Verhängnisvolle Sommernacht
Author: Matthew Costello
Date: 2015-01-15T00:43:29+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 12. In einer Sommernacht vor fünfundzwanzig Jahren verließ Tim Bell zusammen mit der begabten jungen Musikerin Dinah Taylor den Jahrmarkt im Dorf, um mit ihr zu einem abgelegenen Plätzchen zu fahren. Dinah wurde danach nie wieder gesehen, und Bell, dessen Kleidung voller Blutspritzer war, wanderte wegen Mordes ins Gefängnis. Nach seiner Entlassung kehrt Bell nach Cherringham zurück, wo ihm jene nach dem Leben trachten, in deren Augen noch keine Gerechtigkeit geübt wurde. Jack und Sarah hingegen fragen sich, ob Bell tatsächlich schuldig war oder der wahre Mörder damal
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein jüngster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin und führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Verhängnisvolle Sommernacht

1. Cherringham – 1989

Tim hielt den verbeulten alten Fiesta an, den er noch jahrelang flotthalten würde, wie er ständig prahlte.

»Eines Tages mache ich meine eigene Werkstatt auf«, sagte er oft.

Seine Zukunft hatte er genau geplant.

Doch derzeit waren die Autofenster kaputt und wurden von zusammengerollten Fetzen einer Zigarettenpackung geschlossen gehalten. Und in dieser Nacht, in der die Temperaturen mal wieder eine Rekordhöhe erreichten, fühlte sich die Luft drinnen stickig an. Dinah Taylor, die neben Tim saß, konnte kaum noch atmen.

Er war von der Straße auf einen Parkplatz abgebogen, zu dem er sicher schon andere Mädchen mitgenommen hatte, wie Dinah vermutete.

Sie war nicht so naiv, zu glauben, sie wäre die Erste, mit der er im Auto hier herauffuhr.

Von diesem Parkplatz aus war der Blick auf Cherringham nicht ganz so klasse wie von Mabb’s Hill, aber man konnte den Jahrmarkt unten auf den Flusswiesen sehen, wo die Lichter der Karusselle rot und gelb in den Nachthimmel strahlten.

Und die Musik wehte bis hierher.

Donna Summers I Feel Love …

Dinah mochte diesen Song sehr.

Ich könnte jetzt da unten bei Jen und Michelle sein – im Autoscooter – und mitsingen, dachte sie.

Ooh, I feel love, I feel love, I feel love … Bei all dem Lärm mit den anderen kreischen und lachen, statt hier oben mit Tim Bell zu hocken.

Hier war es sehr still.

Abgelegen.

Nur sie beide.

Allein.

Und Dinah merkte, dass Tim betrunken war.

Sie hatte es ihm sogar gesagt … dass sie vielleicht lieber auf dem Jahrmarkt bleiben und nicht wegfahren sollten.

Doch Tim wollte nicht.

»Ist doch ein klasse Abend, um ein bisschen rumzufahren«, hatte er gesagt.

Rumfahren und vor Hitze eingehen – das stimmte wohl eher, dachte Dinah.

Und jetzt, nachdem er angehalten hatte, legte Tim einen Arm um sie.

War ja klar. Warum sollte er sonst hierherkommen? Kein Mensch weit und breit – also war es ein idealer Platz zum Knutschen. Auf dem Gebiet hatte Tim sicher reichlich Erfahrung; Dinah hingegen nicht.

Und jetzt fragte sie sich: Wie komme ich aus dieser Nummer raus?

Seine Hand legte sich fester auf ihre Schulter, wo er nackte Haut berührte, denn Dinahs Sommerkleid war ärmellos. Trotz der drückenden Hitze wünschte sie, sie hätte mehr an.

Doch als sie Tims Hand wegschob, wurde er erst recht zudringlich. Sofort ergriff seine Hand wieder fest ihre Schulter, zog ihren Oberkörper zu sich und lehnte seinen Kopf an ihren.

Sein Atem roch nach Bier – und wohl auch nach Whiskey, falls Dinah sich nicht irrte.

Sie musste das unbedingt beenden.

»Tim, ich finde, wir sollten wieder zurückfahren.«

»Zurück? Mensch, Dinah, was sollen wir denn da? Der Jahrmarkt ist lahm, und wir sind schon in allen Karussellen gewesen. Hier ist es doch schön. Du bist echt schön.«

Er starrte ihr in die Augen und wollte sie küssen, aber Dinah drehte sich weg.

Nicht, dass sie ihn nicht mochte.

Ganz im Gegenteil. Nur kannten sie sich ja kaum. Und schließlich ging es auch um Respekt.

Um den alten Spruch zu bemühen: So eine bin ich nicht.

Wieder versuchte sie, sich ihm zu entwinden, während er sie erneut zu sich zog.

»Hey, was ist denn los?«, fragte er.

Jetzt sahen Tims Augen glasig aus, selbst im dunklen Auto, wo nur die Lichter des Armaturenbretts eingeschaltet waren und sein Gesicht ein ganz kleines bisschen erhellten.

Auf jeden Fall war er betrunken; aber war da noch etwas anderes? Irgendeine … Droge, die ihm jemand gegeben hatte? Dinah dachte an den Jahrmarkt. Bei der Geisterbahn war dieser langhaarige Typ mit der Lederjacke gewesen, der sie angestiert hatte.

Der vielleicht?

Er und Tim schienen sich zu kennen. Sie hatten miteinander geredet und gelacht, als Dinah mit den anderen Mädchen im Riesenrad fuhr.

Sie hielt nichts von Drogen. Viele ihrer Freunde »experimentierten« schon mal, aber für Dinah war das nichts. Die einzigen Experimente, die sie je machen würde, fanden im Chemieraum der Schule statt.

Dann kippte Tims Stimmung.

»Was ist denn? Bin ich dir nicht gut genug? Ist es das? Wieso … wieso zur Hölle bist du dann überhaupt heute Abend mit mir losgezogen?«

Nun wurde die Luft im Wagen noch stickiger, als wäre gar kein Sauerstoff mehr da. Die letzten Tage waren so schwül gewesen, wie Dinah es noch nie erlebt hatte.

Und Tim wurde sauer … nein, er war richtig wütend.

»I-ich wollte doch nur weggehen und ein bisschen Spaß haben … mit den anderen«, entgegnete sie. »Ich dachte nicht …«

»Was dachtest du nicht? Dass wir beide hier oben landen würden? Dass ich vielleicht gerne einen dämlichen Kuss hätte?« Er beugte sich näher zu ihr, sodass sie seine Fahne noch deutlicher roch. »Oder ein bisschen mehr?«

Grinsend legte er eine Hand auf ihr Bein, an die Stelle, wo ihr Rock endete. War er zu kurz?

Sie schrie auf. Dann erwiderte sie: »Nein, nicht … Hör auf, Tim, lass das!«

»Oder was dann? Was willst du machen? Zu Fuß ist es ein langer Weg zurück zum Dorf.«

Sie drückte seine Hand weg, doch er packte ihr Handgelenk. Da schlug sie ihm ins Gesicht und kratzte ihm mit den Fingernägeln die Wange blutig.

Für einen Moment wich er zurück und wischte sich das Gesicht.

Das war ihre Chance.

Hastig stieß sie die Tür auf und fiel buchstäblich vom Beifahrersitz, wobei sie sich das Schienbein aufschürfte.

Tim fiel mit dem Oberkörper auf ihren leeren Sitz.

»Hey, Dinah! Verdammter Mist, wo willst du denn hin? Steig wieder ein!«

Aber Dinah rappelte sich eilig auf und blickte sich nach einem Weg um – einem Trampelpfad, irgendwas, wo Tim ihr nicht hinterherfahren könnte.

Eigentlich glaubte sie nicht, dass er ihr etwas tun würde. Doch wenn er irgendein … Zeug genommen hatte und auch noch besoffen war, könnte alles Mögliche passieren.

Sie musste weg.

Dann sah sie etwas, das wie ein Fußweg aussah, der von dem Parkplatz den Hügel hinauf und in ein kleines Waldstück führte. Das düstere, dichte Laub der Bäume ging fast nahtlos in den dunklen Himmel über.

Doch an einigen Punkten drang noch Sternenlicht durch die Baumkronen.

Dinah lief den Weg hinauf und drehte sich nur einmal um. Dabei sah sie, wie Tim sich aus dem Wagen mühte und nach ihr Ausschau hielt.

Aber sie war bereits in der Nacht verschwunden, genau wie der Baum über ihr.

Während sie dem unebenen Weg folgte, dachte sie nicht darüber nach, wie weit weg sie sich befand, wie spät es war oder was ihre Eltern sagen würden, wenn sie endlich nach Hause käme.

Ihre Eltern hatten ihr immer ganz klar gesagt: Wenn es brenzlig wird, dann tu alles, um wegzukommen.

Und genau das hatte sie getan.

Inzwischen ging es steiler bergan, und der Pfad führte jetzt durch dichtes Unterholz und hohe Ginsterbüsche. Hier müsste sie von unten gerade noch zu sehen sein, wie sie glaubte.

Vorausgesetzt, der betrunkene Tim sah zu dieser Stelle hoch.

Dinah blickte erst wieder zurück, als sie die Spitze des Hügels erreicht hatte und sich schwer atmend gegen den großen, uralten Baum lehnte, hinter dem sie sich versteckte.

Sie gönnte sich eine kurze Pause, bevor sie überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.

2. Der falsche Heimweg

Der Mann fuhr langsam.

Es war Nacht, und alle schliefen.

Na ja, vielleicht nicht alle.

Sicher waren in einigen der Cottages noch Menschen auf, Nachteulen oder Leute, die von einem verdorbenen Magen, Schlafstörungen oder einem schreienden Baby wach gehalten wurden.

Er stellte sich vor, was sonst noch mitten in der Nacht hinter den Mauern der malerischen Cottages und kleinen Häuser vor sich gehen könnte.

Und es gefiel ihm, über solche Dinge nachzudenken, während er auf den Straßen umherfuhr, die Cherringham und die benachbarten Dörfer umgaben.

Einmal war er von einem Polizisten angehalten worden. Anscheinend hatte es einen Unfall gegeben: Jemand hatte einen Landrover gerammt, der am Straßenrand parkte, und war einfach weitergefahren.

Der Polizist erkannte schnell, dass sein Vauxhall keine einzige Schramme aufwies.

»Nicht mal ein kleiner Kratzer«, hob der Mann hervor. Und dann, als bräuchte der junge Polizist noch eine zusätzliche Erklärung, obwohl er wenig interessiert wirkte, ergänzte er lächelnd: »Ich fahre nur ein bisschen herum, Officer. Ich konnte nicht schlafen.«

Mehr war nicht nötig gewesen.

Und nun war er wieder unterwegs auf seiner seltsamen nächtlichen Odyssee, als ob sein Umkreisen des Dorfs und des Flusses – sein Befahren der Straßen, die all das umgaben – in gewisser Weise … Stränge wären, die nur darauf warteten, von ihm festgezurrt zu werden.

Ja, so fühlte es sich für ihn an.

Und deshalb fand er es so aufregend. Er rechnete fest damit, dass etwas geschehen würde.

Eines Nachts würde etwas passieren.

Das war …

… was für ein starker Ausdruck …

… unvermeidlich.

Dinah achtete auf den Weg, den sie genommen hatte, und auf den Platz fern unten, wo der Wagen immer noch am Straßenrand stand.

Hin und wieder hörte sie, wie Tim sich im Unterholz und in dem Ginster raschelnd vorwärtsbewegte und rief: »Dinah! Dinah, wo bist du, verdammt?«

Dann raste ihr Herz noch schneller. Er könnte ja leicht hier heraufkommen und sie finden.

War er wütend genug, um ihr etwas anzutun?

Für einen solchen Typ hatte sie ihn nie gehalten.

Aber hier draußen im Dunkeln, mitten in der Nacht, wusste sie nicht, was sie denken sollte.

In dem Moment drehte sie sich um.

Auf der anderen Seite des Hügels führte der Weg nach unten und schlängelte sich durch Waldgelände und ein Feld.

Und hinter dem Feld sah Dinah einen schwarzen Streifen – eine Straße –, auf der gerade zwei Scheinwerfer entlangkrochen. Ein Wagen, der nach Cherringham zu fahren schien.

Es war nicht die Straße, auf der Tim und sie hergefahren waren.

Aber vielleicht könnte sie hinlaufen und auf der Straße zu Fuß ins Dorf zurückkehren – oder sich eventuell sogar von jemandem mitnehmen lassen.

Im Geiste hörte sie die Warnung ihres Vaters, ja nie per Anhalter zu fahren.

Aber alle ihre Freundinnen trampten; und immerhin waren sie hier in den verschlafenen Cotswolds.

Eine sicherere Gegend gab es wohl kaum.

Außerdem wäre sie dann in wenigen Minuten im Dorf und käme nicht so spät nach Hause, dass ihre Eltern sauer wurden – oder misstrauisch. Sie wollte ihnen nämlich nicht unbedingt erzählen, was heute Abend mit Tim gewesen war.

Wer weiß, vielleicht würde sie ihn ja nicht gleich von ihrer Liste streichen wollen.

Kann doch sein, dass er sich entschuldigt und verspricht, nie wieder so was zu machen.

Und falls kein Wagen vorbeikam, konnte sie so schnell wie möglich ins Dorf und nach Hause marschieren.

Und sicher und wohlbehalten dort eintreffen.

Der Mann fuhr sehr langsam. Er hatte es ja nicht eilig, musste nirgendwohin kommen.

Als er aus einer Biegung kam, blickte er zufällig nach links zu dem Hügel, dessen Kuppe über einer Reihe von Hecken eben noch zu erkennen war.

Und während sein Wagen in der mondlosen, stockfinsteren Nacht an dem Hügelhang gemächlich vorbeirollte, sah er plötzlich jemanden von oben herunterkommen.

Da sich seine Augen aufgrund der vielen nächtlichen Fahrten, bei denen er ständig auf finstere Straßen und düstere Häuser blickte, an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte er auf Anhieb erkennen, dass es eine Frau war.

Also fuhr er an der nächsten Abbiegung noch langsamer …

… als würde er nur wenden wollen, da es an der Zeit wäre, zum Dorf zurückzukehren und für heute Nacht Schluss zu machen …

… und kehrte um.

Anschließend rollte er wieder gemächlich am Hügel vorbei, genau rechtzeitig, um auf die Frau zu treffen, die von oben kam.

Dinah sah den Wagen.

Er bewegte sich in ihre Richtung, zurück nach Cherringham!

Es wäre so schön, wenn sie vom Fahrer mitgenommen würde und nicht den weiten Weg laufen müsste, zumal sie dann viel zu spät nach Hause käme.

Ihr hatte sich sogar schon der Gedanke aufgedrängt, dass sie vielleicht zu überstürzt vor Tim weggerannt war. Möglicherweise hätte er von allein aufgehört, sie zu betatschen, und sie nach Hause gefahren. Wegzulaufen war möglicherweise eine blöde Entscheidung gewesen.

Aber es hatte sich furchtbar angefühlt, in dem Wagen gefangen zu sein, draußen in der Dunkelheit und abseits der Hauptstraße.

Jetzt lief sie rasch, damit sie die Straße erreichte, bevor das Auto weg war.

Natürlich musste sie vorsichtig sein, sagte sie sich.

Ich kann nicht einfach mit irgendwem mitfahren.

Zuerst musste sie sich den oder die Autoinsassen ansehen. Vorausgesetzt, der Wagen hielt überhaupt an.

In ihrer Eile stolperte Dinah auf dem steinigen, holprigen Weg und fiel unsanft auf einen von Ginster überwucherten Stein.

Sie kämpfte sich wieder hoch und versuchte, den Schmerz in ihrem Knie zu ignorieren, während sie wieder nach dem Pfad sah.

Durch das Rennen war sie ins Schwitzen gekommen. Sie spürte die Schweißperlen auf ihrer Stirn und ihrer Oberlippe. Die Nachtluft war kein bisschen kühl, und während sie lief, bildete sich auch auf ihren nackten Armen ein Schweißfilm.

Sie rannte an den Straßenrand und drehte sich zu den nahenden Scheinwerfern.

Komisch, wie langsam der Wagen fährt.

Sie hob eine Hand und winkte.

Das Auto wurde noch langsamer.

Dann hielt es direkt neben ihr.

Der Mann sah das junge Mädchen an. Ja, es war ein junges Mädchen, das dort winkend am Straßenrand stand.

Ganz allein hier draußen – um diese Zeit.

Wie konnte das sein?

Und als er den Wagen anhielt, beide Hände fest am Lenkrad, bemerkte er, dass er sie kannte.

Er rang sich ein Lächeln ab, nahm eine Hand vom Steuer und kurbelte das Fenster herunter.

Vorsichtig, dachte Dinah.

Wieder ermahnte sie sich, dass sie nicht mit jedem mitfahren durfte.

Aber als das Fenster heruntergedreht war, stellte sie fest, dass sie den Fahrer aus dem Dorf kannte.

Wie er hieß, wusste sie nicht, aber sie hatte ihn schon öfters in den Geschäften und an Feiertagen in der Kirche gesehen.

Sofort atmete sie auf.

»Hi«, grüßte er sie. Seine Stimme klang sanft, sogar besorgt, wie sie fand. »Hast du dich verlaufen? Bist du ganz alleine hier draußen?«

Dinah sah sich nach dem Weg um, den sie hinuntergekommen war.

»Nein, ich … ähm, war mit jemandem hier. Einem blöden Jungen.«

»Du hast dich ja verletzt«, sagte der Mann und sah mit einem Nicken zu ihrem Bein. Dinah schaute hinunter: Ihr Kleid war am Saum eingerissen, und ihr Knie blutete von dem Sturz.

»Wir haben uns ein bisschen gestritten«, antwortete sie und hoffte, das genügte ihm als Erklärung.

Der Mann griff in seine Jacke, holte ein Taschentuch hervor und bot es ihr an.

»Hier«, sagte er lächelnd.

Sie nahm das Tuch und tupfte ihr Knie ab; hellrote Flecken blieben auf dem weißen Stoff zurück.

»Danke.« Sie wollte es ihm schon zurückgeben, doch er lachte freundlich, was wohl bedeuten sollte, dass sie das Taschentuch behalten könnte.

Aus einem merkwürdigen Gefühl heraus sah Dinah sich wieder nach hinten um. Ganz oben auf dem Hügel bewegte sich jemand.

Das war Tim. Er war zu weit weg, sodass sie nicht erkennen konnte, ob er sie unten bei dem Auto erblickte oder nicht.

Sie schaute wieder zu dem Fahrer und wusste, dass sie jetzt in Sicherheit war.

»Willst du zurück ins Dorf?«, fragte er immer noch lächelnd.

Sie nickte. »Ja, vielleicht …«

Dann, als ahnte er, worum sie bitten wollte …

»Möchtest du mitfahren?«

»Darf ich? Es ist ziemlich weit zu Fuß.«

Der Mann lachte kurz.

»Das stimmt allerdings. Spring rein. Mit dem Wagen sind es nur ein paar Minuten.«

Wieder atmete Dinah auf. »Danke«, sagte sie und lief um den Wagen herum zur Beifahrerseite.

Dort öffnete sie die Tür und stieg schnell ein.

»So spätnachts solltest du wirklich nicht hier draußen unterwegs sein«, meinte der Mann, während Dinah die Tür schloss. Dann fuhr er los.

»Schnall dich an. Sicherheit geht vor.«

Sie tastete nach dem Gurt.

Bald hatte sie ihn gefunden, legte ihn sich um, und nach einem Klick saß sie fest und sicher im Auto.

Als der Wagen wegfuhr, konnte Dinah kurz im Rückspiegel Tim sehen, der den Weg heruntergelaufen kam. Dann verschwand er in der Dunkelheit.

3. Fünfundzwanzig Jahre später

Jack stellte zwei Pints Lager auf den kleinen Tisch rechts von der U-förmigen Bar des Ploughman.

»Ganz schön was los heute Abend«, sagte er zu Sarah. »Ellie und Billy zapfen wie die Weltmeister.«

Sarah nahm ihr Glas und trank einen Schluck. »Das liegt an der Hitze. Hier drinnen ist es wegen der Klimaanlage angenehm kühl.«

»Tja, irgendwie fasse ich es nach wie vor nicht, dass dies hier das einzige Gebäude in Cherringham ist, das eine Klimaanlage hat.«

»In England ist so etwas Luxus, Jack.«

»So wie Duschen mit anständigem Wasserdruck, was?«

»Meine Mutter sagt immer, Duschen sind zum Waschen da, nicht zum Vergnügen«, antwortete Sarah. »Obwohl ich denke, dass sie dieses Wetter bekehrt hat.«

»Wäre verständlich«, sagte Jack und nahm einen Schluck von seinem Bier. »Sogar auf der Goose, über dem Wasser, ist es zum Ersticken. Eigentlich seltsam für England, nicht?«

»Ich kann mich jedenfalls nicht erinnern, dass es schon mal so heiß war.«

»Hoffen wir, dass sich das Wetter bis zum großen Konzert nächstes Wochenende hält. Gehst du hin?«

»Oh ja, immer! Und in diesem Jahr hört es sich richtig ausgefallen an: ›Händel am Fluss‹ …«

»Und die Ouvertüre ›1812‹ mit echtem Kanonendonner. Das wird sicher eindrucksvoll.«

»Und laut. Vielleicht warnst du Riley lieber vor.«

»Ha, nicht nötig! Der Hund liebt Feuerwerk. Am vierten Juli haben wir immer draußen gesessen und dem Feuerwerk über uns zugeguckt …«

Für einen Moment schien Jack sich in seinen Erinnerungen zu verlieren – in vergangenen Zeiten und Gedanken an Menschen, die nicht mehr da waren.

»Kommen deine Kinder mit?«, fragte er schließlich.

»Na ja, Daniel, falls ich ihn vom Schwimmbad loseisen kann – und vom Jahrmarkt. Und Chloe« – sie wandte den Blick ab – »ist bei ihrem Dad in London.«

»Oh!«

Sarah war nie wohl dabei, wenn die Kinder bei ihrem Dad waren. Als hätte sie Sorge, dass sein Betrug, der ihre Ehe ruiniert hatte, irgendeinen Einfluss auf die Kinder haben könnte.

Ginge es nach ihr, würden sie ihn gar nicht sehen.

Aber das wäre natürlich nicht richtig, wie sie nur allzu gut wusste. Egal wie er war, er blieb nun einmal ihr Vater.

»Es freut mich, dass du Zeit hast«, sagte Jack. »Ist schon eine Weile her.«

»Wir sollten uns überhaupt häufiger treffen – auch wenn wir keinen Fall haben.«

Jack lächelte. »Vielleicht werden unsere Dienste gar nicht mehr gebraucht.«

Sarah lachte. »Da wäre ich mir nicht so sicher. So oder so, ich hoffe es nicht!«

Jack nickte. »Ja, es macht Spaß, nicht? Ich muss zugeben, dass es mir gefällt, wieder im Spiel zu sein, wenn auch inoffiziell. Wie nennt ihr so was noch?«

»Unruhestand?«

»Genau. Und wie läuft es bei dir? Hast du gut zu tun?«

»Im Moment ist es eher ruhig. Sommer eben. Wer es sich leisten kann, ist in Andalusien oder in der Provence. Aber das wird wieder mehr.«

»Ja, sicher. Falls du mal einen Engpass hast … ich meine …«

»Schon gut. Wer so wie ich selbstständig arbeitet, braucht einen soliden Finanzplan. Ich habe ein bisschen was beiseitegelegt. Und Grace kann jetzt endlich mal ein paar Wochen Urlaub machen.«

»Wo ist sie hin?«

»Sie ist mit drei Freundinnen nach Mallorca geflogen.«

»Ärger im Paradies?«

Sarah grinste. »Ach, sie will nur ihren Spaß haben, obendrein ist Grace nicht besonders leichtsinnig. Ich habe ihr aber gesagt, sie soll mich via Facebook und Instagram auf dem Laufenden halten.«

»Postkarten sind wohl völlig out.«

»Was sind denn Postkarten?«, fragte Sarah mit ernster Miene.

Jack lachte und trank von seinem Bier.

Es fühlt sich gut an, einfach hier zu sitzen und mit ihm zu plaudern. Sie waren richtig gute Freunde geworden, und Sarah wusste, dass das bei Jack einiges heißen wollte.

Als sie ihn gerade nach seinen Plänen für die Reise in die Staaten fragen wollte – er hatte erwähnt, dass er im Herbst mal wieder nach Hause fliegen wollte –, hörte sie, wie jemand den Pub betrat.

Und unwillkürlich blickte Sarah zur Tür. Manchmal sagte ihr ein Gefühl, dass etwas nicht stimmte, ohne dass sie erklären konnte, was es war. Sie spürte es schlicht.

Und sie war nicht die Einzige, die zur Tür sah. Das taten auch mehrere Leute an der Bar und an den Tischen im vollbesetzten Ploughman.

Und der plötzlichen Stille nach zu urteilen, wussten viele hier, wer der Mann war, der in den Pub kam.

Und sie waren nicht froh darüber.

Jack neigte sich näher zu Sarah.

»Was ist los? Kennst du den?«

Sarah sah den Mann an, der an der Eingangstür stehen geblieben war. Er war in den Vierzigern, hatte kurz geschorenes Haar und trug eine Jeansjacke. Mit kalten Augen blickte er sich im Raum um. Sarah kannte ihn nicht. Sie drehte sich wieder zu Jack und schüttelte den Kopf.

Nach diesem eindrucksvollen Auftritt schritt der Mann zur Bar.

Er ging direkt auf die Mitte des Tresens zu, wo Billy Leeper, der Wirt, stand. Billy trat ein Stück zur Seite, schnappte sich ein paar Gläser und tauchte sie in das Spülbecken ein.

Er ignorierte den Mann.

»Das ist interessant«, murmelte Jack.

Und als Ellie auf den neuen Gast zugehen wollte, bedeutete Billy ihr mit einer Handbewegung, sie solle am anderen Ende der Bar bleiben.

Sie ließen den Mann einfach stehen.

Sarah bemerkte, dass einige der Gäste leise redeten, während die meisten anderen den Mann anstarrten, als warteten sie ab, was als Nächstes passieren würde.

Sarah spürte, wie sich ihr Magen zusammenzog.

Etwas stimmte hier nicht.

Jack kommt es sicher so vor wie in einem dieser klassischen Western, dachte sie.

Ein Fremder betritt den Raum … der eigentlich kein Fremder ist.

Dann sagte der Mann etwas, und seine laute, klare Stimme erschütterte die Stille.

»Ich hätte gerne ein Pint Stella.«

Sarah beobachtete, wie Billy weiter die Gläser spülte, sie zum Abtropfen hinstellte und zum anderen Ende der Bar ging, weit weg von dem Mann. Rasch füllte er die Gläser von Phil Nailor und Pete Bull auf, die dort am Tresen standen.

Keiner von ihnen hat um Nachschub gebeten.

Als Billy sich anschließend nicht wieder nach links wandte und auch nicht zur Mitte der Bar zurückkehrte, wiederholte der Neuankömmling seine Bestellung.

»Ich sagte, ich hätte gerne ein Pint Stella.«

Immer noch reagierte keiner auf die Worte des Mannes, und die Atmosphäre im Pub fühlte sich regelrecht frostig an.

»Jack«, flüsterte Sarah, »das ist gar nicht gut.«

Dann stand jemand vom Tisch am Erkerfenster auf, wo die Stammgäste des Ploughman saßen.

Es war der ständig beschwipste Terry Hamblyn.

Laut schabten die Beine seines Stuhls über den Boden.

Sarah drehte sich erneut zu Jack.

Was hielt er hiervon?

Sie sah, dass Jacks Blick auf Terry gerichtet war. Sie kannten ihn, seit sein Vater bei einem tragischen Brand ums Leben gekommen war.

Terry ging nun so gerade, wie er konnte, auf den Mann zu, der vergeblich auf sein Bier wartete.

Und als er knapp anderthalb Meter von ihm entfernt war, sagte Terry: »Tim Bell. Du hast echt Nerven, hier aufzukreuzen!«

Terry blickte sich um, als wollte er, dass die anderen ihm beipflichteten.

Dieser Name …

Tim Bell.

Im ersten Moment konnte Sarah ihn nicht einordnen.

Sie hatte ihn schon mal gehört – aber in welchem Zusammenhang?

Tim Bell drehte sich zu Terry um.

»Ich möchte doch nur ein Bier«, erwiderte er.

Nun bekam endlich auch Billy hinter der Bar den Mund auf. »Hier kriegst du keins. Und jetzt verschwinde verdammt noch mal aus meinem Pub!«

»Du hast den Mann gehört!«, rief Terry. »Raus hier, sonst …« Er sah zu seinem Tisch, wo seine Saufkumpane mit verschränkten Armen hockten; sie warteten offenbar auf ein Zeichen, dass sie den Mann rausschmeißen sollten.

Tim Bell.

Immer noch nichts.

Dann fiel es Sarah ein.

Was er getan hatte.

Das Entsetzliche, das vor langer Zeit geschehen war.

»Mir gefällt das nicht«, sagte Jack ernst.

Sarah wunderte sich nicht, dass er in solch einer Situation wachsam war. Sie konnte schnell eskalieren und Gefahren heraufbeschwören.

Bell sah sich im Schankraum um, als wollte er sich jede der vorwurfsvollen Mienen einprägen, jeden ablehnenden Blick.

»Ich habe ein Recht, ein Bier zu bekommen, wenn ich eines will.«

Hierauf wankte Terry einen Schritt vorwärts, und wie auf ein Stichwort standen seine Kumpel auf.

»Und wir haben das Recht, ein Mörderschwein wie dich rauszuschmeißen!«

Die anderen kamen ebenfalls zur Bar und bildeten einen Kreis um den Mann.

Sarah bemerkte erst jetzt, dass Jack sich erhoben hatte.

Und nachdem er einen Moment abgewartet hatte, schritt er geradewegs auf die Bar zu.

4. Ein Mörder kehrt zurück

Sarah wurde mulmig, als sie sah, wie Jack sich zwischen die Leute schob, die Tim Bell umringten. Inzwischen wusste sie ja wieder, wer der Mann war.

Tim Bell hatte fünfundzwanzig Jahre im Gefängnis gesessen, und Sarah hatte gehört, dass er erst vor wenigen Wochen entlassen worden war.

Als es damals passierte, war sie erst elf oder zwölf Jahre alt gewesen. Es hatte sich ereignet, kurz nachdem sie mit ihren Eltern zurück nach Cherringham gezogen war, nach einem Leben auf RAF-Basen rund um die ganze Welt.

Und es hatte einen finsteren Schatten auf ihre ersten Monate im beschaulichen, ländlichen England geworfen.

Eines der größeren Mädchen aus der Schule – die erst sechzehn Jahre alte Dinah Taylor – war verschwunden.

Und der Letzte, der sie gesehen hatte, war Bell gewesen.

Blut und ein Kleiderfetzen reichten als Indizienbeweise aus, um ihn ins Gefängnis zu schicken, auch wenn der Fall nie aufgeklärt wurde. Jeder nahm an, dass er sie ermordet hatte. Es gab Geschichten von Drogen, einer nächtlichen Autofahrt, einem furchtbaren Streit.

Doch er leugnete alles.

Wer würde das nicht?

Jetzt konnte Sarah den Hass in dem Raum fühlen. Als wären die Leute drauf und dran, Bell aus dem Pub zu zerren und am nächsten Baum aufzuknüpfen.

Manche dieser Männer hatten ihn wahrscheinlich damals gekannt, genauso wie Dinah. Und hier war er nun – wieder draußen, zurück im Dorf – und verlangte rotzfrech nach einem Bier.

Sarah befürchtete, dass Jack nicht ahnte, worauf er sich gerade einließ.

»Hey«, sagte er nun zu den Leuten um Bell. »Vielleicht beruhigen wir uns alle ein bisschen, hm?« Dann sah er den Mann an, der vom Mob umzingelt war. »Und vielleicht ist das kein günstiger Abend, hier ein Bier zu trinken.«

Es war anscheinend eine Pattsituation, in die Jack nun hineingeraten war, ohne zu wissen, worum es eigentlich ging.

Eines jedoch erkannte Sarah: Ihm gefiel das Kräfteverhältnis nicht.

»Na, hören Sie mal, Jack, Sie wollen doch wohl nicht dieses Schwein in Schutz nehmen, oder? Nach dem, was er gemacht hat?«

Jack schüttelte den Kopf. »Ich nehme niemanden in Schutz, Terry. Und« – er sah wieder zu dem Mann – »ich weiß nicht, was er getan hat. Aber ich würde sagen, dass wir trotz der Hitze einen kühlen Kopf bewahren sollten. Vielleicht atmen alle mal tief durch, was?«

Immer noch rührte sich keiner.

Und dann ging die Eingangstür auf, und Alan Rivers kam herein – in Uniform.

Sarah hatte sich noch nie so über die Polizei gefreut.

Wahrscheinlich hat ihm jemand hier eine SMS geschickt, dachte sie.

Alan kam gerade rechtzeitig, um eine Eskalation zu verhindern.

Zumindest hoffte Sarah, dass er es konnte.

»Okay, Leute. Alle beruhigen sich jetzt wieder.«

Als Alan sich um die Angelegenheit kümmerte, kehrte Jack wieder zu Sarah zurück; einige der vorwurfsvollen Blicke blieben jedoch auf ihn gerichtet. Die Leute waren sauer, weil er für den Mörder eingetreten war.

»Mr Bell, vielleicht sollten wir beide draußen ein bisschen spazieren gehen. Lassen wir die anderen zu ihren Drinks zurückkehren, einverstanden?«

Jack setzte sich wieder, und zusammen mit Sarah wartete er gespannt darauf, ob Bell reagieren würde.

Einen Moment lang passierte nichts. Dann nickte Bell.

Sehr gut, dachte Sarah.

Sicher war Bell, den man erst vor Kurzem aus dem Gefängnis entlassen hatte, noch auf Bewährung. Und da war es klüger, zu tun, worum ihn ein Polizist bat, wenn er in Freiheit bleiben wollte.

Anschließend drängte Bell sich zwischen den Männern hindurch. Alan, der ihm dicht folgte, warf den anderen einen warnenden Blick zu.

Kaum waren die beiden draußen, redeten alle gleichzeitig los.

Es dauerte nicht lange, bis Terry zu Jack getorkelt kam.

»Das hätten Sie nicht machen dürfen, Jack. Das geht Sie gar nix an.«

Jack nickte und lächelte.

»Gut möglich, Terry. Für mich sah es nur ein bisschen brenzlig aus, sonst nichts.«

»Na, und ob! Der Kerl ist ein verfluchter Mörder, Jack! Und gefährlich!«

Terry sah sich in dem Pub um. »Tja, für den wird es garantiert gefährlich, wenn er sich länger hier im Dorf rumtreibt.«

An den Tischen in der Nähe wurde zustimmend gemurmelt.

»Dann ist es ja gut, dass Alan ein Auge auf ihn hat«, sagte Jack.

Die Anspielung auf die Polizei unmittelbar nach seiner offenen Drohung ließ Terry Hamblyn prompt verstummen.

Ja, Jack war ziemlich klug, wenn es darum ging, bei anderen die richtigen Knöpfe zu drücken, stellte Sarah mal wieder fest.

Auf den New Yorker Straßen hatte er ja auch reichlich Übung gehabt.

Terry nickte, drehte sich schwankend um und zog sich wieder in seine neutrale Ecke zurück, während Jack noch einen Schluck von seinem Bier trank.

»Vielleicht sollten wir gehen«, schlug Sarah vor.

Doch er verneinte lächelnd.

»Ich denke, wir können ruhig den Rest von unserem Bier genießen, meinst du nicht?«

Er ist auch nicht jemand, der wegläuft.

»Und du könntest mir verraten, wer dieser Kerl ist und warum ihn so viele Leute hier am liebsten tot sehen wollen.«

Sarah erzählte ihm das wenige, das sie über Tim Bell und die Ereignisse vor so vielen Jahren wusste.

»Das heißt – obwohl nie eine Leiche gefunden wurde, hat man ihn verurteilt?«, fragte Jack.

»Ja. Ich glaube, in dem Punkt unterscheiden sich unsere Gesetze von euren. Ich war natürlich noch ein Kind, aber ich erinnere mich, dass die Sache wochenlang in den Nachrichten war: erst die Suche nach Dinah Taylor und dann die nach ihrer Leiche.«

»Die nie gefunden wurde. Und jetzt ist der Mann zurück, der für ihr Verschwinden und den angeblichen Mord ins Gefängnis gesteckt wurde.«

»Ja.«

Jack schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht. Was treibt ihn wieder hierher?«

»Eben. Die Leute hier … sie erinnern sich alle daran.«

Jack nickte zu Terry und den anderen Männern. »Bei uns nennen wir die da einen Lynch-Mob. Allerdings … mir fällt nur ein einziger Grund ein, weshalb er wieder hergekommen sein könnte, nachdem er entlassen wurde.«

»Und der wäre?«

»Er will unbedingt etwas beweisen. Ich glaube nicht, dass ein Schuldiger sich so verhalten würde: hier hereinmarschieren und alle wissen lassen, dass er wieder zurück ist.«

»Und was sollte er beweisen wollen?«

»Weiß ich nicht. Soll ich raten? Wenn ich fünfundzwanzig Jahre für eine Tat gesessen hätte, die ich nicht begangen habe, hätte ich eine mächtige Wut im Bauch.«

»Jetzt machst du mir Angst.«

»Tja, ist nicht unser Problem«, sagte Jack.

Doch als Sarah ihn ansah, war sie sich dessen nicht so sicher.

Irgendetwas hatte Jack veranlasst, für Tim Bell einzutreten.

Hatte er solche Sachen früher schon erlebt? Einen Mob, der einen Einzelnen bedrohte?

Dann, als hätten sich die Wolken verzogen, grinste Jack.

»Hoffentlich gibt Alan dem Mann einen guten Rat.«

»An welchen denkst du?«

»Seinen Gaul zu satteln und zu verschwinden. Na ja, oder in diesem Fall wohl eher, in den nächsten Bus zu steigen.«

»Für mich sah er nicht so aus, als wollte er irgendeinen Rat annehmen.«

»Nein, für mich auch nicht. Es könnte gut sein, dass sich die Lage in Cherringham aufheizt.«

Sarah trank ihr Bier aus.

»Gehen wir.«

»Meinst du, die Leute hier nehmen mir übel, was ich gemacht habe?«

Sarah blickte sich um. Einige der Männer sahen Jack vielleicht künftig mit anderen Augen. Aber eine Menge Leute mochten ihn und schätzten es, wie er und Sarah anderen geholfen hatten.

Sie bezweifelte, dass sich daran viel ändern würde.

Und diejenigen, die den ehemaligen New Yorker Cop besser kannten, würden vermutlich sagen, dass es »typisch Jack« gewesen war, wie er sich vorhin eingemischt hatte.

Er macht sich eben in schwierigen Zeiten für Leute stark.

»Ich denke, du musst dir keine Sorgen machen«, antwortete sie lächelnd.

»Prima. Es wäre ein Jammer, wenn ich künftig im Ploughman nichts mehr zu trinken bekäme und keine ›Kekse‹ mehr bei Huffington’s.«

Sarah stand auf und merkte, wie sie und Jack angestarrt wurden.

Einige hier sind durchaus sauer.

Aber damit würde Jack sicher fertig werden.

»Mir graut vor der Hitze draußen«, sagte sie.

»Wem sagst du das! Ich werde heute Nacht wohl an Deck schlafen. Das ist sicher besser als in meiner Kajüte. Riley hat sich sowieso schon für diese Option entschieden.«

»Kluger Hund.«

Sie traten aus dem Pub auf das noch heiße Pflaster vor der Tür. Die Nachtluft brachte keinerlei Abkühlung.

»Ich wünschte, sein Halter wäre manchmal genauso schlau«, sagte Jack, bevor er sich mit einer Handbewegung von Sarah verabschiedete. Er drehte sich um und marschierte die Straße zum Fluss hinunter.

Sarah lachte. »Gute Nacht, Jack!«

Dann ging sie zu ihrem Wagen und fuhr heim.

5. Eine schlaflose Nacht

Jack lehnte an der Haube seines Healey Sprite, trank seinen Kaffee und blickte sich auf dem sonnigen Marktplatz im Zentrum von Cherringham um.

Schon jetzt, um halb neun morgens, herrschte hier reges Treiben. Es war die letzte Woche der Sommerferien, und laut Wetterbericht hielt das sonnige Wetter vorerst an. Deshalb waren die Touristen wohl schon in Scharen unterwegs.

Bald würden die Busse eintreffen, und dann füllten sich die Läden und Cafés mit Gästen von überall her, die einmal die »echten« Cotswolds erleben wollten.

Kommt im November, hätte er ihnen am liebsten gesagt. Dann zeigte sich dieses Dorf von seiner besten Seite.

Nachdem er schon ein paar Jahre hier lebte, wusste er, dass Cherringham im Spätherbst am schönsten war: Die Luft roch nach Holzrauch, Nebel waberte über dem Fluss, der helle Cotswolds-Stein der Cottages passte farblich perfekt zu dem gefallenen Laub, die Teestuben erstrahlten in warmem Licht, und in den Pubs knisterten große Kaminfeuer.

Jetzt hingegen setzte die Hitze den Leuten zu – Jack eingeschlossen.

Er hatte schon glühend heiße New Yorker Sommer durchgestanden, aber die letzte Nacht hier konnte es leicht mit den schlimmsten Nächten dort aufnehmen.

Nach der Rückkehr aus dem Pub hatte er sich an Deck der Grey Goose hingelegt, aber sehr unruhig geschlafen, weil ihm die Geschehnisse des Abends nicht aus dem Kopf gegangen waren.

Tim Bell: ein Mörder oder ein zu Unrecht Verurteilter? Warum war er zurückgekommen, wo ihm hier ein solcher Hass begegnete?

Und vor allem: Wie konnte der Mann verurteilt werden, ohne dass je eine Leiche gefunden wurde?

Galt Habeas corpus hier nicht?

Gegen zwei Uhr war Jack endlich eingeschlafen, um gegen fünf plötzlich aus dem Schlaf zu schrecken, weil er träumte, dass er in den Fluss gestürzt war und rasch nach unten sank …

Beim Frühstück wurde Jack klar, dass es ihn drängte, nach einigen Antworten zu suchen.

Genau aus diesem Grund hatte er sich heute Morgen tapfer in das sommerliche Wochenendgetümmel von Cherringham begeben. Und nun blickte er direkt über den Platz zum Gemeindesaal, in dessen Untergeschoss sich die Öffentliche Bücherei befand.

Von früheren Fällen wusste er, dass sie eine große Abteilung für lokale Geschichte hatte. Und außerdem fanden sich dort sämtliche Ausgaben der Lokalzeitung aus den letzten hundert Jahren.

Bei etlichen dieser Ausgaben dürfte Tim Bell auf der Titelseite gewesen sein. Jack hatte überlegt, ob er Sarah erzählen sollte, was er vorhatte. Schließlich würde sie – obwohl Samstag war – ab halb zehn in ihrem Büro gleich gegenüber sein.

Und sie arbeiteten immer gemeinsam an den Fällen.

Aber dieser hier war heikel, weil so viele Gefühle hochkochten.

Und er wollte Sarah lieber nicht mit hineinziehen, ehe er nicht sicher war, dass es etwas zu ermitteln gab.

Jack hörte die Glocke von St. James schlagen.

Neun Uhr.

Er kippte den Rest seines Kaffees auf den Bürgersteig und warf den leeren Becher in einen Abfalleimer, dann überquerte er die Straße und ging zur Bücherei.

Zwei Stunden später wusste er, warum Tim Bell in Cherringham so verhasst war.

Angesichts der in den Zeitungen erwähnten Indizien war ihm jedoch schleierhaft, wie ein Geschworenengericht ihn hatte verurteilen können.

Der jungen Bibliothekarin hinter dem Ausgabetresen hatte er nicht gesagt, wonach er suchte, sondern lediglich nach den Zeitungen von 1989 und 1990 gefragt. Sie hatte ihn zum Microfiche-Lesegerät hinten in der Bücherei geführt, ihm den Schlüssel zum Schrank gegeben und ihm gezeigt, wie man das Gerät bediente.

Dann suchte er sich die entsprechenden Microfiches heraus und schob sie in das Gerät. Mit den Zeitungen aus dem August 1989 fing er an.

Einen Tag nachdem Dinah Taylor nicht vom Jahrmarkt zurückgekehrt war, gab es den ersten kleinen Artikel darüber, dass sie »vermisst« wurde.

Den Berichten nach war Dinah im Dorf recht beliebt gewesen. Sie war sechzehn Jahre alt, hübsch und selbstbewusst, half bei diversen wohltätigen Organisationen, engagierte sich in der Kirche und jobbte in einem Lädchen in Cherringham …

Doch sie war anscheinend auch eine herausragende Geigerin und Musterschülerin, die an ein Londoner Konservatorium gehen sollte und eine glänzende Zukunft vor sich hatte.

Man spekulierte, dass der Druck vielleicht zu viel für sie geworden und sie einfach weggelaufen war. »Lassen wir ihr ein paar Tage, dann kehrt sie einsichtig zurück«, meinte einer ihrer Lehrer.

Nach einer Woche wichen die Mutmaßungen, sie sei aus einer Teenager-Laune heraus abgehauen, ersten Berichten über Andeutungen der Polizei, dass man den Fall nun als mögliches Verbrechen behandeln würde.

Die Army wurde geholt, um das Dorf und die umliegenden Wiesen und Felder abzusuchen, und ein Team von Mordermittlern aus Oxford quartierte sich auf dem Revier ein. Mit Schleppnetzen suchte man den Fluss ab, und es wurden unzählige Befragungen durchgeführt. Eindringliche Aufrufe von Dinahs verzweifelten Eltern und Freunden – gerichtet »an jeden, der weiß, wo sie sein könnte« – wurden veröffentlicht.

Jack konnte sich allzu gut vorstellen, wie beklemmend diese Aufrufe im Original gewesen sein mussten.

Aber es wurde keine Leiche gefunden.

Dann entdeckte man einen Kleiderfetzen auf einem Hügel außerhalb des Dorfes. Die Mutter der Vermissten identifizierte ihn als Teil des Kleides, das Dinah an jenem verhängnisvollen Abend getragen hatte. Und auf dem Stoff fanden sich Blutflecken. Die Laboranalyse ergab, dass es sich um Dinahs Blut handelte.

Allerdings nicht nur Dinahs, sondern auch das von jemand anderem.

Wie weitere Tests nachwiesen, stammte das andere Blut von Tim Bell – einem jungen Burschen mit schlechtem Ruf. Und zahlreiche Zeugen hatten an jenem Abend gesehen, wie er mit Dinah vom Jahrmarkt weggefahren war.

Bells Haus und Auto wurden durchsucht. Dabei entdeckte man noch mehr Blutspuren – auch an seiner Kleidung. Die Polizei wertete sie als »Anzeichen für einen Kampf« in seinem Wagen.

Bell wurde aufs Revier geholt und zwei Tage und zwei Nächte lang vernommen. Zuerst stritt er alles ab. Am Ende gestand er, mit ihr in seinem Wagen weggefahren zu sein.

Der Zeitung zufolge war seine Verteidigung nicht überzeugend gewesen. Sie habe »ihn angetörnt und dann abblitzen lassen«, und er habe »ein bisschen was getrunken«. Dann hätten sie sich gestritten, und Dinah sei weggelaufen. Er sei ihr noch hinterhergerannt und habe ein Auto erblickt; aber das konnte er nicht richtig beschreiben. Schließlich sei er wieder zum Jahrmarkt gefahren, wo er seine Kumpel jedoch nicht mehr gesehen habe, weshalb er nach Hause zurückgekehrt sei …

Er schwor, dass sie noch am Leben gewesen war, als er sie zum letzten Mal gesehen hatte. Und das war seine ganze Verteidigung.

Seine Geschichte wurde jedoch von keinem bestätigt.

Niemand erinnerte sich, dass er zum Jahrmarkt zurückgekommen war.

Keiner hatte Dinah wiedergesehen.

Und niemand sonst schien ein Motiv gehabt zu haben, sie umzubringen.

Dann war da das Blut.

Und mittlerweile – zwei Wochen nach Dinahs Verschwinden – ging man auch ohne Leiche davon aus, dass das arme Mädchen tot war.

Es gab also nur einen einzigen Verdächtigen: Tim Bell, der bereits wegen Diebstahls, Körperverletzung, Trunkenheit und Ruhestörung eine Jugendstrafe abgesessen hatte.

Er wurde wegen Mordes angeklagt, eine Freilassung auf Kaution bis zum Prozess abgelehnt. Und Bell verschwand hinter Gittern.

Jack sprang einige Monate bis zum Prozess vor und las sich am Microfiche-Gerät langsam durch die täglichen Berichte in der Zeitung.

Der Prozess in Oxford dauerte nicht lange.

Ein Zeuge nach dem anderen sagte aus, dass Bell getrunken, Pillen genommen und damit geprahlt habe, was er und Dinah die Nacht noch alles tun würden.

Andere erzählten, er habe in den beiden Wochen nach ihrem Verschwinden keinerlei Reue gezeigt und weiterhin abends sein Bier im Ploughman getrunken, als wäre nichts gewesen.

Und obwohl die reinen Indizienbeweise – in Jacks Augen und entsprechend den Maßstäben des NYPD – eher dürftig waren, hatten die Geschworenen ein einstimmiges Urteil gefällt.

Schuldig.

Jack las den letzten Bericht über den Prozess – die Urteilsverkündung.

Fünfundzwanzig Jahre in Obhut der Krone …

Jack zog den letzten Microfiche aus dem Gerät, schaltete es aus und steckte den Fiche in die Hülle.

Er lehnte sich auf dem harten Holzstuhl zurück und versuchte sich vorzustellen, wie es sein musste, eine solche Strafe für ein Verbrechen abzusitzen, das man nicht begangen hatte.

Kein Wunder, dass Tim Bell innerlich tot ausgesehen hatte, als er in den Pub gekommen war. Jack wusste von vielen Exhäftlingen, die eine längere Zeit hinter Gittern verbracht hatten, dass sie nur überleben konnten, indem sie sämtliche Empfindungen ausschalteten.

Ohne Gefühle war es bloß Zeit, die verstrich – Tag für Tag, Monat für Monat, Jahr für Jahr.

Bell könnte schuldig sein. Aber diese Beweise hätten vor einem amerikanischen Gericht nie und nimmer gereicht, um ihn zu verurteilen.

Deshalb kamen Jack Zweifel an der ganzen Geschichte.

Und mit ihnen stellte sich die Frage: Könnte Bell unschuldig sein?

Jack stand auf, schloss die Microfiches wieder weg und verließ die Bücherei.

Draußen erwartete ihn nicht gerade frische Luft. Er wischte sich über die Stirn. Es war noch nicht ganz Mittag, musste aber sicherlich schon achtundzwanzig Grad warm sein, und es herrschte eine enorm hohe Luftfeuchtigkeit.

Jack blickte hinüber zu dem kleinen Gebäude, in dem Sarah arbeitete. Ihre Webdesign-Firma war in dem Büro über dem Makler. Samstags vormittags holte Sarah dort gewöhnlich den Papierkram nach, also müsste sie jetzt dort sein.

Ihm wurde bewusst, dass dieser Fall eine Premiere für sie war.

Normalerweise kam jemand zu ihnen und bat sie um Hilfe. Diesmal schob er selbst die Ermittlungen an, und das aus purem Gerechtigkeitsempfinden.

Was bedeutete, dass er besonders aufpassen musste, sich nicht zu sehr hineinzusteigern. Tat man das, unterliefen einem Fehler.

Und das war der Grund, weshalb er nicht ohne Sarah ermitteln sollte, selbst auf die Gefahr hin, dass sie sich beide unbeliebt machten.

Doch was, wenn sie ablehnte?

Er überlegte kurz und ging die Straße hinauf zu Huffington’s.

Was für ein absurder Gedanke, dass ein eisgekühlter Café Frappé den entscheidenden Ausschlag für ein Ja geben könnte!

Jack grinste.

Es war keine Bestechung. Lediglich eine gute Taktik.

6. Verlorene Jahre

Sarah und Jack gingen nebeneinander die Gibraltar Terrace hinunter und sahen zu den Hausnummern. Sie suchten nach Tim Bells Haus.

Sarah kam selten in die alte Sozialsiedlung am Rande von Cherringham, die in den Fünfzigern gebaut worden war. Einige der Häuser waren renoviert worden, doch die meisten sahen heruntergekommen aus: An den Fassaden blätterte die Farbe ab, und Rasen und Hecken vor den Häusern waren ungepflegt.

Das Armenviertel des Dorfes.

Ein paar Leute saßen vor ihren offenen Türen in der Sonne. Im Vorbeigehen lächelte Sarah Kindern zu, die in kleinen Plastikbecken plantschten. Als sie allerdings an einer Gruppe größerer Kinder vorbeikamen, die auf einer Mauer hockten, spürte Sarah, wie sie ihnen misstrauisch hinterhersahen.

»Diesen Teil der Cotswolds sehen die Touristen nicht«, sagte sie.

»Überall auf der Welt ist es das Gleiche«, meinte Jack. »Es gibt arme Menschen, und wir scheinen unfähig, das Problem zu lösen.«

Sie erreichten die Hausnummer, nach der sie suchten, und Sarah blieb stehen.

»Das dürfte es sein«, sagte Jack.

Sarah betrachtete das winzige Reihenhaus: graue Kieselputzmauern, verblichene Vorhänge in den Fenstern und ein Vorgarten mit vertrocknetem Gras und einigen wenigen armseligen Sträuchern.

Wo einst kleine Glasscheiben in der Tür gewesen waren, klebte nun Pappe. Und auf dem von Unkraut überwucherten Weg zum Haus lagen verstreut Glasscherben.

Sarahs Blick fiel schließlich auf die Texte, die mit grellen Farben auf die Tür gesprüht waren.

»Geh oder stirb!«

»Mörder!«

Dazu obszöne Bekundungen von Hass, Gewalt und Zorn.

Sie drehte sich zu Jack. Ihr wurde bewusst, dass sie von den Leuten im Haus gegenüber beobachtet wurden und die Teenager, an denen sie vorbeigegangen waren, nun in ihre Richtung die Straße hinunterschlenderten.

»Ich würde sagen, dass wir drinnen sicherer sind als hier draußen«, sagte Jack und deutete mit einem Kopfnicken auf die sich nähernde Gruppe, die inzwischen nicht nur aus Jugendlichen bestand und deutlich angewachsen war. Unter diesen Leuten erkannte Sarah einige von Terry Hamblyns Freunden – und ein oder zwei ältere Gesichter aus dem Dorf.

Die Mobiltelefone machen es heutzutage leicht, einen Lynch-Mob zusammenzutrommeln, dachte sie.

Sie zog die rostige Pforte auf, ging zur Tür und klopfte an.

Keine Reaktion.

Fragend blickte Sarah zu Jack.

Er trat vor und drückte ein Stück Pappe in der Tür nach innen.

»Mr Bell, hier ist Jack Brennan. Wir … äh, sind uns gestern Abend im Ploughman … begegnet.«

Stille.

Sarah zuckte mit den Schultern und stellte sich neben Jack.

»Tim, wir wollen helfen!«, rief sie. »Wir denken, dass wir Ihnen vielleicht helfen können. Wir sind nicht hier, um Ärger zu machen.«

Sie wartete, aber immer noch passierte nichts.

Über Jacks Schulter hinweg sah sie noch mehr Leute die Straße hinunterkommen.

»Wir sollten lieber gehen, Jack; und zwar jetzt gleich, bevor …«

Sie hörte, wie hinter ihr die Tür langsam geöffnet wurde. Als sie sich umdrehte, konnte sie undeutlich Bells blasses Gesicht in dem schmalen Spalt erkennen. Dahinter war alles dunkel im Haus.

»Okay, dann kommen Sie schon rein«, sagte er.

Er machte die Tür weiter auf, und sie gingen hinein.

Dann hörte Sarah, wie er die Tür hinter ihnen laut zuknallte.

Sarah und Jack saßen stumm am Küchentisch und warteten, während Tim ihnen Tee machte. Sarah fühlte sich wie in einer Zeitschleife: Die Küchenschränke waren aus den Siebzigern, und die Geräte – Herd, Kühlschrank und sogar der Toaster – sahen noch älter aus.

Alles wirkte sauber und ordentlich, auch wenn das spärliche Mobiliar ziemlich abgenutzt war.

»Haben Sie Probleme mit den Anwohnern?«, fragte Sarah.

»Kinder mit Spraydosen? Ich bitte Sie!«

»Für mich sieht es etwas ernster aus«, meinte Jack.

»Damit komme ich klar. Das Gefängnis war keine Kaffeefahrt.«

Sarah beobachtete, wie Tim zunächst zwei alte Becher auf den Tisch stellte, danach eine Zuckertüte, einen Milchkarton und einen Löffel.

»Wollen Sie keinen?«, fragte Jack.

Tim schüttelte den Kopf und setzte sich ihnen gegenüber hin.

Wie bei einem Polizeiverhör, dachte Sarah. Drüben der Verdächtige, und wir spielen die Cops.

»Haben Sie hier gewohnt, bevor …?«, erkundigte sich Sarah.

»Hier bin ich aufgewachsen«, antwortete Tim und holte eine Dose Tabak und Zigarettenpapier hervor.

Geübt drehte er sich eine Zigarette und steckte sie an. Damit war geklärt, wessen Hausregeln hier galten – nämlich seine.

»Wohnen Ihre Eltern noch hier?«, wollte Jack wissen.

»Die sind gestorben, als ich einsaß.«

»Das muss hart gewesen sein«, sagte Sarah.

Sie sah, wie er sich einen Tabakkrümel von den Zähnen zupfte.

»Ich mochte sie nicht besonders. Hat mich nicht weiter gekümmert.«

Sarah fragte sich, ob er wirklich so empfand oder ob es nur eine Schutzbehauptung war.

»Normalerweise lassen sie die Leute raus, um zu Beerdigungen zu gehen.«

Tim reagierte merklich gereizt. »Ich habe doch gesagt, dass es mich nicht interessiert hat, okay?«

Ein Anflug von Wut …

»Dann ist das jetzt das erste Mal, dass Sie zurück sind, seit …«

»Seit ich für einen Mord eingelocht wurde, den ich nicht begangen habe? Ja.«

»Warum sind Sie zurückgekommen, Tim?«, fragte Jack.

»Hier wohne ich nun mal, klar?« Er nahm einen tiefen Zug von der Zigarette. »Im entzückenden Cherringham.«

»Haben Sie hier noch Freunde?«

»Noch? Wie sich ja herausstellte, hatte ich nie beknackte Freunde!«

Sarah beobachtete ihn aufmerksam. Ihm war eine unterdrückte Aggressivität anzumerken, als könnte er jederzeit ohne Vorwarnung in die Luft gehen.

Seit sie hier waren, hatte er Sarah kein einziges Mal direkt angesehen, und jetzt am Tisch war sein Blick starr auf Jack gerichtet.

»Sie … Sie haben gesagt, dass Sie mir helfen wollen. Wie wollen Sie das anstellen?«

Sarah sah zu Jack, denn nur ihn hatte Tim angesprochen.

»Sarah und ich«, erklärte Jack, »nehmen uns manchmal gemeinsam Fälle vor, an denen die Polizei kein Interesse zeigt oder die -«

»Ich weiß, was Sie machen«, fiel Tim ihm ins Wort. »Die bringen einem im Knast das Googeln bei.«

»Okay«, sagte Jack. »Also, die Sache ist die: Ich habe mir Ihren Fall angeschaut, die Zeitungsberichte darüber und die Prozessprotokolle durchgelesen. Und ich begreife nicht, warum Sie verurteilt wurden.«

»Komisch, dasselbe hat damals mein Anwalt gesagt.«

»Haben Sie keine Berufung eingelegt?«, fragte Sarah.

»Die habe ich auch verloren«, antwortete Tim, ohne sie anzuschauen.

Sarah sah, wie Jack nickte und sich zurücklehnte.

»Sie müssen einer Menge Leuten vor Gericht mächtig gegen den Strich gegangen sein.«

»Ist ja kein Beliebtheitswettbewerb, oder?«, erwiderte Tim.

»Ach nein?«, konterte Jack. »Wer hat Ihnen das denn erzählt?«

»Ich habe sie nicht umgebracht«, sagte Tim achselzuckend. Dann blickte er zur Seite. »Ich habe Dinah nichts getan. Weder an jenem Abend noch sonst irgendwann.«

»Aller berechtigten Zweifel zum Trotz schienen die Geschworenen aber das Gegenteil zu glauben«, entgegnete Jack.

»Und was ist mit Ihnen?«

»Das werde ich in ein bis zwei Tagen wissen. Im Moment habe ich einige berechtigte Zweifel.«

»Danke für Ihr Vertrauen.«

»Setzen Sie lieber nicht darauf«, sagte Jack.

Sarah suchte nach irgendeiner Gefühlsregung in Tims Miene, aber da war keine.

»Wie ich schon mal gefragt habe – wie wollen Sie mir helfen?«

»Wenn Sie es nicht waren, können wir vielleicht den wahren Täter finden.«

»Sie – und die? Nach fünfundzwanzig Jahren?«

Sarah reagierte nicht, als Tim sich zum ersten Mal ihr zuwandte und sie anstarrte, als wäre sie ein Kind.

»Wie denn?«

Jack lächelte.

Sarah wusste, dass ihm die Situation hier Spaß machte, denn er hatte jahrelange Übung im Umgang mit Verdächtigen wie Tim. Sie hingegen bekam eine Gänsehaut.

»Tja«, sagte Jack geduldig, »was halten Sie davon, wenn Sie mal die ganze Geschichte von Anfang an erzählen? Wie Sie Dinah kennengelernt haben, was an dem Abend passiert ist, in allen Einzelheiten. Meinen Sie, das können Sie?«

»Als wenn das was bringt!«

»Das zu beurteilen dürfen Sie mir überlassen, Tim. Sie wollen Hilfe … Gerechtigkeit. Es kann gut sein, dass wir Ihnen die verschaffen.«

Sarah beobachtete Tim, der regungslos dasaß und langsam blinzelte, als wollte er Energie sparen. Dann drückte er seinen Glimmstängel auf einer Untertasse aus, griff nach der Tabakdose und begann sich noch eine Zigarette zu drehen.

»Ich habe Dinah bei einem Gig im Young Farmers’ Club kennengelernt, ungefähr eine Woche bevor der Jahrmarkt nach Cherringham kam. Sie war mit ein paar Freundinnen da; die hingen immer zusammen rum …«

Sarah holte einen kleinen Schreibblock aus ihrer Handtasche und fing an, sich Notizen zu machen, während Tim erzählte.

Ihr war bekannt, wie Jack Leute befragte.

Und wenn Tim fertig war, würde Jack ihn dazu bringen, alles noch einmal von vorn zu erzählen.

Und danach noch einmal. Und wieder. Und wieder.

Bis sich irgendetwas an der Geschichte veränderte.

Oder sich als falsch erwies.

Er suchte nach dem einen Wort, der einen Geste, die herausfiel und sie verriet – die Schuld.

Das Zeichen, das den Täter überführte …

Doch als schließlich das Gespräch beendet war und sie zu Jack sah – und er zu ihr –, wusste sie, dass es in diesem Fall keine »Zeichen« gab, die Tims Schuld verrieten.

7. Frische Luft

»Aus dem Weg, Riley, du Teufel!«

Lachend wich Jack seinem verrückten Springer Spaniel aus und trug das Tablett mit Kaffee und Keksen aus der Kombüse. Er beförderte es nach oben, durch das Brückenhaus und dann an Deck der Grey Goose, wo Sarah im Schatten des Schirms saß.

»Der Hund ist noch mal mein Tod«, sagte Jack und stellte das Tablett auf den Tisch.

»Dieser Tage dürfte es eine ganze Reihe von Leuten geben, die das gerne bewerkstelligen würden«, erwiderte Sarah.

Jack schenkte Kaffee ein und setzte sich ihr gegenüber hin.

»Soll heißen, ich habe mich mal wieder mächtig in die Nesseln gesetzt?«

»So was in der Art«, antwortete Sarah.

Jack trank einen Schluck Kaffee und bot Sarah einen Keks an. Riley rutschte näher und legte sich neben Jacks Füße. Jack blickte nach unten: Riley sah ihn herzerweichend an. Der Hund wusste, dass er nichts bekommen würde, aber die Hoffnung starb ja bekanntlich zuletzt …

»Man muss jemanden nicht mögen, um seine Unschuld beweisen zu wollen«, sagte er und sah Sarah wieder an.

»Machst du Witze? Der Typ ist egozentrisch, arrogant, aggressiv, humorlos, gnadenlos …«

»Hm, ist das alles? Ich könnte dem noch einiges hinzufügen.«

»Sicher kannst du das. Und ich habe noch nicht einmal angefangen, darüber zu sprechen, wie er sich Frauen gegenüber verhält: unverschämt, herablassend, überheblich – und wahrscheinlich auch gewalttätig.«

Sie atmete tief ein und wieder aus, wohl um ihre Gefühle abzuschütteln.

»Ich habe immer noch eine Gänsehaut, Jack.«

»Tut mir leid, aber ich brauchte dich dort.«

»Weiß ich. Trotzdem hätte ich die zwei Stunden meines Lebens gerne zurück.«

»Dann waren sie den eisgekühlten Frappé nicht wert?«

»Also das war ein ganz billiger Trick!«, schalt sie ihn grinsend.

Jack beobachtete ein Schwanenpaar, das im Tiefflug ankam und auf dem Wasser landete. Jenseits des Flusses waren die Wiesen von zwei Monaten Sonnenschein ausgeblichen.

Er konnte gerade noch den Lärm vom Jahrmarkt hören, den die heiße Luft von der anderen Seite der Cherringham Bridge herbeitrug.

Jetzt am Nachmittag und bei dieser sengenden Hitze dürfte dort ziemlich wenig los sein.

Aber am Abend wären die Karusselle wieder voll, und das nicht nur mit Leuten aus Cherringham, sondern auch mit Hunderten von Sommergästen.

Jack trank noch einen Schluck Kaffee.

»Tim Bell wollte etwas von Dinah Taylor an jenem Abend. Ich tippe, dass er sie nur aus einem einzigen Grund da oben raufgefahren hat.«

»Betrunken und stoned. Er war außer Kontrolle«, sagte Sarah.

»Kann sein, doch ich bin mir nicht so sicher. Trotz des Alkohols und der Pillen glaube ich, dass er sehr wohl mitbekommen hat, was er tat. Noch heute Morgen konnte er sich an jedes winzige Detail erinnern. Demnach kann er nicht völlig hinüber gewesen sein.«

»Er hörte sich fast so an, als wäre er … stolz auf das, was er damals tat«, sagte Sarah. »Dass er Dinah Taylor da hinauflocken konnte …«

»Aber das macht ihn nicht zum Mörder. Ich habe ihn dreimal die Geschichte erzählen lassen. Ist dir aufgefallen, dass sie sich kein bisschen veränderte?«

»Nicht? Für mich klang sie jedes Mal ein wenig anders.«

»Ja, und genau deshalb denke ich, dass er die Wahrheit sagt. Anders, aber es gab keine Widersprüche. Das war keine auswendig gelernte Aussage. Er hat aus dem Stegreif erzählt, also echte Erinnerungen abgerufen. Die Wortwahl änderte sich jedes Mal, aber der Inhalt blieb derselbe.«

»Dann glaubst du nicht, dass er sie umgebracht hat?«

Jack schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich ernsthaft.«

Selten hatte er Sarah so nachdenklich gesehen. Und dennoch – er musste ihr die entscheidende Frage stellen.

»Wie sieht es aus: Bist du dabei?« Er rechnete damit, dass ihre Antwort eine Weile auf sich warten lassen würde.

Doch sie kam prompt.

»Ich vertraue deinem Gefühl, Jack. Und falls du recht hast, haben wir es mit einem der größten Fehlurteile zu tun, seit …«

»Seit dein Ex die Hälfte des Londoner Hauses bekommen hat?«

»Na, so groß vielleicht auch wieder nicht«, antwortete sie lachend.

Es tat gut, sie wieder lachen zu hören.

»Obwohl der Typ ein fieser Idiot ist?«

»Ja, trotzdem. Und weißt du, warum ich dabei sein will?«

»Ich glaube schon. Weil irgendwo da draußen ein noch viel mieseres Schwein frei herumläuft, falls Tim unschuldig ist.«

»Stimmt genau«, bestätigte Sarah. »Der echte Mörder. Und das macht mich wütend. Und es macht mir Angst um mich, meine Tochter und alle Frauen im Dorf.«

»Das verstehe ich gut.«

»Weißt du, früher haben wir Fälle übernommen, weil wir die Leute mochten, Mitleid mit ihnen hatten oder uns für die ewigen Verlierer einsetzen wollten …«

»Und jedes Mal kamen sie zu uns. Sie baten uns um Hilfe.«

»Eben. Aber das hier fühlt sich anders an. Als wäre es … ich weiß nicht … unsere Pflicht?«

Jack nickte. Das Gefühl kannte er. Es hatte ihn in seinen dreißig Jahren als Cop angetrieben und würde nie ganz verschwinden.

»Ich will Dinahs Mörder finden«, sagte Sarah. »Wo fangen wir an?«

»Beim Üblichen. Wir reden mit Leuten.«

»Und mit wem?«

»Mit jedem, der noch in der Gegend ist. Zunächst Dinahs Eltern, damit wir einen Eindruck bekommen, wie heil die Welt zu Hause war. Dann ihre Freunde – und möglichst die besten Freundinnen, falls wir die auftreiben können.«

»Es ist über zwanzig Jahre her.«

»Sicher kannst du sie aufspüren.«

»Ich kann es versuchen«, sagte sie. »Was ist mit Tony?«

Tony Standish war in Cherringham eine Art Institution, so etwas wie die königliche Hoheit des Dorfes. Seit vierzig Jahren war er hier Anwalt, und egal, ob er direkt mit einem Fall zu tun hatte oder nicht, er schien stets zu wissen, was vor sich ging.

»Gute Idee. Vielleicht sind noch einige der Cops da, die als Erste an dem Fall gearbeitet haben. Ich würde gerne die Liste der Autos sehen, die sie ausfindig gemacht haben. Das heißt, sofern sie überhaupt nach dem Auto gesucht haben, das Tim damals sah …«

»Und vergiss nicht, dass gerade der Jahrmarkt im Ort ist«, hob Sarah hervor.

»Derselbe Jahrmarkt?«

»Dieselben schrottigen Karusselle, wie es aussieht. Eventuell waren einige von denen schon in jenem Jahr hier.«

»Das wäre möglich. Weißt du was? Nimm deinen Kaffee mit, und wir stellen ein Whiteboard unten im Büro auf.«

»Offenbar haben wir einen Fall«, sagte Sarah.

»Ja, und ich denke, der wird in vielerlei Hinsicht nicht leicht.«

Damit nahm er seinen Kaffee und ging zum Brückenhaus, raus aus der sengenden Sonne.

8. Ein kaltes Herz

Erstaunlicherweise lebten in Cherringham noch viele Leute, die mit Dinah und ihrer Geschichte verbunden gewesen waren.

Typisch für Kleinstädte und Dörfer, dachte Jack. Die meisten Menschen ziehen nie weg.

Und nachdem er mit Sarah eine Liste von Personen erstellt hatte, mit denen sie reden wollten, bot Jack an, den womöglich schwierigsten Kandidaten zu übernehmen und als Erstes mit ihm zu sprechen: Dinahs Vater.

Dinah hatte früher in einem Cottage nahe der Grundschule gewohnt, unweit von Sarahs Haus. Ihr Vater lebte heute jedoch in einer Wohnung direkt über einem Haushaltswarenladen.

Jack beschloss, unangekündigt bei ihm aufzukreuzen, denn er bezweifelte, dass der Mann wild darauf war, alte Wunden aufzureißen.

Die Tür im Erdgeschoss, durch die man zur Treppe gelangte, die zur Wohnung hochführte, war offen. Gleichwohl hatte es den Anschein, als sollte sie eigentlich abgeschlossen sein.

War es Unachtsamkeit, oder funktionierte die Verriegelung nicht mehr in dem morschen Holzrahmen?

So oder so war das schon mal einfach.

Jack ging die dunkle Treppe hinauf.

Der Mann war alt genug, um Ruheständler zu sein – was sie hier »Rentner« nannten. Und Jack vermutete, dass er das tat, was viele Rentner taten.

Nichts.

Als er die Treppe hochgestiegen war, klopfte er. Die Deckenleuchte blieb dunkel; vielleicht war die Birne durchgebrannt und nicht ausgewechselt worden.

»Mr Taylor?«, rief Jack, während er ein zweites Mal an die Holztür klopfte.

Endlich öffnete sie sich langsam.

Jack hörte den Fernseher im Hintergrund, der sehr laut eingestellt war. Es ertönte das Publikumslachen einer Comedy-Serie.

Überall der gleiche billige Mist.

»Ja, was … Ach, Sie?«

»Mr Taylor – Jack Brennan.«

Der Mann hielt die Tür nur ungefähr dreißig Zentimeter weit auf, und wie es aussah, wollte er sie auch nicht weiter öffnen.

»Ich weiß, wer Sie sind.«

Taylor war unrasiert, und graue Stoppeln bedeckten sein Kinn wie winterlicher Raureif. Er rieb sich die Lippen und machte dabei den zahnlosen Mund auf.

Mit Dinahs Vater hatte es das Leben anscheinend nicht besonders gut gemeint.

Dann schniefte er. Es schien, als würde er überlegen, was er als Nächstes sagen sollte.

Und dann erkannte auch Jack ihn wieder.

Taylor war in dem Mob gewesen, der sich vor Bells Haus versammelt hatte.

Jack war weit mehr als einen Kopf größer als der Mann vor ihm. Vielleicht fühlte Taylor sich von ihm eingeschüchtert … so wie es vielen der zwielichtigen Gestalten in Manhattan auch immer gegangen war.

»Sie haben doch diesen …« – hier setzte eine längere Pause ein, während er nach dem richtigen Wort suchte – »… Drecksack verteidigt, der wo meine Dinah ermordet hat, dieses Stück …« Seine Augen weiteten sich, und seine Kiefer malmten vor Wut. »Diesen Tim Bell!«

Jack nickte.

»Ja, das habe ich. Hören Sie, Mr Taylor, ich hatte gehofft, dass ich …«

Noch ein Schwall irren Gelächters aus dem Fernseher. Etwas schrecklich Komisches ließ das Studiopublikum vor Lachen platzen.

»… mit Ihnen reden könnte. Ich hätte einige Fragen.«

Dann entschied Jack, seine Taktik zu ändern.

Er überlegte, was Dinahs Vater bewegen könnte, ihn hereinzulassen und ihm vielleicht einige Fragen zu jenem Abend zu beantworten, der Jahrzehnte zurücklag.

»Eventuell habe ich mich bei dem Vorfall im Ploughman etwas voreilig eingemischt«, sagte Jack lächelnd. »Ich meine, ich wusste ja nichts von dem Fall.«

»Und ob Sie das haben – jedenfalls nach allem, was ich gehört habe! Wer beschützt denn einen …«

Jack erwartete ein weiteres Mal das Wort »Drecksack« zu hören, doch stattdessen …

»… Mörder? Dieses mordende Stück Dreck, das mir … das mir …«

Er verstummte betroffen.

Nach so vielen Jahren.

Und trotz des offensichtlichen Hasses auf Tim Bell, tat der Mann Jack leid. Wie konnte man sich jemals von solch einem Verlust erholen?

Ein Schluchzen.

»… meine wunderschöne Dinah genommen hat.«

Dann setzte Jack auf Risiko. Entweder schlug der Mann gleich die Tür zu, oder …

Er legte eine Hand auf Taylors Schulter. »Ich verstehe Sie, Mr Taylor. Ich habe selbst eine Tochter, und ich weiß, was Verlust ist. Es muss …«

Langsam sah der Mann, dessen Augen bisher auf den Boden gerichtet gewesen waren, zu Jack auf.

»… entsetzlich für Sie gewesen sein. Mit so etwas wird man nicht fertig.«

Der Mann nickte.

Leiser ergänzte Jack: »Ich hätte nur ein paar Fragen.«

Und Taylor zog die Tür weiter auf.

Der Fernseher war stumm geschaltet, und Vincent Taylor zeigte auf einen Sessel mit langen Rissen im Bezug, aus denen helle Polstermasse quoll. Tee bot er nicht an.

Zeitungen waren auf dem Boden ausgelegt, wie es Leute manchmal machten, wenn sie noch nicht stubenreine Welpen hatten; nur war hier kein Haustier zu sehen.

Durch das offene Fenster kam weitere schwülheiße Luft herein. Die warmen Nächte hier drinnen mussten unerträglich sein.

Jack konnte vom Wohnzimmer in die Küche sehen und erblickte dort gewaltige Stapel schmutzigen Geschirrs und benutzter Töpfe in dem primitiven Spülbecken.

Die letzten fünfundzwanzig Jahre müssen hart für ihn gewesen sein, dachte Jack.

Und jetzt, wo Tim Bell wieder zurück ist …

Der Mann griff nach einer zerdrückten Zigarettenschachtel auf dem Couchtisch. Er spähte in die Schachtel hinein und pulte mit dem Zeigefinger eine beinahe durchgebrochene Zigarette heraus.

Die steckte er sich mit einem Streichholz an und sog gierig daran.

»Na denn«, sagte Taylor. »Was haben Sie für Fragen?«

Jack lehnte sich vor und hoffte, all das an Mitgefühl aufrechterhalten zu können, was er bislang für Dinahs Vater empfunden hatte.

»Ihre Frau … Mary? … lebt nicht mehr?«

Sarah hatte diese Information aus einem Online-Archiv, in dem alte Traueranzeigen gespeichert waren.

Der Mann nickte. »Sie war weggezogen … abgehauen mit einem anderen Kerl. Was mit Dinah passiert war, hat uns verändert, und das war Marys Art, damit klarzukommen, denke ich. Sie musste mich verlassen.«

»Aber Sie blieben im Dorf?«

Taylor blickte auf. »Ja, ist doch klar! Das hier ist mein Dorf. Wieso zur Hölle sollte ich wegziehen? Ich wollte sicher sein, dass dieser Bell verurteilt und weggesperrt wird. Na ja, hat nicht viel genützt, nicht? Er hat nie verraten, was er mit meinem armen Mädchen gemacht hat.«

»Und was, glauben Sie, ist damals passiert?«

»Glauben? Sind Sie schwer von Begriff? Glauben? Ich weiß, was passiert ist. Er hat versucht, sie rumzukriegen. Sie war ein braves Kind, Brennan, ein liebes Mädchen – klug, begabt. Und als sie den Drecksack abgewiesen hat, ist er durchgedreht.«

Er nahm noch einen tiefen Zug von der Zigarette. »Dann hat er sie umgebracht.«

Jack hätte gerne Taylors Theorie gehört, was Bell mit der Leiche angestellt haben mochte – falls es denn den Mord gegeben hatte. Aber das würde wahrscheinlich bedeuten, Öl in ein bereits lichterloh brennendes Feuer zu gießen.

Eines wusste Jack jedoch: Bell war in diesem Dorf nicht sicher – nicht mit Vincent Taylor und dessen Hass.

Jack nahm sich vor, später zum Polizeirevier zu fahren und Alan Rivers Bescheid zu geben, dass Taylor lieber gewarnt werden sollte.

Und Bell vielleicht auch …

»Mr Taylor, gibt es sonst jemanden, der etwas über den Abend damals wissen könnte?«

Der Mann nickte. »Ähm, klar. Ihre Freundinnen, nehme ich an. Diese Jen und ihre Freundin Michelle … Dinah war immer mit den beiden zusammen. Die waren eine richtige kleine Clique.«

Jack kannte ihre vollen Namen bereits, denn beide waren in den ersten Tagen nach ihrem Verschwinden, als man verzweifelt nach Dinah gesucht hatte, von Zeitungsjournalisten befragt worden. Und Sarah hatte ein Treffen mit ihnen verabredet.

Dann jedoch …

»Und dieser Ollie. Der war eine Weile ihr fester Freund. Ich mochte ihn nicht besonders, aber wenigstens war er kein verdammter ›Tim Bell‹.«

»Und die beiden hatten Schluss gemacht?«

Taylor nickte.

»Können Sie sich vorstellen, dass Ollie ihrer Tochter etwas tun wollte?«

Taylor drückte die Zigarette aus, die bis zum Filter heruntergebrannt war, und beugte sich vor. »Hören Sie mir nicht zu, Brennan? Tim Bell war das! Er ist der verfluchte Mörder, der kein Wort darüber sagt, wo sie ist. Wir brauchen …« – er wandte den Blick ab und bewegte angespannt die Lippen – »… jemanden, der das Mörderschwein zum Reden bringt. Ihn verdammt noch mal zwingt zu reden.«

Taylor nickte, als wäre vollkommen klar, dass es so sein musste.

»Und das wird einer tun, jede Wette. Jetzt, wo er hier ist, wird das einer …«

Oder der Betreffende bringt Bell um, dachte Jack.

Und es klingt ganz so, als wäre Vincent Taylor auch dazu bereit.

»Eine letzte Frage. Wissen Sie, wo ich diesen Freund finde, diesen Ollie?«

»Der arbeitet bei Pete Bull. Ab und zu jedenfalls. Ist nicht gerade eine Leuchte. Wahrscheinlich finden Sie ihn da.«

Jack war schon oft bei Bulls Sanitärhandel gewesen, um Sachen für die Grey Goose zu besorgen. Und er erinnerte sich, dort Arbeiter gesehen zu haben. Wahrscheinlich war einer von ihnen Ollie.

Er stand auf.

Jack hatte einen neuen Namen erhalten – und eine ziemlich klare Vorstellung von der Gefahr, die Dinahs Vater für Bell darstellte.

Abgesehen davon hatte er in diesem stickigen Zimmer, das nach Qualm und Verlust stank, wenig Nützliches von dem zornigen Vater erfahren.

»Danke, Mr Taylor.«

»Eines noch, Brennan. Detective. Wenn Sie irgendwas rausfinden, egal was, dann erzählen Sie es mir lieber.«

Droht er mir? Warnt er mich?

Was es auch war, Jack lächelte. »Wenn ich etwas erfahre, sorge ich dafür, dass Sie es auch mitbekommen.«

Der Mann nickte, als hätte er einen Sieg über Jack errungen, und erhob sich.

Und dann stand er da, während Jack über das Meer von Zeitungspapier zur Tür ging und diese traurige, wütende Wohnung verließ.

9. Ein Wiedersehen im Angel

Sarah saß an einem der hinteren Tische im Angel – in Cherringhams schickerem Pub – und dachte einige Minuten lang, die beiden, mit denen sie sprechen wollte, hätten beschlossen, sie zu versetzen.

Jen Foote und Michelle Lang.

Sie waren Dinahs beste Freundinnen gewesen, als das Mädchen damals verschwand.

Und jetzt?

Sarah wusste, dass Jen bei »Hair Do!« arbeitete, dem einzigen Friseursalon des Dorfes. Und offensichtlich hatte die Frau keine Ahnung, dass ihr allzu sorgfältig toupiertes Haar den Salon als gnadenlos überholt auswies.

Was Michelle Lang betraf, wusste Sarah nichts.

Erstaunlicherweise waren die zwei einverstanden gewesen, sich mit Sarah zu treffen und über die damalige Zeit zu reden. Allerdings hatte Sarah nicht erwähnt, dass beide gemeinsam mit ihr reden würden.

Sarah blickte auf ihre Uhr. Es war halb drei, und die Kellnerin sah schon komisch zu ihr herüber, weil sie allein am frühen Nachmittag vor einem halben Pint Lager hockte.

In dem Moment ging die Tür auf, und Jen kam herein.

Oder stürmte eher herein. Sie schüttelte ihr Haar, als sie zum Tisch gerannt kam.

»Entschuldigung! Ich war schon fertig, da wollte die Chefin noch mit mir über meine Stunden reden. Ich sage Ihnen, ich sollte den Laden führen!«

Sarah lächelte. »Danke, dass Sie gekommen sind.«

Die Frau zog einen Stuhl vor und setzte sich.

»Möchten Sie etwas Alkoholisches trinken? Oder lieber einen Tee?«, fragte Sarah.

»Oh, klar. Ein halbes Stella ist schon okay.«

In dem Moment öffnete sich wieder die Tür, und eine Frau, die Sarah nicht kannte, betrat den Pub.

Das muss Michelle sein.

Was Jen Foote sogleich bestätigte.

»Du? Was willst du denn hier?«

Die schroffe Frage der Friseurin ließ Michelle sofort erstarren.

Während sich Jen sichtliche Mühe gab, so schick auszusehen, wie es ihr Alter irgend zuließ, hatte Michelle diesen Kampf anscheinend längst aufgegeben.

Sie trug ein schlabbriges, lose herabhängendes graues T-Shirt, eine ausgefranste Cargohose und Sandalen.

Richtig aufgebrezelt fürs Angel.

Selbst aus einiger Entfernung wirkten ihre eingesunkenen Augen traurig.

»Ich … ich wusste nicht, dass du hier bist«, sagte Michelle leise in dem leeren Pub.

Jen neigte sich näher zu Sarah.

»Sie hat mir nämlich damals den Freund ausgespannt. Und dann hat sie den Loser auch noch geheiratet.« Jen nickte scharf in Michelles Richtung. »Sie sehen ja, wie viel ihr das gebracht hat, ne?«

Sarah stand auf.

»Ich habe Sie beide hergebeten, um über Dinah zu reden. Über das, woran Sie sich aus jener Zeit erinnern.«

»Ah, weil dieses Ekel Tim Bell wieder da ist, was?«, fragte Jen.

Sarah nickte. »Stimmt.«

Die Kellnerin stellte ihre Getränke auf den Bartresen, und Sarah ging sie holen.

Nun war das unangenehme Wiedersehen überstanden, und im dämmrigen Pub wurde die Vergangenheit lebendig.

»Ich denke, sie wollte ihrem Exfreund Ollie eins auswischen. Oder vielleicht auch ihrem Dad. Beide wollten sie dauernd kontrollieren«, sagte Michelle und trank von ihrem Bier.

Jen pflichtete ihr stumm bei. Zwischen den beiden herrschte eine Art Waffenstillstand, während sie über die Tage vor Dinahs Verschwinden sprachen.

»Sie war immer so, na ja, nett und artig. Und dann geht sie mit Tim Bell aus? Jeder wusste doch, wie der war – überhaupt nicht Dinahs Typ. Sie war so klug, so talentiert …« Jen lachte. »Ist mir auch ein Rätsel, dass sie sich mit solchen wie uns abgab.«

Bei den letzten Worten sah die Friseurin zu Michelle, die daraufhin – endlich – ein Lächeln zeigte.

»Wir haben sie immer zum Lachen gebracht«, sagte die traurige Frau.

Kann man sich heute kaum vorstellen, dachte Sarah.

»Ja, das haben wir. Weißt du noch, wie wir eine von diesen Gummischlangen in Mrs Gimmels Handtasche gesteckt haben? Ich dachte echt, die krepiert vor lauter Schreck!«

Jetzt lachten beide. Vielleicht war der ausgespannte Freund, der mittlerweile ein Ehemann mittleren Alters war, nun doch verziehen.

»Denkt ihr … oder habt ihr geglaubt, dass Tim Bell Dinah etwas angetan haben könnte?«

Beide verstummten.

Schließlich antwortete Michelle: »Er hat ziemlich viel getrunken und war hinter den Mädchen her.« Sie sah zu Jen. »Außerdem gab es Gerüchte über Drogen. Aber er war süß.«

»Aber hallo!«, bestätigte Jen. »Wie gesagt, vielleicht wollte Dinah ja – weiß nicht – mal ein bisschen was Wildes ausprobieren. Aber ob Tim Bell ihr was angetan haben könnte? Das kam mir damals zuerst absurd vor.«

Anschließend sah die Friseurin Sarah an. »Übrigens gucke ich oft Krimiserien … Na ja, und da lernt man ja, dass man nie weiß, wozu andere fähig sind, stimmt doch, nicht, Sarah? Ich meine, du beschäftigst dich ja richtig mit solchem Zeug.«

»Ja«, antwortete Sarah vorsichtig. »Allerdings gibt es immer ein Motiv, einen Grund. Bei Tim Bell scheint es keinen zu geben. Und viele Beweise auch nicht.«

»Aber da waren doch welche«, erwiderte Jen. »Das Blut, das Stück Stoff von ihrem Kleid. Er hatte doch Blut von Dinah an sich, nicht?«

Sekundenlang war es still. Dann trank Michelle ihr Bier aus – etwas zu schnell, wie Sarah fand – und räusperte sich.

»Ja, klar, das war alles da. Aber du hast recht, Sarah, ich habe es auch nie so recht verstanden. Wie du gesagt hast – warum sollte er so was tun?«

Wieder trat Stille ein.

Abgesehen von einigen Zweifeln bringt dieses Gespräch bisher nichts.

Andererseits hatte Sarah von Jack gelernt, dass selbst Stille letztlich nützlich sein konnte.

Nach einer Weile sagte Michelle: »Es ist schwer vorstellbar, dass irgendwer der netten Dinah etwas antun wollte. Alle mochten sie, ihre Lehrer -«

»Besonders Mr Chase!«, unterbrach Jen sie. »Und wir alle mochten ihn auch ein bisschen zu sehr!«

Sarah wusste, von wem sie redeten.

Mr Chase, dem Musiklehrer.

Er musste selbst noch ein halbes Kind gewesen sein, als er diese Frauen unterrichtete.

»Mr Chase war tatsächlich euer Musiklehrer?«

»Oh ja! Ich glaube, es war sein erstes Jahr. Und wegen Dinahs Talent verbrachte er richtig viel Zeit mit ihr, ›um sie für Großes vorzubereiten‹«, wusste Jen zu berichten.

Sarah fragte sich unweigerlich, ob es da etwas gegeben hatte, das sie nicht erzählte.

Über Dinah und ihren Musiklehrer?

Wahrscheinlich nicht. Dennoch wusste Sarah aus ihrer eigenen Schulzeit, dass ein netter Lehrer auch zur Vertrauensperson werden konnte.

Zu jemandem, dem man seine Geheimnisse anvertraute.

»Meint ihr, ich sollte mal mit ihm reden?«

»Kann nicht schaden«, antwortete Michelle ausweichend. »Ich glaube aber nicht, dass er etwas weiß. Er war genauso fertig wie wir alle.«

»Aus meiner Schulzeit erinnere ich mich nicht an ihn«, sagte Sarah. »Aber ich war ja auch ein paar Klassen unter euch.«

»Richtig, und inzwischen unterrichtet er nur noch privat, glaube ich. Was man so hört, scheint es ihm ganz gut zu gehen.«

Die beiden Frauen hatten ihr Bier ausgetrunken, und Sarah war im Begriff, dieses Wiedersehen zu beenden, wobei sie überlegte, ob die beiden Freundinnen hiernach wieder zu Feindinnen würden …

Dann fiel ihr noch eine Frage zu jenem Sommerabend ein.

»War es eigentlich an dem Abend genauso heiß wie zurzeit?«

»Gott, ja! Man kriegte keine Luft!«

»Wir sind praktisch zerlaufen«, sagte Michelle.

»Und es geschah auch in der Woche, als Jahrmarkt war, nicht?«

Beide nickten.

»Bei der Hitze war sicher eine Menge los, und alle suchten nach einer Abkühlung, jeder wollte in die Karusselle, oder? Wart ihr beide an jenem Abend auch da?«

Sie bejahten unisono.

»Und habt ihr Dinah an dem Abend mit Tim Bell gesehen?«

»Ich ja«, antwortete Michelle. »Bei den Karussellen und den Spielbuden.«

Jen fügte hinzu: »Und ich habe auch noch gesehen, wie Tim mit einem der Jungs vom Rummel geredet hat, als wären sie dicke Freunde. Die steckten so heimlichtuerisch die Köpfe zusammen.«

»Und was hast du gedacht, als du das beobachtet hast?«

»Na ja, du weißt ja, was man über die Typen sagt, die von Stadt zu Stadt ziehen. Angeblich können die einen immer mit Gras oder Stärkerem versorgen.«

»Also könnte Tim an dem Abend etwas von ihm gekauft haben, um high zu werden?«

Jen Foote blickte nachdenklich zur Seite, bevor sie einen Finger reckte, als hätte sie etwas Wichtiges mitzuteilen.

»Da ist noch was. Komisch, dass ich bis jetzt gar nicht darüber nachgedacht habe. Der Typ vom Rummel … Er hieß, glaube ich, Charlie … Charlie Kite. Ihr wisst ja, dass einige Mädchen auch schon mal mit den gut aussehenden Jungs vom Jahrmarkt geflirtet haben, nicht?«

Galt das auch für Jen, fragte Sarah sich.

»Jedenfalls erinnere ich mich, wie er an dem Abend Dinah so angeguckt, ihr zugelächelt und zugezwinkert hat. Und da hat Tim ihm irgendwann gegen den Oberarm geboxt, als wäre er sauer deshalb.«

Die Friseurin blickte von Sarah zu Michelle und wieder zurück.

»Meint ihr, das könnte wichtig sein?«

Sarah lächelte. »Das müsstest du doch aus den Krimis kennen. Man kann nie wissen.«

»Stimmt. Tja, ich muss wieder zurück. Weitere Wunder auf den Köpfen anderer Leute vollbringen.«

Sarah bezweifelte, dass Michelle irgendwohin musste.

»Ich danke euch beiden.«

Michelle nickte. »Erzählst du uns, falls du … falls ihr etwas herausfindet? Wir beide …« Sie holte tief Luft und sah ihre alte Freundin an. »Wir haben Dinah sehr gemocht. Mir fehlt sie – selbst heute noch.«

»Ja, mir auch«, sagte Jen.

»Mach ich«, versprach Sarah.

Sekunden später blickte sie den beiden nach, wie sie getrennt den Pub verließen.

Das war es dann wohl mit der wiedergewonnenen Freundschaft.

Vorerst jedenfalls …

10. Eine tödliche Bedrohung

Als Jack den Sanitärhandel von Pete Bull betrat, saß der über einen Stapel Papiere gebeugt hinter dem Kassentresen.

Und Jack entging nicht, dass Pete aufblickte, ihn sah und nicht aufstand, um ihn freundlich zu begrüßen.

Pete war eigentlich ein netter Kerl, wie Jack fand, folglich konnte das nur eines bedeuten: Ich scheine im Dorf einigen Leuten auf den Schlips zu treten.

»Pete, hi, wie geht’s?«

Pete sah wieder auf und rang sich ein kleines Lächeln ab.

»Danke, gut, Jack. Ähm, kann ich was für dich tun?«

Nur ein bisschen unterkühlt, aber durchaus spürbar.

Pete war im Ploughman gewesen, als der Mob Tim Bell bedrängt hatte. Zwar hatte er sich diesen Leuten nicht angeschlossen, trotzdem könnte er auf ihrer Seite sein.

»Ja, Pete, ich habe gehofft, dass ich mal mit Ollie Nash reden kann. Er arbeitet doch für dich, oder?«

Pete nickte. Beinahe widerwillig schob er seine Papiere beiseite und stand auf.

»Ollie ist gerade bei einem Kunden, müsste aber jeden Moment zurück sein.«

Jack nickte lächelnd. »Darf ich hier warten?«

Ein winziges Zögern.

»Klar, kein Problem.«

Es schien, als wollte Pete sich wieder hinsetzen und zu seinem Papierkram zurückkehren – der Fluch des kleinen Ladenbesitzers, der bei vielen Arbeiten keine Hilfe hatte.

Doch mitten in der Bewegung hielt er inne und drehte sich wieder zu Jack.

»Darf ich dir mal was sagen, Jack?«

»Sicher doch. Was immer du zu sagen hast, ich möchte es gerne hören.«

Nun lächelte der Klempner. »Diesmal vielleicht nicht. Es ist so, Jack. Was du da machst … das mit Tim Bell, die Vergangenheit wieder aufwühlen … Das kommt bei vielen Leuten hier nicht gut an.«

»Bei dir auch nicht?«

Pete Bull stockte. »Tja, ehrlich gesagt, Jack, ich kapier das nicht. Das Gericht hat Bell für schuldig befunden. Dieses arme Mädchen ist vor fünfundzwanzig Jahren verschwunden. Und jetzt ist es, als wenn …«

»Als würde ich ihn entlasten wollen? Ihn vom Haken holen?«

Pete nickte. »Ja, so wirkt es.«

Jack holte tief Luft und überlegte, was er diesem Mann, den er als einen Freund betrachtete, antworten sollte.

»Lass mich mal versuchen, es dir zu erklären.«

»Nur zu.«

»Mein Leben lang ging es mir darum, die Schuldigen ins Gefängnis zu bringen. Und wenn auch nur die kleinste Möglichkeit bestand, dass ich vielleicht – einfach nur vielleicht – den Falschen hatte, habe ich weitergegraben.«

Jack lachte kurz, bevor er hinzufügte: »Meine Vorgesetzten waren darüber nicht immer froh.«

Wenigstens musste Pete grinsen.

»Und ab und zu … ja, was soll ich sagen? Jeder dachte, wir hätten den Richtigen, und dann stellte sich heraus, dass er es nicht war.«

»Dann denkst du, dass Bell unschuldig ist?«

»Ganz ehrlich, Pete, ich weiß es nicht. Allerdings finde ich es sehr seltsam, dass er nach seiner Strafe hierher zurückkommt. Das würde normalerweise kein schuldiger Exknacki tun. Falls ich herausfinde, dass er schuldig ist, werde ich der Erste sein, der es allen erzählt. Aber was, wenn er es nicht ist?«

Pete Bull nickte. Jack nahm an, dass Pete noch mit einigen der Leute befreundet sein könnte, die Tim Bell von früher kannten.

»Weißt du, Jack, die Leute sind nicht glücklich über diese Sache. Und sie reden auch über Sarah. Wie eine alleinerziehende Mutter darauf kommt, Unruhe stiften zu wollen und einen Mörder zu beschützen.«

Sarah.

Das hatte Jack nicht bedacht. Sarahs Familie lebte seit Jahrzehnten in dem Dorf und war hier fest verwurzelt.

Sollte sie lieber aus dieser Sache rausgehalten werden?

Das versuch ihr beizubringen, dachte Jack sofort.

»Mir ist klar, dass die Leute sauer sind, Pete. Ich will doch nur der Wahrheit auf den Grund gehen. Und jeder sollte sich mal folgende Frage stellen: Was ist, wenn derjenige, der Dinah etwas getan hat, immer noch da draußen ist, immer noch in Cherringham?«

Pete erschrak.

Ja, das war die entscheidende Frage.

Falls Dinah wirklich ermordet wurde, falls es jemand anders war, falls genau das damals passierte … Was ist, wenn ihr Mörder so viele Jahre später immer noch hier lebt?

»Jedenfalls solltest du vorsichtig sein, Jack. Und pass auf Sarah auf. Ich fände es furchtbar, wenn einem von euch etwas zustößt. Und die Gemüter kochen ganz schön hoch.«

»Ich pass auf, Pete. Und danke für deine Sorge, ehrlich. Das bedeutet mir eine Menge.«

Jack spürte, dass Pete und er wieder versöhnt waren, und das fühlte sich gut an.

Im nächsten Augenblick bimmelte die altmodische Glocke über der Tür, und ein Mann kam herein, auf dessen Hemdtasche »Ollie« aufgestickt war.

Wie jeder andere auch, war Ollie wenig erpicht, mit Jack über die Vergangenheit zu reden.

Doch nachdem Jack wieder Frieden mit Pete geschlossen hatte, sagte der zu Ollie, er solle eine Pause machen und auf dem Hof hinterm Laden mit dem Ex-Cop sprechen. Dort gab es kleine Schuppen, in denen Rohre, Spülbecken und anderer Klempnerbedarf lagerten.

Ollie ging voraus in eine Ecke des Hofs, wo zwei umgedrehte Kisten als Sitzgelegenheiten dienten. Der Sandboden drum herum war von Zigarettenkippen übersät.

Ollie setzte sich auf die eine Kiste und Jack auf die andere.

Der Klempnergehilfe holte eine Zigarette hervor, zündete sie an und inhalierte tief.

»Ollie, ich möchte Ihnen nur ein paar Fragen stellen.«

Der Mann nickte. Wahrscheinlich hatte er längst gehört, was im Ploughman los gewesen war.

Jack grinste. »Ich weiß, dass ich mich derzeit nicht unbedingt beliebt im Dorf mache.«

Immer noch nichts von dem recht verstockt wirkenden Mann.

»Sie waren früher Dinahs Freund, stimmt’s?«

Ollie nahm noch einen Zug von der Zigarette und sah auf.

»Früher, Mr Brennan? Sie meinen, vor fünfundzwanzig Jahren? Vor einer halben Ewigkeit?«

Jack nickte.

»Ich war ihr ›Ex‹, wenn Sie die Wahrheit wissen wollen. Wir hatten ungefähr eine Woche vorher Schluss gemacht.«

»Ja, das habe ich gehört. Können Sie mir erzählen, warum?«

»Klar, kann ich. Dinah Taylor fand, dass ich ihr nicht gut genug war. Ich hatte Pläne für meine Zukunft. Ich wollte eine Lehre machen« – er schwenkte die Hand über den Hof – »wie hier, Klempner oder Elektriker. Dann wollte ich Kinder kriegen, ein kleines Haus kaufen. Aber Dinah – sie …«

Er wandte das Gesicht ab.

Plötzlich holte ihn alles ein, vermutete Jack. Und was vor fünfundzwanzig Jahren gewesen war, kam ihm wie gestern vor.

»… sie wollte nichts davon wissen. Diese ganzen beknackten Preise in der Schule. ›Die Superstreberin‹ dachte, dass ich unter ihrer Würde bin.«

»Da haben Sie Schluss gemacht?«

Ollie sah ihn wieder an.

»Das habe ich nicht gesagt, oder? Wir haben Schluss gemacht. Jeder von uns wollte eben was völlig anderes, und was sollte das dann noch? Es war vorbei.«

Mit seiner nächsten Frage wartete Jack ein bisschen. Er rieb sich die Wange, als würde ihm gerade ein Gedanke kommen … dabei wusste er natürlich schon eine Weile, was er sagen wollte und welche Reaktionen er damit möglicherweise auslösen würde.

»Aber Sie hätten sicher nicht gewollt, dass Dinah Taylor irgendwas zustößt, oder?«

»Nee, verdammt!«

Ollie warf seine Kippe zu Boden und zertrat sie im Sand, als handelte es sich um ein widerliches Rieseninsekt.

»Wir wissen doch, wer Dinah was angetan hat, oder etwa nicht? Das war dieses zugedröhnte Schwein Tim Bell!«

Ollie hob einen Finger.

»Und unterstellen Sie mir ja nicht, dass ich Dinah was angetan hätte!«

Jack verneinte stumm. Neben dem drohenden Finger und Ollies scharfen Worten nahm er noch etwas anderes wahr.

Nach all den Jahren hatte Ollie immer noch Gefühle für seine damalige Freundin. Daher bezweifelte Jack auch, dass Ollie die Beziehung freiwillig beendet hatte.

Könnte er so sehr in Dinah verliebt gewesen sein, dass es zwischen ihm und ihr eskaliert war und Ollie im Affekt etwas Furchtbares getan hatte?

Es schien unwahrscheinlich, musste jedoch als Möglichkeit in Betracht bleiben.

Jack hatte nur noch eine Frage an den Hilfsklempner.

»Da ist noch eine Sache, die mir, nun ja, seltsam vorkommt«, sagte er.

Ollie hatte sich ein wenig beruhigt und nickte.

»Dinah hatte große Pläne, wie Sie sagen. Sie sah sich selbst nicht als die Ehefrau von jemandem in diesem kleinen Dorf.«

Wieder nickte Ollie.

»Warum also sollte sie dann mit Tim Bell ausgehen? Ich meine, er hatte ja wohl nicht vor, an die Universität zu gehen. Demnach scheint es widersinnig zu sein, dass sie sich mit ihm treffen wollte, nicht wahr?«

Ollie lächelte traurig.

»Ja, das verstehe ich. Ginge mir an Ihrer Stelle nicht anders, Mr Brennan. Aber Sie müssen wissen, dass Dinah zwar unbedingt wegwollte aus Cherringham, doch es gab jemanden, der sie total kontrollierte und sie noch dringender hierbehalten wollte als ich.«

Jack nickte bedächtig. »Lassen Sie mich raten. Ihr Vater?«

»Und ihre Mutter auch. Die beiden haben ihre ›Musterschülerin‹ wie die Geier bewacht. Wollen Sie wissen, warum sie mit Tim Bell ausgegangen ist? Wie sagt Ihr Amis noch immer? Rechnen Sie es sich selbst aus!«

»Um ihnen eins auszuwischen?«

»Genau das. So konnte Dinah auch sein. Die beiden wollten sie gängeln, und sie wollte ihnen zeigen, dass sie das nicht konnten. Nicht bei ihr.«

Ollies Worte rückten Vincent Taylor in ein neues Licht. Könnte all seine Wut, sein Hass auf Tim Bell auch der Tatsache geschuldet sein, dass er sich auf tragische Weise für die Geschehnisse damals verantwortlich fühlte?

Er wäre nicht der erste Vater, der seine Tochter dazu trieb, etwas Idiotisches, ja, Gefährliches zu machen.

Jack stand auf.

»Danke, dass Sie mit mir geredet haben, Ollie.«

»Das Schwein war es, Mr Brennan.«

»Kann sein«, sagte Jack. »Möglich wär’s. Aber …«

In dem Augenblick hörte Jack das Heulen einer Sirene. Und im nächsten Moment vernahm er noch eine, jedoch aus einer anderen Richtung. Polizei? Feuerwehr? Krankenwagen? Alle drei.

Das kam in Cherringham selten vor, und Jacks Gefühl sagte ihm, dass er sich lieber ansehen sollte, was da los war.

»Ich muss mich sputen, Ollie.«

Das meinte Jack wörtlich und lief über den Hof, durch den Laden und an Pete Bull in der offenen Tür vorbei. Direkt vor ihm sauste mit jaulender Sirene ein Feuerwehrwagen die Straße entlang.

Jack rannte zu seinem Sprite und sprang in dem Moment hinein, in dem der Löschwagen abbog … exakt in die Richtung, die Jack bereits befürchtet hatte.

Zur Gibraltar Terrace.

Nach einem flüchtigen Blick in den Rückspiegel fuhr Jack los. Er hatte geahnt, dass etwas passieren würde – und jetzt war es passiert.

Als er scharf in die Straße einbog, die zu Tim Bells Haus führte, sah er, dass weiter vorn der Löschzug stand.

Feuerwehrmänner liefen herum, hatten schon den Schlauch ausgerollt.

Alan Rivers stand vor seinem Streifenwagen auf der anderen Straßenseite, das Blaulicht eingeschaltet, und machte sich bereit, Schaulustige zu vertreiben.

Doch das war das Seltsame:

Es brannte, aber weit und breit waren keine Schaulustigen.

Kein einziger.

Sicher wollte sich niemand dem Verdacht aussetzen, das Feuer gelegt zu haben, das nun in Bells Vorgarten aufloderte.

Jack hielt ein gutes Stück entfernt an, stieg aus und ging rasch auf das Haus zu.

Wie es aussah, hatte jemand den Briefkasten und den Pfosten, auf dem er befestigt war, mit Kerosin oder einem anderen Brandbeschleuniger begossen, denn aus den hohen leuchtend orangen Flammen stiegen schmierig-schwarze Rauchwolken auf.

Das war kein Feuer, um das gesamte Haus zu zerstören.

Aber definitiv eine Warnung.

Und die Leute in der Straße? Sicher beobachteten sie den Brand von ihren Fenstern aus.

Linsten durch die Vorhänge.

Als Jack vor dem Haus ankam, sah er Bell draußen stehen. Der Exhäftling schaute den Feuerwehrleuten zu, die Wasser in die Flammen spritzten. Sogar der Brandmeister Jim Barnes arbeitete vorn mit und half, den Löschstrahl zu dirigieren. Sie hatten einige Mühe, das Feuer unter Kontrolle zu bringen. Was immer es so schnell ausgelöst hatte, ließ sich anscheinend nicht ohne Weiteres eindämmen.

Jack sah Alan zu Tim Bell hinübergehen, der dastand und keine Miene verzog, als hätte auch er erwartet, dass so etwas passierte.

Dann drehte Jack sich um und sah einen anderen Wagen die Straße hinuntergebraust kommen.

Sarah.

Es überraschte sie nicht, Jack hier zu sehen. Sie stellte ihren Wagen hinter seinem Sprite ab und lief zu ihm. Neben den Feuerwehrleuten, Alan und Bell selbst waren Jack und sie die Einzigen, die sich am Ort der Brandstiftung aufhielten.

Jack wandte sich zu ihr, als das flackernde Feuer endlich erlosch.

»Sarah, ich dachte mir schon, dass so etwas geschehen würde«, sagte Jack.

»Ja, als ich die Sirenen hörte, hatte ich auch gleich so eine Ahnung, dass es mit Bell zu tun hat.«

»Verständlich. Konnten dir Dinahs Freundinnen irgendwas erzählen?«

Sarah berichtete ihm von ihrem Treffen mit Jen und Michelle – von dem Abend auf dem Jahrmarkt, wo die zwei ihre Freundin zum letzten Mal lebend gesehen hatten, und den enttäuschten Hoffnungen von Dinahs Musiklehrer, Rik Chase.

Jack hörte sich wie immer alles ruhig an.

»Und du? Was glaubst du, wer das hier war?«

»Ihr Vater? Oder ihr früherer Freund? Jeder von den beiden könnte es getan oder jemanden dazu angestiftet haben.«

Jack zeigte auf den verkohlten Briefkasten, von dem nur noch ein schwarzes Skelett übrig war.

»Und ich fürchte, dass diese Sache damit noch längst nicht vorbei ist«, sagte er.

Der Brandmeister ließ seine Männer den Schlauch wieder einrollen, während Alan immer noch neben Bell stand.

»Sehen wir mal, ob Alan uns kurz mit ihm reden lässt.«

Sarah nickte und ging mit Jack um die schwarzen Überreste des Feuers herum zur Haustür.

Sie sah, dass Bells Lippen geschürzt waren, und hörte Alan sagen: »Sie müssen zum Revier kommen, damit wir Ihre Anzeige aufnehmen können, Tim.«

Doch Bell schüttelte den Kopf.

»Nein, werd’ ich nicht. Ich muss gar keine beknackte Anzeige machen, wenn ich nicht will.«

Alan sah zu Jack und Sarah – mit einem Blick, der auszudrücken schien: Helft mir bitte, diesen Typen zur Vernunft zu bringen!

Bell allerdings machte nicht gerade den Eindruck, als ob er auf gut gemeinte Ratschläge versessen wäre.

»Alan, Tim«, begrüßte Jack die beiden. »Scheußliche Sache.«

»Ich versuche gerade zu erklären, dass Tim unbedingt Anzeige erstatten muss, Jack. Dann können wir richtig ermitteln und vielleicht sogar die Spurensicherung anfordern.«

Sarah beobachtete Bell. Er blickte starr auf die Brandstelle. Falls das Feuer ihm Angst einjagen sollte: Das hatte offenbar nicht funktioniert.

»Tim«, fragte sie, »haben Sie einen Verdacht, wer das war?«

Bells Augen bewegten sich träge von den schwelenden Überresten des Briefkastens zu Sarah.

»Ich würde sagen, jeder in diesem Dorf könnte es gewesen sein, nicht? Außer Ihnen beiden.« Er rang sich ein Grinsen ab. »Sie sind ja wohl aus dem Schneider.«

Jack trat einen Schritt näher. »Es könnte uns helfen, wenn Sie Alan seinen Job machen lassen.«

Tim sah ihn kurz an und nickte dann kaum merklich.

»Und vielleicht …«, fügte Alan hinzu, »denken Sie mal drüber nach, das Dorf für eine Weile zu verlassen. Bis sich die Lage beruhigt hat. Nur solange wir uns die Sache ansehen.«

Hierauf schüttelte Bell wieder den Kopf.

»Abhauen? Na, ich war doch weg, oder etwa nicht? Fünfundzwanzig Jahre lang war ich weg. Aber ich verschwinde nicht wieder, ist das klar?«

Er sah alle drei der Reihe nach an.

»Wer das hier war, wollte garantiert genau das erreichen. Denn irgendwo hier in dem reizenden Cherringham sitzt jemand, der weiß, was mit Dinah passiert ist. Und ich will rauskriegen, wer das verdammt noch mal ist.«

Sarah sah Jack an. Sie mochte Bell nicht, aber seine Wut über dies hier sowie wegen der Ereignisse vor so langer Zeit bewirkte, dass sie ein bisschen weniger streng über ihn urteilte.

Er ist wahrlich kein netter Mensch.

Aber ein Mörder?

Das glaubte sie nicht.

»Was halten Sie davon, Tim?«, sagte Jack. »Sie geben uns Bescheid, wenn es andere Drohungen oder sonstige Zwischenfälle gibt, okay? Und wir forschen weiter nach. Aber zuerst erstatten Sie Anzeige bei Alan. Es könnte gut sein, dass die Kriminaltechniker in dem verkohlten Haufen in Ihrem Vorgarten Hinweise entdecken.«

Während Jack redete, hatte Tim die Arme vor seinem Oberkörper verschränkt, was signalisierte, dass er nicht offen für irgendetwas war, das er »tun sollte«.

Dann jedoch wirkte wieder einmal Jacks Taktik, und Tim nahm die Arme herunter.

»Na gut, dann mache ich eben eine Anzeige. Und Sie versprechen mir, dass Sie weiter mit den Leuten reden und Fragen stellen. Wenn schon nicht meinetwegen, dann für Dinah.«

Jack sah Sarah an, denn das mussten sie beide entscheiden, und sie bejahte stumm.

»Versprochen.«

Nachdem das geklärt war, folgte Tim dem Polizisten zum Streifenwagen.

Und Jack sagte: »Fahr du lieber nach Hause zu Chloe. Hattest du nicht erwähnt, dass sie heute aus London zurückkommt?«

»Mein Gott, ja, das hätte ich fast vergessen!«

»Wir reden später. Ich brauche einen langen Spaziergang mit Riley, um nachzudenken.«

»Super. Bis nachher!«

Sarah drehte sich um und ging durch die stille Straße. Die drückende Hitze an diesem Nachmittag war ähnlich gnadenlos und beklemmend wie das Feuer, das vor Bells Haus explosionsartig aufgeflammt war.

Eine Warnung. Eine Drohung.

Und es würde sicherlich noch mehr kommen, dachte Sarah.

11. Der Dirigent

Erst mittags am nächsten Tag fand Sarah endlich Zeit, Rik Chase zu besuchen.

Den Abend zuvor war sie lange mit Chloe aufgeblieben, die ihr viel über die Woche bei ihrem Vater zu erzählen hatte. Sie waren im Theater, im Kino, beim Ballett, auf einer »total irren« Premierenfeier im Royal Opera House gewesen und hatten im The Ivy zu Mittag gegessen – »Mum, du glaubst nie, wer am Tisch neben uns gesessen hat!«

Sarah musste sich zusammenreißen, ihren Ärger zu verbergen, weil ihr Exmann in Saus und Braus lebte, während sie mit Chloe und Daniel strengstens haushalten und sich jeden Urlaub verkneifen musste.

Chloe war fasziniert vom Londoner Leben – genauso wie Sarah damals, als sie Cherringham verlassen hatte, um ihr Glück zu machen. Es versetzte Sarah einen Stich, als ihr klar wurde, dass ihre Tochter auch in wenigen Jahren fortgehen würde – um die Uni zu besuchen, um zu arbeiten, um ihr eigenes Leben als Erwachsene zu führen …

Und so war sie spät ins Bett gegangen und morgens spät ins Büro gekommen. Dann drängten Abgabetermine, und es mussten Anrufe, hastige Besprechungen und schließlich ein wenig richtige Webdesignarbeit an ihrem Bildschirm erledigt werden.

Nun, nach einem rasch verdrückten Sandwich, war sie in der einzigen richtig »noblen« Straße von Cherringham – Bradwell Crescent – und sah sich nach dem Haus von Rik Chase um.

In der sichelförmig verlaufenden Straße standen nur ein Dutzend Häuser um eine gemeinsame Grünanlage herum. Sarah schritt die imposante Reihe großer georgianischer Häuser langsam ab und suchte die Nummer acht. So zu wohnen würde für Sarah ewig ein Traum bleiben.

Wäre Cherringham eine Pyramide, stellte das hier ihre Spitze dar.

Die Häuser waren alle identisch, und durch die Fenster konnte Sarah sehen, dass sie zwar unterschiedlich eingerichtet waren, jedoch einen gemeinsamen Nenner besaßen: Alles zeugte von Reichtum und Luxus.

Sie stieg die Eingangsstufen von Nummer acht hinauf und betätigte den Löwen-Klopfer an der Tür.

Sarah erschrak, als sofort geöffnet wurde. Ein großer, dunkelhaariger und braun gebrannter Mann stand vor ihr und grinste sie an.

»Hi – Sarah?«

»Mr Chase?«, fragte die leicht überrumpelte Sarah.

»Rik, bitte«, sagte er und ging mit einem breiten Lächeln beiseite. »Kommen Sie doch rein.«

Sie betrat das Haus und blieb in der Diele stehen, während er die Tür hinter ihr schloss. Als er dicht an ihr vorbeiging, nahm sie ein teures Aftershave wahr, das sie kannte.

An Geld fehlt es hier nicht, dachte sie. Auch nicht an Stilempfinden.

»Hier entlang«, sagte er und schritt zu einem Korridor, der in den hinteren Teil des Hauses führte. »Möchten Sie einen Kaffee? Ich wollte mir eben welchen machen.«

»Danke, gern«, antwortete sie und folgte ihm.

Rik war völlig anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte.

Sie hatte einen verknöcherten, alten Musiklehrer erwartet.

Und jetzt traf sie auf einen Mann, der wie ein italienischer Filmstar wirkte – in einem maßgeschneiderten weißen Hemd, einer engen schwarzen Jeans und Slippers.

Der Korridor mündete in eine helle, moderne Küche, die sich über die gesamte Hausbreite erstreckte und einen großen Glasanbau besaß, durch den man auf die Terrasse und in einen ummauerten Garten gelangte.

Während Rik eine Espressomaschine bediente, blickte Sarah sich um.

Große, bunte Gemälde hingen an den Wänden; drei braune Ledersofas umrahmten einen gläsernen Couchtisch, und nahe den hinteren Fenstern standen ein Flügel und, in Gestellen, ein Dutzend teuer aussehende Konzertgitarren. Sie wirkten beinahe wie eine Instrumentalarmee, bereit zum Kampf.

»Was für ein wunderschöner Raum«, sagte sie.

»Sollte er wohl auch sein – bei dem Geld, das ich hier reingesteckt habe.« Er lachte. »Ich musste mir Handwerker aus London holen, weil die hier in Cherringham beim ersten kleinen Hindernis das Handtuch geworfen haben.«

An einer Wand waren mehrere Schwarz-Weiß-Fotos von Rik am Flügel mit unterschiedlichen, meist weiblichen jungen Musikern, von denen viele Auszeichnungen oder Preise in der Hand hielten.

»Unterrichten Sie hier?«, fragte Sarah.

»Nicht mehr so viel wie früher«, antwortete er und reichte ihr einen Kaffee. »Es sei denn, sie sind wirklich besonders talentiert.«

»Wie es aussieht, haben Sie ziemlich gute Arbeit geleistet.« Sie nickte in Richtung der Fotos.

Er bedeutete ihr, auf einem der Sofas Platz zu nehmen, und sie beobachtete, wie er seinen Kaffee hinstellte, sich setzte und die Hände hinter dem Kopf verschränkte.

»Wenn Jugendliche Talent haben und richtig hart arbeiten, schaffen sie es auch«, sagte er.

Sarah sah sich wieder um. »Und wie …?«

Noch ein Lachen. »Wie ich mir dies hier leisten kann?«

Sarah lachte nun ebenfalls. »Ja. Mit harter Arbeit und Talent?«

»Ach nein, das gibt es leider nur im Märchen. Es war pures Glück, wenn ich ehrlich bin.« Erneut lachte er.

Auf jeden Fall findet er alles amüsant.

Er fuhr sich mit der Hand durch sein dichtes Haar und strich es sich aus der Stirn.

Wäre er noch an der Cherringham School gewesen, als ich meinen Abschluss machte, hätte ich garantiert Musik als Prüfungsfach genommen, dachte sie.

»Mitte der Neunziger habe ich das Unterrichten an den Nagel gehängt und mit dem Komponieren angefangen. Da gab es eine riesige Clubszene, und ich schrieb ein paar Sachen, die zu Hits wurden. In Estland bin ich übrigens immer noch groß im Geschäft. In Tallinn können Sie die Nacht zu meinen Stücken durchtanzen.«

»Wie peinlich, dass ich noch nichts von Ihnen gehört habe! Ich hatte keine Ahnung, dass Cherringham einen eigenen Rockstar hat.«

»Oh nein, nicht mehr«, sagte er. »Aber ich habe einen Haufen Geld verdient. Und dann fing ich an, richtig zu komponieren. Im Keller habe ich ein eigenes Studio.«

»Kenne ich vielleicht etwas von Ihnen?«

»Nur wenn Sie sich für zeitgenössische Klassik interessieren.«

»Äh, nein, ich höre eher Mumford and Sons, bedaure.«

»Daran ist nichts verwerflich. Ich reize nur gern ein wenig die Grenzen aus.«

Lächelnd nahm er seine Kaffeetasse vom Tisch, trank einen Schluck und stellte sie wieder hin.

»Also …«, sagte er und blickte sie direkt an. »Am Telefon haben Sie erwähnt, dass Sie mit mir über etwas reden wollen, was in der Zeit geschehen ist, als ich noch an der Schule unterrichtet habe?«

»Ja, tut mir leid; das wird jetzt ein ziemlich jäher Themenwechsel.«

»Nein, nein, kein Problem.«

Sarah erzählte ihm von Tim Bells Rückkehr nach Cherringham, den feindseligen Reaktionen und der Möglichkeit, dass Tim eventuell nicht Dinahs Mörder war.

Sie erklärte auch, warum Jack und sie beschlossen hatten, sich den Fall noch einmal anzusehen. Rik lauschte aufmerksam und nickte verständnisvoll.

»Hm. Denken Sie wirklich, dass er unschuldig ist?«

Sarah zuckte mit den Schultern. »Ich halte es für möglich, solange berechtigte Zweifel bestehen.«

»Ehrlich gesagt, mochte ich den Jungen damals nicht besonders.«

»Sie kannten ihn?«

»Ich habe zu der Zeit manchmal abends im Ploughman Gitarre gespielt. Und er war immer an vorderster Stelle, wenn es darum ging, den Abend zu torpedieren.«

»Ich glaube nicht, dass er sich seitdem allzu sehr verändert hat.«

Rik stand auf, trat ans Fenster und blickte hinaus.

»Im Grunde habe ich mit dem Dorfleben nicht mehr viel zu schaffen. Deshalb hatte ich keine Ahnung, was da vor sich geht. Wie furchtbar!«

»Hat Sie in letzter Zeit niemand darauf angesprochen?«

»Nein, Dinahs Namen höre ich heute zum ersten Mal wieder … seit über zwanzig Jahren.«

»Ein paar Freundinnen von ihr deuteten an, dass Dinah seinerzeit in Sie verknallt war.«

»Ach ja?« Er lachte kurz. »Das kam recht oft vor. Oh, Entschuldigung, das klingt arrogant, oder?«

»Überhaupt nicht«, sagte Sarah. »Wenn man Teenager unterrichtet, passiert das unweigerlich. Vor allem, wenn man ein junger Lehrer ist.«

»Cherringham war meine erste Lehrerstelle«, berichtete Rik. »Ich muss so … zweiundzwanzig gewesen sein. Eigentlich selbst noch ein Jugendlicher.«

»Also fiel Ihnen Dinah nicht sonderlich auf?«

Er kam wieder an den Tisch zurück und setzte sich. Verwundert stellte Sarah fest, dass seine dunklen Augen feucht glänzten.

»Oh doch, das tat sie!« Er schniefte.

Wie seltsam!

»Sie war eine fantastische Musikerin«, fuhr er fort. »Atemberaubend. Auf sie wartete schon ein Platz an der Royal Academy.«

»Mein Gott, da muss es Sie mitgenommen haben, als sie verschwand.«

»Ich war am Boden zerstört. Damals habe ich mit niemandem darüber geredet, aber im Nachhinein denke ich, ich fiel richtig in eine Depression – und das sogar für längere Zeit.«

»Haben Sie deshalb mit dem Unterrichten aufgehört?«

Sarah sah, wie er nickte und schluckte. Sie wartete auf seine Antwort, doch es blieb still.

Schließlich holte er tief Luft. »Ich blieb nur noch wenige Jahre an der Schule, bevor ich es endgültig aufgab. Ich konnte einfach nicht mehr … solches Engagement für die Schüler aufbringen. Wenn ich ehrlich bin, verlor ich auch ein wenig meine Liebe zur Musik.«

»Die Sie aber wiedergefunden haben. Hätten Sie das Unterrichten nicht aufgegeben …«

»Ah, Sie meinen den Silberstreif am Horizont, was?«

»Nein, Verzeihung, das meinte ich nicht«, sagte Sarah rasch.

»Ist schon gut. Übrigens habe ich Cherringham damals verlassen. Und als ich vor einigen Jahren wieder hierher zog, war es, als hätte Dinah Taylor nie existiert.«

Sarah sah ihm an, dass er in seine Erinnerungen abtauchte. Daher ließ sie ihm einen Moment, ehe sie fragte: »Hielten Sie Tim Bell damals für schuldig?«

»Weiß ich nicht genau. Aber es gab ja Beweise.«

»Und Sie haben nie jemand anderen verdächtigt?«

»Ich war doch bloß ein junger Lehrer – was wusste ich schon?«

Sarah nickte. Sie hatte das Gefühl, mit ihren Ermittlungen in einer Sackgasse zu stecken. Also stellte sie ihre Kaffeetasse hin und erklärte: »Ich gehe dann mal lieber. Tut mir leid, dass ich all diese Erinnerungen wieder hochgebracht habe, Rik.«

»Kein Problem. Manche Erinnerungen sind leider finsterer als andere. Ich bringe Sie zur Tür.«

Beim Hinausgehen kam sie an der Fotowand vorbei. Auf einigen Aufnahmen war Rik sehr jung, sicherlich noch in seinen Zwanzigern.

So viele Schüler – doch Dinah Taylor ist auf keinem der Bilder. Ist vielleicht einfach zu deprimierend für ihn, dachte sie.

Sie folgte ihm zurück durch den Korridor. Dabei bemerkte sie einen Flyer für das Konzert am Wochenende auf dem Dielentisch.

»Gehen Sie zu dem Konzert?«, fragte sie.

»Gehen? Ich dirigiere es.«

»Wow, das ist ja super!«

»Ja, nicht? Ich bin der diesjährige Gastdirigent. Ein Mann aus dem Ort macht sich wohl gut, schätze ich.«

»Haben Sie diese Stücke schon früher einmal dirigiert?«

»Oh ja, mehrmals, in den Staaten. Obwohl ich sagen muss, dass ich noch nie echte Kanonen bei der 1812 hatte. Das wird spannend.«

»Ich sollte wohl lieber Ohrstöpsel mitbringen.«

»Ähm, so schlecht bin ich nicht.«

»Himmel, nein, das meinte ich doch nicht! Ich dachte an die Kanonen! Heute tappe ich offenbar von einem Fettnäpfchen ins nächste.«

»Hey, war nur ein Scherz«, sagte er lächelnd.

Sarah lachte und reichte ihm die Hand. Rik nahm sie, beugte sich vor und küsste Sarah auf beide Wangen.

Wirklich charmant.

Und möglicherweise wird er bis heute von der Geschichte einer Schülerin verfolgt, die verschwand – oder umgebracht wurde …

Sie drehte sich um und ging die Stufen hinunter zur Straße. Da rief Rik hinter ihr: »Das habe ich ganz vergessen zu fragen: Soll ich Sie vielleicht fahren? Mit offenem Verdeck ist es sehr angenehm.«

Sie wandte sich zu ihm um, und er zeigte auf einen blauen Sportwagen, der direkt vor ihr parkte.

»Geht schon«, antwortete sie. »Ein anderes Mal vielleicht.«

»Dann sehe ich Sie bei dem Konzert.«

»Ja, sicher.« Und dann, als würde ihr spontan etwas einfallen, sagte sie: »Ach, eines noch, Rik. Das hatte ich völlig vergessen zu fragen …«

»Immer raus damit.«

»Wo waren Sie in jener Nacht, als Dinah Taylor verschwand?«

Sie sah, wie er stutzte.

Das ist das erste Mal, dass er um Worte verlegen ist, seit ich hergekommen bin.

»Ist das Ihr Ernst?«, entgegnete er schließlich.

»Ja, tut mir leid. Es fiel mir nur gerade ein«, meinte sie lächelnd. »Sie wissen ja, wie das ist.«

»Oh Mann, Sarah, wie soll ich mich daran noch erinnern? Das ist so lange her.«

»Aber die Polizei muss Sie doch gefragt haben.«

»Äh, ja, sicher, die haben jeden gefragt.«

Sarah wartete verständnisvoll lächelnd ab.

»Ähm, ich glaube, ich hatte etwas gegessen und bin dann zum Jahrmarkt gegangen. Alle waren da. Ja, jetzt bin ich mir sogar sicher.«

Sarah war es nicht …

»Schön«, sagte sie. »Prima. Dann bis zum Konzert, Rik. Hat mich sehr gefreut.«

Damit ging sie weg. Sie musste sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass er sie beobachtete.

Jacks Technik, »am Ende noch eine kleine Bombe platzen zu lassen«, hatte mal wieder funktioniert.

Was auch immer er an jenem Abend getan hat, er will nicht darüber reden, dachte sie.

Und sie lief zurück zu ihrem Büro, wo die Abgabetermine drängten.

12. Die Geisterbahn

Jack nahm seine Zuckerwatte und schlenderte über den Jahrmarkt. Es war Mittag, und die meisten Karusselle hatten noch nicht geöffnet. Bisher waren nur die Buden mit billigem Zuckerzeug, Hotdogs und den Spielen für kleine Kinder offen.

Diese Spiele!

Immer sahen sie ganz einfach aus, und dann hatten sie irgendeinen vertrackten Haken, der das Gewinnen unmöglich machte.

Die großen Karusselle mit der wummernden Musik und den wirbelnden Gondeln, in denen einem übel werden konnte, waren noch geschlossen. Sie machten erst abends auf, wenn die Teenager kamen.

Die Zuckerwatte erinnerte ihn an die Jahrmärkte daheim vor dreißig Jahren. Er entsann sich, wie er zugesehen hatte, als seine Tochter zum ersten Mal in eine solche »rosa Wolke« hineinbiss.

Er blickte sich um und versuchte sich die Szenerie vor fünfundzwanzig Jahren vorzustellen, als Dinah mit ihren beiden Freundinnen hier war. Blinkende Lichter, Popmusik, die aus den Lautsprechern der Karusselle plärrte, lachende und kreischende Jugendliche. Und irgendwo mittendrin …

… ein Mörder, der auf den richtigen Moment wartete.

Vielleicht Tim Bell.

Aber das bezweifelte Jack inzwischen sehr.

Er ging um den »Super Walzer« herum, und dort vor ihm, direkt in der Mitte des Jahrmarkts, war, was er suchte: die Geisterbahn.

Auch sie war noch nicht beleuchtet, aber das grelle Schild mit den riesigen bluttriefenden Buchstaben machte deutlich, worum es hier ging: »Geisterbahn – der einzige Weg aus Dodge City …«

Jede Geisterbahn hatte ein Motto, nahm Jack an, und bei dieser war es der Wilde Westen.

Jack betrachtete die Bilder auf der Fassade: Gewehrläufe staken aus den unechten Fenstern; ein Skelett in voller Cowboy-Montur stand vor einem Gefängnis; Saloon-Tänzerinnen mit langen Vampirzähnen reihten sich aneinander und warfen ihre Beine in die Höhe; und von Kugeln durchlöcherte Särge lehnten am Eingang.

Jack ging näher heran und entdeckte einen Typen, der mit einer Zigarette im Mundwinkel unter einem der Wagen lag und fluchend mit einem Hammer auf ein Rad einschlug.

»Hi«, grüßte Jack.

»Wir haben noch geschlossen«, entgegnete der Mann, ohne zu Jack hochzusehen.

»Ich bin auf der Suche nach Charlie Kite.«

»Dann ist heute dein Glückstag, Alter. Du hast ihn gefunden.«

Der Ticketverkäufer am Eingang hatte genau gewusst, wohin er Jack schicken musste.

»Hi, Charlie. Ich bin Jack Brennan, und mir wurde gesagt, dass Sie mir vielleicht helfen können.«

Der Mann hämmerte weiter.

»Es geht um Dinah Taylor.«

Der Hämmern verstummte.

Jack sah, wie der Mann sein Werkzeug weglegte, unter dem Wagen hervorkam und sich langsam aufsetzte.

Charlie war in den Mittvierzigern, hager, mit langem, strähnigem Haar und eingefallenen Wangenknochen. Seine Lederjacke und die Jeans schlackerten lose an seiner sehnigen Gestalt.

Solche ausgemergelten Erscheinungen hatte Jack schon oft gesehen, und meistens waren sie das Resultat lebenslangen Alkohol- oder Drogenmissbrauchs.

»Und was wollen Sie, Jack Brennan?«

»Nur ein bisschen reden.«

Der Mann sah sich nach den anderen Buden um, als wollte er sich vergewissern, dass keiner dieses Treffen beobachtete.

»Na gut«, sagte er. »Aber nicht hier.«

Er drehte sich um und öffnete eine kleine Tür im aufgemalten Gefängnis, über dem »Dodge City Gaol« stand – was witzig war, denn eigentlich wurde »Gefängnis« in Amerika früher schon Jail geschrieben. Jack duckte sich und folgte Charlie in die dunkle Geisterbahn.

Der Raum im Zentrum der Geisterbahn war düster und beengt.

Ein unheimlicher Ort für eine Befragung, so viel steht schon mal fest.

»Ein nettes kleines Versteck«, sagte Jack und lehnte sich an einen Stützbalken. Von hier aus sah er zu Charlie Kite hinunter, der mit verschränkten Armen an einem schmutzigen Tisch saß.

»Das ist das Büro.«

»Und Sie sind der Chef hier?«

»Von diesem gruseligen Karussell? Ja, alles meins.«

»Und Neunundachtzig waren Sie was? Der Schaustellergehilfe?«

»Da habe ich für meinen Dad gearbeitet.«

»Ah, ein Familienunternehmen.«

»So was in der Richtung.«

Jack schaute zu einem Spalt in der Bretterwand und nickte. »Und von hier haben Sie einen guten Blick auf die Kunden, nicht wahr, Charlie? Sie sehen sie kreischen, die Mädchen, die sich im Dunkeln an ihre Freunde klammern …«

Charlie schüttelte den Kopf. »Was jetzt? Wollten Sie nicht über Dinah Taylor reden?«

»Ich mache bloß ein bisschen Small Talk«, antwortete Jack.

»Und ich muss noch meine Wagen reparieren. Sagen Sie schon, was Sie zu sagen haben, damit ich wieder an die Arbeit kann.«

Jack lächelte.

»Klar doch. Wissen Sie, dass Tim Bell wieder hier im Ort ist?«

»Ja, und ich habe auch gehört, dass Sie beweisen wollen, dass er das Mädchen nicht umgebracht hat.«

»Denken Sie, dass er es war?«

Charlies Augen wurden größer.

»Ganz ehrlich? Nein.«

»Aha? Sie scheinen ziemlich sicher zu sein. Haben Sie das damals auch zur Polizei gesagt?«

»Ja, aber die haben mir nicht geglaubt, ne? Einer vom Rummel …«

»Und ein Dealer …«

Charlie tat es mit einem Achselzucken ab. »Von irgendwas musste ich ja leben.«

»Haben Sie Tim in jener Nacht etwas verkauft?«

»Kann gut sein.«

»Wissen Sie zufällig noch, was?«

»Koks, Gras … keinen Schimmer.«

»Und haben Sie gesehen, wie er mit Dinah weggefahren ist?«

»Ja.«

»Doch Sie haben sie nicht wiederkommen sehen?«

»Nein, nicht zusammen.«

Jack wurde hellhörig.

Den Zeitungen zufolge hatte kein einziger Zeuge ausgesagt, Tim oder Dinah später an dem Abend noch einmal gesehen zu haben.

»Wie meinen Sie das – nicht zusammen?«

»Das hab ich damals schon den Bullen erzählt. Als wir zusammenpackten, sah ich ein Mädchen am Eingang. Ich dachte, das wäre Dinah. Na ja, es war ja dunkel, und ich hatte ein paar, ähm … Sie wissen schon …«

»Waren zu der Zeit noch mehr Leute hier?«

»Ein paar. Die meisten waren besoffen. Oder zugedröhnt.«

»Davon haben Sie bei dem Prozess nichts erwähnt.«

»Weil die Bullen mir erklärt haben, dass ich mich verguckt haben muss, okay? Die hatten ja ›ihre Geschichte‹. Und ich hatte den ganzen Tag geraucht. ›Wie würde das wohl vor Gericht aussehen‹ … haben die gesagt.«

»Mhm. Und sonst hat sie keiner gesehen?«

»Anscheinend nicht.«

Wäre nicht das erste Mal, dass ein unbequemer Beweis unter den Teppich gekehrt wird, dachte Jack.

»Dann waren die Cops nachsichtig mit Ihnen?«, fragte er.

»Sagen wir, die haben mich nicht hopsgenommen«, antwortete Charlie. »Aber wegen des Autos haben sie mir echt Stress gemacht.«

»Welches Auto?«

»Na, die haben doch nach Astras gesucht. Hatten sogar eine Liste mit jedem in der Gegend, der einen fährt. Und ich hatte einen alten Astra, der nicht mehr zugelassen war. Den haben sie auseinandergenommen.«

»Und nichts gefunden?«, hakte Jack nach.

»Nee, und am selben Tag zogen die ja das große Los in Tims Wagen. Danach haben sie mich in Ruhe gelassen.«

Jack nickte. Sicher war Charlie nicht der verlässlichste Zeuge – und weder die Verteidigung noch die Anklage würden ihn gerne im Zeugenstand sehen.

»War’s das jetzt?«, fragte Charlie.

»Ich denke schon«, antwortete Jack. »Und vielen Dank, Charlie! Die Polizei hat Ihnen vielleicht nicht zugehört …«

Er atmete einmal tief ein.

»Aber ich schon.«

Und Charlie stand auf und führte ihn aus dem »Büro«.

Draußen im strahlenden Sonnenschein kaufte Jack sich ein Eis am Stiel, was sie hier offenbar »Lolly« nannten. Danach setzte er sich auf die Stufen zum Autoscooter und zog Bilanz, während er sein Eis aß.

Falls Charlie recht hatte und Dinah an jenem Abend später noch einmal auf dem Jahrmarkt gewesen war, musste es andere Zeugen geben, die sie gesehen hatten.

Was jedoch keinen Sinn ergab, denn es hatte sich niemand gemeldet.

Vielleicht hatte Charlie es sich auch nur ausgedacht, um seinen Kumpel Tim aus der Schusslinie zu holen … und es am Ende selbst geglaubt.

Ja, Jack hatte schon häufiger erlebt, wie falsche Erinnerungen zu vermeintlich echten wurden.

Dann wurde ihm bewusst, dass sein Eis am Stiel völlig anders schmeckte als die, die er aus New York kannte.

Und das brachte ihn auf den Gedanken, dass dieser Jahrmarkt vielleicht aussehen und riechen mochte wie die Jahrmärkte vor langer Zeit zu Hause, und die Sommersonne mochte hier genauso erbarmungslos auf ihn herunterbrennen – aber er war nun in einem anderen Land, und seine Kindheit lag schon sehr weit zurück.

Sein Telefon klingelte.

»Sarah!«

»Kannst du reden?«

»Ja, ich esse gerade ein Eis … Wie heißt das Ding noch? Twister.«

»Im Ernst? Ich hätte dich eher für den Schokoeis-Typ gehalten.«

»Tja, andere Länder, andere … du weißt schon.«

»Okay, iss weiter, und ich bringe dich auf den neuesten Stand.«

Sie erzählte ihm von Rik, dem Musiklehrer, der ins Stolpern geriet, als sie ihm eine direkte Frage stellte.

»Gut gemacht«, lobte er sie.

»Ja, dachte ich auch.« Sie lachte. »Aber jetzt wird es spannend. Tony hat endlich geantwortet! Du hattest doch gesagt, ich soll ihn mal fragen, ob er irgendwelche Insider-Informationen hat, nicht?«

»Ja, natürlich. Ich dachte mir, dass Tony sicher jemanden kennt, der mit diesem Fall zu tun hatte.«

»Stimmt. Tims Anwalt ist ein Freund von ihm. Inzwischen ist er in den Achtzigern, aber Tony hat ihn gestern mal in Oxford zum Tee eingeladen. Und im Gegenzug durfte er einen Blick in seine alten Fallakten werfen. Tony hat sich die einst von der Polizei erstellte Liste der Autos kopiert, die zu Tims Beschreibung passten.«

»So, wie du dich anhörst, wird es jetzt richtig interessant.«

»Und ob! In der Akte sind alle damaligen Vauxhall-Besitzer aus der Gegend aufgeführt, was ein paar Hundert waren. Aber Tim dachte immer, dass der Wagen, den er gesehen hatte, eine Art Limousine war, also kein Kombi, Van oder Geländewagen, weshalb die schon mal alle gestrichen wurden. Es blieben ungefähr fünfzig Vauxhall-Limousinen übrig. Und rate mal, wessen Name auf der Liste auftaucht?«

»Sag du es mir.«

»Der von einem Kerl namens Henry Trask! Dem Mann, den Mary Taylor zwei Jahre nach dem Verschwinden ihrer Tochter geheiratet hat!«

»Aha. Und?« Jack aß den letzten Happen seines Twisters und warf den Holzstiel in einen Abfalleimer. »Das ist kein Zufall?«

»Trask wohnte gleich hinter den Taylors, im Haus seiner alten Mutter. Ich habe online nachgeguckt: Die beiden Häuser stießen hinten praktisch zusammen.«

»Der Nachbar tröstet die kummergepeinigte Frau, deren Ehe gerade zerbricht … Eine der ältesten Geschichten der Welt.«

»Ja schon«, sagte Sarah. »Aber das ist nicht alles. Als die Polizei ihn nach seinem Wagen fragte, behauptete er, dass er ihn an dem Tag nach Dinahs Verschwinden bei einer Gebrauchtwagen-Versteigerung verkauft hätte. Und jetzt kommt der Knaller! Bei dem Gebrauchtwagenhändler gab es keine Aufzeichnungen dazu. Die Polizei machte einen Vermerk in der Akte, dass dem nachgegangen werden müsste. Aber dann fanden sie das Blut in Tims Wagen und haben diese Spur nicht mehr verfolgt.«

Jack merkte sofort auf.

Das könnte wirklich eine gute Spur sein.

Falls Tims Geschichte stimmte, war Dinah an dem Abend in den Wagen gestiegen, der vorbeikam. Und sie musste den Fahrer gekannt haben.

Könnte es der Nachbar gewesen sein? Mums Freund? Jemand, dem sie vertraute?

»Okay, mit ›Gebrauchtwagen- Versteigerung‹ hattest du mich schon geködert«, sagte er und machte sich auf den Weg zu seinem Sprite. »Was ist aus Mr Trask geworden? Ist er weggezogen?«

»Nein. Er hat ein Cottage oben am Kingfisher Lake gekauft und führt da ein Anglergeschäft.«

»Kingfisher Lake? Das klingt ja wie aus einem Märchen.«

»Der See liegt ungefähr zehn Meilen nördlich von hier. Ich schicke dir die Adresse aufs Handy. Früher war das eine stillgelegte Kiesgrube und ein eher finsterer Ort. Aber sie konnten ein paar Subventionen abgreifen und die ganze Grubenlandschaft dort in sogenannte ›Freizeitseen‹ verwandeln.«

»Henry Trask also, hm?«, sagte Jack, der nun in seinen Sportwagen stieg. »Vielleicht sollte ich mal bei ihm vorbeifahren. Ist ja ein schöner Tag für einen Angelausflug.«

»›Trask Trout‹ – du kannst es gar nicht verpassen.«

»Jahrmarkt, Angelausflug – dieser Tag entwickelt sich zur Glückseligkeitsvorstellung eines jeden Zwölfjährigen …«

»Tja, und während du da draußen bist, darfst du gerne mal an die arme arbeitende Bevölkerung denken, die bei dieser Hitze vorm Computer schwitzt.«

»Werde ich«, versprach Jack. »Übrigens, was hältst du davon, wenn du heute Abend mit den Kindern zur Goose kommst? Ich grille uns etwas, und ihr könnt alle eine Runde schwimmen.«

»Prima Idee!«

»Dann bis später, Sarah.«

Er steckte sein Telefon ein und ließ den Motor an.

Ein Angelnachmittag – wer hätte das gedacht?

Er fuhr von der Wiese neben dem Jahrmarkt und dann hinauf zur Hauptstraße, die nach Norden führte.

13. Kingfisher Lake

Jack bog an dem Schild mit der Aufschrift »Trask Trout« von der Schnellstraße ab und fuhr einen gewundenen Weg hinunter zu einem Gewässer im Tal, bei dem es sich um den Kingfisher Lake handeln musste.

Die Fahrt hatte ungefähr zwanzig Minuten gedauert: zunächst die Hügel nordwestlich von Cherringham hinauf, anschließend auf der anderen Seite hinunter ins flache Ackerland, von dem Jack wusste, dass es sich bis zur walisischen Grenze erstreckte, und am Ende noch mal hügelan.

Hier war er noch nie gewesen. Überhaupt gab es so viel mehr in der Region rund um Cherringham, das er noch erkunden sollte – doch irgendwie fand er nie die Zeit dazu.

So viel zum entspannten Ruhestand …

Er lenkte nun seinen kleinen Healey Sprite um eine weitere Biegung.

Der See musste etwa eine Meile lang sein und war von Feldern und Wald umgeben. An einem Ende schwappte er gegen eine steile Felswand – dem Vermächtnis des früheren Tagebaus, vermutete Jack. Am anderen Ende sah er eine kleine Hütte und ein paar Cottages.

Als er näher an das flache, dunkle Wasser kam, entdeckte er einige einsame Gestalten mit Angelruten, die im Schatten der Bäume am Ufer standen.

Der Weg schwenkte vom Wasser weg.

Die wollen sicher nicht, dass der Verkehr die Fische verscheucht, dachte Jack.

Er parkte schließlich vor der Hütte und ging hinein.

Drinnen wirkte alles verlassen: Hinten war eine kleine Bar mit Plastikstühlen, daneben ein Laden mit dem üblichen Angelzubehör – Angelruten, Köder, Anglerkleidung. Und gleich vorn neben der Tür war eine unbesetzte Rezeption.

Jack schlug auf die Glocke und wartete.

Die Tür hinter ihm ging auf, und ein großer, finster dreinblickender Mann mit Brille kam herein. Seine Schultern waren gebeugt, als wollte er sich schon mal entschuldigen, bevor er überhaupt hereingekommen war.

»Tut mir leid«, begann er auch tatsächlich. »Personalprobleme. Diese Jugendlichen! Die kreuzen einfach nicht auf. Ist kein Verlass auf die.«

Jack lächelte. »An einem Tag wie heute? Wer kann ihnen da verdenken, dass sie nicht arbeiten wollen?«

»Hm? Hä?«, machte der Mann, nahm seine Brille ab, putzte sie und setzte sie wieder auf. Dann blinzelte er Jack an. »Amerikaner, was?«

»Richtig. Mein Name ist Jack Brennan. Ich kam oben zufällig vorbei, sah Ihr Schild und dachte mir, ich könnte vielleicht mal hier vorbeischauen und mir ein paar Ratschläge geben lassen. Mr Trask?«

»Ja, Henry Trask«, sagte der Mann und reichte ihm ein Faltblatt über den Tresen. »Welche Art von ›Ratschlägen‹?«

Jack sah auf die Liste angebotener Dienstleistungen und war verblüfft. »Ein paar Tipps zum Auswerfen wären hilfreich«, meinte er schließlich.

Als er wieder zu Trask aufblickte, guckte der ihn an, als wäre Jack ein ahnungsloses Kind.

»Also zum Anpirschen«, sagte Trask.

»Ich wollte eigentlich eine Forelle fangen – und keinen Hirsch jagen«, erwiderte Jack.

»Ts-ts. Dreißig Pfund die Stunde, und am Ende haben Sie eine fette Forelle, Ehrenwort.«

»Und auch beim Angeln spricht man vom Anpirschen?«, fragte Jack.

»Ja, sicher. Sie haben einen Angelschein, nehme ich an?«

»Habe ich«, antwortete Jack. »Allerdings habe ich meine Ausrüstung nicht dabei.«

Jack beobachtete, wie Trask nach hinten ging und eine Rute und einen Kescher aussuchte. Damit kam er zurück, bückte sich hinter dem Tresen und holte eine Wathose hervor.

»Die Sachen hier können Sie leihen.«

»Keine Angeltasche?«

»Brauchen Sie nicht. Wie gesagt, Sie pirschen sich an.«

»Und da spart man an Gepäck, was?«

»Diesmal berechne ich Ihnen auch nichts. Vielleicht werden Sie ja Stammkunde.«

Trasks Tonfall nach zu schließen wünschte er sich eher, dass Jack niemals zum Stammkunden würde.

Liegt womöglich daran, dass ich Amerikaner bin. Oder er hat generell etwas gegen Kundschaft.

Er folgte Trask zur Tür und nach draußen in den grellen Sonnenschein.

Zwanzig Minuten später brutzelte Jack in der prallen Sonne.

Trask hatte ihn langsam um den See geführt und ihm die Stellen gezeigt, wo sich die Forellen gerne aufhielten: in den seichten, kleinen Tümpeln hinter umgestürzten Bäumen.

Und hier traf der Ausdruck »Anpirschen« dann doch zu.

Jack hatte sich bemüht, ein wenig Small Talk zu machen, was sich jedoch als recht beschwerlich erwies. Als er Cherringham erwähnte, stellte sich heraus, dass Trask nur selten ins Dorf fuhr.

Allerdings wollte er zu dem Konzert am Wochenende.

Eine gute Gelegenheit, für ein weiteres »zufälliges« Gespräch mit ihm, dachte Jack.

Er beobachtete Trask aufmerksam. Der Mann ging beinahe lautlos und achtete stets darauf, sich im Verborgenen zu bewegen; immer wieder nutzte er den Schatten der Bäume, damit die Beute nicht bemerkte, wie er sich anschlich.

Und als sie eine große Forelle auftauchen sahen, schien Trask genau zu wissen, wohin der Fisch schwimmen würde und wo der Köder ausgeworfen werden müsste …

Einmal warteten sie stumm, bis ein riesiger Fisch aus einem Wurzelgewirr unter Wasser erschien. Kurz darauf verschwand der gesprenkelte Umriss wieder im tiefen Wasser.

Jack wusste gerade genug übers Fliegenfischen, dass er die richtigen Fragen stellen konnte.

Doch er war nicht hier, um etwas übers Angeln zu lernen. Er musste Dinah Taylors Mörder finden.

»Sie kennen das Gewässer hier sehr gut, was, Henry?«

»Wäre schlimm, wenn nicht. Immerhin bin ich seit zwanzig Jahren hier.«

Jack fiel auf, dass Henry ihn beim Sprechen nie direkt ansah, sondern den Blick abgewandt hielt.

Angewohnheit? Ein nervöser Tick? Oder ein Zeichen von … Scham? Schuld?

»Ihnen gehört das hier, nicht wahr?«

»Ja, stimmt.«

Trask blieb abrupt stehen und bedeutete Jack, still zu sein. Jack wartete eine Minute, dann gingen sie weiter.

»Wohnen Sie hier unten am See?«

»Ja.«

»Ich habe die Cottages gesehen. Vermieten Sie die?«

»Nein, dann müsste ich die ja dauernd putzen, Betten beziehen und so. So was kann mir gestohlen bleiben.«

»Ist es hier draußen nicht ziemlich einsam?«

»Mir gefällt’s.«

Jack blickte über den schwarzen See. Auf der anderen Seite, ein paar Hundert Meter entfernt, hatte jemand einen Fisch an der Angel und holte die Schnur sehr vorsichtig ein.

»Bei einigen anderen Seen, an denen ich vorbeigekommen bin, habe ich auch kleine Jollen, Kajaks und so gesehen. Haben Sie nie überlegt, das Geschäft auszuweiten?«

»Das hier ist ein Anglersee«, erwiderte Trask und blieb neben einer Weide stehen, die halb übers Wasser hing.

Jack hielt ebenfalls an.

»Wie ich höre, lässt sich da gutes Geld …«

Plötzlich drehte Trask sich um und trat einen Schritt auf Jack zu, der automatisch zurückwich.

»Sie sind kein Angler, oder? Und was sollen die ganzen Fragen? Was wollen Sie? Und wer zur Hölle sind Sie?«

Trasks Augen bohrten sich geradezu in Jack hinein, und es war nicht zu übersehen, dass der Mann zornig war – ein Wutanfall, der reichlich schnell kam.

»Holla, Mr Trask, lassen Sie mich erklären -«

»Ein verdammter Reporter sind Sie, stimmt’s? Ich habe nichts zu sagen. Das ist mein See, und ich kann hier tun und lassen, was ich will!«

Jack machte noch einen Schritt rückwärts. Trasks Stimmung war auffallend schnell umgeschlagen.

»Ich bin kein Reporter, Mr Trask.«

»Okay, und was sind Sie dann, verflucht?«

Jack verriet es ihm.

Sie saßen zusammen an einem Picknicktisch am Ende des Sees.

Jack berichtete Trask von Tim Bells Rückkehr nach Cherringham und den Zweifeln an seiner Verurteilung.

Trask hatte sich beruhigt, trotzdem behielt Jack ihn scharf im Auge, während er ihm erzählte, was Sarah und er taten. Der Mann nickte nur und starrte in die Ferne.

»Entschuldigen Sie, dass ich nicht gleich gesagt habe, warum ich hier bin, Mr Trask«, sagte Jack lächelnd. »Alte Berufsgewohnheit, schätze ich.«

»Hmpf.«

»Und natürlich ist es immer heikel, Dinge aus der Vergangenheit anzusprechen, die alle lieber vergessen wollen.«

»Ich kannte das Mädchen kaum, wie Sie ja wohl wissen.«

»Sie haben allerdings ganz in der Nähe gewohnt. Und Sie und Dinahs Mutter -«

»Gott, das war doch Jahre später!«

»Haben Sie nie mit Dinah gesprochen?«

»Weiß ich nicht. Kann sein.«

»Vielleicht waren Sie mal bei ihr zu Hause, sind ihr mal dort begegnet?«

»Nein, ich war nie bei denen. Ihre Mutter habe ich erst hinterher kennengelernt, als sie ausgezogen war.«

»Verstehe.«

»Warten Sie mal. Was wollen Sie mit alldem andeuten? Dass ich sie umgebracht habe? Solche Sachen können Sie nicht einfach behaupten, schon gar nicht auf meinem Grund und Boden!«

»Ich habe nichts dergleichen behauptet, Mr Trask. Ich versuche lediglich, in Erfahrung zu bringen, wen Dinah kannte.«

»Na, mich hat sie jedenfalls nicht gekannt.«

»Was ist mit dem Abend, an dem sie verschwand?«

»Sie lassen nicht locker, wie? Was meinen Sie überhaupt? Was ist das für eine Frage?«

»Nun ja, wo waren Sie an dem Abend? Waren Sie auf dem Jahrmarkt?«

»Nein! Sind Sie bekloppt? Ich besuche doch nicht den Jahrmarkt! Morgen gehe ich zu dem Konzert, aber den Jahrmarkt meide ich wie die Pest. Habe ich immer schon …«

»Okay. Doch Sie wissen sicher, dass die Polizei Ihren Wagen auf ihrer Liste der zu überprüfenden Fahrzeuge hatte …«

»Moment mal! Wie? Nein! Davon wusste ich nichts. Und woher haben Sie das?«

Trask sprang auf. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, war dieses Gespräch beendet. Jack stand auf.

»Hey, tut mir leid, wenn ich Sie verärgert habe, Mr Trask. Aber ich musste mit Ihnen reden. Was schulde ich Ihnen für die Stunde?«

»Sie haben wirklich Nerven! Behalten Sie Ihr Geld, und verschwinden Sie von hier. Und seien Sie froh, dass ich nicht die Polizei rufe.«

Jack ließ die Angelrute, den Kescher und die Wathose auf dem Tisch liegen und ging zu seinem Wagen.

Auf halbem Weg blickte er zurück zum See. Trask saß wieder an dem Tisch, den Kopf in die Hände gestützt.

Auf der Fahrt zurück nach Cherringham machte Jack einen Zwischenstopp auf dem Parkplatz, wo Tim Bell und Dinah den Zeitungsberichten zufolge an jenem verhängnisvollen Abend gewesen waren.

Er stieg aus und wanderte den ginsterbedeckten Hügel gleich hinter dem Parkplatz hinauf.

Oben auf der Kuppel schaute er sich um.

Er sah undeutlich, wie meilenweit entfernt im Norden auf der Luftwaffenbasis Belford ein Flugzeug abhob. Gen Osten, im Tal, lagen Cherringham und gleich dahinter die Themse, die sich silbern im Sommersonnenschein nach Oxford, London und weiter ins Meer schlängelte.

Nach Westen führte ein schmaler Pfad vom Hügel zu einer Nebenstraße, die an einer Biegung weiter vorn auf die Hauptstraße nach Cherringham mündete. Weit dahinter konnte Jack einen Teil des flachen Landes und sogar die dunklen Oberflächen der Seen erkennen, die einst Kiesgruben gewesen waren.

Und nun fiel Jack etwas ein …

Diese Seen waren stellenweise tief – sehr tief.

Er dachte zurück an seine Zeit als Detective in New York: daran, dass man ihn mindestens einmal im Jahr frühmorgens zum East River gerufen hatte.

Wenn dort eine Leiche in der Hoffnung versenkt worden war, sie würde nie wieder auftauchen …

Aber die schnelle Strömung des East River hatte diese Geheimnisse nie lange gehütet, und eines Tages war eine Leiche dann doch auf den Wellen umhergetrieben.

Doch die Seen in den einstigen Kiesgruben hier waren etwas völlig anderes.

Diese stehenden dunklen Gewässer könnten durchaus eine Leiche schlucken und sie nie wieder ausspucken.

Wollte ich in dieser Gegend eine Leiche loswerden, würde ich es dort versuchen.

Jack drehte sich um und ging den Hügel hinunter, zurück zu seinem Wagen.

Ihm blieb eben noch genug Zeit, um beim Metzger vorbeizufahren und Steaks zum Grillen zu besorgen.

Er hatte Sarah eine Menge zu erzählen.

Doch das konnte bis nach dem Schwimmen und Essen warten.

Das jedenfalls nahm er sich fest vor, und es klang perfekt.

14. Der See und seine Geheimnisse

Sarah sah zu, wie Daniel am Bug von Jacks Boot Anlauf nahm und in den Fluss sprang.

Jack lachte.

»Das Wasser muss kalt sein«, sagte er.

»Nach dieser Woche dürfte sich selbst die kühle Themse aufgewärmt haben. Auf jeden Fall scheint es ihm Spaß zu machen.«

Sarah blickte zu ihrer Tochter. Nach der Woche in London bei ihrem Vater schien Chloe noch nicht wieder richtig hier angekommen zu sein.

Sie hatte ihre Kopfhörer eingestöpselt und eine Sonnenbrille aufgesetzt.

Den Bikini trug sie offenbar zu rein dekorativen Zwecken.

»Will Chloe nicht mit ihrem Bruder schwimmen?«, fragte Jack.

»Sieht nicht so aus.«

Sie spürte Jacks Blick, und wahrscheinlich merkte er, dass sie besorgt war.

Es war nicht einfach für sie, ihre Tochter weitestgehend alleine großzuziehen. Und Sarah sorgte sich wegen der Auswirkungen des glanzvollen Londoner Lebens, das ihr Exmann Chloe geboten hatte und das so völlig anders war als der Alltag im verschlafenen Cherringham.

Jack hielt Sarah den Shaker mit den Eiswürfeln hin. »Bist du bereit für den Rest von deinem Martini?«

»Jetzt ja, glaube ich. Solch einen Drink stürzt man ja nicht auf ex hinunter.«

Jack lachte. »Der Schriftsteller James Thurber sagte mal: ›Ein Martini ist in Ordnung, zwei sind zu viel, und drei sind nicht genug.‹«

»Ah, jetzt zitieren wir Schriftsteller?«

»Wenn es um mein Lieblingsgetränk geht, warum nicht? Und für mich tut es ebenfalls einer, eiskalt und langsam genippt. Soll ich die Steaks aufs Feuer werfen?«

Sarah blickte zu Daniel, der die Leiter heraufkam, die Jack seitlich ans Boot gehängt hatte.

»Vielleicht warten wir noch ein bisschen. Lassen wir Daniel noch ein paar Sprünge machen, und eventuell braucht Chloe noch ein wenig Zeit, um hungrig zu werden.«

»Das dürfte der Duft von brutzelnden Steaks erledigen.«

»Hey – Mum, Jack, guckt mal!«

Daniel brüllte so laut, dass sogar Chloe, die an der hinteren Kabinenwand lehnte, sich umdrehte und hinsah.

Und dann flitzte Daniel los, sprang und zog die Beine an.

Bei seiner Landung im Fluss spritzte Wasser in alle Richtungen auf.

»Die Kanonenkugel!«, rief Jack. »Die haben wir früher immer im Farragut Pool gemacht.« Er neigte sich näher zu Sarah. »Das Ziel war, so viele Leute wie möglich nass zu spritzen, die am Beckenrand standen.«

Sarah grinste und sah über Jacks Schulter hinweg Chloes Kopfschütteln. Wahrscheinlich fand sie es albern, unreif oder …

Wer weiß!

Seit dem ersten Abend nach ihrer Rückkehr hatte Chloe nicht viel gesprochen. Sie hatte lediglich einmal gesagt, wie sehr sie London mochte, sowie »Dads irre Wohnung« und die »coolen Restaurants« erwähnt …

Das prickelnde Großstadtleben.

Sarah kannte dessen Anziehungskraft allzu gut.

Daniel kam wieder die Leiter herauf.

»Habt ihr das gesehen?«

»Und ob«, antwortete Jack. »Mich wundert, dass noch Wasser im Fluss übrig ist.«

Daniel grinste.

Jack hat solch eine unkomplizierte Art mit ihm, dachte Sarah.

Sie schaute zu Jack, als Daniel erneut Anlauf nahm. Diesmal jedoch sah Jack ihrem Sohn nicht zu, sondern wandte sich ab.

Diesen in die Ferne gerichteten Blick kannte Sarah. Er bedeutete, dass Jack auf einmal nicht mehr nur die Sprungvorführung und den Martini genoss.

Und als er sich wieder zu ihr drehte, erkannte sie, dass sie recht gehabt hatte.

»Ich habe mit Alan telefoniert, ihn nur mal gefragt, ob wir irgendwas über Henry Trask wissen sollten.«

»Aha? Und gab es etwas Interessantes?«

Jack sah wieder in die Ferne. »Nicht viel. Aber er sagte, dass es vor Jahrzehnten mal eine Anzeige wegen ›Belästigung‹ gegen Trask gab, weil er vor den Häusern anderer Leute herumschlich. Das passierte mehrmals, und dann hörte es auf.«

»Vielleicht schätzte es seine neue Frau, Dinahs Mutter, nicht so sehr.«

Jack neigte den Kopf zur Seite. »Ja, könnte sein. Aber das Herumschleichen? Wer so was macht, der würde auch anhalten und jemanden im Auto mitnehmen.«

»Jack, jetzt machst du mir Angst.«

»Noch eines, Sarah. Den Vauxhall, den er damals besaß, hat er direkt nach Dinahs Verschwinden veräußert …«

Sarah hörte gebannt zu. Wie immer war sie fasziniert, wenn die Dinge für Jack ein Bild zu ergeben begannen. Und außerdem hielt sie inzwischen diesen Fall – abgesehen davon, dass die Geschehnisse zeitlich am weitesten zurücklagen – für den unheimlichsten von allen.

Schon aus dem Grund wollte Sarah dringend herausfinden, ob Tim Bell schuldig war oder nicht.

Daniel nahm ein weiteres Mal Anlauf, zog wieder im Flug die Beine an; und jetzt sah Jack ihm zu.

»Falls in jener Nacht etwas in Trasks Auto mit Dinah geschah – wie würdest du das vertuschen?«

Daniels Sprung ließ einen Geysir über den Bug der Goose sprühen.

Und Sarah wusste plötzlich, worauf Jack hinauswollte.

»Das Auto und alles darin im Wasser verschwinden lassen?«

»Genau.« Jack ergänzte ein weiteres Puzzleteil und sagte: »In dem See, der Trask gehört.«

»Mein Gott, warte mal! Da ist etwas, das du eventuell noch nicht weißt.«

»Ach ja?«

»Ich habe darüber vor ein paar Monaten für den Cherringham Newsletter geschrieben. Es gab Pläne für eine Weiterentwicklung jener ›Freizeitseen‹, auch für den von Trask; und der gehörte zu den vehementen Gegnern – kein Bootfahren, kein Surfen, kein Schwimmen.«

»Und kein Tauchen, möchte ich wetten.«

»Genau.«

»Früher hatte ich immer NYPD-Taucherteams auf Abruf, um alles und jeden aus dem Hudson oder East River zu fischen. Ich selbst habe zwar nie das Tauchen gelernt, doch wenn ich es könnte, wüsste ich, wo ich jetzt gerne mal in die Tiefe schwimmen würde.«

»Du kannst nicht tauchen?«

»Nein.«

Sarah wandte den Blick ab. Es machte ihr Spaß, wenn sie Jack überraschen konnte.

»Tja, das ist lustig, denn ich kann tauchen.«

Und Jacks Grinsen verriet, dass er eine nette Überraschung ebenso sehr genoss wie sie.

»Mein Ex bestand darauf. Wir haben die Grundkurse bei der PADI in London gemacht, und dann -«

»PADI?«

»Professional Association of Dive Instructors – der Verband der Tauchlehrer. Danach haben wir unseren Tauchschein für offene Gewässer auf den Kaimaninseln gemacht – herrlich klares Wasser. Sicht mehr als dreißig Meter Tiefe. Und da konnte man die Hammerhaie nahe dem Kaimangraben kreisen sehen. Das ist eine Tiefseerinne, wo es auf einen Schlag Hunderte Meter nach unten geht. An den tiefsten Stellen ist sie knapp achttausend Meter tief.«

»Also, das finde ich unheimlich. Aber wie lange ist es her?«

»Eine Weile. Doch ich bin viel getaucht, auch nachdem die Kinder da waren … im Roten Meer, auf den Malediven.«

Sie holte tief Luft.

»Ich könnte das, Jack.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, Sarah.«

»Ich habe noch die gesamte Ausrüstung. Na ja, bis auf die Sauerstoffflaschen. Aber ich kenne einen Sportartikelladen in Oxford, wo man sie bekommt. Alles andere habe ich.«

Sie bemerkte, dass er Daniel zusah, der immer wieder ins Wasser sprang, hinausstieg und wieder hineinhüpfte.

Er will nicht, dass ich mich in Gefahr bringe.

Aber sie wusste, dass ein Tauchgang in dem stillen See mit ihrer Erfahrung ungefährlich wäre.

Und falls Trask dort etwas versteckt hatte … in seinem Wagen vielleicht …

Der Gedanke war ihr allerdings unheimlich.

Wenn ich dort Dinah finde.

Sie verdrängte ihn gleich wieder.

»Wir können das machen, Jack.«

»Du kannst es.«

»Und du hast gesagt, dass Trask zu dem Konzert will. Wir warten, bis er weg ist, und dann gehe ich in den See.«

»Um die Zeit setzt die Dämmerung ein. Es wäre zu dunkel.«

»Da unten ist es sowieso dunkel. Deshalb tragen Taucher diese Lampen am Kopf. Und zufällig besitze ich eine sehr gute.«

Jack nickte verhalten.

Ihm gefiel die Idee nicht.

Kein bisschen.

Aber Sarah fand, dass sie ihn überzeugen musste. Und auch wenn ihr vor dem grauste, was sie eventuell finden würde, war die Vorstellung doch ziemlich aufregend.

»Ich denke …«, begann Jack.

Sie wartete gespannt darauf, was er nun zu dem Plan sagte.

»… ich sollte lieber die Steaks grillen. Ich habe Hunger.«

Sein Ablenkungsmanöver brachte Sarah zum Lachen.

15. In die Tiefe

Sarah parkte ihren Wagen ein gutes Stück weg von der Felskante, von der aus man den See und Trasks Cottage überblickte. Jack und sie stiegen aus und gingen zu Fuß zum Felsvorsprung, wo sie sich hinter Sträuchern versteckt hielten.

Jack duckte sich und stellte sein Fernglas auf das Cottage und Trasks aktuellen Vauxhall davor ein.

»Ist schon etwas zu sehen? Tut sich was?«

»Nein. Vielleicht hat er es sich anders überlegt. Das Konzert fängt in einer halben Stunde an, also müsste er gleich losfahren.«

Sarah nickte. Jetzt, wo sie hier war und ihre alte Tauchausrüstung – mitsamt zwei neuen Sauerstoffflaschen sowie einer dritten für den Notfall – im Laderaum ihres RAV4 bereitlag, spürte sie, dass sie nicht zu sehr enttäuscht wäre, sollte sie doch nicht tauchen können.

»Warte mal«, sagte Jack.

»Was?«

»Okay, er kommt raus. Sieht sich um.«

»Geht er nicht zu seinem Wagen?«

»Nicht direkt. Doch, jetzt. Er geht zum Wagen, steigt ein.«

»Ich kriege, offen gesagt, schon Herzrasen, Jack.«

»Klar. Hier, sieh mal selbst. Er fährt weg.«

Sarah nahm das leistungsstarke Fernglas und sah, wie der Wagen neben dem Cottage zurücksetzte, wendete und dann den Weg hinunter verschwand.

Sie legte das Fernglas ab.

»Tja, anscheinend ist er unterwegs zum Konzert.«

»Anzunehmen.«

»Und es sieht nicht so aus, als wären da noch irgendwelche Angler.«

»Wir haben unser Zeitfenster. Bist du bereit?«

Sie setzte eine tapfere Miene auf. Je näher der Moment rückte, umso weniger »bereit« fühlte sie sich. Dennoch fragte sie: »Sollen wir nach unten?«

»Geben wir ihm noch ein paar Minuten, ehe wir an die Stelle fahren, wo er mich angeln ließ. Da fällt der See steil ab, ungefähr sieben Meter tief, wie er sagte.«

Sarah atmete durch. »Gut.«

Sie wartete noch einige qualvolle Minuten, während Jacks Blick auf das Cottage und den Weg fixiert war.

Und als alles ruhig blieb, standen sie auf und gingen zurück zum versteckten RAV4.

Jack betrachtete Sarah, die sich auf eine beinahe komische Weise verwandelt hatte.

Wie eine Art Abenteuerheldin, dachte er.

Sie trug einen Neoprenanzug, Bleigurt sowie eine Auftriebsweste und hatte sich eine einzelne Sauerstoffflasche auf den Rücken geschnallt. Die Tauchermaske war oben auf dem Kopf und konnte jederzeit einfach nach unten gezogen werden, und an der Seite befand sich der Schnorchel.

Nun musste sie nur noch in ihre Tauchflossen schlüpfen und die Stirnlampe überziehen.

»Wow, du siehst wie eine völlig andere Sarah aus!«

Sie lächelte – ein wenig nervös, wie er fand.

»So eng, wie dieser Anzug sitzt, komme ich mir auch wie eine andere vor.«

Jack lachte. »Hast du alles noch einmal überprüft? Ist ja schon eine Weile her seit dem letzten Mal.«

Sie nickte und hielt ihr Tiefen- und Luftdruckmessgerät in die Höhe.

»Alles bestens. Der Luftdruck ist gut. Ich habe ihn immer nach jedem Tauchgang messen lassen.«

Jack nahm die Stirnlampe von der Ladefläche und knipste sie an.

»Neue Batterien?«

»Heute gekauft.«

Er blickte zum Himmel: Wolken waren aufgezogen. Obwohl es bis zum Sonnenuntergang noch über eine Stunde dauern würde, war es hier unten, im Schatten des Felsabhangs, schon recht dämmrig, ja sogar dunkel.

»Dann …«, sagte er gedehnt, »sind wir wohl so weit.«

Sie nickte. »Packen wir’s an. Ich möchte ja immer noch einen Teil vom Konzert mitbekommen.«

»Hör mal, Sarah, es kann gut sein, dass du da unten gar nichts findest.«

Wieder nickte sie.

»Oder du findest tatsächlich etwas. Falls ja, schießt du direkt wieder hoch, und dann soll die Polizei ihren Job machen.«

Sarah lachte über diese Äußerung. »Hochschießen werde ich wohl kaum, Jack. Damit fängt man sich die berühmte Taucherkrankheit ein. Man kommt nicht schneller wieder nach oben als die eigenen Luftbläschen.«

»Da sieht man mal wieder, wie viel ich vom Tauchen verstehe, was?«

»Ja. Wie dem auch sei, ich bin so weit.«

Sie setzte sich hinten auf die Ladefläche ihres Wagens und zog die Taucherflossen an. Dann schob sie ihre Maske nach unten und nahm den Atemregler in den Mund.

Jack reichte ihr die Stirnlampe.

Sie stülpte sie über ihren Kopf und zurrte das Gummiband fest.

»Sei vorsichtig, Sarah!«

Ein letztes Nicken, dann drehte sie sich um und ging mit einem flappenden Schritt nach dem anderen auf die Wasserkante zu. Sie wirkte wie ein Wesen aus einem Science-Fiction-Film, als sie in das schlammige Wasser watete.

Sobald sie tief genug war, glitt sie elegant nach unten und schwamm ein Stück weit. Dann hielt sie inne und drehte sich zum Ufer um.

Und völlig überraschend machte sie für Jack mit der rechten Hand das »Okay«-Zeichen.

Grinsend schüttelte er den Kopf und erwiderte es.

Gleich darauf war seine Partnerin und Freundin, mit der er so gerne Kriminalfälle löste, unter Wasser verschwunden.

Sarah war noch an der Wasseroberfläche – sie wurde von ihrer Auftriebsweste oben gehalten –, atmete jedoch schon durch den Schnorchel, als ihr für einen Moment mulmig wurde.

Es war so viel Zeit vergangen, seit sie zuletzt getaucht hatte.

Und trotz all ihrer Schulungen fragte sie sich, ob dieser Solo-Tauchgang wirklich eine gute Idee war.

Jack war nicht darauf zu sprechen gekommen – vielleicht wusste er es ja auch nicht –, dass Taucher normalerweise immer zu zweit nach unten gingen.

Das sogenannte »Buddy-System« …

Falls etwas schiefging, konnte der andere helfen, seinen Sauerstoff mit einem teilen oder einen nach oben bringen, sollte man das Bewusstsein verlieren.

Sarah hingegen war hier ganz allein.

Aber es war keine Zeit mehr für Bedenken. Also steckte sie sich das Mundstück zwischen die Lippen und griff nach dem Ventil an ihrer linken Schulter, um die Luft aus der Weste zu lassen.

Und dann sorgten die Gewichte an ihrem Gurt dafür, dass sie wie in einem unsichtbaren Fahrstuhl nach unten sank.

Schnell schwand das Licht von oben, bis sie nur noch gut einen Meter weit sehen konnte.

Sarah trat mit ihren Flossen, um den Abstieg zu verlangsamen.

Anschließend presste sie mit den Fingern ihre Nasenflügel zusammen und blies, um den Druck in ihren Ohren auszugleichen. Dabei wedelte sie mit den Taucherflossen gerade stark genug, um auf der Stelle zu bleiben.

Nachdem sie den Druck ausgeglichen hatte, setzte sie den Abstieg mit kleinen Tritten fort.

Etwas weiter unten stellte sie die Stirnlampe an, weil praktisch nichts mehr zu sehen war.

Die Lampe, die oben so grell wie ein Autoscheinwerfer gewirkt hatte, schaffte es hier im Trüben kaum, die direkte Umgebung zu erhellen.

Sarah sah Partikel von Erde, Pflanzen und Sonstigem durchs Wasser schweben. Sie sanken ganz langsam, wie schmutziger Schnee, nach unten – bis sie schließlich den Grund des Sees erreichen würden.

Dann drehte Sarah sich nach links und rechts, doch die Sicht blieb schlecht.

Sie prüfte ihre Atmung und bemerkte, dass sie beinahe keuchte, anstatt ruhig und langsam ein- und auszuatmen.

Aber nur so konnte man seinen Sauerstoffverbrauch regulieren …

Und auch die Ruhe bewahren.

Also konzentrierte sie sich zunächst auf ihre Atmung, bis sie einen annehmbaren Rhythmus gefunden hatte.

Als Nächstes sah sie auf ihr Messgerät.

Sie war bereits zwölf Meter unter der Wasseroberfläche.

Wie tief der See war, wusste sie nicht, doch bei dreißig Metern müsste sie Schluss machen, denn das war die Grenze für Hobbytaucher.

Außerdem würde sie, da sie jahrelang nicht getaucht hatte, ab dreißig Metern wohl zu viel Luft verbrauchen.

Dreizehn Meter. Fünfzehn Meter.

Sie blickte nach unten.

Und jetzt glaubte sie, etwas zu sehen.

Sie machte ein paar Tritte, um ihren Abstieg zu bremsen.

Falls sie jetzt gleich auf den Grund stieß, würde sie eine Wolke von Schmutz aufwirbeln und gar nichts mehr sehen.

Also brachte sie sich mit ein paar Flossenbewegungen in die Horizontale und neigte das Gesicht zum Grund.

16. Auf dem Seegrund

Nun sah Sarah den Grund, der flach und konturenlos war wie ein glatter Sandstrand. Keine Pflanzen, keine Steine.

Eine Unterwassereinöde.

Dann kam Sarah ein Gedanke.

Sie konnte nicht den ganzen See absuchen; das würde Tage dauern und mindestens ein Dutzend Tauchgänge erfordern.

Da das ausgeschlossen war, musste sie sich auf die Stelle beschränken, von der Jack meinte, dass dort die Straße dicht genug an den See ging, um ein Auto relativ einfach in ihm zu versenken.

Mit langsamen Flossenschlägen bewegte sie sich vorwärts und drehte regelmäßig den Kopf nach rechts und links – ein menschlicher Leuchtturm.

Und dann entdeckte sie etwas. Es sah wie das Gestell eines alten Regenschirmes aus, von dem der Stoff verschwunden war.

Danach erblickte sie einen einzelnen Reifen.

Komisch. Ein Reifen, aber kein Auto.

Als sie sich vom Reifen wegdrehte, kam etwas direkt auf ihr Gesicht zu.

Ein Fisch!

Das gepunktete Tier war genauso erschrocken wie Sarah, als es fast mit ihrer Taucherbrille kollidierte.

Sarah keuchte auf und verschluckte ihren nächsten Luftschwall, während der Fisch verschwand.

Und vor Schreck hatte sie aufgehört, sich vorwärtszubewegen.

Die Fischbegegnung hatte sie aus dem Konzept gebracht.

Allerdings müsste sie an der richtigen Stelle oder zumindest nahe dran sein. Dennoch – außer dem Regenschirm, dem Reifen und dem neugierigen Fisch war hier nichts.

Sarah begann, in Kreisen zu schwimmen, die nach und nach größer wurden.

Nach einer Weile prüfte sie ihre Luft.

Die Hälfte war bereits aufgebraucht! Wahrscheinlich atmete sie vor Anspannung und Nervosität viel zu schnell.

Ruhig bleiben, ermahnte sie sich.

Noch ein Kreis.

Nichts. Nicht einmal weiterer Müll.

Beinahe wünschte sie sich, der Fisch würde zurückkommen und ihr Gesellschaft leisten.

Jacks Idee war eigentlich gut gewesen. Aber nicht alle guten Ideen gingen auf.

Noch eine Schleife. Bald musste sie wieder auftauchen, und da sie sich inzwischen in achtzehn Metern Tiefe befand, sollte sie lieber bei etwa drei Metern unterhalb der Oberfläche einen Sicherheitsstopp einlegen und ein paar Minuten warten. Das wäre klug, um möglichen Stickstoff abzubauen, der sich beim Atmen in dieser Tiefe gebildet haben könnte.

Solche Stopps beim Auftauchen waren eine Standardmaßnahme und sollten nicht ausgelassen werden.

Eine Runde schaffe ich noch.

Es war schwer einzuschätzen, ob sie den Kreis tatsächlich vergrößert hatte.

Drehte sie womöglich immer dieselbe Runde, was komplett unsinnig wäre?

Sie wandte den Kopf nach links und rechts, doch nichts erschien im Lampenschein.

Bis sie wieder einmal nach rechts blickte und plötzlich … einen Umriss sah.

Sie war schon fast daran vorbei.

Nun hielt Sarah inne. Sie bemerkte, dass sie schneller atmete, vermochte aber nichts dagegen zu tun.

Sie nahm den Gegenstand nur verschwommen wahr, so als würde sie ihn durch ein regenverschmiertes Fenster sehen.

Doch sie konnte hinüberschwimmen.

Zu dem Auto.

Ja, hier ist ein Auto.

Als sie näher kam, stellte sie fest, dass sie auf die Motorhaube des Wagens zuglitt. Es war ein Oldtimer, sicher schon jahrzehntealt.

Sarahs Herz schlug schneller.

Sie musste so nahe heran, dass sie den Wagen richtig erkennen konnte, sollte es jedoch vermeiden, in die Windschutzscheibe zu schwimmen.

Als sie die Motorhaube erreicht hatte, bemerkte sie eines sofort.

Es war kein Vauxhall.

Sie erkannte dies, denn ihre Eltern hatten in früheren Zeiten nacheinander mehrere Modelle dieser Automarke gehabt.

Jetzt war sie fast an der Windschutzscheibe und sah hinein. Das Licht ihrer Stirnlampe wurde weitestgehend vom extrem trüben Inneren des Wagens verschluckt. Die Seitenfenster waren ganz nach oben gedreht, hatten aber nicht verhindert, dass Wasser nach innen drang.

Schlick oder Algen, die ins Auto eingedrungen waren, ließen das Wasser im Innern ölig schwarz erscheinen.

Sarah tastete sich mit den Händen zur Fahrerseite und bewegte sanft ihre Taucherflossen, um möglichst auf einer Höhe zu bleiben.

Jetzt bereute sie, keine Taucherhandschuhe zu tragen.

Und das nicht wegen der Temperaturen, denn nach diesem Sommer war selbst der normalerweise kalte See lauwarm.

Nein, Sarah behagte es einfach nicht, dieses Auto anzufassen.

Schließlich erreichte sie das hintere rechte Fenster und beugte den Kopf so nahe ans Glas, wie sie konnte.

Und dann sah sie in der Dunkelheit des Wageninneren etwas, das sich bewegte.

Vielleicht wurde dies durch die kleinen Verwirbelungen hervorgerufen, die Sarah im Wasser verursachte.

Es war ein Stück Stoff – extrem löchrig und zerfasert –, das sich träge aufbauschte.

Sarah konnte nicht wegsehen, denn auch wenn beinahe nichts mehr von dem Material übrig war, stand zweifelsfrei fest, worum es sich handelte.

Ein Stück von einem Kleid.

Sarah krampfte sich der Magen zusammen.

Sie hatte gedacht – ja, fast mit Sicherheit angenommen –, dass sie nichts finden würde.

Und jetzt das.

Sarah wich zurück und versuchte, ruhig zu bleiben.

Falls irgendwas auf der Rückbank war … oder im Kofferraum, wollte sie es gar nicht sehen.

Eines musste sie allerdings noch tun, und das würde ein heikles Manöver sein.

Sie verließ das hintere Fenster und arbeitete sich mit nun eisigen Fingern zum Heck des Wagens. Dort neigte sie sich vor und den Kopf weit nach unten.

Dicht über dem Grund drehte sie sich um.

Sie wollte das Nummernschild sehen, das von einer dicken Schicht aus Erde und Algen bedeckt war.

Als sie mit der Hand darüber wischte, stob eine Wolke auf, die Sarah jede Sicht nahm.

Sie hielt die Luft an, ermahnte sich aber gleich wieder weiterzuatmen. Langsam, gleichmäßig, ruhig …

Seit einer Weile hatte sie nicht mehr ihren Sauerstoff überprüft.

Das war gar nicht gut.

Sekunden vergingen, während sich die von ihr erzeugte Wolke auflöste.

Und endlich konnte sie das Autokennzeichen sehen.

Mehrmals wiederholte sie in Gedanken die Buchstaben- und Ziffernfolge, bis sie sie genauso sicher im Kopf hatte wie die Geburtstage ihrer Kinder.

Dann sah sie nach oben und begann, ganz langsam, nicht schneller als die Luftblasen um sie herum, zur Oberfläche hochzusteigen.

Jack sah Sarah auftauchen. Er war verrückt vor Sorge gewesen und hatte immer wieder auf die Uhr gesehen.

Sarah hatte ihm gesagt, dass sie zwanzig, fünfundzwanzig Minuten tauchen könnte.

Doch es waren bereits dreißig Minuten vergangen, als sie drüben bei dem Felsvorsprung an die Oberfläche kam – an ihrem Zielpunkt.

Sie begann zum Ufer zu schwimmen, wobei Jack bemerkte, dass sie ihren Schnorchel im Mund hatte.

War ihr die Luft ausgegangen?

Ihre Schwimmbewegungen sahen mühsam aus, doch sie hielt eisern durch. Und Jack fühlte sich völlig hilflos, weil er nur dastand und wartete.

Die Sonne war noch nicht untergegangen, doch die aufziehenden Wolken machten das Zwielicht sehr dunkel.

Wenige Meter vor dem Ufer stand Sarah auf. Das Gewicht ihrer Ausrüstung schien schwer auf ihr zu lasten.

Sarah stakste auf ihn zu, spuckte ihren Schnorchel aus und schob ihre Taucherbrille nach oben zu der Stirnlampe.

Sie lächelte nicht, als sie auf Jack zugestolpert kam.

»Ich habe den Wagen gefunden«, sagte sie.

»Trasks?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein.«

Jack reichte ihr ein Handtuch und wartete, dass sie mehr sagte.

»Kein Vauxhall.«

»Könnte es ein Mietwagen sein?«, fragte Jack.

»Das glaube ich nicht.«

Sie wischte sich das Gesicht mit dem Handtuch ab. »Ich habe das Autokennzeichen. Wir müssen Tony fragen, ob er den Besitzer ausfindig machen kann.«

Jack holte sein Telefon hervor.

»Und, Jack, in dem Wagen …«

Er sah sie an. Sie hatten vorher nicht darüber gesprochen, was sie möglicherweise da unten sehen würde.

Sie ist eine Mutter. Und wir hatten keine Ahnung, was sie da unten finden könnte …

»Hast du …?«

»Nein«, beantwortete sie die unausgesprochene Frage.

Hast du eine Leiche gesehen?

»Aber ich habe … Gott … ich habe …«

Sie hatte sich zusammengerissen.

Bis jetzt.

Doch nun hielt nichts die Tränen auf, die ihr in die Augen stiegen.

»Da war ein Stück von einem Kleid«, sagte sie.

Und als müsste sie es dringend wiederholen: »Ein Stück von einem Kleid!«

Jack legte den Arm um sie und führte sie zu ihrem Wagen, damit sie sich die Tauchausrüstung ausziehen konnte. Danach würden sie Tony anrufen und schnellstens von diesem öden See verschwinden.

Als Sarah trocken und umgezogen war, klingelte Jacks Telefon.

Und danach wussten sie, wo sie den Besitzer des Wagens finden würden.

17. Feuerwerk

Als sie das Open-Air-Konzert erreichten, war das Cherringham Symphony Orchestra schon mitten im Finale von Tschaikowskys Ouvertüre »1812«.

Jack schaute immer wieder zu Sarah, um zu sehen, ob sie sich von dem Tauchen und dem, was sie gesehen hatte, erholte.

Sie lächelte ihm zu.

Und Jack konnte nur hoffen, dass ein Stoffstück alles gewesen war, was sie gesehen hatte.

Soll die Polizei den Rest finden.

Sarah hatte Alan angerufen, und der diensthabende Officer im Revier hatte gesagt, dass sein Kollege bereits »vor Ort« sei und sie dort treffen würde.

Jack schaute sich in der improvisierten Freilichtarena um. Das Publikum – teils auf Gartenstühlen, teils stehend – wartete auf das große Finale und blickte zur hell erleuchteten Bühne mit dem Orchester.

Und seitlich davon, außerhalb der Scheinwerfer, entdeckte er die drei Kanonen, bei denen Männer in den roten Jacken der Revolutionszeit standen.

Rotröcke.

Wir sind doch nicht in Valley Forge, dachte er und erinnerte sich kurz an seinen Besuch dieser historischen Stätte, an der einst George Washington mit seiner Armee gelagert hatte.

Und während Jack und Sarah sich ihren Weg nach vorn bahnten, entdeckte er einige bekannte Gesichter.

Da waren Terry Hamblyn und seine Kumpel, die sich wahrscheinlich nur wegen der Kanonenschüsse hier eingefunden hatten. Dinahs Vater stand mit verschränkten Armen etwas seitlich.

Hielt er nach Tim Bell Ausschau?

Zum Glück war Bell nirgends zu sehen. Vielleicht hatte er Alans Rat befolgt und sich aus Cherringham zurückgezogen.

Am Ende einer der hinteren Reihen hockte Henry Trask. Der Angler saß nach vorn gebeugt regungslos auf seinem Stuhl, anscheinend in die Musik vertieft.

Als Jack und Sarah näher kamen, war es, als würde das Orchester ihren langsamen, steten Marsch nach vorn begleiten.

Jack blickte zur Bühne auf: Der Dirigent im schwarzen Frack hatte ihnen den Rücken zugekehrt, war halb über seine Partitur geneigt und schwang die Arme voller Leidenschaft.

Das ist also Rik Chase, dachte Jack.

Der Taktstock sauste durch die Luft, und mit der linken Hand forderte Chase das Orchester auf, mehr zu geben …

Die Hörner spielten die siegesgewisse Melodie, die das Nahen des Kanonendonners ankündigte.

Jack sah wieder zu Sarah, die ihre Kinder entdeckt hatte. »Ah … da sind Daniel und Chloe.«

»Sarah, ich kann das alleine machen«, sagte Jack. »Du hast schon eine Menge getan.«

Einige Leute warfen ihnen missbilligende Blicke zu, weil sie diesen wunderbaren, wenn auch lauten Moment störten.

Jack beugte sich zu Sarah. »Ich meine, geh ruhig zu deinen Kindern.«

Doch sie schüttelte den Kopf.

»Die haben sowieso nur Augen und Ohren hierfür. Sie werden mich nicht vermissen.«

Sie holte tief Luft, und Jack ging durch den Kopf, für wie selbstverständlich fast jeder das Atmen nahm.

Das würde einem Taucher nicht passieren.

Es wurde schwierig, noch weiter nach vorn zu kommen, als sie die Reihen mit den weißen Klappstühlen für die VIP-Gäste erreichten. Diese Leute hatten für das Privileg bezahlt, hier sitzen zu dürfen, und Picknickkörbe und Sekt dabei. Jack zeigte nach rechts.

Dorthin, wo die Kanonen standen.

»Am besten gehen wir da rüber.«

Sarah drehte sich grinsend zu ihm und sprach laut, um das Dröhnen der martialischen Musik zu übertönen.

»Zu den Kanonen?«

Jack erwiderte ihr Grinsen.

Es tut gut, sie wieder lächeln zu sehen, nach dem, was sie im See erlebt hat.

»Wir halten uns die Ohren zu. Ich weiß, wann die Schüsse kommen.«

»Dann sag mir bitte rechtzeitig Bescheid, ja?«

Und dann begaben sie sich nach links.

Auf King Georges Rotröcke zu.

Jetzt wird es spannend.

Sarah bemerkte, wie die drei Kanoniere zu ihnen sahen, als sie über das Band stiegen, das den Publikumsbereich von dem Standplatz der Kanonen trennte.

Ein Soldat mit einem Dreispitz, der General der Gruppe, wirkte, als wollte er etwas sagen.

Doch Jack hob einen Finger und wies zu dem Bereich hinter den Kanonen, und als hätte der General diese Geste verstanden, nickte er.

Sogar Sarah erkannte, dass der entscheidende Moment bevorstand.

Als sie an ihnen vorbeigingen, wechselten die Soldaten ihre Position. Einer von ihnen hielt Ketten, die von den Kanonen wegführten, der andere einen langen Stab mit einem birnenförmigen Ende.

Dann hörte sie den General über das Finale hinweg sagen: »Kanoniere, auf die Plätze!«

»Jawohl, Sir.«

»Auf mein Zeichen.«

Sarah war so gebannt, dass sie kaum weitergehen konnte, und starrte fasziniert die Kanonen an.

Dann hörte sie das Trillern der Trompeten, gefolgt von Violinen. Die Musik schwoll an und fiel wieder ab.

»Bereit?«, fragte Jack.

Er steckte sich die Finger in die Ohren, und Sarah tat es ihm gleich.

Das Donnern einer Kanone. Dann folgte die zweite. Anschließend eine Welle von Geigen, als fielen sie aus der Welt, fort vom Planeten.

Auf der Bühne konnte Sarah Riks Silhouette vor den Scheinwerfern sehen. Seine Arme flogen.

Die Soldaten luden eilig nach und stopften mit dem Stock neues Schießpulver in die Geschützrohre.

»Kanoniere!«, rief der General.

Jetzt standen die Hörner auf.

Irgendwo läuteten Kirchenglocken.

Mein Gott, dachte Sarah, das ist überwältigend!

Der Klang war gigantisch, eine Flut von Lärm.

Die Kanoniere standen bereit für das Finale, und alle Kanonen waren geladen.

Jack hatte seine Hände wieder heruntergenommen, und Sarah tat es ebenfalls.

Er grinste über das ganze Gesicht.

Wieder rührten sich die Soldaten, und Jack hielt sich erneut die Ohren zu.

Dann setzte Trommelwirbel ein, der beständig lauter wurde.

Unglaublich. Sarah war versucht, die Arme zu heben und das große Finale »mitzudirigieren«.

Stattdessen steckte sie sich abermals die Finger in die Ohren, als plötzlich über ihr das Feuerwerk losging, dessen Explosionen sich in das Ende der Ouvertüre mischten.

Und die Wiese, auf der ganz Cherringham versammelt war, wurde von Farben erleuchtet. Es war ein magisches und beängstigendes Schauspiel.

Schließlich krachten die letzten Raketen und stießen zu einem farbenprächtigen Sternengewirr über dem Dorf zusammen. Alle auf der Wiese standen auf und jubelten.

Der Applaus schien ewig weiterzugehen, so als wollte niemand, dass er endete.

Schließlich verklang er dann doch, und der Dirigent verneigte sich ein letztes Mal.

Elegant bedeutete er dem Orchester, sich zu erheben und zu verbeugen, und bat um einen besonderen Applaus für die Hörner. Dann klatschte er in Richtung der Soldaten, die neben den Kanonen salutierten.

Als der Dirigent schließlich nach links von der Bühne abging, blickte Jack zu Sarah.

»Los geht’s.«

Chase tupfte sich die Stirn ab und nahm die Gratulationen der Orchestermitglieder sowie einiger VIPs entgegen, die hinter die Bühne gekommen waren.

Sarah stand mit Jack abseits von dem Geschehen und sah, dass Chase sie beide bemerkte.

Er strahlte weiter und schüttelte Hände.

Aber Rik Chase hatte sie gesehen.

Und nach einigem weiteren Händeschütteln und mehreren Klopfern auf die Schulter ging Chase langsam auf Sarah zu.

»Bist du bereit?«, fragte Jack.

Sarahs Aufregung – wegen der Musik, der Kanonen und des Feuerwerks – hatte sich gelegt.

Nun kam es auf die nächsten Momente an.

Chase lächelte. »Sarah, wie schön, Sie hier zu sehen! Haben Sie das Konzert genossen?«

Eine Sekunde lang sagte sie nichts.

Sie fühlte, dass Jack sie ansah, als verstünde er nicht recht, was vor sich ging.

Dann endlich erwiderte sie: »Ich habe den Wagen gefunden.«

Chase lächelte immer noch.

»W-was meinen Sie?«

Wieder wartete Sarah, als wollte sie ihm Zeit geben, zu verstehen, was sie sagte.

»Ich habe Ihren Wagen im See gefunden. Auf dem Grund des Sees, wo Sie dachten, dass ihn nie jemand finden würde.«

Nun schwand das Lächeln. Chase schwitzte, doch ob es an der Hitze lag oder an Sarahs Worten, ließ sich nicht sagen.

»Ich weiß nicht, was -«, begann er.

»Ihren Wagen!«, unterbrach sie ihn mit einem so schneidenden Tonfall, dass es sie selbst überraschte. Sie war doch sehr erschüttert von dem, was sie in dem See gesehen hatte.

»Und auf der Rückbank des Autos …«, fuhr sie fort.

Hier wandte Chase sich ab, als wollte er sich dieses Gespräch – und was es bedeutete – ersparen.

Aber als er sich umdrehte, fand er sich Alan Rivers gegenüber, der von der anderen Bühnenseite gekommen war.

Einige Orchestermitglieder unterbrachen ihr Geplauder und blickten zu ihnen. Selbst einige Gruppen draußen auf der Wiese verstummten und sahen hinauf.

Sarah wusste, dass Chase begriff, was sie sagte.

Wenn die Polizei erst Taucher in den See geschickt und den Wagen herausgeholt hatte, würden sie die Beweise für das Verbrechen haben, das Chase vor fünfundzwanzig Jahren begangen hatte.

Alan nickte Jack und ihr zu. Jetzt war es sein Job.

»Richard Chase, ich verhafte Sie wegen Mordes an Dinah Taylor. Sie müssen nichts sagen, aber es könnte Ihrer Verteidigung schaden, sollten Sie bei der Befragung etwas verschweigen, auf das Sie sich später vor Gericht berufen wollen. Alles, was Sie sagen, kann als Beweismittel bei Gericht verwendet werden …«

Chase sah ein letztes Mal zu Sarah.

Sie drehte sich weg, nickte Jack zu, und die beiden verließen den Bühnenbereich.

18. Wiedergutmachung

Jack klopfte an Tim Bells Tür, auf der immer noch in großen, gesprühten Buchstaben »Mörder« stand. Auch die Reste vom Feuer waren noch da.

Er sah Sarah an und dann den Mann, der ein Stück hinter ihnen stand.

Wieder klopfte er, lauter diesmal. »Tim, hier ist Jack Brennan.«

Drinnen waren Schritte zu hören. War Tim anfangs mutig im Dorf herumgelaufen, als würde ihn nichts bekümmern, hatte er sich nun anscheinend darauf verlegt, sich in seinem Haus zu verstecken.

Angesichts der Beweise, die in Kürze aus dem See gefischt würden, hatte Chase ein volles Geständnis abgelegt, wie Alan erzählt hatte.

Chase war es damals so vorgekommen, als wollte Dinah Taylor alles wegwerfen und sich mit dämlichen Jungen abgeben.

Wo sie doch so viel Talent hatte – Talent, das er fördern konnte.

Das er lieben konnte.

An jenem Abend war sie aufgelöst und weinend auf dem Jahrmarkt erschienen. Dieser Mistkerl Tim Bell hatte sie bedrängt, und dann hatte sie irgendein anderer zwielichtiger Typ zurückgebracht und beim Jahrmarkt abgesetzt – ganz allein und so spät!

Sie hatte sich an Chase’ Schulter ausgeweint und ihn umarmt.

Doch als er ihr seine Träume verriet, hatte sie sich über ihn lustig gemacht.

Es war ihr Leben – und was er denn glaubte, wer er war? Er sei ja genauso schlimm wie ihr Vater!

Und als Chase ihr seine Liebe gestand, sie zu küssen versuchte, hatte sie ihn erst recht veralbert.

Was er sich eigentlich einbildete!

Da war etwas in ihm übergekocht.

Sein Traum löste sich auf.

Und er wollte sie nicht gehen lassen. Er musste diese Worte stoppen, die aus ihrem Mund kamen, diese Vorwürfe, die so verächtlich und schmerzlich waren.

Sie musste unbedingt sofort aufhören!

Und als es vorbei war, hatte er nur noch einen Gedanken: ihre Leiche und das Auto loswerden.

Er war panisch, hilflos und verängstigt gewesen.

Alan hatte Jack erzählt: »Er sagte sogar: ›Verstehen Sie nicht, dass ich in der Patsche saß?‹«

Als wäre das Opfer schuld an allem.

»Bell ist vielleicht zu Hause«, sagte Jack nun. »Aber er macht nicht auf.« Wieder klopfte er. »Tim? … Ich schätze, wir …«

Da ging die Tür auf.

Bell stand im Schatten.

»Was wollen Sie … Was zur Hölle …«

Sarah trat direkt neben Jack.

»Wir haben den Mörder gefunden, Tim. Wir haben den Menschen gefunden, der Dinah wirklich umgebracht hat.«

Jack konnte es nicht genau erkennen, doch er hatte den Eindruck, dass Tim Bell zitterte. Nach all den Jahren – all den vergeudeten Jahren im Gefängnis …

Jetzt zu hören: Wir wissen, dass Sie unschuldig sind.

Sie haben es nicht getan.

Bell schniefte.

»Und noch etwas, Tim. Hier ist jemand, der Sie sprechen möchte.«

Damit trat Jack beiseite, und Dinah Taylors Vater machte einen Schritt nach vorn, sodass Bell ihn sehen konnte.

»Sie?«, rief Bell. »Was zum Teufel wollen Sie?«

Es war ein beklemmender Moment, als Vincent Taylor seine Hand ausstreckte.

»Ich hatte unrecht, Tim Bell. Sie waren unschuldig. Sie haben meiner Dinah nie etwas getan. Ich habe mich so … geirrt.«

Seine Hand hing in der Luft.

Bell sagte nichts.

Und Taylor fuhr fort: »Ich möchte Ihnen sagen, dass es mir leidtut.«

»Leidtut?«, fauchte Bell.

Langsam ließ Dinahs Vater seine Hand sinken.

Er blickte von Jack zu Sarah.

Das muss unsagbar hart für ihn sein, dachte Jack.

»Ich nehme es Ihnen nicht übel, Tim … ehrlich nicht. Aber kann ich bitte etwas für Sie tun? Ich habe jeden gefragt, den ich kenne, sich nach Arbeit für Sie umzuhören. Ich möchte Ihnen helfen, einen Job zu finden.« Dann, als fiele es ihm erst jetzt ein … »Hier in Cherringham.«

»Aha«, sagte Bell.

Es klang gleichgültig.

»Das werde ich auch«, ergänzte Sarah. »Ich erfahre es ja immer, wenn irgendwo ein Laden oder eine Firma aufmacht.«

Schließlich hatte Jack das Gefühl, auch etwas sagen zu müssen.

»Ich kenne das Dorf nicht besonders gut, Tim. Doch ich schätze, jeder hier weiß, dass die Leute Ihnen etwas schuldig sind. Wegen dem, was passiert ist. Ich denke, Cherringham wird von jetzt an Ihr Dorf sein … solange Sie wollen.«

»Aha?«, sagte Bell wieder. »Na dann … gut.«

Jack wunderte sich, dass Bell nicht fragte, wer es war. Andererseits – nach so langer Zeit war es wohl für ihn auch nicht mehr wichtig. Seine Unschuld war entscheidend.

»Sie werden alles darüber lesen, morgen in der Zeitung«, sagte Sarah.

»Und wir gehen jetzt lieber«, schlug Jack vor.

Doch als er sich wegdrehte, legte Bell eine Hand auf Jacks Schulter und eine auf Sarahs.

»Ich danke Ihnen. Ihnen beiden. Für das, was Sie getan haben.«

Sarah drehte sich erneut zu ihm.

Und sie erwiderte vollkommen aufrichtig: »Wirklich gern geschehen, Tim.«

Jetzt war sie wahrlich bereit für einen Schlummertrunk mit Jack … irgendwo.

Jack und Sarah ermitteln weiter –
freuen Sie sich auf spannende Kriminalfälle und werden Sie Zeuge der Verbrechen im malerischen Städtchen Cherringham!

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Staffel 2
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Projektmanagement: Michelle Zongo

Titelillustration: © shutterstock: Peter Gudella | Buslik | stocker1970 | Jultud

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4856-6

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DIE TOTE GÄRTNERIN
M.C. Beaton

Home Sweet Home. Als Agatha Raisin nach einer anstrengenden Weltreise ihr Cotswolds-Cottage betritt, ist sie heilfroh, endlich wieder zu Hause zu sein. Die Freude währt allerdings nicht lange, denn in Agathas Abwesenheit hat ihr attraktiver Nachbar James doch tatsächlich mit einer anderen Frau angebandelt! Mary Fortune heißt das blutjunge Ding, das leidenschaftlich gern gärtnert – ganz im Gegensatz zu Agatha. Trotzdem ist diese sich sicher, die unliebsame Konkurrentin in der bevorstehenden Gartenschau zu übertrumpfen. Doch dazu kommt es erst gar nicht, denn ausgerechnet Agatha stolpert eines Nachts über Marys Leiche – und die steckt kopfüber in einem Blumenkübel.

AGATHA RAISINS DRITTER FALL – »Ein absolutes Juwel« PUBLISHERS WEEKLY

ASCHE AUF SEIN HAUPT
Ann Granger
Ein Fall für Jessica Campbell

Das Key House ist ein leerstehendes Gebäude aus dem frühen 18. Jahrhundert und ein wenig heruntergekommen. Gervase Crown, der vermögende Besitzer, lebt inzwischen in Portugal. Niemand interessiert sich für das alte Haus, bis eines Tages ein Feuer darin ausbricht und man in der Asche die Leiche eines Mannes findet.

Zuerst fürchtet man, dass es Gervase sein könnte, doch dieser lebt. Eine tödliche Verwechslung? Jessica Campbell beginnt zu ermitteln …

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Verhängnisvolle Sommernacht
- 1. Cherringham - 1989
- 2. Der falsche Heimweg
- 3. Fünfundzwanzig Jahre später
- 4. Ein Mörder kehrt zurück
- 5. Eine schlaflose Nacht
- 6. Verlorene Jahre
- 7. Frische Luft
- 8. Ein kaltes Herz
- 9. Ein Wiedersehen im Angel
- 10. Eine tödliche Bedrohung
- 11. Der Dirigent
- 12. Die Geisterbahn
- 13. Kingfisher Lake
- 14. Der See und seine Geheimnisse
- 15. In die Tiefe
- 16. Auf dem Seegrund
- 17. Feuerwerk
- 18. Wiedergutmachung
- Impressum
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