Letzter Zug nach London
Author: Matthew Costello
Date: 2014-07-03T00:42:54+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 5. Die Bewohner von Cherringham sind am Boden zerstört. Otto Brendl, der nette alte Herr, der jeden Sommer das Kasperletheater für die Kinder veranstaltete, stirbt an einem Herzinfarkt. Doch schon bald stolpert Jack über ein paar Ungereimtheiten: War Otto wirklich der nette alte Herr von nebenan? Und steckt vielleicht mehr hinter dem Herzinfarkt? Jack und Sarah befinden sich auf der Spur eines besonders unheimlichen Mörders. Zusammen erkennen sie, dass es nicht nur eine Art von Gerechtigkeit gibt. »Cherringham - Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie i
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein nächster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, wird Anfang 2014 erscheinen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin und führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Letzter Zug nach London

1. Ein Poltern in der Nacht

Otto Brendl schrak aus dem Schlaf.

Er hatte geträumt – von seiner alten Heimat, die recht weit von hier entfernt war, und von einer Zeit, die lange zurücklag. Aber jetzt war er hellwach, und instinktiv hob er den Kopf einige Zentimeter vom Kissen, damit er besser hören konnte. Er starrte in die Dunkelheit und versuchte, die Umrisse in seinem vertrauten Schlafzimmer auszumachen.

Er schwitzte.

Vor Angst?, fragte er sich.

Nein.

Es ist Juli, und sogar hier in England kann es im Juli schon mal heiß werden.

Dennoch wusste er, dass es nicht die Sommerhitze war, die ihn geweckt hatte. Er hatte ein Geräusch von unten gehört. Das Knacken eines Dielenbrettes in der Küche. Dieses lose Bodenbrett, das er nie repariert hatte, war seine kleine Alarmanlage.

Und das war gut so. In den vielen Jahren, die er schon allein lebte, hatte er sich stets vor einem Einbruch gefürchtet, obwohl er grundsätzlich nichts von seinem Lagerbestand zu Hause aufbewahrte.

Langsam schwang er die Beine unter dem Oberbett hervor und auf den Teppich.

Dann griff er nach seinem Gehstock und richtete sich mit dessen Hilfe auf, wobei es in seinen Knien knackte. Inzwischen hatten sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt, sodass er schemenhaft die Kommode und die halb offene Tür erkennen konnte.

Er hob die Hausschlüssel von der Kommode und ging zur Tür. Seine bloßen Füße bewegten sich lautlos über den Teppich. Im Flur blieb er stehen und drehte den Kopf nach links und rechts, um besser hören zu können. Dabei hielt er den Atem an und konzentrierte sich darauf, ob neben den typischen Geräuschen des Hauses etwas Außergewöhnliches zu vernehmen war.

Stille. Plötzlich spürte er etwas seitlich am Hals: Wie aus dem Nichts war ein kühler Luftzug gekommen. Es zog – daran bestand kein Zweifel. Folglich musste ein Fenster oder eine Tür geöffnet worden sein.

Unten.

Jemand hatte versucht, ins Haus zu kommen. Oder … war vielleicht noch im Haus.

Falls es Einbrecher waren, würden sie eine Enttäuschung erleben. Hier fanden sie weder Silber noch Gold, wie sie es sich wohl im Haus eines Juweliers erhofft hatten. Nein, Otto Brendl war alt, aber kein Narr: Er bewahrte keine Wertgegenstände in dem kleinen Cottage auf – zumindest keine gängigen. Und gewiss nicht solche, die einen Durchschnittsdieb interessierten.

Allerdings gab es Dinge, die ein Einbrecher versehentlich mitnehmen könnte, ohne sich bewusst zu sein, welchen Wert sie besaßen – für Otto. Objekte, die einen – wie sagte man noch? – emotionalen Wert für ihn hatten. Ein Einbrecher könnte sie mitnehmen, in einen Beutel werfen und sie morgen für wenige Pfund bei irgendeinem Trödler verscherbeln. Und Otto würde bitterlich um den Verlust trauern.

Er ging zur Treppe, denn nun war er entschlossen, denjenigen, der dort unten war, nicht mit der Beute davonkommen zu lassen. Wut brodelte in ihm.

»Wer ist da?«, rief er. Seine Stimme hallte in der Stille. »Ich habe die Polizei gerufen. Sie ist schon unterwegs.«

Fest umklammerte er das glatte Treppengeländer und ging, so schnell er konnte, nach unten; allerdings musste er in der Dunkelheit jede Stufe mit seinem Stock ertasten.

»Ich weiß, dass Sie hier sind«, sagte er laut, als er den Holzfußboden im Erdgeschossflur erreichte.

Er tastete nach dem Lichtschalter und knipste ihn an. Beinahe zuckte er zusammen, weil es auf einmal so hell war. Halb erwartete er, dass sich im nächsten Moment ein Angreifer auf ihn stürzen würde …

Nein, im Flur war niemand. Wieder horchte Otto. Er konnte die Zugluft immer noch fühlen, aber es war nichts zu hören.

Leise ging er in die Küche und schaltete auch hier das Licht ein. Die Hintertür stand einen Spaltbreit offen.

Es war eindeutig jemand ins Haus eingedrungen.

War derjenige womöglich noch hier?

Otto wusste, dass er abgeschlossen hatte, bevor er ins Bett gegangen war. Das hatte er in den vierundzwanzig Jahren, die er bereits in Cherringham lebte, jeden Abend getan, verlässlich wie ein Uhrwerk … Nun ja, ich bin ja schließlich Juwelier und Uhrmacher, nicht?

Dennoch hatte jemand, der sehr geschickt sein musste – denn die Schlösser hier waren erstklassig –, sich ins Haus geschlichen, während Otto schlief. Warum?

Plötzlich kam ihm ein beängstigender Gedanke. Er musste sofort nach den »Kindern« sehen.

Eilig schloss er die Hintertür ab, drehte sich um und ging zurück in den Flur.

»Falls Sie im Haus sind!«, rief er. »Noch können Sie verschwinden, bevor die Polizei hier ist, und wir verlieren kein Wort über die Sache.«

Das sagte er, um den Einbrecher zu vertreiben, aber auch, um sich selbst Mut zu machen.

Am anderen Ende des unteren Flurs war das Wohnzimmer. Dort schaltete Otto ebenfalls das Licht ein und blickte sich um. Tadellos wie immer. Nichts fehlte – nicht einmal das Glas mit den Pfundmünzen, die er für die Parkautomaten im Dorf sammelte. Er wandte sich ab und trat auf den wichtigsten Raum im Haus zu: auf die kleine Kammer.

Zunächst drehte er den Knauf. Die Tür war verriegelt, was ein gutes Zeichen war.

Er hielt den Ring mit den Hausschlüsseln in einer Hand und ging ihn durch, bis er den richtigen Schlüssel gefunden hatte. Dann steckte er ihn ins Schloss und öffnete die Tür.

Drinnen tastete er nach dem Licht und schaltete es ein; nach wie vor war er auf das Schlimmste gefasst.

Vor Erleichterung atmete er tief ein und aus.

Dort auf den Regalen, in ihren samtgepolsterten Kästen, waren seine Puppen, deren Glasaugen ihn blind anstarrten. Die farbenprächtigen Puppenkleider strahlten im elektrischen Licht. Sein Kasperle, seine Petruschka, sein wunderschönes Kersa-Königspaar.

Seine Kinder waren noch da und unversehrt.

Wer auch immer in sein Cottage eingebrochen war – er hatte sich nicht für die Puppen interessiert. Seine kostbare Sammlung, die er im Laufe der Jahre auf Märkten und Auktionen in ganz Europa zusammengekauft hatte, war wahrscheinlich einige Tausend Pfund wert, nur würde das nur ein Experte erkennen. Nein, der Einbrecher hatte sicher nach Gold gesucht und war enttäuscht wieder abgezogen.

Er schaute sich gründlicher in der Kammer um. Alles war sauber und ordentlich, wie er es hinterlassen hatte: die Werkbank, die Stoffballen, die Werkzeuge, die halb fertigen Puppen, das kleine, vertäfelte Puppentheater. Alles war bereit für morgen. Alles in Sicherheit.

Aber der große alte Weidenkorb auf dem Boden – stand er schief?

Hatte er ihn etwa so hingestellt? Nein, auf gar keinen Fall. Otto kniete sich hin und klappte langsam den Deckel hoch, denn auf einmal hatte er Angst. Aber nein, es bestand kein Grund zur Sorge. In dem hellgestreiften Vorhangstoff lagen seine alten Freunde; alles war so, wie es sein sollte.

»Meine Schönheiten«, sagte er und griff mit beiden Händen in den Korb, um die Puppen zu berühren.

Da waren der rotwangige, grinsende Kasper – oder Punch, wie er hier in England hieß – mit der unerhört großen Nase und die allzeit geduldige Judy, die für ihr fiktives Alter sehr alt aussah. Neben ihnen lagen der Polizist mit dem vor Empörung aufgerissenen Mund und das grüne Krokodil mit den großen Zähnen. Dann gab es noch die Würstchen, den Knüppel, das Baby, den Henker und den Teufel mit seinen Reißzähnen, dem Dreizack und den Hörnern. Letzterer schaffte es immer wieder, die kleinsten Zuschauer vor Angst zum Kreischen zu bringen, während sie sich ängstlich an ihre Mütter klammerten.

»Ich weiß ja, es ist mitten in der Nacht«, sagte Otto und klappte den Korbdeckel zu. »Und wir haben einen anstrengenden Tag vor uns. Aber ich wollte mich vergewissern, dass es euch allen gut geht.«

Er richtete sich auf, schaltete beim Hinausgehen das Licht aus und verriegelte die Tür wieder von außen. Dann, nachdem er noch eine letzte Runde durch das Cottage gemacht und nachgesehen hatte, ob sich auch wirklich niemand in irgendwelchen Nischen oder Winkeln versteckte, schaltete er die restlichen Lichter aus und ging wieder nach oben ins Bett.

Er sollte noch ein wenig schlafen, denn morgen musste er früh aufstehen.

Doch er war weiterhin beunruhigt, und daher fiel ihm das Einschlafen schwer. Zweifellos war jemand in seinem Haus gewesen, und Otto fragte sich, wie derjenige seine Schlösser hatte knacken können. Wonach hatte der Einbrecher gesucht? Und warum hatte er überhaupt nichts mitgenommen, nicht einmal das Glas mit den Münzen? Es war rätselhaft, und Otto Brendl mochte keine Rätsel.

Damals schon nicht und heute auch nicht.

Wie dem auch sei … Nun war alles gesichert, und bis zum Sonnenaufgang und dem großen Tag morgen blieben ihm noch einige Stunden.

Draußen in dem süßlich duftenden Garten wartete der Mann, bis auch das Licht im Schlafzimmer erloschen war. Erst danach entfernte er sich lautlos über den Rasen vom Haus weg, wobei er darauf achtete, sich im Schatten zu halten.

Im sanften Mondlicht konnte er seine Fußspuren im nassen Gras sehen: dunkle, verräterische Flecke.

Aber die sind kein Problem. Bis der Alte aufsteht, sind sie längst wieder verschwunden, dachte er.

Alles war gut gegangen. Es gab keinen Hund im Haus, und die Bewegungsmelder hatte er meiden können. Die Schlösser hatte er mit seinem Werkzeug mühelos öffnen können, und der alte Mann war erst aufgewacht, als der Job erledigt war. Und er hatte seinen Auftrag ausgeführt, so gut er konnte.

Es war erledigt. Ja …

Jetzt musste er warten, bis sich die Aufregung gelegt hatte – denn Aufregung würde es zweifellos geben.

Hinterher würde er aufräumen und nach Hause zurückkehren, ohne dass irgendjemand etwas ahnte. Dann wäre diese lange Reise endlich vorbei.

Er kehrte dem Haus den Rücken zu, stieg über den Drahtzaun und stapfte an dem gepflügten Feld entlang den Hügel hinauf zu einem kleinen Wald.

Wie still die Nacht war.

Am Waldrand zog er seine alte Sporttasche unter einem Laubhaufen hervor, packte den Schlafsack aus und machte es sich gemütlich. An dieser Stelle, wo er bis zum Morgengrauen schlafen wollte, würde ihn niemand sehen. Er hingegen konnte von hier aus das ganze Tal überblicken.

Gleich unten lag ruhig das Cottage des Alten. Dahinter, weiter den Hügel hinab, breiteten sich in dem vom Mondlicht erhellten Nebel zahlreiche Felder aus. Noch weiter weg konnte er das silberne Band der Themse sehen, die sich zwischen den Äckern und Wiesen schlängelte. Eine kleine Anzahl von Booten war in einer Reihe am Flussufer vertäut.

Und an einer Seite lag Cherringham. Das Dorf – eigentlich schon fast eine Kleinstadt – war im tiefen Schlaf. Er zog seinen Schlafsack bis unters Kinn, und dann schlief er ebenfalls.

2. Reichlich Rummel auf dem Rummel

»Okay, wozu will man überhaupt Kokosnüsse gewinnen?«, fragte Jack. »Mal abgesehen davon, dass man aus ihnen Piña Coladas machen kann, meine ich.«

Sarah wies zur Ecke des Wurfstands, und Jack wuchtete brav seine Kiste mit Kokosnüssen auf die anderen.

»Das ist Tradition, Jack«, erwiderte sie. »Genau wie eure Truthähne zu Thanksgiving oder die Osterparade. Das tun wir hier eben.«

Jack neigte den Kopf zur Seite und sah sie äußerst skeptisch an.

»Tja, das glaube ich erst, wenn ich es sehe.«

»Vertrau mir«, sagte Sarah. »Daniel, geh bitte mit Jack die Reifen holen und zeig ihm, wie sie aufgebaut werden, ja?«

Sie beobachtete, wie ihr Sohn mit Jack zum Wagen trottete, um die schweren Eisenreifen und den Hammer zu holen. Für Daniel war es bereits das dritte Sommerfest der Cherringham Primary School: Was diese Veranstaltung anbelangte, war er praktisch schon ein alter Hase.

Dieses Fest, bei dem es wie eh und je hektisch zuging, zählte für Sarah immer noch zu den Höhepunkten des Jahres – wenn sich das Dorf von seiner besten Seite präsentierte und sie wirklich froh war, weg aus London zu sein und das Landleben zu genießen.

Aus Gründen, an die Sarah sich nicht recht erinnern konnte, hatte man ihr vor ein paar Jahren die Verantwortung für die Kokosnussbude zugeteilt. Und seither betrachteten alle es als selbstverständlich, dass sie den Stand auch weiterhin übernahm.

Das ist eben auch Tradition geworden, dachte sie.

Letztes Jahr hatte ihre Tochter noch mitgeholfen; in diesem Jahr jedoch hatte Chloe ein Alter erreicht, in dem Grundschulsommerfeste als definitiv uncool galten. Sarah ihrerseits liebte diesen Tag: der Duft von frisch gemähtem Rasen, das Gewusel der Eltern und Lehrer, die energisch gegen die Zeit kämpften, um auch ja alles fertig zu bekommen, und die Kinder, die sich freuten, das Schuljahr hinter sich und lange Sommerferien vor sich zu haben.

»Ich dachte, wir probieren es in diesem Jahr mal mit zwei Pfund pro Wurf, Sarah. Was halten Sie davon?«, fragte eine Stimme hinter ihr, die Sarah sofort wiedererkannte. »Wir brauchen dringend Geld!«

Sarah drehte sich zu Mrs Harper um, der Direktorin, die stirnrunzelnd und unsicher dastand. Von den Schülern wurde sie ausnahmslos geliebt, aber leider war Mrs Harper hoffnungslos desorganisiert. Sie entstammte einer Zeit, in der von Lehrern engagiertes Unterrichten erwartet wurde und das Geschick für Managementaufgaben bestenfalls an zweiter Stelle rangierte.

»Oder ist das zu viel? Ja, das ist sicher zu viel. Ein Pfund? Oder vielleicht ein Pfund fünfzig? Was meinen Sie?«, fragte sie.

»Wie wäre es mit einem Pfund – und darüber hinaus bieten wir für den doppelten Betrag drei Würfe an?«, schlug Sarah lächelnd vor.

»Genial!«, rief Mrs Harper. »Wie im Supermarkt: zwei Artikel kaufen, aber nur einen bezahlen. ›Nimm 2, zahl 1‹ heißt das dort, nicht? Nein, bei uns wäre das ja ›Nimm 3, zahl 2‹, oder? Hmm. Wie auch immer, ich muss weiter. Bei den Flohmarktständen braut sich ein Streit zusammen, und ich soll die Schlichterin spielen.«

Damit zog sie weiter zu der Reihe kleiner weißer Buden am Spielfeldrand.

In einer Stunde würde die Veranstaltung beginnen, und Sarah sah, dass alles so gut wie bereit war. Die Arena für die Hunde-Show war fertig, und aus dem Lautsprecherwagen dröhnte schon Musik. Der Eiswagen hatte geöffnet, und das Karussell für die Kleinsten drehte sich bereits. Auch die Hüpfburg war vollständig aufgepumpt und sturmbereit – ein großer orangener Klecks vor dem strahlend blauen Sommerhimmel.

Gegenüber der Kokosnuss-Bude hatte die Feuerwehr ihren Einsatzwagen zur Besichtigung aufgestellt, und – noch ein Hoch auf die Tradition! – der alte Mr Brendl erledigte die letzten Handgriffe an seinem Puppentheater. Tatsächlich war der einzige Stand, der noch sehr unfertig aussah, ihr eigener, wie Sarah mit Schrecken feststellte.

Wo blieben ihre Helfer?

Wie aufs Stichwort erschienen Daniel und Jack. Die beiden waren von hinten um die Bude herumgekommen und hielten die letzten Reste von einst riesigen Eiswaffeln in der Hand. Jack grinste sie verlegen an.

»Daniel hat mich soeben mit ›99‹ bekannt gemacht«, sagte er. »Eis mit einer Schokostange drin! Das wäre der Renner in den Staaten. Ihr Briten versteht wirklich einiges von den angenehmen Seiten des Lebens.«

»Wir verstehen auch einiges von Arbeit«, entgegnete sie. »Und jetzt schnapp dir den Hammer, Soldat, und leg los!«

Jack zupfte ein weiteres Stück rosafarbene Zuckerwatte vom Stäbchen und steckte es sich in den Mund. Er fand es recht amüsant, dass diese Süßigkeit, die in den USA cotton candy hieß, hier in England candy floss genannt wurde. Da floss auch »Zahnseide« bedeutete, klang für ihn der englische Ausdruck wie eine ironische Anspielung: Schließlich brauchte man nach dem Verzehr von Zuckerwatte dringend Zahnseide.

Nachdem er tatkräftig geholfen hatte, den Wurfstand – die »Bude«, wie sie hier sagten – aufzubauen, hatte Sarah ihm vorgeschlagen, einen Rundgang auf dem Festplatz zu machen und sich anzusehen, was hier alles geboten wurde. Einem Mann wie Jack, der mit seiner Tochter schon bei unzähligen Kirchweihfesten und Jahrmärkten gewesen war, kam hier vieles vertraut vor.

Vieles andere allerdings auch nicht.

Warum die kleinen Stände, an denen Trödel aller Art verkauft wurde, »Weiße Elefanten« hießen, erschloss sich Jack nur teilweise: Der Ausdruck hatte offenbar mit der Budenfarbe zu tun. Und die Bezeichnung Pin the Tail on the Donkey, wobei man mit verbundenen Augen einem Esel auf einer großen Papptafel den Schwanz anstecken sollte, war bizarr, aber einleuchtend. Doch Welly Wanging – Gummistiefelweitwurf? War das ernst gemeint? Und nicht zu vergessen die »Tombola«, die nichts weiter als eine Lotterie war. Hier gingen Dinge vor sich, die Jack kaum beschreiben konnte, geschweige denn verstehen …

»Hallo, Jack!«

Jack drehte sich um und entdeckte Tony Standish an einem der kleinen Stände.

»Ah, hallo, Tony«, grüßte er. »Haben sie dich auch eingespannt, was?«

»Oh ja, und ich bestehe sogar jedes Jahr darauf!«, entgegnete Tony.

Der Anwalt war ein alter Vertrauter von Sarahs Familie und mittlerweile auch für Jack zu einem Freund geworden.

»Na, möchtest du mal in den Glückstopf greifen?«, fragte Tony und zeigte auf einen großen Behälter voller Papierschnipsel. »Drei Lose für ein Pfund, und wenn deine Zahlen mit einer Null oder Fünf enden, bekommst du einen dieser fantastischen Preise!«

Jack betrachtete den Tisch, voll beladen mit Süßigkeiten, Weinflaschen, Pralinen, seltsamen englischen Kuchen. Und da war der Hauptgewinn: eine Flasche Whisky.

Lotterien und Preise … Ja, hier verstand Jack doch wenigstens auf Anhieb, worum es ging.

»Klar«, antwortete er. »Ich habe das Gefühl, dass heute mein Glückstag ist.«

Er reichte Tony ein Pfund, griff in den Behälter und zog drei Lose heraus. Tony nahm sie und faltete die Zettel einzeln auseinander.

»Nein … nein …«, sagte er, während er jedes Los mit theatralischen Gesten öffnete. Beim dritten rief er: »Ja! Wir haben einen Gewinner, meine Damen und Herren! Mit der Glückszahl Vierhundertfünf!«

Tony hatte seinen Beruf verfehlt, denn als Marktschreier wäre er großartig.

Jack blickte wieder zum Tisch. War es der Whisky? Oder eine Weinflasche?

Weder noch. Tony gab ihm eine kleine Packung Schokokekse.

»Wagon Wheels«, sagte Tony. »Wie passend für einen Amerikaner!«

»Yippie Ya Yeah«, erwiderte Jack brav beim Anblick des Wagentrecks auf der Packung. »Tja, dann mal ab in den Wilden Westen, was?«

Er steckte die Kekse in die Tasche, bedankte sich bei Tony und ging zurück zur Wurfbude.

Auf den ersten Blick schien es, als hätte Sarah reichlich Kundschaft. Doch beim zweiten Hinsehen stellte sich heraus, dass die meisten von ihnen den Feuerwehrleuten zusahen, wie sie ihre Rettungsleiter ausfuhren. Und drüben vor dem Kasperletheater hockte schon eine Schar von Kindern mit ihren Eltern auf der Erde und wartete ungeduldig auf den Beginn der ersten Vorstellung. Anscheinend hätte sie schon anfangen sollen.

Tatsächlich versuchte sich überhaupt niemand im Kokosnusswerfen. Sarah stand neben den Kisten mit Kokosnüssen, während Daniel halbherzig Bälle nach den Reifen warf.

»Du kommst wie gerufen«, sagte Sarah. »Wir brauchen hier dringend mehr Schwung, Jack. Bis jetzt haben wir erst zehn Pfund eingenommen.«

»Hast du schon mal überlegt, statt Kokosnüsse richtige Preise anzubieten?«

»Sei nicht albern. Jeder mag doch Kokosnüsse! Die Leute müssen nur erfahren, wie leicht sie gewinnen können.«

»Und Mum sagt, du wirst es denen vormachen«, ergänzte Daniel.

»Ach ja?«, entfuhr es Jack.

»Na, und ob«, sagte Sarah. »Du wirst dem Ganzen die nötige amerikanische Würze geben, so World Series-mäßig mit viel Rummel und Gedöns.«

Sie reichte ihm fünf schwere Holzkugeln.

»Es ist genau wie Baseball, nur ohne Helme.«

»Und was ist, wenn ich nicht Baseball spiele?«

»Red keinen Quatsch! Ich kenne amerikanische Filme und weiß, dass alle Amerikaner Baseball spielen.«

Jack blickte zu den Metallreifen, in denen jeweils eine Kokosnuss steckte.

»Das macht übrigens ein Pfund, Jack.«

»So was nennt man Nötigung.«

»Ich nenne es lieber eine Spende für einen guten Zweck«, erwiderte Sarah grinsend.

»Dafür habe ich etwas gut bei dir«, sagte er kopfschüttelnd.

Ihm war klar, dass er keine andere Wahl hatte. Also trat er hinüber zu der kleinen Markierung im Gras und musterte die Holzkugeln.

Wann hatte er zuletzt einen Ball geworfen?

Im Geiste reiste er zurück zum Spielfeld der Little League in Bay Ridge. Katherine und er hatten damals beim Training ausgeholfen, wenn ihre Tochter dort spielte. Manchmal hatte es den Anschein, als wären die Spiele eher Veranstaltungen für die Eltern als für die Kinder.

Auf jeden Fall brachten sie die Leute zusammen.

Die Erinnerung, hier und jetzt, war plötzlich sehr lebendig und nah – zu nah. An seine Frau zu denken, an jene herrlichen Sommertage, bevor sie krank wurde …

Jetzt wirf schon!, befahl er sich.

Ohne Aufwärmen könnte es schmerzhaft werden.

»Los, Jack!«

Wie aus dem Nichts hatte Daniel einen Trupp Freunde zusammengetrommelt, die nun auf und ab sprangen und Jack anfeuerten. Und Sarah hatte einige ihrer Freunde aus dem Dorf herbeigezaubert, die zu klatschen begannen.

Jack hatte das unheimliche Gefühl, dass er reingelegt worden war, doch es gab kein Entrinnen. Er musste werfen, und das möglichst gut. Alles andere wäre gänzlich unamerikanisch!

Er sah zu den Zielen und wählte die Kokosnuss aus, die am ehesten so aussah, als ließe sie sich leicht aus ihrem Reifen schießen. Dann spielte er mit dem Publikum, wie er es früher immer zu tun pflegte – komisch, wie manche Dinge noch nach Jahren da waren: Er starrte auf den Boden, wippte sanft auf den Fersen, um seine Kräfte zu bündeln, holte mit dem Arm aus und -

Ein Schrei hinter ihm übertönte die Geräusche des Sommerfests.

Schrill, voller Angst und Entsetzen – und unmissverständlich echt.

Das war keine Showeinlage.

3. Der Puppenspieler

Jack drehte sich um und ließ die Holzkugel fallen.

Drüben beim Kasperletheater rappelten sich Eltern hastig hoch, schnappten ihre Kinder und liefen weg. Die Schreie hielten an und wirkten an einem solch schönen Sommertag besonders furchtbar.

Jacks Augen fixierten den Stand, wo der rot-weiß gestreifte Vorhang noch fest zugezogen war.

Neben dem Puppentheater stand eine Frau, deren Arme schlaff herunterhingen. Ihr Gesicht war kreidebleich: Sie hatte einen Schock erlitten. Die Augen waren weit aufgerissen, der Mund geöffnet, und die Atmung ging schnell und flach.

Ihr Blick war auf etwas zu ihren Füßen gerichtet.

Und nun begriff Jack, warum sie geschrien hatte.

Kopf und Schultern eines Mannes ragten unten aus dem Puppentheater hervor. Er lag regungslos und mit starren Augen auf dem Boden. In dem Moment, als Jack ihn sah, wusste er sofort, dass es nur eines bedeuten konnte.

Der Ex-Cop in ihm übernahm die Kontrolle, und sofort tat er das, was er einst als Cop erlernt und was über Jahrzehnte hinweg immer wieder sein Handeln bestimmt hatte. Wenn andere Leute wegrannten, rannte Jack hin …

Er hörte, wie Sarah hinter ihm zu Daniel sagte, er solle zurückbleiben. Dann, als er sich durch die zurückweichende Menge drängte und dem Stand näherte, bemerkte er, dass Sarah ihn eingeholt hatte und einen Arm nach der Frau ausstreckte.

Während Sarah die Frau behutsam beiseiteführte, kniete Jack sich neben den Mann am Boden: Es war der Puppenspieler in einem schimmernden, rot-blauen Kostüm.

Seine rechte Hand steckte in der Punch-Puppe, bereit für die Vorstellung. Die Wangen der Handpuppe waren rosa angemalt, ihre Augen blitzten, und das breite Grinsen reichte von einem Ohr zum anderen.

Jack handelte schnell. Der Mann atmete nicht, hatte keinen Puls …

Sofort stemmte Jack beide Hände auf die Brust des Mannes und begann rhythmisch zu pressen.

Die Augen des Puppenspielers blieben glasig und zeigten keinerlei Regung. Sein dünnes weißes Haar wehte mit Jacks Bewegungen auf und nieder. Die Brille des Mannes lag neben ihm; sie war beim Sturz zerbrochen.

Noch während er seinen Rhythmus beibehielt, fielen Jack zwei Details auf.

Die Zähne des Mannes waren fest zusammengebissen, als hätte er extreme Schmerzen gehabt, und an seinen Lippen hatten sich weiße Schaumbläschen gebildet.

»Herzinfarkt?«, fragte Sarah, die sich neben Jack kniete. »Jemand holt einen Defibrillator.«

Jack sah auf und wollte schon erwidern: Könnte zu spät sein. Doch er bemerkte ihren Gesichtsausdruck und sagte stattdessen: »Kann sein. Ich weiß nicht, seit wann er nicht mehr atmet.«

Rasch nahm er dem Mann die Handpuppe ab und richtete dessen Oberkörper gerade aus. Nachdem er den Kopf des Mannes nach hinten geneigt und sich überzeugt hatte, dass die Luftröhre frei war, drückte er ihm mit den Fingern die Nase zu und fing mit einer Mund-zu-Mund-Beatmung an.

Er zählte die Atemzüge und rückte ein wenig zur Seite, damit Sarah mit der Herzmassage fortfahren und Druck auf die Brust ausüben konnte.

Zwischendurch blickte er auf. Um sie herum hatte sich schon eine kleine Menge geschart.

»Wir brauchen einen Notarztwagen – schnell!«, rief er. »Das bringt nichts … Und wo ist …?«

Jack hatte schon erlebt, wie Menschen – einige davon Kollegen im Dienst – vor seinen Augen starben. Jedes Mal war es ihm unmöglich gewesen, das zu akzeptieren.

Letztendlich hinzunehmen, dass er nichts mehr tun konnte, hatte er nie gelernt.

Dann kam einer der Feuerwehrmänner mit einem tragbaren Defibrillator, den er in Windeseile bereit machte, und Jack unterbrach seine Beatmung.

»Das Hemd?«, fragte er den Feuerwehrmann, der mit einem Nicken antwortete, während er an den Kabeln des Defibrillator-Kastens zog. Falls überhaupt noch die leiseste Chance bestand, dann hatten sie wohl nur noch wenige Sekunden, um den Puppenspieler zu retten.

Sarah zog sich zurück, als Jack den Hemdkragen des Mannes aufzog, das Hemd aufriss und den Stoff zur Seite schob. Der Feuerwehrmann reichte ihm die beiden Klebepads, und Jack brachte rasch das erste oben auf der einen Seite der Brust an und dann das zweite weiter unten auf der anderen Seite.

Das Gerät lud, und Jack nahm sich eine Sekunde, den Mann vor sich zu betrachten.

»Kennst du ihn?«, fragte er Sarah.

»Das ist Mr Brendl. Jeder kennt Mr Brendl.«

»Zurück!«, befahl der Feuerwehrmann.

Die Maschine entlud einen Stromschlag.

»Krankenwagen ist unterwegs«, sagte jemand.

Nun fuhr der Feuerwehrmann mit der Mund-zu-Mund-Beatmung fort, während Jack wieder die Brustmassage übernahm.

Die Minuten vergingen. Auf dem Sommerfest herrschte Stille: Die Musik war verstummt, die Karusselle standen still, und alle schienen angespannt darauf zu warten, dass der alte Mann ein Lebenszeichen von sich gab.

Jack fühlte eine Hand an seiner Schulter; der Krankenwagen war da. Der Feuerwehrmann gab Jack mit einem Nicken zu verstehen, dass er die Defibrillator-Pads wieder abnehmen sollte. Jack zog sie rasch ab.

Und plötzlich bemerkte er noch ein Detail in dieser unwirklich erscheinenden Szene. Unter Brandls Achsel war ein kleines Bild: ein verblasstes blaues Tattoo, das einen Vogel darstellte.

Jedoch kein hübsches Tier, wie etwa ein Rotkehlchen oder gar eine Friedenstaube.

Oh nein!

Es war ein Geier.

Und Jack stutzte.

Das habe ich schon mal gesehen, dachte er. Aber wo?

Und dann hatte er es vor Augen. Es war in den Neunzigern gewesen, als die Russenmafia in Brighton Beach in Brooklyn aufkreuzte. Damals hatte er dieses Tattoo am aufgeblähten Körper eines Mafiabosses gesehen, dessen Tage, die er sich mit edlem Wodka und Kaviar versüßt hatte, als Wasserleiche am felsigen Hafendamm von Brighton Beach geendet waren.

Und jetzt tauchte das gleiche Tattoo hier auf?

In Cherringham?

Die Sanitäter hoben Brendl auf eine Trage und brachten ihn eilig zum Wagen. Jack und Sarah standen auf und blickten ihnen nach.

»Meinst du, es besteht noch eine Chance? Dass er …«, fragte Sarah.

Jack zögerte, was wohl Antwort genug war, und sagte schließlich: »Sie tun, was sie können. Und wir … wir haben getan, was wir konnten.«

Doch sosehr es Jack auch bedrückte, dass sie den alten Mann nicht gerettet hatten, störte ihn nun etwas ganz anderes.

Brendl und Brighton Beach. Gab es da eine Verbindung?

Jack sagte sich, dass er es ruhig angehen musste.

Es ist ein Herzinfarkt. Täglich sterben Leute an Herzinfarkten. Das hat nichts zu sagen.

Jedenfalls redete er sich das ein.

Nur was bedeutete dieses Geier-Tattoo?

Stimmt hier etwas nicht?

4. Zurück zur Schule

»Irgendwie habe ich das Gefühl, dass wir etwas ausgefressen haben«, sagte Jack, kreuzte seine Arme vor dem Oberkörper und verdrehte sich unglücklich auf dem viel zu kleinen Stuhl.

Neben ihm, im winzigen Empfangsbereich der Cherringham Primary School, saß Sarah und fand, dass er wie ein zu großer Schuljunge aussah – und außerdem wie ein schuldbewusster.

Der Empfang, ausgestattet mit vier kleinen Stühlen und einem Couchtisch, wurde von der Schulsekretärin überwacht, deren Büro durch eine Glaswand abgetrennt war. Sarah lächelte ihr zu. Die Sekretärin linste über ihre großen Brillengläser hinweg zu ihr und wandte sich wieder ihrer Arbeit zu.

Als Sarah den Anruf von Mrs Harper bekommen hatte, klang die Direktorin noch immer erschüttert über Brendls inzwischen bestätigten Herzinfarkt.

Dann aber hatte Mrs Harper etwas gefragt, was Sarah merkwürdig vorkam: Könnte sie bitte vorbeikommen, um etwas mit ihr zu besprechen – vielleicht mit ihrem amerikanischen Freund?

Wie die Direktorin sagte, handelte es sich um »eine etwas delikate Angelegenheit«. Und nun waren sie hier. Es war der erste Termin an einem Montagmorgen, an dem sie eigentlich den schönen Erinnerungen an das Schulfest vom Samstag nachhängen sollten. Stattdessen fühlten sich die Erinnerungen beklemmend und verstörend an.

»Hast du je eine Tracht Prügel mit dem Rohrstock bekommen, Jack?«, fragte Sarah ironisch, um sich selbst ein wenig aufzumuntern.

»Rohrstock? Was seid ihr Briten doch primitiv!«, antwortete er. »Als ich ein Junge war, hat mein Dad ein einziges Mal seinen Gürtel herausgezogen. Nachdem ich Feuerwerkskörper in der Turnhalle gezündet hatte. Er nahm ihn bloß ab, und das reichte mir schon. Tja, aber zu unserer Zeit gab es ja auch noch Gott, der alles sah.«

Sarah lachte.

Jack neigte den Kopf zur Seite und nickte der Sekretärin zu, die ihn über ihren Brillenrand hinweg beobachtete.

»Vorsicht. Anscheinend haben wir hier schon hinreichend Ärger.«

Die Tür zum Empfang ging auf, und eine vertraute Gestalt trat ein: die berüchtigte Mrs Pynchon, die stellvertretende Schulleiterin.

»Kann ich Ihnen helfen, Mrs Edwards? Stimmt irgendwas nicht? Mit Daniel?«

Sarah blickte hoch. Mrs Pynchon ragte vor ihr auf, und wie immer war ihre Miene grimmig, als sie mit ihren Eulenaugen auf Sarah herabsah und ihr Klemmbrett fest unter dem Arm hielt.

Mehr als zwei Jahre mit regelmäßigen Elternabenden hatten Sarah gelehrt, dass man Pynchon tunlichst mied, egal ob man zur Eltern- oder zur Schülerschaft gehörte. Daniel war es bisher gelungen, unter ihrem Radar zu fliegen, aber andere Eltern hatten Sarah von freudlosen Monaten erzählt, die ihre Kinder in Pynchons Klassenraum durchleiden mussten.

»Ich bin hier, um Mrs Harper zu sprechen«, erwiderte Sarah. »Und übrigens heißt es Miss.«

»Natürlich!«, sagte Mrs Pynchon, und das eine Wort troff vor Verachtung ob Sarahs offensichtlichem Scheitern als Frau.

Sarah entging nicht, dass Pynchons Hängelider auf einmal gar nicht mehr so stark hingen, als sie Jack anschaute. Interessant …

»Und Sie sind?«

»Ein Freund«, antwortete Jack freundlich lächelnd.

»Verzeihung?«, sagte Pynchon.

»Muss Ihnen nicht leidtun«, entgegnete Jack gelassen.

Jack und die Einheimischen. Es war immer wieder eine helle Freude!

Sarah war im Begriff, laut loszulachen, als zum Glück das Lämpchen über Mrs Harpers Tür von Rot auf Grün wechselte.

Die Tür öffnete sich, und Cherringhams einziger uniformierter Polizist kam heraus und setzte sich seine Mütze auf. Sarah lächelte ihm zu. Es war ihr alter Freund Alan Rivers.

»Sarah … Jack«, grüßte er, nickte ihnen ernst zu und verschwand.

Was wollte Alan denn hier?, fragte Sarah sich.

»Sie können jetzt reingehen, Miss Edwards und Mr Brennan«, sagte die Sekretärin.

Sarah und Jack standen auf. Die stocksteife Mrs Pynchon wirkte reichlich verwirrt.

Was immer Mrs Harpers Sorge war, sie hatte sie nicht mit ihrer Stellvertreterin geteilt, folgerte Sarah.

»Ach, wie schmerzlich könnt’ mir dieser Abschied sein«, sagte Jack mit einer angedeuteten Verneigung zu Mrs Pynchon und folgte Sarah ins Büro der Direktorin.

Zu komisch! Sarah wagte nicht, über die Schulter zu schauen, um Mrs Pynchons Gesichtsausdruck zu sehen. Doch sie war sich sicher, dass es in all den Jahren an der Cherringham Primary keiner je gewagt hatte, Mrs Pynchon gegenüber so aufzutreten!

Sarah war noch nie in Mrs Harpers Büro gewesen, aber die Geschichten darüber waren dorfbekannt.

Bücher stapelten sich auf dem Fußboden, der Schreibtisch ertrank unter einem Meer von Papieren, und ein Computermonitor mühte sich tapfer, dem Untergang in dieser Zellstoffflut zu trotzen.

Mrs Harper selbst … Nun ja, man könnte sagen, dass sie nicht einmal versehentlich auf der Liste von Cherringham’s Best Dressed landen würde: Ihr Haar war zu einem losen Knoten aufgesteckt, als wollte sie es erst zu einem späteren Zeitpunkt richtig frisieren, und ihre Kleidung, die im Wesentlichen aus einer strengen Bluse und einer braunen Stoffhose bestand, vervollkommnete das Bild.

Aber ihr Lächeln – wo ist es geblieben?

Sarah hatte Mrs Harper Kinder bei Krippenspielen und gehörschädigenden Musikaufführungen anstrahlen gesehen, ja, sogar wenn die Kleinen einfach nur über den Schulhof tollten.

Dass sie diese Kinder und diese Schule liebte, stand außer Frage.

Nun sah sie von ihrem Schreibtisch erst zu Sarah und dann zu Jack auf, als käme deren Besuch völlig überraschend. Und zudem blieb ihr strahlendes Lächeln aus.

»Oh, entschuldigen Sie, ich suchte gerade nach …«

Sie schwenkte die Hand über den Schreibtisch, als könnte damit auf magische Weise das gesuchte Papier aus dem Chaos hervorgezaubert werden.

»Ich wollte gerade … ähm, oh, und …« Was auch immer sie suchte, sie gab es auf. »Bitte, nehmen Sie doch Platz.«

Vor Mrs Harpers Schreibtisch standen zwei Besucherstühle, und während Sarah sich auf den einen setzte, bemerkte sie, dass Jack sich im Zimmer umsah.

Es ist nett von ihm, dass er mit hergekommen ist, dachte sie. Und mit welcher Toleranz er diesem verschrobenen Dorf begegnet! »Mrs Harper, das ist …«

»Ich weiß, wer das ist. Mr Brennan, ich …«

»Jack«, sagte er.

Mrs Harper kam hinter ihrem Schreibtisch vor und schüttelte ihm die Hand.

»Ich möchte Ihnen persönlich danken … für vorgestern. Dafür, dass Sie sich um den armen Mr Brendl gekümmert haben.«

Jack sah hinüber zu Sarah. Sie wussten beide nicht, worum es hier ging, aber nun würden sie es ja erfahren.

»Ich wünschte, dass es anders ausgegangen wäre«, sagte Jack.

Mrs Harper blickte zu den Fenstern, an denen die Jalousien nach oben gezogen waren, sodass man freien Blick auf den leeren Schulhof und das Spielfeld hatte, wo vor zwei Tagen noch reges Treiben geherrscht hatte.

»Ja, das tun wir alle. Otto Brendl war ein besonderer Mann.« Sie sah wieder zu ihnen. »Er liebte es, Puppentheater aufzuführen, und die Kinder … Nun, Sie haben ja gesehen, wie viele dort waren.«

Sie musste tief Luft holen. »Er wird allen fehlen.«

Sarah war versucht, die Direktorin nach dem Grund des Gesprächs zu fragen, jener »delikaten Angelegenheit«. Aber sie ließ ihr Zeit. Mrs Harper würde darauf zu sprechen kommen, wenn sie so weit war. Schließlich kehrte die Direktorin zu ihrem Stuhl zurück und setzte sich.

»Sie kennen seine Geschichte, nehme ich an?«

Sarah sah, dass Jack den Kopf schüttelte, während sie antwortete: »Nein, nur dass er vor Jahren nach Cherringham kam.«

Die Direktorin lächelte. »Damals hatte ich gerade als Lehrerin hier angefangen, und er war ebenfalls neu im Dorf, deshalb nahm ich ihn wohl besonders wahr. Die Berliner Mauer war eben gefallen – kommt einem vor, als wäre es gestern gewesen, nicht? Jedenfalls war er aus Ostdeutschland. Immer wenn in den Nachrichten etwas über den Mauerfall gesendet wurde, sagte er: ›Guck mal da, das da bin ich – der mit dem Hammer und dem langen Haar! Wie ich die Berliner Mauer einreiße!‹ Aber ich glaube nicht, dass er es wirklich war. Es war wohl ein Scherz. Ich denke eher, dass er eines Tages einfach über die alte Grenze gegangen ist. Dann reichte es ihm in Westdeutschland, und er kam hierher. Von seiner Kindheit hat er nie viel erzählt. Ich meine allerdings, mich zu erinnern, dass er ein Waise war.«

»Warum Cherringham?«, fragte Jack.

»Weiß ich nicht. Vermutlich ist er einfach zufällig hier gelandet. In unserem kleinen Dorf. Er fand eine Anstellung beim Juwelier, und als der Besitzer starb, übernahm Mr Brendl das Geschäft.«

»Und das Puppentheater?«, erkundigte sich Jack. »Hat er das schon immer gemacht?«

»Nein, zuerst nicht. Er hatte diese wunderschönen Puppen schon von Anfang an – anscheinend ein Mitbringsel aus der Heimat. Früher kam er mit ihnen in die Schule, um sie den Kindern zu zeigen. Und er führte kleine Geschichten mit ihnen auf … deutsche Geschichten. Wunderschön. Irgendwann – vermutlich als er das Gefühl hatte, wirklich hier dazuzugehören – baute er dieses kleine Theater und begann Kasperle-Aufführungen zu machen. Und nach einer Weile gehörten sie fest zum Dorfleben.«

Sarah bemerkte, dass Jack zu ihr hinübersah. An seinem Blick erkannte sie, dass seine Fragen von jetzt an über höfliches Plaudern hinausgehen würden. »Nie geheiratet?«, wollte er wissen.

Hatte die Direktorin selbst Gefühle für Otto Brendl gehegt? Der Altersunterschied war erheblich gewesen; doch die Art und Weise, wie Mrs Harper über den Toten sprach, machte deutlich, dass sie ihn sehr gemocht hatte.

»Nein. Er war später mit Jayne Reid, ähm, befreundet. Ihr gehört das kleine Wollgeschäft neben seinem Juwelierladen. Die beiden waren so entzückend miteinander«, erzählte sie mit einem zarten Lächeln. »Sie benahmen sich, als wüsste keiner, dass sie ein Paar waren. Sie gingen zusammen essen, besuchten sich gegenseitig zum Tee …«

»Aber sie wohnten jeder für sich?«

Mrs Harper nickte.

»Ja, sie hatte ihre kleine Wohnung über dem Wollgeschäft, und Mr Brendl hatte sein Cottage außerhalb des Dorfs.«

Dann sah Sarah, wie Mrs Harper aus dem Fenster blickte. Eine Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben, sodass das Spielfeld im Schatten lag.

Sarah warf Jack einen Blick zu, der bedeuten sollte: Ich weiß nicht genau, was hier los ist.

Im nächsten Moment wandte sich die Direktorin wieder ihnen zu, holte tief Luft und enthüllte den Grund für dieses Treffen.

5. Eine Gefälligkeit

»Ich bin furchtbar unbegabt, wenn es um Verwaltungsaufgaben geht. Sie wissen schon: Belege, Dokumente und all die Dinge, die wir laut Schulbehörde lückenlos vorweisen müssen.«

Ja, das war offensichtlich, dachte Sarah.

»Und bei jeder Schulveranstaltung müssen die Teilnehmer überprüft und wichtige Daten über sie ›ins System‹ aufgenommen werden. Zum Beispiel gesundheitliche Probleme, Vorstrafen und all das. Aber Mr Brendl, nun ja, der war einfach … eine Institution.«

Sie versetzte einem Papierstapel auf ihrem Schreibtisch einen angewiderten Schubs.

»Wollen Sie damit andeuten, dass Sie ihn nicht überprüft haben?«, fragte Sarah, die ihre Verwunderung nur mühsam unterdrücken konnte. »Nie?«

»Ich dachte, wir hätten das schon vor Jahren getan. Das dachte Mr Brendl gewiss auch. Also habe ich es irgendwie … vergessen. Aber als ich gestern herkam, konnte ich seine Akte nicht finden. Da kam mir erstmals der Gedanke, dass wir ihn vielleicht nie überprüft hatten. Und jetzt …«

»Jetzt machen Sie sich Sorgen, dass etwas bekannt werden und der Schule schaden könnte?«, vermutete Sarah.

»Oder zumindest meiner Position. Wie Sie sich vorstellen können, sind eine Menge Leute darauf erpicht, meinen Posten zu übernehmen, und es gab schon ungünstige Berichte wegen nicht rechtzeitig eingereichter Dokumente und so … Nichtigkeiten eigentlich.«

Sarah konnte sich lebhaft vorstellen, dass Mrs Pynchon wie ein Raubtier lauerte und auf eine günstige Gelegenheit wartete, um sich dieses Büro zu greifen und Ordnung hineinzubringen. Zwar begriff Sarah nicht so recht, wieso Mrs Harper derart nachlässig sein konnte – gerade heutzutage –, aber diese Schulleiterin zu verlieren wäre wahrlich ein Jammer.

»Daher, nun ja, dachte ich an Sie beide. Falls es irgendetwas gibt, das ich über den netten Mr Brendl hätte wissen müssen, etwas, das jetzt Probleme machen könnte …«

Wieder sah Jack zu Sarah.

Ganz und gar nicht das, was sie erwartet hatten.

Mrs Harper blickte von einem zum anderen. Dann kam Jack, allzeit verlässlich, mit einer Antwort, die Sarah bereits geahnt hatte. »Ich schätze, wir können uns mal umhören.«

Mrs Harpers Miene hellte sich ein wenig auf. »Würden Sie das? Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen dafür bin!«

Jack lächelte. »Noch wissen wir nicht, ob wir überhaupt etwas finden. Aber falls es etwas gab, weswegen man sich Sorgen machen sollte …«

»Wie heißt es doch so schön? Gefahr erkannt, Gefahr gebannt!«

»Genau«, sagte Jack, immer noch lächelnd.

Das Gespräch schien beendet, und sie beide hatten einen Fall … sozusagen. Dann jedoch beugte sich Mrs Harper vor und senkte die Stimme.

»Eines noch. Mr Brendls Theater, seine Puppen und der kleine Van sind noch hier. Es gibt keine nächsten Angehörigen, soweit ich weiß. Letztlich wird sicher das Nachlassgericht eine Entscheidung über seinen Besitz treffen. Aber vielleicht ist es besser, wenn die Sachen jetzt zurückgebracht werden. Ich nehme nicht an, dass Sie …«

»Die Sachen zu ihm bringen können?«, fragte Jack. »Kein Problem.«

Er wandte sich zu Sarah. »Wie wäre es, wenn ich dir in Mr Brendls Van hinterherfahre?« Dann drehte er sich wieder zu Mrs Harper. »Haben Sie die Schlüssel zu seinem Cottage?«

»Ja, die waren bei seinen Puppen. Ich habe heute Morgen den Hausmeister gebeten, alles wieder in den Van zu packen. Macht es Ihnen auch wirklich nichts aus?«

Jack stand auf.

»Nicht der Rede wert. Wir erledigen das gleich. Und wenn es für Sie okay ist, sprechen wir mit Miss Reid. Nur um sicherzugehen, dass Sie wegen Mr Brendl keine Überraschungen erwarten müssen.«

Mrs Harper ergriff Jacks ausgestreckte Rechte mit beiden Händen und schüttelte sie kräftig.

»Danke. Danke auch im Namen meiner Schule und der Kinder. Was wir hier haben, ist zu kostbar, um es zu verlieren.«

Sarah erhob sich ebenfalls. »Und das ist den Leuten im Dorf bewusst.«

Nun strahlte die Direktorin. »Na dann, auf zum Parkplatz, damit Sie beide anfangen können.«

An der Tür blieb Jack stehen.

»Wir haben Alan Rivers vorhin gesehen«, sagte er. »Ich nehme an, dass er Fragen wegen Samstag gestellt hat?«

»Nein, überhaupt nicht; es ging um etwas völlig anderes«, antwortete Mrs Harper. »Bei uns wurde letzte Nacht eingebrochen. Jemand hat die Essensvorräte geplündert. Kuchen und Kekse. Und eine Riesenschweinerei gemacht.«

»Das war gewiss eine alberne Mutprobe«, meinte Sarah.

»Ja, die typischen Blödeleien zum Ende des Schuljahres … auf die ich gerade heute gut hätte verzichten können«, sagte die Direktorin ernst. »Normalerweise würde ich nicht die Polizei einschalten, aber Mrs Pynchon bestand darauf.«

Dann begleitete Mrs Harper die beiden aus dem Büro, vorbei an der »ach so neugierigen« Sekretärin und durch die ungewöhnlich stillen Korridore der Schule.

Jack fuhr den Van des Puppenspielers und dachte, dass es komisch für die Leute sein musste, ihn anstelle ihres geliebten Otto Brendl hinter dem Steuer zu sehen. Zudem war der Van wirklich klein, sodass Jacks Kopf das Wagendach berührte.

Er bemerkte einen Schalter, von dem er annahm, dass er einen Lautsprecher aktivierte, um die Ankunft des Puppenspielers mit Musik anzukündigen.

Nun fuhr Jack in aller Stille mit dem Wagen durchs Dorf und dachte darüber nach, worauf er sich eigentlich eingelassen hatte.

Sicher hätte er es für unwichtig gehalten, Brendls Puppen zurückzubringen und vielleicht ein bisschen Hintergrundforschung zu betreiben, nur um die Lehrerin zu beruhigen.

Aber es gab diese eine Sache, die ihm nicht aus dem Kopf gehen wollte, auch wenn er sie bisher noch niemandem gegenüber erwähnt hatte – nicht einmal Sarah.

Die Sache mit dem Tattoo.

Mit den Ahnungen ist es schon komisch, dachte er. Wir wissen nicht, woher sie kommen, trotzdem vertrauen wir ihnen blind.

Vor ihm wurde Sarah langsamer. Sie blinkte und bog anschließend von der Hauptstraße in eine einspurige Seitenstraße ab, die in eine bewaldete Gegend führte.

Nach dem Abbiegen fuhr Jack vorsichtiger, denn Sarahs Wagen verschwand immer wieder hinter den Haarnadelkurven und den wuchernden Hecken und Sträuchern. Dabei hatte Jack sich mittlerweile daran gewöhnt, dass Engländer ihre Hecken und Büsche stets sorgsam gestutzt hielten.

Er kam um eine Kurve – und verfehlte nur knapp einen jungen Mann in Jeans und wasserfester Jacke, der sich rücklings in die Hecke drückte.

Jack blickte in den Rückspiegel, um zu sehen, ob mit dem Mann auch alles in Ordnung war. Es schien so, denn er stand ruhig am Straßenrand und blickte dem kleinen Van nach, bis Jack um die nächste Kurve fuhr.

Auf dem unebenen Sandweg hüpfte und wippte der Puppenspieler-Van, und Jack hörte das schwere Holzgestell hinter sich rumpeln.

Er hoffte nur, dass die Puppen sicher verstaut waren.

Ich hätte nachsehen sollen, warf er sich im Stillen vor.

Dann erschien hundert Meter vor ihm ein kleines Cottage, das von Bäumen umsäumt war und Blick auf eine Schlucht bot.

Vollkommen einsam.

Er parkte neben Sarahs Wagen, und beide stiegen aus, um sich das Cottage anzusehen.

»Ziemlich verlassen hier«, stellte Jack fest. »Ich frage mich, warum er so weit draußen gewohnt hat.«

Sarah sah hinüber zu den Hügeln, den Bauernhöfen in der Nähe und der Hauptstraße, von der man nur einzelne Abschnitte erspähen konnte. Keine Frage: Hier draußen war Brendl ganz für sich gewesen.

Sie drehte sich zu Jack um.

»Offensichtlich schätzte er seine Privatsphäre. Oder er fühlte sich vielleicht selbst nach all den Jahren noch nicht dazugehörig.«

»Kann sein. Ich hole mal die Sachen aus dem Van. Wollen wir uns danach ein bisschen umsehen?«

»Denkst du, Mrs Harper hat Grund zur Sorge?«

»Wer weiß!«

Sie bemerkte sein Zögern. War da noch etwas, was er dachte, aber nicht aussprach? Doch Jack ging zu dem grellbunten Van, öffnete die Hecktür und begann Brendls Puppentheater auszuladen.

Sarah näherte sich der Haustür, und ein Sicherheitsstrahler leuchtete über ihr auf.

Sie hielt Brendls Schlüsselbund in der Hand. Wie seltsam es sich anfühlte, ein so persönliches Eigentum von einem Toten zu haben.

Die Haustür hatte zwei Schlösser, und Sarah machte sich daran, verschiedene Schlüssel auszuprobieren, während Jack das Puppentheater herbeischleppte.

»Hinten im Van ist ein großer alter Korb mit verriegeltem Deckel. Ich schätze, in dem ist Brendls ›Ensemble‹. Und, wie sieht es aus?«

»Eine Menge Schlüssel.«

Schließlich passte einer, und Sarah drehte ihn um.

»Das wäre schon mal auf. Und jetzt …«

Sarah probierte wieder diverse Schlüssel durch, um den für das untere Schloss zu finden.

»Wahrlich beachtliche Schlösser«, sagte Jack.

Sarah nickte und wies nach oben. »Und er hat Sicherheitsstrahler, die über einen Bewegungsmelder geschaltet werden. Die sprangen an, als ich mich dem Haus näherte.«

Sarah konnte mittlerweile besser einschätzen, welche Schlüsselform am ehesten zum zweiten Schloss passte, und hatte bald den schweren Sicherheitsriegel geöffnet.

»Ob der alte Mr Brendl hier wohl Schmuck aufbewahrt hat?«, fragte Jack.

»Das würde all diese Sicherheitsvorkehrungen erklären.«

Da auch der letzte Schlüssel gefunden war, konnten sie nun das Cottage des Puppenspielers betreten. Und obwohl sie hier waren, um jemandem einen Gefallen zu tun, fühlte es sich wie ein Einbruch an, als sie in die dunkle Diele hineingingen.

6. Geheimnisse

Sarah half Jack, die Bühnenteile in die Diele zu stellen.

Wahrscheinlich gab es einen Aufbewahrungsort für alles, aber die Sachen würden später sowieso wieder aus dem Haus geräumt.

Da keine Erben da waren, würde Brendls einsam gelegenes Cottage und seine gesamten Besitztümer veräußert werden.

»Willst du den Korb mit den Puppen reinholen?«, fragte Sarah.

»Äh … sehen wir uns doch erst mal um.«

Sie blickte ihn erstaunt an. »Ich glaube, Mrs Harper meinte nur, dass wir uns ein bisschen nach seiner Herkunft erkundigen.«

Jack zögerte. »Sarah, ich habe etwas gesehen, als ich Brendl das Hemd aufmachte.«

Dann erzählte er ihr von dem Tattoo und dass er das gleiche vor Jahrzehnten schon einmal an einem Ufer in Brooklyn zu Gesicht bekommen hatte. An einem anderen Toten.

»Was bedeutet das? Was meinst du …?«

»Keinen Schimmer. Ich habe eine E-Mail an einen Freund in One Police Plaza geschickt. Er fuhr damals in Brighton Streife.«

»Und?«

»Keine Antwort bisher. Es war Wochenende. Aber er meldet sich heute bestimmt noch. Wahrscheinlich ist es nichts.«

Sarah nickte, und trotz des sonnigen Tages fröstelte sie.

»Okay, schauen wir uns um. Aber es würde mich wundern, sollten wir hier etwas finden.«

Und so machten sie sich daran, das Cottage zu inspizieren.

Sarah kam in die winzige Küche, die im Schatten eines großen Baums lag, der draußen vor dem Fenster stand. Sie wirkte düster und unbenutzt. Nur eine einzelne umgedrehte Tasse war zu sehen, die auf einem rostigen Abtropfgestell stand.

Am altmodischen Kühlschrank waren keine Sachen mit Magneten befestigt, keine Notizen oder Erinnerungen. Und er sah aus, als gehörte er noch zur Originalausstattung, die Brendl bei seinem Einzug vor Jahrzehnten übernommen hatte.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Sarah einen Schatten, der über das Küchenfenster huschte. Sie drehte sich um und dachte, dass Jack vielleicht wieder nach draußen gegangen war, doch es war niemand zu sehen. Dann hörte sie einen Knall – und erstarrte.

Wieder ein Knall. Ganz in der Nähe.

Fast hätte sie nach Jack gerufen, denn plötzlich bekam sie Angst. Sarah ging zur Hintertür, durch die man in den Garten gelangte. Sie war verschlossen, aber die Fliegentür dahinter klapperte im Sommerwind, der von den nahen Hügeln westlich von Cherringham herüberwehte.

Offen. Aber draußen ist niemand.

Nun rief sie doch nach Jack, wenn auch nicht mehr aus Angst. »Jack, kannst du mal herkommen?«

Die Außentür klapperte wieder und schlug gegen den Rahmen, während Sarah wartete.

»Okay.« Jack hockte an der Tür und inspizierte Knauf und Schloss. Er tastete über den Holzrahmen. »Siehst du das? Kratzer. Jemand hat die Tür aufgebrochen. Und siehst du das hier am Schloss? Das ist völlig zerkratzt.«

Sarah nickte.

»Nach dem, was wir vorne gesehen haben, bezweifle ich, dass der alte Otto Brendl die Hintertür in solch einem Zustand gelassen hätte.«

»Also ist jemand eingebrochen?«

»Scheint so. Der Einbrecher konnte die Küchentür danach wieder abschließen, aber bei der Fliegentür hatte er das Holz zu stark beschädigt.«

»Und warum sollte jemand hier einbrechen?«

Jack richtete sich auf, und Sarah erkannte den inzwischen vertrauten Gesichtsausdruck, der ihr sagte, dass er gründlich nachdachte.

Was gewöhnlich auch irgendwohin führte.

»Ich glaube«, sagte er schließlich, »dass die eigentliche Frage lautet: Was besaß Brendl, das er so dringend schützen wollte? Warum hatte er Doppeltüren, mehrere Schlösser, Sicherheitsstrahler? Hat er hier Schmuck aus dem Geschäft aufbewahrt?«

»Das könnten zumindest Ortsansässige gedacht haben und deshalb eingebrochen sein.«

»Möglich. Hast du eben den Typen auf der Straße gesehen?«

»Ja. Meinst du, mit dem stimmte etwas nicht?«

»Weiß ich nicht. Er kann auch ein harmloser Spaziergänger gewesen sein«, antwortete Jack achselzuckend.

Aber Sarah sah ihm an, dass er davon nicht überzeugt war.

Hier ist mehr im Spiel als ein simpler Einbruch in das Cottage eines Toten.

»Sehen wir uns weiter um. Wollen wir nach oben?«

Sarah bejahte stumm und folgte Jack zurück nach drinnen.

Brendls Schlafzimmer war schlicht möbliert: ein schmales Himmelbett mit einer verblichenen geblümten Tagesdecke, eine einfache Kommode mit Klauenfüßen, ein Holzstuhl.

Hier gibt es so gut wie nichts Persönliches, fuhr es Sarah durch den Kopf. So würde man ein Gästezimmer hinterlassen, in dem man übernachtet hat.

Irgendwie seltsam.

Sie schritt zur Kommode hinüber, wobei ihr bewusst wurde, dass sie beide weit über das hinausgingen, was ihr ursprünglicher Auftrag war: Brendls Puppentheater zurückbringen. Es hatte kein Verbrechen gegeben, und sie schnüffelten grundlos im Haus des alten Mannes herum.

Sarah zog eine Schublade auf und entdeckte eine ausländische Zeitung. Ihr Blick fiel auf eine Datumsangabe: Das Blatt war vor einer Woche erschienen.

Eines konnte sie auf Anhieb sagen: Das war keine deutsche Zeitung. Und auf einmal war es, als würde sich ein verborgener Teil von Brendls Leben in diesem unscheinbaren Zimmer auftun. Sarah breitete die Zeitung auf dem Bett aus, und Jack stellte sich neben sie.

»Die ist nicht auf Deutsch, oder? Erkennst du die Sprache?«

»Irgendeine osteuropäische, ich weiß nicht genau. Ah, hier.« Er zeigte auf ein Wort oben auf der Titelseite. »București. Das ist …«

»Rumänien. Und auch auf letzte Woche datiert.«

»Warum hatte Mr Brendl eine rumänische Zeitung? Er kam doch aus Ostdeutschland.«

»Gute Frage.«

Als Sarah durch die Zeitung blätterte, fielen ihr bekannte Fotos und Wörter ins Auge … Obama … ein Foto von Putin.

Jack blickte sich in dem nichtssagenden Zimmer um.

»Sonst ist hier nichts«, befand er. »Unten ging noch eine Tür vom Wohnzimmer ab. Vielleicht ein Wandschrank. Wollen wir da mal reinsehen?«

7. Verschwundene Schätze

Unten gingen sie in das kleine Wohnzimmer und auf die Tür zu, die aussah, als gehörte sie zu einem großen Wandschrank. Derweil horchte Sarah aufmerksam. Auch wenn sie einen Grund hatten, im Haus zu sein, hatten sie doch kein Recht, dies hier zu tun.

Der Wandschrank hatte ein Schloss.

»Interessant«, sagte Sarah.

Jack strich mit einem Finger über das Schloss. »Das ist auch stark zerkratzt. Jemand hat versucht, das Schloss zu knacken. Eventuell mit Erfolg.«

»Sollen wir vielleicht Alan anrufen?«

»Alles zu seiner Zeit. Sehen wir erst mal, was hinter … Tür Nummer eins ist. Hast du Brendls Schlüssel griffbereit?«

Sarah zog den Schlüsselbund aus ihrer Jeanstasche und reichte ihn Jack. Nachdem er mehrere Schlüssel ausprobiert hatte, fand Jack endlich den richtigen, drehte ihn und …

Die Tür öffnete sich mit einem Quietschen, das zur Situation passte. Jack trat zurück, damit Sarah, die ihr Handy als Taschenlampe benutzte, als Erste hineingehen konnte.

Diesmal hätte sie gerne auf die ritterliche Geste verzichtet.

Sie bückte sich, denn die Tür war niedrig – hoch genug für den kleinen Brendl, aber nicht für Sarah. Was sie sah, ließ sie mitten in der Bewegung erstarren.

Bei dem »Wandschrank« handelte es sich um eine Kammer, und Sarah stellte fest, dass auf den Regalen rundum längliche Kästen schräg aufgestellt standen, die mit schwarzem Samt ausgekleidet waren. Jeder Kasten war ungefähr fünfzig Zentimeter lang und sah wie ein Minisarg aus – eine Assoziation, die sich im Schein des fahlen Handylichts geradezu aufdrängte.

Jack fand den Schalter, und mit einem Klick wurde der Raum von Licht geflutet, was die Begräbnisatmosphäre jedoch nicht milderte.

»Wow!«, war alles, was Jack sagen konnte.

Sarah drehte sich zu ihm. »Hier hat er seine Puppen aufbewahrt.«

Jack nickte. »Und nicht nur seine Puppen für das Kasperletheater. Es dürften noch mindestens ein Dutzend andere gewesen sein.«

»Wer hier eingebrochen ist, muss sie mitgenommen haben. Aber warum stiehlt jemand Puppen?«

Jack ging zu den Kästen und befühlte den dicken schwarzen Samt, in dem sich die Formen der fehlenden Puppen abgedrückt hatten. »Das ergibt keinen Sinn. Ich hätte eine Kammer voller Rolex-Uhren erwartet. Oder Diademe. Aber verschwundene Puppen?«

»Jetzt rufen wir die Polizei, oder?«

Wieder nickte er. »Es könnte das sein, was du sagtest … dass die Einbrecher von hier sind, Juwelen suchten und die Puppen fanden – Brendls ›Schätze‹, die sie mitnahmen, weil sie dachten, dass sie einiges wert sind.«

»Ja, könnte sein.«

Jack sah sie an. »Du klingst nicht überzeugt.«

Sie schüttelte den Kopf. »Warum trieb Brendl so viel Aufwand, sie sicher aufzubewahren?«

»Das ist die Frage. Und ich weiß nicht genau, wo wir nach der Antwort suchen sollen.«

Sarah überlegte einen Moment, bevor sie fragte: »Was ist mit Jayne Reid? Falls Otto Geheimnisse hatte, könnte sie die kennen. Obwohl wir bisher nichts anderes haben als einen alten Mann, in dessen Haus eingebrochen wurde.«

»Kann sein. Ich glaube, das Beste wäre, wenn ich bald etwas über das Tattoo in Erfahrung bringen könnte. In New York werden sie jetzt langsam wach, und das Wochenende ist vorüber. Mal sehen, was ich rauskriege.«

»Aber was fangen wir mit den Puppen an, die wir mitgebracht haben? Schließen wir sie hier ein?«

»Nein. Es könnte sein, dass sie es waren, die der Einbrecher gesucht hat. Ich denke, ich nehme sie erst einmal mit zu mir auf die Goose. Damit wären die Polizei und Mrs Harper sicher einverstanden.«

»Ja, gute Idee«, stimmte Sarah zu. »Ich setze dich bei deinem Boot ab und besuche Miss Reid.«

Aber sie verließ den Raum nicht sofort. »Jack … du denkst wirklich, dass hier irgendwas ist, oder?«

Jack holte tief Luft und atmete wieder aus. »Allmählich sieht es für mich so aus … Ja.«

Nun gingen sie aus dem verlassenen Zimmer mit den leeren Puppenkisten und ließen die Tür offen.

Alan erschien, und nachdem Jack ihm die Lage geschildert hatte, pflichtete der Polizist ihm bei, dass es am besten wäre, wenn er fürs Erste die Puppen des Kasperletheaters bei sich behielt. Allerdings hielt Alan es offensichtlich für wahrscheinlich, dass als Täter nur Leute aus der Region infrage kamen, die ins Cottage des Toten eingebrochen waren, um mögliche Wertsachen zu plündern.

Sarah fand, dass Alan gestresst wirkte. Deshalb beschlossen Jack und sie, nichts von der Zeitung oder dem Tattoo zu sagen – zumindest so lange nicht, bis sie mehr darüber wussten.

Danach fuhr sie Jack zu seinem Boot und half ihm, die Korbtruhe mit den übrigen Puppen an Bord zu bringen.

»Sei vorsichtig, Jack«, warnte sie, bevor sie ging. »Wie du schon sagtest, könnten die es auf diese Puppen abgesehen haben – und jetzt hast du sie.«

Ihre Sorge brachte ihn zum Grinsen, und sofort kam Sarah sich blöd vor. Als Polizist dürfte er sich auf den Straßen New Yorks ganz anderen Gefahren gestellt haben.

»Bin ich. Rufst du mich an, wenn du mit Miss Reid gesprochen hast?«

Sie nickte. Daniel war den ganzen Tag beim Cricket-Training, Chloe hatte sich für einen Theater-Workshop eingeschrieben, und Grace, Sarahs Assistentin, kam in ihrem Webdesign-Büro hoffentlich alleine klar. Im Sommer lief das Geschäft sowieso eher ruhig.

Also war es die ideale Zeit, um ein wenig in Otto Brendls Leben zu graben. Und ausnahmsweise hoffte Sarah wirklich, dass sie nichts finden würde.

8. Ein Spaziergang am Fluss

Sarah hatte sich vorgestellt, dass die Besitzerin des Why Knot-Wollladens eine kleine alte Dame war – rundlich und nett –, die eine selbst gestrickte Jacke trug und tief in Trauer war.

Tatsächlich entsprach sie kein bisschen diesem Bild, und Sarah hatte einige Mühe, ihre Verwunderung zu überspielen, als sie sich an der Cherringham Bridge zu einem Spaziergang am Fluss trafen. Jayne Reid war Anfang fünfzig, schlank und fit; sie hatte Jeans und ein Jogging-Shirt aus Fleece an. Außerdem stellte Sarah fest, dass sie Jayne vom Sehen her kannte.

Als sie zum Why Knot gefahren war, hatte sie vor verschlossener Tür gestanden. Nebenan waren die Läden von Otto Brendls Juwelierladen ebenfalls heruntergezogen. Doch Sarah hatte nach einigen diskreten Erkundigungen immerhin eine Handynummer bekommen und nach mehreren Versuchen schließlich Jayne erreicht.

Sarahs höflicher Bitte um eine kurze Unterhaltung kam sie zwar nach, doch Jayne verband dies mit der strikten Anweisung, sie »in exakt einer Stunde oder gar nicht« zu treffen. Wie es schien, hatte sie einen recht vollen Terminkalender. Aber wenn Sarah mehr über Otto Brendl erfahren wollte, musste sie eben in den sauren Apfel beißen.

»Ich gehe gewöhnlich bis zur alten Kirche und zurück«, eröffnete Jayne, nachdem sie sich am Zaunübertritt auf dem Flussweg vorgestellt hatten.

»Wunderbar«, sagte Sarah.

»Schön«, entgegnete Jayne und schritt voraus.

Sarah holte sie ein und überlegte, wie sie vorgehen sollte.

Sie hatte schon immer gefunden, dass ein Spaziergang eine gute Gelegenheit war, jemanden zu befragen: Man hatte weidlich Zeit zum Nachdenken; es trat niemals eine unangenehme Stille ein; es gab Ablenkungen und Chancen, gemeinsame Interessen zu entdecken; und außerdem eröffneten sich jede Menge Möglichkeiten, das Thema zu wechseln, falls es heikel wurde …

Und hier an den Wiesen gegenüber der Anlegestelle, an einem warmen Sommernachmittag und unter blauem Himmel, sollte es keinen Mangel an Gesprächsthemen geben. Auf dem Fluss wimmelte es von kleinen Booten, Anglern und Jugendlichen in Kajaks.

Sie brauchte Jayne nur zum Reden zu bringen, und dann würden die Informationen fließen …

»Macht es Ihnen auch wirklich nichts aus, dass ich Sie nach Mr Brendl frage?«, sagte sie und hielt weiterhin mit Jaynes flottem Schritt mit.

»Kommt auf die Fragen an.«

»Wir versuchen nur, etwas über seinen Hintergrund zu erfahren, damit wir -«

»Mrs Harper vom Haken kriegen«, fiel Jayne ihr ins Wort. »Darum geht es hier doch, oder nicht?«

»Wie bitte?«

Mit dieser Bemerkung hatte Sarah nicht gerechnet.

»Ach, kommen Sie, Sarah, ich bin nicht einfältig«, sagte Jayne. »Otto hat das mit diesen lächerlichen Überprüfungen nie gemacht. Und jetzt, anstatt dass sich die Leute an seine wohltätige Arbeit erinnern, kommt diese bescheuerte Kuh und will seinen Ruf beschädigen, indem sie Sie und Ihren Amerikaner losscheucht.«

Jayne Reid blieb unvermittelt stehen, drehte sich um und zeigte über den Fluss zu Jacks Boot, das dreißig Meter entfernt ankerte.

»Da wohnt er doch, oder?«, fragte sie in einem Tonfall, als würde sie Sarah irgendeines Verbrechens bezichtigen.

Sarah nickte.

»Ich nehme an, er beobachtet mich durchs Fernglas«, fuhr Jayne kopfschüttelnd fort. »Also, wo war ich? Ach ja, mein guter Freund stirbt, und Minuten später werde ich von zwei übereifrigen Amateurschnüfflern befragt, die Dreck aufwühlen wollen.«

»Das stimmt nicht, Miss Reid. Wir versuchen lediglich -«

»Mein Gott, sagen Sie ›Jayne‹, bitte!« Sie drehte sich wieder um und marschierte weiter. »Miss? Miss? Was für eine lachhafte Anrede!«

Sarah eilte ihr nach und bemühte sich, sie einzuholen. Das hier lief ganz und gar nicht, wie sie gedacht hatte; deshalb musste sie schnellstens ihre Taktik ändern.

»Ich weiß nicht, ob Sie das schon wissen, aber am Wochenende ist jemand in Mr Brendls Haus eingebrochen und hat seine Puppen gestohlen.«

Jayne blieb so abrupt stehen, dass Sarah beinahe in sie hineingerannt wäre.

»Was? Nein, das wusste ich nicht.« Wütend runzelte sie die Stirn. »Woher wissen Sie davon? Und warum wurde mir nichts gesagt?«

»Wir haben es erst heute Vormittag entdeckt. Jack und ich brachten das Puppentheater zum Cottage zurück, und -«

»Dann haben Sie seine Schlüssel? Ich glaub das alles nicht!«

»Die Schlüssel waren in dem Puppentheater, und Mrs Harper -«

»Ich hatte im Krankenhaus um die Schlüssel gebeten, und die wollten sie mir nicht geben!«

»Das war sicher nur, weil sie die nicht hatten.«

»Ich dachte, nur die wären stur, aber dass die Schule dahintersteckt, hätte ich nicht erwartet.«

Sarah wurde klar, dass Jayne noch immer wegen Otto Brendls Tod unter Schock stand. Irgendwie musste sie die Frau beruhigen.

»Sicher hatte Mrs Harper vor, Ihnen die Schlüssel zu geben«, sagte sie.

»Oh Gott, sind wir jetzt wieder bei Mrs Harper? Über die will ich wirklich nicht reden, okay?«

»Natürlich.«

»Kommen Sie.« Wieder preschte Jayne voran.

Sarah blickte ihr einen Moment nach und dachte: Ich könnte es jetzt einfach gut sein lassen, sie später ansprechen und erst mal verschnaufen. Vielleicht sollte ich einen Tee auf Jack’s Boot trinken.

Doch etwas – irgendeine Ahnung – sagte ihr, dass es vielleicht keine günstigere Gelegenheit geben würde als diese, um mit Jayne Reid zu sprechen.

Und so eilte sie ihr nach.

Zehn Minuten wanderten sie stumm nebeneinanderher.

Sarah wollte Jayne Reid etwas Zeit geben, um sich zu beruhigen. Schweigend folgten sie dem Weg flussaufwärts, überquerten hier und da Zauntritte oder Stege über kleinen Bächen. Hier oben gab es weniger Boote und Urlauber. Die Wiesen wurden von Weiden abgelöst, und Sarah behielt eine Herde neugieriger Kühe im Blick, an der sie vorbeikamen.

An jedem anderen Tag wäre das ein herrlicher Spaziergang, dachte sie.

Aber sie wollte auf keinen Fall aufgeben.

Schließlich bog der Weg auf eine Wiese ein, und Sarah sah, dass sie nahe der alten Kirche waren, die auf einem Hügel wenige Hundert Meter von der Themse entfernt stand.

Jayne erreichte vor ihr die Trockenmauer, die den Kirchhof umgab. Sie stieß die uralte Holzpforte auf und hielt sie Sarah auf.

»Hier war ich seit Jahren nicht mehr«, sagte Sarah.

»Wir … ich komme jeden Tag her«, erklärte Jayne, die bereits den gepflasterten Weg zum Kircheneingang hinaufging.

Sarah blieb stehen und nahm den vertrauten Anblick in sich auf.

St Paul’s Church, Ingleston.

Als Teenager war sie oft mit Freundinnen hierhergekommen. Sie hatten auf dem Friedhof Cider getrunken und sich gegenseitig halb zu Tode erschreckt.

Im Grunde aber war dies für sie immer einer der friedlichsten, romantischsten Orte überhaupt gewesen. Sie hatte ihn sogar mal als Aufsatzthema für ein Geschichtsprojekt gewählt.

Die Kirche war einst der Mittelpunkt von Ingleston gewesen, wie Sarah sich entsann. Doch dann hatte die Pest das Dorf heimgesucht. Auf den Feldern hier in der Gegend gab es zahlreiche grasüberwucherte Hügel, unter denen die traurigen Überreste der verlassenen Cottages und Scheunen ruhten.

»Kommen Sie!«, rief Jayne und hielt die schwere Kirchentür auf. Sarah ging den Weg hinauf, vorbei an uralten Grabsteinen mit eingemeißelten Totenschädeln und Texten in gotischer Schrift.

Durch die offene Tür konnte sie nichts als Dunkelheit sehen. Sie trat über die Schwelle.

9. Das Jüngste Gericht

Nach dem hellen Sonnenschein brauchten Sarahs Augen einige Sekunden, um sich den dunkleren Lichtverhältnissen anzupassen. Sie blickte sich um. Die Kirche war leer und sah genauso aus wie vor zwanzig Jahren.

Wahrscheinlich hat sich hier seit Jahrhunderten nichts verändert.

Anstelle der modernen Plastikstühle, die heutzutage in den meisten Kirchen standen, fanden sich hier noch Kirchenbänke aus dem 17. Jahrhundert. Die Wände, an denen der Putz abblätterte, zierten verblasste Malereien, die biblische Szenen zeigten und über tausend Jahre alt sein mussten.

Als Sarah Jayne durch die Kirche folgte, hallten ihre Schritte auf den glatten, ausgetretenen Steinplatten.

Schließlich nahm Jayne auf einer der Bänke in der Nähe des Altars Platz. Sarah setzte sich zu ihr und wartete. Die Luft war kühl. Draußen konnte Sarah Vogelzwitschern und gelegentliches Kinderrufen vom Fluss her hören.

»Sehen Sie das ›Jüngste Gericht‹?«, fragte Jayne und nickte in Richtung eines verblichenen Bildes an der Ostwand.

»Das Jüngste Gericht?«, wiederholte Sarah ein wenig irritiert.

»Ja, der Jüngste Tag. Gleich da drüben. Christus trennt die, die in den Himmel kommen, von jenen, die zur Hölle verdammt werden.«

Sarah blickte zu der Wand, und plötzlich fiel ihr wieder ein, wie fasziniert sie als Teenager von dieser bildlichen Höllendarstellung mit den fantasievollen Folterszenen gewesen war, die sich der Maler im Mittelalter ausgedacht hatte.

»Dies war Ottos Lieblingsplatz«, berichtete Jayne. »Auf der ganzen Welt, wie er behauptete.«

»War er religiös?«, fragte Sarah, die das Gefühl hatte, dass Jayne endlich reden wollte.

»Nein, nicht mehr.«

»Aber früher mal?«

»Als Kind in Deutschland … Ja, ich glaube schon.« Sie atmete tief ein. »Darüber haben wir nicht geredet.«

»Ist er dort aufgewachsen?«

War da ein Zögern?

»In Erfurt. Das war früher Ostdeutschland.«

»Ist er nie wieder dort gewesen?«

»Nein, er hat es gehasst. Er war ein Waisenkind, und damals herrschte dort der Kommunismus. Würden Sie dorthin zurückwollen?«

Sarah musste sie dazu bringen, mehr zu erzählen.

»Hat er keine Angehörigen?«, erkundigte sie sich.

»Hören Sie mir denn nicht zu? Er ist in einem Heim groß geworden!«

»Schon gut, Jayne. Sie und Otto …« Sarah suchte nach dem richtigen Wort. »Waren Sie …?«

Jetzt wird es brenzlig.

»Wir standen uns nahe«, sagte Jayne und sah Sarah an. »Reicht Ihnen das?«

Sarah nickte und wechselte das Thema. »Wo hat er das Puppenspiel gelernt? In Deutschland?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Jayne. »Ich glaube, ja. Als wir uns kennenlernten, zeigte er mir sein ›Kasperletheater‹. Diese klassischen deutschen Puppen waren sehr alt … und so schön …«

»Er bewahrte sie in speziellen Kästen auf«, sagte Sarah in der Hoffnung, sie mit solchen Andeutungen zum Weiterreden zu bringen.

»Ja. Sie waren ein Vermögen wert.«

»Wirklich? Wusste sonst noch jemand von den Puppen?«

Sarah sprach leise. Sie spürte, dass Jaynes Wut allmählich abkühlte, was sicher mit der besonderen Atmosphäre in dieser alten Kirche zusammenhing.

»Andere Leute in der Branche, vermute ich«, erwiderte Jayne. »Otto hat online Puppen gekauft und wieder verkauft. Aber natürlich nie seine kostbarsten. Er bestellte andere in ganz Europa und verkaufte sie dann weiter.«

»Fällt Ihnen jemand ein, der bei ihm einbrechen und die Puppen stehlen würde?«

»Oh ja, und ob!«, sagte Jayne und betrachtete Sarah, als läge die Antwort auf der Hand.

Sarah blinzelte verwundert.

»Wer?«

»Krause selbstverständlich.«

»Krause?«

»›Der Puppenkönig‹ – so nennt er sich selbst.«

»Ist er aus der Gegend?«

»Er hat einen Laden im Gewerbegebiet bei Chipping Norton. Vollgestopft mit Partyschrott.«

»Aber Puppen verkauft er auch?«

»Er veranstaltet Puppentheater. Richtig schlechtes – oder abscheuliche Adaptionen von amerikanischen Comics. Scheußliche Sachen.«

»Und Sie glauben, dass er Ottos Puppen gestohlen hat?«

»Krause hat Otto gehasst. Er versuchte schon lange, ihn aus dem Geschäft zu drängen.«

»Warum?«, fragte Sarah.

»Na, weil er neidisch war! Ottos Puppen waren handgefertigt: etwas ganz Besonderes. Und er hat traditionelles Puppentheater gemacht, wofür ihn die Kinder liebten.« Jayne rümpfte die Nase. »Krause ist ein billiger Aufschneider. Otto war ein Künstler.«

»Demnach sah Krause ihn als Bedrohung?«

»Selbstverständlich«, antwortete Jayne. »Für ihn ging es doch nur ums Geld! Deshalb wollte er auch Ottos Puppen – um sie zu verkaufen. Er hatte sogar schon einige Käufer, deren Identität er geheim hielt, und er bot Otto Tausende von Pfund an. Jede Woche rief er an! Und er kam immer wieder in den Juwelierladen, machte Ärger und versuchte, Otto zum Verkauf zu zwingen. Otto hat ihm gesagt, dass er ihn mal kann. Auf nette Art natürlich. Otto war immer viel zu nett.«

Für einen Moment fragte sich Sarah, was sie hier eigentlich machte.

Geplant war lediglich eine harmlose Erkundigung, um sicherzugehen, dass es in Otto Brendls Leben nichts Ungehöriges gegeben hatte, was Mrs Harper in Schwierigkeiten bringen könnte. Und jetzt schien sie mitten in einen bizarren Puppenkrieg hineinzustolpern …

»Haben Sie irgendwelche Beweise für das alles? Etwas, das wir der Polizei erzählen könnten?«

»Ich brauche keine Beweise«, entgegnete Jayne, und Sarah konnte die Wut in ihren Augen aufblitzen sehen.

Noch ein Naserümpfen folgte, begleitet von einem verächtlichen Schnauben. Jayne Reid durfte man auf keinen Fall unterschätzen.

»Krause ist böse. Er war es. Er hat Ottos Puppen geklaut. Keine Frage.«

10. Der Puppenkönig

»In deinen Korb, Riley«, sagte Jack. »Du kennst die Regeln.«

Riley bedachte Jack mit seinem treuesten Hundeblick, drehte sich winselnd um und tapste auf den Stufen des Steuerhauses zum Wohnbereich hinab.

Seit er mit dem Springer Spaniel auf der Grey Goose lebte, hatte Jack gelernt, diesen Blick an sich abprallen zu lassen, auch wenn es ihm bis heute nicht gefiel, länger von seinem Hund getrennt zu sein.

Er verriegelte das Steuerhaus mit einem Vorhängeschloss und ging über die kurze Gangway ans Ufer.

»Heute wird’s sengend heiß, Jack!«, ertönte eine Stimme vom übernächsten Boot. Jack blinzelte in der hellen Morgensonne. Auf dem Vorderdeck der alten Magnolia saß Ray Stroud mit freiem Oberkörper in einem Liegestuhl, einen Teebecher aus Blech in der einen und eine selbst gedrehte Zigarette in der anderen Hand.

Nun, vielleicht war ja wirklich Tee im Becher. Aber dass die Zigarette ausschließlich Tabak enthielt, war zu bezweifeln.

Soweit Jack es beurteilen konnte, war Ray der einzige echte Hippie, den es in den Cotswolds noch gab, und gerne mal in die fragwürdigeren Aktivitäten in der Gegend verwickelt. Allerdings war Ray auch sehr brauchbar, wenn Jack Hilfe auf dem Boot brauchte. Leider bezahlte er dies meist mit einem Kater am nächsten Tag.

»Ja, wärmt sich schon gut auf«, sagte Jack, als er am Ufer entlang zum alten Brückenparkplatz ging. »Und, was hast du heute vor?«

»Vielleicht hole ich mir nachmittags ein paar Forellen aus dem Fluss«, antwortete Ray und kaute auf der Selbstgedrehten, die ihm mittlerweile im Mundwinkel klebte. »Und dann ist Happy Hour im Ploughman. Da muss ich wohl hin. Kann die ja nicht im Stich lassen, nicht?«

»Nein, das kannst du sicher nicht«, stimmte Jack ihm grinsend zu.

Ray spuckte in den Fluss.

»Wie ich sehe, hast du abgeschlossen.«

»Mach ich immer«, sagte Jack und blieb stehen.

Das hier war kein belangloses Geplauder. Er konnte erkennen, dass Ray grübelte. Anscheinend war sein Bootsnachbar unsicher, ob er ihm etwas Bestimmtes mitteilen sollte.

»Ich hab gehört, dass ein Typ gestern Abend oben bei der Iron Wharf nach dir gefragt hat.«

»Ach ja?«

»Ja, hab ich gehört«, bekräftigte Ray. »Er wollte wissen, welches der Boote hier von dir ist.«

»Was du nicht sagst. Danke für die Info, Ray.«

»Dafür sind Nachbarn ja da.«

»Und du hast nicht zufällig … noch mehr gehört?«

Ray stand von seinem Liegestuhl auf und schleuderte den Rest aus seinem Becher ins Wasser.

Dann ging er quer über das Deck, um näher bei Jack zu sein.

Jack trat näher an das Boot heran, denn ihm war bewusst, dass jeder Informationsaustausch mit Ray ernst genommen werden musste.

»Wie ich gehört habe, war dieser Typ, der gefragt hat, noch ziemlich jung. Und er hatte einen Akzent, einen russischen oder so … heißt es.«

»Aha?«

»Und weil du doch Amerikaner bist … Na, da weißt du wohl, was das heißt.«

»Oh ja, das weiß ich«, pflichtete Jack ihm bei, obwohl er nicht den geringsten Schimmer hatte, was das bedeutete.

Jack blickte eindringlich Ray an, doch der nickte nur bedächtig und tippte sich an die Nase.

»Ist immer gut, vorbereitet zu sein, was, Jack?«, sagte er, drehte sich um und kehrte zu seinem Liegestuhl zurück.

»Wie wahr! Und danke, Ray.«

Jack wandte sich ab und ging weiter am Ufer entlang, vorbei an den anderen Booten.

Normalerweise hätte er Rays Geplapper als klassisches Produkt der überhitzten Fantasie einiger Einheimischer abgetan, befeuert durch was auch immer.

Aber im Augenblick zeichneten sich dank Rays Worten erste zarte Verbindungen in Jacks Hinterkopf ab, verknüpften sich Ideen und Zufälle, die er unmöglich ignorieren konnte …

Vor allem glaube ich nicht an Zufälle, dachte er.

Das Tattoo unter Brendls Achsel. Brighton Beach und osteuropäische Banden. Und jetzt ein junger Russe …

Der Mann auf dem Feldweg zu Brendls Haus. Ein Spaziergänger? Ein Fremder? Was wollte er dort? Die Straße führte nirgendwohin, außer zu Brendls Cottage.

Und Krause, von dem Sarah ihm am Telefon berichtet hatte und den er nun in Chipping Norton aufsuchen wollte?

Der Puppenkönig.

All diese unzusammenhängenden Fäden …

Was hatte das alles mit dem traurigen Tod eines alten Mannes auf einem englischen Sommerfest zu tun?

Angesichts der leeren Straßen an diesem frühen Morgen brauchte Jack nur knapp zwanzig Minuten, um nach Chipping Norton zu gelangen – und er genoss es, bei strahlendem Sonnenschein mit seinem offenen Healey Sprite zu fahren.

Der kleine Sportwagen flog wie eine Rakete die Cotswolds-Hügel rauf und runter, und Jack erinnerte sich an verrückte Urlaubsfahrten über den Pacific Coast Highway in seiner Jugend.

Sarah hatte ihm von ihrer Unterhaltung mit Jayne Reid erzählt; und jetzt, wo er darüber nachdachte, fiel ihm ein, dass er Jayne und Brendl im letzten Jahr mehrmals gemeinsam über die Wiesen am Fluss spazieren gesehen hatte.

Das Gewerbegebiet lag eine halbe Meile außerhalb des Orts. Als Jack von der Hauptstraße dorthin abbog, staunte er einmal mehr darüber, dass die Gewerbegebiete an den Rändern englischer Kleinstädte alle gleich schäbig aussahen.

Er fuhr langsam an den Geschäften vorbei und sah sich aufmerksam um: Hundefuttergroßhandel, Bäderausstatter, Pizza-Lieferservice, Reifenhandel, Fliesenhandel, Möbelrestaurator – und dann, unmöglich zu übersehen …

FunLand!

Das Gebäude war eingeschossig und hatte eine Glasfront, durch die dem Passanten grelle Farben, Neonlichter und bunte Ballons entgegenschrien. Drei als Gemüse kostümierte Personen saßen vor dem Laden auf einer Bank und rauchten. Jack fuhr direkt vor den Eingang und hielt an.

Als er aus dem Wagen stieg, beachteten ihn die Karotte und die Zwiebel nicht. Die Erbsenschote hingegen nickte ihm flüchtig zu.

Ja klar, dachte er. Es ist Raucherpause, da können die Kunden warten.

Jack ging in das Geschäft und blieb zunächst hinter den Glasschiebetüren stehen.

Endlose Gänge mit Partyzubehör erstreckten sich von dem einen bis zum anderen Ende des niedrigen, höhlenartigen Ladens, dessen Sortiment nach bestimmten Motiven unterteilt war. Jack las »Irisch«, »Cowboy«, »Zauberer«, »Superheld«, »Fee« …

Partymusik plärrte aus den Wänden, Ballons schwebten in der Luft, und wohin Jack auch sah, forderten ihn Schilder auf: »Hab Spaß! Du bist im FunLand!«

Ganz hinten trennte ein dicker schwarzer Vorhang die »Zauberhöhle – Verblüffende Tricks und Illusionen!« vom Rest des Ladens ab.

Rechts davon stand ein Puppentheater, das jedoch völlig anders aussah als das von Otto Brendl.

Bei diesem ähnelte die Front eher dem New Yorker Times Square am Silvesterabend, und anstelle der traditionellen, vertrauten Figuren hockten hier zwei Superhelden auf der Bühnenkante und bekämpften sich. Hinter ihnen flackerten Neonlichter, und der Soundtrack mit Explosionen und schrillen Gitarren brachte das ganze Theater zum Beben.

Ein Plakat daneben verkündete: »Kasperl ist tot – es lebe der Robotman!«

Hiermit also hatte Otto Brendl es aufnehmen müssen. Das hier war die Welt des Puppenkönigs.

Jack schüttelte den Kopf. Veränderungen waren unvermeidlich, aber sich mit ihnen abzufinden konnte hart sein.

Er blickte sich um.

Soweit er sehen konnte, war er der einzige Kunde. An der Kasse saß ein plumpes, als Fee verkleidetes Mädchen auf einem Hocker und tippte gerade eine SMS auf seinem Handy.

Jack ging hin. »Hi, ich bin mit Mr Krause verabredet.«

Das Mädchen glotzte ihn stumm an. Dann legte es seufzend sein Handy beiseite, griff nach einem Mikrofon auf einem Ständer und brüllte hinein: »Mr Krause – zur Kasse bitte! Mr Krause, bitte zur Kasse!«

Die Worte dröhnten aus den Lautsprechern.

Jack lächelte ihr zu. Wenigstens musste sie sich nicht als Gemüse verkleiden. Sie stellte das Mikrofon wieder hin und nahm ihr Handy auf, ohne Jack eines weiteren Blickes zu würdigen. Dann fuhr sie mit ihrem zombiehaften Getippe fort.

Jack wartete.

Wenig später erschien Mr Krause aus einem Büro seitlich vom Verkaufsraum. Seine Augen waren weit aufgerissen, als wäre er unvermittelt geweckt worden.

Und Jack staunte über das Aussehen des Mannes, der ihm entgegentrat.

Entsprechend dem Bericht von Sarah über ihr Gespräch mit Jayne hätte er mindestens Hörner, einen Schwanz und einen Ziegenfuß erwartet. Doch Mr Krause war ein fröhlicher Mann mittleren Alters mit einem freundlichen Gesicht. Er begrüßte Jack mit einem kräftigen Händedruck und benahm sich wie ein texanischer Bürgermeister, der für seine Wiederwahl warb.

»Mr Brennan! Freut mich sehr!«

»Mr Krause …«

»Max, bitte … für alle meine Freunde!«

Wir sind also sofort Freunde …

»Jack.«

Jack beobachtete, wie Krause einen Arm ausstreckte und seine Hand auf das Robotman-Theater legte.

»Haben Sie das gesehen? Ziemlich cool, häh?«, fragte er mit einem breiten Grinsen. »Ich mache alle Vorführungen selbst.«

»In Schulen, auf Partys und Sommerfesten?«

»Überall und jederzeit!«, antwortete der Puppenspieler. »Die Kids lieben das. Die Sound- und Lichteffekte werden von einem Laptop gesteuert. Tolles Licht, Surround-Sound – alles sehr modern.«

Er beugte sich näher zu Jack und griente noch breiter. Womöglich erschienen jetzt doch bald die Hörner … »Aber die Mütter machen sich vor Schiss in die Hosen, sage ich Ihnen!«

»Ja, das möchte ich wetten.«

»Wer will denn noch Knüppel und Würstchen? Gott sei Dank leben wir nicht mehr in diesen lächerlichen Zeiten.«

Jack betrachtete Max Krauses strahlendes Gesicht: Egal was man von diesem Kram hielt, der Kerl war Feuer und Flamme für sein Geschäft.

»Möchten Sie sich vielleicht ein bisschen umsehen – etwas Partyzubehör mitnehmen? Wir haben auch eine Erwachsenenabteilung – sexy, sexy. Aber keine Bange, ich erzähl’s nicht weiter!«

»Ein anderes Mal vielleicht, Max. Ich bin ein bisschen knapp mit der Zeit.«

»Kein Problem! Solche Sommertage wie heute haben wir selten. Da werden wir hier nicht viele Leute sehen.« Sein Lächeln wurde ein wenig schwächer. »Wollen wir ins Büro gehen?«

Jack folgte ihm ins Büro und erlebte seine nächste Überraschung. Verblüfft blieb er stehen …

»Beeindruckend, hä?«, sagte Max. »Mein wahres Lebenswerk.«

Jack schaute sich um. Alle Wände waren mit besonderen Hängeregalen bestückt, an denen Puppen hingen. Aber es waren keine billigen Puppen wie diejenigen, die Jack im Laden gesehen hatte.

Nein, dies waren alte, antike Puppen in teuren Seidenkostümen und orientalischen Stoffen: alte Männer, Kinder, Hexen, Könige, Kaiser, Königinnen, Sagengestalten, Nymphen, Tiger und exotische Vögel.

Eine Sammlung, die jedem Museum Ehre machen würde.

»Wow!«, entfuhr es Jack. »Aber draußen sagten Sie doch …«

»Dort bin ich Verkäufer, Jack. Und das Zeug ist mein Broterwerb.«

»Und das hier?«

»Oh, das hier ist ganz was anderes! Das ist meine Leidenschaft.«

Jack nickte, und ihm wurde klar, dass nichts an diesem Fall so eindeutig war, wie es anfangs zu sein schien.

Krause setzte sich in den Ledersessel hinter seinem Schreibtisch und bedeutete Jack, auf dem Besucherstuhl gegenüber Platz zu nehmen.

»Also, Max«, sagte Jack und neigte sich vor. »Wissen Sie, weshalb ich hier bin?«

»Sicher doch. Jemand hat Otto Brendls Puppen gestohlen, und Sie denken, dass ich dieser Jemand bin.«

»Nein, das denke ich nicht – noch nicht. Aber es wurde angedeutet, dass Sie ein möglicher Verdächtiger sind.«

»Tja, und wissen Sie was? Würde ich nicht der Hauptverdächtige sein, wäre ich beleidigt.«

Jack musste unwillkürlich lachen.

Solche Typen hatte er früher in New York zuhauf kennengelernt. Sie ließen sich gerne auf ein Spiel ein, das Jack nur zu gut kannte. Ein Spiel, das er genoss – eine Art von »Fang mich doch, wenn du es kannst«.

»Wären Sie das?«, fragte er.

»Seien wir doch mal ehrlich. Es gibt mich, Otto und ungefähr noch zwei andere in diesem ganzen Land, die den Wert solcher Puppen kennen. Und die anderen zwei sind Idioten, die wahrscheinlich schon seit Wochen nicht mehr aus ihren Löchern gekrochen sind.«

»Dann leugnen Sie nicht, dass Sie die Puppen wollten?«

»Leugnen? Warum benutzen Sie dieses Wort? Leugnen! Was für ein furchtbarer Ausdruck! Sagen wir lieber, ich gebe es zu, okay? Ich gebe zu, dass ich Ottos Puppen haben wollte. Sie sind fantastisch. Was für Raritäten! Barocke tschechische Puppen, deutsche Kasperle aus dem 18. Jahrhundert, Greteln – wunderschöne Greteln. Und dazu noch Guignols! Haben Sie gewusst, dass er sogar rumänische Magi hatte? Drei Stück, unberührte Originale …«

Jack beobachtete, wie Max sich in der Erinnerung an Ottos Sammlung verlor.

»Also, ja, ich wollte sie«, gestand er, als er schließlich ins Hier und Jetzt zurückkehrte. »Aber habe ich sie gestohlen? Nein.«

»Und wer war es dann?«, fragte Jack. »Ich meine, in Ihrer Branche dürften Sie doch wissen, wer infrage kommt, oder nicht?«

»Wer es auch war, er musste erfahren haben, dass Otto gerade gestorben und ein Einbruch überhaupt möglich war.«

»Das grenzt die Zahl der Verdächtigen kaum ein.«

»Doch, ein bisschen schon«, widersprach Max und wurde ernster. »Der Mistkerl hatte keine Freunde.«

»Nicht? Wie ich hörte, war er sehr beliebt.«

»Das ist ja nicht dasselbe, oder? Klar, die Kinder mochten ihn. Nicht so gerne wie mich und meine Show, versteht sich, aber im Großen und Ganzen mochten sie ihn. Trotzdem war er ein Einzelgänger, und er weigerte sich, mit mir über einen Verkauf einzelner Sammelstücke auch nur zu reden!«

»War das nicht verständlich?«, fragte Jack.

»Wie meinen Sie das?« Max war eindeutig verwirrt.

»Na ja, Sie wissen schon: Er war in einem Waisenhaus aufgewachsen, hatte alleine in Ostdeutschland gelebt und war dann, ebenfalls alleine, hergekommen.«

Max lachte. »Da haben Sie etwas in den falschen Hals gekriegt, Jack. Bedaure, aber Otto Brendl war kein Deutscher.«

Jack merkte, wie sich die Richtung dieser Ermittlung abermals verschob …

»Gemäß der einzigen Person, die ihn gut gekannt hat, wuchs er in Erfurt auf.«

»Hat sie oder er das behauptet, hä? Witzig. Na, ich habe nie kapiert, wieso er mich dauernd bei anderen madig gemacht hat, aber jetzt ist es mir natürlich klar.«

»Was meinen Sie?«

»Ich bin Deutscher, Jack. Meine Familie kommt aus Weimar, und das liegt nur wenige Meilen von Erfurt entfernt. Ich war oft, sehr oft dort. Eine schöne Stadt übrigens. Sie sollten auch mal hinfahren. Und ich schwöre Ihnen, dass Otto Brendl nicht aus Erfurt war. Vielmehr bezweifle ich stark, dass er überhaupt in Deutschland geboren wurde.«

»Und wie kommen Sie darauf?«

»Na, sein Akzent – ein östlicher, Jack. Auf jeden Fall ein östlicher.«

Jack lehnte sich auf dem Stuhl zurück und überlegte rasch.

»Rumänien?«, fragte er leise – sowohl sich selbst als auch Max Krause.

»Die Ecke. Eines von den Ländern, die unter Mütterchen Russlands Knute standen. Könnte Rumänien oder ein anderes von den Ostblockländern sein. Aber Deutschland? ›Herr‹ Brendl hat definitiv viele Lügen erzählt, und das war eine von ihnen.«

Jack sah zu den Puppen an den Wänden, die dort wie eine Ansammlung mittelalterlicher Verbrecher baumelten und ihn mit großen Augen anstarrten, als würden sie jedes einzelne Wort mithören.

Unheimlich.

»Gibt es noch mehr Geheimnisse?«

»Wie kam er zu diesen Puppen? Einige von ihnen sind unbezahlbar. Alles andere als billig. Und er konnte mir nie eine klare Antwort auf diese Frage geben.«

Jack sah Krause an. Ein Verdächtiger, der eindeutig diese Puppen haben wollte.

Und der den alten Brendl überhaupt nicht gemocht hatte.

Aber vorerst war es nichts als ein Verdacht.

»Max, ich muss jetzt gehen. Das war … recht erhellend.«

Nun kehrte ein angedeutetes Lächeln auf Krauses Züge zurück. »Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht umsehen, einen Scherzartikel mitnehmen oder in unsere ›Erwachsenenabteilung‹ reinschauen wollen?«

»Zu freundlich von Ihnen; aber nein, danke.« Jack stand auf und wandte sich zum Gehen.

Dann … Es war ein kleiner Trick, den er sich von einem großartigen Kommissar abgeguckt hatte, der allerdings nur eine fiktive Gestalt aus dem Fernsehen war. »Eines noch. Eventuell habe ich mehr Fragen. Es kann also sein, dass ich wiederkomme.«

Max’ Lächeln erlosch.

Genau die Wirkung, die ich erwartet hatte, dachte Jack.

Krause nickte. »Jederzeit.«

Jack lächelte, verließ das Büro und wusste, dass der Besitzer von FunLand – aus bisher unbekannten Gründen – nicht froh über die Aussicht auf einen zweiten Besuch war.

11. Das Tattoo

Bevor er aus Chipping Norton wegfuhr, rief Jack bei Sarah an und verabredete sich mit ihr bei Huffington’s zum Notizenvergleich.

Zwar war es noch warm genug, um mit offenem Verdeck zu fahren, doch im Osten brauten sich bereits dunkle Wolken zusammen, die – wie es sich für das englische Wetter gehörte – zum Angriff auf die Cotswolds bliesen.

In gewisser Weise mochte er dieses Wechselhafte. Jack stellte fest, dass es zu seinem Gemüt passte.

Auf der Fahrt hörte er BBC Radio Gloucestershire. Das war noch so etwas, was er sich hier angewöhnt hatte: Ein reges Interesse an den Geschichten aus der Lokalpolitik.

Die Akzente, die Form der Berichterstattung: Alles begann allmählich völlig normal zu wirken, nachdem er die aufdringlichen Rund-um-die-Uhr-Nachrichtensender und Sportkanäle in New York hinter sich gelassen hatte.

Sport. Der war überall eine Obsession, auch wenn die Sportarten variierten.

Sollte er je nach New York zurückreisen, wollte er unbedingt ein Spiel im Citi-Field-Stadion sehen, bevor sich die Mets wieder mal von jeder World-Series-Hoffnung verabschieden durften – und das war sehr wahrscheinlich.

Dann würde er einen Hotdog mit allem essen: Chili, Röstzwiebeln, Senf, Würzsoße. Und dazu ein eiskaltes Bier.

Oh ja …

Manche Dinge fehlten ihm doch.

Er bog auf die Schnellstraße nach Süden, über die er nach Cherringham zurückgelangte, als sein Handy auf dem Beifahrersitz zirpte.

Er nahm es auf. Wegen des Fahrtwinds drückte er sich das Telefon fest ans Ohr.

»Hallo?«

»Jack, hier ist Eddie Morgan. Wie geht es dir, du alter Halunke?«

Jack lachte, als er die Stimme seines alten Freundes und früheren Kollegen hörte. Eddie arbeitete immer noch in der One Police Plaza, dem Hauptquartier der New Yorker Polizei. In den nächsten Minuten tauschten die beiden Neuigkeiten aus und sprachen über ihre Familien.

Über seine Ermittlungen als Amateurdetektiv verlor Jack kein Wort. Eddie war ein überaus gesetzestreuer Detective, der von dergleichen rein gar nichts hielt.

Jack erfuhr, dass Eddies Ältester, der als Lehrer arbeitete, und dessen Frau im November ihr erstes Kind erwarteten.

Eddie war mächtig stolz.

Über Eddies Jüngsten, der immer mal wieder Probleme machte und Eddie reichlich Kopfzerbrechen bescherte, wechselten sie weniger Worte.

Das Leben war eben für niemanden leicht und voller Sonnenschein.

Jack erzählte Eddie von Cherringham, seinem Boot, dem Angeln und den Martinis.

»Ich hätte ja gedacht, du bist im Handumdrehen wieder hier«, sagte Eddie. »Jack Brennan in einem verschlafenen englischen Dorf, weit weg vom Verbrechen und Dreck der Großstadt? Unvorstellbar!«

So weit weg vom Verbrechen nun auch wieder nicht, dachte Jack.

»Also Jack, wegen dem, was du mir geschickt hast … diesem Tattoo. Du hast recht, das haben wir gesehen, als wir mit der Mafia in Brighton zu tun hatten.«

Damals in den Neunzigern war Brighton zu einem Außenposten für Tausende russischer und osteuropäischer Emigranten geworden. Nachtclubs schossen aus dem Boden, in denen Wodka auf Eis und Kaviar serviert wurden, wie man sie nirgends sonst bekam.

Und wie es beim organisierten Verbrechen nun mal war, gab es Schutzgelderpressungen, Schiebereien und Leute, die plötzlich verschwanden. Es hatte eine Weile gedauert, das in den Griff zu bekommen …

»Einige der Typen, die tot irgendwo auftauchten, hatten das gleiche Tattoo. Wir dachten, dass es irgendein Gang-Zeichen ist, aber ich habe für dich mal gründlicher recherchiert.«

Ein Straßenschild kündigte eine Fahrbahnverengung an. Jetzt wurde es heikel, denn Jack musste langsamer fahren, um die vielen Kurven zu bewältigen.

»Red weiter, Eddie.«

»Klar, aber, Jack …«

Eddie war ein versierter Cop.

»Worum geht’s hier eigentlich, hmm? Wo hast du dieses Tattoo gesehen? Und …« – ein kurzes Lachen – »… was zur Hölle macht das in England?«

»Würdest du mir glauben, wenn ich dir sage, dass es mit einem freundlichen alten Puppenspieler zusammenhängt, der einen tödlichen Herzinfarkt hatte? Also nenn mich ruhig neugierig.«

Für einen Moment sagte Eddie nichts.

»Dieser Puppenspieler, der nette Alte … Kann es sein, dass er Rumäne war?«

Nun war es Jack, der für einen Moment verstummte. Eddie war ernst geworden. Seine Stimme klang weniger nach »alter Freund« und mehr nach Profi … besorgter.

»Scheint so.«

»Ja, das würde es erklären. Okay, dann erzähle ich dir mal, was wir über Geier-Tattoos wissen.«

Die nächsten Minuten manövrierte Jack seinen Sportwagen langsam durch die Kurven der schmalen, von Hecken gesäumten Straße und lauschte aufmerksam.

Sarah saß an einem Tisch weit hinten in Huffington’s Café und hielt eine Tasse Tee in der Hand.

Jack sollte jeden Moment kommen. Im Café war es um diese Zeit – zwischen dem mittäglichen Ansturm und dem allgemeinen Geschnatter zur Teestunde – ziemlich ruhig.

»Sonst noch was, Sarah?«, fragte Doris, die eine Institution bei Huffington’s war. Sie musste schon weit in den Sechzigern sein, trug ihre schwarz-weiße Uniform aber nach wie vor so, als handelte es sich um Haute Couture, und ihre Silbermähne vervollkommnete das Bild einer schillernden Großmutter.

»Nein, danke«, antwortete Sarah lächelnd. »Ich warte auf jemanden.«

Doris schenkte ihr ein breites Lächeln.

Wie muss es sein, das ganze Leben in so einem Laden zu verbringen?, fragte Sarah sich.

Immer die gleichen Abläufe, immer dieselben Leute … Gott, sicher änderte sich nicht einmal die Karte!

Andererseits hatte das gewiss etwas Beruhigendes: Alles blieb konstant, man sah Kinder heranwachsen, manche aus dem Dorf fortziehen, man freute sich mit, wenn andere heirateten, und trauerte um die alten Gäste, die eines Tages nicht mehr zum Tee kamen.

Es gibt Schlimmeres.

Als die Türglocke bimmelte, blickte Sarah auf und sah Jack, der sich rasch umsah und zu ihr geeilt kam.

»Entschuldige! Ich habe die Zeit nicht vergessen, aber plötzlich war eine Spur wegen Bauarbeiten gesperrt.«

»Tja, das kommt vor. Du kannst von Glück reden, dass du nicht umgeleitet wurdest.«

Jack grinste. »Das wäre eine echte Herausforderung für meine noch nicht sonderlich ausgereifte Kenntnis der Umgebung gewesen.«

»Du könntest dir ein Navi besorgen.«

»Stimmt. Ich weiß nur nicht, ob ich schon bereit bin für jemanden mit einem englischen Akzent, der mir sagt, wie und wo ich abbiegen soll.«

Hierauf musste Sarah grinsen.

Doris, die sich zweifellos dafür interessierte, dass ein älterer Gentleman eine jüngere, alleinerziehende Mutter traf, erschien am Tisch. Doch eigentlich müsste sie bereits diverse Geschichten gehört haben, aus denen hervorging, wer Jack war und was er zusammen mit Sarah hier in Cherringham schon erlebt hatte.

»Für Sie auch etwas, Jack?«

Jack sah Doris lächelnd an. »Na unbedingt, Doris. Wie wäre es mit einer Tasse English Breakfast und ein paar von diesen Shortbread-Plätz- … ähm, -Keksen?«

Dass Jack sich selbst verbesserte, brachte Doris erst recht zum Strahlen, und Sarah musste schmunzeln. Hätte ich mir ja denken können, dass er sie hier schon alle um den Finger gewickelt hat …

»Kommt sofort!«

Dann wandte Jack sich wieder Sarah zu. »Und, möchtest du etwas über meinen kleinen Ausflug heute Morgen hören?«

An seinem Tonfall erkannte Sarah, dass er diese Nachforschungen zu Otto Brendl wirklich ernst nahm und anscheinend etwas Entscheidendes von Max Krause erfahren hatte.

Der Tee wurde gebracht.

»Danke!«

Sowie Doris wieder fort war, drängte Sarah: »Erzähl schon!«

Jack berichtete ihr von seinem Besuch im FunLand.

Sarah fing zu lachen an.

»Im Ernst? Hat er wirklich so eine …« – sie senkte die Stimme – »… Erwachsenenabteilung?«

»Ja, als ›sexy, sexy‹ bezeichnete er sie.«

Wieder lachte Sarah. »Wenn man auf Sachen aus Gummi steht.«

Hierüber musste Jack lachen.

»Ich nehme an, du bist nicht hineingegangen …«

»Oh, ich war durchaus in Versuchung. Wer wäre das nicht? Außerdem hatte er eine hübsche Sammlung künstlicher Kotze und anderer Artikel, die wie gemacht sind für deine nächste Gartenparty.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Unglaublich!«

Im nächsten Augenblick fror Jacks Lächeln ein klein wenig ein, wie es typisch für ihn war.

Und dann erzählte er ihr, dass Otto Brendl ein Geheimnis hatte: Er war kein Deutscher, zumindest laut Krause nicht.

»Osteuropa? Das ist ein Scherz«, sagte Sarah. »Er hat doch Jayne alles über seine Kindheit in Erfurt erzählt!«

»Krause war sich da absolut sicher. Und auf der Rückfahrt rief mich mein Freund Eddie aus New York an.«

Jack biss in einen der Shortbread-Kekse. Mit der Hand bedeutete er Sarah, dass sie sich bedienen sollte. Sie nahm einen Keks, tunkte ihn in ihren lauwarmen Tee und biss das feuchte Ende ab.

»Hat er das Tattoo wiedererkannt?«

Jack nickte und sah sich um, um sich zu vergewissern, dass sie nicht belauscht wurden. Das konnten sie an diesem Tisch gar nicht, dennoch senkte er nun die Stimme. »Hat er. Brighton Beach: Die Sache in den frühen Neunzigern, genau wie ich dachte. Also hat er sich ein bisschen umgehört und ein Herkunftsland herausbekommen: Rumänien.«

»Rumänien?«, wiederholte Sarah, die noch mit der Tatsache zu kämpfen hatte, dass Otto Brendl nicht das gewesen war, was er vorgegeben hatte.

»Genau«, sagte Jack. »Aber das Komische kommt noch. Eddie hat versucht, mehr rauszukriegen; nur wollte keiner irgendwas wissen. Er sprach das Tattoo in ein paar rumänischen Cafés an, und die Leute machten sofort dicht. Und er meint, falls keine Drogengeschichten dahinterstecken, muss es was Politisches sein.« Jack beugte sich näher zu Sarah. »Die wirklich wichtigen Fragen lauten somit: Wenn Otto Brendl wirklich Rumäne war, warum behauptete er dann, ein Deutscher zu sein? Warum ist er mit einer falschen Identität hierhergekommen? Und warum ganz allein?«

Sarah blickte zur Seite und dachte nach.

Es gab einige Dinge, die sie tun konnte. Alles ließ sich erforschen, und mit diesen Informationen wusste sie, wo sie bei der Suche ansetzen musste.

»Ich kann ein paar Recherchen machen, Jack. Wir werden ja wohl in Erfahrung bringen, wann er herkam. Ich kann die Datenbanken durchforsten, bei Interpol nach Vermissten sehen … Nein, darauf setze ich Grace an, denn im Büro ist gerade wenig los. Und solche Aufzeichnungen müssen irgendwo online zu finden sein.«

»Ich hatte gehofft, dass du das sagst.«

»Aber wir können noch etwas anderes tun, und das jetzt gleich.«

Jack sah sie verblüfft an.

Und Sarah half ihm auf die Sprünge. »Wie gut genau war Otto darin, Geheimnisse zu hüten?«

»Hmm?«

»Hat er sein Geheimnis wirklich vor jedem geschützt?«

Jack nickte. »Jayne Reid …«

»Genau«, sagte Sarah. »Ich denke, es wird Zeit, dass wir ihr noch einen Besuch abstatten. Meinst du nicht auch?«

Und mit diesen Worten nahm sie sich Jacks letzten Keks und stand auf.

»Hey, das war meiner!«, rief er.

»Du musst schneller sein, wenn du mich einholen willst, Jack«, sagte sie. »Und, Scherz beiseite, heute Nachmittag bin ich ziemlich ausgebucht. Nicht nur muss ich dringend einkaufen, ich muss außerdem noch ein Kostüm für Chloe machen und Daniels Cricket-Sachen waschen und bis morgen wieder getrocknet bekommen.«

»Der Alltag einer Alleinerziehenden, hmm?« Jack gab Doris mit einer Geste zu verstehen, dass er Geld auf dem Tisch gelassen hatte.

»Oh ja, davon kann ich ein Lied singen!«, klagte Sarah und drängte sich – die Teestunde hatte gerade begonnen – durch die Gästeschar zur Tür.

12. Der Flüchtling

Auf halbem Weg die High Street hinunter blieb Sarah stehen.

»Oh nein! Ich glaub’s nicht«, sagte sie und tippte Jack an. »Sieh mal!«

Jack folgte ihrem Blick, als sie auf den kleinen Laden auf der gegenüberliegenden Straßenseite zeigte.

»Was ist?«, fragte Jack.

»Costco ist geschlossen. Das heißt, wenn wir mit Jayne durch sind, muss ich ins Auto springen und zum Supermarkt rausfahren, damit die Kinder ein Abendessen kriegen.«

»Irgendwie komisch, dass der Laden mitten am Nachmittag geschlossen ist«, meinte Jack.

»Ist wohl wegen des Einbruchs«, erklang eine Stimme neben ihnen. Jack drehte sich um. Eine rundliche Frau in den Dreißigern, die einen Zwillingsbuggy schob, hatte sich zu ihnen gesellt. Jack bemerkte, dass Sarah die Augen verdrehte. Wahrscheinlich gehörte die Unbekannte zum Heer der Mütter, die Sarah kannte.

»Hi, Angela«, grüßte sie.

»Ich warte schon seit einer Stunde darauf, dass sie aufmachen. Es war doch bloß ein Diebstahl, aber bei dem Theater, das sie veranstalten, sollte man meinen, es war ein Banküberfall oder so. Dein Freund Alan macht da drinnen einen auf Sherlock Holmes – was für ein Quatsch!«

Tatsächlich stand der kleine Streifenwagen vor dem Laden, wie Jack erst jetzt auffiel, und durch die Glasscheiben konnte er sehen, dass Police Constable Rivers mit dem Ladenbesitzer sprach.

»Irgendwer hat eine Tasche vollgepackt und ist nach hinten rausgerannt«, berichtete Angela. »Wundert mich nicht, bei den Preisen, die dort verlangt werden. Ich meine, wie sollen wir denn …«

»Tut mir schrecklich leid, Angela, aber ich muss los«, fiel Sarah ihr ins Wort und erstaunte Jack, indem sie mit unglaublicher Geschwindigkeit weitereilte.

»Ja, klar«, sagte Angela. »Wen interessiert schon, was ich sage?«

»Hat mich sehr gefreut, Angela!«, rief Jack, als er seiner Detektivfreundin nachlief.

Das Why Knot lag in einer kleinen Seitengasse der High Street, die Sarah scherzhaft als »Cherringhams Mittelalterviertel« bezeichnete. Jack kannte die Gasse, weil der Buchladen ganz in der Nähe war sowie ein fantastischer Feinkostladen, den er sehr mochte. Ihm wurde allerdings erst jetzt bewusst, dass er schon Hunderte Male an dem Wollladen vorbeigegangen war, ohne es zu beachten.

Auch das altmodische Juweliergeschäft nebenan hatte er bisher kaum wahrgenommen. Nun war es geschlossen und mit einem Rollgitter verriegelt.

Das Why Knot hingegen war zwar hell erleuchtet, sah aber leer aus. Sarah stieß die Tür auf, und Jack folgte ihr. Wahrscheinlich war in diesem Geschäft seit fünfzig Jahren so gut wie nichts verändert worden: Regale voller Wolle, Ständer mit Stricknadeln, Schalen mit Knöpfen und stapelweise Strickmuster.

Eine große, klug aussehende Frau kam durch einen geblümten Vorhang aus dem hinteren Bereich.

»Kann ich Ihnen …«, begann sie. »Ah, Sie sind es.«

»Hallo, Jayne«, grüßte Sarah. »Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, aber wir haben noch einige Fragen zu Otto.«

Jack beobachtete, wie Jayne Reid ihn musterte. Er lächelte ihr zu.

»Ich habe Ihnen alles erzählt, was ich weiß«, entgegnete Jayne, die nun Jack ignorierte und ihre Worte ausschließlich an Sarah richtete. »Dass Sie Ihren amerikanischen Freund mitbringen, ändert nichts daran.«

»Ich fürchte, was wir Ihnen zu berichten haben, wird einiges ändern«, sagte Jack und beobachtete sie aufmerksam.

»Na, das bezweifle ich doch sehr«, erwiderte Jayne selbstbewusst.

Jack bemerkte, dass Sarah ihn ansah, und er erkannte, dass sie seine Taktik durchschaute und mitmachte. Mittlerweile verstanden sie sich wortlos ebenso gut wie er und seine Partner damals bei der New Yorker Polizei.

»Jayne, wir haben einige Dinge über Otto herausgefunden, die wir, ehrlich gesagt, nicht verstehen«, offenbarte Sarah. »Und wir dachten, dass Sie uns vielleicht helfen können, ein paar Dinge zu klären.«

Jack entging nicht das verräterische Flackern in Jayne Reids Augen, das eindeutig anzeigte, dass sie besorgt war.

Sie weiß etwas …, dachte er und behielt sie im Blick, während Sarah ihr von seinem Besuch bei dem anderen Puppenspieler erzählte und dass Krause abstritt, irgendetwas mit dem Diebstahl der Puppen zu tun zu haben. Jack erwähnte dann Krauses Beteuerung, dass Otto kein Deutscher gewesen war.

Hierauf schnaubte Jayne.

»Krause!«, spie sie verächtlich. »Dieser Mistkerl würde jederzeit Lügen verbreiten, ganz besonders über Otto! Sind Sie beide hergekommen, um mir das zu erzählen?«

Sie ging zur Ladentür und öffnete sie weit.

»Raus hier, oder ich rufe die Polizei!«

Statt den Laden zu verlassen, ging Jack in eine Ecke, zog einen Klappstuhl hervor und setzte sich.

»Das wollen Sie nicht im Ernst, Jayne«, erwiderte er ruhig. »Sehen Sie, meine Polizeikontakte in New York haben mir erzählt, dass Otto Rumäne war, und das Tattoo seitlich an seinem Oberkörper, der Geier …«

An Jaynes Miene war deutlich abzulesen, dass sie genau wusste, wovon er redete. Der Trick, aus dieser Frau die Wahrheit herauszukitzeln, beruhte darauf, dass sie nicht durchblicken lassen durften, wie wenig sie wirklich wussten.

»Ja, Sie kennen das Tattoo, nicht?«, fuhr er fort. »Nun, meine Kontakte haben mir erzählt, wie … bedeutend … dieses Tattoo war. Aber das wissen Sie natürlich auch, nicht wahr? Sie haben Otto ja darauf angesprochen, und er hat es Ihnen erklärt.«

Er lächelte sie an, und das schien den Bann zu brechen, der sie alle drei davon abgehalten hatte, sich zu rühren.

»Na gut«, sagte Jayne. »Ich verrate Ihnen, was ich weiß. Aber ich will nicht, dass sich das rumspricht. Ist das klar?«

Schweigend sah Jack zu, wie sie die Ladentür schloss, zu ihm kam und sich neben ihn setzte. Es war, als würde sie sich ergeben.

Er blickte kurz zu Sarah, und sie drehte das Schild an der Tür auf »Closed«, schob den Riegel vor und nahm sich ebenfalls einen Stuhl, um sich neben die zwei anderen zu setzen.

»Otto war der netteste Mann, den ich kannte«, begann Jayne Reid zu erzählen. »Altmodisch. Er hielt mir immer die Tür auf. Was für ein Gentleman! Doch in Wahrheit hatte er, bevor er herkam, ein furchtbares, ja, ein ganz entsetzliches Leben.«

Sarah schwieg, um Jayne nicht von ihrer Geschichte abzulenken, und hörte konzentriert zu.

»Sie haben recht. Er war Rumäne. Seine Familie lehnte sich gegen Ceauşescu auf … Kennen Sie die Geschichten über die Kommunistische Partei, die jahrelang das Land beherrschte? Wie schlimm! Ottos Vater gehörte zur Opposition. Er wurde hingerichtet. Da ging Otto in den Widerstand – deshalb hatte er dieses Tattoo. Er hat mir erzählt, dass es das Geheimzeichen der Revolution war. Aber er wurde gefangen genommen und gefoltert. Von der Geheimpolizei, der Securitate. Kennen Sie die?«

»Ich habe über sie gelesen«, antwortete Jack. »Übler ging es wohl kaum. Sie übernahmen die Methoden vom KGB, waren jedoch noch brutaler. Wer ihnen in die Quere kam, verschwand. Ich erinnere mich, dass nach dem Sturz der Kommunisten die Wahrheit ans Licht kam – Massenhinrichtungen, Folter, alles.«

»Otto sprach nie gerne darüber. Aber ich konnte mir aus dem wenigen, das er erzählte, zusammenreimen, was er durchgemacht hatte. Nachdem Ceauşescu getötet worden war, kam Otto aus dem Gefängnis. Er dachte, jetzt würde alles gut. Aber die ehemaligen Securitate-Leute wollten Rache. Sie waren wie Wahnsinnige, jagten jeden, der ihnen ein Dorn im Auge war. Sie griffen sich Ottos Familie und brachten sie um. Dann waren sie hinter ihm her. Also floh er 1989 nach Deutschland.«

»Nach Erfurt«, mutmaßte Sarah.

»Ja«, bestätigte Jayne. »Der Teil stimmte. Aber er blieb nur so lange dort, bis er sich eine neue Identität beschafft hatte. Dann kam er hierher.«

»Aber nach so vielen Jahren … Warum hat er nicht einfach gesagt, wer er war?«, fragte Sarah.

»Ich schätze, dafür war es zu spät«, sagte Jack zu Sarah. »Er war im System. Also war es leichter für ihn, Otto Brendl zu bleiben.«

»Richtig«, pflichtete Jayne ihm bei. »Aber mit dem Aufkommen und der Verbreitung des Internets hatte er auch mehr und mehr das Gefühl, dass diese furchtbaren Leute ihn aufspüren würden. Für sie hörte die Rache nie auf.«

»Hatte er sein Cottage darum so gesichert?«, wollte Sarah wissen.

»Das war teilweise wegen seiner wunderschönen Puppen«, antwortete Jayne. »Aber er hatte auch Angst, dass ihm die Securitate dicht auf den Fersen war. Am Abend vor seinem Tod erzählte er mir sogar, dass er glaubte, jemand hätte bei ihm einzubrechen versucht.«

»Während er im Haus war?«, hakte Jack nach.

»Ja. Er sagte, es wäre nichts gestohlen worden. Doch er befürchtete das Schlimmste.«

»Jayne, hat er Ihnen je seinen richtigen Namen gesagt?«, fragte Sarah.

»Nein. Ich denke, so wollte er mich schützen. Und mir machte es nichts aus. Er war Otto. Er wird für mich immer Otto bleiben.«

Sarah lehnte sich zurück und sah Jack an. Sein Gesicht war sehr streng. War er genauso betroffen von Jaynes Geschichte wie sie?

»So, jetzt habe ich Ihnen Ottos Geheimnis verraten. Und was fangen Sie jetzt damit an?«, verlangte Jayne zu wissen.

»Ich weiß es ehrlich nicht«, gestand Jack. »Wir wollten nur ein bisschen Hintergrundforschung für die Schule betreiben. Und jetzt das … Ich weiß es einfach nicht.«

»Können Sie nicht wenigstens seine Puppen wiederbeschaffen?«

»Wir wissen nach wie vor nicht, wer sie gestohlen hat«, antwortete Sarah. »Aber ich denke, wir können es versuchen. Was meinst du, Jack?«

»Klar«, stimmte er zu. »Doch was erzählen wir Mrs Harper über Otto?«

Das konnte Sarah ihm beim besten Willen nicht sagen.

»Alles, was ich Ihnen erzählt habe, ereignete sich vor langer Zeit in einem fernen Land, wie es so schön heißt«, sagte Jayne. »Vielleicht sollte es dabei bleiben. Ich kann mir jedenfalls nicht vorstellen, dass es im Leben von Otto Brendl, dem deutschen Juwelier, irgendetwas gab, um das Mrs Harper sich Sorgen machen muss.«

Sarah ging mit Jack durch die High Street zum Dorfplatz zurück, wo sein Wagen parkte.

Ziemlich viel los für einen Wochentag, dachte er, aber dann fiel ihm wieder ein, dass Ferienzeit und damit auch Hauptsaison für die Touristen war.

Jack stieg in seinen kleinen offenen Sportwagen, und Sarah lehnte sich seitlich gegen die Motorhaube.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte sie.

»Keine Ahnung. Im Grunde sind wir fertig, oder? Wir haben Ottos Geheimnis herausgefunden. Scheint nur noch die Frage zu bleiben, was wir Mrs Harper erzählen.«

Er sah Sarah an, dass sie etwas störte.

»Sind wir wirklich fertig? Was ist mit den verschwundenen Puppen? Sollten wir nicht zumindest versuchen, sie zurückzubekommen – für Otto? Für Jayne?«

»Vielleicht, aber die Polizei ist schon an dem Fall dran. Und die hat weit mehr Mittel als wir.«

»Ja, klar. Aber komm schon, Jack. An dem Fall hier ist doch noch mehr seltsam, findest du nicht? Der Typ, den wir auf der Straße zum Cottage gesehen haben. Der Russe, der unten bei der Werft nach dir gefragt hat. Na ja, Russe, Rumäne – den Unterschied würden die bei der Werft nie erkennen. Du könntest in Gefahr sein.«

»Warum?«

Sarah richtete sich auf.

»Vielleicht wegen etwas, das wir im Cottage gesehen haben. Und womöglich gibt es noch etwas, das Jayne uns nicht erzählt hat?«

Jack blickte sich um.

»Oder vielleicht ist es auch nur irgendein Kerl, der ein Boot kaufen will? Und wir haben ihn seitdem nicht mehr gesehen. Ich kann mich mal umhorchen, ob er noch mal unten am Fluss war. Vielleicht ist es nicht einmal ein und derselbe Kerl.«

Aber Sarah ließ nicht locker. »Er hat nach dir gefragt, Jack. Warum?«

Jack nickte, dann lächelte er. »Du glaubst anscheinend, dass ich immer alles weiß.« Dann ergänzte er: »Hör mal, ich bin vorsichtig. Vergiss nicht, dass ich irgendwie daran gewöhnt bin, es mit bösen Jungs zu tun zu haben.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Als deren Zielobjekt?«

Touché, dachte er. »Okay, ich werde von nun an sehr vorsichtig sein. Und ich kann auf mich aufpassen. Als Nächstes aber braucht Riley einen schönen langen Spaziergang. Soll ich mich morgen melden?«

»Ja, gut. Daniel hat ein Spiel. Also wenn … falls du meinst, dass wir mit Otto durch sind, gehe ich es mir vielleicht ansehen. Im Büro ist es gerade sehr ruhig.«

Jack fragte sich unvermittelt, ob Sarah über die Runden kam. Sie schien zwar immer irgendwelche Webdesign-Aufträge zu haben – aber waren es auch genug? Und offenkundig fand sie die Amateur-Detektivarbeit sehr viel spannender. Wollte sie deshalb nicht, dass dieser Fall abgeschlossen war?

Ein großer SUV hielt neben ihnen. Darin saßen eine Dame mittleren Alters mit toupiertem grauem Haar und eine junge Frau in einem Sommer-Top. Mutter und Tochter auf Einkaufsbummel, vermutete Jack.

»Verzeihung, fahren Sie weg? Hier ist nirgends mehr ein Parkplatz zu finden!«

Jack sah zu Sarah, die mit den Schultern zuckte.

»Dann bis morgen, Jack.«

»Viel Spaß beim Cricket«, sagte er, als sie sich umdrehte und zu ihrem Wagen ging.

Dann lächelte er den beiden im SUV zu und ließ den Motor an. »Jetzt gehört der Platz Ihnen.«

»Sie sind ein Schatz!«, sagte die Fahrerin und setzte ein Stück zurück, damit er ausparken konnte.

Sie sind ein Schatz. Und nicht zum ersten Mal dachte Jack: Ich bin definitiv nicht mehr in Brooklyn …

13. Ein ruhiger Abend auf der Goose

Riley lag neben Jack und hatte den Kopf auf die Vorderpfoten gelegt. Jack hatte mit dem Gedanken gespielt, eine Zigarre zu rauchen – aber an einem Abend wie diesem?

Klarer, dunkler Himmel. Kein Mond bislang, jedoch hell funkelnde Sterne.

Wäre ein Jammer, das mit Qualm zu verderben.

Also blieb er an Deck sitzen und dachte darüber nach, ob Sarah vielleicht recht hatte, dass dieser »Fall« noch nicht abgeschlossen war.

Was hatten sie während der letzten vierundzwanzig Stunden wirklich erfahren?

Sie wussten jetzt, dass Otto Brendl kein Deutscher gewesen war.

Dass der alte Otto in Wahrheit aus Rumänien geflohen war, kurz bevor die gesamte kommunistische Welt auseinanderbrach und die Berliner Mauer eingerissen wurde.

Außerdem, was noch interessanter war, wussten sie, dass Brendl in Schwierigkeiten gesteckt hatte – dass er sich vor den Schergen der alten rumänischen Geheimpolizei hatte verstecken müssen.

Und dass – laut Jayne Reid – nach all den Jahren immer noch jemand hinter ihm her war.

Um was zu tun?

Um ihn zu bestrafen? Ihn umzubringen?

Aber der Mann hatte schlicht einen Herzinfarkt gehabt.

War es nicht so gewesen?

In dem Moment stand Riley auf und streckte sich. Er legte seinen Kopf neben Jacks rechter Hand ab, und Jack streichelte ihn.

»Zeit zum Schlafen, Riley?«

Der Springer wiegte seinen Kopf von links nach rechts.

Es war spät. Doch an einem Abend wie diesem könnte man bis zum Morgengrauen hier sitzen.

Vielleicht mache ich das irgendwann, dachte Jack.

Es gab schlimmere Arten, eine Nacht zu verbringen.

Zumal Jacks Verstand keine Ruhe geben wollte …

Am Abend vor dem Tod des Puppenspielers hatte jemand bei ihm einzubrechen versucht. Nach Jaynes Aussage hatte derjenige keinen Erfolg gehabt. Und dann, nur zwei Tage später, war es jemandem gelungen, ins Haus einzudringen und die Puppen zu stehlen.

Krause. Log er vielleicht? Hatte er doch etwas mit dem Diebstahl der offenkundig unersetzlichen Puppen zu tun?

Und noch etwas ließ Jack keine Ruhe: Warum hatte Otto sich nicht an die Polizei gewandt, wenn er sich vor einem Angriff fürchtete? Vielleicht hatte er ja Angst gehabt, außer Landes gewiesen zu werden. Aber wäre sie größer als die Furcht um sein Leben?

Und wer war der Mann, der sich an der Iron Wharf nach Jack Brennan erkundigt hatte? Ungeachtet dessen, was er zu Sarah gesagt hatte, nahm Jack diese Geschichte keineswegs auf die leichte Schulter.

»Hier haben wir mal wieder mehr Fragen als Antworten, Riley.«

Der Hund nickte. Schön. Er ist ganz meiner Meinung.

Ein Ungleichgewicht von Fragen und Antworten hatte Jack noch nie behagt.

Riley gab einen leisen Laut von sich. Wahrscheinlich wollte er dringend vom harten Deck auf sein weiches Hundekissen wechseln.

Jack stand auf. »Okay, alter Junge, ab nach drinnen.«

Und Riley ging voraus unter Deck.

Jack hatte die Korbtruhe mit den Puppen vom Kasperletheater gleich vorne im Steuerhaus abgestellt.

Waren diese Puppen wertvoll? Für Jacks Auge, das auf diesem Gebiet ungeübt war, muteten sie ziemlich durchschnittlich an.

Dennoch waren sie alles, was von Brendls Sammlung übrig war.

Jack packte den dicken Lederhenkel an der einen Seite der Truhe und zog sie die Stufen hinunter in den Küchenbereich. Morgen, wenn es hell war, würde er sich die Puppen genauer ansehen. Sein Gefühl sagte ihm, dass er sie gut bewachen musste, nachdem alle anderen verschwunden waren.

Und vielleicht fand sich bei ihnen noch etwas anderes: irgendeine »Antwort«, die er bisher übersehen hatte.

Riley legte sich auf sein Kissen gleich vorne im Schlafzimmer.

»Okay, ich komme ja«, sagte Jack.

Auf einmal, ohne die Sterne über ihm, stellte Jack fest, dass er sehr müde war. Fragen oder nicht – ein bisschen schlafen wäre sicher gut.

Minuten später war die Grey Goose dunkel und alles still auf dem Boot.

Jack öffnete die Augen. Er hatte geschlafen. Nun sah er zur Uhr auf der kleinen Kommode gegenüber.

2:18. 2:19.

Normalerweise wachte er nicht mitten in der Nacht auf. Aber jetzt …

Riley war aufgestanden, kam zum Bett und drehte sich im Kreis.

Jack hörte etwas. Wahrscheinlich war es das Klackern von Rileys Krallen auf dem Holzboden gewesen, das ihn geweckt hatte.

Sicher hatte der Hund irgendwas draußen wahrgenommen: ein paar Wildkaninchen vielleicht, die sich am Ufer ein spätes Abendessen gönnten. Sonst nichts …

Jack wollte Riley schon sagen, er solle sich beruhigen. Geh wieder schlafen! Da ist nichts.

Er war im Begriff, die Worte auszusprechen, und da sein Hund klug war und Kommandos verstand, würde er auch gehorchen.

Doch dann hörte Jack ein Geräusch.

Ein Klappern! Schwer zu sagen, wo es entstanden war. So klang es, wenn an Dingen gerüttelt wurde. Als Nächstes folgte ein Knarren.

Eines der Fenster am Heck wurde aufgedrückt. Die Fenster hatten Riegel, aber weil die Nacht so lau war, hatte Jack sie offen gelassen.

Wieder das Geräusch, jetzt aber verhaltener. Da war jemand vorsichtig.

Abermals vollführte Riley eine Drehung und gab einen Laut von sich. Es war nicht ganz ein Knurren: so als wüsste der Hund, was Jack dachte.

Wer das auch ist, sollte lieber nicht wissen, dass wir ihn gehört haben.

Jack zog die Bettdecke beiseite, bereit, aus dem Bett zu steigen.

Die Fenster zu beiden Seiten des Boots waren groß genug, dass jemand hindurchkriechen konnte.

Noch ein leises Brummeln von Riley, lauter diesmal. Jede Chance, das Überraschungsmoment zu nutzen, würde bald dahin sein.

Jack musste jetzt handeln.

Sein Schlafzimmer – er tat sich nach wie vor schwer damit, von Kajüte zu sprechen – lag im Bug des Bootes, und zwischen diesem Raum und dem Wohnbereich war noch das Bad mitsamt Dusche.

Um ans andere Ende des Boots zu gelangen, würde er sich in völliger Dunkelheit zurechtfinden müssen.

Aber er lebte schon seit fast zwei Jahren auf der Grey Goose und kannte mittlerweile jeden Winkel.

Jack glitt lautlos aus dem Bett, zog sich einen Fleecepulli und eine Trainingshose an und ertastete seine Deckschuhe. Dann griff er zwischen Bett und Nachtschrank und zog den ASP-Schlagstock heraus: einen Teleskopstock, den die amerikanische Polizei benutzte und den Jack aus New York mitgebracht hatte. Er schwenkte den Stock in der Luft, sodass er ausklappte und einrastete.

Der Stock war aus Carbonstahl, leicht und sechsundsiebzig Zentimeter lang – die ideale, nicht tödliche Waffe, um sich gegen einen Angreifer zu verteidigen. Als er den Griff packte, erinnerte sich Jack augenblicklich an das letzte Mal – es lag fünf Jahre zurück –, als er wütend einen Schlagstock gezogen hatte.

Wie jetzt auch, war es mitten in der Nacht gewesen, doch ansonsten hätten die Situationen kaum unterschiedlicher sein können. Jack war damals mit seinem Partner in einer Seitengasse gewesen, um einen Jugendlichen festzunehmen, der bis oben hin mit Drogen vollgepumpt war und mit einem Messer herumfuchtelte.

Und gleich blieb, dass selbst hier in diesem kleinen Cotswolds-Dorf die Gefahr des Unbekannten lauerte.

Jack zog die Tür auf und horchte. Riley war direkt hinter ihm und schien zu begreifen, dass absolute Stille gefordert war.

Noch ein Schaben aus dem Bootsheck, dann waren eindeutig Schritte zu hören. Jack überlegte schnell. Der Eindringling kam durch die hintere Kabine, von der aus man geradewegs in die Küche gelangte.

Wenn Jack vor ihm dort war, konnte er die Stufen zum Steuerhaus hinaufschleichen und hätte einen Höhenvorteil.

Mit Riley hinter sich schlich Jack leise durchs Bad in den Wohnbereich. Inzwischen hatten sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt. Zudem fiel mattes Licht von dem nun tief stehenden Mond durch die Seitenfenster und warf Schatten auf das Sofa und die Küchenschränke.

Noch ein Geräusch aus dem Heck – eine Tür wurde geöffnet. Jack musste schnell sein …

Er fand die Treppe und stieg so lautlos wie möglich hinauf, bevor er Riley hinter sich in das Steuerhaus befahl und sich in den Schatten stellte …

Nach unten hatte er einen guten Blick auf die Küche und den Wohnbereich, wohingegen der Eindringling zu Jacks Seite der Küche kommen musste, um ihn sehen zu können.

Jack bemerkte, dass er zu hastig atmete.

Cool bleiben, beruhige dich, atme langsamer …

Noch eine Tür wurde geöffnet. Ein Schatten tauchte auf. Wer immer das war, er stand nun in der Küche, nur wenige Meter entfernt. Jack schluckte und umfasste den Schlagstock fester.

Was machte der Kerl?

Er wartet. Und lauscht … dachte Jack. Aber was will er?

Dann bewegte sich der Eindringling durch den Raum und auf die große Korbtruhe mit den Puppen zu, die sich nur ein kleines Stück von der Treppe entfernt befand. In der Dunkelheit konnte Jack lediglich eine Lederjacke und dunkles Haar ausmachen. Er sah zu, wie sich die Gestalt neben die Truhe kniete und anfing, die Schnallen der breiten Lederriemen zu öffnen.

Jetzt oder nie.

»Was ist mit den Puppen?«, fragte Jack.

Der Mann drehte sich blitzschnell um und stürzte sich auf Jack, der gerade noch die Zeit hatte, seinen Schlagstock zu schwingen. Er erwischte den Angreifer an der Schulter, was ein lautes Knacken zur Folge hatte, doch ehe Jack ein zweites Mal ausholen konnte, versetzte der Mann ihm einen kräftigen Fausthieb in die Niere.

Jack fiel keuchend nach vorn; und mit seinem ganzen Gewicht prallte er von oben auf den Gegner, der daraufhin nach hinten gedrückt wurde und gegen die Küchenarbeitsplatte stieß. Teller und Tassen flogen klirrend herunter. Riley bellte.

Sie schlugen gemeinsam auf dem Boden auf. Jack rollte sich herum und rammte dem Mann sein Knie in den Schritt. Mit der freien Hand boxte er ihm seitlich an die Schläfe. Von oben sprang Riley auf den Einbrecher und zerrte mit gebleckten Zähnen und knurrend an dessen Füßen. Aber dann krachte die Faust des Mannes in Jacks Gesicht, und im nächsten Moment bekam er einen Schlag in die Magengrube.

Jack fühlte, wie ihm der Schlagstock entglitt.

Er wusste, dass der Mann jünger, stärker und fitter war. Und nun hatte er keine Waffe mehr, die sein einziger Vorteil gewesen war.

Mit Schrecken wurde ihm klar, dass er diesen Kampf verlieren würde – und sollte keine Hilfe kommen, könnte das hier verdammt übel ausgehen.

Er wollte schon laut schreien, als der Kerl plötzlich von ihm abließ und die Treppe hinaufstolperte. Riley rannte ihm kläffend hinterher. Oben ging Glas zu Bruch, was bedeutete, dass die Steuerhaustür eingetreten wurde.

Dann war der Mann fort.

Riley kam wieder die Treppe hinunter. Jack lag auf dem Küchenboden, aufgeputscht von Adrenalin und nach Luft ringend.

Riley winselte, und Jack spürte, wie der Hund ihm das Gesicht ableckte. Er umfing den Kopf des Springers mit beiden Händen.

»Gut gemacht, Riley«, lobte er den Hund. »Dem haben wir’s gegeben, was?«

In wenigen Minuten würde ihm der ganze Körper fürchterlich wehtun, wie Jack nur zu gut wusste.

Aber im Moment war er dankbar, noch am Leben zu sein. Und er musste einsehen, dass er sich völlig idiotisch benommen hatte. Er war entschieden zu alt, um sich auf einem Küchenfußboden zu prügeln …

14. Der Morgen danach

»Du hättest mal den anderen sehen sollen.«

»Das ist nicht witzig, Jack«, tadelte ihn Sarah und tupfte mit einem Wattebausch auf die Risswunde direkt über dem Auge. »Du bist zu alt, um dich prügelnd auf dem Boden zu wälzen.«

»Komisch, dass du das sagst …«

Sarah tupfte wieder, und Jack verzog das Gesicht vor Schmerz. Sie beschloss, es zu ignorieren. Nach Jacks Anruf war sie sofort hergekommen, und nun versorgte sie seine Wunden, während er auf einem Liegestuhl auf dem Oberdeck der Grey Goose saß.

Sarah streckte den Arm aus und zog die Schale mit dem Wunddesinfektionsmittel, die auf einem kleinen Tisch stand, näher zu sich heran.

»Ich finde, dass Riley und ich eine filmreife Vorstellung abgeliefert haben«, sagte er.

»Und was für eine!«, schnaubte Sarah. »Wie es sich anhört, hat dich der Typ zusammengeschlagen und ist dann weg, solange er noch einen Punktevorsprung hatte.«

Ihr entging nicht, dass Riley sie von seinem Korb in der Sonne aus mit einem elenden Blick bedachte, ehe er den Kopf abwandte, als wäre er verlegen.

»Du hast Glück, dass ich so schnell hier war«, sagte sie und klebte vorsichtig ein Pflaster über die Schnittwunde. »Ich hatte Knatsch mit dem Cricket-Komitee. Daniel und ich kamen zu seinem Spiel, und er wurde furchtbar zusammengefaltet, weil er mit seinen Freunden am Montag den Getränkeschrank im Pavillon aufgebrochen haben soll.«

»War das an dem Tag, als er dort trainiert hat?«, fragte Jack. »Das klingt eigentlich nicht nach Daniel.«

»Genau!«, empörte sich Sarah. »Anscheinend fehlten Schnapsflaschen, und die Komitee-Mitglieder wussten nicht, wem sie die Schuld geben sollen. Letztlich haben sie eingesehen, dass es reine Vermutung war, und die Jungs in Ruhe gelassen. Jedenfalls wird er jetzt bald dran sein, also muss ich gleich wieder zurück. Ich will ja seinen großen Moment nicht verpassen.«

»Natürlich nicht. Diese Jahre kann man nicht nachholen.«

»Jetzt beug dich vor«, befahl Sarah, damit sie die Stelle an Jacks Hinterkopf inspizieren konnte, wo sein Haar noch blutverklebt war. »Ich schätze, du wirst es überleben. Trotzdem wäre es schön gewesen, wenn du meine Warnung gestern ernster genommen hättest.«

»Ach, komm schon, Sarah«, sagte Jack und stand auf. »Der Kerl wäre so oder so eingebrochen. Hätte ich die ganze Nacht aufbleiben sollen?«

Sarah zuckte mit den Schultern und raffte das benutzte Verbandsmaterial, die Tinkturen und Salben zusammen. Dann ging sie damit nach unten, um alles wegzuräumen. Obwohl Jack unten gefegt hatte, waren die Kampfspuren noch überall zu sehen. Sie blickte zu der Truhe mit den Puppen. Wenigstens hatte der Einbrecher die nicht mitgenommen.

»Und was denkst du jetzt, Detective?«, rief sie die Treppe hinauf. »Ist der Fall immer noch abgeschlossen?«

»Nein«, ertönte Jacks Stimme. »Das ist er eindeutig nicht.«

Sarah kniete sich neben den Korb, löste die Schnallen und klappte den schweren Deckel auf. Aus dem Korbinnern glotzten Ottos Puppen sie an: Punch, Judy, der Polizist, der Teufel …

Zwar grinsten sie, doch Sarah hatte den Eindruck, dass sie ihr Vorwürfe machten.

Sie griff in die Truhe und hob Judy und Punch hoch. Dann ging sie wieder die Treppe hinauf und durch das beschädigte Steuerhaus an Deck.

»Nimm dir einen Kaffee«, forderte Jack sie auf und zeigte auf die große Presskanne auf dem Tisch.

Sarah legte die beiden Puppen auf den Tisch und schenkte sich ein. Dann setzte sie sich auf einen der Liegestühle.

Sie trank einen Schluck, während sie Jack beobachtete.

»Und?«, fragte sie. »Hast du eine Ahnung, was hier los ist? Ich kapiere es nämlich nicht.«

»Ich genauso wenig«, gestand Jack und stellte seinen Kaffee ab. »Irgendetwas übersehen wir hier, oder? Etwas richtig Großes. Da gibt es Ottos geheimes Vorleben, seine Puppen, die Einbrüche, den Kerl, der mich überfiel.«

»Und er hatte es auf die Korbtruhe abgesehen, sagst du?«

»Ja.«

»Also wusste er, was drin ist. Und er wusste, dass du die Truhe hast. Er muss dir gefolgt sein. Vielleicht dreht sich alles um die Puppen. Um Punch und Judy …«

»Meinst du … in ihnen könnte irgendwas Wertvolles sein?«, fragte Jack.

»Die rumänischen Kronjuwelen?«, erwiderte Sarah grinsend.

Sie hob die Judy hoch, steckte eine Hand in die Puppe und schlüpfte mit den Fingern tief in die Arme und den Kopf. Dann drehte sie Judys Kopf zu Jack und winkte mit den kleinen Armen.

»Tja, so finden wir es schon mal nicht«, sagte sie. »In dieser ist nichts.«

Sie zog die Handpuppe wieder ab und legte sie auf den Tisch zurück.

»Ich habe über diese ganze Securitate-Sache nachgedacht«, fuhr sie fort. »Und was du gestern über den KGB gesagt hast. Man kennt ja deren Ruf …«

»Ja?«

»Jack, hältst du es für möglich … dass Ottos Tod kein Herzinfarkt war?«

»Ah, du meinst Gift? Das ist ziemlich gewagt. Immerhin gibt es keine Beweise. Andererseits war dieser Schaum an seinem Mund …«

»Ja, den habe ich auch gesehen«, sagte Sarah. »Ich hatte es fast wieder vergessen. Aber merkwürdig war es.«

»Tja, ich bin kein Forensiker. Es könnte ein klassisches Symptom bei einem Herzinfarkt sein, also quasi normal. Und wie könnte jemand einen Mann vergiften, der in einem Puppentheater für eine Person hockt, umgeben von kreischenden Kindern?«

Sarah nahm den Punch auf. Die Kasperpuppe grinste sie an – beinahe altklug.

»Übrigens hat Grace ein bisschen recherchiert«, berichtete Sarah. »Über das Tattoo konnte sie nichts finden; aber sie hat gesagt, dass Gift bei den Sicherheitsleuten im Ostblock sehr beliebt war, und oft wurde eine nicht nachweisbare Substanz eingesetzt.«

Jack schwieg, was bedeutete, dass er diesen Hinweis sehr ernst nahm. Ja, Sarah kannte ihn inzwischen recht gut.

Sie hob den Punch hoch und steckte die Hand in das blau-weiß gestreifte Kostüm. Als ihre Finger gerade die kleine Öffnung im Kopf erreichten, sprang Jack plötzlich vor …

»Nein! Sarah!«

»Autsch! Jack, das …«

Er packte ihren Arm und zog behutsam die Puppe ab.

»Was soll das?«, fragte Sarah empört.

»Entschuldige«, sagte er und legte die Puppe auf den Tisch. »Mir kam auf einmal ein Gedanke. Was du gerade sagtest … über die Securitate …«

Sie beobachtete, wie er hastig aufstand und zu einem Schrank im Steuerhaus ging. Aus dem holte er einen Werkzeugkasten hervor und brachte ihn zum Tisch.

»Hast du je von diesem Typen gehört – er war ein Bulgare, glaube ich –, der in London vom KGB mit einem Regenschirm ermordet wurde?«

»Einem Regenschirm? Nein, und daran würde ich mich sicher erinnern.«

»Wahrscheinlich war das vor deiner Zeit«, sagte Jack und nahm eine kleine Schere heraus. »Jedenfalls haben sie ihn mit einem präparierten Regenschirm gepikt. Über die Spitze drangen winzige Giftkapseln in seine Haut ein. Rizin, glaube ich, und das brachte ihn um. Deshalb denke ich gerade …«

Sarah sah zu, wie Jack anfing, das Kostüm der Handpuppe aufzuschneiden. Fetzen von blauem, rotem und weißem Stoff rieselten auf den Tisch.

»Welche Puppe war auf Ottos Hand, als wir ihn fanden?«, fragte Jack.

»Der Punch, glaube ich.«

»Genau. Das war das Letzte, was er vor seinem Tod angefasst hat. Also, was wäre, wenn …«

Er legte die Schere weg, holte eine Taschenlampe aus dem Werkzeugkasten und reichte sie Sarah. Dann hielt er die Überbleibsel der Kasperpuppe in die Höhe – kaum mehr als ein Kopf und Arme.

»Du kannst besser gucken als ich«, sagte er. »Sieh mal nach. Los.«

Sarah richtete den Lampenstrahl tief in die Puppe und sah hinein. Eigentlich wusste sie nicht, wonach sie suchen sollte … Aber dann sah sie ein winziges, schimmerndes Metallstück in dem Holz, das mit einem Klebeband befestigt war. Sie hatte es gefunden!

Als sie zu Jack aufblickte, wurde ihr klar, was eben hätte geschehen können.

»Jack, ich wollte meine Hand da reinstecken!«

»Hast du etwas gesehen?«

Sarah nickte.

Jack nahm ihr den Puppenkopf ab, hielt ihn ins Licht und griff sich eine Pinzette aus der Werkzeugkiste. Er hatte das Metallstück binnen Sekunden herausgezogen.

Sarah beobachtete, wie er den kleinen Dorn in die Sonne hielt.

»Die Mordwaffe, wenn ich mich nicht irre«, erklärte er. »Siehst du diese winzige Ausbuchtung, den Behälter – und die Spitze?«

Sarah nickte, und Jack fuhr fort: »Ich vermute, dass Otto seine Hand hineinsteckte, woraufhin ihn dieses Ding in den Finger stach, und das Gift drang direkt in sein Blut. Danach versagte sein Herz.«

»Das hätte mich umbringen können«, murmelte Sarah.

»Ja, das hätte es«, bekräftigte Jack und grinste. »Wenn ich dich nicht aufgehalten hätte. Sei einfach froh, dass das Gift nicht in Judy steckte, hmm?«

Sarah war ein bisschen schlecht geworden. Aber Jacks beinahe scherzhafte Art, damit umzugehen, war ansteckend. Und plötzlich fand Sarah es fast schon passend, an diesem schönen Sommermorgen dem Tod ein Schnippchen geschlagen zu haben.

»Okay, allmählich fügt sich alles zusammen«, sagte Jack, der es sichtlich genoss, wieder auf der Verbrecherjagd zu sein. »Der Securitate-Mann bricht in Ottos Haus ein und bringt den Giftdorn in der Puppe an. Otto stirbt. Der Mann bricht wieder bei ihm ein, um den Beweis zu entfernen. Er stiehlt alle Puppen, die er finden kann, aber …«

»Wir haben den Beweis – oder vielmehr hatte ihn Mrs Harper.«

»Also beobachtet er das Haus, sieht, wie wir dort ankommen, hineingehen und schließlich mit den Puppen wieder wegfahren.«

»Dann bricht er hier ein, um den Beweis zu holen …«

»Wo er nicht mit dem mutigen Besitzer und seinem treuen Hund rechnete, die bis aufs Blut kämpften, um die Puppen zu beschützen. Na ja, so ungefähr jedenfalls.«

»Sollen wir jetzt nicht lieber Alan informieren?«

»Ja, sollten wir wohl. Wenn sich der Killer so verzweifelt bemüht, den Beweis zurückzubekommen, nehme ich an, dass er noch in der Gegend ist. Und der Gedanke ist alles andere als erfreulich.«

»Glaubst du, du erkennst ihn wieder?«

»Kann sein«, antwortete Jack. »Ganz sicher erkenne ich seinen Geruch. Er stank, als hätte er sich seit Tagen nicht gewaschen.«

»Mrs Harper muss es erfahren. Das wird nicht schön für sie sein. Ottos Geschichte wird herauskommen, und alle werden damit leben müssen, dass auf dem Schulgelände ein Mord stattfand.«

»Hmm, gar nicht gut«, sagte Jack. »Nur haben wir keine andere Wahl. Nicht bei einem Killer, der hier frei herumläuft.«

Sarah stand auf.

»Ich gehe jetzt zum Cricket, denn ich will Daniel nicht verpassen. Kommst du klar?«

»Sicher, mir geht es gut. Alles bestens. Hör mal, vielleicht behältst du das hier besser für dich, bis ich dich anrufe, okay? Ich möchte nicht alle Leute in Aufregung versetzen.«

»Du hast recht. Vielleicht sollten wir wirklich warten, bis jemand dieses Metallstück richtig überprüft hat. Wir würden wie die Idioten dastehen, sollte sich herausstellen, dass dieses Ding zur Puppe gehört.«

Beim Anblick des Pflasters an seinem Kopf hatte Sarah kein gutes Gefühl, Jack allein zu lassen.

Die Gefahr könnte überstanden sein. Oder auch nicht.

»Komm lieber mit und sieh dir das Spiel an«, sagte sie und ging über die Gangway an Land.

»Soll das ein Witz sein? Ich habe mir eines dieser Cricket-Spiele angeschaut und es mir Dutzende Male erklären lassen. Das Leben ist zu kurz, um mir das noch einmal anzutun.« Er grinste. »Grüß Daniel von mir!«

Sarah lief den Weg am Fluss entlang. Sie war ganz aufgeregt bei dem Gedanken, dass Jack und sie wieder einen Fall gelöst hatten.

15. Die Wahrheit über Geier

Es gibt keinen Grund, die Polizei länger herauszuhalten, dachte Jack. Und da Sarah gerade Daniel anfeuerte, würde ihm nun diese Aufgabe alleine zufallen.

Sollte Alan ihm an die Gurgel gehen, weil er erst jetzt mit Erkenntnissen zu diesem Fall kam, würde er es auch überleben und hoffentlich überzeugend erklären können, warum sie gezögert hatten.

Alan wurde allmählich zu einem Freund, und das durfte für Jack gerne so bleiben.

So kam es, dass er wenig später im Geiste die einzelnen Schritte sortierte, die sie zu ihrer Entdeckung geführt hatten, während er auf dem Weg zum Polizeirevier die High Street entlangmarschierte. Wichtig war, alles über den mysteriösen Angreifer, Ottos Vergangenheit, die Puppen und den kleinen Metalldorn ausführlich zu berichten …

Plötzlich klingelte sein Handy.

Er blieb im Schatten des Uhrturms am Gemeindehaus stehen und holte das Telefon aus seiner Gesäßtasche.

»Hallo?«

»Jack, ich bin’s, Eddie. Ich habe neue Informationen.«

Jack bog vom Gehweg in eine kleine Seitengasse. Die Passanten mussten nicht unbedingt etwas von diesem Gespräch aufschnappen.

»Schieß los.«

»Dieses Tattoo war das Erkennungszeichen eines inneren Kreises der DSS, des rumänischen Staatsschutzes.«

»Der Securitate«, sagte Jack.

»Genau – der Departamentul Securității Statului. Und diese Typen, kann ich dir sagen, waren die Allerschlimmsten unter ihnen. Vollkommen skrupellos. Sie waren die Vollstrecker der Staatsmacht, standen weit über dem Gesetz. Es müssen Tausende von Menschen gewesen sein, die sie verschwinden ließen, ohne dass Fragen gestellt werden durften.«

Moment mal, dachte Jack.

Das ergab doch keinen Sinn. Otto war auf der Flucht vor der Securitate, also …

»Warte mal, Eddie. Soll das heißen, dass unser Opfer hier, das dieses Tattoo hatte …«

»Ein Monster war. Ja, das soll es heißen. Die Welt ist besser dran ohne ihn; so viel steht fest.«

Für Jack ergab zunächst gar nichts mehr einen Sinn, und die ganze sorgfältig aufgebaute Geschichte, die er Alan erzählen wollte, fiel in sich zusammen.

Dann aber – wie es sich für einen guten Detective gehörte – begann er die einzelnen Elemente neu zu ordnen.

Und eine neue Geschichte, die nun die wahre sein musste, nahm Form an.

»Eddie, kannst du mir deine Informationen mailen?«

»Schon erledigt, Kumpel. Und halt die Augen offen. Dein Typ mit dem Tattoo mag tot sein, aber diese Geier-Psychos sind immer noch unterwegs, und zwar weltweit. Also sei vorsichtig …«

Ich soll vorsichtig sein. Das höre ich dieser Tage ganz schön oft, dachte Jack.

»Bin ich. Und danke, Eddie!«

»Kein Problem. Mach’s gut!«

Das Gespräch endete, und Jack überlegte, was er als Nächstes tun sollte. Er wünschte, Sarah wäre hier anstatt beim Cricket. Bei diesem Wust von sich laufend verschiebenden Fakten waren zwei Köpfe allemal besser als einer.

Außerdem gab es einen Ort, den er sofort aufsuchen musste.

Auch wenn es eventuell nicht leicht würde, dort reinzukommen.

Die Glocke über der Tür vom Why Knot bimmelte, als Jack eintrat. Jayne Reid packte gerade einen Karton mit Strickgarn aus.

Sie blickte auf, wobei sie ein geübtes Verkäuferinnenlächeln aufsetzte, das jedoch gleich wieder verschwand, als sie sah, wer hereingekommen war.

»Ach, Sie schon wieder. Ich dachte, wir wären fertig …«

Jack überdachte rasch seine Taktik. Er wies zu dem Pflaster auf seinem Gesicht.

»Sehen Sie das?«

»Ach, sind wir etwa hingefallen?«

»Könnte man so sagen. Oder vielleicht wollte jemand etwas von mir. Und was derjenige wollte … schien in Ottos Puppen zu stecken.«

Jayne sah jetzt wirklich schockiert aus. Wenigstens schien ihre Rolle in dieser Geschichte dieselbe geblieben zu sein.

»Wurden Sie überfallen?«

»Ja, letzte Nacht. Und ich denke, dass es dieselben Leute waren, wegen denen Otto sich Sorgen machte.«

»Die sind hier?« Sie drehte sich weg, eindeutig verwirrt und erschrocken. Und vielleicht hatte sie auch ein wenig Angst, wie Jack vermutete.

»Jayne, ich wurde letzte Nacht tatsächlich angegriffen.«

»Ich vermute, Sie haben inzwischen alles der Polizei erzählt. Die -«

Jack hielt eine Hand in die Höhe. »Wollte ich gerade, habe ich aber noch nicht.«

Er war von je her ein schlechter Lügner. Es musste daran liegen, dass ihm eine Menge an der Wahrheit lag. Und aus irgendwelchen Gründen hatte er stets das Gefühl, dass man ihm ansah, wenn er log.

»Ich muss so viel über Otto wissen, wie ich kann. Vor allem über die Leute, die ihm schaden wollten. Und es gibt nur einen Ort, an dem ich vielleicht mehr erfahren kann.«

Er machte einen Schritt auf Jayne zu. Es könnte nützlich sein, dass sie Angst hatte. Jayne war eine Kämpfernatur, ohne Frage, doch jetzt wirkte sie erschüttert.

»Ich muss in seinen Laden. Dort könnte etwas sein, das uns verrät, wer diese Leute sind. Irgendein geheimes …«

An dem Ausdruck ihrer Augen konnte er erkennen, dass er auf der richtigen Fährte war.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich -«

Wieder hob Jack eine Hand, nickte und lächelte. Das hieß so viel wie: Unter uns gesagt, wir beide wissen, dass das kompletter Blödsinn ist …

»Jayne, ich denke nur, dass er einen Ersatzschlüssel gehabt haben könnte und dass vielleicht …«

Hier legte er eine effektvolle Pause ein.

»… Sie wissen, wo der Schlüssel ist. Diese Leute wollen immer noch etwas – selbst jetzt, wo Ihr Otto tot ist.«

Er sah, wie Jayne Reid schluckte. Dann nickte sie.

»Okay. Ich meine … ich fand nicht, dass es mir zusteht, das zu erzählen; aber er hatte mir die Zweitschlüssel zu seinem Geschäft gegeben. Zum Aufbewahren, sonst nichts. Ich dachte nicht -«

»Danke«, sagte Jack eilig, bevor sie es sich anders überlegte.

Und wieder nickte Jayne, bückte sich und zog eine der unteren Schubladen hinter ihrem Kassentresen auf.

Jack hörte ein Klimpern, dann richtete Jayne sich wieder auf und reichte ihm einen Ring mit drei Schlüsseln.

»Ich weiß nicht, welcher für welches Schloss ist.«

»Das finde ich schon raus.«

In ihrer anderen Hand hielt sie einen Zettel. »Das hier ist der Code für die Alarmanlage. Otto meinte, den sollte ich auch haben.«

Jack nahm den Zettel, auf dem acht Ziffern standen.

»Gut. Und danke, Jayne!«

Damit ging Jack hinaus. Er nahm an, dass Jayne sich jetzt fragte, ob es in dem Laden Dinge gab, die »Otto« niemandem verraten hatte …

Nicht einmal ihr.

16. Uhren, Schmuck und Geheimnisse

Jack gelang es, die Tür zum Juweliergeschäft zu öffnen. Drinnen begann sofort ein rotes Licht an der Schalttafel der Alarmanlage zu blinken. Jack tippte die Ziffern von dem Zettel ein, und das Blinken hörte auf.

Er wartete.

Kein Alarm.

Es hat funktioniert.

Dann schloss er die Tür hinter sich.

Er wusste nicht, wonach er suchte. Viele der Schaukästen waren zwar verschlossen, aber leer.

Wahrscheinlich bewahrte er die wertvollen Sachen außerhalb der Öffnungszeiten in einem Safe auf, dachte Jack.

Er wanderte durch den Laden und fand, dass hier nichts zu der Geschichte von »Otto, der Puppenspieler« passte.

Allerdings passte es ebenso wenig zu »Otto, der Securitate-Geier«.

Andererseits dürfte jemand, der als Killer für einen Polizeistaat gearbeitet hatte, sicherlich wissen, wie man verschiedene Masken trug.

Puppenspieler. Juwelier. Einsiedler.

Killer.

In diesem Moment fing erst eine Uhr im Geschäft zu schlagen an, dann setzten alle anderen ein. Bei einigen traten kleine Ballerinen oder silberne Bären aus dem Gehäuse, während andere – es waren große Wanduhren – tief und dröhnend schlugen.

Jack kam es vor, als stünde er in einer gigantischen Uhr.

Noch bevor die Schläge vollständig verstummt waren, ging Jack hinter die Ladentheke. Unter den Schaukästen oben waren Holzschubladen, die er nacheinander aufzog. Keine von ihnen war verschlossen.

Hier ist nichts versteckt.

Was würde Alan wohl sagen, wenn er ihn in dem Laden entdeckte?

Besonders gesetzeskonform war das hier nicht.

Jack drehte sich um und sah eine Tür, die in den hinteren Ladenbereich führte.

Vielleicht hatte er dort mehr Glück. Er öffnete sie und ging hinein. Als Erstes fiel ihm die trockene, abgestandene Luft auf. Der Raum war beklemmend klein. Drinnen war nichts außer einem kleinen Tisch, einem Holzstuhl und einigen Papieren, die Otto liegen gelassen hatte.

Jack sah sie durch: eine Stromrechnung, eine Einladung von einer Schule, bei deren Fest er auftreten sollte. Außer den Papieren war nur ein Kaffeebecher mit Kugelschreibern, Bleistiften und einem dolchartigen Brieföffner auf dem Tisch.

Als Jack sich umdrehte, sah er den Safe. Er war ungefähr neunzig mal sechzig Zentimeter groß und nicht mit einem Kombinationsschloss gesichert, sondern mit einem ganz normalen Schloss.

Jack hoffte, dass der dritte Schlüssel am Bund – derjenige, den er noch nicht benutzt hatte – passen würde. Er steckte ihn ins Schloss und drehte ihn um, und der Safe öffnete sich.

Zunächst sah er nur die Vorlagetabletts, auf denen Halsketten, Ringe und Broschen lagen. Sie alle funkelten in dem Halogenlicht, das mit dem Öffnen der Safetür angegangen war.

Dann aber fiel Jack das unterste Tablett auf, das scheinbar leer war.

Dort fing nichts das Licht ein – nichts funkelte.

Langsam zog Jack es aus dem Safe.

»Sarah, ich schätze, ihr seid gerade beim Abendessen.«

»Ja, aber ich hatte gehofft, dass du anrufst, Jack. Bleib mal kurz dran!«

Er stand neben seinem Wagen und hielt in der einen Hand das, was er in Ottos Laden gefunden hatte.

Als sich alles zu einem Bild zusammenzufügen begann.

»Okay, ich wollte bloß außer Hörweite der Kinder sein. Wir dürfen nicht vergessen, dass sie den alten Otto und sein Puppentheater geliebt haben.«

Er berichtete ihr von Eddies Anruf, dem Tattoo und der DSS.

Danach blieb es sekundenlang still in der Leitung, und Jack dachte schon, sie wären unterbrochen worden.

»Sarah? Bist du noch da?«

»Ja, bin ich. Mir fällt es offen gesagt schwer, mir vorzustellen, dass Otto … Ich meine … Er war unser Puppenspieler …«

Jack wartete. Schließlich sagte er: »Klar doch. Jedenfalls hatte Jayne Reid die Schlüssel zum Laden.«

»Hätte ich mir denken können.«

»Und in dem Safe habe ich etwas gefunden.«

»Was?«

»Brendls deutschen Pass und seinen rumänischen. Daraus geht hervor, dass sein richtiger Name Rica Popescu war.«

»Das wäre also geklärt.«

»Und das ist noch nicht alles. Ich habe auch Popescus DSS-Ausweis gefunden mit einem Foto von ihm in voller Securitate-Montur. Darauf sieht er richtig gemein aus, und es ist weit und breit keine Kasperpuppe zu sehen.«

»Wow! Und du …«

»Ich habe die Pässe und den Ausweis mitgenommen, ja. Die ganze Sache nimmt eine völlig neue Wendung.«

»Du klingst, als würdest du es fast genießen, Jack.«

»Tja, ich habe es zwar noch nie so betrachtet, aber wenn ich ehrlich sein soll: Ich glaube, du hast damit recht. Mir gefällt es, wenn Geschichten, die so wasserdicht schienen, ins Wanken geraten und die Wahrheit ans Licht kommt. Die mag bisweilen sehr hässlich sein, aber sie lässt sich nie leugnen.«

»Er war also bei der Geheimpolizei … bei einer geheimen, brutalen Gruppe.«

»Ja, das ist die Wahrheit. Und den Abzeichen und Orden auf seiner Uniform nach zu urteilen, muss er in diesem Verein ziemlich weit oben gewesen sein.«

»Demnach ist wohl keiner von der Securitate hinter ihm her.«

»Nein, aber jemand aus seiner Heimat. Ich denke, dass …«

Jack verstummte. Gleich gegenüber von ihm war der Costco-Markt, der jetzt geöffnet hatte. Kunden gingen hinein, kauften Milch oder vielleicht auch Fleisch zum Grillen.

»Sarah, was hattest du noch mal von Daniel erzählt? Ich meine die Geschichte über den Getränkeschrank beim Cricket-Club, der aufgebrochen wurde?«

»Ja, ich wusste, dass er nichts damit zu tun hatte.«

»Genau wie ich auch sagte.«

»Er und seine Freunde kämen nicht im Traum darauf, so etwas zu tun. Der Platz, das Spielfeld und der Pavillon sind den Jungs viel zu wichtig. Praktisch Teil ihres Lebens.«

»Ja, eben. Ihr seid also gerade beim Essen …«

»Lass mich raten. Dir ist eingefallen, dass du noch irgendwohin musst?«

»Woher weißt du das?«

»Zum Cricket-Platz? Du hast eine Idee, stimmt’s?«

»Oh, ich würde sagen, das ist inzwischen mehr als eine Idee. Ich könnte allerdings einen Fremdenführer brauchen – vor allem, falls jemand einen Yankee entdeckt, der dort herumschleicht.«

»Na gut. Wir essen nur auf, dann räume ich das Geschirr weg und mache die Kinder für den Abend klar. Sagen wir … um halb neun?«

»Ich hole dich ab.«

»Gut. Und, Jack, ich habe langsam das Gefühl, dass du mich zu gut kennst. Du lässt nur eine Andeutung fallen, dass irgendwo irgendwas sein könnte, und schon springe ich.«

Jack lachte. »Ich wette, du warst in einem früheren Leben ein Detektiv. Sherlock Holmes vielleicht.«

»Eher dein Watson.«

»Wir wechseln uns in diesen Rollen ab. Bis später!«

Jack blieb noch eine Weile stehen, während die Dämmerung einsetzte. Er schaute hinüber zu Costco und fragte sich, ob dieses Stück, ihr eigener Kasper-Krimi, auf sein Ende zuging.

17. Der Pavillon

Sarah blickte Jack an, als er seinen Sportwagen nahe dem Cricket-Spielfeld parkte, unweit vom Pavillon.

»Denkst du, der mysteriöse Rumäne, der die tödliche Nadel in der Puppe versteckte, um Brendl umzubringen …«

»Popescu.«

»Richtig. Also … du glaubst, dass dieser Mann in den Pavillon eingebrochen ist?«

»Es würde einleuchten, oder nicht? Er brauchte Essen, und so brach er bei Costco ein. Dann musste er sich Mut antrinken, also brach er hier ein. Bei dem Kampf mit ihm habe ich gerochen, dass er getrunken hatte. Ein Typ wie er, mit dem Akzent, würde in Cherringham sofort auffallen, vor allem beim Einkaufen.« Jack grinste. »Glaub mir, das weiß ich.«

Sarah sah zum Feld.

Alles war dunkel. Die wenigen Laternen erhellten nur einzelne kleine Bereiche. Ansonsten war nichts als dunkles Gras zu sehen.

Und sie musste zugeben, dass Jacks Theorie überzeugend klang.

»Vielleicht war er es auch, der in die Schule eingebrochen ist«, mutmaßte sie. »Ich nehme an, er konnte nicht in ein Hotel gehen, wenn er vorhatte, Popescu umzubringen. Erstaunlich, dass er dennoch wagte, unten an der Werft nach dir zu fragen.«

»Ja, das war ein Risiko für ihn. Und ich habe noch nicht raus, warum ich ihm wichtig genug war, um es einzugehen.«

»Also haben wir nach wie vor nicht alle Puzzleteile beisammen.«

»Nein. Und dann dies hier.«

Jack wies zu dem Pavillon.

»Wir wissen, dass er getötet hat. Wir wissen, dass er mich auf der Goose angegriffen hat. Und wir wissen nicht, wo er sich aufhält.«

Hochsommer, dachte Sarah, und ihr wurde eiskalt.

»Gehen wir«, sagte Jack.

Er öffnete seine Wagentür, und Sarah folgte ihm zu den Gebäuden vor ihnen.

Alles wirkte ruhig.

»Ist es das da?«, flüsterte Jack und zeigte auf eines der Gebäude.

»Ja. Dort sind die Umkleideräume und die Bar. Und der Lagerraum für die Ausrüstung ist hinten.«

Jack schnupperte in die Luft. »Gut, sehen wir es uns mal an.«

Obwohl sie neben diesem großen amerikanischen Ex-Detective ging, der sich – und andere – zweifellos verteidigen konnte, hatte Sarah starkes Herzklopfen.

Jack bückte sich und holte sein Handy hervor.

Er drückte ein bisschen auf dem Telefon herum, bis das Licht anging, das er auf das Schloss vom Vorratsraum des Pavillons richtete.

»Daran hat sich jemand zu schaffen gemacht. Siehst du die Kratzer?«

»Ist er hier eingestiegen?«

»Sehen wir nach.«

Jack reichte Sarah das Handy und holte seine Brieftasche hervor. Er zog eine Kreditkarte heraus, die er zwischen Tür und Rahmen schob. Das Schloss war simpel, würde leicht nachgeben … was es auch tat.

»Erinnere mich dran, dich nächstes Mal zu rufen, wenn ich meine Schlüssel vergessen habe«, sagte Sarah.

Und da sie das Licht in der Hand hatte, ging Sarah als Erste hinein.

Drinnen lagerten große Beutel mit Cricket-Zubehör, Stäbe und einiges an Ausrüstung fürs Training. Sonst gab es hier nichts.

Doch als Sarah mit dem Licht in die Ecken leuchtete, bemerkte sie etwas Ungewöhnliches auf dem Boden. Es sah wie ein Müllhaufen aus.

Sie leuchtete genauer hin. Da lagen Verpackungen von Costco-Sandwiches, leere Saftflaschen aus Plastik und zerknüllte Chipstüten.

»Er war hier«, stellte sie fest.

Sie bewegte den Lichtstrahl etwas weiter, und er traf auf eine leere Flasche Wodka.

»Hier muss er sich versteckt haben, als er vorhatte, ›Otto‹ umzubringen«, sagte Sarah. »Es ist abgelegen, und nachts kommt kein Mensch hierhin. Er konnte sich unbemerkt rausschleichen, um uns zu beobachten und Fragen zu stellen. Natürlich brauchte er etwas zu essen. Die Frage ist …«

»Wo ist er jetzt?«

Jack seufzte.

Sarah vermutete, dass er gehofft hatte, den Kerl hier zu finden. Das wäre ein schöner Abschluss gewesen. Stattdessen hatten sie nur verstreut herumliegenden Abfall, woraus sich schließen ließ, dass der Killer irgendwann hier gewesen war.

»Ich schätze, wir sollten mal nachschauen …«

Sarah hockte sich hin. Sie schob einige Verpackungen und Plastikflaschen hin und her. Nichts.

Dann jedoch …

Ein zerknülltes Stück Papier, das anders aussah und kleiner war als die übrigen.

Sie hob es auf.

»Hast du etwas gefunden?«, fragte Jack.

Sie strich das Papier mit dem Daumen glatt und erkannte, dass es ein Zugticket war.

Von London nach Cherringham.

Datiert vom Tag vor dem Schulfest – bevor Rica Popescu seine Hand in eine Puppe steckte und starb.

Sarah stand auf. Ihr Frösteln und ihre Angst waren plötzlich verschwunden; stattdessen war wieder die Aufregung da, die sie häufig verspürte, wenn sie bei ihren Ermittlungen vorankam.

»Jack, das ist eine Zugfahrkarte! Er ist von London gekommen, hat sich hier versteckt …«

»Und ist nicht mehr hier.«

»Er muss zurückgefahren sein.«

Jack nahm ihr das Ticket ab.

»Oder er wird bald zurückfahren. Wann geht der letzte Zug nach London?«

Sarah dachte nach. Einst hatte sie die Zugfahrzeiten von und nach London auswendig gekannt. Aber heute …

»Gott, weiß ich nicht. Halb zehn, zehn vielleicht?«

Jack blickte auf seine Uhr.

»Jetzt ist es Viertel nach neun. Es ist nur ein Schuss ins Blaue, aber ich würde sagen, wir versuchen es. Auf zum Bahnhof.«

Sarah nickte, und gemeinsam liefen sie über das Feld zu seinem Wagen. Dabei fragte Sarah sich, wie viel Zeit sie tatsächlich noch hatten.

Oder war der Killer vielleicht schon längst abgereist?

18. Der letzte Zug nach London

Sarah hielt sich fest, als Jack seinen Sprite mit quietschenden Reifen neben der Treppe anhielt, die vom Parkplatz zum Bahnsteig führte.

Er vergeudete keine Zeit mit der Suche nach einer Parklücke, sondern ließ den Wagen einfach stehen.

Als wären sie Zugreisende, die sich verspätet hatten, stürmten die beiden die Treppe hinauf. Jack nahm zwei Stufen auf einmal, während Sarah ihr Bestes gab, um mit ihm Schritt zu halten. Der Bahnsteig für den Zug nach London war auf der anderen Seite.

Sarah konnte kein Zughorn hören – nichts, was eine nahende Lokomotive ankündigte.

Waren sie schon zu spät? Nein, auf der Anzeigetafel stand noch der letzte Zug …

Sie liefen die nächste Treppe hinunter. Alles wirkte auf eine unheimliche Weise verlassen; mitten in der Woche waren die Abendzüge nach London kaum besetzt. Auf dem Bahnsteig leuchteten wenige Laternen, die gelbe Lichtkegel in die Dunkelheit warfen.

»Sei vorsichtig«, warnte Jack und nahm die Stufen wie ein Zwanzigjähriger. Sarah hielt sich am Geländer fest und lief die Treppe so schnell hinunter, wie sie konnte.

Als sie unten ankamen, war der Bahnsteig leer.

Bis auf …

»Da!«

Ganz am Ende des Bahnsteigs, angelehnt an das dunkle Fenster des Ticketschalters, stand jemand.

Er war leicht zu übersehen.

Sarah drehte sich in die Richtung um, aus der der Zug kommen würde. Immer noch nichts.

»Das ist er«, sagte Jack leise.

Er wollte schon auf den Mann zulaufen, aber Sarah hatte eine Idee. Sie berührte seinen Ellbogen.

»Jack, warte«, flüsterte sie. »Dieser Typ ist allein und verängstigt.«

Er sah sie an. Nichts an der Körperhaltung des Mannes deutete darauf hin, dass er dachte, sie würden über ihn reden.

Ihn jagen.

»Lass mich vorgehen«, bat Sarah.

Jack zögerte eine Sekunde lang. Dann nickte er.

Und nun schritt Sarah voran. Sie schlenderte ein Stück weit vor Jack über den Bahnsteig und achtete auf irgendeine Reaktion des Mannes, der dort wartete.

Schließlich rührte er sich. Trat weg von dem Fenster. Gleich darauf machte er noch einen Schritt.

»Er wird gleich weglaufen«, sagte Jack mit gesenkter Stimme.

Tatsächlich sah es so aus, als sich die Gestalt mit der hochgezogenen Sweatshirt-Kapuze umdrehte und offenbar am anderen Bahnsteigende nach einem Fluchtweg Ausschau hielt.

Der einzige Weg wäre über die Gleise.

Sarah lief los und rief so laut wie möglich: »Warten Sie bitte!«

Die Gestalt zögerte und drehte sich zu ihr um.

»Wir wollen nur verstehen, warum. Wir wissen, was Sie getan haben.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Wir wissen auch, wer Rica Popescu war.«

Genügte das, um ihn aufzuhalten? Nach all seinen Bemühungen, sich zu verstecken, all seinen Plänen, die er entwickelt hatte, und seinem offensichtlichen Mord am Puppenspieler?

Während sie weiterrannte, ergänzte sie: »Wir wissen, was für ein Mensch er war.«

Der Mann bewegte sich nicht. Er blieb am Ende des Bahnsteigs stehen und wartete.

Es kam Sarah wie eine halbe Ewigkeit vor, bis sie endlich bei ihm war, dicht gefolgt von Jack.

Im Schatten der Kapuze huschte der Blick des Mannes zwischen Sarah und Jack hin und her. Er war jung, dünn und würde ihnen sicher immer noch davonlaufen können, ohne dass sie eine Chance hätten, ihn einzuholen.

»Sind Sie Polizei?«, fragte er.

»Nein«, antwortete Sarah. »Wir sind nicht von der Polizei. Wir möchten nur mit Ihnen reden.«

Sarah dachte, dass Jack – der immerhin gelernt hatte, wie man Leute professionell befragte – jetzt übernehmen würde.

Tat er jedoch nicht. Vielmehr bedeutete er ihr stumm, dass der Junge ganz ihr gehörte.

»Wir kennen die Wahrheit über Otto Brendl. Können Sie uns sagen, warum Sie hergekommen sind und … warum Sie das getan haben?«

Seine dunklen Augen wirkten gehetzt.

Dann räusperte sich der junge Mann.

»Mein Name ist Cezar Dumitru. Vor zwanzig Jahren haben der Mann und seine Geier meinen Vater verhaftet. Mein Vater … Er war ein Schriftsteller, ein Historiker, ein Gelehrter! Und Popescu hat ihn gefoltert, als ob er Abschaum wäre … nur weil mein Vater die Geschichte liebte, weil er die Wahrheit sagte.«

Der junge Mann zitterte.

Es ist, als wäre es für ihn erst gestern geschehen, dachte Sarah.

Sie nickte langsam. Verständnisvoll …

Der junge Mann fuhr fort: »Sie brachten seine Leiche zu unserem Haus. Ich habe sie nie gesehen. Aber meine Mutter hat schrecklich geweint und mir alles erzählt, was ich wissen musste. Sie weinte wochenlang, dann hielt sie den Kummer, die vorwurfsvollen Blicke der Nachbarn nicht mehr aus … Sie stürzte sich eines Nachts in den Fluss Dâmboviţa. Keiner konnte sie davon abhalten. Keiner konnte sie retten. Ich war allein. Popescu hat meine Familie zerstört – und mein Leben.«

»Sie waren der Waise«, sagte Jack.

Diesen Teil seiner Geschichte hatte Popescu gestohlen, um Otto Brendl zu erschaffen.

Der Mann nickte.

»Ich schwor, ich finde die Mörder und töte sie. Aber Rica Popescu war verschwunden. Es dauerte sehr lange, die Spur zu finden, ihn hier aufzuspüren.«

Plötzlich erschien ein Licht in der Ferne. Der Zug kam um eine Biegung und war noch etwa eine Meile weit weg.

Der letzte Zug nach London.

»Warum sind Sie geblieben, Cezar?«, fragte Sarah. »Warum sind Sie nicht geflohen?«

Der junge Mann lehnte sich vor, und im gelben Licht der Bahnsteiglaterne konnte Sarah sehen, wie eingefallen und müde sein Gesicht wirkte.

»Ich durfte die Beweise nicht zurücklassen«, antwortete er. »Das besondere Gift. Ich musste sicher sein, dass die ganze Geschichte endgültig vorbei ist.«

»Und deshalb haben Sie die Puppen aus dem Cottage gestohlen«, folgerte Jack.

»Nein«, widersprach Cezar. »Jemand anders nahm die Puppen. Aber nicht die, die ich wollte.«

»Und dann kamen Sie auf mein Boot.«

Cezar zuckte mit den Schultern. »Jetzt rufen Sie die Polizei und lassen mich verhaften, ja? Aber das ist mir egal. Er ist tot, das allein ist wichtig.«

Der Zug gab ein lautes Signal von sich. Cezar war so kurz davor gewesen, unerkannt zu verschwinden. Nur Minuten fehlten. Jetzt mussten sie … was tun? Alan anrufen? Ihn festnehmen lassen?

Das kommt mir so falsch vor, ging es Sarah durch den Kopf.

Im selben Moment machte Jack einen Schritt nach vorn und hielt Cezar etwas hin.

»Hier, Cezar. Der Beweis, wer Otto Brendl wirklich war. Das Monster, das Sie ausgeschaltet haben.«

Der Mann nahm die Pässe und den Securitate-Ausweis.

»Machen Sie damit, was Sie wollen. Niemand hier muss das wissen.«

»Keine Polizei?«, fragte Cezar ungläubig.

»Otto Brendl war ein harmloser Puppenspieler, der einen Herzinfarkt hatte.«

»Sie werden mich nicht … verhaften lassen?«

»Weil Sie für Gerechtigkeit gesorgt haben?«

Jack schüttelte den Kopf. Und das schien Sarah vollkommen richtig zu sein.

Cezar blickte hinab auf den einzigen Beweis dafür, wer Otto Brendl in Wirklichkeit gewesen war. Nun hielt er ihn in Händen.

Der Zug fuhr in den Bahnhof ein, bremste, und das Schweigen der drei wurde von den kreischenden Bremsen gefüllt, dem bald schon das »Pfft« der hydraulischen Türöffner folgte.

»Sie müssen noch einen Zug erwischen, Cezar.«

Der Mann nickte, sah sie beide an und lächelte.

»Vielen Dank!«

»Passen Sie auf sich auf«, sagte Sarah.

Dann drehte sich der Mann in dem Kapuzenpulli um und stieg in den Zug.

Und Sarah stand mit Jack da und wartete, denn beide wollten sehen, wie der Zug wegfuhr und der Mörder entkam.

Mit dem Geheimnis. Die Geschichte von Otto Brendl war vorbei.

Oder, wie Sarah bald erfahren sollte, beinahe vorbei …

19. Ein Überraschungsgeschenk

Mrs Harper stand auf, sobald Sarah und Jack ihr Büro betraten. Sarah sah ihr an, dass sie besorgt war.

»Bitte«, sagte sie. »Setzen Sie sich … falls Sie einen Platz finden. Ich muss den Papierkram von einem Jahr sortieren, bevor das Schuljahr für mich zu Ende ist. Leider, leider!«

Sie setzten sich, während die Frau sich umblickte, als hätte sie vergessen, wo ihr Stuhl war. Ihr Schreibtisch war mal wieder unter Papierbergen begraben.

»Ich muss Ihnen sagen, dass ich unendlich dankbar für Ihre Hilfe bin.«

»Das war doch gar nichts«, erwiderte Jack, und als wüsste er, was die Direktorin fürchtete, fügte er rasch hinzu: »Das Gute ist, dass wir nichts gefunden haben.«

Er sah kurz zu Sarah.

»Wirklich?«, fragte Mrs Harper, die ungeheuer erleichtert klang.

»Überhaupt nichts«, bestätigte Sarah. Jack und sie hatten abgesprochen, was sie sagen würden. »Natürlich war Mr Brendl nicht besonders gründlich, was das Ablegen seiner Papiere anging, aber wie es scheint, hat er lediglich ein ruhiges Leben geführt.«

Nun strahlte Mrs Harper.

»Das zu hören ist solch eine Erleichterung! Dann hat die Schule nichts zu befürchten.«

Jack nickte. »Aus Ottos Cottage drohen Ihnen keine Enthüllungen.«

Interessante Wortwahl, stellte Sarah fest.

Zwar bestand die Gefahr, dass etwas über Brendls wahre Vergangenheit auftauchte, aber da seine Papiere mit dem Mörder verschwunden und wahrscheinlich vernichtet waren und Cezar ganz sicher nicht wollte, dass etwas bekannt wurde, war das Geheimnis von Rica Popescu sicher.

Das Beste von allem war, dass Mrs Harper weiterhin die Schule auf ihre desorganisierte, aber freundliche und warmherzige Art leiten konnte. Und die Kinder würden nie damit fertigwerden müssen, was es mit dem Toten und seinem Ableben an einem schönen Samstagmorgen auf sich hatte.

Alles ist gut.

»Ah«, sagte Jack und griff in die Brusttasche seines Hemds. »Wir haben noch etwas für Sie.«

Er überreichte Mrs Harper einen Scheck.

»Was?« Mrs Harper sah erschrocken auf. »Das … das ist eine gewaltige Summe. Woher ist die?«

»Die kommt von Max Krause, einem von …« Jack blickte wieder zu Sarah.

Er macht das super!

»… Ottos Mitstreitern, könnte man sagen. Er macht Puppentheater. Ich schätze, er war so betroffen von Ottos Tod, dass er, nun ja, eben etwas tun wollte.«

Und ob er etwas tun wollte!

Ganz besonders, nachdem Jack ihn mit der Tatsache konfrontiert hatte, dass er von seinem Diebstahl der Puppen wusste. Und dass eine polizeiliche Durchsuchung von FunLand nicht unbedingt geschäftsfördernd wäre. Ein Schuss ins Blaue – doch es hatte funktioniert.

Wie er Krause erklärt hatte, würde die Wahrheit niemandem nützen; hingegen könnte ein dicker, fetter Scheck von Krause für die Schule eine Menge Gutes bringen.

»Ich kann das gar nicht glauben«, sagte Mrs Harper.

»Und das Beste ist«, ergänzte Sarah, »dass Mr Krause angeboten hat, die jährlichen Puppentheater-Aufführungen beim Sommerfest zu übernehmen, und zwar gratis!«

»Traditionelles Puppentheater«, hob Jack hervor. »So wie es immer war. Mit Knüppeln und allem.«

Hierauf musste Mrs Harper lachen. Es war der letzte Punkt in Jacks Abmachung mit Krause gewesen, und der Mann hatte sofort zugestimmt.

Schließlich war das weit besser, als ins Gefängnis zu wandern.

»Sie beide …«, begann Mrs Harper, der sichtlich die Worte fehlten. »Die Schule … und ich … wir stehen tief in Ihrer Schuld.«

Jack stand auf. »Ich wette, es sind all die Kinder, die durch diese Hallen gehen, und deren Eltern, die tief in Ihrer Schuld stehen, Mrs Harper.«

Sarah erhob sich ebenfalls. Mrs Harper hielt immer noch den Scheck in ihren Händen, als könnte er sonst auf magische Weise wieder verschwinden.

»Nun«, sagte sie, »ich sehe Sie beide hoffentlich spätestens beim Herbstfest wieder!«

Dann gingen sie beide hinaus, und Sarah hatte das Gefühl, dass sie etwas richtig Gutes getan hatten.

Es sei denn …

Sie blieb stehen, als sie bei ihrem Wagen war.

»Übrigens, Jack, ich habe mal eine Frage.«

»Raus damit.«

»Du bist mir immer so gewissenhaft vorgekommen. Und das hier lief von Anfang bis Ende eigentlich überhaupt nicht nach den geltenden Regeln.«

Jack lächelte. Er war nicht beleidigt, weil sie fragte.

Natürlich nicht.

»Tja, weißt du, es gibt eine Menge Regeln. Sagen wir, das Regelwerk, das zuletzt zur Anwendung kam, hatte eben ein anderes Ende als die meisten anderen.«

»Aber der Gerechtigkeit wurde Genüge getan?«

»Für meine Begriffe? Ja. Aber ich gestehe, dass es recht haarig war. Lange Zeit ergab es keinen Sinn, und dann …«

»Doch.«

»Genau. Und ohne dass noch mehr Unschuldige verletzt wurden.«

Sie öffnete ihre Wagentür.

»Kann ich dich mitnehmen?«

»Nein, danke«, antwortete er. »Es ist ein schöner Tag. Ich gehe zu Fuß zurück zum Boot.«

Sarah zögerte noch eine Weile. Ihr wurde auf einmal bewusst, dass es ihr jedes Mal, wenn sie einen ihrer Fälle abgeschlossen hatten, Schwierigkeiten bereitete, wirklich loszulassen.

Zumindest glaubte sie, dass das der Grund für dieses komische Verlustgefühl war.

Also …

»Jack, heute ist Bolognese-Abend. Mit selbst gemachter Pasta. Möchtest du dich dazugesellen?«

Jack zeigte ein breites Grinsen. »Du hattest mich schon bei ›Bolognese‹. Das verpasse ich auf gar keinen Fall!«

»Sieben Uhr?«

»Prima«, sagte er. »Und da Costco wieder geöffnet ist, hole ich auf dem Weg noch eine Flasche von dem guten Roten dort.«

Sarah erwiderte sein Lächeln und sah ihm nach, als er sich umdrehte und über den Schulparkplatz zurück zur Grey Goose ging.

Ja, dieser Fall ist vorbei, dachte Sarah. Aber sie wusste: Es würde andere geben.

In der nächsten Folge

Seit dem 17. Jahrhundert thront Mabbs Farm auf dem Hügel von Cherringham – einer Zeit, als die Einwohner Angst vor dem Teufel hatten und Hexen auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden. Der Legende nach sind alle, die auf der Farm leben, verflucht. Aber liegt es wirklich an dem Fluch, dass die Ernte schlecht ausfällt, die Tiere krank werden und tödliche Feuer auf der Farm ausbrechen? Oder gibt es dafür einen ganz anderen Grund? Weder Jack noch Sarah glauben an das Übernatürliche – und bald entdecken sie sehr reale Verdächtige.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Die verfluchte Farm
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Projektmanagement: Michelle Zongo

Titelillustration: © shutterstock: Buslik | xpixel | AC Ride | Matthew Dixon

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4849-8

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DER TOTE RICHTER
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Ein eigenes Cottage in den malerischen Cotswolds – davon hat Agatha Raisin schon immer geträumt. Jetzt ist dieser Wunsch endlich wahr geworden. Womit die Ex-PR-Beraterin aus London allerdings nie gerechnet hätte, ist die Abneigung ihrer neuen Nachbarn: Die Dörfler wollen offenbar lieber unter sich bleiben! Doch Agatha ist es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen. Um Eindruck zu schinden, reicht sie beim örtlichen Backwettbewerb eine Feinkost-Quiche ein, die sie als ihre eigene ausgibt. Dumm ist allerdings, dass einer der Preisrichter stirbt und in Agathas Quiche Gift gefunden wird. Nun muss sie nicht nur zugeben, dass sie gemogelt hat, sondern auch versuchen, den Mordverdacht gegen sich auszuräumen.

STADT, LAND, MORD
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BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Letzter Zug nach London
- 1. Ein Poltern in der Nacht
- 2. Reichlich Rummel auf dem Rummel
- 3. Der Puppenspieler
- 4. Zurück zur Schule
- 5. Eine Gefälligkeit
- 6. Geheimnisse
- 7. Verschwundene Schätze
- 8. Ein Spaziergang am Fluss
- 9. Das Jüngste Gericht
- 10. Der Puppenkönig
- 11. Das Tattoo
- 12. Der Flüchtling
- 13. Ein ruhiger Abend auf der Goose
- 14. Der Morgen danach
- 15. Die Wahrheit über Geier
- 16. Uhren, Schmuck und Geheimnisse
- 17. Der Pavillon
- 18. Der letzte Zug nach London
- 19. Ein Überraschungsgeschenk
- In der nächsten Folge
- Impressum
- Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans