Der verschwundene Tourist
Author: Matthew Costello
Date: 2015-09-03T00:43:43+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 18: Als ein amerikanischer Tourist in Cherringham als vermisst gemeldet wird, sieht die örtliche Polizei zunächst keinen Grund zur Sorge, da sich bei geführten Touren häufiger Leute absetzen. Dann aber reist die Schwester des Touristen aus New York an, verzweifelt auf der Suche nach ihrem Bruder. Auch Jack und Sarah sind schließlich überzeugt, dass an dem Verschwinden des Mannes mehr dran ist, als es zunächst schien. Bald stecken sie knietief in einem Fall, bei dem es um heimlichen Betrug, Opfer, Schmach - und Tod geht. »Cherringham - Landluft kann tödlich sein« ist
Publisher: BASTEI LÜBBE

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham - Landluft kann tödlich sein - Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Eine Führung durch Cherringham
9. 2. Die Verstorbenen
10. 3. Angeln
11. 4. Der vermisste Amerikaner
12. 5. Da sehen Sie ihn …
13. 6. Der Weg aus dem Dorf
14. 7. Barrows Lane
15. 8. In Karens Cottage
16. 9. Couchsurfing
17. 10. Der Tag, an dem O’Connor verschwand
18. 11. Holzhacken
19. 12. Das Ende des Weges
20. 13. Familiäre Bande
21. 14. Der einsame Soldat
22. 15. Eine Geschichte von zwei Soldaten
23. 16. Vom Umgang mit der Wahrheit
24. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Der verschwundene Tourist

Als ein amerikanischer Tourist in Cherringham als vermisst gemeldet wird, sieht die örtliche Polizei zunächst keinen Grund zur Sorge, da sich bei geführten Touren häufiger Leute absetzen. Dann aber reist die Schwester des Touristen aus New York an, verzweifelt auf der Suche nach ihrem Bruder. Auch Jack und Sarah sind schließlich überzeugt, dass an dem Verschwinden des Mannes mehr dran ist, als es zunächst schien. Bald stecken sie knietief in einem Fall, bei dem es um Rache, Gehorsam, Schmach … und Tod geht.

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costelloist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling.

Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen. Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Der verschwundene Tourist

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Buslik | Andromed | Ansis Klucis | Artur Marfin | Alexlukin

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0883-9
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Eine Führung durch Cherringham

Will Goodchild zog seine Taschenuhr heraus. Sie war ein Erbstück von seinem Vater, der nie müde wurde zu erzählen, dass er sie am Tag der Landung in der Normandie getragen hatte, als er seine tapferen Männer in die große Schlacht des Zweiten Weltkriegs führte.

Die alte Uhr war der wohl wertvollste Besitz von Will. Gelegentlich war sie zur Nachjustierung bei einem Uhrmacher alter Schule in Oxford, ansonsten zeigte sie ihm jedoch verlässlich die Zeit an und gab zur vollen Stunde sogar einen zarten Glockenton von sich.

Als Will nun einen Blick auf seine Uhr warf, stand er auf der kleinen Grünfläche in der Dorfmitte mit den drei gestifteten Bänken und dem mittelalterlichen Pranger, der – wie er bemerkt hatte – mit jedem Tag verwitterter aussah. Es war elf Uhr.

Der Bus verspätete sich.

Kaum hatte er das gedacht, erschien ein großer weißer Reisebus. Der Fahrer lenkte das Gefährt langsam und vorsichtig durch Cherringhams enge High Street; offenbar sorgte er sich, dass er die Läden auf beiden Seiten der Straße streifen könnte.

Die wenigen Dorfbewohner, die zu Fuß unterwegs waren, blieben auf den Gehwegen stehen und beobachteten staunend das riesige Ungetüm.

Will straffte den Oberkörper und setzte ein freundliches Lächeln auf, als sich der Bus dem kleinen Rasenplatz näherte. Das gehört alles zur Show, dachte er.

Dann bog der Fahrer auf den Parkplatz ein. Doch als er anhielt, ragte die Hälfte des gigantischen Gefährts noch auf die Straße hinaus.

Ebendort würde es für die nächsten Stunden ein Dorn im Auge eines jeden Betrachters sein.

Als Will auf die Bustür zuging, verstummte der Dieselmotor, und mit einem lauten Zischen öffnete sich die vordere Tür.

Der korpulente Fahrer kletterte aus dem Gefährt hinaus und blinzelte im Licht der strahlenden Frühlingssonne. Auf seinem runden Kopf, passend zum runden Körper, saß eine zu kleine Schirmmütze.

Diesen Fahrer kannte Will nicht.

Er trat einen Schritt vor.

»Hallo«, sagte er. »Professor Will Goodchild. Ihr Fremdenführer.«

Der Mann nickte, als wäre diese Information gänzlich irrelevant. Dann zeigte er auf die Stufen, die in den Bus führten.

»Volle Fuhre, Professor … Und da kommen sie auch schon.«

Will trat ein wenig zurück, während die Passagiere, die zu einer Tagestour durch die Cotswolds aus London angereist waren, auf den sonst so stillen Marktplatz von Cherringham strömten.

Will hatte die Menge um sich herum versammelt, so gut er es konnte.

Einige Leute hielten Mobiltelefone in die Höhe und sahen sogar von Will weg, während er sprach. Sie fotografierten die umliegenden Häuser, als wäre das Dorf ein Freizeitpark, oder – schlimmer noch – machten Selfies.

Will konnte Selfies nicht ausstehen.

Und der Fahrer?

Der stand in einigem Abstand zur Gruppe, rauchte eine Zigarette und hielt ein Schwätzchen am Telefon.

»Willkommen in Cherringham«, hatte Will die Besucher begrüßt und dabei so laut gesprochen, wie er nur konnte. »Heute werden Sie einiges sehen, was dieses Dorf zu dem historischen und schönen Ort macht, der er ist. Falls Sie Fragen haben …«

Es war schwierig, sich von den abgelenkten Touristen nicht irritieren zu lassen, denn viele hörten überhaupt nicht zu.

Warum machen sie dann eigentlich diese Tour?

Wie dem auch sei … Will redete weiter.

Er erzählte, dass der Pranger vor ihnen tatsächlich echt und schon jahrhundertealt war und einst zur Bestrafung aller erdenklichen Gesetzesübertreter benutzt wurde – vom säumigen Steuerzahler über Schwerenöter bis hin zu vermeintlichen Hexen. Zu Letzteren, fügte Will hinzu, hatten auch die berühmten, vor langer Zeit hier lebenden Mabb-Schwestern gehört, von denen jede einige Zeit an diesem Pranger verbrachte.

»Wir werden in Kürze hinüber zur St James Church gehen, die im zwölften Jahrhundert erbaut wurde. Doch zunächst folgen Sie mir bitte zu einem der wohl geschichtsträchtigsten Plätze des ganzen Dorfes.«

Als Will seine Touristenhorde vom Pranger wegführte, blickte er hinüber zum Fahrer, denn er erwartete, dass der Mann ihm ebenfalls folgte. Bei diesen Tagestouren war es oft erforderlich, dass der Busfahrer die Nachzügler hinter der Gruppe hertrieb.

Doch der Fahrer nickte nur und hielt sein Telefon in die Höhe. »Ich habe hier noch ein bisschen was zu regeln, Prof.«

Dann grinste er, weiterhin nickend, seiner Fuhre zu, als sie an ihm vorbeimarschierte.

»Viel Spaß, Leute!«

Obwohl Will für gewöhnlich kein Freund von unausgesprochenen Vorverurteilungen war, wenn es um die Einschätzung fremder Leute ging, konnte er nicht umhin, die Augen zu verdrehen, als er an dem rundlichen Fahrer vorbeikam.

Und er nahm sich fest vor, dem Chef des Busunternehmens von diesem dreisten Verstoß gegen die Vorschriften zu berichten! Bei der Gelegenheit würde er auch gleich auf die mangelnde Höflichkeit der Fahrer im Allgemeinen zu sprechen kommen.

»Prof« – also wirklich!

Will ging die High Street hinunter, vorbei an Geschäften und einigen sehr frühen Pub-Besuchern. Immer wieder blickte er zu der Schar zurück, die ihm im Gänsemarsch folgte. Sie hatte etwas von einer schlecht gedrillten Armee beim Einmarsch in ein feindliches Territorium.

Gleich hinter dem Gemeindehaus blieb Will mitten auf dem alten Marktplatz vor einem großen Steinkreuz stehen, das die Gruppe überragte.

Die Touristen fotografierten sogleich wild drauflos, während Will auf eine Bronzetafel direkt unter dem Kreuz zeigte.

»Zum Gedenken an die Schlacht von Cherringham während des Englischen Bürgerkriegs. Im Jahre 1646 …«

Dann gab er sein Bestes, die Fantasie der sonnenbebrillten Touristen anzuheizen.

»Stellen Sie sich bitte vor, wie die Parlamentariertruppen hierher marschierten und sich dann einem Trupp von Königstreuen gegenübersahen, die zwar tapfer, doch zahlenmäßig deutlich unterlegen waren. Mit ein wenig Fantasie kann man fast das Klirren der Schwerter hören! Und an genau dieser Stelle, an der Sie jetzt stehen, und hier überall herum färbten sich die Straßen rot von Blut.«

Er blickte hinunter auf das Bronzeschild und konnte sich mühelos die Szene ausmalen …

Die Schreie. Das Chaos.

»Den Aufzeichnungen zufolge ›floss das Blut in Bächen so tief, dass die Enten darin schwimmen konnten‹!«

Eine Frau weiter hinten reckte den Arm nach oben.

»Ja, Madam?«

»Wann gehen wir zu Huffington’s und machen da unsere Teepause? Ich habe auf Trip Advisor gelesen, die backen die weltbesten …«

Will hatte das Gefühl, sein künstliches Lächeln würde gleich in tausend kleine Stücke zerspringen.

Jetzt schon Tee und Gebäck? Wir haben doch eben erst mit unserer Führung begonnen!

Erstaunlicherweise gelang es ihm weiterzulächeln.

»Ja, Madam, wir werden die Führung im berühmten Café Huffington’s beenden, ehe Sie wieder in den Bus steigen und zum nächsten Halt fahren.«

Und zu dem armen Deppen, der Sie und die anderen dort herumführen muss.

»Aber wollen wir fürs Erste weitergehen? Zur St James Church geht es hier entlang.«

Will hatte die Touristen gebeten, sich in der Kirche möglichst still zu verhalten.

Leider zeigte es auf einige von ihnen keinerlei Wirkung, denn sie unterhielten sich laut, fotografierten und machten Selfies, als wären sie in einem Einkaufszentrum.

Will stand vor einem wahrhaft riesigen Bild, das Jesus am Kreuz zeigte.

»Dieses Gemälde«, erzählte er leise, »war ein Geschenk der Familie Mogdon. Es ist ein Werk von Gaspar de Crayer, einem berühmten Zeitgenossen von Rubens.« Er drehte sich um und sah das Bild an, das sicherlich doppelt so groß und breit war wie er selbst. »Eine schönere Altararbeit finden Sie nicht einmal in den großen Kathedralen von Gloucester oder Worcester.«

Nachdem er den Touristen einen Moment Zeit gelassen hatte, um zu fotografieren, wollte er zu jener Stelle in der Kirche weitergehen, die für ihn als Historiker von ganz besonderer Bedeutung war.

Und er stellte fest, dass immerhin einige Leute ihm aufmerksam zuhörten.

Erfreulich, dachte er.

Am besten konzentrierte er sich auf die anstatt auf die Unaufmerksamen. Selbst eine einzelne Kerze in der Dunkelheit ist ein Sieg für das Licht, sagte er sich.

Er ging einige Schritte weiter, und die unorganisierte Gruppe folgte ihm.

»Und hier, an der wohl heiligsten Stelle in der ganzen Kirche …« Will drehte sich von der Gruppe weg und schaute auf die Marmorwand vor ihm, und sogleich war er von diesem Anblick so ergriffen wie immer.

2. Die Verstorbenen

Für einen Moment – seine private »Schweigeminute« – sagte Will nichts.

Über ihm standen in Marmor gemeißelt die Namen und das Alter aller jungen Burschen aus Cherringham, die auf den Schlachtfeldern Flanderns ihr Leben gelassen hatten. Und auf einer zweiten Marmortafel rechts daneben waren die Männer aufgelistet, die kaum mehr als zwanzig Jahre später im nächsten Weltkrieg gefallen waren.

Viele der Nachnamen konnte man bis heute noch im Dorf antreffen, während die Angehörigen anderer Gefallener längst von hier fortgezogen waren.

Und manche Familien waren im Verlaufe zweier Kriege schlichtweg ausgelöscht worden.

Das ist es, was der Krieg anrichtete … und nach wie vor anrichtet.

»Die Kriegstoten des Dorfes«, sagte Will ernst. »Zur Linken sehen Sie die des Großen Krieges, doch …« Er legte eine Pause ein und wandte sich zur Gruppe um. »… wie können wir es wagen, irgendeinen Krieg als groß zu bezeichnen?«

Endlich schien er die Aufmerksamkeit aller zu haben.

Manche Dinge dringen sogar in unsere modernen, überreizten Gehirne durch!, stellte er fest.

»Sie werden bemerken, dass auf der Linken auch eine Liste jener steht, die auf See gestorben sind. Diese Seeleute waren die Opfer des neuen, uneingeschränkten U-Boot-Krieges. Junge Männer, die ihr Leben im kalten Wasser der Nordsee und vor der Küste Frankreichs ließen. Natürlich gab es hier bei uns keine Überreste von ihnen.«

Er legte wieder eine Pause ein.

Dann fuhr er fort: »Diese Kirche hat übrigens auch eine Geschichte, was den Bürgerkrieg betrifft. Nach der Schlacht von Cherringham wurden die gefangen genommenen Soldaten hier festgehalten, während man über ihr Schicksal entschied. Man stelle sich die Kirche vor – quasi bis unter die Deckenbalken voller Königstreuer!«

Während die Leute sich umschauten, holte Will seine Taschenuhr hervor.

Er musste weiter.

Nachdem er sich ein letztes Mal in der Kirche umgeblickt hatte, um sich zu vergewissern, dass die Gruppe immer noch zusammen war, führte er sie hinaus auf den Friedhof.

Der gewundene Pfad diente den meisten Dorfbewohnern heute nur noch als Abkürzung – oder Teenagern als Ort, wo sie sich herumtrieben, um unbeobachtet das zu machen, was Teenager eben gerne so machten.

Friedhöfe und Grabsteine besaßen durchaus Anziehungskraft.

Er beobachtete, wie die Touristen über den kleinen Friedhof schlenderten, auf umgekippte Grabsteine blickten und versuchten, die längst verwitterten Namen und Daten zu entziffern.

Er selbst hatte maßgeblich an der Einrichtung einer Datenbank für St James mitgewirkt, um die Grabstätten zuzuordnen, soweit das irgendwie möglich war.

Trotzdem gab es noch viele achthundert Jahre alte Grabsteine, bei denen man nie wissen würde, wessen sterbliche Überreste dort lagen – es sei denn, man exhumierte die Gebeine und untersuchte sie.

Will dachte oft, hätte er die nötigen Mittel, würde er sie gerne hierfür spenden. Das wäre doch was, oder?

»Na gut, meine Damen und Herren, nun wird es Zeit, dass wir durch die Gasse dort vorn weitergehen. Ich schlage vor, dass Sie sich einzeln hintereinander hindurchbegeben.«

Er blickte zu der Frau, die anscheinend immer noch mit angehaltenem Atem auf ihren Tee mit Gebäck wartete.

»Und dann werden wir, wie vorgesehen, zu Huffington’s gehen, bevor Sie wieder in den Bus steigen.«

Die Frau lächelte.

So viel zu all der faszinierenden Historie um uns herum.

Will drehte sich um und schritt voran. Er ging zum hinteren Bereich des Friedhofs, dann einige Stufen hinunter und durch eine Eisenpforte, hinter der sich eine von Mauern gesäumte Gasse befand. Dieser Gang verlief vom alten Marktplatz zu einem einst offenen Bereich, in dem früher Vieh gehütet wurde, bevor man die Tiere zum Verkauf durch ebendiese Gasse führte.

Will wandte sich wieder an die Gruppe.

»Achten Sie bitte darauf, sich nicht an diese Trockenmauern zu lehnen. Sie werden nur noch von ihrem eigenen Gewicht gehalten. Hier bewegen wir uns auf den Spuren jener, die ihre ahnungslosen Tiere einst zum Markt brachten.«

Er räusperte sich. Eine kleine ironische Anmerkung wäre angebracht, überlegte er, als er die drei Meter hohen Mauern zu beiden Seiten betrachtete.

»Gewiss hatten einige Königstreue versucht, auf diesem Weg zu entkommen. Wohl erfolglos, nehme ich an.«

Die Leute hinter ihm hatten wahrlich etwas von einer Reihe Gänse, die ihm brav folgte.

Keine auseinanderströmende Meute mehr, sondern eine mäandernde Linie.

Der Fahrer, der direkt vor Huffington’s stand, kam auf Will zu.

»Alles klar, Professor?«

Etwas an der Art, wie dieser beleibte Mann mit der gelockerten Krawatte und der lächerlich kleinen Schirmmütze »Professor« sagte, stieß Will sauer auf. Als wäre die Anrede »Prof« nicht schon schlimm genug.

Ach ja, wenigstens zahlt das Reiseunternehmen verlässlich.

Das Regelwerk für diese Touren verlangte, dass Will wartete, bis die Teepause vorbei war, und seinen Schutzbefohlenen anschließend eine gute Weiterfahrt wünschte.

Was bedeutete, dass er sich notgedrungen mit diesem Mann unterhalten musste.

»Nächste Woche haben Sie übrigens noch zwei Fuhren. Die Saison geht los. Obwohl es aussieht, als ob wir schlechtes Wetter kriegen würden.«

Dann fiel Wills Blick auf das Namensschild, das schief am Hemd des Mannes klemmte.

Babcock.

So hieß auch der Besitzer des Reisebusunternehmens.

Oder …

»Mr Babcock?«

Der Mann sah Will an, als wäre das offensichtlich.

»Ja?«

Will war ziemlich verdattert.

»Sind Sie der Eigentümer?«

»Ja. Was bin ich doch für ein Glückspilz, nicht? Mein Fahrer, der sonst diese Tour macht, ist plötzlich krank geworden. Also darf ich die Tour von London her- und zurückfahren. Ich sag’s Ihnen, Professor, ich kann diese verfluchte M4 nicht ausstehen. Aber bei so vielen zahlenden Kunden ist das besser, als die Tour abzublasen.«

Will wollte Babcock gerade daran erinnern, dass er seine Rechnung für die Führungen im nächsten Monat bald per E-Mail schicken würde, als die Leute aus dem Huffington’s kamen. Der Tee und die Backwaren des Cafés hatten wie immer Wunder gewirkt, denn alle lächelten selig.

Und Will war froh, dass ihm das Gespräch erspart blieb. Er sprach ungern über Geld, zumindest nicht von Angesicht zu Angesicht. Irgendwie schien ihm das … unschicklich zu sein.

Eine kurze E-Mail war da sehr viel angenehmer.

Babcock rückte seine Schirmmütze zurecht, sodass sie weniger lächerlich auf seinem Kopf saß.

»In Ordnung, Leute. Fahren wir.«

Er ging zur offenen Bustür und blieb neben ihr stehen, während die Touristen hineinströmten.

»Dieselben Plätze?«, fragte eine Frau.

»Setzen Sie sich, wo immer Sie wollen, meine Liebe«, antwortete er mit einem breiten Grienen. »Die Aussicht ist hinten wie vorne dieselbe.«

Die Frau drehte sich zu ihrem Ehemann um. »Siehst du, Milton, das habe ich dir doch gesagt!«

Will behielt sein künstliches Lächeln bei, während die Leute an ihm vorbeigingen. Seine Pflicht war so gut wie getan. Einige Touristen nickten bloß, andere murmelten »Danke schön«.

Als ein Mann ihm einige Münzen anbot – mein Gott, ein Trinkgeld! –, schüttelte Will lächelnd den Kopf.

»Nicht nötig«, erwiderte er. »Aber danke.«

Es mochte ihn nicht begeistern, die Geschichte für einen Trupp größtenteils desinteressierter Zeitgenossen lebendig werden zu lassen, doch gewiss sank er nicht so tief, dass er auch noch Trinkgeld annahm!

»Also dann«, sagte Babcock und lachte. »Sieht nicht so aus, als ob Sie irgendjemanden verloren hätten, hmm?«

Will antwortete darauf nicht, wunderte sich allerdings. Sollte Babcock nicht auch selbst seine Fahrgäste nachzählen?

Stattdessen hievte sich der Busunternehmer die drei Stufen hinauf, sodass er ins Innere des riesigen Gefährts hineinspähen konnte.

»Japp, wie’s aussieht, sind alle da. Jetzt wäre höchstens noch auf dem Dach Platz!«

Babcock tippte mit zwei Fingern an seine Mütze und stieg hinters Lenkrad.

»Dann mal weiter, was, Professor? Und immer schön anständig bleiben. Und falls das mal nicht möglich sein sollte – nicht erwischen lassen!«

Wills Lächeln tat schon beinahe weh, als der Fahrer in ein schallendes Gelächter ausbrach, bevor er die Tür schloss.

Will schaute zu, wie der riesige Bus rückwärts vom Parkplatz fuhr und ein Wendemanöver vollführte, für das mehrere Anläufe nötig waren. Doch zu guter Letzt fuhr er die Straße hinunter, die am Ploughman vorbeiführte und auf der man dann in die sanft gewellten Hügel außerhalb Cherringhams gelangte.

Nachdem der Bus außer Sicht war, dachte Will: Der Nachmittag ist frei. Wie wäre es mit ein wenig Recherche in der Bücherei?

Klang gut.

Allein über dieses geschichtsträchtige Dorf zu reden weckte jedes Mal das Bedürfnis in ihm, noch mehr darüber zu erfahren.

Und mit diesem Gedanken vergaß er vorläufig Babcock und seinen Bus voller Touristen …

3. Angeln

Jack begann die Angelschnur einzuholen.

»Ich sag’s dir, Riley, allmählich bekomme ich meine Zweifel, dass es in diesem Fluss überhaupt Fische gibt.«

Riley lag zu Jacks Füßen. Als er seinen Namen hörte, hob der Springer Spaniel den Kopf und sah zu Jack auf – fast so, als wollte er eine weitere Erklärung hören.

»Die gleichen Köder wie sonst, dieselben Haken – und nichts. Ist doch seltsam, was, mein Junge?«

Doch in Wahrheit störte es Jack nicht, dass kein Fisch anbiss.

Wenn er mal etwas fing und nicht unbedingt Fisch zum Abendessen wollte, warf er den Fang, bei dem es sich gewöhnlich um Plötze handelte, sowieso gleich wieder in den Fluss zurück.

Einmal hatte er allerdings eine Forelle geangelt. Und die würde er niemals, auch heute nicht, zurückwerfen.

Im Grunde ging es ihm beim Angeln mehr darum, irgendwo in Ruhe zu sitzen und sich auf etwas Einfaches zu konzentrieren.

Meine Form der Meditation.

Und die war ziemlich perfekt, ob mit oder ohne Fisch.

Er sah sich den Haken an und stellte fest, dass der Wurm, den er als Köder benutzt hatte, verschwunden war.

»Hmm, da hätten wir ein Indiz«, sagte er. »Jemand ist vorbeigekommen und hat sich ein kostenloses Mittagessen geschnappt.«

Oder, was auch passiert sein könnte, der Köder war in der Strömung vom Haken gerutscht.

»Versuchen wir es noch mal, was?«

Riley hatte inzwischen das Interesse an dieser Unterhaltung verloren und seinen Kopf wieder auf die Pfoten gesenkt. In dieser Haltung dachte er an die Dinge, über die Springer im Allgemeinen nachsannen. Eine altehrwürdige Paar-Meditation von Angler und Hund.

Jack wollte einen neuen Wurm aus der Dose holen, als er sah, wie ein Wagen von der Straße oben zum Uferweg abbog.

Es war ein kleiner silberner Ford – »Fiesta« nannten sie das Modell hier.

Dann stieg jemand aus.

Es handelte sich um eine Frau, die wie für den Kirchgang gekleidet war: schlichtes braunes Kleid, leichte Frühlingsjacke, Hut und Schuhe, die sich so gar nicht für den matschigen Pfad eigneten, der an den Flussbooten vorbeiführte.

Aber genau diesen Weg begann sie entlangzugehen.

Sie kommt wirklich hierher, fuhr es Jack durch den Kopf.

Jack legte den Wurm zurück in die Köderdose, denn sein Gefühl sagte ihm, dass irgendetwas los war.

Auch Riley hob den Kopf wieder; der Hund bemerkte, dass es mit der Stille bald vorbei sein würde.

Jack wartete ruhig ab, während die Frau weiter in seine Richtung ging.

Vor dem Bug der Grey Goose, wo Jack auf seinem Stuhl saß, blieb die Frau stehen.

»Jack Brennan?«, fragte sie.

Ihre Stimme klang dünn, doch der Akzent war unverkennbar amerikanisch. Sie hörte sich müde an, als hätte sie bereits zahlreiche Stationen abgeklappert.

»Ja, kann ich Ihnen helfen?«

Die Frau blickte den Weg entlang und dann zu der Laufplanke, die auf die Goose führte.

Sie wirkt verwirrt, dachte Jack. Erst im nächsten Augenblick ging ihm auf: Sie hat nach mir gesucht. Warum?

»Ähm, ich …« Sie sah wieder zu ihm. »Ich weiß nicht …«

Was auch immer los sein mochte, diese Frau war unglücklich, verwirrt und fern der Heimat.

»Möchten Sie vielleicht an Bord kommen?«

Nun zeigte sich ein zaghaftes Lächeln. »Ja, sehr gerne.«

Jack stand auf und ging zur Planke, während die Frau durch den Matsch stakste und anschließend das breite Brett hinaufschritt. Jack streckte ihr eine Hand entgegen, um ihr zu helfen.

Eine beinahe schon symbolische Geste, wie er fand.

Was für Hilfe braucht sie wohl?

Da konnte er im Moment bestenfalls raten.

Unten im Wohnbereich seines Boots stellte Jack den Wasserkocher an. Die Frau, die sich als Mary O’Connor vorgestellt hatte, saß auf einem Stuhl. Sie trug immer noch ihre Jacke, und die Handtasche hielt sie auf ihrem Schoß fest.

»Darf ich Ihnen die Jacke abnehmen?«, fragte Jack. »Ich kann den kleinen Ofen anstellen, falls Ihnen kalt ist.«

Lächelnd verneinte sie. »Nein, danke, ist schon gut. Danke, dass Sie bereit sind, mit mir zu reden«

Jack goss das Wasser in die Teekanne, in die er bereits zwei Beutel Earl Grey gegeben hatte.

Dann brachte er die Kanne, zwei Tassen, Süßstoff und Milch zu dem kleinen Tisch, neben dem die Frau Platz genommen hatte.

»Die Fische sind heute sowieso nicht kooperativ«, sagte er. »Übrigens glaube ich, dass es keine bessere Zeitverschwendung gibt als das Angeln.«

Sie lächelte, auch wenn ihr Blick nachdenklich, ja beinahe ängstlich blieb.

Und Jack nahm an, dass er wohl gleich erfahren würde, was sie so beunruhigte.

Er schenkte ihnen beiden Tee ein.

Wenn er eines hier in England verinnerlicht hatte, dann war es die Einstellung, dass eine Tasse Tee eine geradezu magische Wirkung hatte, wenn es galt, eine Unterhaltung in Gang zu bringen.

»Sind Sie aus den Staaten?«

Sie nickte. »Brooklyn, so wie Sie, Mr -«

»Nennen Sie mich einfach Jack«, unterbrach er sie.

Sie nickte wieder. Offensichtlich hatte sie sich über ihn informiert.

Nur warum?

»Da haben Sie aber einen weiten Weg auf sich genommen, um mich zu besuchen.«

Er trank einen Schluck und versuchte, Mary die Zeit zu lassen, die sie anscheinend brauchte, um die richtigen Worte zu finden.

»I-ich bin schon vor Tagen hergekommen, aber immer noch so müde. Es ist das erste Mal, dass ich den Atlantik überquert habe, und der Jetlag hat mich schlimm erwischt, schätze ich. Aber … ich musste.«

Jack schwieg und behielt seine Fragen vorerst für sich.

Schließlich beugte Mary sich vor.

»Ich fürchte, dass meinem Bruder Patrick etwas zugestoßen ist. Er ist vor über einer Woche nach England gekommen, um Urlaub zu machen – und jetzt ist er verschwunden.«

Jack nickte. Und warum kommt sie hierher? Nach Cherringham?

»Sie waren sicherlich schon bei der Polizei, oder?«, fragte Jack in ruhigem Ton. Er wusste, dass die Zahl der jährlich Vermissten riesig war; sie ging in die Zehntausende. Doch die meisten von ihnen tauchten wieder auf.

Wir alle haben so unsere Gründe, für eine Weile aus dem Lebensalltag verschwinden zu wollen.

Das konnte Jack gut nachvollziehen. Letztendlich war dies hier – das Leben auf einem Flussboot in einem Cotswolds-Dorf – auch nichts anderes als eine Flucht vor seinem alten Leben.

Und vor all den Erinnerungen.

»Ja, natürlich. Sie waren … Nun, sie waren keine allzu große Hilfe. Sie nahmen ihn in ein Register auf, sagten aber gleich, er könnte alles Mögliche gemacht haben und überall sein. Aber ich habe denen gesagt …«

Jack bemerkte, dass sie die Serviette, die er ihr hingelegt hatte, fest um ihre Finger wickelte.

»Ich habe ihnen gesagt, dass Patrick so etwas nie tun würde, ohne mir Bescheid zu geben. Wir stehen uns sehr nahe. Er …« – sie schüttelte den Kopf, als wäre schon der Gedanke absurd – »… er würde nie einfach verschwinden.«

Jack nickte.

Mary O’Connor mochte es nicht glauben, doch Jack wusste, dass Menschen bisweilen Dinge taten, die nicht einmal ihr nächstes Umfeld für denkbar gehalten hätte.

»Und warum sind Sie hierhergekommen, Mary? Nach Cherringham?«

»Da die Polizei eigentlich nichts tun will, habe ich mich bemüht, herauszufinden, wo sich Patrick hier in England aufhielt. Ich machte sein Hotel in London ausfindig, und dort sagte man mir, dass er eine Bustour in die Cotswolds gebucht hatte. Cherringham war eine der Stationen auf der Tour.«

Jack kannte die Touristenbusse, die wöchentlich auf dem Dorfplatz anhielten und vage an Alien-Invasionen erinnerten.

Für die hiesige Wirtschaft waren die Touristen natürlich ein Segen.

»Und weiter?«

»Die Leute im Hotel sagten, dass er von der Bustour nie zurückgekehrt ist. Sein Zimmer war genauso, wie er es verlassen hatte. Sein Gepäck und alle Sachen waren noch da. Ich meine, wenn er irgendwohin wollte, hätte er doch seine Reisetasche mitgenommen, oder?«

»Das würde einleuchten«, bestätigte Jack.

Für einen Moment sagte Mary O’Connor nichts und blickte hinunter auf den Bootsboden.

»Ich glaube, dass ihm etwas passiert sein muss, Mr … ähm, Jack. Ich denke, dass etwas Schlimmes geschehen ist.«

Jack nickte. Sicher könnte mit ihrem Bruder alles Mögliche passiert sein – oder gar nichts. Jack freilich hatte Mitleid mit der Frau.

Und die Tatsache, dass sie die weite Reise von Brooklyn hierher auf sich genommen hatte, sprach selbstverständlich auch für sie.

»Nur aus reiner Neugier – wie sind Sie darauf gekommen, mich aufzusuchen?«

»Zuerst war ich bei der Polizei hier. Die erzählten mir so ziemlich das Gleiche wie in London, nämlich dass sie Patricks Namen auf eine Liste setzen wollen. Das Busunternehmen hatte behauptet, dass alle wieder mit zurückgekommen seien, deshalb kann die Polizei nicht viel tun. Aber dann bin ich zusammengebrochen, muss ich gestehen. Ich bin so müde und in Sorge.«

»Verständlich.«

Sie sah zu Jack auf.

»Einer der Polizisten hier, ein Officer Rivers, erwähnte Ihren Namen und dass Sie Amerikaner sind. Und …« – sie holte tief Luft – »… dass Sie bei der New Yorker Polizei waren und hier schon Leuten geholfen haben.«

»Hin und wieder.«

Die Frau nickte. »Können Sie … Ich meine, würden Sie mir helfen, Jack?«

»Okay, Mary. Was halten Sie davon, wenn ich der Sache mal nachgehe?« Jack lächelte, obwohl ihm klar war, dass nichts haariger sein konnte als ein Vermisstenfall, ganz besonders wenn jemand vermisst bleiben wollte. »Aber ich kann Ihnen nichts versprechen.«

Was nun passierte, hatte Jack nicht erwartet, und es berührte ihn sehr.

Die Frau begann zu weinen und legte eine Hand auf Jacks gefaltete Hände, während sie kaum hörbar flüsterte: »Danke.«

4. Der vermisste Amerikaner

»Also, was meinst du? Kümmern wir uns um die Sache?«, fragte Jack.

Sarah trank nachdenklich einen Schluck Kaffee und sah Jack an. Das kleine Sofa in der Ecke von Huffington’s war definitiv nicht für die große, breite Statur des Amerikaners gemacht, der ihr gegenübersaß.

Jedes Mal, wenn sie gemeinsam hier waren, musste Sarah sich zusammenreißen, um nicht zu lachen, weil Jack alle kleinen Zierkissen auf eine Seite drücken musste, um für sich Platz zu finden.

»Ein Vermisster?«, sagte sie. »Das klingt für mich wie die Suche nach der Nadel im Heuhaufen.«

»Oh, es könnte sogar noch schlimmer werden als das«, antwortete Jack. »Jedenfalls habe ich die Erfahrung in New York gemacht.«

»Und außerdem ist Juni.«

»Stimmt.«

»Und das heißt: Abschlussprüfungen, Sporttage, Schulaufführungen, Schulfeste. Zudem hat Daniel dreimal die Woche Cricket, und Chloe nimmt an dem Schüleraustausch mit einer französischen Partnerschule teil.«

»O-oh, schon klar. Mom ist voll eingespannt.«

»Und wie! Nicht zu vergessen die Arbeit. Wir haben mehr zu tun, als wir schaffen können. Was ja eigentlich prima ist! Aber Grace arbeitet schon an den Wochenenden, und wir hinken trotzdem hinterher.«

»Das sind doch gute Neuigkeiten«, meinte Jack und beugte sich vor, um von seinem Kaffee zu trinken.

Sarah entging nicht, dass er enttäuscht wirkte, weil sie nicht direkt auf diesen Fall ansprang. Doch wenn sie ehrlich sein sollte, kam es ihr gar nicht wie ein richtiger Fall vor.

Jedenfalls nicht verglichen mit den meisten Fällen, an denen sie zuletzt gearbeitet hatten.

»Wir wissen nicht mal, ob der Mann überhaupt hier verschwunden ist, Jack. Ich meine, er könnte in London sein. Oder sonst irgendwo.«

»Richtig. Seine Schwester klang allerdings ziemlich überzeugt. Ich weiß nicht genau, warum, aber etwas an ihr …«

Sarah lehnte sich zurück.

Jetzt wurde es interessant.

Trotz allem, was sie gesagt hatte, wurde sie nun tatsächlich neugierig.

Sarah und Jack hatten inzwischen an ziemlich vielen Fällen gemeinsam gearbeitet, allerdings noch nie jemanden aufspüren müssen.

Das würde etwas völlig anderes sein.

Und falls dieser Mann wirklich nach Cherringham gekommen war, wie konnte er da einfach … verschwinden?

»Zeig mir noch mal das Bild.«

Jack griff in seine Tasche, zog das kleine Foto heraus und reichte es ihr.

Sarah fand, dass es recht alt aussah, denn die Farben waren bereits verblichen. Das Bild zeigte einen großen Mann, schätzungsweise in den Vierzigern, mit einem breiten Grinsen und einer Schirmmütze der New York Yankees. Er hatte seine Arme um eine dunkelhaarige Frau und einen schlaksigen Teenager gelegt.

Im Hintergrund war die Skyline von Manhattan zu erkennen.

»Patrick ist der in der Mitte. Aufgenommen wurde das Bild in der Battery, vermute ich, offensichtlich irgendwann vor dem Attentat am 11. September«, erklärte Jack. Und dann, als müsste er es näher ausführen, ergänzte er: »Sieh dir den Hintergrund an, dann weißt du, was ich meine.«

Sarah nickte. Prompt gewannen der Kontext, die strahlenden Gesichter und die weichen Farben eine neue Schärfe.

Vor jenem entsetzlichen Ereignis, das alle fassungslos machte. Wie konnten jene Gebäude einfach so verschwinden?

»Glücklichere Zeiten, hmm?«, sagte Jack.

Und plötzlich begriff Sarah, dass Jack eine emotionale Beziehung zu diesem vermissten New Yorker hatte. Wie er ihr einmal spätabends erzählt hatte, war an jenem Tag jeder New Yorker für immer verändert worden.

Eine Stadt voller Fremder, die berühmt für ihren brüsken Umgangston waren – bis ihre Trauer und Angst sie zusammenschweißte.

Damit stand fest, dass sie diesen Fall übernehmen mussten. Ja, Sarah wollte ihn übernehmen.

»Ist das seine Schwester?«

»Nein, seine Frau.«

»Hübsch«, sagte Sarah. »Dann ist der Junge sein Sohn?«

Jack nickte. »Sie sind beide tot, wie Mary mir erzählt hat.«

Sarahs Blick verharrte auf dem Foto. Dieser sonnige Tag war eigentlich nicht so lange her.

»Ich scanne es ein und vergrößere Patricks Gesicht«, sagte sie und steckte das Foto in ihre Handtasche. »Das könnte hilfreich sein, wenn wir mit Leuten reden. Und wir können das Bild eventuell vervielfältigen und verteilen.«

Jack bejahte stumm.

»Wie kommst du darauf, dass er wirklich hier verschwunden ist?«

»Nun, Mary erzählte, dass sie mit jemandem sprechen konnte, der dieselbe Bustour gemacht hat. Und derjenige erinnert sich noch, dass er Patrick in Cherringham aus dem Bus geholfen hat.«

»Ihm geholfen?«

»Anscheinend war er gesundheitlich nicht in der besten Verfassung«, antwortete Jack. »Und er sah älter aus, als er war.«

»Aber diesem Touristen – dem Zeugen – fiel nicht auf, dass Patrick im Reisebus fehlte, als sie von hier weggefahren sind?«

»Angeblich nicht.«

»Folglich könnte er an jenem Tag auch später verschwunden sein. Wo hielt der Bus sonst noch?«

»Die üblichen Verdächtigen. Great Tew. Bourton-on-the-Water. Burford …«

»Und danach zurück nach London?«

Jack nickte.

»Er könnte also auch irgendwo da verschwunden sein. Das sind nicht direkt tolle Ausgangsbedingungen«, sagte Sarah. »Was meint Alan?«

Sarahs früherer Schulfreund und jetziger Dorfpolizist Alan Rivers mochte nicht der genialste Detective weit und breit sein, doch er war recht verlässlich, wenn es um einen vernünftigen Rat ging.

»Das, was von ihm zu erwarten gewesen ist: Es gibt keinerlei Anzeichen für irgendwelche Unstimmigkeiten oder Verbrechen, und jedes Jahr werden Tausende als vermisst gemeldet.«

»Was ist mit diesen Leuten?« Sarah schaute zum Fenster und wies mit einem Kopfnicken zum Parkplatz, wo zwei Touristenbusse nebeneinander parkten. »Denkst du, die könnten uns helfen?«

»Ah, die Bruderschaft der Straße«, sagte Jack. »Mit denen habe ich eben schon geredet.«

»Und?«

»Nichts gesehen, nichts gehört.«

»Kann ich ihnen nicht verdenken«, meinte Sarah. »Touristen zu verlieren ist schlecht fürs Geschäft.«

Jack trank noch einen Schluck von seinem Kaffee. »Eines habe ich allerdings herausgefunden.«

»Jetzt spann mich nicht auf die Folter, Jack!«

»Der Bus, mit dem Patrick an jenem Tag herkam, war der ganze Stolz der Babcock-Flotte. Allerneuestes Modell.«

»Und?«

»Die Jungs da drüben haben mir die Überwachungskameras in diesen neuen Bussen gezeigt. Da hat sich technisch einiges getan, seit ich zuletzt mit einem Bus gefahren bin.«

»Du meinst, das Busunternehmen hat die gesamte Tour auf Kamera?«

»Müssten sie«, antwortete Jack. »Die Frage ist, ob sie mich die Aufzeichnungen sehen lassen.«

»Und worauf wartest du noch?«

»Babcock ist in Oxford, und ich dachte, dass du vielleicht Lust hast, heute Nachmittag mit offenem Verdeck dorthin zu fahren.«

»Oh, das würde ich zu gerne«, erwiderte Sarah. »Doch leider muss ich eine Riesenmenge von Bildern für eine neue Website bearbeiten.«

»Schade. Ich wollte dir sogar ein Mittagessen spendieren.«

»Tja, ich enttäusche dich – und mich – auch höchst ungern. Wie wäre es, wenn du stattdessen meinen Kaffee übernimmst?«, schlug Sarah vor und stand auf.

»Du bist wahrlich ein billiges Date, Sarah«, sagte Jack lachend.

»Ja, habe ich schon häufiger gehört. Aber was hat das mir bislang gebracht?«

Jack erhob sich umständlich vom Sofa und trank seinen Kaffee aus.

»Geh du arbeiten. Ich melde mich.«

»Lass mich wissen, wie du vorankommst«, sagte Sarah, als sie zur Tür ging. »Wollen wir uns treffen, wenn du zurück bist? Ich müsste gegen fünf fertig sein.«

Draußen schien die Sonne, und Sarah sah, wie die Touristen aus den Bussen in die kleinen Geschäfte ringsum strömten.

Sarah war so an sie gewöhnt – ähnlich Zugvögeln, die im Mai kamen und im September wieder wegzogen –, dass sie sich die Leute eigentlich nie richtig angeschaut hatte.

Jedenfalls nicht als Individuen.

Jetzt aber, da sie Jacks Foto von der lächelnden Familie vor Manhattans Skyline gesehen hatte – noch mit den Twin Towers –, wurde ihr auf einmal bewusst, dass diese Touristenmassen aus lauter einzelnen Menschen bestanden.

Keine Meute, keine Herde. Nicht nur enervierend, irgendwie andersartig oder laut.

Sondern richtige Menschen.

Leute, die womöglich ihnen nahestehende Menschen verloren hatten und die allein reisten, um zu vergessen.

Leute, die manchmal einfach … verschwanden.

5. Da sehen Sie ihn …

Jack bog in seinem Austin Healey Sprite von der Oxforder Ringstraße ab und folgte den Wegweisern ins Stadtzentrum.

Die Fahrt mit offenem Verdeck durch die Cotswolds war ein wahres Vergnügen gewesen.

Nun war er froh, die dicht befahrene Umgehungsstraße verlassen zu haben, und freute sich darauf, wieder mal in diese schöne Stadt zu kommen.

Viel Zeit zum Sightseeing bliebe ihm allerdings nicht. Doch allein schon inmitten dieser alten Gebäude, der Colleges und Kirchen zu sein, zwischen lauter Studenten und Touristen, war die Fahrt wert.

Dann aber führte ihn sein GPS-Navigationssystem durch Straßen mit heruntergekommenen kleinen Reihenhäusern, die mit Graffiti beschmiert waren; und Jack wurde klar, dass sich die Zentrale von Babcock’s Coaches nicht einmal in der Nähe des historischen Stadtkerns befand. Was im Grunde zu erwarten gewesen war.

Nachdem Jack zwanzig Minuten im zähen Verkehr unterwegs gewesen war, gelangte er zu einem großen Gewerbegrundstück hinter einer geschlossenen Fabrik und erblickte ein Tor, an dem ein großes Schild hing: Babcock’s Coaches.

Jack bog von der Straße ab und fuhr durch das Tor.

Ein paar Reisebusse parkten neben einem Wohnwagen. Ein untersetzter Mann mit strähnigem Haar und einer Zigarette im Mund stand auf einem Stuhl und putzte mit einem Wischmopp die Windschutzscheibe eines Busses.

Jack hielt beim Wohnwagen, stieg aus und konnte sehen, dass drinnen ein junger Mann an einem Computer saß. Er ging hinüber zum dem Mann vor dem Bus.

»Hi«, grüßte er.

»Buchungen im Wohnwagen«, beschied ihm der Mann, ohne sich umzudrehen.

»Danke, aber ich bin nicht zum Buchen hier. Ich habe gehofft, dass ich kurz mit Mr Babcock, dem Besitzer, reden kann.«

»Der steht vor Ihnen«, sagte Babcock und schäumte weiter die Windschutzscheibe mit Seifenwasser ein. »Aber nicht mehr lange. Ich hätte schon vor zwanzig Minuten in diesem verfluchten Swindon sein sollen.«

»Na, dann halte ich Sie auch nicht lange auf«, versprach Jack. »Ich bin auf der Suche nach Informationen zu einem Mann, der eine Ihrer Touren mitgemacht hat und seitdem verschwunden zu sein scheint.«

Hierauf fuhr Babcock herum, stieg von dem Stuhl und lehnte den Wischmopp vorn an den Bus.

Tja, hat gewirkt, dachte Jack.

»Und wer zum Teufel sind Sie?«

»Mein Name ist Brennan. Jack Brennan.«

»Sie sind kein Bulle.«

»Nein.« Und weil er es für sinnvoll hielt, fügte er hinzu: »Nicht mehr.«

»Und was sind Sie dann?«

»Ein Freund der Schwester des Vermissten.«

»Dieser verfluchten Frau, ja?«, fragte Babcock. »Die mit den vielen Fragen? Na, ich kann Ihnen nix erzählen, was ich der nicht schon am Telefon erzählt habe.«

Offensichtlich ist das ein sensibles Thema, dachte Jack.

Was normalerweise bedeutete, dass er auf der richtigen Fährte war.

»Kann sein. Dennoch glaubt sie, dass ihr Bruder in Cherringham aus dem Bus stieg und nicht wieder hinein.«

»Da liegt sie falsch. Wir haben die Gruppe an dem Tag in London eingesammelt und sie auch vollzählig wieder in London abgeliefert. Jeden Einzelnen von denen.«

»Sie sagt etwas anderes«, entgegnete Jack, dessen Tonfall nun ein klein wenig schärfer war.

»Die ist total durch den Wind. Kann nicht klar denken. Amerikaner eben!« Dann blinzelte der Mann und grinste über seinen Patzer. »Ups!«

Jack reagierte darauf nicht. »Möglich«, sagte er, als würde er Babcock kein Wort glauben. »Wie wäre es, wenn ich mal mit dem Fahrer der Tour rede?«

»Heute ist Ihr Glückstag. Sie reden gerade mit ihm. Ich habe an dem Tag hinterm Steuer gesessen. Ist ja unmöglich geworden, genug Fahrer zu kriegen. Keiner hat mehr Lust auf echte Arbeit.«

»Okay. Und Sie haben die Touristen also bei jedem Halt gezählt, beim Ein- und Aussteigen?«

»Tu ich immer«, antwortete Babcock. »Strikte Vorschrift.«

»Und es ist immer dieselbe Anzahl gewesen?«

»Andernfalls wäre ich ja wohl nicht wieder losgefahren, oder?«

»Vermutlich nicht«, sagte Jack. »Führen Sie eine Art Logbuch?«

»Brauch ich nicht«, antwortete Babcock und tippte sich an die Schläfe. »Ist alles hier drin, Bester.«

Jack nickte.

Ihm war klar, dass er hier nicht weiterkam. Der Mann hatte aus irgendeinem Grund die Schotten dichtgemacht. Also musste Jack einen anderen Weg finden.

»Na, damit ist dann wohl alles geklärt«, sagte er lächelnd. »Ich musste fragen, wenn Sie verstehen. Entschuldigen Sie, dass ich Sie aufgehalten habe.«

Babcock grinste breit und strich sich das Haar nach hinten. »Kein Problem. Wir sind schließlich immer für unsere Kunden da.«

»Sicher«, meinte Jack. »Ich fahr dann mal wieder. Ach, gibt es hier in der Nähe einen Laden, wo ich mir ein Sandwich kaufen kann?«

»Klar.« Babcock wischte sich die Hände mit einem Taschentuch ab. »Da ist ein Tesco gleich die Cowley Road runter.«

»Ist es okay, wenn ich meinen Wagen kurz hier stehen lasse?«

»Kein Problem. Das Parken in dieser Stadt ist die reinste Pest. Ich würde ihn aber verriegeln, wenn ich Sie wäre. In dieser Gegend kann man nicht vorsichtig genug sein.«

»Danke, Mr Babcock.«

»Ray. Und immer wieder gerne.«

Jack winkte ihm zu und ging zurück zu seinem Sprite.

Hinter sich hörte er das Geräusch einer sich öffnenden Hydrauliktür. Babcock stieg in seinen Bus.

Jack ließ sich reichlich Zeit, das Verdeck seines kleinen Sportwagens zu schließen, und als er sah, wie der große Bus auf das Tor zufuhr, winkte er Babcock freundlich zum Abschied.

Er wartete, bis der Bus die Cowley Road hinunter verschwunden war, dann ging er zum Wohnwagen.

Der junge Mann, den Jack am Computer gesehen hatte, erwies sich als äußerst hilfsbereit.

Jack erklärte ihm, dass er einige alte Kameraaufzeichnungen aus einem der Busse sehen müsse und Ray sein Okay gegeben habe.

»Sie haben ja gesehen, dass ich draußen mit ihm geredet habe, nicht?«

Der junge Mann, Jimmy, war ein Student, der hier als Teilzeitkraft arbeitete, um ein wenig Geld zu verdienen.

»Als Mr Babcock hörte, dass ich Informatik studiere, war er völlig begeistert«, erzählte er stolz, während er Jack eine Tasse Instantkaffee zubereitete. »Das Netzwerk hier war ein bisschen chaotisch, aber das habe ich inzwischen wieder in Ordnung gebracht.«

»Ja, Ray sagte schon, dass Sie ganz schön was auf dem Kasten haben, Jimmy.«

Gut, das ist eine Notlüge gewesen, also nicht weiter wild, dachte Jack. Und gewiss nicht die erste.

»Na, ich weiß nicht«, sagte Jimmy. »Aber wenn ich nicht finden kann, was Sie suchen, dann ist es auch definitiv nicht hier.«

»Dann bin ich ja genau richtig. Ich verrate Ihnen, was ich mir ansehen muss …«

Zehn Minuten später hatte Jack sämtliche Kameraaufzeichnungen der Cotswolds Heritage Coach Tour in einem Ordner auf einem separaten Computer und ging das Bildmaterial Schritt für Schritt durch.

Insgesamt waren acht Kameras in dem Bus: vier außen, vier innen.

Jack war erstaunt, wie sehr sich die Bildqualität seit seinen Tagen bei der New Yorker Polizei verbessert hatte. Dort hatte er Stunden vor körnigen U-Bahn-Aufzeichnungen gehockt und versucht, einen Verdächtigen zu erkennen oder Taschendiebe auszumachen.

Jetzt konnte er die Aufzeichnungen eines ganzen Tages innerhalb von Minuten durchsehen.

Das Schwierigste war, Marys Bruder zu identifizieren. Jack fand die Innenkamera, die direkt auf die Gesichter der einsteigenden Touristen gerichtet war – es sollten insgesamt achtundvierzig sein.

Doch als er das morgendliche Abholen am Londoner Hotel abspielte, konnte er den New Yorker nicht entdecken.

Jack ließ den Film zurücklaufen und sah ihn sich noch einmal an.

Der letzte Mann, der in den Bus stieg, war alt, weißhaarig und ging gebeugt.

Mit zittriger Hand griff er nach dem Haltebügel an der Tür und zog sich die Stufen hinauf. Erst jetzt, als der Mann kurz in die Kamera blickte, erkannte Jack den einst so fröhlichen Familienvater von dem Foto wieder.

Unglaublich.

Dieser Mann war um dreißig Jahre gealtert – und das in der Hälfte dieser Zeit.

Aber was ihm auch passiert sein mochte – Krankheit, Verlust, Trauer –, das war ohne Zweifel Patrick O’Connor.

Jack blickte hinüber zu dem Studenten, der sich mit seinen Freunden auf Facebook austauschte.

»Darf ich Sie um einen Gefallen bitten?«

»Klar.«

»Sehen Sie diesen Mann auf dem Bildschirm? Können Sie mir dieses Bild ausdrucken?«

Der Student stand auf, kam hinüber zu Jack und sah zum Monitor.

»Das kriegen wir noch besser hin«, sagte Jimmy. »Ich könnte das größer und schärfer machen.«

»Klasse! Würden Sie mir eventuell auch gleich mehrere Ausdrucke machen?«

»So wie Vermisstenplakate?«

Was für ein kluger Junge …

»Ja, so in der Richtung«, antwortete Jack und wandte sich wieder seinem Bildschirm zu.

Jack sah sich das nun folgende Material im Schnelldurchlauf an und erkannte dabei einige der Sehenswürdigkeiten in den Cotswolds wieder, die er selbst schon besichtigt hatte. Schließlich kam der Bus in Cherringham an, und Jack hielt die Wiedergabe an.

Jetzt wählte er die Außenkamera an der Tür und schaute genau zu, wie die Touristen ausstiegen. Patrick tauchte oben an der Treppe auf und schien stehen zu bleiben, um den Anblick des Dorfes auf sich einwirken zu lassen.

Ein anderer Tourist erschien hinter ihm, nahm seinen Arm und half ihm die Stufen hinunter. Beide gesellten sich zu den Mitreisenden auf dem Gehweg.

Nun gab es eine Überraschung: Inmitten der Menge machte Jack eine vertraute Gestalt aus, nämlich Will Goodchild, den bekannten Heimatforscher von Cherringham.

Ist ja ein Ding, dachte Jack. Will verdient sich also ein bisschen was als Fremdenführer dazu.

Er sah, wie Will die Leute um sich versammelte und anschließend wegführte.

Das Bildmaterial der nächsten zwei Stunden zeigte nur den leeren Bus, wenn man davon absah, dass zwischendurch Babcock aufkreuzte und seine Thermoskanne holte, um heißen Tee oder Kaffee zu trinken. Und draußen ging der eine oder andere Einheimische vorbei.

Dann kehrten die Touristen zurück und stiegen einer nach dem anderen wieder ein.

Jack fiel auf, dass Babcock neben der Tür stand und sich unterhielt. Es war eindeutig zu erkennen, dass er seine Fahrgäste nicht zählte, obwohl er dies beteuert hatte.

Also zählte Jack sie: fünfundvierzig, sechsundvierzig, siebenundvierzig …

Siebenundvierzig.

Die Tür ging zu, und der Bus fuhr los, die High Street hinunter in Richtung Schnellstraße.

Babcock hatte behauptet, die Passagiere durchgezählt zu haben und mit allen achtundvierzig zurückgekehrt zu sein. Doch das stimmte nicht.

Genau wie Patrick O’Connors Schwester vermutete, war ihr Bruder in Cherringham verschwunden.

6. Der Weg aus dem Dorf

»Oh Gott, ich fühle mich furchtbar!«, sagte Will Goodchild. »Es ist alles meine Schuld, ohne Frage. Ich habe ihn verloren, nicht wahr? Die Polizei muss eingeschaltet werden. Am besten stelle ich mich gleich selbst, bevor sie mich holen kommen.«

Sarah legte eine Hand auf Wills Schulter, um ihn zu beruhigen. »Will, es ist nicht deine Schuld.«

»Nicht? Er geht einfach zufällig auf meiner Führung verloren, und es ist nicht meine Schuld? Habt ihr denn noch nie etwas von in loco parentis gehört?«

Sarah sah, wie Jack hinter dem Gedenkaltar hervorkam und zu der Kirchenbank ging, in der sie mit Will saß. Das Buntglasfenster hinter ihm leuchtete in der untergehenden Sonne.

»Will, er war ein Erwachsener, kein Kind«, erklärte Jack. »Er war für sich selbst verantwortlich.«

»Ich weiß, ich hätte etwas zu diesem schrecklichen Fahrer sagen sollen.«

»Die Touristen zu zählen, als sie wieder in den Bus stiegen, war nicht deine Aufgabe, Will«, betonte Sarah.

Ihr war natürlich klar, dass er es niemals so sehen würde.

Seit dem Moment, als Jack und sie ihn gebeten hatten, die Route seiner Ortsführung mit ihnen abzugehen, war der Historiker – trotz ihrer Beschwichtigungen – außer sich vor Angst.

Zuerst hatte Jack ihm den Ausdruck der Buskamera mit dem Bild von Patrick gezeigt.

Dann waren sie gemeinsam im letzten Abendlicht die Route abgelaufen, wobei Jack einige Fragen stellte, um Wills Erinnerungen an jenen Tag wachzurufen, an dem Patrick verschwand.

Und wo er verschwunden sein könnte.

Was letztlich funktioniert hatte.

Stück für Stück waren Wills Erinnerungen an den einsamen Touristen zurückgekehrt: Patrick ganz hinten in der Gruppe vor dem Pranger; Patrick beim Bürgerkriegskreuz; Patrick in der Kirche am Gedenkaltar …

Will starrte nachdenklich auf die Gedenktafeln, bevor er sich schließlich umdrehte und sagte: »Ich erinnere mich nicht, ihn auf dem Friedhof gesehen zu haben. Und bei Huffington’s war er ganz sicher nicht.«

Will fiel sogar wieder ein, dass die Kellnerin im Café ihn wegen der Bestellungen angesprochen hatte, weil achtundvierzig Tees angekündigt worden waren.

Ein cream tea war übrig geblieben.

»Irgendwas muss ihm passiert sein, als die Touristengruppe die Kirche verließ«, folgerte Jack.

»Aber was?«, fragte Will.

Sarah sah zu Jack auf, der nun vor der Kirchbank stand; hinter ihm befand sich der Altar. Die matte Kirchenbeleuchtung war inzwischen angegangen, und das gedämpfte Licht erzeugte eine Atmosphäre beruhigender Stille.

Bisher war Sarah nur zu Hochzeiten oder Trauerfeiern hier gewesen.

Und jetzt, wo die meisten Bänke durch bequeme Stühle ersetzt worden waren, wirkte der Innenraum der Kirche weniger steif und altmodisch – eher wie ein Versammlungsort.

Tatsächlich kamen wohl viele aus dem Dorf hierher, um ein wenig besinnliche Ruhe und inneren Frieden zu finden.

»Weiß ich nicht«, antwortete Jack.

»Du musst doch schon ein paar Ideen haben – irgendwelche Theorien.«

»Leider keine, die mich überzeugt, Will. Wir wissen jetzt, dass er hier verschwunden ist. Doch das schien nicht geplant gewesen zu sein. Sein Gepäck und den Pass hatte er in London gelassen, also ist klar, dass er nicht vorhatte, woanders hinzureisen – sich nach Frankreich abzusetzen oder so. Könnte er irgendwie allein zurück nach London gefahren und dort verschwunden sein? Oder …«

»Oder ist ihm hier etwas zugestoßen?«

»Das würden wir gerne herausfinden, Will«, sagte Sarah.

»Kann es sein, dass er verschwinden wollte?«, fragte Will. »Ich meine, ihr habt gesagt, dass er viel älter aussah, als er war. Vielleicht …« – Will zögerte, weil er es kaum auszusprechen wagte, was ihm in den Sinn gekommen war – »… wollte er für immer verschwinden.«

Jack sah Sarah an, und sie vermutete, dass er wohl das Gleiche dachte.

Aber falls es zutraf, blieb immer noch die Frage: »Warum dann ausgerechnet in Cherringham?«

»Genau«, stimmte Jack zu. »Warum hier, bei diesem Halt der Tour?«

»Ich habe ein bisschen online recherchiert«, sagte Sarah. »Und ich kann nichts finden, das ihn mit dieser Gegend in Verbindung bringt.«

»Ja, und falls er – und der Gedanke ist furchtbar – hier Selbstmord beging, müsste doch jemand über die …« Will beendete seinen Satz nicht.

Immerhin ließ Will sich ganz auf Jacks und Sarahs wilde Spekulationen ein, und das zumindest schien ihn von der Sorge abzulenken, er wäre für das verantwortlich, was auch immer geschehen war.

Es geht doch nichts über ein gutes, geheimnisvolles Rätsel, um Leute abzulenken, dachte Sarah.

»Ja, das ist anzunehmen«, sagte Jack. »Selbst wenn er hinunter zum Fluss gegangen ist, hätte man ihn inzwischen gefunden.«

»Sogar wenn er einfach nur dort hinuntergewandert und versehentlich ins Wasser gefallen ist«, ergänzte Sarah.

Will rieb sich das Kinn.

Wir haben einen neuen Hobby-Ermittler, dachte Sarah.

»Aber was ist, wenn er irgendwo anders im Dorf einen Unfall hatte – an einer abgelegenen Stelle?«

»Mir fällt keine ein, die so gefährlich oder abgelegen ist, dass es niemandem auffiele, Will. In Cherringham sind doch überall befestigte Wege, nicht?«, wandte Sarah ein.

Sie sah, wie Will nickte und mit den Schultern zuckte.

»Womit nur zwei Möglichkeiten bleiben«, folgerte Jack. »Die erste wäre, dass er sehr weit aus dem Dorf rausgegangen ist und dann einen Unfall hatte …«

»Gut möglich«, meinte Will. »Allerdings ist das ein ziemlicher Marsch. Und man sollte meinen, dass ihn jemand gesehen hätte. Die Leute in Cherringham sind sehr aufmerksam.«

Bei dem letzten Satz musste Jack lachen. »Oh ja, das stimmt, Will. Okay, die zweite Möglichkeit wäre, dass jemand ihn irgendwie angegriffen oder entführt hat.«

»Aber warum?«, fragte Sarah. »Er war bloß ein Tourist auf einem Tagesausflug, oder nicht?«

»Soweit wir wissen, ja«, erwiderte Jack. »Kannst du morgen vielleicht mal sehen, ob du online noch mehr über ihn findest? Er hat zwar keine Verbindung zum Dorf, wie du eben gesagt hast. Aber wie sah sein Leben zu Hause in Brooklyn aus?«

»Jetzt hast du mich auf eine Idee gebracht, Jack. Was ist, wenn er überfallen wurde?«, zog Will in Erwägung. »Ihr wisst ja, dass letztes Jahr einige Touristen ausgeraubt wurden, und zwar drüben bei Chipping Norton.«

»Ja, richtig«, sagte Sarah. »Nur hatten die auch wertvolle Sachen bei sich – Kameras, iPads und so.«

»Und Patricks Schwester sagt, dass er nicht mal ein Handy besaß«, ergänzte Jack. »Von einer Kamera weiß ich nichts.«

Sarah bemerkte, dass Wills Gesicht plötzlich wieder eingefallen wirkte. »Mein Gott, das ist alles meine Schuld«, erklärte er und schüttelte den Kopf.

Jack beugte sich nah zu dem Historiker. »Es ist nicht deine Schuld, Will, ehrlich nicht. Und Sarah und ich werden es beweisen, okay?«

»Ich würde dir ja gerne glauben, Jack, aber ich wüsste nicht, wie.«

Jack sah Sarah an, während er zu Will sagte: »Jemand im Dorf muss Patrick O’Connor an jenem Tag bemerkt haben. Er hatte weißes Haar und war gebrechlich. Er kannte sich hier nicht aus, und man dürfte ihm angesehen haben, dass er nicht hierher gehörte. Er muss irgendwem aufgefallen sein. Und wenn wir mit jedem Einzelnen in Cherringham reden müssen, wir werden jemanden finden, der ihn gesehen hat. Und dann wissen wir, was passiert ist. Nicht wahr, Sarah?«

In solchen Momenten wurde für Sarah immer wieder offensichtlich, warum er in New York große Ermittlungen geleitet hatte.

Wegen seiner Entschlossenheit, Hingabe und ausdauernden Beharrlichkeit.

Und ihr wurde wieder bewusst, warum sie ihn so sehr mochte und ihm blind vertraute. Jack würde dieses Rätsel lösen, und sei es nur, um Will die Schuldgefühle zu nehmen.

»Ganz genau, Jack«, antwortete sie vollkommen überzeugt.

Jack richtete sich wieder auf.

»Und weißt du was, Will? Wenn wir Sarah nicht bald zu ihren Kindern nach Hause lassen, haben wir hier im Ort noch eine Vermisstenmeldung.«

»Oh, da wäre ich mir nicht so sicher«, erwiderte Sarah. »Die würden erst Alarm schlagen, wenn die Tiefkühlpizzen alle sind.«

»Tja, wenn ihr diesen Fall löst«, sagte Will und stand auf, »spendiere ich euch beiden ein Abendessen. Und eine private Führung, wenn ihr mögt. Ich wette, es gibt einige faszinierende Dinge über unser kleines Dorf, die ihr noch nicht wisst.«

»Abendessen und eine Führung, abgemacht«, bekräftigte Jack. »Auch wenn ich das Gefühl habe, dass Sarah und ich uns bei der Suche nach unserem verschwundenen Touristen noch ganz schön die Schuhsohlen ablaufen werden.«

Sarah ging als Erste aus der Kirche und schaltete das Licht aus.

»Mr Brennan! Mr Brennan!! Jetzt wachen Sie doch endlich auf! Es ist sieben Uhr!«

Jack war sofort wach, zumal Riley über sein Bett sprang und hinauf zum Brückenhaus flitzte.

Nachdem er sich seinen Morgenmantel gegriffen und übergeworfen hatte, folgte Jack seinem Hund.

»Jetzt setzen Sie schon den Kessel auf, Jack. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit!«, rief eine Frauenstimme von oben.

Jack erkannte sie: Joan Buckland … oder vielleicht doch Jen Buckland.

Jedenfalls eine von beiden.

Den Zwillingsschwestern gehörte die Zollbrücke ein Stück weiter flussabwärts. Beide waren schon recht fortgeschrittenen Alters und zählten zu Jacks ältesten Freundinnen hier, seit sie ihm bei der Aufklärung eines Verbrechens geholfen hatten, als er noch nicht lange in Cherringham gewesen war.

Von Förmlichkeiten hielten beide Bucklands wenig, wie gerade mal wieder deutlich wurde.

Er stieg die Treppe hoch. »Miss Buckland«, sagte er, als er die Tür des Brückenhauses öffnete, »ist es nicht etwas früh für eine Einladung zu einem Ihrer Krimidinners?«

»Sie wissen sehr gut, dass ich Jen bin«, entgegnete sie und kam ins Brückenhaus gerauscht. »Ich hoffe, Sie sind anständig bekleidet.«

Tja, und wenn ich’s nicht wäre, dachte Jack, als sie die Stufen hinabstürmte, dürfte es jetzt zu spät sein.

Er ging wieder nach unten. Sie war bereits in der Kombüse, füllte den Wasserkocher und nahm zwei Becher vom Abtropfgestell.

»Was verschafft mir die Ehre, Jen?«, fragte Jack, wickelte seinen Morgenmantel fester um sich und schaute ihr zu, wie sie Kaffee machte.

»Ein Vermisstenfall, Jack.«

»Wie schnell sich die Dinge doch herumsprechen.«

»Sarah hat uns gestern Abend ein Bild von Mr O’Connor gemailt und gefragt, ob wir ihn gesehen haben«, erklärte Jen und reichte ihm einen Becher Kaffee.

Jack war erstaunt. »Und, haben Sie?«

»Viel besser. Wir haben ihn auf dem Film unserer Überwachungskamera!«

»Moment mal. Heißt das, er war in einem Wagen?«

»Gütiger Himmel, nein!«, antwortete sie. »Wir haben eine Kamera, die auf die Cherringham Road gerichtet ist – falls jemand versucht, sich ohne Bezahlung über die Brücke zu schmuggeln. Sie würden staunen … Und Ihr Verschwundener hat dort einen Gastauftritt – zu Fuß.«

»Ich ziehe mich an und komme zu Ihnen rüber«, sagte Jack.

»Ist nicht nötig. Holen Sie Ihren Laptop, und ich zeige es Ihnen gleich hier.«

Jack sah, wie sie in ihre Tasche griff, einen USB-Stick zückte und ihn triumphierend schwenkte.

»Dalli, dalli!«, befahl sie. »Joan ist allein auf der Brücke, und das während der Stoßzeit!«

Wieder einmal arbeitete Jack sich durch Kameraaufzeichnungen.

Diese waren jedoch mehr wie das Bildmaterial damals in seinem Revier, in One Police Plaza: körnig, verschmiert und verschwommen.

Jen, die neben ihm saß, hatte recht.

Entsprechend der Zeitangabe auf dem Bildmaterial war es Punkt drei Uhr nachmittags gewesen, und zwar an dem Tag, als Patrick verschwand. Man konnte deutlich erkennen, dass der Amerikaner den Hügel von Cherringham hinunterging, direkt auf das Brückenhäuschen zu. Dann, als wüsste er genau, wohin er wollte, bog er in einen schmalen Weg ab und verschwand.

»Ist ja verrückt …«

»Das ist er doch, oder?«, fragte Jen.

»Ja.«

»Genau, das habe ich Joan auch gesagt, aber sie wollte mir nicht glauben. Diese Frau hat manchmal so wenig Fantasie! Oder es liegt an ihren Augen. Sie ist ja nicht mehr die Jüngste …«

Jack ging nicht weiter auf diese zugegebenermaßen bizarre Bemerkung ein.

»Ist das die Barrows Lane, in die er abbiegt?«, erkundigte er sich.

»Richtig. Weiß der Himmel, warum. Die führt nirgends hin.«

Jack erinnerte sich, dass er kurz nach seinem Umzug nach Cherringham dort einmal spazieren gewesen war, weil er geglaubt hatte, der Weg würde zum Fluss führen. Stattdessen ging er hinauf in die Hügel und verlor sich schließlich zwischen ein paar Bauernhäusern.

Weshalb sollte Patrick O’Connor den Ort verlassen und hinaus aufs Land wandern?

»Haben Sie nachgesehen, ob er zurückgekommen ist?«

»Na, selbstverständlich, Jack! Wir sind die nächsten achtundvierzig Stunden durchgegangen. Nichts.«

»Ich sollte mich da mal umschauen.«

»Und ob«, betonte Jen. »Aber hier ist noch etwas.«

Jack entging nicht, dass sie sehr ernst wurde.

»Schauen Sie mal«, sagte sie und ließ den Film zurücklaufen.

Dann sah Jack im Schnelldurchlauf, wie Patrick auf der Hauptstraße erschien, auf die Brücke zuschritt und kurz vorher in die Barrows Lane abbog.

»Und?«, fragte Jack.

»Geduld!«

Jack blickte wieder zum Bildschirm. Ungefähr eine Minute nach Patrick kam noch eine Gestalt den Hügel hinunter – und bog ebenfalls in die Barrows Lane ab.

»Nanu? Er wurde verfolgt«, sagte Jack sofort, die Augen auf den Monitor fixiert.

»Genau das dachte ich auch.«

»Tja, wer immer das war, er könnte auch einfach irgendwo weiter hinten am Weg wohnen.«

»Oh nein, da lebt er nicht!«

Die Frau ist Gold wert, dachte Jack. Sie weiß, wer es ist …

»Raus damit, Jen. Wer ist das?«

»Rob Ferris, achtundzwanzig Jahre alt, kein fester Wohnsitz. Ein kleiner Drogendealer und Gelegenheitsdieb. Er hat gerade sechs Monate abgesessen, weil er einen Touristen in Gloucester ausgeraubt hatte.« Sie holte tief Luft. »Ein Tunichtgut, wie er im Buche steht, Jack.«

»Sie wissen aber gut Bescheid über ihn.«

»Joan und ich sind gerne auf dem Laufenden, wenn es um Straftaten in dieser Gegend geht. Das wissen Sie doch.«

»Ja, und darüber bin ich wirklich froh«, offenbarte Jack. »Haben Sie eine Ahnung, wo ich ihn finde?«

»Kein fester Wohnsitz, wie gesagt, also … nein. Aber fragen Sie Billy vom Ploughman. Der kann Ihnen sicher erzählen, wo Rob sich herumtreibt. Ich habe gehört, dass Rob mächtig bei ihm in der Kreide steht.«

Jack klappte den Laptop zu und zog den USB-Stick heraus.

»Darf ich den hier noch ein bisschen behalten?«

»Sicher«, antwortete Jen. »Aber geben Sie ihn mir zurück, wenn Sie den Fall gelöst haben.«

»Falls ich ihn löse.«

Er wollte Jen gegenüber nicht allzu optimistisch erscheinen, aber dies hier war definitiv ein Durchbruch.

Auf einmal war es recht gut möglich, dass sie das Rätsel um den verschwundenen Touristen aufklären würden.

Und es schien fast schon zu einfach zu sein.

7. Barrows Lane

Sarah sah zu Riley, der vor Jack herlief, als er auf das Zollhäuschen zuging und stehen blieb, um mit Jen zu reden.

Oder Joan?

Soweit Sarah wusste, konnte keiner im Dorf die krimibegeisterten Zwillinge auseinanderhalten, auch wenn angeblich die eine Schwester forscher und reizbarer war als die andere.

Jack angelte einige Münzen aus seiner Tasche.

Sogar Fußgänger mussten Zoll zahlen, um die etwa zwanzig Meter lange Brücke zu überqueren, die bereits seit über hundert Jahren den Bucklands gehörte.

Und hätten Jack und Sarah noch eine Ziege dabei, würde es fünf Pence mehr kosten, wie ein Schild besagte.

»Joan«, sagte Jack, »sicher hat Ihre Schwester Ihnen schon erzählt …«

Der Mann hat Mut …

Die Frau nahm seine Münzen, zählte sie sorgsam ab und warf sie in die Kassenschublade.

»Von dem Vermissten? Sie wissen ja, dass ich eigentlich diejenige bin, die sich mit solchen Sachen auskennt, Jack. Und ich finde, der Mann von unserer Sicherheitskamera hat überhaupt keine Ähnlichkeit mit dem verschwundenen Touristen.«

Jack sah zu Sarah, schmunzelte und nickte.

»Tja, auf jeden Fall ist es ein schöner Morgen für einen Spaziergang. Also warum nicht mal die Barrows Lane entlangschlendern?«

Joan Buckland zuckte mit den Schultern. »Es gibt schönere Wege.«

Sarah sah, wie Jack der Zollkassiererin zulächelte und sich wieder vor dem kleinen Fenster aufrichtete.

Anscheinend verstand Jack sich besser mit den beiden exzentrischen alten Damen als irgendwer sonst im Dorf. Die meisten Einheimischen machten lieber einen großen Bogen um die Zwillinge, und keiner würde auch nur im Traum daran denken, den Zoll nicht zu bezahlen.

Sicher hat er als Ex-Cop aus New York bei ihnen einen Stein im Brett, dachte Sarah.

»Holen wir mal lieber Riley ein«, meinte Jack.

Sarah lächelte Joan Buckland im Vorübergehen zu, was erwartungsgemäß nicht erwidert wurde, und ging mit Jack zusammen zur Barrows Lane hinauf.

Der raue Winter hatte tiefe Furchen und Schlaglöcher auf dem Feldweg hinterlassen, der zunächst wie eine Sackgasse anmutete. Doch es gab eine Abzweigung, die zu einer kleinen Schlucht hinabführte. Dort entdeckte Sarah einen Bach.

Der müsste weiter vorn in die Themse münden.

Seltsam. Diese Gegend war gar nicht weit vom Dorf entfernt, und dennoch hatte Sarah hier noch nie zuvor einen Spaziergang gemacht.

Dabei war die Landschaft eigentlich recht hübsch, wie sie feststellte.

Riley genoss es weidlich, hier in der freien Natur zu sein; er rannte immer wieder hinunter zum Bach und dann zurück zu Jack, als wunderte er sich, warum die beiden so langsam waren.

Irgendwann blieb Jack stehen und drehte sich zu Sarah.

»Schön hier, nicht? Sogar ein bisschen verwildert, zumindest wenn man sich vor Augen hält, wie es sonst entlang der Wege und Pfade in Cherringham aussieht.«

»Ja, ungewöhnlich«, sagte sie. »Und es stimmt, es ist ein wenig wild.«

»Vor allem abgelegen.«

Sie nickte. »Eindeutig.«

Unten am Bach stand am Ende des Wegs ein kleines Cottage. Sarah wusste nicht, wer dort lebte – oder ob es überhaupt bewohnt war.

War Patrick O’Connor dorthin gegangen?

Falls ja, dürfte es für ihn sehr beschwerlich gewesen sein, bedachte man, welche Mühe er schon gehabt hatte, aus dem Reisebus zu steigen.

Und warum sollte er überhaupt hierhin gehen?

Das war die große Frage …

Doch es stellten sich weitere: Warum hatte die Überwachungskamera an der Brücke nicht erfasst, wie er zurückgekehrt war?

Oder war er hier verschwunden?

Soweit Sarah wusste, führte ein Pfad von hier aus nur durch ein Waldstück und an Feldern entlang zu einigen Bauernhöfen und schließlich zu einer Straße, die um das Dorf herum verlief.

In dieser Gegend befand sich im Grunde genommen nichts, was einen Amerikaner auf Sightseeingtour hierher locken könnte.

Es gab nur diesen Weg und das Cottage unten.

Jack grinste. »Wollen wir uns das mal genauer ansehen?«

Etwas an dieser Abgeschiedenheit, in der das nahe Dorf so weit weg zu sein schien, war unheimlich. Als wären sie meilenweit entfernt von allem.

»Klar«, antwortete Sarah schlicht.

Jack schritt weiter vor ihr den Hang hinunter und gab acht, wo er hintrat, denn durch die Steine und Löcher war der Weg voller Stolperfallen.

An der Tür des Hauses hing ein verwittertes Holzschild: Barrows Cottage.

Sarah sah zu den beiden vorderen Fenstern und bemerkte, dass drinnen Licht brannte. Der Blick ins Innere wurde jedoch durch die Gardinen versperrt.

Hier wohnt also jemand.

Jack wollte anklopfen, als Sarah einen Schritt vortrat. Ihr Gefühl sagte ihr, dass sie lieber diejenige sein sollte, die an die alte Tür klopfte.

Kaum hatte sie angeklopft, übertönte ein neues Geräusch das Plätschern des nahe gelegenen Baches.

Ein Baby weinte.

Verwundert sah Sarah zu Jack.

Die Tür wurde einen Spaltbreit geöffnet.

Klar, so einsam, wie die hier wohnen.

Eine zierliche Frau spähte durch den Spalt. Sie hatte das blonde Haar zu einem Zopf gebunden, trug eine Jeans und ein Walking Dead-T-Shirt, das nicht recht zu dem rotwangigen jammernden Baby auf ihrem Arm passen wollte.

Das Baby hatte ein rosa Hemdchen und Leggings an. Es war barfuß, und vom Weinen lief ihm die Nase.

»Ja, ähm … Was wollen Sie?«, fragte die Frau leise.

Sie klang misstrauisch und hielt die Tür nur so weit auf, dass sie mit ihnen reden konnte.

»Hi. Entschuldigen Sie die Störung.«

Das Baby sah von seiner Mum zu Sarah.

Wie gut, dass ich geklopft habe, dachte Sarah. Wie hätte das winzige Baby wohl auf einen sehr großen Mann vor der Tür reagiert?

Sarah lächelte das Kind an.

»Ich hoffe, wir haben Ihre Kleine nicht geweckt.«

Die Frau setzte sich das Kind auf die Hüfte, sodass sie es mit einem Arm halten konnte.

»Nein, sie war gerade aufgewacht. Dann ist sie immer weinerlich, will ihre Flasche und so.«

Sarah nickte.

Jetzt würde der schwierige Teil ihres Gesprächs kommen. Sarah überlegte ernsthaft, ob sie das Thema wirklich ansprechen sollte. Hier konnte doch nichts sein, was mit Patrick O’Connors Verschwinden zusammenhing.

Andererseits hatte Jack sie gelehrt, dass man nichts voreilig ausschließen durfte.

Man kann ja nie wissen.

»Mein Freund und ich helfen einer Amerikanerin. Sie sucht nach ihrem …«

Die junge Mutter nickte. »Ich weiß. Ich hab’s von einer Freundin gehört. Der Typ, der vermisst wird.«

Sarah lächelte erneut und registrierte, dass Jack näher kam. Offenbar glaubte er, es wäre jetzt etwas sicherer, sich dem Baby zu zeigen.

»Ja, genau der«, sagte er. »Er ist verschwunden, und wir versuchen herauszufinden, wo.«

Die Frau nickte. »Dann ist es wirklich hier passiert? Direkt im Dorf?«

»Vielleicht wäre es besser, wenn wir kurz hereinkommen und mit Ihnen reden dürften?«

Jacks Bauchgefühl meldet sich, dachte Sarah. Er will einen Fuß in die Tür bekommen.

Wie oft hatte sie das schon erlebt!

Die Frau drehte sich um und sah ins Innere des Cottages.

Waren sie und der Säugling allein? War noch jemand drinnen?

Oder hatte sie bloß Bedenken, jemanden ins Haus zu lassen, weil es nicht aufgeräumt war?

Dann blickte sie wieder zu Jack und Sarah und lächelte verlegen.

»Es ist ein bisschen chaotisch … Aber na gut, wenn es hilft. Kommen Sie rein.«

Sie trat zurück und öffnete die Tür weiter. Das Baby auf ihrem Arm hatte wie von Zauberhand aufgehört zu quengeln.

»Ich lasse Riley hier draußen«, sagte Jack und befestigte die Hundeleine an einem Zaunpfahl.

Riley legte sich sofort hin, hatte er sich auf dem Weg doch reichlich ausgetobt. Dann kam Jack wieder zu Sarah zurück, und sie gingen ins Barrows Cottage.

8. In Karens Cottage

Sarah blickte sich in dem winzigen Cottage um. Hier drinnen wirkte Jack wie ein Riese, der eben aus dem nahen Wald hereingekommen war.

Seitlich stand ein kleiner Wickeltisch aus Kunststoff, auf dem sich eine Schachtel mit feuchten Wischtüchern sowie ein Stapel Windeln befanden.

Wie schnell diese Zeiten vorübergehen, dachte Sarah. Und doch kommen sie einem wie eine Ewigkeit vor, wenn man mittendrin steckt.

Einige Spielsachen lagen auf dem Boden verteilt, obwohl das Kind noch viel zu klein war, um richtig zu spielen. Da waren Stapelwürfel und eine runde Plastikscheibe mit einem beweglichen Zeiger, den man auf verschiedene Tierbilder richten konnte; wahrscheinlich handelte es sich um elektronisches Spielzeug, das auch die jeweils passenden Laute von sich gab.

Hinten im Cottage war eine Küche, die noch kleiner wirkte als das Zimmer, in dem sie standen. Dort stapelte sich schmutziges Geschirr in der Spüle, und das hereinfallende Sonnenlicht ließ die weißen Gardinen förmlich leuchten.

Nichts in dem Haus deutete darauf hin, dass hier noch ein Ehemann oder ein Lebenspartner wohnen könnte, wie Sarah feststellte.

Nur diese Frau, die sich als Karen Taylor vorstellte. Sie war fast selbst noch ein Kind und offensichtlich ein wenig überfordert mit ihrem bezaubernden Baby.

»Und wie heißt sie?«, fragte Jack und streichelte die Hand des kleinen Mädchens.

Und auf einmal öffnete das Baby voller Vertrauen die Hand und ergriff Jacks Zeigefinger.

»Marie«, antwortete Karen.

Sie stand da und wartete darauf, dass die beiden ihre Fragen stellten. Zwar gab es zwei kleine Sessel in dem winzigen Wohnzimmer, doch die waren voller Spucktücher, die der nächsten Wäsche harrten, und leerer Babyfläschchen, die gespült werden mussten.

Es ist eine Menge Arbeit.

»Danke, dass Sie mit uns reden, Karen.«

Die Frau nickte nur und war merklich zurückhaltend.

»Der Mann, nach dem wir suchen, ist die Barrows Lane hinuntergewandert, kam aber nie wieder zurück. Zumindest nicht zur Brücke.«

Karens Blick wechselte von Sarah zu Jack.

»Woher wissen Sie das?«

Interessant, dass sie das fragt, dachte Sarah.

»Die Brücke hat eine Überwachungskamera«, erklärte Sarah. »Jen Buckland – kennen Sie sie?«

Ein Nicken.

»Sie hat uns die Aufzeichnungen gezeigt. Und auf denen haben wir den Mann, Patrick O’Connor, die Straße von Cherringham herunterkommen und hier in die Lane einbiegen gesehen.«

»Aber nicht, dass er wieder zurückgekehrt ist«, ergänzte Jack.

Die Frau schwieg. Das Baby hatte sich mittlerweile vollkommen beruhigt, hockte auf der Hüfte seiner Mutter und beobachtete alles.

»Haben Sie jemanden gesehen? Hier unten, meine ich?«

Karen verneinte stumm.

Das kam aber sehr schnell, befand Sarah.

Dann, als glaubte die junge Mutter, dass ein Kopfschütteln nicht ausreichte, sagte sie: »Hier unten kommt keiner her. Das heißt, ab und zu geht mal ein Angler vorbei, der zum Bach will, aber nur im Sommer.«

»Ist es nicht ziemlich einsam für Sie?«, fragte Jack. »Hier so ganz allein …«

Die Frau setzte das Baby auf ihre andere Hüfte.

»Warum setzen Sie sich nicht einfach hin?«, regte Sarah an.

Ihr Vorschlag wurde prompt in die Tat umgesetzt. Karen schob einige Spucktücher auf einem der Sessel zur Seite und nahm dort Platz. »Ich muss ihr bald das Fläschchen machen.«

Dann sah sie ihr Baby mit einem Blick an, der deutlich verriet, dass es für sie das Kostbarste auf der Welt war. »Aber ich glaube, im Moment ist sie noch zufrieden.«

»Vielleicht gefällt es ihr, Besuch zu haben«, meinte Jack lächelnd.

Sarah musste an Jacks Tochter denken. Noch hatte er keine Enkel, aber wenn es so weit war, würde dies eine gewaltige Veränderung für ihn darstellen.

Vielleicht gewaltig genug, dass er von hier wegzieht. Fort aus Cherringham und zurück nach Hause, um in der Nähe zu sein?

Dieser Gedanke behagte Sarah ganz und gar nicht.

»Wohnen Sie schon länger hier?«, erkundigte sich Jack.

»Seit kurz vor der Geburt«, antwortete Karen.

»Und wissen Sie, was hier draußen so ist?«, fragte Jack, während er sich in dem Cottage umsah. »Wenn man am Ende des Weges weitergeht?«

»Nur Felder«, erwiderte sie. »Sonst nichts. Auf der anderen Seite vom Wald sind ein paar Bauernhäuser, und dann kommt irgendwann die Hauptstraße.«

Jack nickte. »Es gibt also eigentlich keinen Grund, warum jemand dorthin gehen sollte?«

Noch ein Kopfschütteln.

»Dachte ich mir«, sagte er.

Schließlich griff Jack in seine Gesäßtasche und zog eines der Bilder von Patrick O’Connor hervor.

»Das ist übrigens der Mann.«

Er streckte den Ausdruck der Frau entgegen, und sie nahm ihn. Die kleine Marie griff ebenfalls danach und zerknüllte die linke obere Ecke.

Sarah beobachtete Karen aufmerksam.

Würde sie sich das Bild richtig anschauen oder nur flüchtig, so als wollte sie es am liebsten nicht sehen?

Aber die junge Mutter betrachtete es eingehend, bevor sie es langsam Jack zurückgab.

»Würden Sie uns anrufen, falls Sie ihn sehen?«, fragte Sarah und zog eine ihrer Visitenkarten aus ihrer Tasche. »Hier steht auch die Nummer meines Mobiltelefons drauf. Sie können mir einfach eine Nachricht hinterlassen.«

Jack wandte sich zu Sarah um. »Dann gehen wir mal lieber, nicht?«

Sarah nickte, trat einen Schritt vor und strich behutsam über den Kopf des kleinen Mädchens.

»Sie ist wunderschön.«

Nun lächelte die Frau. »Ja, das ist sie. Und ich liebe sie wie verrückt.«

Jack war bereits an der Tür. Das Cottage mochte klein sein, und wie in allen Häusern, in denen man sich mit Windeln und Fläschchen befassen musste, herrschte hier meistens ein ziemliches Chaos.

Aber keine schlechte Zuflucht für eine Mutter und ihre nicht einmal einjährige Tochter, dachte Sarah.

»Danke, dass Sie mit uns gesprochen haben«, sagte Jack.

»Ja, vielen Dank«, fügte Sarah hinzu.

Die Frau strahlte immer noch, weil andere ihr wundervolles Baby gewürdigt hatten. Dann sah sie auf. »Ich hoffe, Sie finden den armen Mann.«

»Ja, ich auch«, pflichtete Sarah ihr bei, während Jack die Tür zum schattigen Tal draußen öffnete. In der Morgensonne schimmerten die Bäume über ihnen hellgrün.

Sie waren erst ein Stück weit den Hügel hinaufgestiegen, und Riley zerrte an seiner Leine, weil er wahrscheinlich nach Hause laufen wollte.

Jack sagte nichts, und Sarah vermutete, dass er warten wollte, bis sie außer Hörweite von Karen Taylor waren.

Dann aber, auf halbem Weg den Hang hinauf, berührte er Sarahs Arm.

Sie wollte zu sprechen beginnen, doch da legte er einen Finger an seine Lippen und zeigte zu einem Baum in der Nähe, bevor er sich dicht zu ihr beugte.

Diese Nähe ist … ungewöhnlich.

Dann flüsterte Jack ihr ins Ohr: »Siehst du das da oben? Auf dem Ast dort?«

Sarah versuchte zu erkennen, wohin er zeigte, konnte jedoch nur einige knorrige Äste und grünes Laub entdecken. Bis sie eine Bewegung wahrnahm.

»Das ist irgendein Greifvogel … ein junger«, sagte Jack leise. »Und es sieht aus, als würde er etwas fressen … Zuerst dachte ich, das wäre eine Maus; aber da fallen kleine Federn herunter.«

Jetzt konnte Sarah das Tier sehen. Es hatte unverkennbar das Profil eines Raubvogels, und in seinen Krallen hielt es einen kleinen, braunen, flauschigen Körper.

»Ein Spatz?«

»Wahrscheinlich. Ein echter Festschmaus für so einen kleinen Raubvogel. Ich schätze, es ist ein junger Habicht.«

Dann sah er Sarah an, als würde ihm plötzlich bewusst, wie nahe er ihr war, während er mit ihr flüsterte.

»Oder bei euch gibt es kleine Greifvogelarten, von denen ich nichts weiß. Ich muss mal in meinem Vogelbuch nachsehen.«

Nun schien der Habicht zu bemerken, dass er beobachtet wurde, denn er breitete die Flügel aus und flog weg, nach unten in Richtung Bach – seine Beute fest in den Krallen.

Jack lachte.

»Wir haben ihn wohl beim Mittagessen gestört. Apropos, wie wäre es mit einem schnellen Happen im Ploughman?«

Sie stapften weiter nach oben.

»Ich würde wirklich gerne, Jack, aber ich muss noch so viel tun …«

»Stimmt, ich weiß. Sobald du Luft hast und die Schule vorbei ist, sehen wir uns aber wieder häufiger, nicht? Unsere kleinen Treffen sind einer der Gründe, weshalb ich Cherringham so mag.«

Sie musste lächeln.

Und ihr wurde klar, dass sie dies hier für selbstverständlich nahm – ihre gelegentlichen Ermittlungen, aus denen eine unglaubliche Freundschaft erwachsen war.

Wäre sie nicht so eingespannt gewesen – die viele Arbeit und die Termine der Kinder –, würde sie jederzeit gerne mit Jack zu Mittag essen.

Sie blickte hinunter in den kleinen Talkessel. »Was hältst du von unserer jungen Mutter, Jack?«

»Hmm … Nun, sie liebt ihr Baby.«

»Ja, das war nicht zu übersehen. Und was ist mit ihren Antworten?«

»Bei denen bin ich mir nicht so sicher. Es könnte gut sein, dass sie automatisch vorsichtig ist, weil sie hier draußen allein lebt.« Er drehte sich um und sah wieder Sarah an. »Jedenfalls hatte ich das Gefühl, dass sie möglicherweise doch etwas weiß. Es mag wichtig sein oder nicht, aber aus irgendeinem Grund hat sie es uns nicht erzählt.«

»Du glaubst doch nicht, dass sie etwas mit Patricks Verschwinden zu tun hat, oder?«

»Nein, das bezweifle ich. Aber mein Gefühl sagt mir, dass da irgendwas war.«

Sie waren beinahe wieder oben auf dem Weg, der zur Straße und dann zur Brücke führte.

»Dennoch hast du nicht nachgehakt?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich finde, sie hat allein mit dem Baby schon genug um die Ohren; da muss ich sie nicht auch noch mit bohrenden Fragen belästigen. Allerdings wäre es gut, wenn wir mehr über sie in Erfahrung bringen könnten.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß, du hast sehr viel zu tun, aber …«

»Ah, du meinst, mal in den öffentlichen Registern nachschauen, wem das Haus gehört und woher Karen kommt?«

»Es könnte nützlich sein.«

Sarah lachte. »Ja, ich bin ziemlich beschäftigt, aber das kann ich machen. Es dürfte ja nicht allzu schwer zu finden sein.«

»Super.«

»Und du?«

Langsam gingen sie den Weg entlang.

Es ist eigentlich zu schön heute, um drinnen vor dem Bildschirm zu hocken und sich mit verrückten Kundenwünschen herumzuärgern, dachte Sarah.

»Ich mache mich auf die Suche nach diesem Rob Ferris. Auf dem Video schien er O’Connor zu folgen.«

»Es könnte auch bloß so ausgesehen haben.«

»Kann sein. Dennoch werde ich bei der Unterhaltung etwas mehr von meinen, ähm, Fertigkeiten einsetzen.«

»Oh ja, die habe ich schon in voller Aktion gesehen! Und ich bin froh, dass ich nicht die Befragte bin.«

Jack lachte.

»Wie willst du ihn finden? Er hat keine Adresse.«

»Angeblich weiß Billy vom Ploughman, wo der Mann steckt. Ich hoffe, er kann es mir verraten … und dann statte ich dem Kerl einen Überraschungsbesuch ab.«

»Schade, dass ich nicht dabei sein kann.«

»Ich werde hinterher haarklein berichten.«

Als sie wieder an der Cherringham Road waren, bemerkte Sarah, wie Jack in seiner Tasche nach Münzen wühlte.

»Willst du vorher zurück zum Boot?«, fragte sie.

»Ja, ich muss Riley nach Hause bringen. Ich gehe dann nach dem Mittagessen los. Übrigens, ich mag zwar die Buckland-Schwestern, aber das«, er zeigte grinsend zur Brücke, »ist Abzocke.«

»Wie wahr!«, stimmte Sarah ihm lachend zu.

Dann drehte sie sich um und ging zurück ins Dorf. Ihr stand ein langer Tag am Computer bevor.

9. Couchsurfing

Jack klopfte an die Tür der Wohnung neben dem Eingang von Todd Robinsons Elektroladen.

Als er an der Tür vorbeigegangen war, hatte er Todd drinnen zugewunken.

Da nichts passierte, klopfte Jack abermals und drückte auf den Klingelknopf.

Drinnen war nichts zu hören. Arbeiten wird er wohl kaum.

Nachdem er noch einige Male fest geklopft hatte und schon aufgeben wollte, hörte er ein rhythmisches Poltern, als würde jemand aus der Wohnung über Robinsons Laden die Treppe herunterkommen.

Dann wurde drinnen eine Kette zurückgezogen und ein Sicherheitsriegel aufgeschlossen.

Wer immer hier wohnen mochte, hatte eindeutig etwas gegen Überraschungsgäste. Die meisten Leute in Cherringham schlossen tagsüber nicht mal ihre Haustüren ab.

Die Tür ging auf. Ein langhaariger Bursche mit freiem Oberkörper und einer Jeans um die hageren Beine blinzelte durch zottelige schwarze Strähnen in die Sonne.

Als würde man Mitte Januar ein Murmeltier aus dem Winterschlaf holen.

Dann lallte er fast unverständlich: »Jaah, wassis?«

Das war nicht Rob Ferris. Der Typ hier hatte keinerlei Ähnlichkeit mit dem Mann auf den Bildern der Sicherheitskamera.

Vielleicht hatte Billy die falsche Adresse, oder – und das wäre sehr ärgerlich – der obdachlose Rob Ferris war weitergezogen.

»Ich bin auf der Suche nach Rob Ferris.«

Der dicke Haarmopp über den halb geschlossenen Augen wippte auf und ab. »Ja, klar, Alter, der pennt noch, ne? So wie …« – hier lachte er, als würde er einen sensationell komischen Witz reißen – »… ich auch bis eben.«

»Verstehe.« Jack drehte den Kopf zur Seite und blickte die ruhige Straße hinunter. Es gab keinen Grund, warum dieser Typ ihn hereinlassen sollte.

Andererseits wäre es auch nicht das erste Mal, wenn Jack sich in eine Wohnung hineindrängen würde – ob mit oder ohne Durchsuchungsbefehl.

»Sie können auch gleich wieder schlafen gehen. Kein Problem.«

Der Mann nickte sichtlich erfreut.

»Aber ich muss mit Ferris sprechen, wenn er hier ist.«

Der andere stutzte. Jack blickte ihn direkt an. Es war verblüffend, dass derart blutunterlaufene Augen überhaupt noch richtig sehen konnten.

Hier hätten wir den magischen Moment, dachte Jack.

Der hagere Kerl wog seine Möglichkeiten mit Jack ab, der so dicht vor ihm stand.

»Klar, na, okay. Er ist auf’er Couch. Faule Sau. Pennt. Aber wenn’s sein muss, reden Sie mit dem. Ich hau mich wieder hin.«

Für den Fall, dass er es sich wieder anders überlegte, schob Jack schon mal die Tür weiter auf. Der Kerl gab sie jedoch sofort frei, ging die Treppe hinauf und ließ den »Türhalter wider Willen« einfach unten stehen.

Jack trat gegen die Couch. Zunächst regte sich der zusammengerollte Rob Ferris nicht.

Nach dem zweiten Tritt fuhr Ferris hoch, als wäre es nicht das erste Mal, dass er recht grob geweckt wurde.

Gleichzeitig griff er unter die Couch und sah sich hektisch um.

»Suchen Sie das hier, Rob?«

Jack hielt das lange Jagdmesser in die Höhe, das er zuvor entdeckt und an sich genommen hatte.

»Was zum Teufel soll das?«

Jack blieb vor ihm stehen, und der Kerl sah ihn an. Er versucht, seine Chancen gegen mich einzuschätzen, nahm Jack an.

Dann huschte Robs Blick im Zimmer hin und her.

Offenbar wollte er seine möglichen Fluchtwege checken.

Konnte ihm dieser Mann verraten, was mit Patrick O’Connor geschehen war?

Das würde Jack bald wissen.

Jack hatte sich einen Holzstuhl aus der Küche so dicht an die Couch herangezogen, dass er quasi Nase an Nase mit Ferris war.

Der leckte sich nervös die Lippen.

»Was wollen Sie denn von mir?«

Ferris’ Hände waren fest zu Fäusten geballt. Ein äußerst reizbarer Mann, der für gewöhnlich sehr schnell in die Luft geht, dachte Jack.

»Ich habe einige Fragen an Sie, Rob. Und ich hoffe, dass Sie mir ein bisschen helfen können …«

»Sie sind schon mal kein beknackter Polizist. Ich habe meine Rechte, und Sie dürfen mich nix fragen!«

Jack musste grinsen. Fühlten Tiere sich in die Ecke gedrängt, kläfften sie gerne mal laut los.

Vielleicht sollte er Ferris jetzt erklären, wie das hier laufen würde.

»Tja, da haben Sie sowohl recht als auch unrecht, Rob …«

»Das ist noch so was. Woher zum Geier wissen Sie meinen Namen? Ich habe Sie noch nie -«

Jack hob eine Hand. »Ihr Name ist nicht alles, was ich weiß. Und, ja, ich schätze, Sie könnten sich weigern, mit mir zu reden. Dann könnte ich zur Polizei gehen und die das regeln lassen. Aber ich hoffe irgendwie noch, dass wir beide einfach mal ein wenig plaudern können.«

Seine Worte schienen Ferris zu verwirren. Seine Augen lagen tief in den Höhlen, und Jack entdeckte puderförmige weiße Flecke auf einem der Sitzpolster.

Muss eine lange Nacht mit dem kolumbianischen Marschpulver gewesen sein.

»Erinnern Sie sich, dass Sie vor knapp zwei Wochen hinunter zur Buckland-Zollbrücke gegangen sind?«

Ferris reagierte nicht.

»Vielleicht haben Sie es vergessen. Leute wie Sie neigen dazu, Dinge zu vergessen, nicht wahr? Aber die Sache ist die: Diese Brücke hat Kameras. Und auf dem Bildmaterial habe ich Sie die Straße von Cherringham hinunterkommen gesehen. Doch Sie waren nicht allein …«

Ferris leckte sich wieder die rissigen Lippen.

»Nein, Sie sind jemandem gefolgt.«

Nach wie vor schwieg Ferris. Die Drohung, zur Polizei zu gehen, hatte ihm offenbar die Sprache verschlagen.

Doch Jack wollte unbedingt, dass er redete.

Wenn nicht, war dieses Video ein dünner Beweis.

Jack neigte sich noch näher zu Ferris.

Der Kerl brauchte eine Dusche.

»Die Aufzeichnung zeigt es recht deutlich, Rob. Sie steigen diesem Mann nach, verfolgen ihn. Und wissen Sie, was?«

Jack machte eine Pause.

Und Ferris schluckte den Köder.

Neugier wirkt doch immer.

»Was?«

»Der Mann, den Sie verfolgt haben … wurde danach nie wieder gesehen. Also …«

Auch wenn Jack dem müffelnden Kerl ungern noch näher kam, legte er ihm eine Hand auf die Schulter und drückte sie.

Fest.

»Was haben Sie mit ihm gemacht?« Jack senkte die Stimme. »Haben Sie ihn ermordet, Rob?«

Ferris schob Jacks Hand weg, als wäre sie eine Kralle, die ihn gleich zerfetzen würde.

»Auf gar keinen Fall! Ich hab dem nix getan, schon gar nicht …«

Jack schüttelte den Kopf. »Ach, ehrlich, ich kann Lügner nicht ausstehen. Sagen wir meinetwegen, Sie haben ihn nicht umgebracht. Aber erzählen Sie mir, was Sie dann mit ihm gemacht haben. Andernfalls werde ich alles tun, um die Polizei zu überzeugen, dass Sie den armen alten Mann auf dem Gewissen haben.«

Abermals leckte sich Ferris die Lippen. Er sah aus, als würde er über seine Optionen nachdenken.

Und Jack war nicht überrascht, welche Antwort er jetzt bekam.

»Okay. Hören Sie, ich sage Ihnen, was passiert ist. Die Wahrheit, klar? Lassen Sie mich nur erst einen Kaffee holen, in Ordnung?«

Jack lehnte sich zurück und wartete, während Ferris hinüber zu einer verdreckten Kochnische ging und einen Wasserkocher füllte. Ein paar Minuten später kehrte er mit einem Becher schwarzen Kaffees zurück und setzte sich auf die Kante der Couch.

Jack beobachtete, wie der junge Mann seinen Kaffee schlürfte und sich den Bauch unter dem löchrigen T-Shirt kratzte.

Dann hörte er sich an, was der Mann erzählte, der Patrick O’Connor als Letzter lebend gesehen haben könnte – ob es nun die Wahrheit war oder nicht.

10. Der Tag, an dem O’Connor verschwand

»Okay, also an dem Tag … Ich sitze gemütlich im Ploughman bei einem schönen Pint, als Terry mich anklingelt und sagt, dass eine Busladung Touris in der Stadt ist. Ich kipp also den Rest von meinem Pint runter und gehe los nach dem Parkplatz. Mal gucken, ne?«

»Interessieren Sie sich für Touristen, Rob?«

Ferris griente.

»Ha, kann man so sagen«, antwortete er. »Ich bin sogar so was wie ein Experte, nämlich -«

»Lassen Sie mich raten, worin Sie Experte sind«, unterbrach ihn Jack. »Darin, wo die Touristen ihr Bargeld aufbewahren, welche Leute die besten Handys haben, wer sich wehren könnte …«

Das Grienen wurde noch breiter.

»Also sind Sie zum Marktplatz gegangen. Was ist dann passiert?«

»Da stand ein großer Bus, und die Touris sind raus. Ich bin rüber, ganz lässig, ne, und hab mich auf die Bank beim Pranger gesetzt. Zugehört. Beobachtet.«

»Und Ihnen gefiel, was Sie da sahen?«

»Nee, das waren fast nur Olle. Und so gut wie alles Amis, wie es schien. Nicht so toll.«

»Ach nein?«

»Nee, Japaner sind am besten. Junge möglichst. Die haben die besten Kameras und Telefone.«

»Aber Sie dachten, dass es dieser Bus auch tut?«

»Die Saison fängt gerade erst an. Da darf man nicht wählerisch sein.«

Jack nickte. Wie viele Kleinganoven schien auch Ferris stolz auf seine speziellen Fähigkeiten zu sein. Er betrachtete seine billige Masche offenbar als ernste Arbeit.

»Was dann?«

»Ich habe mir einen ausgesucht. Klar doch.«

»Patrick O’Connor.«

»Ja. Der Typ mit den weißen Haaren.«

»Warum er?«

Ferris zuckte mit den Schultern.

»Der war alleine … Verstehen Sie, was ich meine? Keine Kumpel, auf die man auch aufpassen muss. Und er hatte eine von diesen Handtaschen. Herrenhandtaschen – so heißen die doch, oder?« Ferris lachte. »Mit so einem Teil will ich nicht mal tot erwischt werden! Aber ich dachte, da hat er bestimmt ein bisschen Zaster drin. Und er hatte eine ganz gute kleine Kamera. Sehr neu.«

»Was haben Sie dann getan?«

»Das hier bleibt unter uns, oder?«

Jack nickte. »Solange Sie mir die Wahrheit sagen.«

»Gut. Dieser Schnösel mit der dämlichen Stimme hat die alle zu seiner Führung mitgeschleppt. Und ich bin dann hinter denen her, so mit ein bisschen Abstand. Läuft ja jedes Mal gleich ab, ne?«

Jack nickte.

»Jedenfalls hab ich gewartet, bis die Touris in die Kirche gingen, und wollte dann in die Gasse da schleichen – die mit dem Knick, wissen Se? Ich dachte, wenn sie da langkommen, hängt unser Freund mit der weißen Matte vielleicht hinterher.«

»Und die Gasse ist günstig, um sie zu beklauen, was?«

»Oh ja! Man schnappt sich die Sachen, schubst sie um, und ehe die mitkriegen, was los ist, bin ich schon wieder weg. Die können mich nicht mal sehen – wegen dem Knick, ne?«

»Wie clever«, sagte Jack.

Ferris grinste, denn er nahm die Worte als Kompliment und nicht als sarkastische Anmerkung.

Vielleicht muss ich den Kerl gar nicht unter Druck setzen.

»Sind eben die Tricks in dem Geschäft«, prahlte Ferris. »Aber es läuft nicht immer wie geplant.«

»Nein?«

»Ich hing bei einem der Gräber rum und hab zugeguckt, wie sie wieder aus der Kirche gekommen sind. Aber nicht der mit der weißen Matte. Also denke ich, ist ja genial. Er hat sich von was ablenken lassen, das heißt, er ist garantiert alleine. Und, tatsächlich, er kommt ein Weilchen später raus. Aber jetzt wird’s komisch …«

Jack nickte erwartungsvoll.

»Er steht vor der Kirche und guckt sich um, wie wenn er schauen will, ob keiner hinter ihm herkommt. Und dann geht er über den Friedhof und ins Dorf.«

»Ist er den anderen nicht gefolgt?«

»Nee, der ist direkt in die andere Richtung. Ich meine, was sollte das denn?«

Jack beugte sich vor. Warum war O’Connor allein losgezogen?

»Wie ging er? Schlendernd?«

»Nix da! Der ist losmarschiert wie ’ne gesengte Sau. Direkt durch die Straßen mit den Läden und dann runter zur Hauptstraße.«

»Als wüsste er, wo er hinwollte?«

»Oh ja! Wie einer, der einen Termin hat und spät dran ist.«

»Und Sie sind hinterher?«

»Ja, aber auf der anderen Straßenseite und ein bisschen hinter ihm, klar?«

»Was dann?«

»Na, er ist los, ne? Wie ein Läufer auf der letzten halben Meile zum Ziel. Er hat diesen Stock, und er pest den Hügel runter.«

»Am Ploughman vorbei?«

»Das ist es ja gerade! Ich hätte da ganz entspannt noch ein Pint trinken und auf ihn warten können!«

Jack lächelte, auch wenn ihm nicht danach war.

Am liebsten hätte er diesen Dreckskerl gegen die nächste Wand geklatscht.

Aber wenigstens redete er …

»Und nun war er außerhalb des Dorfs.«

»Korrekt. Auf dem Weg Richtung Zollbrücke.«

»Die katholische Kirche ist dort unten. Hat er bei der gehalten?«

»Nee, der hat nirgends angehalten. Ist die ganze Zeit gelaufen.«

»Immer noch so, als wüsste er, wo er hinwollte?«

»Aber hallo.«

Jack wartete, während Rob einen weiteren Schluck Kaffee trank.

»Was war dann?«

»Na, er ist fast bei der Brücke, und ich denke schon: Ach, vergiss es. Auf einmal ist der weg! Futsch! Zack! Wie wenn der sich in Luft auflösen könnte.«

»Aber er war nicht verschwunden, sondern in die Barrows Lane abgebogen.«

»Woher wissen Sie das?«

»Wie ich bereits sagte – es gibt ein Video.«

»Ach ja. Und da bin ich drauf?«

»Das sind Sie. Und er ist es ebenfalls.«

Es dauerte eine Weile, bis ihm in seinem benebelten Schädel ein Licht aufging.

»Hmm.«

»Okay, Rob, kommen wir wieder zu Ihrer Geschichte zurück. Sie sind den Hügel runtergelaufen und ihm in die Barrows Lane gefolgt.«

»Ja. Die Sache ist nur – als ich um die Ecke komme, ist er erst ein paar Meter weiter! Ich bin direkt in ihn reingerannt!«

»Warten Sie mal. Er stand einfach dort?«

»Ja. Er hatte so einen Zettel in der Hand. Den hat er angestarrt.«

»Und was haben Sie gemacht?«

»Ich hab den totalen Schreck gekriegt und mich entschuldigt. Dann hab ich blitzschnell nach seiner Tasche gegriffen. Aber der alte Mistkerl hat nicht losgelassen! Da hab ich ihn gestoßen, nur ein bisschen, und er ist umgefallen.«

»Und hat sich zufällig den Kopf aufgeschlagen, nicht wahr?«

»Nein!«

»Sie behaupten, dass er nicht verletzt wurde?«

»Der hat mich verdammt noch mal mehr verletzt als ich ihn. Er hatte ja diesen Stock, und als ich mich runterbücke, fängt er an, mir damit auf den Kopf zu hauen. Der ist völlig ausgetickt. Richtig irre. Und der war stärker, als er aussah!«

»Dann sind Sie weggelaufen?«

»Und ob«, sagte Ferris. »Aber erst nachdem ich seine Tasche hatte. Haha!«

»Ein mutiger Mann.«

»Eher ein Idiot. Der war doch schwer gestört. Er hätte mir einfach die Tasche geben sollen, nett und freundlich. Typen wie der machen nix wie Ärger.«

»Also … Sie sagen, als Sie ihn verließen, war mit ihm noch alles okay?«

»Dem fehlte nix. Ich aber … ich hab eine fette Beule bekommen!«

»Haben Sie gesehen, was er danach getan hat?«

»Ich war schon wieder halb zurück in Cherringham, Alter. Ist doch nicht mein Problem.«

Jack nickte.

Vor wenigen Minuten noch hatte er geglaubt, sie stünden kurz davor, diesen Vermisstenfall aufzuklären.

Jetzt hingegen erschien er mysteriöser denn je. Ferris mochte der Letzte gewesen sein, der Patrick gesehen hatte – doch damit endete es nicht.

»Was ist mit der Tasche?«

»Die bin ich losgeworden.«

»Haben Sie sie verkauft?«

»Ich hab das Geld rausgenommen. Waren nur einige Scheine. Den Rest habe ich in den Fluss geworfen.«

»Und die Kamera?«

Ferris zuckte mit den Schultern.

Was für ein miserabler Lügner …

»Ich kann die Polizei binnen Minuten hier haben, Rob. Mit dem, was Sie mir erzählt haben, könnte Ihnen sogar eine Mordanklage drohen, schätze ich. Der Mann wird vermisst, und Sie waren der Letzte, der ihn gesehen hat.«

»Ist ja gut, ist ja gut …« Ferris stand auf und ging zu einem kleinen Kühlschrank in der Zimmerecke.

Jack sah, wie er den Kühlschrank öffnete, die Gemüseschublade herauszog und darin herumwühlte.

Als Ferris sich wieder aufrichtete, hielt er eine kleine Plastiktüte in der Hand: In ihr befand sich eine Kompaktkamera.

»Verflucht gutes Teil«, sagte Ferris und reichte sie Jack. »Für die kriegen Sie einiges.«

»Ich habe nicht vor, sie zu verkaufen, Rob.«

»Das ist echt ein Jammer.«

Jack holte die Kamera aus der Plastiktüte, schaltete sie ein und drückte die Play-Taste.

»Da sind ein paar Bilder von mir und Terry drauf. Wie wir Quatsch machen«, erklärte Ferris. »Die können Sie löschen, wenn Sie wollen.«

Jack blätterte die Fotos durch, bis er bei den Aufnahmen von Cherringham war – und von dem Bus.

Ein Bild zeigte Patrick mit einigen anderen Touristen rechts und links neben sich. Seine Mitreisenden lächelten. Patrick hingegen blickte ernst drein.

Jemand in dem Bus musste ihn zu einem Gruppenbild überredet haben. Jack malte sich die Situation aus. Und dass Sie uns das ja per E-Mail zuschicken, sobald Sie wieder zu Hause sind, Mr O’Connor …

Aber Patrick O’Connor war nicht mehr nach Hause gekommen.

Jack seufzte, schaltete die Kamera aus und steckte sie in seine Tasche.

»Eines noch, Rob«, sagte er.

»Klar.«

»Haben Sie eine Ahnung, was er dort unten wollte – in der Barrows Lane?«

Ferris dachte eine Weile nach.

»Nein«, antwortete er dann. »Aber irgendwas hatte der vor. Und da, wo er hinwollte, konnte er gar nicht schnell genug hinkommen.«

Jack bezweifelte, dass Rob Ferris ihm mehr erzählen konnte. Und trotz seines Versprechens fragte er sich, ob er ihn nicht einfach der Polizei übergeben sollte.

Andererseits würde Rob sowieso nirgendwohin verschwinden. Und Jack hatte keinen Grund, dem jungen Rabauken die Geschichte nicht zu glauben.

»Sie waren eine große Hilfe, Rob«, sagte Jack und erhob sich.

»Kein Problem.« Auch Ferris stand auf. »Denken Sie, ich kriege eine Belohnung?«, fragte er plötzlich. »Ich meine, ohne mich hätten Sie doch keinen Schimmer, oder? Ich helfe ja praktisch, den Fall zu lösen.«

Eine Sekunde lang überlegte Jack, ob er ihm einen kräftigen Schlag verpassen sollte – einmal kurz in die Magengrube. Doch so berechtigt das auch sein mochte, es wäre nicht hilfreich.

Es könnten sich noch mehr Fragen an Ferris ergeben.

»Ich sorge dafür, dass jeder von Ihrer Rolle in diesem Fall erfährt, Rob, keine Sorge«, antwortete er und ging zur Tür.

Soll er selbst draufkommen, was gemeint ist …

»Ja, das ist gut«, sagte Rob, als Jack fortging.

Er konnte gar nicht schnell genug wegkommen von dem Kerl.

11. Holzhacken

Draußen atmete Jack erst einmal tief durch. Frische Luft!

Dann ging er die High Street hinauf zu Sarahs Büro.

Tagsüber war die Haustür unten immer offen, und Jack stieg die zwei vertrauten Treppen in dem kleinen Reihenhaus hinauf. Oben an der Tür mit der Aufschrift »Edwards Design« klopfte er und trat ein.

Sarah telefonierte gerade, und Jack wartete, bis sie fertig war. Ihre Assistentin Grace winkte ihm aus der kleinen Küche hinten zu.

»Kaffee, Jack?«, fragte sie. »Ich mache gerade welchen.«

»Danke, Grace, aber ich kann nicht bleiben.«

Sie kam wieder aus der Küche und stellte ihrer Chefin einen Becher Kaffee auf den Schreibtisch.

Dann beendete Sarah ihr Telefonat.

»Oh Gott, warum hat der Tag nicht ein paar Stunden mehr?«, fragte sie und nippte an ihrem Kaffee. »Kaum liefern wir ein Projekt ab, kommen zwei neue rein.«

»Ich halte dich auch nicht länger auf«, versprach Jack und gab ihr die Kamera. »Aber ich dachte, die lasse ich bei dir.«

»Was ist das?«

»Patrick O’Connors Kamera. Eine freundliche Gabe von Rob Ferris.«

»Wie bitte? Ferris hat ihn beklaut?«

Jack brachte sie rasch auf den neuesten Stand, was Ferris’ Begegnung mit dem verschwundenen Touristen betraf.

»Und du glaubst ihm?«, wollte Sarah wissen.

»Er ist nicht der Hellste«, antwortete Jack. »Aber ich denke, dass er mir so ziemlich alles erzählt hat, was geschah.«

Er sah, wie sie die Kamera einschaltete.

»Sehr schick. Teuer. Und die Speicherkarte ist voll.«

»Ein Glück, dass Rob Ferris die noch nicht verkauft hatte.«

»Also sind wir kein bisschen schlauer«, stellte Sarah fest. »Wir wissen, dass Patrick die Barrows Lane hinuntergegangen ist, aber wir wissen nicht, warum.«

»Oder ob er hinterher noch woanders hingegangen ist.«

»Sollen wir jetzt vielleicht die Polizei hinzuholen, Jack? Wir können ihnen sagen, dass sie den Weg und die Felder da unten absuchen sollen …«

»Daran hatte ich auch schon gedacht«, sagte Jack. »Aber es könnte passieren, dass sie Ferris wegen Mordverdachts verhaften, selbst ohne echte Beweise. Dann wäre das gesamte Gebiet über Tage abgesperrt. Und wir wären raus aus dem Fall.«

Sarah musste nicht lange nachdenken, um zu realisieren, was Jack mit seinen Worten angedeutet hatte.

»Du glaubst nicht mehr, dass wir Patrick lebend finden, oder?«

»Ich halte es für unwahrscheinlich.«

»Was machen wir hiermit?«, fragte Sarah und hielt die Kamera in die Höhe.

»Die sollten wir seiner Schwester geben«, antwortete Jack. »Aber es wäre gut, wenn du vorher die Bilder kopierst. Sie beweisen, dass er in dem Bus war und bis nach Cherringham kam.«

»Ich sehe mir die Aufnahmen heute Abend mal an. Heute Nachmittag komme ich zu nichts anderem.«

»Keine Hektik.«

»Wie sieht jetzt unser Plan aus?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Erst mal gehe ich zurück zum Boot. Ich brauche ein bisschen Platz und Ruhe zum Nachdenken.«

»Lass uns heute Abend telefonieren«, schlug Sarah vor. »Ich rufe dich an, wenn ich den Kindern das Essen gemacht habe.«

»Schön. Bis später dann.«

Er verließ das Büro und ging zum Parkplatz, wo er seinen Austin Healey Sprite abgestellt hatte.

Als er dort ankam, klappte er das Verdeck zurück, stieg ein und ließ den Motor an.

Dann hatte er eine Idee.

Er kannte den idealen Ort zum Nachdenken.

Sogar noch besser als die Grey Goose.

Jack drehte das Lenkrad herum und fuhr aus dem Dorf.

Er nahm die Strecke nach Mabb’s Hill.

Jack durchquerte den alten Steinkreis, wo die Nachmittagssonne lange Schatten warf.

Vor Jahrtausenden hatten Druiden hier auf dem Hügelkamm oberhalb von Cherringham und dem Flachland dahinter Rituale abgehalten.

Jack war hier schon oft mit Sarah und ihren Kindern zum Picknick gewesen sowie mit Riley spazieren gegangen. Und einige Male hatte er hier auch schon einen Fall abgeschlossen.

Heute bot der Ort gleich zwei Vorzüge: Er war still – bis auf das Rauschen des allgegenwärtigen Cotswolds-Windes –, und man hatte eine perfekte Aussicht auf die Cherringham Road, die Zollbrücke, die Themse und … Barrows Lane.

Freie Sicht auf den Schauplatz des Verbrechens.

Irgendwo dort unten war Patrick O’Connor etwas Schlimmes passiert.

Und Jacks Gefühl sagte ihm, dass es auf dem hübschen kleinen Weg geschehen sein musste.

Er nahm seinen Rucksack ab und suchte sich einen alten Baumstumpf gleich unterhalb des Hügelkamms, lehnte sich dagegen und atmete tief ein.

Wie er diese Aussicht liebte!

Er blickte hinunter zu dem Flussabschnitt außerhalb des Dorfes, wo die Grey Goose vertäut war. Von dort schlängelte sich das silbrige Gewässer durch das Flachland nach Oxford, das zwanzig Meilen entfernt hinter der Hügelkette lag.

Dazwischen war ein undeutlich zu erkennender Flickenteppich aus Feldern, Wäldern, Bächen und Ortschaften.

Jacks Blick wanderte vom fernen Horizont zu den Feldern im Tal unter ihm.

Dort war die Cherringham Road, die zur Zollbrücke führte. Und der heckengesäumte Weg kurz davor musste die Barrows Lane sein.

Der Weg verlor sich in einem dichten Wald – wo Jack mit Sarah den Habicht gesehen hatte – und führte dann zum Haus der jungen Frau.

Jack griff in seinen Rucksack und nahm sein neues Fernglas heraus. Er hatte es sich selbst zu Weihnachten geschenkt, um seinem neuen Hobby nachzugehen: der Vogelbeobachtung.

Swarovski.

Fast fünfzehnhundert Dollar. Ein wahrer Luxus.

Doch es zu benutzen war eine helle Freude.

Jack zog die Schutzkappen ab und richtete das Fernglas auf das kleine Cottage der Frau in der Barrows Lane. Mit dem Sucher wurde das Bild geradezu kristallklar. Jack konnte das Plastikspielzeug im Garten sehen – und natürlich auch den Sandkasten sowie den Tisch, auf dem ein aufgeschlagenes Buch lag. Vielleicht hatte Karen es dort zurückgelassen, als sie fortgegangen war, weil sie sich um ihre Tochter kümmern musste.

Beim Cottage hatte er den Eindruck gehabt, als würde der Weg dort enden.

Von hier oben jedoch konnte Jack erkennen, dass sich die Heckenreihe, die den Pfad säumte, noch ein ganzes Stück weiterzog, bis ins offene Land hinein und dann durch ein weiteres Waldstück.

Jack folgte dem Weg mit seinem Fernglas.

Und siehe da … hundert Meter weiter tauchte der Pfad wieder im Tal auf.

Nein, der Weg endete eindeutig nicht beim Cottage.

Hinter dem zweiten Waldstück ging er weiter, vorbei an ein paar Feldern und zu einem weiteren Haus. Nun, eigentlich war es eher ein Schuppen, allerdings mit einem Schornstein und einem kleinen Garten.

Einem Garten, in dem ein Mann mit freiem Oberkörper stand und Holz hackte. Er schwang die Axt sicher und fest – mit geübter Hand – durch die Luft.

Der Mann war groß, kräftig und breitschultrig. Neben ihm war ein Holzstapel, der noch gehackt werden musste. Und an einem Holzschuppen am Ende des Gartens waren weitere Baumklötze ordentlich aufgestapelt.

Karen Taylor hatte nichts von einem Haus weiter hinten in der Barrows Lane erwähnt.

Oder von einem Mann, der dort lebte.

Während Jack dorthin schaute, hielt der Mann inne, stellte seine Axt mit dem Blatt nach unten auf dem Boden ab und drehte sich langsam um die eigene Achse, um hinauf nach Mabb’s Hill zu sehen.

Und nun schien es, als würde er direkt durch das Fernglas in Jacks Augen blicken.

Jack nahm das Fernglas herunter.

Was für ein verrückter Gedanke!

Wie konnte jemand auf die Entfernung merken, dass er beobachtet wurde?

Trotzdem rührte Jack sich nicht.

Erst als der Mann sich wieder abwandte und die Axt erneut schwang, packte Jack sein Fernglas ein, nahm seinen Rucksack auf und ging zurück zu seinem Wagen.

Es wird Zeit, noch einmal in der Barrows Lane vorbeizuschauen.

12. Das Ende des Weges

Anstatt von Cherringham aus hinunter zur Barrows Lane zu fahren, wählte Jack die Ringstraße und bog von dort am Südende in den Weg ein.

Die Katasterkarte, die Jack in seinem Wagen hatte, zeigte deutlich, wo der Weg für einige hundert Meter durch den Wald verlief, ehe er als richtige Straße wieder auftauchte und zu ein paar Bauernhöfen führte.

Das Cottage des Holzfällers war jedoch nicht auf der Karte verzeichnet. Galt es etwa gar nicht als Gebäude? Oder war es ursprünglich das Nebengebäude einer Farm gewesen, das man ohne Genehmigung zu Lagerzwecken errichtet hatte, nicht aber zum Wohnen?

Als Jack schließlich vor dem kleinen Haus hielt, war der Mann verschwunden.

Aus der Nähe wirkte es wie selbst gebaut: ein Holzgestell mit einem Dach aus Wellplastik. Auf einer Seite war eine Terrasse, auf der ein Schaukelstuhl stand.

Es war die Sorte Haus, die man auf alten Fotos aus den Blue Mountains zu sehen erwartete – natürlich mitsamt Gitarre spielenden alten Männern, die auf den Stufen saßen und irgendeinen Fusel tranken.

An der Pforte hing ein Holzschild mit der Aufschrift »Barrows Mill Cottage«.

Jack schaltete seinen Motor aus, stieg aus dem Wagen und ging auf die Haustür zu.

Bevor er sie erreichte, wurde sie geöffnet, und der Mann trat aus dem Haus. Er wischte sich die Hände an einem Handtuch ab.

»Guten Tag«, sagte er. »Haben Sie sich verfahren.«

Sein Ton war alles andere als freundlich.

Jack musterte ihn rasch: eine alte Angewohnheit, die ein Cop niemals ablegen würde.

Groß, durchtrainiert, etwa hundertfünfzig Pfund schwer, jenseits der vierzig, das Haar seitlich kurz geschnitten mit längerem Pony vorn – und ein englischer Akzent, der als »vornehm« galt, wie Jack mittlerweile gelernt hatte.

»Nein, nicht verfahren«, antwortete Jack. »Vielmehr wollte ich zu Ihnen.«

»Ach ja?« Der Mann zog die Brauen hoch. »Nun, Sie sehen mich verwundert.«

Wohl eher misstrauisch, dachte Jack.

»Jack Brennan«, stellte er sich vor und streckte dem Mann die Hand entgegen.

»Richard Latchmore.« Er schüttelte Jack die Hand. »Wie komme ich zu der Ehre?«

»Ich bin auf der Suche nach einem Vermissten«, sagte Jack. »Einem Amerikaner. Er wurde zuletzt vor etwa zwei Wochen hier in der Barrows Lane gesehen.«

»Das erklärt den Akzent. Sie sind aber von weit her gekommen, um ihn zu suchen.«

»Nein, das ist reiner Zufall«, erwiderte Jack. »Aber wissen Sie, von wem ich spreche?«

»Oh, sicher doch. Im Dorf wird ja recht viel über ihn geredet. Ich hatte allerdings keine Ahnung, dass er hier unten war. War er nicht ein Tourist?«

»Richtig.«

Jack holte eines der Bilder von O’Connor hervor und reichte es Latchmore.

»In dieser Gegend gibt es für Touristen nicht viel zu besichtigen«, meinte er und blickte auf das Foto.

»Das Gleiche dachte ich auch. Aber er wurde am anderen Ende der Barrows Lane gesehen.«

»Wirklich? Wissen Sie das genau?«

Jack nickte.

»Wie überaus seltsam. Könnte er gedacht haben, dass es eine Abkürzung zum Fluss ist?«

»Möglich wäre es«, sagte Jack.

»Und sonst wurde er nirgends gesehen?«

»Nein«, antwortete Jack.

»Das klingt nicht gut.«

Jack schüttelte den Kopf und beobachtete Latchmore aufmerksam. Er schien aufrichtig besorgt. Ernsthaft.

Aber da war noch etwas anderes. Jack hatte das Gefühl, dass dieser Mann beinahe … eine Rolle spielte.

»Sie sind New Yorker, nicht?«, fragte der Mann.

Jack nickte wieder.

»Dachte ich mir. Weit weg von zu Hause. Und was sind Sie? Haben Sie Verbindungen zur Polizei?«

»Nein, ich helfe nur aus. Die Schwester des Mannes hat mich … kontaktiert.«

»Was für eine traurige Angelegenheit«, sagte Latchmore. »Ich meine, er wird schon seit zwei Wochen vermisst. Das hört sich nicht gut an, oder?«

»Nein. Sie haben eben erwähnt, Sie hätten nicht gewusst, dass er hierherkam. Gehe ich demnach recht in der Annahme, dass Sie ihn nicht gesehen haben?«

»Leider nicht.«

»Sie klingen sehr sicher.«

»Nun ja, es gibt keinen direkten Weg vom Dorf hierher. Nur den Pfad durch die Wälder. Hier bei mir kommt niemand zufällig vorbei.«

»Diese Art zu leben muss Ihnen gefallen, nicht?«

»Unbedingt. Nicht, dass ich unsozial wäre; verstehen Sie mich nicht falsch. Ich schätze lediglich meine Privatsphäre.«

»Dann pflegen Sie keinen Kontakt zu den Nachbarn?«

»Falls Sie wissen wollen, ob die ihn gesehen haben, müssen Sie die schon selbst fragen.«

Jack nickte und begriff, dass er hier in einer Sackgasse gelandet war.

Und sicher würde er nicht auf eine Tasse Tee hineingebeten. Er blickte hinüber zum Garten und dem Holzhaufen, den er von Mabb’s Hill aus gesehen hatte.

»Wie es aussieht, waren Sie beschäftigt«, sagte er.

Der Mann drehte sich zu dem Holz um, sah wieder zu Jack und lachte.

»Es hält mich fit. Wie heißt es noch? Feuerholz wärmt gleich dreifach: einmal beim Schlagen, einmal beim Hacken und einmal beim Verbrennen.«

»Ja, die modernen Annehmlichkeiten dürften hier draußen nicht zu haben sein.«

Der Mann lachte erneut. »So gefällt es mir. Ich schätze das einfache Leben.«

»Wohnen Sie schon länger hier?«

»Oh ja«, antwortete Latchmore. »Was ist mit Ihnen? Haben Sie sich im Dorf eingemietet?«

»Mir gehört ein Boot unten am Fluss.«

»Aha«, sagte Latchmore lächelnd. »Dann sind Sie eigentlich auch ein Einheimischer?«

»Nicht so wie Sie.«

»Ein Boot, hmm? Das klingt, als ob Sie ebenfalls das ruhige Leben mögen.«

»Es ist unschlagbar«, sagte Jack und sah, wie der Mann nickte. »Dann fahre ich mal zurück.«

Er ging zu seinem Wagen. Latchmore folgte ihm und blieb neben dem Auto stehen.

»Früher hatte ich auch mal einen Sprite. Ist lange her«, erzählte Latchmore. »Es war die Pest, ihn im Winter zum Starten zu bringen.«

»Wem sagen Sie das? In richtig kalten Nächten nehme ich die Zündkerzen mit rein, um sie warm zu halten.«

»Ha! Wäre ich damals bloß auf die Idee gekommen!«

Jack ließ den Motor an, wendete und hielt noch mal kurz an.

»Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie sich zufällig an etwas erinnern«, bat er.

»Mache ich«, versprach Latchmore.

Dann legte Jack den Gang ein und fuhr den Weg zurück.

Richard Latchmore war freundlich. Nett. Entspannt.

Doch alles in Jack schrie förmlich, dass der Mann log.

Die Frage war nur: Warum?

13. Familiäre Bande

Sarah parkte ihren RAV4 vor dem Haus, stieg aus und wartete, bis Daniel seine Cricket-Ausrüstung von der Rückbank geholt hatte.

»Ist Pizza okay?«, fragte sie.

»Super«, antwortete Daniel, während er vor ihr her auf dem Gartenweg zum Haus trottete.

»Kommt sofort …«

In den Frühlings- und Sommermonaten schwankte freitagabends die Stimmung – je nachdem, ob Daniels Mannschaft beim wöchentlichen Schul-Cricket gewonnen oder verloren hatte. In den letzten Wochen hatten sie reichlich Niederlagen kassiert.

Sarah blickte ihm nach, als er zum Duschen nach oben ging, und schob die Tiefkühlpizzen in den Ofen.

Sie war völlig erledigt. Grace und sie machten jeden Tag Überstunden, und trotzdem lebten sie nach wie vor von der Hand in den Mund. Noch dazu riss Chloes Aufenthalt in Frankreich ein tiefes Loch in die Familienkasse.

Sarahs Ex half widerwillig ein bisschen aus, dennoch reichte es nie.

Sie genoss die gemeinsamen Nachforschungen mit Jack, nur konnte sie davon nicht die Miete bezahlen, so viel stand fest. Und sosehr sie es auch liebte, verlängerten diese Ermittlungen ihre Arbeitstage, wodurch ihr noch weniger Zeit für die Kinder blieb.

Von Zeit für sich selbst ganz zu schweigen.

Andererseits wusste sie, dass Jack auf die Ergebnisse ihrer Recherchen wartete, und sie hasste es, ihn zu enttäuschen.

Dieser Fall war sowieso schon frustrierend. Was hatten sie hier eigentlich? Einen Vermissten? Einen Unfalltod? Oder etwas Schlimmeres?

Das war schwer zu sagen.

Es gab keine Fakten, und das war ein Problem.

Sarah öffnete den Kühlschrank, um einen Salat zu den Pizzen zu machen, und sah die Flasche Picpoul, die sie für das sonntägliche Mittagessen mit ihren Eltern gekauft hatte.

Die Flasche war eiskalt. Perfekt.

Was soll’s? Es ist Freitagabend, und ich habe mir das verdient. Jetzt!

Sie schenkte sich ein großes Glas ein und ging hinaus in den Garten, um die letzten Sonnenstrahlen auszukosten.

Eine Stunde später war das Geschirr weggeräumt und der Küchentisch frei. Sarah setzte sich an ihren Laptop.

Sie konnte Daniel oben in seinem Zimmer auf der PlayStation spielen hören.

Noch ein paar Stunden Arbeit, dann durfte sie aufs Sofa und vor dem Fernseher einnicken – das hatte sie sich versprochen.

Sie machte sich ans Werk.

Als Erstes ging sie auf die Website des örtlichen Grundbuchamts und suchte nach den Einträgen für die Grundstücke an der Barrows Lane. Dort erschienen zwei große Höfe, die beide einem hiesigen Grundbesitzer gehörten, dessen Namen Sarah wiedererkannte.

Dann kam Barrows Cottage, das einem gewissen Peter Taylor gehörte.

Keine Erwähnung des kleinen Cottages, das Jack beschrieben hatte.

Interessant …

Sarah griff auf das Wahlregister zu – und fand nichts. Kein Peter Taylor. Kein Richard Latchmore.

Und keine Karen Taylor.

Sie schenkte sich Weißwein nach und lehnte sich nachdenklich zurück.

Könnte Peter Taylor der Mann von Karen sein? Ihm gehörte das Grundstück. War er gestorben, oder hatte er sie verlassen? Und Karen hatte sich nie die Mühe gemacht, sich als Wählerin registrieren zu lassen? Oder war sie frisch verheiratet?

Sarah musste tiefer graben. Geburten, Todesfälle und Eheschließungen …

Nun war sie neugierig.

Eine halbe Stunde später hatte sie einige Antworten – in gewisser Weise.

Peter Taylor war tatsächlich Karens Ehemann. Er starb vor etwas über einem Jahr, wenige Monate vor Maries Geburt.

Wie schrecklich, dachte Sarah. Die arme Frau …

Aber es wurde noch schlimmer. Peter war bei einem Militäreinsatz in Afghanistan gestorben – mit gerade mal dreiundzwanzig Jahren.

Sarah konnte sich kaum vorstellen, wie es für Karen gewesen sein musste – schwanger und ganz allein in dem winzigen Cottage zu sein und dann noch zu erfahren, dass ihr Ehemann gestorben war und niemals seine kleine Tochter sehen würde.

Kein Wunder, dass sie sich nie als Wählerin eingetragen hatte.

Sie hatte wahrlich genug anderes zu bedenken.

Aber was war mit Richard Latchmore? Dem Nachbarn in dem kleinen Cottage ein Stück den Weg hinauf. Wer war er?

Sarah googelte seinen Namen und rechnete eigentlich nicht damit, viel über ihn zu finden.

Viele Treffer gab es tatsächlich nicht. Aber was auftauchte, war verblüffend.

Latchmore war ebenfalls beim Militär gewesen, zuletzt als Major in einem Fallschirmspringer-Regiment. Mit fünfundvierzig Jahren hatte man ihn ehrenhaft entlassen.

Auf irgendeine geheime Untersuchung hin.

Sarah forschte weiter. Es gab einige kurze Erwähnungen Latchmores in der landesweiten Presse. Er war ein aufsteigender Stern gewesen, und seine zahlreichen Einsätze reichten bis zum Golfkrieg zurück. Ein hochdekorierter Offizier, der allem Anschein nach hohe Dienstränge erreichen würde.

Nach einem Auslandseinsatz 2011 gab es dann eine zweijährige Lücke in den Angaben über ihn. In diesem Zeitraum wurde eine Untersuchung zu einem Vorgang in der Provinz Helmand eingeleitet.

Afghanistan.

Was genau untersucht wurde, war nie öffentlich gemacht worden. In den Dokumenten, die Sarah fand, hieß es lediglich, die Einzelheiten wären »zu sensibel«, um sie freizugeben.

Und nur ein Jahr später wurde Latchmore in den Ruhestand geschickt.

Sarah lehnte sich zurück. Zwei Nachbarn, verbunden durch den Krieg.

War das reiner Zufall, oder steckte mehr dahinter?

Und was könnte einen gebrechlichen amerikanischen Touristen mit diesen beiden Bewohnern von Cherringham verbinden?

Sarah griff nach ihrer Handtasche, die an einem der Küchenstühle hing. Darin lag Patrick O’Connors Kamera.

Sie nahm die Speicherkarte heraus und steckte sie in ihren Laptop.

Auf ihrem Bildschirm erschienen mehrere Alben mit Fotos, die zum Teil einige Jahre zurückreichten.

Viele der Bilder waren in New York aufgenommen worden. Sie zeigten Freunde, vielleicht Angehörige, und stammten aus glücklicheren Tagen.

Es waren gute Bilder.

Als Sarah jedoch die neuesten Ordner öffnete – mit Fotos aus den Cotswolds –, vermochte sie kaum zu glauben, dass sie von derselben Person gemacht worden waren.

Einige waren so schlecht, dass die Vermutung nahelag, O’Connor hätte nicht mal aufs Display gesehen, als er sie aufnahm.

Was war passiert? War er plötzlich krank geworden? War das die Antwort? Dass auf dieser letzten Urlaubsreise irgendeine schreckliche Krankheit Patrick O’Connor befallen hatte?

Das ergab keinen Sinn, denn wenn dem so gewesen wäre, hätte seine Schwester es doch sicher erfahren.

Sarah trank noch einen Schluck Wein und kehrte zu den Fotos aus New York zurück.

Sie öffnete jedes einzelne Bild und sah es sich aufmerksam an.

Es gab eine ganze Fotoserie von einem Thanksgiving-Dinner vor ein paar Jahren. Die Bilder waren alle in einem kleinen Wohnzimmer aufgenommen worden und zeigten ein halbes Dutzend Menschen, wahrscheinlich Familienmitglieder, die an einem Tisch saßen.

Lächelnde Gesichter. Lachen. Auf einigen Bildern war ein ernster, grüblerischer Patrick zu sehen. Auf anderen lächelte er verhalten, als wollte er sich der Festtagsstimmung anpassen.

War das Dinner in seiner Wohnung gewesen?

An einer Wand hinter dem Esstisch hingen reihenweise Familienfotos. Eines erkannte Sarah wieder, denn Jack hatte es ihr gezeigt: Patrick O’Connor mit seiner Frau und seinem Sohn.

Sie betrachtete die anderen Bilder.

Der heranwachsende Junge, nun ohne die Mutter. Und dann das letzte Bild an der Wand, das den mittlerweile erwachsenen Sohn in Uniform zeigte.

In Uniform.

Einer US-Army-Uniform.

Sarahs Nackenhaare richteten sich auf.

Sie überprüfte das Datum des Thanksgiving-Fotos: 2010.

Der Junge war nun Soldat im aktiven Dienst.

Und wo dienten die US-Soldaten in jenen Jahren?

Im Irak – und in Afghanistan.

Sarah nahm ihr Telefon und wählte Jacks Nummer.

War dies die Verbindung von Patrick O’Connor zur Barrows Lane?

»Sarah?«

»Jack! Oh Gott, ich weiß nicht, aber ich glaube, ich habe etwas gefunden.«

14. Der einsame Soldat

Sarah stand auf, während sie mit Jack telefonierte, und ihre Entdeckung machte sie so unruhig, dass an ein frühes Schlafengehen gar nicht mehr zu denken war.

»Soll ich direkt rüberkommen?«

»Nein, lass mich lieber erst ein bisschen weiter die Fotos durchsehen. Vielleicht fällt mir noch mehr auf.«

»Dann gleich morgen früh?«

»Ja. Und, Jack, vielleicht gibst du Mary O’Connor Bescheid, dass wir uns mit ihr unterhalten wollen.«

»Wird gemacht. Gute Arbeit, Sarah.«

Sie lächelte. »Danke.«

»Und es ist schön, dich wieder zurückzuhaben.«

»Das hier macht um Klassen mehr Spaß als meine Arbeit, Jack.«

Er lachte, was immer wieder schön zu hören war. »Dann bis morgen«, sagte er.

Und Sarah kehrte an ihren Computer zurück.

»Wer bist du gewesen … und was ist dir passiert?« Sarah starrte den jungen Mann in der Galauniform an, der die Person, die das Foto aufgenommen hatte, direkt anblickte.

Es gab eine Person, die es wissen musste. Immerhin war sie auch auf einigen der Bilder.

Mary O’Connor.

Die Kinder schliefen, es war weit nach elf Uhr abends, doch Sarah konnte nicht aufhören, die Fotos zu betrachten. Als würde sie im Privatleben von jemand anderem herumschnüffeln.

Patrick O’Connor, der verschwundene Tourist. Mary, die fröhlich einen Topf hielt und in die Kamera lächelte.

Und Sarah kehrte immer wieder zu dem Soldaten zurück.

Das kann nicht bloß Zufall sein, dachte sie.

Latchmore im Krieg. Karens Ehemann im Krieg.

Und nun dieses junge Gesicht des Soldaten, der noch ein halbes Kind war.

Sarah zoomte sich näher an das Gesicht heran. Stechende, strahlend blaue Augen, die Miene ernst und entschlossen.

Vielleicht stand er kurz davor, eingeschifft und in ein fernes Land gebracht zu werden.

Hatte man so etwas vor sich, fiel es schwer, in die Kamera zu lächeln.

Dieses Foto zeigte so viele Gefühle.

Sarah richtete ihr Augenmerk auf das Abzeichen an seiner Schulter.

»101st Airborne« stand dort über einem Adlerkopf.

Sie vergrößerte den Ausschnitt, so weit es ging, wobei sie ein weiteres Abzeichen an der Schulter bemerkte, das mit dem Zoomen zwar verschwommener wurde, aber noch zu erkennen war …

Ein einzelnes Schwert, das zwei Gewehre kreuzte.

Unter den Waffen stand »Special Operations Task Force«.

Dann der Umriss eines Landes und der Name.

Afghanistan.

Okay, dachte Sarah.

Nun wusste sie das Jahr, in dem der Soldat in Spezialeinsätzen gewesen war. Und ihr fiel ein silberner Streifen an seinem Hemdkragen auf, der beinahe glitzerte. War das eine Art Rangabzeichen?

Sie googelte …

Richtig. Er war ein First Lieutenant.

Mit all diesen Informationen konnte sie eventuell herausfinden, wo man den jungen Soldaten in Afghanistan hatte stationieren wollen.

Sie probierte es bei Google und fand innerhalb weniger Minuten die Website eines Veteranen, der nachverfolgte, wer im US-Militär wo gedient hatte.

Dort gab sie »101st« ein …

Und da war es.

Die beiden Weltkriege, Korea, Vietnam: Sarah scrollte weiter, bis sie das Jahr 2010 erreichte. Dezember.

Die 101st Airborne Division wurde in die Provinz Kunar in Ostafghanistan geschickt.

2011 war die Division massiv in die Aufstandsbekämpfung verwickelt. Überall gerieten sie in größere und kleinere Gefechte mit den vermeintlich besiegten Taliban.

Sarah las die Kommentare des Website-Betreibers. Sie waren voller Verbitterung und Trauer.

Passend zu den Bildern gefallener Helden.

So jung.

Kopfschüttelnd lehnte Sarah sich zurück.

Es war erschütternd! Nur – was hatte das alles für ihren Fall zu bedeuten?

Sie konnte es gar nicht abwarten, Jack morgen früh zu treffen und ihm all dies hier zu zeigen.

Es musste eine Verbindung geben. Und wenn dem so war, brauchte sie Jacks Verstand, um alle Teile zusammenzufügen.

Zunächst jedoch sollte sie dringend ein bisschen schlafen, wenn sie morgen zu irgendwas zu gebrauchen sein wollte.

Widerwillig klappte sie ihren Laptop zu.

Beide Kinder waren weg: Chloe wegen des Austauschprogramms nach Frankreich und Daniel in der Schule, wo die letzten Tage vor den Sommerferien angebrochen waren.

Mit einer vollen Kaffeekanne wartete Sarah darauf, dass Jack an ihrer Hintertür auftauchte.

Sie hätte auch ein Frühstück zubereitet, wusste sie doch, wie sehr Jack Eier und Bacon schätzte.

Allerdings nahm sie an, dass er so bald wie möglich mit O’Connors Schwester reden wollte.

Und dann hörte sie ein Klopfen an der Tür. Jack sah mit seinem typischen Lächeln durch die Glasscheibe.

Er betrat die Küche, und in dem kleinen Raum kam er Sarah wieder einmal hünenhaft vor.

»Übrigens scheint euch Briten da draußen eine Hitzewelle zu blühen. Es ist richtig herrlich.«

Sarah nickte und klappte gleich ihren Laptop auf.

»Ich glaube, dass ich etwas Wichtiges gefunden habe, Jack. Ich weiß nur nicht, was ich davon halten soll.«

»Wusste ich es doch, dass du etwas findest! Auch wenn du dich eigentlich von all dem fernhalten wolltest …«

Sie lachte und zitierte Michael Corleones berühmten Satz aus Der Pate III: »›Gerade als ich dachte, ich bin raus, ziehen sie mich wieder rein.‹ Oder in diesem Fall ziehst du mich wieder rein!«

»Das ist das Komische an geheimnisvollen Rätseln«, sagte er und setzte sich. »Sie sind so … mysteriös, nicht? Dann zeig mir mal, was du hast, Detective.«

Sie musste grinsen, auch wenn sie wusste, dass es aus Jacks Mund einer Respektsbekundung gleichkam. Er wusste ihre Fähigkeiten zu schätzen.

»Okay, ich habe mir immer wieder dieses Thanksgiving-Foto von dem jungen Soldaten angeschaut.«

Jack nickte.

Und nun rief sie das Bild abermals auf, damit Jack es sich ansehen konnte.

»Natürlich können wir nur vermuten, wer das ist.«

»Da wird uns Mary gewiss weiterhelfen können.«

»Richtig. Aber ich wollte sehen, ob ich dort sonst noch etwas entdecke – irgendwas, das fehlt. Siehst du zum Beispiel, wie ernst er ist?«

»Als wäre er in Gedanken ganz woanders als auf der Feier.«

Sarah beugte sich zum Keyboard und tippte einige Tasten.

»Jetzt pass mal auf. Wenn ich auf dieses Schulterabzeichen zoome …«

»Sein ›Division Patch‹.«

»So heißt das? Jedenfalls, sieh mal …«

Jack blickte auf den Monitor. »Wow! Die 101st. Die werden ›Die schreienden Adler‹ genannt, weil sie in sämtlichen Kriegen eine Menge übles Zeug abbekamen. Sie sind legendär.«

»Ja, und dann das hier, Jack.«

Sie wechselte zu einem anderen Fenster, in dem sie markiert hatte, wohin die Division geschickt worden war.

»Die Provinz Kunar in Afghanistan. Nur wenige Tage nach Thanksgiving sollte er damals in Afghanistan stationiert werden. Und jetzt sag du mir, Jack – das kann doch nicht alles purer Zufall sein, oder?«

Er lehnte sich zurück. »Ich habe schon vor langer Zeit begriffen, dass es im Leben weit weniger Zufälle gibt, als wir glauben.«

»Dann könnte das hier eine Rolle spielen, oder? Ich meine: dieser Soldat, Latchmore, Karens Mann – sie alle verbindet doch irgendwas?«

Jack lachte. »Und das Schlüsselwort ist ›irgendwas‹.«

»Wenn wir nur herausbekommen könnten, was das für eine Untersuchung war, die zu Latchmores Pensionierung führte. Es ist beinahe dasselbe Jahr. Aber die Unterlagen sind nicht zugänglich.«

»Für uns«, sagte Jack.

»Hmm … was?«

»Für uns. Aber die richtige Person mit den richtigen Kontakten … Nun, ich denke, wir könnten das durchaus in Erfahrung bringen.«

»Ich verstehe nicht.«

Jack neigte sich vor. »Dein Dad. Michael hat nach wie vor gute Kontakte zum Militär. Ich wette, er könnte den einen oder anderen Gefallen einfordern.«

Nun war es Sarah, die sich zurücklehnte. »Ich weiß nicht, Jack. Mein Dad hält eine Menge von Regeln.«

Jack lächelte. »Stimmt. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er dir etwas abschlägt. Er weiß, wie viel Gutes du schon getan hast …«

»Wir getan haben. Und ich kann mir genauso wenig vorstellen, dass er dir etwas abschlägt.«

»Ruf ihn an.«

Sie hatte ihr Telefon bereits in der Hand.

»Jetzt wird es spannend«, sagte sie.

Am anderen Ende klingelte es einmal, zweimal … Und Sarah hoffte jetzt, dass sie eine Nachricht auf Band sprechen konnte.

Das wäre um einiges leichter, als direkt zu fragen.

Aber dann meldete sich ihr Vater mit einem munteren »Hallo«.

»Dad«, begann Sarah und sah zu Jack. »Ich sitze hier gerade mit Jack zusammen …«

Sie holte tief Luft.

»Und ich muss dich um einen großen Gefallen bitten …«

Jack hatte Mary O’Connor angerufen, um ein Treffen in der Lounge des Bell Hotels zu vereinbaren, wo die Sessel und Sofas beinahe so alt waren wie die Besitzer.

Sarah konnte immer noch nicht ganz glauben, wie schnell ihr Vater zugesagt hatte, sich für sie nach den Akten zu erkundigen, die unter Verschluss gehalten wurden.

»Ja, ich wüsste da Leute, die ich fragen kann. Es ist möglich, dass sie Zugriff auf die Unterlagen haben – vielleicht aber auch nicht. Auf jeden Fall ist es eine ernste Sache.«

Trotzdem verlangte er keine Einzelheiten von ihr.

Jack hatte recht.

Ihr Vater vertraute ihnen beiden.

»Ich sehe mal, was ich tun kann, und rufe dich zurück«, hatte Michael versprochen und anschließend das Gespräch beendet.

Nun betraten sie die Hotel-Lounge. Die Terrassentüren standen offen, um die Wärme des sommerlichen Morgens hereinzulassen.

Mary saß in einem Ohrensessel, die Hände auf dem Schoß gefaltet, und wartete auf sie.

Als die zwei hereinkamen, blickte sie auf.

Wie geplant ging Sarah zu ihr hinüber und setzte sich in den Sessel neben Mary, während Jack sich auf die Steinkante des großen Kamins hockte.

Marys Augen wirkten müde und ängstlich, als sie von Sarah zu Jack sah.

»Haben Sie etwas gefunden?«

Sarah blickte zu Jack. »Möglicherweise. Wir sind uns nicht sicher, Mary. Aber wir müssen mit Ihnen reden.«

Die Frau nickte ergeben.

Fast, als würde sie mit dem rechnen, was jetzt kommt, dachte Sarah.

»Es gibt einige Dinge, zu denen wir Sie befragen müssen. Was Ihren Bruder betrifft … Ihre Familie.«

Wieder ein Nicken. War in dem Gesichtsausdruck der Frau eine Andeutung von Schuldgefühlen?

»Es geht um das hier«, sagte Sarah und zog den Ausdruck eines der Thanksgiving-Fotos aus ihrer Handtasche.

Sie gab es der Frau.

Marys Unterlippe begann zu beben.

Sarah ließ ihr ein wenig Zeit.

Sie schaute zu Jack hinüber, der mit nach vorn gebeugtem Oberkörper dort hockte; die Hände ruhten auf seinen Knien. Ein kleines Lächeln und ein Nicken von ihm sagten ihr, dass es okay war; sie konnten warten, bis Mary O’Connor bereit war.

Schließlich blickte Mary wieder zu Sarah, und Tränen glänzten in ihren Augen. Eine rann ihr über die Wange, kaum dass sie zu sprechen begann.

»Wo … haben Sie das her?«

Sarah holte tief Luft. Sie und Jack hatten vereinbart, vorerst nichts von dem Überfall zu erzählen. »Jemand fand die Kamera Ihres Bruders. Und auf der waren Bilder gespeichert.«

Plötzlich streckte Mary einen Arm aus und packte Sarahs Handgelenk überraschend fest.

»Waren Bilder dabei, die hier gemacht wurden, in Cherringham?«

Sarah bejahte stumm.

Nun wurde Marys Stimme lauter. »Dann war er tatsächlich hier. Mein Bruder ist hier gewesen. Die Bilder zeigen das?«

»Ja. Aber …«

Sarah zögerte. Zum ersten Mal hatte Patrick O’Connors Schwester einen Beweis, dass ihr Bruder hier gewesen war.

Und dass er hier auch verschwunden war.

Doch sie sollten zur eigentlichen Frage kommen. »Mary …«, begann Sarah.

Die Angesprochene hielt immer noch das Handgelenk fest umklammert, als fürchtete sie, Sarah könnte weggeblasen werden, wenn sie losließ.

»Auf diesem Foto ist ein Soldat«, fuhr Sarah fort.

Die Frau blinzelte nicht.

Aber sie atmete tief ein, als müsste sie sich für die wohl unvermeidliche Frage wappnen.

»Können Sie uns sagen, wer das ist?«

Erst jetzt wandte Mary das Gesicht ab, weg von Sarah und Jack und zur ansonsten leeren Lounge mit den schäbigen Sesseln, deren einstmals weiße Schonbezüge ein dumpfes Grau angenommen hatten.

Marys Gedanken schienen wegzudriften.

»Sie kennen ihn, nicht wahr, Mary? Wir nehmen an, dass es Patricks Sohn ist, hätten aber gerne Ihre Bestätigung.«

Ihr Schweigen schien ewig anzudauern. Mary O’Connor hatte ein Geheimnis.

Als sie endlich wieder – sehr langsam – den Kopf zu ihnen drehte, verriet ihre Miene, dass sie im Begriff war, ihr Geheimnis zu lüften.

»Ja, dieser Soldat … war mein Neffe«, antwortete sie leise. Und dann, als wäre es eventuell noch nicht klar genug: »Er war Patricks Sohn.«

15. Eine Geschichte von zwei Soldaten

Sarah war hinaus in die Sonne getreten.

Jack beobachtete, wie sie dort vor dem Hotel stand.

In all den Jahren, in denen Jack Leute – über ihre Geheimnisse – befragt und dabei miterlebt hatte, wie sie langsam zu reden und etwas preiszugeben begannen, das sie unbedingt für sich behalten wollten … hatte er noch nie etwas gesehen wie diese gedämpfte Unterhaltung seiner Partnerin mit Mary O’Connor.

Er stellte sich zu Sarah. Dann genoss er die wunderbar warme Sonne, wartete allerdings darauf, dass Sarah … ja, was eigentlich?

Zurückkam?

Wiederkehrte aus ihren Gedanken zu dem Gespräch, das sie eben geführt hatte?

»Alles okay?«, fragte er.

Sie nickte, ohne sich zu ihm zu drehen.

Dann stellte sie Jack die Frage, die auch ihm durch den Kopf ging. »Was hat das alles zu bedeuten, Jack? Das, was Mary uns erzählt hat.«

»Ich bin mir nicht sicher. Auf jeden Fall gibt es eine Verbindung zwischen O’Connor und Latchmore. Jetzt müssen wir zu ihm.«

»Aber worum geht es dabei? Was könnte diese Verbindung sein?«

Hierauf wusste Jack keine Antwort.

Und wie ein Lichtstrahl, der plötzlich alles hell und klar machte, läutete Sarahs Telefon schrill und laut.

Sie zog es aus ihrer Jeanstasche, blickte aufs Display und dann zu Jack. »Es ist mein Dad.«

Sarah nahm das Gespräch an.

»Dad. Hi …«

Danach kam zunächst nichts. Jack beobachtete, wie Sarah nickte und mit dem Blick zu ihm etwas in die Luft schrieb. Er schaltete prompt und nahm einen kleinen Spiralblock und einen Stift aus seiner Hemdtasche.

Sarah wandte sich zu einer halbhohen Mauer neben dem Hotel, klemmte das Telefon zwischen Wange und Schulter ein und fing an, sich Notizen zu machen.

»Ja. Welches Jahr? … Gut … Und wann endete die Untersuchung?«

Während sie zuhörte und mitschrieb, sah sie immer wieder zu Jack.

Schließlich sagte sie: »Verstanden, Dad. Keiner, der hiervon nichts weiß, wird etwas erfahren. Alles klar … Danke, Dad.«

Danach musste ihr Vater noch etwas geäußert haben, das Sarah zum Lachen brachte, und sie beendete das Gespräch mit den Worten »Ich liebe dich auch«.

Sie nahm das Telefon herunter und drehte sich zu Jack.

»Es passt alles zu unseren bisherigen Ermittlungsergebnissen, was Dad herausgefunden hat, Jack.«

Sie ging auf ihren RAV4 zu, und er folgte ihr.

»Ich erzähle dir alles auf dem Weg zu Latchmore«, erklärte Sarah. »Da solltest du aber das Reden übernehmen.«

Jack nickte. »Und dabei dachte ich, das wäre überhaupt kein richtiger Fall.«

»Es ist sogar mehr als das«, sagte Sarah, die recht schnell ging. »Es ist eine Geschichte. Traurig, aber wahr. Und ich glaube, dass wir endlich erfahren werden, was Patrick O’Connor passiert ist.«

Sie drückte den Knopf auf der Fernbedienung, um die Türen zu entriegeln.

Als sie auf den Fahrersitz stieg, fügte sie hinzu: »Es dürfte nicht einfach werden, nach dem, was du mir über Latchmore erzählt hast.«

»Einfach ist es nie, die letzten Geheimnisse zu lüften.«

Trotz des strahlenden Sonnenscheins und der angenehmen Temperaturen fröstelte Jack plötzlich.

Er würde nun zu dem behelfsmäßig errichteten Häuschen zurückkehren, das hohe Bäume umgaben, als bewachten sie es.

Im Schatten der Bäume war es kühl. Und Latchmore war ebenfalls frostig.

Könnte er zudem gefährlich sein?

Gut möglich, dachte Jack.

Sarah hatte seinen kleinen Notizblock in den Becherhalter der Armlehne gesteckt.

Aber sie musste nicht hineinsehen, um Jack auf den aktuellen Stand zu bringen.

»Die Untersuchung«, begann sie, »drehte sich um einen Zwischenfall in Helmand … Amerikaner, Briten, ein Hilferuf und eine Rettungsaktion, die nicht stattfand. Richard Latchmore war dort. Genau wie O’Connors Sohn.«

»Lieutenant Eddie O’Connor.«

Sarah nickte. »Er wird in der Untersuchung erwähnt. Die amerikanischen Soldaten unterstanden seinem Kommando.«

Während Sarah fuhr – ein bisschen schnell, fand Jack –, überlegte er, was ihre neuen Informationen bedeuteten.

»Und deshalb kam sein Vater hierher?«

Sarahs simple und nun auf einmal offensichtliche Antwort lautete: »Ja.«

Jack klopfte an die Tür des schlichten Schuppens. Stille.

Vielleicht war Latchmore draußen, spazierte durch den Wald.

Dann aber waren drinnen langsame Schritte zu hören.

Jack sah zu Sarah. »Willst du lieber im Wagen warten, Sarah. Ich meine …«

Sie schüttelte sofort den Kopf. »Ich gehöre hierhin. Wir beide.«

Jack war nicht so dumm, ihr widersprechen zu wollen.

Zögerlich wurde die Tür ein wenig geöffnet, und Latchmore spähte durch den schmalen Spalt. Er sah erst Jack, dann Sarah an.

»Ich dachte mir schon, dass Sie wiederkommen … Detective. Und diesmal mit Ihrer Freundin?«

Jack musterte Latchmores Gesicht. Stellte dieser Veteran eine potenzielle Gefahr dar?

Sarah und er hatten schon einige riskante Dinge unternommen, aber dies hier fühlte sich irgendwie gefährlicher an.

Unberechenbar.

»Ja«, antwortete Jack. »Dürfen wir reinkommen? Wir hätten noch einige Fragen.«

Ein kleines Lächeln trat auf Latchmores Züge.

Der Mann war klug und ahnte garantiert, dass sie etwas herausgefunden hatten.

Womöglich war er sogar von jemandem gewarnt worden, dass Michael sich nach der Untersuchung erkundigt hatte.

»Tja, mal sehen«, entgegnete Latchmore. »Habe ich eine Wahl?« Dann ahmte er übertrieben einen amerikanischen Akzent nach. »Sie haben nicht zufällig so einen Durchsuchungsbefehl dabei, was, Freundchen?«

Nun mischte sich Sarah ein. »Wir möchten nur helfen. Und wir wollen die Wahrheit über Patrick O’Connor wissen.«

»Die Wahrheit? Ach, die neigt leider dazu, sich schnell mal zu verflüchtigen. Was des einen Wahrheit …« – Latchmore blickte grimmig, seine Stimmung wechselte von einem Augenblick zum anderen – »… ist des anderen Lüge.«

Jack nickte und blickte nach unten. Sie könnten auch zur Polizei gehen.

Nur, was würde die tun? Was könnte sie einem hochdekorierten Veteranen tun?

Keine Beweise. Sie hatten die Teile des Puzzles, jedoch keine Ahnung, wie das fertige Bild aussehen sollte.

»Lassen Sie uns hereinkommen. Fünf Minuten. Und wenn Sie dann das Gespräch für beendet erklären, gehen wir.«

»Verdammt richtig«, sagte Latchmore.

Wieder ein Stimmungsumschwung. Und ein Hauch von Drohung.

Aber noch während er seine letzten Worte sprach, öffnete er die Tür ein Stück weiter, und auf einmal durften Jack und Sarah in die dunkle Hütte hineingehen.

Latchmore zog zwei schlichte Holzstühle herbei und stellte sie mitten in den Raum.

»Setzen Sie sich. Also, verraten Sie mir«, fragte er in sarkastischem Tonfall, »was Sie zu wissen glauben?«

Latchmore blieb stehen, während Jack und Sarah sich setzten.

Nein, das wird nicht einfach, dachte Jack.

»Es passierte vor fünf Jahren. Damals dienten Sie bei einer britischen Spezialeinheit in der Provinz Helmand.«

Latchmore schwieg.

Jack bemerkte ein Gewehr in der Ecke, das mit dem Lauf nach unten an der Wand lehnte. So etwas hätte er eher in einer versteckten Hütte in den Appalachen erwartet, nicht jedoch in der Nähe eines kleinen Cotswolds-Dorfes.

»Und zur selben Zeit, nicht weit von der Stelle, wo Sie Ihre Einheit anführten, erkundete ein amerikanisches Team die Lage vor Ort. Es wurde von einem jungen amerikanischen Lieutenant geführt.«

Latchmore räusperte sich.

Es war nicht zu übersehen, dass schon diese wenigen Worte den Veteranen in jene Situation zurückversetzten.

Zurück in den leidigen Wüstensand, die felsigen Berge, das Land voller Verbündeter, die im Handumdrehen zu Feinden werden konnten.

»Sagen Sie mir, wie zum Teufel Sie das herausgefunden haben?«

Jack nickte. Latchmores Bestürzung war nachvollziehbar.

Es sollte ja alles geheim bleiben. Die Akten waren unter Verschluss.

»Was lässt sich heutzutage noch geheim halten?«

Jack sah zu Sarah. Er hätte es vorgezogen, wenn nur er sich hier in dieser engen Hütte mit Latchmore aufhalten würde.

Die Situation ist viel zu heikel, dachte er.

Was wissen wir denn eigentlich über Latchmore? Über seine mentale Verfassung?

»Also«, sagte Latchmore betont lässig, obwohl er alles andere als gelassen war, »eine amerikanische Einheit, und meine Männer waren in der Nähe. Und?«

Jetzt kam Trotz.

»Diese Einheit wurde ausgelöscht. Und das mit Ihrem Team so nahe bei ihnen. Dann kam der Vater des befehlshabenden Soldaten hierher. Patrick O’Connor, der Vater des jungen Lieutenant. Er kam direkt hierher in die Barrows Lane. Zu Ihnen …«

Das ist ein Bluff, denn genau wissen wir es nicht.

Jack sah, wie Sarah sich alle Mühe gab, sich ihre Sorge nicht anmerken zu lassen.

»Und danach«, Jack öffnete die Hände, als handelte es sich bei seinen Worten um einen Zaubertrick, »verschwand er. Weg. Und Sie waren der Letzte, der ihn gesehen hat. Denn …«

Und nun stand Jack instinktiv auf.

»Denn er war hier, um Sie zu sehen. Es gibt einen Zusammenhang zwischen dem Tod seines Sohnes und Ihrer Einheit vor Ort, die nichts tat.« Er legte eine Pause ein und ließ seine nächsten Worte absichtlich brutal klingen. »Nicht wahr?«

Jack und der große Latchmore standen sich nun Auge in Auge gegenüber.

Der britische Veteran sah aus, als würde er jeden Moment zuschlagen.

»Was zur Hölle wissen Sie schon, wie es da draußen war? In dieser gottverdammten Wüste!«

Jack nickte. »Sie werden jemandem erzählen, was geschah, Latchmore. Vielleicht nicht uns, aber der Polizei. Irgendwem. Sie werden erzählen, was passierte, als O’Connor hierherkam, um Sie zu sehen … Und warum er herkam.«

Latchmore wandte das Gesicht ab.

Und für einen Moment hasste Jack, was er tat.

Der Bursche hatte viel durchgemacht. Jack hatte in New York mit Cops gearbeitet, die unmittelbar nach ihren Einsätzen im Irak und in Afghanistan die Aufnahmeprüfungen bei der Polizei machten und von der Akademie auf die Straßen von New York geschickt wurden. Er wusste, wie sehr die Kriegserlebnisse viele von ihnen verfolgten.

Sie konnten gute Cops sein.

Aber sie konnten auch viel mit sich herumschleppen, was sie verarbeiten mussten.

Wie sagte man noch?

Sie hatten Dinge gesehen, die sie lieber nicht gesehen hätten.

Schließlich hakte Jack nach. »Was ist passiert?«

Und in diesem Moment – mit einem Knarren, bei dem Jack sich umdrehte, weil es in der Stille beinahe ohrenbetäubend war – ging die Vordertür auf.

16. Vom Umgang mit der Wahrheit

Sarah war heftig zusammengezuckt und drehte sich um, als die Tür aufging – mitten in Jacks harter Befragung des Ex-Soldaten.

Und sie sah Karen Taylor, die mit ihrem Baby auf dem Arm hereinkam.

Das Baby lehnte ruhig an Karens Brust und spielte mit dem Haar seiner Mutter. Es war zwar zu einem Knoten gebunden, doch einige Strähnen hatten sich gelöst und fingen das spärliche Licht ein.

»Dad«, sagte sie leise, »du musst es ihnen erzählen.«

Sarah blickte zu Jack.

Dad?

Richard Latchmore war Karens Vater?

Nun fügten sich einige Einzelteile des Puzzles zusammen. Die Tochter hatte einen jungen Soldaten geheiratet, der, wie ihr Vater, in den Krieg gezogen war. Doch im Gegensatz zu ihrem Vater kam er nicht zurück.

War Latchmore deshalb in diesen kleinen Schuppen unweit von Karens Cottage gezogen?

Um hier zu sein und seine Tochter mit ihrem Baby zu unterstützen?

Um die beiden zu beschützen?

Aber was sollte Latchmore ihnen nun sagen? Was wusste Karen, das sie beide nicht wussten?

Jack und Sarah wussten, dass Latchmore in Afghanistan gedient hatte, ganz in der Nähe der Stelle, an der Eddie O’Connors Einheit angegriffen worden war.

Und es war nichts unternommen worden, um die Amerikaner zu retten.

Außerdem vermuteten sie, dass Patrick O’Connor seine düstere Pilgerreise mit einem ganz bestimmten Ziel angetreten hatte.

»Sarah«, hatte ihr Dad sie gebeten, nachdem er ihr berichtet hatte, was laut Untersuchungsbericht an jenem Tag geschehen war, »ihr müsst das unbedingt für euch behalten.«

Und Sarah hatte versprochen, es, so gut sie konnte, zu tun.

Jetzt jedoch, in dieser dunklen Hütte, würde alles herauskommen.

»Karen, du solltest nicht hier sein. Geh zurück …«

Das Baby blickte auf, als der Großvater sprach, und die Augen der Kleinen leuchteten. Sie zeigte ein wunderschönes Lächeln, das in dieser Situation vollkommen deplatziert wirkte.

»Dad, du hast nichts Falsches getan. Es sollte alles richtig aufgeklärt werden. Du musst es ihnen erzählen.«

Latchmore ging auf seine Tochter und das kleine Mädchen zu. Er streckte eine raue, wettergegerbte Hand aus und strich sehr sanft über die Wange des Babys.

»Ich … ich …«

Latchmores Tochter erhob ihre Hand zu der ihres Vaters.

»Die Wahrheit, Dad. Es kann niemals falsch sein, die Wahrheit zu sagen. Hast du mir das nicht beigebracht?«

Sarah beobachtete, wie die beiden sich eindringlich ansahen.

Und dann, beinahe widerwillig, nahm Latchmore die Hand von der Wange des kleinen Mädchens und drehte sich um. Er sah erst Jack, dann Sarah an.

Alles Bedrohliche an ihm war fort, seit seine Tochter hereingekommen war.

Latchmore holte tief Luft. Es fiel ihm sichtlich sehr schwer, das auszusprechen, was er nun sagen musste.

»Jener Tag in Afghanistan …«, begann er leise. »Es war Frühling, aber heiß. Eine sengende Sonne. Und Stille. Wir waren immer so froh, wenn es ruhig war …«

Alle warteten darauf, dass er weiterredete. Latchmore setzte sich.

»Dann kam die Nachricht über Funk. Über einen sicheren Kanal wurde gemeldet, dass eine US-Einheit in der Nähe unter schwerem Beschuss stand. Sie baten um Hilfe, von irgendjemandem … irgendeiner Einheit, die in der Gegend war.«

Er blickte auf.

Seine Augen waren halb geschlossen, und der Schmerz, den ihm diese Erinnerung bereitete, war fast mit Händen zu greifen.

»Und meine Männer und ich … gar nicht weit weg …«

Jack hörte zu, wie Latchmore die Geschichte jenes blutigen Nachmittags in einem felsigen Tal der Provinz Helmand erzählte.

Er und seine Männer hatten seit zwei Tagen auf einem verlassenen Bauernhof ausgeharrt. Sie hatten den Geheimauftrag erhalten, einen wichtigen Talibanführer auszuschalten. Eine Mission, die unter gar keinen Umständen gefährdet oder bekannt werden durfte.

Auch nicht, wenn eine amerikanische Einheit auf dem Berg gegenüber unter Beschuss geriet und um Hilfe bat.

Oder in Gefahr geriet, vollkommen vernichtet zu werden.

Latchmore und seine Männer flehten die Basis über Funk an, ihnen die Erlaubnis zu geben, die Einheit zu unterstützen. Aber ihr Auftrag hatte absolute Priorität. Ihre Befehle waren klar und eindeutig.

Sie waren schweren Herzens in Deckung gegangen, während gegenüber auf den kahlen Felsen die Amerikaner starben – einer nach dem anderen –, weil ihre Verstärkung aus der Luft zu spät kam.

Eine Woche später wurde Latchmore im Camp Bastion von amerikanischen Kameraden scharf angegriffen, weil er nichts unternommen hatte.

Seine Reaktion – dass er Befehle befolgt hätte – klang in den klimatisierten Büros der Basis wie eine leere Worthülse.

Unweigerlich wurde die Mission seiner Einheit bald zu einem offenen Geheimnis, als man über das furchtbare Schicksal der Amerikaner diskutierte. Und Foren sorgten dafür, dass dieses Geheimnis seinen Weg zu den Eltern und Familien der Gefallenen in den Staaten fand.

Jack konnte sich vorstellen, wie die Geschichte weiterging.

Patrick O’Connor, der nun ganz allein auf der Welt war, hatte all seine Trauer und Wut darauf konzentriert, diejenigen zu finden, die für den Tod seines Sohnes verantwortlich waren.

Die Taliban hatten seinen Sohn getötet. Doch der Gedanke, dass verbündete Soldaten keine Meile entfernt gewesen waren – die hätten helfen können und es nicht taten –, musste Patrick rasend gemacht haben.

»Also kam Patrick her, um Sie zu sehen«, sagte Jack und blickte den englischen Soldaten auf dem Stuhl ihm gegenüber an. »Was wollte er?«

»Er wollte mich umbringen«, antwortete Latchmore.

»Wie bitte?«, entfuhr es Sarah. »Aber er war so gebrechlich …«

»Gebrechlich, ja«, sagte Jack, ohne den Blick von dem Soldaten abzuwenden, »und dennoch stark genug, um es mit Rob Ferris aufzunehmen. Vergiss das nicht.«

Jack wartete, dass Latchmore fortfuhr, aber nun erzählte seine Tochter weiter.

»An jenem Tag kreuzte er einfach auf«, berichtete Karen. »Es war so beängstigend. Ich war den ganzen Nachmittag mit dem Baby im Garten gewesen. Und als ich zurück ins Haus ging, war er plötzlich drinnen. Er saß in der Küche und wartete dort mit einem Messer in der Hand. Er wollte wissen, wo mein Mann ist. Ich hatte schreckliche Angst. Ich sagte ihm, dass mein Mann tot ist, doch er glaubte mir nicht.«

»Das Cottage gehörte früher mir«, erklärte Latchmore. »So hatte er mich aufgespürt.«

»Und er wusste nicht, dass Sie nicht mehr dort wohnten«, schlussfolgerte Sarah.

»Ich hatte es an Peter verkauft, als die beiden heirateten. Und mir diese Hütte gebaut, damit ich in der Nähe bin.«

»Um trotzdem allein zu leben«, merkte Jack an.

»Ja, wie ich es mag.«

»Also, Karen, was ist passiert?«

»Ich habe versucht, ihn zu beruhigen, aber er wollte mir nicht zuhören. Und dann …«

»Dann kam ich«, sagte Latchmore. »Gutes Timing – oder schlechtes. Suchen Sie es sich aus.«

Jack nickte. Ihm war klar, dass die ganze Geschichte rauskommen würde. Sie brauchte eben nur ihre Zeit …

»Ich sagte Karen, dass sie mit dem Baby hierher gehen und warten solle. Da dachte ich noch, dass ich mit ihm reden, ihm alles erklären kann. Ich erzählte ihm die Wahrheit über jenen Tag. Oder zumindest die Wahrheit, wie ich sie sehe. Die wollte er aber gar nicht hören. Er wollte nur eines …«

»Rache«, sagte Jack.

»Am Ende hob ich die Hände, weil es nichts mehr zu sagen gab. Im Krieg verliert jeder von uns geliebte Menschen. Ich habe Männer verloren. Und auch meinen Schwiegersohn. Schuldzuweisungen bringen uns nicht weiter. Ich drehte mich um und wollte gehen – da stürzte er sich auf mich. Ich konnte ihm das Messer abnehmen, allerdings hatte er mich da schon einmal erwischt.«

Latchmore holte wieder tief Luft. Es fiel ihm merklich schwer, jene Momente in Gedanken noch einmal zu durchleben.

»Ich wollte ihn nicht verletzen, aber er hörte nicht auf. Immer wieder schlug und trat er auf mich ein. Schließlich versetzte ich ihm einen Kinnhaken. Nur um ihn zu beruhigen, verstehen Sie? Doch das Cottage hat einen Steinboden, und er schlug hart mit dem Kopf auf. Danach rührte er sich nicht mehr.«

Jack beobachtete Latchmore. Ihm fiel auf, wie ruhig und sachlich der Mann über Patrick O’Connors Tod sprach.

Andererseits hatte er schon viele sterben gesehen – wie sonst könnte er darüber reden?

»Was haben Sie dann getan?«

Latchmore zuckte mit den Schultern.

»Was haben Sie dann getan, Richard?«, wiederholte Jack.

»Ich hievte ihn in die Schubkarre und schob ihn hoch zum Wald, wo ich ihn ins Unterholz legte – so, dass ihn keiner sehen konnte. Dann kam ich wieder her und erzählte Karen, dass er gegangen und sie in Sicherheit sei. Ich sagte ihr, es wäre besser, wenn sie ihn niemandem gegenüber erwähnen würde. Sie hat es verstanden, nicht wahr, Liebes? Es ist immer klüger, sich bedeckt zu halten.«

Jack nickte. »Und dann?«

»Noch am selben Abend bin ich zurück in den Wald gegangen, habe die Leiche hierher geholt und neben der Scheune begraben. Dort, wo jetzt der Holzstapel ist.«

»Warum haben Sie es nicht einfach der Polizei erzählt?«, wollte Jack wissen.

»Ja, sicher! Als die Armee mich entließ, sagte ich denen, ich hätte psychische Probleme. PTBS, Sie verstehen? Wer hätte mir denn meine Geschichte geglaubt? Ein zum Töten ausgebildeter Mann gegen einen trauernden Vater. Und was wäre mit Karen? Sie wäre ständig verfolgt worden – von den Fernsehsendern, der Presse, den Reportern. Nein, ich tat das Richtige.«

»Aber auch das Richtige für Patrick?«, erwiderte Jack. »Wie Sie sagten – er war ein trauernder Vater.«

»Ich sprach einige Worte über dem Grab.«

»Was ist mit seiner Familie?«, fragte Sarah.

»Was ist mit meiner?«, entgegnete Latchmore.

Nun stand er auf und stellte sich zu seiner Tochter.

»Na dann … und was machen wir jetzt?«, fragte Jack. Er sah hinüber zu dem Gewehr, das an der Wand lehnte. Latchmores Blick folgte seinem.

Obwohl keiner eine Waffe in der Hand hatte, war es eine Art Pattsituation.

»Sie können nur eines tun, Richard«, sagte Sarah. »Kommen Sie mit uns zur Polizei in Cherringham.«

»Sie hat recht, Dad«, pflichtete Karen ihr bei. »Was kann denn schlimmstenfalls passieren? Dass du ins Gefängnis kommst? Nicht, wenn sie deine Geschichte hören. Dass wir monatelang von der Presse belagert werden? Damit komme ich klar. Und du wirst zu Hause sein. Wir können einfach weiterleben.«

»Es stimmt, was Ihre Tochter sagt, Richard. Sie würden nicht ins Gefängnis kommen«, bestätigte Sarah.

»Ach nein?«, fragte der Ex-Soldat. »Woher wollen Sie das wissen?«

»O’Connors Schwester ist hier im Dorf. Und ich habe das Gefühl, dass sie wusste, was ihr Bruder vorhatte. Sie wird gewiss das Richtige tun.«

»Das Richtige?«, erwiderte Latchmore. »Gibt es das überhaupt?«

»Ist es nicht das, was Sie schon die ganze Zeit zu tun versuchen, Richard?«, sagte Jack. »Für Ihre Männer, für diese Amerikaner auf dem Hügel, für Ihren Schwiegersohn – und jetzt für Karen und Ihre Enkelin?«

Er beobachtete Latchmore.

Es war unmöglich einzuschätzen, ob seine Worte die erhoffte Wirkung haben würden.

Jack stand auf und ging hinüber zu dem Gewehr. Er nahm es, vergewisserte sich, dass es nicht geladen war, und klemmte es sich unter den Arm.

»Komm, Sarah«, sagte er, und sie stand von ihrem Stuhl auf.

Er drehte sich zu Latchmore um, der immer noch neben seiner Tochter stand. Das Baby gluckste und griff nach seinem Großvater. Die kleine Hand berührte Latchmores Bartstoppeln.

»Wir haben neben dem Cottage geparkt«, teilte Jack ihm mit. »Dort warten wir auf Sie.«

Mit diesen Worten öffnete er die Tür und bedeutete Sarah vorauszugehen.

Schweigend gingen sie den Weg durch den Wald.

Als sie beim Cottage ankamen, ging die Sonne gerade unter, doch noch schien warmes Licht auf die kleine Bank im Vorgarten.

Jack lehnte das Gewehr an die Bank und setzte sich. Sarah nahm neben ihm Platz.

»Also hat Patrick O’Connor die ganze Zeit nur vorgegeben, ein Tourist zu sein?«, fragte sie.

»Mhm. In gewisser Weise plante er den perfekten Mord. Sich von der Gruppe wegschleichen, hier erledigen, was er vorhatte, und dann zwei Stunden später wieder zur Gruppe stoßen, um den Rest der Tour mitzumachen. Wer hätte ihn jemals verdächtigt?«

»Er hatte bloß nicht damit gerechnet, dass man ihn ausrauben würde«, sagte Sarah.

»Und vielleicht wurde er ja, als er die junge Frau und das Baby sah, ein bisschen weich? Bekam Zweifel?«

»Das würde ich gerne glauben«, bemerkte Sarah.

»Tja, wer weiß?«

Jack wusste es zwar nicht, doch er hoffte, dass es so gewesen war …

»Denkst du, Latchmore kommt?«

»Ja, das denke ich schon«, antwortete Jack.

»Weil es das Richtige ist?«

»Hmm. Das Richtige? Ich bin mir nicht sicher. Hat nicht jeder die ganze Zeit versucht, das Richtige zu tun? Sogar Patrick, indem er herkam? Er glaubte, das Richtige wäre, die Sache zum Abschluss zu bringen und den Mann zu bestrafen, der seinen Sohn hätte retten können.«

»Und in Helmand – wie in aller Welt konnte irgendwer dort wissen, was das Richtige war?«

Jack blickte zu dem Wald und dem gewundenen Weg. Was für ein wundervoller Ort für ein Kind, um hier groß zu werden. Ein Kind, das seinen Großvater brauchen würde.

»Meistens haben wir keine Wahl«, sagte Jack und wandte sich wieder Sarah zu.

»Für einen Soldaten ist das wahrscheinlich gut so«, meinte sie.

Jack bemerkte eine Bewegung am Ende des Wegs.

Er schaute auf und blinzelte, da er direkt in die tief stehende Sonne blickte.

Richard Latchmore kam zu ihnen. Seine Enkelin trug er mit einem Arm; sie schlief, und ihr Kopf ruhte an seiner Schulter.

Seine andere Hand hatte den Arm seiner Tochter umgriffen, und gemeinsam kamen sie auf das kleine Cottage zu.

»Das Richtige«, sagte Jack leise.

Sarah und er standen auf. Sie waren bereit, nach Cherringham zurückzukehren.

In der nächsten Folge

Es wird schaurig in Cherringham! Halloween steht vor der Tür und wie jedes Jahr veranstaltet das Bell Hotel, in dem es angeblich spuken soll, sein berühmtes »Geisterjäger-Dinner« mitsamt Schauergeschichten und Geistererscheinungen. Dieses Mal findet die Veranstaltung allerdings durch einen schrecklichen Unfall ein jähes Ende. Und plötzlich steht die Frage im Raum, ob hier nicht tatsächlich ein Geist umhergeht! Jack und Sarah sind überzeugt, dass der Schuldige menschlich sein muss – doch wer will dem Hotel schaden? Schon bald müssen auch die beiden sich ihrem Aberglauben stellen, denn sie finden Spuren, die zu einem unaufgeklärten viktorianischen Mord führen …

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Spur aus der Vergangenheit
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!