Totentheater
Author: Matthew Costello
Date: 2014-10-23T00:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 9. Als die Laientheatergruppe von Cherringham eine örtliche Fernsehberühmtheit einlädt, bei ihrem Weihnachtsstück Regie zu führen, bekommen sie mehr Publicity, als sie erwartet hatten. Jemand will die Aufführung sabotieren, und die Proben geraten außer Kontrolle. Jack und Sarah werden gebeten, in der Sache zu ermitteln, und entdecken bald ein dunkles Geheimnis hinter den Kulissen ... »Cherringham - Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes! ** Kurzbeschreibung
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein neuer Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin und führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Totentheater

1. Die ganze Welt ist eine Bühne

Es war ein Leichtes gewesen, in das verlassene Theater hineinzugelangen. Der kleine Hinterhof war von der High Street aus nicht einsehbar, und die Mülltonnen boten eine exzellente Einstiegshilfe. Zudem ließen sich die neuen Garderobenfenster nach ihrem Einbau nicht richtig schließen.

Er brauchte lediglich einen Schraubenzieher, um den Riegel beiseitezuschieben, und – Klick! – das Fenster war offen.

Anschließend schwang er die Beine über den Fenstersims und sprang hinunter.

Jetzt war er drinnen.

Zunächst blieb er vollkommen still in der Dunkelheit stehen, atmete nicht und lauschte in das alte Gebäude hinein.

Nichts.

Er war allein.

Als Nächstes holte er seine Taschenlampe hervor, schaltete sie ein und leuchtete auf seine Uhr: Es war zehn. Die Probe hatte abends um neun geendet, und keiner würde um diese Zeit hierher zurückkommen. Sie waren längst alle gegenüber im Ploughman – und jeder sicher schon bei seinem zweiten Pint.

Solange er keinen Lärm machte, konnte er alles Nötige erledigen und um halb elf wieder zu Hause sein. Vielleicht blieb ihm sogar noch Zeit, auf ein schnelles Bier in den Pub zu schauen …

Er schlich aus der Garderobe auf den Korridor. Irgendwie schien der Geruch frischer Farbe nachts intensiver zu sein als tagsüber.

Seine Taschenlampe brauchte er kaum, denn selbst nach den jüngsten Renovierungen war ihm der Grundriss der Räume und Korridore noch vertraut: durch zwei Brandschutztüren, dann die Treppe – und er war da.

Im Zuschauerraum, gleich vor der Bühne.

Er leuchtete mit seiner Taschenlampe durch den Raum. Makellos neue Sitzreihen stiegen nach oben hin an, bis die höchsten unter der Galerie verschwanden; und durch die hohen Seitenfenster fiel ein wenig matt-oranges Licht von den Straßenlaternen draußen herein.

Über den Notausgängen leuchteten die kleinen grünen »Exit«-Schilder, und hoch über ihm waren die perfekt restaurierten viktorianischen Stuckarbeiten. Er sah Harfe spielende Putten und Wein trinkende Theatergötter, die wohlwollend herablächelten.

So war es in meiner Jugendzeit nicht.

Er dachte an all die Samstagvormittage, die er mit seinen Freunden aus Cherringham hier gewesen war. Sie hatten Filme auf einer schiefen, alten Leinwand gesehen, mit Popcorn geworfen und Radau gemacht …

… und obendrein die älteren Jugendlichen beim Knutschen in den hinteren Reihen beobachtet.

Gott, was hatte es damals hier gestunken! Aber jetzt, mit dem ganzen Lottogeld, das hier reingepumpt worden war, um das gesamte Haus zu renovieren, konnte man auf das Cherringham Little Theatre richtig stolz sein.

Von innen und außen war alles mit dem neuesten digitalen Sound- und Licht-Equipment ausgestattet worden. Und der Spielplan mit Konzerten, Comedy- und Theateraufführungen reichte bereits weit ins nächste Frühjahr hinein.

Natürlich waren im Einweihungsjahr auch gleich drei Produktionen der Players angekündigt, der Laientheatergruppe von Cherringham.

Ein Jammer, dass die idiotischen Schnösel von der Theatergruppe so eine erbärmliche Wahl getroffen hatten. Sie vermochten Leute nicht zu beurteilen.

Sie verstanden eben nichts von Gefühlen.

Seine Wut kochte wieder hoch, doch er beruhigte sich schnell und atmete tief durch.

Es bestand ja kein Grund, sich aufzuregen, denn er würde das regeln, nicht wahr?

Deshalb war er doch hier.

Er stieg die drei Stufen zur Bühne hinauf und schlüpfte durch den dicken schwarzen Vorhang in die Kulissen. Hier hinten brauchte er allerdings seine Taschenlampe, denn durch die dichten Vorhänge drang kein Funken Licht.

Er leuchtete hinauf in die Obermaschinerie, wo sich das Gestänge von einer Bühnenseite zur anderen erstreckte. Dort hingen Lampen und Strahler, und Ketten und Seile baumelten von dem Gestänge bis hinter die Kulisse.

Aus Erfahrung wusste er, wie schwer die Lampen und Strahler waren. Arbeiten an der Beleuchterbrücke wurden grundsätzlich nur zu zweit ausgeführt, und Sicherheit sei das oberste Gebot, lautete ein Mantra.

Man wollte ja nicht, dass von da ganz oben eine Lampe auf die Bühne herunterkrachte. Schon gar nicht während einer Vorstellung. Dann war die Bühne voll, die Schauspieler konzentrierten sich auf ihre Rollen und warteten auf ihre Einsätze: Da war das Letzte, woran sie dachten, nach oben zu sehen – selbst wenn sie ein Geräusch aus der Maschinerie hörten.

Fünf, vielleicht sogar zehn Kilo scharfkantiges Metall, das sieben Meter tief fiel.

Das würde wehtun.

Nein, es würde mehr als wehtun.

Es könnte einen töten.

Aus einer spontanen Laune heraus trat er wieder auf die Bühne und senkte sich auf ein Knie, das Gesicht zum unsichtbaren Publikum gewandt.

»Wär’s abgetan, so wie’s getan, wär’s gut, ’s wär schnell getan«, sagte er, und seine Stimme schien das Theater vollständig auszufüllen.

Den Rest des Monologs wusste er nicht mehr auswendig.

Er stand wieder auf und vergewisserte sich, dass er seinen Schraubenschlüssel noch in der Tasche hatte. Dann ging er hinüber zu der Stahlleiter an der Seitenwand, nahm die Taschenlampe in den Mund und begann zur Beleuchterbrücke hinaufzusteigen …

In der Rolle wäre ich sagenhaft gewesen, dachte er.

2. Alle auf ihre Position, bitte

Graham Jones stand in der Kulisse und spürte, wie ihm ein weiterer Tropfen kalter Schweiß den Nacken hinunterrann. Er starrte auf das Skript, das er mit beiden Händen festhielt, und versuchte, sich den Text einzuprägen, doch die Buchstaben verschwammen ihm vor den Augen.

Er blickte zu den anderen Darstellern vor ihm auf der Bühne. Alle spielten sie munter drauflos, und das ohne Skript!

Was stimmte mit ihm nicht? Warum schaffte er das nicht? Warum war er der Einzige, der immer noch – wie nannten sie es gleich? – vom Blatt spielte?

Dieser ganze Jargon! Positionen, Aufrufe, Soffitten.

Das alles war ein furchtbarer, ein entsetzlicher Fehler.

Er war kein Schauspieler! Noch nie hatte er Theater gespielt. Was hatte ihn nur auf die Idee gebracht, dass er dies hier schaffen könnte?

Gier? Stolz? Nein. Schlicht und ergreifend Liebe.

Ellie, die Bedienung im Ploughman, hatte sich vor Monaten zum Vorsprechen eingetragen, als das neue Theater angekündigt wurde und die Players bekannt gaben, dass sie neue Talente suchten. Und sie hatte die weibliche Hauptrolle bekommen!

Die schöne Ellie, die Pints zapfte und ihm immer ein besonderes Lächeln schenkte.

Dieses Lächeln musste doch etwas heißen, oder?

Bisher hatte er nie den Mut aufgebracht, richtig mit ihr zu reden. Es wimmelte im Ploughman ja ständig nur so von anderen Männern – nun ja, wie auch nicht? Immerhin war es ein Pub …

Aber hier, bei den regelmäßigen Proben, würde sie, wenn er eine kleine Rolle ergattern könnte, doch ganz sicher mit ihm reden. Ihn kennenlernen und ihn mögen, sich vielleicht in ihn verlieben …

Bei diesem Gedanken ging sogleich seine Fantasie mit ihm durch.

Dann malte er sich aus, wie sie heirateten, Ellie zu ihm und seinem Sohn zog und sie glücklich bis an ihr Lebensende waren.

Deshalb war er zum Vorsprechen gegangen, war zu seiner Verblüffung wirklich für die Rolle ausgewählt worden – und jetzt …

»Hallo, Graham! Erde an Graham!«, ertönte die schrille Stimme des Regisseurs, Jez Kramer, von der Bühne.

Graham sah auf und stellte entsetzt fest, dass Kramer und der Rest der Besetzung mit verschränkten Armen auf der Bühne standen und ihn anstarrten.

»Mein Gott, Graham, werden Sie jemals auf Ihr Stichwort reagieren?«

»Oh … ähm … Verzeihung, ich …«

»Keine Entschuldigungen, bi-hitte! Geben Sie einfach Ihren Police Constable Bull, ehe wir alle hier draußen vor Scham vergehen!«

»Ah, ja. Sicher …«

Graham holte tief Luft, marschierte auf die Bühne und suchte nach seiner Markierung, wie er es gelernt hatte.

Uff, da ist sie ja, dachte er, als er den kleinen Kreidekreis auf dem Holzboden gleich neben Jez entdeckte.

Er stellte sich in den Kreis und wandte sich zum Zuschauerraum.

»Nun denn«, verkündete er in seiner besten Polizistenstimme, »wie ich höre, wurde ein Verbrechen begangen.«

»Das wurde es ohne Zweifel, meine Damen und Herren«, sagte Jez und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Dieser Mann wurde dabei ertappt, wie er sich fälschlicherweise als Schauspieler ausgab!«

Im ersten Moment dachte Graham, er hätte sich in der Skriptseite geirrt, denn diese Zeile war ihm unbekannt. Dann aber brach der Rest der Besetzung in Gelächter aus, und Graham hörte sogar das Kichern und Lachen von Leuten hinter der Bühne.

Sie alle lachten ihn aus.

Das ist so unfair, dachte er, lachte aber mit.

Jez Kramer war ein Tyrann, und Graham wusste, wie man mit Tyrannen umging. Er hatte schon sein ganzes Leben mit ihnen zu tun. Seine Lösung war, sich ihnen vollends zu unterwerfen, über sich selbst lauter zu lachen, als sie es taten, und sich einfach mit der Erniedrigung abzufinden.

Denn irgendwann wurde es den Tyrannen langweilig, und dann suchten sie sich ein anderes Opfer.

Zumindest war das der Grundgedanke dahinter.

Nun kam Jez näher und legte einen Arm um Grahams Schultern. Diese Geste war ihm bereits vertraut. Für die anderen wirkte sie wie ein Zeichen freundschaftlicher Versöhnung, doch Graham erkannte sie als das, was sie war: Unterjochung und Manipulation.

»Graham, Graham, Graham«, sagte Jez in einem kumpelhaften Tonfall. »Was machen wir nur mit Ihnen?«

»Ich weiß es nicht, Jez«, antwortete Graham.

»Sollen wir Sie vielleicht an eine Rakete schnallen und auf die Bühne feuern?«

»Das wäre witzig«, erwiderte Graham. »Aber dann müssten Sie mich auch wieder runterfeuern.«

Er beobachtete, wie Jez lachte, bemerkte allerdings auch, dass der Regisseur ihn aufmerksam musterte, um sicherzugehen, dass Graham ihn nicht verarschte.

»Sehr gut, Graham«, sagte er. »Nur eine winzig kleine Anmerkung: Denken Sie immer daran, dass Sie Ihren Text an die anderen Schauspieler richten, nicht ans Publikum.«

»Ja, ja, natürlich.«

»Sie sind der örtliche Polizist, Graham, der Bobby, der hierher auf den Landsitz von Lord und Lady Blake gerufen wurde …«

Jez schwenkte die Hand in Richtung der zwei anderen Schauspieler, Helen Edwards und Ambrose Goode. Graham nickte ihnen zu und fühlte sich etwas besser, als sie ihm zulächelten. Helen und Ambrose waren wie Jez alte Hasen, keine Anfänger.

Ihm wurde bewusst, dass Jez noch sprach, und er versuchte, sich wieder auf dessen Worte zu konzentrieren.

»… um nach der verschwundenen unbezahlbaren Perle zu forschen.«

»Ja, klar, tut mir leid, Jez.«

»Und vergessen Sie nicht – das ist ein ernstes Kriminalstück, Schätzchen, und keine Komödie von Ray Cooney.«

Nun trat Jez zurück. Anscheinend glaubte er, sich Graham gegenüber hinreichend verständlich gemacht zu haben.

»Wissen Sie was, Jez?«, sagte Ambrose. »Wieso lassen wir ihn nicht von links statt von rechts kommen? Dann können Sie ihm einfach zunicken, falls er seinen Einsatz verpasst.«

Graham sah, wie Jez überlegte.

»Eine glänzende Idee, Ambrose!«, antwortete er. »Brillant, möchte ich sagen. Vielleicht sollten Sie besser die Regie übernehmen.«

Graham spürte, wie die Atmosphäre auf der Bühne merklich abkühlte.

»Tja, die hatte ich ja, nicht wahr?«, konterte Ambrose finster. »Bis Sie -«

»Also von links«, fuhr Jez ihm über den Mund.

»Von links?«, wiederholte Graham.

»Ja, Graham«, sagte Jez und wies zu beiden Seiten der Kulisse. »Das ist das Gegenteil von rechts. Herrgott, da drüben!«

Graham nickte. Das war nicht weiter schwierig, aber würde es dann nicht Probleme geben mit der … Wie hieß das noch? Wo sie alle auf der Bühne standen …

Aufstellung, genau.

»Sind Sie sicher?«, fragte er. »Müssen wir dann nicht für das Szenenende alle Positionen ändern? Und wie -«

»Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist, ja?«, unterbrach Jez ihn. »Alle auf Position! Wir haben heute Abend schon genug Zeit verplempert, und mich erwartet zu Hause noch eine ziemlich wichtige Konferenzschaltung – capiche?«

Graham eilte hinüber zur anderen Bühnenseite. Auf dem Weg sah er Helen kurz die Daumen recken und mit den Lippen lautlos die Frage formen: »Alles okay?«

Er bejahte mit einem Nicken.

Zwar konnte sie bisweilen ein bisschen eingebildet sein, aber sie schien immer mitzufühlen, was er durchmachte.

Von der Kulisse aus blickte er zur Bühne, wo Jez die Szene noch einmal spielen ließ. Den gesprochenen Text der anderen Schauspieler verfolgte er in seinem Skript, während sein eigener Auftritt, der mit einem Marker gelb hervorgehoben war, näher rückte.

Näher und näher, bis die magischen Worte von Helen kamen: »Sollte die Perle von Bombay gestohlen worden sein, werden wir uns von der Schande nie erholen!«

Zuversichtlich trat Graham auf die Bühne und schritt auf Jez zu.

Kein schlechter Auftritt, dachte er. Nein, wirklich nicht schlecht …

Der Regisseur wich ein Stück zurück, um ihm Platz zu machen.

Rasch blickte Graham sich nach seiner Markierung um, bevor ihm einfiel, dass seine Position sich nun verändern müsste, wenn er von links kam. Sie würden einen neuen Platz für ihn festlegen müssen.

Er bemerkte, wie Helen ihm verstohlen lächelnd zunickte. Mit neu gewonnenem Selbstvertrauen wandte Graham sich zu Lord Blake und fühlte sich tatsächlich wie der örtliche Polizist, PC Bull, den er spielte.

Er holte Luft und hörte, wie seine Worte durchs Theater hallten: »Nun denn, wie ich höre, wurde ein Verbrechen begangen.«

Er wartete, dass Lord Blake darauf antwortete, doch dazu kam es nicht. Stattdessen hörte er von weit über sich das Rasseln einer Kette.

Und als er verwundert nach oben blickte, sah er einen der schweren Scheinwerfer aus der Dunkelheit auf sich zufliegen.

Graham wollte sich bewegen, doch es war zu spät.

Der Scheinwerfer krachte auf seine Schulter und warf ihn zu Boden. Ein unglaublicher Schmerz durchfuhr ihn.

Als Graham zwei Tage später im Krankenhaus wieder die Augen öffnete, war das alles, woran er sich von der letzten Probe zu Die gestohlene Perle erinnerte.

Seine Pläne für Ellie und sich selbst sowie sein Leben als Polizistendarsteller waren durch einen Unfall zunichtegemacht worden.

Einer seiner ersten Gedanken, während er in dem Krankenhausbett lag, war: Es war doch nur ein Unfall, oder nicht?

3. Ein Ausflug zum Theater

Jack parkte seinen Austin Healey Sprite hinter der Kirche von Cherringham und ging über den kleinen Friedhof zur High Street.

Dabei stellte er fest, dass die Bäume zwischen den Gräbern bereits voller rosafarbener und weißer Blüten waren.

Bis heute verblüffte ihn stets aufs Neue, wie verdammt hübsch manche Ecken von Cherringham waren. Das Bilderbuchidyll eines englischen Dorfes.

Trotz des strahlenden Sonnenscheins war er froh, dass er seine Winterjacke trug, denn es wehte ein bitterkalter Wind. Die Kälte und die erste Blütenpracht versetzten ihn zurück in seine Anfangszeit als Cop in Manhattan. In den Frühling im Central Park, wo er morgens seine behandschuhten Hände zusammenschlug, um sie warm zu halten, sein Atem in der Luft waberte und sich der Geruch von Kaffee und Donuts mit dem der Märzblumen mischte.

Das war damals, und jetzt ist heute, dachte er und bog vom Friedhof auf den Gehweg, der ihn an Sarahs Büro vorbei zum Dorfplatz führte.

Alles ändert sich.

Als er Huffington’s und das Hotel passiert hatte, blieb er vor dem frisch renovierten Cherringham Little Theatre stehen und betrachtete es. Die Fassade war modern in Weiß und Grau gestrichen, die neuen Türen bestanden aus Stahl und verspiegeltem Glas, und unter dem viktorianischen Pultdach hing ein Schild im Retrolook.

Eine beachtliche Verwandlung.

Als Jack sich das erste Mal im Dorf umgeschaut hatte, war das alte Gebäude verrammelt und verriegelt gewesen: ein vergessenes Überbleibsel aus einer Zeit, in der die Dorfbewohner ausgingen, um Filme, Revuen oder Theater zu sehen – es war dem Fernsehen und dem Breitband zum Opfer gefallen.

Doch jetzt wollten die Leute anscheinend wieder das Live-Erlebnis. Es gab eine Nachfrage nach dem Echten. Also hatte man die finanziellen Mittel aufgetrieben, Bauarbeiter hineingeschickt, Personal eingestellt. Und nun, wie Jack im Lokalblatt gelesen hatte, trennte Cherringham nur noch ein Monat von einem betriebsbereiten Theater.

Die Cherringham Players gaben die Einweihungsvorstellung, für die bereits vorne die Plakate hingen: Die gestohlene Perle … ein klassisches Kriminalstück … Gastregisseur … der international bekannte Jez Kramer!

Natürlich hatte Jack im letzten Jahr schon Aufführungen gesehen, sogar eine kleine Operndarbietung im Gemeindesaal, aber das zählte nicht. Dies hier war das Wahre. Hier hielt echtes Showbusiness Einzug in die Cotswolds!

Jack stieß die schicken neuen Türen auf und ging ins Foyer. Zunächst hatte es den Anschein, als wäre niemand hier.

Dann aber gingen die großen Doppeltüren auf, die ins Parkett führen mussten, und Sarah kam mit ihrer Mutter Helen heraus.

»Hi, Jack«, begrüßte Sarah ihn.

»Sarah.«

Helen küsste ihn auf beide Wangen.

»Ich bin so froh, dass du hier bist, Jack! Was würden wir nur ohne dich tun?«

Über Helens Schulter hinweg sah Jack, wie Sarah ihn angrinste. Sie neckte ihn oft damit, dass er ihrer Mutter altersmäßig näher war als ihr – und ob er eventuell lieber mit Helen zusammen ermitteln wolle?

Aber mit dem Alter hatte es nichts zu tun. Er mochte Helen. Allerdings gehörte sie mit ihrer britischen Höflichkeit einer anderen Generation an als er. Wohingegen er sich in Sarahs Gegenwart … nun ja, schlichtweg wohlfühlte.

Und nachdem sie schon mehr als nur an ein paar Fällen gemeinsam gearbeitet hatten, kannten sie einander einfach sehr gut.

»Ich helfe immer wieder gerne, Helen«, antwortete er. »Und ich muss sagen, das Theater sieht fantastisch aus!«

»Ja, nicht? Wie wäre es mit einer Führung?«, schlug sie vor, hakte sich bei ihm unter und ergänzte mit gesenkter Stimme: »Dann können wir zum Wesentlichen kommen, ehe die anderen eintrudeln.«

Und so begannen sie mit dem Rundgang durch das Theater …

Jack rührte in seinem Tee und lehnte sich auf dem alten Leder-Clubsessel neben dem Pappkamin zurück.

Hmm, so einen Sessel hätte ich gerne auf der Grey Goose, dachte er.

Er lächelte Helen und Sarah zu, die nebeneinander auf einem dick gepolsterten Sofa saßen. Helen hatte nur wenige Lichter eingeschaltet, sodass die Bühne beinahe lauschig anmutete – eben wie der Landhaussalon, der hier dargestellt werden sollte.

»Also …«, sagte er. »Ich kann es nicht erwarten, die erste Vorstellung zu sehen. Und ich verspreche, dass ich Karten kaufe.«

Helen nickte lächelnd.

»Aber was ist das für eine wichtige Sache, über die wir reden müssen, Helen? Sarah hat mir nichts verraten. Sie meinte, ich sollte es …«

»Direkt aus erster Hand erfahren, was?«, ergänzte Helen lachend.

»Ja, so ungefähr.« Jack trank von seinem Tee.

Helen blickte sich dramatisch um; offenkundig wollte sie sichergehen, dass sich kein Lauscher in der Nähe befand. Dann erklärte sie: »Wir werden angegriffen, Jack.«

»Wir?«

»Die Cherringham Players! Jemand will uns ausschalten, und ich glaube, dass sie vor nichts haltmachen.«

Jack blickte fragend zu Sarah. Im Ernst?

Doch sie nickte, ohne eine Miene zu verziehen. Helens Darstellungen gerieten bisweilen ein wenig … bildgewaltig, doch Sarah glaubte eindeutig, dass ihre Mutter in diesem Fall nicht übertrieben hatte.

»Seit wir mit den Proben für Die gestohlene Perle angefangen haben, passiert ein Unglück nach dem anderen: Lebensmittelvergiftungen, Einbrüche, Krankheiten, Diebstähle, Unfälle. So eine Produktion habe ich noch nie erlebt. Und jetzt – sicher hast du schon davon gehört – ist der arme Graham Jones bis zum Hals eingegipst, und zwar im wahrsten Sinne des Wortes!«

»Und du denkst nicht, dass es sich um unglückliche Zufälle handelt?«

»Wie kann jemandem eine Lampe auf den Kopf fallen?«

»Lampe?«, fragte Jack.

»Ein Bühnenlicht – du weißt schon, Scheinwerfer und so!«

Sie zeigte nach oben, und Jack folgte ihrem Blick. Angesichts der Größe dieser Lichter oben war ihm klar, warum Graham noch im Krankenhaus lag.

Der Kerl hat Glück, dass er noch lebt.

»Das muss ziemlich übel gewesen sein«, sagte er. »Warst du dabei?«

»Ja, auf der Bühne mit dem armen Burschen. Es war furchtbar. Wenigstens waren die Sanitäter schnell hier und gaben ihm Morphium.«

»Hast du gesehen, wie es passiert ist?«, fragte Jack.

»Wir haben es alle gesehen«, antwortete Helen. »Nicht, dass es wirklich etwas zu sehen gab. Der Scheinwerfer … fiel eben herunter.« Sie dachte kurz nach, bevor sie fortfuhr: »Aber das Komische ist, dass die Beleuchterbrücke brandneu ist – die allermodernste Technik. Wie kann da ein großer Scheinwerfer einfach nach unten krachen?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Vielleicht liegt gerade darin das Problem: neue Technik, Kinderkrankheiten, Handwerker mit zu engem Zeitplan. Es wäre nicht das erste Mal.«

»Unsinn!«

Jack stutzte.

»Was sagt denn die Polizei?«

»Ach, die Polizei haben wir gar nicht erst eingeschaltet«, tat Helen die Frage ab. »Alan Rivers, unser furchtloser Schutzmann? Gütiger Himmel, früher musste ich in der Krabbelgruppe seine Hand halten, wenn ihn die größeren Mädchen erschreckten!«

»Ich glaube, das tun sie bis heute noch, Mum«, sagte Sarah mit einem Augenzwinkern zu Jack.

Helen lachte.

Prima Timing, Sarah, dachte Jack. Ein bisschen Humor ist gut, damit sich deine Mutter etwas beruhigt.

»Okay, keiner hat die Polizei gerufen. Was ist mit den anderen Zwischenfällen?«

»Jeder einzelne, bis die Lampe herunterkam, schien uns nicht weltbewegend zu sein«, antwortete Helen. »Erst in der Summe wirken sie verdächtig. Zumindest auf mich.«

Jack betrachtete die beiden Frauen. Bei Helen allein wäre er gewiss skeptisch gewesen, doch offensichtlich fand Sarah, dass er sich diese Sache anhören sollte.

Und dann, als könnte sie seine Gedanken lesen, sagte sie: »Etwas hat Mum nicht erwähnt, Jack …«

Sie sah ihre Mutter an – bat sie sie etwa um Erlaubnis? – und wartete …

»Sarah, du weißt, was ich davon halte«, entgegnete Helen. »Albernes Gerede.«

»Ich finde, dass es wichtig ist«, entgegnete Sarah.

»Ach, okay, dann erzähl schon!«

»Na gut. Im Dorf geht das Gerücht um, dass der Grundeigentümer des Theaters, ein hiesiger Bauunternehmer namens Andy Parkes, schon bereut, die Erlaubnis zur Modernisierung erteilt zu haben. Er denkt wohl, dass er bei der gegenwärtigen Marktlage besser dran gewesen wäre, wenn er das Gebäude abgerissen und Wohnungen gebaut hätte.«

»So etwas kommt vor«, meinte Jack. »Aber jetzt kann er nicht mehr viel tun, oder?«

»Das ist es ja gerade«, antwortete Sarah. »Anscheinend doch. Falls das Theater im ersten Jahr seinen Business-Plan nicht einhält, kann er den Pachtvertrag annullieren. Dann könnte er wieder über Grundstück und Theatergebäude frei verfügen.«

»Wow, das Kleingedruckte hat es ja in dem Fall echt in sich! Wer hat so eine Klausel abgesegnet?«

»Ich nenne ja ungern Namen, Jack«, sagte Helen, »aber leider war es der Vorsitzende unserer Theatergruppe, Ambrose Goode. Er steht unserer Theatergruppe schon seit Jahren vor, ist Produzent, Regisseur, Darsteller … Aber in letzter Zeit …«

»Ambrose kommt allmählich in die Jahre, Jack, und es stellt sich heraus, dass er seine Fähigkeiten, alles im Blick zu behalten, ein bisschen überschätzt«, erklärte Sarah.

»Und das ist noch höflich formuliert«, ergänzte Helen.

»Er bestand darauf, den Pachtvertrag auszuhandeln, und erst nach Unterzeichnung entdeckten die anderen Treuhänder die Klausel«, sagte Sarah.

»Ah, und ich nehme an, weil Ambrose ein wenig … fahrig ist, habt ihr euch den Starregisseur geholt, Jez Kramer?«, fragte Jack.

»Pah!«, entfuhr es Helen. »Das hat der Vorstand entschieden. Von dem fange ich lieber gar nicht erst an!«

»Ambrose und Jez verstehen sich nicht besonders«, merkte Sarah an.

»Der Mann hat die gesamte Inszenierung vergiftet!«, schimpfte Helen. »Er mit seinem aufgeblasenen Ego. Und er kann richtig gemein sein!«

»Einige von den Schauspielern haben schon hingeschmissen«, hob Sarah hervor.

»Leute, die ziemlich gut waren«, sagte ihre Mutter. »Und die Konsequenz davon ist, dass sich der Rest jetzt gegenseitig an die Gurgel geht.«

Hier hätten wir also keine Fans von Jez Kramer, stellte Jack fest.

»Aber wie dem auch sei«, fuhr Helen fort, »er kann unmöglich für diese Vorfälle verantwortlich sein.«

»Nicht?«

»Na, die sind ja wohl kaum in seinem Interesse, oder?«, entgegnete Helen. »Er wird schließlich gut für seine Arbeit als Starregisseur bezahlt.«

»Okay, sprechen wir noch mal über diesen Grundeigentümer – Andy Parkes. Denkst du, er könnte das Stück sabotieren, damit die Players scheitern und er sein Gebäude zurückbekommt?«

Er bemerkte, wie Helen ihrer Tochter einen flehenden Blick zuwarf. Es war klar, dass sie es nicht selbst aussprechen wollte.

»Ich denke, Mum hält es … für möglich«, sagte Sarah.

»Nicht, dass ich irgendwelche Beweise hätte, aber …«, fügte Helen an.

»Gut«, sagte Jack. »Nun, das ist eine Theorie. Da hätten wir zumindest ein Motiv.«

»Meinst du?«, fragte Sarah.

»Sicher.«

»Und was jetzt?«, erkundigte sich Helen.

Jack zuckte mit den Achseln. »Ich mag dieses kleine Theater. Als relativ neuer Bewohner von Cherringham möchte ich, dass es Erfolg hat.«

Helen strahlte. »Danke!«

»Zunächst einmal sehen wir uns den Tathergang an. Wie wäre es, wenn du mir genau erzählst, was passiert ist … und mir zeigst, wie das mit der Beleuchtung funktioniert?«

Jack erhob sich aus dem herrlich bequemen Sessel und ging in die Kulisse.

Sarah saß auf dem Sofa und arbeitete mit ihrem Laptop, während Jack die Hinterbühne inspizierte.

Den gestrigen Nachmittag hatte sie größtenteils damit zugebracht, von einem Kunden endlich ein Feedback zu ihrem Website-Entwurf zu erhalten, und jetzt musste sie versuchen, sich aus den Anmerkungen einen Reim zu machen.

Außerdem war sie noch nie ein Fan von Höhen gewesen und hatte ganz sicher nicht vor, mit Jack die schmale Leiter zur Beleuchterbrücke hinaufzukraxeln.

Sobald sie sich vergewissert hatte, dass er richtig vergurtet war, hatte sie ihn gern sich selbst überlassen.

Die letzte halbe Stunde hatte sie gehört, wie er in den Kulissen an Metall klopfte, die Leiter rauf- und runterkletterte und Ketten bewegte.

Ob er mal in einem Kriminalfall ermittelt hat, der in einem Broadway-Theater passiert ist – auf »der Meile, die nie schläft«?

Auf jeden Fall scheint er sich in diesem Theater heimisch zu fühlen.

Abgesehen von den Geräuschen, die Jack verursachte, war es still im Gebäude. Eine Oase der Ruhe. Ihre Mutter war nach Hause gerufen worden, sodass Sarah jetzt im falschen Salon von Lord und Lady Blake ganz für sich allein war.

Ich sollte häufiger herkommen, dachte sie. Das ist so, als würde ich auf dem Familiensitz aus der Fernsehserie Downton Abbey arbeiten.

Sie hörte Jack die Leiter wieder herunterkommen und beobachtete nun, wie er auf die Bühne trat und sich dabei die Hände an einem alten Lappen abwischte.

»Was gefunden?«, fragte sie.

»Kann sein.«

Sarah hatte gelernt, Geduld mit Jack zu haben, wenn er Dinge langsam austüftelte. Trotzdem wurmte es sie jedes Mal, wenn sie das Gefühl hatte, er täte es mit Absicht.

Als wollte er mich ärgern …

Nun stand er in der Bühnenmitte und sah hinauf in die Dunkelheit.

»Ja, das sollte klappen«, sagte er, als ob er zu sich selbst sprechen würde.

Dann drehte er sich zu Sarah um. »Hör mal, ich möchte etwas ausprobieren.«

Sarah erwiderte nichts, sondern wartete stumm auf eine Erklärung.

»Und das könnte gefährlich sein. Vielleicht liege ich ja falsch, und dann würde ich einen gewaltigen Schaden anrichten. Gott, das könnte tausend Pfund teuer werden! Noch mehr womöglich. Es ist jedoch ein Experiment, das uns etwas verraten könnte.«

»Dann mal los«, sagte sie. »Was immer du vorhast.«

»Was für ein Vertrauen! Erstaunlich. Also, ich möchte, dass du von der Bühne runtersteigst und in den Zuschauerraum gehst, nur ein paar Reihen weiter nach hinten.«

»Das ist kein Witz, oder?«

»Nein.«

Sie stieg die kleine Treppe vorn an der Bühne hinunter, ging bis Reihe D und drehte sich wieder zu Jack um.

»Gut, bleib da. Und falls jemand kommt, ruf mich. Laut. Okay?«

»Okay.«

»Wir wollen ja nicht noch mehr Unfälle.«

Sie beobachtete, wie Jack für einige Sekunden hinter der Bühne verschwand und wieder aus der Kulisse auftauchte. Mit verschränkten Armen blieb er auf der Bühne stehen.

»Na dann …«, sagte er sehr langsam. »Ich möchte, dass du mir jetzt sagst, wann genau eine dieser schweren Lampen auf die Bühne fallen soll.«

»Ernsthaft?«

»Ernsthaft.«

»Bist du sicher?«

»Bin ich.«

Jetzt verstand sie, warum er sie nicht auf der Bühne haben wollte. Aber wie wollte er das anstellen?

»Wie wäre es mit …« Sarah wartete. »Jetzt!«

Und im selben Moment knallte ein großer Sandsack mit einem mächtigen Donner auf die Bühne.

Es war wie Zauberei.

Sarah sah Jack verwundert an. Er hatte sich nicht gerührt und wirkte recht zufrieden mit sich.

»Wow!«, sagte sie.

»Nicht schlecht, was?«

»Was ist mit der Leuchte?«, fragte sie. »Das wäre witzig gewesen.«

»Nein, das mit der Leuchte war ein Scherz. Ich wollte lieber einen Sandsack benutzen. Für eine Demonstration tut er es genauso gut.«

Sarah stieg zurück auf die Bühne und ging zu dem Sandsack. Jack gesellte sich zu ihr.

»Okay, Houdini, verrate mir, wie du das gemacht hast.«

»So wie der Mörder«, sagte Jack und hielt ein dünnes Seil in die Höhe. »Ich habe alle Sicherungsschellen entfernt, die Kette durch das hier ersetzt – es mit einer Schleife versehen und hinter der Bühne eingehakt.«

»Dann konnte er einfach den richtigen Moment abwarten, an der Schnur ziehen – und die Lampe fiel runter?«

»Ja, und man würde noch nicht einmal sehen, wie er es macht.«

»Außerdem hinterließ es keine Spuren.«

»Gerissen, was?«

»Aber warte mal, Jack, du hast ›Mörder‹ gesagt. Graham Jones ist nicht gestorben.«

»Tja, das ist der springende Punkt. Wenn ich mich nicht irre, sollte er das. Etwas ging mit dem Timing oder so schief. Jedenfalls, wer immer dahintersteckt, meint es verflucht ernst. Und wir sollten ihn lieber finden.«

»Bevor jemand stirbt?«, fragte Sarah.

»Genau.«

4. Ein Besuch beim Regisseur

Sarah lenkte ihren Geländewagen in die extrem schmale Auffahrt des Cottages, das man für Jez Kramer angemietet hatte.

Viel enger geht es wohl kaum. Da wird das Ausparken ein Spaß!

Jez hatte bereitwillig zugestimmt, Sarah zu empfangen, vor allem als sie sagte, dass sie ein Porträt von ihm für den nächsten Cherringham Newsletter schreiben wolle.

Ihr wahres Motiv für das Treffen würde hoffentlich nicht allzu schnell durchschaut werden.

Sie parkte dicht vor der kleinen Garage hinter dem Haus. Das Cottage aus warmgelbem Cotswolds-Stein mit Schieferdach sah sehr gepflegt aus, und die Einfahrt war hübsch gepflastert.

Seitlich am Haus bemerkte Sarah zwei Metallkästen. Eine Klimaanlage, und das in Cherringham!

Keine schlechte Unterkunft für einen berühmten Gast.

Sie ging zur Hintertür und wollte anklopfen, doch Jez war bereits dort. Er hielt eine Teetasse in der Hand, in der allerdings etwas anderes als Tee war, und lächelte strahlend. Seine wachen Augen musterten Sarah prüfend.

Er mochte ein gewaltiges Ego haben und überheblich sein, doch als anerkannter Regisseur konnte er Menschen gewiss gut einschätzen.

Jez Kramer empfing sie überschwänglich.

»Sarah, wie schön, Sie zu sehen! Kommen Sie herein!«

Sie folgte ihm durch die offene Hintertür. Die Küche war topmodern ausgestattet, mit Granitarbeitsflächen und Geräten aus blinkendem Edelstahl. Beherrscht wurde der Raum von einem großen AGA-Herd.

Hier wurden wahrlich keine Ausgaben gescheut.

Sie fragte sich, ob Kramer diese Ausstattung verlangt hatte.

Air-Condition, AGA. Vielleicht auch noch Schälchen mit gelben und grünen Smarties in jedem Zimmer?

Sarah bemerkte mal wieder, dass sie durch die Zusammenarbeit mit Jack zu einer aufmerksameren Beobachterin geworden war. Sie sah schlicht mehr.

Und war stets bemüht, zu deuten und einzuschätzen, was sie sah.

Wie beispielsweise die Tatsache, dass in Kramers Tasse kein Tee war, sondern eher das, was Winston Churchill mittags zur Verdauungsförderung nahm.

Seine teuren Lederschuhe waren makellos poliert. Sicherlich in Londons edelster Einkaufsstraße für Herrenmode, der Savile Row, gekauft.

Er trug ein beiges Hemd mit feinen kastanienbraunen Streifen – wahrscheinlich von Pinks – und eine graue Baumwollhose mit perfekter Bügelfalte.

Ja, Kramer sah ganz und gar nach einem erfolgreichen Theatermann aus.

Was allerdings auch eine Art von Theateraufführung war.

Sarah hatte ein bisschen nachgeforscht und herausgefunden, dass Kramers Karriere in letzter Zeit nicht direkt abhob. Solche Regieaufträge wie hier hielten ihn über Wasser, während die satten BBC-Projekte zurzeit an andere gingen.

»Kommen Sie mit ins Wohnzimmer, Sarah. Das ist recht nett eingerichtet.«

Es stimmte: ein Ledersofa mit passendem Sessel, schimmernder dunkler Holzboden, zwei ovale Beistelltische, auf denen einige Zeitschriften lagen – makelloses Wohndesign.

Der Kamin war so gigantisch, dass man darin ein ganzes Schwein grillen könnte.

Sarah setzte sich auf das Sofa.

»Darf ich Ihnen etwas anbieten … Tee?« Er neigte seine Tasse ein wenig. »Oder etwas Stärkeres?«

Sie lächelte. »Danke, für mich nichts, Mr Kramer.«

»Jez, bitte. Ich fühle mich schon als Teil der Cherringham-Familie – jetzt, wo ich hier mit den Einheimischen arbeite, unter anderem mit Ihrer charmanten Mutter.«

Sie hatte nicht den Eindruck, dass Jez Kramer sich als Teil irgendeiner Cherringham-Familie fühlte.

Zeit für das Interview.

Sie holte ihren Block heraus und begann einige Fragen zu stellen, die völlig harmlos und unverfänglich waren – für den Anfang zumindest.

»Ach ja, das waren die goldenen Zeiten bei der BBC. Ich konnte mir die Projekte aussuchen und die Leute, mit denen ich gearbeitet habe! Das waren die Besten!«

»Und heute ist alles anders?«

Kramer schnaubte verächtlich. »Das kann man wohl sagen. Und wie anders! Controller, die ein Dénouement nicht von einem Diwan unterscheiden können. Dann diese jungen Autoren, die auf jedwede Handlung pfeifen, oder …«

Er fing sich wieder.

Dann rang er sich ein Lächeln ab, bei dem sich seine ledrige, sonnengebräunte Haut in unzählige kleine Falten legte.

»Die Zeiten ändern sich eben«, sagte er und beruhigte sich.

Eine sehr unangenehme Persönlichkeit, dachte Sarah.

Es wurde Zeit, auf das zu sprechen zu kommen, über das sie eigentlich reden wollte.

»Und Sie übernehmen auch eine Rolle bei der Inszenierung?«

»Oh ja! Ich meine, die Theaterleitung hat praktisch darauf bestanden!«

Sarah würde ihre Mutter fragen, wer tatsächlich worauf »bestanden« hatte.

»Wen spielen Sie?«

»Lieutenant Henry Collins. Den schneidigen Liebhaber.«

»Einen jungen Liebhaber?«, hakte Sarah nach.

Sie konnte einfach nicht widerstehen.

»Sicher. Aber es ist keine Rolle, die mich sonderlich herausfordert, also kann ich trotzdem Regie führen. Und bei so einem lahmen Stück wie diesem kann ein wenig Überziehen – oder ›Chargieren‹, wie wir es nennen – nicht schaden, um Würze reinzubringen, nicht?«

Sie lächelte bloß.

Kramer wandte den Blick ab. »Außerdem ist es gut, den ganzen Amateuren einmal zu zeigen, wie echtes Schauspiel geht, wie man die Bühne ganz für sich einnimmt. Was meinen Sie?«

»Da stimme ich Ihnen voll und ganz zu.«

Sie blätterte eine Seite ihres Blocks um, als wollte sie zum nächsten Thema kommen.

»Dürfte ich Ihnen ein paar Fragen stellen zu all den … Unfällen?«

Kramer erstarrte. Es war ein ziemlich dramatisches Erstarren – mit verengten Augen und einer halb erhobenen Tasse.

»Warum wollen Sie etwas davon in Ihrem Newsletter erwähnen? Das klingt für mich nicht nach Stoff für ein Porträt.«

Er wurde recht scharf ihr gegenüber.

Allerdings hatte Sarah inzwischen reichlich Erfahrung im Umgang mit Verbrechen in Cherringham gesammelt, sodass sie seine Reaktion gelassen hinnahm und lediglich tief durchatmete.

»Sicher möchten unsere Fans des Little Theatre und der neuen Inszenierung – die ja auch Ihre Fans sind – gerne Gewissheit haben, dass alles gut läuft.«

Kramer nickte nachdenklich.

»Mein Polizist liegt im Krankenhaus, ein Dienstmädchen hat nach einer Lebensmittelvergiftung alles hingeschmissen und behauptet, das Theater sei gefährlich, und es sind nur noch ein paar Wochen bis zur Premiere. Was glauben Sie wohl, wie ich mich angesichts all dieser Unfälle fühle?«

Sarah nickte. Dann fiel ihr ein kleiner Sekretär in der Ecke auf, neben dem eine zerkratzte alte Truhe stand, die von Papieren überquoll. Sarah nahm an, dass es sich um Drehbücher handelte. Auf dem Sekretär waren ein Laptop und einige goldene und silberne Plaketten.

Selbst vom Sofa aus konnte sie sehen, dass sie alle mit Gravuren versehen waren – offensichtlich irgendwelche Auszeichnungen.

Er reist mit seinen Preisen!

Dann wandte sie sich wieder dem Regisseur zu. Sie war sicher, dass er sie gleich rauswerfen würde.

»Haben Sie denn keine Vermutungen, wie es zu der Lebensmittelvergiftung kam oder warum ein Scheinwerfer auf Graham fiel?«

»Solche Dinge passieren eben, Sarah. Wir sind jetzt alle besonders vorsichtig. Vertrauen Sie mir, es wird keine Unfälle mehr geben. Und, ja, das waren Unfälle.«

Sie nickte, als würde ihr Kramers Beteuerung genügen.

Dann zeigte sie zu den Plaketten hinüber. »Sie haben einige große Preise gewonnen. Darf ich vielleicht …?«

Sie stand auf.

Diese neue Richtung sagte Kramer eindeutig zu. »Ach, das sind nur ein paar Sachen. Um mich daran zu erinnern, wie hoch die Messlatte für Qualität hängen kann – und muss.«

Sarah ging zum Sekretär und hob eine der Plaketten hoch.

»Ein BAFTA Award?«

»Ja, für die Serie The Fading Light – die über den heimkehrenden Soldaten. Eine indische Armeegeschichte, erinnern Sie sich?«

»Gott, und ob! Wir haben in der Schule über nichts anderes geredet. Und ich glaube, Mum war in den Hauptdarsteller verknallt. Wie hieß er noch?«

»Hmm, tja, ›Wie hieß er noch‹ ist inzwischen in den Sechzigern. Übrigens bekomme ich bis heute Post von Fans der Serie, Jahrzehnte später. Und …«

Kramers Telefon klingelte, und er holte es aus seiner Tasche. »Hallo? Tim? Guter Mann. Ich habe schon auf deinen Anruf gewartet, und … Ah, verstehe. Aber ich bin trotzdem gerne … Oh, sicher. Der Produzent ist noch nicht im Boot. Alles klar. Ja. LA, sicher.«

Kramer nickte Sarah zu und reckte einen Finger in die Höhe, um ihr zu bedeuten, dass sie warten solle.

Schließlich besprachen sie gerade Jez Kramers brillante Erfolge.

»Ich weiß. Der Verkehr ist der Wahnsinn! Klar, ich … na ja, ich bin hier. Vielleicht heute Nachmittag … Ah, okay. Wann es dir am besten passt. ›Bin ganz Ohr‹, wie es so schön heißt. Bye!«

Rasch erklärte er, wie wichtig der Anruf war. »Ein neues Projekt für BBC America. Wird von Los Angeles aus geleitet, können Sie sich das vorstellen? Die brauchen dringend jemanden am Ruder, der so erfahren ist wie ich. Also, ja …«

Es gelang ihm hervorragend, seine Enttäuschung über den offenbar geplatzten Besuch zu überspielen.

Sarah vermutete, dass LA und BBC America nicht nach Jez Kramer als ihrem Retter riefen.

Dann kam er einen Schritt näher zu Sarah.

»Mir fällt da etwas ein. Das heißt, falls Sie keine weiteren Fragen haben.«

Fürs Erste reicht es mir, dachte Sarah.

»Wir haben ein Dienstmädchen zu wenig. Keine große Rolle, aber Sie wären die ideale Besetzung! Und für Ihr Porträt wäre es doch sicher spannend, wenn Sie mich ›in action‹ erleben, wie wir sagen. Das würde der ganzen Geschichte etwas ›Farbe‹ verleihen.«

Sarah lachte. »Ich bin wirklich keine Schauspielerin, Jez. Das letzte Mal habe ich als Schafhirte in einem Krippenspiel auf der Bühne gestanden, und da war ich sieben, glaube ich.«

»Egal, Sie passen in die Rolle, und Sie können gut sprechen …«

Dieser Typ beurteilt anscheinend alles und jeden.

»… und ich akzeptiere kein Nein. Überlegen Sie es sich wenigstens? Ein ›Vielleicht‹? Morgen Abend ist die nächste Probe. Ich denke, Sie würden sich perfekt in einem Dienstmädchenkostüm machen.«

Sie nickte lächelnd. »Okay, ich denke darüber nach.«

Er stellte seine Teetasse ab und klatschte in die Hände. Anschließend umarmte er sie – sehr zu Sarahs Verdruss. Wahrscheinlich war das ein übliches Verhalten unter Regisseuren und Schauspielern.

»Fantastisch! Sie werden einen Riesenspaß haben!«

Nach dem, was Sarah von ihrer Mutter gehört hatte, hielt sie das für sehr unwahrscheinlich.

»Wie gesagt, ich denke darüber nach«, erinnerte sie ihn.

»Ja, unbedingt!«

Er führte sie durch die Küche zur Hintertür.

»Und seien Sie vorsichtig beim Rausfahren. Das Cottage ist reizend, aber diese furchtbare Auffahrt ist für Leiterwagen gebaut, nicht für Autos!«

Dann öffnete er die Tür.

»Danke«, sagte Sarah, trat hinaus in die noch kühle Frühlingsluft und stellte sich der Herausforderung, ihren RAV4 heil auf die Straße zurückzubringen.

5. Ein Schwatz mit Ambrose Goode

Jack saß lachend in seinem geparkten Sprite, während draußen leichter Regen einsetzte.

»Er will, dass du das Dienstmädchen spielst?«

Auch Sarah lachte noch. »Ja. Allerdings ist es möglich, dass er das nur vorgeschlagen hat, damit ich aufhöre, nach den Unfällen zu fragen.«

Jack dachte nach. Regentropfen platschten laut auf die Windschutzscheibe. »Du solltest es machen.«

»Ich bin wohl kaum eine Schauspielerin, Jack.«

»Es könnte Spaß machen, und du hast gesehen, wie besorgt deine Mutter ist. Sie würde sich besser fühlen, wenn du dabei wärst.«

»Als Dienstmädchen?«

»Du wirst super sein. Ich bin schon ganz gespannt auf die Premiere.«

»Hmm. Vielleicht sollte ich ihn daran erinnern, dass sie auch noch einen Ersatzpolizisten brauchen.«

»Kommt nicht infrage. Mit meinem Akzent?«

»Und du willst jetzt gleich bei Ambrose Goode einfach so reinschneien?«

Jack blickte zu dem Cottage gegenüber.

Es war winzig, mehr wie eine Hobbit-Behausung, und der kleine Vorgarten war ungepflegt.

»Ich dachte, ich überrasche ihn. Als Regisseur aller bisherigen Stücke könnte er das eine oder andere zu sagen haben.«

»Ich fand ihn immer sehr nett, Jack, und er ist ein alter Mann.«

»Schon verstanden, ich gehe es behutsam an. Abendessen im Old Pig?«

»Klar. Daniel schläft heute bei einem Freund, und Chloe kommt und geht neuerdings sowieso, wie sie will. Sie macht bei der Schulaufführung mit – Auszügen aus Anything Goes.«

»Tolle Musik von Cole Porter. Und ich kenne diese Phase, in der sie nur sporadisch zu Hause aufkreuzen. Plötzlich wirken sie so unabhängig, nicht?«

»Das macht mir ein bisschen Angst.«

»So geht es jedem, Sarah. Okay, wollen wir uns um zwei Viertel sieben treffen?«

»Schon gut, Jack, du darfst ruhig halb sieben sagen. Ich verstehe Amerikanisch.«

Wieder lachte er. Manchmal tat es ihm schon gut, wenn er mit Sarah bloß sprach. Seit er im Dorf lebte, hatte er einige Freunde gewonnen, doch seine Beziehung zu Sarah – und die gemeinsamen Ermittlungen – gab ihm das Gefühl, hier richtig heimisch zu werden.

Es gibt weit schlimmere Orte als Cherringham, dachte er.

»Okay, der Regen nimmt zu, also laufe ich jetzt lieber rein. Bis später!«

Nachdem Sarah sich verabschiedet hatte, öffnete Jack die Wagentür und eilte über die Straße zu dem winzigen Cottage.

Das kleine Vordach schützte Jack kaum vor dem nun heftigen Regen, und der Rücken seiner Winterjacke wurde durchnässt. Als Schutz gegen Kälte war die Jacke prima, nur leider überhaupt nicht wasserdicht.

Ich sollte mir angewöhnen, auf den Wetterbericht zu achten.

Mit dem englischen Regen ist nicht zu spaßen.

Auf sein erstes Klingeln reagierte niemand. War Goode etwa nicht zu Hause?

Dann aber hörte Jack ein Bellen, das von einem kleinen Hund stammen musste, denn es war ein hohes Kläffen.

Als Nächstes vernahm er eine Stimme hinter der Tür: »Ist ja gut, Biscuit. Ganz ruhig. Nur die Türklingel.«

Der Hund allerdings kläffte unvermindert weiter, während drinnen ein Riegel weggeschoben wurde und die Tür aufging.

Ein Mann mit sorgfältig zur Seite gekämmtem grauem Haar sah Jack fragend an. Er trug ein schlichtes Hemd und eine Strickjacke, die er zugeknöpft hatte.

»Ja? Was kann ich für Sie tun? Sie wollen nichts verkaufen, oder?«

Jack schüttelte den Kopf und hoffte, dass Goode ihn ins Trockene ließ.

»Mr Goode, ich bin Jack Brennan, und -«

»Ah, der Amerikaner! New Yorker Cop, nicht wahr?«

Goodes Miene wurde misstrauisch.

Jack lächelte. »Richtig. Und ich bin mit Helen Edwards befreundet.«

»Eine nette Frau. Und auch nicht schlecht auf der Bühne.«

Der Regen wurde noch schlimmer, doch Goode schien nicht mitzubekommen, dass Jack völlig nass wurde.

Jack nickte zu dem Unwetter hinter sich. »Dürfte ich eventuell reinkommen? Hier ist es recht feucht …«

Goode riss die Augen weit auf, als würde ihm die Situation jetzt erst bewusst, öffnete die Tür ein Stück weiter und ließ Jack ins Haus.

Von draußen wirkte das Cottage schon sehr klein, doch drinnen fühlte es sich noch viel winziger an.

Zu viel dunkles Mobiliar stand darin, mit Armlehnenschonern, die aufgrund ihres Alters stark vergilbt waren. Hatte es mal eine Mrs Goode gegeben, die sich um solche Dinge kümmerte, aber jetzt nicht mehr lebte?

Neben einem Sessel mit eingeknicktem Kissen stapelten sich Zeitungen. In dem düsteren Zimmer brannte nur eine einzige Lampe, und die schweren Vorhänge vor den Fenstern hätten selbst strahlenden Sonnenschein ausgesperrt.

Der Hund – Biscuit – umkreiste Jack ständig und kläffte, so laut er konnte.

Jack mochte Hunde – aber dieser kleine Kerl war verdammt nervig.

»Biscuit, ruhig jetzt. Wir haben nicht oft Besuch, Mr Brennan.«

»Darf ich mich setzen?«, fragte Jack.

Wieder einmal erschrak Goode angesichts seiner Unachtsamkeit. Dann ging er zu dem Sessel und ließ sich dort nieder, während Jack auf dem Sofa Platz nahm.

Dass er saß, schien den mopsgroßen Hund zu beruhigen, der nun zu seinem Herrchen trottete und sich auf eine Zeitung pflanzte, die wie der Guardian von gestern aussah.

»Sie sagten, Sie sind ein Freund von Helen?«

Jack nickte. »Ja, und sie macht sich Sorgen wegen dem, was Graham Jones zugestoßen ist.«

»Hätte ihn fast umgebracht, den armen Kerl. Das war wirklich knapp.«

»Kann ich mir vorstellen. Und dann die anderen Zwischenfälle. Nach dem Essen anlässlich der ersten Theaterprobe wurden Leute krank, nicht?«

»Tage hat es gedauert, bis ich wieder auf dem Damm war! Und unser Dienstmädchen, Alice, stieg aus dem Stück aus.«

»Stimmt es, dass Sie vielleicht eine neue Besetzung für die Rolle haben?«

Goode blickte auf. »Ach ja, und wen?«

»Sarah, Helens Tochter.«

Wieder sah er ihn fragend an.

»Wirklich? Hmm, ich wusste gar nicht, dass sie sich für die Schauspielerei interessiert.«

Jack erklärte ihm nicht, woher Sarahs plötzliches Interesse rührte.

»Waren Sie es nicht, der bei allen bisherigen Stücken Regie geführt hat?«

Goodes Hände umklammerten die Armlehnen des Sessels, wo die Holzschnitzereien an Tatzen erinnerten.

»Zwanzig Jahre lang, Jack. Wir haben so viele Klassiker gegeben: Die Mausefalle, Major Barbara, Die Glasmenagerie … sogar Licht im Dunkel, und zwar mit einer funktionierenden Wasserpumpe! Alle aufgeführt in dem zugigen Gemeindesaal.«

»Jetzt haben Sie das wunderschön restaurierte Theater …«

»Und der Vorstand holt diesen abgehalfterten Lackaffen, Jez Kramer!«

Goode hob den Zeigefinger. »Eines sage ich Ihnen, Jack! Das werden die noch bereuen. Mr BBC, der keines der Talente hier hat, die ihm in London zu Ruhm verholfen haben, unternimmt den Versuch, ein Stück auf die Beine zu stellen, indem er Leute piesackt.«

»Demnach halten Sie nichts von ihm?«

Goode zögerte. »Nein, tue ich nicht. Die werden sich noch wünschen, dass es eine ›Ambrose Goode‹-Inszenierung gewesen wäre, wenn dieser Scharlatan ihnen ihr ganzes Geld abgeknöpft hat.«

»Wie ich höre, übernimmt er auch selbst eine Rolle.«

»Lachhaft! Spielt den jugendlichen Liebhaber. Wenigstens darf ich ihm im letzten Akt eine Kugel in den Kopf jagen. Haha!«

Goode hielt inne, als würde ihm klar, dass er zu weit gegangen war.

»Metaphorisch natürlich«, fügte er hinzu.

»Natürlich«, wiederholte Jack.

Auch hier haben wir keinen Fan des neuen Regisseurs, dachte er.

»Und der Unfall mit dem Scheinwerfer?«

Goode schien noch seinem Tagtraum von der Erschießung Kramers nachzuhängen.

Schließlich sagte er: »Hmm? Das war, wonach es aussah – ein Unfall. In einem Theater, das so neu ist, passieren solche Sachen.«

Jack nickte zustimmend. Unfälle geschahen. Aber er vertraute auch Helen Edwards’ Intuition.

Und wenn sie glaubte, dass etwas faul war, könnte das auch gut so sein.

»Ambrose, da ist noch etwas, das mich neugierig gemacht hat.«

Endlich sah der alte Mann ihn wieder an.

Ja, tatsächlich, Goode schien ein wenig wirr zu sein, vielleicht sogar senil. Jedenfalls verstand Jack, warum der Vorstand jemanden von außerhalb geholt hatte. Aber er begriff auch, dass es Goode wütend machte.

»Ja?«

Jack überlegte, denn Goodes Stimmung war nicht die beste.

»Es geht um den Pachtvertrag, den Sie für das Theater unterschrieben haben.«

Nach einer langen Pause streckte Goode eine Hand nach unten.

Prompt hob Biscuit den Kopf, um sich tätscheln zu lassen.

»Was soll damit sein?«, fragte Goode ruhig.

»Anscheinend muss das Theater in den nächsten zwölf Monaten einen Gewinn erwirtschaften, sonst …«

Jack blickte in seinen Notizblock.

»Sonst kann Andy Parkes die Immobilie zurückverlangen, ungeachtet ihrer historischen Bedeutung. Sie sogar abreißen, wenn er will, und Wohnungen auf dem Grundstück bauen.«

Goode saß ganz still da.

Also hakte Jack nach: »Ist das der Deal?«

»Es war das Beste, was ich bekommen konnte, zu einer monatlichen Miete, die wir uns leisten können. Ich … ich hatte eben angenommen …«

»Dass alles gut geht. Aber wenn nicht?«

Wieder trat Stille ein. Auf einmal hatte Jack Mitleid mit diesem Regisseur alter Schule, der hier in seinem winzigen Cottage lebte. Auf dem Kaminsims standen einige Fotos in staubigen Rahmen, doch in dem Dämmerlicht konnte Jack nicht erkennen, ob es sich um Familienfotos handelte …

Für ihn fühlte es sich an, als wäre Ambrose Goode ganz allein.

»Kein besonders guter Deal, hmm?«, merkte Jack an.

Goode sah auf. »Ich … dachte, dass die Vorstellungen alle ausverkauft sein würden. Und wenn wir das Theater für andere Veranstaltungen vermieten, an auswärtige Künstler … würde es hinkommen.«

»Aber falls nicht … Würden Sie sagen, dass Andy Parkes den größten Nutzen davon hätte?«

»Ja, ich denke schon. Ich weiß nur nicht, worauf Sie hinauswollen.«

»Die Unfälle, Ambrose. Überlegen wir einfach mal, wer von diesen Unfällen profitiert, also von einem möglichen Abbruch der Inszenierung.«

Jetzt lehnte sich Goode vor und machte große Augen.

Auf die Idee war der Mann tatsächlich noch nicht gekommen …

»Sie meinen, dass Andy Parkes vielleicht …«

»Moment. Ich beschuldige niemanden. Aber falls die Unfälle keine waren, sollte man sich sicherlich Gedanken darüber machen, wer es gerne sähe, wenn Die gestohlene Perle niemals aufgeführt würde.«

»Dieser Schuft!«

Für Goode stand Parkes quasi schon vorm – wie sagten sie hier noch? – Kadi und war so gut wie verurteilt.

Jack versuchte, den alten Mann zu bremsen.

»Ich stelle lediglich Fragen, Ambrose. Das ist mein Job. Besser gesagt: Das war früher mein Job. Es könnten immer noch Unfälle gewesen sein. Trotzdem ist es gut zu wissen, wer ein Interesse daran haben könnte, dass die Dinge, wie wir sagen, ›den Bach runtergehen‹.«

Goode blickte zur Seite. Dieses Gespräch hatte den ehemaligen Regisseur offenbar verwirrt, wenn nicht gar in Angst und Schrecken versetzt.

Oder ist der Gute vielleicht ein richtig begnadeter Schauspieler?

Jack stand auf.

»Sind Sie etwa schon fertig?«, fragte Goode, dem plötzlich an einer Fortsetzung ihrer Unterhaltung zu liegen schien.

»Fürs Erste. Ich versuche nur zu helfen, weil Helen sich sorgt. Vielleicht habe ich später noch Fragen.«

Goode kämpfte sich mühsam aus seinem Sessel hoch, und Biscuit blieb ihm dicht auf den Fersen, als er auf Jack zukam.

»Könnten Sie eventuell zu den Proben kommen? Falls jemand dort sein Unwesen treibt, wären Sie an Ort und Stelle und könnten denjenigen auf frischer Tat ertappen!«

»Das wäre den anderen wohl schwierig zu erklären.«

Und Jack fragte sich, ob Goode diesen Vorschlag möglicherweise unterbreitet hatte, um stets mitzubekommen, was er so alles ermittelte?

»Ich denke nicht, dass das angemessen wäre.«

Daraufhin schlug sich Goode mit der rechten Faust in die linke Hand.

»Ich hab’s! Unser Inspizient Todd Robinson, der Elektriker – kennen Sie ihn? Er ist überfordert. Es ist erst das zweite Stück, bei dem er alleiniger Inspizient ist, und jetzt mit der neuen Bühne, der Beleuchtung und allem … Eventuell könnten Sie ihm assistieren.«

Jack überlegte.

Na, das ist eine Idee …

Auf jeden Fall würde er alle »in Aktion« erleben. Allerdings hatte er keine Ahnung, was ein Inspizient machte.

»Ich habe offen gesagt noch nie …«

»Es geht bloß darum, die Requisiten in Ordnung zu halten, die Kulissen und Schauspieler zu platzieren; und das wär’s schon. Ich denke, jeder von uns würde sich erheblich sicherer fühlen – mit unserem eigenen New Yorker Detective im Haus!«

Noch mehr Aufregung, und Goode bekäme einen Herzkasper.

Jack lachte. »Okay, ich bin dabei. Aber vielleicht wär es klug, Todd nicht den wahren Grund meiner Anwesenheit zu nennen.«

»Bestens! Keine Unfälle mehr, und die Show kann weitergehen. Hurra!«

Gemessen daran, wie niedergeschlagen Goode gewesen war, als sie über den Mietvertrag sprachen, war seine Laune nun geradezu euphorisch.

»Morgen, Punkt sieben!«, sagte Goode.

»Ich werde da sein«, versprach Jack. Auf dem Weg hinaus sah er durch die abgeschrägten Glasscheiben in der alten Haustür, dass es immer noch schüttete.

Merk dir für die Zukunft, immer einen Schirm dabeizuhaben!

Mit diesem Vorsatz verließ er das Cottage und rannte zu seinem Sprite.

Während der Fahrt zurück zur Grey Goose, wo er sich für das Abendessen mit Sarah bereitmachen wollte, kam ihm ein interessanter Gedanke.

Selbst wenn bei alledem nichts herauskommen sollte, würde er zumindest Gelegenheit haben, seiner guten Freundin zuzusehen, wie sie ein Dienstmädchen mimte.

Was für ein Spaß!, dachte er, als er auf die Straße bog, die aus dem Dorf zum Fluss führte, und seine Scheibenwischer sich abmühten, gegen den erbarmungslosen Niederschlag anzukämpfen.

6. Abendessen im Old Pig

»Julie, sagen Sie Sam bitte, dass dies das beste Lammcarré ist, das ich je gegessen habe.«

Sarah sah, wie die Mitbesitzerin des Restaurants strahlte. »Vielleicht sage ich es ihm, Jack; aber denken Sie nicht, das Ego meines Mannes ist bereits so groß, dass er vor Stolz bald platzen wird?«

Jack lachte. »Ja, wahrscheinlich haben Sie recht.« Er nahm noch eine Gabel von dem Lamm mit Kräuterkruste. »Dann bleibt es eben unser Geheimnis.«

Julie beugte sich zu ihnen hinab. »Es freut mich, dass es Ihnen schmeckt. Und …« Sie wandte sich zu Sarah.

»Das Hühnchen ist ebenfalls fantastisch«, sagte Sarah.

»Sehr gut!«

Julie schenkte ihnen noch etwas Piquepoul nach, bevor sie zu den anderen Tischen ging.

»Ich meine es ernst«, sagte Jack. »So ein Lokal in Manhattan? Da würde man nie einen Tisch kriegen!«

Bei ihrem ersten Essen hier – wie lange war das her, ein Jahr vielleicht? – hatten Jack und sie darüber diskutiert, wer von ihnen bezahlen sollte. Sarah hatte ihn schließlich überredet, dass sie sich die Rechnung teilten, obwohl er wiederholt betonte, er würde sie gerne einladen.

Und auch wenn es ein tiefes Loch in ihr Budget riss, stellte ein Essen wie dieses wirklich etwas Besonderes dar. Vor allem bescherte es nie eine Enttäuschung. Außerdem gab Julie ihnen stets einen Ecktisch fernab von neugierigen Blicken – und obendrein außer Hörweite.

»Wie es aussieht, sind wir also beide bei der Theatertruppe.«

Sarah griff hinunter in ihre Tasche und zog einen Packen zusammengefalteter Blätter heraus.

»Hier ist meine Rolle. Ich sagte ›vielleicht‹, aber Kramer hat mich schon fest eingeplant.«

Sie beobachtete, wie Jack seine Brille aufsetzte und sich die Seiten ansah. »Hmm, das ist nicht viel Text für dich.«

»Na, ein Glück!«

Er blätterte ein bisschen weiter. »Und anscheinend bist du auf der Bühne, wenn jemand Henry Collins zu erschießen versucht.«

»Gespielt von unserem sympathischen Kramer.«

»Der umwerfende junge Liebhaber«, sagte Jack in einem sarkastischen Tonfall.

Dann schwieg er einen Moment lang.

»Was ist?«, fragte Sarah.

Jack sah weiter auf die Seiten. »Ich weiß nicht. Eine Schießerei auf der Bühne.«

»Mit Platzpatronen, versteht sich.«

Jack faltete die Blätter wieder zusammen und gab sie Sarah zurück. »Natürlich. Das ist jedenfalls der Plan. Trotzdem ist es ein bisschen besorgniserregend.«

Er schnitt sich noch ein Stück Lamm ab. Beide versuchten, ihr phänomenales Essen langsam zu genießen, obwohl die Verführung groß war, die Gerichte binnen weniger Minuten zu verputzen.

»Na, dann ist es ja gut, dass wir dort sein werden – im Theater.«

Jack lächelte. »Ah, demnach übernimmst du die Rolle?«

»Nachdem sie dich nun gleichfalls dazu verdonnert haben, ihnen zu helfen, wäre es unfair abzulehnen.«

»Nach meiner kleinen … Auskundschaftung … des Theaters, habe ich das Gefühl, es ziemlich gut zu kennen. Ich könnte Todd problemlos unter die Arme greifen. Immer vorausgesetzt, dass Kramer nicht versucht, mich als Butler oder Bobby zu besetzen.«

»Bobby, das würde passen«, sagte Sarah lachend. »Aber Butler?«

»Ich weiß. Das wäre ein bisschen hoch gegriffen.«

»Was denkst du über das, was wir bisher herausgefunden haben?«

»Da gibt es nicht viel, worüber man nachdenken müsste. Goode kann Kramer nicht leiden, gelinde gesagt. Andy Parkes wartet sozusagen hinter der Bühne darauf, dass das Theater scheitert. Und was Kramer betrifft, so legt seine derzeitige berufliche Situation nahe, dass er auf einen Erfolg der Inszenierung hier hofft, nicht?«

»Das denke ich auch.«

»Falls sonst nichts passiert, haben eben ein paar Unfälle dazu geführt, dass wir zu Mitgliedern der Cherringham Players wurden. Ich kann mir Schlimmeres vorstellen.«

»Ja. Du meinst …« Sie verstummte.

Neuerdings stellte sie fest, dass sich ihre Sicht auf die Welt verändert hatte. Geschahen üble Sachen, wurde Sarah sofort misstrauisch.

Wohl, weil sich dieses Misstrauen zu oft als berechtigt erwiesen hat.

Jack trank einen Schluck Wein. »Was meine ich?«

»Meinst du, wir sollten mal mit Andy Parkes reden?«

»Vielleicht. Irgendwann. Im Moment würde er eher empört reagieren, denke ich. Goode tat mir ehrlich gesagt ein bisschen leid. Er hat einen miesen Vertrag unterschrieben, aber er glaubte meiner Ansicht nach wirklich, dass er keinen besseren Deal bekommen konnte.«

»Ich sagte ja, er ist ein netter Mann. Seine Frau lebt schon lange nicht mehr, und ich glaube, seine Kinder wohnen weit weg. Jedenfalls sind diese Theaterstücke seit Jahren sein Leben.«

»Und dann kreuzt dieses große Tier von außerhalb auf.«

»Genau!«

Sie sah, wie just in diesem Moment die Restauranttür aufging und Jez Kramer höchstpersönlich hereinkam, begleitet von einem anderen Mann.

»Wenn man vom Teufel spricht«, murmelte sie und tippte Jack an den Arm. Als er aufblickte, nickte sie in Richtung Eingang.

»Ist eben das beliebteste Lokal am Ort«, erklärte Jack. »Wer ist seine Begleitung?«

Sarah beobachtete diskret, wie Julie den zwei Neuankömmlingen die Mäntel abnahm und sich die beiden setzten. Sie hatten Sarah nicht bemerkt – doch sie erkannte nun Jez’ Gast.

»Pete Brooker«, sagte sie. »Lokalreporter beim Oxford Echo.«

»Ein Theaterkritiker, was?«

»Nein, und das ist seltsam. Er ist in der Nachrichtenredaktion: Politik, Verbrechen und so.«

»Das ist wirklich seltsam«, bestätigte Jack. »Wollen wir noch ein bisschen bleiben?«

»Unbedingt! Auf mich wartet sowieso ein Dessert in der Küche; da steht schon mein Name drauf.«

Im Old Pig das Dessert auszulassen war für Sarah ein Ding der Unmöglichkeit.

7. Erster Szenenaufruf

»Gobos, Banjos, Tabs?«, sagte Jack lachend, zog die dicken Handschuhe aus und nahm den Becher mit Tee entgegen. »Wer hat sich bloß diese verrückten Namen ausgedacht?«

»An die gewöhnt man sich schnell«, erwiderte Todd, der Inspizient, als er sich neben Jack auf die Requisitentruhe setzte. »Eine Woche, dann haben Sie das alles aus dem Effeff drauf.«

Jack blickte sich um. Das bezweifelte er sehr. Der Vormittag war ein heftiges Lernprogramm gewesen: zuerst Bühnenbilder malen, als Nächstes Sicherungen austauschen und dann mit Todd zusammen an den Cuesheets und den Probenplänen arbeiten.

Jetzt bin ich zweiter Inspizient. Oder Hans Dampf in allen Gassen, dachte Jack.

Aber ihm gefiel die energiegeladene Atmosphäre und Betriebsamkeit im Theater. Von den Kulissen aus konnte er hinaus in den Zuschauerraum sehen. Die gesamte Besetzung war zur abendlichen Probe einbestellt, und nun fanden sie sich nach und nach in der vorderen Reihe ein und unterhielten sich.

Einige kannte er aus dem Dorf – manche sogar gut. Da waren der bedauernswerte Ambrose Goode und der Farmer Phil Nailor, der Grahams Rolle als Ortspolizist übernehmen sollte.

Sarahs Mutter Helen unterhielt sich mit einer Immobilienhändlerin namens Laura, die in dem Maklerbüro unter Sarahs Geschäftsräumen arbeitete. Jack sah in die Besetzungsliste. Laura spielte die trinkfreudige, geschiedene Emily Cowell.

Neben ihnen saß Jacks guter Freund Tony Standish, der den schwerreichen amerikanischen Verehrer Ephraim Goldblum mimte.

Na, für die Vorstellung würde ich sogar den doppelten Eintrittspreis berappen, dachte Jack.

Hinter der Bühne herrschte ebenfalls ein reges, für Jack größtenteils mysteriöses Treiben. Requisiten und Farbe wurden geliefert, und Leute arbeiteten an großen Stellwänden, die bei Szenenwechseln irgendwie rein- und rausgerollt würden.

Ihm war nie klar gewesen, wie viele Kräfte benötigt wurden, um eine solche Inszenierung auf die Beine zu stellen.

»Hobnob?«, fragte Todd und unterbrach so Jacks Gedanken.

Jack sah, wie der Inspizient tief in die Tasche seiner Latzhose griff und ein Päckchen hervorholte. Es waren in Frischhaltefolie gewickelte Kekse.

Hobnob! Könnte ebenso gut Französisch sein!

»Sehr freundlich, Todd, aber lieber nicht«, antwortete Jack. »Ich habe es gestern beim Abendessen übertrieben, und momentan muss ich ein bisschen aufpassen.« Er klopfte sich auf den Bauch.

»Wem sagst du das?«, bemerkte Sarah, die an ihnen vorbei zur Bühne ging, weil die Probe begann.

»Wart’s ab, bis sie dein Kostüm liefern, Sarah!«, rief Jack ihr nach. »Angeblich ist das erbarmungslos …«

Er sah, wie sie lachend und selbstsicher auf die kleine Gruppe von Schauspielern zuschritt, die er durch den Seitenvorhang gerade noch sehen konnte. Da war Ellie aus dem Pub – derzeit »die ehrenwerte Clarissa«, denn sie hatte die Rolle von Lord und Lady Blakes Tochter bekommen.

Im Hintergrund stand ein finster dreinblickender Mann mit hängenden Schultern, der ein grellgrünes Hemd und eine zerschlissene Jeans trug. Jack kannte ihn vom Sehen, konnte ihn jedoch nicht recht zuordnen.

Er wandte sich an Todd. »Wer ist der Bursche, der aussieht, als würde er lieber zu Hause vor dem Fernseher sitzen?«

»Ach, das ist Ben Ferris«, antwortete Todd. »Ha, ich werde ihm erzählen, wie Sie gerade über ihn gesprochen haben! Er meint, alle sagen ihm dauernd, dass er fröhlicher sein soll, und es macht ihn rasend.«

»Gehört er zur Stammtruppe?«

»Der ist schon länger dabei als ich«, wusste Todd zu berichten. »Arbeitet bei Costco, füllt die Regale auf. Er spielt Hobbs, den Butler.«

»Offen gesagt bin ich froh, dass ich hier hinten bei Ihnen bin und nicht draußen vor dem Publikum.«

Todd grinste. »Ich auch! Dann haben Sie nie bei Schulaufführungen mitgespielt?«

»Das letzte Mal in der dritten Klasse«, sagte Jack. »Die Premiere des Krippenspiels, und ich hatte meinen kompletten Text vergessen. Ich war wie erstarrt im Scheinwerferlicht. Keiner hat mir auf die Sprünge geholfen, da bin ich geflohen.«

Todd lachte. »Wie, Sie sind einfach von der Bühne runter?«

»Aber ja. Ich bin ungebremst direkt an den anderen Kindern vorbei in die Kulissen gelaufen, den Schulflur hinunter, zum Notausgang hinaus und geradewegs nach Hause.«

»Tja, das wird hier nicht nötig sein. Wenn die Probe zu Ende ist, erkläre ich Ihnen noch mal alles und gebe Ihnen ein paar Hausaufgaben mit.«

»Das wäre gut, Todd. Und danke für den Tee.«

Jack wollte seinen Becher Todd reichen, doch stattdessen gab der ihm seinen leeren.

»Ich habe den Tee gemacht«, sagte Todd grinsend. »Sie waschen die Becher ab. Hausregel.«

»Alles klar.« Jack schmunzelte.

»Wir treffen uns gleich drüben am Lichtpult, in Ordnung?«

Jack blickte ihm nach. Die Arbeit mit Todd würde ihm garantiert gefallen; mit seiner direkten Art war der Mann ganz nach Jacks Geschmack.

Er nahm die Becher und eilte zur Treppe hinunter in den Gang.

Als er sich jedoch in Richtung Küche drehte, pikte etwas von hinten in seine Rippen.

»Flossen hoch, Freundchen, und schön langsam umdrehen!«, sagte eine männliche Stimme mit einem völlig übertriebenen amerikanischen Akzent.

In einer New Yorker Straße hätte ihn diese Ansage sicher stocken lassen.

Hier hingegen drehte Jack sich lächelnd um. Vor ihm stand mit einem breiten Grienen und einem großen Revolver, von dem Jack mal annahm, dass es sich um eine Requisite handelte, der Regisseur Jez Kramer.

»Sie sind nicht von hier, oder, Freundchen?«, fragte Kramer.

»Hallo«, sagte Jack. Er sah Kramer an, dass er enttäuscht war, weil sein Spielchen nicht recht zündete.

»Haben Sie gesehen, was ich gerade gemacht habe?«, fragte der Regisseur und nahm die Waffe herunter. »Nicht von hier? Denn … Na, das sind Sie nicht, stimmt’s?«

»Richtig«, antwortete Jack. »Und das ist offensichtlich.«

Kramer streckte die Hand aus und schüttelte Jacks. »Jez Kramer.« Er musterte Jack mit dem trägen Blick einer Echse. »Jack, nicht wahr? Ambrose erzählte mir, dass er Sie als Hilfe engagiert hat.« Nun war der affige Akzent weg.

»Er meinte, Sie wären froh darüber«, sagte Jack. »Das sind Sie hoffentlich.«

»Ja, ich schätze schon. Das heißt natürlich, ich bin sogar sehr froh. Gut, Sie an Bord zu haben. Bei diesem knarzenden Kahn von einem Stück werden alle Mann an Deck gebraucht!«

Kramer sah sich nach einem Platz um, wo er die Waffe ablegen konnte. Jack griff danach.

»Erlauben Sie?«

Der Regisseur überließ ihm die Waffe, und Jack sah sie sich genauer an.

»Eine Smith and Wesson, 38er«, stellte er fest, löste die Trommel und klickte sie wieder ein. »Eine echte, hmm?«

»Ja, das wurde mir zumindest gesagt«, antwortete der Regisseur. »Eine kleine Erinnerung an einen meiner … dramatischen Erfolge. Das Geschenk eines dankbaren Ensembles, aber natürlich umgerüstet, sodass sie nur Platzpatronen abfeuert.«

»Ach was?«

»Sie sind der Fachmann.«

»Nicht mehr.«

»Ich nehme an, Sie haben früher so eine getragen.«

»Das war vor langer Zeit … und weit entfernt von hier.«

»Wir müssen mal zusammen was trinken gehen. Geschichten vom Big Apple austauschen. Ich liebe die Stadt!«

»Sicher«, sagte Jack, ohne es ernst zu meinen, und gab ihm die Waffe zurück.

»Wie auch immer, ich sollte lieber weitermachen. Wir proben die große Szene, in der ich der ehrenwerten Clarissa meine unsterbliche Liebe erkläre.«

Kramer beugte sich mit einem spöttischen Grinsen zu Jack, sodass seine Whisky-Fahne zu riechen war. »Auch wenn ich nicht sicher bin, wie … ähm, ehrenwert … unsere Clarissa im wahren Leben ist. Falls Sie verstehen, was ich meine.«

Jack reagierte darauf nicht, sondern beschloss, diese Spitze gegen Ellie durchgehen zu lassen – vorerst.

Doch er nahm sich vor, sie nicht zu vergessen.

Kramer runzelte die Stirn, bevor er sich umdrehte, um zur Bühne zurückzukehren. In dem Moment legte Jack eine Hand auf seinen Arm.

Fest, aber freundlich, dachte Jack. Gerade ausreichend, ihn ins Grübeln zu bringen.

»Nur eines noch, Jez«, sagte er lächelnd. »Ich würde es zu schätzen wissen, wenn Sie niemals wieder dieses Ding auf mich richten, okay?«

Kramer blickte verwirrt und blinzelte nervös, fand aber rasch wieder zu seiner überheblichen Form zurück.

»Klar doch, Partner. Missgeschicke gibt’s immer wieder. Keine Spielereien mit der Waffe, ja? Und einen schönen Tag noch.«

Jack blickte ihm nach. Kein Wunder, dass Kramer allenthalben für gesträubte Nackenhaare sorgte. Der Kerl war ein Arschloch erster Güte.

Dann nahm Jack die beiden Becher wieder in die Hand und ging den schmalen Korridor hinunter. Doch kaum hatte er die Küche erreicht, hörte er einen gellenden Schrei aus dem Zuschauerraum.

Rasch stellte er die Becher hin und rannte zurück in Richtung Bühne.

Sarah eilte die Leiter der Falltür hinunter in den Bereich unter der Bühne.

In der Dunkelheit sah sie Ellie regungslos auf dem Rücken liegen.

Sarah kniete sich neben der jungen Frau nieder, beugte sich vor, um Ellies Puls zu fühlen, und legte dabei eine Hand auf den Boden.

Dabei bemerkte sie eine klebrig-warme Pfütze unter ihrer Handfläche.

Oh Gott, dachte sie, kein Blut, bitte!

Dann wurde ihr klar, dass es bloß Tee aus dem zerbrochenen Becher war, dessen Scherben neben Ellie lagen.

»Hi, Sarah.« Ellie schlug plötzlich die Augen auf und versuchte sofort, sich aufzurichten.

»Halt, halt, nicht bewegen, Ellie! Du könntest dir etwas gebrochen haben.« Sarah griff nach Ellies Hand.

»Gott, das war mal ein ziemlicher Rumms«, sagte Ellie putzmunter. »Aber weißt du was? Ich glaube, mir ist nichts passiert.«

Sarah konnte Ellies Gesicht nun deutlich sehen. Die junge Frau grinste.

»Na gut, aber steh bitte nicht gleich richtig auf. Lass uns lieber erst nachsehen.«

»Sarah? Alles in Ordnung?«, erklang Jacks Stimme hinter ihr.

Sarah drehte sich in dem engen Raum um und sah Jack die Leiter von der Bühne hinunterkommen, eine große Taschenlampe in einer Hand. Oben am Rand der Falltür konnte sie mehrere Gesichter sehen. Der Rest der Besetzung sah besorgt zu ihnen nach unten.

»Mir geht es gut«, antwortete sie. »Es war Ellie, die hinabgefallen ist.«

»Denkst du, du hast dir etwas gebrochen, Ellie?«, fragte Jack. »Wie bist du gelandet?«

»Auf meinem Hintern, wenn du es denn genau wissen willst, Jack«, erwiderte Ellie lachend. »Und zum Glück ist der gut gepolstert.«

»Bist du wirklich nicht verletzt?«, hakte Sarah nach.

»Körperlich nicht, nur mein Stolz ist angeknackst. Ich wette, dass es verdammt komisch ausgesehen hat.«

»Fand ich nicht«, widersprach Sarah.

»Was ist passiert?«, wollte Jack wissen.

»Na, ich lief über die Bühne, in die Arme meiner ›wahren Liebe‹, und da falle ich auf einmal durch ein verdammtes Loch im Fußboden!«

»Jemand muss die Falltür geöffnet haben«, sagte Jack.

»In dem Moment, als Ellie drauftrat, klappte das Ding einfach nach unten«, erklärte Sarah.

Jack blickte hinauf zum Falltürmechanismus.

»Wollen wir mal probieren, ob du aufstehen kannst, Ellie?«, fragte Sarah. »Ich kann gar nicht glauben, dass du dir nicht schlimmer wehgetan hast.«

»Ach, im Ploughman haben wir auch eine Kellerluke, und die bin ich schon wer weiß wie oft runtergepurzelt. Ehrlich, mir geht es gut.«

Sarah sah zu Jack und hätte am liebsten befreit gelacht. Es war eine enorme Erleichterung, sollte Ellie wirklich unverletzt geblieben sein.

»Dann komm«, sagte sie. Zusammen mit Jack half sie Ellie auf die Beine.

»Alles in Ordnung da unten?«, rief Ambrose von oben. »Der Krankenwagen ist schon unterwegs.«

»Also, ich brauche doch keinen Krankenwagen!«, erwiderte Ellie und klopfte sich den Staub von der Kleidung ab. »Aber ich fürchte, dass ich dieses Oberteil nie wieder richtig sauber kriege.«

»Du solltest trotzdem einen Arzt nachsehen lassen, Ellie – nur für alle Fälle«, riet Jack. »Und jemand sollte heute Abend bei dir bleiben.«

»Ganz Ihrer Meinung«, stimmte Kramer zu, der auf einmal oben am Falltürrand erschien. »Ich passe auf Sie auf. Für unsere weibliche Hauptrolle dürfen keine Mühen gescheut werden!«

Hände streckten sich herunter, um Ellie zurück auf die Bühne zu helfen. Sarah stützte sie von unten, um sicherzugehen, dass sie nicht wieder hinabfiel.

»Sehr freundlich, Jez«, sagte Sarah rasch. »Aber ich sorge dafür, dass sie heil nach Hause kommt, und stecke sie ins Bett.«

»Oh«, entfuhr es Kramer, dem es eindeutig um die entgangene Chance leidtat. »Sicher, wie Sie meinen.«

Als Sarah einige Augenblicke später durch die offene Falltür nach oben sah, waren die anderen Schauspieler fort; offenbar kümmerten sie sich um Ellie. Sie drehte sich zu Jack um.

»Ich glaube nicht mehr an Unfälle, Jack.«

»Ich auch nicht. Dieser Sturz hätte sie umbringen können.«

»Hätte … oder sollte?«

»Wäre möglich. Geh nach oben und sieh nach Ellie. Ich nehme an, die Probe ist für heute vorbei.«

»Was hast du vor?«

»Schick mir bitte Todd hier runter, ja? Aber unauffällig.«

»Denkst du, jemand hat sich an dem Mechanismus zu schaffen gemacht?«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Ich sehe mal, ob ich noch weiß, wer wo stand, als es passiert ist.«

»Sehr gut«, sagte Jack. »Reden wir später?«

»Wie wäre es, wenn du morgen früh vorbeikommst? Wir können mit den Kindern zusammen frühstücken.«

»Abgemacht. Ach, und Sarah? Sei vorsichtig, ja? Derjenige, der hinter diesen Anschlägen steckt, schert sich nicht darum, wer in der Schusslinie steht.«

Sarah nickte und stieg nach oben. Das würde ein langer Abend werden.

8. Heiße Neuigkeiten

»Ein Bacon-Sandwich ist erst mit HP ein richtiges Bacon-Sandwich, Jack.«

Jack hatte den Mund bereits halb geöffnet und starrte Daniel nun an, der ihm eine kleine Soßen-Flasche über den Küchentisch reichte.

»HP, ja?« Jack legte sein Sandwich zurück auf den Teller und betrachtete die mysteriöse Flasche.

»Hör nicht auf ihn, Jack«, riet Chloe. »Das Zeug ist ekelhaft.«

»Ach ja? Was weißt du denn schon?«, konterte Daniel.

»Lasst ihn in Ruhe, alle beide«, befahl Sarah ihren Kindern, holte eine Kanne Kaffee und stellte sie auf den Tisch. »Frisch aufgebrüht, Jack, extra für dich.«

»Nett von dir«, sagte Jack. Er nahm die Flasche mit der braunen Soße, goss sich ein wenig auf sein Sandwich und begann es zu essen.

Ihm entging nicht, dass Daniel ihn aufmerksam beobachtete und auf sein Urteil wartete.

»Interessant«, meinte Jack.

»Ich wusste doch, dass du das magst!« Daniel schnappte sich seine Jacke und seine Tasche und lief nach oben.

»Vergiss dein Mittagsessen nicht, Spatz!«, rief Sarah ihm nach.

Jack sah, wie Chloe sich eine Scheibe Toast nahm und hinausging.

»Manieren, Chloe! Wie oft …«

Aber sie war schon weg. Jack hörte die Vordertür zuknallen und vermutete, dass sie zur Schule lief.

Sie kommen … und sie gehen.

Allerdings liebte er dieses Chaos. Es versetzte ihn zurück in die Zeit vor zwanzig Jahren, als er in seinem New Yorker Zuhause mit seiner Familie frühstückte und anschließend jeder von ihnen in eine andere Richtung davonstürmte.

»Entschuldige, Jack, sie ist …« begann Sarah.

»Hey, keine Sorge. Ich habe selbst eine Tochter, schon vergessen?«

Daniel kam in die Küche zurückgerannt.

»Meine Fußballsachen, Mum!«

»Die sind da, wo sie hingehören«, antwortete Sarah.

Jack sah dem Zwölfjährigen an, wie sehr er mit der Vorstellung rang, dass irgendetwas an seinem vorgesehenen Platz sein könnte. Dann blickte er zu Sarah, während Daniel wieder nach oben flitzte.

Sarah setzte sich an den Tisch, schenkte ihnen beiden Kaffee ein und wartete. Oben war zu hören, wie Daniel Schranktüren öffnete und wieder zuknallte.

Dann kam er die Treppe heruntergepoltert.

»Bis nachher, Mum! Bye, Jack!«, rief er.

Danach fiel die Haustür laut ins Schloss, und es herrschte Ruhe.

»Also …« Sarah trank von ihrem Kaffee. »Wo waren wir?«

Jack holte die Morgenzeitung aus seiner Jackentasche und gab sie ihr.

»Seite fünf«, sagte er. »Ist nicht zu übersehen.«

Er wartete, während Sarah blätterte und dann abrupt innehielt.

»Cherringham hat einen Ghostbuster – Hollywood-Regisseur Jez Kramer gibt Anschlag als Spuk in einem echten Theaterkrimi aus«, las sie vor.

»Verstehst du, was das heißen soll?«, fragte Jack.

»Oh ja, typisch! Mr Kramer persönlich mit dem Kopf unterm Arm.«

»Ich vermute, da hätte deine Mutter ihn gerne, was?«

»Sie und viele andere aus der Truppe auch«, antwortete Sarah und las weiter.

»Es wird noch schlimmer«, sagte Jack. »Jemand hat sogar einen Zusammenhang zwischen dem Theater und Mabb’s Farm konstruiert.«

»Mutiger Regisseur kämpft gegen uralten Fluch und Unfälle, um ein Meisterstück auf die Bühne zu bringen«, las Sarah. »Vielleicht sollten wir unsere Esoterikerin Tamara einschalten.«

»Es ist jedenfalls eine interessante Entwicklung.«

»Und total an den Haaren herbeigezogen.«

»Vergiss nicht, es ist eine Zeitung.«

»Hör dir das an! ›Ich mag viele BAFTAs gewonnen haben‹, sagt Jez, ›aber ich glaube fest an das Prinzip, dass man all das Gute, was einem zuteilgeworden ist, weitergeben soll. Kleine Theater wie das in Cherringham können von meiner Berufserfahrung enorm profitieren.‹ Da wird einem richtig schlecht!«

»Sieh dir mal an, von wem der Artikel ist.«

»Ähm … Ah, na klar! Das war ja logisch.«

»Der gute Kumpel, mit dem er im Restaurant war: Pete Brooker.«

»Und ich wette, dass der Artikel am Tag vor Ellies Unfall geschrieben wurde«, sagte Sarah und warf die Zeitung auf den Küchentisch.

»Verfasst bei einem netten Essen im Old Pig und einigen Single Malts anschließend chez Kramer. Daran gibt es keinen Zweifel.«

»Dann denkst du, dass Kramer hinter allem steckt? Er sabotiert seine eigene Aufführung, um Publicity zu bekommen?«, fragte Sarah.

»Zutrauen würde ich es ihm«, antwortete Jack. »Diese berühmten BAFTAs sind schon lange her, und gegenwärtig läuft es für ihn mehr als schleppend.«

»Aber wenn er es gewesen ist – wie hat er das alles angestellt? Er war jedes Mal auf der Bühne, wenn es einen Unfall gab.«

»Vielleicht gehört das ja zum Plan: Er hat stets ein unanfechtbares Alibi.«

»Meinst du, er hat einen Verbündeten? Jemanden in der Truppe, der die Fäden zieht?«

»Im buchstäblichen Sinne des Wortes«, bekräftigte Jack. »Immer wenn ein Unfall geschieht, ist unser Held mitten im Geschehen.«

»Aber jeder hasst ihn? Warum sollte ihm jemand helfen?«

»Es ist erstaunlich, welchen Einfluss einige Hunderter auf persönliche Einstellungen haben.«

»Kann sein«, sagte Sarah. »Aber was ist mit der Falltür gestern? Ich habe ihn zweimal über die Klappe gehen sehen, und nichts passierte.«

Jack dachte darüber nach.

»Hmm, ich gestehe, dass das nicht zusammenpasst. Es sei denn, sein Komplize war die ganze Zeit unter der Bühne und wartete auf sein Stichwort.«

»Klingt kompliziert.«

Jack nickte. »Du hast recht. Wer immer es auch gewesen ist – er hat zwei der vier Bolzen entfernt und die Aufhängungen gelassen, wie sie waren.«

»Also ließ sich unmöglich voraussagen, wann die Klappe nachgeben würde?«

»Ja, meines Erachtens war das unmöglich«, sagte Jack. »Es war vollkommen dem Zufall überlassen. Ellie hatte schlicht Pech, dass sie über die Bühne lief und dabei fest genug auf die Klappe trat.«

»Warte mal. Dann hätte es ebenso gut Kramer treffen können?«

»Ja, es sei denn, er mied bewusst die Stelle und wartete, dass jemand anders durch die Falltür stürzte.«

»Und was heißt das jetzt? Könnte Kramer wirklich hinter allem stecken, bloß um der Publicity willen?«

»Es wäre denkbar. Ich würde unseren beliebten Regisseur zumindest noch nicht von der Verdächtigenliste streichen«, antwortete Jack. »Ich denke allerdings, dass wir im Theater ein bisschen tiefer graben sollten.«

Er sah, wie Sarah eine Mappe öffnete, die auf dem Tisch lag, und die Daten zu den Schauspielern und sonstigen Theatermitarbeitern herausnahm.

»Machen wir eine Liste«, sagte sie. »Wer hat ein Motiv, und wer war wo zum Tatzeitpunkt?«

»Ach, solche Listen muss man einfach lieben, nicht? Aber denk dran, es könnte mehr als nur ein Bösewicht sein.«

»Okay«, sagte Sarah und fuhr mit dem Finger über die Besetzungsliste. »Ich streiche Tony und meine Mum, in Ordnung?«

Jacke lachte. »Klar!«

»Okay, gehen wir von oben nach unten. Da wäre zunächst Ambrose.«

»Er hat sicherlich ein Motiv. Aber ich bezweifle, dass er eine Falltür präparieren oder auf die Beleuchterbrücke hochklettern könnte.«

»Kramer?«

»Unausstehlich und ehrgeizig genug ist er allemal. Doch vor Gericht sagt das nicht viel.«

»Ellie?«

»Unwahrscheinlich. Andererseits sollten wir sie nicht vorschnell als Verdächtige ausschließen. Ich habe gehört, dass sie ständig knapp bei Kasse ist.«

»Du bist ein sehr misstrauischer Mann, Jack Brennan«, sagte Sarah. »Laura?«

»Die Maklerin, nicht? Sie könnte eine Handlangerin sein, die vielleicht mit Andy Parkes zusammenarbeitet.«

»Also das geht mir jetzt zu weit! Laura ist reizend. Was ist mit Phil Nailor?«

»Hmm, unser neuer Bühnen-Bobby, der im wahren Leben Farmer ist. Folglich könnte er problemlos das mit den Seilen und Bolzen hinbekommen. Nur sehe ich bei ihm kein Motiv.«

»Und er war bei den ersten Proben gar nicht dabei.«

Jack schenkte sich Kaffee nach und grübelte.

»Ah, ich hab’s!«, rief er plötzlich. »Der Butler war es!«

»Du meinst … wie heißt er noch? Der Typ, der bei Costco arbeitet?«

»Ben irgendwas.«

»Ferris«, ergänzte Sarah. »Kann sein, aber welches Motiv? Nein, das glaube ich nicht.«

»Sind das alle?«

»Alle bis auf mich. Stehe ich auf der Liste?«

»Nein, ich bürge für dich«, antwortete Jack lachend. »Hmm, okay … Wie sieht es mit den Leuten hinter der Bühne aus?«

»Na ja, abgesehen von dir – und dich würde ich mal ganz leichtsinnig zu den Unschuldigen sortieren – gibt ist da Todd.«

»Auch bei ihm sehe ich kein Motiv. Das Können hätte er auf jeden Fall, um die Falltür und die Beleuchtung zu sabotieren … Eventuell gibt es ein Motiv, das wir bisher nicht kennen.«

»Aber du magst ihn.«

»Ja, stimmt. Was jedoch keine Rolle spielen darf.«

Sarah faltete die Personalliste zusammen. »Das waren alle.«

»Außerdem haben wir noch unseren Bauunternehmer.«

»Andrew Parkes. Soll ich ihn heute mal besuchen und ein wenig mit ihm plaudern?«

»Warum nicht? Und heute Abend stellen wir beide während der Probe ein paar Fragen und sehen mal, wer schuldbewusst wirkt.«

»Willst du eigentlich dein Bacon-Sandwich nicht aufessen?«, fragte sie, stand auf und begann den Tisch abzuräumen.

»Ich fürchte nein«, antwortete Jack und half ihr, die Teller zur Spülmaschine zu tragen. »Nimm es mir bitte nicht übel, aber könntest du vielleicht beim nächsten Mal, wenn ich zum Frühstück vorbeikomme, diese fiese braune Soße verstecken?«

»Lass mich raten: Du bist eher der Typ ›Mayo oder nichts‹, was?«

»Volltreffer!« Er zog sich seine Jacke an. »Bis heute Abend, Sarah.«

Dann ging er hinaus.

Der Himmel sah klar aus, und falls es keinen Regen gab, würde er damit beginnen, der Grey Goose – dem holländischen Kanalboot, auf dem er unten am Fluss lebte – einen Frühjahrsputz zu verpassen.

Es ging nichts über Deckschrubben, um einen kniffligen Fall zu lösen …

9. Gemüter erhitzen sich

Sarah kam spät in ihrem kleinen Büro mit Blick über den Marktplatz an. Doch sie wusste ja, dass Grace sicher schon dort sein und auch Kaffee gekocht haben würde.

Als sie allerdings die Tür öffnete, erschrak sie, denn an ihrem Schreibtisch stand ein Mann und sah sie streng an.

Im ersten Augenblick glaubte sie, einen Einbrecher überrascht zu haben.

»Wer sind Sie?«, fragte sie sofort und blickte sich rasch nach Grace um.

Ihre Assistentin trat aus der kleinen Küche hinten. Sie sah nervös aus.

»Parkes heiße ich«, antwortete der Mann, machte jedoch keinerlei Anstalten, ihr die Hand zu schütteln – oder zu lächeln.

»Andrew Parkes?«, sagte sie verwirrt. Warum war der Mann, mit dem sie heute noch sprechen wollte, jetzt hier?

»Genau der.«

Grace blieb in der Küchentür stehen. »Tut mir leid, Sarah. Ich habe ihm gesagt, dass er nicht ohne Termin herkommen kann, aber er bestand darauf, auf dich zu warten, und ich wusste nicht, was ich machen soll.«

»Ist schon okay, Grace«, sagte Sarah und zog ihren Mantel aus, ohne den Besucher aus den Augen zu lassen.

»Wir haben hier viel zu tun, Mr Parkes. Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte sie.

»Viel zu tun, ja? In meiner Welt fangen wir um acht an«, entgegnete er mit monotoner Stimme. »Aber ihr Stadtmenschen kreuzt einfach auf, wenn euch danach ist, was?«

»Wie Grace Ihnen bereits erklärt hat, vereinbaren wir Termine mit unseren Klienten.«

»Ja, aber ich bin kein Klient, oder?«

»Und was können wir für Sie tun?«, erkundigte sich Sarah, der die unverhohlene Aggressivität von Parkes nicht behagte. Sie blickte kurz hinüber zu ihrer Assistentin. Grace ging es offenbar nicht anders.

»Sie könnten damit anfangen, mir zu erklären, wieso Sie mich überall im verdammten Dorf in Verruf bringen.«

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden.«

»Sie erzählen den Leuten, dass ich Unfälle im Theater verursache, Leute verletze, vergifte – und weiß Gott was noch alles!«

»Wie bitte? Ich habe nichts dergleichen getan!«

»Sie stecken Ihre Nase in mein Geschäft und sehen sich meine Verträge an – die Privatsache sind! Sagt Ihnen das Wort ›privat‹ eigentlich etwas?«

Zum ersten Mal seit Langem bekam Sarah Angst. Dieser Kerl war ernsthaft wütend. Grace und sie waren allein hier im Büro, und seine ganze Körpersprache signalisierte kaum gebändigten Zorn.

Bleib ruhig!, ermahnte sie sich.

»Mr Parkes, ich habe gar nichts von dem getan, was Sie mir unterstellen, und ich würde es wirklich zu schätzen wissen, wenn Sie sich beruhigen.«

»Sagen Sie mir nicht, dass ich mich beruhigen soll, Sie! Hier geht es um meine Existenz!«

Sarah nickte Grace zu, die das abgesprochene Zeichen verstand und mit ihrem Handy in die Küche zurückhuschte. Das Nicken bedeutete: Ruf sofort die Polizei an!

Parkes trat einen Schritt vor.

»Ich bin der einzige Bauunternehmer in dieser Gegend, der Häuser für die Leute baut, die in diesem Dorf leben, klar? Für hart arbeitende Leute. Ich baue Sozialwohnungen, keine verfluchten Galerien, schicke Läden oder Theater, damit Leute wie Sie von London herkommen, uns ausnehmen und die Preise versauen. Und Sie … Sie haben die Stirn, gegen meine Firma zu ermitteln? Sie und dieser verdammte Yankee, der wieder dahin verschwinden sollte, wo er herkommt. Sie beide machen hier nichts als Ärger!«

»Mr Parkes! Wir haben weder gegen Ihre Firma ermittelt, noch verbreite ich irgendwelche Gerüchte über Sie. Mir wurde von Ihrem Vertrag mit den Cherringham Players erzählt, und die Bedingungen sind allgemein bekannt. Ich versuche lediglich herauszufinden, wer diese Schwierigkeiten im Theater verursacht. Falls die Leute nun sagen, dass Sie davon profitieren würden, wenn das Theater scheitert, dann ist das kein Gerücht, das von mir ausgeht.«

Aber Sarah war klar, dass ihn nichts aufhalten würde.

Er kam noch näher auf sie zu, und sie wich instinktiv zurück.

»Passen Sie lieber auf, Sie kleine Schnüfflerin! Ich habe mächtige Freunde in dieser Gegend. Sie werden schon sehen!«

»Wollen Sie mir etwa drohen?«

Parkes war inzwischen richtig nahe; sein Atem ging schnell, und er zischte sie an: »Ein Wort von mir, und Ihr Laden hier wird dichtgemacht. Wo ist denn Ihre Lizenz für den Betrieb einer Detektei, na? Wenn Sie noch ein einziges Mal meinen Namen erwähnen oder ich höre, dass Sie sich nach mir erkundigen, werde ich -«

»Was genau wirst du dann machen, Andy?«, fragte eine Männerstimme von der Tür aus. »Das würde mich auch interessieren. Nur zu, fahr fort.«

Sarah drehte sich um und sah Alan Rivers, den hiesigen Polizisten. Seine imposante Gestalt in der Uniform hatte schlagartig etwas sehr Beruhigendes.

Sarah sah, wie Parkes sich der Situation bewusst wurde und zurücktrat.

»Alles klar, Alan?«, fragte er. Nach wie vor atmete er schwer.

»Mir wurde ein Fall von Belästigung hier gemeldet«, sagte Alan gelassen, auch wenn Sarah ihm ansah, dass er es ernst meinte.

»Keine Belästigung«, entgegnete Parkes. »Nur eine kleine Meinungsverschiedenheit.«

»Stimmt das, Sarah?«, fragte der Polizist.

Sarah holte tief Luft. Der Moment schien zu gefrieren, weil niemand recht wusste, was als Nächstes geschehen sollte.

»Mr Parkes wollte sich gerade verabschieden«, sagte sie.

Sie bemerkte, wie Parkes den Kopf schüttelte.

»Ja, ich gehe. Doch vergessen Sie nicht, was ich gesagt habe.«

Vor der Tür blieb er stehen, denn die wurde noch von Alan blockiert.

»Du versperrst mir den Weg – Officer.«

Alan sah zu Sarah. Sie schüttelte den Kopf. Dann erst trat Alan beiseite, und Parkes verschwand die Treppe hinunter.

Sarah trat einige Schritte zurück und lehnte sich gegen einen der Schreibtische. Grace kam aus der Ecke herbeigelaufen, und die beiden umarmten sich erleichtert.

»Gott, was zur Hölle war das denn?«, rief Sarah.

»Was für ein Mistkerl!«, schimpfte Grace.

»Alles okay, Sarah?«, fragte Alan und kam zu ihr.

»Jetzt ja«, antwortete sie. »Ich bin froh, dass du hergekommen bist. Wie konntest du so schnell hier sein?«

»Ich war gerade gegenüber bei Costco, als Grace anrief.«

»Grace, meine Liebe, du warst klasse!«, lobte Sarah ihre Assistentin.

»Ich war außer mir vor Angst! Und du warst total cool.«

»So hat es vielleicht ausgesehen, aber ich habe mich alles andere als cool gefühlt.«

»Halte dich lieber fern von Parkes«, empfahl Alan. »Ich kenne ihn von der Schule; der Typ kämpft unfair.«

»Was du nicht sagst«, murmelte Sarah.

»Wer möchte einen Tee?«, fragte Grace. »Alan, Sie bleiben doch noch auf einen Tee, nicht?«

»Gerne.«

Sarah sah Grace hinterher, die in die Küche ging, und wandte sich wieder Alan zu.

»Meinst du, er kommt wieder?«

»Nein, nicht jetzt, wo ich Bescheid weiß«, sagte Alan.

»Er hat mir übrigens gedroht – oder zumindest meinem Geschäft.«

»Tja, das solltest du lieber ernst nehmen. Er hat den Gemeinderat praktisch in der Hand, und die Leute tun gewöhnlich, was er will.«

»Warum?«, fragte Sarah.

»Weil er dem Dorf Arbeit und Geld bringt. Eine Menge Leute hier sind von ihm abhängig.«

»Du sagst, dass er unfair kämpft. Was genau heißt das?«

»Wir konnten ihm noch nie irgendwas anhängen.«

»Aber?«

»Das ist jetzt inoffiziell, klar … Ich denke, er lässt andere für sich aufräumen, falls du verstehst, was ich meine.«

»Ja, verstehe. Also müssen wir vorsichtig sein.«

»Falls du und Jack in seinem Geschäft herumschnüffelt, dann ja, Sarah. Dann müsst ihr sogar sehr vorsichtig sein.«

Grace kehrte mit einem Tablett zurück und begann Tee einzuschenken.

Derweil dachte Sarah, wie gefährlich ihre kleine Nebenbeschäftigung als Detektivin doch sein konnte …

10. Die gestohlene Perle

Jack stand hinter der rechten Kulisse, die, wie er bemerkte, von seiner Warte aus, mit Blick in den Zuschauerraum, links war.

Das musste er sich dringend merken, dachte er, während sich die Schauspieler in der Mitte der Hauptkulisse versammelten – dem Salon von Blake Manor House.

Jez klatschte in die Hände, als würde er Schulkinder zur Ruhe rufen.

»Na schön, Leute, alle im Kreis zu mir! Einige Anmerkungen, bevor wir die große Partyszene durchspielen.«

Die Darsteller stellten sich näher zu Jez.

»Ihr kennt alle eure Positionen. Todd hat mir versprochen, dass die Falltür gesichert ist, also fällt schon mal keiner mehr in diesen Kaninchenbau.«

»Gott sei Dank«, sagte Ellie. »Noch eine Bruchlandung würde mein Hintern nicht mitmachen.«

Die anderen lachten, Jez hingegen reagierte in keiner Weise auf diese Äußerung, wie Jack bemerkte.

»Hoffentlich sind wir mit den Unfällen durch und können uns auf das Spiel konzentrieren, denn wir alle wissen …«

Ambrose Goode stöhnte und beendete den Satz: »Es geht ums Stück.«

Wieder hielt Jez inne.

»Genau. Alsdann, irgendwelche Fragen, ehe wir anfangen?« Kramer ließ ihnen kaum eine Sekunde Zeit, um darauf zu antworten. »Okay, dann auf die Plätze, und … wir fangen an!«

Die Darsteller nahmen ihre Positionen im Salon auf der Bühne ein.

Todd kam zu Jack. »Ist es okay, wenn ich zugucke?«, fragte Jack den Inspizienten.

»Ja, bis zum Beleuchtungswechsel am Ende der Szene. Aber bis dahin – viel Spaß!«

Und so sahen die beiden gemeinsam zu, wie sich die Bewohner von Cherringham in die hochdramatischen Figuren aus dem vorletzten Jahrhundert verwandelten.

Ambrose Goode schritt mit einem »Brandy« in der Hand vom Kamin weg.

»Ein Hoch auf alle, die uns bei diesem feierlichen Anlass Gesellschaft leisten.«

Er erhob seinen Kognakschwenker.

»Dem stimme ich zu«, sagte die Maklerin Laura. Sie sprach ein bisschen zu lallend, selbst für die betrunkene »Emily Cowell«.

Jack beobachtete Sarah und Ben Ferris – alias Dienstmädchen und Butler –, die mit Tabletts voller Kognakschwenker umhergingen, in denen kalter Tee die Rolle des Brandys übernahm.

Sarah sah alles andere als glücklich aus, stellte Jack fest. Nicht, dass er ihr das jemals sagen würde.

Und Ben Ferris? Der erst recht. Sollte er wirklich einen so grantigen Butler spielen?

»Moment!« Kramer trat vom Bücherregal in die Bühnenmitte.

Er wechselte aus seiner Rolle des gut aussehenden Liebhabers in die des Regisseurs.

»Sie zwei, Mädchen und Butler – können wir, bi-hitte, das eine oder andere Lächeln haben? Das hier ist keine Totenwache. Und, Sarah, ein kleiner Knicks hier und da vielleicht? Und der Butler, eine kleine Verbeugung? Gott, guckt denn keiner von euch hier Downton Abbey?«

Sarah nickte. Anweisungen von Jez Kramer anzunehmen würde nicht leicht sein.

Auch Ben Ferris zeigte ein Nicken.

»Und ›Lady Blake‹« – Kramer wandte sich nun an Sarahs Mum –, »Sie sind nicht froh über die Entwicklung der Geschehnisse, also halten Sie sich ein bisschen zurück. Ihnen ist ja wohl kaum zum Lächeln zumute, was?«

»Nein«, sagte Helen.

Noch ein Händeklatschen. »Okay, dann machen wir an der Stelle weiter, wo wir aufgehört haben. Der Toast, bitte – mit Gefühl!«

Ambrose Goode machte einige Schritte »downstage«(in den vorderen Teil der Bühne, wie Jack gerade gelernt hatte).

»Auf meine bezaubernde Tochter Clarissa … Ich wünsche ihr für die künftigen Jahre das Allerbeste, nun, da Lady Blake und ich ihre unmittelbar -«

»Stopp!«

Kramer stellte seinen Kognakschwenker ab, trat nach vorn an den Rand der Bühne und drehte sich um.

Wenn es in diesem Tempo weiterging, würde es ein langer Abend.

»Ambrose«, sagte er langsam. »Sie wissen, dass dies Ihr einziges Kind ist, nicht wahr?«

»Natürlich«, antwortete Ambrose.

»Und Sie geben ihre bevorstehende Vermählung mit dem schneidigen Lieutenant Henry Collins bekannt?«

»Schneidig ist vielleicht ein bisschen hochgegriffen, finden Sie nicht?«

Alle lachten.

O-oh, dachte Jack.

Kramer schritt auf Ambrose Goode zu, der immer noch über seinen Scherz auf Kramers Kosten grinste.

»Ihre Wiedergabe des Textes klingt, als würden Sie die Sieger-Milchkuh bei der Royal Highland Show ausrufen.« Noch einen Schritt näher. »Sie ist keine Kuh, Ambrose, sie ist …«

Kramer sah hinüber zu Ellie, als wollte er ihr nun ein echtes Kompliment machen. »Sie ist eine hinreißende Schönheit, die Sonne in Ihren dusseligen Augen, ein absolut spektakuläres Juwel!«

»Ich habe den Text nach Anweisung gesprochen.«

»Sie haben den Text genauso gesprochen, wie ihn jemand mit Ihrem Mangel an Talent, Witz und Verständnis spricht. Wie ein sprechender Stock!«

Und das war’s dann.

Goode nahm seinen Schwenker und schleuderte Kramer dessen Inhalt direkt ins Gesicht.

»Sie eingebildeter, lächerlicher …« Ambrose schien das richtige Wort nicht einfallen zu wollen.

Die übrigen Schauspieler gingen ein wenig auf Abstand zu den beiden und wirkten unsicher, wie sie sich verhalten sollten.

Jack sah Todd an, der mit den Schultern zuckte.

Waren solche Sachen etwa normal bei Theaterproben?

Der tropfende Kramer packte den viel älteren Goode beim Revers seiner Clubjacke.

»Sie Narr! Sie talentfreier Dorftrampel! Kein Wunder, dass ich Sie ersetzen muss. Die einzige Rolle, für die Sie taugen …« – Kramer schüttelte Goode jetzt, und das beständig heftiger – »… ist die des Dorftrottels!«

Goode ließ sich von Kramers Schüttelei nicht beirren.

Jack zuckte zusammen, als er sah, wie der alte Mann Kramer ohrfeigte.

»Ha!«, rief Goode, als Kramer erstarrte. »Wie gefällt Ihnen das, Sie überheblicher Blödmann? Nehmen Sie Ihre BAFTAs, und stecken Sie sich die -«

Zu Jacks Verblüffung fing Kramer sich wieder und stürzte sich mit einem Brüllen auf Goode. Der Rest des Ensembles stob auseinander.

»Keiner redet so mit mir!«, schrie Kramer.

Jack bemerkte, wie Sarah ihm einen Blick zuwarf.

Es steht gewiss nicht in der Stellenbeschreibung des zweiten Inspizienten, aber …

Jack lief zu den Streithähnen und trennte die beiden.

Kramer tat, als würde er sich gegen Jack wehren – allerdings war das mehr Show, denn er wandte nur sehr wenig Kraft auf.

Goode sah unterdessen aus, als wäre er bei Harrods im falschen Stock aus dem Fahrstuhl gestiegen.

Ellie kam mit einem kleinen Handtuch herbei und gab es Kramer, der sich damit das Gesicht abwischte.

»Er ist gefeuert.«

In diesem Moment übernahm Sarahs Mum die Bühne, wie es im Theaterjargon hieß.

»Jez, Ambrose, mein Lieber, wir sind alle ein wenig angespannt, nach allem, was passiert ist.«

Sämtliche Augen richteten sich auf Helen, fast so, als wäre sie tatsächlich Lady Blake.

»Wir haben nur noch einen Tag bis zur Kostümprobe, und dann ist die erste Vorstellung.« Sie wandte sich an Kramer. »Niemand wird hier gefeuert.«

Jack nahm an, dass Kramer diese Worte auch auf sich beziehen durfte.

»Sie sind der Regisseur, Jez, aber ich denke, Sie könnten manches wohl ein bisschen … diplomatischer formulieren.«

Kramer hielt den Mund.

Offensichtlich wollte er nicht, dass die Inszenierung endete.

Die Zeitungen haben bereits Artikel über ihn veröffentlicht!

»Und, Ambrose, wir haben so viele großartige Stücke zusammen aufgeführt. Kannst du bei diesem nicht bitte auch dein Bestes geben? Wir alle wissen, wie wunderbar du sein kannst.«

Goode zögerte kurz, bevor er nickte. »Ja, ich denke schon.«

»Nun, als Mitglied des Vorstands bin ich so schrecklich froh, das zu hören. Und, Maestro …«

War das eine kleine Spitze? Jack war wieder einmal begeistert von Sarahs Mum.

»Können wir dann mit der Probe fortfahren?«

»Ja, gut. Auf dieselben Plätze wie vorher. Der Toast, bitte.« Kramer lächelte Ambrose Goode übertrieben zu. »Wenn Sie so freundlich wären?«

Dann, als würde er jetzt erst bemerken, dass Jack noch auf der Bühne stand, fügte er hinzu: »Und können wir bitte eine freie Bühne haben?«

»Sicher«, antwortete Jack.

Er hatte ja selbst nicht erwartet, eine Prügelei auf der Bühne beenden zu müssen.

Und während er zurück in die Kulissen ging und die Probe fortgesetzt wurde, fragte er sich, welche Überraschungen noch folgen würden.

11. Die Schauspieler im Ploughman

»Bereit?«, fragte Todd. Jack hatte die Hände an den Vorhangseilen. »Dein Einsatz ist, wenn ich zweimal das Licht auf der Bühne flackern lasse und dann alles dunkel wird -«

»Vorhang.«

Todd grinste. »Genau. Jedenfalls will Kramer, dass der Akt so endet.«

»Und was Kramer wünscht …«

Jack wandte sich zurück zur Bühne. Es war das Ende der Partyszene, und man näherte sich dem großen Moment. Bisher waren keine neuen Streitigkeiten ausgebrochen, und abgesehen von einem Augenrollen bei Ambrose und einer gelegentlichen Grimasse von Kramer lief alles reibungslos.

Danach war geplant, dass wer wollte, noch zu einem Nachproben-Umtrunk in den Ploughman ging.

Hoffentlich ohne den Regisseur im Schlepptau.

»Was Sie nun sehen werden«, verkündete Goode entsprechend seiner Rolle und hielt ein dunkles Mahagoni-Kästchen in die Höhe, »ist einer der wertvollsten Schätze, den kaum jemand zu Gesicht bekam, seit ich ihn vierundneunzig aus dem heißen, geheimnisvollen Bombay mitbrachte.«

Die Schauspieler bildeten einen weiten Halbkreis um »Lord Blake« und sein geheimnisvolles Kästchen. Sie gaben vor, sich gegenseitig neugierige Blicke zuzuwerfen. Das Stück war, wie Jack wusste, 1912 geschrieben worden.

Und so wirkte es auch …

»Als Lohn für meine Dienste an König und Land schenkte es mir die Königsfamilie von Jain, welche lange Zeit die wohlhabendste Familie in Indien war. Selbstverständlich für erbrachte Dienste.«

Noch mehr Ohs und Ahs von den Schauspielern.

Dann fuhr er fort: »Und anlässlich der Bekanntgabe der Verlobung meiner reizenden Tochter Clarissa …« – hier drehten sich die bald Frischvermählten, Ellie und Kramer, lächelnd der Gruppe zu – »… möchte ich dieses großartige Geschenk an meine Tochter und all ihre künftigen Nachkommen weitergeben!«

»Alles klar?«, flüsterte Todd.

Jack nickte.

Goode schien einige Mühe zu haben, das Mahagoni-Kästchen mit einer Hand hochzuhalten, während er mit der anderen vorn den Riegel des Deckels zu öffnen versuchte.

»Ein bisschen neigen«, warf Kramer mit einem künstlichen Lächeln und zusammengebissenen Zähnen eine Regieanweisung ein.

Goode lächelte ebenfalls weiter, als er das Kästchen leicht zum Zuschauerraum neigte und langsam den Deckel nach oben zog.

»Meine Damen und Herren, ich präsentiere Ihnen … die Perle von Bombay!«, verkündete Goode, anscheinend so laut wie er konnte. Dann schaute er die Gruppe an: Bei jedem wich das Lächeln einem entsetzten Blick. Alle rissen die Augen so weit wie möglich auf.

In dem Kästchen befand sich nichts außer der Samtunterlage für die Perle.

»Mein Gott! Sie wurde gestohlen!«, sagte Goode respektive der wie vom Donner gerührte Lord Blake.

Die Bühnenlichter flackerten, als würde ein Blitz über der Bühne zucken.

Einmal … zweimal …

Dann ging das Licht vollständig aus, und Jack ließ hastig den Vorhang nach unten fallen.

Der Akt und mit ihm die Probe waren vorbei.

Und keiner ist umgekommen, dachte Jack.

Ellie hatte ihren üblichen Platz hinter der Theke des Ploughman eingenommen. Auf einmal war die frisch verlobte Clarissa fort, und statt ihrer gab es wieder die vertraute, fröhliche Barkellnerin.

Todd stand neben Jack.

»Was darf ich dir bestellen, Todd?«

»Hmm, ich denke, ich nehme ein Stella.«

Jack drehte sich wieder zu Ellie. »Mach uns bitte zwei Pints Stella, Clarissa.«

Auf dem Weg vom Theater zum Pub war es Jack beinahe so vorgekommen, als würden auch nach der Probe alle in ihren Rollen bleiben.

Sarah saß bei Tony Standish, dessen breiter amerikanischer Akzent sicherlich für einige Lacher sorgen würde – selbst an den Stellen, die eigentlich nicht witzig sein sollten.

Und auch Sarahs Mum war mit in den Pub gekommen. Sie saß mit Ambrose Goode zusammen, wohl um das angekratzte Ego des armen Kerls ein wenig aufzubauen.

Kramer hatte sich ihnen nicht angeschlossen.

Wahrscheinlich wollte er seinen überlegenen Status als künstlerischer »Visionär« des Stückes nicht gefährden.

Auch Laura – die beschwipste Geschiedene im Theaterstück – war nicht da; sie hatte sich entschuldigt und dabei auf ihre weite Fahrt nach Hause verwiesen. Und Ben Ferris, der außer seinem Bühnentext kaum je etwas sagte, war wortlos verschwunden.

Ellie stellte die beiden Pints hin.

»Danke«, sagte Jack.

Der erste Schluck … nicht schlecht.

»Also, Jack«, sagte Todd. »Wie gefällt es dir bis jetzt?«

»Gut. Es macht Spaß, zuzusehen, wie sich die Inszenierung entwickelt.«

»Und den Ringrichter zu spielen?«

Jack schüttelte grinsend den Kopf. »Hoffen wir mal, dass sich das erledigt hat.«

»Weiß nicht. Bei diesem Kramer platzt so gut wie jedem die Hutschnur. Ein Glück, dass ich nur hinter der Bühne arbeite, sonst hätten wir, wie es so schön heißt, ›ein Problem‹.«

»Ginge mir nicht anders.«

Im Pub war es nicht sonderlich voll, sodass die Schauspieler ungefähr die Hälfte der Kundschaft bildeten. Ein ruhiger Abend.

Und eine ideale Gelegenheit, sich zu unterhalten und Fragen zu stellen.

»Todd, diese Sachen, die passiert sind – der Scheinwerfer, die Lebensmittelvergiftung, die Falltür …«

»Das war knapp! Unsere Ellie hätte sich richtig wehtun können.«

»Genau das meine ich ja. Was hältst du von all diesen Vorfällen?«

Jack sah den Elektriker an, der ihm so sicher wie ein Fels in der Brandung vorkam. Aber Jack hatte zu Sarah gesagt, dass sie eigentlich noch keinen von der Verdächtigenliste streichen konnten, sofern es sich nicht doch um eine Reihe von seltsamen Unfällen handelte.

Aber Todd?

Es würde einiges an Fantasie erfordern, sich vorzustellen, dass er irgendwas mit diesen Sachen zu tun hatte.

»Okay. Folgendes, Jack. Ich habe bei der Installation der Beleuchtung geholfen. Schließlich bin ich ja ein verdammt guter Elektriker, nicht?«

Jack lächelte. »Ja, das habe ich gehört.«

»Eben. Und ich kann dir nur sagen, die Strahler waren bombensicher! Alle richtig verschraubt und perfekt montiert. Und dann kracht so ein Teil einfach runter?«

»Haben dich Leute darauf angesprochen?«

»Ein paar. War ja klar, nicht wahr, dass sie jemandem die Schuld geben wollen. Ich meine, die wissen schließlich, dass ich die Beleuchterbrücke mit aufgebaut habe. Aber …«

Er blickte sich kurz um, ob seine nächsten Worte auch ja nicht belauscht wurden.

»Jemand muss an dem Licht herumgebastelt haben, Jack. Das war kein Unfall.«

»Bist du sicher?«

»Absolut. Die Dinger waren fest verschraubt. Ich hätte meine eigene Mutter direkt drunter gesetzt. Jemand hat etwas an den Aufhängungen gemacht.«

»Kein Unfall?«

Todd zögerte. »Du meinst, es könnte jemand nach oben geklettert sein, um nach der Beleuchtung zu sehen, und vielleicht eine der Leuchten versehentlich aus der Verankerung gestoßen haben? Ich denke, das ist nicht völlig auszuschließen, aber die Frage bleibt doch …«

»Ja?«

»Wer? Und warum?«

»Die klassischen Fragen«, sagte Jack. »Jedenfalls in meiner Branche.«

Folglich misstraute Todd der Sache genauso wie Jack. Was wiederum eine weitere Frage aufwarf.

»Wenn du gedacht hast, dass sich jemand an den Befestigungen zu schaffen gemacht hat, bist du dann nicht besorgt gewesen?«

Todd nickte. »Sicher doch. Vielleicht will jemand dem Theater schaden, wo es jetzt wieder richtig losgeht. Vielleicht wollten diejenigen ja niemanden wirklich verletzen – nur ein bisschen Angst verbreiten. Aber das hier sind meine Leute, Jack. Das ist mein Dorf.«

Todd wandte den Blick ab. Dies war eine Seite an ihm, mit der Jack nicht gerechnet hatte.

»Falls jemand darauf aus ist, einen von unseren Leuten zu verletzen«, fuhr Todd fort und sah ihn wieder an, »kann ich mich nützlicher machen, indem ich da bin.«

»Genauso denke ich auch. Obwohl es ja nicht direkt mein Dorf und meine Leute sind.«

Todd lächelte wieder. »Na, und ob sie das sind, Jack! Machst du Witze? Du bist praktisch unser Maskottchen aus New York City.«

Jack lachte.

Es tat gut, zu wissen, dass noch ein Paar wachsame Augen auf der Bühne waren. Vor allem angesichts der bevorstehenden Generalprobe. Bei der könnte alles Mögliche passieren.

Er sah Tony Standish aufstehen und den anderen zum Abschied zuwinken, sodass Sarah allein am Tisch zurückblieb.

Abgang nach links, dachte Jack.

»Ich denke, ich setze mich mal ein bisschen zu Sarah.«

»Gut«, sagte Todd. »Meine Frau wundert sich bestimmt schon, wo ich stecke. Bis morgen dann.«

Jack nickte und ging hinüber zu Sarah.

»Ist hier noch frei?«

»Habe ich extra für dich freigehalten«, antwortete Sarah grinsend.

Jack setzte sich. »Ich glaube, ich habe deine Mutter noch nie im Ploughman gesehen.«

»Nein, irre, was? Sie wirkt hier irgendwie falsch, findest du nicht?«

»Lady Blake mit einem Halfpint Lager. Ich würde sagen, so sieht ›sich unters Volk mischen‹ in Reinform aus.«

Womit sie bei der Probe waren.

»Es tat mir ehrlich leid, dass du die beiden trennen musstest, Jack. Es ist kaum zu glauben, was?«

»Tja, es war gut, dass die zwei mehr Stimme als Muskelkraft aufboten. So oder so, die zwei können sich wahrlich nicht riechen.«

Er nickte Ambrose zu, der immer noch in ein Gespräch mit Helen Edwards vertieft war.

»Unser Ambrose und Kramer.«

»Wenigstens haben wir die Probe überstanden, mitsamt der ›gestohlenen‹ Perle und allem. Vielleicht übertreiben wir. Es könnten auch lauter Unfälle gewesen sein, und …«

Jack brachte sie mit einer Geste zum Verstummen und erzählte ihr anschließend, was Todd ihm über die Beleuchtung gesagt hatte.

Und immerhin hatte er selbst eine Methode gefunden, wie der Sturz des Strahlers bewerkstelligt werden konnte.

»Also keine Unfälle«, schloss er. »Wenigstens ist Todd auf unserer Seite und passt auf.«

»Kein Verdächtiger?«

»War er je einer?«

»Dann bleiben noch …«

»So ziemlich jeder andere. Nicht, dass wir irgendwas in der Hand hätten. Und offen gesagt wächst meine Sorge, je näher die Aufführung rückt.«

Hier stutzte Sarah. »Was meinst du?«

»Wer immer das macht, warum sollte er oder sie damit aufhören? Und welcher Zeitpunkt wäre besser für einen großen Coup geeignet als der, wenn das Stück steht?«

»Die Premiere?«

»Oder möglicherweise sogar früher. Wenn alles fertig ist, alle Schauspieler, alle Requisiten …«

»Die Generalprobe! Jack, du machst mir Angst!«

Er war versucht, ihr zu sagen, dass sie sich keine Sorgen machen sollte.

Alles wird gut!

Nur war er selbst sich dessen alles andere als sicher.

»Wir müssen mehr herausfinden. Uns läuft allerdings die Zeit davon.«

»Es gibt noch etwas, Jack. Vielleicht ist es ja nicht wichtig …«

»Alles ist wichtig.«

»Na ja, du kennst doch die Maklerfirma, die direkt unter meinem Büro ist.«

»Sicher. Da arbeitet ja auch Laura. Und?«

»Grace ist wieder eingefallen, dass letztes Jahr – als so viel Aufhebens darum gemacht wurde, ob man das Theater restaurieren sollte – Andy Parkes fast täglich dort war.«

»Hmm, interessant.«

»Vielleicht weiß Laura etwas«, sagte Sarah. »Wie wäre es, wenn ich mal mit ihr rede?«

»Okay, aber ich rede mit ihr. Soll Parkes lieber auf mich losgehen, wenn er wieder ausflippt.«

»Danke. Dann nehme ich mir Ben Ferris vor.«

»Unseren Butler?«

»Eben den. Er ist sehr still, und dabei gehört er schon länger der Truppe an. Und wenn sich nichts ergibt, können wir sie beide von der Liste streichen.«

»Andernfalls müssen wir … musst du … auf der Bühne sehr vorsichtig sein.«

Sarah nickte. Dann bemerkte Jack, wie sie zur Seite sah.

»Anscheinend ist Mum bereit zum Aufbruch. Ich fahre sie nach Hause.«

Jack drehte sich um. Ambrose Goode kämpfte sich gerade aus einem hölzernen Armlehnstuhl, in den er kaum gepasst hatte, und schritt ein wenig schwankend zum Ausgang.

Dürfte einige Jahre her sein, seit er zuletzt in eine Prügelei verwickelt war, dachte Jack. Wenn überhaupt jemals.

Helen kam zu ihnen.

»Wollen wir, Sarah?«

»Ja.« Sie wandte sich zu Jack. »Ich rufe Ben morgen früh an.«

Ihr war bewusst, dass ihre Mutter mithörte. Doch Sarah wusste, dass Helen, dringender als alle anderen, wissen wollte, was hier los war.

»Prima, und ich statte unserer ›Geschiedenen‹ einen Besuch ab. Mal sehen, in welcher Beziehung sie zu Andy Parkes steht.«

»Uuh, der Mann ist sehr unangenehm«, sagte Sarahs Mutter. »Skrupelloser geht es wohl kaum.«

»Und in meinem Land sind solche Kerle noch etwas skrupelloser«, meinte Jack und drehte sich wieder zu Sarah um. »Reden wir morgen kurz? Vor der Kostümprobe?«

Jack hatte das Gefühl, dass Helen gerne mehr gefragt hätte, es sich aber verkniff.

»Gute Nacht, Jack«, sagte sie.

»Gute Nacht.«

Jack blieb noch im Pub sitzen und dachte nach. Könnte es sein, dass sich mit dem Stück auch die Ereignisse einem Höhepunkt näherten?

Einem tödlichen?

Würden Sarah und er rechtzeitig herausfinden, wie der aussehen sollte und wer dahintersteckte?

Und es blieb noch die eine Frage, die ihm nicht aus dem Kopf gehen wollte …

Warum?

12. Es spricht der Butler

Ben Ferris meldete sich mit einem wirren Murmeln, als hätte ihn der plötzliche Anruf geradezu gelähmt vor Schreck.

Sarahs Mutter hatte für Notfälle sämtliche Telefonnummern der Besetzung, daher war es für Sarah ein Leichtes gewesen, ihn zu erreichen.

Doch mit ihm zu sprechen war etwas ganz anderes …

Sie hatte Ferris erklärt, worüber sie mit ihm reden wollte, und er wimmelte sie sofort mit der Begründung ab, er habe zu viel zu tun.

Etwa mit dem Regalebefüllen im Supermarkt?, hätte sie um ein Haar erwidert.

Stattdessen sagte sie ihm, dass Jack und sie schon mit allen anderen geredet hätten.

Und würde es nicht komisch wirken, wenn er, Ben Ferris, sich weigerte?

Als Ferris letztlich zustimmte, sich mittags mit Sarah zu treffen, schlug sie vor, zu ihm in seine winzige Wohnung über dem Buchladen zu kommen.

»Nein«, entgegnete er hastig. Und dann fügte er hinzu: »Auch nicht in dieses Café. Da arbeiten lauter Klatschmäuler.«

Sarah dachte an den Buchladen unter seiner Wohnung, in dem sie seit Monaten nicht mehr gewesen war – genau genommen, seit der Besitzer und der Name gewechselt hatten. Neuerdings hieß der Laden The Book Cottage.

Als sie diese Möglichkeit erwähnte, zögerte er.

»Es wäre auch bloß ganz kurz, Ben«, ergänzte sie.

Schließlich sagte er hörbar widerwillig: »Okay, in zehn Minuten.«

Nach dem Telefonat atmete Sarah einmal durch, schickte ihren Computer schlafen und drehte sich zu Grace um.

»Ich gehe zum Book Cottage«, sagte sie. »Dauert bestimmt nicht lange.«

Grace nickte und fuhr mit ihrer Arbeit fort, während Sarah sich zur Buchhandlung aufmachte.

Eine Glocke über der Tür bimmelte, als sie das Geschäft betrat.

Der kleine Laden, der sich auf hochwertige antiquarische Bücher spezialisiert hatte, aber auch Neuerscheinungen anbot, sah leer aus.

Dann jedoch kam die Inhaberin aus einem kleinen Raum hinten. Sie hieß Rosie McHugh und war erst kürzlich nach Cherringham gezogen.

»Hallo, kann ich Ihnen helfen?«, fragte die kleine, mollige Frau mit einem Lächeln.

»Gut möglich. Ich habe gehört, dass der neue Archer toll sein soll. Stimmt das?«

»Ja, aber leider ist der schon ausverkauft«, antwortete Rosie und kam hinter dem Tresen hervor. »Von Connelly gibt es auch ein neues Buch, und das bekommt exzellente Kritiken.«

Die Frau zeigte auf eine Reihe von Connelly-Ausgaben ganz oben in dem Regal mit den Neuerscheinungen.

»Ah, ja, dann nehme ich das vielleicht.« Sarah blickte sich in dem menschenleeren Laden um und zog eines der Bücher heraus. »Ich bin auch hier, um Ben Ferris zu treffen. In wenigen Minuten, genau gesagt. Kennen Sie ihn?«

Die Buchhändlerin nickte und lächelte wieder. »Den Mieter oben? Und ob! Der ist hier so was wie das Hausgespenst. Hat wenig Geld, guckt aber dauernd, was neu rausgekommen ist.«

»Ein ziemlich eifriger Leser?«

»Oh, nicht nur das. Ein Autor! Er sieht sich alle Bücher über das Schreiben an – über das Verfassen von Romanen und Theaterstücken. Letzte Woche erst hat er einen Band mit ausgewählten Briefen von Elia Kazan gekauft. Sie wissen ja sicher, dass Mr Ferris früher mal hauptberuflich geschrieben hat.«

Nein, das wusste ich nicht, dachte Sarah.

Sie hatte ihn einfach für einen stillen Mann gehalten, der sich mit einem anspruchslosen Job mehr schlecht als recht über Wasser hielt.

Aber ein Autor?

»Nein, das wusste ich nicht. Ich …«

In diesem Moment läutete die Türglocke, und Ben Ferris kam herein. Er nickte Rosie McHugh zu, hatte für Sarah jedoch nur einen strengen Blick übrig.

Lächelnd ging sie ihm entgegen.

Ben hielt offensichtlich nicht viel von Blickkontakt.

Er war in den hinteren Ladenteil vorausgegangen, wo Bücher über das Schreiben und Autorenbiografien standen. Während Sarah ihm leise Fragen stellte, nahm Ben ein Buch nach dem anderen heraus.

»Ben, ich würde gerne wissen, was Sie von dem halten, was im Theater passiert ist.«

Er blätterte mit gesenktem Haupt in einem Buch, bevor er es wieder zurückstellte und das nächste herauszog.

»Meinen Sie die Streitereien und das?«

»Ja, auch. Die und die Unfälle.«

»Schätze … Unfälle passieren …«

»Wollen Sie damit ausdrücken, dass Sie glauben, es wird noch mehr geben?«

Jetzt sah er zu ihr auf.

»Das weiß ich nicht. Glauben Sie?«

»Denken Sie, jemand könnte sie absichtlich verursacht haben? Dass es keine Unfälle waren?«

»Möglich ist alles.«

Der lässt sich wirklich alles aus der Nase ziehen, dachte Sarah. Und machte unbeirrt weiter.

»Und dieser Streit zwischen Jez und Ambrose.«

»Idioten«, sagte Ben.

»Weil sie sich halb geprügelt haben?«

Wieder blickte Ben Ferris auf und überlegte sich anscheinend gut, was er nun erwidern sollte. Dann kam die Andeutung eines Lächelns. »Sicher.«

Sarah war sich überhaupt nicht sicher.

Ben war seit Jahren eine feste Instanz in der hiesigen Laienspielgruppe, und Sarah fragte sich, was er von der Verpflichtung eines Auswärtigen hielt. Also stellte sie ihm jetzt diese Frage.

Ben nahm ein weiteres Buch aus dem Regal. Sarah konnte den Titel lesen: The Trip to Echo Spring. Ein Buch über die Alkoholprobleme bedeutender Schriftsteller.

Nach einer längeren Pause antwortete Ferris: »Ich schätze, der Vorstand meinte, dass der alte Ambrose es nicht mehr packt.«

»Und Sie?«

Ferris zuckte mit den Schultern. »Eigentlich hat er es bisher immer gut gemacht. Vielleicht wollten die …« Er stellte das Buch, wie es schien, nur ungern ins Regal zurück. Sarah vermutete, dass ein Costco-Lohn wenig Spielraum für den Kauf neuer Leinenausgaben ließ.

»Hören Sie«, sagte Ben und blickte auffällig auf seine Armbanduhr, »in zwanzig Minuten muss ich wieder bei der Arbeit sein. Ich laufe lieber los.«

Sarah kam zu dem Schluss, dass dies wohl eine der sinnlosesten »Befragungen« in ihrer kurzen Zeit als Privatschnüfflerin gewesen sein dürfte.

Ben Ferris ging bereits in Richtung Tür, als Sarah eine typische Zeile aus einer alten amerikanischen Krimiserie einfiel.

Sie war quasi das Markenzeichen des Inspectors gewesen …

»Ach, Ben, ich hätte da nur noch eine kleine Frage.«

Auf halbem Weg zum vorderen Tresen blieb er stehen und drehte sich um.

Fast war er Sarahs Fragerei entkommen.

»Hmm?«

»Wie ich höre, sind Sie Autor und haben mal hauptberuflich geschrieben.«

Zum ersten Mal blitzte eine Reaktion in seinen Augen auf.

Sarah rechnete schon damit, dass er sich kopfschüttelnd abwandte und ging, doch er kam langsam wieder zu ihr zurück.

Es hatte schon fast etwas Dramatisches, wie gemessen er schritt … und ihr dabei fest in die Augen sah.

»Wer hat Ihnen das gesagt? Rosie?«

Sarah bejahte stumm.

»Heutzutage kann man auch keinem mehr irgendwas erzählen«, sagte Ferris, wobei seine schmalen Lippen tatsächlich ein Hauch von einem Lächeln umspielte.

»Dann stimmt es also?«

Ein verhaltenes Nicken. »Ja, ich war Autor, mit all den wunderbaren Momenten, die dieser Beruf in sich birgt – all der Freude, all den …«

Er verstummte abrupt.

»Darf ich fragen, was Sie … für wen Sie geschrieben haben?«

Das kleine Lächeln erstarb. »Das ist Jahre her. Ich schrieb für mich selbst, so wie jeder talentierte Autor, der keine Schindmähre sein will.«

»Und was?«

»Alles Mögliche. Das war ein anderes Leben, Sarah Edwards, in einer anderen Welt.«

Detaillierteres über dieses »andere Leben« wollte er ihr eindeutig nicht verraten. Auf jeden Fall steckte in Ben Ferris mehr, als sie bei der Vereinbarung dieses Treffens geahnt hatte.

Und auch wenn er nicht über sein anderes Leben reden wollte, wusste Sarah doch, dass in den heutigen Zeiten die Vergangenheit von niemandem so einfach verschwand.

Schon aus Neugier würde sie später recherchieren, was Ferris geschrieben hatte.

»Wir sehen uns bei der Kostümprobe«, sagte er, und das schmale Lächeln kehrte zurück.

Einen Moment lang stand Sarah da, während Ben Ferris den Buchladen verließ.

Als Rosie McHugh, die sich höflich in das Hinterzimmer zurückgezogen hatte – von wo aus sie gewiss alles mitgehört hatte –, wieder nach vorn kam, sagte Sarah: »Ich glaube, ich nehme den Connelly. Ein bisschen guten Lesestoff kann ich brauchen.«

»Na, unbedingt«, antwortete Rosie.

Als sie das Buch bezahlte, fragte sich Sarah, wie es wohl Jack heute Nachmittag bei seinem Treffen mit Laura ergehen würde.

13. Gefährliche Liebschaften

Jack war um Punkt vier Uhr nachmittags im Theater und dachte zuerst, er hätte sich in der Zeit geirrt: Obwohl die Türen offen waren und im Haus alle Lichter brannten, wirkte das Gebäude verlassen.

Doch kaum wanderte er den Mittelgang entlang zur Bühne, hörte er Stimmen von hinten.

Laute Stimmen. Ein heftiger Streit.

Er stieg auf die Bühne und wäre um ein Haar mit Todd kollidiert, der in der Kulisse stand und einen Hamburger aß.

»Alles klar, Jack?«, fragte Todd mit vollem Mund. »Möchtest du ein paar Pommes?«

»Nein danke, sehr freundlich, ich habe keinen Hunger.«

»Na gut, aber heute Abend werden wir sicher nicht mehr zum Essen kommen.«

»Wird schon gehen«, meinte Jack und nickte in Richtung Korridor. »Was ist los?«

»Laura und Jez«, antwortete Todd. »Ist nicht unsere Sache.«

»Klar. Na, dann hole ich mir mal einen Kaffee.«

Jack ging durch die Kulissen und den kleinen Korridor hinunter zur Küche.

Hier also steckte Laura. Er hatte vorhin beim Maklerbüro angerufen. Dort war ihm mitgeteilt worden, dass Laura sich heute krankgemeldet hatte.

Die klingt nicht, als ob sie krank wäre, dachte er, als er sich der Küchentür näherte, aus der die Stimmen in voller Lautstärke tönten.

»Du egoistisches Schwein!«

»Schätzchen, ich sage doch nur, wie es ist …«

»Raus hier!«

»Eines Tages wirst du begreifen, wie recht ich habe.«

Jack hörte ein Klirren – von einer Tasse oder einem Teller – und trat in dem Moment zurück, in dem die Küchentür aufging und Jez Kramer herausgeeilt kam. Er lief an Jack vorbei zur Bühne.

»Erster Aufruf in einer Stunde, Laura – denk dran!«, rief der Regisseur über seine Schulter.

»Schwein!«

Jack wartete einige Sekunden, bevor er an die Küchentür klopfte.

»Hi, Laura«, sagte er ruhig. »Hier ist Jack. Kann ich reinkommen?«

Da er keine Antwort erhielt, betrat Jack vorsichtig den Raum und machte sich darauf gefasst, weiterem fliegendem Geschirr auszuweichen. Doch drinnen saß Laura am Tisch und schnäuzte sich in ein Papiertaschentuch.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mir einen Kaffee mache?«

»Nein, nur zu.«

»Möchten Sie auch einen?«

»Ja, gerne.«

Er goss Wasser in den Kocher und stellte ihn an. Als der Kaffee schließlich fertig war, reichte er Laura einen Becher.

»Entschuldigung«, sagte Laura. »Ist ein blöder Tag.«

»Ja, sieht so aus. Ich hatte übrigens in Ihrem Büro angerufen, und dort sagte man mir, dass Sie krank seien.«

»Tja, die Wahrheit ist, dass ich einige private Sachen regeln musste.«

»Mit unserem allseits beliebten Regisseur, was?«

»Hmm.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass Sie und Jez …«

»Sind wir nicht. Ich meine, wir waren … aber das ist vorbei.«

»Okay.«

Jack wartete, dass sie mehr sagte, was sie jedoch offensichtlich nicht vorhatte.

»Also, Laura, der Grund, weshalb ich mit Ihnen reden wollte, ist … Andy Parkes.«

»Von einem Schwein zum nächsten, was? Warum wollen Sie über den reden?«

»Stimmt es, dass Ihre Firma ihm bei den Renovierungsplänen für das Theater geholfen hat?«

»Was soll das, Jack? Wovon sprechen Sie da? Das ist streng vertraulich. Und woher wissen Sie überhaupt davon?«

»Hoppla, ist ja gut. Ich versuche hier nur, einige Verbindungen nachzuvollziehen. All die Unfälle, die es gibt. Die nicht eben rosigen Aussichten für die Wiedereröffnung des Theaters. Manche Leute fragen sich, ob Parkes damit zu tun haben könnte.«

»Und wenn dem so wäre – glauben Sie etwa, ich würde das wissen? Und nichts sagen? Wofür halten Sie mich?«

»Ich unterstelle gar nichts.«

»Wenn Sie es unbedingt wissen müssen: Meine Firma hat einige Schätzungen für das Gebäude vorgenommen, in seinem Auftrag. Aber damit hatte ich nichts zu tun.«

Jack wich einen Schritt zurück, als Laura plötzlich aufstand.

»Ich muss mich umziehen.« Mit diesen Worten preschte sie an ihm vorbei zur Tür.

Das habe ich ja prima hinbekommen, dachte Jack.

Doch dann blieb Laura zu seiner Verwunderung an der Tür stehen und drehte sich um.

»Wissen Sie, was mich richtig stinksauer macht?«

»An Parkes?«

»Nein, Kramer. Dass er glaubt, ich wäre so wild auf ihn, dass ich in sein Haus einbreche!«

»Was meinen Sie?«

»Jemand hat heute Nachmittag sein Cottage verwüstet«, antwortete Laura. »Alles kurz und klein geschlagen.«

»Und er hat Sie beschuldigt?«

»Als wäre ich derart hinter ihm her, dass ich aus Enttäuschung so was mache! Ich meine, mal ehrlich, der Typ ist doch längst weg vom Fenster, nicht?«

Jack beobachtete, wie sie angewidert den Kopf schüttelte und wegging.

Auf einmal gab es einiges, worüber Jack gründlich nachdenken musste. Laura und Kramer? Wie konnte das Sarah und ihm entgehen? Und ein Einbruch. Was zum Teufel war hier los?

14. Schreck in der Abendstunde

Sarah hatte sich seit der Schulzeit nicht mehr so gefühlt. Sie war aufgeregt, nervös, gespannt, aber auch Teil eines Teams.

Als sie sich in der Damengarderobe umblickte, wurde ihr klar, warum ihre Mutter weder das Laientheater noch den Chor aufgeben wollte.

Es machte einfach einen Riesenspaß!

Vor einer Reihe von beleuchteten Spiegeln, die sich über eine ganze Seite des Raums hinzogen, saß die gesamte weibliche Besetzung, und alle lachten, kicherten und halfen sich gegenseitig beim Haar und dem Make-up: Ellie, Sarahs Mum Helen, Laura und sie selbst.

Jemand hatte ein iPhone mitgebracht und in einen Lautsprecher eingestöpselt, aus dem nun eine Party-Playlist schallte.

Um Sarah herum wuselten Freundinnen und Verwandte der Schauspielerinnen, ordneten Kostüme und schwangen mit dem Rhythmus der Musik.

Sarah betrachtete sich im Spiegel und musste wieder lachen.

Wer immer dieses Dienstmädchenkostüm bestellt hatte, musste sich an Sechzigerjahre-Komödien orientiert haben. Mit dem tiefen Ausschnitt, den weißen Spitzenbesätzen und dem kurzen Rock entsprach es jedenfalls nicht der von ihr erwarteten keuschen Dienstbotenbekleidung zu König Edwards Zeiten.

»Hey, Sarah, so läufst du lieber nicht im Dorf herum«, sagte Ellie, »sonst wirst du verhaftet!«

»Hmm, will sie ja vielleicht«, warf Laura scherzhaft ein. »Der starke Arm des Gesetzes ist nicht der schlechteste, was, Sarah?«

»Du und Alan Rivers allein auf dem Revier – na, das ist doch mal eine prickelnde Vorstellung«, sagte Ellie lachend. »Er in seiner Uniform und du in diesem Zofenfummel …«

»Meine Damen, bitte!«, rief Helen mit ihrer empörten Lady-Blake-Stimme.

»Oh Gott, allein das Bild brennt sich mir lebenslänglich ein!«, rief Sarah und stimmte in das Gelächter ein. »Also, wo ist mein Staubwedel?«

Wieder brachen alle in Gekicher aus.

Und dann erlosch auf einmal das Licht, und es wurde stockdunkel.

»Holla!«

»Was ist das denn?«

»Keine Panik.«

»Moment, ich habe mein Telefon …«

Während Sarah das Licht an ihrem Handy anstellte, nahmen auch andere ihre Telefone hervor, und einige hatten sogar Taschenlampen dabei.

»Was ist passiert?«, fragte Laura.

»Stromausfall, nehme ich an«, antwortete Sarah.

»Hier im Wandschrank müssten ein paar Notfall-Laternen sein«, sagte Helen.

Sarah sah, wie einige Batterielampen aus dem Wandschrank geholt und eingeschaltet wurden. Die aufgekratzte Stimmung war dahin.

»Ich leihe mir mal eine von denen«, sagte Sarah und nahm sich eine der Lampen. »Ihr bleibt hier, und ich gehe nachsehen, was los ist.«

Sarah ging hinaus auf den Korridor, der vom Licht der Straßenlaternen draußen in ein mattes, unheimliches Orange getaucht wurde.

Von der Bühne her hörte sie Stimmen, also ging sie den Gang hinunter, wobei sie die Lampe vor sich in die Höhe hielt. Vorsichtig stieg sie die kleine Treppe hinauf und schritt durch die Dunkelheit in die Kulissen.

Durch einen Spalt zwischen den Vorhängen erspähte Sarah eine kleine Gruppe auf der Bühne. Einige von ihnen hatten Taschenlampen und Notleuchten.

Und sie alle umstanden eine Gestalt, die am Boden lag.

Noch ein Unfall? Wer war das?

Lass es bitte nicht Jack sein, schoss es Sarah durch den Kopf. Voller Angst eilte sie auf die Leute zu.

Auf einmal legte sich eine Hand auf ihre Schulter.

»Ganz ruhig, Sarah, alles in Ordnung.«

Sie fuhr herum. Jack stand mit einer Taschenlampe hinter ihr.

»Jack, Gott sei Dank! Was ist passiert? Wer ist das?«

Behutsam schob er ihre Lampe zur Seite. »Ist schon okay. Das ist Todd, er hat einen Schlag bekommen. Der hat ihn auf die Bühne geschleudert, aber er wird wieder.«

»Ich dachte schon, das wärst du!«

»Hätte auch leicht sein können.«

»Wie ist das passiert?«

»Er hat die Weihnachtsbeleuchtung geprüft – für die Szene, in der Lieutenant Collins …«

»Jez Kramer«, ergänzte Sarah.

»Genau, Jez Kramer … Also, für die Szene, in der er alle Lichter einschaltet, um die Gäste zu erschrecken. Wie dem auch sei, Todd hat nur den Schalter umgelegt, und da ist die Leitung sofort durchgebrannt.«

»Denkst du, das Ding wurde präpariert?«

»Normalerweise würde ich sagen: Warten wir auf die Kriminaltechnik. Aber hier? Nach den ganzen anderen Unfällen? Ja, ich würde sagen, das steht fest.«

»Die perfekte Falle«, sagte Sarah. »Und derjenige, der das gemacht hat, kann inzwischen sonst wo sein.«

»Richtig.«

Im selben Augenblick gingen die Lichter wieder an, und Sarah hörte entfernten Jubel aus der Garderobe.

Sie schaltete ihre Notlampe aus und legte sie weg.

Phil Nailor, der Ersatz-Bobby, und Ben Ferris in seinem Butler-Kostüm halfen Todd auf die Beine.

Der Elektriker klopfte sich die staubigen Sachen ab und reckte beide Daumen in Sarahs und Jacks Richtung. Sarah sah, wie Ambrose ihm auf die Schulter klopfte und ihn hinter die Bühne führte.

Ben und Phil standen auf der Bühne und untersuchten die für die Party aufgehängte Lichterkette, an der sämtliche Birnen durchgebrannt waren. Doch Kramer wollte anscheinend keinerlei Nachlässigkeit dulden, denn er stampfte zur Bühnenmitte, klatschte in die Hände und rief: »Die Aufregung ist überstanden, und jetzt alle zurück an die Arbeit! Erster Szenenaufruf in zwanzig Minuten! Keine Ausreden mehr!«

»Die Show muss weitergehen«, murmelte Sarah und blickte zu Jack, der sie verwirrt musterte. »Was ist?«

»Gewagtes Outfit.«

»Meinst du, das geht?«

»Ich meine, dass du wahrscheinlich zu einer Solo-Zugabe rausgeklatscht wirst.«

»Es entspricht nicht direkt dem Dresscode von Downton.«

»Wohl nicht. Aber seien wir ehrlich – das Stück ist auch nicht direkt Shakespeare.«

Sarah bemerkte, dass Kramer zu ihnen kam.

»Auf geht’s, Jack, Sarah, wir brauchen eine freie Bühne, bitte«, sagte er im Vorbeigehen.

»Ist Ihnen klar, Mr Kramer, dass Sie über die Bühne geflogen wären, hätte Todd diesen Schalter nicht getestet?«, fragte Jack.

Kramer drehte sich um. »Das ist mir durchaus bewusst, Jack. Aber in diesem Geschäft lernt man, sich nicht mit ›Was wäre, wenn‹-Spekulationen aufzuhalten.«

Sarah entging nicht, dass Jez Kramer bei aller zur Schau gestellten Überheblichkeit Angst hatte.

Sollte das alles hier tatsächlich zu Publicity-Zwecken inszeniert worden sein, lief es vielleicht nicht so perfekt, wie er gedacht hatte.

Oder er war vielleicht wirklich das Ziel …

»Es tut mir übrigens leid, dass bei Ihnen eingebrochen wurde, wie ich gehört habe«, sagte Jack. »Ich hoffe, dass nichts Wertvolles gestohlen wurde.«

»Ach, immer dieses Getratsche!«, rief Kramer, dessen Stimme um eine Oktave anstieg.

Ein Einbruch?, dachte Sarah. Die Ereignisse überschlagen sich derart, dass ich gar nicht mehr mitkomme.

Kramer schien auf eine Reaktion zu warten, aber da weder sie noch Jack eine zeigten, fuhr er schließlich mit einer so gleichgültig vorgetragenen Bemerkung fort, dass es sich dabei wahrscheinlich um ein Zitat handelte: »Nein, soweit ich es beurteilen kann, wurde nichts gestohlen. Wer immer das war, begnügte sich damit, das Haus zu verwüsten.«

»Das ist ja furchtbar«, sagte Sarah, die ihre Äußerung ernst meinte. »Wo Sie doch so viele persönliche Stücke mitgebracht haben! Ihre Preise, die Fotos …«

»Vor allem die wurden zerstört, wie es scheint. Aber danke für Ihr Mitgefühl. Und jetzt … haben wir ein Stück aufzuführen.«

Sarah blickte dem Regisseur nach, als er davoneilte.

»Ein einsamer Mann«, stellte sie fest.

»Darauf würde ich nicht wetten«, entgegnete Jack. »Anscheinend hatten er und Laura eine kleine Affäre.«

»Das ist ein Witz!« Sarah war erstaunt.

»Und im Ploughman hat mir ein Vögelchen gezwitschert, dass er es auch bei Ellie probiert hat.«

»Uuh!«

»Angeblich hat sie ihm gesagt, wohin er sich verziehen soll.«

»Das hat sie gut gemacht.«

»Ja, nur das Verstörende ist, dass wir von alledem nichts mitbekommen haben.«

»Stimmt«, sagte Sarah. »Ich frage mich, was wir noch verpasst haben.«

»Sobald die Probe angefangen hat, fahre ich mal raus zu Kramers Cottage und sehe mich ein bisschen um.«

»Glaubst du, da findest du die Antwort?«

»Ein Einbruch? Das kann kein Zufall sein.«

Sarah sah Ben mit einem Teetablett aus der Kulisse kommen. Er stellte es auf einen kleinen Tisch und verschwand zur anderen Seite der Bühne.

Auf einmal fiel ihr ein, dass sie Jack noch nicht von ihrem Treffen mit Ben berichtet hatte.

»Apropos Zufall: Wie sich herausgestellt hat, war unser Butler früher ein Schriftsteller.«

»Ehrlich?«

»Tja, es laufen natürlich nicht alle Autoren wie Oscar Wilde oder Hemingway herum. Aber trotzdem – bei Costco arbeiten?«

»Ich weiß. Das passt nicht«, sagte Jack. »Was für Sachen hat er denn geschrieben?«

»Nun, das ist das Seltsame. Ich habe ein bisschen nachgeforscht, und wie es aussieht, hat er schon in ziemlich jungen Jahren einiges fürs Theater geschrieben. Dann verlegte er sich für ein Jahr auf Fernsehserien, und danach … hörte er einfach auf.«

»Hat er gesagt, warum er das Schreiben aufgegeben hat?«

»Nein, er wollte nicht darüber reden«, antwortete Sarah. »Ich habe bei meinen Recherchen ein paar verstreute Erwähnungen gefunden, eine Menge Lücken und nichts, was jünger als zehn, fünfzehn Jahre ist.«

»Vielleicht war er ausgebrannt. Das kommt vor.«

»Aber als Regalauffüller in einem Supermarkt enden? Das ist so traurig!«

»Na ja, er ist nicht gerade mit sozialer Kompetenz gesegnet. Vielleicht hat er den persönlichen Kram nicht gepackt. Du weißt schon – der Umgang mit Agenten, Meetings …«

»Kann sein«, sagte sie. »Wie dem auch sei, ich mache mich mal lieber fertig, denn ich bin gleich am Anfang dran. Die ganze Szene lang putze ich den Kamin, um dann meinen berauschenden Einzeiler ›Wäre das alles, Miss?‹ loszuwerden und nach links abzugehen.«

»Gib alles, was du hast, Sarah. Danach ist es nur noch ein Katzensprung zum Broadway.«

Sie lachte, wurde aber gleich wieder ernst. »Bleib nicht zu lange weg, okay?«

»Nein, versprochen. Und du sei vorsichtig, ja? Es könnte gut sein, dass das mit diesen ›Unfällen‹ noch nicht vorbei ist.«

Während Jack ging, um nach Todd zu sehen, lief Sarah zurück in die Garderobe. Ihre Mutter hatte recht gehabt, Jack und sie wegen der »Unfälle« um Hilfe zu bitten.

Inzwischen schien es, als hätte man es auf die gesamte Besetzung abgesehen.

15. Und der Gewinner ist …

Etwa hundert Meter von Kramers gemietetem Cottage entfernt parkte Jack seinen Wagen und schlenderte dann den Weg zum Haus entlang. Er gab sich redliche Mühe, nicht wie ein Einbrecher auf Beutezug auszusehen, und nickte lächelnd einer alten Dame zu, die den Rasen in ihrem Vorgarten mähte.

Sie nickte zurück, lächelte aber nicht.

Ich sehe wohl doch verdächtig aus.

Er wusste, dass ihm wenig Zeit blieb. Als er die Probe hatte verlassen können, war die erste Hälfte schon fast um gewesen; und Helens Zeitangaben zufolge blieb ihm keine Stunde, ehe er für den großen Szenenwechsel im zweiten Akt gebraucht wurde.

Mit ein bisschen Glück gab es keine weiteren »Unfälle«, während er fort war …

Er erreichte das Cottage, ging die Einfahrt hinauf und schlich sich auf die Veranda vor der kleinen Hintertür. Mit seinem Spezialwerkzeug – ein praktisches Überbleibsel aus seinen Tagen beim NYPD – war er binnen einer Minute im Haus.

Wegen der kleinen Fenster war das alte Cottage dunkel, aber Jack würde kein Licht einschalten. Er blickte sich in der Küche um. Kramer musste überstürzt aufgebrochen sein, denn dort stapelte sich schmutziges Geschirr, auf dem Tisch lag ein benutzter Teebeutel, und daneben stand eine halb leere Flasche Scotch.

Doch keine Spur von einem Einbruch. Hatte der Starregisseur ihn sich bloß ausgedacht, um Aufmerksamkeit zu erregen?

Dann ging Jack ins Wohnzimmer und sah sofort, dass die Sache mit dem Einbruch keine Erfindung war. Die Möbel waren mit einem Messer aufgeschlitzt, Gläser und Vasen auf den Boden geschmettert worden. Überall lagen zerfetzte Papiere und Bücher verstreut, sämtliche Oberflächen waren abgeräumt und Bilder von der Wand gerissen und zerbrochen worden.

Wer immer das hier gemacht hatte, musste vor Wut getobt haben. Oder … er wollte unbedingt den wahren Grund des Einbruchs vertuschen?

Darüber würde Jack sich ein Urteil bilden, wenn er sich etwas genauer umgesehen hatte.

Er fing mit den Papieren an. Hunderte zerrissene Drehbuchseiten waren wie Konfetti im Zimmer verteilt. Jack erkannte, dass es sich um Schnipsel von Fernsehdrehbüchern handelte, die aus den Heftern gerissen und durch die Gegend geworfen worden waren.

Einige der Seiten waren Deckblätter, und auf denen las Jack die Titel alter britischer Fernsehserien, die aus den Neunzigern datierten.

Er hob eine zerbrochene Auszeichnung auf: schweres Glas, in das die Worte Royal Television Society – Best Drama Serial – The Fading Light eingraviert waren.

Sarah hatte ihm erzählt, dass damals diese Serie, bei der Kramer Regie führte, das ganze Land in Atem gehalten hatte. In jener Zeit war sie in Cherringham zur Schule gegangen. Die Geschichte spielte in den Vierzigern und handelte von Englands blutigem Rückzug aus dem Empire. Mit jener traurigen Soldaten-Saga machte Kramer sich einen Namen, und für manch einen Star des britischen Films und Fernsehens war es das Karrieresprungbrett gewesen.

Diese Auszeichnung hätte Kramer nie und nimmer selbst zerstört.

Sie stand für den Höhepunkt seines Lebens. Folglich war der Einbruch echt. Nur warum?

Jack legte das zerbrochene Glas beiseite und ging zu einer alten Truhe, die auf der Seite lag. Der Deckel war nach hinten gebogen worden und der Inhalt halb ausgekippt: noch mehr Papiere sowie Requisiten, Bilder, Fotos und Alben.

Das hier war eindeutig Kramers größter Schatz: seine privaten Andenken an eine lange Laufbahn beim Theater und Fernsehen. Jack fing an, den chaotischen Haufen durchzugehen.

Er blätterte sich zunächst durch ausgeblichene Zeitungsartikel mit Kritiken zu längst vergessenen Aufführungen.

Bilder von Kramer als junger Schauspieler, bevor er Regisseur wurde. Fotos von Hollywoodstars, die Jack wiedererkannte. Variety, der Hollywood Reporter, mit einer zynischen Überschrift: »Die Briten sind gekommen – und jetzt gehen sie wieder!«; darunter ein Cartoon-Bild von Kramer.

Noch mehr zerfetzte Drehbücher, und dann …

Jack erstarrte.

Er bückte sich und hob einen Fetzen des Deckblatts zu einem Skript hoch. Der Titel war nicht weiter überraschend:

The Fading Light – Erster Entwurf.

Was jedoch in der nächsten Zeile stand, warf ein völlig neues Licht auf alles:

Von Ben Ferris.

Was?

Der sauertöpfische Regalauffüller von Costco war der Originalautor eines der größten Fernsehdramen des Landes?

Jack hockte sich hin und versuchte, die Teile zusammenzufügen. Die Jahreszahlen passten zu dem, was Sarah ihm über Ferris erzählt hatte – dass er einst fürs Fernsehen schrieb und sich dann abrupt aus dem Geschäft zurückzog.

Hatte Ferris diese Geschichte geschrieben, die ihm dann von Kramer irgendwie gestohlen worden war? Hatte dieser sie einfach als seine ausgegeben? Jack wusste, dass solche Geschichten in Hollywood zuhauf kursierten – von Autoren und Regisseuren, die aus den von ihnen geschaffenen Werken irgendwie »verschwanden«, die gefeuert oder rausgekauft wurden. Aber kam so etwas im vornehmen England vor?

War das Ben Ferris’ Rache? Kramers kleines Theaterstück hier in Cherringham zu vernichten? Das ergab keinen Sinn. Die Unfälle in dem Theater schadeten Kramer ja nicht. Vielmehr sabotierten sie das Theater und zerstörten die Hoffnung aller auf dessen Erfolg.

Da musste es noch etwas anderes geben.

Jack zog an der alten Truhe, bis sich der gesamte Inhalt auf den Fußboden ergoss. Ein Stapel uralter DVDs purzelte auf den Holzfußboden. Jack las die Titel: alles Aufführungen und Filme aus den Achtzigern und Neunzigern, bei denen Kramer zweifellos Regie geführt hatte.

Einschließlich einer Sammelbox von The Fading Light. Jack hob sie auf und las das Kleingedruckte auf der Rückseite – keine Erwähnung von Ben Ferris.

Autor und Regisseur: Jez Kramer.

Als er die DVD-Box schon wieder in die Truhe werfen wollte, fiel ihm ein Coverbild ins Auge.

Ein dramatischer Moment in einer der Episoden. Der Held – wie Jack vermutete –, ein junger Soldat, richtete einen Revolver auf die Brust eines arrogant dreinblickenden Generals … und war im Begriff abzudrücken.

Die Waffe war eine Smith and Wesson, Kaliber 38 – exakt derselbe Typ, den Kramer bei der jetzigen Inszenierung benutzte.

Zufall?

Zufälle gibt es nicht.

Es musste dieselbe Waffe sein. Und vor zwanzig oder dreißig Jahren waren die Regeln noch weit lockerer gewesen, was das Entschärfen von Waffen anging, die von Schauspielern bei ihrer Arbeit benutzt wurden. Es war gut vorstellbar, dass Kramer diese Waffe über all die Jahre als Andenken aufbewahrt hatte, ohne sich jemals zu vergewissern, dass sie auch wirklich ein sicheres Requisit war.

Aber wo bewahrte er sie auf?

Jack blickte sich wieder in dem verwüsteten Zimmer um und suchte nach etwas – irgendwas –, das mit der Waffe zu tun haben könnte.

Er fand es. Auf einer kleinen blank polierten Holzkiste stand: »Für den Boss vom Ensemble und der Crew – Auf viele weitere Volltreffer!« Jack öffnete den Kasten, der innen mit Samt ausgeschlagen war.

Drinnen war Platz für die Waffe und für Munition. Doch der Kasten war leer.

Jack dachte an seine eigene Waffenkiste von einst und hob die Samteinlage heraus. Auf dem staubigen Boden lagen die Reste von Patronenschachteln, die über die Jahre gekauft worden waren – von Remington, Winchester, Federal …

Auf einigen stand »Platzpatronen«.

Aber die meisten trugen die Aufschrift ».38 special«.

Echte Patronen.

Also hatte Jez Kramer gelogen, als er behauptete, dass die Waffe entschärft worden war. Er benutzte sie auch mit richtiger Munition. Nur wozu? Für Partyspiele im Vollrausch? Zum Angeben?

Wie dem auch sei … Jetzt sah es ganz danach aus, dass jemand ins Haus eingebrochen war, um Kramers echte Munition zu stehlen.

Jemand mit einem mächtigen Groll gegen Kramer.

Und sobald sich die ideale Gelegenheit für einen Mord ergab, würde es zu einem letzten »Unfall« kommen.

Jack wurde übel, weil er wusste, wann sich dieser Unfall ereignen sollte – nämlich in der großen Szene am Ende des Stücks, wenn Lord Blake seine Waffe auf den schneidigen Lieutenant richtete und feuerte.

Jack erinnerte sich, mit welchem Vergnügen Ambrose geschildert hatte, wie er Kramer in der Szene erschießen sollte.

Platzpatronen oder echte, Ambrose würde garantiert auf das Herz zielen.

Und in Anbetracht der gestohlenen Munition – falls Jack sich nicht irrte – würden es keine Platzpatronen sein, mit denen Ambrose schoss.

Heute Abend würde er mit echter Munition feuern.

Jack holte sein Telefon hervor, um Sarah zu warnen.

Dann fiel ihm wieder ein, dass während der Generalprobe alle Handys ausgeschaltet waren.

Wollte er den Mord verhindern, musste Jack rechtzeitig zurück im Theater sein. Er sah auf seine Uhr.

Verlief die Probe nach Plan, würde der Vorhang in zwanzig Minuten fallen.

Zwanzig Minuten, um ein Leben zu retten.

Jack rannte los.

16. Der Bühnenschurke

Sarah ging zu ihrem Platz seitlich auf der Bühne und stellte sich neben Ben Ferris, den sie nun mit völlig anderen Augen sah.

Inzwischen holte Ambrose Goode alles aus den letzten Momenten des Stückes heraus, die in der großen Auseinandersetzung zwischen Lieutenant Henry Collins und Lord Blake kulminierten.

Ein klassischer Fall von Kunst als Spiegel des Lebens.

Obwohl alle angespannt waren – oder vielleicht gerade deshalb –, verlief die Probe bisher reibungslos. Es gab nur wenige Textpatzer, die Kramer geflissentlich ignorierte, damit das Spiel weiterging.

Sarah war allerdings sicher, dass ihnen nach der letzten Zeile noch einige kritische Anmerkungen blühten.

Und morgen dann die große Premiere.

Immer wieder linste sie verstohlen zu den Kulissen, ob Jack zurück war, und fragte sich, was er in Kramers Cottage finden mochte.

Aber hinter der Bühne sah sie nur Todd, der eine Hand an den Vorhangseilen hatte. Jack hatte ihm erzählt, dass er kurz wegmüsste … Inzwischen kam es Sarah vor, als wäre er schon viel zu lange fort.

Und für das große Finale des Stückes waren beide Inspizienten nötig.

Sie merkte, wie Ferris neben ihr leicht mit den Füßen scharrte.

Alle standen unter Strom, doch Ben Ferris schien sich am sehnlichsten zu wünschen, dass es endlich vorbei war.

Wie muss es wohl für einen echten Autor sein, einen erbärmlichen Stoff wie den hier aufzuführen?

Ferris als Butler behielt Goode fest im Blick, der nun einen Schritt auf Kramer zuging.

»Sie, Sir, sind ein Schurke! Zu glauben, dass Sie herkommen, meiner bezaubernden Clarissa den Hof machen und die Perle von Bombay entwenden können! Sie müssen mich für einen ausgemachten Narren halten!«

Kramer grinste, ganz der Rolle gemäß, und wandte sich der versammelten Gesellschaft zu, um jeden Einzelnen direkt anzublicken.

Sarah musste zugeben, dass es bei ihm ganz echt wirkte.

»In der Tat, Sir, dürfte die Erkenntnis, dass Sie ein Narr sind, in diesem Kreis keine Neuigkeit sein.«

Er trat einen Schritt näher zu Ellie, die mit ihrem Spiel ebenfalls jeden aus den Socken haute und einen verliebten Blick zeigte, der sehr überzeugend war.

Kramer strich über Ellies Wange und ließ seine Finger dort verharren, als prüfte er die Struktur eines sehr feinen Gewebes.

»Ihre Tochter liebt mich, und wir werden heiraten …«

»Nur über meine Leiche, Collins!«

Hierauf fuhr Kramer herum.

»Oh, ich denke, wir müssen nicht so drastisch werden. Wahre Liebe findet immer einen Weg, nicht wahr« – hier wandte er sich wieder Ellie zu –, »meine Liebste?«

»Und die Perle, die Sie gestohlen haben?«

Kramer spreizte die Hände, als könnte er so Lord Blakes mangelnde Logik offensichtlich machen.

»Ich sehe keinen Beweis für einen Diebstahl. Nur« – Kramer drehte sich wieder zu Ambrose Goode um – »einen alten, verwirrten Mann, der etwas ungeheuer Wertvolles verlegt hat.«

Sarah stellte fest, dass es richtig Spaß machte, den beiden zuzusehen, wie sie »chargierten«.

Und im selben Moment hörte sie kreischende Autobremsen – so laut, dass es bis ins Theater drang.

Jack. Das muss er sein. Er ist wieder da!

Aber Sarah behielt die Szene im Blick, blieb in ihrer Rolle, während sie hektisch überlegte, was Jack gefunden haben könnte …

Jack hielt direkt vorm Bühneneingang. Hier war kein Parkplatz, aber jede Sekunde zählte.

Er sprang aus dem Wagen, lief zur Tür, riss sie auf und rannte weiter – hinein in die dunklen Korridore des Backstage-Bereichs.

Vorbei an den leeren Garderoben – zum großen Finale waren alle auf der Bühne.

Stille.

Also war er noch nicht zu spät. Doch er ahnte, dass es höchstens noch ein paar Minuten bis zum Ende waren.

Er bog um eine Ecke und hetzte die wenigen Stufen hinauf in den Bereich hinter der Bühne, wo er endlich hörte, was gesprochen wurde.

Ambrose Goode alias Lord Blake war im Begriff, etwas zu tun, mit dem er alle anderen Figuren im Stück entsetzte – und hoffentlich auch das Publikum.

Allerdings war ihm bestimmt nicht bewusst, wie schockierend es tatsächlich sein würde.

Jack rannte zur Bühne, auf Todd zu, der ihn sogleich bemerkte und sich mit erhobenem Finger zu ihm drehte, um Jack zu bedeuten, dass er leise sein musste.

Doch Jack bremste seine Schritte nicht.

Bis er Tony Standish in seiner Rolle als wohlhabenden Amerikaner sagen hörte: »Aber, aber, Lord Blake, ich denke, das geht jetzt wahrlich zu weit. Unser Lieutenant ist ein vollkommen ehrbarer -«

Jack lief an Todd vorbei. Er sah Goode die Waffe ziehen und direkt auf Jez Kramers Brust richten.

Drehten sich die Schauspieler zu ihm um?

Jack konnte es nicht sehen, denn er war ganz auf Goodes Hand mit der Waffe fixiert.

»Stopp! Nicht!«, brüllte Jack.

Aber Goode ging so in der Szene auf, dass er abdrückte – genau in dem Moment, als Jack sich auf den alten Mann warf.

Der Schuss war ohrenbetäubend laut. Jack wusste nicht, wo die Kugel einschlug.

Er hatte Goode rücklings auf die Couch geworfen, und um sie herum ertönten entsetzte und erschrockene Schreie …

Die Waffe fiel Goode aus der Hand.

Jack drehte sich um, sowie er auf Goode und das Sofa fiel, und sah Kramer, der rückwärtstorkelte und sich den blutenden Arm hielt.

Als Nächstes blickte er zu der Waffe auf der Bühne – die Ben Ferris im gleichen Moment aufhob und auf Kramer richtete. Letzterer wollte gewiss gerne wissen … was zur Hölle hier los ist?

Jack rappelte sich schnell hoch.

Sarah drehte sich zu dem Autor – dem Butler –, der nun in der Bühnenmitte stand und mit der Waffe auf Kramers Kopf zielte.

»Ben«, sagte Jack betont ruhig.

Kramer lag inzwischen zusammengekrümmt auf dem Boden, die rechte Hand auf seinen linken Bizeps gepresst, um die Blutung zu stillen. Vor Angst riss er die Augen weit auf.

»Ich muss es leider doch selbst machen«, sagte Ferris leise.

Niemand auf der Bühne rührte sich.

Nicht jetzt, da sie wussten, dass in der Waffe echte Patronen waren.

Sarah stand unweit von Ben – nahe genug, um nach ihm zu greifen, ihm womöglich die Waffe zu entwinden.

Ich hoffe, sie versucht das nicht, betete Jack im Stillen.

Bitte, tu gar nichts!

Jack war schon in Situationen wie dieser gewesen. Manchmal ließen sie sich entschärfen, aber oft auch nicht, und dann galt es, den Schaden auf ein Minimum zu begrenzen.

Jack mochte Kramer nicht.

Trotzdem konnte er nicht zulassen, dass noch einmal auf ihn geschossen wurde.

Vorsichtig näherte Jack sich Ferris. Er sah zu Sarah, deren Blick auf ihn gerichtet war, und hoffte, dass sie seine stumme Botschaft verstand.

Nicht bewegen!

Leider huschte auch Ferris’ Blick zu Jack und dann wieder zu Kramer. Sogleich spannte sich der Finger des einstigen Autors am Abzug – und Jack war noch ein gutes Stück von ihm entfernt.

»Sie Irrer!«, rief Kramer mit zittriger Stimme.

Wenig hilfreich, dachte Jack.

Bis ihm klar wurde, dass es im Grunde doch irgendwie half.

17. Der wahre Schurke

Sarah sah Jack an.

Falls sie je daran glauben musste, dass er immer noch seine besonderen Fähigkeiten einsetzen konnte, dann jetzt.

Aber in dieser Lage – mit dem verletzten Kramer, der Theatertruppe um ihn herum und der Waffe, die auf den Kopf des Regisseurs gerichtet war … Was konnte Jack da tun?

Selbst wenn er sich auf Ferris stürzte, bliebe dem noch hinreichend Zeit, um abzudrücken.

Und dann tat Jack etwas, das sie … verblüffte.

Er lächelte.

Als Nächstes hob er seine Hände ein wenig, die Handflächen nach vorn gekehrt.

»Ben, ich habe keine Waffe. Gar nichts. Ich möchte Ihnen bloß etwas sagen.«

Ben Ferris rührte sich nicht vom Fleck, nickte jedoch und fragte murmelnd: »Was?«

»Ich war in Kramers Cottage und habe es gesehen.«

Noch ein Nicken.

»Ich sah seine Auszeichnung für The Fading Light – und wer das Drehbuch wirklich geschrieben hat. Sie sind kein Irrer.«

Er machte eine Pause.

»Sie sind ein großartiger Autor.«

»Was?«, rief Kramer, doch ein kurzer Seitenblick von Jack ließ ihn sofort verstummen.

Sarah bemerkte eine winzige Bewegung: Ferris drehte sich etwas in Jacks Richtung.

Was geht hier vor?, fragte sich Sarah.

»Will nicht mal jemand etwas tun?«, fragte Kramer laut.

Niemand antwortete ihm.

»Ich habe den Preis gesehen und – wie heißt das noch? – die Nennungen von Regie und Drehbuch. Und da steht nur Jez Kramer.«

Wieder legte Jack eine Pause ein.

»Sie haben die Serie geschrieben, Ben. Ich habe es gesehen. Und Ihre Arbeit war wirklich brillant.«

Nun nickte Ferris. »Er ist ein Dieb! Hat mir mein Skript gestohlen und ließ mich aus der Serie werfen, die ich geschrieben habe. Als er hier auftauchte, in meinem Dorf, kam alles wieder hoch. Und er erinnert sich nicht mal an mich, kennt nicht mal mehr meinen Namen … stimmt’s? Bloß ein namenloser, gesichtsloser Autor. So leicht loszuwerden, genau wie ich ihn jetzt loswerden kann …«

Sarahs Magen krampfte sich zusammen. Mit jeder Sekunde schien das Unvermeidliche näher zu rücken – dass Kramer auf der Bühne ermordet wurde.

»Genau«, bekräftigte Jack. »Er hat es Ihnen gestohlen. Wie es so vielen Autoren passiert, nicht? Dieser Mann auf dem Boden ist ein Dieb. Kein Wunder, dass Sie ihn verletzen wollten. Kein Wunder …«

Was führt Jack nur im Schilde?

»Wer würde das nicht?«, fuhr er fort.

»Und das hat er verdient«, sagte Ferris.

»Richtig. Und Sie, Ben? Ist es das, was Sie verdienen? Sicher, Sie zahlen es Kramer heim – dem Abschaum, der Ihre Arbeit geklaut hat. Und verbringen den Rest Ihres Lebens im Gefängnis? Wer gewinnt dann, Ben?«

Zunächst blieb es sehr still.

Dann machte Jack noch einen Schritt auf Ferris zu, und Sarah sah, dass er immer noch die Hände offen zur Seite hielt.

Muss eine NYPD-Taktik sein.

Und als Nächstes kam ihr der Gedanke: Jack hat solche Sachen schon früher gemacht.

Zum ersten Mal schöpfte sie ein wenig Hoffnung, dass dies hier nicht auf noch mehr Blutvergießen hinauslief.

»Wenn Sie ihn töten, Ben, wer gewinnt dann? Aber wenn Sie jetzt aufhören, wenn Sie die Waffe herunternehmen, wissen wir alle, was Kramer getan hat. Jeder in diesem Raum. Und Sie könnten immer noch ein Leben haben.«

»Die würden mich sowieso ins Gefängnis schicken.«

Er denkt ernsthaft darüber nach! Sarah bekam kaum noch Luft.

»Sicher, für eine Weile. Aber in meinem Land, und in diesem wahrscheinlich auch, nicht für den Rest Ihres Lebens.« Jack atmete tief ein. »Sie können nach dieser Zeit ein normales Leben haben. Sie können wieder schreiben. Ich würde das auf jeden Fall gerne erleben.«

»Ich schreibe nicht mehr.«

Jack wartete kurz, bevor er fortfuhr: »Sie könnten … Aber wenn Sie den Abzug drücken, dann haben Sie für mein Empfinden verloren und Kramer in gewisser Weise gewonnen. Ich glaube nicht, dass irgendjemand auf dieser Bühne das möchte.«

Ben regte sich nicht. Den Arm ausgestreckt, richtete er die Waffe nach wie vor auf Kramer, der zweifellos betete, dass Jacks Worte Wirkung zeigten.

Sekundenlang geschah … nichts.

Kein Wort fiel. Kein Schuss. Die Geräusche von der Straße draußen wurden durch die dicken Steinmauern des Theaters gedämpft.

Dann sagte Jack: »Ben, warum nehmen Sie die Waffe nicht runter?«

Als wäre es ihm eben erst eingefallen. Sarah starrte nun Ben Ferris an, wie wohl jeder auf der Bühne.

Und schließlich, als würde ihm das Ding zu schwer, senkte Ferris langsam die Hand mit der Waffe.

Immer noch bewegte sich keiner – außer Jack.

Der ging nun ruhig auf den Beinahe-Mörder zu.

Er klopfte Ben Ferris auf die Schulter, nickte und nahm ihm die Waffe ab, als würde er ihn von etwas Lästigem befreien.

»Danke, dass Sie auf mich gehört haben, Ben.«

Erst dann drehte Ben sich ganz zu Jack um und erwiderte sein Nicken.

Und Sarah atmete auf – so wie alle anderen.

18. Die Vorstellung

Die Schauspieler bildeten eine Kette und verneigten sich ein weiteres Mal. Sogar Graham kehrte mit seinem Ersatz, Phil Nailor, auf die Bühne zurück. Zwei »Bobbys« auf der Bühne!

Dann hob Todd noch einmal den Vorhang, während das Publikum weiterapplaudierte.

Sarah drehte sich lächelnd zum derzeitigen Butler um, mit dem sie Hand in Hand auf der Bühne stand.

Jack lächelte zurück.

»Anscheinend hat es ihnen gefallen.«

Draußen im Publikum konnte Sarah Leute aufstehen sehen, hörte sogar Pfiffe und Jubelrufe.

Ich wäre mir nicht so sicher, dass es nur der Vorstellung gilt, dachte sie.

Nach der Kostümprobe gestern hatte Jack Ben zur Polizei gebracht, wo Alan – wie er später berichtete – fasziniert der Geschichte lauschte.

Ben, der von Kramer um Werk und Ansehen gebracht worden war und sich danach zu sehr geschämt hatte, den Vorfall gegenüber anderen auch nur mit einem Wort zu erwähnen. Der dann die Chance hatte nutzen wollen, sich zu rächen und alles für den letzten fatalen Unfall vorzubereiten. Die anderen »Unglücke« hatte er arrangiert, um seine wahre Absicht zu verschleiern …

Auf dem Revier, vor Alan, leugnete Ben nichts davon.

Alan stimmte Jacks Vorschlag zu, dass sie alles tun würden, um Ben Ferris zu helfen.

Es würde zweifellos eine Gefängnisstrafe geben, aber vielleicht konnte er diese Zeit nutzen, um wieder mit dem Schreiben anzufangen.

»Ich würde zu gerne einen Roman von Ihnen sehen«, hatte Jack zu ihm gesagt.

Seltsam, dachte Sarah.

Es könnte am Ende genau so sein, wie Jack auf der Bühne gesagt hatte: dass Ben Ferris, weil er Kramer nicht tötete, sein Leben zurückbekam.

Nur hatte es danach das kleine Problem mit dem verhafteten Butler gegeben. Geschlossen überredete die Truppe Jack, die Rolle zu übernehmen, auch wenn er sie mit dem Drehbuch in der Gesäßtasche spielen müsste.

»Einen Butler zu spielen, der Cocktails serviert, kann wohl nicht so schwierig sein, oder?«, hatte Jack gefragt.

Und während Tony Standish mit seinem amerikanischen Akzent etliche Lacher erntete, rief Jack mit seinen Bemühungen, einen britischen zu imitieren, ähnliche Reaktionen hervor.

An mehreren Stellen drohte Die gestohlene Perle zu einem Possenspiel zu geraten.

Aber die Aufführung gelang. Selbst der jetzt noch unbeliebtere Kramer konnte weitermachen, da es sich bei seiner Wunde lediglich um einen Streifschuss handelte. Und mit dem Arm in der Schlinge wirkte sein Lieutenant Henry Collins tatsächlich irgendwie schneidig.

Der Vorhang fiel herab, und die Schauspieler blickten sich strahlend an. Die Zukunft des Theaters schien gesichert zu sein – zumindest sah es heute Abend so aus.

Der Vorhang ging ein weiteres Mal nach oben.

Noch eine tiefe Verbeugung von den in einer Reihe stehenden Schauspielern.

Und in diesem Moment tat Sarahs Mum etwas Unerwartetes. Sie brach aus der Reihe aus und trat an den Bühnenrand.

Dort bat sie mit erhobenen Händen um Ruhe und verkündete: »Meine Damen und Herren, wir, die Cherringham Players, möchten Ihnen für diesen herzlichen Zuspruch heute Abend danken – hier, in unserem neuen Zuhause, dem restaurierten Cherringham Little Theatre!«

Donnernder Applaus.

»Wir hoffen auf noch viele weitere Inszenierungen in den kommenden Jahren. Aber …«

An dieser Stelle drehte sich Helen Edwards um und sah Sarah und Jack an.

»Der heutige Abend wäre, wie Sie alle wissen, ohne die unschätzbare Hilfe zweier Menschen nicht möglich gewesen, die – ob sie nun weiter mit uns spielen oder nicht – stets ein Teil unseres kleinen Dorftheaters sein werden.«

»Damit hatte ich nicht gerechnet«, raunte Jack Sarah zu.

»Sie ist nun mal theatralisch«, flüsterte Sarah. »Es geht doch nichts über eine gelungene Überraschung.«

»Meine Tochter Sarah und unser aller guter Freund aus Amerika, Detective Jack Brennan!«

»Im Ruhestand«, ergänzte Jack leise.

Noch ein tosender Applaus folgte, der diesmal nur ihnen beiden galt.

Jack lachte und sah Sarah kopfschüttelnd an.

Neben Sarah flüsterte Tony Standish: »Los, verneigt euch, ihr zwei!«

Und dann, nach einem kurzen Blickwechsel, um sicherzugehen, dass sie es auch gleichzeitig machten, traten Sarah und Jack vor und verbeugten sich.

Zum Dank für die gerettete Aufführung, für das gerettete Dorftheater und … vielleicht … für zwei gerettete Leben.

In der nächsten Folge

Am Rande von Cherringham befindet sich das Kloster St. Francis. In dem kleinen katholischen Lehrorden lebt eine Handvoll Nonnen, die sich der Religion, der Kontemplation und dem Gebet widmen. Genau an diesem Ort ereilt den beliebten örtlichen Pfarrer Pater Byrne an Ostern gänzlich unerwartet der Tod. Die Umstände sind verdächtig, und bald beschäftigen sich Jack und Sarah mit dem Fall. Welche Geheimnisse nahm Pater Byrne mit ins Grab? Wer wollte seinen Tod? Und ist Frömmigkeit gleichbedeutend mit Unschuld?

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Tödliche Beichte
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Projektmanagement: Michelle Zongo

Titelillustration: © shutterstock: Buslik │ Andy Poole │ Adam Fraise │ Perfect Vectors │ Longjourneys

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4853-5

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

Agatha Raisin und der tote Tierarzt
von M.C. Beaton

»M.C. Beatons Krimis sind Kult!« THE TIMES

Auch nach einigen Monaten in den Cotswolds hat sich Ex-PR-Agentin Agatha Raisin noch immer nicht recht an das beschauliche Landleben gewöhnt. Doch es geht voran, Agatha konnte sogar eine Essenseinladung vom neuen Dorftierarzt ergattern, einem äußerst attraktiven Mann. Pech nur, dass dieser wenig später bei der Behandlung eines Rennpferdes stirbt. Ein Unfall, sagt die Polizei, doch Agatha zweifelt, dafür sind die Todesumstände zu verdächtig. Schließlich ermittelt sie auf eigene Faust – und gerät damit ins Visier eines hundsgemeinen Gegners.

MORD HAT KEINE TRÄNEN
von Ann Granger

Als der alte Monty Bickerstaffe eine Leiche in seinem Landhaus mitten in den idyllischen Cotswolds entdeckt, ist dies nur die erste von vielen bösen Überraschungen. Mit seiner Ruhe ist es auf jeden Fall vorbei, denn Inspector Jesssica Campbell beginnt umgehend mit ihren Ermittlungen.

Wer ist der Tote und warum wurde er ausgerechnet in diesem Haus abgelegt? Nachbarn und Verwandte Montys behaupten, ihn nie zuvor gesehen zu haben. Doch Jess ist überzeugt, dass jemand lügt. Zusammen mit Ian Carter muss sie tief in die Familiengeheimnisse der Bickerstaffes eindringen, um die schockierende Wahrheit ans Licht zu bringen …

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Totentheater
- 1. Die ganze Welt ist eine Bühne
- 2. Alle auf ihre Position, bitte
- 3. Ein Ausflug zum Theater
- 4. Ein Besuch beim Regisseur
- 5. Ein Schwatz mit Ambrose Goode
- 6. Abendessen im Old Pig
- 7. Erster Szenenaufruf
- 8. Heiße Neuigkeiten
- 9. Gemüter erhitzen sich
- 10. Die gestohlene Perle
- 11. Die Schauspieler im Ploughman
- 12. Es spricht der Butler
- 13. Gefährliche Liebschaften
- 14. Schreck in der Abendstunde
- 15. Und der Gewinner ist …
- 16. Der Bühnenschurke
- 17. Der wahre Schurke
- 18. Die Vorstellung
- In der nächsten Folge
- Impressum
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