Eine tödliche Rezeptur
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2020-11-26T23:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 38 der britischen Erfolgsserie Ein Mitarbeiter der weltberühmten Cherringham Gin Company wird eines Morgens tot in der Brennerei aufgefunden. Doch war es wirklich ein Unfall, wie alle zunächst glauben? Ein alter Freund von Jack und Sarah bezweifelt das und bittet sie, die Sache zu untersuchen. Bald entdecken die beiden Hinweise darauf, dass der Tote Arnold Pettifer das exzentrische Genie hinter dem berühmten Gin war - und dass es eine Menge Leute mit einem Mordmotiv gibt ... Über die Serie: "Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist unsere erfolgreichste Cosy-Crime-Serie. Jede Folge
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2020 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Ein unerwartetes Ableben
9. 2. Alte Freunde
10. 3. Ein verdächtiger Todesfall
11. 4. Die Cherringham Gin Company
12. 5. Ein geschäftiger Nachmittag
13. 6. Pettifers letzte Lieferung
14. 7. Volles Haus
15. 8. Leeres Haus
16. 9. Der Sonntagsbraten
17. 10. Zurück zur Fabrik
18. 11. Ein Schlüssel zu einer Tür
19. 12. Ein enthülltes Geheimnis

20. 13. Die letzte Nacht der Codes und Verbrechen

21. 14. Die Lieferung
22. 15. Eine echte Jagd
23. 16. Martinis aufs Haus

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Ein Mitarbeiter der weltberühmten Cherringham Gin Company wird eines Morgens tot in der Brennerei aufgefunden. Doch war es wirklich ein Unfall, wie alle zunächst glauben? Ein alter Freund von Jack und Sarah bezweifelt das und bittet sie, die Sache zu untersuchen. Bald entdecken die beiden Hinweise darauf, dass der Tote Arnold Pettifer das exzentrische Genie hinter dem berühmten Gin war – und dass es eine Menge Leute mit einem Mordmotiv gibt …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u. a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello. Inzwischen haben die beiden mit »Cherringham. Landluft kann tödlich sein« und »Mydworth. Ein Fall für Lord und Lady Mortimer« zwei Serien erfolgreich ins Leben gerufen.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Eine tödliche Rezeptur

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2020 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »Still Dead«

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2020 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Shoot 24 | Martin Burguillo Fotos | JJFarq
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-6537-5
www.luebbe.de
www.lesejury.de

1. Ein unerwartetes Ableben

Arnold Pettifer bog auf den Parkplatz der Cherringham Gin Company ein, schaltete den Motor aus und stieg aus seinem verbeulten alten Volvo.

Es war sieben Uhr und ziemlich ruhig hier. Nur wenige andere Wagen parkten im Personalbereich.

So wie er es dieser Tage vorzog.

Früher, ja, da konnte er sich hier kaum loseisen!

Damals war er der jüngste Leiter einer Abteilung für Botanicals im ganzen Land (und stolz darauf), und er hätte nicht im Traum daran gedacht, die Brennerei zu verlassen, ehe er nicht sicher war, dass die Destillen für den reibungslosen Nachtbetrieb bereit waren.

Und im Morgengrauen war er stets wieder hier gewesen, um die Früchte all der Arbeit zu kosten und zu genießen – die sorgfältig ausgesuchten Botanicals, die Wahl des reinsten Wassers und perfekten Alkohols.

Zusammen ergaben sie den Cherringham Gin – den besten in den Cotswolds, wie die in Hülle und Fülle gewonnenen Preise und Goldmedaillen bewiesen!

Wie schnell sich die Dinge ändern, dachte er, als er seine Arbeitstasche von der Rückbank nahm und zum Haupteingang ging.

Und nicht nur hier in der Brennerei, sondern überall.

Nichts war sicher, nichts vorbestimmt. Anscheinend hielt sich das Leben nicht mehr an die Spielregeln.

Er blickte hinüber zum Hauptgebäude, das beinahe vierzig Jahre lang sein zweites Zuhause gewesen war. So viele schöne Erinnerungen.

Im frühabendlichen Sonnenlicht schimmerte die umgebaute alte Mühle in warmen Farben; ihr hoher Schornstein wirkte rostrot vor den Eichen und Kastanien, die das Gebäude umgaben.

Von außen betrachtet hatte sich diese historische Mühle, die nur eine Meile außerhalb von Cherringham stand, seit Jahrhunderten kaum verändert.

Das Innere zeichnete sich zwar immer noch durch viele historische Merkmale aus, dennoch würden die mittelalterlichen Müller es wohl kaum wiedererkennen.

Im neunzehnten Jahrhundert waren die Mühlsteine und Trichter herausgerissen und durch kupferne Destillen, Lagerräume für Kräuter sowie riesige Wasser- und Alkoholtanks ersetzt worden.

Alles dank der Familie Rawlinson, die geahnt hatte, dass man mit Alkohol viel mehr verdienen konnte als mit Brot, und die Cherringham Gin Company gründete.

Was sie nie bereut hatte.

Doch natürlich standen nun weitere Veränderungen an, und auf die hatte Pettifer wenig Einfluss.

»Guten Abend, Arnold!«, riss ihn eine Stimme aus seinen Gedanken. Er drehte sich um und entdeckte Steve Shriver, den beleibten Sicherheitsmann. Shriver stand neben einem der hinteren Notausgänge und rauchte eine Zigarette.

Normalerweise hätte Arnold eine Bemerkung dazu gemacht (die nur halb im Scherz gemeint wäre): Zigaretten verschmutzen die Atmosphäre … eine dreckige Angewohnheit und Respektlosigkeit!

Doch dieser Tage fehlte ihm für so etwas die Energie.

»Steve«, sagte er und bemerkte, dass Shriver zumindest den Anstand besaß, seine Zigarette auf den Boden fallen zu lassen und mit seinem großen schwarzen Stiefel auszutreten. »Ist jemand da?«

Shriver klopfte sich Asche von der ausgeblichenen Uniform; seine Finger waren braun vom jahrzehntelangen Rauchen. »Ich glaube, Bill ist im Lager und prüft die letzte Lieferung. Kirsty ist um Punkt fünf auf ihrem schicken Fahrrad weggeflitzt.«

»Ist ja nichts Neues«, sagte Arnold und zog die Augenbrauen hoch.

Steve und er witzelten viel über die jungen Mitarbeiter – allen voran seine Assistentin –, die es nicht erwarten konnten, dass es fünf Uhr wurde, um auf die Sekunde genau Schluss zu machen.

Work-Life-Balance hatte Kirsty es genannt, als er sie nach ihrer ersten Woche im Betrieb darauf ansprach.

Pünktlich zum Feierabend nach Hause davonzueilen hatte sogar einen Namen!

Das »funktioniert« bei mir nicht, sagte er ihr immer. Die Arbeit ist mein Leben – Work is my life!

Er hatte gehofft, sie würde über dieses kleine Wortspiel lachen, aber das hatte sie nicht getan – nur höflich genickt.

Im Laufe der Monate hatte Arnold sich daran gewöhnt, dass sie über die – seiner Meinung nach flachen – Witze anderer recht gerne lachte, jedoch nie über seine trockenen Bemerkungen.

Hatte er etwas falsch gemacht? Irgendwas gesagt, das er nicht hätte sagen sollen? Vielleicht lag es daran, dass er ein alter Mann war und für die alten Methoden stand. War es das?

Falls ja, verstand er es nicht. Im Grunde war es ihm auch egal, wie er jetzt feststellte.

»Und oben?«, fragte er und nickte zu den oberen Stockwerken, in denen die Verwaltungsbüros waren und wo noch Licht brannte.

»Ach, Verkauf und Buchhaltung sind auch schon zu Hause«, antwortete Steve, zog ein Taschentuch hervor und wischte sich die Nase. »Sie kennen die doch.«

»Keine Spur von Mr Kavanaugh?«

»Dem Aasgeier?« Shriver verdrehte die Augen, als er den Spitznamen des neuen Geschäftsführers benutzte, von dem jeder behauptete, er wäre ihm eingefallen. »Doch, der ist noch da.«

»Schade«, murmelte Arnold leise.

Er sah Shriver grinsen. Wie er zu Dirk Kavanaugh stand, war kein Geheimnis. Und was Kavanaugh von ihm hielt, ebenso wenig.

»Wie es aussieht, hat er mal wieder eine längere Besprechung mit dem jungen Mr Rawlinson«, berichtete Shriver und beugte sich verschwörerisch vor. »Den ganzen Nachmittag hocken die schon zusammen. Und die zwei werden sicher auch wieder zusammen weggehen – zu irgendeinem vornehmen Restaurant. Kennen Sie dieses schicke Spa an der Straße nach Chippy? Wie ich gehört habe, sind sie da Stammgäste.«

Arnold nickte zustimmend. Der Managing Director und der neue Geschäftsführer planten eifrig … jede Menge Veränderungen.

»Tja, sicher haben Sie reichlich zu tun, Steve«, sagte er, weil ihm diese Vertrautheit und dieser Tratsch auf einmal unangenehm waren. Es war ein wenig … unpassend. »Ich will Sie nicht länger aufhalten.«

Er lächelte Shriver höflich zu und drehte sich zu seinem Büro und dem Trockenraum um.

»Soll ich Ihnen später einen Tee bringen, Sir?«, fragte Steve.

»Oh, sehr nett von Ihnen«, antwortete Arnold und hielt einen Moment inne. »Aber ich habe eine Thermoskanne Kaffee dabei.«

»Wollen Sie wieder die Nacht durcharbeiten, Sir?«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Arnold, der es eilig hatte, in sein Büro zu kommen.

»Soll ich vielleicht auf meinen Runden bei Ihnen reinschauen, Sir?«

»Nicht nötig. Ich habe viel zu tun«, sagte Arnold.

»Wie Sie wünschen, Mr Pettifer.« Shriver verstand die Botschaft.

Arnold wusste, dass er nach diesem kleinen Hinweis so bald nichts von Shriver sehen würde. Dessen »Runden« bestanden in einem zehnminütigen Spaziergang über das Firmengelände, gefolgt von einem langen Nickerchen vorm Fernseher in seiner Bude.

Harter Job.

Arnold ging über den Kiesplatz zur alten Mühle. Ihm fiel auf, dass das Rolltor des Lagers offen stand, und drinnen sah er Bill Travis Säcke von einer Palette auf einen Rollwagen hieven.

Der Lagermeister blickte auf und winkte ihm freundlich zu. Arnold nickte und fragte sich, ob eben eine neue Lieferung angekommen war.

Es wurde eine erwartet; sie war sogar überfällig. Aus Marokko, wenn er sich richtig erinnerte.

Bei dem Gedanken durchfuhr ihn ein leichtes Kribbeln.

Dann erreichte er das Hauptgebäude und ging durch die Doppeltüren, schritt am leeren Empfang vorbei und den Korridor entlang, der zu seinem Büro und dem Trockenraum führte.

Arnold vergewisserte sich, dass alle seine Dateien gesichert waren, klappte seinen Laptop zu und trank den Rest von seinem inzwischen lauwarmen Kaffee.

Eine Stunde hatte er mit einigen Qualitätsprüfungen im Destillationsraum verbracht, die Berechnungen der Brennereiassistenten überprüft und die Druckwerte eingetragen. Das alles war sehr wichtig.

Hope und Glory, die beiden großen, uralten Kupferdestillen – deren Namen noch vom Geist des Empires zeugte, der bei ihrem Einbau in den 1850ern vorherrschte –, funktionierten nach wie vor erstaunlich gut. Arnold fragte sich, wie viele Gallonen Gin sie ihm im Laufe der Jahre geliefert haben mochten. Tausende? Hunderttausende?

Hier in seinem Büro hörte er das beruhigende Brummen der Maschinen nebenan, die beide die Botanicals rührten und erhitzten, das Geheimrezept aus Kräutern und Gewürzen, dem der Cherringham Gin sein typisches sattes, sinnliches – und einzigartiges – Aroma verdankte.

Der Herstellungsprozess hatte sich seit fast zweihundert Jahren nicht verändert, und bis morgen wäre ein neuer Schub bereit, verdünnt und in Flaschen abgefüllt zu werden.

Wie viele würde er noch überwachen? Plötzlich hielt er inne, weil die Antwort auf diese Frage eine tatsächliche, feste Zahl war.

Sie könnte exakt berechnet werden, war etwas, das auf reale Geschehnisse verwies.

Die alten Methoden würden bald abgeschafft sein …

Nein, dachte er und verdrängte den Gedanken. Dies ist kein Moment, um rührselig zu werden. Es ist Arbeit zu erledigen!

Er stand auf, nahm seinen weißen Kittel vom Haken, zog ihn an und knöpfte ihn zu.

Dann griff er sein neuestes Notizbuch vom Schreibtisch, wie immer ein zuverlässiges Exemplar der Marke Moleskine, das ihn stets begleitete, vergewisserte sich, dass er seine Schlüssel in der Tasche hatte, und ging aus dem Büro den Korridor hinunter zu seinem Lieblingsbereich in der Brennerei: dem Trockenraum.

Seltsam. Die schwere Tür zum Trockenraum war nicht abgeschlossen.

Du meine Güte, dachte er stirnrunzelnd. Das ist nicht gut. Gar nicht gut.

Er müsste morgen früh mal mit Kirsty sprechen. Diese Tür offen zu lassen war in Arnolds Augen unverzeihlich, sogar ein Kündigungsgrund.

Obwohl die Sicherheit in der Alkoholproduktion und dem Lagerbereich engmaschig sein sollte, war der Trockenraum Arnolds Auffassung nach der wichtigste in der ganzen Brennerei.

Hier befanden sich Geheimnisse, die geschützt werden mussten!

Denn in diesem Raum wurden die Gewürze und Kräuter zusammengestellt, abgemessen und geprüft. Die Zutaten an sich waren kein Geheimnis, doch deren Mengenverhältnis und die Rezeptur waren es allemal.

Er ging hinein, schaltete das Licht ein und schloss die Tür hinter sich, bevor er sich im Raum umschaute.

Abgesehen vom Notausgang gab es nur diese eine Tür. Keine Fenster. Die Oberflächen waren gefliest. Das einzige Geräusch war das Sirren der Neonröhren und des Abluftventilators. Sein Blick glitt über die Reihen von Arbeitstischen mit Laborausstattung zum genauen Messen und Testen.

Dort, in ihren einzelnen Behältern, waren die Zutaten für die morgigen Brände, alle für ihn zur Überprüfung aufgereiht.

Also hat Kirsty immerhin eines richtig gemacht!

Es gab einige wichtige Schritte in dem Prozess, die immer nur er ausführte.

Zumindest noch.

Er atmete tief durch die Nase ein. Die würzige Duftmischung in diesem Raum war eine Konstante in seinem Leben, die stets gleiche Kulisse seiner Arbeit.

Dann hielt er inne. Heute Nacht war da irgendeine zusätzliche Note – ein Hauch von etwas Scharfem lag in der Luft, das Arnold kurioserweise nicht recht zu bestimmen vermochte.

Was zum Teufel ist das? Trotz jahrelanger Erfahrung und seiner Vertrautheit mit dem Duft jedes einzelnen Gewürzes, das er je benutzt hatte, konnte er diesen … nicht zuordnen. Und dennoch kam er ihm bekannt vor.

Im Geiste ging er mehrere Möglichkeiten durch.

Hatten die Putzkräfte die offene Tür genutzt, um leichtsinnigerweise die Arbeitsflächen abzuwischen? Er hoffte es nicht – der Geruch ihrer Reinigungsmittel könnte es vollkommen unmöglich machen, die fragile Balance der Düfte zu erkennen.

Er nahm seinen Stift und das Notizbuch aus der Brusttasche und begann sich durch die Gewürzschalen zu arbeiten, beugte sich vor, um die Aromen zu inhalieren, tauchte die Hände tief in jede Schale, befühlte die Körner, rollte sie zwischen den Fingern, kostete davon.

Blumige Kubebenpfefferkörner aus Sumatra; fantastischer Koriander aus Marokko; Zimtkassie aus Sri Lanka, die fast Zimt war; Wacholder, pinienartig mit einer Spur Zitrone; Süßholzwurzel, Limonenschale und dunkle Mandel aus Murcia.

Jedes Gewürz, jedes Kraut war von vertrauenswürdigen Scouts überall auf der Welt sorgfältig ausgewählt oder von Arnold selbst auf seinen jährlichen Reisen aufgespürt worden. Nur das Allerbeste, von Arnold Pettifer persönlich genehmigt, schaffte es, in die Zutatenliste für den Cherringham Gin aufgenommen zu werden!

Auf halbem Weg durch die Gewürzreihe blieb er plötzlich stehen, weil sich sein Gesicht ungewöhnlich heiß anfühlte. Er trat einen Schritt zurück und holte tief Luft.

Unvermittelt tränten seine Augen. Er rieb sie mit dem Handrücken und stellte fest – dass sein Gesicht …

… taub war!

Ihm wurde klar, dass er eine Art allergische Reaktion hatte – eine ernst zu nehmende und schnell voranschreitende. Aber wie und auf was? Das war doch ausgeschlossen!

Dann spürte er, wie ihm die Kehle eng wurde und ihm die Zunge so anschwoll, dass sie beinahe aus seinem Mund quoll.

Er ging zurück – nein, er stolperte nach hinten –, rempelte gegen einen Arbeitstisch und blickte sich suchend um … Ja! Da ist er! Der Erste-Hilfe-Kasten, in dem ein EpiPen war, falls irgendwelche Besucher, die man hier reinließ, eine allergische Reaktion auf die Gewürze zeigten.

Er torkelte hin, stieß dabei Gegenstände um, die krachend auf dem Fliesenboden landeten, riss den Kasten herunter und kippte den Inhalt auf den nächsten Arbeitstisch. Aber da war kein EpiPen!

Er versuchte, um Hilfe zu rufen, nur brachte er kein Wort heraus – lediglich gurgelnde Geräusche, die mehr wie ein Stöhnen klangen. Zudem würde ihn niemand hören, weil dieser Raum schallgedämpft war.

Ich muss hier raus!

Mühsam schleppte er sich an dem Arbeitstisch entlang zur Tür. Wenn er noch die Kraft hatte, sie aufzuziehen, könnte er den Feueralarm im Flur auslösen.

Nur wenige Schritte entfernt.

Doch als er an der Klinke zog, merkte er sofort, dass die schwere Tür nicht aufging. Ein weiteres Mal zerrte er am Griff, so fest, wie er konnte, und immer noch bewegte sich die Tür nicht.

Sie ist abgeschlossen! Aber wie?

Er riss an seinen Taschen, zog schließlich seinen Schlüsselbund hervor. So viele Schlüssel – warum so viele? Entsetzt schaute er zu, wie ihm die Schlüssel aus der Hand fielen und über die Fliesen unter den Arbeitstisch schlitterten.

Nein!

Seine Zunge drohte ihm die Luftröhre zu blockieren, und sein eben noch taubes Gesicht begann sich wie entflammt anzufühlen. Seine Lunge lechzte nach Sauerstoff, und die Kehle wurde beständig enger.

Er blickte sich nach einer anderen Lösung um … Ja! Der Notausgang! Er war einige Schritte entfernt, doch wenn er sich beeilte …

Es gab ein gewaltiges Krachen, als er gegen einen Arbeitstisch stieß und zu Boden fiel. Jetzt war seine Kehle dicht, und er bekam keine Luft mehr.

Nun kroch er auf die Brandschutztür zu, zog sich an deren Stangen, mit denen sie geöffnet werden konnte, nach oben und drückte mit aller Kraft. Seine Lunge brannte vor Sauerstoffmangel.

Das würde klappen … es muss.

Aber auch diese Tür rührte sich nicht. Als würde … als würde … etwas sie blockieren.

Und während Arnold Pettifer auf den Fliesenboden sackte und das Bewusstsein verlor, drehte sich der Raum um ihn herum und wurde immer dunkler. Er wusste, dass er sterben würde.

Und ihm kam ein letzter, verwirrender Gedanke …

So unwahrscheinlich es auch zu sein scheint – alles deutet darauf hin, dass ich in diesem Moment ermordet werde.

2. Alte Freunde

Sarah nahm zwei Stufen auf einmal, als sie die Treppe hinuntereilte, und bahnte sich ihren Weg durch den Flur zur Küche an einem Haufen Rucksäcke und Taschen vorbei. Chloe war bereits am Tresen, aß Cornflakes und ging irgendwas auf ihrem Handy durch.

»Tee?«, fragte Sarah und schaltete den Wasserkocher ein.

»Nein danke, Mum«, antwortete ihre Tochter, ohne aufzusehen.

Sarah nahm Joghurt aus dem Kühlschrank, einiges Obst aus der Schale und begann zu schnippeln.

»Also habe ich das letzte Nacht nicht geträumt«, sagte sie.

Nun blickte Chloe verwirrt auf. »Was geträumt?«

Sarah nickte zu den Taschen. »Mein wunderschöner Sohn, dein allerliebster Bruder, ist von seinen Reisen zurückgekehrt?«

»Ach so, ja, Daniel.« Chloe benahm sich, als wäre seine Heimkehr keine große Sache.

»Hat er dich begrüßt? Es muss gegen drei Uhr gewesen sein, nicht?«

Chloe lachte. »Er ist nicht so blöd, das zu wagen!«

Sarah grinste. Chloe und Daniel waren sich sehr nahe, trotzdem behandelte Chloe ihren Bruder immer noch, als wäre er zehn Jahre jünger als sie – und keine drei.

»Bist du wieder beim Obst?«, fragte Chloe.

»Oh ja. Zu viele Arbeitsessen«, antwortete Sarah, die Apfel- und Pfirsichstücke sowie Trauben aß. »Nur noch drei Monate bis zum Spenden-Halbmarathon, und ich muss einige Pfunde loswerden, wenn ich meine Zeit verbessern will.«

»Na, viel Glück damit.«

»Es fühlt sich gesund an, und das ist die Hauptsache. Ich meine, Joghurt und Obst sind lecker, also ist es keine Qual.«

»Klar«, sagte Chloe, die aufstand und ihre Frühstücksschale ausspülte. »Oh, übrigens ein kleiner Tipp: Ich würde nicht nach oben ins Fernsehzimmer gehen. Da schläft irgendein Typ.«

Sarah sah ihre Tochter an. Interessant.

»Wirklich?«, fragte sie. »Ist ja toll. Jemand, den wir kennen?«

»Ich schätze mal, angesichts der Tatsache, dass zwei Rucksäcke im Flur stehen, muss es jemand sein, den Daniel in Thailand kennengelernt hat.«

»Oder ein sehr müder Einbrecher«, sagte Sarah.

»Nee, kein Einbrecher. Halte dich an die Beweise, Mum. Dem Geruch nach – ich würde sagen, mehrere Wochen ohne Dusche – ist es eindeutig ein Freund von Daniel.«

»Daran müssen wir uns wohl gewöhnen, wenn er eine Weile zu Hause ist. Wobei die Sache mit der Dusche leicht zu korrigieren ist.«

»Solange er dir – und nicht mir – seine Wäsche aufbrummt, habe ich nichts dagegen. Ach, und Mum, nächsten Samstag bei meinem Geburtstagsessen hätte ich lieber keine ungeladenen Hausgäste hier. Können er und Daniel dann vielleicht irgendwo essen gehen?«

»Ah, stimmt«, sagte Sarah, die sich wieder daran erinnerte, wie die beiden als Teenager gewesen waren: die endlosen Streitereien, Deals, Übereinkünfte, Kompromisse.

Und ich habe gedacht, das wäre vorbei.

Doch Daniel zu Haus zu haben – beide Kinder hier – fühlte sich irgendwie an, als wäre es das wert.

»Ich bin so weit«, sagte Chloe und trocknete sich die Hände. »Soll ich auf dich warten? Es ist Samstagmorgen, also wird das Parken im Dorf ein Albtraum sein.«

»Oh nein! Ist es schon so spät?«, rief Sarah und stürzte ihren Tee herunter. »Ja, ich bin gleich da!«

Seit Chloe in Sarahs Web-Agentur angefangen hatte – was sich bisher als erfolgreiches Experiment erwies –, versuchten sie, möglichst nicht mit zwei Autos zu fahren.

Sarah stellte rasch ihren Teller in die Spüle und zog ihr Handy vom Ladekabel. In dem Augenblick klingelte es.

Sie blickte aufs Display: Tony Standish.

Tony war Sarahs Anwalt, ein alter Freund der Familie und ihrer Meinung nach einer der letzten wahren Gentlemen. Sie ließ es nie zu, dass seine Anrufe zur Mailbox weitergeleitet wurden.

Irgendwie gelang es ihr, das Handy zwischen Kinn und Schulter einzuklemmen, während sie das Gespräch entgegennahm, sich ihre Arbeitssachen schnappte und zur Haustür eilte, nur wenige Schritte hinter Chloe.

»Hi, Tony! Ein früher Anruf für einen Samstag. Ist irgendwas?«

»Guten Morgen, Sarah«, erklang seine ruhige, warme Stimme. »Ja, ich glaube schon.«

Tony neigte nicht zu Übertreibungen oder Alarmismus. Wenn er sich sorgte, gab es einen Grund dafür.

»Okay, ich bin gerade auf dem Weg zum Büro. Kann ich dich von da zurückrufen?«

Sie schloss die Tür hinter sich, warf einen flüchtigen Blick zum blauen Himmel und ahnte, dass ihnen wieder ein heißer Tag bevorstand.

Chloe wendete bereits ihren kleinen Wagen in der Einfahrt vorm Cottage. Sie fuhr vor und zurück, wieder vor und zurück – und eine Spur zu schnell.

»Ach, keine Eile. Wie wäre es, wenn du später rüberkommst?«, fragte Tony. »Sagen wir elf Uhr? Ich habe Jack schon angerufen.«

Jack …

Also hatte es nichts mit ihrer Arbeit zu tun – oder ihrer Familie. Tony rief Jack und Sarah nur gemeinsam zu sich in seine Kanzlei, wenn er etwas besprechen wollte, das sich recht oft als ein Fall entpuppte.

Jack Brennan, ein ehemaliger NYPD-Detective, der sich vor Jahren entschieden hatte, seinen Ruhestand in Cherringham zu verbringen, war Sarahs »Komplize«.

Oder genauer gesagt: Sie klärten gemeinsam Verbrechen auf.

Wenn Jack nicht gerade seinen alten Kahn, die Grey Goose, auf dem Fluss über Wasser hielt, pflegten sie beide ihre sehr enge Freundschaft, auch wenn sie diesen Ausdruck nicht direkt benutzten oder überhaupt klärten, was für eine Beziehung sie eigentlich hatten.

Was es auch sein mochte, Sarah war überglücklich, dass der New Yorker Teil ihres Lebens war.

»Elf Uhr, alles klar«, sagte sie. Was immer für die Zeit in ihrem Kalender eingetragen war – sie würde es verschieben müssen. »Kannst du mir schon einen kleinen Hinweis geben, worum es geht?«

Tony zögerte. »Ich denke, es ist besser, wenn wir warten, bis ihr beide hier seid. Dann können wir uns in Ruhe bei einem Tee und Keksen unterhalten, einverstanden?«

»Ich freue mich drauf«, antwortete Sarah, stieg in den Wagen und schnallte sich an.

Jack schlängelte sich zwischen den Marktständen hindurch. Unter seinem Arm trug er einen Einkaufskorb, der bereits bis oben hin gefüllt war: mit frischem Brot, einer Käseauswahl, Salami und anderen Wurstwaren und – warum nicht? – einer Tüte voller grüner und roter Tomaten für einen schnellen Salat.

Auf Cherringhams wöchentlichem Bauernmarkt war es stets gerappelt voll, erst recht in den Sommermonaten, wenn die Touristenscharen hier umherschlenderten. Trotzdem war es lohnenswert, sich ins Gedrängel zu stürzen, denn das Obst und Gemüse kostete auf dem Markt halb so viel wie in den örtlichen »Hofläden«.

Und Jack konnte obendrein mit den Standbetreibern plaudern, von denen er die meisten inzwischen gut kannte. Für ihn war es wie ein Ritual: Es erinnerte ihn an seine Kindheit in Brooklyn, wo er seiner Mutter hinterhergetrottet war, wenn sie bei den Metzgern und Bäckern einkaufte, in jenen kleinen Geschäften, die heutzutage so gut wie verschwunden waren.

Seine schönsten Erinnerungen waren natürlich die an jene Male, wenn sie beide noch bei der italienischen Eisdiele haltmachten oder er die unglaublich leckeren Kekse von Entenmann’s Bakery bekam.

Kommt mir vor wie gestern, dachte er.

»Jack! Come stai?«, ertönte eine Stimme von einem der Stände.

Seine liebsten Olivenhändler, Debbie und Agy, waren allzeit für ein Schwätzchen zu haben. Ihr Stand duftete nach dem alten Italien, und Agys sizilianischer Akzent katapultierte Jack verlässlich zurück in seine New Yorker Kindheit.

»Va bene, Agy!«, antwortete er und machte sich gleich daran, die Oliven fürs Wochenende auszusuchen. Die großen Nocellara vielleicht? Oder die mit Chili gefüllten? Warum eigentlich nicht beide?

»Beeil dich lieber, Jack«, hörte er Sarah plötzlich sagen, die wie aus dem Nichts neben ihm auftauchte und eine Hand auf seinen Arm legte. Er blickte zu ihr auf. Sie hatte ihr Haar hübsch mit einem Schal nach oben gebunden und lächelte ihn strahlend an. »Wir dürfen Tony nicht warten lassen.«

»Oh, ist es schon so weit?«, fragte er.

Er blickte zur Turmuhr, die zwei Minuten vor elf zeigte. Dann wandte er sich zu Agy um. »Signore, könnte ich vielleicht meine Einkäufe bei euch lassen? Wie es aussieht, muss ich zu einem Meeting.«

»Sicher doch, Jack. Ich packe Ihnen noch ein paar von den Artischocken ein – die gehen aufs Haus«, sagte Agy und nahm den Einkaufskorb entgegen.

»Zu freundlich! Wir quatschen später. Ciao!«, verabschiedete sich Jack und ging mit Sarah weg.

Tonys Kanzlei war nur wenige Meter entfernt; sie befand sich direkt gegenüber dem Marktplatz.

»Du bist solch ein Charmeur, Jack. Gibt es eigentlich noch jemanden in Cherringham, den du nicht kennst?«, fragte Sarah.

Er tat, als müsste er überlegen. »Nein, ich glaube nicht«, antwortete er grinsend.

Charles Rawlinson, der im Sitzungszimmer von Standish Associates neben Tony stand, als Sarah und Jack von der Sekretärin Mary hineingeführt wurden, kannte er allerdings nicht.

Sarah hingegen erkannte ihn sofort wieder. Ihr Vater hatte sie vor Jahren dem Inhaber der Cherringham Gin Company vorgestellt, als sie ihre Web-Agentur gegründet hatte und auf der Suche nach Kunden war.

»Ein netter Kerl«, hatte ihr Vater gesagt. »Engagiert sich sehr für das Dorf und hat das Herz am rechten Fleck. Noch dazu macht er einen verteufelt guten Gin!«

Charles hatte sie zu einem teuren Mittagessen eingeladen, sich höflich ihre Vorschläge angehört und ihr dann mit einem geduldigen Lächeln erklärt, dass die Website der Firma – die kaum veralteter hätte sein können – bestens funktionierte. Warum sie nach nur fünfzehn Jahren verändern?

»Sarah«, sagte Charles und schüttelte ihr die Hand. »Welche Freude, Sie wiederzusehen. Wie geht es Ihren beiden entzückenden Kindern? Daniel und Chloe, nicht wahr? Mein Gott, die müssen inzwischen flügge geworden sein und das Nest verlassen haben!«

Sein Gedächtnis ist noch einwandfrei, dachte Sarah, und Charles muss mittlerweile an die achtzig sein.

»Freut mich auch sehr, Mr Rawlinson«, antwortete Sarah. »Den beiden geht es gut. Tatsächlich scheinen sie beide wieder ins Nest zurückgekehrt zu sein.«

»Moderne Zeiten«, sagte Charles. »Moderne Zeiten.«

»Mr Rawlinson.« Jack trat vor, um dem alten Mann die Hand zu schütteln.

»Bitte, sagen Sie Charles«, bat Mr Rawlinson. »Und zwar Sie beide.«

»In Ordnung, Sir«, antwortete Jack, und alle lachten, woraufhin er nur mit den Schultern zuckte.

Sarah blickte zu Tony, der den Wink verstand.

»Nehmen Sie doch bitte alle Platz. Meine Assistentin bringt gleich Tee und Erfrischungen.«

Dann, als alle vier in Tonys tiefen Clubsesseln saßen, nickte er Rawlinson zu. »Charles, möchten Sie jetzt erzählen, was Ihr Anliegen ist? Wie ich vorhin sagte, dürfen Sie sicher sein, dass unsere beiden Freunde hier absolut diskret sind.«

Sarah lehnte sich zurück und wartete gespannt, was Charles Rawlinson zu sagen hatte.

»Danke, Tony«, begann Charles und sah Sarah und Jack ernst an. »Und, ja, Diskretion ist in dieser Angelegenheit von äußerster Wichtigkeit. Der Lebensunterhalt zahlreicher Menschen steht auf dem Spiel, sogar der gute Ruf von Cherringham Gin, ganz zu schweigen von einer außerordentlich großen Geldsumme. Wir sprechen von mehreren Millionen Pfund.«

Sarah blickte zu Jack. Das klang wahrlich ernst.

»Es könnte auch eine große Ungerechtigkeit zu korrigieren sein, die einem sehr alten Freund und Kollegen widerfahren ist. Aber das ist noch nicht alles.«

Sarah wollte etwas sagen, als sie ein Klopfen an der Tür hörte und Mary ein silbernes Teetablett mit passendem Geschirr hereinbrachte, das sie auf den niedrigen Tisch zwischen ihnen stellte.

»English Breakfast Tea und Earl Grey«, erklärte Mary und zeigte auf die silbernen Kannen. »Und Kekse von Huffington’s – die mit der Schokoladenfüllung. Mir fiel ein, dass Sie die am liebsten mögen, Mr Brennan. Soll ich einschenken, Mr Standish?«

»Danke, Mary, ich glaube, wir kommen schon allein zurecht«, antwortete er lächelnd, während sie alle anlächelte, sich dann zurückzog und die Tür hinter sich schloss.

Nachdem Tony ihnen allen ihren Tee gegeben hatte, wandte Sarah sich an Charles. »Sie haben angedeutet, dass noch etwas anderes wichtig sei, von dem wir wissen sollten, Charles.«

Natürlich hatte er ihnen bisher noch gar nicht gesagt, worum es eigentlich ging.

Alles zu seiner Zeit, schätzte Sarah.

»Ja, bevor wir – wie man so schön sagt – zum Wesentlichen kommen, wäre da wirklich noch etwas.«

Und Sarah bemerkte, wie er mit seinen altersfleckigen Händen die ledernen Sessellehnen umklammerte und sie beide ansah.

»Es könnte gut sein, dass ein Mord aufgeklärt werden muss.«

3. Ein verdächtiger Todesfall

Jack stellte seine Teetasse ab und holte automatisch seinen Notizblock und einen Stift hervor.

Als das Wort »Mord« fiel, waren alle erstarrt. Es war vollkommen still im Zimmer, abgesehen vom leisen Ticken der Uhr auf dem Kaminsims. Und von draußen waren gedämpft die Geräusche vom Markt zu hören.

»Mr Rawlinson«, sagte Jack, der weiterhin die förmliche Anrede vorzog. »Weiß die Polizei von Ihrem Mordverdacht?«

»Sie weiß von dem Todesfall«, antwortete Charles. »Aber man hat es vorgezogen, ihn nicht als möglichen Mordfall zu behandeln.«

»Und der Name des Verstorbenen?«, fragte Sarah.

»Arnold Pettifer.«

»Wie ist Ihre Beziehung zu ihm gewesen?«, erkundigte sich Jack.

»Ein sehr alter Freund, Angestellter, Kollege.« Er räusperte sich. Eine emotionale Reaktion? »Eine der Stützen der Cherringham Gin Company.«

»Vielleicht erzählen Sie Sarah und Jack alles, was Sie mir erzählt haben«, schlug Tony vor.

»Natürlich. Wie Sie wissen, bin ich der Vorstandsvorsitzende der Cherringham Gin Company. Und der gute Arnold war mehr als vierzig Jahre lang Chef der Botanicals …«

»Chef der Botanicals?«, unterbrach ihn Jack. »Was genau ist das?«

»Oh, eine sehr wichtige Position. Eigentlich – die entscheidende. Arnold hatte 1980 unsere neue Mischung entwickelt. Er war durch die Welt gereist, um die geeigneten Kräuter und Gewürze zu finden. Dann hatte er die Rezeptur entworfen und die letzten vierzig Jahre dafür gesorgt, dass die Qualität seither konstant geblieben ist. Ehrlich gesagt, gäbe es gar keinen Cherringham Gin ohne ihn.«

»Und wann ist Arnold gestorben?«, fragte Sarah.

»Vor einem Monat, in der Brennerei.«

Ein Monat, dachte Jack. Falls es ein Mordfall ist, sind inzwischen sämtliche Spuren kalt.

»Und – verzeihen Sie – wie genau ist er gestorben?«

Eine offensichtlich notwendige Frage, wie Jack fand, doch Rawlinson zögerte merklich, was insofern seltsam war, als er ja wollte, dass sie der Sache nachgingen.

»Das ist es ja gerade«, sagte Charles. »Ich kann Ihnen verraten, wie er gefunden wurde. Tot auf dem Boden liegend. Und der Leichenbeschauer hat erklärt, dass er an einem Herzinfarkt gestorben ist. Aber was genau geschehen ist? Tja, das ist ein Rätsel.«

»Gab es keine Zeugen?«, fragte Sarah.

»Keinen einzigen. Arnold wurde von unserem Wachmann auf dessen Morgenrunde im Trockenraum entdeckt.«

»Trockenraum?«, hakte Sarah nach.

»Ja, der Raum, in dem alle Gewürze und Kräuter ausgelegt, gewogen und geprüft werden, bevor sie in die Destillen kommen. Das war Arnolds Domäne.«

»Und wann wurde er zuletzt gesehen?«, fragte Jack.

Ein Herzinfarkt bei einem älteren Mann ist doch sehr wahrscheinlich, oder nicht?, dachte er.

»Am Abend zuvor von demselben Wachmann.«

Jack nickte. Es klang nichtig, aber …

»Wie heißt der Wachmann?«

»Shriver. Ein anständiger Bursche. Er ist auch schon ewig bei uns.«

»Und Mr Pettifer war abends in die Brennerei gekommen, um zu arbeiten?«, fragte Sarah.

»Arnold ist ziemlich oft abends gekommen und hat die Nacht durchgearbeitet, wenn die Destillen liefen.«

Jack blickte zu Sarah, denn er fragte sich, was sie hiermit anfangen sollten.

Ein älterer Angestellter war an einem Herzinfarkt gestorben, während er spätnachts allein gearbeitet hatte. Das hört sich wenig verdächtig an.

»Verzeihen Sie, Sir«, sagte Jack so behutsam wie möglich, »aber woher rührt Ihr Verdacht, dass Mr Pettifer ermordet wurde?«

»Oh, dafür gibt es eine ganze Reihe von Gründen«, antwortete Charles.

Er beugte sich vor und senkte die Stimme, als könnten sie sogar hier in der Kanzlei belauscht werden.

»Erstens hat die Polizei oder vielmehr der Leichenbeschauer gesagt, dass Arnolds Herzinfarkt durch eine allergische Reaktion ausgelöst wurde. Anaphylaxie nennen sie es.«

Jack machte sich eine Notiz.

»Aber die Sache ist die: Ich kenne Arnold seit mehr als vierzig Jahren. Er ist Botaniker von Beruf und hat sein ganzes Leben inmitten von Kräutern, Gewürzen, Samen, Blättern und Pflanzen verbracht. Ich kann kategorisch ausschließen, dass der Mann Allergien hatte! Und er war ganz sicher nicht gegen irgendwas aus dem Trockenraum allergisch. Er hat jede einzelne Zutat dort selbst ausgesucht und bestellt. Da war beinahe garantiert nichts in dem Raum, was er nicht sehr gut gekannt hat!«

Jack machte sich noch eine Notiz. Diese Information war endlich mal interessant. Aus purer Gewohnheit unterstrich er die Worte »beinahe garantiert«.

Viel ist hier nicht auszumachen, dachte er trotzdem. Bisher …

Er schaute zu Sarah, deren Miene ihm verriet, dass sie seine Zweifel teilte.

»Fahren Sie fort«, sagte er zu Charles.

»Zweitens, falls der arme Arnold eine Art allergische Reaktion gehabt haben sollte – nicht, dass ich es auch nur eine Sekunde lang glaube –, warum hat er dann keine Hilfe gesucht? Wieso ist er nicht nach draußen auf den Flur gegangen und hat den Alarm ausgelöst?«

»Sie haben erwähnt, dass Arnold die Nacht durchgearbeitet hat«, sagte Sarah und lehnte sich vor. »Waren noch andere Leute im Gebäude?«

»Natürlich. Wie gesagt, Shriver, der Wachmann. Und auch der Lagermeister. Beide waren einen ganzen Teil des Abends dort.«

»Wie heißt der Lagermeister?«, fragte Sarah.

»Travis. Ebenfalls ein langjähriger Mitarbeiter.«

»Noch eine Frage dazu: Hätte Arnold es geschafft, um Hilfe zu rufen, wären Ihrer Auffassung nach Leute dort gewesen, die ihn hätten hören müssen?«, wollte Sarah wissen.

Jack notierte sich: »… hätten hören müssen.«

»Ja«, sagte Charles. »Und merkwürdig ist vor allem, dass es scheint, als hätte er gar nicht versucht, den Trockenraum zu verlassen, damit er um Hilfe rufen kann.«

»Ist es schwierig, aus diesem Raum zu kommen?«, fragte Jack.

»Überhaupt nicht. Die Tür war nicht verschlossen. Und es gibt außerdem noch einen Notausgang.«

Diese letzte Bemerkung brachte Jack zum Nachdenken. Er hatte schon heftige allergische Reaktionen gesehen und wusste, dass die Betroffenen sehr schnell und sehr verzweifelt versuchten, vom Auslöser der Allergie wegzukommen, und so rasch wie möglich Hilfe herbeiriefen.

»Aber was mich noch viel mehr stört«, fuhr Charles fort, »ist die Tatsache, dass laut Arnolds Anweisung immer ein EpiPen im Erste-Hilfe-Kasten im Trockenraum sein sollte – falls ein Besucher allergisch auf eine der Zutaten dort reagierte.«

»Und war ein EpiPen in dem Kasten?«

»Mehrere.«

»Und Arnold hat keinen Versuch unternommen, einen zu benutzen?«

»Anscheinend nicht.«

Das ist wirklich seltsam, dachte Jack. Und es ergibt keinen Sinn.

Sarahs Blick sagte ihm, dass ihr das Gleiche durch den Kopf ging.

»Mr Rawlinson, hatte Arnold irgendwelche Feinde?«, fragte Jack. »Jemanden, der ihm hätte schaden wollen?«

»Feinde? Du lieber Gott, nein! Arnold war ein sehr ruhiger, introvertierter Mann, ehrlich und fleißig. Er hat gern Vögel beobachtet, Schach gespielt und ist gereist. Und er hat sich sehr für die traditionelle Gin-Herstellung bei uns eingesetzt.«

»Trotzdem glauben Sie, dass er ermordet wurde«, sagte Sarah.

Wieder sah Jack, wie der alte Mann sich umblickte, als wollte er ein schreckliches Geheimnis preisgeben.

»Ich verrate Ihnen etwas. Doch es sollte diesen Raum nicht verlassen. Das Geschäft mit Gin hat sich in jüngster Zeit sehr verändert. Es ist zu einem Milliarden-Business geworden, und die alten Herstellungsmethoden verschwinden. Angesehene historische Brennereien werden aufgekauft und umgebaut. Modernisiert.«

Jack vermutete, dass »Modernisierung« für Charles Rawlinson kein positives Wort war.

»Wir bei der Cherringham Gin Company sind nicht immun gegen diese Veränderungen. Die großen, mächtigen internationalen Konzerne stehen auch bei uns vor der Tür und bemühen sich sehr, uns zu übernehmen.«

Jack sah Sarah fragend an. Meinte Charles das ernst?

»Und Sie glauben, diese … mächtigen Konzerne … könnten für Arnolds Tod verantwortlich sein?«

Charles hielt kurz inne, bevor er antwortete: »Ja, das glaube ich.«

»Aber warum? Warum Arnold? Er hat doch maßgeblich zum Erfolg von Cherringham Gin beigetragen.«

»Ach, diesen großen Firmen liegt nichts an alten Marken oder den Leuten, die sie schützen wollen. Sie wollen nur schneller und billiger Gin herstellen. Das Konzept kleiner Mengen ist passé.«

Jack stellte fest, dass nun sein Interesse an dem, was hier womöglich vorging, geweckt war.

Ein Fall? Um das zu sagen, war es zu früh. Aber, ja, die Sache war … interessant.

Er lehnte sich zurück und klappte seinen Notizblock zu. Die Todesumstände warfen einige Fragen auf, dennoch schrie hier nichts: »Ein Verbrechen!« Was die geschäftliche Seite anging, konnte er allerdings sehr wohl glaubwürdige Motive erkennen.

Sarah zog kurz eine Augenbraue hoch, und er kannte dieses Signal. Haben wir hier vielleicht etwas?

Und auch Tony wirkte, als würde er Charles Rawlinsons Verdacht ernst nehmen.

»Tja, Mr Rawlinson«, sagte Jack. »Wie wäre es, wenn wir es vorerst dabei belassen? Sarah und ich besprechen alles, was Sie uns erzählt haben, und sollten wir das Gefühl haben, dass wir Ihnen helfen können, lassen wir es Sie innerhalb der nächsten Stunde wissen.«

»Und dann fangen Sie an zu ermitteln?«, fragte Charles.

»Sofern wir denken, dass wir etwas tun können, ja. Dann ermitteln wir.«

»Hervorragend! Ich warte auf Ihren Anruf.«

Seine Zuversicht brachte Jack zum Grinsen. Sarah und er standen auf, schüttelten den beiden anderen im Raum die Hände und verließen Tonys elegantes, holzvertäfeltes Besprechungszimmer.

»Na gut, was denkst du?«, fragte Jack.

»Über die wunderbaren Oliven oder den angeblichen Mord an Arnold Pettifer?«, entgegnete Sarah, die mit Jacks Taschenmesser noch eine Scheibe Salami abschnitt.

Sie saßen auf einer Bank in der Ecke des Friedhofs, genossen die Sonne und ein improvisiertes Picknick mit den Delikatessen aus Jacks Einkaufskorb.

Einschließlich einer Halbliterflasche Prosecco.

»Über beides«, antwortete Jack.

»Die mit dem Chili sind mir zu scharf, aber die Nocellara … fantastisch. Was Charles Rawlinsons Verdacht angeht, überzeugt mich seine Geschichte genug, um zu denken, an dem Tod des Mannes könnte etwas faul sein.«

»Mit vielen ›Vielleichts‹ und ›Eventuells‹«, sagte Jack, und Sarah schaute zu, wie er sich ein Stück Baguette abbrach und es um ein wenig Kingham-Käse wickelte. »Eine allergische Reaktion? Die kann eigentlich nicht vorgetäuscht werden.«

»Stimmt.« Sarah trank einen Schluck Prosecco aus einem der Gläser, die sie aus ihrem Büro geholt hatte. »Aber was mich wirklich überzeugt hat, ist Folgendes: Der Mann war Wissenschaftler, umsichtig genug, um auf EpiPens zu bestehen – und greift sich dann nicht sofort einen, als er einen allergischen Anfall hat? Wie du so gern sagst: Das passt nicht zusammen.«

Jack grinste. »Nein, es passt nicht zusammen. Es könnte allerdings sein, dass jemand den Pen benutzt hatte und ihn erst dann ersetzt hat, als Arnold schon tot war, um seinen Fehler zu verschleiern.«

»Ja, sicher gibt es eine logische Erklärung. Aber mal ehrlich, Jack, Charles Rawlinson ist mindestens achtzig, und ihn wühlt die Geschichte ganz schön auf. Deshalb würde ich gerne mal nachhaken, und sei es nur, um ihn zu beruhigen. Was meinst du?«

Sie sah ihm an, dass er sie verstand.

»Klar«, sagte Jack. »Warum nicht? Ich war noch nie in einer Gin-Fabrik. Und es könnte ja gut sein, dass wir am Ende eine Flasche Cherringham Gin als Dank für unsere Bemühungen bekommen.«

»Von einem Mann wie Charles? Ich würde eher annehmen, dass er uns eine Kiste schickt.«

»Gin-Martinis für den Rest des Sommers? Gin-Tonics für dich? Ja, damit können wir leben. Also, wie lautet der Plan?«

»Ich rufe Tony an und sage ihm, dass wir dabei sind und er dies Charles ausrichten soll. Und danach würde ich vorschlagen, dass wir uns den ›Tatort‹ ansehen.«

»Einverstanden«, sagte Jack. »Und später kannst du einige Zeit mit deinem zurückgekehrten ›verlorenen Sohn‹ verbringen.«

»Genau. Hey, möchtest du morgen zu uns zum Mittagessen kommen? Traditioneller Sonntagsbraten? Du hast Daniel ja schon ewig nicht mehr gesehen. Und meine Eltern kommen ebenfalls.«

»Fantastisch! Michael und Helen? Die habe ich auch länger nicht gesehen. Und ich wette, dass Michael uns einiges zur Fabrik und Rawlinson erzählen kann.«

»Sicherlich! Manchmal glaube ich, dass mein Vater gern mit uns ermitteln würde. Oh, und du lernst den neuen Freund von Daniel kennen, den er aus Thailand mitgebracht hat.«

»Klingt wunderbar. Ich bin auf jeden Fall da.« Jack hob sein Glas und stieß mit ihr an. »Auf die Familie, auf den Sonntagsbraten im Sommer und – vielleicht – auf einen neuen Fall!«

»Prost!«, sagte Sarah.

4. Die Cherringham Gin Company

Jack parkte seinen MGA auf dem Firmenparkplatz, und als er den Motor ausschaltete, bemerkte er, dass Sarah ihn ansah.

»Allmählich verstehe ich, warum du diesen Wagen liebst. Er schmiegt sich förmlich an die Straße.«

Mit einem Grinsen mühte sich Jack aus dem Fahrersitz, denn dieser klassische Sportwagen war im Grunde viel zu klein für ihn.

Aber ihn zu fahren fühlt sich so unglaublich gut an!

»Ich bin sehr froh, dass du es endlich erkennst. Kriterien wie ›praktisch‹ oder ›geräumig‹ werden völlig überbewertet. Es geht um das Gefühl des Wagens auf der Straße, und da ist meiner nicht zu toppen.«

Sarah stieg aus. »Ich muss den auch mal fahren.«

»Im Ernst?«, fragte Jack erstaunt. »Ja, das solltest du wirklich! Und danach wirst du nie wieder einen anderen Wagen wollen.«

»Wir enden im MG-Partnerlook?«

»MGA, wenn ich bitten darf! Diese Autos haben ihren eigenen Namen.«

Und erst jetzt wandte er sich zur Destillerie um und machte sich einen ersten Eindruck vom Gebäude.

Es war ein klotziger Backsteinbau, aus dem hohe Schornsteine gen Himmel aufschossen und an dessen Seite ein Ladebereich war. Alles wirkte eher wie eine gotische Burg, nicht wie eine Fabrik, wo am Ende aller Produktionsvorgänge Flaschen mit exzellentem Gin verladen wurden.

»Wahrscheinlich wird niemand hier sein; da können wir uns zumindest mal umsehen«, sagte Jack.

Seine Annahme löste sich jedoch rasch in Luft auf, als eine Stimme vom anderen Ende des Gebäudes ihnen etwas zurief und sie einen Mann aus einer Bude mit der Aufschrift »Security« auf sich zukommen sahen.

»Wir bekommen Gesellschaft«, stellte Sarah fest.

Für den Augenblick blieben sie am Wagen stehen. Jack nahm an, dass sie wie Ausflügler aussahen, die auf ihrer Tour durch die schöne Landschaft der Cotswolds versehentlich falsch abgebogen waren.

Und nach der Miene des Mannes zu urteilen, der sich ihnen näherte, war er darüber nicht allzu glücklich.

»Hey, Sie da! Was machen Sie hier?«

Jack war gewiss kein Fachmann, was die diversen Dialekte auf dieser für seine Maßstäbe immer noch kleinen Insel anging. Doch für ihn klang es, als käme der Mann aus dem Norden.

Sobald er näher gekommen war, konnte Jack das Namensschild an der Brusttasche entziffern.

S. Shriver. Head of Security.

Sarah beeilte sich, die unangenehme Situation zu entschärfen. »Oh, Entschuldigung, wir hätten wohl vorher anrufen sollen.«

»Ja, das hätten Sie machen sollen. Die Brennerei ist geschlossen. Und alle Führungen sind abgesagt, jedenfalls bis auf Weiteres. Also verschwinden Sie beide lieber wieder …«

Jack schwieg. Er kostete es gern aus, wenn Sarah überheblichen oder unverschämten Leuten den Wind aus den Segeln nahm.

»Oh nein, da missverstehen Sie etwas«, erwiderte sie lächelnd. »Es ist nämlich so, dass wir eingeladen sind. Von Mr Charles Rawlinson. Sie wissen schon, dem Inhaber?«

Shriver wusste sichtlich von nichts.

»Um uns mal umzuschauen«, fuhr Sarah fort. »Wegen Arnold Pettifers Tod. Es geht um die … Versicherung.«

Beim Improvisieren blickte sie kurz zu Jack.

»Wir sollen nachsehen, ob irgendwas …« – immer noch lächelnd – »problematisch sein könnte.«

»Mr Rawlinson hat mir davon nichts gesagt.«

»Sicher wird er es noch tun. Und natürlich könnten Sie ihn jetzt gleich anrufen.«

Jack trat einen Schritt vor, nachdem Sarah – wie es im Golf hieß – so schön den Ball aufs Tee gesetzt hatte. Er streckte seine Hand vor.

»Mein Name ist Jack Brennan. Und dies ist meine Freundin Sarah Edwards. Wir wissen, dass heute Samstag ist, wollten uns aber nur ganz kurz umsehen. Zur Orientierung, verstehen Sie?«

»Die Fabrik ist geschlossen«, wiederholte Shriver. Die zur Begrüßung ausgestreckte Hand beachtete er nicht, doch immerhin war sein Ton deutlich gedämpfter. »Und in den Büros ist auch keiner. Ich weiß ja nicht …«

»Ja, das ist uns klar«, fiel Sarah ihm ins Wort. »Wir kommen auch am Montag wieder und befragen alle richtig. Bloß um sicherzugehen – für Mr Rawlinson –, dass hier nichts ist, was die Versicherung monieren könnte. Wie gesagt, es geht zum Beispiel um Sicherheitsprobleme.«

Shriver nickte.

Und Jack bemerkte, dass Sarah ihn ansah.

Diese gemeinsamen Befragungen sind immer ein großer Spaß.

»Wollen wir mit der Stelle anfangen, an der es passiert ist?«, regte Sarah mit einem Lächeln an.

Shriver, der möglicherweise auf eine schläfrige Samstagsschicht eingestellt gewesen war, schien ob dieser Frage verwirrt.

»Stelle?«

»Ja, die Stelle, wo Mr Pettifer gestorben ist«, erklärte Jack. »Die können Sie uns doch zeigen, nicht wahr?«

Der Wachmann wandte den Blick ab und rieb sich das Kinn, als müsste er darüber nachdenken. »Ja, klar, das kann ich machen.«

»Guter Mann«, sagte Jack.

Ob Shriver der wirklich war, blieb abzuwarten.

Sarah hielt sich nahe bei Shriver, der im dunklen Korridor der Brennerei vor einer großen Metalltür stehen blieb.

Sarah und Jack warteten, während Shriver einen großen Schlüsselbund von der Kette an seinem Gürtel nahm und die Schlüssel langsam durchging. Dann wählte er endlich einen großen aus, schob ihn ins Schloss und drehte ihn mit einem lauten Klicken.

Wie ein mittelalterlicher Kerker in einem Hammer-Horrorfilm, dachte Sarah, blickte zu Jack und bemühte sich, nicht zu schmunzeln.

»Der Trockenraum«, verkündete Shriver und drückte die Tür auf.

Er ging voraus, und Sarah hatte das Gefühl, ihr Geruchssinn würde auf die wunderbarste Weise mit würzigen Aromen bombardiert.

Keineswegs unangenehm, aber beinahe schwindelerregend.

»Hier hat Mr Pettifer gearbeitet?«, fragte Jack. »Und seine – wie nennt man das? – Mischungen gemacht?«

Shriver nickte. Auf den Regalen hinter ihm standen lauter riesige versiegelte Gläser. Was auch immer in ihnen aufbewahrt wurde – die starken Duftstoffe der Gewürze und Kräuter verblieben selbst dann in der Luft, wenn deren Behältnisse schon vor längerer Zeit geschlossen worden waren.

»Ja, dies hier war ganz allein sein Raum. Er nannte ihn seine ›Domäne‹. Hier hat er das Geheimrezept zusammengestellt und die Mischungen für die Sonderausgaben.«

»Sonderausgaben?«, fragte Sarah.

»Die, von denen nur eine begrenzte Flaschenzahl auf den Markt kam«, antwortete Shriver in einem Ton, als könnte Sarah nicht ernsthaft so unbedarft sein. »Empire. Rhabarber und Zimt. Weihnachtswürze.«

Sarah nickte. Sie kannte die Namen vom Regal mit den richtig teuren Sachen im hiesigen Weinladen.

Unterdessen blickte Jack sich um. Es gab keine offensichtlichen Hinweise auf ein Verbrechen, dennoch hatte Sarah in diesem Raum ein unheimliches Gefühl. Vielleicht wegen der Überforderung ihres Geruchssinns durch all die Düfte.

»Ich habe Sicherheitskameras draußen auf dem Flur gesehen«, sagte Jack. »Hier drinnen sind keine?«

Hierauf lachte Shriver. »Als hätte Mr Pettifer eine Kamera in seinem Heiligtum erlaubt! Niemals! Jeder in der Firma hatte klare Anweisung, dass Mr Pettifer nicht gestört werden durfte, wenn er hier drinnen war.«

Es entging Sarah nicht, dass Jack nun bei seinen Befragungen einen anderen Ansatz wählte.

»Und haben die Kameras draußen aufgezeichnet, was in der Nacht war, in der Mr Pettifer starb?«, fragte er.

Shriver fuhr sich mit der Hand durchs Haar und zog eine Miene, die keine guten Nachrichten verhieß.

»Na ja, das System hat in den letzten Wochen ein bisschen gesponnen. Wir haben gedacht, alles ist gut, aber dann hat sich rausgestellt, dass wir gar keine Aufzeichnungen aus jener Nacht haben. Und übrigens auch nicht aus vielen Nächten vorher. Keiner überprüft das je – es sei denn, es gibt ein Problem.«

Keiner überprüft das, dachte Sarah. Wie praktisch.

Und was für ein Wachmann!

»Ist es nicht Ihr Job, darauf zu achten, dass die Kameraüberwachung funktioniert?«, wollte sie wissen.

»Wie bitte? Ich bin hier Wachmann, nicht der IT-Fritze!«, entgegnete Shriver.

Sarah bemerkte, wie Jack zu ihr sah. Wirklich ein Jammer, schien sein Gesicht zu sagen.

»Aber jetzt läuft alles wieder bestens«, ergänzte Shriver.

»Ist ja grandios«, sagte Jack, der sich keine Mühe gab, seinen Sarkasmus zu dämpfen. Was auch nicht nötig war, da Shriver, wie Sarah erkennen konnte, so etwas eh nicht bemerkte.

Für einen Moment hatte Sarah den Eindruck, hier wäre nichts mehr zu sehen. Der Raum war karg bis auf die Gewürzgläser, die langen Arbeitstische mit den Messbechern und Behältern und einem hohen Metallhocker mit gebogener Rückenlehne.

Dann jedoch – obwohl hier alles so harmlos wirkte – drängte sich ihr eine offensichtliche Frage auf.

»Mr Shriver, Sie haben doch die Leiche gefunden, nicht? Können Sie uns zeigen, wo genau sie gelegen hat?«

Der Mann blickte zur Seite und zögerte.

Also milderte Sarah ihre Frage ab und ergänzte: »Tut mir leid, das ist sicher nicht leicht für Sie.«

»Nein, gewiss nicht«, bestätigte Shriver. »Arnold war ein guter Freund. Und die Vorstellung, dass hier Leute rumschnüffeln, gefällt mir nun mal nicht.«

»Sehr verständlich«, sagte Jack. »Wir sind auch nicht hier, um Ärger zu machen.«

Erst jetzt drehte Shriver sich wieder zu ihnen um, als ginge ihm plötzlich auf, dass hinter diesem »Herumschnüffeln« noch mehr stecken könnte.

»Ich war auf meiner Morgenrunde«, berichtete er. »Da sehe ich immer als Erstes bei ihm rein. Nur aus Höflichkeit.«

»Hatten Sie die ganze Nacht Dienst?«, erkundigte sich Sarah.

»Ja.«

»Und was beinhaltet der?«, fragte Jack. »Regelmäßige Gänge durch die Gebäude?«

»Oh ja, stündlich!«

»Führen Sie Buch darüber?«

Wieder zögerte er. »Selbstverständlich.«

»Angesichts der Kameraprobleme müssen Sie besonders auf der Hut sein, was?«, fragte Jack lächelnd.

»Ganz genau.« Dann wechselte Shriver das Thema. »Sollte ich Ihnen nicht zeigen, wo ich Mr Pettifer gefunden habe?«

Shriver drehte sich um und ging auf die Doppeltüren am Ende des Raumes zu, über denen deutlich »Notausgang« stand. An beiden Türflügeln befanden sich schlichte Druckstangen zum Öffnen.

»Er lag direkt hier«, sagte Shriver und wies auf den Fußboden, nur einen Meter von den Türen entfernt.

Sarah beobachtete, wie Jack sich bückte und erst die Druckstangen, dann den Steinfußboden inspizierte.

Er blickte zu Shriver auf und nickte zu den Türen. »Ist es okay, wenn ich die öffne?«

»Klar, da geht kein Alarm los.«

Jack drückte gegen die Stangen, und beide Türen schwangen weit auf. Das Licht von draußen war blendend hell. Er trat hinaus, und Sarah folgte ihm zu einem breiten Gang zwischen zwei hohen Gebäuden.

Oben in der Gasse war eine Überwachungskamera.

»Lassen Sie mich raten«, sagte Sarah und drehte sich zu Shriver um, der an den Türen stehen geblieben war. »Keine Aufzeichnungen?«

»Wie gesagt, wir haben Probleme gehabt.«

Für einen Moment erkannte sie Furcht in Shrivers Gesicht. Unbehagen. Aber sie vermochte nicht zu erkennen, warum.

Dann bemerkte sie, wohin der Mann sah. Jack stand neben einer der Doppeltüren und blickte auf den Griff außen.

Er sieht etwas, dachte sie.

Nur was? Denn Jack stellte keine weiteren Fragen.

Allerdings warf er Sarah einen Blick zu.

Da ist etwas, und er will es mir jetzt nicht sagen.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Shriver ihn.

»Nein, überhaupt nicht«, antwortete Jack lächelnd. »Die Türen sehen gut aus. Gehen wir wieder rein.«

Shriver drehte sich um, und Jack und Sarah folgten ihm zurück in den Trockenraum. Jeder von ihnen zog langsam einen der Türflügel hinter sich zu.

Dabei neigte Jack sich zu Sarah und flüsterte: »Eines steht fest. Der Kerl verbirgt etwas.«

Und Sarah ahnte, dass sich soeben alles verändert hatte.

5. Ein geschäftiger Nachmittag

»Komisch«, sagte Jack. »Man muss diese Türen kaum berühren – und schon fliegen sie regelrecht auf.«

»Das ist gut, oder?«, fragte Shriver.

»Ja, sehr gut. Aber finden Sie es nicht seltsam, dass Mr Pettifer es bis hierhin geschafft hatte und sie dann nicht öffnen konnte, damit er um Hilfe rufen konnte? Kommt Ihnen das nicht eigenartig vor?«

Shriver räusperte sich, und Sarah fand, dass er ehrlich verwundert aussah.

»Mr Brennan, als ich reingekommen bin, bin ich, ehrlich gesagt, nur zu der Leiche gegangen und habe mich neben sie hingekniet. Ich hätte versucht, ihn wiederzubeleben – in solchen Sachen bin ich ausgebildet. Aber der Körper war eindeutig … kalt.« Er schaute Sarah an. »Entschuldigen Sie, Miss.«

Sarah könnte ihm sagen, dass es sie dank ihrer Zusammenarbeit mit Jack längst nicht mehr schockte, wenn von Leichen die Rede war, ob kalt oder nicht.

»Denken Sie, dass er sich vielleicht nicht mehr bewegen konnte … keine Luft bekam?«, fragte Jack. »So nahe und dennoch …«

Shriver schüttelte kaum merklich den Kopf. »Ja, ich nehme an, dass es so war.«

Sarah nickte. Das klang durchaus plausibel. Der Mann war hier reingekommen und hatte eine Leiche gefunden. Damit hatte er auf seiner Routinerunde gewiss nicht gerechnet.

Jack beeilte sich, den Druck zu erhöhen. »Es gibt noch eine Frage, die mir durch den Kopf geht. Warum hat er nicht einfach die Haupttür da drüben genommen? Ich meine, die ist doch viel näher an seinem Arbeitsplatz, oder? Fällt Ihnen dafür vielleicht ein Grund ein?«

Shriver richtete sich so weit wie möglich auf und sah aus, als wollte er sich zur Flucht bereit machen – aus diesem Raum und vor dieser Frage.

»Nein, keiner.«

Shrivers Blick war mehrere Momente lang auf Jack gerichtet wie auf ein tödliches Raubtier, während Jack zur Haupttür ging, sie öffnete, schloss und abermals öffnete. Es war eine einfache altmodische Klinke mit Daumenriegel oben.

Und der schwere alte Mechanismus arbeitete einwandfrei.

Jack drehte sich wieder zu Shriver um. »Ist dieser Raum immer abgeschlossen?«

»Immer. Na ja, außer wenn Arnold hier arbeitete, versteht sich.«

»Und hat er sich jemals bei der Arbeit eingeschlossen?«, fragte Sarah.

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete Shriver. »Und selbst wenn er sich aus irgendeinem Grund eingeschlossen haben sollte, hätte er die Tür leicht wieder öffnen können.«

»Also, er und Sie hatten einen Schlüssel«, sagte Jack. »Sonst noch jemand?«

»Hm, weiß ich nicht.«

Sarah sah Jack fragend an, bevor sie zu Shriver blickte, der jetzt angespannter denn je wirkte.

»Haben Sie kein Protokolliersystem für die Schlüssel, um im Blick zu behalten, wer wo reingehen kann?«, erkundigte sich Jack.

»Früher hatten wir ein Buch«, antwortete Shriver. »Aber über die Jahre, Sie wissen schon … Es schien nicht mehr nötig zu sein.«

»Nur der Klarheit halber: Als Sie an dem Morgen hergekommen sind, war die Tür da verschlossen oder nicht? Vorhin haben Sie gesagt, nicht, soweit Sie wüssten. Aber an dem Morgen?«

Shriver stockte eine Sekunde lang. »Ähm, nicht verschlossen.«

»Okay. Sicher verstehen Sie, warum ich frage.«

»Äh, ich glaube, ja«, sagte Shriver. »Arbeitsschutz.«

»Genau, der Arbeitsschutz«, bestätigte Jack.

»Aber der sollte doch kein Problem sein, oder?«, fragte Shriver. »Die Tür war nicht abgeschlossen.«

»Gut zu wissen«, erwiderte Sarah. »Demnach schien alles so, wie es sein sollte?«

Shriver nickte und gab einen fast schon komischen Seufzer der Erleichterung von sich, da er wahrscheinlich glaubte, die Fragerei über Türen und Schlösser wäre nun endlich vorbei.

»Eines noch«, sagte Jack.

»Was?« Shriver runzelte die Stirn.

Um ein Haar hätte Sarah gelacht, weil Shriver geradewegs in Jacks Falle tappte.

Eben denkt er, es ist vorbei …

»Diese – ebenfalls merkwürdige – Sache mit der Notfallausstattung.«

»Der was?«

»Dürften wir mal den Erste-Hilfe-Kasten sehen?«, fragte Sarah.

»Ach so, Sie meinen das Erste-Hilfe-Zeug! Ja, klar, das ist da drüben.«

Er ging zu einem Wandschrank, auf dem ein großes grünes Kreuz prangte.

Aus dem holte er einen großen Kasten hervor, stellte ihn auf einen Arbeitstisch und öffnete ihn.

»Gut zu wissen, dass er leicht zugänglich und deutlich gekennzeichnet ist«, sagte Jack lächelnd.

Sarah sah ihn an.

»Das ist sehr wichtig, nicht wahr, Miss Edwards?«, fügte er hinzu.

»Oh ja, das ist es, Mr Brennan«, antwortete Sarah möglichst ernst.

Sie wandte sich wieder Shriver zu und stellte fest, dass er nun entspannter wurde.

»Erinnern Sie sich, ob dieser Kasten hier war, als Sie reingekommen sind, Mr Shriver? Und, falls ja, ob er geöffnet war?«

»Ähm, ja, der stand hier, so wie jetzt. Aber die Sachen daraus waren überall auf dem Tisch verstreut, als hätte Arnold irgendwas in dem Kasten gesucht.«

»Die EpiPens?«

»Ich schätze, ja. Aber die Sache ist – und das ist ein bisschen komisch –, dass die EpiPens alle hier waren, gleich dort oben, so wie jetzt. Das habe ich der Polizei auch gesagt.«

Er zeigte zum offenen Kasten, und Sarahs Blick fiel auf eine Reihe von Pens in ihren Halterungen. Sie waren eindeutig da und unübersehbar.

Ein Handgriff, eine Injektion, und schon wäre der allergische Anfall vorbei gewesen.

»Und keiner von denen fehlte oder war benutzt?«, fragte Jack.

»Nee.« Shriver schüttelte den Kopf.

»Also ist Mr Pettifer imstande gewesen, den Kasten zu holen und zu öffnen, hat aber keinen EpiPen rausgenommen?«

»Nein.« Shriver räusperte sich. »Jedenfalls hat es nicht danach ausgesehen.«

Sarah und Jack wechselten einen Blick. Das war ausgesprochen merkwürdig.

»Wissen Sie, dass die Polizei glaubt, Mr Pettifer hätte einen allergischen Schock gehabt?«, fragte Sarah.

»Ja.«

»Überrascht Sie das?«

Shriver schaute zur Seite. »Ja, schon. Ich meine, ist ja offensichtlich.«

»Warum offensichtlich?«

»Na, gucken Sie sich doch um. Der Mann hat sein Leben lang mit Gewürzen gearbeitet und kannte wirklich alles, was in diesen Raum gekommen ist, in- und auswendig. In all den Jahren hier war er nie gegen irgendwas allergisch. Niemals. Nicht, solange ich ihn gekannt habe.«

»Und dann …«, begann Sarah, doch ehe sie mehr sagen konnte, flog die Tür auf, und eine laute Frauenstimme ertönte.

»Moment mal, was ist hier los?«

Sarah drehte sich um. In der offenen Tür stand eine junge Frau, in den Zwanzigern vielleicht. Sie hatte kurzes dunkles Haar und war in Jeans und T-Shirt gekleidet. Darüber trug sie einen weißen Laborkittel und hielt einen dünnen Laptop unter dem Arm.

»Kirsty«, sagte Shriver. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie heute kommen.«

Doch die Frau ignorierte ihn und marschierte auf Jack und Sarah zu. »Wer sind Sie beide?«, herrschte sie sie an. »Und was zur Hölle machen Sie hier?«

Sarah streckte ihr die Hand entgegen und nickte zu Jack. »Das ist Jack Brennan, und ich bin Sarah Edwards«, sagte sie freundlich und mit einem Lächeln, ohne auf den barschen Ton der Frau einzugehen. »Mr Rawlinson hat uns gebeten, uns mal umzusehen.«

»Max hat Sie hergebeten?«, fragte sie, ohne auf die ausgestreckte Hand zu achten. »Mir hat er nichts gesagt.«

»Nicht Max«, erklärte Shriver hastig. »Das war Charles persönlich, wie es scheint. Und, ähm, deshalb habe ich gedacht, dass es okay ist, wenn ich sie hier reinlasse. Oder ist es nicht in Ordnung?«

Sarah beobachtete, wie die Frau von dem Wachmann wieder zu ihnen beiden sah.

Und die neue Information nicht sonderlich ernst nimmt.

»Nein, es ist nicht ›in Ordnung‹. Dieser Raum ist nur für befugtes Personal.«

»Kirsty, ja?«, fragte Jack.

Ebenfalls mit einem kleinen Lächeln bewaffnet, stellte Sarah fest.

»Kirsty Walker.«

»Und Sie sind?«

Sie sah ihn an, als wäre die Frage absurd, drehte sich weg und antwortete: »Die kommissarische Leiterin der Botanicals.«

»Na dann, Miss Walker«, sagte Jack, »möchte ich mich entschuldigen. Allem Anschein nach hat es da einen Kommunikationslapsus gegeben, was unseren heutigen Besuch angeht. Mr Shriver hat lediglich versucht, uns zu helfen und unsere Fragen zu beantworten.«

Und bei dem Wort »Fragen« veränderte sich die Haltung der jungen Frau.

»Sie sagen, Charles Rawlinson hat Sie gebeten, sich hier umzusehen? Warum? Und wer sind Sie?«, verlangte Kirsty zu wissen.

Da ihr vernichtender Blick nun auf Sarah gerichtet war, übernahm sie die Antwort. »Mr Rawlinson möchte, dass wir ein wenig nachforschen. Nur, um zu bestätigen, dass bei Mr Pettifers Tod nichts im Spiel war, das der Firma Probleme bereiten könnte.«

»Probleme? Was für Probleme?«

Der Ton der jungen Kirsty bekam eine emotionale Note.

Ist sie ein wenig besorgt?, fragte Sarah sich.

»Haftungsfragen.«

Kirsty nickte, denn dieses Wort allein war sehr machtvoll.

»Na gut. Aber was sind Sie? So was wie Inspektoren?«

Sarah schüttelte den Kopf. »Nein, nur Freunde von einem gemeinsamen Freund. Mit ein wenig Erfahrung vielleicht, was solche Sachen anbelangt. Jedenfalls würde Mr Rawlinson – der Vorstandsvorsitzende – es vorziehen, wenn unsere Nachforschungen hier geheim gehalten werden.«

Kirsty, die anscheinend merkte, dass dies hier heikel werden könnte, nickte.

»Sie erwähnten einen Max«, hakte Sarah nach.

»Ja, Max Rawlinson, Charles’ Sohn. Er ist mein Chef. Der Managing Director der Firma. Eigentlich führt er sie und bestimmt, wer kommt und geht.« Sie runzelte die Stirn. »Er hätte informiert werden müssen, dann hätte er mir Bescheid gesagt.«

»Ja, natürlich. Wie gesagt, da muss es ein kleines Durcheinander gegeben haben«, sagte Jack. »Also, wenn wir hier mit Mr Shriver fertig sind, könnten wir uns eventuell kurz mit Ihnen unterhalten?«

»Unterhalten? Heute? Nein, das glaube ich nicht. Nicht heute. Ich habe viel zu viel zu tun. Und offen gesagt, wäre es mir auch lieber, wenn Sie die Fabrik jetzt verlassen und einen neuen Termin machen. Einen richtigen Termin. Ich habe hier zu tun.«

Die Frau machte sich sehr gerade, was in ihrem Laborkittel ein wenig lächerlich anmutete. »Wir haben immer noch ein Produkt zu fertigen.«

Sarah sah zu Jack. Zeit für den Rückzug.

Fürs Erste.

»Selbstverständlich«, antwortete sie. »Wir gehen dann mal und melden uns – wegen des Termins, den Sie erwähnten.«

Dann drehte sie sich zum Wachmann um. »Mr Shriver, ist sonst noch jemand heute hier, mit dem wir reden könnten? Jemand, der irgendwie mit Mr Pettifer zusammengearbeitet hat?«

Shriver schien dankbar für den Themenwechsel. »Ich glaube, Bill Travis ist da. Ich habe seinen alten Wagen nahe den Ladebuchten gesehen. Er ist der Lagermeister. Letzte Nacht müsste eine Lieferung gekommen sein, aber sicher bin ich mir nicht. Kann sein, dass er noch da ist.«

Sarah vermutete, dass Shriver dringend den Staffelstab weiterreichen wollte.

Eigenartig, dachte sie. Selbst unschuldigen Leuten kann bei einer Reihe von einfachen, aber gezielten Fragen unwohl werden.

Hingegen waren die Schuldigen ihrer Erfahrung nach oft ziemlich gut darin, vollkommen entspannt auf jedwede Nachforschungen zu reagieren.

Als wollten sie sagen: Nur her mit den Fragen!

Doch Sarah nahm an, dass Shriver auch froh sein dürfte, von der immer noch gereizten kommissarischen Abteilungsleiterin wegzukommen.

»Also zu den Ladebuchten?«, fragte Jack.

»Ja, ich kann Sie hinbringen, falls Sie …«

»Nicht nötig«, sagte Jack rasch. »Wir wollten uns sowieso mal auf dem Gelände umsehen. Sagen Sie uns nur, in welche Richtung wir müssen.«

Dann wandte er sich an Kirsty Walker. »War mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. Wir machen einen Termin für Anfang der Woche – am Montag vielleicht?«

»Vielleicht. Meine Assistentin führt meinen Kalender«, antwortete Kirsty, schüttelte ihnen verhalten höflich die Hände und widmete sich sofort den Arbeitstischen und ihrem Laptop.

Es gibt zu tun – sofern man das glaubt, dachte Sarah.

Shriver führte sie aus dem Raum. Den Geist von Arnold Pettifer ließen sie hinter sich, während sie dem Wachmann durch den Korridor und zu einer Seitentür des Gebäudes folgten.

»Die Ladebuchten sind gleich da unten rechts. Nicht zu übersehen. Bill ist wahrscheinlich dort – das heißt, falls er noch hier ist.«

»Danke«, sagte Sarah.

Und mit einem Lächeln drehte Shriver sich weg und ging zurück zu seiner Bude.

6. Pettifers letzte Lieferung

Sarah bemerkte, dass Jack zur Bude des Wachmanns zurückblickte, als sie zu den Ladebuchten gingen.

Dann neigte er sich zu ihr. »Keinerlei Anzeichen dafür, dass der Wachmann uns beobachtet.«

»Schön.« Sie blieb nahe bei Jack, als sie zu dem Bereich kamen, in dem die Lastwagen be- und entladen wurden, und hielt die Stimme gesenkt. Man konnte nie wissen, wer hinter einem der Rolltore stand und die Ohren spitzte.

»Und was hältst du von dem hier, Mr Brennan?«

Er blieb stehen und sah sie an. Seine blauen Augen fingen das Licht der Nachmittagssonne ein. »Meinst du unsere Unterhaltung mit dem Wachmann? Oder die mit der charmanten Kirsty Walker?«

»Ha, beide!«

»Tja, sie mag auf jeden Fall keine Fachfremden. Und was ihre neue Rolle als kommissarische Abteilungsleiterin angeht – sie stürzt sich da mit Verve rein. Sie war auch ziemlich schroff zu dem Wachmann, oder?«

»Und wie! Shriver ist praktisch vor ihr in sich zusammengeschrumpft.«

»Fragt sich allerdings, warum sie so wütend auf uns war.«

»Revierverhalten vielleicht?«, mutmaßte Sarah. »Ihre neue Rolle bedeutet viel Verantwortung, stelle ich mir vor. Und sie will nicht, dass sich Leute an ihren Zutaten zu schaffen machen. Könnte es ein Zeichen von Unsicherheit sein?«

»Ja, das würde einleuchten. Unangekündigt tauchen zwei selbst ernannte Sicherheitsinspektoren auf und schnüffeln herum. Da kann man schon mal ein bisschen paranoid werden.«

»Sie hatte es eilig, klarzustellen, dass Max Rawlinson hier der wahre Chef ist.«

»Ist mir auch aufgefallen«, sagte Jack. »Schade, dass Charles uns nichts von seinem Sohn, dem Managing Director, verraten hatte.«

»Stimmt. Aber was ist mit Shriver? Du hast vorhin gesagt, dass er etwas verbirgt.«

»Oh ja. Ist so ein Gefühl, weil er höllisch nervös war. Noch dazu diese Sache mit den ausgefallenen Sicherheitskameras und dem abgeschafften Schlüsselsystem. Ich kaufe ihm das nicht ab, du etwa?«

»Nein. Zudem haben ihm unsere Fragen überhaupt nicht gefallen. Und irgendwas an diesen Türen war seltsam, auch wenn ich noch nicht sagen kann, was.«

Jack grinste. »Irgendwelche Ideen?«

Sarah schaute sich um. »Okay, angenommen, du bist Pettifer. Du arbeitest an deinem Tisch, und auf einmal wird dir komisch. Du hast eine Art allergische Reaktion. Was machst du?«

»Eben, du willst schnellstmöglich zur Tür, die nur wenige Schritte entfernt ist.«

»Doch Pettifer wurde in der entgegengesetzten Richtung gefunden. Warum sollte er dorthin wollen?«

Sarah wartete auf eine Antwort, während Jacks Grinsen immer breiter wurde.

»Nehmen wir mal an«, sagte er schließlich, »dass er es zuerst bei der Haupttür versucht hat, die aber – und das gab’s noch nie! – verschlossen war. Kein Problem, denn Arnold hat einen Schlüssel. Also müsste es immer noch ein Leichtes für ihn sein, aus dem Raum zu kommen.« Jack hielt kurz inne. »Es sei denn, er konnte nicht.«

»Meinst du, die Tür war blockiert?«

»Denkbar wäre es. Oder es steckte ein anderer Schlüssel von außen, sodass er mit seinem von innen nicht aufschließen konnte.«

»Ja, das könnte sein. Und wie praktisch, dass die Kameras nichts aufgezeichnet haben. Also, fahr fort. Jetzt sollte der Moment kommen, wo du mir erzählst, was genau du dir an den Notausgangstüren angesehen hast. Hast du etwas entdeckt?«

»Ja. Die Türen gehen nach außen auf, weshalb man gut irgendwas durch die Klinken schieben kann, um sie zu blockieren. Eine Metallstange oder so.«

»Damit Pettifer nicht rauskonnte?«

»Ja, und so etwas hinterlässt keine allzu offensichtlichen Spuren. Als Cop damals in Brooklyn habe ich jedoch viel gesehen, auch viele Türen, die auf exakt die gleiche Weise blockiert wurden. Und die Sache ist: Es hinterlässt stets Spuren – Kratzer von dem Wagenheber oder was auch immer benutzt wurde.«

»Und ich tippe, die hast du auch hier gesehen.«

»Wie gesagt, sie sind nicht sehr offensichtlich – es sei denn, man weiß, wonach man sucht.«

»Warte mal«, sagte Sarah. »Also könnten wir deinen Beobachtungen zufolge wirklich – ich wage es kaum auszusprechen – einen Mordfall haben?«

»Mord mittels Allergen …«

»Es wäre nicht unser erster.«

»Ich halte es noch für verfrüht, aber, ja, das ist möglich. Interessant, nicht?«

»Mehr als interessant. Vor allem weil unser neuer Freund Mr Shriver an den Türen sehr nervös wirkte.«

»Und ob.«

»Okay, sehen wir mal, ob wir den Lagermeister auftreiben können. Bisher ist es ein ziemlich produktiver Nachmittag.«

Jack sah einen Mann in einem rot-weißen T-Shirt mit dem Logo des Fußballvereins Swindon Town, des nächstgelegenen Vereins in der Gegend.

Sein Haar war kurz geschnitten, und seinen Armen nach dürfte er keine Probleme haben, große Gewichte zu heben.

Bisher hatte er sie nicht bemerkt, und Jack und Sarah näherten sich der Ladebucht, in der sich Kisten und Säcke stapelten.

Dann drehte der Mann sich um. »Ah, da sind Sie ja.«

Er hatte sie eindeutig erwartet und sprang nun behände von der Laderampe.

»Wurden wir angemeldet?«, fragte Sarah.

»Oh ja, Steve Shriver hat angerufen und gesagt, dass Sie dem alten Rawlinson helfen.« Er beugte sich näher zu ihnen. »Um uns diese Fieslinge von der Versicherung vom Hals zu halten, oder?«

Dann reichte er ihnen die Hand. »Bill Travis, Lagermeister.«

Sarah stellte sie beide vor. Wieder nur als Freunde eines Freundes, die sich mal umschauten.

Aus reiner Gefälligkeit.

»Aha. Tja, wenn ich irgendwas tun kann, immer doch. Ich mag diesen Laden und die Leute.«

»Auch Mr Pettifer?«

»Oh, den ganz besonders. Der netteste Mann auf dem Planeten, wenn Sie mich fragen. An Tagen wie heute, wenn so eine Ladung wie da oben gerade angekommen ist, wäre er gleich als Erstes hier und würde alles überprüfen. Seine geliebten Botanicals waren wie seine Kinder für ihn. Eine Schande, was ihm passiert ist.«

»Ja, wirklich«, stimmte Jack ihm zu, »eine Schande. Wie es sich anhört, haben Sie eng mit ihm zusammengearbeitet.«

»Kann man wohl sagen.«

»Und wie lief das so?«, fragte Sarah. »Ich meine, wir waren eben im Trockenraum und haben die Gewürze gesehen. Die kamen alle von hier?«

»Oh ja«, antwortete Bill. »Alles hier …« Er trat zurück und schwenkte einen Arm zu den Paletten und Stapeln von Kisten und Säcken, die sich in Reihen bis weit in die Lagerhalle erstreckten. »Jeder einzelne Posten hier wurde von Arnold persönlich ausgesucht.«

Jack blickte zu den prallen Jutesäcken, auf denen Stempel der Lieferanten oder des Ursprungslandes prangten. Die schweren Düfte gaben einem das Gefühl, auf einem exotischen Marktplatz zu stehen.

»Dann ist Mr Pettifer selbst bei den Importeuren gewesen und hat die Zutaten für den Gin gekauft?«, erkundigte sich Jack.

Bill lachte. »Importeure? Ha, auf keinen Fall! An die hat Arnold keine Zeit vergeudet, oh nein. Er ist selbst um den ganzen Globus gereist, zu den Bauern und Pflanzern, und hat bei denen direkt eingekauft, egal, wie weit weg die sind.«

»Das ist ein Scherz, oder?« Jack schüttelte den Kopf. »All diese Gewürze … so viele Länder. Ich hätte nicht gedacht, dass irgendwer noch so unterwegs ist.«

»Jap, der gute Arnold war noch von der alten Schule, und das zu hundert Prozent.«

»Und von welchen Ländern konkret sprechen wir?«, fragte Sarah.

»Spanien, Marokko, Thailand, Südafrika, Indonesien – um nur einige zu nennen. Arnold war überall, hat sich mit den Bauern getroffen, einige Zeit auf den Feldern verbracht und seine Pflanzen ausgesucht.«

»Wow! Dann muss er sich sehr gut ausgekannt haben.« Jack kam noch ein Gedanke. »Ist mal jemand von hier mit ihm gereist?«

»Keiner aus der Chefetage«, antwortete Bill. »Für die Geschäftsleitung hat er nicht viel übriggehabt.«

»Aber Sie vielleicht?«, fragte Jack.

Es war nur so eine Ahnung. Denn manchmal kann es sehr nützlich sein, auf Ahnungen zu vertrauen.

Bill lachte. »Ja, allerdings in letzter Zeit nicht mehr so oft. Doch früher hat er mich häufiger mitgenommen. ›Aus Ihnen mache ich noch einen Botaniker, Bill‹, hat er immer gesagt. Mann, habe ich irre Orte gesehen!«

»Muss toll gewesen sein«, sagte Sarah.

»Oh ja, es war magisch«, hob Bill hervor, und für einen kurzen Moment sah es so aus, als würde er in seine Erinnerungen abtauchen.

»Wie es klingt, haben Sie ihn besser gekannt als jeder sonst hier«, sagte Jack.

»Kann sein.« Travis neigte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Wissen Sie, ich habe den alten Kerl wirklich gemocht. Klar war er irgendwie ein komischer Vogel – blieb meistens für sich –, aber er kannte sich in seinem Job verdammt gut aus.« Nun grinste er. »Und er hat gewusst, dass ich ebenfalls gut in meinem Job bin. Sagen wir, was Cherringham Gin anging, war er der Praktiker schlechthin.«

»Bill, wir wurden gebeten, uns Arnolds Tod genauer anzusehen«, erklärte Jack. »Und wir hätten da einige Fragen.«

»Nur zu. Wenn ich irgendwie helfen kann, immer.«

»Was wir vor allem nicht verstehen, ist die Vermutung, dass Mr Pettifer eine allergische Reaktion hatte. Ergibt das für Sie einen Sinn?«

Bill schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Eine Allergie? Ich meine, gegen was denn? In dem Labor waren ausschließlich die Sachen, mit denen er Tag für Tag umging.«

»Und Sie haben nie erlebt, dass er auf etwas allergisch reagiert hat, und ihn nie davon reden gehört, unter einer Allergie zu leiden?«

»Nie. Arnold hatte nicht mal Heuschnupfen.«

Jack nickte.

»Okay. Was könnte ihm Ihrer Meinung nach dann passiert sein?«

Der Lagermeister schüttelte traurig den Kopf. »Ich schätze, dass er einen Herzinfarkt hatte, nicht wahr? Ein Mann in dem Alter? Tja, da haben Sie Ihre Antwort.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Sarah.

Travis senkte die Stimme. »Wenn Leute einen Herzinfarkt haben, muss man sich dann wirklich fragen, warum?«

Jack sah zu Sarah.

»Aber der Leichenbeschauer spricht von einem allergischen Schock«, erwiderte sie.

»Nee, nee. Ich denke, es war der Druck wegen all dem Blödsinn, der in der obersten Etage abläuft – der hat den Infarkt ausgelöst.«

»Blödsinn?«, wiederholte Jack. »Was für Blödsinn?«

»Sie bereiten den Laden zur Übernahme vor. Sie wissen schon, das große Geld und so. Ach, und Entlassungen sind natürlich auch im Gespräch. Alles wird sich ändern.«

»Glauben Sie, dass Mr Pettifers Job in Gefahr war?«, fragte Sarah.

»Ja, sicher. Zu alt, zu teuer, zu altmodisch, realitätsfremd – so hat ihn das Management gesehen. Diese Mistkerle.«

Jack ließ das Wort auf sich wirken.

Ein ziemlich starker Ausdruck.

Der die offensichtliche Frage aufwarf: »Denken Sie, dass es Leute in der Firma gibt, die Pettifer gern loswerden wollten?«

Travis blickte zur Seite, als wäre die Frage unangenehm. Schließlich, als würde er ihnen ein Geheimnis anvertrauen, antwortete er: »Tja, ich weiß nicht, ob Sie den neuen Geschäftsführer schon kennengelernt haben. Kavanaugh? Es heißt, dass er und Max Rawlinson die Abläufe hier komplett umstellen wollen. Verschlanken. Modernisieren.«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Und dagegen hätte Arnold sich mit aller Macht gesträubt. Er war ja stolz auf unsere Fabrik. Stolz auf die gewonnenen Auszeichnungen, die Geschichte.«

»Und Max Rawlinson?«, fragte Jack. »Was können Sie uns über ihn erzählen?«

»Ah, den kennen Sie auch noch nicht? Er steckt hinter den Plänen, die Brennerei umzukrempeln, damit sie reizvoller für die großen Investoren wird, die mit ordentlich Geld ankommen und den Laden schlucken.«

Es kam Jack bekannt vor. Vater und Sohn, die sich wegen ihrer gegensätzlichen Visionen für das Familienunternehmen stritten. Oft stand Gier auf der einen und Leidenschaft auf der anderen Seite.

Ein uraltes Thema.

»Ich weiß, dass sie Arnold unglaublichen Druck gemacht haben«, berichtete Travis. »Und er hat tatsächlich ein bisschen geschwächelt. Hin und wieder musste ich ihn an Sachen erinnern, falls Sie verstehen, was ich meine.« Wieder wandte er den Blick ab, als würden diese Erinnerungen schmerzlich für ihn sein. »Aber falls Sie meinen, ob jemand dem Mann tatsächlich etwas antun wollte – nein, das glaube ich nicht. Sehen Sie sich doch um. Dies hier sind die ruhigen Cotswolds, wohl kaum die fiesen Straßen von New York, oder?«

»Nein, wohl nicht«, sagte Jack.

»Eines kann ich Ihnen verraten«, fuhr Travis fort. »Es ist jetzt einen Monat her, und immer noch vermisse ich ihn jeden Tag.«

Jack bemerkte, wie Sarah ihn ansah. Er vermutete, dass sie noch mehr Fragen hatte, dachte jedoch: Wir fangen gerade erst an. Warten wir lieber noch.

Es gab gewiss eine Menge, was sie in ihrem Computer recherchieren könnte, sobald sie die Zeit hierfür fand.

Angefangen mit Max Rawlinson und diesem Kavanaugh.

»Danke, Mr Travis«, sagte er. »Sie haben uns sehr geholfen.«

»Nennen Sie mich Bill«, entgegnete Travis mit einem freundlichen Lächeln. »Und keine Sorge. Kommen Sie jederzeit wieder, wenn Sie irgendwas brauchen oder Fragen haben. Ich muss jetzt diese Lieferung prüfen und sortieren. Und danach kommt ein großes Spiel im Fernsehen.«

Jack schüttelte ihm die Hand und ging mit Sarah zurück zum Wagen. Auf dem Weg dorthin war von Shriver nichts zu sehen. Und als Jack auf dem beinahe leeren Parkplatz wendete, hatte es fast den Anschein, dass hier wirklich übers Wochenende geschlossen war.

Doch als sie das alte Tor passiert hatten und kurz anhielten, bevor sie auf die Hauptstraße fuhren, sah Jack einen silbernen Lexus sehr schnell näher kommen.

Der Wagen bog zur Brennerei ein und wurde langsamer, als er an ihnen vorbeikam.

Durch das offene Seitenfenster konnte Jack einen Blick auf den Fahrer werfen – sonnengebräunt im Polohemd und mit einer Rolex am Handgelenk –, der zu ihnen linste, als sie wieder losfuhren.

Und beim Blick in den Rückspiegel stellte Jack fest, dass der Wagen noch am Tor stand und der Fahrer ausgestiegen war, um ihnen nachzublicken.

»Wollen wir wetten, wer das war?«, fragte Jack.

»Max Rawlinson«, tippte Sarah.

Jack lachte. »Er muss es sein, oder? Wie es aussieht, haben wir soeben in ein Wespennest gestochen.«

Und sie fuhren zurück nach Cherringham.

7. Volles Haus

»Soll ich wirklich nicht kurz anhalten, damit du dich hinters Steuer setzen kannst?«, fragte Jack.

Sarah lachte über diese Frage, während sie die gewundene Landstraße entlangbrausten, weg von der Brennerei und in Richtung Hauptstraße zum Dorf.

»Ich habe gesagt, irgendwann möchte ich das tun. Ich bin nicht sicher, ob ich schon bereit für eine Sportwagentestfahrt bin.«

»Ach, garantiert wärst du ein Naturtalent. Und du solltest es lieber früher als später ausprobieren. Also, wie sieht es aus?«

»Nein, ich muss nach Hause und meinen verlorenen Sohn begrüßen, nebst seinem mysteriösen Freund. Wahrscheinlich brauchen beide eine Dusche, und ich nehme an, dass sie bergeweise Wäsche mitgebracht haben.«

»Ich freue mich schon darauf, alles darüber zu erfahren.«

»Es ist ein bisschen komisch«, gestand sie, als Jack recht rasant in eine enge Kurve ging. Auf diesen gewundenen Straßen mit ihren hohen Hecken wurde der Gegenverkehr erst im letzten Augenblick sichtbar, sodass recht leicht gefährliche Situationen entstehen konnten.

»Was ist komisch?«

»Na ja, das Haus war leer, beide Kinder weg, und ich fing an, mich daran zu gewöhnen. Und jetzt sieht es aus, als hätte ich wieder ein volles Haus.«

»Könnte spaßig sein.«

»Oder chaotisch. Und was sind deine Pläne für heute?«

»Ich schulde Riley einen langen Spaziergang. So was ist auch gut zum Nachdenken.«

»Ja, ich weiß. Bei deinen Hundespaziergängen kommen dir immer die besten Ideen.«

»Manchmal. Jetzt gerade bin ich mir gar nicht sicher. In der Fabrik stimmt etwas nicht, so viel steht fest.«

»Ja, ich verstehe, was du meinst«, sagte Sarah. »Falls ich später noch Zeit habe, grabe ich mal ein wenig im Internet.«

»Gut. Sieh dir Kavanaugh, den Geschäftsführer, und den Sohn an, Max Rawlinson. Jemand hat ihn unseretwegen angerufen, denn er ist ganz sicher nicht zufällig vorbeigekommen.«

»Was ist mit Shriver?«

»Ja, den sollten wir auch überprüfen. Und vergessen wir die kommissarische Leiterin der Botanicals nicht«, antwortete Jack. »Sie hat ziemlich schnell den Namen des Chefs ins Spiel gebracht.«

Eine Minute lang schwiegen sie beide, während Jack sich zwischen den Fahrzeugen auf der High Street von Cherringham schlängelte: Die Markthändler bauten bereits ihre Stände ab, sodass überall Vans und kleine Transporter rangierten und Müll zusammengekehrt wurde.

»Und dann wäre da noch der mysteriöse Mr Pettifer selbst«, sagte Sarah, als sie am Ploughman vorbeifuhren und die Straße wieder frei war.

»Was meinst du mit ›mysteriös‹?«

»Na ja, anscheinend war er beliebt, eine Stütze der Firma und so. Aber wer war er?«

Jack nickte, blickte weiter nach vorn und näherte sich nun Sarahs Haus.

»Du hast recht«, sagte er. »Übrigens, hatte Tony nicht erwähnt, er hätte einen Schlüssel zu Pettifers Haus?«

»Ja, falls wir ihn brauchen, sollen wir ihn anrufen.«

»Vielleicht mache ich das, wenn ich Riley versorgt habe, und schaue mich dort mal um.«

»Klingt gut. Telefonieren wir später?«

»Ich werde mir den Sonnenuntergang vom Deck aus ansehen. Also, ja.«

»Und vergiss nicht das altmodische Sonntagsessen morgen Mittag. Immer vorausgesetzt, dass Chloe meine Küche am Laufen hält.«

»Ich freue mich schon darauf. Und auf das Wiedersehen mit Daniel.«

Sie erzählte Jack nicht, dass es sie ein wenig nervös machte, ihren Sohn nach dessen langer Thailandreise wiederzusehen. Ihr war bewusst, dass Kinder sich veränderten; Chloe war ein Paradebeispiel dafür. Wie würde Daniel jetzt sein?

Jack bog in die Zufahrt zu Sarahs Cottage ein, und für einen Moment schienen alle Gedanken an Pettifer, mehrfach ausgezeichneten Gin und Detektivarbeit ausgesprochen alltäglicheren Sorgen zu weichen.

Sarah blickte Jack nach und wünschte sich beinahe, er würde mit ihr reinkommen. Doch dann ging sie zur Haustür und öffnete.

Sogleich hörte sie zwei sehr laute Stimmen.

Chloe und Daniel. Das waren nicht die Geräusche von zwei zankenden Kindern, sondern richtig erboste Erwachsene, die sich aus vollem Halse anschrien.

Der Spaß geht schon los, dachte Sarah.

In der Küche fand sie die beiden vor, wie sie – nur Millimeter voneinander entfernt – sich gegenüberstanden und einander quasi an die Gurgel gingen.

»Und wer ist gestorben und hat dich zur Königin gemacht?«, fragte Daniel.

»Meine Sachen sind meine Sachen, du Idiot!«

Sarah erkannte, dass jeder Vermittlungsversuch zwecklos war. Ihr fiel allerdings auf, dass Daniel nass war, anscheinend frisch aus der Dusche, und Chloe um mehr als einen Zoll überragte.

Und wie dunkel sein Haar ist!

Es war tropfnass und sehr lange nicht mehr geschnitten worden. Und für einen kurzen Moment hatte Sarah das Gefühl, als wäre ein Fremder in ihrem Haus. Ein ausgewachsener Fremder.

»Hey, ihr zwei, macht mal eine Pause!«

Sie hatte gehofft, Daniel umarmen zu können, ihn richtig zu begrüßen. Stattdessen …

Chloe drehte sich von ihrem Bruder fort und kam auf sie zugestapft. »Diese … Person denkt, meine Sachen stünden jedem zur Benutzung frei – so wie er will!«

Sarah blickte zu dem grinsenden Daniel.

»Bloß ein bisschen blödes Shampoo. Oh, und hi, Mum!«

»Ja, hi, Daniel. Willkommen zu Hause!« Die Worte wirkten bizarr. »Also, Chloe …«

»Ich habe ihm erklärt, dass es ein Spezialshampoo ist und eine Spezialspülung für geschädigtes Haar! Jetzt ist es halb leer! Nach einer Dusche! Er darf das nicht benutzen.«

Sarah nickte. Ein echter Sturm im Wasserglas. Der dennoch beruhigt werden musste.

Sarah bemühte sich, ihre besten Elternfertigkeiten einzusetzen. »Versteh mich bitte nicht falsch, Daniel, denn ich bin froh, dass du geduscht hast, aber …«

Daniel grinste weiter. »Glaub mir, Mum, das war echt nötig.«

»Trotzdem sind Chloes Sachen ihre. Wenn du Shampoo und Seife brauchst, dann nimm das, was im Schrank ist – die Eigenmarke aus dem Supermarkt, okay?« Sie wartete ab, ob ihre Friedensbemühungen fruchteten. »Gut. Ich werfe demnächst ein paar Hamburger auf den Grill. Es ist ein schöner Abend, und wir können uns richtig unterhalten. Alle drei.«

Chloe sah nicht aus, als wäre sie sonderlich begeistert von dieser Idee.

»Ich mache auch eine Flasche Schampus auf, zur Feier des Tages.«

Das entlockte sogar ihrer Tochter ein Lächeln.

Sie hätte am liebsten eine Gruppenumarmung vorgeschlagen, war indes nicht so dumm, das Schicksal herauszufordern.

»Wie ich höre, hast du einen Gast mitgebracht, Daniel. Ist der schon auf?«

Chloe, die aus der Küche hinausgehen wollte, blieb unvermittelt an der Tür stehen und drehte sich mit einem spöttischen Grinsen um. »Oh, das habe ich ihm auch zu verklickern versucht. Nicht, dass dein Sohn auf mich hören würde.«

Sarah wandte sich zu Daniel, der plötzlich verlegen wirkte.

»Was verklickern?«

»Oh, ähm, ich glaube, er ist gerade … äh … in deinem Arbeitszimmer.«

Sarah sagte nichts, drehte sich blitzartig um und eilte zu besagtem Zimmer.

Jack beobachtete, wie Riley zum Ende der Wiese flitzte, nahe der alten Kirche, die immer noch geöffnet war und vermutlich nur dank kleiner Spenden überlebte, die sie hier und da erhielt.

Obwohl Riley nicht mehr der Jüngste war, wirkte er hier im hohen Gras bis heute wie ein Welpe, der es begeistert auskostete, einfach rennen zu können. Bald darauf erreichte der Hund seinen unsichtbaren Umkehrpunkt und begann wieder in Richtung Jack zu laufen.

Der Hund lief so gern, dass er nicht einmal einen Anreiz wie einen geworfenen Ball brauchte, den er zurückholen sollte. Doch nun senkte sich die Sonne langsam im Westen nach unten, und es wurde Zeit, wieder zurück zum Boot zu gehen.

Wenn er sich in Arnold Pettifers Haus umschauen wollte, sollte zumindest noch ein Rest Tageslicht vorhanden sein.

Bisher hatte er noch keine tollen Gedankenblitze gehabt, und eine Stimme in Jacks Kopf sagte: Manchmal sind die Dinge genau so, wie sie zu sein scheinen.

Eine allergische Reaktion – möglich wäre es. Ein Herzinfarkt? Nicht ungewöhnlich bei einem alten Mann.

Und wilde Verschwörungstheorien um eine Umstrukturierung der niedlichen kleinen Gin-Fabrik sollte er vorerst außer Acht lassen.

Trotzdem …

Der Mann war direkt vor dem Notausgang gestorben. Die Türen dort waren von außen frisch zerkratzt gewesen. Die EpiPens waren unangetastet. Die Kameraüberwachung war ausgefallen.

Und der Wachmann verschwieg offenbar etwas.

Dann kam der Chef zur Fabrik gerast, knapp zu spät, um sie beide noch zu erwischen. All das könnte nichts zu bedeuten haben.

Doch sein Gefühl sagte ihm, dass hier irgendwas vor sich ging.

Er pfiff nach Riley und sah den Hund bei seiner Kaninchenjagd innehalten.

»Abendessen, Riley!«, rief er und hielt die Leine in die Höhe.

Und bei diesem magischen Wort vergaß Riley die Kaninchen und kam schnellstens zu ihm.

Sarah lief in ihr Arbeitszimmer, wo die Tür nur halb geschlossen war. Jemand saß an ihrer Tastatur, hatte alle ihre Monitore eingeschaltet und trug ihre Kopfhörer. Er unterhielt sich via Internet und lachte dabei.

»Verzeihung?«, sagte Sarah. Wegen der Kopfhörer musste sie es halb schreiend wiederholen. »Verzeihung!«

Hierauf drehte Daniels Freund sich breit grinsend um. Sein Haar war strähnig und blond. Er hatte einen löchrigen Stoppelbart und trug eine dicke Jacke, obwohl es heute Nachmittag angenehm warm im Haus war.

Immer noch grinsend, begann der Junge – ja, Junge, wie Sarah sich erinnern musste – etwas zu sagen.

»Ja? Oh, Sie müssen Dannys Mutter sein.«

Danny. Noch nie in ihrem Leben hatte sie Daniel so genannt. »Daniel« war vollkommen in Ordnung.

Ihr Besucher schob die Kopfhörer ein Stück nach oben.

»Klasse Ausstattung haben Sie hier, echt super. Und das Internet ist auch gut. Ich habe kein Problem gehabt …«

Sarah ging hin und nahm ihm ihre Kopfhörer ganz ab. Muss ich mich vor Läusen fürchten?

Dem Akzent nach war dieser Besucher definitiv Amerikaner. Weit weg von zu Hause. Vielleicht sollte sie ein bisschen nachsichtiger sein.

»Äh, hören Sie, ich weiß, dass Daniel Sie eingeladen hat, und das ist okay, ähm …«

Jetzt verstand er endlich und erhob sich. Auf einmal war er sehr nahe, und Sarah bemerkte, dass er die Dusche im Haus bisher nicht genutzt hatte.

»Tim, Mrs Edwards. Tim Ferris.«

Sie nickte und fragte sich, ob sie ihn korrigieren und ihm mitteilen sollte, dass sie keine »Mrs« war.

»Ja, Tim, dieses Zimmer hier …«, sagte sie und strengte sich an, ruhig zu bleiben, »ist mein Arbeitszimmer. Sprich: Hier arbeite ich – und sonst niemand.«

»Ahhhh, schon klar. Ich hätte nicht hier reingehen sollen und so? Kein Problem.« Wieder grinste er mit offensichtlicher Zuversicht, dass sein Lächeln alles wiedergutmachen würde. »Kommt nicht wieder vor.«

Sarah wartete, bis ihr neuer Hausgast aus dem Raum war. Auf dem ersten ihrer Monitore wurden diverse Facebook-Nachrichten wiedergegeben, auf dem zweiten war ein offener Zoom-Chat und auf dem dritten ein nicht jugendfreier Cartoon.

Sie schloss alle Fenster, holte tief Luft und ging hinaus, um ein schlichtes Abendessen vorzubereiten. Ihr ruhiges Leben war nicht mehr ganz so ruhig.

8. Leeres Haus

Mit den Schlüsseln in der Hand überquerte Jack den Marktplatz, ging vorbei an Sarahs Büro und durch die schmale Gasse nahe der Kirche zur New Street.

Tonys Sekretärin Mary hatte ihm das kleine Cottage beschrieben, in dem Arnold Pettifer gelebt hatte, und Jack erkannte es sofort, eingeklemmt zwischen zwei Gebäuden, in denen sich ein Friseursalon und ein Antiquitätengeschäft befanden.

Er betrachtete das Haus von der anderen Straßenseite aus, ehe er hinüberschritt.

Es war nicht allzu groß, doch gepflegt, hatte drei Stockwerke und ein kleines Dachfenster im obersten Geschoss. Alles war gut erhalten, und die Läden und Fensterrahmen mussten erst kürzlich frisch in einem gedämpften Braun gestrichen worden sein. Der einzige Hinweis auf Individualität war die kleine Keramikhausnummer neben der Tür. Die leuchtenden Farben muteten spanisch an, erst recht mit den verschlungenen Weinranken drum herum.

Bevor er den Schlüssel ins Schloss steckte, schaute Jack sich gewohnheitsmäßig nach rechts und links um – ein klassischer Polizistenreflex, wenn man das Haus eines Verdächtigen betrat. Den hatte Jack nie abschütteln können.

Die Straße war noch leer, weil hier während der Marktzeiten am Samstag Parkverbot herrschte. Lediglich ein großer schwarzer SUV mit getönten Scheiben stand auf der anderen Seite.

Was in den Cotswolds kein ungewöhnlicher Anblick war, denn die wohlhabenden Ferienhausbesitzer hier fuhren gern solche hochpreisigen Ersatzpanzer.

Jack schloss auf und schob mit der Tür einen kleinen Haufen Post zur Seite.

Drinnen schloss er die Tür hinter sich, legte die Post auf einen Tisch, um sie später durchzusehen, und blieb in der winzigen Diele stehen, um tief einzuatmen und die Umgebung auf sich wirken zu lassen.

Auch das geschah instinktiv – um den Raum zu decodieren und die Stimmung im Haus einzufangen.

Aberglaube?

Wie oft hatte er eine schäbige Wohnung in Brooklyn betreten und schlicht gewusst, dass etwas Übles passieren würde?

Häuser und Wohnungen erzählen Geschichten und enthüllen oft ihre Geheimnisse.

Der Geruch hier war modrig, unbewohnt. Von der Diele aus waren alle Zimmertüren weit offen, trotzdem drang wenig Licht ins Haus. Vielleicht waren die Vorhänge geschlossen, oder es hingen sehr dichte Stores vor den Fenstern.

Mary hatte gesagt, ihres Wissens hätte Pettifer keine Angehörigen, und da Tony der einzige Nachlassverwalter des Mannes war, hatte sich seit der Beerdigung niemand sonst in dem Haus aufgehalten.

Bei der Beerdigung waren offensichtlich nur Arbeitskollegen und eine Handvoll alte Dorfbewohner gewesen, die möglicherweise aus Mitgefühl solche einsamen Begräbnisse besuchten.

Jack ging durch die erste Tür und gelangte in ein kleines Wohnzimmer. Die Möblierung war spartanisch – zwei Sessel, ein winziger Fernseher, ein Couchtisch, einige alte Drucke an den Wänden.

Die zwei schweren Bücherregale enthielten erstaunlicherweise nur wenige Bücher: zumeist Fachliteratur, Landkarten, einige Romane – allesamt alt.

Das hintere Zimmer, durch das man zu einer Küche kam, wirkte wie die Bleibe von jemandem, der erst kürzlich sein Studium abgeschlossen hatte. Die Einrichtung war solide, aber rein funktional.

In der Küche waren die Schränke milchig weiß, ebenfalls älter, aber sauber und ordentlich. Auf einem Weinregal lagerte eine einzige Flasche – ein alter Scotch, drei viertel voll. In den Schränken waren einige säuberlich aufgestapelte Dosen mit Thunfisch und Tomatensuppe sowie ein paar Gläser mit Spaghettisoße.

Hat der Mann für sich selbst gekocht?

Ein Blick in den Tiefkühler hätte vielleicht einige Fertiggerichte enthüllt, die Lebensader des ledigen alten Mannes. Doch die Kühlgefrierkombi war ausgeschaltet, geleert und geputzt worden.

Jack kehrte in die Diele zurück. Er fühlte, dass hier im Haus etwas nicht stimmte. Das völlige Fehlen einer persönlichen Note seines einstigen Bewohners war … unnatürlich.

Oben sah es genauso aus.

Zwei spartanische Schlafzimmer, jeweils mit Einzelbetten.

Dann ging Jack zum dritten Zimmer. Er erwartete, das Gleiche zu sehen, als er die Tür aufstieß.

Aber dieser Raum war vollkommen anders.

Erstaunt blieb Jack an der Tür stehen und sah sich alles an.

Ein bequemer Sessel in einer Ecke. Ein großer Schreibtisch mit lederbespannter Platte und ein teurer Schreibtischsessel. Ein sehr moderner Laptop. Bücherregale vom Boden bis zur Decke, voll mit Büchern und Papieren. Und ein paar Aktenschränke.

Über einem alten Kamin, den man mit einem Brett zugenagelt hatte, war ein Sims, auf dem eine kleine Reiseuhr stand, die irgendwann stehen geblieben war.

Und an allen Wänden waren Fotos, Drucke und Gemälde von exotischen Vögeln jedweder Art, Farbe und Größe.

In einer Zimmerecke stand ein kleines Regal voller Objektive, Ferngläser und Stative.

Als würde der Rest des Hauses nur als Kulisse für diesen Raum dienen.

Oder vielleicht nur … als Verschleierung?

Und überraschenderweise hatten alle Objekte hier nichts mit Gewürzen, Kräutern oder Botanicals zu tun – nein, nicht einmal ansatzweise mit der Gin-Produktion.

Hier ging es um Vögel.

Dieses Zimmer war zweifellos Pettifers Geheimwelt. Und wie es aussah, war Arnold Pettifer ein leidenschaftlicher Ornithologe gewesen.

Dennoch hatte dies seltsamerweise niemand, der mit ihm gearbeitet oder ihn gekannt hatte, gegenüber Jack und Sarah erwähnt.

Wussten sie es nicht? Hatte Pettifer es womöglich geheim gehalten?

Aber warum? Es war ja nicht illegal, Vögel zu beobachten.

Jack ging hinüber zu dem Chefsessel, setzte sich hinein und holte seinen Notizblock hervor, um sich aufzuschreiben, was er sah.

Dieses Zimmer barg garantiert noch mehr Geheimnisse; das spürte Jack einfach.

Und nichts tat er lieber, als Geheimnisse zu lüften!

Sarah hatte gedacht, dass jetzt, wo ihre beiden Kinder nach langer Zeit wieder zu Hause waren – plus ein zusätzliches –, alle nach dem Abendessen bleiben würden. Sie hatte gehofft, endlich etwas über Daniels knappes Auslandsjahr – die Reise nach Thailand und durch Südostasien – zu erfahren und sogar, wie sie sich eingestand, etwas über Tim Ferris’ Lebensgeschichte zu hören.

Dann aber kreuzte wie aufs Stichwort eine Freundin von Chloe auf, um sie abzuholen, da die beiden Pläne für den Samstagabend hatten.

Und ebenso schnell verkündete Daniel, er wolle mit seinem amerikanischen Freund in den Ploughman.

»Er ist noch nie in einem Pub gewesen, Mum. Kannst du dir das vorstellen?«

Und nun, nachdem man Sarah den Abwasch überlassen hatte – manche Dinge änderten sich nie –, war sie allein. Sie stapelte das Geschirr in die Spüle.

Dann dachte sie: Nun gut – wenn ich schon mal die Gelegenheit dazu habe, kann ich mich ja mal im Internet umsehen.

Sie würde die Leute überprüfen, mit denen Jack und sie noch reden mussten. Und mehr über die Firma herausfinden. Mit ein bisschen Glück auch mehr über Pettifer.

Also schenkte sie sich ein weiteres Glas Wein ein, ließ das Geschirr in der Spüle stehen und ging in ihr Arbeitszimmer.

Mal sehen, was es da draußen so gibt, dachte sie.

Zwei Stunden später wusste Jack sehr viel mehr über die Vogelbeobachtung – kannte sogar die Namen einiger der Vögel an den Wänden.

Aber Pettifers Geheimnis?

Abgesehen von seiner Begeisterung für Vögel schien Arnold Pettifer eigentlich nichts Bedeutsames vor anderen Leuten verborgen zu haben. Und das hatte er verteufelt gut gemacht. Sollte es noch mehr geben, was er verheimlicht hatte, dann zeichnete sich davon nichts hier ab.

In den Bücherregalen standen die klassischen Werke zur Identifizierung der einzelnen Vogelarten: Da waren verschiedene Ausgaben der im Helm-Verlag erschienenen Ratgeber und auch Publikationen neueren Datums, wie etwa das Buch Birds of Southeast Asia von der Princeton University Press.

Viele datierten zurück auf die Siebziger, als Arnold mit diesem Hobby offenbar begonnen hatte.

In einem der Aktenschränke waren jede Menge Aufnahmen – Ausdrucke, Abzüge und Negative – von Vögeln, die Arnold eindeutig selbst überall auf der Welt fotografiert hatte. Dem Hintergrund nach zu urteilen, stammten sie zumeist aus Nordafrika und dem Nahen Osten.

Andere dicke Ordner enthielten detaillierte, abgegriffene Karten sowie Literatur über Marokko, Ägypten, Tunesien – sogar über Syrien und den Irak.

All dies zeigte eine andere Seite von Pettifer.

Jack blätterte die Akten durch und entdeckte eine extrem sorgfältig geführte Sammlung von Belegen und handgeschriebenen Reiserouten.

Ein kurzer Blick in einige der Unterlagen für Touren und Hotels ergab, dass Arnold seine Firmenreisen gern um zusätzliche Wochen verlängert hatte, die er in »Vogelbeobachter«-Hostels verbracht hatte, und das für gewöhnlich allein. Doch hin und wieder musste er in Gesellschaft von lokalen Fremdenführern oder Vogelbeobachtern gewesen sein, wie auf Fotos zu sehen war.

In dem zweiten Aktenschrank waren lauter persönliche Unterlagen – von Passanträgen über Versicherungsunterlagen bis hin zu medizinischen Berichten.

Doch dann, als Jack schon glaubte, sich durch banales Zeug zu blättern, sah er Reiseunterlagen für eine Fahrt nach Deutschland, die Pettifer vor wenigen Monaten unternommen hatte. Und darunter war der Name einer Klinik vermerkt.

Hat es ein Problem gegeben? Aber warum die weite Reise nach Deutschland?

Jack notierte sich, diese Information an Sarah weiterzugeben, damit sie online nachsehen konnte.

Ansonsten fand er nur Steuerbescheide und Verbrauchskostenabrechnungen der letzten zehn Jahre. Dazu Rechnungen über andere Ausgaben. Ein paar dicke Ordner mit Korrespondenz – aber alles bezog sich entweder auf die Arbeit oder auf Vögel.

Überhaupt nichts, was darauf hindeutete, dass Arnold Freunde oder Angehörige hatte. Und erst recht nichts, was irgendwie seinen Tod erklären würde.

Jack stand auf, rollte den Chefsessel wieder in die Ausgangsposition zurück – wie Arnold ihn zurückgelassen hätte, dachte er – und schaute sich ein letztes Mal in dem Zimmer um.

Zwar hatte er einen Einblick in Pettifers Welt bekommen, dennoch war er enttäuscht. Zwei Stunden, die nicht direkt verschwendet, aber wohl kaum fruchtbar gewesen waren.

Und dann stockte er.

Die Uhr auf dem Kaminsims war, anders als alles andere hier im Zimmer, modern, blitzblank und verschnörkelt. Und sie war nicht aus Holz, sondern eindeutig aus glänzendem Plastik.

Eine komische Wahl für einen Mann, der Schlichtheit und Funktionalität vorzog.

Und in diesem Zimmer voller Drucke und Akten über seine Reisen schien sie vollkommen fehl am Platz.

Es sei denn, sie war ein Geschenk. Oder eine Art Preis von der Brennerei?

Jack ging hin und hob die Uhr vom Kaminsims. Nein, das war kein Preis; dieses Ding war billig.

Es hatte eine winzige Klappe hinten, die Jack öffnete.

Darin war ein Fach für die Batterie.

Und in dem lag ein kleiner Schlüssel.

Was keinen Sinn ergab. Warum sollte man dort einen Schlüssel reinlegen?

Um ihn zu verstecken.

Jack sah sich den Schlüssel genau an. Und dann erkannte er, was es für ein Schlüssel war.

Irgendwo hier ist ein Safe!

Mit dem ominösen Schlüssel in der Hand trat Jack zurück und blickte sich erneut in dem Zimmer um.

Die Bilder waren größtenteils zu klein, um einen Safe hinter ihnen zu verstecken, andere ließen sich leicht zur Seite schieben, doch hinter ihnen kam nur weniger ausgeblichene Tapete zum Vorschein.

Irgendwo hier muss er sein, dachte er. Oder in einem der anderen Zimmer, oder …

Und er sah nach unten.

Der mit einem Brett vernagelte Kamin war eine Anomalie in diesem Raum.

Ich lasse nach, dachte er. Das hätte mir gleich auffallen müssen.

Er hockte sich hin, um das Brett zu inspizieren, das von Keramikfliesen umgeben war.

Nun entdeckte er Kratzspuren am Rand des Brettes. Und zwar jede Menge. Anzeichen dafür, dass das Brett mehrmals herausgenommen und wieder eingesetzt worden war.

Er holte sein Taschenmesser hervor und klappte es auf. Dann glitt er mit der Klinge am oberen Rand des rechteckigen Brettes entlang. Er spürte aufgrund der unregelmäßigen Bewegungen des Messers, dass sich dort Arretierungen befanden.

Unter eine Ecke des Brettes schob er die Klinge und benutzte sie als Hebel. Mit einem leisen Klicken löste es sich, und dahinter kam ein kleiner, moderner Safe zum Vorschein.

Ähnlich wie ein Hotelschließfach.

Er steckte den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn um.

Die Safetür sprang auf. Jack blickte hinein und sah …

Eine dünne Aktenmappe und einen kleinen Stapel Notizbücher.

Er zog die Bücher heraus – fünf oder sechs insgesamt, alles Moleskine-Notizbücher. Sie waren ausgeblichen und zerlesen.

Jack legte sie hin und schlug das oberste Buch auf. Er wusste nicht, was er erwarten sollte.

Seitenweise winzige, dünne Handschrift. Listen von lateinischen Namen, Skizzen von Pflanzen, Samen, Knospen. Handgezeichnete Karten, Grundstückszeichnungen. Namen, Telefonnummern.

Jack vermutete, dass es sich um Arnolds Gewürzführer handelte: Berichte von Reisen – mit Angaben zu Farmen und Bauern, Pflanzern, Ernten, Kosten, Lieferscheinen.

Faszinierend.

Aber warum waren sie versteckt?

Weshalb die Paranoia? Vielleicht übersehe ich ja irgendwas?

Er nahm die Mappe aus dem Safe und öffnete sie.

Sie enthielt die zwanzig Jahre alte Korrespondenz mit einem Börsenmakler und einen Umschlag mit Anteilsscheinen an der Cherringham Gin Company.

Jack war kein Fachmann, was Finanzpapiere anging, und konnte nicht sagen, ob diese Zertifikate ein Vermögen oder nur wenige Pfund wert waren. Wahrscheinlich hatte Sarah Kontakte, die das herausfinden konnten.

Jack griff wieder in den Safe hinein und tastete ihn ab – nur um sicherzugehen, dass ihm nichts entgangen war. Und zum Glück habe ich das gemacht.

Denn er entdeckte ein Objekt an der oberen Innenwand des Safes. Jack bückte sich tiefer und leuchtete mit der Taschenlampe seines Handys hin.

Dort war etwas mit einem Klebeband an der metallenen Wand befestigt worden. Jack zog an dem Objekt, und es löste sich ab.

Noch ein Schlüssel.

Und auf einmal hatte Jack das Gefühl, dass Pettifer, der seit einem Monat tot war, mit ihm spielen würde.

Diesmal konnte er nicht erkennen, was für eine Art Schlüssel das war. Doch er hatte den Eindruck, dass es sich um einen Türschlüssel handelte.

Arnold, du wirst immer geheimnisvoller.

Er steckte die Notizbücher und den Ordner in seine Jackentaschen, den Schlüssel in seine Hosentasche und verschloss den Safe wieder. Anschließend drückte er das Brett gegen die Kaminöffnung und ließ es einrasten.

Dann stand er auf, klopfte sich den Staub ab und blickte sich ein letztes Mal um.

In diesem Zimmer war nichts auszumachen, wozu der Schlüssel passen könnte. Und im Innern des Hauses war er auf keine einzige verschlossene Tür gestoßen.

Jack trat ans Fenster und schaute hinaus auf die New Street. Draußen wurde es dunkel. Er müsste hier auf jeden Fall noch einmal gründlicher suchen, doch fürs Erste hatte er alles getan, was er konnte.

Dann bemerkte er ein Lichtflackern.

Auf der anderen Straßenseite parkte nach wie vor der schwarze SUV. Und auf dem Fahrersitz zündete sich jemand eine Zigarette an. Das getönte Seitenfenster war ein paar Zentimeter geöffnet, sodass Jack ein beschattetes Gesicht sah, das in seine Richtung gewandt war.

Er wich vom Fenster zurück.

Wurde er beobachtet?

Es fühlt sich ganz so an.

Er klemmte sich Pettifers Laptop unter den Arm. Was immer da drauf sein mag – es wird ein Job für Sarah sein, dachte er.

Dann ging er aus dem Zimmer, zog alle Türen im ersten Stock zu und stieg die Treppe hinunter.

Ob der SUV noch dort sein wird, wenn ich aus dem Haus komme?

Die Post hatte er vorhin ordentlich auf einen kleinen Dielentisch gestapelt. Jetzt blätterte er die Umschläge durch.

Das meiste waren Rechnungen und Prospekte, schätzte er. Dann jedoch sah er einen Brief aus Deutschland – mit dem Namen der Klinik, den er aus den Akten oben kannte.

Er steckte den Umschlag ein, öffnete die Tür und schloss hinter sich ab.

Als er sich umdrehte, sah er den SUV starten und schnell den Hügel hinunterfahren.

War dieses Timing Zufall? Nicht anzunehmen.

Er überquerte die Straße und machte sich auf den Weg zu seinem Wagen, der auf dem Marktplatz parkte.

Letztlich ist die Ausbeute für einen Nachmittag Arbeit nicht schlecht, fand er.

Es gab eine Menge spannende Fragen und Geheimnisse. Sogar zwei versteckte Schlüssel.

Worum ging es hier? Um das herauszufinden, bräuchte er die Hilfe seiner Partnerin.

Doch jetzt …

Freute er sich auf einen späten Martini an Deck der Grey Goose … und auf ein wenig echte Detektivarbeit: das Entziffern von Arnold Pettifers Notizbüchern.

Der Chef der Botanicals wurde stündlich interessanter.

9. Der Sonntagsbraten

Jack drosselte den Außenbordmotor und lenkte das kleine Boot auf Sarahs Anlegesteg zu. Das Wasser glitzerte in der Mittagssonne.

Wie immer stand Riley vorn im Boot und konnte es nicht abwarten, an Land zu springen.

Jack sah Sarahs Mutter Helen auf einem der neuen Gartensofas sitzen, einen Drink in der Hand, und Michael stand mittlerweile auf dem Steg, um beim Festmachen zu helfen.

Jack war sehr vorsichtig, um nicht Michaels schickes neues Slipper launch zu rammen, das bereits vertäut war. Das knapp sieben Meter lange Mahagoniboot war sehr elegant und, wie Jack wusste, sehr teuer!

Er nahm das aufgerollte Tau und warf es Michael zu, der es fing, um damit das Boot festzumachen. Sofort hüpfte Riley auf den Steg und flitzte den Garten hinauf zu seinem besten Freund, Sarahs Hund Digby.

»Danke, Michael«, sagte Jack und stieg mit Wein, Laptop und einer Tasche Papierkram an Land.

»Sauber angelegt, wie immer.« Michael schüttelte ihm die Hand. »Schön, dich zu sehen, Jack!«

Helen stand auf, kam zu ihnen und umarmte Jack.

»Ein Glas Weißwein?«, fragte sie und hielt eine Flasche in die Höhe.

»Unbedingt! Ich bringe nur schnell die Sachen rauf zum Haus. Bin gleich wieder zurück.«

»Du hast hoffentlich keine Arbeit mitgebracht«, antwortete Helen. »Wir möchten ausgiebig plaudern.«

»Ach, nur eine Kleinigkeit, an der Sarah und ich dran sind«, behauptete Jack. »Eigentlich nichts. Und es kann bis heute Nachmittag warten. Keine Sorge.«

»Ich nehme dich beim Wort«, sagte Helen. »Es kommt ja nicht oft vor, dass wir Sarah, die Kinder und dich alle zusammen sehen. Da lasse ich nicht zu, dass einer eurer ›Fälle‹ dazwischenkommt!«

»Ha, du hast sie gehört, Jack«, ergänzte Michael. »Wie wir alle wissen, macht Helen keine Gefangenen. Nicht, wenn es um die Familie und gute Freunde geht!«

»Oh ja, ich weiß«, bestätigte Jack. »Bin gleich wieder bei euch.«

Grinsend ging er auf das Haus zu. Weiter vorn sah er Daniel, barfuß und in Shorts. Sarahs Sohn war sehr braun gebrannt und spielte Frisbee mit einem Freund. Das musste der junge Mann sein, den er aus Thailand mitgebracht hatte.

Und wie Sarah bereits erwähnt hatte, war Daniels Haar neuerdings recht lang.

»Daniel!«, rief Jack.

Daniel drehte sich um. »Hey, Jack!«

Und Jack war gerührt, als Daniel auf ihn zugelaufen kam und ihn umarmte. Es hatte nichts Linkisches. Die Zuneigung hatte sich gehalten, ganz gleich, wie sehr dieser Junge zu einem Mann herangewachsen war.

»Sieh dich einer an«, sagte Jack. Tatsächlich wirkte Daniel breitschultriger, fit und stark.

»Oh, das ist mein Kumpel Tim«, stellte Daniel seinen Freund vor, der ebenfalls eine zottelige Mähne hatte, die teilweise von der Sonne ausgeblichen worden war. Tim kam zu ihnen und reichte Jack die Hand.

Die beiden sahen definitiv so aus, als wären sie soeben aus der Wildnis zurückgekehrt.

»Der New Yorker Detective, stimmt’s?«, fragte Tim. »Wow, freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Ich bin schon lange im Ruhestand«, antwortete Jack. »Heutzutage faulenze ich nur noch am Fluss.«

»Glaub das bloß nicht, Tim«, sagte Daniel und wandte sich wieder Jack zu. »Ich habe ihm erzählt, was Mum und du machen. Und er findet es klasse, weil er auch mal Privatdetektiv werden will.«

»Ach ja?«, fragte Jack.

»Klar.« Tim fuhr sich mit einer Hand durch sein langes blondes Haar. »Oder vielleicht gehe ich zum FBI oder zur CIA. Mir macht es Spaß, rauszufinden, was hinter den Sachen steckt.«

Jack betrachtete Tim: das Strandhippie-Aussehen, die langsamen Bewegungen, die entspannte Haltung – all das wies auf ein Leben hin, das von langen Nächten, vom Rauchen und Trinken geprägt war.

»Ach wirklich?« Er war sich nicht sicher, ob der Junge es ernst meinte.

Aber jedem das Seine, dachte er. Jack hatte schon einige sehr »ausgefallene« Typen in der Zivilabteilung des NYPD kennengelernt.

»Bis später, Jungs«, sagte er. »Ich muss das hier ins Haus bringen.«

»Klar. Es ist schön, dich zu sehen«, antwortete Daniel.

Und Jack ging weiter den Rasen hinauf.

Die großen Terrassentüren standen weit offen, und drinnen in der Küche waren Sarah und Chloe ausgesprochen beschäftigt. Musik klang aus einem Lautsprecher auf dem Küchenregal. Jack ging hinein. Wie es aussah, war das Essen beinahe fertig.

»Hey, ihr zwei! Darf ich den Wein in den Kühlschrank packen?«, fragte er.

»Jack.« Sarah hatte keine Hand frei, küsste ihn aber auf die Wange. »Wenn er kalt ist, kannst du ihn auch gleich auf den Tisch stellen.«

»Oh, das ist er. Hey, Chloe, ist das deine Playlist? Nett.«

»Ja, Jack, ich versuche, Mum von ihren Neunzigerjahrehits zu entwöhnen. Kannst du mir mit den Tellern helfen?«

»Sicher«, antwortete Jack, drehte sich zu Sarah und senkte die Stimme ein wenig. »Hier ist der Kram, von dem ich dir gestern Abend erzählt habe. Die mysteriösen Notizbücher und so.«

Bei dem langen Telefonat am Vorabend hatte er Sarah von seinen Entdeckungen in Arnolds Haus berichtet, und sie hatte ihn auf den aktuellen Stand dessen gebracht, was sie über das Gin-Geschäft herausbekommen hatte.

»Hervorragend«, sagte sie. »Pack alles auf meinen Schreibtisch, und ich sehe es mir an, wenn alle weg sind.«

Jack brachte die Sachen ins Arbeitszimmer und eilte zurück in die Küche. Ihm gefielen die Geschäftigkeit, diese Schwingungen zwischen Mutter und Tochter und die Musik.

Er beobachtete, wie Sarah ein Tuch von einem Rinderbraten nahm, während Chloe Gemüse in eine Schüssel zu füllen begann.

»Wow, damit könnt ihr eine Armee füttern«, stellte Jack fest.

»Bei einer Armee wäre ich mir nicht so sicher«, entgegnete Sarah, »aber die beiden da« – sie nickte zu den jungen Männern im Garten – »können einiges verdrücken. Ich würde dich ja bitten, den Braten aufzuschneiden, Jack, doch …«

»Oh, ich weiß – dein Vater wäre gekränkt.«

Sie wischte sich ein verirrtes Haar aus der Stirn und trank einen Schluck Wein.

»Mann, das habe ich gebraucht! Rufst du bitte alle rein? Ich denke, wir sind so weit.«

Sarah aß einen letzten Happen von dem Apple Crumble, schob ihren Teller weg und lehnte sich zurück.

Stumm blickte sie sich am Tisch um. Jack erzählte ihren Eltern eine komplizierte, aber eindeutig witzige Geschichte; die zwei liebten es, Anekdoten aus seiner Heimatstadt zu hören. Und Chloe war in ein Gespräch mit Tim vertieft.

Hm, anscheinend hat sie ihre Meinung über ihn geändert, dachte Sarah.

Daniel machte die große Cafetiere bereit – ziemlich geübt sogar – und holte Tassen und Untertassen. Drüben in den Hundekörben lagen Riley und Digby, müde, aber aufmerksam; möglicherweise hofften sie, dass demnächst ein paar Reste für sie abfielen.

Das Mittagessen war genauso gewesen, wie Sarah es sich erhofft hatte, und alle hatten ordentlich zugelangt. Mit dem Überraschungsgast im Haus war es nicht ganz so, wie sie es sich vorgestellt hatte, doch im Grunde war sie froh, dass Daniel keine Bedenken gehabt hatte, Tim für eine Weile hierher einzuladen.

Natürlich hatte er sie vorher nicht gefragt, aber damit konnte sie leben.

»Okay, Kaffee und Tee sind fertig!«, verkündete Daniel. »Draußen auf der Terrasse, oder?«

»Ja, und danke, Daniel«, antwortete Sarah. »Ich muss nur erst abräumen.«

»Kommt nicht infrage«, erwiderte Daniel. »Das übernehmen Tim und ich.«

»Es ist das Mindeste, was wir tun können«, sagte Tim, der vom Tisch aufstand und Chloe zulächelte. »Geht ihr schon mal raus und entspannt euch. Ein fantastisches Essen, Sarah. Vielen Dank!«

Von Mrs Edwards zu Sarah binnen vierundzwanzig Stunden, dachte Sarah. Wie ist das passiert?

Doch sie würde sich nicht beschweren. Erst recht nicht, weil Michael sich bei ihr einhakte und sagte: »Jack hat mir erzählt, dass ihr Charles Rawlinson einen kleinen Gefallen tut. Und ich glaube, dass ich helfen kann.«

Sie blickte hinüber zu Jack. Er grinste und schloss sich ihnen auf dem Weg nach draußen zum Gartentisch an.

Jack trank seinen Kaffee und wartete, bis Michael es sich auf dem kleinen Sofa unten im Garten bequem gemacht hatte. Im Hintergrund zog der Fluss sanft vorbei, Daniel und Tim waren oben im Haus und wuschen ab, und Chloe und Helen saßen im Schatten und unterhielten sich über Sträucher und Rosen …

Während Sarah und ich über Mord sprechen …

»Sehr traurig, was Jack mir von Arnold Pettifer erzählt hat«, sagte Michael.

»Ich habe gar nicht gewusst, dass du ihn gekannt hast, Dad.«

»Ach, nur ein Bekannter aus dem Dorf. Er war früher Mitglied in der Historischen Gesellschaft. Komischer Vogel. War immer sehr für sich. Im Laufe der Jahre muss ich einige Male mit ihm zu Mittag gegessen haben.«

»Charles Rawlinson spricht in den höchsten Tönen von ihm«, hob Jack hervor.

»Der gute alte Charles. Ehrlich, einen netteren Kerl kann man sich nicht denken. Und Cherringham Gin ist alles für ihn, ohne Frage. Das einzige Problem ist, dass der alte Knabe immer noch in den Achtzigern festhängt.«

»Wem sagst du das!« Sarah verdrehte die Augen. »Ich habe vor Jahren mal versucht, seine Website zu aktualisieren, aber davon wollte er nichts hören.«

»Eben«, sagte Michael. »Wie ihr sicher schon wisst, hat Charles sich aus dem Geschäft zurückgezogen. Sein Sohn Max ist jetzt eigentlich für alles verantwortlich.«

»Ich glaube, den haben wir gestern gesehen. Fährt er einen großen Lexus?« Jack wartete auf die Antwort, während Michael sich Sahne in seinen Kaffee rührte.

»Ja, das ist er. Unter uns, er ist ein ganz anderes Kaliber als sein Vater. Cambridge, Harvard Business School, der ganze Zauber. Er ist einer, dem es nur um Geld und gute Deals geht.«

»Ich habe ein Interview mit ihm in der Times gefunden«, berichtete Sarah. »Er hat große Pläne, will eine globale Marke aufbauen und auf der Welle des Gin-Hypes surfen, bevor sie wieder abebbt.«

»Ja, der Markt ist Millionen wert«, bestätigte Michael. »Sogar Hunderte Millionen.«

»Es geht also um viel Geld«, folgerte Jack.

»Und ob!«

Jack wandte sich zu Sarah. »Beim Essen habe ich Michael von den Anteilspapieren erzählt, die ich in Arnolds Safe gefunden habe. Wie sich herausstellt, sind die ziemlich wichtig.«

»Meiner Meinung nach sind sie ein kleines Vermögen wert«, sagte Michael.

»Wie das?«, fragte Sarah. »Nach dem, was ich von Jack weiß, sind es nur einige wenige Anteile.«

»Oh, das ist richtig, aber die Sache ist die: Sie sind entscheidend.« Michael rührte abermals seinen Kaffee um und lehnte sich auf dem Gartensofa zurück. »Es dreht sich nämlich alles darum, wie Charles die Anteile aufgeteilt hat. Ich dachte immer, er und sein Sohn würden jeweils die Hälfte der Anteile halten. Was ja Sinn ergäbe. Doch wie sich nun mit Jacks kleinem Blick hinter die Kulissen erwiesen hat, ist das nicht ganz so.«

Michael blickte hinauf zum Haus, um sich zu vergewissern, dass ihr Gespräch vertraulich blieb.

»Wie es aussieht, hat Charles irgendwann Arnold ein kleines Mitspracherecht in der Firma eingeräumt. Deshalb gehört Charles fast die Hälfte und Max fast die Hälfte. Doch es war der gute alte Arnold, der die ausschlaggebenden paar Prozent hielt.«

»Wow! Demnach hat Max ohne Arnolds Zustimmung keine großen Veränderungen in der Firma durchsetzen können?«, fragte Sarah.

»Genau so ist es gewesen«, bestätigte Michael.

»Was bedeutet, dass er seine Pläne, die Weltherrschaft mittels Gin-Revolution zu erreichen, auf Eis legen durfte«, folgerte Jack.

Michael trank einen Schluck Kaffee.

»Aber, Dad, was passiert jetzt nach Arnolds Tod?«

»Tja, da wird das Ganze sehr interessant.«

»Lass mich raten«, sagte Jack. »Arnolds Nachlass wird abgewickelt, und die Anteile werden an den Höchstbietenden verkauft?«

»Richtig.«

»Dann könnte Max – oder seine Freunde oder irgendwelche Investoren – sie kaufen und seinen Vater überstimmen?«, fragte Sarah.

»Ja. Kein Arnold, kein Problem«, stellte Michael fest.

»Was uns zu Dirk Kavanaugh bringt«, sagte Jack. »Spielt er bei alldem eine Rolle?«

»Oh ja«, antwortete Michael. »Meinen Beobachtungen nach ist er ein ganz Ausgefuchster.«

»Ja, ich habe gestern Abend auch ein bisschen zu ihm recherchiert«, stimmte Sarah ihm zu. »Anscheinend steht er in dem Ruf, alte Firmen in Gelddruckmaschinen zu verwandeln, ohne Rücksicht auf Qualität oder Reputation.«

»Ganz genau. Der Mann ist gerissen«, sagte Michael. »Und er geht immer nach demselben MO vor – nennt ihr das nicht so?«

Jack lachte. »Gelegentlich!«

»Also, sein Modus Operandi: Zuerst lässt er sich anheuern, damit er die Firma einschätzen kann. Und dann arrangiert er eine Übernahme …«

»Und schiebt sich einige Millionen auf die Bank, ehe er zum nächsten Zielobjekt weiterwandert«, vervollständigte Sarah seinen Satz.

»Was alles absolut legal ist«, betonte Michael. »Ein sehr gewiefter Auftragskiller, wenn man so will. Doch in Kavanaughs Fall läuft es – wie ihr wohl schon vermutet – vielleicht nicht immer ganz sauber ab.«

»Was willst du damit andeuten, Michael?«, fragte Jack.

Jack sah, wie Michael wieder den Garten hochblickte, als wollte er sicher sein, dass Chloe und Helen ihnen nicht zuhörten.

»Na ja, vor wenigen Jahren machten Gerüchte über Kavanaugh die Runde. Anscheinend hatte es ein oder zwei ziemlich fragwürdige Geschichten mit Investoren aus Nahost gegeben. Und die gingen nicht so richtig glatt.«

»Inwiefern fragwürdig?«, hakte Jack nach, der an den SUV gegenüber von Arnolds Haus dachte.

»Bestechung, Schmiergeld – so was in dieser Richtung«, antwortete Michael. »Waren natürlich nur Gerüchte. Nichts konnte bewiesen werden, und es kam nie irgendwas vor Gericht.«

Jack sah, wie Michael innehielt, als überlegte er, wie viel er sagen sollte. Er räusperte sich.

»Es gab sogar ein oder zwei Leute, die auf geheimnisvolle Weise verschwanden, glaube ich.«

Jack schaute zu Sarah. Auf einmal fühlte der Fall sich ernster an.

Könnte Pettifer sich in etwas Gefährlichem verfangen und den Preis bezahlt haben?

»Michael, Arnold hat eine Menge Zeit im Nahen Osten verbracht – auch in Nordafrika und so«, berichtete Jack. »Natürlich alles vollkommen legal; er war dort, um Gewürze einzukaufen. Aber was du sagst, ergibt eine interessante Verbindung.«

»Stimmt, das hatte ich fast vergessen! Ich erinnere mich jetzt wieder, dass vor einigen Jahren irgendwas mit ihm komisch war. Er wurde irgendwo an der Grenze aufgehalten. Tunesien? Libyen? Er war dann für ein paar Wochen verschwunden, vielleicht sogar länger; das weiß ich nicht mehr genau. Jedenfalls musste das Auswärtige Amt eingreifen, um ihn sicher zurück nach Hause zu bekommen.«

Wieder sah Jack Sarah an.

Da sollte man mal nachforschen.

»Michael, das ist jetzt wirklich sehr hilfreich gewesen«, sagte er. »Und wir sind dir ausgesprochen dankbar.«

»Jederzeit gerne«, antwortete Michael und stellte seine Kaffeetasse hin. »Und apropos Zeit, ich sammle mal lieber Helen ein. Es wird Zeit, dass wir nach Hause schippern. Sicher habt ihr zwei noch einiges zu ermitteln!«

»Das haben wir tatsächlich, Dad«, sagte Sarah. »Und vielen Dank für deine Hilfe!«

Mit diesen Worten standen sie alle auf und gingen hinauf zum Haus.

Jack dachte an Arnolds Reisen nach Nordafrika und ahnte, dass es noch manches über das Leben des Mannes zu enthüllen gab.

Sarah saß in ihrem Arbeitszimmer und genoss die Stille des leeren Hauses.

Jack war mit Riley zur Grey Goose zurückgekehrt; Daniel und Tim waren in den Kajaks irgendwo flussabwärts; und Chloe war zum Grillabend bei einer Freundin im Dorf.

Vor Sarah lagen Arnold Pettifers Laptop und seine Notizbücher auf dem Schreibtisch.

Der Laptop musste warten: Er war passwortgeschützt, und Sarahs Hacking-Genie Gary in London hatte gesagt, dass er ihr damit erst in ein paar Tagen helfen könnte.

Womit die Notizbücher übrig blieben.

Eine Stunde lang ging Sarah sie durch, kam jedoch nicht weiter als Jack. Sie umfassten zwanzig Jahre von Arnolds Reisen um die Welt, und in ihnen waren Farmen, Ernten, Kontakte, Erträge sowie die Qualität und die Eigenschaften von Gewürzen dokumentiert worden.

Zumindest schienen sie das zu verzeichnen. Doch auf den meisten Seiten fanden sich zwischen Zeichnungen und Texten Reihen von Zahlen und Symbolen. Unentzifferbar. Bedeutungslos? Sicher nicht.

Das war fraglos eine Art Code. Aber warum? Um Informationen über Lieferanten zu schützen? Über genaue Ortsangaben? Einkäufe?

Was unwahrscheinlich erschien. Trotzdem mussten diese Informationen wertvoll genug sein, um sie in einem Safe aufzubewahren.

Arnold hatte etwas verborgen. Aber was?

Sarah wurde bewusst, dass sie nach dem langen Tag mit dem Kochen und den Unterhaltungen zu müde war, um es noch zu ergründen. Sie wollte gerade die Uhrzeit auf ihrem Handy nachsehen, als es klingelte.

Unbekannte Nummer. Sie nahm ab.

»Spreche ich mit Sarah Edwards?«

»Ja.«

»Hier ist Dirk Kavanaugh.« Die Stimme klang abgehackt, der Tonfall war frostig.

Und Sarahs Herz ließ einen Schlag aus.

»Entschuldigen Sie die Störung an einem Sonntagabend«, fuhr Kavanaugh fort. »Ich habe Ihre Nummer von Charles und frage mich, ob Sie und Mr Brennan morgen kurz vorbeikommen könnten. Ein Mittagessen mit Max und mir in der Brennerei. Sagen wir ein Uhr?«

Sarah hatte sowieso vorgehabt, morgen wieder mit Jack hinzufahren, was sie Kavanaugh allerdings nicht auf die Nase binden musste.

»Das müsste ich natürlich mit Mr Brennan absprechen, Mr Kavanaugh.«

Der Geschäftsführer war sehr gut darin, Bälle zurückzuspielen. »Sicher, verstehe vollkommen. Es ist ja auch sehr kurzfristig. Doch in Anbetracht der Situation ist es äußerst dringend. Ich denke, wir müssen uns mal gegenseitig auf den aktuellen Stand bringen, sozusagen, und einen Weg finden, wie es von hier weitergeht. Meinen Sie nicht auch?«

Sarah dachte noch über »in Anbetracht der Situation« nach.

Welcher Situation?

Sie schwieg noch eine kleine Weile.

»Ms Edwards?«

»Morgen um eins in der Brennerei«, sagte sie. »Ich informiere Mr Brennan und frage ihn, ob er kommen kann. Ich bin mir aber sicher, dass er Sie ebenfalls gern kennenlernen will.«

Um es vorsichtig zu formulieren.

»Hervorragend!«

Dann legte Kavanaugh auf, und Sarah tippte die Kurzwahl für Jack an.

Was für eine interessante Entwicklung!

10. Zurück zur Fabrik

Jack blickte hinüber zur Bude des Wachmanns, während Sarah einparkte. Dort sah er Shriver mit einem Klemmbrett in der Hand stehen, wie er demonstrativ Sarahs Kennzeichen notierte.

Als sie beide ausstiegen und auf den Haupteingang zugingen, nickte er Shriver zu, und der Mann tippte sich an die Mütze.

Zwei Profis, die sich anerkennend begrüßen, dachte Jack schmunzelnd. Zumindest glaubt er das.

»Ich habe dich noch gar nicht gefragt, wie dein Abend gestern war«, sagte Jack.

»Am Ende war ich richtig lange auf und habe mit Daniel und Tim über ihre Abenteuer in Thailand und Kambodscha geredet. Sieht man das nicht an meinen Augenringen?«

Jack lachte, und gemeinsam gingen sie durch die Doppeltüren in den Eingangsbereich der Destillerie.

Dort erwartete sie bereits ein Empfangskomitee. In der von Porträts verzierten Halle stand der Mann, den sie gestern in dem Lexus gesehen hatten, neben einem großen Blondhaarigen in den Vierzigern, den Jack von den Wirtschaftsartikeln wiedererkannte, die Sarah ihm gezeigt hatte: Max Rawlinson und Dirk Kavanaugh.

Beide waren sonnengebräunt und trugen elegante Anzüge zu oben offenen Hemden.

»Max Rawlinson«, stellte Max sich vor und reichte ihnen die Hand. »Managing Director. Freut mich sehr. Und unser Geschäftsführer Dirk Kavanaugh …«

»Wir hatten miteinander telefoniert«, sagte Kavanaugh.

Jack sah, wie er Sarah musterte, ehe er sich ihm zuwandte.

»Die andere Hälfte des berühmten Detektivduos«, fuhr Kavanaugh fort; seine weißen Zähne blitzten. »Ihnen eilt Ihr Ruf voraus.«

»Was immer der sein mag, er ist gewiss unverdient«, entgegnete Jack und schüttelte den beiden lächelnd die Hände.

»Wahrscheinlich fragen Sie sich, warum wir Sie heute herbestellt haben«, sagte Kavanaugh.

»Wir sind gespannt«, antwortete Sarah.

»Ich gestehe, dass wir ein oder zwei Tage gebraucht haben, um herauszufinden, was hier los ist«, sagte Max. »Und vor allem, was mein Vater damit zu tun hat.«

»Ein wunderbarer Mann, Charles«, ergänzte Kavanaugh. »Nur vergisst er gelegentlich, dass er die Firma nicht leitet.«

Jack sah Max lachen und eine Hand auf Dirks Schulter legen. »Ich denke, was mein unglaublich höflicher amerikanischer Freund zu sagen versucht, ist, dass Dad sich verdammt noch mal nicht aus Sachen raushalten kann, die ihn nichts angehen!«

»Es kommt mir nicht zu, so etwas zu sagen«, entgegnete Kavanaugh und hob grinsend beide Hände.

»Lassen Sie mich raten – Sie möchten sich ein Stück weit die Kontrolle zurückholen?«, fragte Jack lächelnd.

»Ganz genau«, antwortete Max. »Deshalb laden wir Sie ein, beantworten alle Ihre Fragen und führen Sie in der Brennerei herum. Sie werden feststellen, dass es hier nichts zu sehen gibt.«

»Und danach brechen wir natürlich das Brot mit Ihnen«, ergänzte Kavanaugh. »Bei einem Mittagessen im Konferenzraum.«

»Ich freue mich schon darauf«, sagte Sarah.

In diesem Moment ging eine Tür hinter Max auf, und Kirsty Walker kam herein – heute in Rock und Bluse und ohne Laptop unter dem Arm.

»Perfektes Timing«, sagte Max, als Kirsty sich zu ihnen gesellte. »Ich schätze, ich muss Sie nicht bekannt machen?«

Jack lächelte ihr zu. »Hi!«

»Kirsty gibt Ihnen eine zwanzigminütige Führung, danach essen wir«, verkündete Max, wobei er mit seiner Hand sanft die von Kirsty ergriff und die junge Frau zu Jack und Sarah hinzog.

Diese Handgeste … ist unbewusst geschehen, dachte Jack.

Könnte Max Rawlinsons Beziehung zur kommissarischen Leiterin der Botanicals mehr als rein beruflich sein?

»Hört sich gut an«, sagte Jack. »Gehen wir.«

Sarah und er folgten Kirsty durch eine Tür, die sich hinten im Empfangsbereich befand, und gingen in die Brennerei.

Sarah betrat den Destillationsraum, in den Kirsty sie führte, und schloss die Tür hinter ihnen. Sie schaute sich um. Der Raum war an die siebzehn Quadratmeter groß und weiß gefliest, hatte hohe Wände mit Oberlichtern und wurde dominiert von großen Behältnissen – das mussten die Destillen sein.

Es handelte sich um Kupferbehälter, die so hoch waren, dass oben eine Art Gerüstbrücke verlief. Zudem gab es ein Labyrinth von Rohren mit Kontrollrädern, Hebeln und Stellknöpfen.

Das Ganze wirkte wie das Versuchslabor eines verrückten Erfinders aus der Viktorianischen Zeit – es fehlten nur noch Dampf und Lichtblitze, um das Bild zu vervollständigen. Hinten befanden sich große Doppeltüren, die gewiss praktisch waren, wenn man große Ersatzteile hereinschaffen musste.

Hier also wird der gefeierte Cherringham Gin gebrannt.

»Ehe wir uns richtig umsehen, sollte ich mich wohl entschuldigen«, sagte Kirsty, und Sarah drehte sich zu ihr um. »Am Samstag liefen die Destillen, und es war ein sehr anstrengender Tag. Verzeihen Sie, dass ich so unhöflich war.«

»Kein Problem«, antwortete Jack. »Anscheinend gab es ein kleines Durcheinander mit unseren Einladungen.«

»Sehr verständlich«, fügte Sarah hinzu und lächelte die junge Frau an. »Ich wäre genauso, würden Fremde einfach an meinem Arbeitsplatz aufkreuzen.«

Wäre ich eigentlich nicht, dachte Sarah. Aber immerhin entschuldigt sie sich.

»Dann ist ja alles gut«, sagte Kirsty. »Also, ich führe Sie jetzt mal herum. Und Max hat gesagt, dass Sie hinterher womöglich noch Fragen an mich haben.«

»Das ist richtig«, bestätigte Jack. »Aber wir werden nicht zu viel von Ihrer Zeit in Anspruch nehmen.«

Kirsty nickte und führte sie hinüber zu den gigantischen Destillen.

»Die Firma wurde 1850 von Peregrine Rawlinson gegründet, und diese beiden Destillen, Hope und Glory, wurden zu der Zeit in Betrieb genommen. Die Gin-Herstellung hat sich seitdem kaum verändert, abgesehen von der Einführung der Elektrizität. Ethylalkohol wird unten in die Destille gepumpt, der Kupferkorb mit den Botanicals hineingesenkt und der Alkohol erhitzt, bis er verdampft …«

Während Kirsty ihnen das Verfahren erklärte und sie ihr die Stufen hinauf auf die Gerüstbrücke folgten, beobachtete Sarah die junge Frau aufmerksam. Sie war sehr jung – bloß ein paar Jahre älter als Chloe –, jedoch sehr selbstsicher und bestimmt.

Wahrscheinlich machte sie ihre Arbeit mit genauso viel Leidenschaft wie Arnold Pettifer, nur hatte sie den Blick auf die Zukunft der Gin-Brennerei gerichtet, nicht auf die Vergangenheit.

Schließlich stiegen sie die Stahltreppe wieder hinunter, und die kurze Führung war vorbei.

»Normalerweise mache ich keine Führungen, aber ich habe sie schon oft genug gehört«, erklärte Kirsty, und Sarah sah sie zum ersten Mal lächeln. Dann wurde sie gleich wieder ernst. »Und dies ist die Stelle, an der es heißt: ›Noch Fragen?‹ Ich schätze allerdings, dass Sie nichts über die Gin-Herstellung wissen wollen.«

Sarah blickte zu Jack.

»Wissen Sie, warum uns Charles Rawlinson vorgestern hergeschickt hatte?«, fragte er.

»Weil er anscheinend denkt, dass Mr Pettifers Tod kein Unfall war«, antwortete Kirsty. »Zumindest hat Max mir das gesagt.«

»Und was meinen Sie?«, hakte Sarah nach.

»Ich habe keine Meinung. Ich bin hier Angestellte.«

»Ist Ihnen bekannt, dass er an einem allergischen Schock gestorben ist?«, wollte Jack wissen.

»Ja.«

»Und das überrascht Sie nicht?«

»Nein.«

»Obwohl er gegen keine einzige der Gin-Zutaten allergisch war?«

»Sollte es eine Verunreinigung oder eine Verwechslung bei den Lieferungen gegeben haben, könnte er durchaus mit einer Substanz in Berührung gekommen sein, gegen die er allergisch war, ohne es zu wissen.«

»Hatten Sie die Lieferungen überprüft?«, fragte Jack.

»Das war nicht meine Aufgabe. Es war ausschließlich Mr Pettifers Zuständigkeit.«

»Nicht Teil Ihres Jobs?«, hakte Sarah nach.

»Seiner Ansicht nach nicht.«

»Und die Zutaten, mit denen Arnold an jenem Tag gearbeitet hatte – haben Sie die überprüft?«, fragte Sarah.

»Die sahen gut aus. Und das Endprodukt hat sämtliche Geschmackstests bestanden.«

»Demnach gab es keine Verunreinigung«, folgerte Jack.

»Wie gesagt, es ist nicht mein Job, die Zutaten zu analysieren.«

Sarah spürte, dass sie an ein heikles Thema rührten. Deshalb blieb sie dran.

»Sie waren Arnolds Assistentin, richtig?«

»Ja.«

»Aber Sie hatten nicht direkt mit dem Zusammenstellen der Zutaten zu tun?«

»Das hat Mr Pettifer immer selbst gemacht.«

»Alles?«

»Das Aussuchen, das Bestellen, die Lieferungen. Ja, alles.«

»Und Sie durften nichts übernehmen, was?«, fragte Jack.

»Ich habe … zugesehen. Die Rezepte waren geheim. Nicht ganz meine Gehaltsstufe – anscheinend.«

»Und wie halten Sie jetzt die Produktion am Laufen?«, wollte Sarah wissen. »Ohne Arnolds Rezepte?«

»Zum Glück habe ich meine eigenen Schätzungen von dem vorgenommen, was Mr Pettifer benutzt hatte. Und den Geschmacksproben nach waren die akkurat.«

»Das hört sich an, als wäre Ihre Arbeitsbeziehung zu Arnold … kompliziert gewesen«, sagte Sarah. »Sogar ein wenig frustrierend.«

Kirsty zögerte. »Das ist sie gewesen. Ich behaupte ja nicht, dass ich nicht viel von Mr Pettifer gelernt habe, aber seine Heimlichtuerei? Tja … die war fast schon eine Obsession.«

»Hatten Sie mit anderen darüber gesprochen?«, hakte Jack nach. »Zum Beispiel mit Mr Travis?«

»Als ich vor ein paar Jahren hier anfing, habe ich Bill mal angesprochen und mich nach den Lieferanten, den Gewürzen und den Kräutern erkundigt. Aber er wollte keinen Ärger mit Mr Pettifer und hat gesagt, ich soll ihn fragen. Er war nett, doch er blieb dabei. Und das war es dann.«

»Jetzt können Sie die Lieferungen begutachten, nehme ich an.«

»Die meisten, ja.«

»Nicht alle?«, fragte Sarah überrascht.

»Alle wichtigen«, erklärte Kirsty. »Bill glaubt, dass Arnold die kleineren Bestellungen nur beibehielt, um den Erzeugern einen Gefallen zu tun. Er sucht jetzt nach einem Ersatz.«

Sarah blickte zu Jack. Was sie hier hörte, passte nicht ganz zu dem Bild, das sie sich von Arnold Pettifers Charakter gemacht hatte.

Den Erzeugern einen Gefallen tun? Mag sein. Oder steckt etwas anderes dahinter?

»Ich denke, wir sind hier fertig«, sagte Jack. »Danke für Ihre Hilfe!«

»Kein Problem.« Kirsty ging voraus zum Ausgang.

»Eines noch«, sagte Sarah, die an der Tür stehen blieb. »Hoffen Sie, die neue Leiterin der Botanicals zu werden?«

»Das ist bereits entschieden«, antwortete Kirsty zufrieden. »Es ist nur noch nicht öffentlich bekannt gegeben worden.«

»Gratuliere«, sagte Jack.

Kirsty nickte. »Ich bringe Sie zum Sitzungszimmer. Das Mittagessen wird bereit sein.«

Jack trank von seinem Kaffee und blickte hinüber zu Max Rawlinson und Dirk Kavanaugh, die nebeneinandersaßen und Süßholz raspelten, während sie Sarah die Veränderungen beschrieben, die sie für die Firma planten.

Das Mittagessen war leicht und sehr gut gewesen.

Doch ermittlungstechnisch hatte sich dieses Treffen als enttäuschend erwiesen.

Max und Kavanaugh hatten die Unterhaltung gelenkt wie erfahrene Politiker in einer unglückseligen Krise: Empathie, Verständnis, Versprechen, den »entsetzlichen Sicherheitsmängeln« nachzugehen, Schock ob der verstörenden Beweise, dass Pettifer in dem Trockenraum eingesperrt gewesen sein könnte, und Versicherungen, dass »eine detaillierte Prüfung der Abläufe« eingeführt würde.

Als Jack nach künftigen Übernahmen fragte, hatte Max beteuert, sein Vater würde alle Veränderungen, die Kavanaugh und er vorschlugen, voll und ganz unterstützen.

Hier gibt es nichts zu sehen …

Jack wollte nicht offenbaren, was er in Pettifers Haus gefunden hatte. Sicher täten die beiden das Problem mit den stimmentscheidenden Anteilen so oder so lässig ab.

Sie waren aalglatt, so viel stand fest. Doch konnte er sich ernsthaft vorstellen, dass sie Arnold ermordet hatten? Oder dass er auf ihre Veranlassung hin beobachtet worden war?

Es kam ihm unwahrscheinlich vor.

Und je mehr er erfuhr, desto mehr hielt er eine einfache Erklärung von Arnolds Tod für denkbar: eine unbekannte Allergie; eine kontaminierte Gewürzlieferung; den Mann überfiel es aus heiterem Himmel, und er war sehr schnell zu schwach, um die Türen zu öffnen; dazu ein Wachmann, der während der Schicht geschlafen hatte.

Obendrein die nutzlosen Überwachungskameras.

Er sah zu Sarah und spürte, dass sie auch hier rauswollte. Dieser PR-Lunch war blanke Zeitverschwendung – und das, wo sie eigentlich in ihrem Büro sitzen und arbeiten sollte. Oder wo sie beide sich mit anderen Mitarbeitern der Brennerei unterhalten könnten, wie sie es ursprünglich geplant hatten.

»Die Wahrheit ist, Sarah«, sagte Dirk Kavanaugh, »dass Sie in einem Jahr, wenn wir erst das abschließende Okay des Vorstands haben, diesen Laden nicht mehr wiedererkennen werden. Alle Destillen ausgetauscht, unsere eigene Abfüllanlage in Betrieb, die Produktion um das Zehnfache gesteigert …«

Jack schaute sehr auffällig auf seine Uhr und schob seinen Kaffee zur Seite.

»Entschuldigen Sie, dass ich unterbreche, aber ich sehe gerade, wie spät es ist. Ich habe noch ein Meeting in Cherringham und bin bereits spät dran …«

Kavanaugh stockte und sah ihn an. »Wirklich? Wie schade! Ich hatte gehofft, dass ich Sarah noch die Architektenentwürfe zeigen kann.«

»Die würde ich wirklich gern sehen, Dirk«, behauptete Sarah. »Aber ich muss auch zurück ins Büro.«

»Ein Jammer«, sagte Max. »Übrigens sollten Sie uns mal ein Angebot für digitale Veröffentlichungen machen. Die großen Agenturen werden sich zweifellos auf uns stürzen, aber es ist immer gut, sich an lokale Geschäftspartner zu halten, meinen Sie nicht auch?«

»Unbedingt«, antwortete Sarah und stand auf. »Vielen Dank für das Mittagessen. Und für die Aufklärung – zu Mr Pettifers Tod.«

»Jederzeit gern«, sagte Max.

Jack stand ebenfalls auf, und die beiden Manager erhoben sich, um ihnen die Hände zu schütteln. »Sie müssen uns nicht begleiten. Wir finden selbst hinaus.«

Gemeinsam eilten sie die Treppe hinunter wie Kinder, die aus der Schule flohen.

Kaum waren sie draußen auf dem Parkplatz, lachte Sarah auf. »Dies dürfte unsere schnellste Flucht bisher gewesen sein, Jack. Du bist genial!«

»Ich fand, dass wir keinen Schritt weiterkamen«, sagte er und wollte ihr schon erzählen, dass er diesen Fall für aussichtslos hielt, als sie laute Stimmen von der Ladebucht vernahmen.

Travis und Shriver standen an einem der Lastwagen und schrien sich an. Vor allem der rundliche Wachmann brüllte sein Gegenüber lauthals an.

Jack ging rasch auf sie zu, und Sarah blieb an seiner Seite.

Shrivers Worte hallten von den Ziegelmauern: »… wir sind fertig, klar? Fertig!«

»Hey!«, rief Jack. Shriver blickte sich nach ihm um, anschließend wieder zurück zu Travis, dem er den gereckten Zeigefinger vors Gesicht hielt. Dann trat er zurück und schritt wortlos in Richtung Parkplatz, ohne Jack auch nur anzusehen.

»Alles in Ordnung?«, fragte Jack den Lagermeister.

»Bestens«, antwortete Travis. »Kein großes Ding.«

Er zog sein T-Shirt glatt und wischte sich das Haar aus der Stirn. »Mein Fehler. Ich habe den Mund ein bisschen zu voll genommen und ihm gesagt, hätte er nicht geschlafen, wäre Arnold vielleicht noch am Leben.«

Jack warf Sarah einen Blick zu, dann wandte er sich wieder Travis zu. »Gefühle kochen schon mal hoch. Das kommt vor.«

»Ja, ich weiß«, antwortete Travis, drehte sich um und marschierte auf das Lagerhaus zu.

»Lass mich zuerst raten«, sagte Sarah, während sie beide zuschauten, wie er die Stufen zur Laderampe hinaufstieg und im Lager verschwand. »Er lügt.«

»Du hast recht«, stimmte Jack ihr zu. »Für einen kurzen Moment habe ich gedacht, die Sache hier wäre vorbei. Aber etwas sagt mir jetzt, dass es gerade erst anfängt. Meinst du, wir sollten noch ein wenig bleiben und sehen, mit wem wir sonst reden können?«

»Ich bezweifle, dass wir hier noch viel mehr erfahren werden«, erwiderte Sarah. »Hast du noch den mysteriösen Schlüssel aus Arnolds Haus?«

»Ja.«

»Na, worauf warten wir dann?«

Sie gingen gemeinsam zu ihrem Wagen.

Nächster Halt: Cherringham.

11. Ein Schlüssel zu einer Tür

Sarah blieb kurz stehen und blickte sich im Erdgeschoss von Arnold Pettifers aufgeräumtem, makellosem und – wie sie feststellen musste – nichtssagendem Haus um.

»Schauen wir uns mal im oberen Stock um, ja? Vier Augen sehen mehr als zwei … und so, nicht?«

»Ja, das ist wohl wahr.«

Sie folgte Jack die schlichte Treppe hinauf, deren Stufen unter dem fadenscheinigen Teppich leise knarzten.

Sie gingen in das Schlafzimmer, und Sarah bückte sich, um sich den mit einem Brett verbarrikadierten Kamin näher anzusehen. Dann drehte sie sich zu Jack zurück. »Und dahinter ist nichts außer dem Safe?«

»Nein. Ich habe alles gründlich abgesucht.«

»Was ist mit den anderen Zimmern?«

»Die sehen aus, als wären sie nie genutzt worden. Gästezimmer von jemandem, der nie Gäste hat.«

»Und der Speicher?«

Jack merkte auf. »Du meinst den Dachboden? Hast du bemerkt, wie spitz der Giebel ist? Und ich habe hier nirgendwo eine Treppe gesehen, die nach oben führt. Vielleicht ist das einzelne Fenster unter dem Dach reine Dekoration. Allerdings bin ich letztes Mal rasch weg, nachdem ich bemerkt hatte, dass ich beobachtet wurde.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich könnte etwas übersehen haben.«

Sarah richtete sich auf. »Pettifer hat gern Sachen versteckt. Schauen wir mal nach, was in diesen gruselig leeren Gästezimmern vielleicht verborgen ist.«

Wenn an diesem ersten Gästezimmer irgendwas geheimnisvoll ist, dann die Tatsache, dass es kein einziges Geheimnis birgt, dachte Sarah.

Nicht mal ein Fetzen Papier. In dem kleinen Beistelltisch neben dem Bett war eine komplett leere Schublade.

»Hier ist nichts«, sagte sie zu Jack.

Das zweite Gästezimmer glich dem ersten – bis auf ein Detail. Dort gab es einen Wandschrank.

»Hast du da reingesehen?«

»Ja, und es hängen nicht mal die obligatorischen Drahtbügel drin«, antwortete Jack.

Sarah überlegte. In einem Cottage wie diesem muss es doch einen Speicher unter dem Spitzdach geben …

Aber wie kommt man da rauf?

Sie betrat den Wandschrank und schaltete die Taschenlampenfunktion ihres Handys ein, um das verwitterte Holz abzuleuchten, das nicht mehr braun, sondern beinahe beige war.

Absolut nichts Auffälliges zu sehen.

Doch dann …

Sie blickte zur Decke und konnte zunächst nur trockene, splitternde Holzbretter ausmachen.

Bis etwas ihr Licht reflektierte.

Für einen Moment konnte sie ihr Glück kaum fassen. »Jack, sieh mal!«

Jack betrat ebenfalls den Wandschrank. Drinnen war es so eng, dass sie beide wie in einer altmodischen Telefonzelle zusammengedrängt standen.

Kein bisschen unheimlich.

Sarah atmete ruhig …

(Und verdrängte sämtliche sonstigen Gedanken, die ihr plötzlich in den Sinn gekommen waren.)

»Da …«

Sie richtete das Licht nach oben zur Decke und zu dem kleinen Metallteil, das golden aufschimmerte.

»Ein Türschloss?«, fragte Jack. »An einer Decke? Anscheinend haben wir das Ende all der Kuriositäten hier noch nicht erreicht. Soll ich mal?«

Sarah nickte und rückte ein wenig zur Seite, damit Jack den Schlüssel aus seiner Tasche holen und ihn – zum Glück war der Ex-Cop sehr groß – oben in das Schloss stecken konnte.

Jack grinste, als der Schlüssel geschmeidig hineinglitt.

»Bingo! Und nun …«

Er drehte den Schlüssel, und die Decke entpuppte sich als eine Klappe mit einer Feder, die einige Zentimeter weit aufsprang. Sarah sah einen Taugriff am offenen Ende und wusste sofort, was das war.

Eine Ausziehleiter, um auf den Dachboden zu gelangen.

»Das Spiel geht weiter«, sagte Jack und packte den Griff, während Sarah zurücktrat. Er zog die Leiter nach unten, die bis ins Zimmer hinabreichte.

»Spiel?«, fragte sie.

»Ich habe dieses Gefühl, dass Pettifer mit diesen Schlüsseln, seiner heimlichen Leidenschaft für Vögel und seinen Reisen irgendwie … mit uns spielt.«

Sarah war sich nicht sicher, ob sie diese Empfindung teilte. Eines hingegen wusste sie: Sie waren im Begriff, endlich etwas zu entdecken.

Jack nickte zur Leiter. »Willst du zuerst nach oben? Ist ja dein ›Fund‹, wie man so schön sagt.«

»Ha, damit das Monster, das sich da oben versteckt, mich als Erste erwischt?«

Jack lachte. Es faszinierte ihn immer wieder, wie anders alles war, wenn Sarah und er zusammenarbeiteten.

Gemeinsam sind wir mehr als die Summe zweier Köpfe, dachte er. Viel mehr.

»Irgendwelche Kreaturen, die da oben gelebt haben könnten, dürften längst weg sein – zumal der Hausbesitzer nicht mehr unter uns weilt.«

»Was für ein erheiternder Gedanke!«

Und mit ihrem noch leuchtenden Handy stieg Sarah die schmalen Holzstufen hinauf. Auf der obersten blieb sie stehen.

»Das musst du dir ansehen, Jack!«

Er griff nach dem splitterigen Handlauf der – wie den Stufen anzusehen war – recht oft benutzten Klapptreppe und begab sich nach oben.

Sarah war zu einem kleinen, niedrigen Tisch gegangen, der ein gutes Stück von dem winzigen Dachfenster entfernt stand. Der Tisch war mit dickem rotem Samt bedeckt und hatte aufwendig geschnitzte, gebogene Beine.

Auf dem Boden lag ein dicker Teppich mit einem verschnörkelten Muster – wahrscheinlich handgeknüpft und wertvoll, wie Jack annahm.

Sarah hatte einen Schalter gefunden, sodass zwei Reihen heller Halogenstrahler auf den Tisch und den dazugehörigen Sessel schienen. Nach den dämmrigen Zimmern unten war das hier geradezu grell erleuchtet.

Rechts vom Tisch stand eine ungewöhnliche Mahagonikommode mit einem Dutzend schmaler Schubladen.

»Und sieh mal.« Sarah schritt zu dem kleinen Fenster, über dem sich eine Schnur befand. Sie zog daran, woraufhin ein dickes Stoffrollo herunterfuhr und das Fenster komplett abdunkelte.

»Pettifers kleines Heiligtum. Aber wozu, wenn er allein in dem Haus war?«

Sie wandten sich der Kommode zu.

Wie etwas, von dem man erwarten würde, dass es sich … wo befindet?, überlegte Jack. In einem Museum? Um irgendwelche Originalexemplare aufzubewahren?

»Meinst du, die ist abgeschlossen?«, fragte Sarah.

Jack trat näher. Wie die Holzteile an Tisch und Sessel, war auch die Kommode blitzblank poliert und glänzte im Licht. Das Holz war von einem satten Rotbraun.

Ein Schlüsselloch konnte Jack jedoch nirgends sehen.

»Nein, ich vermute, Pettifer glaubte, mit den anderen beiden versteckten Schlüsseln und der verborgenen Klappleiter wäre es nicht nötig, sodass er diese Kommode einfach offen lassen könnte.«

Sarah nickte. »Aber wozu?«

»Das finden wir nur auf eine Weise heraus, nicht?«

Und als könnte er der Versuchung nicht widerstehen, als Erster in die Kommode zu sehen, wählte Jack willkürlich eine der Schubladen aus – die dritte von oben. Er war vorsichtig …

Schließlich kann man nicht wissen, was da drinnen ist.

Er fasste die beiden kleinen goldenen Griffe und zog sehr behutsam die Schublade auf.

12. Ein enthülltes Geheimnis

Sarah näherte sich dem eindeutig verwirrten Jack.

»Was zum …?«

Sie blickte in die offene Schublade. Drinnen war weicher dunkelvioletter Stoff dick ausgelegt und zu einer Art großer Ablage geformt worden, und darauf befanden sich Reihen von jeweils zehn bis zwanzig …

Eiern.

Jedes hatte eine andere Farbe und war mit einem handgeschriebenen Etikett versehen, auf dem ein Ländername, ein Datum und der lateinische Name einer Spezies standen. Manche Eier waren in den unterschiedlichsten blassen Farben, andere schlicht braun mit kleinen Flecken, die darauf hinwiesen, dass sie nicht aus einem nahen Hühnerstall stammten.

»Wow!«

Jack drehte sich zu ihr um. »Okay. Sagt dir das irgendwas?«

Ein wenig erschrocken beobachtete Sarah, wie Jack unbekümmert ein besonders pinkes Ei herausnahm. »Jack, sei vorsichtig!«

Und sie bemerkte, wie ihm klar wurde, dass es hohl war, sobald er es angehoben hatte. Der Inhalt war zwecks Konservierung herausgepustet worden, und jetzt war es extrem zerbrechlich.

Jack legte es äußerst vorsichtig wieder zurück.

»Ähm, diese Eier sind nichts für meine ungeschickten Hände, fürchte ich …«

Sarah erkannte, dass Jack keinen Schimmer hatte, was er hier vor sich hatte. Hingegen wusste sie genau, was sie sahen – aufgrund von Berichten in den Medien über dieses Thema.

Wusste, wie selten und wertvoll diese Sammlung war.

Und wie illegal.

»Ich weiß nicht, wie viel jedes einzelne von diesen Eiern wert sein mag oder wie selten es tatsächlich ist. Doch eine solche Sammlung – offensichtlich in Nordafrika und dem Nahen Osten zusammengestellt – muss einen riesigen Haufen Geld gekostet haben. Und sie ist total illegal. Unsere Regierung ahndet die Einfuhr solcher exotischen Eier genauso streng wie die von Antiquitäten oder Artefakten.«

Jack blickte wieder in die Schublade.

»Das ist illegal, sagst du?«

Noch vorsichtiger schloss er die Schublade wieder und öffnete eine andere. Dort sahen sie andere Farben und Muster, doch abermals waren es Reihen von Eiern.

In den übrigen Schubladen war es das Gleiche, wobei einige Reihen noch nicht ganz vollständig waren.

Jack schloss die letzte und drehte sich zu Sarah. »Pettifers Geheimnis, schätze ich. Aber was bedeutet das?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Sarah. »Ich kann dir allerdings sagen, dass, sollte irgendjemand Offizielles von der Sammlung erfahren, hier alles gründlich auseinandergenommen würde!«

»Demnach dürftest du dich mit derselben Frage herumplagen wie ich.«

»Die da wäre?«

»Was in aller Welt hat dies hier mit seinem Tod zu tun?«

»Denk an ein Wort, das du so gern benutzt und das hier überaus angebracht ist: Bingo!«

»Bedenklich ist noch etwas, das du gesagt hast.«

»Was?«, fragte Sarah.

»Dass es ein Vermögen gekostet haben muss, diese Sammlung zusammenzustellen. Offensichtlich hat er auf seinen Reisen nicht bloß Gewürze gesucht. Irgendwie hat er da gleich diese seltenen, verbotenen Eier aufgetrieben.«

»Stimmt. Nur wie hat er das angestellt? Und woher hatte er das Geld, um sie zu kaufen?«

»Die Brennerei hat ihn gut bezahlt, so viel wissen wir.« Jack blickte zur Kommode. »Aber so gut?«

Einen Moment schwiegen sie beide.

»Hör mal«, sagte Sarah. »Ich mache Fotos von einigen der Schubladen und recherchiere ein wenig. Mal sehen, ob ich herausfinden kann, woher Pettifer das Geld für sein kleines Hobby hatte.«

»Nimmst du dir die Notizbücher auch vor?«

»Ja. Der Laptop ist leider passwortgeschützt, also muss ich warten, bis sich mein Computerzauberer aus London meldet.«

»Okay. Schalten wir uns später kurz? Dann kannst du mir erzählen, was du gefunden hast. Es dürfte ein netter Abend auf dem Deck der Goose werden, wo ich auf deine stets bemerkenswerten Berichte warte.«

Sie lachte. »Manchmal bemerkenswerten. Diesmal bin ich mir nicht so sicher.«

Jack drehte sich zur Klappleiter. Bei seiner Größe war es ein etwas schwieriges Manöver, wieder nach unten zu kommen.

»Wenn du mich fragst«, sagte er, als Sarah unten bei ihm ankam, »könnte diese Entdeckung unsere letzte Chance sein, zu ergründen, was in der Nacht seines Todes mit Arnold Pettifer passiert ist.«

Sarah schwieg.

Er hat recht, dachte sie. Entweder erreichen wir irgendeinen Durchbruch … oder Arnold Pettifers mysteriöser Tod bleibt genau das – mysteriös.

Da sie annahm, dass ihre Kinder noch ausgeflogen waren, eilte Sarah direkt in die Küche, um die Terrassentüren weit aufzureißen, denn es war ein herrlich milder Abend, und in der Luft lag der Duft von Geißblatt und Rosen.

Von dort begab sie sich schnurstracks zu ihrem Arbeitszimmer – und musste feststellen, dass es bereits besetzt war.

Schon wieder!

Tim Ferris saß auf ihrem Stuhl und blickte von Monitor zu Monitor, so offensichtlich in irgendwelchen Quatsch vertieft, dass er sie nicht einmal wahrnahm.

Das muss sofort korrigiert werden!

»Tim! Ich habe dir gesagt, dass du hier nicht reindarfst und nicht meinen Computer benutzen sollst! Und trotzdem bist du jetzt wieder hier!« Der Amerikaner schwang sichtlich erschrocken auf dem Stuhl herum. »Wenn du jetzt bitte …«

Er hob seine Hand, als wären ihre Worte Steine, die er abwehren musste.

»Oh, Sarah. Sorry, sorry, sorry! Ich, äh, bin nur hier reingekommen, um dir zu danken. Du weißt schon … weil du mich hier pennen lässt, nicht? Ich meine, mit Essen und allem. Das ist so super. Echt, ich wollte mich bloß bedanken.«

»Und wo du schon mal hier warst, hast du gedacht, du guckst gleich mal bei WhatsApp, Instagram und allen anderen fragwürdigen Websites rein, die dir gefallen?«

Doch als er darauf antwortete, wechselte sein Tonfall, was ihr zu denken gab.

»Nein. Ich habe dich zwar nicht gefunden, aber die hier gesehen, und zwar aufgeschlagen. Diese Notizbücher.«

Zögerlich machte Sarah einige Schritte auf den jungen Mann zu – und verspürte tatsächlich den Wunsch, ihm auf ganz altmodische Weise eins mit der Pfanne überzubraten.

Was für eine Frechheit!

»Ich schätze, du hast dir die angesehen, oder?«, fragte er. »Haben die mit was zu tun, woran du mit Jack arbeitest – der Typ ist so klasse!«

»Fahr bitte mit deiner sogenannten Erklärung fort.«

»Richtig, ja. Ich habe kurz reingesehen und bemerkt … Na ja, da ist auf jeder Seite etwas in Codes.«

»Und das weißt du aus welchem Comic?«

»Ehrlich gesagt, mag ich Comics. Aber nein …«

Tim holte tief Luft, als wäre er im Begriff, ein sehr großes Kaninchen aus einem sehr hohen Zylinder zu ziehen.

»Es ist nämlich so, dass ich am RPI – Rensselaer im Bundesstaat New York – zwei Hauptfächer hatte. Philosophie …«

War ja klar, dachte Sarah.

»… und Computerprogrammieren. C++ und weit darüber hinaus. In beidem war ich ziemlich gut, musst du wissen. Vor allem in Programmierung und Codierung. Ist eigentlich nicht anders als der Logikkurs, den ich in Philosophie gemacht habe. Ich habe mich ein ganzes Semester nur mit Codierungen beschäftigt, von der ›Caesar-Verschlüsselung‹ der alten Römer bis hin zu dem neuesten Kram, den sie im Pentagon benutzen. Darin bin ich richtig gut geworden.«

Langsam dämmerte Sarah, dass Tims Geschichte – seine Erklärung – tatsächlich glaubwürdig sein könnte.

Und vor allem nützlich.

»Also, wie gesagt, ich habe dich nicht gefunden, und du hast mir ja gesagt, dass ich hier nicht reindarf, aber … dann habe ich die Notizbücher gesehen … und den Code geknackt. Ist echt simples Zeug, und, na ja, dann habe ich mir auch andere Sachen in den Büchern angesehen. Und ich habe deinen Computer gebraucht …« Er zeigte zu dem MacBook Pro hinter sich. »… um nach hilfreichen Infos zu diesen Dingen zu suchen.«

Jetzt ging Sarah ein riesiges Licht auf. Sie trat noch einen Schritt näher. Das ist … sagenhaft!

»Du hast einen Code gefunden, der diese Notizbücher durchzieht?«

»Mehr als einen. Das hat mich ja so angezogen.«

Sarah nickte. Diese Enthüllung von dem zotteligen Amerikaner kam gänzlich unerwartet.

»Warte hier«, sagte sie. »Ich hole mir ein Glas Wein.«

An der Tür fiel ihr ein, dass ihr zum Verbündeten mutierter Störenfried vielleicht auch etwas trinken wollte.

»Oh, möchtest du auch eines?«

Tim grinste. Vermutlich freute ihn das Angebot genauso sehr wie der Umstand, dass sich Sarahs Standpauke schlagartig erledigt hatte. »Gerne!«

Jack schritt den metallenen Laufgang zu seinem Deck hoch, wo zwei Metallstühle standen. Einer von ihnen war von seinem Freund und Bootsnachbarn Ray besetzt.

Offensichtlich war Ray mit einem Sixpack und den Überresten eines Joints vorbeigekommen.

»Ray, was verschafft mir das Vergnügen?«

»Ist eine Weile her, Jack, seit wir zuletzt miteinander geredet haben, und ich dachte, ich komme mal mit ein bisschen was zu trinken vorbei.«

Jack setzte sich. Ray hielt von jeher nicht viel von Förmlichkeiten wie offiziellen Einladungen. Riley hatte sich inzwischen einen Platz in der Abendsonne gesucht.

»Bierchen, Jack?«

»Warum nicht?«, antwortete Jack lachend.

Als Rays Getränkevorrat schwand, kam Jack ein Gedanke, was seinen hin und wieder sehr nützlichen Freund anging.

Könnte er jemanden kennen, der in jener Brennerei arbeitet?

Nachdem er diesen Gedanken ausgesprochen hatte, antwortete Ray: »Na klar mag ich Brennereien richtig gern, keine Frage. Ich kann aber leider nicht behaupten, dass ich …«

Jack erwähnte einen Namen. »Shriver? Er ist da Wachmann.«

»Steve Shriver?« Ray überlegte einige Sekunden. »Ja, den treffe ich immer mal im Ploughman. Ich kenne ihn allerdings nicht wirklich. Wachleute und ich sind keine so gelungene Kombi.«

»Was ist mit dem Lagermeister, Bill Travis?«

»Oh ja, den sehe ich öfters. Mann, in der Brennerei müssen sie die Leute tierisch gut bezahlen!«

Da die Sonne unterging, machte Jack eine kleine Laterne an, deren flackerndes Licht prompt auf Rays zerklüftetes Gesicht schien.

»Wie kommst du darauf?«

»Alter, du solltest mal die Hütte von dem Typen sehen!«

»Ach ja?«

»Die muss Unsummen gekostet haben.«

Jack nickte. »Ist was Besonderes, ja?«

»Ein Herrenhaus, Jack! Schön abgelegen von der Straße, sehr ruhig. Ich schätze, der Typ hat noch andere Einkünfte als die, welche in seiner Steuererklärung stehen.«

Jack blickte einem Schwanenpaar nach, das knapp über der Oberfläche an ihnen vorbeiflog und ein Stück weit flussabwärts im sanften Abendlicht elegant auf dem Wasser landete.

Also hat Bill Travis viel Geld. Wie passt das zu einem Leben als Lagermeister?

Er sah wieder zu Ray. »Und kannst du mir verraten, wo sein ›Herrenhaus‹ ist?«

»Und wie ich das kann«, antwortete Ray grinsend. »Bist wieder an einem Fall, was? Wie wäre es, wenn wir das mal zusammen auskundschaften?«

Ein absurderer Starsky zu sich als Hutch wollte Jack nicht einfallen. Außerdem war Ray nicht in der Verfassung zu fahren. Jack allerdings hatte nur ein Bier getrunken und könnte sich problemlos hinters Steuer setzen.

Und diese Information fühlt sich zu wichtig an, um sie zu ignorieren.

»Okay, Ray, deine ›Spur‹, wie man so sagt. Sehen wir uns mal Bill Travis’ Herrenhaus an.«

»Meine Spur! Klingt echt cool, Jack. Richtiger Detective-Slang!«

So kam es, dass sie Minuten später die Planke hinabschritten, auf der Ray bedenklich nach Steuerbord neigte, sie aber unfallfrei bewältigte, und zu Jacks Wagen gingen.

Bei dem MGA war das Verdeck noch zurückgeklappt. Ray öffnete die Beifahrertür und setzte sich.

»Ich liebe diesen Wagen, Jack! Und was für ein Abend für so ein Auto!«

Beim Einsteigen dachte Jack: Ja, was für ein wundervoller Abend!

Sogleich kam ihm ein weiterer Gedanke …

In einem Sportwagen über die englischen Landstraßen zu brausen, um einen Mord aufzuklären …

Was könnte besser sein am Leben in Cherringham?

13. Die letzte Nacht der Codes und Verbrechen

Sarah saß nahe neben Tim, als er durch das Notizbuch blätterte. Sein Haar roch nach Patschuli, was Sarah in die Neunziger zurückkatapultierte.

»Siehst du das hier? Total verräterisch! Diese Notizen über Posten und Gewürze, über diese und jene Mischung?«

Sarah nickte.

»Und dann ist da noch auf jeder Seite ein willkürliches Wort – oder was wie eines aussieht.«

Sarah wurde bewusst, dass sie die Notizbücher zwar ziemlich gründlich durchgegangen war, aber nicht sonderlich auf diese einzelnen Wörter hier und da geachtet hatte.

»Guck dir zum Beispiel das hier an. Super Beispiel. Das Wort ›Charade‹, also ›Scharade‹? Was soll das da?«

»Ich … weiß es nicht.«

»Eben! Das weiß keiner. Sagen wir aber, dass jeder Buchstabe in dem Wort für eine andere Letter steht, lassen die sich leicht entwirren und könnten sogar einen Sinn ergeben – vielleicht als eine Art Aufzeichnung.«

»Du behauptest also, das Wort ›Charade‹ hier und jene anderen Wörter auf all den Seiten sind in Wirklichkeit ein Code?«

»Cool, du verstehst es, Sarah! Jetzt muss man nur noch den Schlüssel dafür finden – so heißt das –, wie sich die Buchstaben in diesem Wort verschieben. In dem Fall hier ist es ganz einfach. Sieh dir mal hier oben das Datum und die Uhrzeit an.«

»Das ist doch völlig normal, oder? ›22_5_19_10:07:16‹. Der 22. Mai 2019.«

»Schon, aber warum gibt er die Uhrzeit mitsamt Sekunden an?«

Die Logik war Sarah sofort klar. Oder vielmehr das Unlogische daran.

»Diese Zahl, die exakte Angabe der Zeit, ist der Schlüssel, der benutzt worden ist, um das eigentlich gemeinte Wort zu verschleiern. In diesem Fall haben wir das Code-Wort ›Charade‹ – wir verschieben alle Buchstaben des Alphabets um 16, und so ergibt sich ein anderes Wort. Entweder sechzehn Buchstaben rauf …«

»Oder runter?«

»Jo. Das ›C‹ wird zu einem ›S‹. Und jede andere Zeitsignatur hier kann alle anderen Buchstaben verschieben. In diesem Fall ist es echt überhaupt nicht kompliziert.«

»Nein, ich hab’s!«, sagte Sarah, die richtig aufgeregt war. Das ist fantastisch!

»Also ergibt sich aus ›Charade‹, wenn man alle Buchstaben verschiebt und entwirrt – ›Senegal‹. Na ja, ich habe eine Menge Code-Wörter in diesen Notizbüchern geknackt: alles Ortsbezeichnungen. Und von echt exotischen Orten. Ich schätze, er hat Lieferungen von dort erwartet. Aber eines kapiere ich nicht …«

Sie sah, wie Tim seine meisterhafte Arbeit betrachtete, die er auf einem Notizblock ausgeführt hatte – dort standen zahlreiche Code-Wörter von Pettifer und ihre Entschlüsselungen.

»Warum sind die Ortsangaben überhaupt kodiert worden?«

Sarah war versucht, ihm von den Vogeleiern zu erzählen. »Fällt dir dazu nichts ein – wo du doch der Code-Experte bist?«

Er lachte. »Kein Experte! Aber ich habe über solche Sachen schon gelesen.« Er beugte sich näher zu ihr, als gäbe es überall in Sarahs Arbeitszimmer versteckte Mikros. »Es weist auf kriminelle Aktivitäten hin.«

Wieder dachte Sarah an die Eier.

»Da ist übrigens noch ein anderer Code in diesen Notizbüchern.« Er zeigte auf etwas auf einer Seite, das so aussah wie eine Gruppe von Zeichen, die der obersten Reihe einer Computertastatur entnommen waren.

»Dies hier ist definitiv ein Code. Aber guck mal, nur die Hälfte davon. Also muss es irgendwo noch die passende andere Hälfte geben.«

»Und dann kannst du den knacken?«

»Ähm, hundertprozentig sicher bin ich mir nicht.« Dann grinste er. »Doch ich glaube schon.«

Sarah nickte und trank einen Schluck Wein, um all das zu verdauen.

»Tim, wie sieht es mit deinen Talenten aus, was passwortgesicherte Laptops angeht?«

Tim lachte. »Also – so was ist wirklich eine leichte Übung!«

Jack duckte sich hinter eine Reihe von Sträuchern auf einer kleinen Anhöhe, die nur eine Meile außerhalb von Cherringham war. Von hier aus, hatte Ray versprochen, »hast du eine tolle Aussicht auf alles, Jack.«

Und als Jack sich ihm näherte, stellte er fest, dass sein Freund recht hatte. Auf der anderen Seite der Büsche erstreckte sich eine breite Wiese, die sanft zu einem großen Haus abfiel, das man ohne Weiteres als eines der schönsten von Cherringham bezeichnen konnte. Es war ein relativ neuer Bau, geschmackvoll in dem warmen Cotswolds-Stein gehalten, und besaß eine perfekte Kiesauffahrt, die in einem sauberen Bogen zu der imposanten Haustür führte.

Und alles war hell erleuchtet – als wäre heute Weihnachten.

Jack sah Ray an. »Und du kennst dieses Haus rein zufällig?«

Ray lachte. »Ach, Jack, ich kenne eine Menge Häuser im Dorf, die dir vielleicht entgangen sind. Nenn es das verborgene Cherringham. Hier gibt es eben nicht nur Nachmittagstees und Landgasthöfe.«

Nun schmunzelte Jack. »Das ist mir auch schon aufgefallen, Ray. Also, wenn du – aus welchen Gründen auch immer – hierhergekommen bist, war das Haus da jedes Mal so hell erleuchtet?«

»Nee. Ich denke, Travis ist eher wichtig, dass sein Anwesen gut versteckt ist, außer Sichtweite der Leute. Irgendwie im Verborgenen, verstehst du? Keine Ahnung, was da heute Abend los ist – zu so später Zeit. Wow, Jack, guck mal!«

Und als Jack wieder nach unten zum Haus blickte, sah er jemanden herauskommen. Einen Mann, der eine Hand erhoben hatte, als würde er telefonieren, und in der anderen eine Zigarette hielt, die kaum Spuren in der Nachtluft hinterließ.

»Das ist dein Mann, Jack. Anscheinend steht irgendwas an. Habt ihr zwei in ein Wespennest gestochen?«

»Keine Ahnung, Ray.«

Doch er hoffte, dass Sarah und er genau das getan hatten.

»Volltreffer!«, rief Tim und lehnte sich von dem Laptop zurück. »Ich habe ihn geknackt. Suchst du was Bestimmtes?«

»Kann ich nicht genau sagen.« Sarah rollte ihren zweiten Bürostuhl – den bequemeren blockierte Tim nach wie vor – näher zu Arnold Pettifers Computer heran. »Erst mal sehe ich nur nach, was ich finde.«

Tim begann sich langsam von seinem Sitz zu erheben. »Dann lasse ich dich mal allein. Nochmals, tut mir leid, falls ich … Du weißt schon …«

Doch sie sah ihn an. »Nein, bleib, Tim. Du bist eine große Hilfe gewesen, und vielleicht brauche ich dich noch.«

Ihre Worte riefen bei dem jungen Amerikaner ein sehr breites Grinsen hervor, während er sich wieder hinsetzte.

Auf dem Desktop waren unterschiedliche Ordner zu sehen, und der Hintergrund schien eine Nahaufnahme eines Vogels aus der Reiher-Familie zu sein, allerdings mit bunt schillerndem Kamm auf dem Kopf.

Ein Ordner hatte die lateinische Bezeichnung »Orientis usque ad volucres«.

Sarah klickte ihn an, und es erschienen Dutzende Dokumente, jedes mit einem lateinischen Namen versehen. Als sie eines öffnete, stieß sie auf detaillierte Informationen über eine exotische Vogelart mitsamt HD-Fotografien.

»Vögel, was?«, fragte Tim.

Sarah nickte. Dieses Geheimnis von Pettifer kannte sie. Aber was bedeuteten die anderen vermerkten Lieferungen, auf die sich sein kodiertes Notizbuch bezog?

Sie öffnete noch einen Ordner.

Ihre Hand mit der Maus bewegte sich rasend schnell.

Der Ordner »CCC München« passte zu dem Namen der Klinik auf dem Umschlag, den Jack in Pettifers Haus gefunden hatte.

Sarah klickte ihn an und sah nicht nur Dokumente, sondern auch PDFs. Tim lehnte sich näher zu ihr.

Und obwohl sie wahrlich nicht vom Fach war, erkannte sie, dass es sich bei einer Bilddatei um ein Lungen-MRT handelte. Andere PDFs zeigten Nahaufnahmen von einem einzelnen Lungenbereich. Und man musste kein Mediziner sein, um zu erraten, was sie darstellten.

MRTs von Pettifers Lunge. Und warum? Die nächstliegende Vermutung war: Krebs.

Fast wollte sie aufhören, dieser Sache weiter nachzugehen, doch dann machte sie die letzte Datei in dem Ordner auf. Es war eine E-Mail.

Sarah musste nur die ersten Worte lesen, um zu begreifen, worum es ging.

»Sehr geehrter Mr Pettifer,
zu unserem Bedauern müssen wir Ihnen mitteilen, dass die letzten Untersuchungsergebnisse vorliegen und genau jene Diagnose bestätigen, die wir bei Ihrem Besuch hier besprochen haben.«

Sarah lehnte sich zurück. Pettifers Reise zu einer Klinik in Deutschland. Wegen eines Leidens, gegen das man dort am Ende nichts ausrichten konnte.

Sarah blickte zur Uhr. Es war kurz nach zehn, und sie wollte sich mit Jack austauschen, ehe er zu Bett ging. Doch es gab noch etwas Wichtiges zu tun, solange der Computer geöffnet war.

»Tim, du hast gesagt, dass du die andere Hälfte des Codes brauchst, um die Symbole zu entschlüsseln, nicht?«

»Jo!«

Sie grinste über seinen Enthusiasmus. »Meinst du, dass du die hier irgendwo findest?«

Vielleicht verrät uns die Entschlüsselung mehr über die rätselhaften Lieferungen, die keine Eier waren, dachte sie.

»Ich kann es versuchen«, antwortete Tim, und Sarah schob den Mac näher zu ihm. Sie beobachtete, wie seine Finger über die Tastatur flogen und er blitzschnell Fenster und Ordner öffnete.

Und ich hielt mich für gut am Computer, ging es Sarah durch den Kopf.

»Guck dir an, wie zappelig der Typ wird. In meinen Kreisen …«, sagte Ray und lachte über seine Wortwahl, »sehe ich das oft. Unser Travis da unten ist wegen irgendwas schrecklich nervös.«

Jack bejahte stumm. Am liebsten würde er hingehen und den Lagermeister zur Rede stellen. Ihn nach dem großen Haus fragen, das er unmöglich von seinem Verdienst bezahlt haben konnte.

Da klingelte sein Handy.

Sarah.

Jack hörte Sarah zu, die ihm erzählte, dass Tim die Codes geknackt hatte: die Aufzeichnungen von besuchten Ländern und erworbenen exotischen Eiern – all die versteckten Informationen.

Und er hörte von den anderen Codes, die für andere Lieferungen stehen mussten.

Er lauschte jedem ihrer Wörter.

»Jack, die Antwort war in dem Laptop. Ein anderer Code, der …«

Nun hörte Jack eine andere Stimme: »Ein simpler Matrix-Code, ein Raster, das Symbole Buchstaben zuordnet. Hi, Jack!«

Jack schüttelte den Kopf. Der amerikanische Junge hatte offensichtlich ernst zu nehmende Fähigkeiten. Leider war er auch noch … recht aufgeblasen.

»Jack, diese Lieferungen gingen über die Firma«, fuhr Sarah fort. »Manchmal mit einem Ei für Pettifer, aber meistens allein.«

»Okay. Interessant.«

Er hatte bisher keine Zeit gehabt, ihr zu erzählen, dass Travis gleichfalls ein beträchtliches Vermögen angehäuft haben musste.

»Und es kommt heute Nacht eine Lieferung, Jack. Um Mitternacht.«

»Na, wenn das kein glücklicher Zufall ist! Ich kann …«

»Wir können … was, Jack?«

Er musste schmunzeln. »Ich bin mit Ray zusammen. Und wir scheinen hier eine Spur zu haben. Ich erkläre dir alles, wenn wir uns sehen. Ich hole dich ab und –«

In diesem Augenblick tippte Ray ihm auf den Arm. »Jack, guck mal!«

Jack drehte sich um und sah, dass Travis seine Zigarette auf den Boden warf und seitlich um das Haus verschwand.

»Mann in Bewegung«, sagte Ray.

Für einen Moment war Travis verschwunden, und dann hörten sie – sogar von hier – das Brummen eines Automotors. Ein großer schwarzer SUV fuhr vor dem Haus vor.

Genauso ein SUV wie der, den ich vor Pettifers Haus gesehen habe.

»Es ist Travis, Sarah. Er muss zur Brennerei wollen. ich komme dich jetzt gleich abholen, und dann –«

»Was, heute Nacht wollen wir da hin?«

»Ja. Oh, und kannst du Charles Rawlinson Bescheid sagen? Erzähl ihm, dass wir womöglich etwas gefunden haben könnten.«

»Mach ich.«

Dann zog Jack sich auf die Lichtung hinter den Sträuchern zurück, die von den Bäumen zu drei Seiten beinahe vollständig verdunkelt wurde; und sein Freund folgte ihm.

»Ray, ich muss Sarah abholen.«

Er lächelte. »Ist schon gut. Ich komme hier schon klar – ist ja nicht das erste Mal, dass ich alleine von sonst wo nach Hause finde. Natürlich würde ich gern mitkommen. Du weißt ja, wenn du mich brauchst …«

»Danke! Sobald wir wissen, was los ist, schalten wir die Polizei ein.«

»Na, dann benötigst du meine Dienste ganz sicher nicht!«

Gemeinsam liefen sie den Weg hinunter zu der kleinen Haltebucht, in der Jacks MGA parkte. Jack legte eine Hand auf Rays Schulter. »Danke, Mann, und das meine ich ernst.«

Rays breites Grinsen verriet, dass er diesen Abend sehr unterhaltsam gefunden hatte. Er verschwand in der Dunkelheit.

Jack stieg in seinen Wagen, wendete scharf und fuhr zurück nach Cherringham.

Da Geld – und mehr – auf dem Spiel stand, schlug die Sache eine gefährliche Richtung ein.

14. Die Lieferung

Jack schaltete die Scheinwerfer aus, als sie sich der Fabrik näherten. Dann fuhr er ganz langsam, damit, wie Sarah vermutete, niemand den nun leise schnurrenden Sportwagen wahrnehmen konnte.

Als sie seitlich vom Gebäude anhielten, fragte sie: »Denkst du, dass man uns gesehen oder gehört hat?«

»Weiß ich nicht. Es ist noch früh. Falls Travis hier ist, wird er wahrscheinlich noch im Gebäude sein.«

»Und jetzt warten wir?«

Jack lächelte ihr zu, und sie war sich sicher, dass es aufmunternd gemeint war. »Ja. Eine altmodische Observierung.«

»So nennst du das hier? Und wo sind der schwarze Kaffee und die Marlboros?«

»Ha, stimmt! Die gehörten mal fest dazu. Jetzt sitzen wir einfach nur da. Um die Zeit zu verkürzen, kannst du mir ja mehr von diesem bemerkenswerten Tim erzählen und von dem, was er herausgefunden hat.«

Sarah lachte. »Ein klarer Fall von ›Urteile nie nach dem Äußeren‹.«

Da sie bis Mitternacht fast eine halbe Stunde herumbringen mussten, berichtete Sarah ihm detailliert, wie sie auf die Codes gekommen waren und welche Geheimnisse sie enthüllen konnten.

»Zwei Hauptfächer, und eines davon Philosophie. Das ist interessant. Und ich dachte …«

Doch während Jack sprach, hörte Sarah ein Geräusch.

In der Ferne schienen grelle Scheinwerfer auf, die auf die Fabrik zukamen.

Erst als das Fahrzeug abbog, um durch das Haupttor zu fahren, konnte Sarah erkennen, dass es sich um einen weißen Transporter ohne Namensschriftzug handelte. Vorn drin saßen zwei Männer.

»Meinst du, das ist der Transporter, auf den Travis wartet?«

»Oh ja.«

»Sollen wir jetzt gleich hingehen und sie überraschen?«

Sie sah Jack an, dass er sich ein wenig Zeit nahm, um ihre Strategie zu überdenken.

»Nein, eher nicht«, antwortete er schließlich. »Da sind ein Fahrer und ein weiterer Mann, und Travis ist auch noch da, was drei macht. Es könnte die Dinge verkomplizieren, falls du verstehst.«

»Okay. Also warten wir, bis sie ihre Ware geliefert haben?«

»Genau. Dann gehen wir ganz entspannt hin und sagen dem Lagermeister Hallo.«

»Das heißt, wir hocken weiter hier.«

»Das Warten und Beobachten ist der leichte Teil.«

Und nun wurde Sarah etwas klar.

Jack sorgt sich, was die Nacht bringen könnte.

Und Sarah nahm seine Bedenken immer ernst. Schließlich wusste sie, was Jack schon alles erlebt hatte, und sie erinnerte sich, dass er dies hier eigentlich hatte allein machen wollen.

Und während sie beide stumm dasaßen und die Spannung zunahm, erriet Sarah, warum. Es könnte gefährlich werden, weshalb er sie wahrscheinlich nicht dabeihaben wollte.

Nicht, dass sie das jemals zulassen würde.

Sie blickte auf ihre Uhr. Der Minutenzeiger kroch an der Zwölf vorbei.

Einstweilen warteten Jack und sie schweigend ab.

Jack hörte etwas nicht allzu weit weg: Der Transportermotor sprang an. Er berührte Sarahs Handgelenk – jetzt würde sich die Szene hier gleich verändern.

Er schaute auf seine Seiko-Uhr, die gerade genug Licht einfing, um in der Dunkelheit die Zeit ablesen zu können.

Halb eins.

Der Motor wurde lauter. Jack stellte sich vor, dass der Transporter rückwärtsfuhr, um vor der Ladebucht in drei Zügen zu wenden.

Und dann tauchten die grellen Scheinwerfer wieder auf – wie wahnsinnige Augen in der Nacht. Und sie kamen auf sie zu.

Mit einem Nicken zu Sarah duckte Jack sich tiefer in seinen Sitz, und sie tat es ihm gleich, bis der Transporter durchs Tor gefahren und draußen auf die Auffahrt abgebogen war.

Die Lieferung war abgeschlossen.

Der Transporter war fort.

»Wollen wir mal nachsehen, was die netten Männer in dem weißen Truck geliefert haben?«

Sarah lächelte, doch er sah ihr an, dass es trotz allem, was sie bereits zusammen erlebt hatten, recht viel für sie war.

Dennoch glaubte er fest an sie.

Beide öffneten ihre Türen so leise wie möglich und stiegen aus.

Dann gingen sie durch das offene Fabriktor auf die Ladebuchten zu, als würden sie eine Wanderung in unbekanntes Terrain unternehmen.

An der Ecke des Hauptgebäudes blieben sie stehen. Jack konnte sehen, dass in der Bude des Wachmanns Licht brannte und die Rollos heruntergezogen waren. Von Shriver waren drinnen die Umrisse auszumachen; er fläzte sich in seinem Sessel und schaute in Richtung eines kleinen Fernsehers.

Es konnte keine Rede davon sein, dass er die Fabrik bewachte. So viel zu seinen regelmäßigen Runden. Und nun fügte sich noch ein Puzzleteil zum Bild.

Womöglich wird Shriver dafür bezahlt, dass er in solchen Nächten wegsieht?

Rühren daher seine Schuldgefühle wegen Pettifers Tod?

Jack schaute hinüber zur Laderampe. Eines der drei Rolltore war offen, und von drinnen schien einladendes Licht wie aus einem Pub an einem kalten Winterabend.

Auf der Rampe war niemand zu sehen.

»Sarah, wir sind lieber sehr vorsichtig. Da oben … könnte irgendwer sein.«

Sie nickte. »Falls Travis da ist, lenke ich ihn ab, damit du dich umsehen kannst, einverstanden?«

»Perfekt.«

Und weil nichts mehr zu sagen war, setzten sie ihren Weg fort – auf das warme Licht aus dem Lagerhaus zu.

Jetzt würde sich alles aufklären, hoffte Jack.

Sarah trat auf die Stufen seitlich von der Ladebucht zu, und Jack blieb dicht hinter ihr. Die Luft duftete stark nach Gewürzen.

Sie stieg die Treppe hinauf, und dann sah sie Travis, der mit dem Rücken zu ihr stand, ein Klemmbrett in der Hand hielt und einen Kistenstapel prüfte. Sie wartete, bis Jack neben ihr war.

»Mr Travis, dürfen wir Sie kurz sprechen?«

Merklich erschrocken fuhr er herum und starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. Doch er fing sich schnell wieder. »Ah, Sie beide. Was in aller Welt machen Sie denn hier?«

Ein gelassenes Lächeln erschien auf seinen Zügen, während er sein Klemmbrett immer noch fest in seiner Hand hielt.

»Bill, ich weiß, wir hätten uns nicht so anschleichen dürfen«, erklärte Jack, »aber es gibt ein paar interessante Dinge, über die wir mit Ihnen reden möchten.«

Das Lächeln blieb.

»Ist es nicht ein wenig spät zum Plaudern, Jack? Was kann so dringend sein?«

»Mr Travis«, sagte Sarah sehr ruhig, »wir möchten lediglich einige lose Enden verknüpfen. Und die Lieferung heute Nacht ist eines von ihnen.«

»Eine ungewöhnliche Zeit, um Ware entgegenzunehmen, oder etwa nicht?«, fragte Jack.

»Oh ja. Dies ist die letzte Bestellung von Arnold, und ich bin extra hergekommen, um mich zu vergewissern, dass alles in Ordnung und die Gewürze alle auftragsgemäß sind.«

Travis blickte zur Seite, als suchte er nach einem Fluchtweg.

»Aber es sind nicht nur Gewürze, oder, Mr Travis?«, hakte Sarah nach.

Mehr sagte sie nicht. Falls die Teile so zusammenpassten, wie sie vermutete, würden diese Worte genügen.

Jetzt konzentrierte Travis sich auf sie, und ihr entging nicht, wie fit, stark und selbstbewusst er wirkte …

Einschüchternd, dachte sie.

»Stimmt«, antwortete er und steckte sich das Klemmbrett unter den Arm. »Also haben Sie Arnolds kleines Geheimnis entdeckt, was?«

Sarah schwieg.

»Die Eier, oder?«, fragte Travis und hob beide Hände, als wollte er sich ergeben. »Ich habe den Mann immer wieder gewarnt, dass es früher oder später rauskommen würde. Aber Arnold war, na ja, leidenschaftlicher Sammler, wissen Sie? Natürlich war das alles illegal. Und wie! Ich habe mich eben blind gestellt.«

Womit er wohl sagen will, er hätte nichts damit zu tun gehabt, dachte Sarah.

Fall abgeschlossen. Ist das der Plan?

Und da sie ein bestens eingespieltes Team waren, trat nun Jack einen Schritt auf den Mann zu, was ein Signal für Sarah war.

»Richtig, Bill«, sagte er freundlich lächelnd. »Die Eier. Sarah hat alles darüber auf Mr Pettifers Computer gefunden.«

»Seinem Computer?«, entfuhr es Bill Travis, und Jack sah ihm an, dass er einzuschätzen versuchte, wie schlimm seine Lage war.

»Sie ist ziemlich gut in diesen Sachen«, sagte Jack. »So hat sie übrigens auch das mit der Lieferung heute Nacht erfahren.«

Zwar lächelte Sarah ihm jetzt ebenfalls zu, doch der Lagermeister zeigte inzwischen kein Lächeln mehr. Das war nicht mehr der muntere, hilfsbereite Mann von gestern.

Vielmehr wurden seine Züge kalt und hart.

»Weshalb ich mich frage, was sonst noch in diesen Kisten und Säcken sein mag«, fuhr Jack fort und trat auf die Gewürzsäcke zu. »Was mag hier drin sein, das Ihnen das prächtige Haus, den großen Wagen und wer weiß was sonst noch finanziert?«

Sarah behielt Travis im Blick, denn sie hatte keine Ahnung, wie er auf diese Konfrontation reagieren würde.

Mit Leugnen war zu rechnen – auch mit Drohungen oder dem Befehl, das Gelände zu verlassen.

»Warum machen wir es uns nicht alle leicht?«, forderte Jack ihn auf. »Verraten Sie uns, in welcher Kiste die Speziallieferung ist?«

Sarah ergänzte: »Ich habe Charles Rawlinson bereits informiert.«

»Sie können nichts beweisen«, wagte Travis zu behaupten. »Bloß die verdammten Eier.«

»Falsch, Mr Travis. Nicht nur ›die verdammten Eier‹«, widersprach Sarah. »Sie und Arnold hatten einen Deal, nicht wahr? Er bekam die illegalen Eier mit den Gewürzlieferungen durch den Zoll, und Sie erhielten Ihre geheimnisvollen Lieferungen auf demselben Weg. Ein Quidproquo.«

»Ich habe keinen Schimmer, wovon Sie reden.«

»Die Frage ist, was zuerst kam«, fuhr Sarah fort und wandte sich an Jack. »Was meinst du?«

»Hm, schwierig. Irgendwie wie die Frage nach der Henne und dem Ei, oder?«

»Ich denke, es waren die Eier«, sagte Sarah und sah wieder Travis an. »Habe ich recht?«

»Das ist doch –«

»Sie sind über Arnolds System gestolpert und haben eine Chance für sich erkannt, auch einiges Zeug zu verschiffen«, unterbrach Jack ihn. »Schlau.«

»Aber ein Rätsel bleibt«, sagte Sarah. »Warum den Mann sterben lassen?«

Diese Frage ließ sie einen Moment wirken, ehe sie nachlegte: »Warum einen Mord begehen?«

Travis verzog hämisch den Mund, und Sarah blieb dran. »Arnold hat gewusst, dass er bald sterben würde, und das hat er Ihnen erzählt, stimmt’s?«

Sarah sah zu dem Klemmbrett, das er nun wieder so fest in der Hand hielt, als wäre es eine Art Rettungsleine.

Jack machte noch einen Schritt auf ihn zu. Jetzt waren die beiden kaum mehr als einen Meter voneinander entfernt.

Travis könnte Jack ebenbürtig sein und ihn mühelos niederschlagen, dachte Sarah.

»Wissen Sie, was merkwürdig ist?«, sagte Jack. »Und was immer wieder passiert, wenn jemand dem Tod nahe ist? Auf einmal wollen die Leute reinen Tisch machen, ehe sie sterben. Aber das konnten Sie nicht zulassen.«

»Sie haben keine Beweise«, entgegnete Travis kopfschüttelnd.

»Beweise?«, erwiderte Jack. »Ach, ich bezweifle, dass die schwer zu finden sind.«

Im nächsten Moment sah Sarah, wie Jack sein Taschenmesser zückte, zu einem der Säcke ging und ihn mit einem Schnitt durch die Jute aufschlitzte.

Ein Strom von Wacholderbeeren platzte heraus und ergoss sich über den Estrich. Damit einher ging eine wahre Duftexplosion – das Aroma war schwindelerregend.

»Na, wer hätte das gedacht?« Jack bückte sich, fegte einige Handvoll Beeren zur Seite und förderte einen Block von der Größe eines Milchkartons zutage, in Plastik eingewickelt und fest mit Gewebeband verklebt.

»Lassen Sie mich raten«, sagte er und stand mit dem Klotz in der Hand wieder auf. »Haschisch? Oder vielleicht Heroin? Wollen Sie es uns verraten, Travis?«

Die Worte wirkten wie ein Brandbeschleuniger auf einem kleinen Feuer.

Travis’ Blick huschte von links nach rechts – vielleicht, um die beiden abzulenken. Dann hob er die Hand mit dem Klemmbrett. Jack war noch nahe genug, um von einem Schlag getroffen zu werden, und Travis rammte ihm das harte Brett wie eine stumpfe Machete in den Bauch.

Jack krümmte sich unter der Wucht des Schlags.

Im selben Moment wirbelte Travis herum – hin zu dem dunklen Bereich hinter der Ladebucht, dem eigentlichen Lager – und rannte hinein.

Sarah setzte ihm nach; doch nach wenigen Schritten hörte sie Jack hinter sich, der sich wieder aufgerappelt hatte und ihr hinterhergestolpert war.

»Nein, lass mich ihm folgen …«

»Ich bin schneller als du, Jack, schon vergessen?« Und dann, als würde sie einen Befehl erteilen: »Na los!«

15. Eine echte Jagd

Jack hatte Mühe, mit Sarah mitzuhalten, als sie Travis durch das Lagerhaus nachrannte, zwischen Regalen mit offenen Säcken hindurch. Der Gewürzduft war beinahe überwältigend.

Er sah, wie sie für einen Sekundenbruchteil stehen blieb, in einen der offenen Säcke griff, etwas herausnahm und weiterlief.

Dann verschwand Travis im Hauptgebäude der Fabrik in einer Art Vorratsraum mit Kisten versandfertig verpackten Gins und riesigen Regalen, an denen Rohre verliefen.

Sie kamen zu einem breiten Korridor, der sich recht weit nach rechts und links erstreckte, und Sarah hielt vor Jack inne.

Sie horcht nach Travis.

Es war jedoch totenstill, als wüsste der Mann, dass ihn seine Schritte verraten würden.

»Jack«, sagte Sarah und zeigte nach rechts, »da lang geht es zu den Destillen. Das weiß ich noch von der Führung. In dem Raum habe ich einen Ausgang nach draußen gesehen. Er kann dort rausgehen, um das Gebäude herum und zu seinem Wagen laufen.«

Jack nickte, und mehr brauchte Sarah nicht, um erneut loszujagen. Er folgte ihr. Natürlich hatte sie recht: Sie war schneller.

Es liegt an ihrem verfluchten Training für den Marathon, dachte er. Und meine Kondition ist erbärmlich.

Doch mit jedem angestrengten Schritt überlegte er auch: Wie gefährlich ist Travis? Er hat bereits einen Menschen umgebracht.

Noch zwei mehr – welchen Unterschied würde es machen?

Doch schließlich, während er die Route vom letzten Besuch lief, holte er Sarah ein. Sie stürmten in den Destillationsraum, wo die Stahlbrücke von einem Ende zum anderen verlief und sich Zubehör und Gerät auf den Tischen und Regalen stapelten.

Sarah eilte zur Tür nach draußen.

Klar, dachte Jack, da muss Travis hin sein.

Doch im nächsten Augenblick erkannte er ihren Fehler.

Travis war ihnen in mehr als nur einer Hinsicht einen Schritt voraus.

Jack hörte hinter sich ein Klicken. Ein leises und zugleich furchteinflößendes Geräusch.

Es signalisierte, dass sich das eigene Leben verändern würde. Oder dass es sogar enden könnte.

»Sarah!«, warnte er sie, obwohl er wusste, dass es zu spät war.

Und er sah, wie seine Partnerin ein, zwei Schritte von der Ausgangstür entfernt stehen blieb, eine Hand zur Faust geballt.

Als Nächstes erklang eine Stimme, und beide drehten sich um und schauten zu der Stelle im Raum, wo Travis hervortrat, eine Waffe in der ruhigen Hand. Alle Trümpfe waren nun bei ihm.

»Konnten Sie beide sich nicht damit zufriedengeben, dass Sie die verfluchten Eier gefunden haben? Der alte Mann wäre sowieso gestorben.«

»Sie haben bloß das Unvermeidliche beschleunigt«, sagte Jack, denn ihm war klar, dass er jetzt Travis in ein Gespräch verwickeln musste.

»Genau.«

»Lassen Sie mich raten: Sie waren mit Arnold auf einer seiner Reisen, als er eine schlimme allergische Reaktion hatte.«

»Tunesien«, antwortete Travis. »Mohnsamen. Hat ihn über Wochen ausgeknipst, ihn fast umgebracht. Er hatte mich gebeten, es für mich zu behalten.«

»Also haben Sie einige Samen in die Mischung gepackt«, schlussfolgerte Sarah. »Dann haben Sie die Türen zum Trockenraum blockiert und gewartet, bis die Mohnsamen ihre Arbeit erledigt hatten.«

»Und bis die Polizei hier war, hatten Sie schon alles verschwinden lassen«, fuhr Jack fort.

»Und alles wäre prima gewesen – hätten Sie beide sich rausgehalten. Jetzt … Sie wissen ja, wie so was läuft, nicht wahr, Mr NYC-Detective? Die Geschichte kennen Sie doch bereits, oder?«

Jack hatte sich mittlerweile halb gedreht und einen winzigen Schritt gemacht, um zwischen Travis’ Waffe und Sarah zu gelangen.

Ihm war klar, dass Travis schießen würde. Er brauchte nur noch zu entscheiden, wen von ihnen er zuerst töten sollte.

Jacks Gedanken überschlugen sich. Er suchte nach Optionen, begriff jedoch, dass jedwedes Manöver, mit dem er sich früher aus einer derartigen Lage befreit hatte, in diesem kleinen Raum sinnlos wäre.

Travis trat selbstsicher einen Schritt von den Destillen weg; ihre Gehäuse aus schimmerndem Kupfer verliehen seinem Gesicht einen rötlichen Glanz.

Jack warf Sarah einen Blick zu und hoffte, sie würde nichts Übereiltes tun. Andererseits … könnte selbst das besser sein, als in den nächsten Augenblicken untätig zu bleiben.

In diesem Moment vernahm Jack eine Stimme. Jemand ist in den Destillationsraum gekommen.

Travis wandte sich halb zu der Stimme, ohne seine beiden Zielpersonen aus den Augen zu lassen.

Hingegen konnte Jack auch so sehen, wer da war: Charles Rawlinson stand in der Tür.

Und er hielt ein doppelläufiges Gewehr in den Händen, dessen Mündungen direkt auf Travis gerichtet waren.

Sarah konnte es nicht glauben.

Sie hatte gedacht, Rawlinson würde warten, bis sie Travis zur Rede gestellt hatten, oder vielleicht die Polizei herschicken.

Stattdessen stand er jetzt wie eine Figur aus einem Western hier und zielte mit seiner – wahrscheinlich uralten – Waffe auf Travis.

»Die Waffe runter, Bill! Ihre Zeit in dieser Brennerei ist vorbei.«

Sarah bezweifelte, dass Travis einfach so aufgeben würde. Und diese kleine Unterbrechung würde nur Sekunden währen. Doch vielleicht konnte sie etwas tun.

Die Gewürze, die sie sich im Lager geschnappt hatte, waren in ihrer geschlossenen Faust. Was auch immer das sein mochte – es könnte ihnen entscheidende Sekundenbruchteile verschaffen.

Als Travis sich nun ganz zu Rawlinson umdrehte, schleuderte sie dem Kerl blitzschnell die Gewürze ins Gesicht, um ihn abzulenken. Und Jack – dank seines Adrenalins jetzt nicht mehr so langsam – stürzte sich auf Travis.

Die Gewürze machten Travis blind, und er geriet ins Stolpern.

Jack rammte seinen Kopf gegen Travis’ Oberkörper, sodass der Kerl gegen einen der Kupferkessel flog, und während er zu Boden ging, feuerte er einen Schuss ab.

Die Kugel prallte an der Stahlbrücke über ihnen ab und durchschlug eine der Destillen.

Von der Führung wusste Sarah, dass sich darin reiner Gärungsalkohol befand, der bereit war, sich in Gin zu verwandeln, und der nun in einem harten Strahl herausspritzte.

Rawlinson ging zu den beiden Männern am Boden. Derweil entwand Jack seinem Gegner die Waffe – indem er Travis’ Handgelenk erst in die eine und blitzschnell in die andere Richtung drehte.

Das muss ich auch mal lernen, dachte Sarah.

Jack rollte sich weg, und der alte Rawlinson stellte einen polierten Budapester auf Travis’ Brust und drückte dem Kerl, die Gewehrläufe an den Hals.

»Sie haben eine meiner Destillen beschädigt. Allein dafür sollte ich Ihnen den Kopf wegpusten.«

»Ähm, Mr Rawlinson –«, begann Sarah.

Doch der alte Mann unterbrach sie, ohne den Blick von Travis abzuwenden: »Keine Sorge, Sarah. Ich werde eine üble Situation nicht schlimmer machen, indem ich hier alles mit Blut besudle. Immerhin ist in diesem Raum absolute Sauberkeit Gebot.«

Der Gärungsalkohol spritzte weiterhin aus dem Einschussloch heraus und erfüllte den Raum mit einem schweren, berauschenden Geruch.

»Die Polizei sollte jeden Moment eintreffen. Ich habe sie gerufen. Aber ich bin ziemlich froh, dass ich zuerst hier eingetroffen bin.«

Es war offensichtlich, dass Rawlinson diese Szene trotz der beschädigten Destille genoss, und er stieß das Gewehr fester gegen die Gurgel des Mannes. »Sonst hätte ich ja den ganzen Spaß verpasst.«

Jack hatte sich mit Travis’ Waffe in der Hand aufgerichtet und warf Sarah einen Blick zu, der so viel bedeutete wie Faszinierend, was?

Dann hörten sie den beruhigenden Klang einer Sirene, der näher kam.

»Danke dafür, Mr Rawlinson«, sagte Jack. »Sie sind gerade rechtzeitig gekommen, könnte man sagen.«

»Oh nein, ich danke Ihnen! Und wenn es ums Danken geht, weiß ich recht gut, wie man das macht!«

16. Martinis aufs Haus

Jack half Charles Rawlinson von Michaels Boot.

Sarah wusste, wie gern ihr Vater mit seinem Slipper launch angab, dessen poliertes Holz im Sonnenschein so hübsch glänzte.

»Ein eindrucksvolles Boot, muss ich sagen!«, merkte Rawlinson auch brav an, bevor er den kleinen Hang hinauf zur Terrasse ging, wo Sarah mit den Martinigläsern, Oliven, Zitronen-Twists und den Hauptzutaten für Gin-Martinis wartete.

»Alle bereit für einen Toast?«, fragte Michael, nachdem er seinen Slipper launch vertäut hatte.

Als Jack, Rawlinson und ihr Vater beim Tisch mit den Drinks waren, kamen Sarahs Kinder aus dem Haus – anscheinend lockte ihr Supergehör sie her.

Daniel und Chloe lachten. Tatsächlich gingen sie mal zivil miteinander um. Was den amerikanischen Gast betraf … Nun ja, Sarah vermutete, dass alle noch staunten, wie unglaublich klug Daniels verrückter Freund war.

»Mein Dad mag Wodka-Martinis«, sagte Tim. »Er meint immer …«

Rawlinson, der die ersten Drinks vorbereitete, schüttelte sofort den Kopf. »Nein, nein, das sind keine Martinis. Weiß der Himmel, was das für eine Abscheulichkeit ist. Ein Martini wird mit Gin gemacht, egal was Mr Bond behauptet. Ist Ihnen klar, junger Mann, dass in meiner Brennerei im Grunde schlichter Wodka in reinen Gin verwandelt wird? So geht das.«

»Dann schließe ich mich Ihrer Meinung an«, sagte Tim.

Sarah beobachtete, wie Rawlinson etwas weniger energisch als heutige junge Barkeeper den Shaker rüttelte.

»Und, junger Mann, sollten Sie jemals Referenzen oder Arbeit brauchen, wird die Cherringham Gin Company immer einen Platz für Sie haben. Was Sie herausgefunden haben … die Codes in den Notizbüchern … Beachtlich!«

Sarah bemerkte, dass Chloe den nicht unattraktiven Tim betrachtete.

Wie es aussieht, weiß Chloe den Amerikaner inzwischen deutlich mehr zu schätzen. Interessant.

Jack stellte sich zu Sarah.

»Was ist mit Chloes Party heute Abend?«, erkundigte er sich.

»Oh, ich denke, diese Cocktailstunde ist so etwas wie der Auftakt. Und ich glaube, der Bann gegen Daniel und seinen Gast ist aufgehoben worden.«

Sie sah, dass Jack zum Haus blickte, aus dem Helen mit einer Platte kleiner Sandwiches kam.

Und für einen Moment dachte Sarah: Diese ganze Szenerie ist geradezu perfekt.

Dann kam ihr Vater zu ihnen.

»Dürft ihr zwei euch jetzt einige Tage auf euren Lorbeeren ausruhen?«, fragte Michael.

»Äh, ich nicht, Dad. Es hat sich einige Arbeit aufgestaut. Im Sommer ist immer viel zu tun.«

»Und ich habe meinem Freund Ray versprochen, mit ihm angeln zu gehen«, antwortete Jack.

»War nur reine Neugier. Übrigens habe ich einige Fragen zu dem Fall. Das Zeug, das ihr gefunden habt – das waren Drogen, oder?«

Sarah nickte. »Reines Heroin, laut Alan. Ein ziemlich großer Fund.«

»Armer alter Arnold, auch wenn er mit diesen Eiern nicht ganz schuldlos war. Ein kleiner Cherringham-Skandal, was? Hätte er Travis nicht erzählt, dass er sterben würde und reinen Tisch machen wolle, wäre er nicht umgebracht worden, stimmt’s?«

»Kann sein«, antwortete Jack. »Aber Travis war so oder so in Sorge, dass die Behörden die Geschichte mit den Eiern rausbekommen würden. Und hätten sie sich Pettifers Konto angesehen, wären sie dem Geld gefolgt – bis zum Lagermeister.«

»Wenn er hingegen Arnold töten und die Eier vernichten würde«, ergänzte Sarah, »könnte ihm nichts passieren – das war seine Überlegung.«

»Kein schlechter Plan. Ach ja, Folgendes dürfte euch gefallen: Dieser Geschäftsführer – Kavanaugh, oder? – hat gekündigt, wie ich gehört habe. Ihm war wohl alles zu chaotisch, um für eine neue Zukunft der Firma zu kämpfen. Wie es aussieht, wird Charles Pettifers zwei Prozent kaufen, und dann ist in der Cherringham Gin Company alles wieder gut.«

»Hat hier jemand meine Lieblingswörter gesagt?«

Rawlinson erschien mit einem Tablett, auf dem vier exquisite Schott-Zwiesel-Martinigläser standen – ein Geschenk, für das Sarah sich schon überschwänglich bei ihm bedankt hatte.

Und jetzt fürchtete sie bereits, dass das erste zerbrechen würde.

Was bei Martinigläsern unvermeidlich war.

»Ja, solange ich da bin, wird es in der Fabrik noch sehr lange so weitergehen wie bisher – nach Arnolds alter Methode. Übrigens, es sind noch ein rundes Dutzend solcher Gläser unterwegs zu jedem von Ihnen beiden. Und natürlich auch ein paar Kisten Gin, die Haussorten sowie alle Sonderausgaben.«

Jack lachte. »Sie wissen, wie man einen Mann glücklich macht!«

Doch nun sah Rawlinson sie ernst an. Michael stand noch in Hörweite.

»Nicht, dass ich jemals wahrhaft vergüten könnte, was Sie getan haben«, erklärte Rawlinson. »Ich frage mich, ob dieses Dorf zu schätzen weiß, was es an Ihnen beiden hat.«

»Oh, wir versuchen bloß …«, hob Jack an.

Aber Michael sprang ein: »Ich denke, das weiß man hier, Charles. Ich würde sogar behaupten, ohne Jack und meine Sarah wäre Cherringham nicht das, was es ist.«

»Na, darauf stoße ich an!«, sagte Rawlinson.

Und die vier zerbrechlichen Gläser wurden erhoben, um mit ihnen … sehr sanft anzustoßen, wie Sarah beruhigt feststellte. Anschließend tranken sie von dem besten Gin-Martini – nicht nur Cherringhams, sondern gewiss weltweit.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

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