Das letzte Rätsel
Author: Matthew Costello
Date: 2015-07-02T00:43:18+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 16: Als der liebenswerte alte Exzentriker Quentin Andrews stirbt, staunt ganz Cherringham über die Massen, die zu seiner Beerdigung angereist kommen. Noch erstaunlicher sind die Begünstigten in seinem Testament: Quentin hinterlässt sein wahrhaft beträchtliches Vermögen demjenigen, der als Erster ein raffiniertes "Cherringham-Kreuzworträtsel╦ löst. Und dieses ist nur eines von vielen Rätseln, die Jack und Sarah zu knacken haben, als sie die Schatzsuche verfolgen, Hinweisen nachgehen und allmählich zutage fördern, wer Quentin Andrews wirklich war und - das größte Rätse
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein –
Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Das letzte Rätsel
7. Impressum
8. 1. Schachmatt
9. 2. Die Erben … wie es scheint
10. 3. Ein sehr verblüffender Letzter Wille
11. 4. Fragen im Pig
12. 5. Lasset die Spiele beginnen
13. 6. Cherchez la femme!
14. 7. Auf der Suche nach Verdammnis …
15. 8. Licht an!
16. 9. Bruderliebe
17. 10. Tee und Kuchen
18. 11. Lügen und noch mehr Lügen
19. 12. Die tödliche Wahrheit
20. 13. Die Regeln ändern sich
21. 14. Die letzte Frage
22. 15. Vor dem Morgengrauen
23. 16. Elf Uhr dreiundzwanzig
24. 17. Die Aussicht vom Hügel
25. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Cherringham – Das letzte Rätsel
Als der liebenswerte alte Exzentriker Quentin Andrews stirbt, staunt ganz Cherringham über die Massen, die zu seiner Beerdigung angereist kommen. Noch erstaunlicher sind die Begünstigten in seinem Testament: Quentin hinterlässt sein wahrhaft beträchtliches Vermögen demjenigen, der als Erster ein raffiniertes »Cherringham-Kreuzworträtsel« löst. Und Letzteres ist nur eines von vielen Rätseln, die Jack und Sarah zu knacken haben, als sie die Schatzsuche verfolgen, Hinweisen nachgehen und allmählich zutage fördern, wer Quentin Andrews wirklich war und – das größte Rätsel von allen – ob er womöglich ermordet wurde.

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Außerdem veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein jüngster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Das letzte Rätsel

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt/Julia Hubschmid

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer

Illustrationen: © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography | Mykhaylo Palinchak | Claire McAdams; © istockphoto: fotoVoyager

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0880-8
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Schachmatt

Brrr…, dachte Michael Edwards, als er aus seinem BMW-Kombi stieg und die Stufen zum eleganten Stadthaus seines guten Freundes Quentin Andrews hinaufging – eines von fünf Gebäuden der Cherringham Crescent.

Der klassische Eingang des Hauses wurde von zwei weißen Säulen flankiert und hätte besser zu einer der Straßen im vornehmen Londoner Stadtteil Holland Park gepasst als zum stillen Dorf Cherringham.

Doch für Bessergestellte, die es gern nicht ganz so ländlich hatten, dürften diese Häuser, die inmitten sich sanft wellender Hügel und nahe der sich malerisch schlängelnden Themse lagen, eine ideale Alternative darstellen.

Und Michael liebte geradezu diese Straße und ihre Häuser.

Wenn er zu seinem wöchentlichen Schachspiel mit Quentin herkam, das sie stets bei einem erlesenen Single-Malt genossen, hatte er jedes Mal das Gefühl, wieder in London zu sein.

So gern er das Dorf auch mochte, bisweilen vermisste Michael den Puls und die Hektik der Großstadt.

Auf ihn traf das berühmte Samuel-Johnson-Zitat perfekt zu: Ist ein Mann Londons überdrüssig, ist er des Lebens überdrüssig.

Nun, nach einem kurzen Abendessen mit seiner Frau, klopfte Michael zunächst an die Tür, bevor er den Klingelknopf drückte.

Er wusste, dass Quentin diese wöchentlichen Treffen genauso schätzte wie er selbst.

Denn letztlich ging es nicht nur um Schach, auch wenn sie bereits manch epische Schlacht auf den vierundsechzig Quadraten gefochten hatten.

Hauptsächlich jedoch ging es um die Gespräche. Mit seinem Freund diskutierte Michael leidenschaftlich gern über Innen- und Außenpolitik sowie die allgemeine Weltlage. Quentin war früher für die Regierung tätig gewesen – was genau er gemacht hatte, schien er nicht näher ausführen zu wollen –, und Michael hatte sein Leben lang beim Militär gedient. Dessen ungeachtet bewegten sich ihre Gespräche auf einer, nun ja, abstrakteren Ebene.

Sie unterhielten sich über die aufstrebenden afrikanischen Volkswirtschaften oder über die Herausforderung, in Zeiten einer schwächelnden Wirtschaft eine funktionstüchtige Streitmacht zu erhalten. Amerika und dessen Rolle in der Welt war allzeit ein Lieblingsthema: Befand sich die Supermacht auf einem Irrweg, und, falls ja, könnte sie von dort wieder zurückfinden?

Das sowie das Schachspiel und der Single-Malt versprachen Woche für Woche einen überaus anregenden Abend.

Nun aber stand Michael in der Kälte vor der Tür, und es tat sich nichts.

Er drückte noch einmal auf die Klingel und hörte ihr Läuten durch das georgianische Haus hallen. Anschließend klopfte Michael, der seine Handschuhe noch nicht ausgezogen hatte, mehrmals fest an die Tür.

Sein Atem stieg in kleinen Wolken vor seinem Gesicht auf, als bräuchte Michael noch einen zusätzlichen Hinweis, wie eisig es an diesem Februarabend war.

»Komm schon, Quentin«, murmelte er vor sich hin. »Jetzt mach die verdammte Tür auf.«

Immer noch nichts.

Michael blickte sich um. Sollte er Quentin mit seinem Handy anrufen? Vielleicht war er nach dem Abendessen eingenickt?

Da Michaels Finger von der Kälte steif geworden waren, holte er recht ungelenk sein Mobiltelefon hervor – ein Ding, das so ziemlich alles konnte, außer Tee zu kochen.

Die meisten Funktionen nutzte Michael nie, denn er blieb in seinem Herzen noch jener Zeit verbunden, als ein Telefon eben nur ein Telefon war.

Er zog einen Handschuh aus, tippte »Kontakte« an, dann Quentins Namen und schließlich das »Anrufen«-Symbol.

Mit dem kleinen Gerät am Ohr wartete er darauf, dass etwas passierte, und machte sich bereit, seinen Freund zu schelten, weil der ihn hier draußen stehen ließ, wo er sich sonst was abfror …

Doch es klingelte und klingelte – bis nach dem siebten Mal der Anrufbeantworter ansprang.

Michael sprach keine Nachricht drauf.

Nachdem sein Klopfen, Klingeln und Anrufen nichts als Stille zur Folge hatten, machte er sich allmählich Sorgen um seinen alten Freund.

Michael griff nach dem Türknauf. Er rechnete damit, dass die Tür verschlossen war, fand sie jedoch zu seiner Verwunderung offen vor.

Komisch, dachte er und ging hinein – raus aus der Kälte.

Sobald er in der Diele war, schloss er die Tür hinter sich und rief laut: »Quentin? Wo steckst du denn? Bist du etwa taub geworden?«

Michael zog sich seine alte kamelhaarfarbene Winterjacke aus und hängte sie über einen eleganten Stuhl in der Diele. Obendrauf legte er seine Kalbslederhandschuhe.

»Quentin?«, rief er wieder.

Obwohl alles still war, brannte Licht im Haus.

Und auch wenn Michael keine Ahnung hatte, wo Quentin war oder was geschehen sein mochte, wuchs seine Sorge.

Er blickte nach links zum Wohnzimmer, wo das antike Schachspiel auf dem klauenfüßigen Tisch bereitstand, flankiert von zwei bequemen Ohrensesseln.

Alles bereit für den Schachabend.

Ansonsten war das Zimmer allerdings leer.

Michael ging zur Treppe, wobei er erneut den Namen seines Freundes rief.

»Quentin?«

Er stieg die sanft geschwungene Treppe hinauf, vorbei an Quentins kleiner Galerie von Militärgemälden: Trafalgar, Waterloo, ein impressionistisches Bild von Schützengräben, in denen sich bemitleidenswerte Jungen bereit machten, ratterndem Maschinengewehrfeuer entgegenzustürmen.

Michael schritt ganz langsam nach oben, und seine Hand glitt dabei über das polierte Holzgeländer.

Sein Mund war wie ausgetrocknet, und sein Herz schlug schneller, auch wenn er sich nur langsam auf das obere Stockwerk zubewegte.

Dort gab es drei Zimmer, wie er wusste, seit er vor Jahren einmal von Quentin durchs Haus geführt worden war. Sein Freund hatte damals allein bei dem Gedanken gelacht, dass er jemals Gäste in diesen zusätzlichen Zimmern unterzubringen hätte.

Abgesehen von ihrem wöchentlichen Treffen schien Quentin sehr zurückgezogen und einsam zu leben, was ihm aber offensichtlich gefiel.

Michael rief erneut seinen Namen, so sinnlos es ihm mittlerweile auch vorkam.

Oben angekommen, schritt er über den dicken Läufer – einen echten Perserteppich – nach links zum größten Schlafzimmer. Die Tür stand halb offen, und drinnen brannte ebenfalls Licht.

Michael stockte einen Moment, bevor er den Mut aufbrachte, hineinzugehen.

Er stand in der offenen Tür und brauchte eine Sekunde, um zu begreifen, was er sah.

Da war Quentin in einem klassischen Hausrock aus Seide. Den Gürtel hatte er straff angezogen, aber ansonsten war sein Freund so gekleidet, als wollte er zum Dinner ausgehen.

Er saß in einem Sessel vor seinem hohen Kleiderschrank. Unweit daneben stand ein Tisch mit frischen Blumen vor dem von außen vereisten Fenster, durch das man auf die Cherringham Crescent hinabschauen konnte.

Quentins Kopf war nach hinten gelehnt, und die Beine hatte er leicht gespreizt.

Zunächst atmete Michael auf. Er schläft. Das ist alles! Der alte Knabe ist schlichtweg eingenickt.

Doch beinahe augenblicklich wurde Michael klar, dass dieser Gedanke einer verzweifelten, unsinnigen Hoffnung entsprang.

»Oh nein«, sagte er in den leeren Raum hinein.

Michael näherte sich dem Sessel und sah, dass Quentins weit geöffnete Augen an die Zimmerdecke starrten.

Quentin Andrews war tot.

Sicher – Quentin war kein junger Mann mehr und plagte sich mit einigen jener Krankheiten herum, die sich auf hässliche Weise einzustellen pflegten, wenn man die mittleren Jahre hinter sich ließ und in ein befremdlicheres, unheimlicheres Alter kam.

Es hatte Herzprobleme gegeben, und er war vor einigen Jahren an der Hüfte operiert worden. Quentin sprach nicht viel über seine Beschwerden, hatte sich jedoch auch nicht gesträubt, Ärzte aufzusuchen und sich die Hilfe zu holen, die er brauchte.

Nein, Quentin Andrews hatte sein Leben geliebt und im Rahmen der Vernunft alles getan, um es so lange wie möglich zu genießen.

Doch jetzt war sein Leben vorbei.

Michael stand da und bemerkte kaum, dass er zitterte, während er die schaurige Szene betrachtete.

Denn schaurig war es durchaus, so allein mit jemandem, der offensichtlich erst kürzlich – vielleicht vor wenigen Stunden? – gestorben war.

Dann sah Michael hinüber zur großen Kommode, auf der keine Fotos oder Erinnerungsstücke standen, wie es in den meisten Häusern üblich war.

Quentin hingegen hatte seine Schätze und Geheimnisse offenbar im Verborgenen aufbewahrt.

Auf der Kommode allerdings, nur wenige Schritte von Michael entfernt, stand ein Plastikfläschchen.

Michael ging hin, nahm es in die Hand und las die Aufschrift auf dem Tablettenbehältnis.

Die Anweisungen darauf lauteten: Bei Brustschmerzen umgehend eine Tablette mit Wasser einnehmen.

Michael stellte fest, dass das Fläschchen noch zur Hälfte mit Tabletten gefüllt war.

War es das gewesen? Ein Herzinfarkt, wie Michael ihn vor Jahren selbst gehabt hatte, nur dass in diesem Fall die Vorwarnung ausgeblieben war und Quentin es daher nicht geschafft hatte, rechtzeitig eine Tablette zu nehmen und das Schlimmste abzuwenden?

Michael kehrte zu seinem toten Freund zurück.

Er musste jemanden rufen. Die Polizei natürlich! Und er sollte seine Frau anrufen. Ja, er brauchte dringend die Stimme eines anderen Menschen, denn er fühlte sich schrecklich allein.

Vielleicht sollte er auch Sarah anrufen. Die vertrauten Stimmen zu hören – das täte gewiss gut.

Sein Mobiltelefon war unten in seiner Jackentasche, also würde er seinen Freund verlassen müssen, um es zu holen.

Doch als Erstes beugte er sich vor. Er spreizte seine Finger und schob behutsam die Lider seines Freundes nach unten. Als würde man den Vorhang eines Lebens schließen.

Dabei dachte Michael: Ruhe in Frieden, alter Freund. Ruhe in Frieden.

2. Die Erben … wie es scheint

Sarah sah, wie ihre Assistentin Grace zum hinteren Bürofenster ging.

»Wow, dieser Quentin Andrews muss richtig berühmt gewesen sein. Sieh dir den Massenauflauf an!«

Sarah ging zu ihr und blickte zum Eingang der Kirche.

Und tatsächlich konnte man bei dem Anblick von einem Massenauflauf sprechen. Leute standen vor dem Kirchenportal Schlange, und große Wagen brachten immer noch mehr Trauergäste, die sie vor der Kirche absetzten, bevor sie wegfuhren … vermutlich um nach einer freien Lücke in dem bereits zugeparkten Dorfzentrum zu suchen.

»Seltsam«, sagte Sarah.

Grace drehte sich zu ihr. »Was?«

»Na ja, mein Dad kannte Mr Andrews. Er war mit ihm befreundet. Und er sagte immer, dass er sehr zurückgezogen lebte, praktisch wie ein Einsiedler. Also, wer sind die alle?«

Grace blickte wieder auf das Spektakel draußen. »Für mich sieht das nicht nach der Beerdigung eines Eremiten aus. Wer war er?«

Hierauf hatte Sarah keine Antwort. Ihr Vater, der ebenfalls auf der Trauerfeier sein würde, hatte nur erwähnt, dass sein Freund vor Jahrzehnten für die Regierung gearbeitet hatte und danach in der City. Dort im Londoner Finanzdistrikt hatte er offensichtlich genug Geld gescheffelt, um sich das bestens ausgestattete Haus in Cherringham zu kaufen.

Was sich nun unter Sarahs Bürofenster abspielte, erinnerte allerdings eher an ein königliches Begräbnis oder die Beerdigung eines Filmstars.

»Das verstehe ich nicht«, sagte sie.

»Hm?« Grace wandte sich wieder zu ihr um.

»Es passt nicht zu dem Mann, den mein Vater mir beschrieben hat. Und irgendwie stecke ich da jetzt auch noch mit drin.«

»Du? Aber du kanntest ihn doch gar nicht, oder?«

»Nein, nicht mal flüchtig. Doch Tony Standish schrieb mir und bat mich, bei der Testamentsverlesung dabei zu sein. Die findet direkt nach der Trauerfeier statt.«

Grace neigte den Kopf zur Seite. »Denkst du, dass du in dem Testament vorkommst?«

Sarah lachte. »Sehr unwahrscheinlich. Ich soll im Testament von jemandem berücksichtigt sein, den ich überhaupt nicht kannte?«

Grace drehte sich erneut zum Fenster. »Die Leute machen manchmal schräge Sachen, wenn sie älter werden, was? Na, wer weiß, warum du da hinkommen sollst. Spannend ist es allerdings schon.«

Stimmt, dachte Sarah. Spannend ist es allemal.

Als alter Freund – der sich überdies bis heute für den einzigen Freund des Verstorbenen gehalten hatte – würde auch Sarahs Vater Michael dort sein. Doch er wusste ebenfalls nicht, warum Sarahs Anwesenheit erwünscht war.

In diesem Moment, als sich nur noch einige wenige Leute draußen vor der Kirche aufhielten und hineinzugelangen versuchten, begannen die Glocken von St James zu läuten.

Und nachdem sie all diese Leute gesehen hatte, konnte Sarah die Testamentsverlesung bei Tony kaum mehr erwarten.

Etwas an diesem Quentin Andrews – an seiner Beerdigung, den Gästen und dem mysteriösen Letzten Willen – war auf einmal sehr faszinierend geworden.

Sarah lief über die High Street zu Tony Standishs Büro. Ein dringender Anruf in letzter Minute hatte sie aufgehalten und es erforderlich gemacht, noch rasch neue Layouts für das Website-Design eines benachbarten Dorfes durchzugehen.

Nun, mit wenigen Minuten Verspätung, rannte sie ins Büro des Anwalts und winkte Tonys stiller, verlässlicher Sekretärin zu. Jedes Mal wenn Sarah sie sah, dachte sie an die Darstellungen von freundlichen Großmüttern in älteren Kinderbüchern …

Sie stürmte atemlos ins Sitzungszimmer und murmelte eine kurze Entschuldigung.

Dann sah sie sich die Anwesenden an: Tony stand an seinem Schreibtisch und lächelte ihr freundlich zu – ein guter Freund und treuer Verbündeter. Ihr Vater saß im schwarzen Anzug gleich rechts neben Tony. Und vor dem Schreibtisch hatte eine kleine Gruppe von Leuten Platz genommen, die Sarah allesamt fremd waren.

Sie nahm sich vor, bei Gelegenheit mit ihrem Dad unter vier Augen über den verstorbenen Freund zu reden.

Und sie fühlte sich wieder einmal daran erinnert, wie flüchtig das Leben und die Zeit waren.

Alles geht so schnell vorbei.

Normalerweise erachtete sie es für selbstverständlich, dass ihre Eltern immer da sein würden, auch wenn der Verstand ihr sagte, dass dies nicht stimmte.

»Sarah, wir haben noch nicht angefangen. Noch sind wir dabei, uns alle vorzustellen. Dein Vater hat gerade den Anfang gemacht.«

Sarah zog ihre Jacke aus, wandte sich nach links zum Garderobenständer … und sah jemanden ganz hinten im Raum sitzen.

In einem Anzug.

Mit einem vertrauten Lächeln.

Er nickte Sarah zu.

Jack!

Was tat er denn hier? Sarah hatte ihm nichts von ihrer mysteriösen Einladung zu dieser Veranstaltung erzählt … Doch anscheinend war er gleichfalls hierher zitiert worden.

Die Geschichte wurde zusehends spannender.

Und fraglos mussten sie noch darüber reden.

Jack zeigte auf einen Stuhl, der ein kleines Stück von ihm entfernt und ebenfalls abseits der Leute stand, die sich weiter vorn vor Tonys Schreibtisch scharten.

Auf diesen Plätzen erschienen Sarah und Jack eher wie Zuschauer der Testamentsverlesung. Sie nahm gleichwohl dort Platz und warf ihrem Freund ein verwundertes Lächeln zu.

Danach konzentrierte sie sich auf die übrigen Anwesenden.

Eine Frau Ende dreißig in einem grauen Kostüm stellte sich als Nächste vor. Ihr strenger Hut hätte ohne Weiteres aus einem alten Kleiderschrank in Downton Abbey stammen können.

»Emma Carter«, sagte sie leise. »Mr Andrews Haushälterin.«

Sie nickte in die Runde, und als glaubte sie, sich nicht hinreichend erklärt zu haben, ergänzte sie: »Ich war seine Krankenpflegerin, Köchin … alles …«

Als Nächstes kam der Mann links von ihr. Sarah schätzte, dass er etwas älter als ihr Vater war. Gleichwohl strahlte er in seinem Nadelstreifen-Zweireiher und mit den dunklen Augen, die beim Sprechen jeden Einzelnen im Raum ansahen, immer noch Stärke und Macht aus.

»James Carlisle«, sagte er. »Quent und ich, äh … dienten zusammen … damals.«

Eine Pause entstand, als würden alle auf eine genauere Erklärung warten, die allerdings nicht kam. Sarah beobachtete, wie Carlisle sich wieder auf seinem Stuhl zurücklehnte und die Arme verschränkte.

Sarah blickte fragend zu Jack und dachte: Sehr interessant.

Zusammen gedient? Was sollte das heißen? Bei der Armee?

Ihr Vater hatte nie etwas von einer Militärvergangenheit gesagt. Und Quentin musste um einiges älter als James Carlisle gewesen sein.

»Patrick?«, fragte Tony, als der nächste Mann sich nicht gleich zu Wort meldete. Ein Blick verriet Sarah, dass besagter Patrick zwar angemessen im dunklen Anzug war, sich jedoch eindeutig mit ein oder zwei Drinks für die Trauerfeier gestärkt haben musste.

Er benetzte sich die Lippen. »Patrick Andrews, einziger Bruder … einziger Hinterbliebener«, betonte er, »meines verstorbenen Bruders Quentin.«

Na, der Stimme nach zu schließen dürften das definitiv mehr als zwei Drinks gewesen sein, dachte Sarah.

Und dann, als er seine Beine übereinanderschlug, fielen ihr seine Schuhe auf: zerkratzt und ausgetreten.

Quentins Bruder pfiff offenbar aus dem letzten Loch.

Nun blieb noch eine Person übrig.

Es war eine Frau, die mit streng zusammengepressten Beinen dasaß. Sie trug einen langen dunklen Mantel und hielt die Handtasche auf ihrem Schoß fest umklammert.

Tony nickte ihr zu.

»Tricia Guard«, sagte sie leise.

Sonst nichts.

Tony wartete kurz, als rechnete er damit, dass sie mehr über sich sagen würde. Als das jedoch nicht geschah, wandte er sich Sarah und Jack zu.

»Und Sie werden bemerkt haben, dass zwei Beobachter im Raum sind, Mr Jack Brennan und Miss Sarah Edwards. Zwar werden sie nicht namentlich im Testament genannt, doch wurde ich explizit angewiesen, neutrale Dritte als Beobachter zu dieser Verlesung wie auch zur Vollstreckung des Testaments hinzuzubitten. Und für diese Aufgabe habe ich Mr Brennan und Miss Edwards ausgewählt.«

Hierauf drehten sich sämtliche Erben um und starrten Sarah und Jack wie Ausstellungsstücke in einem Museum an.

Dann wandten sie sich wieder zu Tony um, der sich dramatisch räusperte und hinsetzte.

Er nahm zwei Umschläge auf.

»Die Verfügungen von Mr Andrews sind recht detailliert. Unter anderem legen sie fest, dass ich diesen Umschlag als Erstes öffne.«

Tony griff nach einem schmalen silbernen Brieföffner und schob ihn in die kleine seitliche Öffnung der Umschlaglasche.

Hier könnte man eine Stecknadel fallen hören, ging es Sarah durch den Kopf.

Mit einer geübten Bewegung hatte Tony den Umschlag geöffnet und zog ein gefaltetes Blatt heraus.

Er faltete es auseinander und betrachtete das Dokument einen kurzen Moment.

Dann blickte er zu den Wartenden auf und sagte: »Nun gut. Ich beginne jetzt mit der Verlesung des Letzten Willens und Testaments von Quentin Andrews …«

3. Ein sehr verblüffender Letzter Wille

Sarah sah zu Jack. Sie beide rätselten, warum sie hergebeten worden waren.

Zügig verlas Tony die ersten Absätze des Testaments, wobei er hin und wieder zu den potenziellen Erben blickte, die sich wahrscheinlich geschlossen wünschten, er würde gleich zur Aufteilung der Reichtümer springen.

»Nun zu meinem Nachlass. Als Erstes«, las Tony vor, »wende ich mich an meinen guten Freund Michael Edwards. Michael sagte mir oft, dass er nichts von irgendwem erben will, mich eingeschlossen. Ich bin sicher, dass er sich damit auf Barvermögen bezog, weshalb ich seinen Wunsch ignorieren werde …«

Tony sah lächelnd zu Sarahs Vater.

»Ich vermache Michael mein klassisches napoleonisches Schachspiel, auf dem wir manche Schlacht geschlagen haben. Außerdem soll er den gesamten Inhalt meines Weinkellers bekommen, der bei Michael und seiner reizenden Frau zweifellos ein gutes Zuhause findet. Und schließlich vererbe ich ihm meine Erstausgabe von Gibbons Verfall und Untergang des Römischen Imperiums, die in keine besseren Hände kommen könnte.«

Tony hielt inne und senkte das Dokument.

»Michael, nimmst du diese letzten Wünsche von Mr Andrews an?«

Sarah sah, wie ihr Vater nickte, bevor er die anderen anschaute und schließlich ihr einen kurzen Blick zuwarf. »Ja. Diese Erbstücke nehme ich an und werde sie in Ehren halten.«

»Gut. Fahren wir fort …«

Was für eine Stille, dachte Sarah. Alle lauschten geduldig … und mit angehaltenem Atem.

»Für meinen übrigen Nachlass, den sonstigen Besitz und mein Geldvermögen, habe ich wie folgt entschieden.«

»Geldvermögen!«, schnaubte Quentins Bruder Patrick verächtlich. »Wohl eher unrechtmäßig angeeignete Gelder!«

Tony überging den Einwurf.

»Mein gesamter Besitz wird unter Aufsicht des Rechtsanwalts Tony Standish an eine der nachfolgend genannten und anwesenden vier Personen gehen. Oder aber an eine von mir ausgewählte wohltätige Organisation, nämlich ›Seafarers UK‹ – für all das Gute, das sie für die Seeleute überall auf der Welt tun.«

»Verzeihung«, unterbrach Miss Carter, die Haushälterin. »Was hat das zu bedeuten?«

Tony bat mit erhobener Hand um Geduld.

Jack lehnte sich hinüber und berührte Sarahs Arm. Als sie zu ihm sah, verdrehte er grinsend die Augen.

Hier ist was im Busch, sollte das heißen.

»Ich habe mir erlaubt, ein …«

War das etwa ein kleines Lächeln, das da über Tonys Gesicht huschte?

»… ein Kreuzworträtsel zu entwerfen …«

»Was zum Teu-«, platzte es aus James Carlisle heraus. »Ein Kreuzworträtsel?«

Alle Erben beugten sich vor.

»Die Antworten auf die Fragen finden sich alle hier, in diesem Dorf, das ich so sehr geliebt habe. Jeder der benannten potenziellen Erben hat achtundvierzig Stunden Zeit, das Kreuzworträtsel zu lösen. Nach vollständiger Lösung ist es – persönlich – meinem Testamentsvollstrecker zu übergeben.«

Tony räusperte sich.

Faszinierend, dachte Sarah.

»Das wäre ich«, ergänzte Tony. »Ich werde Tag und Nacht für Sie erreichbar sein, bis dieser, ähm, Wettstreit beendet ist. Ihre Mobiltelefonnummern habe ich ja bereits, und Sie alle haben meine.« Dann las er weiter: »Mr Standish wird jeweils schriftlich und unter Verschluss festhalten, wann wessen Lösung eingeht. Und exakt nach achtundvierzig Stunden – von jetzt an – wird sich die Gruppe wieder zusammenfinden, um zu erfahren, wer, sofern überhaupt einer, das Rätsel gelöst hat und meinen Besitz als Preis erbt. Sollte niemand das Rätsel lösen, geht alles an die oben genannte Wohltätigkeitsorganisation.«

»Das ist lächerlich«, sagte Tricia Guard. »Und ich komme extra von London hergereist, um mir diesen … Unsinn anzuhören! Und wofür?«

»Wahrscheinlich für eine Kleinigkeit«, vermutete Carlisle. »Ich schätze, der alte Quentin kam mit seiner kleinen Pension so gerade über die Runden, aber viel mehr auch nicht.«

Hier senkte Tony abermals das Dokument.

»Ich bin außerdem befugt, Ihnen mitzuteilen, dass sich das reine Geldvermögen von Quentin Andrews’ Nachlass, also abgesehen von dem Immobilienbesitz in Cherringham Crescent, dem Mobiliar, dem Grundstück etc., auf einen gegenwärtigen Wert – je nach Marktfluktuation – von über zehn Millionen Pfund beläuft …«

Die Worte hingen in der Luft, als wäre soeben ein kleiner Zeppelin zum Fenster hereingeschwebt, dessen silbrige Außenhaut nun gegen jedermanns verdutztes Gesicht drückte.

Zehn Millionen Pfund, dachte Sarah.

Ein echtes Vermögen! Und über dessen Verbleib sollte ein Kreuzworträtsel entscheiden?

Unglaublich …

Tony legte das Testament hin. »Wie gesagt, bin ich autorisiert, Beobachter für den, ähm, Wettbewerb zu bestimmen. Diese Aufgabe werden Miss Edwards und Mr Brennan übernehmen. Sie werden Ihre jeweiligen Fortschritte überwachen und sicherstellen, dass Sie alle, nun ja, fair spielen. Es sind Regeln beigefügt, die besagen, dass Sie nicht kooperieren und vereinbaren dürfen, den Besitz aufzuteilen.«

»Verdammt, war der irre? Gott, mein Bruder mal wieder! War immer schon ein verschlagener Mistkerl.«

»Und wie bereits gesagt«, fuhr Tony unbeirrt fort, »treffen wir uns in exakt zwei Tagen hier wieder, um elf …«

Er sah auf seine Armbanduhr. »Elf Uhr dreiundzwanzig, um genau zu sein. Dann erfolgt die Bekanntgabe des Ergebnisses.«

Patrick Andrews stand auf.

»Und wo ist jetzt das verfluchte Rätsel, damit wir anfangen können?«

Wie Pferde in ihren Startboxen richteten sich nun auch die anderen drei Mitglieder des Quartetts ungeduldig auf.

»Die Rätselausfertigungen sind in diesem Umschlag«, antwortete Tony, der aufs Neue seinen Brieföffner aufnahm und ihn wie ein Miniatur-Florett schwang.

Er schob ihn an ein Ende des Umschlags und ließ die Klinge mit einem dramatischen Ratschen durchs Papier sausen.

Dem zweiten Umschlag entnahm Tony mehrere Ausfertigungen des Kreuzworträtsels, und Sarah bemerkte, dass außerdem eine Notiz beilag.

Selbige hielt Tony in die Höhe und las sie laut vor.

»Vorliegend finden sich jeweils eine Ausfertigung des Rätsels für jeden meiner potenziellen Erben nebst Duplikaten für Mr Standish und dessen ausgewählte Beobachter.«

Der Anwalt fächerte die Blätter mit dem Rätsel auf, die so gefaltet waren, dass man die Fragen nicht lesen konnte.

Alle vier Erben traten einen Schritt vor.

Nun stand auch Tony auf, und als würde er den Startschuss zum Rennen ihres Lebens abgeben, reichte er ihnen je ein Rätsel.

Auf Sarah wirkte es sehr lustig, wie die beiden Männer und Emma Carter aus dem Raum stürmten. Um ein Haar rannten sie Jack und Sarah über den Haufen, konnten sie doch nicht schnell genug zur Tür hinauslaufen.

Einzig Tricia Guard blieb, wo sie war, faltete ihr Blatt sorgfältig zusammen und steckte es in ihre Handtasche, bevor sie den anderen nach draußen folgte.

Achtundvierzig Stunden, dachte Sarah. Zehn Millionen Pfund.

Und als schließlich alle in Comic-Manier aus dem Zimmer waren, musste Sarah lachen.

4. Fragen im Pig

»Das Mittagessen geht auf mich«, sagte Tony.

Jack blickte sich in dem Restaurant um, das zweifellos sein Lieblingslokal in Cherringham, wenn nicht gar in den gesamten Cotswolds war – dem wunderbaren Spotted Pig.

Mittags – um diese Zeit hatte Jack hier noch nie gegessen – war es im Restaurant brechend voll. Julia, die Mitbesitzerin, flitzte umher, nahm Bestellungen auf und brachte sie ihrem Mann Sam. Dessen Leidenschaft für regionale Produkte und nachhaltiges Essen wurde nur noch getoppt von seinem Streben, die Gäste mit seinen Kreationen aus den Socken zu hauen.

Jack wandte sich wieder zu Tony. »Das ist aber nicht nötig.«

»Ganz und gar nicht«, pflichtete Michael ihm bei.

Aber Tony bestand darauf und bestellte sogar eine Flasche Wein zum Essen, was für Jack ebenso wenig zu seinen mittäglichen Gewohnheiten zählte.

»Diese Erbenversammlung …«, sagte Sarah und nahm einen Schluck vom teuren Châteauneuf-du-Pape, »die war ja völlig verrückt, Tony.«

»Ich weiß. Sollte ich es jemals schaffen, meine Memoiren zu schreiben, dürfte die Szene eines der Highlights werden.«

Einzig Sarahs Vater wirkte sehr still, wie er dasaß und seinen Wein trank.

»Michael«, sprach Jack ihn an. »Dich beschäftigt doch etwas, oder?«

Sarahs Vater, der bis eben noch mit leerem Blick vor sich hin gestarrt hatte, schaute Jack verlegen an.

»Ähm, nun … ja«, brachte er gequält heraus und sah aus, als würde ihm das, worüber er nachdachte, ernsthaft zu schaffen machen.

»Sag schon, Michael. Du warst schließlich gut mit ihm befreundet«, forderte Tony ihn auf.

»Sicher … Also, diese Rätsel-Sache. Ich weiß, dass er die Geschichte von Cherringham liebte … und natürlich Schach. Aber dieses Spiel? Es ist, na ja, bizarr. Ich meine – will er überhaupt, dass einer von denen tatsächlich sein Erbe gewinnt?«

»Auf jeden Fall macht er es ihnen nicht leicht«, sagte Sarah.

»Und dann …« Michael brach ab und trank noch einen Schluck Rotwein, bevor er mit gesenkter Stimme fortfuhr: »So viel … Geld? Ein Vermögen! Davon ahnte ich gar nichts.«

»Ich auch nicht«, gestand Tony. »Bis ich die ›Anweisungen an den Testamentsvollstrecker‹ öffnete.«

Jack nickte.

Aus dem Grab heraus sorgte Quentin Andrews für ziemlichen Wirbel. Und hier vor Jack saß Michael – derjenige, der ihn am besten gekannt haben sollte und doch keine Ahnung zu haben schien, wer sein verstorbener Freund wirklich gewesen war.

»Was hatte er dir denn so erzählt?«, fragte Jack. »Über sein Leben, meine ich?«

»Na ja, beim Schach und dem Scotch nicht viel, wenn ich es genau bedenke …«

Jack nickte wieder und sah zu Sarah. War ihr klar, dass er sich seine eigenen Gedanken zu diesem Spiel machte?

Dass hier noch etwas anderes los sein könnte, etwas Spannendes … Mysteriöses …

Und zum ersten Mal kam ihm ein ganz bestimmter Gedanke: Bei dem vielen Geld … Wer weiß?

Was würde jemand tun – oder könnte schon getan haben –, um da ranzukommen?

Als der Hauptgang serviert wurde, sah Sarah, wie Jack sein Steak begutachtete, bevor er es anschnitt.

Jack war in vielerlei Hinsicht schwer zu durchschauen, doch inzwischen wusste Sarah immerhin, dass ein Essen im Pig für ihren amerikanischen Freund nur eines bedeutete: T-Bone-Steak, blutig, mit Sams spezieller Pfeffersoße.

Sarah genoss unterdessen jeden Bissen ihres pochierten Lachses. Ein Restaurantessen war für sie in diesen Tagen ein seltener Luxus.

Vor Jahren, als sie noch in London lebte, war sie regelmäßig in Restaurants essen gegangen – immer mit irgendeinem reichen Klienten, der verwöhnt und umgarnt sein wollte. Der typische Kunde ihrer kleinen Webdesign-Agentur hier in Cherringham war eher geneigt, Sandwiches von Costco’s mitzubringen, wenn Sarah vorschlug, beim Treffen gemeinsam etwas zu essen.

Sie bemerkte, wie ihr Vater sein Besteck ablegte.

»Wisst ihr, was mich wirklich wundert?«, unterbrach er das Schweigen. »Dass so viele Leute bei der Beerdigung waren. Ich meine – wer waren die eigentlich?«

Tony schenkte allen Wein nach, und Sarah entging nicht, dass er diskret eine zweite Flasche orderte, indem er zu Julie hinübersah und ihr mit einem geübten Kopfnicken ein Zeichen gab. »Ob du es glaubst oder nicht, Michael – das waren Quentins Fans.«

»Fans?«, fragte Jack.

»Ja. Ich denke, ich darf jetzt Quentins großes Geheimnis lüften. Dieses ›Vermächtnis-Kreuzworträtsel‹ war keine … willkürliche Laune. Quentin war über viele Jahre hinweg einer der führenden Autoren von Kreuzworträtseln für die Times.«

»Gütiger Himmel«, hauchte Michael.

»Ich bezweifle, dass es irgendwer in Cherringham wusste«, fuhr Tony fort. »Ich jedenfalls nicht. Quentin wurde ja nie namentlich in der Zeitung genannt, sondern signierte schlicht mit ›Argus‹. Doch kaum wurde sein Tod öffentlich bekannt gegeben, bekam ich Nachfragen und Beileidsbekundungen zuhauf von Kreuzworträtsel-Liebhabern auf der ganzen Welt.«

»Natürlich … Argus«, sagte Michael. »Sein Pseudonym, meine ich, passt perfekt zu ihm.«

»Stimmt genau«, bestätigte Tony. »Argus, der alles sehende Riese aus der Mythologie.«

»Warum passt der Name, Dad?«, fragte Sarah.

»Weil er über seinem Schreibtisch einen Druck dieses Velazquez-Gemäldes hatte … Du weißt schon: Merkur und Argus. Er sagte immer: Es ist egal, wie schnell du bist, wichtig ist nur, wie gut du erkennst, worauf es ankommt.«

»Das klingt, als hätte unser verstorbener Freund Quentin so einiges für sich behalten«, meinte Jack.

Und da nun dieses eine Geheimnis gelüftet war, vermutete Sarah, dass Jack sich fragte, ob es noch andere gab.

Sie sah, wie Jack sein Besteck zusammenlegte, sich zurücklehnte und einen Schluck Wasser trank.

Seit der Testamentsverlesung war er still gewesen, was vermuten ließ, dass er eifrig nachdachte.

Und er war der Einzige von ihnen, der den Wein dankend abgelehnt hatte.

Das konnte nur eines bedeuten, wie Sarah wusste: nämlich dass Jack sozusagen »im Dienst« war, denn er trank dann grundsätzlich nichts.

Um mit Sir Arthur Conan Doyle zu sprechen – was in diesem Fall recht wörtlich zu nehmen war, wie Sarah fand: Das Spiel beginnt.

»Raus damit, Jack«, sagte ihr Vater. »Was denkst du?«

Jetzt wird es interessant, dachte Sarah.

»Nun …«

Sarah sah ihm an, wie er seine Gedanken ordnete.

»Okay, ich bin ein Cop, bin es immer schon gewesen. Also frage ich mich unwillkürlich: Was ist das Motiv? Was motiviert einen Mann, aus seinem Erbe ein Rätsel zu machen? Warum vermacht er das Geld nicht einfach den Menschen, die er mochte oder die ihn mochten, seiner Familie oder dieser wohltätigen Organisation, die du, Tony, erwähnt hast?«

»Ein letzter Scherz aus dem Grab heraus vielleicht?«, mutmaßte Tony. »Eine spielerische Machtdemonstration? Ein letztes brillantes Rätsel?«

Jack reagierte auf diese Vermutungen mit einem Nicken und wandte sich dann Sarahs Vater zu.

»Und was meinst du, Michael? Passt das zu dem Quentin Andrews, den du gekannt hast?«

»Hm, na ja … Bei allem Respekt, Tony, vor allem nach diesem wunderbaren Wein – aber auf keinen Fall! Quentin war analytisch, nachdenklich, sogar kampflustig, aber niemals … verspielt.«

»Dann würde ich sagen, dass es auch kein Spiel ist«, folgerte Jack. »Und wenn es kein Spiel ist, dann ist es ernst gemeint.«

»Ernst gemeint?«, hakte Sarah nach. »Das verstehe ich nicht ganz, Jack.«

»Dieses Kreuzworträtsel ist wichtig. Es hat eine Bedeutung. Und die verbirgt sich entweder in der Art, wie es gespielt wird, wie sich die Spieler verhalten … oder in dem Resultat.«

»Das Resultat ist aber sicherlich nur, dass möglicherweise am Ende einer die Beute gewinnt, nicht wahr, Jack?«, fragte Tony.

»Oberflächlich betrachtet, ja«, antwortete Jack. »Nur hätte er das mit einem Federstrich klären können. Dazu bräuchte es keinen Wettstreit um einen derart hohen Einsatz.«

Sarah blickte sich am Tisch um. Ihr Vater und Tony ließen sich die letzten Erwägungen durch den Kopf gehen, also drehte sie sich zu Jack um.

Es wurde Zeit, mal wieder den Advocatus Diaboli zu spielen.

»Was ist, wenn Quentin einfach nur der war, der er zu sein schien, Jack? Ein englischer Exzentriker, der seine Schrullen bis zum äußersten Ende pflegt?«

»Du weißt doch, wie verschroben wir Engländer sein können, Jack«, stimmte Michael ein und hielt sein Glas hin, als Julie die neue Weinflasche brachte.

»Wag es ja nicht, nach Hause zu fahren, Dad«, mahnte Sarah, die keinen Wein mehr nahm.

Ihr Vater zwinkerte ihr zu. »Keine Sorge, Schatz, deine Mum holt mich ab.« Er erhob sein Glas. »Aber vorher muss Jack noch die Katze aus dem Sack lassen!«

Sarah sah zu Jack, der lächelnd seine Serviette ablegte.

»Okay«, sagte er. »Fangen wir mit den Nutznießern an … Oder nennen wir sie lieber ›die Spieler‹. Also, wen haben wir da?«

»Emma, die Pflegerin«, antwortete Sarah. »Und Patrick, den Bruder.«

»Tricia, die recht aufreizende Freundin«, ergänzte Michael. »Quentin hat sie nie erwähnt.«

»Bisher also alles ganz normal«, urteilte Jack. »Die typische Versammlung bei einer Testamentsverlesung. Gibt es sonst keine Angehörigen, Tony? Keine Kinder?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Na gut«, sagte Jack. »Dann sehen wir uns den letzten Spieler mal etwas genauer an.«

»James Carlisle?«, fragte Tony.

»James Carlisle«, bestätigte Jack. »Ein Geheimagent, wie er im Buche steht.«

Sarah neigte sich etwas vor. »Ist das dein Ernst? Ein Spion?«

Doch ihr Freund sah zu ihrem Vater. »Michael?«

»Hm, tja …«

Sarah musste erkennen, dass ihr Vater Jacks Vermutung offensichtlich ernst nahm.

»Dad! Ehrlich jetzt? Ein Spion – hier in Cherringham?«

»Ich muss sagen, dass nach meinen Erfahrungen mit den diversen Geheimdiensten damals während meiner Zeit bei der Royal Air Force … ähm … Ja, da würde ich Jack zustimmen. Diese Typen erkennt man immer.«

»Gut«, sagte Jack. »Und wie er selbst zugab, war er ein Kollege von Quentin.«

»Ein Kollege? Du meine Güte …«, staunte Tony, als würde ihm erst jetzt aufgehen, was James Carlisle gesagt hatte. »Das heißt …«

Sarah betrachtete die drei ernsten Mienen am Tisch. Diese Unterhaltung bewegte sich in eine gänzlich unerwartete Richtung.

»Das bedeutet also, dass Quentin ebenfalls beim Geheimdienst war«, stellte sie fest. »Aber wann? Nun, das lässt sich herausfinden. Wie alt war er noch mal? Neunundachtzig?«

Auf Tonys Nicken hin fuhr Jack fort: »Er hat also den Zweiten Weltkrieg nicht mitgemacht – sofern er Glück hatte – und muss im Kalten Krieg aktiv gewesen sein. Von einem Schreibtisch aus, nehme ich an. Ich wette, dass er vor dreißig Jahren jeden Morgen in seinen Wagen stieg und nach Cheltenham zockelte. Stimmt’s, Tony?«

»Hm, nun ja, in der Tat«, gestand Tony. »Er hatte immer eine Wohnung hier in der High Street. Allerdings sagte er seinerzeit, er würde für eine kleine Investmentfirma in Cheltenham arbeiten.«

»Investment?« Jack grinste. »So kann man das wohl auch sagen. Damals hieß es noch nicht GCHQ, und niemand sprach laut vom britischen Nachrichtendienst. Doch soweit ich gelesen habe, gab es ein großes Geheimdienstbüro in Cheltenham. Unsere NSA schickte früher Leute dorthin. Ab und zu hatte ich mit denen zu tun.«

»Denkst du, dass er aus einem bestimmten Grund von ›Investment‹ sprach?«, fragte Sarah.

»Nun, in den Anfangszeiten der digitalen Überwachung wussten die Geheimdienstler alle, wer auf den beiden Seiten des Atlantiks die beste Technologie hatte. Und nicht wenige nutzten das zu ihrem Vorteil. Mit ihrem Insiderwissen konnten sie ein Vermögen für die Zeit anhäufen, wenn sie nicht mehr aktiv beim Geheimdienst sein würden.«

Sarah sah, wie Jack sich zu Tony umwandte.

»Lass mich raten: Quentins zehn Millionen stecken zu einem großen Teil in Microsoft- und Apple-Aktien, richtig?«

»Oh Gott«, sagte Tony und nickte langsam.

Jack hatte also richtig geraten, stellte Sarah fest.

»Dieser ausgefuchste Halunke!«, sagte Michael lachend. »Er hatte die Aktien früh gekauft …«

»Was nicht illegal ist, soweit ich weiß«, hob Tony hervor.

»Zur richtigen Zeit am richtigen Ort«, sagte Jack. »Das hätten wir alle gemacht.«

»Aber worauf willst du eigentlich hinaus, Jack?«, fragte Michael. »Quentin arbeitete beim Geheimdienst und besaß einen Haufen Geld. Na und?«

Jack überlegte kurz. »Eben darum geht es, Michael. Was ist, wenn Quentin immer gewusst hat, dass am Ende Geier über seinem Vermögen kreisen würden? Und was ist, wenn er dieses kleine Rätsel entworfen hat, um sicherzugehen, dass sich keiner etwas greift, was ihm nicht rechtmäßig zusteht? Wie, weiß ich nicht. Es ist nur eine Idee. Oder, schlimmer noch: Was ist, wenn er alles so inszeniert hat, dass derjenige, der nicht auf den Zahltag warten wollte, weil er Weihnachten gerne etwas früher hätte, entlarvt wird, bevor er mit dem Geld verschwinden kann?«

Sarah sah Tony und ihren Vater wie erstarrt dasitzen.

Die sind baff, würden die Kinder sagen, dachte sie.

»Warte mal. Willst du andeuten, dass Quentin Andrews vielleicht ermordet wurde?«, fragte Tony.

»Bei einem Jackpot von zehn Millionen Pfund?«, erwiderte Jack. »Da würde ich es nicht ausschließen.«

»Aber Quentin starb an einem Herzinfarkt«, wandte Tony ein.

Jack zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen, dass Herzinfarkte nicht immer das waren, was sie zu sein schienen …

»Wir haben hier zwei Spione im Spiel«, sagte er. »Einen toten, einen lebenden. Daher denke ich, dass wir alle in den nächsten achtundvierzig Stunden sehr vorsichtig sein sollten. Wer weiß, mit wem – oder was – wir es hier wirklich zu tun haben?«

Wieder blickte Sarah sich am Tisch um. Sie sah ihrem Vater und Tony an, dass sie Jacks Worte ernst nahmen.

Sehr ernst.

5. Lasset die Spiele beginnen

»‚Wo Charles seinen Kopf von oben verlor’.«

»Wie viele Buchstaben?«, fragte Jack.

»Fünf.« Sarah wandte sich vom Whiteboard in ihrem Büro ab, legte den Marker und das Kreuzworträtsel auf den Tisch und blickte zu Jack. Er starrte sie an.

»Das ergibt keinen Sinn«, sagte er. »King Charles – der berühmte englische König, der enthauptet wurde – verlor seinen Kopf in London, nicht in Cherringham. Das weiß jeder, sogar ein New Yorker Ex-Cop.«

Sarah nahm das Rätsel wieder auf.

»Gib mir noch eine Frage«, bat Jack. »Ich bin gerade so gut im Schwung.«

»Okay. Drei senkrecht. ›Nobler Neuengländer‹, acht Buchstaben.«

Sie schrieb den Suchbegriff auf das Whiteboard und malte acht Punkte für die Buchstaben.

»Das ist das leichteste Rätsel, das du finden konntest, was?«

»Die sind nicht nach Schwierigkeitsgrad geordnet, Jack!«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl nach hinten und verschränkte die Arme.

»Ich hätte gedacht, dass du gut beim Lösen von Kreuzworträtseln bist«, sagte Sarah. »Immerhin bist du Ermittler.«

»Und ich hätte gedacht, dass du dich in der Geschichte von Cherringham auskennst. Immerhin bist du eine Einheimische.«

Sie grinste. »Touché! Möchtest du noch einen Kaffee?«

»Gerne.«

Sarah ging in die kleine Küche ihres Büros, schaltete das Licht an und schenkte Kaffee ein. Gleich hinter den kahlen Eichen vorm Fenster begannen die Glocken von St James zu läuten. Aus purer Gewohnheit zählte Sarah mit … Vier Uhr.

Jack und sie waren nach dem Mittagessen direkt in ihr Büro in der High Street gegangen, um die nächsten Schritte zu planen.

Sarah hatte das Whiteboard freigewischt und die Namen der vier Rätselrater – Tricia, James, Emma und Patrick – aufgeschrieben, jeweils mit ihren Handynummern daneben. Dann hatte sie einige der Suchbegriffe an die Tafel geschrieben. Tony hatte ihnen beiden je eine Kopie des Kreuzworträtsels in einem versiegelten Umschlag gegeben.

Durch regelmäßige Anrufe und SMS wollten sie im Blick behalten, wo welcher Spieler gerade war und wie sie mit dem Rätsel vorankamen. Sarah und Jack hatten vor, dem letzten Wunsch von Quentin so gut wie möglich nachzukommen.

Schließlich hatte Tony sie »offiziell« ernannt, um den »Wettbewerb« zu überwachen.

Doch aufgrund des Verdachts von Jack wollten sie beide die vier Kontrahenten auch kennenlernen und sie – ein besserer Ausdruck fiel Sarah nicht ein – einzeln befragen.

Wenn sie das Rätsel jetzt knackten, wäre es leichter, die Wege der anderen in Cherringham vorauszuahnen.

Und sie könnten ihnen folgen.

Aber schon bei den scheinbar einfachen Suchbegriffen stellte sich schnell heraus, dass weder Sarah noch Jack ein Talent für Kreuzworträtsel besaßen.

Sarah gab etwas Milch und Süßstoff in die beiden Kaffeebecher. In dem Moment hörte sie Jacks Mobiltelefon läuten. Und als sie ins Büro zurückkam, beendete er gerade sein Telefonat.

»Okay, Tony, danke. Sicher. Wir halten dich auf dem Laufenden.«

Sarah reichte Jack seinen Kaffee. »Ist was passiert?«

»Tony hatte gerade eine interessante Unterhaltung mit einem seiner Partner, der sich an ein Gespräch mit Quentins Bruder im letzten Jahr erinnerte. Es ging um Erbschaftssteuer. Tony hat in den Notizen nachgeschaut, und wie es scheint, wollte Patrick auch wissen, ob gewisse geistige Verfassungen – und hier hat er zitiert – ›die Gültigkeit eines Testaments infrage stellen‹.«

»Wow, das ist wirklich interessant. Erst recht von einem Mann, der dachte, dass sein Bruder höchstens ein paar Tausend zu vererben hätte.«

»Genau das finde ich auch.«

Sarah trank von ihrem Kaffee, als sie Schritte auf der Treppe draußen hörte. Sie drehte sich zum Eingang um. Die Tür ging auf, und Grace kam herein.

»Hallo … Oh, hi, Jack! Wie geht’s?«

»Gut, danke, Grace. Du kommst gerade rechtzeitig zum Kaffee.«

Grace zog ihren Wintermantel aus und stellte ihre Tasche ab, bevor sie bemerkte, was auf dem Whiteboard stand.

»Oh, was ist das denn? Ein Rätsel?«

Es ist sicher nichts dabei, Grace einzuweihen, dachte Sarah.

Ihre Assistentin wusste, dass Sarah und Jack nebenher manchmal als Privatdetektive ermittelten. Und auch wenn Sarah sie tunlichst aus allem Gefährlichen oder Halblegalen heraushielt, nahm sie ihre junge Assistentin bei einem Fall gern mit ins Boot, sofern Grace interessiert war.

Grace war blitzgescheit und konnte bisweilen Gold wert sein.

»Eine Art Kreuzworträtsel, bei dem allerdings ein etwas größerer Preis als gewöhnlich zu gewinnen ist«, sagte Jack, während Grace die Fragen las.

»Komisch, da geht es überall um Cherringham«, murmelte Grace.

Sarah sah zu Jack und wieder zu Grace. »Woher weißt du das?«

»Ist doch offensichtlich … eigentlich …«

Jack warf Sarah einen Blick zu.

»Inwiefern?«, fragte er.

»Na … ›Nobler Neuengländer‹. Das muss Harry Marshall sein.«

»Harry Marshall?«, fragte Sarah schmunzelnd. »Wer ist das?«

»Echt jetzt, Sarah! Jeder kennt doch Harry Marshall! Er kam 1912 aus Boston nach Cherringham, um in Cherringham Hall zu unterrichten, schloss sich dem Gloucester-Regiment an, als der Krieg ausbrach, und fiel in Gallipoli.«

»Ein Amerikaner, hmm?«, hakte Jack nach.

»Stimmt«, antwortete Grace. »Und er hätte nicht kämpfen müssen. Er sagte einfach … er müsste. In der Kirche gibt es eine Gedenktafel für ihn.«

»Das muss es sein«, sagte Jack.

»Und das da: ›Guter Platz zum Landen‹, zwölf Buchstaben. Das muss Wykeham Field sein, wo mal ein Flugzeug notgelandet ist. Damals ging ich noch zur Schule!«

»Wie es aussieht, solltest du dieses Rätsel lösen«, sagte Jack.

»Oh, ich liebe die Dinger! Immer schon!«

»Na gut. Was ist mit Charlies Kopf?«, wollte Jack wissen und nickte zum Whiteboard.

»Fünf Buchstaben … hmm … Genau! Angel. Der alte Pub. Der muss es sein. King Charles hatte dort vor jener großen Schlacht übernachtet, aber er bekam kein Auge zu, und man glaubt, dass ihn das am nächsten Tag die Schlacht, den Krieg und schließlich sein Leben kostete. Wirklich, Sarah, das kannst du doch unmöglich nicht wissen!«

Sarah zuckte mit den Schultern. »Es ist mir auch wahnsinnig peinlich. Wenn ich mehr Geld hätte, würde ich dich auf der Stelle befördern.«

Grace grinste ihr zu. »Du bist mein Zeuge, Jack. Anscheinend bin ich jetzt hier der Boss.«

»Nimm den Job nicht an, Mädchen. Viel zu stressig«, riet Jack.

»Ja, da hast du wohl recht«, sagte Grace und setzte sich lachend an ihren Schreibtisch.

»Was hältst du davon, wenn du noch ein paar von den Rätseln knackst, Grace, während Jack und ich ein bisschen draußen nachforschen? Du bist uns eine große Hilfe!«

»Mit Freuden! Darf ich fragen, ob das ein Fall ist?«

»In gewisser Weise«, antwortete Jack.

»Und es gibt einen Preis?«

»Für dich ist es ein Abendessen im Spotted Pig – auf Sarahs und meine Rechnung.«

»Für zwei?«, fragte Grace. »Alleine macht das ja keinen Spaß.«

»Du verhandelst ganz schön hart. Okay, abgemacht«, sagte Jack.

Sarah gab ihr das Kreuzworträtsel und drehte sich zu Jack um. »Also, wir haben vier Spieler. Wen willst du dir als Erstes vornehmen?«

»Wie wäre es, wenn ich mich auf die Suche nach Tricia Guard mache und du unseren neuen Freund Carlisle aufspürst?«, schlug Jack vor und zog seine dicke Jacke an.

Sarah war sofort Feuer und Flamme.

Von den vier Spielern würde Carlisle, der Spion, ohne Frage der spannendste sein. Und es war ein enormer Vertrauensbeweis von Jack, dass er sie auf ihn ansetzte.

»Klingt gut«, antwortete sie. Dann wandte sie sich zu Grace: »Falls einer von denen anruft, stell das Gespräch bitte zu mir durch. Jack und ich sind heute sozusagen in Bereitschaft.«

»Wird gemacht.«

Sarah nahm ihre Jacke und Mütze. An der Tür blickte sie sich nach Grace um, die bereits Lösungen auf dem Whiteboard eintrug.

Sollte dieses kleine Büro eines Tages eine richtige Detektei werden, wäre Grace als Mitarbeiterin absolut unentbehrlich …

6. Cherchez la femme!

In der High Street wählte Jack Tricia Guards Telefonnummer, die Tony ihm gegeben hatte. Der Anruf landete direkt auf der Mailbox.

So sollte das eigentlich nicht laufen, dachte Jack.

Aber als er gerade eine Nachricht aufs Band sprechen wollte, ging eine SMS von Tricia ein.

King’s Head Hotel, Bar.

Jack marschierte die High Street hinauf, kam an Huffington’s vorbei und erreichte das King’s Head, das einzige anständige Hotel im Ort.

Und dort ging er in die Bar.

Jack brauchte sich nicht lange umzusehen, denn es war fünf Uhr nachmittags: zu spät für den mittäglichen Ansturm und zu früh für die Feierabendtrinker.

Tricia Guard saß auf einem Sofa in der Ecke, ihren ordentlich zusammengelegten Mantel neben sich. Jack sah, wie sie ihm zunickte, und näherte sich ihrem Tisch.

»Mr Brennan …«

»Jack, Miss Guard. Oder Mrs?«

»Tricia, bitte. Setzen Sie sich zu mir. Möchten Sie etwas trinken? Die Auswahl ist recht bescheiden, leider. Die Fertigkeiten des Barkeepers erschöpfen sich anscheinend darin, Zitronenscheiben in Gin-Gläser zu geben.«

Jack zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. »Ich habe versucht, Steven – dem Barkeeper hier – zu erklären, wie ein eiskalter Martini geht. Bisher ohne Erfolg.«

Während Tricia dem Kellner winkte, blickte Jack auf den Tisch. Vor Tricia stand ein großer Gin-Tonic, und die beiden leeren Snackschälchen legten nahe, dass es nicht ihr erster Drink heute Nachmittag war.

»Ich denke … ich nehme nur einen Tee, bitte«, sagte Jack, als der junge Barkeeper zu ihnen kam.

Nachdem er gegangen war, wandte Jack sich wieder Tricia zu.

Sie musste in den Fünfzigern sein und war auffallend schön. Tricia hatte die klassischen Züge jener grazilen Sechzigerjahre-Fotomodelle, die bis heute einen ganzen Raum voller Menschen zum Verstummen brachten, wenn sie ihn betraten. Sie hatte lange Beine und trug ein elegantes Wollkostüm in zartem Pastellgrün. Ihrer Stimme war ein Hauch von ausländischem Akzent anzuhören. War sie Französin? Oder kam sie nur von einer exklusiven Privatschule?

Jack fragte sich, was für eine Lebensgeschichte sie haben mochte …

»Wie gefällt Ihnen Cherringham?«

»Es ist noch dasselbe verschlafene Dorf wie früher.«

»Demnach kennen Sie den Ort?«

»Ein wenig.«

»Durch Quentin?«

Sie zögerte. »Ja.«

»Ich schätze, Sie sind keine Verwandte.«

»Nein.«

Jack sah den Barkeeper mit seinem Tee kommen und wartete, solange er ihm einschenkte.

»Darf ich fragen, wann Sie Quentin zum letzten Mal gesehen haben?«, erkundigte sich Jack, nachdem der Barkeeper fortgegangen war.

»Das war 1983«, antwortete sie. »Am vierzehnten Juni, um fünf Uhr nachmittags.«

Jack musste schmunzeln. »Sie haben ein gutes Gedächtnis.«

»Ein genauso gutes wie jeder andere auch. Ich erinnere mich an die exakte Uhrzeit … Jack … weil es der Tag war, an dem Quentin sich entschied, bei seiner Frau zu bleiben, anstatt mit mir zusammenzuleben.«

Jack hatte das eigenartige Gefühl, an der Wut in ihren Augen ebenso schuld zu sein wie Quentin.

»Äh, tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Mir war nicht klar, dass Ihre Beziehung so …«

»Intim war?«

»Eng«, korrigierte Jack. »Und ich wusste auch nicht, dass Quentin verheiratet war.«

»Mit Sylvie. Sie starb nur ein paar Jahre später. Die beiden hatten keine Kinder.«

»Und nach ihrem Tod hat er nicht versucht, wieder Kontakt zu Ihnen aufzunehmen? Um die Beziehung wieder aufleben zu lassen?«

»Nein.«

»Hmm …« Jack trank seinen Tee und überlegte. Diese Unterhaltung war heikel. Ein falsches Wort, und ihre kleine Plauderei wäre beendet. Was nicht geschehen durfte, denn Jack brauchte so viele Informationen, wie er bekommen konnte.

»Wussten Sie von dem Erbe?«

»Nein«, antwortete sie. »Das kam völlig überraschend.«

»Sie müssen ihm noch sehr viel bedeutet haben, dass er Sie als Erbin berücksichtigt hat.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich!«, entgegnete sie. »Diese Farce? Das ist doch nur eines seiner albernen Spiele.«

»Sind Sie deshalb nicht draußen, um die Rätsel zu lösen?«

»Sehr gut kombiniert, Jack. Sie sollten Polizist werden. Ach, aber ja doch – jetzt fällt es mir wieder ein! Sie waren Polizist, nicht wahr?«

»In New York. Als Detective. Jetzt im Ruhestand.«

Sie leerte ihr Glas und bedeutete dem Barkeeper, ihr noch einen Drink zu bringen.

»Was Quentins Spiel betrifft, habe ich noch nicht entschieden, ob ich mitmachen oder einfach schnellstens wieder aus diesem öden Kaff verschwinden soll.«

Komisch, mir gefällt nicht, wenn Leute so über Cherringham reden, stellte Jack fest.

»Was wussten Sie über Quentins Arbeit?«

»Er war bei einer Versicherung oder so. Warum hätte mich das interessieren sollen?«

Jack beobachtete sie aufmerksam. Hatte sie gewusst, was Quentin wirklich machte? Er konnte sich nicht vorstellen, dass sie keine Ahnung gehabt hatte.

»Ich frage mich nur …«, fuhr er fort. »Wo sind Sie Quentin zum ersten Mal begegnet?«

Jack wartete auf eine Antwort, die aber nicht kam. Stattdessen lehnte Tricia sich zurück, verschränkte ihre Arme und lächelte ihn wissend an.

»Was genau ist Ihre Rolle, Jack? Ich habe das Gefühl, unser Landanwalt hat es nicht so ganz genau erklärt. Beobachter? Wovon?«

»Sarah und ich sind hier, um diesen … ›Wettbewerb‹ zu beaufsichtigen … Ein besseres Wort fällt mir momentan nicht ein.«

»Überwachen, ja? Nicht mit irgendjemandem zusammenarbeiten, oder? Also sind Sie nicht hier, um meine Beziehung zu Quentin zu erforschen? In der Vergangenheit herumzuwühlen? Denn verzeihen Sie mir – was kann ich dummes Ding schon wissen? –, aber ich habe den Eindruck, dass Sie mich verhören.«

Eine scharfsinnige Frau …

»Es tut mir leid, wenn ich diesen Eindruck vermittelt habe. Alte Berufskrankheit, Sie wissen schon …«

»Natürlich. Das ist nur verständlich, Jack.«

Flirtet sie mit mir?, fragte er sich. Dann waren es definitiv zu viele Gin-Tonics.

Auf jeden Fall fühlt es sich so an … Oder spielt sie mit mir?

»Das ist nun mal Ihr Job – was Sie immer getan haben, nicht? Wie dem auch sei, ich bedaure, aber diese Befragung ist zu Ende. Den Tee übernehme ich. Am Ende werde ich vielleicht doch versuchen, Quents Millionen zu gewinnen. Man kann ja nie genug Jachten haben, was?«

Jack war nicht sicher, ob sie scherzte.

Sie stand auf, und er erhob sich gleichfalls.

»Es war nett, mit Ihnen zu reden, Tricia. Gewiss sehen wir uns wieder, da ich ja diesen, ähm, ›Wettbewerb‹ beaufsichtige.«

»Ja, sicher.«

Und als Jack sich zum Gehen wandte, dachte er: Sie glaubt, dass sie diese Runde gewonnen hat.

Könnte sein.

Aber ich habe mehr bekommen, als ich mir erwartet hatte …

Sobald er draußen war, rief er Sarah an, um sie auf den neuesten Stand zu bringen.

Auf seinem Rückweg durch die High Street sah Jack in Tonys Büro vorbei, bevor dort Feierabend gemacht wurde, und ließ sich am Empfang die Schlüssel zu Quentin Andrews’ Haus geben.

Tony hatte mittags zugestimmt, dass es eine gute Idee wäre, wenn Jack sich dort einmal umschaute.

Und jetzt, wo die Geschichte immer verdächtiger wurde, war dafür zweifellos ein guter Zeitpunkt.

Zudem wollte Jack mehr über die geheimnisvolle, schillernde Tricia erfahren. Und über Quentins verstorbene Frau Sylvie. Tony hatte nichts über eine Ehefrau gesagt. Offensichtlich wussten sie alle herzlich wenig über den Mann, der heute Morgen beerdigt worden war.

Vielleicht stoße ich sogar auf eine kleine Spionage-Geschichte, dachte Jack.

Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass Quentin mit knapp neunzig Jahren etwas von seiner im Kalten Krieg erworbenen Kunst der Täuschung eingebüßt hatte?

Jack nahm die Abkürzung. Er ging erst über den Friedhof und dann durch eine kleine, von Mauern umgebene Gasse zur Cherringham Crescent.

Dort angekommen, blieb er kurz stehen und betrachtete die Gebäude.

Die Sonne ging gerade unter, und die weißen Stuckfassaden der vornehmen Häuser waren in ein helles Orange getaucht.

Sarah war schon mal in einer dieser Villen gewesen; Jack hingegen hatte noch nie das Vergnügen gehabt. Solche englischen Ansichten weckten Erinnerungen an die ältesten Häuser in Amerika, und Jack liebte es, wie die Geschichte in diesen Bauten widerhallte.

Als er Quentins Haus erreichte, sah er, dass alle Fensterläden geschlossen waren.

Wahrscheinlich hatte Tony jemanden geschickt, der drinnen aufräumte, die Mülleimer leerte und sonst alles in Ordnung brachte, während der Nachlass geregelt wurde.

Die Haustür wies zwei eindrucksvolle Schlösser auf. Sie waren blitzblank, gut geölt, und die Schlüssel drehten sich mühelos, als Jack öffnete. Er ging hinein und schloss die Tür hinter sich.

Drinnen war es so dunkel, dass Jack kaum etwas sehen konnte. Er holte sein Handy hervor und wollte die Taschenlampenfunktion einschalten, als ihn ein greller Lichtstrahl von vorn traf, dessen Quelle nur wenige Schritte entfernt war.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, brüllte eine Männerstimme, und ehe Jack sich wappnen konnte, stieß ihn jemand kräftig gegen die Brust, sodass er rückwärts umkippte.

Er schlug unsanft auf dem Boden auf, knallte mit dem Hinterkopf auf den Marmor, und für wenige Sekunden war alles schwarz.

7. Auf der Suche nach Verdammnis …

Sarah stand an ihrem Wagen, der neben dem Gemeindesaal parkte, und wartete, dass James Carlisle ans Telefon ging.

Sie fragte sich schon, ob er sein Handy ausgeschaltet oder keinen Empfang hatte, als er sich endlich meldete.

»Ja?«

Wusste er, wer ihn anrief? Die potenziellen Erben hatten Tony ihre Handynummern geben müssen, damit Sarah und Jack dieses »Spiel« beaufsichtigen konnten.

Was nicht bedeutete, dass sie gezwungen waren, ihre Telefone durchgehend eingeschaltet zu lassen – oder jederzeit Anrufe anzunehmen.

»Mr Carlisle, hier ist Sarah Edwards. Ich wollte -«

»Ja? Wer?« Er klang gestresst.

Und für einen Moment schien es, als könnte sich der einstige Spion nicht mehr an sie erinnern.

»Ah! Sarah, richtig? Natürlich. Sie waren in Standishs Büro.«

»Ja, genau. Mr Car-«

»James, bitte, sonst komme ich mir noch älter vor, als ich eh schon bin«, sagte er lachend.

Schlagartig war Carlisle wie ausgewechselt und gab sich freundlich und entspannt … Als wählte er seine Worte bewusst so, dass Sarah gleichfalls locker wurde.

Bringen sie denen das auf der Spionage-Akademie bei? Oder in einem der weniger bekannten Kurse in Oxford?

»Ich wollte fragen, wie Sie mit dem Rätsel vorankommen?«

»Gott, das Ding ist verrückt! Ein paar Sachen habe ich schon gelöst. Die Bibliothekarin in diesem kleinen Weiler ist sehr hilfsbereit. Aber mit den anderen kämpfe ich noch.«

»Sind Sie jetzt gerade an einem?«

Er lachte. »Könnte man so sagen. Ach, ich verrate Ihnen einfach, wo ich bin. Natürlich dürfen Sie es den anderen nicht weitersagen. Ich hätte nämlich nichts gegen das viele Geld.«

»Versprochen. Und wo sind Sie?«

Er holte tief Luft. »Bei einer kleinen Kirche namens St Paul’s, gleich außerhalb von Cherringham. Ich stehe hier zwischen lauter toten Leuten, die vor vierhundert Jahren lebten, und will gerade nach drinnen.«

St Paul’s! Sarah kannte die Kirche: klein, uralt und halb verfallen – trotz aller lokalen Bemühungen um Finanzmittel für die Restaurierung. Das Gebäude war über achthundert Jahre alt, doch bei aller Geschichtsträchtigkeit gelang es niemandem, genügend Geld zu beschaffen, um seinen steten Verfall zu stoppen.

»Ich weiß, wo das ist. In fünfzehn Minuten bin ich bei Ihnen.«

»Sollte ich bis dahin auf einen versteckten Papierfetzen stoßen, sage ich es Ihnen dann. Allmählich fühlt sich das hier wie eine Schnitzeljagd an.«

Lachend legte James Carlisle auf, und Sarah sprang in ihren RAV4.

Es wurde bereits dunkel, als sie neben der mittelalterlichen Kirche hinter einem eleganten schwarzen BMW parkte. Carlisles Wagen, vermutete sie.

Sie wollte schon aussteigen, da klingelte ihr Telefon.

»Mum, ist es okay, wenn ich bei Tim noch an dem Bioprojekt arbeite? Seine Mum sagt, ich kann bei ihnen zum Abendessen bleiben.«

Daniel! Manchmal war Sarah so in ihre Nachforschungen mit Jack vertieft, dass ihr Fürsorgeinstinkt ein wenig in den Hintergrund rückte – auch wenn sie ihre Kinder über alles liebte.

»Sicher, Schatz. Ich hole dich auf dem Rückweg ab. Was ist mit Chloe?«

Daniel schwieg einen Tick zu lange.

Natürlich lebten ihre beiden Kinder in verschiedenen Welten. Chloe war ein Teenager und konnte es gar nicht abwarten, endlich erwachsen zu werden, während Daniel sich diese Welt gerade erst zu erschließen begann.

»Ähm, weiß ich nicht. Sie ist nicht zu Hause. Vielleicht hat sie nach der Schule noch was zu tun.«

»Ja, wahrscheinlich«, sagte Sarah.

Doch sie war sich dessen überhaupt nicht sicher und würde später nachfragen müssen. Zwar vertraute sie Chloe, aber heutzutage boten sich Jugendlichen beängstigende Möglichkeiten, Herausforderungen und – ein besseres Wort fand Sarah nicht – Versuchungen.

Als alleinerziehende Mutter musste sie auf dem Laufenden bleiben.

»Schön, Daniel, dann bis nachher.«

»Bye, Mum.«

Nun stieg Sarah aus dem Wagen und machte sich auf die Suche nach Carlisle.

Sarah blickte an der Kirche hinauf. Im Dach waren mehrere Stellen, wo Stürme altersschwache Schindeln heruntergefegt hatten; sie waren notdürftig mit Brettern ausgebessert worden, damit es nicht durchregnete.

Die jahrhundertealte Tür stand offen und hatte einen großen Metallgriff anstelle eines Knaufs. Um in die Kirche zu gelangen, musste man allerdings den kleinen Friedhof überqueren.

Einige der Grabsteine waren längst umgekippt, zur letzten Ruhe gebettet wie ihre Besitzer. Ihnen blieb es erspart, von übermütigen Jugendlichen oder heftigen Stürmen umgeworfen zu werden.

Die Namen und Daten auf den Steinen waren größtenteils verwittert und kaum noch zu entziffern. Doch auf den wenigen Grabsteinen, deren Inschriften Sarah zu lesen vermochte, muteten die Jahreszahlen faszinierend an …

Geboren 1543, gestorben 1572. Mögen die Engel …

Was die Engel mit der Seele tun mochten, war von der Zeit weggeschliffen worden.

Dann war da noch ein Grabstein, der selbst Jahrhunderte später noch traurig stimmte: Isaac Bell. Geboren am 2. Mai 1612, gestorben am 3. Mai 1612. Sonst nichts.

Sarah nahm an, dass den Eltern nach solch einem verfrühten, schmerzlichen Verlust die Worte fehlten … Engel hin oder her.

Sie trat durch die splitterige Holztür, der Sarah, obwohl sie offen war, noch einen kräftigen Stoß versetzen musste, um eintreten zu können. Die Tür quittierte es mit einem solch lauten Kreischen, dass es gewiss über die leeren Felder drum herum hallte.

Drinnen sah sie Carlisle, der sich mit gezücktem Notizblock in der Kirche umblickte.

»Hallo! Wie ich sehe, haben Sie es an den verstorbenen Wächtern draußen vorbei geschafft.«

Sarah nickte lächelnd, auch wenn sie fand, dass Carlisles Humor hier unpassend war.

Andererseits war er ein Spion. Und was wusste sie schon, wie viel Galgenhumor vonnöten war, um Tage zu bestehen, in denen man es mit Geheimnissen und Sabotageakten zu tun hatte?

»Und, machen Sie Fortschritte?«, fragte sie.

»Dieses verfluchte Rätsel! Ja, einige. Ich bin allerdings froh, dass wir noch einen Tag haben. Heute Abend werde ich wohl bei einer guten Flasche Portwein auf altmodische Weise recherchieren. Aber – unter uns gesagt – dieser Ort hier hat, glaube ich, die Antwort auf eines der Rätsel.«

»Wollen Sie mir mehr verraten?«

Sie ging näher zu ihm. Selbst im matten Licht der nackten Glühbirne an der Decke bemerkte sie dabei die stark beschädigten Bilder auf dem Boden, die nur noch zur Hälfte zu erkennen waren: Cherubim mit fehlenden Wangen, Flügel ohne die dazugehörigen Engel und Fragmente von lateinischen Wörtern.

Letztere waren nicht unbedingt Sarahs Stärke.

»Sie erzählen den anderen doch nichts, oder?«, fragte Carlisle grinsend.

Sarah hob eine Hand. »Ich schwöre. Betrachten Sie mich als … gerichtlich vereidigt.«

»Oder zumindest von dem Anwalt, was? Nun, hier ist der verdammte Hinweis.«

Er reichte ihr seine Ausgabe des Kreuzworträtsels, und Sarah sah, dass er schon ziemlich viele Felder ausgefüllt hatte.

Auf eines der leeren zeigte er nun, und Sarah las: »‚In einem verlassenen Dorf sprach Paul das letzte Wort der Verdammnis.’« Sie schüttelte den Kopf. »Das verstehe ich nicht.«

Nun lachte Carlisle. »Wem sagen Sie das? Aber tatsächlich …« Er beugte sich näher zu ihr, als wollte er ihr ein Geheimnis anvertrauen.

Carlisles Gesicht war nur Zentimeter von Sarahs entfernt, und die kleine Kirche fühlte sich mit den vielen wuchtigen Holzbänken noch enger an, als sie ohnedies schon war. Ja, dachte Sarah wieder, Carlisle ist gut darin, Leute zu manipulieren. Mir gibt er jedenfalls das Gefühl, er würde mich ins Vertrauen ziehen.

»Also, ich habe Folgendes in Erfahrung gebracht …«

Carlisle blickte sich um, als könnte sie jemand belauschen, so unwahrscheinlich das auch war.

»Diese Kirche ist wirklich uralt und wird seit weit über hundert Jahren kaum noch genutzt. Ursprünglich war sie ein römisch-katholisches Gotteshaus – einen anderen Verein gab es damals ja nicht.«

»Und dann, nach Heinrich VIII., gab es die anglikanische Kirche.«

»Genau. Aber mit all den Wandgemälden, den Engelbildern und dem Latein … Ich könnte mir vorstellen, dass es den Leuten hier noch viel zu päpstlich war. Nicht, dass sie den Bau abreißen wollten; sie sind einfach nicht mehr hingegangen.«

»Und haben den Rest der Zeit und der Witterung überlassen.«

»Richtig. Dass sie ausgerechnet St Paul’s heißt, führte mich her. Und wussten Sie eigentlich, dass es gleich hier bei der Kirche früher ein Dorf gab? Man kann die Spuren noch sehen … wo Cottages standen, wo Wege waren. Es ist alles überwuchert, aber dennoch da.«

»Ingleton«, sagte Sarah.

»Ah, verstehe. Ich trage hier Eulen nach Athen, was?«

»Ich bin in Cherringham zur Schule gegangen«, erklärte Sarah. »Und im Sommer kamen wir hier raus, um Cider zu trinken, Gitarre zu spielen … Sie wissen schon.«

»Aha, nächtliche Schäferstündchen, unerlaubte Vergnügungen und so?«

»Na, eigentlich war es eher sehr harmlos, wenn ich es rückblickend betrachte.«

Sie ging einige Schritte und drehte sich um.

Kommen wir lieber zum Thema zurück, dachte sie.

»Also, was ist mit dem verlassenen Dorf?«, fragte sie.

»Leider sind Google und Wiki ein bisschen vage. Es gibt kaum Hinweise, warum der Ort einfach … verschwand. An verlagerten Industriestandorten kann es schlecht gelegen haben. Krankheiten vielleicht? Die Menschen hier haben mindestens zwei Pestepidemien mitgemacht. Jedenfalls sind die Leute von hier weggezogen, und Brände, Stürme und Unkraut haben sich um die Überreste gekümmert.«

»Und dieser Hinweis hat Sie hergeführt. Aber worum geht es hier?«

»Hmm?«

Sarah erläuterte ihre Frage genauer. »Sie vermuten, dass es eine Anspielung auf St Paul’s ist, was auch einleuchtet. Aber dieser letzte Teil …«

»Stimmt. Ich habe mich gründlich in dieser Ruine von einer Kirche umgesehen. Für mich sieht es aus, als wäre die Verdammnis schon hier gewesen und wieder weg.« Er lächelte Sarah zu. »Haben Sie eine Idee?«

»Tja, selbst wenn ich eine hätte …«

»Fragen kostet ja nichts.«

»Richtig. Übrigens habe ich mich auch etwas gefragt … Sie waren ein Kollege von Quentin?«

Das Lächeln erstarb.

»Ja«, antwortete er gedehnt. »Früher mal.«

»Für die Regierung?«

»Machen wir jetzt das alte Spiel ›Zwanzig Fragen‹? Wieder ja. Sie haben noch achtzehn.«

»Nein, nein, reine Neugier. Er schien so ein ruhiger Mann zu sein. Ich meine, mein Vater war gut mit ihm befreundet, und ihm gegenüber hatte er nie auch nur angedeutet, dass er während des Kalten Krieges am Kampf gegen den Kommunismus beteiligt war.«

»Habe ich behauptet, dass wir das waren?«

Interessant, dachte Sarah. Er sagte »wir«. War das ein Ausrutscher, oder wollte er sie aus dem Konzept bringen?

»Es muss aber um die Zeit gewesen sein, als Sie beide für die Regierung arbeiteten. Und damals war eine Menge los, nicht? Spion gegen Spion, Skandale, eine beängstigende Zeit.«

Carlisle trat ein paar Schritte zur Seite, blickte sich um und nach oben, als wäre das Gespräch beendet und er wieder auf der Jagd nach Hinweisen.

Auf einmal, als er über beschädigte Bodenfresken und an hohen Kirchenbänken vorbei zu der noch zur Hälfte erhaltenen Kanzel ging, die immer noch auf einem Steinpodest stand, sagte er: »Beängstigend? Wie wollen Sie das wissen? Sie können da bestenfalls ein Krabbelkind gewesen sein.«

Wieder lächelte er. Doch diesmal war es ein Lächeln, das Sarah nur als nachsichtig bezeichnen konnte.

»Oh ja, ich habe das alles verpasst. Als die Mauer fiel, war ich ein Teenager und verstand gar nicht, was daran so aufregend sein sollte.«

Bei diesen Worten stockte Carlisle. »Oh, Sie verstanden das nicht? Vermutlich ging es vielen Leuten so. Sie begriffen gar nicht, welche Opfer Menschen in all jenen Jahrzehnten gebracht hatten. Spion gegen Spion? Wäre es doch so simpel und sauber gewesen!«

Plötzlich fand Sarah es etwas furchteinflößend, mit Carlisle in dieser kleinen, engen Kirche allein zu sein.

Ihm gefiel eindeutig nicht, was sie angesprochen hatte.

Und von Jack wusste sie, was das heißen könnte.

Hier ist etwas, das verborgen bleiben soll.

Sarah zögerte. Sollte sie weiter nachhaken? Doch die Uhr tickte, was den Wettkampf um Quentins Erbe betraf, also gab es vielleicht kein anderes Mal.

»Und hinterher – was haben Sie da gemacht? Waren Sie in derselben Branche wie Quentin?«

Carlisle war inzwischen an der Stelle, wo einst vermutlich ein steinerner Altar gestanden hatte.

»Nein, ich habe einen anderen Weg eingeschlagen. Ein bisschen Beratung hier und da.«

»Beratung?«

»Zu Fragen der Sicherheit.«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass wir nicht über Ladendiebstahl reden?«, hakte Sarah nach.

»Nicht wirklich«, antwortete Carlisle lächelnd. »Sagen wir, es gab gewisse freundliche Regierungen, die sich gerne meine besonderen Fähigkeiten zunutze machten.«

»Und Sie anständig dafür bezahlten?«

»Ich kann mir ein angenehmes Leben leisten«, sagte er achselzuckend.

»So angenehm wie Quentin?«

»Nicht ganz.«

»Dann haben Sie Quentin häufiger gesehen?«

»Seit Jahren nicht mehr.«

»Ach nein? Dennoch nahm er Sie in sein Testament auf.«

»Wir standen uns mal sehr nahe«, enthüllte Carlisle. »Haben einige … schwierige Zeiten gemeinsam durchgemacht. Solch ein Band vergisst man nicht.«

»Was ist mit Tricia Guard?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Sie müssen sie auch gekannt haben«, sagte Sarah.

»Ich wusste, dass sie und Quent ihre Spielchen trieben.«

»Aber Sie kannten sie nicht?«

»Im Grunde nicht, nein.«

Sarah wartete, dass er seine Aussagen näher ausführte, aber so wie er sie ansah, hatte er das nicht vor. Was immer Quentin und Carlisle einst verbunden hatte, unterlag offenbar der offiziellen Geheimhaltung.

Und was immer Carlisle von Tricia Guard hielt, unterlag anscheinend dem »Alte-Kumpel-Gesetz« der Verschwiegenheit.

Diese Unterhaltung war zu Ende.

Sarah wandte sich zum Altarbereich um. Es war nur wenig davon übrig, obwohl Sarah wusste, dass hier immer noch einmal im Monat ein Gottesdienst stattfand.

Im Moment war jedoch nichts da außer dem rissigen Boden und – auf der einen Seite – der verblichenen Darstellung von der Jungfrau Maria mit einem Baby und – auf der anderen – einem rissigen, pockennarbigen Bild von Jesus, der seine Hand zum Segen ausstreckte.

Einen Augenblick lang konnte Sarah sich beinahe vorstellen, wie die Messen ausgesehen hatten, bevor die Reformation das Land – und die Welt – für immer veränderte.

Der Weihrauch, die Messgewänder, die lateinische Messe.

Und …

Ihr fiel auf einmal ein, wo der fehlende Hinweis sein könnte.

Langsam drehte sie sich um, und es durchfuhr sie wie ein Stromschlag. Aber sie blieb vollkommen still.

Wenn dies ein fairer Wettbewerb sein sollte, durfte sie nichts sagen.

Dieses Bild von einem Gottesdienst: der Gesang, die Kirchenbänke voller Bauern, Grundbesitzer, Landarbeiter … Ja, Sarah hatte das Gefühl, dass sie wusste, wo die »Verdammnis« zu finden war.

Und dann spürte sie Carlisles Blick auf sich ruhen, und ihr wurde klar, dass er es ebenfalls wusste.

Dass sie etwas entdeckt hatte.

Carlisle blickte auf, an Sarah vorbei und über die hohen Bänke hinweg, zu einem Bereich weit hinten.

Sarah sah auch nach oben.

Es wirkte beinahe wie eine kleine Chorgalerie, nur war dort eine einzelne, sehr große Kirchenbank, die denen für die Vermögenden unten ähnelte. Eine hüfthohe Tür führte zu zwei sehr aufwendig geschnitzten Holzstühlen mit hohen Rückenlehnen.

Also war der Bereich nicht für einen Chor vorgesehen, sondern für einen Lord und dessen Lady, die einst über dies längst verschwundene Dorf und das Land geherrscht hatten.

Das war es allerdings nicht, was Sarahs Blick bannte.

Es waren vielmehr die zwei Gemälde zu beiden Seiten, die man kaum noch erkennen konnte.

»Ah!«, sagte Carlisle und verließ den Altarbereich. »Also ohne unsere kleine Plauderei hätte ich die glatt übersehen.«

Er holte sein Handy hervor.

Sarah betrachtete eines der Gemälde, das verblichene Engel zeigte, die auf eine vor langer Zeit verschwundene Gemeinde von Gläubigen hinablächelten. Über ihnen stand ein einziges Wort in blumiger Kursivschrift und mit teils abgeplatztem, teils ausgeblichenem Blattgold belegt.

Caelum.

Rechts war ein dunkleres Fresko, dessen Darstellungen schwerer zu erkennen waren. Da war lediglich eine Andeutung von Hörnern, einem Paar Hufe und einer nahezu verblassten orangenen Feuerzunge auszumachen, die sich in Richtung der verwitterten Dachbalken reckte.

Und wieder ein einzelnes Wort.

Exitium.

Als Sarah wieder zu Carlisle sah, tippte er etwas in sein Telefon.

»Okay«, sagte er. »Hier haben wir’s. ›Caelum‹ ist das lateinische Wort für …« Lächelnd sah er auf. »Himmel.«

Dann blickte er wieder zu seinem Telefon und tippte erneut etwas ein.

»Und, ja, natürlich: ›Exitium‹ heißt … Verdammnis oder Zerstörung. Und …«

Er zog das Blatt mit dem Kreuzworträtsel hervor. »Sieben Buchstaben. Passt perfekt!«

Carlisle eilte an Sarah vorbei, blieb jedoch an der Tür stehen, bevor er aus der Kirche stürmte.

»Wissen Sie, all diese … interessanten Fragen, die Sie mir gestellt haben, könnten mich überhaupt erst darauf gebracht haben, mich gründlicher umzusehen. Womöglich hätte ich das sonst nie entdeckt. Sei’s drum, die Zeit läuft.«

»Dann beeilen Sie sich lieber«, sagte Sarah.

Daraufhin rannte Carlisle, der sehr verschlossene Ex-Spion, aus der Kirche. Die Holztür gab abermals ein heulendes Kreischen von sich, dann war Sarah allein.

Sie sah sich ein letztes Mal in diesem Hort der uralten Geister um, bevor sie ebenso schnell wie Carlisle hinaus zu ihrem Wagen lief. Dabei fragte sie sich, wie Jack vorankam …

8. Licht an!

Jack öffnete die Augen.

Und er sah diesen Kerl, der ihn zu Boden geworfen und dafür gesorgt hatte, dass Jacks Kopf hart auf dem Marmor aufgeschlagen war.

Normalerweise wäre er sofort aufgesprungen und hätte den Mann binnen Sekunden zu Boden gebracht.

Selbst einen solch großen Mann.

Und groß war er allemal, erst recht in seiner dicken Daunenjacke, die kaum verbarg, dass er über einen sehr kräftigen Oberkörper verfügte. Sein Stiernacken ging fließend in den kahl rasierten Hinterkopf über, und seine dunklen Knopfaugen fixierten Jack.

Nein, am besten lasse ich mir noch einen Moment Zeit, dachte Jack.

Falls diese kleine Suche sich zu irgendwas Spannendem entwickeln sollte, finde ich doch lieber so viel heraus wie möglich, nicht?

»Das war ein eindrucksvoller Schubs, Kumpel«, sagte Jack, während er sich auf die Ellbogen stützte. Er wollte bereit sein, sich schnell zu bewegen, sollte der Kerl noch einen Angriff planen.

»Wer zum Teufel sind Sie, und was machen Sie hier?«

Nachdem der Kerl verstanden hatte, dass kein Gegenangriff zu befürchten war, richtete Jack sich langsam auf.

»Das wollte ich Sie auch gerade fragen. Ich habe die Schlüssel zum Haus, sehen Sie? Vom Nachlassverwalter. Und ich frage mich …«, sagte Jack, der so entwaffnend wie möglich lächelte.

Vorerst …

»… wer Sie sind und wie Sie hier reingekommen sind.«

Der Kleiderschrank vor ihm nickte, die Lippen fest zusammengepresst. Ein Kämpfergesicht.

Es konnte gut sein, dass der Kerl früher mal geboxt hatte, denn die Nase hatte einiges eingesteckt.

Der Mann griff in seine Tasche, und Jack spannte sämtliche Muskeln an.

Doch er zog ein Schlüsselbund hervor.

»Ich bin Marty, und ich habe auch Schlüssel, Kumpel. Von Em.«

»Em?«

»Von meiner Alten: Emma Carter, die Haushälterin von dem toten Typen.«

Jack nickte. »Sie hatte Hausschlüssel?«

Marty brauchte einen Moment, ehe er darauf etwas sagen konnte.

»Ja, wie wäre sie denn wohl sonst rein- und rausgekommen? Der Alte, dieser Andrews, hat sie ihr gegeben, damit sie kommen und gehen kann, wie sie will. Sie hat sich um den alten Knacker gekümmert, müssen Sie wissen.«

»Ja, weiß ich«, sagte Jack. »Trotzdem …«

Marty füllte die nächste Gesprächslücke rasch mit weiteren Informationen. »Em hat sich Sorgen gemacht, dass sie hier noch Sachen von sich hatte … persönliches Zeug. Und da habe ich gesagt, ich gehe mal her und sehe mich um. Sie soll ja ihren Kram wiederhaben, nicht?«

Jack nickte, auch wenn die Geschichte kompletter Bockmist war.

Dieser Freund von Emma Carter war nur aus einem einzigen Grund hier. Und Jack nahm an, dass es mit dem Rätsel und dem vielen Geld zu tun hatte.

Oder möglicherweise auch mit etwas völlig anderem.

Jack hatte Mühe, einen neutralen Ausdruck zu wahren.

»Okay, das leuchtet mir ein. Trotzdem …«

Er machte einen Schritt auf den Mann zu.

Was für ein Schrank! Die verhuschte Emma Carter zuckte sicher jedes Mal zusammen, wenn er nur eine Braue hochzog.

»Ich denke, unter den gegebenen Umständen sollten Sie lieber jeden, ähm, Besuch mit dem Nachlassverwalter absprechen.«

Marty nickte langsam. Offensichtlich hatte sein Riesenschädel Mühe, das Gesagte zu verarbeiten.

Jack vermutete, dass der Mann sich noch nicht überall umgesehen und bisher nicht gefunden hatte, wonach er suchte.

»Ich muss nur noch ein bisschen rumgucken, ob auch …«

Doch Jack schüttelte bereits den Kopf.

Hoffentlich nahm Marty seinen geglückten Überraschungsangriff eben nicht als gutes Omen, dass er Jack ein zweites Mal zu Boden bringen könnte.

Sei nicht blöd, dachte Jack.

»Sie gehen lieber und holen sich morgen ein Okay von Tony Standish, wenn sein Büro wieder geöffnet ist.«

Martys knautschiges Gesicht wurde noch knautschiger.

Es war, als würde man ein Stachelschwein ärgern.

Dann nickte Marty, öffnete den Mund und fuhr mit der Zunge an seinen bräunlichen Zähnen entlang.

Er strengt sich mächtig an, gefährlich auszusehen, dachte Jack.

Im nächsten Moment war es vorbei.

»Na gut, wie Sie meinen. Aber ich komme wieder. Morgen. Wenn dieser Anwalt sagt, dass es okay ist.«

Und nun folgte eine seltsame Frage.

»Sollten wir nicht beide gehen?«

Hierauf lachte Jack.

»Sollten wir nicht. Ich bin hier, weil Mr Standish mich darum bat. Ich soll nach dem Rechten sehen.«

Oh, das gefiel Marty dem Bullen gar nicht!

Dachte er, dass Jack einem der anderen Erben helfen wollte?

»Klar doch«, fauchte Marty und stürmte an Jack vorbei aus dem Haus. Die Tür ließ er weit offen.

Jack blickte ihm nach und dachte: Marty und Emma, was für ein bizarres Paar!

Oder auch nicht.

Eventuell waren sie sich gar nicht so unähnlich.

Jack schloss die Tür und verriegelte sie von innen.

Dann blickte er zu dem breiten Treppenaufgang nach oben, wo die Wand mit Militärgemälden behangen war.

Als Erstes würde er sich das Zimmer ansehen, in dem Quentin Andrews gestorben war.

Obwohl Jack bei seiner Arbeit in New York schon durch manches gespenstische Haus gewandert war, stellte er immer wieder fest, dass die Häufigkeit solcher Durchsuchungen diese nicht weniger unheimlich machte.

Wie jetzt mal wieder.

Er schritt durch den dunklen Flur oben und schob behutsam die Türen zu den Räumen auf, bei denen es sich um ungenutzte Gästezimmer handelte.

Bis er zu dem großen Raum am Ende des Korridors kam. Jack sah hinein: ein großes Himmelbett, die dicke Überdecke ordentlich festgezurrt. Die geschlossenen Läden machten das Zimmer noch dunkler.

Jack tastete nach einem Lichtschalter, fand ihn, und die Jugendstil-Deckenleuchte ging an. Nun konnte er Quentins Zimmer richtig sehen.

Sah man von dem dicken Teppich, dem blanken Holz der Bettpfosten und dem dunkelbraunen Bettüberwurf einmal ab, wirkte der Raum spartanisch. Hier war überhaupt nichts Persönliches. Könnte die Reinigungskraft, die Tony hergeschickt hatte, alle persönlichen Gegenstände fortgeräumt haben?

Jack ging weiter ins Zimmer hinein. Beim Fenster standen ein Sessel, daneben eine Stehlampe und eine kleine Ottomane.

Der ideale Platz, um in Ruhe am Fenster zu sitzen und zu lesen, dachte Jack.

Und auf dem kleinen Tisch in der Nähe des Sessels könnte man einen Brandy abstellen oder sein Lesezeichen ablegen.

Ein Stück weiter war ein größerer Holztisch. Er stand näher beim Kleiderschrank und direkt neben einer Kommode, die beide aus dunklem Holz waren, Messinggriffe hatten und recht streng wirkten.

Könnten die Kommodenschubladen irgendwelche Geheimnisse bergen?

Bei diesem Teil der Ermittlungsarbeit – die Schränke und Schubladen eines anderen Mannes zu öffnen und die Überreste seines Lebens durchzusehen – fühlte sich Jack unbehaglich.

In Manhattan hatte es zu seinem Job gehört, aber hier?

Jack ging hinüber und zog eine Schublade auf.

Dunkle Socken, zusammengefaltet und nicht ineinander gestülpt, waren in ordentlichen Reihen aufgestapelt. In der nächsten Schublade lag Unterwäsche, so sauber sortiert wie beim Herrenausstatter. Es folgte eine Schublade mit Oberhemden, allesamt säuberlich gebügelt und zusammengelegt. Selbst bei flüchtigem Hinsehen erkannte man die hohe Stoffqualität.

Es muss doch eine Schublade mit persönlichen Dingen geben, dachte Jack. Dinge, die verrieten, wer Quentin Andrews gewesen war.

Er ging in die Hocke und öffnete die unterste Schublade, in der Manschettenknöpfe, eine Uhr und Hosenträger lagen, abermals sortiert wie in einem Museum.

»Du hast deine Geheimnisse für dich behalten, was, Quentin?«, murmelte Jack.

Dann wandte er sich der mittleren Schublade zu.

Darin erblickte er einen Stapel ledergebundener Notizbücher.

Jack nahm einige heraus. Das unterste war alt, der Ledereinband rissig, während das oberste noch glänzte und wie frisch aus dem Schreibwarenladen wirkte.

Jack schlug es auf und sah Notizen über Burgen, Schlösser, Könige und Königinnen. Jede Menge Daten. Einige Einträge waren durchgestrichen, und beim Blättern erkannte Jack um die Einträge herum lauter Vermerke.

»Wort mit vier Buchstaben für den letzten Schornstein.«

Darunter stand anscheinend die Antwort: »Faux«.

Eine Skizze von einem Schiff, verblüffend gut in feinen schwarzen Linien. Einige Striche, die Wasser andeuteten, daneben ein Umriss: ein Eisberg.

Zwar hatte Jack heute eindeutig unter Beweis gestellt, dass er kein Talent für Kreuzworträtsel besaß, doch er wusste, welches Schiff gemeint war.

Die R.M.S. Titanic mit dem falschen vierten Schornstein.

Während er durch die Bücher blätterte, die alle nach Jahren geordnet waren, wurde ihm klar, dass er das Archiv des großen Kreuzworträtsel-Autors gefunden hatte. Dies waren die Aufzeichnungen, auf deren Grundlage er über Jahre heimlich seine beliebten Kreuzworträtsel entworfen hatte …

Aber was war mit seinem Leben? Mit seiner Arbeit für die Regierung? Wie war er zu all seinem Geld gekommen?

Hierzu fanden sich in den Büchern keinerlei Hinweise.

Jack nahm sich die letzte Schublade vor.

Sie enthielt nur zwei Dinge. Das eine war ein gerahmtes Foto von einer umwerfend schönen Frau mit strahlenden Augen und einem Gesichtsausdruck, als würde sie gleich lachen.

Und wie sie gekleidet war … ein Stil, der wohl dreißig bis vierzig Jahre alt war, als Rüschen und Chiffon noch nicht ganz aus der Mode waren.

Dies musste Quentin Andrews’ Frau sein. Sylvie.

Für einen Moment war Jack ganz in die Betrachtung des Fotos vertieft. Nur ein Überbleibsel aus Quentins Privatleben – das einzige, wie es schien. Was war mit allem anderen? Ausgelöscht? Weggeworfen?

Dann blickte Jack wieder in die Schublade, an die Stelle, wo das Foto gelegen hatte.

Dort war ein Samtkästchen, flach und kaum größer als ein Zigarettenetui.

Jack legte das Foto oben auf die Kommode und nahm das Kästchen auf.

Als er den Deckel hochklappte, entdeckte er eine Medaille mit einem Bild von der Britannia und der Aufschrift »Für Gott und Königreich«.

Jack war kein Fachmann, was britische Orden anging, nahm jedoch an, dass es sich um eine wichtige Auszeichnung handelte. Und sie war Quentin verliehen worden für …

Tja, das war die Frage, nicht wahr?

Was hatte Quentin getan, bevor er aus dem Staatsdienst austrat und das viele Geld anhäufte?

Und hatte es etwas mit seinem Spiel zu tun, das einen Erben belohnen sollte?

Jack legte das Foto von Quentins Frau in die Schublade zurück. Die Medaille in der dunklen Samtschatulle steckte er allerdings ein.

Er wollte herausfinden, was genau jemand anstellen musste, um solch eine Medaille verliehen zu bekommen.

Und dafür könnte es nützlich sein, sie zur Hand zu haben.

Jack richtete sich auf und schaute sich im Zimmer um. Sein Blick fiel wieder auf Quentins Sessel. Was für ein perfekter Platz, um entspannt zu lesen, dachte er.

Könnte mir auch gefallen.

Und dann hielt er inne.

Sein Blick war auf den kleinen Tisch neben dem Sessel gerichtet.

Er dachte an Quentins Herzprobleme. Seine Tabletten waren gefunden worden, aber …

Jack wandte sich wieder zur Kommode um, die auf der anderen Seite des Zimmers stand.

Hier drüben waren seine Pillen gewesen.

Wenn Quentin aber wusste, wie wichtig sie waren, hätte er sie dann nicht stets in seiner Nähe aufbewahrt, also in seiner Tasche oder, in diesem Fall, gleich neben sich auf dem kleinen Tisch?

Nur so hätte der alte Mann, wenn sein Herz ins Stolpern geriet und sich die ersten Brustschmerzen bemerkbar machten, direkt zu den Tabletten greifen können.

Was er nicht konnte, denn sie wurden weit weg gefunden … auf der anderen Seite des Zimmers.

Einen Moment lang stand Jack einfach nur da und ließ sich diesen Gedanken durch den Kopf gehen.

Zog er voreilige Schlüsse? Verfiel er mal wieder seiner berufsbedingten Paranoia?

Im Zimmer war es kühl. Die Heizung lief, wenn auch auf niedrigster Stufe, doch es fühlte sich bereits nach einem verlassenen Haus an.

Verlassen – bis jemand dieses prächtige Heim erbte.

Jack sah wieder zur Kommode, zu der Quentin sich hätte schleppen müssen, um an seine lebensrettenden Tabletten zu gelangen.

Und nun kam Jack eine Frage in den Sinn, die ihn erst recht frösteln ließ.

Hatte sie jemand an einen anderen Ort gebracht?

Hatte jemand die Pillen absichtlich außer Reichweite gelegt, sie Quentin möglicherweise willentlich vorenthalten, als sein Herz schwächelte und er um sein Leben kämpfte? Als im Körper des alten Mannes eine Schlacht stattfand, die er ohne seine Tabletten verlieren musste?

Schon komisch, dachte Jack. Da kam einem eine solche Idee, warum, wusste man selbst nicht, aber irgendwie schien sie einfach richtig.

Fürs Erste war es Zeit zu gehen.

Und als er die Treppe hinunterging, nahmen Pläne, Möglichkeiten und Strategien in seinem Geiste Form an.

Das Spiel hatte wahrlich begonnen.

9. Bruderliebe

Am nächsten Morgen kam Sarah spät ins Büro. Chloe war erst weit nach Mitternacht zu Hause gewesen, was beim Frühstück hitzige Worte über die »Hausregeln« zur Folge hatte.

Dann hatte Daniel in dem Chaos seine Brotdose vergessen, sodass Sarah bei der Schule vorbeifahren und sie für ihn abgeben musste.

Grace brachte ihr einen Kaffee, während Sarah ihre Jacke auszog und ihren Computer hochfuhr.

»Ach, Mr Standish hat eine Nachricht für dich hinterlassen«, sagte Grace. »Du möchtest ihn anrufen.«

»Ah, klar. Ob er mich kontrolliert? Ich sollte eigentlich gleich heute Morgen Patrick Andrews anrufen; aber dieser Morgen war ein Albtraum!«

Sie blickte hinüber zum Whiteboard, wo das Kreuzwortraster fast vollständig ausgefüllt war.

»Wow, Grace! Du hast ja fast alle Rätsel gelöst.«

»Drei sind noch übrig, aber bei denen bin ich völlig aufgeschmissen.«

»Na hör mal, das ist doch schon fantastisch! Und ich bin sicher, dass wir zusammen auch die letzten Rätsel knacken.«

»Solange mich das nicht um mein Gratisdinner bringt …«

»Ich denke, das lässt Jack durchgehen«, sagte Sarah lachend.

Grace holte die Unterlagen hervor und reichte sie Sarah. Die nahm ihr Telefon aus der Handtasche, um Patrick Andrews anzurufen. Er meldete sich sofort.

»Mr Andrews? Hier ist Sarah Edwards.«

»Wieso hat das so lange gedauert?«, fragte er.

So viel zu einer höflichen, netten Gesprächseröffnung, dachte Sarah.

»Tut mir leid, ich wollte Sie früher anrufen …«

»Ich hoffe, dass Sie Ihre Pflichten ernst nehmen!«

»Natürlich.«

»Hmm, tja, wir werden ja sehen.«

In der nun folgenden Stille konnte Sarah Musik und Kinderstimmen hören.

Wo war er gerade? In einer Schule?

Sarah biss die Zähne zusammen und wechselte in ihren speziellen Tonfall für besonders schwierige Kunden.

»Können wir uns vielleicht treffen, Mr Andrews? Ich würde gerne wissen, wie Sie vorankommen. Ich meine, um meinen ›Pflichten‹ nachzukommen.«

Sie sah zu Grace und verdrehte die Augen.

»Meinetwegen. Bringen wir das hinter uns. Ich bin in der Bücherei.«

Und damit beendete er das Gespräch.

»Ich fürchte, diesen Kaffee musst du wegschütten«, sagte Sarah zu Grace. »Ich muss wieder los. Genauer gesagt, ich wurde beordert.«

»Hmm, passt eigentlich nicht zu dir, Befehle anzunehmen.«

Sarah lächelte. »Stimmt, aber in diesem Fall wäre es wohl respektlos dem Toten gegenüber, wenn ich nicht gehorche. Oder zumindest Tony gegenüber.«

Sie zog ihre Jacke wieder an und verließ das Büro.

Die Bücherei von Cherringham befand sich im Erdgeschoss des Gemeindehauses, gleich gegenüber von Sarahs Büro.

Als sie die Stufen zum Eingang hinaufstieg, sah sie lauter Buggys im Flur vorne stehen, und ihr fiel wieder ein, dass am Donnerstagvormittag immer die Krabbelgruppe in der Bücherei war.

Vor Jahren in London hatte sie sich erst mit Chloe und später mit Daniel immer auf solche Treffen gefreut: sich mit anderen Müttern auszutauschen, während die Kinder auf dem Fußboden spielten oder Geschichten vorgelesen bekamen.

Chloe war so eine süße Kleine, dachte Sarah und wollte prompt den Streit heute Morgen wiedergutmachen.

Ich darf mein Verhältnis zu ihr nicht gefährden, dachte sie.

Sie betrat die Bücherei und lächelte angesichts des chaotischen Gewusels. An die zwanzig Kleinkinder saßen im Kreis und lauschten größtenteils gebannt einer Büchereimitarbeiterin, die aus einem Bilderbuch vorlas.

In einer Ecke hinten waren Mütter, Väter und Kindermädchen, die Kaffee tranken und sich unterhielten.

Der Rest der Bücherei sah leer aus. Doch dann erblickte sie in der Sachbuch-Abteilung Patrick Andrews, der an einem Tisch saß und sich die Ohren zuhielt.

Sarah ging hinüber.

Vor Patrick lagen Stapel von Büchern und Ordner mit Zeitungsausschnitten. Sarah zog sich einen Stuhl ihm gegenüber heraus und setzte sich.

Er blickte auf.

»Mann, verdammte Gören!«, raunte er.

»Donnerstagmorgens ist hier Vorlesestunde«, erklärte Sarah. »Die ist eine feste Einrichtung in Cherringham.«

»Was für ein Blödsinn! Büchereien sind zum Lesen gedacht, und das in Ruhe und Frieden. Da haben kreischende Kinder nichts verloren.«

Sarah wartete. Auf diesen Streit würde sie sich nicht einlassen.

»Und wie läuft es mit dem Rätsel?«

»Das hat er mit Absicht gemacht, wissen Sie? Quentin wusste, dass ich in die Bücherei muss, um seine verdammten Hinweise zu entschlüsseln. Er wusste, dass es so sein würde. Das ist typisch, so verflucht typisch für ihn!«

»Ich bin nicht sicher, ob Ihr Bruder seinen Tod so termingenau planen konnte, Mr Andrews.«

»Pah, Sie kennen Quentin nicht! Der konnte mit einem Fingerschnippen eine Regierung am anderen Ende des Globus stürzen. Der immer mit seinen Geheimnissen … wie Züge auf einem Schachbrett.«

»Ach ja? Mir war nicht klar, dass er so mächtig war.«

»Mächtig? Und ob! Korrupt auch, sogar unmoralisch.«

Die haben sich schon mal nicht heiß und innig geliebt, dachte Sarah.

Die Kinder am anderen Ende der Bücherei begannen zu singen.

Sarah sah, wie Andrews sich umdrehte und den Kopf schüttelte. »Oh, um Himmels willen!«

Er nahm eines der Bücher, schob seinen Stuhl zurück und stand auf.

»Kommen Sie«, sagte er. »Ich muss raus aus dieser Kinderhölle!«

Mit diesen Worten machte er auf dem Absatz kehrt und eilte zur Tür.

Sarah stand auf und folgte ihm.

Vorn im Eingangsbereich war Andrews nicht zu sehen. Also verließ Sarah das Gebäude und entdeckte ihn auf der anderen Straßenseite, direkt vor dem Haus, in dem sich ihr Büro befand. Von dort sah er blinzelnd hinauf zum Dach des Gemeindehauses.

Sarah überquerte die Straße und stellte sich zu ihm.

»Gott, ich hätte es wissen müssen«, sagte Andrews. »Wir haben diese Schatzsuchen als Kinder veranstaltet. Das hatte ich völlig vergessen, aber ich war damals ja auch noch ein Kleinkind. Quent war zehn Jahre älter.«

»Tut mir leid, Mr Andrews, ich verstehe nicht …«

Er packte sie am Arm und zeigte zum Uhrenturm des Gemeindehauses.

»Acht Buchstaben. Bramwell! Sein Schwert halbiert die Zeit. Ist doch offensichtlich, oder?«

»Ist das eines der Rätsel?«, erkundigte sich Sarah.

»Ja, klar ist das eines der verdammten Rätsel! Haben Sie denn gar nichts gelernt?«

»Entschuldigung, aber ich verstehe es immer noch nicht.«

Er sah sie beinahe mitleidig an.

»Sehen Sie den Stundenzeiger der Uhr? Der wurde 1805 aus dem zerbrochenen Schwert von Sir Richard Bramwell gefertigt. Acht Buchstaben.«

»Ah, jetzt begreife ich. Sein Schwert halbiert die Zeit. Ja … Bramwell.«

»Natürlich ist das nur die eine Hälfte bei dieser Sache. Bramwell brachte seinen jüngeren Bruder um. Das ist also auch eine kleine Spitze von Quent, die sich gegen mich richtet. Er sagt mir damit: ›Ich wollte dich umbringen, Patrick.‹«

»Wirklich? Könnte es nicht auch bedeuten: ›Du wolltest mich umbringen‹?«, entgegnete Sarah.

Sie beobachtete Andrews aufmerksam, achtete auf irgendwelche verräterischen Zeichen.

»Wer wollte das nicht?«, entfuhr es ihm. »Er war ja nicht unbedingt der beliebteste Mann des Universums!«

Damit hatte Sarah nicht gerechnet.

»Wie meinen Sie das? Bei den vielen Leuten, die zu seiner Beerdigung kamen, hätte ich gedacht, dass er sehr beliebt war.«

Andrews schnaubte. »Bei seinen Kreuzworträtsel-Fans vielleicht … Gehen wir. Ich brauche einen Drink.«

»Ich würde lieber einen Kaffee trinken.«

»Kaffee? Seien Sie nicht albern! Der Angel muss gleich aufmachen.«

Wieder einmal drehte er sich um und ging weg. Als er die Straße überquerte, wäre er fast vor ein Fahrrad gelaufen, das ihm knapp ausweichen konnte. Dann verschwand er durch die Eingangstür des Angel.

Sarah musste eigentlich zurück zur Arbeit, doch diese Unterhaltung konnte nicht warten.

Sarah trank von ihrem Kaffee und sah zu, wie Andrews sein Pint Lager an die Lippen hob.

»Schon besser«, sagte er, als er das Glas nach einem kräftigen Schluck abstellte. Er blickte sich in dem leeren Pub um. »Ein Kaminfeuer würde nicht schaden. Billiger Laden. Kein Wunder, dass hier vormittags nichts los ist.«

Damit also verbringt Patrick Andrews seine Tage, dachte Sarah. Indem er über die ganze Welt schimpft. Wie traurig!

»Sie sagten, dass es Leute geben könnte, die Ihren Bruder umbringen wollten.«

»Abgesehen von mir? Oh ja!«

»Verraten Sie mir, wer?«

»Hmm, na ja. Zunächst mal die meisten Länder im Nahen Osten, Südafrika, Pakistan, Indien, China … Die Liste ist ziemlich lang.«

»Mr Andrews, bitte, ich meine es ernst.«

»Ich auch. Sie wissen doch, was mein Bruder gemacht hat, oder?«

»Er arbeitete für die Regierung.«

»Ha! Sicher! Er war ein verdammter Spion! Er hat Diktaturen gestützt und Demokratiebewegungen sabotiert. Und er hat das Establishment geschützt, diese Mistkerle in Westminster.«

»Und Sie waren nicht damit einverstanden?«

»Ich hasse alles, wofür er stand.«

»Warum hinterlässt er Ihnen dann das Geld?«

»Meinen Sie, wenn ich dieses verdammte Rätsel als Erster knacke, bekomme ich es? Nein, ich bezweifle, dass ich es kriege. Das ist von Anfang an eine abgekartete Sache gewesen. Ich denke, diese Schlampe Tricia kriegt alles – ja, garantiert.«

Was für ein charmanter Bursche, dachte Sarah.

»Haben Sie beide … auch eine gemeinsame Vergangenheit?«

Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück, verschränkte die Arme vorm Oberkörper und starrte sie an.

»Augenblick mal. Sie haben keinen Schimmer von ihr, oder?«, fragte er.

»Ich weiß, dass sie die Geliebte Ihres Bruders war.«

»Oh, die Schlange Tricia war weit mehr als seine Geliebte! Er hat sie gesteuert!«

Sarah brauchte einige Sekunden, bis sie begriff, was Andrews sagte.

»Sie meinen … sie war auch eine Spionin?«

»Bravo! Allmählich geht Ihnen ja doch noch das eine oder andere Licht auf, was? Und sie war auch eine ganz Üble.«

»Aber warum sollte er ihr das Geld hinterlassen? Ich dachte, er hätte mit ihr Schluss gemacht.«

»Wie ich es gehört habe, wurde ihm befohlen, mit ihr Schluss zu machen. War anscheinend ein Sicherheitsrisiko. Es gab einigen … Ärger. Was genau da war, weiß ich nicht. Wurde ja alles unter dem Deckel gehalten. Ich konnte jedenfalls nie Genaueres herausbekommen. Quent machte damals also die Schotten dicht, und sie war draußen.«

»Und nach der Testamentsverlesung denken Sie, dass er immer noch Gefühle für sie hatte?«

Andrews antwortete nicht.

Sarah sah, dass sein Glas leer war. »Möchten Sie noch eines?«

»Nichts dagegen«, antwortete er. »Zeit für einen Jameson’s, würde ich sagen.«

Sarah stand auf, um ihm seinen Whiskey zu holen.

»Wo Sie schon mal dabei sind – es kann gleich ein Doppelter sein«, sagte er lächelnd. »Wenn schon, denn schon.«

An der Bar holte Sarah ihr Handy aus der Tasche und rief Grace an.

Sie hatte später am Vormittag zwei Termine mit potenziellen Kunden, und die musste Grace für sie übernehmen.

Patrick Andrews mochte nicht der angenehmste Gesprächspartner sein, doch Sarah glaubte, dass er noch einige schmutzige Bemerkungen zu den übrigen Ratern auf Lager hatte.

Und auf einmal kam ihr Jacks Vermutung, dass der sanftmütige Schachpartner ihres Vaters ermordet wurde, nur allzu glaubhaft vor.

10. Tee und Kuchen

Jack wurde langsamer, als er am Angel vorbeiging.

Aufgrund der niedrigen Decke und der Tudor-Fenster war es drinnen selbst an sonnigen Tagen dunkel, dennoch konnte Jack sehen, dass Sarah an einem Tisch in der Ecke saß und sich mit Andrews unterhielt.

Sie hatte ihm per SMS geschrieben, dass der Bruder redete – und fürs Erste überließ Jack ihn gerne ihr allein.

Und so ging er die High Street weiter hinauf bis zum Parkplatz. Hier hatte jahrhundertelang jede Woche ein Viehmarkt stattgefunden. Heute stand der Platz voller Autos.

Allerdings waren nicht alle historischen Bezüge verschwunden. In einer Ecke, unter einer alten, breiten Eiche, war noch der Dorfpranger – oder der »Stock«, wie er bei vielen schlicht hieß.

Und gleich daneben stand Emma Carter in einem schäbigen Regenmantel und blickte in die Ferne.

»Emma«, sagte Jack, als er herantrat.

»Oh … Mr Brennan …«

»Jack, bitte.«

Sie nickte und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

»Interessanter Treffpunkt«, sagte er und zeigte zum Pranger.

»Er weist auf eine der Lösungen hin, glaube ich«, antwortete sie.

Jack betrachtete die uralte Vorrichtung: zwei dicke Holzbretter, die von einem Eisenscharnier zusammengehalten wurden. Und in den Brettern befanden sich zwei runde Öffnungen, in denen bei geschlossenem Scharnier die Arme des jeweiligen Opfers fixiert gewesen waren.

»Je nach Straftat«, wusste Jack zu erzählen, »wurden die Leute hier teils tagelang ausgestellt – so habe ich es jedenfalls gehört.«

»Entsetzlich«, sagte Emma. »Hier stehen zu müssen und von Leuten mit Gemüse beworfen zu werden.«

»Oder mit Schlimmerem.«

»Da mag man gar nicht drüber nachdenken.«

Das hier wird wie Zähneziehen, dachte Jack. »Also, was genau, denken Sie, ist der Hinweis auf eine Lösung?«

Er sah zu, wie sie ein zerknicktes Blatt aus ihrer Handtasche holte und ihre Brille aufsetzte.

»Ungünstige Zeit für den Stock«, las sie vor und nahm ihre Brille wieder ab. »Ich dachte, die Antwort könnte auf dem Stock stehen, aber auf dem finde ich nichts. Na ja, vielleicht sind doch Blumen gemeint? Sie wissen schon … Rosenstock?«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen«, sagte Jack. »Aber ich bin ein hoffnungsloser Fall bei diesen Rätseln. Selbst wenn mir etwas einfiele, wäre es wohl keine große Hilfe, falls Sie verstehen, was ich meine.«

»Hmm, ja, ich glaube schon.« Sie überlegte. »Vielleicht sind auch Aktien gemeint. Wissen Sie … wie die London Stock Exchange.«

»Kann sein. Diese Frage ist auf jeden Fall haarig«, sagte Jack. »Wie kommen Sie mit den anderen zurecht?«

»Ich habe erst zwei«, seufzte sie. »Es ist ein Jammer, nicht? All das viele Geld. Ich hätte gedacht, dass Mr Andrews mir ein kleines bisschen hinterlässt, wissen Sie? Tausend oder so? Als Dankeschön. So was kommt manchmal vor. Es ist ja nicht viel, oder? Nicht für ihn, aber für mich schon.«

Sie wandte den Blick ab, und Jack musste an ihren Partner denken, den stiernackigen Marty.

Wäre dieses Geld für sie ein Ticket in die Freiheit?

»Aber eigentlich ist dieser Wettbewerb doch ein bisschen albern, und ich weiß nicht, warum ich das überhaupt mache. Vielleicht gebe ich lieber gleich auf. Ich sollte mir einen neuen Job suchen, mein Leben weiterleben, statt herumzulaufen und mir selbst vorzumachen, ich könnte reich werden.«

Jack beobachtete sie und versuchte, sie sich mit dem Kleiderschrank Marty auszumalen, ihrem angeblichen »Freund«. Könnte sie etwas getan haben, das zu Quentin Andrews’ Tod führte?

Schwer vorstellbar.

Andererseits hatte Jack schon gewalttätige Männer und missbrauchte Frauen erlebt, die gemeinsam sehr fragwürdige Dinge taten.

»Mochten Sie ihn?«, fragte er.

»Mr Andrews? Oh ja, er war reizend, meistens jedenfalls. Und so höflich.«

»Wie lange haben Sie für ihn gearbeitet?«

»Ach, das weiß ich gar nicht so genau. Drei Jahre? Vier?«

»Vollzeit?«

»Nur tagsüber, nicht nachts. Er konnte ja noch allein aus dem Bett kommen, müssen Sie wissen. Und er wollte nicht zu abhängig sein.«

»Und mochte er Sie?«

Sie zögerte. »Ich glaube schon. Das hoffe ich jedenfalls.«

Er sah, wie sie fröstelnd ihren Mantel fester um sich zog.

»Kalt hier draußen«, sagte Jack.

Sie nickte. »Ja, das stimmt.«

»Darf ich Sie zu einem Tee einladen, Emma?«

Wieder ein Zögern. Aber schließlich antwortete sie: »Sehr gerne.«

»Dann kommen Sie. Im Huffington’s sieht es nicht allzu voll aus. Ich würde Ihnen sogar einen Kuchen spendieren. Wie wär’s?«

Emma lächelte, und Jack stellte fest, dass er sie noch nie zuvor lächeln gesehen hatte. Es brachte ihr Gesicht zum Leuchten.

Sie drehten sich um und gingen zwischen den geparkten Wagen hindurch zum Café.

Dabei bemerkte Jack James Carlisle, der am Steuer eines geparkten schwarzen BMWs saß.

Carlisle nickte ihm zu und stieg mit einem Notizblock in der Hand aus dem Wagen.

Am Eingang des Cafés blickte Jack sich um und sah, dass Carlisle nun vor dem Pranger stand. Er notierte sich etwas, dann kehrte er zu seinem Wagen zurück.

Und Jack dachte: Anscheinend kommen sich die Rivalen um die Millionen bald gegenseitig ins Gehege …

Jack beobachtete, wie Emma einem scheuen Spatz gleich an ihrem Schokoladenkuchen pickte.

»Es muss schrecklich für Sie gewesen sein … an dem Tag, als Quentin starb«, sagte Jack.

»Ja, und ich finde es furchtbar, dass ich nicht da war. Wäre ich im Haus gewesen …«

»Sie waren aber schon gegangen?«

»Ja. Ich hatte ihm sein Abendessen gekocht und hinterher abgewaschen. Er freute sich schon so auf sein Schachspiel.«

»Seine Tabletten haben wohl nicht gewirkt, nehme ich an.«

»Ähm … es muss alles zu schnell gegangen sein, vermute ich.«

»Glauben Sie … dass er nicht versucht hat, sie zu nehmen?«

»Weiß ich nicht.«

»Hatte er seine Pillen nicht bei sich?«

»Doch, muss er. Ich meine, das hatte er immer. Aber …«

»Vielleicht waren sie nur zu weit weg?«

»Da mag ich gar nicht dran denken.«

Jack sah, wie sie wieder an ihrem Kuchen pickte. Ahnte sie, worauf seine Fragen hinausliefen?

Er wechselte das Thema. »Erzählen Sie mir von Marty.«

»Hat er irgendwas Schlimmes getan?«, fragte sie und legte rasch ihr Kuchenstück beiseite. »Er hat gesagt, dass Sie in dem Haus waren. Manchmal regt er sich zu schnell auf, aber er meint es nicht böse … Eigentlich ist er ein guter Kerl. Ein bisschen grob schon mal, aber …«

»Nein, es war alles in Ordnung«, sagte Jack und überlegte, wie er die nächste Frage formulieren sollte. »Mich überraschte allerdings doch, ihn in dem Haus zu finden.«

Sie sah zur Seite. »Es waren noch ein paar Sachen von mir da. Ich hatte ihm gesagt, er solle nicht hingehen, um sie zu holen; aber er wollte nicht auf mich hören.«

Jack vermutete, dass Letzteres häufiger vorkam. »Sie hätten ihm die Schlüssel nicht geben sollen.«

»Wie gesagt, er wollte nicht auf mich hören.«

»Weiß er von dem Testament?«

»Ja. Er hat gefragt. Da musste ich es ihm sagen.«

»Hatte er Sie jemals vor Quentins Tod danach gefragt?«

Jack beobachtete sie aufmerksam. Sie war nervös.

»Nein.«

»Sind Sie sicher? Kein einziges Mal, so nebenbei?«

»Nein.« Nun sah sie Jack an. »Was soll die Frage?«

Jack nahm seine Tasse und trank einen Schluck, ohne die Augen von Emma abzuwenden.

»Alte Angewohnheit«, antwortete er lächelnd. Und dachte …

Sie lügt.

»Hatte Quentin jemals sein Testament Ihnen gegenüber erwähnt, Emma?«

»Nein. Das ist ja nichts … Na ja, Sie wissen schon … Ich habe meinen Job gemacht, und über solche Sachen redet man nicht.«

Oder man gibt hinterher nicht zu, darüber geredet zu haben.

»Wie war es in den Wochen vor seinem Tod? Hatte Quentin irgendwelche Besucher? Leute, die Sie nicht kannten?«

»Warten Sie mal. Ich dachte, Sie sollen sich nur um diesen Rätselkram kümmern. Wieso fragen Sie mich nach solchen Sachen?«

Jack nickte lächelnd. »Ja, sicher, entschuldigen Sie, Emma. Mich interessiert bloß, wie Quentin auf all diese Rätselaufgaben kam, sonst nichts.«

Sie erwiderte sein Nicken und schien die Antwort zu akzeptieren. Ihm gefiel es nicht, sie zu belügen, doch sie sollte auch nicht zu Marty nach Hause gehen und ihm erzählen, der New Yorker Cop würde glauben, dass man Mr Andrews umgebracht hatte.

»Ich denke, das Rätsel hatte er schon längst geschrieben«, sagte sie. »Er hat immer viel in seinem Arbeitszimmer gesessen.«

»Also waren keine Fremden im Haus?«

»Nicht, dass ich wüsste. Obwohl ich in der letzten Woche vor seinem Tod nicht täglich da war.«

»Ach, wieso?«

»Er hatte mir drei volle Tage Urlaub gegeben! Einfach so. Hat auch noch bezahlt für die vollen acht Stunden.«

»Und das kam nicht oft vor?«

»Das war noch nie vorgekommen.«

»Wissen Sie, warum?«

Sie zuckte mit den Schultern, als hätte sie es sich bisher nicht gefragt.

»War irgendwas anders, als Sie nach den drei Tagen wiederkamen?«

»Nein«, antwortete sie. »Außer dass es im Haus ein bisschen unordentlich war.«

»Wie unordentlich?«

»Überall standen schmutzige Tassen. Teetassen, Kaffeetassen. Ich sagte noch zu Quentin: ›Sie müssen ja die Nächte dauernd zum Klo geflitzt sein, wenn Sie so viel Kaffee getrunken haben!‹«

»Ich wette, da hat er gelacht, was?«

»Nein, hat er nicht. Er hat mich nur gebeten, alles wegzuräumen.«

Jack nickte und sah Emma zu, wie sie weiter ihren Kuchen aß.

Es wird immer mysteriöser, dachte er. Also hatte Quentin in der Woche vor seinem Tod Gäste bei sich.

Gäste, die Emma nicht begegnen sollten.

Sein Handy gab einen Signalton von sich, und Jack holte es hervor. Eine SMS von Sarah: Wir müssen uns treffen. Mein Büro?

Er schrieb ihr sogleich eine Antwort.

Anschließend erklärte er Emma: »Es tut mir sehr leid, aber ich muss gehen. Es ist etwas Dringendes.«

»Oh«, sagte sie und wischte sich den Mund mit ihrer Serviette ab.

»Ich bezahle gleich. Bleiben Sie hier, und beenden Sie in Ruhe Ihren Tee.«

»Vielen Dank.«

Beim Aufstehen lehnte er sich vor.

»Waren Sie je am ersten Mai auf dem Dorfplatz?«, fragte er. »Da kann man sich vor Leuten kaum rühren. Und es heißt, dass es seit tausend Jahren an dem Tag einen Jahrmarkt gibt.«

Er sah, dass sie zunächst verwirrt war, doch dann begriff sie allmählich, was er ihr zu verstehen geben wollte.

Sie lächelte ihm zu, zog ihr zerknittertes Papier hervor und begann zu schreiben.

Er konnte das Wort »MAYDAY« noch sehen, bevor er wegging. Sie hatte ihn also verstanden. Einen schlimmeren Tag als den Maifeiertag hatte man im Stock von Cherringham nicht verbringen können …

Jack bezahlte und ging hinaus auf die High Street.

Sein Blick wanderte unwillkürlich zum Parkplatz. Der schwarze BMW war fort.

War James Carlisle einer der mysteriösen Gäste gewesen, die Quentin nur eine Woche vor seinem Tod besucht hatten?

Jack zog seine Jacke fester zu, weil ein kalter Wind wehte, und eilte die High Street hinunter zu Sarahs Büro.

11. Lügen und noch mehr Lügen

Sarah brauchte fünf Minuten, um Jack alles über ihr Treffen mit Patrick Andrews zu erzählen.

»Interessant. Die entzückende Tricia war also eine waschechte Spionin?«

»Scheint so.«

Jack schüttelte den Kopf. »Darauf wäre ich nie gekommen.«

»Gräm dich deshalb nicht, Jack. Ich könnte mir vorstellen, dass sie ziemlich geschult darin war …« – Sarah grinste – »… Männer zu täuschen …«

Jack grinste ebenfalls. »Stimmt. Trotzdem hätte ich merken müssen, dass sie log. Denkst du, dass sie Carlisle kannte?«

»Hmm, gute Frage. Carlisle hat mir erzählt, dass er sie kaum gekannt hat.«

»Was nicht unbedingt der Wahrheit entsprechen muss. Wenn Carlisle mit Quentin zusammengearbeitet hat, muss er sie gekannt haben, nicht?«

Jack stand auf und ging hinüber zum Whiteboard.

»Weißt du was?«, sagte er und wandte sich wieder zu Sarah um. »Ich traue keinem dieser Leute. Die führen uns alle an der Nase herum.«

Er setzte sich wieder.

»Und dieser Fall – sofern man überhaupt von einem Fall reden kann – ist wie ›Telefon‹ spielen.«

»Was ist das?«

»Ein Kinderspiel. Man flüstert jemandem etwas zu, der es flüsternd weitergibt, und mit jedem Mal ändert sich die Botschaft.«

»Ach so. Das heißt bei uns ›Stille Post‹.«

»Im Ernst?«

»Und es ist ein bisschen so wie bei diesen russischen Puppen.«

»Den Matroschkas? Man nimmt eine obere Hälfte ab, und darunter ist noch eine, dann wieder eine …«

»Genau. Hier, nimm dir ein Sandwich. Eiermayonnaise und Kresse.«

Sarah schob ihm den Teller mit Sandwiches hin, und Jack nahm eines.

»Mmh, meine Lieblingssorte. Das habe ich jetzt wirklich gebraucht«, sagte er. »Den Schokoladenkuchen bei Huffington’s habe ich mir verkniffen, sodass ich mich jetzt richtig tugendhaft fühle. Allerdings bin ich am Verhungern.«

»Hast du bei der Pflegerin irgendwas erreicht?«, fragte Sarah und nahm sich auch ein Sandwich.

»Emma? Ja und nein«, antwortete Jack. »Sie deckt ihren Gorilla-Freund, das steht fest. Aber ob sie selbst irgendwas im Schilde geführt hat – dazu kann ich noch nicht allzu viel sagen.«

»Hmm, der charmante Mr Marty Kane«, sagte Sarah. »Dies hier habe ich aus der Datenbank der Cherringham Gazette.«

Sie rückte ihren Laptop so hin, dass Jack den Monitor sehen konnte, und wartete, bis er gelesen hatte.

»Sechs Monate Bewährung wegen Hehlerei«, murmelte er.

»Und das war nicht sein erstes Vergehen«, hob Sarah hervor. »Vor einer ganzen Weile saß er ein Jahr lang wegen schwerer Körperverletzung.«

»Ein übler Typ«, stellte Jack fest. »Aber auch ein Mörder? Kerle wie der töten eher aus Versehen. Noch mal zurück zu dem Bruder. Hat er sonst noch etwas gesagt?«

Sarah legte ihr Sandwich ab und nickte zum Whiteboard, wo nun die Fragen zu den letzten drei Begriffen neben dem fast vollständigen Kreuzworträtsel standen.

»Nach seinem zweiten Jameson’s wurde er ziemlich wirr. Ich glaube nicht, dass er sich heute Nachmittag noch viel mit Rätselraten beschäftigen wird.«

»Es sind keine vierundzwanzig Stunden mehr bis zum Ende des Wettbewerbs«, sagte Jack mit Blick auf seine Uhr. »Hat er aufgegeben?«

»Entweder das, oder er hat schon alle Lösungen«, erwiderte Sarah. »Er sagte, dass er und Quentin als Kinder schon solche Schatzsuchen gemacht haben, und er wirkte nicht besorgt, was die Fragen anging.«

»Hmm … demnach standen sie sich mal nahe?«

»Oh nein! Ganz im Gegenteil. Quentin mag eine Säule des Establishments gewesen sein, aber Patrick war eher ein Rebell. Er hat zwanzig Jahre auf den Barrikaden verbracht, war bei der Anti-Vietnam-Demo auf dem Grosvenor Square dabei, beim Minenarbeiterstreik, den Aufständen gegen die Kopfsteuer – überall, wo es um eine große Sache ging.«

»Aber das Geld würde er nehmen?«

»Hundertprozentig«, sagte Sarah. »Und er würde es benutzen, um die Mauern einzureißen, die sein Bruder errichtet hat.«

Sie sah Jack an, dass er nachdachte.

»Denkst du, dass er Quentin ermordet haben könnte?«, fragte er schließlich.

»Schwierige Frage. Ich hatte den Eindruck, dass er ihn aufrichtig gehasst hat. Aber ihn ermorden? Seinen eigenen Bruder?«

»Wann hatte er Quentin zuletzt gesehen?«

»Anscheinend ist das Jahre her.«

»Ach ja? Obwohl sie beide im selben Dorf lebten?«

»Sie haben sich richtig Mühe gegeben, einander zu meiden.«

»Und was ist mit unserem Spion?«, fragte Jack. »Wie kommt er voran?«

»Mr Carlisle ist recht clever, denke ich, und absolut aalglatt.«

»Ich habe ihn heute Morgen gesehen. Hat er gesagt, wann er zum letzten Mal Kontakt zu Quentin hatte?«

»Dieselbe Geschichte. Vor mehreren Jahren.«

»Hmm, und dasselbe erzählte mir die reizende Tricia, was ich inzwischen nicht mehr glaube. Übrigens lassen einige Aussagen von Emma darauf schließen, dass Quentin kurz vor seinem Tod einige Besucher hatte.«

»Denkst du, er hat die anderen Teilnehmer des Rätselwettbewerbs zu sich bestellt? Könnten die alle lügen?«

»Wenn du mich fragst – ja, das könnten sie …«

»Vielleicht wurde Quentin gar nicht ermordet«, sagte Sarah.

»Klar, kann sein. Aber diese Tabletten … Da stimmt eindeutig etwas nicht. Dein Dad erzählte mir, dass Quentin einmal abends einen Herzanfall hatte, als er bei ihm war. Er griff direkt nach seinen Pillen, die er in der Tasche hatte. Und er schwor, dass er sie immer in Reichweite hatte.«

»Bevor du kamst, habe ich mit Tony gesprochen. Er hat mit Quentins Arzt geredet, einem Herzspezialisten in Oxford. Und der hat Quentin wohl gesagt, dass es an der Zeit wäre, ›seine Angelegenheiten zu regeln‹.«

»Also wusste er, dass er binnen Kurzem sterben würde?«

»Das kann es doch nur heißen, oder?«, fragte Sarah. »Wenn das stimmt – und er sowieso bald sterben würde –, warum sollte sich jemand noch die Mühe machen, ihn umzubringen?«

»Wir dürfen nicht unterstellen, dass der Mörder wusste, was der Arzt gesagt hatte.«

»Aber falls du recht hast und Quentin die drei zu sich einlud, hätte er ihnen dann nicht gesagt, warum?«

Jack sah zur Seite, und Sarah wusste aus Erfahrung, dass ihm nun zahlreiche Gedanken, Annahmen und Pläne im Kopf herumschwirrten.

Schließlich sagte er: »Tja, nehmen wir mal rein hypothetisch an, er hat es ihnen nicht erzählt. Vielleicht wollte er sie einfach sehen, um zu entscheiden, ob sie … nach wie vor im Spiel sein sollten. Um sich zu vergewissern, dass sie noch ein Recht hatten, dabei zu sein.«

Sarah wischte sich die Hände mit einem Papiertuch ab und warf es zusammen mit der Sandwichverpackung in den Abfalleimer.

»Ich habe eine Idee. Grace wird jeden Moment zurück sein. Was hältst du davon, wenn wir beide zu Quentins Haus gehen und uns umsehen? Ich war ja immer noch nicht dort.«

»Klar, prima, warum nicht? Du könntest etwas sehen, das mir entgangen ist.«

»Und du weihst mich derweil in die ›Tod durch Herzpillen‹-Theorie ein.«

»Wieso habe ich das Gefühl, dass du die nicht so ganz glaubst?«

»Komm«, sagte sie und griff nach ihrer Jacke. »Überzeuge mich auf dem Hinweg, und auf dem Rückweg spendiere ich dir diesen Schokoladenkuchen, den du so gern wolltest.«

Sie sah, wie Jack grinste, als auch er sich seine Jacke schnappte. »Du hast einen ganz schlechten Einfluss auf mich, Sarah Edwards.«

Dann brachen sie auf zur Cherringham Crescent.

12. Die tödliche Wahrheit

Sarah blieb in der Diele stehen und sah sich Quentin Andrews’ Zuhause an.

»Hier ist alles so klassisch – das Holz, die Treppe.« Sie drehte sich zu Jack um. »Wunderschön!«

»Ja, finde ich auch. Er hat sein Geld gut verwendet. Geld, das er verdiente, indem er sich seine Insiderbeziehungen zunutze machte.«

Sarah wandte sich zum Wohnzimmer um, wo elegantes Mobiliar aus dem achtzehnten Jahrhundert auf einem dicken Teppich stand, der beinahe den gesamten Parkettboden einnahm.

»Allein das Haus muss ein kleines Vermögen wert sein.«

»Ja. Wollen wir nach oben gehen? Zum Schauplatz dessen, was du nicht für ein Verbrechen hältst?«

Sie nickte und dachte: Es kommt selten vor, dass ich Jacks Vermutungen anzweifle.

Andererseits hatte sie mittlerweile selbst ein ganz gutes Gespür entwickelt.

Hier gab es so viele Schuldige, so viele Erben, die einen Groll gegen Quentin hegten, ihn sogar hassten. Und dann ging es dabei um so viel Geld, dessen Vergabe an einen verrückten Kreuzworträtsel-Wettbewerb geknüpft war.

Das passt alles nicht zusammen.

Sie folgte Jack die Treppe hinauf.

Und ins Zimmer des Toten.

Jack wies auf den Sessel, in dem Quentin gestorben war, dann zu der Kommode, auf der Sarahs Vater die Tabletten gefunden hatte. Auf den ersten Blick schien es ein fatales Versehen gewesen sein: als hätte Quentin die Tabletten dort abgestellt, anstatt sie mitzunehmen, sich hingesetzt … und sie einfach nicht mehr rechtzeitig erreichen können.

So lautete die offizielle Geschichte.

Doch Sarah glaubte sie nicht.

Sie blickte sich wieder im Zimmer um. »Also, nehmen wir mal an, dass Quentin die ersten Anzeichen eines Herzanfalls spürt. Er versucht aufzustehen, kann aber nicht?«

Jack nickte und starrte zu dem Sessel sowie dem kleinen Tisch daneben.

Als würde er sich vorstellen, wie es passierte, dachte Sarah.

»Gut, er versucht aufzustehen«, fuhr Jack fort. »Normalerweise hat er die Pillen neben seinem Sessel, aber an dem Abend …«

Sarah wandte sich zu Jack.

»Warte mal. Was hast du gerade gesagt?«

Jetzt sah Jack sie mit zusammengekniffenen Augen an, als ob er ergründen wollte, was im Kopf seiner Partnerin vor sich ging.

»Ich sagte, dass er erste Anzeichen eines Herzanfalls spürt, aufzustehen versucht, aber -«

»Genau«, unterbrach ihn Sarah. »Okay, hör zu. Erstens wissen wir ein wenig darüber, wer dieser Quentin war. Wir kennen die vertrackten Einzelheiten seines Kreuzworträtsels. Und jetzt sieh dich um. Hier ist alles tipptopp aufgeräumt. Nehmen wir seinen Ruf hinzu, dass er ein Mann war, der mühelos ausländischen Regierungen weltweit verheerende Schäden zufügen konnte.«

»Ja. Und worauf willst du hinaus?«

»Die erste Frage ist: Glaubst du, dass ausgerechnet er versehentlich seine Tabletten außer Reichweite liegen ließ?«

Jack antwortete nicht.

Was Sarah als Antwort genügte.

»Und dann das andere, was du gerade gesagt hast.«

»Ich gestehe, dass ich nicht mehr mitkomme, Sarah.«

»Du sagtest, ›dass er erste Anzeichen eines Herzanfalls spürt, aufzustehen versucht …‹«

»Stimmt, habe ich gesagt.«

»Was ist …«

Sie ging einen Schritt näher zu Jack, sodass sie beide vor dem Sessel standen, in dem Quentin gestorben war.

»Was ist, wenn er versuchte, aufzustehen, ihn aber jemand daran gehindert hat?«

Hierauf drehte Jack sich von dem Sessel weg und zur Kommode auf der andere Seite des Zimmers. Er rieb sich das Kinn, was ein klares Indiz dafür war, dass er ganz in den »Detective-Modus« umgeschaltet hatte.

Schließlich wandte er sich wieder zu Sarah um.

»Du meinst, er versucht, an seine Pillen zu gelangen, und …«

Sie nickte. Es freute sie, dass Jack ihren Faden aufnahm.

» … vielleicht hält ihn jemand auf«, fuhr Jack fort, »der direkt bei ihm ist, sodass er nicht an seine Tabletten kommt?«

»Er war ein alter Mann, Jack, und gebrechlich. Es hätte nicht viel Kraft gebraucht«, sagte sie.

»Und er war allein. Emma war schon gegangen«, ergänzte Jack.

»Warte mal, Jack. Ist das nicht ein bisschen zu praktisch? Er hat einen Herzanfall genau in dem Zeitraum zwischen Emmas Weggang aus dem Haus und der Verabredung mit meinem Dad zum Schach?«

Jack sagte nichts dazu.

Was Bände sprach.

»Ich denke«, sagte Sarah langsam, »dass wir irgendwas übersehen. Emma ist aus dem Haus – und Quentin versucht, eine seiner Tabletten zu nehmen, was jemand verhindert.« Sie holte tief Luft. »Du könntest recht haben, dass es Mord war, Jack.« Sie zog eine Grimasse. War es vielleicht doch etwas überzogen? »Eine verrückte Idee?«

Jack zögerte einen Augenblick, dann schüttelte er den Kopf. »Überhaupt nicht. Es wäre sogar ein perfekter Mord, Quentin so sterben zu lassen, dass es wie die Folge eines fatalen Fehlers von ihm aussähe. Bedenkt man, dass nur wenige Schritte zwischen Leben und Tod entschieden, der kurze Weg zwischen Sessel und Kommode.«

»Und es sieht so sehr nach einem natürlichen Tod aus, während es …«, nun wurde es Sarah kalt, »alles andere als das war.«

Auch Jack wurde sehr ernst.

Denn wenn sie richtig vermuteten, standen sie mitten in einem Tatort. Jack war überzeugt gewesen, dass hier etwas nicht stimmte, und jetzt teilte Sarah diese Ansicht.

Auf einmal taten sich unzählige neue Fragen auf, angefangen mit der, wer es getan haben könnte – und warum.

Und Jack plagte noch eine andere Sorge.

»Das Problem ist … Ich denke durchaus, dass du recht hast, und es passt ja auch alles. Aber …«

»Wo ist das Problem?«

»Wir haben nicht den geringsten Beweis.«

Es war wie ein Tiefschlag für Sarah, als ihr klar wurde, dass Jack – Profi, der er war – vollkommen recht hatte. Sie hatten lediglich eine Theorie, die ebenso zu dem Geschehen zu passen schien wie auch zu den Spielern und deren Wut auf Quentin, aber sie konnten sie nicht beweisen.

Sie hatten nicht den Hauch eines Beweises.

»Weißt du was?«, sagte Jack. »Die Zeit läuft. Also, wie wäre es, wenn wir uns einen Tee machen, uns hinsetzen und noch mal alles in Ruhe durchgehen?«

»Hier? Jetzt, da ich glaube, dass der alte Mann ermordet wurde – in dem Sessel hier? Na, ich weiß nicht …«

»Dann eben in der Küche. Vielleicht hilft uns sein Geist, hmm?«

»Okay, trinken wir einen Tee.«

Nachdem er sich ein letztes Mal in Quentin Andrews’ Schlafzimmer umgesehen hatte, ging Jack voraus nach unten.

Die Küche war im klassischen Stil des übrigen Hauses gehalten: dunkle Granitarbeitsflächen, ein riesiger Kühlschrank und ein großer AGA-Herd.

Hier hatte man wahrlich keine Ausgaben gescheut.

Aber hat hier auch irgendwer gekocht?, fragte Sarah sich.

Metallstühle mit aufwendigen schmiedeeisernen Rückenlehnen umringten eine Kücheninsel mit einem dicken Schlachterblock in der Mitte des Raums.

Sarah saß auf einem der Stühle, als Jack kochendes Wasser in zwei zierliche Tassen goss.

»Du bist sehr still«, sagte Sarah.

»Ich muss mich auf den Tee konzentrieren, nicht?«, entgegnete er grinsend.

Aber natürlich kannte sie den wahren Grund.

Jack rang noch mit ihrem Geistesblitz und überlegte nun, was er bedeutete und wohin er führte – ungeachtet fehlender Beweise.

»Okay«, sagte er und ließ einen einzelnen Zuckerwürfel in seinen Tee fallen. »Korrigiere mich bitte, wenn ich falschliege. Also, ich kann mir nicht vorstellen, dass Emma dazu fähig wäre, den Mann zu töten.«

»Dem stimme ich zu. Doch was ist mit ihrem Marty?«

»Na ja, mit dem war ich ja schon auf Tuchfühlung. Er ist ein Brutalo, mag sogar verzweifelt sein. Dennoch bezweifle ich, dass er ein Mörder ist.«

»Und wer könnte einer sein?«

Jack lachte. »Jeder von denen. Glaubst du, dass Emma bei ihren Aussagen etwas zurückgehalten haben könnte von dem, was passiert ist?«

»Was zum Beispiel?«

»Sie hat behauptet, sie sei an dem Abend, als Quentin starb, zur üblichen Zeit weggegangen«, sagte Jack. »Aber woher wissen wir, dass das stimmt?«

»Was meinst du? Denkst du, sie ist früher als sonst gegangen? Warum sollte sie?«

»Weil sie möglicherweise jemand darum gebeten hat?«

»Was sollte sie davon haben?«

»Geld? Immer wieder ein großer Anreiz. Und ihr Marty? Ich könnte mir vorstellen, dass er sich für Geld zu einer Menge überreden lässt – abgesehen von Mord.«

Sarah nickte. Nach und nach wurde alles klar. »Sagen wir, sie verließ das Haus, um einem Besucher freie Bahn zu lassen …«

»Der wiederum den Herzanfall herbeiführte und Quentin dann von seinen Pillen fernhielt.«

»Mein Gott, Jack, das ist schaurig!«

»Ziemlich kaltblütig.«

Sarah trank von ihrem Tee, in dem nur etwas Zitrone und wenig Zucker war. Die Dampfwolke, die aus ihrer Tasse aufstieg, passte super zu ihren Gedanken.

»Es gibt eine Person, die uns sagen könnte, ob wir auf der richtigen Spur sind«, stellte sie fest.

»Emma?«

Ein Nicken. »Falls sie es uns sagt. Obwohl sie mit Marty an ihrer Seite kaum viel erzählen wird.«

Jack sah sich in der hell erleuchteten Küche um.

»Stimmt. Und warum sollten sie oder Marty jetzt etwas erzählen, auch wenn wir versuchen, sie unter Druck zu setzen? Wir haben ja, wie sie in Brooklyn sagen würden, nix in der Hand.«

»Warte mal, Jack.« Sarah stand auf. »Emmas bisherige Aussagen lassen zumindest darauf schließen, dass mehr als nur ein Gast hier war. Vielleicht hat er alle potenziellen Erben zusammen einbestellt und sie mit dem Rätsel geködert?«

»Ja, und was ist, wenn ein paar der potenziellen Erben zusammengearbeitet haben?«, fragte Jack. »Ich meine … was wäre das beste Verfahren, um sicherzustellen, dass man einige von den Millionen bekommt?«

Das hatte Sarah noch gar nicht bedacht.

Sie beide verfolgten diesen Gedanken weiter … auch ohne Beweise.

»Könnte sein, nicht? Das würde jedem Einzelnen von ihnen auf jeden Fall einen großen Batzen des Gewinns sichern.«

Jack trank seinen Tee aus.

»Das ist interessant«, sagte er. »Wenn wir jetzt noch eine Idee hätten, wie wir herausfinden, ob es so war …«

»Ich weiß, was du denkst, Jack. Du meinst, wir sollten ihnen eine Falle stellen.«

»Ja.«

»Und ich wüsste schon, wie. Lass uns zu mir fahren. Ich glaube, da kann ich es dir leichter erklären.«

»Und Emma?«

»Mit der wirst du leider noch einmal reden müssen.«

»Dachte ich mir schon … und mit Marty an ihrer Seite.«

»Leider ja.«

»Tja, Tony hat uns um Hilfe bei dieser Sache gebeten. Ich rufe ihn von unterwegs an und bringe ihn auf den neuesten Stand.«

Sarah ging bereits auf die Haustür zu. »Na, der wird staunen!«

»Und sicher versetzt ihn so schnell nichts in Staunen, schätze ich. Aber diese Geschichte …« Jack folgte ihr. »Ich denke, die hat unser Freund nicht kommen sehen.«

13. Die Regeln ändern sich

Sarah hörte zu, wie Jack mit Tony Standish telefonierte.

»Ja, es passt alles, Tony. Aber wir haben nichts, daher …«

Jack sah zu Sarah. Sie waren nur noch wenige Minuten von ihrem Haus entfernt.

»… müssen wir die Regeln für diesen Wettbewerb ein bisschen nachbessern … Ja, wir sind vorsichtig … Schon verstanden, Tony; es gibt rechtliche Probleme. Aber wir denken …«

Noch ein Blick.

»… genau das hätte Quentin gewollt.«

Eine Minute lang herrschte Stille, und Jack hörte zu, was Tony ihm sagte. Dann parkte Sarah vor ihrem Haus.

Normalerweise wären die Kinder begeistert darüber, dass Jack bei ihnen aufkreuzte.

Aber nach dem Streit mit Chloe beim Frühstück könnte die Stimmung immer noch angespannt sein.

Sarah schaltete den Motor aus.

»Danke für dein Vertrauen, Tony. Wir lassen dich wissen, was passiert. Und wir sind morgen da, egal was geschieht. Bye.«

»Alles klar?«, fragte Sarah.

»Und ob.«

Doch ehe sie ausstieg, legte Jack eine Hand auf ihre Schulter. »Ich muss dir eines sagen, Sarah: Das hier könnte die härteste Nuss werden, die wir je geknackt haben.«

Sie nickte lächelnd. »So viel steht fest.«

»Nein, was ich meine, ist … wenn wir sie knacken, wird das hauptsächlich dein Verdienst sein.«

»Unser Verdienst, Jack. Wir sind ein Team, schon vergessen?«

»Stimmt.«

Dann öffnete Sarah ihre Wagentür und ging voraus zu ihrem Haus, das so vollkommen anders aussah als die georgianische Villa, von der sie gekommen waren.

Sie hatte eben ihren Laptop aufgeklappt und wollte Jack ihren Plan erklären, als Chloe hereinkam, wortlos den Kühlschrank öffnete und den Orangensaft herausnahm.

Jack sah Sarah fragend an. Natürlich entging ihm die frostige Stimmung nicht.

Dann sprang er ein. »Hi, Chloe, wie geht’s?«

Sarah beobachtete, wie ihre Tochter sich zu Jack umdrehte, den sie eigentlich sehr mochte.

»Hi, Jack.«

Chloe griff nach einem Glas und schenkte sich Saft ein. Sie nahm ihre Mum nicht einmal zur Kenntnis.

Sarah fand, dass sie den Bruch kitten musste. »Chloe, wir haben dein Lieblingsabendessen – Bœuf Stroganoff. Ist doch immer gut an einem kalten Abend, oder?«

Kaum hatte sie diesen Satz ausgesprochen, wurde ihr bewusst, dass er als eine sarkastische Äußerung aufgefasst werden könnte.

Als Chloe sie ansah, zeigte ihre Tochter trotzdem den Anflug eines Lächelns.

»Danke …«, sagte Chloe, und etwas langsamer folgte: » … Mum.« Anschließend fragte sie: »Bleibt Jack?«

Jack lächelte. »Bœuf Stroganoff? Machst du Witze? Wenn ich darf, bleibe ich auf jeden Fall!«

»Gut.« Chloe lächelte, nickte und ging aus der Küche.

Und als Sarah sich setzte, sagte Jack: »Die Gewitterwolken – sind sie ein bisschen aufgebrochen?«

»Das hoffe ich. Es kann manchmal hart sein, weißt du?«

»Wem sagst du das? Wie leicht denkt man, dass man das völlig Falsche gesagt oder getan hat, und das gegenüber einem Kind, für das man buchstäblich sterben würde.«

»Ich würde es.«

»Weiß ich. Und sie weiß es auch. Du bist eine gute Mom … Na ja, Mum meine ich. Es geht vorbei.«

»Ja.« Sarah atmete tief durch.

»Jetzt zeig mir, was du mit deinen einzigartigen Fähigkeiten hier geplant hast«, forderte Jack sie auf und deutete auf den Laptop.

»Okay. Und ich glaube, es wird dir gefallen.«

Nach dem besten Bœuf Stroganoff, das Jack je gegessen hatte – sahnig, zartes Fleisch, gerade richtig gebratene Pilze –, brach er auf, um seine Rolle in der Inszenierung zu spielen, mit der sie den wettstreitenden Erben eine Falle stellen wollten.

Ihm gefiel nicht sonderlich, was er tun sollte.

Es könnte auf so vielerlei Weise schiefgehen.

Aber als derjenige, der als Erster mit Emma gesprochen hatte, fiel ihm diese Aufgabe zu.

Nur würde diesmal der bullige Marty bei ihr sein.

Er parkte nahe dem winzigen Cottage und sprang aus seinem Sprite. Die Sonne war untergegangen, und der Himmel hatte sich in ein dunkles Lila gefärbt, mit einem hellblauen Steifen am Horizont. Sterne sprenkelten den Himmel, aber heute Abend war es nicht ganz so kalt. Vielleicht war der Winter ja endlich vorbei …

Er klopfte an die Tür.

Und natürlich öffnete Marty.

»Sie?«

»Hi, Marty. Ich habe gehofft, kurz mit Emma reden zu können.«

Martys Lippen kräuselten sich, und seine Glupschaugen blinzelten, als er sagte: »Haben Sie doch schon. Oder etwa nicht?«

Dann erschien Emma an der Tür und blieb dicht neben Marty stehen.

Jack war klar, dass sie sich ohne Weiteres weigern könnten, mit ihm zu sprechen, doch er setzte darauf, dass sie beide ein wenig Angst hatten.

Er glaubte nämlich nicht, dass Marty in das Haus gegangen war, um nach einem Halstuch oder ein Paar Gummihandschuhen zu suchen, die Emma dort gelassen haben könnte.

Marty hatte sich um etwas weit Wichtigeres gesorgt.

»Sind Sie nicht unterwegs auf Rätseljagd?«, fragte Jack.

Emma blickte verstohlen zu ihrem Freund, der Jack anstarrte, als wären die beiden in einem »Anstierwettkampf«.

»Das ist so schwierig, nicht, dieses verfluchte Rätsel? Also für Leute wie uns. Und die anderen … Die sind so klug, so gebildet …«

Ein weiterer Blick von Emma, und mit jedem signalisierte sie Jack, dass er einen Nerv getroffen hatte.

»Vielleicht haben Sie mich nicht verstanden, Jack Brennan«, fuhr Marty ihn barsch an. »Aber wir haben nichts mehr zu sagen. Haben Sie das jetzt verstanden?«

»Wissen Sie was?«, erwiderte Jack, der sich zu seinem Wagen umdrehte, als wäre er gerade im Begriff, wieder zu verschwinden. »Es wäre ein Jammer, sollten Sie Schwierigkeiten mit der Polizei bekommen.«

Immerhin zeigte Marty nun ansatzweise eine Reaktion.

»Noch mehr Schwierigkeiten. Ich schätze, die wollen Sie nicht. Wer will die schon?«

»Marty«, sagte Emma leise.

»Schsch!«, zischte Marty sie an, ehe er wieder zu Jack sah. »Wollen Sie uns jetzt drohen?«

»Nein, das war eine reine Feststellung. Wenn jemand stirbt und sich die Umstände als nicht so ganz schlüssig erweisen … Na ja, meiner Erfahrung nach kommt dann früher oder später die Polizei ins Spiel. Ist doch immer so, nicht?«

Emma wagte nicht einmal, irgendwas zu sagen, als ihr Freund die Haustür so weit aufriss, dass sie aus den Angeln zu fliegen drohte.

»Dauert auch höchstens zehn Minuten«, versprach Jack. »Nur ein paar Fragen, dann war’s das.«

Immer noch versperrte Martys Arm – ein sehr massiges Muskelpaket – wie eine Schranke Jack den Weg.

Bis ein einziges Aufblicken seiner Freundin Marty bewegte, die Schranke herunterzulassen.

Ein bisschen zahmer sagte Marty: »Zehn Minuten. Mehr nicht.«

Dann wich er zurück und zog Emma mit sich, sodass Jack ins Haus treten konnte.

Jack erwartete nicht, dass ihm Tee oder gar ein Bier aus dem Kühlschrank angeboten wurden.

Emma führte ihn in ein winziges Wohnzimmer, das mit billigem Mobiliar vollgestellt war.

Anstatt sich hinzusetzen, pflanzte sich Marty in die Zimmermitte. Er schlang einen Arm um Emma, als bestünde die Gefahr, dass sie stiften gehen könnte.

»Dann mal raus damit. Was wollen Sie fragen, Mister Detective?«

Oh, den würde ich mir zu gerne mal vornehmen, dachte Jack.

In einem richtigen Verhör würde Marty einknicken wie ein gemähter Grashalm, darauf wollte Jack wetten.

Das taten die Kleiderschränke mit dem großen Maul immer.

Doch anstatt Marty zu antworten, wandte Jack sich Emma zu, holte Luft und sagte: »Emma, meine Freundin und ich waren heute in dem Haus, um uns alles noch einmal anzusehen. Und ihr kam eine Idee, die ich sehr schlüssig fand.«

Die beiden standen da, als ahnten sie, was folgen würde.

»Quentin Andrews hätte seine Tabletten niemals dort gelassen, wo er sie nicht sofort an sich hätte nehmen können. Stimmt’s?«

Emma blickte zu dem mürrischen Marty auf … und nickte dann.

»Und Sie haben gesagt, dass Sie an dem Tag zu Ihrer üblichen Zeit gegangen sind. Als Michael Edwards bereits auf dem Weg zu Quentin war, richtig?«

Wieder ein scheues Nicken. Martys Pranken ballten sich zu Fäusten.

»Aber was ist, wenn jemand anders zum Haus kam und dort war … vielleicht Quentins Herzanfall auslöste und ihn davon abhielt, an seine Tabletten zu kommen?«

Nun sah Emma ruckartig zu Marty hoch, der sich bemühte, stocksteif zu bleiben.

»Aber … hmm. Das hätte ja nur funktioniert, wenn Sie früher gegangen wären … aus irgendeinem Grund.«

Und jetzt wandte sich Jack aus einem Gefühl heraus an Marty statt an Emma.

»Wenn Sie zum Beispiel früher abgeholt worden wären.«

»Sie hat Sie nicht belogen«, beteuerte Marty.

»Ach nein? Aber …« – jetzt sah Jack wieder Emma an – »… ich denke, sie könnte etwas ausgelassen haben.«

Er wartete. Wenn er recht hatte, wussten sie beide, was er gleich sagen würde.

Beide erstarrten.

Und Jack fragte sich, wie viele Minuten ihm noch blieben, bis dieses Gespräch endete.

Spielt eigentlich keine Rolle mehr – nicht nach dem, was ich als Nächstes sagen werde, dachte er.

»Sie sind an dem Tag, als er starb, früher gegangen.« Er machte eine kurze Pause. »Nicht wahr?«

Dann herrschte völlige Stille.

14. Die letzte Frage

Sarah hatte ein halbes Dutzend Fenster auf ihrem Laptop geöffnet und sprang wild von einem zum anderen.

Für die Falle, die Jack und sie planten, musste Sarah hier einen Durchbruch schaffen … und irgendwie die letzte Rätselfrage lösen.

Sie sah zu dem fast vollständig gelösten Kreuzworträtsel, aus dessen Mitte sie eine senkrechte Reihe leerer Kästchen anstarrte.

Wieder las sie in Gedanken die Frage.

Ein verhexter Damm, und dieser Stein weist in die falsche Richtung.

Und die Antwort war acht Buchstaben lang.

»Ich bin zu blöd hierfür«, murmelte Sarah vor sich hin. Sie war entschieden zu optimistisch gewesen, als sie Jack gegenüber behauptet hatte, dass sie die Lösung vielleicht vor den anderen finden würde.

Aber auch wenn sie selbst mit Grace’ Unterstützung noch nicht weiter war, konnte sie immerhin hoffen, dass es den potenziellen Erben nicht anders erging.

Zudem hatte sie noch Jacks Hilfe.

Je mehr Köpfe daran arbeiten, desto besser …

Was zwar keine Garantie war, aber immerhin ein Vorteil. Und jetzt können wir nur hoffen, dass es geklappt hat.

Sie mussten bald den Köder auswerfen.

In diesem Moment kam Daniel herein.

»Immer noch am Raten, Mum?«

Sie nickte.

Sie hatte ihrem Sohn erzählt, dass sie das Internet wegen eines Kreuzworträtsels durchforstete und dass dies wichtig war. Daniel fragte nicht, warum, dachte sich aber gewiss, dass es mit einer Ermittlung zu tun hatte, denn Jack war zum Abendessen hier gewesen.

Lächelnd sah Sarah zu Daniel auf. »Ich komme einfach nicht weiter.«

»Darf ich mal sehen?«, fragte er.

Daniel war ein kluger Junge, sehr gut in der Schule und ein Zauberer, wenn es um Videospiele ging. Und beim Scrabble schlug er seine Mutter und seine Schwester regelmäßig haushoch.

Nun gab Sarah ihm das Blatt mit dem Kreuzworträtsel und tippte auf die offene Frage.

»‚Ein verhexter Damm, und dieser Stein weist in die falsche Richtung’?«, las Daniel laut, schüttelte den Kopf und lachte. »Das ist echt verwirrend.«

»Ja, nicht? Ich suche nach Dämmen aus Stein, gemauerten Gebäuden an Dämmen oder Stellen, an denen Dämme gebrochen sind.«

»Und nichts?«

»Genau. Irgendwas übersehe ich. Aber was?«

Sie sah, wie Daniel erneut den Hinweis las. »Ich bin ja kein Kreuzworträtsel-Experte, Mum, aber ist bei den Fragen nicht oft irgendeinen Trick? Ein Wortspiel oder so?«

»Ja, und an denen scheitere ich. Auf das mit Bramwells Schwert wäre ich nie gekommen.«

Daniel sah sie an. »Ich vielleicht schon. Wir haben mal einen Rundgang durchs Dorf gemacht und alle historischen Plätze angesehen. Der Uhrenturm war mit dabei. Hier ist überhaupt einiges passiert.«

Sarah blickte wieder zu den leeren Kästchen. So eine Dorfführung hätte sie vielleicht auch mal mitmachen sollen …

Auf jeden Fall musste sie dieses Rätsel knacken, sonst ging der Plan – ihr Plan – nicht auf.

Und wie Jack so treffend sagte: Ohne Beweis hatten sie nichts als eine Theorie.

»Diese Rätsel haben alle mit Cherringhams Geschichte zu tun, oder?« Daniel las erneut die Worte: »‚Ein verhexter Damm, und dieser Stein weist in die falsche Richtung’ … Hey, warte mal! Hier geht es um eine Stelle in Cherringham, oder?«

»Richtig.«

»Und wir wissen, dass diese Hinweise oft verdreht sind, Wortspiele und so.«

»Wieder richtig. Raus damit, Daniel. Du hast doch eine Idee. Bitte, lass sie hören. Ich bin verzweifelt!«

Er legte das Blatt hin.

»Was ist, wenn die ersten Worte vertauscht sind?«

»Wie bei einem Wortspiel?«

»Heißt das so? Ja.«

Sarah war begeistert von ihrem schlauen Sohn und nahm das Blatt wieder auf.

»Ein verhexter Damm …«

»Oder ›eine verdammte Hexe‹«, sagte Daniel und schrieb es auf, damit Sarah sah, was er meinte.

Sie lehnte sich zurück, holte tief Luft und sagte nur: »Wow!«

Jack blieb ruhig stehen, während Emma sich umdrehte, auf das mit Kissen überladene Sofa zuging und sich setzte.

Marty sah sie eindringlich an, doch Jack konnte nichts Bedrohliches an ihm wahrnehmen.

Wie es aussah, fand sich der Schläger damit ab, dass die Wahrheit – wie immer sie geartet sein mochte – ans Licht kommen musste.

»Warum sind Sie früher gegangen?«

»Ich … ich hatte mir nichts dabei gedacht. Ich meine, Marty hat mich immer abgeholt, und … und …« Sie verstummte und rang die Hände.

»Das reicht, Em«, sagte Marty.

Er machte einen Schritt auf Jack zu. »Ich habe sie ein bisschen früher abgeholt, na und? Ist ja wohl kein Verbrechen, oder?«

Jack schwieg.

»Es war immer noch ein natürlicher Tod«, sagte Marty. »Nur dass Em eben nicht da war, und …«

Hier hob Jack eine Hand. »Dessen bin ich mir leider gar nicht so sicher. Aber ich muss wissen …«

Nun trat er einen Schritt in Emmas Richtung und ging in die Hocke, sodass er mit ihr auf Augenhöhe war und ihr Gesicht genau betrachten konnte. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Etwas brachte sie um den Schlaf.

»Wie viel früher, Emma?«

Ihr Blick huschte kurz zu Marty, dann sah sie wieder Jack an. »Weiß ich nicht. Eine Stunde vielleicht?«

Jack beobachtete sie.

Also war sie um fünf gegangen … Und Michael kam gewöhnlich um sieben.

Somit war reichlich Zeit vorhanden gewesen, sich ins Haus zu schleichen und einen Herzanfall bei Quentin auszulösen.

Jack stand auf und wandte sich wieder Marty zu.

»Sie kamen zufällig früher vorbei, hmm, Marty? War es so?«

Er fixierte Marty, der daraufhin zur Seite schaute – und nun wusste Jack, dass er mit seiner Vermutung richtiglag.

»Eine Frage hätte ich noch an Sie beide.«

Emma blickte auf.

»Hatte Sie jemand … darum gebeten?«

Jack legte eine Hand auf Emmas Finger, die sich ineinander verheddert hatten.

»Emma, du musst das nicht …«, sagte Marty.

Er blickte wieder zu Jack und nickte.

Jack erwiderte die Geste. »Na gut. Ich möchte, dass Sie beide morgen früh in Tony Standishs Büro kommen … wie vereinbart.«

»Aber sie löst dieses verdammte Rätsel doch nie!«, erwiderte Marty.

»Seien Sie einfach da, um der Wahrheit willen. Tun Sie’s für das Andenken an Mr Andrews.«

Jack wartete, bis Emma nickte.

Dann richtete er sich wieder auf. »Gut, dann gehe ich jetzt.«

Marty brachte ihn zur Tür und sagte leise: »Ich will nicht, dass ihr irgendwas passiert, klar?«

Dessen war sich Jack nicht so sicher.

Marty hatte nichts verbrochen, abgesehen vielleicht davon, dass er sich mit der Aussicht auf Geld überreden ließ, Emma früher zu holen.

Aber Jack würde dem Mann nichts versprechen.

Also trat er stumm aus dem kleinen, schäbigen Cottage in die kühle Luft hinaus. Falls Sarah Fortschritte gemacht hatte, stand ihnen eine lange Nacht bevor.

Jack stieg in seinen Sprite und startete den Motor, der mit einem verärgerten Hüsteln ansprang.

Sarah blickte zur Wanduhr hoch.

Nach Mitternacht. Und nach Daniels Geistesblitz bei der Rätselfrage hatte sie das Gefühl, noch tiefer in einen dichten Sumpf geraten zu sein.

Vielleicht lagen sie vollkommen falsch.

Doch falls der Hinweis auf eine »verdammte Hexe« anspielte … nun, dann wusste selbst Sarah, dass es um eine der Mabb-Schwestern gehen musste, die am Hügel oberhalb des Dorfes gelebt hatten und nach denen er benannt worden war.

Aber was dann?

Was könnte der Rest des Hinweises bedeuten? Noch ein Wortdreher? Irgendein besonderer Stein oder ein Gebäude?

Leider hatte Daniel keine weiteren Einfälle.

Sarah hörte Schritte im Flur.

Chloe.

Ob es Zeit für eine Versöhnung war?

»Hi«, sagte Sarah.

Chloe blickte erschrocken auf. Offensichtlich hatte sie nicht damit gerechnet, dass ihre Mutter so spät an ihrem Laptop in der Küche saß.

»Arbeitest du noch?«, fragte Chloe.

»Ja, allerdings wenig erfolgreich.«

Chloe kam näher. »Ich wollte gleich ins Bett.«

»Sicher, Schatz.« Sarah nickte zum Bildschirm. »Ich werde wohl noch eine Weile hiermit festsitzen.«

Chloe nickte. Dieses Gespräch hatte weder mit dem Schlafengehen noch mit nächtlicher Arbeit zu tun.

Hier geht es um schlichte Wiedergutmachung.

Dann legte Chloe eine Hand auf Sarahs Schulter – eine Geste, die signalisierte, dass die Welt wieder in Ordnung war.

»Bleib nicht zu lange auf, Mum.«

Sarah tätschelte die Hand ihrer Tochter. Sie war froh, dass das Eis zwischen ihnen gebrochen war.

Wird es jemals leichter, Mutter zu sein?, fragte sie sich.

Dann zog Chloe ihre Hand weg und ging auf ihr Zimmer, während Sarah sich wieder ihrem Bildschirm zuwandte.

Sie war eingenickt.

Jack hatte zweimal angerufen. Sarahs Telefon war stummgeschaltet und vibrierte neben ihrer Tasse Tee – der dreiundvierzigsten, wie es sich anfühlte.

Jedes Mal musste sie Jack gestehen, dass es nichts Neues gab. Sie kam einfach nicht weiter.

Und sie wusste, dass Jack auf seine Weise mit ihr die Nacht durchwachte. Sarah las alles, was sie über die Mabb-Hexen, ihren Hügel und ihren Tod finden konnte und suchte nach einer Verbindung zu der Rätselfrage, die ihr so schwer fassbar wie eh und je erschien.

Jetzt rieb sie sich wieder einmal die Augen.

Natürlich konnte sie benutzen, was Emma gesagt hatte, und es an die Polizei weitergeben. Doch was bewies das schon? Konnten sie überhaupt sicher sein, dass irgendjemand Quentin am Abend seines Todes besucht hatte?

Nein, ihre Theorie bliebe weiter nur Theorie.

Deshalb brauchten sie mehr, und Sarah war überzeugt, dass das letzte Rätsel ihnen genau das lieferte.

Sie stand auf und streckte sich. Im Haus war alles still, bis auf das Knacken in ihren Gelenken, das vom zu langen Sitzen herrührte.

Sarah blickte zum Fenster über ihrer Spüle.

Auf der Fensterbank lagen Steine, die Sarah an den unterschiedlichsten Orten gesammelt hatte. Es waren Fragmente von Orten, an denen sie mit ihrer Familie – als sie noch eine richtige Familie gewesen waren – schöne gemeinsame Stunden verbracht hatte: ein Quarzit von der Insel Jersey, ein Schieferstück vom Ben Nevis in Schottland mit dem kleinen versteinerten Abdruck eines Farns …

Und ein großes Stück Granit mit silbrigen Glimmerflecken, in denen sich das Morgenlicht immer fing und …

Sarah erstarrte.

Diese Steine!

Sie eilte zurück an ihren Computer.

15. Vor dem Morgengrauen

Endlich hatte Sarah es.

Sie lehnte sich auf dem Küchenstuhl zurück und sah ihre Notizen und die ausgedruckten Bilder an.

Nun wusste sie nicht nur, auf welche Stelle sich die Rätselfrage bezog, sondern auch, was auf dem verfluchten Hügel zu finden sein musste.

Und obwohl jede Faser von ihr nach Schlaf schrie, musste sie noch etwas erledigen, ehe sie sich vor dem Treffen in Tonys Büro – wenn auch nur für ein paar Minuten – ein kleines Nickerchen erlauben konnte.

Sie griff nach ihrem Telefon und rief Jack an.

Es klingelte einige Male, bevor er sich mit müder Stimme meldete. Sicher war er eingedöst, als er im dunklen Wohnzimmer auf seinem Boot, der Grey Goose, auf ihren Anruf wartete.

»Jack«, sagte sie leise, um die Kinder nicht zu wecken, »ich hab’s!«

»Sicher?«

»Gott, das will ich hoffen. Aber denkst du, dass unser Plan noch sinnvoll ist?«

»Ja, allerdings bleibt uns nicht viel Zeit. Wie auch den Erben. Ich wette, von denen hat letzte Nacht keiner viel Schlaf bekommen. Es sei denn, sie haben das letzte Rätsel allein gelöst.«

Sarah atmete tief ein. »Tja, ich brauchte einige Hilfe von Daniel, um es herauszubekommen. Es war die einzige Rätselfrage mit einem richtig vertrackten Wortspiel, daher bezweifle ich, dass die anderen sie lösen konnten. Jetzt schicke ich ihnen allen eine E-Mail. Ich habe einen neuen Account eingerichtet … CherringhamXword.«

»Und sie können nicht erkennen, dass die Mail von dir kommt?«

»Nein. Sie werden sicher denken, der alte Quentin schickt ihnen einen Tipp aus dem Jenseits. Aber ich teile die Hinweise in vier verschiedene Teile auf … und wenn zwei davon zusammengefügt werden, sollte dies einen zu Mabb’s Hill führen.«

»Und jeder einzelne Tipp allein bringt ihnen nichts?«

»Richtig! Aber wenn zwei von den vieren zusammenarbeiten … zusammen sind … werden sie direkt dorthin gehen.«

Jack lachte. »Du hast mir übrigens bisher nicht verraten, wohin sie gehen würden.«

Sarah grinste. »Nein, habe ich nicht. Und es ist nicht gerade die Wunschadresse im kühlen Morgengrauen.«

Denn Jack würde oben auf Mabb’s Hill warten müssen, um zu sehen, wer dort auftaucht, dachte sie.

Sofern überhaupt jemand kam …

»Zieh dich warm an«, riet Sarah. »Ach, und ich habe meinen Freund in London gebeten, sich Quentins Telefondaten anzusehen. Aber das wird noch einige Stunden dauern, falls er überhaupt an die Liste herankommt.«

»Gut. Okay. Also, wo gehe ich hin?«

Und nun verriet sie ihm, wo die Lösung zum letzten Rätsel zu finden war …

Jack fuhr von der Straße ab und merkte, wie der rechte Vorderreifen seines Sprite im Schlamm versank. Aus dem der Wagen später hoffentlich wieder herauskommen würde.

Jack schaltete die Scheinwerfer aus.

Von hier aus stand ihm eine kleine Wanderung den Hügel hinauf bevor …

Genau gesagt, den Mabb’s Hill hinauf: ein Ort, um den sich die Legende von den drei Hexen rankte.

Sarah hatte Jack einen Vorsprung gegeben, damit er rechtzeitig in Stellung gehen konnte.

Er vergewisserte sich, dass er sein Telefon dabeihatte, und zog seine Jacke fest zu.

Dann entfernte er sich von der Straße und begann einen schmalen Trampelpfad bergauf zu wandern. Überfrorenes Laub und kleine Zweige knirschten unter seinen Füßen.

Was wäre, wenn Sarah und er sich irrten?

Was wäre, wenn die ganzen rätselhaften Aspekte von Quentins Tod – seine heimlichen Besucher in der Woche zuvor und die Geschehnisse an seinem letzten Abend, als jemand zu ihm kam – gar nichts zu bedeuten hatten?

Wenn sich keine der Erben verschworen hatten.

Wenn keiner Quentins Tod gewollt hatte, um an das viele Geld zu kommen.

Zwar hatten sie inzwischen etwas, einen kleinen Beweis, doch was sie wirklich brauchten, war, zwei Leute auf frischer Tat zu ertappen.

Würden sich zwei der konkurrierenden Erben, die jeder einen Teil der Lösung hatten, hier auf Mabb’s Hill zeigen?

Nur wenn sie gegen die Regeln verstoßen und ihre Puzzleteile zusammenfügen.

So viel zum »Wettbewerb« gegeneinander …

Sarah hatte ihnen allen unterschiedliche Teile des Puzzles geschickt, und es waren jeweils zwei nötig, um sie nach Mabb’s Hill zu führen.

Falls sie denn zusammenarbeiten …

Es war ein zäher Aufstieg zu dem Hügel, von dem aus man über Cherringham blickte, und Jack taten die Knochen weh. Die Sonne war noch nicht aufgegangen, doch im Osten veränderte sich der Himmel bereits von Pechschwarz zu Dunkelblau.

Ein schaurigerer Ort würde mir jetzt wahrlich nicht einfallen, dachte Jack.

Und aufgrund der Legende um diesen Hügel glaubte Jack, hier etwas Uraltes, Böses zu spüren.

Er sah sich nach einem Versteck um, das in einem sicheren Abstand von der Hügelmitte und dem Steinkreis war, der diese Stelle als historischen, sogar mystischen Ort auswies. Es war nicht das erste Mal, dass Jack sich hier oben verstecken musste.

Und ihm fiel wieder ein, welches Versteck er beim letzten Mal gewählt hatte.

Es gab einen dicken alten Baum, kurz vor dem Abhang auf der anderen Seite.

Perfekt.

Jack eilte hin und ging hinter dem Baumstamm in die Hocke, woraufhin seine schmerzenden Knochen energisch protestierten.

Dann wartete er.

Der Himmel wurde ein wenig heller.

Davon abgesehen rührte sich nichts; es war hier oben vollkommen still. Keine Waldtiere huschten umher, keine Vögel kreischten gen Himmel, um alle zu wecken.

Jacks Atem bildete kleine Wolken.

Und während er ganz allein wartete, konnte er seine Zweifel nicht abschütteln.

Wir haben uns geirrt, fuhr es ihm durch den Kopf.

Wenn es manchmal keine Beweise gibt, dann kann dies – trotz etlicher merkwürdiger Umstände – bedeuten, dass wirklich nichts an der Sache dran ist.

Plötzlich sah Jack Scheinwerfer auf der kurvigen Straße, die zum Hügel führte.

Die Autolichter verschwanden immer mal wieder hinter hohen Hecken, sodass nur ihr Schein zu sehen war, tauchten danach aber wieder auf. Wie Tieraugen in der Nacht.

Und sie kommen wirklich hierher, dachte Jack.

Schließlich bog der Wagen direkt am Fuß des Hügels ein – ein Stück weit entfernt von Jacks verstecktem Sprite.

Die Lichter gingen aus, doch vorher hatte Jack zwei Leute aussteigen sehen, die nun zu kaum mehr erkennbaren Schattenrissen vor dem schwach erhellten Himmel wurden.

Na, da wären wir also.

Es konnte nur einen Grund geben, weshalb hier zwei Leute erschienen: Sie hatten die Hinweise, die ihnen aus heiterem Himmel geschickt wurden, zusammengefügt.

Weil sie von Anfang an zusammengearbeitet haben …

Jetzt mussten sie nur noch nach oben kommen und um die Steine herumwandern.

Fanden sie den einen besonderen Stein, hätten sie die Antwort auf das letzte Rätsel.

Und Jack würde alles mitansehen.

Er klappte seinen Jackenkragen hoch. Seine Lederhandschuhe wärmten kaum, und er wartete fröstelnd darauf, dass die beiden oben auf dem Hügel ankamen.

16. Elf Uhr dreiundzwanzig

Sarah war so tief eingeschlafen, dass Chloe sie wecken musste. Sie hatte ihre Tochter darum gebeten – auf einem Notizzettel, der am Kühlschrank klebte –, sollte sie nicht von allein aufwachen.

»Hmm?«, fragte sie blinzelnd.

»Ich sollte dich wecken, Mum.«

»Ah, ja.«

Sie lächelte Chloe zu, und die erwiderte es.

Die Welt war wieder in Ordnung, dachte Sarah und erschrak im nächsten Moment.

»Musst du nicht in der Schule sein?«

»Es sind Osterferien, Mum. Schon vergessen?«

»Ja, natürlich. Entschuldige. Ich war so beschäftigt …«

»Bist du wirklich schon richtig wach?«, fragte Chloe grinsend.

Sarah nickte und setzte sich auf – auch wenn es sehr verlockend war, wieder in die warmen Decken zu sinken.

Aber sie wollte noch einige letzte Recherchen machen, nachdem Jack ihr eine SMS geschickt hatte.

Was könnte sie noch vor dem Treffen in Tonys Büro herausfinden?

Und hatte ihr Freund in London es geschafft, die Telefonnummern zu bekommen?

Tony war bereits vorgewarnt worden, ebenso wie Alan – Cherringhams einziger Polizist.

Folglich erwartete einzig das Quartett eine Überraschung, wenn es zum Spielabschluss erscheinen würde.

Sarah war immer noch in ihrer Kleidung vom Vortag, die allerdings jetzt recht zerknittert war.

Trotzdem blieben ihr nur Minuten, um sich das Haar zu kämmen und einen Kaffee für unterwegs mitzunehmen.

Dann musste sie alles zusammenraffen, was sie gefunden hatte, und zu Tonys Büro fahren.

Bei aller Müdigkeit war sie sicher, dass sie bis zu dem Treffen wieder hellwach sein würde.

Als sie schon auf dem Weg zur Tür war, vibrierte das Telefon in ihrer Hand.

Tony Standish saß an seinem Schreibtisch.

Sarah schaute aufmerksam zu, wie nach und nach die potenziellen Erben eintrafen.

Alle nickten nur stumm und setzten sich.

Die Pflegerin, der Spion, die Geliebte, der Bruder …

Und Sarah bemerkte, dass Tony jeweils kurz aufsah, jedem Einzelnen kurz zulächelte und sich danach wieder den Papieren auf seinem Schreibtisch widmete.

Schließlich räusperte sich Quentins Bruder.

»Wollen wir nicht mal anfangen, Mr Standish?«, fragte Patrick.

Tony blickte wieder auf.

Ihm macht das richtig Spaß, dachte Sarah.

»Oh, das werden wir, Mr Andrews. Nur zwei Dinge noch. Erstens ist es noch nicht …«

Tony zeigte zu der wuchtigen Wanduhr über seinem Schreibtisch. Was für ein symbolträchtiger Gegenstand für jemanden, der sich pro Stunde bezahlen lässt, fand Sarah.

»… die richtige Zeit, sondern erst elf Uhr zwanzig. Einige Minuten fehlen noch, wie Sie sehen.« Dann wurde Tony ernster. »Und zweitens fehlt noch einer unserer ›Beobachter‹.«

Hierauf richteten sich sämtliche Augen auf den sechsten und leeren Stuhl, der an der Seite stand.

Sarah hoffte, dass Jack nicht der Versuchung erlegen und ins Bett gegangen war.

Aber dann hörte sie ihn vor dem Büro Tonys Sekretärin mit einem lauten »Guten Morgen!« grüßen. Ihre Sorge war also unbegründet gewesen.

Nein, dies hier würde er um nichts in der Welt verpassen.

Jack betrat den Raum, lächelte in die Runde und setzte sich schnell hin.

»Entschuldigung. Ich bin heute Morgen ein bisschen spät dran. Es war einiges los in der Nacht.«

Wie witzig …

»Kein Problem, Jack«, erwiderte Tony. »Wir haben immer noch« – wieder ein Blick zur Uhr – »eine Minute.«

»Schön«, sagte Jack und rieb sich die Hände.

Und wie eine Katze, die im Begriff war, einen ganzen Schwarm Kanarienvögel zu fressen, lehnte Jack sich zurück, faltete die Hände und wartete, dass die letzten sechzig Sekunden verstrichen.

Schließlich stand Tony auf.

»Liebe Freunde von Mr Quentin Andrews. Die Frist ist verstrichen, und nun wird es Zeit, Ihnen zu enthüllen, wer von Ihnen – sofern überhaupt jemand – Mr Andrews’ beträchtliches Vermögen gewonnen hat.«

Er nahm einen Umschlag vom Tisch, schlitzte ihn mit dem dünnen silbernen Brieföffner auf und zog ein Blatt Papier hervor.

»Ah, Miss Emma Carter. Und wie ich sehe, haben Sie alle Kästchen ausgefüllt. Aber, nun ja, viele Einträge sind eindeutig falsch.«

Emma sah zunächst Sarah, dann die anderen an. »Die meisten Sachen haben wir geraten. Nur geraten … Marty und ich.«

»Tut mir leid«, sagte Tony und lächelte wieder. »Zum Nächsten …«

Wieder ein Schnitt, wieder ein Blatt, das aufgefaltet wurde. »Mr Patrick Andrews. Ah, nun, hmm … sieht beinahe perfekt aus.« Dann sah Tony zu ihm. »Bis auf das Lösungswort in der Mitte. Ihre Antwort lautet ›Wirrwarr‹?«

Patrick nickte. »Ja, weil ich verflucht verwirrt war.«

»Bedauerlicherweise ist das nicht korrekt. So knapp -«

»Blödsinn!«, schimpfte Patrick. »Die ganze Sache ist doch …«

Tony hob eine Hand. »Eventuelle Beschwerden, die Sie gegen den Letzten Willen Ihres Bruders vorzubringen haben, können wir später diskutieren. Einverstanden?«

»Falls Sie meinen, dass ich klage – abgemacht.«

Sarah sah hinüber zu Jack, der nach wie vor in derselben Haltung dasaß.

Zwei Umschläge waren übrig.

Von den letzten beiden Erben.

Hätte jemand hingesehen, er hätte Jack nicht angemerkt, dass er bereits wusste, was geschehen würde.

»Weiter geht’s«, sagte Tony und nahm den dritten Umschlag.

Als er geöffnet war, prüfte Tony das Kreuzworträtsel auf dem Blatt. »Von Mr James Carlisle, und leider ist das mittlere Lösungsfeld leer.« Er blickte Carlisle an. »Das war wohl ein schwer verständlicher Hinweis, was?«

»Solche Rätsel liegen mir nicht«, antwortete Carlisle lässig, als ob es um alberne Kinkerlitzchen ginge.

Tony hob den letzten Umschlag hoch und schwenkte seinen Brieföffner wie einen Degen. »Nur noch einer. Wollen wir nachsehen, was mit dem Vermögen des geschätzten Mr Andrews geschieht?«

Keiner sagte einen Mucks.

Allerdings spürte Sarah, wie alle unruhig wurden, als die Klinge des Brieföffners durch den Umschlag ratschte.

Tony faltete das Blatt auf.

»Ach du meine Güte!«, sagte er.

Wieder Stille. Sarah blickte erneut zu Jack.

War etwas schiefgegangen?

Nein, es war nur eine dramatische Einlage von Tony, denn er sah auf und drehte das fertig gelöste Rätsel zum Publikum. »Von Miss Tricia Guard. Die vollständige, korrekte Lösung.«

Alle wandten sich zu ihr, und die elegante Frau quittierte ihren »Sieg« mit einem vornehmen Kopfnicken.

»Und das bedeutet, dass Mr Quentin Andrews’ gesamter Besitz an Miss Guard geht, mit sofortiger Wirkung und einschließlich des gesamten Barvermögens und Immobilienbesitzes, wie es im Testament festgelegt ist.«

In diesem Moment nahm Jack die Hände auseinander, räusperte sich und stand auf.

»Nicht so schnell, Tony …«

Als wäre der Hauptdarsteller eines Dramas irgendwie in der letzten Parkettreihe erschienen, drehten sich alle nach hinten zu Jack um.

Der ebenfalls ein kleines Faible fürs Theaterspielen hatte.

»Ich fürchte, wir haben hier ein paar Probleme.«

»Was meinst du, Jack?«

»Oh Gott«, sagte Tricia Guard. »War ja klar, dass der Amerikaner noch Fragen hat!« Sie wandte sich wieder zu Tony. »Wir sind hier fertig, nicht? Können wir jetzt weitermachen?«

»Oh«, entgegnete Tony, »ich denke, wir haben alle die Zeit, uns anzuhören, was mein guter Freund Jack zu sagen hat.«

»Danke, Tony. Also, als Beobachter konnten Sarah und ich einige Dinge in Erfahrung bringen …«

Sarah blickte hinüber zu Emma, die ganz allein hier saß. Vorhin hatte Sarah gesehen, dass Marty draußen im Empfangsbereich Platz genommen hatte. Ihm war der Zutritt zu Tonys Heiligtum und dem vertraulichen Gespräch hier verwehrt.

Sarah tat die Pflegerin leid, die in solch eine schwierige Position gedrängt worden war.

»Zunächst möchte ich Emma danken. Wir wissen, dass einige von Ihnen – ich nehme mal an, Sie alle – sich mit Quentin getroffen und von seinem Letzten Willen erfahren hatten.« Jack nickte. »Und keiner von Ihnen war sonderlich froh darüber.«

»Ich dachte«, fiel Patrick ein, »dass er es nur mir erzählt hat?«

»Falsch gedacht«, sagte Jack. »Aber wie es scheint, kam ihn jemand noch ein zweites Mal besuchen.«

Mal wieder der Moment, in dem man eine Stecknadel fallen hört, dachte Sarah.

Jack konnte das so gut!

»Jemand hier wollte noch ein zweites Mal mit Mr Andrews … plaudern – und arrangierte sogar, dass Marty Kane seine Freundin Emma Carter früher als gewöhnlich abholte. Auf dass alles klar zum Gefecht war, sozusagen.« Jack blickte sich im Raum um. »Nur war es dann keine ›Plauderei‹, was sie dort wollte.«

Auf das Wort »sie« hin richteten sich alle in ihren Stühlen auf und drehten sich zu Tricia Guard um.

Nun ging Jack zu ihr hinüber. »Ist es nicht so gewesen, Tricia?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, wovon Sie reden.«

»Doch, das denke ich schon. Marty erzählte mir nämlich, dass Sie ihn baten, Emma an jenem Tag früher abzuholen. Mit Geld erreicht man alles, nicht wahr?«

»Das ist lächerlich!«

Jack kehrte ihr den Rücken zu und wandte sich wieder an die anderen.

Mit dem Timing wäre er ein prima Anwalt geworden, dachte Sarah.

»Und hinterher, wo doch alles auf einen natürlichen Tod hindeutete – wieso sollten die beiden es jemals irgendwem erzählen?«

Nun drehte er sich wieder zu Tricia Guard um. »Sie glaubten sich vollkommen sicher, stimmt’s, Miss Guard?«

»Dämlicher Yankee.«

Eine Weile saß sie da, als wartete sie darauf, dass die Anschuldigung wieder verpuffte.

»Sie waren die Letzte, die Mr Andrews lebend gesehen hat«, fuhr Jack fort. »Und es gibt nur einen Grund, weshalb Sie der Polizei nichts davon gesagt haben … weil Sie alles taten, um einen Herzinfarkt bei Quentin Andrews herbeizuführen. War es vielleicht etwas, das Sie gesagt haben? Darüber, dass er Sie wegen seiner Frau verraten hatte? Etwas in der Richtung?«

»Mein Gott, dann hatte er eben einen Herzanfall! Der alte Mann ist gestorben. Ich habe nichts verbrochen!«

Jack nickte und schaute in die Runde, als könnte ihre Behauptung stimmen.

»Es sei denn – dass Sie seine Tabletten außer Reichweite gebracht haben. Sie haben das Fläschchen auf die Kommode gestellt. Es werden in diesem Moment die Fingerabdrücke überprüft.«

»So einen Unsinn habe ich ja noch nie gehört!«

»Ich denke, eines werden wir nie mit Sicherheit wissen – mussten Sie ihn festhalten, Miss Guard? Den gebrechlichen alten Mann. Hat er um seine Pillen gefleht? Nach ihnen gegriffen?«

Hierauf sprang die elegante Frau auf. Ihre Augen blitzten.

»Ich bekomme trotzdem das Geld. Ich habe das Rätsel gelöst. Und Sie können darauf wetten, dass ich mir den besten Rechtsbeistand nehme, der zu finden ist. Keinen solchen Bauerntrampel …«

Sarah sah zu Tony, der nach dieser Bemerkung wirkte, als hätte man ihn geohrfeigt.

»Bauerntrampel« war eine Bezeichnung, die Sarah niemals mit ihm assoziieren würde.

Auch Jack wandte sich zu ihm. »Tony, ähm, könntest du vielleicht noch mal allen die Regeln erklären. Was passiert jetzt?«

»Ja, sicher. Die Regeln, wie sie Mr Andrews festlegte, sind vollkommen eindeutig. Bei dem geringsten Hinweis auf eine heimliche Absprache des Gewinners oder der Gewinner geht das gesamte Erbe an Seafarers UK. Dieser Punkt ist sehr klar.«

»Heimliche Absprache? Aber ich habe das Rätsel gelöst, und ich bin die Einzige …«

Sarah räusperte sich.

Sie hatte auf ihren Einsatz gewartet, fürchtete sich zugleich aber auch vor der Konfrontation mit dieser Frau.

Doch nun, da der Moment gekommen war, schien es genau das, was Sarah wollte.

»Ich fürchte«, begann sie in ruhigem Tonfall, »es fand doch eine heimliche Absprache statt. Sie alle haben eine E-Mail erhalten, in der ein Hinweis auf das letzte Lösungswort war. In der einen Mail war es eine Anspielung auf einen Hügel, in der anderen wurde auf alte Steine hingewiesen. Das ist mit Genehmigung des Testamentsvollstreckers geschehen, versteht sich, nachdem wir ihm von unserem Verdacht erzählten. Ist Ihnen vielleicht die Idee gekommen, Ihre E-Mails auszutauschen?«

Während sie sprach, sah Guard zu Carlisle, dessen Miene ernst und starr war. Der Mann wusste, wann eine Falle zuschnappte.

»Sehen Sie, nur mit beiden Hinweisen zusammen konnten Sie auf die letzte Stelle kommen – auf Mabb’s Hill.«

»Wie können Sie -«

»Wo Jack Sie beide beobachtete – Sie und Mr Carlisle –, wie Sie den Hügel hinaufwanderten und den Stein aus dem Rätsel fanden, ›der in die falsche Richtung‹ weist.«

»Davon habe ich übrigens ein kleines Video auf meinem Handy«, ergänzte Jack.

Stille.

Und mit diesem Schweigen fanden hier die seltsame Reise des Quentin Andrews, sein Vermögen, sein Tod und sein letztes Rätsel ihr Ende.

Mit einer Frau, die das Geld gleich haben wollte. Die sich mit dem nicht minder gierigen Carlisle verbündet hatte und bereit gewesen war, einem alten Mann seine lebensrettenden Tabletten vorzuenthalten.

Ziemlich eiskalt.

Und während sich für alle die Träume von den Millionen in Luft auflösten – und Tony seine Sekretärin bat, Alan Rivers hereinzuschicken, damit sich die Polizei um alles Weitere kümmerte –, blickte Sarah zu Jack.

Und sie dachte: Wir beide waren bei Quentins großer Suche dabei.

Garantiert wäre er begeistert davon gewesen, wie dies hier ausgegangen ist.

17. Die Aussicht vom Hügel

Sarah griff in einen Rucksack und holte eine Flasche Champagner heraus. Dann holte sie vier Sektflöten hervor, die alle fest in Zeitungspapier eingewickelt waren.

»Wisst ihr«, sagte Tony Standish, der sich auf dem Gipfel von Mabb’s Hill im Kreis drehte und alles betrachtete, »ich glaube nicht, dass ich jemals zuvor hier oben gewesen bin. Die Geschichte kenne ich natürlich – aber diese Aussicht!«

»Sie war einer der Gründe, weshalb wir vor Jahren wieder hergezogen sind«, sagte Michael, der neben ihm stand. »Von hier kann man die halbe Grafschaft sehen.«

Tony nickte. »Da findet man unser reizendes Dorf gleich noch schöner.«

Sarah reichte Jack die Sektflasche. »Wärst du so gut?«

»Oh, mit solchen Dingern habe ich schon häufiger Pech gehabt. Meistens spritzt beim Öffnen gleich die Hälfte des Inhalts raus.«

Michael kam zu ihnen. »Der Trick ist, den Korken langsam herauszuziehen, Jack, damit der Druck entweicht. Nicht ganz so dramatisch wie ein Knall, aber es bleibt mehr Champagner übrig.«

Selbstverständlich war es Tonys Idee gewesen, hierherzukommen, zum Schauplatz des letzten Rätsels, und auf den toten Rätselautor anzustoßen.

Und sogar das Wetter spielte mit. Es lag ein erster Hauch von Frühling in der Luft, und am Himmel zeigte sich keine einzige Wolke. Der Winter war hart gewesen, und jeder wartete sehnsüchtig auf Sonne und Wärme.

»Übrigens, Jack, eines verstehe ich nicht.«

Jack hatte die Folie vom Korken abgewickelt und ließ sich nun viel Zeit, den Korken herauszuziehen.

»Nur raus damit, Tony.«

»Diese letzte Antwort für das Kreuzworträtsel. Ich meine, der Hinweis führte hierher, zu den Steinen; das leuchtet mir ein. Aber woher wusstet ihr, welches der richtige Stein war, und wie hat der euch die verdammte Antwort geliefert?«

Ein kleines »Plopp«, dann ein Zischen, und der Korken war draußen. Jack streckte den Arm aus und schenkte Sarah ein.

»Oh, was das betraf, war ich mit meiner Weisheit am Ende. Für eine Weile. Kreuzworträtsel sind eindeutig nicht meine Stärke. Aber in dem Hinweis steht, dass der Stein ›falsch‹ ist – also anders, nicht? Und jetzt sieh dich mal um.«

Jack unterbrach das Einschenken und blickte zu dem alten Steinkreis.

»Siehst du da drüben? Ein Stein liegt flach auf der Erde. Ich bin hingegangen, als Carlisle und Guard wieder weg waren. Komm mit, ich zeig’s dir. Zuerst aber …«

Jack schenkte Tony und Michael ein.

Dann folgten die drei anderen ihm zu dem liegenden Stein.

Jack ging davor in die Hocke. »Erkennt ihr, dass der Stein die Form eines gezackten Pfeils hat? Wie eine Kompassnadel, nicht?« Er trat an die Spitze des Steins. »Und in welche Richtung weist er?«

»Nach Nordwest«, antwortete Michael.

»Genau.«

»Brillant«, sagte Tony.

»Na ja, Guard und Carlisle bekamen es ja auch heraus«, erklärte Jack. »Sie arbeiteten zusammen, und Carlisle ließ sie die richtige Lösung abgeben. Hinterher wollten sie teilen. Guard versuchte, sich desinteressiert zu geben; doch die ganze Zeit war ihr Freund unterwegs und sammelte die Antworten für sie beide.«

»Glaubst du, dass die beiden ein Paar waren?«, fragte Michael.

»Früher mal auf jeden Fall.«

»Sie beide verließen ›den Dienst‹ in den frühen Achtzigern unter fragwürdigen Umständen«, ergänzte Sarah.

»Und es heißt, dass Quentin einen Orden bekam, kurz nachdem er einige ›faule Äpfel‹ aussortiert hatte«, sagte Jack.

»Also denkt ihr, die beiden waren diese faulen Äpfel?«, fragte Tony.

»Sieht so aus«, antwortete Jack.

»Beide verschwanden für eine Weile vom Radar«, wusste Sarah zu berichten. »Bis sie plötzlich als Sicherheitsberater im Nahen Osten wieder auftauchten. Da arbeiteten sie zusammen.«

»Sicherheitsberater?«, wiederholte Michael. »Von denen sind mir damals zu meiner Zeit auch so einige über den Weg gelaufen.«

Sarah sah zu ihrem Vater. Er hatte lange für die Royal Air Force gearbeitet und sie war an die vielen Umzüge gewöhnt gewesen. Doch erst als Erwachsene begann sie sich zu fragen, welche Erfahrungen ihr Vater in jenen Jahren gemacht hatte.

Als hochrangiger Offizier musste er Zugang zu allen möglichen Geheimnissen gehabt haben …

»Einmal ein Spion …«, sagte Tony.

»Demnach waren sich die zwei und Quentin nicht unbedingt grün«, folgerte Michael.

»Wer weiß, was Tricia an jenem Abend zu ihm sagte«, merkte Jack an. »Doch was es auch gewesen sein mochte, es war mehr, als sein Herz ertragen konnte.«

Sarah sah ihren Vater langsam den Kopf schütteln.

»Gut gemacht, Jack«, lobte Tony ihn und klopfte ihm auf die Schulter.

Jack blickte auf den flachen Stein. »Wir sollten eigentlich Sarah danken, aber ich schätze, ich habe mich auch nicht schlecht geschlagen.«

Er grinste ihr zu.

Er mag kein Kreuzworträtsel-Talent sein, dachte sie, aber bei diesem Fall war er ziemlich gut.

Einen Moment lang standen sie im Sonnenschein oben auf dem Hügel.

»Und Tony …«, sagte Sarah schließlich. »Es ist nett, was du für die arme Emma getan hast.«

»Du schaffst es immer wieder, etwas Gutes zu tun«, fügte Jack hinzu.

»Ach, das war doch nichts weiter. Sie hatte ja nichts Schlimmes gemacht. Und als Nachlassverwalter konnte ich einen gewissen Betrag für die Testamentsvollstreckung ansetzen. Zehntausend mögen kein Vermögen sein, aber sie helfen ihr erst mal.«

»Auf jeden Fall reichen sie, um sie von Marty wegzubringen«, meinte Sarah.

»Marty fährt sowieso wieder ein«, sagte Tony. »Er hat sich von Tricia bestechen lassen, womit er zum Mordkomplizen wird; daran ist nicht zu rütteln.«

»Ein Segen«, murmelte Sarah.

Tony lachte. »Tja, da wir nun alle hier sind … darf ich einen Toast vorschlagen?«

»Unbedingt!«, antwortete Michael.

Feierlich hob Tony seine Sektflöte in die Höhe. »Auf Quentin Andrews: Spion, Unternehmer – und ein höchst rätselhafter Mann. Möge er in Frieden ruhen!«

Hierauf stießen sie alle an, und das helle Klimpern der dünnen Gläser stieg in die knospenden Bäume hinauf, die sich für den Frühling bereit machten.

Sie tranken einen Schluck. Der Champagner – Louis Roederer, einer der besten – schmeckte köstlich, wie Sarah fand.

Tony hatte seinem Toast allerdings noch etwas hinzuzufügen: »Und auf Cherringham!«

Wieder stießen sie an, tranken noch einen Schluck und blickten hinunter zum Dorf, das sich malerisch an die nicht minder malerische Themse schmiegte.

In der nächsten Folge

Als Cherringham zum Drehort einer großen Filmproduktion mitsamt Lords, Ladys und blitzenden Schwertern wird, ist das ganze Dorf aus dem Häuschen. Bald jedoch bedrohen eine Reihe gefährlicher Unfälle das Leben der jungen Hauptdarstellerin Zoё Harding und Sarah und Jack werden eingeschaltet. Handelt es sich bei diesen Vorgängen wirklich um Unfälle? Oder könnte etwas weit Unheilvolleres, gar Tödliches dahinterstecken? Wer versucht, die Karriere eines schönen jungen Stars zu zerstören – und warum?

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Gefährlicher Erfolg
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!