Die verfluchte Farm
Author: Matthew Costello
Date: 2014-07-31T00:42:39+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 6. Seit dem 17. Jahrhundert thront Mabbs Farm auf dem Hügel von Cherringham - einer Zeit, als die Einwohner Angst vor dem Teufel hatten und Hexen auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden. Der Legende nach sind alle, die auf der Farm leben, verflucht. Aber liegt es wirklich an dem Fluch, dass die Ernte schlecht ausfällt, die Tiere krank werden und tödliche Feuer auf der Farm ausbrechen? Oder gibt es dafür einen ganz anderen Grund? Weder Jack noch Sarah glauben an das Übernatürliche - und bald entdecken sie sehr reale Verdächtige ... »Cherringham - Landluft kann tödlich
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein nächster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, wird Anfang 2014 erscheinen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin und führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Die verfluchte Farm

1. Der Fluch

Charlie Fox blickte über das Tal zur Sonne, die nun begonnen hatte, hinter die Hügel zu sinken.

Ich sollte eigentlich längst wieder auf der Farm sein, dachte er. Ein schönes Helles trinken, während Caitlin das Abendessen macht.

Stattdessen war er hier und mühte sich ab, seine verdammten Kühe zum Melken nach Hause zu treiben. Doch sie blieben alle paar Meter stehen, grasten und glotzten Charlie beim Wiederkäuen blöd an.

Als wollten sie sagen: Wir gehen, wenn wir so weit sind!

Wie alles andere auf der Farm ging auch das Kühetreiben schief, wenn Charlie es anpackte.

Ein paar Milchkühe, hatte er sich erzählen lassen, nichts leichter als das! Eine kleine Herde würde wenig Arbeit machen und hohe Erträge bringen, hatten sie gesagt. Die fraßen das Gras, und die Maschine melkte sie.

Klar, sicher doch.

Bis die dämliche Maschine ihren Geist aufgab und die Reparatur Unsummen kostete. Und was war, wenn die Kühe gar nicht gemolken werden wollten? Aber nicht doch – diese Jerseys waren ein Vermögen wert und angeblich aus Milch gemacht.

Und natürlich hatte er schon wieder ein Tier verloren. Am Jahresanfang waren es dreißig gewesen; jetzt, nach diesem TB-Schwachsinn, waren nur noch sechsundzwanzig übrig.

»Achten Sie auf die anderen Tiere«, hatte der Tierarzt gesagt und Charlie eine schwindelerregend hohe Rechnung überreicht.

Jetzt war die Sonne ganz untergegangen und das Licht vom schlammgrauen Herbsthimmel verschwunden.

»Kommt endlich!«, schrie er seine Kühe an.

Er hatte eine Holzgerte, die sie antreiben sollte. Doch anscheinend machte er etwas falsch, denn mit dem Ding bewirkte er nur, dass die Kühe ihn beleidigt ansahen.

Zwar waren es keine Bullen mit Hörnern oder so, aber trotzdem war es vielleicht keine gute Idee, sich mit einem Tier von dieser Größe anzulegen.

Charlie rieb sich die Arme in der merklich kühleren Luft, drehte sich zum Farmhaus um und dachte wieder an das Abendessen, das Caitlin für ihn fertig haben müsste. Plötzlich sah er Feuer.

Eine Minute lang war er völlig versteinert, als würde er einen der Horrorfilme sehen, die er so mochte.

Dann aber – oh Mist – rannte er wie ein Irrer den rutschigen, matschigen Abhang hinunter und auf seine Farm zu.

Sein Blick war starr auf das Feuer gerichtet.

Es war nicht das Haus. Caitlin und Sammy waren nicht in Gefahr, Gott sei Dank!

Aber sein Traktor vor der Scheune stand lichterloh in Flammen!

Er war noch nicht mal abbezahlt, und jetzt brannte das Ding. Die Umrisse der Maschine flirrten im Feuer, und schwarzer Rauch quoll nach oben.

Während Charlie lief, bemerkte er Caitlin, die mit Sammy, seinem süßen kleinen Jungen, auf dem Arm aus dem Haus geeilt kam und entsetzt das Feuer betrachtete.

Noch mehr verfluchtes Pech!, dachte er.

Und weil er gebannt zum Traktor blickte, sah er die aufragende Baumwurzel nicht. Sein rechter Fuß verhakte sich darin, sodass Charlie nach vorn stolperte. Verzweifelt fuchtelte er mit den Armen, um sein Gleichgewicht wiederzuerlangen und einen Sturz zu vermeiden.

Doch er schlug unsanft auf der Erde auf, wobei seine rechte Schulter das meiste abbekam. Anschließend kullerte er ein Stück weit den Hügel hinunter.

Ächzend vor Schmerzen rappelte er sich auf, rannte weiter und versuchte dabei, den Kuhfladen auszuweichen.

Dann, als er schon in der Nähe seines Hauses war, sah er jemanden von rechts angelaufen kommen.

Tom. Sein Hilfsarbeiter.

Tom?

Was zum Teufel machte der denn hier?

Als Charlie beim Traktor angekommen war, hatte das Feuer bereits an Intensität verloren. Die einst gelbe Lackierung war nun schwarz und warf Blasen.

Tom richtete den Feuerlöscher aus der Scheune auf den Traktor.

Aber es kam nichts heraus.

Warum ist Tom überhaupt hier?

Charlie brüllte: »Stell das verfluchte Ding an, Tom!«

Der Hilfsarbeiter drehte sich zu Charlie um und brüllte zurück: »Es klemmt! Diese Dinger muss man warten. Man muss regelmäßig prüfen, ob sie …«

Und noch während Tom schimpfte – was er viel zu oft tat, wie Charlie fand –, ging der Feuerlöscher plötzlich mit einem lauten Fauchen an.

Über den Lärm hinweg hörte Charlie seinen kleinen Sohn weinen. Sammy hatte Angst vor dem Geschrei und dem Feuer.

Er sollte drinnen sein. Caitlin muss ihn nach drinnen bringen.

Doch Caitlin kam noch näher. Durch das Prasseln des Feuers und das Zischen des Feuerlöschers, dessen Schaum den Traktor wie Schnee bedeckte, waren ihre Stimmen kaum zu hören. »Charlie …«

Das Baby weinte immer noch.

»Geh rein, Caitlin. Ich regle das.«

Der Feuerlöscher verstummte. Er war leer.

Aber das Feuer war jetzt ebenfalls aus, abgesehen von den kleinen Flammen auf dem großen Ersatzreifen, der kokelnd einen ekelhaften Gestank verströmte.

Von der Geruchsmischung aus Löschschaum, geschmolzenem Lack und brennendem Gummi wurde Charlie schlecht.

Wenigstens war es vorbei.

»Es ist der Fluch, Charlie. Diese Farm ist verflucht!«

Er wandte sich zu seiner Frau, wollte ihr widersprechen und erklären, dass es so etwas nicht gab.

Erst recht sollte sie solchen Quatsch nicht vor ihrem kleinen Jungen sagen.

Alles ist okay. Es ist alles gut, wollte er sie beruhigen.

Aber dieses Feuer?

Charlie drehte sich wieder zu Tom um, der noch den leeren Feuerlöscher in den Händen hielt.

Ja, Charlie hatte eine ungefähre Vorstellung, wie es zu diesem Feuer gekommen war und wer dahintersteckte.

2. Tom

»Du … Mistkerl!«, schrie Charlie und gestikulierte wild in Richtung des zerstörten Traktors.

»Was? Was redest du denn, Charlie?«

Charlie ging näher auf Tom zu.

»Du warst das. Du hast meinen Traktor angezündet, du …«

»Charlie!« Caitlin kam herbei und stellte sich neben ihn. Sammy streckte eine Hand nach dem Gesicht seines Vaters aus, als könnte der Kleine spüren, dass hier etwas nicht stimmte.

Tom schüttelte den Kopf. »Charlie, ich habe das Feuer gerade gelöscht. Ich war in der Scheune, habe den Feuerlöscher geholt …«

»Und was machst du überhaupt hier?«

Tom war vor Stunden wütend weggegangen – verärgert trat er mehrmals gegen Erdklumpen –, weil Charlie ihm gesagt hatte, dass er seine Arbeitszeit kürzen müsse.

Ich hab einfach nicht das Geld, Tom.

Tom hatte es nicht gut aufgenommen.

Könnte er sauer genug gewesen sein, um den Traktor in Brand zu stecken? Ja, da war sich Charlie ganz sicher.

»Du bist weg und wieder zurückgekommen? Wieso? Du hattest wohl ein paar Pints und dachtest, du zeigst es mir, was?«

»Ich bin zurückgekommen«, antwortete Tom langsam und sah die drei anderen an, »weil ich Werkzeuge hiergelassen hatte, die ich am Wochenende brauche. Da sah ich das Feuer und bin so schnell gerannt, wie ich konnte, um es zu -«

»Ja, sicher doch. Und das soll ich dir glauben, du …«

Charlie verstummte gerade noch rechtzeitig, denn er wollte nicht vor Sammy fluchen.

»Willst du behaupten, dass ich das Feuer gelegt und dann gelöscht habe? Das ist doch völliger Blödsinn.«

»Oh nein, ist es nicht.«

Charlie dachte, dass er ihn jetzt hatte. Von solchen Sachen hatte er schon gelesen.

»Es ist dieses … dieses Baron-Irgendwas-Syndrom. Das lässt dich jetzt gut aussehen, was? Tom, der verdammte Held!«

»Du tickst doch nicht mehr richtig«, entgegnete Tom und wandte sich dann Caitlin zu: »Du tust mir leid, dass du dich mit einem wie dem abgeben musst.«

Es reichte.

Charlie ballte die Faust und machte einen Schritt auf Tom zu, aber Caitlin packte seinen Arm, um ihn zurückzuhalten. »Charlie, bitte!«

Er blieb stehen.

»Weißt du was?«, sagte er.

Tom wartete.

»Du bist gefeuert. Schnapp dir deinen Kram und verschwinde von Mabb’s Farm!«

»Oh ja, das werde ich«, sagte Tom. »Das hier kann man sowieso keine Farm nennen. Da brauchst du schon eine Menge Glück, um mit diesem Loch etwas zu werden. Und du, Charlie, bist vom Pech verfolgt!«

Mit diesen Worten drehte Tom sich weg, schmiss den Feuerlöscher beiseite, der polternd und klappernd über den Boden hüpfte, und ging zu seinem alten, verbeulten Fiesta, bei dem der Lack abblätterte und die Felgen fehlten.

Charlie und sein Frau blickten ihm nach, und er war irgendwie erschrocken über das, was er eben getan hatte.

Toms Fiesta schleuderte eine Matschfontäne hoch, als er mit Vollgas den Feldweg hinunterfuhr, der zur Hauptstraße führte.

»Charlie«, sagte Caitlin. »Was machen wir nun?«

Erst jetzt wandte Charlie sich seiner besorgten Frau zu.

»Wir machen weiter. Wir machen einfach weiter.«

Charlie versuchte zu grinsen, doch Caitlins Miene blieb ernst.

»Aber Tom kannte sich aus. Er konnte mit den Maschinen umgehen und mit den Tieren.«

»Ich kenne mich auch aus«, entgegnete Charlie, erkannte allerdings an ihrem Blick, dass seine Worte sie nicht beruhigten.

»Und ich kann jemand anders einstellen«, fuhr er fort. »Einen, der besser ist als Tom. Es gibt haufenweise Leute, die Arbeit suchen. Eine große Menge. Ich hole mir jemand anders, der -«

»In Teilzeit? Bei dem mageren Lohn, den wir zahlen können? Ach, Charlie, ich weiß nicht.«

Charlie wollte mehr sagen, um ihr die Angst zu nehmen, ließ es aber bleiben. Wahrscheinlich würden seine Worte sie höchstens noch mehr beunruhigen.

»Es liegt an dieser Farm, Charlie.«

Er stellte entsetzt fest, dass seiner Frau die Tränen kamen. »All das Pech, das wir haben. Du hast es selbst gesagt … Hier scheint irgendwas nicht zu stimmen.«

Charlie nickte.

Ja, es stimmte, dass dauernd etwas Schlimmes passierte: Ratten nisteten sich im Saatgut ein, Tiere wurden krank, Maschinen gaben völlig grundlos ihren Geist auf.

Viel Schlimmes.

Auf Mabb’s Farm schien ein Fluch zu liegen.

»Ich suche eine neue Hilfe, Cait. Gleich morgen. Und ich suche so lange, bis ich jemanden habe. Bis dahin kommen wir klar … Ich komme klar.«

Caitlin blickte sich um. »Wo sind die Kühe?«

Mist! Er hatte sie auf dem Hügel gelassen, von wo er sie nach Hause treiben wollte.

Aber wo waren sie jetzt?

»Verdammt …«

Charlie rannte in der Dunkelheit den Hügel hinauf.

Nun konnte er die Kuhfladen nicht mehr sehen und rutschte auf mehreren aus, als er sich bergan kämpfte und verzweifelt nach seinen Kühen umschaute. In diesem Moment fühlte er sich wahrlich verflucht.

3. Ein Sonntagsbraten

Sarah hatte das Radio in dem RAV4 laut aufgedreht, und der überdrehte BBC-Moderator spielte die Hits der Achtziger und Neunziger, jener Zeit der Föhnfrisuren und großen Träume. Heute wurden die Songs für ein Publikum aufgelegt, dessen kühne Hoffnungen sich wohl erledigt hatten.

Das Radio lief deshalb so laut, weil es sich im Wagen viel zu still anfühlte. Daniel und Chloe saßen stumm auf der Hinterbank und sahen mürrisch aus dem Fenster.

Normalerweise konnte Sarah die sonntäglichen Essenseinladungen ihrer Eltern geschickt abwimmeln. Aber von Zeit zu Zeit mussten sie sich bei ihnen blicken lassen, und der heutige Besuch war längst überfällig.

Nicht, dass ihre Eltern schwierig wären oder so. Nur waren sie wild entschlossen, jedes Mal einen unverheirateten Mann aus Cherringham oder einem Dorf in der Nähe dazu einzuladen, um ihn aufs Peinlichste mit Sarah verkuppeln zu wollen.

Dadurch wurden die sonntäglichen Mittagessen zu wahrhaft schrecklichen Veranstaltungen.

Obwohl Sarah ihre Eltern angefleht hatte, es doch – bitte, bitte! – zu lassen, blieben sie beharrlich. Ebenso gut hätte sie die beiden direkt anbetteln können, ihr endlich einen Mann zu suchen.

Dafür zu sorgen, dass die Kinder mitkamen, war ein weiteres Problem. Sie hatten Freunde, hatten ihre Hobbys und wussten Besseres mit ihrem Sonntag anzufangen.

Bei Daniel ging es einigermaßen, denn er war noch in einem Alter, in dem er Stunden mit ihres Vaters riesiger Spielzeugsoldaten-Sammlung verbringen konnte, die in kunstvollen Landschaften aufgestellt waren. Viele hatte Sarahs Vater eigenhändig bemalt.

Daniel hörte sich sogar die Geschichtsvorträge gelassen an, wenn er und sein Großvater die Grenadiere mit ihren langen Gewehren oder die maurischen Eroberer mit ihren silbernen Krummschwertern bewunderten.

Aber Chloe?

Für einen weiblichen Teenager gab es nicht viel Interessantes in dem Haus, auch wenn Sarahs Eltern das Mädchen anbeteten.

Sarahs Mum war eine leidenschaftliche Köchin, doch egal wie sehr sie sich bemühte, Chloe in der Küche mit einzuspannen, wollte der Funke einfach nicht auf ihre Enkelin überspringen. Sie interessierte sich null für die Zubereitung von großen Sonntagsessen.

Nun ja, würde Jamie Oliver am Aga-Herd stehen, wäre es vielleicht etwas anderes.

»Mum«, sagte Chloe und gab sich keinerlei Mühe, ihre miese Laune zu überspielen, »kannst du das bitte leiser stellen? Was ist das überhaupt für Musik?«

Sarah drehte das Radio leiser und ersparte sich eine Diskussion über die Vorzüge von David Bowie gegenüber No Direction.

Oder hießen die One Direction?

Komisch, dass man schlagartig den Anschluss an den Trend verlor, wenn man Kinder bekam. Alles Hippe verschwand quasi mit der Geburt.

»Wir sind gleich da, Leute«, sagte Sarah bemüht munter.

Sie blickte in den Rückspiegel, doch keines der Kinder zeigte eine Reaktion.

Und Sarah dachte unweigerlich: Gott – oder irgendwer! –, gib mir Kraft!

»Sarah!«, rief ihre Mum. »Wir dachten schon, ihr kommt nicht mehr. Wir setzen uns gerade an den Tisch.«

Natürlich hatte Sarah ihre Ankunft so geplant, dass sie möglichst genau zum eigentlichen Essen eintrafen und die Zeit auf ein Minimum reduziert war, die sie mit irgendeinem Fremden verbringen musste, den man zu einem Gratisessen mit einer ledigen, wenn auch alles andere als heiratswilligen Frau gelockt hatte.

Als sie jedoch ins Esszimmer kam – sehr förmlich eingedeckt mit zwei Kerzen auf dem Tisch, dem guten Silber, wie üblich, den glänzend weißen Porzellantellern und sorgsam gefalteten Servietten –, stellte sie fest, dass heute andere Teilnehmer als erwartet da waren.

»Sarah, gerade rechtzeitig!«

Tony Standish war hier, seines Zeichens Anwalt und guter Freund der Familie. Er war nicht bloß ihren Eltern eine große Hilfe, sondern hatte unlängst auch Sarah und Jack bei ihrer inoffiziellen Detektivarbeit unterstützt.

Detektivarbeit.

Wie sich das anhörte!

»Tony, wie schön, dich zu sehen«, begrüßte sie ihn.

Chloe und Daniel setzten sich auf die Stühle, die ihre Großmutter ihnen zuwies. Wer welchen Platz bekam, war wichtig.

Außerdem saßen noch der Vikar, Reverend Hewitt, und seine Frau Emily am Tisch.

Also das war ungewöhnlich.

Sarahs Eltern waren nicht gerade regelmäßige Kirchgänger. Dennoch wussten sie, dass man von ihnen erwartete, den Vikar und seine Gattin mindestens ein-, zweimal im Jahr zum Essen einzuladen.

Öfter schon hatte ihr Dad, Michael, lachend gesagt: »Ich stelle mich lieber gut mit der Heiligkeit, hmm, Sarah? Man kann ja nie wissen!«

Allerdings hatte sie noch nie gehört, dass der Vikar ausgerechnet an einem Sonntag eine Essenseinladung annahm. Lächelnd setzte sie sich auf den Stuhl gegenüber dem Vikar und seiner Frau, während ihr Vater Wein einschenkte.

»Châteauneuf du Pape«, verkündete Michael stolz. »Habe ihn extra zurückgelegt.«

Ein bisschen Wein wäre nett, dachte Sarah.

Wenn sie nur nicht später noch fahren müsste. Und nicht nur das: Heute würde sie außerdem noch einen Berg Wäsche waschen und im Haus putzen müssen. Die Woche über hatte sie reichlich gearbeitet, also hatte sich die Hausarbeit aufgestaut. Für Sarah war der Sonntag selten ein Ruhetag.

Ihre Mutter kam aus der Küche. Sie trug jedoch nicht den klassischen Braten mit Kartoffeln und Yorkshire-Pudding herein, sondern etwas gänzlich anderes.

»Mum, was ist das denn?«, fragte Sarah.

Auf der großen Platte ragte etwas auf, das wie das Modell eines futuristischen Fußballstadions aussah, nur dass es oben nicht mit schimmerndem silbrigem Metall abgedeckt war, sondern mit Bratenkruste.

»Kronenbraten vom Schwein«, antwortete ihre Mutter strahlend und stellte die Platte in die Tischmitte.

»Ehrlich?« Sarah lächelte ihren Kindern zu, die das Essen skeptisch beäugten.

»Ja! Ich habe im Fernsehen gesehen, wie Ramsay den gemacht hat, habe mir das Rezept besorgt, das Fleisch vom Schlachter zuschneiden lassen und dann zu einem Kreis gebunden -«

Ihre Mutter hätte ihnen fraglos detailliert jeden einzelnen Schritt vom Kotelettstrang bis hierher beschrieben, wäre sie nicht sanft davon abgehalten worden.

Zum Glück übernahm das Michael, indem er sein Glas erhob.

»Auf Freunde und Familie!«, sagte er.

»Auf Freunde und Familie!«, bekräftigte Tony.

Dann stießen alle an – sogar die Kinder, deren Gläser nur einen Schluck enthielten –, so wie es schon seit Sarahs Kindheitstagen Tradition war.

Ja, der Rotwein wäre sicher köstlich, dachte Sarah, als sie ihr Glas mit Mineralwasser anhob, und machte sich darauf gefasst, in den nächsten zwei Stunden leiden zu müssen.

»Jedenfalls«, erklärte Daniel, »als die Römer allen Druiden die Köpfe abgeschlagen hatten, steckten sie die auf Pfähle in einem großen Kreis oben auf dem Hügel, um die Briten abzuschrecken. Aber der oberste Druide belegte die Römer mit einem Fluch und verwandelte alle Köpfe in Stein. Und da kriegten die Römer Angst, und deshalb haben sie ihre Siedlung hier in Cherringham gebaut und nicht auf Mabb’s Hill.«

»Bravo, Daniel!«, sagte Michael und klopfe seinem Enkel auf die Schulter. »Eine faszinierende Geschichte, und sehr schön erzählt. Finden Sie nicht auch, Vikar?«

»Äußerst anschaulich.«

Sarah nahm an, dass der Vikar nicht an Elfjährige gewöhnt war, die von Hinrichtungen und Flüchen redeten. Und ihr war nicht entgangen, dass er und seine Frau Emily sich nicht an der Unterhaltung über die merkwürdigen Vorkommnisse auf Mabb’s Farm beteiligten.

Sarahs Mum hatte davon angefangen; es war das Thema Nummer eins auf ihrer Liste des neuesten Cherringham-Klatsches gewesen.

Und zu Sarahs Verwunderung – da sie die ganze Woche in ihre Arbeit vergraben gewesen war – hatte anscheinend nicht nur das Dorf, sondern jeder in ihrer Familie seine eigene Ansicht zum Fluch von Mabb’s Farm.

Es gab zwar viele verschiedene Meinungen zu dem Thema, aber an den Fakten selbst ließ sich nicht rütteln. Innerhalb von nur einem Monat hatte es zwei unerklärliche Brände auf Charlie Fox’ Farm gegeben. Außerdem waren seine Kühe durch einen angeblich sicheren Zaun gebrochen und hatten ein Weizenfeld niedergetrampelt, sein Gülletank hatte ein mysteriöses Leck bekommen und einen Bachzulauf zum Fluss verseucht, und Charlie selbst war mit einem anderen Farmer im Ploughman wegen unbezahlter Schulden in einen handfesten Streit geraten.

All diese Vorfälle – zusammen mit dem Gerücht, dass er seinen einzigen Hilfsarbeiter gefeuert hatte – führten die Leute im Dorf zu dem unausweichlichen Schluss, dass der uralte Fluch mal wieder zuschlug.

»Tja, wer kann schon sagen, ob Daniels Geschichte nicht doch stimmt?«, dachte Michael laut nach, während er eine zweite Weinflasche öffnete. »Die alte römische Straße verläuft dort oben auf den Hügeln. Und es gibt reichlich Beweise, dass die Römer in dieser Gegend auf erbitterten Widerstand stießen.«

»Könnte sein, Michael«, sagte Tony Standish. »Allerdings – verzeihen Sie, Vikar – neige ich eher zu der Annahme, dass die Hexen hinter dem Fluch stecken.«

»Hexen?«, fragte Chloe. »Ihr meint, wir hatten Hexen hier in Cherringham? Cool!«

»Ich weiß nicht, ob Hexen ›cool‹ sind, Chloe«, sagte Helen mit einem verlegenen Lächeln zum Vikar und seiner Frau.

Ups, dachte Sarah. Wenn wir den Vikar verärgern, macht Mum mir hinterher die Hölle heiß …

Trotzdem war sie genauso gespannt wie Chloe, mehr zu erfahren.

»Das ist eine verrückte Geschichte«, berichtete Tony. »Im siebzehnten Jahrhundert gehörte Mabb’s Farm drei Schwestern, die sie zusammen bewirtschafteten. Erfolgreich, wie es heißt. Sie übernahmen die Farm nach dem Tod ihres Vaters im Bürgerkrieg.«

»Und was für Zaubereien haben die gemacht?«, wollte Daniel wissen.

Sarah stellte fest, dass dieses Mittagessen die Erwartungen ihrer Kinder bei Weitem übertraf – und sie musste zugeben, dass sie es sogar ohne Rotwein recht kurzweilig fand.

»Ach, ihre Zaubereien beruhten ausschließlich auf Kräutern«, antwortete Tony. »Den Aufzeichnungen zufolge betrieben sie nebenher einen ziemlich schwunghaften Handel mit Heilmitteln.«

»So mit Milchaugen, Rattenschwänzen und so?«, fragte Daniel.

»Wohl eher Baldrian und Knoblauch, nehme ich an«, erwiderte Tony. »Uraltes Wissen – und meistens sehr wirksam, glaube ich. Noch dazu im Allgemeinen harmlos. Jedenfalls ist eines Tages anscheinend einer ihrer ›Klienten‹ unerwartet gestorben. Daraufhin wandte sich das ganze Dorf wutentbrannt gegen sie und bezeichnete die drei als Hexen.«

»Wie furchtbar«, sagte Sarahs Mutter.

»Ja, das war es«, pflichtete Tony ihr bei. »Sie wurden nach Oxford gebracht, vor Gericht gestellt, für schuldig befunden -«

»Und an den Hälsen aufgehängt, bis ihr Tod eintrat!«, rief Daniel begeistert.

Nun warf Sarah ihrem Sohn einen strengen Blick zu, denn Daniel konnte sich kaum das Grinsen verkneifen.

»Genau«, bestätigte Tony. »Aber bevor sie starben, sagten sie, dass – wortwörtlich – ›die Felder von Mabb’s Hill in Blut ertrinken und die Höllenfeuer ihre Rache üben sollen‹. So lautet der Fluch von Mabb’s Farm, der in diesem Monat die Fantasie von ganz Cherringham beflügelt.«

»Irre«, sagte Chloe.

»Abgedreht«, stimmte Daniel ein.

Es entstand eine Pause, als Helen Essensnachschub holte, während Michael Wein nachschenkte und Daniel und Chloe Coca-Cola gab.

»Was meinen Sie, Simon? Kann ein Ort verflucht sein?«, wandte sich Sarah an Reverend Hewitt, denn es interessierte sie sehr, was er dazu meinte.

»Wir wissen ja, dass Orte gesegnet sein können«, antwortete er prompt. »Daher würden die wenigsten von uns bezweifeln, dass Orte, an denen wahrhaft Böses begangen wurde, dessen Aura bewahren.«

»Dann denken Sie, an dem Fluch könnte etwas dran sein?« Sarah legte ihr Besteck ab.

»Man sollte die dunklen Mächte nie unterschätzen«, sagte er ernst.

Am Tisch wurde es still. Plötzlich war das unbekümmerte Plaudern über Druiden und Hexen zu einer Diskussion über die Realität des Bösen geworden.

»Oh, ich habe die Kruste vergessen! Wer möchte mehr?«, unterbrach Sarahs Mutter instinktiv die lastende Stille auf die einzige Art, die ihr einfiel.

Erleichtert bemerkte Sarah, dass auf einmal jeder zusätzliche Kruste haben wollte, anstatt weiter über dunkle Mächte zu reden, und im Durcheinander der hin und her gereichten Teller verging der beklemmende Moment.

Dann aber sorgte die Vikarsfrau für eine Überraschung.

»Simon und ich stimmen in diesem Punkt nicht überein, Sarah«, sagte Emily Hewitt ernst. »Er glaubt nämlich, dass Gebete helfen, wenn das Böse zuschlägt. Zwar widerspreche ich dem nicht, aber ich denke auch, dass man tätig werden sollte. Ja, ich würde sogar sagen – man muss.«

»Ja, sicher.« Sarah war sich überhaupt nicht sicher, worauf die Vikarsfrau hinauswollte.

Emily sah Sarah einen langen Moment in die Augen. Sarah hatte das Gefühl, dass die Vikarsfrau ihr etwas mitteilen wollte.

Aber was? Und warum hier, beim Sonntagsessen? Schließlich kannte sie die Frau kaum.

Lange musste sie nicht warten, um das herauszufinden.

4. Ein überraschender Auftrag

Nach dem Essen verabschiedete sich der Vikar zeitig, um den Abendgottesdienst vorzubereiten. Sarah schickte Daniel in das Arbeitszimmer ihres Vaters, damit er ihm half, eine neue Lieferung Napoleonischer Soldaten anzumalen, und Chloe und Tony gingen in die Küche, um Helen beim Abwasch zu unterstützen.

Also blieb Sarah mit Emily allein im Wohnzimmer zurück.

»Wollen wir unseren Kaffee mit in den Garten nehmen?«, fragte Emily. »Ich glaube, es hat aufgehört zu regnen. Es ist sogar schon ein wenig Blau am Himmel zu sehen.«

»Gute Idee«, sagte Sarah und nahm ihre Kaffeetasse in die Hand.

Dann öffnete sie die Terrassentüren und trat mit der Vikarsfrau nach draußen. Obwohl der September ungewöhnlich verregnet war, sah der Garten immer noch prachtvoll aus. Sarah fragte sich, ob auch sie einen solch makellos gestutzten Rasen wie ihr Vater würde haben wollen, wenn sie in seinem Alter war. Nein, das war eher unwahrscheinlich.

»Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich Sie hier rauslocke«, sagte Emily. »Ihnen ist doch nicht zu kalt, oder?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete Sarah. »Ich bin froh, nach den langen Tagen im Büro mal rauszukommen. Und in der Sonne ist es immer noch warm. Fast zumindest.«

Emily und sie gingen Seite an Seite über den breiten Rasen hinunter zu dem kleinen Anleger, der in die Themse hineinragte. Im Vergleich zu ihrer winzigen Doppelhaushälfte mitten in der Wohnanlage aus den Sechzigern kamen Sarah das Haus und die Lage hier wie purer Luxus vor. Sie war von zu Hause ausgezogen, bevor ihre Eltern dieses Haus kauften, deshalb fühlte es sich für sie immer so an, als würde sie ein Hotel besuchen, nicht das Heim ihrer Familie.

»All dieses Gerede über Flüche ist übrigens Unsinn«, unterbrach Emily plötzlich Sarahs Gedanken. »Ausgemachter Blödsinn.«

»Ach, es ist doch bloß ein bisschen Spaß, meinen Sie nicht?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte Emily. »Es ist gefährlich, weil es die Leute aus der Verantwortung entlässt. Und man verherrlicht damit die Opferrolle.«

Sarah hätte nie gedacht, dass die ansonsten so zurückhaltende Vikarsfrau derart harsch werden konnte.

»Verzeihung, aber kann es sein, dass Sie persönlich betroffen sind?«, erkundigte sich Sarah vorsichtig und war gespannt, was Emily als Nächstes sagen würde.

Die Vikarsfrau blieb stehen und drehte sich zu Sarah.

»Nun ja, das bin ich … Oder zumindest fühle ich mich betroffen«, gestand sie. »Sehr sogar. Deshalb wollte ich unbedingt mit Ihnen sprechen.«

»Mit mir? Was kann ich tun?«

»Sie sind gut darin, Sachen herauszufinden, Sarah. Das habe ich gehört. Sie und Ihr amerikanischer Freund. Und ich weiß, dass Sie bemüht sind, stets das Richtige zu tun.«

»Tja, das hoffe ich. Aber worüber reden wir hier? Den Fluch? Die Farm?«

»Ich rede über Charlie Fox, besser gesagt, über seine Frau Caitlin.«

»Aha.«

»Sie wissen, dass die beiden oben auf der Farm leben, oder? Sie haben ein Baby, Sammy. So ein niedlicher kleiner Junge.«

Sarah nickte und bedeutete Emily, sich mit ihr auf die Bank zu setzen, von der aus man auf den rasch fließenden Fluss blickte. Beide nahmen mit ihren Tassen in den Händen Platz.

In der Ferne, jenseits des Flusses, konnte man das Dorf Cherringham sehen.

»Also, Caitlin ist nicht unbedingt das, was man eine treue Kirchgängerin nennen würde, aber der kleine Sammy wurde letztes Jahr in St. James getauft, und ich habe versucht, den Kontakt zu halten. Jedenfalls erschien sie gestern in einer furchtbaren Verfassung im Pfarrhaus. Sie weinte sich die Seele aus dem Leib, und alles wegen dieses lächerlichen ›Fluches‹.«

»War noch etwas passiert?«

»Wie sie es schilderte, klang es nach einer Art Angriff durch übernatürliche Kräfte. Ich hingegen sehe es mehr als einen weiteren Vorfall in einer Pechsträhne, die diese arme Familie derzeit durchmacht. Die meisten Unglücksfälle lassen sich gewiss auf mangelnde Voraussicht, Unwissenheit, Faulheit, Wut und Stolz ihres Mannes zurückführen. Die meisten … aber nicht alle.«

»Und was wollte Caitlin?«

»Sie wollte, dass Simon zur Farm kommt und die bösen Geister austreibt. Also wirklich, Exorzismus – wie lächerlich! ›Wie in dem Film‹, sagte sie. ›Die bösen Geister vertreiben, die alles zerstören‹.«

»Und was hat Simon gesagt?«

»Nun ja, er schlug vor, dass sie beide über das reden, was auf der Farm vor sich geht, und vielleicht gemeinsam beten. Aber das gefiel ihr nicht. Kein bisschen. Sie wollte etwas Schnelles und Drastischeres. Und sie sagte, wenn Simon es nicht macht, würde sie jemand anders für diese Aufgabe kennen. Wir haben versucht, sie zur Vernunft zu bringen, doch sie ist empört aufgesprungen und weggegangen.«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Wen meinte sie mit jemand anders?«

»Ehrlich gesagt, ist das meine eigentliche Sorge. Eine Menge Leute im Dorf sind wegen dieser Fluch-Geschichte ganz aus dem Häuschen. Doch ich glaube, dass es ein oder zwei gibt, denen die Angst vor Übernatürlichem sehr gelegen kommt.«

»Meinen Sie diese Esoteriker oben in dem Hippie-Laden? Wie heißt er noch?«

»Moonstones«, stieß Emily angewidert aus.

»Die sind sicherlich harmlos, Emily.«

»Glauben Sie das lieber nicht«, entgegnete die Vikarsfrau. »Diese Tamara dort, die mit ihren Tarot-Karten und ihren Wahrsagesteinen herumwirft. Wissen Sie, welche ich meine?«

Sarah hielt den Zeitpunkt für ungünstig, Emily zu gestehen, dass sie nach der Eröffnung von Moonstones dort gewesen war, um Tamaras Massage mit heißen Steinen auszuprobieren – halb so teuer wie im Spa draußen beim Country Club und wirklich nicht schlecht.

»Hmm, ja«, sagte sie. »Ich sehe sie ab und zu im Dorf. Sehr auffällig, zumindest für Cherringham.«

»Ja! Und ich bin überzeugt, dass sie diese ganze Sache aufgebauscht hat. Zu Beginn des Jahres sah es noch aus, als müsste der Laden Konkurs anmelden, doch seit diese Fluch-Geschichte kursiert, klingelt bei denen die Türglocke ohne Unterlass. Von ihrer Kasse ganz zu schweigen!«

»Und wenn schon. Gewiss wird die Sache bald im Sande verlaufen. Solche Gerüchte halten sich nicht ewig, oder?«

Emily stellte ihre Kaffeetasse auf die Bank.

»Caitlin ist eine junge Frau, die in ihrer Hilflosigkeit für vieles empfänglich ist, Sarah. Und ihr Mann ist mit den Nerven am Ende. Er hat schon einen üblen Streit angefangen, und es wird nicht lange dauern, bis Caitlin und er sich schrecklich in die Haare kriegen. Sie hatten ungeklärte Brände, und das Vieh ist ihnen ausgebrochen. Eine Farm ist schon in guten Zeiten ein Ort, wo zahlreiche Gefahren lauern, doch wenn so vieles schiefgeht, kann es dort zu Entwicklungen mit tödlichem Ausgang kommen. Und der kleine Junge steckt mittendrin.«

»Okay. Denken Sie, dass Tamara eventuell Caitlin für ihre Zwecke benutzt?«

»Genau«, bekräftigte Emily. »Caitlin ist dumm und naiv, und ich glaube, dass sie eine leichte Beute ist.«

»Aber warum erzählen Sie mir das alles? Warum informieren Sie nicht die Polizei?«

»Selbstverständlich war das mein erster Rat an Caitlin.«

»Aber?«

»Ihr Mann kann Polizisten nicht leiden. Ich schätze, er ist schon häufiger mit dem Gesetz in Konflikt geraten, und das Letzte, was er will, ist deren Hilfe.«

»Und was ist mit sozialen Einrichtungen?«

»Gegen die spricht im Grunde nichts, aber wenn sie erst einmal eingeschaltet sind, kommt das ganze Gewicht des bürokratischen Apparates zum Tragen. Würden Sie sich gerne immerzu über die Schulter schauen lassen?«

»Auch wieder richtig.«

»Sie und Ihr amerikanischer Freund jedoch, Sie sind … wie soll ich es sagen? Eigenständig, diskret und erfolgreich, soviel ich hörte.«

Sarah lachte. »Danke für das Kompliment! Aber ich weiß nicht recht, wie wir helfen können.«

Emily beugte sich vor und legte eine Hand auf Sarahs Arm.

»Ist das nicht offensichtlich? Sie könnten herausfinden, was oben auf der Farm vor sich geht. Wer verursacht diesen ganzen Ärger? Wer versteckt sich hinter dem Fluch? Wer ist für diese Unglücksfälle verantwortlich? Und ich denke, Sarah, Sie müssen etwas unternehmen, bevor jemand ernstlich verletzt wird oder gar zu Tode kommt.«

Sarah lehnte sich zurück und blickte über den Fluss zu den Hügeln in der Ferne. Dort oben war Mabb’s Farm. Allerdings war sie sich nicht sicher, wo genau. Wollte sie sich auf diesen Irrsinn einlassen? Auf Flüche, böse Hexen, Farm-Unfälle und Brände?

»Emily, wussten meine Eltern, dass Sie mich hierum bitten wollen?«

»Du lieber Himmel, nein!«

»Und Caitlin?«

»Selbstverständlich nicht. Sie glaubt ja, dass das alles Teufelswerk ist.«

»Ich muss zuerst Jack fragen«, sagte Sarah, obwohl sie dachte, dass es wohl eher nichts für ihn ist. Andererseits …

Emily stand lächelnd auf.

»Wunderbar«, sagte sie. »Nun, ich muss jetzt gehen. Und Sie werden wahrscheinlich anfangen wollen. Was denken Sie, wann Sie den Fall lösen?«

Wieder musste Sarah lachen.

Den Fall lösen?

Welchen Fall?

Doch sie begriff, dass sie soeben engagiert worden war, ob es ihr gefiel oder nicht – und von Bezahlung war ohnehin keine Rede –, um den Fluch von Mabb’s Farm aufzuklären.

5. Kriegsspiele

Jack ging am Tischrand in die Hocke und sah über den Fluss in die Ferne.

»Erkennst du die Aussicht wieder?«, fragte Sarah.

»Verblüffend«, sagte Jack. »Es hat sich fast nichts verändert. Abgesehen von den Farmgebäuden um Ingleston. Ansonsten könnte es beinahe das heutige Cherringham sein.«

Er richtete sich wieder auf und nickte anerkennend. In seiner Jugend hatte er eine Weile lang Kriegsszenarien in Modellen nachgestellt – jedoch nicht in dieser Größenordnung.

Vor ihm breitete sich die vertraute Landschaft von Cherringham mit ihren sanft gewellten Hügeln, den Auen, den Biegungen der träge dahinfließenden Themse und der mittelalterlichen Steinbrücke aus.

Nur war dieses in Handarbeit hergestellte Modell nicht das Cherringham von heute.

Dies war Cherringham, wie es im siebzehnten Jahrhundert ausgesehen hatte.

»Ja«, bekräftigte der Schöpfer des historischen Landschaftsmodells neben ihm. »Wenn man Cromwells Truppen in ihrem Lager auf den Wiesen ignoriert und die Flaggen der Königstreuen auf dem Hügelkamm. So anders sieht es wirklich nicht aus.«

Jack sah zu Sarah. Sie war eindeutig genauso beeindruckt wie er.

Als sie ihm von dem »Auftrag« der Vikarsfrau erzählt hatte, war ihm sofort der Gedanke gekommen, dass dies eine gute Gelegenheit sein könnte, ein bisschen mehr über Cherringhams Geschichte zu erfahren – mitsamt Flüchen und allem anderen.

Und wer wäre da ein besserer Ansprechpartner als Will Goodchild, ein Heimatforscher und Freund von Sarahs Vater?

Dass Goodchild zufällig auch noch dabei war, eine große Schlacht aus dem Englischen Bürgerkrieg nachzustellen, und hierfür ein exaktes Landschaftsmodell aus den 1640ern einsetzte, war ein netter Pluspunkt.

»Mein Vater erzählte, dass Sie mehr über die Gegend wissen als irgendjemand sonst«, sagte Sarah.

»Ach ja? Wie freundlich von ihm«, antwortete Will, nahm seine Brille ab und wischte sie mit dem kleinen Tuch ab, das er eigens zu diesem Zweck immer in der Jackentasche hatte. »Er ist ja selbst nicht gerade unbeleckt, was die hiesige Geschichte angeht. Wie auch immer … Er hat Sie sicher nicht hergeschickt, damit Sie mir seine Komplimente ausrichten. Was möchten Sie wissen?«

Offenbar war Small Talk kein Hobby des Historikers, stellte Jack fest und kam direkt zur Sache.

»Haben Sie von den Gerüchten über Mabb’s Farm gehört?«

»Habe ich. Es ließ sich ja auch schwerlich vermeiden.«

»Und was halten Sie davon?«

Der Historiker lachte. »Nicht viel. Dieses Land war schon immer voller Aberglauben und abergläubischer Leute. Das ist nichts Neues.«

»Und dieses Gerede von einem Fluch?«, fragte Jack.

»Die Menschen haben zu allen Zeiten gern die Schuld an unglücklichen Ereignissen auf irgendwas oder irgendwen geschoben, mein amerikanischer Freund – sei es auf das Schicksal oder die Götter, die Sterne, Flüche …«

»Oder Hexen?«, ergänzte Sarah.

Sie redet wahrlich nicht gerne um den heißen Brei, dachte Jack.

»Ach, die Geschichte! Die ›Drei Hexen von Mabb’s Hill‹. Nun, wenn Sie ein wenig nachforschen, werden Sie feststellen, dass diese drei Frauen nichts als alte Jungfern waren, die Heilkräuter mixten. Ihr einziges Pech war, wo sie wohnten.«

»Auf Mabb’s Farm?«, fragte Jack.

»Ja, aber es geht mehr darum, wo ihr kleines Farmhaus stand, das zu jener Zeit nur halb so groß war wie das heutige. Sind Sie mal von der Farm den Hügel hinaufgegangen?«

»Noch nicht.« Jack sah Sarah an. »Gibt es da etwas, das wir uns ansehen sollten?«

»Oh, das würde ich unbedingt sagen. Mich erstaunt, dass es nicht mehr Touristen anlockt. Aber vermutlich fällt es dem ungeübten Auge auch gar nicht weiter auf.«

»Was?«, erkundigte sich Sarah.

Goodchild lächelte.

Der Kerl ist ein Geschichtenerzähler, ging es Jack durch den Kopf.

Und er hat uns.

»Ach, wo sind nur meine Manieren! Möchten Sie Tee?«

Immer dieser Tee!, dachte Jack. In diesem Land konnte man praktisch nichts tun, ohne eine Tasse Tee in der Hand zu halten.

Und er musste zugeben, dass er sich allmählich daran gewöhnte.

»Sehr gerne«, antwortete Jack. Sarah grinste ihn an. Wahrscheinlich wusste sie, was er dachte.

»Ja, gerne«, pflichtete sie ihm bei.

Goodchild reckte einen Finger in die Höhe – ein General auf dem Weg zum Schlachtfeld »Küche und Kessel«. »Ich bin – wie sagt ihr Yankees noch? – schwuppdiwupp wieder da.«

Jack hätte erwähnen können, dass »schwuppdiwupp« nicht mehr gebräuchlich war, doch ihr Gastgeber war bereits verschwunden.

Jack trank einen Schluck English Breakfast mit etwas Honig und ohne Milch.

Apropos magische Kräfte … eine Tasse Tee konnte wahre Wunder wirken.

Will Goodchild stellte seine Tasse auf einem kleinen Schreibtisch ab und wandte sich zur Modelllandschaft, in der sich die gegnerischen englischen Truppen gegenüberstanden.

»Nun, ich habe die Stelle sogar in dem Modell nachgebaut, mit winzigen Schieferkrümeln. Und«, er zeigte darauf, »dort ist sie.«

Jack und Sarah beugten sich vor, konnten jedoch nichts erkennen außer einer kleinen Anhöhe, die von der Farm in dem Tal wegführte.

»Ist das hier Mabb’s Farm?«, fragte Jack.

»Ja, so, wie sie 1640 aussah«, antwortete Goodchild. »Sie war, wie gesagt, ein bisschen kleiner.«

»Ich sehe nicht …«

Noch ehe er den Satz beendet hatte, entdeckte Jack die kleinen Schieferteile, die auf dem bewaldeten Hügel oberhalb der Farm kreisförmig angeordnet waren.

Er drehte sich zu Goodchild. »Diese Steine?«

»Ja, diese Steinformation heißt ›Mabb’s Circle‹.«

»Und wer genau war Mabb?«

»Die Feenkönigin in der alten Mythologie. Angeblich drang sie in den Geist der Menschen ein, während sie schliefen, und machte ihre Träume wahr … Tatsächlich findet man bei Shakespeare …«

Sarah warf Jack einen Blick zu. Dieser kurze Besuch bei Goodchild schien sich zu einer Marathon-Geschichtsstunde auszuwachsen.

»Davon würde ich ein anderes Mal gerne mehr hören«, unterbrach Jack ihn höflich. »Aber diese Steine – warum sind die wichtig?«

»Tja, zunächst einmal sind sie aus dem Neolithikum, der Jungsteinzeit, und der Kreis wurde wahrscheinlich von frühen Druiden für ihre obskuren Zeremonien angelegt. Doch von wem genau, von welchem Stamm und zu welchem Zweck, das ist bisher größtenteils ein Rätsel, ähnlich wie Stonehenge oder die Rollright Stones bei Chipping Norton. Sollte es allerdings eine mystische Ursache für all den Aberglauben und Hokuspokus um Cherringham geben, dann dürfte sie, wenn man so will, direkt von hier herrühren.«

»Und Sie glauben an nichts davon?«

Goodchild lachte. »Guter Gott, nein! In uralten Zeiten gab es allen erdenklichen Quatsch. Heute sind die Steine nichts als erstaunliche Artefakte. Sie sollten wirklich mal da raufgehen und sie sich ansehen. Es gibt dort sogar den Wicker Man, eine Puppe aus Zweigen, aber die ist natürlich moderneren Ursprungs.«

»Ein Wicker Man?«, wiederholte Sarah. »Ich erinnere mich, dass uns in der Schule davon erzählt wurde. Hatte der nicht etwas mit Menschenopfern zu tun?«

»Richtig. Eine Puppe wurde meist symbolisch mit derjenigen Person verbrannt, die das Pech hatte, geopfert zu werden. Der Wicker Man auf Mabb’s Hill tauchte um die vorletzte Jahrhundertwende auf. Wieder mal wegen irgendeines Aberglaubens, wenn Sie mich fragen. Ich vermute, dass er den Teufel beschwichtigen und die Ernte schützen sollte.«

»Und die Hexen?«

»Wie ich schon sagte, waren sie nur drei alte Schwestern – bedauernswerte Opfer von üblem Geschwätz und grotesken Unterstellungen. So etwas passierte dauernd, weit bis ins siebzehnte Jahrhundert hinein. Und die drei endeten in Oxford am Galgen. Interessant ist, dass es ein ziemliches Durcheinander gab, was den Verbleib der Leichen betraf. Das war zu jener Zeit sehr wichtig. Es gibt keine Aufzeichnungen über ihre Beerdigung. Sie sind einfach … verschwunden.«

Jack sah wieder zu Sarah. Er könnte diesem Mann stundenlang zuhören, aber das musste nicht zwangsläufig auch für sie gelten. Wenigstens hatten sie jetzt eine ungefähre Vorstellung davon, wo das Gerede von einem »Fluch« in dieser Gegend herrührte.

Und anscheinend zerrissen sich die Leute nach wie vor gerne das Maul und befeuerten die Gerüchteküche.

Er stand auf.

»Es war mir ein Vergnügen, Ihnen zuzuhören, Will, und dies hier zu sehen. Danke!«

Der Historiker strahlte. »Kommen Sie ruhig jederzeit vorbei.«

Dann führte er die beiden vom Schlachtfeld weg und zur Haustür.

Draußen wandte Jack sich zu Sarah um.

Für einen Moment konnte er sich das Dorf vor etwa vierhundert Jahren vorstellen: die Karren, die Pferde und die Leute, die, beinahe ähnlich wie heute, geschäftig umherliefen.

Doch es war damals eine angsterfüllte Zeit gewesen, in der ein Menschenleben kaum etwas galt – angesichts der Tatsache, dass jeder durch Kriege und Krankheiten bedroht war und täglich ums bloße Überleben kämpfen musste.

Kein Wunder, dass die Leute sich an abergläubische Vorstellungen klammerten. Leben und Tod mussten ihnen vollkommen willkürlich und unberechenbar erschienen sein.

»Ein recht gewinnender Mann«, sagte er.

»Auf jeden Fall kennt er sich mit der Heimatgeschichte aus. Was meinst du, wollen wir uns diese Steine ansehen und dann bei Charlie und Caitlin Fox reinschauen?«

Jack blinzelte ins goldgelbe Sonnenlicht.

»Ja, sehen wir uns mal die Stelle an, von der ›der Fluch‹ angeblich ausgeht. Und hinterher versuchen wir, mit dem Farmer zu reden.«

»Versuchen?«

Jack nickte. »Ich weiß nicht, aber irgendwas an dieser Sache ist, na ja, komisch.«

»Werden wir jetzt auch abergläubisch?«

Er grinste. »Nein, aber die beiden hätten zur Polizei gehen können. Stattdessen benehmen sie sich, als hätten sie etwas zu verbergen.«

Er beobachtete, wie Sarahs Lächeln erstarb. »So langsam gewöhne ich mich an deine ›Ahnungen‹. Die sind ein bisschen wie ein sechster Sinn …«

Jack lachte. »Noch mehr Hexerei!«

»Nein, im Ernst. Meistens führen sie zu etwas.«

»Verbuch es unter Erfahrung. Doch selbst wenn es nichts ist, interessiert mich schlicht eine Anlage, die aus der Jungsteinzeit stammt.«

»Und die war wann?«

»Sie fing um 10.000 vor Christus an – zusammen mit dem Ackerbau.«

»Du bringst mich immer wieder zum Staunen, Jack.«

»Und mich erstaunt, dass du nie bei den Steinen warst. Nicht mal als Jugendliche?«

»Wir standen damals auf andere Stones.«

Jack lachte erneut. »Ja, kann ich mir denken. Ich fahre.«

Sie gingen hinüber zu seinem Sprite. Inmitten der Geländewagen und Vans fiel der Sportwagen direkt auf. Und er entsprang ebenfalls einer anderen Ära … des Fahrzeugbaus und Autofahrens … vielleicht sogar einem anderen Leben, dachte er manchmal.

»Führst du uns hin, oder muss ich die nette GPS-Dame einschalten?«

»Keine Sorge, Jack, ich weiß ja, wie sehr du das Ding hasst. Bitte wenden; dann nach Westen aus dem Dorf fahren.«

»Hey, du klingst genau wie sie!«

Jack steuerte aus der Parklücke, wendete und fuhr weg von Goodchilds Haus und aus dem Dorf hinaus.

6. Mabb’s Circle

Sie parkten auf einem Feldweg, über den man zu Charlie Fox’ Anwesen gelangte, direkt neben einem kaputten Zaun, der einen Grenzabschnitt des Farmgrunds markierte.

Von hier führte eine große Wiese den Hügel hinauf, so wie sie es in Will Goodchilds Modell gesehen hatten.

Der Hügel war oben bewaldet, ganz wie zu Cromwells Zeiten.

Jack strich mit der Hand über die zersplitterten Zaunholme; einige von ihnen waren in der Mitte durchgebrochen, bei anderen fehlten größere Stücke.

Dieser Zaun musste eindeutig repariert werden.

»Wie es aussieht, ist Charlie kein Fan von mühseligen Instandhaltungsarbeiten.«

Sarah fand eine Stelle, wo nur noch ein einziger Querbalken übrig war, und stieg hinüber. »Die Steine müssen ganz oben sein, aber ich kann sie von hier aus nicht sehen.«

Jack blickte sich um. »Hübsch.«

Sarah begann über die Wiese zu stapfen, deren Wildgräser ihr bis zu den Knien reichten. Vom Regen der letzten Wochen war noch alles nass.

Jack ging mit großen Schritten neben ihr her und achtete darauf, im gleichen Tempo wie sie zu marschieren. »Tja, so etwas kann man bei uns zu Hause nicht mehr machen.«

»Über eine Wiese gehen? Wieso das denn nicht?«

»Lyme-Borreliose. Sie wird von der Hirschzecke übertragen; ziemlich fies. Im Nordosten gibt es so gut wie keine Gegend mehr, die nicht von Hirschzecken heimgesucht wird.«

»Die gibt es in England auch, in New Forest zum Beispiel. Aber hier weniger. Glaube ich jedenfalls.«

»Wahrscheinlich weil ihr weniger Wildwanderungen habt als wir.«

Jack blieb stehen, als sie die Stelle erreichten, an der die Wiese in einen sanft ansteigenden Hügel überging.

»Kann man auf diesem Land eigentlich nichts anbauen?«

Sarah lachte. »Für solche Fragen bin ich die Falsche. Aber ich schätze schon, sofern man das richtige Gerät und die richtigen Leute hat. Vielleicht fehlt es Charlie an beidem.«

Jack nickte, und sie gingen den Hügel hinauf.

Binnen Minuten waren sie oben, wo der Hügelgipfel flach wurde. Und dort drehte Sarah sich um.

Im Osten sah sie Cherringham, das von hier aus eine Postkartenidylle war.

»Wunderschön«, sagte Jack. »Wäre ich ein Maler …«

»Ja, nicht? Und da unten siehst du die Farm, am Ende des Feldwegs.«

Sarah zeigte auf das Farmhaus und die Scheunen. Eine kleine Herde Kühe stand unweit vom Haus, und dahinter war ein Feld mit sehr ungleichen Getreidereihen, die wie Weizen aussahen.

Sie drehte sich wieder zum Hügel.

Dicht stehende Bäume versperrten den Blick, sodass man nicht sehen konnte, ob dahinter eine Lichtung war. Doch ein ausgetretener Pfad führte zwischen den Bäumen hindurch. Es waren hohe Eichen und Buchen, unter denen eine klamme Dunkelheit herrschte.

Sarah fröstelte.

Die Bäume schienen so uralt. Und unheimlich …

»Zu den Steinen müsste es da durch gehen.«

»Ist gut«, sagte Jack, der den Blick nicht von der malerischen Aussicht lösen konnte.

Sarah folgte dem etwas über einen halben Meter breiten Trampelpfad, der vermutlich genauso alt war wie die Steinformation.

Im Schatten war es kalt, düster und still.

Sarah hatte Vogelgezwitscher erwartet, doch hier war nichts zu hören.

Endlich traten sie aus dem Wald und erblickten auf einer Lichtung den Steinkreis.

Sarahs erster Gedanke war: Wieso war ich als Kind nie hier?

Es wunderte sie, dass ihr geschichtsbegeisterter Vater nie mit ihr hergekommen war.

Allerdings musste der Fairness halber angeführt werden, dass er eher ein Museumsmensch war, der sich für die großen historischen Ereignisse, die wichtigen Abkommen und Dokumente interessierte, die in riesigen Burghallen mit mächtigen Deckengewölben unterzeichnet wurden.

Das Wandern zu urzeitlichen Ritualschauplätzen war eher nicht sein Ding.

Und Sarah konnte sich recht gut vorstellen, dass sie als Kind gegen solch einen Marsch protestiert hätte.

Trotzdem war sie zu allen möglichen Weltkriegsdenkmälern in der Gegend gezerrt worden, wo ihr Vater mit glänzenden Augen von den menschlichen Dramen hinter jedem der Denkmäler erzählt hatte.

Das war bei ihr hängen geblieben.

Nun betrachtete sie die Steine: ein perfekter Kreis von zwanzig, dreißig Metern Durchmesser. Das Gebilde bestand aus Dutzenden von Steinen, von denen die meisten wie große, gezackte Zähne aussahen.

Sie fragte sich, ob die Steine nur auf der Erde standen oder tief in ihr steckten, sodass sie in Wahrheit viel größer waren, als es sich dem Betrachter darstellte.

So oder so besaß dieser Ort eine eindrucksvolle Aura.

»Faszinierend«, sagte Jack.

»Nicht direkt Stonehenge, aber doch erstaunlich, nicht?«

»Ja, stimmt. Zu sehen, dass etwas so Altes noch immer hier steht … sich vorzustellen, wer früher herkam und was sie taten …«

Sie sah ihm an, dass er ganz in Gedanken versunken war: In seiner Fantasie füllte sich dieser Ort mit Menschen – möglicherweise mit Druiden, Dorfbewohnern und den armen Tröpfen, die als Opfer ausgewählt waren.

Sarah wusste nicht, ob es am Wind oder an der Tatsache lag, dass sie auf dem Hügel standen, doch ihr wurde wieder kalt. Und dass die Sonne hinter den Baumkronen im Westen untertauchte, machte es nicht besser, denn nun legte sich auch noch Schatten über die Lichtung.

Jack ging auf den Stein zu, der ihnen am nächsten war. Er war knapp einen Meter hoch, und Jack bückte sich, um ihn zu berühren.

»Ich schätze, sogar die Flechten auf diesen Steinen sind tausend Jahre alt.«

Das zeigt wieder mal, was ich alles nicht weiß, dachte Sarah. Können Flechten tatsächlich so alt werden?

Als hätte er ihre Gedanken gehört, fügte Jack hinzu: »Sie leben übrigens wirklich so lange.«

Dann richtete Jack sich wieder auf. »Da ist irgendeine Gedenktafel«, sagte er und wies auf eine Stelle in der Kreismitte.

Daraufhin gingen sie ins Zentrum von Mabb’s Steinkreis.

Jack las: Obwohl diese Steine aus der Jungsteinzeit datieren, ungefähr 6.000 vor Christus, bekamen sie die Bezeichnung Mabb’s Circle erst in relativ neuer Zeit, etwa um das Jahr 1.100 nach Christus. Der Name hat möglicherweise seinen Ursprung in der alten Sage von der Feenkönigin Medb; manche Historiker sind allerdings der Auffassung, dass er dem Steinkreis im dreizehnten Jahrhundert zu Ehren von Lady Mabel Repton verliehen wurde. Der Repton-Familie gehörte ein Großteil des Grundes, auf dem heute das Dorf Cherringham steht.

Jack lachte. »Relativ neuer Zeit … In diesem Land muss man sich aber echt anstrengen, um ›alt‹ genannt zu werden.«

Sarah überflog die Informationen auf der Tafel zur Geschichte des Steinkreises.

»Sieh mal: Hier heißt es, dass die Steine höchstwahrscheinlich für mehrere verschiedene Zeremonien benutzt wurden, aber hauptsächlich wohl als Ort für Menschenopfer dienten, die mit den jährlichen Ritualen und Götterehrungen verbunden waren …«

Kein Wunder, dass Dad mich nicht hierher gebracht hat. Selbst jetzt, wo ich eine Erwachsene bin, ist das gruselig.

Sie wandte sich zu Jack. »Das war genau hier. An dieser Stelle.«

Jack blickte sich um. Für ihn war dies gewiss nur ein weiterer, unglaublich alter Tatort.

»Ja, mit ein bisschen Fantasie kann man sich vorstellen, wie das ausgesehen hat. Die Leute, die um den Kreis herumstanden, beobachteten und warteten, dass dem heidnischen Gott, der gerade in Mode war, ein Menschenopfer gebracht wurde.«

Er kickte in einen Aschenhaufen. »Heute kommen wahrscheinlich Jugendliche her, stecken sich einen Joint an und reden über die guten, alten Zeiten.«

»Ich selbst habe das nie gemacht, aber …«

Sie hatte sich umgedreht und bemerkte nun seitlich vom Steinkreis etwas, das direkt zu ihnen sah.

»Jack, sieh mal!«

»Hmm … was ist das?«

Der Wicker Man.

Sie hatten ihn bisher nicht erblickt, weil von ihrer vorherigen Position aus die Sicht auf ihn durch Bäume verdeckt wurde. Erst jetzt, wo sie mitten im Steinkreis standen, konnten sie ihn sehen.

»Also das ist unheimlich.«

Ja, das war es. Die Figur war aus sorgfältig gebogenen Zweigen und Efeuranken erschaffen worden, hatte lange Beine, einen Rumpf aus Brombeerzweigen, einen grotesken Kopf – und streckte einen Arm in Sarahs und Jacks Richtung.

»Allmählich verstehe ich, warum manche Leute diesen Ort für verflucht halten«, gestand Sarah. »Dieser Flecken allein kann schon jeden abergläubisch machen.«

»Oh ja, und wir sind bei Tage hier. Stell dir die Szene mal in einer Vollmondnacht mit heulendem Wind vor und …«

Sarah hörte ein Klicken hinter sich.

Und dann eine Stimme.

»Ihr zwei da – schön langsam umdrehen.«

Sarah bemerkte, wie Jack ihr einen Seitenblick zuwarf, der besagte: Tu das, was ich mache.

Als sie sich umdrehten, entdeckte Sarah einen Mann, der ein Gewehr auf sie richtete.

»Ich habe euch zwei auf mein Land gehen sehen. Das ist unbefugtes Betreten.«

Sarah sah, wie Jack nickte. »Charlie Fox?«

Der Mann hielt sein Gewehr weiter im Anschlag.

»Und wenn schon? Ich will, dass ihr von meinem Land verschwindet.«

Sarah konnte sich schwerlich vorstellen, dass dieser antike Steinkreis zu Charlies Besitz gehörte. Und selbst wenn, hatten die Leute sicher ein Recht, den Pfad hierher hinaufzugehen.

Sie überlegte schon, ihm zu sagen, dass sie sich bloß die Steine ansehen wollten, was gelogen wäre, aber Charlie dazu bringen könnte, das Gewehr herunterzunehmen.

Doch Jack kam ihr zuvor. »Charlie, wir wollten noch nach unten zu Ihnen kommen.«

Der Mann schüttelte den Kopf, wobei das Gewehr ebenfalls hin und her geschwenkt wurde.

Wie ruhig ist sein Finger am Abzug?, fragte Sarah sich und wünschte, der Farmer würde einfach die verdammte Waffe runternehmen.

»Zu mir? Und wozu wohl?«

Sarah antwortete: »Die Leute haben von den unglücklichen Dingen gehört, die Ihnen passiert sind. Auf der Farm. Wir dachten, wir könnten vielleicht helfen …«

»Ich brauche keine Hilfe! Ich helfe mir selbst. Und ich sorge für meine Familie.«

Sarah dachte an Emilys Bericht über ihre verstörende Unterhaltung mit Charlies ängstlicher Ehefrau Caitlin.

»Die Leute reden von einem Fluch. Dass Sie und Ihre Frau Angst haben.«

Charlie schüttelte energisch den Kopf.

»Dieses verdammte Gerede von einem Fluch wieder? Hören Sie, ich habe die Schnauze voll von Ihnen und allen anderen. Ich brauche keine Hilfe, verstanden? Ich wollte keine -«

Sein Redeschwall wurde von einem lauten Knall hinter ihnen unterbrochen. Sarah fühlte … Hitze.

Und ehe sie sich umdrehte, sah sie, wie Charlie sein Gewehr nach unten nahm. Er hatte Augen und Mund weit aufgerissen, als wäre aus den Steinen hinter ihnen ein schauriger Geist erschienen.

Jack fuhr erschrocken herum und versuchte zu begreifen, was passiert war. Aber nichts ergab einen Sinn.

Der Wicker Man schien unvermittelt in Flammen aufgegangen zu sein. Sämtliche gebogenen Zweige brannten, und die ganze Figur fauchte und knackte unter der Hitze. Ein Funkenregen ließ Jack weiter zurückweichen.

Mit einem wütenden Schrei rannte Charlie an ihm vorbei auf das Feuer zu und schwenkte das Gewehr in einer Hand.

»Um Gottes willen, Charlie, weg mit dem Gewehr!«, schrie Jack.

Charlie sah zu ihm und kam für einen Moment zur Vernunft: Er lehnte das Gewehr gegen einen der Steine. Dann rannte er weiter auf das Feuer zu, die Arme weit ausgebreitet.

»Was machen wir jetzt?«, rief er.

»Haben Sie Wasser hier oben?«, fragte Jack so ruhig wie möglich.

Der Farmer drehte sich zu ihm um und schüttelte panisch den Kopf. »Hier? Nein!«

»Dann müssen Sie wohl einfach warten, bis die Puppe ausgebrannt ist, Charlie. Bedaure.«

Seitlich von Jack stand Sarah, starr vor Schreck angesichts des lodernden Feuers. Und weiter vorn war nun Charlie ebenfalls erstarrt und glotzte keuchend auf die brennende Puppe. Jack nutzte die Gelegenheit, um hinter Charlie zu gehen, vorsichtig das Gewehr zu nehmen und die Patronen herauszuholen.

Dann legte er es sich über einen Arm und wanderte langsam um das Feuer herum. Er suchte nach Anzeichen, dass jemand hier oben gewesen war.

Zwischen den Bäumen bewegte sich etwas. Jack spähte in die Dunkelheit. War dort jemand?

Die Bäume reichten bis auf wenige Meter an den brennenden Wicker Man heran. Jemand könnte die Puppe angezündet und sich rasch zurückgezogen haben. Und der dichte Wald bot eine ausgezeichnete Deckung.

Das Feuer war sehr schnell und mit einem lauten Knall ausgebrochen – nicht so, wie es in der Natur normalerweise vorkam. Jack wusste dies, da er früher oft genug in Fällen von Brandstiftung ermittelt und dabei umfassende Kenntnisse über die Entstehung von Feuer erworben hatte.

Seine Augen scannten rasch die Umgebung, doch er konnte weder Streichhölzer noch Benzinkanister in der Nähe entdecken. Er konnte auch kein Benzin riechen – genau genommen roch er überhaupt nichts Außergewöhnliches. Andererseits kannte er auch geruchlose Brandbeschleuniger.

Er hob einen kleinen Stock auf, der durch das Feuer aus der Puppe gefallen war, und stocherte damit unten vor dem brennenden Wicker Man herum, wo es eine schwarze Verfärbung im Gras gab.

Dann fiel plötzlich die obere Hälfte der Puppe nach innen, worauf Funken, ein Hitzeschwall und Rauch aufstoben. Jack sprang rasch zurück und blieb bei Charlie stehen.

»Es ist der verdammte Fluch«, murmelte der Farmer vor sich hin.

»Wie kommen Sie darauf, Charlie?«

Der Farmer sah ihn verbittert an, und Jack konnte deutlich die Wut in seiner Stimme hören, als er fragte: »Warum seid ihr hier raufgekommen? Du und diese Frau. Was wollt ihr? Meine Farm, ja? Wollt ihr mich von meinem Land vertreiben?«

»Nein, Charlie«, entgegnete Sarah, die Jack nun an ihrer Seite fühlte. »Wie wir schon sagten, wollen wir Ihnen helfen.«

»Stimmt«, pflichtete Jack ihr bei. »Wir wollen herausfinden, wer Ihnen diese Sachen antut. Vielleicht können wir diejenigen stoppen.«

»Caitlin sagt, das ist der Teufel«, erwiderte Charlie. »Denkt ihr, ihr könnt den Teufel aufhalten?«

»Ich glaube nicht an den Teufel«, antwortete Jack.

Die Natur löste Feuer aus. Menschen legten Brände. Oder Unfälle passierten.

In Jacks Universum war kein Teufel nötig.

Charlie starrte Jack an, schüttelte den Kopf und streckte eine Hand nach der Waffe aus.

»Das ist mein Gewehr. Und keine Bange, ich schieße nicht auf euch. Noch nicht.«

Jack reichte ihm das Gewehr, aber nicht die Patronen.

»Und jetzt runter von meinem Land!«

»Komm, Jack«, sagte Sarah und bedeutete ihm, dass sie gehen sollten.

»Überlegen Sie, ob Sie nicht doch unsere Hilfe wollen, Charlie«, mahnte Jack.

»Die brauch ich nicht! Und lasst euch ja nie wieder auf meinem Grund und Boden blicken!« Er schwenkte seine ungeladene Waffe. »Das meine ich ernst.«

Jack blickte zu Sarah, die mit den Schultern zuckte.

Na gut, hier kommen wir sowieso nicht weiter, dachte Jack.

Gemeinsam drehten sie sich um und verließen die Lichtung.

Schweigend trotteten sie durch den dunklen Wald. Jack kam sich wahrlich wie in einem fremden Land vor. Die Bäume standen so dicht, dass es vollkommen still war.

Was war mit der ganzen Fauna passiert?

Als sie auf die Wiese kamen, war Jack froh, dass noch etwas Licht am Himmel war. Doch selbst im fahlen Schein des Sonnenuntergangs schien es Jack, als würden Mabb’s Hill und der Steinkreis das Land tatsächlich mit einem Fluch belegen.

»Da oben würde ich ungern längere Zeit allein sein«, sagte er, als sie auf dem schlammigen Pfad zum Wagen zurückgingen. »Der Platz ist irgendwie seltsam.«

»Unheimlich«, bestätigte Sarah. »Erst dachte ich, das wäre nur ich. Und dann dieses Feuer. Ich meine, was denkst du …?«

»Ich konnte nichts riechen. Ein Teufel war es nicht, schätze ich – aber was hat es ausgelöst? Hab keinen blassen Schimmer.« Er holte tief Luft. »Bisher jedenfalls nicht.«

Am kaputten Zaun unten am Hügel blieb Jack stehen und sah noch einmal zurück. Eine dünne schwarze Rauchfahne stieg hinter den Bäumen auf.

»Und das ist ein echt wirrer Bursche. Er hatte wirklich Angst«, sagte er.

»Nicht gerade jemand, bei dem man sich wünscht, dass er mit einem geladenen Gewehr herumläuft.«

»Mich wundert nicht, dass seine Frau beunruhigt ist.«

»Vielleicht sollten wir versuchen, mit ihr zu reden.«

»Ja, aber sicherlich nicht, wenn Charlie in der Nähe ist«, hob Jack hervor.

»Ich horche mich mal um, wann sie wieder ins Dorf kommt. Und wir sollten uns mehr Hintergrundinfos zur Farm besorgen.«

»Prima Idee. Wie wäre es mit deinem Freund Tony?«, fragte Jack. »Meinst du, er gibt uns inoffiziell etwas?«

»Wenn ich nett frage. Außerdem ist da noch die himmlische Tamara.«

»Wer war das noch mal?«

»Sie ist die Frau, die alles über den Fluch weiß, schon vergessen?«

»Ach ja. Die mit dem Hippie-Laden.«

»Hast du Lust, mal deine Chakras prüfen zu lassen?«, fragte Sarah.

»Die müsste sie erst suchen«, erwiderte Jack. »Dieser Tage nutze ich meine Chakras nicht mehr oft.«

Beide lachten, als sie bei Jacks Wagen ankamen. Sarah wartete, bis Jack aufgeschlossen hatte.

»Und was denkst du, wie das Feuer zustande kam?«, fragte Sarah ihn, während Jack den Motor anließ und wendete.

»Mit einem Streichholz, würde ich sagen.«

»Brillant. Is’ ja entzückend, Detective!«, lobte Sarah ihn mit einem ihrer Meinung nach sehr authentisch klingenden New Yorker Akzent.

»Und«, sagte Jack, »wir finden heraus, wer ihn angezündet hat.«

Er nickte zu dem Hügel.

»Wenn das Feuer ausgebrannt ist, gehe ich vielleicht noch mal rauf und schnüffle ein bisschen herum. Soll Charlie ruhig drohen …«

Und ich werde herausbekommen, was hier wirklich los ist, dachte Jack.

7. Eine Familienangelegenheit

»Ihr wart bei Mabb’s Circle?«, fragte Grace und reichte Sarah einen Kaffee. »Ehrlich? Da würde ich nicht für Geld und gute Worte raufgehen.«

Sarah lehnte sich in ihrem Schreibtischstuhl zurück. Sie war verblüfft, denn ihre Assistentin war eigentlich sehr tough und der letzte Mensch, bei dem Sarah vermutet hätte, dass er an Flüche oder Übernatürliches glaubte.

»Ich muss zugeben, dass die Atmosphäre ein bisschen bizarr ist. Besonders im Wald.«

»Ja, das wette ich«, sagte Grace. »Auch wenn uns das in den alten Zeiten weniger gestört hat.«

Sarah grinste. »Ich nehme mal an, dass du mit ›alten Zeiten‹ deine Schulzeit meinst.«

Grace lachte. »Für mich ist das lange her. Jedenfalls sind wir immer mit einer ganzen Clique zu den Steinen gegangen, haben gechillt, Musik gemacht und … du weißt schon …«

»Ja, ich kann es mir denken. Zu meiner Zeit gingen wir runter zur Ingleston-Kirche und setzten uns auf die Grabsteine. Warum, weiß ich nicht mehr genau. Vielleicht wollten wir uns gegenseitig beweisen, dass wir keine Angst vorm Sensenmann hatten.«

»Tja, Hauptsache weg von zu Hause, nicht?«, sagte Grace lachend.

»Hat euch denn der Farmer nicht vertrieben?«, fragte Sarah.

»Nein, damals doch nicht. Das war der alte Harry, der hätte nicht mal eine Fliege verscheucht.«

»Harry?«

»Harry Fox«, erklärte Grace. »Charlies Dad. Er hat den Hügel oben überwuchern lassen, und ihm war egal, wer die Wiesen als Abkürzung nahm.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Gestorben, nehme ich an. Ein Jammer. Er war ein netter alter Mann.«

»Und wann hat Charlie die Farm übernommen?«

»Hmm, da bin ich mir nicht ganz sicher. Ehrlich gesagt, dachte ich, sein Bruder hätte die Farm weitergeführt.«

Sarah stellte ihren Kaffee ab. Jetzt wurde es interessant. »Der Bruder? Ich wusste gar nicht, dass er einen Bruder hat.«

Grace zuckte mit den Schultern. »Ich kann mich auch irren.«

»Interessant ist es trotzdem. Weißt du was, Grace – wenn du heute Nachmittag mit dem Angebot für den Gemeinderat fertig bist, kannst du dann für mich mal alles ausgraben, was sich über Mabb’s Farm findet?«

»Klar. Ich jage mal ein paar SMS los; mal sehen, wer was weiß. Werdet ihr jetzt echte Ghostbusters?«

»Es gibt keine Geister, Grace.«

Grace beugte sich über Sarahs Monitor. »Es gibt keine Geister, aber dem Fluch von Mabb’s Farm entkommt trotzdem keiner, uahh!«

Sarah gab ihr den leeren Kaffeebecher. »Jetzt stell den in den Geschirrspüler, und dann zurück an die Arbeit, Sklavin«, befahl sie grinsend.

Grace kicherte. »Jawohl, Boss, aber nur, weil ich meinen Becher sowieso wegbringe.«

Und Sarah dachte: Zeit, dass ich selbst ein bisschen grabe …

Tony Standish schenkte Sarah Tee ein und stellte die Kanne zurück auf das Silbertablett auf seinem alten Mahagoni-Schreibtisch.

Sie setzte sich in den Ledersessel und stellte wieder einmal fest, dass sie dieses Büro sehr mochte.

In dem Raum mit den roten Perserteppichen, den dunklen Möbeln und den hohen Schiebefenstern, durch die man auf Cherringhams Marktplatz blickte, fühlte man sich wie auf einer Zeitreise. Wahrscheinlich war hier seit den Dreißigern nichts verändert worden.

Abgesehen natürlich von dem schmalen silbernen Laptop auf Tonys Schreibtisch.

Sarah nahm die hübsche kleine Porzellantasse in die Hand und nippte an ihrem Tee.

»Die Familie Fox gehörte nie zu meinen Mandanten«, sagte Tony und rührte Zucker in seinen Tee. »Aber in einem Dorf wie diesem erfährt man selbstverständlich, was los ist.«

»Das Privileg des Anwalts. Du hast hoffentlich nicht das Gefühl, gegen deine Schweigepflicht zu verstoßen, wenn du mit mir redest.«

»Nein, gar nicht. Ich bin ein vollkommen unbeteiligter Dritter.«

»Und wie ist die Geschichte?«, fragte Sarah. »Womit ich nicht die Bürgerkriegsparteien und die Hexen meine.«

Tony kam um den Schreibtisch herum und setzte sich in den anderen Sessel am Kamin.

»Tja, die ist ziemlich verworren. Die Fox-Familie bewirtschaftet das Land schon seit ein paar Hundert Jahren. Es sind einige Hundert Morgen. Das Land gehört ihnen, sie sind also keine Pächter. Nach modernen Maßstäben ist es keine große Farm, und auf dem Grund sind einige steile Hügel, was die Bewirtschaftung ein wenig schwierig macht. Sie betreiben dort Viehzucht und Ackerbau. Früher hatten sie Schweine, Schafe, Hühner, was auch immer.«

»Und erwirtschaften sie Gewinne?«

»Nun ja, marginal vielleicht. Nicht so toll, denke ich. Aber sie haben nie Land verkauft, folglich müssen sie irgendwie über die Runden gekommen sein.«

»Wie ich gehört habe, war Harry Fox schon ziemlich alt. Hast du ihn gekannt?«

»Harry? Mann, das ist aber reichlich lange her. Er war noch aktiv, als ich nach Cherringham zog. Ein richtig altmodischer Farmer. Hockte die ganze Woche in seinem alten Anzug auf dem Traktor und zog seinen besten Anzug an, wenn er sonntags in die Kirche und anschließend in den Pub ging. Er muss so vor … etwa fünf Jahren gestorben sein.«

»Und dann hat sein Sohn übernommen?«

»Richtig«, antwortete Tony. »Ray – ein kluger Bursche. Er war auf der Landwirtschaftsschule. Der konnte berechnen, wie der Ertrag maximiert wird, und wusste, wie man an EU-Subventionen kommt und so.«

»Anscheinend muss man es heute so machen, wenn man überleben will.«

»Ja, jeder Misthaufen wandert in die Tabellenkalkulation. Die Zeiten haben sich verändert, hmm? Und einigen meiner Mandanten zufolge war er verdammt gut darin. Ray hat manchen von ihnen auch ins zwanzigste Jahrhundert geholfen – wenn nicht gar ins einundzwanzigste!«

»Dann war er beliebt?«

»Sehr. Er hat Tag und Nacht gearbeitet, um die Farm auszubauen. Hat auf bestes Milchvieh umgestellt und eine Herde Jerseys gekauft. Beste Qualität – kleine Anzahl, wirklich raffiniert.«

»Sind das die braunen Kühe? Von denen habe ich dort welche gesehen.«

Der Anwalt lachte. »Sehr gut, Sarah! Machen wir dich doch noch zu einem Landei?«

»Träum weiter, Tony«, erwiderte sie lächelnd. »Kühe gibt es ja nur in zwei Farbvarianten: schwarz-weiß oder braun. Es sei denn, man zählt ›scheckig‹ als Farbe. Das ist schon alles, was ich weiß und wissen will.«

»Nun, ehrlich gesagt, erschöpft sich mein Wissen über Rinder im Allgemeinen und Besonderen damit auch«, gestand Tony lächelnd.

»Und was ist mit Ray passiert?«, fragte Sarah. »Wie kommt es, dass er nicht mehr da ist?«

»Eine traurige Geschichte. Vor etwa einem Jahr ging er eines Morgens aus dem Haus, verriegelte die Tür hinter sich und kam nie mehr zurück.«

»Hmm, stimmt, ich glaube, darüber habe ich etwas in der Zeitung gelesen. Er ist einfach … verschwunden, nicht?«

»Ja, so war’s«, sagte Tony. »Und das ist seltsam. Es heißt, der Druck wurde ihm zu viel. Täglich sechzehn Stunden arbeiten, und das sieben Tage die Woche. Kein Privatleben, keine Frau, keine Kinder.«

»Und wo ist er jetzt?«

»Das weiß keiner. Er hatte des Öfteren von Verkauf gesprochen – dass er nach Australien auswandern wollte. Vielleicht wollte er zuletzt nicht mehr warten. Er hinterließ eine kurze Nachricht, stieg in seinen Wagen – und war weg.«

»Und wie kommt es, dass Charlie jetzt die Farm bewirtschaftet?«

»Nun ja, als klar wurde, dass Ray nicht mehr zurückkam, ist er in die Bresche gesprungen.«

»Und auf die Farm gezogen?«

»Kann man ihm nicht verdenken. Er wohnte in einer winzigen Sozialwohnung, und ich glaube, seine Frau und er wollten eine Familie gründen.«

»Caitlin.«

»Heißt sie so?«, fragte Tony. »Ich habe sie nie kennengelernt.«

»Also, solange Ray die Farm betrieb, ging es dem Betrieb gut. Und als Charlie übernahm, brach alles zusammen?«

»Ray hatte die entsprechende Ausbildung. Charlie fuhr, glaube ich, einen Gabelstapler unten in dem Landhandel. ›Rechne es dir selbst aus‹, wie Jack sagen würde.«

»Das ist nicht ganz das Gleiche, wie eine Farm zu bewirtschaften.«

»Eben«, bekräftigte Tony. »Er hatte sicher einiges zu lernen.«

»Und es gab sonst keine Angehörigen, die ihm helfen konnten.«

»Nein, da war nur noch Charlie. Er ist übrigens auch der ältere Bruder.«

»Wie sieht es rechtlich aus?«

»Was meinst du?«

»Na ja, Ray ist nicht tot, aber Charlie ist auf die Farm gezogen?«

»Ah, verstehe. Soweit ich weiß, gehört die Farm offiziell noch Ray. Charlie hat allerdings die Verträge, das Vieh und die Verbindlichkeiten übernommen.«

Es wurde an die Tür geklopft, und Tonys Sekretärin sah herein.

»Ihr Zwei-Uhr-Termin ist hier.«

»Ah, schon so spät? Fünf Minuten noch«, sagte er.

Die Tür wurde leise wieder geschlossen.

Sarah stand auf und stellte ihre Teetasse auf das Tablett zurück. »Das war sehr hilfreich, Tony, danke!«

»Es war ja nur das, was allgemein bekannt ist. Aber es freut mich, wenn ich dir helfen konnte.«

»Eines noch«, bat sie. »Du hast gesagt, dass Ray beliebt war. Gehe ich recht in der Annahme, dass Charlie es nicht ist?«

»Dazu kann ich mich unmöglich äußern, Sarah«, antwortete er augenzwinkernd. »Selbst wenn ich offiziell ›unbeteiligt‹ bin. Aber sicher findest du reichlich Leute im Dorf, die dir diese Frage beantworten können.«

»Allzeit diplomatisch.«

»Na hör mal, anders würdest du mich nicht wollen.«

»Auf keinen Fall!«

An der Tür drehte Sarah sich noch einmal um.

»Und Ray ist nie wieder hier gewesen? Hat sich nie bei seinem Bruder gemeldet?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Findest du das nicht seltsam?«

Tony zuckte mit den Schultern. »Um ehrlich zu sein, Sarah, wundert mich dieser Tage nur noch wenig.«

»Aber?«

Sarah beobachtete ihn. Ihr war klar, dass er nun seine Worte mit großem Bedacht wählte.

»Ich sage nur so viel: Wenn du fünf Jahre hart gearbeitet hast, um einen erfolgreichen Betrieb aufzubauen, würdest du dann einfach weggehen, wenn du die ersten Früchte deiner Arbeit ernten kannst?«

Er sah ihr in die Augen, bis sie nickte.

»Grüß Michael und Helen von mir«, sagte er.

Als sie fortging, dachte sie über seine letzten Worte nach.

8. Ein zartes Händchen

Jack öffnete die Tür zu Moonstones, dem Esoterikladen, und fühlte sich sofort in eine andere Zeit versetzt: In seine sehr kurze Hippie-Phase während der Siebziger an der Westküste.

Genau genommen war es nur der eine Sommer gewesen.

Ach, jung sein …

Aber in all den Jahren hatte sich nichts verändert – der gleiche Weihrauchgeruch, die gleichen überteuerten Kristalle und Glücksbringer auf den Regalen. Oh Mann, sogar die Musik ist noch die gleiche.

Und Sitarklänge bleiben gewöhnungsbedürftig.

Es war niemand hinterm Tresen. Entweder hatte die Besitzerin nie Probleme mit Ladendieben, oder die Ladendiebe wagten es nicht, ein schlechtes Karma zu riskieren, indem sie Kristalle klauten.

Der Geschäftsraum war klein und niedrig – wie fast alle Shops im Gassenlabyrinth des Dorfzentrums –, aber vollgestellt mit Waren.

Langsam schlenderte er durch den Laden und betrachtete das Angebot von Weihrauch, Kristallen, Drusen, mystischen mexikanischen Beuteln, indischen Schals, Traumfängern, Trommeln, Schalen in allen Größen, Meditations-CDs, Büchern und Schmuck mit besonderen »Eigenschaften«.

Er probierte eine Alpaka-Mütze auf. Ein Blick in den Spiegel, und er nahm sie sofort wieder ab.

Auf einem Anschlagbrett an der Tür sah Jack eine Liste kleiner Werbeanzeigen. Er überflog die Auswahl alternativer Angebote in diesem Teil der Cotswolds und notierte sich die Telefonnummer eines organischen Hundefutterhandels.

Neuerdings plagte ihn das schlechte Gewissen wegen des Zeugs, das er seinem Springer Spaniel, Riley, zum Fressen gab – zumal der Hund von seinem Futter alles andere als angetan zu sein schien. Vielleicht tat ihm eine Entgiftung gut …

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«, fragte eine Stimme aus dem hinteren Ladenbereich.

»Singsang« beschriebe sie am ehesten.

Jack hatte auch nichts anderes von der Besitzerin erwartet, um die es sich wohl handeln musste.

Er drehte sich um. Hinter dem Tresen war eine Frau erschienen. Sie war in den Vierzigern, groß und in eine weite, leuchtend lila- und orangefarbene Seidenkleidung gehüllt. Ihre blauen Augen waren recht auffällig und wurden von dem dunklen Make-up noch zusätzlich betont.

»Hi«, grüßte Jack lächelnd. »Sind Sie Tamara?«

»Die bin ich.«

»Ich bin Jack. Wir haben heute Morgen miteinander telefoniert.«

»Ah, ja. Freut mich, Jack. Kommen Sie doch durch zu den Behandlungszimmern.«

Sie schritt nach hinten, und Jack folgte ihr. Er war sich nicht ganz sicher, worauf er sich hier eingelassen hatte.

Das »Behandlungszimmer« entpuppte sich als ein winziger Raum über dem Laden, in dem gerade genug Platz für eine Massageliege und ein kleines Sofa war. Während Jack ein kurzes Formular ausfüllte, fragte Tamara ihn nach seiner körperlichen Gesundheit und seinen »spirituellen« Bedürfnissen.

Sie zählte auf, welche Behandlungen sie anbot: holistische Aromatherapie, Reiki, Balancing, Seelen-Verbindung, Tarot …

Jack nickte bei jedem dieser Begriffe und versuchte, so zu tun, als wüsste er, wovon sie redete. Sie wirkte verdutzt, als er ihr erzählte, dass er sich schon ziemlich zentriert fühlen würde, wenn er auf dem Deck seines Bootes saß und angelte.

»Kein schlechter Weg zum inneren Frieden, oder?«

Tamara sagte nichts dazu, war jedoch offensichtlich der Ansicht, dass solche simplen Aktivitäten niemandes Probleme mit dem Universum lösen konnten.

Als sie ihn nach Spirituellem fragte und er daraufhin einen Scherz über Martinis machte, hatte er den Eindruck, dass er vielleicht zu weit gegangen war. Aber dann wurde ihm klar, dass der billige Witz völlig an ihr vorbeigegangen war.

Am Ende entschied er sich für eine Nacken- und Schultermassage.

Mist, früher hätte ich das garantiert als Spesen abrechnen können, dachte er.

Schon bald fand er sich auf der Liege wieder. Das Licht war gedämpft, die Heizung aufgedreht, und ein brennendes Räucherstäbchen ragte aus dem Keramikkopf von Ganesh. Dazu spielte unidentifizierbare Musik von einer CD – Panflöten?

Jack musste zugeben, dass Tamara höllisch gut massierte.

Während sie sanft seine Schultern knetete, hatte Jack einige Mühe, nicht einzunicken.

Sollte das passieren und er hier ohne irgendetwas rausspazieren, würde ihn Sarah gewaltig auf den Pott setzen.

»Wie geht das eigentlich mit dem Tarot?«, fragte er. Sein Gesicht lag auf einem Handtuch, und er hatte die Augen geschlossen. »Ich meine, haben Sie wirklich Verbindung zur anderen Seite?«

»Zur anderen Seite? Wie … urig. Sie klingen, als wären Sie kein Gläubiger, Jack.«

»Ich bin wohl eher das, was man einen Empiriker nennt«, entgegnete er. »Ich glaube an das, was ich sehe.«

»Wogegen nichts einzuwenden ist.« Sie bohrte die Finger wieder in seine Schulter. »Sie sollten mal zu einer Sitzung kommen, dann können Sie es sehen.«

»Und würde es glauben?«

»Warum nicht? Wenn Ihnen die Zukunft enthüllt wird.«

»Ich weiß nicht. Ich bin sehr katholisch erzogen worden, und wissen Sie was? Ich erinnere mich nicht an ein einziges Wunder, keine einzige Vision. Und viel Gutes habe ich auch nicht gesehen.«

»Was ist mit Schlechtem?«

»Davon habe ich reichlich gesehen.«

»Dann glauben Sie an das Böse?«, wollte Tamara wissen.

»Hmm, gute Frage. Vielleicht tue ich das. Was immer es ist, das die Leute dazu bringt, Böses zu tun.«

»Na, dann sind Sie ja schon halb da. Wenn es das Böse gibt, dann …«

»Wie ist es mit Ihnen? Sehen Sie viel Böses hier in Cherringham?«

»Oh ja.«

Jack lachte. »Ich bin relativ neu hier, also erzählen Sie mir lieber, wo man das Böse antrifft, damit ich ihm aus dem Weg gehen kann. Es sei denn, Sie sprechen vom Ploughman, denn böse oder nicht – gehe ich gerne am Wochenende in den Pub, um in Ruhe ein Pint zu trinken.«

Endlich wirkte Jacks Humor. Tamara zog ihre Hände zurück, als wäre sie abgestoßen, und ihre Stimme wurde leise und todernst.

»Sie würden nicht darüber scherzen, wenn Sie davon betroffen wären, Jack.«

Prima, dachte er.

Es hatte sich zwar zäh angelassen, aber nun nahm das Gespräch die Richtung, die er wollte.

»Das klingt, als würden Sie über bestimmte Ereignisse sprechen.«

Tamaras Stimme behielt den dunklen Ton. »Tue ich. Über das wahre Böse, hier in diesem Dorf. Oder zumindest am Rand des Dorfs.«

»Darüber würde ich gerne alles erfahren. Ich werde Ihnen gebannt zuhören. Vielleicht können Sie mich sogar bekehren.«

Tamara wandte sich zu ihrem Tisch mit Ölen, und Jack sah aus dem Augenwinkel, wie sie sich aus einem der Flakons etwas mehr Flüssigkeit in die Handfläche goss.

Eine hübsche Pause, um die dramatische Wirkung zu steigern, dachte er zynisch.

»Ich nehme das sehr ernst, Jack. Und wenn ich Ihnen etwas erzähle, vertraue ich darauf, dass Sie es ebenfalls sehr ernst nehmen. Wir müssen nämlich alle auf der Hut sein.«

»Sicher. Ich bin ehrlich interessiert.«

»Okay«, sagte sie, ging um den Tisch herum und widmete sich seiner anderen Schulter. »Haben Sie von Mabb’s Farm gehört?«

»Ja, klar. Soll es da nicht irgendeinen verrückten Fluch geben? Schlimme Dinge, die einer jungen Familie zustoßen? Ich bin sogar neulich mal dort oben auf dem Hügel gewesen.«

»Ja? Waren Sie beim Steinkreis?«

»Bei dem und in dem Wald.«

»Dann haben Sie seine Kraft gespürt, die Sie dorthin zog. Und Sie haben die Kälte gefühlt, nicht?«

»Kann sein, ja, im Wald vielleicht.«

Jack hielt sich mit Scherzen zurück, denn die mystische Tamara kam in Fahrt.

»Also haben Sie die Macht der Geister gefühlt, die in jenem Reich leben.«

»Durch die Bäume dringt ja nicht viel Sonnenlicht nach unten. Daher …«

»Sie wissen, dass es nicht bloß das ist, Jack.«

Und Jack war geneigt, ihr zuzustimmen, auch wenn er es nicht tat. Der Wald hatte sich wirklich unheimlich angefühlt.

Unheimlicher, als er erwartet hätte. Und er hatte schon eine Menge unheimliche Sachen gesehen. Ebenso wie grausige und blutige.

»Diese Geister … stecken die hinter dem Fluch?«

»Ohne jeden Zweifel.«

»Was hat es mit diesem Fluch auf sich? Ist die Farm an sich verflucht?«

»Die Farm und alles Land, das zu ihr gehört«, antwortete Tamara.

»Hat das nicht mit irgendwelchen Hexen zu tun?«

»Drei Hexen. Drei arme Schwestern, die die Gabe hatten und den höchsten Preis für sie bezahlten.«

»Aber warum haben sie das ganze Gebiet verflucht?«

»Damit keiner ihr Land bewirtschaften konnte, nachdem sie hingerichtet worden waren.«

»Demnach hat der Fluch nicht funktioniert?«

»Doch! Er hielt die Leute nicht ab, es mit dem Bewirtschaften zu versuchen, aber deshalb war der Fluch nicht weniger wirksam.«

»Wie das?«

»Seit Jahrhunderten musste jeder, der auf diesem Land arbeitete, Unglück, Tod, Missernten und Katastrophen ertragen. Wollen Sie Fakten über den Fluch, Jack? Sie sind alle in der Geschichte von Mabb’s Farm zu finden.«

»Wow! Es scheint ein übler Fluch zu sein.«

»Er wird von mächtigen Geistern gestärkt … von zornigen Geistern.«

Jack blickte zur Seite, um einzuschätzen, wie viel Tamara selbst von dem glaubte, was sie sagte. Ihre strahlend blauen Augen funkelten wie die einer Katze im Kerzenschein.

»Und es ist egal, wer dort lebt, ob er gut oder böse ist – der Fluch trifft ihn immer?«

»Genau. So geht es eben.«

Gut zu wissen, wie Flüche funktionieren, dachte Jack spöttisch.

»Sogar die Familie, die jetzt dort lebt, muss leiden? Obwohl sie überhaupt nichts getan hat, um das zu verdienen?«

»Stimmt! Und ja, sie sind unschuldig«, sagte Tamara in pathetischem Tonfall. »Ein junges Paar und ein Kind.«

»Das ist furchtbar.« Jack bemühte sich, betroffen zu klingen. »Und unfair. Ich habe gehört, dass auf der Farm ziemlich schaurige Dinge vorgehen.«

»Feuer, Tiere sterben, Krankheit«, zählte Tamara auf. »Und ich würde auch nichts anderes erwarten.«

»Denken Sie nicht, dass irgendwelche Leute aus der Gegend es auf sie abgesehen haben?«, fragte Jack. »Sie wissen schon – jemand, der sie aus irgendwelchen Gründen fertigmachen will?«

»Nein!«, antwortete Tamara im Brustton der Überzeugung.

»Sie scheinen recht sicher zu sein.«

»Es gab noch einen … Vorfall. Gestern.«

»Ach ja?«

Tamara überlegte offenbar, ob sie es ihm erzählen sollte.

Sie blickte sich um, als könnte sie beobachtet oder belauscht werden, und senkte die Stimme zu einem Flüstern.

Ganz die glaubwürdige Quacksalberin.

»Die Mutter – Caitlin – war heute Morgen hier. Sie war so verzweifelt, die Ärmste.«

»Was ist passiert?«

»Sie ist sehr früh mit ihrem Mann zum Melken aufgestanden. Als sie in den Stall kamen, spielten die Kühe verrückt, sagte sie. Sie rannten das Tor ein und stürmten in die Felder.«

»Warum? Was hat sie erschreckt?«

»Dasselbe, das Caitlin dann auch erschreckte. Auf dem Dach waren Fußspuren: weiße Fußspuren.«

»Okay, irgendein Witzbold ist nachts auf das Stalldach geklettert.«

»Die Fußspuren waren nicht von einem Menschen, Jack. Sie stammten von Pferdefüßen.«

»Oho!«

Für einen Moment fühlte sich Jack nach St. Vinnie’s in Flatbush zurückversetzt, wo er dem alten rotnasigen Father Gately gelauscht hatte, der von der Kanzel über Satan, die Lakaien des Teufels und den pferdefüßigen Verführer mit all seinem Gepränge zeterte.

Ich habe nie kapiert, was ein Gepränge ist.

Und mit dreizehn Jahren hatte Jack sich schon auf einige dieser reizvollen »Versuchungen« zu freuen begonnen …

»Ich bin gleich mit Caitlin zur Farm zurückgegangen, begleitet von einigen Freundinnen, die erfahrene Heilerinnen sind.«

»Wie praktisch, dass Sie Leute in der Gegend haben, die helfen können«, sagte Jack möglichst ernst.

»Seit der Fluch wieder aktiv ist, habe ich alle verständigt, von denen ich weiß, dass sie die Gabe besitzen.«

»Nett von Ihnen. Tja, Nachbarn helfen einander, nicht wahr? Und was war, als Sie alle wieder zur Farm kamen?«

»Auf dem Hof herrschte das reinste Geisterchaos! Es war ein Malstrom, in dem es von Auren und bösen Schemen nur so wimmelte. So etwas habe ich noch nie gefühlt.«

»Wow!«, rief Jack und überlegte angestrengt. »Das wäre ja wohl der Beweis, hmm?«

»Mabb’s Farm ist verflucht. Auf dem Hof spukt es. Feuer gab es schon, und wenn nicht bald jemand etwas unternimmt, wird es Blut geben.«

»Dann sollte die Frau … Wie hieß sie noch – Caitlin? Sie sollte mit ihrem Baby wegziehen, oder?«

»Vielleicht. Aber es besteht die Möglichkeit, dass der Fluch aufgehoben werden kann.«

»Wirklich? Wer könnte das? Die Kirche?«

Tamara lachte.

Sie war also kein Fan der Anglikanischen Kirche.

»Nicht die Kirche. Ein gelernter Geistheiler. Oder eine Geistheilerin.«

»Sie meinen – Sie selbst?«

»Falls ich stark genug bin, die richtige Unterstützung habe … ja.«

»Und werden Sie es machen?«

»Wenn man mich darum bittet.«

»Caitlin?«

»Ja.«

»Eine schwierige Entscheidung. Glauben Sie, dass Caitlin Ihnen vertraut?«

»Oh ja«, antwortete Tamara. »Wir sind uns über die letzten Wochen sehr nahegekommen.«

Ja, das wette ich, dachte Jack. Ganz sicher seid ihr das.

Nach all diesen Informationen war Jack nicht so dumm, sie nach dem Preis einer solch überirdischen Leistung zu fragen.

Der dürfte ziemlich hoch liegen.

Fürs Erste drehte er sich wieder um und ließ Tamara mit ihrer Massage fortfahren. Hiervon wenigstens verstand sie etwas …

9. Zurück zu den Anfängen

»Da wären wir, Archy«, sagte Sarah. »Jetzt holen wir dich hier raus und gehen mit den vielen schönen Spielsachen spielen!«

Sarah parkte den wuchtigen Buggy im Eingangsbereich des Gemeindesaals neben den anderen und griff nach unten, um ihren kleinen Patensohn aus seinem Gurt zu befreien.

Vor zehn Jahren in Clapham war sie regelmäßig mit Daniel in der Mutter-Kind-Gruppe gewesen.

Gott, wo ist die Zeit geblieben? Ist es wirklich schon zehn Jahre her?

Während sie nun mit einer Hand die Tasche mit Windeln, Essen und Fläschchen nahm und mit der anderen Archy aus seinem warmen einteiligen Anzug schälte – wobei sie immer wieder den Buggy mit dem Fuß beiseiteschieben musste –, kam es ihr vor, als hätte sich nichts geändert.

Sie hatte selten die Chance, etwas mit Archy allein zu unternehmen, und heute war eine schöne Gelegenheit. Archys Mum Lucy war Grace’ ältere Schwester, und Sarah war richtig gerührt gewesen, als man sie letztes Jahr gebeten hatte, seine Patentante zu werden.

Sarah mochte beide Schwestern sehr gern. Von allen neuen Freundinnen, die sie seit ihrer Rückkehr in Cherringham gefunden hatte, waren sie diejenigen, mit denen sie sich am besten verstand.

Und die das größte Verständnis für sie hatten.

In dem Moment, als ihr zu Ohren gekommen war, dass Caitlin Fox jede Woche zum Müttertreff ging, hatte sie Lucy angerufen und um Hilfe gebeten. Sie war ohne Umschweife zum Punkt gekommen: »Das ist die einzige Möglichkeit, mit Caitlin zu reden – und du hättest dadurch einen freien Vormittag.«

Lucy hatte gelacht und gesagt, gegen eine geringe Gebühr könnte sie Archy jeden Dienstagvormittag haben, wenn sie unbedingt wollte …

Also war Sarah hier – als Ersatzmutter für einen Einjährigen. Und sie genoss jede Minute, in der sie den kleinen Archy knuddeln und mit ihm spielen konnte.

Mit dem Baby auf dem Arm öffnete sie die Tür zum Saal und ging hinein. Der Lärm war vertraut und wohltuend.

Ungefähr fünfzehn Mütter und einige wenige Väter saßen auf dem Fußboden oder holten sich Kaffee oder Saftbecher an einer kleinen Durchreiche von der Küche. Gleichwohl gab es hier viele Plastikstühle, die im ganzen Raum verstreut waren.

Inmitten der Eltern waren rund zwanzig Babys, von denen manche auf Kissen oder Decken lagen und andere umherkrabbelten. Einige wenige machten bereits schwankend die ersten Schritte – und drohten jederzeit umzukippen. Außerdem lagen überall Spielsachen herum.

Die Atmosphäre war freundlich, lebhaft und entspannt, und auf einmal sehnte Sarah sich nach jener Zeit zurück. So ermüdend, anstrengend und endlos die Tage damals auch gewesen sein mochten, sie hatte jene Zeit als sehr intensiv und lebensbejahend in Erinnerung.

Das Leben schien durch und durch sinnvoll.

Und beim Anblick der anderen Eltern dachte sie unwillkürlich an die Freunde, die sie in London zurückgelassen hatte, als ihre Welt aus den Fugen geriet.

Plötzlich versuchte Archy, von ihrem Arm zu springen, und Sarah konnte ihn gerade nach festhalten, bevor er auf den Holzboden purzelte.

Puh, pass auf! Denk dran, dass du wieder eine Mum bist.

Sie trug Archy hinüber zu einer kleinen Gruppe, die auf dem Fußboden saß, und setzte ihn dazu. Binnen Sekunden hatte er sich ein Spielzeug geschnappt und kaute auf ihm herum.

»Hallo, Archy!«, begrüßte ihn die Frau neben Sarah. »Hast du Lucy gegen ein neues Modell ausgetauscht?« Sie lächelte Sarah an, bevor sie sich und das kleine Mädchen zu ihren Füßen vorstellte.

»Ich bin Ali, und das ist Mira.«

»Hi, ich bin Sarah, Archys Patentante. Lucy hat heute Vormittag frei.«

»Die Glückliche! Hättest du vielleicht mal Lust auf einen Tag mit Mira?«, fragte Ali grinsend.

»Verlockend, aber die halten einen ganz schön auf Trab, nicht? Außerdem habe ich mein Soll erfüllt«, sagte Sarah. »Meine sind inzwischen Teenager. Da bekommt man es mit völlig anderen Problemen zu tun.«

Archy begann in Richtung Tür zu krabbeln, deshalb stand Sarah auf und holte ihn zurück. Sie hatte vergessen, dass bei solchen Treffen die Kleinen bestimmten, wie lange die Gespräche dauerten.

»Kennst du hier jemanden?«, erkundigte sich Ali und schwenkte eine Hand zu den anderen Eltern.

»Ja, allerdings nur vom Sehen.«

»Holen wir uns einen Kaffee, und ich stelle dich vor. Es sind eigentlich immer dieselben Leute hier.«

»Das ist das Schöne, wenn man in einem Dorf lebt«, sagte Sarah. »In London konnten solche Gruppen schnell mal recht versnobt sein.«

»Oh, davor ist man hier auch nicht gefeit. Der einzige Unterschied ist, dass einem in so einem kleinen Dorf keine Wahl bleibt, als sich zusammenzuraufen. Komm mit.«

Und nach diesen Worten ging Ali voran zur Durchreiche, und Sarah folgte ihr vorsichtig zwischen den krabbelnden Babys hindurch.

Sarah brauchte eine halbe Stunde, um sich unauffällig durch die Gruppe zu arbeiten – die im Laufe des Vormittags immer größer wurde. Aber schließlich fand sie einen Platz in der Ecke neben der Frau, von der Ali ihr verraten hatte, dass sie Caitlin Fox war.

Caitlin sah so irisch aus, wie es ihr Name nahelegte: rotes Haar, grüne Augen. Sie wirkte außerdem wie jemand, der zum Lachen und Spaßhaben geboren war – auch wenn sie jetzt recht blass und müde auf ihrer Decke hockte.

Sarah setzte sich neben sie, mit Archy auf dem Schoß.

»Hi, ich bin Sarah. Das ist mein Patenkind, Archy. Und wen haben wir hier?«

Caitlin drehte langsam den Kopf zu ihr, dann wieder zu dem rothaarigen kleinen Jungen, der auf der Decke vor ihr ein Spielzeugauto hin und her schob.

Gott, sieht die aber fertig aus, dachte Sarah.

»Das ist Sammy«, antwortete Caitlin.

»Ah, dann musst du Caitlin sein, nicht wahr?«, sagte Sarah, der jetzt nicht mehr wohl dabei war, wie sie diese Begegnung inszeniert hatte.

War das hinterhältig? Sie log ja nicht, denn Archy war wirklich ihr Patenkind. Aber sie benutzte ihn – und Lucy –, um an Informationen zu kommen. Diesen Gedanken verdrängte sie jedoch gleich wieder.

Das hier geschieht in Caitlins Interesse.

Die erschöpfte Mutter antwortete nicht, sondern nickte bloß.

»Jetzt spiel schön, Sammy«, sagte sie dann, als ihr kleiner Sohn nach einem Spielzeug griff.

»Die können einen echt schaffen, was? Ich bin so froh, dass ich das nicht jeden Tag habe. Hast du wenigstens schon ruhige Nächte?«

Caitlin blickte Sarah direkt an.

Fast so … als könnte sie durch sie hindurchsehen.

Da wird es einem eiskalt.

»Meinst du nicht eher: Wie ist es denn so, unter einem Fluch zu leben?«, entgegnete Caitlin angespannt. »Du musst nicht so tun, als ob du nichts wüsstest. Keiner will mehr über etwas anderes reden.«

»Tut mir leid«, sagte Sarah. »Ich … ich wollte es nicht ansprechen.«

»Und weißt du was? Mir macht es nichts aus, darüber zu reden. Das tue ich sogar gerne. Ja, an manchen Tagen spreche ich, glaube ich, von nichts anderem. Die verdammte Farm. Dieser …« – sie senkte die Stimme – »verdammte Fluch.«

»Es muss schwierig sein.«

»Schwierig? Das ist stark untertrieben.«

Sarah bemerkte, dass ein oder zwei andere Mütter zu ihnen sahen und flüsterten.

»Hast du Hilfe?«, fragte sie.

»Welche Hilfe denn?«, erwiderte Caitlin. »Wir hängen da fest. Können nicht weg. Können nicht bleiben. Wir sind gefangen.«

»Aber könnt ihr denn nicht einfach wieder dahin ziehen, wo ihr vorher gewohnt habt? Die Farm aufgeben?«

»Zurück in die alte Wohnung? Das würde ich sofort.«

»Und warum machst du es nicht?«

»Charlie, mein Mann, will nicht weg.«

»Obwohl ihr nicht glücklich seid?«

»Uns geht es echt elend auf der Farm, ungelogen. Nichts ist wie früher.«

»Als ihr in der Wohnung gelebt habt, meinst du?«

»Bevor wir auf diese verdammte Farm gezogen sind, waren wir glücklich. Charlie war glücklich. Die Wohnung war nicht größer als ein Schuhkarton, und wir hatten kein Geld, aber wir waren glücklich.«

»Und das ist vorbei, seit ihr auf der Farm seid?«

Bei dieser Frage schien Caitlin innezuhalten. Sarah hatte den Eindruck, dass sich hinter den traurigen, müden Augen ein sehr wacher Verstand verbarg.

»Es war … Charlie wurde auf einmal ganz kalt mir gegenüber. Er war nicht mehr der Mann, den ich geheiratet hatte. Und dann passierten diese Sachen.«

»Was für Sachen?«

»All die schlimmen und unheimlichen Sachen.«

»Meinst du den Fluch?«

»Diese Hexen leben immer noch, das sagt jeder. Und sie bestrafen uns, nur weil wir da sind.«

»Wie?«

»Sie lassen Feuer ausbrechen, erschrecken und verletzen die Tiere. Sie machen Charlie wahnsinnig – und mich auch.«

Sarah fiel auf, dass die anderen Eltern auf Abstand gegangen waren. Caitlin und sie waren in der Ecke beinahe allein mit den beiden kleinen Jungen, die vor ihnen auf der Decke spielten.

»Und du bist sicher, dass es keine andere Erklärung gibt?«, fragte Sarah. »Könnte jemand sauer auf euch sein? Euch vom Hof vertreiben wollen?«

Caitlin sah Sarah direkt ins Gesicht und flüsterte ernst: »Das sind keine Menschen, die das machen. Ich habe die Fußspuren des Teufels auf dem Dach gesehen! Und ich habe Freunde, die sich mit diesen Dingen auskennen, und die sagen, dass der Teufel auf der Farm ist.«

»Was für Leute?«

»Leute mit der besonderen Gabe. Leute, die den Teufel sehen können. Und sie sagen, dass er überall ist: auf den Feldern, in den Scheunen, im Haus.« Nach einer kurzen Pause ergänzte sie: »In den Schlafzimmern!«

»Da kannst du dir nicht sicher sein, Caitlin.«

»Oh doch, bin ich. Es sind die Hexen. Sie wollen uns nicht auf Mabb’s Farm. Wir hätten nie auf die Farm ziehen dürfen. Und wir werden erst wieder glücklich, wenn wir weg sind.«

Sarah bemerkte plötzlich, dass es ganz still im Saal war. Sie schaute sich um und sah, dass die anderen Eltern gegangen waren.

Es war, als hätte eine gigantische Welle Kinder, Spielsachen, Mütter und Väter weggespült.

Nur noch eine alte Dame war da: In der Küche trocknete sie Kaffeetassen ab und beobachtete die beiden Frauen durch die Luke.

Sarah hob Archy hoch und stand auf.

»Ich muss los, Caitlin«, sagte sie. »Aber ich würde dir gerne helfen, wenn ich darf.«

»Wir brauchen keine Hilfe. Wir müssen nur … wegziehen.«

Das Flüstern war verschwunden.

Es stand jedenfalls außer Frage, was Caitlin wollte.

Sarah nickte und lächelte. »Ich helfe dir mit deinen Sachen.«

Dann packte sie mit Caitlin zusammen deren Kram ein.

Nach einigen Minuten hatten sie alles in den Buggys verstaut und gingen gemeinsam den Weg hinunter, der an der Kirche entlangführte und in die High Street mündete.

Sarah blickte hoch. Von hier aus konnte man durch die Bäume das kleine Fenster auf der Rückseite ihres Büros sehen. Sie musste dringend Archy nach Hause bringen und zurück zur Arbeit.

»Parkst du auf dem Markt?«, fragte sie Caitlin.

»Nein, Charlie holt mich ab. Ah, da ist er ja!«

Sie zeigte zur Kirchenpforte – und Sarah wurde mulmig.

Dort lehnte Charlie Fox mit verschränkten Armen an einem Ford Pick-up.

Es war zu spät zum Umkehren. Charlie hatte sie bereits gesehen. Jetzt musste sie hartnäckig leugnen, dass dieses Treffen beabsichtigt gewesen war.

»Entschuldige, Charlie. Wir sind ins Plaudern gekommen, und ich habe nicht auf die Zeit geachtet«, sagte Caitlin.

»Plaudern, ja?« Er trat vor und baute sich vor Sarah auf. »Klar doch.«

Sarah lenkte den Buggy zur Seite, damit Archy dies hier nicht mit ansah, und wappnete sich. Charlie war wütend – und Angst einflößend. Doch sie wusste, dass er ihr hier, mitten im Dorfzentrum, nichts tun würde, erst recht nicht vor den Kindern.

»Setz Sammy in den Wagen!«, befahl er seiner Frau.

»Was ist denn, Schatz?«, fragte Caitlin, die Charlies offenkundige Wut auf Sarah nicht verstand.

»Jetzt setz ihn schon ins Auto und pack den Buggy hinten rein! Hast du nicht gehört?«

Während Caitlin mit ihrem Sohn um den Pick-up herumging und den Buggy einklappte, beugte sich Charlie noch näher zu Sarah.

»Ich weiß nicht, was für ein Spiel ihr treibt, aber halt dich von meiner Familie fern, verstanden?«

Sarah war froh, dass sie Archy als plausible Requisite dabeihatte. Und dass Charlie diesmal kein Gewehr schwenkte.

»Mr Fox, Caitlin und ich haben bloß -«

»Ich habe euch einmal gewarnt. Jetzt pass gut auf. Sollte ich einen von euch je wieder in unserer Nähe erwischen – bei der Farm, bei meiner Frau oder meinem Sohn –, dann, das schwöre ich, werde ich …«

Er zögerte; anscheinend lagen ihm die Worte »euch umbringen« auf der Zunge.

»… etwas tun. Das schwöre ich bei Gott.«

»Charlie, was ist denn?«, fragte seine Frau laut.

»Steig ins Auto!«, rief er Caitlin über die Schulter zu.

Sarah stand reglos zwischen dem Buggy und Charlie.

Dann sah sie zu, wie Charlie sich höchst unfroh von ihr abwandte, in den Pick-up stieg und mit dröhnendem Motor davonfuhr.

Sofort drehte Sarah den Buggy zu sich, um nach Archy zu sehen.

Der schlief süß und selig und hatte nichts mitbekommen.

Babys …

Sarah atmete auf und bemerkte, dass sie zitterte.

War Charlie eine echte Bedrohung? Sie war unsicher und wünschte, Jack wäre hier, denn sie hatte Angst – und das mitten auf dem Dorfplatz.

10. Happy Hour im Ploughman

Lächelnd nahm Jack von Ellie, der Bedienung, sein Pint Wadworth entgegen. Es kam ihm ein wenig unpassend vor, direkt nach einer solch mystischen Begegnung mit der geheimnisvollen und letztlich hilfreichen Tamara in den Pub zu gehen.

Doch er hatte das Gefühl, wenn die Leute über Charlie und den Fluch redeten, dürfte der Ploughman die Gerüchtezentrale sein.

Er blickte sich um. Nach Monaten, in denen er sich unter den Einheimischen vorgekommen war wie ein fremdes Wesen, das einem Raumschiff entstiegen war, schien ihn jetzt niemand mehr besonders wahrzunehmen.

Könnte es sein, dass man ihn inzwischen als Stammgast akzeptiert hatte? Er war zwar immer noch ein »Yankee«, aber er konnte wie jeder andere hier an der Bar stehen, sein Bier trinken, sich unterhalten, wenn er wollte, oder eben nicht.

Das fühlte sich verdammt gut an. Ihm war klar gewesen, dass es nicht leicht würde, eine neue Heimat zu finden, vor allem nicht nach einem tragischen Verlust und einem langen, erfüllten Leben in einem fernen Land.

Doch anscheinend gelang es ihm allmählich.

»Wartest du auf jemanden, Jack?«, fragte Ellie.

Jack drehte sich zu ihr um. »Nein, ich genieße nur mein Bier, Ellie. Aber vielleicht bleibe ich noch auf einen Happen. Was steht heute auf der Karte?«

»Wir haben Hackbraten, Spezialität des Kochs. Na ja, er nennt ihn seine Spezialität, aber eigentlich schmeckt er wie jeder andere Hackbraten auch.«

»Tja, daran kann man ja nicht viel verkehrt machen«, meinte Jack, und sie lachte.

Er wandte sich wieder zum Schankraum.

Falls er nach Leuten gesucht hatte, mit denen er reden konnte, hatte er sie jetzt gefunden.

Normalerweise saßen am Ecktisch einige der hiesigen Farmer beisammen, und so war es auch heute Abend.

Jack nahm sein Bier und ging hinüber.

Sehen wir mal, wie integriert ich tatsächlich bin …

»Darf ich mich dazusetzen?«

Jack sah die drei Männer am Tisch an. Pete Butterworth kannte er schon, seit Sarah und er dem Mann geholfen hatten, eine wertvolle römische Platte wiederzubekommen, die auf vermeintlich unerklärliche Weise verschwunden war.

»Jack, sicher doch! Kennt ihr euch?«

Jack zog sich einen Stuhl vom Nebentisch heran. Er merkte, dass die anderen beiden ihn neugierig beäugten. Kein Wunder. Mittlerweile hatte sich herumgesprochen, dass Jack sich hin und wieder in Dorfangelegenheiten einmischte – verschwundene Gegenstände, vermisste Personen.

Und wer hatte keine Geheimnisse, die er lieber wahren wollte?

»Tom Hodge, Phil Nailor«, stellte Pete sie vor. Die beiden Männer nickten.

Jack nickte ebenfalls.

Tom Hodge. Der Mann, den Charlie gefeuert hatte.

Eine Goldader, wie es so schön hieß.

Jack war sich bewusst, dass er die drei bei ihrem Gespräch unterbrochen hatte – noch ein merkwürdiges Zeichen. Tom musste äußerst verärgert sein, dass man ihn gefeuert hatte. Und Pete könnte etwas wissen und Jack helfen, auch wenn die Farmer ein sehr eingeschworener Club waren, in dem sich alle gegenseitig schützten.

»Was für eine verdammte Geschichte, hmm?«, eröffnete Jack.

Es war immer gut, die Leute mit dem Einstieg zu verwirren, sodass sie sich fragten, was man wohl meinte.

Pete schnappte den Köder. »Was denn, Jack?«

»Der Ärger auf Mabb’s Farm und das Gerede von einem Fluch. Ist da was dran?«

Mehr brauchte es nicht, um Tom Hodge zum Reden zu bringen.

»Und ob da was dran ist! Dieser Charlie ist dämlich. Ein kompletter Schwachkopf, was die Farmarbeit angeht. Mich wundert ja, dass er nicht versucht, seine Kühe an den Ohren zu melken.«

Die Männer lachten, und Jack stimmte ein, bevor er einen Schluck Bier trank.

»Kein Talent, um eine Farm zu führen, was?«

»Talent?« Tom schnaubte. »Der Mann sollte nicht mal in die Nähe einer Farm gelassen werden.«

»Ein totaler Versager«, fügte Phil Nailor hinzu.

Jack sah ihn an.

Erstaunlich, wie gerne die Leute redeten, dachte er.

Vor allem wenn sie auf jemanden schlecht zu sprechen waren. Und das traf auf Tom allemal zu. Aber auf Phil auch?

»Komm schon, Phil«, sagte Pete. »Das war ein Unfall. Es hätte -«

Phil fiel ihm ins Wort: »Charlie und ich hatten jeweils die Hälfte für den verfluchten Streuer bezahlt, und als ich ihn wiederkriege, ist das Ding im Eimer. Die blöde Maschine war nicht mehr in Gang zu bringen. Genauso gut hätte ich mein Geld im Klo runterspülen können!«

Tom lachte. »Ich schätze, dass keiner Charlie gesagt hat, dass man das Ding ölen muss.«

Noch mehr Gelächter, nur Phil blieb mürrisch. Er war sichtlich nicht milde gestimmt.

»Ein Totalschaden?«, fragte Jack.

»Und ob! Jetzt sind meine Maschine und mein Geld weg!«

Jack nickte. Hier waren gleich zwei Männer, die nichts für Charlie Fox übrighatten.

Er wandte sich zu Pete. Anscheinend hatte er mit Charlie kein Hühnchen zu rupfen.

»Was ich nicht verstehe, ist – wenn Charlie sich mit der Farmarbeit so schwertut, warum betreibt er die Farm dann trotzdem?«

»Gute Frage. Das ist auch so eine Geschichte. Weißt du, sein Dad …«

»Harry?«, hakte Jack nach.

Stille trat ein. Vielleicht begriffen die Männer, dass Jack sich nicht einfach nur so für die Geschehnisse auf der Farm interessierte.

»Ja, richtig. Harry. Nach seinem Testament sollten das Land, das Haus und alles an Ray gehen.«

»Also, das war einer, der echt was von der Farmarbeit verstand«, hob Tom hervor.

»Und Charlie hinterließ er nichts?«

»Ich nehme an, sein Dad wusste, dass Charlie nicht das Zeug dazu hatte«, antwortete Pete.

»Pech-Charlie nennen wir ihn alle!«

»Aber Ray kam mit allem zurecht?«

»Sicher. Guter Getreidefarmer, ausgezeichneter Milchbauer. Der Betrieb lief bestens. Stimmt’s nicht, Tom? Du hast doch für Ray gearbeitet, bevor Charlie übernommen hat, oder?«

Wieder gab es eine Pause.

Interessant …

»Ja, der Laden brummte, sage ich euch«, antwortete schließlich der Gefragte. »Und sobald Ray weg war, ging alles den Bach runter.«

Jack sah die drei nacheinander an. »Und Ray?«

»Der ließ eine Nachricht zurück«, sagte Pete. »Irgendwas von wegen, es wäre Zeit weiterzuziehen … Und das hat er gemacht.«

»War die Polizei nicht neugierig?«

Pete schüttelte den Kopf. »Es gab ja keinen Hinweis auf ein Verbrechen oder so. Der Mann durfte schließlich tun und lassen, was er wollte. Und es gab Gerüchte von einer Frau irgendwo, in Australien, glaube ich. Außerdem stand in der Nachricht, dass Charlie ein Auge auf die Farm haben soll, bis … oder ›falls‹ er wiederkommt.«

»Komisch«, meinte Jack.

»Was?«, fragte Pete.

»Ray muss doch gewusst haben, dass Charlie alles zugrunde wirtschaftet. Und trotzdem …«

Jack verstummte. Dazu hatten die anderen nichts zu sagen.

Und genau deshalb ist es komisch, dachte Jack. Verbrechen oder nicht, hier stimmte etwas nicht.

»Und der Fluch?«, hakte Jack nach.

»Tja, wenn man Dämlichkeit einen Fluch nennen will«, spöttelte Phil.

Aber Tom nickte. »Ich sage euch, da ist was faul an dem Land, keine Frage. Ich hatte immer so ein merkwürdiges Gefühl, vor allem wenn ich auf dem Hügel war, weg vom Haus. Da konnte man es fühlen.«

Und noch ein Mitglied für das Fluch-Team.

»Ich halte das alles für Blödsinn«, sagte Pete. »Der Mann sollte schlicht nicht Farmer sein.«

Jack fiel auf, dass Phil Nailor über die Fragen und das Gespräch über Charlie recht still geworden war.

Es könnte etwas zu bedeuten haben.

Oder auch nicht.

Jack wollte schon ein zweites Bier bestellen, eventuell eine Runde für den Tisch, als sein Handy klingelte.

Sarah.

»Hi, gut, dass du anrufst, ich habe überlegt -«

Sarahs Stimme am anderen Ende, die ihn völlig unerwartet unterbrach, ließ ihn erstarren.

»Jack, es ist etwas passiert.«

»Ist mit den Kindern und dir alles in Ordnung?«

»Ja«, antwortete sie schrill. »Aber kannst du bitte schnell zu mir kommen? Du musst das sehen.«

»Ich bin gleich bei dir.«

Jack drehte sich zu den Männern um.

»Ich muss sofort weg. War nett mit euch!«

Die drei nickten, als Jack aus dem Ploughman rannte.

11. Eine krasse Warnung

Sarah stand an der Tür und wartete auf Jack.

Sie sah verängstigt aus, und ihre Stimme war gedämpft.

»Danke, dass du so schnell gekommen bist! Die Kinder haben es noch nicht gesehen, aber ich habe einen Riesenschrecken bekommen.«

»Was ist denn?«

Sarah blickte sich nach links und rechts um, als wollte sie sich vergewissern, dass Chloe und Daniel außer Hörweite waren.

»Komm mit.«

Sie ging voraus zur Hintertür, die in den kleinen Garten führte.

»Das ist seltsam, Jack«, sagte sie, bevor sie die Tür öffnete.

Zuerst konnte Jack nur erkennen, dass der Regen quer zu fallen schien. Er war richtig scheußlich geworden. Schlimmer noch, der steife Wind bog Büsche und Bäume mal in die eine, mal in die andere Richtung, ehe er plötzlich aufhörte.

Wie Hurrikan-Wetter, dachte Jack.

Und das, obwohl wir hier nicht an der Spitze von Cape Cod sind.

Sowohl Sarah als auch er wurden jetzt ganz nass vom Regen, obwohl sie noch in der Tür standen.

»Soll ich dir einen Regenmantel holen?«

Jack verneinte stumm.

»Wonach soll ich gucken?«

Wieder blickte Sarah sich um. Was immer es war, sie wollte auf keinen Fall, dass ihre Kinder es sahen.

Dann zeigte sie nach draußen. »Danach!«

Jack folgte der Richtung ihres Fingers. Der Garten wurde nur spärlich vom Licht aus dem Küchenfenster beschienen, aber … mitten auf dem Rasen sah er etwas.

Zuerst wusste er gar nicht recht, was es war. Dann …

»Das ist …«

Er wandte sich zu Sarah um.

Und sie beendete den Satz für ihn. »Das ist ein Teil vom Wicker Man. Genau. Ein verkohlter Arm, wie es aussieht, mit dieser klauenartigen Hand; und er steckt in der Erde fest.«

»Oh Gott, den hat jemand da hingesteckt.«

»Der Fluch …«, sagte Sarah in einem halbherzigen Versuch, der Situation mit Ironie entgegenzutreten.

Jack sah ihr rasch ins Gesicht, um sicherzugehen, dass sie es nicht ernst meinte. Ihr nervöses Lächeln bestätigte seine Vermutung.

Dennoch …

»Warum sollte das jemand in meinen Garten stecken wollen?«, fragte sie.

Jack schüttelte den Kopf. Er hatte Sarah liebgewonnen, sehr sogar, sie und ihre Kinder.

Und dies hier gefiel ihm ganz und gar nicht.

»Weiß ich nicht«, antwortete er.

Er wollte sie nicht noch besorgter machen, als sie schon war, aber er war nun äußerst beunruhigt.

»Jack, da ist noch etwas. Ich bin nicht dort hingegangen, doch das Ding hält eindeutig etwas in der Hand. Was es ist, kann ich nicht sehen, aber etwas klemmt eindeutig in der Hand.«

Von der Tür aus war es unmöglich auszumachen. Man sah lediglich einen dunklen Klumpen in der verkohlten Hand des Wicker Man.

»Tja, das finden wir nur auf eine Art heraus«, sagte Jack. »Hast du zwei Regenschirme?«

Sarah bejahte wortlos und ging ins Haus zurück, während Jack die Tür schloss, wartete, überlegte und sich sehr sorgte.

Kaum traten sie nach draußen, riss der Wind an ihren Schirmen, auch wenn sie sie direkt gegen den Wind stemmten. Es schien, als würde das Gestänge in Kürze nachgeben.

»Scheußliches Wetter«, sagte er.

Als stünde das nicht schon hinlänglich fest!

Während der wenigen Schritte zum Stumpf des Wicker Man wurden sie komplett durchnässt.

Ein kurzer Blick, dann nichts wie rein, dachte Jack.

Ihm fiel ein Satz aus einem alten Schwarz-Weiß-Film ein:

»An so einem Abend jagt man weder Mensch noch Tier aus dem Haus.«

Als sie bei dem Arm waren, schien der Ausspruch erst recht passend.

Sarah blieb stehen und überließ es Jack, sich nach unten zu beugen und nachzusehen, was in der dornigen Hand steckte.

»Es ist ein Vogel«, sagte Jack. »Schwer zu sagen, was für einer, aber er ist nicht klein – ein Rabe vielleicht? Oder eine Elster?« Er atmete tief ein. Wahrscheinlich dachten sie beide dasselbe.

Wer hatte den Arm hier drapiert und sich auch noch die Mühe gemacht, einen toten Vogel in die Hand zu legen?

Das als unheimlich zu bezeichnen traf es nicht annähernd.

»Gehen wir wieder rein«, sagte Sarah über das Trommeln des Regens auf ihren Schirmen hinweg.

Sie saßen am Küchentisch. Sarah hatte ihnen zwei Handtücher geholt, damit sie sich abtrocknen konnten. Daniel und Chloe waren aufgetaucht, aber die beiden hatten sich schon so daran gewöhnt, ihre Mum und deren Freund, den Detective, gemeinsam im Haus zu sehen, dass sie keine Fragen stellten.

Später, wenn der Regen nachgelassen hatte, wollte Sarah rausgehen und das Ding wegwerfen.

Sie hatte eine Halbliterflasche Glenmorangie und zwei Gläser auf den Tisch gestellt.

»Eis?«, fragte sie. »Wasser? Entschuldige, ich habe nichts im Haus, um einen Martini zu mixen. Das werde ich gleich morgen ändern.«

Jack lächelte, als sie ihm einige Fingerbreit einschenkte. Es ging Sarah schon viel besser, weil er hier war, auch wenn sie nach wie vor erschüttert war. Jemand war auf ihrem Privatgrund eingedrungen und hatte ihn mit einer finsteren Botschaft markiert.

»Hey, ich müsste ja ein Vollidiot sein, sollte ich mich über einen sehr feinen Tropfen Single-Malt beschweren! Der – pur getrunken – ist bestens.«

Lächelnd schenkte sie sich selbst ungefähr halb so viel wie ihm ein.

»Und was hältst du davon?«

Zunächst erhielt sie keine Antwort. Sie kannte ihn gut genug, um eines zu wissen: Wenn er schwieg, dachte er über eine wichtige Sache nach. Und selbst jetzt, wo er tief in Gedanken versunken war, strahlte er immer noch Stärke und Fürsorge aus.

Jack trank einen Schluck.

»Sicher bist du schon von alleine draufgekommen, dass es eine Art Warnung sein soll.«

»Ja – aber an mich? Warum will mich jemand warnen? Was habe ich getan?«

Jack lächelte, als hätte er ganz ähnliche Fragen bereits früher gehört – was gewiss zutraf.

»Okay, sieh es mal so, Sarah. Wir wissen, dass es keinen Fluch gibt. Jemand terrorisiert das arme Paar, aus Gründen, die wir nicht kennen, und jetzt willst du ihnen helfen, herauszufinden, was vor sich geht.«

Sarah nickte.

»Gut möglich, dass der andere Arm bei meinem Boot auf mich wartet. Auf das Boot bekommt ihn keiner, denn eine solche Idee würde Riley jedem energisch austreiben. Apropos … du solltest dir einen Hund anschaffen.«

»Das sagen die Kinder auch. Doch ich habe schon genug um die Ohren, nein danke.«

Er grinste. »Der beste Freund des Menschen. Und falls du vorhast, weiter als Amateur-Detektivin aktiv zu sein, könnte es nützlich sein, einen zu haben. Es geht nichts über das laute Bellen eines richtig großen Hundes, um Leute zu verschrecken.«

»Ich denk drüber nach. Das da draußen ist also eine Warnung. Und der Vogel?«

»Ich habe gehofft, dass du mir das verraten kannst. Hat ein toter Rabenvogel in Verbindung mit dem Wicker Man irgendeine spezielle Bedeutung, oder ist das nur noch mehr wirrer Hokuspokus?«

»Weiß ich nicht, aber die Botschaft ist klar.«

»Stimmt. ›Halt dich raus.‹ Was, wie ich annehme …«

»Ich nicht tun werde.«

»Woher wusste ich bloß, dass du genau das sagen würdest?«

Danach erzählte er ihr von seiner Unterhaltung im Pub, und sie schilderte ihm ihre nicht allzu nette Begegnung mit Charlie.

»Könnte diese Warnung bedeuten, dass wir auf einer heißen Spur sind?«, fragte Sarah.

»Ich bin mir nicht sicher. Wir haben Tamara, die beschwört, dass alles das Werk böser Mächte ist, und natürlich sind Tom Hodge und Phil Nailor wütend auf Charlie.«

»Nicht zu vergessen, dass weder Charlie noch Caitlin scharf auf echte Hilfe sind.«

»Stimmt. Und trotzdem hat Charlie wirklich Angst. Ich habe hinreichend oft Angst gesehen, und der Mann hat sie.«

»Das ergibt keinen Sinn …«

Jack antwortete nicht. Er grübelte mal wieder.

Schließlich blinzelte er mit einem Auge. »Darf ich noch einen Schluck? Man kann den Torf riechen und schmecken. Fantastisches Zeug.«

»Nur zu. Aber vergiss nicht, dass du noch durch dieses Unwetter fahren musst.«

»Das vergesse ich nie. Und du hast recht. Irgendwas an der Geschichte stinkt zum Himmel. Dann ist da noch diese andere Sache – die mit dem Bruder, Ray.«

»Sein Verschwinden? Anscheinend ist er einfach weg und hat Charlie alles überlassen.«

»Bingo! Das ist es. Mir fallen ein Dutzend Gründe ein, warum er wegwollte. Ich meine, ich bin auch aus meiner Welt verschwunden und hier gestrandet. Aber Ray, der gute, tüchtige Farmer, überlässt den Familienhof seinem unfähigen Bruder? Das will mir nicht in den Kopf.«

Dann hatte Sarah eine Idee. Sie beide waren ein Team, doch es gab Dinge in ihrer Welt, die Jack nicht verstand und die nützlich sein konnten.

»Ich forsche mal ein bisschen über Ray Fox. Vielleicht kann ich seine Bankdaten, die Grundbucheinträge und so einsehen.«

Jack grinste. »Du meinst, du hackst dich rein?«

Sie erwiderte sein Grinsen. Jack schreckte selbst nicht davor zurück, Regeln zu beugen, um das zu tun, was getan werden musste.

»Überlass mir ruhig die Feinheiten. Ich sehe mal, was ich finden kann. Es könnte ja auch sein, dass mit dem ›vermissten Ray‹ gar nichts ist …«

Jack trank sein zweites Glas aus.

»… oder es ist etwas. Super Idee. Und eines noch.«

»Na?«

»Wer das da draußen auch war, treibt keine Spielchen, Sarah. Und in mir beginnt langsam ein Plan zu reifen.«

»Plan?«

»Eher die Idee zu einer Falle. Können wir uns morgen Vormittag treffen, in dem Laden der esoterischen Tamara? Ich bereite alles vor. Sagen wir, um zehn dreißig? Ähm, ich meine natürlich, um halb elf?«

»Kriege ich Einzelheiten?«

»Geduld, Watson. Morgen wird alles enthüllt. Wir brauchen allerdings die Hilfe der allwissenden, höchst mystischen Tamara.«

»Aha? Die Massage muss Eindruck auf dich gemacht haben.«

»Kann ich nicht leugnen«, sagte er lächelnd. »Die hat Wunder gewirkt.«

»Bis dahin stöbere ich ein bisschen im Netz. Ich bin ganz gespannt auf morgen.«

»Ich auch.« Er stand auf. »Grüß Daniel und Chloe von mir.«

Dann ging er, und Sarah stellte fest, dass sich das Haus jetzt schon sicherer anfühlte, nur weil er hergekommen war.

Und als der Regen nachließ und sie schließlich rausging, entdeckte sie, dass Jack vor seiner Abfahrt hinten gewesen war und den Arm des Wicker Man und den toten Vogel für sie entsorgt hatte.

12. Rays Geheimnis

Kopfschüttelnd schaute Sarah auf den Monitor ihres MacBook Air und murmelte: »Gar nicht gut.«

Grace, die am Schreibtisch gegenüber saß, blickte auf. »Was? Was ist gar nicht gut?«

Sarah sah zu ihr. Sie vertraute Grace blind, ebenso wie Jack. Den beiden konnte sie alles erzählen, was sie gewöhnlich auch tat.

Doch dass sie sich in die örtliche Bank einhackte, wollte sie ihrer Assistentin lieber nicht verraten.

»Hmm? Oh, nichts, nur eine Software-Macke.«

Sie sah wieder auf den Monitor. Es hatte lediglich ein paar Minuten gedauert, die erste Sicherheitsschwelle der Greenwood Bank zu überwinden. Das war viel zu einfach – selbst für einen Amateur wie sie … »Wie kommst du voran?«, fragte sie Grace. »Läuft alles mit den Grafiken für das Wellness-Hotel?«

»Bin dabei. Hast du gewusst, dass sie an dem Wochenende einen Krimi-Abend veranstalten, mit Dinner und allem?«

Sarah musste lachen. »Hört sich witzig an.«

»Ich dachte, ich gehe vielleicht hin, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, dass Jeremy so eine Veranstaltung durchhält.«

Jeremy, Grace’ Freund, war ein stiller junger Mann, der sich hauptsächlich für Fußball interessierte.

Sie schienen glücklich miteinander …

»Tja, wenn er nicht will, gehe ich mit dir hin«, sagte sie und tippte auf die Entertaste.

Und dann, nach einigen Navigationstricks und über unterschiedliche Pfade und Hintertüren, wie sie jede Website hatte, landete Sarah in der Datenbank.

Sie beugte sich näher zum Bildschirm.

Es fühlt sich immer noch falsch an, egal ob die Gründe die richtigen sind, dachte sie.

Von hier aus konnte sie keine Gelder verschieben. Gott, sogar bei dieser Bank dürfte das Sicherheitssystem ausreichen, um solche Transaktionen zu entdecken.

Aber simple Konteninformationen?

Die waren etwas völlig anderes. Sarah hatte nun die Möglichkeit, all das zu sehen, was ein Bankangestellter nach einer Woche Einarbeitung aufrufen konnte.

Sie trug »Ray Fox« in den Suchbalken ein.

Zwei Konten erschienen, ein Giro- und ein Sparkonto. Beide waren frei einsehbar.

Sie rief das Girokonto auf und sah, dass sich dort seit achtzehn Monaten nichts bewegt hatte.

Das beträchtliche Guthaben legte eigentlich nahe, dass Ray irgendwann zurückkehren würde. Und niemand, auch nicht sein Bruder, schien dieses Geld für sich zu beanspruchen.

So weit war hier nichts verdächtig. Oder nützlich.

Sarah dachte an den Krimi-Abend, den Grace erwähnt hatte. Es könnte spaßig sein, wenn erst der Herbst richtig da war. Mal sehen, wie die Profis einen Fall lösen!

Dann entschied sie, sich die letzten Transaktionen anzusehen, bevor Ray verschwunden war. Einige Einkäufe, die er mit der Karte bezahlt hatte. Rechnungsüberweisungen. Ein Dauerauftrag vom Spar- zum Girokonto, der abgebucht wurde und …

Da – nur drei Wochen ehe alle Bewegungen endeten, gab es eine große Überweisung.

Dreitausend Pfund an Cauldwell & Co., den Immobilienmakler im Ort.

Sarah war versucht, es Grace zu erzählen, doch weil dies hier illegal war, hielt sie ihre Assistentin lieber raus, damit die im Zweifelsfall glaubwürdig abstreiten konnte, beteiligt gewesen zu sein.

Sie sah auf.

»Grace, ich treffe mich in einer Stunde mit Jack, muss aber vorher noch schnell etwas erledigen. Mittags bin ich wieder hier, versprochen, und dann mache ich wieder mit.«

»Schon okay. Schnüffel du ruhig, Boss«, sagte Grace grinsend.

Sie ist wirklich Gold wert. Diskret und klug.

»Danke!« Sarah schnappte sich einen Block und lief los.

Vielleicht war es ja an der Zeit, sich einige Notizen zu machen.

Cecil Cauldwell saß selbst am Empfang. Wahrscheinlich ging es in der Immobilienbranche zum Ende des Sommers eher ruhig zu. In seinem cremefarbenen Anzug mit blasslila Krawatte und passendem Einstecktuch – ideale Sommergarderobe, jedoch weniger geeignet für diese Jahreszeit – wirkte Cecil übertrieben elegant.

Die Glocke über der Eingangstür bimmelte, als Sarah mit ihrem Block hereinkam.

»Sarah? Ähm, wie geht’s?«

Wie die meisten Leute in Cherringham wusste auch Cecil, dass ein Besuch von Sarah oder ihrem amerikanischen Freund dieser Tage alles Mögliche bedeuten konnte.

Das hatte Cecil gelernt, als Mogdon Manor abbrannte.

»Cecil, bin ich froh, dass Sie hier sind. Ich kam auf gut Glück vorbei …«

Sie hatte gedacht, wenn sie vorher anriefe, würde er einen Vorwand erfinden, eine Besichtigung oder so, weshalb er – leider – in Kürze nicht mehr im Büro wäre.

Manchmal sind Überraschungen sinnvoller.

Er bot ihr nicht an, Platz zu nehmen.

Sarah stellte sich Hausmakler ein bisschen wie Ärzte und Bestattungsunternehmer vor. Sie wussten Dinge über Leute – über ihre Familien, ihre Vermögensverhältnisse, ihr Leben im Allgemeinen und Besonderen –, die sonst keinem bekannt waren.

»Cecil, ich versuche, dem jungen Paar draußen auf Mabb’s Farm zu helfen.«

»Die haben Sie um Hilfe gebeten?«

»Nicht direkt. Ich wurde von anderen gebeten, die sich Sorgen machen. Und da habe ich mich gefragt …«

Sie wandte einen Trick an, den Jack ihr beigebracht hatte: Stell eine Frage, auf die du die Antwort schon weißt. »Die Oberhand gewinnen«, nannte Jack es.

»… was es mit Ray Fox und seinem plötzlichen Verschwinden auf sich hat. Hat er jemals mit Ihnen gesprochen, vielleicht über einen Verkauf der Farm oder -«

»Bedaure, aber solche Angelegenheiten unterliegen der Schweigepflicht. Das werden Sie sicher verstehen.«

»Natürlich.«

Immer noch bot er ihr keinen Stuhl an.

Cecil hoffte offenbar, dass Sarah ebenso schnell wieder ging, wie sie gekommen war.

»Es ist nur so, dass Ray anscheinend Kontakt zu Ihnen aufgenommen hatte. Und wo er doch weg ist, frage ich mich, ob Sie vielleicht etwas wissen.«

»Ich wüsste nicht, was das mit diesem … Paar auf der Farm zu tun hat. Bei dem Arrangement war ich jedenfalls nicht involviert.«

Aha …

»Aber bei anderen?«

Cecil rutschte nervös auf seinem Stuhl hin und her. Nun war Sarah froh, dass sie stand, denn es gab ihr einen Höhenvorteil.

»Na schön, es ist wohl kein Geheimnis, dass Ray Fox bei mir war.«

»Und Sie engagiert hat? Sozusagen?«

Cecil zögerte. »Äh, sozusagen.«

»Ich dachte, ein Grundstück zu vermakeln wäre umsonst, bis der Verkauf abgeschlossen ist.«

»Stimmt, doch in diesem Fall wusste er, dass sich der Besitz leichter und eventuell auch profitabler verkaufen ließ, wenn man ihn aufteilt. Daher waren einzelne Schätzungen für Ausstattung und Viehbestand nötig, für die Aufteilung des Anwesens, die diversen Gebäude, sogar für die Einrichtung. Für alles mussten Gutachten und Pläne angefertigt werden, und das kostet durchaus eine Gebühr.«

»Eine recht hohe?«

Cecil, der merkte, dass er die Katze bereits halb aus dem Sack gelassen hatte, wand sich. »Ich fürchte, das ist privat. Wenn Sie also jetzt …«

Sarah machte sich einige Notizen. Im Grunde nichts von Bedeutung, aber sie wollte, dass Cecil es sah und sich fragte: Was schreibt sie auf … Was denkt sie … Und könnte sich das irgendwie nachteilig für mich auswirken?

»Dann waren Sie gewiss überrascht, als Ray einfach auf und davon zog.«

»Na ja, aus unseren Gesprächen wusste ich, dass er weggehen wollte. Er hat die Farm gut geführt, ihren Wert gesteigert. Aber es gefiel ihm dort nicht. Im Dorf übrigens auch nicht. Trotzdem wunderte mich, dass er in medias res verschwand. Und dann alles Charlie überließ. Das verstehe ich am allerwenigsten.«

»Ja, das ist seltsam, nicht?«

»Kann man so sagen. Immerhin hat der Besitz einigen Wert. Und Ray gab ihn einfach so auf? Übergab alles an diesen blöden … Verzeihung … an seinen Bruder?«

»Und ein Verkauf wäre … könnte immer noch gewinnbringend für Sie sein.«

In der Stille, die auf Sarahs letzten Satz folgte, gab eine große Uhr im Büro das lauteste Ticken von sich, das Sarah je gehört hatte.

Schließlich erklärte Cecil: »Sarah, für mich ist diese Angelegenheit abgeschlossen. Und wenn Sie noch mehr Fragen haben, schlage ich vor, dass Sie Ray Fox suchen. Er kann sie Ihnen beantworten, ich nicht.«

Sarah lächelte.

»Vielen Dank für Ihre Hilfe, Cecil!«

Ein »Gern geschehen« kam dem Makler nicht über die Lippen.

Sarah ging zur Tür.

»Und ich lasse es Sie wissen, sollten wir Ray Fox tatsächlich finden und ihm dieselben Fragen stellen können.«

Als Sarah das Büro verließ, bimmelte die Türglocke erneut. Dann ging sie zügig ins Dorfzentrum, wo Jack vor Tamaras Laden auf sie wartete.

13. Pläne für einen Dreiviertelmond

Sarah sah Jack einige Läden von Moonstones entfernt stehen, direkt vor der neuen Buchhandlung, wo er die Auslagen betrachtete. Er blickte gerade auf, als Sarah über die Straße zu ihm gelaufen kam.

»Bin ich zu spät?«

»Nein, du bist pünktlich. Weißt du übrigens, dass ich noch nie einen Krimi gelesen habe, und hier ist das Fenster voll mit denen. Interessant, was? Wo das doch quasi mein Fach ist.«

Sie lachte. »Nach meinen Erlebnissen mit dir würde ich sagen, die sind nicht halb so spannend wie die Realität. Erwartet Tamara uns?«

»Ja, aber konntest du mit deinen Computerkünsten etwas rauskriegen?«

Sarah erzählte ihm von Rays großer Zahlung, davon, wofür sie gewesen war, und von ihrem Besuch bei Cecil.

»Tatsächlich? Das ergibt keinen Sinn. Irgendwie passt das alles nicht zusammen. Er investiert so viel Geld in eine Verkaufsvorbereitung – und verkauft dann nicht?«

»Eben. Und du hattest gesagt, dass du an einem Plan arbeitest. Wie wär’s, wenn du mich einweihst?«

»Ja, habe ich gesagt. Und er ist auch so gut wie fertig. Ich muss nur noch sehen, ob wir Tamara mit an Bord bekommen. Und dann – sobald wir mit ihr durch sind – kläre ich dich auf, Partner.«

»Schön. Ich bin schon ganz gespannt.«

»Okay, dann auf ins mystische Reich, damit die Party losgehen kann.«

Sie gingen zum Moonstones-Laden und öffneten die Tür.

Tamara wartete schon. Das Licht im Geschäft war gedämpft, und überall brannten Kerzen. Die Esoterikerin war von Weihrauch umwabert und in ein weites türkisfarbenes Kleid mit aufwendigen Stickereien gehüllt.

Sarah fiel zu diesem Bild nur eines ein: Was für eine Type!

»Jack«, begrüßte Tamara ihn strahlend.

Aufgepasst, Mr Brennan, dachte Sarah und musste schmunzeln. Die Esoterikerin ist sehr angetan von dem, was sie da vor sich sieht.

»Und Sie müssen Miss Edwards sein.«

Na, das ist mal eine Hellseherin.

Tamara gab Sarah die Hand.

»Sagen Sie bitte Sarah.«

Jack blickte sich um. »Können wir uns irgendwo ungestört unterhalten, Tamara? Sarah und ich möchten Ihnen einen Vorschlag machen.«

Tamaras Augen verengten sich skeptisch. Diese Fluch-Geschichte könnte ein Segen für ihr Geschäft sein. Und ihre esoterische Wärme wich prompt schlecht getarntem Misstrauen. »Aber ja, hinten.«

Dann stockte sie.

»Moment, ich schließe erst ab, damit wir nicht unterbrochen werden.«

Nachdem das erledigt war, folgten Sarah und Jack ihr in einen kleinen Raum hinter dem Laden.

Sarah nahm an, dass der mit einer dicken roten Filzdecke verzierte achteckige Tisch gewöhnlich fürs Tarot-Lesen oder gar für Séancen benutzt wurde.

Ob Tamara tatsächlich Séancen veranstaltet?

Denn wenn sie nicht bald einen großen Durchbruch in diesem Fall erreichten, mussten sie vielleicht auf ein solches Mittel zurückgreifen.

»Okay, erzählen Sie mir, was ich tun kann.«

Jack bedeutete Sarah mit einem Seitenblick, dass er für sie beide sprechen würde.

»Nun, Tamara, nach unserer Unterhaltung neulich kam ich ins Grübeln. Es ist so schrecklich, was diesem armen Paar auf Mabb’s Farm widerfährt. Meine Freundin Sarah und ich würden ihnen gerne helfen, etwas gegen diesen Fluch zu tun.«

Sarah staunte, dass er den Satz ohne einen Funken Ironie über die Lippen brachte.

»Ja, das verstehe ich«, erwiderte Tamara. »Doch leider ist den dunklen Mächten nicht so leicht beizukommen.«

Tamara blickte von Jack zu Sarah, als wäre ihnen beiden auf Anhieb nachvollziehbar, was sie meinte. Sarah nickte brav.

»Genau das ist es ja!«, rief Jack. »Sie haben gesagt, dass man etwas tun kann, nicht?«

Unglaublich, dachte Sarah.

Sie konnte es kaum erwarten, wie das alles in eine Art Plan münden sollte.

»Der Fluch ist uralt, Jack. Jahrhundertealt! Und wie Sie gesehen haben, lebt er immer noch und ist sehr mächtig.«

Der dramatischen Untermalung halber wandte Tamara das Gesicht ab.

Das hat sie aus dem Effeff drauf, ging es Sarah durch den Kopf. Sehr gewieft.

Sarah sah zu Jack. Wie weit wollte er dieses Spiel noch treiben?

Und dann, um Tamaras Theatralik mit seiner eigenen zu kontern, senkte er den Blick. »Das arme Paar. Wir wünschen ehrlich, dass wir irgendwie helfen könnten …«

In diesem Moment sah Tamara wieder zu ihnen und atmete tief ein. Das war sicher so eine Art »reinigender Atem«, wie es in den Heilkünsten hieß. Danach sprach sie ruhig und ernst: »Es gibt vielleicht etwas. Man könnte ein bestimmtes Ritual ausführen, vorausgesetzt, man hat genug Begabte, um einen Machtkreis zu bilden.«

»Und wie viele müssten das sein?«, erkundigte sich Sarah, der die eigene Frage sofort viel zu pingelig vorkam.

»Sieben. Das Ritual ist so alt wie die Steine oben. Wo Flüche und Böses wirken, da gibt es auch immer gute Mächte der Geisterwelt. Allerdings ist ein gewisses Risiko dabei. Es kann gefährlich werden.«

»Ja, kann ich mir vorstellen«, sagte Jack.

Sarah kam aus dem Staunen nicht heraus: Glaubte Tamara wirklich, dass Jack ihr das alles abnahm? Oder war das hier für die Frau nur Mittel zum Zweck?

Vermutlich würden sie Letzteren bald erfahren.

»Es sind einige Vorbereitungen nötig, und natürlich muss man die anderen zusammenrufen … und …«

Wieder legte sie eine dramatische Pause ein.

»Bei einem solchen Ritual fallen natürlich, schon wegen der Risiken und der Vorbereitungen, Kosten an.«

Jack lächelte. »Wir, ich meine, ich werde für diese aufkommen.« Jetzt sah er Sarah an, um sich zu vergewissern, dass sie nicht aus der Rolle fiel. »Wir möchten unbedingt irgendwie helfen. Und einen Versuch ist es wert, nicht?«

»Ja«, stimmte Tamara ihm zu. »Wir könnten etwas ausprobieren. Aber ich verspreche nichts.«

War ja klar, dachte Sarah.

»Verstehe«, sagte Jack sehr ernst. »Also, heute Abend …«

Hastig schüttelte Tamara den Kopf. »Nein, heute Abend nicht. Jack, Sarah, man kann so ein Ritual nicht an einem beliebigen Abend abhalten. Es gibt nur eine Nacht, in der es geht.«

Sie warteten, um zu hören, was die perfekte Zeit für ein solches Ritual war.

»Und das ist die letzte Nacht des zunehmenden Dreiviertelmonds – die Nacht, bevor er zum Vollmond wird. Manche sprechen vom Teufelsmond, dabei müssen der Teufel und seine Dämonen die Macht dieses Monds, in dieser Nacht, eher fürchten. Nur dann, in dieser einen Nacht, sind unsere Kräfte vielleicht – ich betone: ›vielleicht‹ – stark genug, dass wir versuchen können, den Fluch zu brechen.«

»Und das wäre dann wann?«

Wieder ertappte sich Sarah bei einer praktischen Frage inmitten dieses verblüffenden Unsinns.

Und obwohl sie sicher war, dass Tamara die Daten der Mondphasen auswendig kannte – es sollte zu ihrem Job gehören –, öffnete die Frau ein Lederbuch und blätterte darin. Sarah konnte Notizen und Mondsicheln erkennen.

»Zum Glück ist es nicht mehr lange. Nur noch zwei Nächte, genau genommen. Und«, sie blickte von ihrem Astralkalender auf, »uns bleibt genügend Zeit für die Vorbereitungen.«

»Klasse!«, rief Jack, als hätte er ein Restaurant entdeckt, das sein Lieblingsgericht servierte. »Ähm, dürfen wir dabei sein?«

Tamara zögerte.

»Normalerweise ist es nur der Zirkel, die sieben Personen. Aber wenn Sie aus einer gewissen Distanz zusehen möchten …«

Wahrscheinlich kam ihr gerade in den Sinn, dass sie den zahlenden Kunden nicht verärgern sollte.

»Ja, das wäre in Ordnung. Solange sie absolut nichts sagen oder tun.«

»Abgemacht.« Dann beugte er sich näher zu ihr. »Und, Tamara, mir wäre es lieb, wenn dies unter uns bleibt und den … Wie nannten Sie die anderen noch?«

»Die Begabten.«

»Ja, nur unter uns. Wir wollen Caitlin und Charlie ja nicht noch mehr Angst einjagen. Oder den Leuten im Dorf.«

»Meine Lippen sind versiegelt, Jack.«

»Schön.«

»Wir treffen uns exakt bei Sonnenuntergang an dem Fußweg, der von der Straße hinaufführt. Es wird dunkel sein, bis wir Mabb’s Circle erreichen und der Dreiviertelmond aufgeht.«

»Wenn Sie es sagen.«

Sarah musste sich zusammenreißen, um nicht laut zu lachen.

Sie reichte der Esoterikerin die Hand.

»Bis dann.«

»Ja. Ach, und was die …«

Jack erriet, was sie sagen wollte. »Stimmt. Setzen Sie es einfach mit auf die Rechnung für die Massage – die übrigens großartig war. Ich schicke Ihnen dann umgehend einen Scheck.«

Hierauf lächelte Tamara strahlend. Sarah und Jack standen auf und verließen den Laden mit einem seltsam unwirklichen, absurden Gefühl.

14. Der Plan

»Hast aber dick aufgetragen«, sagte Sarah, als sie wieder draußen waren. »Ich dachte schon, ich halte es nicht durch.«

Er drehte sich lächelnd zu ihr um. »War ich etwa nicht überzeugend?«

Sarah lachte. »Oh doch, das warst du. Ich hingegen hatte einige Mühe, nicht vom Stuhl zu kippen. Also, wie wäre es mit einer Tasse Tee, und du erzählst mir, was du für die Fluch-Nacht geplant hast?«

Er schüttelte den Kopf.

»Kein Tee. Ich möchte nicht, dass uns jemand hört. Zumindest nicht das, was ich dir erzähle.«

Er zeigte hinüber zu einer Seitengasse. »Die führt doch rauf zum Cricket-Platz und den Feldern dahinter, nicht?«

»Ja.«

»Wollen wir einen Spaziergang machen? Unterwegs weihe ich dich in meinen nun vollständig ausgearbeiteten Plan ein.«

»Super.«

Das Gras war noch taufeucht und überlang. Aber was für ein sattes Grün! Die tiefgrünen Rasenflächen und das Moos hatten Sarah im grauen London immer gefehlt.

»Tamara wird ihre Truppe da raufführen«, begann Jack, »aber ich nehme auch an, dass es ihr und ihrem Zirkel sehr schwerfallen wird, diesen extrem aufregenden Einsatz für sich zu behalten.«

»Du willst, dass sie es herumerzählen?«

»Ja, sie und ihre Freunde. Es soll sich herumsprechen. Ich werde ebenfalls meinen Teil beitragen und es unten im Pub erwähnen.« Er hielt ganz kurz inne. »Wenn Tom und Phil Nailor da sind …«

»Warte mal. Wir waren doch oben auf dem Hügel und wissen, was passieren wird. Charlie wird mit seiner Flinte angerannt kommen.«

»Bingo!«

Sarah stutzte. Sie mochte dieses Spiel, bei dem Jack sie erraten ließ, was er vorhatte. Als würde er eine Art Hogwarts für Privatdetektive betreiben.

Was es irgendwie auch war.

»Moment … Dann wäre Caitlin allein auf der Farm. Das Ritual wäre also der ideale Zeitpunkt, um den gefürchteten Fluch wieder zuschlagen zu lassen, stimmt’s?«

»Hmm, kannst du mir in den Kopf gucken? Stimmt genau. Also, falls der wütende Tom unser Mann ist, weiß er, dass er hingehen und etwas machen kann, ohne den gewehrschwingenden Charlie zu fürchten. Dasselbe gilt für Phil Nailor. Oder deinen Cecil. Obwohl ich mir schwerlich vorstellen kann, dass er mit einer Dose weißer Farbe auf einem Dach herumturnt.«

»Nein, kann ich mir auch nicht vorstellen. Aber wie du immer sagst, schließe nie einen Verdächtigen aus, ehe er tatsächlich ausgeschlossen werden kann. Und das gilt auch für Tamara, nicht?«

»Ja. Wenn nichts passiert, könnte das ein Indiz dafür sein, dass sie die Täterin ist. Sie schuf den Fluch; und, schwupp, lässt sie ihn wieder verschwinden. Da dürfte ihre Kasse klingeln.«

Jack sah nachdenklich in die Ferne.

»Und was machen wir?«

»Wir gehen mit ihnen. Allerdings werde ich mich unterwegs zur Farm wegschleichen. Du bleibst am besten bei Tamara, um Charlie zu beruhigen, wenn er angerannt kommt und sie von seinem Land scheuchen will.«

»Ich bin wirklich froh, dass du mich für kein bisschen abergläubisch hältst, Jack.«

»In meiner Welt machen sich die Leute ihre eigenen Flüche. Und sie heben sie auch wieder auf. Auf jeden Fall dürfte es ein spannender und informativer Abend werden. Der Köder steckt am Haken, und wir warten nur ab …«

»Wusste ich’s doch, dass du das Angeln mit ins Spiel bringst.«

Dabei kam ihr ein Gedanke.

Manchmal weiß man nicht, was man fängt.

Hatten sie wirklich alle denkbaren Verdächtigen? Und war da noch etwas anderes, worüber sich Jack sorgte?

»Noch mehr Ideen?«, fragte sie.

Er blieb stehen und sah zur Seite. »Ehrlich gesagt, lässt mir Rays Verschwinden keine Ruhe. Da stimmt etwas nicht – selbst wenn er die Farm verlassen wollte. Dennoch …«

»Unsere Falle steht.«

»Richtig.«

Sarah holte tief Luft. »Na gut. Ich halte mir den Abend frei und organisiere etwas für die Kinder. Aber jetzt sollte ich besser schnell ins Büro zurück. Grace ist alleine mit einem Monster-Projekt.«

»Nur zu. Wir sehen uns beim nächsten Dreiviertelmond.«

15. Der Steinkreis

Sarah parkte in der matschigen Haltebucht neben der Straße und schaltete die Scheinwerfer aus. Es war spät und alles ruhig auf der Straße. Stille senkte sich über sie.

»Sind wir bereit?«, fragte sie Jack.

»So bereit, wie wir sein können«, antwortete er.

Mit seiner Daunen-Winterjacke und der schwarzen Mütze sah er wie ein Profieinbrecher auf dem Weg zu einem Beutezug aus.

»Gehen wir«, sagte Sarah und öffnete die Fahrertür.

Nach dem Aussteigen verriegelte sie den Wagen und schloss den Reißverschluss ihrer Regenjacke. Danach vergewisserte sie sich, dass sie ihre Taschenlampe eingesteckt hatte, nickte Jack zu, und dann gingen sie den langen Weg hinunter, der zu Mabb’s Farm führte.

Zuerst marschierten sie stumm; in der Dunkelheit konzentrierten sich beide auf den holprigen Weg und versuchten, den größeren Schlammpfützen auszuweichen. Sarah wusste, dass der Mond frühestens in einer Stunde aufgehen würde, und im Moment waren die Felder und weichen Hügel neben dem Pfad kaum zu erkennen.

Es war kalt, und der Wind frischte auf. Sarah konnte dunkelgraue Wolkenschemen über den Himmel jagen sehen.

»Wenn hier jemand angefahren kommt, müssen wir in den Graben springen«, sagte Jack. »Ich möchte nicht vom Scheinwerferlicht erwischt werden.«

»Mit ein bisschen Glück ist Caitlin schon weg«, sagte sie.

»Das hoffe ich. Diese Sache ist schließlich nicht ganz ungefährlich.«

Ja, das war Sarah bewusst. Und sie war froh, dass sie Ali von der Mutter-Kind-Gruppe hatte überreden können, Caitlin und Sammy für den Abend zu sich einzuladen.

Falls Jacks Plan aufging, würde es heute Abend zu einer Konfrontation in der einen oder anderen Form kommen, und die könnte durchaus gewalttätig ausfallen.

In so einer Situation wollte man keine Frau mit Baby dabeihaben.

Jack legte eine Hand auf Sarahs Arm und wies nach vorne. Sie blickte in die Finsternis und nahm eine Bewegung wahr. Mit einiger Anstrengung erkannte sie Gestalten neben dem Weg.

»Das werden sie sein«, flüsterte sie.

Jack zuckte mit den Schultern, und beide gingen weiter.

Binnen Sekunden hatten sie die Gruppe erreicht – auch wenn die nicht ganz so aussah, wie Sarah sich einen Hexenzirkel ausgemalt hatte. Dicht am Zaun, in Regensachen und Wanderstiefeln – und mit elenden Mienen – standen Tamaras Begabte. Zu ihren Füßen hatten sie bunte Taschen.

Kostüme? Besen?

Sarah nickte Tamara zu, die sie und Jack den anderen vorstellte. Sie erwiderten das Nicken, doch niemand lächelte. Sarah kannte keines der Gesichter.

Für eine Show wie diese müssen die Profis anscheinend eingeflogen werden, dachte Sarah.

»Sie dürfen mit uns bis zum Kreis gehen«, erklärte Tamara. »Aber dann müssen Sie zurückbleiben. Das Ritual darf nicht gestört werden. Haben Sie verstanden?«

»Klar doch«, antwortete Jack. »Wir empfinden es schon als großes Privileg, dass wir Ihnen bei der Arbeit zusehen dürfen.«

Sarah stimmte wortlos zu und ermahnte sich, ernst zu bleiben.

Der macht mich fertig, stellte sie fest.

Tamara blickte auf ihre Uhr.

»Es ist wenig Zeit«, sagte sie. »Der Mond geht gleich auf. Wir müssen schnell zu den Steinen.«

»Gehen Sie voraus, Macduff!« Jack war vollkommen ernst.

Sarah achtete darauf, ihn ja nicht anzusehen. Dies war kein günstiger Zeitpunkt, um laut loszuprusten, egal wie sehr ihr danach war.

Einer nach dem anderen stiegen die Begabten über den Zaun neben dem Weg und folgten Tamara den matschigen Pfad entlang, über die Felder zum Wald – und zum Steinkreis.

Im Wald war es stockduster, und Sarah bezweifelte ernsthaft, ob sie es schaffen würden, die nächsten paar Meter zu gehen, ohne den Trampelpfad aus den Augen zu verlieren.

Tamara gestattete ihnen, Taschenlampen zu benutzen, doch selbst mit denen achteten alle darauf, dicht zusammenzubleiben. Sarah bemerkte, dass sogar Jack bemüht war, nicht zu weit zurückzufallen.

Irgendwann blieb die Gruppe stehen und diskutierte flüsternd und murmelnd. Sarah schaute sich um. Sie konnte lediglich die Umrisse von ein oder zwei Bäumen ausmachen, sonst nichts.

»Unheimlich, hmm?«, flüsterte Jack. Und es war eindeutig kein Scherz.

Der Wind raschelte in den Bäumen, und instinktiv blickte Sarah sich nach hinten um.

War da nicht eine Gestalt gewesen? Ein Mensch oder irgendein Tier?

Unwillkürlich erschauderte sie.

»Was ist los bei denen?«, fragte sie Jack.

»Eine Art Aufstand, glaube ich. Anscheinend sagen ein paar von ihnen, dass in dem Wald auch böse Geister sind. Die Begabten gruseln sich.«

»Im Ernst? Das hätte ich denen auch sagen können – ganz kostenlos.«

»Sie wollen nicht weitergehen.«

»Na klasse«, flüsterte Sarah. »Wenn sie kneifen, war es das mit unserem Plan, und wir stecken hier oben fest.«

Nach wenigen Minuten schien die Diskussion beendet, und sie alle gingen weiter.

Nun marschierten sie allerdings schneller, wie Sarah bemerkte.

Und keinen Moment zu früh betraten sie die Lichtung oben auf dem Hügelplateau. Auf ein Zeichen von Tamara hin schalteten alle ihre Taschenlampen aus.

In der Dunkelheit waren die Steine große schwarze Schatten, still und bedrohlich. In dem spärlichen Licht musste Sarah blinzeln, damit sie in ihrer Fantasie nicht zu gebeugten steinernen Rittern wurden.

Je schneller das hier vorbei ist, desto besser.

Aber würde Charlie sie sehen? Würde er herkommen?

Sie beobachtete, wie die Gruppe sich stumm am Rande des Steinkreises versammelte und Umhänge, Hüte, Banner und alles mögliche mysteriöse Gerät aus den Taschen zu holen begann.

Tamara kam zu Jack und ihr hinüber.

»In einer halben Stunde geht der Mond auf«, teilte sie mit.

»Was passiert jetzt?«, wollte Sarah wissen.

»Wir bereiten den Kreis vor, und dann fangen wir mit dem Ritual an.«

»Wo wollen Sie uns haben?«, fragte Jack.

»Sie bleiben hier. Und Sie müssen sich ganz still verhalten; möglichst auch nicht zu sehen sein. Es darf keine Ablenkung geben.«

»Wird es gefährlich?«, erkundigte sich Jack.

»Keine Angst, wir haben eine Schutzaura, und die schließt Sie mit ein, weil Sie mit uns gekommen sind.«

»Puh, das ist beruhigend, nicht wahr, Sarah?«

»Ja, ist es«, bestätigte Sarah.

Übertreib’s nicht!

»Wissen Sie was, Tamara«, sagte Jack und wies den Hügel hinunter. »Wir schleichen uns hinter den großen Findling da unten, dann bemerken Sie uns so gut wie gar nicht.«

Tamara nickte.

»Wenn der Mond aufgegangen ist und seine Strahlen auf die Steine treffen, beginnt die Reinigung.«

Damit drehte sie sich weg und kehrte zu ihren Mitexorzisten zurück.

Jack wandte sich zu Sarah.

»Schade, dass ich nicht hierbleiben und zugucken kann. Ich wette, das muss man gesehen haben, um es zu glauben.«

»Hmm«, machte Sarah. »Und ich sitze in der ersten Reihe.«

»Ich schicke dir eine SMS, wenn ich Charlie sehe. Natürlich könnte er auch schon hier sein, falls er vom Farmhaus aus den Schein der Taschenlampen bemerkt hat.«

»Und wenn nicht, wird er die garantiert sehen«, sagte Sarah und zeigte zu Tamara und den anderen, die nun Ölfackeln in einem großen Kreis um die Steine herum aufstellten.

»Ich laufe mal los«, sagte Jack. »Wenn die Dinger an sind, wird der ganze Hügel taghell leuchten. Das entgeht ihm sicher nicht.«

»Sei vorsichtig«, mahnte Sarah. Auf einmal wirkte dies alles sehr real.

Und sehr gefährlich.

»Alles halb so wild.« Jack zwinkerte ihr zu, bevor er den Hügel hinunterschlich.

Und dann war er fort.

16. Der Mond geht auf

Jack näherte sich im Schatten des alten Melkstalls dem Farmhaus. Aus dem Stall konnte er nur die Geräusche des Viehs hören, das unruhig gegen die Boxenwände stieß.

Ein breiter Lichtstrahl fiel zwischen den Scheunen auf den Hof. Charlie hatte offenbar in einige Sicherheitsvorkehrungen investiert, seit seine Probleme anfingen.

Bei seinem letzten Besuch oben auf dem Hügel hatte Jack sich den Grundriss der Farm eingeprägt. Daher wusste er jetzt, dass das Wohnhaus hinter der nächsten Scheune war. Ihm blieb keine andere Wahl, als über den Hof zu laufen und zu hoffen, dass Charlie nicht mehr irgendwo draußen arbeitete.

Oder dass derjenige, der sich zur Farm schleichen und abermals Angst und Schrecken verbreiten wollte, noch nicht hier war. Vielleicht lauerte dieser Unbekannte ja wie er selbst irgendwo im Schatten: in einer der Scheunen, hinter einer Hecke oder in einem Graben versteckt. Und wartete …

Aber Jack blieb nichts anderes übrig. Jetzt oder nie, hieß es.

Er rannte schnell und geduckt, rutschte beinahe auf einem Kuhfladen aus, und erreichte den Schutz des Heuschobers, ohne einen Schuss knallen zu hören.

Stufe eins abgeschlossen.

Nun kam der richtig heikle Teil: Charlie finden, ohne von ihm gefunden zu werden.

Doch als Jack im Dunkeln um die Scheune herumging und endlich freien Blick auf das Farmhaus hatte, sah er, dass ihm das Glück hold war.

Im Haus brannte Licht, und die Vorhänge waren nicht zugezogen.

Im Wohnzimmer, das an der Vorderseite lag, ging eine vertraute Gestalt auf und ab. Jack schlich gebückt über die letzten zwanzig Meter des betonierten Hofs, bis er seitlich vom Fenster war. Langsam richtete er sich auf und presste sich mit dem Rücken dicht an den Cotswold-Stein des Hauses. In seinem Rücken knirschte es.

Mann, wenn ich so was öfter machen will, muss ich besser in Form kommen.

Früher war ich fast täglich im Fitnessraum der One Police Plaza.

Hier im Dorf bin ich ein bisschen faul geworden …

Er rückte näher zum Fenster und spähte in den Raum hinein.

Das Zimmer war spärlich möbliert. Jack sah zunächst nur ein Sofa, einen Sessel und einen brennenden Kamin. Charlie stand nun mit dem Rücken zum Fenster und hatte ein Glas in der Hand. Jack konnte sehen, dass der Farmer allein war, und dennoch redete er.

Jack blickte sich genauer im Zimmer um. In einer der Ecken entdeckte er einen Buggy, zudem waren dort verschiedene Spielsachen zusammengelegt; und vor dem Fenster stand ein alter Bauerntisch mit Stühlen.

Auf dem Tisch war eine halb leere Flasche billigen Whiskeys, deren Schraubdeckel nirgends zu sehen war.

Jack zuckte zurück, als Charlie sich plötzlich umdrehte und direkt zum Tisch am Fenster ging. Selbst durch das Glas konnte Jack ihn murmeln und die Flasche auf den Tisch knallen hören, nachdem er sich nachgeschenkt hatte.

Charlie gibt sich die Kante …

Jack sah auf seine alte Dienstuhr mit den großen Zeigern und dem leuchtenden Zifferblatt. Genau jetzt ging der Mond auf, doch bei den dichten Wolken würde es wohl noch einige Minuten dauern, bis man ihn sehen könnte.

Dann, wie auf ein sphärisches Stichwort hin, flackerten oben auf dem Hügel Flammen auf. Eine nach der anderen wurden die rituellen Fackeln um den Steinkreis herum entzündet – und sie waren von hier unten sehr gut zu sehen, genau wie Jack gehofft hatte.

Von drinnen war ein Klirren und ein lautes Schaben von Möbeln zu hören.

Jack wusste, was die Geräusche bedeuteten: Charlie hatte die Flammen durchs Fenster gesehen.

Jack kroch unter dem Fenster am Haus entlang und dann weiter zur nächsten Ecke, wo eine kleine Hecke etwas Deckung bot, und duckte sich in den Schatten.

Und tatsächlich flog die Haustür auf, und Charlie stürmte mit dem Gewehr überm Arm heraus. Jack blickte ihm nach, als der Farmer laut fluchend zu einer der Scheunen eilte.

Als Nächstes startete ein Motor, und dann fiel Scheinwerferlicht aus der Scheune auf den Hof. Charlie erschien auf einem Quad, dessen Motor auf dem von Gebäuden umgebenen Hof laut dröhnte.

Jack zog sich tiefer in den Schatten der Hecke zurück, als die beiden Lichtkegel über die Hausfront huschten.

Dann war Charlie fort, auf dem Weg zum Feld, das den Hügel hinauf- und zu den Steinen führte.

Stille.

Jack holte sein Handy hervor und tippte.

»Charlie unterwegs. Hat einiges intus. Sei vorsichtig. Falls es brenzlig wird, sag Bescheid.«

Nachdem er die SMS abgeschickt hatte, hockte er sich hin und wartete. Denn die eigentliche Arbeit des Abends sollte erst kommen.

Sarah hatte an den Findling gelehnt im Gras gesessen und zugesehen, wie Tamara und die anderen das Ritual vorbereiteten.

Zuerst hatten sie sich ihre weißen Umhänge angezogen. Dann streuten sie Salz zwischen die Steine, zündeten einige Eschenblätter an und legten die Banner mit Symbolen aus, die Sarah nicht erkannte. Hin und wieder hatte es wegen der Details kleine Unstimmigkeiten in der Gruppe gegeben.

An dem Handbuch für diese uralten Rituale wird wohl noch geschrieben, dachte sie.

Dann hatte Tamara fünf Kerzen in die Mitte des Steinkreises gestellt und sie mit weißen Linien zu einem Pentagramm verbunden.

Und schließlich hatte ein Chefzauberer oder Hexenmeister – ein ungepflegter junger Typ mit langem, fettigem Haar – mit einem Zippo die Ölfackeln entzündet, und der ganze Platz dort oben war hell geworden.

Dies war das Zeichen für die sieben Begabten gewesen, in den Kreis zu treten und einen Sprechgesang anzustimmen. Der Fackelrauch waberte auf dramatische Art und Weise um sie herum.

Würde ihr keine gefährliche Begegnung mit einem durchgedrehten Farmer blühen, hätte Sarah das hier richtig genossen.

Es ist wie eine dieser verrückten Strand-Shows, zu denen wir mit den Kindern gingen, als wir im Fernen Osten in Urlaub waren.

Aber Jacks Text hatte sie daran erinnert, dass sie aufpassen musste, vor allem weil Charlie getrunken hatte.

Sie schlich geduckt zur Seite des Findlings, sodass sie nun dem magischen Ritual den Rücken zukehrte und zur Farm hinunterblickte.

Von hier konnte sie bereits die Scheinwerfer von Charlies Fahrzeug erkennen, die sich von der Farm weit unten in ihre Richtung bewegten.

Und sie konnte auch den großen weißen Dreiviertelmond sehen, der nun über Cherringham aufging. Er stand noch tief am Himmel – und wirkte riesig und bedrohlich.

Eine Andeutung dessen, was geschehen würde …

Jack war nervös. Ihm war von Anfang an klar gewesen, dass das Timing entschied, ob sein Plan aufging. Die Lichter oben sollten Charlie weglocken.

Und mit ein wenig Glück würde derjenige, der die Farm terrorisierte, wieder auftauchen. Doch alles hing davon ab, ob die Gerüchteküche verlässlich gebrodelt hatte.

Inzwischen war Charlie seit zehn Minuten weg, und immer noch war es unheimlich still.

Manche Pläne funktionieren nicht, wusste Jack.

Reglos lauschte er auf das kleinste Geräusch in der Nacht.

Immerhin brachte der Mond ein bisschen mehr Licht. Er stieg über dem Farmhaus auf und strahlte gerade hell genug, um schwache Schatten auf den betonierten Hof zu werfen.

Hoch über Jack trieb der Wind Wolken über den Himmel.

Hier an der Hausecke mit den Sträuchern war Jack allerdings immer noch unsichtbar. Er musste bloß geduldig warten, und …

Aus einer der Scheunen erklang ein metallisches Klirren.

So ein Geräusch machten unruhige Kühe nicht. Nein, das war eindeutig ein Geräusch, das von einem Menschen herrührte …

Noch ein Klirren.

Und dann erschien jemand an der Scheunenecke, der seltsam ging: mittelgroß, in schwarzem Kapuzenpulli und Jeans, das Gesicht verdeckt. Auch im Mondlicht war er auf die Entfernung von vielleicht dreißig Metern schwer zu erkennen.

Dann begriff Jack, warum die Person so merkwürdig ging.

Der Eindringling schleppte einen großen Kanister und begann Flüssigkeit entlang der Scheunenseite zu verschütten.

Sofort stank es beißend. Benzin!

Jacks Adrenalinpegel rauschte in die Höhe. Mit so viel Benzin würde hier alles hochgehen.

Der Unbekannte blieb stehen, stellte den Kanister ab und wühlte in seinen Taschen.

Jack wusste, wonach er suchte, nämlich nach Streichhölzern oder einem Feuerzeug.

Er musste umgehend handeln.

Den Kerl sofort aufhalten.

Jack stand auf und lief los, wobei seine Knie schmerzlich protestierten.

Und während er rannte, sah er beinahe wie in Zeitlupe, dass die Gestalt, die nur noch ein paar Meter entfernt war, ein Streichholz entzündete … und es ungeschickt in den Matsch fallen ließ. Der Mann nahm ein neues – und unmittelbar bevor es entflammte, war Jack bei dem Mann und rammte ihm im Stile eines Footballspielers die Schulter ins Kreuz.

Autsch! Das hat wehgetan …

Beide stürzten dem schmutzigen Betonboden entgegen. Streichhölzer flogen durch die Luft, Arme und Beine ebenfalls, und Körper prallten mit einem dumpfen Knall auf. Gleichzeitig riss Jack dem Eindringling die Kapuze herunter, sodass er sein Gesicht sehen konnte.

Erschrocken und völlig überrascht ächzte er: »Sie?«

17. Der enthüllte Fluch

Sarah hatte sich schon in Spielplatzrangeleien eingemischt, wenn sie aus dem Ruder gerieten, aber dieser kleine Aufruhr war etwas völlig anderes.

Halb entsetzt, halb amüsiert beobachtete sie, wie der Zirkel zusehends in Bedrängnis geriet.

Charlie war von seinem Quad gesprungen, hatte sich eine der Fackeln geschnappt und fuchtelte mit ihr herum wie ein mittelalterlicher Krieger – ein betrunkener mittelalterlicher Krieger.

Als er wutentbrannt in den Steinkreis stürmte, begannen die mit Gaben Gesegneten, ihn abwechselnd anzuschreien und mit Salz zu beschmeißen.

Wohl nicht ganz der Dämon, den sie erwartet hatten …

Tamara in der Kreismitte blieb ruhig, ignorierte Charlie und versuchte tapfer weiter das »Entfluchen« zu Ende zu führen.

»Geister der Steine! Ich befehle euch – lasst los!«, wiederholte sie in alle Richtungen, musste sich jedoch hin und wieder ducken, wenn Charlies Fackel über ihren Kopf hinwegsauste.

Sie ist echt cool … das muss ich ihr lassen, dachte Sarah.

In der Zwischenzeit hielt Sarah das Gewehr fest umklammert, das Charlie zum Glück verloren hatte, als er bei seinem ersten wütenden Angriff im Schlamm ausgerutscht war.

Mit der lässigen Routiniertheit eines Soldatenkindes hatte sie die Waffe in der Mitte aufgeklappt und die Patronen herausgeholt.

»Ihr durchgeknallten Irren, runter von meinem Land! Und nehmt euern Scheiß mit!«, brüllte Charlie und schleuderte eine Fackel nach dem hageren, langhaarigen Hexenmeister, als der hinter einem Stein hervorlugte.

Das ist richtig witzig. Definitiv etwas für YouTube, dachte Sarah.

»Hier ist Böses, Charlie Fox, und Sie können es nicht leugnen!«, rief Tamara. »Die Seelen der Verfluchten schreien danach, freigelassen zu werden!«

»Nein! Nein!«, heulte Charlie. »Das ist doch ein Haufen …« Wieder schwang er die Fackel. »Bockmist!«

Sarah sah ihm an, dass er ernsthaft auf der Kippe stand – mit seinem wirren Blick und den wild fuchtelnden Armen. Das lag nicht bloß am Alkohol, ging ihr plötzlich auf. Dieser Mann stand eindeutig vor einem Nervenzusammenbruch.

Sie hörte gar nicht, wie Jack von hinten zu ihr trat. Doch er war keine Minute zu früh, stellte sie fest, als er ihr seine Hand auf die Schulter legte und an ihr vorbei zu dem Kreis ging.

»Charlie«, sagte er behutsam. Jack hatte wahrscheinlich schon mit vielen Männern am Rande des Wahnsinns gesprochen. Noch einmal: »Charlie.« Seine Stimme war nicht laut, und dennoch übertönte sie das Chaos.

Sarah sah, wie Charlie sich umdrehte, sichtlich verwirrt, weil noch jemand hier aufkreuzte.

»Sie?« Er wischte sich mit dem Unterarm die Augen. »Gott, was machen Sie denn hier?«

»Wie wir schon beim ersten Mal sagten, Charlie. Wir sind hier, um Ihnen zu helfen.«

»Mir hilft gar nix! Nichts kann mir helfen.«

Vorsichtig ging Jack auf ihn zu.

»Ich denke, dies hier wird helfen. Zumindest könnte es Ihnen verständlicher machen, was passiert.«

Er sah sich zu Tamara und ihrer Gruppe um, die nun alle Jack anstarrten.

Dann drehte er sich um und rief den Hügel hinab: »Kommen Sie nur!« Es klang, als würde er mit einem verängstigten Tier reden. »Alles ist okay.«

Und Sarah beobachtete, wie eine Gestalt mit aufgesetzter Kapuze aus der Dunkelheit zu ihnen kam, den Kopf gesenkt. Zuerst erkannte Sarah nicht, wer es war – Charlie allerdings war schneller.

»Caitlin?«

Caitlin trat in den Fackelschein und streifte ihre Kapuze zurück. Sarah konnte sehen, dass sie schlammverschmiert war. Auch ihr Haar und das Gesicht waren schmutzig.

»Was ist passiert, Schatz?«, erkundigte sich Charlie und ergänzte ängstlich: »Wo ist Sammy? Geht es ihm gut?«

»Ihm geht es gut, Charlie, keine Sorge«, antwortete Caitlin. »Er ist bei Ali im Dorf. Wahrscheinlich schläft er schon, jedenfalls hoffe ich das für sie.«

»A-aber was machst du hier, Cait?«, fragte Charlie. »Du holst dir noch den Tod.«

Sarah sah zu Jack. Das war doch absurd. Was ging hier vor?

Jack nickte ihr zu, und jetzt bemerkte sie, dass seine Jacke ebenfalls voller Schmutz war.

Caitlin kam näher, bis sie ungefähr einen Meter vor ihrem Mann stand.

»Ich war das, Charlie.«

»Was soll das heißen, Schatz? Ich …«

Sarah hingegen begriff, was es heißen sollte.

»Ich war das«, wiederholte Caitlin. »Ich bin diejenige, die all diese Sachen gemacht hat. Die Brände, die Fußspuren auf dem Dach.«

Charlie schüttelte vollkommen verständnislos den Kopf.

»Nein«, sagte er. »Das war jemand anders. Tom, schätze ich, oder einer von den anderen dämlichen Farmern. Oder dieser Haufen hier, der sich irgendwelche Vorteile verspricht …«

»Nein, Charlie«, erwiderte Caitlin streng. »Ich sage dir doch, dass ich es war.«

»Aber wieso? Das ist doch völlig bescheuert.«

»Ich wollte weg von hier. Zurück in die Wohnung, damit es wieder so wie vorher wird. Wir waren dort glücklich, weißt du noch?«

»Warum hast du nichts gesagt?«

»Du hast mir nicht zugehört. Du wolltest gar nichts davon hören!«

»Und deshalb hast du die Farm in Brand gesteckt?«

»Du hast dich verändert, Charlie. In dem Moment, in dem wir hergezogen sind, hast du dich verändert … auf schlimme Weise. Richtig schrecklich. Diese Farm. Der Fluch …«

»Sie hat recht, Charlie«, sagte Tamara. »Es ist der Fluch!«

Sarah hatte Tamara und ihre Begabten ganz vergessen. Nun sah sie die Gruppe zusammengedrängt mit ihren Fackeln bei den Steinen stehen, was ein wenig an den Chor einer griechischen Tragödie erinnerte.

»Nein, Tamara, es gibt keinen Fluch«, entgegnete Jack. »Nicht wahr, Charlie?«

Charlie drehte sich zu Jack, dann wieder zu Caitlin.

»Ich dachte, wenn die Farm dich unglücklich macht«, erklärte Caitlin, »muss ich sie loswerden. Dann können wir einfach wegziehen.«

»So einfach ist das nicht, Schatz.«

»Weil es nicht um die Farm geht«, sagte Jack. »Es geht um Ihren Bruder, nicht?«

Nun war es an Sarah zu staunen. Jack behielt seine Gedanken oft für sich und deckte seine Karten erst am Schluss auf.

Wie jetzt …

»Was meinen Sie damit?«, fragte Caitlin und sah dann Charlie an. »Was meint er?«

»Es geht um Ray«, sagte Jack. »Stimmt’s?«

Wieder sah Sarah, wie Charlie sich zu Jack umdrehte, als würde der ihn auf einmal verfolgen.

»Ray«, murmelte Charlie vor sich hin. »Mein Bruder. Ja, es geht um Ray.«

»Dann lass Ray doch die Farm«, sagte Caitlin, die ebenso verwirrt war wie Sarah. »Es ist seine! Und er hat sich einfach verzogen. Wenn sich keiner sonst kümmert, kann er wiederkommen und …«

»Das kann er aber nicht, nicht wahr, Charlie?«, fragte Jack.

Jack hat irgendwas herausbekommen, fuhr es Sarah durch den Kopf.

Der Vertrag mit Cauldwell & Co., Rays Verschwinden, Charlies Verwandlung …

Aber was?

»Nein, kann er nicht«, bestätigte Charlie und senkte seine Fackel, als würde er endgültig aufgeben. »Er kann nicht … weil er tot ist.«

Sarah hörte, wie der Tragödienchor geschlossen nach Luft schnappte.

Sie sah, dass Charlie tief einatmete und die Schultern hängen ließ.

»Und ich habe ihn umgebracht. Es war meine Schuld.«

Und während die Fackeln hinter ihm flackerten, die Esoteriker in ihren weißen Umhängen vor den Steinen aufgereiht standen, seine Frau direkt vor ihm und Jack Brennan an seiner Seite war, erzählte Charlie Fox endlich seine Geschichte.

Und Sarah hatte das Gefühl, als würden sie alle einer Art Steinzeitritual beiwohnen, einem uralten Prozess im Steinkreis, wie er seit Jahrtausenden nicht mehr stattgefunden hatte – der aber nichtsdestotrotz die Macht hatte, dass Menschen Gerechtigkeit zuteilwurde.

18. Lose Enden

»Das ist ja irre«, sagte Daniel, dem es gelang, rückwärts den steilen Hang hinaufzugehen, ohne hinzufallen oder mit Riley zu kollidieren, der in Kreisen um sie herumlief.

»Tja, die Forensik ist heute schon weit«, sagte Jack, ohne langsamer zu werden.

Er hatte sich geschworen, erst auf dem Gipfel eine Pause einzulegen – egal wie sehr sich seine Beine beschwerten.

Wenn Sarah und ihre Kinder das schaffen, kann ich es ja wohl auch, dachte er.

Und prompt preschte Chloe an ihm vorbei Richtung Gipfel.

»Wer als Letzter von uns oben ist -«

»Hey, das ist unfair!«, rief Daniel.

Jack sah dem Jungen nach, der sich umgedreht hatte und nun Chloe hinterherrannte.

»Da müsste er schon ziemliches Glück haben«, sagte Sarah, die neben Jack ging. »Sie hat diesen Sommer den Vierhundert-Meter-Lauf gewonnen, und er hat in letzter Zeit das Fußballtraining geschwänzt.«

»Versuch das bitte nicht mit mir«, flehte Jack.

»Machst du Witze? Ich dachte bis jetzt, ich bin die Lahmste hier.«

»Nein, ich bin nur der bessere Schauspieler.«

Gesenkten Hauptes trottete Jack weiter und hielt Sarahs Tempo. Schließlich war es seine Idee gewesen, an diesem sonnigen Nachmittag hier hinaufzumarschieren.

Und Sarahs Idee war es, zur Belohnung ein warmes Mittagessen im Rucksack mitzubringen.

Der Steilhang mit den jungsteinzeitlichen Überresten und dem Plateau oben lag etwa sechs Meilen östlich von Cherringham; und seit Jack nach England gezogen war, hatte er sich vorgenommen, hier hinaufzuklettern.

Die jüngsten Ereignisse verliehen dem Aufstieg eine zusätzliche Bedeutung, wie Jack bewusst wurde.

»Dann hältst du es für ziemlich sicher, dass die drei Leichen, die gefunden wurden, die Hexen sind?«, unterbrach Sarah seine Gedanken.

»Nach dem, was ich gehört habe, ja. Die Kleidung, die Male an den Hälsen, die Art, wie sie hingelegt wurden – alles deutet auf ein rituelles Begräbnis hin, wie es vor Jahrhunderten üblich war.«

»Also waren sie die ganze Zeit dort im Wald bei dem Steinkreis«, sagte Sarah. »Kein Wunder, dass uns so unheimlich war, als wir durch den Wald gingen. Dann noch Ray …«

»Wälder sind nun einmal kalt und dunkel. Da fröstelt es die Leute.«

»Oh ja«, bestätigte Sarah grinsend. »Ich weiß genau, dass du es auch gruselig fandest, Jack.«

Er musste lachen.

»Kann sein, aber das behältst du bitte für dich.«

Sie erreichten den Gipfel. Hier oben war eine ebene Grasfläche. Riley jagte Daniel wild kläffend im Kreis herum, und Chloe saß auf einer Bank, das Gesicht mit geschlossenen Augen in die Herbstsonne gereckt.

Jack drehte sich um und blickte in die Ferne. Ja, das war die Aussicht, auf die er sich gefreut hatte.

Unter ihnen im Tal schlängelte sich sanft die Themse, die im Sonnenlicht glitzerte. Jack konnte sogar sein Boot sehen. Und jenseits des Flusses lag Cherringham im trägen Sonntagsnachmittagsschlummer. Geschäfte und Pubs waren geschlossen.

»Siehst du die Steine?«, fragte Sarah neben ihm.

Er schirmte seine Augen ab. Auf dem bewaldeten Hügel hinter Cherringham ragte der Steinkreis über Mabb’s Farm auf. Die uralte Anlage war deutlich zu erkennen, weil das Sonnenlicht auf die grauen Steine fiel.

»Glaubst du Charlies Geschichte?«, fragte Sarah.

»Sicher, warum nicht? Ich glaube ihm, dass er und sein Bruder einen handfesten Streit hatten. Ray erzählt ihm, dass er verkauft, und Charlie, der ständig übergangen wurde, dreht durch. Wir haben beide schon erlebt, wie leicht Charlie die Kontrolle verliert. Ray geht zu Boden – mit Schwung – und knallt mit dem Kopf gegen den Kamin. Den Teil hat der Pathologe bestätigt. Und als sein Bruder tot ist, gerät Charlie in Panik.«

»Aber er hätte doch zur Polizei gehen und es ihnen erklären können. Wenn es ein Unfall war.«

»Tja, genau das ist das Problem. Auf die Weise hätte er nie die Farm bekommen«, erklärte Jack. »Nein, Charlie wollte sie schon als Junge, seit sein Dad begann, seinen Bruder vorzuziehen – Ray, der Glückspilz, Charlie, der immer nur Pech hat. Kannst du dir vorstellen, damit zu leben? Es war ein Unfall, doch für Charlie war es auch eine Chance.«

»Und deshalb buddelt er ein Loch im Wald, wirft seinen Bruder hinein und vergisst die Sache?«

»Eben nicht. Er konnte sie offenbar nicht vergessen. Die Geschichte fraß ihn auf.«

»Also wurde der Fluch … wahr.«

»Richtig.«

»Und Caitlin? Denkst du, sie wusste wirklich nichts?«

Jack überlegte. »Nicht bewusst; zumindest glaube ich es nicht. Sie wollte bloß helfen, wollte ihr altes Leben und ihren alten Charlie zurück – auch wenn der ein Pechvogel war.«

»Eine ziemlich drastische Taktik.«

»Die aber funktionierte, nicht?«, sagte Jack. »Charlie wird nicht wegen Mordes angeklagt. Man wird auf Totschlag im Affekt gehen. Vielleicht noch ein paar andere kleine Vergehen. Aber ich wette, dass er nach weniger als fünf Jahren wieder draußen ist. Eventuell sogar schon nach zweieinhalb.«

»Und Caitlin?«

»Keiner wird sie anklagen, weil sie ihren eigenen Besitz angesteckt hat. Allerdings wäre da noch die Nummer mit dem Arm vom Wicker Man in deinem Garten. Du könntest …«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Sie werden wieder gemeinsam in der alten Wohnung leben … als Familie«, sagte Jack.

»Und aus dem Pech-Charlie wird wieder ein sorgloser Charlie.«

»So geht es für alle gut aus.«

»Bis auf Tamara«, meinte Sarah. »Es sind keine Flüche mehr da, um ihr Geschäft anzukurbeln.«

»Oh, da wäre ich mir nicht so sicher. Sie und ihre Begabten waren sich verdammt sicher, dass in dem Wald etwas Böses ist.«

»Stimmt. Die Seelen der Hexen …«

»Ja, und ich habe herumerzählt, wie klasse ihre Massage ist«, sagte Jack grinsend. »So schnell wird sie nicht dichtmachen müssen.«

»Was hast du doch für ein gutes Herz, Jack«, stellte Sarah fest.

»Weißt du was? Ich glaube, das habe ich.« Jack lehnte seinen Rucksack neben Chloe an die Bank. »Also, wo ist dieses scharfe Chiligericht, das du mir versprochen hast?«

Er beobachtete, wie Sarah das Essen auszupacken begann. Dann drehte sie sich um.

»Nicht nur Chili«, sagte sie und zog eine Flasche aus dem Rucksack. »Auch gekühltes Budweiser!«

»Du bist unglaublich!«

Er nahm die Flasche, öffnete sie und trank einen großen Schluck. Dann setzte er sich ins Gras und lehnte sich an den Rucksack.

»Also ehrlich«, sagte er, atmete tief ein und betrachtete die Aussicht. »Das schmeckt so lecker.«

Und nicht zum ersten Mal dachte er: Ist das ein Leben!

In der nächsten Folge

Der Gemeinderat von Cherringham lädt Laurent Bourdain, Bürgermeister eines französischen Dorfs an der Bretagne-Küste, zu einem Galaempfang ein, um eine Partnerschaft zwischen beiden Gemeinden zu besiegeln. Der Veranstaltungsort soll Lady Reptons Herrenhaus sein, das ihr Enkel in ein Tagungszentrum von Weltrang zu verwandeln hofft. Zu Ehren des französischen Würdenträgers wird ein prächtiges Dinner vorbereitet. Doch während der Abend dahingeht und der Wein fließt, verschwindet der Bürgermeister von der Feier, um bald darauf tot im nahen See gefunden zu werden. Ein Unfall, so scheint es – bis Jack und Sarah herausfinden, was wirklich mit dem Toten im See geschah.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Die Leiche im See
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Projektmanagement: Michelle Zongo

Titelillustration: © shutterstock: Buslik | xpixel | jamesdavidphoto

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4850-4

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DER TOTE RICHTER
von M.C. Beaton

Ein eigenes Cottage in den malerischen Cotswolds – davon hat Agatha Raisin schon immer geträumt. Jetzt ist dieser Wunsch endlich wahr geworden. Womit die Ex-PR-Beraterin aus London allerdings nie gerechnet hätte, ist die Abneigung ihrer neuen Nachbarn: Die Dörfler wollen offenbar lieber unter sich bleiben! Doch Agatha ist es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen. Um Eindruck zu schinden, reicht sie beim örtlichen Backwettbewerb eine Feinkost-Quiche ein, die sie als ihre eigene ausgibt. Dumm ist allerdings, dass einer der Preisrichter stirbt und in Agathas Quiche Gift gefunden wird. Nun muss sie nicht nur zugeben, dass sie gemogelt hat, sondern auch versuchen, den Mordverdacht gegen sich auszuräumen.

STADT, LAND, MORD
von Ann Granger

Der eingefleischte Stadtmensch Lucas Burton vermag dem idyllischen Landleben rein gar nichts abzugewinnen. Und er soll auf makabre Weise Recht behalten. Normalerweise würden ihn keine zehn Pferde zu dem verlassenen Gutshof mitten im Nichts bringen, würde dort nicht ein lukratives Geschäft locken. Doch kaum angekommen, stolpert er über die Leiche eines jungen Mädchens. Als er fluchtartig den Tatort verlässt, macht er sich verdächtig. Kein Wunder, dass er bald unerwünschten Besuch bekommt: Inspector Jessica Campbell hat den Mordfall übernommen. Es gibt nur wenig verwertbare Spuren für sie, und ihr neuer Chef, Alan Markbys Nachfolger, sitzt ihr ständig im Nacken. Der Druck ist groß. Und er wird noch größer, als man eine zweite Leiche entdeckt …

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Die verfluchte Farm
- 1. Der Fluch
- 2. Tom
- 3. Ein Sonntagsbraten
- 4. Ein überraschender Auftrag
- 5. Kriegsspiele
- 6. Mabb’s Circle
- 7. Eine Familienangelegenheit
- 8. Ein zartes Händchen
- 9. Zurück zu den Anfängen
- 10. Happy Hour im Ploughman
- 11. Eine krasse Warnung
- 12. Rays Geheimnis
- 13. Pläne für einen Dreiviertelmond
- 14. Der Plan
- 15. Der Steinkreis
- 16. Der Mond geht auf
- 17. Der enthüllte Fluch
- 18. Lose Enden
- In der nächsten Folge
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