Spur aus der Vergangenheit
Author: Matthew Costello
Date: 2015-10-01T00:43:45+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 19: Es wird schaurig in Cherringham! Halloween steht vor der Tür und wie jedes Jahr veranstaltet das Bell Hotel, in dem es angeblich spuken soll, sein berühmtes "Geisterjäger-Dinner" mitsamt Schauergeschichten und Geistererscheinungen. Dieses Mal findet die Veranstaltung allerdings durch einen schrecklichen Unfall ein jähes Ende. Und plötzlich steht die Frage im Raum, ob hier nicht tatsächlich ein Geist umhergeht! Jack und Sarah sind überzeugt, dass der Schuldige menschlich sein muss - doch wer will dem Hotel schaden? Schon bald müssen auch die beiden sich ihrem Aber
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Gestatten, Freddy!
9. 2. Vorbereitungen für den Spuk
10. 3. Ein Rumpeln in der Nacht
11. 4. Überstürzter Abgang
12. 5. Freddys Hotel
13. 6. Auftritt Basil Whistlethwaite
14. 7. Paddy Stover, zu Ihren Diensten
15. 8. Der wahre Boss
16. 9. Eine überraschende Störung
17. 10. Unerwarteter Besuch
18. 11. Der Mann in Zimmer 3
19. 12. Die Hilfe eines Geisterjägers
20. 13. Eine Frage der Physik
21. 14. Ist da jemand?
22. 15. Die Wahrheit will ans Licht
23. 16. Eine Botschaft von der anderen Seite
24. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Spur aus der Vergangenheit

Es wird schaurig in Cherringham! Halloween steht vor der Tür, und wie jedes Jahr veranstaltet das Bell Hotel, in dem es angeblich spuken soll, sein berühmtes »Geisterjäger-Dinner« mitsamt Schauergeschichten und Geistererscheinungen. Dieses Mal findet die Veranstaltung allerdings durch einen schrecklichen Unfall ein jähes Ende. Und plötzlich steht die Frage im Raum, ob hier nicht tatsächlich ein Geist umgeht! Jack und Sarah sind überzeugt, dass der Schuldige ein Mensch aus Fleisch und Blut sein muss – doch wer will dem Hotel schaden? Schon bald müssen auch die beiden sich ihrem Aberglauben stellen, denn sie finden Spuren, die zu einem unaufgeklärten viktorianischen Mord führen …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen. Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Spur aus der Vergangenheit

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0884-6
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Gestatten, Freddy!

Basil Whistlethwaite parkte seinen uralten Volvo auf dem Personalparkplatz des Bell Hotel und stellte den Motor ab.

Langsam löste er seinen Sicherheitsgurt. Die Fahrt von York hatte länger gedauert als erwartet, und ihm tat der Rücken weh.

Er lehnte sich vor und neigte den Rückspiegel, sodass er seinen Bart überprüfen konnte. Im fahlen Licht betrachtete er sein Spiegelbild.

Ich werde zu alt für diesen Kram, dachte er.

Er hatte dunkle Schatten unter den Augen, und seine Haut wirkte faltig und grau.

Aber die Show muss weitergehen, sagte er sich und zwirbelte die Enden seines Schnurrbarts, bis sie … perfekt waren.

Ich darf die Kunden schließlich nicht enttäuschen.

In Wahrheit wünschte er sich, er hätte die kleine Soiree heute Abend abgesagt. Er war müde und nicht recht auf dem Damm. Diese Herbstabende schlugen ihm mal wieder auf die Brust, sodass es ihn seine gesamte Willenskraft kostete, nicht zu husten.

Das ginge gar nicht. Oh nein!

Der Zeremonienmeister durfte nicht mittendrin husten und niesen und dadurch den Zauber brechen!

Er stieg aus dem Wagen, holte seinen alten Lederkoffer von der Rückbank, richtete seinen Tweedanzug und ging über den Kies zum Haupteingang des Hotels.

Vor dem Eingang blieb er stehen und betrachtete das Gebäude. Genau ein Jahr war seit seinem letzten Besuch hier vergangen, und alles schien unverändert.

Nichts änderte sich je im Bell Hotel.

Im diesigen Licht des frühen Abends wirkte es beinahe romantisch.

Oder … wie war noch gleich das Wort?

Spukschloss. Genau, wie ein Spukschloss. Eine ideale Kulisse für eine Geistergeschichte.

Mit dem dicht bewachsenen altmodischen Garten drum herum strahlte das prächtige viktorianische Haus – Cherringhams schönstes, wie es früher hieß – bis heute den Reichtum des verlorenen British Empire aus.

Doch Basil wusste, dass das gute, alte Bell nur tapfer durchhielt. Im hellen Tageslicht konnte jeder sehen, dass die Farbe an den Fensterrahmen abblätterte, die Dachrinnen in einem merkwürdigen Winkel hingen und die Dachziegel zerbröselten.

Und die Teppiche und Polster drinnen wurden von Jahr zu Jahr fadenscheiniger.

Am Ende verfallen wir alle, dachte Basil. Aber ich wette, das Bell wird noch da sein, wenn ich schon lange tot bin.

Er spürte ein Kribbeln in der Brust und kämpfte gegen den Drang zu husten an.

Dann stieg er die ausgeblichenen Marmorstufen hinauf, drückte die schweren braunen, teils verglasten Türen auf und ging hinein.

»Basil! Basil, alter Knabe, wie geht es Ihnen?«

Basil erhob sich von dem Sofa mit der harten Lehne, auf dem er gewartet hatte, und sah, wie Lawrence Myrtle, der Besitzer des Bell, durch den gefliesten Eingangsbereich auf ihn zugeschlurft kam.

Er streckte Lawrence die Hand entgegen, doch anstatt sie zu schütteln, zog ihn der alte Mann in eine unerwartete – und zittrige – Umarmung.

»Mir geht es gut«, antwortete Basil ein wenig verlegen. »Ich halte mich wacker, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Ich kann gar nicht glauben, dass schon wieder Halloween ist«, sagte Lawrence, der sich immer noch an Basils Arm festhielt. »Wo ist nur die Zeit geblieben, was?«

»Ja, wo?« Basil wartete, dass der Hotelbesitzer vorausging. In der gedämpften Beleuchtung des Eingangsbereichs sah Lawrence noch gebrechlicher aus als bei ihrer letzten Begegnung, wie Basil feststellte.

Was nicht weiter verwunderlich war, denn Lawrence musste inzwischen in den Achtzigern sein. Basil bemerkte, dass die Manschetten seines alten Jacketts abgewetzt waren, und die Krawatte war zwar vornehm ins Revers gesteckt … Aber das da an der Stelle, wo sie sich verbreiterte – das war doch ein bisschen Eigelb, nicht? Und Ketchup auch?

Der Besitzer des Bell war längst im Ruhestandsalter, wie konnte er da noch diesen Laden führen?

»Was machen die Kinder?«, erkundigte sich Basil. »Sind sie hier?«

»Ach nein, Mandy ist in London«, antwortete Lawrence. »Ich sehe sie kaum noch. Anscheinend hat sie viel zu tun.«

»Und Ihr Ältester, ähm …?«

Basil fiel der Name einfach nicht mehr ein.

»Crispin«, erinnerte Lawrence ihn. »Ja, der ist bei irgendeiner Tagung. Er kommt morgen zurück, deshalb springe ich heute Abend ein. Tout seul, wie unsere Freunde jenseits des Kanals sagen!«

»Aha! Na, Sie werden hier immer der wahre Chef sein, Lawrence.«

Hierauf musste der Hotelbesitzer lächeln.

»Die müssen mich in einer Kiste hier raustragen«, sagte Lawrence mit einem lauten Lachen, das in dem gefliesten Raum widerhallte.

Basil lachte mit.

Gleichzeitig nahm er sich vor, morgen nach dem Frühstück mit Crispin zu sprechen und sich gleich fürs nächste Jahr buchen zu lassen.

Ich weiß ja, wer hier mittlerweile wirklich das Sagen hat, dachte Basil. Crispin führt die Bücher – und unterschreibt die Schecks.

»Kümmert man sich gut um Sie?«, fragte Lawrence und gestikulierte fahrig in Richtung Rezeption, als hätte er Basils Gedanken gelesen.

Basil blickte hinüber zu der jungen Frau, die hinter dem Empfangstresen saß und auf ihr Mobiltelefon starrte.

»Geradezu fürstlich«, antwortete Basil höflich. »Natürlich war ich noch nicht oben in meinem Zimmer. Ich wollte zuerst alles vorbereiten.«

Er nahm seinen Koffer auf.

»Aha!«, sagte Lawrence. »Die alte Geistertrickkiste, was?«

»Tricks sind nicht nötig«, entgegnete Basil augenzwinkernd. »Wir können uns immer darauf verlassen, dass Freddy erscheint.«

»Ha, tja, das ist Ihr Text, und bei dem bleiben Sie«, sagte Lawrence und klopfte Basil auf den Rücken. »Aber ich bin jetzt seit fünfzig Jahren hier, und den gespenstischen Knaben habe ich immer noch nicht gesehen!«

»Sie müssen sich dafür öffnen, Lawrence, dann sehen Sie ihn auch.«

Lawrence grinste kopfschüttelnd. »Der einzige Geist, den ich wahrscheinlich zu sehen kriege, ist der verfluchte Steuerprüfer – und der kommt hier nur über meine Leiche rein!«

»Sie lassen sich nicht unterkriegen, was?«

»Wir überleben, irgendwie«, erklärte Lawrence. »Und solche Veranstaltungen wie Ihre sind verdammt gut. Ein bisschen zusätzliche Einnahmen. Ohne die ginge es nicht.«

»Wie immer freue ich mich, hier zu sein. Wie viele Gäste haben wir denn heute Abend?«

»Wir sind ausverkauft, alter Knabe! Die Karten gingen weg wie warme Semmeln.«

»Hervorragend«, sagte Basil. »Derselbe Raum wie letztes Jahr?«

»Oh ja, und er sieht wunderbar aus. Kommen Sie, ich zeige es Ihnen.«

Basil folgte ihm, als Lawrence sich umdrehte und verblüffend schnell zum Speisesaal schlurfte.

Der Hauptspeisesaal war leer, und Basil stellte fest, dass nur eine Handvoll der gut zwanzig Tische fürs Dinner eingedeckt war. Der schwache Geruch von gekochtem Kohl lag in der Luft, was Basil an Schulessen erinnerte.

Die berühmt-berüchtigte Bell-Hotel-Cuisine!

»Hier entlang«, sagte Lawrence.

Basil ging hinter ihm her in den privaten Speisesaal, der an der Rückseite des Hotels lag.

Das ist doch schon besser.

Der Raum wurde von einem Porträt der ersten Besitzer dominiert, das Basil stets bewunderte. Die beiden gaben ein hübsches Paar ab: er in Galauniform, sie in Seide neben ihm.

Im großen Kamin knisterte bereits ein Feuer, und in sämtlichen Wandnischen standen Kerzen.

Über dem Kamin hing ein imposanter goldgerahmter Spiegel, groß genug für einen Ballsaal.

Basil betrachtete die lange Tafel in der Mitte des Raums. Sie war bereits eingedeckt. Schweres viktorianisches Besteck lag dicht an dicht, und entlang der Tischmitte standen Kerzenleuchter zwischen Schalen mit Lilien.

Ein großer Kronleuchter hing über dem Tisch, dessen Kristalltropfen selbst im elektrischen Licht funkelten. Basil konnte sehen, dass er schon mit Kerzen bestückt war, die vor dem Beginn des Dinners angezündet würden, sodass alles einen perfekten historischen Touch bekam.

»Sie haben sich mal wieder selbst übertroffen«, lobte Basil. »Es ist, als würde man in der Zeit zurückreisen.«

»Zurück zum 31. Oktober 1900, um genau zu sein.«

»Die Nacht, in der Freddy starb. Oder sollte ich sagen … ermordet wurde?«

»Da läuft es einem eiskalt über den Rücken, nicht?«

»So soll es sein«, sagte Basil. »Und warten Sie, bis ich es richtig gruselig mache. Die werden Ihren Wein trinken, als gäb’s kein Morgen!«

»Ich kann es gar nicht erwarten, Basil, alter Knabe. Möge die Kasse klingeln!«

Basil schritt durch den Raum, inspizierte den Kamin, blickte unter den Tisch, überprüfte die Blickachsen.

Einige seiner Geistererscheinungen waren höllisch schwer zu arrangieren …

»Kann ich Ihnen irgendwas bringen?«, fragte Lawrence, der mit dem Rücken zum Feuer stand.

»Danke, ich habe alles dabei, was ich brauche. Achten Sie nur darauf, dass ich den Raum in der Stunde vor dem Dinner für mich allein habe, sofern das möglich ist, Lawrence. Könnten Sie Mr Stover bitten, mich nicht zu stören?«

Basil war kein Fan von Lawrence’ langjähriger »Nummer zwei«.

Ungehobelt? Rüpelhaft? Basil war nicht sicher, wie er Stover beschreiben sollte.

»Und kein Bedienpersonal, keine Unterbrechungen. Das Übliche.«

»Berufsgeheimnis, was?«

»So was in der Art«, erwiderte Basil. »Sind Sie dieses Jahr bei der Show dabei?«

»Würde ich gern, alter Knabe«, antwortete Lawrence. »Aber da Crispin weg ist, bin ich vorne zuständig, bis der Nachtportier mich ablöst. Also darf ich mir bis dahin nichts genehmigen, falls Sie verstehen, was ich meine.«

»Ein Jammer«, meinte Basil und trat zu ihm an den Kamin. »Vielleicht können wir uns ein Glas gönnen, wenn alle schlafen gegangen sind.«

»Warum nicht? Ganz wie in alten Zeiten, was?«

Basil bemerkte einen traurigen Unterton in der Stimme des alten Mannes. »Ja, ganz wie in alten Zeiten.«

Die antike Uhr auf dem Kaminsims begann zu schlagen, und Basil wartete, bis es vorbei war.

»Sechs Uhr«, sagte er. »Ich lege mal lieber los.«

Damit ging er zurück zur Rezeption, während Lawrence im Speisesaal blieb und ins Kaminfeuer blickte.

2. Vorbereitungen für den Spuk

»Freddy? Bist du da, alter Knabe?«

Basil klopfte an die staubige Tür der Dachkammer und wartete.

Dieses kleine Ritual führte er jedes Mal durch, wenn er in das Bell kam. Seit Jahren.

Er war nicht sicher, ob es Aberglaube war oder einfach gesunder Menschenverstand. Seine ganze Vorstellung hier – die Soiree, wie er es gern nannte – gründete auf der tragischen Geschichte von Freddy Rose.

Und vor vielen Jahren war dies Freddys Kammer gewesen, in der man seine Leiche gefunden hatte.

Deshalb hielt Basil es nur für höflich, den seit Langem toten Diener miteinzubeziehen.

Schließlich hatte er im Laufe seines Lebens eines aus bitterer Erfahrung gelernt … Mit Geistern kann man gar nicht vorsichtig genug sein.

Was das betraf, nahm Basil seinen Beruf todernst.

Er klopfte wieder.

»Ich komme jetzt rein, wenn das in Ordnung ist, Freddy. Ich bin’s bloß, Basil.«

Aber ich nehme an, das weißt du, dachte er.

Falls du wirklich da bist.

Er holte tief Luft und schob die Dachbodentür behutsam auf. Die nackte Glühbirne auf dem Treppenabsatz warf einen Lichtkegel in die alte Dienstbotenkammer.

Basil griff um den Türrahmen herum nach dem Schalter und schaltete das Licht drinnen ein.

»Großer Gott!«

Er schrak zurück, sein Herz setzte kurz aus, und seine Beine gaben beinahe nach.

Ihm gegenüber stand ein Mann mit ausgebreiteten Armen.

Dann begriff Basil, wer das war …

Gegenüber der Tür lehnte ein hoher Standspiegel an der Wand.

Sein eigenes Spiegelbild hatte ihm um ein Haar einen Herzinfarkt beschert!

Du Idiot, Whistlethwaite! Du bist es doch, der andere erschrecken soll!

Er fing sich wieder, drückte die Tür weiter auf und ging in die Kammer, um sich umzusehen.

Perfekt. Seit dem letzten Jahr war so gut wie nichts angerührt worden – abgesehen von dem Spiegel natürlich. Doch Basil überlegte bereits, wie er ihn bei seiner Geisterführung durch die oberen Räume nutzen konnte. Wenn er ihn getäuscht hatte, dürfte er die Gäste erst recht zu Tode erschrecken.

Ich muss ihn nur richtig einsetzen.

Er ging hinüber zu dem winzigen Fenster und zog die Läden auf. Sie knarrten und ächzten wie in einem Horrorstreifen aus den Hammer-Studios.

Sehr gut, dachte Basil.

Das Fenster schien verklemmt, doch mit einem kräftigen Stoß seines Handballens gelang es ihm, es zu öffnen.

Ein Schwall kalter Luft wehte herein.

Basil bewegte das alte Fenster mehrmals hin und her, um es leichtgängiger zu machen, bevor er es schloss und die Läden wieder zuklappte.

Dann drehte er sich um und nahm die Kammer sorgfältig in Augenschein.

Ein schmales Bett mit einem alten Metallrahmen. Eine Kommode. Ein großer Kleiderschrank, der beinahe die gesamte Wand einnahm. Ein viktorianischer Wasserkrug mit Waschschüssel. Ein kleiner Kerzenhalter.

Oh ja – das dürfte alles sehr brauchbar sein.

Dann sah er hinauf zur kahlen Glühbirne, die den Raum beleuchtete.

Er zog ein Taschentuch hervor, griff nach oben und schraubte die Birne heraus.

Der Raum war beinahe wieder in Dunkelheit getaucht. Das einzige Licht kam jetzt vom Treppenabsatz.

Perfekt.

Nun musste er nur noch seine kleine Tasche mit den Utensilien für seine Show heraufholen und die Kammer präparieren.

Die Gäste wollten immer Freddys Kammer sehen.

Wo die mörderische Tat begangen wurde!

Und Basil kannte alle kleinen Kniffe, die sie aus den Socken hauen würden – bevor sie kreischten vor beschämtem Lachen.

Er legte die Glühbirne vorsichtig auf die Kommode und wandte sich zur Tür.

Als er sie leise hinter sich schloss, dachte er: Hmm, die Angeln könnten ein bisschen mehr quietschen. Das muss ich noch regeln.

Ansonsten war alles gut. Sehr gut sogar.

Er drehte sich von der Tür weg und begann auf die schmale Treppe zuzugehen, die von den Dienstbotenquartieren nach unten führte. Plötzlich hörte er ein Geräusch hinter sich.

Es kam aus Freddys Kammer.

Ein Ächzen.

Ein schmerzerfülltes Stöhnen.

Basil blieb stehen und drehte sich um.

Seltsam.

Vielleicht habe ich das Fenster nicht richtig geschlossen.

Er ging zurück zur Tür.

»Entschuldige, Freddy, ich muss nur mal was nachsehen, wenn es dir nichts ausmacht.«

Basil öffnete die Tür, griff nach dem Lichtschalter und schaltete das Licht wieder ein.

Dann trat er ans Fenster und öffnete die Läden.

Das Fenster war richtig verschlossen.

Was auch immer für ein Geräusch das gewesen sein mochte, es konnte sich nicht um einen Luftzug handeln, der vom Fenster gekommen war.

Habe ich es mir bloß eingebildet?, fragte er sich. Sein Gehör ließ in letzter Zeit merklich nach. Oder war es doch von jemandem unten gekommen, aus einem der Zimmer?

Er klappte die Läden wieder zu und ging zur Tür.

Das muss es sein. Das Geräusch kam von unten.

Er legte eine Hand an den Schalter, machte das Licht aus und wandte sich zum Gehen.

In dem Moment fiel es ihm ein.

Und mit diesem Gedanken setzte sein Herz abermals kurzfristig aus, denn ihm wurde bewusst, dass er die Kontrolle über sich und seine Welt zu verlieren begann …

Ich hatte die Birne herausgedreht!

Oder etwa nicht?

Er drehte sich abermals um und blickte zur Kommode, die im Lichtstrahl der Flurlampe deutlich zu sehen war.

Die Glühbirne lag nicht mehr dort.

Basils Herz begann zu rasen, als er von der Kommode zur Decke sah.

Die Glühbirne war wieder in der Fassung, die an einem nackten Kabel hing.

Einem Kabel, das leicht schwang …

Die Bewegung war kaum zu erkennen, und dennoch war dieses leichte Schwingen da.

Basil Whistlethwaite schluckte, wich langsam rückwärts zur Tür zurück, ging hinaus und zog die Tür hinter sich zu.

Er sah sich auf dem engen Flur um, dann schaute er wieder zur Kammertür.

Mein Gedächtnis schwächelt wohl, dachte er. Ich muss es mir eingebildet haben, dass ich die Birne herausgedreht habe.

Anscheinend werde ich allmählich dement. Ja, das muss es sein.

Doch ehe er sich zur Treppe wandte, schaute er abermals zur Tür … nur für alle Fälle.

»Entschuldige, Freddy«, sagte er leise. »Tut mir leid, wenn ich dich gestört habe. Aber ich muss mir meine Brötchen verdienen, und ich … ich kann nun mal nichts anderes.«

Nun ging er nach unten, um seine Vorbereitungen für das alljährliche viktorianische Halloween-Dinner im Bell abzuschließen.

3. Ein Rumpeln in der Nacht

Joan Buckland schenkte sich noch ein Glas von dem recht guten Rioja ein und gab ihrer Schwester einen ziemlich groben Klaps auf den Arm.

»Tja, ich fahre jedenfalls nicht«, verkündete sie. »Nicht hiernach. Wie steht es mit dir?«

Prompt griff Jen nach ihrem eigenen Glas und leerte es in einem Zug.

»Dieses spanische Zeug ist gar nicht mal so übel«, sagte Jen, nahm die Flasche und schenkte sich nach. »Trocken und überhaupt nicht fruchtig.«

»Und es schmeckt sogar noch besser, wenn man weiß, dass die erste Flasche umsonst ist.«

»Nicht ganz umsonst.«

»Na, aber inklusive.«

»Und demnächst komplett intus!«

Joan lachte, und ihre Zwillingsschwester stimmte ein. Obwohl sie den ganzen Tag im Brückenhaus zusammenarbeiteten und den Zoll für die familieneigene Brücke kassierten, genoss Joan es, dass sie auch ihre Freizeit gemeinsam verbrachten.

Keiner sonst in diesem vermaledeiten Dorf ist so witzig wie wir, dachte Joan. Oder so gewieft.

»Dann nehmen wir uns ein Taxi«, sagte sie. »Pfeifen wir auf die Kosten!«

»Und morgen schlafen wir aus«, verkündete Jen.

»Tee und Toast im Bett!«

»Mit der Sonntagszeitung!«

»Herrlich!«

Joan erhob ihr Glas und stieß mit Jen an.

»Runter damit!«, sagten sie im Chor und lachten ein weiteres Mal.

Joan blickte sich im Speisesaal um.

Wie prachtvoll alles aussah!

Die Tafel funkelte im warmen Kerzenschein, und das Kaminfeuer knisterte. Die Leute am Tisch unterhielten sich laut und munter. Und der Kronleuchter über ihnen mit den echten Kerzen sah prächtig aus.

Alle Gäste hatten sich passend gekleidet: die Herren im Frack, die Damen in bester Abendgarderobe.

Und Jen und sie bildeten keine Ausnahme mit ihren zueinanderpassenden Samtkleidern und dem schicken Modeschmuck, den sie in der alten Kostümkiste gefunden hatten.

Dazu hatten sie noch diese Dingsbumse mit Federn im Haar!

Und passende lange Handschuhe!

Ja, wie echte viktorianische Ladys sahen sie aus!

Bisher übertraf das Geister-Halloween-Dinner ihre Erwartungen bei Weitem.

Dabei hatten sie eigentlich gar nicht herkommen wollen. Als Jen ihr die Anzeige für das Geisterjäger-Dinner in der Cherringham Gazette zeigte, hatte Joan zunächst diese furchtbar schrecklichen Fernsehsendungen vor Augen gehabt, in denen überdrehte junge Männer durch Keller schlichen, ihre Infrarot-Kameras auf alles Mögliche richteten und vorgaben, Kontakt mit »den Dahingeschiedenen« zu haben.

Was für ein unfassbarer Humbug!

Aber das hier war eine viel vornehmere Veranstaltung. Der Geisterjäger selbst – Whistlethwaite – war natürlich trotzdem ein alter Schmierenkomödiant.

Allerdings ging er die ganze Sache mit genau dem richtigen Funken Ironie an, damit seine Gäste wussten, dass er wusste, dass sie sein Blendwerk zwar nicht durchschauten, sehr wohl aber als ein solches erkannten.

Genau genommen war es ein recht passables Blendwerk.

Joan und Jen hatten die erste Hälfte des Abends damit verbracht, seine Technik diskret zu analysieren und zu überlegen, wie die Geräte und Tricks des alten Schaustellers funktionierten.

Die meisten waren für ihre geübten und skeptischen Augen offensichtlich.

Ihre Schwester und sie waren glühende Krimifans, und sie kannten alle Drehs und Kniffe: die mechanischen, digitalen, psychologischen …

Jedenfalls waren sie sich einig: Whistelthwaite war gut – sehr gut sogar.

Und ein ziemlich überzeugender Geschichtenerzähler.

Beim Räucherlachs hatte er ihnen die schaurige Geschichte des armen Freddy Rose erzählt, der in einer stürmischen Halloween-Nacht vor mehr als hundert Jahren mit einem Messer zwischen den Rippen aufgefunden worden war – und neben ihm auf den Dielenbrettern eine nicht zu entziffernde Nachricht, geschrieben mit seinem eigenen Blut.

Köstlich!

Der ganze Tisch war verstummt und hatte sich in jene viktorianische Nacht zurückversetzen lassen, als wären die Jahre dazwischen einfach verpufft.

Whistlethwaite war im Speisesaal umhergewandert, hinter ihnen entlanggeschlendert und hatte sich hier und da vorgebeugt, um mal jemandem etwas ins Ohr zu flüstern, mal mit der flachen Hand auf den Tisch zu knallen. So hatte er die Szenerie mit dem armen Freddy Rose entworfen, mitsamt der schlagenden Uhr und allem.

»Ja, meine Damen und Herren, genau diese Uhr, die Sie hier auf dem Kaminsims sehen.«

Und dann, als er den Höhepunkt seiner Geschichte erreichte, war plötzlich ein Fenster aufgeflogen. Der Windstoß hatte die meisten Kerzen ausgelöscht – und ein gespenstisches Stöhnen ertönte aus der Dunkelheit.

Was für ein perfektes Timing!

Die Schwestern hatten gelächelt, als alle anderen Damen kreischten. Bald darauf hatte man die Kerzen wieder angezündet, und es wurde aufs Neue fröhlich geplaudert und gelacht.

Dann, bevor der Hauptgang serviert wurde, führte man sie alle hinunter in den Keller. Kichernd gingen sie die Treppe nach unten, wo einige einen Geist sahen, der vor dem Licht davonhuschte.

Was noch mehr Kreischen und hysterisches Gackern auslöste.

Sehr schlau!

Als die Nachspeise kam und Whistlethwaite ihnen von den fruchtlosen Ermittlungen erzählte – und den berühmten Erscheinungen von Freddy im Laufe der Jahre –, erklang eine einzelne, unsichtbare Geige, die sich noch dazu durch den Raum zu bewegen schien.

Ein Klassiker!

Gleichzeitig wehte ein kühler Lufthauch über den Tisch und unter ihm hindurch, bei dem Joan und ihre Schwester eine Gänsehaut bekamen.

Noch mehr Kreischen und Lachen.

Wunderbar!

Anschließend waren sie im Gänsemarsch hinauf auf den Boden zu den alten Dienstbotenquartieren gestiegen, um den Schauplatz des Mordes zu besichtigen.

Einen alten Knaben traf beinahe der Schlag, als die knarzende Tür zu Freddys Kammer geöffnet wurde und er irrtümlich sein Spiegelbild für den Geist hielt!

Whistlethwaite hatte sich bei Freddy dafür entschuldigt, dass sie ihn in seiner Ruhe störten. Und einige der Gäste schworen, sie hätten anschließend Freddys Antwort vernommen.

Als sie wieder aus der Kammer auf den Flur getreten waren, hatten sie auf einmal ein gewaltiges Scheppern gehört, das aus der Kammer kam.

Whistlethwaite war zurückgegangen und hatte die Tür geöffnet – drinnen lag die viktorianische Waschschüssel in tausend Scherben auf dem Boden.

»Wie hat er das gemacht?«, hatte Joan ihre Schwester gefragt und dabei die Worte stumm mit den Lippen geformt.

Doch Jen zuckte bloß mit den Schultern; und zum ersten Mal heute Abend gab sie, ebenfalls lautlos, die Antwort: »Weiß ich nicht.«

Der Mann mochte ein Schmierenkomödiant sein, doch in diesem Moment war Joan fast versucht, dem alten Zauberer – zweifellos war das einst sein Beruf gewesen – zu glauben, dass er ehrlich erschrocken war.

Er hatte begonnen, die Bescherung aufzuräumen, es sich dann jedoch anders überlegt und sie alle aus der Kammer gescheucht, bevor er die Tür fest zuzog.

Als sie sich unten in dem privaten Speisesaal über Käse, Trauben, Portwein, Kognak und Kaffee hermachten, schien er ihr allmählich wieder seine normale Gesichtsfarbe anzunehmen. Joan beobachtete, wie er sich selbstsicher um den Tisch herumbewegte, plauderte, lachte und den liebenswerten Unterhalter gab.

Der Kerl muss am Getränkeumsatz beteiligt sein, dachte sie. Auf jeden Fall.

»Hier kommt der Portwein, Joan, altes Mädchen«, sagte Jen, und Joan drehte sich zu ihrer Schwester, um die Flasche zu nehmen.

»Denkst du, ich sollte?«

»Mir fällt kein Grund ein, warum nicht. Dir etwa?«, fragte Jen.

Nein, Joan fiel auch keiner ein.

Sie goss sich noch ein Glas ein und reichte die Flasche nach links weiter.

Basil Whistlethwaite senkte seinen Arm halb unter den Tisch und blickte diskret auf seine Uhr.

Noch fünf Minuten bis Mitternacht.

Perfekt.

Er sah sich an der Tafel um und empfand eine wohlige Zufriedenheit. Seine Gäste unterhielten sich nach wie vor blendend, und die Menge an leeren Gläsern vor ihnen bewies, dass der Abend ein Erfolg war.

Was mir einen hübschen Bonus eintragen dürfte, dachte er.

Jede einzelne seiner kleinen »Vorrichtungen« hatte funktioniert: Seine Gästegruppe hatte an exakt den richtigen Stellen gekreischt und gelacht.

Bis auf eine Panne – die verfluchte Waschschüssel in der Kammer, die zerbrochen war.

Wie in aller Welt konnte das passieren?

Vielleicht hatte sie einer seiner Gäste verrückt, ohne dass er es mitbekommen hatte, und die Luftbewegung, die beim Schließen der Tür entstanden war, hatte ausgereicht, um die Waschschüssel von der Kommode kippen zu lassen.

Hmm, nicht sehr wahrscheinlich.

Eine andere Erklärung gab es jedoch nicht, oder?

Das würde er später mit Lawrence besprechen müssen, wenn sie den Whisky tranken, auf den Basil sich schon freute. Die Schüssel kostete sicher einiges. Vielleicht übernahm seine Versicherung den Schaden. Es sei denn, Lawrence ließ ihn vom Haken …

Eventuell sollten sie es Crispin gegenüber nicht erwähnen. Er musste ja nicht unbedingt etwas davon erfahren. Wieder sah Basil auf seine Uhr. Zwei Minuten vor zwölf.

Zeit für das Ritual.

Beim letzten »Special Effect« sollte allen vor Angst der Atem stocken – bevor sie alle lachten, bis sie bei ihren Wagen oder Taxen waren. Oder bis zu ihren Betten hier im Haus, sofern sie mutig genug gewesen waren, für die Nacht ein Zimmer im »Spuk-Hotel« zu buchen.

Basil stand auf und tippte mit seinem Messer gegen ein Glas.

»Meine Damen und Herren! Verehrte Freunde! Meine lieben … Gefährten in der Geisterwelt!«

Zunächst verstummten die Unterhaltungen, dann wurde gekichert – alle waren ziemlich angeheitert. Und schließlich hatte Basil ihre volle Aufmerksamkeit.

Er blickte sich im Raum um.

Gespanntes Schweigen.

Zeit für den dramatischen Höhepunkt.

»Wie Sie alle wissen, verehrte Damen und Herren, würden wir nicht hier sein, wäre der arme Freddy Rose nicht gewesen, dahingeschieden vor so vielen Jahren in einer dunklen Halloween-Nacht ganz ähnlich dieser. Das Opfer eines monströsen Meuchelmörders, der nie für sein abscheuliches Verbrechen bezahlen musste …«

Basil wartete, und tatsächlich waren alle am Tisch entsetzt, wie den Gesichtern anzusehen war.

»Ja, Ihre Empörung ist durchaus berechtigt, denn Mord ist eine teuflische Tat. Und ein ungestrafter Mörder ist ein Affront für all jene Seelen, die des Nachts ruhelos umherwandern und Gerechtigkeit verlangen.«

Wie aufs Stichwort heulte der Wind vor dem Fenster.

Was für ein Timing!, dachte Basil und sah, wie eine Welle von Angst durch den Raum wogte und einige der Gäste richtig erschauderten.

»In der Mitternachtsstunde, um genau zu sein«, fuhr er fort. »Denn es war um Schlag Mitternacht in jener fürchterlichen Nacht vor so vielen Jahren, dass Freddys Schrei die nächtliche Stille in dieser friedlichen Herberge zerriss. Mitternacht war es, als Freddys Seele seinen Leib verließ – allerdings nicht gen Himmel, oh nein … sondern an einen anderen Ort …«

Er hörte ein leises Lachen – so wie er es sich gewünscht hatte.

»Nein, Freddys gequälte Seele blieb hier zurück, wo sie einsam und verloren die Zimmer durchstreift. Sie wartet, wartet darauf … Nein, sie verlangt, dass sein Mörder entlarvt wird, damit er für sein Verbrechen bezahlt!«

Einige leise Buhs waren aus dem Publikum zu hören.

Und dann begann die Uhr ihr melodisches Schlagen.

»Mitternacht!! Es ist so weit! Bitte, füllen Sie Ihre Gläser für unseren abschließenden Toast!«

Er beobachtete, wie alle sich hastig Wein nachschenkten, und blickte nochmals zu seiner Uhr. Der große Zeiger rückte mit jedem Uhrenschlag näher zur Zwölf.

Noch zehn Sekunden.

Wie Basil sah, waren die Gäste bereit.

Das hier muss auf die Sekunde genau sein; mit diesen verdammten Digitaluhren kann man nicht streiten …

Der Höhepunkt des Abends!

Der Toast auf Freddy – und sämtliche Kerzen würden gleichzeitig erlöschen, sodass vollkommene, Furcht einflößende Finsternis im Raum herrschen würde.

In Gedanken zählte er die Sekunden herunter.

Fünf, vier, drei …

»Auf Freddy!«, sagte Basil, reckte sein Glas hoch über seinen Kopf und auf den großen Kronleuchter zu.

»Auf Freddy!«, riefen die Gäste und erhoben auch ihre Gläser.

Basil sah, wie sie von ihrem Wein tranken.

Doch als er sein Glas an die Lippen setzte …

Statt dass die Kerzen ausgingen, wie sie es sollten, ertönte über ihnen ein schreckliches Reißen, Knarren und Ächzen. Es war direkt über ihren Köpfen.

Ein entsetzliches Geräusch, dachte Basil …

Als würden sich die Höllentore auftun …

Und Basil sah stumm und starr zu, wie der Kronleuchter mit seinen Hunderten schwerer Kristalltropfen, die im Kerzenschein glänzten und funkelten, aus der Decke brach, herabstürzte und auf dem Tisch explodierte, sodass Glasscherben wie Geschosse in alle Richtungen flogen und die entsetzten Gäste in die entferntesten Winkel des Raumes flohen.

4. Überstürzter Abgang

»Hat Joan Buckland dir erzählt, worum es geht?«

Jack sah Sarah lächelnd an und schüttelte den Kopf.

»Leider nein. Sie sagte lediglich, es wäre ›eine mysteriöse, gefährliche Angelegenheit‹. Und dass der Besitzer des Bell unserer Dienste bedürfe.«

»Das ist alles? Mehr nicht?«, erwiderte sie.

Sarah mochte die Bucklands, aber sie waren ohne Frage die skurrilsten Gestalten im Dorf.

Eines hingegen war nicht skurril an ihnen: Sie mochten Jack und hielten große Stücke auf ihn.

»Das war’s. Sie sagte noch etwas von einem Job für einen Detective und dass man die Dinge mit unverstelltem Blick sehen müsse.«

»Demnach haben die zwei schon ihre eigenen Theorien zu dem, was auch immer passiert sein mag, aber sie wollen deine, ähm, Wahrnehmung nicht trüben?«

Jack lachte. »Ungefähr so, ja. Das müssen sie aus einer ihrer Lieblingsserien haben. Ich jedenfalls hätte lieber mehr Informationen.«

Der Empfangsdame vom Bell Hotel hatten sie gesagt, sie wären von Lawrence Myrtle hergebeten worden.

Die junge Frau bat sie, am offenen Kamin Platz zu nehmen und zu warten.

Die Sessel mögen alt sein, dachte Sarah, aber bequem sind sie trotzdem.

Und mit dem knisternden Feuer an diesem kühlen Herbstnachmittag war dies ein idealer Platz zum Lesen …

Oder, was wohl bei der Klientel des Bell wahrscheinlicher war, ein bisschen zu dösen.

»Na, macht auch nichts«, fuhr Jack fort. »Wir werden es ja bald erfahren, und …«

In diesem Moment sah Sarah, wie Myrtle, der recht beweglich für sein Alter wirkte, in den Empfangsbereich kam, mit der jungen Frau am Tresen sprach und dann auf Jack und Sarah zueilte.

»Mr Brennan, Miss Edwards, ich kann Ihnen gar nicht genug danken!«

»Jack und Sarah, bitte«, sagte Jack, während er aufstand und Lawrence die Hand reichte. Sarah tat es ihm gleich.

»Schön, dann bitte auch Lawrence! Die Bucklands haben Sie beide in den höchsten Tönen gelobt. Sie rühmen Sie beide für Ihre Fähigkeit, ›das Unlösbare zu lösen‹, wie sie es ausdrückten.«

Jack warf Sarah einen Blick zu.

»Haben Sie das wirklich gesagt? Nun, jedes Rätsel hat eine Lösung«, erklärte Jack. »Man muss nur alle Teile zusammenfügen.«

Bei diesen Worten sah Lawrence zur Seite, wie Sarah auffiel.

Ist er in Gedanken schon woanders?

Dann blickte er wieder zu ihnen. »Teile, hmm. Ich nehme an, die Bucklands haben Ihnen erzählt, was vorgefallen ist?«

»Durchaus nicht«, antwortete Jack.

Lawrence’ Augen weiteten sich vor Überraschung.

Er zeigte zu ihren Sesseln und nahm auf einem klauenfüßigen Sofa ihnen gegenüber Platz.

»Tja, in dem Fall werde ich es erzählen, ja? Es war letzte Nacht, während unseres jährlichen ›viktorianischen Geisterjäger-Dinners‹ …«

Und Sarah hörte aufmerksam zu, während Lawrence Myrtle die Ereignisse des gestrigen Abends schilderte – einschließlich der harmlosen Gruseleffekte.

Bis zum Ende, als etwas geschah, das tödlich hätte ausgehen können.

Sarah fiel auf, dass Lawrence’ Hände zitterten.

Der Inhaber ist eindeutig erschüttert.

Und als er fertig war …

»Also, das ist die Geschichte. Was halten Sie davon?«

Sarah holte tief Luft.

Geister, Stimmen, reichlich Wein – und alles endet mit einer Katastrophe. Was sollte man davon halten?

Sarahs erster Gedanke war: Hier gibt es kein Rätsel.

Doch das zu beurteilen, überließ sie lieber Jack.

Zu ihrem Erstaunen hatte Jack zwar bei der Erzählung mehrmals genickt, sagte anschließend aber kein Wort.

Er verarbeitet erst mal alles, dachte sie.

Um die Lücke zu füllen, begann sie einige Fragen zu stellen.

»Hat Basil Whistlethwaite, der Mann, der die Veranstaltung leitete, das Hotel inzwischen verlassen?«

»Oh nein! Er war viel zu aufgewühlt. Einige der Scherben trafen ihn im Gesicht. Nichts Schlimmes, doch ich bestand darauf, dass er sich einige Tage hier ausruht – auf Kosten des Hauses.«

»Gute Idee«, sagte Jack.

Stimmt, dachte Sarah. Es ist ungleich leichter, ihn zu befragen, wenn er hier ist.

»Und die Gäste … die Leute, die gestern Abend dabei waren, wie die Bucklands?«

»Die sind alles andere als froh, kann ich Ihnen sagen. Sie haben sich alle zu Tode erschreckt. Zum Glück gab es keine schweren Verletzungen. Nur hier und da einen Kratzer, sonst nichts.«

»Hat jemand …« Sie blickte zu Jack, weil sie nicht sicher war, ob diese Frage zum jetzigen Zeitpunkt angebracht war. »Hat jemand rechtliche Schritte angedroht?«

Lawrence atmete tief durch und schüttelte den Kopf. »Mein Gott, nein, bisher nicht; und ich will auch hoffen, dass es dabei bleibt. Das war tatsächlich mal etwas Gutes von Crispin …«

»Crispin?«

»Oh, mein Sohn. Er hilft mir hier. Und er bestand darauf, dass wir bei dieser Veranstaltung eine ›Haftungsfreistellung‹ unterzeichnen lassen, wie er es nennt. Das bedeutet, falls irgendwas Schlimmes passiert …«

»Wie ein Kronleuchter, der auf die Gäste kracht?«, warf Jack ein.

»Ja, dass sie uns nicht auf Schadensersatz verklagen können.«

Jack sah zu Sarah. »Eine praktische Klausel. Obwohl ich schätze, wäre jemand ernsthaft verletzt worden, hätte sie ihre Gültigkeit verloren.«

»Oh Gott …«

»Könnte es bloß ein Unfall gewesen sein?«, fragte Sarah.

Lawrence’ Augen verengten sich. »Ja. Na ja, ich glaube schon. Aber wir lassen jedes Jahr sämtliche Befestigungen überprüfen – die der großen Wandgemälde im Treppenaufgang, die des Spiegels im Hauptspeisesaal und ganz besonders die des Kronleuchters.«

Er sah wieder zur Seite. »Wie konnte der einfach … runterfallen?«

Jack blickte sich in der Halle um. Sarah fragte sich, ob er Zweifel hatte, dass die jährliche Inspektion tatsächlich die Sicherheit sämtlicher Befestigungen gewährleisten konnte.

Dann wandte er sich wieder an Lawrence.

»Ja, wie nur? Ich denke …« – er warf Sarah einen kurzen Blick zu –, »… meine Freundin und ich sollten uns mal ein bisschen umsehen und mit den Leuten reden. Wäre Ihnen damit geholfen?«

»Würden Sie das tun?« Lawrence schlug die Hände zusammen. »Das wäre überaus … freundlich von Ihnen.«

Sarah überlegte, ob er einer jener Klienten wäre, denen sie eine »Rechnung« ausstellen konnten, um das Geld einem wohltätigen Zweck im Dorf zukommen zu lassen.

Angesichts seines fadenscheinigen Sportsakkos, der zerkratzten Budapester und des schiefen, ausgeblichenen Sofas, auf dem Lawrence Myrtle saß, vermutete Sarah allerdings eher, dass sie wieder mal pro bono arbeiten würden.

Und da sie nicht an Geister oder sonstiges Übernatürliches glaubte, könnte es sogar spaßig werden, dieses Hotel mit seinem vermeintlichen Spuk etwas näher unter die Lupe zu nehmen.

Zumindest war das ihr erster Gedanke …

5. Freddys Hotel

Lawrence führte Sarah und Jack zum privaten Speisesaal.

Jacks Blick fiel sofort auf die Überreste des Kronleuchters auf dem langen Tisch, die sich als riesige glitzernde Masse auf der dunklen Oberfläche häuften – wie ein Ozeanriese, der auf dem dunklen Mahagoni zerschellt war.

»Recht beeindruckend, dieser Kronleuchter«, sagte Jack. »Er sieht ziemlich alt aus.«

»Ist er auch«, antwortete Lawrence. »Er geht noch auf die Zeit zurück, als dies hier ein Herrenhaus in Privatbesitz war.«

»Dann dürfte er einiges wert sein«, sagte Sarah und sah zu Jack.

»Oh ja!«, bestätigte Lawrence. »Was für ein Jammer! Aber gewiss kann man ihn reparieren.«

»War er versichert?«, fragte Jack.

Lawrence zuckte mit den Schultern. »Das nehme ich an. Ich müsste mal nachsehen.«

Jack blickte hinauf zur Decke, in der ein Loch von gut drei Metern Durchmesser im Putz klaffte, wo der Kronleuchter gehangen hatte. Ein Stromkabel mit isolierten Enden hing aus dem dunklen Nichts.

Ansonsten konnte Jack keinerlei Spuren der gestrigen Katastrophe entdecken.

»Lawrence, wo ist das ganze Glas hin?«

»Ach ja, das habe ich von Paddy wegräumen lassen?«

»Paddy?«, fragte Sarah.

»Paddy Stover – sozusagen unser Event-Manager und, ähm, das Faktotum des Hauses. Er hat sich einige der Küchenhilfen dazugeholt, alles zusammengefegt und weggeworfen.«

»Und damit auch eine Menge Beweismaterial vernichtet …«

Jack sah zu Sarah. Er war nicht sicher, ob irgendetwas hier ihre Einmischung rechtfertigte.

»Oh, tut mir leid! Daran hatte ich gar nicht gedacht. Es war ja nur ein Haufen Putz und Scherben. Aber ich glaube, die sind noch da, hinten im Hof in den Tonnen. Wir könnten …«

Jack hob eine Hand. »Nein, schon gut. Es wäre bloß interessant gewesen zu sehen, wohin sie fielen. Wer gefährdet war …«

Und wer nicht.

Wie so oft schien es, dass die Ereignisse – zumindest in Cherringham – ihren wahren Hintergrund erst enthüllten, wenn Sarah und er herumzuhorchen begannen.

Was für ein interessantes Dorf …

»Also wurde alles heute Morgen aufgeräumt?«, hakte Sarah nach.

»Ja, gleich als Erstes. Leider … Wir haben gegen Ende der Woche eine Hochzeit, deshalb wollten wir alles zügig instand setzen lassen. Obwohl, es gab bereits einige Stornierungen. Manche Sachen sprechen sich schnell herum …«

Jack beobachtete, wie Sarah zu dem schief liegenden Kronleuchter hinüberging, in dem noch einige verbogene Kerzen steckten und das Kristall stellenweise unbeschädigt geblieben war.

»Aber der hier – der Kronleuchter – wurde nicht bewegt?«

Wieder einmal wurde Jack daran erinnert, dass Sarah – die wohl seine beste Freundin war, auch wenn sie aus zwei völlig verschiedenen Welten kamen – ein echtes Gespür dafür entwickelt hatte, genau die richtigen Fragen zu stellen.

Er musste zugeben, dass sie sich zu einer Ermittlerin gemausert hatte, die ein recht großes Verständnis für die jeweiligen Gegebenheiten eines Falls besaß.

»Ähm, das weiß ich nicht. Da müssten Sie Paddy fragen. Ich meine, die haben das Glas zusammengefegt, also könnten sie …«

»Ihn angefasst haben?«, ergänzte Jack.

Lawrence nickte unglücklich.

Der Tatort – sofern es überhaupt ein Verbrechen gab – war erheblich verändert worden.

Jack beugte sich vor und betrachtete den Kronleuchter genauer.

Kein Wunder, dass solch ein Schaden entstanden war; das Ding musste mindestens hundert Pfund wiegen. Die Halterung bestand aus einer Eisenstange mit vier dicken Befestigungsbolzen oben. Und an allen waren Schrauben mit Muttern.

Er sah wieder hinauf zur Decke und versuchte zu begreifen, was hier passiert war. Die vier Bolzen waren eindeutig dazu gedacht, in einer Art Platte verankert und von der anderen Seite mit den Muttern gesichert zu werden.

Auf der Rückseite der Platte, dachte er.

Er drehte sich wieder zu Lawrence um. »Meinen Sie, dass sich jemand daran zu schaffen gemacht hat?«

»Ich weiß nicht … Ich meine, ich nehme an, dass das möglich ist. Obwohl ich mir nicht vorstellen kann, warum jemand so etwas tun sollte.«

Jack sah wieder zur Decke. Oben kreuzten sich dicke Eichenbalken, und an ihnen war ein quadratischer Holzblock befestigt, der vier Löcher aufwies. Deren Form passte zu den Haltebolzen des Kronleuchters.

»Was für ein Raum ist über uns?«, fragte Jack. »Ein Hotelzimmer für Gäste?«

»Äh, tja, lassen Sie mich überlegen«, antwortete Lawrence, den die Frage zu verwirren schien. »Ich glaube, es ist Zimmer 3 – die Hochzeitssuite.«

»Wissen Sie zufällig, ob die letzte Nacht belegt war?«

»Hmm. Das glaube ich eher nicht, denn wir haben ja am Wochenende die Hochzeit. In solchen Fällen lassen wir die Suite lieber eine kleine Weile leer stehen, damit sie für das glückliche Paar frisch gelüftet und herausgeputzt ist, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Nun, vielleicht könnten Sie das für mich überprüfen«, sagte Jack. »Und ich würde mir die Suite gerne ansehen, wenn ich darf.«

»Selbstverständlich.«

»Ich frage mich nämlich, wie der Kronleuchter herunterfallen konnte, wenn noch alle vier Schrauben und Muttern in den Bolzen sind.«

Jack beobachtete, wie Lawrence von den Bolzen hinauf zur Decke und wieder nach unten sah.

»Verstehe«, sagte er. »Ja, das ist ein bisschen seltsam, nicht wahr?«

»Seltsam?«, wiederholte Jack. »Mir käme eher das Wort ›unmöglich‹ in den Sinn.«

»Es sei denn, jemand hat die Schrauben und Muttern heute Morgen wieder befestigt«, sagte Sarah.

»Genau«, stimmte Jack ihr zu. »Aber das können wir kaum wissen, nicht wahr, Lawrence?«

Der Angesprochene holte Luft und versuchte merklich, seinen offensichtlichen Fauxpas zu verarbeiten.

»Ja, Sie haben recht. Wissen Sie was? Die Handwerker müssen sowieso den Putz sortieren; da bitte ich sie gleich, alles für Sie beiseitezulegen, was ihnen komisch vorkommt, ja?«

Jack war klar, dass es nicht viel nützen würde, denn der Schaden war bereits angerichtet.

»Klar, das ist eine prima Idee«, antwortete er mit so viel Enthusiasmus, wie er aufbringen konnte.

Immerhin munterten diese Worte Lawrence merklich auf. »Wie wäre es, wenn wir nachsehen, ob wir die Schlüssel zu Nummer 3 bekommen können? Dann können Sie … ermitteln.«

Jack sah Lawrence hinterher, der durch die Tür und in Richtung Rezeption verschwand, und blickte zu Sarah. Sie zuckte mit den Schultern.

»Wie hast du das noch immer genannt, Jack? Steriler Tatort?«

»Das waren noch Zeiten!«

Damit drehte er sich um und ging zur Rezeption.

»Zimmer 3, Zimmer 3 …«, murmelte Lawrence vor sich hin.

Jack wartete geduldig mit Sarah in der Eingangshalle, während der alte Mann das Buchungsregister auf dem Empfangstresen durchblätterte.

Die Rezeptionistin war nirgends zu sehen.

»Ah«, sagte Lawrence. »Hmm. Ich bin nicht sicher, ob ich das verstehe … Aber anscheinend ist Zimmer 3 belegt. Wie es aussieht, wurde eine Reservierung für ein Einzelzimmer auf ein Doppelzimmer geändert.«

»Sagten Sie nicht, dass Sie die Suite ungern belegen, wenn eine Hochzeit bevorsteht?«, merkte Jack an.

»Ja, das ist auch sehr ungewöhnlich«, erklärte Lawrence. »Ich werde mit Crispin sprechen müssen, denn es sieht aus, als hätte er die Buchung gemacht.«

»Und das Zimmer war auch letzte Nacht belegt?«

»Allem Anschein nach ja.«

»Also können wir es nicht sehen?«, fragte Sarah.

»Nein, tut mir leid«, antwortete Lawrence. »Nicht, wenn es belegt ist. Natürlich könnte ich den Gast ansprechen – ein Mr Anderson, glaube ich – und, äh, ihn fragen, ob er so freundlich wäre …«

»Das wäre gut«, sagte Jack.

»Möchten Sie sich in der Zwischenzeit vielleicht die Dachkammer ansehen? Die gehörte gestern Abend zum Programm. Ein wesentlicher Teil der Show übrigens. Und seitdem war noch niemand da oben.«

Jack fragte sich allerdings, welche Verbindung es zwischen der leeren Kammer auf dem Dachboden und dem geben könnte, was hier unten geschehen war.

Ihn interessierte eher etwas anderes. »Sie erwähnten, dass Mr Whistlethwaite …«

»Basil.«

»Ja, dass er noch im Hotel ist?«

»Stimmt. Ich bot ihm sofort ein Zimmer für einige Nächte an. Der arme alte Knabe ist reichlich mitgenommen. Da schien es mir nicht in Ordnung zu sein, ihn den weiten Weg über die M1 in den eisigen Norden fahren zu lassen. Vielleicht kann ich Sie zu ihm führen …«

Jack sah zu Sarah und dachte, dass sie bestimmt schon wusste, worauf er hinauswollte.

Dann lächelte er Lawrence an. »Ich denke, wir können uns diese Sache für Sie näher ansehen, Lawrence. Aber Sarah und ich würden lieber allein mit Basil reden. Schließlich war er dabei, als es passierte.«

»Oh ja!«

»Und vielleicht kann er uns auch die Dachkammer zeigen.«

»Natürlich. Sie können sich hier vollkommen frei bewegen. Und falls Sie irgendwas brauchen, sagen Sie einfach Bescheid.«

»Wie sieht es mit Mr Stover aus? Könnten wir den eventuell auch sprechen?«

Lawrence rang sich wieder ein unglückliches Lächeln ab.

»Nun ja, Paddy hat gewissermaßen seine eigenen Arbeitszeiten. Aber er ist oft in dem kleinen Büro neben der Küche. Das ist übrigens direkt unter dem Raum hier. Oder er sieht mit unserer Empfangsdame Suzie die Buchungen und Lieferungen durch. Wo Suzie im Moment ist, weiß ich allerdings nicht so genau …«

»Wo könnte er noch sein?«

Lawrence’ Lächeln erstarb. »Mittags ist er manchmal im Angel, auf der anderen Straßenseite. Oder oben in dem Pub beim Bahnhof – da sind die Pies etwas billiger, wissen Sie?« Er holte tief Luft. »Er legt großen Wert auf sein Mittagessen.«

»Mit anderen Worten, er ist nicht so leicht aufzutreiben, was?«

Lawrence nickte, und Jack folgerte, dass der Besitzer des Bell Hotel seine Nummer zwei eher an der ganz langen Leine hielt.

»Prima. Wir werden später mit ihm reden«, sagte Jack.

»Vorausgesetzt, wir finden ihn«, ergänzte Sarah.

Ihr Humor zündete bei dem alten Mann nicht.

Es muss schwer für Lawrence sein, diesen Laden halbwegs am Laufen zu halten.

»Aber erst mal statten wir Mr Whistlethwaite einen Besuch ab.«

»Richtig. Zimmer 6. Die Treppe rauf und dann links. Er sollte auch wach sein, denn er hat sich schon vor einer ganzen Weile Tee bringen lassen.«

»Wir finden ihn. Und wir melden uns wieder bei Ihnen.«

Erneut schlug Lawrence die Hände zusammen, als würde sich nach dem schrecklichen Unfall nun doch alles zum Guten fügen.

Anders als die Kristallscherben draußen im Müll.

Jack nickte und ging mit Sarah zu der breiten Treppe, die in den ersten Stock führte.

Auf halbem Weg die Treppe hinauf berührte Jack Sarahs Arm und wies mit einem Kopfnicken auf ein großes dunkles Gemälde, das einen hageren Mann in Jagdkleidung zeigte, der sein Gewehr gesenkt hatte, zu seinen Füßen lag ein blutbefleckter prachtvoller Tiger.

Hinter dem Mann waren indisch aussehende Diener im Schatten zu sehen.

Trotz des offensichtlichen Jagderfolgs ihres Herrn wirkten sie nicht sonderlich froh.

»Das sind mal heitere Bilder hier, was?«, sagte Jack zu Sarah.

»Es ist kein Novotel, so viel steht schon mal fest. Aber dein Bauchgefühl sagt dir etwas, stimmt’s?«

Sie standen in der Mitte des großen Treppenaufgangs auf einem Absatz, an dem die Treppe einen Linksknick zu den Gästezimmern oben machte.

»Ja und nein. Zumindest habe ich das Gefühl, dass Lawrence besorgt ist. Und dass er vielleicht etwas weiß, das er uns nicht erzählt.«

Sarah grinste. »Aber noch erzählen wird?«

»Hoffen darf man immer. Wir werden mehr wissen, wenn wir mit Basil geredet haben.«

»Soll ich auf irgendwas besonders achten?«

Jack sah zur Seite.

Mit einem Nicken bedeutete er ihr, dass sie weitergehen sollten, aber sie ließen sich Zeit mit dem Aufstieg. »Ja. Frag ihn nach seinen Vorstellungen aus, vor allem zu diesen ›Geisterabenden‹. Gib dich interessiert. Glaubt er an dieses Zeug? Glaubt er, dass da mehr an dem Budenzauber ist, mit dem er seinen Lebensunterhalt verdient? Er kommt seit Jahren her. Und diesmal wären beinahe Leute ernstlich verletzt worden.«

»Es wird auf jeden Fall interessant sein, zu hören, was er denkt.«

»Genau.«

Sie erreichten den ersten Stock und gingen den dämmrigen Korridor hinunter zum Zimmer Nummer 6. Der kastanienbraune Läufer wirkte in dieser matten Beleuchtung schwärzlich, und an den Wänden hingen noch mehr düstere Gemälde.

»Los geht’s«, sagte Jack.

Und klopfte an die Tür.

6. Auftritt Basil Whistlethwaite

Der Mann, der die Tür öffnete, bewegte seinen Kopf wie den Lichtstrahl eines Leuchtturms von Jack zu Sarah und zurück.

Er war groß, hatte schneeweißes Haar und einen Zwirbelbart.

Optisch passt er zumindest zu seiner Rolle, dachte Sarah.

»Ja, was kann ich …?«

Lächelnd übernahm Sarah die Gesprächsführung: »Mr Whistlethwaite, wir wurden gebeten, uns die Geschehnisse des gestrigen Abends genauer anzusehen.«

Der Mann verdrehte die Augen. »Was für ein Fiasko!«

»Stimmt. Könnten wir kurz mit Ihnen reden?«

Nun sah Basil an Sarah vorbei zu Jack, der direkt hinter ihr stand.

»Sind Sie von der Polizei?«

Sie blickte sich um und sah Jack lächeln. »Nein, Mr Whistlethwaite, nur Freunde des Hotels. Ich bin Jack, und dies ist Sarah«, antwortete er.

»Ein Amerikaner?«

Ein Yankee im Haus! Basil klang schockiert.

»Schuldig im Sinne der Anklage«, erklärte Jack. »Hätten Sie einen Moment?«

Hierauf schob der Mann, der von sich behauptete, in direktem Kontakt mit den Untoten zu stehen, die Tür mit einer langsamen Armbewegung weit auf.

»Für Lawrence und dieses Hotel … selbstverständlich.«

Er verneigte sich sogar leicht, und Jack und Sarah traten ins Zimmer.

Sarah fragte Basil zunächst, an was er sich von dem Moment an erinnerte, als der große Kronleuchter herabfiel.

Und anscheinend war Basil – wie sie ihn ansprechen sollten – nichts Ungewöhnliches aufgefallen.

»Und alle anderen Dinge, die Spuk-Effekte – ich nehme an, die hatten Sie arrangiert, einiges dafür vorbereitet …?«

Jack, der diese Frage stellte, gab sich betont ahnungslos, als wäre er nur neugierig, wie solche gespenstischen Dinge vonstattengingen.

»Tut mir leid, aber ich gebe meine, ähm, Berufsgeheimnisse normalerweise nicht preis.«

»Wir würden sie auf gar keinen Fall anderen Personen weitererzählen, Basil«, versicherte Sarah ihm.

Basil nickte. »Nun denn, ja. Ich ›würze‹ das Ganze gern ein wenig, wenn ich versuche, die Nicht-Lebendigen zu erreichen. Wie es scheint, mögen sie eine Atmosphäre der Angst und Sorge.«

»Demnach sind Sie von ihrer Existenz überzeugt?«, hakte Jack nach.

Basil nickte. »Absolut. Ich meine, wie könnte ich dies hier tun, wenn ich es nicht wäre? Und die Sache ist folgende: Geister oder Poltergeister, wie immer Sie sie nennen wollen, sind im Allgemeinen wohlwollend. Ich besuche dieses Hotel … besuche Freddy seit Jahren. Wäre etwas nicht in Ordnung gewesen, hätte ich es gewusst.«

»Freddy?«, fragte Sarah.

»Der Hausgeist. Freddy ist der Geist, der hier im Gebäude spukt!«

Jack hatte noch eine Frage. »Was meinen Sie mit ›nicht in Ordnung‹?«

Basil blickte zur Seite, als hätte er schon zu viel gesagt.

»Na, wenn sich mit Freddy etwas verändert hätte. Etwas, das eine Gefahr darstellte …«

»Und Sie haben nichts bemerkt … oder gespürt?«, hakte Sarah nach.

»Nein. Nicht während der Zeremonie.«

Jack übernahm die vorsichtige Erkundung der Geisterjägerwelt. »Und vorher? Woanders?«

Basil sah wieder zu ihnen. Der Mann war eindeutig erschüttert von den Vorkommnissen, allerdings zeigten seine Augen auch, dass er sich kürzlich mit flüssiger Erfrischung gestärkt haben musste.

Er nickte. »Ja. Ich … zeige es Ihnen.«

Basil ging aus dem muffigen Hotelzimmer auf den Korridor, wo er sich jedoch nach links wandte, weg von der Treppe, die nach unten führte. Sarah und Jack folgten ihm.

Am Ende des Korridors stieg er eine schmale Treppe hinauf, die zum Dachboden des Hotels führte.

Sarah beobachtete, wie Basil die Tür zur Dachkammer öffnete und auf den Eingang wies.

»Ich habe noch mehr Besucher für dich, Freddy«, sagte er in den leeren Raum hinein, bevor er sich zu Jack und Sarah umwandte. »Ich versuche nur, höflich zu sein, müssen Sie wissen.«

Sarah sah Jack an und verkniff sich ein Grinsen.

Sie wartete, dass Basil in die Kammer ging, doch er blieb an der Tür stehen.

Er scheint nicht hineinzuwollen, fuhr es ihr durch den Kopf.

»Und hier haben Sie die Leute gestern Abend raufgeführt?«, fragte Sarah, als Jack sich durch den niedrigen Türrahmen duckte und in die Kammer trat.

»Ja. Das ist immer ein wichtiger Teil des Abends, wenn wir mit Freddy in Kontakt treten wollen.«

Sarah folgte Jack in die Kammer. Es war nur ein kleines Zimmer mit nacktem Dielenboden und kahlen Deckenbalken oben. Ein schlichtes Bett mit Metallgestell. Ein kleiner Tisch, auf dem – seltsamerweise – eine altmodische Brille lag. Ein großer Kleiderschrank in einer Ecke.

Eine Kommode, deren unterste Schublade halb aufgezogen war.

Darin lag tatsächlich Kleidung.

Jack drehte sich zu Basil um. »Und hier ist nichts passiert? Sie sind einfach mit Ihrem Publikum …«

»Teilnehmern«, korrigierte ihn Basil.

»… hier rauf. Um was zu sehen?«

»Dies ist der Ort, an dem Freddy tot aufgefunden wurde. Genau da, wo Sie stehen.«

»Tot – wie ›ermordet‹?«, fragte Sarah und blickte nach unten zu der Stelle.

Sie musste zugeben, dass es sich unheimlich anfühlte, hier zu stehen.

»Das dachten natürlich alle damals. Das viele Blut. Die Stichwunden. Es war schwer vorstellbar, dass es ein Unfall gewesen sein sollte oder er sich die Wunden selbst beigebracht hatte.«

»War dies Freddys Zimmer?«, erkundigte sich Sarah.

»Ja, das größte der Dienstbotenquartiere«, antwortete Basil. »Seinem Rang entsprechend.«

»Was meinen Sie damit?«

»Freddy war, was seine Aufgaben und Befugnisse anbelangte, eigentlich der Butler, also der Haushaltsvorstand.«

»Dann unterstanden ihm alle anderen Bediensteten?«, wollte Sarah wissen.

»Richtig.«

»Wurde jemals ein Täter geschnappt?«, fragte Jack.

»Nein. Die Ermittlungen wurden nach einer Weile einfach eingestellt.«

»Wie kann das sein?«, rief Sarah. »Ich dachte, in der viktorianischen Zeit waren Mordfälle die Sensation schlechthin.«

»Oh, das waren sie auch«, pflichtete Basil bei. »Aber anscheinend eckte Freddie hier und da an. Er hatte wenige Freunde im Dorf – zumindest unter den Männern.«

»Aha«, sagte Jack. »Aber bei den Frauen war es etwas anderes? Folglich waren eine Menge Leute froh, ihn nicht wiedersehen zu müssen, was?«

»So in der Art«, bestätigte Basil. »Jedenfalls zogen Colonel Allsop und seine Frau Emily – die damaligen Besitzer des Hauses – gleich am nächsten Tag weg und sind nie wieder hierher zurückgekehrt.«

»Wundert mich nicht«, merkte Sarah an. »Wer will in einem Haus wohnen, in dem ein Mord begangen wurde?«

»Und der Fall schlief einfach ein?«, fragte Jack.

»Es war schwierig, Zeugen zu finden, denn das gesamte Personal war entlassen worden. Und dann – das ist das Merkwürdigste – starb die Frau des Colonels bei einem Jagdunfall.«

»Dieser Colonel …«, hakte Jack nach. »Ist er der Mann auf den Gemälden an der Treppe?«

»Der den Bengalischen Tiger erlegte? Ja, das ist er. Es wurde in Indien gemalt, glaube ich, einige Jahre bevor er nach Hause kam, sich hier niederließ und heiratete.«

»Und nach dem Mord wurde das Haus zu einem Hotel?«, erkundigte sich Sarah.

»Ich glaube, ja«, antwortete Basil. »Zu jener Zeit gab es in Cherringham noch kein Hotel. Und es florierte sofort. Anscheinend war ein Geist im Haus damals gut fürs Geschäft.«

»Doch heute nicht mehr?«, fragte Sarah.

»Ach, die Vorstellung gefällt den Leuten schon, wenn sie bei ein paar Drinks und einem Dinner sitzen. Für sie ist das ein bisschen Spaß. Aber im Grunde ziehen sie es vor, nicht mit der Realität des Lebens nach dem Tod konfrontiert zu werden. Sehr schade.«

Einen Moment lang schwiegen sie alle. Jack hatte sich gebückt, um die sorgsam zusammengelegte Kleidung in der untersten Kommodenschublade in Augenschein zu nehmen. Dann öffnete er die anderen Schubladen, die alle leer waren.

Sarah ging zum Fenster. Es war angemessen schmutzig und bot einen schlierigen Blick auf den Hotelgarten und die High Street unten.

Als sie sich vorbeugte, konnte sie gerade noch den Uhrenturm des Gemeindehauses sehen.

Wer weiß, was hier vor hundert Jahren mit Freddy geschehen ist?, fragte sie sich.

Aber unheimlich ist dieser Ort schon.

Genau genommen, wollte sie so bald wie möglich aus dieser Kammer heraus.

Doch Jack sah sich weiter alles an: die Dielenbretter, den Kleiderschrank, die kahlen Holzwände, das Bett mit der dünnen Matratze.

Dann blickte er zu Basil und nickte.

Es war ein sicheres Zeichen, dass Jack etwas nicht gefiel.

»Hier oben verlief alles normal während der Führung?«

Reflexartig hob Basil zwei Finger zu seinem rechten Bartzwirbel. »Äh, während der Führung? Ja, absolut. Keinerlei Anzeichen und keine Andeutung von dem, was unten passieren würde.«

Jack lächelte. »Und vorher? Als Sie ›die Bühne vorbereiteten‹? Als Sie hier oben waren?« Er machte einen Schritt nach vorn, und sogar Sarah fühlte einen Kältehauch. »Als Sie hier oben allein waren?«

Basil ließ seinen Zwirbelbart los. »Nun ja … Also, es gab einige seltsame Sachen, aber das war lange vor dem Dinner, vor der Zeremonie.«

Sarah fragte sich, woher Jack das gewusst hatte.

War es einfach ein Schuss ins Blaue? War ihm irgendwas in dieser Kammer aufgefallen? Oder war es sein Detective-Gespür?

Basil wirkte nach wie vor nicht sonderlich redselig.

Jack sah ihn direkt an: »Was ist passiert, Basil?«

Und nun begann Basil zu sprechen, und Sarah verschränkte unwillkürlich die Arme vor dem Oberkörper, weil es im Raum merklich kühler wurde.

Sie befanden sich im Dachgeschoss, und draußen schien die Oktobersonne!

Es war also eigentlich gar nicht kalt.

Und dennoch … ein kalter Luftzug.

Das war wirklich seltsam …

Basil hatte zu der einzelnen Glühbirne oben gezeigt, von der er schwor, dass er sie herausgedreht hatte.

Und dann zu der Stelle, an der die Waschschüssel auf dem Boden zersprungen war – angeblich ohne ersichtlichen Grund.

Könnte der Mann schlicht verwirrt sein? Ließen seine grauen Zellen allmählich nach?

»Was denken Sie, wie das passiert ist?«, fragte Sarah.

Sie war alles andere als abergläubisch. Die natürliche Welt stellte für ihren Geschmack schon eine ausreichend große Herausforderung dar, da brauchte sie nicht noch eine übernatürliche, um es spannender zu machen.

Doch Basil drehte sich zu ihr um, und so wie sein Blick hin und her huschte, versuchte er nach wie vor, jene Geschehnisse zu begreifen.

»Ich weiß es nicht! Diese Glühbirne. Jemand hat sie wieder reingedreht, nachdem ich sie rausgedreht hatte. Aber wer? Und warum? Und wie konnte die Waschschüssel auf den Boden fallen?«

Jack tippte gegen das schmutzige Fensterglas, und bei dem Geräusch erschrak Sarah.

»Ein Luftzug von draußen?«

»Das Fenster war geschlossen. Fest. Es ist einfach passiert.«

Jack nickte.

Basil sah von Jack zu Sarah.

»Als ich später am Tisch saß, wollte mir der Gedanke nicht aus dem Kopf, dass jemand diese Sachen gemacht haben muss.«

»Und was glauben Sie, wer das gewesen sein könnte?«, fragte Jack.

Basil schnüffelte in die Luft, als wäre die Antwort – so verstörend sie auch sein mochte – offensichtlich.

»Freddy.«

7. Paddy Stover, zu Ihren Diensten

Erst als Basil, der immer noch erschüttert von dem Gang auf den Dachboden war, wieder sein Zimmer aufgesucht und die Tür hinter sich geschlossen hatte, wandte Jack sich Sarah zu.

»Also, Miss Edwards, dies hier ist dein Dorf, es sind deine Leute. Was hältst du von dieser Sache?«

Sie nickte. Wenn er solche Fragen stellte, kam es Sarah manchmal so vor, als wollte er testen, wie gut sie aufgepasst hatte.

Wie in einem Fortgeschrittenenkurs für Verbrechensaufklärung.

Sie lächelte, als sie beide einige Schritte durch den dämmrigen Korridor gingen und sich ein Stück weit von Basils Tür entfernten.

»Ich weiß, dass ›meine Leute‹, wie du sie nennst, ziemlich abergläubisch sein können. Man höre sich nur ihr ganzes Gerede von Geistern und Sagen an. Aber hier scheint mir jemand sein Bestes getan zu haben, um die ›Geister‹-Zeremonie zu torpedieren.«

Jack nickte. »Und nicht nur das: Der Betreffende hat mit seinem Handeln ernste Schäden in Kauf genommen. Wäre der Kronleuchter ein bisschen weiter rechts oder links gelandet, hätte jemand ins Krankenhaus gebracht werden müssen.«

»Oder noch Schlimmeres hätte passieren können.«

»Genau.«

»Also sind wir dabei? Ich meine, ist das ein Fall?«

Nun grinste Jack. »Ich schätze ja. Aber wir müssen noch viel mehr in Erfahrung bringen. Wer würde wollen, dass so etwas passiert? Und warum?«

»Freddy?«, fragte Sarah lachend.

Jack schüttelte schmunzelnd den Kopf. »Eher nicht. Der alte Geist hat früher nie Stunk gemacht.«

»Hast du einen Plan?«

»Noch nicht so richtig. Sagen wir, es gibt einige Dinge, die wir uns näher ansehen sollten.«

»Ich könnte alle offiziellen Dokumente zu dem Hotel besorgen.«

»Sehr gut. Und vielleicht erkundigst du dich bei unserem Anwaltsfreund Tony, ob er von irgendwelchen schwebenden Verfahren um das Bell weiß.«

»Was ist mit dem Typen, den Lawrence erwähnte?«

»Der Event-Manager … Schrägstrich … das Faktotum Paddy Stover? Ja, ich denke, den versuche ich mal unten zu erwischen. Da müssten sie sich langsam für den Mittagsansturm rüsten.«

»Ich glaube nicht, dass es einen Ansturm gibt.«

»Oder ein nennenswertes Mittagessen.«

»Soll ich mitkommen?«

»Nein«, antwortete Jack. »Bei dem schlagen wir lieber nicht gleich zu zweit auf. Falls er etwas zu verbergen hat, gehen wir am besten so unauffällig wie möglich vor.«

»Mir ist noch etwas anderes eingefallen, Jack.«

»Ach ja?«

»Der Kronleuchter. Die meiste Zeit des Jahres ist es ein normaler Kronleuchter, mit gewöhnlichen Glühbirnen, strombetrieben und so.«

»Ja, und?«

»Dann muss ihn auch ein Elektriker warten. Falls sich jemand an der Befestigung zu schaffen gemacht hat – damit der Kristallleuchter runterkracht –, würde ich wetten, dass Todd Robinson es erkennt.«

»Hervorragend! Übrigens ist Todd ein richtig guter Elektriker. Er hat letztes Jahr die Verkabelung auf der Goose für mich gemacht. Das Boot war eine Todesfalle, wie er sagte. Kein Wunder, dass ich es so billig bekommen habe.«

»Ich bitte ihn, mal vorbeizukommen und sich alles anzusehen. Die Aufhängung, die Verkabelung, die Decke …«

»Sehr gut. Und eines noch: Da Freddys Geschichte anscheinend irgendwie dazugehört, könntest du vielleicht mal ein bisschen recherchieren, was den Mord damals angeht?«

»Denkst du, der spielt eine Rolle?«

»Könnte sein. Wer weiß! Vielleicht gibt es eine Verbindung zwischen der Freddy-Geschichte und dem Vorfall letzte Nacht«, sagte Jack und überlegte kurz. »Und wir dürfen nicht ausschließen, dass es eventuell nicht bloß um letzte Nacht ging.«

»Was meinst du?«

»Es könnte noch mehr ›Überraschungen‹ geben«, sagte er mit ernster Miene. Er sah zu den düsteren Gemälden im Korridor und schritt zur großen Treppe. Dann ging er an dem mürrischen Colonel Allsop vorbei – hinunter in das etwas weniger finstere Erdgeschoss.

Jack durchquerte die Küche. Eine kräftige Frau, die eine weiße Bluse und eine karierte Schürze trug und gerade ein Huhn zerhackte, blickte auf und beobachtete ihn.

Sie runzelte die Stirn, sagte aber nichts.

Zwei andere Frauen standen an der Spüle, wo sie Kartoffeln wuschen und schälten. Sie sahen wie das übellaunige Küchenpersonal aus einem der kleineren Schlösser von Heinrich VIII. aus.

Es war wahrscheinlich schon Mittag, doch dem Verhalten der Küchenmitarbeiterinnen nach zu urteilen, schien das hier niemand zu wissen.

Jack entdeckte hinten das kleine Büro, dessen Tür geschlossen war.

Er ging hin, und um das Überraschungsmoment zu nutzen, drehte er den Knauf, ohne vorher anzuklopfen.

Die Tür ging auf, und Jack trat ein.

Drinnen saß ein Mann, Mitte vierzig, dessen Haar so stark ausgedünnt war, dass oben auf dem Kopf nur ein paar Strähnen lagen. Er trug ein Arsenal-T-Shirt, auf dem Jack hier und da Flecken von früheren Mahlzeiten bemerkte.

Die Füße hatte er auf den Schreibtisch gelegt und ein riesiges Sandwich vor sich – Bacon, wie es aussah. Daneben lag eine Tüte Jalapeno-Chips.

Auf einem kleinen Fernseher lief ein Fußballspiel. Allerdings war der Bildschirm so klein, dass es schwierig sein musste, dem Ball zu folgen.

Paddy Stover bei seiner harten Arbeit, konstatierte Jack in dem Moment, als er die Tür öffnete.

Sein unangekündigtes Erscheinen hatte den gewünschten Effekt: Stovers Beine sausten zu Boden, und er stieß beinahe seinen riesigen Becher um.

Tee – oder ein frühes Lagerbier?

Den Becher zierte ein korpulenter, rotnasiger Mann, dessen dicker Arm den Henkel bildete; die fleischige Hand tippte gegen seinen Zylinder.

»Verdammt noch mal, was soll das denn werden?«

Stover sprang auf, stellte jedoch augenblicklich fest, dass sein Gegenüber ihn deutlich überragte.

Jack lächelte. Ein Blick auf Paddy Stover verriet, warum dieses Hotel in solch einem erbärmlichen Zustand war.

»Ihr Chef, Mr Myrtle, schlug vor, dass ich mit Ihnen rede, Paddy.« Jack streckte ihm die Hand entgegen. »Mein Name ist Jack Brennan.«

»Mit mir reden? Und über was?«

Jack sah, wie Stover sich die Hand an seinem T-Shirt abwischte. Daraufhin zog er seine eigene rasch wieder zurück, sodass Stovers Hand ins Leere griff.

»Macht es Ihnen was aus, wenn ich mich setze?«, sagte Jack, zog sich einen alten Stuhl vor den Schreibtisch und nahm Platz.

Lächelnd nickte er zum Fernseher. »Tut mir leid, dass ich Sie bei dem Spiel störe.«

Stover stand noch, und Jack stellte sich vor, wie es in seinem Gehirn arbeitete.

»Was wollen Sie?«, fragte der Mann.

»Würden Sie vielleicht …?« Jack wies mit einem Kopfnicken zum Fernseher, aus dem die blecherne Stimme des Kommentators schallte.

Stover beugte sich über den Schreibtisch und stellte den Fernseher aus, bevor er sich zögerlich wieder auf seinen Stuhl setzte.

»Danke«, sagte Jack. »Also, wie ich bereits sagte, arbeite ich für Mr Myrtle …«

»Mir hat er nix gesagt. Keiner hat mir was gesagt.«

»Und ich versuche herauszufinden, wie es zu dem kleinen Unfall letzte Nacht kam«, fuhr Jack unbeirrt fort.

»Was sind Sie? So was wie ein Cop?«

»In der Art«, antwortete Jack. »Eher ein Privatermittler. Also, wo waren Sie letzte Nacht, als es passierte?«

»Hier unten. Aber was hat das überhaupt mit irgendwas zu tun?«

»Ich versuche nur, einige Dinge zu klären«, sagte Jack. »Wer wo war. Sie wissen schon.«

»Sie suchen nach einem, dem Sie das anhängen können, hä? Typisch. Echt typisch!«

»Tja, das klingt nicht gut, Mr Stover«, sagte Jack und schüttelte ernst den Kopf. »Meinen Sie etwa, dass solche Sachen schon früher passiert sind?«

»Dauernd, verflucht.«

»Unfälle?«

»Der Kasten fällt auseinander! Den hält nur noch Faserband und Füllmaterial zusammen.«

»Verstehe.«

»Eigentlich soll ich mich hier um alles kümmern und die laufenden Reparaturen machen, aber das ist gar nicht zu schaffen! Überall lecken Rohre, brennen Sicherungen durch, bröckelt Putz runter.«

»Und Ihnen gibt man die Schuld, wenn etwas schiefgeht, was?«

»Das kann ich Ihnen sagen!«

»Sehr unerfreulich.«

»Da haben Sie verflucht recht.«

Jack verstummte. Paddy Stover genoss es offensichtlich, sich vor Publikum beschweren zu können, und das passte Jack prima.

»Also, dieser Kronleuchter … Ich vermute, Sie haben sich mächtig Sorgen gemacht, dass das Ding jeden Moment herunterfallen kann, hmm?«

Stovers Augen huschten hektisch hin und her, bevor sie sich verengten. Er runzelte die Stirn, als ihm zu guter Letzt aufging, dass er gerade dabei war, in eine Falle zu tappen.

»Na, nee«, erwiderte Stover. »Das habe ich nicht gesagt, oder? Den lass ich jedes Jahr nachgucken. Der hängt bombenfest. Hing.«

»Aber nicht letzte Nacht …«

»Hören Sie, an dem Teil hätte man sich wie Tarzan durch den Saal schwingen können!«

»Ach ja?«

»Total fest.«

»Und wie konnte er dann runterfallen?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Stover und runzelte wieder die Stirn.

»Aber Sie waren heute Morgen da und haben aufgeräumt. Da müssen Sie sich das doch auch gefragt haben.«

»Wie gesagt, ich hab keine Ahnung.«

»Vielleicht war es ja Freddy«, sagte Jack. »Glauben Sie das? Glauben Sie an Geister, Mr Stover?«

Stover stand der Mund offen, während er noch seine Antwort überlegte.

Auf einmal hörte Jack, wie hinter ihm die Tür geöffnet wurde.

»Kommen Sie mir nicht mit den dämlichen Geistern«, ertönte eine laute Stimme.

Jack drehte sich herum und sah einen großen Mann in den Vierzigern, der einen dunklen Anzug, Hemd und Krawatte trug und sehr streng dreinblickte.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, verlangte der Mann zu wissen.

»Er arbeitet für Ihren Dad«, erklärte Stover hastig. »Er ist einfach hier reingekommen und wollte mit mir reden …«

Wow!, dachte Jack. Der Kerl zittert ja richtig vor Angst! Was ist hier los?

»Schon okay, Paddy«, sagte der Mann ruhig. »Ist nicht Ihre Schuld.«

Jack stand auf und bot dem Neuankömmling die Hand. »Jack Brennan«, stellte er sich vor. »Und Sie müssen Crispin sein.«

Doch Crispin Myrtle hatte anscheinend nicht vor, ihm die Hand zu schütteln.

Stattdessen wandte er sich wieder an Stover.

»Das Mittagessen wird serviert, und wir sind unterbesetzt. Können Sie aushelfen?«

»Klar, klar, kein Problem«, antwortete Stover.

Jack beobachtete, wie der Assistant Manager sein Sandwich einwickelte, sein zerknittertes Jackett von der Stuhllehne riss und aus dem kleinen Raum eilte.

»Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen, Paddy!«, rief Jack ihm nach. »Wir reden später weiter.«

Dann lächelte er Crispin Myrtle an, der sein Lächeln jedoch nicht erwiderte.

»Wir müssen reden«, sagte er.

»Das sollten wir unbedingt«, entgegnete Jack.

»Folgen Sie mir.«

Crispin machte auf dem Absatz kehrt und ging.

Auf ein »bitte« kann ich hier wohl ewig warten, dachte Jack.

Und folgte ihm.

8. Der wahre Boss

Jack saß Crispin Myrtle gegenüber in dem kleinen Büro hinter der Rezeption und wartete, dass er seine E-Mail zu Ende schrieb.

Der Mann hatte kein Wort gesagt, nur zu dem Stuhl genickt, als Jack hereinkam, sich hingesetzt und weitergetippt, als hätte er Jack nicht soeben aus Paddys »Büro« geholt.

Die Botschaft ist klar und deutlich angekommen, dachte Jack. Aber ich habe alle Zeit der Welt.

Schließlich schob Crispin die Tastatur beiseite und lehnte sich in seinem Bürosessel zurück.

»Lassen Sie mich einige Dinge gleich vollkommen klarstellen, Mr Brennan«, sagte er.

Jack wartete.

»Egal, welche ›Abmachung‹ mein Vater mit Ihnen getroffen hat, er hatte keine Befugnis dazu. Ich bin hier im Bell für das Budget zuständig, und ich kontrolliere sämtliche Ausgaben. Mein Vater ist mehr oder minder ein Manager ohne Geschäftsbereich. Falls Sie also glauben, dass Sie hier mit irgendeinem Beraterhonorar wieder abziehen, haben Sie sich gewaltig getäuscht.«

»Wir erwarten keine Bezahlung, Mr Myrtle.«

»Und dieser Geisterunsinn muss aufhören. Sollte mir zu Ohren kommen, dass Sie – oder Ihre Partnerin – auch nur ein einziges Wort über Geister in diesem Gebäude fallen lassen, werde ich meine Anwälte einschalten. Haben Sie mich verstanden?«

»Wir sind nicht hier, um einen Geist zu finden.«

»Nein? Und warum sind Sie dann hier?«

»Uns wurde erzählt, dass der Unfall einige Probleme für das Hotel nach sich ziehen könnte. Und man bat uns, bei der Suche nach der Unfallursache zu helfen. Offensichtlich wünschen Sie diese Hilfe nicht. Also werde ich gehen.«

Jack stand auf und wandte sich zur Tür.

»Moment«, sagte Crispin. »Warten Sie mal.«

Jack ignorierte ihn. Er öffnete die Tür, ging an der Rezeption vorbei, durch die Lobby und schließlich nach draußen.

Er war die Treppe vor dem Eingang schon zur Hälfte hinuntergestiegen, als er hörte, wie hinter ihm die Tür geöffnet wurde.

»Mr Brennan.«

Jack blieb stehen und drehte sich zu Crispin Myrtle um, der an den schweren Türflügeln des Eingangs stand. Der Manager kam die Treppe hinunter zu Jack.

»Okay, ich muss mich wohl entschuldigen«, sagte er und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar.

Jack sah ihn schweigend an.

»Ich meine, ähm … Es tut mir leid. Ich war voreilig. Und unhöflich.«

»Das waren Sie«, bestätigte Jack.

»Dieser ganze Geisterblödsinn ist komplett aus dem Ruder gelaufen. Jeden Moment kommt jemand vom Arbeitsschutz, um die verfluchten Decken zu prüfen. Die Versicherung schickt Gutachter, die Hochzeitsgesellschaft will für das Wochenende stornieren, die Hälfte der Dinner-Gäste von gestern will ihr Geld zurück, und der verdammte alte Magier blockiert eines meiner besten Zimmer.«

Crispin schüttelte den Kopf.

Er ist alles andere als beglückt, dachte Jack.

»Und jetzt will das Lokalblatt auch noch einen Artikel über den Geist von Cherringham bringen.«

»Da haben Sie ziemlich viel um die Ohren«, meinte Jack.

»Genau. Und ich muss gestehen, dass ich Sie für ein weiteres Problem hielt. Wofür ich mich noch einmal entschuldigen möchte.«

Jack sah ihn an. Der Mann war gestresst und angespannt, doch er schien es ernst zu meinen.

Oder ist er ein guter Schauspieler?

»Okay«, sagte Jack. »Entschuldigung angenommen.«

»Danke. Und was passiert jetzt?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Das hängt von Ihrem Vater ab.«

»Um was genau hat er Sie eigentlich gebeten?«

»Herauszufinden, was geschehen ist. Und ob es mit diesem Geist zu tun hat.«

»Es gibt keinen Geist.«

»Stimmt«, pflichtete Jack ihm bei. »Womit sich die Frage aufdrängt, wer den Kronleuchter auf Ihr Halloween-Dinner stürzen ließ.«

»Was meinen Sie? Es war ein Unfall, keine Frage.«

»Das bezweifle ich.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich habe hier keine Spurensicherung«, sagte Jack. »Doch ich habe in meinem Job als Detective schon reichlich Unfälle gesehen, Mr Myrtle. Und dies hier war keiner. Es war Absicht. Sehen Sie sich die Sicherungsbolzen und die Platte in der Decke an.«

»Aber das ist ja entsetzlich!«, rief Crispin. »Jemand hätte schwer verletzt werden können.«

»Jemand hätte getötet werden können.«

»Mein Gott!«

Jack sah, wie Crispin diese Neuigkeit zu verdauen versuchte. »Was soll ich tun?«

»Zur Polizei gehen?«, schlug Jack vor.

»Nein, auf keinen Fall. Die Publicity wäre furchtbar. Sie würde dieses alte Hotel vernichten.«

»Ihre Entscheidung.«

»Und was ist, wenn ich Sie bitte weiterzumachen?«

»Wie gesagt, wir haben mit Ihrem Vater eine Vereinbarung getroffen.«

Nun blickte Crispin sich kurz um, als wollte er sichergehen, dass niemand ihn hörte, und trat einen Schritt näher zu Jack.

»Die Sache ist die, Mr Brennan … Dad ist nicht ganz … zuverlässig.«

»Mir scheint er noch ziemlich auf Draht zu sein.«

»Er hat seine guten und seine schlechten Tage«, erklärte Crispin. »Stress tut ihm nicht gut.«

Jack neigte sich ein wenig vor. »Was versuchen Sie mir zu sagen, Mr Myrtle?«

»Ich denke lediglich, unter den gegebenen Umständen sollten Sie vielleicht direkt mir Bericht erstatten.«

»Bedaure«, entgegnete Jack. »Das kann ich nur, wenn Ihr Vater mich darum bittet.«

Er starrte Crispin Myrtle an.

Eines muss man dem Mann lassen – er gibt nicht leicht auf, dachte Jack.

»Na gut«, sagte Crispin. »Ich werde Folgendes tun. Wie wäre es, wenn Sie und Ihre Partnerin … Wie hieß sie noch? Miss Edwards? Wenn Sie heute Abend zum Dinner herkommen? Das Essen geht aufs Haus. Und dann können wir alles gemeinsam klären.«

Jack überlegte.

Ein Dinner im Bell war nicht gerade der Traum eines jeden Gourmets. Und trotz seines Sinneswandels könnte Crispin etwas im Schilde führen.

Was die Einladung wiederum interessant machte.

»Okay«, stimmte er zu. »Ich rufe Sarah an.«

»Großartig«, sagte Crispin grinsend. »Acht Uhr?«

Jack nickte.

Crispin reichte ihm die Hand, und Jack schüttelte sie. Dann sah er dem Manager hinterher, als der zwei Stufen auf einmal hinauf zum Hotel nahm und drinnen verschwand.

Jack hatte den Eindruck, dass Crispin Myrtle glaubte, soeben eine Bedrohung neutralisiert zu haben.

Nur warum sollte er Jack und Sarah als Bedrohung ansehen?

Das passt alles nicht zusammen.

Jack zog seine Jacke fester zu, als eine Windböe das Laub über die Kieseinfahrt des Hotels blies. Zudem hatte es zu regnen begonnen.

Er schaute sich auf den menschenleeren Außenanlagen des Hotels um: Rasenflächen, ein Teich, Eichenbäume und Weiden.

Ein ziemlich großes Grundstück – und mitten im Dorf.

Aber gegenwärtig war diese Immobilie ein Groschengrab, so viel stand fest. Jack sah zu den schiefen Dachrinnen, der abblätternden Farbe und den verwitterten Steinen.

Eine alte Feuertreppe wand sich an der Seite des Hauses nach oben; die hässlichen Gitterlaufplanken reichten bis zu den oberen Zimmern.

Als Jack mit seinen Augen dem Verlauf der Feuertreppe folgte, bemerkte er eine Bewegung in einem der Fenster ganz oben.

Ein Gesicht war gegen das beschlagene Glas gepresst und starrte zu ihm nach unten. Im nächsten Augenblick war es fort.

War das ein Hotelzimmerfenster?

Nein, es war auf dem Dachboden.

Jack zählte die Fenster ab: eins, zwei, drei …

Es bestand kein Zweifel …

Das Fenster gehörte zu Freddys Kammer.

»Guten Appetit«, sagte der jugendliche Kellner mürrisch, als er Jack und Sarah ihr Essen servierte.

Sarah lächelte dem rotgesichtigen Jungen zu.

Er war ein Mitschüler ihrer Tochter Chloe von der Cherringham School, doch sie sprach ihn nicht darauf an.

Und obwohl er sie gewiss wiedererkannte, sagte er ebenfalls nichts.

Das Dorfleben, dachte sie. Nichts ist peinlicher, als von der Mum einer Freundin in der richtigen Welt gesehen zu werden.

Sie beobachtete, wie Jack ein Stück von seinem Steak abschnitt und es probierte.

»Ich hätte eine Doggy-Bag mitgebracht«, sagte er kauend. »Aber Riley hätte es mir nicht gedankt. Etwas zu zäh …«

»So schlimm?«, fragte sie und schnitt in die weiche Kruste ihrer Steak-and-Kidney-Pie.

»Normalerweise halte ich Steak immer für die sicherste Wahl«, antwortete Jack. »Wie sich herausgestellt hat, lag ich damit falsch.«

Sarah blickte sich in dem leeren Speisesaal um. Von den rund fünfzehn Tischen waren nur drei besetzt.

Was bei der Qualität des Essens auch nicht verwunderte.

An einem Zweiertisch in der hinteren Ecke machte sich Basil Whistlethwaite genüsslich über sein Essen her. Bei ihm am Tisch saß ein merkwürdig aussehender Mann in den Vierzigern, der einen zerknautschten Leinenanzug trug. Der Kerl stocherte in einem Salat herum, während er mit einem Auge den Rest des Raums beobachtete.

»Wie es aussieht, hat Basil schon neue Freunde gefunden«, sagte Sarah und nickte in Richtung des Tischs.

Sie wartete, bis Jack sich diskret umgesehen hatte.

»Denkst du das, was ich denke?«, fragte er und widmete sich wieder seinem Steak.

»Reporter?«

»Japp, er hat diesen Blick.«

»Vielleicht gehen wir nach dem Essen in der Bar vorbei«, sagte Sarah. »Falls er einer ist, wird er dort sicher zu uns stoßen.«

Jack schob seine »doppelt frittierten Pommes frites« über den Tisch zu Sarah hin.

»Die sind so gut, dass sie die gleich zweimal frittiert haben«, sagte er.

»Nein, danke. Ich plage mich hier schon zur Genüge mit dem Kartoffelpüree ab. Da sind steinharte Klumpen drin.«

»Dann könnten wir noch einige Zeit hier sein«, sagte Jack. »Also, willst du mir verraten, was du ermittelt hast, während ich am Tatort gearbeitet habe?«

»Sicher. Da gibt es ein paar Sachen«, antwortete Sarah, schob ihre Pie auf die eine Tellerseite und wandte sich dem Gemüse zu. »Sind nicht uninteressant.«

»Schieß los.«

Sarah beugte sich über den Tisch und senkte die Stimme. Der nächste besetzte Tisch war Meter entfernt, aber sie wollte nicht belauscht werden.

»Okay, ich habe mir online die Planungsgeschichte des Hotels angesehen. Anscheinend gab es im letzten Jahr zwei Anträge auf Umbauten, und bei beiden wurde eine Ablehnung empfohlen.«

»Weißt du, warum?«

»Beide sahen einen Komplettabriss des Gebäudes vor, um an seiner Stelle ein Wellnesscenter zu erbauen. Angesichts der historischen Bedeutung des Hotels muss man schon eine Menge Anwälte auffahren, um das durchzubekommen.«

»Interessant. Weißt du, wer die Anträge gestellt hat?«

»Irgendein Konsortium«, antwortete Sarah. »Aber wenn ich morgen mal ein, zwei Stunden Zeit habe, kann ich wahrscheinlich herausfinden, wer dahintersteckt.«

»Und du denkst, die Myrtles sind daran beteiligt?«

»Müssen Sie doch, oder? Ob allerdings Lawrence oder Crispin …«

»Oder beide.«

»Stimmt, könnte sein. Es könnte aber auch keiner von beiden daran beteiligt sein.«

»Wie das?«

»»Lawrence hat noch eine Tochter namens Mandy. Sie lebt und arbeitet in London. Und zwar – aufgepasst! – im ›internationalen Hotellerie-Investment‹.«

»Aha«, sagte Jack. »Hotelfinanzierungen?«

»Genau.«

»Das ist wirklich spannend.«

»Ich habe auch mit unserem Anwaltsfreund Tony gesprochen – der dich übrigens grüßen lässt –, und er hat mir erzählt …«

»Ganz vertraulich, natürlich …«

»Natürlich … Er war in letzter Zeit ein paarmal für Gläubiger des Hotels tätig, um die Myrtles zur Begleichung offener Rechnungen zu zwingen.«

»Dann sind sie tatsächlich pleite?«

»Ich konnte einen Blick auf die die Kontenblätter der letzten zwei Jahre werfen«, antwortete Sarah. »Myrtle Hotels macht laufend Verluste.«

»Ich ahne, worauf du hinauswillst. Du denkst, dass sie die Unfälle absichtlich inszenieren, nicht wahr? Sie lassen den Laden verfallen …«

»Ein Grundstück wie das hier, mitten in Cherringham? Ist es erst mal weit genug verfallen, löst sich jedes Bauverbot in Wohlgefallen auf.«

»Vor allem, wenn man das Ganze noch mit einer hübschen Geistergeschichte garniert.«

»Und alle Gäste verschreckt.«

»Der Arbeitsschutz schreit Zeter und Mordio, die Versicherungen bezahlen nicht …«

»Es passt alles zusammen, nicht?«

»Und ich dachte, die Myrtles wären anständige Leute«, sagte Jack. »Wobei wir natürlich nicht zu voreilig sein dürfen. Sie könnten durchaus anständig sein.«

»Stimmt. Wir haben keine Beweise.«

»Aber eine glaubwürdige Theorie«, hob Jack hervor. »Jetzt müssen wir nur noch ergründen, wie sie diesen Geisterkram machen und wie der Kronleuchter herunterfallen konnte.«

»Oder vielmehr, wer das getan hat.«

»Wollen wir die Myrtles selbst fragen?«, schlug Jack vor und nickte zur Eingangstür des Speisesaals.

Sarah schaute dorthin und entdeckte Lawrence, der mit einem jüngeren Mann auf ihren Tisch zukam.

Prompt überkam sie dieses vertraute, leichte, angsterfüllte Kribbeln, das sie jedes Mal spürte, wenn sie mit Hauptverdächtigen konfrontiert wurde.

Dieses Gefühl, es könnte einer von denen sein …

9. Eine überraschende Störung

»Sarah! Jack!«, begrüßte Lawrence sie munter. »Nein, bleiben Sie sitzen. Ich möchte Ihnen auf keinen Fall das Abendessen verderben.«

Zu spät – das ist bereits passiert, dachte Sarah.

»Sie müssen Crispin sein«, sagte sie und reichte dem jüngeren Mann die Hand.

»Freut mich sehr.« Crispin Myrtle ergriff ihre Hand und drückte sie kurz.

Seine Hand war kalt.

Sarah blickte zu den beiden Männern auf, die unsicher neben ihrem Tisch standen.

»Setzen Sie sich nicht zu uns?«, fragte Sarah. Ihr entging nicht, dass Crispins Anzug und das Hemd maßgeschneidert waren.

Noch während sie fragte, wurde ihr klar, dass Crispin das Essen hier niemals anrühren würde.

Er strebte eindeutig eine ganz andere Liga an.

Wahrscheinlich ging er später ins Spotted Pig.

Und ein Wellnesshotel?, fragte sie sich.

Ja, das dürfte eher Crispins Stil sein …

»Würden wir sehr gerne«, antwortete Crispin. »Aber, äh, es ist ein bisschen hektisch heute Abend, und wir wollten Sie ohnehin nur wissen lassen, dass Dad und ich uns unterhalten haben und er Ihnen etwas sagen möchte. Nicht wahr, Dad?«

»Was?«, erwiderte Lawrence und blickte verwirrt seinen Sohn an. »Ähm, ach ja, natürlich! Was ich sagen wollte, war … Crispin ist jetzt wieder für alles hier zuständig. Also, äh, falls Sie etwas wissen müssen, sprechen Sie, äh, einfach ihn an. Nicht mich. Crispin ist der Chef.«

Er klopfte Crispin auf den Rücken, doch Sarah entging nicht, dass weder Sohn noch Vater lächelten.

Die beiden standen nur linkisch an dem Tisch, während Jack und Sarah warteten.

»Köstlicher Pie«, sagte Sarah, um das Schweigen zu brechen.

»Ja, nicht?«, antwortete Crispin.

Griff er ihren Sarkasmus auf?

Crispin war ein eiskalter Typ.

Sarah blickte von Crispin zu Lawrence. Der alte Mann wirkte hilflos, ja, fast eingeschüchtert.

»Wie ich sehe, hat Basil schon Gesellschaft gefunden«, bemerkte Jack.

Sarah beobachtete, wie sich Crispin und Lawrence zu dem Ecktisch umdrehten, an dem Basil und sein Dinner-Gast gerade aufgestanden waren und in Richtung Eingangshalle gingen.

Crispin runzelte die Stirn ein wenig.

»Hmm, ja«, sagte er. »Das war einer der Teilnehmer bei dem Geister-Dinner, glaube ich.«

»Ah!« Lawrence grinste breit, als wäre er eben aus einem Tagtraum geschreckt. »Der mysteriöse Bewohner von Nummer 3, Jack!«

»Mysteriös?«, fragte Crispin verwirrt.

»Mr Anderson«, sagte Lawrence. »In der Hochzeitssuite! Mit dem Eisenrohr!«

Der alte Mann kicherte über seinen Scherz.

Wie Sarah bemerkte, war Crispin nun erst recht baff. Er legte einen Arm um die Schultern seines Vaters, als wollte er ihn wegführen, doch im selben Moment …

… ertönte ein schriller Schrei von irgendwo im Hotel.

Der Schrei einer Frau, der nicht endete.

Fast wie eine Sirene.

Dann wurde er noch lauter.

»Mein Gott!«, rief Lawrence.

Crispin stolperte erschrocken rückwärts. »Was zum Teufel …?«

Aber Jack hatte bereits seinen Stuhl zurückgeschoben, war aufgesprungen und lief los.

Als Sarah sah, dass er in die Eingangshalle eilte, rannte sie ihm nach und bekam nur vage mit, dass die anderen Gäste entsetzt von ihren Tischen aufstanden.

Bis Sarah in der Eingangshalle ankam, eilte Jack schon die Treppe hinauf.

»Wo ist es, Jack?«, rief sie, als sie nur noch wenige Meter hinter ihm war.

»Hier oben, glaube ich. Bleib in meiner Nähe!«

Mit pochendem Herzen stürmte Sarah die erste Treppe hinauf, dann die zweite, wobei ihre Füße über den Teppich rutschten …

Inzwischen war das Schreien klarer zu verstehen. Es klang verängstigt, und sie kamen ihm näher und näher.

»Hilfe! Bitte helft mir!«

Im zweiten Stock warf Jack sich gegen die zweiflügelige Brandschutztür, die in den Korridor mit den Zimmern führte.

Sarah folgte ihm, konnte aber plötzlich nichts mehr sehen, denn sie wurde von weißem Nebel eingehüllt. Nein, das war kein Rauch, sondern wie …

Dunst.

Oder eine Wolke, in der Sarah nur schemenhafte Umrisse erkennen konnte: Jacks Sportsakko, eine junge Frau in einem Nachthemd, die schreiend auf sie zukam.

Dann, für einen flüchtigen Moment, ein roter Blitz in dem Dunst.

Grellrot … blutrot.

Der Läufer begann zu rutschen, sodass Sarah stolperte und das Gleichgewicht verlor …

Doch Jack fing sie auf, ehe sie zu Boden stürzte. Sie fühlte, wie sie gegen seine Schulter kippte, bevor er sie mit beiden Händen umfing und wieder aufrichtete.

»Alles in Ordnung?«, fragte er. Auf einmal war sein Gesicht ganz nah.

Sarah antwortete mit einem Nicken. Und nun klarte der Nebel rasch auf, sodass sie die Frau sah, die jetzt schluchzend an der Wand kauerte.

»Kannst du dich um sie kümmern?«, bat Jack und rannte im nächsten Augenblick schon den Korridor hinunter. Ein Stück weiter hinten verschwand er in einem der Zimmer.

Sarah hockte sich zu der Frau und legte die Hände auf ihre Arme.

»Es ist gut, ganz ruhig. Wir sind hier.«

Die Frau blickte zu Sarah auf und wischte sich das Gesicht, in dem Wimperntusche und Make-up verlaufen waren.

»Ist es … weg?«, fragte die Frau mit panischer Stimme und sah sich ängstlich auf dem Korridor um.

»Atmen Sie langsam, und lassen Sie sich Zeit«, riet Sarah. »Ihnen passiert nichts. Alles ist gut.«

»Gott, ich hatte solche Angst …«

»Was war los?«, erkundigte sich Sarah.

Sie wartete, bis die Frau ruhiger atmete und sich halbwegs gefangen zu haben schien.

»Ich habe geschlafen. War gerade eingenickt. Und da bin ich aufgewacht, und das Zimmer war voller Rauch. Aber das war kein Rauch – es war … Nebel! Wie eine Wolke! In dem Zimmer!«

»Ich weiß. Ich habe es gesehen.«

»Und dann kam diese Gestalt auf mein Bett zu. Ein Mensch. Ein Mann … in einem Anzug … mit einem weißen Hemd. Aber er war voller …«

Sarah merkte, dass die Frau wieder panisch wurde. Ihr Atem ging schneller und flacher, und ihre Augen blickten unruhig von rechts nach links.

»Ist schon gut«, sagte Sarah. »Sie sind jetzt in Sicherheit. Keine Angst.«

»Sein Hemd. Das war rot … und nass. Es war Blut. Er fing an, etwas zu sagen. Ich konnte sein Gesicht sehen … dann wurde der Nebel dichter … und dann war er weg. Ich bin einfach weggerannt, musste da raus …«

»Was zur Hölle ist passiert?«, dröhnte eine Stimme hinter Sarah, und als sie sich umblickte, erblickte sie Crispin und andere Gäste im Korridor.

Eine Frau drängte sich durch die Menge und hockte sich zu der verängstigten Frau, um sie zu beruhigen.

Sarah stand auf und trat zurück, um ihr Platz zu machen. Sie war nicht sicher, was sie gerade gehört oder gesehen hatte.

Dann erschien Jack aus einem der Zimmer am Ende des Flurs und kam zu ihr. Sein Jackett war schmutzig, sein Gesicht ebenfalls, und sein Haar zerzaust.

»Alles in Ordnung, Leute«, sagte er, und Sarah fand, dass er sich erstaunlich ruhig und sicher anhörte. »Die Vorstellung ist vorbei. Hier gibt es nichts mehr zu sehen.«

Ach nein?, dachte Sarah. Und was war hier los?

Jack wandte sich Crispin zu.

»Können Sie sich um die Dame kümmern, Mr Myrtle? Ich denke, sie erholt sich bald wieder. Sie hat einen mächtigen Schrecken bekommen. Brauchen Sie uns hier noch?«

»Mein Personal kann das regeln, danke«, antwortete Crispin.

»Dann gehen wir wieder nach unten und beenden unser Dinner, was, Sarah?«, schlug Jack mit einem Lächeln vor und nahm ihren Arm.

Dinner? Nach diesem Aufruhr?

Sie sah, wie er kaum merklich zwinkerte, deshalb widersprach sie nicht und ging mit ihm zur Treppe zurück.

»Was war das gerade, Jack?«, fragte sie. »Ich glaube, ich habe -«

»Ich weiß, was du gesehen zu haben glaubst«, fiel er ihr ins Wort. »Und ich weiß auch, was du tatsächlich gesehen hast.«

Als sie den ersten Stock passierten, sah Sarah einen Mann in einem Overall am Ende des langen Korridors, der sich die Hände abwischte. Er starrte sie beide an, während sie weiter die Treppe hinunterstiegen.

»Paddy Stover«, raunte Jack ganz leise. »Was für eine Überraschung!«

Am Fuß der Treppe angekommen, bog Jack jedoch nicht zum Speisesaal ab, sondern führte Sarah in die Bar. Die war vollkommen verlassen; offensichtlich hatte das Drama oben sowohl das Personal als auch die Gäste in den zweiten Stock gelockt.

Jack schritt kurzerhand hinter die Bar. »Whisky?«, fragte er.

»Gerne.«

»Gut bei einem Schock«, merkte er an und schenkte zwei große Doppelte ein. »Und beseitigt garantiert den Nachgeschmack des Essens.«

»Bezahlen wir die nicht?«

»Nein, das sind die Vorzüge des Jobs.«

Er kam wieder hinter der Bar vor, reichte Sarah ihr Glas und stieß mit ihr an.

»Auf die Geisterwelt!«, sagte er.

Sarah nahm einen kräftigen Schluck, der ihr ein wenig den Atem raubte. »Wow!«

»Tut gut, was?«, fragte er grinsend.

Sie sah ihm an, dass er ihr dringend erzählen wollte, was er entdeckt hatte.

»Na los, Jack, raus damit.«

Er trank noch einen Schluck.

»In dem Zimmer der Dame stand das Fenster offen. Und gleich davor ist die Feuertreppe.«

»Die du offensichtlich hinuntergestiegen bist, so wie du aussiehst.«

Erst jetzt schien Jack zu bemerken, in welchem Zustand sein Jackett und seine Hose waren.

»Oh, verdammt, das sind meine einzigen guten Sachen!«, sagte er und klopfte sich Rost und Staub ab.

»Also, du bist die Feuertreppe hinunter …«

»Oh ja …« Jack nahm wieder den Faden auf. »Ein ganz schön klappriges, altes Ding. Jedenfalls sah ich im Stockwerk darunter, dass noch ein Fenster halb offen war. Da bin ich rein, fand den Lichtschalter und sah, dass das Zimmer zwar nicht bewohnt, der Boden aber voller schmutziger Fußabdrücke war.«

»Die nicht von dir stammten.«

»Genau. Und rate mal, was ich noch gefunden habe.«

»Freddy den Geist?«

»Nicht ganz. Aber du bist dicht dran.«

Sarah sah, wie er in seine Tasche griff und eine kleine Plastiktüte hervorholte.

»Das hier war im Papierkorb in der Zimmerecke.«

Er hielt ihr die Tüte hin, und Sarah nahm sie.

Dickes Plastik, ein Logo, ein Produktname. Sarah drehte die Tüte hin und her. »Trockeneis«, stellte sie fest.

»Und das ist noch nicht alles.«

Nun bemerkte sie, dass Jack richtig triumphierend dreinblickte, während er eine kleine rote Flasche aus seiner anderen Tasche zauberte.

»Theaterfarbe«, verkündete er.

»Ah – das Blut!«

»Das können wir Freddy nicht anhängen«, sagte Jack. »Aber ich denke, ich weiß, wer hierfür verantwortlich gewesen ist.«

10. Unerwarteter Besuch

Jack stand mit Riley an seiner Seite oben auf seinem Boot und stellte einen Fuß auf die Reling.

Heute Morgen war sein Hund schon von der Anlegestelle weggeflitzt, um Vögel aus dem nahen Dickicht zu scheuchen. Er hatte sogar ein Kaninchen aufgeschreckt, das davonsprang, als hätte es Federn in den Hinterbeinen.

Ja, Riley hat einen ausgeprägten Jagdinstinkt, dachte Jack.

Vielleicht sollte er tatsächlich mal mit ihm zur Jagd gehen.

In Englands freier Natur.

Sehen, wie die Fasane vor einem aufflattern.

Riley würde es genießen.

Jack allerdings … hatte zu seiner Zeit schon sehr oft mit Schusswaffen zu tun gehabt und mehr als einmal seine eigene benutzen müssen.

Folglich erschien ihm die Vorstellung, das Schießen auf andere Wesen als eine Art Sport zu betrachten, irgendwie seltsam.

Aber Angeln?

Das war etwas völlig anderes.

Und hier in der Oktobersonne zu stehen, die immer noch ein klein wenig wärmte, auch wenn sie in dieser Jahreszeit von Tag zu Tag früher unterging, tat gut. Er dachte über das Bell Hotel nach, seinen Geist … und die schrulligen Gestalten dort.

So ziemlich jeder von ihnen wirkt verdächtig.

Er hatte eine Theorie, wer es sein könnte, doch noch passte alles nicht recht zusammen.

Immerhin hatte er eine Idee.

Sarah dürfte inzwischen in ihrem Büro sein. Er wollte sie vorher nicht stören, denn er wusste ja, wie chaotisch es bei ihr morgens zuging, wenn sie Chloe und Daniel Frühstück machen und die beiden rechtzeitig zur Schule schicken musste.

Nicht mehr lange, dann muss Sarah sich überlegen, welche Universität für Chloe infrage kommt.

Die Veränderungen kommen so schnell.

Noch etwas, das Jack nur zu gut kannte.

Er nahm sein Telefon hervor, blinzelte in der hellen Morgensonne und ließ sich seine letzten Anrufe auf dem Display anzeigen. Dann tippte er Sarahs Nummer an.

»Jack! Ich hatte gehofft, dass du anrufst.«

»Guten Morgen, Sarah. Hast du gestern Abend noch etwas entdeckt?«

»Nichts Neues eigentlich. Nur ein paar Hintergrundinformationen zu früheren Anträgen für Umbauten. Wer auch immer dahintersteckt, hat sich als sehr hartnäckig erwiesen.«

Jack nickte. »Ich vermute, der oder die Betreffende könnte sogar hartnäckig genug sein, um einen kleinen Unfall zu verursachen, damit die Sache ins Rollen kommt.«

»So klein war der nicht, Jack. Ich meine … das hätte richtig böse ausgehen können.«

Jack zögerte. Damals als Detective in New York hatte er manchmal festgestellt, dass er Dinge besser allein durchdachte.

Er hatte einige gute Partner gehabt.

Und einige nicht so gute.

Nachdem er zum Chief befördert worden war, hatte er deshalb sehr darauf geachtet, welche Leute er zusammenbrachte.

Vom Partner konnte nicht nur das eigene Leben abhängen. Die Mitglieder eines Teams mussten auch sonst miteinander harmonieren, wenn sie sich Tatorte ansahen und Verdächtige befragten.

Was nie leicht war.

Bei Sarah allerdings hatte Jack das Gefühl, dass seine Gedanken stets klarer und schärfer wurden, wenn er sie mit ihr besprach.

»Ich habe nachgedacht«, sagte er.

Sarah lachte. »Was du nicht sagst!«

»Diesen Mr Anderson konnte ich gestern Abend nicht mehr erwischen. Als hätte er geahnt, dass ich mit ihm reden will. Also werde ich ihm heute Morgen mal einen Überraschungsbesuch abstatten.«

»Oh, das wird sicher spaßig.«

Nun musste Jack lachen.

»Ja, nicht? Ich hatte mich übrigens gefragt, ob du Todd bitten könntest, zum Hotel zu kommen. Sagen wir …«

Jack blickte auf seine Uhr.

»Vielleicht in dreißig bis vierzig Minuten? Falls er wegkann.«

»Mach ich. Kann ich sonst noch etwas tun?«

»Oh ja! Ich vermute, Mr Anderson wird nicht sehr gesprächig sein. Kannst du parallel mal mit dieser Frau an der Rezeption reden … Wie hieß sie noch?«

»Suzie. Wahrscheinlich die Einzige in dem Laden, die nicht verdächtig wirkt.«

»Streich sie nicht zu früh von der Liste«, sagte Jack lachend. »Mit dem Segen von Vater und Sohn Myrtle könntest du mal nachsehen, welche Informationen das Hotel über den mysteriösen Mr Anderson hat? Was er bei seiner Buchung angegeben hat?«

»Gute Idee. Das Hotel mag heruntergekommen und schäbig sein, aber sie müssen trotzdem noch anständig Buch führen.«

»Genau das denke ich auch. Wie sieht es bei dir heute Nachmittag aus? Hast du Zeit, bei mir vorbeizukommen? Es ist ein herrlicher Tag. Wir könnten spazieren gehen, planen, sehen, wie weit wir sind. Wie wäre es mit einem Marsch zu der alten Kirche, um einen klaren Kopf zu bekommen?«

»Zu der mit dem Wandgemälde von der Verdammnis?«

Das ließ Jack innehalten. Mittlerweile gab es viele Orte in diesem Dorf, zu denen Sarah und er eine ganz besondere Verbindung hatten.

In gewisser Weise war Cherringham mehr zu ihrem Dorf geworden, als es irgendjemand sonst hier von sich behaupten konnte.

Tja, die Buckland-Schwestern dürften das wohl bestreiten.

»Gerne«, fuhr Sarah fort. »Grace hat hier alles im Griff, und es ist sicher gut, mal durchzusprechen, was wir bisher haben. Ich sage dir Bescheid, was ich über Anderson herausbekomme.«

»Ja. Und falls uns ein Winter wie der letzte bevorsteht, sollten wir die Sonne ausnutzen.«

Plötzlich vernahm Jack eine laute Stimme im Hintergrund, verstand jedoch nicht, was gesagt wurde.

»Entschuldigung«, hörte er Sarah sagen. »Was machen Sie hier? Wir haben noch nicht geöffnet, und -«

Noch mehr Worte im Hintergrund. Die Stimme klang recht schrill.

Sogar aggressiv.

Dann sprach Sarah wieder mit ihm. »Ich muss Schluss machen, Jack.«

»Ein aufgebrachter Kunde?«

»Nein«, antwortete sie ernst. »Ich habe eben überraschend Besuch bekommen.«

»Von?«

»Mandy Myrtle.«

Sarah senkte die Stimme. »Und sie ist nicht heiter gestimmt …«

»Das wird ein interessanter Tag«, sagte Jack. »Wir sehen uns später.«

»Darauf kannst du wetten.«

Im nächsten Moment war die Leitung tot.

Riley tänzelte um Jacks Beine.

»Willst du noch mal losflitzen?«, fragte Jack und schwenkte die Hand zur Wiese, die sich bis zur alten römischen Straße erstreckte, die schnurgerade und von hohen Hecken gesäumt war.

Mehr Aufforderung brauchte Riley nicht. Er sprang zur Gangway und rannte auf das Gras zu.

»Miss Myrtle, vielleicht setzen Sie sich lieber.«

Sarah blickte zu Grace, die eine Lebendversion eines stirnrunzelnden Emojis darstellte.

Die Frau, die in ihrem Büro stand, trug einen eleganten, engen schwarzen Rock mit passendem Blazer und eine weiße Bluse – der Inbegriff der stilvollen Geschäftsfrau.

Doch ihre Augen blitzten, und mit ihrer schneidenden Stimme sprach sie viel zu laut für dieses kleine Büro, sodass sie ziemlich einschüchternd wirkte.

»Bitte, setzen Sie sich. Grace kann uns einen Tee bringen und -«

»Tee? Dieses verfluchte Land mit seiner Teebesessenheit! Zu Ihrer Information: Eine Kanne Tee macht nichts besser!«

Nur die Ruhe, dachte Sarah.

Sie versuchte es noch einmal. »Bitte, nehmen Sie doch Platz.«

Die Frau verdrehte die Augen so übertrieben, dass es aussah, als würde sie mit dem ganzen Kopf rollen. Dann sank sie mit einem »Mein Gott!« auf den Stuhl Sarah gegenüber.

»Tja, wenn Sie keinen wollen … Kannst du bitte mir einen Tee aufsetzen, Grace?«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich keinen Tee will, oder? Oh, diese Dörfler!«

Wie sie das sagte, hätte man den Eindruck gewinnen können, sie wäre von London aus nach Mittelerde gereist.

Sarah sollte vielleicht nachsehen, ob sie Erdklumpen zwischen den Zehen hängen hatte.

»Miss Myrtle, wie ich sehe, sind Sie ziemlich aufgebracht, und -«

»Wie überaus scharfsinnig! Und ob ich das bin, Miss Edwards. Genau genommen trifft ›aufgebracht‹ es nicht mal annähernd.«

Grace beschäftigte sich derweil in der kleinen Küche.

»Und habe ich damit irgendwas zu tun?«

Die Frau beugte sich nach vorn. Sie hatte etwas von einer räuberischen Elster, die sich bereit machte, ein überfahrenes Kaninchen stückweise vom Asphalt zu picken.

»Das kann man wohl sagen. Sie und dieser Riesentrampel, der mit meinem Vater geredet hat – und mit dem dämlichen Crispin.«

»Würden Sie mir eventuell verraten, was ich für Sie tun kann?«

Die Frau öffnete ihre schwarze Handtasche, von der Sarah erst jetzt bemerkte, dass sie sehr gut zu ihrer Garderobe passte. Ein scharfes Klicken der Goldschnalle, und die Tasche sprang auf.

Die Frau holte eine Karte heraus.

Sie hielt sie Sarah hin, als würde das Stück bedruckte Pappe alles erschöpfend erklären.

Der Karton war dick und auf beiden Seiten mit Hochglanzlettern bedruckt.

Der Firmenname lautete Interglobal Hospitality Holdings.

Die Adresse war in Mayfair.

Nette Gegend.

Und ihr Titel war »Executive Vice President«.

Was so ziemlich alles heißen konnte. Sarah wusste, dass große internationale Firmen oft mehr »Executive Vice Presidents« hatten als ein Zirkus Clowns.

Kein schlechter Vergleich, dachte sie.

Auch wenn Mandy Myrtle – bisher – alles andere als witzig war.

»Das ist die Firma, für die ich arbeite … als Beraterin. Sie haben Geld; sie haben … Einfluss. Sie sind ideal als Investoren für das Bell.«

Aha …

»Um es komplett zu renovieren und den viktorianischen Glanz wiederherzustellen. Um es zu einer Weltklasse-Location zu machen. Wenigstens für die Leute, die in die ›niedlichen und malerischen‹ Cotswolds reisen!«

Sarah nickte. »Klingt nach einem guten Plan. Ihr Vater muss …«

Noch ein Hundertachtzig-Grad-Kopfrollen, diesmal begleitet von hochgeworfenen Händen.

»Das ist ja genau das Problem, verstehen Sie nicht? Crispin will meinem verwirrten Vater einreden, dass sie weit mehr Geld machen, wenn sie das ganze Ding abreißen und ein Wellnesshotel bauen. Irgendwas Protziges – und Geschmackloses, wie ich hinzufügen möchte. Wer weiß, vielleicht hat er sogar schon das Geld dafür aufgetrieben.«

Nun war es Sarah, die ihre Hand hob.

Grace kam mit zwei Tassen. Sie bewegte sich beinahe auf Zehenspitzen, als würde sie durch ein Minenfeld gehen.

»Aber würden Sie nicht alle profitieren … von jeder Lösung?«

»Sie haben das Hotel gesehen, oder? Ich weiß, was Crispin vorhat. Er lässt alles verfallen, damit er am Ende grünes Licht für seine Pläne bekommt.«

»Verstehe.«

Sarah trank einen Schluck von ihrem Tee. Allmählich ergab einiges von dem Gift, das Mandy Myrtle versprühte, durchaus Sinn.

»Und jetzt kreuzen Sie zwei auf und helfen ihm auch noch! Ich nehme an, er will sicherstellen, dass alles ganz sauber aussieht. Also warum nicht die hiesige Version von Detectives Anonymous einspannen?«

Sarah versuchte gar nicht erst, ihren Zorn zu bändigen. Was für eine charmante Frau!

»Das … ist nicht hilfreich! Er muss seinen Plan aufgeben, und mein Vater muss unbedingt bei Interglobal unterschreiben.«

Angesichts dieser Äußerung nahm Sarah an, dass Mandy einen beträchtlichen Bonus bekäme, eventuell auch eine Beförderung, wenn ihr das gelingen sollte.

Dann aber fiel ihr noch etwas ein.

Die Frau war stürmisch und wild, wie ein Unwetter, das über den Raum hereinbrach, tosend und laut – und bedrohlich.

Könnte sie damit überspielen, dass es auch ihr mindestens genauso recht wäre, wenn das Hotel in sich zusammenfiele?

Die Wahrheit schien hier in noch weitere Ferne zu rücken.

»Sie beide müssen aufhören! Sofort. Kümmern Sie sich wieder um ihr kleines Webby-Geschäft hier, und Ihr Freund soll das machen, was immer Amerikaner in ihrem Ruhestand so treiben.«

Wie gut, dass Jack nicht hier ist.

»Ich werde es mit ›meinem Freund‹ besprechen. Wohnen Sie im Hotel?«

Mandy Myrtle stand auf. »Selbstverständlich. Mir liegt an dem Laden. Habe ich das nicht klargemacht?«

»Kristallklar.«

Mandy Myrtle drehte sich um und ging zur Tür.

Das wird sicher ein sehr bunter Abend heute im Hotel.

Allerdings hatte Sarah noch eine Frage zu einem Thema, das die Frau nicht angesprochen hatte.

»Miss Myrtle …«

Mit der Hand am Türknauf hielt sie inne und drehte sich nur halb zu Sarah um.

»Was denken Sie über den Geist?«

Die Frau ließ ihre Hand an der Tür und erstarrte merklich.

Sarahs unerwartete Frage zeigte also die gewünschte Wirkung.

Mandy Myrtles Augen verengten sich.

Sie weiß nicht, was sie antworten soll, ging es Sarah durch den Kopf.

»Es gibt keinen Geist«, verkündete die Frau.

Sarah nickte. Mandy Myrtle dürfte praktisch in dem alten Gebäude aufgewachsen sein und musste demzufolge jeden Winkel dort kennen.

Ihre Antwort klang sehr bestimmt. Logisch. Und genau richtig, wenn man den alten Kasten in ein Fünfsternehotel verwandeln wollte.

Trotzdem schien es, als hätte sich etwas an der Frau verändert.

»Gut zu wissen«, sagte Sarah lächelnd.

Dann ging Myrtle ein klein wenig leiser, als sie gekommen war.

Und als Sarah sich zu Grace umwandte, die mit großen Augen und einem breiten Grinsen dastand …

… konnte sie nicht anders, als einen Scherz zu machen. »Meine neue beste Freundin!«

Beide lachten.

11. Der Mann in Zimmer 3

Jack klopfte dreimal kurz hintereinander an die Tür.

Es war immer noch relativ früh am Tag, daher hoffte er, dass der schwer greifbare Mr Anderson noch nicht zu irgendwelchen Abenteuern aufgebrochen war, die er hier im Dorf suchte.

Von drinnen war das Schaben eines Stuhls auf Holzdielen zu hören, begleitet von einem dumpfen Klicken, das von einem Laptop stammen könnte, dessen Deckel zugeklappt wurde. Dann folgten Schritte.

Aber die Tür wurde nicht geöffnet, und es war auch kein »Herein!« oder »Wer ist da?« zu hören.

Jack schüttelte den Kopf und klopfte wieder – diesmal lauter und fester – an die jahrhundertealte Tür.

Langsam drehte sich der Knauf, dessen Messing so zerkratzt und stumpf war, dass es fast den Holzton der Tür angenommen hatte.

Und natürlich wurde die Tür nur wenige Zentimeter weit geöffnet.

Bei seinem ersten Blick auf Mr Anderson fiel Jack gleich zweierlei auf.

Der Mann trug eine Sonnenbrille, was an sich schon seltsam war, da er sich in einem geschlossenen Raum aufhielt und die Beleuchtung in diesem Hotel bestenfalls als gedämpft zu bezeichnen war.

Und sein mittelblondes Haar sah ein bisschen … schief aus.

Als hätte es ihm jemand sehr eilig aufgesetzt und gehofft, dass der »falsche Fiffi«, wie manche dieses Objekt nannten, nicht bemerkt wurde.

Das könnte ein interessantes Gespräch werden, dachte Jack.

»Ja. Was ist?«

Die Stimme des Mannes hatte ein seltsames Timbre … als sollte sie zu der Sonnenbrille und dem Toupet passen, um den »Look« abzurunden, den Mr Anderson offenbar anstrebte.

Und der einzige Look, der Jack einfallen wollte, war der von jemandem, der auf keinen Fall erkannt werden wollte.

»Mr Anderson, ich wurde von der Myrtle-Familie gebeten, wegen der Geschehnisse vorletzte Nacht nachzuforschen.«

Die Tür blieb nur einen Spaltbreit offen, und was die Augen des Mannes anstellten, verbarg die dunkle Brille.

Anderson schwieg.

»Erinnern Sie sich? Der Kronleuchter, der herunterfiel? Die Gäste sind sehr erschrocken, und das Ding hätte jemanden umbringen können.«

Der Kopf mit dem künstlichen Haarkleid wippte auf und ab zum Zeichen dafür, dass Jacks Worte verstanden wurden.

»Und da der Kronleuchter direkt unter Ihrem Zimmer hing, hatte ich mich gefragt, ob ich mich hier einmal umsehen dürfte.«

Mr Anderson blickte hinter sich, als wäre er nicht allein.

»Ich bin gerade sehr beschäftigt. Das ist wirklich ein -«

»Es wäre recht dringend, Mr Anderson. Wir wissen nicht, ob die hiesige Polizei eingeschaltet werden muss. Wenn ich also jetzt einmal kurz nachsehen könnte, wäre das prima.«

Andersons Zunge schnellte hervor und leckte über seine Lippen.

Und Jack dachte: Er verbirgt etwas.

»Ähm, okay. Lassen Sie mir nur eine Minute …«

Die Tür wurde geschlossen, und Jack stand wartend im dämmrigen Korridor. Dann ging die Tür weit auf, sodass Jack hineinkonnte.

Die Bettlaken waren zerwühlt. Ein Tablett mit einer Teekanne stand auf der Kommode. Vom Fenster aus konnte man den Marktplatz überblicken und sah direkt auf das Denkmal für die große Revolutionsschlacht, die einst im Dorf stattgefunden hatte.

Als die Straßen von Cherringham rot vom Blut der Rebellen und auch der Königstreuen waren.

Jack nahm sich einen Augenblick, um das Zimmer abzuschreiten.

Tatsächlich schindete er Zeit.

An dem Holzboden im Zimmer war nichts auffällig, außer dass die Dielen breit und alt genug waren, um vom jahrelangen Gebrauch Dellen und Vertiefungen aufzuweisen.

Dann wandte Jack sich wieder zu Anderson um, der zum kleinen Schreibtisch neben dem Fenster gegangen war und dort stand, als wollte er seinen Laptop oder die Papiere daneben abschirmen.

»Ist Ihnen in der Nacht, als es passierte, irgendwas aufgefallen?«

Die Antwort kam sehr schnell. »Nein. Gar nichts. Alles war vollkommen normal, bis der Kronleuchter herunterfiel. Dann brach natürlich Chaos aus. Die Leute wunderten sich, was geschehen war, und liefen aus ihren Zimmern.«

Jack lächelte. »Kann ich mir vorstellen.«

Mr Anderson schien entschlossen, so vage wie möglich zu bleiben.

Aber der eigentliche Grund für Jacks Besuch würde so oder so bald klar werden.

»Und Sie sind in diesem Zimmer seit …?«

»Inzwischen seit drei Nächten.«

Jack blickte hinunter zum Fußboden.

Falls jemand sich an den Halterungen des Kronleuchters zu schaffen gemacht hatte, müsste es direkt hier gewesen sein.

Aber der Boden sah aus, als wäre er nicht angerührt worden – und auch schon länger nicht gereinigt.

Jack hockte sich gerade hin, um sich die Dielen genauer anzuschauen, da wurde an die offene Tür geklopft.

Jack drehte sich um.

»Todd! Wie schön, dass du vorbeikommen konntest.«

Todd Robinson, der Dorfelektriker, war ein fähiger Mann und längst ein Freund von Jack. Er kam nun herein.

»W-wer ist das?«, fragte Mr Anderson.

»Oh, hab ich das noch nicht erwähnt? Todd ist Elektriker. Er soll hier die Verkabelung und Befestigung prüfen, damit wir herausbekommen, was geschehen ist.«

Todd nickte.

»Aber ich muss arbeiten«, entgegnete Anderson.

So warmherzig und freundlich wie eh und je ging Todd auf den Mann zu.

Mich würde interessieren, was er von ihm hält, dachte Jack.

»Keine Sorge, mein Guter. Ich muss nur ein paar von den Dielen lüpfen und mal daruntersehen. Dauert zehn … höchstens fünfzehn Minuten.«

Hilflos nickte Anderson und wandte sich zum Fenster. Er versperrte jedoch nach wie vor die Sicht auf den kleinen Tisch.

Und weckte damit erst recht Jacks Neugier.

Doch fürs Erste beobachtete Jack, wie Todd sich bückte, seinen Werkzeugkasten öffnete und sich ein Gummiband mit Stirnlampe überzog.

Dann nahm er ein Brecheisen und einen Hammer und fing an, die Dielen über der Stelle hochzuhebeln, an der unten der Kronleuchter gehangen hatte. Bei Todd sah es aus, als kostete es ihn nicht die geringste Mühe.

Sarah hörte das Telefon im Bell Hotel zum vierten Mal klingeln.

Die Empfangsdame ist nicht die schnellste, konstatierte Sarah.

Schließlich meldete sich die junge Frau mit einem starken Akzent: »`allo – Bell Hotel.«

Sarah hoffte, dass Suzie sich als ebenso ineffektiv erwies, was die vertrauliche Handhabung von Gästedaten betraf.

»Ja, Suzie, richtig? Ich helfe Mr Myrtle, und er sagte, dass ich Sie anrufen solle.«

Stimmt nicht so ganz, aber wenn’s hilft, den Job zu erledigen …

»Ist gut … ja. Und was soll ich machen, sagt er?«

»Sie haben doch sicher die Daten aller Gäste irgendwo verzeichnet, nicht?«

Sarah nahm an, dass das Hotel noch nicht im einundzwanzigsten Jahrhundert angekommen war und alle Daten noch auf Papier sammelte.

»Ja, hab ich. Von jedem, der eincheckt. Wir benötigen die Informationen.«

»Sicher. Wohnt bei Ihnen ein Mr Anderson?«

Sarah wartete, dass Suzie bestätigte, sie hätten einen Gast mit diesem Namen.

»Wohnt er bei Ihnen?«

»Ja …«

Hmm, dachte Sarah, da könnte noch mehr sein. Als hätte Suzie noch etwas sagen wollen, es sich dann aber doch verkniffen.

»Wir versuchen herauszufinden, woher die Gäste kommen.«

»Er sagte: ›London.‹«

Interessante Wortwahl. »Sagte« …

»Also hat er Ihnen eine Adresse genannt, einen Ausweis mit Foto vorgelegt, woraus hervorgeht, dass er in London lebt?«

Suzie blieb zunächst stumm.

Diese Unterhaltung wurde immer spannender.

»Nicht wirklich«, antwortete sie schließlich. Da war ein anderer, ein anderer Mann, der mit seiner Kreditkarte das Zimmer gebucht hat. Für Mr Anderson. Muss sein Freund sein oder so.«

»Dann haben Sie keine Daten über Mr Anderson …« – sie wählte rasch eine andere Formulierung – »… keine Informationen über ihn in den Unterlagen. Aber von diesem anderen Mann?«

»Ja, es war ja seine Kreditkarte.«

Sarah bemerkte, dass Grace nachdenklich zu ihr blickte, als versuchte sie, sich die vollständige Unterhaltung vorzustellen.

»Tja, dann könnte die uns – also Mr Myrtle – vielleicht helfen.«

»Wirklich? Ist das okay? Na ja, wenn Mr Myrtle es sagt, ist es wohl in Ordnung. Ich hole das Formular.«

Sarah malte sich in Gedanken aus, wie Suzie die Papiere mit den Kreditkartendaten durchging. Wahrscheinlich hatten sie im Hotel die unsicherste Form der Aufbewahrung für solche Daten … Äh, Informationen.

»Ah, hier ist es. Das Zimmer wurde gebucht und bezahlt von einem Mr Karl Eiss.«

Sarah ließ sich den Namen buchstabieren und notierte ihn.

Es folgte die Adresse. Eine Straße im Londoner Stadtteil Chiswick, nahe dem High Road House.

Wie sehr vermisste Sarah manchmal die Sommerabende dort, wenn sie sich mit anderen auf ein paar Drinks und ein Dinner in dem bistroähnlichen Restaurant im Mitgliederbereich getroffen hatte …

Aber das war in einem anderen Leben gewesen.

»Verstanden, Suzie. Das wäre dann erst mal alles, danke.«

Doch ehe Sarah auflegen konnte, hatte die Empfangsdame eine Frage an sie.

»’tschuldigung, Miss. Aber wissen Sie … werden die hier schließen? Glauben Sie, ich verliere meinen Job?«

Hierauf wusste Sarah keine Antwort. Gewiss würden viele Leute es gerne sehen, wenn das Hotel abgerissen oder bis zur Unkenntlichkeit renoviert wurde. Und wo bliebe dann Suzie mit ihrem Karteikästchen voller Kreditkartenbelege?

»Ich bin mir nicht sicher, Suzie. Ich denke, Sie müssen einfach auf das Beste hoffen.«

Suzie hielt kurz inne, bevor sie darauf antwortete – so als wäre sie auf die Idee noch gar nicht gekommen.

»Dann werde ich das tun!«, sagte sie ungleich munterer.

Sarah grinste. Sie konnte es gar nicht erwarten, Grace von diesem Gespräch zu erzählen.

Doch zunächst … »Danke, Suzie. Und dies hier behalten wir vorerst für uns, ja?«

»Ja, Miss.«

Nun beendete Sarah das Gespräch und wandte sich zu Grace.

»Also, dieser ›Mr Anderson‹, nach dem ich mich erkundigt habe … Wie es aussieht, könnte er jemand anders sein.«

»Echt? Eine falsche Identität?«

»Scheint so. In Wirklichkeit heißt er Karl Eiss.«

Sarah stutzte, als Grace nachdenklich zur Seite sah.

Und ihr ein Licht aufging.

Dann schaute Grace sie wieder an. »Den Namen kenne ich, Sarah. Ich weiß, wer das ist!«

Sarah hatte der Name gar nichts gesagt.

»Und du wirst es nicht glauben!«

12. Die Hilfe eines Geisterjägers

Die Dielenbretter waren fort, und Todd beugte sich in die Öffnung, wo er erst zur einen, dann zur anderen Seite sah.

Mr Anderson hatte sich entschuldigt und war aus dem Zimmer gegangen – mitsamt seinen Papieren –, »um Wichtiges zu erledigen«, wie er sagte.

Schließlich blickte Todd kopfschüttelnd zu Jack auf.

»Ich weiß nicht, was ich dir sagen soll, Jack. Hier sieht alles gut aus. Einer meiner Jungs hat die Verkabelung hier erst vor wenigen Jahren erneuert, und das ist eindeutig seine Arbeit – richtig sauber und ordentlich.«

»Und die Befestigungen für den Kronleuchter?«

Todd stand auf. »Das ist es ja gerade. Die sehen für mich auch total stabil aus. Ich habe keinen Schimmer, wie das alte Ding runterkrachen konnte. Aber eines kann ich dir sagen: Es lag nicht an einer fehlerhaften Befestigung.«

»Gibt es Hinweise, dass etwas manipuliert wurde?«

»Schwer zu sagen«, antwortete Todd und schüttelte wieder den Kopf. »Aber ich bezweifle, dass irgendwer diese Dielen angehoben hat, seit mein Kumpel das letzte Mal hier war.«

Jack nickte. Er vertraute voll und ganz auf Todds Urteil, denn der kannte sich aus.

Und dies bedeutete, dass Jack kein bisschen schlauer war, was genau sich hier ereignet hatte.

»Und du kannst dir nicht denken, wie es passiert sein könnte?«

»Leider nein. Ich würde sogar sagen, dass sie den Kronleuchter direkt wieder an den alten Befestigungen aufhängen können. Wenn du mich fragst, Jack«, sagte Todd grinsend, »hast du hier ein echtes Rätsel zu knacken.«

Jack musste lachen. »Ah, vielen Dank!«

In diesem Augenblick kehrte Anderson ins Zimmer zurück, als hätte er gespürt, dass die Eindringlinge gleich verschwinden würden. Seine Papiere hielt er dicht vor seiner Brust.

»Sind wir hier fertig? Ich müsste noch einiges machen.«

Jack nickte. Todd hatte bereits angefangen, die Dielenbretter wieder an Ort und Stelle zu legen.

»Vielleicht lässt du das lieber offen, Todd. Ich würde es gerne den Myrtles zeigen.«

»Klar. Ruf mich einfach an, wenn ich das Loch wieder schließen soll.«

Todd begann seine Werkzeuge einzupacken.

Anderson schüttelte ungläubig den Kopf. »Sie wollen mir doch nicht erzählen, dass Sie das Zimmer so lassen? Mit einem Loch im Fußboden? Mitten im Raum?«

Jack drehte sich zu ihm. Der Mann hatte immer noch seine Sonnenbrille auf, und auch das Toupet saß nach wie vor schief.

»Nur für eine Weile, Mr Anderson. Sie können gewiss um die Stelle herumgehen, hmm? Ich bin sicher, der Hotelbesitzer möchte gerne sehen, dass alles in Ordnung ist.«

»Mein Gott, was für ein Laden! Na gut. Wenn Sie beide jetzt …«

»Ich muss los«, sagte Todd. »Die Jungs warten unten auf mich.«

»Sicher. Danke!«, antwortete Jack.

Auch er wollte nun gehen. Andersons Augen schienen ihn durch die Sonnenbrille zu fixieren.

Da läutete Jacks Telefon.

Er holte es hervor und sah Sarahs Namen aufleuchten.

»Sekunde«, sagte er zu Anderson und nahm das Gespräch an.

»Aha«, sagte Jack und trat an das Zimmerfenster. Er hätte auch auf den Flur gehen können, um das Telefongespräch zu führen.

Aber Sarah hatte Neuigkeiten über Anderson, und deshalb könnte es einen interessanten Effekt haben, hier zu telefonieren.

»Ja. Du hast also etwas gefunden?«

»Ich nicht, aber Grace. Sie liebt diese schrägen pseudowissenschaftlichen Serien im Fernsehen. Andersons Zimmer wurde von einem Mann namens Karl Eiss gebucht. Und Karl Eiss wiederum ist der Moderator der sehr erfolgreichen Serie ›Geisterjäger‹.«

Nun drehte Jack sich um und sah, dass Anderson ihn tatsächlich aufmerksam beobachtete.

»Im Ernst?«

Jack sah weiter zu der Sonnenbrille und dem komischen Haar.

Und er erriet prompt, wer Anderson in Wahrheit war.

»Tja, Sarah, das erklärt einiges. Super Arbeit. Und sag Grace ›Danke‹ von mir.«

»Habe ich schon! Doch was hat das deiner Meinung nach zu bedeuten?«

»Ach das?« Jack lachte. »Ich habe keine Ahnung. Treffen wir uns nachher wie geplant. Ich würde gerne …« – er sah wieder den Zimmerbewohner an und war sich ziemlich sicher, dass Anderson etwas ahnte – »… hier noch kurz reden. Mit Mr Anderson.«

»Oh, könnte ich doch dabei sein!«

»Du erfährst es alles.«

Mit diesen Worten beendete Jack das Gespräch, steckte sein Telefon ein und ging auf Anderson zu.

»Nun, Mr Eiss, wo wollen wir anfangen?«

»Wollen Sie wirklich nichts?«, fragte Eiss grinsend. »Ich trinke ungern allein.«

»Bedaure, ich trinke tagsüber nicht«, antwortete Jack, lehnte sich im einzigen Sessel zurück, den es im Zimmer gab, und beobachtete Eiss aufmerksam.

»Immer im Dienst, was, Detective?«, sagte Eiss, schloss die Tür der Minibar und öffnete eine kleine Dose Tonic.

Jack lächelte, erwiderte jedoch nichts.

Eiss hatte erleichtert gewirkt, als Jack seine »Tarnung« lüftete. Als Erstes hatte er sein Toupet abgenommen und in die Ecke geschleudert, dann die Sonnenbrille in der Jackentasche verschwinden lassen.

Seine Stimme hatte sofort jünger geklungen und einen scharfen Londoner Akzent angenommen.

Und seine einzige Frage war gewesen: Woher zur Hölle wissen Sie, dass ich das bin?

Jacks Antwort, dass »Karl Eiss« in dieser Gegend eine echte Berühmtheit war, zementierte sogleich ihre neue »Freundschaft«.

Eiss hatte Jack auf die Schulter geklopft und ihm seine Faust hingestreckt.

Diese Geste hatte Jack geflissentlich ignoriert.

Nun sah er, wie Eiss das Tonic in sein Gin-Glas schenkte. Ohne Toupet und Sonnenbrille wirkte er auf jeden Fall entspannter. Sein völlig kahler Schädel schimmerte seidig, sodass Jack sich fragte, ob Eiss ihn polierte.

Wohl eher nicht, dachte er. Wenn man im Fernsehen arbeitet, muss man aufpassen, dass nichts blendet.

»Nach Eiswürfeln zu fragen ist zwecklos«, sagte Eiss. »In so einem Laden wie diesem.«

»Sie müssen Ihr halbes Leben in Hotels verbringen.«

»Stimmt, die eine Hälfte. Die andere bin ich in verflucht kalten Kellern oder Gruften unterwegs. Was soll’s, ist mein Lebensunterhalt.«

»Ein recht einträglicher, was ich so höre.«

Eiss zog sich den Stuhl vom Schreibtisch heran, drehte ihn um und setzte sich. Dann nahm er einen kräftigen Schluck.

»Ich kann nicht klagen, Jack, nein, das kann ich echt nicht. Die Serie ist weltweit auf Kabel und Satellit. Hundertvierzehn Senderstationen waren es bei der letzten Zählung.«

»Ich muss sie mir irgendwann auch mal ansehen.«

Aber ich ahne schon, dass ich keine Zeit dafür finden werde, ergänzte er in Gedanken.

»Es ist ein gutes Format.«

»Erzählen Sie mal.«

»Was gibt’s da zu erzählen? Die Kunden fordern mich an, um ihr Haus, ihren Pub, ihre Kirche oder was auch immer nach einem Geist abzusuchen. Ich fahre mit der Crew hin, baue alles auf, bleibe eine Woche, drehe den Film, mache Standaufnahmen, finde den ›Geist‹, jage den Leuten vor Ort einen Riesenschrecken ein und verschwinde wieder. Job erledigt.«

»Sie finden den Geist? Und was ist, wenn kein Geist da ist?«

»Machen Sie Witze?« Eiss zwinkerte übertrieben. »Der Geist ist immer da, Jack. Und wenn nicht, sorge ich dafür, dass er sich zeigt!«

»Und wer hat Sie hierher bestellt?«

»Keiner.«

»Ach nein? Dann sind Sie rein zufällig hier?«

»Nein, nein. Das ist ja das Ding. Der gute alte Basil – Sie kennen ihn, oder?«

Jack nickte.

»Okay. Also, Basil hat im Sommer meinen Agenten kontaktiert und versucht, uns eine neue Geister-Serie zu verkaufen. ›Dinner mit der dunklen Seite‹ nennt er sie.«

»Und er hat Sie ins Bell eingeladen?«

»Nee. Ich habe sein Dinner als ganz normaler Gast gebucht, inkognito, damit ich sehen kann, wie er arbeitet. Ob seine Idee das Zeug hat, eine Serie zu tragen und so.«

»Und hat sie?«

»Hätten Sie mich von fünf bis Mitternacht gefragt, ich hätte Nein gesagt. Nicht, dass er schlecht ist, aber dieser ganze Budenzauber ist total letztes Jahrhundert. Heute arbeitet jeder im Geistergeschäft digital.«

»Aber?«

»Tja, nun – der Trick mit dem Kronleuchter, nicht? Hat mich umgehauen. Das war der Knaller.«

»Was meinen Sie damit?«

»Na, dafür gibt’s keine Erklärung. Was er da gemacht hat, war praktisch unmöglich. Menschlich und magisch absolut nicht zu erklären.«

War Eiss hier auf eine Spur gestoßen?, fragte sich Jack.

Könnte der nette alte Basil den Kronleuchter zum Absturz gebracht haben?

Und hatte er womöglich einen Verdacht, wer der mysteriöse »Mr Anderson« in Wirklichkeit war?

Es wird immer spannender, dachte Jack.

13. Eine Frage der Physik

Eiss begab sich zu dem Loch im Fußboden und hockte sich hin.

»Sobald sich die Aufregung gelegt hatte, bin ich direkt hier nach oben gegangen und habe den Teppich weggezogen«, berichtete er. »Genau wie Sie. Ich wollte sehen, ob jemand sich an den Befestigungen zu schaffen gemacht hatte.«

»Und?«

»Sie haben’s ja selbst gesehen. Diese Dielen wurden seit Jahren nicht mehr angehoben.«

»Könnten die Verankerungen von unten gelöst worden sein?«, fragte Jack.

»Unmöglich. Und das wissen Sie auch. Sehen Sie mal …«

Jack hockte sich neben ihn, und Eiss zeigte auf die Stellen, wo der Kronleuchter befestigt worden war.

»Die Bolzen gehen hier durch diese vier Löcher und werden von vier Muttern gehalten. Und die werden von oben festgezogen.«

»Von denselben Muttern, die jetzt unten an den Bolzen verschraubt sind«, sagte Jack.

»Genau. Wir zwei ticken gleich, was?«

»Könnte jemand die Muttern hinterher angeschraubt haben?«

»Ausgeschlossen. Nachdem das verdammte Teil runtergekracht war, habe ich es nicht mehr aus den Augen gelassen. Und ich schwöre bei Gott, die Muttern waren zu dem Zeitpunkt schon dran, richtig fest verschraubt. Da wurde nichts manipuliert, jedenfalls nicht auf irgendeine Art, die mir schon mal untergekommen wäre. Und ich sage Ihnen, ich habe schon jeden Trick gesehen, den es gibt.«

»Aber Sie sind sicher, dass es Basil war?«

»Er muss es gewesen sein«, antwortete Eiss. »Was denken Sie denn? Dass es irgendein bekloppter Geist war?«

»Ich halte mich nur für alles offen. Dieses Gerede über Freddy Rose ist sehr überzeugend.«

»Ach, jetzt hören Sie aber auf! Wir wissen doch beide, dass das alles ausgemachter Blödsinn ist.«

»Kann sein. Kann aber auch nicht sein. Was ist mit der Geschichte nach dem Dinner gestern Abend? Waren Sie da in der Nähe?«

»Ich war hier und saß bei meinem Schlummertrunk. Als ich den Krach hörte, bin ich raus auf den Flur. Die Frau war ganz schön mitgenommen.«

»Und Sie nicht?«

»Es braucht schon mehr als ein bisschen Trockeneis, um mich zu schocken, Jack.«

»Trockeneis … Dann wussten Sie Bescheid?«

»Machen Sie Witze? Das benutze ich selbst.«

»Aber gestern Abend nicht, oder?«

»Wie bitte? Wieso sollte ich das wohl machen? Ich bin hier, um Basils Show zu überprüfen, nicht meine eigene zu veranstalten.«

Jack sah Eiss aufmerksam an.

Sagte er die Wahrheit?

»Sie denken, dass wieder Basil dahintersteckte?«

»Muss er.«

»Aber warum? Sein großes Geister-Dinner ist vorbei.«

»Er hängt hier fest, oder nicht? Ich schätze, er hat beschlossen, dem alten Freddy-Mythos ein bisschen auf die Sprünge zu helfen, solange er kann. Damit er auch garantiert im nächsten Jahr wieder gebucht wird.«

»Oder um Sie zu beeindrucken?«

»Ah ja, sehr gut! Weil er meine Tarnung durchschaut hat? Daran habe ich noch gar nicht gedacht.«

»Aber Sie glauben nicht, dass es hier im Bell einen Geist gibt?«

»Ich bitte Sie«, erwiderte Eiss achselzuckend.

»Und geht es in Ihrer Serie auch immer so aus? Erzählen Sie Ihren Kunden, dass alles nur Show war und es keine Geister gibt?«

»Himmel, nein!«, rief Eiss und leerte seinen Gin-Tonic. »Da würde die Serie sofort in die Tonne wandern. Nein, denen jage ich mächtig Angst ein, denn ich will ja, dass sie überall Geister sehen! Und beim nächsten Mal wieder meine Sendung einschalten, um noch mehr zu sehen!«

Jack hatte das Gefühl, in einer Sackgasse gelandet zu sein. Er war sicher gewesen, dass Eiss hinter der ganzen Sache steckte. Nun jedoch glaubte er ihm beinahe, dass er nichts damit zu tun hatte.

Beinahe …

Womit die Myrtles blieben – und Basil. Ach ja, und der charmante Mr Stover natürlich.

Aber wie wollte er ohne echte Beweise herausfinden, wer hinter allem steckte?

Eiss stand auf und ging hinüber zur Minibar, wo er sich noch eine winzige Flasche Gin nahm, um sich einen zweiten Drink zu mixen.

»Kann ich Sie wirklich nicht überreden, Officer?«

»Danke, nein«, erwiderte Jack und richtete sich auf. »Es wird sowieso Zeit, dass ich gehe.«

»Falls ich Ihnen sonst irgendwie helfen kann, kommen Sie einfach vorbei«, sagte Eiss. »Vor morgen muss ich nicht wieder in London sein.«

»Danke für das Angebot.«

Jack ging zur Tür. »Eines noch«, sagte er, eine Hand bereits auf dem Knauf. »Werden Sie ›Dinner mit der dunklen Seite‹ machen?«

»Ich bin versucht. Basil hat diese Idee, jede Folge mit einer Séance abzuschließen, wissen Sie? Gruselige Geisterstimmen, Ouija-Board und so. Aber das muss ich mir noch überlegen.«

»Glauben Sie nicht, dass es funktionieren würde?«

»Ach, das könnte ich schon hinkriegen – habe ich ja oft gemacht. Wäre also kein Problem. Und eine Séance im Fernsehen könnte laufen. Aber jede Woche? Da wird’s ein bisschen öde. Verstehen Sie, was ich meine?«

Öde und unehrlich, dachte Jack. Aber das behielt er für sich.

Erst recht, da ihm gerade eine neue Idee kam.

»Wir sehen uns«, sagte er und überließ Karl Eiss seinem Gin-Tonic.

Auf dem Weg die Treppe hinunter blieb Jack vor dem Bild von Colonel Allsop stehen.

Der Soldat blickte ihn mit kalten, dunklen Augen voller Stolz an. Hinter ihm hatten die indischen Diener unterwürfig die Köpfe gesenkt.

Dann hörte Jack von unten einen Streit.

Er wandte sich von dem Gemälde ab und stieg weiter die Treppe hinab. Als er unten in der Eingangshalle war, erkannte er, dass die lauten Stimmen aus dem Büro hinter der Rezeption kamen.

Durch die offene Tür hörte er Crispin, Lawrence und eine fauchende Frauenstimme.

Jack schnappte Gesprächsfetzen auf: »… und der Denkmalschutz! Du darfst das nicht!« »… steckt in der Vergangenheit fest, und der Standard bestenfalls auf Campingplatz-Niveau!« »… verschwört euch gegen mich …«

Er sah Suzie am Empfangstresen stehen, starr und mit weit aufgerissenen Augen wie ein Reh im Scheinwerferlicht.

Als sie Jack bemerkte, lief sie hastig zur Bürotür und wollte sie schließen. Doch in diesem Moment kam eine Frau in einem knallroten Kostüm aus dem Büro gestürmt und stieß Suzie zur Seite.

»Entschuldigung … wer war das?«, fragte Jack die Empfangsdame, obwohl er sich schon recht gut vorstellen konnte, wer die Dame war.

»Mandy Myrtle«, antwortete Suzie. »Crispins Schwester.«

Anscheinend ist das Familientreffen der Myrtles ein voller Erfolg, dachte Jack.

Er verließ die Eingangshalle und ging durch den großen Speisesaal in den kleineren, in dem ein ganz anderer Lärm herrschte.

Der Raum hatte sich in eine Baustelle verwandelt.

Oben auf einer Leiter stand Todd und zog Kabel aus der Decke. Zwei andere Männer standen auf einem Rollgerüst und schlugen den alten Putz oben ab. Alle trugen Masken.

Jack ging näher heran, wobei er sich eine Hand vor Mund und Nase hielt, damit er nicht den umherwirbelnden Staub einatmete.

»Hey, Todd!«, rief er, als er unten an der Leiter war.

Todd unterbrach seine Arbeit und zog die Maske nach oben.

»Jack. Was gibt’s?«

»Ich habe da ein paar Sachen, die ich gerne mit dir klären würde.«

»Sicher.« Todd stieg von der Leiter.

»Macht ihr Überstunden?«

»Um sechs rum sollten wir fertig sein. Die Verkabelung ist im Eimer, deshalb müssen wir einiges von dem Stuck runternehmen, um neue Kabel zu verlegen. Eine ganz schöne Drecksarbeit.«

»Sieht man«, erklärte Jack, machte eine kurze Pause und fuhr fort: »Kann ich dich um einen Gefallen bitten?«

»Klar, schieß los.«

»Ich würde diesen Raum heute Abend gerne für etwas benutzen – eine besondere Veranstaltung, könnte man sagen. Und es wäre super, wenn deine Jungs ihn sauber und ordentlich hinterlassen. Ginge das?«

»Ich wüsste nicht, was dagegen spricht. Eine Überraschungsparty?«

»So was in der Art«, antwortete Jack lachend.

»Kein Problem, Jack. Wir fegen alles zusammen, wenn wir fertig sind, und gehen einmal mit dem Staubsauger durch. Solange keiner an die Decke guckt, wird der Raum für alle tadellos aussehen.«

»Super, Todd, danke. Dafür spendiere ich euch einen Drink.«

»Hört sich gut an.«

Jack wandte sich zum Gehen, doch da fiel Todd noch etwas ein.

»Ach, Jack, ehe ich’s vergesse, Lawrence war hier und wollte, dass wir den ganzen Mist durchsehen, der von der Decke gefallen war. Er hatte es alles draußen in Säcke verpacken lassen.«

»Aha?«

»Wir haben noch ziemlich viele Kristallteile gefunden, die wir wiederverwenden können, also hat sich die Arbeit auf jeden Fall gelohnt. Aber es waren auch ein paar Sachen zwischen dem Kram, die dich vielleicht interessieren.«

Todd trat zu einem Klapptisch und nahm eine alte Plastiktüte auf, die er Jack brachte.

Der nahm sie und spähte hinein.

»Alles historisch wertvoll«, scherzte Todd.

Jack griff in die Tüte und holte ein Stück von einer zerrissenen Zeitung heraus, einen alten Schlüssel und einige ausgeblichene Gebetskärtchen.

»Wir finden oft Kram, der durch die Dielen gerutscht ist. Altes Spielzeug, manchmal sogar Geld.«

Jack nickte. »Ich hatte eigentlich auf Hinweise gehofft, wie der Kronleuchter herunterfallen konnte.«

»Tja, die Frage wird dir das Zeug hier nicht beantworten, fürchte ich. Aber das Museum nimmt es normalerweise gerne. Da sind auch einige alte Briefe dazwischen.«

»Tja, danke, Todd«, sagte Jack. »Ich sehe es mir genauer an, wenn ich zu Hause bin.«

Er steckte die Tüte in seine Jackentasche.

Erst einmal musste Jack einiges organisieren, damit seine kleine »Überraschungsparty« gelang.

»Bis morgen vielleicht«, verabschiedete er sich und ging zur Tür.

»Japp, bis dann, Jack.«

Eines nach dem anderen, dachte Jack.

Dann nahm er sein Mobiltelefon heraus und wählte Sarahs Nummer an, während er sich auf den Weg zum Hotelausgang machte.

»Sarah.«

»Hi, Jack. Hatten wir recht? Ist unser Mr Eiss wirklich der Geisterjäger?«

»Ist er, aber warte kurz …«

Er durchquerte die Eingangshalle, ging durch die große Flügeltür vorn und hinaus auf den Kiesweg, der zum Tor an der High Street führte. Es dämmerte bereits, und Jack zog seine Jacke fester zu, weil ein kalter Wind wehte.

»Bist du noch im Büro?«, fragte er Sarah.

»Ja. Wo steckst du?«

»Beim Hotel. Was hast du heute Abend vor – nach dem Essen, meine ich?«

»Hauptsächlich, die Kinder dazu zu bringen, sich vor ihre Hausaufgaben zu setzen. Ansonsten eigentlich nichts.«

»Prima. Könntest du später zum Hotel kommen? Sagen wir, so gegen elf?«

»Ja, okay. Ist allerdings ein bisschen spät. Was ist denn los?«

»Ich bastle gerade an einem kleinen Plan. Bleib, wo du bist, ich komme zu dir. Dann machen wir unseren Spaziergang, und ich erkläre dir alles.«

Mit einem Tastendruck beendete Jack das Telefonat.

Trotz des grauen Himmels fühlte Jack sich fast beschwingt, als er durch das Eisentor des Bell Hotel auf die High Street von Cherringham trat.

Das wird ein spaßiger Abend, dachte er.

14. Ist da jemand?

Sarah schob die schweren Doppeltüren des Bell Hotel auf und ging durch die verlassene Eingangshalle zur Bar.

Irgendwo im Hotel schlug eine Uhr – elfmal.

An der Bar konnte Sarah keine Bedienung entdecken, und es war auch praktisch keine Kundschaft da.

Was nicht weiter verwunderte. Die wenigen Hotelgäste hielten sich an diesem kühlen Herbstabend wahrscheinlich lieber in ihren Zimmern auf als in der muffigen Lounge-Bar.

Jack saß an einem Tisch in der Ecke und trank etwas, das nach Kaffee aussah.

»Sarah.«

Sie ging zu ihm, zog ihre Winterjacke aus und setzte sich neben Jack an den Tisch.

»Möchtest du einen Kaffee?«, fragte Jack. »Unser Freund Paddy Stover ist hier irgendwo. An der Theke gibt es eine kleine Klingel, um ihn zu rufen. Wie in einem alten Gruselfilm.«

»Sehr passend«, sagte Sarah. »Aber wenn ich jetzt Kaffee trinke, schlafe ich heute Nacht nicht mehr ein – und morgen ist Schule. Normalerweise liege ich um diese Zeit schon im Bett.«

»Ich bezweifle, dass du heute Nacht viel Schlaf bekommst.«

»Wie kryptisch. Demnach konntest du sie tatsächlich überreden?«

Jacks Idee war ihr ein bisschen … verrückt vorgekommen.

Eine Séance!

Könnte die alle Geheimnisse ans Licht bringen?

Allerdings war Sarah nicht so dumm, an Jack zu zweifeln.

Er nickte.

»Alle?«

»Ja.«

»Wie hast du das geschafft?«

»Ich habe nur gesagt, dass es die einzige Methode wäre, jemals die Wahrheit herauszubekommen.«

»Verblüffend, wie leichtgläubig die Leute sein können, nicht?«

»Vergiss nicht, dass Lawrence an die Geistergeschichte glaubt. Und seine Kinder sind in dieser Atmosphäre aufgewachsen. Ich denke, tief in ihrem Innern glauben sie es auch.«

»Was ist mit Basil … und Karl Eiss?«

»Sie sind bereit, uns zu helfen. Sicher haben sie dafür ihre eigenen Gründe.«

»Geld?«

»Ja, könnte man so sagen.«

»Also, wie lautet der Plan?«, fragte sie.

»Tja, ich dachte, dass wir es folgendermaßen machen …«

Und nun hörte Sarah aufmerksam zu, wie Jack sämtliche Einzelheiten durchging, ähnlich einem Coach vor einem großen Spiel.

Jack ging mit Sarah in den privaten Speisesaal und schloss die Tür hinter ihnen. Dann sah er sich um.

Perfekt.

Der Raum war hell erleuchtet, da alle elektrischen Wandleuchten brannten.

In der Mitte war ein runder Esstisch aufgestellt worden.

Um den Tisch herum standen sieben Stühle, genau wie Jack gesagt hatte. Suzie vom Empfang hatte ihm bereitwillig geholfen. »Ich tue alles, wenn es dazu beiträgt, dass ich meinen Job behalte«, hatte sie gesagt.

Auf dem Tisch befanden sich ein umgedrehtes Glas und vier dicke weiße Kerzen; ansonsten war die dunkle Eichenholzoberfläche leer.

So wie der Rest des Raums, abgesehen von einer einzelnen Profi-Videokamera, die ein Stück weit vom Tisch entfernt auf einem Stativ montiert war.

Keine Spur von den Handwerkern oder dem Putz, den sie nachmittags abgeschlagen hatten.

Verlässlich wie immer, der gute Todd.

Einzig das Loch in der Decke direkt über dem Tisch und der gefräste Kabelkanal, den sie verlegt hatten, wiesen noch auf ihre Arbeit hin.

»Nicht gerade gespenstisch«, stellte Sarah fest.

Jack drehte sich zu ihr um. »Nein, noch nicht. Ich dachte, wir zwei sollten uns gründlich in dem Raum umsehen, bevor wir anfangen. Die anderen habe ich gebeten, draußen auf mein Kommando zu warten.«

»Soll ich auf irgendwas Bestimmtes achten?«

»Kabel. Kleine Lautsprecher. Lichter. Spiegel.«

»Ich glaube nicht, dass die so offensichtlich wären«, sagte Sarah.

»Du würdest dich wundern. Magier verlassen sich auf gedämpftes Licht, und die meisten ihrer Tricks ließen sich schon entlarven, wenn nur jemand den Lichtschalter betätigen würde.«

»Denkst du, dass Basil heute Abend etwas inszeniert haben könnte?«

»Wegen Basil mache ich mir keine Gedanken«, antwortete Jack. »Ich denke, dass es mehr als einen … wie wollen wir es nennen … ›Geist‹ hier gibt.«

Langsam schritt er den Raum ab, strich über die Holzvertäfelung und die Winkel, während Sarah sich bückte und unter den Tisch sah.

Die Fensterläden waren verriegelt, und an den Wänden war nichts zu sehen. Das Feuer brannte – also konnte auch nichts im Kamin versteckt sein.

Schließlich überprüfte Jack den großen Spiegel mit dem Goldrahmen. Die Zeiger der alten Uhr darunter auf dem Kaminsims standen auf Viertel vor zwölf.

Jack beendete seinen Kontrollgang durch den Raum und ging zu Sarah an den Tisch.

»Irgendwas gefunden?«

»Nein«, erwiderte sie. »Aber an Lawrence’ Stelle würde ich mal mit den Reinigungskräften reden. Die Unterseite des Tisches ist schlimmer als die in meiner Küche.«

Jack lachte. »Okay, lassen wir die Show beginnen.«

Damit schritt er zur Tür und öffnete sie. In dem großen Speisesaal hatten sich bereits seine Gäste für die kleine Soiree eingefunden, wie Basil es nannte.

»Meine Damen und Herren«, sagte Jack und trat zur Seite. »Kommen Sie bitte herein, und nehmen Sie am Tisch Platz.«

Einer nach dem anderen gingen sie an ihm vorbei.

Der Erste war Lawrence Myrtle.

»Wirklich famos«, sagte der alte Mann grinsend und klopfte Jack auf den Rücken. »Was für ein Spaß, hä?«

Hinter ihm kam Crispin herein, der nur sehr verhalten nickte, und gleich danach folgte Mandy Myrtle. Jack bemerkte, wie sie wütend zu Sarah sah.

Paddy Stover schlurfte als Nächster in den Raum und warf Jack einen genervten Blick zu.

»Ich habe eigentlich Besseres zu tun, als bei diesem verdammten Zirkus mitzumachen«, raunte er mürrisch.

»Sicher doch, Paddy«, entgegnete Jack lächelnd. »Aber ohne Sie können wir unsere kleine Party nicht veranstalten.«

Der Nächste war Karl Eiss. Er zwinkerte Jack verschwörerisch zu, ehe er geradewegs auf die Videokamera zusteuerte.

Jack sah, wie er mehrere Knöpfe betätigte und die Linse auf den Tisch richtete.

Schließlich erschien Basil Whistlethwaite mit todernster Miene und einem kleinen Lederkoffer.

»Das sind alle, Mr Brennan«, sagte Suzie, die allein an der Tür zum großen Speisesaal stand.

Dann beugte sie sich zu ihm herüber und flüsterte: »Viel Glück!«

»Danke, Suzie! Ich schließe die Tür jetzt. Wenn Sie bitte nur tun, was wir besprochen haben. Sorgen Sie dafür, dass diese Tür geschlossen bleibt, egal was passiert. Warten Sie, und erst wenn ich laut nach Ihnen rufe, öffnen Sie wieder die Tür.«

»Ja, ist gut. Mach ich!«

Er nickte ihr zu, schloss die Tür fest und sah sich ein letztes Mal im Raum um.

Alle saßen still auf ihren Plätzen.

Mit einer Hand am Lichtschalter wartete Jack, während Basil sich erhob, seinen Koffer öffnete und einen Notizblock sowie einen Stift herausholte. Er legte die Sachen vor sich auf den Tisch.

Dann nahm er ein gefaltetes Brett aus dem Koffer, klappte es auf und platzierte es sorgfältig in der Tischmitte.

Ein Ouija-Board!

»Miss Edwards«, sagte Basil und trat einen Schritt vom Tisch zurück. »Wenn Sie bitte die Kerzen anzünden wollen. Ich erkläre unseren anderen Wahrheitssuchenden hier inzwischen, was das Brett zu bedeuten hat.«

Sarah stand auf und ging langsam um den Tisch herum. Dabei zündete sie alle vier Kerzen an und kehrte dann zu ihrem Platz zurück.

»Heute Nacht bin ich Ihr Medium«, sagte Basil. »Falls ein Geist mit uns reden will, werde ich ihn – oder sie – vorstellen. Dann werden wir alle mittels dieses Ouija-Boards miteinander kommunizieren. Das Glas wird sich zu ›Yes‹ oder ›No‹ oder von Buchstabe zu Buchstabe bewegen, um die Worte des Geistes zu buchstabieren. Haben das alle verstanden?«

Jack beobachtete die Gruppe. Paddy, Crispin und Mandy brummelten ihre Antworten – doch alle drei wirkten angespannt. Lawrence sah immer noch aufgeregt aus. Und Sarah hatte alle anderen im Blick.

»Mr Brennan, Sie können das Licht jetzt löschen«, wies Basil ihn an und setzte sich.

Jack kippte den Schalter um.

Es dauerte einen Moment, bis seine Augen sich auf die fast vollständige Dunkelheit eingestellt hatten. Sobald er wieder etwas sehen konnte, kam es ihm vor, als wäre er ins neunzehnte Jahrhundert versetzt worden.

Der Tisch war wie eine kleine Lichtkuppel inmitten der Finsternis. Die vier Kerzen schienen die Gruppe dichter zusammenzudrängen, und der Flammenschein spiegelte sich auf ihren Gesichtern.

An den vier Wänden tanzten ihre riesigen Schatten wie Ungeheuer. Schlagartig bekam die Atmosphäre etwas Düsteres und Bedrohliches.

Etwas seitlich von der Gruppe konnte Jack das winzige rote Licht von Eiss’ Kamera ausmachen.

Er ging hinüber zum Tisch und setzte sich auf den freien Stuhl gegenüber von Sarah.

Als er zu ihr sah, deutete sich ein Grinsen auf ihrem Gesicht an, bevor sie wieder sehr ernst wurde.

Auch Jack bemühte sich um eine sehr ernste Miene und atmete tief ein.

Die Uhr auf dem Kaminsims begann zu schlagen.

Mitternacht …

»Meine Damen und Herren, legen Sie bitte Ihre Hände auf den Tisch«, sagte Basil nach einer Pause.

Jack tat es und beobachtete, wie die anderen ebenfalls der Anweisung folgten. Ihre Augen wirkten groß in dem schwachen Licht.

»Jetzt nehmen Sie bitte die Hände Ihrer Nachbarn zur Rechten und zur Linken, sodass ein Kreis entsteht.«

Jack bewegte seine Hände im flackernden Kerzenschein. Zu seiner Linken berührte er nun Mandys elegant manikürte Finger.

Ihm entging nicht, dass sie die Augen verdrehte.

Zu seiner Rechten war es die dünne Hand von Lawrence Myrtle mit ihren vorgewölbten Adern.

Jetzt wird’s nett gespenstisch, dachte Jack.

»Wir kommen heute Nacht in Frieden zusammen, um mit Geistern zu sprechen, die rastlos sind oder mit uns kommunizieren möchten.« Basil sprach in den Raum hinein, und seine Stimme hallte in der Dunkelheit wider.

Jack erkannte im düsteren Licht, dass Basils Augen geschlossen waren.

»Geister!«, rief Basil auf einmal laut. »Wir wollen euch nichts Böses, und wir wissen, dass wir vollkommen in eurer Macht stehen!«

Nun herrschte völlige Stille im Raum. Jack konnte Lawrence’ leicht rasselnden Atem neben sich hören. Und er sah, wie Sarah, die ihm gegenüber zwischen Crispin und Paddy saß, ihre Augen hin und her bewegte, um alles am Tisch beobachten zu können.

Ihr entgeht nichts, dachte er.

Sehr gut.

»Und nun …«, sagte Basil leise, öffnete seine Augen und löste seine Hände aus dem Kreis, um das umgedrehte Glas in die Mitte des Ouija-Boards zu stellen.

»Crispin und Mandy, legen Sie bitte Ihre Finger ganz leicht auf das Glas. Alle anderen behalten Ihre Hände bitte auf dem Tisch.«

Wo wir sie gut sehen können, dachte Jack.

Crispin und Mandy streckten die Arme aus und legten jeweils die Spitzen von Zeige- und Mittelfinger ihrer rechten Hand oben auf das Glas.

»Bereit?«, fragte Basil und sah die beiden Geschwister streng an.

Die zwei nickten.

Die beiden mögen ihre Zweifel haben, aber jetzt sind sie eindeutig nervös.

»Dann fangen wir an«, sagte Basil und schloss seine Augen wieder.

Jack beobachtete, wie Basil sein Gesicht zur Zimmerdecke richtete, sodass sich das Schattenmonster an der Wand hinter ihm vergrößerte, und mit heiserer Stimme rief: »Ist da jemand?«

15. Die Wahrheit will ans Licht

Sarah sah sich am Tisch um. Alle anderen waren auf das Glas auf dem Ouija-Board konzentriert.

Vor langer Zeit, als Sarah noch auf der Cherringham Comprehensive School war, hatte sie mal an einer sehr alkoholgeschwängerten Séance teilgenommen, bei der sich das Glas bewegt hatte.

Allerdings nur, weil sie selbst es umherschob, als Fragen zum geheimen Liebesleben der Teilnehmer am Tisch gestellt wurden; und sie hatte die Antworten bekommen, die sie wollte.

Sarah war seit jeher davon überzeugt, dass paranormale Aktivitäten nichts als Autosuggestionen oder Tricksereien waren.

Und genau das erwartete sie auch heute Nacht zu sehen.

Als sich das Glas jedoch schnell in Form einer Acht über das Brett bewegte, konnte Sarah nicht verhindern, dass sie ein wenig erschreckt zusammenzuckte.

Konnten die beiden das nur mit ihren Fingerspitzen machen?

»Was soll das denn?«, fragte Crispin. »Mandy, du bewegst das Glas!«

»Tu ich nicht! Du bist das!«, widersprach Mandy.

»Also, von selbst bewegt es sich nicht«, sagte Crispin. »Das ist doch lachhaft.«

Sarah sah erst ihn, dann Mandy an. Beide schienen überrascht – und ängstlich.

»Da ist ein Geist, der es bewegt«, flüsterte Lawrence.

»Oh, bitte«, murmelte Paddy Stover.

»Ruhe!«, befahl Basil. »Ist da jemand?«, sagte er ein weiteres Mal. Seine Augen waren auf das Glas geheftet, das von einer Seite zur anderen über das Brett glitt.

Sarah blickte ebenfalls zu dem Glas, das schnell kreuz und quer und in Kreisen über das Brett rutschte.

Dann stand es plötzlich still – direkt über dem Wort »Yes«.

Die Myrtles hielten hörbar den Atem an.

Toller kleiner Trick, dachte Sarah.

Doch – das muss ein Trick sein.

Sie sah hinüber zu Jack. Er lächelte ihr zu und zog eine Braue hoch, als wollte er sagen, »Na, wer hätte das gedacht?«

»Geist, möchtest du mit uns sprechen?«, fragte Basil.

Es trat eine Pause ein, bevor das Glas wieder wild über das Brett wirbelte. Sarah bemerkte, dass Crispin und Mandy einander ungläubig ansahen.

Abermals stoppte das Glas abrupt – auf dem »Yes«.

»Gut«, sagte Basil. »Geist, dürfen wir dich nach deinem Namen fragen?«

Beinahe noch bevor er den Satz zu Ende gesprochen hatte, setzte sich das Glas erneut in Bewegung – jetzt allerdings in geraden, rasch durchgeführten Linien. Sarah schaute genau zu, wie das Glas zu einem Buchstaben huschte und stehen blieb.

»Der Buchstabe, bitte«, ersuchte Basil und nahm seinen Stift auf.

»F«, antwortete Sarah.

Das Glas glitt wieder los und hielt einen Moment später an.

»R«, verkündete Lawrence. Das Glas bewegte sich erneut.

»E«, las Sarah vom Brett ab.

»Lasst mich raten«, sagte Paddy Stover, als alle zusahen, wie das Glas in einem Zickzackkurs über das Brett huschte. »D, D, Y.«

»Freddy«, sprach Basil mit gedämpfter Stimme.

Falls das hier ein Trick von ihm war, dann war Basil ein ziemlich guter Schauspieler.

»Was für eine Überraschung«, sagte Mandy.

»Blödsinn«, schimpfte Crispin. »Du hast das mit Absicht gemacht.«

»Hab ich nicht!«

»Ich muss um Ruhe bitten!«, wies Basil die Myrtle-Geschwister zurecht und beäugte sie streng. »Ich bestehe darauf, dass nicht geredet wird.«

Sarah sah sich wieder am Tisch um, wo sich nun alle leicht vorbeugten und das Glas anstarrten.

»Freddy«, sagte Basil. »Wir heißen dich willkommen und danken dir, dass du zu uns sprichst.«

»Oh heiliger Bimbam«, murmelte Stover.

Basil ignorierte ihn. »Dürfen wir dir einige Fragen stellen?«

Das Glas rauschte hinüber zum »Yes«.

»Ich war das nicht!«, rief Crispin.

»Ich auch nicht«, sagte Mandy.

Sarah glaubte ihnen.

Aber dann muss es Basil sein.

Nur – wie?

»Freddy«, sagte Basil. »Wer ließ den Kronleuchter herunterfallen?«

Das Glas glitt über das Brett, und Sarah buchstabierte mit: ICH.

Jemand am Tisch keuchte auf.

»Warum?«, fragte Basil.

Wieder bewegte sich das Glas im Zickzackkurs.

UM DIE WAHRHEIT ZU ENTHÜLLEN.

»Ach, ich geb’s auf!«, stöhnte Mandy, und Sarah sah, wie sie das Glas wegstieß und sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte. »Das ist doch ein einziger Humbug! Du bewegst das Glas, Crispin, weil du alle Gäste verscheuchen willst, damit du das Hotel platt walzen und von vorne anfangen kannst – als alleiniger Boss!«

»Ist überhaupt nicht wahr! Und was schert dich überhaupt das Hotel? Du konntest doch gar nicht schnell genug von hier weg …«

»Unsinn!«, erwiderte Mandy. »Dies hier ist mein Zuhause, und mich interessiert es um ein Vielfaches mehr -«

»Mandy, Crispin, bitte, denken Sie daran, dass wir einen Gast bei uns haben!«

»Einen Gast?«, wiederholte Mandy.

»Freddy – Gott schenke seiner Seele Frieden«, verkündete Basil. »Ich bitte Sie, schließen Sie den Kreis wieder. Es gibt so vieles, was wir ihn fragen müssen.«

»Auf keinen Fall«, entgegnete Mandy. »Nicht mit … ihm.«

Sarah sah, wie Jack sich vorbeugte.

»Basil«, sagte er. »Darf ich einen Vorschlag machen? Wie wäre es, wenn Sie und ich das Glas übernehmen?«

Basil überlegte. »Ja, das wäre möglich. Vielleicht sogar besser. Aber wer spricht dann mit Freddy?«

»Das mache ich«, meldete sich Sarah und bemerkte, wie Jack ihr zulächelte.

Ob sie nun an diesen Hokuspokus glauben sollte oder nicht, sie hatte tatsächlich ein paar Fragen an Freddy!

»Na gut«, willigte Basil ein. »Wenn Sie so weit sind, Jack.«

Sarah schaute genau zu, wie Jack seine Finger auf das Glas legte und Basil es ihm dann gleichtat. Sie holte tief Luft, bevor sie die erste der Fragen stellte, die Jack und sie abgesprochen hatten.

»Freddy«, sagte sie in den Raum hinein. »Ich habe noch einige Fragen an Sie. Wer zerbrach die Waschschüssel?«

Nach einer kurzen Pause setzte sich das Glas in Bewegung.

Jack sah zu Sarah, und sein Blick vermittelte ihr eindeutig die Botschaft: Ich bin das nicht!

Das Glas blieb nach vier Buchstaben stehen: EISS.

Sarah blickte zu Jack. Er hatte Eiss nicht als Verdächtigen erwähnt. War er möglicherweise zu einer anderen Ansicht gelangt?

Aber Jacks Gesicht zeigte keinerlei Regung.

»Eiss«, sagte sie und wandte sich zu Karl Eiss um, von dem lediglich die Umrisse hinter der Kamera zu erkennen waren. »Nun, Mr Eiss, waren Sie vor dem viktorianischen Dinner oben in der Dachkammer?«

»Ach, okay«, gestand Eiss munter. »Ich bekenne mich schuldig.«

»Aber warum?«, wollte Sarah wissen.

»Ich gebe zu, dass ich sehen wollte, wie Basil reagieren würde, wenn er nicht alle Fäden zieht. Du warst übrigens großartig, Basil.«

»Du meine Güte!«, murmelte Basil.

»Rein aus Neugier – wie haben Sie das angestellt?«, fragte Jack. »Die Feuertreppe reicht nicht so weit nach oben.«

»Es gibt eine kleine Tür hinter dem Kleiderschrank, die zur Dienstbotentreppe führt«, erklang Eiss’ Stimme aus dem Dunkeln. »Paddy hat mir davon erzählt – für fünfzig Mäuse. Ist es nicht so, Paddy?«

»So ungefähr«, antwortete Paddy.

»Von der hast du mir nie was gesagt, Stover«, hielt Crispin ihm vor und beugte sich vor, um an Sarah vorbeisehen und Paddy direkt anschauen zu können.

»Mir auch nicht«, sagte Lawrence von gegenüber.

»Geht euch nichts an«, murrte Paddy. »Ich kann ja wohl meine eigenen Geheimnisse haben, oder?«

»Wollen wir weitermachen?«, fragte Sarah.

Sie wartete, bis sich das Geraune am Tisch gelegt hatte, zwinkerte dezent Jack zu und stellte ihre nächste Frage: »Freddy, wer tauchte aus dem Nebel auf?«

Sarah sah, wie das Glas über den Tisch glitt. Jack hatte bereits einen ziemlich starken Verdacht, wer für die Geistererscheinung verantwortlich war. Und nun blieb abzuwarten, ob er richtiglag …

Sie buchstabierte mit: »S, T, O, V, E, R. Also, Paddy, was sagen Sie?«

»Ist ja gut, okay«, antwortete er. »Aber ich habe gegen kein Gesetz verstoßen, und es wurde keiner verletzt.« Er grinste schmierig. »War nur ein Spaß, klar? Bei diesem ganzen Schwachsinn hier …«

»Ich bin mir nicht sicher, ob die Dame, die Sie in Angst und Schrecken versetzt haben, Ihnen da zustimmen würde, Paddy«, warf Jack ihm vor.

»Die hat heute Abend ein Gratisessen bekommen«, entgegnete Paddy achselzuckend. »So schlimm kann’s nicht sein.«

Als Wiedergutmachung oder Strafe?, ging es Sarah durch den Kopf.

»Aber warum haben Sie das getan, Paddy?«, fragte Lawrence.

»Weil Crispin mich darum gebeten hat. Für einen Fünfziger, okay?«

»Ach ja?«, sagte Sarah und sah Crispin an. »Warum?«

»Um diese dämliche Spukgeschichte am Leben zu halten. Ich dachte, wir brauchen eine richtige Geistererscheinung, etwas Dramatisches für die Gäste, Sie wissen schon. Damit der Laden läuft!«

»Unsinn!«, widersprach Lawrence. »Das ist Quatsch! Ich weiß, warum du das getan hast, junger Mann. Weil du die Absicht hast, dieses Haus abzureißen! Und deshalb willst du die Gäste vergraulen!«

»Das stimmt nicht, Dad!«

»Doch, es stimmt«, erklärte Mandy.

Sarah sah zu Jack. Die Séance funktionierte richtig gut.

»Ruhe bitte«, sagte sie und wartete wieder, bis alle still waren. »Freddy, danke für deine Antworten. Dürfen wir dich noch etwas fragen?«

Das Glas schoss zum »Yes« und kehrte in die Mitte zurück.

Freddy ist auf jeden Fall ein redseliger Geist.

Oder vielmehr … Jack verstand es großartig, das Glas so zu lenken, dass sich alle an die Gurgel gingen!

»Was wird aus dem Hotel?«, wollte Sarah wissen.

»Äh, fragen Sie das lieber nicht, Miss«, bat Lawrence. »Es ist nämlich …«

Doch das Glas bewegte sich bereits.

»HOTEL … WIRD … VERKAUFT …«, las Sarah. »Und an wen?«

»I, N, T, E, R, G, L, O, B, A, L«, buchstabierte sie.

»Interglobal?«, rief Crispin. »Wer zum Geier sind die?«

Und bevor Sarah antworten konnte, raste das Glas über den Tisch, als wollte es die Frage schnellstens beantworten.

»MANDY«, las Crispin laut vor, und seine Stimme bebte. »Mandy? Was soll das heißen? Dad?«

»Es soll heißen, lieber Junge, dass ich entschieden habe, meinen Anteil am Bell an deine Schwester zu verkaufen«, antwortete Lawrence.

»Nein!« Crispin sprang auf. »Aber du hast gesagt, dass du bei mir mit einsteigst!«

Sarah beobachtete überrascht, wie er die Hand ausstreckte und das Ouija-Board vom Tisch fegte.

Das Glas flog durch die Luft und zerbarst auf dem Parkett.

Die Kerzen flackerten kurz und erloschen.

Und dann, in der fast vollkommenen Dunkelheit, schien ein kalter Wind aus dem Nichts zu kommen: Er blies Rußschwaden aus dem Kamin über den Tisch und stieß die Fenster und deren Läden mit solcher Wucht auf, dass die Scheiben zersprangen und Scherben in den leeren Raum flogen.

Während Schreie die Luft zerrissen und die Anwesenden auseinanderstoben, schob Sarah ihren Stuhl beiseite und ging unter dem Tisch in Deckung. Dort wurde sie von Jacks Armen umfangen, als eine eisige Böe durch den Raum blies und das Feuer im Kamin löschte, sodass alles vollständig schwarz wurde.

16. Eine Botschaft von der anderen Seite

Jack ließ Sarah los und rutschte ein Stück rückwärts, bevor er sich aufrichtete.

Der Wind war mit lautem Tosen durch den Raum gefegt und hatte das Kaminfeuer ausgelöscht.

Doch jetzt war alles still.

Jack nahm sein Mobiltelefon hervor, stellte die Taschenlampenfunktion ein und legte das Gerät vor sich auf den Tisch, sodass ihm das Licht von unten ins Gesicht leuchtete.

Es soll ja gespenstisch aussehen, dachte er.

Alle anderen waren irgendwo in dem dunklen Raum. Niemand hatte versucht, sich hinauszuschleichen: Einer nach dem anderen rappelten sie sich auf und klopften sich den Schmutz ab.

»Sind alle okay?«, erkundigte sich Jack.

Er konnte die Umrisse der anderen erkennen, die ihre Stühle wieder aufstellten und sich an den Tisch setzten.

»Das war … verdammt gruselig«, sagte Paddy, der das Offensichtliche zum Ausdruck brachte.

»Können wir nicht wieder Licht machen?«, fragte Mandy gereizt.

Aber Crispin war bereits dabei, einige Kerzen mit seinem Feuerzeug anzuzünden.

Jack sah, dass Lawrence Myrtle sich das Gesicht mit einem Taschentuch abwischte. »Oh Gott!«, seufzte er. »Außergewöhnlich. Lag es an irgendwas, das ich gesagt habe?«

»Wenn die Geisterwelt verärgert ist, bekommt man ihre Macht zu spüren«, erklärte Basil.

Jack sah, wie Sarah zu den zerbrochenen Fenstern ging, sie wieder schloss und die Läden zuklappte.

»Cherringham wird nicht umsonst das stürmische Dorf genannt«, merkte sie an, während sie an den Tisch zurückkam und Jack zunickte.

Ruhig wie immer, dachte Jack.

»Das war eine ziemlich aufregende Show, Basil«, sagte Eiss, der sich um seine Kamera kümmerte. »Der Wind hat das Ding hier glatt umgenietet.«

»Die Kamera werden wir heute Nacht nicht mehr brauchen«, sagte Jack. »Diese Séance ist vorbei – meinen Sie nicht auch, Basil?«

»Ich fürchte, ja. Wenn der Kreis durchbrochen wird, ist die Verbindung zur Geisterwelt dahin.«

»Wurde auch verdammt noch mal Zeit«, meinte Crispin und ging zu den Lichtschaltern. »Hier wurde heute Nacht schon genug dreckige Wäsche gewaschen. Sind Sie jetzt zufrieden, Brennan?«

»Ich bin es jedenfalls«, sagte Mandy. »Das hat mir erspart, dir von dem Verkauf zu erzählen.«

Crispin betätigte die Schalter, und im nächsten Augenblick war der Raum grell erleuchtet.

Jack schaute sich um.

Einige Stühle lagen noch umgekippt auf dem Boden, und überall war Ruß. Mandy half ihrem Vater auf die Füße.

Basil sah aus, als wäre er in einer mit Tinte gefüllten Autowaschanlage gewesen.

Stover stand mit verschränkten Armen da. Zweifellos dachte er daran, dass er diesen ganzen Dreck und die Scherben bis morgen früh beseitigt haben musste.

Sarah schien den Rußwolken entkommen zu sein, doch es war unübersehbar, dass sie irgendetwas beunruhigte. Regungslos stand sie neben dem Tisch und schaute in Richtung des Kamins.

Jack folgte ihrem Blick – der auf den goldgerahmten Spiegel gerichtet war.

Auf dem in Ruß Wörter standen. Sie waren sehr sorgfältig geschrieben, so als hätte jemand seinen Finger in den Ruß getaucht und jeden einzelnen Buchstaben ganz langsam in bester Schönschrift gemalt.

Was zum …?

Jack wusste genau, dass keiner zum Kamin hinübergegangen war – und vor allem hätte niemand die Zeit gehabt, eine Botschaft zu schreiben.

»Grundgütiger«, hauchte Basil, der sich neben Jack hinstellte.

»Was ist das denn?«, fragte Crispin.

Jack trat näher zum Spiegel und las die Worte laut vor.

»Lest den Brief.«

»Was soll das heißen, Basil?«, fragte Lawrence.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Basil.

Jack drehte sich zu den anderen um. »Nun, ich glaube, ich weiß es.«

Dann griff er in seine Jackentasche und nahm die Plastiktüte hervor, die Todd ihm gegeben hatte. Aus der holte er einen ramponierten Briefumschlag hervor.

Er zog einen Brief aus dem Kuvert.

»Mein Freund Todd fand das hier, als er an der Stelle arbeitete, wo der Kronleuchter befestigt war. Er muss oben unter den Dielenbrettern versteckt gewesen sein.«

Jack sah die anderen an.

In diesem Raum waren gerade eine Menge Geheimnisse gelüftet worden.

Wahrscheinlich überlegte Crispin bereits, wie er den Verkauf verhindern konnte.

Es wird wohl noch sehr viel Streit vor Gericht geben …

Aber dies hier war wichtig.

Falls Freddy existiert, würde er wollen, dass dieser Abend so endet.

Mit der Wahrheit.

»Meine liebste Emily«, begann Jack vorzulesen. »Ich schreibe in größter Eile! Der Colonel hat gedroht, mich umzubringen, sollte ich jemals wieder Kontakt zu Dir aufnehmen.«

»Emily? Emily Allsop?«, fragte Lawrence.

Jack nickte.

Sarah sah zu dem Gemälde an der Wand, das die ursprünglichen Besitzer zeigte … Colonel Allsop und seine Frau. Der Altersunterschied war nicht zu übersehen.

Jack fuhr fort: »Doch das ist mir gleich. Unsere Liebe ist stärker als alle Drohungen. Wir werden fliehen, Du und ich, und für immer zusammen sein. Triff mich heute Nacht beim Steinkreis auf Mabb’s Hill. Gehen wir fort aus diesem trostlosen Cherringham. Ich werde auf Dich warten, meine süße Emily!«

»Jemand hatte vor, mit der Frau des Colonels durchzubrennen?«, rief Basil verwundert.

Sarah konnte sich den nächsten Teil schon denken.

»Nicht jemand, Basil. Dieser Brief ist unterzeichnet mit … ›Dein geliebter Freddy‹.«

Und dann flogen die Fenster abermals auf – nur fühlte sich der Wind diesmal warm an, wie Sarah fand, und war eher eine sanfte Brise.

Ich bin sicher, dass ich die zugemacht habe, dachte sie. Vielleicht sind die Riegel kaputt.

»Aber der Brief?«, rief Crispin. »Das müsste ja dann wohl bedeuten … Emily hat Freddy nie getroffen, ist nie mit ihm weggelaufen …?«

»Nein. Vermutlich, weil Colonel Allsop den Brief abfing. Und ich möchte wetten, dass er Freddy in seiner Dachkammer aufsuchte und ihn erstach. Aus gekränktem Stolz und Eifersucht.«

Noch eine sanfte Brise.

Warum sanft?, fragte Sarah sich.

Und ihr kam eine Antwort in den Sinn.

Falls sie es glaubte.

Falls sie es glauben könnte …

Die Wahrheit war ans Licht gekommen. Freddys Geschichte: das Geheimnis seiner Ermordung. Und die Geschichte seiner großen Liebe.

Nach mehr als hundert Jahren.

Sie nahm an, dass entsprechend den Bedingungen der Geisterwelt Freddy nun frei war.

Funktionierte es nicht so?

Oder vielleicht, dachte Sarah und sah zu Jack, der ihr momentan eher wie ein Magier denn wie ein Detective erschien, möchte Freddy noch ein bisschen bleiben und sehen, was mit diesem alten Haus passiert.

»Das ergibt alles einen Sinn«, sagte Lawrence und stand auf.

»Suzie!«, rief Jack laut. »Sie können jetzt die Tür öffnen.«

Dann wandte er sich wieder den Myrtles zu.

»Ich glaube nicht, dass Freddy interessiert, wer von Ihnen dieses Hotel am Ende leitet. Und übrigens …« Jack ging zu Sarah. »Mich interessiert es auch nicht.«

Er winkte Eiss, der an seiner Kamera hantierte, zum Abschied kurz zu und führte Sarah dann hinaus in die Hotellobby, vorbei an der verblüfften Suzie. Zwar war sie nicht in dem Speisesaal dabei gewesen, doch gewiss hatte sie auch so einiges mitbekommen, was sie später ihren Freunden erzählen konnte.

Als Sarah schließlich draußen neben ihrem Wagen stand, entriegelte sie ihn mit ihrer Fernbedienung, stieg dann aber nicht ein, sondern drehte sich zu Jack um.

»Also, raus damit, Jack – nur unter uns beiden. Du hast doch das Glas ›gelenkt‹, um diese Antworten zu bekommen, oder? Ich meine, nachdem du dir irgendwie zusammengereimt hast, wer was getan hatte. Stimmt’s?«

Jack lächelte und sah zur Seite.

Als müsste er überlegen, was er antworten soll.

»Schön wär’s, wenn ich das behaupten könnte.«

»Jack! Willst du mir etwa weismachen, dass Freddys Geist all diese Antworten buchstabiert hat?«

Jack schüttelte den Kopf.

»Dir ist doch bekannt, dass ich katholisch erzogen wurde, oder? In dem festen Glauben an ein Leben nach dem Tod, an Engel, Dämonen, den Himmel und die Hölle. Dementsprechend waren für mich Geister damals eigentlich nicht undenkbar.«

»Damals. Aber heute?«

»Okay, könnte ich möglicherweise diese Antworten im Sinn gehabt haben? Oder Basil vielleicht? Und haben wir unbewusst das Glas so geschoben?«

Er holte tief Luft. Die Nacht war kalt. Ja, der Winter stand vor der Tür.

Als Sarah stumm blieb, gab er schließlich selbst eine Antwort. »Könnte sein.«

»So muss es gewesen sein«, behauptete sie.

»Und die Fenster? Die Läden, die aufflogen?«

»Es ist eine stürmische Nacht«, antwortete Sarah. »Und was sollte Basil davon abhalten, draußen einen Freund zu postieren? Du hast Stover gehört. Anscheinend sind fünfzig Mäuse der gängige Preis für ein bisschen Spuk.«

»Kann sein. Und was ist mit der Nachricht auf dem Spiegel? Und mit dem Brief?«

»Zaubertricks. Die Nachricht stand schon da, und der Ruß haftete nur an ihr.«

»Okay …«, sagte Jack zögerlich.

Dann aber beugte er sich ein bisschen näher zu Sarah.

Was bedeutete, dass die nun folgenden Worte ernst gemeint waren. Sarah hielt sogar den Atem an.

»Aber ich schwöre, dass ich nichts weiter getan habe, als meine Finger auf das Glas zu legen.«

»Und Freddy hat den Rest gemacht?«

Jack lachte. »Kann sein. Warum nicht? In deinem Land wimmelt es doch von Geistern, hmm? All diese toten Könige und Königinnen …«

Sarah drehte sich zum Bell Hotel um, dem auf die eine oder andere Art eine große Veränderung bevorstand.

Dann sah sie wieder zu Jack.

»Und was ist mit dem Kronleuchter, der von der Decke gestürzt ist?«

»Nicht die geringsten Anzeichen von Sabotage.« Er grinste. »Zumindest keine von Menschenhand … Falls Freddy wollte, dass die Wahrheit herauskommt … dass der Brief gefunden wird … Tja …«

»Andererseits ist Eiss ein Profi. Er könnte leicht einige Dielen aufgehebelt haben und es hinterher so aussehen lassen, als wären die nie angefasst worden.«

»Stimmt«, pflichtete Jack ihr bei. »Und er könnte den Brief gefälscht und zu dem anderen Müll geworfen haben. Vielleicht sogar in Zusammenarbeit mit Basil? Es ist alles möglich, Sarah.«

Sie sah ihm an, dass er nicht überzeugt davon war.

»So spät, wie es mittlerweile ist, könnte ich dir fast glauben. Sogar an Freddy glauben.«

»Fast …«

Sarah musste lachen.

Dann öffnete sie die Fahrertür ihres RAV4.

»Ich habe noch einige Fragen an dich, Mr Brennan. Wie wäre es mit Dinner am Wochenende bei mir? Die Kinder würden sich freuen. Allerdings wird es nur die übliche Pasta geben, fürchte ich.«

»Klingt perfekt, Counsellor. Und ich werde bereit für deine Fragen sein … mitsamt einem guten Chianti.«

Bevor sie in den Wagen stieg, hielt Sarah nochmals inne.

»Jack, wir haben dieses Rätsel eigentlich nicht gelöst, oder? Das ist das erste Mal.«

»Ach, das kam seinerzeit in New York oft vor. Und irgendwie erscheint es mir sogar richtig, dass wir es nicht geknackt haben.«

»Immerhin haben wir ein Verbrechen aufgeklärt.«

»Haben wir. Colonel Allsop – mit dem Messer in der Dachkammer.«

Beide lachten, und Sarah lachte noch, als sie in ihren ausgekühlten Wagen stieg, den Motor anließ und Jack zum Abschied winkte.

Glaubte er wirklich an Geister?

Wie so oft dachte sie daran, dass sie ihn in den letzten Jahren so gut kennengelernt hatte, und trotzdem konnte er sie immer noch überraschen.

Und das ist ein gutes Gefühl.

In der nächsten Folge

Claire und Terry Goodman scheinen alles zu haben: eine erfolgreiche Firma, einen Sohn in Oxford, ein neues Anwesen direkt an der Themse und offenbar reichlich Geld. Als Jack und Sarah jedoch gebeten werden, in einem seltsamen Einbruch in ihrer Villa zu ermitteln, kommen einige Geheimnisse ans Tageslicht. Und kaum ist die Wahrheit enthüllt, wird sie für jemanden so unerträglich, dass Mord scheinbar der einzige Ausweg ist.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Ein rätselhafter Einbruch
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Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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