Ein schmutziges Geschäft
Author: Matthew Costello
Date: 2015-12-03T00:43:50+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 21. Aufruhr im beschaulichen Cherringham! Das ganze Dorf geht auf die Barrikaden und will verhindern, dass die Zakro Corporation einen riesigen Supermarkt am Stadtrand baut. Doch als der Umweltaktivist und Anführer des Protests, Sam Lewis, bei einem Wildschweinunfall getötet wird, scheint nichts und niemand den Bauunternehmer mehr stoppen zu können. Plötzlich tauchen Zweifel an dem Unfall auf und Jack und Sarah haken nach: Hat Sams Tod doch etwas mit seinem Widerstand gegen die Zakro Corporation zu tun? ”Cherringham - Landluft kann tödlich sein“ ist eine Cosy Crime S
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Ein schmutziges Geschäft
7. Impressum
8. 1. Kleinstadtpolitik
9. 2. Gelebte Demokratie
10. 3. Unten auf der Farm
11. 4. Der Morgen danach
12. 5. Als man ihn zuletzt gesehen hatte …
13. 6. Die Wildschwein-Farm
14. 7. Eva Weiss
15. 8. Ein neuer Verdächtiger
16. 9. Im Bestattungsinstitut
17. 10. Berechtigte Zweifel

18. 11. Neue Erkenntnisse und noch mehr Fragen

19. 12. Nächtliches Feuer
20. 13. Der Matsch quatscht
21. 14. Eine zweite Abstimmung
22. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Ein schmutziges Geschäft
Aufruhr im beschaulichen Cherringham! Das ganze Dorf geht auf die Barrikaden und will verhindern, dass die Zakro Corporation einen riesigen Supermarkt am Stadtrand baut. Doch als der Umweltaktivist und Anführer des Protests, Sam Lewis, bei einem Wildschweinunfall getötet wird, scheint nichts und niemand den Bauunternehmer mehr stoppen zu können. Plötzlich tauchen Zweifel an dem Unfall auf, und Jack und Sarah haken nach: Hat Sams Tod doch etwas mit seinem Widerstand gegen die Zakro Corporation zu tun?

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein schmutziges Geschäft

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock. Buslik | Helen Hotson | xpixel | Andromed

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0886-0
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Kleinstadtpolitik

Sarah drängte sich mit Chloe im Schlepptau, die ein, zwei Schritte hinter ihr folgte, durch die Menge zum Gemeindesaal.

Chloe war fünfzehn und in einer Phase, in der Sarah sie kaum noch zu Gesicht bekam und die meiste Zeit nicht begriff, was ihre Tochter dachte.

Umso überraschender war es, dass sie an diesem eisigen Winterabend gemeinsam zum Gemeindesaal von Cherringham gingen.

Allerdings erlebten sie gerade auch dramatische Zeiten hier im Ort.

Und so erstaunlich es sein mochte – Sarah und Chloe traten für dieselbe Sache ein.

Sarah blickte nach vorn und sah unzählige Leute zum Gebäude strömen.

»Wow, anscheinend kommt das ganze Dorf«, sagte Sarah.

»Das sollte es auch! Immerhin ist das hier wirklich wichtig«, hob Chloe hervor.

Was für eine Kämpferin, dachte Sarah, und in die Liebe zu ihrer Tochter mischte sich nun eine kräftige Prise Bewunderung.

Direkt vor ihnen schien alles von den Menschenmassen blockiert zu sein, und Sarah blickte sich nach einem besseren Weg zum Gemeindesaal um. Vielleicht sollten sie zum Bürgerkriegsdenkmal gehen und versuchen, sich von dort aus an ihrem Büro vorbei zum Haupteingang vorzuarbeiten?

Wer hätte gedacht, dass eine Gemeinderatsversammlung solch einen Auflauf verursacht?

Chloe und sie hatten sich zu Fuß auf den Weg gemacht und waren schließlich durch eine der Seitenstraßen hergekommen, die gleich beim alten Pranger auf den Marktplatz mündete.

An einem Freitagabend im Winter, wenn die Läden geschlossen und keine Touristen im Ort waren, sah man in dieser Gegend normalerweise keinen einzigen Menschen auf der Straße.

Nichts als Steppenläufer im Wind, wie Jack sagen würde. Was auch immer Steppenläufer sein mochten!

Aber heute Abend, eine halbe Stunde vor der großen Sitzung, war es hier rappelvoll. Hunderte von Menschen standen zwischen ihnen und dem Gemeindesaal, hielten Banner in die Höhe und riefen und sangen.

»Nein zum Supermarkt – Zakro raus! Zakro raus! Raus, raus, raus!«

Sarah hatte noch nie einen solchen Querschnitt des Dorfes gesehen: Familien, Arbeiter, Alt und Jung – alle vereint im Kampf gegen eine Sache.

Bei dem Anblick empfand Sarah ein aufgeregtes Kribbeln.

»Ist das nicht irre?«, fragte sie Chloe, die neben ihr stand.

»Fantastisch«, stimmte Chloe ihr zu.

Sarah sah im Dunkeln zu ihrer Tochter. Meinte sie es ironisch? Die Jugendlichen konnten heutzutage so zynisch sein …

Aber nein. Chloe strahlte über das ganze Gesicht, und ihre Augen leuchteten.

»Es ist so cool, dass alle heute Abend gekommen sind, Mum. Dass es sie wirklich interessiert.«

»Das ist gelebte Politik, Schatz«, sagte Sarah. »Komm mit. Ich glaube, ich weiß einen Weg an der Menge vorbei.«

Sie nahm Chloes Arm und führte sie die High Street hinunter und um die Rückseite des Gemeindesaals, wo weniger Gedränge herrschte.

Dennoch ging es nur langsam voran, und Sarah hatte das Gefühl, jeden hier zu kennen. Leute schüttelten sich die Hände, klatschten sich gegenseitig ab, klopften sich auf die Schultern, reckten die Fäuste in die Höhe, riefen und sangen.

Die Atmosphäre hatte etwas von einer großen Party.

Alle erdenklichen Sorten von Bannern wurden über ihren Köpfen hochgehalten: eine Menge selbst gebastelte Schilder, aber auch viele größere Transparente – richtige Flaggen und Plakate von unterschiedlichen Umweltschutzverbänden.

Zudem waren zahlreiche Demonstranten aus anderen Orten angereist, und auf manchen der Flaggen prangten sogar Londoner Adressen.

Trotzdem überwogen die bekannten Gesichter in der Masse: Da waren Grace aus dem Büro von Sarah, ihr Klempner Pete Bull, der Vikar, Praveer, der Freund von ihrem Vater, Hope Brown, die Butterworths …

Sie fragte sich sogar, ob Jack vielleicht doch hierhergekommen war.

Andererseits war er ziemlich unerschütterlich in seiner Ansicht gewesen.

Ich stimme dir in dieser Angelegenheit voll und ganz zu, Sarah. Aber ehrlich gesagt, habe ich mein Soll an Mitwirkungen bei Protesten erfüllt – und zwar auf beiden Seiten.

Tja, er verpasste hier wahrlich etwas. Sarah hätte nie gedacht, dass die Leute von Cherringham so geschlossen für etwas eintreten würden.

Doch im Grunde war es nicht verwunderlich. Die Vorstellung, dass direkt am Dorfrand ein riesiger Supermarkt gebaut werden sollte – genau dort, wo sich einst das alte »verlorene« Dorf Ingleston befunden hatte –, war schlicht irrsinnig.

Der Bauantrag der gigantischen Zakro Corporation stand heute Abend bei der Gemeinderatssitzung zur Debatte, und die Dorfbewohner waren in Scharen hergekommen, um ihr Entsetzen kundzutun.

Geschlossen, wie es aussah.

Doch als Sarah um die Ecke des Gemeindesaals kam, erkannte sie, dass sie damit völlig falschlag.

Denn hier – direkt vor ihnen – fand eine Gegendemonstration statt. Die Menschenmenge war zwar kleiner, aber nicht minder stimmgewaltig als die der Gegner des Bauprojekts.

Sarah entdeckte Alan Rivers, den Dorfpolizisten, der sein Bestes gab, um die beiden Seiten mit mobilen Absperrungen und Verkehrshütchen voneinander getrennt zu halten.

Er würde im Verlaufe des heutigen Abends eindeutig noch Verstärkung brauchen.

Sarah spürte, dass die Stimmung auf dieser Seite des Gemeindehauses angespannter war und eine bedrohliche Energie von dieser Menge ausging.

Es gab keine Banner von Umweltschutzorganisationen, keine gedruckten Logos, sondern nur handgemalte Slogans:

Arbeit für Einheimische! Schluss mit den Wucherpreisen! Der kleine Mann braucht faire Preise!

»Komm mit, Schatz«, sagte Sarah, die jetzt um ihre Sicherheit besorgt war. Aber zum Glück entdeckte sie eine Lücke zwischen den beiden Fronten, durch die sie in den Saal gelangen konnten. »Gehen wir rein.« Dann rief sie: »Alan! Wir haben Plätze reserviert!«

Der Polizist hob eine Absperrung zur Seite und winkte sie zu sich.

»Schnell!«, schrie er über den Lärm hinweg.

Er klang angespannt und blickte sich hektisch um.

Dies hier war eine vollkommen neue Erfahrung für ihn.

Sarah ergriff Chloes Hand und zog sie an Cherringhams einsamem Polizisten vorbei.

»Sei vorsichtig heute Abend, Sarah«, warnte er, als er die Absperrung hinter ihnen wieder schloss.

»Du auch«, sagte sie. »Du bist doch hoffentlich nicht ganz allein, oder?«

»Es kommen noch ein paar Minibusse aus Oxford«, antwortete er. »Und sie werden keine Sekunde zu früh eintreffen. Jetzt schnell rein mit euch!«

Sarah nickte und ging auf den Eingang zu, wo zwei der Gemeinderatsmitglieder inoffiziell Wache standen.

»Tony Standish hat uns Plätze reserviert«, teilte sie den beiden mit.

Der Name ihres Freundes – des örtlichen Anwalts und Protokollführers des Gemeinderats – wirkte wie üblich Wunder, und die Türen gingen auf.

Drinnen holte Sarah erst mal Luft und schaute zu, wie die Türen hinter ihnen geschlossen wurden. Es war still hier, und als sie weitergingen, hallten ihre Schritte auf dem Marmorboden.

Sie sah zu ihrer Tochter. Chloes Gesicht war gerötet, nun allerdings sowohl vor Angst als auch vor Aufregung.

So etwas wie da draußen hatte Chloe ebenfalls noch nie gesehen.

»Ich versteh das nicht, Mum«, sagte sie. »Ich dachte, alle wollen dasselbe …«

»Ich auch. Aber ich hätte wohl auf meinen eigenen Rat hören sollen, was?«

»Menschenmengen können unberechenbar sein …«

»Genau. Komm, suchen wir unsere Plätze.«

Sie ging vor ihrer Tochter die breite, geschwungene Treppe des viktorianischen Baus hinauf zum Theatersaal, in dem einmal im Monat die Demokratie im Mittelpunkt stand, wenn der Gemeinderat von Cherringham tagte.

Sarah war schon früher in ihrer Eigenschaft als Herausgeberin des Online-Newsletters bei diesen Sitzungen gewesen, und meistens liefen sie recht vorhersehbar ab – und ziemlich langweilig. Normalerweise wurde eine Liste mit wenig relevanten Fragen abgearbeitet: Berichte von untergeordneten Ausschüssen, Pläne für den nächsten Karneval …

Zwei lange Stunden, die Sarah aussitzen musste und in denen kaum mal jemand auch bloß die Stimme erhob.

Heute Abend hingegen würde die Sitzung vollkommen anders ablaufen.

2. Gelebte Demokratie

»Und das war das Neueste von der Verkehrsarbeitsgruppe, Herr Vorsitzender. Dürfte ich noch kurz daran erinnern, dass wir nach wie vor Freiwillige für die Geschwindigkeitskontrolle brauchen? Es ist zwar eine unentgeltliche Tätigkeit, aber für eine gute Sache und Teil unserer Kampagne, Cherringhams Straßen sicherer für alle zu machen.«

Sarah sah, wie Arthur Bassett seine Brille abnahm, seine Notizen zusammenfaltete und sich hinsetzte.

Tagsüber war Arthur ein Bestatter. Doch einmal im Monat verwandelte er sich in den Vorsitzenden des Verkehrsausschusses von Cherringham.

»Danke, Mr Bassett«, sagte Ken Wickingham, Besitzer des Zeitungsladens in der High Street und diesjähriger Vorsitzender des Gemeinderats. »Als nächster Tagesordnungspunkt folgen die Korrespondenz und der Protokollbericht …«

Sarah lehnte sich auf der Galerie zurück und hakte »Verkehr« auf der Tagesordnung ab, von der man ihr ein gedrucktes Exemplar gegeben hatte, als Chloe und sie sich setzten.

Das war vor einer Stunde gewesen, und sie hatten erst die Hälfte der Punkte abgearbeitet. Sarah blickte sich um. Die Galerie war ebenso voll besetzt wie der Hauptsaal unter ihnen.

Die Ratsmitglieder saßen an einem langen Tisch vorn auf der Bühne; jeder von ihnen hatte ein Mikrofon vor sich.

Abgesehen von Arthur und Ken erkannte Sarah dort unten noch Adrian Sloane, dem eines der größten Bauunternehmen in der Gegend gehörte, und Tony Standish wieder, der seit einigen Jahren als Protokollführer fungierte.

Die meisten anderen kannte Sarah vom Sehen aus den Geschäften, von Schulveranstaltungen oder aus Huffington’s Teestuben.

Es war noch gar nicht lange her, da hatte Sarah die meisten der Gemeinderatsmitglieder persönlich gekannt. Dann jedoch hatte es einen kleinen Skandal um die Partnerschaft mit einer französischen Kleinstadt gegeben, in dessen Folge fast alle Ratsmitglieder zurückgetreten waren.

Jack und sie hatten maßgeblich zur Verhaftung von zwei Gemeinderäten beigetragen. Es war einer ihrer frühen Fälle gewesen.

Sie wandte sich nun Chloe zu, die neben ihr saß. Die Ärmste musste sich entsetzlich langweilen.

»Keine Sorge, Chloe«, flüsterte sie. »Dieser Kram ist bald vorbei, und dann kommen wir zum ›Supermarkt‹.«

»Soll das ein Witz sein, Mum?«, entgegnete Chloe und beugte sich näher zu Sarah. »Das ist fantastisch! Ich habe ja gar nicht gewusst, dass all diese Sachen hier entschieden werden.«

Sarah lächelte verblüfft – und dachte wieder einmal, wie wenig sie ihre so schnell groß werdende Tochter kannte.

Als der Vorsitzende die Korrespondenz des Monats durchging, drifteten Sarahs Gedanken in einen Tagtraum ab, in dem Erinnerungen an besondere Familienmomente, Urlaube mit ihren beiden Kindern, Schulsporttage und Grillfeste auftauchten, bis …

… ein kurzer Applaus und ein paar Rufe von der Galerie ertönten.

Sarah richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Vorsitzenden, der sich zu seinem Mikrofon vorbeugte. »… womit wir nun auf den einzigen Tagungspunkt zum Thema ›Planungen‹ für diesen Monat zu sprechen kommen. Die Zakro Corporation beantragt eine Baugenehmigung für Five Acre Field. Geplant sind 3.700 Quadratmeter Verkaufsfläche nebst Grünanlagen und Zuwegen sowie der Bau von Sozialwohnungen …«

Während der Vorsitzende sprach, trat eine makellos gekleidete Dame aus der ersten Reihe vor und ging zu einem Rednerpult, das neben dem Tisch auf der Bühne stand.

Sie hatte einen Laptop und eine Aktenmappe bei sich, auf der Sarah selbst aus der Entfernung das Zakro-Logo erkannte.

»Heute Abend ist Miss Eva Weiss von der Zakro-Zentrale hergekommen, um die Unterlagen für die Baugenehmigung mit dem Gemeinderat durchzusprechen. Und sicherlich wird sie Ihnen am Ende dieser Sitzung für Kommentare und Fragen bereitstehen.«

Ein Raunen ging durchs Publikum, und ein oder zwei unverständliche Kommentare wurden geäußert – die, wie Sarah immerhin zu erkennen vermochte, alles andere als schmeichelhaft waren.

Sarah beobachtete, wie die Zakro-Vertreterin am Rednerpult wartete, dass es wieder still im Saal wurde. Sie hatte jenen gepflegten Look, von dem Sarah wusste, dass er eine Menge Zeit und Geld erforderte.

Klassischer Brüsseler Politiker-Chic, dachte sie. Gib tausend Euro für dein Outfit aus, aber achte darauf, dass die Marke anonym bleibt.

Eva Weiss öffnete ihre Aktenmappe und blickte ruhig in den Saal.

»Herr Vorsitzender, verehrte Ratsmitglieder – ich danke Ihnen. Und ich danke den Bewohnern von Cherringham für die warmherzige Begrüßung …«

»Die kommt erst noch richtig!«, rief eine Stimme, und mehrere Leute lachten.

Eva Weiss lächelte, bis wieder Ruhe eingekehrt war. Dann begann sie mit ihrer Rede.

»Die Zakro Corporation betreibt über zehntausend Supermärkte auf dem gesamten europäischen Festland. Wir bieten den Verbrauchern durchgängig niedrige Preise, und wir zahlen unseren Mitarbeitern feste Gehälter, die gewöhnlich weit über dem regionalen Lohnniveau liegen. Unsere Bauvorhaben sind grundsätzlich umweltschonend, und wir orientieren uns konsequent an den sozialen Vorgaben des jeweiligen Zielstandorts.«

Jemand weiter hinten im Saal schnaubte: »Zielstandort? Sollen wir das sein?«

Die Zakro-Repräsentantin legte wieder eine kleine Pause ein, bevor sie weitersprach. Sie ließ sich wahrlich nicht aus der Ruhe bringen.

»Bei dem geplanten Cherringham-Superstore wird es sich genauso verhalten. Er wird den Einzelhandel in den Cotswolds revolutionieren. Um es Ihnen zu veranschaulichen, möchte ich Ihnen einige Entwürfe zeigen, wenn Sie erlauben.«

Eva trat vom Rednerpult weg, und ein junger Mann am Mischpult des Saals – vermutlich ihr Assistent – dimmte das Licht und begann eine Slideshow.

»Oh Gott, keine PowerPoint-Präsentation«, stöhnte Chloe neben Sarah. »Das ist ja wie in der Schule.«

»Der Teufel steckt im Detail«, sagte Sarah. »Ich glaube, wir sollten das jetzt lieber aufzeichnen.«

Sie holte ihr Telefon hervor und fing an, die Präsentation zu filmen.

Langsam führte Eva das Publikum durch das Projekt. Diverse Bilder zeigten Karten und Luftaufnahmen von dem Land am Fluss, das gekauft werden sollte. Es gab Pläne von den neuen Straßen, die angelegt würden, und den Sozialwohnungen, die Zakro dem Dorf – umsonst – stiften wollte. Es war die Rede von neuen Jobs, die geschaffen würden, von Vorzügen, Ersparnissen und der geringen Umweltbeeinträchtigung.

»Bei dieser Frau klingt es, als wären die Leute von Zakro Wohltäter, die hergekommen sind, um uns zu helfen«, murmelte Chloe.

»Deshalb müssen die Gegenargumente umso überzeugender sein«, sagte Sarah. »Die bieten eine Menge an.«

»Du glaubst doch wohl nicht, dass die den ganzen sozialen Kram durchziehen?«

Sarah zuckte mit der Schulter und filmte weiter.

Tatsächlich war sie wenig optimistisch, dass die zusammengewürfelte Truppe, die sie draußen gesehen hatte, ein solch großes – und clever in die Wege geleitetes – Projekt würde abwenden können.

Wenn mit so viel Geld herumgeworfen wird.

Wie viel ist es wohl genau?, fragte sie sich.

Auf jeden Fall bereitete es ihr Sorge.

Schließlich war die Präsentation vorbei, die Lichter gingen wieder an, und Eva Weiss klappte ihre Aktenmappe zu.

»Vielen Dank für diesen informativen Vortrag, Miss Weiss«, sagte der Vorsitzende. »Das Plenum darf nun Fragen stellen.«

Eine Stunde später versiegten die Fragen aus dem Publikum, von denen viele feindselig gewesen waren.

Sarah hatte den Eindruck, dass die Mehrheit gegen den Superstore war, doch Eva Weiss ging mit sämtlichen Einwänden vollkommen gelassen um.

»Nochmals vielen Dank, Miss Weiss, für diese umfangreiche Präsentation und Ihre Erläuterungen zu unseren Fragen. Der Gemeinderat wird nun seine Entscheidung fällen.«

Der Vorsitzende nickte der Frau zu, die sich wieder setzte. Anschließend berieten sich die Ratsmitglieder bei ausgeschalteten Mikrofonen.

Im Saal wurde leise gesprochen und gestritten. Sarah nahm an, dass die meisten Leute nicht wussten, wie solche Gemeinderatssitzungen abliefen. Ihr hingegen war bewusst, dass dies jetzt der entscheidende Moment war.

Es verblüffte sie, als der Vorsitzenden nach dem Hammer griff und mit einem dreimaligen Klopfen auf den Tisch um Ruhe bat.

Die haben gerade mal eine Minute lang geredet, dachte sie. Unmöglich können die jetzt schon eine Entscheidung getroffen haben …

Aber anscheinend doch.

Der Vorsitzende wartete, bis auch das letzte Gemurmel verstummt war, bevor er in sein Mikrofon sprach.

»Der Gemeinderat hat beschlossen, den Antrag zu befürworten, und wird seine Entscheidung der Bezirksverwaltung mitteilen. Sonst noch etwas?«

Was immer sonst noch anstehen könnte, vermochte der Vorsitzende nicht zu hören, denn in dem Saal brach augenblicklich Chaos aus.

Sarah sah, wie überall Leute aufsprangen und zu rufen begannen.

»Habt ihr den Verstand verloren?«

»Die Mistkerle haben diesen Rat gekauft – das ist glatter Betrug!«

»Ablehnen! Jagt die zum Teufel!«

»Sollen die doch woanders bauen!«

»Wir wollen hier keinen Zakro!«

»Da steht die Gemeinde nicht dahinter!«

Der Vorsitzende auf der Bühne fuchtelte wild mit den Armen und bemühte sich, ein gewisses Maß an Ordnung wiederherzustellen. Tony Standish nahm den Hammer auf und schlug damit fest auf den Tisch, was jedoch bei dem Lärm kaum zu hören war.

Die bestürzten Ratsmitglieder wirkten wie versteinert angesichts dieser unerwarteten Entwicklung.

Sarah sah, wie Eva Weiss und deren junger Assistent den Laptop nahmen und zum Hinterausgang eilten. Ihre Arbeit war getan.

Damit steht fest, dass sie schon einmal hier gewesen ist, dachte Sarah. Sie kennt die Fluchtwege.

Dann rannte ein Mann nach vorn, den Sarah nicht kannte, und griff nach dem Mikro eines weiblichen Ratsmitglieds.

Die ältere Frau wehrte sich tapfer gegen ihn, musste sich schließlich aber doch geschlagen geben.

Der Mann trug eine uralte Barbourjacke, hatte zotteliges graues Haar und einen Vollbart. Er sah wie einer der letzten übrig gebliebenen Hippies aus den Sechzigern aus.

»Mitbürger von Cherringham!«, rief er ins Mikrofon und baute sich hinter den Ratsmitgliedern auf. Seine Stimme war so laut, dass der ganze Saal sofort verstummte.

Alle hielten in ihren Bewegungen inne.

Er machte eine Pause, als hätte er sich zuvor nicht überlegt, was er als Nächstes tun wollte. Es schien ihm rasch einzufallen, was er weiterhin sagen sollte, denn er trat vor und hob wie ein Prediger seine freie Hand in die Höhe.

»Ihr kennt mich! Ich bin Sam Lewis, und ich züchte Wildschweine unten auf der Ingleston Farm, gleich neben dem Land, auf dem diese Mistkerle ihren verfluchten Supermarkt bauen wollen! Und ihr wisst, was das für mich heißt, oder? Das würde das Ende sein! Das Ende meiner Farm und von allem, was ich mir aufgebaut habe – wovon ich geträumt habe. Es ist das Ende meiner wunderbaren Wildschweinherde!«

»Nein! Eine Schande! Dazu wird es nicht kommen!«, riefen verschiedene Stimmen unten.

»Auf meiner Farm ging es immer um natürliche Landwirtschaft«, fuhr Sam Lewis fort, der nun in Fahrt kam. »Anständige Tiere, die auf anständigem Land anständig gefüttert werden. Nicht mit diesem Fabrikmist, wie ihr ihn bei Zakro bekommt. Aber diese Mistkerle wollen direkt neben meiner Farm bauen, das Waldstück abholzen, in dem meine Tiere auf Futtersuche gehen, ihren verdammten Dreck in den Fluss schmeißen und unsere Straßen verstopfen.«

Sam Lewis blickte sich im Saal um. Ob er nun ein Exhippie war oder nicht, er hatte jedermanns Aufmerksamkeit.

»Und jetzt haben diese Idioten vom Gemeinderat auch noch Ja zu deren Antrag gesagt! Aber das lassen wir nicht zu – oder?«

»Nein!«, schrie jemand aus dem Publikum.

Als ein Mann in ihrer Nähe aufsprang, hielt Sarah ihre Tochter am Arm fest.

Es war, als würde ein Stromschlag durch die Menge gehen.

Der Vorsitzende bat laut um Ruhe.

»Was passiert da gerade, Mum?«, fragte Chloe.

»Sie wollen das Ende der Sitzung erzwingen.«

»Aber das ist doch sicher nicht richtig.«

»Nein, ist es nicht.«

Sarah blickte nach unten in den Saal, wo mittlerweile viele Leute aufgestanden waren.

Und der Hippie kam erst recht in Schwung.

»Wir machen die Zakros platt, wo immer wir sie sehen! Auf den Feldern, auf den Straßen, bei den Sitzungen!« Er holte tief Luft. »Dies ist unser Dorf!«

Die Menge brüllte zustimmend. Sarah konnte sehen, dass selbst die sanftmütigsten unter ihren Bekannten auf den Beinen waren und diesen seltsamen Revoluzzer bejubelten.

Dann sah sie, wie die Eingangstüren aufflogen. Die Unterstützer des Bauprojekts strömten in den Saal.

Oh nein, das geht nicht gut aus …

Die beiden Fraktionen kollidierten, und ein Tumult brach aus.

»Meine Damen und Herren, bitte; ich bitte Sie!«, rief der Vorsitzende in klagendem Tonfall durch eines der Mikrofone.

Jemand warf einen Stuhl nach ihm, dem er gerade noch auswich, indem er sich wegduckte. Mr Bassett, der Bestatter, kippte mit seinem Stuhl um.

Oben auf der Bühne schien Sam Lewis endlich zu begreifen, was er ausgelöst hatte.

»Moment mal, Freunde – wartet! Es gibt keinen Grund, sich gegenseitig zu bekriegen! Als ich sagte, macht sie platt, meinte ich nicht …«

Ehe er mehr sagen konnte, hatte ihm jemand das Mikro weggerissen und ihn von der Bühne in die Gruppe der Befürworter des Projekts gestoßen.

Sarah sah eine Faust fliegen, bevor Sam Lewis in der tobenden Menge verschwand.

Im nächsten Moment stürmten Polizisten durch einen Seiteneingang herein.

Rasch umstellten sie die Ratsmitglieder, die sich die Hände über den Kopf hielten, um sich vor weiteren Flugobjekten zu schützen, und brachten sie durch die Hintertür in Sicherheit.

Sarah sah zu Chloe. »Wir verschwinden von hier. Komm mit.«

Das musste sie ihrer Tochter nicht zweimal sagen.

Sarah nahm Chloes Hand und führte sie zur hinteren Treppe, über die sie zu einem Notausgang gelangten. Nach all den Jahren, in denen sie bei der Mutter-Kind-Gruppe ausgeholfen hatte, kannte Sarah dieses Gebäude in- und auswendig.

Und während sie mit Chloe die Treppe hinuntereilte und dann durch den Notausgang in die Nacht hinausrannte, konnte sie immer noch den Tumult drinnen hören.

So viel zu gelebter Demokratie, fuhr es ihr durch den Kopf.

Und ihr nächster Gedanke war: Was zur Hölle ist mit Cherringham passiert?

3. Unten auf der Farm

Sam Lewis leerte sein Pint Wadworth’s 4X und stellte das leere Glas zurück auf den Tresen.

»Noch eins, Sam?«, fragte Billy hinter dem Tresen.

Sam blinzelte und versuchte nachzurechnen. Wie viele hatte er schon gehabt? Waren das sechs oder sieben?

Er konnte sich nicht erinnern. Allerdings fühlte er sich auch ein bisschen unsicher und benommen hier auf dem Barhocker, was nicht zwangsläufig eine Folge des Biers sein musste.

Er griff in seine Tasche und wühlte darin herum.

Ist sowieso kein Geld mehr da. Damit ist das entschieden.

»Nee«, sagte er. »Ich mach mich mal auf den Weg.«

Er sah zu Billy, der ein Glas abtrocknete, und blickte sich dann im Ploughman um.

Bis auf ihn war niemand mehr da.

»Wo sind die alle?«, fragte er Billy.

»Wir haben seit einer Stunde geschlossen, Sam.«

»Und was mache ich dann noch hier?«

»Ich wollte dich ein bisschen im Auge behalten. Das ist eine böse Beule, die du da hast.«

Sam versuchte sich zu erinnern, was passiert war. Und prompt kam alles zurück.

Die Versammlung im Gemeindesaal. Seine kleine Ansprache.

Jemand hatte ihn zum Kampf gefordert – und auf ihn eingedroschen, ehe Sam richtig wusste, wie ihm geschah.

Wer war das gewesen? Es hätte jeder sein können.

Wieder strengte er seinen Grips an.

Ein Polizist vielleicht?

Auf jeden Fall erinnerte er sich, dass ihn irgendein Bulle nach draußen geschleift hatte.

Was für ein Abend!

»Soll ich Joel anrufen, damit er dich abholt?«, schlug Billy vor. »Jetzt machen wir nämlich wirklich zu, Sam; also musst du gehen.«

Sam dachte nach. Sein Bruder Joel war sicher schon im Bett.

Oder hockte vor seinem bescheuerten neuen Fernseher.

Das verdammte Ding ist fast so groß wie mein Traktor!

»Nee, schon gut. Ich gehe zu Fuß.«

Sam sah, wie Billys Tochter Lisa von hinten an die Bar kam.

»Bist du sicher, dass du das schaffst, Süßer?«, fragte sie.

Sie beugte sich vor und inspizierte seinen Kopf.

Er hob eine Hand an den Verband.

»Autsch! Das tut verflucht weh.«

»Wie Dad schon gesagt hat – du musst einen ziemlichen Schlag abbekommen haben.«

»Ihr solltet mal den anderen sehen«, scherzte Sam und rang sich ein Grinsen ab.

»Für so was bist du zu alt«, erwiderte Billy. »Und du hast hier schon genug Feinde. Da musst du dir nicht noch mehr machen.«

»Dämliche Menschen«, brummelte Sam. »Meine Wildschweine sind mir allemal lieber!«

»Übertreib’s nicht«, mahnte Billy. »Einige meiner besten Kunden sind Menschen.«

Sam sah ihn an und lachte. »Du bist echt `ne Marke, Billy.«

»Kann sein. Und jetzt ab nach Hause mit dir. Aber geh morgen mal zum Arzt, okay?«

Sam stand von dem Barhocker auf.

Holla, hier dreht sich’s aber nicht zu knapp …

»Bist du sicher, dass es geht?«, erkundigte sich Lisa und hielt ihn fest.

Sam gab ihr einen Kuss.

»Ich liebe dich, und ich verlasse dich«, sagte er.

»Das will ich schwer hoffen.« Grinsend trat Lisa einen Schritt zurück. »Du riechst wie deine Schweine.«

»Wildscheine, keine Schweine«, korrigierte Sam sie. »Und Wildschweine riechen herrlich, also nehme ich deine Worte mal als Kompliment.«

Damit drehte er sich vom Tresen weg und torkelte hinaus in die Winternacht.

Als Sam die Wiesen am Fluss erreichte, fühlte er sich ein bisschen besser.

Klar, sein Kopf tat noch weh, und in seinem rechten Ohr hörte er ein Rauschen, aber wenigstens fiel er nicht mehr dauernd hin.

Muss schlecht gewesen sein, dieses letzte Pint, dachte er.

Ein kleiner Scotch sollte das wieder hinbiegen. Und ich sollte ein bisschen Fußball gucken, dann werde ich einen klaren Kopf kriegen.

Er ging durch die kleine Pforte und anschließend den Uferweg entlang. Es hatte zu regnen begonnen, und um sich ein wenig zu schützen, klappte er den Kragen seiner Jacke hoch. Auf der anderen Flussseite konnte er die Reihe von vertäuten Hausbooten und Kähnen sehen.

Vielleicht hatte sein alter Kumpel Ray noch Lust auf einen Schlummertrunk. Ray hatte ihn vorhin angerufen und wollte sich mit ihm treffen. Er war auch im Ploughman gewesen, aber irgendwie hatte Sam ihn verpasst.

Sam blieb stehen und spähte durch den Regen, ob auf Rays Kahn noch Licht brannte.

Nein, auf allen Booten war es dunkel.

Schade. Er hätte gerne noch ein wenig mit Ray gequatscht.

Und eventuell ein bisschen Gras geraucht …

Er trottete weiter. Seine Füße rutschten durch den Matsch, doch Sam behielt das Gleichgewicht. Was für eine finstere, eklige Nacht!

Vor ihm waren die Umrisse der alten Kapelle von Ingleston gerade noch zu erkennen.

Und daneben waren die grasüberwachsenen kleinen Hügel und Erhebungen, wo einst das alte Dorf gewesen war.

Die Pest hatte das Dorf vor Jahrhunderten ausgelöscht.

Und jetzt will dieser verfluchte Supermarkt es gleich noch mal ausradieren.

Irgendwo hier, wo es jetzt nur noch Wiesen und Weiden gab, hatten Sams Vorfahren gelebt, gearbeitet und das Zeitliche gesegnet.

Sam wusste es, weil er die Kirchenbücher gesehen hatte – die Lewis-Familie reichte bis in jene Zeit zurück. Weit hatten sie es seit dem Mittelalter allerdings nicht gebracht, wie er zugeben musste.

Ich schätze, die haben damals schon Schweine gehalten, genau wie ich. Nur dass sie für ihre auf dem Markt noch ganz anderes Geld bekommen haben.

Wir sind nach wie vor blöde, arme Farmer. Die verfluchten Supermärkte schnippen mit den Fingern, und die Lewis’ springen.

Genau – wie vor tausend Jahren: Damals schnippten die Lords und Ladys auch mit den Fingern, und die Lewis’ sprangen.

Alles wie gehabt.

Als er seitlich am Friedhof vorbeiging, hörte er ein lautes Geräusch hinter einem der Gräber.

Als würde ein Grabstein umgeworfen.

Als wäre jemand ausgerutscht.

Er blieb kurz stehen und lauschte aufmerksam. Ein Fuchs vielleicht? Oder ein Dachs?

Er spähte in die Dunkelheit, konnte jedoch keine Bewegung erkennen. Also drehte er sich um und ging auf das Waldstück zu. Noch fünf Minuten, dann wäre er zu Hause.

Als er aus dem Wald kam, schüttete es richtig. Zudem blies ein Wind, sodass der dichte Regen auch noch von der Seite gegen ihn prasselte.

Ein Stück weit voraus konnte Sam bereits schemenhaft die Farm sehen. Auch dort war alles dunkel, was ihn nicht weiter verwunderte. Joel schlief garantiert schon.

Dem faulen Sack ist natürlich alles egal!

Sam zog seine Jacke fester zu, denn er fing an zu schlottern.

Das hat mir gerade noch gefehlt, dass ich mir irgendwas einfange, wenn’s ans Ferkeln geht.

Er blickte hinüber zu der Scheune mit den Pferchen, in denen er seine Wildschweine hielt.

In dieser Jahreszeit mussten die weiblichen Tiere gedeckt werden, und da hatten Joel und er alle Hände voll zu tun, die Bachen bereit zu machen, die Pferche für die kleinen Quieker, die im Frühjahr kommen würden, in Ordnung zu bringen und die Zäune zu reparieren.

Wildschweine waren echte Granaten und wühlten sich überall in die Freiheit, wenn man nicht aufpasste.

Und der neue Keiler, den sie letzten Monat gekauft hatten – Hercules –, sah stark genug aus, um ganz allein einen verdammten Tunnel nach Frankreich zu graben!

Was für ein Mordsvieh! Fast vierhundert Pfund schwer, Kopf und Schultern wie ein Rammbock; rasiermesserscharfe Zähne und der gewaltige Appetit eines echten jungen Keilers!

Die Bachen konnten gar nicht genug von ihm bekommen!

Umso wichtiger war es, diese Zakro-Mistkerle zu stoppen, bevor sie den halben Wald abholzten und Sam ihren Monster-Supermarkt vor die Nase knallten.

Sam wurde wieder wütend.

Scheißkerle.

Scheißkerle!

Er stapfte über den matschigen Hof auf das Haus zu und blieb abrupt stehen.

Die Bachen in ihren Pferchen rüttelten an den Metallgattern und grunzten.

Komisch.

Um diese Zeit sollte alles ruhig sein.

Vielleicht waren Füchse unterwegs.

Er erwog, die Geräusche zu ignorieren und ins Haus zu gehen, wo er es sich mit seinem Scotch auf dem Sofa neben dem Holzofen gemütlich machen würde.

Aber die Bachen waren wie seine Familie. Waren sie nicht zufrieden, war Sam es auch nicht.

Für einen Moment erwog er, Joel zu wecken – doch sein Bruder »brauchte« ja seinen Schlaf.

Außerdem wäre es genauso anstrengend, den Idioten wach zu kriegen, wie gleich alles selbst zu machen.

Er senkte den Kopf gegen den Wind und den Regen und trottete über den Hof auf die Pferche zu.

Am offenen Scheunentor war das Grunzen der Bachen lauter. Eine Reihe von Laufgängen trennte den Keiler auf der einen Seite von den Bachen auf der anderen. Und alles hier war mit Sorgfalt so angelegt, dass man den Keiler zur richtigen Bache bringen konnte.

Ein bisschen wie ein Labyrinth – jedenfalls sah es um diese nachtschlafende Zeit so aus. Allerdings gab es hier diverse Pforten, um den Keiler in die jeweils richtige Richtung zu leiten.

Den Ferkelgang nannten sie es.

In der Brunftzeit musste man den Keiler von den Bachen fernhalten, bis man alles vorbereitet hatte; und das war, als würde man eine Herde wütender Nilpferde hüten.

An dem einen Ende des Labyrinths konnte Sam Hercules in seinem Pferch sehen. Ob er schlief oder nicht, war nicht zu erkennen. Zumindest stand der riesige Keiler regungslos im Matsch.

Mit einem Tier wie Hercules legte man sich nicht an. Er konnte einen in Nullkommanichts zu Boden schleudern.

Und kam man nicht direkt wieder auf die Beine, war man tot.

Doch der gigantische Keiler konnte unmöglich aus seinem Pferch herauskommen. Die Gitter waren doppelt so hoch wie normal, und sie hatten nur für ihn spezielle Gatter angebracht.

Um Hercules muss ich mir keine Sorgen machen.

Er sah hinüber zu dem Pferch mit den Bachen. In der Dunkelheit konnte er nur drei dicke, breite Umrisse ausmachen.

Dopy, Daisy und Dozy. Passender könnten die Namen gar nicht sein.

Und nun sah er das Problem. Eines der Gatter lag über dem Wassertrog, und die Bachen mussten dringend trinken.

Dämlicher Joel! Er hätte nachsehen müssen, bevor er ins Bett ging. Mein liebes Brüderchen, dafür setzt es morgen früh eine Backpfeife!

Er hätte um die Pferche herumgehen und am anderen Ende der Scheune wieder hereinkommen können, um dann die Sache in Ordnung zu bringen.

Schneller ging es aber, wenn er einfach über das Gatter sprang und den Ferkelgang benutzte.

Sam stieg auf das Gatter und setzte hinüber.

In dem dicken Matsch rutschten seine Füße sofort weg, doch er konnte sich gerade noch an einem Gatter festhalten, sodass er aufrecht blieb.

Langsam ging er durch den Gang auf die Bachen zu.

»Alles klar, meine Hübschen«, sagte er leise. »Daddy ist da und gibt euch euer Wasser.«

In dem Matsch musste er sehr vorsichtig gehen, doch schließlich erreichte er das Gatter und den Wassertrog.

Er zog an dem Gatter – nur war das verklemmt.

Verdammter, stinkfauler Joel! Das hätte er reparieren sollen!

Als er heftig gegen das Gatter stieß, wurden die Bachen unruhig. Sie grunzten und quiekten und schubsten sich gegenseitig.

»Ganz ruhig!«

Was ist nur mit denen los? Normalerweise verhalten die sich nicht so.

Endlich gab das Gatter nach, und der Zugang zum Wasser war für die Bachen frei.

»Alles gut, Mädels. Die Drinks gehen auf mich!«

Sam rührte mit der Hand in dem Trog und beobachtete die Bachen. Doch anstatt zum Wasser zu kommen, rannten sie ganz nach hinten in den Pferch, als wären sie in Panik.

Als würde der Keiler gleich kommen, fuhr es Sam durch den Kopf.

Aber das konnte nicht sein.

Die Gatter im Ferkelgang waren alle gesichert und würden es auch noch mindestens ein paar Wochen bleiben.

Diese Bachen waren noch nicht ganz bereit für Hercules.

Was war mit ihnen los?

Noch während Sam sich das fragte, hörte er ein Geräusch hinter sich.

Ein Furcht einflößendes Geräusch, das er auf Anhieb erkannte. Immerhin züchtete er schon lange genug Wildschweine.

Er drehte sich um und dachte: Das ist doch nicht möglich …

Leider war es nicht bloß möglich, sondern passierte tatsächlich.

Hercules war seinem Pferch entkommen.

Und das riesige Tier rannte geradewegs auf die Bachen zu, wie Sam sehen konnte.

Nein.

Geradewegs auf ihn zu.

Und der Keiler war nur noch dreißig Meter entfernt. Zwanzig …

Mit dreißig Meilen die Stunde kam er Sam entgegengeprescht.

Vierhundert Pfund Muskeln, Klauen und Zähne, die nicht zu bremsen waren.

Sam wich hastig zurück, machte einen Schritt – und rutschte aus.

Der Keiler war fast bei ihm. Er musste schnellstens hier raus.

Das Tier konnte ihn umbringen.

Als seine Beine nachgaben und er in den Matsch klatschte, schrie Sam nach seinem Bruder.

»Joel!«

Doch es kam niemand.

Noch ein Schrei, dann wurde Sam von Hercules gerammt und mit dem Gesicht nach unten in den Dreck geworfen.

Im nächsten Moment war der Keiler auf ihm, während Sam mit den Armen und Beinen wild um sich schlug und vergeblich nach Luft schnappte.

Und es wurde noch schlimmer.

Er spürte die platte Schnauze unten an seinem Rücken … wie sie sich öffnete.

Und schloss.

4. Der Morgen danach

Sarah nahm das Telefon in ihrem Büro auf. Die Menge der drängenden Projekte, die unbedingt noch vor dem Feiertagstrubel fertig sein mussten, war mittlerweile gewaltig.

Was für ein Vormittag! Grace und sie waren völlig dicht mit Arbeit.

Eigentlich rechnete sie mit einem weiteren Kundenanruf; daher war sie hocherfreut, als sich Tony Standish am anderen Ende meldete.

»Tony, das war ja mal ein Chaos am Freitag. Was -«

Doch Tony unterbrach sie schnell, und er klang … besorgt?

»Sarah, könntest du kurz rüberkommen?«

Und besonders verräterisch war, was er anfügte: »Ich habe Jack auch hergebeten, und er will in zehn Minuten hier sein.«

Jack.

Das konnte nur eines bedeuten.

»Ja, klar. Ich muss eben ein paar Dateien speichern, dann bin ich bei dir.«

»Vielen Dank! Bis gleich!«

Tony hörte sich erleichtert an.

Hat das vielleicht etwas mit der Gemeinderatssitzung zu tun?

Aber warum sollte er dann Jack und sie zu sich bitten?

Obwohl sie schrecklich viel zu tun hatte – »am Limit war«, wie es Jack wohl ausdrücken würde –, wandte sie sich zu Grace um und sagte: »Ich muss rasch zu Tony Standish. Aber ich versuche, möglichst bald wieder zurück zu sein.«

Grace, die ihrem Namen stets alle Ehre machte, lächelte nur. »Kein Problem. Ich halte hier die Stellung.«

Sarah erwiderte ihr Lächeln, schnappte sich ihre Jacke und lief nach unten.

Sie wurde von Tonys gepflegter, leicht übergewichtiger Empfangssekretärin ins Büro geführt. Jack war bereits da, und ihr fiel auf, dass er die Stirn gerunzelt hatte.

»Wie schön, dich zu sehen, Jack.«

Er nickte lächelnd.

Seine Gedanken sind schon ganz bei dem, was Tony ihm bereits erzählt hat.

»Hi, Sarah, danke, dass du gekommen bist. Ich berichte Jack gerade, was letzte Nacht passiert ist.«

Sie setzte sich. Wieder sah sie zu Jack, dessen Miene verlässlich verriet, wenn er grübelte.

Über das, was auch immer los sein mochte. Und über die möglichen Hintergründe.

»Meinst du den Aufruhr bei der Versammlung?«

Tony schüttelte den Kopf und setzte sich wieder hinter seinen großen Mahagonischreibtisch. Dessen Oberfläche war ebenso sauber und ordentlich wie der Anwalt selbst.

»Sam Lewis ist etwas zugestoßen.«

Sarah kam der Name bekannt vor … Im nächsten Augenblick fiel es ihr wieder ein. Der Hippie, der das Mikro übernommen und eine Rede gehalten hatte.

»Eine ziemlich kuriose Gestalt«, sagte sie. »Ich vermute, dass ihm immer noch der Schädel brummt.«

»Leider schlimmer als das«, erwiderte Tony. »Genau genommen ist es recht schaurig, Sarah, aber …«

Und Sarah hörte zu, wie Tony erzählte, was anscheinend passiert war … Ein Gatter war offen gelassen worden, und Sams preisgekrönter und aggressiver Keiler gelangte in den Bereich, in dem Sam sich um die Bachen kümmerte …

Am Ende hatte selbst Tony seine liebe Not, Formulierungen zu finden, die das Geschehene nicht allzu brutal wiedergaben.

»Das Tier warf ihn zu Boden, und … Nun ja – Sam kam nicht wieder hoch. Kein schöner Anblick, wie Alan sagte.«

Erst jetzt wandte Jack sich zu Sarah und sah ihr ins Gesicht.

Sie fragte sich, warum Tony sie beide herbestellt hatte, um über einen Unfall auf einer Farm zu sprechen.

»Und was hat Alan noch gesagt?«

»Nun, er meinte, dass es wohl genau so sei … wie es auch aussieht. Sam war sehr betrunken – das wissen wir von Billy, der ihn aus dem Ploughman werfen musste. Er stolperte nach Hause und wusste nicht, dass ein oder mehrere Gatter offen waren. Und so stand er auf einmal einem vierhundert Pfund schweren wilden Tier gegenüber, das sich nicht darum scherte, dass Sam sein Halter war.«

»Ein Unfall«, sagte Jack.

Tony blickte zur Seite. »Könnte sein. Ich meine, vermutlich war es das. Jedenfalls würde es einleuchten.«

»Aber du glaubst das nicht?«, hakte Sarah nach.

Nun beugte Tony sich vor und senkte die Stimme, als hätten sogar die Wände in seinem Büro Ohren.

»Ihr habt gesehen beziehungsweise gehört, was am Freitag los war. Das Dorf ist gespalten. Und bei der Gemeinderatsversammlung ist die Stimmung übergekocht, und wäre nicht so große Verstärkung aus Oxford gekommen, hätten wir wohl einen richtigen Aufstand erlebt.«

»Anscheinend habe ich eine große Show verpasst«, meinte Jack.

»Es war furchtbar«, entgegnete Tony. »Prügeleien! Leute, die im Krankenhaus landeten.«

»Aber das war doch nicht weiter verwunderlich«, sagte Sarah. »Ich meine, ihr habt für eine Baugenehmigung gestimmt, Tony.«

Der Anwalt hob beide Hände. »Das war eine ordnungsgemäße Abstimmung, und es wurden dabei alle Regeln eingehalten. Übrigens habe ich mit Nein gestimmt, aber die Ja-Stimmen überwogen.«

»Aber es ging ganz schön schnell«, warf Sarah ein. »Die Besprechung dauerte höchstens ein paar Minuten. Kam dir das nicht … ungewöhnlich vor?«

Tony runzelte die Stirn. »Doch, tat es. Aber ich kann nicht – nein, ich darf nicht – wild darüber spekulieren, warum es so rasch ablief.«

Sarah sah zu Jack, der eindeutig wieder nachdenklich wurde.

Vermutlich sah Kleinstadtpolitik hier nicht anders aus als auf der anderen Seite des großen Teichs.

Und diese Abstimmung über die Baugenehmigung war ohne Frage suspekt.

»Denkst du, von den Befürwortern des Supermarktprojekts könnten welche Sam Lewis verfolgt haben, um ihn anzugreifen?«, fragte Sarah. »Dass sie die Auseinandersetzung noch in die Nacht hinein fortgesetzt haben?«

Tony zuckte mit den Schultern.

»Da waren einige ziemlich ungemütliche Typen unter den Protestlern, Jack«, erklärte sie. »Ich glaube nicht, dass die davor zurückschrecken würden, das Chaos zu nutzen, um irgendwelche alten Konflikte zu regeln.«

»Aber warum er?«, wollte Jack wissen. »Was ist an ihm so besonders?«

»Sam war ein recht stimmgewaltiger Gegner«, antwortete Tony. »Außerdem hätte er die ganze Sache leicht behindern können. Seine Farm liegt direkt neben dem Bauprojekt, also hätte er Gutachten zur Umweltbeeinträchtigung und so verlangen können.«

»Aber das kann er jetzt nicht mehr«, folgerte Sarah.

Tony lehnte sich zurück. »Stimmt genau.«

Jack, der bisher sehr still gewesen war, stand auf. In Tonys kleinem Büro wirkte er noch größer und breitschultriger als sonst.

»Uns hinzuzubitten ist ein drastischer Schritt, Tony«, sagte er. »Denkst du ernsthaft, jemand könnte diesen … Vorfall inszeniert haben, um Sam Lewis umzubringen?«

»Das darf ich natürlich nicht behaupten, wie ihr wisst. Aber … mich stört das Timing.«

»Und deshalb möchtest du, dass wir uns die Sache mal ansehen?«

Der Anwalt nickte. »Da wäre ich dir sehr dankbar, Jack. Und dir auch, Sarah. Meine Sorge ist, dass es auf den Gemeinderat zurückfallen könnte, wenn etwas passiert sein sollte, das auf irgendeine bizarre Weise kein Unfall war. Und nach dem Debakel mit der Städtepartnerschaft wäre das einfach schrecklich. Ich liebe dieses Dorf, und ich tue alles, was ich kann, um es zu schützen.«

»Geht mir nicht anders«, bekundete Jack, der am Fenster stand und auf den Marktplatz hinuntersah.

Dann drehte er sich zu Sarah um.

»Ich weiß, dass du in dieser Jahreszeit sehr viel zu tun hast, Sarah. Soll ich vielleicht …?«

Sie schüttelte den Kopf.

Es stimmte. Sie hatte unglaublich viel zu tun, was gut fürs Geschäft, wenn auch reichlich stressig war.

Aber es ist immerhin Tony, der um Hilfe bittet!

Und bei Jacks Worten war ihr klar geworden, dass dies auch ihr Dorf war. Trotz all seiner Fehler hatte sie in letzter Zeit gelernt, diesen Ort noch mehr zu mögen – weil sie ihn inzwischen mit Jacks Augen sehen konnte.

»Die Zeit kann ich mir freischlagen. Die Kinder sind mit allem Größeren bis zu den Weihnachtsferien durch, und Grace … Na ja, eines Tages werde ich wohl für sie arbeiten.« Sie atmete einmal tief durch. »Ich möchte helfen.«

Jack lächelte.

Und Tony strahlte buchstäblich. »Und falls ich irgendwas dabei tun kann – irgendwelche Fäden ziehen oder so –, dann gebt mir Bescheid.«

»Wird gemacht«, sagte Jack.

»Und wisst ihr schon, wo ihr anfangen werdet?«

»Vielleicht an dem letzten Ort, an dem Sam lebend gesehen wurde?«

»Im Ploughman?«

»Ja, und danach zur Farm. Sarah, weißt du irgendwas über Wildschweinzucht?«

»Nein, gar nichts.«

»Gut, dann bilden wir uns eben weiter. Es gibt einen Bruder?«

»Ja, Joel. Er dürfte momentan ziemlich verzweifelt sein, aber ich gehe davon aus, dass er mit euch reden wird.«

Jack nickte.

Sarah stand auf und verdrängte für einen Moment alle Gedanken an drängende Projekte und Abgabetermine. Sie war bereit, so viel wie möglich über Sam Lewis, dessen Farm und all die Leute herauszufinden, die dafür waren, dass die Zakro Corporation hier einen riesigen Supermarkt an genau der Stelle baute, wo früher mal ein Dorf gewesen war.

5. Als man ihn zuletzt gesehen hatte …

Billy ging mit Jack und Sarah zu einem Ecktisch.

Der Pub war bereits seit einer Stunde geöffnet, doch selbst für die ganz hartgesottenen Mittagstrinker war es noch zu früh am Tag.

Der Wirt zog einen Stuhl für Sarah unter dem Tisch hervor, danach einen für Jack.

»Hat deine Tochter am Freitagabend gearbeitet?«, fragte Jack.

Lisa putzte hinter dem Tresen.

»Ähm, ja.«

»Meinst du, dass sie sich eventuell auch zu uns setzen kann?«

Billy rief Lisa, die sich daraufhin die Hände an ihrer Schürze abwischte und zu ihrem Tisch kam.

Die beiden hatten schon gehört, was mit Sam passiert war.

»Was für ein Jammer«, sagte Billy. »Ich meine, er war schon ein bisschen irre, klar, aber im Grunde ein guter Kerl. Und er war gerne hier.«

»War er beliebt?«, fragte Sarah.

»Kann ich nicht beurteilen«, antwortete Billy. »Er hat Runden ausgegeben, wenn er dran war. Mehr weiß ich nicht.«

»Wie war es am gestrigen Abend, nach der Versammlung?«, wollte Sarah wissen. »Gab es da irgendwelchen Ärger?«

»Meine Stammgäste wissen, dass ich hier keinen Blödsinn dulde.«

»Aber die Leute kamen direkt vom Gemeindesaal her. War viel los?«

»Und ob! Es war brechend voll!«, sagte Lisa.

»Hast du Sam gesehen?«, fragte Jack.

»Der war schwer zu übersehen«, antwortete Lisa. »Er hat die ganze Zeit an der Bar gehockt.«

»Hat er irgendwas Ungewöhnliches gesagt?«, erkundigte sich Sarah. »Zum Beispiel, dass es für ihn gefährlich werden könnte, wenn er sich mit Zakro anlegt?«

»Ganz im Gegenteil«, erwiderte Billy. »Er schien richtig stolz darauf zu sein, dass er denen die Meinung gegeigt und die Leute aufgestachelt hatte. Er meinte, er würde den A…, ähm, Zakro schon zeigen, dass wir Dörfler uns nicht alles gefallen lassen.«

»Und die Leute hier, die übrigen Gäste, waren auf seiner Seite?«, wollte Jack wissen.

»Nicht alle«, sagte Lisa. »Manche hier wollen den Supermarkt, also die Arbeitsplätze -«

»Es könnten einige unfreundliche Worte gefallen sein«, unterbrach Billy sie. »Aber auch nicht mehr als sonst an einem Freitagabend.«

Sarah sah, wie Billy zu Lisa blickte.

War da noch etwas gewesen? Etwas, das die beiden verschwiegen? Sarah nahm sich vor, später noch mal nachzuhaken.

»Und wie hinüber war Sam?«, fragte Jack. »Ich meine, als du ihn rausgesetzt hast.«

»Tja, ich würde sagen, völlig breit. Ich fand es jedenfalls nicht so gut, dass er zu Fuß zur Farm gehen wollte.«

»Er konnte ja kaum noch stehen«, ergänzte Lisa.

»Und als er fortging, war da sonst keiner mehr hier?«

»Nur Dad und ich«, antwortete Lisa.

»Draußen auch keiner?«

»Worauf willst du hinaus, Jack?«, fragte Billy.

»Na ja, ich will herausfinden, wie es kam, dass Sam, kurz nachdem er hier weggegangen war, mit dem Gesicht nach unten in seinem eigenen Stall lag.«

»Ja, das ist eigenartig«, gestand Billy. »Muss ich zugeben.«

»Hmm?« Jack sah zu Sarah.

Sie wusste, dass es Jack immer mitbekam, wenn etwas gesagt wurde, das eine Tür öffnete – zu einem Körnchen Wahrheit oder einer Information, von der sie vorher nichts gewusst hatten.

Ausgesprochen nützlich.

Und diesen Moment nicht zu versäumen erforderte aufmerksames Zuhören … und Geduld.

Billy sah zu seiner Tochter. Sarah wusste, dass Lisa holprige Jahre hinter sich hatte. Nun war sie wieder bei ihrer Familie und arbeitete hier. Eigentlich sah sie gut aus.

Dennoch vermutete Sarah, dass selbst Billy sich mehr für sie wünschen würde.

Wie wir alle für unsere Kinder, dachte sie.

»Die Sache ist die, Jack: Selbst wenn Sam voll wie eine Haubitze war, kannte er seine Wildschweine und die Farm so gut wie sonst keiner, und er wusste auch dann, wie man mit den Tieren umgeht.«

»Dann denkst du also auch, dass es ein komischer Unfall war?«

Billy zuckte mit den Schultern. »Ich kann mir schlicht nicht vorstellen, dass Sam derart besoffen war, einen so blöden Fehler zu machen.«

Blöder Fehler.

Interessant, dachte Sarah. War es das, was Sam Lewis umbrachte? Ein blöder Fehler?

Sam hatte zu den Stammgästen im Ploughman gehört, folglich kannte Billy ihn gut; und Sarah sah ihm an, dass er die Geschichte mit dem Unfall nicht glaubte.

Plötzlich hob Billy einen Finger. »Übrigens wollte ich ihm helfen. Letzte Nacht, meine ich.«

»Und wie?«, fragte Sarah.

»Ich habe ihm angeboten, seinen jüngeren Bruder anzurufen, Joel, damit der herkommt und Sam abholt.«

Lisa nickte. »Davon wollte er aber nichts hören. Er hat immer wieder gesagt, ihm ginge es gut und so.«

Billy wandte den Blick ab. »Ich hätte darauf bestehen sollen. Joel hätte ihn direkt ins Bett verfrachtet, dann wäre Sam nicht noch mal rein zu diesen verdammten Wildschweinen. Und das alles wäre nicht passiert.«

In diesem Moment kam der erste Gast in den Pub.

Sarah kannte ihn vom Sehen aus dem Dorf. Es war ein alter Mann mit schlohweißem Haar, der ständig schief vor sich hin lächelte.

Offensichtlich schätzte er seine morgendlichen Spaziergänge.

Und anschließend ein oder zwei Pint … oder drei.

»Oh«, sagte der alte Mann, als er die vier am Ecktisch entdeckte. »Hast du noch nicht auf, Billy?«

Der Angesprochene sah von Jack zu Sarah. »Sind wir hier fertig?«

Sarah bemerkte, wie Jack zu ihr sah, als wollte er sich vergewissern, dass sie keine Fragen mehr hatte, und Sarah antwortete mit einem leichten Kopfschütteln.

Daraufhin reichte Jack dem Wirt die Hand. »Danke, euch beiden. Ich bin nicht sicher, ob da irgendwas ist, aber es schadet ja nicht, ein bisschen herumzufragen, nicht?«

»Klar doch.«

Dann ging Billy, gefolgt von seiner Tochter, zur Theke, um den einsamen Gast zu bedienen, der vor dem Tresen stand, als wartete er auf einen Zug.

»Brr, ist das kalt heute!«, rief Sarah.

»Du musst wirklich mal die Straßenschluchten von New York im Januar erleben.« Jack grinste. »Das würde manches für dich relativieren.«

»Ähm, ich denke, ich könnte meinen Manhattan-Besuch – mal überlegen – im August unterbringen?«

»Unbedingt, wenn du auf hohe Luftfeuchtigkeit stehst. Summer in the city … Du weißt schon.«

Sarah lachte. »Ach, es ist sowieso mehr als unwahrscheinlich, dass ich da im nächsten Jahr hinkomme.«

Jack neigte den Kopf zur Seite. »Eigentlich sollten wir das wirklich mal machen: für dich, Daniel und Chloe. Es wäre spaßig, euch mal mein ›Dorf‹ zu zeigen.«

Sarah schmunzelte. Ja, das wäre wirklich super.

Sie stand nun auf dem Parkplatz des Ploughman und nickte zum Pub. »Was hältst du davon?«

»Es hört sich nicht an, als hätte Sam geglaubt, dass ihm irgendeine Gefahr drohte. Und bei so viel Alkohol! Tja … es könnte immer noch ein scheußlicher Unfall gewesen sein …«

Als Jack innehielt, sah Sarah ihn an. »Aber du bist nicht überzeugt?«

Er lachte. »Ich? Niemals! Dazu bin ich viel zu misstrauisch. Deshalb klopfe ich noch ein bisschen auf den einen oder anderen Busch.«

»Und wo zum Beispiel?«

»Bei dem Bruder. Und eventuell bei einigen anderen Leuten, die an der Versammlung teilgenommen haben.« Er schaute zur Seite und holte tief Luft; als er wieder ausatmete, stieß er eine kleine Dampfwolke aus. »Solche Gewaltausbrüche sind in dieser Gegend nicht normal.«

Er wandte sich wieder Sarah zu.

»Und du hast viel zu tun. Da gehst du am besten zurück ins Büro, was? Soll ich dir Bescheid sagen, wenn ich irgendwas rausbekomme?«

Selbst Sarah war erstaunt, wie schnell sie den Kopf schüttelte und ihren Parka fester zuzog.

»Ich habe zu tun, ja. Aber ich kann immer ein bisschen freie Zeit finden. Wie wäre es, wenn ich unterdessen mal über die Zakro Corporation nachforsche? Ich könnte mir ansehen, wie es in anderen Kommunen gelaufen ist, in denen sie ihre Läden aufgemacht haben. Schließlich profitieren die Leute von Zakro am meisten von Lewis’ Tod.«

»Du denkst doch nicht, dass sie damit zu tun haben?«

»Eigentlich nicht. Aber es ist eine angenehme Ablenkung vom Entwerfen gruseliger Weihnachtsbroschüren.«

»Na gut«, sagte Jack lächelnd. »Spannend könnte es allemal sein.«

»Und der Bruder?«

»Zu dem fahre ich jetzt gleich. Ich möchte mir ansehen, wo Sam gestorben ist. Vielleicht verstehe ich dann manches besser.«

»Wahrscheinlich hat er alle Hände voll zu tun. Mit der Beerdigung und so …«

»Weiß ich. Trotzdem ist es besser, mit ihm zu sprechen, solange alles noch frisch ist.«

»Ich könnte mich im Dorf nach Sam erkundigen. Bei Billys Worten habe ich den Eindruck gewonnen, dass Sam möglicherweise nicht bei jedem beliebt war – auch schon vor dem gestrigen Freitag nicht.«

»Wer ist das schon? Aber du hast recht. Ich hatte auch den Eindruck.«

Sarahs Telefon klingelte. Sie holte es hervor und blickte aufs Display.

»Eine SMS von Grace. Ich werde gebraucht.«

Jack grinste. »Na, geh schon. Wir telefonieren später, wenn ich von den Wildschweinen zurück bin.«

Sarah nickte, machte kehrt und lief die Straße hinauf zu ihrem Büro.

Als sie jedoch zur Biegung kam, wo es links zum Gemeindesaal ging, blickte sie sich um.

Und sah Jack immer noch vorm Ploughman stehen.

Er war offensichtlich in Gedanken.

Worüber? Erste Vermutungen, erste Ideen, ein Verdacht?

Das konnte sie bestenfalls raten.

6. Die Wildschwein-Farm

Jack musste nach dem selbst für britische Verhältnisse sehr engen, löchrigen und steinigen Weg suchen, der zur Wildschwein-Farm führte.

Schließlich entdeckte er ein kleines Schild wenige Hundert Meter hinter der Ingleston Church, auf dem »Ingleston Dyke Farm« stand. Das Holzschild hing windschief an einem schmalen Pfosten.

Und darunter befand sich noch ein verwittertes Schild: »Biogemüse, Freilandeier, Wildschwein«.

Jack fuhr weiter.

Die Zufahrt war so voller Steine und tiefer Furchen, dass Jack um den Unterboden seines Sprites fürchtete.

Das hier geht kaum als befahrbare Straße durch, dachte er. Und wenn man vom Dorf aus zu Fuß ginge, würde es ein langer Stolpermarsch sein.

Der Weg führte durch ein dichtes Waldstück, und als Jacks Wagen wieder aus dem Wald rumpelte, war endlich die Lewis-Farm zu sehen.

Das Haus war kastenförmig und verwittert, und selbst aus der Ferne sah es aus, als bräuchte es dringend einen neuen Anstrich. Dachziegel fehlten, und das Eingangstor hing schief in den Angeln.

Hinter dem Haus war ein großer, schlammiger Platz, an den eine baufällige rote Scheune grenzte, deren große Schiebetüren weit geöffnet waren.

Aber vielleicht standen sie ja immer auf, weil das Holz viel zu verrottet und die Metallbeschläge zu rostig waren, um die Türen schließen zu können.

Jack parkte in einigem Abstand vom Hof, weil er das Risiko nicht eingehen wollte, dass sein Sprite in der Matschfalle vor ihm stecken blieb.

Nun musste er allerdings durch diesen Sumpf stapfen.

Er wünschte, er hätte ein Paar alte Turnschuhe oder Gummistiefel im Kofferraum.

Leider würden seine neuen braunen Clarks bald unter einer Matschpanade begraben sein.

Gleichwohl machte er sich auf den Weg zum Farmhaus.

Jack klopfte ein halbes Dutzend Mal, ohne dass von drinnen ein Mucks zu hören war.

Danach schlug er mehrmals gegen die Tür, so laut er konnte.

Es war sich nicht sicher, ob Sams Bruder zu Hause war, und so wollte Jack schon unverrichteter Dinge wieder abziehen, als die Tür einen Spaltbreit geöffnet wurde.

Und er Joel Lewis sah.

Anders als Sam hatte Joel einen großen Kopf mit zerzaustem Haar. Seine Augen waren dunkel, und er hatte seine hagere Gestalt in schwarze Jeans und einen grauen Pullover gekleidet, der mit Essensflecken übersät war. Oder vielleicht mit Schmutz.

Oder es war irgendwas anderes, mit dem man in Kontakt kam, wenn man mit Wildschweinen zu tun hatte.

»Joel Lewis?«

Der spindeldürre Mann nickte. Er war das genaue Gegenteil des großspurigen und dichtbehaarten Lewis, von dem alle redeten.

Eine merkwürdige Geschwisterkombination.

Jack streckte seine Hand vor. »Jack Brennan. Könnte ich eventuell mit Ihnen sprechen … über den Unfall?«

Der Mann sah ihn so verständnislos an, als würde Jack in einer ihm unbekannten Sprache reden.

»Tony Standish vom Gemeinderat bat mich, mir mal … nun ja … anzusehen, was passiert ist.«

Nun kam endlich ein Laut aus dem Mann. »Häh? Was passiert ist? Was soll’n das heißen?«

»Tony ist sehr besorgt. Er wollte, dass ich mal herkomme und mir alles vor Ort ansehe. Sie wissen schon … wegen des Unfalls.«

»Ist das wahr?«

Jack lächelte. »Ihr Bruder war Freitagnacht nicht in der besten Verfassung, wie ich hörte.«

»Besoffen, meinen Sie? Ist der immer.« Dann korrigierte er sich. »War.« Er atmete tief ein. »Jetzt ist er tot.«

Joel war sichtlich erschüttert über den Tod seines Bruders.

Jack blickte hinüber zur Scheune. »Wie gesagt, ich bin nur hier, um … ein bisschen mehr zu erfahren. Würden Sie mir zeigen, wo es passiert ist? Und vielleicht auch, wie es dazu kommen konnte?«

Joel folgte dem Blick seines unerwarteten Besuchers, neigte den Kopf und schaute ins Innere des Hauses, dessen Zustand Jack nur erahnen konnte.

Er konnte sich jedoch vorstellen, dass es den Bildern in diesen Fernsehsendungen über Messies ähneln dürfte.

Oder über irre Verschwörungstheoretiker.

»Ich hab was zu tun. Muss alles …« – Joel nahm sich Zeit, das nächste Wort auszusprechen, als wäre es von besonderem Gewicht – »… regeln.«

Jack runzelte die Stirn und nickte. »Sicher. Es muss eine schwere Zeit für Sie sein. Aber solange alles noch frisch ist, wäre es gut zu reden, um Tony zu helfen. Damit er beruhigt ist.«

»Wieso beruhigt?«

»Dass die Geschichte wirklich ein tragischer Unfall war.«

Endlich nickte Joel. »Na gut. Ich ziehe mir nur meine Stiefel an.«

Joel schloss die Tür, und Jack wartete draußen auf seine Führung zu der Stelle, an der Sam einen grausamen Tod gefunden hatte.

Es würde nicht leicht für Joel sein, so viel stand fest.

Sarah druckte den Entwurf für das Plakat zum alljährlichen feierlichen Entzünden der Weihnachtsbeleuchtung aus: ein Event, bei dem der Chor von Cherringham ein Weihnachtskonzert geben würde.

Sie hielt es Grace hin. »Was meinst du?«

»Bunt genug ist es auf jeden Fall!«

Sarah betrachtete das Plakat, von dem sie selbst fand, dass es mit dem Glitzer, den grellen Hochglanzelementen und dem kirschroten Weihnachtsmann entschieden zu bunt war.

»Ja, auffällig ist es definitiv. Aber das war es, was sie wollten. Tja, ich schicke es hin und warte ab, ob jemand von dem Anblick Kopfschmerzen bekommt.«

Grace lachte und wandte sich wieder ihrem eigenen Berg an Arbeit zu.

Sarah hängte die Datei an eine E-Mail an den diesjährigen Leiter der Weihnachtsveranstaltung, drückte auf »Abschicken« und hielt inne.

Jetzt wäre ein bisschen Zeit. Da könnte ich mal über die Zakro Corporation nachforschen.

Und als würde sie eine Pause einlegen, um nach den jüngsten Einträgen auf Facebook zu schauen oder nach einem neuen Kleid zu stöbern, öffnete sie eine neue Seite und sah nach, was sie über die Zakro Corporation finden konnte.

Jack stieg über einen besonders eklig aussehenden Matschhaufen, während er Joel folgte, den der Dreck nicht zu kümmern schien. Seine Gummistiefel waren längst nicht mehr grün, sondern senfbraun.

Dann betraten sie die Scheune.

Als Erstes nahm Jack den Gestank wahr, der ihn wie ein Schlag vor den Kopf traf. Jack war als kleiner Junge oft auf der Farm seines Großvaters gewesen und kannte daher die Gerüche auf einem Bauernhof: das Heu, die Kühe, die Pferde, die Hühnerställe.

Aber das hier übertraf sie bei Weitem.

Und es war dunkel im Innern der Scheune. Jack musste kurz warten, bis sich seine Augen auf das Dämmerlicht eingestellt hatten.

Dann konnte er eine Reihe von Gängen erkennen, die längs und quer durch die Scheune verliefen.

Für einen Moment sagte er nichts, sondern sah sich nur um.

Dann bemerkte er einige Tiere: Wildschweine, die zu seiner Linken zusammenstanden … drei oder vielleicht vier.

Ihre Augen reflektierten das spärliche Licht und wirkten, als würden sie Jack beobachten.

Er wandte sich zu Joel. »Ist Ihr Bruder hier gestorben?«

Joel nickte. »Na ja, ein Stück weiter hinten eigentlich, eher am anderen Ende von diesem Gang.«

Wo Jack eine Pforte sah.

»Bei dem Gatter?«

Wieder nickte der wortkarge Joel.

»Und es war eines von diesen Wildschweinen, das Sam tötete?«

Hierauf schüttelte Joel den Kopf. »Von denen? Nee. Das sind die Bachen. Bei denen ist man sicher, es sei denn, sie haben Junge. Wenn sie Junge haben, kommt man denen lieber nicht zu nah.« Er drehte sich um und zeigte nach rechts. »Nein, das war der da drüben. Unser neuer Keiler – Hercules.«

Jack hatte ihn bisher nicht bemerkt.

Doch nun – auf der anderen Seite der Scheune und am Ende eines weiteren Pferchs, zu dem eine Reihe von Metallgängen und Gattern führte – sah er etwas, neben dem sich die weiblichen Wildschweine wie Frischlinge ausnahmen.

Das massige männliche Tier wirkte wie eine Kreatur aus grauer Vorzeit. Die gebogenen Hauer, das drahtige Haar, das stachelig und gefährlich aussah, die unglaublich kräftigen Beine und vor allem die schiere Größe verschlugen einem die Sprache.

Jack hatte immer gedacht, ein Wildschwein wäre nichts, wovor man sich fürchten musste.

Der Anblick von »Hercules« jedoch – der die beiden Männer anstarrte – belehrte ihn eines Besseren.

Wenn so ein großes Geschöpf einen rammte und mit den Hauern mehrfach zustieß?

Da hat man keine Chance.

Jacks Augen folgten dem Gänge- und Gatterlabyrinth zurück zu den Bachen.

Irgendwas hier ist unlogisch.

Und plötzlich, inmitten des überwältigenden Gestanks und der tortengroßen Matschhaufen, schaute sich Jack diesen Ort genau so an, wie er jeden anderen Tatort in Augenschein nehmen würde.

Sarahs erster Eindruck war, dass die Zakro Corporation viel größer war, als sie gedacht hatte.

Die Abteilung, die für den Supermarktbau zuständig war, wobei diese Märkte das »Super« absolut zu Recht trugen, war nur ein kleiner von vielen Geschäftszweigen.

Darüber hinaus mischten sie noch auf dem Energie-, dem allgemeinen Bau- und dem Schifffahrtssektor mit. Und das kräftig.

Sarah fand Fotos vom gegenwärtigen Vorstandsvorsitzenden mit der deutschen Bundeskanzlerin, wie sie sich die Hände schüttelten, während ein Millionenscheck für irgendein »grünes« Projekt überreicht wurde.

Die ausgewiesenen Gewinne waren nicht minder astronomisch; Zakro ritt mit ganzer Kraft auf der deutschen ökonomischen Erfolgswelle mit.

Die sind schon fast eine eigene Wirtschaftsnation, dachte sie, mit geschäftlichen Aktivitäten und Niederlassungen rund um den Globus.

Dann geriet sie ins Nachdenken. Würde eine so große Unternehmensgruppe es zulassen, dass jemand wie Sam Lewis ihrem neuesten Projekt in die Quere kam?

Und obwohl jede Menge Arbeit auf Sarah wartete, blieb sie doch noch ein bisschen länger bei der Sache.

Sie fragte sich: Hatten die vielleicht schon irgendwo anders mal Probleme, wo sie einen umstrittenen Riesenmarkt in eine ländliche Region pflanzen wollten?

Und welche Rolle spielte die coole, selbstbewusste Eva Weiss bei dieser Planung?

Also suchte Sarah weiter im Internet nach Informationen. Die Arbeit konnte warten.

Jack drehte sich zu Joel um. Nun hatte er das System mit den Gängen begriffen.

»Und die Polizei hat hier alles überprüft, nicht wahr?«

Jack sah, wie der Mann nickte, sich mit dem Ärmel die Nase wischte und wegsah.

»Joel, mir ist klar, dass Sie sehr betroffen sind.«

Der Wildschweinzüchter drehte den Kopf wieder zu ihm. »Und ob! Ich habe meinen Bruder verloren, und das ist echt ein Hammer, sag ich Ihnen.«

»Sicher ist es das. Und deshalb versuche ich ja, alles nachzuvollziehen.«

Ein Nicken.

»Wie zum Beispiel, wo Sam starb. Ich meine, warum hätte er da drüben hingehen sollen? Oder vielmehr, warum war er überhaupt hier drinnen? Er hatte den Abend ordentlich gepichelt. Glauben Sie …?«

Joel neigte den Kopf zur Seite. »Sie kannten meinen Bruder nicht, Mr Brennan. Der hat diese Viecher geliebt. Diese verdammte Farm war sein beknacktes Leben.«

»Und?«

Ein Achselzucken. »Vielleicht wollte er bloß gucken, ob die Tiere okay waren. Das Scheunentor war offen – ist besser so, wegen der frischen Luft, sogar im Winter. Den Wildschweinen macht die Kälte ja nix.«

Jack zeigte auf die Stelle, an der Sam gefunden wurde.

Besser gesagt: an der gefunden wurde, was noch von ihm übrig geblieben war.

»Ja, ich verstehe sogar, dass er kurz nachsehen wollte, ob alles in Ordnung war. Aber wie kam er darauf, da drüben hinzugehen?«

Joel sah zu der Stelle und zuckte wieder mit den Schultern. Jack gab ihm Zeit, über die Frage nachzudenken.

»Kann sein … kann sein, dass er was gesehen hat. Dass was nicht stimmte.«

Jack nickte und wartete. »Was zum Beispiel?«, fragte er nach einigen Augenblicken.

»Na, vielleicht hat eine von den Bachen ein Geräusch gemacht, als ob sie krank wäre oder so …«

»Okay. Also steigt er über das Gatter …«

»Sternhagelvoll.«

Jack nickte. »Anscheinend, ja. Und geht da hin, zu den Bachen. Und die würden ihm nichts tun, stimmt’s?«

Jetzt nickte Joel.

Jack schaute sich wieder in der Scheune um.

Er fragte sich, ob Alan Rivers irgendwelche Fußabdrücke in dem Matsch gesichert hatte. Jetzt würde man wohl keine mehr finden, denn die Tiere hatten alles zertrampelt.

»Könnte noch jemand anders hier gewesen sein?«

Der Bruder sah ihn völlig verdutzt an.

»Keine Ahnung. Klar. Das Tor war ja offen. Wir hatten schon mal Leute hier, die sich reingeschlichen haben. Leute, denen nicht passt, was wir hier machen. Also, ja, könnte sein.«

Jack dachte an das, was Billy im Pub gesagt hatte.

Demnach waren Sam und sein Bruder nicht die beliebtesten Farmer in der Gegend.

Ich muss herausbekommen, warum …

Jack sah den trauernden Bruder an. Vielleicht war dies nicht der richtige Zeitpunkt für solche Fragen.

Er lächelte und bemühte sich, möglichst sensibel zu formulieren, was er als Nächstes sagen wollte.

»Gut. Denn wissen Sie, Joel, was mir nicht einleuchtet, ist …« – hier zeigte Jack mit einem Finger die Gangreihe entlang und zu den Gattern, die einzig dazu dienten, den Eber auf seiner Seite der Scheune zu halten –, »… wie Hercules von dort drüben hierher gelangen konnte, durch die ganzen geschlossenen Gatter.«

Joel blickte sich in der Scheune um, als würde ihn die Frage komplett überfordern.

»Weiß ich nicht. Ich meine, Sam soll angeblich sturzbesoffen gewesen sein. Vielleicht ist er deshalb verwirrt gewesen und hat die Gatter aufgezogen, weil er nicht mehr richtig denken konnte.«

»Könnte es auch jemand anders getan haben?«

Joel riss die Augen weit auf. »Meinen Sie, dass jemand das mit Absicht gemacht hat?«

Und sosehr es Jack auch vermeiden wollte, so musste er jetzt doch in dieser abscheulichen Luft tief einatmen. »Ich weiß es nicht, Joel. Fällt Ihnen jemand ein, der so was möglicherweise tun wollte?«

»Scheiße, keine Ahnung! Sam legt sich schon mal mit Leuten an. Also … legte, meine ich.«

Jack sah hinunter zu seinen Füßen.

Irgendwie musste er die Schuhe gründlich abgebürstet bekommen, bevor er wieder in seinen Sprite stieg, der ein gutes Stück von diesem Dreck entfernt parkte.

»Oh Gott!«, entfuhr es Joel.

Jack drehte sich um und begann mit laut quatschenden Schritten aus der Scheune zu gehen.

»Am besten halten Sie das Tor hier nachts geschlossen, Joel. Und vielleicht sollten Sie auch vorsichtig sein, okay?«

Nach diesen Worten stapfte Jack zurück zu seinem Wagen.

Jack rieb sich die Schuhe mit einem kleinen Handtuch ab, das er im winzigen Kofferraum seines Sprites gefunden hatte.

Seine neuen Clarks waren immer noch eine Katastrophe. Und der Gestank …

Aber zumindest würde er den Wageninnenraum nicht restlos ruinieren.

Er blickte sich noch einmal nach der Farm um und rief sich die Karte ins Gedächtnis, die er von dem Bauprojekt gesehen hatte, um einzuschätzen, wie dicht das Anwesen hier an dem neuen Supermarkt liegen würde.

Hinter dem Haupthaus war ein bewaldeter Bereich, und dahinter musste der Fluss sein.

Vor der Farm konnte Jack Felder erkennen, die von Trockenmauern und, wie es aus der Ferne aussah, auch von elektrischen Zäunen eingegrenzt waren. In dem Gras gab es tiefe Furchen, sodass sich die Erde dort in Schlamm verwandelt hatte.

Waren das die Wildschweine gewesen? Gruben die so tief in der Erde, um nach Futter zu suchen?

Zur einen Seite der Felder sah er noch einen bewaldeten Bereich – und an den schloss eine ziemlich unberührt wirkende weitläufige Wiese an, die sich sanft hinunter zum Fluss erstreckte.

Auf der Wiese steckten überall die Stäbe der Vermessungsleute.

Und in der Ferne waren ein paar leuchtend gelbe Baufahrzeuge sowie Männer mit Helmen zu erkennen, die aussahen, als würden sie einen Bagger in Position bringen.

Demnach hatten die Arbeiten schon begonnen, bevor sie überhaupt eine Planungsgenehmigung von offizieller Seite bekommen hatten.

Schwer vorstellbar, dass dieses ganze Gebiet in einen Supermarkt verwandelt werden sollte. Dazu Parkplätze für all die vielen Autos der Kunden, mit Straßenbeleuchtungen und riesigen Werbetafeln.

Kein Wunder, dass Sam Lewis und sein Bruder gegen den Bau waren.

Und er passte so gar nicht zu diesem Bio-Image, das sie pflegten.

Ein letzter Wisch über den Schuh … und im selben Augenblick hörte Jack sein Telefon klingeln.

Das war garantiert Sarah.

Er holte das Telefon aus der Tasche. »Du glaubst nicht, was ich gerade mache. Seit zehn Minuten wische ich mir Matsch von den Schuhen …«

Als sie ihn begrüßte, konnte er sogleich ihrer Stimme entnehmen, dass sie aufgeregt war. Sie musste draußen stehen, denn er konnte hören, wie um sie herum der Wind peitschte.

»Jack, ich habe nachgeforscht und etwas gefunden!«

»Das tust du doch immer.«

»Zakro hat so etwas – und normalerweise immer unter Leitung von Eva Weiss – schon zig Male gemacht. Sie kommen in ländliche Gegenden, ob in Großbritannien, Frankreich oder sogar in Deutschland, wickeln die Gemeinderäte mit tollen Versprechungen um den kleinen Finger, donnern dann einen ihrer Supermärkte dorthin und ziehen weiter. In anderen Ländern wurde es noch hässlicher als bei uns. Außerhalb von Grenoble gab es in einem Dorf regelrechte Aufstände.«

Jack nickte. »Du denkst, dass man ihnen irgendetwas anlasten kann?«

»Na ja, die tauchen auf und spalten die Gemeinden.«

Er hätte gern über das geredet, was er eben gesehen hatte, aber dafür blieb noch Zeit. Außerdem war er sich nicht mal sicher, was genau es bedeuten könnte … oder ob überhaupt irgendwas.

»Jack, ich glaube, dass ich lieber mit jemandem sprechen sollte.«

»Lass mich raten. Mit Eva Weiss?«

»Genau. Offensichtlich will sie in ein oder zwei Tagen zurück nach Deutschland. Sie hat das Okay, also ist ihre Arbeit hier erledigt. Wenn ich sie jetzt nicht bald erwische, ist es zu spät dafür.«

»Und was ist mit deiner Arbeit?«

Sarah lachte. »Nennen wir es Multitasking.«

Jetzt musste Jack auch lachen. »Sehr gut. Soll ich zu dir stoßen?«

»Hmm. Nein, ich denke, sie wird weniger skeptisch sein, wenn ich allein aufkreuze. Ein Gespräch von Frau zu Frau sozusagen. Verstehst du?«

»Klar doch. Ich muss mal ein bisschen was über Wildschweinzucht nachlesen. Und ich habe einige neue Spuren. Wollen wir die Strategie für deinen Plausch mit Eva Weiss besprechen?«

»Ja, gute Idee. Ich dachte, dass ich nett anfange, mit dem tragischen Unfall von Sam, und dann mit der Frage überleite, inwieweit sich sein Tod auf ihre Planung auswirken könnte, und …«

Jack stand da und war fasziniert, wie versiert Sarah mittlerweile war.

Sie ist kein Lehrling mehr.

Sie klang vielmehr wie ein Profi.

7. Eva Weiss

Sarah saß auf der gepolsterten Fensterbank des Angel und blickte durch die längs unterteilten Scheiben hinaus zum Cherringham Square, der von Straßenlaternen orangefarben beleuchtet war.

Zwei Männer auf einer Hebebühne führten die letzten Handgriffe an der Weihnachtsbeleuchtung aus, testeten die farbigen Birnen einzeln und arbeiteten sich so langsam die High Street entlang.

Sarah sah wieder auf ihre Uhr. Eva Weiss hatte gesagt, dass sie in einer halben Stunde aus dem Bell Hotel herüberkommen würde. Und das war vor fast einer Stunde gewesen.

Ihren Kindern hatte Sarah schon geschrieben, dass sie sich selbst Abendessen machen müssten. Sicherlich würden sie ziemlich zufrieden mit dem Lasagne-Rest von gestern sein – ein Gericht, das bei ihnen immer wieder bestens ankam.

Außerdem hatte sie zwei Anrufe von Grace gehabt: Es gab Probleme wegen irgendeines Entwurfs, den sie einem Kunden geschickt hatte.

Das brauche ich jetzt echt nicht, dachte sie und trank einen Schluck von ihrer inzwischen warmen Cola.

Und dann ermahnte sie sich, ruhig zu bleiben. Wenn sie verärgert war, würde das nichts bringen. Vielmehr bestand der Trick darin, wie Jack ihr immer sagte, ruhiger zu bleiben als die Person, die man befragte.

Sarah atmete tief ein.

Endlich sah sie, wie Eva Weiss den Platz überquerte und auf den Pub zukam. Sie trug einen eleganten Wintermantel, Schal und Mütze. Und sie war nicht allein. Ihr Assistent trippelte neben ihr her.

Na super! So viel zu unserem Gespräch von Frau zu Frau.

Sarah hatte darum gebeten, sie allein zu treffen, und laut Miss Weiss wäre das kein Problem.

Die Frau spielte offensichtlich gerne Spiele – und anscheinend war sie gut darin.

»Es tut mir so leid, dass ich mich verspätet habe, Miss Edwards«, sagte Eva, stellte ihren Drink auf den Tisch und setzte sich Sarah gegenüber in den Sessel. »Sie müssen mich für furchtbar unhöflich halten.«

»Überhaupt nicht«, antwortete Sarah und lächelte so süßlich, wie sie irgend konnte. »Und sagen Sie doch bitte Sarah.«

»Gern … Eva. Und dies ist mein Assistent Heinrich.«

Sarah nickte dem jungen Mann mit dem zotteligen schwarzen Pony zu, der Eva Weiss’ Mantel sorgfältig zusammenlegte, bevor er auf einem Stuhl neben seiner Chefin Platz nahm. Er erwiderte ihr Nicken schüchtern, zog ein Tablet aus seiner Umhängetasche und schaltete es ein.

Anschließend holte er einen silbernen Stift aus seiner Hemdtasche, als handelte es sich um einen edlen Montblanc-Füller.

Der Schreiber ist bereit.

Er soll sich hier also Notizen machen. Soll mich das abschrecken?, fragte Sarah sich.

»Auf die Art hatte ich Zeit, ein bisschen Arbeit aufzuholen«, sagte sie betont munter.

»Was genau machen Sie eigentlich, Sarah? Das wurde mir am Telefon nicht ganz klar.«

»Ich bin Grafikdesignerin«, antwortete Sarah. »Und ich habe meine eigene Agentur hier im Dorf.«

»Verstehe.« Eva lächelte sehr verhalten. »Nun, ich bin mir ehrlich gesagt nicht sicher, wie ich Ihnen helfen kann. Wir sind noch lange nicht so weit, dass wir Werbung in Auftrag geben, und grundsätzlich nutzen wir ein zentrales Einkaufs- und Evaluationssystem. Allerdings könnten wir durchaus an Ihren Diensten interessiert sein – später mal, wie es so schön heißt.«

Die Frau steckt voller Angebote.

»Nun, dann kommen wir am besten gleich zum Punkt, warum dieses Treffen so dringend war.«

Die Zakro-Repräsentantin schaute sie irritiert an.

Sehr gut. Wurde auch Zeit, dieses arrogante Lächeln abzustellen.

»Oh, hat meine Assistentin es am Telefon nicht erwähnt?«, fragte Sarah. »Worüber ich mit Ihnen sprechen muss?«

»Nein, hat sie nicht.«

»Wie dumm von ihr!« Sarah lächelte. »Assistenten – na ja, Sie wissen schon, nicht?«

Der eh schon verkniffen blickende Heinrich verzog keine Miene und hielt seinen Stift fest umklammert in der klauenartigen Hand.

»Nun, es ist nämlich so, dass ich neben dem Grafikdesign noch einen anderen Job habe … Ich arbeite mit einem hiesigen Ermittler zusammen. Und wir befassen uns mit einem Todesfall, von dem wir glauben, dass er mit Ihrem Bauantrag zusammenhängen könnte.«

Sarah beobachtete Eva aufmerksam.

Sie schien verwirrt. Oder sie konnte es sehr gut vorspielen. Ihr Assistent schaute mit offenem Mund hoch und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

»Verstehe«, sagte Eva, deren Gesichtsausdruck jetzt nichts mehr preisgab.

Sarah wartete darauf, dass sie weitersprechen würde, doch die Frau starrte sie nur an.

»Haben Sie von dem Todesfall in der letzten Nacht gehört?«, fragte Sarah.

»Ich glaube nicht.« Eva wandte sich zu ihrem Assistenten um. »Haben wir?«

»Nein«, antwortete Heinrich.

Das ist witzig. »Wir?«

»Ich fürchte, in dem Fall kann ich Ihnen nicht helfen«, erklärte Eva.

»Der Betroffene – Mr Sam Lewis – war ein vehementer Gegner Ihres Bauvorhabens. Er sprach auch gestern Abend auf der Versammlung.«

»Ich erinnere mich nicht an ihn.«

»Er hat fast einen Aufruhr ausgelöst. Daran werden Sie sich doch erinnern. Und ihm gehört die Ingleston Farm, die direkt an das Land grenzt, das Sie gekauft haben und auf dem Sie Ihren Supermarkt bauen wollen.«

»Wirklich? Der Name ist mir nicht geläufig.«

»Demnach sind Sie ihm nie begegnet?«

Eine längere Pause trat ein, und Heinrich rutschte auf seinem Stuhl hin und her, als wäre der plötzlich sehr unbequem.

»Warum stellen Sie mir diese Fragen?«, wollte Eva Weiss schließlich wissen.

»Es bestehen einige Zweifel, dass Mr Lewis’ Tod ein Unfall war.«

»Ach wirklich? Und wie ist er gestorben?«

»Er wurde in der Nacht von einem seiner Zuchttiere angegriffen, einem Wildschwein.«

»Hmm. Was für ein entsetzliches Unglück. Ich wüsste jedoch nicht, inwiefern das mich betrifft.«

»Wie gesagt, sein Land grenzt an Zakros Baugrund, und er war ein lautstarker Gegner des Projekts.«

»Aha.«

Sie sagte es, als wäre diese Information völlig irrelevant.

»Und die Polizei hält seinen Tod ebenfalls für verdächtig?«

Auf einmal geriet Sarah ins Schwimmen, denn mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. »Nun ja, nein. Aber …«

»Aber Sie schon? Und Sie sind nicht von der Polizei? Wie interessant! Sie sind Grafikdesignerin, wenn ich mich recht erinnere, nicht? Ihre Qualifikation …«

»Um ehrlich zu sein, scheint es doch ein recht bemerkenswerter Zufall zu sein, dass er stirbt, nachdem er in der Öffentlichkeit eine so große Rede gegen -«

»Also haben Sie mich bei diesem scheußlichen Wetter aus meinem Hotel gezerrt«, fiel die Frau Sarah ins Wort und verdrehte die Augen, »nur um mit mir über irgendeinen armen Farmer zu reden, der nach einer Versammlung starb, bei der ich zufällig gesprochen habe?«

»Nein, ganz und gar nicht«, entgegnete Sarah und hob die Stimme ein wenig, um sich nicht gleich wieder über den Mund fahren zu lassen. »Ich möchte mit Ihnen darüber reden, auf welche Weise Zakro es schafft, dass fast neunzig Prozent seiner Bauanträge durchkommen, obwohl die Mehrheit der jeweiligen Bevölkerung vor Ort gegen die Pläne ist.«

Eva Weiss’ Züge erstarrten, und ihre Augen hefteten sich nun auf Sarah.

»Und wie würden Sie Ihre Rolle dabei beschreiben?«, fuhr Sarah fort. »Denn wie es aussieht, sind Sie so gut wie jedes Mal die Verantwortliche.«

Sie lehnte sich auf dem Sofa zurück und beobachtete Eva Weiss. Die Frau blieb wie versteinert. Schließlich schob sie ihren Drink in die Tischmitte und bedeutete Heinrich mit einem kurzen Schwenken zweier Finger, ihr den Mantel zu geben.

»Nur damit das klar ist. Wollen Sie andeuten, dass ich – in meiner Position als leitende Anwältin für Zakro – oder meine Firma – ein führendes europäisches Einzelhandelsunternehmen, das Milliarden Euro wert ist – irgendwas mit dem Tod dieses lächerlichen Mannes zu tun hatten?«

»Selbstverständlich nicht«, antwortete Sarah. »Allerdings ist das Dorf sehr gespalten, und es steht eine Menge auf dem Spiel, daher versuche ich -«

»Sie versuchen was? Mich zu verleumden?«

»Nein, gewiss nicht.«

»Ach nein? Ich bezweifle, dass Sie in diesem Land überhaupt wissen, was Verleumdung heißt. Nun, ich schon, und ich habe hier einen Zeugen sowie eine Aufzeichnung unseres Gesprächs. Stimmt’s nicht, Heinrich?«

Der Angesprochene nickte und tippte auf sein Tablet, bevor er es wieder in die Hülle schob und in seine Tasche steckte.

Deshalb also – der Schleimer hat das ganze Gespräch aufgezeichnet.

Schmallippig fuhr Eva Weiss mit leiser Stimme, aber entschieden fort: »Ich empfehle Ihnen dringend, bei Ihrem kleinen Grafikbüro zu bleiben, meine Liebe, anstatt mit verleumderischen Unterstellungen um sich zu werfen, für die Sie keinerlei Beweise haben.«

Kleines Grafikbüro?

Sarah musste an sich halten, um dieser herrischen, arroganten Frau nicht ihre Cola ins Gesicht zu schleudern.

Aber Eva Weiss war noch nicht fertig …

»Oder, noch besser …«, fauchte sie, »… gehen Sie nach Hause, und kümmern Sie sich um Ihre Kinder. Sollten ledige Mütter das nicht eigentlich abends tun? Und Geschäftliches den Erwachsenen überlassen?«

Wow! Wenn sie sich in die Ecke gedrängt fühlte, konnte Eva Weiss ganz schön bissig werden.

Sarah war sprachlos.

Die Frau stand auf, und Heinrich reichte ihr den Mantel.

»Was für eine Zeitverschwendung! Ich würde gerne sagen, dass es mich gefreut hat, Miss Edwards, aber das hat es nicht. Leben Sie wohl!«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging zur Tür. Heinrich verneigte sich leicht, machte gleichfalls auf dem Absatz kehrt und folgte ihr.

Sarah schluckte. Und sie bemerkte, dass sie doch tatsächlich zitterte und ihre Wangen glühten.

Mist! Mist, Mist, Mist!, dachte sie. Das habe ich komplett vermurkst.

Sie blickte sich im Pub um. Hatte irgendjemand das eben mitbekommen? Nein, zu dieser frühen Abendzeit war es noch ziemlich leer hier.

Wenigstens das.

Was bin ich nur für ein Idiot! Ich habe völlig die Fassung verloren. Dabei wollte ich sie so vieles fragen. Sie behutsam in die richtige Richtung lenken und dann mit den Killer-Fragen kommen.

Tja, Pustekuchen.

Das Einzige, was sie geschafft hatte, war, eine der Schlüsselfiguren in diesem möglichen Kriminalfall gegen sich aufzubringen.

Indem sie angedeutet hatte, dass Sam Lewis von denen ermordet worden war.

Was für eine Schnapsidee!

Wie soll ich das Jack beibringen?

Sie trank den Rest ihrer Cola und ging das Gespräch noch einmal durch.

Dann aber … Je länger sie nachdachte, desto besser fühlte sie sich.

Auch wenn der Gedanke grotesk anmutete, dass die Zakro Corporation oder ihre Anwältin etwas mit dem Mord zu tun haben könnten, passten einige Sachen schlicht nicht zusammen.

Eva Weiss war mit ihrem Assistenten in den Pub gekommen.

Sie hatte das Gespräch aufzeichnen lassen.

Sie musste vor dem Gespräch Erkundigungen eingezogen haben, denn sie wusste, dass Sarah Kinder hatte.

Oh Gott!

Das waren nicht die Verhaltensweisen eines unschuldigen Unbeteiligten.

Nein, das tat nur jemand, der etwas zu verbergen hatte.

Sarahs detektivische Fähigkeiten hatten sie im Stich gelassen. Dennoch wurde ihr klar – nachdem jetzt der erste Schock der Weiss-Attacke vorüber war –, dass sie mehr erfahren hatte, als man es überhaupt erwarten konnte.

Eva Weiss hatte Beweise angesprochen. Beweise womöglich, dass sie und Zakro etwas im Schilde führten – und fürchteten, ertappt zu werden.

Die Frage war nur: Was genau hatten sie vor?

8. Ein neuer Verdächtiger

»Mach dir deshalb keine Gedanken, Sarah«, sagte Jack in sein Handy.

Mit der freien Hand öffnete er die Klappe des Holzofens, warf ein frisches Scheit hinein und kehrte zum Sofa zurück, wo er sich neben Riley setzte.

Missmutig rückte der Springer Spaniel zur Seite, um ihm Platz zu machen.

Obwohl es auf Jacks Boot – der Grey Goose – zwei große Ledersofas im Wohnbereich gab, wollte Riley immer genau auf dem sitzen, auf dem Jack sich niedergelassen hatte.

»Ich hätte es besser wissen müssen, Jack«, erwiderte Sarah. »Ich meine … Was habe ich mir nur gedacht?«

»Nein, falsch – was haben wir uns nur gedacht«, korrigierte er sie. »Ich bin genauso schuld wie du. Hey, ich mache das schon eine ganze Weile, und weißt du was? In der realen Welt vermeiden es große Unternehmen zumeist, Leute umzubringen, um zu bekommen, was sie wollen. Zumindest vermeiden sie es, damit irgendwie in Zusammenhang gebracht zu werden.«

»Schlecht fürs Geschäft?«

Er lachte. »So ungefähr. Erpressung, ja klar. Und auch Drohungen. Oder jemanden mit rechtlichen Mitteln in den Ruin treiben. Alles kein Problem. Aber Mord?«

»Und du glaubst nicht, dass ich sie verleumdet habe?«

»Hat dich außer ihrem Mitarbeiter jemand gehört?«

»Nein.«

»Dann vergiss es. Seine ›Notizen‹ sind egal, denn er ist ein Angestellter, und seine Aussage wäre wahrscheinlich nicht zulässig. Reines Hörensagen. Außerdem dürften die wenig Interesse an dem Presserummel haben, den ein Gerichtsfall auslösen würde.«

»Puh!«

Jack nahm das schwere Whiskyglas mit dem Single Malt vom Couchtisch und trank einen Schluck.

»Was wolltest du mir noch erzählen?«

Er hörte zu, während Sarah ihm weiter von dem Gespräch berichtete. Dabei hob sie hervor, dass ihre Kinder von Eva Weiss erwähnt worden waren, obwohl sie selbst gar nicht über ihre Familie gesprochen hatte.

»Hmm, das gefällt mir nicht. Aber es ist interessant. Wie es sich anhört, weiß sie alles über dich.«

»Eben. Nur was heißt das?«

»Tja, weiß ich nicht. Ich meine, warum macht sie sich über dich schlau? Vermutlich weiß sie dann auch alles über mich. Sie hat sich nach allen Seiten abgesichert.«

»Könnte es sein, dass es bei dieser ganzen Sache gar nicht um Sam Lewis geht?«

»Was meinst du damit?«, fragte Jack.

»Diese Abstimmung fühlte sich falsch an, und eventuell dachte Tony das auch …«

»Hmm, warte mal. Denkst du, dass er das Gefühl hatte, uns nicht direkt bitten zu können, mal bei den Ratsmitgliedern nachzuforschen?«

»Genau. Vielleicht wollte er, dass wir sehen, wohin alles führt. Also bat er uns, Sams Unfall zu überprüfen, weil er wusste – oder hoffte –, dass wir irgendwann bei Zakro landen?«

»Wow! Könnte sein«, pflichtete Jack ihr bei.

»Und was sollen wir machen?«

»Kommst du an den Gemeinderat ran?«

»Ich arbeite ab und zu für Mr Bassett, der einen der Ausschüsse leitet.«

»Bassett, der Bestatter? Der Mann, der sich heute um Sams sterbliche Überreste kümmern musste – was für ein makabrer Zufall, nicht?«

»Ich nehme ihn mir morgen mal vor. Wie sind deine Pläne?«

»Ich weiß es noch nicht. Du hast mir eine Menge zum Nachdenken gegeben.«

»Das ist dir doch immer das Liebste.«

Jack lachte. »Stimmt. Vielleicht gehe ich später zum Ploughman, wenn die ganzen Farmer da eintrudeln. Mal sehen, was ich an Insiderinformationen über Sam Lewis herausfinden kann. Wenn wir an anderer Stelle nicht vorankommen, können wir wenigstens mit diesem Ermittlungsstrang weitermachen.«

»Okay. Sprechen wir uns morgen wieder?«

»Sicher. Ach, und Sarah, falls du Zeit hast, kannst du vielleicht mal die Baupläne für den Supermarkt ausfindig machen? Die müssten doch öffentlich zugänglich sein, oder?«

»Nehme ich an. Ich kann sie online suchen und dir mailen. Gibt es einen bestimmten Grund, weshalb du sie sehen willst?«

»Nein, nicht direkt. Ich möchte mir nur anschauen, wie das Land, das sie kaufen, zu Lewis’ Farm passt.«

»Eine deiner Ahnungen?«

»Ähm, vergessen wir meine Ahnungen lieber fürs Erste. Unternehmenskiller – du weißt schon.«

Er hörte Sarah lachen.

»Okay, dann bis morgen! Und vielen Dank, dass du mich wieder aufgebaut hast.«

»Jederzeit.«

Jack beendete das Gespräch und legte sein Telefon auf den Tisch. Dann wandte er sich an seinen Hund. »Was hältst du von ein bisschen Tosca, Riley?«

Der Springer Spaniel rührte sich nicht.

»Ich nehme das mal als Ja«, sagte Jack, stand auf und ging zur Stereoanlage.

Nachdem er die CD angestellt hatte, kehrte er zum Sofa zurück und machte es sich darauf gemütlich, um über den Fall nachzudenken.

Am nächsten Morgen stand Jack früh auf und machte seinen Spaziergang mit Riley auf den Wiesen am Fluss.

Wurde ein Fall nebulös, wachte Jack immer sehr zeitig auf.

Und dieser hier war nebulöser als die meisten anderen. Hatte Tony wirklich von Anfang an gewollt, dass sie den Gemeinderat unter die Lupe nahmen?

Denn je mehr Jack darüber nachdachte, umso sicherer war er, dass Sam Lewis’ Tod verdächtig war.

Das war doch garantiert kein Zufall.

Er machte seine Jacke bis oben hin zu, um sich vor dem eisigen Winterwind zu schützen, und ging etwas schneller über die Wiese.

In der Nacht hatte es gefroren, und das Gras war von Raureif überzogen. Im Sommer weideten hier Kühe oder Schafe, doch als Jack sich nun über die Felder zu seinem Boot umblickte, sah er, dass sich nichts regte und bewegte.

Nur eine dünne Rauchfahne stieg aus dem Schornstein der Grey Goose auf. Dort ließ sein Ofen den Brennholzstapel für diesen Winter langsam kleiner werden.

Und natürlich war Riley mächtig in Fahrt.

Jack schaute zu, wie der Hund durch die frostige Natur flitzte und dabei kleine Eiswolken aufwirbelte, als würde er die Kälte nicht mal wahrnehmen.

»Hierher!«, rief Jack, als er die Hauptstraße erreichte, wo üblicherweise der Endpunkt ihres gemeinsamen Spaziergangs war. »Gehen wir frühstücken.«

Dann kehrte er in Richtung Fluss um.

Als er sich der Grey Goose näherte, sah Jack, dass sich die Brückenhaustür des benachbarten Hausboots öffnete und sein Nachbar Ray herauskam, die Selbstgedrehte schon zwischen den Lippen und einen Becher Tee in der Hand.

Jedenfalls vermutete Jack, dass es sich um Tee handelte.

Ray hatte sich schon längst von der Vorstellung verabschiedet, dass es für alkoholische Getränke eine richtige oder falsche Tageszeit gab.

»Morgen, Jack!«

»Ray.«

»Bisschen frisch, was?«

»Kann man wohl sagen.«

»Willst du auch einen?«, fragte Ray und hielt seinen Becher in die Höhe.

»Kommt drauf an.«

»Frisch aufgebrüht.«

Also war es Tee.

»Dann gerne.«

»Außerdem habe ich einen Job für dich.«

Jack stutzte. Was für eine Art von »Job« Ray auch immer für ihn haben mochte, es hatte ziemlich sicher mit einem oder einigen der weniger unbescholtenen Mitbürger von Cherringham zu tun.

Selbst Ray sprach von seinen Freunden als »Proleten«.

Aber er war nun mal sein Nachbar und immer da, wenn Jack ihn brauchte.

»Wieso nicht?«, antwortete Jack. »Ich bringe nur Riley zu seinem Frühstück und komme dann rüber.«

Er wartete, bis Riley mit seiner Kaninchenjagd fertig war, brachte ihn auf die Goose und gab ihm einige Hundekuchen und Wasser, bevor er zu Ray hinüberging.

»Ich sag dir, was ich denke! Sam Lewis ist umgebracht worden«, verkündete Ray. »Und ich weiß auch, wer’s war.«

Jack hielt seinen Blechbecher mit Tee fest und blickte Ray über den schäbigen Resopaltisch hinweg an, der in dem vollgestellten Wohnraum seines Kahns stand.

»Bist du dir sicher, Ray?«

»Das war nie und nimmer ein Unfall. Aber das weißt du schon, stimmt’s? Deshalb ermittelst du ja.«

Jack wartete, dass Ray mehr sagte.

Es überraschte ihn immer wieder aufs Neue, wie schnell sich Neuigkeiten in Cherringham herumsprachen und vor allem, wie verlässlich sie ihren Weg auf Rays Boot fanden.

»Du weißt, dass ich dir nicht von allem erzählen kann, woran ich arbeite, Ray.«

Jacks Nachbar grinste. »Nee, schon klar«, sagte er mit einem Augenzwinkern.

»Aber nehmen wir an – nur so als Idee –, ich würde mir den Tod von Sam Lewis genauer ansehen.«

»Rein hypothetisch«, sagte Ray mit einem weiteren Zwinkern.

»Ja, rein hypothetisch. Was kannst du mir erzählen?«

Ray lehnte sich verschwörerisch vor, und als er den Mund öffnete, schlug Jack eine Mischung aus Tee- und Whisky-Geruch entgegen.

»Das hast du nicht von mir, verstanden, Jack?«

»Sicher.«

»Was weißt du eigentlich über den alten Sam?«

Jack zuckte mit der Schulter. »Ein Alt-Hippie, Langzeitgrüner und nicht gerade der absolute Profi als Farmer. Außerdem konnte er beim Trinken einiges vertragen.«

»Ja, das trifft ihn ziemlich gut. Aber was du vielleicht nicht weißt, ist, dass Sam eine Vergangenheit hatte.«

»Ach ja?«

»Vor zehn Jahren war Sam derjenige, zu dem man hier in der Gegend ging, wenn man Drogen wollte. Er hat sie von der Farm aus vertickt und für einen Dealer unten in Bristol gearbeitet – Derek McEwan. Und nicht bloß Gras. Auch harten Stoff gab es bei ihm. Damals ging’s ihm richtig dreckig, und eine Menge Leute sind mit ihm abgestürzt.«

Jack stellte fest, dass Sarah und er offensichtlich ihre Hausaufgaben nicht gemacht hatten, was das Opfer anging.

»Was ist passiert?«

»Die Cops haben ihn wegen Dealen mit Heroin drangekriegt. Fieses Zeugs. Er hätte zehn Jahre bekommen müssen.«

»Hat er aber nicht, oder?«

Ray reckte grinsend einen Finger in die Höhe. »Unser Sam war ein schlaues Kerlchen. Er hat einen Deal mit den Bullen gemacht und ihnen die gesamte Lieferkette verkauft. So hat er sich reingewaschen und kam mit zwei Jahren davon. Derek McEwan – ein ganz mieser Typ – kassierte fünfzehn Jahre.«

Jack war klar, dass Ray nun langsam zum Höhepunkt seiner Geschichte kam.

»Okay. Und inwiefern ist das jetzt von Bedeutung, Ray?«

»Mir hat letzte Woche ein Vögelchen gezwitschert, dass Derek wieder draußen ist. Und es hieß, dass er noch was ›erledigen‹ wollte.«

»Sam?«

»Könnte sein, Jack, ja, könnte sein. Am Freitagmorgen bin ich zum Tanken drüben beim großen Tesco in Cheltenham gewesen – und wen sehe ich da aus dem Laden kommen?«

»Derek McEwan?«

»Volltreffer! Er sieht mich nicht, und als er in seinen Transporter steigt, bin ich hinterher – bis nach Cherringham.«

»Hast du gesehen, wo er wohnt?«

»So gut wie. Er ist drüben bei Clay Copse von der Hauptstraße runter. Ich schätze, er pennt da unten in seinem Transporter. Ich wollte Sam noch an dem Freitagabend warnen! Aber er hat sich nicht mehr bei mir gemeldet.«

Jack stellte seinen leeren Becher auf den Tisch. Möglicherweise war es eine Fährte, die er prüfen sollte – oder bloß ein weiterer Zufall?

»Eine interessante Geschichte, Ray. Aber wie ich gehört habe, mangelte es in Cherringham nicht an Leuten, die ein Hühnchen mit Sam zu rupfen hatten.«

»Bestimmt nicht. Der Typ ging anderen ständig auf den Wecker. Dauernd sind seine Wildschweine ausgebüxt und haben die Felder der anderen Bauern aufgewühlt. Deshalb haben die Leute ihn gehasst. Und er kriegte regelmäßig einen Koller wegen Chemikalien und Tierquälerei und all solchem Mist. Ja, die Farmer konnten ihn nicht ausstehen. Er hatte seine Musik immer viel zu laut an, und er war ein Krawallmacher. Ja, das ganze verdammte Dorf hat ihn gehasst.« Ray hielt kurz inne und schüttelte den Kopf. »Aber ich glaube nicht, dass ihn einer von hier umbringen würde. Verstehst du, was ich meine?«

»Dieser andere Kerl aber schon?«

»Und ob! Wie ich gehört habe, verging kein Tag im Knast, an dem Derek nicht sagte, dass er Sam plattmachen würde, sobald er wieder rauskäme. Und der ist ein richtig übler Kerl.«

»Na gut, Ray, das könnte etwas sein. Ich vermute, du hast mir das erzählt, weil du willst, dass ich irgendwas unternehme?«

Wieder beugte sich Ray vor, sodass Jack abermals sein Whisky-Atem entgegenwehte. »Ich will, dass du mit mir flussabwärts kommst, wir das Schwein Derek McEwan finden und ihn verhaften.«

Jack lachte. »Verhaften? Ich bin hier etwas außerhalb meines Zuständigkeitsbereichs, Ray.«

Ray nickte und verzog das Gesicht. »Es gibt das Festnahmerecht für jeden, Jack. Und ich bin deine Verstärkung!«

Jack schüttelte den Kopf. Ray konnte manchmal urkomisch sein …

Dann aber lehnte er sich zurück und überlegte. Er hatte eigentlich geplant, mit einigen der Farmer zu plaudern, die er aus dem Pub kannte – in der Hoffnung, dass sie vielleicht Licht in die Sache brachten.

Diese Gestalt aus Sams Vergangenheit schien ihn eher von den Ermittlungen abzulenken.

Viele Häftlinge redeten davon, wem sie was heimzahlen wollten, wenn sie wieder rauskamen.

Wenn sie dann jedoch entlassen wurden, vergaßen sie ihre Rachedrohungen und lebten einfach den Rest ihres Lebens draußen weiter.

Aber dieser McEwan klang gefährlich.

Schaden kann es nicht, ihn mal aufzuspüren und mit ihm zu reden.

Mit Ray als Verstärkung!

»Weißt du was, Ray? Ich ziehe mir ein paar wärmere Sachen an und mache den Außenbordmotor meines kleinen Beiboots klar. Wie wäre es, wenn ich dann noch mal hierherkomme und wir ein Stück flussaufwärts fahren? Mal sehen, ob wir etwas entdecken.«

»Ich nehme meine Axt mit«, sagte Ray.

»Nein, lieber nicht. Was hältst du davon, wenn wir stattdessen Riley mitnehmen?«

»Okay, geht auch.«

Dann ging Jack hinüber zur Grey Goose, um sich bereitzumachen.

9. Im Bestattungsinstitut

Sarah öffnete die Tür zu Bassetts Bestattungsinstitut.

Unpassenderweise bimmelte eine Glocke über der Tür, als würde man einen Geschenkartikelladen betreten.

Sarah hatte Arthur Bassett angerufen und gefragt, ob sie vorbeikommen und mit ihm über die Abmachung mit Zakro sprechen dürfte, weil sie fand, dass eine kleine Vorwarnung gut war, erst recht nach der unerfreulichen Begegnung mit Eva Weiss.

»Sicher doch«, hatte er geantwortet. »Kommen Sie einfach vorbei, meinetwegen auch jetzt gleich. Ich sehe, wenn Sie da sind – wir haben eine Kamera an der Tür –, dann komme ich sofort nach vorn.«

Nun stand Sarah im Eingangsbereich, und ihr fiel ein, dass sie nicht mehr hier gewesen war, seit man ihre alte Freundin Sammi Charlton hier aufgebahrt hatte, die vor wenigen Jahren am Wehr starb.

Kommt mir wie gestern vor.

Und der Geruch! Diese Kombination aus Blumen, abgestandener Luft und den Chemikalien, die sie bei den Leichen benutzten.

Winter hin oder her, hier sollte dringend jemand ein Fenster öffnen.

Dann erschien Arthur Bassett in einem schwarzen Anzug mit dunkelbrauner Krawatte, die Hände vor sich gefaltet.

Seine spitze Nase wies nach unten, und seine eng beieinanderstehenden Augen blickten ernst drein; der perfekte Look für jemanden, der sich einen solchen Beruf ausgewählt hatte.

Sarah wusste allerdings, dass Arthurs Vater, Martin Bassett, das Familienunternehmen gegründet hatte.

Und anders als andere Branchen, die den Schwankungen der Wirtschaft ausgesetzt waren, konnte man in dieser … nun ja, auf einen verlässlichen Kundenstrom zählen.

Bassett lächelte, als er Sarah sah.

Er begrüßte sie, als wäre sie hier, um ein neues Sofa zu kaufen, und reichte ihr die Hand. »Sarah. Was kann ich für Sie tun?«

»Mr Bassett«, sagte sie und schüttelte seine Hand, die sich ein bisschen wächsern anfühlte.

Sie war Arthur Bassett schon oft begegnet, dennoch hatte sie nicht das Gefühl, dass sie sich mit ihren Vornamen ansprechen sollten.

Sie erzählte ihm kurz, dass sie von Tony gebeten worden war, sich den Unfall des armen Sam Lewis genauer anzusehen, und sie einige Fragen zur Gemeinderatssitzung hatte.

»Ah, Sam Lewis.« Bassett wies zu einer geschlossenen Tür rechts von Sarah. »Er ist dort drinnen, müssen Sie wissen. Nun ruht er in Frieden.«

»Oh, mir war nicht klar …«

»Sein Bruder wollte, dass er anständig hergerichtet wird, auch wenn ich glaube, dass die Kosten ein bisschen viel für ihn sind.« Dann nickte Bassett mitleidig. »Natürlich berechne ich ihm nicht das Übliche. Von Zeit zu Zeit arbeiten wir hier pro bono.«

»Das muss, ähm, schwierig gewesen sein.«

»Oh ja! Er war ziemlich … nun, sagen wir, der Körper war stark entstellt. Selbst mit allem, was ich hier an Möglichkeiten bieten kann, vermochte ich nicht viel zu tun. Aber sein Gesicht war bemerkenswert unversehrt.« Bassett wurde etwas munterer. »Also wird es eine Aufbahrung geben, in gewisser Weise. Falls Sie vielleicht … Ich könnte …« Wieder zeigte er zu der verschlossenen Tür.

Hastig hob Sarah die Hand. »Oh, nein danke! Aber es freut mich, dass Sie seinem Bruder helfen konnten, vor allem nachdem Sam neulich Abend ein solches Chaos ausgelöst hatte.«

Bassett wandte den Blick ab. »Ja, daran ist er schuld gewesen.«

»Und Sie leiten den Ausschuss, der dem Zakro-Antrag zugestimmt hat?«

Er nickte. »Ich bin mit Freuden eingesprungen, als die vorherigen Ratsmitglieder zurücktraten.«

»Ja, natürlich. Hmm, Mr Bassett … dazu hätte ich einige Fragen.«

Bassett hob eine seiner sehnigen Hände an sein Kinn. »Wozu genau?«

»Zur Abstimmung über den Antrag. Die schien recht schnell zu gehen.«

Bassett räusperte sich. »Wir hatten selbstverständlich schon vor der Sitzung darüber diskutiert, und zwar ausführlich. Zudem war es nicht die erste Sitzung zu diesem Projekt. Die öffentliche Versammlung – mit der Präsentation – war kaum mehr als eine Formsache.«

»Für Sam Lewis nicht.«

»Wie bitte?«

»Er schien zu glauben, dass er das Projekt noch stoppen könnte.«

Bassett lächelte, was ihn noch mehr wie einen Vogel aussehen ließ.

Schwer vorstellbar, dass Bassett irgendeinen anderen Job machen könnte … Na ja, vielleicht oben in Combe Castle, der Touristenfalle vor den Toren des Dorfs? Das Kuriositätenkabinett im Keller der Burg enthielt einige groteske Schaubilder. Ja, dort könnte Arthur Bassett der ideale Fremdenführer sein.

»Mr Lewis hat von seinen Bürgerrechten Gebrauch gemacht. Das dürfen wir ihm nicht vorwerfen. Aber letztlich lag die Entscheidung beim Gemeinderat, und die wurde reiflich überlegt.«

Sarah nickte.

Sie wollte nicht denselben Fehler machen wie bei Eva Weiss.

»Und all diese Diskussionen? Sind die alle – wie heißt das noch mal? – der Öffentlichkeit zugänglich? Wurde da Protokoll geführt?«

Nun weiteten sich Bassetts Augen. »Ja, natürlich. Ich meine, alle …«

Jetzt hatte Sarah einen Nerv getroffen; vielleicht sollte sie behutsamer vorgehen.

Doch während Bassett noch vor sich hin stammelte, flog die Eingangstür auf.

Und herein kam Adrian Sloane.

Und die ganze Sache wird gerade noch interessanter in diesem zeitlosen, dämmrigen Ort der letzten Ruhe, fuhr es Sarah durch den Kopf.

Jack lenkte seine kleine Jolle dicht an Rays heruntergekommenen Kahn.

»Ray? Wie sieht’s aus? Bist du bereit?«

Fast rechnete Jack damit, dass Ray sich noch ein oder zwei Morgendrinks gegönnt und es sich anders überlegt hatte, was die Suche nach Derek McEwan betraf.

Dann jedoch kam Ray in einer dicken Winterjacke aus seinem Brückenhaus und sah Jack so ernst wie noch nie an.

»Ich habe meine Axt drinnen gelassen, Jack. So wie du gesagt hast.«

Jack lächelte. Er hielt sich seitlich an Rays Kahn fest, damit sein kleines Boot nicht abtrieb; den Außenbordmotor hatte er in den Leerlauf geschaltet.

Ray stieg hinunter ins Boot. »Kein Hund?«, fragte er.

»Der schläft tief und fest«, antwortete Jack. »Aber wir kommen auch so klar.«

Jack ließ den Kahn los, griff nach der Steuerpinne des kleinen Evinrude-Außenbordmotors und drehte sie leicht, sodass sie vom Kahn weg und flussaufwärts tuckerten.

Ray saß vorn, drehte sich aber zu Jack um, als sie losfuhren.

»Übrigens warst du da noch nicht, wo wir hinwollen, Jack. Du bleibst ja immer auf der Goose, nahe Cherringham und so. Jetzt siehst du mal ein bisschen englisches Landleben, das du noch gar nicht kennst.«

Ray als Fremdenführer und Geschichtenerzähler …

Die Wunder nehmen kein Ende.

»Prima, Ray. Ich freue mich schon drauf.«

Jack gab Gas, und sie wurden schneller, sodass ihre Bugwelle zu beiden Seiten des Flusses gegen das Ufer schwappte.

Der Mann, der hereingekommen war – Adrian Sloane –, sah von Bassett zu Sarah, wobei er die Tür weit geöffnet hielt.

»Arthur, es ist etwas passiert.«

Dann schaute er wieder Sarah an. »Ratsangelegenheit. Wir müssen uns rasch in meinem Büro besprechen.«

Sarah blickte weiter zu Bassett.

Hat er dies hier erwartet? Oder ist er genauso überrascht wie ich?

Doch die weit aufgerissenen, glänzenden Augen von Bassett verrieten nicht allzu viel.

Er nickte nur. Der Kontrast zwischen dem hageren, todernsten Bassett und dem stämmigen, erfolgreichen Bauunternehmer Sloane hätte kaum augenfälliger sein können.

Ratsangelegenheit?

Oder wollte Sloane nur dafür sorgen, dass Bassett nichts über die Sitzung am letzten Freitag ausplauderte? Also nichts über die Absprachen der Zakro Corporation mit dem Gemeinderat?

»Ich hole nur meinen Mantel, Adrian.«

Dann verschwand Bassett hinten in seinem Büro.

Und Sarah blieb allein mit Sloane zurück.

Sloane, den Sarah abgesehen von den Gemeinderatssitzungen überhaupt nicht kannte, stand da und musterte sie kühl.

Falls er denkt, dass ich einfach verschwinde, ohne noch ein oder zwei Fragen loszuwerden, hat er sich geschnitten, dachte sie.

»Mr Sloane, wie schön, dass Sie vorbeikommen! Ich habe eben mit Arthur über die Sitzung vorgestern Abend gesprochen. Und die Abstimmung. Wie schnell das …«

Doch Sloane hob seine fleischige Hand, als regelte er den Feierabendverkehr auf dem Piccadilly Circus. »Verzeihung, Miss Edwards, aber ich habe keinerlei Interesse an Ihren Fragen.«

Sarah nickte.

Wieder beäugte Sloane sie mit seinen Bullenaugen.

Jetzt wäre es von Vorteil, Jack hier zu haben, ging es Sarah durch den Kopf.

Und in den wenigen Augenblicken, in denen sie darauf wartete, dass Bassett mit seinem Mantel zurückkehrte, beschloss sie, Sloanes Warnung zu ignorieren.

Ihr blieb noch die Chance auf eine Frage. Und die sollte tunlichst sehr gut sein.

Jack passierte die Neubausiedlung dicht am Fluss. Es waren lauter moderne Villen, die hier abgeschieden lagen und eindeutig nur für sehr reiche Leute gebaut worden waren.

Für Leute wie die Goodmans, denen Jack und Sarah geholfen hatten, als sie ausgeraubt wurden.

Er fragte sich, wie es dem Ehepaar inzwischen gehen mochte.

Der Motor tuckerte in einem gleichförmigen Takt vor sich hin. Jack hatte schon als Junge in Sheepshead Bay gelernt, wie man diese kleinen Evinrudes in einwandfreiem Zustand hielt. Und nun lauschte er dem Motorengeräusch und beobachtete, wie sich der Fluss und die Landschaft veränderten.

Plötzlich schien das Ufer mit der Themse zu verschmelzen und sanft ins Wasser abzufallen. Hier gab es keine Uferwege mehr, bestenfalls schmale Trampelpfade.

Ray drehte sich wieder zu ihm um. »Siehst du, Jack. Das ist ganz anders, nicht? Und traumhaft schön. Das wahre England!«

Ray mochte nicht von Whisky oder Gras benebelt sein, dafür aber war er in einer überschwänglichen patriotischen Stimmung.

»Es ist wirklich schön«, bestätigte Jack über das Motortuckern hinweg.

Ray hatte recht. Hier erstreckte sich Farmland vom Fluss bis hinauf in die fernen Hügel.

Und selbst an diesem Wintertag sah es prächtig aus, zumal die Hügel trotz der frostigen Temperaturen ihr grünes Aussehen bewahrt hatten.

Hier und da waren große Farmhäuser an den Hängen errichtet worden. Sie lagen alle ziemlich weitab von Cherringham.

Als sie durch einen bewaldeten Bereich kamen, konnte Jack durch die Bäume die Ingleston Church erspähen.

Dann glitten sie an der Stelle vorbei, von der er wusste, dass sie zu Sam Lewis’ Farm gehörte.

Was für ein hübsches Fleckchen Erde, dachte Jack.

Und wie sehr würde es sich verändern, hatte Zakro hier erst seinen Mega-Markt gebaut.

»Was weißt du über Sams Bruder?«, fragte er Ray betont beiläufig.

Der Angesprochene zauberte eine Selbstgedrehte hervor und schirmte sie mit der Hand ab, um sie anzustecken.

Er war grundsätzlich nicht der Typ, der Fragen allzu hastig beantwortete. »Über den gibt’s nicht viel zu wissen.«

Tja, das ist wahrlich hilfreich, dachte Jack. Versuchen wir’s noch mal …

»Hat er auch mit Drogen zu tun?«

»Nee.« Ray spuckte einen Tabakkrümel ins Wasser. »Eigentlich mit gar nichts, soweit ich weiß. Und schon gar nicht mit Wildschweinen.«

»Aber er und sein Bruder haben die Farm gemeinsam betrieben?«

»Gemeinsam? Hmm. Sie gehört den beiden, aber ich kann nicht behaupten, dass ich Joel schon mal was Schweres heben gesehen habe, falls du verstehst, was ich meine.«

»Haben sie sich nahegestanden?«

Jack sah, wie Ray ihn vom anderen Ende des Boots aus beäugte.

»Na ja, Brüder eben. Wer weiß das schon!«

Und nun wurde Jack klar, dass dieses Thema damit abgehakt war.

Er drosselte den Motor ein wenig und ließ den unbekannten Flussabschnitt auf sich wirken.

Weiter vorn war eine alte Bootswerft, vor der einige Flusskähne vertäut waren.

Bei allen waren die Vorhänge zugezogen. Also waren sie entweder unbewohnt im Winter, oder die Bewohner hatten sich drinnen eingeigelt, um sich warm zu halten, und lasen oder machten ein Nickerchen.

Das war der Traum von Jack und seiner Frau gewesen: über die Flüsse schippern, mal hier, mal dort festmachen und wieder weiterziehen, wenn ihnen danach war.

Nach Katherines Tod hielt Jack an einem Stück jenes Traums fest.

Auf der Grey Goose. Er lebte auf dem Fluss.

Aber wie geplant die Wasserstraßen rauf- und runterzuschippern – das hatte er aufgegeben.

Als wäre jemand von ihrem Kommen aufgescheucht worden, wurde auf dem Deck eines der Kähne eine Tür geöffnet. Ein kleiner, untersetzter Mann trat heraus, lächelte ihnen zu und winkte. Sein weißes Haar wehte in der kräftigen Brise.

Jack winkte zurück.

Ray hingegen beließ es nicht beim Winken. »Guten Morgen!«, rief er laut.

Der Mann lächelte und winkte weiter.

Es herrschte ein gewisser Gemeinschaftssinn unter den Menschen, die auf der Themse lebten und diesen großartigen Fluss mit seiner langen Geschichte liebten.

Jack sah wieder nach vorn. Die sanften Hügel wichen plötzlich dichtem Wald, als hätte irgendjemand entschieden, dass hier die Zivilisation enden und die unberührte Natur anfangen sollte.

Wieder drehte Ray sich um. »Es ist da vorn, Jack, wo dieser McEwan wahrscheinlich pennt. Oder, besser gesagt, sich versteckt, der Mistkerl!«

Jack nickte.

Er drosselte den Motor, bis er nur noch leise schnurrte und das Boot so gut wie keine Bugwelle mehr machte.

Und während Jack sich nach einem Exknacki umschaute, dachte er unweigerlich: Ein verdammt guter Platz, um so ziemlich alles Mögliche anzustellen.

Dann zeigte Ray verhalten zur Seite.

Er genießt es richtig, Detektiv zu spielen.

»Da, Jack«, flüsterte er. »Hier kannst du gut festmachen.«

Jack stellte den Motor ab und ließ sein Boot die wenigen letzten Meter zu einer schlammigen Stelle am Ufer treiben, die zwischen den Bäumen versteckt lag.

10. Berechtigte Zweifel

Sarah lächelte Sloane zu. Sie hörte, dass Bassett aus seinem Büro kam und leise die Tür hinter sich schloss.

»Mr Sloane, ich habe mit Eva Weiss gesprochen. Können Sie mir sagen, welche Versprechungen Zakro dem Gemeinderat oder vielleicht sogar einzelnen Mitgliedern gemacht hat, um so schnell eine Zusage für ihr Projekt zu bekommen?«

Rumms!

Sie beobachtete, wie Sloane die Fäuste ballte.

Oh Mann, er sieht aus, als wollte er mir einen Kinnhaken verpassen!

Bassett segelte in den Eingangsbereich, blieb jedoch einige Schritte zurück, als er die Anspannung bemerkte.

Sloane spuckte seine anschließenden Worte langsam aus, als würden sie durch die übertriebene Betonung wahrer: »Jedes Angebot der Zakro Corporation – an Cherringham, an den Gemeinderat – wurde protokolliert. Und die Protokolle sind öffentlich zugänglich, Miss Edwards. Öffentlich zugänglich!«

Ups, und wieder ein Nerv getroffen. Genau das, was ich wollte.

Bassett versuchte, die Szene zu beenden. »Adrian, vielleicht beeilen wir uns lieber. Ähm …«

Sloane nickte, ohne den Blick von Sarah zu nehmen.

Und nun fiel ihr etwas Interessantes auf.

Dieser Bauunternehmer war ein mächtiger Mann, erfolgreich und Mitglied des Gemeinderats. Eigentlich sollte sie eingeschüchtert sein.

Aber das war sie nicht.

Also, das ist … wirklich bemerkenswert.

Sloan nickte und drehte sich zur offenen Tür. Dann machte er allerdings noch eine halbe Drehung zu Sarah zurück, als wollte er noch etwas sagen.

Leider fing er sich wieder, nickte und rauschte ebenso stürmisch nach draußen, wie er in diesen Ort der letzten Ruhe hereingerauscht war.

Bassett lächelte Sarah verlegen an und eilte an ihr vorbei.

Auf einmal war Sarah allein in dem Beerdigungsinstitut und nur durch eine Tür von Sam Lewis getrennt.

Und die Kälte von draußen machte ihr Frösteln um nichts besser.

Eines jedenfalls stand nach ihrer Konfrontation mit Sloane fest. Es hatte irgendetwas zwischen Zakro und dem Gemeinderat oder einigen seiner Mitglieder gegeben. Und das stand garantiert nicht in den öffentlich zugänglichen Protokollen.

Die Frage ist nur, wie ich es herausbekomme.

Mit diesem Gedanken verließ sie den nun unheimlichen Raum und ging hinaus auf die High Street.

Sie verdrängte die Abgabetermine, gegen die Grace und sie ankämpften, und überlegte stattdessen, wie sie herausfinden sollte, was Zakro hinter verschlossenen Türen getan haben könnte.

Während sie zu ihrem Büro ging, sah sie Sloane und Bassett, die auf dem Weg zum Gemeindesaal waren, ein Stück weit vor sich.

Allerdings waren sie nicht allein, sondern ihnen folgte eine Gruppe Protestierender, die ihre Fäuste schwangen und einige der Banner vom Versammlungsabend trugen.

Sarah wusste, dass die Leute aufgebracht waren, doch diese Truppe sah richtig gefährlich aus.

Und es waren keine Einheimischen.

Sloane und Bassett gingen einfach weiter, als wären die Demonstranten unsichtbar.

Sarah wollte gerade die Straße überqueren, da sah sie einen Mann hinter einem geparkten Pick-up vortreten und auf die beiden Ratsmitglieder zulaufen.

Groß, hager, ungepflegt.

Er stellte sich ihnen wild gestikulierend in den Weg und wirkte sehr wütend.

Sarah war zu weit weg, um zu hören, was er sagte, aber es war offensichtlich, dass er zu Sloane sprach, nicht zu Bassett.

Der Bauunternehmer schickte Bassett voraus, dann legte er einen Arm um den Fremden und führte ihn zur anderen Seite des Gemeindezentrums. Er versuchte eindeutig, den Mann zu beruhigen.

Ein Kunde vielleicht? Oder jemand, den eine Ratsentscheidung aufregte?

Sarah verlor die beiden Männer aus dem Blick.

Die hole ich nicht mehr ein, dachte sie. Also kann ich genauso gut zu Grace gehen.

Sie überquerte nun die Straße und eilte zurück zu ihrem Büro. Ihr graute ein wenig vor dem Berg Arbeit, der sie dort erwartete.

Es gab Tage, an denen sich eine eigene Firma schlecht mit Ermittlungen unter einen Hut bringen ließ.

Jack ließ Ray vorausgehen, während sie das matschige Ufer hinaufstapften. Immerhin trug er heute Wanderstiefel von Rockport, die er schon seit Jahren besaß. Aber sie waren nach wie vor robust und hatten gute, rutschfeste Sohlen.

Nach wenigen Schritten waren sie in dichtem Wald – Clay Copse, wie Ray gesagt hatte. Die Bäume hier standen eng nebeneinander, und ihre kahlen Äste reckten sich nach oben, um im nächsten Frühjahr nichts von den ersten Sonnenstrahlen zu verpassen.

An den Büschen raschelte trockenes Laub, das der Wind bisher noch nicht weggeblasen hatte.

»Hier in der Nähe ist eine Lichtung«, sagte Ray. »Jedenfalls …«

Er blieb stehen und blickte sich um, sodass Jack sich unwillkürlich fragte, ob es nicht ziemlich naiv gewesen war, sich von Ray zu einem Exknacki führen zu lassen.

»Früher war da zumindest eine«, fuhr Ray fort. »Ein guter Platz, um sich zu verstecken – wo einen keiner sieht. Ich bin bloß nicht sicher …«

Jack hatte sich inzwischen neben ihn gestellt. Von hier aus war in keine Richtung viel zu sehen. Nach Osten jedoch glaubte Jack zu erkennen, dass sich die Bäume ein wenig lichteten.

»Wie wäre es dort, Ray? Wollen wir da mal nachsehen?«

Und Ray, sein Wanderführer, nickte. »Ja, das sieht gut aus, Jack, unbedingt. Aber pass auf, wo du hintrittst. Hier sind überall Wurzeln und so.«

Hierüber musste Jack lächeln. Einen Sicherheitshinweis von dem geselligen und gewöhnlich angetrunkenen Ray zu bekommen war etwas Neues – und ausgesprochen komisch.

Sie gingen los, und tatsächlich lichteten sich die Bäume zunehmend.

Bis sie eine Stelle erreichten, wo keine mehr waren.

Und auf der kleinen Lichtung, die von den Bäumen abgeschirmt wurde, konnte Jack einen schmalen Weg sehen, der wahrscheinlich zur Straße zurückführte.

Außerdem stand dort ein verbeulter Transporter ohne Radkappen. Er sah aus, als wäre er mit billigster Lackfarbe übermalt worden – in einem fleckigen Marineblau –, wohl um sein Vorleben als Lieferwagen für Brot oder Pommes frites zu übertünchen.

Rays Hand flog nach hinten.

»Das ist er. Das muss er sein.«

Falls es sich wirklich um McEwans Transporter handelte, wurde es nun Zeit, dass Jack seinen Begleiter bat, sich zurückzuhalten.

»Ähm, lass mich bitte das Reden übernehmen, okay?«, sagte Jack.

Ray nickte. »Alles klar, Jack. Aber sei vorsichtig. Der Typ ist übel.«

Und dann, bevor Jack richtig überlegt hatte, wie er vorgehen wollte, stieg ein Mann hinten aus dem Transporter.

Jack beobachtete, wie er wenige Schritte vom Lieferwagen wegtrat, seinen Reißverschluss öffnete und dem Ruf der Natur folgte.

Dabei blickte er sich um und entdeckte die beiden.

»Was glotzt ihr denn so, ihr Penner?«

Jack ging direkt auf Derek McEwan zu. Er hatte schon mit vielen Exknackis zu tun gehabt: mit solchen, die nützlich sein konnten, solchen, die es wieder auf die richtige Bahn geschafft hatten, und jenen, die fest entschlossen waren, dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatten.

Eines wusste Jack: Man musste es behutsam angehen.

Schließlich kann man nie wissen.

»Derek McEwan? Jack Brennan.« Jack blickte sich um. »Nettes kleines Versteck haben Sie hier. So abgeschieden.«

McEwan beendete gelassen sein Geschäft, ehe er sich zu Jack umdrehte. »Und was geht Sie das an, beknackter Yankee?«

Letzteres war eindeutig als Beleidigung gemeint.

Bevor Jack antworten konnte, sah McEwan an ihm vorbei. »Ist das nicht … dieser Oberpenner, Ray? Du treibst dich wohl mit der Elite von Cherringham herum, was?«

Ray reagierte, indem er zu Jack kam und sich räusperte, als wollte er etwas sagen.

Doch Jack warf ihm einen Blick zu.

Und Ray war zum Glück nüchtern genug, um ihn zu verstehen.

Halt die Füße still!

»Jemand aus dem Gemeinderat hat mich gebeten, mal nachzuforschen, was genau mit Sam Lewis passiert ist. Ich nehme an, der Name sagt Ihnen etwas?«

McEwan nickte. Er trug eine schäbige Lammfelljacke mit einem schmuddeligen und zweifellos unechten Pelzkragen. Offen, um die wie in Stein gemeißelte Brust zu zeigen.

Und die Tattoos.

Im Gefängnis ließen sich die Leute reichlich bemalen – um klarzustellen, wer sie waren, oder um sich einfach die Zeit zu vertreiben. Und kamen sie Jahre später wieder raus, sahen sie gleichermaßen bizarr wie – für viele Außenstehende – furchteinflößend aus.

Die Jackenärmel waren ziemlich kurz, sodass Jack eine Schlange an McEwans linkem Unterarm sehen konnte, die bis zu seiner Faust reichte, wo sie Feuer spie.

Jack konnte die Wörter nicht lesen, die direkt unterhalb der Fingerknöchel eintätowiert waren und sich jeweils über einen Finger erstreckten.

Sicher nicht »Liebe, Frieden und Freude«, dachte Jack.

Wie viele Exknackis hatte McEwan einen Großteil seiner Zeit hinter Gittern mit Gewichtheben verbracht, bis er zu einem sehnigen Muskelpaket geworden war.

Kein Kandidat für eine leichte Festnahme.

Bei seinen Ermittlungen hier in Cherringham kam es sehr selten vor, dass er sich wünschte, er hätte seinen Standard-Polizeirevolver, den .38er, griffbereit an seinem Gürtel hängen. Doch in diesem Moment kam genau dieser Wunsch in ihm auf.

McEwan spuckte auf die Erde. »Der beschissene Sam Lewis? Meinen Sie den Drecksack, der mich an die Bullen verkauft hat, Yankee?«

»Ja, genau den.«

Dann grinste McEwan breit.

Gute zahnärztliche Arbeit – ein weiteres Ergebnis der fürsorglichen Pflege, die wir unseren Mördern und Drogendealern zukommen lassen.

»Hab gehört, dass er ein kleines Schweineproblem hatte, nicht?«

Jack merkte, wie Ray neben ihm von einem Fuß auf den anderen trat. Ray hatte Sam gemocht, und da er ohnehin nie der Inbegriff der Selbstbeherrschung war, fiel es ihm gewiss schwer, ruhig neben Jack zu stehen.

»Jau – hab gehört, dass sich eins von den verdammten Wildschweinen, die er gezüchtet hat, für eine Änderung der Speisekarte entschieden und Sam zum Abendbrot vernascht hat.« McEwan lachte.

Nun konnte Ray sich nicht mehr zurückhalten. »Halt bloß das Maul, du …«

McEwan griff diese Einladung zu einer Auseinandersetzung dankbar auf und trat einen Schritt auf Ray zu. »Oder was? Willst du mir etwa dann dein Gras ins Gesicht blasen?«

Während Jack noch darüber nachdachte, dass es wohl nicht klug gewesen war, Ray mitkommen zu lassen, rempelte McEwan ihn an. Der Stoß seiner muskulösen Brust bewirkte, dass Ray einige Schritte rückwärtsstolperte.

Jack drehte sich rasch zu ihm um. »Ray, ganz ruhig, hmm?«

Ray sah von Jack zu McEwan und wieder zurück, blieb jedoch da stehen, wo er hingestoßen worden war.

Für Jack war es freilich nicht das erste Rodeo mit einem aggressiven Exhäftling.

»Und Sie hatten nichts zu tun mit dem … Unfall?«

»Schön wär’s gewesen, Alter, echt. Ich hätte sogar Geld bezahlt, um das zu sehen.«

Jack machte einen Schritt auf McEwan zu. Er mochte nicht so durchtrainiert und muskulös wie dieser Exknacki sein, aber er war groß, gut fünfzehn Zentimeter größer als sein Gegenüber.

Und es konnte nützlich sein, den Abstand zwischen ihnen zu verringern.

»Was ist mit all Ihren Drohungen? Dass Sie es ihm heimzahlen wollten?«

Wieder grinste McEwan breit und entblößte seine Zähne. »Na eben, das waren bloß Drohungen. Man redet viel, wenn der Tag lang ist. Ist es nicht so, Yankee?«

Jack beschloss, eine Karte auszuspielen, von der McEwan nichts ahnte.

»Tja, die Sache ist nur die, Derek. Wie sich herausgestellt hat, war das, was Sam Lewis passiert ist, kein Unfall.«

McEwans Augen verengten sich.

Ein paar unangenehme Augenblicke lang sagte McEwan kein Wort.

»Wollen Sie etwa andeuten, dass ich was damit zu tun hatte?«

»Weiß ich nicht, Derek. Da waren die Drohungen und Ihre alte Geschichte mit Sam. Böses Blut, Sie verstehen?« Jack lächelte.

McEwan rieb die Fäuste gegeneinander, als würde er über einen Schlag nachdenken.

»Und ich schätze mal – so viel anders läuft es hier in England ja sicher nicht –, dass Sie noch auf Bewährung sind«, fuhr Jack mit einem Nicken fort. »Da hält man jemanden wie Sie, der frisch entlassen ist, doch sicher an der kurzen Leine, hmm?«

Jack hatte einen Knopf gedrückt.

Viel brauchte es nicht – zumindest in den Vereinigten Staaten –, um jemanden mit McEwans Akte wieder hinter Gitter zu bringen.

Machte ein Exhäftling Schwierigkeiten, konnte er manchmal direkt in die Zelle zurückverfrachtet werden.

Wieder spuckte McEwan auf die Erde.

»Klar, ich hab ein paar Sachen gesagt. Na und, Scheiße, was soll’s? Ich hab dieser Ratte nichts getan. Ob ich froh bin, dass er tot ist? Darauf können Sie einen lassen. Aber meine Hände …«

Hier breitete McEwan seine Hände aus, und für einen kurzen Moment konnte Jack eines der Wörter auf den Fingern erkennen: Verdammnis.

»Meine Hände sind sauber.«

Jack nickte. »Okay, Derek. Dann möchte ich Ihnen nur etwas vorschlagen, einverstanden?«

McEwan wartete.

»Bis wir die Sache geklärt haben, wäre es das Beste, wenn Sie bleiben.« Jack blickte sich auf der Lichtung um. »Und zwar hier. Genießen Sie Ihre Freiheit, aber rühren Sie sich nicht vom Fleck.«

McEwan schniefte. Mittlerweile wirkte er eher wie eine in die Ecke gedrängte Ratte und nicht wie eine tödliche Schlange.

»Ich hatte sowieso nicht vor, irgendwo hinzugehen, Brennan.«

Schön, dass wir endlich den »Yankee« los sind.

Wieder nickte Jack. Er sah zu Ray, dem es erstaunlicherweise gelungen war, die meiste Zeit den Mund zu halten.

»Sehr gut. Denn ich bin sicher, dass es jemand mitbekommen würde. Jemand am Fluss.«

Ein Nicken.

Dann, um ein wenig von seiner Knackiwürde zurückzuerobern, schwenkte McEwan den Arm. »Und jetzt verpisst euch gefälligst!«

Jack wartete, bis McEwan wieder in seinen Transporter gestiegen war; dann drehte er sich um und wollte weggehen.

Zufällig sah er dabei nach links, zur Vorderseite des Transporters.

Dort war eine Vertiefung, in der McEwan Feuer gemacht haben musste: Es waren noch verkohltes Holz und weiße Asche zu erkennen. Wahrscheinlich hatte er irgendwelche Konserven aufgewärmt. Und sich selbst.

Gleich neben dem Feuerloch standen Stiefel, als sollten sie dort trocknen.

Jack holte tief Luft.

Er war ihm vorher nicht aufgefallen, aber jetzt bemerkte er ihn – diesen Gestank.

Er rührte von dem gleichen Matsch her, den Jack von seinen Clarks geputzt hatte.

Der gleiche beißende Gestank wie auf der Lewis-Farm.

»Gehen wir, Jack?«, fragte Ray.

Jack bejahte stumm, kratzte sich am Kinn und dachte nach, ob es sich lohnen würde, McEwan aus dem Wagen zu zerren und eine Erklärung zu verlangen.

Er entschied jedoch, dass er diese Information vorerst lieber für sich behielt.

Soll McEwan doch in seinem eigenen Saft schmoren. Wir sprechen uns noch.

Die Stiefel jedoch bewiesen, dass McEwan sich auf der Farm aufgehalten hatte.

Er könnte in jener Nacht dort gewesen sein.

»Jack? Wollen wir jetzt?«

Fürs Erste würde er diese Information nur Sarah mitteilen. »Klar, Ray. Zurück in die Zivilisation.«

Ray war sichtlich froh, hier wegzukommen.

Sie stapften durch den Wald und hinunter zum Ufer, wo Jacks Boot lag.

11. Neue Erkenntnisse und noch mehr Fragen

»Danke, Jack!«

Sarah nahm ihm den Stapel schmutziger Teller ab und begann sie in den Geschirrspüler zu stellen. Aus dem Augenwinkel sah sie Daniel und Chloe aus der Küche ins Wohnzimmer schleichen.

»Hey, Kinder, was ist das denn? Wir haben Besuch, und ein Gast sollte sich wirklich nicht um den Abwasch kümmern müssen!«

»Kein Problem. Wenn ich auf der Goose wäre, würde ich das ja auch machen«, sagte Jack, während er die Dessertschalen vom Tisch holte.

»Und überhaupt – Jack ist doch gar kein Gast«, wandte Daniel ein.

Sarah richtete sich auf. »Ach nein?«

»Er gehört zur Familie«, erklärte Chloe grinsend.

Sarah sah zu Jack. Was mag er davon halten?

Ihre Tochter strahlte ihn an. »Stimmt’s nicht, Jack?«

»Das bestimme ich wohl kaum«, antwortete er und stapelte die Schalen auf der Arbeitsfläche. »Ich versuche zwar, mich ein bisschen nützlich zu machen, wenn ich hier bin. Aber macht mich das zum Familienmitglied?«

»Du tust mehr als Daniel«, sagte Chloe und räumte Töpfe in die Spüle.

»Hey, das ist nicht fair!«, rief Daniel vom Kühlschrank aus. »Ich tue ganz viel. Heute habe ich sogar Sachen in die Waschmaschine gepackt.«

»Ja, aber du hast sie nicht angestellt, oder? Und Waschpulver eingefüllt?«

Sarah sah zu ihrem Sohn, der nach mehr Essbarem im Kühlschrank suchte.

»Wir hatten schon Nachtisch, Daniel.«

»Aber ich glaube, einer der Joghurts muss heute weg. Ich sehe ja nur nach, wann die ablaufen.« Sein Kopf war fast vollständig in dem Kühlschrank. »Sicher ist sicher.«

»Der wird morgen auch noch gut sein«, erwiderte Sarah lachend. »Jetzt bring mir deinen Teller.«

»Ach, na gut«, murmelte Daniel, schloss die Kühlschranktür und ging zum Tisch.

Dort hob er seinen Teller hoch, als wöge er eine Tonne, steckte ihn in den Geschirrspüler und wandte sich zum Gehen.

»Hausarbeit«, stöhnte er. »Ist nicht so spannend, oder?«

Als er an Chloe vorbei aus der Küche ging, drehte er sich zu ihr um. »Übrigens, weißt du was? Wenn dieser Supermarkt hier aufmacht, dann können wir dort tolle Nachspeisen kaufen.«

»Mann, Daniel, darum geht es doch gar nicht«, fuhr sie ihn scharf an. »Du bist so egoistisch!«

»Ich meine ja nur«, sagte Daniel grinsend. »Und da würde es haufenweise Samstagsjobs für mich und meine Freunde geben.«

»Ich fasse nicht, dass du das sagst. Mum, du darfst ihn so was nicht sagen lassen!« Chloe wurde lauter. »Hast du denn immer noch nicht kapiert, warum es so falsch ist, was Zakro macht?«

Sarah wischte sich die Stirn und blickte zu ihrer Tochter. Chloe war mal wieder bereit, für die gute Sache zu kämpfen.

»Chloe, Schatz, lass es gut sein. Er zieht dich bloß auf. Und jetzt ist es sowieso zwecklos.« Sarah nickte in Richtung Tür.

Daniel war bereits nach oben verschwunden.

»Er hat längst seine Tür zu und die Kopfhörer auf. Du darfst dich nicht so von ihm provozieren lassen.«

»Weiß ich.« Chloe ließ die Schultern hängen. »Es ist ja nur … es ist so wichtig, oder nicht?«

»Ja, das stimmt, Schatz. Und ich bin stolz auf dich, weil du dich so einsetzt. Du darfst bloß nicht erwarten, dass alle deiner Meinung sind.«

Chloe überlegte kurz und lachte. »Du hast recht, Mum. Ich erwarte wirklich, dass alle meiner Meinung sind. Tja, und weißt du was? Wenn sie es nicht sind, dann überzeuge ich sie!«

Sie grinste Jack zu, ehe sie ebenfalls nach oben verschwand.

Sarah drehte sich zu Jack, der lächelte.

»Ich frage mich, von wem sie diese Haltung hat«, sagte er.

»Keine Ahnung«, antwortete Sarah schmunzelnd.

Jack kam auf sie zu. »Tja, da ich schon zur Familie gehöre, sollte ich wohl den Kaffee machen. Möchtest du welchen?«

»Sehr gerne. Du weißt ja, wo alles ist, oder?«

»Oh ja!«

Sie sah, wie er die kleine Cafetière befüllte.

»Bring ihn mit ins Wohnzimmer«, sagte Sarah. »Ich schalte schon mal den Computer ein.«

»Aber fang die Show nicht ohne mich an.«

»Das würde mir nicht im Traum einfallen. Du wirst es sehr spannend finden …«

Jack stellte das Tablett auf den Couchtisch neben Sarahs Laptop. Dann setzte er sich zu ihr, reichte ihr einen Kaffee und nahm sich selbst einen.

Schwarz, kräftig … so, wie ich ihn mag. Und Sarah anscheinend auch.

Sarah hatte den Fernseher eingeschaltet und griff nach ihrem Telefon.

»Drück mir die Daumen«, sagte sie, während sie auf das Telefon eintippte. »Das sollte funktionieren.«

Jack sah, wie der Bildschirm aufleuchtete, und dann erschien Sarahs Film von der Gemeinderatssitzung.

»Eines Tages musst du mir erklären, wie du das machst.« Er nickte erst zum Telefon und dann zum Fernseher. »Der Film ist auf deinem Telefon, aber wir können ihn auf deinem Fernseher sehen?«

»Reine Zauberei, Jack.«

»Kommt mir auf jeden Fall so vor.«

Jack konnte mit einem Laptop umgehen, und er kam mit seinem DVD-Recorder zurecht.

Doch wie man Geräte dazu brachte, ohne Kabel miteinander zu »kommunizieren« – was Sarah offenkundig schaffte –, war ihm schleierhaft.

Er lehnte sich zurück und trank von seinem Kaffee, während Sarah den Film im Schnellvorlauf abspielte.

»Okay«, sagte sie. »Jetzt kommt die PowerPoint-Präsentation von meiner neuen Freundin Eva Weiss. Die lasse ich langsam laufen, okay?«

Jack blickte aufmerksam auf den Bildschirm. »Die Pläne für den Bau?«

»Genau.« Sarah hielt das Video an. »Das sind die neuesten Pläne, die dem Gemeinderat vorgelegt wurden. Siehst du das Datum vom letzten Monat?«

Jack beugte sich vor und sah genauer hin. »Verstehe. Also da ist die Ingleston Church … das sind Sams Farm und sein Land. Und da sind das Hauptgebäude und der Parkplatz, richtig?«

Sarah nickte. »Sieh dir mal die Zufahrten an.«

»Ja … ich sehe sie.«

Nun ergriff Sarah ihren Laptop und stellte ihn auf einen kleinen Tisch neben dem Fernseher.

Sie scrollte durch einige Seiten und klickte, woraufhin eine Reihe von Plänen auf dem Monitor des Laptops erschien.

»Jetzt sieh dir die an und vergleiche sie mit den anderen.«

Jack betrachtete die Pläne auf dem Computer, dann wieder die auf dem Fernseher.

Und er begriff. »Holla!«

»Ja, spannend, was?«

»Und wie«, sagte Jack. »Auf den Plänen, die Eva Weiss euch bei der Versammlung gezeigt hat, führt die neue Straße zunächst hinten um das Dorf herum und dann zum Parkplatz des Supermarktes.«

»Aber auf den Plänen, die Grace eingescannt hat, verläuft die Straße direkt durch Sams Land und hinauf zur Hauptstraße.«

»Das dürfte mindestens eine Meile Straße sparen«, stellte Jack fest und lehnte sich nachdenklich zurück. »Welches Datum steht auf den Plänen vom Laptop?«

»Die sind ein Jahr alt«, antwortete Sarah. »Und jetzt sieh dir das an.«

Erneut scrollte und klickte sie. Und wieder erschienen Pläne.

»Die sind sechs Monate alt und zeigen immer noch, dass die Straße durch Sams Land führt«, betonte Sarah.

»Wo habt ihr die her?«, fragte Jack.

»Grace ist zur Planungsstelle gegangen und hat die Scans gemacht, direkt aus der Zeit, als Zakro erste grobe Entwürfe für das Projekt vorlegte.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Jack. »Warum planen die eine Straße durch Sams Land, das ihnen doch gar nicht gehört?«

»Hierzu gibt es eine ganze Menge von Unterlagen«, erklärte Sarah. »Aber ich schätze, dass Zakro davon ausging, mit genug Geld könnten sie problemlos das ganze Land um den Bauplatz herum kaufen. Und größtenteils konnten sie das ja auch. Mit Ausnahme von Sams Feldern.«

»Die sind nichts als Matsch.«

»Kostbarer Matsch«, erwiderte Sarah. »Bedenkt man, was sie für das Land auf der anderen Seite bezahlt haben – bei einem Verkauf wäre Sam Millionär geworden.«

»Wenn er das Angebot akzeptiert hätte.«

»Aber Sam blieb eisern«, sagte Sarah. »Vor drei Monaten änderten sich die Pläne plötzlich, und die andere Straßenführung tauchte auf den Karten auf.«

»Zakro glaubte nicht mehr, dass Sam verkauft?«

»Genau.«

»Dann ist die Vermutung hinfällig, dass sie hinter Sams Tod stecken.«

»Ja«, bestätigte Sarah. »Sie haben inzwischen das Land auf der anderen Seite des Dorfs gekauft.«

»Und Sam ist seitdem nichts weiter als ein lästiger Demonstrant gewesen – aber kein Hindernis.«

»Richtig. Ehrlich gesagt, ist es nicht das, was ich zu finden gehofft hatte, Jack.«

»Ich schätze, das hat dich eine Menge Zeit gekostet, was?«

»Mich und Grace«, antwortete Sarah.

»Gute Arbeit.«

»Und sie war nicht verschwendet …«

Jack bemerkte ihr Lächeln und ihren Augenausdruck – und er kannte diesen Blick. »Aha? Du hast noch etwas gefunden, oder?«

Sie stand auf und holte einen kleinen Ringordner aus ihrer Aktentasche.

»Papier«, stellte Jack entzückt fest. »Ganz alte Schule.«

Sie reichte ihm ein einzelnes Blatt, und Jack nahm es.

»Bevor ich heute Abend aus dem Büro gegangen bin, war ich aus purer Neugier online und habe mal nachgesehen, was ich im Handelsregister über unseren Freund Sloane finde. Die Ergebnisse habe ich ausgedruckt.«

Jack sah auf das Blatt: Es war eine Liste von Firmen – mitsamt den Adressen ihrer Verwaltungen.

»Zwanzig Firmen«, sagte Sarah. »Und alle sind auf Gewerbebau und verwandte Branchen spezialisiert. Sie alle wurden in den letzten zehn Jahren gegründet und finden sich kreuz und quer in Großbritannien – in Dörfern und Städten, in denen Zakro Supermärkte eröffnet hat.«

Sie gab ihm noch ein Blatt aus dem Ordner. »Dies sind die Namen der Geschäftsführer bei der Gründung.«

Es kam noch ein Blatt.

»Und dies sind die Geschäftsberichte der Firmen in den Jahren, in denen Zakros Supermärkte aufmachten.«

Jack las weiter.

»Siehst du, was ich sehe, Jack?«

Jack legte die Papiere hin. »Schwer zu übersehen«, antwortete er.

»Adrian Sloane hat jede einzelne Firma gegründet.«

»Der Mann kommt ganz schön rum.«

»Und jedes Unternehmen setzt Millionen um, sobald Zakro auf der Bildfläche erscheint.«

»Ist das nicht ein ulkiger Zufall?«

»Aber jetzt wird es richtig interessant, Jack. Ich konnte mir alle Gebote von Sloane ansehen. Und er hat darin immer einen Fixpreis.«

»Was heißt das?«

»Er macht den Job zum vereinbarten Preis, egal, was passiert.«

»Hmm. Und er selbst kommt für mögliche Mehrkosten auf?«

»Ja, und wenn er unter den eingeplanten Kosten bleibt, macht er einen richtig fetten Gewinn.«

»Es ist also ziemlich klar«, sagte Jack. »Sloane benutzt Scheinfirmen, um an jedem Zakro-Bauprojekt zu verdienen.«

»Und hat damit schon ein beträchtliches Vermögen gemacht.«

»Hmm, hätte er das nicht gegenüber dem Gemeinderat von Cherringham erwähnen müssen?«, fragte Jack.

»Oh, ganz sicher sogar. Wir reden hier von einem gewaltigen Interessenskonflikt!« Sie holte Luft. »Ich glaube, wir haben hier den eindeutigen Beweis, Jack.«

»Das stimmt. Wenn auch nicht den, nach dem wir gesucht haben.«

»Aber vielleicht ist es der, den Tony sich gewünscht hat.«

»Gut möglich. Mich wundert nur, dass er uns das nicht gleich gesagt hat.«

»Ich glaube, das konnte er nicht«, sagte Sarah. »Es wäre schlicht unanständig, wenn ein Ratsmitglied Privatermittler darum bittet, Recherchen über andere Ratsmitglieder anzustellen.«

»Tja, so gesehen verstehe ich es.«

»Ich wünschte nur, wir hätten Eva Weiss einen Mord anhängen können. Ich hatte mich so darauf gefreut, dieses Gesicht richtig zerknautscht zu sehen.«

»Wie ich früher schon gesagt habe, bin ich mir nicht sicher, ob Manager von großen Unternehmen wirklich herumlaufen und Leute umbringen.«

»Dann war Sams Tod doch ein Unfall«, folgerte Sarah.

»Ah, nun ja, das dachte ich allmählich auch schon. Aber …«

»Stimmt, du sagtest, dass du oben am Fluss etwas entdeckt hast.«

»Richtig. Ray und ich haben heute eine kleine Bootstour gemacht – und rate mal, was wir gefunden haben? Oder vielmehr: wen.«

Dann erzählte er Sarah von dem Exknacki im Wald.

12. Nächtliches Feuer

Jack wusste, dass es ein Traum war.

Trotzdem war alles so lebendig. Er träumte, dass er in einem kleinen Boot den Fluss hinunterruderte; nur war es nicht die Themse, sondern der East River in New York City.

Und dann hörte er im Traum auf einmal sein Mobiltelefon klingeln.

Nein, das ist real.

Nach den vielen Jahren, in denen er oft plötzliche nächtliche Anrufe bekommen hatte, reagierte er instinktiv. Er streckte die Hand aus, schaltete die Nachttischlampe an und blickte auf seine Uhr: ein Uhr nachts.

Oh Mann!

Riley stand schon auf dem Bett und wunderte sich offenbar, was los war. Jack kraulte ihn. »Schon gut, Riley. Sitz!«

Dann nahm er sein Telefon, sah, dass es Sarah war, und tippte aufs Display.

»Jack?«

Sie fragte nie: Bist du wach? Das gefiel ihm an ihr. »Was gibt’s?«

»Ich hatte eben einen Anruf von Grace. Sie wohnt oben beim Bahnhof, und sie sagt, dass es im Industriegebiet lichterloh brennt. Das kann sie von ihrer Wohnung aus sehen. Eine Baufirma steht in Flammen.«

Jacks Verstand arbeitete sofort. »Lass mich raten. Sloanes Firma, stimmt’s?«

»Ja.«

»Wurde jemand verletzt?«

»Soweit ich weiß, nein. Es kommen noch zusätzliche Löschzüge aus Oxford.«

Er stand auf und schaute sich nach seinen Sachen um. »Ich fahre sofort hin.«

»Kannst du mich unterwegs aufsammeln?«

»Klar. Ich bin in zwanzig Minuten bei dir.«

Er legte das Telefon zur Seite und zog sich an.

Riley erhob sich aufgeregt.

»Bedaure, Junge«, sagte Jack. »Ich muss weg, aber du kannst nicht mit. Das wird kein Spaziergang im Park.«

Dann ging er zur Kombüse, um sich rasch einen Instant-Kaffee zu brühen.

Sarah sah Jacks kleinen Sportwagen vor dem Haus vorfahren, zog den Reißverschluss ihrer Jacke zu und ging leise aus dem Haus.

Sie hatte noch bei Chloe hineingesehen und ihr gesagt, dass sie wegmüsse. Ihre Tochter war inzwischen an Sarahs gelegentliche nächtliche Ausflüge gewöhnt, deshalb hatte sie nur kurz geknurrt, sich umgedreht und weitergeschlafen.

Danach hatte Sarah in Daniels Zimmer gesehen. Er schlief tief und fest, und es war ohnehin unnötig, ihm zu sagen, dass Chloe das Kommando übernahm.

Sarah fröstelte, denn es war eisig. Schnell lief sie den Weg zur Pforte und stieg in Jacks Wagen.

Sobald sie den Gurt angelegt hatte, fuhr Jack los. Dabei schlitterte der Sprite ein wenig auf der vereisten Straße.

»Zum Bahnhof?«, fragte Jack.

»Zur Station Road, vorbei an dem Wohnungsblock.«

»Ja, das kenne ich.«

Innerhalb einer Minute waren sie auf der High Street.

Sarah sah zu der ausgeschalteten Weihnachtsbeleuchtung, die quer über der Straße hing.

Cherringham war wie ausgestorben. In einer eisigen Winternacht war um diese Zeit keine Menschenseele unterwegs.

Sie fuhren schweigend durch die Dunkelheit.

Wir fragen uns wohl beide, was das bedeuten könnte, vermutete Sarah.

Als sie zum Bahnhof einbogen, konnte sie gerade voraus den Himmel glühen und das Blinken der Blaulichter sehen.

»Scheint groß zu sein«, sagte Jack und zeigte zu einer leeren Parklücke vor dem Railway Arms. »Lassen wir den Wagen hier.«

Er wendete auf der freien Straße, setzte rückwärts in die Parklücke und stellte den Motor aus.

Sarah hatte ihn schon oft auf diese Weise einparken gesehen. Es war wie ein Ritual. Oder reine Gewohnheit?

Allzeit bereit für eine schnelle Flucht, dachte sie, als sie ebenso wie Jack aus dem Wagen stieg.

Anschließend gingen sie die Station Road hinunter zu Cherringhams kleinem Gewerbegebiet, vorbei an Löschzügen und Streifenwagen.

In der Dunkelheit sprach niemand sie an, und so konnten sie zwischen den umhereilenden Feuerwehrmännern und Polizisten näher ans Feuer kommen.

In einer Ecke gegenüber der Einfahrt zu Sloanes Firma kauerten sie sich zusammen. Selbst hier, zwanzig Meter vom Tor entfernt, konnte Sarah die Hitze des Feuers auf ihrem Gesicht fühlen.

Auf dem Hof stand ein zweigeschossiger Bürocontainer lichterloh in Flammen. Beinahe versteckt von der riesigen Wolke aus Feuer und Rauch stapelten sich daneben Baumaterialien, von denen ein Großteil ebenfalls schon brannte.

Überall flogen Funken wie in einem heftigen Sturm umher, und schwarzer, stinkender Rauch quoll aus einem Reifenstapel empor.

Drei Löschzüge mit ausgefahrenen Leitern standen direkt vor dem Firmengelände. Von allen Seiten näherten sich Feuerwehrleute mit ihren Schläuchen dem Feuer, um in hohen Bögen Löschwasser in die Flammen zu sprühen.

»Ein Zufall?«, fragte Sarah. »Ausgerechnet jetzt ein Feuer?«

»Das denke ich auch gerade.«

»Aber wer kann das gewesen sein? Demonstranten?«

Jack zuckte mit den Schultern.

»Könnte sein«, antwortete er. »Wie Tony schon andeutete – eine Menge Leute nehmen so eine Sache zum Anlass, alte Rechnungen zu begleichen.«

Sarah blickte zum Feuer.

Jack und sie hatten gestern entschieden, Tony nicht noch am selben Abend mit ihren Entdeckungen zu behelligen, und beabsichtigt, am nächsten Vormittag mit allen Beweisen zu ihm zu gehen.

Machten die Ereignisse diesen Besuch schon überflüssig?

»Treten Sie bitte zurück!«

Sarah drehte sich um.

Ein Feuerwehrmann kam in seiner klobigen Uniform mit ausgebreiteten Armen auf sie zugelaufen. Die Atemmaske hatte er sich auf die rußige Stirn geschoben.

Sarah erkannte ihn wieder. Er gehörte zur jungen Staffel der hiesigen Feuerwehr – Gary.

Die Feuerwehrmänner waren eine nette Truppe, und Gary hatte Jack und Sarah schon früher geholfen.

Inoffiziell.

»Gary«, grüßte sie ihn.

»Sarah? Jack? Was macht ihr zwei denn hier?«, fragte er. »Hört mal, hier ist es nicht sicher. Da drinnen sind Gasbehälter, die in die Luft fliegen könnten. Ich weiß ja nicht, was ihr vorhabt, aber ihr könnt hier nicht bleiben.«

Eilig führte er sie zur Station Road zurück, vorbei an Polizisten und weiteren Feuerwehrleuten.

»Ich hoffe, es wurde niemand verletzt, Gary«, sagte Jack.

»Zum Glück ist das nachts passiert. Da war keiner mehr auf dem Gelände.«

»Denkst du, es war ein Unfall?«, fragte Sarah.

»Kann ich nicht sagen. Das prüfen die Brandermittler.«

»Ich nehme an, der Chef von der Firma hier ist noch nicht hergekommen, oder?«, erkundigte sich Jack.

Nun blieb Gary stehen und sah sie beide streng an. »Moment mal, was sollen die Fragen. Seid ihr an einem Fall dran?«

»So in der Art«, antwortete Sarah.

Der junge Feuerwehrmann wog sichtlich ab, wie viel er sagen durfte. »Klar doch. Also, Mr Sloane hat uns soeben eine Liste mit allen entflammbaren Sachen gegeben, die hier lagern, und uns erzählt, wo wir besonders aufpassen müssen. Er ist nicht direkt beglückt.«

»Wer wäre das schon?«

»Wir hatten kaum unsere Schläuche abgewickelt, als er aufkreuzte. Kam in seinem riesigen Schlitten um die Kurve gerast, sprang raus und hat geflucht wie ein Irrer. Wir mussten ihn zurückdrängen, und wir dachten schon, der geht auf uns los.«

»Kann man ihm nicht verübeln«, meinte Jack. »Wenn er sieht, wie sein Laden in Flammen aufgeht.«

»Klar flippen die Leute oft aus, wenn ihnen die Bude abbrennt«, sagte Gary. »Aber das Komische war, dass Sloane nicht mal so tat, als könnte es auch ein Unglück sein.«

Sarah wartete und sah kurz zu Jack, in dessen Gesicht sich die Flammen spiegelten.

»Was hat er gesagt?«, wollte Jack wissen.

»Er hat meinen Zugführer gepackt – also richtig gepackt – und ihn gefragt, ich zitiere: ›Hast du das Schwein erwischt? Wo ist er?‹«

»Dann hat ihn das Feuer nicht überrascht?«, hakte Jack nach.

»Nein, es war eher so, als hätte er damit gerechnet.«

»Und was ist dann passiert?«, fragte Sarah.

»Er sagte, er würde den Mistkerl finden – und ihn umbringen.«

»Hat er keinen Namen erwähnt?«, wollte Sarah wissen.

Im selben Moment nahm sie eine Bewegung links von sich wahr, auf dem Parkplatz neben dem Firmengelände. »Warte mal. Ist das nicht Sloane?«

Sie zeigte hinüber, und Sloane, der vom Feuerschein beleuchtet wurde, lief auf einen sehr großen schwarzen Wagen zu. »Jack, siehst du …?«

»Das ist Sloane? Was tut er da?«

Stumm beobachteten sie, wie Sloane in den Wagen sprang und so hastig zurücksetzte, dass Erde und Kies von seinen Reifen aufwirbelten.

Sarah sah wieder zu Jack. »Fährt er weg?«

Jack nickte. »Und wohin er auch immer fährt – wenn er dies hier verlässt, muss es wichtig sein. Komm mit!«

Sarah nickte Gary zu, der von Sloanes davonbrausendem Wagen zu ihr sah und dann zu Jack, der bereits zu seinem Sprite lief.

»Viel Glück!«, rief Gary ihr zu und eilte zurück zum Brand.

Sarah rannte hinter Jack her. Beide sprangen in den Wagen, so schnell sie konnten.

Ich bin genauso verwirrt wie Gary, stellte sie fest.

»Angeschnallt?«, fragte Jack, als er den Motor anließ.

Sie bejahte stumm.

Jack kurbelte das Lenkrad herum und jagte seinen Sprite die Straße hinunter, die ins Zentrum von Cherringham führte.

13. Der Matsch quatscht

Jack fuhr so schnell er konnte.

So schnell, dass Sarah eine Hand auf seine legte. »Jack, du rast ganz schön. Warum jagen wir Sloane hinterher?«

Dann tat Jack etwas, das sehr untypisch für ihn war: Er schlug mit der Hand auf das Lenkrad und schüttelte den Kopf.

Anschließend sah er kurz zu ihr. »Weil wir unbedingt in Erfahrung bringen sollten, wohin er will. Sein Zakro-Deal geht den Bach runter, und jetzt das Feuer?« Jack atmete tief ein. »Es könnte alles Mögliche passieren, und er will eindeutig sehr schnell irgendwohin.«

Vor wenigen Stunden noch hatten sie gedacht, dieser »Fall« wäre gar keiner, weil sämtliche Spuren in Sackgassen führten.

Und jetzt diese nächtliche Jagd?

Irgendwas habe ich verpasst, dachte Sarah. Und zwar gewaltig.

»Ich komme nicht mehr mit«, gestand sie.

»Hör mal, ich weiß nicht, was Sloane jetzt vorhat, aber irgendwas habe ich übersehen. Die Verbindung. Und du … Nun ja, du hast die ganzen Informationen aufgetan, über Sloane und Zakro. Wichtige Punkte, aber ich habe einfach nicht zwei und zwei zusammengezählt.«

»Und Sloane will wohin?«

»Das werden wir gleich wissen.«

Jack fuhr sehr schnell um eine enge Kurve, aber zum Glück war um diese Zeit nicht mit Gegenverkehr zu rechnen. Dennoch krampfte sich Sarahs Magen zusammen.

Sie waren ein ganzes Stück hinter der schwarzen Nobelkarosse, die auf der sich schlängelnden Straße in Richtung Fluss raste, aber Sarah konnte immer mal wieder die Rücklichter in der Dunkelheit sehen.

Sie sah zu Jack. Nun erstreckte sich die Straße vor ihnen gerade bis zur Ingleston Church und zu dem steinigen Weg …

Einer Abbiegung rechts von der mittelalterlichen Kirche.

Zu Sam Lewis’ Farm?

Warum dorthin?

Sarah hoffte inständig, dass Jack den Schotterweg nicht in diesem Tempo nahm. Die Steine und Furchen würden seinen Sprite zerlegen.

»Er fährt zur Farm«, sagte sie ungläubig. »Wieso?«

Jack blickte wieder kurz zu ihr. »Da könnte ich auf eine Menge Gründe tippen, Sarah. Aber ich wette, dass wir den wahren sehr bald herausbekommen.«

»Hatte Sloane irgendwas mit Sam Lewis zu tun? Also mit seinem Tod … seiner Ermordung?«

Zunächst schwieg Jack und konzentrierte sich ganz auf den miserablen Weg.

»Weiß ich nicht. Auf jeden Fall war er derjenige, für den am meisten auf dem Spiel stand.«

Jack bog in die Zufahrt zur Farm ein.

Falls er recht hat, liegen die Antworten vor uns, dachte Sarah.

Vielleicht aber auch mehr als nur simple Antworten …

Nach der holprigen Fahrt stieg Jack voll in die Bremsen, und Sarah musste sich am Armaturenbrett abstützen, weil er so abrupt stoppte. Der Sprite schlitterte ein Stück durch den Schlamm.

Und im Scheinwerferlicht sah Sarah Sloane mit einem anderen Mann gleich vorn in der Scheune.

Dieser hagere Kerl … Und auf einmal wurde ihr klar, wer Sloane in der High Street hinterhergerannt war.

»Joel?«, sagte sie.

»Ja, das ist er«, antwortete Jack.

»Aber warum?«

Jack hatte bereits seine Tür geöffnet und war aus dem Wagen gestiegen. Sarah folgte ihm.

Sie war vorgewarnt, dass es hier reichlich matschig war, daher achtete sie gar nicht darauf, als ihre Turnschuhe bis zu den Knöcheln versanken, sobald sie ausstieg.

Und der Matsch wurde noch tiefer, als sie Jack rasch nachlief.

Sie sah, dass Sloane – der sie beide lediglich eines Seitenblicks gewürdigt hatte – Joel beim Kragen seiner schmutzigen Winterjacke gepackt hatte.

Sloane schüttelte Joel wie eine Marionette.

Und dann, als sie nur noch wenige Schritte entfernt waren, hielt Sloane Joel mit einer Hand fest und rammte dem hageren Mann die Faust ins Gesicht.

Einmal – dann wieder und gleich anschließend noch ein weiteres Mal.

Der dritte Schlag kam mit solcher Wucht, dass er Joel aus Sloanes Griff rückwärts in einen Schlammhaufen katapultierte, der ihn beinahe vollständig zu verschlingen schien.

Und in diesem Moment sagte Jack sehr laut und strenger, als Sarah ihn jemals gehört hatte: »Das reicht, Sloane!«

Sloane stand über dem zusammengekrümmten Joel, der nicht mal Anstalten machte, sich wieder aufzurappeln, und drehte sich zu Jack. Leider sagte er dann etwas, von dem Sarah wusste, dass es gar nicht gut ankommen würde. »Reicht? Sagt wer, verdammt?«

Jack war nur ein, zwei Schritte von Joel und Sloane entfernt.

Im Hintergrund hörte er das Grunzen der Wildschweine, die Sloanes Gebrüll eindeutig nervös machte, und Joels Wimmern. Vielleicht spürten die Tiere die Gewalt.

Oder sie rochen sogar das Blut von Sloanes Schlägen in Joels Gesicht.

»Zurück, Sloane. Sofort!«

Und in dem Moment, als hätte er eine Chance gewittert, stemmte sich Joel mit gespreizten Beinen und Armen aus dem Matsch hoch und begann sich wie »Das Ding aus dem Sumpf« aufzurichten.

Jack wusste, dass er Sloanes volle Aufmerksamkeit hatte.

Ich bin kein junger Cop mehr, der hinter den bösen Jungs herjagt und sie im Alleingang stellt. Die Zeiten sind ziemlich lange her, dachte Jack, während er den Mann vor sich einschätzte.

Sloane war ein Bulle von einem Mann. Manche würden ihn wohl – irrtümlich – für fett halten. Doch in Wahrheit war er mit Muskeln bepackt, die sich in jahrelanger Schufterei auf dem Bau geformt hatten, als er sich nach oben arbeitete – zum erfolgreichen Unternehmer, der sich immer noch fit hielt.

Seine Fäuste waren geballt, als Sloane einen Schritt auf Jack zuging.

Joel war inzwischen wieder auf den Beinen und stand da, voller Matsch, rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

Das war interessant.

Warum lief er nicht weg?

»Sie haben ihm genug angetan.«

Noch ein Schritt, und Sloanes Gesicht war Zentimeter vor Jacks.

»Ach ja? Meinen Sie, dieser blöde Mistkerl hat genug?« Sloane öffnete eine Faust und zeigte mit dem Finger auf Joel.

»Er hat seinen Bruder umgebracht, der bescheuerte Arsch. Und dann denkt er, ich würde ihn dafür auch noch bezahlen – für einen Mord! Und als ich es nicht gemacht habe, hat er meine Firma in Brand gesteckt!«

Im Licht der Scheinwerfer hinter ihm konnte Jack Sloane und – trotz allem Matsch – auch Joel deutlich sehen, während er für die beiden ein dunkler Schattenriss blieb.

Joel hatte begonnen, wild seinen Kopf zu schütteln – mit jedem Wort von Sloane energischer.

»Nein, nein, ich habe das Feuer nicht gelegt. Ich schwöre bei Gott! Das müssen die Protestler gewesen sein.«

Es klang fast wie ein Schluchzen.

Sloane drehte sich halb zu ihm um. »Und dein toter Bruder?«

Noch mehr Kopfschütteln. »Du hast … du hast gesagt, wenn ich ihn dazu bringe, das Angebot anzunehmen, wenn ich irgendwas mache, damit der Deal über die Bühne geht, bin ich reich.«

»Du verdammter Idiot!«

»I-ich wollte nicht, dass er stirbt. Ich dachte, Hercules verletzt ihn bloß, sonst nichts. Und ich … ich …«

Joel wandte sich zu dem Pferch, in dem die Wildschweine laut im Chor grunzten, als wären sie entsetzt von seinem Geständnis.

»Du hast das Feuer gelegt. Du hast deinen Bruder umgebracht, du dämlicher, verdammter …«

Joel schüttelte immer heftiger seinen Kopf.

Jack sah zu Sarah, die neben ihm stand und alles mit anhörte.

Und so verpasste er, dass Sloane abermals Joel packte, ihn an sich riss und erneut die Faust in sein Gesicht schmetterte, sodass der hagere Mann noch lauter schluchzte.

Jack streckte eine Hand aus und ergriff den Unterarm von Sloane, als der ein weiteres Mal ausholte.

Sarah beobachtete alles, während sie ihr Telefon hervorholte.

Sie versuchte immer noch zu verstehen, was hier geschah.

Sloane hatte Joel Versprechungen gemacht. Und Joel hatte seinen Bruder außer Gefecht setzen wollen, vielleicht so, dass der für eine Weile im Krankenhaus landete.

Und das ist alles schiefgegangen.

Schrecklich schiefgegangen.

Dann jedoch wurden ihre Gedanken unterbrochen, denn Sloane packte Jack mit der anderen Hand – genauso, wie er zuvor Joel gepackt hatte – fest beim Kragen seines Winterparkas. Zugleich schüttelte er Jacks Hand von seinem Arm.

Die nächsten Aktionen liefen gleichsam in Zeitlupe ab, wie auf einer Bühne, beleuchtet von den Scheinwerfern des Sprites.

Sloanes Faust schnellte auf Jacks Gesicht zu. Doch Jack hob seinen rechten Arm und wehrte Sloanes Faust ab, die seitlich ins Leere hieb.

Und dann – beinahe zu schnell, als dass Sarah es richtig mitbekam – sah sie Jacks linken Arm dieselbe Bewegung vollführen und Sloanes Hand von seinem Kragen wegschlagen.

Für einen kurzen Moment hingen Sloanes Arme zur Seite – und Jack knallte ihm schnell seine rechte Faust in den Unterleib.

Das Geräusch, das der unerwartete Schlag hervorrief, klang wie ein gewaltiger Luftstoß, der sogar das Grunzen der Wildschweine übertönte.

Und dann torkelte Sloane, rang nach Luft und stolperte, als Jack ein zweites Mal auf dieselbe Stelle hieb.

Er kennt sich echt aus, dachte Sarah.

Der zweite Schlag setzte nicht bloß Sloanes Atembemühungen ein Ende, sondern ließ ihn rückwärts in den Matsch kippen. Beim Aufprall seines schweren Körpers wurden große Dreckklumpen zur Seite weggeschleudert.

Damit schien es vorbei zu sein.

Sarah wusste, was sie zu tun hatte. Sie tippte Alan Rivers’ Nummer auf ihrem Telefon an, und nachdem der Polizist sich gemeldet hatte, erklärte sie ihm in wenigen Worten, was passiert war.

»Alan, komm schnell her«, bat sie zum Schluss.

Dieses Chaos war jetzt ganz und gar Sache der Polizei.

Dann aber sah sie, wie Joel sich gespenstergleich aufrichtete.

Was kommt jetzt?, dachte sie.

Sprachlos sah sie zu, wie Joel in die rechte dunkle Ecke hinten in der Scheune lief. Das Scheinwerferlicht reichte aus, um zu erkennen, wie er einen Riegel öffnete und ein Gatter aufzuschieben begann.

Ein lautes Grunzen ertönte.

Er will Hercules freilassen!

Vielleicht, um Sloane anzugreifen. Oder Jack. Wer ahnt schon, was in dem irren Kopf des Mannes vor sich geht?

Joel war vollkommen in Panik.

Sarah zerrte ihre Turnschuhe aus dem Schlamm und rannte, so schnell sie konnte, auf Joel zu, der das Gatter erst ein Stück weit aufgeschoben hatte.

Kurz bevor sie ihn erreichte, dachte sie: Wenn schon, denn schon … Und sie rammte ihn mit voller Wucht.

Joel war ein solches Leichtgewicht, dass er gleich zur Seite flog. Sarah wollte sich rasch wieder aufrichten, drehte sich um – und befand sich auf einmal von Angesicht zu Angesicht mit Hercules.

Er war direkt hinter dem Gatter, die gebogenen Hauer ganz nahe vor ihr, und sein Atem erzeugte eine Wolke in der eisigen Luft.

Rasch knallte Sarah das teilweise geöffnete Gatter wieder zu und den Riegel nach unten.

Als sie sich umdrehte, bemerkte sie, dass Jack über Sloane stand, aber sie ansah.

»Wow, das nenne ich mal ein Tackle!«, rief er.

Und obwohl Jack von hinten angeleuchtet wurde und sie deshalb sein Gesicht nicht sehen konnte, wusste Sarah, dass er im Augenblick sehr breit grinste.

Und sie erwiderte es.

Gleichzeitig sah sie in der Ferne das grelle Blaulicht eines Streifenwagens, der bereits auf dem Weg zur Farm war.

14. Eine zweite Abstimmung

Sarah blickte sich im Gemeindesaal um.

Alle Akteure der letzten Gemeinderatssitzung zum Zakro-Projekt waren im Saal – natürlich mit Ausnahme von Sloane –, und wieder einmal war das ganze Dorf gekommen, um dabei zu sein.

Nur gab es heute Abend kein Gebrüll, und auch die Plakate fehlten.

Jeder wusste, was nun geschehen würde.

Und wahrscheinlich hielten die meisten es für gut.

Tony Standish, der sich trotz eigener Bedenken hatte bewegen lassen, den Vorsitz des Gemeinderats zu übernehmen, schlug sanft mit dem Hammer auf den Tisch.

Sarah sah zu Jack.

Dies ist das Ende eines langen Prozesses – und einer Ermittlung, die ins Nichts zu laufen schien.

Direkt neben ihr saß Chloe mit großen Augen und einem strahlenden Lächeln.

Sarah drückte kurz die Hand ihrer Tochter. An Jack vorbei konnte sie Eva Weiss kerzengerade in der ersten Reihe sitzen sehen. Die Repräsentantin von Zakro hatte die Augen auf Tony geheftet.

Die Anwältin dürfte wohl einzig deshalb hier sein, weil es ihr von den Chefs des Konzerns befohlen wurde.

Dieses Chaos war schließlich teilweise auch von ihr verschuldet worden. Da ließ man es nicht zu, dass sie einfach aus dem Ort verschwand.

»Ich möchte nun den Gemeinderat bitten, über das Angebot der Zakro Corporation abzustimmen, einen Supermarkt auf Ingleston Meadows zu bauen.«

Im Saal wurde es noch stiller.

Tony blickte direkt zu Sarah. Er war kein Freund des Rampenlichts; und man hatte ihn schon überreden müssen, überhaupt in den Gemeinderat zu gehen. Und nun saß er ihm bei dieser historischen Abstimmung vor.

»Diejenigen Ratsmitglieder, die den Antrag befürworten, mögen bitte die rechte Hand heben und laut und vernehmlich ›Ja‹ sagen.«

Mit den schnellen geheimen Abstimmungen war es vorbei.

Sarah – ebenso wie der Rest des Publikums – wartete gespannt.

Keine Hand reckte sich nach oben.

Allerdings entging Sarah nicht, dass eines der Ratsmitglieder unruhig auf seinem Stuhl hin und her rutschte und recht missmutig dreinblickte.

Tony wartete einen Moment.

»Wenn nun bitte alle, die den Antrag ablehnen, ihre rechte Hand heben und laut und vernehmlich ›Nein‹ sagen wollen.«

Zwar schnellten nun nicht alle Hände gleichzeitig in die Höhe, aber immerhin eine nach der anderen, begleitet von einem mal gemurmelten, mal deutlich gerufenen »Nein«.

Und kaum war das letzte Nein verklungen, brandeten Jubel und Applaus im Saal auf.

Damit war es vorbei.

Zakro würde Cherringham nicht seinen gewaltigen Stempel aufdrücken.

Jack klatschte und schien für einen Augenblick zu vergessen, dass er in England war, denn Sarah sah, wie er zwei Finger in den Mund steckte und einen schrillen Pfiff ausstieß.

Doch irgendwie wirkte der gellende Laut in diesem großartigen Moment passend.

Sarah ging mit Chloe nach draußen, dicht gefolgt von Jack, als Tony hinter ihnen hergelaufen kam.

»Jack, Sarah, ich dachte … wir sollten ein bisschen feiern. Wie wäre es, wenn wir zu mir rübergehen und mit einem Glas Portwein anstoßen?«

Sarah sah zu Jack.

Es wäre nett, aber sie hatte Chloe dabei, und …

»Ich würde ja gerne, Tony«, antwortete sie. »Doch ich sollte lieber Chloe …«

Ihre Tochter – sie lächelte immer noch wegen dieses Sieges, der ihr so viel bedeutete – baute sich vor Sarah auf.

»Mum, ich finde auch alleine nach Hause. Geh feiern! Nach dem, was ihr beide geschafft habt, verdient ihr es.«

Und Sarah nickte. Wieder einmal war sie begeistert, was für eine wunderbare Tochter sie hatte.

Dann wandte sie sich zu Jack.

»Ich bin dabei«, sagte er.

Tony strahlte. »Sehr gut! Wir sehen uns in zehn Minuten.«

Bis dahin dürfte er alle Hände voll zu tun haben, die Glückwünsche der Dorfbewohner entgegenzunehmen.

Vielleicht mag er das Rampenlicht nicht, dachte Sarah, aber das Rampenlicht mag ihn definitiv.

Tony schenkte erst Sarah, dann Jack Portwein nach.

Jack hielt das Kristallglas in die Höhe, sodass es vom Kaminfeuer in Tonys Wohnzimmer beleuchtet wurde.

Sarah war noch nie hier gewesen, doch dieses Zuhause entsprach ganz und gar Tony. Geschmackvoll und freundlich. Die Sessel, die Teppiche und alles andere zeugten von Alter und Qualität.

Und von Klasse.

»Der ist köstlich«, sagte Jack.

»Perfekt«, bestätigte Sarah.

Und das war der zwanzig Jahre alte, samtige Portwein wirklich. Ein echter Genuss.

Tony hatte inzwischen die Karaffe abgestellt und dirigierte zur Musik aus der Stereoanlage, die gerade so laut war, dass man sich noch gut unterhalten konnte. Dann begann er mitzusingen …

»For unto us a child is born, unto us a son is given …«

Ganz in dem Moment gefangen, stimmte Jack ein, eine Nuance tiefer als Tony, und sang den Text von Händels Meisterwerk mit.

Für einen Moment genoss Sarah ihren Portwein und hörte den beiden Männern zu.

Bis Tony innehielt. »Wunderschön.«

»Ja, das ist es«, sagte Sarah.

Dann jedoch stellte Tony sein Glas hin. »Jack, Sarah, es gibt noch einige Dinge, über die ich nachgedacht habe, was diese Geschäfte von Sloane betrifft.«

»Nur einige?«, fragte Jack grinsend.

Tony schmunzelte ebenfalls. »Ich meine, woher wusstet ihr, dass er zur Lewis-Farm wollte?«

Ja, das hatte Sarah sich auch gefragt – obwohl sie mittlerweile an Jacks plötzliche Eingebungen gewöhnt war.

Jack nickte. »Tja, das war nicht weiter schwierig. Ich hatte schon länger das Gefühl, dass ich irgendwas übersehen habe. Später fuhr ich dann allein zu McEwan und stellte ihn wegen des Schlamms an seinen Stiefeln zur Rede. Wie er zugab, war er auf der Farm gewesen und hatte jemanden in einem großen, noblen Wagen gesehen, der sich mit Joel stritt. Und da dachte ich mir, dass es dabei eventuell um Geld ging.« Er holte tief Luft. »Zunächst schien mir das nicht von Bedeutung … also nachdem ich sicher war, dass McEwan nichts damit zu tun hatte.« Jack sah Tony an. »Aber als Sloane dann von dem Feuer wegraste, als wüsste er, wer ihm das angetan hatte, mussten wir ihm folgen.«

»Verstehe«, sagte Tony.

»Und natürlich hatte Sarah herausgefunden, wie Sloane seine Geschäfte machte. Dass jemand wie er verzweifelt versuchen würde, die Lewis-Brüder zum Verkauf zu bewegen, dass er bestimmt Druck auf sie ausübte …«

»Nur hatte er nicht mit jemandem wie Sam Lewis gerechnet«, ergänzte Sarah.

»Oder mit jemandem wie Joel, der seine Worte in den falschen Hals bekam und so dringend das Geld haben wollte, dass er bereit war, dafür sogar seinen eigenen Bruder zu verletzen.«

Tony runzelte die Stirn. »Also glaubst du nicht, dass Joel ihn töten wollte?«

Jack zögerte. »Kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Das wird das Gericht entscheiden müssen. Aber ich denke, dass er glaubte, er würde seinen Bruder bloß ins Krankenhaus bringen. Dass Hercules ihn tötete, hatte Joel meiner Meinung nach nicht geplant.«

Tony nickte und sah Sarah an. »Übrigens habe ich gehört, was du Fantastisches geleistet hast, um zu verhindern, dass die Bestie freikommt und Sloane verletzt …«

»Oder womöglich noch Jack«, sagte sie. »Es hat mich eine Jacke und eine Jeans gekostet, die von dem scheußlichen Matsch komplett ruiniert sind. Aber Jack ist mir das alles wert.«

Die letzten Worte waren ihr einfach so herausgerutscht …

Tony klatschte in die Hände.

»Noch einen Schluck?« Rasch füllte er die kleinen Gläser auf. »Einen Toast.«

Tony erhob sein Glas.

»Auf Cherringham!«, sagte Jack rasch.

Und Sarah sah, wie Tony lächelnd nickte. »Ja, auf Cherringham! Und heute Abend auch auf zwei Menschen, die geholfen haben, das Dorf so zu erhalten, wie wir es alle lieben. Auf euch zwei – Jack und Sarah!«

Sarah blickte zu ihrem Freund und Partner.

Ein Toast auf sie beide?

Das war vielleicht … ein bisschen viel.

Doch bei der wundervollen Musik, dem knisternden Kaminfeuer und dem guten Freund Tony, der sein Glas in die Höhe hielt, musste sie mit anstoßen.

»Und auf gute Freunde!«, ergänzte sie.

Als sie zu Jack sah, bemerkte sie, dass er für einen winzigen Moment zur Seite blickte.

In die Ferne.

Und in Gedanken war er offensichtlich kurz ganz woanders.

Aber im nächsten Augenblick sah er zu ihnen, lächelte wieder und trank mit ihnen auf die anstehenden Feiertage.

In der nächsten Folge

Alex King, Leadsänger der legendären Neunzigerjahre-Rockgruppe Lizard, gibt eine Party auf seinem prächtigen Anwesen in Cherringham. Gefeiert werden soll das lang erwartete Comeback der Band. Doch statt Sex, Drugs and Rock ’n’ Roll gibt es vor allem Streit – mit tragischem Ausgang: Im Morgengrauen treibt Alex tot im Pool seines Anwesens.

Für die Polizei steht außer Frage: Es handelt sich um einen Unfall unter Drogeneinfluss. Aber als Jack und Sarah von einem Bandmitglied gebeten werden, Nachforschungen anzustellen, entdecken sie bald, dass auch ein guter Song tödliche Folgen haben kann.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Tödliche Melodie
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!