Die Leiche im See
Author: Matthew Costello
Date: 2014-08-28T00:42:13+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 7: Der Gemeinderat von Cherringham lädt Laurent Bourdain, Bürgermeister eines französischen Dorfs an der Bretagne-Küste, zu einem Galaempfang ein, um eine Partnerschaft zwischen beiden Gemeinden zu besiegeln. Der Veranstaltungsort soll Lady Reptons Herrenhaus sein, das ihr Enkel in ein Tagungszentrum von Weltrang zu verwandeln hofft. Zu Ehren des französischen Würdenträgers wird ein prächtiges Dinner vorbereitet. Doch während der Abend dahingeht und der Wein fließt, verschwindet der Bürgermeister von der Feier, um bald darauf tot im nahen See gefunden zu werden. Ein
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein neuer Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin und führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Die Leiche im See

1. Kultivierte Gastgeber

Sarah bog von der Hauptstraße zum hohen Tor von Repton Hall ein. Sie blickte an den Steinsäulen hinauf, auf denen oben jeweils ein bronzener Hirsch prangte. Die riesigen Pforten aus Schmiedeeisen dazwischen waren geschlossen, doch als Sarah sich schon bereit machte, auszusteigen und …

… was zu tun? Klingeln? Hatten solche Anwesen überhaupt Türklingeln?

… öffnete sich das Tor wie von Zauberhand.

Sarah sah wieder zu den stuckverzierten Torbögen. Unter einem der Hirsche bemerkte sie eine unauffällig angebrachte Kamera. Jemand auf dem Anwesen, ein Sicherheitsmann vermutlich, hatte sie also auf seinem Monitor.

Offenbar hatte ihr alter RAV4 den Test bestanden, und jetzt begriff Sarah auch, warum Simon Reptons Sekretärin sie darum gebeten hatte, ihr Autokennzeichen mitzuteilen.

Als sie durchs Tor fuhr und an einem stilvollen Metallschild mit der Aufschrift »Repton Hall Country House and Conference Centre« vorbeikam, erinnerte sie sich wieder, dass erst vor ein paar Jahren das Gerücht umging, die Repton-Familie stehe kurz vor dem Bankrott und sei im Begriff, Haus und Grund zu verlieren.

Dies hier zeugte von einer beachtlichen Wende der ökonomischen Situation.

Wie es aussah, war die lange Auffahrt unlängst neu gepflastert worden, und als Sarah sie zum eindrucksvollen Queen-Anne-Herrenhaus hinauffuhr, das im nachmittäglichen Sonnenschein leuchtete, konnte sie außerdem sehen, dass man ein Vermögen in die Parkanlage gesteckt hatte.

Die Bäume waren in Form gestutzt, die weich abfallenden Rasenflächen säuberlich getrimmt und die Zäune frisch gestrichen. Seitlich vom Haus glitzerte der berühmte künstliche See.

Als Sarah das letzte Mal hier gewesen war – zu einer recht trübseligen Landwirtschaftsschau vor zwei Jahren –, war der See tot und von Algen bedeckt gewesen. Jetzt hingegen war das Wasser klar, und der georgianische Pavillon – ein klassischer Ziertempel – erhob sich wieder stolz auf der kleinen Insel in der Mitte des Gewässers.

Sarah lächelte. Zum Teil dürften Jack und sie mitverantwortlich sein für diese verblüffenden Neuerungen. Vor einiger Zeit hatten sie das geheimnisvolle Verschwinden eines römischen Artefakts aufgelöst, das auf Repton-Land gefunden worden war. Und die erfolgreiche Aufklärung des Falls hatte der gefürchteten Lady Repton angeblich eine halbe Million eingebracht.

Doch als Sarah nun seitlich am Haus vorbei zum »Gäste-Parkplatz« fuhr, vermutete sie, dass die Reptons zusätzlich noch mindestens eine Million aufgetrieben haben mussten, um diese Verwandlung möglich zu machen.

Hinter dem eleganten Herrenhaus erstreckte sich nämlich ein niedriger Anbau aus Ziegeln und Holz, der sich durch kühle, klare Linien auszeichnete, was auf einen teuren Architekten hindeutete.

Es war das Tagungszentrum, in dem Sarah in wenigen Stunden ihren kleinen Auftritt haben würde …

Der Parkplatz war beinahe voll. Doch sie erspähte noch eine Lücke, schnappte sich ihren MacAir, schloss den Wagen ab und ging zum Seiteneingang.

»Hey, gutes Timing!«, rief eine Stimme hinter ihr.

Sie drehte sich um und sah Simon Repton vom Haus her auf sie zukommen. Schlank, braun gebrannt und in einem maßgeschneiderten anthrazitfarbenen Anzug, strahlte Simon Geld, Selbstvertrauen, Charme und Erfolg aus.

Wenigstens glaubt er das, dachte Sarah.

Schleimi-Simey nannte ihre Assistentin Grace ihn immer, und Sarah musste aufpassen, ihn nicht versehentlich so anzusprechen.

»Simon«, sagte sie. »Wie nett, Sie wiederzusehen.«

Simon kam näher und küsste sie auf beide Wangen, wobei seine Lippen ein wenig länger als nötig ihre Haut berührten.

»Wir sind noch immer beim Schampus-Schlürfen, also haben Sie reichlich Zeit für den Aufbau.«

»Ist alles okay?«

»Absolument parfait!«, antwortete er mit einem übertriebenen typisch französischen Achselzucken, bei dem ihm sein jungenhafter Pony in die Augen fiel. »Unsere Gäste haben eine tres bonne temps!«

»Wie klasse, dass Sie Französisch sprechen«, sagte Sarah, weil sie annahm, dass sie diese Leistung rühmen sollte.

»Einer der Vorzüge einer schrecklich teuren Schulbildung, Sarah«, erklärte er. »Obwohl ich gestehen muss, dass die geschätzten Vertreter von St. Martin sur Mer besser Englisch sprechen dürften als das Gros unseres Personals.«

»Das ist gut, denn die Präsentation ist ausschließlich auf Englisch – manches sogar auf Cherringham-Englisch.«

»Ich bin sicher, dass Sie alles sonnenklar darstellen werden, Babe.«

Oh ja, Schleimi-Simey.

»Und ich würde mir keine großen Sorgen machen«, fuhr er fort. »Wie ich hörte, sind wir unter den Favoriten. Da wird Ihre kleine PowerPoint-Präsentation nur das Sahnehäubchen sein.«

»Wunderbar«, sagte Sarah und dachte an die Stunden, die Grace und sie geschuftet hatten. Eigentlich hoffte sie, es wäre mehr als nur das Sahnehäubchen.

»Nicht, dass wir auf sie verzichten könnten, versteht sich«, ergänzte Simon hastig. Offenbar sah er Sarah ihre Enttäuschung an. »Schließlich ist sie der offizielle Grund, weshalb sie hergeflogen sind!«

Sarah staunte, wie schnell er die Kurve bekam.

»Wie wäre es, wenn ich Sie zum Medienraum bringe, damit Sie sich schon mal verkabeln können?«

Er legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie zu einer Tür im neuen Anbau. Sarah wich ein Stück zur Seite, worauf Simons Arm für einen Moment in der Luft hing, ehe er nach unten sank.

»Übrigens werden Sie feststellen, dass alles das Neueste vom Neuesten ist«, sagte er. »Hat Granny ein Vermögen gekostet!«

Sie betraten das Gebäude, und Sarah sah den langen Korridor, der zum Haupthaus führte – makellos gestaltet mit Zedernparkett, heller Holzvertäfelung und Textiltapeten.

Auf der einen Seite hing eine Reihe von Porträts grimmig dreinblickender Reptons aus früheren und heutigen Zeiten, auf der anderen zeigten gerahmte Schwarz-Weiß-Fotos Armeen von Bediensteten, die sich auf der Eingangstreppe aufgereiht hatten.

»Familientradition«, sagte Simon, als Sarah sich näher zu einem der Fotos beugte. »Seit hundert Jahren haben die Bediensteten des Anwesens an jedem Zweiten Weihnachtstag ihren Bonus bekommen und sich hinterher dankbar zum Gruppenfoto aufgestellt.«

»Eine beachtliche Sammlung«, bemerkte Sarah.

»Aus Daddys Archiv«, erklärte Simon. »Ich habe die Fotos digital gespeichert. Besonders die Yankees lieben so ein Zeug.«

Dann dirigierte er sie mit einem Schultertippen in die andere Richtung zum »Medienraum«.

»Jede Menge Sitzbereiche zum Brainstorming«, sagte er unterwegs und wies zu diversen Räumlichkeiten, die vom Korridor abzweigten und jeweils mit Sofas, Kissen und niedrigen Tischen möbliert waren. »Und hier durch kommen wir zum Freizeitzentrum.«

»Sehr beeindruckend.«

»Ja, nicht? Das Schwimmbad und der Fitnessraum sind noch nicht eröffnet, aber Whirlpool, Dampfbad und Saunatrakt sind bereits in Betrieb. Ich hoffe, Sie gesellen sich nach dem Abendessen noch zu uns, um ein wenig auszuspannen?«

»Äh … hmm«, erwiderte sie rasch. »Sie wissen ja – berufstätige Mutter. Ich muss bis Mitternacht zu Hause sein.«

Simon wirkte enttäuscht.

»Zur Geisterstunde, häh? Ein Jammer. Ich hatte gehofft, dass Sie über Nacht bleiben. Schade …«

Träum weiter, dachte sie.

Er blieb an einer Tür stehen und öffnete sie. Dahinter war ein kleiner Vortragssaal mit Sitzreihen wie im Kino, einer Leinwand und einem Präsentationsbereich.

»Hier haben wir den Medienraum. Richten Sie sich in Ruhe ein, und ich bringe die Horde in einer Stunde.«

Mit diesen Worten machte er kehrt und verschwand – als wäre ihm schlagartig aufgegangen, dass anderswo mehr Spaß zu haben war.

»Ta-daa!«, sagte er im Gehen.

Die Tür fiel hinter ihm zu, und Sarah blickte sich im Raum um.

Könnte auch ein kleiner Kinosaal im West End sein, ging es ihr durch den Kopf, als sie ihren Laptop auspackte und ihn auf einen Tisch ganz vorne stellte.

Hoffentlich gefällt ihnen, was ich ihnen zeige …

Sarah bewegte sich mit selbstbewussten Schritten vor der Leinwand, wie sie hoffte, und klickte das nächste Bild an.

Öffentliche Präsentationen waren nicht ihre Stärke, aber diese schien recht gut zu laufen. Alle Augen waren auf sie gerichtet, und obwohl reichlich Champagner getrunken wurde, hatte sie den Eindruck, die volle Aufmerksamkeit ihres Publikums zu haben.

»Also, wir hier in Cherringham hoffen, Sie stimmen uns zu, dass die wirtschaftlichen Faktoren ebenso klar sind wie die sozialen und die kulturellen Zugewinne, die sich aus einer Partnerschaft ergeben würden. Unsere beiden Dörfer, St. Martin und Cherringham – die beide so stolz auf ihre lange Geschichte und so zuversichtlich sind, was die Zukunft betrifft –, passen perfekt zusammen. Sympathisch, weltoffen, gastfreundlich: Gab es je zwei bessere Kandidaten für eine Partnerschaft?«

Selbst im dämmrigen Licht sah Sarah die lächelnden Gesichter und das vielfache Kopfnicken.

Und sie wusste, dass die nicht allein den vielen Hors d’oeuvres und Schampusflaschen geschuldet sein konnten, mit denen Simons Heer von Bediensteten seit einer Stunde aufwartete.

»Zum Schluss sollen die zu Gehör kommen, die diesen schönen Anlass wohl besser abrunden dürften als jeder andere, nämlich die Kinder von Cherringham!«

Sie trat beiseite, klickte das letzte Video an und atmete erleichtert auf.

Auf der Leinwand erschienen die Schüler der Cherringham Primary, die sich die Seele aus dem Leib sangen, um eine schräge, liebevolle Darbietung eines »Offenen Briefes« an den Bürgermeister und die stellvertretende Bürgermeisterin von St. Martin zum Besten zu geben, worin es hieß, sie mögen »für die Kinder« jenen Vertrag »tut svit« unterzeichnen.

Sarah sah zum Publikum. Dort waren viele Gesichter, die sie wiedererkannte – die Großen und Wohltätigen von Cherringham: Tony Standish, ihr alter Freund und Familienanwalt; Cecil Cauldwell, der hiesige Immobilienmakler; Harry Howden, der allzeit nüchtern kalkulierende Besitzer von Howdens Holdings, einem der größten Landwirtschaftsbetriebe in der Gegend; June Rigby, Vorsitzende des Gemeinderats; Lee Jones, Vizevorsitzender. Es waren noch mehr bekannte Gesichter aus dem Dorf da – nur hatte sie deren Namen nicht auf Anhieb parat.

Alle hatten sich hier zu einem Wochenende bei Wein und gutem Essen eingefunden, um die von wirtschaftlichen Interessen geleitete französische Delegation zu überzeugen, dass eine Partnerschaft ihrer Dörfer kommerziell von Vorteil wäre – nach einem guten Jahr harter Vorbereitungsarbeit.

Sarah betrachtete die beiden Gäste aus St. Martin – den Bürgermeister und seine Stellvertreterin.

Laurent Bourdin hatte die Statur eines Bullen und war wohl eher durch viele Cognacs und Gauloises als von seinen Lebensjahren gealtert.

Marie Duval hingegen war schmal, elegant, distanziert und schön.

Beide lächelten. War das ein gutes Zeichen? Könnte sein … Angeblich waren sie beide richtig harte Nüsse.

Sarah hoffte, dass ihr Beitrag sie endgültig überzeugt hatte, sich zu entscheiden.

Beim letzten schmetternden Akkord gingen die Lichter wieder an, und Sarah stellte begeistert fest, dass sich das Publikum lachend und applaudierend erhob.

Simon kam klatschend von der Seite auf sie zu.

»Meine Damen und Herren, Madame et Monsieur le maire – unsere Sarah Edwards hat Ihnen soeben auf wahrhaft bewegende Weise vorgeführt, warum wir alle hoffen, dass Sie uns dieses Wochenende Ihren Segen zu unserer historischen und ehrgeizigen Partnerschaft geben!«

Der Applaus ging weiter.

»Wenn Sie sich dann jetzt alle in den Queen-Mary-Raum begeben wollen – das Dinner wird gleich serviert!«

Sarah wartete, während Simon die Menge nach draußen scheuchte. An der Tür drehte er sich zu ihr um.

»Absolut genial, Sarah – ohne Fehl und Tadel. Großartig!«

»Danke, Simon.«

»Jetzt kommen Sie! Machen wir die Froschfresser betrunken, drücken ihnen einen Stift in die Hand und zwingen sie, zu unterschreiben!«

Sarah konnte ihm seinen Enthusiasmus nicht verübeln. Ob er nun aus eigennützigen Gründen dabei war, für die Reptons oder für das Dorf – Simon gab ohne Zweifel alles für die Sache.

2. Völkerverständigung

»Die EU verlassen? Auf keinen Fall, Laurent! Da lässt sich immer noch einiges an Geld machen, stimmt’s nicht, Harry?«

Lee Jones, Vizevorstand des Cherringham-Gemeinderats und Besitzer eines Luxus-Geländewagenhandels, grinste Harry Howden zu, wandte sich zu Sarah neben ihm um und zwinkerte.

»Harry wird erst froh sein, wenn seine Marshmallow-Stieleise jeden Tiefkühler in Europa füllen«, fuhr Lee fort.

Gegenüber am Tisch erhob Laurent Bourdin sein Glas und sagte zu Lee: »Solange ich sie nicht essen muss, Messieurs …«

»Da stimme ich Ihnen zu, Monsieur Bourdin«, erklärte Tony, der weiter unten am Tisch saß. »Ist nicht böse gemeint, Harry, alter Knabe.«

»Weiß ich doch«, sagte Harry Howden und hob sein Glas mit einem, wie Sarah fand, sehr verhaltenen Lächeln. »Aber ich finde nichts dabei, ein wenig modernes Know-how über Nahrungsmittel an unsere Freunde in St. Martin weiterzugeben.«

»Und wir nehmen es mit Freuden an«, antwortete Marie Duval.

Sarah blickte zu der stellvertretenden Bürgermeisterin, die nicht Harry Howden vornehm zulächelte, sondern Lee.

»Und im Gegenzug dürfen wir Sie vielleicht mit einigen der besonderen Vorzüge französischer Kultur bekannt machen.«

»Ich freue mich schon darauf«, sagte Lee und prostete ihr zu.

»Wäre das vor oder nach dem Cricket-Spiel?«, fragte eine Stimme vom Tischende.

Die sind alle ziemlich angeheitert, stellte Sarah fest. Entspannt. Zu Scherzen aufgelegt.

Noch …

»Nein, das verbiete ich!« In gespielter Entrüstung schlug Laurent die Hand auf den Tisch. »Kein Cricket in St. Martin – non!«

»Schreib das in den Vertrag, Tony!«, rief Simon von der Tischspitze.

»Nicht noch eine Klausel!«, kam eine Stimme von irgendwo.

»Was Brüssel kann, können wir schon lange!«

»Legen Sie noch eine Kiste von diesem Roten drauf, und ich unterschreibe alles«, sagte Lee. »Fantastisch!«

Sarah stimmte in das Gelächter ein und bemerkte kaum, dass ihr Glas nachgefüllt wurde.

Nun war es zu spät, den Wein abzulehnen.

Irgendwann zwischen Fisch, Sorbet und Fleischgängen hatte Sarah ihren Vorsatz aufgegeben, keinen Alkohol zu trinken. Heute Abend wurde ein richtig guter Tropfen ausgeschenkt! Wie konnte sie da Nein sagen?

Ja, sie musste morgen früh raus, um Daniel zum Fußball zu fahren; ja, sie hatte die Hausarbeit der ganzen Woche zu erledigen; und, ja, sie hatte versprochen, Chloes Aufsatz über »Antonius und Cleopatra« durchzusehen. Ihr stand also ein ziemlich anstrengender Sonntag bevor.

Aber ihr war schnell klar geworden, dass das Essen – und das Trinken – noch ewig weitergehen würde, und das stand sie nun einmal nur durch, indem sie sich mit dem Fluss treiben ließ.

Der Wein jedenfalls floss in Strömen.

Es waren zwanzig Plätze an der großen Tafel, und Simon hatte sich nicht lumpen lassen. Der Kronleuchter funkelte, das Silber blitzte, das Kristall glitzerte, und das Essen war selbst für französische Maßstäbe hervorragend.

Aber jetzt, nach drei Stunden, schwand jeder Schein von Förmlichkeit, und die Zungen aller waren nicht bloß gelöst, sie schlackerten geradezu.

Sarah lehnte sich zurück und schaute sich um. Zu ihrem Job gehörte es auch, einen Bericht über dieses historische Dinner zu verfassen, der in die Pressemitteilung integriert werden sollte, und dann in einer Woche Fotos von der tatsächlichen Unterzeichnung des Partnerschaftsabkommens zu machen.

Falls sie hinterher nicht alles gnadenlos durcheinanderbringen wollte, sollte sie jetzt anfangen, sich Notizen zu machen. So oder so empfand sie diesen Job eigentlich nicht als Arbeit. Beim Dinner hatte sie viele faszinierende Beobachtungen gemacht – eine ganze Menge, worüber Grace und sie am Montag plaudern und lachen konnten.

Die französische Delegation von St. Martin zum Beispiel.

Der Bürgermeister und seine Stellvertreterin waren nicht verheiratet – zumindest nicht miteinander. Trotzdem waren sie eindeutig ein Paar: Wie ihr von Simon leise hinterbracht worden war, hatten die beiden um ein Doppelzimmer gebeten.

Noch dazu waren sie ein bizarres Paar. Laurent war in den Sechzigern und rotgesichtig, und er hatte die massige Figur eines Ex-Rugbyspielers. Marie war um einiges jünger, spindeldürr und die typische Politikerin: äußerlich charmant und innerlich hart wie Stahl. Daran bestand für Sarah keinerlei Zweifel.

Und dennoch … lief hier auch etwas zwischen Marie und Lee?

Während der letzten paar Jahre hatte es ein halbes Dutzend »Sondierungsreisen« nach Frankreich gegeben, und nach dem, was Sarah zu Ohren gekommen war, hatte Lee diese Erkundungen sehr wörtlich genommen.

Zudem hatte Sarah bemerkt, wie der Vizevorstand des Cherringham-Gemeinderats der hübschen Marie etwas ins Ohr flüsterte, bevor sich alle zum Essen setzten.

Dann war da noch Harry Howden, der Geschäftsmann, der sich von keinem die Butter vom Brot nehmen ließ.

Es hieß, dass er diese Partnerschaft nutzen wollte, um einiges an französischem Grund zu kaufen und eine Fleischfabrik in St. Martin zu bauen.

Die Einheimischen dort werden begeistert sein …

Neben Harry schenkte sich Cecil Cauldwell noch ein Glas Wein ein. Diese Veranstaltung war so ganz nach seinem Geschmack, keine Frage. Essen, Trinken und lockere Gespräche mit potenziellen Kunden – er war in seinem Element. Und warum auch nicht? Die Partnerschaft würde seinem kleinen, neu gegründeten französischen Maklerbüro zusätzlichen Schwung verleihen, und er könnte von den Cotswolds in den sonnigen Süden Frankreichs expandieren.

Am anderen Ende des Tisches brach wildes Gelächter aus, anscheinend ausgelöst von Simon, dem Gastgeber. Machte er gerade einen Truthahn nach, mitsamt dem Kollern?

Die Leute brüllten vor Lachen.

Und was steckte für Simon in diesem Abkommen? Die Gemeinde Cherringham kam doch gewiss nicht für diesen Spaß auf. Sarah hatte gesehen, dass Simon ein Auge auf Marie geworfen hatte; womöglich malte er sich endlose Schlangen junger Französinnen vor dem Wellness-Bereich von Repton Hall aus.

Sarah blickte zum anderen Tischende, wo June Rigby in ein Gespräch mit Harry Howdens Frau Vanessa vertieft war.

June war still und ernst, engagierte sich jedoch sehr im Gemeinderat und hatte große politische Ambitionen, wie Sarah gehört hatte. Strebte sie eine Rolle in Westminster an? Und, falls ja, könnten ihr Simon und der Name Repton dabei helfen?

Sarah sah, wie die beiden Blicke wechselten. Vielleicht hatte Simon die Hoffnung auf eine französische Partnerin für heute Abend aufgegeben und beschlossen, mit der spröden englischen Maid vorliebzunehmen?

Und was war mit Harrys verkniffener Frau Vanessa? In welcher Weise würde die Partnerschaft sie betreffen? Vanessa war die selbst ernannte moralische Instanz des Dorfes, die häufig im Lokalblatt über die verlotterte »Jugendkultur« zeterte, über die allzu liberalen Ausschankzeiten und den Verfall gesellschaftlicher Normen. Würde ihr Truthahnzüchtergatte den zweifelhaften Versuchungen eines französischen Badeortes widerstehen können?

Oh, das ist wahrlich ein Spaß, dachte Sarah.

Im selben Moment wurden am anderen Tischende die Stühle zurückgeschoben, laute Musik ertönte, und Sarah sah, dass sich eine Polonaise mit Simon an der Spitze bildete.

Während sich das erschrockene Personal an den Rand des Saales zurückzog, stolperte die Polonaise lachend um den Tisch.

»La-laa-la-la-la! La-laa-la-la-la!«, sangen sie alle.

Unterwegs sammelten sie weitere Tänzer ein, und Sarah beobachtete, wie sie aus dem Raum verschwanden.

Herr Ober, die Rechnung bitte, dachte sie.

Zeit zu gehen.

Sarah schaute sich nach den sechs verbliebenen Gästen am Tisch um. June wirkte verlegen. Harry Howden grinste, wohingegen Vanessa angewidert die Lippen schürzte. Und Tony Standish schien, wie immer, bemerkenswert gelassen.

Laurent und Marie blinzelten verwundert.

Von draußen war die Polonaise zu hören, die singend den Korridor rauf- und runterstampfte.

»La-laa-la-la-la! La-laa-la-la-la!«

Die Gäste im Queen-Mary-Raum waren verstummt.

Plötzlich war alles ein wenig zu komisch.

»Les Anglais«, versuchte Sarah, mit einem entschuldigenden Lächeln das Schweigen zu brechen. »Die sind sicher bald wieder da.«

Was auch stimmte – mit Getöse waren sie im Nu zurück.

»Kommt schon, ihr Spaßverderber!«, rief Simon, als die Polonaise in den Raum hineinplatzte und an den sitzenden Gästen vorbeischwankte.

Simon riss June Rigby von ihrem Stuhl. Es gab einen kleinen Wortwechsel auf Französisch zwischen June und Laurent, als sie mit versteinerter Miene an ihm vorbeikam. Sarah konnte nur raten, dass sie sich für das Benehmen ihrer englischen Kollegen entschuldigte.

Sarah beobachtete, wie der Vorsitzende von Cherringhams Gemeinderat die Polonaise linkisch anführte.

Sie umrundete immer wieder den Tisch.

»La-laa-la-la-la! La-laa-la-la-la!«

»Mehr Champagner!”, rief Simon.

»Champagner! Champagner!”, stimmten die anderen hinter ihm ein.

»La-laa-la-la-la! La-laa-la-la-la!”

Sarah sah auf ihre Uhr. Es war erst elf, und sie fragte sich, wo dieser Abend enden würde …

Und wie …

Um ein Uhr morgens stolperte Sarah an die frische Luft. Draußen auf dem Kiesplatz vor dem wunderschönen alten Haus konnte man kaum glauben, dass die Party drinnen immer noch in Gang war.

War sie aber.

Und diese Partyspiele!

Hatten sie tatsächlich »Versteckte Sardinen« gespielt?

Hatte Sarah sich im Ernst mit einem französischen Bürgermeister im Schrank versteckt, während ihr Anwalt auf Zehenspitzen durchs Zimmer schlich und »Mäuschen, sag mal Piep« flüsterte?

Entsetzt schüttelte Sarah den Kopf.

Zum Glück fiel ihr die Aufgabe zu, den Bericht über diesen Abend zu verfassen. Und sie wusste genau, welche Stellen zensiert werden mussten.

Nach und nach hatten sich die vernünftigeren Gäste verabschiedet, doch es war noch ein Hardcore-Partytrupp im Gebäude geblieben. Sarah hatte sich fortgeschlichen, um sich vom überaus geduldigen Garderobenpersonal ihren Mantel geben zu lassen, und es geschafft, sich unbemerkt aus dem Haus zu stehlen.

Jedenfalls glaubte sie das.

Bis Simon in der Tür erschien.

»Gehen Sie nicht. Sie dürfen jetzt nicht gehen!«, rief er. »Der Spaß fängt doch gerade erst an.«

Er kam auf Sarah zugewankt.

»Hmm, das macht mir ja gerade Sorgen«, sagte Sarah, die sich selbst nur mühsam aufrecht hielt.

»Der Whirlpool füllt sich schon«, sagte er. »Der Dresscode lautet angeblich au naturel. Alle sind mächtig ausgelassen …«

»Ja, das sind sie ohne Frage. Ah, da ist mein Taxi!«

Scheinwerfer schwenkten vor ihnen über die Einfahrt.

Gott sei Dank, dachte Sarah.

»Na, dann wenigstens noch einen Gutenachtkuss«, lallte Simon und neigte ihr sein Gesicht zu, die Augen geschlossen …

Doch Sarah verschwand.

Keine Sekunde zu früh …

3. Die Insel im See

Laurent stand am Seeufer, nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette und blickte in die Dunkelheit.

Der See lag glatt und schwarz in der mondlosen Nacht. Laurent konnte gerade noch die Umrisse der Insel mit dem kleinen griechischen Tempel ausmachen.

Einen »reinen Zierbau« nannten sie das, im Englischen folly, was auch »Narretei« bedeutete.

Folly.

Bien sur. Wie ausgesprochen … englisch!

Dieses ganze Projekt war eine Narretei, und er wollte damit nichts zu schaffen haben.

Es war bisher nichts Gutes dabei herausgekommen, und das würde es auch künftig nicht. Rien!

Diese Leute mit ihren großen Ideen und ihren arroganten Ansichten. Betranken sich mit solch einem exquisiten Wein! Und nie rückten sie Geld raus. Dauernd hatten sie »ein kleines Liquiditätsproblem«.

Er fröstelte.

Ich hätte ein Jackett anziehen sollen.

Ist eben nicht Südfrankreich.

Mon Dieu, wäre ich doch zu Hause!

Aber er konnte nicht abreisen – noch nicht. Vorher hatte er etwas zu erledigen. Ein letztes Treffen. Nur warum auf der Insel? Das ergab keinen Sinn.

Er hatte den Whirlpool verlassen, als es ein bisschen zu wild wurde. Dann hatte ihn Simon Repton in der leeren Bar abgefangen, alle möglichen Versprechungen gemacht und schließlich gelallt: »Wir haben Abmachung, oder?«

Laurent ließ sich ungern in die Enge treiben. Dieses Treffen war also nicht ganz so verlaufen wie erwartet.

Aber was kümmerte ihn das? Der reiche Mistkerl musste mal ein bisschen zurechtgestutzt werden.

Er war umhergewandert und hatte nach Marie gesucht, sie aber nicht finden können. Dann war er auf sein Zimmer gegangen, um sich hinzulegen. Und dort hatte er die Nachricht unter der Tür gefunden.

Jemand hatte geschrieben, sie müssten sich treffen. Sofort.

Deshalb war er hier draußen in der kalten Nacht und überlegte, wie er zu der verfluchten Insel kommen sollte.

Wie überaus … caché!

Er erinnerte sich, wie sie heute Morgen angekommen waren und Simon und dessen Mutter sie auf dem Anwesen herumführten. Am See waren Boote gewesen, dessen war sich Laurent sicher.

Er ging am Ufer entlang, wo das feuchte Gras rutschig war.

Aha – da sind sie ja!

Zwei kleine Ruderboote, die an einen Metallpfahl am Ufer gebunden waren.

Laurent hielt eines fest und kletterte hinein, wobei er halb fiel.

War er noch betrunken? Ein wenig vielleicht.

Es waren zwei Ruder im Boot und Ruderdollen an den Bootskanten.

Sehr gut.

Er band das Seil los und stieß sich mit einem der Ruder vom Ufer ab. Dann drehte er das Boot leicht und setzte sich, um zur Insel zu rudern.

Seit fünfzig Jahren lebte er am Meer, folglich wusste er, wie man ruderte.

Er fühlte, wie die Ruderblätter tief ins schwarze Wasser tauchten und das Boot geschmeidig dahinglitt. Vor sich konnte er die Umrisse von Repton Hall sehen, wo in einigen Fenstern noch Licht brannte.

In einem der oberen Zimmer erschien eine Gestalt am Fenster.

Konnte sie ihn sehen?

Das war unwahrscheinlich, so stockduster, wie es hier auf dem See war.

Die Gestalt verschwand.

Ins Bett? Oder ging die Party noch weiter? Gewiss nicht, denn es war fast drei Uhr morgens …

Incroyable …

Er blickte über seine Schulter.

Die Insel war nur noch wenige Meter entfernt, und er konnte den Tempel jetzt deutlich sehen.

Drinnen war ein schwaches Glimmen. War das eine Lampe?

Laurent schwenkte die Ruder ins Boot, dessen Rumpf hier und da gegen den steinigen Untergrund stieß, bevor es das Grasufer der Insel erreichte.

Vorsichtig kletterte Laurent an Land und vertäute das Seil an einem Baumstumpf.

Dann stand er auf, schaute sich um und lauschte.

Kein einziges Geräusch.

Und er konnte keine anderen Boote entdecken.

Was war das – irgendein Trick? Noch ein blöder englischer Witz?

Aber nein, jetzt hörte er etwas – ein leises Geräusch aus dem Tempel.

Laurent fröstelte wieder.

Und plötzlich überkam ihn ein Anflug von Angst. Die Härchen an seinen Armen stellten sich auf.

Wovor fürchte ich mich? Diese Regung überraschte ihn.

Nein, es musste an der Kälte liegen. Die Nachtluft hier auf dem See war noch kühler als drüben am Ufer.

Er ging den kleinen Grashang hinauf zum Tempel. Inzwischen hatten sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt.

Vor ihm ragten hohe Marmorsäulen auf, und gleich hinter ihnen war eine große Metalltür, durch die man offenkundig ins Tempelinnere gelangte. Die Tür stand einen Spaltbreit offen.

Drinnen – ja, er hatte sich nicht getäuscht – war ein Licht.

Leise näherte er sich der Tür und streckte eine Hand aus, um sie weiter aufzustoßen.

Er schnupperte. Was war das für ein Geruch? Er kam ihm irgendwie vertraut vor …

Laurent stieß fester gegen die Tür, sodass sie aufschwang.

Das Tempelinnere war mit Kerzen erleuchtet – kleinen Teelichtern. Es mussten Hunderte sein, sie funkelten wie Sterne. Und auf dem Boden lagen Kissen und Decken.

Dann sah Laurent jemanden im Schatten stehen.

Die Person erwartete ihn nicht, sondern erschrak.

Laurent trat einen Schritt näher, und im dämmrigen Licht konnte er erkennen, wer es war. Das verstand er nicht. Auf einmal war er verwirrt.

Und alles, was Laurent Bourdin noch sagen konnte, war: »Non!«

4. Der Morgen danach

Jack schob die Tür seines Boots, der Grey Goose, auf, und die Morgensonne schien ihm direkt ins Gesicht. Eine leichte Brise wehte, die den Geruch der Uferwiesen zu ihm trug. Unter ihm plätscherte die Themse sanft gegen den Bootsrumpf.

Ein Traum, dachte er.

Katherine und er hatten geplant, sich hier zur Ruhe zu setzen. Sie hatten sich diese verrückte Lebensart gewünscht – ein englisches Leben für zwei Amerikaner.

Was für ein Spaß das wäre, hatten sie beide gesagt.

Und dann – als wäre alles nur ein Witz und der Traum eben schlicht ein Traum – war Katherine krank geworden und ihm mit jedem Tag mehr entglitten.

Bis sie verstarb. Aus irgendeinem Grund beschloss Jack, trotzdem hierher zu ziehen. Katherine hätte es sicherlich gewollt.

Ja, hier zu stehen und einen Bilderbuchmorgen in den Cotswolds zu erleben, das hätte Katherine geliebt.

Hinter ihm pfiff der Kessel. Riley kam nach oben und stupste Jack an, bereit für seinen Spaziergang.

»Schon gut«, sagte Jack zu seinem Springer Spaniel. »Starten wir den Tag …«

Er ging über das matschige Feld und wich den Stellen aus, an denen Schlammpfützen zwischen den Grasbüscheln lauerten.

Riley schien gelernt zu haben, wie er über die Wiesen flitzen musste: Er bekam kaum Dreck an seinen Pfoten, während er von Jack wegrannte und dann wieder zu ihm zurückeilte, als apportierte er einen unsichtbaren Ball.

Jack hatte einen großen Becher mit englischem Frühstückstee dabei, der ihm angenehm die Hände wärmte. Dies war nicht seine Welt, doch Jack mochte sie.

Der Hund kam zu Jack gerast, als wollte er sein Herrchen auffordern, mit ihm zu rennen. Früher war Jack gerne größere Strecken gelaufen – vor allem nach einem langen Dienst in den Straßen der Stadt –, um den Kopf frei zu bekommen.

Seine alternden Knie hatten dem ein Ende gemacht.

Riley neigte den Kopf zur Seite, kläffte und jagte erneut los; im Zickzack sauste er auf die uralte Kirche zu. Sie stand am westlichen Ende der Wiese, wo ein kleiner Feldweg vorbeiführte.

Jack machte sich auf, Riley zu folgen, und trank seinen kühler werdenden Tee, als sein Handy in der Jackentasche vibrierte.

Er holte es hervor, ahnte allerdings schon, wer anrief.

»Hi, Jack, hier ist Sarah.«

»Guten Morgen, Sarah«, sagte er.

»Jack, ich bin in Tonys Büro. Er hat mich angerufen.«

»Grüß ihn von mir«, bat Jack. Riley hatte nun das Ende seiner unsichtbaren Leine erreicht und begann zurückzuflitzen.

Jack mochte Tony Standish, den Inbegriff des britischen Anwalts – und vertrauenswürdigen Berater für Sarah und ihre Eltern.

Nun wartete Jack auf weitere Eröffnungen, denn Sarah rief ihn sicher nicht grundlos an.

»Kannst du vielleicht rasch herkommen?«

Ihre Stimme klang gleichermaßen angestrengt wie aufgeregt.

»Lass mich raten«, sagte Jack. »Es ist etwas passiert.«

Cherringham mochte ein kleines Dorf sein, aber letztlich waren die Leute überall gleich, ob auf den Straßen von New York oder den Dorfwegen hier.

»Ja.«

Er erwartete, dass sie Näheres berichtete, warum sie ihn anrief und zu kommen bat.

Sie aber erklärte: »Am besten erzähle ich dir alles, wenn du hier bist. Ich brauche deine Hilfe, Jack.«

Und ohne zu wissen, worum es ging und weshalb Tony Sarah kontaktiert hatte, nickte Jack, als stünden die beiden vor ihm.

»Klar. Ich bringe nur eben Riley aufs Boot zurück, dann bin ich sofort bei euch.«

»Danke«, sagte Sarah. So wie sie klang, lag eindeutig etwas in der Luft.

Jack, dessen Tag mit einem offenbar dramatischen Auftakt beginnen sollte, entgegnete: »Kein Problem. Bis gleich.«

An diesem perfekten Tag mit strahlend blauem Himmel, den seine Frau geliebt hätte, war Jack nur noch neugierig, was ihn erwartete.

»Kaffee, Jack?«

»Unbedingt, schwarz wäre gut.«

Die Sekretärin des Anwalts stand in der Tür und nickte Jack zu. »Kommt sofort, Mr Brennan.«

Mr Brennan …

In dem makellosen Büro kam Jack sich wie ein Penner vor. Tony war – wie üblich – in einen dunklen Anzug gekleidet, mit mittelbrauner Krawatte und sauber gefaltetem Taschentuch in der Brusttasche.

Jack hingegen trug immer noch die alte Jeans, die er sich morgens übergestreift hatte, und ein Flanellhemd, auf dem – soweit Jack es beurteilen konnte – Flecken vom gestrigen Abendessen waren. Seine schwarzen Schuhe hatten unter dem Spaziergang gelitten, und nun trocknete der Matsch an ihnen zu hellbraunem Dreck.

Sie hatte ja gesagt, dass ich gleich kommen sollte …

Jack nahm sich einen Stuhl, und Tonys Sekretärin, eine adrette grauhaarige Frau, brachte leise eine Tasse Kaffee.

»Vielen Dank, Emma.« Tony lächelte und wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Also, was gibt’s?«, fragte Jack.

Tony wandte sich zu Sarah. »Möchtest du Jack erzählen, worum es geht? Eine schreckliche Sache, befürchte ich. Gar nicht gut.«

Jack trank von dem starken Kaffee und sah Sarah an.

»Es ist letzte Nacht passiert, Jack. Bei Lady Repton …«, begann sie. »Im See wurde eine Leiche gefunden.«

Jack nickte, lehnte sich zurück und hörte zu.

Eine Leiche im See.

Seine Aufmerksamkeit war ihr sicher.

5. Die Leiche

Sarah erzählte Jack zunächst von der Veranstaltung gestern Abend – dem Riesenzirkus, den man für den französischen Bürgermeister und seine Stellvertreterin veranstaltet hatte, um sie für eine Partnerschaft zu gewinnen.

Was eine Städte- oder Dorfpartnerschaft war, musste sie Jack erst erklären; anscheinend kannte man das in den Staaten nicht.

Zwei Länder, voneinander getrennt durch unterschiedliche Sprachen.

Wie wahr.

Sie erklärte ihm ihre Rolle am gestrigen Abend und berichtete von ihrer PowerPoint-Präsentation: Sie hatte die Vorteile aufgezeigt, die eine Partnerschaft für Cherringham und St. Martin hätte.

Dann erzählte sie von dem Dinner, dem reichlichen Wein und – Gott, war das peinlich! – der Polonaise.

»Du hast das nicht, ähm, mitgemacht, oder?«, fragte Jack mit einem matten Grinsen.

Sarah schüttelte den Kopf.

»Nein, aber alle waren mehr als angeheitert. Es war fast eins, als ich ging. Ich hätte wohl früher verschwinden sollen, denn alles schien außer Kontrolle zu geraten.«

Nun sprang Tony ein, um weiterzuerzählen.

»Ich muss zugeben, dass ich länger blieb, aber nur kurze Zeit. Schließlich bin ich der Anwalt, der für den Vertrag zuständig ist.«

»Und ich nehme mal an, dass du, Tony, auch nicht … bei der Polonaise dabei warst?«

Tony nahm die Frage tatsächlich ernst.

»Um Himmels willen, nein! Ich war lediglich Zuschauer, als sie alle lachten und sich betranken. Sobald die Party in den Whirlpool verlegt wurde, habe ich mich entschuldigt und bin gegangen.«

»Ach du Schreck, das klingt aber nicht sehr nach Cherringham«, stellte Jack fest.

»Eben.«

»Tony rief mich heute Morgen an«, sagte Sarah.

»Stimmt«, bestätigte der Anwalt. »Die Polizei war überall, hat mit jedem gesprochen. Das Ganze wächst sich zu einem internationalen Skandal aus.«

»Wer ist der Tote?«, erkundigte sich Jack.

»Laurent Bourdin, Bürgermeister von St. Martin. Anscheinend war er so betrunken, dass er ein kleines Ruderboot nahm, zum Zierbau übersetzte …«

»Zierbau?«

Jack sah Sarah an.

»Ach, das ist so ein Tempel, wie ein griechisches Bauwerk. Nur Dekoration, eigentlich. Er steht auf einer kleinen Insel mitten im See.«

»Klingt nach einer treffenden Bezeichnung.«

»Wie es scheint, kam er bis zur Insel«, erzählte Tony weiter. »Dann muss er auf dem nassen Grund ausgerutscht und ins Wasser zurückgestürzt sein. Und dann ist er wohl mit dem Kopf auf einen Stein geprallt.«

»Übel. Also die Leiche …?«

»Trieb auf dem See. Bis heute Morgen. Lady Repton hat sie als Erste gesehen und die Polizei gerufen – asap, wie ihr gerne sagt.«

Jack nickte.

Und Sarah wusste, dass er nachdachte. Er fügte alle Einzelheiten zusammen.

Sein Spürsinn war in den Jahrzehnten als Detective auf den Straßen von Manhattan geschult worden.

»Sarah und ich können dir sagen, wer dort war. Ziemlich viele – eben alles, was hier im Ort Rang und Namen hat«, sagte Tony.

Jack schwieg nach wie vor.

Dann jedoch sah er stirnrunzelnd von Sarah zu Tony.

»Der betrunkene Bürgermeister rutscht aus, verliert beim selbst verschuldeten Sturz das Bewusstsein und ertrinkt, und die Polizei ermittelt.« Er holte einmal tief Luft. »Warum rufst du dann Sarah an, oder mich?«

Tony schnaubte kurz. »Wegen Lady Repton. Du kennst sie, glaube ich.«

»Oh ja. Eine großartige alte Dame.«

»Tja, das alles ist, nun, schrecklich unangenehm. Und die Veranstaltung wurde von ihrem Enkel organisiert.«

Tony zögerte. Jack hatte den Eindruck, dass der Anwalt kein Fan vom jungen Repton war.

»Simon Repton hat große Pläne für das alte Anwesen. Und jetzt fürchtet sie um den guten Namen der Familie.«

»Aber die Polizei ermittelt, nicht wahr?«

»Natürlich. Alan ist heute Morgen dort. Und es sollen Mordermittler aus Oxford kommen, wie ich hörte. Allerdings sieht es nach einem Unfall aus. Dessen ungeachtet … Tja, wie gesagt, ihr kennt Lady Repton.«

Sarah sah Jack an. Vielleicht hatte er recht, und es war nichts als ein Unfall, den die Polizei untersuchte.

In diesem Moment blickte Jack zu ihr, als hätte er gefühlt, dass sie ihn ansah. »Okay, ich schätze, wir könnten mit ihr sprechen.«

»Und mit Simon«, ergänzte Tony. »Das gestern Abend war sozusagen ‚seine Show’. Das Herrenhaus ist zu einem Tagungszentrum geworden. Sein Traum, den er natürlich mit dem Geld seiner Großmutter verwirklicht hat.«

Tony blickte von Jack zu Sarah. »Würdet ihr das machen? Damit tut ihr mir einen großen Gefallen. Es war nur ein schrecklicher Unfall, da bin ich mir ganz sicher.«

»Ja, ganz sicher«, stimmte Jack zu.

Meint er das im Ernst?, fragte sich Sarah.

Jack stand auf und reichte dem Anwalt die Hand.

Sarah hatte das Gefühl, dass Jack hier im Raum etwas verschwieg, das sie gleich erfahren würde, wenn sie beide draußen waren.

»Also, was denkst du, Jack?«

Einen Moment lang blinzelte er ins Sonnenlicht, ehe er sich zu ihr wandte.

»Manchmal ist ein Unfall wirklich nur ein Unfall«, antwortete er kopfschüttelnd.

»Ich weiß, aber es kann nicht schaden, wenn wir uns das mal ansehen. Und sei es nur, um Lady Repton zu beruhigen.«

Jack nickte. »Es ist Sache der Polizei. Sie haben ihre Leute dran. Ich weiß nicht, Sarah …«

»Schon, aber was, wenn wir helfen können?«, erwiderte sie knapp.

Und sicherheitshalber ergänzte sie: »Wir haben schon Leuten geholfen.«

Wieder nickte Jack, holte tief Luft. Es stimmte ja. Fall … geschlossen.

Dann lächelte er. »Sicher doch.«

Und das sagte er mit ebenjener Wärme, die Sarah an ihm so schätzen gelernt hatte.

»Es schadet nicht, wenn wir ein paar Fragen stellen. Und es dürfte interessant werden, diesen Simon kennenzulernen.«

»Den wirst du garantiert nicht mögen«, sagte Sarah.

Jack lachte.

»Ja, das dachte ich mir schon – nach Tonys Worten über ihn.«

»Der Mann ist ein Krake – falls du verstehst, was ich meine.« Womit sie Jack ein weiteres Lachen entlockte.

Er sah sich wieder um.

»Na, das Wetter ist jedenfalls nicht schlecht. Wie wäre es mit dem Sprite, mit offenem Verdeck?«

»Super!« Sarah folgte ihm zu dem kleinen Sportwagen, den er beim Gemeindesaal geparkt hatte. Der hochgewachsene Fahrer in dem kleinen Auto war mittlerweile ein vertrauter Anblick im Dorf.

Schweigend fuhren sie nach Repton Hall und genossen das Licht sowie den Wind an diesem recht spektakulären Tag.

6. Simon

Als er auf den kreisförmig angelegten Kiesweg vor dem prächtigen georgianischen Haus fuhr, sah Jack den Streifenwagen.

»Wie es aussieht, ist Alan noch hier.«

Jack war nie sicher, wie Alan auf sie beide reagierte. Ohne Frage waren mit ihrer Hilfe schon Verbrechen aufgeklärt worden. Und dieser Tage schien es Alan weniger zu stören, wenn sie sich einmischten – wenigstens nicht mehr so sehr wie beim ersten Mal, als Jack und Sarah ein wenig »ermittelten« …

Ein solider Revier-Cop, hätte Jack ihn damals in New York City genannt. Perfekt für ein verschlafenes Nest wie Cherringham.

Nur wenn die Dinge kompliziert wurden, konnte er schon mal überfordert sein.

Alan sprang aus seinem Wagen, sowie Jack vorfuhr.

»Und offensichtlich erwartet er uns«, sagte Jack.

Sarah nickte. Jack kannte ihre Geschichte mit Alan, die es für Sarah bisweilen schwierig machte.

Jack parkte den Sprite, und Sarah und er stiegen aus.

Alans Miene war grimmig.

»Guten Morgen, Alan«, begrüßte Jack ihn.

Ein Nicken. »Lady Repton sagte, dass sie euch zwei hergebeten hat. Da dachte ich mir, ich warte auf euch. Das hier ist wirklich Sache der Polizei.«

»Ja, sicher«, pflichtete Jack ihm bei.

»Alan, wir wollen uns bloß mit Lady Repton und Simon unterhalten«, sagte Sarah. »Sie macht sich Sorgen wegen der Publicity.«

Der Beamte bejahte stumm und wies zum Wasser. »Geht nur bitte nicht runter zum See. Wir haben Absperrband drüben bei den Bäumen, doch der gesamte Bereich um den See ist Sperrgebiet. Zumindest bis die Spurensicherung durch ist.«

»Gewiss«, sagte Jack. »Wir sind nur zum Reden hier.« Er warf Sarah einen Blick zu.

»Richtig, und um Lady Repton zu beruhigen«, ergänzte sie.

»Okay. Ja …« Alan zögerte. »Das ist wohl okay.«

Nicht, dass er uns aufhalten könnte, dachte Jack. Dennoch war es besser, Alan nicht zu verärgern.

»Alan, nur mal aus Neugier«, sagte Sarah. »Dürfen wir dich ein bisschen nach dem Toten fragen? Zum Beispiel danach, wo die Leiche gefunden wurde.«

»Die trieb draußen auf dem Wasser. Was auch immer hier letzte Nacht los war, der Bürgermeister von St. Martin wollte anscheinend unbedingt zur Insel rudern. Was hat er sich dabei gedacht? Drüben ist er ausgerutscht und hat sich den Schädel aufgeschlagen.«

»Demnach ist er nicht ertrunken?«, fragte Jack.

»Er trieb mit dem Gesicht nach unten. Ich bin kein Fachmann, Jack. Da müssen wir die Autopsie abwarten. Aber das Loch in seinem Schädel sah tödlich und blutig genug aus, um als Todesursache durchzugehen.«

Alans Funkgerät krächzte, und er drehte sich zurück zu seinem Streifenwagen. »Sie ist drinnen. Und dieser Enkel von ihr auch.«

Noch ein Simon-Fan, dachte Jack.

»Danke«, sagte Sarah, und Jack folgte ihr die Treppe hinauf ins Haus.

»Allmählich fällt mir alles wieder ein«, sagte Sarah. »Gestern Abend, hier … und viel zu viel Wein.«

Jack blickte sich um. Obwohl alles recht prächtig wirkte, gab es doch Anzeichen dafür, dass man manches schleifen ließ: Der Teppich war ein wenig ausgefranst und das hölzerne Treppengeländer nicht so blank und schimmernd, wie es sein sollte.

Der Raum, in den man sie führte, war wohl ein klassischer Besuchersalon, nahm Jack an. Weiße Spitzendeckchen dienten als Schonbezug für die Arm- und Kopflehnen der klauenfüßigen Sessel.

Wie bei meiner Grandma in Brooklyn Heights, dachte Jack. Ein Zimmer wie aus einem Museum.

Er drehte sich zu Sarah. »Also, der Plan war, dies hier in ein modernes Tagungszentrum zu verwandeln?«

Sarah nickte. »Es gibt einen großen Anbau nach hinten mit Konferenzzimmern und einem Wellnessbereich. Und sie wollen natürlich den Speisesaal des Hauptgebäudes nutzen. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass dieses Zimmer mit zum ‚Paket’ gehört.«

Ein plötzliches Räuspern verriet ihnen, dass sie nicht allein waren.

Jack wandte sich um und sah Lady Repton neben einem großen, schlaksigen Mann.

Simon.

Und Jack entging nicht, dass Simons Augen überall hinwanderten, nur nicht zu Jack.

Da sieht jemand ganz so aus, als könnte er das eine oder andere Geheimnis haben.

Sarah rührte in ihrem Tee, sodass in der zarten Porzellantasse ein Strudel entstand, in dem ein einzelner Zuckerwürfel umherklimperte. Andere Süßmittel waren nicht zu haben, also hatte sie den Zuckerwürfel nehmen müssen.

Gemeinsam mit Lady Repton hatte sie Jack den Zweck der gestrigen Veranstaltung erklärt und berichtet, welche örtlichen Berühmtheiten geladen gewesen waren.

Und Lady Repton machte keinen Hehl daraus, wie wenig ihr die Pläne ihres Enkels zusagten, das Zuhause seiner Vorfahren in ein modernes Tagungszentrum umzubauen. Während sie sich über Simons »große Pläne« ausließ, schüttelte sie immer wieder den Kopf und verdrehte oft die Augen.

Simon war sehr still.

»Und die Kosten erst! So viel Geld!«, rief Lady Repton.

Sarah wartete, dass Simon sein Vorhaben verteidigte, doch der gab sich weit weniger leutselig als am Abend zuvor. Wahrscheinlich hatte er zu wenig geschlafen und einen höllischen Kater. Seine blutunterlaufenen Augen erinnerten vage an eine winzige Straßenkarte.

Jack kannte keine Gnade. »Simon, Sie haben die Veranstaltung organisiert, oder?«

Endlich, als würde er nur warten, dass es ihn traf, blickte Simon erst Jack, dann Sarah an.

Er räusperte sich. »Ich … äh, ähm … habe die Veranstaltung organisiert und die Räumlichkeiten zur Verfügung gestellt.«

Seine Worte waren wahrlich sorgfältig gewählt.

»Den Empfang selbst leitete natürlich der Gemeinderat. June Rigby und Lee Jones.«

Jack warf Sarah einen fragenden Blick zu.

»Die Vorsitzende des Gemeinderats und ihr Stellvertreter«, klärte sie ihn auf.

Simon nickte. »Ich habe lediglich die Ressourcen zur Verfügung gestellt, die technische Ausrüstung für Sarah und ihre PowerPoint-Präsentation, und das Dinner arrangiert.«

»Und den Wein auch?«, fragte Jack.

Das brachte Simon ins Stocken. Sarah wusste bereits, dass der Wein ausschlaggebend war … dafür, dass es zu dem Unfall kommen konnte, dass Laurent stolperte und sich den Schädel an einem Stein aufschlug … Nun ja, das schrie nach einer enormen Menge an Wein.

Simon rieb sich die Nase.

»J-ja. Aber June und Lee haben alles abgezeichnet.«

Jack lächelte ein klein wenig. Sarah kannte dieses entwaffnende Lächeln nur zu gut. Es war eines von Jacks Markenzeichen.

»Und Sie sorgten nur dafür, dass er in entsprechenden Mengen floss?«

Ein Nicken.

Dann lehnte Sarah sich vor. »Simon, ich frage mich, ob nach meinem Weggang noch etwas passiert ist, das Ihnen Sorgen macht. Ich weiß, dass Sie den Whirlpool angestellt haben und die Party noch weiterging. Haben Sie gesehen, wie der Bürgermeister gegangen ist?«

Zu viele Fragen, das war ihr klar.

Lady Repton unterbrach das Schweigen.

»Whirlpool? Ersparen Sie mir bitte die Einzelheiten!«, sagte sie und stand auf. »Ich denke, ich lasse Sie drei allein. Meine Verfassung erlaubt es schlicht nicht, dass ich mir Gespräche über diesen … Whirlpool anhöre. Ich bin im Garten, falls Sie mich noch brauchen.«

»Ja, gewiss doch«, sagte Jack.

Lady Repton hielt auf ihrer Flucht kurz inne. »Und ich danke Ihnen beiden fürs Kommen.«

»Wir helfen doch gern«, sagte Sarah, als die ehrwürdige Dame floh, bevor pikante Details an die Oberfläche blubberten.

»Ja, alle schienen das zu wollen. Ich meine, Tony natürlich nicht, aber …« Simon fing sich. »Cecil auch nicht. Und Laurent regte sich ein bisschen auf. Ich meine, alle waren …«

»Nackt?«, half Jack ihm aus.

»Wir hatten viel Wein getrunken«, versuchte Simon zu erklären. »Und dann wurde der Bürgermeister auf einmal … wütend. Er war eben erst reingesprungen – er war übrigens von sehr massiger Statur –, da stürmte er auch schon weg.«

»Wütend?«, fragte Sarah. »Worüber denn?«

»Na, seine Stellvertreterin und Lee haben sich sehr gut amüsiert. Vielleicht gefiel Laurent das nicht. Ich bin aber hinterher und habe nach ihm gesehen.«

Jack blickte Sarah eindringlich an. Sie erkannte sofort, dass er einige Fragen hatte. Allerdings teilte er ihr auf diese subtile Weise mit, dass sie fortfahren sollte.

»Haben Sie sich Sorgen gemacht?«, hakte sie nach.

»Wegen dem Bürgermeister? Nein. Aber wegen dem Abkommen? Ja! Das ist nicht bloß ein echter Gewinn für das Dorf. Auch für uns hier, für das Repton-Tagungszentrum.«

»Deshalb wollten Sie nachsehen, ob es Laurent gut ging?«

Simon nickte. »Ich fand ihn in der Bar. Und es ging ihm alles andere als gut. Er drohte, die ganze Sache zum Platzen zu bringen, und …« Er verstummte abrupt.

Dann rieb er sich wieder die Nase und schniefte.

Vielleicht wurde letzte Nacht nicht bloß reichlich Wein konsumiert.

»Das war alles«, erklärte er schließlich. »Ich bin ins Bett gegangen. Und dann war heute Morgen die Polizei hier.«

»Lady Repton entdeckte die Leiche, nicht?«, fragte Jack.

Simons Kopf schien tiefer zu sinken.

»Ja, sie, äh, war sich erst nicht sicher. Und dann …«

Sarah sah zu Jack.

Solche Sachen machten ihn stets wütend: dass eine alte Dame so etwas erleben musste.

Trotzdem blieb Jack ruhig. »Und mehr wissen Sie nicht?«

Simon verneinte sofort. Sarah jedoch vermutete, dass ihr Freund ihm das nicht abkaufte.

Jack stand auf. »Ein schönes Zuhause hat Ihre Großmutter hier, Simon. Es wäre ein Jammer, sollte das irgendwie … wodurch auch immer … gefährdet sein. Wir müssen wohl abwarten, was die Spurensicherung findet, nicht?«

Ein kleines Lächeln.

»Ja«, sagte Simon matt.

»Bis dahin ist es hoffentlich in Ordnung, wenn Sarah und ich uns mit den anderen … Nachtschwärmern unterhalten. Wir wollen ja nicht, dass mögliche Überraschungen Ihrer Großmutter oder dem Familiennamen schaden.«

Noch ein Nicken von Simon, als Jack aus dem Salon ging und Sarah ihm folgte.

»An dem Haus muss einiges gemacht werden. Aber was für ein Anwesen!«

Als sie aus dem Herrenhaus kamen, war Alan mit einem Mann im weißen Overall der Spurensicherung unten am Ufer.

»Was denkst du, Jack?«

»Viel. Lust auf eine kleine Ausfahrt?«

»Klar, solange ich erfahre, was du von alldem hältst.«

Grinsend schüttelte er den Kopf.

Endlich war der alte Jack wieder da.

»Oh, du wirst es noch rechtzeitig erfahren!«

7. Das zweite Boot

Sarah stieg aus Jacks Sprite und blickte sich um. Sie waren von Repton Hall aus über die Hauptstraße und dann steil bergan gefahren, sodass sie nun oben auf einem der bewaldeten Hügel standen, die an das Repton-Anwesen grenzten.

»So langsam kennst du dich richtig gut in der Gegend aus, Jack«, stellte Sarah fest. »Ich war noch nie hier oben.«

»Hier kann man schön spazieren gehen. Ich komme häufiger her.«

Sarah musste ihm recht geben; es war wirklich ein schöner Flecken.

»Also, wollen wir hier picknicken?«

»Ach, schade, ich habe vergessen, uns einen Korb zu bestellen. Aber komm mit – hier entlang.«

Jack ging voraus. Er betrat einen Pfad, der von dem Feldweg abzweigte und entlang der dicht beieinanderstehenden Bäume zu einer Lichtung führte.

Sarah stellte sich neben ihn. Der Pfad endete abrupt an einem Felsenabhang. Von diesem Aussichtspunkt aus überblickte man eine Wiese unten und dahinter den See.

»Lady Reptons Anwesen«, sagte Sarah.

»Stimmt. Ich wusste, dass wir es von hier sehen können. Siehst du die Insel?«

Unten im Tal konnte sie den Mann im weißen Overall erkennen. Gelbes Absperrband flatterte an den Bäumen neben einem kleinen Anleger, an dem ein Boot vertäut war. Alan und der Beamte von der Spurensicherung beugten sich vor und schauten auf das Boot.

»Sieht aus, als hätten sie etwas gefunden«, meinte Sarah.

»Kann sein. Ich wollte nur mal das Ganze sehen: die Insel, den See, das Haus.« Er wandte sich zu ihr. »Das ist alles, nun ja, verwirrend.«

»Was meinst du damit?«

»Wieso ist der Bürgermeister, angetrunken, wie er war, in eines der Boote gestiegen und rüber zur Insel gerudert?«

»Ja, stimmt. Als ich ging, hatte ich den Eindruck, dass die anderen kurz vorm Koma waren.«

»Ist dir Simon eben aufgefallen? Wie er seine Nase gerieben hat? Es könnte sein, dass sie sich noch etwas kolumbianisches Marschpulver gegönnt haben, nachdem du weg warst.«

»Koks?«

»Simon mit Sicherheit, würde ich sagen. Und vielleicht auch einige andere. Du kennst diese Leute. Hältst du es für möglich? Aufrechte Gemeinderäte, die sich ein oder zwei Linien teilen?«

»Auf die Idee wäre ich nie gekommen. Andererseits war ich schon auf einigen Partys und habe mich schon manches Mal gewundert, wer so ein Zeug schnupft.«

»Eben. Ihr habt eine etwas andere Einstellung zu dem Stoff hier in England, hmm?«

»Kann sein – in London. Aber es ist immer noch eine Luxusdroge.«

»Also ging die Party weiter. Spaß im Whirlpool, und irgendwie endet es damit, dass Laurent zur Insel rudert. Dort rutscht er auf den Steinen aus und …« Jack verstummte.

»Was?«

Mittlerweile hatte Sarah diese Momente schätzen gelernt, in denen Jack sein lautes Nachdenken unterbrach und versonnen vor sich hinblickte, als sähe er im Geiste, wie sich Puzzleteile zusammenfügten.

Dann sah er wieder Sarah an.

»Alan sagte, als sie die Leiche rauszogen, lag sie mit dem Gesicht im Wasser, nicht?«

»Richtig.«

»Und Laurent ist gestürzt und hat sich den Kopf aufgeschlagen.«

»Worauf willst du hinaus, Jack?«

Lächelnd erklärte er ihr die Grundlagen der Schwerkraft: »Wie du weißt, habe ich schon manche Leichenbergung aus dem Wasser erlebt. Der East River ist seit jeher ein beliebter Entsorgungsort. Und wenn man da runtersieht – zu der Insel, den kleinen Felsen –, kommt man ins Grübeln. Wenn er gestolpert ist …«

Jetzt begriff Sarah.

Natürlich!

»Er wäre nach vorn gefallen, nicht nach hinten.«

»Es ist nicht völlig ausgeschlossen, dass er rückwärts gefallen ist – aber schwer vorstellbar.«

Dann wurde Sarah klar, was das bedeutete. Plötzlich fühlte sich die Sonne auf dieser Felsenklippe nicht mehr ganz so wohlig warm an.

»Könnte er von hinten erschlagen worden sein?«

Jack neigte den Kopf zur Seite. »Das liegt nahe, nicht? Und sicher denken die da unten dasselbe. Ein Schlag auf den Hinterkopf – immer verdächtig.«

Sarah blickte hinunter zum Ufer.

Der Beamte von der Spurensicherung ging gebückt um das Boot herum, während Alan zurück zu seinem Streifenwagen lief.

Ja, sie hatten etwas gefunden.

Jack fasste zusammen: »Der Bürgermeister rudert aus einem Grund, den wir nicht kennen, zur Insel. Und während er dort ist, schlägt ihm jemand von hinten den Schädel ein und bugsiert die Leiche ins Wasser, damit es aussieht, als wäre er auf den Steinen ausgerutscht.«

»Warte mal. Dann war jemand bei ihm im Boot?«

Jack schüttelte den Kopf. »Nein, wie sollte er? Das Boot, das Laurent benutzt hat, ist noch auf der Insel. Was bedeutet, dass der Täter das andere Boot benutzt haben muss, das da unten angebunden ist.«

Unten ging der Beamte von der Spurensicherung zu Alan, und die beiden unterhielten sich.

Sie hatten eindeutig einen interessanten Fund gemacht.

»Willst du dir noch mehr ansehen, Jack?«, fragte Sarah. »Ich müsste nämlich bald zurück.«

»Nein, ich bin fertig. Vorerst habe ich genug, um ausgiebig nachzudenken.«

Als sie auf den Dorfplatz einbogen, klingelte Sarahs Handy.

»Ich wette, das ist Daniel«, sagte sie.

Jack stellte den Motor aus.

Sarah zog das Handy aus ihrer Jeanstasche, doch es war nicht ihr Sohn, der anrief.

»Tony, hi, wir haben mit Lady Repton und …«

»Sarah.« Sie verstummte, denn Tony klang angespannt. »Sie haben eben Simon Repton wegen Mordes an Laurent Bourdin festgenommen.«

Sarah stellte das Telefon auf Lautsprecher. Jack starrte sie an. Das ging jetzt alles so schnell.

»Sie haben einen blutigen Handabdruck auf einem der Boote gefunden, und der stammt anscheinend von Simon«, fuhr Tony fort. »Er hat nicht mal geleugnet, dass der Abdruck von ihm ist, behauptet aber, vollkommen unschuldig zu sein!«

»Oh Gott!«, hauchte Sarah.

»Lady Repton, nun, sie ist außer sich, wie ihr euch wohl denken könnt, und hat mich angerufen. Ich habe ihr gesagt, dass ich euch informiere.«

»Denkst du, dass er …«

»Ich weiß nicht, was ich denken soll, Sarah! Aber ich fürchte, das ist jetzt ein Mordfall. Meinst du, Jack und du könntet … weitermachen?«

Sarah blickte zu Jack, dem die Sonne ins Gesicht schien. Die Falten in seinem Gesicht vertieften sich, während er aufmerksam zuhörte.

Er nickte ihr zu.

»Klar, machen wir, Tony. Allerdings bin ich nicht sicher, wie viel wir tun können, wenn die Polizei ermittelt und schon jemanden verhaftet hat.«

»Danke, Sarah. Mir geht es vor allem um Lady Repton. Diese Geschichte könnte sie umbringen.«

Jack beugte sich näher zum Telefon.

Verdächtigte er auch Simon?

»Tony«, sagte Jack, »wir sehen, was wir tun können.«

Eine lärmende Kindergruppe kam aus dem Zeitungsladen in der Nähe. Lachend und schreiend gingen sie an dem Wagen vorbei.

»Vielen Dank, Jack. Und wenn ich irgendwie helfen kann, sagt mir Bescheid.«

»Machen wir, Tony«, erwiderte Sarah. »Bis bald.«

Damit beendete sie das Gespräch.

Jack sah sich auf dem friedlichen Dorfplatz um und nickte, als wäre ihm soeben bestätigt worden, was er dachte. Dann wandte er sich wieder Sarah zu.

»Tja, Sarah, anscheinend haben wir doch einen Fall.«

8. Verdächtige

Sarah saß in der Lobby des King’s Head Hotel und blätterte in einer Ausgabe von Country Life. Bis auf ein altes Ehepaar, das bei seinem Tee in der hinteren Ecke hockte, war niemand hier.

Perfekt, dachte sie.

Im Hochsommer war dieses Hotel, das direkt im Zentrum von Cherringham lag, normalerweise voller Gäste. Aber jetzt, an einem trüben Dienstagmorgen, konnte Sarah sich keinen geeigneteren Ort vorstellen, eine mögliche Tatzeugin zu befragen.

Auf jeden Fall war er netter als der kahle Befragungsraum auf dem Polizeirevier von Cherringham, wo Sarah gerade eine Stunde lang mit Alan Rivers gesessen hatte und ihre eigene Aussage durchgegangen war. Sie bezweifelte, dass etwas von dem, was sie gesagt hatte, in einem Prozess verwertet werden konnte. Schließlich hatte sie nur ihre Präsentation vorgeführt, mit den anderen gegessen und war längst weg gewesen, als Laurent Bourdin sein vorzeitiges Ende fand.

Doch nun durfte sie Fragen stellen …

Wie aufs Stichwort erschien Marie Duval am Eingang der Lobby. Sarah erkannte sie kaum wieder: dunkle Sonnenbrille, das Haar zu einem strengen Knoten gebunden, elegantes dunkles Kostüm und Hermes-Schal. Eine bemerkenswerte Verwandlung.

Trauer-Chic, ging es Sarah durch den Kopf, und sie schalt sich gleich, dass sie so bissig war.

Sie stand auf. Marie entdeckte sie und kam hinüber zu dem kleinen Tisch an der Terrassentür.

»Es tut mir sehr leid«, sagte Sarah, als Marie sie auf beide Wangen küsste. »Wie geht es Ihnen, Marie?«

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht.« Marie setzte sich auf das Sofa ihr gegenüber. »Es ist alles wie ein böser Traum. Oder, schlimmer – ein cauchemar!«

»Ja, wahrlich ein Albtraum, das verstehe ich. Kann ich irgendwas für Sie tun?«

»Sehr freundlich«, sagte Marie, legte die Hände in den Schoß und faltete die Enden ihres Schals zusammen. »Aber hier im Hotel verhalten sich die Leute wunderbar. Sie kümmern sich um mich.«

»Wollten Sie nicht in Repton Hall bleiben? Sicher hat Lady Repton …«

»Nein, ich musste dort unbedingt weg.«

Sarah erwartete, dass Marie ihre Sonnenbrille abnahm, aber das hatte sie offenbar nicht vor.

»Ich habe Tee bestellt. Das ist Ihnen hoffentlich recht.«

»Natürlich. Tee. Das englische Rezept für alles, nicht?«

Sarah lächelte kurz und lehnte sich zurück, als die Kellnerin mit dem Tablett kam und ihnen einschenkte.

Sie beobachtete Marie, die regungslos dasaß.

Kaum vorstellbar, dass dies dieselbe Frau war, die erst drei Abende zuvor mit wehendem Haar durch Repton Hall getanzt war, lachend den Kopf nach hinten geworfen und mit dem Gemeinderat von Cherringham geflirtet hatte.

Simon hatte angedeutet, dass Maries und Laurents Beziehung nicht rein beruflich gewesen war.

Es muss sie also hart treffen, dachte Sarah.

»Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie bereit sind, mit mir zu reden, Marie«, sagte sie. »In solch einer schwierigen Zeit.«

»Laurent hätte es gewollt.«

»Ich nehme an, die Polizei hat schon mit Ihnen gesprochen, stimmt’s?«

Marie nickte, sah Sarah jedoch nicht an. Stattdessen starrte sie den Tee in der hübschen kleinen Tasse vor sich an. Dabei faltete sie immer wieder die Enden ihres Seidenschals: Ihre Hände bewegten sich ohne Unterlass, während ihr übriger Körper wie versteinert war.

»Haben Sie von Monsieur Bourdins Frau und Familie gehört?«, erkundigte sich Sarah.

»Seine Frau ist geschäftlich in Fernost. Soweit ich weiß, will sie Ende der Woche hier sein. Er hat keine Kinder.«

»Wann reisen Sie nach Frankreich zurück?«

»Die Polizei bat mich, noch zu bleiben«, antwortete Marie seufzend. »Pourquoi? Aber ich wollte ja sowieso bleiben. Bis zur Unterzeichnung.«

Sarah hatte schon überlegt, wie sie das Thema wechseln könnte. Nun erledigte Marie es für sie.

»Laurents Frau und ich … wie soll ich sagen?«, fuhr sie fort. »Sie toleriert mich, so wie es französische Ehefrauen tun …«

»Ich hörte, dass Sie und Laurent sich … sehr nahestanden.«

»Bien sur! Wir waren ein Liebespaar – Sie dürfen das ruhig aussprechen, Sarah. In Frankreich ist das keine so große Sache.«

»Dann muss sein Tod ein Schock für Sie sein.«

»Laurent war mein großes Vorbild. Er war alles für mich. Aber wenn sie hier ist, ziehe ich mich zurück. So machen es Geliebte.«

Sarah bemerkte, wie Marie ein wenig in sich zusammensackte. Und sie beschloss, dass es das Beste war, direkt zu sein, wenn sie dieses Gespräch fortsetzen wollte.

»Verzeihen Sie die Frage, aber haben Sie eine Ahnung, warum Laurent in der Nacht runter zum See ging?«

»Er rauchte Zigarren, gelegentlich Zigaretten. Deshalb war er an dem Abend oft draußen. Vielleicht hat er einen Spaziergang gemacht, um zu rauchen.«

»Die Polizei glaubt, dass er ein Boot genommen hat und zur Insel rausgerudert ist.«

»Ach so? Nein, das ist ausgeschlossen. Laurent ist am Meer aufgewachsen. Er kannte sich mit dem Leben an Gewässern aus – und mit den Gefahren. Er wäre niemals mitten in der Nacht über einen See gerudert.« Sie atmete tief ein. »Nicht nach so viel Wein. Warum sollte er?«

»Wissen Sie, dass Simon Repton verhaftet wurde?«, fragte Sarah.

»Ja, das haben sie mir gesagt.«

»Sie klingen nicht überrascht.«

»Mich überrascht nichts mehr, was in jener Nacht passiert sein könnte.«

»Als ich ging, schien die Stimmung bloß … ausgelassen. Hat sich danach etwas verändert?«

Sarah beobachtete Marie aufmerksam, die ihre Worte offensichtlich sorgfältig wählte.

»Ja, eine kleine Gruppe von uns blieb lange auf. Wir haben uns amüsiert.«

»Im Whirlpool, wie ich hörte.«

»Es klingt schlimmer, als es war. Nichts als alberne Spiele. Ein bisschen harmloses Flirten, könnte man sagen. Alle haben mitgemacht. Nach so viel Wein …«

»Und nicht nur Wein, oder irre ich mich da?«

»Kann sein. Ich nicht. Aber vielleicht … die Männer. Ein wenig.«

»Wer war dabei?«

»Laurent, Mr Howden, Simon, Mr Jones, June. Aber Laurent wurde wegen irgendetwas wütend. Simon scherzte darüber, doch das machte Laurent noch wütender, und er ist alleine weggegangen.«

»Sie wissen aber nicht, was es war?«

»Nein. Laurent, nun, er regte sich oft über irgendwelche Dinge auf. Und er konnte ziemlich eifersüchtig sein. Ich hatte mir angewöhnt, es zu ignorieren.«

»Und was ist dann passiert?«

»Simon ist hinter ihm her. Und ich bin zu Bett gegangen.«

»Ist Laurent … später zu Ihnen gekommen?«

»Nein.«

Marie sah zur Seite.

Hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie nicht nach Laurent gesehen hatte? Oder war die Erinnerung, dass am nächsten Morgen seine Leiche gefunden worden war, einfach zu schmerzlich?

Es musste furchtbar für sie sein.

»Aber Sie haben sich in jener Nacht keine Sorgen gemacht?«

»Ich war müde. Ich habe mir meine Ohrstöpsel eingesteckt und bin sofort eingeschlafen. Als ich morgens aufwachte, war nirgends eine Spur von ihm oder seiner Kleidung.«

»Und was haben Sie da gedacht, was mit ihm passiert sein könnte?«

»Ich nahm an, dass ich ihn unten auf einem Sofa finden würde. Schlafend. Stattdessen hat es den Anschein, dass Simon der Letzte war, der ihn lebendig gesehen hat.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das alles nicht.«

Und dann fing Marie plötzlich zu weinen an. Rasch stand Sarah auf, setzte sich neben sie auf das Sofa und legte tröstend eine Hand auf ihre Schulter. Marie öffnete ihre Handtasche, holte ein Seidentaschentuch hervor und tupfte sich die Augen unter der Sonnenbrille.

»Tut mir leid«, sagte Marie.

»Sie müssen sich nicht entschuldigen.«

Marie begann erneut, die Enden ihres Schals zu falten. Ihre Hände waren das einzige Indiz, dass sich hinter der kühlen Fassade Gefühle regten.

Sarah wartete, bis die Tränen verebbten, und fragte sich, ob sie das hier beenden sollte.

Was würde Jack tun?

Er würde mehr Fragen stellen – selbst in dieser Situation.

»Stand Laurent hinter dieser Partnerschaft?«, fragte Sarah.

Marie wirkte verwundert.

»Natürlich! Er und ich haben fast zwei Jahre an diesem Abkommen gearbeitet. Warum fragen Sie das?«

»Weil Laurent anscheinend Samstagnacht mit einem Rückzieher drohte.«

»Das ist lächerlich!«, entgegnete Marie. »Absurd! Wer immer Ihnen das erzählt hat – er lügt. Die Partnerschaft war für alle gut. Für St. Martin, für Cherringham …«

»Fürs Geschäft.«

»Ja, natürlich fürs Geschäft.«

Jetzt sah Sarah die knallharte Politikerin durchscheinen, die Marie angeblich sein sollte.

»Win-Win, wie ihr Engländer sagt«, fuhr Marie fort. »Wir sind kein Wohltätigkeitsverein, Sarah, und die Partnerschaft ist nicht nur eine Übung in europäischer Solidarität. Solche Arrangements haben reelle Vorteile, die sich in Zahlen messen lassen.«

»Selbstverständlich. Ich wollte keineswegs andeuten, dass dabei irgendwelche fragwürdigen Dinge abgelaufen sind.«

»Gut.« Marie blickte nun Sarah direkt an. »Laurent und ich haben alles getan für dieses Projekt, genau wie Ihr Gemeinderat hier. Ich fände es schrecklich, sollte unser selbstloses Engagement, all unsere kostbare Zeit und Mühe, die wir auf dieses Projekt verwandt haben, durch seinen Tod in ein negatives Licht gerückt werden.«

Sarah staunte über den unvermittelten Wechsel in den klassischen Politikerjargon. Es war, als probte Marie diese Zeilen für eine Presseerklärung.

Oder als hätte sie ihre Worte vor dem Treffen mit Marie einstudiert … »Verzeihen Sie bitte, Marie. Lady Repton … sie ist eine Freundin. Und sie bat uns, meinen Freund Jack und mich, um Hilfe.«

Hier merkte Marie auf, und ihre Augen verengten sich.

War das Angst? Interessant.

»Wir wollen nur herausfinden, was mit Laurent passiert ist. Und ich maße mir sicher nicht an, über den Sinn oder Unsinn einer Städtepartnerschaft zu urteilen.«

Wieder öffnete Marie ihre Handtasche, um das Taschentuch herauszuholen und sich die Nase zu tupfen, bevor sie es abermals einsteckte.

»Lady Repton hat Sie um Hilfe gebeten?«

»Ja«, antwortete Sarah. »Vor allem, nachdem jetzt ihr Enkel verhaftet wurde.«

»Also arbeiten Sie für sie?«

»Wir beraten sie. Helfen ihr.«

»D’accord. Also, Sie versuchen, Simon – wie sagen Sie noch? – vom Haken runterzuholen, ja?«

»Wir versuchen, die Wahrheit herauszubekommen, Marie.«

»Aber denken Sie, dass er etwas mit Laurents Tod zu tun hat?«

»Im Moment weiß ich gar nichts.«

»Simon wollte die Partnerschaft sogar noch mehr als wir! Doch falls Laurent es sich wirklich anders überlegt hatte …«

Sarah fragte sich, ob Marie anfing, Simon als Mörder in Betracht zu ziehen.

Die klassische Frage nach dem Motiv: Wenn jemand Laurent ermordete … warum?

»Was geschieht jetzt, Marie? Glauben Sie, die Partnerschaft ist vom Tisch?«

»Nein! Warum? Die Zeremonie ist für Freitag geplant. Und ich bin befugt, anstelle von Laurent den Vertrag zu unterzeichnen. Solange ich nichts Gegenteiliges höre, wird es zu der Partnerschaft kommen.«

Mit diesen Worten nahm Marie ihre Handtasche und stand auf.

»Aber jetzt bin ich erschöpft. Die vielen Fragen …«

Sie streckte Sarah die Hand entgegen.

Als sie sich die Hände schüttelten, rutschte Maries Schal vorne auseinander, und Sarah konnte deutlich den Bluterguss am Hals sehen. Eilig wand Marie den Schal wieder fester um, und Sarah blickte zur Seite.

Diesen Bluterguss hatte sie am Samstagabend nicht, dachte Sarah.

»Es tut mir leid, dass ich Ihnen schwierige Fragen stellen musste, Marie«, entschuldigte sich Sarah und lächelte so mitfühlend wie möglich.

»Tun Sie, was Sie tun müssen. Für Ihre Freundin. Aber ich hoffe, dass Sie mich, zumindest für den Rest der Woche, in Frieden lassen, non?«

»Natürlich«, antwortete Sarah. »Sie haben mir sehr geholfen.«

Sarah sah Marie hinterher, als sie durch die Lobby ging, und dachte über das Mal an ihrem Hals nach.

Sie war ziemlich hilfreich gewesen. Aber auch vollkommen ehrlich?

Sarah konnte es nicht erwarten, das mit Jack zu besprechen.

9. Von Puten und Plänen

Jack fuhr die lange, gerade Straße hinunter zur Truthahnfarm. Bei offenem Verdeck und dem Wind, der eindeutig in seine Richtung wehte, konnte er den Mastbetrieb bereits riechen, und das war nicht angenehm.

Gott sei Dank liegt Cherringham zwischen dem hier und der Grey Goose, dachte er, als ihm schon ein bisschen mulmig von dem beißenden Gestank wurde.

Er hielt vor dem Haupteingang. Zu beiden Seiten der Straße erstreckten sich hohe Zäune, deren Ende er nicht zu sehen vermochte, was etwas von einer Gefängnisanlage hatte.

Während Jack wartete, dass einer der uniformierten Wächter herüberkam und ihn hineinließ, hörte er ein gurgelndes, tiefes Grummeln aus den großen Ställen, die in unregelmäßigen Abständen auf den Feldern hinterm Zaun standen.

Das musste das Geräusch von Tausenden von Truthähnen sein, die zu Abend aßen. Für manche von ihnen war es gewiss die letzte Mahlzeit.

Wie gut, dass ich kein Truthahn bin.

Bei seiner Online-Recherche hatte Jack erfahren, dass diese Straße vor zwanzig Jahren noch eine Start- und Landebahn gewesen war – eine der längsten in Europa. Auch damals war es hier wohl recht laut gewesen: Doch anstelle von Puten dürften Bomber der US-Luftstreitkräfte den Lärm verursacht haben.

Jacks Großonkel war im Zweiten Weltkrieg Flieger gewesen. Bordschütze auf der B-17. Wer weiß, vielleicht war er sogar mal auf dieser Basis gewesen.

Wäre das nicht verrückt? Was für eine Zeit das gewesen sein muss – für die jungen Piloten und für die ganze Welt.

Jack blickte hinauf zu den grauen Wolken, die tief über dem Hügel hingen, und dachte an all die Amerikaner, die an derselben Stelle gewesen waren wie er jetzt und beobachtet hatten, wie die Flugzeuge zur Landung ansetzten.

Im Krieg und danach während des Kalten Krieges.

Vor dreißig Jahren hätte sein amerikanischer Akzent niemanden in dieser Gegend aufmerken lassen.

Unsere Verbindung zu dem Ort reicht lange zurück. In mancher Hinsicht bin ich vielleicht gar kein solcher Außenseiter.

Aus dem Internet wusste Jack, dass sich die Anzahl der Bomber mit dem Abebben des Kalten Krieges verringert hatte, bis schließlich die letzten verschwunden waren. Zu guter Letzt entschied auch die Royal Air Force, dass sie diese Basis nicht mehr brauchte, weil sie nur wenige Meilen entfernt eine weitere hatte.

Laut Wikipedia wurde die Basis geschlossen und das Land verkauft: an einen ehrgeizigen jungen Farmer namens Harry Howden.

Anscheinend hatte Harry damals die Chance erkannt, sein Geschäft mit Truthähnen auszubauen. Und Harrys Timing erwies sich als genial. Jack war kein Freund von Massentierhaltung wie dieser hier, dennoch bewunderte er Harrys Glauben an sich selbst.

Der Kerl hatte recht gehabt und war nun einer der reichsten Nahrungsmittelproduzenten des Landes. Dank seiner unzähligen Puter, die bis heute ihr Leben für die Marke »Howden« ließen.

»Jack Brennan. Ich bin mit Mr Howden verabredet«, sagte Jack, als sich der Torwächter zu dem kleinen Sprite herunterbeugte.

Der Mann tippte Anweisungen in ein kleines Gerät.

»Ja, Mr Howden erwartet Sie oben beim Haus, Sir«, sagte er desinteressiert.

»Und wo ist das?«

Jack folgte der ausgestreckten Hand des Wächters, die zu einem großen modernen Gebäude auf dem Hügel wies, von dem aus man die gesamte ehemalige Flugbasis überblicken konnte.

»Fahren Sie einfach um das Rollfeld herum und den Weg hinauf in den Wald. Sie können es nicht verpassen.«

Harry Howden wartete tatsächlich auf Jack, als der die geteerte Auffahrt zur todschicken Howden-Residenz hinauffuhr.

Jack parkte und stieg aus dem Wagen. Howden kam zu ihm, schüttelte ihm die Hand und stellte sich vor.

»Nettes Haus«, sagte Jack, während er den großen Bau in Augenschein nahm. »Sehr ausgefallen für diese Gegend.«

»Und ob es das ist! Wurde genau nach meinen Vorgaben entworfen und gebaut. Und denen meiner Frau, versteht sich.«

»Natürlich.«

»Um ehrlich zu sein, meine einzige Bedingung war, dass ich aus allen Hauptzimmern die Farm überblicken kann. Man muss ja auf seine Geldanlage aufpassen, nicht?«

Viele Puter unter steter Beobachtung von Harry.

Jack drehte sich um und schaute über das Tal. Harrys Wunsch war erfüllt worden: Von hier oben war das Dreieck der Rollfelder ebenso klar zu erkennen wie das gute Dutzend gigantischer Truthahnscheunen, die sich auf ihnen verteilten.

»Und wie dachte Ihre Frau darüber?«

»Das hat sie mir nie verziehen«, antwortete Harry grinsend. »Sie hat nichts gegen das Geld, aber aus jedem Fenster auf die Scheunen zu gucken – das findet sie nicht so klasse.«

Harry mochte zwar freundlich lächeln, doch es war nicht zu verkennen, dass der Mann unerbittlich war.

»Warum haben Sie die Scheunen nicht näher aneinander gebaut?«, wechselte Jack das Thema. »Dann hätten Sie den Rest Land verkaufen können. Sie brauchen doch sicher nicht alles.«

»Ansteckung«, antwortete Harry. »Man braucht einen Mindestabstand zwischen den Scheunen – Vogelgrippe, sonstige Krankheiten, Sicherheit. Viele Truthahn-Betriebe pfeifen darauf, und im Falle einer Ansteckung sterben in der ersten Woche die Jungvögel zu Tausenden.« Er sah Jack direkt an. »Ich wollte was Besseres. Außerdem habe ich Pläne für die Lücken.«

»Mehr Tiere?«

»Gott, nein! Ich habe so schon bis zu hundertfünfzigtausend Vögel. Nein, ich setze auf Windkraft.«

»Um den Gestank zu vertreiben, was?«

Jack beobachtete ihn, denn er war gespannt, wie Harry darauf reagierte.

»Ha! Sehr gut!« Harry lachte dröhnend. »Im Ernst, nach all den Jahren nimmt man den Geruch gar nicht mehr wahr. Ich jedenfalls nicht. Mrs Howden aber …«

Harry lachte erneut.

»Also wollen Sie zum Wohl der Umwelt in Windkraft investieren?«

»Na, ich hoffe eher, dass ich damit Gewinne mache. Wir recyceln auch den Mist aus den Scheunen. Mit Holzspänen gemischt ist das ein prima Brennmaterial. Und ich baue eine Biogasanlage.«

Jack wurde bewusst, dass er mehr über das Drumherum der Truthahnzucht erfuhr, als er gedacht oder gewollt hätte.

»Das ist sicher sinnvoll. Die Verbraucher wollen es heutzutage grün – und sie wollen, dass ihr Fleisch gut behandelt wird, ehe es auf dem Teller landet.« Jack betrachtete das riesige Feld mit den Scheunen. »Einen hübschen Betrieb haben Sie hier.«

»Danke. Und ich kann es den Kunden nicht verdenken. Für die Puter auf meinen Farmen ist das Leben kurz, da sollen sie es wenigstens ein bisschen nett haben. Ich habe auch Freilaufanlagen, teilweise jedenfalls. Den Unterschied schmeckt man, das kann ich Ihnen sagen!«

Jack nickte und hoffte, bald zum eigentlichen Grund seines Besuchs kommen zu können.

»Wie dem auch sei, genug von Puten und Plänen«, lachte Harry. »Trinken wir einen Kaffee.«

Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und ging die blanken Ziegelstufen zur Haustür hinauf. Jack folgte ihm.

»Ich muss schon sagen, Harry, dieses Sofa ist so groß wie mein gesamtes Wohnzimmer«, sagte Jack.

Harry lachte. »Sie wohnen unten auf dem Fluss, nicht?«

»Ja, ich habe ein altes holländisches Binnenschiff.«

»Muss spaßig sein. Gefällt es Ihnen hier im guten, alten England?«, fragte Harry, schob einen Stapel französischer Bücher beiseite und stellte seinem Gast einen Becher Kaffee hin.

Jack sah zu, wie sich der große Mann ihm gegenüber in einen breiten weißen Ledersessel fallen ließ.

»Meistens ja«, antwortete Jack und stellte fest, dass er befragt wurde, statt selbst Fragen zu stellen …

Der Mann ist entweder gerissen – oder echt so ein Typ, der gerne fragt. Es wurde Zeit, dass Jack wieder die Kontrolle übernahm.

Er holte einen kleinen Notizblock und einen Stift hervor. Über die Jahre hatte er den Nutzen dieser kleinen Hilfsmittel schätzen gelernt.

Damit konzentriert man sich besser.

Und es wirkte sofort.

»Ein Notizblock? Soll ich vielleicht meinen Anwalt dazu bitten? War nur ein Scherz, Jack. Tony sagt, ich kann Ihnen vertrauen, also werde ich das.«

»Sehr nett von ihm«, sagte Jack. »Ich möchte Ihnen nur ein paar Fragen stellen. Wir versuchen, Lady Repton zu helfen.«

»Na, dann schießen Sie mal los. Wir müssen aber schnell machen, denn meine Frau kommt bald nach Hause, und ich habe Befehl, sie heute Abend zum Essen auszuführen.«

»Klar, kein Problem. Fangen wir mit der offensichtlichen Frage an …«

»Ob ich glaube, dass Simon Repton den Franzosen umgebracht hat?«

»Genau die.«

»Nein, glaube ich nicht.«

»Sie klingen ziemlich sicher.«

»Oh, das bin ich. Simon Repton hat nicht die Eier für so was.«

»Und wer hätte die?«

»Lee Jones; diese französische Schnepfe, die stellvertretende Bürgermeisterin; oder sogar June Rigby. Die ist echt eiskalt.«

»Und Sie?«

Harry lachte. »Na klar, aber das wussten Sie ja schon.«

Nun war es Jack, der lachte.

»Was wäre Ihrer Meinung nach entscheidend?«, fragte Jack.

»Das Motiv natürlich. Aber das wissen Sie ja auch schon, wegen NYPD und so. Tja, und da wird’s brenzlig.«

»Aha?«

»Na ja, soweit ich weiß, will jeder von uns ‚Verdächtigen’ diese Partnerschaft. Braucht sie, könnte man sagen, aus verschiedenen wirtschaftlichen Gründen. Wir stehen alle voll dahinter. Deshalb nützt der Tod von Laurent keinem von uns, nicht? Er könnte die ganze Sache eher gefährden.«

»Stimmt«, pflichtete Jack ihm bei. »Aber was ist, wenn ich Ihnen erzähle, dass Laurent einen Rückzieher machen wollte?«

»Das wäre völlig unsinnig. Sein Dorf braucht die Partnerschaft auch. Wann soll er seine Meinung geändert haben?«

»Anscheinend am Samstagabend.«

»Mist«, sagte Harry. »Wenn das so ist, ändert es alles. Wer wusste davon?«

»Simon auf jeden Fall. Marie behauptet, sie wusste das nicht. Und was die anderen betrifft, weiß ich es noch nicht.«

»Was zum Teufel wissen Sie sonst noch? Verdammt! Ist die Partnerschaft abgeblasen?«

»Nun, Marie ist offenbar bereit, am Freitag zu unterschreiben. Was den Gemeinderat angeht, werden Sie die fragen müssen, ob sie sich eventuell umentschieden haben.«

Jack sah ihn an. »Haben Sie viel Geld auf die Sache gesetzt, Harry?«

»Und ob! Ungefähr fünf Millionen. Nichts Illegales, damit das klar ist. Aber Laurent hat mir versichert, dass die Partnerschaft mir bei meinen Investitionen in St. Martin hilft.«

»Die Räder schmieren, was?«

»Genau. Deshalb muss dieser Vorfall geklärt werden, und zwar schnell. Ich habe meinen Kreditrahmen ein bisschen überzogen. Mist! Sind Sie sicher, dass Marie noch hinter der Sache steht?«

»Das geht mich im Grunde nichts an, Harry. Ich habe es lediglich gehört.«

»Ja, ja. Gott!«

Harry stand auf, und Jack beobachtete, wie er zum Fenster ging und auf sein Imperium herabblickte.

»Kann es nicht möglich sein, dass derjenige, der Laurent umgebracht hat, nichts mit unserer Angelegenheit zu tun hatte?«, fragte Harry und drehte sich zu Jack um. »Sie wissen schon … Irgendein Kerl, der zufällig vorbeikam, ein Junkie oder was weiß ich …«

»Möglich ist alles. Aber es ist ziemlich unwahrscheinlich. Ein Junkie morgens um drei auf einem abgelegenen Landsitz? Nein, ich tippe auf jemanden, den Sie kennen. Falls Sie es nicht waren.«

»Blödsinn! Sie wissen verdammt genau, dass ich es nicht war. Vielleicht war es ja doch Simon.«

Irgendwie widerspricht das dem, was er vorhin sagte …

»Wieso erzählen Sie mir nicht, was in der Nacht los war?«

Jack entging nicht, dass die toughe Fassade des Mannes durch die Nachricht von Laurents Kehrtwende einige Kratzer bekommen hatte.

Dieser Fünf-Millionen-Deal kostet ihn mehr, als er sich anmerken lassen will, dachte Jack. Auf einmal flattern dem Mann die Nerven …

Und Leute, denen die Nerven gewaltig flattern, sind zu allem fähig.

Harry führte Jack quasi durch den gesamten verhängnisvollen Abend: den Sektempfang, die Präsentation, das Dinner … Alles normal, reichlich nobel, jede Menge zu trinken.

Und dann, wie Harry es ausdrückte: »Ich bin seit zwei Jahren mittendrin bei dieser Geschichte, und ich habe noch nie Leute so viel süffeln sehen wie an jenem Samstag. Und das andere Zeug, na …«

»Anderes Zeug?«

Harry stockte, und Jack spürte, dass er unsicher war, wie viel er verraten durfte.

»Sie haben doch mit den anderen darüber geredet, oder?«

»Über den Koks? Meinen Sie den, Harry?«

»Da ging’s zu wie auf einer Studentenparty zum Semesterende. Der Wahnsinn!«

»Kann ich mir vorstellen.«

»Aber die Sache ist die, Jack«, sagte er und lehnte sich verschwörerisch vor. »Wir waren in den letzten ein oder zwei Jahren ja einige Male in St. Martin. Und wie soll ich es sagen? Die Leute haben hin und wieder ein bisschen ihr Gefühl für Anstand verloren.«

»Sie auch?«

»Gütiger Gott, nein! Ich bin glücklich verheiratet«, antwortete Harry hastig. »Aber Lee zum Beispiel … Also ich weiß mit Sicherheit, dass er scharf auf diese stellvertretende Bürgermeisterin ist, auf Marie. Und es sah auf jeden Fall so aus, als ob das auf Gegenseitigkeit beruhte.«

Jack nickte – von Mann zu Mann.

»Ich meine, ich kann es ihm nicht verdenken, nicht? Sie ist ja schon ein Hingucker«, fuhr Harry fort. »Trotzdem habe ich ihm gesagt, er soll das lassen, weil er dadurch den ganzen Deal ruinieren kann, Sie wissen schon.«

»Was war denn dabei? Sie ist Single, oder nicht?«, fragte Jack unschuldig.

»Sie machen wohl Witze! Sie hatte was mit Laurent. Man legt doch nicht die Gans flach, die goldene Eier legt!«

Irgendwo in diesen Worten ist ein Witz versteckt, dachte Jack.

Doch Harry war eindeutig nicht zum Scherzen zumute, und so erklärte Jack: »Verstehe. Was ist mit Simon? Was hat er auf diesen Reisen getrieben?«

»Gute Frage. Ich glaube, er hatte es auch auf sie abgesehen, aber das ließ unser Lee natürlich nicht zu. Und, wie gesagt, Simon ist kein Hund, auf den ich in einem Kampf setzen würde. Er zog sich mit eingekniffenem Schwanz zurück und guckte sich anderweitig um, wie ich gehört habe.«

»Jemand Bestimmtes?«

»Wir waren zu fünft im Whirlpool, Jack – rechnen Sie es sich selber aus, wie ihr Amerikaner sagt.«

»Verstehe«, sagte Jack und machte sich Notizen. »Glauben Sie, dass Laurent es gemerkt hat?«

»Was? Das mit Lee? Tja, das ist das Komische. Wir waren erst ganz kurz in dem Whirlpool …«

»Nicht schon wieder der verdammte Whirlpool, Harry!«, rief eine kräftige Frauenstimme von hinten. »Ich bitte dich!«

Jack drehte sich um. Eine große, mollige Frau in den Vierzigern stand in einem langen, dunklen, teuer aussehenden Mantel in der Tür.

»Vanessa, Schatz!« Harry stand auf. »Ich habe deinen Wagen gar nicht gehört.«

»Nein, weil du zu sehr damit beschäftigt warst, unseren Gast mit schlüpfrigen Geschichten zu langweilen, nehme ich an«, sagte Vanessa, kam zu Jack und reichte ihm die Hand.

»Vanessa Howden«, stellte sie sich vor.

»Jack Brennan.«

»Ah, der berühmte amerikanische Detective.«

»Ex-Detective«, korrigierte Jack. »Und nicht mal annähernd berühmt.«

»Jack will mehr über den Samstagabend erfahren, Schatz«, erklärte Harry, und Jack spürte, dass Harry in seiner Frau eine Alpha-Rivalin hatte.

Interessant …

»Er arbeitet für Lady Repton«, fügte Harry hinzu.

Und auch das notierte Jack sich. Er hatte Harry nichts von der Repton-Verbindung gesagt, als er den Termin vereinbarte. In Cherringham sprach sich eben alles schnell herum. Dennoch – es musste jemand Harry angerufen und ihn vorgewarnt haben, was Jack wollte.

»Ach ja?«, sagte Vanessa. »Na, ich weiß ja nicht, ob wir Ihnen irgendwas erzählen können, was wir nicht schon der Polizei berichtet haben, Mr Brennan.«

»Harry erzählte gerade von dem Whirlpool.«

Sie verdrehte die Augen. »Weiß ich.«

»Warum waren Sie eigentlich nicht dort, Mrs Howden?«

»Ich bin nach dem Dinner ins Bett gegangen. Whirlpools sind nichts für mich.«

Jack wandte sich an ihren nun eingeschüchterten Mann. »Aber Sie, Harry, haben weitergefeiert. Also vielleicht …?«

Vanessa behielt Jack im Blick, während sie sagte: »Wie Ihnen Harry sicher schon gesagt hat, blieb er nur wenige Minuten bei den anderen und kam dann auch ins Bett.«

Jack sah von Vanessa zu ihrem Mann. Harry schien verwirrt, so wie er neben Vanessa stand, deren Miene streng und ansonsten nicht zu deuten war.

Hier stimmt etwas nicht, dachte Jack.

»War es so, Harry?«, fragte er.

»Ja, d-das stimmt.«

»Wirklich? Ich dachte, Sie wären noch ein bisschen länger mit den anderen im Pool geblieben.«

»Du meine Güte, nein! Doch nicht in meinem Alter!«

Das kam zu schnell.

Jack machte sich noch eine Notiz.

»Ich meine, natürlich konnte ich sie alle da drin hören. Sehr laut! Musik und so!«

»Aber Sie sind nicht geblieben?«

»Ich habe bloß die Zehen reingetaucht. Nein, das war nichts für mich. Da bin ich zurück aufs Zimmer. Eine Tasse Tee, und Licht aus. Nicht wahr, Vanessa?«

»Genauso war’s«, bestätigte Vanessa wie aus der Pistole geschossen. »Deshalb weiß ich nicht, wie wir Ihnen helfen können, Mr Brennan. Eine tragische Geschichte, natürlich. Und noch schrecklicher ist, dass Simon Repton irgendwie darin verwickelt sein könnte. Sie müssen Lady Repton unbedingt mein Mitgefühl ausdrücken, wenn Sie sie sehen.«

»Werde ich«, sagte Jack und klappte seinen Notizblock zu. Vanessa Howdens Körpersprache war eindeutig: Für ihn war es Zeit zu gehen.

Sie lächelte ihn an und nickte zur Tür.

»Jetzt müssen Sie uns leider entschuldigen«, sagte sie. »Harry und ich haben eine Einladung und dürfen uns nicht verspäten. Es tut mir schrecklich leid.«

Jack wusste, was Engländer meinten, wenn sie das sagten.

Verschwinde von hier!

Nur war Jack noch nicht ganz bereit, wieder zu gehen. An der Haustür zückte er noch einmal Block und Stift und übertölpelte Vanessa.

»Verzeihung, nur der guten Ordnung halber, Mrs Howden. Wann genau haben Sie Laurent Bourdin zum letzten Mal gesehen?«

Die Geste und die Frage hatten die beabsichtigte Wirkung. Zum ersten Mal sah Vanessa verunsichert aus. Sie schluckte und sah Hilfe suchend zu Harry neben sich.

»Beim Dinner«, antwortete sie.

Prima. Ihre Selbstbeherrschung ist dahin.

»Ähm, nicht ganz, Vanessa«, sagte Harry eilig. »Nach dem Dinner, bevor sie alle … weg sind, um ihre Badesachen zu holen.«

»Dann war es, bevor Sarah ging?«, fragte Jack sofort, denn der Moment wollte genutzt sein.

»Was? Nein, danach«, erwiderte Vanessa.

Das war großartig. Ihre Geschichte lag in Trümmern.

»Ja, danach«, bestätigte Harry.

Jack lächelte die beiden an und machte sich noch eine Notiz.

»Schön«, sagte er und steckte lächelnd seinen Block und den Stift ein. »Das war sehr hilfreich.«

Er drehte sich um und lief die Stufen hinunter zu seinem Wagen, wohl bewusst, dass Harry und Vanessa noch in der offenen Tür standen und ihm nachblickten.

Mann, ich würde zu gerne ihre Gesichter sehen, dachte er.

Denn der Puten-Farmer und seine Frau logen, dass sich die Balken bogen.

Das war gut.

Jetzt muss ich nur noch rauskriegen, warum.

Und mit diesem Gedanken stieg Jack in seinen Sprite und brauste zurück nach Cherringham.

10. Ein aalglatter Typ

Sarah bog von der Hauptstraße und parkte neben einer langen Reihe von schicken schwarzen SUVs vor »Jones & Co. – Allradspezialisten«.

Als sie ausstieg und zum Verkaufsbüro eilte, blickte sie noch einmal zurück und betrachtete den Vorplatz. Ihr matschbespritzter alter RAV4 mit seinen Beulen und Aufklebern, dem kleinen orangen Schaumgummiball auf dem Kühlergrill und der fehlenden Radkappe dämpfte den Gesamteindruck hier enorm.

Unweigerlich musste sie grinsen. Der Wagen war fast so alt wie ihre Kinder, und sie würde sich wohl nie von ihm trennen.

Das lässt mein Budget schlichtweg nicht zu.

Als sie den Empfangsbereich betrat, war erst recht zu erkennen, dass sie es nicht mit einem durchschnittlichen Gebrauchtwagenhändler zu tun hatte.

Sie blickte sich um: elegante Sofas, flauschige Teppiche, Glasregale mit Pokalen und Preisen und weit und breit kein Pin-up-Kalender.

Allerdings war es befremdlich leer. Auch der Empfangsbereich selbst, in dem sich mehrere durch Glaswände unterteilte Arbeitsplätze befanden, war unbesetzt. Sarah sah auf ihre Uhr. Es war neun Uhr morgens.

Lee Jones hatte ihr versichert, dass er hier sein würde. Um halb zehn musste Sarah wieder in ihrem Büro sein – zurück zu dem Job, für den sie tatsächlich Geld bekam –, und sie hatte keine Zeit zu verlieren.

Wo sind denn alle?

Dann hörte sie laute Stimmen. Im hinteren Teil des Autohauses wurde gestritten. Aus dem Augenwinkel sah Sarah eine Tür mit der Aufschrift »Service und Ersatzteile«. Sie ging hin, öffnete die Tür und marschierte geradewegs hinein.

Wie würde Jack das nennen?

Chuzpe!

Sarah gelangte in einen kleinen Korridor, an dessen Ende eine weitere Tür war.

Im nächsten Augenblick fand sie sich unversehens in einer Betriebsversammlung wieder, die nicht gut zu laufen schien.

Ein Dutzend Mitarbeiter – Mechaniker in Overalls und Verkäufer in Anzügen – standen in einem unregelmäßigen Halbkreis, mit verschränkten Armen und in sichtlich schlechter Stimmung. Ihnen gegenüber und mit dem Rücken zu Sarah war Lee Jones – in Hemdsärmeln, die Hände voller Papiere. Die Gesten, die er vollführte, dienten offenbar dem Zweck, die verärgerten Mitarbeiter zu beschwichtigen.

»Ich habe es doch versprochen, oder nicht? Ich habe euch mein Wort gegeben, und jetzt will ich nichts mehr von diesem, diesem … Mist hören. Also …«

In dem Moment musste er bemerkt haben, dass jemand an der Tür stand, denn er drehte sich um.

»Was zum … Sarah? Wie sind Sie …?«

»Verzeihung, Lee, es war niemand am Empfang, und da dachte ich, ich sehe nach Ihnen«, sagte Sarah, der bewusst war, dass alle sie anstarrten.

Ganz schlechtes Timing.

Lee ergriff seine Chance, der Besprechung zu entkommen.

»Kein Problem, nein, wirklich kein Problem.«

Er wandte sich wieder an seine Mitarbeiter: »Bedaure, Leute, aber dieser Termin ist wichtig. Wir reden heute Mittag weiter, okay? Bis dahin konzentriert euch bitte darauf, die verdammten Zeitpläne einzuhalten, ja?«

Es gab einiges an Kopfschütteln und Geraune, als sich die Gruppe auflöste.

Lee drehte sich zu Sarah um, seufzte und führte sie in sein Büro. Er war zweifellos froh, dass sie plötzlich aufgetaucht war.

»Sie sind meine Rettung in letzter Sekunde, Sarah. Die wollten mich auffressen – bei lebendigem Leib!«

»Ich beneide Sie, Sarah. Sie haben Ihre kleine Firma, keine Personalprobleme, und Sie können kommen und gehen, wie Sie wollen …«

Lee lehnte sich in seinem Chefsessel aus Leder zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Hier in seinem Büro fühlte er sich offenbar wohler als da draußen bei seinen Leuten.

Sie hätte erwidern können, dass es nicht gerade eine Kaffeefahrt war, als alleinstehende Mutter eine Familie zu versorgen und ihre Webdesign-Firma im Alleingang durch eine Rezession zu bringen. Aber sie wollte nicht, dass sich Lee angegriffen fühlte.

Es war besser, wenn er den Eindruck hatte, die Situation zu kontrollieren. In dieser Stimmung würde er ihr eher etwas Brauchbares mitteilen.

Also lächelte sie. »Die letzten paar Jahre war es sicher nicht leicht für Sie.«

»Da haben Sie verdammt recht«, bestätigte er prompt. »Aber versuchen Sie mal, das den Leuten da draußen zu erklären. Und jetzt wollen die dauernd über Lohnerhöhungen reden? Es ist genauso wie in den verfluchten Siebzigern! Ohne mich hätten die gar keinen Lohn, der erhöht werden könnte. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Dann geht also das Geschäft schlecht?«

»Ist schon besser gewesen. In manchen Wochen kommt es mir vor, als würden wir es aus dem Tief schaffen; in anderen hört man hier drinnen die Wandfarbe trocknen. Aber wenn die glauben, sie könnten mich erpressen, damit ich ihnen mehr bezahle, haben sie sich geschnitten!«

»In den vielen Wagen da draußen steckt eine Menge Kapital, nehme ich an.«

»Na, und ob! Ich muss drei im Monat verkaufen, nur um die Fixkosten zu decken. Dreißigtausend pro Stück, das sind eine Menge Pennys, die im Regen stehen und auf einen Käufer warten.«

»Reichlich viel Euros.«

Hier stutzte Lee.

»Na, das ist es doch, Sarah, oder? Darum geht es doch. Man muss dabei sein, um zu gewinnen. Und deshalb – moi, j’aime les françaises!«

»Sehr gut, Lee. Anscheinend sind Sie ein Sprachtalent.«

»Und Sprachen sind nicht mein einziges Talent«, sagte er, neigte sich vor und schenkte ihr sein wohl schönstes Verführerlächeln. »Ein Jammer übrigens, dass Sie am Samstag nicht geblieben sind. Sie hätten Ihren Spaß gehabt …«

Jack hatte Sarah am Telefon von seiner Unterhaltung mit Harry Howden erzählt, daher wusste sie, dass Lee sich gern als Frauenheld sah.

Sarah lächelte höflich. »Leider habe ich zwei Teenager zu Hause, Lee. Also steht Spaß haben bei mir nicht ganz oben auf der Liste.«

Und hiermit wechseln wir das Thema, dachte Sarah.

»Sie haben schon mit der Polizei gesprochen, nehme ich an?«

Sie bemerkte, wie er die Stirn runzelte.

»Das war pure Zeitverschwendung.«

»Dann konnten Sie ihnen nicht helfen?«

»Was glauben Sie denn? Dass ich einfach sage, es war Lord Repton in der Bücherei mit dem Schraubenschlüssel?«

Er stand auf und schenkte sich Wasser aus einem Spender in der Ecke des Büros ein, bevor er sich Sarah gegenüber auf ein kleines Sofa setzte.

»Na dann – was, glauben Sie, ist in der Nacht passiert?«, fragte sie.

»Was ich glaube? Ich glaube, dass Laurent schlicht … in den See gefallen ist. Er war sturzbesoffen. Ehrlich, ich vertrage ja einiges; aber Mann, was Laurent allein in dem Whirlpool an Brandys gekippt hat …«

»Und Sie denken nicht, dass Simon etwas damit zu tun hatte?«

»Oh, verstehen Sie mich nicht falsch. Das behaupte ich nicht. Die beiden hatten schon mächtigen Zoff.«

»Wissen Sie, worum es ging?«

»An dem Abend nicht. Das meiste passierte wohl später in der Bar. Aber nach dem, was ich danach gehört habe, wollte Laurent auf einmal alles hinwerfen.«

»Und Sie wissen nicht, warum?«

»Nein, keinen Schimmer. Eben noch waren wir alle ganz dicke, und dann brüllt er rum und stürmt nach draußen.«

»Was hatte er gesagt, bevor er ging?«

»Sie stellen gerne Fragen, was?« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, bedaure. Um ehrlich zu sein – deux bierres, s’il vous plaît. Zu mehr reicht’s bei mir nicht. Und so, wie die sich anschrien, habe ich kein Wort verstanden.«

»Aber Sie müssen doch gesehen haben, wen er angeschrien hat, oder?«

»Wen hat er nicht angeschrien? Mich, Marie, June, Harry. Wie gesagt, er war total besoffen.«

»Äh, Harry war dabei?«

»Klar.«

»Und Simon?«

»Ja, der auch. Die ‚fünf Musketiere’ nannten wir uns. Alle für einen und einer für alle … jedenfalls, was die Partnerschaft unserer Gemeinden anging.«

»Und was geschah, als Laurent aus dem Whirlpool stürmte?«

»Offen gesagt, haben wir gelacht und noch eine Flasche Schampus geköpft, auch wenn keiner von uns mehr brauchte.«

»Ist er nicht zurückgekommen?«

»Nicht, dass ich wüsste.« Lee sah zur Seite. »Ich habe ihn danach nicht wiedergesehen …«

»Blieben Sie noch lange im Whirlpool?«

»Ich hatte noch ein Glas, dann bin ich zu Bett gegangen.«

»Und wer war da noch im Whirlpool?«

»Ähm … June, Harry und Marie.«

»Simon nicht?«

Lee blickte sie wieder an. »Nein, Simon ist los, um nach Laurent zu sehen. Sie wissen schon … besorgter Gastgeber und so.«

»Und er ist auch nicht zurückgekommen?«

»Wie soll ich das wissen? Sie haben doch gehört, was ich gesagt habe. Ich bin ins Bett gegangen.«

Sarah versuchte, die verschiedenen Aussagen zu den Geschehnissen in jener Nacht miteinander zu vergleichen.

Die widersprechen sich alle.

Und vielleicht sagt keiner von ihnen die Wahrheit.

»Wissen Sie, warum Simon hinter Laurent hergegangen ist?«

»Klar. Der französische Bürgermeister war stinksauer. Le deal war in Gefahr … Simon dürfte wohl am meisten zu verlieren gehabt haben.«

»Inwiefern?«

»Weil Simon Pläne hat, nicht? Ein großes Wellnesshotel gleich außerhalb von St. Martin, wie ich gehört habe.«

Interessant. Und Sarah konnte sich denken, woher das Geld dafür kommen sollte.

»Glauben Sie, er hat einiges von Lady Reptons Geld investiert – unter der Voraussetzung, dass die Partnerschaft zustande kommt?«, fragte sie.

Lee lehnte sich zurück, und Sarah bemerkte, dass er sorgfältig abwog, was er ihr antworten sollte. Dann beugte er sich wieder vor.

»Moment mal.« Er nickte, als hätte er soeben ein Problem gelöst, und hob drohend den Finger. »Sie arbeiten für Simon, stimmt’s?«

»Nein, ganz und gar nicht. Für Lady Repton – und das aus reiner Gefälligkeit.«

»Hmm.«

Erstmals hatte Sarah das Gefühl, sie könnte endlich dem nahekommen, was wirklich passiert war.

Er weiß etwas. Etwas Wichtiges.

»Lee, falls Sie Informationen haben, müssen Sie mir die geben. Am Ende kommt sowieso alles raus.«

Es trat eine längere Pause ein, während Lee nachdachte.

Verführermodus aus, Verschlossenheit an.

Nachdem er einmal tief durchgeatmet hatte, neigte er sich näher. »Na gut. Aber das haben Sie nicht von mir, okay?«

»Klar.«

»Sie wissen, dass diese Partnerschaft für uns alle wichtig ist – aus geschäftlichen Gründen, nicht?«

»Sicher. Das leuchtet ein. Sie, Cecil, Simon und Harry würden alle davon profitieren.«

»Ja, das ganze Dorf, genau genommen, falls die Partnerschaft noch Thema ist. Aber wissen Sie auch, warum und wie sie uns allen nutzt?«

»Wirtschaftlich, vermute ich. Neue Möglichkeiten.«

Lee lachte.

»Neue Möglichkeiten … Das gefällt mir! Ja, die dürften die Messgröße sein. Aber die Sache ist die: Möglichkeiten sind in der realen Welt nicht umsonst, Sarah. Manchmal muss man für sie bezahlen.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte sie, obwohl sie allmählich begriff. Diese ganze Partnerschaftsgeschichte war ein Netz aus Anlagen und Geldversprechen.

Und Laurent war drauf und dran gewesen, sämtliche Fäden zu kappen.

»Laurent Bourdin hielt die Hand auf. Bei jedem Bauvorhaben, jedem Grundstücksverkauf, jedem Deal, der in dem hübschen kleinen Ort stattfand, bekam er seinen Anteil.«

»Bestechung?«

Lee nickte.

»Über welche Summen sprechen wir hier?«

»Oh, gewaltige! Zwanzig Riesen. Dreißig. Fünfzig …«

»Von jedem?«

Als Antwort erhielt sie ein Schulterzucken.

»Und Sie alle haben bezahlt?«

»Ich nicht.«

Stimmte das?

»Aber die anderen schon?«

»Soweit ich gehört habe.«

Sarah ließ diese Informationen einen Moment sacken.

»Haben Sie das der Polizei erzählt?«

»Wie bitte? Machen Sie Witze?«

»Es würde Simon ein echtes Motiv geben.«

Wieder zuckte Lee mit den Schultern.

»Ich mag Simon. Ja, er hat was Schnöseliges, keine Frage, aber im Grunde ist er okay. Für einen Schnösel.«

Sarah nickte. »Und warum erzählen Sie mir das alles?«

»Weil Sie wissen müssen, was ‚im Spiel’ war, wenn Sie ihm – und seiner Großmutter – helfen wollen. Er selbst wird es sicher nicht erwähnen.«

Sarah nickte nachdenklich, während Lee aufstand. Mehr würde er ihr nicht verraten.

Lee sah auf seine Uhr. »Na dann, ich habe einen Termin um halb zehn. Wenn Sie mich also entschuldigen. Ich muss Autos verkaufen.«

»Ja, ich muss auch zurück zur Arbeit«, sagte Sarah und erhob sich ebenfalls.

Sie schüttelten sich die Hände, und Lee begleitete sie vor den Autosalon. Dann winkte er ihr und kehrte nach drinnen zurück.

Im kalten Wind draußen klappte Sarah ihren Jackenkragen nach oben. Sie ging zu ihrem Wagen, stieg ein und drehte die Heizung auf.

Doch ehe sie losfuhr, saß sie noch einen Augenblick da, beobachtete den Verkehr auf der Hauptstraße und dachte über das nach, was sie eben erfahren hatte.

Bisher hatte sie ausgeschlossen, dass Simon Repton einen Grund hatte, Laurent zu ermorden.

Aber diese jüngste Information änderte alles.

Was Lee ihr erzählt hatte, belastete Simon schwer.

Lagen Jack und sie völlig falsch?

War Simon tatsächlich der Mörder?

Plötzlich schien es so zu sein …

11. Essen und Fragen

Sarah hörte das Klopfen an der Tür. Sie war erst seit wenigen Minuten zu Hause, und Jack war schon hier.

Er hatte ein Treffen im »Angel« vorgeschlagen, doch sie musste sich vergewissern, dass Daniel und Chloe ihre Hausaufgaben gemacht hatten.

An erster Stelle war sie eine Mutter, und das wusste Jack.

Sie öffnete die Tür.

Jack hielt eine Flasche in die Höhe. »Ich habe Wein mitgebracht, wenn das okay ist. Angeblich ist das ein ‚Baby Barolo’.« Er sah auf das Etikett. »Italienisch.«

Sie lächelte, als er hereinkam. »Klingt gut. Heute gibt es nichts Besonderes. Die Lasagne von gestern Abend hat ihren zweiten Auftritt.«

»Und das klingt für mich sehr gut!« Er stellte die Flasche auf den Tisch und stand zunächst nur da.

So ein großer Mann in so einer kleinen Küche.

Trotzdem hatte Sarah immer das Gefühl, dass Jack sie gerne in ihrem kleinen Zuhause mit ihren zwei Kindern besuchte.

Wahrscheinlich fehlte ihm das.

Und die Kinder waren sowieso begeistert, wenn der amerikanische Detective herkam – ein Polizist vom NYPD!

»Korkenzieher?«, fragte er.

»Oberste Schublade«, antwortete Sarah, öffnete die Ofenklappe und sah nach, ob die Lasagne schon Bläschen warf.

Dann kam Chloe hereingelaufen und wedelte mit einem Blatt Papier. »Mum! Das ist die Reise, von der ich dir erzählt habe! Kannst du dir das bitte durchlesen?«

»Guten Abend, Chloe«, grüßte Jack.

Ihre Tochter drehte sich um und strahlte. »Oh, hi, Jack!« Dann wandte sie sich rasch wieder ihrer Mutter zu.

Sarah wusste, worum es ging …

»Hier steht alles über die Fahrt. Darf ich bitte mit?«

Sarah nahm den Zettel und blickte zu Jack.

»Das Schulorchester reist in deine Heimatstadt, Jack. Sie geben ein paar Konzerte, sehen sich die Stadt an.«

»Wow, hört sich aufregend an.«

Sarah nickte und sah nach dem Gesamtpreis ganz unten auf dem Blatt.

»Und teuer.«

Chloe war Feuer und Flamme, aber es war eine Menge Geld.

»Ich spare auch mein ganzes Babysitter-Geld. Ehrenwort. Und ich suche mir noch mehr Babysitter-Jobs.«

Sarah nickte. »Ich … wir … denken darüber nach und besprechen das.«

Das Leuchten in Chloes Augen erlosch.

»Es scheint wirklich eine tolle Reise zu sein, Chloe«, ergänzte Sarah. »Und ich würde dich gerne mitfahren lassen.«

Chloe nickte. Sarah wusste, dass sie Wort halten und all ihr Geld sparen würde.

Und sicher konnte Sarah auch hier und da etwas abzweigen.

»Sagst du Daniel bitte Bescheid, dass das Essen fertig ist?«

Hierauf tat Chloe, was jeder Teenager in dieser Situation tun würde. Aus vollem Halse schrie sie: »DANIEL! ESSEN!«

Daniel und Chloe hatten den Tisch abgeräumt und sich danach in ihre Zimmer verzogen.

Der Wein war köstlich vollmundig.

Wirklich etwas Besonderes, dachte Sarah.

»Ich hoffe, Chloe kann mit auf diese Orchesterreise«, sagte Jack. »Ich kann ihr einige Tipps geben, was sie sich ansehen und unternehmen sollte.«

»Ja, das hoffe ich auch.«

Jack zögerte. Schließlich bot er an: »Falls ich irgendwas, äh, tun kann, um diesem kleinen Projekt auf die Sprünge zu helfen, sag mir Bescheid. Ich war schon immer ein begeisterter Förderer lehrreicher Exkursionen.«

Sarah grinste. Typisch Jack!

Dann holte er seinen Notizblock hervor, legte ihn auf den freigeräumten Tisch und schlug ihn auf.

»Wollen wir mal sehen, was wir bisher haben?«

»Brauchen wir Notizblöcke, Jack?«

»Bei einem Fall wie diesem? Wo jeder ein Motiv hat, wie es scheint? Ich finde schon. Mein Gedächtnis ist nicht mehr das, was es mal war, also dachte ich mir, ich gehe es ganz ‚altmodisch’ an.«

Anschließend begann er die Liste der Anwesenden beim Sektempfang, beim Dinner und beim Whirlpool-Vergnügen durchzugehen.

»Wir brauchen eine Zeitskala von dem Abend, denn jeder erzählt eine andere Geschichte.«

»Sie haben alle etwas zu verbergen«, hob Sarah hervor.

»Eines steht jedenfalls fest. Keiner wollte, dass der Deal platzt. Und jeder hatte ein finanzielles Interesse.«

»Einige sogar ein recht drängendes«, ergänzte Sarah. »Ich denke, dass Lee mit seinem Autohaus in Schwierigkeiten steckt.«

»Harry Howden steht das Wasser auch bis zum Hals, schätze ich.«

»Also, Lee, Harry … Und Marie verheimlicht einiges, da bin ich mir sicher. Wusstest du, dass heute Abend eine Sondersitzung des Gemeinderates einberufen wurde?«

»Ach ja? Vermutlich können es sich die Dorfältesten nicht leisten, ihren guten Deal von einer angetriebenen Leiche sabotieren zu lassen. Kannst du herausfinden, was dort besprochen wird?«

»Das sollte kein Problem sein. Was es auch ist, sie werden es im Newsletter haben wollen. June Rigby ist die Protokollführerin. Sie wird mich garantiert anrufen.«

Sarah griff nach der Flasche und wollte Jack nachschenken.

»Nein, danke, aber nimm du gerne noch. Ich habe nachgedacht, und obwohl jeder ein Motiv hat, glaube ich, dass uns immer noch etwas fehlt. Ist nur so eine Ahnung …«

»Deine Ahnungen nehme ich sehr ernst.«

»Wie diese Insel. Dass Laurent da rausgerudert ist. Ich meine, warum?«

Sarahs Handy klingelte.

»Moment, ich lasse es auf die Mailbox gehen, falls es nicht …«

Sie zog das Telefon aus der Tasche. »Es ist Tony.«

»Ein bisschen spät für einen Anruf«, meinte Jack. »Es muss dringend sein.«

»Tony, Jack ist hier. Darf ich dich auf Lautsprecher stellen?«

»Ja, unbedingt.«

»Hi, Tony«, sagte Jack. »Wir besprechen gerade, was wir bisher wissen. Und das ist leider nicht viel.«

»Jack, Sarah, Lady Repton rief mich eben an. In Tränen aufgelöst! Sie hat richtig geschluchzt.«

»Weshalb?«, fragte Sarah. »Was ist passiert?«

»Simon wird offiziell wegen Mordes an Laurent Bourdin angeklagt. Sie haben Beweise gefunden, die ihn mit der Tat in Verbindung bringen – und es wird jetzt eindeutig von Mord gesprochen.«

Sarah sah Jack an. Gerade sprach er noch davon, dass etwas fehlte … und jetzt das.

»Tony«, sagte Jack, »hat Lady Repton erzählt, was sie gefunden haben?«

»Ja, einen Wagenheber. Er ist blutverschmiert, und auf ihm sind überall Simons Fingerabdrücke. Anscheinend ist es die Mordwaffe.«

»Das ist nicht gut«, sagte Sarah.

Sie sah Jack an, der gedankenversunken zur Seite blickte. Wahrscheinlich hatte er nicht mit dieser Entwicklung gerechnet, und seiner Miene nach zu urteilen, glaubte er auch nicht recht, dass dies tatsächlich die Auflösung des Falls war.

»Jack, Sarah, ihr habt mit Simon und einigen der anderen geredet, die an dem Abend dort waren. Denkt ihr, dass er es gewesen sein könnte?«

»Ehrlich gesagt, kenne ich den Mann nicht, Tony«, antwortete Jack. »Abgesehen von dem einen kurzen Gespräch. Aber hättest du mich vor dieser Nachricht gefragt, ob er es gewesen ist, hätte ich Nein gesagt. Ängstlich – ja, das ist er. Gierig? Und ob. Aber ein Mörder?«

»Wo ist Simon jetzt?«, fragte Sarah.

»Sie haben ihn von Oxford ins Bullingdon Prison überführt. Ich bezweifle, dass sie ihn auf Kaution freilassen.«

»Darf er Besuch bekommen?«, erkundigte sich Jack.

Tony überlegte. »Müsste er. Ich habe ihm einen guten Anwalt besorgt; mit dem werde ich mal reden.«

Sarah beugte sich näher zum Telefon. »Und ich will auch zu ihm.«

Darüber musste Jack lächeln. »Wenn Simon kooperiert, erfahren wir vielleicht etwas, das uns weiterbringt, sodass wir ihm helfen können … außer, er hat es wirklich getan.«

»Ich rede noch heute mit seinem Anwalt und arrangiere alles. Jetzt fahre ich rüber zum Herrenhaus und versuche, Lady Repton zu beruhigen. Eigentlich hat sie nie viel von ihrem Enkel gehalten. Aber Blut ist dicker als Wasser, nicht?«

»In diesem Fall ist das Blut auch der Beweis«, sagte Jack. »Danke, Tony, wir halten dich auf dem Laufenden.«

»Wunderbar. Und danke euch beiden.«

»Du kommst also mit mir zum Gefängnis, Sarah?«

»Soll das ein Scherz sein? Ich war noch nie in einem echten Gefängnis.«

Dann ertönte eine Stimme hinter ihnen.

»Das ist ja so cool, Mum!«

Daniel. Er fand es klasse, dass seine Mum mit dem Ex-Detective ermittelte.

Denn das ist es tatsächlich, was sie gerade machen: ermitteln.

Genau wie in den Serien, die Daniel so gerne sieht.

»Cool? Kommt ganz drauf an, auf welcher Seite der Gitter man sitzt«, meinte Jack.

»Warst du schon in vielen Gefängnissen, Jack?«

Jack lachte. »Nur als Besucher. Wie heißt es noch so schön auf dem Gefängnisfeld beim Monopoly-Spiel?«

»Nur zu Besuch«, antwortete Daniel.

»Genau.«

»Was ist mit Hausaufgaben, Daniel?«

Daniel hob eine Hand, als wollte er sowieso noch zu dem Thema kommen.

»Fast fertig.«

»Dann ab mit dir.«

Er nickte und lief in sein Zimmer zurück. Und Sarah dachte nicht zum ersten Mal, dass Daniel und Chloe die Scheidung, die Treffen mit ihrem Dad und ihr verändertes Leben anscheinend recht gut verkrafteten.

Zumindest hoffte sie es.

»Ganz wild auf einen Gefängnisbesuch, was?«, fragte Jack.

»Oh ja, und erst recht darauf, Simon nach den Sachen zu fragen, die wir inzwischen erfahren haben.«

»Ja, das wird spannend. Seine Antworten könnten ihm das Leben retten. Falls …«

Diesen Gedanken beendete Jack nicht.

»Falls was?«

»Falls wir herausbekommen, was fehlt – was wir hier übersehen.« Er stand auf. »Wann soll ich dich abholen?«

»Um neun. Beim Büro. Und mittags muss ich zurück sein, um einen Anruf wegen einem neuen Großauftrag zu machen, an dem wir arbeiten. Ich muss Geld für Chloes New-York-Reise verdienen.«

»Dann bis morgen früh«, sagte Jack und ging zur Tür. »Ah, und vielleicht nimmst du dir auch einen Notizblock mit.«

12. Simons Geschichte

Sarah rannte nach draußen und ließ ihre überaus fähige Assistentin mit drei großen Projekten allein zurück.

»Kein Problem«, hatte Grace gesagt.

Wahrscheinlich könnte sie den Laden alleine schmeißen!

Jack saß in seinem Sprite, eine Schirmmütze und eine Sonnenbrille auf, als wäre er eben einem Werbebild aus den Sechzigern entsprungen.

»Entschuldige«, sagte Sarah und hüpfte auf den Beifahrersitz. »Es waren noch einige Kleinigkeiten zu klären.«

Jack lächelte. »Macht nichts. Wir haben reichlich Zeit. Soll ich uns von der netten Garmin-Dame führen lassen oder …«

Sarah schüttelte den Kopf, während Jack zurücksetzte.

»Nein. Fahr einfach Richtung Oxford, und hinter der Stadt biegen wir auf die Straße nach Bullingdon. Falls auf der Umgehung zu viel los ist, kann ich uns über die Nebenstrecken dirigieren.«

»Ja, die sind immer spaßig.«

Sarah drehte sich zu Jack. Sie hatte Neuigkeiten und war gespannt, wie er darauf reagieren würde.

»Ich hatte heute schon ganz früh einen Anruf, Jack.«

Er nickte ihr zu, und Sarah fuhr fort: »Von June Rigby.«

»Ah, aus dem harten Kern der Whirlpool-Planscher, hmm?«

»Die Vorsitzende des Gemeinderats, meinst du wohl. Unsere Miss Rigby ist eine sehr ernste Frau. Es heißt, dass ihre politischen Ambitionen weit über Cherringham hinausreichen.«

»Hmm. Mit ihr haben wir noch nicht geredet. Also, was sollte der Anruf?«

»Nun, sie gab mir eine Zusammenfassung der gestrigen Krisensitzung. Die lief wohl eher wie ein Zirkus ab.«

Jack wies zu einer Abzweigung. »Hier abbiegen, oder?«

»Ja. Jedenfalls hagelte es anscheinend gegenseitige Anschuldigungen, und einigen Ratsmitgliedern war angesichts einer möglichen Mordanklage nicht danach, über die Partnerschaft zu reden.«

»Hat ja auch etwas Abgeschmacktes.«

»Aber June sagte, dass Lee, Harry und mehrere andere darauf bestanden. Und nicht nur das. Marie Duval sagte, sie wäre befugt, den Vertrag gleich zu unterzeichnen. Laut June klang sie sogar so, als würde sie das Ganze platzen lassen, falls sie nicht direkt unterzeichnen könnte.«

»Interessant. Wozu die Eile?«

»Genau! Wir beide wissen, wie viel jeder von denen in das Projekt investiert hat.«

»Und haben sie unterschrieben?«

»Nach ziemlich viel Gezanke einigte sich der Gemeinderat darauf, beim ursprünglichen Zeitplan zu bleiben. Diesen Freitag soll unterschrieben werden.«

»Wir hätten wirklich dabei sein sollen.«

Sarah lachte. »Es kommt noch ein ausführliches Protokoll.«

Der Wind blies ihr das Haar nach hinten. In wenigen Wochen dürfte es selbst für Jack zu kalt sein, um mit offenem Verdeck zu fahren. Doch im Moment war es schön, so über Land zu brausen.

»Und June Rigby? Hat sie ihre Rolle im ‚Zirkus’ gestern Abend preisgegeben?«

»Das war ja das Interessante. Sie war eine der Handvoll Leute, die sich – zumindest einstweilen – gegen eine Fortsetzung des Projekts aussprachen. Aber sie und ihre Mitstreiter wurden sofort niedergebrüllt und letztlich überstimmt. Woraufhin sie den Saal verließ.«

»Dann ist sie also keine Freundin der Partnerschaft, was?«

»Eben. Und nicht nur das. Sie erklärte – und das soll ich im Newsletter veröffentlichen –, dass sie unverzüglich von ihrem Posten als Gemeinderatsvorsitzende zurückgetreten ist.«

»Sagtest du nicht, dass sie große politische Ambitionen hat?«

»Hat sie … oder hatte sie. Aber fürs Erste ist sie, wie sie sagte, damit fertig’.«

Jack wurde sehr still.

Dann sagte er: »Faszinierend. June Rigby ist aus dem Spiel, und die Partnerschaft zwischen den Gemeinden wird mit voller Kraft vorangetrieben, obwohl Laurent nicht mehr dabei ist. Alle stehen Schlange … um abzukassieren.«

»Irgendwelche Einfälle? Was sagt dir dein Instinkt?«

»Der sagt mir, dass dies ein höchst verwirrender Fall ist«, antwortete Jack lachend.

»Ja, das erkenne sogar ich.«

»Siehst du? Allmählich entwickelst du deinen eigenen Instinkt.«

Dann wechselte Sarah das Thema: »Wollen wir besprechen, was wir Simon fragen?«

Jack nickte.

Sarah griff in ihre Handtasche. »Hier, ich habe auch einen Notizblock mitgebracht.«

»Jetzt bist du ein echter Detective. Tja, vor allem müssen wir Simon dazu bringen, uns die wahre Geschichte zu erzählen.«

»Ob er das wohl macht?«

»Mit einer Mordanklage am Hals? Mit einer Tatwaffe, an der sich seine Abdrücke befinden? Ich denke, er wird nur zu gerne reden wollen …«

Eine stämmige Gefängniswärterin mit grimmiger Miene und strengem Dutt führte sie in einen Raum mit einer Reihe kleiner Tische, an denen jeweils zwei Stühle auf entgegengesetzten Seiten standen.

Wie im Fernsehen, dachte Sarah.

Für Jack hingegen war das hier ganz eindeutig nichts Neues.

Es war aufregend, machte Sarah allerdings auch nervös. Gehörte sie wirklich hierher?

Jack schien ihr Unbehagen zu spüren und lächelte ihr zu. »Wie wäre es, wenn du anfängst? Du kennst ihn schließlich.«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich ihn besonders gut kenne. Ehrlich gesagt, habe ich ihn bisher tunlichst gemieden.«

»Ist das hier okay für dich?«

Sie nickte. »Aber spring bitte ein, wenn ich aus dem Konzept komme.«

»Du hast meine volle Rückendeckung, wie es so schön heißt.«

Und dann ging eine Tür auf, und Simon schlurfte in einem graubraunen Pullover und einer Jeans herein – mit weit aufgerissenen Augen.

Schleimi-Simey sah extrem verängstigt aus.

Simon setzte sich mit hängenden Schultern ihnen gegenüber hin.

Er sah Jack an, als würde er darauf warten, dass der Detective mit seinen Fragen begann.

Daher legte Sarah direkt los.

»Simon, wie geht es Ihnen hier?«

Er blickte zu ihr und nickte. »Ganz gut. Ich kriege nicht viel Schlaf.«

Sie bemerkte, dass Jack ihr einen Blick zuwarf. War das eine gute Eröffnungsfrage? Ein wenig Mitgefühl für den Angeklagten zeigen, bevor es ernst wurde?

»Hat Tony Ihnen schon einen Anwalt besorgt?«

Simon räusperte sich. »Ja, er hat jemanden aus London. Ein Freund von ihm, der Erfahrung in … solchen Sachen hat.«

»Aber es ist in Ordnung für Sie, in der Zwischenzeit mit uns zu reden?«, fragte Jack.

»Ja, Tony hat gesagt, ich soll. Und ich will, dass dieser … dieser furchtbare Irrtum so schnell wie möglich geklärt wird.«

»Das wollen wir auch«, beteuerte Sarah. »Um Ihretwillen und auch um Ihrer Großmutter willen. Das Ganze nimmt sie sehr mit.«

In Anbetracht des Charakters von Simon und seiner gegenwärtigen finanziellen Schieflage bezweifelte Sarah allerdings, dass er sich groß um andere sorgte.

»Also, fragen Sie nur«, forderte er sie auf. »Das ist alles ein verdammtes Fiasko!« Er wurde recht laut, und Sarah entging nicht, dass die eulengesichtige Wärterin in der Ecke einen Schritt nach vorn machte.

Noch einmal diese Lautstärke, und Simon könnte barsch zurechtgewiesen werden.

»Okay.« Sarah schlug ihren Notizblock auf. »Fangen wir damit an, dass Sie uns in Ihren Worten schildern, was in jener Nacht geschehen ist.«

»Und diesmal lassen Sie lieber nichts aus, Simon«, ergänzte Jack.

Wieder ein Räuspern.

Sarah vermutete, dass Simon im Begriff war zu »singen«.

Wenn das eigene Leben auf dem Spiel steht, ist selbst die Wahrheit einen Versuch wert.

»Okay, erstens, ich habe niemanden umgebracht.« Er stockte. »Aber ich hatte diesem fetten Franzosen … ähm, ich gab Laurent einen Haufen Geld.«

»Haben Sie ihn bestochen?«, fragte Sarah.

»Na klar! Es war ja nicht so, als würden alle anderen ihn nicht mit Geld bewerfen. Aber als er stockbesoffen war und drohte, alles platzen zu lassen, gab ich ihm noch mal tausend. Um ihm den ohnehin schon überzuckerten Deal noch mehr zu versüßen.«

Sarah sah zu Jack, dessen Blick auf Simon gerichtet war, bereit, jede Lüge sofort zu erkennen. »Sie dachten also immer noch, dass er am Ende unterschreiben würde?«

»Ja, klar! Aber dann war irgendwas in dem Whirlpool, mit Marie, Lee, den anderen. Ich weiß es nicht. Jedenfalls war die Partnerschaft für ihn auf einmal gestorben.«

Sarah nickte. »Das wissen wir bereits. Und Sie sind ihm dann gefolgt?«

Simon zögerte. Es könnte von entscheidender Bedeutung sein, wenn er das zugab. Und es war eine komplizierte Sache, vor allem weil sein Verteidiger noch nicht hier war.

»Ja. Ich fand ihn in der Bar. Habe versucht, ihn zur Vernunft zu bringen, aber er wollte mir nicht zuhören.«

»Und Sie wissen nicht, warum er zur Insel rausgerudert ist?«, fragte Jack.

»Nein, keine Ahnung.«

»Was ist danach passiert?«

»Ein bisschen später bin ich runter zum See. Wollte einen klaren Kopf bekommen, verstehen Sie? Es war saukalt. Da sah ich, dass das andere Boot drüben war, auf der Insel …«

»Also sind Sie hingerudert?«, hakte Sarah nach.

Simon nickte und holte tief Luft.

Jetzt war Sarah kalt. Es kam ihr beinahe vor, als wäre sie in jene Nacht zurückversetzt worden und sähe alles mit Simons Augen.

»Ja, ich bin in das andere Boot. Ich war ja auch besoffen.« Er schüttelte den Kopf. »Nach all dem Wein war das Rudern echt nicht einfach.«

»Sind Sie bis zu der Insel gerudert?«, fragte Sarah leise.

Für einen Moment hatte sie das Gefühl, wirklich mit dem Mörder zu sprechen. Ihr schien es möglich, dass Simon ihnen – hier und jetzt – erzählen könnte, wie es geschah.

»Nein! Ich meine, ich wollte dorthin. Aber ich konnte das blöde Ding kaum rudern. Ich kam raus, ungefähr bis zur Hälfte der Strecke, dann stieß ich gegen irgendwas. Knallte mit meinem Ruder dagegen, und es verfing sich zwischen Dolle und Boot. Ich … ich …«

Sarah und Jack sagten nichts.

»Ich griff nach unten, um das wegzustoßen. Und ich fühlte etwas Weiches. Gott, das muss die Wunde gewesen sein. Die Leiche, die mit dem Gesicht nach unten trieb.«

Sarahs Augen waren auf Simon geheftet.

»Irgendwie stieß ich das Ding weg. Und dann sah ich meine Hand … die war voller Blut. Ich bin wie ein Irrer zum Ufer zurückgerudert.«

Jetzt warf Jack Sarah einen Blick zu.

Die nächste Frage war seine.

»Und das ist Ihre Geschichte, Simon?«

13. Die Wahrheit

»Das ist keine Geschichte! Es ist die nackte Wahrheit!«

Die Wärterin kam zu Ihnen.

»Kein Geschrei hier. In diesem Raum gibt es keine Ausbrüche, verstanden?«

Simon nickte beschämt, und die Frau zog sich – nach einem sehr langen, strengen Blick – in ihre Ecke zurück.

»Es ist keine Geschichte«, wiederholte er. »So war es wirklich.«

»Warum haben Sie nicht gleich die Polizei gerufen?«, fragte Sarah. »Ein Toter im See?«

Simon rutschte verlegen auf seinem Stuhl hin und her.

»Hätte ich tun können. Ich meine, ich dachte schon daran. Aber da waren viele Leute, die sich in jener Nacht, nun ja, vergnügten …«

Jack beugte sich über den Tisch und fragte leise: »Meinen Sie das Kokain?«

Simon nickte. »Na, es war ein großer Anlass, und vielleicht haben wir alle ein bisschen über die Stränge geschlagen. Ich weiß nicht …«

»Aber Sie trafen die Entscheidung, dass es das Beste wäre, keinen nächtlichen Besuch von der Polizei zu bekommen?«

Simon zögerte. Sarah nahm an, dass er das Gefühl hatte, sich auf dünnem Eis zu bewegen: Er gab die Drogen ebenso zu wie das Versäumnis, einen Toten auf seinem Grund zu melden.

»Hören Sie, ich wollte gleich morgens die Polizei rufen. Ich meine, nachdem ich aufgeräumt hatte.«

»Nachdem Sie die Drogen beiseitegeschafft hätten?«, fragte Jack.

Ein Nicken. »Aber ich war völlig hinüber.«

»Und so kam es, dass Ihre Großmutter diejenige war, die den Toten im See entdeckte und die Polizei rief«, stellte Jack fest. Er versuchte erst gar nicht, seinen verächtlichen Tonfall zu unterdrücken.

Simon wurde unruhig, neigte sich weiter zu ihnen vor und sah unsicher von Sarah zu Jack und wieder zurück.

Er mag niemanden ermordet haben, sieht aber eindeutig schuldig aus.

»Ich habe Laurent nichts getan! Ich war einfach nur … in Panik.«

Sarah blickte hinab auf ihren Notizblock: eine leere Seite. Sie war so von Simons Geschichte gebannt gewesen, dass sie sich nichts notiert hatte. Aber jetzt, als ginge es um den Effekt, schrieb sie: Wagenheber?

»Was ist mit dem Wagenheber?«, wollte sie wissen. »Es ist Ihrer, und Ihre Fingerabdrücke sind drauf.«

Noch mehr Unruhe. Simon wirkte, als würde er jeden Moment explodieren. Sein Gesicht war knallrot angelaufen.

»Ich weiß es nicht. Hören Sie mir eigentlich zu? Das kann ja meiner sein, wenn meine Abdrücke auf dem Ding waren. Aber das letzte Mal, dass ich ihn sah, das letzte Mal, als ich ihn benutzte, war er in meinem Kofferraum.«

»Damit ich das richtig verstehe«, sagte Jack. »Sie behaupten also, dass jemand zu Ihrem Wagen gegangen ist und Ihren Wagenheber rausgenommen hat, weil derjenige plante, Laurent umzubringen?«

Simon nickte, relativierte seine Aussage aber gleich wieder.

»Könnte ich mir denken … Ich weiß nur, dass ich keine Ahnung habe, wie der in den See kam.«

So merkwürdig es auch war – angesichts der Tatsache, dass Simon sich derart vor ihr wand –, Sarah glaubte dem Mann tatsächlich.

Da waren die illegalen Drogen, die Bestechungsgelder, die schlechten – entsetzlichen – Entscheidungen. Und Simon war definitiv verschlagen und windig.

Aber ein Mörder?

Das ist unwahrscheinlich.

Was dazu führte, dass Sarah eine wesentliche Frage stellte.

»Simon, wir wissen, dass es kein Unfall war. Die Polizei hat die Tatwaffe, Ihren Wagenheber. Also verraten Sie uns, warum Sie glauben, dass jemand Laurent Bourdin umbringen wollte?«

Jack sah sie verhalten lächelnd an.

Anscheinend mache ich das gut, dachte sie.

Ihre erste Gefängnisbefragung.

Simons Augen huschten nach rechts und links.

»Weiß ich nicht.« Dann, als wäre es überzeugender, wenn er laut wurde, hob er die Stimme. »Ich weiß es wirklich nicht!«

Der Lautstärkepegel rief sogleich wieder die Wärterin auf den Plan.

»Das reicht. Die Zeit ist sowieso um. Ich muss den hier wieder in die Zelle schaffen.«

Simons Augen wirkten eingesunken und hoffnungslos, als die Frau seinen Oberarm packte und ihn von dem Holzstuhl hochzerrte.

Was ihn nicht von einem letzten Flehen abhielt: »Bitte, wenn nicht für mich, dann für meine Großmutter … Finden Sie heraus, wer das getan hat … und warum.«

Er schaute in das versteinerte Gesicht seiner Wärterin.

Das hat sie sicher schon tausendmal gehört.

Und Sarah und Jack sahen zu, wie sie ihn aus dem Raum führte.

Jack steckte im Stau, als sich die Fahrbahn wegen Bauarbeiten von zwei Spuren auf eine verengte.

Er wandte sich zu Sarah.

»Kennst du einen anderen Weg, um das hier zu umgehen?«

»Ähm, wir könnten zurück. Aber ich schätze, das dauert länger, als sich hier durchschleusen zu lassen.«

»Okay.«

Als sie nach dem Gefängnisbesuch über die Oxforder Ringstraße gefahren waren, hatte Jack trotz Sarahs unvermeidlicher Was denkst du?-Frage kein Wort gesagt.

Er hatte sich nur lächelnd am Kopf gekratzt und geantwortet: »Ich überlege noch.«

Jetzt, da sie zum Schneckentempo verdonnert waren, drehte er sich zu ihr um.

»Gute Arbeit da drinnen«, lobte er sie.

»Die Befragung?«

»Das ‚Grillen’ nannten wir es früher. Was hältst du von alldem?«

»Das wollte ich dich gerade fragen.«

»Ich war Erster.«

Er konnte ein kleines Stück weiterfahren.

»Ich glaube ihm – trotz des Wagenhebers. Er hatte kein echtes Motiv, Laurent umzubringen. Die Bestechungsgelder waren bezahlt, der Deal noch nicht tot. Außerdem kommt mir Simon nicht wie ein Mörder-Typ vor.«

»Einverstanden. Das Problem ist«, sagte Jack und sah sie an, »dass ich bei keinem ein Motiv sehe. Nicht für Mord.«

Das brachte Sarah ins Grübeln …

Nicht für Mord.

»Warte mal. Du meinst, es gibt ein Motiv für …«

»Weiß ich nicht. Wäre der Deal den Bach runtergegangen, hätten die es alle mit mehr Bestechung versucht. Mehr Geld. Und sie waren wütend, ja. Aber wütend genug, um zu töten? Eher nicht.«

Es ging noch ein kleines Stück weiter.

Sie kamen nur ganz langsam voran, aber das machte nichts, denn es bot ihnen die Gelegenheit, alles noch einmal durchzugehen.

»Natürlich«, sagte Jack gedehnt, als wäre ihm der Gedanke gerade eingefallen, »ist da noch die Gemeinderatsvorsitzende, June Rigby … Sie klingt nicht nach einem Fan der Partnerschaft.« Er überlegte. »Vielleicht, weil es nicht ihre Idee war?«

»Sie stand immer dahinter. Aber irgendwas muss sie umgestimmt haben.«

Inzwischen waren sie nur noch Meter von dem Bauarbeiter mit der grellorangen Weste entfernt, der die Kelle hielt, die auf der einen Seite »rot« und auf der anderen »grün« zeigte.

Jack sah weiter geradeaus. Dann schlug er mit der Hand aufs Lenkrad.

Ein Aha-Moment.

»Okay, jetzt bin ich überzeugt.«

Sarah konnte es gar nicht erwarten, zu erfahren, zu welcher Einsicht Jacks Gespür und Erfahrung ihn gebracht hatten.

»Wir übersehen etwas richtig Großes. Und das hat mit dieser Insel zu tun. Das macht mir schon eine ganze Weile zu schaffen. Ein Boot fährt rüber. Laurent wird auf der Insel ermordet. Aber wenn Simon die Wahrheit sagt und er es nie bis zur Insel geschafft hat … Wer dann? Und wie ist diese Person dorthin gekommen? Der Schlüssel ist die Insel … ist dieser Tempel.«

Sarah sah, wohin das führte.

»Die Polizei hat Simon festgenagelt … es sei denn, wir finden noch etwas«, fuhr Jack fort. »Und wenn ich mich nicht irre – was die fehlenden Teile und die Insel angeht –, dann fürchte ich, dass wir mit einer Person erneut reden müssen.«

Und auf einmal wusste Sarah, wen er meinte.

»Lady Repton?«

»Genau. Ich hasse es, die alte Dame zu belästigen, aber wenn irgendeiner sich da auskennt, dann sie. Außerdem verfügt sie über einen wachen und hellen Verstand.«

Sarah musste lachen. »Oh ja!«

Vor ihnen wurde die Kelle gedreht, und sie konnten endlich zügig weiterfahren.

»Willst du Tony anrufen? Bei ihm nachfragen, ob wir uns heute Nachmittag mit ihr treffen können? Natürlich nach deiner Konferenzschaltung heute. Aber je früher, desto besser. Ich befürchte, die Zeit spielt gegen uns – und gegen Simon.«

Nachdem sie die Baustelle vollständig passiert hatten, nahm der Sprite endlich wieder Fahrt auf.

14. Herrenhausgeheimnisse

Jack stand am Ufer des Sees und blickte im trüben Nachmittagslicht zur Insel.

»Im Sommer wirkt sie natürlich schöner«, sagte Lady Repton neben ihm. »Als ich ein Kind war, hatten wir Gartenfeste auf der Insel. Oft spielte ein Streichquartett vor dem Tempel. Bis weit in den Abend hinein. Und es hingen Lichter in allen Bäumen.«

»Das muss ziemlich zauberhaft gewesen sein«, sagte Jack.

»Hach, jetzt sind es nur noch Erinnerungen. Und leider ist keiner mehr da, mit dem ich sie teilen kann.«

»Fährt heute noch jemand raus zur Insel?«

»Nur die Gärtner. Sie müssen das Gras von Hand schneiden. Schrecklich mühsam, übrigens.«

»Kann ich mir vorstellen. Benutzen sie eines von denen?«

Jack zeigte auf die beiden kleinen Ruderboote, die am Pfahl vertäut waren. Reste vom Absperrband flatterten noch an den Bootsrändern.

»Ja, richtig.«

»Und anders kommt man nicht auf die Insel?«

»Nein, das sind die einzigen Boote.«

»Kann man dahin schwimmen?«

»Sieht harmlos aus, oder?«, antwortete Lady Repton. »Aber das Wasser ist heimtückisch, vor allem nachts. Und besonders – könnte ich mir vorstellen –, wenn man so viel Wein getrunken hat. Schlamm, Schilf, Steine – selbst als Kinder sahen wir ein, dass wir nicht in dem See schwimmen durften.«

Jack nickte. Er sah, wie sich der Dunst über dem See verdichtete. Unwillkürlich erschauderte er und zog seine Jacke fester zu.

»Sie sollten wieder nach drinnen gehen«, sagte er zu Lady Repton.

»Ja, Sie haben recht. Man sollte sich nicht verkühlen.«

»Richten Sie Sarah bitte aus, ich komme ungefähr in einer Stunde? Ich glaube, sie ist irgendwo im Haus …«

»Ja, natürlich.«

»Ich würde gerne, falls es Ihnen nichts ausmacht, eines der Boote nehmen und mir die Insel ansehen.«

»Bedienen Sie sich«, antwortete Lady Repton. »Wie ich kürzlich schon sagte, dürfen Sie sich auf dem Anwesen frei bewegen. Mein Enkel ist ein Idiot erster Güte, aber ich bin von seiner Unschuld überzeugt und lasse nicht zu, dass er im Gefängnis verrottet. Noch dazu in Bullingdon! Bullingdon! Gott bewahre!«

Jack blickte ihr hinterher, als sie über den Rasen zum Haus zurückging. Das Herrenhaus wurde zusehends vom Nebel verhüllt.

Dann ging er hinunter zum Anleger und stieg in eines der Ruderboote. Er positionierte die Ruder, bevor er das Boot losband und vom Ufer abstieß.

Sekunden später ruderte er auf die Insel zu.

Wie hieß dieser Film noch?

Nein, das war eine TV-Serie, die er mit Katherine auf HBO gesehen hatte. Wiedersehen in Brideshead.

Wenn sie mich jetzt sehen könnte, dachte Jack. Wie ich über einen See zu einem kleinen griechischen Tempel rudere.

To the Manor Born …

Zur Insel dauerte es nur eine Minute, doch das Boot zwischen den Felsen hindurchzumanövrieren, die am dunklen Ufer aus dem Wasser ragten, brauchte ein wenig länger. Schließlich fand Jack den Weg, stieg aus dem Boot und band das Bootstau an einem Stein fest.

Er blickte sich um.

Die Insel war nicht allzu groß. An den Rändern wuchs Weidegras, und in der Mitte stand eine Baumgruppe aus Eichen und Kastanien, die dicht von Efeu umrankt waren.

Hier auf der Insel war der Tempel ebenso beeindruckend wie aus der Ferne. Er war aus weißem Marmor und von einem hohen Säulengang umgeben. Hinter den Säulen gab es eine große, schwere Tür, die einen Spaltbreit offen stand.

Jack drehte sich zum Herrenhaus um.

Selbst bei Nacht müsste man von hier aus sehen können, wenn sich eine Gestalt dem Anleger drüben näherte. Und wer hierher ruderte, saß mit dem Rücken zur Insel.

Es war recht einfach, hier einem ahnungslosen Besucher aufzulauern.

Und die Bäume boten eine ideale Deckung. Man wartete, bis der andere sein Boot vertäute … und schlug zu.

Jack ging zur Tempeltür, schob sie auf und schrak zurück, als eine Taube aufflatterte und ihm panisch die Flügel ins Gesicht schlug, bevor sie wegflog.

Die Polizei hatte anscheinend die Tür offen gelassen. Welche Tiere mochten sich hier noch eingenistet haben?

Er blickte sich um. Der Tempel war leer, abgesehen von einigen Vogelexkrementen. Sein Blick fiel auf weiße Wände, hohe Fenster und eingelassene Steinbänke darunter. Ein Steinboden. Eine hohe Kuppeldecke. Eine Treppe mit Geländer, die sich zu einer offenen Galerie mit Fenster hinaufwand.

Ansonsten … nichts.

Was hatte Jack erwartet? Die Polizei war einen ganzen Tag hier gewesen und hatte sämtliche Beweisstücke mitgenommen – falls es denn welche gegeben hatte.

Es war nicht einmal sicher, dass der Tempel mit der Tat in Verbindung stand. Die Tatwaffe war draußen gefunden worden, aber der Täter – wer immer es auch war – könnte ebenso gut zwischen den Bäumen gewartet haben: in der Dunkelheit, bereit zum Angriff …

Andererseits übersahen selbst die besten Polizisten wichtige Dinge, wie Jack aus eigener Erfahrung wusste. Und wenn sie Simon vom Haken bekommen wollten, brauchten sie Beweise.

Er stieg die Treppe hinauf zur Kuppel. Oben war ein kleiner Balkon, der genug Platz zum Sitzen bot, und ein Fenster, durch das man über den See blicken konnte.

Jack spähte hinaus. Von hier konnte er die Anlegestelle am Seeufer und dahinter das Herrenhaus sehen. Und wenn er sich ganz an die Steinwand drückte, wäre er wahrscheinlich für jeden unten im Tempel unsichtbar.

Ein guter Platz, um Ausschau zu halten, dachte er.

Dann ging er wieder nach unten und setzte sich auf eine der Steinbänke.

Im Geiste legte er ein Raster über den Raum und suchte ihn Kästchen für Kästchen nach Hinweisen ab.

Genau so, wie er es als junger Detective gelernt hatte.

Nicht denken, nur hinsehen.

Nach einer halben Stunde hatte er die Wände und die Fenster durch. Er griff in seine Tasche und gönnte sich ein Pfefferminzbonbon.

Jetzt zum Fußboden.

Er bestand aus großen Steinplatten, fünfzehn längs, zwölf quer. Einhundertachtzig Platten.

Jack hockte sich in eine Ecke und begann Stein für Stein auf Händen und Knien nach Spuren, Kratzern oder sonstigen Hinweisen zu suchen, wobei er mit dem Finger an den Fugenrändern entlangfuhr.

Ich muss meine Knie untersuchen lassen, dachte er, als er mühsam zum nächsten Stein rutschte. Das lohnt sich hoffentlich.

Nach der Hälfte hielt Jack abrupt inne. Eine der Steinplatten war anders als die anderen: doppelt so breit, aber mit einer Mörtellinie in der Mitte. Das reichte aus, um bei einer oberflächlichen Inspektion übersehen zu werden, denn in Größe und Muster passte sie perfekt zu den übrigen Platten.

Doch als Jack mit dem Finger darüberstrich, fühlte er, dass der Mörtel in Wahrheit eine gut getarnte Steinkante war.

Kein Mörtel.

Jack stand hastig auf.

Autsch, zu hastig!

Er ging hinaus zum Boot. Dort zog er eine der schweren Ruderdollen aus ihrer Verankerung, schnappte sich ein Ruder und kehrte in den Tempel zurück. Er kniete sich nieder und schlug mit der Ruderdolle auf einen der Steine neben sich, was ein tiefes, dumpfes Geräusch verursachte.

Dann klopfte er auf den verdächtigen Stein, und es entstand ein hallender Ton.

Darunter musste ein Hohlraum sein.

Die Ruderdolle hatte ein scharfes Ende, und das steckte er nun in den winzigen Spalt zwischen der zu großen Platte und der daneben. Anschließend schob er das Ruder unter die Dolle, um einen Hebel zu haben.

Er stand wieder auf, stellte einen Stiefel auf die Dolle und stemmte sein ganzes Gewicht darauf. Die Dolle drehte sich auf dem Ruder …

… und der Stein hob sich ein paar Zentimeter. Rasch schwenkte Jack das Ruder so herum, dass der Spalt offen blieb, und trat zurück.

Als Nächstes hockte er sich wieder hin, packte vorsichtig die Ränder der Platte, hob sie hoch und legte sie auf die Seite.

Eines war im Dämmerlicht deutlich zu sehen: Die Unterseite der Platte wies frische Riefen und Kratzer auf.

Und die stammten nicht von Jack.

Jemand musste die Steinplatte vor Kurzem bewegt haben.

Dann sah Jack hinunter zu dem Einstieg, den die Steinplatte verborgen hatte. Er blickte in ein schwarzes Loch hinab. Es war unmöglich zu erkennen, wie tief es war.

Jack nahm sein Handy hervor, sah nach dem Akkustand und schaltete die Taschenlampenfunktion ein. Im Licht des Handys konnte er alte, rostige Metallbügel sehen, die nach unten führten – und etwa sechs Meter weiter unten einen Steinboden.

Wer hätte das gedacht? Ein Geheimtunnel, der nur darauf wartete, erforscht zu werden.

Mit geradezu kindischer Begeisterung klemmte Jack sich das Handy zwischen die Zähne, drehte sich um und stieg die Leiter hinab in die Dunkelheit …

15. Tee am späten Nachmittag

Sarah sah auf ihrem Laptop nach der Uhrzeit. Es war beinahe fünf – und draußen wurde es schon dunkel.

Wo war Jack?

Lady Repton hatte Sarah vor ein paar Stunden in die alte Küche geführt und erklärt: »Der wärmste Raum im ganzen Haus, meine Liebe, und angeblich mit einem anständigen W-LAN. Braucht ihr jungen Leute das nicht immer?«

Ist schon länger her, seit mich jemand als jung bezeichnet hat, ging es Sarah durch den Kopf.

Sie hatte einige Zeit mit ihrem Laptop an dem großen alten Küchentisch gesessen und mehrere Dokumente durchgesehen, die Tony ihr gemailt hatte – weitergeleitet von Simons neuem und extrem teurem Anwalt.

Aus diesen Dokumenten, die Zeugenaussagen enthielten, sowie ihren und Jacks Befragungen hatte Sarah ein Ablaufdiagramm erstellt, das zeigte, wer in der Mordnacht wo und wann genau war.

Jetzt brauchte sie Jack bei sich, um es mit ihm zu besprechen, bevor sie schnellstens nach Hause zu ihren Kindern zurückkehren musste.

Sie sah auf ihrem Handy nach SMS.

Hmm, es sieht ihm nicht ähnlich, sich nicht zu melden.

Und zum ersten Mal sorgte sie sich um seine Sicherheit. Wenn sie recht hatten, lief der Mörder nach wie vor frei herum.

Sarah fröstelte, obwohl es warm in der Küche war. Es stimmte, was Lady Repton gesagt hatte: Mit dem riesigen Gasherd und den uralten Heizkörpern war die Küche wirklich warm und gemütlich, trotz ihrer Größe.

Einst waren in dieser Küche große Festessen zubereitet worden.

Doch wie ihr die Köchin erzählt hatte – sie war um halb fünf gegangen und hatte Lady Reptons Abendessen in die Mikrowelle gestellt, wo die alte Dame es sich später aufwärmen konnte –, waren für das Tagungszentrum neue Küchen im Anbau gebaut worden.

Die Einrichtung hier diente nun ausschließlich der Familie.

Nur Lady Repton und Simon. Und Letzterer würde heute Abend mit seinen neuen Freunden im Bullingdon-Gefängnis speisen …

Früher hatten fünfzig Bedienstete auf dem Anwesen gelebt und gearbeitet, hatte die Köchin erzählt. Heute gab es hier nur noch sie, ein paar Teilzeit-Hausmädchen und die Gärtner.

Und nachdem die gegangen waren, war das Haus verlassen. Keine Menschenseele, außer Lady Repton.

Sarah packte ihren Laptop ein. Sie würde Jack wohl suchen müssen – oder ein Taxi nach Cherringham bestellen.

Sie griff nach ihrer Jacke … und in dem Moment hörte sie das Geräusch.

Es war ein Rasseln, das tief unter ihr hallte.

Unter ihr? Was war da unten? Ein Keller?

Sarah bekam ein bisschen Angst.

Lächerlich, schalt sie sich. Das muss jemand vom Personal sein, der doch noch hier ist.

Aber nein, das konnte nicht sein: Die Köchin hatte gesagt, dass sie alle zusammen nach Hause fuhren.

Also musste es Lady Repton sein.

Doch Lady Repton würde wohl kaum in den Keller gehen, schon gar nicht nach Einbruch der Dunkelheit, wenn keiner ihrer Bediensteten mehr im Haus war.

Das Rasseln ertönte wieder, diesmal lauter und heftiger.

Und war da nicht eine Stimme, die rief?

Sarahs Gedanken überschlugen sich: Könnte noch jemand in dem Haus leben, den sie bisher alle nicht bemerkt, geschweige denn befragt hatten?

Nicht Simon oder einer der Gäste.

Sondern irgendein Unbekannter.

Unbekannt und gefährlich.

Der wahre Mörder!

Der Gedanke erschien Sarah verrückt.

Das Rasseln ging weiter.

Nein, das war lachhaft.

Sarah musste sich diesem Geräusch stellen und ihre Angst ignorieren.

Sie folgte dem Rasseln quer durch die Küche. In der hinteren Ecke war eine Tür.

Sarah öffnete sie. Von hier führte eine Treppe hinunter in die Dunkelheit. Sarah tastete nach einem Lichtschalter. Sie fand ihn und schaltete das Licht ein.

Das ist der Keller.

Nachdem Sarah einmal geschluckt hatte, stieg sie die kalten Steinstufen hinab in den Keller.

Das Rasseln wurde lauter.

Unten an der Treppe blickte sie sich um. Der Keller war riesig, womöglich erstreckte er sich unter der gesamten Hausfläche.

Endlose Regale voller alter Töpfe und Pfannen, Dosen und staubiger Kartons.

Ein feuchter, modriger Geruch.

Kahler Steinboden und überall Spinnweben.

Dieser Keller wurde eindeutig nicht mehr oft genutzt. Vielleicht nur noch von Simon, der hier seinen Wein lagerte, denn an einer Wand waren Regale mit Hunderten von Flaschen.

Nackte Glühbirnen hingen von der Decke und beleuchteten den Keller, so weit Sarah sehen konnte.

Das Rasseln erklang wieder, dann ein starkes Klopfen, als versuchte jemand, eine Tür einzuschlagen.

Sarah folgte dem Geräusch und schlich einen Gang hinunter, zwischen Borden mit alten Kisten und Kartons hindurch, bis sie an eine Wand mit einem großen, leeren Schrank gelangte.

Das heftige Klopfen kommt von hinter dem Schrank.

Mit jedem Schlag bewegte sich das Möbelstück.

Was tue ich denn hier? Ich muss wahnsinnig sein, dachte Sarah, die über ihren eigenen Mut staunte. Vor einem Jahr hätte ich das nie und nimmer gemacht …

Sie ergriff den Schrank und zog an ihm.

Er ließ sich verblüffend leicht bewegen.

Hinter dem Schrank war eine Tür mit einem schweren Riegel.

Sarah holte tief Luft und schob den Riegel nach hinten.

Dann drehte sie den Knauf und zog die Tür weit auf.

Ein helles Licht blendete Sarah, sodasssie einen Schritt zurückwich.

Dann schwenkte das Licht zur Seite, und sie konnte wieder sehen.

Jack! Er stand in der offenen Tür und grinste sie an.

»Ah, hi, Partnerin. Wieso hat das so lange gedauert?«

*

Jack warf einige Scheite in den kleinen Holzofen und schloss die Glastür mit dem Schürhaken.

»So ist’s besser, was, mein Junge?«, sagte Jack zu seinem Hund.

Riley blickte zu ihm auf, als wollte er sich vergewissern, dass es keine weiteren Störungen mehr gab, bevor er sich auf sein Kissen vor dem Feuer legte.

Jack nahm seinen Teebecher und setzte sich wieder in seinen Sessel gegenüber von Sarah.

Es tut gut, an einem Abend wie diesem wieder auf der Grey Goose zu sein, dachte Jack.

»Du hast es hier richtig gemütlich«, stellte Sarah fest, die auf dem Sofa saß.

»Letzten Winter war es ziemlich kalt. Und ich dachte mir, falls wir wieder so einen Winter bekommen, habe ich es mit diesem kleinen Ofen wenigstens warm; und außerdem kann ich darauf kochen.«

»Das kann passieren, dass es wieder so kalt wird. Die Winde hier treiben die Wolken mit dem Schnee in unsere Richtung. Und mit nur drei Straßen, die in den Ort hinein- oder herausführen, sind wir schnell mal von der Außenwelt abgeschnitten«, sagte Sarah. »Doch bis dahin sind es noch ein paar Monate.«

Jack lehnte sich zurück. Alles in allem war er recht zufrieden. Sarahs Gesellschaft war angenehm, und mit dem Durchbruch draußen auf der Insel stellte sich der alte Kitzel wieder ein, im Spiel zu sein.

Nicht, dass der Fall gelöst wäre.

Doch Jack spürte, dass es nicht mehr lange dauern würde. Komisch, wie die Ermittlungen neuen Schwung gewannen …

»Eines verstehe ich immer noch nicht ganz«, sagte Sarah. »Wieso hat die Polizei die Bodenklappe in dem Tempel nicht gefunden? Die haben dort mehrere Tage alles abgesucht.«

»Ja, aber sie haben nicht nach einer Geheimtür gesucht«, antwortete Jack. »Sie hatten schon Simon im Visier. Und zu ihrer Theorie gehörten zwei Boote, die sie auch fanden.«

»Also war es … aus ihrer Sicht unlogisch, nach einem anderen Weg auf die Insel zu suchen?«

»Genau. Unlogisch, es sei denn, man glaubte, dass in der Nacht noch jemand anders dort draußen war.«

»Okay, und was passiert jetzt?«, fragte Sarah.

»Gute Frage. Wir wissen, dass jemand unbemerkt auf die Insel gelangen konnte. Wir wissen nur nicht, wer.«

»Oder warum. Zeig mir noch mal die Nachricht.«

Jack holte die kleine, durchsichtige Brottüte aus seiner Tasche und legte sie auf den Couchtisch zwischen ihnen.

»Beweisstück Nummer eins, Euer Ehren«, verkündete Jack. »Die zerknüllte Notiz, gefunden vom Detective im Tunnel unter dem See.«

Er sah zu, wie Sarah die Tüte aufnahm und die Nachricht darin im Schein der Leselampe neben dem Sofa studierte.

»‚Wir haben eine Abmachung. Nimm ein Boot. Triff mich heute Nacht auf der Insel’«, las Sarah von dem Zettel ab. »Woher wissen wir, dass die Nachricht nicht Jahre alt ist? Vielleicht liegt sie schon seit viktorianischen Zeiten in den Pfützen unten im Tunnel.«

»Das hatte ich auch überlegt. Aber wenn du genau hinschaust, kannst du das winzige Logo dort erkennen: Repton Hall Conference Centre. Das Wasser hat es fast rausgewaschen, aber nicht ganz.«

»Also kann die Nachricht nicht älter als ein, zwei Monate sein.«

»Genau. Sie wurde zerknüllt, versehentlich fallen gelassen, und nach ein paar weiteren Tagen wäre der Text ausgewaschen gewesen und nur nasses Pappmaschee übrig geblieben.«

Er sah, dass Sarah nachdachte.

»Weißt du, Jack, auch wenn hier nicht viel zu stehen scheint, sagt es doch eine ganze Menge.«

»Na?«

»Erstens: ‚Wir haben eine Abmachung.’ Das heißt, dass es vorher ein Gespräch, einen Streit und einen Vorschlag gegeben hat. Und das muss kurz zuvor gewesen sein, sodass der Schreiber annimmt, Laurent würde sofort wissen, auf welche ‚Abmachung’ er sich bezieht …«

»Demnach denkst du, dass die Nachricht für Laurent war?«

»Das müssen wir doch, oder? Diese Nachricht ist das einzige Motiv, das wir haben, weshalb er zur Insel gerudert ist.«

»Okay, dem stimme ich zu.«

»Gut. Zweitens: ‚Nimm ein Boot.’ Entweder weiß der Verfasser nichts von dem Tunnel, oder er will nicht verraten, dass es ihn gibt. Und drittens: ‚Triff mich.’ Mich, nicht uns. Es ist eine Angelegenheit zwischen zwei Personen.«

»Hört sich an, als gäbe es ein Viertens.«

»Ja, tut es. Das ist eigentlich offensichtlich, aber ‚Insel’ beschränkt es auf Repton Hall. Diese Nachricht bezieht sich nicht auf ein Treffen irgendwo, beispielsweise im Dorf. Nein, es geht um diese Insel – in der Nacht.«

»Du hast recht. Schlau kombiniert.«

»Ich lerne von dem Besten. Das einzige Problem ist, dass wir immer noch keinen Hauptverdächtigen haben«, sagte Sarah. »Es könnte jeder sein …«

»Doch es ist einer von den Leuten im Whirlpool, meinst du nicht?«

Sarah lachte. »Doch, das sagt mir mein Gefühl auch. Ich kann es nur nicht begründen.«

»Willkommen bei der Polizei«, sagte Jack ebenfalls lachend.

»Es leuchtet aber ein, oder? Sie alle würden von der Partnerschaft profitieren. Und als Laurent erklärte, dass er den Deal platzen lässt …«

»Musste er verschwinden«, folgerte Jack. »Und wir wissen – dank dir –, dass Marie es nicht abwarten kann, den Vertrag zu unterzeichnen. Leider decken die sich alle gegenseitig.«

»Wenn du noch bei der Polizei wärst, was würdest du tun?«

»Ganz einfach. Sie alle zur Befragung holen und sie mir einzeln vornehmen, bis einer einknickt.«

»Aber das können wir nicht machen.«

»Nein. Das ist einer der Nachteile, wenn man ein Hobbydetektiv ist.«

»Es hat allerdings auch seine Vorteile, Jack.«

Er sah sie an. Diesen Ausdruck hatte er zuvor schon bei ihr gesehen.

»Okay …«, sagte er. »Gegen welches Gesetz möchtest du diesmal verstoßen, Sarah?«

Sie zuckte unschuldig mit den Schultern. Auch das kannte Jack bereits.

»Nicht direkt gegen eines verstoßen«, antwortete sie. »Eher es … ein wenig beugen?«

»Raus damit.«

»Hast du morgen Abend etwas vor?«

»Wie es sich anhört, eher nicht.«

»Schön, denn wir gehen fischen.«

»Lass mich raten – keine Forellen?«

»Nein, keine Forellen, sondern die Wahrheit.« Lächelnd schüttelte Sarah den Kopf.

Und Jack hörte sich ihren Plan an …

16. Von wegen Völkerverständigung

»Eigentlich hatten wir kein Essen geplant, Lady Repton«, sagte Jack, der einen uralten Picknickkorb in den Armen hielt.

»Unsinn, mein lieber Junge«, erwiderte Lady Repton, während sie Sarah einen Stapel karierter Decken gab. »Möglicherweise werden Sie die ganze Nacht da draußen sein. Deshalb habe ich von der Köchin zwei Feldflaschen Mulligatawny bereiten lassen, und in einer der Dosen werden Sie einen sehr brauchbaren Cheddar finden.«

Jack verstaute den Korb unter der Bank seines kleinen Ruderboots und blickte sich ein letztes Mal im Dämmerlicht auf dem See um.

»Wir müssen wirklich los, Sarah.«

»Lassen Sie sich von mir nicht aufhalten«, sagte Lady Repton.

»Sie bleiben im Haus, Lady Repton, nicht wahr?«, fragte Sarah, als sie vorsichtig ins Boot stieg. »Im Ernst. Das könnte gefährlich werden.«

»Machen Sie sich keine Sorgen um mich«, entgegnete Lady Repton. »In einem Kampf tauge ich nicht mehr viel. Aber geben Sie mir über das Walkie-Talkie Bescheid, und ich sorge dafür, dass in null Komma nichts die Polizei hier ist.«

Jack stieg ins Boot und nahm die Ruder, bevor Lady Repton das Boot losband und ihm einen sanften Stoß gab.

»Ist das nicht aufregend!«, rief sie, als die beiden mit den zwei Holzbooten von dem Anleger wegtrieben.

Dann begann Jack zu rudern. Er sah, wie Lady Repton ihnen zuwinkte, sich umdrehte und schnell zurück zum Herrenhaus ging.

»Sie taugt nicht mehr viel in einem Kampf«, sagte Sarah. »Hast du das gehört?«

»Und ob. In dieser alten Dame steckt mehr, als man auf den ersten Blick ahnt … Ich bin froh, dass wir ihr bei dieser Sache helfen.«

Er ruderte noch einige Schläge, dann drehte er sich zur Insel um, die näher kam.

»Was ist übrigens Mulligatawny?«

»Curry-Suppe«, antwortete Sarah. »Ein Überbleibsel aus unserer imperialistischen Vergangenheit.«

»Ist nicht wahr! Tja, ich schätze, wenn sie gut genug für die Rotröcke war, tut sie’s auch für mich. Hier draußen wird es ziemlich kalt.«

Er blickte hinunter ins Boot, ob sie auch alles dabeihatten. Er wollte schließlich nicht, dass draußen auf der Insel etwas Wesentliches fehlte. Denn dieser Plan basierte auf einer Menge »Falls« und »Wenns« …

Da wäre zunächst die Frage, ob alle Whirlpool-Fans Sarahs gefälschte E-Mail bekommen hatten.

Sie hatte lange gebraucht, um die Adressen von allen zu ermitteln, die bei dem schicksalhaften Partnerschaftsdinner gewesen waren. Nachdem sie Tony, Cecil und jene mit einem überzeugenden Alibi ausgeschlossen hatten, waren nur noch fünf Namen übrig geblieben: Harry und Vanessa, June, Lee und Marie.

Sarah hatte Jack gezeigt, wie die E-Mail bei den Empfängern ankommen würde: kein Betreff, keine sichtbare Verschlüsselung, kein Hinweis auf den Absender – nur die Worte »Ein Freund« im Absenderfeld.

Und bei der Botschaft sollte dem Mörder eiskalt werden – wer immer es war: Triff mich um Mitternacht auf der Insel – oder die Polizei erfährt, was du Samstagnacht getrieben hast.

Rein theoretisch war das eine gute Taktik. Aber was war, wenn keiner von den Fünfen der Mörder war? Was war, wenn sie die Mail nicht bekommen hatten? Und, schlimmer noch, was war, wenn der Täter erschien, um erneut zu töten?

Lady Repton hatte sich den Plan aufmerksam angehört und vorgeschlagen, dass sie auch eine Rolle übernahm: als Beobachterin. Daher die Walkie-Talkies. Tatsächlich war Jack froh, denn es war nicht schlecht, dass sie jemanden kontaktieren konnten, sollten die Dinge außer Kontrolle geraten.

Er hoffte, dass es nicht dazu kam.

Das werden wir wohl bald sehen, dachte er.

Das kleine Boot stieß gegen die Inselfelsen.

»Wir sind da«, unterbrach Sarah Jacks Gedanken.

Jack paddelte zwischen den Steinen hindurch zum grasbewachsenen Ufer. Dann stieg er aus und vertäute das Boot. Sarah reichte Jack die Decken und den Picknickkorb sowie seine alte Tasche und die Jacke.

»Verstecken wir das Boot zwischen den Bäumen«, sagte er.

Im Gegensatz zu den Repton-Ruderbooten war Jacks kleines Dinghy, das sie in Sarahs Wagen hergebracht hatten, aus Glasfaserstoff, leicht genug, um es zu tragen.

Nach wenigen Minuten hatten sie das Boot im Unterholz versteckt und standen zwischen den Säulen des alten Tempels.

Jack holte seine Taschenlampe hervor, schaltete sie ein und bedeutete Sarah, ihm nach drinnen zu folgen. Als sie im Tempel waren, schloss er die Tür hinter ihnen.

»Ganz schön unheimlich hier«, sagte Sarah. »Wo verstecken wir uns?«

Jack leuchtete zu der Treppe. »Oben – der perfekte Ausguck.«

Er ging voraus zum Balkon, wo er die Decken auslegte und den Picknickkorb und seine Tasche abstellte.

»Sieh dir mal den Ausblick an«, sagte er und nickte zum Fenster.

Er lehnte sich mit Sarah an das Glas und blickte nach draußen: Es war bereits so dunkel, dass man das andere Ufer kaum erkennen konnte. Eine halbe Meile dahinter waren von Repton Hall nur noch die Umrisse auszumachen.

In einem der oberen Fenster brannte Licht, und es bewegte sich eine Gestalt. Jack holte das kleine Walkie-Talkie hervor und sprach hinein.

»Jack an Haus, Jack an Haus. Hören Sie mich?«

»Höre Sie laut und deutlich, Jack. Hier ist das Haus, over.«

Er schüttelte grinsend den Kopf.

»Sie können das Licht jetzt ausschalten, Ma’am.«

»Roger!«

Jack sah Sarah an und formte lautlos mit den Lippen: »Roger?«

Sie zuckte mit den Schultern und grinste ebenfalls.

»Funkstille, bis Sie etwas sehen, over.«

»Verstanden, Jack. Over and out.«

Jack schaltete das Funkgerät aus und wandte sich zu Sarah.

»Ich schätze, würde man ihr so etwas noch einmal anbieten – und das einzige Manko dabei wäre, dass ihr Enkel eine Woche ins Gefängnis müsste –, würde sie sofort einschlagen.«

»Wäre Simon dein Enkel, würdest du nicht auch?«

»Ja, gut möglich«, antwortete Jack grinsend.

Er beobachtete, wie Sarah sich auf die Decke setzte.

»Wir können ebenso gut essen, solange noch ein bisschen Licht da ist«, schlug sie vor.

»Ja, klar.« Jack setzte sich zu ihr und legte seine Taschenlampe ab. »Unsere Gäste kommen womöglich früh …«

Sarah schrak mit einem Ruck aus dem Schlaf und war völlig orientierungslos.

Dann sah sie Jack, der über ihr stand. Sein Gesicht wurde vom Mondlicht erhellt, das durchs Tempelfenster fiel.

»Wir haben Besuch«, flüsterte er.

Sie rappelte sich auf und hockte sich zu ihm ans Fenster.

»Wo?«, fragte sie und spähte über den Fenstersims zum See.

»Irgendwo unten beim Anleger …«

Das Walkie-Talkie in Jacks Hand knackte.

»Auf einem der Boote jetzt.« Die Lautstärke war jetzt so eingestellt, dass Lady Reptons Stimme ganz leise klang.

»Wer ist es?«, fragte Jack ins Funkgerät.

»Kann ich nicht erkennen«, erwiderte Lady Repton. »Zu dunkel. Over.«

»Okay. Vorerst bitte Funkstille, Lady Repton. Sie wissen, was zu tun ist, wenn ich mich melde.«

»Roger, Tempel. Over and out.«

Sarah blinzelte in die Dunkelheit. Sie konnte das Boot sehen, das sich auf sie zubewegte. Die Ruder tauchten in das mondbeschienene Wasser.

»Hast du eine Ahnung, wer das ist?«, fragte Sarah.

»Nein, aber so, wie derjenige da rudert, kann er froh sein, wenn er es herschafft, ohne abzugluckern.«

»Das wird interessant.«

»Oh ja, wir müssen ihn nur den ersten Schritt machen lassen.«

Sarah konnte gerade noch Jacks Gesicht sehen. Er lächelte. Und ihr wurde bewusst, dass sie vor einem Jahr in einer solchen Situation wahrscheinlich noch Angst gehabt hätte. Aber heute, da sie Jack sehr gut kannte, war sie vollkommen zuversichtlich.

Wenn er sich keine Sorgen machte, brauchte sie es auch nicht.

Andererseits fiel ihr ein, wie gut er darin war, echte Sorge zu verbergen …

»Wie lange habe ich geschlafen?«, fragte sie.

»Eine halbe Stunde ungefähr.«

»Tut mir leid, Jack.«

»Hey, kein Problem. Du hast Kinder und einen Job; da musst du schlafen, wann immer du kannst.«

Hmm, dachte sie, ich habe Kinder und einen Job. Was tue ich also hier draußen auf einer Insel – bereit, einem Mörder aufzulauern …

Mehr Zeit zum Nachdenken blieb ihr nicht, denn unten im Tempel wurde die Eingangstür knarrend geöffnet, und Sarah sah einen Taschenlampenstrahl aufleuchten.

Sie kroch auf dem Balkon nach vorn, hielt sich aber noch geduckt, sodass sie nur knapp über die Kante der Steinbrüstung sehen konnte.

Wer war die Person, die sich auf das Anwesen geschlichen und ein Ruderboot genommen hatte, um mitten in der Nacht auf die Insel zu kommen?

War es der Mörder?

Das würde Sarah bald herausfinden …

17. Schicksalstreffen im Mondschein

Durch die alten Eisenstäbe des Balkongeländers sah Sarah eine große Gestalt mitten im Tempel stehen. Sie erkannte die Person sofort wieder.

Das ist Vanessa Howden!

Sarah blickte zu Jack, der neben ihr kauerte. Er zuckte mit der Schulter. Eindeutig erkannte auch er die Frau des Truthahnzüchters wieder und war genauso überrascht.

Dann aber leuchtete eine zweite Taschenlampe auf – und Sarah wurde klar, dass zwei Leute mit dem Boot hierher gerudert waren.

Die zweite Gestalt war gleichfalls auf Anhieb deutlich zu erkennen: Cherringhams einstige Gemeinderatsvorsitzende, June Rigby.

Ein Taschenlampenstrahl schwenkte die Stufen hinauf zum Balkon, wo Sarah und Jack nun bäuchlings lagen. Sie krochen rasch von dem Licht weg.

»Siehst du etwas?«, fragte Vanessa mit dröhnender Stimme.

»Um Gottes willen, sei leise!«

»Sei nicht albern, June. Hier ist niemand.«

»Und was machen wir jetzt?«, wollte June wissen.

»Wir warten.«

»Das ist doch lächerlich. Reine Zeitverschwendung. Es kommt keiner her …«

»Ach nein? Hör mal! Wer hat uns dann geschrieben? Der Geist von Laurent Bourdin?«

»Vanessa, hast du denn gar kein Pietätsgefühl?«

Von draußen war zu hören, wie ein zweites Boot gegen die Felsen am Inselufer stieß, gefolgt von unterdrücktem Fluchen, Wasserplatschen und weiteren Flüchen.

Während sich Jack und Sarah auf das fröhliche Paar unten konzentriert hatten, war jemand anders mit dem zweiten Boot zur Insel gerudert.

Die Ankunft eines dritten Whirlpool-Fans sorgte nun für Chaos im Tempel. Eine der Taschenlampen ging aus.

»Schalt deine verdammte Taschenlampe aus!«, sagte Vanessa.

»Nein!«, erwiderte June. »Mach du deine wieder an! Ich stehe doch nicht mit irgendeinem Erpresser hier im Dunkeln!«

»Du musst immer das Sagen haben, was? Gibst du es nie auf, Leute herumkommandieren zu wollen?«

»Das musst du gerade sagen, Vanessa!«

Sarah sah, wie Vanessas Lampe wieder aufschien.

Jack neigte sich näher zu ihr. »Hast du eine Ahnung, wer der Neuankömmling ist?«, flüsterte er.

»Keinen Schimmer«, antwortete Sarah leise.

»Dann wären wir schon zwei.« Jack schüttelte den Kopf. »Aber du musst zugeben, das ist das Eintrittsgeld wert.«

Sarah robbte etwas weiter vor und sah hinunter zur Tür, auf die beide Frauen unten ihre Lampenstrahlen gerichtet hatten.

Wer sonst hatte ihre E-Mail gelesen und etwas zu verbergen? Wer war der mysteriöse dritte Besucher?

Sie beobachteten, wie die Tür geöffnet wurde und ein Mann hereinkam, dessen Taschenlampe nun die beiden erschrockenen Frauen blendete …

»Harry!«, rief Vanessa. »Was zur Hölle machst du hier?«

»Vanessa? Ich dachte, du bist beim Buchclub.«

»Und du … du wolltest in Chipping Norton Lieferanten treffen!«

Harry Howdens Taschenlampe schwenkte zur Seite und beleuchtete June.

»Du blendest mich, du Idiot, nimm das Ding zur Seite!«, fauchte June ihn an.

»Na, wenn das nicht unsere hilfreiche Exvorsitzende ist«, sagte Harry.

»Was tust du hier?«, verlangte June zu wissen.

»Du hast mir eine E-Mail geschickt, dass ich kommen soll. Oder nicht?«

»Nein, habe ich nicht.«

»Tja, irgendwer hat es jedenfalls gemacht«, sagte Harry. »Und ich nehme an, du warst es nicht, Vanessa.«

»Sei nicht blöd«, entgegnete seine Frau. »Ich muss nicht wissen, was du Samstagnacht getrieben hast. Denn zu meiner ewigen Schande weiß ich das schon. Hast dich wie ein verfluchter Teenager benommen! Champagner! Drogen! Mädchen! Du solltest dich was schämen. Wenn meine Freundinnen in Cherringham wüssten -«

»Schon gut, schon gut, das hatten wir bereits eine Million Male. Vergessen wir es einfach, ja?«

Sarah hatte den Eindruck, dass Harry verzweifelt klang.

»Also, wer hat denn jetzt diese E-Mail geschickt?«, fragte er. »Und wieso hat er sie an euch zwei geschickt?«

Vanessa und June wechselten nervöse Blicke.

Sehr verdächtig, dachte Sarah.

»Weiß ich nicht«, beteuerte June.

»Ich habe … keine Ahnung«, antwortete Vanessa.

»Ach nein? Vergesst nicht, wir stecken da alle zusammen drin. Und wenn seine Lordschaft vor Gericht kommt, müssen sich unsere Geschichten decken. Sonst wirst du keine einzige Freundin mehr in Cherringham haben.«

Sarah sah zu Jack. Würden sie gleich ein Geständnis bekommen? Jack zwinkerte und hielt sein Walkie-Talkie hoch.

»Lady R. nimmt das Ganze auf dem kleinen Recorder auf, den ich ihr gegeben habe«, flüsterte er.

»Unbezahlbar«, sagte Sarah.

»Na gut«, sagte June unten. »Wir geben zu, dass wir … ein wenig beteiligt waren.«

»Nicht mit Absicht«, ergänzte Vanessa hastig. »Die Dinge … gerieten außer Kontrolle.«

»Red weiter«, forderte Harry sie auf. »Ich will alles hören.«

»In der Nacht«, erzählte June, »in dem Whirlpool – da wurde mir plötzlich klar, was wirklich los war. Wie korrupt dieses ganze Partnerschaftsprojekt geworden war.«

»Korrupt?«, wiederholte Harry. »Es war reines Geschäft. So laufen die Dinge in der realen Welt, June. So ölt man das Getriebe …«

»Mit Drogen? Bestechung? Schmiergeldern?«, erwiderte June. »Das ist nicht ‚reines Geschäft’. Und wenn es wirklich so ist, will ich nichts damit zu tun haben.«

»Und was ist passiert?«, fragte Harry. »Offensichtlich hast du in der Nacht etwas getan, für das du dich schämst. Was?«

Sie zögerte. Sarah fürchtete bereits, dass June Rigby »dichtmachen würde«, wie es so schön hieß. Doch nach einem Moment antwortete sie: »Nachdem du und Simon einverstanden wart, Laurent den Zusatzbetrag zu zahlen, den er verlangte …«

»Woher weißt du davon?«, wollte Harry wissen.

»Ich war euch zur Bar gefolgt«, sagte June. »Ich habe es mitgehört.«

»So viel zu deinem hohen Moralanspruch. Du hast uns nachspioniert!«

»Und wenn schon. Jedenfalls habe ich da beschlossen, dass es mir reicht. Also bin ich nicht zurück in den Pool, sondern nach oben … um ins Bett zu gehen.«

»Und dann habe ich sie getroffen, auf der Treppe«, sagte Vanessa.

»Was hattest du denn da verloren?«, fragte Harry.

»Ich wollte nach unten und dich aus dem verdammten Whirlpool zerren. Was denkst du denn?«

»Ah, okay.«

»Vanessa hat mir erzählt, dass sie das ganze Projekt auch am liebsten zum Platzen bringen würde«, berichtete June. »Und sie hat gesagt, dass sie vom Fenster aus Lee und Marie auf der Insel gesehen hat – zusammen, wie sie … du weißt schon …«

»Wir wussten, dass Laurent und Marie ein Paar waren«, sagte Vanessa. »Also schrieben wir ihm eine Nachricht, dass er sein Geld bekommt, wenn er zur Insel rausfährt.«

»Ich habe sie unter seiner Tür durchgeschoben«, fügte June hinzu.

»Und zwanzig Minuten später sah ich ihn dorthin rudern«, sagte Vanessa. »Ich wusste, wenn er Lee mit Marie ertappt, schmeißt er alles hin.«

»Und zerstört meine verdammte Firma gleich mit!«, empörte sich Harry. »Interessiert dich gar nicht, was … aus uns wird?«

»Doch, und es war zu deinem Besten, Harry. Du und Frankreich hätten uns ruiniert.«

»Was ist dann passiert?«, fragte Harry. »Erzähl mir nicht, du hast ihn umgebracht, June.«

»Gott, bist du blöde!«, blaffte sie ihn an. »Sehe ich etwa wie eine Mörderin aus?«

»Wie soll ich das wissen?«, entgegnete Harry. »Aber wenn du ihn nicht umgebracht hast … war es dann doch Simon?«

»Nein, der war zu nichts mehr imstande«, sagte June. »Ich bin zurück zum Whirlpool, um nachzusehen, ob mit ihm alles okay war. Er war noch drin, ganz allein. Ganz traurig, wirklich. Ich schaffte es, ihn auf sein Zimmer zu bringen, und danach habe ich ihn nicht mehr gesehen.«

»Also wenn keiner von uns Laurent ermordet hat, wer war es dann?«, fragte Harry.

Tief unter dem Tempel hörte Sarah ein lautes Klappern – das Geräusch von Metall gegen Stein.

Im selben Moment richtete sich Jack neben ihr auf, stellte seine Taschenlampe an und richtete sie nach unten auf die schockierten und verdutzten Gesichter der drei schuldigen Whirlpool-Fans.

»Guten Abend, die Herrschaften. Ich denke, wir bekommen gleich die Antwort auf diese Frage«, sagte Jack.

»Was zur Hölle … Brennan?«, stammelte Harry und leuchtete mit seiner Lampe nach oben. »Was ist hier los?«

Sarah sah zu, wie Jack die Treppe hinunterstieg, sein Licht weiter auf Vanessa, Harry und June gerichtet.

»Am besten tun Sie, was ich sage«, erklärte er. »Jemand kommt, und solange Sie auf mich hören, passiert keinem etwas. Ist das okay für Sie?«

Sarah folgte ihm nach unten.

Der Mörder war auf dem Weg – und sie wollte neben Jack sein, wenn er eintraf …

Jack lehnte an der Wand und überlegte, wie es ablaufen würde.

Denn nun wusste er, mit wem er es zu tun hatte, und er hatte einen Plan.

Komisch, von Anfang an hatten sie alle gedacht, bei dem Mordmotiv ginge es um die Partnerschaft.

Dabei war es in Wirklichkeit mal wieder die uralte Geschichte von einem Mann, einer Frau und einem anderen Mann.

Unter seinen Füßen war nun das Schaben von Metall auf Stein zu hören. Ein Hebeln und Kratzen, dazu Stöhnen und Ächzen.

»Alle bereit?«, fragte Jack leise in die tiefe Finsternis hinein. Der Mond war verschwunden, und alles im Tempel pechschwarz.

Jack hatte die anderen instruiert, ihre Taschenlampen auszuschalten. Nicht, dass es zwingend notwendig war, doch es wäre eine umso dramatischere Überraschung für den letzten Zugang in dem »Wo waren Sie in jener Nacht?«-Wettbewerb.

Und welche Kulisse könnte für die große Enthüllung geeigneter sein als ein alter Tempel auf einer Insel mitten auf einem englischen Landsitz?

Das schlug jede Dealerhöhle in einer Sozialsiedlung in einer nasskalten Nacht um Längen.

Das Klimpern und Klappern wurde lauter, und dann sah Jack einen Lichtschimmer in der Mitte des Steinbodens. Der Lichtstreifen wurde breiter, als der Stein langsam nach oben gehoben wurde, hin zu Jack und den anderen neben ihm.

Jack hatte sie dort positioniert, damit derjenige, der aus dem Tunnel kam, sie erst entdeckte, wenn der Stein vollständig zur Seite geschoben war.

Er blickte zu Sarah und spürte förmlich, wie sehr sie das hier genoss. Dann sah er wieder zu der Öffnung, aus der nun ein Kopf, dann Schultern und schließlich ein Oberkörper als Silhouette hinter dem Taschenlampenstrahl erschien.

Die Gestalt leuchtete mit dem Licht durch den Tempel. In dem Moment, als sie es in Jacks Richtung schwenkte, sagte er: »Jetzt!«, und schaltete seine Taschenlampe ein.

Mit perfektem Timing schalteten die anderen ihre Lampen ebenfalls an, und fünf grelle Strahlen trafen sich auf dem Gesicht von Lee Jones.

»Aaaah! Hey!!! Macht die bescheuerten Dinger aus, ich kann nichts sehen!«

»Lee!«, riefen staunende Stimmen neben Jack.

»Tut mir leid, Lee«, sagte Jack, »aber ich denke, wir lassen sie lieber an, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Was ist hier los?«, fragte Lee.

»Ich denke, Sie sind im Begriff, wegen Mordes verhaftet zu werden«, klärte Sarah ihn auf. »Oder im günstigsten Fall wegen Totschlags.«

»Schwachsinn! Ihr könnt mir nichts beweisen.«

Jack richtete seinen Lampenstrahl auf Lees Hand.

»Ist dies ein Wagenheber, was ich da vor mir sehe?«, fragte Jack.

»Was?«

»Ich schätze, diesmal mussten Sie einen aus Ihrem Auto mitbringen. Den von Simon konnten Sie ja nicht mehr nehmen, weil der bereits bei der Polizei liegt.«

»Ich habe keinen Schimmer, wovon Sie reden«, entgegnete Lee. »Harry, June, was soll das alles?«

»Rück lieber raus mit der Sprache, Lee«, antwortete Harry. »Wenn das Spiel vorbei ist, ist es sinnlos, weiterhin zu kämpfen. Glaub mir.«

Jack sah Lee an, der fieberhaft nachdachte.

»Das wollen wir doch mal sehen!«, rief Lee.

Und Jack beobachtete seelenruhig, wie der Autohändler kehrtmachte und runter in den Tunnel floh. Er landete dort mit einem lauten Klatscher, und dann hörten sie tief unten seine Schritte verhallen, während er zum Herrenhaus rannte.

»Sollen wir ihn nicht aufhalten?«, fragte June.

»Im Haus wartet bereits die Polizei auf ihn«, sagte Jack und hielt sein Walkie-Talkie in die Höhe. »Nicht wahr, Lady Repton?«

»Sie sind schon hier, Jack«, ertönte Lady Reptons Stimme aus dem kleinen Gerät. »Wie sagen Sie bei den Cops? Wir haben ihn auf frischer Tat ertappt, glaube ich.«

18. Ein bisschen Wellness und Entspannung

Sarah trank von ihrem Champagner und lehnte sich in dem Whirlpool zurück, sodass ihr die Bläschen um den Hals blubberten.

»Ich nehme an, als du noch beim NYPD warst, hast du jeden Fall so abgeschlossen.«

»Und ob«, sagte Jack, der ihr gegenübersaß. »Wir hatten einen Whirlpool auf dem Revier. An manchen Tagen sind wir da gar nicht mehr raus. Und selbstverständlich gab es einen Jumbokühlschrank voller Champagner!«

Sie lachte und blickte hinüber zur Glaswand des Wellness-Bereichs.

Daniel und Chloe genossen es, das Schwimmbad ganz für sich zu haben, und warfen sich eine riesige Luftmatratze zu.

»Verrückt, aber sie spielen nur noch miteinander, wenn sie am Meer oder in einem Swimmingpool sind. Sonst wollen sie nicht mal tot zusammen gesehen werden.«

»Sie werden schnell groß«, meinte Jack, trank von seinem Champagner und stellte die Sektflöte vorsichtig auf dem Beckenrand ab.

»Du musst deine Tochter mal hierher einladen, Jack«, sagte Sarah. »Ja, erzähl ihr doch, dass du neuerdings Mitglied im Country Club bist. Zusammen mit Lady Repton sind die Clubmitglieder quasi die Aristokratie von Cherringham.«

»Es ist eine kostenlose Mitgliedschaft für ein Jahr – und nur für ein Jahr, schon vergessen? Die Reptons sind dankbar, aber die werden sicher nicht die Bank sprengen, um sich zu bedanken.«

»Du musst Simon einfach immer wieder an seine Woche im Gefängnis erinnern, und er wird nicht aufhören, dir dankbar zu sein.«

»Er hatte Glück, dass wir hier waren, um ihm zu helfen, das gebe ich zu. Und vor allem hat er Glück, eine so tolle Großmutter zu haben.«

»Glaubst du, Lee und Marie wären damit durchgekommen?«, fragte Sarah.

»Ich kann mir schwerlich vorstellen, dass einer von dem Haufen seinen Profit freiwillig geopfert hätte, damit Simon aus dem Gefängnis kommt. Du etwa?«

»Nein, sie hatten zu viel zu verlieren«, pflichtete Sarah ihm bei. »Obwohl ich gerne glauben würde, dass June reinen Tisch machen wollte.«

»Kann sein.«

»Denkst du, Marie hätte Lee allein den Kopf hinhalten lassen?«

»Sieht so aus«, antwortete Jack. »Vergiss nicht, dass sie nicht bloß eine Affäre, sondern gleich zwei hätte gestehen müssen. Laurent und Lee. Und so liberal die Franzosen in derlei Dingen sein mögen, könnten selbst sie sich darüber ein bisschen beschweren.«

»Ich denke allerdings nicht, dass sie angeklagt wird. Sie sagt, dass Laurent sie zuerst angegriffen hat – und ich habe den Beweis gesehen. Das waren echt hässliche Blutergüsse an ihrem Hals, und sie muss mindestens ein blaues Auge gehabt haben, denn sie weigerte sich, ihre Sonnenbrille abzunehmen.«

»Lee hat da auch eine gute Verteidigung – sauvez la femme, heißt es doch, oder?«

»Wenn es denn wirklich so war.«

»Genau«, sagte Jack. »Wenn. Das werden wir wohl nie erfahren.«

Die Blubberblasen verschwanden.

»Willst du mehr?«, fragte Sarah.

»Und ob!«

Sarah drückte den Knopf, und neue Bläschen sprudelten auf.

»Hätten wir uns gleich am Anfang die alten Bedienstetenfotos auf dem Flur genauer angesehen, hätten wir den jungen Lee Jones entdeckt. Er war 1988 und 1989 hier. Auf den Bildern lächelt er in die Kamera hinein, den Arm um eine junge Küchenhilfe gelegt.«

»Bei jedem Fall sieht man hinterher, dass man ihn schneller hätte lösen können«, sagte Jack. »Aber wir sind dem Geld gefolgt, Sarah. Wir hätten den Schwerenöter Lee nie mit der Insel in Verbindung gebracht. Genauso wenig wie die Mädchen, die er da rausgebracht hat. Wir hätten schlicht gedacht, dass er die Boote benutzte …«

»Ja, du hast recht. Er hätte nie zugegeben, dass er von dem Tunnel wusste, bis das Spiel aus war.«

»Gibt es Neuigkeiten zu der geplanten Partnerschaft?«

»Kein bisschen«, antwortete Sarah. »Und anscheinend wurde dieser Punkt auch stillschweigend von der Tagesordnung der nächsten Gemeinderatssitzung gestrichen.«

»Wie typisch für Cherringham!« Jack lächelte.

Die Tür zum Whirlpool-Bereich ging auf, und Simon lugte herein.

»Darf ich euch noch irgendwas bringen?«, fragte er. »Es ist alles frei, den ganzen Tag, nicht vergessen!«

»Wir brauchen nichts, danke, Simon«, sagte Sarah.

»Sehr gut. Dinner für vier an eurem üblichen Tisch?«

»Oh ja!«, rief Jack. »Obwohl, Simon … vielleicht könnten Sie ein Wort mit Ihrem Koch reden?«

»Natürlich. Ich hoffe, es gibt kein Problem …«

»Nein, nein, ich würde nur heute Abend gerne die Austern essen; und falls es Ihrem Koch nichts ausmacht, hätte ich gerne meine eigene Soße.«

»Kein Problem. Ich sorge dafür, dass er alles bereit hat.«

Sarah sah erst zu Simon und dann zu Jack.

»Na, du machst es dir hier ja richtig gemütlich.«

Jack grinste.

»Ich bin im Ruhestand. Da muss man mit der vielen Zeit doch irgendwas anfangen.«

Er hob sein Glas.

»Auf ein Leben voller Müßiggang«, sagte Jack.

»Schön wär’s«, erwiderte Sarah.

In der nächsten Folge

Einer der bedrohlichsten Schneestürme seit Jahren sucht Cherringham heim und schneidet es von der Außenwelt ab. Am Rande des Dorfes kämpft Broadmead Grange, ein finanziell angeschlagenes Altersheim, ums Überleben. Einer der Bewohner, der arme alte Archy, verirrt sich im Schneetreiben und wird zu Cherringhams jüngstem Opfer. Doch sind wirklich die Elemente schuld an Archys Ableben, oder ist hier etwas faul? Jack und Sarah übernehmen den Fall und machen sich auf die Suche nach der Wahrheit.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Ein frostiges Verbrechen
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Projektmanagement: Michelle Zongo

Titelillustration: © shutterstock: Buslik │ David Crosbie │ Lsaloni

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4851-1

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DER TOTE RICHTER
von M.C. Beaton

Ein eigenes Cottage in den malerischen Cotswolds – davon hat Agatha Raisin schon immer geträumt. Jetzt ist dieser Wunsch endlich wahr geworden. Womit die Ex-PR-Beraterin aus London allerdings nie gerechnet hätte, ist die Abneigung ihrer neuen Nachbarn: Die Dörfler wollen offenbar lieber unter sich bleiben! Doch Agatha ist es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen. Um Eindruck zu schinden, reicht sie beim örtlichen Backwettbewerb eine Feinkost-Quiche ein, die sie als ihre eigene ausgibt. Dumm ist allerdings, dass einer der Preisrichter stirbt und in Agathas Quiche Gift gefunden wird. Nun muss sie nicht nur zugeben, dass sie gemogelt hat, sondern auch versuchen, den Mordverdacht gegen sich auszuräumen.

STADT, LAND, MORD
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Der eingefleischte Stadtmensch Lucas Burton vermag dem idyllischen Landleben rein gar nichts abzugewinnen. Und er soll auf makabre Weise Recht behalten. Normalerweise würden ihn keine zehn Pferde zu dem verlassenen Gutshof mitten im Nichts bringen, würde dort nicht ein lukratives Geschäft locken. Doch kaum angekommen, stolpert er über die Leiche eines jungen Mädchens. Als er fluchtartig den Tatort verlässt, macht er sich verdächtig. Kein Wunder, dass er bald unerwünschten Besuch bekommt: Inspector Jessica Campbell hat den Mordfall übernommen. Es gibt nur wenig verwertbare Spuren für sie, und ihr neuer Chef, Alan Markbys Nachfolger, sitzt ihr ständig im Nacken. Der Druck ist groß. Und er wird noch größer, als man eine zweite Leiche entdeckt …

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Die Leiche im See
- 1. Kultivierte Gastgeber
- 2. Völkerverständigung
- 3. Die Insel im See
- 4. Der Morgen danach
- 5. Die Leiche
- 6. Simon
- 7. Das zweite Boot
- 8. Verdächtige
- 9. Von Puten und Plänen
- 10. Ein aalglatter Typ
- 11. Essen und Fragen
- 12. Simons Geschichte
- 13. Die Wahrheit
- 14. Herrenhausgeheimnisse
- 15. Tee am späten Nachmittag
- 16. Von wegen Völkerverständigung
- 17. Schicksalstreffen im Mondschein
- 18. Ein bisschen Wellness und Entspannung
- In der nächsten Folge
- Impressum
- Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans