Ein frostiges Verbrechen
Author: Matthew Costello
Date: 2014-09-25T00:42:05+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 8. Einer der bedrohlichsten Schneestürme seit Jahren sucht Cherringham heim und schneidet es von der Außenwelt ab. Am Rande des Dorfes kämpft Broadmead Grange, ein finanziell angeschlagenes Altersheim, ums Überleben. Einer der Bewohner, der arme alte Archy, verirrt sich im Schneetreiben und wird zu Cherringhams jüngstem Opfer. Doch sind wirklich die Elemente schuld an Archys Ableben, oder ist hier etwas faul? Jack und Sarah übernehmen den Fall und machen sich auf die Suche nach der Wahrheit ... »Cherringham - Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie in d
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein neuer Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin und führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein frostiges Verbrechen

1. Ein herrlicher Abend für einen Spaziergang

Archy Fleming schob die Zweige beiseite.

Wo ist der Weg geblieben, auf dem ich eben noch war?, fragte er sich.

Es war ein so schöner Abend gewesen! Er war doch schön gewesen, oder? Vielleicht ein wenig kühl, aber schön. Jetzt hingegen war es so viel kälter, und es schien überhaupt nicht mehr schön zu sein.

Er sah nach unten. War das ein Weg? Mit den ganzen abgebrochenen Zweigen und dem heruntergefallenen Laub konnte er es nicht erkennen. Waren Wege nicht gewöhnlich freier als der hier? Wenn dauernd Leute auf ihnen gingen, die unterwegs waren von … von …

Von wo bin ich eigentlich gekommen?, fragte er sich. Von da hinten irgendwo?

Dort gab es noch andere Leute, doch obwohl er ihre Gesichter sehen konnte, ihr Lächeln, erinnerte er sich nicht an ihre Namen.

Sollte er umkehren? Dorthin zurückgehen? Aber wenn dies ein Weg war, führte er gewiss irgendwohin. Ja, das musste er.

In ein Dorf! Zu einem Pub, in dem man sich aufwärmen konnte. Ja! Weiter vorn musste ein Pub sein, mitsamt einem prasselnden Kaminfeuer.

In Gedanken verweilte er bei den Worten »prasselndes Kaminfeuer«.

Und er ging weiter. Ein dünner Zweig, den er übersehen hatte, schnellte zurück und peitschte ihm ins Gesicht, sodass es dort brannte. In dem Moment bemerkte er, dass sich die Bäume, der Weg und das Laub auf dem Boden weiß gefärbt hatten.

Es schneit!

Er tat etwas, das er vor langer Zeit gemacht hatte, wie er sich erinnerte.

Archy streckte die Zunge heraus, sodass die Flocken auf deren Spitze landeten. Erst waren es nur wenige, dann mehr – bis er schließlich begriff, dass dies kein sanfter Schneefall war.

Auf seiner trockenen, rissigen Zunge kamen nicht bloß ein paar Flocken an.

Nein, diese Schneeflocken waren schwer und fielen sehr dicht. Und auch wenn Archys Füße von seinen Hausschuhen geschützt waren, so blieben doch an seinen nackten Knöcheln die dicken Flocken haften.

Schon jetzt hatte der Schnee den Boden verschwinden lassen.

Sein dünner Bademantel nützte ihm nicht mehr viel. Und die dunkelroten und -blauen Streifen im Stoff waren nun ebenfalls von Schnee bedeckt.

Prasselndes Kaminfeuer.

Und ein Pint.

Ein Pint hätte ich gerne.

Er würde am Kamin stehen und sein Pint trinken.

In seinem Morgenmantel und seinen Hausschuhen, während der Schnee an ihm wegschmolz.

Bis nichts mehr davon übrig blieb. Als hätte es überhaupt nicht geschneit.

Archy ging weiter, obschon sein Körper bei jedem Schritt zitterte. Er wurde angetrieben von dem Gedanken, dass vor ihm, am Ende dieses jetzt weißen Pfades, ein Dorf mit einem Pub wartete und dass er nur weitergehen müsste, egal wie kalt ihm war.

Er knickte sehr unsanft ein, und seine längst nicht mehr verlässlichen Knie sanken tief in den Schnee. Auch sein graues Haar war von dem weißen Zeug bedeckt.

Archy blickte sich um.

Wo ist der verdammte Weg?

Es schien, als könnte er nach rechts führen. Das sah irgendwie schon wie ein Weg aus.

Er blieb knien – wollte sich nicht wieder aufrichten, ehe er wusste, wohin er gehen sollte.

Oder nach links? Nein, nach rechts! Da war doch ein Weg … ein schmaler. Aber ja, er konnte ihn sehen. Die Bäume mit ihren schneeverhüllten Ästen standen so eng, als wollten sie den Pfad verbergen.

Nein …

Der Weg war direkt vor ihm. Natürlich. Das war der Pfad. Er musste bloß in diese Richtung weitergehen.

Er sah sich nach etwas um, an dem er sich hochziehen konnte.

Neben ihm war ein struppiger Busch, an dessen kahlen Zweigen noch vertrocknete Beeren hingen. Er packte einige Zweige auf einmal und zog, um zumindest einen Fuß wieder aufzustellen.

Dann kam ihm ein Gedanke: Was ist, wenn ich nicht wieder hochkomme?

Was ist, wenn ich hier feststecke?

Bei dieser Vorstellung griff er mit seinen arthritischen Händen so kräftig zu, wie er nur konnte. Er hielt die Zweige fest umklammert und kämpfte sich hoch, sodass er wieder auf beide Füße kam.

Wie zum Lohn für seine enorme Mühe sah er Lichter weiter vorn, kaum dass er frierend und zitternd stand. Zwei Lichter! Da – und wieder weg.

Dann noch einmal.

Das Dorf!

Der Pub!

Nahe. Ganz nah.

Und Archy Fleming stolperte vorwärts. Er ließ Zweige durch sein Gesicht wischen und scherte sich nicht um die schmerzhaften Kratzer, weil er schnell gehen musste.

Er hatte es bald zum Dorf geschafft, wenn er nur weiter geradeaus ging.

2. Der Schneesturm

»Wird übel da draußen, was, Jack?«, sagte Ellie hinter dem Tresen und blickte durch die Fenster des Pubs auf das Schneetreiben.

Jack drehte sich um und betrachtete den fast leeren Schankraum. »Wo sind alle?«

»Die sind keine großen Schneestürme gewohnt, schätze ich. Da machen sie es sich lieber zu Hause gemütlich. Möchtest du noch einen?«

»Nein. Jetzt geht es richtig los. Ich mache mich lieber auf den Rückweg zur Goose.«

Ellie sah zu zwei alten Männern, die in der Ecke saßen. »Dann sage ich denen da drüben wohl mal Bescheid, dass sie sich auch besser aufmachen. Wird Zeit, dass ich schließe und zu meinem eigenen Kamin gehe. Sie sagen, dass es ein richtig heftiger Schneesturm werden soll.«

Jack wandte sich wieder zu ihr um. »Gute Idee. Dieser viele Schnee erinnert mich übrigens an zu Hause. Wir haben dauernd solche Unwetter.«

»Ja, habe ich gehört. Dann kennt ihr das ja und wisst, wann die Schneepflüge und das Salz rausgeholt werden müssen, nicht? Wie sich das kleine Cherringham macht, wird sich erst zeigen müssen.«

»Ich bin mal gespannt.«

Jack setzte seine Stoffmütze auf und knöpfte die Caban-Jacke bis oben zu. Er trug seine alten Gummistiefel, sodass er keine Probleme haben würde, durch den tiefen Schnee zu marschieren.

Aber fahren? Das dürfte eine völlig andere Geschichte sein.

»Pass auf dich auf, Ellie.«

»Na, und ob«, sagte sie, als sie hinter der Bar hervorkam. Sie begann die Lichter auszuschalten und schickte schließlich die beiden – wie würden sie die hier nennen? – Käuze nach Hause.

Hoffentlich haben sie es nicht weit, dachte Jack.

Wie hieß es noch so schön? Bei solch einem Wetter jagt man keinen Hund vor die Tür.

Und bald stellte Jack fest, dass man bei solch einem Wetter auch keinen Sprite losjagte.

Damals in New York war er einen großen Geländewagen gefahren, der mühelos mit Eis, Schnee, Regen und allem anderen fertig wurde.

Zwar hatte er an seinem kleinen Sportwagen Winterreifen aufgezogen, doch das Auto war schlichtweg nicht schwer genug für verschneite Straßen.

Schon als er rückwärts vom Parkplatz des Ploughman setzte, merkte er, dass die Räder nicht recht griffen.

Ich glaube, ich bin bei dieser Sache doch ein wenig zu lässig gewesen, dachte er.

In New York City hatte er Schneestürme richtig gemocht. Sie brachten das Beste im Menschen zum Vorschein: Alle hielten auf einmal zusammen. Und wie leise der Schnee die sonst so lärmige Stadt machte, wenn er sie in eine weiße Decke hüllte … das war wirklich ein Erlebnis gewesen.

Doch auch wenn es nicht weit bis zu seinem Boot war, stand fest, dass er es langsam und vorsichtig angehen musste.

Auffallend war, dass außer ihm niemand auf der Straße zu sein schien.

Und Schneepflüge waren auch noch keine unterwegs.

Alle hatten sich sicherheitshalber zu Hause verkrochen.

Ein heftiger Schneesturm in Cherringham.

Jack freute sich schon darauf, wieder auf der Grey Goose zu sein und das Unwetter von dort aus zu genießen …

Jack überquerte den Fluss und kam an die vertraute Gabelung, wo die Hauptstraße nach links bog und anschließend eine Reihe von Kurven aufwies.

Nur dass es bei diesem Wetter kein bisschen vertraut aussah.

Die Hecken zu beiden Seiten wirkten wie Aneinanderreihungen von Schneemännern, denn der schwere, nasse Regen blieb schnell an allem haften.

Jack testete seine Bremsen – sie funktionierten gut, wenn er einige wenige Male sanft auf das Pedal trat. Bei diesem Oldtimer gab es noch kein Antiblockiersystem, und die einzige Methode, die ein Blockieren verhinderte, bestand darin, die Bremsen vorsichtig einzusetzen.

Ihm fiel die alte Regel ein, die sein Dad ihm in seinem ersten Winter als Fahrzeuglenker in Brooklyn beigebracht hatte.

Und natürlich war der Dialekt seines Vaters besonders deutlich herauszuhören gewesen, wie immer, wenn er mit Feuer und Flamme bei einem Thema war.

»Also, Jack, wenn’e jemals ins Schlittern kommst – dann musse unbedingt dran denken, ins Schlittern reinzulenken, bevor de langsam gegenlenkst.«

Diese Anweisung hatte er anfangs immer mal wieder vergessen; und einmal wäre er mit seinem ersten Wagen – einem verbeulten Ford Pinto – sogar fast auf einen Gehweg geschlittert.

Jetzt nahm er die Biegung sehr behutsam, und der Wagen rutschte nur minimal. Jack konnte die Spuren der wenigen anderen Wagen sehen, die hier schon gefahren waren; im Moment jedoch war die Straße verlassen. Jacks Scheibenwischer, die entsprechend den Ausmaßen seines Wagens recht klein waren, hatten erhebliche Mühe, die Schneeschicht wegzuräumen, die sich immer wieder aufs Neue an der Frontscheibe bildete.

»Okay«, sprach er zu sich selbst. »Bist fast zu Hause.«

Ihm war klar, dass ein solcher Schneesturm, so schön und gewaltig er auch sein mochte, binnen Sekunden gefährlich werden konnte.

Und wenn es mit dem Niederschlag so weiterging, könnte er am Ende tagelang auf der Grey Goose eingeschneit sein.

Was im Prinzip kein Problem war. Er hatte alle Martinizutaten vorrätig, einige Steaks im Tiefkühler und reichlich Futter für Riley.

»Alles bestens«, sagte er sich. Ihm gefiel es, dass seine Stimme die Stille drinnen wie draußen weniger beängstigend erscheinen ließ.

Er kam zu der Kurve, an der auf der rechten Seite die Wiesen endeten und ein Waldgebiet begann. Diese Stelle war berüchtigt und erwischte manch einen Fahrer selbst bei bestem Wetter eiskalt.

In die Kurve … ganz langsam.

Plötzlich sah er jemanden: eine schemenhafte Gestalt voller Schnee, die auf die Straße gelaufen kam und sich umdrehte, als sie von den Scheinwerfern des Sprite erfasst wurde.

Die Gestalt blieb wie erstarrt stehen und blickte mit weit aufgerissenen Augen zum Wagen.

Jack blieb keine andere Wahl, als mit voller Wucht auf die Bremse zu treten und das Lenkrad herumzureißen.

3. Auf Schleuderkurs

Und genau wie sein Vater es prophezeit hätte, begann der Sprite unkontrolliert über die Straße zu schlittern. Statt nach rechts zu drehen und langsamer zu werden, geriet der kleine Wagen aufgrund der abrupten Bremsung und der Lenkradbewegung ins Schleudern.

Er drehte sich um dreihundertsechzig Grad.

Das hatte Jack seit fast vierzig Jahren nicht mehr erlebt.

Er hatte keine Kontrolle über seinen Wagen. Sanft trat er auf die Bremse in der Hoffnung, das Tempo zu drosseln, während er herumwirbelte.

Er schätzte, dass der Verrückte, der auf die Straße gelaufen war, immer noch dort stand, während Jacks Sprite einem Kreisel gleich auf ihn zukam.

Jacks Magen verkrampfte sich. Er hasste es, keine Kontrolle zu haben.

Und in dieser Situation fühlte er sich reichlich hilflos.

Dann aber sah er bei der nächsten vollen Umdrehung, dass der Sprite jetzt nach links schlitterte – in die verschneiten Hecken hinein. Anschließend war ein heftiger, dumpfer Schlag zu hören, und die Räder sanken in die Furche am Fahrbahnrand.

Immerhin hatte es zur Folge, dass sich die beiden linken Reifen in der Furche verfingen und der Wagen sehr unsanft zum Stehen kam.

Das Ganze geschah quasi in Zeitlupe. Dadurch wurde Jack nicht nach vorne geschleudert, sodass er glücklicherweise weder gegen die Windschutzscheibe noch gegen das Lenkrad prallte.

Er blickte nach rechts zur Straße und suchte nach der geisterhaften Gestalt, die er fast überfahren hätte.

Aber das Seitenfenster war von einer Schneeschicht bedeckt.

Jack ließ das Fenster herunter, woraufhin der Schnee auf den Fahrersitz fiel.

Wenigstens konnte er so die Straße sehen – die menschenleer war: so als wäre dort nie jemand gewesen.

Jack schob die Tür auf und stieg aus dem Wagen. Die nassen, ekligen Schneeflocken wehten seitlich auf ihn zu, als wollten sie irgendwie durch jede noch so kleine Öffnung seiner schützenden Jacke eindringen.

Auf dem Boden lag der Schnee sicherlich schon über zwanzig Zentimeter hoch, und es wurde beständig mehr.

»Hallo!«, rief Jack.

Wo war der Typ, der auf der Straße gestanden hatte?

Jack hatte ihn nicht besonders gut sehen können – es war nur ein flüchtiger Blick gewesen –, bevor er bremste und ins Schleudern geriet.

Jetzt sah er die kreisförmigen Spuren im Schnee, die sein schlitternder Wagen hinterlassen hatte.

Aber es war niemand hier.

Zum Glück habe ich ihn nicht erwischt, dachte Jack erleichtert.

Denn hätte er ihn angefahren, läge der Körper jetzt neben den Radspuren auf der Straße.

Aber was hatte der Kerl hier, mitten auf der Straße, überhaupt verloren?

»Hey!«, rief Jack.

Es hatte ausgesehen, als wäre die Gestalt aus dem Wald weiter vorn gekommen.

Könnte der Typ dorthin zurückgelaufen sein?

Jack begann in diese Richtung zu stapfen.

»Hey … Sie … alles okay?«

Der Wind machte ihm Konkurrenz: Er pfiff in Jacks Ohren und schluckte wahrscheinlich seine Rufe.

»Hallo! … Wo sind Sie?«

Keine Fußspuren im Wald! Jack wurde bewusst, dass der Mann überallhin gegangen sein könnte, in jede Richtung.

Er blieb stehen und drehte sich langsam um. Abgesehen vom heulenden Wind und dem steten Schneefall hörte und sah er nichts.

Wer das auch war … hoffen wir, dass er dahin zurückgelaufen ist, wo er herkam, dachte Jack.

Hier draußen war es jedenfalls nicht lange auszuhalten. Nicht bei diesem Wetter.

Er schnupperte in die Luft, zog den Jackenkragen fest zu, damit kein Schnee mehr hineinfiel, und ging zurück zum Sprite.

Den Wagen aus der Furche zu bekommen war nicht leicht. Er musste ihn vor- und zurückwippen lassen, wobei der grobkörnige Asphalt unschön am Unterboden schabte.

Da ist jetzt wohl ein Werkstattbesuch fällig.

Aber dann, nach einem letzten Schwung nach vorn, fand der linke hintere Reifen Halt, sodass der Sprite wieder auf die Straße kam.

Während der letzten paar Minuten Fahrt zu seinem Boot musste Jack immer wieder an den Mann denken, der auf der Straße aufgetaucht und wieder verschwunden war.

Er würde Alan anrufen, damit der – und jeder, der heute Abend patrouillierte – die Augen offen hielt.

Allerdings hoffte Jack, dass der verrückte Kerl inzwischen wieder zu Hause war – wo immer das auch sein mochte – und sich bereit machte, das Erlebnis warm und sicher zu überschlafen.

Jack fuhr beim Parken so nahe an den Fluss, wie er konnte. Er vermutete, dass er seinen Wagen eine ganze Weile nicht mehr nutzen würde. Den Schaden am Unterboden würde er sich morgen ansehen.

Dann hörte er Riley auf dem Boot bellen.

Vielleicht wollte der Hund ihm sagen, dass draußen etwas los war: der Sturm, der Wind, der Schnee.

Oder er wollte schlicht seinen Spaziergang.

»Ich komme schon!«, rief Jack, als er vom Wagen aus die kleine Rampe zur Grey Goose hinauflief.

Riley stand direkt hinter der Tür und wedelte wild mit dem Schwanz, als Jack öffnete.

»Hast du gedacht, dass ich mich da draußen verirre? Oder willst du bloß eine Runde laufen?«

Riley erkannte das Wort und reagierte mit einem zustimmenden Bellen.

Eine Leine war unnötig. Jack ging als Erster die Rampe hinunter, dann aber sprang Riley an ihm vorbei und stürmte los.

Jack bezweifelte, dass sein Hund länger hier draußen sein wollte; und tatsächlich waren sie beide schon nach ein paar Minuten wieder drinnen.

*

»Ja, Alan, der Kerl stand einfach da. Ich konnte ihn nicht richtig sehen, und als ich ausstieg, war er schon weg.«

»Alles klar. Das ist wirklich seltsam, Jack, vor allem an einem Abend wie dem heutigen.«

»Ich habe ein bisschen nach ihm gesucht, konnte aber nichts hören oder sehen.«

»Okay. Ich müsste am späten Abend wieder im Dorf sein, dann fahre ich mal rum.«

»Oh, bist du gar nicht hier?«, fragte Jack.

»Nein, ich bin in Oxford. Bei einem Workshop über Bürgernähe.«

»Super Timing«, bemerkte Jack.

»Wem sagst du das.«

»Je eher du wegkannst, desto besser, würde ich sagen, Alan. Hier kommt ganz schön was runter.«

»Ja, weiß ich. Aber die Räumfahrzeuge sollten bald unterwegs sein. Ich rufe die Jungs an, damit sie auch die Augen offen halten.«

»Prima. Ich hoffe, er ist wieder heil dort gelandet, wo er hergekommen ist.«

Eine Sekunde lang sagte Alan nichts. Dann aber meinte er: »Hmm. Genau das ist das Merkwürdige an dieser Sache, Jack. Da draußen gibt es nicht viele Häuser, was bedeutet, dass der Typ schon einige Zeit herumgewandert sein muss. Wie dem auch sei, wir passen auf. Ist mit dir und dem Wagen alles okay?«

»Mit mir schon. Was den Sprite betrifft, werden wir sehen. Zumindest hat er mich nach Hause gebracht.«

»Gut. Pass auf dich auf, Jack.«

»Und du auf dich, Alan. Ich glaube, die nächsten Tage brauchen wir dich hier dringend.«

»Ich tue mein Bestes.«

Sie verabschiedeten sich.

Aber wo sie gerade von Sicherheit und Aufpassen gesprochen hatten …

Jack beschloss, bei Sarah anzurufen, ob sie und die Kinder wohlbehalten zu Hause waren. Die Schule hatte früher geschlossen, und Jack nahm an, dass Sarah ebenfalls am frühen Nachmittag nach Hause gefahren war.

Aber es schadete nichts, sich mal zu erkundigen.

Jack hatte sich einen Sessel so ans Fenster gestellt, dass er in den Schnee hinaussehen konnte, während er mit Sarah telefonierte.

»Was ist mit Daniel? Ich vermute, er will dringend nach draußen.«

Sarah lachte. »So etwas hat er noch nie gesehen. Aber es ist dunkel und schneit immer noch weiter, deshalb habe ich ihn auf morgen vertröstet.«

»Eine kluge Entscheidung … Ich bin gespannt, wie euer Dorf hiermit klarkommt.«

»Wahrscheinlich werden morgen nur wenige Läden aufmachen.«

Er zögerte, ob er ihr von seinem Beinahe-Zusammenstoß mit dem mysteriösen Fremden erzählen sollte.

Aber dann trank er einen Schluck Martini – ein kühler Drink für einen kühlen Abend – und berichtete ihr, was passiert war.

»Mein Gott, Jack, ist mit dir alles okay?«

»Hab nicht einen einzigen Kratzer. Der Sprite hingegen – der muss überprüft werden.«

»Und dieser Mann …?«

»Verschwunden. Als wäre er nie da gewesen.«

»Merkwürdig.«

»Hast du eine Ahnung, woher der gekommen sein könnte?«

»So weit draußen? Der nächste von Menschen bewohnte Ort, der mir einfallen würde, wäre dein Liegeplatz und der deiner Nachbarn. Und du kennst sicherlich jeden dort, der um diese Jahreszeit noch auf seinem Boot wohnt, oder?«

»Stimmt. Außerdem hatte ich den Eindruck, dass der Kerl nicht für dieses Wetter gekleidet war. Es sah aus … als wäre er im Bademantel.«

»Tja, du hast Alan Bescheid gegeben. Viel mehr kannst du nicht tun.«

Jack trank noch einen Schluck. Vermutlich hatte Sarah recht.

Viel mehr konnte er nicht tun.

Warum hatte er trotzdem das Gefühl, dass er noch mehr tun sollte?

»Ja«, sagte er. »Also, haltet euch schön warm. Ich mache mir gleich mal ein Rib-Eye-Steak. Irgendwie mag ich Abende wie diesen.«

»Dann guten Appetit!«

»Oh, den werde ich haben.«

»Ach, und Jack … danke, dass du dich nach uns erkundigt hast.«

»Immer wieder gerne. Bis bald.«

Ja, er rief wirklich gerne an und erkundigte sich nach den dreien.

Sie waren hier fast so etwas wie seine Familie.

Riley lag friedlich zu seinen Füßen, den Kopf auf die Vorderpfoten gelehnt.

»Und jetzt kümmern wir uns um das Steak, was, mein Junge?« Der Hund blickte auf, rührte sich jedoch nicht, als Jack aufstand und in die kleine Kombüse ging.

4. Der Morgen danach

Sarah inspizierte Daniels Rüstung für die weiße Welt draußen.

»Ich glaube nicht, dass ich dich schon mal mit so vielen Kleiderschichten gesehen habe«, sagte sie grinsend.

Er hatte den Reißverschluss seiner Daunenjacke, die er im letzten Winter nur ein einziges Mal benutzt hatte, bis oben geschlossen und die Wollmütze tief in die Stirn und über die Ohren gezogen. Zudem trug er zwei Hosen übereinander und Wanderstiefel. Und unten hatte er die Hosenbeine in die dicken Socken gesteckt.

»Ich komme mir wie das Michelin-Männchen vor«, erwiderte Daniel strahlend.

Er drehte sich zur Küchentür, die in den Garten führte. Die kleinen Glasscheiben in der oberen Türhälfte glitzerten in der Morgensonne.

Sarah lachte. »Bleib aber nicht zu lange draußen, denn es ist wirklich eiskalt.«

Ihr kleiner Michelin-Junge nickte. »Ich will nur sehen, ob ich eine Schneefestung bauen kann. Vielleicht sogar mit Tunnel!«

»Ein Bauprojekt, nicht schlecht. Und ich sorge dafür, dass dich eine heiße Schokolade erwartet, wenn du eine Pause machst.«

Mit diesen Worten öffnete sie die Tür und entließ ihren Sohn in den kleinen Garten, der heute eher einer angeschwemmten arktischen Eisscholle ähnelte.

Sie hielt die Tür nur für ein paar Sekunden offen, um zuzusehen, wie Daniel sich sein Werkzeug für den Festungsbau nahm – eine selten benutzte Schneeschaufel – und durch die weiße Pracht zu stapfen begann.

Der Schnee war so tief, dass Daniel kaum seine Beine weit genug hochziehen konnte, um hindurchzustaksen.

Sie hatten uns einen heftigen Schneesturm versprochen, und das haben sie gehalten.

Sarah schloss die Tür fest zu, ohne den Blick von ihrem Sohn abzuwenden. Er liebte diesen Schnee auf eine Weise, wie es nur Jungen konnten.

Im selben Moment kam Chloe in die Küche.

»Mum?«

Ihrem Tonfall nach zu urteilen, war die Prinzessin alles andere als froh.

»Guten Morgen, Chloe.«

»Dieses eklige weiße Zeug! Meinst du, das ist bis zu Lucys Party am Wochenende wieder weg?«

Sarah sah durch das Türfenster nach draußen. »Weiß ich nicht, Chloe. Das ist reichlich Schnee. Und ich habe keine Ahnung, wie es auf den Straßen aussieht. Wir müssen wohl einfach abwarten.«

Chloe trat ans Fenster und blickte hinaus. »So ein Mist! Wir sind doch hier nicht in Kanada oder so!«

Sarah stellte sich neben ihre Tochter. »Aber hübsch ist es irgendwie schon, findest du nicht? Jetzt, wo die Sonne draußen ist, und dieser blaue Himmel …«

Chloe drehte sich weg und ging zum Küchenschrank.

Meine poetischen Bemühungen stoßen offenbar auf taube Ohren, dachte Sarah.

Es erstaunte sie mal wieder, wie unterschiedlich ihre beiden Kinder waren. Daniel verbrachte einen fantastischen Vormittag, indem er Schnee auftürmte und Tunnel hineingrub – wie ein Inuit, der sein Winterquartier vorbereitete.

Derweil schüttete sich Chloe Cornflakes in eine Schale und dachte einzig an die große Geburtstagsparty am Wochenende.

Andererseits … Sarah hätte in ihrem Alter und unter diesen Umständen wahrscheinlich ganz genauso reagiert.

Also schenkte sie sich noch einen Kaffee ein und setzte sich zu ihrer Tochter.

Dabei dachte sie, dass es doch schön war, hier zu sein und zusammenzusitzen, warm und sicher … Mehr Familienleben konnte sie allein nun einmal nicht bieten.

*

»Nein, mein Junge, du musst leider hierbleiben.«

Die Schneewehen draußen würden Riley verschlucken, und Jack plante einen längeren Spaziergang.

Falls die Schneemassen hier am Ufer ein Indiz dafür waren, wie es in der ganzen Gegend aussah, dürfte Cherringham »bis auf Weiteres geschlossen« sein. Und auch wenn er erst gestern Abend Sarah angerufen hatte, war er heute mit dem Gedanken aufgewacht, zu ihrem Haus zu stapfen und nach ihr und den Kindern zu sehen.

Zwar nahm er an, dass es eigentlich nicht nötig war, doch irgendwie schien es ihm richtig.

Er musste ein bisschen suchen, bis er seinen dicken Schal und die Handschuhe fand, denn diese Wintersachen hatte er seit seiner Abreise aus New York nicht mehr benutzt.

Es war immer herrlich gewesen, wenn der Frühling endlich kam, man die Handschuhe, die Schals und die Mützen wegpackte und die Schneeschaufel im Keller verstaute – stets in der Hoffnung, dass die Natur keine Überraschungen mehr bereithielt.

Jack überprüfte nun, ob sein Handy aufgeladen war.

Dann schritt er zu der kleinen Treppe, stieg zum Deck der Grey Goose hoch und ging hinaus auf die schneebedeckte Rampe.

Dort begann er seine abenteuerliche Wanderung.

Er schätzte, dass der Schnee mehr als einen halben Meter hoch lag.

Verblüffend.

Nie hätte er gedacht, so etwas hier zu erleben. Und einige Schneewehen waren bis zu einem Meter hoch.

Dementsprechend kam er nur langsam voran.

Jack setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen. Dabei dachte er an die großen Polarforscher, deren Geschichten ihn von jeher fasziniert hatten: Scott, Amundsen, der fantastische Shackleton. Als sie der Kälte und dem Eis entgegengetreten waren, hatten sie das Gleiche getan wie er jetzt – und einen Schritt nach dem anderen gesetzt.

Natürlich war der Wind hier nicht ganz so übel. Und die Sonne ließ die Landschaft eher magisch als bedrohlich erscheinen.

Er wollte durch Cherringham wandern, denn das dürfte sehenswert sein. Aber zuerst würde er einen kleinen Umweg zu Sarahs Haus machen.

Nur kurz reinschauen.

Danach wollte er zum Dorfzentrum marschieren. Hoffentlich waren einige der Straßen geräumt, sodass das Gehen leichter fiel.

Er überlegte, ob er Sarah anrufen und sie vorwarnen sollte, entschied sich aber dagegen. Es sollte ja nach einer mehr zufälligen Stippvisite aussehen – und nicht nach dem Kontrollbesuch eines alten Knackers, der sich vielleicht ein bisschen zu sehr um seine neuen Freunde sorgte.

Als er am Wehr vorbeiging und über die kleine Brücke marschierte, stellte er fest, dass man die Straße hier tatsächlich vor Kurzem geräumt hatte. Allerdings hatte der Wind schon wieder einiges an Schnee zurückgeweht.

Die Hauptstrecke nach Cherringham war verlassen, und bei seiner Wanderung auf der Straße musste Jack an gestern Abend denken. An den Mann, den er beinahe angefahren hätte.

Er fragte sich, ob Alan in der Lage gewesen war, etwas in Erfahrung zu bringen. Was geschehen war … dazu diese mysteriöse Gestalt: Die Sache wollte Jack einfach nicht aus dem Kopf gehen.

Auf halber Strecke ins Dorfzentrum bog Jack nach rechts ab, wo es zu Sarah ging. Bei mehreren Häusern waren die Leute draußen und schippten Schnee. Sie alle pausierten, als er vorbeikam, und winkten ihm zu.

Der Zusammenhalt der Eingeschneiten!

Ein Stück weiter vorn sah er die Grundschule, die ganz still und einsam dort stand, weil wegen des Schnees schulfrei war. Und nur ein paar Straßen entfernt wohnte Sarah.

Vielleicht konnten Daniel und er zusammen ein bisschen Schnee räumen, dachte Jack, damit man zum Wagen und zur Straße gelangen konnte. Oder wenigstens Sarahs RAV4 vom Schnee befreien.

Für einen Moment kam ihm der Gedanke, dass er für sie und die Kinder eventuell – wie würden sie das in Bay Ridge nennen? – eine Pest war.

Aber nein. Er kannte Sarah zu gut; das würde sie nie von ihm denken. Und außerdem hatte sie vielleicht eine Idee, woher dieser Kerl gestern Abend gekommen war.

Sobald ihr Haus in Sicht war, sah er Daniel im Garten, der mit einer großen Schaufel Schnee in die Höhe warf.

Na, wenn das nicht nach Spaß aussah …

»Zeit für eure Belohnung, Jungs«, sagte Sarah und stellte ein Tablett mit Tee und Schinken-Sandwiches vor die Tür. »Ist euch klar, dass ihr schon fast eine Stunde hier draußen seid?«

Sie sah zu, wie Jack und Daniel ihre Schaufeln an den Gartenzaun lehnten, sich den Schnee von den Jacken klopften, die Handschuhe auszogen und auf dem freigeräumten Weg zur Haustür kamen.

»Besser kann man sich an einem Wintertag gar nicht aufwärmen, was, Daniel?«, sagte Jack und gab Daniel einen kameradschaftlichen Stoß mit der Faust, woraufhin der Junge ihm ein breites Grinsen schenkte.

Sarah war stolz auf ihren Sohn, der ein erstaunliches Durchhaltevermögen bewies. Auch Jack schien ganz in seinem Element zu sein. Er arbeitete mit Daniel Seite an Seite und zeigte ihm, wie er den Schnee neben dem Weg aufhäufen musste …

Wie ein Dad, dachte sie.

Und sie war beeindruckt, was die beiden im Vorgarten ihres kleinen Hauses bewerkstelligt hatten.

Nicht bloß der Weg bis zur Pforte war geräumt, sondern auch der Gehweg vor ihrem Haus, und das fast bis zur Straßenecke. Und ihr Wagen, der heute Morgen noch ein buckliger Schneeberg gewesen war, sah sauber und fahrbereit aus.

»Jack sagt, falls wir später noch mehr Schnee kriegen, wird das Räumen leichter, weil wir schon gut vorgearbeitet haben«, teilte Daniel ihr mit und griff nach einem Schinken-Sandwich.

»Falls?« Jack nahm sich ebenfalls ein Sandwich. »Die Frage ist wohl eher, wann, wenn man dem Wetterbericht von heute Morgen glauben darf.«

Sarah reichte ihm seinen Tee.

»Im Radio sagten sie eben, dass es noch mehr Schnee gibt«, berichtete Sarah.

»Super!«, rief Daniel. »Die anderen sind alle auf dem Winsham Hill. Mum, darf ich mit dem Schlitten hin?«

»Wenn du ihn findest. Zuletzt habe ich ihn ganz hinten im Schuppen gesehen.«

»Sind wir fertig, Jack?«, fragte Daniel.

»Sind wir, Daniel. Gute Arbeit übrigens. Ich denke, eure Nachbarn werden froh sein.«

Sarah schaute Daniel nach, der hinters Haus lief, um seinen Schlitten zu suchen, und wandte sich wieder zu Jack.

»Ihr versteht euch richtig gut, was?«

»Ja, er ist ein netter Junge.«

»Ich sehe deinen Wagen gar nicht. Bist du zu Fuß gekommen?«

»Klar. Das ist die beste Art, das Dorf an so einem Tag zu besichtigen.«

»Es muss hübsch aussehen. Ich habe den Morgen nur im Haus aufgeräumt.«

»Also ist dein Büro geschlossen?«

»Ja, es lohnt sich nicht, heute zu öffnen. Und alles Wichtige kann ich auch hier auf meinem Laptop erledigen.«

»Hey, du darfst doch an einem Tag, wo es ›Schneefrei‹ gibt, nicht arbeiten!«

»Schön wär’s«, erwiderte sie. »Wenn ich freimache, stapeln sich die Aufgaben.«

»Sollen sie sich stapeln. Wie wäre es, wenn wir mit Daniel zum Schlittenfahren gehen?«

»Das wäre schön, geht aber nicht.«

»Tja, du bist der Boss. Deine Entscheidung.«

Sarah dachte darüber nach. Tatsächlich war sie erst gar nicht auf die Idee gekommen, nicht zu arbeiten.

»Aber denk dran, Sarah – in ein oder zwei Jahren wird dieser Schlitten für immer im Schuppen landen. Man muss die Chance nutzen, solange sie da ist.«

Sie sah Jack an. Er lächelte, aber es bestand kein Zweifel, dass er es ernst meinte. Und Sarah wusste, dass seine Tochter erwachsen und weit weg war …

Er kennt das, und er hat recht, dachte sie.

»Ach, wieso nicht?«, sagte sie. »Vielleicht fahre ich sogar selbst mal. Früher war ich ziemlich gut auf dem Ding.«

»So ist es richtig! Na, worauf warten wir noch?«

»Ich gehe mir Stiefel anziehen.«

Sie bemerkte, dass Jack grinste. An diesem Morgen hatte sich der Cop im Ruhestand in einen New Yorker Jugendlichen verwandelt, der sich auf einen Tag voller Abenteuer freute.

5. Gemeinschaftssinn

Jack schlenderte neben Sarah die Cherringham High Street entlang und fühlte sich bestens.

Sie hatten ein paar verrückte Stunden mit Daniel und seinen Freunden oben auf dem Winsham Hill verbracht, und Jack hatte jede Minute genossen. Der Hügel war die offizielle Rodelbahn von Cherringham, und fast das halbe Dorf war dort und amüsierte sich.

Dafür werde ich morgen teuer bezahlen, dachte Jack.

Seine Beine schmerzten, und seine Knie würde ihm nicht verzeihen, was er ihnen mit den Märschen hangaufwärts zugemutet hatte.

Aber dieser Spaziergang durch die Postkartenversion eines englischen Dorfes im Winter machte das alles wett. Es war niemand sonst unterwegs, und in der Mittagssonne erinnerte dieser Ort an eine Szene aus einem Dickens-Roman.

Ein magischer Ort an einem magischen Tag.

»Ich dachte schon, du würdest den Schlitten nicht mehr stoppen können«, sagte Sarah, die erneut lachen musste, als sie sich an die Szenen erinnerte.

»Hey, ich hatte alles im Griff! Ich bin bloß ein bisschen schwerer als der durchschnittliche Schlittenfahrer bei euch – die heißen doch hier so, oder? Und deshalb funktionieren die Bremsen bei mir nicht so gut.«

»Jack, der König vom Winsham Hill – wart’s ab, bis ich darüber im Dorfmagazin schreibe.«

»Autsch. Bitte versprich mir, dass du die Fotos weglässt!«

»Vielleicht, wenn du mir einen Drink ausgibst.«

»Ah, verstehe. Vorhin noch zu beschäftigt, um das Haus zu verlassen, und jetzt will sie auf Kneipentour gehen.«

»Mir schwebte eher ein Mittagessen im Ploughman vor«, entgegnete Sarah. »Und ich zahle, als Dank fürs Schneeräumen.«

Jack dachte darüber nach. Der Pub war nur ein paar Hundert Meter den Hügel hinunter, und er stellte fest, dass er nach dem morgendlichen Schlittenspaß ein Loch im Magen hatte.

»Hey, wieso nicht?«, antwortete er.

Als sie sich schließlich dem Pub näherten, sagte er: »Sehen wir mal nach, ob sonst noch jemand vor die Tür gegangen ist … abgesehen von den Kindern.«

»Hinterher Tee und Toast mit Daniel und Chloe vorm Kamin?«, schlug Sarah vor.

»Abgemacht.«

An dem alten eisernen Stiefelknecht an der Tür klopften sie sich den Schnee von den Stiefeln und betraten den Pub.

Mollig warme Luft und Essensdüfte wehten ihnen entgegen, und spätestens jetzt wurde Jack klar, dass dies eine glänzende Idee gewesen war. Im Kamin in der Ecke knisterte ein Feuer, und aus der Küche hinter der Bar war geschäftiges Klappern zu hören.

Zu Jacks Überraschung war der Pub ziemlich voll; überall an den Tischen saßen Leute beim Essen.

»Fällt dir was auf, Jack?«, fragte Sarah. »Wir sind hier die Jüngsten.«

»Und das will einiges heißen, wenn du mich mit einschließt.«

Er blickte sich um. Tatsächlich wirkte es, als wäre eine Busladung Rentner hier eingekehrt.

»Was darf’s für dich sein, Jack?«, fragte Ellie, als er auf den Tresen zuging.

»Ein Pint Bitter …«

»Für mich bitte eine Weinschorle«, sagte Sarah.

»Und es riecht, als hättet ihr heute Braten, hmm?«, mutmaßte Jack.

»Ja, eine schöne große Lammkeule«, antwortete Ellie. »Möchtet ihr jeder eine Portion?«

Jack blickte zu Sarah, und sie nickte.

»Ja, wollen wir unbedingt«, sagte er. »Wo sind die ganzen Leute her, Ellie?«

»Das war Billys Idee. Er wollte, dass die alten Leute eine anständige warme Mahlzeit erhalten. Deshalb sind wir alle früher gekommen, um rechtzeitig mit dem Kochen anzufangen.«

»Wie nett von euch«, merkte Sarah an.

»Er hat Schneeketten auf seinem alten Landrover«, erklärte Ellie. »Den ganzen Morgen ist er rumgefahren und hat die Leute aus den weit abgelegenen Häusern eingesammelt und hergebracht. Ein paar Farmer mit Geländewagen haben auch mitgeholfen.«

Jack sah sich in dem Pub um. Abgesehen von einer Gruppe hiesiger Farmer am Ende der Bar, die sich mit Billy, dem Wirt, unterhielten, erkannte er keines der Gesichter. Er nahm an, dass es die alten Leute von Cherringham waren, die allein lebten und vielleicht Essen auf Rädern bekamen oder Pflegekräfte hatten, die sich normalerweise um sie kümmerten.

Dann erschrak er mächtig.

In einer Ecke entdeckte er eine vertraute Gestalt, die vor einem vollen Teller saß und in ihrem Essen herumstocherte: ein alter Mann in einem gestreiften Bademantel, mit einer Fleecedecke über den Schultern und einer Wolldecke über den Knien. Seine Füße steckten in Stiefeln, die ihm viel zu groß und nicht zugeschnürt waren.

Er sah genauso aus wie die geisterhafte Erscheinung, die Jack gestern Abend beinahe angefahren hätte.

Dasselbe weiße Haar und eingefallene Gesicht, derselbe leere, distanzierte Blick. Neben ihm saß ein Mädchen und half ihm beim Essen. Sie arbeitete sonst als Teilzeitkraft hinter der Theke und war somit keine professionelle Alten- oder Krankenpflegerin. Aber sie bemühte sich nach Kräften, den alten Mann zu bewegen, etwas zu essen.

»Sarah, siehst du den Mann in der Ecke?«, fragte Jack und wies mit einem Kopfnicken dorthin.

Als er sah, dass sie in die Ecke hinüberblickte, fuhr er fort: »Wenn ich mich nicht irre, ist das der Mann, den ich auf dem Weg zur Goose gestern Abend fast überfahren hätte.«

Jack drehte sich zur Bar.

»Ellie, der Mann dort im Pyjama – was ist mit dem?«

Ellie reichte ihm sein Pint und goss Sarahs Wein mit Soda auf.

»Der ist gestern Abend hier aufgekreuzt, direkt bevor wir geschlossen haben«, berichtete sie. »Ein Glück für ihn, denn Minuten später wäre ich weg und Billy oben gewesen, vor dem lauten Fernseher. Dann hätte der arme Tropf vor der Tür schlafen müssen.«

»Schlafen?«, wiederholte Jack. »Ich fürchte, bei dem Wetter wäre er vor der Tür gestorben.«

»Jedenfalls hat Billy ihn reingeholt, ihn aufgewärmt und auf dem Sofa schlafen lassen.«

»Will er denn nicht wieder nach Hause?«

»Das ist es ja gerade. Wir wissen nicht, was er will.«

»Wie meinst du das?«, fragte Sarah.

»Er hat noch kein Wort gesagt, seit wir ihn gefunden haben.«

»Dann wisst ihr nicht mal, wer er ist?«

»Nein. Alles, was wir wissen, ist, dass er aus dem Heim ist. Du weißt schon … Broadmead, oben hinter dem Bahnhof.«

»Ah«, sagte Sarah.

»Das steht nämlich auf seinem Pyjama.«

Ellie ging, um jemanden zu bedienen, und Jack wandte sich Sarah zu. »Was ist Broadmead? Eine Art Pflegeheim?«

Sie nickte. »Ja, ein privates. Es hat sich auf Demenzkranke spezialisiert.«

»Kennst du das Heim?«

»Ja. Erinnerst du dich an Beth aus dem Chor?«

Jack bejahte. Hin und wieder sang er im Dorfchor, und Beth war eines der lebhafteren Mitglieder.

»Ihre Großmutter ist oben in dem Heim. Ich war schon ein paarmal mit, wenn Beth sie besucht hat.«

»Ellie, warum haben die vom Heim keinen geschickt, der ihn abholt?«, wollte Jack wissen, als die Barfrau wieder zurückkam.

»Keine Ahnung. Wir haben schon versucht, sie zu erreichen, aber es nimmt keiner ab. Kann sein, dass die Telefonleitung zusammengebrochen ist.«

»Und was wird jetzt mit ihm?«

Ellie zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, wenn Billy später Zeit hat, bringt er ihn im Landrover zurück.«

Ellie wurde wieder weggerufen, um jemanden zu bedienen, und Jack ging mit Sarah zu einem Platz am Kamin.

»Du wirkst ziemlich besorgt, Jack«, sagte sie, bevor sie von ihrer Schorle trank.

Jack nahm einen Schluck von seinem Bier und stellte das Glas auf den Tisch. Er dachte einen Moment nach.

»Ja, bin ich. Mir kommt es einfach falsch vor, dass der Mann hier sitzt ohne die richtigen Leute, die sich um ihn kümmern. Verstehst du, was ich meine?«

Er beobachtete, wie Sarah zu dem alten Mann hinüberblickte und dann wieder zu ihm.

»Und ich fühle mich irgendwie verantwortlich«, offenbarte Jack. »Ich hätte gestern Abend gründlicher nach ihm suchen müssen. Armer Kerl.«

»Du hast getan, was du konntest«, sagte Sarah. »Aber vielleicht können wir jetzt etwas tun.«

»Wie das?«

»Sicher würde Billy uns seinen Landrover leihen, wenn wir gegessen haben. Es dauert nur zehn Minuten, den alten Mann nach oben zum Heim zu fahren.«

Jack nickte. Eine großartige Idee …

»Du hast recht. Auf dem Rückweg kann ich dich zu Hause absetzen und den Wagen wieder herbringen.«

Als Billy ihnen ihre Teller mit dem Lammbraten brachte, erzählten Jack und Sarah ihm von ihrer Idee. Billy stimmte sofort zu und gab Jack die Schlüssel, ehe er sich mit beiden Händen auf den Tisch stützte und übertrieben ernst mahnte: »Aber setz ihn mir ja nicht in den Graben, Jack!«

»Tja, falls doch, erfährst du es als Erster«, konterte Jack lachend. »Und das würde mir sicher ewig nachhängen.«

»Ich spendiere dir einen schönen Whisky, wenn du zurück bist«, versprach Billy und schlug Jack freundschaftlich auf die Schulter, bevor er wieder zur Bar ging.

»Ihr zwei«, sagte Sarah.

Jack grinste und machte sich über sein Lammfleisch und die Röstkartoffeln her.

»Iss schon, wir haben noch was vor«, forderte er Sarah auf.

6. Trautes Heim

Sarah wartete, bis Jack ihr ein Zeichen gab, dass es drinnen im Landrover warm war. Dann verfrachtete sie mit Ellies Hilfe den alten Mann, der in so viele Decken gehüllt war, wie sie hatten auftreiben können, auf die Rückbank.

Als sie die verlassene High Street entlangfuhren, stellte Sarah fest, dass der heitere Postkarten-Zauber vom Vormittag verschwunden war. Im Westen zogen jene dunklen Wolken auf, vor denen der Wetterbericht gewarnt hatte.

»Sieh mal, es kommt mehr Schnee, Jack«, sagte sie.

Jack blickte durch die Windschutzscheibe zum Himmel hoch, ehe er sich wieder auf die Straße konzentrierte. »Keine Sorge, wir haben dich in ein oder zwei Stunden wieder zu Hause. Dieses Teil fährt so ziemlich durch alles.«

Sarah sah zu dem gebrechlichen alten Mann, der in Decken gewickelt neben ihr saß, und drückte seine Hand.

Bisher hatte er nichts gesagt, bloß aus dem Fenster gesehen; und seine blassblauen Augen waren so traurig, dass es Sarah das Herz brach.

»Bald sind Sie zu Hause«, sagte sie und legte ihre Hände auf seine.

Obwohl er so dick eingemummelt war, fühlten sich seine dünnen weißen Hände mit den braunen Altersflecken eiskalt an.

»Ist es das?«, fragte Jack, als er vor einem großen Tor hielt.

Sarah lehnte sich vor und sah über seine Schulter. Schnee türmte sich an der hohen Steinmauer auf, doch sie konnte gerade noch »Broadmead Grange Nursing Home« auf dem schneebedeckten Schild entziffern.

Und als sie die lange Einfahrt hinaufblickte – von hohem Schnee bedeckt und gesäumt von kahlen Eichen –, erinnerte sie sich, wie Furcht einflößend sie es gefunden hatte, als sie mit ihrer Freundin Beth hergekommen war.

»Wie es aussieht, ist den ganzen Tag über keiner rein- oder rausgefahren«, stellte Jack fest, legte den Gang ein und kroch die Auffahrt entlang.

Hinter einer Biegung kam das Haus in Sicht.

Dunkle Klinkerfassade, wuchtige Giebel und falsche Zinnen – wie ein viktorianisches Jagdschloss, dachte Sarah.

Oder ein Spukschloss in Transsilvanien …

Sie hielten vor dem Haupteingang, und Sarah drehte sich zu dem geheimnisvollen Passagier an ihrer Seite. Sein Blick war auf das Haus fixiert.

»Sehen Sie«, sagte sie so munter wie möglich. »Sie sind zu Hause!«

Er wandte ihr langsam das Gesicht zu, runzelte die Stirn und blickte sie eindringlich an.

»Dies … ist nicht zu Hause.« Zum ersten Mal sprach er. »Zu Hause ist es schön.«

Selbst in der Wärme des Landrovers fröstelte es Sarah.

Es dauerte einige Minuten, bis jemand auf Jacks energisches Klopfen reagierte.

Schließlich öffnete eine junge Frau in einer Schwesterntracht und beäugte ihn und den Wagen.

»Was Sie wollen?«, fragte sie in gebrochenem Englisch.

Sarah war schon bei ihrem letzten Besuch hier aufgefallen, dass fast das gesamte Personal aus Osteuropa stammte.

Die zahlen so erbärmliche Löhne, dass keiner aus Cherringham die Jobs will, dachte sie.

Während Jack erklärte, dass sie einen vermissten Patienten gefunden hätten, führte Sarah den alten Mann mithilfe der Schwester ins Heim.

Rasch schloss die Frau die Tür hinter ihnen, und Sarah bemerkte, dass es sehr dunkel in dem großen Flur war – und sehr kalt.

Als sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, erkannte sie, dass sie nicht allein waren: An mehreren Türen, die zum Flur führten, und oben an der Treppe standen alte Menschen, die alle die gleichen blau-rot gestreiften Bademäntel trugen. Ein jeder von ihnen hatte sich zudem eine Decke oder eine Strickjacke über die Schultern gelegt.

Sarah sah zu Jack und konnte feststellen, dass auch ihm dies auffiel und er so erschrocken war wie sie.

»Was ist hier los?«, fragte er die junge Frau, die sie hereingelassen hatte, mit ruhiger, aber strenger Stimme.

»Was Sie meinen?«, erwiderte sie rasch. »Seit der Schnee gekommen, wir sind nur drei für die alle Leute, und wir nicht haben Strom. Ist sehr schwierig, und bin ich neu hier. Sie verstehen? Machen wir alles, aber ist nicht einfach, und Generator für Notstrom ist … Ich weiß nicht …«

Sarah sah der Frau an, dass sie kurz vor dem Zusammenbruch stand, also waren Sachlichkeit und schnelle Hilfe gefragt.

»Okay, jetzt sind wir ja hier, und wir können sicher helfen, nicht wahr, Jack?«

»Na, und ob.«

»Tja, zuerst mal … Dieser Gentleman ist ein Patient von Ihnen, den wir im Dorf gefunden haben. Wie wäre es, wenn Sie ihm helfen, in sein Zimmer zurückzukommen?«

»Und ich sehe mir mal den Generator an.«

Sarah lächelte die Schwester an, die nur benommen nickte.

Ganz gelassen bleiben.

»Ich heiße Sarah. Und Sie sind?«

»Bin ich Ania.«

»Ania«, sagte Jack, »verraten Sie mir, wo der Generator ist, und ich sehe nach, ob wir es hier ein bisschen warm und hell bekommen.«

»Sicher, ja. Ähm, es ist durch die Küche, da entlang, und ist Generator in Vorrätehaus hinten.«

Sarah legte einen Arm um den »verlorenen« Patienten und nickte Ania zu. »Sagen Sie mir, wo ich hinmuss. Und ich könnte Ihnen bei einigen anderen Patienten helfen, wenn Sie wollen.«

Die Schwester schien nun ein bisschen weniger angespannt, weil ihr Hilfe angeboten wurde.

»Danke«, sagte Ania. »Ich danke Ihnen sehr.«

Sie ging voraus, und Sarah ermunterte den alten Mann, mit ihnen beiden zu kommen. Über die Schulter rief sie Jack zu: »Bis später, Jack!«

So viel zu Tee und Toast zu Hause vorm Kamin.

Jack ging vom Flur aus durch den Hauptkorridor, um zum hinteren Teil des Hauses zu gelangen. Hier war es sogar noch dunkler, sodass er sein Handy hervorholte, um es als Taschenlampe zu benutzen.

Dabei stellte er fest, dass er hier keinen Empfang hatte.

Kein gutes Zeichen, dachte er. Entweder gibt es hier schlichtweg kein Signal, oder der Schnee hat den nächsten Funkmast lahmgelegt.

Die sind hier völlig abgeschnitten von der Außenwelt.

Während er durch die Korridore ging, öffnete er die Türen an den Seiten und spähte in die Räume hinein. Einige von ihnen sahen nur wie leere kleine Salons aus, andere wie Behandlungszimmer, Büros oder Abstellkammern.

Er kam auch an einigen wenigen größeren Zimmern vorbei, von denen er annahm, dass es Aufenthaltsräume für die Bewohner waren.

In einen von ihnen blickte er genauer hinein. In der Dunkelheit waren kaum Umrisse zu erkennen, doch als Jack das Handylicht durch den Raum schwenkte, sah er, dass der Raum voller alter Menschen war.

Sie saßen stumm in Sesseln und auf Sofas. Manche von ihnen dösten vor sich hin, andere hingegen schauten ihn benommen an, die Arme erhoben, um sich vor dem grellen Licht zu schützen.

In der Luft lag jener feuchte Geruch, den Jack nur zu gut kannte, seit er miterlebt hatte, wie seine Mutter in ihren letzten beiden Lebensjahren zum Pflegefall wurde.

Das war eine furchtbar traurige Zeit gewesen, und dieser Geruch brachte die Erinnerungen an die langen Besuche im Heim zurück, bei denen es nichts zu reden gab.

Seine eigene Mutter hatte ihn damals nicht wiedererkannt und ihn bisweilen für ihren längst verstorbenen Vater gehalten.

Mann, das war so ziemlich das Schlimmste, dachte Jack.

»Hi, Leute!«, rief er munter ins Halbdunkel. »Ich bin Jack, und ich bin hier, um das Licht wieder in Gang zu bringen.«

»Na, dann legen Sie verflucht noch eins los!«, ertönte eine Männerstimme aus einer Ecke.

»Und wenn Sie das erledigt haben, können Sie uns eine warme Mahlzeit besorgen!«, forderte eine andere Stimme.

»Verdammte Yankees, immer zu spät zur Party«, schimpfte eine dritte.

Jack musste grinsen.

Sie mochten alt sein, aber …

»Hat er Schokolade mitgebracht?«, fragte eine Frauenstimme; sie kam von der anderen Seite. »Ich hätte so gerne ein Stück Schokolade.«

»Und was willst du ihm anbieten, falls er welche hat?«

»Lass ja deine Unterwäsche an, Elsie«, sagte eine weitere Frauenstimme, und allgemeines Gelächter brach aus.

Erstaunlich, dachte Jack. Kein Strom, kein Essen, kein Licht – aber diese Leute ließen sich nicht unterkriegen.

Er schloss die Tür wieder und ging weiter den Flur hinunter, bis er die Küche fand.

Im Schein des Handylichts sah er lange Arbeitsflächen und Doppelöfen. Diese Küche war gut ausgestattet und sauber, trotzdem nahm Jack einen bestimmten Geruch wahr … Essen vergammelte in Mülleimern, die dringend rausgebracht werden mussten.

Von der Küche aus führte eine Tür auf einen ummauerten Hof. Fußspuren im Schnee führten zu einem Schuppen. Durch dessen Fenster war ein flackerndes Notlicht zu sehen, das sich abmühte, nicht den Geist aufzugeben.

Was für ein Laden!

Jack überquerte den Hof und schob die Tür auf. Sofort schien ihm ein helles Taschenlampenlicht ins Gesicht.

»Bleib gefälligst draußen!«, herrschte ihn eine Stimme vom anderen Ende des Raumes an.

»Tut mir leid, aber das habe ich nicht vor«, entgegnete Jack und schirmte seine Augen ab. »Können Sie mit dem Ding bitte woandershin leuchten?«

»Wer zum Teufel sind Sie?«

»Jemand, der helfen will. Was hatten Sie denn gedacht?«

»Ich dachte, Sie sind einer von diesen beknackten alten Zombies, die dauernd hier reinkommen und mich wahnsinnig machen.«

Jack trat näher heran und sah einen jungen Mann in den Zwanzigern, der neben einem Generator auf dem Estrichboden hockte – in einem Haufen von Muttern, Bolzen, Lappen und Zündkerzen.

Jack ging zu ihm und ließ sich neben ihm nieder.

»Nein, ich bin kein Zombie. Und ich kenne mich ein bisschen mit Generatoren aus. Jack ist mein Name.«

»Ich bin Craig.«

»Also, Craig, sind Sie der Hausmeister?«

»Sehe ich etwa so aus? Nein, ich bin Pflegehelfer, Alter.«

»Brauchen Sie Hilfe?«

»Da haben Sie verdammt recht! Ich habe keinen Schimmer von dem Ding hier.«

»Nicht direkt Ihr Fachgebiet, was?«

»Überhaupt nicht. Ich sollte nicht mal hier sein, aber ich hänge hier seit gestern fest. Zuerst war der Strom weg, und dann ist auch noch der Generator verreckt. Das ist ein verfluchter Albtraum!«

Jack legte sein Handy zur Seite, zog seine Jacke aus und krempelte die Ärmel auf. Zunächst begann er, die Teile zu sortieren, die Craig auf dem Fußboden verteilt hatte.

»Und was war das Problem?«

»Das Teil funktioniert nicht. Das ist das Problem!«

Jack betrachtete Craig, den sogenannten Pflegehelfer, und atmete tief ein.

Das wird ein langer Nachmittag.

Er legte die Teile geordnet auf dem Boden aus und stellte im Geiste eine Checkliste zusammen, wie er diesen Generator prüfen und reparieren konnte.

Denn ohne Strom waren die Bewohner hier in ernster Gefahr.

Irgendwie müssten die alle evakuiert werden. Und das bei dem heranziehenden Schneesturm …

»Also, wer ist sonst noch vom Personal hier?«, fragte er, während er geduldig die Teile reinigte.

»Na, ich und Ania – die ist Schwester. Und natürlich noch der Todesengel.«

»Todesengel?«

»Schwester Woods. Ein fieses Miststück.«

»Klingt nach einer glücklichen Familie.«

»Wem sagen Sie das!«

»Also nur Sie drei?«

»Ja, wir drei und ungefähr dreißig Zombies.«

Jack legte die Zündkerze ab, die er gerade gereinigt hatte.

»Folgendes, Craig. Von jetzt an nennen Sie die Leute hier Bewohner. Nicht Zombies, sondern Bewohner, okay?«

»Ja, meinetwegen.«

Jack sah Craig streng an. Ein Typ wie dieser junge Bursche war Gift für die alten Leute, die sowieso schon hilflos und so verletzlich waren.

»Schön. Das ist gut, Craig. Denn …« – Jack neigte sich näher zu ihm und senkte nun seine Stimme – »… falls Sie noch einmal das Wort ›Zombie‹ in den Mund nehmen, verpasse ich Ihnen eine neue Nase, ist das klar?«

Jack fixierte Craig mit seinem festen Blick und beobachtete, wie der Kerl ein klein wenig schrumpfte und seine Schultern einsackten.

Ja, der Junge hatte wohl verstanden.

»Danke, Craig«, sagte er. »Und jetzt wollen wir zwei dieses Ding zum Laufen bringen.«

Sarah war im obersten Stock des Pflegeheims und half Ania, Wasserflaschen an die bettlägerigen Bewohner zu verteilen, als plötzlich alle Lichter angingen.

Überall im Haus war gedämpfter Jubel zu hören.

Und als sie zu Ania sah, lächelte die junge Frau zum ersten Mal seit ihrer Ankunft.

»Ah, das ist sehr gut«, sagte Ania. »Jetzt die Heizung wird gehen, und wir können machen warmes Essen. Ihr Freund, er ist Zauberer!«

»Ja, da stimme ich Ihnen zu, Ania. Wollen wir Tee aufsetzen gehen?«

Die Schwester nickte, und Sarah folgte ihr durch den Flur und die Treppe hinunter in die Küche.

Als sie unten ankamen, hatte Jack bereits einen riesigen elektrischen Wasserkocher eingeschaltet und stellte gerade Teekannen und Milch hin.

Er drehte sich zu ihr um, und ehe sie ihm gratulieren konnte, war er schon bei einem anderen Thema.

»Kannst du mal nachsehen, ob dein Handy hier Empfang hat, Sarah?«, fragte er.

Sie holte ihr Telefon hervor. Nichts.

Sie verneinte wortlos.

»Ania«, sagte Jack. »Haben Sie hier normalerweise Handy-Empfang?«

»Ja, ist immer gut.«

»Hmm. Haben Sie einen Festnetzanschluss?«

»Da ist ein Telefon im Büro«, antwortete die junge Schwester.

»Zeigen Sie mir, wo?«, bat Jack sie und wandte sich wieder zu Sarah: »Wir müssen im Dorf anrufen, denn die brauchen hier schleunigst freiwillige Helfer.«

Doch bevor er gehen konnte, dröhnte eine kräftige Frauenstimme von der Tür: »Freiwillige Helfer? Moment mal! Was ist hier eigentlich los?«

Sarah blickte zum Kücheneingang: Eine Frau in den Vierzigern, die eine dicke Winterjacke, Stiefel und eine Wollmütze trug, marschierte in diesem Moment herein.

Sie nickte der jungen Schwester zu. »Geh wieder an die Arbeit, Ania. Ich kümmere mich um das hier.«

Unterwürfig senkte Ania den Kopf und huschte durch den Korridor davon.

Die Frau zog ihre Jacke aus, unter der eine Schwesterntracht zum Vorschein kam. »Wer zum Teufel sind Sie? Und was machen Sie hier?«

»Hi«, sagte Jack. »Ich bin Jack Brennan, und dies ist eine Freundin von mir, Sarah Edwards -«

»Ich fragte: Was machen Sie hier?«, unterbrach ihn die Frau.

»Freut mich auch«, erwiderte Jack. »Und Sie sind?«

»Ich bin Shirley Woods, die Oberschwester. Und jetzt antworten Sie schon! Was machen Sie hier?«

Sarah bemerkte, dass Jack ihr zulächelte.

Genau der Richtige, um so eine Situation zu entschärfen, dachte sie.

»Nun«, antwortete Jack, »die Sache ist die, dass wir einen Ihrer Patienten unten im Dorf gefunden haben, und für mich sieht es so aus, als wäre er schon fast seit vierundzwanzig Stunden von hier weg. Daher frage ich mich, ob Sie das der Polizei gemeldet haben oder wir hier einen Fall von sträflicher Vernachlässigung Schutzbefohlener haben. Zumal bei den Temperaturen und dem Schnee draußen. Was meinen Sie, Shirley?«

»Wir haben unsere Patienten hier alle im Blick, das kann ich Ihnen versichern. Und wir brauchen keine Freiwilligen.«

»Tja, ähm, so sieht es für mich nicht aus, Shirley. Denn es scheint mir, dass Sie sich ohne entsprechendes Personal nicht angemessen um Ihre Bewohner kümmern können. Habe ich recht?«

Sarah beobachtete Shirley: Wie Ania schien sie mit ihren Nerven am Ende.

»Okay, nein, Sie haben recht«, antwortete Shirley. »Ich habe eben versucht, zum Dorf zu kommen und Hilfe von der Zentrale anzufordern. Aber da ist kein Durchkommen. Ich habe es kaum bis zur Hauptstraße geschafft.«

»Funktioniert Ihr Festnetzanschluss nicht?«, fragte Sarah.

»Nein, der ist tot.«

Auf einmal reagierte Shirley auf das, was Jack ihr mitgeteilt hatte: »Moment mal, haben Sie gesagt, dass Sie einen Bewohner hergebracht haben?«

»Ja«, antwortete Sarah. »Er wurde gestern Abend gefunden, als er im Dorf umherirrte.«

»Oh Gott! Wo ist er jetzt?«

»Ania hat ihn in seinem Zimmer zu Bett gebracht«, sagte Sarah.

»Geht es ihm gut?«

»Erstaunlicherweise ja.«

»Gott, er hätte sterben können!«, stöhnte Shirley. »Ich gehe lieber nach ihm sehen …«

»Tun Sie das. Wir laufen nicht weg«, versprach Jack.

Sarah blickte der Frau nach und fragte sich, ob Shirley Woods wirklich besorgt war oder nur so tat.

»Tja, immerhin scheint sie betroffen zu sein«, sagte Sarah.

»Wärst du das nicht?«, entgegnete Jack. »Ich schätze, einen Patienten zu verlieren ist ein Kündigungsgrund. Es könnte sogar eine Anzeige geben, was bei dieser Verantwortungslosigkeit auch gerechtfertigt wäre, wenn du mich fragst.«

In dem großen Wasserkocher hinter Jack begann es zu brodeln.

»Machen wir erst mal Tee für alle, ja?«, sagte Sarah.

Jack und sie stellten grüne Tassen mit Untertassen in langen Reihen auf der Arbeitsfläche bereit, und Sarah schritt sie ab, um in jede etwas Milch zu füllen.

Doch bevor Jack ihr folgen und Tee einschenken konnte, erschien Shirley mit Ania in der Küchentür.

Und Sarah sah der Oberschwester an, dass etwas nicht stimmte.

»Das ist nicht Archy!«, sagte Shirley aufgeregt. »Ania hat ihn in das falsche Zimmer gebracht! Das ist Reg. Reg Povey.«

»Entschuldigung, das … das nicht ist mein Flur«, stammelte Ania. »Sah ich leeres Bett, und …«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Sarah. »Heißt das, es wird noch jemand anders vermisst?«

»Gott, ja!«, stöhnte Shirley.

»Dieser Archy – sind Sie sicher, dass er verschwunden ist?«, fragte Jack.

Shirley nickte. »Ich habe eben einige der Bewohner gefragt. Seit gestern Nachmittag hat ihn keiner mehr gesehen.«

»Und das bei dem vielen Schnee?«, rief Sarah.

»Wenn wir ihn nicht schnell finden, wird er wohl kaum überleben«, sagte Jack.

»Wir kehren am besten ins Dorf zurück, Jack.«

»Unbedingt.« Er schnappte sich seine Jacke und seine Mütze.

7. Gesucht und gefunden

Jack lenkte den Landrover an den Straßenrand. Auf der geräumten Straße war schon wieder eine frische Schneeschicht, und der Himmel über ihnen hing voller dunkler Wolken.

Er drehte sich zu Sarah um, die noch mit Alan telefonierte, der noch immer nicht aufs Revier zurückgekehrt war.

»Ja, wir wollen jetzt an der Stelle suchen, wo Jack gestern ins Schleudern gekommen ist. Ich weiß …«

Sie sah zu Jack und nickte.

»Ja, wir sind vorsichtig. Wir sehen uns, wenn du zurück bist.«

Sie steckte das Handy in ihre Parkatasche.

»Bist du sicher, dass du das willst?«, fragte Jack. »Es kann gut sein, dass wir gar nichts finden. Aber …«

»Alles okay«, sagte sie. »Ehrlich.«

Er sah sie immer noch an und staunte nicht zum ersten Mal, wie stark Sarah war.

Sie wäre ein guter Cop, fuhr es ihm durch den Kopf.

»Na gut, sehen wir uns mal um.«

Beide stiegen aus dem Wagen. Jack ließ die Warnblinkanlage eingeschaltet, falls jemand die vereiste Straße entlangkam. Aber da der zweite heftige Schneesturm bereits im Anmarsch war, nahm er an, dass die meisten Leute zu Hause bleiben würden.

»Gestern Abend habe ich mich ein bisschen auf der Seite dort umgesehen. Vielleicht kannst du dich in dieser Richtung etwas genauer umschauen, und ich nehme mir die andere Seite vor?«

Er sah, wie Sarah sich umblickte. Der Schnee der letzten Nacht machte es schon heikel, überhaupt die Straße zu verlassen.

Eventuell sollte er das hier lieber alleine machen.

»Sarah, der Schnee ist wirklich übel. Willst du nicht lieber wieder -«

Doch sie fiel ihm gleich ins Wort: »Ich komme klar, Jack.«

Ja, wirklich stark.

»Okay. Ich gehe nach links, und du gehst ein Stück weiter in den Wald. Alan müsste bald hier sein.«

»Alles klar«, sagte sie, und er blickte ihr nach, als sie zu dem aufgehäuften Schnee am Straßenrand ging, der bis zur halben Höhe der Hecke reichte. Dann stieg sie kurzerhand über die Schneewehe.

Jack drehte sich um, und beide machten sich auf die Suche nach Archy Fleming.

Sarah empfand jeden Schritt als Herausforderung. Einen Fuß vor den anderen zu setzen war nicht leicht, wenn man jedes Mal fast einen halben Meter einsank. Und die Tatsache, dass es schon wieder zu schneien begonnen hatte, machte es noch schlimmer.

Falls Archy hier gegangen war, hatte der Schnee seine Spuren längst überdeckt.

Und als sie das Waldstück betrat, wurde ihr klar, dass auch jeder Trampelpfad unter dem Schnee verschwunden war.

Sie konnte nur raten, ob sie auf einem Pfad war oder auf ein Dickicht aus Steinen und Büschen trat. Bei der dichten Schneedecke sah alles gleich aus.

Sarah blickte sich um. Die Straße war kaum noch auszumachen, und Jack auf der anderen Seite nicht mehr zu sehen.

Plötzlich fühlte sie sich sehr allein.

Und weil ihr prompt noch kälter wurde, holte sie ihr Handy hervor.

Sie hatte ein Signal. Nicht besonders stark, aber wenigstens könnte sie jemanden anrufen, falls es nötig war. Eine Rettungsleine aus diesem verschneiten Wald zur Welt draußen.

Beim Gehen entdeckte sie Stellen, an denen der Schnee nicht so hoch lag, weil der Boden dort von den wenigen Nadelbäumen zwischen den kahlen Laubhölzern etwas abgeschirmt wurde.

In diesen Bereichen war auch nicht viel neuer Schnee gefallen, sodass Archys Spuren unter Umständen noch sichtbar waren.

Allerdings wurde es dunkel. Im Winter schwand das Tageslicht leider sehr früh.

Daher blieb ihnen nicht viel Zeit, bis sie aufgeben mussten. Und obwohl sie Jack beteuert hatte, dass sie klarkam, fand sie den Gedanken, nach Hause zurückzukehren, recht reizvoll.

Nach Hause – weg vom zweiten Schneesturm.

Vielleicht konnte sie mit Jack überlegen, was sie wegen des Pflegeheims unternahmen. Oder ob sie die Sache lieber den Behörden überließen.

Aber was war mit dieser Oberschwester, der Schwester und all den hilflosen alten Menschen, die dort festsaßen?

Und dann waren da noch die zwei Bewohner, die sich abends wegschlichen, ohne dass es überhaupt bemerkt wurde?

Wie ihr Mentor hatte Sarah inzwischen gelernt, bei solchen Dingen ihrem Gefühl zu vertrauen.

Und ihr Gefühl sagte ihr, dass oben in Broadmead Grange manches nicht so war, wie es zu sein schien.

Sie machte einen weiteren Schritt – und diesmal musste sie direkt auf einen verborgenen Stein getreten sein. Sie knickte mit dem Fuß um und kippte nach vorn, wobei sie automatisch die Arme ausstreckte, um sich abzufangen.

Und dann landete sie auf irgendetwas …

Zuerst rührte sie sich nicht.

Und zuerst kam ihr Verstand auf die unterschiedlichsten harmlosen Erklärungen.

Sie war auf einem umgestürzten Baum gelandet, auf dem eine dicke Schneeschicht lag.

Oder auf einem Laubhaufen, den der Wind hier aufgetürmt hatte, weil …

(Weil …?)

… sie auf etwas Weichem lag.

Als ihr ein vollkommen anderer Gedanke kam, wich sie entsetzt zurück und krabbelte rückwärts.

Runter von dem Baumstamm.

Runter von dem Laubhaufen.

Runter von dem, worauf auch immer sie gelandet war.

Sie rang nach Luft, als ihr der nächste, offensichtlichste Gedanke kam und sie sich langsam aufrichtete. Dabei versuchte sie, nicht ihre Hände zu benutzen.

Nein, auf keinen Fall wollte sie sich mit den Händen auf irgendwas stützen. Denn sie wusste ja nicht, worauf sie ihre Hände drücken würde.

Der Schnee klebte an ihrem Parka. Er war heute sehr viel nasser als gestern Abend, was bedeutete, dass er zu Eis würde. Sie spürte schon die kleinen Eiskörner auf ihrem Gesicht.

Dann stand sie nahe dem Stein, über den sie gestolpert war, und starrte auf die Stelle, wo sie gerade gelegen hatte.

Die Form war verschwommen, fast nicht zu erkennen.

Aber nachdem Sarah ihr so nahe gewesen war, wusste sie, was das war.

Die Umrisse eines Körpers. Der Kopf, der Rumpf, die Arme … Beine. Wie ein Schneemann, der auf den Bauch gekippt war.

Und um die Umrisse herum waren noch ganz schwach Abdrücke zu sehen: Fußspuren.

Sarah hörte ihr stetes, lautes Atmen. Bei allem, was Jack und sie bisher schon gemeinsam gemacht hatten, hatte sie sich noch nie so wie jetzt gefühlt.

Sie zog ihr Telefon wieder aus der Tasche und hoffte, dass sie wenigstens noch einen einzigen Signalbalken hatte.

Mehr verlange ich gar nicht. Nur den einen Balken!

Fast wagte sie nicht, aufs Display zu sehen.

Aber sie tat es: Der Balken war noch da. Jetzt musste sie nur beten, dass Jack ebenfalls ein Signal hatte.

Sie scrollte zu seiner Nummer und tippte auf das Wählsymbol. Dann presste sie das Handy gegen ihr Ohr. Sie hörte den Rufton, was jedoch nicht zwangsläufig heißen musste, dass irgendwo tatsächlich ein Handy klingelte.

»Ja, Sarah?«

»Jack. Ich glaube, ich habe ihn gefunden. Ich denke …«

Ihr fehlten die Worte.

»Okay, Sarah, bleib, wo du bist. Ich komme zu dir.«

Dann folgte eine Frage – es war typisch für Jack. »Bist du okay?«

Und Sarah log. »Ja.«

Sie nahm das Telefon herunter, ohne das Gespräch wegzudrücken, und hoffte, dass Jack es ihr gleichtat, während sie bei dem Schneemann zu ihren Füßen wachte und wartete.

8. Fragen im Wald

Jack hockte sich hin. Sarah hatte zugesehen, wie er behutsam den Schnee von der Gestalt strich, bis ein Gesicht zum Vorschein gekommen war.

Da musste sie sich einen Moment wegdrehen.

Anschließend sah sie wieder hin, während Jack noch mehr verkrusteten Schnee von der Gestalt wischte. Sie sah die grauen Haare des Mannes, die, zu Stacheln gefroren, in komischen Winkeln von seinem Kopf abstanden.

Die Augen waren geschlossen, als würde er schlafen. Und am Hals war ein wenig von dem inzwischen vertrauten Stoff der Pflegeheim-Pyjamas zu sehen.

Jack hatte Alan angerufen, der in wenigen Minuten bei ihnen sein müsste.

Er drehte sich zu Sarah.

»Armer Kerl. Ist hier herumgeirrt. Weiß der Himmel, was er sich dabei gedacht hat.«

»Wahrscheinlich ist er über denselben Stein gestolpert wie ich.«

Jack sah erneut hin, und Sarah ahnte, was er dachte, noch bevor er es aussprach.

»Ich hätte gründlicher nach ihm suchen müssen.«

Sie berührte seine Schulter. »Jack, du hast gesucht, aber es war dunkel, und er hätte überall sein können.«

Sie bezweifelte, dass ihre Worte viel nützten. Aber sogleich wandte er sich wieder ihr zu.

»Wenn früher Polizeianfänger damit haderten, was sie getan oder nicht getan hatten, habe ich ihnen immer gesagt: Ihr könnt die Vergangenheit nicht ändern.«

»Stimmt ja auch.«

»Aber was man als Nächstes tut … nun, da steht alles offen.«

Sie verstand, was er meinte.

»Du denkst, wir können jetzt etwas tun?«

»Genau. Dieses Broadmead-Heim hat den Mann hier, der wahrscheinlich schon völlig verwirrt war, einfach nach draußen gehen und herumirren lassen. Und das ist ein Unding.«

»Sicher wird es eine Untersuchung geben.«

Jack sagte einen Augenblick lang nichts, aber Sarah konnte sich denken, dass er darauf wenig vertraute.

»Ja, wird es.«

Sie zwang sich, noch einmal nach unten zu sehen. Wer war dieser arme Mann, der im Bett hätte liegen sollen, der sich in der Wärme hätte aufhalten und durchs Fenster dem Schneefall hätte zusehen sollen, anstatt allein durch die Nacht zu irren …?

In dem dichten Schnee konnte sie noch seine Fußspuren erkennen, die tiefer aus dem Wald kamen und hier endeten. Der jüngst gefallene Schnee hatte die Abdrücke bereits fast ausgefüllt, aber noch nicht ganz.

Sarah versuchte, sich die letzten Momente des alten Mannes vorzustellen – wie er durch die Dunkelheit wanderte, die Hände taub vor Kälte, wie er nach Ästen griff, stolperte und fiel.

Dann bemerkte sie eine weitere Spur, die von dem Toten wegführte.

Sie legte eine Hand auf Jacks Arm und zeigte darauf hin.

»Das sind nicht unsere Spuren, oder, Jack?«

Sie beobachtete, wie er die Spuren betrachtete und anscheinend sofort verstand, warum sie gefragt hatte.

»Nein, sind sie nicht.«

»Sind das seine?«, fragte Sarah. »Die sehen aus, als würden sie im Kreis verlaufen.«

»Vielleicht ist er hier stehen geblieben, hat sich umgedreht und ist ein Stück vor- und zurückgelaufen.«

»Oder vielleicht waren Reg und er zusammen hier.«

»Könnte sein«, sagte Jack. »Archy fällt hin, verstaucht sich den Knöchel. Reg will vielleicht Hilfe holen …«

»Und landet vorm Pub, hat aber inzwischen seinen Kumpel vergessen.«

»Komisch«, meinte Jack. »Ich stelle mir die beiden wie Ausreißer vor. Ähnlich wie entflohene Sträflinge.«

»Aber wovor sind sie weggelaufen?«, fragte Sarah.

»Eben. Das wirft die Frage auf, wie schlimm die Zustände oben in dem Heim wirklich sind.«

Und in dem Augenblick hörten sie eine Sirene, die sich ihnen näherte.

Alan machte sich mit ihnen auf den Weg zur Straße zurück und nahm sein Telefon herunter.

»Der Bestatter schickt Leute her. Die klangen allerdings nicht allzu glücklich, bei diesem Wetter rausfahren zu müssen.«

»Es wird richtig übel draußen«, sagte Jack.

»Ja, und ihr zwei macht euch lieber auf den Weg nach Hause. Ich bleibe hier. Ist mein Job.«

»Alan, was passiert jetzt?«, fragte Sarah.

»Was meinst du?«

»Wegen Broadmead. Dem Heim.«

Er schüttelte den Kopf. »Solche Geschichten stehen dieser Tage doch in allen Zeitungen. Mittel werden gestrichen, den Einrichtungen geht das Geld aus, und dann passieren solche Sachen. Und so unterbesetzt wie die gestern Abend wegen des Schneesturms waren …«

»Dann wird also vielleicht überhaupt nichts unternommen?«, hakte Jack nach.

Sie nutzten die Vertiefungen im Schnee, die sie auf dem Hinweg hinterlassen hatten, um das Stapfen weniger anstrengend zu machen.

»Ich weiß es nicht, Jack. Sicher wird man nachforschen, wie das passieren konnte. Vielleicht wird sogar ein Bußgeld verhängt. Aber im Großen und Ganzen … Ihr wisst schon.«

Sie blieben am Straßenrand stehen. Der Streifenwagen stand mit blinkendem Blaulicht hinter dem Landrover. Mittlerweile war es draußen fast vollständig dunkel.

»Ich gebe den richtigen Leuten Bescheid. Vielleicht wird die Polizei eingeschaltet, vielleicht aber auch nicht. Auf jeden Fall rede ich morgen mit dem Personal dort und nehme ihre Aussagen auf.«

»Ein ziemlich interessantes Team«, sagte Jack.

»Kann ich mir vorstellen.«

»Was ist mit den Leuten, die jetzt noch dort sind? Manche von ihnen haben Verwandte im Dorf, die wir sogar kennen. Sollen die wirklich im Heim bleiben?«

»Ihr habt den Generator wieder in Gang gebracht, es ist warm dort, und es gibt Essen. Viel mehr könnte ich auch nicht tun, zumindest nicht heute Abend. Außer mich um den Mann da hinten kümmern.«

»Archy«, sagte Jack.

»Wie?«

»Er heißt Archy. Wer weiß, was er für ein Leben hatte. Und dann endet es so.«

Sarah war klar, dass Jack ebenfalls über den traurigen Tod des alten Mannes nachgedacht hatte. Sie blickte zu Alan, um zu sehen, wie er auf diese Worte reagierte.

»Ja, ich weiß, Jack. Wir alle werden unser Bestes tun. Das wird ein anstrengender Abend hier draußen.«

Jack ging einen Schritt näher zu Alan, und Sarah stellte sich vor, dass er genau so mit den Neuen beim NYPD gesprochen hatte.

Er legte einen Arm um Alans Schultern. »Ich weiß, dass ihr das tut, aber wir haben noch eine Frage. Ist es in Ordnung, wenn wir mal ein bisschen reden, sobald der Schneesturm vorbei ist? Mit den Leuten im Heim und denen, die da arbeiten?«

Alan überlegte einen Moment.

»Klar, wieso nicht? Ihr habt ihnen einen von ihren Leuten zurückgebracht und ihnen geholfen, wieder Strom zu haben. Da scheint es nur logisch, dass ihr euch hinterher erkundigt, wie es ihnen geht. Und schließlich ist das hier keine Sache für eine polizeiliche Ermittlung.«

Jack nickte. »Noch nicht.«

Sarah blickte nach oben. Es kam immer mehr Schnee. »Wir sollten jetzt besser losfahren und den Landrover zurückbringen.«

»Genau«, sagte Alan.

Als sie mit Jack auf die Straße trat, lag dort schon eine zentimeterdicke Schicht Neuschnee.

Es würde sicherlich eine lange Nacht werden.

Im Ploughman herrschte immer noch Hochbetrieb. Allerdings waren die Gäste jetzt keine alten Menschen mehr. Einige Gesichter kannte Sarah: Es waren die Stammkunden des Pubs, denen nach einem Abend zu Hause wohl die Decke auf den Kopf gefallen war, sodass sie sich heute lieber durch den Schnee hierher gekämpft hatten.

Sarah nahm jedoch an, dass Billy sie alle bald nach Hause scheuchen und schließen würde.

Auf seine Frage, wie es gelaufen sei, erzählten sie ihm auch von Archy, baten ihn allerdings, es vorerst für sich zu behalten.

Wenn Jack und sie anfingen, Fragen über Broadmead zu stellen, war es besser, wenn die Leute nicht wussten, was letzte Nacht geschehen war.

»Ich würde ja gerne noch auf einen Drink bleiben«, sagte Sarah, »aber ich sollte lieber nach Hause …«

»Ich begleite dich.«

»Nein, ist schon okay. Das ist nur ein Umweg für dich, und du hast noch einen ziemlichen Marsch vor dir, zurück zur Goose.«

»Ich freue mich ehrlich darauf, wieder da zu sein.«

Sie schritten zur Tür. Draußen wirbelten die dicken Flocken im Schein der Pub-Laternen.

»Gleich morgen früh versuche ich, ins Büro zu kommen. Auf mich wartet tonnenweise Arbeit, aber ich forsche auch ein bisschen nach. Mal sehen, ob ich herausfinde, wer das Heim betreibt und ob es schon früher Hinweise auf nachlässige Betreuung gab.«

»Super. Ich vermute, dass so etwas nicht zum ersten Mal passiert ist.«

»Auch die Angestellten sehe ich mir mal an. Die müssen doch sicher überprüft werden. Ich mache mich mal schlau.«

»Also wollen wir noch mal hin, ja?«

»Und wenn wir zu Fuß hinstapfen müssen, Jack!«

Er hielt ihr die Tür auf. »Sehr gut.« Sie sah, wie er zu den beleuchteten Flocken aufblickte. »Cherringham im Winter. Eher wie das abgelegene Neuengland. Pass auf dich auf.«

Sarah lächelte, und dann marschierten sie beide nach Hause, so schnell es ging.

9. Die Geheimnisse von Broadmead Grange

Als Sarah am nächsten Morgen aufwachte und aus ihrem Schlafzimmerfenster blickte, stellte sie fest, dass es die ganze Nacht durchgeschneit hatte: Ihr RAV4 war unter einer riesigen Schneewehe vergraben. Noch einen Tag freizunehmen kam nicht infrage – sie musste ins Büro.

Der Nachteil, wenn man seine eigene Firma hat, dachte sie.

Sie ließ die Kinder ausschlafen, trank hastig einen Kaffee und zog den Kopf ein, als sie sich auf den Weg durch den Schnee in Richtung Marktplatz machte.

Im Zentrum von Cherringham war es still und einsam. Die wenigen Wagen, die noch auf dem Parkplatz standen, waren vollständig unterm Schnee verschwunden.

Als sie vor ihrem Büro ankam, stellte sie zu ihrer Freude fest, dass ihre Assistentin gerade aufschloss. Außerdem hatte Grace zwei Kaffees und ein Paar Croissants aus dem Café in der Nähe mitgebracht.

»Das ist ein Scherz«, sagte Sarah. »Huffington’s hat heute auf?«

»Die haben nie zu. Jedenfalls habe ich das noch nicht erlebt.«

Nachdem sie ihre Neuigkeiten ausgetauscht hatten, nahm Sarah sich einige Korrekturen und Bilder für die Broschüren zum anstehenden Benefizmarsch für psychisch Kranke vor. Die Organisatoren hatten nur wenig Geld, deshalb arbeitete Sarah zum Selbstkostenpreis. Die Neugestaltung der Website für Howie’s Truthahnfarm würde den Verlust mehr als ausgleichen.

Danach stand ein bisschen Recherche zu Broadmead an.

Sarah fand schnell heraus, dass ein Unternehmen namens Hearthstone Investments das Heim betrieb. Aber darüber hinaus schien es keinerlei Informationen zu geben.

Zwar sollte Sarah eigentlich die Expertin in allen Internetbelangen sein, doch nun rief sie Grace zu sich, die auf diesem Gebiet mit jeder Woche besser wurde.

»Grace, ich bekomme hier einen Eintrag von der Firma, der das Heim gehört, aber ansonsten weder Namen noch Kontaktdaten. Da ist nur eine sehr allgemein klingende E-Mail-Adresse.«

Grace rollte mit ihrem Bürostuhl hinüber zu Sarah. »Hmm, muss eine Personengesellschaft sein. Für die gelten andere Veröffentlichungsregeln als für Rechtsgesellschaften, nicht?«

»Kann sein. Aber normalerweise findet man doch wenigstens einen Namen. Es ist fast, als wollte derjenige, der Hearthstone – und Broadmead – leitet, unbekannt bleiben.«

»Nach dem, was du mir über den Laden erzählt hast, wundert es mich nicht.«

Sarah lehnte sich zurück und war für einen Moment ratlos.

Dann beugte Grace sich vor und tippte auf den Monitor. »Vielleicht müssen wir von hinten anfangen.«

»Wie?«

»Bei dem Heim anfangen. Wir sollten nach irgendwelchen Spuren im Internet suchen, die mit dem Heim in Verbindung stehen. Nach Zeitungsberichten oder vielleicht Genehmigungen für Umbauten. Mal sehen, ob wir durch so etwas zu Informationen über Hearthstone kommen … und eventuell auf einen Namen stoßen.«

»Genial! Du solltest hier die Chefin sein.«

»Ich lerne von der Besten, Sarah«, sagte Grace. Sie rollte wieder zurück zu ihrem Schreibtisch und den hochaufgelösten Bildern von Truthähnen, die es kaum erwarten konnten, ihrem Schöpfer gegenüberzutreten.

Währenddessen probierte Sarah es mit Grace’ Vorschlag.

Viel tauchte nicht auf – bis Sarah auf eine Kurzmeldung über einen Einbruch vor wenigen Monaten stieß. Es wurde nichts gestohlen, doch der Besitzer – Hearthstone – war kontaktiert worden. Und im Text wurde hinter der Firmenbezeichnung ein Name erwähnt: Richard Leacock.

Da klingelte es bei Sarah.

Sie gab den Namen in die Suchmaske ein und fand heraus, dass er ein Büro im nahe gelegenen Brampton hatte.

Das war ein niedliches Dorf, sogar noch malerischer als Cherringham, weshalb die Immobilienpreise dort durch die Decke schossen.

Leacock tat eindeutig gut daran, seinen Namen nicht allzu offen mit dem Pflegeheim in Verbindung zu bringen.

Sarah überlegte, ihn anzurufen, entschied sich jedoch dagegen, weil sie … Jack und sie … vielleicht nur einen Versuch hatten. Also wollte sie lieber warten, bis sie und Jack mehr wussten.

Danach rief sie die Website der Care Quality Commission auf, der Aufsichtsbehörde für Pflegeheime. Die verblüffend untätige Behörde hatte ihren Internetauftritt in passender Weise vage und verwirrend gestaltet. Es war schwierig, den Link zu finden, unter dem man Berichte über Untersuchungen oder Anzeigen einsehen konnte.

Wer gestaltet diese Seiten?

Als würden die Ostereier verstecken.

Aber nachdem sie von der Hauptseite zu diversen Unterseiten hin und her gewandert war, entdeckte Sarah endlich einen Link zu früheren Überprüfungen und Einrichtungen, die man näher unter die Lupe genommen hatte.

Sie scrollte die Liste durch.

Und stieß auf den Namen »Broadmead«.

Sofort wollte sie Jack anrufen, doch ehe sie das konnte, klingelte ihr Telefon.

Beth Travers.

Sarah meldete sich und stellte fest, dass nicht einmal der Schneesturm den Nachrichtenfluss in Cherringham zu bremsen vermochte.

Jack sah Riley zu, der versuchte, durch den Schnee zu springen. Der Hund stürzte sich immer wieder ein Stück nach vorn und rannte dann zu seiner vorherigen Position zurück, als wäre das weiße Zeug ein Feind, dem er energisch entgegentreten musste.

Dann bemerkte Jack rechts von sich Sarahs Wagen, der langsam über die Brücke am Wehr kam.

Demnach war die Straße tatsächlich geräumt worden. In der Nacht hatte Jack geglaubt, den Schneepflug zu hören, war sich aber nicht sicher gewesen. Sarah würde allerdings ein ganzes Stück von seinem Liegeplatz entfernt parken und den Rest der Strecke durch den Schnee wandern müssen.

Jack kam der Gedanke, dass eine Tasse Kaffee und ein wenig Planung gut wären, bevor sie sich auf den Weg nach Broadmead machten.

Er sah ihr entgegen, als sie am Flussufer entlangstapfte, wo der Schnee weniger tief war, und erwartete sie bereits mit einem Becher dampfenden Kaffees.

»Guten Morgen. Sind die Straßen frei?«

»Manche. Mich erstaunt, dass der alte RAV überhaupt angesprungen ist. Aber es dürfte noch eine Weile dauern, bis du deinen kleinen Sprite wieder benutzen kannst.«

Jack lachte. »Ist schon okay. Dann bin ich eben fürs Erste Fußgänger. Haben die Kinder heute wieder schulfrei?«

»Gott, ja! Und sie sind hellauf begeistert. Zwei schulfreie Tage hintereinander wegen des Schnees! Sie kommen sich schon wie amerikanische Kinder vor, denn hier passiert so etwas sonst nie.«

Riley kam herbeigeflitzt, um Sarah zu begrüßen.

»Hallo, du Süßer!« Sie wandte sich wieder Jack zu. »Anscheinend mag Riley den Schnee auch.«

»Ja, scheint so. Aber komm rein und trink einen Kaffee. Ich glaube, ich habe sogar diese Kekse, die du so gerne magst.«

»Super.«

Sie folgte Jack an Deck der Goose und dann hinunter in die kleine Kombüse.

Jack schenkte sich Kaffee nach, während Sarah von ihrem trank.

»Du magst ihn stark, was?«, fragte sie.

»Ja, tut mir leid. Möchtest du lieber Tee?«

»Nein, der ist bestens. So viel Koffein! Ich fühle mich schon jetzt wacher. Also, lass mich dir von Beth erzählen.«

»Eine nette Frau.«

»Die Beste, und sie hatte das von Archy und Reg gehört. Sie wusste sogar von dem Stromausfall. Ihre Großmutter ist in dem Heim: Odelia Travers, zweiundneunzig Jahre jung.«

»Wow, was für ein Name! Und was für ein Alter!«

»Und herzensgut ist sie auch. Ich habe sie früher gut gekannt. Sie war eine Säule der Gemeinde.«

»Aha.«

»Beths Eltern leben in Katalonien und glauben, dass alles okay ist. Beth sagt, sie schafft es leider nicht allzu oft, ihre Großmutter zu besuchen, aber jetzt macht sie sich Sorgen.«

»Und deshalb hat sie dich angerufen?«

»Sie hat gefragt, ob wir uns die Sache mal ansehen.«

»Du hast ihr hoffentlich gesagt, dass wir da auf jeden Fall mal genauer nachforschen, und nicht bloß um Odelias willen. In dem Heim leben viele Leute, die ein Leben lang hart gearbeitet und Familien großgezogen haben. Wahrscheinlich sind noch einige Kriegshelden unter ihnen.«

Jack atmete tief ein. Solche Dinge gingen ihm nahe.

»Ich habe ihr gesagt, dass wir heute zum Heim wollen und dann auch nach Odelia sehen werden.«

»Gut. Und sollte Miss Woods unser Besuch nicht gefallen, können wir sagen, dass uns eine Verwandte schickt.«

»Genau.«

Danach berichtete Sarah ihm, was sie über den Besitzer herausgefunden hatte.

»Brampton. Ein hübsches Dorf. Kennst du es?«

»Sehr hochpreisig«, sagte Jack. »Demnach läuft das Geschäft mit dem Pflegeheim gut für Leacock?«

»Schon, wenn man außen vor lässt, dass ihm hin und wieder Bewohner abhandenkommen.«

Jack trank seinen Kaffee aus. »Und diese Ermittlung, die du gefunden hast – gab es da eine Anzeige?«

»Nein.« Sie zeigte auf eine Zeile des ausgedruckten Berichts. »Aber hier steht, dass es eine ›Ermahnung‹ wegen der ›allgemeinen Bedingungen‹ gab.«

»Ich schätze, das bezieht sich auf Essen, Wohnräume und Ratten im Keller, oder?«

»Wer weiß! Mehr konnte ich nicht rauskriegen. Wir werden wohl in dem Heim ein bisschen nachbohren müssen.«

»Ja. Ich frage mich, ob sich nach diesem Bericht etwas verändert hat? Ist es besser oder schlechter geworden? Gab es eine Nachprüfung?«

»Auf der Website war nichts darüber zu erfahren«, antwortete Sarah.

Jack nickte. »Wetten, dass wir es mal wieder mit einer überlasteten Behörde zu tun haben? Soweit ich gestern gesehen habe, waren die ›allgemeinen Bedingungen‹ nicht berauschend.«

Sarah nahm sich einen Butterkeks und tunkte ihn in ihren Kaffee.

»Ich könnte mir vorstellen, dass es jetzt eine Untersuchung gibt, nachdem Archy ihnen entwischt ist.«

»Komisch«, sagte Jack versonnen. »Dieses Wort ›entwischt‹.«

»Denkst du, es war so schlimm, dass er …?«

»Ich bin mir da noch nicht sicher, aber hoffen wir mal um Odelias und der anderen willen, dass wir es bald wissen.«

Riley, der an der Tür saß, gab einen leisen Knurrlaut von sich.

»Anscheinend will er raus und noch ein bisschen toben«, meinte Sarah.

»Tja, in der Beziehung sind Hunde und Kinder gleich. Sie lieben Schnee.«

Sarah stand auf. »Was ich von mir nicht behaupten kann. Wollen wir dann?«

»Klar. Eines noch.«

»Was?«

»Wenn wir da sind … Es kann gut sein, dass sie den anderen Bewohnern noch nichts von Archy erzählt haben.«

»Ah, stimmt.«

»Und für einige von ihnen, die vielleicht mit ihm befreundet waren, dürfte diese Nachricht ziemlich beängstigend sein.«

»Schon kapiert.«

Jack zog sich seinen Parka an und setzte die Wollmütze auf. Dann stellten sie ihre Becher in die Spüle, gingen die Treppe hinauf und verließen die Goose.

Am Ufer blieb Jack stehen und drehte sich zu Sarah um.

»Übrigens würde ich sagen, dass jeder, der dort lebt, guten Grund hat, ängstlich zu sein.«

Durch den Schnee marschierten sie zu Sarahs Wagen.

10. Am schönsten ist es doch zu Hause

Shirley Woods öffnete die Tür ein Stück weit, und Sarah bemerkte sofort, dass sich ihre ohnehin schon finstere Miene noch mehr verdunkelte, als sie die beiden Besucher erblickte.

»Himmel, was zum … Was wollen Sie zwei denn wieder hier?«

Jack, der in einer potenziell heiklen Situation allzeit diplomatisch war, trat einen Schritt vor.

»Schwester Woods, wir sind eigentlich hier, um nach einer« – hier warf er Sarah einen Seitenblick zu – »alten Freundin der Familie zu sehen, Odelia Travers.«

»Der geht es gut. Allen geht es gut. Und wie dem auch sei, die Besuchszeit ist vorbei -«

»Ausgenommen Archy Fleming«, schnitt Jack ihr das Wort ab.

Wow!, dachte Sarah.

Jack versteht es, seine Karten auszuspielen.

Tatsächlich stockte die Oberschwester merklich.

»Wie ich schon der Polizei gesagt habe, war er … na ja … verwirrt. Konnte nicht mehr klar denken. Ich, ähm … Wir können nicht -«

»Wissen Sie, dass wir ihn gefunden haben?«, fiel Sarah ihr ins Wort, um zu verdeutlichen, dass sie umso mehr Grund hatten, herzukommen und nach Odelia zu sehen.

Dann ergänzte sie: »Genau genommen, war ich es, die ihn gefunden hat. Im Schnee. Und um Odelia und der anderen willen möchten wir einfach nur helfen.«

Es war wohl besser, von »helfen« zu sprechen, als klipp und klar zu sagen, dass sie beide verdammt noch mal wissen wollten, was hier los war.

Die furchterregende Shirley Woods nickte und öffnete die Tür so weit, dass die zwei eintreten konnten.

Doch bevor sie hineingingen, bemerkte Sarah jenes Lächeln von Jack, mit dem er ihr sagte, dass sie auch nicht schlecht darin war, ihre Karten auszuspielen.

Sie fanden Odelia Travers in einem großen Aufenthaltsraum, wo sie in einer Ecke Platz genommen hatte. An einer Seite gab es einen Fernseher, in dem bei abgeschaltetem Ton eine Sitcom mit lauter grinsenden Teenagern lief. Andere Heimbewohner saßen ruhig an den Tischen oder auf den Sofas. Einige strickten, andere dösten vor sich hin, doch niemand blickte auf den Fernsehbildschirm.

»Da ist sie«, sagte Shirley Woods.

Sarah entging nicht, dass die Oberschwester ein wenig weicher wurde, als sie hinzufügte: »Eine erstaunliche alte Dame. Selbst in ihrem Alter hat sie noch für jeden ein Lächeln übrig.«

»Danke«, sagte Sarah.

»Wie Sie sehen, geht es ihr und den anderen bestens.«

Mit diesen Worten verschwand Shirley Woods, und Sarah ging hinüber zu Odelia. Jack hielt sich im Hintergrund.

Wie winzig die alte Frau aussah, die in eine Wolldecke gehüllt am Fenster saß und in den Schnee hinausblickte, der im Sonnenschein glitzerte. In ihren arthritischen Händen hielt sie eine Serviette, die sie drehte und knüllte, sodass sich das Tuch aus Papier langsam auflöste.

»Mrs Travers?«, sprach Sarah sie leise an.

Die Frau wandte sich zu ihr um und zeigte sofort einen verwirrten Gesichtsausdruck. Sarah blickte zu Jack, der ihr zunickte.

»Mrs Travers, wie geht es Ihnen? Ich bin’s, Sarah Edwards.«

Prompt leuchtete das Gesicht der alten Frau auf, und ihre Augen weiteten sich. »Sarah … die Sarah von meiner Beth, oder?«

Sarah musste schmunzeln. »Ja, genau die. Schön, dass Sie sich an mich erinnern.«

»Ihr beide«, sagte Odelia grinsend, »wart doch immer schon ganz dicke. Mochtest du nicht die kleinen Muffins so gerne, die ich euch früher gebacken habe?«

Sarah lachte. »Oh ja, und wie! Rosinen, Butter …«

»Am liebsten noch ganz warm!«, ergänzte die alte Frau. Sie drehte den Kopf zur Seite und blickte ins Leere, als sähe sie im Geiste vor sich, wie sie ein Blech voller Muffins für ihre Enkelin und deren beste Freundin aus dem Ofen holte.

»Mrs Travers, ich wollte Sie fragen, ob wir uns ein bisschen mit Ihnen unterhalten dürfen?«

Erst jetzt nahm Odelia Jack wahr, der etwas seitlich von ihr stand.

Und ihr Lächeln erstarb. »Unterhalten?«

»Beth bat mich, nach Ihnen zu sehen, wegen des Schneesturms und allem. Und mein Freund Jack bot an, mit mir zu kommen.«

Odelia schien einen Moment zu überlegen. »Ja, natürlich. Setzt euch doch. Wären die hier nicht so knapp mit Personal, würde ich ja versuchen, uns etwas Tee zu organisieren.« Sie senkte die Stimme. »Leider besteht da nicht die geringste Hoffnung.«

Sarah zog sich einen Stuhl von einem Kartentisch in der Nähe heran, und Jack folgte ihrem Beispiel. Sie saßen in der Sonne, die durchs Fenster hereinfiel, und gleich hinter der Scheibe türmte sich der Schnee.

»Oh, mir geht es gut. Hier ist es in den letzten Monaten ein bisschen bergab gegangen, wie ihr ja sehen könnt. Aber ich bekomme mein Essen, und sie sorgen dafür, dass ich abends sicher ins Bett komme. Sie könnten allerdings ein bisschen freundlicher sein.«

Jack räusperte sich. »Mrs Travers, haben Sie den Eindruck, dass sich hier um jeden anständig gekümmert wird.«

»Jeden? Hmm …« Auf einmal hielt sie inne. »Sie sind Amerikaner, nicht wahr?«

Jack lachte. »Ja, bin ich. Wieso?«

Odelia schenkte ihm ein breites Lächeln. »Amerikaner mochte ich schon immer.« Dann wandte sie sich Sarah zu. »Ihr zwei … Ihr beide, seid ihr …?«

Jetzt war es Sarah, die lachte. »Nein. Nur gute Freunde.«

Dass sie beide in ihrer Freizeit gelegentlich als Detektive arbeiteten, erwähnte sie nicht. Odelia wirkte klug genug, dass sie allein zwei und zwei zusammenzählen und erahnen konnte, dass hier etwas nicht stimmte … dass etwas passiert war.

Wahrscheinlich würde sie dies ohnehin bemerken.

»Nun, zu Ihrer Frage, Jack … Mir ist zu Ohren gekommen, dass sich Leute beschwert haben, weil sie ihre Medikamente nicht zeitig bekamen oder den ganzen Tag im Bett gelassen wurden. Ich bin ja zum Glück noch ziemlich selbstständig. Aber wundern würde es mich nicht, wenn die Vorwürfe stimmen sollten. Und seit diesem Schnee … Na ja, jetzt ist kaum noch Personal hier.«

Jack nickte. »Ja, die Schneestürme haben das Dorf ganz schön erwischt.«

Sarah bemerkte, dass er sie ansah. Vielleicht wusste er nicht genau, was er als Nächstes fragen sollte.

»Kennen Sie einen Bewohner namens Archy Fleming?«

»Archy! Jeder hier kennt den alten Archy.« Odelia beugte sich ein wenig vor, und ihre Stimme, die vorher schon nur ein heiseres Flüstern gewesen war, wurde noch leiser. »Verrückter alter Kauz. Aber was der für Geschichten erzählen kann!«

Sarah hakte nach: »Ist er manchmal ein bisschen verwirrt?«

»Ein bisschen? Die meiste Zeit weiß er nicht mal, wo er ist. Manchmal glaubt er, auf einer Adria-Kreuzfahrt zu sein, dann wieder macht er sich zum Besuch bei der Queen bereit.« Hierüber musste Odelia lachen. Sie zupfte wieder an der Papierserviette in ihren Händen. »Aber er ist so ein liebenswerter Mann, auch wenn er nicht mehr alle Tassen im Schrank hat.«

»Hört sich an, als würden Sie ihn mögen«, sagte Jack schmunzelnd.

»Oh ja, wir alle mögen ihn. Den lustigen alten Archy. Heute Morgen habe ich ihn jedoch nicht gesehen …«

Sie haben den Leuten also nichts gesagt, folgerte Sarah.

Dieser Gedanke ließ sie irgendwie stutzen. Sie war nicht ganz sicher, weshalb das so war … es handelte sich mehr um ein Gefühl.

Hier ist etwas.

»Und ich nehme an, Sie kennen auch Reg Povey?«

»Reg? Ja, der ist neu hier. Ich würde allerdings nicht behaupten, dass ich ihn so gut kenne wie den alten Archy.«

Sarah nickte. »Und ist er auch so, ähm, verwirrt?«

Odelia schien die Frage nicht zu verstehen.

»Reg? Ich habe noch nicht oft mit ihm gesprochen. Wie gesagt, er ist neu hier.«

Jack rückte seinen Stuhl etwas näher zu ihr heran.

»Sie sind schon eine ganze Weile hier, was, Odelia?«, fragte er.

»Oh ja. Es ist nicht das beste Heim, aber wahrscheinlich auch nicht das schlechteste.«

»Fällt Ihnen ein Grund ein, warum … jemand sich wünschen könnte, dass Archy oder Reg verletzt werden?«

Wie gerufen ertönte eine laute Stimme hinter ihnen: »Morgengebet in der Hauptkapelle, Punkt acht Uhr!«

Sarah drehte sich um und sah einen Mann in einem blau-weiß karierten Bademantel und plüschigen Pantoffeln. Sie erkannte ihn sogleich wieder.

Reg Povey.

So viel zum Timing!

»Da ist er ja«, sagte Odelia hörbar erleichtert. »Ihm etwas antun – oder Archy? Warum in aller Welt sollte irgendjemand wollen, dass den beiden alten Käuzen etwas zustößt?«

Sie schüttelte den Kopf.

Dennoch hatte Sarah den Eindruck, dass Odelia irgendwelchen Gedanken nachhing.

»Und hier ist er, putzmunter.« Odelia lächelte wieder. »Obwohl ich keine Ahnung habe, von welcher Kapelle er spricht. Na, wie mein Mann Arnold immer sagte: ›Jeder Jeck ist anders.‹«

»Wir sehen uns gleich in der Kapelle«, verkündete Reg.

Dann drehte er sich um und verließ den Raum, doch vorher blickte er hinüber zu Jack und Sarah.

Vielleicht erspähte er neue Schäfchen für seine nicht existente Kirche.

Aber Sarah hatte einen anderen Eindruck: Reg sah recht lange zu ihnen herüber, so als wollte er zu ihnen kommen und sie ansprechen.

Dann machte er, geistig umnebelt von seiner Demenz – oder von was auch immer –, ein Kreuzzeichen, um die Seelen im Raum zu segnen, und verschwand.

Als Sarah sich wieder Odelia zuwandte, war auch die alte Frau in einem gewissen Sinne weggetreten und starrte aus dem Fenster zum Schnee.

Womöglich dachte sie an die unzähligen Schneefälle, die sie schon erlebt hatte.

Es geht alles so schnell vorbei, dachte Sarah.

Das darf ich nicht vergessen.

Sie streckte einen Arm aus und berührte Odelias Hände.

»Wir lassen Sie dann mal in Ruhe, hmm?«

Odelia nickte.

»Wäre es Ihnen recht, wenn wir hin und wieder mal vorbeikommen?«, fragte Jack.

Sarah wusste, dass er es ernst meinte.

»Ich … Das wäre schön«, antwortete Odelia.

Sarah drückte sanft ihre Hände. »Bis bald.«

Dann standen sie auf.

Draußen auf dem Gang wären sie beinahe mit Ania zusammengestoßen, die auf ihren Armen einen großen Stapel Bettlaken trug.

»Ania!«, rief Sarah ein wenig überrascht.

Die Schwester wirkte nach wie vor zurückhaltend.

»Sind Sie immer noch unterbesetzt wegen des Wetters?«

»Ich … Betten beziehen? Können Sie das wohl sagen.« Sie schien es eilig zu haben.

Aber Sarah hatte noch eine kurze Frage.

»Ania, können Sie mir verraten, wo die Kapelle ist?«

Ania nickte. »Die Kapelle? Ja, ist durch den Aufenthaltsraum; da lang.«

Sie zeigte über den Gang zu einem Korridor und lief weiter.

Sarah drehte sich zu Jack.

»Wie wäre es, wenn ich mir mal die Morgenmesse ansehe, während du versuchst, unsere Lieblingspflegerin zu finden?«

»Nichts würde mir mehr Spaß machen«, antwortete Jack.

Sarah blickte ihm nach, als er in Richtung Büro losmarschierte.

Ob sie wohl irgendetwas Brauchbares aus Reg herausbekommen würde?

11. Verdächtige

Sarah öffnete die Tür zur Kapelle und sah in den abgedunkelten Raum.

Sobald sich ihre Augen den Lichtverhältnissen angepasst hatten, erkannte sie, dass der mit großer Wahrscheinlichkeit einst christliche Andachtsraum zu einem allgemeinen Gebetsort ohne erkennbare religiöse Ausrichtung umgewandelt worden war.

Keine Kreuze, Statuen oder buntes Glas, sondern nur weiße Wände, schlichte Stühle und Bilder von Bäumen und Blumen.

Wie diese Gebetsräume auf Flughäfen, dachte Sarah.

Sie entdeckte Reg auf einem Stuhl in einer dunklen Ecke. In diesem karg gestalteten Raum wirkten seine Plüschpantoffeln grotesk deplatziert.

Sarah ging hinüber und setzte sich neben ihn. Zuerst reagierte er gar nicht auf sie; dann drehte er sich langsam zu ihr und betrachtete sie fragend, als suchte er in ihrem Gesicht nach irgendwelchen Hinweisen, wer sie sein mochte.

»Hatten wir schon Abendessen?«, fragte er. »Ist es Zeit, ins Bett zu gehen?« Er schien sich nicht an sie zu erinnern, obwohl er von ihr und Jack erst gestern hierher gebracht worden war.

»Nein, Reg. Es ist noch nicht Schlafenszeit.« Sie lächelte ihn an, und er nickte ernst.

Hatte er sie verstanden? Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, schien er sehr aufmerksam zu sein, auch wenn seine Äußerungen recht abwegig waren.

»Ich habe sowieso keinen Hunger«, sagte er. »Der Padre wird bald hier sein.«

»Das ist gut, Reg. Gefällt es Ihnen hier?«

»Man nimmt, was man kriegen kann«, antwortete er.

Sarah wurde klar, dass sie keinerlei Erfahrung im Umgang mit Menschen in Regs Verfassung hatte. Trotzdem wollte sie unbedingt herausbekommen, ob er irgendetwas wusste, selbst wenn es nur das winzigste Detail über das war, was in der Nacht geschah, als Archy starb.

»Reg, erinnern Sie sich, was mit Archy passiert ist?«

Regs Augen leuchteten auf.

»Archy ist mein Freund.«

»Ich weiß.«

Sie beobachtete, wie plötzlich ein verschmitztes Lächeln auf Regs Züge trat.

»Er ist ein echter Weiberheld, unser Archy. Vor dem müssen Sie auf der Hut sein, Schätzchen.«

»Werde ich«, sagte sie lächelnd. »Reg, erinnern Sie sich, dass Sie mit Archy draußen im Schnee waren?«

»War verdammt kalt. Hab mir den Tod geholt.«

»Warum sind Sie nach draußen in den Schnee gegangen?«

»Wir sahen unsere Chance … und haben sie genutzt!«

»Was ist draußen im Wald passiert? Erinnern Sie sich noch?«

»Die Wachen haben uns geschnappt und zurückgebracht. Nächstes Mal klappt es sicher.«

Er neigte sich zu ihr, sodass sein Mund dicht an ihrem Ohr war. Sarah konnte seinen schalen Atem und die unangenehm beißende Note eines billigen Aftershaves riechen. »Es heißt, dass ein Tunnel gegraben wird.«

Er tippte sich an die Nase, und Sarah nickte, um ihm zu signalisieren, dass sein Geheimnis bei ihr sicher war.

»Dann haben Sie versucht zu fliehen, Reg?«

»Ich sitze hier schon seit Jahren fest, verdammt. Ich muss hier raus!«

»Gefällt es Ihnen hier nicht?«

Auf einmal packte der alte Mann ihren Arm.

»Können Sie mich hier rausbringen? Können Sie das? Ich bezahle Sie auch! Ich habe Millionen! Hab ich wirklich!«

»Tut mir leid, Reg, ich kann eigentlich nichts tun.« Sarah fühlte sich völlig ohnmächtig. »Wenn Sie vielleicht …«

Doch Reg stand unvermittelt auf und schob seinen Stuhl nach hinten. Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, stieg er über ihre Beine und ging zur Tür.

Verdutzt blickte Sarah ihm nach, als er die Tür öffnete. Dann drehte er sich um und klatschte in die Hände; das Geräusch hallte in der kleinen Kapelle wider.

»Auf geht’s! Zack, zack! Heute Abend Dinner in der Messe!«

Er schaute sich im Raum um.

»Will keiner? Selber schuld, Jungs, selber schuld!«

Und damit war er weg.

Sarah war nicht sicher, ob sie etwas Neues erfahren hatte. Eines aber stand fest: Jack und sie hatten zu Recht das Wort »entwischt« verwendet. Archy und Reg waren auf der Flucht gewesen – nur wovor?

Jack betrachtete die körnigen Aufnahmen der Sicherheitskameras und drückte über die Fernbedienung den Schnellvorlauf. Der Monitor war viergeteilt und zeigte die Außenansicht von Broadmead Grange aus unterschiedlichen Winkeln.

Vier verschiedene Aufnahmen vom Schneefall. Wie vielversprechend!

»Sie haben wirklich Glück, dass wir die noch haben«, sagte Shirley, die einen angestoßenen Becher mit Tee auf den Tisch neben ihm stellte. »Ohne den Stromausfall wäre das inzwischen überspielt worden.«

Ohne dass Jack den Blick vom Monitor abwandte, wurde ihm bewusst, dass sich die Oberschwester auf die andere Seite des Schreibtisches gesetzt hatte und ihm nun über die Schulter sah.

»Es ist sehr nett von Ihnen, dass Sie mich das ansehen lassen«, bedankte er sich.

»Wie gesagt, wir haben nichts zu verbergen«, erwiderte Shirley.

»Stimmt. Und ich möchte einfach nur die Gewissheit, dass niemand von Ihrem Personal für den Tod des armen alten Mannes verantwortlich ist.«

»Sie sind also Richter und Geschworener in einem?«

»Wir haben eine gute Bekannte hier im Heim und passen eben auf sie auf.«

»Denken Sie ja nicht, dass ich nicht weiß, wer Sie und Ihre Freundin sind, Mr Brennan! Cherringhams Superschnüffler. Ich frage mich nur, wer Sie bezahlt. Und ob ich meinem Chef erzählen sollte, was Sie hier tun.«

»Erzählen Sie es ruhig, wem Sie wollen«, erwiderte Jack. »Leckerer Tee übrigens, danke.«

»Gerne.«

Jack blickte auf die Zeitanzeige in der oberen Ecke. Erst fünf Uhr nachmittags – am Tag von Archys und Regs Flucht in den Schnee.

Auf dem Bildschirm sah er plötzlich die Vordertür des Heims aufgehen, hielt das Band kurz an und drückte dann wieder den »Play«-Knopf.

Im körnigen Schwarz-Weiß konnte er eine Menge Leute in Jacken, Mänteln und Mützen aus dem Heim strömen sehen – manche allein, andere in kleinen Gruppen. Sie alle hatten zum Schutz vor dem Schneesturm die Köpfe gesenkt, als sie vom Gebäude wegeilten.

»Da gehen aber viele«, bemerkte Jack.

»Um fünf ist Schichtwechsel. Das sind die, die den Zug um zwanzig nach kriegen wollen«, erklärte Shirley.

»Sehr nobel von ihnen, schnell zu verschwinden, wenn ein Schneesturm angekündigt ist«, sagte Jack, spulte das Band weiter vor und betrachtete die davonlaufenden Gestalten.

»Wie nobel wären Sie, Mr Brennan, wenn Sie bloß den niedrigen Mindestlohn bekämen und Ihre Familie zu Hause auf Sie warten würde?«

»Touché.«

»Außerdem sollte die Nachtschicht mit dem nächsten Zug kommen.«

»Nur kam die nie, oder? Und wo ist Ihr Notfall-Team?«

»Wir hatten nicht damit gerechnet, eingeschneit zu werden, deshalb hatten wir keines angefordert.«

»Was Sie nicht sagen? Hört hier keiner den Wetterbericht? Oder hat Mr Leacock sich geweigert, für Zusatzaushilfen zu bezahlen?«

Ihr Schweigen gab ihm die Auskunft, die er hatte haben wollen.

»Ich freue mich übrigens schon darauf, Mr Leacock persönlich kennenzulernen«, sagte er.

Wieder erhielt er keine Antwort. Er sah, wie die Zeitanzeige weiterrauschte: auf sechs Uhr … sieben Uhr …

»Wie ich hörte, hatte das Heim letztes Jahr Ärger mit der für Sie zuständigen Behörde. Trugen Sie zu der Zeit hier auch schon die Verantwortung?«

»Da war bloß die Küche das Problem«, antwortete Shirley. »Und ich bin nur für die Pflege zuständig und deshalb nicht dafür verantwortlich.«

»Nicht verantwortlich? Wo habe ich diesen Satz schon mal gehört?«

»Mein Personal macht hier einen schwierigen Job für sehr wenig Geld und noch weniger Dank, Mr Brennan. Ich kann auf Ihre moralischen Vorhaltungen verzichten.«

»Ich spreche ja nur das aus, was ich sehe«, entgegnete Jack, der nach wie vor nur auf den Bildschirm blickte.

Zeit, die Taktik zu ändern.

»Wie laufen die Sicherheitsmaßnahmen abends ab?«

»Nach dem Abendessen bekommen alle Bewohner ein heißes Getränk, und die Schwestern geben ihnen ihre Medikamente. Danach wird das Licht ausgeschaltet.«

»Werden die Türen abgeschlossen?«

»Selbstverständlich. Das Haus ist gesichert, und das Nachtpersonal überwacht es bis zum Morgen.«

»Gibt es keine Überwachungskameras drinnen?«

»Nein, denn die Pflegehelfer sehen regelmäßig in die Zimmer. Und wenn ein Patient den Knopf drückt, sind wir zur Stelle.«

»Aber wenn ein Patient aufsteht und das Gebäude verlässt, erfahren Sie es nicht.«

»Das würden wir hier auf dem Monitor sehen.«

»Haben Sie aber nicht, oder?«

»Nein, weil wir statt zu sechst in der Nacht nur zu dritt waren.«

Diese Fragen kommen bei ihr nicht gut an.

»Sie, Ania und der charmante Craig, stimmt’s?«

Jack sah kurz über seine Schulter zu Shirley, die nickte, sich aber eindeutig nicht in ein Gespräch über ihre Mitarbeiter verwickeln lassen wollte.

Jack drehte sich wieder den Aufnahmen zu und sah eine verschwommene Bewegung an der Hintertür und auf dem Hof.

»Wenn man vom Teufel spricht«, sagte er. »Ist das nicht Craig?«

Er spulte das Band zurück und spielte es langsamer ab. Laut Anzeige war es neun Uhr abends. Jack lehnte sich vor und konzentrierte sich auf dieses eine von vier Rechtecken auf dem Bildschirm, wo die Vorgänge an der Hintertür gezeigt wurden. Die Perspektive von oben machte es schwer, Gesichter klar zu erkennen, und die Linse war teilweise schneebedeckt.

Dennoch war Jack sicher, dass es sich bei dieser Gestalt um Craig handelte.

Der Pflegehelfer hatte die Außentür geöffnet und stand auf der Veranda, um eine Zigarette zu rauchen.

Dann sah Jack, wie Craig sich umdrehte und mit jemandem in der Tür sprach.

»Haben Sie keinen anderen Winkel hiervon?«, fragte Jack die Oberschwester. »Mit wem redet er da?«

»Was anderes haben wir nicht«, antwortete Shirley. »Das muss Ania sein, die Schwester.«

»Sie könnten es auch sein.«

Jack blickte auf den Bildschirm. Craig griff in seine Tasche und reichte der verborgenen Gestalt eine Zigarette, die er dann anscheinend anzündete.

»Ich rauche nicht, Mr Brennan«, betonte Shirley.

Dann ist es vielleicht doch die junge Schwester.

Aber Jacks Instinkt sagte ihm, dass der andere Raucher männlich war – etwas an der Art, wie die zwei dort standen, sich bewegten …

Jack schaute zehn Minuten lang zu, aber nicht ein einziges Mal war die geheimnisvolle Figur deutlich zu erkennen. Er konnte nichts als ein paar schemenhafte Bewegungen im Eingang sehen. Schließlich schnippte Craig seine Kippe weg, und beide Raucher verschwanden im Haus.

»Haben Sie die Tür gesehen?«, fragte Jack. »Er hat sie nicht richtig zugemacht. Archy und Reg könnten leicht auf diesem Weg aus dem Haus gekommen sein.«

»Menschen sind nicht perfekt«, sagte Shirley. »Jeder macht mal Fehler.«

»Auch tödliche?«

Er spulte wieder vor, und tatsächlich ging die Tür zwanzig Minuten später wieder auf, und ein Mann in Pyjama und Bademantel trat hinaus in den heftigen Schneefall.

»Das ist Archy«, sagte Shirley über seine Schulter hinweg.

Jack hörte das leichte Zittern in ihrer Stimme. Vielleicht war die Oberschwester doch nicht ganz so abgebrüht, wie sie sich gab?

Schon der Anblick des alten Mannes, der sich nur in Pyjama, Bademantel und Hausschuhen in den Schneesturm begab, ließ einen frösteln.

Jack sah aufmerksam hin; er strengte sich an, etwas in diesem körnigen, schneeverwirbelten Bild zu erkennen. Irgendwo hier musste es Hinweise geben. Musste es einfach …

Archy schwankte nach links und rechts, sah verwirrt und orientierungslos aus. Dann drehte er sich zur Tür zurück, als wollte er wieder reingehen.

Aber plötzlich begann er zu reden – Jack konnte sehen, wie sich sein Mund schnell bewegte.

Mit wem redete er?

Jack beobachtete weiter: Noch ein Heimbewohner kam heraus auf den Hof. Die Kamera gewährte nun eine gute Sicht auf beide Männer.

»Reg«, sagte Jack.

Er sah, wie Reg sich zu Archy stellte und kurz mit ihm sprach.

Danach gingen beide Männer zusammen aus dem Bild.

Jack sah auf die Zeitanzeige – halb zehn. Sein Beinahe-Zusammenstoß mit Archy war gegen zehn gewesen, womit den beiden gerade genug Zeit geblieben war, durch den Schnee zum Dorf zu wandern. Das alles passte zusammen.

Er wandte sich vom Monitor ab, denn er wusste, dass die beiden Männer nicht wieder darauf zu sehen sein würden.

Nie wieder.

Er blickte Shirley an, die immer noch auf den Bildschirm starrte.

»Wo waren Sie an dem Abend um halb zehn, Shirley?«, fragte Jack.

»Ich, äh …« Sie zögerte. Die Aufnahme hatte sie offensichtlich erschüttert. »Ähm, oben im obersten Stock, wo ich mich um eine achtundneunzigjährige Dame gekümmert habe, die eine Panikattacke hatte«, sagte sie. »A-also erzählen Sie mir nicht, ich hätte hier unten sein müssen, um die verdammten Bilder der Überwachungskameras zu beobachten! Erzählen Sie mir nicht, dass ich für Archys Tod verantwortlich bin!«

Jack sah ihr an, dass sie sich sehr wohl für Archys Tod verantwortlich fühlte.

Doch er fand, dass sie es nicht sollte. Sie mochte tough sein, aber nach dem zu schließen, was er bisher gesehen hatte, war sie vielleicht die Einzige, die diesen Laden hier überhaupt noch am Laufen hielt.

Die wahre Schuld lag bei jemand völlig anderem.

Er stand auf.

»Ich verstehe das, Shirley. In der Nacht gab es hier viele Leute, die Hilfe brauchten.«

»Ja.«

»Wenigstens wissen wir jetzt, wie sie rausgekommen sind. Danke für den Tee. Ich weiß, dass es nicht einfach ist, aber Sie haben uns sehr geholfen.«

Sie stellte seinen Becher in ein kleines Spülbecken und ging zur Tür, die sie ihm weit aufhielt.

»Mag schon sein. Mir wäre es trotzdem lieber, Sie würden nicht noch mehr von meiner Zeit verschwenden – oder der meiner Mitarbeiter –, Mr Brennan«, sagte sie. »Ich arbeite hier immer noch mit halber Besetzung, und egal, was Sie denken mögen, mir liegt wirklich etwas an unseren Heimbewohnern.«

Jack nickte, sagte aber nichts.

Als er durch den langen, dunklen Korridor zur Vordertür ging, wollte ihm das Bild von Archy nicht aus dem Kopf, der völlig wirr im dichten Schnee auf dem Hof stand.

Wer immer für seinen Tod verantwortlich war, würde nicht ungeschoren davonkommen.

Sarah stand im Flur und zog sich ihre Jacke an, als Jack mit finsterer Miene durch den langen Korridor auf sie zukam. Sie hatte die letzte halbe Stunde mit anderen Patienten gesprochen. Oder mit »Heimbewohnern«? Sollte sie besser diesen Begriff benutzen?

Oder »Gefangene«?

Jedenfalls wollte sie jetzt dringend hier raus. Das ganze Gebäude fühlte sich zu düster und seelenlos an, und das hielt sie nicht mehr aus. Zudem war die Stromversorgung wiederhergestellt, und die grellen Neonlichter ließen alles erst recht spartanisch wirken.

Sie reichte Jack seine Jacke und seine Mütze.

»Hast du Reg gefunden?«, fragte er.

Sie nickte.

»Zwecklos, was?«

»Er erinnert sich, dass er zu fliehen versucht hat, und das ist auch schon so gut wie alles. Wie lief es bei dir?«

Ehe er antworten konnte, kamen Ania und Craig mit einem kleinen Rollwagen aus einer Tür. Sarah begriff, dass sie ihnen im Weg standen und trat beiseite, doch Jack rührte sich nicht vom Fleck.

Hier stimmt etwas nicht, dachte sie.

»Na, wenn das nicht mein Lieblingspflegehelfer ist«, sagte Jack. »Das sind Sie doch, nicht wahr, Craig?«

»Bitte, müssen wir die Medizin-Runde machen«, warf Ania sichtlich verängstigt ein.

»Ich habe Sie im Fernsehen gesehen, Craig«, sagte Jack.

Sarah bemerkte, dass Craigs Blick von ihr zu Jack und zurück zu Ania huschte.

Nervös benetzte er sich die Lippen.

»Ach ja?«, entgegnete Craig. »Das kann ich nicht gewesen sein. Total ausgeschlossen!«

»Oh doch, das waren Sie. Klar und deutlich auf den Sicherheitsbändern von vorgestern Abend.«

Sarah blickte zu Jack, der sich offenbar sehr sicher war – und dann zu Craig. Der Mann, der wohl an die dreißig Jahre jünger war als Jack, hatte eindeutig Angst. Obwohl es im Flur kühl war, traten ihm Schweißperlen auf die Stirn, die auch der zottelige Pony nicht verdecken konnte.

Er sieht durch und durch schuldig aus, dachte sie. Aber wessen hat er sich schuldig gemacht?

»Lassen Sie uns jetzt durch«, forderte Craig mit einem so künstlichen Grinsen, dass Sarah fast laut losgelacht hätte. »Sie sehen doch, dass wir … wir uns um die Patienten kümmern müssen.«

»Wirklich?«, erwiderte Jack. »Ich habe gesehen, wie Sie sich um die Patienten kümmern, Craig. Sie geben ihnen Zigaretten.«

»Das ist ja wohl kein Verbrechen, denen ab und zu mal eine Zille zu geben.«

»Vielleicht nicht. Aber ihnen Zigaretten zu verkaufen könnte schon ein Vergehen sein, oder?«

»Nichts da! Und außerdem dürfen die draußen rauchen, wenn sie wollen. Das ist hier ja kein Gefängnis.«

»Draußen, klar – aber in einem Schneesturm?«, fragte Jack. »Ein interessantes Verständnis von Pflege, Craig. Und die Türen offen zu lassen, damit die Bewohner einfach rausmarschieren und im Schnee sterben können … gehört das auch zu Ihrer Stellenbeschreibung?«

Sarah beobachtete, wie Craig die Augen weit aufriss – als säße er in der Falle. Für einen Moment glaubte sie, er würde Jack einen Schlag verpassen.

Es wäre wohl spannend, das mitzuerleben, denn Jack würde sich garantiert nicht von dem Kerl überrumpeln lassen.

Aber anscheinend kam Craig schnell wieder von der Idee ab und verlagerte seine Energie darauf, den Medikamentenwagen fest in Jacks Richtung zu schieben, damit der ihn durchließ.

»Jetzt gehen Sie schon aus dem Weg!« Er schob den Wagen eilig an Jack vorbei und rief über die Schulter: »Ania, beweg deinen Arsch hierher! Ich kann nicht alles alleine machen!«

Sarah streckte vorsichtig eine Hand nach Ania aus, doch die junge Schwester wich zurück, murmelte: »Entschuldigung«, und lief Craig hinterher.

»Armes Mädchen«, sagte Sarah, als sie Ania nachblickte. Dann drehte sie sich zu Jack. »Was war das eben?«

»Ich habe eine Theorie; davon erzähle ich dir im Wagen«, antwortete Jack und zog seine Jacke an. »Weißt du, das Einzige, was mich wundert, ist, wie dieser Laden die letzte Inspektion überlebt hat. Ein Horrorhaus. Komm schon, fahren wir. Ich halte es hier keine Minute mehr aus.«

»Ich auch nicht«, pflichtete Sarah ihm bei.

Sie zog die Vordertür auf, und beide gingen hinaus in den nicht enden wollenden Schneefall, der die Landschaft in klares, sauberes Weiß tauchte.

12. Tee zu zweit

Hieran könnte man sich gewöhnen, dachte Jack, als er sich auf dem Sofa zurücklehnte und seine Beine näher zum Feuer hin streckte.

Richard Leacocks Haus war schwer zu finden gewesen – vor allem im Schnee –, doch schließlich hatte Jack das Herrenhaus aus dem achtzehnten Jahrhundert entdeckt. Und als er in seinem kleinen Sprite vorfuhr, musste er zugeben, dass Leacock einen guten Geschmack hatte.

Wie würden Cherringhams Immobilienfachleute dieses Haus mit den hohen Bogenfenstern im Erdgeschoss, den rankenden Glyzinien an der Haustür, den Springbrunnen und den Trauerweiden beschreiben?

Charmant, unaufdringlich, kultiviert, elegant …

Mann, der Kerl hatte sogar einen Butler!

Wenn ich das zu Hause erzähle …

Der Butler trug zwar keinen Frack, aber dennoch war er ein echter Butler.

Jack schenkte sich noch einen Kaffee aus der kleinen Druckkanne auf dem Beistelltisch ein und nahm einen zweiten Mandelkeks.

Sehr komfortabel.

Und alles finanziert mit der Ausbeutung hilfloser alter Menschen und unterbezahlter Pflegekräfte …

Jack sah auf seine Uhr. Seit zwanzig Minuten war er hier, und immer noch keine Spur von dem Hausherrn – abgesehen von einer durch den Butler übermittelten Entschuldigung sowie der Aufforderung, es sich bequem zu machen.

Im nächsten Moment ging endlich die Tür auf, und Jack machte sich bereit, dem mysteriösen Besitzer von Broadmead Grange gegenüberzutreten.

»Mr Brennan, tut mir wirklich sehr leid, dass Sie warten mussten.«

Jack stand auf und betrachtete den Mann, der auf ihn zuging. Leacock war groß, leicht ergraut und trug ein kariertes Hemd unter einem braunen Pullover mit V-Ausschnitt.

Dann kam die Begrüßung durch den Hausherrn: ein breites Lächeln, ein warmer Blick und ein fester Händedruck, gefolgt von einem freundschaftlichen Schulterklopfen.

»Unverzeihlich von mir. Doch ich hing bedauerlicherweise in einer Konferenzschaltung fest und konnte die nicht einfach abbrechen. Möchten Sie noch mehr Kaffee? Fantastische Kekse, nicht wahr? Selbst gebacken, hier in unserer Küche. Unsere Köchin ist eine echte Perle.«

Leacock setzte sich in einen Sessel am Kamin und bedeutete Jack, auch wieder Platz zu nehmen.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich über Ihren Besuch bin, Mr Brennan.«

»Ach ja?«

»Und wie! Ich vermute, Sie sind hier, um über Broadmead zu sprechen?«

»Broadmead, oh ja. Und über den Tod von Archy Fleming.«

»Mr Fleming, ja, natürlich. Gott, wie furchtbar! Tragisch. Entsetzlich – wir waren alle so erschüttert, als wir es hörten.«

»Ja, ja, gewiss.«

Jack beobachtete, wie Richard Leacock allmählich bemerkte, mit welcher Einstellung sein Gast hergekommen war.

Da geht jemandem ein Licht auf.

»Mr Brennan, gehe ich recht in der Annahme, dass Sie mich – oder mein Unternehmen – in irgendeiner Weise für die schrecklich traurigen Ereignisse der letzten Tage verantwortlich machen?«

Jack zuckte mit den Schultern.

»Sie sind der Chef von Hearthstone. Hearthstone betreibt Broadmead. Broadmead ist personell und auch sonst so schlecht ausgestattet, dass ein verwirrter alter Mann das Haus mitten in einem Schneesturm verlassen konnte und sein Fehlen erst bemerkt wurde, als die Polizei meldete, dass man seine Leiche gefunden hatte.« Jack schüttelte den Kopf. »Und Sie fühlen sich wirklich überhaupt nicht verantwortlich, Mr Leacock?«

»Mir tut das Ganze selbstverständlich schrecklich leid. Und mich macht der Tod des Mannes wütend …«

»Aber Sie trifft keine Schuld?«

Leacock stand auf und ging hinüber zum Fenster, wo er einige Sekunden hinaussah, ehe er sich wieder umdrehte.

»Ich hatte nicht erwartet, dass Sie so feindselig sind, Mr Brennan.«

»Wollen Sie mich auf den Arm nehmen? Sie leben hier oben im Luxus, und die Leute in dem Heim sitzen in der Kälte, im Dunkeln, ohne Heizung und Licht.«

»Ich hatte doch keine Ahnung! Niemand hatte mich über den Stromausfall informiert. Ich bezahle Leute …«

»Und Sie bezahlen Sie großzügig, nicht?«

Wieder stockte Leacock. »Ich … habe nichts … gewusst!«

»Offen gesagt, kann ich dieses ›ich hatte doch keine Ahnung‹, ›ich bin nicht verantwortlich‹ nicht mehr hören.«

Jack wurde wütend.

Zu gerne hätte er dem Mann einen saftigen Kinnhaken verpasst, gleich hier in seinem gemütlichen Wohnzimmer.

Stattdessen atmete er tief durch. Wut würde ihn nicht weiterbringen.

»Okay, Mr Leacock, Sie sagten, dass Sie sich über meinen Besuch freuen. Wieso eigentlich?«

Jack beobachtete, wie Leacock zurück zum Sessel ging und sich wieder hinsetzte.

»Nun, um ehrlich zu sein, dachte ich, Sie wären hier, um mir zu helfen.«

»Helfen? Interessant. Warum in aller Welt sollte ich Ihnen helfen?«

»Vielleicht muss ich Ihnen den … Aufbau … des Ganzen erklären, damit Sie es verstehen.«

»Den Aufbau? Nur zu, ich höre.«

»Mir gehört Hearthstone – oder vielmehr, es gibt einen Trust auf meinen Namen, dem Hearthstone gehört …«

»Lassen Sie mich raten. Auf den Caymans?«

»Den Kanalinseln, um genau zu sein … doch ja. Jedenfalls ist das nebensächlich. Also, Hearthstone hat ein Portfolio von Beteiligungen, und zu denen gehören unter anderem Pflegeeinrichtungen – ein expandierender Bereich mit sehr guten Erträgen, wissen Sie. Und davon wiederum ist Broadmead Grange ein kleiner Teil.«

Leacock klang jetzt, als säße er in einer Aufsichtsratssitzung und würde Informationen herunterleiern.

»Broadmead ist eines von zehn Pflegeheimen in Großbritannien, die alle Broadmead Enterprises gehören und von diesem Unternehmen, das über eine eigene Management-Struktur verfügt, betrieben werden. Besser gesagt – die bis Mitte letzten Jahres davon betrieben wurden; denn da hat man die Heime in zwei kleine Gruppen unterteilt, die nun unter der Leitung von unterschiedlichen Management-Teams stehen …«

»Hoppla, Augenblick, Mr Leacock. Jetzt blicke ich nicht mehr durch, was wem gehört. Verraten Sie mir doch einfach, worauf Sie hinauswollen.«

»Entschuldigung … ja, okay. Also, der springende Punkt ist, dass mir Broadmead nur theoretisch gehört, ich aber nichts damit zu tun habe. Ich war überhaupt noch nie dort! Die Leitung hat eigentlich ein Management-Team, nur ist die Hälfte dieser Leute vor ungefähr sechs Monaten zurückgetreten, und anscheinend wurden sie noch nicht ersetzt.«

»Wollen Sie mir erzählen, dass das Heim derzeit gar keine Leitung hat?«

»Soweit ich weiß, wird es von der Oberschwester geleitet.«

»Shirley Woods?«

»Ja, so heißt sie. Allerdings klagt sie wohl gegen Broadmead.«

»Wie bitte? Die Frau, die das Heim leitet, verklagt die Leute, denen es gehört?«

»Das habe ich zumindest vom Vorstand von Broadmead gehört.«

»Mir hat sie nichts davon gesagt.«

»Das überrascht mich nicht. Wahrscheinlich ist es in ihrem Interesse, dass das Heim wieder Ärger mit der CQC bekommt.«

»Meinen Sie die Care Quality Commission, die Aufsichtsbehörde für Pflegeeinrichtungen?«

»Ja, die haben sich letztes Jahr Broadmead vorgenommen, und es hat seitenweise Beanstandungen und Verwarnungen gegeben.«

Jack dachte an Shirley Woods. Ließ sie die Dinge im Heim absichtlich schleifen, um ihrer Klage eine bessere Grundlage zu verschaffen und einen guten Vergleich zu erzwingen? War sie in dieser Geschichte eine der Bösen?

»Die Sache ist die, Mr Brennan, dass dies alles sehr schlecht fürs Geschäft ist.«

»Sicher, und es dürfte auch nicht so gut für die Bewohner sein. Haben Sie daran schon mal gedacht?«

»Ja, ja, Sie haben vollkommen recht. Wie schrecklich von mir, es so auszudrücken. Aber grundsätzlich gilt doch: Wenn das Geschäft gut läuft, ist das Personal zufrieden, und dann sind es die Bewohner auch. Es ›kaskadiert‹, so nennt man das.«

»Okay, und warum denken Sie, dass ich helfen könnte?«

»Na, offensichtlich muss ich wissen, was in dem Heim vorgeht. Ich will nicht, dass Leute leiden. Also brauche ich jemanden drinnen, der die faulen Äpfel findet und sie aussortiert. Jemanden, der mir sagen kann, was zu tun ist. Denn im Moment bin ich ratlos.«

Bittet der Mann allen Ernstes um Mitgefühl?, fragte Jack sich.

Er lehnte sich tiefer ins Sofa zurück.

Dies hier hatte er nicht erwartet. Meinte Leacock es ernst? Falls ja, waren die erbärmlichen Zustände in Broadmead exakt das, was sie schienen, und es gab keine Verschwörung, Vertuschung oder Ausbeutung.

Es war dann einfach nur ein unterbesetztes Heim mit schlechtem Sicherheitsmanagement und unverschlossenen Türen. Ein mieser Laden, geführt von Leuten, die nichts mehr im Griff hatten.

Und der arme, alte Archy war gestorben, weil keiner für die Abläufe dort richtig zuständig war.

Jack stand auf.

»Ich stehe nicht zur Verfügung, Mr Leacock. Und Sie brauchen keinen Detektiv. Was Sie brauchen, ist ein Manager.«

»Aber verstehen Sie denn nicht? So, wie diese Unternehmen aufgebaut sind, kann ich nicht einfach einen Manager einstellen. Das muss der Vorstand von Broadmead machen …«

Jack wollte nichts mehr über die komplizierten Strukturen in Richard Leacocks Welt hören, die ihn irgendwie davor bewahrten, seine Verantwortung zu erkennen.

»Danke für den Kaffee. Ich finde alleine hinaus«, sagte Jack. »Der Butler ist unnötig.«

Leacock stand auf und wollte anscheinend Jack die Hand schütteln; doch der drehte sich einfach um und marschierte aus dem Zimmer. Draußen wartete trotzdem der Butler mit seiner Jacke und seiner Mütze an der bereits geöffneten Haustür.

Wortlos verließ Jack das Haus und trat auf die schneebedeckte Einfahrt, in der sein Wagen stand.

Er sah sich noch einmal um.

Die Sonne war herausgekommen, und die weiße englische Landschaft sah unberührt und sauber aus.

Das fühlte sich gut an, nach all dem … Müll drinnen im Haus.

Sein ganzes Leben als Cop hatte sich auf die guten Momente gestützt, wenn er ein kleines Übel ausmerzen, einen Mörder fangen oder einen Schurken der Gerechtigkeit zuführen konnte.

Aber Fälle wie dieser, bei denen Leute aufgrund von Trägheit, Faulheit, Schwäche oder moralischer Feigheit starben?

Fälle wie dieser machten ihn wütend und trieben ihn an, das System und alle Verantwortlichen, die dahintersteckten, zur Strecke zu bringen.

Sein Telefon läutete. Er holte es hervor und sah, dass es Sarah war.

»Hi, Sarah.«

»Hi, Jack, kannst du reden?«

»Klar.«

»Zweierlei.«

»Schieß los.«

»Alan hat angerufen. Er sagt, die Obduktion von Archy hat bestätigt, was wir schon dachten. Unterkühlung und Herzversagen.«

»Okay.«

»Und Ellie aus dem Ploughman rief an. Sie haben eine alte Tasche mit Kleidung an der Stelle gefunden, wo Reg sich auf ihrem Parkplatz versteckt hatte. Sie denkt, dass sie vielleicht ihm gehört. Kannst du bei ihr vorbeifahren und sie abholen? Das könnte etwas sein.«

Seltsam. Was konnte eine alte Tasche mit Kleidung mit all dem zu tun haben?

Dennoch, es lohnte sich gewiss, einen Blick darauf zu werfen.

»Sicher, mach ich.«

»Alles okay, Jack?«

»Ja, geht schon. Hier hat sich nichts ergeben. Abgesehen von der Tatsache, dass keiner das Heim wirklich leitet.«

»Aha. Und das heißt?«

»Das heißt, dass wir in einer Sackgasse stecken, Sarah. Vorerst. Kein Verbrechen. Es gibt nichts zu ermitteln. Nada.«

»Wirklich? Ich denke immer noch, dass da etwas nicht stimmt«, sagte Sarah.

»Kann sein, kann aber auch nicht sein. Vielleicht sollten wir aufgeben. Hey, es ist immer noch Schnee da. Geh mit deinen Kindern Schlittenfahren, hab ein bisschen Spaß. Soll sich doch die … Quality … Wie heißen die noch?«

»Care Quality Commission.«

»Richtig. Vielleicht verstehen die ja etwas von ihrem Job.«

»Also hören wir auf?«

»Ich denke, ja.«

»Na gut. Wollen wir uns am Wochenende sehen, wenn es aufklart?«

»Ja, das wäre schön. Komm zum Abendessen rüber zur Goose.«

»Abgemacht. Bis dann, Jack.«

»Bis dann.«

Jack steckte sein Handy ein und stieg in seinen kleinen Sprite. Von seinem Atem beschlug die Windschutzscheibe, und er wischte sie mit seinem Handschuh ab.

Ich will endlich Frühling, dachte er, als er den Motor anließ und die elegante Auffahrt hinunterfuhr.

13. Ein Gespräch in der Kirche

Sarah versuchte, sich auf die Arbeit zu konzentrieren. Wenn Jack meinte, dass sie nichts mehr tun konnten und kein Verbrechen geschehen war, hatte er wahrscheinlich recht.

Und dennoch … Während sie auf dem großen Bildschirm das Layout für das Kinder-Sport- und -Spiel-Programm im kommenden Sommer betrachtete, wurde sie das Gefühl nicht los, dass bei dieser ganzen Geschichte etwas faul war.

Archy, der in einem Schneesturm starb, Reg, der wirr umherwanderte, und Oberschwester Woods, die mauerte, als gäbe es kein Morgen.

Könnte Jack sich irren?

So oder so war sie jetzt zu abgelenkt, um gute Arbeit zu leisten.

Das Bürotelefon klingelte, und Grace nahm mit einem fröhlichen »Hallo!« ab.

Sarah schob Bilder umher: ein lachendes Kind im Badeanzug, Kinder auf Schaukeln, Kleinkinder auf einem Rasen, die ungeschickt nach einem Fußball traten.

»Stimmt«, sagte Grace. »Ja, sie ist hier. Und wen darf ich …?«

Sarah blickte auf. Offensichtlich war der Anruf für sie, und zwar von jemandem, der ihre Handynummer nicht kannte.

»Okay, ich frage mal nach. Bleiben Sie bitte dran.«

Grace drückte einen Knopf auf dem Telefon.

»Sarah, das ist für dich – eine Frau mit einem Akzent. Sie sagt, sie muss dich sprechen.«

»Und wie heißt sie?«

»Tja, das will sie mir nicht sagen. Sie will nur mit dir reden.«

»Hoffentlich nicht wieder so ein Verein, der mein Haus refinanzieren oder mir ein Time-Share anbieten will. Ich nehme es hier an.«

Sarah drückte auf den blinkenden Knopf an ihrem Apparat.

Die Stimme erkannte sie sofort: Ania.

Sogar am Telefon konnte Sarah die Angst der jungen Schwester fühlen, die stockend und halb flüsternd sprach.

»Sarah – muss ich Ihnen etwas sagen.«

Gerade als Jack und sie dachten, es wäre vorbei.

Detektivarbeit konnte ziemlich verblüffend sein.

»Ja, Ania, was gibt’s?«

»Nein. Kann ich nicht jetzt, nicht an Telefon.«

»Okay.«

Sarah bemerkte, dass Grace sie fragend ansah.

»Ähm, wie wäre es, wenn wir uns im Ploughman oder bei Huffington’s treffen?«

Das zweite »Nein« kam sehr schnell. »Muss es Ort sein, wo wir allein sind.«

Bei den Schneeverwehungen draußen war ein Spaziergang im Park keine Option.

»Könnten Sie zu meinem Büro kommen, das ist gleich -«

Abermals ein rasches »Nein«. »Jemand könnte sehen. Sind Sie gleich auf Marktplatz.«

In diesem Moment wurde Sarah von Anias Angst angesteckt. Wenn die junge Frau sich so sehr fürchtete, gab es vielleicht auch für Sarah Anlass, sich Sorgen zu machen.

Also überlegte sie, wo sie sich am besten treffen könnten, ohne von jemandem gesehen zu werden.

Und ihr fiel nur eine einzige Möglichkeit ein.

»Wie wäre es mit der Kirche, Ania, einer Bank weit hinten? Um diese Tageszeit müsste sie leer sein.«

Ania zögerte.

Schließlich antwortete sie jedoch: »Ja. Kann ich Sie dort treffen. Wann?«

Sarah blickte zu Grace. »Kannst du hier übernehmen?«

»Klar.«

Daraufhin sagte Sarah zu Ania: »In zehn Minuten?«

Ihre Gesprächspartnerin holte tief Luft. »Ja, werde ich Sie dort sehen.«

»Bis gleich.« Sarah legte auf und schob ihren Stuhl vom Schreibtisch und den nun verschobenen Kinderbildern zurück.

Sommer.

Kann gar nicht früh genug kommen, dachte sie.

»Alles okay?«, fragte Grace.

Ihre Assistentin war glänzend darin, keine Fragen zu stellen, wenn Sarah und Jack sich gewisse »Sachverhalte« näher ansahen. Die meisten Leute würden eingehen vor Neugier, aber Grace unterstützte sie nach Kräften, ohne etwas erfahren zu wollen, und wartete ab.

Sobald die Geschichte vorüber war, würde Sarah ihr ohnehin alles erzählen.

»Ich bin kurz weg. Bin mir nicht sicher, wie lange …«

»Schon gut. Ist wirklich alles okay mit dir, Sarah?«

Interessant.

Bis eben war ihr gar nicht der Gedanke gekommen, dass irgendeine Gefahr bestehen könnte.

»Ich glaube schon. Ich habe mein Handy dabei, und ich muss nur kurz mit jemandem reden.«

Grace nickte. »Sei vorsichtig.«

»Bin ich immer«, antwortete Sarah.

Obwohl sie wusste, dass es nicht ganz stimmte.

Sie schnappte sich ihren Parka und die Wollmütze, lief aus dem Büro und machte sich auf den Weg durch die immer noch verschneiten Straßen.

Ania saß in der hintersten Bankreihe rechts, beinahe versteckt hinter dem Taufbecken.

Ein paar Kerzen flackerten auf den Ständern im vorderen Bereich der Kirche, und Sonnenlicht fiel durch die bunten Glasscheiben in den Altarraum. Die Bankreihen hinten hingegen lagen im Dunkeln.

Und abgesehen von Ania, die hinter dem Taufbecken hervorlugte, als Sarah hereinkam, war niemand in der Kirche.

Sarah ging nach rechts, und Ania rückte zur Seite, um ihr Platz zu machen.

Als die beiden miteinander zu reden begannen, waren ihre Stimmen sehr leise.

Weil sie in einer Kirche waren oder eher, weil Ania so verängstigt klang?

»Danke, dass Sie sind gekommen, Sarah. Muss ich Ihnen erzählen. Ich konnte nicht …«

Die Schwester drehte sich weg und blickte nach vorn.

Womöglich glaubte sie an die Macht der Kirche, an einen Gott, zu dem man beten konnte, und an die Heiligkeit dieses Ortes.

In dem Fall dürfte dies hier umso schwieriger für sie sein.

»Gibt es etwas, das Sie uns im Heim nicht sagen konnten, Ania?«

Die Schwester nickte. »Jemand hätte hören können. Auch hier bin ich nicht sicher …«

Sarah tätschelte ihr die Hand. Sie war kalt, und Sarah drückte sie leicht.

»Ich will nur den Leuten im Heim helfen, und das wollen Sie sicher auch«, ermunterte Sarah sie.

Noch ein Nicken. Dann blickte Ania zur Kanzel, ehe sie wieder Sarah ansah.

»Ja, das weiß ich. Kann ich es fühlen. Deshalb ich vertraue Ihnen und erzähle.«

Sie holte tief Luft und begann endlich zu erzählen, was ihr auf dem Herzen lag.

»Es ist Craig.«

Bingo!, dachte Sarah.

»Weiß er von mir, von meinem … Problem«, fuhr Ania fort.

»Und was für ein Problem ist das?«

»Mein Status. Bin ich nicht legal hier, keine Arbeitserlaubnis. Ich meine, bin ich richtige ausgebildete Krankenschwester, aber …«

»Aber Sie haben keine offizielle Arbeitsgenehmigung?«

Ania bejahte.

»Und Broadmead hat Sie trotzdem eingestellt?«

»Haben Sie nicht gesehen, was da los ist? Brauchen sie Leute, und konnten sie mich billig haben. Diese Miss Woods … sie wusste, ich würde Arbeit nehmen und Mund halten. Und ich liebe Arbeit, ich liebe die Menschen …«

Und Craig?, fragte sich Sarah.

»Aber nicht jeden, mit dem Sie arbeiten.«

»Ihn? Craig. Ich weiß, er ist kein richtiger Pfleger. Aber kümmert das Woods? Keiner ist Chef von Heim.«

Sie sah wieder weg.

Auch wenn sie beide flüsterten, kam es ihnen in der vollkommen stillen Kirche noch laut vor, wenn sie sprachen.

»Aber hat er herausgefunden über mich. Dass ich keine Erlaubnis habe.«

Eine einzelne Träne kullerte aus Anias rechtem Auge, und sie tupfte sie mit dem Handrücken ab.

Dies hier ist hart für sie.

Ania wandte sich wieder zu Sarah.

»Hat er mir gesagt, wenn ich ihn nicht machen lasse, was er will, er wird Behörden von mir erzählen. Dass ich verliere meine Arbeit und werde aus dem Land geworfen.«

Was für ein Schwein.

»Ist schon okay«, sagte Sarah, obwohl die Worte für sie selbst falsch klangen, denn nichts war okay. »Was wollte er von dir, Ania?«

»Wenn wir Runden machen und den Bewohnern geben ihre Tabletten, nimmt er welche. Manchmal gibt er den Leuten nicht alle Medikamente, die sie nehmen sollen; manchmal haben wir mehr auf dem Wagen, als wir brauchen.«

»Und er wollte, dass Sie … ein Auge zudrücken?«

Sie nickte. »›Halt den Mund‹, hat er gesagt. ›Halt den Mund, und ich sage nichts‹.«

»Also lassen Sie ihn Medikamente stehlen.«

»Ja. Muss ich. Hat er mir gedroht. Sie verstehen das, nicht?«

»Was für Medikamente?«

»Benzodiazepin … ›Benzos‹, er nennt die. Sagt er, dass er sie kann immer verkaufen. Und die Schmerzmittel … Percocet, Hydrocodon.«

Jetzt schwammen in ihren beiden Augen Tränen. In der stillen Kirche wurde Ania von ihrer Scham und Angst überwältigt.

Sarah legte einen Arm um sie, und sogleich begann Ania laut zu schluchzen. Sarah drückte die zitternde junge Frau fest an sich.

Schließlich sagte sie: »Ania, das ist Erpressung. Es war Craig, der die Mittel gestohlen hat, nicht Sie.«

Aber Sarah war auch bewusst, dass Ania im Falle einer Ermittlung mehr als nur ihre Arbeit zu verlieren hatte.

Und sie wollte nicht, dass dies geschah.

Nun hatten sie also den Beweis, dass es kriminelle Machenschaften in dem Heim gab. Die große Frage war nur: Hatten die etwas mit Archys Tod zu tun?

Momentan sah Sarah da keine Verbindung.

Anias Schluchzen legte sich, auch wenn weiterhin Tränen flossen, die sie sich abwischte.

»Hören Sie, Ania, ich muss das meinem Freund erzählen.«

Ängstlich schüttelte die junge Schwester den Kopf.

Sarah drückte ihre Hand. »Sie können ihm genauso vertrauen wie mir. Wir werden etwas wegen Craig unternehmen müssen, und wir können versuchen, es so zu tun, dass Ihnen nicht geschadet wird.«

Allerdings hatte Sarah keinen Schimmer, wie das gehen sollte.

Ania jedoch nickte. »Ich vertraue Ihnen.«

Im selben Moment hörte Sarah Schritte hinter ihnen, gefolgt von einem Räuspern.

Wie lange war derjenige schon hier?

Sie drehte sich um und sah Reverend Hewitt hereinkommen. Er trat an die hintere Bankreihe, blieb stehen und nickte den beiden Frauen zu.

»Alles in Ordnung, Sarah … Ania?«

Also kannte er die Schwester gut.

Sarah rang sich ein Lächeln ab. »Ja, Reverend. Wir unterhalten uns nur.«

Der Vikar nickte wieder, aber natürlich ahnte er, dass die beiden Frauen sich nicht »nur unterhielten«.

»Wenn es irgendwas gibt, das ich für Sie tun kann, dann lassen Sie es mich wissen.«

Wahrscheinlich konnten sie beide ihm vertrauen, doch damit sollten sie es nicht überstürzen. Daher antwortete Sarah bloß: »Vielen Dank, Reverend.«

Anschließend ging er weiter nach vorn.

»Jetzt ich muss zurück«, sagte Ania.

»Kommen Sie zurecht?«, fragte Sarah.

Ania bejahte. »Fühle ich mich besser, weil ich es erzählt habe.«

Sarah drückte ihr erneut die Hand und hoffte, dass sich die junge Schwester ihr nicht vergebens anvertraut hatte.

»Ich sollte auch wieder zurück, aber zuerst …« Sie nahm einen Stift und einen Zettel aus ihrer Handtasche und schrieb ihre Handynummer auf. »Falls Sie wieder mit mir reden wollen – hier ist meine Privatnummer.«

Ania lächelte. »Vielen Dank!«

Und während Reverend Hewitt vorn am Altar kniete und betete, verließen die beiden Frauen die dunkle Kirche – und traten hinaus ins helle Tageslicht, das durch den weißen Schnee noch strahlender erschien.

14. Eine Nacht im Heim

»Okay, Jack, siehst du das?«

Sarah hatte Craig problemlos auf Facebook gefunden, denn der gab sich nicht die geringste Mühe, seine Fotos und Posts »nur für Freunde« zu sichern. Folglich hatte Sarah nichts Besonderes tun müssen, um ihn dort aufzuspüren.

Daniel und Chloe waren mit Schulprojekten und Hausaufgaben beschäftigt – die sie aufgeschoben hatten, um im Schnee zu toben –, und deshalb hatte Sarah ungestört Jack anrufen können.

Nachdem sie ihm von ihrem Treffen mit Ania berichtet hatte, schlug sie vor, dass sie beide online nachsahen, was ihr neuer »Freund« Craig so trieb.

»Ein funkelnagelneuer Subaru Forester. Schicker Wagen für einen Pflegehelfer.«

»Eben. Und sieh dir die Fotos an. Diese Läden – Nobelrestaurants in London, einige Aufnahmen aus diesem Club Vertigo …«

»Da war ich noch nie.«

Sarah musste lachen. Jack in einem Londoner Club?

Wie ein Fisch auf dem Trockenen.

»Okay«, sagte sie. »Craig ist eindeutig gut bei Kasse. Angeblich wohnt er in einem Wohnwagenpark abseits der Hauptstraße. Aber ich weiß nicht … Das hier sieht aus, als hätte er ein Apartment in der Stadt.«

»Riesiger Fernseher. Nicht schlecht. Ich glaube, diese Fenster gehen zum Fluss. Auch nicht gerade schäbig.«

»Und seine Facebook-Freunde. Ein heftiger Haufen. Einige fragen, wann er ›das nächste Mal in der Stadt‹ ist, und freuen sich schon drauf, ›von ihm zu hören‹. Und hier ist noch ein Eintrag: ›warte schon dringend auf meinen besten Mann‹. Wie hört sich das für dich an?«

»Als wäre Craig überaus beliebt. Und ich schätze, seine Beliebtheit verdankt er den Medikamenten, die er von Broadmead nach London befördert.«

»Mir ist noch ein anderer Gedanke gekommen.«

»Erzähl!«

»Es ist schlimm genug, dass er Medikamente aus dem Heimbestand klaut. Aber wenn er sie den Patienten vorenthält, ist das richtig gefährlich. Die brauchen diese Mittel. Ich meine, er könnte einigen dieser alten Menschen gesundheitliche Schäden zugefügt haben.«

»Oder wird es früher oder später.«

»Was machen wir?«

»Ich überlege … Nun, zweierlei geht mir durch den Kopf. Bisher haben wir nur das, was Ania uns erzählt hat.«

»Weiß ich.«

»Und wir beide wollen sie schützen. Sie ist bloß ein weiteres Opfer. Also brauchen wir mehr. Und ich denke, es gibt nur einen Weg, uns das zu beschaffen.«

»Der wäre?«

»Ich muss einbrechen. Mich mal richtig umsehen und nachschauen, wo er möglicherweise die Medikamente versteckt. Muss mir einen Einblick verschaffen, wie sie dort überwachen, wer was erhält, und in Woods’ Büro kommen. Wir brauchen richtige Beweise, damit wir Craig festnageln und Ania draußen vor lassen können.«

»Geht es nicht mehr um Archy?«

Jack zögerte.

Er dachte nach. Wann immer er nicht direkt antwortete, wusste Sarah, dass er alle Fakten und alle Theorien durchging, bevor er etwas sagte.

Dies war einer der Momente, die sie längst schätzen gelernt hatte.

»Sei dir da nicht so sicher. Archys und Regs Flucht könnte zwar nach wie vor ein Zufall gewesen sein, aber wir haben die Aufnahmen der Sicherheitskamera, die Craig und noch jemanden zeigen. Dann haben wir Reg mit Archy draußen im Schnee. Wie passt das alles zusammen?«

»Und die Antwort ist in Broadmead Grange?«

»Ja. Ich schleiche mich heute Nacht rein und -«

»Nein!«

»Was meinst du?«

Sarah war bewusst, dass Jack ebenfalls gelernt hatte, wie sie »arbeitete«, wie sie dachte.

Demnach dürfte ihn nicht überraschen, was sie nun sagen würde.

»Wir brechen ein. Zusammen.«

»Ich weiß nicht, Sarah. Einbruch ist strafbar. Es ist vielleicht besser …«

»Jack, besser ist, noch jemanden dabeizuhaben, und sei es nur, um Schmiere zu stehen. Außerdem sind wir zu zweit schneller.«

Dann fiel ihr ein, dass es nicht der Gesetzesverstoß war, der Jack Sorgen machte.

Falls Craig dealte und damit das große Geld machte, war nicht abzusehen, wozu er fähig war, um nicht aufzufliegen.

»Wir werden vorsichtig sein, Jack. Aber wir stecken da zusammen drin, oder nicht?«

Die beiden Amigos.

Noch eine Denkpause.

»Okay, abgemacht, Miss Marple. Also ein Einbruch in Broadmead für uns beide. Zieh dich warm an, und trage Schwarz. Der Sprite ist fahrtüchtig. Ich komme vorbei und hole dich ab.«

»Super.«

Sarah hatte jetzt schon Herzklopfen.

»Ich sorge dafür, dass die Kinder beschäftigt sind und die Nasen in ihren Büchern haben. Morgen geht es wieder in die Schule.«

Jack lachte. »Da freuen sie sich bestimmt riesig. Wir sehen uns um zehn.«

»Bis dann.«

Sarah beendete das Gespräch und prüfte den Batteriestand ihres Handys. Siebzig Prozent – das sollte reichen. Als Nächstes ging sie in ihr Schlafzimmer und suchte die dunkelsten Sachen heraus, die sie besaß.

Auf der Fahrt nach Broadmead bemerkte Sarah einen großen schwarzen Plastiksack hinter den Sitzen, der einen strengen Geruch verströmte.

»Schmutzwäsche?«

»Was? Ach das. Das sind die Sachen, die beim Ploughman gefunden wurden.«

»Dieser Geruch … das ist Aftershave.«

»Ja, ziemlich beißend.«

»Nein, ich meine, ich kenne den Geruch. Gestern in Broadmead habe ich den an Reg gerochen. Als ich in der Kapelle mit ihm geredet habe.«

Er sah sie an. »Interessant …«

Sarah griff nach hinten und zog eine dicke Thermo-Leggings aus dem Plastiksack.

»Thermo-Unterwäsche. Das verstehe ich nicht.«

»Ich auch nicht – wenn die Reg gehört.«

»Willst du mal riechen?«

Jack lachte. »Danke, ich glaube dir auch so.«

Sie zog noch ein Kleidungsstück aus dem Sack. Ein passendes Thermo-Unterhemd.

»Teure Sachen.«

»Tja, falls das wirklich Regs sind … Seltsam.« Jack wurde langsamer. »Okay, ich parke da vorn.«

Jack lenkte den Sprite seitlich von der Straße, sodass der Wagen fast vollständig hinter den Schneehügeln verborgen war, die der Straßenräumdienst hier hinterlassen hatte.

Dann schaltete er die Scheinwerfer aus, und sie stiegen aus dem Sportwagen.

Es hatte schon wieder zu schneien begonnen, und eine steife Brise jagte tanzende Flockenwirbel um Jack herum.

Nachdem er den Wagen versteckt hatte, ging er auf dem verschneiten Weg voraus und duckte sich halb, als sie sich Broadmead näherten.

Früher hatte Jack solche Sachen oft gemacht. So hatte er sich an Lagerhäuser in Red Hook angeschlichen, die voller Drogen und Waffen waren und von einer in Kolumbien ausgebildeten Armee von Schlägern bewacht wurden. Oder damals während einer Sommernacht in Queens, als er einen Mafia-Boss hochnahm: Unter Jacks Leitung war der Aufenthaltsort des Paten von einer Spezialeinheit erfolgreich eingekreist worden, obwohl dessen Leibwächter höllisch aufgepasst hatten.

Dies hier mochte zwar anders sein, aber es war nichts Neues.

Doch für Sarah?

Und dennoch … Als er sich zu ihr umdrehte und sah, wie sich das spärliche Licht in ihren Augen spiegelte, wirkte sie in ihrer schwarzen Skihose und der dunkelblauen Mütze wie ein Undercover-Cop bei einer Razzia in New York City.

Vielleicht hatte sie ihren wahren Beruf verfehlt!

Sie kam näher zu Jack. Beide duckten sich hinter einen knorrigen Strauch, der ihnen bei mehr Licht kaum Deckung geboten hätte.

Doch die Außenbeleuchtung des Pflegeheims war veraltet, und die wenigen großen Strahler warfen nur milchig bleiche Kegel vor die Mauern des schauerlichen Baus.

»Was meinst du?«, flüsterte Sarah.

Jack sah zum Haus.

Sie kauerten rechts vom Eingang, von wo sie freien Blick auf den Parkplatz des Heims hatten. Der Schnee war dort größtenteils weggeräumt worden, und angesichts der vier … fünf Wagen, die dort parkten, nahm Jack an, dass heute Nacht mehr Mitarbeiter als zuvor Dienst hatten.

»Es wird diesmal nicht so ruhig sein. Ich hatte gehofft, es wäre noch immer nur eine Notbesetzung dort.«

»Was ist mit dem Hintereingang, den du auf dem Sicherheitsband gesehen hast?«

»Stimmt. Gute Idee. Die Tür dort löst keinen Alarm aus. Natürlich wird uns die Kamera erfassen. Aber wenn wir das finden, was ich mir erhoffe, ist das sowieso egal.«

»Wir finden es«, sagte Sarah.

Welch erstaunliche Zuversicht!

Jack war sich da nicht so sicher.

Jemand wie Craig könnte gut darin sein, seine Spuren zu verwischen.

Und gerade als er dies dachte, ging die Vordertür von Broadmead Grange auf, und Craig höchstpersönlich trat heraus. Jack beobachtete den jungen Pflegehelfer, der nur in T-Shirt und Jeans gekleidet war, wie er auf einen Schlüsselanhänger drückte, zu einem großen schwarzen Geländewagen eilte und die Heckklappe öffnete.

»Wer hätte das gedacht?«, raunte Jack. »Mr Subaru höchstpersönlich.«

»Anscheinend hat er Durst«, flüsterte Sarah.

Jack spähte durch den herabfallenden Schnee. Craig hatte eine Flasche aus dem Wagen geholt, die nach Scotch aussah. Er knallte die Heckklappe wieder zu und lief zum Gebäude zurück.

Jack wartete, bis Craig drinnen und um sie beide herum alles still war.

»Bereit?«, fragte er Sarah.

»Jack, was machen wir, wenn uns jemand sieht?«

»Hoffen, dass es Ania ist. Und falls es jemand anders ist … Tja, ich könnte mir vorstellen, dass hier auch manchmal Leute außerhalb der Besuchszeiten vorbeikommen, um nach ihren Verwandten zu sehen.«

»Alles klar. Wir benehmen uns natürlich und sind nur zu Besuch gekommen.«

Er musste grinsen. Wäre es doch so einfach!

»Genau. Alles klar?«

»Ja. Meine Knie werden sich morgen hierfür bedanken.«

»Wem sagst du das?«

Jack blieb geduckt und außerhalb der Lichtkegel, als er sich nach rechts wandte und hinter das Haus schlich. Hoffentlich kamen sie von dort ins Heim – und entdeckten all seine Geheimnisse.

15. Eine unerwartete Entdeckung

Sarah beobachtete Jack, der ein dünnes Metallstück aus der Tasche seiner dicken Jacke nahm.

Sie hielt ihren Kopf gesenkt. Zwar wusste sie, dass sie jetzt gefilmt wurden, doch deshalb musste sie es denen ja nicht leicht machen, sie zu identifizieren. Falls jemand die Aufnahme anschaute, würde er zwar den Einbruch sehen, nicht jedoch ihre Gesichter.

Und wie Jack zudem erzählt hatte, war bei der laschen Handhabung der Sicherheit hier und der gleichgültigen Einstellung von Schwester Woods auf diesem Gebiet eher anzunehmen, dass der Film wahrscheinlich ungesehen über den Monitor flirrte.

Wenn nicht, würden sie in wenigen Minuten Sirenen hierherkommen hören.

Jack begann den Metallstreifen in den Spalt zwischen Tür und Rahmen zu schieben.

»Hmm«, sagte er.

»Geht’s nicht?«

»Außen ist eine Metallplatte, was es knifflig macht, an den Schließmechanismus zu gelangen.«

»Unmöglich?«

Jack blickte sich zu ihr um. »Nein. Knifflig, nicht unmöglich. Da besteht ein kleiner, aber feiner Unterschied, Sarah.«

Es war eiskalt hier draußen. Trotz etlicher Kleidungsschichten und der Mütze schien der stete Wind irgendwie noch einen Weg direkt zu ihrer Haut zu finden.

Vielleicht saßen sie hier fest, und das war es dann mit dem Abenteuer.

Andererseits, wie sie Jack kannte …

»Okay, probieren wir etwas anderes«, sagte er.

Sie sah, wie er den Metallstreifen oberhalb der Schließvorrichtung ansetzte und ihn dann nach unten schob, vorbei an der schützenden Abdeckung.

»Ja, so ist es gut.«

Jacks Hand ruckelte vor und zurück, bis Sarah das Schaben von Metall auf Metall hörte. Es war, als würde Jack angeln – und hätte eben etwas gefangen.

Ein Klicken ertönte, und plötzlich, als würde jemand sie hereinbitten, schwang die Tür ein Stück weit auf.

Im ersten Moment dachte Sarah, dass jemand hier nach hinten gekommen war, um eine zu rauchen oder wegzugehen, und dabei nun zufällig auf sie beide stieß.

Aber Jack zog die Tür ein bisschen weiter auf und spähte hinein.

»Alles klar. Bleib für alle Fälle dicht bei mir.«

Sie hatte auch gar nichts anderes vor.

Dann öffnete Jack die Tür ganz, und sie gingen ins Pflegeheim hinein. Ihr Einbruch war vollständig gefilmt worden.

Sarah blieb direkt hinter Jack, als sie in einen dunklen Korridor kamen. Wo genau im Gebäude waren sie?

Sie hatte keine Ahnung.

Weiter vorn schienen Räume zu sein, deren Türen jedoch geschlossen waren. Leere Kammern vielleicht – oder Zimmer, in denen Bewohner schliefen.

»Ziemlich unheimlich«, flüsterte sie.

Jack antwortete nicht, drehte sich aber um und nickte mit einem kleinen Lächeln.

Richtig, es ist am besten, wenn wir still sind, dachte sie.

Sie gingen weiter. Auf einmal sah Sarah einen Mann aus einem Zimmer kommen, der vom Licht hinter sich angestrahlt wurde. Er trug einen Flanellbademantel und Hausschuhe, und sein Haar stand ihm so grotesk vom Kopf ab, als hätte er eben einen Stromschlag abbekommen.

»Ah, sind Sie auch zur Party hier?«, fragte er.

Jack blieb stehen.

Sie könnten jetzt einfach weitergehen, fuhr es Sarah durch den Kopf. Allerdings wäre selbst jemand mit Demenz in der Lage, einen Alarm auszulösen.

»Ja, genau«, antwortete Jack ruhig.

»Hoffentlich haben sie diese leckeren Kuchen.«

Jack nickte und lächelte Sarah zu.

»Kennen Sie die?«

»Sicher«, sagte Jack.

»Schokoladenbiskuit mit weißer Glasur. Ja!«

Dann drehte sich der alte Mann um und sah weg. Sein Gesicht, das nun vom Licht aus dem Zimmer beschienen wurde, wirkte verwirrt.

»Oder war es andersrum? Weißer Biskuit und Schokoladen- … Schokoladen- …«

Jack klopfte dem Mann leicht auf die Schulter. »Wir sorgen dafür, dass wir beide haben.«

Mit einem breiten Grinsen kehrte der Mann in sein Zimmer zurück, froh, weil er imaginäre Kuchen auf einer imaginären Party bekommen würde, auf die er sich freuen konnte.

Sobald der Flur wieder leer war, gingen sie weiter.

Auf dem Korridor zu Woods’ Büro war die Beleuchtung ebenfalls sehr gedämpft, wohl um die Bewohner zu ermahnen, ja in ihren Zimmern zu bleiben.

Dann öffnete sich eine Tür – zu einem Vorratsraum. Und heraus kam …

Ania.

Sie wandte sich um und erblickte Jack und Sarah. Rasch legte er einen Finger auf seine Lippen. Selbst auf die Entfernung sah man Ania ihre Furcht deutlich an. Doch sie nickte und eilte den Korridor in die andere Richtung hinunter.

Jetzt war der Weg frei zu Woods’ Büro.

Als sie davorstanden, testete Jack den Türknauf. Abgeschlossen. Aber diese Tür hatte er binnen Sekunden geöffnet.

Sarah folgte ihm nach drinnen und zog die Tür hinter ihnen zu. Fürs Erste waren sie außer Sicht und hatten Zeit, sich umzusehen, was hier versteckt war … und von ihnen gefunden werden konnte.

Sarah machte sich sofort über den Computer auf Woods’ Schreibtisch her, während Jack zu den Aktenschränken ging und sich vor eines der unteren Schubfächer hockte.

Jeder von uns nimmt sich das vor, wovon er am meisten versteht, dachte sie.

Der Computer leuchtete auf, und Sarah sah sich sogleich an, wie man auf die geschützte Administrator-Seite des Heims kam.

»Irgendwann musst du mir mal genau erklären, wie du das machst«, sagte Jack. »Das ist ein bisschen beängstigend.«

Im selben Moment gab das Schloss des unteren Schubfachs nach.

»Und du zeigst mir im Gegenzug, wie das da geht.«

»Das hier? Ein Kinderspiel! Man braucht bloß eine Büroklammer.«

»Ja, sicher. Das kann jeder, hmm?«, entgegnete Sarah grinsend.

Jack begann die Akten durchzublättern.

Derweil tippte Sarah auf einige Tasten, umschiffte jede Verschlüsselung, die sie hier vielleicht benutzten, und verkündete: »Ich bin drin.«

Fast alles war da: die Namen und Krankengeschichten der Bewohner, die Mitarbeiterdaten, die Buchhaltung.

Allerdings nichts über Medikamente.

Vielleicht werden die Listen auf Papier geführt, und Jack findet sie.

Sarah rief Archys Krankenakte auf.

Dort stand, dass der alte Mann jahrelang in Krankenhäusern und anderen Heimen gewesen und seine Alzheimer-Krankheit immer weiter vorangeschritten war, bis er hier landete, völlig verwirrt … und dann war er schließlich hinaus in einen Schneesturm gewandert.

Da aber tauchte etwas Interessantes auf.

Der alte Archy hatte einige Zeit im Belmarsh-Gefängnis gesessen. Weswegen er in Haft gewesen war, stand dort nicht. Vielleicht waren solche Aufzeichnungen vertraulich und unter Verschluss.

Aber wie es aussah, war Archy nicht gerade ein Chorknabe gewesen.

»Jack, sieh dir das mal an.«

Mit einer Handvoll Aktenmappen kam Jack zu ihr. »Archy ist ein Ex-Knacki. Wow!«

»Schwer zu glauben«, meinte Sarah.

»Auch die bösen Jungs werden alt und kommen in Heime.«

»Was er auch getan hat, er hat dafür im Gefängnis bezahlt«, sagte Sarah.

»Wie es aussieht, hat er fünf Jahre gesessen. Dafür muss man schon mehr machen, als nur mal in die Portokasse zu greifen.« Dann fragte Jack: »Kannst du mal Regs Unterlagen aufrufen?«

»Klar.« Sie sah Jack an. »Denkst du …?«

Jack grinste. »Ich weiß selbst nicht genau, was ich denke, Sarah. Aber sehen wir mal nach Regs Geschichte, wo wir schon hier sind.«

Sarah wandte sich wieder zum Monitor und suchte nach Regs Daten.

»Da wären wir. Und …«

»Was?«

Jack beugte sich über ihre Schulter.

»Archy litt, laut seinen Unterlagen, schon seit Jahren an Alzheimer. Aber Reg? Erst vor ein paar Monaten kam er ins Royal Derby Hospital wegen einer Gallenblasen-OP. Ansonsten ist bis zu dem Zeitpunkt hier nichts erwähnt. Und dann kommen auf einmal Vermerke über plötzliche Verwirrtheit, siehst du … ›Anzeichen rapide einsetzender Demenz‹ …«

»Rapide?«

»Ja, und guck dir das an: ›Der Anwalt des Patienten bat ausdrücklich um Broadmead als Pflegeheim.‹«

»Ausdrücklich Broadmead? Ich könnte mir denken, dass es bessere Einrichtungen als dieses Horror-Haus gibt.«

Sarah scrollte den Rest der Patienteninformationen über Reg durch und stoppte weiter unten.

»Oh Gott, Jack, das ist zu schräg.«

»Wonach soll ich schauen?«

Sie zeigte auf die Zeile. »Regs frühere Krankenakte wurde vom Belmarsh-Gefängnis ans Derby geschickt, vom selben -«

»Gefängnis, in dem Archy einsaß. Allerdings scheint Reg sehr viel länger dort gewesen zu sein.«

»Jahrzehnte. Offenbar waren Reg und Archy alte Kumpel.«

»Oder zumindest in derselben Branche, was?«, sagte Jack.

Sarah hielt inne. »Ich kann zwar noch nicht erkennen, was das mit Craig oder Drogen zu tun hat. Aber das ist etwas, oder?«

Jack nickte. »Könnte sein. Doch lass uns erst mal danach suchen, wie sie hier ihre Medikamentenbestände führen. Ich schätze, wenn etwas nicht ganz koscher ist, wollen sie das sicher nicht digital haben … nicht, wenn es da draußen solche Hackerinnen wie dich gibt.«

Sarah verdrehte die Augen. »Ich – eine Hackerin? Wohl kaum. Doch ich könnte ihr System so viel sicherer machen!«

Jack legte den Aktenstapel auf eine Schreibtischecke und begann ihn durchzublättern.

Könnte jemand hier reinkommen?, fragte Sarah sich.

Konnten sie sicher sein, dass Woods diese Nacht wegblieb?

Sarah hoffte nur, dass sie schnell fanden, wonach sie suchten.

Jack arbeitete zügig. Er machte dies hier ja nicht zum ersten Mal, und er wusste, wonach er suchte: nach den Einkaufs- und den Ausgabelisten für Medikamente.

Jede durchgesehene Akte legte er beiseite.

Aber es waren viele Unterlagen: Rechnungen, Papiere zu den Themenkreisen »Fortbildung« und »Sicherheit«, Korrespondenz mit dem Personal. Hier gab es auch Schriftstücke aus mehreren Jahren, die vor dem Hearthstone-Kauf von Broadmead lagen.

Er blickte an Sarah vorbei zum Monitor, der die Aufnahmen der Sicherheitskameras wiedergab. Draußen rührte sich nichts. Ein Jammer, dass es keine Kameras auf den Fluren gab. Jeden Moment könnte die Tür aufgehen …

»Das wird eine Weile dauern«, sagte er.

»Wie viel Zeit haben wir?«

»Noch fünf Minuten, dann werde ich langsam nervös«, antwortete er. »Wie wäre es, wenn du so viel kopierst, wie du kannst – nur sicherheitshalber.«

»Bin schon dabei«, sagte Sarah und schob einen USB-Stick in den Computer.

Jack nahm den Aktenstapel, steckte ihn zurück in die Schublade und schob sie zu. Dann öffnete er das Fach darüber, holte einen weiteren Stapel heraus und trug ihn zum Schreibtisch.

Bestellungen.

Hier war er richtig. Und bald hatte er die Mappe, die er brauchte.

»Die hier dürfte es sein«, sagte er und überflog den Inhalt. »Monatliche Aufstellungen aller Medikamenteneinkäufe, und sie reichen ein paar Jahre zurück. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wie sie die Medikamente verteilt haben.«

Er nahm die Seiten heraus, brachte die Mappen zum Schrank zurück und holte den nächsten Schwung heraus.

Als er zum Schreibtisch zurückkehrte, bemerkte er eine Bewegung auf dem Sicherheitsmonitor. Er blickte zu einem der beiden oberen Viertel: Durch den Schnee kam eine Gestalt auf die Vordertür von Broadmead Grange zu. Als sie sich der Kamera näherte, erkannte Jack das Gesicht.

»Sarah, wir kriegen Besuch.«

Sarah drehte sich um, sah ebenfalls zum Monitor und riss vor Schreck die Augen weit auf.

»Shirley Woods«, hauchte sie.

»Hatte ich fünf Minuten gesagt? Machen wir drei draus.«

Seine Hände flogen durch die Akten, und dann …

»Gefunden!«

»Verteillisten?«, fragte Sarah nach.

»Genau, und alle von Ania abgezeichnet. Patient für Patient. Und zurückgehend bis … letztes Jahr.« Er entnahm rasch die relevanten Seiten.

»Also können wir sehen, ob sich Dosierungen verändert haben?«

»Richtig.« Jack rollte die Papiere zusammen und ließ sie in seiner dicken Winterjacke verschwinden. »Die Beweise, nach denen wir suchen – hoffe ich mal.«

Er hörte die schwere Haustür ins Schloss fallen.

»Zeit, dass wir abhauen«, sagte er. »Hast du alles kopiert?«

Er beobachtete, wie Sarah den USB-Stick herauszog und den Rechner herunterfuhr.

»Jetzt ja.«

»Gehen wir«, drängte er.

»Zurück zum Wagen?«

»Noch nicht«, antwortete Jack. »Ich denke, wir sollten vorher unseren Freund Craig noch mal ein bisschen ausquetschen.«

»Darauf freue ich mich schon!«

Was für eine Partnerin, dachte Jack. Als wäre ich nie in den Ruhestand gegangen …

Er schaltete die Schreibtischlampe aus, schloss die Schubladen der Aktenschränke sorgfältig und öffnete vorsichtig die Tür. Sarah stellte sich dicht hinter ihn.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand auf dem Flur war, schlich er aus dem Büro. Sobald auch Sarah draußen war, machte er die Tür leise zu. Sie verriegelte sich automatisch.

Und dann hörte er, wie – nur einige Meter von ihnen entfernt – eine andere Tür aufging. Im nächsten Moment konnte er Shirley Woods sehen, die ihnen glücklicherweise den Rücken zugewandt hatte.

Rasch nahm er Sarahs Hand und zog sie über den Flur in den dunklen Schatten einer Treppe. Dort hielt er den Atem an. Sollte Woods sich dieser Treppe zuwenden, um nach oben zu gehen, wäre das Spiel aus.

Doch die Oberschwester, geschäftig wie immer, schritt hoch erhobenen Hauptes an ihnen vorbei. Sie blieb vor ihrem Büro stehen, zog einen Schlüssel aus ihrer Tasche, öffnete und ging hinein – ohne die beiden gesehen zu haben.

»Ist anscheinend unser Glückstag«, flüsterte Jack. Neben ihm atmete Sarah ruhig ein und aus.

Sie war angespannt gewesen.

»Worauf warten wir?«, flüsterte sie lächelnd.

Mit Sarah an seiner Seite lief er den Korridor hinunter, um Craig aufzuspüren.

16. Ein Drink in Ehren

Sarah folgte Jack durch den Korridor. Sie hatte die Orientierung verloren, doch Jack schien zu wissen, wohin er lief.

Es war unheimlich still in dem Haus. Erst als sie um eine Ecke bogen, konnte sie gedämpfte Männerstimmen und das Klimpern von Glas hören. Sie roch auch Zigarettenrauch …

Am Ende dieses Korridors war eine halb offene Tür, aus der Licht auf den Flur fiel.

Direkt vor ihr blieb Jack stehen und drehte sich zu ihr um. »Die Küche«, flüsterte er. »Und wenn ich mich nicht irre, klingt das nach unserem Freund Craig.«

Die beiden gingen leise weiter, bis sie die Tür fast erreicht hatten. Sarah presste sich neben Jack mit dem Rücken an die Wand, sodass sie die Unterhaltung in der Küche belauschen konnten.

»Noch einen Schluck?«

»Ja, aber diesmal einen anständigen, Craig, und nicht euer erbärmliches Landeiermaß.«

Die andere Stimme klang älter, raspelnder. Sarah glaubte, sie zu kennen, konnte sie aber nicht recht zuordnen. Wieder hörte sie Gläser klirren.

Dann fuhr die ältere Stimme fort: »Wie gesagt, du hast die Wahl, Junge. Willst du ein großer Frosch in einem kleinen Teich sein oder ein kleiner in einem großen? Aber denk dran – Cheers! –, dass kleine Frösche wachsen können, nicht?«

Craig erhielt offenbar einige Karrieretipps …

»Du hast gut reden. Du hast Connections«, sagte Craig.

»Und die mache ich auch zu deinen.«

»Weiß nicht. Ich hab hier doch ein hübsches Geschäft. Wieso soll ich mir das versauen?«

»Das kann ja nicht ewig so weitergehen. Du musst weiterkommen. Nach oben. Große Stadt – große Gewinnspannen.«

»Und großes Risiko.«

»Das Leben besteht aus Risiken, Junge. Ohne erreichst du gar nichts.«

»Glaubst du, ich pack das?«

»Sicher. Du würdest für mich arbeiten. Und ich rede hier nicht von Benzos, die du von einem Rollwagen mitgehen lässt. Ich rede von ’nem echten Geschäft – Import, Export, deinem eigenen Laden.«

»Na ja, das hier ist schon irgendwie Mist. Und diese beknackten Zombies! Manchmal hasse ich die und will ihnen einfach nur eine reinhauen, verstehst du?«

Sarah hatte Jack noch nie schneller erlebt. Er stieß blitzartig die Tür auf und marschierte in die Küche.

Sie folgte ihm – und plötzlich schien alles auf einmal zu passieren: Die Tür knallte hart gegen die Wand, und am Tisch hinten im Raum blickte Craig erschrocken auf, bevor er seinen Stuhl zurückschob, hastig aufsprang, zurückwich und sein Glas nach Jack schleuderte, der auf ihn zuschoss.

»Craig, was habe ich Ihnen über diesen Ausdruck gesagt?«

Jack klang unsagbar wütend.

Das war neu.

»Boa, Sie! Wie sind Sie …«

Nun sah Sarah, wie der alte NYPD-Schlagstock in Jacks Hand auftauchte …

Wo hatte er den denn versteckt?

Und als Craig rückwärts zu den großen Herden auswich, nahm Sarah wie in Zeitlupe wahr, wer am Tisch saß und sich alles seelenruhig ansah: Reg Povey.

Der alte Mann hatte einen Scotch in der einen Hand, eine Zigarette in der anderen, und die Füße lagen auf dem Tisch. Er trug weder Pyjama noch Bademantel, sondern einen Fleece-Pulli und eine Jeans.

Reg war kein verwirrter Demenzpatient, so viel stand schon mal fest.

Vielmehr war er ein drahtiger, niederträchtig wirkender, verschlagener alter Mann.

Ein abgebrühter Krimineller, glaubte man den Unterlagen aus dem Computer.

Inzwischen hatte Jack den Pflegehelfer vorn beim T-Shirt gepackt und zerrte ihn zu einem Stuhl neben der Hintertür.

»Tut mir leid, tut mir leid, ich hab nichts getan!«, jammerte Craig immer wieder und streckte die Hände über den Kopf.

Wie ein Gefangener in einem Kriegsfilm, dachte Sarah.

»Mund halten, hinsetzen und nicht bewegen!«, befahl Jack.

Craig kam den Befehlen nach.

Sarah bemerkte, dass es sehr still geworden war. Der Aufruhr endete genauso schnell, wie er begonnen hatte. Sie atmete angestrengt.

»Ach du meine Güte«, sagte Reg und tippte Asche in eine Untertasse. »Cops. Die sind doch auf der ganzen Welt gleich. Ihr könnt echt keinen Raum höflich betreten, was?«

»Sie haben keine Demenz«, sagte Sarah; es klang, als würde sie laut denken.

»Oh doch, die habe ich, Schätzchen«, erwiderte Reg. »Die ist von einem richtigen Doktor diagnostiziert worden.«

»Das dürfte einiges gekostet haben«, sagte Jack. Sarah sah, dass er Craig im Auge behielt, während er Reg musterte.

»Also das ist Verleumdung, Jack. Ärzte lügen nicht«, entgegnete Reg. »Genau wie Cops. Stimmt doch, oder?«

»Warum täuschen Sie Demenz vor?«, wollte Sarah wissen. »Das verstehe ich nicht.«

Reg beugte sich über den Tisch, nahm die Scotch-Flasche und goss sich nach.

»Sarah, hast du hier ein Signal?«, fragte Jack.

Sie holte ihr Telefon hervor, sah aufs Display und schüttelte den Kopf.

»Pech, Schätzchen«, sagte Reg. »Der Empfang hier ist beschissen. Hat meinen Buchmacher auch schon in den Wahnsinn getrieben.«

Sarah blickte achselzuckend zu Jack. Sie wusste, was er eigentlich meinte: Es war Zeit, die Polizei zu rufen …

Wir müssen sie hinhalten, dachte sie.

»Warum sind Sie hierhergekommen, Reg?«, fragte sie.

Aber es war Jack, der ihr antwortete.

»Wegen Archy, nicht wahr, Reg?«

Sarah war verwirrt. Was sollte denn das bedeuten?

»Aber ich habe seine Akten gesehen«, sagte sie zu Reg. »Er war sehr krank. Und Sie konnten ihm bestimmt nicht helfen.«

Jack trat einen Schritt näher zu Reg, immer noch den Schlagstock in der Hand. Und Reg nickte.

»Ich wollte ihm doch nicht helfen, Kleines.« Reg lächelte.

Es war ein unheimliches Lächeln.

»Ich wollte den Drecksack umbringen.«

»Er hat Sie in den Bau gebracht, stimmt’s?«, hakte Jack nach. »Und das für lange Zeit.«

»Das kann man wohl sagen. Zwanzig Jahre.«

»Für etwas, das Sie gar nicht getan haben?«, fragte Sarah.

Ihr wurde eiskalt, als Reg lachte.

»Oh bitte! Natürlich hatte ich es getan. Aber er sollte dafür einwandern – und nicht ich.«

»Und er hat einen Deal mit der Polizei gemacht«, mutmaßte Jack.

»Genau«, antwortete Reg. »Ich musste sehr lange warten, bis ich mich rächen konnte.«

»Aber Sie haben es geschafft«, stellte Jack fest.

»Und es war mir ein Vergnügen.«

»Sie haben sich hier reingeschmuggelt, alle getäuscht und ihn dann einfach in den Schnee hinausgeführt, sodass er starb.«

»Das war eine Lachnummer«, sagte Reg. »Eigentlich hatte ich was anderes geplant. Es sollte ihm ein bisschen mehr wehtun. Aber ich dachte mir, bei all dem Schnee würde es nie rauskommen.«

»Der perfekte Mord«, murmelte Sarah.

»Der wäre es gewesen«, sagte Jack. »Gäbe es nicht Craigs kleines Drogengeschäft.«

Reg drückte seine Zigarette aus. »Ach, das hat Sie also wieder hergebracht. Und ich dachte schon, ich wäre Sie los.«

Reg stand auf und lächelte Sarah wieder an. Ihr wurde mulmig.

»Eigentlich sollte ich mich bei Ihnen bedanken, dass Sie mich neulich vom Pub zurückgefahren haben. Das war sehr anständig von Ihnen.«

Sarah fragte sich, was jetzt passieren würde.

Jack blickte regungslos zur Hintertür, den Schlagstock ruhig in der Hand. Craig hockte auf dem Stuhl, die Hände zwischen die Knie geklemmt, und wirkte verängstigt.

»Natürlich bin ich nicht ganz so gebrechlich, wie ich aussehe«, sagte Reg. »Im Knast gibt es ja nicht viel zu tun, da muss man Sport treiben, sich fit halten. Ist das nicht so, Jack?«

»Sie kommen hier nicht weg«, erklärte Jack.

Aber Reg schien ihm nicht zuzuhören. Er wandte sich zu Craig: »Also, was willst du, mein Junge? Die große Stadt oder weiter nur Kleinkram?«

»Gott, ich weiß nicht, Reg«, antwortete Craig, der nervös zu Jack sah.

»Mach dir wegen dem keine Gedanken. Ein Ex-Cop. Yankee. Loser.«

Sarah blickte zu Jack. Was jetzt?

»Was zum Teufel ist hier los?«

Sarah drehte sich um – alle drehten sich um – und sah, wie Shirley Woods in die Küche gerauscht kam.

»Rauchen! Trinken! Craig, ich will Sie sofort in meinem Büro sprechen! Reg, mein Guter, Sie müssen zurück ins Bett. Und Sie zwei erklären mir bitte …«

Plötzlich verstummte Shirley mit offenem Mund, und zum zweiten Mal in dieser Nacht ging alles sehr schnell.

Sarah sah zur Seite. Reg hatte ein Fleischermesser aus einem Block am Herd gezogen und ging rückwärts zu Craig.

»Reg?«, fragte Shirley. »Das ist ein sehr scharfes Messer, mein Guter …«

Instinktiv wich Sarah zurück und bemerkte, dass Jack es ebenfalls tat.

»Holla, Reg, wollen Sie das wirklich tun?«, fragte Jack.

»Wirf den verdammten Wagen an«, sagte Reg zu Craig.

Sarah konnte sehen, dass Craig genauso sprachlos war wie sie.

»Die Lichter der Großstadt, Craig«, fuhr Reg fort und zerrte den jungen Mann vom Stuhl. »Mach schon. Bring den Wagen hier vor die Tür.«

Reg schob den Riegel der Hintertür zur Seite und schubste Craig hinaus in die Dunkelheit.

»Reg Povey, nehmen Sie sofort das Messer runter!«, rief Shirley Woods energisch.

»Bedaure, Schwester, kann ich nicht.« Reg schwenkte das Messer in einem weiten Bogen, als wollte er sie alle bedrohen. »Und jetzt die Handys auf den Tisch, wenn ich bitten darf.«

»Jack?«, fragte Sarah.

Sie sah, dass Jack den Kopf schüttelte, in seine Tasche griff und sein Telefon auf den Tisch legte. Sie tat es ihm gleich, ebenso wie Shirley Woods.

Durch das Küchenfenster sah Sarah die Lichter von Craigs Wagen, der rückwärts durch den dichten Schnee auf den Hof fuhr.

»Es war richtig nett hier«, sagte Reg und steckte die Handys ein. »Eines nur, Schwester. Das Essen bei Ihnen ist schlimmer als im Gefängnis, und das will einiges heißen, kann ich Ihnen sagen.«

Sarah beobachtete, wie er rückwärts durch die Hintertür ging. Dann knallte eine Autotür, und der Subaru glitt durch den Schnee davon.

Sie wandte sich zu Jack. »Worauf warten wir? Folgen wir ihnen!«

»Immer mit der Ruhe«, antwortete Jack und schob gelassen seinen Schlagstock zusammen. »Schwester Woods, können wir Ihren Wagen leihen?«

»Unter einer Bedingung«, erwiderte sie. »Sie kommen direkt wieder her und erklären mir, was zur Hölle hier vorgeht und was mit meinem Patienten los ist.«

»Abgemacht«, versprach Jack höflich.

»Es ist der Corolla vorne«, sagte sie und gab Jack die Schlüssel. »Fahren Sie ihn nicht kaputt, und tanken Sie ein bisschen, wenn Sie schon mal damit unterwegs sind.«

»Ah, vielen Dank, Ma’am.« Jack ging zur Tür. »Sarah?«

Sie folgte ihm hinaus auf den Hof.

Das dürfte wohl die langsamste Verfolgungsjagd werden, die ich je erlebt habe, dachte Sarah. Genau genommen ist es auch meine erste …

Jack lenkte den Corolla vorsichtig die High Street hinunter.

Es schneite nicht mehr, doch es lagen gut zwanzig Zentimeter Neuschnee auf der Straße. Das Dorf war ruhig. Vermutlich waren alle Leute zu Hause und warteten auf das große Tauwetter, das morgen einsetzen sollte.

»Dieses Auto zu fahren weckt Erinnerungen in mir«, sagte er zu Sarah. »Katherine hatte früher auch so einen Wagen.«

»Ach ja? Ich schätze, in dem Sprite wären wir ein bisschen schneller und könnten sie vielleicht einholen.«

Jack grinste.

»Oh, wir müssen sie nicht einholen.«

Er sah durchs Seitenfenster zum Ploughman, an dem sie gerade vorbeikamen. Drinnen brannte noch Licht. Nichts hielt die Stammgäste von ihrem Abendbier ab, nicht einmal ein dunkler, verschneiter Abend.

»Müssen wir nicht?«, fragte Sarah. »Aber wenn sie nach London fahren, findet die Polizei sie nie.«

Jack wurde noch langsamer, als sie die Brücke überquerten. Um diese Zeit war das Zollhäuschen geschlossen, aber die Straße verengte sich nun. Er musste also ganz besonders darauf achten, nicht ins Rutschen zu geraten.

»Ich fürchte, die kommen nicht bis London«, sagte Jack, als sie um die erste scharfe Biegung hinter der Brücke kamen.

»Bist du sicher?«

»Jetzt ja.« Er schaltete die Warnblinkanlage ein und fuhr an den Straßenrand. »Sieh mal da.«

Er zeigte zu Sarahs Seitenfenster, und sie kurbelte es herunter, um besser sehen zu können.

»Ups!«

»Wow!«, sagte Jack. »Craig ist sogar noch schneller gefahren, als ich gedacht hatte.«

Im Schein der Frontlichter konnte er die Reifenspuren des Subarus im tiefen Schnee sehen. Sie führten über den Seitengraben hinweg, dann geradewegs durch ein Loch in der dichten Hecke und anschließend auf den Rand eines kleinen Baches zu, der durch die Wiese floss.

Die Spuren endeten bei dem schwarzen Umriss des Subarus, der mit noch leuchtenden Scheinwerfern auf dem verbeulten Dach lag.

»Meinst du, sie sind okay?«, fragte Sarah und riss hastig ihre Autotür auf.

»Leider ja.« Jack stieg auch aus. »Die Airbags werden dafür gesorgt haben.«

»Jetzt verstehe ich, warum du dir Zeit gelassen hast«, sagte Sarah.

»Nun, wenn man Craig und diese Kurve kennt, ist dafür keine Gehirnakrobatik nötig.«

»Wollen wir sie aus dem Wagen holen?«

»Machst du Witze? Nach dem, wie er mich genannt hat? Einen Loser? Einen Yankee? Nein, wir halten den nächsten Wagen an und rufen Hilfe herbei. Sollen die Kerle ruhig ein bisschen schmoren.«

»Du wurdest doch sicher schon übler beschimpft, Jack.«

»Oh ja, oft«, sagte er. »Aber weißt du, was wirklich eine Beleidigung war? Ex-Cop. Das war unter der Gürtellinie.«

Dann ging er auf die Straße, um einen Wagen anzuhalten, der in diesem Moment aus Richtung Cherringham auf sie zukam.

17. Die gute Absicht zählt

Sarah beobachtete, wie Odelia die Kerzen auf ihrer Geburtstagstorte ausblies. Dann applaudierten alle Bewohner.

Sie blickte in die Runde und sah lauter fröhliche Gesichter – wie anders dies doch gewesen war bei ihrem letzten Besuch im Heim.

Die Bewohner saßen um den großen Esstisch versammelt und hatten Partyhüte auf. Musik spielte, und das Essen roch köstlich.

Mindestens ein Dutzend Pflegekräfte nahmen an der Feier teil. Die glücklich wirkende Ania ging zu der Gruppe, die in der Ecke stand und sang.

»Dreiundneunzig Jahre!«, rief Beth und gab ihrer Großmutter einen Kuss.

»Nur noch sieben, dann gibt es ein Telegramm von der Queen«, sagte Sarah.

Sie bemerkte, dass Jack seine Teetasse hob. »Auf Sie, Odelia! Und danke für Ihre Hilfe, als wir sie brauchten.«

»Wenn Sie mal wieder Hilfe beim Verbrecherfangen brauchen, rufen Sie mich an, Jack«, erwiderte Odelia.

»Ehrlich? Wie es der Zufall will, könnten wir demnächst einen Undercover-Job haben. Ich halte Sie auf dem Laufenden.«

»Du hast zu viel 24 gesehen, Omi«, sagte Beth lachend.

»Aber hallo, wir hätten diesen Fall nicht ohne sie knacken können!«, protestierte Jack.

»Und ich bin froh, dass Sie das geschafft haben«, sagte Shirley Woods, die zu ihnen an den Tisch kam. »Für das Management war es ein echter Weckruf.«

»Komisch, was ein wenig schlechte Presse bei einer guten Investition ausrichten kann«, sagte Sarah.

Shirley rückte näher zu ihr. »Ich habe immer noch ein schlechtes Gewissen, dass ich keine Ahnung hatte, wie schlimm es war. Immerhin hatte ich die Aufsicht.«

Jack neigte sich zu ihr. »Shirley, Sie waren in einer Position, in der Sie unmöglich alles meistern konnten, und das war nicht Ihre Schuld.«

»Trotzdem hätte ich mitbekommen müssen, was Craig mit den Medikamenten machte – und mit den Schwestern …«

»Vergessen Sie Craig«, beruhigte Jack sie. »Neben der Anklage wegen des Handels mit verschreibungspflichtigen Medikamenten droht ihm auch noch eine wegen Verschwörung zum Mord. Der kommt nicht wieder.«

»Dann hat er tatsächlich geholfen, Archy umzubringen?«, wollte Shirley wissen.

»Er hat die Thermo-Unterwäsche gekauft, damit Reg den alten Archy in den Wald führen konnte«, antwortete Jack.

»Hätten wir von Anfang an misstrauischer sein sollen, Jack?«, fragte Sarah.

Sie sah, dass er überlegte.

»Ich schätze, das hätten wir wohl. Aber wenn wir einen Fehler gemacht haben, dann sicherlich den, einfach anzunehmen, dass Reg ein unschuldiges Opfer war, nur weil er alt und gebrechlich ist.«

»Mir wird jetzt noch eiskalt bei der Vorstellung, dass er früher schon gemordet hat«, sagte Shirley.

»Aber vergessen Sie nicht – das hatte Archy auch«, erinnerte Jack sie. »Alan Rivers hat mir erzählt, dass ihm laut seiner Akte drei, vielleicht sogar vier Morde zugeordnet wurden, die man ihm nur nicht beweisen konnte.«

Sarah schaute sich unter den gut zwanzig Bewohnern am Tisch um.

»Man vergisst leicht, dass sie alle nur … Menschen sind. Nicht anders als die Leute überall sonst. Nur älter.«

»Wie recht Sie haben«, sagte Shirley. »Und jetzt, wo der nette Mr Leacock das Personalbudget verdoppelt hat, bin ich überzeugt, dass wir sie auch entsprechend behandeln können.«

Sarah erhob ihre Tasse zu einem Toast. »Auf Hearthstone Investments, Jack?«

Er schüttelte den Kopf. Dann hob er ebenfalls seine Tasse. »Nein, auf Ania und die Belegschaft – und auf einen Neuanfang.«

Und während Sarah trank, dachte sie daran, wie sehr ihre gemeinsame Zeit mit Jack ein Neuanfang für sie war.

In der nächsten Folge

Als die Laientheatergruppe von Cherringham eine örtliche Fernsehberühmtheit einlädt, bei ihrem Weihnachtsstück Regie zu führen, bekommen sie mehr Publicity, als sie erwartet hatten. Jemand will die Aufführung sabotieren, und die Proben geraten außer Kontrolle. Jack und Sarah werden gebeten, in der Sache zu ermitteln, und entdecken bald ein dunkles Geheimnis hinter den Kulissen …

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Totentheater
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Projektmanagement: Michelle Zongo

Titelillustration: © shutterstock: Buslik│xpixel│Ollie Taylor

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4852-8

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

Agatha Raisin und der tote Tierarzt
von M.C. Beaton

»M.C. Beatons Krimis sind Kult!« THE TIMES

Auch nach einigen Monaten in den Cotswolds hat sich Ex-PR-Agentin Agatha Raisin noch immer nicht recht an das beschauliche Landleben gewöhnt. Doch es geht voran, Agatha konnte sogar eine Essenseinladung vom neuen Dorftierarzt ergattern, einem äußerst attraktiven Mann. Pech nur, dass dieser wenig später bei der Behandlung eines Rennpferdes stirbt. Ein Unfall, sagt die Polizei, doch Agatha zweifelt, dafür sind die Todesumstände zu verdächtig. Schließlich ermittelt sie auf eigene Faust – und gerät damit ins Visier eines hundsgemeinen Gegners.

MORD HAT KEINE TRÄNEN
von Ann Granger

Als der alte Monty Bickerstaffe eine Leiche in seinem Landhaus mitten in den idyllischen Cotswolds entdeckt, ist dies nur die erste von vielen bösen Überraschungen. Mit seiner Ruhe ist es auf jeden Fall vorbei, denn Inspector Jesssica Campbell beginnt umgehend mit ihren Ermittlungen.

Wer ist der Tote und warum wurde er ausgerechnet in diesem Haus abgelegt? Nachbarn und Verwandte Montys behaupten, ihn nie zuvor gesehen zu haben. Doch Jess ist überzeugt, dass jemand lügt. Zusammen mit Ian Carter muss sie tief in die Familiengeheimnisse der Bickerstaffes eindringen, um die schockierende Wahrheit ans Licht zu bringen …

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren

- Ein frostiges Verbrechen

- 1. Ein herrlicher Abend für einen Spaziergang

- 2. Der Schneesturm
- 3. Auf Schleuderkurs
- 4. Der Morgen danach
- 5. Gemeinschaftssinn
- 6. Trautes Heim
- 7. Gesucht und gefunden
- 8. Fragen im Wald
- 9. Die Geheimnisse von Broadmead Grange
- 10. Am schönsten ist es doch zu Hause
- 11. Verdächtige
- 12. Tee zu zweit
- 13. Ein Gespräch in der Kirche
- 14. Eine Nacht im Heim
- 15. Eine unerwartete Entdeckung
- 16. Ein Drink in Ehren
- 17. Die gute Absicht zählt
- In der nächsten Folge
- Impressum
- Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans