Das vergessene Haus
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2020-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 37 der britischen Erfolgsserie Ein junger Mann stirbt auf mysteriöse Art und Weise in einem alten, verlassenen Haus, einem so genannten "Lost Place". Doch was hat er dort gemacht? Wollte er wirklich nur das einsam gelegene Gebäude erforschen und ist dabei verunglückt? Seine Freunde glauben nicht an einen Unfall und wenden sich an Jack und Sarah. Schon bald muss das Ermittler-Duo erkennen, dass es ziemlich gefährlich sein kann, an alten Geheimnissen zu rühren ... Über die Serie: "Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist unsere erfolgreichste Cosy-Crime-Serie. Jede Folge ist unabhängi
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2020 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Urbex
9. 2. Blackwood House
10. 3. Ein neuer Fall
11. 4. Megan
12. 5. Ella
13. 6. Kekse, Tee und Fragen
14. 7. Nicht lockerlassen
15. 8. Ab in den Kaninchenbau
16. 9. Lukes trautes Heim
17. 10. Tee mit Tom
18. 11. Zu viele Hinweise
19. 12. Die Geschichte des Metzgergehilfen
20. 13. Zeit, welche Zeit?
21. 14. Der Mörder in ihrer Mitte
22. 15. Die Raketensilos
23. 16. In Memoriam

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Ein junger Mann stirbt auf mysteriöse Art und Weise in einem alten, verlassenen Haus, einem so genannten »Lost Place«. Doch was hat er dort gemacht? Wollte er wirklich nur das einsam gelegene Gebäude erforschen und ist dabei verunglückt? Seine Freunde glauben nicht an einen Unfall und wenden sich an Jack und Sarah. Schon bald muss das Ermittler-Duo erkennen, dass es ziemlich gefährlich sein kann, an alten Geheimnissen zu rühren …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform, mit »Mydworth. Ein Fall für Lord und Lady Mortimer« erscheint seit Kurzem ihre zweite Krimiserie.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Das vergessene Haus

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2020 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »Killing Time«

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2020 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung eines Motivs © shutterstock: Helen Hotson
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-6536-8
www.luebbe.de
www.lesejury.de

1. Urbex

Megan Dunn schaltete den kleinen Citroën C1 einen Gang runter und hoffte, er würde nicht auf diesem schlammigen Feldweg stecken bleiben, der obendrein noch voller Schlaglöcher war.

Schlimm genug, dass die Sträucher zu beiden Seiten am Lack kratzten.

»Bist du sicher, dass wir hier richtig sind?«, fragte sie und blickte hinüber zu Luke, der auf dem Beifahrerplatz saß und sich an den Türgriff klammerte, während der Wagen rumpelte und schaukelte.

»Ich glaube schon«, antwortete er. »Ich meine, die Karte vom Navi könnte veraltet sein, aber mir kommt es trotzdem irgendwie richtig vor.«

Megan lachte. »Na gut, solange du dich an den Kosten für die Lackreparaturen beteiligst. Mein Mum bringt mich um, wenn ich Kratzer am Wagen mache.«

Sie spähte durch die Windschutzscheibe. Seit Minuten fuhren sie durch dunklen Wald.

Und jetzt waren die Kronen der Bäume, die den Weg säumten, so ineinander gewachsen, dass sich dadurch ein finsterer, Unheil verkündender Tunnel gebildet hatte. Megan hätte gern die Scheinwerfer eingeschaltet, doch sie wusste, dass dies zu riskant wäre.

Im Urban Explorers’ Online Forum hatte klipp und klar gestanden, dass Blackwood House ein echtes No-Go war: Es wurde rund um die Uhr bewacht und war mit Stacheldraht und sonst was gesichert, um Besucher abzuschrecken.

Jedenfalls solche Besucher, die sich nichts dabei dachten, in verlassene Häuser einzusteigen, alles zu filmen, was sie dort fanden, und es in Blogs oder auf YouTube zu posten.

Sogar hier draußen, meilenweit von Cherringham entfernt in einem kleinen bewaldeten Tal, lockte ein Ort wie Blackwood die Urbexers an, wie sie sich selbst gerne nannten.

Aber auch wenn Megan und Luke sich als Urban Explorers sahen, ging es ihnen heute nicht um Videos zum Posten, Statusmeldungen oder Klicks.

Nein, dies hier war ernster.

Es ging darum, Zach zu finden.

Den genialen, fantastischen, coolen, wundervollen Zach.

Zach war der cleverste Explorer, den Megan je kennengelernt hatte. Eine Legende, berühmt für sagenhafte Posts von überall auf der Welt: von Militärbunkern in Estland bis hin zu verlassenen Krankenhäusern auf den Philippinen; von russischen Datschas bis hin zu schottischen Burgen.

Zach, der dauernd unterwegs war und nach seinen eigenen Regeln lebte – eben noch hier, postete er kurze Zeit später von einer vergessenen Insel im Pazifik.

Zach, den Megan mit jeder Faser ihres Seins liebte.

Zach, der vor einer Woche aus dem Dorf verschwunden war, ohne irgendwem ein Wort zu sagen.

Was an sich kein großes Ding war. So tickte Zach nun einmal. In dem Jahr, das sie beide inzwischen zusammen waren, hatte Megan es halbwegs geschafft, sich daran zu gewöhnen.

Allerdings war es diesmal anders. Denn zum allerersten Mal war Zach auch online weg. Kein Instagram, kein Facebook, kein Twitter, kein Blog. Nicht mal eine E-Mail.

Total offline.

Megan hatte ihn als vermisst melden wollen, aber die Polizei war daran nicht interessiert gewesen. Wegen seiner Vorgeschichte.

Doch Luke und die anderen Urbexer dachten dasselbe wie sie. Etwas stimmt nicht.

Deshalb waren Luke und sie jetzt hier.

Weil Luke sich erinnerte, dass er vor Wochen bekifft mit Zach über Blackwood House geredet hatte. Die beiden hatten darüber gesprochen, dass es quasi vor ihrer Haustür war. Und weil die Einheimischen behaupteten, dass es dort spuke, wäre es doch ganz bestimmt cool, da mal nachts hinzufahren, oder?

»Wie spät ist es?«, fragte sie, während sie um eine weitere enge Biegung fuhr. Immer noch war nicht zu erkennen, dass dieser Feldweg bald irgendwohin führte.

»Ähm, zehn vor fünf.«

»Und du bist sicher, dass der Wachmann um fünf Feierabend macht?«

»Das hat Zach gesagt. Glaube ich.«

Megan beugte sich ein bisschen weiter über das Lenkrad und konzentrierte sich noch stärker.

»Ja, solche Sachen hat Zach drauf«, sagte sie.

»Meistens«, merkte Luke an.

»Immer«, korrigierte Megan ihn und nahm die nächste Kurve. »Guck mal! Da ist es.«

Vor ihnen tauchte ein Gatter mit fünf Querbalken auf. Dahinter konnte sie eine verwilderte Wiese sehen, und jenseits davon waren die Umrisse eines großen Gebäudes zu erkennen, das zu drei Seiten von Wald umgeben war.

Es wirkte ein bisschen … gruselig. Und so finster, als würde es alles Licht aus dem Himmel saugen. Megans Herz schien einen Schlag auszusetzen.

»Blackwood House?«, fragte Luke.

»Muss es sein.«

Sie hielt den Wagen an und stellte den Motor ab. Ohne ein Wort zu sagen, stieg sie aus dem Wagen, blieb stehen und lauschte.

Stille. Nur das Rascheln des Winds in den hohen Bäumen um sie herum. In der Ferne hörte sie einen Fasan krähen.

Hoch oben, durch die Lücken zwischen den schwankenden Ästen, sah sie schnell vorüberziehende Wolken, die in der spätnachmittäglichen Sonne drohend näher rückende Schatten warfen.

Draußen auf der Wiese war es womöglich noch warm, doch hier im Wald, wo die Sonne kaum durchkam, fühlte sich die Luft klamm und kalt an.

Hatte Zach vor einer Woche auch hier gestanden – allein und bereit, diese Wiese zu überqueren und ins Blackwood House zu gehen?

Megan fröstelte. »Komm«, sagte sie.

Geduckt – und mit Luke hinter sich – eilte sie über den matschigen Feldweg zum Gatter.

Von hier aus konnte sie das Haus besser sehen.

Es wirkte viel älter als die meisten Herrenhäuser in der Gegend um Cherringham: zahlreiche Giebel und Dachgauben, Geländer aus Stein, von Efeu überwucherter roter Backstein. Auf den ersten Blick war es eindrucksvoll, ja, imposant.

Doch als sie genauer hinschaute, bemerkte Megan, dass Schieferplatten auf dem Dach fehlten, Fensterscheiben gesprungen waren und der unkontrolliert wachsende Efeu die Regenrinnen abgerissen hatte. Der Garten war ungepflegt und verwildert.

Das Haus stand leer. Verlassen.

Neben ihr stieß Luke einen leisen Pfiff aus.

»Wow, das müssen mindestens zwanzig Zimmer oder so sein«, sagte er. »Und sieh mal dort hinten – ist das ein Swimmingpool?«

Megan veränderte ihre gebückte Haltung, um zwischen den diversen Garagen und Nebengebäuden hindurchzusehen. Tatsächlich waren dort verschimmelte Fliesen, eine kaputte Chromleiter, braunes Wasser und Laub zu erkennen.

»War es mal«, antwortete sie und blickte sich um. »Okay, keine Spur von einem Wachmann.«

Dann hörte sie, wie irgendwo in der Nähe des Hauses ein Motor angelassen wurde, und wenige Sekunden später sah sie einen großen Geländewagen mit einer Lichtschiene über der Kabine von den Gebäuden weg- und auf die Wiese fahren.

»Verdammt«, sagte Luke und duckte sich tiefer. »Der Wachdienst. Wenn er herkommt, war es das für uns.«

Die zwei kauerten sich jeweils neben einem der beiden Enden des Gatters zu Boden: Megan war hinter einer Trockenmauer versteckt und Luke auf der anderen Seite hinter einer dichten Hecke.

Megan beobachtete, wie der Wagen über die Wiese auf sie zugerast kam und schließlich nur wenige Meter entfernt anhielt. Der Motor blieb an.

Durch einen Spalt in der Mauer konnte sie den Fahrer aussteigen sehen, von dem kaum mehr als die Silhouette auszumachen war. Megan erkannte lediglich, dass es ein großer Kerl war, der Stiefel, Jeans und T-Shirt trug und einen Militärhaarschnitt hatte.

Er ging auf das Gatter zu. Megan presste sich fest an die Steine und betete, dass er nicht über die Mauer blickte oder auf sie stieg.

Sie blickte kurz zu Luke, der sich auf der anderen Seite des Feldwegs dicht an die Hecke drängte.

Worauf wartet der Typ?, dachte sie. Kann er den Citroën sehen?

Doch dann hörte sie, wie er zurück in den Geländewagen stieg und die Tür zuknallte. Er ließ den Motor aufheulen, dann düste das Auto los und raste den Hügel hinunter.

»Wow«, sagte Luke und lachte kurz vor Erleichterung. »Ich dachte schon, er erwischt uns.«

Megan schaute zu, wie Luke aufstand, und erhob sich ebenfalls. Sie sah, wie der Geländewagen in Richtung Hauptstraße fuhr, die eine halbe Meile weit weg war. Aber auf einmal bog er ab und verschwand durch eine Lücke in der Hecke auf die nächste Wiese.

Megan konnte in der Ferne einen Wohnwagen erkennen, der in einem kleinen Hain parkte. Will er etwa dahin?

»Glaubst du, er lebt dort in dem Wohnwagen?«, fragte Luke. »Was ist, wenn er zurückkommt?«

Megan drehte sich zu ihm.

»Was kann er uns schon tun?«, erwiderte sie und versuchte, selbstsicher zu klingen. »Uns wegschicken?«

»Typen wie der … die haben manchmal keine Regeln.«

Megan schüttelte den Kopf. »Jetzt sind wir so weit gekommen. Falls Zach irgendwo da drinnen ist …«

»Falls …«

»Falls er es ist, würde ich mir nie verzeihen, jetzt umzukehren. Und er mir auch nicht.«

Sie sah Luke an und erkannte an seinen Augen, welche Angst er hatte. Und er war nicht der Einzige.

Doch all ihre Gefühle waren darauf konzentriert, Zach zu finden. Und hatte er ihr nicht einmal gesagt, dass es so etwas wie Angst nicht gab?

Angst ist bloß ein Geisteszustand, und dein Geist ist etwas, das du kontrollieren kannst, hatte er erklärt. Diese Worte würde sie niemals vergessen.

»Holen wir die Ausrüstung«, sagte sie.

»Gehen wir rein?«, fragte Luke.

»Sind wir nicht deshalb hergekommen?«

Megan lächelte, um ihm Mut zu machen.

Doch innerlich – trotz Zachs Worten und seinem breiten Grinsen, als er sie gesagt hatte – fürchtete Megan sich.

Sich hatte schreckliche Angst davor, was sie in dem verlassenen Herrenhaus finden könnten.

2. Blackwood House

Megan stieg durch den kaputten Fensterrahmen und achtete trotz ihrer Handschuhe darauf, die Glasscherben nicht zu berühren. Drinnen schaltete sie ihr Rotolight ein und blickte sich um.

Sie war in einer Art Speisekammer mit hohen Metallregalen. In vielen von ihnen standen immer noch verstaubte Schachteln, Dosen und Flaschenkästen.

Sie machte ihre Helmkamera an und filmte einmal den ganzen Raum ab, wobei sie zum Schluss auch Luke einfing, der hinter ihr durch das Fenster eingestiegen war.

»Mann, das Zeug sieht aus, als wäre es nie angefasst worden«, sagte sie und nickte zu den Regalen.

»Ich schätze, die Leute nehmen die Sicherheitswarnungen ernst.« Luke schaltete sein Helmlicht und auch seine Taschenlampe ein und leuchtete damit durch den Raum, sodass die grellweißen Strahlen spitze Schatten an die Decke warfen.

»›Betreten verboten!‹, ›Vorsicht – Kampfhund!‹, ›Warnung – Lebensgefahr!‹ Wie oft haben wir solche Schilder einfach ignoriert?«

»Ich habe das Gefühl … hier sind sie vielleicht berechtigt«, sagte Luke.

Megan lächelte ihn wieder an.

Luke war schon seit einem Jahr bei ihnen, aber immer noch sorgte er sich dauernd und wurde leicht nervös.

Weshalb sie sich fragte, warum er überhaupt so etwas tat.

Doch eigentlich wusste sie die Antwort bereits: wegen des Team-Feelings, der gemeinsam erlebten Gefahr und des Lachens hinterher.

Für sie alle war es eine Droge – für Tom, Ella, Luke … und Zach.

Ihr Motto war dasselbe wie das aller Urbexers auf der Welt: Macht nichts als Fotos, hinterlasst nichts als Fußabdrücke.

»Los, weiter!«, sagte sie, ging zur Tür und öffnete sie. Sie gelangten in eine riesige Küche mit lauter verstaubten Edelstahloberflächen, Regalen voller Töpfe und Pfannen sowie einer Reihe von Herden und Öfen.

Diese Küche war … unheimlich.

»Wow«, entfuhr es Luke, der mit einer Hand über eine lange Reihe von herabhängenden Löffeln und Sieben fuhr. »Das ist ja eine echte Profiküche. Oder war jedenfalls eine. Jetzt schau dir das mal alles an! Oh Mann, wer hat hier wohl gewohnt?«

»Wer auch immer die waren …«, antwortete Megan, »die waren stinkreich.«

»Und anscheinend sind sie sehr eilig von hier verschwunden«, sagte Luke, der seine Lampen auf einen Tisch in einer Ecke richtete.

Dort waren noch die Überreste einer Mahlzeit – ein halbes Dutzend Teller, verschrumpeltes Essen, überall Schimmel, kreuz und quer herumliegendes Besteck, als wären alle einfach aufgesprungen und weggerannt.

»Dies hier ist die Personalküche«, stellte Megan fest. »Und es sieht beinahe aus, als … als hätte etwas sie in Angst und Schrecken versetzt. Sie sind weggelaufen und nie wieder zurückgekommen.«

»Aber was?«, fragte Luke, dessen umherhuschendes Taschenlampenlicht für einen Augenblick von der Fensterscheibe gespiegelt wurde und Megan blendete.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich das wissen will«, antwortete Megan.

Und sie bemerkte, dass die Kälte, die sie vorher draußen am Gatter empfunden hatte, hier drinnen noch viel schlimmer war.

Was nicht nur an den Temperaturen lag.

Sie hörte ein Geräusch aus einer Ecke und wirbelte herum. Mit ihrer Helmlampe leuchtete sie dorthin. Sie sah, dass Wasser die Wand herunterlief und die Decke sich nach unten bog, als hätte es eine Überschwemmung gegeben.

»Oh, oh!«, sagte Megan. »Passen wir lieber auf. Wie es aussieht, sind oben Rohre geplatzt – oder Dachrinnen. Die Fußböden werden morsch sein.«

Sie drehte sich um, und die beiden gingen durch die Küche in einen Korridor, der in zwei Richtungen führte.

»Wo lang?«, fragte Luke.

»Keine Ahnung. Aber Zach denkt immer logisch. Also sollten wir auch logisch vorgehen. Als Erstes überprüfen wir jedes Zimmer in diesem Stockwerk. Dann gehen wir nach oben und machen es da genauso.«

»Du hast recht«, stimmte Luke zu. »Und falls Zach hier war …«

»Falls er hier war …« Megan bemühte sich sehr, optimistisch zu bleiben, und hoffte, dass sie bloß um die Ecke gehen müssten, um Zach zu finden – der vielleicht verletzt war, aber sie grinsend anschauen und mit einem Augenzwinkern zu ihr sagen würde: »Wusste ich’s doch, dass du mich retten kommst, Megs!«

Sie sah, dass Luke nickte, worauf sie ihm ebenfalls zunickte. Sie war froh, dass er bei ihr war.

Gemeinsam wagten sie sich weiter ins Haus vor.

Megan war schon in zahlreichen Bauwerken als Urbexer unterwegs gewesen. In Häusern, Kirchen, Bürogebäuden, Fabriken und verlassenen Bunkern.

Aber dieses Haus? Das war einfach der schrägste Ort von allen bisher. Das Innere war nicht mal ansatzweise so, wie sie es erwartet hatte.

Große weiße Ledersofas, dicke Teppiche und gigantische Fernsehbildschirme an den Wänden. Fantastische Soundsysteme, die, wie Megan vermutete, alle miteinander verbunden waren.

Jetzt jedoch war alles schmutzig, verstaubt und fleckig. Und einige von den Sofas waren aufgeschlitzt, als wären sie regelrecht angegriffen worden.

Weiß der Himmel, welches Ungeziefer hier jetzt lebt!

Megan und Luke glitten über Marmorböden durch das Erdgeschoss, vorbei an Badezimmern mit in den Boden eingelassenen Wannen, einem Kinoraum, einem Billardzimmer und noch mehr Fernsehzimmern.

»Wer hat hier gewohnt?«, fragte sie.

»Ich glaube, das weiß keiner«, antwortete Luke. »Vielleicht irgendein Promi?«

»Ein Fernsehstar?«, mutmaßte Megan, öffnete eine leere Schublade und schloss sie wieder. »Eines jedoch ist echt schräg.«

»Was denn?«

»Sieh dich um. Keine Fotos, nirgendwo etwas Persönliches. Fällt dir das nicht auf?«

»Doch, stimmt«, sagte Luke. »Vielleicht haben die Geister alles mitgenommen.«

Sein kleiner Witz verlief im Sande, noch bevor er ihn zu Ende gesprochen hatte.

Denn eines war dieses Haus ganz und gar nicht – nämlich witzig.

Megan ging weiter, bewegte sich stumm von Zimmer zu Zimmer, öffnete Türen und schaute sich in jedem Raum um, bevor sie weiterging. Das Erdgeschoss war ein Labyrinth aus Korridoren.

Sämtliche Türen waren unverschlossen, bis auf eine ganz hinten in einem Flur.

Megan erreichte sie, wollte sie aufmachen, doch sie rührte sich nicht. Aufmerksam glitt Megans Blick den Rahmen entlang, und sie klopfte gegen die Tür.

Abgeschlossen? Aber hier war nicht mal ein Schlüsselloch.

»Die Tür ist nicht aus Holz«, sagte Megan. »Es fühlt sich wie Stahl an.«

Luke kam zu ihr. »Und kein Schloss auf dieser Seite.«

»Also ist sie von der anderen Seite abgeschlossen, nicht wahr?«

Sie presste ein Ohr an die Tür und versuchte zu hören, ob sich dahinter etwas rührte. Dann trat sie zurück.

Nichts.

»Okay, wenn wir hier drinnen fertig sind, sehen wir uns draußen um. Vielleicht ist da eine Tür oder ein Fenster.«

Sie drehte sich um, und beide gingen durch den Flur zurück, bogen in einen anderen ab und erreichten schließlich eine Flügeltür. Als Megan hindurchschritt und den Raum dahinter ableuchtete, erkannte sie, dass sie in einer Art zentraler Diele waren, von der zwei geschwungene Treppen ins nächste Stockwerk führten.

Auf dem Treppenabsatz stand eine alte Standuhr, deren großes Messingpendel still und reglos herabhing.

»Ich denke nicht, dass es hier spukt«, sagte Megan. »Denn … Also, so etwas wie Geister gibt es doch gar nicht. Trotzdem fühlt es sich …«

»Beängstigend an?«

»Ja. Beängstigend – in Verbindung mit Menschen. Als wären hier schlimme Sachen passiert.«

Sie drehte sich zu Luke, sodass ihr Licht in sein Gesicht schien – und sah, dass er genauso empfand.

Für einen Moment war es sehr still.

Bis plötzlich ein Knall von oben zu hören war, als wäre etwas umgefallen.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Megan.

»Mir gefällt das nicht«, sagte Luke.

»Mir auch nicht.« Ihr Puls raste. »Doch jetzt sind wir schon mal hier, da müssen wir es machen.«

»Okay, okay.«

Sie legte eine Hand auf seinen Arm, und Luke rang sich ein Grinsen ab.

»Komm«, forderte Megan ihn auf. »Und lass deine Lampen an. Falls jemand anders hier ist, können wir den vielleicht verscheuchen.«

Langsam und vorsichtig ging Megan voraus die breite, mit Teppich ausgelegte Treppe hinauf.

Megan erreichte das obere Ende der Treppe und blickte einen langen Korridor hinunter.

Auf der einen Seite waren dunkle Fenster mit wuchtigen, gemauerten Leibungen. Auf der anderen gab es eine ganze Reihe von Türen. Sie führten wohl in Gäste- und Schlafzimmer, wie sie vermutete.

Und am Ende des Flurs war eine einzelne Tür, hinter der sie nun ein Geräusch hörte. Eine Art …

Kratzen.

Rhythmisch. Kratzend. Unangenehm. Wie Fingernägel, die über eine Schreibtafel fuhren.

Ja, vielleicht sollten wir einfach … fortgehen, dachte sie.

»Megan … Oh Mann, ich kann das nicht«, flüsterte Luke hinter ihr. Sie drehte sich zu ihm und presste einen Finger an ihre Lippen.

Das Letzte, was ich jetzt brauche, ist, dass Luke kneift, dachte sie.

»Bleib einfach bei mir, okay?«, sagte sie mit so viel Selbstvertrauen, wie sie aufbringen konnte.

Obwohl sie sich alles andere als selbstsicher fühlte.

Zögerlich ging sie den Korridor hinunter und leuchtete immer wieder zu beiden Seiten.

Hier oben war klar zu erkennen, dass das Haus verlassen war. Ein paar Fenster waren eingeschlagen worden – vielleicht von Kindern, die vom Wald aus Steine geworfen hatten. Glasscherben lagen auf dem Teppichboden.

Große Putzbrocken aus der Decke verschmutzten den Flur – wahrscheinlich waren sie infolge des Regenwassers herabgefallen, das aus dem undichten Dach kam –, und die Tapete blätterte in Fetzen ab.

Der Boden bog sich durch und knarzte, als sie über die Trümmer stiegen.

»Pass auf!«, warnte Megan. »Dieser Fußboden fühlt sich morsch an. Er könnte nachgeben. Beweg dich am Rand entlang.«

Während sie durch den Flur ging, öffnete sie eine Tür nach der anderen. Alle Zimmer waren protzig in Gold und Silber eingerichtet. Es gab noch mehr weiße Ledersessel, riesige Betten, einst funkelnde Bäder, die nun von dicken Staubschichten bedeckt waren.

Und jedes der Zimmer roch feucht und schimmlig. Ja, wie … verfallen. In einigen Räumen waren die schmutzigen Oberbetten zurückgeschlagen, sodass man einen freien Blick auf die vergilbten, zerwühlten Laken hatte.

Noch ein Hinweis darauf, dass hier Leute in Eile verschwunden waren – als wären die mysteriösen Bewohner grob aus dem Schlaf gezerrt worden.

In ein paar Zimmern waren die Teppiche weggezogen und Möbel verrückt worden. In anderen schienen wahllos Löcher in die Wände geschlagen und Backsteine herausgelöst worden zu sein.

Und überall hatte man die Schubladen aufgezogen oder vollständig herausgerissen und einfach auf dem Boden liegen gelassen. Die Schränke standen weit offen, oder deren Türen waren sogar aus den Angeln gehoben worden.

»Hier oben war jemand«, sagte Megan leise. »Und hat alles auseinandergenommen.« Luke blieb dicht neben ihr, während sie weiterging.

»Jugendliche vielleicht?«, mutmaßte er. »Und weil sie nichts zum Klauen gefunden haben, haben sie hier alles zerlegt?«

Wie zur Antwort …

… ertönte noch ein lautes Krachen hinter der Tür am Ende des Korridors, die inzwischen nur noch wenige Meter entfernt war.

»Oh Gott!«, keuchte Luke und packte Megans Arm. »Wir müssen hier echt weg …«

Megan hatte ebenfalls Angst, doch das durfte sie nicht zeigen.

Sie musste für Zach stark sein.

Denn was, wenn er hinter jener Tür war? Gefangen. Verletzt. Auf Rettung wartend.

Kaum noch imstande, mit der Hand auf den Holzboden zu klopfen, um auf sich aufmerksam zu machen.

»Komm«, sagte sie wieder. Sie ging die letzten Schritte zum Ende des Flurs. Luke war nicht mehr ganz so dicht hinter ihr.

Vor der Tür wurde ihre Atmung schneller. Ihr Herz raste.

Sie benetzte ihre Lippen mit der Zunge. Das war es. Jetzt oder nie.

Rasch schaute sie sich zu Luke um, griff dann nach dem Türknauf und begann ihn zu drehen.

Im Gegensatz zu der Tür unten war die hier nicht verschlossen.

Megan holte tief Luft, drehte den Knauf ganz herum und schob die Tür langsam auf. Ihr Licht schien in den Raum hinein, als sie einen Schritt vortrat.

Und dann schien alles ganz schnell zu gehen.

Sie sah – ein Zimmer. Leer. Ihr gegenüber war ein eingeschlagenes Fenster, aus dessen Rahmen überall Glassplitter ragten. Ein Ast knallte immer wieder gegen den leeren Rahmen.

Irgendwie kam auch Licht von oben – durch ein Loch in der Decke.

Gab es auch eines im Dach?

Ein Fensterladen schwang hin und her und schlug immer mal wieder gegen die Mauer …

Megan atmete erleichtert auf.

»Es ist bloß …«, sagte sie und ging einen weiteren Schritt vorwärts …

Ins Nichts! Wo der Fußboden sein sollte, war ein gewaltiges Loch.

Plötzlich hatte Luke seinen Arm um sie geschlungen und verhinderte so, dass sie in den dunklen Raum hinabstürzte.

Allerdings war der nicht so dunkel, dass sie den Umriss dort nicht sehen konnte. Es war eine menschliche Gestalt – die Gestalt von …

Er musste es sein.

Zach. Ihr wunderbarer Zach.

Er lag rücklings auf einem Schutthaufen, rund sechs Meter weit unten. Sein gelber Helm war nach hinten gekippt, und er starrte sie mit offenen Augen an. Doch diese Augen sahen nichts, denn Zach war tot.

Megan stieß einen gellenden Schrei aus.

3. Ein neuer Fall

Jack löste die Leine, stieß sich vom Flussufer ab und vergewisserte sich, dass die Ruder fest in ihren Dollen waren.

Dann blickte er sich nach seinem Hund Riley um, der im Bug des kleinen Beiboots hockte, tauchte die Blätter der Ruder ins Wasser und begann sie gleichmäßig zu bewegen. Er fuhr flussabwärts, weg von der Grey Goose.

Es war ein idealer Sommerabend – die Themse floss spiegelglatt dahin, die Wiesen waren sattgrün vom vielen Regen im Frühsommer, und die Sonne würde erst in einer guten Stunde untergehen.

Jack ruderte langsam, vorbei an den anderen Hausbooten und Kähnen, die an der Viertelmeile nahe der Cherringham Bridge lagen. Hin und wieder winkte er Nachbarn zu, die oben an Deck saßen, um an der frischen Luft zu essen oder ihren ersten Gin-Tonic am Abend zu genießen.

Als er unter der mittelalterlichen Brücke hindurchglitt, schreckte er eine Entenfamilie auf, deren Quaken unter dem uralten Steinbogen widerhallte. Wasser schwappte sanft gegen das Mauerwerk.

Hinter der Brücke schaute Jack nach links, wo Cherringham oben auf einem Hügel thronte. Im Sonnenschein mutete der warme Stein der Häuser und Cottages beinahe italienisch an, wie ein Ort in der Toskana.

Hinter einer langen Flussbiegung – die Jack mit schönen, ruhigen Ruderschlägen genommen hatte – glitt ein Doppelzweier lautlos an ihm vorbei, der deutlich mehr Tempo hatte. Hier war der Fluss breit genug, sodass Jack nicht ausweichen musste.

Weiter vorn sah er den kleinen Steg am unteren Ende von Sarahs Garten.

Schon jetzt, obwohl nicht mal die kleinste Brise zu wehen schien, konnte er riechen, dass sie den Grill angezündet hatte.

Riley streckte sich und stand auf, um nachzusehen, welche möglichen Freuden dieser Abend noch bereithielt.

Vielleicht einen Knochen von einem der Steaks?

Ein kurzer Blick über die Schulter, um zu prüfen, ob sich das Boot auch gut ausrichtete; dann zog Jack die Ruder ein und ließ sich von der Strömung an den Steg treiben. Dort erschien nun Sarah mit einer Grillgabel in der Hand und ihrem Hund Digby neben sich.

»Ich habe etwas Mais – unsere Vorspeise – aufs Feuer gelegt«, sagte sie, als sie Jack die Leine abnahm und das kleine Boot fachmännisch vertäute. »Ich konnte nicht mehr warten.«

»Sehr gut«, antwortete Jack, stieg aus und küsste sie kurz auf beide Wangen. Dann hielt er einen kleinen Leinenbeutel in die Höhe. »Ich habe die Steaks, und ich muss sagen, die sehen großartig aus.«

»Und ich habe Salat gemacht. Für deine Martinis steht alles bereit. Ich bin schon beim Prosecco.«

»Ah – einer dieser Tage, was?«, fragte er.

»In letzter Zeit scheint jeder Tag einer von denen zu sein«, antwortete Sarah lachend. »Chloe und ich haben Unmengen zu tun. Ich dachte, zum Ende des Sommers wird es ruhiger …«

Jack lachte, als Riley an Land sprang und mit Digby den Rasen hinaufflitzte. Dann ging er zum Tisch, wo die Zutaten für einen perfekten Martini standen.

»Bist du bereit?«

Doch Sarah hob ihre Sektflöte an. »Ich trinke erst mal den hier aus.«

Also mixte Jack sich einen Wodka-Martini: drei kleine Messbecher Ketel One-Wodka, ein Schuss extratrockener Wermut von Dolin und ein oder zwei Tropfen Orangenbitter von Regan.

Das Ganze mit Eis geschüttelt, was wunderbar klang.

Und während er schüttelte, sah er sich Sarahs neu gestalteten Garten an.

Die alten Sträucher waren ebenso verschwunden wie die morsche Holzterrasse, die schon bei Sarahs Einzug vor wenigen Jahren hier gewesen war.

Stattdessen gab es jetzt eine erhöhte Terrasse aus Bruchsteinen mit eingebautem Grill. Dort befanden sich außerdem eine Schieferplatte zur Vorbereitung von Essen und sogar ein kleiner Kühlschrank und eine Spüle.

Auf einer Seite waren eine eingebaute Bank mit Kissen, die sich um einen Steintisch bog, und kleine Lichter, die entlang eines Hochbeets standen.

Jack schenkte den Martini in ein Glas, an dessen Rand sich ein Zitronenschnitz klammerte.

»Cheers«, sagte Sarah.

»Cheers.« Jack stieß mit ihr an.

»Wie findest du es?«, fragte Sarah und zeigte auf die neue Terrasse.

»Ich finde es fantastisch. Hier könnte man im Prinzip wohnen.«

»Genau das habe ich die letzten Wochen praktisch getan. In jeder freien Minute.«

Er betrachtete sie. Sarah trug eine Schürze, hatte ihr Haar hochgebunden und hielt eine Grillgabel in der einen und ein Glas Prosecco in der anderen Hand.

Dies sind die Momente im Leben, die man einfach bewusst wahrnehmen und tief im Gedächtnis festhalten muss, denn besser wird es nicht, dachte er.

»Jack!«, erklang eine vertraute Stimme aus dem Garten.

Er drehte sich um und erblickte Sarahs Tochter Chloe, die über den Rasen zu ihnen kam. Sie war inzwischen Anfang zwanzig und sah ihrer Mutter verblüffend ähnlich. Zudem besaß sie das gleiche lässige Selbstbewusstsein und das gleiche Lächeln.

Wo ist nur die schüchterne Zehnjährige geblieben?

»Gesellst du dich zu uns?«, fragte er und umarmte sie. »Das hoffe ich doch. Du darfst mir auch verraten, wie es wirklich ist, für deine Mutter zu arbeiten.«

»Sie liebt es, und zwar jeden Augenblick«, sagte Sarah. »Stimmt’s nicht, Schatz?«

»Ha! Willst du die Wahrheit hören, Jack?«, fragte Chloe.

»Unbedingt!«

»Ich liebe es tatsächlich. Im Ernst. Ich genieße es.«

»Und nicht nur das«, ergänzte Sarah, die nach dem Mais auf dem Grill schaute und sich dann wieder den beiden zuwandte. »Sie ist sagenhaft gut und bringt uns ohne Ende neue Kunden.«

»Tatsächlich?«, fragte Jack. »Ist ja prima für euch! Sicher ist es hart, in Grace’ Fußstapfen zu treten.«

»Grace war unglaublich, und ich denke nicht, dass ich sie jemals ersetzen kann«, antwortete Chloe. »Aber vielleicht habe ich einfach andere Kontakte in der Gegend.«

»Jüngere Kontakte meint sie, Jack«, erklärte Sarah. »Da fühle ich mich gleich alt.«

»Du bist alt, Mum. Das Erstaunliche ist bloß, dass du nicht so aussiehst.«

»Das nehme ich mal als Kompliment … glaube ich«, sagte Sarah lachend.

Jack trat zurück, als Sarah die Maiskolben auf eine Platte legte und sie hinüber zum Tisch brachte. Dann sah er, dass dort nur zwei Gedecke waren.

»Also isst du nicht mit uns?«, fragte er Chloe.

»Würde ich gern, aber ich will rüber nach Hooky, einige Freunde im Pub treffen«, antwortete sie.

»Schade! Es wäre schön gewesen, mal wieder zu reden.«

»Oh, keine Sorge, wir sehen uns morgen«, sagte Chloe, beugte sich zu Sarah und küsste sie zum Abschied. »Nicht wahr, Mum?«

»Treffen wir uns wirklich?«, fragte Jack und aß von dem Mais. »Klingt geheimnisvoll.«

»Mum erklärt es dir«, erwiderte Chloe und ging hinauf zum Haus. Dann rief sie über die Schulter: »Einen schönen Abend euch!«

Jack wandte sich zu Sarah.

»Möchtest du mich aufklären? Es klingt nach etwas Ernstem.«

»So ist es – denke ich jedenfalls«, antwortete Sarah. »Aber essen wir erst mal. Danach erzähle ich dir, was los ist.«

Jack spürte, wie sich Sarahs Stimmung veränderte.

»Okay«, sagte er mit einem Schmunzeln. »Bereit für die Steaks?«

»Und ob.« Er sah ihr an, dass sie ihre finsteren Gedanken verdrängte, wenn auch nur vorübergehend. »Genau das brauche ich jetzt!«

Er ging zum Grill.

»Wie wäre es, wenn du dich um die Getränke kümmerst, solange ich brate?«

»Der Junge hieß Zach Woodcote«, sagte Sarah, die sich in eines der großen Kissen zurücklehnte. »Genau genommen war er auch kein ›Junge‹, sondern fast in Chloes Alter. Anfang zwanzig.«

Sie öffnete den Nachrichtenartikel auf ihrem Tablet und reichte es Jack über den Tisch. Dann beobachtete sie, wie er sich durch den Artikel scrollte.

Die Teller standen schon gestapelt an der Seite, und sie saßen noch bei gedämpftem Licht und leisem Jazz auf der lauschigen Terrasse am Fluss, eine zweite Cafetière und eine offene Cointreau-Flasche vor sich auf dem Tisch.

Die beiden Hunde hatten sich müde getobt und schlummerten zu ihren Füßen.

Sarah wartete, bis Jack den Bericht gelesen hatte.

»Traurig«, sagte er, senkte das Tablet und schüttelte den Kopf. »Sehr traurig. Ich nehme an, solche Häuser sind Todesfallen.«

»Sieh dir die anderen Tabs an. Da sind ein paar unterschiedliche Sichtweisen der Geschichte und etwas über Urban Exploring.«

»Solche Sachen sind mir schon untergekommen«, stellte Jack fest, nachdem er mehr gelesen hatte. »Es gab ein paar größere Vorfälle damals in New York. Mehrere verlassene Häuser gleich nördlich der Stadt in Westchester. Allerdings gingen nur wenige so übel aus.«

Nach einer Minute legte er das Tablet wieder auf den Tisch, schenkte ihnen beiden Kaffee ein und schob Sarah ihren Becher hin.

»Und worum geht es?«, fragte er.

»Zachs Freundin Megan …«

»Die den Toten gefunden hat?«

»Ja«, antwortete Sarah. »Sie und Chloe waren an der Cherringham High befreundet. Und jetzt hat sie sich plötzlich bei Chloe gemeldet und behauptet, dass Zachs Tod kein Unfall war.«

»Stimmt das wirklich?«, hakte Jack nach. »Hat sie einen triftigen Grund, das zu denken?«

»Ich habe nicht mit ihr gesprochen. Aber Chloe hat gestern ein paar Stunden mit ihr verbracht und sagt, sie glaubt ihr.«

»Und was meinst du?«

»Ich denke, wenn Chloe diese Sache an mich weiterreicht, sollte ich es ernst nehmen.« Sarah lächelte. »Anscheinend hat sie den Instinkt ihrer Mutter geerbt.«

»Einen fürwahr guten Instinkt«, sagte Jack. »Und Chloe hat schon genug Zeit mit uns verbracht, um die richtigen Fragen zu stellen; da bin ich mir sicher.«

Sarah nickte zufrieden und auch sehr stolz, weil Jack eine solch hohe Meinung von ihrer Tochter hatte.

»Hier steht, dass Zach so etwas wie ein Internetstar war«, sagte Jack, während er nochmals auf das Tablet blickte. »Müsste ich von ihm gehört haben?«

»Na ja, er hat Millionen Follower auf seinem YouTube-Kanal. Aber sagen wir mal, diese Leute sind nicht ganz unsere demografische Gruppe.«

»Ha, ich bin mir nicht mal sicher, ob wir beide in derselben sind!«, erwiderte Jack. »Kannst du auf dem Ding hier auf seinen Kanal zugreifen?«

Sarah nahm das Tablet, öffnete YouTube und ging auf Zachs Kanal. Dann gab sie Jack das Gerät zurück.

»Ich habe ihn mir heute Morgen mal kurz angesehen«, erzählte sie. »Natürlich muss ich ihn noch gründlicher durchgehen. Nun, das Wesentliche ist, dass Zach schon seit ein paar Jahren ein Urban Explorer ist. Siehst du die Videos? Man kann sie geografisch sortieren – er war überall auf der Welt – oder nach der Art der Objekte: Wohnhäuser, Bürogebäude, Militäranlagen, geheim und so weiter.«

Sie sah, wie Jack einen Clip anklickte und ihn anzuschauen begann.

»Ah, die Grundidee ist also, irgendwo einzubrechen?«

»Nein, nicht direkt einbrechen«, entgegnete Sarah. »Es gibt so etwas wie einen Ehrenkodex bei dieser Sache: reinkommen, ohne irgendwas zu beschädigen, filmen, erkunden, darüber reden, das Wissen teilen und, ohne Schaden anzurichten, wieder verschwinden.«

»Ein teures Hobby«, meinte Jack.

»Deshalb der Kanal«, erklärte Sarah. »Nach den Klicks und der Anzahl an Followern zu schließen, würde ich sagen, dass Zach einige Millionen pro Jahr verdient hat.«

»Was? Nimmst du mich auf den Arm? Ich bin in der falschen Branche.«

»Jack, du bist in gar keiner Branche, sondern pensioniert, schon vergessen?«

»Ja, trotzdem. Denkst du, ich kann Millionen verdienen, wenn ich auf meinem Boot Filme drehe?«

Sarah grinste. »Nun ja …«

»Ha, vielleicht hast du recht.«

Sie beobachtete, wie er noch einige Videos anklickte, ehe er das Tablet wieder hinlegte.

»Mal sehen, ob ich es richtig verstehe«, sagte er. »Und ich gehe einzig von den Medienberichten aus, klar?«

»Fahr fort.«

»Okay. Also, der Junge ist eine Woche lang verschwunden, seine Freundin macht sich Sorgen und überprüft mit einem Kumpel zusammen das Haus, von dem er gesprochen hatte. Und siehe da, dort ist Zach, der eine Woche zuvor zu Tode gestürzt war.«

»Ja, das fasst es zusammen«, bestätigte Sarah.

Er dachte nach.

»Also normalerweise würde ich denken … Ja, das klingt sehr nach einem Unfall.«

»Ich auch.«

»Aber zwei Dinge machen mich neugierig.«

»Lass mich raten«, bat Sarah. »Eines ist die Tatsache, dass er schwerreich war?«

»Korrekt, Detective. Geld ist immer ein Motiv. Und das andere?«

»Die Tatsache, dass seine Freunde gewusst haben, wo sie ihn finden können?«

»Wieder richtig! Und die Dame mit dem Dutt gewinnt die Zigarre!«

»Ich sehe keine Zigarre.«

»Ja, leider sind jene Tage längst Vergangenheit«, antwortete Jack schmunzelnd. »Befehl vom Arzt. Wie wäre es stattdessen mit einem deiner Kräutertees?«

»Abgemacht«, sagte Sarah. »Übrigens geht es morgen frühzeitig los – für uns beide.«

»Oh, das Treffen mit Chloe, ja?«

»Mit Chloe und Megan – in meinem Büro um neun.«

»Mit Megan, der Freundin?«

»Ja. Es könnten auch ein oder zwei von den anderen kommen.«

Sie stand auf und begann das Geschirr zusammenzustellen. Als Jack ihr half, bemerkte sie, wie er für einen Moment innehielt.

»Glaubst du, das ist ein Fall, Sarah?«

»Das weiß ich wirklich nicht. Noch nicht.«

»Okay, warten wir ab, was Megan zu sagen hat. Ich müsste noch etwas mehr von der Sache überzeugt werden.«

»Sicher.«

»Bis dahin dürfte eine schöne Ruderpartie nach Hause ideal zum Nachdenken sein. Danach fahre ich vielleicht meinen alten Computer hoch und schaue mal nach, was ich über dieses Urban Exploring finde.«

»Chloe wird beeindruckt sein. Der coolste Bootsbesitzer auf dem Fluss.«

»Soll das etwa heißen, dass ich der nicht längst schon bin?«, fragte er grinsend.

Und gemeinsam trugen sie das Geschirr im Dunkeln zum Haus, um abzuwaschen. Selbst das gehörte zu diesem vollkommenen Abend.

Doch jetzt schwebte dazu noch der Hauch einer Kriminalgeschichte in der Luft.

4. Megan

Mit einem Becher Kaffee von Huffington’s in der Hand stieg Jack die schmale Treppe zu Sarahs Büro hinauf und klopfte oben an die Tür.

»Es ist offen«, erklang Sarahs Stimme, und Jack ging hinein.

Er erkannte sofort, dass sich der Raum während der letzten paar Wochen, in denen er nicht hier gewesen war, verändert hatte.

Einige der großen Computer waren weg, und die alten Schreibtische waren durch schlankere, skandinavisch wirkende ersetzt worden.

Dadurch erschien alles geräumiger, ja … moderner.

Chloes Einfluss macht sich schon bemerkbar, dachte Jack. Und vielleicht ist das gut so.

Sarah und Chloe saßen an einem neuen großen Konferenztisch gegenüber einer jungen Frau in Jeans und einem neuen Ramones-T-Shirt, das absichtlich ausgebleicht war, um abgetragen auszusehen.

Ein paar Nasenstecker funkelten im Licht, und auf einer Hand hatte sie ein kleines Tattoo.

Die junge Frau blickte zu Jack auf und lächelte.

»Das ist Megan«, stellte Sarah sie vor, als Jack seinen Kaffee abstellte. »Und das ist …«

»Sie sind Jack«, kam die junge Frau ihr zuvor. »Ich habe viel von Ihnen gehört.«

»Ach ja?«, erwiderte Jack. »Hoffentlich Gutes.«

»Sie haben vor einigen Jahren meiner Großmutter geholfen«, erklärte sie. »Und dann die Sache an der Schule – wissen Sie noch? Das war irre!«

»Ich versuche immer nur zu helfen«, sagte Jack, der sich sehr gut an den Fall erinnerte, den sie an der Cherringham High School aufgeklärt hatten. »Und vergessen Sie nicht, dass Sarah und ich als Team arbeiten. In diesem Gespann ist Chloes Mutter der wahre Kopf.« Er schaute sich wieder um. »Und … sollte nicht noch jemand kommen?«

»Ella, ja«, antwortete Megan. »Ich schätze, sie ist aufgehalten worden.«

»Fangen wir trotzdem an, Jack«, sagte Chloe und öffnete einen Laptop vor sich auf dem Tisch. »Megan, erzähl meiner Mutter und Jack, was du mir berichtet hast.«

Jack sah, wie sie zu ihm und ihrer Mutter blickte. »Oh, Verzeihung, ich wollte mich eigentlich nicht einmischen. Ihr solltet sagen, was …«

Jack lächelte. »Kein Problem, Chloe, und du hast ja recht. Megan, wie wäre es, wenn Sie uns von Zach erzählen und erklären, warum Sie glauben, dass an seinem Tod mehr dran ist, als die Leute denken?«

Er sah sie direkt an, lächelte ihr aufmunternd zu und zückte seinen Notizblock und einen Stift.

»Am besten von Anfang an.«

Und Megan begann zu erzählen.

Sarah hörte aufmerksam zu, während Megan beschrieb, wie Zach und sie zusammen in Cherringham zur Schule gegangen waren, einander aber erst viel später richtig wahrnahmen, als sie an derselben Uni landeten und beide mit dem Exploring anfingen.

»Wir haben einige echt coole Reisen zusammen gemacht, und ich habe Zach geholfen, seinen Blog und seinen YouTube-Kanal zum Laufen zu bringen. Und dann … tja, dann sind wir irgendwie ein Paar geworden.«

»Und … Sie sind schließlich zurück nach Cherringham gekommen, ja?«, fragte Sarah.

»Nun, genau genommen blieb mir nichts anderes übrig«, antwortete Megan. »Ich habe keinen Job gefunden und wohne daher wieder bei meinen Eltern.«

»Kommt mir bekannt vor«, sagte Chloe.

Sarah lächelte ihrer Tochter zu.

Gutes Kind, dachte sie. Sie sorgt dafür, dass es locker bleibt.

»Und was ist mit Zach?«, erkundigte sich Jack. »Ist er auch wieder bei seinen Eltern eingezogen?«

»Musste er nicht«, antwortete Megan. »Sein YouTube-Kanal hat abgehoben und ihm sehr viel Geld eingebracht. Er hat eine Wohnung in der Cherringham Crescent gekauft.«

Sarah sah zu Jack. Sie beide waren schon in der Crescent gewesen, der einzigen Straße im Ort mit georgianischen Reihenhäusern – die berühmt dafür war, dass die Wohnungen dort nicht unter einer halben Million weggingen.

»Und Sie beide haben mit dem Exploring weitergemacht?«, fragte sie.

»Ja. Wir haben uns mit einigen anderen Freunden zusammengetan, uns irgendwie alle gegenseitig unterstützt und gemeinsam Trips gemacht.«

»Nur noch mal zur Erinnerung: Wer gehört zur Gruppe?«

»Oh, das sind Tom, Luke und Ella.«

»Und alle sind hier aus dem Dorf?«, hakte Jack nach.

»Ähm, ja. Wir sind richtig gut befreundet.«

»Luke war bei Ihnen, als Sie Zach gefunden haben, nicht wahr?«, fragte Jack.

»Es war seine Idee, zum Blackwood House zu gehen und dort nach ihm zu suchen.«

»Und das war letzten Montag, oder?«, merkte Sarah an, die sich notierte, Luke zu fragen, woher er wusste, wo sie suchen sollten.

»Ja«, bestätigte Megan.

Sarah sah, dass sich ihre Augen bei der Erinnerung mit Tränen füllten. Sie beugte sich vor und legte ihre Hand auf Megans.

»Ist es okay für Sie, wenn wir Ihnen diese Fragen stellen?«

»Ja, klar, alles cool. Es muss ja sein.«

Sarah blätterte in ihrem Notizblock zurück. »Nur um sicherzugehen, dass wir alles in der richtigen zeitlichen Abfolge haben … Wann hatten Sie Zach zuletzt gesehen?«

»Das war so sieben, acht Tage vorher. An dem Samstag. Wir fuhren alle nach Reading, um uns dort dieses alte, verlassene Bürogebäude anzusehen. Danach waren wir hier im Ploughman, haben ein bisschen Billard gespielt, einige Biere getrunken. Als der Pub zugemacht hat, bin ich mit Zach zu seiner Wohnung zurückgegangen. Am Sonntag haben wir nur gechillt, Netflix geguckt, rumgehangen und so.«

»Verstehe«, sagte Jack. »Und in welcher Stimmung war Zach? Erinnern Sie sich noch?«

»Zach? Dem ging es gut. Er war immer gut drauf. Ausgeglichen, verstehen Sie? Wir haben sogar davon geredet, zusammen nach Japan zu reisen und ein paar Live-Feeds zu machen.«

»Aber Blackwood House hat er nicht erwähnt?«, fragte Sarah.

»Nein. Ich erinnere mich nicht, dass er jemals über das Haus gesprochen hat.«

»Und an dem Sonntagabend – haben Sie da wieder bei ihm übernachtet?«

»Nein, ich musste nach Hause. Am nächsten Tag sollte ich ja arbeiten und so.«

»Okay, und was ist am Montag passiert?«, wollte Jack wissen.

»Nichts«, sagte Megan. »Das war es ja eben. Er hat sich überhaupt nicht gemeldet. Am nächsten Tag dasselbe. Und dann habe ich die ganze Woche nichts von ihm gehört.«

»War das ungewöhnlich?«

»Oh ja, das war es. Zach konnte schon mal auf Einzelgänger machen, einfach verschwinden, in einen Flieger steigen. Aber früher oder später hat er mir immer eine Nachricht geschickt, wo er ist.«

»Und diesmal nichts?«

»Nein. Das war das Unheimliche. Er blieb sonst immer in Kontakt mit mir.«

»Deswegen waren Sie also besorgt, Megan. Und was war das Letzte, was Sie von ihm gehört haben?«, fragte Jack.

»Das war am Sonntagabend, als ich ins Bett gegangen war. Der übliche Gutenachttext.«

Sarah entging nicht, dass Megan zur Seite blickte, und sah zu Jack – dem es wahrscheinlich auch auffiel.

»Gut, damit ich es richtig verstehe …«, sagte Jack. »Er war komplett offline – keine Nachrichten, nichts – ab Montagmorgen. Und die Polizei sagt, dass er am Donnerstag gestorben ist?«

»Ja«, bestätigte Megan.

»Wissen Sie zufällig, warum sich die Polizei dessen so sicher ist?«, fragte Sarah.

»Oh ja, wegen seiner GoPro.«

»Das ist seine Helmkamera, nicht?«, wollte sich Jack vergewissern.

»Ja. Die hat man nämlich beim Exploring immer an. Die Polizei hat uns erzählt, dass sein Kameravideo zeigt, wie er an dem Donnerstagabend im Blackwood House war, bis zu …«

Schnell stellte Sarah eine andere Frage, ehe Megan Zeit zum Nachdenken hatte: »Sie meinen, die Zeitanzeige legt es auf den Donnerstagabend fest?«

»Ja, eindeutig.«

Wieder sah Sarah zu Jack. Er dachte offensichtlich dasselbe wie sie.

Wo genau war Zach vom Sonntagabend, als Megan ihn verlassen hatte, bis zum Donnerstag?

Abermals schaute Sarah in ihre Notizen, und ihr fiel noch eine andere Frage ein: »Sie haben gesagt, dass Luke vorgeschlagen hatte, im Blackwood House nach Zach zu suchen?«

»Ja.«

»Wie ist er darauf gekommen, dass Zach dort sein könnte?«

»Ihm ist kurz zuvor wieder eingefallen, dass die beiden einige Wochen vorher, als sie zusammen abhingen, über das Spukhaus sprachen. Luke hat gesagt, dass Zach ganz scharf darauf war, es sich mal anzusehen.« Megan holte tief Luft. »Mir hat er das aber nie erzählt.« Sie rang sich ein trauriges Lächeln ab. »Vielleicht hat er gedacht, dass ich mir dann Sorgen mache.«

»Was ist denn mit Blackwood House? Heißt es wirklich, dass es dort spukt?«, fragte Sarah.

»So lautet jedenfalls das Gerücht. Dort sind schon üble Sachen passiert, wenn man alles glaubt, was geredet wird. Das hat Zach anscheinend zu Luke gesagt. Und hat hinzugefügt, dass es, wenn es da wirklich spukt, doch riesig wäre, das auf seinem Kanal zu bringen. Die Zahlen dort würden wieder richtig raufgehen.«

Sarah war sogleich klar, was Megan mit dem letzten Satz unausgesprochen angedeutet hatte.

»Die Zahlen von Zachs YouTube-Kanal – also die Anzahl der Klicks, Follower oder von was auch immer – sind demnach zurückgegangen, ja?«, hakte sie nach. »Und mit ihnen seine Einnahmen?«

Die junge Frau zuckte mit den Schultern. »Es gibt so viel Konkurrenz durch andere Explorers. Da darf man in seiner Arbeit nie stehen bleiben, sonst gehen die Leute woandershin. Und das Geld geht mit ihnen. Es muss immer was Neues, was Aufregendes kommen.«

Sarah sah, dass Jack zu ihr schaute und kaum merklich nickte.

»Etwas Gefährliches vielleicht? Erzählen Sie mir von diesem Blackwood House«, übernahm er nun die Befragung. »Hat es Sie überrascht, dass er allein hingegangen ist?«

Natürlich war Sarah gleich klar, dass Jack hier auf etwas gestoßen war. Wieder blickte Megan zur Seite. Der Verlust war noch so frisch, von dem Horror ganz abgesehen, dass sie selbst die Leiche ihres Freundes gefunden hatte.

Sarah, die dicht neben Jack und Chloe saß, wartete einfach geduldig.

Langsam drehte Megan sich wieder zu ihnen.

»Und wie!«, antwortete sie. »Wir sind nie allein urbexen gegangen. Das war für uns wie eine feste Regel. Eine klare Abmachung unter Freunden.«

»Und dennoch hat er es getan?«

Megan nickte.

»Erzählen Sie uns, was sich genau abgespielt hat, als Sie mit Luke dorthin gegangen sind«, forderte Jack sie auf.

Sarah hörte aufmerksam zu, als Megan beschrieb, wie sie das Haus inspizierten – erst die Räume unten, dann den Korridor oben, schließlich die Tür, den Schock.

An diesem Punkt lehnte sich Jack vor und fragte sehr ruhig: »Und irgendwie war Zach an dieselbe Stelle wie Sie gelangt und dort hinabgestürzt?«

Hierauf schüttelte Megan den Kopf. »Nein, das ist es ja gerade! Wir reden hier über Zach Woodcote! Er ist der Beste von uns allen. Vielleicht sogar der weltbeste Urbexer überhaupt!« Wieder schüttelte sie den Kopf. »Zach wäre niemals versehentlich so gestürzt. Er wäre auch nie einfach so in ein Zimmer hineingegangen wie ich.«

Sarah wurde stutzig. Megans Worte konnten nur eines heißen.

»Denken Sie, dass ihm etwas passiert ist, Megan?«, fragte sie. »Dass jemand ihn vielleicht absichtlich verletzt hat? Irgendwie den Sturz herbeigeführt hat?«

Hier sah sie Megan die Stirn runzeln, als würde sie jetzt zum ersten Mal begreifen, was ihre Worte implizierten.

»Ja, ich glaube schon. Ich meine …«

Sarah senkte die Stimme. »Haben Sie eine Ahnung, wer das sein könnte?«

Stille.

Hat Megan tatsächlich jemanden in Verdacht? Oder versucht sie hier schlicht, der Realität von Zachs Tod auszuweichen?, fragte Sarah sich.

»Ich meine, hatte Zach Feinde? Oder könnte er in irgendwelchen Schwierigkeiten gesteckt haben?«

Sarah blickte kurz zu Chloe, um zu sehen, wie sie all dies aufnahm. Teilte sie Megans feste Überzeugung, dass es kein schrecklicher Unfall gewesen sein konnte?

Chloe bemerkte ihren Blick, dennoch konnte Sarah nicht erkennen, was ihre Tochter dachte.

Gott sei Dank, dass Chloe kein Urbexer ist!

Sarah dachte an die nächsten schwierigen Fragen, als sie hörte, wie die Tür unten geöffnet wurde und Schritte die Treppe hinaufkamen.

Ein weiteres Mitglied der Gruppe, die in verlassene Häuser eindrang, kam hereingeeilt. Dunkles, lockiges Haar, leuchtend blaue Augen, die selbst aus einigen Schritten Entfernung auffielen. Die Miene des Mädchens war sehr ernst.

»Entschuldigung! Ich bin Ella. Wurde leider von einem Haufen Sachen aufgehalten.«

Ohne Megan anzusehen, schnappte Ella sich einen Stuhl und zog ihn an den Tisch.

Sarah entging nicht, wie Megan ihre Freundin ansah, die zu spät zu diesem Gespräch gekommen war.

Es war ein verärgerter, fast wütender Blick, der Sarah aufgrund seiner Intensität überraschte.

Im nächsten Moment war er fort, und Megan berührte lächelnd Ellas Hand.

Doch Sarah hatte es bemerkt.

5. Ella

»Ella«, sagte Sarah, »wir sprechen gerade mit Megan darüber, dass es bei Ihnen solch eine Regel gibt, nie irgendwo allein reinzugehen. Also warum hätte Zach allein ins Blackwood House gehen sollen und …«

Doch hier stockte Sarah.

Denn kaum hatte sie die Worte ausgesprochen, nahm sie etwas in Ellas Augen wahr. Und dann kam Sarah der Gedanke, dass Ella vielleicht Megan widersprechen würde.

Falls ja, könnte das wichtig sein.

Jack fragte: »Ella, ist es seltsam, dass jemand von Ihnen allein in solch ein Haus geht?«

Ein kleines Zögern.

»Na ja, wir haben einen Code. Geh niemals allein – für den Fall, Sie wissen schon, dass so etwas passiert, was Zach zugestoßen ist. Man braucht jemanden bei sich. Das ist eine Art Regel.«

»Die Zach«, fuhr Jack fort, »in diesem Fall ignoriert hat. War es das erste Mal, dass das vorgekommen ist?«

Megan nickte. Doch wieder achtete Sarah auf Ella.

Sie stimmt nicht zu.

»Ella, wissen Sie, ob Zach das früher schon einmal gemacht hat?«

»Na, da ist das eine Mal, von dem alle wissen«, antwortete Ella achselzuckend. »War ja im verfluchten Internet.«

Inzwischen hatte Megan sich zu ihrer Freundin umgedreht – vielleicht war sie sich nicht sicher, ob sie wollte, dass Ella diese Geschichte gleich enthüllen würde.

»Oben in Aberdeen. Ein großes, verlassenes Elektrizitätswerk. Es hieß, dass es da gefährlich ist. Und Zach ist ganz alleine rein.«

Nun war Sarah verwirrt. Wenn die Gruppe einen Kodex hatte, wie solche Dinge zu handhaben waren, warum unternahm Zach dann einen Alleingang?

Diese Frage müssten sie noch stellen. Doch zuerst wollte sie wissen: »Megan, haben Sie auch gewusst, dass Zach so etwas schon mal gemacht hat?«

Sie zuckte mit den Schultern, als wäre es nebensächlich, erklärte dann jedoch: »Er hat gewusst, dass er es nicht soll. Wir haben sogar darüber geredet, und er hat mir versprochen, dass er so etwas nicht mehr macht.«

Woran er sich offenbar nicht halten wollte, dachte Sarah.

»Also – eine Frage an Sie beide: Warum hätte Zach es trotzdem tun sollen?«

Hierauf schüttelte Ella den Kopf.

»Ist doch offensichtlich. Er hat es allein gemacht, damit er die Klicks auf seinem Kanal bekommt. Eine Solo-Hausinvasion. Ohne Absicherung durch andere. Mich wundert, dass er es nicht live gestreamt hat. Die Leute mögen solchen Kram. Und so gut Zach auch gewesen ist – bei ihm hat sich alles ums Geld gedreht.«

Megan widersprach sofort. »Stimmt nicht. Das ist überhaupt nicht wahr!«

Rasch drehte Ella sich zu Megan. »Komm schon, Megan. Ich weiß ja, dass du Zach sehr gemocht hast. Haben wir alle. Aber du weißt auch, dass es für ihn eher ein Geschäft war. Eine Solo-Invasion? Pures Gold.«

Das schien Megan zum Schweigen zu bringen.

»Tja, wir wissen, dass er allein war«, stellte Jack fest, der ruhig sprach, denn er spürte deutlich, dass hier intensive Gefühle im Spiel waren. »Wie man uns gesagt hat, ist niemand anders auf dem GoPro-Video zu sehen. Und nach dem, was Sie beide erzählen, haben wir auch eine recht gute Vorstellung, warum er das gemacht hat.«

»Gut«, befand Ella. »Schön, dass wir das geklärt haben.«

Sarah hatte den Eindruck, dass Ella beinahe wütend auf den toten Zach zu sein schien. Eine merkwürdige Reaktion, auch wenn Trauer sehr Unterschiedliches bei Menschen auslösen konnte.

Auf jeden Fall sollte sie mit Jack darüber sprechen.

»Okay, Ella«, sagte er, »eines hat Megan noch erwähnt. Zach war gut in dem, was er tat – und dann unterlief ihm solch ein Fehler? So ein Sturz? Wie kann das passieren?«

»Ich schätze, auch die Besten haben mal einen miesen Abend.«

Sarah bemerkte, dass ihre Tochter sie aufmerksam beobachtete. Chloe hat Jack und mich noch nie bei dem hier erlebt.

Und erst recht nicht mit einer Person, die sie kannte – mit der sie sogar befreundet war.

»Glauben Sie das wirklich? Dass er nur ›einen miesen Abend‹ hatte?«

Ella ließ sich Zeit mit der Antwort.

»Was soll es sonst gewesen sein?«

Sarah blickte hinüber zu Megan, die nun selbst eine Frage hatte.

»Aber Sie gehen dem doch trotzdem nach, oder? Bitte. Sagen Sie, dass Sie nachforschen!«

Sarah sah zu Jack, der sehr dezent nickte, während er seinen Notizblock zuklappte.

»Ja. Natürlich könnte sich herausstellen, dass es ein schrecklicher Unfall war. Doch es schadet nicht, wenn wir uns mal ansehen, wie es passiert ist.«

Auf Sarahs Worte hin stand Ella auf.

Was sie dann sagte, überraschte Sarah. »Gut. Zach hätte das gewollt. Ich meine, bei seinem Ruf und so. Also, danke.«

Megan erhob sich gleichfalls und sah erst Jack, dann Sarah an. »Ja, danke.«

Sarah glaubte, damit wäre es vorbei. Aber als sie aufstand, sagte Jack: »Oh, Ella, nur eine Frage noch.«

»Klar.« Ella runzelte die Stirn.

»Danke.« Abermals schlug Jack seinen Notizblock auf. »Wann haben Sie Zach zuletzt gesehen?«

»Ich?«

»Ja.«

»Ähm …«

Diese simple Frage schien Ella zu schockieren. Sie war wie versteinert.

Und Sarah bemerkte, dass Megan ebenso erstarrt war … Doch vielleicht aus einem anderen Grund.

»Tut mir leid«, sagte Jack. »Ich weiß, wie das ist. Wenn so etwas geschieht, ist das Gedächtnis auf einmal wie leer gefegt. Keine Sorge, wenn Sie sich nicht genau erinnern können –«

»Nein, nein, ist schon gut«, fiel Ella ihm ins Wort.

Und dann platzte sie mit der Antwort heraus, als wäre sie erleichtert darüber, dass ihre Aussage völlig plausibel klang. »Das war am Samstagabend, einige Tage bevor er … In dem Pub. Dem Ploughman. Wir haben Billard gespielt. Zusammen. Alle von uns. Stimmt es nicht, Megan?«

Megan nickte stumm.

»Großartig«, sagte Jack, steckte seinen Notizblock ein und lächelte Ella und Megan an. »Passen Sie beide auf sich auf.«

Sarah beobachtete, wie die beiden jungen Frauen sich umdrehten und die Treppe hinuntergingen. Sie wartete, bis sie hörte, wie die Tür unten hinter ihnen ins Schloss gefallen war.

»Tja. Was sagen wir dazu?«, fragte sie.

Jack gingen eine Menge Gedanken durch den Kopf. Dieses Gespräch war nicht ganz so verlaufen, wie er gedacht hatte.

Aber eine Sache hatte Vorrang.

»Ich würde sagen, wir schlendern hinüber zu Huffington’s und planen ein bisschen.«

Ihm fiel auf, dass Chloe nun neben ihrer Mutter stand. Womöglich dachte sie, sie drei würden ins Café gehen.

Er musste nichts sagen, denn Sarah wandte sich bereits an ihre Tochter.

»Du bleibst am besten hier und arbeitest weiter an dem –«

»Moment mal!«, unterbrach Chloe sie verblüfft. »Wir reden hier über meine Freundin! Ihr Freund ist tot. Findest du nicht, ich sollte helfen?«

Sarah legte eine Hand auf Chloes Unterarm und erklärte sehr behutsam: »Chloe, genau deshalb solltest du nicht dabei sein. Jack und ich können nicht wissen, was wir finden werden. Oder was möglicherweise noch geschieht. Vielleicht nichts. Eventuell ist es kein Fall. Aber das sind deine Freunde, und darum wäre es keine allzu gute Idee, wenn du bei den Nachforschungen mitmachst.«

Jack fand nicht, dass Chloe – ihrem Blick nach zu schließen – besänftigt wirkte.

Und er musste daran denken, wie Chloe vor Jahren ihr Brückenjahr in Frankreich um ein weiteres verlängerte und sich um ein Haar verlobt hätte.

Sarahs Chloe hätte für immer fort sein können. Ihr Leben, ihre Entscheidung.

Doch am Ende war Chloe älter und klüger zurückgekommen. Und jetzt schien das Band zwischen Sarah und ihrer Tochter stärker denn je. Dennoch …

»Ich kann helfen, Mum. Das weißt du. Bei vielem. Ich könnte …«

Sarahs Hand blieb auf ihrem Unterarm.

»Ja, das weiß ich. Aber vielleicht ein anderes Mal. Bei einem anderen Fall, wo du nicht persönlich involviert bist. Das ist vielleicht besser. Stimmt’s, Jack?«

Jack lächelte. »Sicher kannst du uns helfen, nur nicht dieses Mal.«

Und schließlich sah er, wie sich Chloes Miene veränderte, als sie es einsah.

Sarah fügte hinzu: »Und bei der vielen Arbeit ist es super, dich hier zu haben. Zu wissen, dass du alles im Griff hast, ist für mich eine ungeheure Erleichterung.«

Als würde die Sonne durch dunkle Wolken brechen, lächelte Chloe und sagte: »Okay. Aber nächstes Mal …«

Sarah erwiderte ihr Lächeln und drehte sich zu Jack. »Sicher.«

Dann umarmte sie Chloe.

Jack erinnerte sich an solche Umarmungen mit seiner Tochter. Nie schienen sie lange genug zu dauern, und es waren wahrlich kostbare Momente.

Er ging voraus nach unten, wo sie eine Planungssitzung bei Huffington’s erwartete.

6. Kekse, Tee und Fragen

Sarah beobachtete, wie Lizzie einen Teller mit Shortbread und einigen anderen Kekssorten neben die dampfende Teekanne zwischen ihnen stellte.

Lizzie strahlte wie immer Jack an.

Es war richtig niedlich, wie sehr sie für ihn schwärmte.

»Oh, Lizzie«, sagte er, »ich glaube, es haben sich einige Plätzchen auf den Teller gestohlen, die wir nicht bestellt haben.«

Kopfschüttelnd lachte sie. »Ach, Sie und Ihre Plätzchen, Jack. Sie wissen doch, dass wir in Cherringham nur Kekse haben.«

»Tja, wie immer Sie die nennen … ich muss sagen, Ihre sind die allerbesten.«

Noch ein Strahlen von der Bedienung, dann ging sie weiter.

»Du bist schamlos«, warf Sarah ihm vor.

»Was denn? Ich plaudere doch nur mit ihr. Die Bedienungen sind schließlich auch Menschen.«

»Solltest du jemals nicht mehr herkommen, wird es Lizzie das Herz brechen.«

»Na, das wird nicht passieren. Dieses Café ist einer der Schätze des Universums.«

»Das stimmt. Soll ich einschenken?«

»Ja, ich denke, er hat lange genug gezogen.«

Sie ergriff die Kanne und goss ihnen Tee ein, und während Jack sich ein dünn mit Puderzucker bestreutes Shortbread nahm, begann er zu reden.

»Ich fange an. Manches verwirrt mich hier.«

»Nicht nur dich.«

»Okay. Also, wir wissen, dass Solo-Exploring nicht die Regel ist. Vielleicht sogar missbilligt wird. Doch Zach hatte anscheinend eine Schwäche dafür.«

»Ja. Und?«

»Und es war kein Hobby für ihn. Er hat eine Menge Geld damit verdient.«

»Was ihm offenbar sehr gefallen hat«, fügte Sarah hinzu.

»Wie auch nicht?«

»Nur hat er vielleicht nicht mehr genug verdient und deshalb Risiken in Kauf genommen.«

»Ergo der Unfall.«

»Klingt logisch«, sagte Sarah.

»Und noch etwas – zumindest für mich.«

»Aha?«

»Ella und Megan sind sich nicht grün.«

Sarah lachte. »Das ist dir aufgefallen?«

»Oh ja«, antwortete Jack grinsend. »Megan stellt sich – verständlicherweise, schätze ich – blind, was einige Züge von Zach angeht. Aber Ellas Reaktion? Ich weiß nicht. Mich hat sie überrascht.«

»Mich auch. Fast als wäre sie wütend, weil er ins Blackwood House gegangen ist.«

»Wofür es einen ganzen Haufen an möglichen Erklärungen geben könnte.«

Sarah trank einen Schluck von ihrem Tee – mit ein wenig Süßstoff und einem Spritzer Milch.

»Zum Beispiel?«

»Zach, der Star. Charismatisch, talentiert, ein bisschen angeberisch. Er könnte mehr als ein Gruppenmitglied als Fan gehabt haben.«

»Ja, richtig. Kann sein«, sagte Sarah. »Ella auf jeden Fall. Hast du mitbekommen, dass sie und Megan sich kaum ansehen konnten?«

»Dicke Freundinnen sind die nicht.«

»Und dann diese letzte Frage, die Ella so geschockt hat. Tja …«

»Eben. Eine tolle Lügnerin ist sie nicht, was?«, sagte Jack. »Ich denke, zwischen ihr und Zach könnte etwas gelaufen sein.«

»Und Megan wusste vielleicht davon?«

»Oder hatte einen Verdacht«, mutmaßte Jack. »Okay, aber wie hängt das mit Zachs Tod zusammen?«

»Genau«, hob Sarah hervor. »Ich sehe immer noch nichts, was ›Mord‹ schreit.«

»Motiv? Mittel? Gelegenheit?«

»Wir haben nichts davon. Eher sieht es nach einem jungen Mann in Eile aus, der zu viel zu beweisen hatte.«

»Und dennoch«, sagte Jack, während er einen Keks mit einem Klecks Kirschmarmelade in der Mitte nahm, »ist diese Geschichte nicht ganz schlüssig für mich.«

»Okay, ich muss online gehen und mir die Szene ansehen, besonders Zach. Mal nachschauen, ob es irgendwelche Leichen im Keller gibt. Denn eigentlich wissen wir noch gar nichts, außer dass Zach tot ist und seine Freundin nicht an einen Unfall glaubt.«

»Mach das unbedingt. Und eines noch: Ich würde mir gern mal das Haus ansehen, in dem es passiert ist.«

»Allein?«

Nun war Sarah besorgt. Sie wusste, dass Jack auf sich aufpassen konnte. Doch das Haus hatte schon einen Menschen das Leben gekostet.

»Überleg mal. Mit dem Wachdienst auf dem Anwesen und allem anderen – da könnte es weniger auffallen, wenn ich allein hingehe«, sagte er.

Sarah zögerte. »Das Haus könnte wirklich eine Todesfalle sein. Warum wartest du nicht, bis wir zusammen hingehen können?«

»Du hast schon genug um die Ohren. Und ich werde vorsichtig sein.«

»Hast du eine Taschenlampe?«

»Sprichst du von meiner zuverlässigen Stableuchte? Und ob. Hat neue Batterien und ist einsatzbereit.«

»Okay. Aber da ist noch etwas …«

»Was?«, fragte Jack.

»Wir wissen, dass es ein GoPro-Video gibt. Allerdings frage ich mich, ob Alan Rivers oder jemand von den Sanitätern noch irgendwas anderes bemerkt hat? Sollten wir uns nicht mal mit ihnen unterhalten?«

»Gute Idee, ja.«

Alan Rivers, Cherringhams einziger Polizist, war nicht immer froh über das, was Sarah und Jack taten. Doch bei so vielen gelösten Fällen in den letzten Jahren, würde er jetzt – relativ freimütig – zugeben …

Dass sie wussten, was sie taten.

Und im Rahmen des Gesetzes half Alan ihnen, wenn er es konnte.

Sarah bemerkte, dass Jack aus dem Fenster schaute. Der Tag hatte größtenteils sonnig und mit weißen Wattebauschwolken angefangen. Doch seit ihrem Treffen mit Megan und Ella – während sie hier im Huffington’s saßen – waren diese Wolken bedrohlich grau geworden.

»Später wird es regnen, glaube ich«, sagte Jack.

»Umso mehr Grund, vorsichtig zu sein.«

»Bin ich immer.«

Sarah schenkte ihnen den restlichen Tee aus der Kanne ein. Die zweite Tasse hatte die ideale Temperatur. Beide tranken eine Minute lang schweigend. Ein schöner Moment, der jedoch rasch verging.

»Jack, was sagt dir dein Bauchgefühl?«

»Oh, diese alte Sache«, erwiderte er schmunzelnd.

»Und – sagt es dir irgendwas?«

Er lachte. »Bisher nicht. Aber, vertrau mir, wenn es das tut, erfährst du es als Erste.«

Sarah ging vom Huffington’s zur Polizeiwache, wo sie Alan zu finden hoffte.

Ein Anruf hätte es ihr verraten können, doch sie zog es vor, den Polizisten mit ihren Fragen zu überraschen.

Sie stieg die Stufen zur Wache hinauf, schob die Tür auf und sah Alan am Tresen stehen, wo er mit einigen Papieren beschäftigt war.

»Sarah! Ist irgendwas los?«

Anscheinend wollte er den Eindruck erwecken, dass ein spontaner Besuch von ihr – oder Jack – nichts Alltägliches war.

»Hallo, Alan. Ich habe mich eben mit Megan Dunn unterhalten.«

»Ach ja?«

»Sie hat Jack und mich um Hilfe gebeten, und, nun ja, ich dachte, wir sollten mal über die Geschichte reden.«

»Da gibt es nicht viel zu reden. Aber, klar, komm durch.«

Mit diesen Worten ging Alan voraus in sein Büro.

Jack verzichtete darauf, in größerer Entfernung vom Blackwood House zu parken, um unsichtbar zu bleiben. Es ist ungleich besser, dachte er, ganz unverfroren zu sein und direkt vor dem Herrenhaus vorzufahren.

Falls irgendwelche Sicherheitsleute hier waren – am helllichten Tage –, würden sie sowieso sehen, wie er die lange Zufahrt hinaufkam.

Während er diese in seinem grünen MG entlangfuhr, erblickte er eine ganze Reihe schriller Warnschilder, deren Wirkung unter dem düsteren grauen Himmel noch verstärkt wurde.

Diese breite, von einem langen Lattenzaun gesäumte Auffahrt musste einst ein prächtiger Zugangsweg zum Haus gewesen sein.

Jetzt allerdings konnte Jack kaum den Zaun inmitten von wucherndem Dickicht und hohem Unkraut ausmachen, während sein Wagen schwankte und ruckte, als er den Schlaglöchern auswich.

Schließlich erreichte er die Hügelkuppe und erblickte erstmals das Herrenhaus. Auf den ersten Blick war es eindrucksvoll – eines dieser Häuser, in denen es Bäder und Gästezimmer in zweistelliger Zahl gab.

Zugleich jedoch wirkte drum herum alles völlig verwildert. Daher bestand kein Zweifel, dass das Anwesen sich selbst überlassen worden war.

Jack parkte seitlich vom Haus, und da er bereits die ersten Regentropfen spürte, schloss er rasch das Verdeck seines Wagens.

Keine Spur vom Wachpersonal. Vielleicht waren alle diese Schilder nur ein Bluff. Jack ging zur Vorderseite des Hauses und sah ein eingeschlagenes Fenster im Erdgeschoss. Wahrscheinlich hatten Megan und ihr Freund Luke das benutzt, um ins Haus einzusteigen, obwohl noch scharf gezackte Scherben aus dem Rahmen ragten.

Das ist nichts für mich, dachte Jack.

Und während er die Eingangsstufen hinaufstieg – die von Klumpen aus längst verfaultem Laub bedeckt waren, die sich bereits in schleimige, schlammähnliche Haufen verwandelt hatten –, holte er aus einer Tasche den Bund mit seinen Dietrichen hervor.

Mit dem kleinen, aber überaus dienlichen Werkzeugset in der Hand betrachtete er das Schloss. Unkompliziert. Höchstwahrscheinlich ein System mit drei oder vier Zuhaltungen, wie er es schon oft gesehen – und geknackt – hatte.

Allerdings war es eine Weile her, seit er zuletzt so etwas hatte tun müssen.

Er wählte den schmalsten Dietrich mit einer noch schmaleren Spitze und beugte sich nach unten.

Innerhalb von Sekunden fühlte er, wie er die letzte Zuhaltung erreichte und den Schließmechanismus dazu brachte, nach hinten zu kippen.

Ein angenehmes Klicken ertönte, und Jack drehte den Türknauf, um zu testen, ob es funktioniert hatte.

Manche Sachen verlernt man eben nie.

7. Nicht lockerlassen

»Tee, Sarah, oder, ähm …?«

Doch Sarah schüttelte den Kopf und setzte sich auf den Stuhl vor Alans Schreibtisch.

»Danke hierfür, Alan. Megan ist eine Freundin von Chloe, und ich versuche, sie zu beruhigen.«

Alan sagte nichts.

Hin und wieder erinnerte sie sich daran, dass er tatsächlich für sie geschwärmt hatte, obwohl es ewig her war, dass sie beide die Cherringham High besucht hatten.

Und während Sarah geheiratet hatte (was allerdings ein ausgesprochen schlechtes Ende gefunden hatte), war Alan Junggeselle geblieben.

Gegenwärtig zählte sie ihn nach wie vor zu ihren Freunden, aber es könnte sein, dass er immer noch auf Chancen hoffte, die es nicht gab.

»Ist dir irgendwas Merkwürdiges an Zachs Sturz aufgefallen? An der Art, wie er zu Tode gekommen ist?«, fragte sie.

Alan lächelte. »Na, es ist schon merkwürdig genug, dass er überhaupt in dem Haus war. Bei all den Wasserschäden – den geplatzten Rohrleitungen, dem verrotteten Holz – musste es zu einem Unfall kommen. Nein, sein Sturz war wirklich nicht überraschend.«

»Und doch war er sehr erfahren«, erwiderte Sarah. »Er wusste, was er tat.«

»Ja, ich weiß. Die Videos. Trotzdem … Hast du mal diese Kletterfilme gesehen? Diese Typen, die allein und ohne Ausrüstung klettern? Früher oder später können sie, ganz egal wie gut sie sind, einen Fehler machen.«

Offensichtlich hegte Alan keinerlei Verdacht. Was, wie Sarah wusste, typisch für ihn war.

»Ich frage mich, ob Fotos gemacht wurden. Ich meine, bevor man die Leiche weggebracht hat.«

»Selbstverständlich.«

Jetzt war ein wenig Vorsicht gefragt. Sarah lächelte.

»Meinst du, ich könnte sie mir mal ansehen?«

Alan hielt kurz inne.

»Klar, warum nicht? Es sind keine Tatortfotos, laut den Jungs von Thames Valley – oder irgendwem sonst, mich eingeschlossen.«

Alan drehte sich auf seinem Stuhl herum, zog eine Aktenschublade gleich links hinter sich auf und ging einige Hängeordner durch, bevor er einen herausnahm und ihn Sarah hinschob.

»Ist ein bisschen scheußlich, Sarah.«

»Verstanden. Ich bin auf Gruseliges gefasst. Und ich habe einige Kurse in forensischer Pathologie gemacht.«

Sie öffnete den Aktenordner.

Jack ging ins Haus.

Als Erstes nahm er den Geruch wahr: eine stinkende Mischung aus vergammeltem Holz, feuchtem Teppichboden und schimmligen, abblätternden Tapeten.

Und es war dunkel. Draußen war der Himmel bedeckt, und durch die alten Fenster mit den gemauerten Rahmen fiel kaum Licht herein.

Er ging einige Schritte und hörte, welches Geräusch sie verursachten. Es war nicht das Knarren alter Dielen, sondern mehr das leise Quatschen von durchweichtem, beinahe schwammartigem Holz.

Dieser Bau, dachte Jack, ist so verfallen, dass jeder, der ihn kaufen will, ihn wahrscheinlich erst mal komplett entkernen und von innen neu aufbauen müsste.

Er machte noch einen Schritt. Und plötzlich hörte er – ohne vorher irgendeinen Laut bemerkt zu haben – eine dröhnende Stimme.

»Was zur Hölle machen Sie hier?«

Sarah schaute sich die Aufnahmen an.

Auf der ersten lag Zach gekrümmt da wie eine menschliche Puppe, die man auf den Boden geschleudert hatte und die in einem unglücklichen Winkel liegen geblieben war. Die zweite war aus der Nähe gemacht, sodass Zachs Kopf das gesamte Bild ausfüllte – die Augen erschrocken aufgerissen, der gelbe Helm schief.

Und obwohl Sarah gesagt hatte, sie hätte schon vieles gesehen …

War dies hier doch … ziemlich übel.

Unter dem Schädel war eine braune Lache aus geronnenem Blut.

»Die Wunde ist da schon mehrere Tage alt, oder?«

»Ja«, antwortete Alan. »Passiert ist es am Donnerstag. Und entdeckt wurde er von Megan und Luke vier Tage später.«

»Donnerstag«, wiederholte sie und blickte zu den verstörenden Fotos. »Das Datum habt ihr von der GoPro-Kamera, nicht wahr?«

»Wir haben sogar die genaue Zeit.«

Sie sah zu Alan auf.

»Die Kamera hat alles aufgezeichnet. Wie er durchs Haus geschlichen ist. Den Schritt, den er vor dem Sturz gemacht hat. Als er fällt, wird es ein bisschen verschwommen, und danach ist das Video stehen geblieben. Die Aufnahme stoppt um dreiundzwanzig Uhr.«

Sarah nickte.

»Noch mal zur GoPro. Hat Zach gesprochen, als er durchs Haus gegangen ist?«

»Nein«, sagte Alan. »Das war nicht sein Stil. Ich glaube, er hat immer hinterher ein Voiceover aufgenommen.«

Sarah dachte an die anderen Videos von Zach, die sie gesehen hatte, und begriff, warum sie so anders als die von anderen Urbexers wirkten: Coole Musik und Playlists sorgten wahrscheinlich für mehr Klicks und Geld als atemloses Gestammel.

Kein Wunder, dass er sich eine Wohnung in der Cherringham Crescent leisten konnte.

Jack drehte sich um und sah einen Bären von Mann: einen dieser Typen, die wie in ihre Kleidung gestopft wirkten und die zu gleichen Teilen aus Muskeln und Fett bestanden.

Er hatte einen sehr kurzen Bürstenhaarschnitt und Augen, die selbst in diesem Dämmerlicht wütend funkelten.

»Sie haben meine verdammte Frage gehört! Was zur …«

Jack hob eine Hand.

Auf dem blauen Hemd des Mannes prangten ein Logo und ein Namensschild, das er jedoch nicht entziffern konnte. Aber es genügte, dass Jack ihn als Wachmann erkannte.

»Und Sie sind?«, fragte er.

»Maloney, der Wachmann für diese Schutthalde. Und Sie – mein Freund – begehen Hausfriedensbruch!«

Jack reagierte nicht auf diese Worte. Er hatte gehofft, er könnte sich ein wenig umschauen und die Stelle inspizieren, an der Zach gestürzt war, ohne dass es irgendjemand mitbekam.

Doch so sollte es eindeutig nicht sein.

»Okay, Mr Maloney, ich denke, einige Dinge sollten Sie wissen.«

Diese wachsamen Augen waren sogar aus der Entfernung deutlich blutunterlaufen.

Anscheinend war Maloney eher daran gewöhnt, tagsüber einiges zu kippen, anstatt Eindringlinge aufzuhalten.

»Ich weiß, dass Sie besser schnell wieder verschwinden sollten.«

Doch Jack rührte sich nicht.

Er holte tief Luft. In Amerika wäre ein Kerl wie Maloney bewaffnet und mithin sehr viel gefährlicher. Trotzdem wäre auch eine Rangelei mit diesem Zeitgenossen kein Kaffeeklatsch.

»Meine Kollegin spricht in diesem Moment mit Alan Rivers von der Polizei Cherringham, der, nun ja, weiß, dass ich hier bin. Wir untersuchen, wie jemand hier sterben konnte.«

Das ließ Maloney kurz verstummen. Dann jedoch – wie Schwimmwesten, die an die Oberfläche ploppten – barsten noch einige weitere Worte aus dem Wachmann.

»Interessiert mich nicht, was die Polizei sagt. Ich bin die verfluchte Security. Keiner kommt hier rein, ohne dass ich es weiß und es erlaube. Also hauen Sie jetzt ab! Sofort.«

Okay, dachte Jack.

Dieser Teil seiner Recherche im Herrenhaus war nicht ganz so einfach wie der Einbruch.

Jack trat einen Schritt auf den Mann zu. Es war nicht direkt bedrohlich, aber ausreichend, um Maloney aus dem Konzept zu bringen.

»Ihr Job ist also, dafür zu sorgen, dass keiner hier reinkommt, hm? Wie an dem Abend, als Zach Woodcote ins Haus einstieg und zu Tode kam? Da haben Sie keine so tolle Arbeit als Wachmann geleistet.«

»Sie verdammter –«

»Und wenn ich es bedenke, an dem Tag, an dem seine Freunde hergekommen sind und den Toten fanden – da haben Sie anscheinend auch nicht so super aufgepasst.«

Der Mann benetzte sich die Lippen.

Ihm fehlen die Worte, dachte Jack. Ob durch irgendwelche Substanzen beeinträchtigt oder nicht, sein Verstand hatte merklich Mühe, sich eine Erwiderung zu überlegen.

»Ich könnte die Polizei wieder herrufen, damit die Ihnen sagt, dass Sie mich in Ruhe lassen sollen.« Was natürlich ein Bluff war, doch er schien zu funktionieren. »Und ich könnte mir vorstellen, dass diejenigen, die Sie für Ihren exzellenten Wachdienst bezahlen, nicht begeistert wären, wenn Sie die Leute stören, die erkunden wollen, wie hier jemand gestorben ist.«

Maloney blinzelte. Vielleicht begriff er ja, dass Jack ihn in eine Pattsituation manövriert hatte. Er sagte nichts.

»Gut. Dann schlage ich vor, ich sehe mich kurz um, und dann sind Sie mich wieder los.«

Weil eine kleine Drohung eventuell hilfreich war, ergänzte Jack: »Ich denke, dass vieles für Sie einfacher wird, wenn Sie mich einfach mal nachsehen lassen.«

Maloney wich einen Schritt zurück.

Und um sein Gesicht zu wahren, sagte er schließlich: »In Ordnung. Aber beeilen Sie sich. Und fassen Sie ja nichts an, verstanden?«

»Schon klar«, antwortete Jack, als Maloney sich umdrehte und wegging.

Jack wartete, bis er fort war, und begab sich einen langen Korridor hinunter, der in die Mitte des Hauses führen musste.

Er schaltete seine Stableuchte mit den vier neuen C-Batterien ein.

Die lange Lampe bot ein schönes, helles Licht.

Und zugleich war sie schwer genug, um sie als Waffe zu benutzen, sollten die Geister auftauchen, die angeblich hier spukten, und sich als allzu menschlich entpuppen.

8. Ab in den Kaninchenbau

Sarah beugte sich näher zu Alans Schreibtisch.

»Das GoPro-Video zeigt wirklich alles?«, fragte sie.

»Und mit durchgängiger Zeitangabe. Darauf ist auch der exakte Zeitpunkt zu sehen, wann Zach aus dem ersten Stock nach unten gestürzt ist.«

»Und die Forensik hat das mit ihren Ergebnissen abgeglichen?«

Alan zuckte mit den Schultern. »Die Forensik liefert nur ein ungefähres Fenster. Rechnet man die Tatsache hinzu, dass einige Tage vergangen waren, bis die Leiche gefunden wurde – sind die Ergebnisse noch weniger verlässlich.«

»Alan, denkst du, Jack und ich könnten uns das Video mal anschauen?«

Alan atmete tief durch. Wahrscheinlich hatte er es bereits geahnt.

Jack bewegte sich langsam und vorsichtig, denn er wollte auf keinen Fall selbst durch den morschen Fußboden krachen. Dabei fiel ihm sofort etwas sehr Ungewöhnliches auf.

In vielen der Zimmer, an denen er vorbeikam, waren die Wände zerlöchert wie Schweizer Käse, und lange Tapetenfetzen lagen auf dem nassen Boden und hatten sich eingerollt.

Dort, wo es Schreibtische oder Kommoden gab, waren die Schubladen herausgerissen und auf den Boden geworfen worden; die Trümmer sahen aus wie Haufen aus Kleinholz, bereit zum Anzünden.

In ein paar Räumen gab es Kamine, deren Simse angeschlagen und teils abgebrochen waren.

Jeder andere hätte diese Schäden für wahllos gehalten, doch Jack war vor Jahren in New York auf ähnliche Verwüstungen gestoßen.

Und hier in dem Haus erkannte er all die Anzeichen, die auf jemanden hinwiesen, der eben nicht willkürlich herumgesucht hatte. Der gewusst hatte, dass es etwas zu finden gab – und mit Bedacht danach gesucht hatte.

Nur wonach?

Aus diesem Haus wurde Jack überhaupt nicht schlau. Es war teuer eingerichtet, sah jedoch mit dem ganzen Chrom und weißen Leder wie aus einem Katalog aus. Und nichts deutete an, wer die Besitzer gewesen sein mochten.

War es vielleicht ein reines Anlageobjekt, anonym möbliert, damit es sich schnell verkaufte, wenn sich die Gelegenheit ergab?

Aber nein. In der Küche entdeckte Jack Hinweise, dass hier jemand gewohnt hatte, möglicherweise mit Personal. Tabletts standen bereit, um beladen zu werden. Staubige, schmutzige Essteller waren ordentlich aufgestapelt, Besteck sortiert, um damit eine Tafel einzudecken.

Irgendwie war es nicht mehr dazu gekommen.

Könnte es der teure Feriensitz eines ausländischen Besitzers sein, der es nur sporadisch nutzte?

Was es auch sein mochte, Jack war sich sicher, dass Sarah es herausfinden konnte. Es gab kaum etwas, was sie nicht zustande brachte.

Dennoch war hier alles so seltsam.

Ein Zimmer nach dem anderen wanderte er ab. Am Ende des letzten Korridors war eine verschlossene Tür.

Und keine normale Tür. Sie sah nach einer schweren Stahlplatte aus. Als zusätzliche Sicherheitsmaßnahme hatte sie sogar einen überlappenden Stahlrahmen.

Aufmerksam leuchtete Jack sie mit seiner Stableuchte ab. Obwohl es einen Knauf gab, war kein Schloss da.

Ein elektronisches vielleicht?, überlegte er.

Doch wo war die Steuerung? Und wozu das Ganze? Ein Tresorraum? Oder eine Art Panikraum? Die wären so ziemlich die einzigen Räume, von denen er solche Türen kannte.

Er trat von der Metalltür zurück und blickte sich um.

An einer Wand waren Sperrholzplatten aufgestapelt, und ganz in der Nähe lagen unterschiedlich lange Leisten.

Er hob eine der Sperrholzplatten hoch und sah, dass sie von der anderen Seite mit Tapete beklebt war – identisch mit der im Korridor.

Nun wurde ihm klar, dass diese Stahltür hinter einer falschen Holzvertäfelung verborgen gewesen war.

Und die hatte jemand weggerissen.

Zach vielleicht. Hatte er hiernach gesucht?

Keine Frage, Sarah und er müssten sich das GoPro-Video ansehen – das heißt, falls sie irgendwie rankamen.

Jack bemerkte ein Stück Metall auf dem Fußboden. Er versuchte, die Tür damit aufzuhebeln, doch sie hielt.

Jetzt war er erst recht neugierig. Was zum Teufel befand sich auf der anderen Seite?

Vorerst gab er es auf und kehrte zurück in die Mitte des Hauses – zurück zu der Treppe, die in den ersten Stock führte. Dort blieb er stehen und leuchtete die Diele mit seiner Lampe ab.

Auf halber Treppe war eine Standuhr – groß, aber stumm –, als würde sie die Diele bewachen. Jacks Licht spiegelte sich im regungslosen Messingpendel wider.

Er ging die Treppe hinauf und gelangte zu einem weiteren langen Korridor, von dem auf einer Seite Türen abgingen – dahinter waren Schlaf- und Gästezimmer. Einen Raum nach dem anderen überprüfte er.

Überall bot sich ihm das gleiche Bild: herausgerissene Schubladen, aufgeschlitzte Matratzen, ausgehebelte Dielenbretter, Löcher in den Wänden.

Jack bewegte sich langsam und vorsichtig, denn der Boden unter seinen Füßen gab ein wenig nach.

Hier war es definitiv nicht sicher.

Am Ende des Korridors war eine offene Tür.

Natürlich. Man hatte sie offen gelassen, nachdem Megan und Luke hier gewesen waren.

Auf dem Boden neben der Tür war eine Aluminiumleiter – vermutlich noch von dem Rettungsteam, das Zach aus dem Raum unten geholt hatte.

Noch vorsichtiger als bisher schritt Jack weiter – die Taschenlampe nach unten gerichtet –, bis er in der Tür stand. Sein Licht fing die eingebrochenen Dielen ein, die nach unten gebogen und splittrig waren. Und direkt dahinter – gähnende Leere.

Ein hässliches Loch im Boden.

Die Stelle, an der Zach in den Tod gestürzt war.

Jack richtete seine Stableuchte auf die Dunkelheit unten.

Sarah stand vor der Polizeiwache. Die kühle Brise kündigte nahenden Regen an. Was ihr nach dem, was sie eben gesehen hatte, passend vorkam.

Sie hatte ihre Ohrstöpsel drin und tippte Jacks Kontaktdaten auf ihrem Display an, um ihn anzurufen.

Gewiss war seine Erkundungstour durch das verlassene Haus auch ziemlich düster.

Als er sich meldete, klang er etwas atemlos.

»Sarah.«

»Jack, alles okay?«

»Ähm, ich denke schon. Im Moment sehe ich mir die Stelle an, an der sie Zach gefunden haben. Hier ist reichlich Schutt, um sich den Schädel aufzuschlagen.«

»Und hast du schon irgendwelche Ideen?«

»Kann man wohl sagen.«

»Keine Geister?«

»Vielleicht habe ich die vertrieben. Wie war es bei Alan?«

»Ich habe einige Fotos gesehen. Die waren ziemlich verstörend.«

»Ja, kann ich mir vorstellen. Ich weiß, wie so etwas aussehen kann. Und das Video?«

»Tja, das hat Alan nicht. Da der Tod als Unfall gilt, geht sein Besitz an die Eltern – oder, in diesem Fall, an seine Mutter. Der Vater ist vor Jahren gestorben.«

»Ein Jammer. Und es besteht keine Chance, dass wir …«

»Nicht sofort. Alan will sie fragen. Aber er sagt auch, dass das Video nur bestätigt, was wir bereits wissen. Zach war allein. Schließlich der Sturz, alles mit Datum und Uhrzeit.«

»Klar.«

Sarah wartete auf weitere Worte von Jack. Als er schwieg, sagte sie: »Warum habe ich das Gefühl, dass du von der Unfalltheorie nicht recht überzeugt bist, Jack?«

»Lass uns reden, wenn ich wieder zurück bin. Einiges hier ist … nun ja, irgendwie eigenartig. Genau genommen zwei Sachen.«

»Aha?«

»Jemand ist in dem Haus gewesen – vielleicht sogar ein ganzer Trupp – und hat alles auseinandergenommen.«

»Vandalismus?«

»Nein. Die haben nach etwas gesucht. Löcher in den Wänden, zerlegte Möbel.«

»Wow! Was glaubst du, wonach die gesucht haben?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Und das andere?«

»Hör mal, ich bezweifle, dass ich es als Urbexer oder wie immer die das nennen, weit bringen würde. Aber mit der Stelle, an der Zach gestürzt ist, stimmt etwas nicht.«

»Was meinst du?«

»Da bin ich mir selbst noch nicht ganz sicher.« Jack lachte. »Ist nur so ein Gefühl. Wie dem auch sei, ich muss hier noch eine Weile weitersuchen.«

»Okay. Sei vorsichtig!«

»Bin ich.«

»Übrigens ist mir eingefallen, dass wir noch nicht mit dem Jungen geredet haben, der an dem Abend mit Megan dort war.«

»Luke.«

»Richtig, Luke Sharp«, sagte Sarah. »Ich habe seine Adresse von Megan. Er wohnt gleich unten an dem Hügel hinterm Kricketplatz. Anscheinend hat er keinen festen Job, also müsste er zu Hause sein.«

»Gute Idee. Den anderen aus der Gruppe müssen wir uns auch noch ansehen. Tom?«

»Ja, Tom Hanson. Dessen Kontaktinformationen habe ich auch«, antwortete Sarah. »Kennst du dieses kleine Café, wo sie frische Säfte anbieten? In dem arbeitet er.«

»Super. Da kann ich vorbeifahren, wenn ich hier fertig bin.«

»Okay, dann fahre ich mal zu Luke. Sprechen wir uns später?«

»Ja«, sagte Jack. »Oh, und ich habe mir überlegt – könntest du vielleicht Chloe ein bisschen online zu diesem Haus recherchieren lassen? Wem es gehört, wer hier gewohnt hat. Solche Dinge eben.«

»Gut, ich rufe sie an.«

»Sie wollte ja sowieso helfen.«

»Ja, und das ist eine gute Idee. Hey, soll ich uns einen Tisch im Spotted Pig reservieren? Ein frühes Abendessen?«

»Fantastisch. Genau das Richtige nach diesem unheimlichen Haus.«

»Okay. Wir hören voneinander.«

Dann war Jack fort. Sarah tippte eine Nachricht an Chloe, ehe sie die Adresse von Luke nachschlug. Sie glaubte nicht, dass sie irgendwas Neues von ihm erfahren würde, nachdem Megan schon beschrieben hatte, was passiert war.

Doch Jack hatte ihr als oberste Regel beigebracht: Dreh immer jeden Stein um.

Jack vergewisserte sich, dass die Leiter sicher stand, ehe er sich umdrehte und durch das gezackte Loch im Fußboden hinunterstieg. Die Stableuchte hatte er in seiner Gesäßtasche, während er sich in den dunklen Raum begab, in dem Zachs Leiche gefunden worden war.

Unten nahm er seine Lampe wieder in die Hand, trat über Schutthaufen und leuchtete alles ab.

Hier war nichts außer einem schlichten Schreibtisch mit einer Leuchte und ein paar Klappstühlen.

Die Wände waren kahl – bloß nackter Verputz. Und es gab keine Fenster.

Der Boden bestand aus einfachen Dielen, die unter dem herabgefallenen Putz und Schutt von der Decke kaum zu sehen waren.

Und nur eine Tür.

Jack ging hin und richtete den Lichtkegel auf sie. Genauer musste er sie nicht anschauen, um zu erkennen, dass es sich um die Stahltür am Ende des unteren Korridors handelte, die er vor einigen Minuten von der anderen Seite aus inspiziert hatte.

Und an der Wand neben der Tür war ein Schalter.

Jack drückte ihn, aber nichts geschah. Was ihn nicht weiter überraschte, weil es im ganzen Haus keinen Strom mehr gab.

Dann ging er zu dem Tisch, zog einen der Stühle hervor, setzte sich und blickte sich um.

Dabei dachte er: Wer? Warum? Wozu?

Eines wusste er: Dies war kein Panikraum. Hier gab es keinerlei Essens- oder Wasservorräte, kein Bett, kein Kommunikationssystem.

Es musste eine Art Tresorraum sein. Aber wofür? Gemälde?

Abermals leuchtete er die Wände ab. Nichts. Keine Löcher, keine Verfärbungen, wo etwas gehangen haben könnte. Womit nur noch der Fußboden blieb, auf den Jack nun seine Lampe richtete.

Im Zickzack wanderte er den Raum ab und achtete bei den Dielenbrettern auf Anzeichen dafür, dass sie kürzlich hochgestemmt worden waren.

Nichts.

Er ging zurück unter das Loch in der Decke.

Und dann fiel ihm auf, dass der große Haufen aus Putz und Holzstücken nicht direkt unter dem Loch war, wie man es erwarten würde.

Vielmehr befand er sich einen guten halben Meter seitlich.

Könnte das Rettungsteam ihn bewegt haben, als sie nach unten kamen, um Zachs Leiche zu bergen?

Möglich wäre es. Jack nahm ein Holzstück auf und begann den Schutt damit in eine Ecke zu schieben.

Anschließend kniete er sich hin, legte seine Lampe auf den Boden und strich mit den Fingern über das nackte Holz. Tastend nach …

Einem losen Brett.

Und da war es … Oder vielmehr: Da waren sie.

Zwei kurze Dielenabschnitte, nur ein paar Ellen lang, die man beinahe nahtlos in den Bodenbelag eingefügt hatte.

Jack nahm sein Einbruchset hervor, steckte einen der Dietriche in die Fuge und stemmte die Bretter gerade so weit hoch, dass er sie behutsam zur Seite drücken konnte.

Dann zog er die Taschenlampe näher zu sich und leuchtete in die Öffnung.

Die Bretter lagen direkt auf Estrich. Als Nächstes erkannte Jack, dass der Estrich wiederum eine saubere quadratische Platte war.

Unter der sich ein schwerer, in den Boden eingelassener Safe aus Metall verbarg. Der Deckel war geschlossen, und Jack konnte ein Kombinationsschloss oben sehen – mit Sechsfach-Zahlenrad.

Doch er brauchte die Kombination nicht, denn jemand hatte den Safe bereits aufbekommen.

Jack streckte den Arm nach unten und hob den Deckel an. Wie erwartet, war der Safe leer.

Was auch immer drin gewesen sein mochte, war gestohlen worden.

Und nun ergab allmählich alles einen Sinn.

Zach hatte dieses Geheimzimmer entdeckt und – irgendwie – dafür bezahlt.

Nachdenklich richtete Jack sich wieder auf.

Zach musste den Safe gesucht und die verborgene Stahltür gefunden haben. Dann ist er nach oben, und … und …

Nun hatte Jack zwei Möglichkeiten. (Und er wünschte, Sarah wäre hier, sodass er sie mit ihr besprechen könnte.)

Zach war in den Tod gestürzt – genau an der Stelle, wo lange vorher jemand den Safe geleert hatte? Wo der Schatz gehoben worden war?

Oder war der so erfahrene Zach gar nicht gestürzt, sondern hatte selbst das Loch in die Decke geschlagen und war nach unten geklettert? Und war der Safe erst danach geleert worden?

Allerdings nicht von Zach.

Von jemand anders, der den Schatz für sich allein wollte.

Und dem Zach auf einmal im Weg war. Ein perfektes Mordmotiv.

Doch das war es nicht, was angeblich auf dem Video zu sehen war.

Angeblich.

Alles hier weist auf einen Mord wegen des Safe-Inhalts hin, dachte Jack.

Trotzdem war ihm, während er die Staubpartikel betrachtete, die im Schein seiner Stableuchte tanzten, bewusst, dass er keinen handfesten Beweis hatte.

Abgesehen von dem leeren Safe. Und jemand hatte sich die Mühe gemacht, den wieder mit der Estrichplatte und den kurzen Dielen abzudecken.

Jack nahm sein Handy hervor und machte einige Fotos für Sarah.

Anschließend blickte er die Leiter hinauf, steckte seine Lampe wieder in die Gesäßtasche und stieg nach oben – der einzige Weg aus diesem verborgenen Zimmer hinaus.

9. Lukes trautes Heim

Sarah, die nun außerhalb des eigentlichen Dorfes unterwegs war, fuhr am windgepeitschten Kricketplatz vorbei – auf einer kurvenreichen schmalen Straße mit vereinzelten kleinen Häusern. Im Prinzip waren es bloß Cottages: manche mit gepflegten, von niedrigen Zäunen umgebenen Vorgärten, während andere eher aussahen, als wäre den Bewohnern inzwischen alles egal.

Schließlich kam ein Haus – ohne Nummer –, doch nach ihrer Berechnung musste dies die Adresse sein, wo Luke angeblich wohnte.

Dieses Cottage gehörte zu denen, deren Bewohner es aufgegeben hatten, für ordentliche, gepflegte Wege und Gärten zu sorgen.

Laut Megan wohnte Luke nicht in dem Haus selbst, sondern dahinter in einem kleineren Bau – sofern das überhaupt vorstellbar war.

Sarah parkte und stieg aus.

Da war so etwas wie ein Pfad, der an dem Cottage vorbei zu einem noch kleineren Gebäude führte – kaum größer als ein Schuppen –, mit einer Tür und jeweils einem Fenster rechts und links von ihr.

Luke Sharps Zuhause.

Sie klopfte an die Tür, wobei einiges von der uralten weißen Farbe abblätterte. Blitzschnell wurde geöffnet, und ein junger Mann mit einer sehr großen Brille spähte zur Tür hinaus.

Er hatte den typisch teigigen Teint von jemandem, der zu viel Zeit vor dem Computer oder an der Spielekonsole verbrachte. Und er trug die allgegenwärtige Uniform der jungen Männer: Jeans, Surfer-T-Shirt, abgewetzte Turnschuhe.

»Luke Sharp?«, fragte Sarah.

Der junge Mann neigte verwirrt den Kopf zur Seite, als wäre er nicht an Besuch gewöhnt.

Sarah lächelte. »Ich bin Sarah Edwards. Ihre Freundin Megan hat mir Ihre Adresse gegeben. Ich untersuche das, was mit Zach passiert ist. Könnte ich Sie vielleicht kurz sprechen?«

Da war etwas in seinen Augen. Ein paar Sekunden lang wirkte er unentschlossen, dann öffnete er die Tür weiter.

»Klar«, sagte er. »Megan hat mir schon erzählt, dass Sie vorbeikommen. Ich weiß ja nicht, was ich Ihnen anderes erzählen kann, aber kommen Sie rein.«

Kaum hatte Sarah das winzige Cottage betreten, wurde ihr klar, dass es aus einem einzigen Zimmer bestand. Auf einer Seite war eine Küchenzeile, auf der anderen ein Bett, und vor einem kleinen Ofen standen zwei abgewetzte Sessel.

In einer Ecke gab es ein Tischchen und zwei Stühle, auf denen sich Papiere stapelten.

Auf dem Tisch allerdings befand sich ein sehr teurer Laptop.

In der anderen Ecke war ein billiger Behelfskleiderschrank: ein langer, rechteckiger, tuchbespannter Kasten auf Rädern, der einiges an Fläche einnahm.

Und noch etwas Merkwürdiges sah Sarah.

Ein Paar sehr schwer aussehende Hanteln, die gerade noch unter dem Bett sichtbar waren.

Luke stand linkisch vor dem Bett, als wäre er unsicher, wie er mit seinem Gast umgehen sollte.

Wieder lächelte Sarah. »Ich möchte nur noch einmal durchgehen, was an dem Tag war, als Sie und Megan Zach gefunden haben.«

»Ja, hat Megan auch gesagt. Sie ermitteln … mit einem Amerikaner zusammen?«

»Stimmt. Wir wollen bloß sichergehen, dass die Polizei nichts übersehen hat.«

»Logisch, ja. Das ist gut. Das ist richtig gut.«

»Dann ist es Ihnen recht, mit mir zu reden?«

»Ja, total. Zach war … ein fantastischer Typ. Ich bin es ihm schuldig, dass alle Fakten geklärt werden.«

Sarah blickte hinüber zu dem Tisch, und Luke schien zu begreifen, dass dieses Treffen ein Hinsetzen erforderte.

Er eilte hin, rückte seinen Laptop zur Seite und nahm die Papierstapel von den Stühlen.

Beide setzten sich, und Sarah holte ihren Notizblock hervor.

»Also, könnten Sie mir erzählen, wie Sie und Megan an dem Tag zum Blackwood House gefahren sind?«

Sie bezweifelte, dass Luke ihr irgendwas Neues über den Tag erzählen würde, doch er sollte zu reden anfangen, sich entspannen.

Sarah machte sich Notizen, während er ihr alles bestätigte, was sie bereits von Megan wusste.

Allerdings hörte sie von ihm auch, wie unheimlich und beängstigend es war, in das Haus zu gehen.

Luke Sharp wirkte beinahe zu schüchtern für einen Urban Explorer.

Wie erwartet, ist von ihm nichts Neues zu erfahren, dachte Sarah, während er weiter alles genauso schilderte, wie Megan es erzählt hatte.

Dann jedoch …

»Sind Sie schon länger bei der Gruppe? Kennen Sie Zach und die anderen schon lange?«

Luke sah aus, als wollte er nicken, schüttelte dann aber den Kopf.

»Ähm, ich bin erst letztes Jahr nach Cherringham gezogen. Aber ich habe von der Gruppe hier gewusst. Die sind so was wie berühmt. Eigentlich wegen Zach.«

Dann grinste er verhalten. »Anscheinend kannten die sich richtig aus.«

»Und sind Sie schon länger Explorer?«

»Nein, eher nicht. Aber ich wollte das immer machen – na, schon ewig. Ich habe alles darüber gelesen, war dauernd auf Zachs Kanal. Er ist gigantisch. Ich meine … er war es.«

»Demnach sind Sie der Anfänger in der Gruppe?«

»Ja, und die anderen sind großartig zu mir gewesen. Echt freundlich.«

»Wo haben Sie gelebt, bevor Sie nach Cherringham gekommen sind?«

Sarah war sich nicht sicher, warum sie das fragte. Außer dass man dem äußeren Anschein nach nicht den Eindruck gewann, er wäre in diese Unterkunft am Rande des Dorfes gezogen, weil damit ein beruflicher Aufstieg für ihn verbunden war.

»Ich habe vorher in den Midlands gewohnt. Nahe Derby.«

Sarah notierte es sich.

»Und Sie arbeiten hier?«

»Meistens – Sie wissen schon – Gelegenheitsjobs. Ich springe im Ploughman ein, wenn ich gebraucht werde. Manchmal arbeite ich auch auf den Milchhöfen. Dies und das eben.«

Und vielleicht, dachte Sarah, lebt er von Arbeitslosenhilfe.

Sie zeigte zu dem Laptop. »Das ist ein schönes Teil. Ich überlege selbst, mir ein neues zuzulegen. Ist aber ziemlich teuer.«

»Ja, mein ganzer Stolz. Ein Geschenk meiner Mutter. So kann ich auf dem Laufenden bleiben bei all den Urban-Explorer-Websites. Die Frau vorne im Cottage lässt mich ihr WLAN benutzen.«

Sarah lächelte und blätterte zurück durch ihre Notizen, um ihn daran zu erinnern, dass dies eine Befragung war.

»Kommen wir noch mal zu dem Donnerstagabend zurück – dem Abend, an dem Zach starb.«

»Ja, wie Sie wollen.«

»Erinnern Sie sich, wo Sie an dem Abend oder in der Nacht waren?«

»Oh ja! Ich war im Ploughman. Mit Megan. Da war Pubquiz-Abend. Den verpasse ich nie. Ist ziemlich gut. Wir haben an dem Abend sogar den zweiten Platz gemacht. Ich war erst spät zu Hause.«

»Ah, da waren Sie mit Megan zusammen?«

»Ja. Normalerweise kommen Tom und Ella auch mit, aber … aber die haben wegen irgendwas abgesagt.«

Dieses Alibi ließ sich leicht überprüfen. Interessant war das der anderen; da müssten sie nachhaken.

»Haben Sie und Megan über Zach gesprochen?«

»Klar, ein bisschen. Megan hat gesagt, dass sie sich Sorgen um ihn macht. Ich glaube, an dem Abend habe ich ihr von Blackwood House erzählt.«

»Dass Zach dort allein reingehen wollte?«

»Ja.«

»Danach wollte ich Sie auch fragen. So, wie Sie Zach gekannt haben, war es für ihn nicht ungewöhnlich, allein in solch ein Gebäude zu gehen, oder?«

Luke schüttelte den Kopf. »Ich würde mich das nie trauen. Ist unheimlich. Und auch gefährlich. Aber Zach … also, der war anders. Ich glaube, deshalb haben ihn alle bewundert – und gemocht.«

Sarah merkte bei dieser Wortwahl – »gemocht« – auf.

»Schließt das auch Ella mit ein?«

Lukes Mienenspiel verriet, dass ihm bewusst wurde, er könnte soeben etwas zu viel gesagt haben.

Und er ließ sich Zeit mit der Antwort. »Na ja, irgendwie sind Ella und Tom zusammen. Aber sie stand auch auf Zach. Eigentlich sehr sogar.«

Sarah schwieg einige Sekunden, weil Luke aussah, als wollte er mehr sagen, wüsste aber nicht, wie er es ausdrücken sollte.

Sie wagte dann einen weiteren Schritt in dieselbe Richtung: »Und … wusste Megan eigentlich davon? Dass Ella Zach sehr mochte?«

»Weiß ich nicht. Anzunehmen.« Er rieb sich das Kinn. »Das müssen Sie sie fragen.«

»Und was ist mit Tom? Hat er gewusst, wie Ella für Zach empfunden hat?«

»Weiß ich nicht! Tatsache ist … Hören Sie, ich finde, ich hätte gar nichts sagen sollen.«

Sarah lächelte. »Ist schon in Ordnung, Luke. Keiner erfährt, was Sie mir erzählt haben. Danke, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

Sie stand auf.

»Sind wir fertig?«, fragte er überrascht.

»Ich denke ja«, antwortete Sarah, steckte ihren Notizblock ein und ging zur Tür. »Sie haben mir sehr geholfen.«

Nun bemerkte sie in der Ecke hinter der Tür einen Haufen Kleidung und Ausrüstung: Stiefel, Taschenlampen, Overalls, dicke Handschuhe.

»Sind das Ihre Urbex-Sachen?«, erkundigte sie sich.

»Oh ja. Obwohl … ich nicht weiß, ob ich damit weitermache.«

Was Sarah verständlich fand.

Einen guten Freund zu verlieren war immer hart.

»Sie beide …«, sagte er, als sie nach dem Türknauf griff, »haben Sie irgendwas Neues erfahren? Über Zach? Also über seinen Unfall? Was passiert ist?«

Sie drehte sich um.

»Noch nicht.«

Und mit dieser Andeutung, dass Entdeckungen noch kommen würden, öffnete sie die Tür und verließ Luke Sharps kleines Heim.

Auf dem Weg zurück zu ihrem Wagen dachte sie über das nach, was Luke ihr enthüllt hatte. Ella hatte eindeutig eine Affäre mit Zach gehabt – und Tom wusste es.

Was, wenn Tom jemand war, der das nicht auf sich beruhen lassen konnte?

Was, wenn er Zach an dem Abend ins Blackwood House gefolgt war und die Dinge dort aus dem Ruder gelaufen waren?

Sie blickte auf ihre Uhr. Es war gerade noch Zeit, einen Tisch im Spotted Pig zu reservieren und im Büro vorbeizuschauen. Und danach würde sie beim Abendessen mit Jack Informationen austauschen.

Mal sehen, ob er es geschafft hat, Tom aufzuspüren.

10. Tee mit Tom

Jack parkte neben dem Gemeindezentrum und ging die High Street hinunter an Sarahs Büro vorbei. Dann bog er in die kleine Gasse ein, wo sich eine Reihe winziger Läden drängten: eine Buchhandlung, ein Geschäft mit Naturheilmitteln, ein Stoffladen, ein Reisebüro.

Erstaunlich, dass diese Geschäfte immer noch überleben können, dachte er. Und ständig machen neue auf.

Die meisten hatten schon geschlossen, doch in der Tür vom Full of Beanz-Café hing noch das »Geöffnet«-Schild. Also ging Jack hinein.

Drinnen war es leer, und hinter dem Tresen sah Jack einen jungen Mann in einer Schürze, der die Kaffeemaschine reinigte. Er war groß und kräftig gebaut, so als würde er regelmäßig ein Fitnessstudio aufsuchen.

Als Jack hereinkam, blickte er auf, und man konnte sehen, dass er hoffte, der neue Gast würde keinen Kaffee bestellen.

»Bin ich zu spät für einen Tee?«, fragte Jack und näherte sich dem Tresen.

»Nein, kein Problem«, antwortete der junge Mann, der sichtlich erleichtert war, weil er die Espressomaschine nicht wieder anwerfen musste.

Jack wartete, während der Tee zubereitet wurde, zahlte und fragte dann: »Sie sind Tom Hanson, nicht wahr?«

Tom gab Jack sein Wechselgeld. Kein Anflug eines Lächelns. »Stimmt. Kenne ich Sie etwa? Ah, warten Sie! Sie sind der Amerikaner, der unten auf einem Boot lebt!«

»Ganz richtig. Jack Brennan.«

Jack wartete darauf, dass der junge Mann das Gespräch fortführen würde. Tom sagte jedoch nichts – er nahm bloß einen Lappen in die Hand und begann über den Tresen zu wischen.

»Ich untersuche den Tod von Zach Woodcote«, sagte Jack. »Übrigens, mein Beileid zu Ihrem Verlust.«

»Mhm.«

»Mir ist bewusst, dass Sie deswegen wahrscheinlich noch erschüttert sind. Aber einige Leute meinen, dass es vielleicht nicht ganz so abgelaufen sein könnte, wie die Polizei annimmt.«

»Ach ja? Welche Leute?«

»Megan Dunn.«

»Haben Sie mit ihr geredet?«

»Ja. Und mit Ella. Und Luke. Die sind alle Freunde von Ihnen, stimmt’s? Explorer-Kumpel. Mich wundert, dass sie es Ihnen gegenüber nicht erwähnt haben.«

Jack beobachtete, wie Tom dies verarbeitete.

»Na ja, ähm, das haben sie vielleicht. Ich bin sehr beschäftigt.«

Dann legte er seinen Lappen hin, ging zur Tür, schloss sie ab und drehte das »Geöffnet«-Schild um.

»Zehn Minuten, okay?«, sagte er, als er zu Jack zurückkam und zwei Stühle unter einem Tisch hervorzog. »Danach muss ich zumachen.«

Also nahm Jack seinen Tee mit an den Tisch, setzte sich und holte seinen Notizblock hervor.

Jack saß Tom gegenüber und überlegte, wie er es handhaben wollte. Der Typ fläzte sich auf dem Stuhl, die Arme vor dem Oberkörper verschränkt, und sah Jack provozierend an.

Ein bisschen arrogant, dachte Jack. Ist er wegen Zach aufgeregt, oder …?

Vielleicht hilft ein kleiner Schubs, das herauszufinden …

»Erzählen Sie mir vom Blackwood House«, sagte Jack. »Waren Sie mal da?«

»Nein, nie.«

»Nicht? Mir kommt es wie ein Ort vor, der, nun ja, ganz nach dem Geschmack der Explorers ist.«

»Kann sein.«

»Und es heißt, dass es dort spukt. Wollte Zach deshalb hin?«

»Zach … hatte seine eigenen Gründe für das, was er so machte.«

»Kein großer Zach-Fan, hm?«

»Wir haben zusammen abgehangen, sind gemeinsam urbexen gewesen. Mehr nicht.«

»Zum gegenseitigen Nutzen, ja?«

»Ja, so ungefähr.«

»Aber er profitierte stärker davon – zumindest sieht es für mich so aus. Er mit seinem coolen Apartment – und Sie müssen hier Kaffee ausschenken.«

Jack beobachtete aufmerksam, wie Tom diese Bemerkung aufnahm.

»Ich? Ich mache das Urbexen nicht, um Geld zu scheffeln.«

»Er schon?«

»So erzählt man es sich. Wer weiß!«

»Da soll es doch diesen Ehrenkodex geben – Sie wissen schon –, dass man nichts aus den Gebäuden mitnimmt. Stimmt das wirklich?«

»Für mich ja.«

»Und für die anderen?«

»Ja, ich schätze, für die auch. Wir suchen ja nicht nach irgendwelchen Sachen. Und wir klauen nicht.«

»Sind Sie sicher?«

»Absolut sicher«, erwiderte Tom. Jack spürte, dass er allmählich wütend wurde.

Was gut war.

»Und was ist mit Zach? Denken Sie, dass er irgendwas mitgenommen hätte?«

»Warum sollte er das nötig haben? Er hat doch mit seinem Kanal Geld gemacht.«

»Ich dachte, davon haben Sie nichts gewusst. Dass Zach Geld verdient hat und so. Sie meinen doch seinen YouTube-Kanal, oder? Ich habe mir den angesehen. Er war ein cooler Typ, nicht wahr? Und erfolgreich.«

Noch eine implizite Provokation, und Jack fragte sich, was es brauchte, damit dieser muskulöse Barista an die Decke ging.

Jetzt aber zuckte Tom bloß mit den Schultern und antwortete nicht.

Es wurde wohl Zeit, noch ein wenig stärker zu sticheln und einige weitere Knöpfe zu drücken.

»Wir haben mit Ella geredet. Das hatte ich Ihnen erzählt, nicht? Wie es sich anhört, war sie jedenfalls ein großer Fan von Zach.«

Tom setzte sich auf, und Jack erkannte, dass er endlich ins Schwarze getroffen hatte.

»Was zur Hölle meinen Sie?«, fragte Tom.

»Übrigens, nur aus Neugier – wann haben Sie Zach zuletzt gesehen?«, erwiderte Jack, ohne auf die Frage einzugehen.

»Was?« Tom schien verwirrt. »Ich denke, Sie untersuchen den Unfall.«

»Ah, es war ein Unfall, meinen Sie? Ja, richtig. Zach ist am Donnerstag gestorben. Also, wann hatten Sie ihn zuletzt gesehen? Eine simple Frage.«

»Weiß ich doch nicht, verdammt! Was soll das …?«

Jack blätterte eine Seite in seinem Notizblock um. »Die anderen haben mir erzählt – ähm, am Samstagabend im Ploughman. Stimmt das?«

»Wenn die es sagen.«

»Ehrlich, Tom? Ist das Ihre Antwort?«

»Was spielt das denn für eine Rolle?«

»Eine große womöglich.«

»Ich muss Ihnen überhaupt nichts erzählen, klar?«

»Ja, ich weiß. Dennoch … Sie haben doch nichts zu verbergen, oder?«

Nun runzelte Tom die Stirn und machte den Eindruck, dass er sich in die Enge getrieben fühlte.

Der Kerl verbarg definitiv etwas. Nur was?

»Okay, ich habe Zach zuletzt am Samstagabend gesehen, mit den anderen im Ploughman.«

»Und was ist mit der Nacht, in der er gestorben ist? Donnerstag? Wo waren Sie da?«

»Soll das ein Witz sein?«

»Nein, ich meine es vollkommen ernst. Wir fragen jeden.«

Es trat eine kurze Pause ein, ehe Tom antwortete: »Ich war bei Ella. Zufrieden?«

»Danke, Tom«, sagte Jack lächelnd. »Na, das war doch gar nicht so schlimm, hm?«

Jack gab vor, sich etwas zu notieren. Als hätte er etwas sehr Wichtiges erfahren.

Es könnte gut von Nutzen sein, den Mann weiter zu verunsichern.

»Okay, ich denke, ich habe dann alles, was ich wissen muss. Es war nett, mit Ihnen zu reden. Und die zehn Minuten sind wohl um, hm?«

Er steckte seinen Notizblock ein und stand auf. Tom wirkte aufgewühlt und sah zudem überrascht aus, dass das Gespräch vorbei war.

»Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend«, sagte Jack. Er ging zur Tür, schloss auf und verließ das Café, ohne sich noch einmal umzuschauen.

Jack musste zugeben, dass Plaudereien wie diese immer interessant waren.

Er blickte auf seine Uhr. Das Spotted Pig dürfte inzwischen geöffnet haben. Mithin blieb keine Zeit, zur Goose zurückzugehen und sich umzuziehen.

Und sowieso hatte er einen besseren Plan: einen Martini im Pig trinken, seine Notizen durchgehen und auf Sarah warten.

Beim Dinner würde es eine Menge zu besprechen geben. Und ein frühes Abendessen – das war ebenfalls ein guter Plan. Es war ein solch geschäftiger Tag gewesen, dass er irgendwie das Mittagessen verpasst hatte.

Jack stieß die Tür zum Spotted Pig auf und winkte Julie zu, der Mitbesitzerin des Restaurants, die hinter der Bar stand. Dann sah er, dass Sarah bereits da war und an ihrem Lieblingstisch in der Ecke saß … mit Chloe.

Die anderen Tische waren noch leer. Jack hatte schon vor Längerem festgestellt, dass englische Restaurants um sechs Uhr abends an Westernszenen erinnerten, in denen Steppenläufer über den staubtrockenen Boden rollten.

»Hi, Leute«, grüßte er, als er an ihren Tisch kam. »Was für eine nette Überraschung, Chloe. Isst du mit uns?«

»Schön wär’s«, antwortete Chloe. »Ich habe zu Hause noch Pauken vor mir, und ich habe Megan versprochen, sie zu besuchen.«

»Schade«, sagte Jack, zog seine Jacke aus und setzte sich. »Ich habe mich schon darauf gefreut, das Neueste von dir zu hören. Überlegst du immer noch, Jura zu studieren?«

»Jura … oder Kriminologie.«

»Wirklich? Tja, das würde sehr nützlich sein«, meinte Jack und grinste Sarah an. »Vor allem in dieser Gegend!«

»Chloe hat für uns über Blackwood House recherchiert«, sagte Sarah, und jetzt bemerkte Jack den Papierstapel auf dem Tisch. »Und ich muss sagen, nach dem, was sie mir bisher erzählt hat, ist ihr ein echter Durchbruch gelungen.«

»Na, was sagt man dazu! Lasst mich kurz meinen Martini bestellen, und dann darfst du mir alles erzählen, was du gefunden hast, Detective Chloe.«

Er drehte sich um und bedeutete Julie, dass sie gern Getränke bestellen würden, wobei er dachte: Wie die Mutter, so die Tochter.

»Okay«, sagte Chloe, und Sarah schaute zu, wie ihre Tochter die Papiere vor sich auslegte, alle mit einer farbigen Nummernmarkierung in der Ecke.

Warum ist mir das nie eingefallen?, dachte Sarah.

»Heute Nachmittag hatte ich kurz Leerlauf und dachte, ich sehe mal nach den Katastereinträgen für Blackwood House«, erklärte Chloe.

»Wunderbar«, sagte Jack. »Ich habe mich schon gefragt, wer dort gewohnt hat. Und wenn ich euch erzähle, was ich heute Nachmittag in dem Haus gefunden habe, versteht ihr auch, warum.«

»Also«, fuhr Chloe fort und hob das erste Dokument an. »Der gegenwärtige Eigentümer ist kein ›Wer‹, sondern ein ›Was‹. Ein Unternehmen, das – sehr einfallsreich – Blackwood Holdings heißt. Eingetragen ist es in London, und die Geschäftsführer sind beide Buchhalter, die für eine Firma arbeiten, die sich anscheinend auf das Gründen von Firmen spezialisiert hat. Und diese Firmen gründen dann ihrerseits wieder andere Firmen.«

»Ah – Briefkastenfirmen, ja?«, fragte Jack.

»Genau«, antwortete Chloe. »Und hier wird es spannend.«

Sarah konnte nicht umhin, stolz auf ihre Tochter zu sein, als sie sah, wie Jack seinen ersten Schluck Martini nahm, sich vorbeugte und Chloe direkt ansah.

»Ich bin ganz Ohr.«

»Blackwood ist eine Tochterfirma von Cotswolds Investments auf Jersey, die wiederum Paragon auf den Caymaninseln gehört, einer Tochter von Elite auf den Britischen Jungferninseln, die im Besitz von Bryce Investment auf Jersey ist …«

Sarah schaute zu, wie Chloe grinsend ein Dokument nach dem anderen auf dem Tisch auslegte.

»Eine ziemlich interessante Kette«, befand Sarah. »Und die Konten? Die Firmenleitungen?«

»Unmöglich, bei ausländischen Firmen an solche Informationen zu kommen«, antwortete Chloe. »Aber weil alles wieder auf Jersey zurückgeht, konnte ich einen deiner Accounts nutzen, um nach –«

»Einen meiner Accounts?«, rief Sarah entsetzt.

»Wir müssen uns echt mal über deine Passwörter unterhalten, Mum«, sagte Chloe. »Jack, möchtest du wissen, wer die Geschäftsführer von Bryce Investments sind?«

»Oh ja, versüß mir den Tag! Ich ahne schon, was das für Kandidaten sein könnten.«

»Ha, dann wird dir das gefallen«, sagte Chloe. »Es sind drei Geschäftsführer: ein Mr Suram, ein Mr Martinez und ein Mr Proctor, allesamt mit Adressen auf Jersey. Bis dahin sieht es legal aus.«

Sarah beobachtete, wie ihre Tochter ihr Tablet heranzog, einige Tabs öffnete und es Jack hinschob.

»Doch als ich die Namen hatte, konnte ich die Datenbanken der Zeitungen aufrufen und überprüfen, ob diese Herren eine Vorgeschichte haben«, erzählte Chloe. »Es hat nicht lange gedauert, mehr herauszufinden … eine Menge mehr.«

»Wow!«, sagte Jack, der auf dem Tablet durch die Nachrichten scrollte. »Verblüffend. Diese Typen sind ganz groß im Geschäft. Drogen, Schmuggel, Menschenhandel.«

»Suram und Martinez wurden vor drei Jahren wegen einer ganzen Reihe von Vergehen verknackt«, berichtete Chloe. »Geldwäsche, Betrug und noch einige richtig schwere Anklagen. Die sitzen beide in England ein.«

»Was ist mit Proctor?«

»Der ist der Einzige, der bisher davonkommen konnte. Ich schätze, er ist auf der Flucht. Eine der Zeitungen mutmaßt, dass er sich in Südamerika versteckt.«

»Warte mal. Hat irgendeiner von den Typen jemals im Blackwood House gewohnt?«, wollte Jack wissen.

»Gute Frage. Bisher deutet nichts darauf hin«, antwortete Sarah. »Wir sind gerade noch mal die Online-Seiten der Lokalzeitungen durchgegangen. Wie es aussieht, hat die Polizei vor drei Jahren Blackwood House im Rahmen einer größeren Ermittlung durchsucht, aber da war es schon verlassen.«

»Dann haben sie alles durchsucht und das Haus anschließend versiegelt?«, fragte Jack.

»Sieht so aus«, sagte Sarah. »Und danach haben es alle vergessen. Anscheinend verlegten sich die Ermittlungen hinterher nach London, und sie haben eine Menge andere Leute verhaftet. Stimmt es nicht, Chloe?«

»Ja, einige in London; aber es gab auch haufenweise Verhaftungen und Anklagen im Rest des Landes«, antwortete Chloe. »Ich bin noch nicht alle Einzelheiten durchgegangen, aber auf dem Tablet sind sie alle verlinkt.«

»Die Frage bleibt: Was ging in dem Haus vor sich?«, sagte Sarah. »Und wie hängt dies mit dem Tod von Zach Woodcote zusammen?«

»Könnte Zach in irgendwas reingestolpert sein, als er dort war?«, fragte Chloe. »Und diese Gangster haben ihn umgebracht und es wie einen Unfall aussehen lassen?«

»Aber da wohnt niemand. Ich meine, woher hätten die überhaupt wissen können, dass Zach eingestiegen war?«, gab Jack zu bedenken. »Obwohl … auf eigenartige Weise passt es zu dem, was ich heute in dem Haus gefunden habe. Wollt ihr es hören?«

»Würde ich wirklich gern, Jack«, erwiderte Chloe und stand auf. »Aber ich bin schon spät dran. Soll ich die Papiere und das Tablet hierlassen?«

»Ja, Schatz.« Sarah gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Und danke dafür.«

»Ja, danke«, pflichtete Jack ihr bei. »Und, Chloe? Fantastische Arbeit.« Er stand ebenfalls auf und legte kurz eine Hand an ihren Arm.

Sarah blickte Chloe nach, als sie ging, und sah dann zu Jack.

»Na, was sagt man dazu?«

»Tja, der Apfel und der Stamm … Aber ich bin verblüfft von deiner Tochter, Ms Edwards. Anscheinend haben wir hier eine juristische Assistentin, falls es das richtige Wort ist.«

»Wenn sie weiter so lernt, kennt sie sich bei juristischen Themen bald besser aus als ich!«

»Und als ich erst recht«, sagte Jack lachend und blickte in die Speisekarte. »So, ich bin am Verhungern. Bestellen wir und vergleichen unsere Notizen beim Essen.«

11. Zu viele Hinweise

Jack trank einen Schluck Kaffee und lehnte sich zurück. Sarah und er hatten ein echtes Arbeitsessen hinter sich, ihre Notizen verglichen und waren die Ereignisse des Tages durchgegangen, nur unterbrochen vom wechselseitigen Austausch kleiner Probehäppchen der wie immer köstlichen Gerichte.

Jack hatte ein herzhaftes Boeuf Bourguignon gehabt, Sarah luftig leichte Quenelles Nantua.

Und während sich ihre Teller leerten, waren sie beide sich einig gewesen: Alles, was Jack in dem Haus gefunden hatte, bestätigte Chloes Theorie, dass Zachs Tod irgendwie mit der Geschichte von Blackwood House zusammenhängen musste.

»Du denkst also nicht, dass einer aus der Gruppe damit zu tun haben könnte?«, fragte Sarah.

»Sie haben alle Alibis für jenen Donnerstagabend«, antwortete Jack.

»Trotzdem glauben wir beide, dass sie uns nicht die ganze Wahrheit sagen. Dass es romantische Verwicklungen gab – Dreiecksbeziehungen und so. Was ist mit Eifersucht, die ihr hässliches Haupt reckt?«

»Tja, ich bin ziemlich sicher, dass irgendwas zwischen Zach und Ella lief«, sagte Jack achselzuckend. »Und ich denke, Tom hat es gewusst. Er ist kein sehr heiterer Zeitgenosse. Okay, überlegen wir mal Folgendes: Was ist, wenn Zach in den drei fehlenden Tagen mit Ella zusammen war?«

»Und Tom hat es möglicherweise herausgefunden, sodass es zu einem Streit oder einer Prügelei gekommen ist?«

»Weshalb Tom sich schuldig fühlt, aber nicht will, dass man ihm Zachs Tod anlastet.«

»Oder Tom hat es nicht gewusst, doch Ella kann nicht zugeben, dass sie bei Zach war, weil sie Tom nicht verlieren will.«

»Ja«, sagte Jack. »Die haben alle ein schlechtes Gewissen und machen dicht. Sie belügen uns, das steht fest, aber nicht, weil sie etwas mit Zachs Tod zu tun haben.«

»Stimmt. Womit uns Zach, das merkwürdige Geheimzimmer und die Drogenhändler bleiben«, folgerte Sarah. »Die Frage ist, ob Zach gedacht hat, dass es einen verborgenen Schatz in dem Haus gab, oder ob er – buchstäblich – darüber gestolpert ist?«

»Wir wissen, dass er mehr Klicks auf seinem Kanal gebraucht hat«, sagte Jack. »Vielleicht hat er gedacht, mit dieser Geschichte würde er sie bekommen. Er entdeckt einen geheimen, verschlossenen Raum, gräbt sich durch die Decke hinein, öffnet einen Safe und findet einen Haufen …«

»Falls der Safe bis dahin noch nicht geleert worden war. Und Chloes Recherchen nach war in dem vielleicht eine Menge Geld.«

»Genau«, stimmte Jack ihr zu. »Und vergessen wir nicht, dass das ganze Haus auseinandergenommen wurde. Es könnten noch andere Leute nach dem Geld gesucht haben. Tatsache ist: Wenn das Video nicht zeigt, wie Zach sich durch die Decke gräbt, muss jemand schneller gewesen sein als er.«

»Es wäre eine coole Geschichte gewesen, hätte Zach überlebt, um sie zu erzählen. Wie es aussieht, müssen wir beide jetzt die wahre Geschichte aufdecken, Jack. Nur wie? Es gibt sonst niemanden, mit dem wir reden können, oder?«

»Oh, ich hätte noch eine Idee«, antwortete Jack grinsend. »Ich denke, ich unterhalte mich mal mit unserem alten Freund Ray.«

Hierauf lachte Sarah. »Dem Mann der Sixpacks und der Tüten?«

»Ja. Immerhin weiß Ray wirklich gewisse Sachen.« Jack lachte ebenfalls. »Oder vielmehr kennt er sich auf bestimmten Gebieten aus. Er könnte eine Ahnung haben, was in dem Haus los war und wonach einige Leute so verzweifelt gesucht haben.«

Er schob seine leere Kaffeetasse zur Seite. »Es ist noch früh. Ich kann bei ihm vorbeischauen, wenn ich auf dem Rückweg zur Goose bin.«

Rays Boot lag direkt flussabwärts von Jacks.

»Gute Idee«, sagte Sarah.

»Was ist mit dir? Hast du etwas vor?«

Sarah nahm eine kleine Speicherkarte aus ihrer Tasche. »Ich werde mir heute Abend das Video von Zachs GoPro gönnen. Mal schauen, ob die Polizei irgendwas übersehen hat.«

»Viel Glück! Das ist kein leichter Job.«

»Danke, aber es ist das Mindeste, was ich tun kann. Hauptsache, wir finden heraus, was in jener Nacht wirklich passiert ist.«

In diesem Moment kam Julie und legte lächelnd die Rechnung auf den Tisch.

»Getrennt?«, fragte Jack.

»Unbedingt«, antwortete Sarah.

Sie bezahlten und verließen das Restaurant. Draußen war es noch mild, und das Dorf war still.

»Soll ich dich zum Boot fahren?«, bot Sarah an. »Ich parke oben am Markt.«

»Nein danke. Es ist ein schöner Abend, und beim Gehen kann ich ein bisschen nachdenken.«

»Immer wieder ergiebig!«, sagte Sarah. »Ich gebe dir Bescheid, wenn ich irgendwas auf dem Video finde.«

Jack blickte ihr nach, als sie den Hügel hinauf ins Dorf ging, drehte sich um und überquerte die Straße, um hinunter zum Fluss und zu seinem Zuhause zu marschieren.

Als er am Ploughman vorbeikam, öffneten sich die Türen, und eine kleine, laute Gruppe kam heraus.

Eine der Stimmen – oder zumindest das Lachen – erkannte er. Chloe.

Für einen Moment erwog er, zu winken und »Hi!« zu rufen, doch etwas hielt ihn davon ab.

Während sie lachend und scherzend die High Street hinaufgingen, erkannte er alle bis auf einen aus der Gruppe wieder. Da waren Megan, Tom, Ella und ein junger Mann – schlank und mit Brille –, bei dem es sich, Sarahs Beschreibung nach, um Luke handeln musste.

Chloe war also mit der Clique unterwegs. Da sie jetzt von der Drogengeschichte des Hauses wusste, hatte sie vielleicht das Gefühl, die Ermittlungen würden sich nicht mehr auf ihre Freundin und die Urbex-Truppe konzentrieren.

Tja, tun sie wohl auch nicht, dachte Jack.

Doch irgendein Instinkt – eine kleine, leise Stimme in seinem Innern – sagte ihm, dass es keine gute Idee war, zusammen mit dieser Clique, bei der so viele Geheimnisse hatten, einen trinken zu gehen.

Trotzdem, das geht dich auch nichts an, fuhr es ihm durch den Kopf.

Und bald hatte er Chloe und ihre Freunde vergessen und stellte im Kopf eine Fragenliste für Ray zusammen, wobei er überlegte, wie Sarah und er in diesem Fall vorankommen könnten.

»Jack, mein Guter, lange nicht gesehen! Viel zu lange!«

Jack stand oben auf der Planke, die als Gangway zu Rays heruntergekommenem Boot diente.

Obwohl es früher Abend war, hatte Jack den Eindruck, Ray geweckt zu haben. Der hielt alles andere als einen »gewöhnlichen« Tagesrhythmus ein.

Jack betrat das Bootsdeck und blieb stehen.

Unterdessen blickte Ray hinauf zum sich verdunkelnden Himmel, als müsste er nachsehen, welche Tageszeit sein könnte – Morgengrauen oder Dämmerung? –, bevor er selbst an Deck kam.

»Kann ich dir ein kühles Blondes anbieten? Ich glaube, es haben noch einige Lager die Nacht überlebt.«

Jack lachte. »Sehr gerne, Ray. Aber ich habe eine Frage. Da gibt es etwas, bei dem du mir vielleicht helfen kannst.«

Ray setzte seine beste »Okay, ich bin jetzt ernst«-Miene auf, von der er, gäbe es irgendwo auf seinem Boot einen Spiegel, längst wüsste, dass sie vor allem ein wenig ulkig wirkte.

»Ich bin ganz Ohr, Jack. Bist du mal wieder mit Sarah an was dran?«

Jack lächelte. »Kann sein, Ray, kann aber auch nicht sein. Bisher haben wir nicht viel.«

Er erzählte ihm in wenigen Worten von Zach und ihrem Verdacht.

»Ah, verstehe. Das hört sich nicht gut an.«

»Vollkommen richtig, Ray. Und noch etwas ist seltsam … Eine Sache, bei der mir der Gedanke gekommen ist, dass du mir vielleicht einen Tipp geben kannst.«

Ray holte zwei alte Plastikstühle hervor, während Jack ihm von der Drogenverbindung und dem geheimen Raum erzählte.

»Dieses Haus: Für mich als ehemaligen Detective und so sieht –«

»NYPD! New Yorks Beste. Und das ist ein sehr verdientes Lob, mein Freund.«

Jack grinste. Die diversen Krimiserien, die hier im Fernsehen ausgestrahlt wurden, hatten bei Ray – und eventuell auch anderen – den legendären Status der New Yorker Polizisten zementiert.

Wobei Jack im Allgemeinen nicht widersprechen würde. Sie waren wirklich verdammt gut.

»Also, das Haus … Nun, es sah aus, als wäre es auf den Kopf gestellt worden, und das gründlich. Löcher in den Wänden, aufgeschlitzte Möbel.«

»Verstehe. Als hätten Leute was gesucht?«

»Genau. Na ja, und du kommst viel rum, hörst Sachen, hast Freunde …«

»So ist es.«

»Hast du jemals was von dem Anwesen gehört? Wer da früher war oder was dort so gelaufen ist?«

Ray beugte sich zu Jack und senkte die Stimme.

»Nicht genau, Jack. Ich meine, ich habe nie gewusst, wem die Bude gehört hat, aber schon, dass da Sachen abgingen. Es ist ja ziemlich abgelegen, nicht? Soweit ich es mitbekommen habe, gab es da eine Verbindung nach Südamerika. Es kamen Lieferungen, Leute guckten vorbei, Kram wurde abgeholt – so was, falls du verstehst, was ich meine.«

»Drogen? Die kamen und gingen? Eine Art Verteilzentrum, meinst du?«

»Ha! So nennt ihr das beim NYPD, ja?«, fragte Ray, angelte seinen Tabakbeutel aus der Tasche und drehte sich einen Joint. »Jedenfalls war es ein reges Rein und Raus, bis eines Nachts alle einfach weg waren. Und nie wiedergekommen sind.«

»Festgenommen?«

»Nein, nicht, dass ich wüsste. Sagen wir, sie hatten vielleicht einen Tipp bekommen, dass sie schnell verschwinden und sich einen sichereren Ort suchen sollten. Weil ihnen eine Verhaftung – oder Schlimmeres – drohte.«

»Verstehe.«

»Ich schätze, keiner wusste genau, wem das Haus gehört hat – wegen Steuern und so. Das roch alles nach Mafia. Das Anwesen verlassen, die ganzen Anklagen auf Eis gelegt.«

Jack fiel auf, dass Ray sich nicht auf die eigentliche Frage konzentrierte: Was könnte in dem Haus sein?

»Und ist es möglich, dass irgendwas dort zurückgelassen worden ist?«, fragte er.

Ray zündete sich seinen Joint an und nahm einen Zug. »Davon weiß ich nichts. Aber ich schätze mal … also nur geraten oder … wie sagt man noch? … gemutmaßt – vielleicht gehortetes Geld? Und auch Drogen? Der Abflug war ja ein bisschen hektisch, nicht?«

Jack lehnte sich zurück. Rays Mutmaßungen waren nicht schlecht, allerdings war Jack darauf auch schon von allein gekommen.

»Kann sein. Nun …«

Ray beugte sich erneut vor, als führten sie dieses Gespräch in einem vollen Pub.

»Jack, ich kenne jemanden, der die Leute gekannt haben könnte. Ist in derselben Branche, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Klar doch. Und diese Person – sitzt die ein oder …?«

Ray schüttelte den Kopf. »Nein, auf Bewährung draußen. Er arbeitet bei der Metzgerei oben im Dorf.«

»Was, für Dave Trimble?«

Jack kannte den Metzger gut. Dave Trimble unterhielt sich gern mit ihm über gealtertes Rindfleisch und den Unterschied zwischen amerikanischen und britischen Fleischschnitten.

»Ja, der alte Trimble hat ein Herz für Ex-Knackis«, antwortete Ray.

»Und wie heißt er?«

»Seth Clarke. Der redet nicht mit dir …« – Ray legte eine kurze Pause ein – »es sei denn, du sagst, dass du seinen Namen vom alten Ray hast. Er ist mir sozusagen noch was schuldig.«

»Ja, das möchte ich wetten. Danke, Ray. Ich denke, ich gehe gleich morgen früh mal hin.«

»Gut. Und, Jack, irgendwann müssen wir abends mal wieder richtig quatschen.«

»Und ob. Ich bringe das Bier mit.«

»Sehr gut. Mir gefällt, wie du drauf bist.«

Lachend ging Jack über die Planke von Bord und dachte: Ray ist zwar meistens zugedröhnt, aber manchmal liefert er sehr brauchbare Informationen.

Sarah saß auf dem Sofa, einen Becher Tee in der einen Hand und die Maus in der anderen. Auf dem großen Computerbildschirm spielte die von ihrem Laptop übertragene Videoaufnahme von Zach Woodcotes GoPro.

Sie hatte den Ton eingeschaltet, damit sie jeden Schritt hörte, doch alles, was sie vernahm, waren die Geräusche von Zach, der sich durch das Haus bewegte. Soweit sie es erkennen konnte, war er allein.

Das Ganze war unheimlich. Die methodische Art, mit der Zach zuerst das Erdgeschoss erkundete … Seine GoPro suchte die Wände und Fußböden ab; dann ging es die Treppe hinauf, vorbei an der riesigen Standuhr, die so still und tot wie alles andere in dem Haus war.

Hin und wieder traf das Licht der Kamera auf ein Fenster und blitzte hell auf.

Sarah wünschte sich, sie müsste nicht allein die letzten Minuten im Leben eines Mannes anschauen, die auf dem Bildschirm abgespielt wurden, als wäre es eine Reality-Show im Fernsehen.

Es war sehr befremdlich und traurig.

Die Zimmer sahen alle so aus, wie Jack sie beschrieben hatte. In jedem der Schlafzimmer bot sich das gleiche Bild: Löcher in den Wänden, rausgerissene, zur Seite geworfene Schubladen.

Sie registrierte, dass Zach nichts Derartiges getan, sondern es sich bloß angesehen hatte, sozusagen als Voyeur, der die Folgen nach vollendeter Tat genau betrachtete. Die anderen Videos von ihm hatte sie deutlich dramatischer gefunden.

Andererseits wusste sie, dass sich die eigentliche Wirkung wie bei einem Kinofilm erst mit dem pfiffigen Schnitt und dem Soundtrack einstellte.

Das war die einzigartige Fertigkeit, ja, die Kunst, die Zach reich gemacht hatte.

Schließlich erreichte er das Ende des oberen Korridors, wo die Tür ihn lockte und er … irgendwie in den Tod stürzen würde.

Sarah holte tief Luft und wappnete sich.

Da summte das Telefon neben ihr.

Jack.

Sie stoppte das Video, froh über die Unterbrechung, und griff nach dem Handy.

»Jack«, sagte sie und merkte, dass sie ein wenig kurzatmig klang.

»Hey, alles in Ordnung?«

Sie lachte kurz – und nicht sonderlich überzeugend. »Klar. Ich sehe mir nur das Video an.«

»Oh – ist ein bisschen verstörend, was? Du könntest es auf morgen verschieben. Oder soll ich rüberkommen?«

»Nein, ich habe es gerade angehalten. Zach müsste gleich stürzen. Und du? Konnte Ray dich erhellen, was Blackwood House betrifft?«

Sie hörte sich Jacks Bericht von seiner Unterhaltung mit Ray an.

»Also gibt es keinen Beweis, dass in dem Haus Bargeld gelagert wurde?«

»Nein. Aber ich werde mit jemandem sprechen, von dem Ray meint, er könnte mehr wissen. Er ist in derselben Branche – und auf Bewährung.«

»Prima. Ich sehe mir das Video weiter an. Vielleicht kannst du morgen vorbeikommen, dann nehmen wir es uns noch mal zusammen vor. Es ist recht grobes, verwackeltes Material. Da kann man leicht etwas übersehen.«

»Wie wäre es, wenn du dir die letzten Minuten für morgen früh aufsparst?«

Jetzt lachte Sarah richtig. »Ja, gute Idee. Ich würde wirklich gern heute Nacht schlafen können.«

»Ich auch. Ach, und eines noch.«

»Ja?«

Sie nahm ein leichtes Zögern wahr, und Sarah konnte Jacks Pausen deuten. Wie erwartet, klangen seine nächsten Worte vorsichtig.

»Ist Chloe zu Hause?«

»Ähm, nein. Sie ist mit Megan verabredet, glaube ich. Du weißt ja, sie ist noch jung, und da zieht es einen in die Pubs und so.« Nun war es an Sarah, kurz innezuhalten. »Warum?«

»Na ja, ich habe sie vorhin gesehen. Mit Megan. Und all den anderen.«

»Das ist doch okay, oder?«, fragte Sarah. »Ich meine, alles, was wir bisher über das Haus und Zach erfahren haben, deutet darauf hin, dass keiner von ihnen etwas mit der Sache zu tun hat.«

Dem stimmte Jack zu schnell zu. »Ja, du hast recht. Es ist nur … Na ja, du kennst mich.«

»Oh ja. Ich schreibe ihr gleich mal und erkundige mich.«

»Kann nicht schaden. Und wir sehen uns morgen im Laufe des Vormittags zum Tee? Um uns das Video vorzunehmen?«

»Gerne. Ach, Jack? Danke, dass du dir Sorgen machst. Mit dir in der Nähe bin ich beruhigt.«

Jack lachte. »Gute Nacht, Sarah.«

Und plötzlich war sie wieder allein mit dem angehaltenen Video. Nur noch wenige Minuten waren übrig.

Doch die sparte sie sich definitiv bis morgen auf.

12. Die Geschichte des Metzgergehilfen

Jack ging an dem blitzblanken Tresen mit allen Arten von Fleisch, die man sich nur wünschen konnte, vorbei – sie alle sahen wunderbar marmoriert aus. Hausgemachte Würste und üppige Hühnchen lagen seitlich davon. Doch Jack strebte direkt den hinteren Raum an.

Es war neun Uhr an einem Samstagmorgen, und schon jetzt herrschte vorn im Laden reger Betrieb. Doch als Jack Dave Trimble zur Seite genommen und ihm leise erklärt hatte, was er wollte, hatte Dave ihn sofort nach hinten dirigiert.

In dem kahlen, weiß gefliesten Raum mit den Edelstahloberflächen und Maschinen sah Jack einen Mann, der mit einem sehr gefährlich aussehenden Messer dicke Rib-Eye-Steaks schnitt.

Den erschrecke ich lieber nicht, dachte Jack. Seine Sorge galt vornehmlich dem Mann, der sich übel verletzen könnte, sollte er sich plötzlich umdrehen.

Laut Trimble war der Ex-Knacki ein vorbildlicher Mitarbeiter, der sich in der Gefängnisküche einige Fertigkeiten angeeignet hatte, als er wegen Dealens einsaß.

Jack wartete, bis noch ein Steak abgeschnitten war, ehe er fragte: »Seth Clarke?«

Der Mann in der weißen Schürze mit den dunkelroten Flecken von der Arbeit drehte sich um; das frisch geschnittene Steak hielt er immer noch in der Hand.

»Ich habe Ihren Chef gefragt, und er hat mir erlaubt, mich mit Ihnen zu unterhalten. Ich habe da ein paar Fragen, und mein guter Freund Ray meinte, Sie können mir vielleicht helfen.«

Und genau wie der gute Freund Ray vorhergesagt hatte, schwand das Stirnrunzeln des Metzgergehilfen, sobald Rays Name fiel. Da war sogar die Andeutung eines Lächelns.

»Ray. Diese Pfeife!«

Jack lachte.

Der Mann legte das Steak und das Messer weg, ging zur Spüle und wusch sich die Hände, ehe er sich wieder Jack zuwandte.

»Draußen?«, fragte er leise. »Wäre ein guter Moment, um eine zu rauchen.«

Also folgte Jack ihm durch den hinteren Raum und eine Tür, die zu einem kleinen Hinterhof führte.

Sarah hatte eben das Video zu Ende gesehen. Jetzt war das Bild erstarrt. Alles Ruckeln und alle Bewegung hatten aufgehört.

Weil Zach Woodcote tot war. Die letzten Aufnahmen zeigten, wie Zach jene Tür aufstieß, nach vorn trat und dann …

Die Bilder wackelten, dann kam der Sturz in die Dunkelheit, und die Aufnahme blieb abrupt stehen.

Als Chloe plötzlich zur Tür hereinschaute, zuckte Sarah heftig zusammen.

»Mum, ich bin jetzt weg.«

»Oh, klar. Wie geht es dir, Schatz? Ich habe dich letzte Nacht gar nicht kommen hören.«

»Alles gut. Ich war mit Megan unterwegs. Du weißt schon – sie ein bisschen aufbauen.«

»Natürlich. Sicher braucht sie das.«

»Oh, darf ich mir ein paar Blumen aus dem Vorgarten nehmen? Sie wollen eine Art Gedenkfeier für Zach machen, draußen auf dem alten Flugplatz. Wie eine Trauerfeier, nur nicht so steif, du weißt schon. Und ich dachte, ich gehe hin.«

Sarah lächelte. Es freute sie, dass Chloe so rücksichtsvoll war.

»Ja, selbstverständlich. Grüß Megan von mir.«

Chloe kam ins Arbeitszimmer und umarmte kurz entschlossen Sarah, die diese Sekunden der Wärme und Nähe genoss.

Zumal sie soeben gesehen hatte, wie das Kind einer anderen Mutter gestorben war.

»Wenn später noch Zeit ist, dachte ich, dass ich noch mal ein bisschen zu diesen Firmen recherchiere. Mal sehen, ob irgendwelche Namen oder Bilder auftauchen. Oder so etwas in der Art.«

»Aber nur, wenn du wirklich willst, Schatz. Es ist Samstag.«

»Oh ja, und ein bisschen Nachforschen dauert ja nicht lange. Außerdem ist es eine gute Übung.«

Sarah grinste. »Dann zieh mal los. Ich gehe später ins Büro. Nachdem Jack hier vorbeigeschaut hat.«

Chloe gab ihr einen Kuss auf die Wange und verschwand.

Wenige Minuten später hörte sie Chloes Wagen anspringen. Es war ein kleiner, gebrauchter Fiesta, zu dem Sarah etwas Geld hinzugeschossen hatte. (Allerdings hatte sich Chloe nachdrücklich einen schickeren Mini Cooper mit E-Antrieb gewünscht.)

Der alte Fiesta indes war ein gutes Anfängerauto.

Sarah wandte sich wieder dem eingefrorenen Bild zu, und weil sie damit rechnete, dass Jack bald herkommen würde, fing sie den Film noch einmal von vorn an.

Clarke nahm einen tiefen Zug von seiner E-Zigarette, aus der eine eklig süße Dampfwolke aufstieg.

Anscheinend ist Dampfen dieser Tage die erste Wahl für alle, die sich das richtige Rauchen abgewöhnen wollen, dachte Jack.

Und fraglos hätte Ray dazu eine »Philosophie« parat.

»Ich qualme doch keins von diesen beknackten Geräten, Jack. Kommt nicht infrage!«

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Clarke.

Jack nahm an, dass der Mann einzig mit ihm sprach, weil sein Chef – und Wohltäter – es okay fand. Und weil Ray es abgesegnet hatte.

»Sie haben wegen … Dealens gesessen?«

Clarke nahm noch einen Zug. »Ja. Ich habe nicht aufgepasst und bin erwischt worden. Kommt vor.«

»Und hatten Sie irgendwann mal mit Blackwood House zu tun?«

Noch ein Zug von der E-Zigarette.

»Ich kleiner Fisch? Kaum. Da haben die großen Jungs die Geschäfte gemacht. Aber …«

Seth Clarke, der mit seiner blutigen Schürze in der Morgensonne saß, sah für einen Moment so aus, als wollte er nichts mehr sagen.

Wäre nicht unvernünftig, dachte Jack.

Er war zwar aus dem Gefängnis, doch hatte man sich einmal in jenen Kreisen bewegt, passte man lieber auf, was man sagte.

Es war wie ein Club, aus dem man eigentlich nicht austreten konnte.

»Einige wenige Male hatte ich einen großen Deal. Jedenfalls groß für meine Verhältnisse. Und ich kam über Beziehungen rein – über den Freund eines Freundes. Da habe ich mir meine Ware in Blackwood abgeholt. Also, ja, ich habe einen flüchtigen Eindruck von dem bekommen, was dort ablief.«

Jack blickte sich eine Sekunde lang um und überlegte: Wie viel von meinen zehn Minuten sind inzwischen um?

Dann sah er wieder Clarke an. »Anscheinend hat jemand sehr intensiv in dem Haus nach etwas gesucht, nachdem alle weg waren. Vielleicht nach Bargeld. Haben Sie irgendwas darüber gehört?«

Clarke grinste. »Ach, in meiner wüsten alten Zeit – und sogar oben in Strangeways – habe ich eine Menge gehört.«

»Strangeways« war der Spitzname des Hochsicherheits-Männergefängnisses in Manchester, wie Jack bekannt war.

Und sein Gefühl sagte ihm, dass Clarke etwas wissen könnte.

»Was ist mit einem Safe?«, fragte er. »Haben Sie jemals von einem gehört? Und, wenn ja, warum er zurückgelassen wurde?«

Clarke, dessen kräftige Arme kaum weniger Umfang hatten als der große Rinderrücken, den er eben zerlegt hatte, paffte abermals und blies Rauchringe in die Luft. Dann blickte er zur Seite.

»Warum wohl sollte jemand dieses Anwesen verlassen? Okay, ich habe gehört, dass die Leute bei Nacht und Nebel wegmussten. Einige haben es rechtzeitig geschafft, andere sind geschnappt worden. Und wieder andere? Sagen wir mal, für die haben die Tage in Blackwood House nicht ganz so glücklich geendet.«

Sein Grinsen wurde breiter, und Jack sah, dass ihm einige Schneidezähne fehlten. Die Lücken waren wahrscheinlich die Folge von Prügeleien innerhalb und außerhalb des Gefängnisses.

»Denken Sie, die Leute – die Dealer, die Lieferanten – haben nicht gewusst, dass sie etwas von Wert zurückgelassen haben?«

Hierauf verengte Clarke seine Augen.

»Oh, das bezweifle ich, Mr …«

»Brennan. Jack Brennan.«

»Alles klar. In dem Haus wurde was zurückgelassen? Dann dürften früher oder später Leute danach gesucht haben. Vielleicht haben sie sogar Glück gehabt und es gefunden.«

»Ja, es ist gefunden worden. So viel kann ich Ihnen verraten. Aber haben Sie eine Ahnung, wer danach gesucht haben könnte?«

Clarke verschränkte die massigen Arme vor der Brust – ein klares Zeichen, dass sich diese Unterhaltung dem Ende näherte.

Doch dann dachte Jack: Dieser Mann hier fängt ein neues Leben an, startet noch mal frisch bei null.

Vielleicht könnte er, da seine Tage als Dealer hinter ihm liegen, einfach nur daran interessiert sein, einigen Leuten zu helfen.

»Hören Sie, Seth. Da sind diese jungen Leute, die einen guten Freund verloren haben. Er ist genau an der Stelle gestorben, an der dieser Safe war. Es sah wie ein Unfall aus.«

Seth blickte auf.

»Sah wie einer aus?«

»Ich glaube nicht, dass es ein Unfall war. Meiner Meinung nach ist etwas anderes passiert. Und die Freunde des jungen Kerls wollen bloß wissen, was wirklich mit ihm geschehen ist.«

Seth nahm sich einen Moment Zeit, um seine E-Zigarette wegzustecken.

»Davon weiß ich überhaupt nichts. Ob Unfall oder nicht.«

Jack schwieg eine Weile.

Dann bemerkte er, dass sich Clarke zu ihm beugte. Hier im Dorfzentrum waren die Hinterhöfe sehr dicht beieinander.

Deshalb sprach Clarke nun leise.

»Wie sich herausgestellt hat – und Sie erzählen lieber nicht herum, dass Sie es von mir haben –, hat einer, der mit mir im Gefängnis gewesen ist, große Mengen bewegt … richtig große, falls Sie verstehen. Der hatte gute Beziehungen zum Blackwood House.«

Jack ließ dies unkommentiert und wartete auf weitere Enthüllungen.

»Er hat gesagt, dass das Haus verlassen ist, aber einem Gerücht zufolge gäbe es dort irgendwo einen Safe, richtig gut versteckt.«

Jack holte tief Luft.

Dies war wie der Moment, wenn die erste graue Wolke aufbrach und sich blauer Himmel ankündigte.

»Dieser Safe war voller Geld von den Deals, stimmt’s?«, fragte Jack.

Doch Clarke schüttelte den Kopf.

»Nee, der war voller Ware, Mann. Mit einem Straßenverkaufswert von ein paar Millionen, vielleicht mehr.«

Jack hatte angenommen, dass Bargeld in dem Safe gewesen war.

Doch die Tatsache, dass es Drogen gewesen waren, bedeutete, dass sie »bewegt« werden mussten, sprich: Es war nötig, Käufer dafür zu finden. Und das wiederum bedeutete: Wer immer den Safe-Inhalt gefunden hatte, musste den Verkauf langsam und vorsichtig angehen.

Um all das Zeug in Bargeld zu verwandeln.

»Und dieses Gerücht hat sich im Gefängnis rumgesprochen, hm?«, fragte Jack.

»Logisch«, antwortete Clarke achselzuckend.

»Denken Sie, dass jemand auf das Gerücht angesprungen ist?«

»Drinnen gab es einige üble Typen«, sagte Clarke. »Ich meine, so richtig fiese Schweine, Sie wissen schon. Kerle, die für Geld alles machen.«

»Jemand Bestimmtes im Sinn?«

Nun schüttelte Clarke den Kopf und stand auf. »Sind wir hier fertig?«

Jack reichte ihm die Hand, um ihn wissen zu lassen, dass er ihm geholfen hatte.

Dass dieses Gespräch vielleicht wichtig gewesen war.

»Ich lege ein gutes Wort bei Ihrem Chef für Sie ein, Seth. Danke! Und was Sie mir erzählt haben – oder wie Sie heißen? Tja, wir sind uns nie begegnet.«

»Verdammt richtig!« Clarke lachte, als sie wieder zur Hintertür in die Metzgerei gingen, wo der Geruch von frisch zerlegtem Fleisch das süßliche Aroma der E-Zigarette ersetzte.

13. Zeit, welche Zeit?

Sarah stellte den Wasserkocher an, während sie auf Jack wartete.

Sie stand in ihrer Küche, wo das Sonnenlicht durchs Fenster hereinfiel, und wünschte, es würde ein wenig »Licht« auf das fallen, was mit Zach Woodcote passiert war.

Wie Jack ging es auch ihr so, dass sie, je mehr sie über alles nachdachte, desto sicherer war, sie würden etwas übersehen.

Komm schon, dachte sie, nur ein einziger Durchbruch!

Als der Wasserkocher gerade zu seinem hartnäckigen Fauchen ansetzte, vernahm sie den röhrenden Motor von Jacks MG draußen.

Perfektes Timing. Sie goss das brodelnde Wasser in die Teekanne.

Vielleicht würde Jack in dem Video etwas sehen, das ihr entgangen war.

Sie hörte ihm zu, als er ihr von seiner Unterhaltung mit Seth Clarke und dem Gerücht über einen versteckten Vorrat im Blackwood House berichtete.

»Es passt zu deiner Theorie, dass schon Leute dort eingebrochen waren und gesucht hatten«, sagte sie.

»Ja, eindeutig. Wobei das auch jemand gewesen sein kann, der es einfach mal ›probiert‹ und auf die Wände eingehämmert hat, um nach Drogen zu suchen.«

»Und der nichts gefunden hat?«

»Höchstwahrscheinlich. Aber erst mal nehmen wir uns die GoPro vor. Hast du irgendwas gefunden?«

»Eigentlich nicht«, antwortete Sarah kopfschüttelnd. »Als Zach stürzt … Schwer zu sagen, ob er einfach zusammen mit dem Fußboden hinunterstürzt oder das Loch schon da gewesen ist.«

»Es geht alles sehr schnell, oder?«

»Ja, und es ist stockdunkel«, antwortete Sarah. »Aber vielleicht siehst du irgendwas, das ich nicht gesehen habe.«

»Na ja«, sagte Jack grinsend. »Ich habe meinen Tee, also ist alles bereit. Dann sehen wir uns mal an, was mit Zach Woodcote passiert ist.«

Und wieder fing Sarah an, sich das inzwischen vertraute Video anzuschauen, nur hatte sie jetzt Jack an ihrer Seite.

»Los geht’s«, sagte sie, als das Video anfing – eine Außenaufnahme von der Rückseite des Hauses. Dann sah man, wie Zach seine behandschuhte Hand ausstreckte und die Küchentür aufstieß, um hineinzugehen.

»Und der Ton ist voll aufgedreht?«, fragte Jack, der seinen Becher vom Tisch nahm und einen Schluck trank. »Ich höre keine anderen Schritte.«

»Das war das Erste, wonach ich gelauscht habe. Aber da ist kein Hinweis auf jemanden im Haus – abgesehen von Zach.«

Sie lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und schaute zu, wie die Kamera das Erdgeschoss erkundete.

»Zimmer für Zimmer«, sagte sie. »Irgendwie langweilig, wenn man es recht bedenkt.«

»Ich schätze, er hatte vor, die Aufnahmen mit unheimlicher Musik zu untermalen. Um den Spukhauseffekt hinzubekommen.«

Die Kamera wanderte einen langen Korridor entlang, schwenkte jeweils zur Seite in die Zimmer, und oftmals war Zachs Hand zu sehen, wie sie Türen öffnete.

Am Ende des Korridors – als die Kamera umgedreht wurde, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war – hob Jack die Hand.

»Warte! Drück mal auf ›Pause‹, bitte.«

Sarah tippte auf die Maus.

»Und jetzt geh noch mal zurück zum letzten Zimmer, kurz bevor er umdreht.«

Sarah ließ das Video ein Stück weit zurücklaufen und drückte abermals auf »Play«. Die Kamera zeigte Aufnahmen von dem letzten Zimmer, dann vom Flur und schließlich wieder von dort, woher sie gekommen war. Wieder hielt Sarah den Film an.

»Siehst du etwas?«, fragte sie, weil sie Jacks Stirnrunzeln bemerkte.

»Weiß ich noch nicht. Das ist irgendwie komisch. Hast du das Ende des Korridors gesehen? Dort ist die verschlossene Stahltür zum Geheimraum.«

»Wirklich? Wäre mir nicht aufgefallen.«

»Nicht auf dem Video«, sagte Jack. »Aber wenn man diesen Korridor entlanggeht, wäre man verrückt, nicht anzuhalten, auf die Tür zuzugehen und sie sich genauer anzusehen.«

»Hm, okay. Und warum macht Zach das nicht? Es ist fast, als würde er sie nicht sehen.«

»Oder er ignoriert sie vielleicht?«, mutmaßte Jack.

»Das ergibt keinen Sinn.«

Jack schüttelte den Kopf. »Nein, da hast du recht. Warum sollte er an dem Interessantesten auf dem ganzen Stockwerk einfach so vorbeigehen?«

Sarah fiel kein Grund ein.

»Machen wir weiter?«

»Ja«, antwortete Jack.

Sie drückte wieder auf »Play«, und gemeinsam schauten sie sich an, wie Zach nach oben ging, vorbei an der riesigen Uhr, und das Licht seiner Kamera über die totale Verwüstung in den Räumen glitt. Schließlich der grauenvolle, tödliche Sturz.

Eine Minute lang schwiegen beide. Dann fragte Sarah: »Fällt dir was ein?«

»So ungern ich es sage, aber es ist ziemlich klar, was passiert ist. Tage bevor Megan und Luke da rein sind, ist Zach schlicht zu Tode gestürzt.«

»Und der Safe?«

»Tja … keine Ahnung. Der wurde von jemand anders geöffnet, zu einer anderen Zeit. Von irgendeinem Typen aus Strangeways, der rausgekommen und direkt dort hingeeilt ist – und der sich den Hauptgewinn gesichert hat.«

»Und der Schutt in dem Raum, in dem Zach lag, direkt über dem Safe – du hast gesagt, der lag an der falschen Stelle«, erinnerte Sarah ihn.

»Stimmt, und ich habe gedacht, die Polizei oder die Sanitäter müssen ihn weggeschoben haben.«

Sie sah, wie Jack in die Ferne blickte. Und sie vermutete, dass ihm klar wurde, in was für einer Sackgasse sie gelandet waren.

»Noch mal?«, fragte er.

»Meinst du? Ich kenne das inzwischen fast auswendig.«

»Kann man nie wissen. Einmal noch.«

Sie ließ das Video zum Anfang zurücklaufen und drückte auf »Play«.

Und Zach trat ein weiteres Mal seinen letzten Gang an.

Doch dieses Mal …

Das Video war ungefähr zur Hälfte abgespielt – gerade als Zach die große Treppe zum ersten Stock hinaufstieg … da sprang Sarah auf.

Etwas hatte sie jetzt zum ersten Mal bemerkt.

Vielleicht war es nichts weiter. Doch ehe sie irgendwas tat, wandte sie sich an Jack.

»Warte kurz. Mir ist eben etwas aufgefallen.« Jack riss die Augen weit auf. »Es muss nichts sein, aber …«

Sie griff nach ihrer Maus und dirigierte das Zeigersymbol unten zur Zeitleiste, um es ein paar Minuten zurück an die Stelle zu schieben, an der Zach die Treppe hinaufzugehen begann.

»Okay, und jetzt ganz langsam.«

»Ich muss sagen, du verstehst es wirklich, Spannung aufzubauen, Sarah.«

Sie bewegte den Mauszeiger immer nur ganz wenig, sodass jeder Schritt von Zach in Zeitlupe stattfand.

Eine Stufe hinauf, noch eine, drehen, umsehen. Schließlich erreichte er den mittleren Absatz.

War neben der großen Standuhr.

Und Sarah hielt das Video an.

Sie war entsetzt, dass sie es nicht eher bemerkt hatte.

»Da. Siehst du es?«

»Die große Uhr«, antwortete Jack. »Und wir halten an, weil …?«

Sarah drehte sich zu ihm. »Sieh hin. Dieses Glänzen. Die Spiegelung des Helmlichts in dem Pendel.«

Dem Pendel, das sich nicht bewegte. Sie zeigte zu dem ovalen Messinggewicht unten.

Das wahrlich kein idealer Spiegel war.

Aber dennoch das Licht reflektierte.

Jack beugte sich näher zum Bildschirm.

»Oh ja, jetzt erkenne ich es. Gleich da.«

Er zeigte auf das Oval, von dem das Licht zurückgeworfen wurde. »Viel ist nicht zu sehen.«

»Warte kurz. Diese Aufnahmen sind in HD, weil sie für Zachs YouTube-Kanal gedacht waren. Und das heißt, ich kann das Standbild …«

Sarah hielt ihre drahtlose Maus fest in der Hand, als sie zunächst das Zeigersymbol direkt auf das goldene Oval unten am Pendel schob und dann die Finger sehr langsam bewegte – um das Bild zu vergrößern.

Und als sie es tat …

»Wow! Das ist erstaunlich!«, rief Jack. »Ich sehe … einen Kopf. Ja, da spiegelt sich ein Kopf in dem Pendel. Ein roter Helm mit einem Licht oben.«

Sarah konnte nichts sagen, denn sie bekam nun eine Gänsehaut.

»Zachs Gesicht, schätze ich«, murmelte Jack.

Woraufhin sich Sarah zu ihm umdrehte. »Nein, ist es nicht.«

»Was?«, entfuhr es Jack, dem nun auffiel, dass Sarah vor Aufregung rote Wangen hatte. »Ich verstehe nicht …«

Sarah holte tief Luft. »Weißt du noch, dass ich bei Alan war und die forensischen Fotos gesehen habe?«

»Ja.«

»Ich habe Zachs Leiche auf dem Boden gesehen.«

»Ja, sicher. Kein schöner Anblick.«

»Alan hat mir sogar erlaubt, einige der Aufnahmen zu fotografieren.«

Nun nahm sie ihr Telefon auf und wischte einige Male übers Display.

Dann hielt sie es Jack hin – und für eine Sekunde schien jedwede Logik in dieser Ermittlung dahin.

Denn was er sah, ergab überhaupt keinen Sinn.

Zach Woodcote lag auf dem Schutt in dem geheimen Raum, die Gliedmaßen unnatürlich angewinkelt – und hatte einen gelben Helm auf.

»Siehst du es?«, fragte Sarah.

»Ach du Sch…«

Jack blickte wieder zum Monitor, und obwohl das Bild von der Wölbung des Pendels verzerrt war, bestand kein Zweifel. Dieser Helm war leuchtend rot.

»Oh Mann«, sagte er. »Dann … ist die Person, die das Video aufgenommen hat … gar nicht Zach.«

Auch Sarah starrte auf den Bildschirm. »Ich kann das Gesicht nicht erkennen. Da fällt kein Licht drauf. Aber wir wissen jetzt, dass jemand filmend durchs Haus ging und es so aussehen ließ, als wäre Zach hinter der Kamera.«

»Genau. Nur was heißt das? Was ist mit dem Sturz? Wie wurde der gestellt? Und wie ist das Video in Zachs Helmkamera gekommen?«

»Das geht ganz einfach«, antwortete Sarah. »Man nimmt bloß die Speicherkarte aus der einen Kamera und steckt sie in die andere.«

»Sodass alles unzweifelhaft … wie ein Unfall aussieht.«

»Was eindeutig nicht der Fall war.«

Wieder betrachtete Jack den Bildschirm.

»Deshalb hat derjenige, der dieses Video machte, die Tür zum Zimmer unten nicht aufgenommen. Damit es aussieht, als hätte Zach sie nicht bemerkt.«

»Eben. Auf die wollte er keine Aufmerksamkeit lenken. Schlau.«

»Und er hat sehr darauf geachtet, Spiegel und Fenster zu meiden, damit es keine Reflexionen gibt.«

»Bis auf den einen Fehler. Die Standuhr.«

»Ein verständlicher Fehler«, sagte Jack. »Wer rechnet damit, dass das Pendel eine Spiegelung einfängt?«

Sarah stand auf, trat an die Terrassentür und blickte hinaus in den Garten.

Nach einer Minute drehte sie sich wieder zu Jack um. »Das wirft so viele neue Fragen auf, dass ich gar nicht weiß, mit welcher ich anfangen soll.«

»Geht mir nicht anders«, sagte Jack. »Aber eine beantwortet es. Zachs Tod war definitiv kein Unfall.«

»Stimmt. Jemand hat sich extreme Mühe gegeben, sein Video nachzustellen. Nur wer?«

»Das ist die Preisfrage.«

»Und warum?«

»Oh, ich denke, das kann ich erraten. Weil der Täter auf dem echten Video war – oder es ihn zumindest verriet.«

»Aber wie zum Teufel haben sie das gemacht?«, fragte Sarah und kehrte zu ihrem Stuhl zurück. »Ich meine, war es geplant, oder …«

»Das wissen wir noch nicht.«

»Wer das auch war, kannte sich mit Urbexen aus – und hat gewusst, wie Zachs Videos funktionieren.«

»Ja, du hast recht«, stimmte Jack ihr zu.

»Ich schätze, wir wissen immer noch eines mit Sicherheit – dass es keiner von der Urbex-Gang war. Ihre Alibis sind wasserdicht.«

Jack sah sie an und schüttelte ungläubig den Kopf, als ihm das Ausmaß ihrer Entdeckung bewusst wurde.

Und dann kam ihm eine Idee.

»Hey, ich glaube mich zu erinnern, dass Daniel früher so eine GoPro hatte. Hatte er mir die nicht mal vorgeführt?«

»Ja, stimmt! Irgendwo muss die noch sein.«

»Meinst du, dass du sie finden könntest?«

»Ja, kann aber eine Weile dauern. Du ahnst ja nicht, wie es in seinem Zimmer aussieht!«

Zwar war Daniel am College, jedoch kam er an den Wochenenden häufiger nach Hause, und Aufräumen war noch nie seine Stärke gewesen, wie Jack wusste. Sein Zimmer sah ständig aus, als wäre ein Wirbelsturm hindurchgefegt.

»Kannst du es mal versuchen?«, fragte Jack. »In der Zwischenzeit mache ich uns Kaffee.«

Sarah stand auf und ging nach oben zum Zimmer ihres Sohnes, um die Kamera zu suchen.

Währenddessen machte Jack sich auf in die Küche, um Kaffee zu kochen.

Er hoffte, dass er mit seinem Verdacht falschlag.

14. Der Mörder in ihrer Mitte

Zehn Minuten später hatte Sarah die GoPro ihres Sohnes in einem Karton mit alten Schulsachen unter seinem Bett gefunden.

Es war ein teures Relikt aus seinem Brückenjahr, als er nach Thailand gereist war.

Sie ging wieder nach unten ins Arbeitszimmer.

»Tja, das ist eine sehr mitgenommene alte Kamera«, sagte sie zu Jack, »doch erstaunlicherweise funktioniert sie nicht nur immer noch, sondern es ist sogar noch die Speicherkarte drin.«

Sie öffnete eine Schreibtischschublade, nahm ein Kabel heraus und verband die Kamera mit ihrem Computer.

»Okay, was jetzt?«, fragte sie.

»Ein kleines Experiment«, antwortete er. »Kannst du auf ›Aufnahme‹ stellen?«

Sarah fand die Bedienelemente an der Kamera, richtete diese auf Jack und schaltete sie ein.

Auf dem großen Bildschirm erschien Jacks Gesicht, und er blickte hin.

»Das hier ist also Datum und Zeit von heute«, sagte er und wies zu den Daten in der Bildschirmecke.

»Ja.« Plötzlich begriff Sarah, worauf er hinauswollte. »Oh Gott, ich glaube, ich ahne, was du …«

Sie stoppte die Aufnahme und öffnete das Menü der Kamera. Wie erwartet, gab es ein Tab für Datum und Zeit.

»Wenn das geht, dann …«

Mit wenigen Klicks änderte sie die gegenwärtigen Einstellungen auf einige Tage früher und eine andere Uhrzeit.

Die Frage war, ob das GPS der Kamera die manuellen Einstellungen korrigierte.

Wieder drückte sie auf »Aufnahme«, schwenkte die Kamera hin und her und hielt sie wieder an, um zurückzuspulen.

Dann schaute sie kurz zu Jack, ehe sie auf »Play« tippte.

»Der Moment der Wahrheit«, sagte sie.

Auf dem Bildschirm wurde die Aufnahme abgespielt – und in der Ecke tauchten die falschen Datums- und Zeitangaben auf. Sarah hielt die Wiedergabe an und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Verdammt«, sagte sie. »Wie konnten wir das übersehen? Warum ist uns das nicht früher eingefallen?«

Jack schob ihr ihren Kaffee hin, und sie trank einen Schluck. Ihr war anzusehen, dass sie sich über sich selbst ärgerte.

»Es ist so einfach«, fuhr sie fort. »Und ich schätze, die Polizei hat, weil sie keinen Grund sah, das Video infrage zu stellen, die Datums- und Zeitangaben schlichtweg übernommen.«

»Haben wir alle«, sagte Jack. »Nur um klarzustellen, was wir hier entdeckt haben – das Video in dem Haus könnte zu irgendeiner völlig anderen Zeit gedreht worden sein, richtig?«

»Richtig. Zu irgendeiner anderen Zeit. An irgendeinem Tag vorher – oder hinterher. Gott, vielleicht sogar mit dem toten Zach unten in dem Raum!«

Bei diesem Gedanken fröstelte sie.

»Wer auch immer das war«, überlegte sie laut, »musste nichts weiter tun, als die Speicherkarte aus Zachs Helmkamera nehmen und sie durch die mit der gefälschten Aufnahme ersetzen.«

»Und dann sah es so aus, als wäre der Film von Zach aufgenommen worden – direkt vor seinem Tod.«

»Und mit diesem Video sind alle wasserdichten Alibis geplatzt«, folgerte Sarah.

»Oh ja. Die sind nichts mehr wert.«

»Also könnte jeder aus der Gruppe …«

Sie schüttelte den Kopf, weil sie diese unglaubliche Entdeckung nicht recht fassen konnte.

Doch ihr kam noch ein anderer Gedanke, und sie packte instinktiv Jacks Handgelenk.

»Jack, Chloe!« Für eine Sekunde schien er nicht zu verstehen, was sie meinte. »Sie ist mit ihnen allen zusammen – jetzt gerade, bei einer Gedenkfeier für Zach an einem seiner Lieblingsorte.«

»Weißt du, wo?«

»Ja, das hat sie gesagt. Beim alten Flugplatz.«

»Du meinst den alten Militärstützpunkt, ja?«, fragte Jack. »Der ist größtenteils unterirdisch, oder?«

»Oh Gott, stimmt.« Sarah sprang auf. »Die Raketensilos …«

»Ja, die habe ich von der Straße aus gesehen. Aber da ist alles abgeriegelt. Ich habe keine Ahnung, wie man auf das Gelände kommt.«

»Ich schreibe Chloe lieber, dass ich …«

Doch Jack stand auf und stellte sich einen Schritt vor sie hin.

»Nein. Wenn du sie warnst und die Person, die das war, wirklich jemand von ihnen ist, riecht sie es eine Meile gegen den Wind. Chloes plötzliche Furcht – so etwas ist schwer zu verbergen. Es ist zu gefährlich.«

»Ich weiß … Megan! Wir können Megan anrufen«, sagte Sarah und griff nach ihrem Telefon.

Sie tippte aufs Display, fand Megans Nummer und rief sie an. Es klingelte. Einmal. Zweimal.

»Sarah?«

»Megan, bin ich froh, dass ich Sie erreiche! Ist Chloe bei Ihnen?«

»Chloe? Nein, sie ist bei den anderen.«

»Bei den Silos?«

»Ja, sie müssten inzwischen da sein. Ich bin spät dran und im Moment noch bei Huffington’s, um ein bisschen Essen und Kaffee für alle zu besorgen.«

»Gott sei Dank! Hören Sie, Megan, bleiben Sie bitte, wo Sie sind, ja? Wir holen Sie ab. Rühren Sie sich nicht vom Fleck.«

»Was ist denn los, Sarah? Sie machen mir Angst.«

»Wir erklären es Ihnen, wenn wir da sind. Ach – und, Megan, reden Sie mit keinem, okay? Nicht telefonieren.«

»Okay, aber –«

»In zehn Minuten sind wir bei Ihnen.«

Sarah legte auf und sah Jack an, dessen Miene sich verdüstert hatte.

»Wir nehmen deinen Wagen«, sagte er.

Sie eilten aus dem Haus. Noch nie hatte Sarah solche Angst um ihre Tochter gehabt. Sämtliche Nerven und Muskeln in ihrem Körper waren angespannt.

»Sarah, wir müssen uns beeilen – aber denk dran, dass wir solche Situationen schon erlebt haben, ja? Wir können damit umgehen.«

Sekunden später brausten sie mit durchdrehenden Reifen vom Cottage weg nach Cherringham, um von dort so schnell wie möglich zum alten Stützpunkt zu fahren.

Jack hatte Megan entdeckt, die in der High Street wartete.

Der Wagen kam abrupt zum Stehen, Megan stieg ein und schnallte sich an, während Sarah schon weiterfuhr. So schnell, wie es das Tempolimit erlaubte, raste sie aus dem Dorf.

Megan saß auf der Rückbank und hatte ein Papptablett mit Kaffeebechern und einer Tüte voller Gebäck auf ihrem Schoß.

Jack blickte zu ihr und dachte unweigerlich, dass dieses Bild nicht zu dem passte, was sie vorhatten.

Ihm fiel eine Szene von vor vielen Jahren ein: ein Notruf zu einem Raubüberfall in der Bronx. Einschließlich Mord und Geiselnahme. Auf der Fahrt hatte sein Kaffee in dem Becherhalter geschwappt, und die Donuts seines Partners waren über das Armaturenbrett geflogen, weil sie die Kurven sehr schnell nahmen und die Rampe zur Triboro Bridge hinaufpreschten.

Doch dies hier war Cherringham, und die eilige Fahrt zum Stützpunkt wenige Meilen außerhalb des Dorfs war weitaus weniger halsbrecherisch.

Allerdings konnte man nicht einschätzen, was sie am Ziel erwartete. Es könnte sehr wohl genauso gefährlich werden.

Megan bombardierte sie beide mit Fragen, und die meisten beantwortete Jack, wenn auch nicht alle.

Sarah und er hatten sich geeinigt, Megan nicht zu viel zu erzählen – um ihr keine Angst zu machen. Also sagten sie ihr lediglich, dass jemand aus der Gruppe eventuell mehr mit Zachs Tod zu tun hatte, als er zugab.

Natürlich fiel es ihr schwer, das zu glauben. Dennoch sah Jack, dass sie ernst nahm, was sie sagten.

»Erzählen Sie mir von der Ausrüstung, die Sie alle haben«, bat Sarah sie. »Tragen alle Urbexers immer die gleichen Sachen?«

»Wie meinen Sie das?«, fragte Megan, deren Stimme ein wenig zitterte.

»Zum Beispiel diese Helme«, erklärte Jack und drehte sich auf seinem Sitz halb zu ihr um. »Die haben alle unterschiedliche Farben. War das so geplant oder Zufall?«

»Ich … ich weiß nicht«, erwiderte Megan. »Darüber habe ich nie nachgedacht. Ich glaube, die hat sich jeder nach seinem Geschmack ausgesucht.«

»Dann könnten Sie nicht schon aus der Ferne anhand der Helmfarbe erkennen, wer von Ihnen das jeweils ist?«, fragte Sarah. »Wie zum Beispiel: Grün heißt, das ist Luke, oder Blau, das ist Tom?«

»Nein … das variiert. Ich habe drei Helme, und alle in verschiedenen Farben.«

Jack blickte kurz zu Sarah.

Das war nicht die Antwort, die sie brauchten.

Wer war die Person mit dem roten Helm? Tom? Luke? Ella? Vielleicht sogar Megan?

Es könnte jeder von ihnen sein.

Wer, ließ sich unmöglich sagen.

Doch dann hatte Jack eine Idee – auch wenn es ein Schuss ins Blaue war.

»Haben Sie zufällig ein Foto von der ganzen Gruppe, Megan? Vielleicht auf Ihrem Handy?«

»Klar«, sagte sie. »Sogar mehrere.«

»Würden Sie mir die schicken?«

»Warum?«, fragte Megan. »Warum erzählen Sie mir nicht, was wirklich los ist? Sie haben gesagt, dass es mit Zachs Tod zu tun hat – aber wie?«

»Das stimmt auch«, bekräftigte Sarah. »Doch hören Sie mir bitte zu. Sie müssen uns vertrauen. Wir denken, dass wir kurz davor sind, herauszufinden, was wirklich passiert ist. Okay?«

»Na gut«, sagte Megan, holte ihr Telefon hervor und tippte aufs Display.

Jacks Handy piepte, und er sah sich das Bild an, das Megan ihm geschickt hatte. Es war eine perfekte Aufnahme der ganzen Gruppe an einem Strand irgendwo vor einem alten, verlassenen Hotel.

Alle Gesichter waren deutlich zu erkennen, und die Helme waren ein buntes Gemisch.

Jack hängte das Bild an eine kurze Nachricht:

Großer Gefallen. Erkennen Sie jemanden auf diesem Foto? Alles bleibt nur unter uns beiden.

Er schickte den Text mit dem Bild an Seth Clarke. Es stand in den Sternen, ob Seth antworten würde.

Oder jemanden wiedererkennen könnte.

Grimmig blickte er aus dem Seitenfenster. Inzwischen waren sie aus dem Dorf, und Sarah hatte beschleunigt; als sie eine Kurve recht schnell nahm, wurde Jack gegen die Tür gedrückt.

»Noch ungefähr zwei Meilen bis zum Flugplatz«, sagte Sarah und fragte Megan: »Nehmen wir den Haupteingang?«

»Geht nicht. Es gibt eine Straße, die um den Flugplatz herumführt – fahren Sie die im Uhrzeigersinn. Nach etwa einer Meile ist ein Loch im Zaun. Da gehen wir immer durch.«

»Warum der Stützpunkt für die Gedenkfeier?«, wollte Sarah wissen.

»Der war vor Jahren das Erste, was wir zusammen gemacht haben. Ist etwas Besonderes.«

»Wie lange ist der schon stillgelegt?«, fragte Jack.

»Zehn Jahre. Vielleicht länger.«

»Und ist es dort gefährlich?«

»Nicht, wenn man weiß, was man tut«, antwortete Megan. »Zach wusste es, und er hat uns alles gezeigt.« Sie holte tief Luft. »Für uns ist es sicher …«

Das hoffte Jack. Aber ist jetzt überhaupt noch irgendwas sicher?

Dann klingelte sein Handy. Er tippte auf das Display.

»Seth?«

»Jack.«

»Was haben Sie?«

»Das Foto ist neueren Datums, oder?«

»Ich glaube ja.«

»Aha.«

»Erkennen Sie jemanden?«

»Ja.«

Jacks Herz stockte kurz.

»Und?«, fragte er.

»Der Typ links, ganz am Rand der Gruppe. Ich habe ein bisschen gebraucht, weil er sich verändert hat, aber …«

»Fahren Sie fort.«

»Die Brille und das Haar sind anders. Aber es ist derselbe Typ. Er hat in Strangeways gesessen, als ich dort war.«

»Und der Name?«

»Den haben Sie nicht von mir, klar?«

»Von mir erfährt keiner ein Wort.«

»Na schön. Severin. Jimmy Severin.«

»Okay. Erzählen Sie mir mehr.«

»Sind Sie sicher, dass Sie das wissen wollen?«

»Ich muss. Ist er Dealer?«

»Nein«, antwortete Seth. »Er saß nicht wegen Drogen. Schlimmer als das. Viel schlimmer.«

Jacks Mund wurde trocken. Er blickte zu Sarah. Zwar konnte sie nicht hören, was Seth sagte, sehr wohl aber Jacks Worte.

»Weswegen?«

»Severin hat zehn Jahre wegen versuchten Mordes gesessen. Einen Angriff mit dem Messer bei einem Raubüberfall. Hat fast irgendein armes Schwein umgebracht.«

»Ganz sicher?«

»Hundertprozentig. Typen wie den vergisst man nicht.«

»Verstehe.«

»Ist er hier irgendwo? In Cherringham?«

»Ja«, antwortete Jack.

»Na, dann seien Sie lieber verflucht vorsichtig, Jack. Lassen Sie sich nicht vom Aussehen täuschen. Dieser Severin ist gefährlich. Sehr gefährlich.«

Und damit endete das Telefonat.

Jack bemerkte, dass Sarah ihn fragend ansah. Selbstverständlich ahnte sie, was der Anruf eben bedeutete, und wollte mehr wissen.

Doch das ging jetzt nicht.

Er musste warten, bis sie auf dem Stützpunkt waren und Megan sich außer Hörweite befand.

Dann würde er Sarah verraten, dass Luke Sharp – alias Jimmy Severin – ein Mörder war.

15. Die Raketensilos

Sarah ging vorsichtig die feuchte, betonierte Rampe hinunter und um Haufen aus Schutt und rostigem Metall herum, die im Licht von Megans Helmkamera glänzten.

Sie waren nebeneinander – Megan in der Mitte und Sarah und Jack zu ihren Seiten. Inzwischen befanden sie sich fünfzehn Meter unter der Erde und bewegten sich stetig weiter nach unten. Ihre Schritte hallten in dem düsteren grauen Raum wider, und die nasskalte Luft stank nach Schimmel.

An den Seitenwänden lief Wasser herunter, und als Sarah ihre Handytaschenlampe schwenkte, konnte sie Korridore sehen, die in die Dunkelheit führten. Laut Megan war dieser unterirdische Stützpunkt fast so groß wie eine kleinere Ortschaft.

Nun verstand Sarah, welche Risiken die Urbexers allem Anschein nach unerschrocken eingingen.

Sie hatten bereits einen klapprigen Laufsteg überquert, der über ein Silo – ein riesengroßes, tiefes Loch – führte und an dem alle Metallteile lose und rostig waren. Obendrein hatte das ganze Ding geschwankt und gewackelt, als sie auf Megans Anweisung hin einzeln hinübergegangen waren.

Megan versicherte ihnen, dass diese Route – im Gegensatz zu anderen hier unten – sicher war.

So fühlt es sich nicht an, dachte Sarah.

Sie versuchte, sich auf die Aufgabe zu konzentrieren, die vor ihnen lag.

Und die nicht leicht sein würde.

Jack hatte ihr im Flüsterton erzählt, was ihm von Clarke mitgeteilt worden war, während Megan sie durch Bäume und Büsche zu den verbogenen Eingangstoren des verlassenen amerikanischen Stützpunkts geführt hatte.

Also wusste auch sie es jetzt: Luke war wahrscheinlich Zachs Mörder. Und ihre Chloe war irgendwo tief in dieser Militäreinrichtung bei ihm.

Ahnungslos und ungeschützt.

Furchtbar verletzlich.

Sarah zwang sich, regelmäßig ein- und auszuatmen, einen Fuß vor den anderen zu setzen und ihre Angst zu bändigen.

Jack und sie hatten keine Zeit gehabt, einen richtigen Plan auszuarbeiten – gerade genug, um sich auf eine grundlegende Taktik zu einigen: alles so lange wie möglich locker zu halten, bis sie irgendwie Luke von den anderen isolieren und Chloe in Sicherheit bringen konnten.

Und dann, obwohl Jack keinen Schimmer hatte, wie sie es anstellen sollten, würden sie Luke überwältigen müssen.

»Fast da«, sagte Megan, die über Schutthaufen stieg und mit ihrer Helmlampe für sie alle nach unten leuchtete.

Nun merkte Sarah, wie sie eine vertraute Ruhe überkam, die so gar nicht dazu passen wollte, dass jede Menge Adrenalin durch ihren Blutkreislauf gepumpt wurde.

Sie empfand keine Furcht mehr – nur eine intensive, beinahe körperliche Konzentration darauf, ihre Tochter zu finden und von diesem Mann wegzubekommen.

Diesem Mörder.

Sie schaute zu Jack, und er erwiderte ihren Blick.

Ruhig. Entschlossen. Und – wie sie – bereit.

Vor ihnen waren jetzt mehr Lichter in der Dunkelheit zu sehen. Schatten tanzten über die Decke und die Wände weiter vorn, als der Tunnel eine scharfe Biegung zu machen schien.

Auch Stimmen waren zu hören.

Sie kamen um die Tunnelbiegung, und Sarah sah einen großen, offenen Raum – so riesig wie eine Lagerhalle und mit einer solch hohen Decke, dass sie in der Dunkelheit nicht auszumachen war. Galerien und Metalltreppen verliefen kreuz und quer von einer Seite zur anderen.

Überall war zurückgelassene Ausrüstung: aufgestapelte Tische, Regale, Borde, Geräte, sogar verrostete alte Militärfahrzeuge.

Und dort, an einem mit Blumen bedeckten und von zwei freistehenden Bogenlichtern beschienenen Tisch, waren die Urbexers. Tom, Ella, Luke.

Und Chloe. Sarah ging fast das Herz über, als ihre Tochter sich zu ihnen umdrehte.

»Mum! Jack!«, rief Chloe. »Was macht ihr denn hier?«

Jack schätzte rasch ab, wo wer war und wie die Abstände zwischen ihnen waren. Zudem glitt sein Blick über die Schutthaufen – auf der Suche nach möglichen Waffen.

Die hoffentlich nicht nötig sein würden.

Ihre Ausgangslage war nicht ideal. Megan und Sarah standen links von ihm dicht zusammen. Tom und Ella waren vielleicht zwanzig Meter entfernt auf der einen Seite des blumengeschmückten Tisches.

Und, verdammt, Chloe war nahe bei Luke – zu nahe – und auf der falschen Tischseite.

Sie alle wirkten überrascht.

Luke hingegen – wahrscheinlich, weil Jack nun wusste, mit was für einem Mann er es zu tun hatte – machte außerdem einen eiskalten, verschlagenen Eindruck.

»Hi, allerseits«, sagte Sarah, und für Jack klang es glaubwürdig munter.

»Megan!«, rief Ella.

»Ich habe Kaffee mitgebracht«, sagte Megan. »Aber ich fürchte, der ist ein bisschen kalt.«

Und dann hatte Jack eine Idee.

»Tut mir leid, die Veranstaltung zu stören«, improvisierte er. »Es gibt ein kleines Problem. Die Polizei hat einen Anruf von der Sicherheitsfirma hier bekommen, dass ihr eingebrochen seid. Na ja, und ihr kennt ja Alan. Alles streng nach Vorschrift!«

»Er hat mich angerufen und gesagt, wir dürfen herkommen, alles nett und ruhig regeln und euch hier rausschaffen«, ergänzte Sarah, die sofort geschaltet hatte und in die Runde lächelte. »Hat versprochen, dass er diesmal ein Auge zudrückt und dem nicht weiter nachgeht.«

»Wohl wegen dem, was mit Zach passiert ist«, sagte Jack und ging einige Schritte vor. »Ich meine – es ist verständlich.«

»Kommt nicht infrage«, erwiderte Tom. »Das ist doch Mist! So dürfen die uns nicht behandeln. Wir sind für Zach hier!«

Sosehr Jack die Chuzpe des jungen Mannes auch bewunderte – im Moment konnte er gut auf sie verzichten.

»Und wir machen nichts Schlimmes«, pflichtete Ella ihm bei. »Echt jetzt, gucken Sie doch hin! Das sind nur Blumen. Und, ja, das hier ist für Zach. Um an ihn zu erinnern. Ich werde ganz sicher nicht …«

Jack sah, wie Megan jetzt vortrat – und wünschte, sie hätte es nicht getan. Noch dazu kam Sarah gleich an ihre Seite.

Wie gut er das fand, konnte Jack nicht sagen.

Denn damit hatten sie Lukes Aufmerksamkeit erregt. Bisher beobachtete der Mörder alles ruhig.

Doch genau in diesem Augenblick sah Jack, dass Luke blitzschnell die Situation erfasste, eine Entscheidung fällte und handelte.

Wie eine zuschnappende Schlange, sehnig und biegsam, zog er mit einer Hand ein Messer aus seiner Jacke, während er mit dem anderen Arm blitzschnell Chloe an seine Brust riss und ihr die Klinge an die Kehle hielt.

»Chloe!«, rief Sarah. Ella schrie, und alle anderen schienen erschrocken einen Satz rückwärts zu machen.

Jack machte einen Schritt nach vorn.

»Holla, Luke«, sagte er. »Jetzt mal ganz ruhig.«

»Versuchen Sie nicht mal, auch nur einen Schritt weiterzugehen«, drohte Luke.

»Was ist hier los?«, fragte Ella. »Luke? Mein Gott!«

»Chloe, keine Sorge«, sagte Sarah. »Niemand wird verletzt.«

»Ach – wirklich nicht? Wäre aber möglich«, entgegnete Luke. »Kommt ganz auf euch Leute an.«

»Und das soll heißen?«, fragte Jack.

»Sie stellen sich alle da drüben auf, und ich und Chloe gehen nach oben – nur wir beide. Dann sind wir raus hier.«

»Und wie weiter?«, wollte Jack wissen.

»Sobald ich sicher draußen bin, lasse ich Chloe laufen. Ganz einfach.«

Jack sah zu Sarah.

Unmöglich konnten sie Luke vertrauen, dass er Chloe nichts tat.

Nun blickte er zu Chloe. Sie hielt sich wacker, wirkte ruhig und rührte sich nicht. Ihre Augen waren fest auf ihre Mutter gerichtet.

»Das können wir mit Sicherheit nicht machen, Luke«, sagte Jack. »Und wenn Sie Chloe mitnehmen, steht auch noch Kidnapping mit auf Ihrer Liste. Da geht es dann für Sie rapide bergab.«

»Und Sie glauben ernsthaft, das würde mich schrecken?« Luke lachte laut. »Echt, mir blüht eine Mordanklage, also wird Kidnapping unter ›ferner liefen‹ rangieren.«

»Nein, warten Sie mal«, sagte Jack. »Kein Mord, denn keiner kann beweisen, dass Sie Zach umgebracht haben. Mit einem guten Anwalt könnten Sie Geschworene sogar überzeugen, dass alles nur ein Unfall war.«

»Moment mal!«, rief Tom. »Du hast Zach umgebracht?«

»Verarschen Sie mich?«, erwiderte Luke, der weiterhin Jack ansah und Tom ignorierte. »Sie müssen in den Staaten mit einer Menge Trottel zu tun gehabt haben. Ich bin keiner. Und ich nutze meine Chancen.«

»Wofür? Wozu das Ganze? Für einen Beutel Koks?«

»Beutel? Pah! Versuchen Sie es mal mit einer Kiste, die eine Million wert ist«, konterte Luke. »Die ist meine Fahrkarte hier raus. Ich gehe das Risiko ein. Ein richtig altmodischer Fluchtplan.«

Jack beobachtete, wie er Chloe langsam um den Tisch herumzog.

Tom und Ella wichen zurück, wie auch alle anderen ihre Positionen änderten, als er Richtung Ausgang ging.

Dann jedoch sah Jack überraschenderweise ein Licht aus dem Tunnel hinter ihnen aufscheinen, gefolgt von einer lauten Stimme, die rief: »Hey! Wer ist hier unten?«

Wer auch immer da kam – ob Sicherheitspersonal vom Stützpunkt oder vielleicht sogar die Polizei –, sein Erscheinen hatte unmittelbare Auswirkungen. Jack sah, wie Luke innehielt. Sein Fluchtweg war auf einmal versperrt.

Wie sollte er rauskommen – mit der Geisel?

Und in dem Moment traf der Mörder eine verhängnisvolle Entscheidung. Er stieß Chloe zur Seite, drehte sich um und rannte los.

Luke lief nicht zu dem Tunnel, durch den sie gekommen waren, sondern durch die von Schutt übersäte Halle zu einer Stahltreppe, von der Jack sah, dass sie zu einem wackligen Gerüst führte, das in der Dunkelheit verschwand.

Jack beobachtete Lukes Helmlampe, die ein hin und her schwankendes Licht an die Wand warf, bevor er sich umdrehte und sah, dass Chloe bereits in Sarahs Armen war.

»Luke, bleib stehen!«, rief Tom laut. »Nicht da lang! Das ist nicht sicher!«

Und dann kam es Jack so vor, als würde alles gleichzeitig geschehen: Der Wachmann des Stützpunkts kam herbei; Tom und Ella rannten völlig verrückt Luke hinterher, und ihre Helmlichter fingen den Flüchtenden über ihnen ein, dessen Schatten oben an der Betonmauer hin und her hüpfte und sich drehte.

Plötzlich ertönte ein schreckliches, kreischendes Geräusch von Metall, als sich das Gerüst infolge von Lukes Gewicht aus der Wand löste. Das ganze Konstrukt aus Treppen und Laufgang krachte nach unten, wo Metall, Beton und Staub explosionsartig aufstoben.

Jack rannte dorthin und erblickte unter den Trümmern die verdrehte Gestalt des jungen Mannes. Ihm war sofort klar …

Zachs Mörder war tot.

16. In Memoriam

Sarah lehnte sich an das Gatter, Jack neben sich, und blickte über die Wiese zum Blackwood House. Eine sanfte Abendsonne wärmte den roten Backstein und ließ den Duft der Wildblumen im langen Gras aufsteigen.

Die öffentliche Trauerfeier für Zach hatte sehr viel mehr Besucher angezogen, als irgendwer erwartet hätte. Auf der Wiese um das Haus herum mussten ein paar Hundert Trauernde sein.

Einige waren Freunde und Verwandte, aber die meisten dürften andere Urbexers und Fans von seinem YouTube-Kanal sein.

Alle waren hier, um sich von Zach zu verabschieden – direkt vor dem Haus, in dem er zuletzt gewesen war.

Um zu beten, sich zu erinnern und ihm die letzte Ehre zu erweisen.

Die Menge saß schweigend im Gras, als ein Urbexer nach dem anderen vortrat, Blumen ablegte und einige Worte sprach.

Zach hatte ihnen allen etwas bedeutet.

Sarah blickte zu Tom, Ella und Megan, die sich gegenseitig die Arme um die Schultern gelegt hatten.

Jetzt waren sie vereint, egal welche Komplikationen es noch wenige Wochen zuvor in ihren Beziehungen gegeben haben mochte.

Komplikationen, die unnötigerweise alle Ermittlungen erschwert hatten.

»Das hier ist gut, findest du nicht?«, fragte Jack.

»Ja, hier draußen im Freien«, stimmte Sarah ihm zu. »Sonne, Himmel – nicht irgendein unterirdisches Loch.«

Sie erkannte, wie sich in der Ferne eine Gestalt aus der Gruppe der Sitzenden erhob und langsam über die Wiese schritt.

Chloe.

»Und wie wird sie mit allem fertig?«, erkundigte sich Jack, der gleichfalls ihre Tochter beobachtete.

»Ist hart gewesen«, antwortete Sarah. »Aber wir haben miteinander geredet, und das waren gute Gespräche.«

»Anscheinend ist es egal, wie alt man ist – solche Sachen sind immer schwer zu verkraften. Und dann noch jemanden sterben zu sehen? Selbst wenn es jemand ist, der uns oder uns nahestehenden Menschen wehgetan hat, ist es schlimm.«

»Ich denke, sie wird es überstehen.«

»Das bezweifle ich nicht«, sagte Jack. »Vor allem, weil du da bist, um ihr zu helfen.«

Sarah nickte lächelnd.

»Oh, das hatte ich vergessen zu erzählen: Als Alan angerufen und gesagt hat, dass sie diese Wiese nutzen dürfen, hat er auch erzählt, dass die Drogen vergraben in Lukes Garten gefunden wurden. Jede Menge. Zusammen mit einem Stapel Speicherkarten.«

»Ich schätze, er hatte vor, bald zu verschwinden. Mitsamt seiner Beute.«

»Und beinahe wäre er mit allem davongekommen. Auf seinem Laptop haben sie einige E-Mails gefunden. Anscheinend ist er nur noch geblieben, um seine Tarnung zu wahren.«

»Und haben sie die Daten von den Speicherkarten?«, fragte Jack.

»Ja. Wie sich herausgestellt hat, ist es ungefähr so gewesen, wie wir es uns schon dachten. Er hatte Zach eine Geschichte aufgetischt und ihn benutzt, um den geheimen Raum zu finden, mit dem Versprechen eines großen Anteils von einem mysteriösen Schatz. Irgendwann an jenem Mittwochabend hatten sie endlich den Safe entdeckt, und da stieß er Zach durch das Loch. Er hat ihn umgebracht, und es gab keine Zeugen. Alles ganz sauber – und der arme Zach ist tot.«

»Und anschließend«, erzählte Jack, der die Geschichte nun aufgriff, »rückt er eiskalt Zachs Leiche aus dem Weg, dreht ein neues Video mit der Zeiteinstellung von Donnerstag und lässt den Helm runter auf den Schutt fallen, um den ›Sturz‹ nachzustellen. Anschließend klettert er nach unten, hebt Zachs Leiche zurück auf den Schutt und tauscht die Speicherkarten aus. Dann macht er sich mit den Drogen davon.«

»Und am nächsten Tag – Donnerstag – geht er zum Pubquiz und sichert sich sein Alibi«, ergänzte Sarah.

»Das perfekte Verbrechen – beinahe. Und die ganze Zeit lag der arme Junge in dem Haus.«

»Warum hat er ihn ermordet?«

»Ich würde vermuten, wenn man Drogendealer bestiehlt, will man keine Zeugen.«

»Und es war nicht sein erster Mord.«

»Stimmt. Luke – besser gesagt Jimmy – hat den Sicherheitsmann geschmiert, nehme ich an.«

»Diesen Maloney meinst du, nicht wahr?«, antwortete Sarah. »Oh ja. Er ist verhaftet worden. Es hat sich herausgestellt, dass er ein paar Scheine bekommen hat, um in jener Woche nicht so genau hinzusehen.«

»Und hier ist die Heldin der Stunde«, sagte Jack, als Chloe zu ihnen kam.

»Mum, Jack!«

Sie umarmte die beiden, drehte sich um und blieb zwischen ihnen stehen, während sie zu der Gedenkveranstaltung blickte.

»Geht es dir gut, Schatz?«, fragte Sarah, die ihren Kopf nahe zu ihrer Tochter beugte.

»Ja. Ganz ehrlich. Es war schwer herzukommen, weißt du? Aber es ist das Richtige.«

»Da hast du recht«, bestätigte Sarah.

»Und es ist eine Möglichkeit, sich zu erinnern, aber auch, um nach vorn zu sehen«, sagte Jack.

Sarah blickte ihn über Chloes Schulter hinweg an, und plötzlich fühlte sich ihre kleine Gruppe fast wie eine Familie an.

Nein – Jack gehörte zweifellos irgendwie zur Familie.

Dieser Gedanke führte zu einem anderen – einem so profanen, dass Sarah um ein Haar laut gelacht hätte.

Was wollen wir heute Abend essen?

Habe ich noch irgendwas in der Tiefkühltruhe?

Gefolgt von: Laden wir Jack doch ein.

Sie hatte das Gefühl, dass auch sie diese beängstigenden Ereignisse hinter sich lassen könnte, vor allem das, was beinahe ihrer Tochter passiert wäre.

Die Zeit heilte alles, wenn man die richtigen Menschen um sich hatte.

Und das Leben in Cherringham würde wieder in seine ruhigeren Bahnen zurückfinden können – hoffte Sarah.

Zumindest für eine Weile.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

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