Morden will gelernt sein
Author: Matthew Costello
Date: 2015-04-02T00:43:34+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 13. Aufgeschlitzte Autoreifen, vergiftetes Essen und tote Ratten im Schwimmunterricht - in Cherringham Hall, einem renommierten Mädcheninternat, gehen eigenartige Dinge vor sich, die langsam aber sicher Angst und Schrecken verbreiten. Als sich dann auch noch die Lehrkraft das Leben nimmt, die Cherringhams Eliteschülerinnen die beliebteste Mentorin ist, bleibt der Internatsleitung nichts anderes übrig, als die beängstigenden Geschehnisse so diskret wie möglich aufklären zu lassen. Denn dem exklusiven Ruf des Instituts darf unter keinen Umständen Schaden zugefügt werde
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Inhalt

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

Über diese Folge

Die Hauptfiguren

Über die Autoren

Titel

Impressum

1. Nass!

2. Cherringham Hall

3. Die Schule und ihre Heimsuchungen

4. Der Tatort

5. Mädchen!

6. Widersprüche

7. Auf dass sich die Balken biegen …

8. Ein unerwarteter Grund für eine Verspätung

9. Besuch von der Polizei

10. Lügen und andere Geheimnisse

11. Vergangenes wird enthüllt

12. Hannah und Tahir

13. Ein Lichtschein

14. Die Welt steht kopf

15. Montagmorgen

In der nächsten Folge

Unsere Empfehlungen

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Cherringham – Morden will gelernt sein
Aufgeschlitzte Autoreifen, vergiftetes Essen und tote Ratten im Schwimmunterricht – in Cherringham Hall, einem renommierten Mädcheninternat, gehen eigenartige Dinge vor sich, die langsam aber sicher Angst und Schrecken verbreiten. Als sich dann auch noch die Lehrkraft das Leben nimmt, die Cherringhams Eliteschülerinnen die beliebteste Mentorin ist, bleibt der Internatsleitung nichts anderes übrig, als die beängstigenden Geschehnisse so diskret wie möglich aufklären zu lassen. Denn dem exklusiven Ruf des Instituts darf unter keinen Umständen Schaden zugefügt werden. Jack und Sarah übernehmen den Fall und müssen feststellen, dass manche Menschen für großen Erfolg über Leichen gehen …

Die Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles was er nun will ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein jüngster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Morden will gelernt sein

Aus dem Englischen von
Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Michelle Zongo

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography | 1000 Words | Radek Sturgolewski | set

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0877-8
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Nass!

Über die Hintertreppe rannte Sophie White in den zweiten Stock des Florence House hinauf. Ihre Schritte hallten auf den ausgetretenen Steinstufen. Das Treppenhaus war eisig kalt.

Verdammt, verdammt – und noch mal verdammt! Ich bin zu spät, dachte sie. Die Zusatzkurse am Samstag dürfen eigentlich nie überziehen! Das ist so unfair …

Oben an der Treppe öffnete sie die schwere Brandschutztür, die zu den Zimmern der Primanerinnen führte, lief vorbei an dem überfüllten Gemeinschaftsraum und der Küche, in der sie die üblichen Verdächtigen erblickte.

Aah, Toastbrot mit Käse! Wenn ich doch nur mitessen könnte …

Aber selbst wenn sie die Zeit dazu hätte, wäre sie hier wohl nicht willkommen; denn Freya und ihre Clique waren in der Küche.

Und seit das neue Schuljahr angefangen hatte, schnitten sie Sophie.

Sie erreichte das Ende des Korridors, stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf und schleuderte ihre Laptop-Tasche aufs Bett.

»Gehen, nicht laufen«, ertönte eine Stimme von dem anderen Bett im Raum.

Sophie blickte hinüber: Ihre Mitbewohnerin Hannah hatte sich in ihre Kissen zurückgelehnt und sah sich etwas auf ihrem iPad an, wobei eine Hand über der gemeinsamen Keksdose schwebte.

»Gehen ist was für Sextanerinnen«, erwiderte Sophie und durchwühlte ihren Kleiderschrank, sodass die Kleidungsstücke nur so herumflogen. »Kannst du mir deinen Jogginganzug leihen? Meiner ist voller Matsch.«

»Wie eklig«, antwortete Hannah achselzuckend und aß einen Keks.

Sophie brauchte kein Ja. Nachdem die beiden sechs Jahre lang in einem Zimmer zusammengewohnt hatten, benötigten sie bei so etwas keine Worte, um sich zu einigen.

Was mein ist, ist dein, und was dein ist, ist mein. Wir leben zusammen und sterben zusammen. Freundinnen bis zum Schluss. Keine Lügen, keine Geheimnisse.

Mit jedem neuen Schuljahr an der Cherringham Hall School for Girls hatten sich Hannah und sie einander fester verschworen – und dies jeweils mit einem neuen Motto. Und jetzt waren sie in ihrem letzten Jahr: echte Primanerinnen. Nur noch drei Trimester, dann …

Sophie hielt inne und dachte über das baldige Ende der Schulzeit nach, was ihr ein komisches Loch im Bauch bescherte. Nein, das war viel zu unheimlich.

»Was soll überhaupt die Eile? Triffst du dich mit jemandem?«, fragte Hannah. »Einem heimlichen Verehrer?«

»Schön wär’s«, sagte Sophie. »Ich soll den Minnows-Club für Miss Braithwaite leiten.«

»Ah, die fiese Pflicht ruft.«

»Genau.«

»Hey, bist du nicht spät dran?«

»Sehr witzig!«

Sie schnappte sich ihren Badeanzug, Hannahs Jogginganzug und ein Paar Turnschuhe, anschließend streckte sie eine Hand zur Dose und nahm sich ein paar Kekse heraus.

»Jeder siebzig Kalorien«, warnte Hannah.

»Zählt nicht«, erwiderte Sophie auf dem Weg zur Tür. »Das ist Frühstück.«

»Und das ändert etwas?«

»Ja, klar! Sagen die neuesten Forschungen.«

»Hach, Wissenschaft ist doch was Herrliches.«

Sophie rannte nach draußen. »Bis später!«, rief sie über die Schulter.

»Steht Oxford heute Nachmittag noch?«, hörte sie Hannah fragen, als sie auf den Korridor hastete.

»Und ob!«, antwortete sie und preschte wieder zur Treppe.

Sie sah auf ihre Uhr. Noch drei Minuten. Sie könnte es gerade noch schaffen.

In Cherringham Hall galt es als Todsünde, sich zu verspäten – egal, bei welchem Anlass. Sophie kannte die Regeln in- und auswendig, wurden sie doch allen Mädchen vom ersten Tag an eingebläut:

»Cherringham-Hall-Mädchen sind klug, unabhängig, Freidenkerinnen, kreativ, selbstbewusst, einfallsreich, tolerant – und vor allem verlässlich.«

Und die Lehrer machten ihnen klar, dass zwar die meisten dieser Eigenschaften eine Weile brauchen könnten, um sich zu entwickeln, die Verlässlichkeit jedoch – sprich: Pünktlichkeit – etwas war, das man sich sofort aneignen müsse.

Sophie bog in den Hauptkorridor der Schule ein und nahm die Abkürzung durch den Speisesaal.

Während sie einen Slalom zwischen den Tischen lief, blickte sie hinauf zu den Porträts von Cherringham-Alumni an den Wänden: Forscherinnen, Dichterinnen, Politikerinnen, Autorinnen, Nobelpreisträgerinnen, Unternehmerinnen, internationale Sportgrößen.

Sophie und Hannah scherzten früher immer, dass sie alle deshalb so erfolgreich waren, weil sie nie zu spät kamen.

Im Allgemeinen sah Sophie es nun, als abgeklärte Primanerin, nicht mehr so eng, wenn sie sich ein paar Minuten verspätete. Aber heute war es etwas anderes.

Vor wenigen Tagen, zu Beginn des Trimesters, hatte Miss Braithwaite Sophie in ihr Arbeitszimmer gerufen und ihr eröffnet, dass sie – ja, sie, Sophie White – in diesem Jahr House Guardian, die »Hausmutter«, sein solle. Abgesehen vom School Captain war dies die höchste Position in der Schule überhaupt.

Jetzt hatte Sophie eine panische Angst, sie könnte Miss Braithwaite enttäuschen.

Miss Braithwaite war die beste, nein, die vollkommenste Lehrerin an der ganzen Schule. Jedes Mädchen hier liebte sie. Und sie kannte jede Schülerin des Internats – ihre sämtlichen Probleme, ihre Ängste und ihre Schwächen.

Wurde man von Miss Braithwaite gemocht und geschätzt, gab es nichts, was man nicht schaffen konnte. House Guardians, die Miss Braithwaite einst ausgewählt hatte, waren jetzt da draußen in der großen, weiten Welt und vollbrachten die brillantesten Dinge. Manchmal sah man sie in den Fernsehnachrichten, wo sie interviewt wurden.

Manchmal sah man sie sogar, wie sie die Interviews führten, wobei sie die weiten Jacken und Helme anhatten, die in Kriegsgebieten üblicherweise getragen wurden.

Sophie preschte die Haupteingangstür hinaus und lief rasch auf den Kiesweg, der seitlich am Internatsgebäude vorbeiführte. Herbstlaub wirbelte im kalten Wind auf. Hier draußen waren keine Lehrer, die sie wegen Rennens verpetzen könnten.

Es war nur Tahir da, der Sohn des Hausmeisters, der die Hecken stutzte. Sophie sah, wie er aufblickte und ihr hinterherschaute, als sie vorbeirannte, bevor er sich wieder seiner Arbeit widmete …

Es wäre unverzeihlich, sich zu verspäten. Die Minnows – »Kleine Fische«, wie der Schwimmclub der Sexta hieß – waren Miss Braithwaites ganzer Stolz. Und den für sie zu leiten stellte nicht nur eine verantwortungsvolle Aufgabe dar: Es war ein Privileg.

Vor sich sah Sophie die Glas- und Stahlfassade der brandneuen Sporthalle – das Prince Said Building. Der vornehme Eingangsbereich, in dem die Mädchen warten sollten, sah verlassen aus …

Oh nein, sie sind schon nach hinten gegangen, dachte Sophie und riss die Tür auf. Ein Wärmeschwall schlug ihr entgegen.

Um zum Schwimmbad zu gelangen, musste sie einen gläsernen Korridor ganz durchqueren, von dem aus man in den Fitnessraum gelangte, und dann am anderen Ende eine Treppe hinuntergehen.

Sie lief den Gang entlang. Durch die Glasscheiben konnte sie jede Menge bekannte Gesichter aus allen möglichen Jahrgängen sehen, die auf Laufbändern trotteten oder an Ruder- und sonstigen Fitnessgeräten trainierten … Einige winkten ihr lächelnd zu.

Sophie nahm zwei Stufen auf einmal, während sie die Treppe hinabeilte. Hier unten war es noch wärmer. Sie konnte schon das Chlor riechen und dann auch das laute Geplapper der Sextanerinnen hören, während sie auf die Umkleideräume zurannte.

War Miss Braithwaite schon hier?

Sie stieß die Doppeltüren auf, und sogleich verstummte der Lärm. Sophie blickte sich um: Gut zwanzig Mädchen in uniformen schwarzen Badeanzügen starrten sie entgeistert an.

Wie Statuen.

»Guten Morgen«, sagte sie.

»Guten Morgen, Miss«, antworteten sie mehr oder minder im Chor.

»Ist Miss Braithwaite hier?«

Für einen Moment herrschte Stille. Sophie wartete darauf, wer die Courage haben würde, ihr zu antworten. Wussten die Mädchen eigentlich, dass sie keine Lehrerin war, sondern bloß eine Primanerin?

»Nein, Miss. Nicht, dass wir wüssten«, erklang eine Stimme aus der Menge.

Sophie atmete erleichtert auf.

Puh, sie war noch mal davongekommen!

»Stellt euch in Reihen auf, Mädchen, und dann zum Becken!«, befahl sie und wiederholte so die Worte, die sie vor etlichen Jahren oft gehört hatte, als sie selbst eine Minnow gewesen war.

»Vergesst nicht, dass auf dem Weg zum Becken jede von euch sich ein Handtuch aus dem Korb nehmen soll. Und es wird nicht gesprochen, bis wir aufgereiht – ich betone, aufgereiht – am Beckenrand stehen.«

Nachdem sie sich ebenfalls ein Handtuch genommen hatte, führte Sophie die Mädchen in den Beckenbereich. Während die Gruppe ihren Anweisungen folgte, ging Sophie die Abläufe durch, die sie schon so oft beobachtet hatte: Sie schritt um das Becken herum und prüfte, ob sich alle Rettungsvorrichtungen an Ort und Stelle befanden, die Alarmknöpfe leuchteten, die Schwimmkissen in Ordnung waren und die Wasserpumpen liefen.

Dann sah sie sich ein letztes Mal um. Obwohl die Schwimmhalle im Keller lag, war die Beleuchtung hell und warm. Das Wasser war glatt, die Raumtemperatur perfekt. Und wenn Miss Braithwaite kam, würde die Klasse bestens gedrillt wirken.

Aller Hetze zum Trotz würde dieser Morgen doch noch gut werden.

Zehn Minuten vor dem Ende der Stunde entspannte sich Sophie endlich. Dieser Morgen war völlig anders verlaufen, als sie gedacht hatte.

Kurz nachdem sie die Mädchen am Becken aufgereiht hatte, kam die Nachricht aus dem Lehrerzimmer, dass Miss Braithwaite »indisponiert« sei und Sophie bitte die Stunde übernehmen solle.

Und genau das hatte sie getan. Sie wusste ja, dass man genau das von einem Cherringham-Hall-Mädchen erwartete. Jede Lage meistern – sich jeder Situation anpassen.

Wie oft hatte sie diesen Spruch in den letzten Jahren gehört?

Und am Ende hatte es ihr sogar Spaß gemacht. Sie hatte die neuen Mädchen kennengelernt, und die vertrauten ihr – hoffte sie zumindest. Sophie hatte mit ihnen an ihrer Technik, ihrer Sicherheit und ihrer Atmung gearbeitet. Und die Mädchen waren von ihr angetrieben worden, wenn auch nicht zu hart. Sophie hatte sie außerdem um die Wette schwimmen lassen und sich gemerkt, welche der Mädchen das Potenzial zu großen Leistungen mitbrachten.

Genauso würde es Miss Braithwaite machen, dachte sie.

Und nun, während sie hoch oben auf ihrem Rettungsschwimmerhochsitz hockte, ließ sie die Klasse ein bisschen Spaß haben und mit den Reifen und Luftmatratzen herumtollen. Ihre Augen überflogen das Becken; ständig vergewisserte sie sich, dass die Mädchen zwischen den quietschbunten Schwimmreifen und Aufblasfiguren sicher waren. Sie beobachtete, wie sie sich gegenseitig mit Wasser bespritzten und lachten.

Sophie sah auf ihre Uhr. Sie würde ihnen noch fünf Minuten geben. Falls sich alle ohne großes Theater umzogen, könnte sie rechtzeitig hier rauskommen, um mit Hannah den Ein-Uhr-Zug nach Oxford zu erwischen. Shoppen!

Fantastisch!

Auf einmal gingen sämtliche Lichter aus – es passierte blitzschnell.

Die ganze Schwimmhalle war dunkel. Schwärzer, als Sophie es jemals erlebt hatte. Das war kein dumpfes, schattiges Grau mit schemenhaften Umrissen, sondern völlige Schwärze, so als hätte man Sophie die Augen verbunden.

Sie schwankte auf ihrem Hochsitz und wäre beinahe hinuntergestürzt. Danach dachte sie nur: Oh mein Gott, die Mädchen!

Das Lachen und Plantschen in dem Becken war Schreien und Rufen gewichen, und Sophie vernahm ängstliche Stimmen von überall her im Wasser …

Was ist passiert? Ich habe Angst! Ich kann nicht schwimmen! Miss, Miss! Ich ertrinke!

Sophie umklammerte die Seitenlehnen ihres Sitzes. Ihre Gedanken überschlugen sich, aber irgendwo tief in ihrem Innern schien ein ruhigerer Geist die Kontrolle über ihr Handeln zu übernehmen.

»Hört zu, Mädchen!«, rief sie. »Die Beleuchtung ist ausgefallen, sonst nichts. Kein Grund, Angst zu bekommen. Bleibt alle ruhig. Wir sind hier sicher, und keiner wird ertrinken – versprochen.«

Sie spürte die Mädchen unter sich im Wasser, die ihr aufmerksam lauschten.

»Also, hört mir gut zu. Ich möchte, dass ihr genau tut, was ich euch sage. Okay?«

Keine Antwort.

Lauter.

»Okay?«

Dann kamen einzelne piepsige Stimmen. »Ja, Miss, ja, Miss …«

»Als Erstes möchte ich, dass ihr alle im Wasser Tretbewegungen macht, verstanden? Und zwar schön ruhig. Denkt nicht an die Dunkelheit, macht euch keine Sorgen. Ist jeder von euch dabei, auf der Stelle zu treten?«

Noch mehr zarte Stimmen antworteten ihr; sie kamen von überall her in dem schwarzen Becken.

»Und jetzt möchte ich, dass ihr alle ganz langsam zum Beckenrand schwimmt. Folgt meiner Stimme. Ich werde so lange weiterreden.«

Sie hörte das Plätschern von Armen, die durchs Wasser schnitten, und Beinen, die Tretbewegungen vollführten.

»Wenn ihr den Rand erreicht, dann haltet euch daran fest. Falls ihr schon an der Beckenkante seid, ruft bitte, damit die anderen zu euch schwimmen können, okay?«

Nun hörte sie einige Stimmen direkt unter sich. »Hier rüber! Hier lang! Komm schon, du hast es fast geschafft.«

Und Sophie dachte: Das wird schon gut gehen.

Langsam stieg sie von ihrem Hochsitz herab, bis sie am Beckenrand stand – glaubte sie zumindest.

Ihr Herz pochte wie wild.

Sie atmete tief ein und versuchte, sich zu beruhigen. Am anderen Ende des Beckens war der Alarmknopf – nur leider verlor sie bereits die Orientierung.

Der sollte eigentlich leuchten, dachte sie. Warum leuchtet der nicht?

Irgendwie musste sie es um das Becken herum schaffen, dabei den Reifen und Schwimmkissen ausweichen und anschließend auf den Knopf drücken, um Hilfe zu rufen.

»Wie läuft’s, Mädchen? Sind alle am Beckenrand?«

Wie kommt es, dass ich so ruhig klinge?

Ein Stimmenchor antwortete: »Ich bin hier! Ich auch!«

Niemand sagte das Wort, das in dieser Dunkelheit, in der das Becken zu einem schwarzen Meer geworden war, so beängstigend sein könnte.

Das Wort … »Hilfe«.

Alle arbeiteten zusammen.

»Gut gemacht, Mädchen. Jetzt hört zu: Versucht nicht, aus dem Becken zu steigen. Dafür ist es zu finster. Ich hole uns Hilfe. Haben das alle verstanden?«

Zustimmendes Gemurmel drang aus dem Stimmenmeer. Die gesamte Klasse war jetzt direkt unter ihr, jedoch vollkommen unsichtbar.

Sophie streckte die Arme vor sich aus, begann zu gehen – und blieb gleich wieder stehen. Es war sinnlos zu gehen, denn sie konnte sich nicht richtig orientieren; womöglich würde sie noch stolpern und ins Becken fallen …

Also ließ sie sich auf Hände und Knie hinunter und kroch über die Fliesen. Dabei achtete sie darauf, dass ihre Hände flach auf den nassen Kacheln lagen und sie sich in der Dunkelheit behutsam nach vorn tastete. Zentimeter für Zentimeter arbeitete sie sich voran.

Bis …

Ja! Sie konnte den flachen Ablauf am Beckenrand fühlen. Dieser Rinne brauchte sie jetzt nur noch zu folgen, bis sie die Leiter in der Ecke erreichte, dann musste sie drehen und die Querseite des Beckens entlangkriechen, bis sie bei dem Knopf an der Wand war.

»Alles okay?«, rief sie leise, während sie sich vorwärtsbewegte.

»Ja, Miss«, kamen die Stimmen aus dem Becken.

Jemand kicherte.

Das ist gut, dachte sie.

»Ziemlich abenteuerlich, was?«, fragte sie.

Mehr Gelächter.

Endlich ertasteten ihre Hände Metall – die Leiter! Jetzt musste sie bloß noch um das Gestänge herum, danach die Querseite des Beckens entlangkriechen und …

Mit einem knisternden Brummen und einem plötzlichen Aufblitzen gingen alle Lichter an.

Für einen Moment war Sophie geblendet und kniff die Augen zu. Sie zwang sich, sie wieder zu öffnen und sich umzusehen.

Die Mädchen waren dicht gedrängt am Beckenrand. Eilig zählte Sophie sie durch.

Alle da, Gott sei Dank!

»Alles okay?«, rief sie.

»Ja, Miss!«, schrien die Mädchen.

Jemand jubelte, und gleich stimmten die anderen ein, juchzten und kreischten vor Erleichterung. Sophie beobachtete, wie sie sich vom Beckenrand lösten, rufend und plantschend, um weiterzuspielen.

Alle Angst verpuffte.

Sophie stand auf. Ihre Augen waren feucht, und sie wollte heulen. Tief atmete sie ein und strich ihren Jogginganzug glatt. Der war klatschnass vom Krabbeln.

Zeit, die Mädchen rauszuholen, beschloss sie.

Sie wurden ein bisschen zu ausgelassen. Das Kreischen und Lachen hallte immer lauter durchs Schwimmbad.

Sophie sah zum Beckenende auf der gegenüberliegenden Seite. Eine Gruppe Mädchen schien … zu rangeln?

Sie konnte erkennen, dass sie sich gegenseitig schubsten.

Jemand wurde unter Wasser gedrückt.

Und dann begriff sie, dass das kein Spiel war.

Dieses Schreien war kein Lachen.

Was war da los?

Wie in Zeitlupe lief sie auf das andere Ende des Beckens zu. Sie sah nun, dass die Mädchen sich gegenseitig weiterschoben und aufschrien, als hätten sie es furchtbar eilig, aus dem Wasser zu kommen.

Die sind panisch, dachte sie. Warum?

Das Licht ist an, die Gefahr vorbei.

Ich muss das beenden …

Als sie näher kam, sah sie einen Umriss im Wasser.

Kein Schwimmkissen, Reifen oder Ball …

Etwas stimmte hier nicht, passte nicht ins Bild. Und Sophie versuchte zu erkennen, was es war.

Schließlich sah sie es – begriff, was das für ein Umriss war. Instinktiv schrak sie zurück, rutschte aus und fiel auf die glitschigen nassen Fliesen.

Eine Ratte.

Im Wasser schwamm eine Ratte: braun, rund dreißig Zentimeter groß mit einem noch länger wirkenden Schwanz, das Maul offen, das Fell nass glänzend, die Augen starr …

Dann tauchte gleich neben ihr eine weitere Ratte auf, die sich in dem inzwischen aufgewühlten Wasser auf und nieder bewegte, während die schreienden Mädchen sich am Beckenrand nach oben zogen, um aus dem Wasser zu kommen. Sie weinten und kreischten …

Als Sophie sich wieder aufrappelte, sah sie überall Ratten in dem Becken. Zehn, zwanzig, vielleicht mehr …

Oh mein Gott …

Unzählige Ratten schwammen zwischen den panischen Mädchen, die sich an den Leitern drängten und miteinander rauften, weil jede rasch fliehen wollte.

Die nassen Fellkörper drückten sich an die schwarzen Badeanzüge, und das Wasser schwappte in alle Richtungen.

Während die Mädchen aus dem Becken kletterten und wegrannten, taumelte Sophie zu dem nun beleuchteten Alarmknopf an der Wand und schlug mit voller Wucht darauf.

Eine Sirene ertönte, und rote Lichter blinkten.

Sophie drehte sich wieder zum Becken. Das letzte der fliehenden Mädchen rannte stolpernd zum Ausgang.

Ein kleines Mädchen stand jedoch allein am flachen Ende im Wasser, schluchzend und bibbernd, die Augen fest zugekniffen. Es war unfähig, sich zu rühren.

Sophie sah, dass um das Mädchen herum lauter tote Ratten trieben.

Sie packte das Mädchen unter den Armen und zog es aus dem Wasser. Halb zerrte, halb trug sie es hinter den anderen fliehenden Minnows her zum sicheren Umkleideraum.

2. Cherringham Hall

Jack parkte seinen Austin Healey Sprite direkt vor Sarahs Haus und überlegte, ob er das Verdeck hochklappen sollte.

Obwohl es ein sonniger Nachmittag war, hatte er aus bitterer Erfahrung lernen müssen, dass das Oktoberwetter in den Cotswolds von einer Sekunde zur anderen umschlagen konnte.

Doch wenn sie schon über Land fahren wollten, ging nichts über den Sprite mit offenem Verdeck …

Ach, riskieren wir’s, dachte er und ging zur Haustür seiner Freundin.

Die Tür öffnete sich, noch bevor er nach der Klingel gegriffen hatte, und Chloe, Sarahs Tochter, stand vor ihm. Er erkannte das Mädchen kaum wieder, das er zuletzt im Juli in Schuluniform gesehen hatte.

»Hi, Jack! Perfektes Timing!«

»Dafür bin ich berühmt, Chloe.«

Er musterte sie: kurzer Rock, Sommertop, keine Jacke, Handtasche, volles Make-up.

Sie war im Begriff, eine junge Frau zu werden, was bedeutete, dass auf Sarah noch einiges zukommen dürfte.

»Sie haben Regen angekündigt«, sagte Jack. »Und es soll kühl werden.«

Was heißen sollte: Willst du dich nicht lieber wärmer anziehen?

»Weiß ich. Hat Mum mir schon gesagt. Und deshalb brauche ich jemanden, der mich zum Bahnhof fährt.«

»Aha.« Jack grinste.

Vieles an Chloe erinnerte ihn an seine Tochter in dem Alter. »Ich glaube, deine Mom und ich wollten …«

Jetzt bemerkte Jack, dass Sarah hinter ihr auftauchte und sich eine Jacke überzog.

»Hör nicht auf sie, Jack«, sagte sie. »Sie geht zu Fuß, denn sie hat noch reichlich Zeit, und zum Bahnhof sind es nur ein paar Minuten von hier. Wir hatten das schon besprochen.«

»Mum, du bist so gemein!«

Ja, an jene Tage erinnerte Jack sich nur zu gut. An die »Gespräche«, die sich mehr wie Schlachten angefühlt hatten.

»Und Jacks Auto hat nur zwei Sitze, schon vergessen?«

Sarah reichte ihr etwas Geld, und Jack beobachtete, wie sich Mutter und Tochter zum Abschied küssten.

Gut, wenigstens nichts Ernstes.

»Die zehn Pfund sind für den Zug, nicht zum Shoppen oder für Kaffee, klar? Versuch ja nicht, schwarzzufahren.«

»Mum! Wann habe ich das jemals gemacht?«, erwiderte Chloe und lief zur Straße. »Na gut, vielleicht ein einziges Mal, und da hatte ich es nur vergessen!«

Bei diesen Worten musste sie grinsen.

»Das eine Mal, dass du erwischt wurdest, hmm?«

Jack hielt sich heraus, als die vertraute Szene auf dem Gartenweg weitergespielt wurde.

»Bis heute Abend!«, rief Sarah. »Und schick mir eine SMS, wenn es später wird.«

»Ja, ja. Tschüs, Mum, tschüs, Jack!«

Jack wandte sich zu Sarah. »Sie wird erwachsen.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Wem sagst du das!«

»Bist du so weit?«

Sie zog die Haustür zu und ging mit ihm zum Wagen.

»Ich erzähle dir alles unterwegs«, sagte sie, als sie auf der Beifahrerseite einstieg. »Meinst du nicht, wir sollten das Verdeck hochklappen, wenn es Regen geben soll?«

»Wahrscheinlich, aber lass uns mal ein bisschen gefährlich leben. Der Winter kommt noch früh genug.«

Er ließ den Motor an und fuhr los.

Der lebhafte kleine Austausch zwischen Sarah und ihrer Tochter hatte ihn daran erinnert, dass er öfter mal unter Leute kommen sollte.

Und nicht nur das hatte ihn daran erinnert, sondern auch der Gedanke, dass Sarah und er endlich wieder einen Fall hatten.

Sofern es denn ein Fall war. Bisher wussten sie noch nichts.

So oder so versetzte ihn die Aussicht auf eine Fahrt durch die herbstliche englische Landschaft in Hochstimmung.

Jack bog von der Schnellstraße ab und lenkte den Sprite durch ein paar enge Kurven, bevor er sich entspannte, als er sah, dass die Straße, die an einem Hügelkamm entlangführte, von nun an gerade verlief.

»Also, ich weiß ja, dass ihr von einer ‚Public School’ sprecht, obwohl es keine allgemeine staatliche Schule ist, sondern ein Privatinstitut. Und auch wenn ich schon eine Weile hier lebe«, sagte er mit einem Grinsen zu Sarah, »kapiere ich es immer noch nicht.«

»Na ja, das ist wie mit diesem Shake, von dem du mir erzählt hast … Das Mixgetränk, das sie in Brooklyn machen.«

»Hmm?«

»Dieser Eierrahm, in dem weder Ei noch Sahne ist.«

Er lachte. »Also, das ist nicht direkt das Gleiche, aber ich verstehe, was du meinst.« Wie ihm ein Blick in den Himmel bestätigte, verdunkelten sich die Wolken tatsächlich.

Da werde ich wohl bald anhalten und das Verdeck schließen müssen.

»Aber okay … Wenn man also auf diese Schule geht, bekommt man quasi Privatunterricht.«

»Genau. So schwierig ist das nun wirklich nicht, Jack.«

»Nein, schwierig nicht. Allerdings wirst du mir zustimmen, dass es auch nicht logisch ist.«

Hierauf musste Sarah lachen.

Ja, es tut gut, wieder mit ihr unterwegs zu sein, dachte Jack. Die letzten paar Jahre hatten sie so vieles unternommen und sich so oft gesehen.

Auch machte es immer wieder Spaß, nur mit ihr zu reden.

Und das mir, dem New York Yankee im England der Königin.

Die Straße schien sich über Meilen in gerader Linie zu erstrecken.

Muss eine alte römische Straße sein, fuhr es ihm durch den Kopf. Denn auch das hatte er gelernt, seit er hergezogen war, um auf seinem Hausboot zu leben: Eine gerade Straße bedeutete immer, dass sie uralt war – dass sie aus der Zeit vor den Hecken und Farmwegen stammte und damals von den Truppen der römischen Eroberer angelegt worden war.

Er schaltete in den fünften Gang und genoss den Augenblick. Links und rechts fielen die Felder und Wälder ab – zu Tälern hin, über denen große weiße Wolken am Horizont hingen.

»Wie kommt’s, dass ich noch nie von der Schule gehört habe, wo sie doch so berühmt ist?«

»Sie ist sehr exklusiv«, antwortete Sarah. »Und an den Wochenenden oder in den Ferien fahren die Mädchen eher nach Oxford oder London. In unserem kleinen Dorf Cherringham gibt es ja nicht viel für sie.«

»Außerdem wollen sie sich nicht unter die Bauerntrampel mischen, was?«

»Ich schätze, so denken einige der Eltern«, sagte Sarah. »Was die Mädchen selbst betrifft … Tja, sieh dir Chloe an. Sie hat es auch immer eilig, in die große Stadt zu fahren.«

»Stimmt. Hast du nie mit dem Gedanken gespielt, Chloe auf dieses Mädcheninternat zu schicken?«

»Für vierzigtausend Pfund im Jahr? Wohl eher nicht.«

»Wow, das sind ja um die sechzigtausend Dollar – oder sogar noch mehr! Die Eltern dieser Mädchen müssen ziemlich große Nummern sein, hmm?«

»Und ob!«, bejahte Sarah. »Politiker, Manager aus dem Ölgeschäft, Popstars, Regierungsmitglieder aus Fernost, alles dabei …«

»Weshalb sie uns rufen und nicht die Polizei, nehme ich an. Diskretion geht dort über alles, was?«

»Richtig. Und sie wollen nur persönlich mit uns darüber reden, was auch immer bei ihnen los sein mag.«

Was Jack auf etwas brachte, das sie bereits besprochen hatten.

Es handelte sich um eine kleine Abweichung von ihrer bisherigen Detektivarbeit. Da sie inzwischen so viele Fälle gelöst hatten …

»Berechnen wir denen ein Honorar?«

»Finde ich schon, du nicht? Die Internatsschule kann es sich allemal leisten.«

»Unbedingt. Und wir verteilen es nach dem üblichen Schlüssel an die hiesigen Wohltätigkeitsorganisationen, oder?«

Vor einigen Monaten hatten sie bei einem schönen, langen Abendessen im Old Pig in der High Street von Cherringham eine Liste von Hilfsinitiativen zusammengestellt, die von ihrer Ermittlungsarbeit profitieren könnten.

»Hmm, vielleicht. Obwohl ich eher an Chloes Schule gedacht habe, die zurzeit Spenden für einen neuen Sportplatz sammelt.«

»Okay, dann bekommen die den Löwenanteil, schlage ich vor«, sagte Jack. »Frei nach dem Robin-Hood-Prinzip, was? Wir nehmen es von den reichen Kindern und geben es den armen.«

»Ungefähr so, ja. Hey, fahr lieber langsamer, Jack. Die Einfahrt müsste gleich irgendwo kommen.«

Jack schaltete einen Gang zurück. Die Gangschaltung machte ihm nach wie vor einen Riesenspaß: Das war doch etwas ganz anderes als die Automatikwagen, die er früher in New York immer benutzt hatte.

Das hier ist richtiges Fahren.

»Natürlich müssen wir dafür auch Ergebnisse liefern«, sagte er.

»Wann haben wir das mal nicht?«, erwiderte Sarah.

»Da hast du recht. Aber meistens wissen wir, womit wir es zu tun haben, wenn wir einen Fall übernehmen. Dieses Mal jedoch …«

»Wie gesagt, sie wollen keinesfalls, dass sich die Polizei die Sache ansieht. Und sie wollen uns nur persönlich erzählen, worum es geht. Alles ist streng vertraulich.«

Jack verlangsamte noch mehr, denn weiter vorn sah er ein dezentes Schild mit der Aufschrift »Cherringham Hall School for Girls, Main Entrance«.

Er blinkte und bog ab. Der makellos geteerte Weg führte bergab durch Eichen- und Kastanienwälder, bevor er in eine weite, offene Wiese mündete.

»Wow!«, sagte Jack. »Ein Bilderbuchexemplar von einer Public School.«

Unten im Tal, zwischen sanft abfallenden Wiesen, auf denen vereinzelt Bäume standen, befand sich der schönste englische Landsitz, den Jack je gesehen hatte. Dahinter erstreckten sich Sportplätze und Wohnheime. Alles war mit großer Sorgfalt angelegt worden, damit es ja nicht die Hausansicht verschandelte.

»Also, was immer du denen berechnen wolltest, Sarah – häng noch ein O dran … Ähm, ich meine natürlich eine Null. Nein, häng zwei Nullen dran.«

Jack stellte seinen Sprite auf dem Besucherparkplatz hinter dem Haupthaus ab, stieg aus und klappte das Verdeck nach oben. Kaum war er damit fertig, kam eine elegante junge Frau zu ihnen.

»Miss Edwards? Mr Brennan?«, sagte sie und reichte beiden die Hand. »Ich bin Fliss Groves, die Sekretärin des Schulleiters. Wir haben miteinander telefoniert. Kommen Sie bitte mit mir.«

Sarah beobachtete, wie die Frau auf ihren Absätzen kehrtmachte und zackigen Schrittes zurück zum Gebäude strebte. Sie nahm ihre Aktentasche aus dem Wagen und sah Jack an.

Er zwinkerte ihr zu. »Du hast gehört, was die Dame gesagt hat. Ins Büro des Schulleiters, aber pronto!«

Sie schmunzelte und lief mit ihm der Sekretärin hinterher.

Als sie über die Schwelle des Schulgebäudes trat, versetzten die Gerüche sie sofort in ihre eigene Schulzeit zurück.

Von ihrem siebten bis zu ihrem elften Lebensjahr war Sarah auf einem Mädcheninternat in der Nähe von London gewesen. Ihr Vater, der bei der RAF gedient hatte, war damals in Übersee stationiert. Und zu jener Zeit war es für Militärangehörige gang und gäbe, die eigenen Kinder auf Internate in England zu schicken.

Sarah hatte es gehasst und sich schrecklich einsam gefühlt. Daher war sie überglücklich gewesen, als ihr Vater in den Ruhestand ging, die Familie nach Cherringham zog und Sarah auf eine ganz normale Schule wechseln konnte – wenn auch eine mit zweitausend Schülern.

Als sie sich jetzt umschaute, musste sie allerdings feststellen, dass die imposante Eingangshalle hier – mit ihren beiden ausladenden Treppenaufgängen und den großen Porträts ehemaliger Schülerinnen – sich völlig von den Räumlichkeiten ihrer alten Schule, der Cherringham Comprehensive, unterschied.

Jack und sie folgten der flinken Fliss Groves durch einen hohen Türbogen und einen Korridor hinunter. Als sie eine Tür mit der Aufschrift »Direktor« in Goldlettern erreichten, klopfte Groves behutsam an, öffnete und bedeutete Sarah und Jack, mit ihr einzutreten.

»Ihre Besucher aus dem Dorf, Gavin«, sagte die Sekretärin, bevor sie wieder hinausging und die Tür hinter sich schloss.

Sarah blickte sich in dem riesigen Raum um, der dank großer Fenster lichtdurchflutet war. Es mutete weniger wie ein Büro an, sondern erinnerte mehr an ein Wohnzimmer in einem Landhaus: drei große Sofas, die um einen niedrigen Tisch vor einem Kamin standen; ein Schreibtisch; an den Wänden zahlreiche Bücherregale, zwischen denen modernere Porträts hingen; Eichenparkett, auf dem dicke türkische Läufer lagen.

Und mit dem Rücken zu einem der Fenster stand eine große Gestalt, die nun vortrat, um sie beide zu begrüßen.

»Sarah, Jack, nicht wahr?«, sagte er. »Ich bin Gavin Ward. Willkommen in Cherringham Hall.«

Er schüttelte Sarah die Hand, und sie fand ihn auf Anhieb sympathisch. Er wirkte lässig und war in den Vierzigern, wie sie schätzte. Überdies hatte er das Auftreten eines Exmilitärs, das Sarah von so vielen Freunden ihres Vaters her vertraut war.

»Ich bin Ihnen so dankbar, dass Sie kurzfristig kommen konnten, noch dazu am Wochenende. Schrecklich von mir, einfach anzunehmen …«

»Ihre Sekretärin sprach von einem ernst zu nehmenden Problem, Mr Ward«, betonte Sarah.

»Gavin, bitte. Wir sprechen uns hier alle mit dem Vornamen an.«

Er zeigte auf die Sofas, und Sarah setzte sich. Jack nahm auf dem Sofa gegenüber Platz, was kein Zufall war. Aus Erfahrung wusste sie, dass es wichtig war, bei diesen ersten Gesprächen Blickkontakt miteinander zu haben.

So konnten sie beide einander wortlos signalisieren, wann der richtige Zeitpunkt für einen neuen Befragungsansatz war, und sich gegenseitig die Bälle zuwerfen.

»Der Kaffee kommt gleich«, sagte Gavin. »In der Zwischenzeit erzähle ich Ihnen am besten, was los ist.« Er holte tief Luft. »Was passiert ist.«

Sarah beobachtete ihn aufmerksam. Auch wenn er sehr kultiviert lächelte, entging ihr nicht, dass er angespannt war.

»Vielleicht können Sie mir dann sagen, ob Sie sich imstande sehen, uns zu helfen«, fuhr er fort.

Sarah holte ihren Notizblock und einen Stift hervor. Nachdem Gavin von einem zum anderen gesehen hatte, begann er zu berichten.

»Es fing alles vor ungefähr einem Monat an …«

3. Die Schule und ihre Heimsuchungen

»Ein Monat. Vier fürchterliche Wochen. Und, Jack, Sarah, was ich Ihnen jetzt erzähle, muss streng vertraulich behandelt werden. Der Ruf und die Sicherheit von Cherringham Hall stehen auf dem Spiel. Seit über hundert Jahren bereiten wir hier junge Mädchen auf das Leben vor …«

Sarah sah, wie Jack eine Hand hob, und der Schulleiter schien sofort zu begreifen, dass er keine Ansprache über die lange, glorreiche Geschichte der Schule und ihrer Alumni halten musste.

»Das versteht sich von selbst, Gavin. Sarah und ich möchten Ihrer Schule lediglich bei dem gegenwärtigen Problem helfen, worum auch immer es sich dabei handelt.«

Gavin lächelte und nickte. »Genau das habe ich schon von Ihnen gehört. Dass Sie sehr diskret sind. Lady Repton war voll des Lobes für Sie.«

»Eine großartige alte Dame«, merkte Jack an und sah zu Sarah.

Er gab den Ball ab.

Und Sarah lief mit ihm weiter. »Ach, übrigens, wie ich schon Ihrer Sekretärin gegenüber erwähnt habe, stellen wir keine Rechnungen für unsere Dienste aus, aber wir schlagen eine Spende für …«

Gavin unterbrach sie, indem er in die Hände klatschte. »Aber natürlich!« Er griff hinüber zu seinem riesigen Schreibtisch aus dunklem Holz und nahm einen Umschlag auf. »Ich hoffe, das werden Sie für angemessen halten.«

Er reichte Sarah den Umschlag.

Da muss ich nicht reinsehen, dachte sie.

Angesichts der vornehmen Umgebung war der Betrag zweifellos angemessen.

»Nun gut«, sagte Jack. »Könnten Sie uns jetzt die Details verraten?«

Gavin lehnte sich vor, als würde er nun an einem Gespräch unter Verschwörern teilnehmen.

»Zuerst wirkte es wie eine Reihe von Streichen. Ein Feueralarm ging los, sodass mitten in der Nacht ein ganzes Haus evakuiert und sogar die Feuerwehr gerufen wurde. Solche Dinge fallen schon mal den etwas lebhafteren, ähm, ausgelasseneren Mädchen ein.«

»Sicher«, sagte Jack.

Ungeachtet dessen, was in dem Umschlag sein mochte, begann Sarah sich nun zu fragen, ob es hier überhaupt etwas für sie zu ermitteln gab.

»Dann war da der Zwischenfall mit dem Essen …«

»Essen?«, fragte Sarah.

Gavin nickte. »Ein Abendessen, nach dem jeder, der von dem Kartoffelauflauf gegessen hatte, krank wurde. Richtig … krank. Und glauben Sie mir, unsere Küche ist makellos. Sie verdient ohne Frage Bestnoten, was die Sauberkeit und die Essenszubereitung angeht.«

»Also denken Sie, dass jemand etwas in den Kartoffelauflauf getan hat?«

Gavin hob beide Hände. »Wie sonst?« Er schien sich abermals wappnen zu müssen, indem er tief einatmete. »Dann waren da die Autos …«

»Hmm?«

»Drei Wagen von Lehrkräften wurden mutwillig beschädigt. Die Reifen waren aufgeschlitzt. Und das von einigen unserer besten Leute! Wir hielten die Sache selbstverständlich unter Verschluss, doch ich begann mir ernste Sorgen zu machen.«

»Sie hätten deswegen die Polizei holen können«, meinte Jack.

»Ohne zu wissen, wer es getan hat? Oder warum? Bei all der Unterstützung, die unsere Eltern dieser Einrichtung zukommen lassen? Ich meine, was wäre gewesen, hätte sich herausgestellt, dass es eines der Mädchen war?«

»Ein Cherringham-Hall-Mädchen?«

Gavin lehnte sich zurück. »Im Laufe der Jahre hatten wir durchaus die eine oder andere etwas schwierige Schülerin. Wir sind nicht immun gegen die gesellschaftlichen Verirrungen heutzutage. Und gewöhnlich regeln wir diese Dinge auf die eine oder andere Weise.«

Mit einem Rausschmiss, vermutete Sarah. Egal, wie viel Geld Mum und Dad haben.

»Doch der jüngste Zwischenfall am heutigen Vormittag … Nun, ich denke, wenn Sie das hören, werden Sie verstehen, warum ich Sie rief. Es ist offen gesagt beängstigend.«

Sarah spürte, dass der Schulleiter selbst ihnen beiden am liebsten nicht mitteilen würde, was passiert war.

»Es geschah im Schwimmbad …«, begann er.

Als Gavin zu Ende erzählt hatte, bemerkte Sarah, dass Jack sie ansah.

Wahrscheinlich will er sich vergewissern, dass mir nach dieser Schauergeschichte nicht der Kopf schwirrt.

»Wow!«, sagte Jack. »Die anderen Sachen waren ja schon schlimm genug, würde ich sagen. Aber das – diese Mädchen mit den toten Ratten im Wasser – ist wirklich ziemlich eklig.«

»Eben! Ich musste mit den Eltern jedes der Mädchen sprechen und ihnen versichern, dass wir keinerlei Ausgaben scheuen würden, um herauszufinden, wie so etwas geschehen konnte.«

Keinerlei Ausgaben.

Ja, Sarah war inzwischen überzeugt, dass der Scheck in dem Umschlag beträchtlich sein dürfte.

Nun blickte Gavin erst Sarah, dann Jack an.

»Sicher verstehen Sie jetzt, warum ich Sie gerufen habe. Was halten Sie beide von dieser Geschichte? Ergibt irgendwas daran für Sie einen Sinn?«

Hierauf nickte Jack und griff nach seiner Kaffeetasse, um einen Schluck zu trinken.

Der Mann schätzt seine Bedenkzeit.

Dann stellte er die Tasse wieder ab.

»Sagen Sie, Gavin, hegt irgendjemand einen Groll gegen die Schule?«

Für Sarahs Geschmack schüttelte Gavin den Kopf etwas zu schnell.

»Ausgeschlossen! Ich meine, wir bieten die beste Schulbildung, die bestmögliche Vorbereitung auf die Universität. Und wir sind solch eine … freundliche Schule. Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand einen ‚Groll’, wie Sie es nennen, gegen uns hegt.«

Jack nickte. »Ich frage das nur, weil mir scheint, dass in den von Ihnen geschilderten Vorfällen eine Eskalation zu erkennen ist. Jeder ist ein bisschen schlimmer als der vorangegangene. Und auch wenn Sie sagen, Sie wüssten niemanden, der etwas gegen Ihre Schule hat, klingt es doch so, als würde jemand Cherringham Hall hier eine Botschaft schicken.«

Gavin beugte sich wieder vor.

»Eine Botschaft? Was denn für eine Botschaft, um Himmels willen?«

Sarah dachte das Gleiche wie Jack.

Da war jemand mächtig verärgert. Und diese Zwischenfälle passten zu jemandem, der es auf die exklusive Schule abgesehen hatte.

»Was für eine Botschaft?«, wiederholte Jack schließlich. »Das weiß ich nicht genau. Aber ich denke, deshalb haben Sie uns herbestellt, nicht? Um das herauszufinden. Und wenn Sie Sarah und mir ein wenig Zeit geben, alles zu besprechen, denke ich, dass wir anfangen könnten.«

Gavin nickte. »Sicher. Ich kümmere mich derweil draußen um einige Dinge, dann können Sie sich hier drinnen besprechen. Falls Sie etwas brauchen, drücken Sie den Knopf auf meinem Schreibtisch, und Fliss kommt zu Ihnen.«

Als Gavin aufstand, versicherte Sarah: »Wir werden unser Bestes tun.«

Jack erhob sich gleichfalls. »Eine hübsche Schule haben Sie hier, Gavin. Und ich möchte wirklich gern herausfinden, warum jemand sie schädigen will.«

Sarah sah ihn an.

Dieses Wort – »schädigen«. Es war interessant, deutete es doch an, dass Jack hier Geheimnisse vermutete, die der Direktor möglicherweise ausgelassen hatte.

Und dass Gavin Ward zwar dringend ihre Hilfe brauchte, aber ihnen womöglich längst nicht alles erzählt hatte, was für sie bei der Ermittlung von Nutzen sein könnte.

Das kennen wir ja schon, dass Leute Sachen zurückhalten.

Gavin ergriff gleichzeitig ihre Hände und setzte wieder sein strahlendes Lächeln auf. »Freut mich zu hören. Also, dann überlasse ich Sie mal Ihren … Plänen.«

Mit diesen Worten schritt er aus dem riesigen Zimmer und ließ sie allein.

»Na, was hältst du davon?«, fragte Sarah.

Jack rieb sich das Kinn. »Ich verstehe, warum er die Polizei nicht gerufen hat. Seine Art … ein Exmilitär, meinst du nicht auch?«

»Könnte sein.«

»Die ‚regeln’ Dinge lieber selbst. Und wahrscheinlich denkt er, dass er genau das tut, indem er uns auf seine Gehaltsliste setzt.«

»Du traust ihm nicht?«, hakte sie nach.

»Sagen wir, ich kaufe ihm nicht unbedingt all seine Beteuerungen ab, dass niemand der Schule etwas anhaben will. Falls ich mich nicht irre, werden wir uns letztlich damit befassen müssen.«

»Und jetzt?«

»Jetzt müssen wir die Notizbücher zücken und mit Leuten reden, nicht wahr?«

»Ich gehe gar nicht mehr ohne aus dem Haus.«

Er grinste. »Ich würde mir gerne mal das Schwimmbad ansehen.«

»Den Tatort.«

»Immer wieder der beste Ausgangspunkt.«

»Wie wäre es, wenn ich mal mit dem Mädchen rede?«, schlug Sarah vor. »Dem, das die Minnows ins Becken gescheucht hat.«

»Die Kleine wird bestimmt immer noch durch den Wind sein«, sagte Jack.

»Und was das mit dem Groll betrifft …«

»Ja?«

»Wenn ich wieder zu Hause bin, sehe ich mal, was ich online ausgraben kann.«

»Zusammen mit den zahlreichen Forscherinnen, Wissenschaftlerinnen, Politikerinnen und sonst wie fantastischen Frauen, die alle von Cherringham Hall kommen.«

»Vielleicht finde ich ja einige Alumni, die von der Institution hier nicht so rundum begeistert waren.«

»Sehr gut. Gehen wir Gavin informieren«, sagte Jack grinsend. »Er soll schließlich wissen, dass wir sein Geld wert sind …«

4. Der Tatort

Jack folgte Fliss Groves durch das Haupthaus und dann hinaus auf die Kiesauffahrt, die das Schulgebäude umgab.

Leichter Regen hatte eingesetzt, und Jack wünschte, er hätte seine Jacke aus dem Sprite mitgenommen. Die zackige Miss Groves kam ihm jedoch nicht so vor, als ob sie freudig warten würde; daher marschierte er brav neben ihr her.

»Sind Sie schon lange hier … Fliss? Ich darf Sie doch Fliss nennen, oder?«

»Seit drei Jahren, Mr Brennan.«

Ah, alles klar. Wir sprechen uns hier also alle mit dem Vornamen an – es sei denn, man ist ein angeheuerter Detective aus dem Dorf …

»Arbeiten Sie ausschließlich für Mr Ward? Als seine direkte Untergebene?«

Sie nickte kurz und zeigte den Weg hinunter. Jack folgte der Richtung ihres Blicks.

»Das ist das Sportzentrum«, erklärte sie ihm.

Jack betrachtete das Bauwerk aus Stahl und Glas, das vor ihnen in dem nun recht starken Regen aufragte. Es war so groß wie ein Flugzeughangar, und Jack sah den Namen, der in den gebürsteten Stahl über den Flügeltüren geätzt war.

»Prince Said Building«, las er, als sie bei den Türen waren. »Klingt nicht nach einer ehemaligen Schülerin.«

»Einer unserer vielen Förderer«, entgegnete Fliss. »Wir sind ihnen allen so dankbar.«

»Ja, das sind Sie garantiert.«

Er hielt Fliss die Tür auf und folgte ihr in den mit dickem Teppichboden ausgelegten Eingangsbereich. Dort sah er sich um; alles wirkte verlassen.

Dann ging eine Tür auf, und ein junger Mann in einem dunkelblauen Overall kam herein. Jack schätzte ihn auf knapp zwanzig – weiche Züge, dunkle Augen und entsprechend dunkles Haar, das vorn so lang war, dass er es sich immer wieder aus den Augen streichen musste.

Jack lächelte ihm zu, doch der junge Mann ignorierte ihn und marschierte geradewegs auf Groves zu.

»Für so was habe ich keine Zeit«, sagte er stirnrunzelnd.

Fliss Groves verzog keine Miene. »Dass Sie viel zu tun haben, ist Mr Ward bewusst, Tahir. Aber er besteht darauf, dass Sie Mr Brennan das Schwimmbad zeigen.«

»Ich habe echt viel zu tun, okay? Dieser Regen versaut uns die Arbeit auf dem Platz. Es ist eine Katastrophe, und -«

»Sehr nett von Ihnen«, fiel Groves ihm ins Wort.

»Übrigens könnte ich mich auch problemlos allein umsehen«, schlug Jack vor. »Wenn Sie mir nur sagen, wo ich hinmuss.«

»Das wäre nicht angemessen«, widersprach Fliss. »Tahir ist der stellvertretende Hausmeister, und er wird Ihnen das Schwimmbad zeigen. Nicht wahr, Tahir?«

Jack beobachtete, wie sie den jungen Mann in Grund und Boden starrte, bis Tahir schließlich klein beigab.

»Na gut«, seufzte er und drehte sich um. Ohne Jack auch nur ein einziges Mal in die Augen zu schauen, ging er durch den Eingangsbereich auf die Tür zu, durch die er eben gekommen war.

»Und wenn Sie fertig sind, bringen Sie Mr Brennan doch bitte zum Haupthaus zurück«, sagte Fliss zu dem Hausmeister, der sich nicht die Mühe machte, sich zu ihr umzudrehen. »Mr Brennan?«

Jack hob die Hand zum Zeichen dafür, dass er ihre Anweisungen zur Kenntnis genommen hatte, und eilte dem jungen Mann hinterher. Tahir schwang die Tür weit auf, und Jack fing sie ein, um ihm in die Sporthalle zu folgen.

Diese beiden Mitarbeiter haben schon mal nichts füreinander übrig. Oder vielleicht, wer weiß … haben sie ja zu viel füreinander übrig?

Irgendwas geht hier vor.

Tahir öffnete die Tür zu den Umkleideräumen, und Jack blickte sich beim Hindurchgehen rasch um. Alles wirkte blitzblank: Der weiße Fliesenboden war makellos rein, jedes der Schließfächer mit seinem Schlüssel versehen, und die Spiegel funkelten.

»Sieht ziemlich sauber aus«, sagte er. »Wenn man bedenkt …«

»Der Boss hat sofort die Putzkräfte reingeschickt«, sagte Tahir über seine Schulter hinweg.

Immer noch kein Augenkontakt, dachte Jack. Was verbirgt er?

»Der Boss? Mr Ward?«

»Der? Nein«, antwortete Tahir. »Mr Weiss.«

»Ich dachte, Mr Ward wäre der Direktor.«

»Ist er auch«, erklärte Tahir, »aber Mr Weiss ist der Manager.«

»Ah, verstehe«, sagte Jack, der im Grunde nichts verstand. »Eine große Nobelschule wie diese braucht sicher so jemanden. Ich hatte bisher noch nicht das Vergnügen, Mr Weiss zu begegnen.«

Tahir zuckte mit den Schultern, öffnete eine weitere Tür und ging voraus in die Schwimmhalle.

Eindrucksvoll.

Er hatte eher eines von den Schwimmbädern erwartet, wie er sie von den Highschools seiner alten Heimat kannte. Aber das hier war etwas völlig anderes. Es sah eher wie ein professionelles Trainingsbecken aus: fünfzig Meter lang, mit einer Zuschauertribüne an der Seite. Jede Menge Lichter schienen auf.

»Wow!«, sagte Jack. »Das hat Olympiagröße, oder?«

Tahir zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nur, dass hier jede Menge geputzt und gechlort werden muss.«

»Ich schätze, der gute Prinz Said muss ein sehr dankbarer Vater gewesen sein. Wo sind die Lichtschalter?«

»Gleich da«, antwortete Tahir und zeigte zu einer Schalttafel an der Wand.«

Jack ging hin und hörte, dass Tahir ihm folgte.

»Holla, das sind reichlich Schalter«, stellte er fest. »Ziemlich kompliziert. Ich schätze, es hat einige Sekunden gedauert, die alle auszuschalten.«

Der Hausmeister nickte.

»Aber heute Morgen müssen die Lichter einfach so ausgegangen sein«, sagte Jack und schnippte mit den Fingern. »Von einem Moment zum anderen.«

Er sah Tahir an. Irgendwas verheimlichte der Bursche, da war Jack sich sicher. Nur was? War er gar der Rattenmann?

»Also, Tahir, überlegen wir mal. Derjenige, der das war, muss die Lichter – wenn sie alle auf einmal ausgegangen sind – vermutlich über eine Hauptsicherung ausgeschaltet haben. Dann schlich er sich mit den Ratten in den Beckenbereich und kippte sie ins Wasser.«

Jack sah, wie Tahir die Stirn runzelte.

»Es gibt doch eine Hauptsicherung, oder nicht?«

»Ja, klar.«

Und weiter …

»Da drüben«, sagte Tahir Sekunden später und wies zu einer kleinen Tür, über der »Notausgang« stand. Sie befand sich unterhalb der Tribüne am hinteren Ende des Beckens.

Auf dem Weg dorthin bemerkte Jack mehrere Putzkräfte in einer Ecke, die den Boden absprühten und wischten.

Und ihm fiel der niedrige Wasserstand im Becken auf.

»Leeren Sie das Becken?«

»Mr Weiss will, dass alles dampfgereinigt und das Wasser komplett erneuert wird, damit ja keine Spur mehr zu finden ist von den …«

»Den Ratten?«

Tahir nickte, öffnete die Notausgangstür und ging voraus.

Jack betrat den engen, hell erleuchteten Korridor, und die Tür fiel hinter ihm ins Schloss. Zu beiden Seiten verliefen dicke Rohre und Kabelkanäle bis zu einer Art Lagerraum am Ende.

»Sind dies die Sicherungskästen für das gesamte Gebäude?«

Tahir bejahte stumm und wies zu einem Kasten voller Schalter an der Wand.

»Wie es aussieht, ist es auch von hier noch schwierig, alle Lichter so schnell zu löschen.«

»Nicht, wenn man weiß, welche Sicherungen die richtigen sind.«

Das meinte ich …

»Und Sie wissen das?«

»Klar. Ist mein Job.«

»Wer kennt sich außer Ihnen noch damit aus?«

»Todd Robinson. Sie wissen schon, der Elektriker im Dorf. Aber er kommt nur her, wenn irgendwas kaputt ist.«

»Okay. Also, welcher von diesen Schaltern ist für die Lichter in der Schwimmhalle?«

»Ähm … Der hier.«

»Und was ist mit den Lichtern in diesem Korridor?«

Jack beobachtete, wie Tahir auf das Brett sah.

»Dieser, glaube ich.«

»Aber Sie sind sich nicht sicher?«

»Die werden nie ausgeschaltet.«

Heute Morgen müssen sie aus gewesen sein, dachte Jack. Sonst wäre Licht in die Schwimmhalle gefallen, als der Rattenmann die Tür öffnete …

Er wäre zu sehen gewesen.

Jack nickte zum Ende des Korridors.

»Was ist da hinten?«

»Ein Lagerraum, ein Ausgang. Das ist alles.«

Vielleicht. Vielleicht auch nicht.

»Können Sie mir die bitte zeigen?«

»Hey, soll das hier den ganzen Tag dauern? Ich habe nämlich zu tun, wissen Sie?«

»Je eher Sie mir den Raum zeigen, umso schneller sind wir fertig.«

Tahir schüttelte den Kopf, drehte sich um und murmelte vor sich hin, während er den Korridor hinunterging.

Er war genervt – genau wie Jack beabsichtigt hatte.

Der junge Mann ging voraus durch den Lagerraum und drückte den Riegel des Notausgangs herunter.

Die Brandschutztür schwang nach innen auf, und plötzlich standen sie halb draußen im strömenden Regen. Jack konnte den verlassenen Hockeyplatz und eine ferne Hügelkette sehen, von deren Kamm aus man hinunter nach Cherringham blicken könnte.

»Zufrieden?«, fragte Tahir.

Jack griff um die Tür herum und zog sie beinahe zu. An der Außenseite war keine Klinke.

Ein reiner Ausgang.

»Hierdurch kann man also nicht in die Schwimmhalle gehen?«

»Das ist eine Fluchttür. Die ist immer geschlossen«, antwortete Tahir gereizt.

Jack sah sich den Schließmechanismus an. Nichts wies darauf hin, dass sich jemand an dem Schloss zu schaffen gemacht hatte.

»Kommen Sie, wir werden noch völlig durchnässt«, sagte er und winkte Tahir wieder hinein.

Gemeinsam gingen sie bis zu dem Lagerraum.

Dann blieb Jack stehen.

»Eine Frage noch. Wo sind die Ratten?«

»Häh? Was meinen Sie?«

»Jemand hat sie doch aus dem Becken geholt, oder nicht?«

»Klar. Und raten Sie mal, wer.«

»Sie. Und wo sind sie jetzt?«

Als Tahir grinste, machte Jack sich schon auf eine schnippische Antwort gefasst. Doch stattdessen kam:

»Ich habe sie in die Müllverbrennung geworfen.« Ein dreckiges Grinsen. »Die sind alle weg.«

»Na super.«

»Mr Weiss hat gesagt, ich soll das erledigen.«

»Wieder mal Mr Weiss.«

Endlich sah Tahir ihn direkt an, und Jack lächelte.

»Sie sagen also, dass alles gereinigt und das einzige Beweismaterial vernichtet wurde. Richtig?«

»Schätze schon. Wenn Sie es so ausdrücken wollen.«

Jack starrte den jungen Mann an, der sich das Haar aus der Stirn strich und keine Miene verzog.

Irgendetwas stimmt hier nicht, dachte Jack.

»Das ist jammerschade«, sagte er.

Tahir zuckte mit den Schultern.

»Stellvertretender Hausmeister, was?«

Tahir nickte.

»Wo ist denn Ihr Chef, der Hausmeister?«

»Im Krankenhaus.«

»Ach ja? Was ist mit ihm?«

»Er hat am Ufer gemäht. Der Mäher ist umgekippt und auf ihn draufgefallen.«

»Ist er schwer verletzt?«

»Ja, schon, glaube ich. Hat geblutet wie verrückt.«

»Und dann haben Sie übernommen?«

»Für einen Detective haben Sie eine ganz schön lange Leitung, was? Ja!«

Jack drückte offensichtlich die richtigen Knöpfe bei Tahir.

»Verstehen Sie mich nicht falsch, Tahir, aber sind Sie nicht ein bisschen jung für den Job?«

»Der Hausmeister ist mein Vater.«

Jack erschrak.

»Oh, tut mir leid.«

»Ist ja nicht Ihre Schuld. Und ich kann auf Ihr Mitleid verzichten.«

»Lassen Sie mich raten. Dieser Mr Weiss hat Sie gebeten, für Ihren Vater einzuspringen, stimmt’s?«

»Ja.«

»Das ist doch recht anständig von ihm. Also, warum sind Sie so wütend?«

»Ich bin nicht wütend!«

»Kommen Sie, Tahir. Sie sind doch nicht bloß so angefressen, weil Sie mich hier herumführen müssen. Ich mache diesen Job schon länger, und ich merke es Ihnen an.«

Jack sah, dass seine Worte die gewünschte Wirkung erzielten.

»Auf wen sind Sie so sauer, Tahir? Die Schule? Mr Weiss? Ihren Dad? Waren Sie sauer genug, dass Sie einen Sack Ratten ins Wasser gekippt haben? Um diesen reichen kleinen Kindern einen gewaltigen Schrecken einzujagen?«

Tahir ballte die Fäuste, was bedeutete, dass Jack ihn genau da hatte, wo er ihn haben wollte.

Für einen Moment dachte Jack, der stellvertretende Hausmeister würde etwas so Unkluges versuchen wie, ihn zu schlagen.

»Nein!«

»Ach nein? Denn wie ich es sehe, gibt es bisher nur einen Verdächtigen. Und der sind Sie.«

»Das ist nicht wahr!«

»Sie hatten den Zugang, Sie kennen das Gebäude, und Sie wissen, welche Sicherungen die richtigen sind. Das haben Sie mir eben vorgeführt.«

»Ich war das nicht!«

»Wenn Sie es nicht selbst waren, müssen Sie demjenigen geholfen haben, der es war.«

Jack blickte ihn starr an. Der Bursche atmete schwer und hatte nach wie vor die Fäuste geballt.

Zorn – oder schlechtes Gewissen?

»Ich glaube, Sie haben was damit zu tun, Tahir. Und ich werde herausfinden, wie es abgelaufen ist. Wenn Sie bereit sind zu reden, wissen Sie ja, wo Sie mich finden.«

Jack drehte sich weg und ging den Korridor zur Schwimmhalle hinunter.

Er blickte sich nicht um. Das musste er nicht, weil er auch so wusste, dass der junge Hausmeister ihn beobachtete.

Und er wusste ebenfalls, dass er gar nichts gegen den Mann in der Hand hatte.

5. Mädchen!

Sarah ging durch die Flügeltüren ins Florence House und blieb einen Moment in der gefliesten Diele stehen, weil sie ein hektisches Gewimmel erwartete.

Doch das Haus wirkte leer. Totenstill.

Natürlich! Es war Samstagnachmittag. Frei. Niemand hockte an einem Samstag in seinem Wohnheim.

Sie blickte sich um. Vor ihr erstreckte sich ein langer Korridor mit Türen zu beiden Seiten.

Das müssen die Schülerzimmer sein, dachte sie. Eine kahle Steintreppe führte in die oberen Stockwerke, wohl zu noch mehr Schülerzimmern, wie Sarah vermutete.

Auf der einen Seite der Eingangshalle war eine Tür mit der Aufschrift »Büro«. Sarah ging hin, klopfte und wartete.

Sie drehte den Knauf: abgeschlossen.

Als sie sich umdrehte, bemerkte sie auf der Seite gegenüber eine andere Tür, auf der »Hausdame« stand.

Da wohnt also die mysteriöse Emily Braithwaite.

Sarah klopfte an. Keine Reaktion.

Wer nicht wagt …

Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass niemand in der Nähe war, drehte sie den Knauf. Die Tür war ebenfalls abgeschlossen.

Daneben hing ein Lageplan des Gebäudes. Sarah glitt mit dem Finger über die Karte, auf der Suche nach den Zimmern der Primanerinnen.

Ganz oben.

Sie stieg die Treppe hinauf, und ihre Schritte hallten durch den Aufgang.

Im obersten Stockwerk gab es keine kahlen Steinfliesen mehr zu sehen; es war stattdessen mit weichem, warmem Teppichboden ausgelegt. Sarah schritt den Flur hinunter und kam dabei an einer Küche und einem luftigen, großen Gemeinschaftsraum vorbei, der mit einem Großbildfernseher und zahlreichen Sofas ausgestattet war.

Es wirkte auf jeden Fall einladend und recht gemütlich.

Dann passierte sie weitere Zimmertüren, die mit Nummern und den Namen der Schülerinnen, in hübscher Schablonenschrift, versehen waren.

Ganz am Ende gelangte sie zu einer Tür, an der ein Bogen Zeichenpapier befestigt war. Oben auf dem Blatt stand »Die Schöne und die Biester«, und darunter war eine Comiczeichnung: Sie zeigte ein Mädchen, das einen Badeanzug sowie eine Schärpe mit der Aufschrift »Prinzessin Sophie« trug und ängstlich vor einer Horde fauchender Ratten floh.

Dies dürfte mithin Sophie Whites Zimmer sein.

Und offenbar ist sie nicht bei allen beliebt, dachte Sarah.

Sie klopfte leise an.

Die Tür öffnete sich ein wenig, und ein Gesicht erschien in dem Spalt. »Ja?«

»Sophie?«, fragte Sarah. »Mein Name ist Sarah Edwards, und ich bin hier, um wegen des Vorfalls von heute Morgen Nachforschungen anzustellen.«

Die Tür ging weiter auf, und nun sah Sarah, dass die junge Frau einen weiten Kaschmirpulli, Leggins und Plüschpantoffeln trug.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin Hannah.«

»Oh, tut mir leid …«

»Sophies Mitbewohnerin. Kommen Sie rein. Sie telefoniert gerade.«

Als Sarah ins Zimmer trat, bemerkte Hannah die Comiczeichnung. Wortlos riss sie das Blatt von der Tür, knüllte es zusammen und stopfte es in die Tasche ihres Pullovers.

Sarah blickte sich in dem Zimmer um. Ein anderes Mädchen in einem Morgenmantel saß auf einem kleinen Sofa, das Gesicht abgewandt, und redete leise, aber eindringlich an ihrem Handy.

In dem Zimmer standen zwei Betten, die recht breit waren, sowie ein Sofa und ein Fernseher. Nach links ging ein kleines Duschbad ab.

Nicht schlecht, stellte Sarah fest.

Das Internatsleben hatte sich wahrlich verändert, seit Sarah in einem Schlafsaal für acht Personen untergebracht gewesen war und zum Bad einen langen, eisigen Korridor hatte hinuntergehen müssen.

»Kann ich Ihnen einen Saft oder eine Cola anbieten?«, fragte Hannah.

»Sehr nett von Ihnen; aber nein, danke«, sagte Sarah.

»Okay.«

Hannah warf sich auf ihr Bett, lehnte sich in ein großes Kissen und beobachtete Sarah. Sophie telefonierte weiter, als wäre niemand hereingekommen.

»Vielleicht sollte ich ein anderes Mal wiederkommen, wenn es jetzt nicht passt«, schlug Sarah vor.

Doch in diesem Moment sah Sophie zu ihr, verabschiedete sich hastig am Telefon und drehte sich auf dem Sofa zu ihr um. Dann strich sie sich das Haar nach hinten und lächelte Sarah an.

»Oh Gott, tut mir schrecklich leid! Das war nur meine Mum. Sie will unbedingt kommen und mich nach Hause holen. Die flippen alle total aus. Dad hat schon zweimal beim Direktor angerufen, dabei sage ich ihnen immer wieder, dass es kein Drama ist. Aber sie hören nicht auf mich.«

»Eltern«, sagte Sarah. »Ich bin übrigens Sarah. Ich glaube, der Direktor hat dir von mir erzählt.«

»Ja, er meinte, dass Sie die kranken Typen finden würden, die das waren«, antwortete Sophie.

»Sind Sie so was wie eine Privatdetektivin?«, erkundigte sich Hannah.

»In der Art. Aber nur in Teilzeit.«

»Die haben gesagt, dass Sie Amerikanerin sind«, erwähnte Hannah.

»Nein, das stimmt nicht; mein Partner Jack ist Amerikaner.«

»Sind Sie und Jack zusammen?«, fragte Hannah grinsend.

»Oh Mann, Hannah!«, schalt Sophie. »Sie müssen sie entschuldigen, aber sie hat echt null Manieren.«

»Nein, ist schon okay.« Sarah lächelte. »Er ist mein Geschäftspartner. Und ein guter Freund.«

»Aber er ist echt, oder? Ich meine – ein echter Detective?«, wollte Hannah wissen.

Sarah lachte.

»Ja, ist er. Früher war er bei der New Yorker Polizei. Bei der Mordkommission.«

»Das ist ja so cool!«, sagte Hannah.

»Und was ist mit Ihnen?«, fragte Sophie. »Was machen Sie, wenn Sie nicht Nachforschungen anstellen?«

»Ich habe eine Webdesign-Firma. Und ich ziehe zwei Kinder groß.«

»Wow!«, staunte Sophie. »Das ist eine Menge.«

Sarah nickte. Beide Mädchen sahen sie aufmerksam an.

»Sophie«, sagte sie. »Kannst du mir erzählen, was heute Morgen passiert ist?«

»Klar.«

»Fang bitte ganz am Anfang an – von der Zeit, als du aufgewacht bist, bis zu dem Moment, in dem …«

»Der Rattenmann zuschlug!«, ergänzte Hannah.

Sarah betrachtete Sophie aufmerksam. Das Mädchen grinste über Hannahs Scherz. Doch auch wenn Sophie sich bemühte, die ganze Geschichte gelassen zu nehmen, merkte Sarah ihr an, dass sie ängstlich und angespannt war.

Wer wäre das nicht?

»Und du kannst jederzeit eine Pause einlegen, wenn du möchtest. Manchmal ist es beklemmend, über so etwas zu sprechen. Ich verstehe also, wenn du zwischendurch abbrechen musst.«

Sophie nickte und sah Sarah fest an.

»Ist schon gut. Ich will es Ihnen ja erzählen, damit Sie denjenigen finden, der das war.«

»Sehr gut, Sophie. Dann mal los, und lass dir so viel Zeit, wie du willst …«

Sarah setzte sich hin, und während Sophie ihre Geschichte erzählte, machte sie sich Notizen.

Sarah klappte ihren Notizblock zu und steckte ihren Stift ein. Sophie hatte wie eine perfekte Zeugin ihre Geschichte wiedergegeben und die ganze Zeit über klar und strukturiert erzählt.

Was immer die hier den Mädchen beibringen, es hat eine starke Wirkung auf sie, dachte Sarah. In dem Alter war ich nicht annähernd so beherrscht und strukturiert.

»War’s das?«, fragte Sophie.

»Vorerst ja«, antwortete Sarah. »Es kann sein, dass wir noch mal wiederkommen und mit dir reden möchten, wenn wir mehr wissen, falls das in Ordnung ist.«

»Sicher, immer.«

Sarah stand auf.

»Nur eines noch. Du sagtest, dass Emily Braithwaite heute Morgen den Unterricht geben sollte …«

»Stimmt. Aber sie kam nicht, weil sie krank geworden ist.«

»Ist das früher schon mal passiert?«

»Weiß ich nicht. Ich sollte ihr heute zum ersten Mal assistieren.«

»Und wer macht das sonst?«

Sarah entging nicht, dass Hannah und Sophie einen kurzen Blick wechselten.

Und der besagte eindeutig: Sei vorsichtig!

»Es ist jedes Jahr eine andere«, sprang Hannah ein.

»Okay. Und wer war letztes Jahr zuständig?«

Wieder dieser Blick.

»Ähm, weiß ich nicht genau«, sagte Hannah.

»Ich glaube, das war … Freya«, antwortete Sophie. »Ja, Freya. Freya DeLong.«

Sophie tat, als müsste sie gründlich überlegen, woher sie den Namen kannte. Doch das war reines Theater.

»Und diese Freya wollte es dieses Jahr nicht machen?«

»Ähm, nein … Nun, ich weiß nicht«, erwiderte Sophie. »Ich denke mal, nicht.«

Sophie wurde merklich verschlossener, und Sarah begriff, dass sie im Moment nicht mehr aus den beiden Mädchen herausbekam. Also stand sie auf.

»Du hast mir sehr geholfen, Sophie. Und du auch, Hannah.«

»Wenn wir sonst noch was tun können, sagen Sie einfach Bescheid«, bot Sophie an.

»Werde ich«, versprach Sarah und ging zur Tür. Unvermittelt drehte sie sich um; sie wandte einen alten Trick an, den sie von Jack gelernt hatte.

»Ich hätte da doch noch eine Frage«, sagte sie.

Sie sah, wie die beiden Mädchen einander wieder ansahen.

»Wo ist Emily Braithwaite?«, wollte Sarah wissen.

»Weiß ich nicht«, antwortete Sophie. »Eigentlich habe ich gedacht, dass sie kommt und nach mir sieht. Ich hatte ihr ja eine SMS geschickt, um sie darüber zu informieren, was passiert war. Aber sie hat nicht mal geantwortet.«

Und jetzt sah Sarah, dass Sophie den Tränen nahe war.

»Aha. Sicher wird sie sich noch melden«, sagte Sarah so munter wie möglich. »Bleibt hier, ich finde allein wieder hinaus. Wiedersehen, Mädchen!«

Dann ging sie aus dem Zimmer. Als sie die Tür hinter sich schloss, konnte sie Sophie schluchzen und Hannah sie trösten hören.

Mit den Ratten wird sie fertig. Aber ihre Lehrerin reagiert nicht auf eine SMS, und sie bricht zusammen.

Interessant …

Sarah schritt durch den nach wie vor verlassenen Korridor zurück. Als sie am Gemeinschaftsraum vorbeikam, bemerkte sie eine ganze Wand voller Kunstwerke von Schülerinnen.

Sie ging hinein. Die Bilder – teils in leuchtenden Ölfarben, teils in sanften Aquarelltönen – waren gut, manche sogar hervorragend.

Und es gab zudem einige Comiczeichnungen unter den Werken. Größtenteils handelte es sich um Karikaturen von Schülerinnen, aber auch von Politikern, und zwar englischen wie amerikanischen.

Die Personen wurden auf grausame Weise deutlich erkennbar wiedergegeben.

Überdies stand bei allen Zeichnungen in der Ecke »ein Freya-Original« geschrieben.

Und sie stammten ohne Zweifel aus derselben Feder wie die Zeichnung von der fliehenden »Prinzessin Sophie«, die Hannah so hastig von der Tür gerissen hatte.

Eines war nunmehr sonnenklar: Freya und Sophie waren nicht miteinander befreundet.

Und was war, wenn Freya ihren Job als Assistentin bei den Minnows doch nicht ganz freiwillig an Sophie abgetreten hatte?

Auf jeden Fall mussten sie noch einiges mehr über Sophie und die Ratten in Erfahrung bringen – und über die nicht antwortende Emily Braithwaite.

6. Widersprüche

Nachdem er Tahir verlassen hatte, beschloss Jack, ungeachtet des scheußlichen Regens eine Weile alleine umherzuschlendern, bevor er zum Hauptgebäude zurückkehrte.

Irgendwo sah ihn sicher irgendjemand auf einem Überwachungsmonitor.

Bei so einer Schule dürften rundum Sicherheitskameras aufgestellt sein.

Doch als er die Sportstätten, den Speise- und Küchenbereich erkundete, konnte er nirgends auch nur eine einzige Kamera entdecken. Was ein Jammer war, denn ansonsten hätten sie vielleicht ein Bild von dem Schuldigen.

Keiner sprach ihn an und fragte, was er hier zu suchen hatte. Vielmehr bot das größtenteils osteuropäische Küchenpersonal ihm sofort Kaffee an und schien glücklich zu sein, mit ihm in gebrochenem Englisch über das Leben an der Schule zu plaudern.

Die Leute waren anscheinend zufrieden hier, und keiner von ihnen hatte eine Ahnung, wie vor wenigen Wochen der Kartoffelauflauf vergiftet werden konnte.

Allerdings brachte eine »inoffizielle« Unterhaltung mit einem der Köche Jack zu dem Schluss, dass es unmöglich ein Versehen gewesen war.

»Diese Küche«, sagte der Mann und streckte seinen Zeigefinger wie ein Küchengeneral in die Luft, »ist wie geleckt! Und wir kaufen alle unsere Zutaten frisch von den hiesigen Landwirten – alles bio, auch unser Fleisch.« Er holte tief Luft. »Ich weiß, dass hier nichts passiert sein kann!«

»Und wie erklären Sie sich den Vorfall?«

Der Koch senkte die Stimme. »Ich bin schon lange genug in diesem Job, um zu wissen, wann jemand etwas mit Absicht macht.«

Leider hatte er nicht die leiseste Ahnung, wer es gewesen sein könnte. »Woher soll ich das wissen? Vielleicht eine andere Schule, die etwas gegen die Konkurrenz hat und uns vernichten will.«

Tja, das ist immerhin eine Theorie, dachte Jack.

Keine tolle, aber mehr, als ich bisher habe.

Kurz darauf schrieb er Sarah eine SMS und verabredete mit ihr, dass sie sich in der Eingangshalle treffen würden.

Es wird Zeit, zu ergründen, wie viel wir nicht wissen.

Und er nahm an, dass es eine Menge war.

Jack saß auf einem recht zierlichen antiken Sofa und betrachtete die strengen Porträts der Schulleiterinnen aus dem neunzehnten Jahrhundert.

Was für grimmige Damen, dachte er. Die hätten sicher keine Ratten im Schwimmbecken hingenommen.

Die Eingangstür öffnete sich, und Jack blickte auf, als Sarah hereinkam, ihre Regenjacke auszog und sie ausschüttelte.

»Gießt wie aus Kübeln, was?«, merkte er an.

»Sagt man das hier noch, Jack?«

»Keine Ahnung. In Brooklyn jedenfalls ist es noch gebräuchlich.«

Sie kam zu ihm. »Hast du etwas gefunden?«

»Kann sein. Wir sollten unsere Notizen vergleichen.«

Doch ehe sie das konnten, hörte Jack eine Tür knallen und dann hastige Schritte. Er sah zu dem Korridor, der zu den Büros der Zentralverwaltung führte.

Ein Mann tauchte dort auf und kam auf sie zugeschritten.

Er war untersetzt, in den Vierzigern und trug einen teuren Anzug. Außerdem hatte seine untere Gesichtshälfte einen rötlichen Schimmer, als hätte er sich etwas zu gründlich rasiert.

»Mr Brennan? Miss Edwards?«, fragte er, ohne ihnen die Hand zu reichen.

Jack nickte. »Richtig. Sehr erfreut, Mr …?«

»Weiss, Karl Weiss. Ich bin der Manager.«

»Ah«, sagte Jack. »Ich dachte, Mr Ward wäre der Chef.«

»Gavin ist der Schulleiter. Ich bin der … Manager.«

Und dann, als wären Jack und Sarah ein wenig unterbelichtete Kinder, fügte er hinzu: »Gavin ist für die akademischen und geistig-religiösen Belange der Schule zuständig. Ich führe das Geschäft.«

»Und läuft das Geschäft gut?«, fragte Jack.

»Tat es, bis dieser Unfug losging. Wann werden Sie das geregelt haben?«

»Nun, Mr Weiss, wir fangen eben erst an«, antwortete Sarah.

»Hmm, gut; dann haben Sie gewiss keine Zeit, hier einfach herumzusitzen, nicht wahr?«

»Wir vergleichen lediglich unsere Notizen, Mr Weiss«, erwiderte Jack. »Das gehört zum Job.«

»Schön. Darf ich vorschlagen, dass Sie das in Ihrem Büro erledigen? Es sieht nicht gut aus, Sie hier zu haben, wie Sie Notizen machen oder einfach hier rumsitzen.«

»Selbstverständlich«, sagte Jack. »Komm mit, Sarah.«

Er ging auf den Hauptausgang zu, wo er stehen blieb und sich umdrehte.

»Da fällt mir ein, Mr Weiss – wir müssen noch mit Emily Braithwaite reden. Können Sie uns sagen, wann sie zu sprechen ist?«

Weiss verzog das Gesicht.

»Ich glaube, sie hat heute einen Arzttermin in London. Ich werde dafür sorgen, dass Sie sie am Montag sehen können.«

»Und wir müssten mit den Lehrkräften reden, deren Reifen aufgeschlitzt wurden.«

»Das ist vollkommen unnötig, Mr Brennan. Die Wagen wurden alle repariert, und ich möchte wirklich nicht, dass den Besitzern noch mehr Unannehmlichkeiten bereitet werden.«

»Es würde nur wenige Minuten in Anspruch nehmen«, sagte Sarah. »Und ich wüsste nicht, was an unseren Fragen unangenehm sein sollte.«

»Nein, das ist ausgeschlossen. Die Betreffenden müssen nicht in diese Geschichte mit hineingezogen werden. Sonst noch etwas?«

Jack starrte den Mann an.

Der Kerl verbirgt auch etwas. Jeder, den ich hier bisher gesprochen habe, hat ein Geheimnis.

»Nein, im Moment nicht, Mr Weiss«, erwiderte er lächelnd. »Sie haben uns sehr geholfen.«

Ob er wohl meine Ironie versteht …

Jack hielt Sarah die Tür auf.

»Und rufen Sie mich am Montag an, ehe Sie herkommen«, beschied ihnen Weiss. »Mir wäre es lieber, wenn Sie nicht ohne Termin hier erscheinen.«

»Wird gemacht«, antwortete Jack, ohne sich zu ihm umzudrehen. »War mir ein Vergnügen!«

Während sie hinausgingen, murmelte er leise vor sich hin: »Idiot.«

Draußen schüttete es immer noch, und die kleinen Scheibenwischer des Sprite hatte ihre liebe Not, mit den Wassergüssen Schritt zu halten.

Der Regen wurde inzwischen schwallweise auf das Segeltuchverdeck des kleinen Sportwagens gepeitscht, sodass es wie Gewehrfeuer klang.

»Fieses Wetter«, konstatierte Jack.

»Ja, selbst für englische Verhältnisse«, stimmte Sarah ihm zu.

Jack fuhr langsam, dennoch sprühte Wasser von seinen Reifen quer über den Gehweg, als sie in Sarahs Straße einbogen.

Unterwegs hatten sie Informationen ausgetauscht und waren sich einig, dass sie bislang wenige Anhaltspunkte hatten.

Das fehlende Glied schien eine Person zu sein: Emily Braithwaite.

Und solange sie nicht wieder in der Schule war, würde es schwierig sein, diverse Querverbindungen genauer nachzuvollziehen, die sich aus den Befragungen ergeben hatten.

Jack hatte allerdings eine Idee.

»Wir müssen uns mit denen unterhalten, deren Wagen beschädigt wurden. Und ich glaube, ich weiß, wie ich an ihre Namen komme, ohne den Direktor zu fragen.«

»Wie?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass sie Tim’s Tyre Repair gerufen haben, denn das wäre die nächste Adresse.«

Jack hielt vor Sarahs Haus. Er ließ den Motor weiterhin laufen, stellte aber die Scheibenwischer aus.

»Du wirkst besorgt.«

»Hmm«, machte Sarah.

»Wegen Chloe und diesem Wetter?«

»Nein. Doch, vielleicht schon. Ist es nicht das, was Mums tun?«

»Und Dads.«

Jack erwähnte nicht, dass junge Mädchen das verblüffende Talent besaßen, Absprachen und Uhrzeiten komplett zu ignorieren.

Ganz besonders, wenn sie sich gut amüsieren.

Das mussten nun einmal alle Eltern irgendwann durchmachen, wie Jack wusste. Und er war heilfroh, dass er diese Phase hinter sich hatte.

Zugleich erinnerte er sich, dass er Sarah nach Kräften unterstützen sollte, denn sie war ja ganz auf sich gestellt.

»Ob bei Tim noch geöffnet ist?«, fragte Sarah mit einem Blick auf ihre Uhr. »Es ist schon ziemlich spät.«

»Die müssten noch offen haben.«

»Mir ist übrigens nicht entgangen, dass du unserem Freund Weiss gegenüber kein Wort davon erwähnt hast.«

Jack nickte grinsend. »Es ist immer gut, jedem nur so viel zu erzählen, wie er unbedingt wissen muss, Sarah. Dich ausgenommen, versteht sich.«

»Wie beruhigend! Ich werde dann mal online nachsehen, was ich über Cherringham Hall finde – natürlich erst nachdem ich Daniel ein Abendessen gekocht habe.«

»Super. Ich würde zu gerne wissen, woher die ihr Geld bekommen. Das sah ja mehr wie ein Country Club als ein Internat aus.«

»Ich tue mein Bestes.«

Während ihres kurzen Gesprächs hatte der Regen ein bisschen nachgelassen, obwohl die dunklen Wolken nicht den Eindruck machten, als wollten sie das Dorf in Bälde wieder freigeben.

»Okay, es regnet nicht mehr ganz so übel. Da fahre ich lieber direkt zu Tim.«

»Fahr vorsichtig«, mahnte Sarah, öffnete die Beifahrertür und sprintete zu ihrer Haustür.

Und sobald sie drinnen war – eine seltsame Angewohnheit, aber er musste stets warten, bis Sarah sicher im Haus war –, schaltete er die Scheibenwischer wieder ein und fuhr in Richtung Süden, wo gleich außerhalb des Dorfs die Reifenwerkstatt lag.

7. Auf dass sich die Balken biegen …

Als Jack bei der Werkstatt vorfuhr, fragte er sich, ob Tim bei diesem Wetter vielleicht doch früher Feierabend gemacht hatte.

Doch auch wenn das breite Rolltor vor der Werkstatthalle geschlossen war, brannte drinnen noch Licht.

Jack fuhr seinen Sprite bis vor den Büroeingang und lief nach drinnen.

Zunächst war alles still. Dann aber hörte er ein Klappern und Klimpern aus einer der Reparaturbuchten und ging direkt zur Werkstatt durch.

»Hallo? Tim?«

Tim Cooper rollte unter einem schwarzen Mercedes hervor, um nachzusehen, wer gekommen war.

»Jack?«

»Entschuldige die Störung, Tim.«

Tim schwang sich seitlich von seinem Rollbrett. Er richtete sich auf, wischte seine Hände an dem bereits beschmierten Overall ab und kam auf Jack zu.

»Schön, dich zu sehen, Jack. Jetzt erzähl mir nicht …« – Tim beugte sich mit großen Augen und einem breiten Lächeln näher zu ihm –, »dass du mich endlich mal an deinem kostbaren Sprite arbeiten lässt. Ich kann den zum Schnurren bringen, Jack!«

Er nickte zu dem Wagen hinter ihm, unter dem er eben noch gewesen war.

»Nicht so wie diesen Elefanten hier. Deutsche Ingenieurskunst? Von wegen! Wohl mehr ein deutscher Panzer.«

Jack lachte. »Hach, du kennst mich! Ich kümmere mich nun einmal am liebsten selbst um meine kleine Schönheit. Aber falls je etwas Ernstes sein sollte, vertraue ich sie nur dir an.«

Hierauf lachte Tim Cooper. »Sehr gut! Also, wenn du nicht wegen einer Reparatur hier bist – was gibt’s?«

Jack blickte sich um. »Bist du allein?«

»Ja, ich habe meinen Gesellen zeitig nach Hause geschickt. Heute war es sowieso ruhig, denn bei diesem Regen kommt keiner mal kurz vorbei, um irgendwas nachstellen zu lassen.«

Jack nickte. »Tja, also, ich hätte mal eine Frage. Nur unter uns, falls das okay ist.«

Tim machte mit zwei Fingern eine Geste, als würde er seine Lippen versiegeln.

Fest versiegeln.

»Schön. Es geht um die Autos, die in Cherringham Hall beschädigt wurden.«

Jack sah, wie sich Tims Augen verengten.

»Autos, Jack?«

Und obwohl Jack sich sagte, dass er nicht überrascht sein sollte, denn einen erfahrenen Detective durfte eigentlich nichts mehr überraschen, war er es in diesem seltsamen Fall nun doch.

Noch dazu nahm er stark an, dass es nicht das letzte Mal sein würde.

Sie waren in das kleine Büro gegangen, wo Tim einige ungeöffnete Postsendungen auf den Boden legte, um Jack einen Sitzplatz frei zu machen. Er selbst ließ sich auf seinem alten Drehstuhl nieder.

Von dort zog Tim eine Schreibtischschublade auf und holte eine halb volle Flasche Supermarkt-Scotch hervor.

»Einen kleinen Schluck, Jack? Um die Kälte aus den Knochen zu scheuchen?«

»Ähm, nein, lieber …«

Doch Tim hatte bereits zwei ziemlich schmutzige Wassergläser hervorgeholt, in die er nun weit mehr als bloß einen kräftigen Schluck einschenkte.

»Ist ja bloß eine Pfütze. Und ich hasse es, alleine zu trinken. Obwohl, wenn mir gar nichts anderes übrig bleibt …«

Jack lachte wieder und griff nach dem Glas. Als sie anstießen, sagte er: »Auf deine Gesundheit und dieses entzückende Wetter.«

Tim trank einen Schluck. »Das ist immer noch besser als die verfluchten Schneestürme, die ihr Yankees dauernd habt.«

»Wohl wahr.«

Nachdem sie eine Weile geschwiegen und den wärmenden Scotch genossen hatten – ein Regentag und ein Scotch hatten schon was Beruhigendes –, kam Jack zu seiner Frage zurück.

»Hast du nicht die aufgeschlitzten Reifen an den Autos der Lehrer repariert? Der Manager drüben im Internat sagte so was.«

Tim lehnte sich über den Schreibtisch, als könnten sie belauscht werden … obwohl keiner außer ihnen in der Werkstatt war.

»Jetzt sag ich dir mal was, Jack. Da waren in der Tat zerschlitzte Reifen: vier Stück und richtig übel. Tiefe Schnitte. Die riefen mich an, und ich bin hin und habe mich drum gekümmert. Aber das war nur ein Auto.«

Er trank noch einen Schluck und sah Jack vielsagend an.

»Von einer Lehrerin. Emily Braithwaite. Es war ihr Range Rover. Funkelnagelneu übrigens und mit allen Extras.«

»Von einem Lehrergehalt?«

»Tja, Public School, und sie ist außerdem … Wie nennen die das noch gleich – Hausdame? Trotzdem ist so ein Teil nicht billig, Jack.«

Jack nickte.

Das war sehr seltsam. Warum hatte Gavin ihnen erzählt, dass drei Lehrer geschädigt worden waren, wenn es nur eine Lehrerin getroffen hatte?

Jack war froh, dass er direkt hergekommen war, ohne dem Direktor gegenüber etwas zu sagen.

»Ich nehme an, du hast diese Emily Braithwaite kennengelernt?«

»Ja, sicher«, bestätigte Tim. »Sie war völlig aufgelöst. Aber wer wäre das nicht?«

»Hat sie davon gesprochen, dass sie jemanden in Verdacht hat?«

»Nein. Ich habe sie das direkt gefragt, und da wurde sie gleich giftig. Von wegen: ‚Reden Sie nicht, sondern wechseln Sie einfach die verdammten Reifen aus.’ Na, und das habe ich dann gemacht.«

»Klar.«

»Ist bei denen noch irgendwas anderes los, Jack?«

»Tja, Tim, ich denke, du kennst mich gut genug, um zu wissen, dass ich dir nichts sagen darf. Es könnte da etwas sein – oder aber auch nicht. Ich weiß es, ehrlich gesagt, selbst noch nicht.«

»Gott, du bist ja wie diese echten Detectives im Fernsehen!«

Jack leerte sein Glas, lachte und stand auf.

»Noch einen?«

»Sehr gerne, aber heb ihn mir für meinen nächsten Besuch auf, ja?«

Tim schenkte sich bereits nach.

»Du bist jederzeit willkommen.«

Jack ging zur Tür und stellte fest, dass sich der Regen zu einem Nieseln abgeschwächt hatte. Gott sei Dank!

»Ach, Tim, beim nächsten Einstellen gehört der Sprite ganz dir.«

Tim Cooper prostete Jack zu, als der nach draußen zu seinem Wagen ging.

8. Ein unerwarteter Grund für eine Verspätung

Nach einem schnellen Abendessen für Daniel – ein aufgewärmtes Chili vom Vorabend, das er klaglos verputzte – brachte Sarah ihren Laptop in die Küche und begann alles über Cherringham Hall ausfindig zu machen, was das Internet hergab.

Was bisher nicht allzu viel war.

Die Schule veröffentlichte jedes Jahr eine Pressemitteilung über die Abschlussfeier, zu der stets bekannte Gastredner geladen waren, als handelte es sich um eine Universität und nicht um ein vornehmes Mädcheninternat.

Im letzten Jahr war es ein Mediziner von der Forschungseinrichtung des britischen Gesundheitsdienstes NHS gewesen, im Jahr davor ein preisgekrönter Dichter. Und immer waren Fotos von den Abschlussklassen dabei, auf denen alle Mädchen strahlend lächelten, voller Hoffnung und mit einer schillernden Zukunft vor sich.

Dann war da das Geld.

Es wurde von »großzügigen Spenden« aus unzähligen Quellen geschwärmt – Prinz Said, Lady und Lord Burwell, die Sankano Energy Corporation sowie eine Schenkung von George DeLong.

Hmm, ob der vielleicht Freyas Vater ist?

Es musste ein Vermögen kosten, diesen »Country Club«, wie Jack das Internat genannt hatte, zu betreiben, aber Karl Weiss und sein Spendeneintreiber-Team schienen ganze Arbeit zu leisten.

Und Sarah nahm an, dass den Spendern die allerbeste Behandlung für ihre Töchter zugesichert wurde.

Das war sicher nicht uninteressant, doch oberflächlich betrachtet war daran nichts verdächtig.

Sarah bezweifelte allmählich, dass sie irgendetwas Verstörendes über die Schule finden würde, zumindest nicht in den online zugänglichen Veröffentlichungen.

Sie trank einen Schluck von ihrem inzwischen lauwarmen Pfefferminztee und sah zur Küchenuhr.

Kurz nach acht.

Chloe hatte vor über einer Stunde eine SMS geschickt.

»Bin unterwegs. Um acht zu Hause.«

Sarah musste an Jacks Worte denken, dass eine Tochter im Teenageralter eine echte Herausforderung sein konnte. Sie bestimmte Dinge einfach machen zu lassen, ihr Freiheiten zuzugestehen, während man sich immerzu sorgte … Und Sarah wurde bewusst, dass sie Chloe nicht nur über alles liebte, sondern sich auch sehr schnell um sie sorgte.

Das alleine durchzustehen wird hart, dachte sie.

Nach einem weiteren Schluck Tee wandte sie sich wieder ihrem Computer zu. Sie hatte so viele Websites geöffnet, dass sie kaum noch dem Zickzackkurs ihrer Suche folgen konnte.

Jetzt erweiterte sie ihre Recherche auf überregionale Presseerwähnungen von Cherringham Hall. Schließlich kam deren Klientel auch von überall her in Großbritannien.

Schließlich konnte man nie wissen, wo man auf etwas Spannendes stieß.

Sie wollte auch nachschauen, was über Gavin Ward und Karl Weiss zu finden war. Der Schulleiter hatte sie um Nachforschungen gebeten, allerdings könnte das auch eine raffinierte Taktik sein, einen Skandal unter Verschluss zu halten.

Dann jedoch hörte sie den Türknauf der Hintertür klappern, bevor er gedreht wurde … und Chloe hereinkam.

So, wie ihre Tochter aussah, war sie vor Stunden in den heftigen Regenguss geraten. Zwar war sie inzwischen wieder trocken, doch ihr Haar und ihre Kleidung klebten an ihr.

Chloe rang sich sofort ein Lächeln ab.

»Hi«, grüßte Sarah. »Du bist zu Hause.«

Ihre Tochter nickte. »Ich habe ja gesagt, um acht. Und ich bin fast pünktlich.«

»Stimmt. Anscheinend bist du nass geworden, Schatz.«

»Blöder Regen«, sagte Chloe.

In dem Alter nahmen Mädchen alles persönlich.

»Ja, hier war es auch ziemlich übel.«

Sarah verkniff sich die Bemerkung, sie habe Chloe gewarnt, dass es möglicherweise, nein, wahrscheinlich regnen würde.

Ich darf nicht vergessen, wie ich als Teenager war, dachte sie.

Und so ein Kommentar hätte damals nicht bei ihr gefruchtet und würde heute nicht bei Chloe helfen.

»Möchtest du noch etwas essen? Ich habe -«

»Nein danke. Wir hatten Pizza, und ich will nur duschen und aus diesen Sachen raus.«

»Hört sich gut an.«

Chloe nahm sich ein Handtuch von einem Haufen Wäsche, die Sarah eben aus dem Trockner geholt hatte.

»Darf ich das hier benutzen?«

»Sicher.«

Sarah sah ihrer Tochter nach, als sie zur Treppe ging.

Doch auf einmal blieb Chloe stehen und drehte sich zu ihr um. »Die Züge hatten übrigens wirklich Verspätung.«

»Ach ja?« Sarah verstand nicht ganz, warum sie sich plötzlich entschuldigte.

»Ja, es gab eine Durchsage im Bahnhof von Oxford. In Cherringham ist jemand vor den Zug gesprungen.«

»Wie furchtbar! Davon habe ich nichts gehört.«

»Keine Ahnung, wer. Aber was ist, wenn das jemand war, den ich kenne? Oh Gott, vielleicht jemand aus der Schule!«

Chloes Erschütterung war nicht zu übersehen. Und wer wäre nicht erschüttert?

Vor allem musste sie darüber reden.

»Chloe, Schatz, das ist ja entsetzlich! Es ist so schrecklich, wenn jemand …«

»Der oder die muss auf den durchfahrenden Zug gewartet haben. Du weißt schon – auf den schnellen, der hier nicht anhält.«

Sarah wartete, dass Chloe mehr sagte, doch ihre Tochter drehte sich wieder um und ging nach oben.

Sie ist wirklich geschockt.

»Deshalb bin ich zu spät, okay?«, ertönte Chloes wütende Stimme von oben; es klang wie eine Provokation.

Damit ist das Gespräch beendet. Zumindest fürs Erste …

Sarah blickte in ihre Teetasse.

Unweigerlich musste sie an die arme Seele denken, die am frühen Abend auf dem Bahnsteig gestanden und geglaubt hatte, keinen Ausweg mehr zu sehen, keinen Grund mehr, um weiterzuleben.

Zeit für eine frisch aufgesetzte Tasse Tee. Sarah ging hinüber zum Wasserkocher.

Sie wusste, dass sie später am Abend, wenn Chloe so weit war, weiterreden würden. Und wenn sie schon nicht redeten, dann würde Sarah einfach bei ihrer Tochter sitzen.

Für sie da sein.

Auf einmal kam ihr der Abend kühler und das Elternsein noch schwieriger vor.

9. Besuch von der Polizei

Jack wachte von Rileys Bellen auf – was an sich schon ungewöhnlich war –, das von einem hämmernden Klopfen an der Tür der Grey Goose untermalt wurde.

Blinzelnd sah er zur Uhr. Acht Uhr morgens.

Einen Tick zu früh für die Post, dachte er. Und dann fiel ihm ein, dass Sonntag war und heute überhaupt kein Postbote vorbeikäme.

Er stieg aus dem Bett, und prompt schoss der typische, stechende »Aufsteh-Schmerz« durch sein linkes Knie. Sein Kreuz knirschte ebenfalls ein bisschen.

Lag es am Wetter? An dieser ewigen englischen Feuchtigkeit? Oder war es die Folge von zu vielen Verfolgungsjagden und Zusammenstößen mit den bösen Jungs auf den Straßen von New York?

Das Klopfen dauerte an und klang sehr offiziell.

»Ich komme ja schon … Moment!«

Er hatte keine Ahnung, wer zu dieser, wie Jack fand, unzivilisierten Zeit an seiner Tür war, doch er sparte sich die Mühe, eine Hose überzuziehen.

Wer mich derart früh weckt, muss mich in Boxershorts und T-Shirt aushalten. Letzteres war heute Morgen ein blassblaues, das für Coney Island warb.

Jack stieg die Stufen zum Brückenhaus hinauf und öffnete die Tür. Draußen stand Alan Rivers, dessen Polizeimütze und Regenmantel vor Nässe glänzten.

»Alan? Was gibt’s?«

Ehe Alan antworten konnte, hielt Jack die Tür weiter auf. »Komm rein. Ich hatte gehofft, dass der verdammte Regen aufhört.«

Alan folgte ihm tropfnass die Stufen hinunter in die Kombüse. »In einigen Wochen vielleicht«, entgegnete er.

»Möchtest du einen Kaffee? Ich kann welchen aufsetzen.«

»Nein, danke. Ich habe heute Morgen noch ziemlich viel zu tun.« Alan nahm seine Mütze ab. »Seid ihr von Cherringham Hall um Hilfe gebeten worden?«

Jack lachte. »Hat es sich schon bis zu dir rumgesprochen? Viel konnten wir da noch nicht helfen, Alan. Obwohl es scheint, als hätten eine Menge Leute etwas zu verbergen.«

Alan lächelte nicht, und wenn er so ernst gestimmt war, musste etwas passiert sein.

»Eine der Lehrerinnen, eine Emily Braithwaite … Allem Anschein nach hat sie sich gestern am Bahnhof von Cherringham vor einen durchfahrenden Zug geworfen.«

Emily Braithwaite.

»Oh Mann!«

Jack wandte nachdenklich das Gesicht ab, und Alan bemerkte es natürlich.

»Sagt dir der Name Braithwaite irgendwas?«

Jack bejahte. »Ich hatte vor, morgen mit ihr zu sprechen. Ihr Wagen wurde vor einer Weile mutwillig beschädigt, und es gab andere Zwischenfälle …«

Alan sah ihn an. »Weißt du was? Vielleicht nehme ich doch einen Kaffee.«

»Gut. Und ich kläre dich auf?«

»Das war mein Plan, Detective.«

Jack machte sich daran, Kaffee aufzubrühen.

Jack hatte Sarah angerufen, um ihr von Braithwaite zu erzählen; woraufhin sie ihm sagte, dass sie es bereits gehört hatte.

Und wie sie davon erfuhr.

Deshalb nahm er sofort an, als sie ihn auf ein schnelles Frühstück einlud, bevor sie erneut nach Cherringham Hall fuhren.

Ein bisschen Unterstützung für Sarah und Chloe … das wird ein guter Morgen.

Sarah öffnete, bevor er anklopfen konnte.

Er ging geradewegs in die Küche.

»Hier riecht es köstlich. Ist das Schinkenspeck?«

Sie lächelte. »Ja, und diese Pfannkuchen, die du so magst. Frisch … Na ja, frisch aus dem Tiefkühler.«

Jack lachte.

»Das ist wie ein Wintermorgen in Maine. Richtig gut. Und die Kinder … Chloe …?«

»Sie sind wach, haben sich aber noch nicht blicken lassen.«

Jack erzählte ihr von Alans Wunsch, dass sie weiter nachforschten. Trotzdem fand Jack, dass er Sarah die Wahl lassen sollte.

Er setzte sich an den Tisch. »Übrigens kann ich die Befragungen heute auch alleine übernehmen, falls du zu Hause bleiben willst.«

»Nein, Chloe und ich hatten ein langes Gespräch. Es gab einige Tränen, aber die wohl vor allem, weil sie die Vorstellung schockt, dass jemand so etwas tut.«

»Kann ich verstehen.«

»Tja, wie gesagt, wir haben lange über das Leben und seine Tiefschläge geredet – und auch darüber, wie Leute mit ihnen umgehen. Und ich habe ihr klargemacht, dass ich immer für sie da bin.«

Sie schenkte Jack Kaffee ein, und er prostete Sarah mit seiner Tasse zu, ehe er den ersten Schluck nahm.

»Du bist eine gute Mom. Sie kann sich glücklich schätzen.«

Sarahs Lächeln fiel verhalten aus. »Ich gebe mir Mühe.«

»Und du machst es verdammt gut, finde ich.«

»Na, jedenfalls ist Chloe heute mit ihren Freundinnen verabredet, und Daniel hat auch etwas vor. Also werden beide beschäftigt sein, und ich kann weg, sobald wir gefrühstückt haben.«

»Prima. Ohne dich ist es nämlich nicht dasselbe.«

In diesem Moment kam Daniel hereingeschlurft. Er war im Bademantel, und sein Haar stand ihm büschelweise vom Kopf ab.

»Jack, hi!«

»Hoffentlich hast du Hunger«, sagte Sarah. »Weil Jack da ist, habe ich ein echtes amerikanisches Frühstück gemacht, mit Pfannkuchen.«

»Genial!«, rief ihr Sohn.

Dann kam Chloe.

Ob sie noch unter Schock steht?, fragte Jack sich.

Aber Chloe lächelte, als sie Jack sah. Sie freute sich anscheinend immer, wenn er vorbeikam.

Und so weit weg, wie er von zu Hause war, war es jedes Mal eine Wohltat für ihn.

»Miss Chloe, guten Morgen!«

»Hallo, Jack!«

Nichts deutete darauf hin, dass sie noch über den gestrigen Abend grübelte, als Chloe sich setzte.

Die beiden müssen eine wirklich gute Unterhaltung geführt haben.

Die richtigen Worte zur richtigen Zeit konnten eine Menge ausrichten.

Dann kamen die ersten Pfannkuchen auf den Tisch, und der Duft war beinahe das Schönste überhaupt.

Alle stürzten sich auf das Essen.

Auf der Fahrt nach Cherringham Hall hörte der Regen endlich auf, und Jack stellte die Scheibenwischer aus.

»Bist du sicher, dass ein Überraschungsbesuch eine gute Idee ist?«, fragte Sarah.

Jack lachte. »In unserer Branche ist er das immer!«

»Heute ist einiges mehr los als gestern«, stellte Sarah fest und zeigte zu den Plätzen hinter der großen Sporthalle.

Jack sah hinüber. Dort fanden gerade drei oder vier Hockeyspiele statt, und an den Seitenlinien standen Mädchen und erwachsene Zuschauer.

Als sie sich dem Gebäude näherten, bemerkte Jack, wie sich etwas hinter einem der Fenster über dem Haupteingang bewegte. Eine große Gestalt hatte die Gardine zurückgezogen und blickte zu ihnen.

»Der Schulleiter hat uns gesehen«, sagte Jack und nickte zu dem Haus. »Das war’s mit der Überraschung.«

Während Jack zum Fenster sah, wurde die Gardine wieder zugezogen, und die Gestalt verschwand.

Er stellte seinen kleinen Sprite auf dem Besucherparkplatz neben einer Reihe von Vans und Bussen ab.

Als Sarah und er ausstiegen, lief eine Gruppe lachender Mädchen an ihnen vorbei, die Sportkleidung trugen und Hockeyschläger in den Händen hielten.

»Das Leben geht weiter«, stellte Sarah fest. »Siehst du die Busse? Anscheinend spielen sie gegen eine der Schulen in Oxford.«

»Kann es sein, dass die Polizei ihnen noch nichts von Emily gesagt hat?«

»Das wird Ward sicher wissen. Und die anderen Lehrkräfte. Aber ich vermute, die Schülerinnen erfahren es nicht vor heute Abend … oder morgen früh in der ersten Stunde.«

»Damit die eigenen Teams nicht verlieren, was?«

Als sie auf den Haupteingang zugingen, fiel Jack ein schwarzer Porsche-Geländewagen mit dunkel getönten Scheiben auf.

»Ich habe mir den falschen Job ausgesucht.«

»So ein Auto würde nicht zu dir passen, Jack«, entgegnete Sarah.

Sie öffnete die Tür, und beide gingen hinein.

»Ach, ich würde es durchaus mal versuchen«, sagte Jack.

Kaum waren sie in der Eingangshalle, flog die Tür zu den Büros auf, und Fliss Groves kam ihnen entgegengeeilt.

»Miss Edwards, Mr Brennan, wir hatten Sie nicht erwartet.«

»Wir haben einige Fragen«, sagte Sarah.

»Es ist Sonntag!«, erwiderte Miss Groves.

»Das ist uns bewusst, Fliss, aber nach den Ereignissen von gestern Abend dachten wir, es wäre wohl doch etwas dringender«, erklärte Jack.

Groves trat erschrocken einen Schritt näher.

Noch jemand, dessen Job es ist, Sachen geheim zu halten, dachte Jack.

»Falls Sie das Ableben von Miss Braithwaite meinen, muss ich darauf bestehen, dass Sie kein Wort davon gegenüber den Mitgliedern dieser Schule verlieren«, sagte sie. »Die Schülerinnen müssen es in einem angemessenen Rahmen und mit entsprechender seelsorgerischer Betreuung erfahren.«

»Demnach wissen Sie Bescheid?«, fragte Sarah.

»Die Polizei rief uns gestern Abend an.«

»Aber sie war noch nicht hier?«, wollte Jack wissen.

»Sie kommt morgen früh, glaube ich.«

»Und die Kinder wissen von nichts?«, hakte Sarah nach.

»Mr Ward entschied, die Nachricht erst heute Abend bekannt zu geben.«

»Wir sagen nichts, das verspreche ich Ihnen«, erklärte Sarah. »Aber ich muss dringend mit einer Ihrer Primanerinnen sprechen: mit Freya DeLong.«

»Freya?«, wiederholte Fliss Groves. »Weshalb?«

Jack sah ihr an, dass sie sich Sorgen machte. »Ein paar Fragen, nichts Wichtiges.«

»Nun, das geht nicht. Nicht heute.«

»Ach nein?«, fragte Sarah.

Jack ahnte schon, dass Groves nach einer Ausrede suchte.

»Na, ähm … sie sieht sich das Hockeyspiel an. Sicher wird sie frühestens in einer Stunde wieder im Haus sein.«

»Das ist okay, Fliss«, sagte Sarah. »Ich warte gern. Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich hier warte, oder?«

Gut gemacht, dachte Jack. Damit hast du ihr den Wind aus den Segeln genommen …

»Ah ja, und ich müsste mit Mr Weiss sprechen«, sagte Jack. »Ist er hier?«

»Er ist in einer Besprechung. Noch mindestens eine Stunde lang.«

»Was ist mit dem Schulleiter?«

Wieder geriet sie ins Stocken.

»Der ist nicht hier.«

»Oh, wirklich?«, erwiderte Jack höflich. »Wann erwarten Sie ihn zurück?«

»Ähm … heute Abend, glaube ich.«

Keine gute Lügnerin.

»Schade. Aber was soll’s, dann warte ich eben, bis Mr Weiss Zeit hat.«

»Das ist gerade sehr ungünstig«, sagte Groves.

Jack lächelte sie an und beobachtete, wie es in ihr arbeitete.

Schließlich schüttelte sie den Kopf und verdrehte die Augen, was ziemlich schaurig aussah.

»Na gut«, sagte sie. »Setzen Sie sich. Ich lasse es Sie wissen, wenn Mr Weiss frei ist.«

»Und Freya?«, ließ Sarah nicht locker.

»Wie gesagt, noch mindestens eine Stunde.«

»Ich denke, ich warte im Wagen, Jack«, teilte Sarah ihm mit.

Jack wandte sich zu ihr. Das war nicht geplant gewesen. Was hatte sie vor?

»Mein Rücken … Du weißt schon. Auf diesen Stühlen.«

»Sicher«, sagte er und begriff, sobald er ihr angedeutetes Grinsen sah. »Im Wagen hast du es viel bequemer.«

Fliss Groves machte auf ihren Absätzen kehrt und ging in ihr Büro zurück, während Sarah durch den Haupteingang nach draußen trat.

Und als seine Partnerin nach rechts zum Florence House bog, anstatt zum Parkplatz zu gehen, wusste Jack genau, was sie vorhatte.

10. Lügen und andere Geheimnisse

Sarah schlüpfte durch die Doppeltüren ins Florence House und blieb in der Diele stehen.

Stille. Kein einziges Geräusch.

Alle sehen sich das Hockeyspiel an. Hoffe ich mal …

Sie klopfte an die Bürotür. Keine Reaktion. Drehte den Knauf. Abgeschlossen.

Nun ging sie hinüber zu Emily Braithwaites Tür, drehte dort den Knauf. Immer noch verschlossen. Sarah schluckte, holte ihre Schminktasche hervor, öffnete sie und nahm eine kleine Nagelfeile heraus.

Dann hockte sie sich hin und steckte die Feile in das Schloss von Emilys Tür.

Im Sommer hatte Jack ihr bei ein paar Bieren auf der Grey Goose einen Grundkurs im Schlösserknacken gegeben und ihr einiges von dem beigebracht, was er sich während seiner Jahre bei den New Yorker Gesetzeshütern »angeeignet« hatte.

»Du bist ein Naturtalent«, hatte er gesagt, als sie jedes einzelne Schloss auf dem Boot in weniger als fünf Minuten knackte und damit die Wette um ein weiteres Bier gewann.

Bisher hatte sie diese Fertigkeiten allerdings noch nie anwenden müssen.

Komisch, dachte sie. Ich habe kein Problem damit, mich in die Computer anderer Leute zu hacken. Aber in ihre Wohnungen einzubrechen ist etwas anderes.

Mit einem satten »Klick« kippten die Zuhaltungen in dem Schloss. Sarah zog die Feile heraus und drehte am Knauf. Die Tür öffnete sich.

Hastig schlich sie hinein und schloss die Tür hinter sich. Dann blickte sie sich um. Sie stand in einem kleinen Flur, der mit Teppichboden ausgelegt war. Auf der einen Seite hing ein teuer aussehender Spiegel mit Goldrahmen, auf der anderen stand ein klassischer Dielentisch, über dem diverse Bilder hingen.

Hier sah es eher wie in einer eleganten Stadtwohnung aus.

Gegenüber dem Eingang befand sich eine weitere Tür. Sarah öffnete sie und trat in ein großes Wohnzimmer mit breiten Fenstern, durch die man auf den dichten Wald neben der Schule blickte.

Von dort sieht mich hier keiner, dachte sie.

Sie schaute sich um und versuchte, ein Gespür für die Frau zu bekommen, die hier gelebt hatte.

Parkettboden, teure Teppiche, zwei große Sofas, ein Couchtisch voller Zeitschriftenstapel; ein Schreibtisch mit einem neuen Mac-Laptop; eine Wand mit gerahmten Fotos, von denen die meisten in der Schule aufgenommen worden waren und fröhliche Lehrergruppen und Schülerinnen aller Altersstufen zeigten.

Die große, lächelnde Frau in der Mitte der meisten Fotos musste Emily Braithwaite sein.

Sarah schritt langsam das gesamte Zimmer ab. An den Wänden hing viel moderne Kunst – groß, bunt, grell. Dazwischen waren allerdings auch einige kleine Aquarelle und Porträts. Hohe Bücherregale, eine Wand voller Schallplatten.

Und ein Bose-Soundsystem.

Durch eine Falttür ging es in eine elegante Küche. Hier war alles aus edlem Holz, weitere Gemälde zierten die Wände, und es gab jede Menge Kochbücher. Niedrige Designerlampen hingen über einem Esstisch.

Stil, breit gefächerte Interessen, guter Geschmack – aber auch jene komfortable Wärme, die nur Geld mit sich bringt.

Selbstbewusst. Entspannt. Eine Wohnung wie gemacht, um Gäste zu bewirten und angeregte Unterhaltungen zu führen.

Emily Braithwaite hatte es verstanden, gut zu leben.

Was also war in ihrem Leben schiefgegangen?

Und hing ihr Tod irgendwie mit den mysteriösen Vorgängen in der Schule zusammen?

Sarah wusste, dass sie die Antwort hier drinnen finden würde.

Jack saß still in der Eingangshalle des Hauptgebäudes und hörte, wie weiter hinten im Büroflur eine Tür geschlossen wurde und sich Schritte entfernten.

Er stand auf und trat ans Fenster.

Von dort konnte er sehen, wie Fliss Groves im Mantel aus dem Gebäude ging und in Richtung der Sportplätze davoneilte.

Jack kehrte zu seinem Stuhl zurück, setzte sich jedoch nicht. Stattdessen blieb er still stehen, atmete ruhig und horchte, ob andere Menschen in der Nähe waren.

Aus dem Korridor hörte er Stimmen.

Aufgebrachte Stimmen.

Interessant.

Wie hatte Gavin noch gesagt? Solch eine freundliche Schule …

Jack ging zur Tür, öffnete sie und lauschte.

Das waren männliche Stimmen, und die eine gehörte Weiss.

Die andere erkannte er nicht, doch er merkte sogleich, dass Weiss’ Besucher ein Amerikaner war.

Sie stritten sich. Jack strengte sich an, zu verstehen, was gesagt wurde.

»… Sie haben es mir versprochen, Weiss … absolute Garantie …«

»… nicht möglich. Ich habe keinen Einfluss darauf …«

»… ein kleines Vermögen … wir hängen da zusammen drin, oder …«

Jack überlegte, in den Korridor zu gehen und direkt an der Bürotür zu lauschen …

Doch ehe er das tun konnte, flog die Tür zu Weiss’ Büro auf. Jack trat zurück in die Halle und beobachtete, wie ein großer, sonnengebräunter Mann in einem Blazer und einer Tuchhose aus dem Arbeitszimmer kam und durch den Flur auf ihn zuschritt.

Weiss’ Besucher fluchte leise vor sich hin und war eindeutig wütend, wie Jack sehen konnte.

Er trat zur Seite, als der Mann an ihm vorbei und aus dem Gebäude marschierte.

»Brennan? Was machen Sie hier?«

Jack drehte sich um. Weiss stand im Eingang des Flurs zu den Büros.

»Mr Weiss! War das gerade einer von den vielen zufriedenen Vätern?«

Weiss starrte ihn entgeistert an.

Anscheinend sagt ihm mein Humor nicht zu, dachte Jack.

»Wenn ich mich recht entsinne, stimmten Sie zu, es mich wissen zu lassen, bevor Sie wieder herkommen.«

»Ich habe ein paar Fragen an Sie, die nicht warten können«, sagte Jack. »Nicht nach dem, was gestern Abend geschehen ist.«

»Hmm. Oh … das. Nun, kommen Sie lieber durch in mein Büro.«

Jack sah, wie Weiss kehrtmachte und wieder den Korridor hinunterging.

Er bezweifelte, dass er ehrliche Antworten bekommen würde.

Doch die Fragen mussten gestellt werden.

Sarah lehnte sich auf dem Schreibtischstuhl zurück und wartete, bis der Mac die Daten von der Festplatte auf ihren USB-Stick übertragen hatte. Es hatte lediglich ein paar Minuten gedauert, um die Sicherheitssperren zu umgehen und Zugriff auf Emilys Dateien zu bekommen.

Die Übertragung nahm allerdings etwas mehr Zeit in Anspruch.

Und Sarah war nicht wohl dabei. Machte sie sich vielleicht etwas vor, wenn sie dachte, sie hätte sich an das Hacken von Computern gewöhnt, sofern es für einen Fall unumgänglich war?

Lag es daran, dass Emily nicht mehr lebte? Und auf solch gewaltsame Weise gestorben war?

Ein schwaches »Pling« des Macs signalisierte, dass die Übertragung abgeschlossen war. Sarah schaltete den Computer aus und steckte ihren Stick ein. Zu Hause würde sie den Inhalt in aller Ruhe durchgehen.

Jetzt musste sie sehen, ob hier irgendetwas war, das Emilys Tod erklärte.

Bei dem Gedanken, dass sie einen Abschiedsbrief finden könnte, lief ihr ein eisiger Schauer über den Rücken. Sie versuchte, das Gefühl abzuschütteln, und machte sich an die Arbeit.

Zunächst zog sie die Schreibtischschubladen auf und ging deren Inhalt aufmerksam durch.

Seltsam: keinerlei persönliche Papiere. Sie blickte sich im Zimmer um, doch hier waren keine anderen Schubladen oder Schränke, in denen man persönliche Unterlagen aufbewahren würde.

Es war an der Zeit, das Schlafzimmer zu inspizieren.

Sie ging in den kleinen Flur zurück und öffnete die Schlafzimmertür. Im Raum herrschte Dunkelheit; die Vorhänge waren zugezogen, und so hielt sie es für ungefährlich, das Deckenlicht einzuschalten. Als Erstes fiel Sarah der kleine Sekretär in der Ecke ins Auge.

Sie ging hin, öffnete die Klappe und zog die kleinen Schienen heraus, die sie stützten. In dem Sekretär gab es jede Menge Schubfächer.

In denen kann alles Mögliche sein. Wichtige Dinge.

Nun bekam Sarah Herzklopfen.

Sie zog die erste Schublade auf.

Drinnen lag ein Bündel Briefe, von einer Schnur zusammengehalten.

Sarah nahm es heraus, löste die Schnur und fächerte die Briefe auf. Ein ausgeblichenes Foto fiel heraus. Sarah hob es auf und sah es sich genauer an: Emily Braithwaite und ein Mädchen zwischen siebzehn und neunzehn lächelten in die Kamera hinein. Sie standen eng umschlungen da, die Gesichter nahe beieinander.

Sarah nahm einen der Umschläge auf und überprüfte den Poststempel: 2008. Dann zog sie den Brief heraus und begann zu lesen. Er war lang. Sechs dicht beschriebene Seiten.

Sechs Seiten voller leidenschaftlicher Gefühle, heraufbeschworener gemeinsamer Momente, innigster Hoffnung auf eine nie endende Zukunft zusammen …

Und dann eisige Worte …

»Unsere besondere Freundschaft …«

Sarah legte den Brief zurück zu den anderen und hob erneut das Foto hoch. Das Mädchen wirkte älter als Chloe, aber nicht viel.

Sarah hielt inne, steckte das Foto zurück zwischen die Briefe und band sie wieder zusammen. Dann öffnete sie eine andere Schublade.

Noch ein Bündel mit Briefen.

Und mehr Fotos. Alle mit Emily, nun aber mit einem anderen Mädchen.

Sarah öffnete nacheinander alle anderen Schubladen, und in jeder war ein Briefbündel. Die Poststempel datierten jeweils aus einem anderen Jahr.

Sechs, nein, sieben Schubfächer? Sieben verschiedene Mädchen.

Sieben verschiedene Briefbündel.

Und das sind keine gewöhnlichen Briefe, dachte Sarah.

Das letzte Bündel war auch das neueste, denn der Poststempel vom obersten Brief war erst einen Monat alt. Sarah schnürte das Band auf und breitete den Bündelinhalt sorgfältig auf der Platte des Sekretärs aus. Sie sah sich das Foto an. Dieselbe Pose wie bei den anderen. War es vielleicht sogar am selben Ort aufgenommen worden? Dieses Mädchen hatte krauses blondes Haar und einen Nasenstecker.

Sarah betrachtete die Umschläge. Einige hatten einen Poststempel aus den USA. Sie öffnete den obersten und begann zu lesen.

Meine liebste Emily,
das ist so gemein. Warum schreibst du nicht? Du weißt doch, dass ich hier verrückt werde. Bitte, schreib mir!!

Sarah hörte plötzlich eine Tür knallen. Es war die Eingangstür des Florence House. Sie hörte auf zu lesen, hielt den Atem an und lauschte.

Jetzt der Klang von einem Schlüssel in einem Schloss.

Verflucht, es kommt jemand rein!

Sarah packte das Briefbündel, klappte den Sekretär zu und eilte hinüber zum Schalter, um das Licht zu löschen. Dann stand sie hinter der halb offenen Schlafzimmertür im Dunkeln.

Sie hörte, wie die Wohnungstür geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Dann ging jemand durch den Flur ins Wohnzimmer.

Was tue ich hier?, dachte Sarah. Ich bin ein Schwachkopf! Wenn das jemand von den Lehrkräften ist – oder sogar die Polizei –, stecke ich in ernsten Schwierigkeiten …

Wer auch immer in der Wohnung war, kehrte nun in den Flur zurück. Sarah drückte sich flach gegen die Wand, als die Person ins Schlafzimmer kam, und beobachtete, wie sie zum Bett ging, die Nachttischlampe einschaltete, sich umdrehte …

Sofort begriff Sarah, wer das war.

»Freya DeLong«, sagte sie, als das Mädchen sie bemerkte und sich eine Hand vor den Mund schlug, um nicht vor Schreck aufzuschreien.

»Was? Wer zur Hölle sind Sie?«, fragte Freya.

Sarah fand es beachtlich, wie schnell sich Freya von dem Schrecken erholte. Ihr eigenes Herz raste noch.

»Ich habe die Briefe«, erwiderte Sarah und hielt das Bündel in die Höhe. »Deine Briefe. Die suchst du doch, nicht wahr?«

Das Mädchen holte ein Handy hervor.

»Sie sind eine Diebin«, sagte Freya. »Und ich rufe jetzt die Polizei.«

Was bringt man den Mädchen hier eigentlich bei? Wie können die so unglaublich cool sein?

»Das würde ich lassen, Freya.«

»Sie kennen meinen Namen? Woher? Ich habe Sie noch nie gesehen.«

Sarah beobachtete, wie das Mädchen sein Handy ans Ohr hielt, bereit, die Polizei zu rufen …

»Ich habe dein Foto gesehen, Freya. Mit Miss Braithwaite. Und ich habe auch deine Arbeit gesehen – an Sophie Whites Tür. Außerdem weiß ich, was in diesen Briefen steht. Ich weiß von deinen Gefühlen – und von deinen Drohungen.«

Sarah sah das Mädchen starr an, betete stumm, dass es sein Telefon wieder wegsteckte, und wusste, dass sie jetzt auf keinen Fall Schwäche zeigen durfte. Dieser Moment war zu wichtig.

Freya schob ihr Handy zurück in die Hülle. »Na und?«, fragte sie herausfordernd.

»Ich denke, wir sollten uns unterhalten, meinst du nicht?«, fragte Sarah.

»Unterhalten? Worüber?«

»Über Emily. Und dich. Und über das, was letzten Monat in der Schule los war.«

Sarah bemerkte, wie Freyas Schultern nach unten sanken.

»Na gut, aber nicht hier drinnen«, sagte das Mädchen.

Freya verließ das Schlafzimmer, und Sarah folgte ihr.

11. Vergangenes wird enthüllt

Sarah saß Freya DeLong an Emily Braithwaites Küchentisch gegenüber. Den Gesichtszügen des Mädchens war so gut wie nichts zu entnehmen. Als Sarah so behutsam wie möglich von Emilys Tod erzählte, reagierte Freya kaum.

Sie zuckte nur mit den Schultern.

Was für eine Elefantenhaut diese Kinder entwickeln, dachte sie.

Oder ist bloß diese Schülerin so eiskalt?

Sarah hatte sie nach ihrer Freundschaft mit der Hausdame gefragt.

Und Freya hatte ihr ganz sachlich die Art ihrer Beziehung erklärt.

Von Beginn der Oberstufe an, so berichtete Freya, hatte Emily ihr Zusatzstunden gegeben, ihr bei ihren Universitätsbewerbungen geholfen und sie bei der Fächerwahl beraten. Ja, sie waren eng befreundet gewesen – enger wohl, als es zwischen Schülerin und Lehrerin üblich war. Na und?

Freya hatte eine Menge persönlichen »Kram« mit ihr besprochen, und deshalb wollte sie ihre Briefe wiederhaben. Was sollte denn daran so bedeutsam sein?

»Und was ist schiefgegangen, Freya?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Warum endete diese … besondere Freundschaft? Was ist passiert?«

Sarah beobachtete Freya genau, die bloß regungslos dasaß. Auf ihrem Gesicht spiegelte sich nicht die Andeutung irgendeiner Emotion.

»Weiß ich nicht.«

»Aber sie endete, oder nicht?«

Freya zuckte mit den Schultern.

»Wann genau war das?«

»Oh Gott, müssen wir echt darüber reden?«

»Leider ja.«

»Na gut. Am Ende des letzten Schuljahrs benahm sie sich auf einmal distanziert. Und als ich über den Sommer in den Staaten war, hat sie nicht geschrieben. Dann, als dieses Schuljahr anfing, hat sie mich einfach geschnitten.«

»Und stattdessen mit Sophie White geredet.«

»Ach du Schande, haben Sie etwa mit dieser Superstreberin gesprochen? Sie Ärmste! Da mussten Sie sich garantiert jede Menge Gelaber von der kleinen Schleimerin anhören.«

»Du magst sie nicht?«

»Mir wird schlecht von der! Nächste Frage.«

»Hast du die Ratten ins Schwimmbecken geworfen?«

Sarah beobachtete das Mädchen aufmerksam.

»Nie und nimmer!«

Es war klar, dass Sarah weiter nachhaken musste.

»Die Sache ist die, Freya, dass du eindeutig ein Motiv hast – und wie ich es sehe, bist du die Einzige, die eines hat.«

»Da liegen Sie völlig falsch.«

»Was ist mit den anderen Sachen? Den zerschlitzten Reifen, dem vergifteten Essen? Warst du das?«

»Wissen Sie was? Das ist doch irre! Sie sind irre! Das hier muss ich mir nicht anhören. Ich muss mich überhaupt nicht mit Leuten wie Ihnen abgeben!«

Freya schob ihren Stuhl zurück und stand auf. Sarah blieb sitzen.

»Warum bist du so wütend, Freya?«

»Ich bin nicht wütend! Erzählen Sie mir nicht, dass ich wütend bin!«

Und mit diesen Worten stieß sie sich grob vom Tisch ab und rannte hinaus.

Sarah blickte ihr nach. Dann hörte sie die Tür zuknallen.

Jack hat recht, dachte sie. Manchmal muss man nur die richtigen Knöpfe drücken, und schon geben einem die Leute, was man braucht.

Sie holte ihr Handy hervor und schrieb ihm eine SMS.

Endlich begannen die Einzelteile sich zusammenzufügen.

»Du denkst also, es geht um Eifersucht?«, fragte Jack und kurbelte das Fenster des Sprite herunter, damit kühle Luft hereinkam und der Beschlag auf den Scheiben verschwand.

»Freya hat gelogen, da bin ich mir sicher. Zu cool für die Schule – kennst du den Ausdruck? Und dennoch wurde sie abserviert, trotz ihres reichen Vaters.«

»Glaubst du wirklich, dass sie hinter allem steckt?«

»Auf jeden Fall hat sie ein Motiv«, antwortete Sarah. »Emily bricht Freya das Herz, indem sie Sophie zu ihrem neuen Liebling macht. Und Freya zahlt es nun der ganzen Schule heim.«

Jack blickte nach draußen: Der Regen fegte in Wellen über den Besucherparkplatz, und Hockeyspielerinnen und Zuschauer trotteten durchnässt von den Sportplätzen zur Schule und den Bussen zurück.

Alle hatten die Köpfe eingezogen.

»Okay, das mit dem Feueralarm würde ich ihr vielleicht noch zutrauen, möglicherweise auch das verdorbene Kartoffelgratin. Aber Ratten?«, fragte Jack. »Kannst du dir wirklich vorstellen, dass das Mädchen die Sicherungen lahmlegt und Ratten ins Schwimmbecken wirft? Woher soll sie die überhaupt bekommen haben?«

»Es könnte ihr jemand geholfen haben.«

»Die anderen Mädchen in ihrer Clique? Möglich. Dennoch … Ist das wahrscheinlich?«

Er sah zu Sarah auf dem Beifahrersitz neben ihm, und als Antwort zuckte sie nur mit den Schultern.

»Okay, neuer Ansatz: Wie passt Emilys Selbstmord ins Bild? Kann die Trennung von Freya als Auslöser gereicht haben, um sie in den Suizid zu treiben?«

»Ich bin nicht sicher, ob ‚Trennung’ der richtige Ausdruck ist«, entgegnete Sarah. »Es klingt doch alles so, als hätte Emily Schluss gemacht, bereit für ihr nächstes Opfer. Diese besonderen Beziehungen zwischen Lehrerin und Schülerin sind sehr intensiv, aber nicht so wie die zwischen Liebenden.«

»Ich weiß nicht. Vielleicht gibt es auch gar keine Verbindung«, sagte Jack. »Emily könnte andere Schwierigkeiten, andere Gründe gehabt haben, sich umzubringen.«

»Und welche? Du müsstest mal ihre Wohnung sehen. Alles deutet darauf hin, dass sie ihr Leben ziemlich genossen hat.«

»Eines der wenigen Dinge, die ich aus Weiss herausbekam, war, dass Emily gestern nach London fuhr, weil sie einen Arzttermin hatte.«

»Und du meinst, sie könnte da etwas Schlimmes erfahren haben. Etwas so Schlimmes, dass sie …?«

»Denkbar wär’s.«

»Aber was ist mit den zerstochenen Reifen? Warum haben Weiss und Gavin darüber gelogen?«

»Weiss hat vorhin behauptet, dass die anderen Wagen von ihrer Stammwerkstatt in Oxford repariert wurden. Natürlich hat er mir nicht verraten, wie die heißt. Emily brauchte ihren Wagen aber dringend, deshalb wurden die Reifen von Tim ausgewechselt. Dazu konnte ich leider nicht viel sagen.«

»Wir können bei der anderen Werkstatt nachfragen«, schlug Sarah vor.

»Die wir erst mal finden müssen.«

Er blickte weiter aus dem Fenster. Eine Gruppe älterer Mädchen mit Hüten und Mänteln waren vor dem Regen unter einen Baum geflüchtet. Während Jack hinsah, löste sich eine Gestalt aus der Menge, sprang auf ein Fahrrad und fuhr die Einfahrt hinauf.

Tahir.

Jack stupste Sarah an und wies auf den jungen Mann.

»Ist das eigentlich gestattet, dass ein Bursche in seinem Alter die Mädchen anquatscht?«

»Sicher nicht.«

»Ob er hier auf dem Campus wohnt?«

»Weiter vorn an der Einfahrt habe ich ein kleines Haus gesehen, auf dem ‚Hausmeister’ steht. Was denkst du?«

»Ich denke, dass du doch recht haben könntest. Falls Freya die Übeltäterin ist, brauchte sie einen Kumpel, der sich im Schwimmbad auskennt.«

»Tahir?«

»Er ist jedenfalls kein Fremder für die Mädchen.«

»Und was jetzt?«

»Wie wäre es, wenn du mal siehst, wie Sophie auf die Nachricht von Emilys Tod reagiert? Vielleicht erzählt sie dann etwas offener, wie diese ‚Beziehungen’ funktionieren.«

»Klar. Und du nimmst dir derweil noch mal Tahir vor?«

Jack grinste. »Genau. Da freue ich mich schon drauf. Gestern war er extrem ausweichend. Warten wir ab, wie es heute wird.«

Jack blickte wieder nach draußen in den erbarmungslosen Regen.

»Treffen wir uns hier wieder, wenn wir fertig sind.«

»Prima.«

Sarah öffnete die Tür und rannte über den Kies zum Eingang des Florence House.

Unterdessen ließ Jack den Motor an und fuhr zum Cottage des Hausmeisters. Dort würde Tahir eine Überraschung blühen.

12. Hannah und Tahir

Sarah klopfte an Sophies und Hannahs Zimmertür. Heute hing dort keine Karikatur.

Es dauerte ein bisschen, bis Hannah verschlafen öffnete.

»Was?«, fragte sie.

»Entschuldige, Hannah. Ich habe gehofft, dass ich Sophie noch mal sprechen kann.«

»Ähm, die ist in der Bibliothek, wegen irgendeinem Projekt …«

Hannah trat von der Tür zurück, die sie offen ließ.

»Oh. Ich wollte ihr erzählen, was mit Miss Braithwaite passiert ist.«

Und schlagartig blieb die schläfrige Hannah stehen und starrte Sarah an.

»Was? Was ist passiert?«

Nun war Hannah hellwach.

»Anscheinend ist gestern Abend …«

Sarah überlegte, ob sie dem Mädchen wirklich diese schreckliche Nachricht überbringen sollte.

»… Miss Braithwaite vor einen Zug gesprungen.«

Hannah riss die Augen weit auf und kniff die Lippen zusammen. Zunächst sagte sie nichts. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Oh mein Gott!«

»Ich fand, dass Sophie es wissen sollte, da sie sich für Miss Braithwaite um die Minnows gekümmert hat und …«

Doch auf einmal machte Hannah einen Schritt auf sie zu.

»Wissen Sie genau … steht fest, dass das Selbstmord war?«

»Es sieht so aus. Sie hat sich vor einen Zug geworfen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Hannah mit einem sehr skeptischen Unterton.

Sarah beschloss, die Gelegenheit wahrzunehmen. »Hannah, weißt du irgendwas über diese ganze Geschichte? Denkst du, dass das, was mit Miss Braithwaite geschehen ist … mit Sophie zu tun haben könnte?«

Hannah war wie erstarrt, sichtlich unsicher, ob sie nichts sagen sollte oder vielleicht … alles.

»Wenn du etwas weißt, Hannah, und wenn du Sophies Freundin bist, solltest du es mir erzählen.«

Das Mädchen nickte langsam, ging zur Tür und schloss sie.

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen das erzählen darf. Eigentlich weiß ich ja gar nicht, was es bedeutet, verstehen Sie? Und Sophie sicher auch nicht. Aber ich habe Angst um sie.«

Hannah hockte sich auf ihr Bett. Sarah zog sich einen Schreibtischstuhl heran und setzte sich ihr gegenüber hin.

»Vielleicht kann ich helfen, wenn du mir erzählst, was du weißt.«

Hannah sah Sarah an und holte tief Luft.

»Es wurde immer schlimmer … unheimlich. Mit jedem Mal, dass irgendwas passierte, wurde es übler.«

Sarah war nicht sicher, was Hannah meinte.

»Und jetzt diese Sache mit dem Zug. Miss Braithwaite? Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn …«

Und Sarah wartete ab, um zu erfahren, worin ursprünglich der »Sinn« gelegen haben könnte.

»Aufwachen«, murmelte Jack, als er die Tür zum heruntergekommenen Hausmeister-Cottage öffnete.

Von außen gab es schon nicht viel her, und drinnen sah es aus, als würde Tahir einfach das Essen, Geschirr und die Kleidung zu Haufen anwachsen lassen.

Jack schloss die Tür hinter sich.

Bis zum chaotischen Schlafzimmer waren es nur wenige Schritte.

Tahir kam aus der Dusche, ein Handtuch um seine Hüften gewickelt.

»Verdammt, Sie schon wieder! Was zur Hölle -«

»Nur die Ruhe, Tahir. Ich fand, dass wir gestern nicht recht zum Schluss gekommen sind. Irgendwie passte alles nicht zusammen, oder?«

»Das hier ist meine Wohnung, mein freier Tag. Also schwingen Sie Ihren Yankee-Arsch hier raus!«

Ah, mit Tahir werde ich noch mächtig Spaß haben!, dachte Jack.

Früher hätte er es keinem Dreckskerl durchgehen lassen, so mit ihm zu reden. Hin und wieder brauchten die eine kleine … Erinnerung, dass sie die NYPD-Marke zu respektieren hatten.

Hier hingegen war Jack nur ein freier Bürger.

Und nicht einmal einer dieses Landes.

»Ich habe etwas, das Sie vielleicht wissen wollen, Tahir. Und ich dachte, es könnte Sie inspirieren, mir mehr zu erzählen – über Ihr Leben hier, darüber, was Sie wissen und was nicht.«

Dieser Köder ließ Tahir zunächst verstummen.

Dann fragte er: »Was soll das sein, was ich Ihrer Meinung nach wissen will?«

»Was halten Sie davon, wenn Sie sich anziehen und wir uns in Ihrem, ähm, Wohnzimmer unterhalten? Glauben Sie mir, das wollen Sie ganz sicher hören.«

Mit diesen Worten marschierte Jack in das kleine Wohnzimmer, nahm einen leeren Pizzakarton von einem zerschlissenen Sessel und setzte sich, um auf Tahir zu warten.

Dem hatte er nicht bloß Zeit gegeben, um sich anzuziehen, sondern auch, um nachzudenken … und um sich Sorgen zu machen.

»Hannah, wenn du irgendwas weißt, solltest du es mir jetzt sagen.«

Das Mädchen rang offenbar immer noch mit sich.

Und plötzlich, mit einer Geste, die Sarah an ihr langes Gespräch mit Chloe gestern Abend erinnerte, holte Hannah tief Luft und platzte einfach mit der Wahrheit heraus.

»Sophie war Miss Braithwaites neue besondere Schülerin.«

»Besondere? Inwiefern besonders?«, fragte Sarah, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

Hannah schüttelte den Kopf und sah für einen Moment weg.

Jetzt, wo die Tür einmal geöffnet ist, kann sie nicht wieder zufallen.

»Miss Braithwaite hatte immer einen Liebling. Das konnte eine ziemlich große Sache sein. Sie half einem, an die beste Uni zu kommen. Das war wirklich hilfreich.«

Sarah hielt es für das Beste, nichts zu sagen.

»Aber es gab Gerüchte. Viele von uns hatten das Gefühl, dass wohl mehr dazu gehörte, als nur von ihr gemocht zu werden.«

Hannah sah Sarah wieder an.

Als wollte sie mich bitten, den Gedankengang zu beenden …

Weil er zu schwer auszusprechen war.

»Du hast angedeutet, dass es bei dieser Beziehung um mehr ging, als einer Schülerin ganz besonders zu helfen.«

Hannah nickte. »Das wird zumindest geredet. Ich weiß eigentlich nichts. Aber die anderen wurden eifersüchtig und haben … haben richtig fiese Sachen gesagt.«

Nun stellte Sarah die letzte Verbindung her.

»Aber diesmal wurde jemand verletzt?«

Wieder nickte Hannah; sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

Es muss hart sein, das alles für sich zu behalten, wo so vieles in der Schule passiert. Und jetzt auch noch Braithwaite, die … vor einen Zug springt.

»Wer wurde verletzt, Hannah? Kannst du mir das sagen?«

Leider schüttelte Hannah den Kopf. »Reden Sie mit Sophie, okay?«

Dann holte sie noch einmal tief Luft.

Sarah nickte und tätschelte Hannahs Hände, die so fest ineinander verschränkt waren, als drohten sie wegzufliegen, wenn sie nicht auf diese Weise gehalten würden.

»Das werde ich. Und ich danke dir. Mir ist klar, wie schwer diese Worte für dich waren. Ich gehe dann mal Sophie suchen.«

Sarah stand auf und verließ den Raum.

Inzwischen waren mehrere Zimmertüren offen, weil die Mädchen von den Spielen zurückkehrten. Immer noch hatten sie die Möglichkeit, den freien Tag zu genießen.

Doch bald würden sie alle von dem Vorfall erfahren.

Würde Cherringham Hall danach je wieder wie vorher sein?

Tahir kam in sein dunkles, unordentliches Wohnzimmer. Er hatte die Haltung von jemandem, der ahnte, dass ihm etwas Übles drohte.

»Setzen Sie sich«, sagte Jack.

Aus Erfahrung wusste Jack, dass man die Geheimnisse anderer gegen sie nutzen konnte, auch wenn man nicht wusste, um welche es sich handelte.

Man nutzte schlicht den Umstand, dass die Leute etwas verschwiegen – und natürlich ihr schlechtes Gewissen.

Tahir sank auf die Couch. Er war barfuß, trug eine ausgefranste Jeans und ein enges schwarzes T-Shirt. Sein freier Tag würde gleich gründlich ruiniert sein.

»Was ist es?«, fragte er schließlich. »Das, was ich angeblich unbedingt wissen will?«

Da war wieder dieser leichte Biss in seinem Tonfall.

»Schlechte Neuigkeiten, Tahir. Emily Braithwaite hat sich anscheinend gestern Abend das Leben genommen. Sie ist direkt vor einen dahinrasenden Zug gesprungen. Stellen Sie sich das vor. Sie hat sich umgebracht.«

Ihm war, als würde der junge Hausmeister prompt eine Nuance blasser.

»Tja, und da dachte ich gleich an Sie. Sie sind hier für alles zuständig, sehen Dinge, die Sie niemandem erzählen dürfen. Und ich fragte mich, ob es vielleicht Dinge über Miss Braithwaite gibt, von denen nur Sie etwas wissen.«

Tahir rieb sich das Kinn.

Jack hatte dem jungen Mann einige Zeit zum Nachdenken gegeben, und jetzt würde dessen Verstand wahrscheinlich auf Hochtouren arbeiten. Falls Tahir etwas wusste, das unangenehm auf ihn zurückfallen könnte, wog er jetzt vermutlich ab, wie viel er verraten durfte.

Es sei denn, es war noch weit schlimmer.

Jack wartete.

Nach einer Weile fragte er: »Also, wissen Sie etwas? Möchten Sie mir irgendwas erzählen, was Sie bisher ausgelassen haben? Über die tote Lehrerin oder …«

Tahir hob eine Hand.

»Ist ja gut. Das reicht.« Seine Stimme wurde leise und eindeutig resigniert. »Es reicht. Ich bin auch nur ein Mensch, klar?«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen, Tahir.«

»Ich meine, ich hasse dieses beknackte Internat, diesen ganzen Protz und Prunk. Lauter verzogene Gören. Aber ich bin auch nur ein Mensch, und die vielen Mädchen …«

Jack ahnte, was als Nächstes kommen würde.

»Sie haben sich mit einem der Mädchen … angefreundet?«

Ein Nicken. »Zuerst haben wir nur ab und zu geredet, wenn sie draußen war, Sie wissen schon. Sie war nett. Anders als die anderen Mädchen. Keine von diesen hochnäsigen englischen Zicken.«

»Kam sie her? Ins Cottage?«

»Ein- oder zweimal vielleicht. Aber manchmal haben wir uns spätabends in einem leeren Zimmer getroffen. Sie fand das aufregend. Sie ist eine von denen, die diese Art ‚Kick’ mögen …«

Tahir verstummte.

Nach einem Moment sagte Jack: »Also, das kommt mir nicht so außergewöhnlich vor. Solche Dinge passieren. Es wäre nicht das erste Mal …«

Doch im nächsten Moment erkannte Jack die Zusammenhänge: das Mädchen, die Reifen, die Ratten, vielleicht sogar Braithwaites schrecklicher Tod …

Tahir neigte den Kopf nach vorn und krümmte sich beinahe, als er offenbarte: »Dann wurden wir erwischt. Eines Abends, als wir … dabei wurden wir erwischt.«

Wieder verstummte Tahir und lehnte sich vor. »Und es war diese eingebildete Schnepfe Emily Braithwaite, die uns erwischt hat. Sie drohte, mich rausschmeißen zu lassen.«

»Hat sie aber nicht, oder?«

Tahir schüttelte den Kopf. »Nein, denn es ging ihr ja nicht darum, mich zu bestrafen. Sie wollte dem Mädchen eins auswischen. Das habe ich da gar nicht verstanden. Tue ich eigentlich immer noch nicht.«

Jack hatte das Gefühl, dass es sehr still in dem Cottage war; selbst das Prasseln des Regens an den Fensterscheiben klang gedämpft.

»Sie hat das Mädchen bestraft, und das wollte sie von jenem Augenblick an, verstehen Sie?«

Wenn sich die Geheimnisse erst mal lüften, weiß man nie, wohin sie einen führen, dachte Jack.

Er brauchte nicht zu fragen, wer das Mädchen war.

Eine Frage hatte er allerdings noch an den wütenden, ängstlichen Hausmeister.

»Und Sie glauben, die Sache mit Ihnen und dem Mädchen – und auch, dass sie erwischt wurden – hat mit dem zu tun, was an der Schule passiert ist? Mit den Ratten und Braithwaites Auto?«

Tahir lächelte reumütig.

»Das glaube ich nicht, Mr Brennan. Ich weiß es.«

Jack nickte und grinste ebenfalls.

»Wessen Idee war es?«

»Was meinen Sie?«

»Die Ratten, die Autoreifen, das vergiftete Essen«, antwortete Jack. »War die Idee von Ihnen?«

Jack wartete eine Sekunde und lächelte wieder.

»Ihre Idee … oder Freyas?«

Tahir fiel die Kinnlade herunter. Buchstäblich ging ihm der Mund auf wie bei einem Fisch, der plötzlich aus dem Wasser gezogen wird.

Hab dich, dachte Jack.

13. Ein Lichtschein

Sarah betrat die Bibliothek. Eine Schülerin, deren stierer Blick auf einen Computermonitor gerichtet war, saß vorn am Tresen. Sie sah auf, als Sarah hereinkam, dann aber gleich wieder zu ihrem Bildschirm.

Abgesehen von der einen Schülerin schien niemand da zu sein.

Die gigantische Bibliothek mit ihren Unmengen an Bücherregalen und den massigen Holzsäulen, die zu einem drei Stockwerke hohen Deckengewölbe führten, hätte manche Universität neidisch gemacht.

Ein idealer Ort, um sich an einem regnerischen Sonntag zu verkriechen.

Denn wer nutzte noch Bibliotheken?

Sarah schritt an Regalen mit überdimensionierten Büchern vorbei … Die Peloponnesischen Kriege, die Historien des Herodot, noch größere Bücher mit Karten der Antike … und finster aussehende Bände mit lateinischen Titeln.

Die zeitgenössische Literatur haben sie sicher ganz oben im zweiten Stock.

Hier unten stehen nur die düsteren, seriösen Sachen.

Sarah bemerkte kleine Lesenischen mit Lampen, Stühlen und Steckdosen: Plätze, an denen man in Ruhe lernen, schreiben und lesen konnte.

Inseln in diesem Meer von Büchern – jetzt aber waren sie alle dunkel.

Sarah ging weiter, obwohl ihr der Gedanke kam, dass Sophie vielleicht ihrer Mitbewohnerin bloß gesagt hatte, sie wolle in die Bibliothek.

Das Mädchen könnte überall sein. Und womöglich hatte sie schon gehört, was geschehen war.

Nach mehreren weiteren leisen Schritten hörte Sarah in der Ferne ein schwaches Tippen.

Es waren fraglos Finger auf einer Tastatur: ein Klang, den man überall wiedererkannte und der in diesem ernsten Gebäude deplatziert wirkte.

Auf jeden Fall war jemand hier.

Sarah bewegte sich langsam auf die Geräusche zu, bis sie beinahe am anderen Ende der Bibliothek war, wo sich weitere Lesenischen befanden. Eine war beleuchtet.

Und in ihr hockte ein Mädchen vor einem Laptop.

Ein paar Schritte weiter, und dann erkannte Sarah, dass es Sophie war, denn das Licht schien ihr ins Gesicht.

Sicher würde sie überrascht sein, Sarah zu sehen … vielleicht sogar einen Schrecken bekommen.

Die entscheidende Frage aber war: Wie würde Sophie auf die Nachricht reagieren?

Bei Sarahs nächstem Schritt knarrte eine alte Bodendiele unter dem dunkelbraunen Teppich, und Sophie sah von ihrem Bildschirm auf und blickte zu Sarah.

Sarah lächelte.

Vorsichtig!, ermahnte sie sich.

»Sophie.« Sie ging auf das Mädchen zu. Soweit Sarah es sehen konnte, hatten sie die Bibliothek für sich.

Hier hörte sie niemand.

Anfangs hatte Sarah neben dem Mädchen gestanden.

Doch dann, als Sophie erfuhr, was passiert war, begann sie zu weinen, und Sarah hockte sich zu ihr, um mit ihr auf Augenhöhe zu sein und einen Arm um ihre Schultern zu legen.

So, wie ich mir wünschen würde, dass es jemand in solch einer Situation bei meiner Tochter tut.

Sophie rieb sich die Augen, als könnte sie auf diese Weise den Tränenfluss stoppen.

Sarah wartete ab, während sie ruhig und tröstend auf das Mädchen einflüsterte. »Ist okay. Du darfst ruhig traurig sein …«

Wichtig war nur, dass sie bei Sophie war.

Schließlich versiegte das Schluchzen, und es wurde wieder sehr still in der Bibliothek.

Nun ließ Sarah das Mädchen los, zog sich einen Stuhl aus der benachbarten Nische heran und setzte sich zu Sophie.

»Ich muss dich fragen«, begann sie behutsam, »wie es mit dir und Miss Braithwaite war. Das müssen wir wissen, vor allem jetzt.«

Das Mädchen sah sie mit immer noch feuchten Augen an.

»Das verstehst du doch, oder? Nach dem Vorfall müssen wir verstehen, was genau hier los war.«

Sophie schien ein wenig zu brauchen, um Sarahs Worte zu begreifen, und zögerte.

Dann sagte Sophie ganz leise: »Ja, ich weiß.«

Noch ein Lächeln und ein Nicken von Sarah.

Jetzt kommt der schmerzhafte Teil.

Sophie hatte ihren Laptop zugeklappt, als würde es ihr helfen, sich auf das zu konzentrieren, was sie sagen wollte.

Während sie sprach, sah sie Sarah nicht an.

»Irgendwas war zwischen Miss Braithwaite und Freya vorgefallen. Das wussten viele von uns, aber ich hatte keine Ahnung, was es war. Ich habe nur gemerkt, dass Freya plötzlich außen vor war, und das gefiel ihr nicht.«

Ein kurzer Blick zu Sarah.

»Miss Braithwaite konnte dafür sorgen, dass man an die besten Hochschulen kam. Wie, weiß ich nicht, aber mit ihrer Hilfe ging das. Und dann wollte sie Freya nicht mehr helfen.«

Sarah sagte nichts, sondern wartete ab.

»Und auf einmal war Miss Braithwaite unglaublich nett zu mir.«

Sophie wandte das Gesicht ab, als wäre es ihr peinlich.

»Sie mochte mich. Und ich wusste ja, wie wichtig das für mich sein könnte. Außerdem hatte ich mir das so sehr gewünscht, schon das ganze letzte Jahr.«

Sarah hatte das Gefühl, dass sie keine Fragen mehr stellen musste. Dieses junge Mädchen hatte so vieles in sich aufgestaut, seine Gedanken so lange für sich behalten …

Die Worte würden ganz von allein aus Sophie heraussprudeln.

Und in diesem Moment musste Sarah wieder an Chloe denken – und wie sehr sie ihre Tochter liebte.

Sophie atmete durch, wappnete sich und fuhr fort.

»Als sich die Situation zu verändern begann, war mir gleich klar, wie wütend Freya sein würde.«

»Ja, ich habe das Bild von ihr an eurer Tür gesehen.«

Sophie nickte. »Und sie war viel wütender auf Emily als auf mich. Was auch immer zwischen ihr und Emily gewesen war, Freya wurde bestraft. Ausgeschlossen.«

Sophie drehte sich wieder zu Sarah.

»Ich habe keiner Menschenseele von Emily und mir erzählt – von unserer neuen … Freundschaft.«

Ihre Unterlippe bebte.

Das ist sehr schwer für sie.

»Aber Freya konnte es sich denken, denn sie war ja vorher an meiner Stelle gewesen. Sie war vor mir die ‚Eine’.«

»Deshalb denkst du, dass Freya hinter all diesen Zwischenfällen steckt? Dem Essen? Den Autoreifen? Den Ratten?«

Sophie nickte.

»Also nicht alleine, sicher nicht. Jemand muss ihr geholfen haben. Aber sie muss es gewesen sein. Und das Schlimmste ist, dass Emily es auch gewusst haben muss.«

»Trotzdem … hielt sie den Mund.«

»Ja. Bis jetzt. Bis gestern«, antwortete Sophie. »Wohin wollte sie denn gestern in London? Ging es da auch um diese Geschichte? Jedenfalls muss Freya deswegen Angst bekommen haben.«

»Sophie, du sollst wissen, dass wir das, was du mir erzählst, nur benutzen, wenn wir unbedingt müssen, um herauszufinden, was wirklich passiert ist.«

Sophie nickte und rang sich sogar ein zaghaftes Lächeln ab.

»Weiß ich doch. Das habe ich mir schon gedacht.«

Sarah stand auf. Die riesige Bibliothek war so leer und kühl, von einem beklemmenden Halbdunkel erfüllt. Und voller düsterer Bücher und … Geheimnisse.

Auf der Rückfahrt nach Cherringham sagten Jack und Sarah nicht viel. Normalerweise fühlte sich Sarah am Ende einer Ermittlung beinahe euphorisch. Dieser Fall jedoch war zu bitter, als dass sie sich über die Auflösung freuen konnte.

»Übrigens, Jack, wenn du morgen früh wieder hinfahren und mit Gavin reden willst, um ihm mitzuteilen, was wir herausgefunden haben, würde ich am liebsten nicht mitkommen.«

Sie sah zu Jack, dessen Blick auf die Straße gerichtet war.

»Kein Problem«, sagte er. »Wenn es dir lieber ist.«

»Danke.«

Sie schaute durch das Seitenfenster hinaus. Der Regen, der gar nicht mehr aufhören wollte, peitschte am Wagen vorbei.

»All das Geld, das die Eltern bezahlen«, merkte Jack an, »macht das Erwachsenwerden kein bisschen leichter.«

»Tja, es würde helfen, wenn die Lehrer nicht mit den Gefühlen der Kinder spielen.«

»Oh ja, und ob! Die arme Frau ist tot, doch was sie an Schmerz zurücklässt, ist unverzeihlich.«

»Wir wissen nach wie vor nicht genau, warum sie sich umgebracht hat«, sagte Sarah.

»Stimmt. Überhaupt gibt es noch ein paar Punkte zu klären.«

»Mr Weiss?«

»Ein ganz übler Typ«, urteilte Jack.

Sarah setzte das Gespräch eine kurze Zeit lang nicht fort, da Jack auf die belebte Hauptstraße einbog und Gas gab, um sich in den Feierabendverkehr einzufädeln.

»Ich nehme an, du erzählst ihnen morgen nur, was wir in Erfahrung gebracht haben; und dann können sie den Mist selbst beseitigen.«

»‚Mist’ ist die passende Bezeichnung dafür«, sagte Jack. »Ich bezweifle, dass Tahir seinen Job behält.«

»Und mich würde überraschen, sollten Freya und Sophie noch ein ganzes Jahr gemeinsam dort durchstehen.«

»Das ist nicht unser Problem, Sarah. Wir haben getan, worum wir gebeten wurden, und das haben wir gut gemacht. Hast du heute Abend etwas vor?«

»Ein langes Bad. Den Kamin anmachen, vor dem Fernseher zu Abend essen und mich mit Chloe auf dem Sofa lümmeln.«

»Hört sich nett an. Bis du zu schnarchen anfängst und sie dich ins Bett packt?«

»Du kennst mich viel zu gut, Mr Brennan«, sagte Sarah.

Und sie lachte, weil sie sich ein klein wenig besser fühlte.

14. Die Welt steht kopf

Das laute Schrillen seines Handys riss Jack jäh aus dem Schlaf.

Er griff nach der Lampe auf dem Nachttisch und schaltete sie an. Dann sah er zum Wecker: ein Uhr nachts.

»Oh Gott!«, stöhnte er, griff nach dem Telefon und blickte auf das Display. Sarah? Um diese Zeit?

Eilig drückte er die Rufannahmetaste.

»Sarah? Geht es dir gut?«

»Mir ja. Entschuldige, dass ich dich wecke.«

»Ist schon okay. Was gibt’s?«

»Wir liegen völlig falsch, Jack.«

»Was meinst du?«

»Emily, die Mädchen, die Schule, die ganze Geschichte. Wir hätten fast übersehen, was wirklich los ist.«

»Holla, langsam! Wovon redest du, Sarah? Was ist passiert?«

»Emilys Computer. Die Festplatte. Ich sehe gerade die Dateien durch. Du musst herkommen, jetzt gleich.«

»Jetzt? Bist du sicher?«

»Bin ich. Ach, und hattest du nicht gesagt, du würdest Weiss gerne festnageln?«

»Hatte ich.«

»Tja, das wirst du. Und wie!«

Jack blinzelte und überlegte angestrengt.

»Okay, gib mir zwanzig Minuten, dann bin ich bei dir. Und setz bitte Kaffee auf – ganz starken.«

Er beendete das Gespräch und sah hinüber zu Riley in seinem Hundekorb.

»Wie in alten Zeiten, Riley. Ist das nicht herrlich?«

Durch die offene Hintertür sah er Sarah am Küchentisch sitzen, ganz in das Bild auf ihrem Monitor versunken. Er trat ein.

»Das ging ja schnell«, sagte Sarah.

»Wenn ich mitten in der Nacht gerufen werde, bin ich immer schnell.«

Sarah zeigte auf ihren Bildschirm. »Tut mir leid, aber ich fürchte, wir haben keine Zeit zu verlieren. Du glaubst nicht, was ich gefunden habe.«

Jack zog sich einen Stuhl heran, damit er den Monitor sehen konnte.

»Möchtest du einen Kaffee?«, fragte Sarah.

»Und warten, bevor ich mir das hier ansehe? Nein, Detective, zeig mir, was du gefunden hast.«

»Okay.« Sie holte tief Luft. »Faszinierende E-Mails. Dieser Manager …«

»Weiss …«

»Hat massiven Druck auf Braithwaite ausgeübt.«

»Damit sie was tut?«

»Das ist das Erstaunliche. Damit sie ihre sämtlichen Beziehungen nutzt, um Freya DeLong nach Oxford oder Cambridge zu bringen … Ich weiß nicht mehr genau, welche der beiden Unis der Vater wollte.«

Jack sah Sarah an.

»Und sie hat gestreikt?«

»Ja! Das ist ja das Verblüffende. Auch Ward hat ihr geschrieben und ihr gesagt, sie solle umgehend ihre Beziehungen spielen lassen. Er schlug sogar vor, dass sie Freyas Zeugnis mit Empfehlungsschreiben aufmotzt, sich dafür einfach Sachen ausdenkt.«

»Alles für den reichen amerikanischen Gönner.«

»Wart’s ab, es wird noch besser.«

Jack lächelte. »Wer braucht da noch Koffein?«

»Emilys Bankkonto.«

»Da bist du reingekommen?«

Sarah grinste. »Ein Leichtes, vor allem, weil sie eine Word-Datei mit Hinweisen auf ihre Passwörter hatte. Damit war es wirklich ein Klacks.«

»Und?«

»Geld, Jack. Haufenweise Geld, das Weiss ihr überwiesen hat. Und sie hat es weiterüberwiesen – an diverse Universitätsverwaltungen, wie es aussieht.«

»Die bestechen Leute?«

»Sicher verwischen sie ihre Spuren, indem sie die Beträge als Spesen oder sonst was ausweisen. Aber ja, genau das tun sie.«

Jack sah zur Seite.

Das waren brisante Informationen, keine Frage. Nur was bedeuteten sie? Wie passte dies hier zu allem anderen, was sie bisher über Braithwaite, ihre Lieblinge, die abservierte Freya und den Vandalismus wussten?

Und Braithwaites Tod?

Er blickte wieder Sarah an. »Da muss noch mehr sein.«

»Da hast du recht. Angesichts all der Drohungen von Weiss und dem Druck vonseiten der Schulleitung wollte Braithwaite aussteigen. Deshalb war sie in London. Sie hat sich mit einem Anwalt getroffen, um sich zu schützen.«

»Kein medizinischer Notfall?«

»Ganz und gar nicht.«

»Und es sah aus, als wollte sie die ganze Geschichte auffliegen lassen, hmm?«

»Hätte sie, wäre sie nicht gestorben.«

»Was für ein Motiv! Also meinst du, dass alles auf Weiss hindeutet?«

Für Jack fühlte es sich komisch an, ausnahmsweise nicht derjenige zu sein, der alle Puzzleteile zusammenfügte.

Anscheinend habe ich Sarah gut ausgebildet …

»Ward und Weiss wussten, dass sie nach London gefahren war. Wahrscheinlich dachten sie sich, warum. Und sie haben es noch jemand anderem gesagt.«

Nun ging Jack ein Licht auf.

»Freyas Vater. George DeLong.«

»Richtig. Und der Vater, der Cherringham Hall immerhin eine Million Dollar gestiftet hatte, verlangte daraufhin Emily Braithwaites E-Mail-Adresse. Seine Mail habe ich hier. Er wollte sie bei ihrer Rückkehr treffen und fragte, mit welchem Zug sie fahren würde.«

Jack lehnte sich zurück.

»Wow!«

Für einen Moment schwieg er.

»Aber wieso hat Ward uns hinzugerufen?«

»Wieso nicht?«, erwiderte Sarah. »Er konnte ja nicht wissen, dass es eine Verbindung gab zwischen dem Feueralarm, den Ratten und Emily …«

Jack nickte. Das leuchtete ihm ein.

»Weißt du was? Jetzt nehme ich gerne einen Kaffee.«

Nachdem er die zweite Tasse getrunken hatte und alle restlichen Butterkekse verputzt waren, erklärte Jack, dass Sarahs Entdeckung ihn sprachlos mache.

Und sie war unsagbar glücklich, die fehlenden Teile gefunden zu haben.

Doch was fingen sie jetzt mit ihren neuen Erkenntnissen an? Wie fügten sie all das zu einem zusammenhängenden Bild aneinander?

Hier verließ Sarah sich ganz auf Jack.

»Ich habe gelernt, dich nicht zu hetzen …«

Jack schmunzelte. »Ja, ich und mein – wie nennst du das noch – ‚Verarbeiten’? Aber okay, die Zeit fliegt dahin, und ich denke, ich habe einen Plan.«

»Genau das wollte ich hören.«

»Dazu muss ich allerdings Alan wecken, damit er etwas vom letzten Samstagabend überprüft.« Jack lachte. »Der wird überglücklich sein, dass er mir seine private Handynummer gegeben hat, was? Und wir zwei müssen noch einige andere Leute anrufen.«

»Und wen?«

»Ich denke, es wird ein bisschen Schauspielern gefragt sein, also proben wir lieber vorher.«

Was hatte er vor?, fragte Sarah sich.

»Okay, ich bin ganz Ohr.«

»Du wirst vorgeben, Fliss Groves zu sein.«

»Puh, da muss ich an meinem ‚schnöseligen’ Tonfall arbeiten.«

»Oh ja. Und ich … Tja, ich spreche ja bereits ‚Amerikanisch’, also muss ich bloß den verhinderten Milliardär in mir aktivieren und vielleicht einen leichten Schnupfen vortäuschen.«

Mit diesen Worten wurde Sarah langsam klar, wie Jacks geheimer Plan aussah.

»Du willst ein Treffen vereinbaren?«

»Erraten. Und das gleich heute Morgen, bevor noch mehr Spuren verwischt werden können oder DeLong wieder zurück zu seinen Pferden und seinem Anwesen in Bedford eilt.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass diese Detektivarbeit so viel … Theater beinhaltet.«

Jack lachte. »Manchmal braucht es nichts als Theater, um einen Täter zu überführen.«

Bei diesen Worten sah Jack aus wie ein Junge, der den Spaß seines Lebens hat.

»Das macht den Job ja so unterhaltsam.«

Sarah setzte den Kessel wieder auf und schnappte sich einen Block, damit sie anfangen konnten, sich Notizen zu machen und sich auf die Anrufe sowie auf das wichtige Treffen vorzubereiten.

15. Montagmorgen

Jack hatte seinen Sprite auf einem Feldweg abseits der Straße geparkt, die nach Cherringham Hall führte.

Die Scheinwerfer waren ausgeschaltet, sodass keiner den kleinen Wagen dicht neben der Trockenmauer bemerken würde.

Und dann warteten sie.

Sarah hatte schnell herausgefunden, dass DeLong im King’s Head Hotel wohnte, dem einzigen richtig edlen Hotel in Cherringham. Das hatte sie sich gleich gedacht.

Und kurz nach Sonnenaufgang hatte sie in ihrer besten »Fliss Groves«-Imitation bei der Rezeption angerufen und energisch darauf bestanden, dass man sie »wegen einer äußerst dringenden Angelegenheit sofort« zu Mr DeLongs Zimmer durchstellte.

»Es geht um seine Tochter«, hatte Sarah gesagt, denn sie nahm an, dass die Leute im Hotel den hingebungsvollen Vater mit seiner anstrengenden Tochter bereits in voller Aktion erlebt hatten.

Trotz ihrer Nervosität war es Sarah gelungen, sehr streng und kurz angebunden mit DeLong zu sein.

»Mr Weiss und Mr Ward empfangen Sie um acht Uhr, um alles zu regeln, was Ihre Tochter betrifft.«

DeLong hätte gar nicht schneller in das Treffen einwilligen können.

Inzwischen telefonierte Jack erst mit Ward, dann mit Weiss, polternd und unterbrochen von Husten; er verlangte, sie »als Allererstes heute Morgen« zu sprechen. Punkt acht. Keine Diskussion.

Da DeLongs amerikanisches Geld für die Schule so wichtig war, hatten die beiden sofort zugestimmt.

Und als Alan zurückrief, um Jacks Frage zu beantworten, die er ihm eine Weile zuvor gestellt hatte, war alles bereit.

Die Sache kam ins Rollen.

Und jetzt beobachteten Sarah und Jack die Straße. Sie warteten darauf, dass DeLongs schwarzer Porsche-Geländewagen in Richtung Cherringham Hall vorbeiraste.

Heute Morgen war der Himmel endlich wolkenlos. Ein Bussard segelte über die Felder, um sein Frühstück zu erjagen.

Die Sonne warf goldene Strahlen auf alles.

»Müde?«, fragte Jack.

Sarah war ehrlich. »Ja, aber aufgekratzt.«

»Ich auch«, gestand Jack ein.

Sie hatten einen Plan, was jedoch nicht hieß, dass alles auch so ablief, wie sie es sich erhofften.

Jack blinzelte im Licht der noch tief stehenden Sonne.

»Was für ein wunderschöner Morgen«, sagte er und atmete hörbar ein. »Es ist wirklich wunderbar hier.«

Dann blickte er wieder zur ruhigen Straße.

Hatte DeLong es sich anders überlegt? Hatte er etwa Weiss direkt angerufen und das Treffen verschoben?

Sarah kaute auf ihrer Unterlippe.

So gerne sie auch den schönen Morgen genießen würde – sie sorgte sich zu sehr, dass das Treffen möglicherweise doch nicht zustande kam.

Dann hörte sie durch ihr offenes Fenster das kehlige Dröhnen eines Motors.

»Und los geht’s«, sagte Jack, während beide gebannt zur Straße blickten, um nach dem Porsche Ausschau zu halten.

Tatsächlich rauschte DeLong in einem wahnsinnigen Tempo vorbei.

»Geben wir ihm fünf Minuten, und dann …«

Sarah beendete den Satz. »… geht’s los.«

Jack sah zu seinem Handy und drückte einen Knopf, um eine wichtige SMS abzuschicken.

Danach brachen die längsten fünf Minuten an, die Sarah je erlebt hatte.

Als Jack schließlich den Motor anließ und den Gang einlegte, fuhr er ebenfalls so schnell er konnte – bis sie in die gewundene, lange Auffahrt zum Hauptgebäude von Cherringham Hall bogen, wo DeLongs schwarzer Wagen direkt vor der Eingangstreppe parkte.

Jack hielt neben ihm.

»Hoffentlich hören sie uns nicht«, sagte er. »Es wäre schade, die Überraschung zu verderben.«

Sarah öffnete die Beifahrertür, sprang in die kühle Morgenluft hinaus und rannte die Stufen zu den großen Eingangstüren hoch.

Sie eilten geradewegs ins Vorzimmer des Schulleiters.

Vorab hatten sie sich nach Fliss Groves’ Arbeitszeiten erkundigt, und so wussten sie, dass die Sekretärin des Schulleiters noch nicht an ihrem Schreibtisch saß und sich daher auch nicht wundern konnte, warum sie von diesem Meeting nichts gewusst hatte.

Jack und Sarah gingen Seite an Seite auf die Tür des Direktors zu.

Durch die milchigen Facettenscheiben in der Tür waren die drei Gestalten im Zimmer nebenan nur verschwommen zu erkennen.

Ihre Stimmen hingegen waren vollkommen klar und deutlich zu vernehmen – so laut, wie die Männer brüllten.

Jack berührte Sarahs Arm, um ihr zu bedeuten, dass sie noch ein klein wenig warten sollten.

Sarah hörte Ward, der auf sie so ruhig gewirkt hatte, brüllen: »Das ist alles deine Schuld, Weiss. Mr DeLong, sicher werden Sie begreifen, dass -«

Weiss unterbrach ihn: »Ach, halt dein Maul, Ward!«

»Und wo ist überhaupt Ihre verfluchte Sekretärin?«, fragte DeLong. »Sie hat mir erzählt, dass Sie zwei -«

»A-aber Sie … Sie haben uns doch angerufen«, stammelte Ward.

Weiss’ Ton veränderte sich. »Moment mal. Augenblick. Wenn Sie nicht …«

Jack sah Sarah an.

»Unser Stichwort.«

Dann öffnete er die Tür.

Die drei Männer mit ihren hochroten Gesichtern wirkten zunächst verwirrt – bevor ihre Mienen einen anderen Ausdruck annahmen.

Angst, vermutete Sarah.

»Was zum Teufel machen Sie denn hier?«, rief Weiss, der sich bemühte, diesen Zirkus unter Kontrolle zu bringen.

»Wir sind nur hier, um Ihnen, Mr Weiss, zu erzählen, dass wir wissen, was Sie getan haben. Sie haben Emily Braithwaite benutzt, ja, sie gezwungen, ‚die Getriebe zu schmieren’, wie wir in New York zu sagen pflegen, um Ihre Schülerinnen auf Spitzenuniversitäten unterzubringen.«

»Ich rufe meinen Anwalt an«, sagte DeLong.

»Ja, keine schlechte Idee«, antwortete Jack. »Denn wir wissen auch, dass Sie Emily Braithwaite an dem Abend, als sie starb, am Bahnhof getroffen haben.«

Jacks Worte ließen DeLong erstarren.

Sarah konnte nun förmlich sehen, wie sich alle drei Männer zusammenrissen, wollten sie doch dringend erfahren, was Jack und sie herausgefunden hatten.

»Es gibt keine Kameraaufzeichnung von Braithwaite oder ihrem angeblichen Selbstmord. Aber ich fürchte, die Kamera hat Sie eingefangen … und ein junges Mädchen.«

»Freya«, ergänzte Sarah.

DeLong blickte von Sarah zu Jack. Er saß in der Falle.

»Emily Braithwaite wollte nicht tun, was Sie verlangten. Sie hatte genug, war durch mit dem Spiel. Also haben entweder Sie oder Ihre Tochter sie vor lauter Wut auf die Gleise gestoßen.«

DeLong hatte völlig vergessen, dass er seinen Anwalt anrufen wollte.

Dabei würde er sehr bald einen brauchen.

»Nein, so war das nicht! Sie können … Sie dürfen meine Tochter da nicht mit reinziehen.«

»Ich fürchte, sie steckt bereits mittendrin«, erwiderte Sarah. »Ihre Beziehung zu Braithwaite und die Sachen, die sie in der Schule angestellt hat. Wir wissen darüber Bescheid.«

Und auf einmal wirkte DeLong am Boden zerstört.

»Sagen Sie nichts, DeLong! Kein Wort«, riet Weiss ihm mit zusammengebissenen Zähnen.

Sarah sah den schleimigen »Manager« an und dachte nur: Sei du bloß still!

Er würde ebenfalls einen guten Anwalt brauchen.

Und als würde ein Damm brechen, indem sich zunächst ein schmaler Riss auftat, der rasant größer wurde …

»Nein, ich war es«, gestand DeLong. »Ich allein. Ich habe mit dieser Frau gestritten, sie angefleht! Ich habe sie gepackt und ihr gesagt, dass sie das nicht machen kann. Nicht mit mir, nicht mit meiner wundervollen Freya. Meine Tochter bat mich aufzuhören. Aber diese Frau wollte ja nicht hören! Sie sagte, dass sie bei einem Anwalt war und … und …«

»Was ist passiert?«, fragte Sarah.

»Dann … habe ich sie losgelassen … Sie ist rückwärtsgestolpert, hat das Gleichgewicht verloren. Der Zug kam, und …«

Stille.

Nun war alles raus.

Die ganzen hässlichen Geheimnisse waren gelüftet.

Sarah sah Jack an.

Sein Blick war nicht ganz so froh, wie sie es sich vorgestellt hatte. Den Tod von jemandem aufzuklären – noch dazu so einen Tod – war schlichtweg zu bedrückend.

Und in diesem Moment hörten sie die Polizeisirenen.

Alan folgte ihnen, wie geplant, auf dem Fuße.

»Es wird Zeit, dass die Polizei übernimmt«, sagte Jack.

Als sie Alan entgegengingen, der bereits die Eingangsstufen heraufgelaufen kam, stand die Sonne schon etwas höher am strahlend blauen Himmel.

Schülerinnen waren draußen, unterwegs zur ersten Stunde.

Ein herrlicher Morgen, eine wunderschöne Schule – und dennoch hatten hier eine Menge schlechte Entscheidungen letzten Endes zu einer Situation geführt, die Emily Braithwaite das Leben gekostet hatte.

»Gutes Timing, Alan«, lobte Jack.

Der Polizist lächelte verhalten. »Ja, aber gewöhn dir bitte nicht an, mich häufiger derart früh anzurufen, ja?«

»Drinnen stehen sie noch unter Schock«, sagte Sarah.

»Okay, ich nehme ihre Aussagen auf. Ist alles so aufgegangen, wie ihr dachtet?«

»Ja. Die Aufzeichnung der Sicherheitskamera war das I-Tüpfelchen«, berichtete Jack. »Die werden garantiert eine ganze Schwadron teurer Anwälte auffahren, aber bei all den Beweisen können sie auch nicht viel ausrichten.«

»Nein, wohl nicht«, bestätigte Alan. »Ich gehe mal lieber rein.«

»Und danke, Alan«, sagte Sarah.

Er lächelte ihr zu, während er die restlichen Stufen hinaufeilte.

Jack fuhr Sarah zurück nach Cherringham.

»Ins Büro oder nach Hause, um ein bisschen zu schlafen?«, fragte er.

»Ich würde wirklich gerne schlafen, aber dazu bin ich viel zu aufgedreht. Und du?«

»Erst mal gehe ich mit Riley spazieren. Der Regen hat endlich aufgehört, die Sonne scheint, das sollte ich ausnutzen, nicht? Vielleicht gönne ich mir später einen längeren Mittagsschlaf.«

»Oh Gott, ja, ich auch.«

Ungefähr eine Minute lang schwiegen beide. Der Abschluss dieses Falls fühlte sich für Sarah an, als wäre sie auf einer wilden Achterbahnfahrt gewesen, die sehr abrupt geendet hatte.

Eine Frage hatte sie allerdings noch.

»Dann war es doch eigentlich kein Mord, oder? Nur ein Unfall.«

Jack nickte; dann dachte er über ihre Frage nach, bevor er sie schließlich ansah.

»Rein juristisch gesehen hast du wohl recht. Aber wenn Leute üble Sachen machen, bei denen andere zu Schaden kommen, und letztlich jemand dabei stirbt, ist das eigentlich kein richtiger Unfall, oder? Lediglich eine andere Form von Mord.«

Und Sarah dachte: Solche Fälle hat er sicher schon oft erlebt.

Sie selbst fing schon an, sich irgendwie erfahren zu fühlen – erfahren in Sachen Verbrechen.

Jack bog auf den Parkplatz beim Gemeindesaal, gegenüber von Sarahs Büro. Sie blickte hoch. Das große Fenster ihres Webdesign-Büros leuchtete golden, weil die Sonne direkt darauf schien.

Es würde ihr guttun, sich mit Grace in die Arbeit zu vertiefen.

»Okay, dann will ich mal.«

Jack nickte ihr lächelnd zu.

Wie gern ich diesen Cop aus New York mag, dachte sie. Er war ein guter, nein, ein großartiger Detective.

Und was für ein Freund!

Jack öffnete ihr die Tür.

»Bis zum nächsten Mal«, sagte er grinsend.

Sie lachte, stieg aus und schlug die Beifahrertür zu.

Die Straßen von Cherringham erwachten zum Leben.

Und an einem Morgen wie diesem war das Dorf wahrlich wunderschön.

In der nächsten Folge

Die mittellosen FitzHenrys, Eigentümer des als Kulturerbe ernannten, aber ziemlich heruntergekommenen Anwesens Combe Castle, werden zu Opfern einer fiesen Hetzkampagne. Jemand möchte sie aus dem Heim ihrer Vorfahren vertreiben. Jack und Sarah werden engagiert, um den Schuldigen hinter der Kampagne aufzuspüren.
Doch die Ermittlungen gestalten sich schwierig, denn nichts auf dieser Burg ist wie es scheint: bizarre und unheimliche Wachsfiguren aus dem Gruselkabinett geben sich ein Stelldichein mit Verwandten und Nachbarn, die es nicht erwarten können, das adelige Paar endlich verschwinden zu sehen …
Jack und Sarah müssen feststellen, dass Combe Castle mehr Geheimnisse hat als aufzulösen wären und dass die Wahrheit oft mysteriöser ist als jede erfundene Geschichte …

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Die Legende von Combe Castle
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es dir gefallen hat. Bleib dran, und werde Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!

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