Ein eiskaltes Verbrechen
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2021-12-22T23:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 40 der britischen Erfolgsserie Es ist Winter in Cherringham. Doch das Verbrechen macht auch bei klirrender Kälte keine Pause und beschert Jack und Sarah einen neuen Fall: Der Kleinganove Charlie Topper ist in Lebensgefahr. Im letzten Sommer wurde er bei einem Einbruch Zeuge eines kaltblütigen Mordes. Um nicht selbst in Schwierigkeiten zu geraten, hat er niemandem erzählt, was er gesehen hat. Doch nun hat ihn der Mörder offenbar aufgespürt! In seiner Verzweiflung bittet er Jack und Sarah um Hilfe: Können die beiden den Fall lösen, bevor der eiskalte Mörder auch hinter ihnen her ist? Über
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2022 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Ein perfekter Juniabend
9. 2. Eine Überraschung für alle
10. 3. Acht Monate später

11. 4. Dinner – und die Wahrheit – im Spotted Pig

12. 5. Verdächtige
13. 6. Der Schauplatz des Verbrechens
14. 7. Eine neue Spur
15. 8. Der Jäger
16. 9. Ein Besuch in der Cherringham Crescent
17. 10. Ein Poltern in der Nacht
18. 11. Karl Huntfords Laptop
19. 12. Zwei Männer im Schnee
20. 13. Eine Falle im Schneegestöber
21. 14. Alibis
22. 15. Der Teich
23. 16. Ein Sonntagsbraten

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Es ist Winter in Cherringham. Doch das Verbrechen macht auch bei klirrender Kälte keine Pause und beschert Jack und Sarah einen neuen Fall: Der Kleinganove Charlie Topper ist in Lebensgefahr. Im letzten Sommer wurde er bei einem Einbruch Zeuge eines kaltblütigen Mordes. Um nicht selbst in Schwierigkeiten zu geraten, hat er niemandem erzählt, was er gesehen hat. Doch nun hat ihn der Mörder offenbar aufgespürt! In seiner Verzweiflung bittet er Jack und Sarah um Hilfe: Können die beiden den Fall lösen, bevor der eiskalte Mörder auch hinter ihnen her ist?

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u. a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello. Inzwischen haben die beiden mit »Cherringham. Landluft kann tödlich sein« und »Mydworth. Ein Fall für Lord und Lady Mortimer« zwei Serien erfolgreich ins Leben gerufen.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein eiskaltes Verbrechen

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2021 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »Cold Case«

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2022 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: pathdoc | Ryzhkov Oleksandr | Standret | PJ photography
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7517-0271-3
be-thrilled.de
lesejury.de

1. Ein perfekter Juniabend

Karl Huntford schritt vorsichtig durch das hohe Gras der steil abfallenden Wiese, hinunter zum Teich und dem kleinen Holzdeck, das er eigens für Abende wie diesen gebaut hatte.

Er hielt einen perfekt gekühlten Sauvignon Blanc in der einen Hand und zwei Weingläser in der anderen.

Hinter ihm folgte seine Frau Christine mit einem kleinen Korb, in dem sich ein größeres Stück Brie und einige von den lachhaft teuren Kräckern aus dem Hofladen befanden.

Wie für den Abend vorhergesagt, waren die Temperaturen absolut ideal – warm mit einer sehr sanften Brise, die von rechts über den Teich wehte.

Karl liebte es, wenn sie sich hierhin zurückzogen. Die hölzerne Plattform war von ihm so angelegt worden, dass sie freien Blick auf den Teich und den nahen Wald hatten: Sie konnten von dort aus die Tiere beobachten, die in der Dämmerung auftauchten, als handelte es sich um eine besondere Aufführung eigens für sie beide.

Huntford genoss es.

Ganz besonders, nachdem er ein ganzes Jahr verloren hatte, um sich an solchen Erlebnissen zu erfreuen.

Nach einer solchen Erfahrung lernte man die wirklich schönen Dinge erst recht schätzen.

Diese Wiese zum Beispiel: der erste Teil des großen Renaturierungsprojekts für das Anwesen. Ein volles Jahr lang hatte er dieses geplant. Das absichtlich ungemähte Gras war nun von Wiesenmargeriten, Klatschmohn und Rotem Fingerhut gesprenkelt.

Und die Schmetterlinge! Rote Admirale, Kleine Füchse – herrliche Farbtupfer, die von Blume zu Blume tanzten.

Eines Tages, wenn ich Glück habe, dachte er, sehe ich vielleicht sogar einen Himmelblauen Bläuling.

Karl betrat das Holzdeck, das den Teich ein wenig überragte. Dort standen zwei stabile Metallstühle und ein passender Tisch für Drinks und Snacks.

Gerade genug Platz für sie beide – wie Karl es am liebsten hatte.

Er stellte den Wein und die Gläser hin, bevor er einen schlichten Korkenzieher aus seiner Gesäßtasche hervorholte. Mit der Spitze löste er das Foliensiegel.

Karl gab altmodischen Korkverschlüssen eindeutig den Vorzug, ganz gleich, was Experten über die neuen, einfachen Schraubverschlüsse und deren Wirksamkeit sagten.

Ein Schraubverschluss! Das war so romantisch und spannend, als würde man eine Ketchup-Flasche öffnen!

Er entkorkte den Wein mit einem leisen »Plopp«.

»Gut gemacht«, lobte ihn Christine und stellte den Käse und die Kräcker hin.

In ihrer ärmellosen blauen Karobluse und den weißen Shorts sah sie fantastisch aus.

»Besser könnte das Wetter gar nicht sein«, sagte Karl.

Natürlich würden Tage kommen, an denen der Sommer in den Herbst und der Herbst in den Winter überging.

Doch jetzt gerade? Perfekt.

Rasch schenkte er ihnen ein und erhob sein Glas, um mit Christine anzustoßen – ein sanftes »Pling«. Sie lächelte.

Seine Frau war schön wie immer – die Wangen von Natur aus rosig, und auf ihrem Mund schimmerte nur ein Hauch von Lippenstift.

Make-up ist unnötig. Eine wahre Naturschönheit.

Ich … bin ein glücklicher Mann, dachte er.

Dann wandte er sich ab und blickte zu dem Teich, der unten im Tal eingebettet war, und dem dichten Wald auf dem Hügel gegenüber.

Alles gehörte seiner Frau und ihm. Und bald würde die Dämmerung einsetzen.

»Sehen wir mal, was für Besucher wir heute Abend haben werden«, sagte er.

Und es dauerte nicht lange, bis sie nicht mehr allein waren.

Sie hatten einen Habicht entdeckt, der drüben am Teichrand entlangsegelte und dann im Wald verschwand, wo die Bäume dunkel und undurchdringlich wirkten.

Wahrscheinlich sitzt er dort irgendwo auf einem hohen Ast, dachte Karl. Beobachtet. Wartet auf seine Beute.

Nach einer kleinen Ewigkeit – während der Karl und Christine Käse aßen, auf andere Vögel zeigten und sich leise unterhielten – kam der Habicht plötzlich aus den Bäumen hervorgeschossen und näherte sich im raschen Sturzflug dem Teichrand.

»Ah – er hat etwas«, stellte Karl fest, als der Vogel mühelos mit einer winzigen grauen Gestalt zwischen seinen Krallen wieder aufstieg.

»Oder sie? Du hast doch gesagt, dass Männchen und Weibchen gleich gut jagen.«

Er lächelte. »Das stimmt. Oh, sieh mal! Es scheint eine kleine Maus zu sein. Oder ist das eine Spitzmaus? Keine sehr üppige Mahlzeit – vielleicht nur ein kleiner Imbiss für die Küken im Nest.«

Sie schauten weiterhin aufmerksam zum Waldrand, tranken und knabberten Kräcker mit würzigem Brie.

Dann hörte Karl, wie Christine sagte: »Oh, da ist sie. Die Mutter und ihre Jungen vom letzten Jahr.«

»Pünktlich auf die Minute.«

Zögerlich und wachsam – der Inbegriff der Nervosität – trat ein Hirschquartett aus dem dichten Unterholz: eine Hirschkuh und ihre drei gepunkteten Kälber.

Die Kleinen ästen, während die Mutter hauptsächlich in alle Richtungen schaute, um rechtzeitig feststellen zu können, ob ihren Kälbern Gefahr drohte.

Wahrscheinlich kam bald noch mehr Wild.

Vor einer Woche hatte sich sogar einmal der Hirsch sehen lassen – immer ein aufregender Anblick, insbesondere wegen des wachsenden Geweihs mit den scharfen Spitzen, das gleich einer Waffe allzeit für den Kampf bereit war.

Und Karl, der nahe bei seiner Frau saß, war so glücklich und zufrieden gewesen, wie man es nur sein konnte.

Der fabelhafte französische Wein half zweifellos auch, dass sich solche Hochgefühle einstellten.

Charlie Topper hatte beobachtet, wie das Paar von seinem herrschaftlichen Haus auf dem Hügel den Hang hinunterging – eine kleine Strecke von rund hundert Metern.

Genau wie sie es schon an vielen Nachmittagen getan hatten, die er hergekommen war, um sich im Gebüsch und zwischen den Bäumen auf einer Seite des Hauses zu verstecken.

Verlässlich wie ein Uhrwerk, dachte Charlie, was das Leben stets leichter macht.

Anfangs war Charlie nur neugierig gewesen, wie er die beiden ausrauben könnte. Er hatte geglaubt, dass es in solch einem Haus, das zwar alt, aber modernisiert worden war, eine Alarmanlage geben musste.

Doch dann war ihm auf seinen kleinen Expeditionen, bei denen er seinen verbeulten Nissan gut eine Meile weit weg parkte und durch den Wald zum Haus stapfte, fernab der Wanderwege, um das Paar zu beobachten – es auszuspionieren –, etwas Entscheidendes aufgefallen.

Sie verließen ihr Haus immer hinten durch eine Schiebetür, um zu ihrem gemütlichen kleinen Holzdeck zu gehen.

Die Tür glitt einfach auf und oftmals auch wieder zu – jedoch nicht immer.

Im Sommer sind die Leute so unachtsam. Bewegen sich rein und raus.

Als gäbe es überhaupt keinen Grund zur Sorge.

Und wenn Charlie geduldig genug gewesen war, um eine ganze Weile zu bleiben – eine Stunde, vielleicht länger –, hatte er sie mit einer leeren Weinflasche und Gläsern zurückkehren und ins Haus spazieren gesehen.

Und keiner der beiden tippte irgendwelche Zahlencodes ein, um ins Haus zu gelangen, wenn die Tür geschlossen war.

Die Alarmanlage war ausgeschaltet.

Ich schätze, dachte er, dass sie sich sicher fühlen, weil sie in der Nähe sind, und es nicht für nötig halten, alles zu verriegeln.

Und Kameras? Es musste welche geben, aber die waren höchstwahrscheinlich diskret platziert und entsprechend schwer zu finden. Was allerdings kein unlösbares Problem darstellte. Denn Charlie hatte eine Skimaske mit Öffnungen für die Augen und den Mund.

Mit der war er quasi unsichtbar.

An einem warmen Nachmittag wie heute war das Atmen in dem Ding freilich nicht angenehm, so viel stand fest. Doch in diesem Fall blieb ihm keine andere Wahl.

Und nun blickte er den Hügel hinunter, über das hohe Gras hinweg, und vergewisserte sich, dass die zwei, was immer sie da unten taten, Wein trinkend und über ihren Besitz blickend, dem Haus den Rücken zugekehrt hatten.

Was bedeutete – ja –, dass es für Charlie Topper Zeit wurde, nachzuschauen, welche Schätze er drinnen finden könnte.

Charlie eilte aus seiner Deckung zwischen den Bäumen und schlüpfte durch dieselbe Schiebetür ins Haus, die das Paar stets benutzte.

Zum Glück ist die Tür offen geblieben, dachte er. Aber selbst wenn sie geschlossen wäre – ohne eine Alarmanlage lässt sich wahrscheinlich jede Tür öffnen.

Charlie hatte von einigen seiner Kumpel Gerüchte gehört, dass der Typ, der hier wohnte – obwohl er wegen irgendwelcher üblen Geldgeschichten im Knast gesessen hatte –, immer noch einiges an Barem besaß.

Vielleicht sogar eine ganze Menge.

So wie es drinnen aussieht, muss da etwas dran sein, fand Charlie, als er sich im Haus umblickte.

Während er von Zimmer zu Zimmer ging, dachte er, dass es eher wie ein modernes Museum aussah: Skulpturen, Kunst – und alles war angeleuchtet. Charlie würde jederzeit zugeben, einen schlichten Geschmack zu haben, und tatsächlich hatte er keine Ahnung, was hier wertvoll und was reine Dekoration war.

Allerdings wurde unter seinen Kollegen in der Einbruchdiebstahl-Branche spekuliert, dass die Frau teuren Schmuck besaß.

Ja, und Schmuck war fast so gut wie kaltes, hartes Bargeld. Leicht an einen Hehler zu verkaufen. Dinge von echtem Wert, die sich in schnelles Geld umwandeln ließen.

Er näherte sich einem Fenster und überprüfte, ob die beiden noch unten am Teich saßen – eigentlich war es mehr ein kleiner See –, bevor er zur Treppe ging.

Denn Leute bewahren ihren Schmuck natürlich im Schlafzimmer auf!

Und im größten Schlafzimmer oben stand selbstverständlich ein Schmuckkasten auf einer weißen Kommode. Er hatte jedoch ein Schlüsselloch und war vermutlich abgeschlossen.

Doch als Charlie den Kasten mit seiner von einem Handschuh verhüllten Hand zu öffnen versuchte, ging der Deckel zu seinem Erstaunen auf.

Darunter kam eine schwindelerregende Menge an Funkelndem zum Vorschein.

Manche der bunteren Stücke waren mit Steinen besetzt, die Charlie nicht kannte. Doch er sah auch einige, von denen er wusste, woraus sie bestanden und dass sie leicht zu verscherbeln waren – wie etwa die Diamantohrringe und diese Perlenkette.

Bei solch einem Haus … und solch einem Mann … der eine jüngere Frau hatte … dachte Charlie. Da sind diese Perlen garantiert echt.

Mein lieber Schwan, hier ist heute wirklich Zahltag für mich.

Karl schenkte seiner Frau die letzten Tropfen Wein ein. Die Flasche schien viel zu schnell geleert. Aber war das bei wirklich gutem Wein nicht immer so?

»Ein Jammer! Alles ausgetrunken.«

Dann sagte Christine etwas, nun ja, Ungewöhnliches.

Eine leere Flasche war normalerweise das Zeichen, dass das leise Reden und die Naturbeobachtung hier vorbei waren. Auf der anderen Seite des Teichs hielt sich jetzt ein ganzes Hirschrudel auf, und zu dem Habicht hatten sich Schwalben gesellt, die pfeilschnell über das Wasser hinwegflogen und Insekten fingen.

Es war sogar ganz kurz ein Eisvogel zu sehen gewesen – ein exquisiter Farbblitz vor einem Hintergrund aus Sumpfdotterblumen und violettem Weiderich.

»Karl, soll ich schnell zum Haus gehen und noch eine Flasche holen? Es ist so schön hier – der Sonnenuntergang, dieser Abend.«

Karl nickte. Die Sonne war hinter den Hügel hinter ihnen gesunken, und die Kumuluswolken über dem Wald auf der anderen Seite leuchteten pink und orange.

»Warum nicht. Ich gehe …«, begann er.

Aber Christine war bereits aufgestanden.

»Bleib du hier – vielleicht siehst du den Eisvogel noch mal. Ich bin gleich wieder da. Den gleichen?«, fragte sie. Natürlich meinte sie den Wein. »Man soll ja nicht mitten im Rennen die Pferde wechseln, heißt es doch.«

Er schaute ihr nach, während sie den Hügel hinaufging, und holte tief Luft. Der Abend schmolz langsam dahin. Dann drehte er sich wieder zu seinem hübschen Teich um.

Als er mit den Schlafzimmern fertig war, betrat Charlie einen kleinen, dunklen Raum im zweiten Stock, in dem die Vorhänge geschlossen waren. Es handelte sich um eine Art Büro, wie er annahm.

Das einzige Licht kam von einem Laptop mit silbernem Gehäuse und schwarzen Tasten.

Der Computer war aufgeklappt und zeigte wechselnde Bilder, die aussahen, als wären sie auf diesem Anwesen – der Wald, Hirsche, Vögel – und während der Auslandsreisen des Paars aufgenommen worden.

Ein sonniger Strand, Huntford in Badehose und einem blütenweißen, kurzärmligen Hemd.

Seine Frau in einem Bikini.

Ja, dachte Charlie, dem Typen geht es gut.

Das heißt, bis heute Abend.

Doch es wurde Zeit zu verschwinden. Er wusste ja, wie lange ihre kleinen Ausflüge hinunter an den Teich gewöhnlich dauerten.

Dann jedoch zögerte er und sah sich den Laptop genauer an. Der war noch neu. Und Charlie wollte darauf wetten, dass er gutes Geld wert war.

Also stopfte er ihn in seinen Rucksack zu dem Schmuck, den er eingesteckt hatte.

Und weil er sich mit solchen Sachen nicht auskannte, riss er auch noch alle Kabel raus, die mit dem Computer verbunden waren, und steckte sie ebenfalls ein.

Charlie hatte nun einen vollen Rucksack – als wäre er eine Art umgekehrter Nikolaus. Er drehte sich zu einem kleinen Fenster um, das zur Wiese, zu dem Tal und dem Teich ging, und schob den Vorhang ein winziges Stück zur Seite …

Oh Gott!

Huntfords Frau kam mit schnellen Schritten den Hügel hinauf zum Haus!

Charlie Topper wusste, dass seine sorgfältig geschmiedeten Pläne schnell dahin sein könnten. Es brauchte bloß einen Anruf bei der Polizei, und die würde ihn auf dem Weg zurück zu seinem Auto erwischen. Mit der Beute bei sich!

Also rannte er, so schnell er konnte, aus dem kleinen Büro und die breiten Treppen hinunter. Ja, er raste förmlich.

Und dabei dachte er: Wie zur Hölle komme ich jetzt raus?

2. Eine Überraschung für alle

Karls Blick glitt wieder über die Wildwiese und zu seiner Frau, die beinahe beim Haus angelangt war.

Für einen Moment ließ er es zu, dass seine Gedanken abschweiften. Dieser Ort weckte stets eine besondere Ruhe tief in ihm: nur seine Frau und die Natur. Pures Glück.

Es war erstaunlich, wie er es geschafft hatte, dies hier zu erreichen, nach – nun ja – einem finanziellen und persönlichen Desaster von einer solchen Tragweite, dass es die meisten Männer gebrochen hätte.

Zerstört hätte.

Aber nicht ihn! Und mit den neuen Plänen, deren Umsetzung bereits eingeleitet war, und dem üblen Teil, der nun vorbei war, sah die Zukunft sogar noch besser aus.

Er nickte, als wollte er sich selbst versichern, dass die Gedanken, die ihm soeben durch den Kopf gegangen waren, tatsächlich der Wahrheit entsprachen.

In wenigen Momenten wäre Christine mit einer weiteren Flasche Wein zurück, und vielleicht würde er ihr dann ein wenig mehr von diesen Plänen erzählen.

Ja, das würde er machen.

Denn was brachte es schon, faszinierende Pläne zu haben, die in der Mache waren, wenn man sie mit keiner Menschenseele teilte?

Charlie Topper, dessen Rucksack sich fast zum Bersten wölbte, rannte zu einer Seitentür, die er gesehen hatte. Sie ging von der riesigen, blitzblank geputzten Küche ab.

Er legte die Hand an den Türknauf und überlegte: Die Alarmanlage an der Terrassentür ist zwar aus, aber trotzdem könnte die hier noch aktiviert sein …

Vielleicht war das Paar nicht so arglos und von einem solchen Sicherheitsgefühl durchdrungen, wie er es sich an diesem Sommernachmittag vorgestellt hatte.

Doch er hörte ein Geräusch hinter sich. Die Frau kam gerade herein, und Charlie wusste, dass er keine Wahl hatte.

Er drehte den Knauf, zog und stürmte hinaus, als würde er gejagt.

Und dann, ohne sich umzudrehen, raste er direkt auf den dichten Wald seitlich vom Haus zu, wo er sehr bald so gut wie unsichtbar wäre.

Bisher hörte er zum Glück nichts aus dem Haus hinter ihm – es gab keinen Alarm. Und blinkende rote Lichter waren auch nicht zu sehen, wie er feststellte, als er einen hastigen Blick nach hinten warf.

Jetzt musste er nur noch zu seinem Wagen zurückeilen. Den hatte er abseits der Straße in dichtem Gestrüpp versteckt, wo der alte Nissan in den Augen vorbeikommender Passanten hoffentlich wie ein zurückgelassenes Wrack wirkte.

Da er jetzt endlich wieder in Deckung war – außer Atem, aber halbwegs beruhigt, weil ihn der Wald und die dichten Büsche abschirmten –, blieb er stehen, drehte sich um und blickte hinunter zu der Wiese.

Huntford wartete darauf, dass seine Frau wiederkam.

Würde seine hübsche Frau merken, dass etwas nicht stimmte … oder vielmehr fehlte, und nach ihrem Mann schreien?

Aber dann …

Dann …

Charlie nahm eine Bewegung im Wald auf der anderen Seite vom Teich wahr. Und während er dorthin schaute, sagte er sich immer wieder, dass er einfach zu seinem Auto weiterrennen sollte, so schnell er konnte.

Er sah jemanden drüben, der auf einer Höhe mit Huntford und so tief ins Unterholz geduckt war, dass es Charlie innehalten ließ. Etwas an dieser ganzen Situation stimmte nicht – stimmte absolut nicht.

Er schluckte, als er erkannte, dass die Gestalt etwas in den Händen hielt, und dachte: Nur eine Sache sieht so aus, aber das kann doch nicht sein …

Die Gestalt bewegte sich wieder ein wenig – nur ein ganz kleines bisschen –, und nun erkannte Charlie es deutlich:

Die Gestalt da drüber hielt ein Gewehr in den Händen.

In dem Moment bemerkte er, wie Karl Huntford sich vorbeugte, als wäre auch ihm etwas aufgefallen, das nicht zu den Hirschen, den Vögeln und dem friedlichen Teich gehörte.

Charlie wollte es mit einem Schulterzucken abtun – das hier ging ihn nichts an. Der Kerl war vielleicht irgendein Wilderer, der sich auf Huntfords Anwesen herumtrieb. Doch dann hörte er einen kurzen, harten Knall, der ein Echo im Tal und in den umliegenden bewaldeten Hügeln auslöste.

Dieses Geräusch konnte bloß eines bedeuten: Die Waffe war abgefeuert worden.

Er beobachtete, wie Karl Huntfords rechte Hand für eine Sekunde nach oben zuckte, dann kippte der Mann nach hinten und schlug gegen den Metalltisch, sodass die leeren Gläser auf das Holzdeck fielen und zerbrachen.

Und Huntford rührte sich nicht mehr.

Während Charlie sich bereits umdrehte, um zu fliehen, und er vom Haus her ein Schreien hörte, das beständig lauter wurde, dachte er …

Ich habe eben gesehen, wie ein Mann ermordet wurde!

Und dann rannte er durch den Wald zu seinem Wagen.

Das Auto stand noch dort, wo er es gelassen hatte. Charlie riss die Fahrertür auf, die er nicht abgeschlossen hatte, und klemmte den Rucksack hastig hinter den Beifahrersitz. In letzter Minute dachte er daran, keinen Lärm zu machen, und schloss die Tür so leise, wie es ging. Dann kramte er in seiner Tasche nach dem Schlüssel.

»Immer mit der Ruhe, Charlie. Bleib ruhig«, murmelte er vor sich hin und versuchte, seine Atmung zu verlangsamen, damit das Herzrasen aufhörte.

Keiner hat dich gesehen. Du bist hier bloß spazieren gegangen und hast nichts gehört oder gesehen.

Er fand den Schlüssel, ließ den Motor an und biss die Zähne zusammen, weil es so laut war. Dann setzte er zurück aus dem Unterholz und bog auf den Weg.

Es war ungefähr eine Meile durch den Wald bis zur Straße nach Cherringham, und Charlie wusste eines: War er erst mal dort, befand er sich außer Gefahr, zumal es von Minute zu Minute dunkler wurde.

Werde nur nicht panisch, fahr nicht zu schnell, fall nicht auf!, ermahnte er sich. Ich habe nichts Falsches getan, mache bloß eine schöne Spazierfahrt – hier bei mir gibt’s nichts zu sehen, Officer.

Zwei Minuten später fühlte Charlie sich ruhiger. Er fuhr langsam mit ausgeschalteten Scheinwerfern durch den vollkommen verlassenen Wald, und Cherringham – und die Sicherheit – rückte näher.

Bisher war nichts von der Polizei zu hören oder zu sehen.

Charlie blickte nach hinten zu dem Rucksack und gestattete sich einen kurzen Gedanken: Dieser Schmuck wird ein Vermögen wert sein!

Er erreichte eine Wegkreuzung im Wald und wollte geradeaus fahren, als gleichsam aus dem Nichts ein Wagen von links kam. Der Fahrer raste wie ein Irrer.

Charlie trat die Bremse durch, der andere ebenfalls – bevor er im Abstand von Zentimetern an ihm vorbeirutschte. Als beide Fahrzeuge zum Stehen kamen, war das Gesicht des anderen Fahrers schockstarr. Dann gab er wieder Vollgas, sodass eine Staubwolke hinter ihm aufstob.

Charlie sah dem Fahrzeug hinterher, als es um eine Biegung im Wald verschwand. Sein Herz hämmerte erneut, und Schweiß rann ihm übers Gesicht.

Ein alter Land Rover, dachte er, der Kastenform nach zu urteilen. Aber die Farbe war im Dämmerlicht unmöglich auszumachen gewesen.

Hatte der Fahrer ihn gesehen? Das konnte Charlie nicht einschätzen. Vielleicht. Vielleicht verpfiff er ihn bei der Polizei. Dann wäre er geliefert!

Er runzelte die Stirn. Warum war der andere so verdammt schnell gefahren? Und überhaupt – was machte der um diese Zeit und in dieser Dunkelheit hier im Wald?

Und dann kamen Charlie Topper einige furchtbare Gedanken.

Alles schien ganz logisch.

Was, wenn der andere Fahrer der Mörder war?

Und was, wenn er ihn erkannt hatte?

Wenn er Charlies alten Nissan erkannt hatte?

Wenn er vermutete, dass Charlie bei dem Haus gewesen war?

Charlie wusste: Sollte die Antwort auf all diese Fragen »Ja« sein …

… dann steckte er in mächtigen Schwierigkeiten.

3. Acht Monate später

Jack bemerkte, dass sein Springer Spaniel Riley plötzlich seltsam ging, als sie die Laufplanke zu seinem Kanalboot, der Grey Goose, erreichten.

Auf dem Morgenspaziergang über die frostbedeckten Wiesen war noch nichts gewesen.

Zwar war Jack ein paarmal fast ausgerutscht, doch Riley hatte wie üblich kein Problem mit dem tückischen Boden oder dem eisigen Wind gehabt.

In den letzten Wochen war es kälter gewesen, als Jack es jemals in Cherringham erlebt hatte – eine bittere, gnadenlose Kälte, bei der sogar der Fluss zuzufrieren begonnen hatte.

Doch als er Riley nun humpeln sah, wusste er, dass etwas nicht stimmte.

Sonst preschte sein Hund am Ende ihrer morgendlichen Runde mehrmals die Laufplanke rauf und runter, als hätte er es genauso eilig wie Jack, der Kälte zu entkommen. Doch jetzt tapste er den Bootssteg langsam und vorsichtig hinauf, wobei er offensichtlich die rechte Vorderpfote schonte.

»Na, was hast du denn?«

Riley blickte Jack an, als wollte er antworten.

»Gehen wir nach drinnen in die Wärme und sehen es uns an, okay?«

Riley war bei Jack, seit er nach Cherringham gekommen war. Er konnte sich gar nicht vorstellen, hier auf dem Boot ohne Riley zu leben, der immerzu bereit war für einen Spaziergang. Oder, an wärmeren Tagen, für ein Apportierspiel.

Falls irgendwas Ernstes war, gab es in Cherringham einen guten Tierarzt, gleich am anderen Ende des Dorfs. Dort bekam Riley auch seine Impfungen und wurde hin und wieder untersucht.

Vorsichtig, um nicht auf dem vereisten Deck auszurutschen, öffnete Jack die Tür zum Bootsinneren, und ausnahmsweise lief Riley geradewegs zu seinem Hundebett und rollte sich zusammen, als hoffte er, was auch immer ihm fehlen mochte, würde einfach wieder weggehen, wenn er sich ausruhte. Jack zog einen Holzstuhl von seinem kleinen Tisch nahe an Rileys Bett, nahm Platz und beugte sich nach unten.

»Okay, mein Junge, ich sehe mir die Pfote nur mal an, einverstanden?«

Riley hatte beide Vorderpfoten zwischen dem Kissen und seinem Kopf eingeklemmt.

Jack streckte die Hand nach unten und zog sehr behutsam die rechte Vorderpfote unter Riley hervor, um sie ein wenig anzuheben. Der Hund gab einen leisen Laut von sich – knurrte aber nicht. Er verriet Jack lediglich, dass er dort Schmerzen hatte.

Jack nahm sein Handy hervor und leuchtete mit der integrierten Taschenlampe die Lederhäute ab. Auf den ersten Blick sahen sie normal aus, aber dann entdeckte Jack das Problem.

Ein nadelartiger Holzsplitter steckte in der Pfote und war vermutlich mit jedem Schritt Rileys tiefer hineingedrückt worden.

»Ah, da haben wir es. Ein Splitter. Die mag keiner, Riley. Und er fühlt sich sicher noch gemeiner an, wenn man auf allen vieren läuft, was? Ist gleich vorbei.«

Behutsam legte er die Pfote wieder aufs Kissen und ging zur kleinen Bugspitze des Bootes, wo der Medizinschrank war. Darin befanden sich nur einige unentbehrliche Sachen.

Jack holte eine Pinzette heraus, die sich stets als praktisch erwies, um Rileys Zecken zu entfernen, und eine kleine Tube Antiseptikum.

Dann kehrte er zu Riley zurück.

»Es dauert nur eine Sekunde«, versprach Jack, hob erneut die Pfote an, packte den Splitter mit der Pinzette und zog ihn heraus.

Riley riss die Augen weit auf, winselte oder knurrte aber nicht. Dafür war er ein zu braver Hund.

»Jetzt noch eine Kleinigkeit, damit es sich besser anfühlt«, sagte Jack.

Er schraubte den Tubendeckel ab, drückte einen Klacks Salbe heraus und tupfte ihn auf die Stelle an der Pfote, wo der Splitter gewesen war. Falls Riley sich die nächsten Tage beim Ausgehen auf ein Minimum an Herumtollen beschränkte, sollte alles gut sein.

Jack stand auf und schob den Stuhl zurück.

Nach dieser kleinen medizinischen Behandlung schloss Riley die Augen.

Zeit fürs Frühstück, dachte Jack.

Von der Tür der Goose erklang plötzlich ein vertrautes rhythmisches Klopfen. Jack kannte nur eine einzige Person, die sich mit diesem Geräusch ankündigte: Jacks leutseliger Nachbar und Freund, dem sein Bier genauso wichtig war wie sein Gras – Ray Stroud.

Als Jack sich zur Tür drehte, hatte Ray sie bereits geöffnet und beugte sich nach drinnen. Sofort bemerkte Jack, dass dies kein Freundschaftsbesuch von seinem Kifferfreund war.

»Ray? Ist es nicht ein bisschen früh für dich? Du stehst doch sonst nicht vor Mittag auf. Hast du etwa ein Vorstellungsgespräch?«

Normalerweise würde Jacks Scherz ihm ein Grinsen entlocken.

Aber Ray, der eigentlich ein total lockerer Typ war, hatte heute ein versteinertes Gesicht.

»Jack, kann ich dich vielleicht …« Ray schaute sich in dem Bootsraum um, als wollte er sich vergewissern, dass sie allein waren.

Ja, das ist nicht der Ray der langen Abende, der bis in die späte Nacht hinein aufbleibt.

»Ja, Ray?«

»… kurz sprechen?«

»Klar. Setz dich, und ich …«

Doch Ray schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine, auf meinem Boot.«

Jack sagte nichts. Dies alles war komisch, zumal für Ray. Und jetzt bat er ihn auf sein Boot?

»In Ordnung, Ray. Wo immer du willst.«

Er fügte nicht hinzu, dass er nun neugierig war, warum es auf Rays Boot sein musste.

Stattdessen zog er seine schwere Burberry-Jacke wieder an, nahm sich seine Mütze und nickte Ray zu. »Nach dir.«

Beinahe so, als wollte er eigentlich nicht zurück zu seinem Kahn, drehte Ray sich um und ging Jack voraus von der Grey Goose zur alten Magnolia.

Die Laufplanke zu Rays Boot war immer eine Herausforderung. Das wacklige Holzbrett war kaum breit genug für eine Person und wippte und knarzte, als Jack, der annähernd hundertsiebzig Pfund wog, hinaufging.

Eines schönen Tages werde ich einen falschen Schritt machen und im Wasser landen, dachte er.

Doch Ray eilte weiterhin voraus. Aus seiner Kajüte wehte Jack der übliche Grasgeruch entgegen, zusammen mit einigen anderen Duftnoten unbekannten Ursprungs, die in dem Qualm von Rays uraltem Holzofen waberten.

Ray schloss die Tür fest hinter ihnen, drehte sich um und lief voraus zum Heck, wo ein kleiner, tiefer gelegener Bereich war, in dem Ray oft einschlief – wenn ihm die Suche nach seinem Bett zu viel wurde.

Doch als Jack nun die Stufen hinunterstieg und den Kopf wegen der niedrigen Decke einzog, sah er, dass dieser Raum besetzt war …

Von einem Mann, der dem Aussehen nach Rays Kreisen entstammen musste.

Langes, strähniges Haar, dichte Stoppeln am Kinn und ein weites, kariertes Hemd, das weidlich bekleckert und beschmiert werden konnte, ehe es wirklich schmutzig aussah. An der Jeans waren Spuren von Matsch und Farbe.

Der Mann blickte auf, als Ray sich räusperte – die Zeit für eine förmliche Vorstellung war jetzt gekommen – und sagte: »Jack, das ist mein Kumpel Charlie Topper. Er sagt, dass er in mächtigen Schwierigkeiten steckt.«

Jack nickte und schaute sich immer noch geduckt nach einem halbwegs sauberen Flecken auf dem U-förmigen Sofa um.

Warum ist Ray zu mir gekommen?, fragte er sich.

Das würde er sicher bald erfahren.

»Du kannst ihm vertrauen, Charlie. Na los! Erzähl ihm alles.«

Jack beobachtete, wie Charlie sich das Kinn rieb, als müsste er noch abwägen, wie riskant es war, mit diesem großen, unbekannten Yankee zu reden.

»Und es verlässt diese vier Wände nicht?«, fragte Charlie, wobei er Jack ansah.

»Kein Wort«, versprach Jack und verkniff sich die Frage, wo Rays Boot denn vier Wände hatte.

»Red schon, Charlie«, sagte Ray.

»Ist gut. Tja, die Sache ist die, Jack. Letzte Woche sind mir einige Sachen passiert. Schlimme Sachen. Unfälle … die keine Unfälle gewesen sind. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Kann sein«, antwortete Jack. »Erklären Sie mal.«

»Knappe Nummern. Als wollte mir jemand was antun. Mich aus dem Verkehr ziehen.«

Jack nickte, hörte aufmerksam zu und versuchte, Charlie Toppers Worte abzuwägen.

»Zum Beispiel?«, fragte er.

»Ich habe einen kleinen Gasofen bei mir zu Hause. Montagmorgen ist das verdammte Gas an, aber die Zündflamme aus. Die Küche voller Gas! Hätte ich Licht angemacht, wäre ich wohl draufgegangen.«

Jack vermutete, dass es ohnedies nicht Charlie Toppers Lebensstil entsprach, besonders vorsichtig mit seinem Gasofen zu sein.

»Und da waren noch andere Sachen?«

Charlie nickte. »Mein alter Wagen. Ist eine ziemliche Rostlaube, klar, aber ich kümmere mich um die wichtigen Teile, wenn es nötig ist. Jedenfalls will ich am Mittwochabend einsteigen, nachdem ich ein paar Gläser unten im Railway Inn hatte – und da sehe ich diese Flüssigkeit auf dem Boden. Ich denke noch: Oh Mann, jetzt habe ich ein verfluchtes Ölleck. Aber das war gar kein Öl! Die gesamte Scheißbremsflüssigkeit war abgelassen worden! Hätte ich das nicht gemerkt, wäre ich in sonst was reingerast. Das hätte mich umbringen können!«

Wieder dachte Jack, dass auch Autoinstandhaltung und Wartung eher nicht ganz oben auf der Liste dieses Kollegen von Ray stehen dürften – und auf jeden Fall bedachte er nicht, wie gefährlich es war, angetrunken zu fahren.

»Noch mehr?«, fragte Jack.

Charlie schien zu zögern. Doch Ray ermunterte ihn weiterzusprechen. »Los jetzt, Charlie. Sag ihm auch das andere.«

»Ich hatte eine Nachricht im Briefkasten.«

»Haben Sie die dabei?«

»Nein. Da hab ich solchen Schiss gekriegt, dass ich sie weggeworfen habe. Da stand: ›Verschwinde, oder du bist tot.‹ Jemand droht mir, Jack. Das waren keine Unfälle.«

Ja, offensichtlich, dachte Jack.

Er warf Ray einen Blick zu. Etwas passt hier nicht. Weiß Ray mehr?

»Warum kommen Sie zu mir, Charlie? Die Polizei im Ort würde es sicher interessieren.«

Charlie rang sich ein Lächeln ab. »Ray sagt, dass Sie und Ihre Freundin gut im Rausfinden von Sachen sind. Sogar besser als die Polizei.«

»Sagen wir – ›anders‹«, korrigierte Jack ihn.

Charlie nickte. »Und jemand wie ich … Tja, ich muss gestehen, ich bin kein großer Fan von der Polizei, und umgekehrt gilt das Gleiche.«

Jack wurde misstrauisch. Ihm gefiel nicht, wie sich dies hier entwickelte.

»Und haben Sie eine Ahnung, warum Ihnen jemand droht?«

Noch ein Lächeln von Charlie, als wäre es ein interner Witz. »Ein Typ wie ich, der ab und zu ein bisschen Geschäfte macht … Na ja – ich habe immer meine Feinde.«

Darauf möchte ich wetten, dachte Jack.

»Wahrscheinlich ist es bloß jemand, der sich unbedingt ins Geschäft drängen will, verstehen Sie? Ich muss nur wissen, wer es ist, dann kann ich das regeln. Friedlich, versteht sich.«

»Okay, tja, ich treffe mich heute Abend zum Essen im Spotted Pig mit meiner Freundin.«

»Da war ich nie«, sagte Ray, der plötzlich den Restaurantkritiker mimte. »Taugt es was?«

Jack ging nicht darauf ein. »Ich könnte Ihr Problem mit ihr besprechen. Sie ist sehr klug. Wir sind ein gutes Team.«

Charlies Miene schien sich daraufhin aufzuhellen. Vielleicht glaubte er zu hören, dass die Kavallerie zu seiner Rettung kam.

»Allerdings werde ich das nicht tun, Charlie. Oh nein.« Jack machte eine Pause, weil er hoffte, dass er Charlie hinreichend schockte, um von ihm zu bekommen, was er wollte.

»Es sei denn …« – und wieder ließ Jack sich Zeit, bevor er weitersprach –, »… Sie erzählen mir die Wahrheit. Und zwar die ganze. Falls nicht …«

Jack bedeutete ihm mit einer Handbewegung, dass die Unterhaltung in dem Fall vorbei war.

Doch Charlie lenkte ein. »Okay, okay, schon klar. Da ist noch mehr. Ich erzähle Ihnen alles, aber das bleibt unter uns, okay? Wie dieses Anwalt-Mandanten-Dings, von dem sie immer im Fernsehen reden, ja?«

»Ich bin kein Anwalt.«

Charlie sah wieder zu Ray – der vermutlich wusste, was Charlie bisher verschwiegen hatte.

Was erklärte, warum auch Ray so besorgt aussah. Ihm war nicht wohl dabei, dass Charlie sich bei ihm vor denjenigen versteckte, die ihm etwas antun wollten.

»Erzählen Sie mir die Wahrheit, und Sarah und ich werden sehen, was wir tun können.«

Hierauf holte Charlie Topper sehr tief Luft.

»Das war letzten Juni, oben im Wald, auf der anderen Seite von Winsham.«

Jack entging nicht, dass Ray nervös zur Tür blickte und wieder zu Charlie.

Und dann beugte Charlie sich vor und senkte die Stimme.

»Sagt Ihnen der Name Karl Huntford etwas?«, fragte Charlie.

Jack überlegte kurz. »Ja.« Und er hatte das Gefühl, dass es in dem kalten, zugigen Boot noch kälter wurde.

Bei dem Namen war gewiss, dass es nicht um einen Streit zwischen Betrunkenen im Pub ging.

Dies war erheblich ernster.

Es ging um Mord.

4. Dinner – und die Wahrheit – im Spotted Pig

An ihrem Lieblingstisch in der Ecke des Spotted Pig, gleich neben der offenen Küche, sah Sarah grinsend zu Jack.

»Woher hast du gewusst, dass er dir nicht die Wahrheit gesagt hat?«

Jack grinste ebenfalls. »Typen wie Charlie Topper sind mir in Manhattan oft über den Weg gelaufen. Da entwickelt man als Cop anscheinend eine Art sechsten Sinn. Man weiß einfach, wann sie einem nicht die Wahrheit sagen – zumindest nicht die ganze.«

Sarah schaute sich zu den anderen Tischen um und sprach leise, damit niemand sie belauschen konnte.

»Denkst du wirklich, dieser Charlie hat gesehen, wie Karl Huntford ermordet wurde?«

»So, wie er es erzählt, ja. Er hatte es nur knapp aus dem Haus geschafft, mitsamt seinem Rucksack voller Schmuck, da sah er den Mörder im Wald. Hörte den Schuss. Sah Huntford zu Boden gehen. Für mich passt das.«

»Und er hat die ganze Zeit den Mund gehalten, um sich selbst nicht zu belasten?«

»Na ja, teilweise. Aber ich denke, es war auch ein spezieller Überlebensinstinkt, der ihn veranlasste zu schweigen. Was ich ihm nicht verübeln kann. Das war ein kaltblütiger und gut ausgeführter Mord.«

Sarah hatte noch eine Frage – oder vielmehr eine ganze Menge Fragen.

Doch Julia, die Mitbesitzerin des Pig, erschien mit einem Metalltablett, auf dem zwei Gläser standen.

»Hier, die Cocktails sollten euch zwei aufwärmen«, sagte sie und stellte die Gläser auf kleinen Untersetzer vor ihnen ab. Jacks Getränk war der gewohnte Wodka-Martini, der in dem geschliffenen Kristallglas schimmerte und auf dem oben ein paar Momente lang winzige Eissplitter aus dem Shaker schwammen, bevor sie wegschmolzen.

Während Sarahs …

»Ein Manhattan«, sagte Jack. »Wie kommt’s? Gin-Tonic ist doch sonst dein bevorzugter Cocktail.«

»Ich erinnere mich, dass du mir das letzte Mal erzählt hast, es gäbe fünf klassische Cocktails …«

»Stimmt, das habe ich gesagt.«

»Und dieser, nach deiner früheren Heimatstadt benannt, ist einer von ihnen.«

»Da streiten sich die Geister noch, aber die meisten würden zustimmen.«

»Ich habe den noch nie getrunken, deshalb dachte ich, ich probiere ihn mal.«

»Ich bin gespannt auf dein Urteil.«

Sarah erhob ihr Glas und stieß sachte mit Jack an. Es war eine Weile her, seit Jack und sie zuletzt so zusammengesessen hatten – insbesondere bei einem fantastischen Essen in Cherringhams allerbestem Restaurant.

Sie nahm einen Schluck. Der Drink war angenehm und gekühlt, aber auch gerade süß genug, um dem Whiskey die Schärfe zu nehmen.

»Wow, der ist gut! Ich würde sagen, der bleibt definitiv auf der Liste.«

»Ja, er hat seine Fans«, sagte Jack. »Und ich weiß nicht, ich mache ja dauernd Martinis …«

»Du bist berühmt dafür, Jack«, hob Sarah mit einem Lächeln hervor.

»Trotzdem … einen in solch einem Restaurant zu trinken, wie von Zauberhand gemacht? Das ist in jeder Hinsicht perfekt. Irgendwie schmeckt er immer besser.«

Julia kam am Tisch vorbei. »Alles in Ordnung?«

»Wunderbar«, antwortete Sarah.

»Wisst ihr schon, was ihr essen wollt?«

»Ach, du kennst mich«, sagte Jack. »Für mich das Rib-Eye. Und vielleicht einen kleinen Salat als Vorspeise, oder?«

»Geht klar. Aber ich verrate dir ein Geheimnis, Jack. Sie stehen heute Abend nicht auf der Karte, aber wir haben frische Guernsey-Austern.«

»Was, wirklich? Dann vergiss den Salat und bring mir die Austern. Mit meinen üblichen Beigaben?«

Sarah war bekannt, dass Jack die eiskalten Austern immer mit seinen amerikanischen »Beigaben« genoss – Ketchup, Meerrettich, Zitrone. Und sie musste zugeben, dass dies sehr viel besser schmeckte als irgendeine Vinaigrette.

»Hervorragend«, sagte Julia. »Und du, Sarah?«

»Ich denke, ich nehme das Lammkarree. Das hatte ich schon ewig nicht mehr. Und vorweg den Salat.«

»Sehr schön.«

Als Julia gegangen war, beugte Sarah sich vor. Sie hatte ihre Fragen parat.

»Glaubst du, dass Charlie wirklich in Gefahr ist?«

»Ja, ich denke schon. Ich meine – ein paar hässliche Zwischenfälle? Dann eine altmodische Drohung, dass er verschwinden soll? Es sieht eindeutig so aus, als wollte jemand Mr Topper aus dem Weg haben.«

Sarah nahm noch einen Schluck von ihrem köstlichen Getränk. »Ich nehme an, wenn er ein Augenzeuge war, ist es für den Täter naheliegend.«

»Oder«, ergänzte Jack, »für jemanden, der den Mörder schützen will.«

»Genau. Ich muss aufpassen, dass ich keine voreiligen Schlüsse ziehe.«

»Was nicht immer einfach ist.«

»Aber die Frage ist – warum jetzt?«

»Tja, bei diesem kleinen Detail konnte mich Charlie erhellen. Er weiß, was er gesehen hat. Und er vermutet, der Täter ist derselbe Mann, der ihm fast ins Auto krachte, als er vom Haus wegfuhr.«

»Aber hast du nicht gesagt, dass Charlie maskiert war? Dass ihn keiner erkennen konnte?«

»Ja, aber der Mörder dürfte aus den Nachrichten hinterher erfahren haben, dass an jenem Abend, als er seine Tat beging, das Haus von jemandem ausgeraubt wurde und diese Person höchstwahrscheinlich den Mord mit eigenen Augen gesehen hatte. Und vielleicht sogar auch den Mörder.«

»Ich würde dennoch sagen, dass die Beschreibung des mysteriösen Mannes sehr dürftig ist.«

Jack lachte. »Tja, Charlie hat ihn nicht richtig gesehen. Doch wäre ich der Mörder …«

»Kann ich mir nicht vorstellen.«

»Danke. Jedenfalls, wäre ich der Mörder, skrupellos und so, würde ich kein Risiko eingehen. Ich würde jeden potenziellen Zeugen beseitigen wollen – für immer.«

»Und warum die Warnungen?«, fragte Sarah. »Irgendwie sind das widersprüchliche Botschaften.«

»Eben. Ich denke, Charlie ist nach wie vor etwas sparsam mit der Wahrheit.«

»Und da ist noch etwas anderes. Warum ist jetzt, acht Monate später, jemand hinter ihm her?«

Jack ließ sich mit der Antwort einen Moment Zeit. »Nun, das ist das Interessante. Anscheinend hat Charlie den Schmuck nicht direkt vertickt. Er wollte nicht, dass Stücke irgendwo auftauchten und der Bösewicht dadurch die Möglichkeit erhielt, Charlie auf die Spur zu kommen. Also hat er gewartet, bis er sich sicher fühlte – und die Beute dann vor ein paar Wochen zu einem Hehler gebracht.«

Sarah nickte. »Eine vernünftige Vorgehensweise.«

»Nur – es hat sich herausgestellt, dass dies doch nicht so vernünftig war.«

»Offensichtlich nicht.«

»Und mit einem kaltblütigen Mörder da draußen braucht es nicht viel Fantasie, um zu begreifen, dass Charlie ein Ziel sein könnte, selbst wenn er nicht die volle Wahrheit sagt.«

»Wahrlich nicht.«

»Also«, sagte Jack. »Das sind die Fakten. Was meinst du? Sind wir dabei?«

Sarah bestrich ein Stück warmes, frisches Brot mit Butter, nahm einen Bissen und dachte nach.

Etwas beunruhigte sie.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Jack. »Normalerweise springst du sehr schnell auf einen Fall an.«

»Wenn da draußen ein Mörder herumläuft und wir ihn fangen können, dann sollten wir den Fall natürlich übernehmen. Allerdings habe ich das unbestimmte Gefühl, dass dieser ach so ängstliche Juwelenräuber bei der Erzählung seiner Geschichte das eine oder andere ›vergessen‹ hat. Könnte es etwa sein, dass Charlie Topper immer noch auf dem Schmuck der armen Frau hockt?«

Jack lachte. »Also, im Prinzip schon … Ach ja, ich habe gerade vergessen zu erwähnen, dass er behauptet, der Hehler würde den Schmuck nur ›sicher‹ für ihn aufbewahren.«

»Dann schlage ich vor, dass wir Charlie einen Deal anbieten. Wir finden den Mörder und halten ihn raus – und als Gegenleistung gibt er den Schmuck zurück. Denkst du, darauf lässt er sich ein?«

»Sicher. Es ist ein gutes Angebot. Vor allem wenn man fürchtet, dass man umgebracht wird. Und du hast recht. Es ist das einzige Angebot, das wir machen sollten.«

Sarah hob ihr Glas und stieß mit ihm an. »Großartig. Ich bin dabei!«

»Super. In dem Fall habe ich einige Fragen an dich.«

»Gut. Dieses Spiel mag ich.«

Jack lächelte. »Ich hatte vor Monaten von dem Mord an Huntford gelesen. Da bot die Polizei einiges an Manpower bei der Ermittlung auf.«

»Das stimmt. Sie haben den gesamten Wald ums Haus herum abgekämmt.«

»Und nichts gefunden. Folglich war es schon im Herbst eher ein Cold Case.«

»Inoffiziell ja, wie ich gehört habe.«

Jack trank einen Schluck von seinem Martini.

»Aber dieser Huntford hat eine Vorgeschichte. Er wohnte schon eine Weile hier in der Gegend, oder? Genau wie seine Frau. Was weißt du über ihn?«

Sarah holte tief Luft. Tatsächlich wusste sie einiges über Huntford, und dieses Wissen hatte sie bereits besessen, ehe er eine berühmte Leiche wurde und im Zentrum eines ungeklärten Mordes stand.

»Ein bisschen«, antwortete sie. »Und wenn wir uns da reinstürzen, kann manches davon relevant sein. Besonders der Umstand, dass Huntford wegen Betrug gesessen hatte.«

»Richtig, die Haftstrafe hatte ich vergessen. Siehst du – dieser Fall ist schon interessant.«

Doch nun sah Sarah, wie Julia mit Jacks Austern aus der Küche kam, zusammen mit einer kleinen Sammlung an Gefäßen – Ketchup, frischer Meerrettich, Tabasco, Worcestersoße – und einem großen Stück Zitrone.

»Sieh mal! Hier kommen die Vorspeisen … mit deinen magischen Zutaten«, sagte sie. Jack würde sich jetzt auf seine »Cocktailsoße« konzentrieren wollen; das war ihr klar. Daher fügte sie hinzu: »Widme du dich deinen Austern, und hinterher erzähle ich dir alles, was ich über den verstorbenen Karl Huntford weiß.«

Jack wartete, bis Julia die Vorspeisenteller abgeräumt hatte, dann nahm er den Pouilly Fumé aus dem Kühler und schenkte ihnen nach.

»Also … Karl Huntford«, sagte er. »Seit wann hat er denn hier in der Gegend gelebt?«

»Schon bevor du hergezogen bist, glaube ich. Nicht, dass ich damals viel über ihn wusste. Er und seine Frau haben stets außerhalb des Orts gewohnt und hier anscheinend auch keine Kontakte gehabt.«

»Ein bisschen wie Eremiten, ja? Und keine Kinder?«

»Nicht, dass ich wüsste. Karl hat früher in London gearbeitet, glaube ich, und vor einigen Jahren – als es anständiges Internet gab – hat er angefangen, zu Hause zu arbeiten. Er handelte mit Investmentfonds, konnte sogar einige Einheimische für Anlagen interessieren. So habe ich erstmals von ihm gehört.«

»Aha? Lass mich raten – von dem Zeitpunkt an begann alles schiefzugehen?«

»Genau. Anscheinend hatte er bei der Krise vor einigen Jahren versucht, das Problem zu vertuschen, und Anlagekapital benutzt, um vorgetäuschte Gewinne auszuzahlen, und zudem die Berichte gefälscht.«

»Wie dieser Madoff in New York?«

»Ja. Und eine Menge nette Leute haben es teuer bezahlt. Manche verloren ihre gesamten Ersparnisse.«

»Traurig, aber eine bekannte Geschichte. Bisher tut mir Huntford nicht sonderlich leid.«

»Mag sein. Jedenfalls ist das Kartenhaus vor ungefähr drei Jahren in sich zusammengefallen, und er wurde geschnappt.«

»Ich erinnere mich, davon gelesen zu haben. Er hatte einen Geschäftspartner, oder?«

»Ja, einen jüngeren Mann. Rob Irgendwas. Warte mal! Rob … Fairfax, glaube ich. Aber ich meine mich zu erinnern, dass die Polizei ihm glaubte, nichts mit dem Betrug zu tun gehabt zu haben. Er kam mit einer Verwarnung davon.«

»Und Karl wanderte ins Gefängnis.«

»Für zwei Jahre – so lautete das Urteil. Doch nach einem Jahr wurde er entlassen. Der übliche Deal.«

»Okay. Und das war wann?«

»Als er rauskam? Vor einem Jahr um diese Zeit, wenn ich mich nicht irre. Er ist zurück nach Cherringham gekommen, hat sich sehr still verhalten – und anscheinend war es das.«

Jack trank einen Schluck Wein und dachte über das nach, was Sarah gesagt hatte.

Wieder einmal tauchte in seinem Kopf das Schlüsselwort auf.

Motiv …

»Also kehrte er nach Hause zurück … ungefähr vier Monate vor seiner Ermordung?«

»Ja, kommt ungefähr hin.«

»Das ist reichlich Zeit für jemanden, den Mord zu planen. Du sagtest, dass er einige Leute um einen Haufen Geld gebracht hatte?«

»Und wie. Manche waren ruiniert. Und alle waren wütend. Sie haben bei der Urteilsverkündung vor dem Gericht demonstriert und gefordert, dass man ihn hängt und andere … du weißt schon … solche Sachen.«

»Na gut. Eine Menge Leute verlieren alles wegen Huntford. Da mangelt es uns schon mal nicht an Verdächtigen.«

»Ganz und gar nicht«, stimmte Sarah ihm zu. »Es könnten sogar zu viele sein. Aber ich überlege gerade. Wenn wir nett fragen, verrät uns Alan vielleicht, mit wem die Polizei gesprochen hatte.«

Jack schmunzelte. Alan Rivers, Cherringhams einziger Dorfpolizist, gab eine Menge auf Dienstvorschriften. Andererseits hatte er in der Vergangenheit des Öfteren von ihren Nachforschungen profitiert und konnte manchmal die Regeln ein wenig aufweichen und ihnen Informationen geben.

»Gute Idee. Das könnte allerdings heikel werden«, meinte Jack. »Bei einem solch hochkarätigen, ungeklärten Fall? Ich habe das Gefühl, Alan wird keine große Hilfe sein. Sicher sind ihm die Hände gebunden. Und garantiert wird er wissen wollen, warum uns der Fall interessiert. Ich enthalte ihm ungern Dinge vor – was Charlie und so angeht. Dennoch – hier brauchen wir irgendeine plausible Geschichte.«

»Stimmt«, sagte Sarah grinsend. »Wir können schlecht erzählen, dass wir für einen Juwelendieb ermitteln, der eine zentrale Rolle in dem Fall spielt.«

Jack lachte. »Nein. Eine glaubhafte Geschichte – daran müssen wir dringend noch arbeiten.«

Sarah wandte den Blick ab.

Verblüffend, dachte er, man gebe Sarah ein Problem, und sie findet die Lösung.

»Okay, vielleicht sagen wir fürs Erste nur: ›Tut mir schrecklich leid, aber es steht mir nicht frei, den Namen meines Mandanten preiszugeben‹?«

»Wir haben Mandanten? Wie Anwälte? Das könnte Alan energisch infrage stellen. Aber einen Versuch ist es wert«, sagte Jack. »Bis dahin … Hast du, abgesehen von Alan, eine Idee, mit wem wir sonst sprechen sollten?«

»Ganz sicher mit meinem Vater. Er hat mir mehrere Vorträge über das skandalöse Benehmen von ›Leuten wie diesem Mann, Huntford‹ gehalten. Wahrscheinlich kann er mir Namen und auch Zahlen nennen.«

Jack war bekannt, dass Sarahs Vater, Michael, einen kleinen Investorenclub im Dorf leitete – eher zur Unterhaltung als um des Profits willen. Und Michael wusste, wovon er redete.

»Das ist eine sehr gute Idee«, stimmte Jack zu. »Und was ist mit der Ehefrau?«

»Mit Christine?«, sagte Sarah. »Weiß ich nicht. Es kann sein, dass das Paar einen Anwalt von hier engagiert hatte. Ich horche mich mal um.«

Jack nickte.

»Auf die eine oder andere Art müssen wir mit ihr sprechen. Es könnte sogar sein, dass Karl Huntford wusste, wer es auf ihn abgesehen hatte. Und sollte er sich ernsthaft Sorgen gemacht haben, würde ich wetten, dass er es seiner Frau anvertraut hatte.«

»Wahrscheinlich.«

»Ich würde mir auch gerne mal das Haus und den Wald ansehen«, fuhr Jack fort. »Sicher werden die Cops alles gründlich abgesucht haben, aber man weiß ja nie. Und es ist gut, ein Gefühl für den ›Schauplatz des Verbrechens‹ zu bekommen.«

»Was ist mit dem Hehler? Hat Charlie dir einen Namen genannt?«

»Da hat er sich ziemlich gesträubt, aber am Ende hat er ihn mir verraten. Ein Typ in Swindon. Professioneller Hehler, sagt Charlie, als würde es so etwas geben. Wir sollten mit ihm plaudern, wenn wir so weit sind. Vorausgesetzt, er redet überhaupt mit uns.«

»Perfekt. Könntest du mit Alan sprechen? Von Ex-Cop zu Cop?«

»Ja, kann ich machen. Was ist mit dir?«

»Zunächst mal rufen die Pflicht und die Abgabetermine. Ich muss morgen Vormittag ein paar Stunden im Büro einlegen. Aber danach kann ich ein bisschen telefonieren und recherchieren. Der übliche Hintergrundkram? Ich maile dir alles, was ich finde. Danach Kaffee mit meinem Vater, ja? Er ist sowieso immer begeistert, bei einem Fall helfen zu können, und bei diesem wird er besonders entzückt sein.«

»Perfektes Timing. Treffen wir uns dann hinterher, um uns auszutauschen?«, fragte Jack, der Julia mit den Hauptgängen kommen sah. »Und jetzt, während wir essen, erzähl mir, was deine Kinder so treiben. Und ich habe einige sehr niedliche Bilder von meiner Enkelin, die ich dir zeigen kann.«

»Oh ja, unbedingt!«, sagte Sarah.

Und Jack wusste, dass sie es ernst meinte.

5. Verdächtige

Jack fuhr langsam und umsichtig die Cherringham High Street hinauf und hielt auf dem verlassenen Parkplatz gegenüber dem Café Huffington’s an.

Als er aus seinem MGA ausstieg, machte er seine Burberry-Jacke fest zu, klappte den Kragen hoch und zog seine Mütze über die Ohren. Der Wind war bitterkalt, und die niedrigen Temperaturen durften es mit denen der schlimmsten New Yorker Winter aufnehmen können.

Mit gesenktem Kopf überquerte er die Straße und ging zur Polizeiwache. Bei dem böigen Wind und den vereisten Wegen war er froh, dass er morgens Schneestiefel angezogen hatte – obgleich es keinen Schnee gab.

Er drückte die Klingel draußen an der Wache und wartete auf das Klicken des Schlosses. Als er es vernahm, drückte er die Tür auf und trat ein.

Drinnen saß Alan hinter dem Tresen und umklammerte einen dampfenden Becher mit beiden Händen.

»Jack«, sagte er. »Lange nicht gesehen. Kann ich dir was anbieten?«

»Falls du einen Kaffee hast, dann sehr gerne.«

»Komm zu mir rein«, forderte Alan ihn auf, entriegelte die Tür zum gesicherten Bürobereich und schüttelte Jack die Hand, als er hindurchging. »Ist es dir kalt genug da draußen? Minus fünfzehn Grad hatten wir letzte Nacht, wie es scheint.«

»Ich fürchte, diese englischen Zahlen werden für mich nie einen Sinn ergeben, Alan«, entgegnete Jack grinsend und zog seine Jacke aus. »Einigen wir uns darauf, dass es langsam mit dem Frühling losgehen darf.«

Alan lachte, und Jack schaute zu, wie er eine offene Gebäckpackung aus einem Regal nahm und etwas vom Inhalt auf einen Teller schüttete. Dann rückte er einen Stuhl für Jack hin und stellte den Teller auf den Tisch, bevor er in die kleine Küche ging.

»Bedien dich, während ich mich um den Kaffee kümmere. Und du darfst mir auch erzählen, warum du hier bist, denn ich sehe es dir immer wieder an, wenn du nicht nur zum Plaudern herkommst.«

Nun musste Jack lachen. »Du hast ja recht. Okay, passend zum Wetter handelt es sich diesmal um einen Cold Case.«

»Welchen?« Alan blickte über die Schulter zu Jack, während er Wasser in die Kaffeemaschine füllte.

»Um den Mord an einem Gentleman namens Karl Huntford«, antwortete Jack.

Und schlagartig wurde Alans Gesicht sehr ernst.

»Jack.« Alan stockte, musste offensichtlich überlegen, was er als Nächstes sagen sollte. »Das ist kein Cold Case. Hast du irgendwelche Informationen über diesen Fall, von denen wir wissen sollten?«

Jack lächelte. Diese Frage kam nicht unerwartet, dennoch ließ er sich Zeit mit der Antwort. »Nein, bisher nicht. Aber sagen wir mal, ich könnte bald welche haben, wenn du mir ein bisschen was zu dem Fall sagen kannst.«

Alan atmete tief durch. »Ist nicht drin. Die Ermittlung liegt bei der Polizei in Oxford, Jack. Ich darf nicht mal über den Fall sprechen.«

Wieder schwieg Jack zunächst. Ich muss es mit einer anderen Taktik versuchen.

»Alan, was wäre, wenn ich dir etwas bringen könnte, das die Mordermittler nicht haben?«

»Und das wäre?«

»Beispielsweise Informationen zu dem Einbruch, der zufällig gleichzeitig stattfand.«

Alan nickte.

Er ist interessiert, dachte Jack. Aber genug, um die Regeln zu beugen?

»Meinst du einen Namen?«

Lächelnd schüttelte Jack den Köpf. »Keinen Namen – oder zumindest nicht gleich. Und wahrscheinlich auch nicht ohne gewisse Bedingungen. Tut mir leid. Vielleicht können wir es dabei belassen – nur für eine Weile. Doch möglicherweise führt es am Ende dazu, dass du dem Oxforder Team den Namen des Mörders nennen kannst.«

»Das klingt nach einem fragwürdigen Spiel.« Wieder atmete Alan tief ein und aus. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich da mitmachen kann.«

Jack hatte gehofft, dass Alans Wunsch, den großen Tieren zu zeigen, wie die örtliche Polizei arbeitete, ihn bewegen würde, die Regeln großzügiger zu handhaben.

Wobei er diese Reaktion durchaus einkalkuliert hatte.

»Okay, ich habe eine Idee. Ich stelle dir eine Frage, und du beantwortest sie, sofern du kannst, ohne dass es die laufende Ermittlung beeinträchtigt. Ach, und übrigens …« Hier hielt er inne, während Alan den Kaffee einschenkte und ihn Jack brachte. »Was auch immer du mir sagst, habe ich selbstverständlich nicht von dir.«

Alan setzte sich.

Aufgrund seiner jahrelangen Erfahrungen bei der Polizei wusste Jack, dass dieses Angebot so sicher war, wie er es für den Polizisten von Cherringham nur machen konnte.

Er trank einen Schluck heißen Kaffee und wartete.

»In Ordnung, Jack. Du stellst Fragen, und vielleicht antworte ich, vielleicht auch nicht.« Schließlich lächelte Alan. »Und du hast recht – du hast es nicht von mir.«

Jack war froh, den schwierigen Teil mit Alan hinter sich zu haben.

Sarah unterhielt sich mit Beth – einer ihrer ältesten Freundinnen aus den Zeiten der Baby- und Krabbelgruppen, die inzwischen hinter der Theke von Huffington’s arbeitete –, als sie ihren Vater ins Café kommen sah.

»Dad!«, rief sie.

Er kam zu ihr und umarmte sie zur Begrüßung.

»Mann, ich glaube, das Wort ›Saukälte‹ wurde eigens für solche Tage erfunden«, sagte er.

»Ich glaube, den Ausdruck habe ich schon länger nicht mehr gehört, Dad. Aber ja, es ist furchtbar kalt. Ich habe dir einen Latte bestellt, einverstanden?«

Michael lächelte. Sarahs Vater hatte schon viele Jahre im Dorf gelebt, bevor Latte macchiatos und andere neumodische Kaffeearten ihren Eroberungszug antraten.

»Klar. Wenn das der Kaffee ist, der eigentlich wie Milchkaffee aussieht und schmeckt.« Sarah ging voraus zu einem freien Fenstertisch.

»Das Dorf ist heute Vormittag ja wie ausgestorben«, sagte er, als sie beide ihre Jacken auszogen und Platz nahmen. »Na ja, wundert einen nicht. Da draußen ist es ja wie auf einer Schlittschuhbahn. Mir graut davor, wenn heute Nacht Schnee kommt …«

»Wie bitte? Schnee? Das habe ich gar nicht gehört.«

»Oh ja. Eine große Schneefront ist im Anmarsch. In zwei Tagen liegt der hier richtig hoch, glaub mir.«

Sarah wusste, dass es sinnlos war, die Wettervorhersagen ihres Vaters anzuzweifeln. Ein Leben bei der Luftwaffe hatte ihm die wundersame Fähigkeit verliehen, Regen, Sonne oder Schnee vorherzusagen.

»Na dann«, fuhr er mit verschwörerisch gesenkter Stimme fort, »um was für einen Fall geht es – und wie kann ich dabei helfen?«

Sarah neigte sich leicht vor, weil sie wusste, wie sehr er das Gefühl von »Undercover-Arbeit« liebte. »Karl Huntford.«

»Oh! Dieser Schurke!«, sagte Michael laut und schaute sie dann verlegen an. »Entschuldige, Schatz, ich sollte eigentlich nicht schlecht über die Toten reden. Aber dieser Mann? Nun, du wirst sehr wenig Sympathien für ihn im Dorf finden – oder irgendwo auf der Welt.«

»Dad, weißt du, dass die Polizei immer noch im Dunkeln tappt, was den Mord an ihm betrifft?«

»Ja, und es wundert mich wenig. Die Liste möglicher Verdächtiger muss eine Meile lang sein. Warte mal, ermittelst du etwa in diesem Fall?«

»Ja.«

»Wirklich? In wessen Auftrag?«

»Tja, das darf ich nicht sagen. Es ist kompliziert.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Flüchtig kam Sarah der Gedanke, dass ihr Vater jede Hilfe verweigern würde, aber dann lächelte er sie an.

»Okay, erzähl mal, was ich tun kann.«

Sie erwiderte sein Lächeln, während Beth mit ihren zwei schaumigen Latte macchiatos kam.

»Danke«, sagte sie zu ihr und wartete, bis ihre Freundin fortgegangen war. Anschließend wandte sie sich wieder ihrem Vater zu. »Ich habe gehofft, dass du mir mehr dazu sagen kannst, wie genau Huntford sein Geld gemacht hat – und wie er dann das aller anderen verlor.«

»Mit Freuden«, antwortete Michael. »Eine ziemlich alte Geschichte – und zwar durch Betrug. Nicht, dass ich so blöd war, mich von ihm einwickeln zu lassen. Was er den Leuten anbot, war schlicht zu schön, um wahr zu sein. Aber ich gebe zu, dass er ein cleverer, aalglatter Redner war. Er hat einige gute Freunde von mir übers Ohr gehauen. Wo soll ich anfangen?«

Sarah grinste. »Am Anfang?«

»Kluges Kind.« Michael zwinkerte ihr zu. »Ich muss dich aber warnen – dies wird eine Zwei-Kaffee-Beratung.«

»Du verhandelst echt hart, Dad, aber ich denke, das kann ich aufbringen. Ich lasse sogar noch ein Stück von dem Dattel-Walnuss-Kuchen springen, den du so magst.«

»Oh ja. Und, Sarah …« – er tätschelte ihre linke Hand, die auf dem Tisch lag –, »ich gestehe, dass ich mich geschmeichelt fühle, weil du mich um Hilfe bittest. Na dann, wo ist dein Notizblock? Mach schon, ich habe Hunger!«

Sarah lachte und holte ihren Notizblock und einen Stift hervor, während ihr Vater begann, das Pro und Kontra – und die Gefahren – von Investment- und Hedgefonds zu erklären.

Jack trank seinen Kaffee, während er sich den Ballistikbericht auf Alans Computer ansah.

Alans Regel von »nur Fragen« war mittlerweile vergessen. Tatsächlich war schnell klar geworden, wie sehr ihn das langsame Vorankommen der Ermittlungen zu diesem Fall frustrierte. Und Jack wusste, solange er Alan auf seiner Seite – und auf dem Laufenden – hielt, würde er die Informationen bekommen, die er brauchte.

»Und es wurde nur ein einziger Schuss abgefeuert?«, fragte Jack.

»Der hat gereicht. Er traf das Opfer direkt in die Brust. Der Mann war tot, ehe er auf dem Boden aufschlug.«

»Denkst du, das war ein Profi?«

»Kann sein«, sagte Alan. »Auf jeden Fall jemand, der wusste, was er tat. Hohlkammergeschoss, um möglichst großen Schaden anzurichten.«

»Ein versierter Schütze?«

»Genau.«

»Und die Spurensicherung hat nichts an der Stelle im Wald gefunden, an der er gestanden haben musste?«

»Ein paar Fasern von einem Fleecepulli. Die können von irgendwem gewesen sein. Sonst nichts.«

»Reifenspuren?«

»Klar, aber die Waldarbeiter sind da überall unterwegs. Außerdem ist die Gegend dort an den meisten Wochenenden so etwas wie ein Ausflugsziel für jeden mit einem Geländewagen. Also Reifenspuren, die weiterhelfen könnten – Fehlanzeige.«

»Und diese Patrone, die gefunden wurde – eine .308 … Ist die in dieser Gegend gängig?«

»Ich denke nicht, dass es in den Cotswolds so was wie eine ›gängige‹ Munition gibt, Jack. Aber sagen wir, sie ist nicht unüblich in England. Jäger mögen die. Sie ist gut für den Blatt- oder Kammerschuss.«

»Wer könnte an solche Munition kommen? Es ist ja nicht so, als würde es hier von Waffenhandlungen nur so wimmeln.«

»Ein Schützenverein vielleicht. Aber am ehesten – falls der Täter von hier war – jemand mit einer Jagdlizenz oder ein Farmer mit einem ernsten Ungezieferproblem.«

»Ich nehme an, bei allen mit einer Lizenz hast du schon die Runde gemacht?«

»Jo.«

»Und?«

Jack beobachtete Alan aufmerksam. Zum ersten Mal schien ihm nicht wohl dabei, Informationen preiszugeben. Was nicht verwunderte, denn er übertrat hier eine äußerst brisante Grenze.

»Wir wurden auf einen Typen namens Dan Pearce aufmerksam. Er wohnt oben an der Strecke nach Banbury. Er macht viel Hegeabschuss und hat eine eindrucksvolle Sammlung von Jagdwaffen.«

»Warum er?«

Wieder zögerte Alan und wog die Situation ab, bevor er antwortete. »Aus zwei Gründen. Erstens war bei ihm angeblich ein Jahr zuvor eingebrochen und ein sehr teures Jagdgewehr geklaut worden. Eine Sako.«

»Angeblich?«

»Ich wähle meine Worte hier mit Bedacht, Jack. Er bekam eine anständige Entschädigung von der Versicherung, falls du verstehst, was ich meine.«

»Ah, klar. Dasselbe Kaliber – .308?«

»Ja.«

»Und die Spur brachte nichts?«

»Zur Waffe? Nein. Als wäre sie einfach verschwunden.«

Jack nickte. Er machte sich bewusst keine Notizen, und sowieso konnte er sich solche Details gut merken.

Es sind wichtige Informationen, die Alan mir gibt.

»Und der zweite Grund?«

»Wie sich herausstellte, war Pearce mit Karl Huntford aneinandergeraten, kurz nachdem Huntford aus dem Gefängnis kam.«

»Na, das hört sich interessant an. Wie aneinandergeraten?«

»Huntford war ein Amateur-Naturfreund, du weißt schon – Vogelbeobachtung, Umweltkram. Jedenfalls hatte er Pearce im Wald nahe seinem Anwesen erwischt und ihn beschuldigt, sein Wild zu jagen.«

»Wilderei? Haben Sie sich geprügelt?«

»Es geht das Gerücht, dass Huntford ein paar gute Treffer landen konnte.«

»Ach was? Also war Karl Huntford in der Lage, auf sich aufzupassen?«

»Er konnte ziemlich rabiat werden, nach allem, was wir gehört haben. Du kennst diesen Typ: schicke Anzüge, redegewandt, immer wie aus dem Ei gepellt –hat sich aber aus dem Nichts nach oben gekämpft.«

»Gut zu wissen«, sagte Jack. »Und ist dieser Pearce ein Verdächtiger?«

»War er eine Weile lang. Er hatte in seinem Pub über Huntford geschimpft und ein bisschen damit geprahlt, was er noch alles mit ihm machen würde. Aber sein Alibi erwies sich als wasserdicht.«

»Könnte es sich trotzdem lohnen, mal mit ihm zu reden?«

Alan grinste. »Deine Entscheidung, Jack.«

»Sonst noch jemand, der den Ermittlern aus Oxford nicht gefiel?«

»Tja, sie sind ein paar Vorfällen aus dem Knast nachgegangen. Wie gesagt, Huntford konnte auf sich aufpassen.«

»Und hat sich einige Feinde gemacht?«

»Mehr als einen.«

»Aber die hatte er hier auch, oder?«

»Oh ja, reichlich. Sagen wir, auf seiner Beerdigung traten sich die Leute nicht direkt auf die Füße.«

»Keine wahrscheinlichen Verdächtigen in Cherringham?«

»Wenige. Aber hier reden wir größtenteils über Rentner, Jack. Ich meine, bei keinem von denen wäre es eine realistische Annahme, dass sie ein menschliches Ziel aus zweihundert Metern mit einem Schuss erledigen.«

»Schon klar«, sagte Jack. Dann kam ihm ein Gedanke. »Aber … manchmal heuern wütende Leute andere an, um solche Sachen für sie zu erledigen.«

»Ja, sicher, ausgeschlossen ist so was nicht. Und ich schätze, die Jungs in Oxford denken inzwischen auch, dass es ein Profi war, der aus unbekannten Gründen von Unbekannten angeheuert wurde.«

»Oder nicht so unbekannten. Wow, ein zäher Fall, erst recht nach acht Monaten.«

»Die Ermittlungen laufen noch, wie ich bereits sagte.«

Jack kannte es von seiner eigenen Arbeit. Nach so langer Zeit war »laufen« ein Euphemismus. Die Detectives bekommen andere Fälle, und die Zeit vergeht. Spuren werden kalt.

Doch dann sah er Alan an. Er ahnte, dass der Dorfpolizist ebenso wenig glaubte, es würde noch eifrig ermittelt. Folglich standen die Chancen, dass man Huntfords Mörder auf legalem Wege finden würde, ziemlich schlecht.

»Eines noch«, sagte Jack. »An dem Tag gab es auch einen Einbruchdiebstahl in dem Haus, richtig?«

»Ja. Schmuck und Wertgegenstände – für beinahe hundert Riesen. Zuerst schien es, als wäre das der Grund für den Mord. Eine Ablenkung … die schiefgegangen war.«

»Aber das passte nicht?«

»Nein. Wie sich herausgestellt hat, war es höchstwahrscheinlich ein reiner Zufall.«

»Und keine Spuren zu dem Einbrecher?«

»Das war auch eine Sackgasse. Keine Fingerabdrücke, keine sonstigen Spuren, nichts.«

»Und der Schmuck? Der ist nirgends aufgetaucht?«, fragte Jack, der die Gelegenheit nutzen wollte, Charlies Geschichte zu überprüfen.

»Noch nicht. Ich schätze, der Täter ist in Deckung gegangen.«

Jack nickte und sagte nichts.

Sarah und er hatten bislang nicht entschieden, wie sie das kleine Problem mit Charlie Toppers Aktion an jenem Abend lösen wollten.

Verdächtigte Alan Jack, etwas zu wissen?

Doch dies war nicht der Zeitpunkt, das Thema anzusprechen. Er trank seinen Kaffee aus und stand auf.

»Danke für deine Zeit, Alan. Du hast mir sehr geholfen. Und sollte sich irgendwas ergeben, sorge ich dafür, dass du es erfährst.«

»Ich nehme dich beim Wort«, entgegnete Alan ernst. Er brachte Jack zur Tür und öffnete sie ihm.

»Jack, ich weiß, dass ich dich nicht daran erinnern muss, vorsichtig zu sein. Aber in diesem Fall habe ich das Gefühl, ich sollte es tun. Wer auch immer Karl Huntford getötet hat, hat jede Wette nicht zum ersten Mal gemordet. Und er hätte ganz sicher keine Hemmungen, es wieder zu tun.« Alan stockte kurz. »Sarah ist auch dabei, oder?«

»Ja.«

»Na, dann richte ihr aus, was ich gesagt habe.«

»Mache ich, Alan. Und ich melde mich.«

Alan ging in sein Büro zurück. Im Vorraum machte Jack seine Jacke zu und trat nach draußen in den beißenden Wind. Der Gehweg glitzerte immer noch vor Eis. Sarah lehnte mit einer Tüte von Huffington’s an ihrem Wagen.

Eine Überraschung.

»Ist es okay, wenn wir den Plan ändern?«, fragte sie.

»Für mich ist alles okay, solange ein Mokka von Huffington’s im Spiel ist«, antwortete Jack.

»Gut.« Sarah öffnete die Beifahrertür. »Spring rein.«

6. Der Schauplatz des Verbrechens

Sarah bog auf die Hauptstraße, die aus dem Dorf hinausführte, und schließlich scharf nach Broadway, wobei sie sehr behutsam fuhr. Auf diesen vereisten Straßen war sie dankbar für ihren Allradantrieb.

»Ehrlich gesagt, bin ich froh, dass du fährst«, gestand Jack, der auf ihrem Beifahrersitz saß und seinen Kaffee trank. »Mein MG ist zwar wunderbar, aber bei diesen Witterungsbedingungen kein verlässlicher Freund.«

»Dachte ich mir. Und ich hielt es für besser, wenn wir uns zuerst mal gemeinsam die Huntford-Residenz ansehen. Später sind die Straßen vielleicht gestreut. Hast du immer noch vor, zu diesem Hehler nach Swindon zu fahren?«

»Das war der Plan. Obwohl ich, nachdem ich drüber geschlafen habe, nicht mehr sicher bin, dass er uns irgendwas sagen kann.«

»Schon gar nicht, wenn ihn jemand zum Schweigen verpflichtet hat. Wie wäre es mit einem Anruf?«

»Gute Idee«, sagte Jack und nippte wieder an seinem Kaffee. »Meinst du, Christine Huntford will wirklich mit uns reden?«

»Laut Tony, ja.«

Sarah erzählte ihm von dem Treffen mit ihrem Vater, von dem sie erfahren hatte, dass sich ihr alter Freund Tony Standish um die rechtlichen Angelegenheiten der Huntfords kümmerte. Das war wenig verwunderlich, war er doch der beste Anwalt in der Gegend.

Ein rascher Anruf bei Tony hatte genügt, und er war nur allzu gerne bereit gewesen, Christine telefonisch zu fragen, ob Jack und Sarah zu ihr kommen könnten.

»Wie lange vertritt Tony sie schon?«

»Eigentlich erst seit Karls Tod, glaube ich. Er hat den Nachlass geregelt und so. Oh, und er hat mich am Telefon gewarnt, dass er in diesem Fall …«

»Ich rate mal: Er stellt uns gern vor, kann uns aber keine Informationen geben?«

»Ganz genau«, antwortete Sarah. Sie wurde langsamer und sah sich nach dem Abzweig zum Haus der Huntfords um, das sich ein paar Meilen außerhalb von Cherringham befand.

»Also, wenn wir irgendwas über Huntfords Finanzen wissen wollen, müssen wir es auf anderem Wege herausfinden«, fuhr sie fort.

»Das überlasse ich lieber dir«, sagte Jack.

Daraufhin schaute sie zu ihm hinüber und sah, dass er still lächelte.

Als sie auf eine schmalere Straße einbog, die zu beiden Seiten von Mauern gesäumt war, fühlte sie, wie das Heck ihres Wagens kurz schlingerte, sich aber gleich wieder fing.

»Übrigens wird das Wetter noch schlechter«, sagte sie. »Es soll schneien, und mein Vater schätzt, es könnte ein knapper halber Meter liegen bleiben.«

»Im Ernst? Dann beeilen wir uns lieber und schließen den Fall schnell ab. Okay, ich erzähle dir jetzt, was ich von Alan erfahren habe.«

Als Jack fertig war, sah er zu Sarah, deren Blick auf den vereisten Weg gerichtet war.

»Oh, eines noch. Alan klang recht besorgt um dich. Er fürchtet, dass die Sache richtig gefährlich wird. Kann es sein, dass er dich beschützen will?«

Sarah lachte. »Alan? In der Schule sind wir mal eine Woche miteinander gegangen, und er sieht es bis heute als die Romanze des Jahrhunderts.«

»Und – war sie das?«, fragte Jack, der nun ebenfalls lachte.

»Ha, das darf ich nicht verraten!«

Wieder lachte Jack.

»Aber weißt du was?«, fragte Sarah. »In diesem Fall habe ich nichts gegen die Warnung. Wir waren schon früher in brenzligen Situationen, so viel steht fest. Aber ein Profikiller? Da kriege ich tatsächlich eine Gänsehaut.«

»Ich auch. Also sind wir besonders vorsichtig. Und vielleicht teilen wir uns nicht wie gewohnt auf, sondern reden häufiger gemeinsam mit Leuten.«

»Ja, hört sich gut an. Vor allem bei diesem Dan Pearce mit seiner Waffensammlung.«

»Oh ja, der lohnt definitiv einen Besuch. Vielleicht kann uns Christine Huntford etwas mehr darüber erzählen, was zwischen ihm und Karl war.«

Er klappte den Getränkehalter aus und stellte seinen leeren Kaffeebecher hinein.

»Ich bin dran«, sagte Sarah. »Willst du etwas über Huntford Investments hören und wie um die Firma herum der Finanzsektor einbrach?«

»Erhelle mich«, bat Jack. »Aber bitte mit einfachen Worten, ja? Ich werde kaum aus meinen eigenen Kontoauszügen schlau, und all diese Sachen über Aktien, Fonds und Anteile verstehe ich noch viel weniger.«

Während Sarah ihm erzählte, was ihr Vater vom Aufstieg und Fall des kleinen Huntford-Finanzimperiums berichtet hatte, hörte Jack geduldig zu und blickte hinaus zu den überfrorenen Feldern und kahlen Bäumen, an denen sie vorbeikamen.

Hier, weiter weg vom Fluss, war die Landschaft hügeliger. Weite Felder mit gefrorenen Ackerfurchen und kleine Waldstücke, in denen die Kiefern dicht und dunkel, fast unheimlich zusammenstanden.

»Also im Grunde hat er die Ersparnisse der Leute genommen, das Geld eingesteckt und die Verluste vertuscht«, fasste Jack ihre Worte zusammen. »Wie es sich anhört, hatte er das Gefängnis verdient. Aber was ist mit dem anderen – dem Partner … Rob Fairfax? Was hat dein Vater zu ihm gesagt?«

»Anscheinend war er hauptsächlich das Aushängeschild der Firma, hat die Verträge unter die Leute gebracht, war aber nicht an dem Betrug beteiligt.«

»Glaubst du das?«, fragte Jack.

»Mein Vater hält es für möglich. Allerdings hat er gesagt, dass er Fairfax mochte. Er war beliebt in der Gegend, als Fußballtrainer bei Kindern tätig und hat Spenden für wohltätige Zwecke eingeworben.«

»Ein echter Heiliger, hm? Tja, mit ihm müssen wir definitiv reden. Wenn er mit Karl befreundet war, könnte er wissen, wer ihn tot sehen wollte.«

Er bemerkte, dass Sarah wieder das Tempo drosselte, und sah weiter vorn einen Sandweg, der in einen großen Hain führte.

»Ist es hier?«

»Ich glaube, ja. Es müsste ein Tor geben. Ah … da …«

Sie bogen auf den Weg, fuhren durch das Tor und auf eine enge Zufahrt, die mehr wie ein großzügiger Pfad anmutete und steil hinauf in den Wald verlief.

Von oben auf dem Hügel konnte Jack andere zerfurchte Sandwege sehen, die in den tiefen, dunklen Wald gingen. Nach ein paar Hundert Metern erreichten sie eine eindrucksvolle hohe Mauer mit einem offenen großen Holztor. Sie fuhren hinein auf makellosen Kies, und das Huntford-Haus war zu sehen: viktorianisch, robust, sehr gepflegt und unlängst frisch gestrichen.

In einem großen, ebenfalls kiesbedeckten Parkbereich vor dem Haus standen ein schicker grauer Range Rover, ein flotter kleiner Audi-Zweisitzer und – als schriller Kontrast – ein alter Ford.

»Schräge Sammlung«, bemerkte Jack, als Sarah den Motor ausschaltete und sie zum Haus gingen. »Ich schätze, die richtig bombastische Aussicht hat man von der anderen Seite.«

»Meinst du die auf den Tatort?« Sarah klingelte.

Nach einer Minute wurde die Tür weit geöffnet, und eine Frau erschien. Sie war schlank, in den Vierzigern – wie Jack schätzte – und trug Jeans, ein dunkelrotes Kaschmir-Polohemd und eine Art Reiterjacke.

»Jack und Sarah?«, fragte die Frau lächelnd. »Ich bin Christine. Kommen Sie rein.«

Seite an Seite folgten die beiden Christine Huntford durch eine geräumige Diele und vorbei an einer blitzsauberen Küche zu einem Wohnzimmer.

»Sie hatten hoffentlich keine Schwierigkeiten herzufinden«, sagte Christine.

»Oh nein, Ihre Wegbeschreibung war sehr gut«, antwortete Sarah lächelnd, um alles ganz unverfänglich zu halten.

Als wären wir nur auf einen Kaffee vorbeigekommen …, dachte sie, und nicht, um über den kaltblütigen Mord an ihrem Mann zu sprechen.

Das Wohnzimmer war beeindruckend: riesengroß und voller Kunstwerke an den Wänden und auf dem Boden, das Mobiliar passend zu den Gemälden und Objekten.

Und hinten gab es durchgehende Glasschiebetüren, die von einer Wand zur anderen verliefen.

Was von außen wie ein klassischer viktorianischer Bau aussah, war innen richtig »designt«. Anscheinend waren diverse innere Wände entfernt worden.

Die Hälfte des riesigen Raums diente als Essbereich mit einem Tisch für zwölf Personen und tief hängenden, gedimmten Lampen, die allem einen leichten Orangestich verliehen. In der anderen Hälfte waren drei große Sofas um einen schimmernden grauen Stahlkamin gruppiert, der irgendwie … von der Decke zu hängen schien.

Wie kam es, dass Huntfords Kunden alles verloren, während er und seine Frau immer noch auf eine solch luxuriöse Weise lebten?, dachte Sarah.

Jack ging direkt auf die Glastüren zu, und Sarah sah, dass Christine sofort reagierte.

»Ja«, sagte sie merklich angespannt. »Da unten … ist es passiert.«

Sie kehrte zur Zimmertür zurück, nahm eine Fernbedienung aus einer Wandhalterung und drückte eine Taste. Sarah beobachtete, wie die Glastüren zu einer Seite aufglitten und einen atemberaubenden Blick hinunter in ein Tal und auf den bewaldeten Hügel gegenüber freigaben.

Christine trat hinaus auf die mit Steinen ausgelegte Terrasse, und Sarah und Jack folgten ihr.

Die Luft war eisig, aber die Aussicht …

Eine überfrorene Wiese fiel steil gen das Tal ab, in dem Sarah unten einen großen Teich – fast wie ein kleiner See – ausmachen konnte, der nun überfroren war. Er war von hohem Schilfgras und Binsen umgeben, die im Licht der mittäglichen Sonne sanft schwankten.

»Ist das schön«, entfuhr es Sarah. »Und all dieses Land gehört Ihnen?«

»Diese Seite des Tals und der Teich, ja. Und uns gehört circa die Hälfte vom Wald gegenüber. Uns … Ich meine … mir.«

»Wunderschön«, sagte Jack. »Und wie ich gehört habe, hat Ihr Mann die Natur sehr gemocht.«

»Das stimmt«, bestätigte Christine. »Erst recht nach … Nun, Sie wissen schon – nachdem alles so furchtbar gewesen war. Er hatte mehr Zeit zum Lesen, sich eingehender mit der Natur beschäftigt. Als er aus dem Gefängnis kam, hatte er so viele Pläne. All das hier ist zu Karls großem Renaturierungsprojekt geworden. Er hat das ganze Reet da unten gepflanzt. Einheimische Arten, um Lebensraum für Wildtiere zu schaffen. Und er hat die Wiesen gesät, um Bienen und Schmetterlinge anzulocken.«

»Es ist wirklich bezaubernd«, sagte Sarah. »So friedlich.«

»Oh, Sie müssten es im Sommer sehen!«

»Schwimmen Sie in dem Teich?«, fragte Jack.

»Bisher nicht«, antwortete Christine. »Es ist eine alte Kiesgrube, die sehr tief und sogar im Sommer sehr kalt ist.«

Sarah sah zu Jack und erkannte an seinem Blick, dass er das Thema wechseln wollte.

»Also, ähm, Mrs Huntford«, begann er. »Darf ich fragen, wo genau …«

»Mein Mann ermordet wurde?«, beendete Christine den Satz für ihn. Und von ihren Lippen klang es harsch. Sie zeigte den Hügel hinunter, und Sarah folgte der gewiesenen Richtung. »Da unten. Sehen Sie das Holzdeck dort in dem Gras? Dort war unser ganz besonderer Ort.« Sie holte sehr tief Luft. »Da haben sie ihn getötet.«

»Sie?«, fragte Jack rasch. »Tut mir leid … aber haben Sie einen Verdacht, wer es gewesen sein könnte?«

Für einen flüchtigen Moment glaubte Sarah, die Frau würde ihnen ihren Verdacht mitteilen. Aber dann schien sie sich eines Besseren zu besinnen.

»Nein. Ich weiß auch nicht mehr als die Polizei. Und die scheint nichts zu wissen – oder zumindest erzählen sie mir nichts.«

»Sie hören sich so an, als wären Sie auf sie wütend«, stellte Sarah fest.

»Das bin ich auch. Wären Sie es nicht? Die ersten paar Wochen waren sie hier überall. Und dann sind sie anscheinend auf einige Hindernisse gestoßen und haben einfach aufgegeben. Jedenfalls denke ich das. Deshalb habe ich ja die Chance ergriffen, als Tony sagte, Sie würden in dem Fall nachforschen wollen.«

Sarah sah wieder zu Jack. Das würde es ihnen leichter machen. Sie hatte befürchtet, dass Christine gegen ihre Einmischung sein könnte; doch mit ihrer Unterstützung hatten sie einen echten Grund, sich alles noch einmal anzusehen.

»Wie wäre es, wenn Sie es sich am Kamin bequem machen?«, schlug Christine mit einem Nicken zu den Sofas vor. »Ich hole Kaffee, und dann können wir anfangen.«

Sie gingen zurück ins Haus, und Sarah beobachtete, wie Christine die Fernbedienung drückte und die Glastüren wieder zuglitten, um mit einem dumpfen, metallischen Geräusch einzurasten.

Jack trank einen Schluck und stellte seine Tasse auf den niedrigen Tisch. Er hatte bereits seine tägliche Koffeindosis überschritten.

Drei Kaffee, und der Tag ist noch lange nicht vorbei, dachte er, die werden sich rächen.

Damals in Manhattan, während seiner ersten Zeit auf Streife, hatte er literweise Kaffee getrunken, aber dieser Tage waren zwei Becher das Limit. Inzwischen hatte er sich mehr an den Kräutertee gewöhnt, den Sarah meistens anbot.

Er schaute in seinen Notizblock. Christine war alles durchgegangen, was an dem Tag des Mords passiert war. Und bisher passte es haargenau zu den Zeitungsberichten, die er online gefunden hatte, und dem, was Alan ihm erzählt hatte.

»Christine«, sagte Sarah, die ihm gegenüber auf einem anderen Sofa saß. »Es ist eine unangenehme Frage – aber hatte Karl irgendwelche Feinde?«

Jack wusste, dass Karl selbstverständlich Feinde gehabt hatte, dennoch könnte die Antwort auf Sarahs sehr offene Frage interessant sein.

Christine zuckte mit den Schultern. »Machen Sie Witze? Zahlreiche Leute hatten gesagt, sie würden ihn gern umbringen.«

»Anleger?«, fragte Jack.

»Ja. Zu der Zeit fühlte es sich an, als wollte halb Cherringham seinen Tod. Aber meistens war es bloß Gerede. Die Leute ließen sich online zu albernen, leeren Drohungen hinreißen … Sie wissen schon.«

Jack nickte, damit sie weitersprach.

»Und ich kann es ihnen nicht verübeln. Was Karl getan hatte, war unverzeihlich.«

Mit seiner nächsten Frage ging Jack bewusst ein Risiko ein: »Hatten Sie damals schon gewusst, was er tat?«

Christine nickte, ließ sich aber Zeit, bis sie darauf antwortete. »Ich bilde mir gerne ein, dass ich keine Ahnung hatte. Aber im Nachhinein? Ja, ich hatte eine Vermutung. Doch solche Gedanken habe ich verdrängt. Habe nicht so genau hingesehen. Also bin ich – ich weiß nicht – mitschuldig.« Sie blickte beinahe wehmütig zur Wiese draußen. »Doch er hat dafür bezahlt, nicht? Am Ende.«

»Demnach denken Sie, dass sein Tod mit seinen Geschäften zusammenhing?«, fragte Sarah.

»Ein anderer Grund fiele mir nicht ein. Ihnen?«

»Nun ja … Was ist mit diesem Pearce, mit dem Karl einen Streit hatte?«

»Davon wissen Sie? Von dem Jäger? Ein widerlicher kleiner Mann. Aber Karl hatte das bald geregelt.« Sie stockte kurz. »Mein Mann konnte ziemlich tough sein, wenn es die Situation verlangte.«

Für einen Augenblick nahm Jack eine härtere Seite an Christine wahr. Ihre Augen waren verengt, und dann – als sie seinen Blick bemerkte – schien es, als würde sie ihre Züge absichtlich weicher machen.

»Der Mann wollte einen von unseren Hirschen schießen – unser Wild – in unserem Wald«, sagte sie, um ihre Entrüstung zu erklären. »Das hätte Karl niemals zugelassen. Nicht auf unserem Land.«

Jack sah zu Sarah und bemerkte, dass ihr Christines Wechsel im Tonfall offensichtlich auch nicht entgangen war.

Vielleicht sollten wir das Gespräch in eine andere Richtung lenken, dachte Jack.

»Darf ich Sie etwas anderes fragen?«, begann Jack und wartete nicht auf eine Antwort. »Über den Einbruchdiebstahl? Der war am selben Tag, zur selben Zeit. Und wie ich gehört habe, sind Ihnen recht viele wertvolle Sachen gestohlen worden.«

»Wer das getan hat … Dieser fiese Dreckskerl – verzeihen Sie meine Ausdrucksweise – hat alles mitgenommen. Dinge, die sehr kostbar und unersetzbar sind. Ich fasse es nicht … Ich meine, wir waren so naiv. Ein schöner Sommernachmittag, die Alarmanlage ausgeschaltet, die Türen offen. Wir haben uns hier draußen viel zu sicher gefühlt.«

»Haben Sie bei dem Einbruchdiebstahl irgendeinen Verdacht?«, fragte Sarah.

»Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht jemand, der mit Karl im Gefängnis war – und gedacht hat, dass er vermögend war?«

Was er ja auch war, dachte Jack. Zumindest nach meinen Maßstäben.

»Wurde nur der Schmuck geklaut?«, fragte er. »Sonst nichts?«

»Nein, sonst nichts«, antwortete Christine streng.

Und Jack bemerkte ein Flackern, ein kurzes Blinzeln – als würde sie lügen.

»Kein Geld, keine Handys oder Kameras?«, fragte er schnell. »Ich schätze, solche Dinge müssen auch herumgelegen haben.«

»Nein«, wiederholte sie. »Nichts.«

Er nickte und schrieb eine ausführliche Notiz. Ihm war bewusst, dass sie ihn dabei beobachtete.

Charlie hatte behauptet, dass er nur den Schmuck gestohlen hatte, also sagte Christine vielleicht die Wahrheit.

Andererseits …, überlegte Jack. Wenn sie lügt, dann tat Charlie es auch.

Er blickte auf und lächelte Christine an.

Sie erwiderte es, und jetzt war Jack erst recht skeptisch.

Er hatte zu viele Jahre damit zugebracht, herauszufinden, wann Leute Dinge zurückhielten.

»Nur eines noch«, sagte er. »Wir würden gern über Karls Geschäftspartner reden, Mr Fairfax. Rob Fairfax, richtig? Haben Sie noch Kontakt zu ihm?«

»Ich denke, das kann ich beantworten«, erklang eine männliche Stimme hinter ihnen. Jack drehte sich um und sah einen Mann in der Tür stehen.

In den Dreißigern, Jeans, T-Shirt, etwa einen Meter achtzig groß, alte Turnschuhe. Aus Gewohnheit prägte Jack sich seine Erscheinung ein, als der Mann sich den Sofas näherte.

»Ich bin Rob Fairfax«, sagte er. »Heute ist Ihr Glückstag. Also, wie kann ich Ihnen helfen?«

7. Eine neue Spur

Sarah stand gleichzeitig mit Jack auf, und sie beide schüttelten dem Überraschungsgast die Hand.

Er war groß, gut aussehend und zeigte dieses selbstbewusste Lächeln, bei dem Sarah stets dachte, es sollte Müttern vermitteln: Hey, ich bin ein netter Kerl, also keine Bange, Ihre Tochter ist bei mir völlig sicher.

»Entschuldigen Sie«, sagte Christine. »Ich hätte Ihnen sagen sollen, dass Rob hier ist.«

Ja, das wäre keine schlechte Idee gewesen, dachte Sarah.

»Ich habe nur ein paar Internetprobleme für Christine behoben.«

»Rob ist ein IT-Genie geworden, seit …«

»Seit alles in die Grütze ging«, übernahm Rob grinsend.

»Dann haben Sie nichts mehr mit Geldanlagen zu tun?«, fragte Jack.

»Ich? Gott, nein! Um ehrlich zu sein, bin ich froh, dass ich da raus bin. Nach dem, was passiert ist. Tja, ich habe mich neu orientiert, verstehen Sie? Das gebrannte Kind und so.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass in der Computerbranche nicht ganz so viel Geld zu machen ist«, merkte Jack an.

Sarah erahnte seine Taktik sofort. Er wollte diesen Mann provozieren. Jack schaltet schnell, wenn jemand Neues auftaucht.

»Stimmt wohl«, antwortete Rob grinsend. »Aber damals hat Karl die volle Breitseite kassiert, wie ihr Yankees sagt. Und ich habe die Gelegenheit genutzt, eine andere Richtung einzuschlagen. Ist nicht ganz so profitabel, aber es läuft okay.«

»Da Sie hier sind …«, sagte Sarah. »Dürfen wir Ihnen eventuell einige Fragen stellen?«

»Oh, tut mir leid, jederzeit gerne, doch ich bin schon spät dran für einen Termin.«

»Und den können Sie nicht zufällig um zehn Minuten verschieben?«, fragte Sarah.

»Würde ich, aber es ist nicht beruflich. Ich muss zu meiner Mutter. Sie lebt in einem Pflegeheim, und dort haben sie feste Besuchszeiten. Sie wird extrem unruhig, wenn ich nicht komme. Na ja, sie ist … Sie verstehen sicher.«

Sarah bekam prompt ein schlechtes Gewissen, weil sie ihn gedrängt hatte.

»Wie wäre es, wenn wir eine Zeit abmachen, sobald ich wieder in Cherringham bin?«, schlug er vor.

»Natürlich«, sagte Sarah und blickte kurz zu Jack. Was hält er von diesem Typen? »Wohnen Sie im Dorf?«

»Ja, in der Chapel Street«, antwortete Rob. »Warten Sie mal … Denken Sie – Christine und ich? Haben Sie gedacht, ich wohne hier?«

Er mimte einen recht überzeugenden Schrecken.

Christine lachte und legte eine Hand auf Robs Arm. »Rob ist nur ein alter – und teurer – Freund«, erklärte sie. »Einer von den sehr wenigen, die mir geblieben sind.«

»Tut mir leid«, sagte Sarah. »Ich wollte nicht …«

»Hey, kein Problem«, erwiderte Rob, der gleichfalls lachte. »Aber ich bin ein sehr glücklicher Single und will es auch bleiben. Zumindest in absehbarer Zukunft.«

Er lächelte Sarah an und zwinkerte ihr zu, woraufhin sie dachte: Dieser Typ? Werde ich allen Ernstes gerade angebaggert?

Dann gab sie Jack ein diskretes Signal. Sind wir hier fertig? Wollen wir verschwinden und uns neu sortieren?

All die Informationen durchgehen?

»Nun, wenn Sie gehen, sind wir hier auch fertig.« Wieder sah sie zu Jack. »Wie wäre es, wenn wir Sie nach draußen begleiten?«

Dann wandte sie sich zu Christine um. »Vielen Dank, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben. Falls wir noch Fragen haben, wäre es in Ordnung, wenn wir wiederkommen?«

»Unbedingt. Ich will, dass Karls Mörder überführt und für immer weggesperrt wird. Sie dürfen also jederzeit vorbeikommen.«

Jack und Sarah nahmen ihre Jacken und gingen mit Rob Fairfax zusammen hinaus in die bittere Kälte.

Jack tauschte Telefonnummern mit Rob aus, neben dessen Ford sie stehen geblieben waren. Er blickte auf und sah, dass Christine an der Haustür stand und sie eine Weile beobachtete, ehe sie sich nach drinnen zurückzog.

»Tut mir leid wegen der Verwirrung eben«, entschuldigte sich Rob, bevor er eine Schachtel Zigaretten hervorholte und sich eine ansteckte.

»Kein Problem«, antwortete Jack, an dessen Seite Sarah stand. »Mrs Huntford weiß Ihre Unterstützung eindeutig zu schätzen.«

»Ja, nur mag sie es nicht, wenn ich im Haus rauche. Ich will schon länger aufhören, aber … Sie wissen schon.«

Jack nickte und wartete, während Rob eine Rauchwolke in die frostige Luft blies.

»Ich kann Ihnen sagen, das war ein höllisches Jahr. Zwei, drei höllische Jahre eher. Mit dem Prozess, dann Karl im Gefängnis und dann … Wie auch immer. Christine hat mir erzählt, dass Sie der Sache nachgehen. Mann, viel Glück! Die verfluchte Polizei ist ja bisher schlimmer als nutzlos.«

»Tja. Nur ganz kurz: Haben Sie irgendwelche Ideen, wer es gewesen sein könnte?«, fragte Jack, der ausnutzen wollte, dass Rob noch hier war. »Ich meine, Sie haben mit Karl zusammengearbeitet. Hat er jemals irgendwas erwähnt – oder irgendjemanden?«

Ihm entging Robs Blick hinüber zum Haus nicht, als wollte er sich vergewissern, dass Christine außer Hörweite war.

Dann hielt er inne, überlegte vielleicht, ob er überhaupt etwas sagen sollte.

»Na gut. Es ist ein heikles Thema – aber haben Sie schon mit Jason gesprochen?«, fragte er leise.

»Jason? Der Name sagt mir nichts. Jason und wie weiter?«, hakte Jack nach.

»Jason Jones.« Rob lächelte. »Er und Karl wollten gemeinsam wieder eine Firma aufziehen, etwas ganz Neues, und zwar von Grund auf. Die zwei hatten große Pläne für die Zeit, wenn er aus dem Gefängnis kam. Hat Christine nichts über Jason gesagt?«

Jack schüttelte den Kopf und hatte ein seltsames Gefühl.

»Hat sie nicht?« Rob schaute verwirrt. »Hm, ich schätze, dafür hat sie ihre Gründe.«

Jack blickte zu Sarah.

Die Liste der Dinge, denen sie genauer nachgehen sollten, wurde beständig länger.

»Denken Sie, dieser Jason könnte uns helfen? Was Verdächtige angeht und so?«

»Ich sage nur, dass er sehr eng mit Karl verbunden war. Wenn irgendwer etwas weiß, dann er.«

»Haben Sie seine Telefonnummer?«

»Ja, irgendwo. Die schicke ich Ihnen. Ich habe ihn seit Monaten nicht gesehen, aber sie müsste noch dieselbe sein. Früher haben wir häufiger was zusammen gemacht. Aber heute ist das nicht mehr meine Welt. So, ich muss jetzt aber los.«

Jack trat zurück, als Rob in seinen Ford stieg, den Motor anließ und wendete. Dann öffnete er das Seitenfenster und tippte Asche von seiner Zigarette ab.

»Trinken Sie mal ein Bier mit Jason. Sie werden ihn mögen. Er ist Amerikaner.«

Mit diesen Worten fuhr er davon.

Jack und Sarah gingen zurück zu ihrem Wagen.

»Na«, sagte Jack, als sie einstiegen. »Das war interessant, nicht wahr?«

»Ha, ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll«, antwortete Sarah lächelnd.

Jack sah auf seine Uhr. »Schon nach Mittag. Meinst du, wir können trotzdem noch auf die andere Seite des Tals fahren? Uns mal die Stelle anschauen, wo der Schütze stand und welchen Blickwinkel er hatte?«

»Klar«, stimmte Sarah zu. »Und danach müssen wir dringend planen. Es gibt einen Haufen Leute, mit denen wir reden müssen.«

»Wenn du mich fragst, fühlt sich dieser Cold Case gar nicht mehr so kalt an.«

Sarah holte die große Karte aus ihrer Jackentasche, faltete sie auf und überprüfte die winzigen gepunkteten Linien, mit denen die Waldwege markiert waren.

Seit rund zehn Minuten folgten sie einem der Wege durch dichten Kiefernwald, in dem es stellenweise auch alte Eichen und Birken gab. In den Weg hatten sich tiefe Reifenfurchen eingegraben, wahrscheinlich von Fahrzeugen der Waldarbeiter, wie Sarah annahm.

Sie vermutete, dass dieser Wald, der an Huntfords Land grenzte, ebenfalls in Privatbesitz war, auch wenn die Pfade als öffentliche Wanderwege markiert waren.

Und jetzt gabelte sich dieser.

»Wo lang?«, fragte Jack.

»Es müsste da unten sein«, antwortete sie und steckte die Karte ein. Sie nahmen den Pfad nach links, wo der Wald weniger gepflegt aussah.

Der Weg selbst war kaum auszumachen, obwohl jetzt im Winter die Sträucher und etliche Bäume kein Laub mehr hatten.

Und bei diesem Wetter war alles sehr glitschig.

»Hier kommt man unmöglich mit einem Wagen hin«, sagte Jack, dessen Atem weiße Wolken in der Luft bildete, während sie Zweige zur Seite schoben und knorrige Wurzeln auf dem Boden mieden. »Es sei denn mit einer Art Traktor.«

»Genau. Der Mörder muss irgendwo geparkt haben. Vielleicht gleich da hinten? Bin ich froh, dass ich meine Stiefel im Wagen hatte.«

»Und ich, dass ich meine schon den ganzen Winter trage.« Jack grinste und versuchte, sich zu erinnern, wann er zuletzt etwas anderes als Outdoorschuhe getragen hatte.

Sarah stapfte weiter über den inzwischen so gut wie unsichtbaren Weg. Schließlich stiegen sie über einen alten Maschendrahtzaun. Dessen Pfosten waren vermodert und die Drahtgeflechte eingedrückt.

»Könnte das hier die Grenzmarkierung zu Huntfords Land sein?«, fragte Jack.

»Gut möglich. Ich denke, wir müssten jetzt ganz in seiner Nähe sein.«

»Ah, sieh mal da oben.« Jack zeigte hin. »Damit wäre es bewiesen.«

Sarah blickte auf zu einem Schild, auf das Jack wies. Die Buchstaben waren groß und deutlich sichtbar. »Privatbesitz. Betreten verboten. Karl Huntford.«

»Ja, das Schild hat den Mörder schon mal nicht abgeschreckt«, sagte sie. »Gehen wir weiter?«

Mit einem Nicken wandte Jack sich wieder dem geschlängelten, rutschigen Pfad zu, der eine leichte Biegung zur Seite machte.

Und der sie hoffentlich bald zu der Stelle führte, an der sie sehen könnten, was der Täter gesehen hatte.

Innerhalb von Minuten erreichten sie eine kleine Lichtung, die ihnen einen freien Blick ins Tal bot.

Sarah konnte über den Teich hinweg zu dem Hügel auf der anderen Seite und dem Huntford-Haus sehen, das in der Wintersonne dunkel wirkte.

»Tja, da wären wir«, sagte Jack und hockte sich in dem gefrorenen Farnkraut hin. »Hier könnte sich jemand im Unterholz verstecken. Und siehst du das da drüben? Das ist das Holzdeck, auf dem Huntford erschossen wurde.«

Sarah fand, dass das Holzdeck alles andere als einladend aussah. Es war von Raureif bedeckt, der im Sonnenlicht glitzerte.

»Ein freier Blick auf die Stelle, wo Huntford allein saß«, stellte Jack fest.

»Und auf das Haus. Von hier aus konnte der Mörder beobachten, wie Christine den Hügel hinauf zum Haus ging.«

»Ja. Okay, also nach dem, was Charlie Topper mir erzählt hat …«

»Den Namen finde ich übrigens immer noch absurd. ›Topper‹ – ein salopper Ausdruck für ›Zylinderhut‹. Das klingt sehr nach Varieté, oder?«

Jack lachte. »Ich habe mal einen deutschen Typen verhaftet, der vor allem Diamanten gestohlen hat – und rate mal, wie der hieß?«

»Keinen Schimmer.«

»Kurt Klunker.«

Sarah musste ebenfalls lachen, nachdem Jack ihr die Bedeutung des deutschen Wortes erklärt hatte. Als wären diese Leute Comicfiguren und keine professionellen Diebe.

Sie sah wieder zum Teich. »An dem Tag muss es hier schön gewesen sein. Warme Nachmittagssonne. Der Teich, überall Vögel. Das Wild, das nahe ans Wasser kommt, um zu trinken.«

»Und gleichzeitig bereitet sich jemand darauf vor … Vielleicht sogar genau hier. Ideal. Natürlich wissen wir nicht, ob es direkt an dieser Stelle war. Auf jeden Fall hätte man hier Deckung und eine gute Sicht für den Kammerschuss.«

»Ein gruseliges Wort«, sagte Sarah.

»Oh, entschuldige! Aber so heißt das unter Jägern. Und was für ein Treffer! Bergab und aus einer Entfernung von ein paar Hundert Metern.«

»Du meinst, das war kein Anfänger?«

»Absolut nicht.«

Sarah betrachtete die Stelle, wo all das Sommergrün und die Schönheit kahlem Gestrüpp und einem gefrorenen Teich gewichen waren.

Dann fiel ihr etwas ein.

Könnte unwichtig sein.

Aber sie hatte von Jack gelernt, dass so ziemlich alles erwähnenswert war.

Sie sah ihn an. »Hältst du es für verdächtig, dass Huntfords Frau kurz vor dem Schuss hinauf zum Haus gegangen ist und ihren Mann allein gelassen hat? Allein und bereit, getötet zu werden?«

»Ah, mir gefällt, wie du denkst. Alles ist verdächtig.«

»Ich weiß nicht. Sie scheint wirklich froh zu sein, dass wir dem Fall nachgehen und herauszufinden versuchen, wer es war.«

»Wie du sagst – scheint«, hob Jack grinsend hervor. »Und was lässt einen unschuldiger wirken, als die Leute willkommen zu heißen, die nachforschen?«

»Du meinst – sie willkommen zu heißen, solange sie nicht der Wahrheit zu nahe kommen?«

»Wir behalten das im Blick.« Jack stand auf und klopfte sich Eis und Schmutz von seiner Jacke.

Dann sah er zurück zum Wald. »Mir fällt hier übrigens noch etwas ein.«

»Aha?«

»Der Mörder muss entweder die Gegend gekannt haben – den Wald, die Wege – oder, falls er nicht von hier war …«

»Was?«

»Dann muss er in der Woche vor der Tat hier alles genau erkundet haben. Vielleicht sogar noch länger.«

»Stimmt. Und?«

»Damit hätten wir zwei sehr gute Gründe, mit diesem Pearce zu reden, dem Jäger. Mal sehen, was er weiß. Hast du seine Adresse?«

»Ja, er wohnt gleich außerhalb von Hook Norton. Wir können ihn anrufen.«

»Fahren wir einfach vorbei und überraschen ihn, ja? Und danach essen wir vielleicht einen Happen im Hooky, diesem netten alten Pub, zu dem du mich einmal mitgenommen hast? Erinnerst du dich? Der mit dem Holzofen mitten im Schankraum.«

»Abgemacht«, sagte Sarah. »Und wollen wir uns danach mal diesen Mann vornehmen, von dem uns Rob Fairfax erzählt hat? Huntfords Partner bei seinem neuen Geschäft?«

»Jason Jones.«

»Ja, der. Irgendwie war es komisch, wie Fairfax von ihm gesprochen hat. Ein bisschen angespannt, oder?«

»Hm, kam mir auch so vor.«

»Hat er dir schon die Telefonnummer geschickt?«

Jack holte sein Handy hervor, und Sarah wartete, während er in seine Nachrichten sah. »Ja, hier ist eine Telefonnummer. Gehen wir aus der Kälte. Ich rufe ihn auf dem Weg zum Pub an und frage ihn, ob wir ihn heute Nachmittag noch treffen können.«

»Super. Vor allem der Teil mit ›aus der Kälte‹.«

Sie kehrten dem Teich, dem Haus und dem Hügel den Rücken zu und wanderten vorsichtig zurück zu Sarahs Wagen.

8. Der Jäger

»Da ist es«, sagte Jack, als er das Schild mit der verblichenen Aufschrift »Eastwood Cottage« an dem offenen Tor entdeckte, an dem Sarah langsam vorbeifuhr.

Sie parkte bei der nächsten Gelegenheit am Straßenrand, dann stiegen sie beide aus und gingen zurück. Zum Schutz gegen den rauen Wind zogen sie ihre Jacken fest zu.

An dem Tor blieben sie stehen, und Jack schaute sich um. Das Cottage selbst war nicht sonderlich alt, nur ziemlich heruntergekommen. Es brauchte dringend einen neuen Anstrich. Vor dem Haus stand ein großer schwarzer Pick-up. An diesen Anblick in den Cotswolds würde Jack sich wohl nie gewöhnen: Für ihn gehörten diese Autos in den Mittleren Westen – und nicht hierher.

Neben dem Haus war ein verwildertes Gemüsebeet, und dahinter im Garten befand sich eine Art Schuppen, aus dem das Heulen von irgendeinem elektrischen Werkzeug zu hören war.

»Auf seiner Website gibt er sich als richtige Firma aus«, sagte Sarah. »Den Eindruck macht es hier nicht.«

»Alles ist ganz schön runtergekommen. Aber ich schätze, wenn man ›Wildhege‹ mit Schusswaffen betreibt, will man nicht, dass Leute unangekündigt reinplatzen.«

»So wie wir, meinst du?«, fragte Sarah grinsend.

»Genau. Immer noch dabei?«

Sie nickte, so, wie er es erwartet hatte.

Dann ging er voraus, an dem Cottage mit der Seitentür vorbei und zum Schuppen, dessen Tür offen stand. Drinnen war ein Mann in einem Overall, der eine Schutzbrille und Maske trug und ein Metallrohr mit einer Schleifmaschine bearbeitete.

Funken sprühten auf die Werkbank und den Boden, während die Maschine kreischte.

Jack wartete einige Sekunden, bis der Lärm nachließ, dann klopfte er laut an die Tür.

»Verzeihung«, sagte er.

Der Mann fuhr mit dem Metallrohr in der Hand herum. »Was zur Hölle …?«

»Entschuldigen Sie, dass wir uns anschleichen«, sagte Jack lächelnd und hob die Hände, als wollte er sich ergeben. »Wegen der Funken und so wollten wir Sie nicht erschrecken und einen Unfall verursachen.«

Er wartete wieder, während der Mann einen Schalter betätigte, sodass die Schleifmaschine verstummte, und langsam seine Maske und die Schutzbrille abnahm. Jack musterte ihn rasch. Groß, kräftig, gut gebaut. Starke Hände. In den Dreißigern vielleicht.

»Was zur Hölle wollen Sie zwei hier?«

»Dan Pearce?«, fragte Jack.

»Ja«, antwortete der Mann. »Und wie ich eben sagte – was wollen Sie?«

»Meine Freundin und ich würden Ihnen gern einige Fragen zu Karl Huntford stellen, falls es Ihnen nichts ausmacht.«

»Was zum …? Wer sind Sie? Die Polizei?«

»Nein, wir versuchen, im Auftrag der Familie zu helfen.«

Jack lächelte. Ihm gefiel recht gut, es so zu formulieren. Und es stimmte ja – irgendwie.

»Finster dreinblicken« war der Ausdruck, der Jack für Pearce’ Miene in den Sinn kam. Und das Metallrohr in seiner Hand sah unheimlich aus, zumal bei diesem so gar nicht erfreuten Jäger.

»Noch nie von Telefonen gehört – und wozu man diese verdammten Dinger benutzen kann?«

»Wir waren gerade in der Gegend«, meinte Sarah.

Sie klang betont lässig und munter, auch wenn Jack bezweifelte, dass dies den wütenden Kerl mit seiner Schleifmaschine besänftigen würde.

»In der Scheißgegend? Na gut. Und jetzt verlassen Sie die Gegend wieder. Dies ist mein Privatgrund, und ich will Sie hier nicht haben!«

Jack fühlte, dass Sarah ihn ein wenig fragend ansah. Was machen wir jetzt?

»Mr Pearce«, sagte Jack. »Tut mir leid. Es war falsch von uns, einfach so vorbeizukommen. Schon verstanden. Und wir können uns gut vorstellen, dass es für Sie schon nicht leicht war, als die Polizei Sie zum Tod von Mr Huntford befragt hat …«

»Ganz richtig. Lauter misstrauische Idioten.«

»Klar, das verstehe ich.«

»Ach, tun Sie das, ja? Ich habe verdammt noch mal fast meine Lizenz verloren. Und dann all der Mist, den die mir unterstellt haben!«

Jack merkte, dass seine Beruhigungsversuche bei diesem Mann ins Leere liefen.

»Wie Jack bereits sagte, Mr Pearce, sind wir nicht von der Polizei«, sprang Sarah ein. »Wir versuchen lediglich, einige Informationen zu bekommen. Wollen die Fakten überprüfen, ja? Und wir brauchen bloß fünf Minuten von Ihrer Zeit, dann sind wir weg.«

Jack wartete, während Pearce überlegte.

»Keine Polizei?«, wiederholte er.

»Nein«, bestätigte Jack.

»Fünf Minuten?«

Jack nickte.

»Na schön. Dann gehen wir mal rein. Da ist es ein bisschen wärmer.«

Er ging an ihnen vorbei und zur Seitentür des Cottage. Als er sie öffnete, drehte er sich zu ihnen um.

»Wie gesagt – fünf Minuten.«

Doch als sie das Haus betraten, dachte Jack: Wenn wir uns charmant benehmen, können wir sie eventuell auf zwanzig verlängern.

Sarah saß neben Jack auf dem Sofa voller Hundehaare und nippte an ihrem Tee. Der angestoßene, fleckige Becher trug das stolze Logo von »Boyd’s Tractors« aus Cherringham, einem Unternehmen, das vor mindestens zehn Jahren zugemacht hatte.

Gut möglich, dass dieser Becher der letzte Überlebende war.

Pearce hatte auf der einzigen anderen Sitzgelegenheit Platz genommen – einem alten Sessel, der von einer Decke verhüllt war; vermutlich sollte so verhindert werden, dass die Polsterung durch den löchrigen Bezug quoll.

Jack hatte erklärt, dass sie der Familie halfen, aber auch auf Bitten eines »Mandanten ermitteln, der es vorzieht, anonym zu bleiben«, und hofften, den Mörder von Karl Huntford zu finden. Und dass sie gehört hatten, dass die Polizei damals auch Pearce befragt hatte.

»Hat Alan Rivers Ihnen das erzählt?«, fragte Pearce. »Ich dachte, solche Sachen sollen vertraulich sein? Der ist mir mal ein schöner Cop!«

»Stimmt es denn?«, fragte Jack.

Alles, was Jack sagte, schien den Mann zu provozieren.

»Ob es stimmt, dass ich den Mistkerl umgebracht habe – oder dass die Polizei mich befragt hat?«

»Beides«, sagte Sarah rasch.

Pearce lachte.

Ein winziger Hinweis darauf, dass sich seine Anspannung löste.

»Okay, ich habe ihn nicht umgebracht. Das ist doch lächerlich. Und ja, die haben mich verdammt noch mal verhört.«

»Warum Sie?«, fragte Jack, der seinen Teebecher auf dem rissigen Linoleumboden abstellte.

Er hat ihn nicht angerührt, dachte Sarah und stellte ihren Becher ebenfalls ab. Sie glaubte sogar, ein Haar zu sehen – ob von Hund oder Halter, war nicht zu erkennen –, das in dem braunen Tee schwamm.

»Sie wissen, warum«, entgegnete Pearce. »Es sei denn, Sie sind alle beide dämlich.«

»Ich kann mal raten«, sagte Jack. »Weil bekannt war, dass Sie sich mit Huntford geprügelt hatten? Und danach im Pub prahlten, dass Sie wieder hingehen und ihn ›erledigen‹ würden? Außerdem sind Sie Jäger und verfügen über mehrere Waffen. Ach ja, und Sie schießen Ihr Wild mit derselben Munition, mit der das Opfer getötet wurde.«

»Ist ja gut! Ja, wenn man es so sieht, verstehe ich sogar, dass ich schuldig ausgesehen haben könnte.«

»Aber Sie konnten beweisen, dass Sie es nicht waren, nicht wahr?«, fragte Sarah.

»Sehen Sie! Das ist das verdammte Problem, oder?«, erwiderte Pearce. »Dass man beweisen muss, irgendwas nicht gemacht zu haben. Und das kann ich nicht.« Er nickte. »Ich habe kein Alibi für den Abend.«

»Aber die Polizei hat Sie nicht angeklagt«, sagte Jack.

»Oh, das hätten die gerne gemacht. Die hatten nur nicht genug gegen mich in der Hand für eine Anklage. Zu wenige ›Beweise‹, wie sie es genannt haben. Dieser Haufen …«

»Okay, es gibt also kein Alibi, Mr Pearce«, sagte Sarah. »Warum?«

»Ich denke, das ist die Stelle, an der ich ›Kein Kommentar‹ sage.«

Jack beugte sich vor. »Dan, ich bin früher Polizist gewesen. Es gibt nichts Schlimmeres als einen Unschuldigen, der verdächtigt wird. Den man beinahe für schuldig befindet – bloß wegen unglücklicher Umstände. Das ist einfach falsch.«

»Können Sie laut sagen.«

»Und, wie ich schon sagte, wir sind nicht von der Polizei«, wiederholte Jack mit einem Seitenblick zu Sarah. »Also können Sie sich mit nichts, was Sie uns hier erzählen, belasten.«

Stille.

Sarah beobachtete, wie Pearce sich in seinem Sessel zurücklehnte, und begriff, dass er ihnen nichts mehr zu dem Thema erzählen würde.

Andererseits hatte er sie noch nicht rausgeworfen. Also versuchte sie es mit einem anderen Ansatz.

»Erzählen Sie uns von Ihrer Prügelei mit Mr Huntford«, sagte sie.

Pearce schüttelte den Kopf. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Ich habe an jenem Tag oben im Wald gearbeitet, direkt hinter seinem Grundstück. In einem Teil vom alten Rosborough-Anwesen. Die haben immer eine Menge Ärger mit Wild. Es gibt zu viel davon! Spät im Frühjahr ist die beste Zeit, es zu schießen, und das habe ich getan. Huntford – der Mistkerl – war nicht einverstanden damit, ist durch den Wald nach oben gekommen und fing an, auf mich loszugehen.«

»Und das war ein Problem?«, erwiderte Jack. »Sie sehen wie jemand aus, der sich wehren kann.«

»Oh, keine Angst, das kann ich. Aber der Kerl? Ich dachte, er ist eher ein Softie. Aber nee – das war schon was anderes. Als hätte er in einer richtig miesen Gegend gelernt, wie man kämpft. Der hat mir die Nase gebrochen.«

»Mrs Huntford sagte, Sie wären auf ihrem Land gewesen«, sagte Sarah.

»Da liegt sie falsch. Ich kenne den Wald und weiß, wo die Zäune sind. Wo sie sein sollten.«

Sarah hatte das Gefühl, dass es Zeit wurde, nach den Drohungen zu fragen. »Haben Sie es eigentlich ernst gemeint, als Sie später gesagt haben, dass Sie ihn gern umbringen würden?«

»Hören Sie, ich war im Pub, klar? Mit meinen Kumpels. Und nach einigen Pints …«

»Aber Sie wollten?«, hakte Jack nach.

Sarah wartete darauf, dass er antwortete, was er jedoch nicht tat. Wütend genug klang er sogar jetzt noch. Und er hatte ein Motiv.

»Dan, wir haben gehört, dass einige Monate vor Mr Huntfords Tod bei Ihnen eingebrochen wurde.«

»Da haben Sie richtig gehört. Die Schweine haben mein bestes Gewehr geklaut. Und Schachteln voller Munition.«

»Könnte das Gewehr die Waffe sein, mit der Huntford erschossen wurde?«

»Weiß ich nicht«, entgegnete Pearce achselzuckend. »Aber wenn ich es machen wollte, hätte ich die genommen.«

»Sehr zielgenau, was?«

»Kennen Sie sich aus?«

»Ein wenig«, sagte Jack. »Bewahren Sie Ihre Waffen hier auf?«

»Alle vorschriftsmäßig gesichert, ja, falls Sie das meinen.«

»Darf ich Sie mir vielleicht mal ansehen?«, bat Jack.

Sarah beobachtete Pearce. Er wollte dies nicht, aber irgendwie hatte Jack ihn mit der Frage nach der gestohlenen Waffe geködert.

»Na gut«, sagte Pearce und stand auf. »Wieso nicht.«

Jack erhob sich, und Sarah folgte ihm und Pearce durch die Küche in den hinteren Bereich des Hauses, wo der Jäger vor einer großen Stahltür mit drei Schlüssellöchern stehen blieb.

Er holte aus seiner Tasche einen Schlüsselbund hervor, der an einer langen Kette hing. Dann wählte er jeweils einen anderen Schlüssel für jedes Schloss, öffnete die drei und zog dann die Tür auf.

»Wow, das sieht sehr sicher aus, Dan. Und so war es auch schon, als bei Ihnen eingebrochen wurde?«, fragte Jack.

»Ja.«

Jack sah, wie Dan nach drinnen griff und eine Lampe einschaltete, dann gingen sie alle hinein.

Er blickte sich um. Dieser Raum war ein Schrein zu Ehren der Jagd. An allen Wänden hingen Fotos – von toten und lebenden Tieren, aber auch von Teams, von Pearce allein und von einigen anderen Jägern. Viele waren hier in den Cotswolds aufgenommen worden, andere in sonnigeren Wüstenlandschaften weitab von Großbritannien.

Auf ein paar Fotos war Dan Pearce als junger Mann in Kampfuniform der Armee zu sehen.

Interessant, dachte Jack. Afghanistan? Irak? Das müsste sich leicht herausfinden lassen.

Möglicherweise … fortgeschrittenes Schießtraining? Vielleicht sogar eine Scharfschützenausbildung?

Kein Wunder, dass die Polizei misstrauisch war.

Auf einer Seite stapelte sich jede Menge Ausrüstung: Taschen, Rucksäcke, Kartons, Netze, Fallen, Taschenlampen, Tarnkleidung. Pearce könnte recht eindrucksvoll Widerstand leisten, sollte jemand dieses Haus erstürmen wollen.

Und direkt vor ihnen an der Wand – vermutlich eine Innenwand – war ein großer Stahlschrank.

Pearce nahm einen zweiten Schlüsselbund hervor. Während er damit zu dem Stahlschrank ging, sah Jack, wie Sarah sich die Fotos genauer anschaute.

»Ist das hier Repton Manor?«, fragte sie.

»Ja«, antwortete Pearce, ohne sich umzudrehen. »Ich organisiere da oben das Tontaubenschießen, wenn der Typ, der es fest für sie macht, nicht kann. Reiche Drecksäcke sind das meistens, die aus London kommen. Echte Kotzbrocken.«

Jack sah zu Sarah. Was sie dort entdeckt hatte … könnte relevant sein. »Reiche Drecksäcke« und Waffen.

Sarah und er kannten den Hotelmanager jenes Herrenhauses, Simon Repton. Eine kurze Unterhaltung mit ihm könnte lohnenswert sein.

Pearce hatte den Schrank – wieder mit drei Schlössern – inzwischen geöffnet und zog die Türen weit auf, hinter denen eine Reihe von Gewehren und Schusswaffen zum Vorschein kam. Alle säuberlich geordnet.

»Und die Munition?«, fragte Jack.

Pearce zeigte zu einem kleineren Schrank, ebenfalls an der Wand.

»Getrennt aufbewahrt, sehen Sie?«, sagte Pearce. »Man kann nicht vorsichtig genug sein.«

Jack trat vor, als Pearce eines der Gewehre aus dem Schrank nahm. Der Jäger überprüfte es sorgfältig und reichte es dann Jack.

Noch nie hatte Jack solch ein Gewehr in den Händen gehabt: Es war wunderbar ausbalanciert und eindeutig sehr gut instand gehalten.

So erbärmlich der Rest des Hauses aussieht – dieser Typ weiß, wie man sich um seine Waffen kümmert.

Sarah kam näher. »Ist die so ähnlich wie die Waffe, die Ihnen gestohlen wurde?«, fragte sie, als Jack das Gewehr seinem Besitzer zurückgab.

»Ja, genau dasselbe Modell.«

Pearce stellte das Gewehr zurück, als wäre es eine Trophäe.

»Worüber reden wir hier – tausend Pfund?«

»Verdoppeln Sie das, und legen Sie noch ein bisschen was drauf.«

»Aber all die Schlösser, die Schlüssel – wie sind die Einbrecher an die Waffen rangekommen?«, fragte Sarah.

Pearce zeigte zur Zimmerdecke. Jack sah, dass sie mit Stahlblech verstärkt war.

»Okay, ich rate mal«, sagte Jack. »Der Stahl war noch nicht da, als es passierte?«

»Korrekt. Die eine Schwachstelle. Blöd von mir. Sie sind eingebrochen, als ich für einen Auftrag lange weg war. Die müssen ziemlich schweres Werkzeug benutzt haben, um sich durch die Decke zu schneiden.«

»Und was dann? Haben sie den Schrank aufgebohrt?«, fragte Jack.

Einen Moment lang sah Pearce verlegen aus – und Jack fragte sich, warum.

»Ähm, nein. Die Polizei denkt, dass sie die Schlösser geknackt haben müssen oder irgendwie an Zweitschlüssel gekommen sind.«

Zweitschlüssel?, dachte Jack. Wie kann das denn sein?

Er trat noch einmal an den Schrank heran und schaute sich die Schlösser genauer an – sie waren kompliziert und die besten, die es auf dem Markt gab.

Und diese Schlösser knacken? Ausgeschlossen!

Dann sah er wieder zu Pearce.

»Haben Sie die Schlüssel immer bei sich?«

»Die lasse ich nie aus den Augen.«

Ach nein?, dachte Jack. Und wie konnten die bösen Buben die dann nachmachen lassen?

»Dan, dieser Einbruch und der Diebstahl des Gewehrs – das klingt so, als hätten diejenigen genau gewusst, was sie tun«, sagte Sarah.

»Ja, eben«, antwortete Pearce, der den Waffenschrank wieder zumachte und verriegelte. »Echte Profis müssen das gewesen sein.«

»Und dennoch haben sie nur das eine Gewehr mitgenommen?«, fragte Jack. »Nach all der Mühe?«

»Äh … ja.«

»Und sind die anderen Waffen auch Tausende Pfund wert?«, wollte Sarah wissen.

»Ja.«

»Das ist wirklich merkwürdig, finden Sie nicht?«, hakte Sarah nach. »Warum haben die sich nicht gleich mehrere gegriffen?«

»Wer weiß! Vielleicht hatten sie keine Zeit mehr«, antwortete Pearce mit einem Schulterzucken. »Keine Ahnung.«

»Kann sein«, sagte Jack, der seinen Blick auf Pearce geheftet hatte. »Und hat die Versicherung Ihnen den Schaden ersetzt?«

»Letztlich ja. Auch solche Drecksäcke, sage ich Ihnen.«

Jack nickte.

Dieser Einbruch gefiel ihm kein bisschen, und er wusste, dass Pearce es ihm ansah.

»Na gut. Wir sind hier fertig, klar?«, sagte Pearce unvermittelt und nickte zur Tür. »Das waren viel mehr als fünf Minuten.«

Jack drehte sich zu Sarah um und hob die Augenbrauen ein wenig. Dann verließen beide den Waffenraum und warteten, während Pearce hinter ihnen abschloss.

»Haben Sie sonst noch Fragen? Ich muss nämlich wieder an die Arbeit.«

Jack sah zu Sarah, und sie nickte.

»Nur eine«, antwortete sie.

Pearce verdrehte die Augen. »Machen Sie es kurz.«

»Als die Polizei Sie wegen des Mordes verhört hat, sind Sie da auch gefragt worden, ob Sie in dem Wald jemanden Verdächtiges gesehen hatten? In den Wochen oder Monaten vor dem Mord?«

Pearce schüttelte den Kopf. »Nein. Gute Frage, oder? Aber die wollten ja bloß mich festnageln.«

»Und hatten Sie denn irgendwas … irgendjemanden gesehen?«, fragte Jack.

Jetzt wirkte Pearce erleichtert – weil sich die Fragen nicht mehr um den Diebstahl drehten.

»Tja, zufällig habe ich das. Ungefähr einen Monat vorher.«

»Was?«, fragte Jack. Sarah hat mit ihrer letzten Frage ins Schwarze getroffen.

»Na, ich war unterwegs und hatte eine Abkürzung durch den Wald genommen. Das war am frühen Abend. Und da habe ich weiter weg einen Kerl gesehen – in voller Tarnkleidung und so –, der zwischen den Bäumen herumhuschte. Mucksmäuschenstill. Der war richtig gut. Ich war in derselben Richtung unterwegs, und als ich zum Hauptweg kam, habe ich seinen Land Rover davonrasen gesehen. Ein verbeultes altes Teil war das.«

Land Rover, dachte Jack. Dasselbe Fahrzeug, das Charlie Topper gesehen hat.

»Sie haben nicht zufällig das Kennzeichen erkannt?«, fragte Jack.

»Schön wär’s. War zu weit weg und zu schlammverdreckt.«

»Schade«, sagte Jack. Wenn er die Wahrheit sagt, war das unser Mörder, der die Gegend ausgekundschaftet hat, dachte Jack. Oder es könnte auch sein, dass Dan Pearce mal wieder seine Spuren verwischt.

Er folgte Pearce und Sarah durch die Küche und zurück in die Kälte draußen.

Über dem Cottage hatte sich der Himmel bleiern gefärbt. Der Schnee würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns genommen haben, Mr Pearce«, sagte Sarah.

»Ja, vielen Dank! Wir wissen es wirklich zu schätzen«, pflichtete Jack ihr bei.

Pearce nickte, sagte aber nichts.

Jack und Sarah gingen an dem vorderen Hausteil und dem Gemüsebeet vorbei.

Als sie an der Straße waren, schaute Jack sich um.

Pearce stand noch da und starrte sie wie bei ihrer Ankunft eisig an.

»Und?«, fragte Sarah auf dem Weg zu ihrem Wagen.

»Die Geschworenen beraten noch«, erwiderte Jack, der über diesen eiskalten Blick nachdachte. »Aber der Diebstahl? Da leuchtet förmlich das Wort ›Versicherungsbetrug‹ über der ganzen Geschichte. Und dann noch so gründlich geplant.«

»Denkst du, das gestohlene Gewehr könnte die Tatwaffe sein?«

»Es wäre ein riesiger Zufall, wäre es die nicht.«

»In welchem Fall Pearce in den Mord verstrickt ist, oder?«

»Verstrickt?«, wiederholte Jack. »Tja, für mich sieht es so aus.«

»Auf jeden Fall verheimlicht er etwas. So viel steht fest.«

Jack wartete, während sie den Wagen aufschloss. Dann stiegen beide ein.

»Ich bin halb erfroren«, sagte sie, ließ den Motor an und drehte die Heizung voll auf. »Und am Verhungern.«

»Ich auch. Meinst du, sie haben in dem Pub noch diese warmen Pasteten?«

»Cornish Pasties? Das will ich doch sehr hoffen«, sagte Sarah. »Sonst gibt es Ärger!«

Jack lachte. »Na, das wollen wir natürlich nicht. Also, nächster Halt Hooky, dann zurück nach Cherringham und Mr Jones kennenlernen.«

9. Ein Besuch in der Cherringham Crescent

Sarah blickte zu der eindrucksvollen weißen Stuckfassade in der Cherringham Crescent. Hier befanden sich die einzigen Regency-Reihenhäuser in Cherringham, und Sarah wusste, dass sie überaus begehrt waren – bei den Leuten, die sie sich leisten konnten.

»Sind diese Häuser teuer?«, fragte Jack, als sie im eisigen Wind warteten, dass jemand auf ihr Klingeln reagierte. Es dauerte.

»Und wie! Sobald eines von denen auf den Markt kommt, ist es auch schon weg. Meist an Londoner mit zu viel Geld.«

Bei »Geld« ging die Tür auf, und vor ihnen erschien ein Mann in den Dreißigern mit zerzaustem Haar. Er trug eine gebügelte hellblaue Jeans und ein blütenweißes Hemd, dessen Ärmel unten einige Zentimeter weit aufgekrempelt waren.

Er setzte sofort ein gewinnendes Lächeln auf, als er sie sah.

»Entschuldigung, ich war am Telefon.«

»Mr Jones?«, fragte Sarah.

»Der bin ich.«

»Wir hatten angerufen«, sagte Jack.

»Klar. Kommen Sie rein.«

Jason Jones hielt die imposante Tür auf, und Sarah und Jack betraten das Haus.

Zunächst standen sie im Wohnzimmer.

Der große Raum – mit hohen Originalfenstern – war nur spärlich möbliert: ein Zweiersofa, ein passender Ohrensessel, ein kleiner Tisch und eine Stehlampe. Die eingebauten Bücherregale, die jeder, der hier lebte, eigentlich füllen sollte, enthielten nur wenige Dutzend Bände.

»Also, Sarah Edwards, richtig? Und Jack Brennan?«

Sarah nickte.

»Und Sie ermitteln – auf recht unorthodoxe Weise – zum Mord an Karl?«

»Ja«, antwortete Jack. »Wie ich am Telefon sagte, ist es nicht offiziell, aber wir haben den Segen von Mrs Huntford. Sie ist unzufrieden damit, wie wenig Fortschritte die Polizei bei ihren Ermittlungen macht.«

»Tatsächlich?«, fragte Jones.

Sarah sah, dass Jack sich umblickte.

»Könnten wir uns eventuell setzen und reden?«

Der Mann betrachtete sie. Ihm gefällt nicht, den Gastgeber zu spielen.

»Dauert es länger? Wie ich sagte, habe ich viel zu tun. Die Finanzmärkte zu Hause haben ja noch geöffnet.«

Sarah hielt sich zurück. Dass Jack darauf bestand, sich zu setzen, dürfte – wie vieles, was er in solchen Situationen tat – eine Strategie sein. Jones hoffte auf eine sehr kurze Unterhaltung, und dieser Zahn sollte ihm lieber beizeiten gezogen werden.

»Oh ja, sicher. Nehmen Sie Platz. Viele Möbel habe ich noch nicht, wie Sie sehen. Ich muss wirklich mal die Zeit finden, mich richtig einzurichten.«

»Danke«, sagte Jack und setzte sich auf das kleine Sofa. Sarah wählte den Platz neben ihm, und Jones warf sich in den Sessel.

»Also gut, was kann ich für Sie tun?«

»Danke, dass Sie uns empfangen. Und zu Ihrer Information: Die Polizei weiß, dass wir dem Fall nachgehen.«

»Ha! Der hiesige Cop? Na, da haben wir wahrlich jemanden, der die Kriminellen weit und breit das Fürchten lehrt!«

Doch als er sah, dass sein Scherz weder Jack noch Sarah zum Schmunzeln brachte, runzelte er die Stirn. »Ja, richtig. Karls Ermordung. Furchtbare Sache.«

»Und auch noch ungeklärt«, sagte Jack. »Was es umso schlimmer macht. Sicher werden Sie mir da zustimmen.«

Jones nickte, und Sarah erkannte ihr Zeichen, mit den Fragen zu beginnen. Sie holte Notizbuch und Kugelschreiber hervor.

»Mr Jones, Sie arbeiteten mit Karl zusammen, als er ermordet wurde, nicht wahr? Können Sie uns dazu ein bisschen was erzählen?«

Sie wartete auf eine Antwort. Der Mann machte irgendwie einen auf Hugh Grant. Ein unbekümmertes Lächeln, das er anscheinend auf Kommando an- und ausknipsen konnte; blaugrüne Augen und Haar, das er der Wirkung halber nach hinten strich, wann immer es nötig war.

Mit anderen Worten: Er war oberflächlich attraktiv.

»Tja, nach Karls Entlassung aus dem Gefängnis habe ich wieder Kontakt zu ihm aufgenommen«, sagte er schließlich.

»Wieder?«

Da war erneut das Furchen durch sein Haar, als wäre es ein eigenständiger, unordentlicher Geist auf seinem Kopf.

Und vielleicht auch wegen der Möglichkeit, die wertvolle Patek-Uhr an seinem Handgelenk vorzuführen, dachte Sarah.

»Ja. Ich bin einer von Karls Investoren gewesen. Bevor alles … den Bach runterging. Vor seiner Verurteilung. Und als er rauskam, fingen wir an, über neue Möglichkeiten zu reden.«

»Eine neue Anlagefirma?«

»Oh, wir bohren hier aber tief, was? Ja, eine neue Firma. Aber wir haben auch das ganze Spektrum der finanziellen, äh, Möglichkeiten ins Auge gefasst.«

»Hedgefonds?«, fragte Jack.

»Unter anderem, ja.«

Sarah sah Jack an. Sie wusste, dass er in seiner Zeit als Detective in New York hauptsächlich mit allem zwischen Mord und schwerem Diebstahl zu tun gehabt hatte. Doch er war auch mit den großen Fällen von Wirtschaftskriminalität in Berührung gekommen.

»Merkwürdig«, sagte Jack. »Karl wurde durch den Kollaps seiner diversen Pyramidenspiele und Betrügereien ruiniert …«

»Ich würde nicht so weit gehen, seine geschäftlichen Aktivitäten so zu bezeichnen!«, unterbrach ihn Jones.

»… und seine Investoren und Geschäftspartner gingen mit ihm unter …«

Sie sah, wie Jack sich vorbeugte, als würde er hier etwas nicht verstehen. »Aber Sie nicht, Mr Jones?«

»Nun ja, ich schätze fraglos, dass Sie beide versuchen, diesen Mordfall aufzuklären – viel Glück dabei! –, allerdings bin ich mir nicht sicher, was meine Finanzgeschäfte Sie angehen sollten. Man hat ja Rechte, nicht wahr?«

»Mr Jones«, antwortete Jack. »In meinem früheren Beruf habe ich festgestellt, dass diese Rechte, von denen Sie vermutlich sprechen, in dem Moment unerheblich werden, in dem man über Mord spricht.«

Er blickte dem Mann fest in die Augen. »Warum machen Sie es uns nicht leicht und beantworten einfach unsere Fragen?«

Selten hatte Sarah erlebt, dass Jack so schnell so schroff bei einem Zeugen wurde. Sie fragte sich, ob er Typen wie diesen Jason früher schon in New York erlebt hatte.

Wolves of Wall Street.

Zeit, die Situation ein wenig zu entkrampfen.

»Mr Jones«, sagte sie lächelnd, »wir verstehen vollkommen, dass Sie freiwillig bereit sind, mit uns zu reden. Und dafür sind wir sehr dankbar.«

»Ja, gut. Ich habe mich eben schon gefragt, was hier los ist.«

»Das verstehe ich. Ich will ehrlich zu Ihnen sein. Wir hatten einen langen Tag und sind immer noch auf der Suche nach Antworten. Also kann ausnahmslos alles, was Sie uns sagen können – egal, wie unbedeutend es erscheint –, eine Hilfe sein, Karls Mörder zu finden.«

Sie wartete, während Jones von ihr zu Jack und wieder zurück zu ihr schaute. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Klar. Okay. Ich hatte eine beachtliche Summe bei Karl im Spiel, aber ich habe auch mit anderen Fondsmanagern in England und den USA gearbeitet. Ein diversifiziertes Portfolio – Sie wissen schon, oder?«

Unwillkürlich fragte Sarah: »Weil Sie dachten, dass es riskant war, was Karl machte? Irgendwie zwielichtig?«

Jones zögerte. »Kann sein. Kann aber auch nicht sein. Ich war damals in New York, als die Madoff-Sache aufflog. Das hat mich vielleicht ein bisschen vorsichtiger gemacht als einige seiner anderen Investoren auf dieser Seite vom großen Teich.«

»Dann haben Sie also nicht alles verloren, was Sie bei ihm angelegt hatten?«

Jones nickte. Aber – dachte Sarah – dieser karge Raum, die leeren Regale. Gehört das Haus tatsächlich Jones, oder benutzt er es nur ab und an, um damit anzugeben?

»Und was war mit Karl selbst?«, fragte sie.

Jones sah sie verwirrt an. »Was meinen Sie?«

»War er nicht ruiniert?«

»Rein theoretisch schon. Aber ich schätze, dass er andere Wertgegenstände hatte – Kunst und so. Dinge, die er zu Geld machen konnte. Vielleicht gab es sogar einige andere Investoren, von denen ich nichts wusste.«

Sarah blickte kurz zu Jack und fragte sich, ob er diese Aussage für so seltsam – und verdächtig – hielt wie sie.

»Sie haben gesagt, dass Sie nach Karls Entlassung aus dem Gefängnis etwas Neues mit ihm anfangen wollten. Nur Sie beide?«

»Anfangs, ja. Wir wollten es nicht gleich an die große Glocke hängen, wie es so schön heißt.«

Sarah gewann zunehmend das Gefühl, dass hier etwas verschwiegen wurde. Man konnte das Geheimnis geradezu im Raum fühlen – wie einen kalten Luftzug, der von einem der großen Fenster kam.

Sie bemerkte, wie Jack sich nachdenklich das Kinn rieb. Oder vielmehr tat er wahrscheinlich nur so, um Jones zu verunsichern.

»Bevor das Kartenhaus in sich zusammenfiel, hatten Sie da privat mit den Huntfords zu tun?«, fragte Jack.

»Ich würde sagen, dass wir befreundet waren«, antwortete Jones. »Also, ja, sicher.«

»Und als Karl ins Gefängnis kam, haben Sie da den Kontakt zu Mrs Huntford gehalten?«

Jones zögerte.

Zu lange, dachte Sarah. Was verheimlicht er?

»Ja, die arme Frau war ja ganz allein. Und Karl war ein Jahr lang weg. Natürlich habe ich den Kontakt gehalten.«

»Und irgendwie hatte sie genug Geld, um über die Runden zu kommen?«

»Wie gesagt, ich habe nicht gefragt, aber ich nehme an, dass Karl für sie vorgesorgt hatte. Es geht mich nichts an, auf welche Weise das geschehen ist.«

Sarah glaubte, dass Jack noch eine Frage hierzu hatte, doch stattdessen kam von ihm: »Und Sie standen Karl persönlich nahe, waren nicht nur ein gewöhnlicher Investor, oder?«

Jones nickte.

»Was ist mit Rob Fairfax?«, fragte Jack. »Wie gut haben Sie ihn gekannt.«

Jones schnupfte. »Rob? Ziemlich gut. Er war übrigens einer von denen, die völlig ruiniert wurden.«

»Und Sie drei waren – ehe alles schiefging – Freunde?«

»Vor allem Geschäftsfreunde. Aber wir haben auch mal spaßige Sachen unternommen, Segeln, Skifahren, einen Trip auf die Bahamas. Das Übliche, falls Sie verstehen.«

Sarah sah, wie er Jack anlächelte. Es war offensichtlich, was er implizierte – Männersachen. Aber Jack erwiderte das Lächeln nicht, sondern nickte nur und notierte sich etwas.

Und sie wusste ohnehin, dass Jack ihre Ansichten zu dieser Form von »Spaß« teilte.

»Karl hat früher auch kurze Geschäftsurlaube organisiert, oben auf Repton Manor. Einige Tage, an denen wir zu dritt über neue Möglichkeiten und Akquisen sprachen.«

Bei der Erwähnung von Repton Manor sah Sarah zu Jack. Ihm war die Verbindung auch nicht entgangen.

»Ja, das kennen wir gut. Ein schöner Ort für eine kleine Auszeit, wenn man es sich leisten kann«, sagte er, und zum ersten Mal lächelte er Jones an.

»Wirklich? Ich fand die Preise immer recht anständig«, meinte Jones.

»Ist das so? Ich habe dort nie übernachtet, aber ich war schon zum Tontaubenschießen dort.«

Sarah beobachtete Jones aufmerksam.

Pokerface.

Und als nichts mehr kam, fuhr Jack fort: »Haben Sie das auch mal gemacht? Tontaubenschießen? Auf einem der Geschäftswochenenden?«

»Einige Male«, antwortete Jones. »Waffen – und das Schießen – sind nicht so mein Ding.«

Sarah sah, wie Jack nickte und sich noch eine Notiz machte.

Und da war ein leichtes Stirnrunzeln bei Jones.

»Wir sind fast fertig, Mr Jones«, sagte Jack, als er wieder aufblickte und abermals lächelte. »Wie war das nach Karls Ermordung? Haben Sie den Kontakt zu Rob gehalten?«

»Nun, wie gesagt, musste er hinterher bei null anfangen. Ein kluger Bursche und wahrscheinlich froh, dass Karl den Kopf hinhalten musste. Aber ich habe gehört, dass er nichts mehr mit Finanzierung zu tun hat. Ich glaube, er ist jetzt in der IT.«

»Oh, Sie haben also keinen Kontakt mehr mit ihm?«, fragte Sarah.

»Nein.«

Interessant, dachte sie. Die beiden haben sich anscheinend nicht gemocht … Warum nicht?

»Was ist mit Mrs Huntford?«, fragte Jack, und Sarah erkannte, dass er ihrem Gedankengang folgte. »Sehen Sie sie noch manchmal?«

»Hin und wieder vielleicht. Bei irgendwelchen Anlässen. Als Karl starb, löste sich ja auch meine Arbeit mit ihm in Wohlgefallen auf. Also gab es eigentlich keinen Grund, sie weiterhin zu sehen.«

Jack schaute zu Sarah, und er sah sie mit einem lächelnden Gesichtsausdruck an, als ob er sagen würde: Hast du noch mehr Fragen?

Und ob!

»Mr Jones, haben Sie eine Theorie, wer Karl Huntford erschossen haben könnte?«

»Ist das Ihr Ernst? Er hat Leute ruiniert. Und nicht bloß seine Partner, sondern auch eine Menge Anleger. Ich würde meinen, dass es eine lange Liste von Leuten gibt, die sich nichts sehnlicher wünschten, als dass Karl Huntford erschossen wurde.«

Sarah sah ihm an, dass ihn Huntfords Tod nicht allzu schrecklich mitgenommen hatte.

Das – zusammen mit dem instinktiven Gefühl, dass hier etwas verschwiegen worden war – ließ sie zu der Überzeugung gelangen, dass Jason Jones auf jeden Fall weitere Nachforschungen wert war.

Sie klappte ihren Notizblock zu und stand auf. »Tja, ich denke, wir haben sehr vieles, über das wir nachdenken müssen«, sagte sie.

Dies schien Jones zu überraschen, Jack hingegen nicht, denn er hatte sich bereits erhoben. Und er fügte hinzu: »Falls sich etwas ergibt und wir noch mehr Fragen haben … Tja, könnte sein, dass wir Sie noch mal besuchen kommen.«

Jones’ jungenhafter Charme verblasste wie das Sonnenlicht draußen, und nickend murmelte er: »Okay. Sicher.«

Und dann stellte Sarah – eine geplante Überraschung, während er sie zur Haustür begleitete – noch eine letzte Frage. »Schönes Haus. Gehört es Ihnen?«

Ein Zögern. »Nein, ich bin nur Mieter.« Und als wäre eine Erklärung nötig, fügte er hinzu: »Fürs Erste.«

Er öffnete die schwere Tür, und Jack und Sarah traten hinaus in den nun sehr kalten, stürmischen Abend, an dem die Wintersonne früh unterging.

Draußen klappten sie ihre Kragen hoch. Sarah zog ihre Mütze tief in ihr Gesicht und streifte rasch ihre Handschuhe über, als sie zu ihrem Wagen gingen. Wolken gefrorener Luft waberten hinter ihnen her, während sie sprachen.

»Was meinst du?«, fragte Jack als Erster.

»Er verbirgt etwas, da bin ich mir sicher. Und er war ziemlich kurz angebunden, was Christine Huntford betrifft – und Rob Fairfax.«

»Stimmt. Etwas passt hier nicht. Und dann das Tontaubenschießen auf Repton Manor – noch ein Zufall?«

»Wie du immer so schön sagst: Es gibt keine Zufälle. Aber was ich nicht sehe, ist ein Motiv.«

»Du hast recht. Er und Karl hatten ein neues Geschäft aufgezogen – warum die goldene Gans schlachten?«

»Die Antwort könnte Geld sein.«

»Ja. Wie es sich anhört, hat davon noch einiges im Verborgenen herumgelegen, nachdem Karls Imperium implodiert war. Vielleicht hat Jones das Gefühl, er hätte seinen Anteil nicht bekommen.«

»Kann sein«, meinte Sarah. »Und dieses Reihenhaus, das er nur mietet und kaum möbliert hat …«

»Eben. Ich tippe darauf, dass eine Person weiß, wo das Geld hin ist. Rob Fairfax. Wie wäre es, wenn wir uns mal richtig mit ihm unterhalten?«

»Ja, das sollten wir machen. Und ich denke, ich muss morgen mal ins Internet gehen und nachschauen, was ich dort zu Jones’ Finanzen finde.«

»Gute Idee.«

»Ein Jammer, dass Chloe nicht da ist. Sie wird in diesen Sachen immer besser – viel besser als ich!«

»Ist sie immer noch mit Freunden verreist?«

»Ja, und sie hat die Pause verdient. Es ist ja auch nicht viel los.«

»Bis auf einen Mordfall.«

»Einen Cold Case«, sagte Sarah.

»Schon, obwohl es gut sein kann, dass wir ihn langsam wieder aufwärmen.«

»Hoffentlich. Jedenfalls habe ich immer noch Daniel zu Hause, der mir Gesellschaft leistet. Wenn er nicht gerade mit seinen Freunden unterwegs ist.«

»Das ist gut«, sagte Jack, und Sarah bemerkte, dass er ernst wurde.

»Jack, ich weiß, was du denkst. Ich schließe nachts ab!«

»Ja, weiß ich. Aber, wie Alan schon sagte, da draußen läuft ein Mörder herum.«

»Keine Sorge, ich bin vorsichtig. Ehrlich.«

Er lächelte und nickte. »Mir ist übrigens noch etwas eingefallen. Sowohl Fairfax als auch Jones werden von der Polizei befragt worden sein. Mich würde interessieren, wo sie an dem Abend waren, als Karl Huntford erschossen wurde.«

»Ich rufe Alan morgen früh mal an. Vielleicht verrät er es mir.«

»Das ist gut.«

»Und was ist mit heute Abend? Hast du was vor?«, fragte Sarah.

»Ich sehe mal nach Charlie und Ray. Aber vor allem muss ich nachschauen, wie es Ripleys Pfote geht.«

»Armer Hund.«

»Er wird schon wieder.«

»Und morgen?«, fragte Sarah.

»Ich denke, ich fahre nach Repton Manor und unterhalte mich mit Simon Repton. Vielleicht erinnert er sich an irgendwas. Und ich schaue auch mal bei Rob Fairfax vorbei. Kannst du mir seine Adresse schicken?«

»Ja, mache ich. Und dann ist da noch der Hehler, oder?«, erinnerte Sarah ihn.

»Stimmt. Aber wenn es Schnee gibt, bin ich dafür, dass wir diese Unterhaltung telefonisch führen. Und sowieso sagt mir die Erfahrung, dass Hehler selten redselig sind.«

»Okay. Ich erfriere. Ich fahre dich zum Boot und …«

Doch Jack schüttelte den Kopf.

Es war ein Moment, den sie fast hätte kommen sehen müssen.

»Nein danke. Auch wenn es kalt und rutschig ist, kann ich einen Spaziergang vertragen.«

»Lass mich raten – zum Nachdenken?«

Er lachte. »Du kennst mich zu gut. Treffen wir uns morgen früh?«

»Kaffee bei mir? Gegen neun?«

»Perfekt.«

Sie sah ihn an – dick eingemummelt gegen die Kälte und den drohenden Schneefall – und beschloss, dass dies nicht der geeignete Moment war, ihn auf seine Antipathie gegen Jones anzusprechen.

Also umarmte sie ihn kurz und sagte: »Halte dich warm, Jack Brennan.«

»Du auch, Sarah. Du auch«, erwiderte er.

Dann drehte er sich um und ging die Straße hinunter zu seinem Boot.

10. Ein Poltern in der Nacht

Jack stieg auf Rays heruntergekommenes Boot, die Magnolia, und fand Charlie hinten auf dem alten Sofa schlafend vor. Eine Reihe leerer Bierdosen stand auf dem Tisch neben ihm Spalier.

Keine Spur von Ray, und Jack tippte, dass er um diese Uhrzeit beinahe sicher auf eine Runde Billard im Hinterzimmer des Ploughman war.

Nachdem er nachgesehen hatte, ob der Holzofen aus und alles in Ordnung war, ging er nach Hause auf die Grey Goose. Bei den anderen Hausbooten war alles still. Jeder hatte sich an diesem eisigen Abend zurückgezogen.

Riley hatte auch geschlafen – oder zumindest zusammengerollt auf seinem Hundebett gelegen.

Jack konnte ihn an den Rand der überfrorenen Wiese locken, damit er dem Ruf der Natur folgen konnte, dann kehrten sie in die Wärme zurück. Jack sah sich anschließend die verletzte Pfote an. Sie sah gut aus, gleichwohl gab er noch etwas von der antiseptischen Salbe drauf.

Da er seit der Pastete im Pub von Hook Norton nichts mehr gegessen hatte, entschied Jack sich für ein rasch gegrilltes Käsesandwich. Wenn es ein Sandwich gab, das ihn zurück in die Straßen von Brooklyn versetzte, dann dieses.

Danach wollte er sich die Notizen von heute ansehen, kurz in die Zeitung schauen und einen kleinen Schluck Jameson trinken, ehe er zeitig ins Bett gehen würde. Gegen Abend schmerzte sein Knie immer ein wenig.

Das war der Plan.

Dachte er zumindest.

Als Erstes hörte er Rileys leises Knurren an der Kajütentür. Jack riss die Augen auf. Es war mitten in der Nacht. Und auf dem Boot war es kalt geworden, obwohl er seinen Ofen vor dem Schlafengehen mit Holz gefüllt hatte.

Er setzte sich auf. Nun konnte er vom Bett auf die Tür sehen, an der Riley sichtlich angespannt stand.

Vielleicht muss er wieder raus … kann das nicht bis zum Morgen warten?

Jack stieg aus dem Bett und tastete mit den Füßen nach seinen Hausschuhen; irgendwie verteilten die sich immer in entgegengesetzte Richtungen. Dann zog er sich eine Jeans und seinen dicken Guernsey-Pullover über und ging zu seinem Hund.

»Was ist denn, Riley? Denkst du, da draußen ist ein Kaninchen? Nicht bei dieser Kälte, fürchte ich.«

Und obwohl Riley sich umdrehte und ihn mit seinen ausdrucksstarken Augen anschaute, knurrte er gleich wieder und sah erneut zur Tür nach draußen.

Was ist nur los?, fragte Jack sich.

Und die Alarmglocken in seinem Kopf begannen zu schrillen.

Er sah Riley an und sagte: »Du bleibst hier, okay? Erst mal. Ich gehe nachsehen, was dich so aufregt.« Dann öffnete er die Tür.

Jack stieg die Stufen hinauf und nach draußen auf sein komplett überfrorenes Deck.

Draußen stellte er fest, dass der Mond hinter Wolken verschwunden war, zwischen denen jedoch hier und da funkelnde Sterne hervorblitzten. Dann hörte er Geräusche von Rays Boot, dem übernächsten hinter seinem am Fluss.

Ein Ächzen, jedoch anders als das übliche. Ein Poltern und ein dumpfes Schlagen von irgendwas, das auf Holz stieß.

Jack setzte sich in Bewegung, die Laufplanke hinunter auf den Uferweg, ungeachtet der Tatsache, dass er in Hausschuhen, Jeans und Pullover war, während es hier draußen mehr als zehn Grad unter null sein dürfte.

Je näher er Rays Boot kam, desto lauter wurden die Geräusche, und trotz seines Knies beschleunigte Jack. Schließlich erreichte er Rays wacklige Planke. Die Tür zum Boot stand sperrangelweit offen. Und drinnen war jemand im Licht einer kleinen, schwachen Lampe zu sehen.

Jemand, der auf Charlie Topper einprügelte, sodass dieser hin und her schwankte wie eine Stoffpuppe. Charlies Knie knickten ein, sein Gesicht war blutig, und er schüttelte den Kopf.

Noch ehe der Eindringling Jack bemerkte, hörte der Charlie sprechen, dessen Stimme allerdings von den Prellungen und dem Blut ziemlich verzerrt klang. »Gut. Ist gut, ich sage es dir ja!«

Doch bevor Charlie weiterreden konnte, war Jack dort – der sich wie immer zu groß für Rays enges Zuhause vorkam.

Der Mann, der Charlie hielt und verdrosch, war in Tarnkleidung – wie ein verirrter Jäger – und hatte sich eine dünne schwarze Mütze über den Kopf gezogen, die sein Gesicht bis auf die Augen vollständig verhüllte.

Das könnte jeder sein, dachte Jack, nur einen Sekundenbruchteil nachdem er gehofft hatte, zu erfahren, wer der Angreifer war. Doch es war unmöglich.

»Lassen Sie ihn los!«, befahl er, weil er Worte sofortigen Kampfhandlungen vorzog.

Was ein Fehler war. Der Eindringling warf Charlie zur Seite, der unkontrolliert weiterrollte – wie jemand, der aus einem sehr bizarren Karussell geschleudert worden war.

Und dann ging der Mann auf Jack los.

Aber Jack hatte bereits die Arme angehoben, wehrte einen Schlag ab, dann noch einen. Die Hiebe des Typen waren stark und sogar gut gezielt.

Jack war gerade noch schnell genug, um sie zu parieren, wie er es so viele Jahre auf den Straßen von New York getan hatte.

Als er sich jedoch mit einem gezielten Boxhieb in den Bauch des Mannes revanchieren wollte – ein Schlag, der seinem Gegner buchstäblich den Atem rauben sollte –, wehrte der andere ihn genauso gekonnt ab.

Der hier ist jemand, der auf die eine oder andere Art gelernt hat, wie man kämpft.

Dann zielte der Mann auf Jacks Hals – auch solch ein Schlag konnte jemanden ausschalten.

Jack konnte knapp einen Treffer verhindern und schlug mit seiner rechten Faust nach dem Kopf des Mannes. Er hoffte, sein Arm war noch so stark wie vor Jahren.

Und wusste doch, dass er es nicht war.

Der andere hatte derweil sein linkes Bein angewinkelt und trat mit seinem Fuß in Jacks rechte Kniekehle.

Der Schmerz war so überwältigend, dass Jack Sterne sah und rückwärtsstolperte, während er sich bemühte, auf einem Bein zu stehen.

Als er sich umdrehte, war der Mann durch die Tür verschwunden.

Jack hinkte die Stufen hinauf an Deck und wollte dem Kerl nachjagen.

Und verlor einen Hausschuh. Lächerlich.

Jack schaffte es die Planke hinunter und sah einen dunklen Umriss über die Wiese rennen. Er blieb stehen.

Es war ausgeschlossen, dass er den Mann einholte. Keine Chance. Jedenfalls nicht heute Nacht.

Er kehrte wieder zum Boot zurück, wo Charlie Topper stöhnend und blutend in der Kajüte lag.

Jack versorgte Charlies Wunden. Es waren größtenteils Blutergüsse im Gesicht und einige Kratzer, die wieder verheilen würden.

Wundversorgung scheint heute Abend und Nacht mein Hauptprogramm zu sein, dachte er.

Er verkniff sich alle Fragen, bis er Charlie verarztet hatte, der auf einem wackligen Stuhl in Rays Kochnische saß. Jack setzte den Kessel auf.

Tja, dachte er, so machen sie es hier in schwierigen oder stressigen Zeiten.

Als der Tee eingeschenkt war, zog Jack sich den einzigen anderen Stuhl an den kleinen Tisch.

Trotz all dem Blut in Charlies Gesicht konnte Jack sehen, dass der Mann besorgt war. Oder vielleicht sogar … verängstigt.

Er war gerettet worden, aber noch war die Nacht nicht vorbei. »Geht’s, Charlie?«

Charlie nickte. »Ja danke, Jack. Ich weiß nicht, was passiert wäre … Ich meine, wenn Sie nicht gekommen wären. Ray muss aufgehalten worden sein, unten im Pub.«

Jack lächelte. »Kein Problem, Charlie. Obwohl gerade das Knie, das er getroffen hat, wirklich nicht noch mehr Mist gebraucht hätte.«

»Äh, tut mir leid. Wenn ich irgendwas tun kann …«

»Oh, das können Sie, Charlie. Offensichtlich. Ich rate mal, dass dies der Mann gewesen ist, der Sie bedroht hat. Ja, wahrscheinlich könnte man mit einiger Sicherheit sagen, dass es der war, der Karl Huntford ermordet hat.«

Charlie nickte. Ob es Zustimmung oder Bestätigung war, ließ sich nicht erkennen.

»Er ist entkommen. Was zu schade ist. Aber als ich hier reingekommen bin und er Sie zusammengeschlagen hat …«

Charlies geschwollene Augen schienen sich noch weiter zu schließen.

»Er hat Sie nach etwas gefragt. Und, Charlie, ich tippe mal darauf, dass es etwas ist, von dem Sie mir nichts erzählt haben.«

Jack wartete.

Charlie benutzte beide Hände, um seinen heißen Becher anzuheben und einen Schluck zu trinken.

»Doch das werden Sie jetzt, nicht wahr?«

Langsam stellte Charlie seinen Tee wieder hin.

»Es ist so, Jack …« Er rieb sich das Kinn, das schon lila wurde. »An dem Tag habe ich nicht bloß Schmuck geklaut. Da war ein Laptop, stand auf dem Schreibtisch von dem Typen. Ganz neu. Ich dachte, der ist ordentlich was wert.«

Jack ließ sich nicht anmerken, wie interessant er dies fand.

»Ich habe einiges von dem Schmuck meinem Kumpel Rico gegeben, damit er darauf aufpasst. Dem Hehler.«

»Ja, mit dem muss ich vielleicht noch reden.«

»Weiß nicht, er quatscht nicht so gerne, aber …«

»Weiter.«

»Na ja, den Laptop habe ich erst mal behalten. Ich habe gedacht, ich warte noch ein bisschen und kassiere dann kurz mal einen Tausender für den. Ein klasse Gerät, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Damit ich es richtig sehe: Sie denken, dass es Karl Huntfords Computer war?«

Charlie nickte.

»Und dieser Mann heute Abend weiß, dass Sie ihn mitgehen ließen?«

»Muss er. Deshalb wollte er ja, dass ich es ihm sage.«

»Was sollten Sie ihm sagen?«

»Wo der war. Ich meine, wo er ist. Und wenn Sie nicht gekommen wären …«

»Weiß ich. Den Teil habe ich gesehen. Haben Sie eine Ahnung, wer er ist?«

»Nee, keinen Schimmer.«

»Sie haben ihn überhaupt nicht erkannt?«

»Bei der Maske! Nein, war nicht drin.«

»Was ist mit seiner Stimme?«, fragte Jack. »Einheimischer? Londoner? Ausländer?«

Charlie zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Jack, weiß ich nicht. Er hat nur gesagt: ›Wo ist der Laptop?‹ Immer und immer wieder. Dieselben Wörter. Der könnte ein beknackter Russe sein; an der Stimme habe ich das jedenfalls nicht erkannt.«

»Also, damit ich das richtig verstehe, Charlie … Diese ›Nachricht‹, die Sie angeblich bekommen haben – dass Sie aus dem Ort verschwinden sollen … Hat es sie wirklich gegeben?«

»Ja … die Nachricht. Die Sache ist die, Jack – ich war verwirrt. Ich könnte mich falsch an das erinnert haben, was da drinstand.«

Hierauf verstummte Charlie, als hätte er genug gesagt, sodass Jack sich den Rest allein zusammenreimen könnte.

»Charlie, ich schätze mal, Ihnen ist klar, wenn der Mann diesen Computer so dringend will, muss etwas sehr Wichtiges auf dem Ding sein.«

»Ja, muss wohl.«

»Und jetzt werden Sie mir verraten, wo ich diesen Computer finde, richtig?«

»Ja, klar. Äh, nicht hier natürlich.«

»Natürlich.«

»Also, ich habe einen kleinen, echt schäbigen Wohnwagen unten bei der Iron Wharf.«

»Die Gegend kenne ich recht gut.«

»Ich meine, der ist nicht mal groß genug, dass man in dem Ding wohnen kann. Aber praktisch. Keiner achtet darauf, wenn ich komme und gehe. Da habe ich den Laptop versteckt und den Wohnwagen gut verschlossen.«

Jack nickte.

»Und woran erkenne ich diesen Wohnwagen, Charlie?«

»Es ist der grün-graue. Genauer gesagt, ist er inzwischen vor allem matschbraun von dem vielen Regen vor Wochen, und danach ist der Dreck festgefroren. Aber den können Sie gar nicht verwechseln.«

»Haben Sie den Schlüssel?«

Charlie kramte einen Schlüsselbund hervor, wobei er leise stöhnte. Einige Tage lang würde ihm jede Bewegung wehtun. Er nestelte an dem Schlüsselring.

»Der hier. Der kleine.«

Er gab Jack den Bund, der den Schlüssel rasch vom Ring löste.

Dann erstarrten sie beide, denn sie hörten oben Rays Laufplanke knarzen.

Jack sah zu Charlie, in dessen Augen sich blanke Angst spiegelte.

Kam der Angreifer zurück?

Diesmal vielleicht … bewaffnet?

Jack schluckte und rührte sich nicht, als er schlurfende Schritte oben an Deck und dann das Quietschen der Tür hörte, als sie geöffnet wurde.

»Was zum …? Hast du hier ohne mich eine Party gefeiert, Charlie?«, ertönte Rays Stimme. Dann erschien sein Gesicht, als er die Stufen zur Kombüse herunterschwankte, ein Sixpack Bier in einer Hand.

Sowie er Jack und den lädierten Charlie sah, blieb er stehen. »Holla, Jack, was ist hier passiert?«

Jack brachte ihn rasch auf den aktuellen Stand, obwohl Ray angesichts der späten Stunde nur halb in der geistigen Verfassung war, die Situation zu erfassen.

Trotzdem erklärte ihm Jack noch einmal das Offensichtliche: »Ray, bis das hier nicht vorbei ist, musst du bei Charlie bleiben. Lass ihn nicht allein.« Er blickte zu dem verprügelten Dieb. »Es könnte noch schlimmer sein.«

Instinktiv schien Ray zu verstehen, dass ein wenig Reue angezeigt war, denn er lallte: »Nee, schon klar, ich übernehme die Wache. Und ich beschütze hier meinen Kumpel, so gut ich kann.«

Jack stand auf und neigte den Kopf, wie er es auf Rays engem Boot immer tat.

»Nichts Illegales – pass einfach auf!«

»Alles klar!«

Daraufhin stieg Jack die Stufen hinauf und verließ das Boot. Seinem rechten Knie ging es ein wenig besser, auch wenn es zweifellos die nächsten Tage nicht zu viel zu gebrauchen wäre.

Als er wieder auf der Goose war, schickte er kurz eine Textnachricht an Sarah, die wahrscheinlich tief und fest schlief.

»Planänderung. Bringe morgen um zehn Kaffee mit … muss vorher aber als Erstes zur Iron Wharf. Danach berichte ich.«

Endlich beruhigte auch Riley sich und rollte sich wieder auf seinem Lager zusammen.

Jack sank in sein Bett und dachte:

Wer war der Maskierte?

Könnte es Pearce gewesen sein? Jones? Rob Fairfax?

Oder war es ein Auftragskiller?

Er drehte sich langsam und vorsichtig auf die Seite und ächzte vor Schmerz.

Ich bin auch nicht mehr so jung wie früher mal, dachte er.

11. Karl Huntfords Laptop

Sarah drückte den Summer für die Tür unten und hörte, wie Jack langsam die Treppe zu ihrem Büro heraufkam.

Sie blickte von ihrem Schreibtisch auf, als er eintrat.

»Kaffee, wie versprochen«, sagte Jack, der ihr einen Becher auf ihren Schreibtisch stellte.

»Und, voilà!« Er platzierte eine alte Schultertasche neben dem Kaffee auf ihrem Schreibtisch und zog einen Laptop heraus. »Ein Geschenk für dich.«

»Ein Laptop?«, fragte sie verwundert und sah zu Jack hoch.

»Oh, nicht irgendein Laptop«, entgegnete er. »Karl Huntfords Laptop!«

»Das ist ein Scherz. Woher hast du den? Weiß Christine Huntford Bescheid?«

»Ach, was das angeht …« Jack setzte sich auf den Bürostuhl neben ihrem Schreibtisch. »Ich muss gestehen, dass ich es ihr nicht gesagt habe.« Dann fügte er hinzu: »Schließlich hat sie mit keiner Silbe erwähnt, dass er verschwunden war.«

»Es wird immer mysteriöser«, sagte Sarah. »Ich denke, du erzählst mir lieber, was du so getrieben hast, seit ich dich gestern Abend zuletzt sah.«

Er griff über ihren Schreibtisch nach dem Tee, den er für sich mitgebracht hatte, und Sarah bemerkte, dass er das Gesicht schmerzhaft verzog.

»Jack, geht es dir gut? Macht das Knie wieder Ärger?«

»Und wie!«, antwortete er und trank einen Schluck Tee. »Zu meinem Knie kann ich dir eine Geschichte erzählen, die zufällig auch mit diesem Laptop zu tun hat.«

Und sie hörte aufmerksam zu, während er ihr über den nächtlichen Angriff auf Charlie und seinen frühmorgendlichen Ausflug zur Iron Wharf berichtete.

»Wow«, sagte Sarah, als er fertig war. »Und du findest, dass du mich ermahnen musst, vorsichtig zu sein? Du bist nicht mehr so jung wie früher mal, Jack.«

»Wem sagst du das? Aber in solch einer Situation reagiere ich automatisch und stürze mich irgendwie hinein ins Getümmel.« Er holte Luft. »Der Kerl war stark. Und er wusste eindeutig, wie er Charlie Topper am besten verprügeln sollte.«

»Jemand, der wusste, was er tat und wie er es tun musste?«, fragte Sarah.

»Darauf kannst du wetten. Ich war ganz schön überfordert.«

»Und kein Hinweis, wer es gewesen sein könnte?«

»Kein einziger. Rays Kahn ist schon in guten Zeiten schlecht beleuchtet – und die meiste Zeit bin ich damit beschäftigt gewesen, Faustschlägen auszuweichen.«

»Nicht ganz erfolgreich«, sagte Sarah, die nun einen Bluterguss seitlich an Jacks Kopf sah. »Könnte es Pearce gewesen sein? Oder Jones? Rob Fairfax?«

»Jeder von denen wäre denkbar. Aber im Moment wissen wir von nichts, was vermuten lässt, dass einer von ihnen so austeilen kann wie der Typ letzte Nacht.«

»Umso mehr Grund, dass ich sie alle mal online überprüfe«, sagte Sarah. »Was ich auch tun werde, angefangen mit unserem Freund Mr Jones. Aber vielleicht sehe ich vorher nach, ob ich dieses Ding zum Laufen bringen kann.«

Sie zog den Laptop neben ihre Tastatur und holte die Kabel aus der Tasche.

»Gute Idee«, stimmte Jack ihr zu. »Ein Laptop, von dem uns keiner einen Mucks gesagt hat. Der könnte Geheimnisse enthalten.«

»Okay, wie es aussieht, sind alle Kabel da. Und du sagst, Charlie hat ihn nicht mal aufgemacht?«

»Nein, er hatte ihn in einen Beutel gepackt und unter dem Bett im Wohnwagen versteckt. Und ich kann dir verraten, dass nur die engagiertesten Einbrecher sich in solch dunkle Sphären vorwagen würden.«

»Ha, bin ich froh, dass du den Job übernommen hast! Die Iron Wharf stand noch nie ganz oben auf meiner Ausflugsliste. Hat dieser Terry immer noch einen Wohnwagen dort?«

»Oh ja. Mit einem Müllcontainer davor, der überquillt vor … na ja, wie der Name schon sagt.«

Sarah stöpselte den Laptop ein und klappte ihn auf.

»Gehen wir mal davon aus, dass hier irgendwas drauf ist, das der Mörder dringend will«, sagte sie.

»Will – oder loswerden will. Meinst du, du kommst da ran?«

»Frag mich in einigen Stunden noch mal«, antwortete sie. »Hängt ganz davon ab, wie gut Karls Datensicherheit ist.«

Vor Jahren – während ihrer hässlichen Scheidung, als ihr Ex all ihr Geld von dem gemeinsamen Konto räumte und sich weigerte, ihr gegenüber fair zu sein – hatte Sarah einen Spezialisten engagiert, um die Konten zu finden und zu hacken.

Im Zuge dessen hatte sie selbst eine Menge seiner Tricks gelernt – und bei der Zusammenarbeit mit Jack in den letzten Jahren hatte sie darauf geachtet, dass ihre Kenntnisse auf diesem Gebiet stets auf dem neuesten Stand blieben.

»Ah ja, hier werden überall Passwörter verlangt. Wie es aussieht, habe ich einen arbeitsreichen Tag vor mir«, sagte Sarah. »Willst du immer noch nach Repton Manor?«

»Sobald ich meinen Tee ausgetrunken habe«, antwortete Jack. »Aber ich dachte, ich bitte dich erst mal, diesen Hehler ausfindig zu machen. Und rufe ihn an, ja? Viel erwarte ich mir nicht davon.«

»Klar doch. Du kannst eines der Telefone drüben auf Chloes Schreibtisch benutzen.«

»Übrigens, wie war dein Telefonat mit Alan heute Morgen?«, fragte Jack, als er sich an den anderen Schreibtisch setzte.

»Ich musste ihn ein klein wenig bezirzen.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Jack schmunzelnd.

»Na, jedenfalls habe ich am Ende so oder so nicht viel erfahren. Jones war allein zu Hause, Rob Fairfax den ganzen Abend bei seiner Mutter im Pflegeheim. Da gibt es Einträge, Videos, Zeugen. Also wenig Zweifel an seinem Alibi.«

Dann fiel ihr noch etwas ein, weil sie wusste, dass Jack das Autofahren Probleme machte, wenn sein Knie nicht in Ordnung war. »Jack, eine Frage. Wie bist du heute Morgen ins Dorf gekommen?«

»Ha, das war eine Premiere für mich! Kennst du diesen kleinen Bus, der über die Brücke kommt? Den habe ich erwischt. Zusammen mit all den alten Damen, die mit ihren kleinen Hackenporsches zum Einkaufen unterwegs waren.«

Sarah lachte bei der Vorstellung von Jack in einem Bus. »Das dürfte ihnen viel Gesprächsstoff für den Tag beschert haben! Willst du meinen Wagen leihen? Keine Gangschaltung – wie ihr Amerikaner sagt. Und er hat Allradantrieb.«

»Danke, ich hatte gehofft, dass du das sagst.« Jack grinste. »Funktioniert die Sitzheizung noch?«

»Oh ja!«

»Tja, es gibt durchaus Punkte, die für diese modernen Wagen sprechen. Aber ich liebe meinen MGA immer noch.«

»Genau wie ich.«

Jack fuhr durch das prachtvolle doppelflügelige Eisentor von Repton Manor und dann die lange Auffahrt zum Haus entlang. Er genoss Sarahs SUV, in dem er über sein Handy die Symphonie Fantastique von Berlioz auf der ziemlich erstaunlichen Stereoanlage hören konnte.

Der Himmel hatte inzwischen eine unheilvolle dunkelgraue Farbe angenommen, und Jack spürte, dass es bis zum angekündigten starken Schneefall nur noch wenige Stunden sein würden.

Zu beiden Seiten der Auffahrt waren die Rasenflächen noch weiß von Raureif – und dürften bald unter Schnee begraben sein, wenn sich die Vorhersagen bewahrheiteten.

Als er vor dem modernen Anbau anhielt, in dem sich ein großes Schwimmbad, ein Spa und Konferenzräume befanden, dachte er nochmals darüber nach, wo sie in dem Fall standen.

Charlies Hehler in Swindon war, wie erwartet, wenig hilfreich gewesen. Ja, jemand hatte ihn gebeten, den Schmuck in Verwahrung zu nehmen. Nein, er hatte keine Ahnung, von wem er angesprochen worden war – der Typ hatte wahrscheinlich ein Wegwerfhandy benutzt. Und ja, er hatte es so verstanden, dass sein Geschäft leiden könnte, sollte er im Falle alarmierender Umstände die Nummer des besagten Handys nicht rasch wählen.

Was die Stimme des Anrufers betraf – nun, es war zu lange her, als dass er sich daran erinnerte.

Und da Jack keine Ahnung hatte, wer Charlie und ihn letzte Nacht angegriffen hatte, waren sie in dieser Ermittlung noch keinen Schritt weitergekommen.

Vielleicht erging es ihnen beiden so wie der Polizei, und sie würden bald in einer Sackgasse landen.

Jack hatte es noch nie ausstehen können, wenn das passierte.

Er stieg aus, zog seine Jacke fest zu und ging zur Rezeption. Er hoffte, Simon Repton hatte ein besseres Gedächtnis als dieser Hehler in Swindon.

»Endlich«, sagte Sarah in ihr leeres Büro hinein.

Nach zwei Stunden hatte sie es geschafft, an die Festplatte des Laptops heranzukommen – mit ein wenig Hilfe von ihrem Londoner Freund.

Dann forschen wir mal in den Ordnern und Dateien.

Sie vermutete, dass das meiste von Huntfords Finanzinformationen in diversen Online-Konten lagerte, die entweder mit komplizierten Log-ins oder mit einer Software geschützt waren, die sie nicht kannte.

Und das würde den Rahmen ihrer Möglichkeiten sprengen.

Aber sie hoffte auf eine andere Spur – auf irgendwelche Anspielungen in E-Mails oder Bilanzen, die ihr verrieten, wie Karl einiges von seinem Vermögen vor den Gläubigern hatte retten können.

Und falls sie Glück hatte, sogar einen kleinen Hinweis, wo genau das Geld versteckt worden war.

Und wo es womöglich immer noch ist.

Sie vermutete, dass Charlies Angreifer deshalb den Laptop wollte – und vielleicht aus demselben Grund Karl ermordet hatte.

Sarah stand von ihrem Schreibtisch auf und ging in die Küche. Dies hier könnte den ganzen Tag dauern.

Also brauchte sie unbedingt noch einen Kaffee.

»Karl Huntford?« Simon Repton lehnte sich in seinem Chefsessel zurück. »Oh ja, ich habe Karl Huntford gekannt. Wer kannte ihn nicht?«

Jack lächelte und schaute ihn abwartend an. Simon hatte das Management des Anwesens übernommen, auch wenn ihm seine Mutter, Lady Repton, immer noch über die Schulter sah, und behielt einen klaren Überblick über das Tagesgeschehen. Daher wunderte es Jack nicht, dass er mit Huntford und anderen geredet und vielleicht hin und wieder mit ihnen sogar in der Bar gesessen hatte.

»Versuchen Sie und Sarah, den Fall zu knacken, Jack? Sind Sie deshalb hier? Wegen eines ungeklärten Mords? Schwierig. Und Sie brauchen ein wenig Hintergrundinformationen, ja?« Simon grinste.

»So ungefähr«, antwortete Jack, holte seinen Notizblock hervor und beugte sich auf dem Sofa in Simons großzügigem Büro nach vorn. »Sagen wir, ein Freund der Familie fragt sich, warum die Polizei so lange braucht, um den Mörder zu finden … und ob sie ihn jemals ausfindig machen wird.«

»Ja, es ist eine Weile her. Wie nennen sie das noch im Fernsehen? Einen ›Cold Case‹?«

»So heißt es nicht nur im Fernsehen.«

»Aha? Tja, die Polizei ist nie hier gewesen, um mich irgendwas zu fragen – hätte sie es etwa tun sollen? Mir war nicht bewusst, dass Repton Manor in Verbindung zu dem Mord steht.«

»Wie Sie schon sagten, Simon: Hintergrundinformationen. Also, wie ich gehört habe, war Karl früher manchmal mit seinen Kollegen hier.«

»Ja, das ist richtig. Repton Manor ist ein klasse Ort für Tagungen und so. Wir haben hochmoderne Konferenzräume, Räume für Gruppenarbeiten, den Pool, das Spa, Tennisplätze, zwei Bars …«

»Für mich klang es, als hätten Karl und seine Freunde die Bars genossen.«

»Oh ja. Die haben unseren Keller ganz schön geplündert. Sie wissen schon – sich durch die Karte gearbeitet und sich gegenseitig ausgestochen. Zweiundfünfzig Jahre alte Whiskys, erlesene Jahrgangsrotweine. Da kamen beachtliche Rechnungen zusammen.«

»Und dabei gab es auch reichlich Angeberei, was?«, fragte Jack, der sich eine Notiz machte.

»Sehr viel.«

»Was ist mit sportlichen Aktivitäten? Ich hörte, dass sie gern Tontauben schossen.«

»Ja, richtig. Alle paar Wochen waren sie hier oben. Und das ist auch nicht billig, wenn man es regelmäßig macht.«

»Wie gut haben Sie Huntford gekannt?«, wollte Jack nun wissen. »Und die Typen, die mit ihm hier waren – waren das jedes Mal dieselben?«

»So ziemlich. Ein Landsmann von Ihnen, ein Amerikaner namens Jones. Und natürlich Karls Geschäftspartner Rob Fairfax. Ich habe einen Drink mit ihnen genommen, wenn ich konnte. Es ist immer gut, einen persönlichen Draht zu den Stammgästen zu haben.«

»Stimmt. Also kamen diese Männer her, haben einige Tontauben geschossen und sind danach in die Bar. War das der übliche Ablauf hier?«

»Ja, könnte man sagen. Sie waren ganz wild aufs Schießen – konnten gar nicht genug davon bekommen.«

»Ach ja? Bei Mr Jones hatte ich den Eindruck, dass er kein begeisterter Schütze war.«

Simon Repton lachte. »Was? Sie scherzen, oder? Er und Fairfax kannten quasi kein anderes Thema.«

Wieder machte Jack sich eine Notiz, und sein Adrenalinpegel stieg plötzlich. Das könnte wichtig sein.

Jason Jones hat gelogen.

»Okay, also wussten sie, was sie taten, wenn sie auf die Tonscheiben schossen?«

»Oh ja! Egal, in welcher Form das Tontaubenschießen arrangiert wurde – wir haben hier die modernste Technik –, die haben alles getroffen, was sich bewegt hat. Zehn von zehn. Zwanzig von zwanzig.«

»Wirklich? Haben sie mit Ihnen über bisherige Schießerfahrungen geredet? Sie wissen schon … Männer an einer Bar, die ihre Geschichten erzählen, wenn man mit Ihnen bei einem Drink zusammensitzt.«

»Ein wenig. Jones hat recht oft über die Schießanlagen in den Staaten geredet. Und über seine eigene Waffensammlung. Für mich klang es, als könnte man einen Krieg führen mit dem, was er zu Hause in seiner Waffenkammer lagert – und ihn auch gewinnen.«

»Er hat ordentlich geprahlt?«

»Äh … diesen Ausdruck verwende ich ungern, wenn es um Gäste geht, Jack, aber in diesem Fall …«

Jack überlegte einen Moment, ehe er die offensichtliche Frage stellte: »Denken Sie, Jones könnte beim Militär gewesen sein?«

»Weiß ich nicht. Das hat er nie gesagt. Aber mit all den Waffen und seinem, äh, Talent? Könnte sein.«

»Was war mit Fairfax? War er genauso?«

»Oh, der war ein anständiger Schütze, wie ich schon sagte. Aber er hat nicht so viel darüber geredet wie Jones. Und offen gesagt, war er auch nicht so gut wie er.«

»Dann wissen Sie nichts von seinem Hintergrund – also, wo er Schießen gelernt hatte?«

Simon lachte. »Na kommen Sie, Jack! Ich habe immer nur ein oder zwei Drinks mit ihnen genommen. Nein, darüber weiß ich nichts. Aber er ist ein netter Kerl, dieser Fairfax. Von den dreien war er eindeutig der, mit dem man sich am leichtesten gut verstand.«

»Aha. Und ich nehme an, über die Jahre haben die drei auch das Personal recht gut kennengelernt, oder?«

»Könnte ich mir vorstellen. Zumal sie sehr gute Trinkgelder gegeben haben. Und sie haben sich dem Personal gegenüber nie hochnäsig verhalten. Ich denke, sie alle hatten sich auf die eine oder andere Art nach oben gearbeitet.«

»Und beim Tontaubenschießen war es genauso? Haben Sie dafür feste Mitarbeiter?«

»Natürlich. Warum fragen Sie?«

»Ein gewisser Pearce sagt, er arbeitet hier beim Tontaubenschießen. Stimmt das?«

»Dan Pearce? Oh, richtig. Er ist nicht direkt ein fester Mitarbeiter, springt aber ein, wenn viel los ist. Er ist gut, kennt sich mit Waffen und den Abschussanlagen aus. Ein bisschen ungehobelt; aber es gibt nichts, was er nicht über das Schießen weiß.«

»Dann dürften die drei Männer auch Pearce gut gekannt haben, oder?«

»Oh ja, sehr gut«, antwortete Simon. »Anfangs luden sie ihn sogar auf einen oder zwei Drinks ein, wenn seine Schicht vorbei war, soweit ich mich erinnere. Was ich grundsätzlich nicht so gern sehe, wenn ich ehrlich sein soll, Jack. Doch wenn die Gäste darauf bestehen, drücke ich ein Auge zu.«

Jack notierte es sich. Interessant. Pearce hatte die drei gut gekannt – bevor er im Wald mit Karl aneinandergeriet.

»Sie sagten ›anfangs‹?«

»Na ja, bevor Karls Geschäft in die Binsen ging. Da hörten die Besuche hier abrupt auf.«

»Konnten sie es sich nicht mehr leisten?«

»Das befürchte ich, ja. Die Firmenmitgliedschaft wurde gekündigt, und ich habe Karl nie wiedergesehen.«

»Waren Fairfax oder Jones danach auch nicht mehr hier?«

»Nein«, antwortete Simon.

Jack machte sich noch eine Notiz, während Simon aus dem Fenster blickte.

»Ah, es fängt an zu schneien«, bemerkte er und nickte zum Fenster.

Jack schaute ebenfalls hinaus und sah die ersten Flocken fallen.

»Wie man hört, wird es heftig schneien. Ich mache mich wohl lieber auf den Rückweg nach Cherringham«, sagte Jack, steckte seinen Notizblock ein und stand vom Sofa auf.

Simon erhob sich ebenfalls und brachte ihn zur Bürotür, wo Jack ihm die Hand schüttelte.

»Danke, Simon«, sagte er. »Und kann dies hier – wie immer, möchte ich fast sagen – unter uns bleiben?«

»Kein Problem«, antwortete Simon. Als Jack sich bereits zum Gehen wandte, rief der Hotelmanager: »Warten Sie! Mir fällt gerade noch etwas ein. Ich weiß zwar nicht, ob es wichtig ist, aber …«

»Immer raus damit.«

»Na ja, ich hatte gesagt, dass ich Jones oder Fairfax nicht mehr gesehen habe, nachdem ihre Geschäftsverbindung endete. Aber jetzt erinnere ich mich wieder – Jones war hier. Das war an einem Wochenende. Es muss wenige Monate nach Karls Verurteilung gewesen sein.«

»Ohne Fairfax?«

Simon war sichtlich unwohl bei dem, was er sagte. »Ja, ohne Fairfax. Aber … mit Christine Huntford.«

»In der Bar?«, fragte Jack.

»Das bleibt definitiv unter uns, ja?«

»Selbstverständlich.«

»Nicht nur in der Bar«, offenbarte Simon. »Auch im Hotel. Sie hatten ein gemeinsames Zimmer. Ein langes Wochenende – in unserer besten Suite.«

»Was Sie nicht sagen!«

»Ist das hilfreich?«, fragte Simon.

»Könnte sein.«

»Ich meine, ihr Mann war weg. Und, nun ja, Leute gehen unter gewissen Umständen fremd, nicht?«

Jack lächelte. »Ja, habe ich auch gehört.«

Was Simon Repton eben enthüllt hatte, war weit mehr als nur interessant.

Danach ging Jack durch die Rezeption und nach draußen zum Wagen. Die ersten Schneeflocken wirbelten bereits im Wind.

Zeit, Rob Fairfax zu besuchen und zu sehen, was er mir über Mr Jones erzählen kann, dachte Jack.

12. Zwei Männer im Schnee

Am Tor von Repton Manor gab Jack Rob Fairfax’ Adresse in Sarahs Navi ein, bevor er auf die Straße zurück nach Cherringham bog. Noch tanzten nur kleine Schneeflocken durch die Luft.

Doch an den Wolken erkannte Jack, dass es schlimmer werden würde.

Er tippte auf das Telefonsymbol und rief Sarah an.

Ich muss diese Telefontechnik in meinem MG haben. Sie macht das Leben umso vieles leichter.

»Jack?«, erklang Sarahs Stimme. »Fährst du gerade?«

»Ich bin auf dem Rückweg von Repton Manor«, antwortete er. »Und rate mal, wer gerade unser Verdächtiger Nummer eins geworden ist?«

»Jason Jones?«

»Ja. Woher weißt du das?«

»Zwei Seelen und so! Außerdem habe ich es geschafft, in den Laptop zu kommen.«

»Ah, sehr gut! Und, was hast du gefunden?«

»Tja, stell dir das vor: Unser Mr Jones war zweimal mit den amerikanischen Streitkräften im Irak. Er ist in den Staaten wegen Betrug vorbestraft. Das Haus in der Crescent hat er im selben Monat gemietet, in dem Karl Huntford gestorben ist – und er liegt vier Monate mit der Miete im Rückstand, was bedeutet, dass bald die Räumung ansteht.«

»Er klingt gefährlich und ist in die Enge getrieben – ohne Geld. Und kein gutes Alibi.«

»Ja, aber hör dir das an. Den E-Mails nach, die ich bisher gelesen habe, hat Karl geglaubt, dass sein Kumpel in Geld schwimmt. Doch ich denke, der Typ war die ganze Zeit völlig pleite.«

»Wow! Okay, willst du hören, was ich habe?«

Jack berichtete ihr von der Verbindung zu Pearce und von Jones’ Wochenende mit Christine Huntford.

»Eine Affäre mit einer Frau, die bald verwitwet sein würde. Interessant«, sagte Sarah. »Hört sich an, als hätte Jones vorgehabt, in sämtlichen Bereichen zu übernehmen.«

»Denkst du, der Schlüssel zu Huntfords Geld ist der Laptop?«

»Sehr gut möglich, Jack. Hier ist tonnenweise Kram, der mir nichts sagt. Um das zu dekodieren, braucht es einen Finanzanalysten. Aber mich würde es nicht überraschen, wenn hier drin all die Logins und Passwörter zu Karls geheimen Anlagekonten sind.«

»Kein Wunder, dass der Mörder den Computer so dringend haben will.«

»Kommst du nach Cherringham zurück? Wir müssen planen.«

»Klar. Ich will nur erst kurz zu Rob Fairfax. Mal sehen, was er mir über Jones erzählen kann.«

»Okay. Fahr vorsichtig, hm?«

»Natürlich«, versprach Jack. »Sehen wir uns in einer Stunde?«

»Sehr gut. Ich bin übrigens zu Hause. Melde dich kurz, wenn du unterwegs bist, dann setze ich Kaffee auf.«

»Klingt gut, aber ginge auch dein Tee? Ich habe mein Koffeinpensum für die Woche weit überschritten. Das passiert immer, wenn wir an einem Fall sind.«

»Also Tee, kein Problem. Bis später!«

Jack fuhr langsam die Park Road entlang und hielt nach Rob Fairfax’ Haus Ausschau.

Hier standen kleine Häuser mit winzigen Gärten hinten, seitlich angebauten Garagen und Grasstreifen vorn. Jack erkannte den alten Ford, den er bei den Huntfords gesehen hatte. Er war mit einem Wagenheber etwas aufgebockt, und jemand hockte neben einem Hinterreifen und löste die Schrauben.

Der Kofferraum war aufgeklappt. Werkzeug lag auf dem bereits schneebedeckten Asphalt.

Es war Rob Fairfax – der eine abgewetzte alte Jacke, eine Wollmütze und dicke Handschuhe trug.

Jack hielt an, stieg aus und ging hinüber, wobei er den Reißverschluss seiner Jacke schloss und seine Mütze über die Ohren zog, um sie vor dem frostigen Wind und dem Schnee zu schützen.

»Rob?«, fragte er, als er bei dem Ford war.

Rob Fairfax drehte sich um und blickte auf. »Oh, hi! Mr Brennan, richtig?«

»Nennen Sie mich einfach Jack. Wir haben uns kurz bei Christine Huntford gesehen.«

»Ja, ich erinnere mich.«

»Haben Sie ein Problem? Brauchen Sie Hilfe?«

»Nur ein blöder Platten. Aber alles gut, ich kann das reparieren.«

»Da haben Sie sich ja das passende Wetter ausgesucht.«

Rob lachte. »Lässt sich nicht ändern. Ich muss heute Abend zu meiner Mutter, Schnee hin oder her.« Er sah Jack wieder an. »Sie wartet abends auf mich.«

Jack erinnerte sich, dass Rob schon von seiner Mutter gesprochen hatte.

»Ist sie in einem Heim in der Nähe?«

»Ja, im Broadmead.«

»Das kenne ich«, sagte Jack, erwähnte allerdings nicht, dass ihm das Broadmead von einem Fall vor wenigen Jahren geläufig war. »Ich habe gehört, dass es ein gutes Pflegeheim sein soll.«

»Ja, es ist okay. Mum hat ein Zimmer dort, und ich verbringe die meisten Abende mit ihr. Wir essen zusammen und sehen fern.«

Jack nickte. »Hören Sie, ich will Sie nicht lange aufhalten. Es gibt nur ein paar Fragen.«

»Sicher. Schießen Sie los.«

Rob blickte kurz zur Seite, dann nahm er eine Zigarette aus der Tasche und zündete sie an, ohne die Handschuhe auszuziehen. Vielleicht ist er genervt, dachte Jack, weil er befragt wird, während er sich um einen Platten kümmern muss.

»Sie haben gestern Jason Jones erwähnt, wissen Sie noch? Sie, er und Karl waren früher recht oft zusammen.«

»Ja, in den alten Zeiten, stimmt.«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Eigentlich war er mit Karl befreundet, weniger mit mir. Wir hatten … unterschiedliche Interessen.«

Jack kam ohne Umschweife zur Sache. »Haben Sie gewusst, dass er mit Christine Huntford zusammen war, als Karl im Gefängnis saß?«

»Ja. Geht mich nichts an.«

»Aber es hat Sie gewiss in eine unangenehme Position gebracht, oder?«

»Kann man wohl sagen«, antwortete Rob. »Was Jason völlig egal war.«

»Sie klingen nicht gerade wie sein Fan.«

»Jason war – nun, ich würde sagen – ›ein Geier‹, aber das dürfte zu freundlich formuliert sein.«

»Glauben Sie, dass er hinter Karls Geld her war?«

»Oh ja! Er hatte ja kein eigenes. Ich denke, wäre Karl nicht gestorben, hätte Jason ihn ruiniert.«

Jack nickte. Und nun zur Preisfrage. »Glauben Sie, Jason könnte Karl ermordet haben?«

Er beobachtete Rob aufmerksam, und der Mann erwiderte seinen Blick.

»Unter uns? Ein paarmal, wenn wir zusammen was getrunken haben, hat er über seinen Militärdienst geredet.«

»Ja, von dem habe ich gehört. Irak.«

»Stimmt. Na ja, einige Sachen, die er gesagt hat … Ich weiß nicht, was er getan hat. Vielleicht hat er ja nur angegeben. Aber das waren ziemlich brutale Geschichten.«

Jack wartete, dass Rob fortfuhr. Diese Sachen könnten entscheidend sein. Aber der Moment verging, und Rob sagte nichts mehr dazu.

»Sie waren früher gemeinsam zum Tontaubenschießen oben in Repton Manor, richtig?«

»Ja, das stimmt. Jason und Karl waren ganz wild darauf. Wenn Sie mich fragen, ist es bloß eine gute Art, Geld zu verbrennen.«

»Sie waren weniger begeistert?«

»Ich konnte mithalten«, sagte er achselzuckend. »Aber es ist nicht so meins.«

»Erinnern Sie sich an einen Dan Pearce, der dort gearbeitet hat?«

»Ja, natürlich. Er ist der Jäger, mit dem Karl sich angelegt hatte, oder?«

»Ja, genau der. Wie gut kennen Sie ihn?«

Wieder zuckte Rob mit den Schultern. »Nicht sehr gut. Er war für mich nur jemand, der da gearbeitet hat.«

»Was ist mit Jason? Wie hat er sich gegenüber Pearce verhalten?«

»Oh, die waren ganz dicke. Waffenkram, Kriegsgeschichten, all dieser Macho-Mist.«

»Glauben Sie, Jason und Pearce haben sich auch mal so getroffen?«

»Sie meinen, wenn Karl und ich nicht dabei waren?«

»Ja.«

Jack wartete, während Rob allem Anschein nach sein Gedächtnis durchforstete.

»Ich kann mich erinnern, dass Jason mal gesagt hat, er wäre einige Male bei Pearce gewesen, hätte sich dessen Jagdwaffen angesehen und ein paar Bier mit ihm getrunken. Die beiden waren ganz vernarrt in ihre Waffen.«

Was sagt man dazu, dachte Jack. Dies könnte genau das fehlende Glied sein, nach dem wir suchen.

»Sind wir hier fertig, Jack?«, fragte Rob und schnippte seine Zigarette auf die Straße. »Es ist nur … Bald wird es dunkel, und ich muss den Reifen wechseln. Tut mir ehrlich leid, aber ich darf meine Mutter heute Abend nicht versetzen. Es ist das Einzige, was ihr noch Kraft zum Leben gibt.«

»Klar, wir sind fertig«, antwortete Jack. »Danke für Ihre Hilfe!«

»Jederzeit.«

Jack wollte schon gehen, da fiel ihm etwas ein. »Oh, nur eines noch, Rob.«

»Ja?«

»Als Sie mit Karl gearbeitet haben, hatten Sie da online Zugriff auf die Finanzen?«

»Äh, ja, selbstverständlich. Auf so ziemlich alles. Warum?«

»Meine Kollegin Sarah arbeitet an einem alten Laptop von Karl, von dem wir denken, dass er bei dem Fall helfen könnte.«

»Wirklich? Ich habe Christine geholfen, einige Konten von den Computern aus aufzuspüren, die sich oben in ihrem Haus befinden. Sie hat mir nicht gesagt, dass es noch ein weiteres Gerät gibt.«

»Ja, das ist gewissermaßen plötzlich aufgetaucht.«

»Haben Sie es Christine erzählt?«

»Noch nicht«, antwortete Jack. »Sobald wir uns einige Dateien angesehen haben, bringen wir ihr den Laptop. Aber vielleicht könnten Sie uns vorher bei einigen Zugängen helfen?«

Jack sah, dass Rob die Stirn runzelte – und fragte sich, ob er zu viel von ihm erwartete. Doch dann zuckte Rob mit den Schultern und lächelte.

»Sicher, kein Problem. Ich helfe gerne. Aber ehrlich gesagt, wäre es einfacher für mich, wenn Sie mir das Ding einfach vorbeibringen.«

»Ich spreche mal mit Sarah. Ihre Hilfe wäre großartig.«

»Wie gesagt, jederzeit. Ich hoffe, Sie finden den Typen, der … Sie wissen schon.«

Jack nickte. Dann sagte er etwas, das er inzwischen selbst fast glaubte.

»Allmählich denke ich, das werden wir.« Er trat zurück und wollte endlich weggehen.

Und dabei fiel sein Blick zufällig in den offenen Kofferraum. Der Ersatzreifen war hochgestellt worden, Werkzeuge lagen dort überall herum, und auch ein schmieriger Lappen war zu sehen.

Doch außerdem lugte unter einem Quadrat verblassten Teppichs ein kleines Stück schwarzer, schimmernder Stoff hervor.

Aber nein – das ist nicht bloß irgendein altes Tuch.

Es sah wie schwarze Seide aus.

So wie die Maske von dem Typ, der letzte Nacht auf Rays Boot Charlie zusammengeschlagen hat …

Und nun kam Jack eine seiner alten Regeln wieder in den Sinn.

Eine Regel, die ihm häufiger auf den Straßen von Manhattan das Leben gerettet hatte:

Niemand ist unschuldig, ehe du nicht den Schuldigen gefunden hast.

Rasch sah er wieder zu Rob, um sich zu vergewissern, dass er nicht bemerkt hatte, wie sein Blick für einen Moment abgeschweift war.

Und er hatte eine Idee.

Er zog seinen Handschuh aus und streckte Rob die Hand entgegen. Rob hielt kurz inne, als wollte er ebenfalls seinen Handschuh ausziehen.

Stattdessen behielt er ihn an und schüttelte Jack damit die Hand.

Und das war vollkommen falsch. Die Hände des Mannes, geschützt von den Handschuhen, waren sauber, der Handschuh hingegen war total verdreckt.

Trotzdem hatte Rob ihn anbehalten, genau wie vorhin, als er sich die Zigarette ansteckte.

Weil er sich vielleicht sorgte, dass Jack Abschürfungen sehen könnte.

Von den Schlägen, die er letzte Nacht gegen Charlie ausgeteilt hat. Und denen in Jacks Bauch und gegen seinen Kopf.

Jack überlegte rasch – und bereute jetzt bitterlich, dass er Rob von dem Laptop erzählt hatte. Er brauchte einen neuen Plan.

Was nicht leicht war, wenn einem plötzlich klar wurde, dass man vor einem Mörder stand.

»Bis später, Rob«, sagte er lächelnd.

Auf dem Weg zurück zum Wagen überschlugen sich Jacks Gedanken.

Was ist hier los?

Alle Zeichen – und Beweise – sprachen nach wie vor gegen Jason Jones. Und vielleicht gegen Pearce. Aber was, wenn Rob Fairfax auch mit drinsteckte?

Könnten er und Jones irgendwie zusammenarbeiten?

Oder … was, wenn Rob Fairfax allein der Mörder war?

Eines stand fest …

Wenn er es war, wusste er jetzt, wo sich der Laptop befand. Und er würde ihn holen kommen.

Zeit, mit Sarah zu sprechen.

13. Eine Falle im Schneegestöber

Jack schloss rasch die Tür hinter sich, als hätte er es eilig, sich in Sarahs Haus zu schleichen. Draußen herrschte mittlerweile ein Schneegestöber.

Sarahs Hund Digby sprang auf, um von Jack gestreichelt zu werden. Als seine Ohren hinreichend gekrault waren, schnupperte er an der Tür, als fragte er sich, wo Riley blieb.

»Es wird übel da draußen«, sagte Sarah, die ihren Hund zurück in seinen Korb schickte und vor Jack her durch die Diele ging.

»Und das ist noch vorsichtig ausgedrückt.«

Jack nahm seine Mütze ab, hängte seine Jacke über einen Stuhl und folgte Sarah in ihr Arbeitszimmer.

»Oh – eine Sekunde noch«, sagte sie. »Ich hole den Tee.«

Sarah hatte drei Computerbildschirme geöffnet. Wie es aussah, hatte sie eine Menge recherchiert.

Würde das, worauf sie gestoßen war zu dem passen, was Jack eben in Rob Fairfax’ Wagen entdeckt hatte?

Sarah kam mit einer kleinen Teekanne, Tassen und Milch zurück.

Jack hatte sich längst damit arrangiert, dass in diesem Land rein gar nichts passierte, ohne dass man sich erst mal mit einem Heißgetränk gestärkt hatte.

Sarah schenkte ein, während sie zu erklären begann, was auf den Bildschirmen zu sehen war. »Also, mit ein wenig Hilfe meines Londoner Freundes – der sich übrigens zusehends sorgt wegen dem, was wir zwei machen …«

»Diesmal vielleicht aus gutem Grund.«

»Ja«, stimmte Sarah lächelnd zu. »Tja, ich habe Jones’ Vorgeschichte ausgegraben. Die entspricht in etwa dem, was wir uns schon zusammengereimt haben.«

»Ärger mit seinen Geschäften in New York? Probleme mit dem Gesetz? Einsätze im Irak und in Afghanistan.«

»Genau. Aber das ist nicht alles, was ich gefunden habe.«

»Sprich weiter.«

»E-Mails von Karl an Christine – alle ziemlich kryptisch. Aber ich glaube, es sind Hinweise, wo Karl einiges Geld versteckt hatte.«

»Ah, du denkst, Christine weiß mehr, als sie uns erzählt hat?«

»Und ob! Sicher werden wir es erst sagen können, wenn wir nochmals mit ihr gesprochen haben. Übrigens habe ich sie angerufen und uns angekündigt. Natürlich nur, wenn der Schnee es zulässt.«

»Ein sehr kluger Schachzug«, sagte Jack. »Warum, erkläre ich dir gleich. Aber vorher verrate mir, ob du etwas über Fairfax finden konntest.«

»Konnte ich«, antwortete Sarah und zeigte auf einen Monitor. »Siehst du das? Sämtliche internen Berichte zu unserem Rob.«

Jack hielt seine Zunge im Zaun. Er hoffte inständig, dass Sarah noch etwas anderes über Fairfax entdeckt hatte, das seinen Verdacht bestätigte.

Also wartete er.

»Militärberichte.«

»Machst du Witze? Davon hat Fairfax nichts erwähnt.«

»Und das mit gutem Grund. Er hat eine Ausbildung bei den Spezialkräften gemacht. War Scharfschütze. Ein Heckenschütze, wenn man so will. Und wie Jones war er mehrfach in Afghanistan und im Irak.«

Überrascht schüttelte Jack den Kopf. »Was sagt man dazu? Und uns erzählt er, dass er keine Ahnung von Waffen hat.«

»Ja, und das ist noch nicht alles, Jack.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Anscheinend hat er die Armee ganz plötzlich verlassen. Und da gab es wohl einige Ungereimtheiten, soweit ich es sehen kann. Der wahre Grund steht nicht in den Berichten, auf die ich zugreifen kann.«

»Wow, das ist wahrlich spannend.«

»Ja, nicht wahr? Und er ist exakt der Typ, der Huntford unter solchen Bedingungen ausschalten könnte. Nur …«

»Was?«

»Sein Alibi, weißt du noch? Das Pflegeheim. Es ist hieb- und stichfest: Videoaufzeichnungen, Zeugen, alles …«

»Du hast recht. Okay. Wie wäre es dann hiermit? Was ist, wenn er geholfen hat, den Mord zu arrangieren, den Jones dann beging?«

»Die zwei als Team?«

»Denkbar wäre es, oder nicht?«

»Ja, könnte sein«, sagte Sarah, drehte sich vom Bildschirm weg und lehnte sich zurück. »Okay, das war es von mir. Jetzt bist du dran.«

Jack beugte sich vor und nahm die geblümte Teetasse auf. Der Tee war heiß und süß, auch wenn die zierliche Tasse nicht recht zu den gruseligen Angelegenheiten passen wollte, die sie besprachen.

»Ich denke«, sagte er nach einem Schluck, »du wirst nicht enttäuscht sein.«

Jack berichtete Sarah von seinem Treffen mit Fairfax und der versteckten schwarzen Seide im Kofferraum.

Die aber nicht gut genug versteckt war.

Und den Handschuhen.

Dann noch etwas.

»Ich muss etwas gestehen. Bevor all das passiert ist, habe ich ihm von dem Laptop erzählt und gefragt, ob er vielleicht weiß, was drauf sein könnte. Ich habe ihm gesagt, dass du daran arbeitest.«

»Ah … verstehe …«

»Ja, ich weiß«, sagte Jack. »Ein Patzer von mir.«

»Jack, das kommt vor. Du hattest ja keinen Grund, Fairfax zu misstrauen.«

Erleichtert lächelte er. »Zumindest noch nicht zu jenem Zeitpunkt. Trotzdem war es ein blöder Fehler. Aber danke für deine freundlichen Worte.«

»Schon gut. Okay, müssen wir uns Sorgen machen? Denkst du wirklich, dass er herkommen könnte, um nach dem Laptop zu suchen?«

»Ich bin mir nicht sicher. Er weiß wahrscheinlich nicht, dass er unter Verdacht steht. In dem Fall könnte er morgen aufkreuzen und höflich fragen, ob wir noch seine Hilfe benötigen.«

»Stimmt. Dennoch beeilen wir uns lieber – für alle Fälle. Ich fahre jetzt gleich zu Christine.«

»Das dürfte in Ordnung sein. Gewiss ist Rob inzwischen wie jeden Abend zu seiner Mutter ins Heim gefahren. Da wollte er bereits hin, als ich bei ihm ankam. Also bleibt mir genügend Zeit, noch zu ihm zu gehen und mich dort umzusehen – in der Garage und hinterm Haus.«

»Und?«

»Nach Spuren von dem ramponierten Land Rover zu suchen. Falls ich die finde, sollte Rob eindeutig überführt sein.«

Sarah nickte und stand auf. »Okay, aber wir machen lieber schnell, ja? Und du kannst wieder meinen Wagen nehmen.«

»Wirklich?«

Sie lächelte. »Ja. Chloes Mini ist hier, und solange sie weg ist, kann ich ihn benutzen. Klein, aber ein super Auto bei Schnee. Fahr du direkt zu Fairfax, solange er nicht dort ist.«

Hierauf trank Jack seinen Tee aus, der gerade noch heiß genug war, bevor er in dieses unschöne Lauwarm-Stadium überwechselte.

Und stand auf. »Okay.«

Sarah ging zu einem Haken innen an ihrer Arbeitszimmertür, wo ihre schwere Winterjacke und die Wollmütze hingen. Die Handschuhe steckten in den Jackentaschen.

Eine Winterrüstung, dachte Jack, als Sarah sich anzog.

Er tat es ihr gleich, ehe sie zusammen in die Diele gingen und Sarah sich Chloes Autoschlüssel nahm.

»Sarah, nur … Ich weiß, dass ich dich nicht darauf hinweisen muss …«

»Schon klar. Ich bin vorsichtig bei Christine Huntford. Wir wissen nicht, welche Rolle sie bei dieser Geschichte gespielt hat.«

»Genau. Und ich komme schnellstmöglich nach.«

Mit diesen Worten traten sie hinaus in den dunklen Abend. Der Schnee lag schon einige Zentimeter tief.

Und es drohte noch mehr.

14. Alibis

Jack hielt nahe Rob Fairfax’ Haus und sah, dass der Ford weg war. Der Schneedecke nach zu urteilen, die auf dem Parkplatz des Wagens lag, musste er schon vor einer Weile weggefahren sein.

Jack griff nach seiner Mütze, stieg aus dem Wagen und wartete kurz, bevor er hinüber zum Haus ging. Drinnen war alles dunkel. Weder im Erdgeschoss noch im ersten Stock brannte Licht. Es sah verlassen aus.

Also wandte er sich der Einfahrt zu, die neben dem Haus verlief und nach hinten führte, und begann sie entlangzugehen.

Nach wenigen Schritten blieb er stehen und sah nach unten. Der gefrorene Boden unter dem Schnee fühlte sich uneben an – zerfurcht.

Jack hockte sich hin und wischte den Schnee mit seinen von Handschuhen verhüllten Händen weg. Darunter kam gefrorener Matsch zum Vorschein …

Und in ihm tiefe Reifenspuren.

Aber nicht solche, wie man sie von einem alten kleinen Ford erwarten würde.

Nein. Diese Furchen waren tief und breit … wie die, die ein Land Rover hinterlassen würde.

Jack richtete sich wieder auf und folgte den Spuren die Einfahrt hinauf zu einer baufälligen Garage. Hier könnte Rob Fairfax ein Fahrzeug unterbringen, ohne dass es jemand von der Straße aus sah.

Die Garage war nicht abgeschlossen – und im Schnee davor war zu erkennen, dass die Türen vor Kurzem geöffnet worden waren und einiges an Neuschnee zu beiden Seiten geschoben hatten.

Jack öffnete eine der Türen, ging hinein und schaltete die Taschenlampe seines Handys ein.

Zweifellos eine Arbeitsgarage: Regale voller Werkzeug, Ersatzteile, Ölkanister, Schmierstoffe. Ein überquellender Aschenbecher.

Jack sah wieder nach unten. Auf dem Boden waren lauter Ölflecken und die gleichen breiten Reifenspuren.

Und dann, als er die Wände ableuchtete, entdeckte er in einer Ecke den Beweis, den er brauchte: einen Ersatzreifen.

In Tarngrün gestrichen und mit der Aufschrift »Geländereifen« auf dem Gummirahmen.

Hab dich, dachte Jack.

Allerdings kam ihm nun ein anderer Gedanke … Beide Wagen sind weg. Das ergab keinen Sinn. Was hatte Fairfax vor?

Wenn er im Ford zu dem Pflegeheim gefahren war, wo war dann der Land Rover jetzt?

Könnte dies bedeuten, dass Jones an der Sache beteiligt war? Auf jeden Fall musste Jack wissen, wo Fairfax im Augenblick war.

Er zog seine Handschuhe aus und scrollte durch die gespeicherten Nummern auf seinem Telefon, bis er die vom Broadmead Grange Nursing Home gefunden hatte. Unweigerlich musste er an den Fall von damals denken.

Das Wetter war genau wie jetzt gewesen. Ein Schneegestöber. Eine Leiche im tiefen Neuschnee.

Er tippte die Nummer mit schon halb tauben Fingern an.

Und hoffte, dass Rob Fairfax mit seiner Mutter beim Abendessen saß.

Sarah parkte den Mini in der schneebedeckten Auffahrt nahe der Haustür des Huntford-Hauses. Der kleine Wagen mit seinem Allradantrieb hatte den Weg hierher bestens bewältigt, und die Scheibenwischer hatten für klare Sicht gesorgt.

Im Haus brannte Licht. Christine war zu Hause.

Sarah hatte den Laptop mitsamt den Kabeln in eine robuste Lederumhängetasche gesteckt und sie fest zugeschnallt.

Was da drin ist, könnte überaus wertvoll sein, wenn es erst mal geknackt ist, dachte sie.

Ihre UGG-Boots sorgten einigermaßen für Trittsicherheit, als sie aus dem Wagen stieg und die Steinstufen hinaufging. Trotzdem wurde ihr klar, dass sie bei diesem Wetter gut ein paar richtige Schneestiefel brauchen könnte.

Die UGGs sahen zwar aus, als könnten sie es mit tiefem Schnee aufnehmen, aber tatsächlich waren die Sohlen waffeldünn und boten nicht die Stabilität, die man sich wünschte.

An der Tür drückte sie die Klingel und klopfte an.

Jack stand in Rob Fairfax’ dunkler Garage, blickte nach draußen in die Schneewirbel und wartete, dass die diensthabende Schwester in Broadmead, Shirley Woods, wieder ans Telefon kam.

Sie hatte Jack gesagt: Ja, Rob Fairfax sei bei seiner Mutter zu Besuch, und, ja, sein Wagen stehe auf dem Parkplatz – sie könne ihn vom Büro aus sehen.

Aber Jack hatte das nicht genügt.

Er hatte sie gebeten, Fairfax sprechen zu dürfen – es sei dringend. Die Schwester war ein wenig gereizt gewesen, aber dann losmarschiert, um ihn zu holen.

Er hörte, wie das Telefon wieder aufgenommen wurde.

»Mr Brennan?«

»Ja.«

»Ich fürchte … Nun ja, das ist sehr komisch. Wir haben überall nachgesehen, und es scheint, als wäre Mr Fairfax nicht im Gebäude.«

»Aber sein Auto steht noch draußen?«

»Ja. Das Einzige ist, dass eine der Mitarbeiterinnen sagt, sie sieht ihn oft hinterm Haus eine rauchen. Sie wissen schon – wenn er zu Besuch ist und mal eine Pause macht. Nur … da ist er jetzt auch nicht.«

Jack bedankte sich bei ihr und steckte sein Handy ein. In seinem Kopf arbeitete es …

Gut, dachte Jack. Was für eine perfekte Art, ein Alibi zu inszenieren. Man musste nur dafür sorgen, dass alle Mitarbeiter von den Rauchpausen wussten.

Und dann?

Das schien offensichtlich.

Fairfax könnte ohne Weiteres eine Zigarettenpause nutzen, um sich unbemerkt von dem Heim wegzuschleichen. Der Land Rover parkt wahrscheinlich fahrbereit in der Nähe.

Ein Mann mit einer Ausbildung wie Fairfax dürfte gute Instinkte haben.

Überlebensinstinkte.

Und Jack kam noch ein Gedanke: Was war, wenn Fairfax geahnt hatte, dass Jack Verdacht schöpfte? Dann würde es für ihn sinnvoll sein, bei Sarah nach dem Laptop – und nach ihr – zu suchen.

Aber Sarah war nicht da.

Und jetzt hatte Jack das Gefühl, dass er zwei Schritte hinter dem Mann war. Keinem Geringeren als einem ehemaligen Scharfschützen.

Der sich nun möglicherweise auf dem Weg zum Huntford-Haus befand, oberhalb des Teiches, weit weg von allen.

Jack rannte zurück zu Sarahs Wagen, stieg ein und startete den Motor. Die Scheibenwischer schoben den Schnee zur Seite, als Jack losfuhr … mit ein wenig zu viel Gas, sodass der Wagen leicht schlingerte.

Er sagte sich, dass das Huntford-Anwesen nicht weit war.

Doch seine langjährige Berufserfahrung als Cop sagte ihm, dass ab jetzt jede Minute zählte.

»Sarah? Worum geht es? Haben Sie etwas herausgefunden? Ich meine, weil Sie bei diesem Wetter herkommen?«, fragte Christine Huntford, die Sarah an der Küche vorbei in das große Zimmer mit Blick auf den Teich führte.

Was die Frau zuvor an Wärme ausgestrahlt hatte, war heute fort; sie wirkte so frostig wie die heutige Nacht.

Dabei kann sie nicht wissen, was ich in dieser Umhängetasche habe, dachte Sarah.

»Nein, Christine. Ich musste herkommen. Ich fürchte, wir haben etwas gefunden, dass weder Jack noch ich verstehen.«

Und nun öffnete Sarah die Tasche und zog den Laptop heraus. »Erkennen Sie den wieder?«

Karl Huntfords Witwe verschränkte die Arme vor der Brust, als müsste sie sich stählen für das, was sie sagen wollte. »Das ist ein Laptop, na und?«

»Er hat Ihrem Mann gehört. Aber das wissen Sie ja. Sie müssen es gewusst haben.«

»Ich verstehe nicht.«

»Sie haben ihn daran arbeiten sehen, oder nicht? Und dennoch haben Sie, als die Polizei hier war, mit keiner Silbe erwähnt, dass man ihn ebenfalls gestohlen hatte.«

Jetzt wurde Christine wütend. »Was wollen Sie mir unterstellen?«

»Um ehrlich zu sein, weiß ich es nicht genau. Ich meine, warum haben Sie es der Polizei nicht erzählt? Ich kaufe Ihnen nicht ab, dass Sie den Verlust schlichtweg nicht bemerkt haben. Ging es um das, was auf dem Laptop gespeichert ist? Die versteckten Konten, die Ihnen und Ihrem Mann erlaubten, das Fiasko zu überleben, während alle anderen untergingen?«

»Sie wissen ja nicht, was Sie reden.«

Und dann fand Sarah, dass sie einen Schritt weiter gehen sollte. »Wir wissen, dass Sie eine Affäre mit Jason Jones hatten, als Ihr Mann im Gefängnis war. Und möchten Sie raten, wer mehr und mehr der Mann zu sein scheint, der Ihren Ehemann umgebracht hat?«

Christine Huntford schüttelte den Kopf. »Das ist nicht möglich.«

»Und wenn es Jones ist? Dann muss sich jeder fragen – meine Person eingeschlossen –, ob Sie auch etwas damit zu tun hatten.«

Christine Huntford nahm die Arme herunter, als machte sie sich bereit, Sarah anzugreifen.

Für einen Moment wurde nichts gesagt.

Oder gehört.

Jack bog auf die Hauptstraße aus Cherringham hinaus und fühlte, wie das Heck ein wenig ausscherte; der Vierradantrieb hatte Mühe mit den Straßenverhältnissen, fing sich jedoch rasch wieder. Und Jack gab Gas.

Es war sinnlos anzurufen. Sollte Fairfax schon dort sein, konnte man nicht abschätzen, was er tun würde, wenn er erschreckt wurde.

Jack beugte sich vor und spähte konzentriert auf die Straße. Die Flocken kamen so schnell herunter, dass die Sicht schlecht war.

Würde er die Abzweigung wiedererkennen? Noch dazu bei dieser Geschwindigkeit?

Ein Gutes hatte dieses erbärmliche Wetter. Wenigstens sind sonst keine Idioten auf der Straße.

Jack trat fester aufs Gaspedal.

Sarah hörte Schritte hinter sich in der Diele. Und sie bemerkte, dass Christine die Augen weit aufriss.

Sarahs erster Gedanke war: Es ist Jack. Er war bei Fairfax und ist dann schnell hergekommen.

Doch dann drehte sie sich um und sah … Nein, das ist nicht Jack – und auch nicht Jason Jones.

Sondern Rob Fairfax.

Und er hatte ein Messer. Eine Art großes Jagdmesser. Die Klinge blitzte im Schein der Deckenbeleuchtung, sodass der Sägeschliff gut zu erkennen war, der aussah, als könnte er durch so ziemlich alles schneiden.

Und Sarah war sofort klar, dass sie sich bei Jones geirrt hatte.

Rob Fairfax war der Mörder.

Sarah hatte noch den Laptop in den Händen.

Fairfax sagte mit ruhiger Stimme: »Tja, hier wären wir also. Und ich denke, ich nehme das da.«

Sarah wich zurück, als Fairfax einen Schritt vortrat.

Er grinste nur. »Hören Sie, ich könnte mir vorstellen, dass Sie inzwischen alles über mich wissen, oder? Was glauben Sie, wie lange ich brauchen werde, um bei Ihnen zu sein, Sie aufzuschlitzen – ungefähr überall, – und mir den verdammten Laptop zu nehmen? Also warum geben Sie ihn mir nicht einfach?«

»Rob … was machst du denn?«, stammelte Christine Huntford.

»Was ich mache, Christine? Sicher weißt du genau, was auf dem Gerät ist. Ich meine, was glaubst du denn, wie Karl weiter für dich sorgen konnte? Ich schätze, er hat dir sogar einige Kontoinformationen gegeben. Vielleicht nicht alle, aber genug. Und lass mich raten …«

Fairfax drehte die Klinge in seiner Hand, als überlegte er seinen nächsten Schritt.

»Karl hatte vielleicht herausbekommen, was sonst noch in dem Ding war? Deine Zeit zusammen mit dem lieben Jason? Die Dateien waren nicht so toll verschlüsselt.«

»Du Mistkerl!«

»Karl, der allzeit Verständnisvolle, nicht wahr? Verständnisvoll, aber auch … Auch ein Mann, der alle untergehen ließ, während er für sich vorgesorgt hatte. Für sich und dich. Ich dagegen blieb vollkommen pleite zurück. Erledigt.«

Dann sah er Sarah an. »Das reicht. Geben Sie den schon her. Ich habe noch eine lange Strecke vor mir, um möglichst weit weg von Cherringham zu kommen.«

Sarah kam jäh ein Gedanke, bei dem sich ihr der Magen verkrampfte.

Fairfax hat Charlie Topper angegriffen und mit Jack gekämpft – und die ganze Zeit eine Maske getragen.

Jetzt jedoch ist er nicht maskiert.

Und das bedeutete: Er wird uns nicht am Leben lassen. Wer einmal gemordet hat, wird es wieder tun.

Fairfax streckte seine Hand nach dem Laptop aus. »Also …«

Am Ende der kurvenreichen Auffahrt kam der Wagen schlitternd zum Stehen. Jack stellte den Motor aus und sprang nach draußen, gab aber darauf acht, die Fahrertür möglichst leise zu schließen.

Den Kopf gegen den Wind gesenkt, machte er sich zu Fuß auf durch die Dunkelheit zum Haus, vorbei an dem Land Rover und Chloes Mini, die beide bereits von einer Schneeschicht bedeckt waren.

Fairfax ist schon drinnen.

Ein ausgebildeter Killer … zusammen mit Sarah.

Jack hatte keine Waffe. Vielleicht war hinten in Sarahs Wagen ein Wagenheber – aber das wäre Zeitverschwendung.

Ihm blieb keine Wahl. Er musste improvisieren.

Er schlich sich hinter das Haus, wo er durch die riesige Fensterfront nach drinnen sehen konnte – und erkannte sofort, was geschah.

Zuerst fiel sein Blick aufs Messer, auf Brusthöhe gehalten, genau wie es positioniert sein musste, um am effektivsten zu sein.

Anschließend schaute er zu Sarah, die mit dem Rücken zum Fenster stand und Rob Fairfax sehr langsam den Laptop übergab. Dann glitt sein Blick zu Christine Huntford, die so starr war wie eine der Statuen in ihrem Haus.

Mit diesem Laptop könnte Fairfax nicht bloß Karl Huntfords Geld finden. Er würde sicher auch alle Beweise vernichten, die ihn ins Gefängnis bringen könnten.

Jack wartete noch wenige Sekunden, in denen er abwog, welches der beste Weg nach drinnen war – der garantierte, dass Sarah nicht verletzt wurde. Die Vordertür könnte offen sein, aber da würde man ihn hören.

Dann erinnerte er sich an Charlie Toppers Geschichte, wie er letzten Sommer ins Haus hinein- und wieder herausgekommen war.

Die Küchentür an der Hausseite.

Falls sie denn offen ist.

Falls Christine Huntford sie nicht verriegelt hat, um nachts sicher zu sein.

Die Zeit, um nachzudenken, war abgelaufen.

Jack setzte sich in Bewegung.

Fairfax machte eine Geste mit den Händen.

»Oh, und die Tasche auch. Ich denke, ich werde die Kabel brauchen, nicht wahr? Akkus scheinen dauernd leer zu sein.«

Langsam hob Sarah die Tasche von ihrer Schulter und streckte sie ihm vorsichtig entgegen.

Fairfax nahm sie nicht gleich. Vielmehr steckte er den Laptop hinein und riss dann scharf am Riemen, sodass Sarah auf ihn zustolperte.

»Oh, Vorsicht! Es wäre wirklich unschön, wenn Sie in dieses Messer stürzen!«

»Sie werden nicht davonkommen.«

»Doch, das werde ich. Lesen Sie noch mal meine Biografie. Ich kenne eine Menge Tricks.«

Während Fairfax sprach, ließ er den Verschluss der Tasche einrasten.

Und bei diesem »Klicken« hörte Sarah noch etwas anderes – einen Schritt.

Über Fairfax’ Schulter hinweg sah sie Jack in der Diele auftauchen und auf den Eingang zu diesem Zimmer zugehen.

Mit einem Küchenmesser in der Hand.

Dies hier ist vorbei, dachte sie.

Wenige Sekunden später sollte sie erkennen, dass sie sich irrte.

15. Der Teich

Jack stellte fest, dass Fairfax schnell auf sein Erscheinen reagierte.

Er ist darauf trainiert zu reagieren.

Blitzschnell packte er Sarahs Arm und drehte ihn ihr auf den Rücken, wirbelte herum und zog sie nahe an sich heran. Gleichzeitig hob er die Messerklinge an ihren Hals.

»Na, na, Detective, ich würde jetzt nichts Voreiliges tun.«

Jack sah das Messer in Rob Fairfax’ Hand an – eine ernst zu nehmende Waffe mit gezackter Klinge, die selbst aus einiger Entfernung gefährlich aussah.

Sein eigenes Messer, das er aus dem Block in der Küche hatte, war ein teures Designerteil zum Filettieren von Fisch – konnte es aber keinesfalls mit dem Jagdmesser eines Profikillers aufnehmen.

Und Fairfax dachte sich gewiss, dass sich Jacks Erfahrung mit Messerkämpfen auf die Entwaffnung von Idioten bei vorgehaltener Waffe beschränkte.

»Fairfax, es ist vorbei«, sagte Jack betont ruhig. »Machen Sie es nicht noch schlimmer. Nehmen Sie einfach …«

In diesem Moment spannte Fairfax die Muskeln des Arms an, mit dem er Sarah festhielt, und bewegte das Messer ein wenig – ein gefährliches Zucken, als wäre er bereit, seine Drohung wahr zu machen.

»Den Teil haben Sie gewiss richtig erkannt, Jack. Tun Sie nichts, um es schlimmer zu machen, okay? Wir wollen doch nicht, dass Ihrer Partnerin etwas zustößt, oder?«

Fairfax hatte Sarah so vor sich positioniert, dass Jack keine Chance hatte, ihn irgendwie anzugreifen, selbst wenn er wüsste, wie.

»Folgendes werden Sie tun. Sie legen dieses alberne Messer da auf den Boden. Schön langsam. Dann kicken Sie es in meine Richtung. Verstanden?«

Jack rührte sich nicht. Hier herrscht ein eklatanter Mangel an Optionen.

Er bemerkte, dass Sarah ihn anschaute. Falls sie Angst hatte, war es ihr nicht anzusehen. Und Jack dachte: Ich würde alles tun, um sie zu beschützen. Alles.

Einschließlich Fairfax entkommen zu lassen.

Doch dann dachte er: Wir alle haben ihn unmaskiert gesehen. Und wir haben Beweise, dass er Huntford erschossen haben muss … und wir wissen auch, warum.

Ist irgendeiner von uns hier sicher? Würde er Sarah wirklich gehen lassen?

Jack blieb keine Wahl, aber er musste die Dinge verlangsamen.

»Sie werden nicht davonkommen, Rob«, sagte er. »Die Polizei ist schon auf dem Weg hierher.«

»Ach, und das soll ich glauben?«, fragte Fairfax. »Ihr hattet doch Jason in Verdacht, nicht mich.«

»Stimmt nicht«, entgegnete Jack, der wieder nur versuchte, alles zu verlangsamen. »Ich habe schon mit Alan Rivers telefoniert und ihm erklärt, wie Sie es getan haben.«

Fairfax schüttelte den Kopf. »Sorry, das glaube ich Ihnen nicht, Jack.«

»Ich muss sagen – das mit dem Pflegeheim Ihrer Mutter war clever geplant«, improvisierte Jack. »Das perfekte Alibi, hm? Aber falls Sie das heute Abend auch nutzen wollten – wird leider nicht klappen.«

Hierauf runzelte Fairfax die Stirn. Diese Information bewirkte anscheinend, dass Fairfax ihm glaubte.

Aber würde er jetzt einfach aufgeben? Vielleicht wegzukommen versuchen?

Oder …?

»Eine ungünstige Nacht, um auf der Straße unterwegs zu sein, Detective. Jedenfalls«, sagte er achselzuckend, »werde ich hier richtig schnell weg sein. Und längst über alle Berge, wenn die Polizei eintrifft. Jetzt kicken Sie mir das verdammte Messer rüber. Sofort!«

Jack bückte sich langsam, legte das Messer auf den blanken Parkettboden, richtete sich wieder auf und kickte es so gut er konnte und mit genügend Kraft in Fairfax’ Richtung.

Und das im selben Moment, in dem er in der Ferne den schwachen Klang von Polizeisirenen vernahm.

Jack holte tief Luft.

Manchmal sind Bluffs … gar keine.

Sarah beobachtete, wie das Messer auf Fairfax zugeschlittert kam. Es erreichte ihn jedoch nicht, sondern blieb nicht ganz einen halben Meter entfernt liegen.

Ihr war klar, dass Jack ein einziger Gedanke lähmte: Sie könnte verletzt werden – oder gar Schlimmeres –, sollte er etwas gegen Fairfax unternehmen.

Was das bedeutete, wusste sie ebenfalls.

Und jetzt, wo Fairfax jenes Messer haben wollte, bot sich ihr allein eine winzige Chance, etwas zu tun.

Aber wie?

Sie sah, wie Jack zu seiner linken Hand hinabschaute, die fest an seine Seite gepresst war.

Ein Signal.

Sie blickte zu der Hand und bemerkte, dass er etwas fest in ihr hielt, kaum sichtbar.

Und dann erkannte sie es: die Fernbedienung für die edlen Schiebetüren hinten aus der Halterung neben der Zimmertür.

Sie blickte ihn wieder an, damit er wusste, dass sie die Fernbedienung gesehen hatte und vielleicht erriet, was er vorhatte.

Die Sirene von eben wurde lauter.

»Hören Sie das, Rob?«, fragte Jack. »Wie gesagt, die Polizei ist unterwegs.«

Fairfax schob Sarah weiter vor, näher zu dem Messer auf dem Boden.

Als sie genau davor waren, neigte er den Kopf zu ihr.

»Jetzt machen wir Folgendes, und zwar ganz ruhig und vorsichtig, klar? Wir zwei bücken uns, aber nur ein bisschen, damit ich das Messer aufheben kann. Verstanden?«

Sarah bewegte sich nicht, denn sie dachte fieberhaft darüber nach, was die nächsten Momente bringen würden.

»Verstanden!?«, wiederholte Fairfax.

Sarah blickte zu Jack und hoffte, er würde es als Signal verstehen, um das zu tun, was er vorhatte.

Und ja …

Jack drückte die Fernbedienung. Mit einem lauten Ruck begannen die Schiebetüren hinten im Zimmer aufzugleiten.

Instinktiv drehte Fairfax sich um, damit er sehen konnte, ob jemand ins Zimmer hereinkam. Und während er es tat, rammte Sarah mit Wucht ihren Kopf nach oben – gegen Fairfax’ Kinn.

Gleich darauf machte sie schnell die Verteidigungsbewegung, die Jack ihr beigebracht und mit ihr geübt hatte, die sie aber erst einmal zuvor in einer echten Kampfsituation eingesetzt hatte.

Ihr Kopf brummte noch von dem Zusammenprall mit dem Kinn, und der Schmerz vibrierte durch ihren ganzen Körper, als sie ihren Ellbogen – »ein richtig harter Knochen«, hatte Jack einmal gesagt – in Fairfax’ Seite schmetterte, direkt unterhalb des Brustkorbs in die weiche Stelle, an der es richtig wehtat.

Und eine Reaktion auslöste.

Fairfax’ Armhebel lockerte sich, das Messer glitt ihm ein kleines Stück aus der Hand. Und Sarah drehte sich rasch von der Klinge weg und rollte sich nach links, während Fairfax nach Luft rang.

Sie war frei!

Ohne Zeit zu vergeuden, rannte sie zu Jack und kickte dabei das Messer zu ihm zurück.

Für Fairfax ist alles vorbei.

Doch auch das erwies sich bald als nicht ganz wahr.

Jack hob das Messer auf. Aber noch als Sarah auf ihn zugerannt kam, sah er Fairfax die Umhängetasche ergreifen und wortlos durch die offenen Schiebetüren nach draußen rennen. Schnee wirbelte ins Zimmer hinein.

Jack nahm sich eine Sekunde, um eine Hand auf Sarahs Schulter zu legen. »Alles okay?«

»Ja. Jack, er entkommt!«

Er nickte und lief, so schnell er konnte, an Christine vorbei, die sich in eine Ecke geflüchtet hatte. Sarah, deren Knie keine Probleme machten, überholte ihn schon, als sie die Terrasse erreichte.

»Vorsichtig!«, sagte Jack, als sie Fairfax nachjagten. Der Schnee lag schon recht hoch.

Vor ihnen konnte er in dem Licht, das aus dem Haus strahlte, Rob Fairfax sehen, der über den Kies zu seinem geparkten Land Rover lief.

So wie er davonrannte, glaubte Jack nicht, dass er noch innehalten würde, um ihnen irgendwas anzutun.

Hier draußen klangen die Sirenen der Polizei noch näher: Sie musste bereits im Wald sein, nur ein paar Minuten entfernt, und das trotz des dichten Schneetreibens.

Dann bemerkte Jack, dass Fairfax schon in seinem Land Rover saß, den Motor angelassen und die Scheinwerfer eingeschaltet hatte. Er setzte erst mit Vollgas zurück, hielt abrupt an und brauste dann auf das Tor zu.

»Wir verlieren ihn«, rief Sarah über ihre Schulter hinweg Jack zu, der zurückhing.

Stumm beobachtete er, wie der Land Rover schlitternd anhielt und eine Drehung vollführte, sodass er mit der Schnauze wieder zum Haus wies. Das Gaspedal wurde durchgetreten.

Was zum Teufel macht er da?, fragte sich Jack. Dann sah er die Blaulichter zwischen den Bäumen und begriff, dass Fairfax nach einem anderen Fluchtweg suchte.

Der Wagen schoss weg vom Haus, wirbelte Eis und Kies auf, und sauste auf die steile Wiese zu. Bei dem tiefen Schnee und der Glätte …

Ein riskantes Manöver …

Fairfax scheiterte. Die Geschwindigkeit ließ das schwere Gefährt erst recht schlittern, und der Land Rover schlingerte den Hang hinunter, krachte in einen Baum und drehte sich mehrfach.

Aber er stoppte nicht, sondern rutschte weiter auf den gefrorenen Teich zu. Immer noch heulte der Motor laut.

Jack folgte Sarah, die nun in dieselbe Richtung lief, die verschneite Wiese hinunter.

Jack hörte, wie der Motor gedrosselt wurde, was jedoch nichts mehr ausrichten konnte. Der Wagen rauschte weiter den Hügel hinunter und auf das Wasser zu, als wollte er ein abendliches Bad nehmen.

»Er stürzt rein!«, rief Sarah.

Das erkannte auch Jack, der hinter Sarah herrutschte, hinfiel und sich wieder aufrappelte.

Rechtzeitig, um zu sehen, wie der Rover geradewegs in den überfrorenen Teich stürzte.

Überfroren – aber die Eisschicht war nicht so dick, dass sie das Gewicht eines Land Rovers tragen konnte.

Und wie in einem schreckenerregenden Film brach das Fahrzeug laut krachend und mit immer noch leuchtenden Scheinwerfern durch das Eis.

Wenn Fairfax Glück hatte, war das Wasser an der Stelle vielleicht nicht so tief, dass der Wagen vollständig versank.

Aber Jack erinnerte sich, dass Christine gesagt hatte, der Teich wäre sehr tief. Eine alte Kiesgrube. Keine Chance auf ein abfallendes Ufer. Es wäre gleich an der Kante tief.

Der Rover verschwand einfach. Nur die Lichter waren noch durch das nun freigelegte schwarze Eiswasser zu sehen.

Wenige Schritte von dem vereisten, rutschigen Rand entfernt blieb Jack stehen.

Doch dann sah er Sarah.

Die nicht stehen blieb …

Sarah streifte ihre UGGs ab, zog ihre Jacke aus und rannte auf das große gezackte Loch im Eis zu, das durch den Rover entstanden war.

Jack, der nicht recht verstand, was da gerade passierte, brüllte mit ganzer Kraft: »Sarah!«

Ohne sich umzudrehen, rief sie: »Ich kann ihn retten.«

Und mit einer Entschlossenheit, die zu gleichen Teilen Wahnsinn und erstaunliche Kühnheit war, sprang sie in das dunkle Wasser hinein, das eiskalt sein musste. Es sah wie eine selbstmörderische Aktion aus – so was konnte man nicht überleben.

Am Wasserrand nahm Jack nur vage die Blaulichter, die Sirenen und die Rufe oben am Hügel hinter ihm wahr.

Für ihn gab es nur das tiefschwarze Wasser, in das Sarah gesprungen war – tief nach unten, wo noch schwach die Scheinwerfer des Land Rovers zu sehen waren.

Kalt, kalt, kalt, dachte Sarah, als sie so fest mit den Beinen trat, wie sie konnte.

Die Scheinwerfer leuchteten ihr verschwommen den Weg, als sie mit kräftigen Zügen nach unten tauchte.

Sie wusste zweierlei.

Bei solch einem Tauchgang blieben ihr bestenfalls achtzig … neunzig Sekunden, ehe sie zum Luftholen wieder hochkommen musste.

Und ungefähr genauso viel Zeit hatte sie, ehe die Kälte sie ohnmächtig werden ließe. Das eisige Wasser an sich war schon tödlich.

Bei ihren Armbewegungen war ihr, als würde sie an schweren Tauen ziehen, und immer noch trat sie kräftig mit den Beinen, verlor allerdings das Gefühl in ihren Händen und Füßen.

Jack fand es unerträglich, hier am Ufer zu stehen. Er glaubte, einen Umriss unten bei dem Wagen zu sehen, und fing an zu zählen.

Um etwas zu tun – irgendwas, das ihn von seiner Angst um Sarah ablenkte.

Zehn. Elf. Zwölf. Dann der Umriss unten – Sarah –, eingefangen von den Autolichtern. Und er verschwand wieder.

Dreizehn … Vierzehn …

Sarah konnte Fairfax in dem Wagen kaum ausmachen und sah auch keinerlei Bewegungen von ihm. Wahrscheinlich war er bei der Kollision mit dem Baum bewusstlos geworden.

Sie packte den Türgriff. Ihre Augen brannten, und alles war verschwommen. Das Wageninnere war noch nicht voll Wasser gelaufen, weshalb der Druck von außen gegen die Tür sehr stark war.

Doch Sarah stemmte ihre Füße gegen den Rover – ein Stück weit weg von dem Türrahmen – und zog, so fest sie konnte.

Sie fühlte, wie die Tür ein wenig nachgab.

Ihr war klar, dass Wasser in den Wagen eindrang und den Druckunterschied zwischen innen und außen minderte. Langsam gab die Tür ein wenig mehr nach, dann noch etwas.

Aber die Sekunden verstrichen.

Schließlich, als würde sie sich geschlagen geben, schwang die Tür auf.

Und auch wenn sie kaum etwas sehen konnte, weil von ihren Bewegungen so viel Schlamm aufgewirbelt worden war, so konnte sie doch Fairfax’ Körper fühlen, der nun über dem Sitz im Wasser trieb.

Ist er schon tot?

Sie packte seine Jacke mit einer Faust und zog ihn mit einem Ruck zu sich, wobei sein Kopf gegen irgendwas im Land Rover schlug. Und Sarah fragte sich …

Wie viele Sekunden waren das? Bestimmt wird es eng …

Sie spürte das erste heiße Brennen in ihrer Lunge. Sie wusste, dass die instinktive Reaktion bald wäre, dass sie gegen ihren Willen den Mund öffnete … unter Wasser.

Sie zerrte Fairfax vollständig aus dem Wagen. Er war frei, und nun bewegte Sarah sich schnellstmöglich nach oben.

Und fühlte, wie sie kaum noch den Mund geschlossen halten konnte.

Nein. Ich brauche nur noch wenige Sekunden.

Mehr nicht.

Nur noch wenige …

Jack gab das Zählen auf. Er hörte eine vertraute Stimme hinter sich rufen. Alan Rivers, der hergekommen war, um Fairfax festzunehmen.

Was nun vielleicht nicht mehr möglich ist.

Einige wenige Male hatte Jack als Cop Momente wie diesen erlebt. Und die meisten davon waren nicht gut ausgegangen.

Anstatt zu zählen, dachte er daher nur … Bitte.

Und dann …

Dann war Sarah da – durchbrach die Wasseroberfläche mit Fairfax in ihren Armen.

Jack trat einige Schritte auf den vereisten Teich. Plötzlich scherte ihn nicht mehr, wie tief oder kalt das Wasser sein mochte. Er nahm ihr das bleierne Gewicht ab. Anschließend zerrte er den leblosen Körper auf das Ufer, während Sarah seitlich auf den Schnee sackte.

Nachdem er Fairfax abgelegt hatte, ging Jack zu Sarah, zog seine Jacke aus und wickelte sie ihr fest um.

Dann setzte er ihr seine Mütze auf. Sie schlotterte heftig.

Alan Rivers war nun bei Fairfax und versuchte, den Mann wiederzubeleben. Es erklang ein Gurgeln aus Fairfax’ Mund, gefolgt von einem Husten.

Er lebte.

Doch Fairfax interessierte Jack nicht. Nur Sarah.

Er richtete sie auf. Sein Instinkt übernahm, und er zog und schob sie schnell den Hügel hinauf – hin zum Haus, wo es warm war.

Dabei bekam er wie durch einen Nebel mit, dass andere Polizisten und Sanitäter den Hügel hinabeilten.

Und während er mit Sarah nach oben stieg, fragte er: »Was hast du da eben gemacht? Bist du wahnsinnig? Du hättest …«

Immer noch bibbernd, trotz der Jacke und Jacks Armen um sich, antwortete sie mit klappernden Zähnen: »Ich … ich habe eine Tauchausbildung. Und bin schon einige Male in kaltem Wasser getaucht. Ich wusste, wie viel Zeit ich habe. Das musste ich tun.« Sie holte zittrig Luft. »Ich wusste, d-dass ich ihn retten kann.«

Und nun, als wäre tatsächlich endlich alles vorbei, lachte Jack. »Tja, wie es aussieht, hast du das geschafft. Aber ich gestehe – du hast mich fast umgebracht.«

Darüber musste sogar die schlotternde Sarah lachen – zumal das Haus und die Wärme nur noch wenige Schritte entfernt waren.

16. Ein Sonntagsbraten

Jack nahm ein Glas sehr trockenen Sherry von Michael entgegen. Für gewöhnlich trank er so etwas nicht, doch dieser Sherry schien in einem traditionellen englischen Haushalt wie dem von Sarahs Eltern das perfekte Getränk zu sein.

Unterdes kam Sarah mit ihrer Mutter aus der Küche und direkt zu dem silbernen Getränketisch, auf dem auch für sie Kristallgläser mit Sherry warteten.

Als sie alle ein Glas in der Hand hielten, hatte Michael einen Trinkspruch parat.

»Auf euch beide«, sagte er. »Gut gemacht. Bravo! Ich glaube, diesmal habt ihr, wie es so schön heißt, euch selbst übertroffen.«

»Na ja«, gab Helen zu bedenken, die nicht ganz so begeistert wirkte wie ihr Mann, »ich finde, das alles klingt viel zu gefährlich.«

Da hat sie recht, dachte Jack.

Er nahm noch einen Schluck von seinem Sherry. Als Sarah sagte, sie seien zum Sonntagsessen eingeladen, hatte er es für die ideale Art gehalten, um diesen letzten und wahrlich gefährlichen Fall hinter sich zu lassen.

Der Himmel war wunderschön blau, und die Sonne strahlte auf den noch überfrorenen Garten hinab, sodass es schien, als wäre heute ein perfekter, hoffnungsvoller Tag.

»Ich habe einige Fragen. Rein aus Neugier.«

»Michael, lass es gut sein«, ermahnte ihn Helen. »Die zwei haben fürwahr …«

Doch Jack sah, dass Sarah ihre Mutter freundlich anlächelte. »Schon okay, Mum. Es ist eine gute Vorbereitung für unsere offiziellen Aussagen morgen. Wir müssen alle Fakten – wie wir sie kennen – richtig sortieren.«

Helen wirkte nicht recht überzeugt, sagte aber: »Meinetwegen. Also gut. Doch ich finde, das Ganze hört sich furchteinflößend an.«

»Na dann«, fuhr Michael fort. »Also, mir ist immer noch nicht klar, was Fairfax am Ende vorhatte? Diese ganze Sache mit dem Computer.«

Jack blickte zu Sarah, die einen Schluck trank, bevor sie antwortete.

»Den wollte er aus einer Menge Gründen. Ich kann mir vorstellen, dass er gedacht hat, darauf befinden sich Beweise für seine Rolle bei den zwielichtigen Anlagegeschäften. Und natürlich war er auch der Schlüssel zu Karl Huntfords verstecktem Vermögen – von dem Fairfax fand, dass es nach der Pleite ihm zustünde.«

»Und es besteht kein Zweifel daran, dass er Huntford ermordet hat?«, fragte Michael.

»Nicht der geringste«, antwortete Jack. »Als sein Alibi geplatzt war, haben sie sein Haus durchsucht. Ich schätze, die Spurensicherung wird ihn festnageln.«

Jack sah, wie Sarahs Mutter nickte. Auch sie bemühte sich, allem zu folgen.

Michael hakte nach. »Sarah, heißt das, dass Huntfords Frau wusste, wie ihr Mann sich ein Vermögen sicherte, als alle anderen baden gingen?«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Aber sie hatte nichts mit dem Mord an ihm zu tun?«

»Nein, das scheint ziemlich klar.«

»Doch sie kommt trotzdem ins Gefängnis, oder?«, fragte Sarahs Vater.

»Das ist sehr wahrscheinlich«, antwortete sie.

»Ich muss sagen, Sarah«, begann Helen, »wenn ich mir dich mit diesem Mann vorstelle … Und wie du dann in den Teich gesprungen bist – den überfrorenen Teich! –, um ihn zu retten …!«

Jack fühlte, dass Helens Blick auf ihn gerichtet war, als sie hinzufügte: »Ihr müsst mir versprechen … dass Ihr beide in Zukunft vorsichtiger sein werdet.«

»Ich bin immer vorsichtig«, entgegnete Sarah. »Und das Tauchen? Weißt du nicht mehr, dass ich für meinen Schein alles lernen und üben musste, von ›Suchen und Bergen‹ bis zu ›Nachttauchen‹, genauso wie Tauchen in kaltem Wasser.«

Sarah machte einen Schritt auf ihre Mutter zu und legte einen Arm um sie.

»Außerdem, Mum«, sagte sie und lächelte dabei Jack an, »mit Jack, der stets in meiner Nähe ist – wer könnte da sicherer sein als ich?«

Jack musste lächeln, denn ihre Worte schienen ihre Mutter wirklich zu beruhigen.

Dabei müsste er, sollte er ehrlich sein, zugeben, dass sich die Dinge in diesem Fall als beinahe schon zu gefährlich für seinen Geschmack entpuppt hatten.

Michael hingegen rätselte nach wie vor über die Details der Geschehnisse.

»Aber dieser Jäger?«

»Dan Pearce.«

»Ja, und das fehlende Gewehr. Hatte das am Ende nichts mit dem Mord zu tun?«

»Überhaupt nichts«, antwortete Jack. »Pearce und Jones sahen beide eine Gelegenheit, ein bisschen Geld zu machen. Sie arrangierten es so, dass es aussah, als wäre das Gewehr gestohlen worden, und kassierten das Geld von der Versicherung.«

»Und haben es auch noch verkauft? Verblüffend!«, sagte Michael. »Das muss euch zwei verwirrt haben.«

Sarah lachte. »Ehrlich, Dad, wir waren eigentlich bis zum Schluss ziemlich verwirrt.«

»Vermutlich kommen die zwei auch vor Gericht«, merkte Jack an. »Ach, und der Juwelendieb? Charlie Topper? Er ist froh, am Leben zu sein, steckt aber auch in der Klemme.«

»Ja, sicher. Der ganze Haufen ist doch so schuldig wie nur was!«

»Tja, jetzt, da mein Mann hier alle Fragen gestellt hat …«, begann Helen.

»Ich habe vielleicht noch ein paar …«

Aber Michaels Frau unterbrach ihn rasch. »Ist es Zeit für das Essen.«

Michael ging voraus ins Esszimmer, und Helen holte den Braten aus der Küche.

Sarah, die wenige Schritte hinter Jack war, beugte sich zu ihm. »Ich glaube, mein Vater wäre gern Teil unseres Teams.«

Jack nickte. »Er scheint recht enthusiastisch zu sein.«

Und als alle am Tisch saßen, erschien Helen mit einem prächtigen Braten auf einer schweren Zinnplatte.

»Ich glaube, bei euch nennen sie das Hochrippenbraten, Jack, oder?«

»Ja, ich denke schon, Helen.«

»Möchtest du ihn vielleicht schneiden?« Sie wies zu dem Tranchierbesteck und lief zurück in die Küche, um die Röstkartoffeln, eine Schüssel mit dampfenden Karotten und schließlich noch eine mit perfekt gebräuntem Yorkshire-Pudding zu holen.

»Es ist eine Weile her«, sagte Jack, als er um den Tisch herum zur Fleischplatte ging und das erste Stück abschnitt.

Und er stellte fest, dass der Braten selbst noch an seinem Ende perfekt rosig im Innern war.

»Ah, das sieht aber sehr gut aus!«

Mit einem »Plopp« öffnete Michael eine Flasche Brunello di Montalcino, füllte die Rotweingläser und reichte dann die Teller an.

Während er das Fleisch schnitt, dachte Jack, dass nach der Woche, die sie hinter sich hatten, dies hier … einfach vollkommen war.

Ein Sonntagsessen an einem Wintertag mit solch guten Freunden.

Doch nicht zum ersten Mal kam ihm auch ein anderer Gedanke.

Nein. Diese Menschen hier? Sie waren so viel mehr als Freunde. Sie gaben Jack das Gefühl, er gehöre zur Familie.

Und nach allem, was Jack vor so vielen Jahren verloren hatte, konnte ihn dieses Gefühl gar nicht glücklicher machen.

Bald hatten alle saftige, zarte Fleischstücke vor sich, und Helen, die Köchin, nahm strahlend ihren Platz ein.

Alle waren in Sicherheit – alle glücklich.

Jack fiel noch etwas ein. Helen hatte »bei euch« gesagt, womit die Staaten gemeint waren.

Aber stimmte das noch? War nach all den Jahren hier nicht eher dies nun sein wahres Zuhause?

Bald hatten sie sich Beilagen aufgefüllt. Doch ehe Jack sich über sein köstlich duftendes Essen hermachte, erhob er sein Glas. Dies ist der richtige Moment.

»Auf euch alle – und natürlich auf Cherringham!«

»Hört, hört«, sagte Michael, und sie stießen an. Jack als Letztes mit Sarah – ein zartes Klimpern vor dem ersten Schluck.

Die Kälte und die Geheimnisse der kalten Außenwelt waren fürs Erste ganz weit weg.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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