Kein sicheres Versteck
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2022-04-28T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 41 der britischen Erfolgsserie Ed Finlay ist verschwunden, doch die örtliche Polizei kann nicht viel tun. Schließlich hat der IT-Spezialist und hingebungsvolle Vater zweier Kinder selbst gesagt, dass er für eine ganze Weile weg sein würde. Als die Wochen vergehen, ohne dass es Neuigkeiten gibt, wendet sich seine Frau verzweifelt an Jack und Sarah und bittet um deren Hilfe. Die beiden stoßen schon bald auf jede Menge seltsame Geheimnisse, die den Vermissten umgeben - und die darauf hindeuten, dass der Familienvater in großer Gefahr sein könnte! Wird es Jack und Sarah gelingen, Ed Finlay r
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2022 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Abends wird es später
9. 2. Vier Wochen später
10. 3. Huffington’s
11. 4. Der Polizeibericht
12. 5. Willkommen bei Bubblz!
13. 6. Freunde
14. 7. Frühstück
15. 8. Entdeckungen
16. 9. Ein Geheimnis bei Bubblz
17. 10. Und dann … die Wahrheit?
18. 11. Mehr Geheimnisse
19. 12. Enthüllungen
20. 13. Der Durchbruch
21. 14. Die Wanderung zu dem Vermissten
22. 15. Eine Adresse und ein Aufstieg
23. 16. Kein Ausweg
24. 17. Zu Hause

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Ed Finlay ist verschwunden, doch die örtliche Polizei kann nicht viel tun. Schließlich hat der IT-Spezialist und hingebungsvolle Vater zweier Kinder selbst gesagt, dass er für eine ganze Weile weg sein würde. Als die Wochen vergehen, ohne dass es Neuigkeiten gibt, wendet sich seine Frau verzweifelt an Jack und Sarah und bittet um deren Hilfe. Die beiden stoßen schon bald auf jede Menge seltsame Geheimnisse, die den Vermissten umgeben – und die darauf hindeuten, dass der Familienvater in großer Gefahr sein könnte! Wird es Jack und Sarah gelingen, Ed Finlay rechtzeitig aufzuspüren?

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u. a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello. Inzwischen haben die beiden mit »Cherringham. Landluft kann tödlich sein« und »Mydworth. Ein Fall für Lord und Lady Mortimer« zwei Serien erfolgreich ins Leben gerufen.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Kein sicheres Versteck

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2022 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »No Place to Hide«

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2022 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Guter Punkt, München unter Verwendung von Motiven von © L_Mirror|iStock/Getty Images Plus; NgKhanhVuKhoa|iStock/Getty ImagesPlus; RobertSchneider|iStock/Getty ImagesPlus; Azure-Dragon|iStock/Getty Images Plus; RuudMorijn|iStock/Getty Images Plus; Kat72|iStock/Getty Images Plus
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7517-0272-0
be-thrilled.de
lesejury.de

1. Abends wird es später

Emma Finlay stellte ihrem Mann einen Teller mit zwei hoffentlich perfekt pochierten Eiern hin – jeweils auf einer Scheibe Vollkorntoast.

Vielen ihrer Freundinnen würde diese Szene – die pflichtbewusste Ehefrau, die ihrem Mann und den beiden Kindern das Frühstück servierte – ein wenig altmodisch vorkommen. Doch ihr machte es überhaupt nichts aus.

Ed, mit dem sie seit zehn Jahren verheiratet war, konnte zwar anspruchsvoll sein, war aber ein netter, warmherziger Partner und liebevoller Vater. Sie beobachtete, wie er das erste Ei durchschnitt und Eigelb auf die Toastscheibe quoll, die ungebuttert war, so wie er es vorzog.

Diese Frühstücksroutine hatte sich in all den Jahren ihrer Ehe kaum verändert.

»Wie sind die Eier?«, fragte sie und wartete wie üblich ab, während er den ersten Happen in den Mund nahm und zu kauen begann.

»Ich weiß nicht recht«, sagte er, und dann, nachdem er einige Sekunden scheinbar über ihre Frage nachgedacht hatte, runzelte er die Stirn. »Ich will ehrlich zu dir sein, Schatz. Ich denke, sie sind …«

Er blickte von ihr zu den Kindern, die ernst abwarteten.

Dann zwinkerte er den beiden zu. Sie erkannten das Zeichen, klatschten in die Hände und riefen: »Perfekt!«

Und alle lachten.

Emma setzte sich an das andere Tischende, wo bereits eine Schale mit Joghurt und Blaubeeren sowie ein Becher Pfefferminztee standen.

»Wie sieht dein Tag heute aus, Schatz?«, fragte Ed sie und nippte an seinem Kaffee. Er trank eine Tasse am Morgen, denn Ed hielt nichts von zu viel Koffein.

Überhaupt darf nichts bei ihm zu viel sein, dachte sie.

»Viel zu tun«, antwortete sie. »Es kommen eine Menge Kinder, und dann sind ein paar neue Eltern angekündigt, die sich für nächsten September umschauen wollen. Es könnte also sein, dass ich etwas später nach Hause komme. Ist es okay für dich, den Kindern das Abendessen zu machen?«

Er runzelte die Stirn, als würde ihn das irritieren. »Hm, ich weiß nicht. Wirklich?«

»Oh, es ist nicht schlimm, wenn du nicht kannst«, erwiderte Emma rasch.

»Es könnte gut sein, dass ich heute selbst etwas später komme, verstehst du …«

»Sicher, keine Sorge. Ich organisiere etwas.«

»Tut mir leid, Schatz.«

»Ist schon gut.«

Er lächelte sie sichtlich erleichtert an. Dann allerdings verharrte sein Blick auf ihr, und sie fragte sich … Stimmt etwas nicht?

Eine Sekunde lang überlegte sie, ihn zu fragen, ob bei ihm alles in Ordnung war. Aber dies war weder der Ort noch der rechte Zeitpunkt. Ja, lieber heute Abend, wenn er von der Arbeit kam.

Die Arbeit …

Ihr war bewusst, dass Ed die letzten Wochen enorm viel zu tun hatte – lange Arbeitstage, Geschäftsreisen und mehr Stress, als gut für ihn war.

Es wurde immer hektischer bei Bubblz, dem großen Social-Media-Unternehmen mit der Zentrale gleich außerhalb des Dorfs. Ed war von Anfang an dabei gewesen und hatte gesehen, wie die Firma größer und größer wurde.

Allerdings musste Emma zugeben, dass sie kaum verstand, was Ed dort all die Zeit genau tat. Sie wusste, dass er Codes schrieb – was immer das eigentlich hieß. Und anscheinend war er brillant darin.

Aber nein, sie begriff es nicht so ganz.

Ihr Fachgebiet waren von jeher Kinder gewesen: die Kinder in der Vorschule, an der sie unterrichtete; vor allem aber ihre eigenen beiden Lieblinge, Theo, der gerade fünf geworden war, und Olivia, die »sieben Komma fünf Jahre alt« war, wie sie es ausdrückte.

So klug und so glänzend im Rechnen.

Sie könnte mal Programmiererin werden – wie ihr Dad, dachte Emma.

Nun schaute sie sich die beiden an. Sie wirkten noch verschlafen. Morgengeschöpfe waren die beiden schon mal nicht (sofern es überhaupt solche Wesen gab). Langsam löffelten sie ihre Frühstücksflocken, tranken ihren Orangensaft und schienen es nicht eilig zu haben, in die Schule zu kommen.

Emma atmete tief ein, und ohne einen besonderen Grund – zumindest erinnerte sie sich später an keinen – nahm sie den Moment und den Raum bewusst in sich auf und prägte sich beides ein, als würde sie alles fotografieren und das Bild als Andenken aufbewahren.

Da war Ed, der die Überreste von den Eiern mit dem letzten Stück Toast von seinem Teller wischte, so konzentriert, dass nichts übrig blieb.

Und da waren die Kinder: Sie aßen träumend, in Gedanken meilenweit weg. Auch sie selbst war auf dem Bild – die gute alte Mum am Ende des Tisches.

Für sie war dieses Bild schier vollkommen.

Die Morgensonne fiel durch das Fenster hinter ihr herein und warf kleine Schattenpunkte auf die helle, heitere Küche. Alles wurde so gut ausgeleuchtet wie ein Bühnenbild.

In wenigen Minuten wäre dieser Augenblick vorbei, und der Tag würde beginnen. Ed würde seine Fleecejacke anziehen, die er zur Arbeit trug, die Schultertasche mit dem Laptop überhängen und die Autoschlüssel aufnehmen.

Sie würden sich wie jeden Morgen an der Küchentür küssen: ein zartes Streifen von Lippen auf Wangen und ein hastiges »Liebe dich«.

Danach würden die Kinder in letzter Minute durch die Zimmer laufen, um nach den Unterlagen für ihre Projekte, Büchern, Taschen und Brotdosen zu suchen.

Alles in Windeseile!

Emma würde sie bereit machen, ihnen Frühstücksreste von Hemd und Bluse wischen, Jacken zuknöpfen und sich ihre Hausschlüssel schnappen.

Und sie dachte: Dieses Leben mag vielleicht altmodisch sein … Und ziemlich ruhig …

Aber sie liebte es. Und wie vermutlich viele Leute hoffte sie, dass es sich niemals ändern würde.

Zugleich wusste sie, dass solch eine Hoffnung unsinnig war.

Es war ein normaler Tag gewesen. Später sollte sich Emma Finlay recht klar daran erinnern. »Nur ein Tag wie jeder andere«, pflegte sie zu antworten, wenn sie gefragt wurde.

Sie kam früher als befürchtet aus der Vorschule zurück – der in Aussicht gestellte Besuch von Eltern war abgesagt worden, worüber sich alle in der Schule erleichtert gezeigt hatten. Und kurz nach Emma kehrten ihre Kinder heim. Olivia setzte sich artig an ihre Hausaufgaben, bevor sie mit Theo im Garten spielte.

Sie ist ihm solch eine gute große Schwester.

Dann, als es Abend wurde, kamen die Kinder wieder nach drinnen, um vor dem Abendessen und Eds Rückkehr noch ein wenig fernzusehen.

Emma war bewusst, dass sie keine bemerkenswerte Köchin war.

Aber sie beherrschte die Grundlagen, womit alle zufrieden schienen, und in den letzten Jahren, in denen sie sich zunehmend auf vegetarische Kost umgestellt hatten, war Emma experimentierfreudiger geworden.

Heute Abend hatte sie – mit einem Suppenrest, Bohnen und einigem tiefgekühlten Sojahack – einen vegetarischen Hackbraten gemacht. Dazu kochte Broccoli im Topf und wurden Kartoffeln im Ofen geröstet.

Kein schlechtes Abendessen, dachte sie, sah zur Wanduhr und horchte auf das Geräusch von Eds Wagen, der in die Einfahrt bog.

Auch wenn Ed die letzten Wochen länger arbeitete, freute Emma sich sehr auf das übliche Abendritual. In diesem Haushalt gab es Essen, sobald Ed nach Hause zurückgekehrt war. Dann zog er seine Fleecejacke aus, hängte sie über seine Stuhllehne und bestand darauf, dass sie sich bei den Händen hielten und ein kurzes Gebet sprachen.

(Ja, ihr war klar, dass ihren Freundinnen auch das sehr altmodisch vorkäme.)

Während des Essens war es üblich, dass sich alle über ihren Tag unterhielten – was allabendlich ein recht ähnliches Gespräch war. Wie war dein Tag? Ist etwas Ungewöhnliches passiert? Was habt ihr in der Schule gemacht?

Der vegetarische Hackbraten würde schneller verschwunden sein, als seine Zubereitung gebraucht hatte.

Doch heute Abend – wieder schaute sie zur Uhr an der Küchenwand – wurde es bei Ed richtig spät.

Immer noch keine Geräusche vom Auto. Kein Öffnen und Schließen der Fahrertür.

Die Kinder genossen die zusätzliche Fernsehzeit und bekamen nichts mit – außer vielleicht, dass ihnen der Magen knurrte.

Emma hingegen wurde unruhig.

Ed war nicht bloß spät dran.

Er verspätete sich besorgniserregend.

Es war dunkel geworden. Emma war ans Fenster getreten, ihr Mobiltelefon in der Hand, und sah einige Wagen in der ruhigen Straße jenseits der Einfahrt vorbeifahren.

Sie hatte ihrem Mann ein halbes Dutzend Nachrichten geschickt, jede eine Nuance besorgter als die vorherige.

Nachrichten wie: Bist du unterwegs? Kommst du bald? Und nach einer Weile nur noch knapp und energisch: Wo bist du?

Schließlich hatte sie ihn angerufen – was Ed im Gegensatz zu Textnachrichten überhaupt nicht mochte – und war direkt auf der Mailbox gelandet.

Selbst nach zwei Sprachnachrichten, deren erste sie noch bemüht ruhig sprach, während ihr das bei der zweiten nicht mehr gelang, hatte er immer noch nicht reagiert.

Jetzt war sie wieder am Fenster, blickte nach links und rechts, als könnte sie ihn womöglich entdecken. Wo zum Teufel steckte er?

Olivia kam zu ihr gelaufen. »Mum, wo ist Daddy? Es ist Essenszeit, oder?«

Emma schaute nach unten und rang sich ein Lächeln ab. Egal, wie besorgt sie selbst war – Olivia sollte sie nicht beunruhigen.

»Wahrscheinlich gibt es ein Problem bei der Arbeit. Es ist alles in Ordnung, Süße.«

Emma sah es ihrer Tochter an, dass ihre Worte die Kleine nicht beruhigten.

Inzwischen waren Emma alle erdenklichen Szenarien durch den Kopf gegangen – von einem furchtbaren Unfall auf der Hauptstraße bis hin zu einem eher harmlosen späten Projektmeeting sowie einem verlegten Handy.

Sie versuchte, ihre Gedanken in letztere Richtung zu lenken.

Nur …

Ed verlegte nie sein Telefon.

Eines wusste sie mit absoluter Sicherheit von ihrem Mann: Gab es eine Veränderung oder Verspätung, rief er sie an.

Sie sah zu ihrem Telefon und schickte noch eine Nachricht, bei der ihr gleich war, wie verzweifelt sie klang.

Ed, bitte ruf mich an! Ich mache mir solche Sorgen.

Es wurde immer später. Sie ging zurück in die Küche.

Die Kinder mussten ihr Essen bekommen … Sie musste weitermachen … auch wenn ihre Sorge immer größer wurde.

Erst später – als die Kinder im Bett waren, die beide eindeutig ahnten, dass etwas nicht stimmte – wurde Emma klar, dass sie etwas unternehmen musste.

Also ging sie weiter weg von den Kinderzimmern und suchte die Nummer der Polizeiwache in Cherringham heraus.

Es ist unnötig, den Notruf zu wählen, dachte sie. Nicht solange es noch eine ganz logische Erklärung geben könnte.

Es war das erste Mal, dass sie mit Sergeant Rivers sprach, denn bisher hatte es dazu nie einen Anlass gegeben. Sie tat ihr Bestes, um mit beherrschter Stimme zu reden, während sie dem Sergeant, erklärte, was geschehen war.

Oder vielmehr berichtete sie ihm, was nicht geschehen war.

Nachdem Emma zu erläutern versucht hatte, wie ungewöhnlich, ja, geradezu unmöglich dies alles war, stellte Sergeant Rivers ihr auf überaus ruhige, sanfte Art Fragen …

»Mrs Finlay, haben Sie vielleicht eine Ahnung, wohin Ihr Mann nach der Arbeit gegangen sein könnte?«

Einen Moment lang antwortete Emma nicht, denn sie hatte keine Ahnung!

Ed war niemand, der kurz in den Pub ging oder noch rasch zum Supermarkt fuhr, ohne es ihr zu sagen.

»Nein«, sagte sie schließlich. »Absolut keine Ahnung. Ich weiß nicht …«

Der Officer, der vielleicht nicht verstand, wie geordnet ihr Leben ablief, fragte: »Was wissen Sie nicht, Mrs Finlay?«

Sie holte tief Luft, denn allein die Worte, die ihr auf der Zunge lagen, jagten ihr Angst ein.

»Ich weiß nicht, was ihm passiert ist. Aber ich denke, es könnte … etwas Schlimmes sein.«

2. Vier Wochen später

Sarah hielt ihren Toyota direkt vor dem Spotted Pig an und sah Jack Brennan draußen stehen, allerdings nicht allein.

Er hatte seinen Springer Spaniel Riley bei sich.

Es war Vormittag und die Frühlingsluft noch recht frisch, der Tag aber herrlich sonnig. Das Restaurant hinter Jack hatte um diese Zeit natürlich geschlossen, doch dort sollten sie die Mitbesitzerin Julie treffen.

Warum, wusste Sarah nicht, nur, dass Julie es sehr dringend hatte klingen lassen.

Sarah stieg aus dem Wagen. Es war einige Zeit her, seit Jack und sie sich zu Ermittlungszwecken getroffen hatten, geschweige denn zu einem ihrer stets so köstlichen Abendessen im Pig.

Selbst mit Unterstützung ihrer Tochter Chloe ertrank Sarah in Arbeit, weil die Sommersaison vor der Tür stand. Somit mussten Ankündigungen für Konzerte und Feste entworfen, Websites neu gestaltet und Werbung in den Social Media organisiert werden. Es war ein steter Fluss an Aufträgen und zweifellos finanziell sehr erfreulich.

Doch jetzt, als sie die Wagentür zuschlug und Jack dort groß und blinzelnd in der Sonne stehen sah, wurde ihr bewusst, wie sehr sie ihn vermisst hatte.

»Ist Riley bei dem Meeting dabei?«, fragte sie.

Jack grinste. »Ich hatte den Eindruck, dass auch er ein bisschen nachforschen sollte. Es war ein langer Winter für ihn.«

»Ja, ja, Frühlingsgefühle«, sagte sie, umarmte Jack und küsste ihn auf die Wange.

»Und keine Sorge«, fuhr Jack fort. »Ich weiß, wie Sam und Julie zu Hunden in ihrem Lokal stehen. Er bleibt hier draußen und darf die Sonne genießen.«

Nachdem er seinen Hund an der Seite des Gebäudes angebunden hatte, hielt er Sarah die Tür zum Restaurant auf und folgte ihr nach drinnen.

Sarah sah Julie mit einer Frau an einem der hinteren Tische nahe der Küche sitzen. Die stilvollen Wolfram-Deckenleuchten, unter denen die Tische abends funkelten, waren ausgeschaltet. Es brannten lediglich einige Lampen mit gedämpftem Licht in dem Gang zur Küche.

Sarah kannte die Frau bei Julie nicht, aber sie sah, dass Julie tröstend ihre Hand hielt, als sie aufblickte und ihnen entgegenschaute.

Julie lächelte. Die andere Frau nicht.

»Hi, Leute – wie schön, dass ihr kommen konntet«, sagte Julie. Sarah und Jack setzten sich zu ihnen an den Tisch.

»Sehr gerne«, antwortete Jack und nickte zu den Fenstern nach vorn. »Ist ein schöner Morgen für einen Spaziergang.«

Julie, die weiterhin lächelte, stellte kurz Sarah und Jack vor. Dann sagte sie: »Ähm, ja, und dies ist …« Sie drückte der Frau die Hand, als wollte sie ihr Mut machen. »… meine Freundin Emma. Emma Finlay.«

Sarah lächelte die Frau an. Dem Aussehen nach musste sie in Julies Alter sein. Sie hatte ihr Haar zurückgebunden und trug einen schlichten Übergangsmantel über einem strengen blauen Kleid.

Und sie war ein ganz anderer Typ als die charismatische, lebhafte Geschäftsführerin des Spotted Pig. Weshalb Sarah sich fragte, wie Julie und diese Emma befreundet sein konnten.

»Ich kenne Emma vom Bluebirds«, erklärte Julie, als hätte sie Sarahs Gedanken gelesen. »Ihr wisst schon, die Vorschule, in die unser kleiner Archie geht.«

Emma ergänzte: »Ich arbeite dort als Lehrassistentin.« Jetzt lächelte sie sehr verhalten. »Mache so dies und das, um bei der Arbeit mit den Kleinen zu helfen. Es tut mir gut – hält mich beschäftigt –, seit unsere eigenen beiden Kinder in der Cherringham-Grundschule sind.«

Julie sah Emma an, während sie sprach. Sie wartete eindeutig auf den Moment, in dem sie dem Gespräch eine bestimmte Richtung geben konnte.

»Emma hat mir erzählt von … etwas, das passiert ist. Nun, sie kann es euch natürlich selbst sagen. Jedenfalls dachte ich, dass ihr beide vielleicht etwas tun könnt.«

Emma kaute sichtlich nervös auf ihrer Unterlippe herum.

Sarah sah, dass Jack, der die Hände vor sich auf dem Tisch gefaltet hatte, nickte und sich leicht vorbeugte. Sie hatte ihn schon oft in sensiblen Gesprächssituationen wie dieser erlebt – mit einem Opfer, einem verzweifelten Angehörigen oder schockierten Zeugen. Und stets war da eine Mischung aus Wärme, Kraft und erstaunlicher Sanftmut.

Genau wie jetzt.

»Danke, Julie! Und, Emma, vielleicht können Sie uns erzählen, worüber Sie mit Julie geredet haben? Mal sehen, ob wir Ihnen helfen können. Bei was auch immer.«

Sarah hörte ein lautes Poltern aus der Küche und sah, wie Julie sich umdrehte.

»Entschuldigt«, sagte sie und stand auf. »Sam bereitet das Mittagessen vor. Ich gehe lieber mal hin und helfe ihm.«

Emma wirkte ein wenig erschrocken, weil sie plötzlich allein mit den zwei Fremden war.

Deshalb sagte Sarah rasch: »Danke, Julie, wir kommen hier schon klar.« Und die Wirtin eilte nach hinten in die Küche.

Als sie weg war, räusperte sich Emma leise, blickte von Jack zu Sarah und begann …

»Es geht um meinen Mann, Ed, müssen Sie wissen. Er ist einfach … verschwunden.«

Sarah hörte sich an, wie Emma Finlay den Tag vor einem Monat beschrieb, an dem ihr Leben auf den Kopf gestellt wurde.

Ed hatte anscheinend schon seit einer Weile abends länger gearbeitet, doch an jenem Abend war er gar nicht mehr nach Hause gekommen. Und seither hatte sie nichts von ihm gehört: keine Anrufe, keine Textnachrichten, keine Erklärung.

Rein gar nichts.

Sarah wartete, dass Jack die offensichtliche Frage stellte, die ehrlich verwundert klang: »Emma, ich nehme an, dass Sie sich umgehend an die Polizei gewandt haben, oder?«

»Ja, das habe ich. Aber die haben behauptet, sie können nichts tun.«

Sarah blickte kurz zu Jack und dann wieder zu Emma.

»Haben sie das tatsächlich gesagt?«, fragte Sarah.

»Oh, nicht, als ich das erste Mal angerufen habe. Nein. Das war am nächsten Tag. Der Tag, nachdem Ed verschwunden war. Vor Sorge hatte ich die ganze Nacht nicht geschlafen, weil ich mir die schrecklichsten Sachen ausgemalt habe. Jedenfalls bin ich am nächsten Morgen zur Polizei gegangen und habe ihn vermisst gemeldet.«

Sarah sah, dass Emma schluckte und eine Hand auf ihre Brust presste, als überkäme sie bei dem Wort »vermisst« immer noch Panik.

»Und weiter?«, fragte Jack mit gleichmäßiger, sanfter Stimme.

In beruhigendem Ton, fand Sarah.

»Na ja, ich habe in diesem Verhörraum gesessen. Da waren zwei Polizisten. Sergeant Rivers – kennen Sie ihn? – hat die meisten Fragen gestellt. Ich habe erzählt, was passiert war. Dass Ed nicht von der Arbeit nach Hause gekommen ist. Und da hat Rivers es mir gesagt.«

Die Frau schien nicht zu bemerken, dass sie eben etwas Wichtiges ausgelassen hatte – von dem Jack und Sarah nichts wissen konnten.

»Was gesagt?«, hakte Jack nach.

»Na, dass mein Ed selber schon auf der Wache gewesen war, eine Woche vor seinem Verschwinden! Er hatte mit Rivers gesprochen und ihm gesagt, dass er ›weggehen‹ würde, verstehen Sie? Dass er Cherringham verlassen würde. Und er hat Rivers gesagt, dass sich keiner Sorgen machen solle und er für längere Zeit weg sein würde.«

Sarah stellte sich vor, dass immerzu Leute verschwanden. Ehemänner waren schon mal für kürzere oder längere Zeit weg; so etwas passierte. Manche bleiben wahrscheinlich sogar für immer fort, dachte sie.

Aber dies hier? Es vorher der Polizei zu erzählen?

Das war etwas anderes.

Und es war seltsam.

Jack lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und holte einen kleinen Notizblock mit schlichtem braunem Einband hervor. Eine Ecke hatte einen starken Knick, und die Ränder sahen abgenutzt aus.

Ein oft benutzter Block.

Den Jack nur einsetzte, wenn sie an einem »Fall« waren.

Er schlug eine neue Seite auf. »Verstehe. Und was hat Sergeant Rivers Ihnen noch erzählt?«

»Na ja, er hat gesagt, dass sie überhaupt nichts tun können. Anscheinend ermittelt die Polizei nicht, wenn jemand ihnen vorher sagt, dass er weggeht und sie sich keine Sorgen machen sollen. Verstehen Sie? Es heißt, dass mein Mann eigentlich nicht als vermisst gilt!«

Emma verstummte und sah Jack und Sarah an. Dieser Blick signalisierte Sarah, dass Emma glaubte, mit den beiden Menschen zu sprechen, die ihre letzte und einzige Hoffnung waren.

»Verstehe. Das muss sehr schwer für Sie sein«, sagte Jack ruhig. »Sie haben zwei Kinder, nicht wahr?«

»Theo und Olivia. Ich habe ihnen erzählt, dass Daddy auf einer Geschäftsreise ist, aber das kann ich nicht allzu lange machen, oder?«

»Nein«, antwortete Jack. »Wo arbeitet Ihr Mann?«

»Gleich außerhalb vom Dorf. Er ist Programmierer. Sie wissen schon, dieses Codieren. Bei Bubblz. Im Gewerbegebiet.«

Jack nickte. »Und ist er oft geschäftlich unterwegs?«

Sarah fragte sich, wohin das führen sollte.

»Nein«, erwiderte Emma. »Obwohl – ähm, nun ja … In den letzten Wochen war er oft weg. In London. ›Große Meetings‹, hat er gesagt. Es ging wohl um Strategie.«

»Und er blieb über Nacht?«, fragte Jack. Jetzt begriff Sarah, in welche Richtung seine Fragen führen würden.

»Oh ja, einige Male«, sagte Emma. »Die Firma hatte ihm Hotels gebucht.«

Sarah beobachtete, wie Jack sich einige Notizen machte, dann aufblickte und Emma zulächelte.

»Und in den Wochen vorher, als er, ähm, häufiger weg war – wie war er da?«

»Was meinen Sie?«

»Lief bei der Arbeit alles gut … in der Familie?«, sprang Sarah ein, die das Gefühl hatte, sie müsste Jack bei den schwierigen Fragen unter die Arme greifen. »Keine Geldprobleme, Sorgen, solche Sachen?«

»Nein. Bei meinem Ed? Gar nicht! Wir hatten für nächstes Jahr eine große Reise geplant: Thailand, Nepal, Vietnam. Keine Geldsorgen. Ed verdient gut.« Sie nickte, um es zu bestärken. »Und Ed geht immer sehr vorsichtig mit Geld um.«

Sarah lächelte, als Jack sich mehr Notizen machte. Doch dann sah sie, dass Emma die Stirn runzelte.

»Ich muss aber zugeben, dass ihn die Arbeit sehr gestresst hat, wenn ich recht überlege«, fügte sie hinzu. »Viele lange Schichten. Späte Anrufe aus der Firma. Textnachrichten. Dringende Meetings. Solche Sachen.«

»Hat er Ihnen erzählt, was das Problem war?«, fragte Sarah.

»Nein. Er weiß ja, dass ich im Grunde nicht verstehe, was er bei der Arbeit macht.«

Dieser Ed, dachte Sarah, erscheint plötzlich wie jemand, der interessanter sein könnte, als seine Frau vermutet.

Wie hieß noch dieser Spruch?

Die Ehefrau erfährt es immer als Letzte.

»Hatte Ed hier am Ort gute Freunde?«, fragte Jack. »Jemanden, dem er sich anvertraut haben könnte?«

»Na ja, er hat bei einer der Kirchengruppen mitgemacht. Also, ja, da könnte er einige Freunde haben. Aber ich habe damit nichts zu tun. Wir waren meistens nur für uns. Wir sind sehr familienbewusst, wissen Sie?«

Sarah musste das Folgende fragen. »Emma, entschuldigen Sie bitte, aber besteht die Möglichkeit, dass Ed in irgendwelchen Schwierigkeiten gesteckt haben könnte?«

Emma schüttelte den Kopf. Und jetzt wurde ihre Stimme kräftiger. »Schwierigkeiten? Nein! Ed war ein guter Mann. Ein guter Ehemann. Ein guter Vater. Was für Schwierigkeiten soll er denn gehabt haben, die so schlimm gewesen sind, dass er einfach verschwindet?«

Sarah sah Jack an. Sie beide hatten schon so oft zusammengearbeitet, dass sie wusste, was es bedeutete, wenn es »Schwierigkeiten« gab, und was die Leute taten, wenn sie in ihnen steckten.

Und ihr war klar, dass es noch eine Frage gab, die sie stellen musste. Die nie leicht war.

»Emma, entschuldigen Sie die direkte Frage – aber könnte Ed eine Beziehung mit jemand anderem angefangen haben?«

Für einen Moment erstarrte die besorgte Frau.

»Eine Beziehung?«

»Ja.«

»Wie? Meinen Sie etwa … mit einer anderen Frau?« Emma riss die Augen weit auf.

Sarah hatte das Gefühl, dass sie nicht annähernd so sensibel und vorsichtig wie Jack war. Ihre Fragen … waren bitter.

»Das kommt vor.«

Emma schüttelte den Kopf. »Mein Ed?« Nun lachte sie beinahe. »Auf keinen Fall!«

Sarah nickte, als stimmte sie zu, dass es ein total verrückter Gedanke war.

Und Jack übernahm wieder. »Also hat die Polizei, seit Sie dort waren, gar nichts unternommen?«

Jetzt wurde die stille Frau lebendiger. »Nein! Überhaupt nichts! Mein Ehemann verschwindet, und der Polizei ist es egal!«

Und nach all den Wochen, in denen sie über ihren vermissten Mann nachgedacht und über sein Schicksal gemutmaßt hatte, liefen ihr an diesem Frühlingsmorgen abermals Tränen über die Wangen.

Sarah beugte sich zu einem bereits eingedeckten Tisch in der Nähe, zog eine Stoffserviette unter dem Besteck hervor und reichte sie Emma.

»Danke!« Die Frau tupfte sich die Augen. Und als sie sich wieder gefangen hatte, sagte sie: »Können Sie in dieser Sache nachforschen?« Sie holte tief Luft. »Bitte?«

Sarah sah Jack an. Auch ohne seine Zustimmung war sie drauf und dran, mit einem Ja zu antworten. Doch er sprach als Erster, wobei er behutsam Emmas Hand ergriff.

»Emma, bevor wir Ihnen antworten, muss ich Sie noch etwas fragen.«

»In Ordnung«, sagte Emma und blickte die beiden nervös an, wie Sarah bemerkte.

»Nach dem, was Sie uns erzählt haben«, erklärte Jack, »scheint Ed offensichtlich nicht gewollt zu haben, dass jemand nach ihm sucht. Sie eingeschlossen.«

Emma blieb stumm und presste ihre Hände auf dem Tisch fest zusammen.

Sarah blickte in die wässrigen Augen der Frau und dachte: Das muss Emma auch klar geworden sein.

»Und die Sache ist die«, fuhr Jack fort. »Wenn Menschen in dieser Weise einfach weggehen, so plötzlich, und man den Grund dafür schließlich entdeckt, dann kann dies, nun ja, manchmal schmerzlich für diejenigen sein, die den Verschwundenen am nächsten stehen.«

Wieder drückte er ihre Hand leicht. »Sind Sie darauf vorbereitet? Auf das, was wir finden könnten?«

Emma setzte sich aufrecht hin und sah sie beide mit einem Blick an, der beinahe wie eine Herausforderung anmutete.

»Das bin ich«, antwortete sie. »Denn, verstehen Sie, ich kann so nicht leben. Nichts zu wissen, nichts tun zu können. Was auch sein Grund sein mag, ich muss ihn wissen. Ja, das muss ich.«

»Okay«, sagte Jack und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Okay?«, fragte Emma. »Heißt das, Sie helfen mir?«

Jack blickte zu Sarah, die kaum merklich nickte – wie können wir das ablehnen? –, und wieder zu Emma.

»Ja«, antwortete er mit einem sehr beruhigenden Lächeln. »Machen wir.«

»Danke!«, sagte Emma. Ihre Tränen waren fort, und nun trat ein erstaunlich strahlendes Lächeln auf ihr blasses Gesicht.

Im nächsten Moment lachten alle drei erleichtert, weil sich die Anspannung löste.

»Na dann«, sagte Jack. »Jetzt müssen Sie uns bitte alles über Ihren Mann erzählen. Seine Arbeit. Seine Geschichte. Seine Vergangenheit. Seine Freunde. Die Kirchengruppe, die Sie erwähnten. Bankkonten, Passwörter, einfach alles. Oh, und wir brauchen auch ein aktuelles Foto von ihm.«

»Ich dachte mir, dass Sie das sagen«, antwortete Emma, kramte in ihrer Handtasche und holte ein Foto hervor, das sie über den Tisch schob.

»Das ist Ed im letzten Skiurlaub«, erklärte Emma.

Sarah nahm das Foto auf: Ed hatte seine Arme um seine beiden Kinder gelegt, seine Sonnenbrille hinauf in sein Haar geschoben und strahlte in die Kamera.

Das Haar war fast jungenhaft zerzaust, und er grinste breit. Er wirkte durchtrainiert – keine Spur von einem Bauch.

Und dann atmete Emma tief durch. Sie schaute zur glänzenden Stahldecke des Restaurants und begann, alle Leerstellen bezüglich Ed Finlays Leben zu füllen.

Sarah hörte zu, sah das Foto an und dachte …

Etwas hat dich bewegt zu verschwinden, Ed Finlay.

Was war es?

Was ist dein Geheimnis?

3. Huffington’s

Sarah wartete, während Jack seinen Hund von dem Regenrohr neben dem Restaurantgebäude losband. Riley saß still da, als wäre er zufrieden damit, dort zu bleiben und das Dorfleben zu beobachten.

»Also, Detective Brennan, was hältst du von der Geschichte?«, fragte sie.

Er nahm sich einen Moment Zeit, ehe er antwortete, und beide sahen kurz Emma Finlay nach, die über die High Street in Richtung Dorfzentrum schritt.

»Ich denke, dass sie keine Ahnung hat, wo ihr Mann ist.«

Sarah lachte. Es war typisch für Jack, dass ihn Eds Verschwinden nicht zu schocken schien, ganz gleich, was der unbekannte Grund sein mochte.

»Ich schätze, dir sind solche Fälle schon untergekommen.«

»Verschwundene Ehemänner? Oh ja, massenweise.«

Jack schaute nach oben. Die Sonne schien, und keine einzige Wolke war am Himmel. Riley blickte nach links und rechts, als überlegte er, wohin es nun gehen sollte.

»Wollen wir zu Huffington’s und einen Kaffee trinken?«, schlug Jack vor.

»Hört sich gut an«, antwortete Sarah.

»Ein idealer Tag für einen Spaziergang.« Er beugte sich zu seinem Hund herab und fragte: »Nicht wahr, Riley?«

»Nächstes Mal bringe ich Digby mit. Obwohl ich gestehe, dass mein Hund ein echter Langschläfer ist.«

»Ja, das glaube ich sofort«, sagte Jack lachend. »Also, Kaffee, ein paar Kekse, und dann machen wir mal einen Plan. Vielleicht können wir sogar einen der neuen Tische draußen ergattern – warm genug ist es ja.«

Gemeinsam gingen sie in Richtung Dorfzentrum, wo es noch ruhig war, weil die Touristensaison bisher nicht begonnen hatte.

Leute gingen vorbei; zwei Frauen mittleren Alters, die noch Wintermäntel trugen und sich unterhielten, nickten ihnen lächelnd zu.

Als Jack noch neu im Dorf gewesen ist, hat es solche Szenen nicht gegeben, dachte Sarah. Vielmehr hatten die Menschen den »Yankee« neugierig beäugt und ihm so wahrscheinlich das Gefühl gegeben, soeben einem UFO außerhalb des Orts entstiegen zu sein.

Wie sehr sich doch die Haltung der Leute ihm gegenüber geändert hatte. Es gefiel ihr. Und sie fand es nett, wie sie beide – mit Riley – durchs Dorf gingen, einfach zwei Freunde, die in der Frühlingssonne einen Kaffee trinken wollten.

Nur dass sie eigentlich hofften, einen rätselhaften Fall zu lösen.

Jack fragte Sarah nach den Kindern, während sie auf ihren Kaffee warteten.

Chloe hatte sich zu einer hervorragenden Assistentin im Büro gemausert, berichtete sie ihm. Daniel war nach wie vor unsicher, was er nach der Uni tun sollte. Doch glaubte Sarah, dass so was normal war.

Sie wusste, dass Jack ihre Kinder genauso sehr mochte wie die beiden ihn.

Er gehörte quasi zur Familie.

Doch kaum waren die Kaffees da, machten sie sich an die »Arbeit«. Beide holten ihre Notizblöcke hervor und schlugen sie auf. Dann sah Sarah zu Jack.

»Also, was wolltest du zu Leuten sagen, die einfach verschwinden?«

»Genau. Damals in New York wurden dauernd Ehemänner vermisst gemeldet.«

»Und die Gründe?«

»Die üblichen. Geldprobleme. Eine andere Frau. Oder jemand hatte schlicht das Eheleben satt. Ab und zu stießen wir allerdings auch auf einen echten Skandal. Und die Fälle, bei denen Geheimnisse ans Licht kamen, waren die spannenden.«

»Worauf tippst du bei diesem?«

»Wenn ich wetten müsste, würde ich sagen – cherchez la femme. Anrufe am späten Abend, Textnachrichten, Hotelaufenthalte … Ist irgendwie ein Muster, oder? Ausgenommen …«

»Der Besuch auf der Polizeiwache in der Woche vorher?«

»Exakt. So etwas hatte ich noch nicht. Obwohl ich sagen muss, dass es eine ziemlich effektive Art ist, um sicherzustellen, dass keiner hinter dir her ist.«

»Und das ist das Einzige, was dich dazu gebracht hat, dich für den Fall zu interessieren?«

»Nein, das war Emma Finlay«, entgegnete Jack. »Die Frau sah aus, als hätte sie nichts mehr schocken können als das, was ihr passiert war. Die meisten Partnerinnen glauben zu wissen – oder zumindest tief im Innern zu ahnen –, dass irgendwas los ist. Instinktiv, vermute ich.«

»Wem sagst du das?« Sarah erinnerte sich an ihre eigene Ehe – und Scheidung.

»Oh, entschuldige. Natürlich. Ich hatte für einen Moment vergessen, dass du so etwas ja hautnah erlebt hast.«

»Ja, das habe ich.« Sarah signalisierte ihm mit einem Lächeln, dass ihm vergeben war. »Zum Glück ist es lange her. Aber du hast recht. Sie wirkte vollkommen ahnungslos.«

»Eben. Und ich denke, deshalb müssen wir das machen, oder?«

»Ja, dem stimme ich zu. Die arme Frau muss eine Familie zusammenhalten, und leider wird ihr sonst keiner helfen.«

Jack trank einen Schluck von seinem Kaffee. »Okay. Wo fangen wir an?«

»Ich würde sagen, mit Eds Job.«

»Also mit dieser Firma Bubblz? Hast du schon mal von denen gehört?«

»Machst du Witze?«, entgegnete Sarah grinsend.

»Sind die eine große Nummer?«

»Oh ja! Na ja, nicht ganz so wie Twitter oder Facebook, aber, nun ja, ich nutze sie.«

»Mir sind sie völlig neu! Deshalb sind wir solch ein gutes Team, nicht?«, sagte Jack lachend. »Nur zu, verrate mir, was ich verpasse. Und halte es einfach, hm?«

»Ich werde mich bemühen.« Auch Sarah lachte. »Okay, also Bubblz ist ein Online-Treffpunkt. Man verbringt dort Zeit mit Freunden, plaudert, postet Videos und Fotos. Soweit also genau wie alle anderen. Aber Bubblz lässt dich deine Freunde in ordentliche kleine Gruppen teilen.«

»Ah, verstehe! Bubbles, ja? Kleine Blasen.«

»Richtig. Alles ist sehr privat. Und sehr, sehr sicher. Das ist ihr Hauptverkaufsargument. Es besteht keine Chance, dass die falschen Leute deine Chats mit deinen Golffreunden sehen. Kannst du mir folgen?«

»Noch ja. Und ich schätze, deshalb nutzen eine Menge Leute dieses Bubblz … und daher kennt die ganze Welt diese Firma, bis auf mich.«

»Das und die Tatsache, dass sie letzten Monat gewaltigen Stress mit der Aufsichtsbehörde hatten.«

»Aha? Interessant.«

»Und wie! An Einzelheiten erinnere ich mich nicht, aber da gab es irgendeine Sache mit künstlichen Accounts. Ein riesiger Skandal. Der Aktienwert rauschte in den Keller. Und es ist eine Ermittlung eingeleitet worden … vermutlich läuft es auf Anklagen hinaus. Der Chef für UK musste zurücktreten.«

»Wird ja immer interessanter. Und zur selben Zeit ist Ed verschwunden, oder?«

»Könnte sein«, antwortete Sarah. »Das müsste ich nachsehen.«

»Gibt es da eventuell einen Zusammenhang?«

»Möglich wäre es. Wenn das Timing stimmt.«

»Das müssen wir unbedingt überprüfen. Übrigens, hast du eine Ahnung, was Ed in der Firma gemacht hat?«

Sarah lachte. »Nicht nach Emmas recht dünner Beschreibung. Aber ich schätze mal – wenn man sein Studium bedenkt –, dass er programmiert hat.«

»Stimmt«, sagte Jack, und Sarah sah, wie er in seinen Notizen blätterte. »Ein Abschluss in Cardiff, PhD in Edinburgh …«

»Dort in Wales hat er Emma kennengelernt.«

»Sie hat da ihren Abschluss in Pädagogik gemacht, oder?«

»Genau.«

»Und diese Bubblz-Leute – die sind draußen im Aerodrome-Gewerbegebiet, ja? Ich erinnere mich nicht, sie gesehen zu haben, als wir zuletzt da waren.«

»Nein, das Bürogebäude wurde erst letztes Jahr hochgezogen und ist brandneu. Ein großer, sich weit ausdehnender Komplex. Irgendwie ruiniert er die Landschaft drum herum.«

»Ach, tun sie das nicht immer?«

»Stimmt auch wieder.«

»Also fahren wir als Erstes dorthin, reden mit Eds Chef und seinen Kollegen, oder?«, fragte Jack.

»Soll ich vorher einen Termin machen?«

Jack schaute kurz zur Seite. In Momenten wie diesem vertraute Sarah blind auf sein Gefühl.

»Nein, lieber nicht. Unangekündigt aufzutauchen dürfte besser sein. Ed könnte einen Kumpel überredet haben, ihn zu decken, und es ist besser, wenn der sich vorher keine Geschichte zurechtlegen kann.«

»Alles klar«, sagte Sarah und blätterte in ihren Notizen. »Was hältst du von der Freundesliste? Die ist recht mager …«

»Ja, nur eine Handvoll – aber interessant. Sie sind alle in dieser kirchlichen Männergruppe.«

»Ja, und es hört sich an, als hätte Ed seine Samstagvormittage fernab von Heim und Herd genossen.«

Jack lachte wieder. »Was nicht ungewöhnlich ist. Als ich neu in Cherringham war, hat Reverend Hewitt versucht, sogar mich für die Gruppe zu rekrutieren. Tut er übrigens immer noch.«

»Das klingt nach einem Job für dich morgen«, meinte Sarah. »Der Vikar wird völlig begeistert sein, dich zu sehen.«

»Hey, zügle deinen Zynismus!«, ermahnte Jack sie lachend. »Ich habe gehört, dass sie einige richtig interessante Redner haben. Zu Geschichte, Politik, Natur …«

Sarah trank ihren Kaffee aus und steckte ihren Notizblock ein.

»Eines ist mir aufgefallen«, sagte sie. »Emma schien ungern über die Kirchensachen reden zu wollen.«

»Ja, habe ich auch bemerkt. Meinst du, nur Ed war der richtig Gläubige?«

»Was – und ich könnte mich darin irren – gegen eine andere Frau sprechen würde«, meinte Sarah.

»Darauf zähl mal lieber nicht«, antwortete Jack schmunzelnd. »Ich kenne Pastoren, die fremdgegangen sind. Anscheinend können wir alle Sünder sein.«

»Wohl wahr! Wie tief wollen wir eintauchen?«, fragte sie. »Bankkonten? Geld? Öffentliche Kameraüberwachung vom Tag seines Verschwindens?«

»Was meinst du?«

Sarah dachte nach. Dieser Fall unterschied sich definitiv von denen, die Jack und sie bisher gehabt hatten.

»Ich würde sagen, fürs Erste reden wir nur mit Leuten. Halten es möglichst harmlos. Wir versuchen bloß zu helfen. Einverstanden?«

»Ja. Wir wollen keinen aufschrecken, falls es jemanden aufzuschrecken gibt. Und du kannst immer noch deinen Computerzauber wirken, sollten wir in einer Sackgasse landen.«

»Sackgasse? Du klingst jetzt so, als würdest du das für möglich halten.«

»Im Moment, Sarah«, gestand Sam lachend, »habe ich nicht die geringste Idee.«

Sarah holte noch einmal ihren Notizblock hervor und sah sich an, was sie mitgeschrieben hatte, als Emma erzählte.

»Lass mich raten«, sagte Jack. »Du überlegst, wo wir anfangen sollen?«

»Mir scheint die hiesige Polizeiwache der logische Ausgangspunkt zu sein.«

»Der gute Alan Rivers?«

»Genau der«, antwortete Sarah und stand auf. »Hören wir uns mal an, was er zu der Geschichte erzählen kann. Ich möchte aus erster Hand wissen, warum die Polizei sich weigert, nach einem als vermisst Gemeldeten zu suchen.«

Während Jack seinen Stuhl zurückschob und aufstand, sagte Sarah: »Vorhin … als Emma von ihrem glücklichen Familienleben berichtete … Was ist, wenn sie ihren Mann eigentlich gar nicht kennt?«

»Genau.«

Und sie gingen die High Street hinauf in Richtung Polizeiwache.

4. Der Polizeibericht

Alan hatte zwei Stühle vor seinen Schreibtisch gezogen. Und er hatte auch Riley drinnen willkommen geheißen, sodass Jacks Hund sich eine gemütliche Ecke suchte, sich hinlegte, den Kopf auf die Vorderpfoten gestützt, und scheinbar bereit war, ihnen aufmerksam zu lauschen.

Auf Jacks erste Frage hin nickte Alan.

»Klar. Ich habe Ed Finlay oft im Dorf gesehen. Nicht, dass ich jemals mit ihm geredet hätte. Ihr wisst schon, nur jemand aus Cherringham, den man vom Sehen her kennt.«

»Und der nun ›vermisst‹ wird, nicht wahr?«, fragte Jack.

Sarah wusste, dass Alans Respekt vor Jack Brennan im Laufe der Jahre immer mehr gewachsen war. Die anfänglichen Warnungen und Ermahnungen von dem Polizisten, wenn Jack und sie sich Dinge ›näher ansahen‹, waren längst passé.

Auch wenn Alan stets professionell und gründlich blieb.

Es gab Grenzen, das war Sarah sehr wohl klar.

Auf Jacks Frage hin beugte Alan sich vor.

»Na ja, ich bin mir sicher, dass das alles sehr erschütternd für Mrs Finlay und ihre Kinder ist. Schaltet ihr zwei euch ein?«

»Mrs Finlay hat uns darum gebeten«, antwortete Sarah. »Und wir haben beschlossen, dass wir mal nachsehen, was wir finden können.«

»Puh, bin ich froh, das zu hören!«, sagte Alan und atmete auf.

»Sie hat uns erzählt, dass du nichts unternimmst. Stimmt das?«, erkundigte sich Jack.

»Und ob das stimmt!«, antwortete Alan. »Die Sache ist die: So, wie der Mann hergekommen war und mir gesagt hatte, dass er nicht gesucht werden wollte – da gab es rein gar nichts, was ich tun konnte.«

Sarah nickte. »Könntest du uns erzählen, was passiert ist?«

»Ja, klar. Ich war völlig perplex und musste meinen Chef anrufen – und um Rat fragen. Ich meine, so was war völlig neu für mich. ›Schreiben Sie alles haarklein auf‹, war sein Rat. Und das habe ich gemacht. Ich habe es sogar direkt hier.«

»Okay«, sagte Jack und wartete, während Alan seine Dateien auf dem Computer durchging. »Was ist passiert? Was genau hat Ed Finlay gesagt?«

»Ah, ja, da ist das Ding. Tja, ich war hier an meinem Schreibtisch. Mr Finlay ist reingekommen und hat gesagt, dass er eine kurze Aussage machen will. Ich habe ihn gefragt, worum es geht. Ob es eine Fallnummer gibt. Ihr wisst schon, ob es schon eine Polizeisache ist.«

Und beim Nachdenken nahm Alans Gesicht einen verwirrten Ausdruck an. Anscheinend fand er Ed Finlays Besuch bis heute befremdlich.

»Aber er hat gesagt, dass es keinen Vorfall gegeben hat. Er wollte nur – vertraulich – zu Protokoll geben, dass er fortgehen würde. Er wolle Cherringham verlassen. Und er hat mir gesagt, ich soll seine Bitte vermerken, dass jede Einmischung meinerseits – also vonseiten der Polizei – unnötig wäre. Wir sollten nichts unternehmen, um nach ihm zu suchen. Und irgendwie war es das.«

»Wow! Ich schätze, das ist ziemlich ungewöhnlich, oder?«

Alan grinste. »Wie gesagt, für mich war es das erste Mal, Jack. Und wie sich herausgestellt hat, waren mir die Hände gebunden, als Mr Finlay tatsächlich verschwunden ist – zumindest offiziell. Es gibt absolut nichts, was es zu einer Ermittlungssache für die Polizei machen würde.«

Jack sah Sarah an. Sie wusste, dass diese Geschichte sie beide faszinierte.

»Okay, also … wie hat er an dem Tag auf dich gewirkt?«

»Ach, er war sehr ruhig. Geradeheraus. Ernst. Ich würde sogar sagen, penibel. Er hat mich gebeten, ihm zu zeigen, was ich notiert habe – als wäre es extrem wichtig, dass ich alles richtig wiedergeben würde.«

»Verstehe. Und hätte er dich nicht aufgesucht und sein Vorhaben nicht angekündigt, würde die Sache jetzt als Vermisstenfall behandelt, oder?«, fragte Jack.

»Oh ja«, antwortete Alan. »Und ehrlich gesagt, würde ich in solch einem Fall – ein Mann wie er, mit Frau und Familie, gut beleumundet, solides Leben und so – wohl gründlich nachforschen.«

»Ja, kann ich mir denken«, sagte Jack.

Dann stockte Alan und blickte zur Seite, als wäre er im Begriff, mehr zu sagen, als er durfte.

»Unter uns, ich habe letztlich sogar ein wenig nachgehakt. Ich hatte seine Frau beruhigt, ihr gesagt, sie solle Geduld haben, warten, er würde sicher wiederkommen. Und sie schien es auch zu glauben. Aber dann, nach ein paar Wochen, sah ich ihr an, dass sie panisch wurde. Also dachte ich, dass ich trotz Eds Worten etwas tun sollte.«

»Und was?«, fragte Jack. »Falls du es mir verraten kannst.«

»Ach, nur das Übliche, streng nach Vorschrift. Ich habe die Krankenhäuser abtelefoniert, Unfälle überprüft, ob jemand bisher nicht identifiziert worden war. Nichts. Und ich habe seine Firma kontaktiert, ob Kollegen von ihm gehört hatten oder etwas wussten. Aber natürlich war bei denen gerade reichlich was los – sie mussten einiges durchmachen – und der Zeitpunkt eher ungünstig.«

»Einiges durchmachen?«, wiederholte Sarah. Ich gebe mich lieber ahnungslos, falls Alan noch nützliche Informationen hat.

»Ja, ich glaube, es stand auch in der Zeitung. Wie sich herausstellte, hat die Firma …«

»Bubblz?«, ergänzte Jack.

»Ja, komischer Name, was? Jedenfalls hat sich herausgestellt, dass ihr CEO, ein Typ namens Zak Houghton, einige illegale Sachen gemacht hat. Nicht, dass ich irgendwas davon verstehe. Aber er musste zurücktreten.«

»Ernsthafte Probleme?«, hakte Sarah nach.

»Für Houghton ganz eindeutig. Könnte sein, dass er ins Gefängnis geht, habe ich gehört. Betrug, nimmt man an. Aber zurück zu unserem vermissten Mr Finlay – das alles ist ja erst passiert, nachdem er verschwunden war.«

»Dann denkst du nicht, dass er in die Sache verwickelt sein könnte? In den Betrug, meine ich«, fragte Sarah.

»Ich werde nicht so tun, als hätte ich eine Ahnung von Internet-Kriminalität … Cyber Crime … oder auch bloß von Social Media. Aber als ich mit dem neuen Zuständigen da gesprochen habe – Tim Baker –, war ziemlich klar, dass Ed Finlay nur ein Programmierer von vielen war.«

Jack hatte seinen Notizblock hervorgeholt und schrieb bereits.

Sie hatten einen neuen Namen: Tim Baker. In Eds Firma.

Dann blickte Jack auf. »Hast du früher manchmal Ed mit seiner Frau im Dorf gesehen? Ist dir an ihm oder der Familie je irgendwas aufgefallen?«

Alan sah Sarah an. »Nur eines. Sie wirkten immer richtig glücklich, wie sie lächelnd Hand in Hand durch die High Street schlenderten. Fast ein bisschen wie aus einer anderen Zeit.« Und als wollte er betonen, was er schon gesagt hatte: »Richtig glücklich.«

Sarah bemerkte, dass Jack seinen Notizblock wieder einsteckte.

»Vielen Dank, Alan! Das ist großartig gewesen«, sagte sie, was ein recht starkes Kompliment war.

Sie stand auf, und Jack tat es ihr gleich. Momentan hatte er keine Fragen mehr.

Auch Alan erhob sich, um sie zur Tür zu begleiten, und Riley rührte sich gleichfalls.

»Falls ihr etwas braucht … ich euch irgendwie, na ja, offiziell helfen kann … vielleicht ein paar Beziehungen spielen lassen kann oder so … dann sagt Bescheid.«

Sarah lächelte Alan wohlwollend an, und Jack schüttelte ihm die Hand.

Dann drehte ihr Partner sich um und nahm Rileys Leine auf.

»Das machen wir«, versicherte Jack.

Und sie verließen die Wache.

»Tja«, sagte Jack draußen, »jetzt haben wir ein etwas klareres Bild von Ed Finlay, meinst du nicht?«

»Ja, sofern Alans Beobachtungen korrekt sind. Was hältst du davon, dass Ed unbedingt den genauen Wortlaut der Aussage sehen wollte, die Alan notiert hatte?«

»Das ist wirklich interessant. Er hat nichts dem Zufall überlassen. Je mehr ich über Ed höre, desto deutlicher ist mir bewusst, dass er richtig detailversessen war. Hat alles doppelt und dreifach überprüft. Es könnte aber sein, dass er nur einen Hang zur Gründlichkeit hat, und sonst nichts.«

Sie gingen die High Street hinunter in Richtung von Sarahs Büro. Es war Mittagszeit und auf den Bürgersteigen reichlich Betrieb.

»Ich weiß nicht, Jack. Mir kommt das sehr seltsam vor. Ich meine, nehmen wir an, Ed ist bloß der klassische Fall: Er hat eine Frau kennengelernt und will sein altes Leben wegwerfen, um ein neues anzufangen. Warum sollte er das nicht einfach in seiner sogenannten Aussage angeben?«

Jack nickte. »Stimmt. Es ist nicht strafbar, seine Familie zu verlassen. Oder ist es das hier?«

Sarah lachte. »Schön wär’s!«

»Ich frage mich, wie lange er wegbleiben wollte. Wochen? Monate?«

»Jahre? Aber was könnte es sonst für einen Grund geben?«

»Fazit ist, dass wir keinen Schimmer haben, was Eds Pläne waren.«

»Genau. Womit wir bei denselben beiden Fragen sind. Warum ist er verschwunden? Und wie lange will er wegbleiben? Dieser Ed Finlay ist ein rätselhafter Mann.«

»Ein Familienmensch, der seine Familie verlassen hat.«

»Und jetzt?«

Sie erreichten die Treppe, die hinauf zu Sarahs Büro führte, und sie blieb stehen, um sich an das alte Eisengeländer zu lehnen. Jacks Hund ergriff sofort die Chance, sich hinzulegen.

»Anscheinend hat Riley für einen Vormittag genug Aufregung gehabt«, sagte Jack lachend. »Wie wäre es, wenn ich ihn zurück zur Grey Goose bringe und ihm ein bisschen Futter und Wasser gebe, bevor ich dich mit meinem MGA abhole und wir Eds Arbeitsstelle besuchen? Wir könnten uns mal mit dem neuen Chef unterhalten, diesem Tim Baker.«

»Ja, sehr gut. Ich mache mir oben ein Sandwich und recherchiere kurz zur Firma Bubblz … und zu ihren jüngsten Problemen.«

»Perfekt. Bis gleich!«

Mit einem Lächeln drehte Jack sich um und wanderte zurück durchs Dorf und hinunter zum Fluss. Sarah öffnete die Tür unten und ging die Treppe hinauf zu ihrem Büro. Sie freute sich darauf, mit Chloe zu sprechen und – hoffentlich – einige produktive Minuten im Internet zu verbringen.

Und zu erfahren, was bei Bubblz vorgefallen war, das den Boss in solche Schwierigkeiten gebracht hatte …

5. Willkommen bei Bubblz!

Jack folgte Sarahs Wegbeschreibung zu dem ehemaligen Militärflugplatz, der vor einigen Jahren in ein großes Gewerbegebiet mit Fabrikgebäuden und kastenförmigen Bürohäusern umgewandelt worden war.

Und während es sich hierbei eigentlich noch um einen Teil von Cherringham handeln dürfte, würde sich dieses Gebiet auch recht nahtlos in viele abgelegene Areale in Amerika einfügen, wo es von solchen anonymen Komplexen nur so wimmelte.

Das Bubblz-Gebäude war leicht zu finden, allein schon wegen dem riesigen Haufen von bunten Plastikblasen oben auf dem Dach, die alle mit gigantischen, glückstrahlenden Grinsegesichtern geschmückt waren.

»Ich schätze, wir sind da.«

»Das Logo ist hübsch«, meinte Sarah. »Aber wo können wir parken?«

Das war die Frage, denn dem witzigen Logo auf dem Dach zum Trotz war das gedrungen wirkende Gebäude von einem sehr massiven Zaun umgeben, der oben zusätzlich mit ineinander verbogenem Stacheldraht gesichert war, und es gab nur einen Eingang, der von einem Uniformierten in einem Wachhäuschen kontrolliert wurde.

»Hm, irgendwie haben wir uns wohl zu sehr daran gewöhnt, dass man in Cherringham einfach ohne Termin bei Leuten reinschneien kann. Das scheint aber hier nicht so zu sein.«

»Nein, wahrlich nicht«, stimmte Sarah ihm zu. »Na gut. Dann stellen wir mal deine Überzeugungskraft auf die Probe.«

Er lachte. »Du meinst ›unsere‹ Überzeugungskraft.«

Sie fuhren zum Tor, und es gab einige Telefonate zwischen dem Wächter und jemandem drinnen im Gebäude. Schließlich hob der Mann in der taubenblauen Uniform beinahe widerwillig die Schranke.

Sie fanden eine Lücke auf dem Besucherparkplatz, und Jack schaute sich zu den anderen Wagen um, die hier standen.

»Ich glaube, wir sind die Einzigen hier, die kein E-Auto fahren«, sagte er. Sein älterer Sportwagen nahm sich in dieser Umgebung wie ein Museumsstück aus.

Und Jack dachte: Ed kam täglich her, und dennoch ist es eine vollkommen andere Welt als das ruhige Dorf, in dem er mit Frau und Kindern gelebt hat.

»Erzählst du mir kurz, was du online über diesen Laden herausgefunden hast?«, fragte Jack. »Vielleicht in Worten, wie du sie bei einem Kleinkind verwenden würdest?«

Sarah lachte. »Keine Angst, du musst nichts von Technik verstehen, um zu erkennen, dass es total falsch war, was sie gemacht haben.«

»Na, dann lass mal hören.«

»Okay, also im Grunde ist es eher simpler Schwindel. Je mehr User ein Unternehmen wie Bubblz hat, desto mehr Werbekunden zahlen Geld, um die Leute zu erreichen.«

»Was einleuchtet.«

»Aber in diesem Fall hat die Firma vorgetäuscht, doppelt so viele User zu haben, wie es in Wirklichkeit gewesen sind. Dazu haben sie Schein-Accounts und falsche Daten geschaffen. Und sie sind ertappt worden.«

»Autsch«, sagte Jack. »Das muss wehgetan haben.«

»Oh ja, und sie wurden kräftig abgewatscht. Sowohl die Clicks als auch der Aktienkurs sanken ins Bodenlose.«

»Ein richtiger Absturz?«

»Und was für einer!«

»Teuer, könnte ich mir vorstellen.«

»Milliarden Dollar.«

»Holla! Wie sind sie überführt worden?«

»Tja, da wird die Geschichte etwas undurchsichtig. Jemand hat die ganzen falschen Daten an ein Nachrichtenportal durchsickern lassen.«

»Ein Whistleblower, was?«, fragte Jack.

»Ja, und es muss ziemlich sicher jemand aus der Firma gewesen sein.«

»Haben Sie den Schuldigen gefunden? Oder sollen wir ihn vielleicht einen ›Helden‹ nennen?«

»Noch nicht.«

»Und der Boss – dieser Houghton – ist in sein eigenes Schwert gestürzt?«

»Weniger gestürzt, als mit ihm erstochen worden. Es heißt, dass die Zentrale in Kalifornien ihm befohlen hat, es auf seine Kappe zu nehmen.«

»Anscheinend ist es eine harte Branche«, meinte Jack und nickte zu den bunten Blasen auf dem Dach und dem schimmernden Glasgebäude. »Ich schätze, der schöne Schein kann trügerisch sein.«

»Ist das nicht immer so?«, entgegnete Sarah.

»Ja, du hast recht, Sarah Edwards. Wollen wir?«

Sie stiegen aus Jacks kleinem Sportwagen, als gerade ein Hubschrauber über sie hinwegratterte und hinter dem Bubblz-Gebäude verschwand.

»Immer das Gleiche«, bemerkte Jack, sobald der Lärm verebbt war. »Die Mitarbeiter fahren Fahrrad oder E-Auto, aber der Chef kommt im Heli zur Arbeit.«

Dann gingen sie gemeinsam zum Empfang.

Der einstweilig eingesetzte CEO stand mit ihnen ein Stück weit entfernt von den unzähligen Schreibtischen – allesamt beladen mit großen Computermonitoren – und den sie umgebenden gläsernen Besprechungszimmern.

Tim Baker sah jung aus und trug ein kariertes Hemd mit offenem Kragen sowie eine hellbraune Baumwollhose, die nicht zu schick aussah.

Jack hatte gedacht, bei einer Besprechung über einen vermissten Mitarbeiter würde er sie in einen der Glaskästen bitten, zumal hier in dem sehr weitläufigen Arbeitsbereich alles offen und gut sichtbar war.

Doch vielleicht war angesichts des Skandals die aktuelle Ansage, dass alles für alle sicht- und hörbar stattfinden musste.

Buchstäblich transparent.

Wenige Meter hinter Tim stand ein älterer Mann, die Arme verschränkt, und beobachtete sie, ohne eine Miene zu verziehen. Er war kräftig, in Jeans und Sakko und hatte das Haar kurz rasiert.

Ex-Polizist, dachte Jack. Sicherheitsmann? Pilot? Oder vielleicht alles auf einmal?

»Entschuldigen Sie, falls Sie warten mussten«, sagte Tim. »Eine Schlechtwetterzone auf dem Weg hierher. Wir mussten ein Gewitter umfliegen.«

Jack spürte, dass der Mann eine verzückte Reaktion auf die Tatsache erwartete, dass er seinen eigenen Hubschrauber hatte – und entschied, ihm nicht die Freude zu machen.

»Ähm, gut«, fuhr der neue Chef fort, als ihm klar wurde, dass nichts kam. »Ich könnte Sie herumführen und Ihnen alles zeigen, aber so, wie ich gehört habe, sind Sie nicht deshalb hier.«

Sarah antwortete: »Nein, wir möchten über Ed Finlay reden.«

»Freunde der Familie, stimmt’s?«, fragte Tim und beäugte sie misstrauisch.

»Ich will ehrlich zu Ihnen sein, Tim«, antwortete Jack. »Wir haben von der Familie den Auftrag, zu Eds Verschwinden zu ermitteln.«

»Verstehe«, sagte Tim, und Jack sah, dass er zu dem Sicherheitsmann blickte und dann wieder zu ihnen. »Ermitteln, ja? Also nicht eigentlich Freunde.«

Jack wartete stumm.

»Okay«, fuhr Tim achselzuckend fort. »Schon klar. Da habe ich die Rezeption wohl falsch verstanden, als ich von denen angerufen wurde.«

»Ja, kann sein.« Jack lächelte. Er wartete, während Tim die Neuigkeit verarbeitete.

»Na gut. Sie ermitteln? Jetzt haben Sie meine volle Aufmerksamkeit.«

»Danke, Tim«, sagte Sarah. »Wir haben nur wenige Fragen zu Ed und seiner Arbeit hier. Mit wem er zusammengearbeitet hat, was seine Position war, ob es in letzter Zeit Probleme gab, ob Sie eine Ahnung haben …«

Hierauf hob Baker beide Hände. »Wow, sagten Sie wenige Fragen?« Er lächelte noch. »Hören Sie, ich bin noch ganz neu auf diesem Posten, den ich obendrein nur interimistisch innehabe. Ich halte hier bloß die Stellung, weil Zak Houghton, ähm, weg ist.«

»Der CEO?«, hakte Jack nach.

»Ja. Und ja, Ed hat hier gearbeitet. Aber ich war im Marketing und hatte wenig bis gar keinen Kontakt mit den Programmierern. Aber selbst wenn ich in dieser Abteilung gewesen wäre, bezweifle ich, dass ich direkt mit Ed zu tun gehabt hätte.«

Während sie redeten, gingen andere recht lässig, aber ordentlich gekleidete Leute vorbei, die nach vorn blickten, als würden sie imaginäre Wände und Korridore von dem Treiben um sie herum trennen.

Der große Arbeitsbereich war in vier unterschiedlichen Nuancen von beiden Enden des Farbspektrums gehalten: helles Violett auf der einen Seite, leuchtendes Orange auf der anderen. Es sollte wohl zu der Stimmung hier passen, wie Jack annahm.

Er hatte mittlerweile seinen Notizblock und seinen Stift in der Hand, um zu signalisieren, dass die folgenden Fragen wichtig waren.

»Wer hatte direkt mit ihm zu tun?«

»Das ist ja das Interessante an Bubblz. Es ist Zaks Baby, und er hat dafür gesorgt, dass es so bleibt. Die Firma beschäftigt eine Menge Programmierer und ›Koordinatoren‹, wie Zak sie nannte, weil er das Wort ›Abteilungsleiter‹ nicht mochte.«

»Oder ›Boss‹?«, fragte Jack.

»Gott, nein! Bosse bei Bubblz? Das würde hier nie gehen. Wenigstens ging es nicht … bevor alles zusammenbrach.«

»Also, zurück zu Ed Finlay …«

»Oh, richtig. Nun, er hat im Team der Programmierer gearbeitet, so viel steht fest. ›DevOps‹ heißt es.«

Jack runzelte die Stirn. »DevOps?«

Tim grinste. »Tut mir leid, wahrscheinlich ergibt das für Sie wenig Sinn.«

»Stimmt«, bestätigte Jack.

»Okay … Stellen Sie sich DevOps wie eine Mischung aus Code-Design und Infrastruktur-Management vor … Alltagsperformanz?«

Jack blickte zu Sarah. Er vermutete, dass sie diesen Kram verstand. Und er sah, dass Tim den Blick bemerkte – und lächelte.

»Immer noch ein bisschen verwirrt, was? Also im Grunde«, erklärte Tim, »hat Ed als Programmierer gearbeitet und neue Codes geschrieben, um das Bubblz-Erlebnis für den User ständig besser zu machen. Aber er war zudem eine Art Mechaniker, der dafür sorgte, dass die Maschine auch nach Jahren noch rundläuft. Ergibt es jetzt einen Sinn?«

»Ja danke«, antwortete Jack.

»Das meiste dürfte langweiliger Kram gewesen sein, schätze ich. Zumindest wenn man, wie ich, kein Codeschreiber ist.«

Sarah schaltete sich ein. »Könnte es eine Verbindung zwischen ihm und den, äh, Ereignissen im letzten Monat geben?«

»Hören Sie, wir haben hier eine Menge Programmierer. Tatsächlich sind es an die zweihundert, die über diesen Komplex verteilt sind, ob Sie es glauben oder nicht. Aber sie alle – auch Ed, soweit ich von ihm gehört habe, was sehr wenig war – tun einfach nur, was ihnen gesagt wird. Wofür sie extrem gut bezahlt werden. Und sie erhalten sehr großzügige Zusatzleistungen.«

»Danach wollte ich auch fragen«, sagte Jack. »Wie geht die Firma mit Eds Verschwinden um?«

»Was meinen Sie?«

»Steht er noch auf der Gehaltsliste?«

»Ja, natürlich«, antwortete Tim.

»Wie lange noch?«

»Da müsste ich nachsehen, aber ich glaube, dass Ed noch bis Jahresende finanziell unterstützt wird.«

»Das ist ausgesprochen großzügig«, sagte Sarah.

»Oh, unsere Mitarbeiter sind uns sehr wichtig, Ms Edwards.«

»Rein interessehalber – was passiert mit seinen Aktienoptionen?«, hakte Sarah nach.

Jack entging nicht, dass diese Frage dem jungen CEO so gar nicht behagte.

»Ähm, nun ja, da Mr Finlay nun schon seit über einem Monat aus ungeklärten Gründen der Arbeit fernbleibt, vermute ich, dass seine Optionen, ähm, verfallen sind.«

»Dachte ich mir«, sagte Sarah.

»Das ist nicht mein Zuständigkeitsbereich, wie die Dinge liegen. Ich müsste nachsehen. Aber ich denke … so wird es normalerweise gehandhabt.«

Jack nahm an, dass die Optionen – vor dem Skandal zumindest – einiges wert gewesen waren.

Sein Verschwinden würde Ed und seine Familie teuer zu stehen kommen.

Das Gespräch schien zu stocken, deshalb schaute Jack sich in dem riesigen Raum um.

»Hatte Ed hier irgendwelche Freunde? Leute, mit denen er eng zusammengearbeitet hat?«, fragte er lächelnd.

Baker wirkte verlegen, als wollte er sagen: Woher soll ich das wissen? Aber dann antwortete er: »Ich könnte mir vorstellen, dass er mit anderen Programmierern geredet hat, über die Arbeit vielleicht. Doch ich weiß es nicht. Da ist noch jemand in seinem Team, der, glaube ich, ganz ähnliche Sachen gemacht hat.«

»Können wir uns mit ihm unterhalten?«, fragte Jack.

»Natürlich. Das müsste gehen. Er heißt Troy. Ist ein komischer Vogel, ganz anders als Ed, wenn Sie mich fragen. Ein guter Mitarbeiter, aber, Sie wissen schon …«

»Sicher doch«, sagte Jack, der die Warnung verstand, »ein bisschen seltsam.«

Tim Baker nickte. »Hier entlang.«

6. Freunde

Sarah folgte Tim durch den ruhigen, gigantischen Raum, und Jack hielt sich wenige Schritte hinter ihr. Es ging vorbei an Reihen von Männern und Frauen an ihren Schreibtischen, die alle in den Zwanzigern zu sein schienen und mit gesenkten Köpfen an ihren Computern arbeiteten.

Sie schritten an einem betriebsamen Cafeteria-Bereich vorbei, in dem Gruppen zusammensaßen, sich unterhielten und an Getränken nippten. Sie saßen auf niedrigen Sofas und Sitzsäcken, die dem Ganzen vermutlich die Atmosphäre von einem Studententreff verleihen sollten.

Schließlich blieb Tim vor einem Teilbereich stehen, in dem alle Mitarbeiter Kopfhörer trugen und auf mehrere Monitore blickten.

Er tippte einem Mann in einem ausgeblichenen Doors-T-Shirt auf die Schulter, auf dem kaum noch die Umrisse von Jim Morrison auszumachen waren. Der Arbeitsplatz des Mannes war vollgestellt mit Spielfiguren, von denen Sarah zumindest die meisten aus Science-Fiction- und Horrorfilmen wiedererkannte.

»Troy«, sagte Tim, und Sarah beobachtete, wie der junge Typ seine Kopfhörer abnahm und sich umdrehte.

»Oh, Mr Baker, gibt es ein Problem?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Tim mit einem breiten Grinsen. »Hier sind nur Leute, die Ihnen gern ein paar Fragen stellen würden … über Ed.«

Dann runzelte Tim für einen kleinen Augenblick die Stirn und sah zu einer Ecke hinten im Raum, von der aus eine ältere Frau alles beobachtete.

»Ich bin ein bisschen unter Zeitdruck, Mr Baker, also –«

»Keine Sorge«, fiel Tim ihm ins Wort. »Ich regle das.«

Dann wandte er sich wieder Jack und Sarah zu. »Äh, zehn Minuten Maximum, bitte. Wir arbeiten hier sehr konzentriert. Wenn Sie fertig sind, lasse ich Sie nach draußen begleiten. Oh, und richten Sie Mrs Finlay bitte meine Grüße aus.« Baker sah zur Seite und ergänzte dann kopfschüttelnd: »Sehr merkwürdig.«

Mit diesen Worten ging er weg.

»Wie kann ich helfen?«, fragte Troy ernst. Er wirkte nicht direkt begeistert, als er seine Kopfhörer auf den Tisch legte und seinen Monitor ausschaltete. Danach rollte er mit seinem Stuhl zum freien Arbeitsplatz neben seinem und zog mit dem Fuß einen weiteren Stuhl heran.

Jack lehnte sich an den freien Schreibtisch, und Sarah setzte sich auf den zweiten Stuhl. Jack stellte sie beide vor und erklärte, dass sie der Familie von Ed halfen, herauszufinden, was mit ihm passiert war.

»Troy, Sie haben eng mit ihm zusammengearbeitet. Haben Sie eine Ahnung?«, fragte Sarah.

»Nein, bedaure«, antwortete Troy und grinste eigenartig. »Von Aliens entführt?«

Sarah lachte nicht, und Troy schien enttäuscht, dass sie seinen Witz nicht verstand.

»Oh, Verzeihung, das war ein bisschen geschmacklos, oder?«, fragte Troy. »Aber irgendwie gehen wir hier mit allem so um, verstehen Sie? Lachen eben drüber.«

»Kein Problem«, erwiderte Jack. »Aber im Ernst, was sagen die Leute hier dazu? Was denken Sie?«

»Echt? Ich weiß es nicht. Wir reden nicht viel darüber. Kopf runter, Codes schreiben, die Systeme am Laufen halten – Sie wissen schon, was ich meine.«

»Klar«, sagte Jack. »Aber es gibt Kaffee- und Mittagspause, Treffen im Pub nach der Arbeit. Die Leute reden.«

Sarah sah, dass Troy darüber nachdachte. »Tja, ich kann nicht behaupten, dass irgendwer von uns Ed so gut gekannt hat. Wir reden online die ganze Zeit untereinander, in den Teams. Aber nicht außerhalb von hier. Ich meine, er war ganz nett, schätze ich …«

»War?«, hakte Sarah nach.

»Ich meine – ist. Ja, ist. Aber er ist auch um einiges älter als die meisten hier. Hat Kinder. Diese ganze Familiennummer, wissen Sie? Und er ist schon lange hier dabei.«

»Wie lange?«, erkundigte sich Sarah.

»Ich glaube, seit Bubblz in Großbritannien gegründet wurde.«

»Hatte er deshalb eine Sonderstellung?«, fragte Sarah. »Eine gewisse Autorität?«

Troy schaute zur Seite, als ob er abwägen würde, was er antworten sollte. »Nein, eigentlich nicht. Glaube ich nicht. Nur … Er hatte – hat – andere Interessen, mit Kindern und so. Oh, und dieser ›Gottkram‹, den er macht.«

»Die Kirche?«, fragte Jack. »Die Männergruppe?«

»Ja, das«, antwortete Troy mit einem ungläubigen Kopfschütteln. »Echt, darauf stehen hier nicht sehr viele Leute.«

»Dann sind Sie nicht mal nach der Arbeit mit ihm etwas trinken gegangen?«, fragte Sarah.

»Nee. Ed hielt auch stramm seine festen Arbeitszeiten ein. Wir anderen müssen manchmal länger machen, um das Pensum zu schaffen – arbeiten sogar mal die Nacht durch, wenn es eng ist. Aber Ed nicht.«

»Keine Überstunden?«, fragte Jack.

»Nix da. Wie gesagt, er war gut in dem, was er gemacht hat, aber er musste immer pünktlich zurück zu seiner Familie.«

Sarah bemerkte, dass Jack ihr einen Blick zuwarf. Dies hier passte nicht zu dem, was Emma ihnen über die letzten Monate von Ed erzählt hatte.

»Sehr … professionell?«, fragte Jack.

»Oh ja. Jeden Morgen um Punkt neun am Arbeitsplatz. Hat sofort losgelegt, sämtliche Ziele erfüllt, tagein, tagaus, und dann, um fünf … zack! Nach Hause zu Frau und Kindern – essen, schlafen und alles wieder von vorn.«

»Mögen Sie ihn?«, fragte Jack.

»Schätze schon. Warum nicht? Da gibt’s nichts, was man nicht mögen kann.«

»Ist dies sein Arbeitsplatz?«, fragte Sarah und wies zu dem leeren Schreibtisch neben Troy, auf dem lediglich eine Tastatur, eine Maus und zwei Bildschirme waren.

»Ja.«

Die Schreibtischplatte sah makellos aus – als wäre sie sauber gewischt worden.

Rechnet hier keiner mehr mit Eds Rückkehr?

»Was ist mit seinen persönlichen Sachen passiert?«, erkundigte sich Sarah.

»Weiß ich nicht. An dem Montag, als er nicht zur Arbeit gekommen ist, hat die Security alles in einen Karton gepackt und weggebracht.«

»Und war das derselbe Tag, an dem die User-Daten von Bubblz an die Medien gegeben wurden?«, fragte Sarah.

»Ähm, ja, kann sein. Ich erinnere mich nicht genau.« Troy wand sich merklich. »Hören Sie, wir dürfen nicht darüber reden, okay?«

»Kein Problem. Das verstehe ich«, sagte Sarah.

»Zurück zu diesem Karton«, sprang Jack ein. »Haben sie den an seine Frau geschickt?«

»Ja, denke ich schon.«

Sarah nahm sich vor, Emma danach zu fragen.

»Und Ed war den Freitag zuvor verschwunden, ja?«, hakte Jack nach.

Troy nickte. »Anscheinend. Falls er das getan hat.«

»Sie haben wirklich keine Ahnung, was mit ihm passiert sein könnte?«, fragte Sarah.

Troy schaute sich um, als sorgte er sich, dass ihnen Leute zuhören könnten.

»Nein«, antwortete er. »Gar keine.«

»Sie glauben nicht, dass es mit dem Datenleck zu tun haben könnte?«, fragte Sarah.

»Hören Sie, ich habe doch gesagt, dass wir darüber nicht reden dürfen.« Wieder sah Troy zu dem Schreibtisch ganz hinten. Die Frau dort musste seine Vorgesetzte sein. »Begreifen Sie das nicht?«

Sarah beschloss, ihn trotzdem weiter unter Druck zu setzen. Sie sah, dass sich auf seiner Stirn kleine Schweißperlen bildeten.

Immer ein gutes Zeichen.

»Aber Folgendes können Sie mir beantworten: Er hätte Zugriff auf solche Daten gehabt, oder? Auf User-Accounts?«

»Verdammt, das weiß ich nicht!«

Jack sah aus, als würde er dies hier genießen.

»Im Ernst?«, hakte Sarah nach. »Das wissen Sie nicht?«

»Nein!« Nun wurde Troy lauter, und Sarah nahm wahr, dass andere Programmierer kurz zu ihnen blickten und sich gleich wieder abwandten.

»Jetzt ist mal gut, ja?« Troy sackte tiefer in seinen Stuhl, und sein Gesicht war gerötet.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Sarah. »Wir sorgen uns nur um Ed.«

Troy dachte eine Weile nach. »Okay, okay. Hören Sie, was Sie bei Ed stets bedenken müssen, ist, dass er immer alles ›korrekt‹ handhaben wollte. Streng nach Vorschrift. Na ja, hatte sicher auch mit diesem religiösen Kram zu tun.«

Sarah sah Jack an. Es fühlte sich an, als hätte Troy mehr zu sagen. Doch Baker hatte ihnen bloß zehn Minuten gestattet.

»Gehen wir zurück zu den Wochen vor Eds Verschwinden«, sagte sie rasch. »Wie war er?«

Abermals schien Troy sich nervös umzublicken, ehe er antwortete.

»Normal, ganz normal! So wie immer eben.«

»Keine ungewöhnlichen Arbeitszeiten?«

»Nein.«

»Keine zusätzlichen Geschäftsreisen?«, fragte Jack.

»Zusätzliche?« Troy blickte verwirrt. »Ed, ich und die anderen aus DevOps gehen doch gar nicht auf ›Geschäftsreisen‹.«

»Nie?«, fragte Sarah und bemerkte Jacks alarmierten Augenausdruck. Diese Information passte erst recht nicht zu dem, was Emma erzählt hatte.

»Machen Sie Witze?«, entgegnete Troy. »Haben Sie noch nie den Ausdruck ›Code-Affen‹ gehört? Das sind wir. Ich meine, wir sitzen hier, schreiben Codes – und das war es. Wir reisen nicht durch die Gegend!«

»Moment mal, Troy«, hakte Jack nach. »Soll das heißen, dass Ed die ganze Zeit hier an seinem Schreibtisch war – und nichts anderes sonst gemacht hat? Die ganzen Wochen vor seinem Verschwinden?«

»Oh, äh, das habe ich nicht gesagt. Sie haben nach Geschäftsreisen gefragt, und so was hat er nie gemacht. Er hatte sich allerdings jede Menge Urlaub genommen.«

»Ach ja?«, fragte Sarah, die sich bemühte, angesichts dieser Enthüllungen nicht allzu aufgeregt zu klingen.

»Ja. Immer mal hier und da einen Tag. Die meisten in den letzten Wochen, wenn ich es genau überlege. Und das war tatsächlich ungewöhnlich. Normalerweise spart er sich Urlaubszeit zusammen, um große Wanderurlaube mit seiner Familie zu machen.«

»Hat er mal erwähnt, wofür er die freien Tage nahm?«, fragte Jack.

»Ich habe ihn genau das gefragt. Er hat gesagt … ›Muss einiges renovieren‹, glaube ich«, antwortete Troy. »Heimwerkerkram, Sie wissen schon. Ja, er hat gesagt, dass er das Haus renoviert. Und es hat ihn reichlich Urlaubstage gekostet. Ich glaube, in diesem Jahr hat er keine mehr übrig. Aber, ähm, das spielt wohl jetzt keine Rolle mehr.«

Sarah blickte zu Jack.

Emma hatte ihnen gesagt, dass Ed einen Familienurlaub geplant hatte. Und dass er auf vielen Geschäftsreisen gewesen war.

Von großen Renovierungen ist keine Rede gewesen.

Also hat er eindeutig zu Hause gelogen – und hier gegenüber den Kollegen ebenfalls.

»An dem Tag, an dem er verschwunden ist – ist er da wie üblich um fünf gegangen?«, fragte Sarah.

»Äh, weiß ich nicht«, sagte Troy. »Aber jetzt, wo Sie es erwähnen, glaube ich, dass er früher weg ist. Irgendwann mittags.«

»Mit dem Auto?«, wollte Jack wissen.

Troy zuckte mit den Schultern.

»Was für einen Wagen hat er gefahren?«, fragte Jack.

»Einen Volvo«, sagte Troy. »Einen blauen Geländewagen. Sie wissen schon … die typische Familienkarre.«

»So einen habe ich nicht auf dem Parkplatz gesehen.«

»Ah, das klärt es dann wohl. Er muss damit nach Hause gefahren sein.«

Wieder sah Sarah zu Jack. Emma hatte gesagt, er wäre gar nicht nach Hause gekommen.

Wohin also war er gefahren?

»Eine letzte Frage noch, Troy, dann sind Sie uns los«, sagte Jack.

»Ja, prima.« Erneut blickte er nervös zu seiner Vorgesetzten. »Wird auch Zeit.«

»Halten Sie es für möglich, dass Ed sich … mit jemandem getroffen hat?«

Troy blinzelte zu Jack auf, als hätte er die Frage nicht verstanden. »Ich habe keine Ahnung, was Sie meinen.«

Sarah beschloss, die Sache auf den Punkt zu bringen. »Könnte Ed … eine Affäre haben?«

»Was denn, Ed?« Troy lachte. »Das muss ein Scherz sein!«

Im nächsten Augenblick gab Troys Monitor ein Geräusch von sich, und er rollte hinüber. Sarah wartete, während er seine Maus antippte und antwortete.

»Tut mir leid, Leute.« Er griff nach seinen Kopfhörern. »Das war Baker. Die Party ist zu Ende.«

Und gleichzeitig sah Sarah, wie der Mann, der bei Baker gewesen war, auf sie zukam.

Sie schätzte, er sollte sie aus dem Gebäude führen, und legte eine Visitenkarte auf den Tisch. »Falls Ihnen noch etwas einfällt – egal was –, rufen Sie mich an«, sagte sie leise.

Troy schob die Karte unter sein Mousepad, wandte sich seinem Computer zu und tippte bereits wie verrückt.

Doch Sarah wusste, dass er sie verstanden hatte.

»Mr Brennan? Ms Edwards?«, sagte der Mann, als er sie erreichte. Immer noch verzog er keine Miene. »Alec McGowan, Bubblz-Gästebetreuung.«

Sarah musste sich ein Lachen verkneifen.

Offenbar war »Gästebetreuung« hier ein Euphemismus für »Security«.

»Mr Baker hat mich gebeten, Sie zum Ausgang zu begleiten«, sagte McGowan, wobei er die Arme ausbreitete, als wäre er nötigenfalls bereit, sie zur Tür zu schieben.

»Sehr freundlich«, antwortete Sarah lächelnd und strebte zusammen mit Jack dem Ausgang zu.

Auf dem Parkplatz öffnete Jack die Türen seines MGA und sah zufällig noch einmal zum Bubblz-Gebäude. Hinter der Glaswand im dritten Stock stand Tim Baker und beobachtete sie.

Er winkte nicht und lächelte auch nicht. Und während Jack noch hinschaute, erschien McGowan neben Baker, sagte einige Worte und holte sein Handy hervor. Er tippte darauf und begann zu sprechen.

»Sieh nicht dort hoch. Da oben ist der ›Gästebetreuer‹ und meldet, dass wir weg sind«, sagte Jack zu Sarah, stieg ein und ließ den Motor an, um vom Parkplatz zu fahren.

»Ich glaube, ich schließe meinen Bubblz-Account. Mir gefällt diese Firma nicht mehr«, offenbarte Sarah.

»Ja, die sind unheimlich«, bestätigte Jack, der dem Wachmann am Tor zulächelte, als der die Schranke hob. »Bei dem Laden kriege ich eine Gänsehaut.«

»Ich habe das Gefühl, dass dieser Typ etwas verbirgt.«

»Baker?«

»Ja, und Troy auch«, antwortete Sarah. »Die greifen da ziemlich hart durch, so viel ist klar.«

»Übrigens war das eine großartige Befragung. Und ich stimme dir zu. Etwas verschweigen sie. So viel zur Transparenz. Hast du gesehen, wie Troy reagiert hat, als du gefragt hast, ob Ed in die Geschichte verwickelt sein könnte?«

»Oh ja! Er war nervös, fast schon verängstigt.«

»Genau. Etwas sagt mir, dass Eds Verschwinden drei Tage vor dem Absturz der Firma kein Zufall sein könnte.«

»Er hat eindeutig auch seine Frau belogen. Von wegen Geschäftsreisen! Was hat er tatsächlich gemacht?«

Jack fuhr langsamer, um auf die Hauptstraße nach Cherringham abzubiegen, und beschleunigte dann wieder.

Aus purer Gewohnheit blickte er in den Rückspiegel …

Und sah einen weißen Pkw, der wie aus dem Nichts etwa hundert Meter hinten ihnen aufgetaucht war.

Er erwähnte es Sarah gegenüber nicht.

»Ich weiß es nicht. Doch ich denke, wir dürfen eine Affäre noch nicht ganz ausschließen. Aber hier geht etwas Komisches vor, das fühle ich.«

»Willst du immer noch morgen Vormittag zur Kirchengruppe gehen?«, fragte Sarah.

»Ja, die möchte ich auf keinen Fall verpassen.«

Er sah, dass Sarah grinste. »Okay. Setz mich bitte am Büro ab. Ich muss mich von Chloe auf den neuesten Stand bringen lassen und irgendwie versuchen, die Arbeit eines ganzen Tages bis abends zu schaffen.«

»Für dich doch ein Leichtes!«

»Falls ich später Zeit habe, grabe ich mal ein wenig tiefer in Eds Welt. Geld, Privatleben, Online-Präsenz …«

»Hast du noch diesen Kontaktmann bei der Polizei, der Kennzeichen überprüfen kann?«

»Eds Wagen?«, fragte Sarah. »Klar, aber ich tue das ungern. Es ist irgendwie nicht koscher. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass sich solche Suchen nachverfolgen lassen.«

»Sogar bei dir und deinem Zauberfreund?« Jack lachte.

Und Sarah stimmte ein. »Eine Frau muss irgendwo die Grenze ziehen. Aber dies hier ist ernst, oder?«

»Bei so vielen Leuten, die uns nicht die Wahrheit sagen? Aus dem einen oder anderen Grund? Ja, würde ich meinen.«

»Na gut«, sagte sie. »Ich rufe ihn später an. Mal sehen, ob wir den Volvo orten können.«

Jack bog in die High Street ein und hielt am Marktplatz, um Sarah rauszulassen.

»Wie wäre es, wenn ich morgen nach der Kirche bei dir vorbeikomme?«, fragte er durchs offene Fenster.

Sarah schüttelte den Kopf. »Ich hätte nie gedacht, dass ich solch eine Frage mal von dir höre?«

»Hey, schon vergessen, dass ich damals in Brooklyn ein super Messdiener war?«

Dann winkte er ihr zu und fuhr heim zur Grey Goose und Riley. Er freute sich auf ein wenig Zeit zum Nachdenken.

Ed Finlay: Whistleblower, Opfer oder heimlicher Geliebter?

Unten an der Cherringham Bridge Road, nahe der mittelalterlichen Brücke über die Themse, wurde er wieder langsamer, weil es gleich dahinter zu den Kähnen und Hausbooten ging.

Und ehe er abbog, bemerkte er im Rückspiegel … einen weißen Pkw.

War es derselbe wie vorhin?

Und falls ja, warum sollte er Sarah und ihm folgen?

Hinter der Brücke bog er links ab, hielt an und blickte sich zur Straße um.

Er sah, wie der Wagen schnell näher kam, dann langsamer wurde und beinahe im Schritttempo die Brücke überquerte. Vielleicht bemerkte der Fahrer, dass Jack angehalten hatte und ihn beobachtete; jedenfalls gab er Gas und brauste davon.

Okay, dachte Jack. Das ist interessant.

Wie es aussieht, haben wir in ein Wespennest gestochen.

Und jetzt haben wir ihre Aufmerksamkeit.

7. Frühstück

Jack konnte den Bacon in dem Moment riechen, in dem er aus seinem Wagen stieg. Da ging doch nichts drüber!

Aber zunächst schaute er sich unauffällig nach dem weißen Pkw um.

Keine Spur von ihm heute Morgen, dachte er.

Hatte er die Leute vielleicht verschreckt? Oder hatten sie die Autos getauscht?

Er verriegelte den MGA, überquerte die Straße und folgte dem Bacon-Duft zum Gemeindesaal.

Es war Markttag in Cherringham und die Straßen und Seitengassen bereits sehr belebt.

Jack nahm sich vor, später einige von seinen heißgeliebten Nocellara-Oliven und Käse beim italienischen Stand zu besorgen. Ein Stück Soppressata wäre auch ganz nett.

Durch die Doppeltüren ging es in einen Vorraum des Gebäudes aus den 1960er-Jahren und dahinter in den Saal, in dem ein Dutzend Tische zum Frühstück gedeckt waren und Männergruppen allen Alters mit Tee oder Kaffee in den Händen zusammenstanden und sich unterhielten.

Männerfrühstück, dachte Jack – anscheinend meinen sie es ernst.

Es gab hier nur wenige Frauen, die durch eine Durchreiche in der Küche zu sehen waren, wo sie das Frühstück zubereiteten. Jack nickte ein paar von ihnen zu, da er sie aus dem Dorfchor kannte.

Diese Szenerie könnte in keinem groteskeren Widerspruch zur genderblinden Welt von Bubblz stehen, fand Jack.

»Jack!«, ertönte eine Stimme hinter ihm. Er drehte sich um und erblickte Reverend Hewitt, der ihm strahlend die Hand reichte.

»Reverend«, sagte Jack.

»Ich habe ja immer gesagt, dass wir Sie eines Tages herbekommen!«

»Ja«, antwortete Jack lächelnd. »Kann ich mir denken.«

»Seien Sie ehrlich: Zieht es Sie zu unserer kleinen Frühstücksgemeinschaft hin oder zum heutigen Redner?«

In diesem Moment wurde Jack klar, dass er vorher hätte recherchieren sollen, was heute für ein Vortrag anstand. Er blickte sich kurz um und sah einen großen, grauhaarigen Mann in der Ecke, der mit einem Laptop und einem Projektor beschäftigt war.

Zum Glück prangten auf dem Bildschirm das Logo der Londoner Metropolitan Police und die Worte: Mein Leben an vorderster Front – Glaube, Gerechtigkeit und Gesetz.

»Chief Inspector Andrews hat uns einige recht haarsträubende Geschichten versprochen.«

»Sie haben mich durchschaut, Vikar«, antwortete Jack. »Ja, einmal Polizist, immer Polizist. Ich freue mich darauf, von seinen Erfahrungen zu hören.«

Was vielleicht sogar stimmt, dachte Jack.

»Tja, wunderbar!«, sagte der Vikar. »Sie sind hier, und das ist die Hauptsache. Kommen Sie mit, ich stelle Sie einigen unserer anderen ›Frühstückler‹ vor – gibt es so ein Wort überhaupt? Falls nicht, sollte es.«

Jack ließ sich zu der Gruppe führen, die ihnen am nächsten war, und erkannte bereits einige weitere vertraute Gesichter aus dem Dorf.

Ein oder zwei von ihnen waren ziemlich unerwartet.

Sie sind wegen der Würstchen, des Bacons und der Eier hier, vermutete er. Definitiv nicht wegen der spirituellen Erbauung!

Sarah saß zu Hause in ihrem Arbeitszimmer am Computer und machte sich Notizen in einem linierten gelben Block.

Digby lag in seinem Hundebett in der Zimmerecke und döste mit einem halb offenen Auge. Er hoffte eindeutig, wie durch ein Wunder zu einem zweiten Morgenspaziergang gebeten zu werden.

Ihr Handy lag auf dem Schreibtisch neben ihrem Kaffeebecher. Gestern Abend hatte sie ihren alten Polizeifreund in London angerufen und um Hilfe bei der Nachverfolgung von Eds Volvo gebeten.

Das muss wirklich das letzte Mal sein, Sarah, hatte er entgegnet und versprochen, sie zurückzurufen, wenn er etwas finden würde.

Sie nahm sich vor, ihm zu versichern, dass sie ihn nicht wieder fragen würde, sollte er sich heute Morgen mit einer Ortung des Volvos melden.

Auf ihren Hauptmonitoren hatte sie unterdessen Ed Finlays Bankkonto, seine private E-Mail und seine Facebook-Seite aufgerufen.

An seinen eigenen Bubblz-Account kam sie nicht heran – ganz wie es die Firma ihren Usern so vollmundig versicherte.

Emma hatte ihnen mit Freuden Eds Passwörter und sonstige Zugangsdaten gegeben, dennoch war Sarah sehr unwohl dabei, diese privaten Seiten durchzugehen.

Doch es musste sein. Und sie hatte bereits einige interessante Fakten entdeckt.

Seinen E-Mails zufolge hatte Ed in den letzten drei Monaten mehrere Hotelbuchungen in London vorgenommen. Beinahe wöchentlich.

Und immer in demselben kleinen Hotel in einer Seitenstraße in Westminster. Anhand der Google-Street-Fotos hatte Sarah gesehen, dass es ein schäbiges Gästehaus mit lediglich zwei Sternen war.

Natürlich wäre es nicht schwer, dem Personal in solch einem Hotel mehr Informationen zu entlocken – vorausgesetzt, sie fuhr hin und hatte einiges Bargeld dabei, um die Leute zum Reden zu bringen.

Es blieb die Frage: Hatte Ed dort allein oder mit jemand anderem übernachtet?

Für ein romantisches Stelldichein ist es kaum geeignet, dachte sie, denn sie konnte sich vorstellen, wie so ein billiges Zimmer aussah.

Auf einer dieser Londonreisen hatte er tausend Pfund von seinem Konto abgehoben, sich einen Wagen gemietet und ihn anscheinend drei Tage später wieder zurückgegeben.

Und bei dem Wagen war eine »Spezialreinigung« nötig gewesen, was immer das hieß.

Sonst erschienen in den drei Tagen keine Zahlungen auf seinem Konto. Er war de facto verschwunden gewesen.

Wo hatte er sich aufgehalten – und wofür das Bargeld gebraucht? War es ein Probelauf für sein endgültiges Verschwinden gewesen?

Dann fand sie noch eine Reihe von Barabhebungen – täglich zwei Wochen lang vor dem mysteriösen Freitag. Dreihundert Pfund am Tag. Über viertausend Pfund insgesamt.

Und sogar mehr Überweisungen von Sparkonten. Weitere zehntausend Pfund … die auf ein Konto von Ed bei einer anderen Bank gegangen waren.

Auf das Sarah nicht zugreifen konnte.

Weil Emma es auch nicht kann.

Passend zu dem, was sie bisher über Eds Charakter wussten, hatte er das, was auch immer er geplant hatte, sehr gründlich getan – und sehr geheim.

Sarah lehnte sich zurück und trank von ihrem Kaffee. Es wurde Zeit, sich Eds Facebook-Seite und die Freundesliste anzusehen – so weit zurück, wie es ging.

Und auf einen Anruf aus London zu warten.

Der geortete Wagen könnte alles entschlüsseln.

Jack stand mit den anderen Männern an seinem Tisch auf, um dem genialen Londoner Polizisten zu applaudieren, der ihnen einen sehr lebendigen – und, wie Jack vermutete, stark verharmlosten – Vortrag über seine dreißig Jahre im Londoner Westend gehalten hatte.

Jede Menge witzige Anekdoten, herzzerreißende Geschichten und, wie Jack nicht anders erwartet hatte, zum Schluss die frohe Botschaft, wie sehr ihm sein persönlicher Glaube in der Zeit geholfen hatte.

Könnte sein, dachte Jack. Andererseits erinnerte er sich mehr als nur ein paarmal an Zeiten auf den Straßen von New York, in denen er wusste, dass das Einzige, was ihm dort durchhalf, seine Waffe gewesen war.

Nun eilten schon viele hin, um mit dem Redner zu sprechen und Geldscheine in den Eimer zu werfen, die für eine von Chief Inspector Andrews unterstützte Wohltätigkeitsorganisation der Polizei gedacht waren.

»Wie viel gibt man da normalerweise?«, fragte Jack den Mann vor ihm in der Schlange. »Haben Sie einen Tipp für mich?«

»Ach, normalerweise gebe ich einen Zehner«, antwortete der Mann, der sich grinsend zu Jack umdrehte. »Wenn die Witze gewagt sind, auch schon mal fünfzehn.«

Jack lachte, und sie beide warfen Geld in den Eimer, bevor sie sich wieder der geschäftigen, plaudernden Männergruppe zuwandten. »Gewagt? Hier? Das kann ich mir kaum vorstellen.«

»Oh, der Vikar warnt die Redner, dass Damen anwesend sind – zumindest in Hörweite. Ja, ich weiß, es ist hier ganz schön altmodisch. Aber manchmal lassen sich die Redner hinreißen.«

»Sie hören sich nach einem Stammgast an«, sagte Jack und musterte den Mann: eher klein, in den Dreißigern, freundliche Ausstrahlung und mit einer kleinen Fliege am Hals wie ein College-Professor aus den Fünfzigerjahren.

»Ich tue das wegen meiner Sünden«, sagte der Mann und lachte wieder. »Buchstäblich!«

Jack lachte ebenfalls und reichte ihm die Hand. »Jack Brennan.«

»Scott Povey. Alle nennen mich Scotty.«

»Freut mich sehr, Scotty.«

»Moment mal! Sie sind der New Yorker Cop, oder?«

»Ehemaliger Cop«, antwortete Jack.

»Klar, aber ich meine – Sie sind der, der wegen Ed nachforscht.«

»Wie schnell sich hier Sachen herumsprechen«, sagte Jack, wobei er nicht sicher war, wie gut er es fand.

»Ach, keine Sorge«, entgegnete Scotty, als hätte er Jacks Gedanken gelesen. »Ich finde es klasse, was Sie machen. Ed ist solch ein prima Kerl!«

Jack antwortete nicht, weil er hoffte, Scotty würde mehr darüber erzählen, was die Leute hier von Ed hielten.

»Wir denken alle …«, fuhr Scotty fort, »also jedenfalls ich denke, es ist total verrückt, dass die Polizei nicht nach ihm sucht.«

»Angeblich gibt es da eine Gesetzeslücke. Sie sollten unseren Redner fragen. Er ist der Experte, was die hiesigen Gesetze anbelangt.«

»Lücke hin oder her, es ist ein Verbrechen, dass keiner nach ihm sucht. Abgesehen von Ihnen natürlich.«

»Wie es klingt, machen Sie sich Sorgen um Ed.«

»Tue ich«, sagte Scotty. »Große sogar. Was mag ihm passiert sein?«

Jack blickte sich im Raum um. Die Menge dünnte sich schnell aus, und er wollte nicht, dass der Vikar ihn zu dem Redner zerrte, damit er über Polizeiarbeit und Glauben redete.

»Hätten Sie Lust auf einen weiteren Kaffee?«, fragte er Scotty. »Bei Huffington’s, meine ich.«

»Dieses Café ist noch eine Schwäche von mir! Gehen wir«, antwortete Scotty, und sie beide verließen den Gemeindesaal.

»Wie lange kennen Sie Ed schon?«, fragte Jack, der an seinem Tee nippte.

Obwohl er Scotty zum Kaffee eingeladen hatte, war sein tägliches Koffeinlimit schon vor Stunden erreicht gewesen.

Er blickte über den Tisch im Huffington’s hinweg zu Scott Povey und hatte seinen Notizblock bereit.

»Ach, ungefähr seit einem Jahr. Ich war auf der Rückfahrt von der Arbeit in London …«

»Sie arbeiten in London?«

»Ja, als Finanzberater. Eigentlich arbeite ich von meinem eigenen Büro hier zu Hause in Cherringham, aber es gibt dauernd Meetings. Es geht eben nichts über Gespräche von Angesicht zu Angesicht.«

»Stimmt.«

»Kurz hinter Oxford stoppte der Zug mal wieder, aus welchen Gründen auch immer. Das ist übrigens so ein englisches Ding, dass in solchen Fällen alle Passagiere auf einmal anfangen, sich miteinander zu unterhalten. Ed und ich haben uns auf Anhieb richtig gut verstanden. Er hat mir von seiner Kirche und dieser Frühstücksgruppe erzählt und mich überredet, mal hinzukommen.«

»Und so sind Sie Stammgast geworden?«, fragte Jack.

»Ja. Die Gruppe ist gut. Sehr hilfsbereit. Manchmal können die Zeiten hart sein. Und dann ist es gut, wenn man jemanden zum Reden hat.«

»Hat Ed das gemacht? Mit jemandem geredet?«

Jack entging nicht, dass Scotty sich zu den vielen besetzten Tischen umblickte und sich vorbeugte, um fortzufahren. »Als ich Ed zum ersten Mal begegnet bin, habe ich gerade einigen üblen Kram durchgemacht. Er hat mir zugehört. Und er war – ist – ein guter Zuhörer.«

»Und konnten Sie den Gefallen erwidern?«, fragte Jack, der nicht nachhakte, was der »üble Kram« gewesen sein könnte. »In letzter Zeit?«

»So ungefähr«, antwortete Scotty. »Anscheinend hatte Ed einige … Schwierigkeiten … bei der Arbeit.«

»Was für Schwierigkeiten?«

»Er hat nur gesagt, dass da Sachen praktiziert werden, mit denen er überhaupt nicht einverstanden ist.«

»Hat er Ihnen erzählt, was das für Sachen sind?«

Scotty schüttelte den Kopf. »Nein. Ed war – ist – ein Mensch, für den Moral eine sehr große Bedeutung hat. Er hat mir nie Einzelheiten erzählt.« Dann lachte er. »Die hätte ich wahrscheinlich eh nicht verstanden, so viel steht fest!«

Jack lachte mit und machte sich einige Notizen.

»Wissen Sie, dass es einen großen Skandal um die Firma gegeben hat, bei der Ed arbeitet – so um die Zeit herum, als er verschwunden ist?«

»War ja schwer, es nicht mitzubekommen«, antwortete Scotty.

»Wie es scheint, ist der Whistleblower bisher nicht entdeckt worden.«

»Warten Sie mal. Fragen Sie mich jetzt, ob Ed es gewesen sein könnte?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Es ist nur eine Frage.« Er lehnte sich zurück. »Zum gegenwärtigen Zeitpunkt ist das alles, was wir haben: Fragen.«

»Okay, dann schießen Sie mal los«, sagte Scotty. »Ich möchte helfen.«

»Tja, da sind einige Dinge, die nahelegen, dass Ed vielleicht eine Affäre hatte. Ich nehme an, das glauben Sie nicht?«

Scotty schüttelte den Kopf. »Niemals.«

Jack machte sich eine Notiz. »Könnte Ed der Whistleblower sein?«

»Er hat sehr klare Moralvorstellungen, und vielleicht gingen ihm die Sachen, die er gesehen hat, zu weit. Aber wenn er wirklich irgendwohin geflohen ist – dann muss ich sagen, dass er an den Schaden hätte denken sollen, den er allen um ihn herum zugefügt hat. Allen voran seiner armen Frau und den beiden niedlichen Kindern.«

»Haben Sie eine Ahnung, wohin er geflohen sein könnte?«

»Ehrlich gesagt, denke ich seit einem Monat darüber nach. Da war eine Sache …«

»Ja?«

»Wir hatten vor einigen Monaten einen Redner aus der Londoner City hier. Der hat über Betrug geredet. Über Steuerschlupflöcher und fragwürdige Währungsumrechnungen. Eine Menge Geschichten. Meistens jedoch sind die Leute doof, machen dämliche Fehler und werden erwischt.«

»Aha?«

»Der Punkt ist: Ich erinnere mich, dass Ed hinterher noch mit dem Mann geredet und angefangen hat, ihm Fragen zu Steueroasen zu stellen, in denen man Geld verstecken kann. Welche die besten sind? Solche Sachen.«

»Und Sie hielten das nicht für verdächtig?«

»Nein, zu der Zeit nicht. Er hat mir mal erzählt, dass Verwandte von ihm einem Betrüger auf den Leim gegangen waren und er zu helfen versucht hat. Deshalb kam es mir völlig harmlos vor.«

»Erinnern Sie sich noch, ob dieser Mann erwähnt hat, was für ihn das beste Steuerschlupfloch ist?«

»Na ja, auch wenn ich mir beim besten Willen nicht vorstellen kann, dass Ed dahin gehen würde – der Mann hat gesagt, dies sei St. Lucia. In der Karibik. Da bin ich nie gewesen.«

Jack machte sich noch eine Notiz und wollte Scotty eine weitere Frage stellen, als sein Handy den Eingang einer Textnachricht meldete. Er nahm es hervor und sah, dass sie von Sarah war.

Habe Eds Wagen gefunden. Langzeitparkhaus in Heathrow. Habe mehr zu erzählen.

Er schrieb ihr einen kurzen Text zurück: Passt. Überprüf Flüge in die Karibik. Passagierlisten? Machbar?

Dann steckte er sein Handy ein, klappte seinen Notizblock zu und schob ihn in seine Jackentasche.

»Ich kann Ihnen gar nicht genug danken, Scotty«, sagte er. »Dies könnte sehr wichtig gewesen sein. Aber jetzt muss ich mich entschuldigen. Es hat sich etwas ergeben, und ich muss los.«

»Etwas, das mit Ed zu tun hat?«, fragte Scotty sichtlich hoffnungsvoll.

»Ich lasse es Sie wissen. Aber vielleicht muss ich noch mal mit Ihnen reden. Haben Sie eine Karte?«

»Klar.« Scotty zog eine aus seiner Brieftasche und reichte sie ihm. »Bitte. Sobald Sie etwas erfahren, lassen Sie es mich bitte, bitte wissen.«

»Werde ich machen«, versprach Jack.

Dann drehte er sich und ging zur Tür, um zu Sarah zu fahren. Die Oliven, der Käse und die Salami, die er sich vom italienischen Marktstand versprochen hatte, würden warten müssen.

Jetzt fügt sich alles zusammen, dachte er.

Doch die bohrende Frage, die immer in solchen Momenten aufkam, lautete: Tut es das wirklich?

8. Entdeckungen

Jack setzte sich neben Sarah an ihren Schreibtisch und erzählte ihr, was er von Scotty erfahren hatte, während sie an verschiedenen Bildschirmen alles durchging, was sie gefunden hatte.

»Bist du sicher, dass ich dir kein Mittagessen machen soll?«, fragte sie.

»Oh nein. Ich denke, das Frühstück im Gemeindesaal reicht für den ganzen Tag«, antwortete Jack, als sie in ein Sandwich biss. »Okay, was haben wir?«

Er hörte sich an, was sie über die Hotelaufenthalte und die Geldbewegungen auf Eds Konto berichtete.

»Als würde er Geld für eine Kriegskasse sammeln«, meinte Jack. »Und das auch noch über eine längere Zeit hinweg.«

»Genau. Das Bargeld ist interessant. Er war eindeutig besorgt, dass er eine digitale Spur hinterlassen könnte. Es ist ja auch sein Fachgebiet.«

»Wie viel ergibt das insgesamt – fast fünfzehntausend Pfund? Nicht genug, um ein neues Leben anzufangen. Aber ausreichend, um für eine Weile unterzutauchen, zumindest für einige Monate.«

Jack beobachtete, wie sie einen anderen Tab öffnete.

»Sieh dir das hier an«, sagte Sarah. »Die Flüge, die an jenem Freitag von Heathrow abgingen. Da sind einige in die Karibik dabei, aber nur zwei nach St. Lucia.«

Geduldig wartete Jack, als Sarah sich durch mehrere Menüs klickte und schließlich eine Namensliste aufrief.

»Und hier siehst du – dank eines Freunds von einem Freund, der bei der Airline arbeitet – einen gewissen Ed Finlay.«

»Wow«, entfuhr es Jack. »Ich tippe, dass kein Rückflug gebucht wurde?«

»Ich konnte keinen finden. Aber er könnte natürlich von da aus leicht mit einer anderen Linie irgendwo anders hingeflogen sein.«

»Sonst noch Spuren von Flügen oder Hotelbuchungen?«

Sarah lachte. »Hey, du verwechselst mich mit einer regulären Polizistin, Jack! Es grenzt schon an ein Wunder, dass ich so weit gekommen bin.«

»Ja, ›Wunder‹ ist genau das richtige Wort.«

»Warte mal … Glaubst du es etwa nicht?«

»Ich möchte es nicht glauben«, entgegnete Jack. »Es passt sicherlich nicht zu dem Profil, das wir von Ed erstellt haben, oder?«

»Nein, überhaupt nicht. Genau genommen passt in diesem Puzzle nichts zusammen.«

Digby kam zu ihnen, um sich die Ohren kraulen zu lassen, was Jack auch prompt tat.

»Etwas übersehen wir hier, Sarah«, sagte er mit dem Hund an seiner Seite. »Etwas Wesentliches.«

»Ja, würde ich auch sagen.«

»Okay. Fangen wir mit dem Whistleblowing an. Glauben wir, dass Ed irgendwie involviert ist?«

»Das Timing stimmt jedenfalls. Und Scotty hat dir erzählt, dass Ed wegen einiger Sachen bei der Arbeit beunruhigt war. Außerdem sagt jeder, dass er ein sehr korrekter Mann ist.«

»Trotzdem hat er seine Kollegen und seine Frau belogen, was seine Kurzreisen angeht.«

»Stimmt«, sagte Sarah. »Er könnte es vielleicht als gerechtfertigt empfunden haben, um sie sicher aus allem rauszuhalten.«

»Okay, das leuchtet mir ein. Aber was waren das für Kurzreisen? Wen hat er getroffen?«

»Irgendeinen ›Verbindungsmann‹ oder einen Berater?«

»Könnte sein. Aber angenommen, er hat belastende Daten herausgegeben – warum flieht er in die Karibik? Warum bleibt er nicht hier und lässt sich als Held feiern?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Sarah. »Was ist, wenn ihn jemand gezwungen hat, die Daten herauszurücken?«

»Erpressung meinst du? Interessante Idee. Obwohl ich nicht sicher bin, dass Ed ein wahrscheinliches Erpressungsopfer ist.«

»Vielleicht wurden er oder seine Familie bedroht.«

»Wie gesagt, alles ist denkbar. Und da ist noch der weiße Pkw, von dem ich dir erzählt habe. Er könnte uns verfolgen. Aber wer ist das und warum?«

»Ich schätze, wir können nur weiter aufpassen, oder?«

»Ja«, antwortete Jack.

»Okay. Noch warte ich auf die Ergebnisse einer Kontensuche auf St. Lucia …«

»Dein alter Hackerfreund?«

»Ich konnte nicht widerstehen«, sagte Sarah. »Ich habe ihn gebeten, mal nachzusehen, ob sich irgendwelche Überweisungen finden.«

»Als Nächstes müssen wir wieder mit Emma reden, denke ich, um irgendwelche Verbindungen zur Karibik zu überprüfen. Und vielleicht seine Papiere durchgehen?«

»Gute Idee«, bestätigte Sarah. »Zu diesen Kurztrips nach London muss es irgendwelche Aufzeichnungen geben, irgendeinen Hinweis, mit wem er sich getroffen hat.«

»Und vergessen wir den Karton von der Arbeit nicht. Wir müssen herausfinden, ob der wirklich bei seiner Frau angekommen ist.«

»Ich denke, wir müssen uns erst mal den alten CEO ansehen und fragen, was er über Ed weiß.«

»Stimmt! Er könnte glauben, dass Ed der Whistleblower war, oder?«

»Troy, der Programmierer, dachte es nicht. Aber ich würde sagen, dass er noch mehr zu erzählen hat.«

»Unbedingt. Wollen wir ihm mal nach Feierabend auflauern?«

»Der Gedanke gefällt mir«, antwortete Sarah grinsend.

»Und ansonsten müssen wir absolut jeden Quadratzentimeter seines Hauses absuchen. Ed Finlay mag schlau, gründlich und logisch vorgegangen sein, aber irgendwo muss er einen Hinweis hinterlassen haben, was er im Schilde geführt hat.«

Jack blickte zu einem der Bildschirme. Auf dem hatte Sarah ein Foto von Ed mit seinen Kindern aufgerufen. »Wo bist du, Ed?«

Sarah beugte sich nah zur Gegensprechanlage, die sich neben Zak Houghtons schwarzem Eisentor befand. Das Videodisplay war dunkel. Sie drückte den Klingelknopf und wartete.

In der Zwischenzeit sah Jack sich die Mauer an, die das teure Grundstück umgab.

»Erwartet dieser Houghton eine Invasion?«

Sarah blickte ebenfalls zu der Mauer, die fast zweieinhalb Meter hoch war und oben mit Steinsplittern bestückt war, um jeden abzuschrecken, der erwog, die Burg oder was auch immer hinter der Mauer lag, anzugreifen.

Doch dann wandte sie sich wieder der immer noch stummen Gegensprechanlage zu.

»Keiner zu Hause?«, fragte Jack.

»Anscheinend ist das ein gängiges Problem, wenn man unangekündigt vorbeikommt.«

»Stimmt. Und das hier ist eindeutig kein Ort, an dem man ohne Termin aufkreuzt.«

Sarah grinste und beugte sich abermals nah zur Gegensprechanlage. Die Kameralinse war direkt auf sie gerichtet, doch es ließ sich unmöglich sagen, ob sie aktiviert war oder nicht. Und ob jemand am anderen Ende sie beobachtete.

Sarah drückte nochmals die grüne Klingeltaste.

Und wieder geschah einen Moment lang nichts. Dann aber kam ein schroffer Ruf aus dem Ding. »Ja?«

Mehr nicht.

Und Sarah, die sich schon einige Worte zurechtgelegt hatte, stellte fest, dass diese barsche, kurze Reaktion sie aus dem Konzept brachte.

»Oh, hallo! Ich bin Sarah Edwards und zusammen mit Jack Brennan hier. Wir haben gehofft, dass wir mit Zak Houghton über das Verschwinden von –«

»Stopp, das reicht. Ich habe null Interesse, das Verschwinden von irgendwem oder irgendwas mit zwei Fremden zu besprechen, die vor meinem Tor erscheinen! Also, ich kann jetzt meinen privaten Sicherheitsdienst rufen, falls nötig. Aber ich rate Ihnen …«

Sarah sah zu Jack und dachte: Mit so was muss er schon zu tun gehabt haben. Und er könnte ein recht effektvolles Kaninchen aus dem Hut zaubern.

Sie warf ihm einen »Was machen wir jetzt?«-Blick zu.

»Ich versuch’s mal«, formte er lautlos mit den Lippen.

Sarah trat zur Seite, und Jack ging vor die Kamera, wo er sich bücken musste, damit sein Gesicht zu sehen war.

»Mr Houghton, hier ist Jack Brennan. Wir sind wegen Ed Finlay hergekommen.«

»Haben Sie mich vielleicht nicht verstanden, Captain America?«

Sarah sah, wie Jack die Augen verdrehte.

»Oh doch, das habe ich. Aber ich bin mir sicher, dass Sie bei allem, was Sie ohnehin schon an Schwierigkeiten haben, gewiss nicht noch mit einem Mitarbeiter in Verbindung gebracht werden wollen, der spurlos verschwunden ist, als Sie noch das Sagen hatten. Und womöglich sogar … tot ist?«

Sarah rechnete damit, dass Jacks Worte den Mann erst recht auf die Palme brachten, der irgendwo auf der anderen Seite der hohen Mauern lauerte. Stattdessen …

»Ich weiß gar nichts!«

»Nur wenige Minuten Ihrer Zeit, Mr Houghton. Mehr wollen wir nicht.«

Es trat Stille ein. Offensichtlich wog Houghton seine Optionen ab. Bis er schließlich antwortete …

»Verdammt! Na gut, aber wir treffen uns draußen vorm Haus. Ich habe Handwerker, die überall hier renovieren und reparieren. Und nur wenige Minuten. Mehr nicht.«

Dann hörte Sarah einen Summer, und das Tor begann sich zu öffnen. Jack und sie gingen zurück zu ihrem Toyota, und sie sagte: »Gut gespielt, Detective Brennan!«

Jack lächelte. »Lief ganz ordentlich, oder?« Dann, als sie auf den Sitz rutschte, ergänzte er: »Bisher.«

Als sie durch das Tor fuhren, sah Sarah bereits Houghton vor dem Haus in der Kiesauffahrt stehen. Und das Haus? Ein Neubau, verblüffend groß, doch durch die hohe Mauer und einige sorgsam platzierte Bäume für niemanden zu sehen, der auf der Straße vorbeifuhr.

Es war ein Stilmix: große Fenster, die zu einem georgianischen Herrenhaus passten, ein Gebäudesockel aus Backsteinen und darüber die eher traditionellen Cotswolds-Steine.

Houghton selbst hatte eher längeres Haar, das er nach hinten gekämmt trug. Er hatte ein loses weißes Polohemd über einer hellblauen Jeans an. An den Füßen trug er teuer aussehende Loafer ohne Socken, was bei den Reichen in den Cotswolds derzeit beliebt war, wie Sarah wusste.

Und er blickte streng entschlossen drein.

Nachdem sie Jack einen Blick zugeworfen hatte, stieg Sarah aus dem Wagen und setzte ihr nettestes Lächeln auf.

Jack und sie waren indes kaum ein paar Schritte gegangen, als Houghton begann, eine Anweisung herunterzurattern. Er war es eindeutig gewohnt, Befehle zu erteilen.

»Wie gesagt, drinnen wimmelt es von Handwerkern, die ewig brauchen. Wir gehen hier entlang!«

Er zeigte zu einem Weg, der auf eine Wiese neben dem Haus führte, und ging forschen Schrittes voran. Jack und Sarah folgten ihm, als würden sie sich der schnellsten Führung aller Zeiten anschließen – mit einem sehr missgestimmten Fremdenführer.

»Ich habe nicht den leisesten Schimmer, wohin oder warum er weg ist«, antwortete Houghton auf Jacks erste Frage, nachdem sie ihm erklärt hatten, dass sie Eds Frau halfen, ihren Mann zu finden. »Tatsächlich habe ich ihn kaum gekannt. Er ist nur einer von vielen Programmierern gewesen.«

Doch Sarah hatte immer noch Fragen, die ihrer Ansicht nach gestellt werden mussten.

»Mr Houghton, Eds Verschwinden liegt nur zwei Tage vor dem Bekanntwerden, dass Ihre Firma –«

Houghton unterbrach sie mit einem wiehernden, verbitterten Lachen. »Sie meinen, bevor alles im Klo runtergespült wurde, mich eingeschlossen?«

Sie fragte sich, wie übel es für Houghton tatsächlich aussah, wenn er dieses beinahe nagelneue Haus hatte und es anscheinend von einem Handwerkerheer renovieren ließ.

Vermutlich hatten Typen wie er immer ihre »Sicherheitsnetze« – Bargeldreserven, die in Ungnade gefallene CEOs weich auffingen, sofern es nötig wurde.

»Richtig. Kann es sein, dass Eds Verschwinden damit zusammenhängt? Sie hatten einen Whistleblower in Ihrem Unternehmen. Könnte es Ed gewesen sein?«

Inzwischen waren sie an einer Stelle der Wiese stehen geblieben, an der sich vier Pferde zusammengeschart hatten: drei schimmernd schwarze Hengste und eine braune Stute mit hellbrauner Mähne.

»Sehen Sie die?« Houghton wies auf die Tiere. »Tja, vor einem Monat hatte ich noch doppelt so viele, alle reinrassig. Ich wollte sie zu Rennpferden ausbilden und züchten. Mittlerweile habe ich die anderen verkauft. Und, wer weiß, vielleicht muss ich mich auch noch von diesen Schönheiten trennen.«

Houghton nahm sich einen Moment Zeit, um die Pferde zu betrachten. Deren schwindende Zahl war ein klares Zeichen dafür, wie sehr sich sein Schicksal gewandelt hatte.

»Aber nein, ich habe nicht die geringste Ahnung, was Ed Finlay betrifft. Wenn ich jetzt zurückkehren und überwachen könnte, was immer die in meinem Haus treiben? Ich hätte das alles abgeblasen, hätten sie nicht schon angefangen gehabt. Jetzt sitze ich mit ihnen fest!«

Jack machte einen Schritt zur Seite, um Houghton, der zurückgehen wollte, den Weg zu versperren.

»Wie sich herausstellt, hatte Ed Finlay ein kleines Vermögen angehäuft, zur Vorbereitung für den Tag, an dem er einen Flug nach St. Lucia genommen hat und verschwunden ist.«

Hierauf lachte Houghton.

»Ed Finlay? Dieser Oberkorrekte? Sie wollen mich wohl verarschen!«

Und für einen Moment stockte Sarah ob der Verachtung in Houghtons Tonfall.

Dann erwiderte sie: »Wir haben seinen Wagen gefunden; er parkt in Heathrow. Außerdem die Flugdaten und sämtliche Einzelheiten zu seiner Reiseroute …«

Wieder lachte Houghton. »Und sie zwei … sind an dem ›Fall‹ dran? Columbo hier und – keine Ahnung … Sind Sie eine Möchtegern-Miss-Marple?«

Jack räusperte sich. »Ich war Chief Detective in New York.« Er lächelte. »Und ich habe eine Menge gesehen, was andere erstaunen würde.«

»Fällt Ihnen ein Grund ein, warum Ed so was tun würde?«, fragte Sarah, die Houghton nicht vom Haken lassen wollte. »In die Karibik fliehen?«

Anscheinend war Houghton ein wenig Wind aus den Segeln genommen. »Na ja, ich könnte Mutmaßungen anstellen. Kann ja jeder, nicht? Aber nein, mir fällt nichts ein.«

Wie energisch, dachte Sarah. Fast schon zu energisch?

Sie fühlte, dass ihr stumm geschaltetes Handy in ihrer Gesäßtasche vibrierte.

Normalerweise würde sie es nicht beachten, doch sie hatte so ein Gefühl, dass sie lieber nachsehen sollte.

Also holte sie es hervor und sah eine Textnachricht, die von Chloe gekommen war.

Mum, hier auf deinem Bildschirm ist eine dringende E-Mail eingegangen. Ich glaube, die ist wichtig!

»Entschuldigen Sie mich kurz«, sagte sie zu Houghton und ging zur Seite, um ihre E-Mails zu überprüfen.

Da waren die üblichen Arbeitsmails, und dann entdeckte sie die dringende Nachricht.

Die Antwort von ihrem Hackerfreund.

Ein Blick genügte – Jack schaute ihr dabei interessiert zu –, und Sarah wurde beim Lesen der E-Mail sofort klar, dass der Fall des verschwundenen Ed Finlay soeben eine neue Wendung genommen hatte.

9. Ein Geheimnis bei Bubblz

»Jack.« Sarah reichte ihm ihr Telefon. »Das musst du dir ansehen.«

Jack war bewusst, dass Houghton sie aufmerksam beobachtete. Und er ahnte eindeutig, dass etwas los war.

Jack nahm das Handy und las die E-Mail.

»Demnach hat Finlay ein Konto in St. Lucia, ja?«, fragte er. Ihn scherte nicht, dass Houghton neben ihnen stand und zuhörte. »Ist die Information verlässlich?«

»Ohne Frage«, antwortete Sarah.

»Wow«, entfuhr es Jack.

»Wie es aussieht, ist er am Samstag dort angekommen, hat am darauffolgenden Montag eine halbe Million Pfund auf der Bank deponiert und sie direkt weiterbewegt.«

»Dieser Dreckskerl!«, fluchte Houghton.

Jack drehte sich zu ihm um. Houghtons Gesicht war tiefrot angelaufen, und die Lippen hatten sich zu einem wütenden, höhnischen Grinsen verzogen. Er hatte sogar die Fäuste geballt.

»Dieser Arsch steckt da mit drin! Das muss er …«

Jack entging nicht, dass selbst die vier Pferde zu ihnen sahen, und dann, als hätten sie woanders Besseres zu tun, begannen sie, langsam davonzutrotten.

Houghton brauchte Minuten, um sich so weit zu beruhigen, dass er wieder sprechen konnte. Dabei schüttelte er ebenso fassungslos wie wütend den Kopf.

»Wo mit drin, Mr Houghton?«

Der Mann sah sie beide an, als wäre es sinnlos, noch etwas verbergen zu wollen.

»Okay. Was ich Ihnen gleich erzählen werde, also … Die Polizei weiß davon nichts. Noch diskutiert der Vorstand, ob es die Behörden erfahren sollen. Jedenfalls hat mich vor sechs Wochen, als ich noch auf meinem Posten war, jemand plötzlich kontaktiert und mir ein Ultimatum gestellt. Ich sollte ein Lösegeld zahlen, sonst würden sehr gefährliche Geheimnisse über Bubblz veröffentlicht.«

»Gefährliche?«, fragte Sarah.

»Ja, gefährlich für die Firma. Fakt ist, dass ein Unternehmen wie Bubblz von der Werbung lebt – oder ansonsten stirbt. Und die Anzeigenkunden machen ihre Zahlungen von den Userzahlen abhängig. Natürlich hatte sich der anfängliche Schwung der Firma ein wenig gelegt. Nein, erheblich sogar. Und es sah aus, als würden die Userzahlen stark sinken.«

»Ja, das haben wir gehört«, sagte Jack. »Sie haben Fantasie-User erfunden, nicht wahr?«

Houghton nickte.

Derweil zählte Sarah eins und eins zusammen. »Und Sie haben das Lösegeld gezahlt, ja?«

»Fünfzig Millionen Pfund. Abgesegnet von den Chefs in L.A., versteht sich. Entweder das, oder unsere Firma wäre ruiniert gewesen.«

»Warten Sie«, sagte Jack ungläubig. »Sie haben bezahlt? Fünfzig Millionen? Und die Informationen kamen dann trotzdem raus! Der Whistleblower …«

»Ja, genau! Wir haben also nicht nur einen heftigen Tiefschlag kassiert, indem wir das Lösegeld aufbrachten, sondern noch einen zweiten durch die Aufsichtsbehörden.«

Jack sah Sarah an. Das kam unerwartet, und prompt ergaben sich eine Menge neuer Fragen.

»Warum keine Polizei?«

»Na, wenn wir mit einer Erpressung zur Polizei gehen, kommt doch sofort ans Licht, was wir gemacht haben. Und das könnte in manchen Kreisen als illegal angesehen werden. Auch wenn es jetzt sowieso publik ist.«

»Und danach?«, fragte Sarah. »Warum haben Sie sich nicht mal da an die Polizei gewandt?«

»Weil es zwecklos ist. Das Geld ist weg, der Schaden angerichtet. Wir haben keinerlei Spuren zu dem oder den Erpressern, und es würde mich und das Unternehmen bloß noch schuldiger wirken lassen, weil wir bezahlt haben, um alles unter Verschluss zu halten.«

Es wurde Zeit, wieder auf den eigentlichen Grund ihres Besuches zurückzukommen.

»Und wie passt Ed Finlay da rein?«, fragte Sarah ruhig.

Houghton nickte und holte tief Luft. »Ed ist seit den Anfängen unserer Firma dabei gewesen. Und, ganz ehrlich, ich hätte die Sache mit ihm kommen sehen müssen.«

»Wie das?«, fragte Sarah.

»Als wir Bubblz vor Jahren aufzogen, benutzten wir künstliche Intelligenz, um User zu simulieren. Damit wir testen konnten, wie der ganze Mist funktioniert.« Wieder holte er Atem. »Ed hatte das System gebaut.«

»Ich glaube, ich verstehe«, sagte Sarah. »Und als Sie die künstliche Intelligenz benutzten, um Fantasie-User zu kreieren, hat Ed davon Wind bekommen?«

»Klar. Er hatte die Software ja entworfen. Und er muss darüber gestolpert sein, wie wir sie nun einsetzten.«

»Oder sie missbrauchten«, warf Jack ihm vor. »Wäre das nicht der treffendere Ausdruck?«

Hierauf zuckte Houghton mit den Schultern.

Dieser Typ ist gewiss kein Kandidat für den Frühstücksclub im Gemeindesaal …

»Eines noch, Mr Houghton«, sagte Sarah. »Was glauben Sie, wie weit Bubblz gehen würde – als Unternehmen –, um das Geld zurückzubekommen?«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«, fragte Houghton. »Vergessen Sie die fröhlichen Logos und das viele Grinsen. Wenn Sie zwei einen der Beteiligten entdecken, können Sie sicher sein, dass die Security von Bubblz dem ebenfalls auf der Spur ist. Und die machen keine netten Spielchen.«

Er sah Sarah an, die noch ihr Mobiltelefon in der Hand hielt.

»Eine halbe Million Pfund und ab nach St. Lucia.« Er lachte ungläubig. »Ich schätze, man kennt andere nie wirklich, oder?«

Jack stimmte ihm zu. Und nun wusste er, wohin sie als Nächstes gehen mussten: zu Ed Finlays Familie.

Und er wusste auch, was sie seiner Frau erzählen mussten.

Wo Ed war.

Mit einem riesigen Haufen Geld auf einer wunderschönen Karibikinsel.

Sarah drosselte fast auf Schritttempo, als sie einen sich schlängelnden Feldweg entlangfuhren. Der Toyota rumpelte über die Schlaglöcher.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte Jack. »Was für ein höllischer Schulweg jeden Morgen.«

»Julie hat mir erzählt, dass Emmas Haus ziemlich abgelegen ist«, antwortete Sarah. »Offensichtlich war das kein Witz.«

Dann umrundeten sie einen Hügel und konnten das Heim der Finlays ein paar Hundert Meter vor sich sehen.

Longmead Farm. Es war ein robustes altes Haus, wenn auch hier und da die Fassadenfarbe abblätterte, und bot einen Ausblick auf ein Bilderbuchtal, in dem zahlreiche Baumgruppen standen und durch das ein breiter Bach strömte.

»Wow, was für eine Lage«, sagte Jack. »Die schlägt Houghtons millionenschweren Prunkbau.«

Sarah hielt an und stellte den Motor aus.

Die Szene vor ihr war … vollkommen idyllisch.

Im Garten neben dem Haus erblickte sie Emma, die Wäsche auf eine Leine hängte. Sieht man heutzutage nicht mehr oft, dachte sie. In der Nähe saß ihr kleiner Sohn auf einer Schaukel und schwang sich vor und zurück.

Seine Schwester warf ihm einen Ball zu, und beide kreischten und lachten, als der Ball in die Höhe flog.

Sarah schüttelte den Kopf. »Das wird nicht leicht«, sagte sie. Was sie Emma erzählen mussten, könnte das, was noch von ihrem alten Leben übrig geblieben war, nachhaltig erschüttern. Und auch das ihrer Kinder.

Sie fühlte, wie Jack seine Hand auf ihre legte.

»Ich weiß«, sagte er. »Aber wir haben keine andere Wahl. Sie muss es erfahren. Und wir sagen ihr lediglich, was wir herausgefunden haben. Nur die Fakten.«

»Ich hätte Julie anrufen sollen, damit jemand bei ihr ist.«

»Das können wir machen, bevor wir wieder wegfahren«, meinte Jack. »Lassen wir uns Zeit.«

Sarah war klar, dass Jack recht hatte. Es machte die Sache nur nicht einfacher.

»Okay.« Sie ließ den Motor wieder an. »Dann lass uns das jetzt tun.«

Und mit diesen Worten fuhren sie weiter zur Longmead Farm.

Emma Finlay saß an dem alten Bauerntisch, ihr gegenüber hatten Jack und Sarah Platz genommen. Zwischen ihnen war ein Tablett mit Teebechern, die unberührt geblieben waren.

Wie Sarah bereits erwartet hatte, war es eine sehr schwierige Unterhaltung.

Sie konnte die Kinder im Garten spielen hören, wo sie außer Hörweite waren.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Emma und schüttelte langsam den Kopf.

Einige Sekunden lang blickte Sarah sich in dem Raum um. Die Nachmittagssonne fiel durchs Fenster herein und ließ alles zu klein für sie drei wirken.

Das Licht schimmerte auf den Esstellern der Kinder, die an der Spüle aufgestapelt waren.

Ein Trockenständer mit feuchter Kleidung stand neben dem alten Aga-Herd.

Am Kühlschrank waren Familienfotos mit Magneten befestigt.

»Sie sagen … Ed war es, der all diese Geheimnisse der Firma herausgefunden hat? Und irgendwie hat er dafür sehr viel Geld bekommen? Mein Ed soll ein … Erpresser sein?«

Sarah ergriff Emmas Hand und sprach sehr ruhig. »Wir haben außerdem erfahren, dass Ihr Mann Geld vom Sparkonto Ihrer Familie abgehoben hat und dann zum Flughafen Heathrow gefahren ist.«

Pure Verzweiflung spiegelte sich in den Augen der Frau.

»Dort hat er seinen Wagen stehen gelassen.«

»Den Volvo«, murmelte Emma, als wäre es wichtig.

Sarah nickte. »Und er ist nach St. Lucia geflogen.«

Sie sah zu Jack, der neben ihr am Tisch saß. Auch wenn er sie unterstützte, lag die Hauptlast hier bei ihr.

»St. … Lucia. Was ist …?«

»Ed ist auf diese Karibikinsel geflogen – mit dem Geld von Ihrer Bank und dem von der Firma. Einer Menge Geld.«

»Was? Ich verstehe nicht. Warum sollte er?« Sie sah sich in der langsam dunkler werdenden Küche um, als ließe sich die Erklärung in den Schatten finden. »Dann können wir ihn da suchen, oder? Ihm helfen, wieder nach Hause zu kommen?«

Sarah überlegte, wie groß die Chance war, Ed zu finden und ihn nach dem, was er getan hatte, zur Rückkehr zu bewegen. Dort gab es so viele kleine Inseln.

Nein, es ist aussichtslos.

»Wenn Ed auf dieses St. Lucia geflogen ist, dann … können wir doch auch dort hinfliegen, oder?«

Plötzlich bemerkte Sarah, dass Jack zur Seite schaute, und folgte seinem Blick.

Zur Küchentür.

Wo Ed Finlays Tochter stand, die siebenjährige Olivia.

»Nein«, sagte sie. »Mein Daddy hat das nicht gemacht. Das ist unmöglich!«

Und sie ergänzte etwas, das schlicht erstaunlich war: »Und ich kann euch zeigen, warum.«

10. Und dann … die Wahrheit?

Olivia leitete sie aus dem Haus. Diese kluge Siebenjährige verwirrte und faszinierte alle drei, als sie sie zu der kleinen Garage hinter dem Bauernhaus führte.

Das Mädchen schritt auf die Seitentür zu, und Jack fragte sich, was in aller Welt sie ihnen zeigen wollte.

Jack war direkt hinter Olivia, als sie die Tür zur Garage öffnete.

In der es kein bisschen so aussah wie in anderen Garagen, die Jack im Laufe seines Lebens gesehen hatte. So viel erkannte er auf Anhieb, als Olivia das Licht einschaltete.

Hier war es ungewöhnlich aufgeräumt.

Über einer Werkbank hingen Werkzeuge ordentlich an den eigens für das jeweilige Teil vorgesehenen Haken. Elektrische Geräte waren in ihren Koffern aufgestapelt. Bohrer, eine Stichsäge. Regale voller Dosen, allesamt sorgsam beschriftet und gefüllt mit nach Größen sortierten Schrauben und Nägeln.

Ein Rasenmäher stand in einer Lücke, mit einem Benzinkanister (zweifellos voll) daneben.

Doch nachdem sich Olivia vergewissert hatte, dass auch ihre Mutter und Sarah drinnen waren, wandte sie sich zur linken Wand.

Wo vor allem freie Fläche war. Aus der Wand ragten Stangen, Haken und Schlingen hervor.

»Seht ihr?« Olivia zeigte hin. »Da hat mein Daddy sein Mountainbike und seinen besonderen Rucksack, in den ganz viel reinpasst. Das hat er mir manchmal gezeigt. Der Rucksack hat Platz für ein Zelt und Kochsachen, und er hat Fächer und Taschen für fast alles!«

Jack fühlte sich ein wenig überfordert, weil ihm schleierhaft war, worauf Olivia hinauswollte.

Sarah trat näher zu der Kleinen und beugte sich zu ihr. »Olivia, was meinst du damit?«

»Mein Daddy ist nicht irgendwohin geflogen. Er ist mit seinem Bike los. Und er hat seinen Rucksack mit und alle Sachen, die da reinpassen. Es ist ganz einfach. Er kann nicht sehr weit weg sein.«

Und sie lächelte, als hätte die Sonne soeben ihren langen Kampf gegen die dicken, dunklen Wolken gewonnen.

»Und er kommt wieder.«

Hierauf drehte sich das kleine Mädchen um und verließ tänzelnd die Garage.

Jack wandte sich zu Emma Finlay um.

»Emma, glauben Sie, dass Ihr …« Er wollte »kleines Mädchen« sagen, aber das schien ihm unangebracht. Olivia war ausgesprochen klug, überhaupt kein »kleines« Mädchen. »Könnte Ihre Tochter recht haben?«

Doch Emma schüttelte den Kopf. »I-ich weiß nicht. Ich wünschte, es wäre so. Aber da ist etwas, das ich Ihnen nicht erzählt habe. Wenige Tage vor Eds Verschwinden ist hier eingebrochen worden. Diese Verbrecher könnten Eds Mountainbike mitgenommen haben. Mir ist das zu der Zeit nicht aufgefallen. Ich gehe relativ selten in die Garage hinein. Dies ist Eds Reich, wissen Sie? Und es war so viel anderes los.«

Jack sah zu Sarah. Emmas Tochter war sich so sicher gewesen, was die Unschuld ihres Vaters anging. Und jetzt war alles wieder fraglich.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte Sarah. »Wurde sonst noch irgendwas von Wert gestohlen?«

»Das ist ja das Merkwürdige«, antwortete Emma. »Das habe ich der Polizei auch gesagt. Sie haben gar nichts gestohlen, jedenfalls nicht, soweit ich es feststellen konnte. Nicht einmal mein Silbertablett! Aber es war eindeutig jemand im Haus. Die haben … Dinge bewegt, wissen Sie? Kleinigkeiten.«

Jack bemerkte, dass Sarah ihn ansah, und erriet, was sie dachte.

»Also glauben Sie, dieses Bike – und der Rucksack – waren vielleicht das Einzige, was gestohlen wurde?«, fragte sie.

»Vermutlich, ja«, sagte Emma, die sich offenbar nicht hierfür interessierte. Das war kalter Kaffee im Vergleich zu den Enthüllungen, die sie soeben gehört hatte, und dem inneren Aufruhr, den sie gerade durchmachen musste. »Ich meine, sie sind ja weg, nicht?«

Jack hingegen merkte auf. Er ging hinüber zu der Werkbank. »Und aus dem Haus wurde nichts gestohlen? Laptops? Fernseher?«

»Nein«, antwortete Emma achselzuckend. »Nichts.«

»Und es fehlen keine elektrischen Werkzeuge?«, hakte Jack nach, der keine Lücken an den Regalen sehen konnte. »Komisch, denn die müssen einiges wert sein.«

»Ed kauft immer das Beste«, sagte Emma.

»Und behandelt es sehr gut«, konstatierte Jack, der nun zu der Stelle ging, an der bisher das Fahrrad gewesen war.

An der Wand befand sich ein verstärkter Stahlbügel – der an der leeren Aufhängung eingerastet war.

Was seltsam anmutete.

»Als das Bike noch hier war, hatte Ed es da mit diesem Bügel gesichert?«, fragte er.

»Ja, immer«, antwortete Emma.

Jack nickte. »Und wo verwahrt er den Schlüssel?«

»Wenn er mit dem Rad losfährt, verschließt er den Bügel und nimmt den Schlüssel mit.« Emma schien verwirrt. »Warum ist Eds Fahrrad so wichtig?«

Jack schaute zu Sarah, weil er nicht sicher war, ob er Emma sagen sollte, was er dachte. Sarah nickte kaum merklich, und Jack sah wieder Emma an.

»Weil diese These von einem Einbruch für mich nicht in sich stimmig ist«, erwiderte er. »Jemand bricht ein, stiehlt nichts aus dem Haus, aber das Fahrrad – und nichts von diesem Werkzeug? Und wer klaut ein Fahrrad und rastet sorgfältig den Stahlbügel wieder ein? Die Frage ist auch, wie sie den ohne Schlüssel überhaupt aufbekommen haben. Für mich sieht er sehr stabil aus.«

»I-ich verstehe nicht. Was meinen Sie?«, fragte Emma.

»Ich meine … Ich denke, Ed hat das Rad selbst hier rausgeholt«, antwortete Jack.

»Aber das ergibt doch gar keinen Sinn!«, widersprach Emma. »Wie kann sein Wagen dann am Flughafen sein? Was ist mit seinem Flug zu dieser Insel?«

Sarah übernahm es, ihr zu antworten. »Vielleicht ist es nicht so gewesen, wie es scheint. Was Olivia uns gezeigt hat, könnte heißen, dass das … nicht passiert ist.«

Jack erahnte die großen, wichtigen Fragen, die mit diesem Gedanken verbunden waren. Hat jemand es so aussehen lassen, als wäre Ed mit einem Haufen Geld auf eine Karibikinsel geflogen? Und wenn ja, warum?

»Moment mal … mein Ed«, sagte Emma. »Sie meinen, er ist gar nicht weg?«

Ihr war die Erleichterung anzusehen.

»Zumindest ist er nicht in ein Flugzeug gestiegen«, erklärte Jack, und weil sich nun eine Menge neuer, unerwarteter Fragen ergaben, schlug er sehr untypisch und wie ein waschechter Engländer vor: »Wie wäre es, wenn wir uns setzen, einen Tee trinken und uns über Ed und sein Bike unterhalten?«

Emma Finlay bejahte stumm.

Sarah half, die Teesachen abzuräumen. Was Emma ihnen erzählt hatte, war interessant, doch es blieben immer noch so viele Lücken.

Wie Eds Frau berichtet hatte, war Ed an mehreren Wochenenden im Morgengrauen aufgestanden und mit seinem Mountainbike irgendwo hingefahren.

Und war bereits nach einigen Stunden wieder zurückgekommen. Was, wie sie zugab, ungewöhnlich war. Vor Jahren war Ed mit Studienfreunden das ganze Wochenende über in den Bergen geradelt.

In Schottland, Wales, den Pyrenäen …

»Aber nie im Sommer«, fügte Emma hinzu. »Unser Ed kommt nicht gut mit Hitze zurecht.«

Womit St. Lucia als Reiseziel noch unwahrscheinlicher wird, dachte Sarah.

Aber seit die Kinder da waren, fuhr Emma fort, war Ed eigentlich nicht mehr regelmäßig unterwegs. Er liebte es, Zeit mit seinen Kindern zu verbringen.

Doch wo ist er dann mit dem Rad gewesen?

Emma wusste es nicht. Wie sie erklärte, hatte Ed ihr stets vage geantwortet, er würde nur »versuchen, wieder in Form zu kommen«.

Nachdem die Teebecher und Untertassen abgewaschen waren – Jack hatte abgetrocknet, wie er es schon bei seiner Mutter in Brooklyn getan hatte –, fragte Sarah: »Emma, hat Eds Firma Ihnen einen Karton mit seinen persönlichen Sachen von der Arbeit geschickt?«

»Ja. Der muss hier irgendwo sein.«

»Und hat Ed ein Arbeitszimmer zu Hause? Wenn ja, dürfen wir uns da mal umsehen?«

»Gleich da durch.« Emma zeigte zu einer Tür, die von der Küche abging. »Gehen Sie ruhig vor. Ich suche inzwischen den Karton für Sie.«

Sarah blickte Jack an.

Ed hatte Geheimnisse, so viel wussten sie wenigstens schon mal.

Aber würden sie die in diesem ordentlichen Haus finden?

Sarah schaute sich in dem kleinen Raum um, der Ed als Arbeitszimmer diente. Natürlich war es sehr aufgeräumt. Auf dem Schreibtisch befanden sich eine Unterlage und ein Becher für Kulis und Bleistifte.

Es gab in ordentlichen Reihen aufgestellte Bücher und Aktenschränke, in denen alles säuberlich beschriftet war.

»Und ich dachte, mit der Geschichte von St. Lucia hätten wir das Rätsel geknackt«, gestand Sarah, sobald sie allein waren. »Aber jetzt …«

»Ja, irgendwie sind wir wieder bei null. Dieser Ed Finlay ist wahrlich schwer zu packen.«

»Was hältst du von alldem? Sein Wagen am Flughafen, sein Name auf der Passagierliste, die hohe Geldeinzahlung.«

»Und der Geldtransfer gleich danach. Tja, ich würde sagen … Es ist möglich, dass all diese Informationen vorgetäuscht sein könnten.«

»Meinst du, Ed hat alles so inszeniert, dass es aussieht, als hätte er das Land verlassen?«, fragte Sarah.

»Oder jemand anders hat es arrangiert. Vielleicht sogar ohne Eds Wissen.«

»Möglich wäre es, schätze ich. Es erfordert allerdings einiges an Planung. Und warum?«

»Ja, warum? Wir wissen es einfach nicht.« Auch Jack sah sich im Raum um. »Könnte sein, dass uns dieses Zimmer einen Hinweis gibt. Fangen wir lieber an.«

Sarah schritt zu einem robusten Bücherregal und stellte schnell fest, dass es sich um lauter Werke übers Wandern und Bergsteigen handelte: von einer neuen Biografie des todgeweihten George Mallory bis hin zu einem dicken, uralt wirkenden Wälzer mit dem simplen Titel Schöne Wanderwege in Großbritannien.

Sie zog den Band aus dem Regal, während Jack hinter ihr Eds Schreibtischschubladen durchging.

Womöglich fand sich in dem Buch ein Lesezeichen, ein Post-it oder irgendwas, das ihnen verriet, wo Ed die letzten Wochenenden mit seinem Mountainbike gewesen sein könnte.

Doch obwohl sich überall Notizen in einer makellosen Handschrift befanden, war da nichts Aussagekräftiges wie etwa … »diese Strecke testen«.

Sie drehte sich zu Jack um, der sich an den Schreibtisch gesetzt hatte. »Hast du etwas?«

»Papier, Heftklammern, einige ordentlich gebündelte Ladekabel.«

»Keine säuberlich zusammengehefteten Zahlungsbelege?«

Grinsend stand Jack auf. »Schön wär’s. Und offensichtlich hat er seinen Privatcomputer bei sich.«

Nun kam Emma herein, die einen Karton mit Deckel trug.

Sie brachte ihn zum Schreibtisch. »Das ist alles, was sie geschickt haben. Seine Firma, meine ich. Viel ist es nicht, nur die Sachen, die Ed bei der Arbeit gelassen hatte.«

Sie stellte den Karton mit einem dumpfen Rumms ab und nickte ihnen zu. »Ich lasse Sie dann mal allein. Es wird spät, und ich sollte mich besser um die Kinder kümmern.«

»Danke«, sagte Sarah, als Emma schon wieder zur Tür ging. Dann fiel ihr etwas ein. »Emma, hat Ed irgendwo hier seinen Pass verwahrt?«

»Nein, der ist bei unseren anderen Pässen, und die habe ich alle sicher verstaut.« Sie runzelte die Stirn. »Aber wenn Ed ins Ausland geflogen ist, kann sein Pass nicht mehr da sein, oder?«

»Würden Sie bitte trotzdem mal nachsehen?«, bat Sarah sie.

Emma ging wieder fort, und Jack und Sarah wandten sich dem Karton zu. Sie durchschnitten das Klebeband, mit dem der Deckel fixiert war, und begannen, den Inhalt auszupacken. Leider wurde Sarah schnell klar, dass auch diese Sachen wenig Hoffnung machten.

Minuten später erschien Emma plötzlich an der Tür, mit geröteten Wangen und leuchtenden Augen.

In ihrer Hand hielt sie einen Reisepass. »Das ist Eds«, sagte sie und sah dabei sehr verwirrt aus.

Und wieder einmal hatte Sarah das Gefühl, diese ganze Geschichte würde erneut auf den Kopf gestellt.

11. Mehr Geheimnisse

»Tja«, sagte Jack, der von dem Haufen persönlicher Dinge zurücktrat, die sie aus dem Karton genommen hatten. »Hier ist nicht viel.«

»Bis auf dieses Ding.« Sarah hob ein billiges Mobiltelefon hoch. »Nur ist da keine SIM-Karte drin.«

Sie zeigte Jack den Slot, in dem einmal eine Karte gewesen war. Jetzt war er leer und nichts auf dem Handy; wie überhaupt nirgends etwas von Bedeutung war.

»Komisch, dass er es nicht weggeworfen hat«, sagte Jack. »Ich meine, Ed scheint kein Typ zu sein, der Unbrauchbares aufhebt, oder?«

Kaum hatte er es ausgesprochen, kam Sarah ein Gedanke. Ja, das ist komisch. Warum das Telefon aufbewahren, wenn es keinen Zweck erfüllt?

Es sei denn …

Sie holte tief Luft. »Was, wenn es ein Prepaidhandy ist?«

»Möglich. Aber wo könnte die Karte sein?«

»Irgendwo hier?« Sarah blickte sich um.

»Oder in seiner Tasche«, mutmaßte Jack.

»Stimmt. Aber was, wenn die wichtig ist? Wenn auf der Karte etwas drauf ist? Was ist, wenn diejenigen, die hier eingebrochen sind, danach gesucht haben?«

»Und wenn sie die Karte gefunden haben?«, fragte Jack lächelnd.

»Ja, aber wenn nicht?« Sarah erwiderte sein Lächeln, denn sie liebte dieses »Was wäre, wenn«-Spiel mit Jack.

»Ach, na gut. Wann haben wir zuletzt nach der Nadel im Heuhaufen gesucht? Und weißt du noch, ob die Sache gut ausgegangen ist?«

Sarah lachte. »Keine Ahnung. Aber wir haben so was schon gemacht. Selbst in diesem superordentlichen Arbeitszimmer muss es Stellen geben, wo man eine SIM-Karte verstecken kann.«

»Und welche das sind, lässt sich nur auf eine einzige Weise ergründen.«

Und dann machten sich Jack und Sarah auf die Suche.

Jack hatte alles aus dem kleinen Stauraum des Zimmers ausgeräumt.

»Nichts«, sagte er.

In der Zwischenzeit hatte Sarah hinter alle Bücher auf dem Regal gesehen und ebenfalls nichts entdeckt.

Es gab auch keine versteckten Öffnungen hinter den Bildern an der Wand – lauter Drucke und Lithografien von Bergen und Tälern aus einem anderen Jahrhundert.

Was Sarah wiederum auf eine Idee brachte.

»Hast du nicht den Schreibtisch überprüft?«

»Ja, innen und außen.«

»Darf ich ihn mir noch mal ansehen?«

»Ja, sicher.«

Sarah ging an den Schreibtisch, und sie öffnete nicht bloß die Schubladen, sondern zog sie vollständig heraus und stapelte sie oben auf dem Tisch.

»Ich denke, wir sollten die Seiten und Böden der Schubladen absuchen. Alles, was normalerweise nicht zu sehen ist.«

»Gute Idee.«

Sie schmunzelte. »Vielleicht versuche ich im nächsten Leben mal, eine echte Polizistin zu werden.«

»Oh, ich finde, du machst diese Arbeit in diesem Leben schon prima.«

Sie tasteten die Schubladen seitlich und unten ab, packten Sachen heraus, sofern es nötig war, und drehten sie auf den Kopf.

Als keine Schubfächer mehr übrig waren, trat Sarah einen Schritt zurück. Wieder waren sie nicht fündig geworden.

»Ich vermute, wir dürfen im ganzen Haus suchen«, sagte sie. »Zurück in die Garage?«

»Tja, die abzusuchen kann lange dauern. Hast du heute Abend noch etwas vor? Und seien wir ehrlich – diese winzige Karte könnte überall sein. Vielleicht hat er sie bei sich. Oder …« Jack schien zu zögern. »Oder er hat sie möglicherweise zerstört. In dem Fall könnten wir hier genauso gut einem Einhorn nachjagen.«

Doch etwas sagte Sarah, dass jemand wie Ed diese Karte irgendwo hier versteckt haben musste.

Wortlos nahm sie sich wieder den Schreibtisch vor. Diesmal konzentrierte sie sich auf die Hohlräume, in denen die Schubladen gesteckt hatten, und tastete sie von innen ab.

An den Seiten mit Schienenführungen war – nichts.

Als Letztes nahm Sarah sich die Unterseite der Schreibtischplatte vor, wo sich normalerweise die oberste Schublade befand. Dieser Bereich war direkt seitlich von Ed, wenn er an dem Schreibtisch saß.

Da sie unter der Platte nichts sehen konnte, verließ sie sich ganz auf ihren Tastsinn und fuhr die Unterseite mit den Fingern ab …

Zunächst wieder … nichts.

Aber dann … war da etwas.

Eine kaum merkliche Erhebung. Ein Stück Plastikfolie vielleicht? Klebeband?

Als würde sie eine Bombe entschärfen, löste Sarah es extrem behutsam von dem Holz.

Sie zog ihre Hand hervor, und nun lag der Hauptgewinn in ihrer Handfläche.

Eine winzig kleine Plastiktüte mit Zip-Lock, in der etwas Blankes, Silbernes steckte.

Und alles, was Jack sagen konnte, als sie beide strahlten, war: »Na sieh mal einer an!«

Jack schaute zu, wie Sarah in ihrem Wagen das Handy an das USB-Ladegerät stöpselte, und sie beide warteten, dass es anging.

Als er zum Bauernhaus blickte, konnte er Emma beim Essen mit den beiden Kindern am Tisch sehen.

Bald ist es dunkel, dachte er. Und viel Erhellendes hat sich in diesem Fall auch nicht ergeben.

»Passwortgeschützt«, sagte Sarah, als das Display endlich aufleuchtete.

»Wundert mich nicht. Kannst du das irgendwie umgehen?«

»Zu Hause, ja«, antwortete Sarah. »Da habe ich eine Software, die es knacken müsste.«

Jack schnallte sich an, und Sarah wendete den Wagen.

»Ist es okay, wenn du mich im Dorf absetzt?«, fragte er. »Ich habe meinen Wagen heute Morgen dort auf dem Parkplatz gelassen.«

»Klar«, antwortete Sarah und fuhr von der Farm weg den Feldweg hinauf.

»Wie es aussieht, ist Ed also nirgends hingeflogen«, überlegte Jack laut.

»Scheint so.«

»Was ich nicht verstehe, ist, wie sein Name auf der Passagierliste landen konnte und diese Kontobewegungen zustande gekommen sind.«

»Wir haben die ganze Zeit angenommen, dass Ed in die Karibik geflogen ist. Aber jeder mit einem falschen Pass – der sich leicht beschaffen lässt – könnte die Reise unter dem Namen ›Ed Finlay‹ gemacht haben.«

»Und der Wagen am Flughafen?«, fragte Jack. »Ich schätze, dass irgendwer den dort hingefahren und einfach dagelassen haben könnte?«

»Ja. Okay, also denkst du, dass Ed das Ganze so inszeniert haben könnte, um seine Flucht zu verschleiern?«

»Oder, bedenken wir alle Möglichkeiten, jemand anders hat es arrangiert, um ihn zu belasten. In dem Fall wäre er vollkommen unschuldig.«

Jack sah, wie sich Sarahs Miene veränderte. »Und damit wäre er in Gefahr.«

»Ganz richtig«, bestätigte Jack. »Wer in Eds Haus eingebrochen ist, hat entweder nach Beweisen gegen ihn gesucht oder vielleicht – wie wir – nach Hinweisen Ausschau gehalten, wohin er verschwunden sein könnte.«

»Was auch für uns die große unbeantwortete Frage bleibt!«

Und nach allem, was sie bisher herausgefunden hatten, kam Jack eine Idee: »Wenn Ed sich mit seinem Rad vom Acker gemacht hat und dieses Wandern und Mountainbike-Fahren schon immer sein großes Hobby gewesen ist, könnte er einem guten Freund von seinen bevorzugten Strecken oder sogar Orten erzählt haben. Diese Wochenenden, an denen er unterwegs war … hatte er da vielleicht nach einem Unterschlupf gesucht?«

»Ein Freund? Meinst du Scotty?«

»Genau. Er kommt dem am nächsten, was man einen engen Freund von Ed nennen kann, soweit wir bislang wissen. Wie wäre es, wenn du versuchst, dieser SIM-Karte ihre Geheimnisse zu entlocken, und ich derweil mal sehe, ob Scotty sich mit mir auf ein Pint trifft? Am besten jetzt gleich, ja? Vielleicht hat Ed ja mal irgendwas fallen gelassen, wo er die Wochenenden hingeradelt ist und was seine bevorzugten Wander- oder Fahrradstrecken waren?«

»Ja, sehr gut! Und ich hoffe inständig, dass diese SIM-Karte nicht über meinem Hacking-Level liegt.«

»Da hege ich nicht den geringsten Zweifel.«

Und als Sarah bei Sonnenuntergang die Abbiegung auf die Hauptstraße erreichte, rief Jack bei Scotty an und vereinbarte ein Treffen mit ihm.

»Da ist er«, sagte Jack, als sie draußen vor dem Ploughman anhielten. Er hatte Scotty sofort erkannt, der vor der Eingangstür des Pubs stand und telefonierte.

Und als Jack ausstieg, steckte Scotty sein Mobiltelefon ein und kam auf den Wagen zu.

»Jack, bedeutet das, Sie haben Neuigkeiten über Ed? Das hoffe ich sehr!«

»In gewisser Weise«, antwortete Jack. »Sarah, darf ich dir Scotty vorstellen?«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Sarah, die sich hinüberlehnte, ihn durch die offene Beifahrertür anschaute und ihm zulächelte.

»Ganz meinerseits«, antwortete Scotty. »Gehen Sie mit uns was trinken?«

»Würde ich gerne, aber ich muss nach Hause.«

»Dann hoffentlich nächstes Mal«, sagte Scotty.

»Sicher«, antwortete Sarah. »Okay, wir sprechen uns später, Jack.«

»Erfolgreiche Jagd. Hältst du mich auf dem Laufenden?«

»Immer doch.«

Jack schloss die Beifahrertür, und als Sarah weiterfuhr, fragte er sich, was sie auf der SIM-Karte finden würde.

Irgendwas? Nichts?

Oder vielleicht … alles?

Sarah parkte vor ihrem Cottage, und in dem Moment, in dem sie ausstieg, wusste sie, dass etwas nicht stimmte.

Von drinnen war aufgeregtes Bellen zu hören.

Sie schloss die Haustür auf, ging hinein und schaltete das Licht im Flur an – keine Spur von einer stürmischen Begrüßung, die sie sonst erlebte, wenn sie Digby (was selten vorkam) nicht mit ins Büro genommen hatte.

Das Bellen kam aus dem Wohnzimmer, und die Tür war geschlossen.

Sarah allerdings machte sie nie zu.

Sobald sie die Tür öffnete, stürmte Digby heraus. Er freute sich so sehr, Sarah zu sehen, dass sie gleich Bescheid wusste.

Jemand war im Haus gewesen.

Und dass die Wohnzimmertür geschlossen war, verriet ihr, dass es weder Daniel noch Chloe gewesen sein konnte.

Nein, es war jemand gewesen, der Digby im Wohnzimmer eingesperrt hatte, damit er in Ruhe tun konnte, was immer er vorhatte.

Sarah wurde kalt. Sie beruhigte den Hund und stand dann stocksteif da, um ins stille Haus zu horchen. Ihr Herz pochte.

Ist der Einbrecher noch hier?

Falls es denn ein Einbrecher war. Denn angesichts des Falls, an dem Jack und sie arbeiteten, dürfte wahrscheinlicher sein, dass hier nicht nach Stehlbarem gesucht worden war, sondern nach Informationen.

Über Ed Finlay.

Sarah holte tief Luft. Houghton hatte sie vor der dunklen Seite von Bubblz gewarnt. War dies das Werk von dem Sicherheitsmann McGowan – oder jemandem, den er angeheuert hatte?

Langsam und vorsichtig schritt Sarah alle Zimmer im Haus ab, öffnete jede Tür behutsam, schaltete überall Licht an und überprüfte alles.

So wie Emma es instinktiv gefühlt hatte, so spürte sie auch, dass jemand in ihrem Haus – ihrem kostbaren Zuhause – gewesen war, Schubladen geöffnet und Dinge bewegt hatte. Es waren lediglich kleine Anzeichen hier und da.

Doch anscheinend war nichts gestohlen worden. Sarahs Schmuckkasten, wichtige Papiere, Kameras, Elektronik … alles war, wie es sein sollte.

Schließlich hatte sie alles nachgesehen und kam zurück in die Küche. Jetzt war sie sicher, dass niemand mehr im Haus war.

Gott sei Dank, dass Chloe nicht hier gewesen ist, dachte sie und empfand Schuldgefühle, weil die Arbeit mit Jack ihre Familie in Gefahr bringen könnte.

Dabei war klar, was Chloe und Daniel sagen würden …

»Wir können auf uns selbst aufpassen, Mum. Und wir sind immer vorsichtig.«

Ihr Gefühl sagte ihr nun, dass sie sich Spray, Bleiche und Putzlappen schnappen sollte, um sämtliche Oberflächen im Haus abzuwischen und alle Spuren des Eindringlings zu beseitigen. Doch das musste warten.

Sie machte sich einen Becher grünen Tee, ging in ihr Arbeitszimmer und tippte die Tastatur ihres Laptops an, woraufhin der Monitor wie üblich zum Leben erwachte. Allerdings entging ihr nicht, dass die Maus, die sie stets auf dem Pad hatte, einige Zentimeter entfernt auf der Schreibtischplatte lag.

Ein klares Zeichen, dass jemand versucht hatte, auf ihren Computer zuzugreifen.

Glücklicherweise konnte da niemand ran. Nachdem sie selbst schon viele Rechner geknackt hatte, war ihr eigener mit einer komplizierten Passwortkontrolle geschützt.

Anders als Eds Prepaidhandy, hoffte sie.

Sie nahm das Mobiltelefon aus ihrer Tasche und schloss es mit einem USB-Kabel an ihren Laptop an.

Zeit, mit dem Hacken zu beginnen.

12. Enthüllungen

»Ein ruhiger Abend«, sagte Jack, als er Billy Leaper zusah, der das zweite seiner beiden bestellten Pints zapfte. Der Schaum lief oben über den Glasrand hinab.

»Später wird es mehr«, erwiderte Billy, schob die Gläser über den Tresen, und Jack bezahlte. »Heute ist Quizabend. Der fängt um acht an. Da ist es immer voll.«

Dann sah er hinüber zu dem Ecktisch, an dem Scotty saß. »Sie und Scotty sollten ein Team bilden.«

»Oh, wir sind nur kurz hier, um uns ein bisschen zu unterhalten. Vielleicht nächste Woche.«

»Kirchenangelegenheiten, nicht wahr, Jack?«, fragte Billy. »Ich habe gehört, dass Sie beim Männerfrühstück waren.«

»Dieses Dorf …« Jack grinste. »Ich hätte wissen müssen, dass mir das nachhängen wird.«

»Gestern Abend war es hier das Thema schlechthin«, sagte Billy lachend. »Jacks Bekehrung.«

»Tja, glauben Sie nicht alles, was Sie im Pub hören, Billy – nicht mal in Ihrem eigenen.« Auch Jack lachte.

Dann nahm er die Pints und ging zu Scotty an den Tisch.

»Zum Wohl«, sagte Scotty und nahm einen Schluck.

»Zum Wohl.«

»Ich habe über das nachgedacht, was Sie gesagt haben, Jack. Dieser Flug, das Geld …?«

Beim ersten Pint hatte Jack ihm von St. Lucia und der überraschenden Entdeckung erzählt, dass das Mountainbike verschwunden war.

Wenn ich irgendwelche Hinweise von Eds Kumpel bekommen will, muss ich ihm verraten, was wir wissen, hatte er gedacht.

»Und ich finde es immer noch schwer zu glauben. Ich meine … Ed Finlay ein Erpresser?«

»Weiß ich«, antwortete Jack. »Es passt nicht zu seinem Charakter, oder?«

»Für mich würde es nur einen Sinn ergeben, wenn Ed es irgendwie gerechtfertigt fand, das Geld zu erpressen. Wenn er einen verrückten Plan hatte – ich weiß nicht –, wie er das Geld in der Karibik besser verwenden kann?«

»Für wohltätige Zwecke, meinen Sie?«

»Genau! So eine Art Robin-Hood-Nummer.«

»Denkbar ist wohl alles«, sagte Jack, obwohl er die Theorie für sehr unwahrscheinlich hielt. »Aber warum hat er es dann nicht durchgezogen? Warum hat er sein Bike genommen und ist verschwunden?«

»Ja, das ist seltsam. Vielleicht versteckt er sich irgendwo, bis sich die Lage beruhigt hat, schleicht sich dann zu Emma und den Kindern zurück und erklärt ihnen seinen Plan.«

Jack dachte darüber nach. Dies erschien ihm allerdings ebenso unglaubwürdig wie alle anderen weit hergeholten Theorien, die Sarah und ihm bisher eingefallen waren.

»Ja, kann sein«, sagte er und trank einen Schluck von seinem Pint. »Sie haben wirklich keine Ahnung, wohin er sein könnte? Nichts, worüber er mal gesprochen hatte – Wanderungen, Radstrecken?«

»Na ja, da habe ich eben gründlich überlegt. Und alles, woran ich mich erinnere, ist, dass er vor Jahren mal in Schottland war. Davon hat er sehr viel geredet, als wir uns kennengelernt haben. Bergseen, wildes Campen in den Highlands. Als Student stand er da total drauf.«

»Schottland?«, fragte Jack. Er hoffte nicht, dass er in dieser Richtung nachforschen musste. »Das ist ganz schön weit weg von hier.«

Und es sind Tausende Quadratkilometer Berge und Moore, die man absuchen müsste. Da wäre der Vergleich mit der Nadel im Heuhaufen noch stark untertrieben.

Sarah trank ihren Tee aus und beugte sich auf ihrem Stuhl weit nach vorn, als ihre App eine Nachricht auf den Monitor schickte: »Telefon entriegelt – neu starten.«

Sie stöpselte das Handy aus, drückte auf Neustart und wartete.

Und erstaunlicherweise leuchtete das Display auf – unverschlüsselt. Es waren kaum Icons da, soweit sie sehen konnte – nur die notwendigsten.

Sie tippte die Anruferliste an, aber dort waren weder ausgehende noch eingehende Anrufe aufgezeichnet worden.

Auch der Internetbrowser wies keinen Verlauf auf.

Doch das gängige Nachrichten-Symbol zeigte mit einer roten Zahl zwanzig ungelesene Posteingänge an.

Sarah drückte auf das Symbol.

Haufenweise alte Nachrichten. Und jene neuen, ungelesenen kamen allesamt von ein und derselben Nummer.

Ein klassisches Prepaidprofil – das Telefon wurde nur zu einem einzigen Zweck genutzt: für geheime, vertrauliche Nachrichten.

Sarah scrollte zurück zum Anfang, Tag für Tag, Woche für Woche, Monat für Monat, bis sie bei der ersten Nachricht ankam. Diese lautete:

Zur Bestätigung des sicheren Kontakts bitte den Code eintippen, den der Kontakt Ihnen gegeben hat.

Darauf kam von Ed ein langer Passwortcode aus Zahlen, Buchstaben und Symbolen.

Und danach eine Antwort.

Beim Lesen fröstelte Sarah:

Code erhalten und verifiziert. Wichtig: Telefon und SIM-Karte müssen IMMER getrennt und sicher verwahrt werden. Keine unsicheren Netzwerke nutzen. Keine Namen von Personen und Orten oder Adressen nennen. Wöchentliche Verifizierungscodes erhalten Sie vom Kontakt. Bei Nichteinhaltung endet diese Beziehung. Bestätigen Sie Ihr Einverständnis.

Sarah lehnte sich zurück. Was war das? Diese formelle Sprache. Diese Geheimniskrämerei. Eine Regierungsstelle vielleicht?

Es klang verteufelt nach … Spionage.

Worauf hatte Ed sich da eingelassen?

Sie las weiter.

Von Ed: Bestätige.

Und dann von der mysteriösen anderen Person: Willkommen. Meeting 001 – 5. September 09:00/Standort D. Bestätigen.

Von Ed: Bestätige.

Worum ging es bei dem Meeting? Neun Uhr am fünften September an einem geheimen Ort? Standort D. Wo mochte das sein?

Sie musste die Nachrichten mit Eds Londonreisen abgleichen.

Und dann?

Jack trank sein Pint aus und beschloss, dass es Zeit war, nach Hause zu fahren, auch wenn Scotty ihm anbot, noch ein Bier zu trinken.

Riley brauchte seinen Spaziergang, und überhaupt schien Eds guter Freund insgesamt wenig über dessen Leben jenseits ihrer wöchentlichen Kirchentreffen zu wissen.

Die letzten zehn Minuten hatte Scotty behutsam versucht, Jack zu überreden, dass er ebenfalls wöchentlich hinkam. Und Jack hatte die Einladung nicht minder behutsam ausgeschlagen.

Dann klingelte Jacks Handy.

Sarah.

Er nahm das Gespräch sofort an.

»Jack, ich hab’s geschafft. Ich bin reingekommen.«

»Und?«

»Es ist ein geheimes Handy. Nachrichten über drei Monate hinweg, aber größtenteils unglaublich kryptisch.«

»Irgendwelche Hinweise?«

»Einige. Oh, und das sollte ich dir erzählen, aber erschrick nicht. Bei mir wurde auch eingebrochen.«

»Was? Ist alles okay? Sarah – ich komme jetzt gleich zu dir …«

»Alles in Ordnung, Jack. Die sind längst wieder weg. Und Chloe ist jetzt auch zu Hause. Aber komm trotzdem her. Wir müssen uns das zusammen ansehen.«

»Ich bin in zehn Minuten da. Und bis dahin verriegle die Türen, ja?«

»Bis gleich, Jack!«

Er legte das Telefon hin und wandte sich zu Scotty. »Tut mir leid, ich muss los. Es hat sich etwas ergeben.«

»Aha? Das klingt gut.«

»Lässt sich bei dieser Geschichte schwer sagen. Hoffen wir nicht zu früh«, antwortete Jack, der nichts beschreien wollte, indem er mehr sagte. »Aber wer weiß! Vielleicht ist es eine Spur.«

»Das wäre super, Jack.«

Scotty schob sein noch nicht ganz leeres Glas zur Seite. »Äh, Jack, kann ich Sie um einen Gefallen bitten? Haben Sie Ihren Wagen hier?«

»Ja.«

»Könnten Sie mich eventuell bei mir zu Hause absetzen? Es ist nur so, dass mein Knie ein wenig derangiert ist, und wenn ich abends länger gesessen habe, gibt es praktisch ganz den Geist auf.«

Jack wollte schon vorschlagen, dass er ein Taxi nehmen sollte. Aber Scotty war hilfsbereit gewesen, und Jack sah, wie er vor Schmerz das Gesicht verzog, als er aufstand.

»Klar«, antwortete er. »Mein eines Knie muckt auch gelegentlich auf. Na ja, eigentlich immer.«

Jack ging voraus die High Street entlang zu der Stelle, an der er seinen Wagen geparkt hatte. Obwohl Frühling war, fühlte sich das Dorf heute wie im Winter an. Die Gehwege waren ausgestorben, die Straßenlaternen umgab ein Dunstschleier, und es lag eine beißende Kälte in der Luft.

Er wartete, bis Scotty eingestiegen war, und schwang sich hinters Lenkrad.

»Gleich draußen an der Straße nach Cheltenham«, sagte Scotty, während er sich umständlich anschnallte. »Wollen Sie zu Ihrer Freundin Sarah?«

»Ja«, antwortete Jack, der nun ein wenig frustriert war, weil ihn dieser »kleine Gefallen« einiges an Zeit kosten würde.

»Ich glaube, da können Sie von mir aus eine Abkürzung über die Seitenstraßen nehmen. Tut mir leid, dass ich Sie aufhalte.«

»Nicht doch. Kein Problem«, sagte Jack möglichst unbekümmert.

Fünf Minuten später setzte er Scotty vor einem bescheidenen Einfamilienhaus mit einem leeren Stellplatz vorn ab – und machte sich eilig auf den Weg zu Sarahs Cottage.

Sarah schaute zu, während Jack an ihrem Schreibtisch saß und sich durch die Nachrichten auf Eds Mobiltelefon scrollte.

Zunächst hatte sie zwanzig Minuten warten müssen, weil er darauf bestand, sämtliche Türen und Fenster im Haus zu überprüfen, und dann die Schwachstelle fand – ein nicht verriegeltes Fenster unten. Wahrscheinlich war der Eindringling durch diese Öffnung reingekommen.

Seine Sorge um Chloe und sie war manchmal amüsant und übertrieben, aber letztlich auch ausgesprochen rührend.

Jetzt beobachtete sie, wie er seine Notizen zu den Nachrichten durchging. Schließlich wandte er sich ihr zu.

»Wow«, sagte er. »Wahrlich kryptisch. Was meinst du?«

»Tja, wer das auch ist, mit dem er da zu tun hatte, die Leute kennen sich sehr gut mit Sicherheitsmaßnahmen aus.«

»Kann man wohl laut sagen. So viele Nachrichten, aber quasi keine echte Information. Ich habe mitgezählt. Das waren zehn Treffen, oder?«

»Ja, genau«, antwortete Sarah.

»Aber nirgends eine Ortsangabe, abgesehen von der letzten Nachricht: Horseferry Road. Ist das in London?«

»Ja. Ich habe es gefunden. Ein großer Büroblock in Westminster.«

»Ein Regierungsgebäude?«

»Schwer zu sagen. Könnte sein.«

»Was ist mit den Daten?«, fragte Jack.

»Die Treffen stimmen mit Eds Hotelübernachtungen in London überein. Deshalb schätze ich, dass all die Orte ihrer Zusammenkünfte – A, B, C, D – wahrscheinlich in jener Gegend sind.«

»Was einleuchten würde. Soweit ich es sehen kann, ging es bei diesen Verabredungen nur darum, dass er ›Material‹ übergab, wie sie es nennen. Vermutlich Bubblz-Daten, ja?«

»Das muss es sein, oder? Aber siehst du, wie sich das Muster seit dem Tag seines Verschwindens verändert?«

»Ja«, antwortete Jack. »Einige Tage kein Kontakt, und dann …«

Sarah sah, wie er in seinen Notizen zurückblätterte und las: »›Bestätigen sicheren Ort.‹ Und einen Tag später: ›Vereinbartes Safe House frei. Bestätigen es.‹«

»Das klingt nach Polizei- oder Geheimdienstjargon, oder? Noch mehr Spionagekram?«

»Ja, hört sich so an. Aber unser Ed scheint mir kein typischer Spion zu sein.«

»Mich kann inzwischen nichts mehr überraschen«, sagte Sarah. »Aber sieh dir die letzten paar Nachrichten von voriger Woche an. Sie sind immer noch kurz, doch ich habe den Eindruck, dass der Absender merklich nervös wird.«

»›Dringend‹«, las Jack. »›Müssen Standort bestätigen. Unhaltbare Situation.‹«

»Und danach Stille.«

»Genau. Und dann ist Ed … verschwunden. Also nehmen wir an, dass er mit diesen Leuten zusammen oder für sie gearbeitet hat, wer immer die auch sein mögen. Und am Tag seines Verschwindens ist er nicht da aufgetaucht, wo sie ihn erwartet haben – er hat den ›Standort nicht bestätigt‹, wie sie es ausdrücken.«

»Er war einfach weg«, sagte Sarah. »Aber warum meldet er sich plötzlich nicht mehr?«

»Okay. Ich habe während meiner Zeit in New York ein- oder zweimal ein Safe House gesehen. Wir hatten die für Notfälle. Und mir erscheint es logisch, dass jemand, der nicht in einem Safe House ist, an irgendeinem anderen Ort in Gefahr sein muss. Per definitionem. Folglich ist all das sehr verwirrend. Was jetzt?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Sarah und wechselte kurz das Thema. »Anscheinend hast du von Scotty nichts erfahren, oder?«

»Es war eine nette Unterhaltung, aber letztlich auch nicht mehr als das.«

»Okay. Wie wäre es, wenn ich morgen nach London fahre und mir diese Adresse ansehe? Und was hast du vor?«

»Oh, ich weiß genau, was ich tun werde«, antwortete Jack. »Ich statte unserem Gästebetreuer bei Bubblz einen Besuch ab und finde heraus, ob er Leute hinter uns herjagt und in Häuser einbrechen lässt.«

»Und falls ja?«

Jack lachte. »Tja, in dem Fall werde ich ihm – auf die netteste Art – erklären, dass er es auf der Stelle lassen soll. Sonst …«

»Ach, da würde ich zu gern Mäuschen spielen!«, sagte Sarah.

Chloe klopfte an die Tür und sah herein. »Hey, ihr zwei. Ich will das Chili von gestern Abend aufwärmen und denke, es reicht noch für uns alle. Bist du dabei, Jack?«

»Chili an einem Abend wie heute? Sehr gern. Ich rufe nur Ray an und bitte ihn, mit Riley spazieren zu gehen.«

»Wunderbar«, sagte Sarah. »Ich habe auch einen von diesen australischen Rotweinen, die du so magst, Jack. Werfen wir den Kamin an und machen es uns gemütlich.«

»Klingt perfekt«, antwortete Jack. »Ich weiß ja nicht, wie es dir geht, Sarah, aber ich finde, wir haben uns ein oder zwei Stunden Auszeit verdient. Und morgen werden wir wohl einiges zu tun haben.«

»Hoffentlich sind wir dann produktiver.«

Worauf Jack sagte: »Oh ja, das hoffe ich auch!«

13. Der Durchbruch

Jack saß Alec McGowan in dessen Bubblz-Büro gegenüber. Der Raum war kahl bis auf einen Computer, eine Tastatur und einen gelben Notizblock.

Auf dem Schreibtisch stand vor ihnen jeweils ein Becher mit schwarzem Kaffee.

Jack jedoch war nicht nach Koffein zumute.

»Damit ich das richtig verstehe«, sagte McGowan. »Sie glauben, dass ich – oder mein Team – in Häuser in Cherringham einbreche und sie durchsuche? Auf etwas Bestimmtes aus bin?«

»Sagen wir einfach, es ist eine meiner Theorien.«

»Und Ihre Beweise?«

»Ich habe keine. Aber ich weiß, dass die jüngsten Enthüllungen durch einen Whistleblower Teil einer Verschwörung waren, dieser Firma fünfzig Millionen abzupressen. Und dass Ed Finlay, einer Ihrer Mitarbeiter, wahrscheinlich im Moment der Hauptverdächtige in diesem Erpressungsfall ist. Ich weiß außerdem, dass in Finlays Haus eingebrochen und alles durchsucht wurde. Gestern Abend erfuhr ich, dass auch jemand das Haus meiner Partnerin Sarah Edwards durchsucht hatte. Und mir folgt seit zwei Tagen ein Wagen.«

Jack lehnte sich zurück und wartete.

McGowan hielt Jacks Blick stand, neigte sich vor und machte sich einige Notizen. Dann legte er seinen Stift hin.

»Wie es aussieht, waren Sie fleißig, Mr Brennan. Ich würde sagen … Sie haben eine Menge herausgefunden.«

»Zurück zu meiner simplen Frage: Sind Sie und das Security-Team für die Einbrüche und Beschattungen verantwortlich?«

»Nein. Kategorisch – nein.«

»Aber Sie haben Finlay im Visier, stimmt’s?«

»Oh ja, da liegen Sie richtig«, antwortete McGowan. »In dieser ganzen Sache wimmelt es von seinen Fingerabdrücken – digitalen und sonstigen. Es besteht kein Zweifel, dass er über Monate die gesamte User-Datenbank kopiert und dieses Material außer Haus gebracht hat. Also, ja, wir wollen ihn. Doch unabhängig davon, was Sie denken – wir sind nicht bereit, zu diesem Zweck das Gesetz zu brechen.«

Jack wartete auf weitere Ausführungen. Es war bloß ein Gefühl, aber er glaubte dem Mann.

»Na schön. Haben Sie eine Ahnung, wer hinter den anderen Sachen stecken könnte?«, fragte Jack.

McGowan lehnte sich zurück, und Jack beobachtete ihn aufmerksam. Es war offensichtlich, dass der Mann überlegte, wie viel er preisgeben durfte.

»Okay, aber das haben Sie nicht von mir, klar?«, erwiderte McGowan schließlich. »Die fünfzig Millionen Lösegeld waren noch der geringste Schaden, den die Firma wegen Ed Finlays Diebstahl erlitten hat.«

»Sie meinen … als Ergebnis von Bubblz’ illegalen Schein-Accounts?«

Zunächst hielt McGowan inne, dann zuckte er mit den Schultern. »Na gut. Das Management hatte einige Regeln gebrochen. Aber hören Sie, als das Material rauskam, ist der Wert unserer Aktie in den Keller gerauscht. Und einige Leute haben eine Menge Geld damit gemacht, indem sie darauf gewettet hatten. Erheblich mehr als fünfzig Millionen.«

»Dieselben Leute, die Ed benutzt haben?«

»Benutzt? Sie haben mit ihm zusammengearbeitet, wie wir es hier sehen. Und wahrscheinlich, ja. Dieselben – zumindest glauben wir das. Diese Leute, von denen wir nicht wissen, wer sie sind, machen vermutlich vor nichts halt, um ihre Spuren zu verwischen, nicht nach zwei solchen ›Treffern‹.«

»Spuren? Denken Sie, die sind hinter Ed her?«

»Was würden Sie als Ex-Detective sagen? Ergibt es einen Sinn?«, fragte McGowan. »Er ist deren schwächstes Glied. Und auch wenn es Ihnen gewiss schon klar ist, sage ich es Ihnen: Sie sollten ihn besser vor denen finden, Mr Brennan. Denn wenn nicht, kann dies meines Erachtens nur auf eine Weise enden.«

Sarah stand in der Horseferry Road gegenüber der Adresse aus Eds Nachrichten. Der Büroblock war sogar noch deutlich größer, als sie erwartet hatte.

Sie hatte den Frühzug nach London genommen, wo sie mitten in der Rushhour eintraf, und war dann direkt zu dem Hotel gefahren, in dem Ed bei seinen Trips übernachtet hatte.

An der Rezeption dieses schäbigen Gästehauses, das kaum mehr als eine überteuerte Jugendherberge war, zeigte sie ein Foto von Ed, aber niemand dort konnte sich an ihn erinnern. Und es gab keinerlei Aufzeichnungen von seinen Aufenthalten dort.

Er hat eindeutig bar gezahlt – und niemand hat sich bemüßigt gefühlt, den falschen Namen zu überprüfen, den er benutzt haben dürfte.

Also war sie nach Westminster weitergefahren. Im Augenblick sah sie einen steten Strom von Menschen durch den Haupteingang in das Bürogebäude eilen und durch das gläserne Drehkreuz drinnen in Richtung Fahrstühle weiterhetzen.

Kein günstiger Moment, dort mit seltsamen Fragen zu erscheinen, dachte sie.

Nur blieb ihr keine andere Wahl.

Sie bahnte sich einen Weg zwischen Bussen, Autos und Taxis hindurch, als sie die Straße überquerte, und schloss sich dem Strom durch die automatischen Türen an. In der Eingangshalle blieb sie neben einer Marmorsäule stehen und nahm die Umgebung in sich auf.

Auf der einen Seite war eine ganze Wand voller Listen von Firmen in dem Gebäude, jeweils auf Edelstahltafeln und mit eingravierten Logos – einige namhafte Unternehmen erkannte sie wieder, viele jedoch nicht.

Nie und nimmer könnte sie erahnen, bei wem Ed hier gewesen war.

Vor ihr war ein langer Empfangstresen, an dem eine Rezeptionistin und ihr Kollege damit beschäftigt waren, Besucherausweise zu kontrollieren, Anrufe zu tätigen, Kuriersendungen anzunehmen und Leute durchzulassen.

Sarah wartete, bis sie an der Reihe war, dann trat sie zum Rezeptionisten vor … und improvisierte.

»Hi«, sagte sie und setzte ihr bestes erschöpftes Lächeln auf. »Ich, ähm, soll hier jemanden treffen, diesen Typen. Aber ich habe total vergessen, wie die Firma noch mal heißt, für die er arbeitet. So ein Mist! Und ich bin sowieso schon zu spät!«

Der Mann sah sie an, als wäre sie das Letzte, was er an diesem geschäftigen Morgen brauchte. Seine Kollegin ein Stück seitlich blickte von ihrem Computer auf, sichtlich neugierig, wie dies hier ausging.

»Er heißt Ed Finlay«, ergänzte Sarah.

Sie wartete, während der Mann den Namen in seinen Computer eintippte.

»Bedaure, den Namen habe ich hier nicht.«

»Ähm, ja, kann sein. Ich bin so schrecklich durch den Wind. Jetzt fällt es mir wieder ein! Er ist vielleicht gar nicht so viel hier gewesen, wissen Sie? Ich denke, er hat hier eher nicht fest gearbeitet. Könnte auch nur ein paarmal die Woche gewesen sein. Netter Typ. Jeder mag ihn sofort, verstehen Sie, was ich meine?«

Keine Reaktion.

»Ähm, vielleicht auch nur ein- oder zweimal im Monat. Oh! Ich habe ein Foto von ihm! Gucken Sie mal!«

Sie holte ihr Handy hervor und zeigte ihm ein Bild. Er zuckte mit den Schultern, blickte fragend zu der Frau neben sich, und auch sie zeigte keinerlei Reaktion.

Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ma’am, in diesem Gebäude sind über siebzig Firmen auf achtzehn Stockwerken. Das müssen an die tausendfünfhundert Festangestellte sein. Teilzeitleute bekommen nicht mal einen Pass. Tut mir leid.«

»Sie erkennen ihn nicht wieder? Gar nicht?«

»Nein, bedaure.«

Und damit wusste Sarah, dass sie weggeschickt war. Sie fragte sich, ob sie es mit der Wahrheit versuchen und ihnen erzählen sollte: Hören Sie, dieser junge Mann, ein Familienvater, wird vermisst, und wir glauben, dass er in Gefahr ist. Sie müssen helfen …

Allerdings bezweifelte sie, dass es wirken würde. Nicht bei diesen versteinerten Mienen.

Also wandte sie sich zum Gehen.

Und da sagte auf einmal die Frau am Empfang etwas.

»Verzeihung! Darf ich noch einmal das Foto sehen?«

Sarah wirbelte herum, holte ihr Mobiltelefon wieder hervor und zeigte ihr das Foto.

Und wartete, während die Frau das Bild betrachtete.

»Ja, Moment mal. Ich erinnere mich an diesen Mann. ›Ed‹ sagten Sie, oder?«

Sarah nickte und hoffte, hoffte inständig … dass dies ein Durchbruch war.

»Ich glaube mich zu erinnern, dass er mal zu Besuch hier war«, sagte die Frau, wandte sich ihrem Computer zu und begann zu suchen. »Warten Sie kurz.«

Sarah wartete, während die Rezeptionistin klickte und scrollte, zwischendurch genervt stöhnte und am Ende aufsah. »Da! Ich hab’s. Die Firma heißt … ISA. Dreizehnter Stock.«

»ISA?«, fragte Sarah, weil ihr die Abkürzung nichts sagte.

»Ähm … Industry Support Association«, antwortete die Frau achselzuckend, als wären sämtliche Firmennamen in dem Gebäude sinnentleert. »Wissen Sie was?«, fuhr sie fort und sah zu einer Stelle in der Eingangshalle, wo ihr Kollege, der inzwischen vom Tresen weggegangen war, mit einem der dortigen Arbeiter sprach. »Ich stelle Ihnen einen Pass aus, und dann können Sie nach oben gehen und selbst mit denen reden.«

Sarah nahm den ausgedruckten Besucherausweis entgegen, schob sich durch das automatische Drehkreuz und schritt auf die Fahrstühle zu.

Jack verließ das Bubblz durch den Haupteingang und ging seitlich an dem Gebäude vorbei zum Parkplatz.

»Mr Brennan«, kam ein Flüstern hinter ihm.

Er drehte sich um und sah den Programmierer Troy, der mit einer E-Zigarette im Schatten stand und kleine Rauchwolken ausstieß.

Jack konnte das süßliche Erdbeeraroma riechen und fragte sich nicht zum ersten Mal, welcher halbwegs vernünftige Mensch so etwas einer guten, altmodischen Zigarette vorziehen würde.

Nicht, dass er dieses Vergnügen nicht schon vor Jahren hinter sich gelassen hätte.

»Troy«, sagte er. »Alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut, Mr Brennan. Mir geht es gut.«

Jack sah, wie der Mann sich ein wenig vorbeugte und zu den diversen Sicherheitskameras entlang des Gebäudes schaute, bevor er sich wieder an die Mauer drückte.

Jack ging näher zu ihm, um gleichfalls nicht von den Kameras eingefangen zu werden. »Wollen Sie mir irgendwas erzählen?«, fragte er, weil er ahnte, dass Troy genau das wollte.

»Äh, ja. Weiß nicht, ob das wichtig ist. Könnte nichts sein. Sie suchen immer noch nach Ed, oder?«

»Sogar ziemlich dringend, um ehrlich zu sein, Troy. Wir glauben, dass er in Gefahr ist.«

»Wow!«, entfuhr es Troy, und Jack sah, wie seine Augen aufblitzten. »Wie in einem Krimi? Jemand will ihn tot sehen und so? Ihn erledigen lassen?«

»Kann sein. So in der Richtung.«

»Wer hätte das gedacht? Ed, echt? Im Ernst? Wow!«

»Also, was haben Sie für mich?«, fragte Jack und bauschte diese Privatdetektiv-Szene ein wenig auf. »Und schnell. Gefahr, Sie verstehen? Tick-tack!«

»Ja, eh, klar. Also, mir ist was eingefallen, und ich habe gedacht, dass könnte wichtig sein. Vor ein paar Jahren hatten wir mal einen Betriebsausflug – Sie wissen schon, nicht? Großes Picknick auf dem Land, ein freier Tag für das ganze Team. Irgendwie witzig, auch wenn das Essen eher so mäßig war. Viel zu gesund für mich, diese ganzen Salate. Aber ich schätze, einige Leute –«

»Ähm, wie gesagt, ich bin in Eile«, fiel Jack ihm ins Wort, um ganz à la Raymond Chandler zu verfahren. »Könnten Sie das abkürzen?«

»Oh ja, ’tschuldigung. Also, an dem Tag waren wir nach Crickley Hill gekarrt worden. Wälder. Hügel. Vögel. Ähm, noch mehr Hügel. Und oben haben wir ein Picknick gemacht. Es war so ein klarer Tag, dass man bis zu den Bergen in Wales gucken konnte. Waren Sie mal da?«

»Nein.«

»Oh, ist ziemlich klasse. Jedenfalls habe ich zu Ed gesagt: ›Was sind das für Berge?‹, und Ed hat gesagt: ›Das sind die Brecon Beacons.‹ Er hat gemeint, die sind fantastisch und leer – alles wie echte Wildnis. Und er hat gemeint, dass die seine Adresse erster Wahl waren, als er noch studiert hat. Daran habe ich mich erinnert, und zwar genau an die Worte, die er gesagt hat: ›Man kann in diesen Bergen verloren gehen, und keiner wird einen jemals finden.‹«

Jack starrte Troy an und überlegte.

Diese Kurztrips. Das Bike. Der Rucksack.

Alles ergibt einen Sinn.

»Was denken Sie, Mr Brennan?«, fragte Troy. »Glauben Sie, dass es wichtig sein könnte?«

»Wichtig? Ja, könnte sein. Ehrlich, Troy? Ich glaube, es könnte sogar entscheidend sein.«

»Super!«

»Ja, gute Arbeit.«

Troy hielt ihm die Faust hin, und Jack stieß mit seiner dagegen.

»Schönen Tag noch, Troy!«, sagte Jack.

Dann ging er sehr schnell zu seinem Wagen und zückte derweil schon mal sein Handy.

Im Wagen nahm er sein Notizbuch hervor, suchte kurz Emma Finlays Nummer und rief sie an.

Gleichzeitig tastete er unter seinem Sitz nach seinem Straßenatlas und zog ihn heraus. Er blätterte die Seiten durch, bis er Brecon Beacons fand.

Plötzlich fühlte sich dies sehr dringend an.

Und beinahe wie … ein Durchbruch?

»Hallo?«, meldete Emma sich.

»Emma, hier ist Jack Brennan. Hören Sie, das klingt vielleicht verrückt, aber als Sie zusammen an der Uni waren – in Wales –, hat Ed da jemals von den Brecon Beacons gesprochen?«

»Von ihnen gesprochen?«, erwiderte Emma. »Er fuhr mit mir dorthin, kurz nachdem wir uns kennengelernt hatten.«

Zum ersten Mal hörte Jack sie lachen.

»Wir waren da sogar so oft, dass meine Mutter immer gesagt hat, dort hätte seine eigentliche Brautwerbung stattgefunden. Wie altmodisch das klingt, nicht?«

Jack holte tief Luft, denn jetzt kam der entscheidende Moment. »Erstaunlich. Und, Emma, erinnern Sie sich, ob es dort einen bestimmten Ort gibt, eine besondere Stelle möglicherweise, an der Sie häufiger waren? Irgendwo weit entfernt von allem anderen. Also sehr abgelegen. Eine Stelle, von der andere Leute nichts wissen, die sie nicht finden würden?«

Stille. Und Jack dachte bereits, er würde auf diese wichtige Frage keine Antwort bekommen. Doch dann …

»Oh, warten Sie, die gab’s!«, sagte Emma. »Sein ›sicheres Versteck‹ – so hat Ed es genannt. Sein sicheres Versteck …«

Und nun hörte Jack zu und machte sich Notizen, während er vor sich die aufgeschlagene Karte hatte und Emma ihm die winzige »Schutzhütte« hoch oben an einem einsamen See in den walisischen Bergen beschrieb, in die Ed sich früher stets zurückgezogen hatte … wenn ihm die Welt zu viel wurde.

14. Die Wanderung zu dem Vermissten

Sarah stand in dem Aufzug und blickte zur Leuchtanzeige der Stockwerke. Bisher hatten sie in jeder der zwölf Etagen angehalten, waren Büroangestellte ein- und ausgestiegen, die meisten von ihnen mit Kaffee- oder Saftbechern in den Händen.

Schließlich erklang der Gong für den dreizehnten Stock.

Die Türen glitten auf, und Sarah trat hinaus in einen leeren Vorraum. Sie schaute sich um. Vorn und zu beiden Seiten waren Milchglastüren, die von der Decke bis zum Boden reichten.

An zwei Türen standen Firmennamen: gebürsteter Stahl mit modischen Logos. Die dritte Tür war unbeschriftet. Sarah trat vor, drückte sie auf …

Und fand sich vor einer weiteren Bürotür wieder. Diese stand offen und war mit einem Keil fixiert. Drinnen waren Männer in weißer Malerkluft.

Der Raum war leer. Keine Schreibtische, keine Stühle, Tische oder Computer.

Sarah blieb stehen und benötigte einen Moment, um das Offensichtliche zu begreifen. Die mysteriöse Firma ISA war nicht mehr hier.

Und ihre Hoffnung, endlich einige Antworten zu bekommen, dürfte sich zerschlagen haben.

»Verzeihung …«

Die Maler, von denen einige Pinsel hielten, andere Teile des Büroraums abklebten, arbeiteten weiter, ohne sich zu ihr umzudrehen.

Dieser Raum musste ein Vorzimmer sein, war aber recht groß und eindrucksvoll. Und von ihm ging eine Tür zu einem vermutlich noch größeren Konferenzraum ab.

Als niemand reagierte, sagte Sarah noch einmal: »Verzeihung!«

Endlich drehte sich jemand, der eine Wand mattweiß anmalte, mitten im Pinselstrich zu ihr um. »Ja? Kann ich Ihnen helfen?«

Sarah lächelte. »Können Sie mir sagen, wo die Firma ist, die in diesen Räumen war?«

Der Mann blickte zu seinen Kollegen, als wollte er sie auf die – dumme? dreiste? – Frage aufmerksam machen.

»Wir sind bloß Maler, gute Frau. Und dieses Büro? Keine Ahnung. Das steht schon einen Monat leer. Und vorher waren hier alle möglichen Firmen drin. Kurzzeitmiete, verstehen Sie? Wird auch vom Fernsehen, Film und so genutzt. Welcher Quatsch hier als Nächstes reinkommt, weiß ich nicht.«

Sarah nickte. »Danke!« Dann drehte sie sich um. Dieses Büro war gar keines; jeder konnte das hier mieten.

Also auch einfach zum Schein.

Ein vornehmes Londoner Büro machte Eindruck … zum Beispiel auf Ed.

Das Aussehen und der Standort des Gebäudes schrien förmlich: Hier findet wichtige Arbeit statt!

Und da von den Malern nichts mehr zu erfahren war, eilte Sarah zurück zum Lift. Sie hatte das Gefühl, dass ihr nur noch ein Versuch blieb, um herauszufinden, warum Ed hier gewesen war.

Jacks alter Rucksack lag auf dem Kombüsentisch der Grey Goose. Daneben waren seine wasserfesten Stiefel, warme Socken, Fleecekleidung und alle Snacks, die er auf die Schnelle hatte finden können.

Taschenlampe, eine Thermoskanne mit Kaffee – die Liste war fast komplett abgearbeitet.

Jack stopfte alles in den Rucksack, bevor er Rileys Futter- und Wassernapf auffüllte.

Wer weiß, wie lange ich weg sein werde? Es könnte sogar über Nacht sein. Aber immerhin weiß ich, dass Ray dann nach Riley sehen würde.

Neben dem Rucksack lag der aufgeschlagene Straßenatlas. Jack hatte bereits entdeckt, wie nahe Wales von hier aus war, allerdings würde er eine ziemlich vertrackte Strecke fahren müssen, um zum Brecon Beacons National Park zu gelangen. Und er sah auch, dass es in dem Park Hügel, Berge und Seen gab.

Eine detaillierte Karte hatte er sich aufs Handy heruntergeladen, und die würde für den Wanderweg ausreichen. Doch bei längeren Fahrten verließ er sich lieber auf seinen guten alten Straßenatlas.

Dieser deckte Großbritannien und Irland ab und zeichnete sich durch gestochen scharfe Details aus. Er war sehr viel besser als alle Karten und Atlanten, die Jack in den Staaten benutzt hatte.

Er ging die Route noch einmal durch. Riley, der spürte, dass etwas los war, schmiegte sich an sein Bein.

Vielleicht, wenn er Glück hatte und seine Knie die Wanderung aushielten, die ihm bevorstand, würde er endlich Ed Finlay finden – genau da, wo sie laut Emma früher gewesen waren.

Und noch interessanter, als den Mann zu finden, dürfte sein, den wahren Grund zu erfahren, weshalb Ed seine Frau, seine Kinder, sein Dorf, ja, sein ganzes Leben verlassen hatte.

Als Sarah wieder unten am Empfang war, sah sie, dass die Frau, die ihr vorhin geholfen hatte, noch dort war. Und was noch besser war – ihr Kollege schien immer noch fort zu sein. Vielleicht hatte der Mann Pause.

»Hi noch mal! Und, ähm, vielen Dank für den Besucherpass. Wie Sie sich vielleicht schon gedacht haben, sind einige Leute sehr in Sorge um Ed Finlay, den Mann auf dem Foto.«

»Ja, das habe ich geahnt«, antwortete die Frau. »Man sieht es Ihnen an. Deshalb wollte ich Ihnen helfen.«

Sarah lächelte dankbar.

»Was das Büro oben betrifft, können Sie mir irgendwas über die Firma sagen, die es gemietet hatte?«

Doch ehe sie eine Antwort bekam, erschien hinter ihr ein Mann in einem blauen Anzug mit passendem Nadelstreifenhemd und einer etwas dunkleren blauen Krawatte.

Sie trat beiseite, während er seinen Ausweis zeigte und sagte, wen er besuchen wolle. Rasch bekam er einen Besucherpass.

Und als er weg war …

»Mir ist klar, dass Sie wahrscheinlich nichts sagen dürfen. Aber, nun ja, es ist nicht übertrieben, zu behaupten, dass Eds Leben in Gefahr sein könnte.«

Die Rezeptionistin blickte sich kurz um, als wollte sie sich vergewissern, dass ihr Kollege nicht in der Nähe war. Dann lehnte sie sich über den Tresen.

»Es gibt einen Grund, weshalb ich mich an die erinnere – und auch an Ed«, sagte sie. »Es ist nämlich so, dass sie die Büroräume für ungefähr ein halbes Jahr gemietet hatten. Die sind nicht billig, müssen Sie wissen. Und dennoch – an den meisten Tagen war niemand dort.«

»Gar keiner?«, fragte Sarah, die es nicht verstand.

»Nicht mal jemand, der ans Telefon ging. Merkwürdig, oder? Und wissen Sie was? Es hat nie jemand für sie angerufen. Oder ihnen Post geschickt. Die waren wie … wie eine Geisterfirma.«

Sarah lief ein kalter Schauer über den Rücken.

»Außer wenn Ihr Ed Finlay herkam«, fuhr die Frau fort. »Da tauchten am Tag vorher Leute hier auf, kamen frühmorgens und blieben abends lange. Und ein paar Stunden nachdem Ed gegangen war, verließen auch sie das Büro. Bis zum nächsten Mal.«

»Und was ist mit Kontaktdaten für die Firma? Namen? Telefonnummern?«

Sie sah, wie die Frau den Kopf schüttelte, sich umdrehte und ihre Tastatur antippte.

»Ich habe lediglich eine Rechnungsanschrift«, antwortete sie. »Und die ist auch seltsam, oder?« Wortlos notierte sie etwas auf einem gelben Post-it und gab ihn Sarah.

Sarah nahm den Zettel. Und als könnte er sich in ihrer Hand in Luft auflösen, sollte sie zu sehr zögern, sagte sie rasch: »Vielen Dank«, drehte sich um und verließ das Gebäude.

Draußen auf dem Bürgersteig sah sie auf den Post-it.

Und ihr Herz setzte für einen Schlag aus.

Eine Adresse … in Cherringham.

Die Spur führte zurück in ihr Dorf.

Sarah eilte zur U-Bahn und schloss sich dem Strom der Menschen an, die sich nach unten drängten.

Nachdem er die Strecke fast auswendig kannte, ließ Jack den Motor an. Während die Maschine brummte und sein Wales-Abenteuer beginnen sollte, nahm er sein Handy hervor und schrieb eine Textnachricht an Sarah.

Habe einen Ort entdeckt, wohin Ed geflohen sein könnte. Brecon Beacons. Bin jetzt auf dem Weg dorthin, ehe es zu spät wird. Frag seine Frau nach Einzelheiten. Wir sehen uns, wenn ich zurück bin – hoffentlich mit Ed!

Dann tippte er auf »Senden« und fuhr los, weg von der Grey Goose.

Zum ersten Mal, seit Sarah und er diesen Fall übernommen hatten, verspürte er das Gefühl, etwas zu tun, das ihn in die Straßen von New York zurückversetzte.

Und es fühlte sich verteufelt gut an.

Sarah stürmte aus der U-Bahn und sah, dass sie den nächsten Zug nach Cherringham nur dann erwischen konnte, wenn sie so schnell wie möglich rannte. Und während die Menschen, an denen sie verzweifelt vorbeihastete, von ihrem Tun wenig begeistert waren – die Leute mussten ihre teuren Kaffeebecher vor den Ellbogen und Schultern schützen –, behielt Sarah die Bahnsteignummern im Blick.

Bis sie, völlig atemlos, es gerade noch in den Zug schaffte. Sie fand einen Sitzplatz neben einem Mann, der wahrscheinlich gehofft hatte, er bliebe mit seiner großen, aufgeschlagenen Zeitung allein.

Der Zug setzte sich in Bewegung, und Sarah wollte Jack eine Nachricht schicken.

Doch als sie ihr Mobiltelefon aus der Tasche holte, sah sie, dass sie keinen Empfang hatte, obwohl sie erst vor wenigen Minuten aus dem Bahnhof gefahren waren.

Es musste WLAN im Zug geben, aber Sarah sah den Schaffner in ihre Richtung kommen und legte das Telefon beiseite, um ihre Fahrkarte hervorzukramen.

Die Nachricht an Jack kann warten.

Jack hatte die Reisedauer auf etwas mehr als zwei Stunden geschätzt, denn er würde größtenteils auf Autobahnen nach dem Brecon Beacons National Park fahren.

Da er in all seinen Jahren hier nie in Wales gewesen war, freute er sich sogar irgendwie darauf.

Auch wenn er die Autobahnfahrt mit den riesigen, drohend wirkenden Lastwagen um ihn herum, die mal rechts an ihm vorbeirasten, mal ungeduldig drängelnd direkt hinter seinem kleinen Sportwagen waren, nicht unbedingt genießen konnte. Jack hatte sich an die ruhigen Landstraßen der Cotswolds und die gelegentlichen, schnurgeraden römischen Straßen gewöhnt.

Dennoch war er von einer gewissen Vorfreude erfüllt, denn vor ihm lag vielleicht ein Durchbruch in diesem sehr eigenartigen Fall.

Sarah schickte eine Textnachricht an Jack: Habe Infos zu der Londoner Adresse. Verbindung nach Cherringham. Bin auf dem Rückweg. Und du?

Dann jedoch sah sie, dass sie in der U-Bahn oder dem Zug eine frühere Nachricht von Jack verpasst hatte.

Unwillkürlich grinste sie beim Lesen. Es war etwas schwierig, sich Jack in Wales vorzustellen, das so ganz anders als die Cotswolds war.

Sie wünschte, sie könnte bei ihm sein. Doch sie hatte in der Zwischenzeit Wichtiges zu tun. Sie musste herausfinden, was es mit dieser mysteriösen Firma ISA auf sich hatte.

Und in welcher Verbindung sie zu Cherringham stand.

Wichtiger noch: In welcher zu Ed?

15. Eine Adresse und ein Aufstieg

Sobald Jack die Hauptverkehrsstraßen verlassen hatte und sich auf dem sich schlängelnden Weg zu den Brecon Beacons befand, kam es ihm vor, als wäre er auf wundersame Weise in einem komplett anderen Land.

Die Wegweiser zu Städten und Dörfern waren allesamt auf Walisisch. Und während Jack immer das Gefühl gehabt hatte, sich auf den Straßen Frankreichs und Italiens recht gut mit dem wenigen zurechtzufinden, was er von den jeweiligen Sprachen beherrschte, war diese hier …

Schon mal unaussprechlich.

Zum Glück befand sich die englische Übersetzung unten auf jedem Schild. Und Jack fand, dass Wales eindeutig ein Landstrich war, den er mal näher erkunden sollte, wenn diese Geschichte vorbei war.

Der Straßenatlas dirigierte ihn zu genau der Stelle, von der aus ein Wanderweg geradewegs zu dem Berggipfel hochführte, auf dem Ed Finlay so häufig mit Emma gewesen war.

Die Vermutung, dass Ed sich jetzt an diesem abgelegenen, einsamen Ort aufhielt, an den sich seine Frau erinnerte, war ein Schuss ins Blaue – aber immerhin eine Vermutung mit einer gewissen Wahrscheinlichkeit. Und als Jack von der Straße auf einen kleinen Kiesbereich abbog – kein sonderlich beeindruckender Parkplatz –, sah er den Wegweiser zum Wanderpfad.

Wie Jack bereits befürchtet hatte, führte er recht gnadenlos bergauf. Auf der Fahrt hierher hatte er gesehen, dass dieser Park keine wirklich hohen Berge aufwies – bei Weitem nicht so hohe wie die felsigen Adirondacks im Bundesstaat New York, die hoch über dem Hudson aufragten und die Jack vor Jahren erklommen hatte.

Beim Aussteigen stellte er allerdings fest, dass der sich schlängelnde Pfad über spitze Felsen und harten Untergrund führte – und dass der Aufstieg, vor allem mit Blick auf sein Knie, nicht gerade einfach sein würde.

Jack blickte über die Landschaft bis zum Horizont: Ein Heidemoor mit recht kleinen Waldgebieten erstreckte sich bis hin zu den fernen, sanften Hügeln und Gipfeln. Und kein Anzeichen von irgendwelchen Häusern – und tatsächlich auch nicht von anderen Wanderern.

Ein Schild vor ihm warnte: »Dieser Wanderweg ist bis zum 15. April gesperrt.«

Er schätzte, dass es hier selbst im Frühling frostig war und weiter oben zu Schneefall kommen könnte.

Und im Moment war der Wind so bitterkalt, dass er zitterte. Obendrein ließen die tief hängenden grauen Wolken erkennen, dass der nahende Abend noch kälter würde.

Jack zog sich einen Fleecepullover und seine wasserfesten Socken an. Als Letztes kamen seine guten alten Wanderstiefel. Und nachdem er das Allernötigste in einen kleinen Rucksack gepackt hatte, verriegelte er den Wagen und machte sich auf den Weg.

Nach ein paar Hundert Metern blieb er stehen und sah an sich herab, als wollte er abschätzen, wie sein rechtes Knie mit der Steigung zurechtkam.

»Packst du das?«, fragte er sein Knie. »Halte das hier nur durch, und ich verspreche dir, ich werde dich richtig in Ordnung bringen lassen, wenn wir wieder in der Zivilisation sind.«

Auf diese Operation freute sich Jack allerdings ganz und gar nicht.

Er holte sein Mobiltelefon hervor, um nach Nachrichten zu sehen. »Kein Empfang«, stellte er fest.

Hatte er sich fast schon gedacht. Hier in der Wildnis? Die können ja nicht überall Sendemasten aufstellen. Er wünschte sich mehr denn je, dass Sarah an seiner Seite wäre. Und er fragte sich, ob sie bei ihren Ermittlungen erfolgreich gewesen war.

Sarah eilte vom Bahnhof in Cherringham zu der Adresse, die ihr die Empfangsdame gegeben hatte.

Es war ein nichtssagendes Cottage mit einem winzigen Vorgarten und einer kleinen Garage an der Seite. Die Art von Haus, die Leute an Touristen vermieten könnten. Nicht allzu weit vom Ortszentrum entfernt, aber auch noch am Rande des grünen Umlands, für das die Gegend berühmt war.

Sarah stieg rasch aus und ging auf die Haustür zu.

Drinnen war alles dunkel. Damit hätte sie wohl rechnen müssen. Wenn das Londoner Büro schon die Adresse einer Scheinfirma war, dann verhielt es sich mit diesem Cottage vielleicht nicht anders.

Sie presste ihr Gesicht gegen die Glasscheibe der Haustür und konnte nur verschwommen das Innere erkennen.

Auf einem Tisch stand ein Kaffeebecher. Und es stapelten sich Zeitungen auf einem Beistelltisch neben einem kleinen Sofa. Weiter hinten in der Diele hing Regenzeug an hölzernen Haken, bereit für die allgegenwärtigen Schauer, die im Frühling üblich waren.

Also wohnte hier noch jemand, der für das Scheinbüro bezahlt hatte, aber offenbar jetzt gerade nicht zu Hause war.

Sarah ging zu ihrem Wagen zurück, öffnete erst die Beifahrertür und dann das Handschuhfach. Dort verwahrte sie das sehr nützliche Dietrichset – ein Geschenk von Jack, der ihr auch beigebracht hatte, wie man so etwas benutzte.

Mit diesem Set begab sie sich wieder zur Haustür, wo sie sich noch einmal umschaute. Sie konnte niemanden sehen und auch kein sich näherndes Auto hören.

Jetzt oder nie, dachte sie.

Sie nahm einen kleinen Dietrich mit einem Hakenende hervor und machte sich an die Arbeit. Es war ein einfaches Schloss.

Schon einen Moment später hörte sie ein Klicken, mit dem der Schließer zurückglitt. Und mit einem kurzen Drehen des Knaufs ging die Tür auf, und Sarah betrat das dunkle Haus.

Jack sah ein Stück weiter einen Findling nahe dem Pfad, gleich einem magischerweise aufgestellten, behelfsmäßigen Sitzplatz für jeden, der eine Pause brauchte.

Und nachdem Jack einen Teil des steilen Aufstiegs geschafft hatte, brauchte er unbedingt eine Auszeit.

Er setzte sich für ein paar Momente hin und fragte sich, ob Ed tatsächlich mit seinem Bike hier raufgefahren sein konnte.

Andererseits dürfte es mehrere Wege zu dem See oben auf diesem Berg geben, und manche von ihnen stellten wahrscheinlich keine große Herausforderung für ein gutes Mountainbike dar.

Und während Jack auf dem Felsen saß, spürte er, wie sein Knie rebellisch pochte.

Er nahm eine Schmerztablette. Allzu oft brauchte er sie nicht, aber in letzter Zeit hatte er immer einige in seiner Hemdentasche.

Er wartete noch eine Weile ab und öffnete die Wanderkarte auf seinem Handy, die den Park, diesen Berg und den kleinen See zeigte.

Er versuchte einzuschätzen, wie weit er gekommen war und wie viel noch vor ihm lag. An den topografischen Linien erkannte er, dass die Wegstrecke vor ihm durch eine kleine Senke führte, dann gerade wurde und darauf noch ein Aufstieg folgte.

Es kam noch einiges an Wandern und Steigen auf ihn zu.

Er schloss die Karte wieder und sah abermals nach, ob er hier Empfang hatte.

Doch wie erwartet gab es keinen. Das moderne Wunderding war auf einmal nahezu unbrauchbar.

Daraufhin stand Jack auf und ging weiter, wobei er dachte: Na los, Tablette … wirke deinen Zauber.

Sarah schloss die Tür hinter sich. Da ihr Auto direkt vor dem Eingang parkte, ließe sich ihre Anwesenheit hier kaum verbergen, wenn derjenige zurückkommen sollte, der dieses Haus besaß.

Und sollte es McGowan sein – oder ein anderer vom Bubblz-Securityteam –, wollte sie sich lieber nicht ausmalen, wie man sie behandeln würde.

Direkt zur Polizeiwache, stellte sie sich vor.

Sekundenlang lauschte sie in die Stille hinein. Als sie sicher war, dass sich niemand im Haus aufhielt, ging sie nach oben. Zwei Schlafzimmer, offene Türen: ein schmaler Raum mit einem nicht bezogenen Bett, aber das größere Zimmer wurde eindeutig benutzt.

Dort lagen zwei offene Koffer auf dem breiten Bett. Jemand hatte offensichtlich angefangen zu packen und dann aufgehört. Sarah trat vor und blickte in die Koffer. Nur Kleidung: Herrenhosen, Jacken, Pullover. Sie bemühte sich, nichts durcheinanderzubringen.

Dann ging sie ans Fenster und zog vorsichtig den Vorhang ein wenig zurück, um nach draußen zu spähen. Keine Besucher – bisher.

Sie wandte sich den Schubladen zu und öffnete sie eine nach der anderen. Aber es fanden sich immer noch keine Hinweise, nur Stapel ordentlich zusammengelegter Hemden. Als Nächstes schaute sie in den Kleiderschrank. Dort hingen einige Anzüge, Hosen und ein Wintermantel, die sie möglichst vorsichtig durchsah, um nichts so zu bewegen, dass ein anderer dies später merken könnte.

Alles nichtssagend, dachte sie. Nichts, was auf die Identität des Bewohners hinwies.

Dann ging sie wieder nach unten und schritt den kleinen Wohnbereich des Cottage Zimmer für Zimmer ab. Je länger sie hier herumschlich, desto unheimlicher fühlte sich das Haus an.

Etwas abseits stand eine große Vitrine, wie sie eigentlich für Teller, Schüsseln und Tafelsilber gedacht war; doch davon war nichts zu sehen. Auf einem Regalbrett entdeckte sie allerdings etwas.

Einen Stapel Post. Sarah nahm ihn an sich.

Einige Umschläge waren an »Den Bewohner« adressiert.

Wenig hilfreich.

Aber weiter unten war eine Stromrechnung.

Und dann – ein Geräusch. Sarah erstarrte kurz und dachte, sie hätte einen Wagen gehört. Sie blieb reglos wie eine Wachsfigur mit der Post in der Hand stehen.

Doch der Lärm schien nicht näher zu kommen.

Zurück zur Rechnung. Es dauerte nur eine Sekunde, auf den Namen zu sehen.

Und zum zweiten Mal an diesem Tag setzte Sarahs Herz für einen Schlag aus.

»Scott Povey.«

Scott Povey? Eds Freund … Scotty?

Das musste er sein!

Und auf einmal überschlugen sich Sarahs Gedanken. Die Person, die das Scheinbüro in London arrangiert hatte, war Eds vermeintlich guter Freund.

Der Mann, mit dem Jack erst gestern Abend gesprochen hatte.

Und der den entscheidenden Grund für Eds Verschwinden geliefert haben musste.

Vielleicht sogar … dafür verantwortlich war?

Dies ist sein Haus.

Und ihr kam der schlimmste Gedanke von allen: Scotty ist nicht hier.

Seine Koffer oben waren halb gepackt, als wäre er bereit zur Abreise gewesen.

Und Jack war zwei Autostunden von hier entfernt, fuhr in die Wildnis und …

Könnte Scotty ihm gefolgt sein? Die dunkle Stille im Raum mutete schaurig an.

Sie konnte Jack nicht erreichen, um ihn zu warnen.

Ausgeschlossen.

Als sie jedoch die verräterische Post ablegte, fiel ihr etwas ein.

Ein verrückter Gedanke. Eine kühne Idee.

Allerdings die einzige, die ihr in den Sinn kam.

Sogleich drehte sie sich um und rannte aus dem Haus und zu ihrem Wagen, so schnell sie konnte.

Der Wanderweg führte jetzt leicht bergab.

Jack erinnerte sich daran, dass er es von jeher gehasst hatte, wenn solche Wanderwege auf einmal nach unten gingen, leichter wurden, um danach – und das taten sie stets – umso steiler wieder anzusteigen.

Doch er schätzte, dass es nicht mehr weit sein konnte. Die Luft kühlte merklich ab, je höher er kam.

Er musste nur durchhalten. Und während er weiter aufstieg, begann er an all die Dinge zu denken, die er Ed fragen wollte – falls er sich denn tatsächlich hier oben versteckte.

Wie würde Ed auf seine Fragen reagieren?

Wieder blieb Jack stehen, um zu verschnaufen. Diesen Weg zurückzugehen wird auch kein Spaß sein, dachte er.

Einen Berg hinuntersteigen mochte sein Knie gar nicht.

Aber da das Ziel so nahe war – der See und die kleine »Schutzhütte«, wie Emma sie genannt hatte –, marschierte er weiter. Dies alles könnte pure Zeitverschwendung sein, dachte er.

Ed war vielleicht nicht einmal hier.

Die Minuten verrannen. Jack zwang sich, nicht auf seine Uhr zu sehen. Geh einfach weiter!, befahl er sich und richtete den Blick auf den Pfad. Denk an was anderes.

Und abgesehen davon, dass er Sarah vermisste, deren Unterstützung er jetzt gut brauchen könnte, ertappte er sich dabei, dass seine Gedanken oft bei seinem Boot verweilten, der Grey Goose.

Wie sehr er es liebte, am Ende des Tages zu dem Boot und zu Riley zurückzukommen. Bei gutem Wetter eventuell noch an Deck zu sitzen. Ray an Bord zu lassen, dessen Gesprächsbeiträge ein steter Gedankenstrom waren, gewöhnlich befeuert von ein bis drei Bieren und einem Joint.

Ja, es tut gut, daran zu denken. Dass dies hier vorbei und er wieder zu Hause sein würde.

Irgendwann blickte er auf und stellte fest, dass der Weg nur noch eben verlief. Er hatte ein grasbewachsenes Plateau erreicht. Und wie zum Lohn für seine Mühen teilten sich die Wolken und ließen jetzt, am späten Nachmittag, die Frühlingssonne hervorkommen, deren Strahlen einen seitlich gelegenen See zum Glitzern brachten. An seinem Ufer stand eine Hütte – das musste die sogenannte »Schutzhütte« sein.

Doch weiter vorn wartete noch eine letzte, unerwartete Herausforderung.

Der Pfad ging in einer Biegung um einen Felsvorsprung herum, hinter dem er zu verschwinden schien. Und dort war nichts als Felsen und Dornengestrüpp.

Das musste der Weg zu dem See sein.

Und Jack wurde schneller, weil er dem Ziel so nahe war.

Oder es zumindest glaubte.

Nur wenige Meter von dem Fußweg entfernt, hörte er das Geräusch von Stiefelsohlen auf Felsen.

Jemand kam ihm entgegen, war ebenfalls auf diesem Weg …

Jack blieb stocksteif stehen und blickte nach vorn.

Der Wind zurrte an der Kapuze seiner Regenjacke, und Wolkenschatten jagten über das ferne Tal und den silbrigen See.

Im nächsten Augenblick sah Jack einen Mann um die Biegung kommen, der sich mit einer Hand an der Felswand festhielt, während er hinunter auf den Pfad stieg.

Jack erkannte ihn sofort von dem Foto wieder – und war sehr erleichtert, ihn zu sehen.

Es war Ed Finlay.

»Ed«, sagte Jack und sah, dass der Mann erstarrte und ihn erschrocken anstarrte.

Natürlich kannte Ed ihn nicht.

Ich könnte irgendwer sein, dachte Jack.

Und da Ed es geschafft hatte, beinahe einen Megakonzern zu Fall zu bringen, könnte jeder Fremde auch äußerst gefährlich für ihn sein.

Also erklärte Jack vorsichtig, während er lächelnd einen kleinen Schritt vorwärtsging: »Ed, ich bin Jack Brennan. Emma hat mich gebeten herauszufinden, wohin Sie verschwunden sind.«

Er wartete, dass Ed antwortete, doch der stand nur regungslos und mit misstrauischer Miene da.

Dann hörte Jack noch andere Schritte auf dem Pfad, gefolgt vom Geräusch kullernder Steine, die in die Tiefe fielen.

Jack und Ed standen einander bewegungslos gegenüber, als nur einige Meter hinter Ed eine andere Gestalt auf dem Felsenpfad erschien.

Nun war es an Jack, vor Schreck zu erstarren, denn auch den zweiten Mann erkannte er.

Scotty.

Der ihm erst gestern Abend erklärt hatte, er habe keine Ahnung, wo sein Freund Ed war.

Jack versuchte zu verstehen, was er sah.

Ed Finlay wandte sich zu Scotty um, immer noch sichtlich besorgt.

Und Jack dachte: Er glaubt mir nicht.

Er blickte wieder von Ed zu Scotty und verstand erst jetzt, was der vorhatte: Und die Puzzleteile von dem, was hier vor sich ging, fügten sich zusammen.

Und ergaben ein schauriges Bild.

»Hey, Jack, ja«, sagte Scotty. »Gut, dass Sie hier sind! Ich wollte Ed gerade erzählen, wie sehr Sie uns bei der Suche nach ihm geholfen haben.«

Er klopfte Ed auf die Schulter. »Alle haben sich solche Sorgen gemacht. Und jetzt wird es Zeit …«

Doch Scotty beendete den Satz nicht, von dem Jack vermutete, dass er ohnehin gelogen war.

Denn Ed sagte: »Scotty hat mir erzählt, dass die Whistleblower ihre Arbeit getan haben und jetzt alles gut ist. Die Leute werden zur Verantwortung gezogen, und ich muss mich nicht mehr verstecken.« Nun lächelte er. »Meine Familie wartet unten im Wagen auf mich.«

Er schaute Scotty an, als wartete er auf dessen Bestätigung.

Aber Jack erkannte, dass das, was Ed eben gesagt hatte, Scottys Plan um vieles schwieriger machte.

Langsam begann Jack zu erklären, was sich jetzt als die finstere, brutale Wirklichkeit für sie drei auf diesem abgelegenen Felsenplateau entpuppte. »Ed, Ihre Familie ist in Cherringham. Ich habe unten keinen anderen Wagen gesehen. Und wollen Sie wissen, warum nicht? Weil Scotty gewusst hat, dass ich herkomme.«

Er sah Scotty direkt an. »Soll ich raten? Eine Wanze, die gestern Abend an meinem Wagen platziert wurde, als ich Sie nach Hause gefahren habe? Und dieser Felsvorsprung da? Ein fieser Abgrund. Da könnte alles Mögliche passieren, nicht wahr, Scotty? Ein Ausrutscher. Ein tödlicher Unfall.«

Eds Lächeln erstarb, da der Gedanke an die Wiedervereinigung mit seiner Familie verblasste.

Scotty wechselte die Taktik. »Sie sind verrückt. Noch ein blöder Yankee.«

»Oh ja. Und mir ist noch etwas klar geworden, Scotty. Woher haben Sie gestern Abend gewusst, welche Abkürzung ich zum Haus meiner Partnerin Sarah nehmen konnte?«

Scotty blieb stumm, denn sein Lügengebilde drohte in sich zusammenzustürzen.

»Weil Sie schon mal dort waren. Sie sind in ihr Haus eingebrochen. Genauso wie in Eds Cottage.«

Inzwischen hatte sich Ed zu Scotty umgedreht. Diese letzte Information – dass jemand in sein Zuhause, wo er mit Frau und Kindern lebte, eingedrungen war – entsetzte ihn sichtlich.

Jack vermutete, dass Scotty wieder etwas anderes versuchen würde.

»Glaub dem Mistkerl nicht, Ed«, entgegnete Scotty. »Er hat mich schon getäuscht. Ich denke, er arbeitet für die Firma. Er hat versucht, dich zu finden, damit du wegen allem angeklagt werden kannst. Ich habe nicht gewusst …«

Doch es bedurfte nur eines Blickes zu Ed – dem klugen, einfallsreichen Mann –, um zu erkennen, dass er Scotty diese Geschichte nicht abnahm.

»Wir können Folgendes tun«, sagte Jack. »Wir drei gehen wieder nach unten und klären das Ganze in Cherringham.«

Offensichtlich wurde das Angebot nicht angenommen.

Denn Scotty griff in seine Jackentasche und zog eine Waffe heraus.

16. Kein Ausweg

»Mord?«, fragte Jack. »Wollen Sie so etwas auch noch auf die Liste Ihrer Anklagepunkte setzen?«

Scotty blickte von ihm zu Ed. »Wenn sich einer von euch beiden bewegt, wird diese Waffe – hier oben, wo es garantiert niemand hören wird – dafür sorgen, dass ihr es nie wieder tut.«

Aus Erfahrung wusste Jack, dass es in Momenten wie diesem nur eine Möglichkeit gab – sich Zeit zu verschaffen. Zeit, um sich einen Ausweg zu überlegen.

»Tja, Ed«, sagte er, »ich tippe mal, sobald Scotty von den Informationen erfuhr, die Sie über die Firma hatten, hat er das Ganze ins Rollen gebracht. Wahrscheinlich mithilfe anderer. Sie haben Ihre Bürgerpflicht getan und als Whistleblower Alarm geschlagen. Während der liebe Scotty hier nicht nur die Firma erpresste, sondern auch noch saftigen Gewinn machte, als der Aktienkurs abstürzte. Und Sie als Sündenbock hinstellte. Kommt das ungefähr hin, Scotty?«

»Sehr schlau, Jack. Fast alles. Außer … nun ja, was spielt das noch für eine Rolle? Es gab nur einen Haken. Ed änderte das Versteck, das wir vereinbart hatten; und auf einmal konnte ich die ganze Sache nicht abschließen.«

»Abschließen?«, fragte Ed hörbar geschockt.

»Ja klar – er meint damit, dass er vorhat, Sie zu töten, Ed«, erklärte Jack. »Und Scotty und die, mit denen er zusammenarbeitet – wie könnte jemand die Spur zu ihnen zurückverfolgen?«

Scotty nickte. »Aber dann sind Sie und diese nervige Frau aufgetaucht. Zuerst dachte ich nur: Mann, das ist nicht gut. Und dann ging mir auf, dass ich Sie benutzen kann. Und ja, mit Ihrer tollen Arbeit haben Sie mich hergeführt, Detective. Zu Ed.«

Im selben Moment glaubte Jack, etwas zu hören. Nur sehr schwach. Eindeutig in der Ferne. Aber … irgendein Motor.

»Und jetzt dreht euch um, und geht den Felsenpfad entlang!«

Jack stellte fest, dass das Geräusch lauter wurde. Er riskierte einen Blick nach rechts, über die Bäume auf dem fernen Hügelkamm und gen Himmel, wo blaue Punkte zwischen den grimmig grauen Wolken zu sehen waren.

Und dann flog etwas aus den Wolken heraus.

Auf einmal war das Geräusch so laut, als könnte es der Motor nicht abwarten, auf dieses Plateau zu kommen.

Laut genug, dass auch Scotty sich umdrehte und einen Helikopter sah, der schnell auf eine Stelle mit flachen Ginsterbüschen und Gras zukam.

Sogar aus dieser Entfernung erkannte Jack, wer in dem Hubschrauber saß.

McGowan, der Sicherheitschef von Bubblz und selbst Ex-Polizist.

Und neben ihm: Sarah.

Jack war noch nie froher gewesen, sie zu sehen.

Nun geschah etwas Unerwartetes: Scottys Blick war auf die Leute im Helikopter gerichtet, nicht auf Jack und Ed. Und in der Hand hielt er noch seine Waffe, die indes auf niemanden gerichtet war.

Unvermittelt stürzte Ed auf ihn zu. Es war ein ungelenker Angriff, doch er schlug hart zu. Ed war fit und stark nach all den Jahren, die er mit Wandern und Radfahren verbracht hatte. Scotty war ihm zwar halbwegs gewachsen, doch die Waffe flog ihm aus der Hand und blieb recht weit entfernt auf dem Boden liegen. Im selben Moment sah Jack, dass Sarah und McGowan auf sie zugelaufen kamen.

Da Scotty seine Pläne nun vergessen konnte, wich er vor Ed zurück; und weil er sah, dass sich das Blatt gewendet und er keine Waffe mehr hatte, rannte er auf den Felsvorsprung zu.

Die Person, die ihm dort am nächsten war, nahe seiner kürzesten Laufstrecke zum felsigen Pfad, war Jack, der sich trotz des allgegenwärtigen Schmerzes im Knie so schnell wie möglich in Bewegung setzte. Auf gute alte Footballspieler-Manier, indem er die Beine des Flüchtenden direkt oberhalb der Waden umfing, brachte er ihn zu Fall.

Scotty stürzte nach vorn, direkt auf die überall verstreuten, schartigen Felsen.

Das muss echt wehtun.

Während Scotty reglos am Boden liegen blieb, näherte sich ihm McGowan mit einem Paar Kunststoffhandschellen.

Jack wandte sich zu Sarah um und lächelte.

»Die Kavallerie ist gekommen«, sagte er. »Ich liebe dein Gespür für perfektes Timing!«

Und ihr Lächeln drückte ziemlich klar aus, wie froh sie über das war, was sie getan hatte.

»Emma hat mir von dem Ort hier erzählt. Und dann fiel mir wieder der Hubschrauber der Firma ein. Zum Glück war McGowan bereit, mit mir schnell herzufliegen. In London hatte ich eine Menge erfahren, danach noch mehr in Cherringham. Und dann wusste ich, dass es Scotty war.«

Jack, der noch auf dem Boden lag, richtete sich in eine sitzende Stellung auf, während McGowan Scotty zur Seite zerrte.

»Ich habe versucht, es dir zu erzählen«, berichtete Sarah. »Dich zu warnen …«

Jack nickte. »Der Mobilempfang hier oben ist ein wenig löchrig.« Er streckte ihr eine Hand entgegen. »Kannst du mal einem alten Kerl aufhelfen?«

Sarah ergriff mit beiden Händen seine rechte und half Jack auf die Beine.

Dann wandten sich beide Ed zu, der noch versuchte, alles zu verstehen.

»Ed, dies ist Sarah Edwards. Wir haben das zusammen gemacht.«

Sarah schritt auf den Mann zu. »Und, Ed … auf Sie wartet eine Familie in Cherringham.«

Da die Gefahr vorbei war und er sein Versteck nicht mehr benötigte, antwortete Ed mit einem Seufzer: »Sie fehlen mir so sehr!«

Nach einem kurzen Blick zu Jack sagte Sarah: »Dann schaffen wir Sie mal nach Hause.«

Jack drehte sich um und wollte den Hügel hinuntergehen, zurück zu seinem Wagen. Dann jedoch begriff er, dass er es unmöglich wieder nach unten schaffen würde. Sein Knie war bereits kurz davor, sich endgültig zu verabschieden.

»Keine Sorge«, sagte Sarah, die zu ihm kam. »Für dich gibt es noch einen Platz in dem Hubschrauber. Und wir lassen deinen Wagen von jemandem nach Hause bringen.«

Jack lächelte sie dankbar an. »Dann bleibt mir wohl nur noch, mich auf den Flug zu freuen.«

»Ich finde, das hast du verdient«, antwortete Sarah. »Na los.«

Und sie stützte ihn mit einem Arm, während sie ihn zum Helikopter führte – der ihn nach Hause bringen würde.

17. Zu Hause

Sarah blieb mit Jack an ihrer Seite auf dem Weg zum Haus der Finlays ein wenig zurück. Sie beobachtete, wie Ed kurz innehielt, bevor er die Haustür öffnete.

Seine bereits informierte Frau war schon da und schlang so fest die Arme um ihren Mann, dass Sarah glaubte, eine solche Umarmung noch nie gesehen zu haben.

Ed war kaum über die Schwelle getreten, als sich auch die beiden Kinder an ihn klammerten. Die kleine Olivia, die maßgeblich dazu beigetragen hatte, dass ihr Vater gefunden wurde, brach in Tränen aus.

Sarah war gerührt und sah Jack an. »Das haben wir gut gemacht.«

»Ja, nicht wahr?«

Während Ed noch von seinen Kindern umfangen war, schritt seine Frau an ihm vorbei und dann auf Jack und Sarah zu, wobei sie sich über die Augen wischte.

Das Reden fiel ihr nicht leicht. »I-ich kann Ihnen gar nicht genug danken. Sie haben ihn gefunden und ihn zurückgebracht. Es ist wie das Ende eines furchtbaren Albtraums – den Sie beendet haben.«

Sarah nahm ihre Hand. »Freut mich, dass wir es konnten, Emma. Diese Leute, die mit Scotty zusammengearbeitet haben, werden jetzt alle gefunden. Und ich bin mir sicher: Wenn Ihr Mann so weit ist, hat er seinen Job wieder … sein Leben … seine Routine.«

Und als wäre dies das wunderschönste Geschenk von allen, sagte Emma nur: »Das wäre wunderbar!« Wieder wischte sie sich über die feuchten Augen. »Wollen Sie nicht reinkommen? Wir können einen Tee trinken und …«

Nun war es Jack, der antwortete. »Ich denke, es ist Zeit für die beiden Kinder – und für Sie –, einfach wieder mit Ed zusammen zu sein. Familienzeit zu haben.«

Emma nickte. Das klang offenbar sehr gut für sie.

Sarah sah, wie Jack Ed zuwinkte, dann drehten sie sich beide um und gingen zurück zu ihrem Wagen.

»Glaubst du, sie finden wirklich alle, die in die Geschichte verwickelt waren?«, fragte Sarah, als sie im Auto saßen.

»Na ja, ich kann mir vorstellen, dass Scotty nicht allein dran sein will. Also wird er ›singen‹, um den bestmöglichen Deal zu bekommen.«

»Jetzt hat er auch noch versuchten Mord auf der Liste.«

»Oh ja«, bestätigte Jack. »Und, wer weiß, vielleicht ist es für ihn nicht das erste Mal gewesen.« Er sah Sarah an. »Übrigens staune ich noch immer über dein Brainstorming …«

»Dass ich zu McGowan gegangen bin und nach seinem Hubschrauber gefragt habe?«

Jack lachte. »Ja. Einige Minuten später, und …«

»Hör auf! Daran will ich nicht mal denken.«

»Ich muss dir allerdings sagen, dass mich dieser Aufstieg ziemlich ernüchtert hat. Ich werde mir einen Termin geben lassen, damit mein Knie ein für alle Mal in Ordnung gebracht werden kann.«

»Schön. Und ich bin da und kann dir bei allem helfen.«

»Weiß ich doch.«

Und für Sarah fühlte sich dieser Moment so an, als sollten sie sich nicht einfach trennen und einzeln nach Hause begeben, da der Auftrag jetzt erledigt war.

»Wie wäre es mit einem Cocktail? Und einem Abendessen im Pig, falls wir einen Tisch bekommen?«

»Du kannst meine Gedanken lesen! Und ein Tisch? Ich glaube, für dich gibt es da immer einen!«

»Für uns.«

Mit diesen Worten ließ Sarah den Motor an. Cherringham und das Spotted Pig waren sehr nahe.

Und war das nicht immer ein sehr wohltuender Gedanke?

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

Sagen Sie uns Ihre Meinung. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen unserer eBooks!

Dir hat das Buch gefallen?

Dann gefallen dir auch diese Bücher:

Neil Richards, Matthew Costello

Tiefer Grund
Ein Cherringham Krimi

Cherringham - die erfolgreiche Cosy Crime Serie jetzt in Romanlänge!

In der Nacht der Abschlussfeier an der Cherringham High School ertrinkt der junge Lehrer Josh Owen in der Themse. Und alles spricht für einen Unfall unter Drogeneinfluss! Die neue Schuldirektorin will der Sache auf den Grund gehen und bittet Sarah diskret um Hilfe. Nach vielen gemeinsamen Ermittlungen mit ihrem Freund Jack muss diese nun zum ersten Mal einen Fall auf eigene Faust lösen - nicht ahnend, dass sie einem dunklen Geheimnis auf der Spur ist, welches auch ihre eigene Familie in Gefahr bringt! Aber dann kehrt ihr alter Ermittlungspartner nach Cherringham zurück - doch unter gänzlich anderen Vorzeichen. Wird er Sarah auch diesmal wieder unterstützen?

Direkt im Shop ansehen

Neil Richards, Matthew Costello

Cherringham Sammelband I - Folge 1-3
Landluft kann tödlich sein

Very British - drei England-Krimis in einem Band.

Diese E-Book-Sonderausgabe beinhaltet die ersten drei Fälle der Cosy Crime Serie ′Cherringham - Landluft kann tödlich sein′ - ein Muss für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!

Mord an der Themse

Cherringham - eine beschauliche Kleinstadt in den englischen Cotswolds. Ein Ort, an dem das Verbrechen unbekannt ist. Bis eines Tages die Leiche einer jungen Frau in der Themse gefunden wird. Ein schrecklicher Unfall - zumindest laut der Polizei. Sarah glaubt jedoch nicht daran. Zusammen mit Jack, einem ehemaligen Detective der New Yorker Mordkommission, beginnt sie zu ermitteln. Dabei müssen sie feststellen, dass die Dinge nicht so klar sind, wie die Polizei das gerne hätte -

Das Geheimnis von Mogdon Manor

Der Eigentümer des herrschaftlichen Mogdon Manor stirbt bei einem mysteriösen Feuer. Ein tragischer Unfall? Jack und Sarah bezweifeln das - Als mögliche Erben kommen die drei erwachsenen Kinder des Opfers in Frage. Hat einer von ihnen das Feuer gelegt, um frühzeitig an sein Erbe zu kommen?

Mord im Mondschein

Die Proben für das jährliche Cherringham Charity Christmas Konzert laufen auf Hochtouren. Doch plötzlich stirbt Kirsty Kimball, eine der Sängerinnen. Todesursache: eine allergische Reaktion auf die selbstgebackenen Kekse des Chors. Jack, der für Kirsty als Sänger einspringt, glaubt nicht an einen Unfall. Gemeinsam mit Sarah beginnt er zu ermitteln. Schon bald müssen sie erkennen, dass sich hinter den freundlichen Gesichtern der Chormitglieder eine Welt aus Missgunst und Rivalität verbirgt -

Jack und Sarah ermitteln weiter - jeden Monat erscheint ein neuer, in sich abgeschlossener Fall mit Cherringhams Ermittlerduo.

Direkt im Shop ansehen

Matthew Costello, Neil Richards

Mydworth - Bei Ankunft Mord & Tod im Mondschein
Lord und Lady Mortimer ermitteln

In dem kleinen Dorf Mydworth geschieht selten etwas Aufregendes ... Aber das ändert sich, als der junge Adlige Sir Harry Mortimer in seinen Heimatort zurückkehrt. Der ehemalige Spion im Dienste seiner Majestät und seine amerikanische Frau Kat sorgen für reichlich Glamour in dem verschlafenen Örtchen! Doch der Glanz der großen weiten Welt zieht auch gewiefte Verbrecher an ... Die örtliche Polizei ist heillos überfordert und schon bald müssen sich Kat und Harry mit Juwelendieben herumschlagen und den Mord an einem Wilderer aufklären.

Dieses eBook enthält die Krimis: "Bei Ankunft Mord" und "Tod im Mondschein."

Direkt im Shop ansehen