Eine schlechte Partie
Author: Matthew Costello
Date: 2016-03-03T00:44:08+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 23. Als der begabte junge Künstler Josh Andrews nach einem Streich anlässlich seines Junggesellenabschieds vom Platz des Cherringham Golfclub verschwindet, bittet die verzweifelte Braut Jack und Sarah um Hilfe. Bis zur Hochzeit sind es nur noch wenige Tage und keiner weiß, ob der Bräutigam kalte Füße bekommen hat oder ihm etwas zugestoßen ist. Bald jedoch wird klar, dass Josh nicht der ist, der er zu sein vorgab - und dass der Golfclub eine größere Rolle spielt als zunächst angenommen. Jack und Sarah bleibt nicht viel Zeit, um Josh zu finden - und zu verhindern, dass
Publisher: BASTEI LÜBBE

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham - Landluft kann tödlich sein - Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Eine schlechte Partie
7. Impressum
8. 1. Ein Hook und ein Slice
9. 2. Im Rough
10. 3. Der Morgen danach
11. 4. Mittagsbesuch
12. 5. Der verschwundene Künstler
13. 6. Pasteten und Pints
14. 7. Golf mit Seiner Gnaden
15. 8. Das gefürchtete Achte
16. 9. Ein kleiner Einbruch
17. 10. Wer ist Josh Andrews?
18. 11. Die Geister der Vergangenheit
19. 12. Eine Fahrt nach Norden
20. 13. Die Nadel im Heuhaufen
21. 14. Das Versprechen
22. 15. Ein Schlummertrunk
23. 16. Eine Trauung in Cherringham
24. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Als der begabte junge Künstler Josh Andrews nach einem Streich anlässlich seines Junggesellenabschieds vom Platz des Cherringham Golfclub verschwindet, bittet die verzweifelte Braut Jack und Sarah um Hilfe. Bis zur Hochzeit sind es nur noch wenige Tage und keiner weiß, ob der Bräutigam kalte Füße bekommen hat oder ihm etwas zugestoßen ist. Bald jedoch wird klar, dass Josh nicht der ist, der er zu sein vorgab … und dass der Golfclub eine größere Rolle spielt als zunächst angenommen. Jack und Sarah bleibt nicht viel Zeit, um Josh zu finden – und zu verhindern, dass jemand das Gesetz selbst in die Hand nimmt …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Eine schlechte Partie

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0888-4
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Ein Hook und ein Slice

Ryan Collins sah zu, wie seine Kumpel aus dem Mietwagen stolperten, einem großen Ford Galaxy.

Er hatte sich bei den diversen Runden mit dem Trinken zurückgehalten, weil ja einer von ihnen noch fahrtüchtig sein musste, wenn dieser Junggesellenabschied wie geplant enden sollte – und ohne dass jemand zu Schaden kam.

Aber die anderen?

Josh Andrews, der Bräutigam, versuchte immer noch, aus dem anzüglichen Witz über verwechselte Zimmer in den Flitterwochen schlau zu werden, den sein Trauzeuge Marcus Doyle erzählt hatte.

Gary Quinn, der gewöhnlich stocknüchtern war, sah eindeutig aus, als würde es höchste Zeit für eine heiße Dusche.

Vielleicht ein bisschen wacklig auf den Beinen für dieses kleine Abenteuer …

Ryan hatte in einigem Abstand zu den hohen Sicherheitsstrahlern geparkt, die den Parkplatz des Cherringham Golf Club beleuchteten.

Trotzdem vermutete er, dass sie von versteckten Kameras eingefangen werden könnten.

Aber was war ein Junggesellenabschied ohne einen richtig guten Streich?

Und obwohl Ryan gewisse Zweifel hegte – vor allem, weil es hier stattfinden sollte –, hatte er letztlich den anderen zugestimmt, dass es ein echt cooler Streich sein würde.

Bisher ahnte Josh nicht, dass auch ihm am Ende der Party genau das blühte, was der krönende Abschluss eines jeden Junggesellenabschieds war.

Dass dem Bräutigam ein verdammt guter Streich gespielt wurde.

Während Ryan nun auf die anderen zuging und dabei den Knopf für die Verriegelung des Mietwagens drückte, sah er, wie Marcus eine Hand auf Joshs Schulter legte.

Der Trauzeuge holte tief Luft, als versuchte er, ein wenig von dem Nebel in seinem Kopf zu klären, der den vielen Pints und Kurzen geschuldet war, die er in sich hineingeschüttet hatte.

Leider konnte es nichts gegen sein Lallen ausrichten.

»Aso hörssu, Joshie, aller Knabe. Follendes …«

Josh nickte und lauschte, als könnte er etwas erfahren, das sein Leben einschneidend verändern würde.

»Du weissa, dass das hier dem Dad von der süßen Lauren gehört, die du heiraten sollst, nicht?«

Beim Sprechen nickte Marcus immer wieder mit dem Kopf.

Josh blickte sich um, als ginge ihm jetzt erst auf, wo sie hingefahren waren. Ryan wusste, dass er mehr der ruhige Typ war. Josh war von jeher eher ein Einzelgänger – ein Bildhauer, der seine Arbeit sehr ernst nahm.

Wir vier geben schon eine seltsame Truppe ab, dachte Ryan.

Aber in den zwei wilden Jahren, in denen sie sich ein Haus in Brixton geteilt hatten, waren sie alle gute Freunde geworden.

Damals waren sie frisch von der Uni gekommen – jung und frei. Und jetzt war Josh der Erste von ihnen, der unter die Haube kam.

Vielleicht bin ich der Nächste, dachte Ryan. Wenn ich nicht aufpasse.

Er beobachtete, wie Marcus wartete, als wäre es entscheidend, dass Josh dem zustimmte, was er eben gesagt hatte.

»Richtig. Es gehört ihrem alten Herrn.« Josh schüttelte den Kopf. »Dieser sture alte Mi-«

Marcus klopfte Josh wieder auf die Schulter. »Na, na, er wird jetzt immerhin dein Schwiegervater.« Dann lachte er. »Und er ist reich, du Glückspilz!«

Bevor Ryan eben zu den drei anderen getreten war, hatte er noch die Heckklappe geöffnet und eine Golftasche herausgezogen.

Es war seine eigene. Er schaffte es nicht oft auf den Platz, und sie bräuchten nur diese eine Tasche mit den gängigen Schlägern.

Schließlich hatten sie nicht vor, die ganzen achtzehn Löcher abzulaufen.

Nun hängte sich Ryan die Golftasche über.

»Also …«, sagte Marcus.

Ryan verstand, warum der Mann ein solch erfolgreicher Fondsmanager in seiner Firma war. Selbst jetzt, im »gut geölten« Zustand, hatte er etwas Aalglattes an sich.

»Wir spielen nur ein Loch«, fuhr Marcus fort, »und zwar das …«

Er schaute umher, als hätte er für einen Moment den Überblick verloren.

»Das ache Loch«, sprang Gary Quinn ihm nicht minder lallend bei.

Oh Gott, wie will Gary überhaupt den Ball treffen? Der sieht den doch garantiert doppelt.

»Richtig. Nur ein Loch, Joshie. Auf dem Platz deines sukümfigen alten Herrn. Er ist der beknackte Club-Captain, richtig?«

Josh nickte.

Falls er auch bloß vermutete, dass ihm mehr als nur ein bisschen Golfspielen an einem Loch bevorstand, ließ er es sich nicht anmerken.

»Sieh mal …«, sagte Marcus und zog Josh noch näher zu sich heran. »Ich und Gary haben alles erkundet. Siehst du da das erste Loch … und gleich daneben ist das, was sie ›Die gefürchtete Nummer acht‹ nennen.«

»Gefürchtet?«

Ryan bemerkte, dass der Bräutigam nicht grinste.

Womöglich dämmert ihm jetzt, dass da irgendwas im Busch ist.

»Das Ding ist verflucht eng, hat fast kein Fairway, und dann geht es nach links zwischen zwei Teiche.«

»Und … und … überall Bunker«, ergänzte Gary mit einem idiotischen Grinsen.

Erneut kamen Ryan Zweifel an diesem Abenteuer.

Wasser, Sand. Metallschläger! Das klang nicht nach einem gesundheitsförderlichen Rezept für den Ausklang der Party.

Jedenfalls nicht für diese.

»Also, was sagst du? Wir vier, dieses Killerloch, bei Nacht und nur mit dem Mond, der zeigt, wo der Ball hinfliegt?«

Oh ja, dachte Ryan, das hört sich ganz und gar realistisch an.

Es war schon schwer genug, den Ball an einem sonnigen Tag im Blick zu behalten, wenn er ins Rough geriet.

Aber nachts? Im Mondschein?

Wahnsinn.

»Weiß nicht«, erwiderte Josh, der auf einmal wieder mehr zu dem ihnen vertrauten besonnenen Bildhauer wurde – dessen Verstand unvermittelt abdriften konnte, wenn ihm eine Idee kam. Egal wo oder wann, ob bei einem Rugbyspiel oder bei einem Pint im Pub, er konnte von jetzt auf gleich einfach weit weg sein.

Ganz in Gedanken.

Und heute Abend ganz besonders.

Aber Marcus Doyle, der glorreiche Aktienfondsmanager, ließ sich nicht beirren.

»Ryan hat seine Schläger mitgebracht. Das wird klasse, Joshie.« Er beugte sich näher zu ihm. »Deine künftige Frau wird begeistert sein, wenn sie die Geschichte hört.«

Soweit Ryan von Josh wusste, herrschte zwischen dessen Braut Lauren und ihren vermögenden Eltern, James und Babs Proctor, alles andere als eitel Sonnenschein.

Umso erstaunlicher war, dass ihr Dad für eine riesige Hochzeitsfeier in Cherringham aufkam, bei der an nichts gespart wurde.

»Was meinst du? Danach fahren wir zurück, gönnen uns noch einen Schlummertrunk – und gut ist’s.«

Josh muss doch ahnen, dass ihm noch ein Streich gespielt wird.

Aber vielleicht rechnete er nicht heute Nacht damit.

Möglicherweise erwartete er so etwas eher kurz vor der Hochzeit, und bis dahin war es noch eine Woche.

So oder so dürften es die vielen Jägermeister-Bomben fast unmöglich machen, solche Dinge jetzt noch auf die Reihe zu bekommen.

Ryan sah, wie Josh sich umblickte und dann mit ernstem Gesicht und gerunzelter Stirn nickte, während sein pechschwarzes Haar im Wind wehte.

»Na gut!« Ein Loch. Das gefürchtete achte. Aber nur damit ihr endlich Ruhe gebt!«

Ryan rüttelte an seiner schweren Golftasche. Für diesen Ein-Loch-Ausflug würden sie auf einen Golfwagen verzichten.

Die vier machten sich auf den Weg zu den dunklen Fähnchen, wo sie versuchen würden, ihre gedellten Bälle in ein vertracktes Loch zu schlagen.

Ryan sah hinüber zum Clubhaus, das durch die Bäume hinter dem ersten Loch zu erkennen war. Dort war alles dunkel.

Nun, um drei Uhr morgens war das kein Wunder.

Und nicht zum ersten Mal dachte er …

Irrsinn.

2. Im Rough

Ryan sah seinen Freunden beim Abschlag zu.

In die Finsternis hinein.

Wie sie ihre Bälle jemals wiederfinden wollten, selbst nach einem perfekten Schlag, war ihm schleierhaft.

Erstaunlicherweise schien Marcus geradezu meisterlich abzuschlagen und ließ seinen Ball mit dem Driver fliegen.

Es sah nach einem geraden Flug aus, dennoch verschwand der Ball in der Nacht.

Bei Ryans eigenem Abschlag – das fühlte er mehr, als dass er es mit den Augen wahrnahm – vollführte der Ball eine Linkskrümmung.

Wenn er ihn nicht wiederfand, würde er einfach unauffällig einen neuen Ball fallen lassen.

Gary trat torkelnd an den Abschlagplatz und schwang den Schläger. Tatsächlich traf er, und der Ball segelte gleichfalls in die Dunkelheit.

Ryan sah, wie Gary die Faust hochstreckte und anschließend fast umkippte.

Schließlich war Josh dran. Gekonnt legte er seinen Ball aufs Tee.

Sie hatten erst ein einziges Mal zuvor gemeinsam Golf gespielt.

Und dabei hatte Josh zwar kaum Eleganz und Finesse bewiesen, doch mit seinen kräftigen Armen recht passabel geschlagen.

Genau wie jetzt.

»Joshie«, sagte Marcus, »ich glaube, du hast uns deutlich geschlagen.«

Josh nickte.

Wahrscheinlich dachte er: Bringen wir dieses blöde Loch hinter uns, und dann nichts wie weg von hier.

Nachdem alle vier Bälle irgendwo da draußen waren, trotteten sie los.

Einzig Marcus fand seinen Ball. Die kleine Kugel lag mitten auf dem Fairway, und zwar an der Stelle, wo es eine Kurve machte.

Doch jetzt war es Zeit für Garys Einsatz.

»Ich gl-glaub’, mein Ball ist da drüben, hinterm Bunker.«

Er zeigte zu einer düsteren Baumgruppe links von einem nierenförmigen Sandbunker.

An den Bäumen vorbei gab es eine unerwartete Senke im Gelände, wie Ryan wusste, und sie trug wesentlich dazu bei, dass dieses Loch so berüchtigt war.

Und neben der Baumgruppe stand ein großer Aufsitzmäher, dessen Rostrot im milchigen Mondlicht kaum auszumachen war.

Gary stolperte dorthin.

»Komm schon, Gary. Lass doch einfach irgendeinen blöden Ball hier fallen«, schlug Josh vor. »Den anderen findest du nie.«

Kurz vor dem Mäher drehte Gary sich um. »Ich könnte schwören, dass ich gehört habe, wie er gegen das Blech geschlagen ist. Er muss hier irgendwo sein. Komm her und hilf mir suchen.«

Kopfschüttelnd folgte ihm Josh, um beim Suchen zu helfen, wie es Golfer nun einmal taten.

Allerdings galt diese Regel für gewöhnlich bei Tageslicht.

Marcus kam zu Ryan und zog den Reißverschluss am gewölbten Seitenfach der Golftasche auf.

In seinen Augen spiegelte sich das schwache Licht.

Er zog eine Rolle dickes gelbes Seil heraus.

»Alles bereit, Mr Ryan? Ich verlass mich darauf, dass du das mit dem Knoten hinkriegst und so.«

Ryan fühlte sich alles andere als bereit.

Trotzdem nickte er, und sie beide folgten nun Josh, der inzwischen bei Gary war, sich vorbeugte und sinnlos zwischen den Sicheln des Mähers herumstocherte.

»Echt, Gary, gib’s auf«, sagte Josh. »Du findest sowieso …«

Er verstummte mitten im Satz, als er sich zu den beiden anderen umdrehte und die gelbe Schnur in Marcus’ Hand erblickte.

Ryan vermutete, dass er in diesem Moment begriff, was los war.

Und was genau hier passieren würde.

Josh wirbelte herum, als Marcus und Gary das Seil fest um ihn wickelten und es zweimal um das riesige Lenkrad des Mähers wanden, wobei sie sehr schnell waren.

Eine Weile wehrte sich Josh gegen das dicke Seil und schüttelte dann den Kopf.

»Verdammt, das könnt ihr nicht machen!«

»Oh doch, Josh, alter Knabe, das können wir«, erwiderte sein Trauzeuge lachend.

»Das reicht«, knurrte Josh.

Als Ryan ihn ansah, war Joshs Lächeln verschwunden.

Der Künstler konnte sehr streng sein, bisweilen sogar überraschend aggressiv.

Ich würde nicht wollen, dass er wütend auf mich ist.

Obgleich Ryan diesem Streich widerwillig zugestimmt hatte, war er sich jetzt gar nicht mehr sicher.

Und als er nun Josh anblickte, der fest an den Mäher gefesselt war, kamen ihm erst recht Zweifel.

Das ist eine echt schlechte Idee.

»Das hier«, hob Josh in ruhigem Tonfall hervor, »ist der verdammte Golfclub meines künftigen Schwiegervaters.« Bei den letzten Worten wurde seine Stimme sehr viel lauter.

Marcus, der immer noch Knoten schnürte, unterbrach seine Arbeit.

»Ähm, deshalb haben wir ja diesen Platz ausgesucht, Josh. Morgen kommen massenhaft Leute her – und werden dich sehen.« Er neigte sich näher zu Josh. »Du musst zugeben, das ist ein toller Anblick, was?«

Josh zappelte und blickte nach hinten, um zu sehen, ob er sich loswinden konnte. Doch inzwischen war das Seil mehrfach über Kreuz um seinen ganzen Körper gewickelt.

Dann trat Marcus zurück und hielt eine Hand an sein Kinn, als wollte er ein Kunstwerk begutachten.

»Hm … es fehlt nur noch eine Kleinigkeit, würde ich sagen. Ryan, möchtest du übernehmen?«

Ryan verdrehte die Augen.

Er war über sich selbst verärgert, dass er diesem letzten, blöden Part ihres Streichs ebenfalls zugestimmt hatte.

Doch er kniete sich hin und zog Josh die abgewetzten Schuhe aus. Als Nächstes richtete er sich auf und öffnete den Gürtel.

»Du willst doch nicht ernsthaft …«

Aber Ryan zog seinem guten Freund schon die Hose herunter.

Um die Erniedrigung komplett zu machen.

»Ta-dah!«, rief Marcus.

Dann klopfte er Josh wieder auf die Schulter. »Ich denke, unsere Arbeit hier ist getan, Alter. Man sieht sich – wie es so schön heißt!«

Mit diesen Worten drehte Marcus sich um und ging weg.

Josh sah Ryan an, als wollte er ihn bitten, ihn aus seiner misslichen Lage zu befreien.

»Leute, ich fühle mich nicht so gut …«

Aber Gary nahm bereits die Golftasche auf. »Komm mit, Ryan«, forderte er ihn auf. »Es wird spät. Und hier ist es obendrein ein bisschen kalt.«

Mit einem abschließenden Kopfschütteln drehte sich Ryan ebenfalls um und ging fort.

Er sagte sich: Wie schlimm kann es schon sein?

Er hatte schon von weit extremeren Streichen gehört, denen ein Bräutigam in spe zum Opfer gefallen war.

Das hier würde schon gutgehen.

Morgen Abend würden sie alle im Pub darüber lachen. Und dann waren es immer noch einige Tage bis zur Hochzeit.

Zumindest dachte Ryan das.

3. Der Morgen danach

Beim Aufwachen waren die Decken wirr um Ryan gewickelt.

Am gestrigen Abend hatte er sich nicht betrunken, sehr wohl aber danach, als sie wieder nach Cherringham zurückgekehrt waren, damit er tief und fest schlafen konnte.

Jetzt schien die Sonne durchs Fenster seines alten, knarzenden Hotelzimmers im Bell Hotel.

Marcus und Gary übernachteten bei Freunden in der Nähe von Cherringham, doch Ryan hatte beschlossen, sich ein Hotelzimmer zu gönnen und etwas von dem Cotswolds-Charme zu genießen, von dem alle schwärmten.

Mit der Besichtigung des Dorfes und seiner Umgebung wollte er sich die Zeit vertreiben, bis der große Tag für Josh und dessen Verlobte Lauren in der St. James Church kommen würde. Den Kirchturm konnte Ryan von seinem glitzernden Fenster aus sehen.

Als Erstes fiel ihm allerdings auf, dass der Radiowecker auf der Kommode total altmodisch war. So ein Teil würde man ganz sicher nicht in irgendeinem Londoner Trendhotel finden.

Wo stöpsle ich hier meinen iPod ein?

Alles, was Ryan sah, war die Uhrzeit.

Nach zehn.

Er nahm sein Telefon auf.

Ryan – nein, sie alle hatten wütende Anrufe, vielleicht sogar Drohungen von Josh erwartet, sobald ihr Freund von seinen Fesseln befreit sein würde.

Sie waren sich jedoch sicher gewesen: Bis die Pubs wieder öffneten und die Pints herumgereicht wurden, würde die ganze Sache als das angesehen, was es gewesen war – nämlich ein irrer Streich, und noch dazu ein ziemlich klug eingefädelter.

Aber auf Ryans Telefon erschienen keine verpassten Anrufe.

Nichts von Josh und auch nichts von irgendjemand anderem.

Er setzte sich im Bett auf und dachte: Hier stimmt was nicht.

Könnte Josh derart wütend sein?

Oder vielleicht …

Zu wild darauf, von diesem Golfplatz runter und zur nächsten Bar zu kommen?

Ryan scrollte seine letzten Telefonate durch, fand eines, das er vor ein paar Tagen mit Josh geführt hatte, und tippte auf »Anrufen«.

Er hörte es klingeln … drei-, vier-, fünfmal. Nach dem sechsten Klingeln sprang Joshs Mailbox an.

»Kann gerade nicht. Hinterlassen Sie eine Nachricht.«

Kurz und bündig.

»Josh, alles okay mit dir? Ich dachte, wir würden heute Morgen einen Haufen Ärger kriegen …«

Ryan hielt inne, weil ihm sein munterer Tonfall irgendwie nicht mehr angebracht erschien.

»Wie dem auch sei – ruf mal an, Alter, okay? War ja nur Spaß, stimmt’s?«

Er beendete den Anruf. Dann stieg er aus dem Bett und schlüpfte wieder in die Hose von gestern Abend, die er neben dem Bett fallen gelassen hatte.

Dann setzte er sich auf den wackligen Holzstuhl vor dem winzigsten – und klapprigsten – Schreibtisch, den er jemals gesehen hatte.

Er rief Marcus an.

Diesmal wurde nach dem zweiten Klingeln abgenommen.

»Marcus, hast du von -«

»Nein, ich habe schon zigmal angerufen. Genauso wie Gary.«

»Ist er so sauer auf uns?«

Marcus zögerte. »Nein … Ich meine, ich hab keine Ahnung! Ich war unten bei seinem Boot. Ich dachte, dass er dort pennt, weil er die Nacht draußen im Kalten verbracht hat. Aber es war alles verrammelt, als wäre er gar nicht wieder dort gewesen.«

Ryan blickte zum sonnendurchfluteten Fenster.

Dieser Tag fing ganz übel an.

»Was denkst du?«, fragte er schließlich.

Wieder zögerte Marcus. »Oh Gott, Ryan, ich weiß es nicht. Ich war so sicher, dass er uns anrufen und tierisch zusammenbrüllen würde. Und jetzt ist sein Kahn verriegelt und keiner da. Was ist hier los?«

Ryan hatte eigentlich gehofft, dass Marcus dafür eine Erklärung hätte.

»Was machen wir jetzt?«, fragte er. »Wir müssen den Leuten irgendwas erzählen.«

»Ich habe schon beim Club angerufen und gefragt, ob die Arbeiter bei denen irgendwas … Ungewöhnliches gesehen habe, du weißt schon, beim achten Loch.«

Das muss ein spannendes Telefonat gewesen sein, dachte Ryan. »Verzeihung, aber haben Sie zufällig heute Morgen jemanden gefunden, der an einen Ihrer Rasenmäher gefesselt war?«

»Aber die wussten gar nicht, wovon ich rede!«, fuhr Marcus fort. »Ich habe irgendwas darüber gefaselt, dass ich vielleicht etwas am achten Loch verloren habe.«

»Er war weg?«

»Muss er wohl. Aber wohin?« Dann sprach Marcus aus, was für Ryan bereits klar war. »Das ist gar nicht gut.«

Und plötzlich musste Ryan an sein eigenes Leben in London denken.

Eine Anwaltskanzlei, die gerade erst so richtig in Fahrt kam. Eine Frau, die er kennengelernt hatte und mit der es anscheinend endlich mal ernst werden könnte.

War das alles jetzt … in Gefahr?

Er wusste, was sie tun mussten. Egal, was es für Auswirkungen haben könnte.

»Wir müssen die Polizei informieren, Marcus.«

»Was?«

»Wir müssen ihnen alles erzählen.«

»Ich weiß nicht, ob die das interessiert, Alter. Ich meine … Josh ist wahrscheinlich im Pub und plant seine Rache.«

Ryan überlegte kurz. Möglich wäre es. Trotzdem hatte er ein mieses Gefühl.

»Ryan, lass uns nicht überreagieren, okay?«

Marcus war einer von den Typen, die in jeder Situation zunächst prüften, wie sie ihren eigenen Schaden möglichst minimieren konnten.

Aber in diesem Fall hatte er vielleicht recht. »Da ist noch etwas anderes, Marcus.«

Sein Freund wartete. Sicher hatte er einen gewaltigen Kater …

»Einer von uns muss es Lauren erzählen.«

»Oh Gott, nein! Können wir damit nicht noch warten?«

»Bei den ganzen Vorbereitungen? Garantiert hat sie schon versucht, ihn zu erreichen, und wundert sich, dass er sie nicht zurückruft.«

Marcus bot nicht sogleich an, es zu übernehmen, obwohl Ryan vermutete, dass er Lauren besser kannte. Schließlich war er schon mehrmals von London hierher gefahren, um Josh zu besuchen.

»Am besten machst du das, Marcus.«

»Und was erzähle ich ihr?«

»Alles. Warten wir ab, ob sie meint, dass wir zur Polizei gehen sollten.«

Ryan mochte sich nicht mal vorstellen, wie Lauren diese Nachricht aufnahm – so kurz vor ihrem großen Tag. Der doch der schönste in ihrem Leben werden sollte.

Und jetzt wurde daraus … was?

Ein Vermisstenfall?

Ein entflohener Bräutigam?

Ryan hatte nicht den geringsten Schimmer, was los war.

»Okay«, sagte Marcus mit einem tiefen Seufzer. »Ich versuche, sie in der Pause zu erwischen. Leicht wird das nicht.«

»Nein, gewiss nicht«, stimmte Ryan zu und überlegte kurz. »Okay, und ich forsche mal nach.«

»Gut.«

Dann beendeten sie das Gespräch, und Ryan blieb für einen Moment sitzen. Wieder fragte er sich: Was ist mit unserem Freund passiert?

4. Mittagsbesuch

Sarah stand hinter Grace’ Stuhl und betrachtete die soeben abgesegneten Entwürfe für die Werbebroschüre des Cherringham Golf Club.

»Die sind genial, Grace.«

Ihre junge Assistentin drehte sich zu ihr um. »Ja, nicht?«

»Da möchte ich fast selbst mit dem Golfen anfangen.«

»Golf? Ist das nicht eher was für Ältere?«

»Na ja, mein Dad ist begeisterter Golfer. Frag mal bei der Druckerei nach, wie schnell sie uns einen Probedruck machen können und wie lange sie für den ersten Durchlauf brauchen.«

»Schon geschehen. Ich glaube, der junge Typ dort mag mich. ›Für Sie ziehe ich den Auftrag vor‹, hat er gesagt. Wir bekommen morgen den Probedruck, und wenn der genehmigt ist, können die ersten Kartons am nächsten Montag im Club sein.«

»Und wie geht es mit der Website voran?«

»Die ist auch fast fertig. Die ganzen Videos vom Platz sind da. Jetzt müssen wir nur noch entscheiden, welche wir reinnehmen.«

»Klasse. Wir sollten …«

Sarah wollte vorschlagen, zur Feier des Tages in einem Restaurant essen zu gehen. Normalerweise machten sie keine richtige Mittagspause, sondern aßen nur einen Salat oder eine Suppe am Schreibtisch.

Aber dann hörte Sarah, wie die Tür unten aufging und jemand die Treppe heraufkam.

Sie sah Grace an.

Es stand kein Termin im Kalender, und generell kamen selten Leute direkt zu ihnen ins Büro.

Beide wandten sich zur Tür und warteten.

Bis eine junge Frau hereinkam.

Ihr langes braunes Haar war nach hinten gebunden, und trotz der Brille fielen ihre strahlend blauen Augen sofort auf. Sarah kannte sie.

Lauren Proctor.

Sie unterrichtete die dritte Klasse an Daniels früherer Grundschule.

Und Sarah sah ihr sofort an, dass etwas passiert sein musste.

Sarah führte die Lehrerin zu dem Stuhl, der vor ihrem Schreibtisch stand und üblicherweise für ihre Kunden bestimmt war.

»Möchten Sie einen Tee oder …?«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

Ihre Stimme klang zittrig.

Sarah nahm an, dass es nicht um einen Druckauftrag ging.

Grace glaubte das ebenfalls nicht.

»Soll ich Pause machen und euch allein lassen?«, fragte sie.

Doch Sarahs Gefühl sagte ihr, dass es besser wäre, wenn ihre Assistentin blieb.

Sarah trennte ihre Arbeit als Grafik- und Webdesignerin gewöhnlich streng von der Tätigkeit, der sie nebenher mit Jack Brennan nachging, war jedoch auch oft froh, wenn Grace sie hierbei ebenfalls unterstützte.

Allerdings achtete sie strikt darauf, dass ihre junge Mitarbeiterin nichts tat, was auch nur ansatzweise gefährlich war oder sie in legale Grauzonen führte.

In Letzteren bewegten sich Jack und Sarah recht häufig.

Die Lehrerin sah nun hinüber zu Grace und lächelte matt.

Dann drehte sie sich wieder zu Sarah.

»Ich … ich habe nur wenig Zeit. Ich unterrichte … an der Grundschule, und es ist gerade Mittagspause.«

Sarah nickte. Die Lehrerin war erst an die Grundschule gekommen, als Daniel und Chloe sie bereits verlassen hatten. Aber Sarah hatte sie dort in der Schule gesehen, und die Eltern sprachen ausnahmslos in sehr lobenden Worten über sie.

Lauren Proctor galt als freundlich und kompetent, wie man es sich eben von der Lehrerin seiner Kinder wünschte.

»Ich bekam heute Morgen einen Anruf.«

Die Frau sah weg, und Sarah bemerkte, dass ihr die Tränen kamen.

Sie wirkte wirklich verzweifelt.

»Ich heirate diesen Samstag, und …«

Wieder nickte Sarah. Sie hatte in der letzten Ausgabe des Online-Newsletters von Cherringham darüber geschrieben.

Lauren tupfte sich die Augenwinkel.

»Und heute Morgen rief mich ein Freund von Josh – das ist mein Verlobter – an und sagte, dass etwas passiert sei.«

»Was?«, fragte Sarah.

Sie blickte hinüber zu Grace, die sehr ernst und konzentriert zuhörte.

»Er hat gesagt, dass Josh weg ist. Dass er … dass sie ihn nirgends finden können und dass … dass …«

Nun liefen die Tränen, und ehe Sarah reagieren konnte, hatte Grace diskret eine kleine Packung mit Taschentüchern vor Lauren hingelegt.

Eine kleine Weile sprach niemand.

Dann, als die zukünftige Braut ihre Tränen für einen Moment eingedämmt hatte, sah sie wieder auf.

»Können Sie mir helfen? Können Sie irgendwas tun?«

Sie schluchzte wieder, und ihr ganzer Körper bebte. Sarah stand auf und ging zu Lauren, die sich sofort an sie lehnte, als könnte Sarah sie irgendwie aufrecht halten.

Zuerst sah Sarah nicht, wo Jack war.

Er musste jedoch in der Nähe sein, denn Riley lag oben auf der Laufplanke zur Grey Goose, den Kopf auf die Pfoten gelehnt.

Bis er Sarah näher kommen sah. Da sprang er auf, als würde der Tag auf einmal deutlich spannender.

»Jack, bist du da?«

Sarah begann die Laufplanke hinaufzugehen.

Dann hörte sie Jacks Stimme von irgendwo am Vorderende des Boots.

Nein, korrigierte sie sich in Gedanken, nicht das Vorderende …

Der Bug.

Jack schätzte es sehr, wenn man sich in der Seemannssprache ausdrückte.

»Hier drüben!«

Sarah folgte dem Klang und hörte ein Schaben.

Im nächsten Moment entdeckte sie Jack, der an der vorderen Reling herabhing.

Er baumelte vor dem Bug in einer Art Geschirr, das an einer Geländerstange befestigt war. Und als er sich zurücklehnte, hing er beinahe kopfüber nach unten.

Jetzt erkannte Sarah auch, woher das Schaben kam: Jack bearbeitete das Holz mit einem kleinen Metallwerkzeug.

»Was machst du denn da?«

Er grinste ihr zu. »Die Goose wird alt, genau wie ihr Besitzer. Und da braucht sie ein bisschen Pflege und Farbe.«

Er drehte sich wieder der Stelle zu, an der er eben geschabt hatte, blies darauf und sah wieder zu Sarah.

»Kannst du mir mal die Kaffeedose dort geben? Aber Vorsicht, darin ist Farbe.«

Sarah blickte sich um und sah die Dose an der Reling. Sie hob sie hoch und reichte sie Jack vorsichtig.

Inzwischen hatte er sein Schabgerät in die Jeanstasche gesteckt, nahm die Dose mit einer Hand und zog mit der anderen einen kleinen Pinsel heraus. Die cremig-braune Farbe glänzte in der Nachmittagssonne.

»Dauert nur eine Minute«, sagte er und bewegte den Pinsel an der frisch abgeschabten Stelle hin und her.

Nach einer kleinen Weile hörte er damit auf. »So, das sollte reichen. Für diesen kleinen Bereich.«

Er steckte den Pinsel zurück in die Dose und blickte wieder zu Sarah hoch. »Kannst du die nehmen?«

Sarah griff nach unten, nahm ihm die Dose ab und fand eine Stelle an der Reling, wo die Büchse nicht leicht umfallen konnte.

Jack streckte einen Arm zur Reling, zog sich hoch und wechselte irgendwie aus der »Kopfüber«-Position in eine sitzende am Bug. Es wirkte alles andere als alt – genauso wie sein breites Grinsen.

»Du wärst eine prima Malergehilfin.«

Sarah lächelte. »Wenigstens habe ich die Dose nicht fallen lassen.«

»Eben. Also, was verschafft mir die Ehre? Möchtest du einen Tee?«

Sie nickte. »Klingt gut.«

Dann wartete sie, während Jack sich aus seinem Geschirr befreite.

5. Der verschwundene Künstler

Jack hörte aufmerksam zu, als Sarah ihm von Lauren Proctors überraschendem Besuch, dem Streich und dem nun verschwundenen Bräutigam erzählte.

Anschließend schüttelte er den Kopf. »Warte mal. Eines verstehe ich nicht.«

»Und was?«

»Das waren seine ›Freunde‹, die ihn gefesselt und ihm die Büchs-, ich meine die Hose, runtergezogen haben?« Er grinste. »Und ihn dann da ließen, damit ihn die Golfer finden sollten? Nette Freunde …«

»So ist das hier üblich, Jack. Die Streiche bei Junggesellenabschieden können ziemlich extrem sein.«

Noch ein Kopfschütteln von Jack. »Das wäre in den Staaten ausgeschlossen. Sicher haben die Männer auch dort ihren Spaß und trinken zu viel. Manchmal buchen sie auch eine Stripteasetänzerin – aber so etwas?«

»Je größer, desto besser.«

Er schmunzelte wieder. »Bin ich froh, dass ich nie wieder heirate.«

»Sag niemals nie.«

Kaum hatte Sarah es ausgesprochen, wurde ihr klar, dass sie es sich wirklich für Jack wünschte – jemanden zu finden.

Und wenn sie ganz ehrlich sein wollte, musste sie sich fragen, ob sie diese Hoffnung nicht mehr für sich selbst hegte als für ihn.

»Okay. Die Braut ist Lehrerin. Und er?«

Sarah holte ihren kleinen Spiralblock aus der Tasche.

»Du hast dir Notizen gemacht? Sehr gut.«

»Ich habe vom Besten gelernt«, erwiderte sie. »Also, Josh Andrews. Er ist Künstler, Bildhauer, und hat am St. Martins in London studiert.«

»Ist er von hier?«

Sarah schüttelte den Kopf. »Nein. Aus Manchester, glaube ich.«

Jack nickte. »Ein erfolgreicher Künstler?«

»Ich habe schon einige seiner Ausstellungen im Newsletter angekündigt, und die waren alle in namhaften Galerien in den Cotswolds. Er scheint sich ziemlich gut zu verkaufen.«

»Trotzdem ist es hart, sich als Künstler über Wasser zu halten. Da kann man ganz schön verarmen, habe ich gehört. Und wo wohnt er?«

»Gar nicht weit weg von dir. Er lebt auf einem Kahn unten bei der Iron Wharf.«

»Praktisch für seine Arbeit, schätze ich. Und die Frau, Lauren – ist sie von hier?«

»Ja, und ihre Eltern sind wohlhabend und gehören zu den feinen Kreisen hier«, antwortete Sarah. »James und Babs Proctor. Der Vater ist der Captain des Golfclubs.«

»Was? Im Ernst? Dann haben die also ihren Freund da zur Schau gestellt, wo es seinen Schwiegervater am härtesten trifft?«

»Ja.«

»Na, das ist echt ein Knaller.«

Sarah griff in ihre Tasche, zog ein Foto heraus und reichte es Jack.

»Das ist ein Bild von Josh. Lauren hat es mir gegeben. Du kannst es behalten.«

»Ein gut aussehender Bursche«, stellte Jack fest, als er das Bild ansah. Dann steckte er es ein.

»Also, was meinst du? Könnte er die Flucht ergriffen haben? Oder … was?«

Jack gab darauf keine unmittelbare Antwort. Stattdessen sagte er: »Oh, ich habe zunächst noch einige Fragen für dich und dein Notizbuch, Miss Edwards. Aber wie wäre es vorher mit noch einem Tee?«

»Gerne.«

Er stand auf. »Eigentlich müsste ich noch mehr Stellen streichen, aber ich gestehe, dass sich diese Geschichte bisher viel spaßiger anhört.«

Dann ging er hinüber zum kleinen Herd und stellte den Kessel an.

»Noch einen Keks?«, bot Jack an und nickte zum Teetablett.

Sarah schüttelte den Kopf. »Danke, aber ich nehme noch etwas Tee«, sagte sie, hob die Kanne hoch und schenkte sich selbst nach.

Jack lehnte sich auf seinem Liegestuhl zurück und blickte zum Brückenhaus der Grey Goose, das er gestern den ganzen Tag neu gestrichen hatte.

Von hier – dem Vordeck – aus konnte er sehen, dass es noch eine Farbschicht brauchte.

»Was meinst du?«, fragte Sarah. »Ist das ein Fall?«

Jack wandte sich ihr wieder zu. »Hat sie mit der Polizei gesprochen? Was meinen die?«

»Anscheinend war der Trauzeuge heute Vormittag bei der Polizei in Cherringham.«

»Das war sicher keine einfache Unterhaltung.«

»Ich habe schon mit Alan geredet, bevor ich herkam. Er fand es überhaupt nicht witzig.«

Das konnte Jack sich gut vorstellen. Alan Rivers war die Polizei von Cherringham, und soweit Jack wusste, hielt er rein gar nichts von den Scherzen Betrunkener.

Der Mann hatte allerdings auch einen großen Zuständigkeitsbereich, um den er sich allein kümmern musste, und Jack vermutete, dass er deshalb oft ein Auge zudrückte, wenn Sarah und Jack sich daranmachten, Kriminalfälle zu lösen.

»War er beim Golfclub und hat die Leute dort befragt?«

»Er hat Lauren angerufen«, antwortete Sarah. »Und ihr gesagt, dass es noch zu früh ist, um Josh offiziell als vermisst zu melden.«

»Ja, das sehe ich auch so. Schließlich sind erst wenige Stunden vergangen.«

»Dennoch ist Lauren sich sicher, dass etwas nicht stimmt.«

»Natürlich ist sie das. Bräuten gefällt es gemeinhin nicht, wenn ihre künftigen Ehemänner verschwinden. Vermutlich hat sie heute Morgen ihren Dad gebeten, den Platz absuchen zu lassen. Um sicherzugehen, dass der Junge nicht in irgendeiner Sandkuhle schläft.«

»Sie hat es ihren Eltern noch nicht erzählt.«

»Ach nein?«

»Nein, sie will nicht, dass sie sich Sorgen machen.«

Jack dachte nach. »Sie ist so verzweifelt, dass sie uns um Hilfe bittet, hat ihrem Daddy aber noch keinen Pieps gesagt?«

»Wie es sich anhörte, war Daddy nicht einverstanden mit der Wahl des Bräutigams.«

»Aha. Dann sollte diese Hochzeit in aller Stille stattfinden?«

»Im Gegenteil. Trauung in St. James und anschließend ein Empfang in einem großen Festzelt beim Golf Club. Dinner für zweihundert Gäste.«

»Demnach müssten Mum und Dad ihre ›Probleme‹ mit der Wahl des Bräutigams überwunden haben.«

»Sie haben wohl eher eingesehen, dass ihnen nichts anderes übrig bleibt. Und nun machen sie eben gute Miene zum bösen Spiel, wie ich es verstehe.«

»Habt ihr gemeinsame Freunde?«

»Nicht ganz. Dad ist allerdings Mitglied im Golfclub, und Laurens Vater, James, ist dort der Captain. Sie spielen manchmal zusammen.«

»Hm. Denkst du, dein Dad würde mir eine kleine Führung über den Golfplatz geben?«

»Wenn sie in der Club-Bar ausklingt, garantiert.«

Jack mochte Sarahs Vater, Michael. Und in den letzten ein, zwei Jahren hatten sie festgestellt, dass sie sich beide sehr für gut gealterten Single-Malt erwärmen konnten.

»Warum rufst du ihn nicht an?«, schlug Jack vor. »Ich würde mir gerne mal den Tatort ansehen.«

»Wirklich? Dann gehst du von einem Verbrechen aus?«

»Ehrlich gesagt – nein, das glaube ich nicht. Ich denke, unser flüchtiger Bräutigam wird irgendwann mit eingekniffenem Schwanz wieder auftauchen und sich entschuldigen, dass er für solch einen Trubel gesorgt hat. Ich habe schon früher verschwundene Bräutigame erlebt, und die kehren immer gesund und munter zurück.«

»Aber du willst dir trotzdem den Club ansehen?«

»Lauren muss noch fünf Tage bis zur Hochzeit durchstehen, nicht?«

Sarah nickte.

»Da würde ich wetten, dass es sie beruhigt, wenn irgendjemand etwas unternimmt.«

»Kann ich irgendwas machen?«

»Vielleicht könntest du herausfinden, wo seine Familie lebt, und sie kontaktieren.«

»Glaubst du, da ist er hin?«

»Es würde naheliegen. Er bekommt Zweifel, was die Heirat betrifft, also läuft er nach Hause, um sich bei Mom und Dad Rat zu holen. Wer würde das nicht?«

»Hätte ich das doch bloß getan«, sagte Sarah lachend. »Sie hätten mir gleich geraten, dass ich es um Gottes willen lassen soll.«

Jack nickte. Sarahs Ehe war in die Brüche gegangen, als ihre Kinder noch klein waren, und Jack wusste, dass sie es bis heute nicht verwunden hatte, von ihrem Exmann betrogen worden zu sein.

»Tja, dann hättest du die Kinder nicht und wärst nicht hier in Cherringham. Für mich ist das ein Gewinn …«

»Für mich auch, Jack.«

»Wie wäre es, wenn ich mich mal mit einigen dieser sogenannten Freunde des Bräutigams unterhalte und mir ihre Version anhöre? Hast du ihre Telefonnummern?«

»Von einem Ryan, ja. Er wohnt im Bell und scheint der Vernünftigste von ihnen zu sein. Ich schicke dir die Nummer per SMS.«

Er schaute zu, wie Sarah ihr Telefon hervornahm und sich durch ihre Anrufe scrollte.

»Es könnte nicht schaden, eine andere Meinung zum glücklichen Paar zu hören. Vielleicht heute Abend bei ein paar Pints.«

»Du bekommst immer die lustigen Jobs«, sagte Sarah, steckte ihr Telefon wieder ein und stand auf. »Ich gehe lieber zurück ins Büro.«

Riley kam unter dem Tisch hervor und reckte ihr den Kopf entgegen, damit sie ihn kraulte.

»Und ich widme mich lieber wieder meinem Malen.« Jack stand ebenfalls auf und griff nach dem Teetablett, während Sarah in Richtung Laufplanke ging.

»Eine Sache passt nicht recht ins Bild«, sagte er unvermittelt.

Sarah blieb stehen und streichelte nochmals Riley. »Was?«

»Du sagst, Lauren war in Tränen aufgelöst?«

»Ja, sie war richtig erschüttert.«

»Und das war heute Mittag?«

»Ja, warum?«

»Tja, sagen wir, Josh war bis zum Morgengrauen ausgeknipst, weil sie ihn an den Rasenmäher gefesselt hatten. Dann konnte er sich irgendwie befreien. Wenn er also die ganze Nacht kein Auge zugemacht hat – und mächtig verkatert ist –, würde doch keiner erwarten, früher als ungefähr jetzt von ihm zu hören, egal wo er geschlafen hat.«

»Hm, stimmt«, pflichtete Sarah bei.

»Und warum ist sich die Braut so sicher, dass etwas Schlimmes passiert sein muss?«

»Meinst du, sie erzählt uns nicht alles?«, fragte Sarah.

»Ich alter Zyniker, was?«

»Du bist ein Detective, Jack. Das bringt der Beruf mit sich.«

»Wie wahr! Wenigstens habe ich mir mein gutes Herz bewahrt.«

»Oh ja, das stimmt«, bestätigte Sarah schmunzelnd.

»Sag mir Bescheid, wenn du was über unseren Bildhauer herausgefunden hast.«

»Mach ich. Bis dann!«

Jack sah ihr nach, als sie die Laufplanke hinuntermarschierte und den Uferweg entlang zur Cherringham Bridge ging. Riley starrte ihr ein bisschen länger hinterher, ehe er sich umdrehte und zu Jack trottete, der ihn gedankenverloren streichelte.

Je mehr er über den verschwundenen Bräutigam nachdachte, desto weniger überzeugte ihn die Geschichte der Braut.

Schauen wir mal, was mir die Bräutigamsführer erzählen, dachte er, griff nach seinem Telefon und rief Ryan an.

6. Pasteten und Pints

Jack schob die Tür zum Ploughman auf und blickte sich im Pub um.

Wie er es an einem Montagabend nicht anders erwartet hatte, war sehr wenig los. Die Leute, die nach Feierabend auf ein Bier vorbeikamen, waren schon weg, und für den richtigen Abendbetrieb war es noch zu früh.

Folglich war es nicht schwierig, die drei Bräutigamsführer auszumachen, die an einem Ecktisch saßen und volle Biergläser vor sich stehen hatten.

Jack ging zur Theke und bestellte sich ein Bier. Während Billy, der Wirt, es zapfte, sah Jack hinüber zu der Gruppe.

Alle drei jungen Männer trugen ihr Haar kurz, und einer von ihnen hatte einen Vollbart und einen Ohrstecker.

Ihre Karohemden, die zerknautschten Jeans und die Smartphones vor ihnen auf dem Tisch machten es dem geübten Auge leicht, sogleich zu erkennen, dass die drei keine Einheimischen nach einem langen Tag auf der Farm waren.

Die Art, wie sie dort saßen, strahlte eine Aura des Überlegenen aus, die typisch für Städter in den Zwanzigern war – ebenso wie die Tatsache, dass sie sich einen Tick lauter unterhielten als die Einheimischen an den anderen Tischen.

Nicht, dass Jack es ihnen vorhalten würde.

Als er in den Zwanzigern war, fuhr er manchmal mit ein paar Kumpels zu seinen Großeltern aufs Land, und da mussten sie genauso aufgetreten sein, wenn sie irgendwohin auf ein Bier gingen.

Die städtische Jugend ist überall gleich.

Er bezahlte sein Bier und ging zu dem Tisch.

»Ryan?«, fragte er, weil er nicht sicher war, mit welchem von ihnen er vorhin telefoniert hatte.

Einer von den beiden glatt rasierten jungen Männern stand höflich auf und reichte ihm die Hand.

»Jack Brennan?«

Jack nickte und sah zu den anderen beiden, die ihn neugierig beäugten.

Ryan zeigte auf den Bärtigen. »Das ist Gary.«

Dann zu dem anderen. »Und das ist Marcus.«

Beide hoben zur Begrüßung lächelnd die Hand.

Dann zog Jack sich einen Stuhl an den Tisch, stellte sein Bier ab und setzte sich.

»Wie ich höre, haben Sie alle einen recht ausgeprägten Sinn für Humor.«

Für einen Moment überlegten sie, was er meinte, dann lachte Marcus. »Die Spaßnummer vom Golfplatz? Ja, die war cool. Ist aber nicht ganz so gelaufen wie geplant.«

»Ach nein? Inwiefern?«

»Na, gedacht war, dass wir ihn komplett ausziehen – nicht bloß die Hose. Aber wir haben den Fehler gemacht, ihn zuerst zu fesseln. Nächstes Mal, was, Jungs?«

Die anderen lachten.

Jack lächelte. »Ich dachte, Sie meinten, dass Joshs Verschwinden nicht geplant war.«

»Ach so, ja«, sagte Ryan. »Da haben Sie recht. Das hatten wir nicht geplant.«

»Hat alles versaut«, ärgerte sich Gary.

»Wie das?«, fragte Jack.

»Na ja, Gary und ich wollten eigentlich zurück nach London und erst am Freitag wiederkommen«, erklärte Marcus. »Aber das können wir wohl schlecht, wenn Josh nicht wieder aufkreuzt.«

»Das wäre mies«, fügte Gary hinzu. »Man darf seine Freunde nicht im Stich lassen.«

Jack verstand nach wie vor nicht ganz, wie Freunde mit Josh anstellen konnten, was sie getan hatten, entschied sich aber, das Thema zu meiden. Er spielte lieber mit.

»Sicher«, bekräftigte er. »Und ich schätze, Josh wird Ihre Hilfe brauchen. Wo immer er sein mag.«

»Wo immer er sein mag? Verdammt richtig«, sagte Marcus. »Er sollte lieber bald wieder auftauchen, sonst werde ich ernsthaft sauer.«

»Er sollte unbedingt vor Samstag auftauchen, sonst ist halb Cherringham sauer«, ergänzte Ryan.

»Zwei Hühnchen- und eine Gulasch-Nieren-Pastete!«, rief eine Stimme von der Bar.

Jack drehte sich um und sah Kirsty, die neue Bedienung, mit den Tellern hinter dem Tresen stehen.

»Hier drüben!«, antwortete Ryan und winkte.

Jack wartete, während Kirsty zu ihnen kam, die Teller mit Pasteten und Pommes frites hinstellte, wegging und mit Ketchup und Bestecken zurückkehrte.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir essen?«, fragte Ryan ein bisschen verlegen.

»Nein, nur zu«, sagte Jack und wünschte, er hätte sich auch etwas bestellt.

»Ein Gastro-Pub ist das hier wohl kaum, was?«, meinte Marcus und blies über den Happen Pastete auf seiner Gabel.

»Die Pasteten hier sind immer gut«, entgegnete Jack. »Klassisch eben. Ich nehme an, auf den heutigen Speisekarten der Londoner Pubs kommen sie nicht mehr oft vor.«

»Stimmt genau«, sagte Gary. »Nur verdammtes Quinoa und Salat. Und wenn sie überhaupt mal Pasteten machen, nennen sie die ›artisanal‹ und kassieren einen Zehner.«

Jack lachte. Allmählich bekam er einen Eindruck von den dreien: Marcus war der Aalglatte, Ryan der Vernünftige und Gary der Geerdete.

Und auch er sah ein wenig besorgt aus …

»Sie sind der Trauzeuge, nicht wahr?«, wandte Jack sich an Marcus.

»Richtig.«

Jack beobachtete, wie Marcus einen großen Schluck Bier trank und sein Glas wieder abstellte.

»Ryan hat uns allerdings noch nicht genau gesagt, wer Sie sind«, fuhr Marcus fort. »Können Sie uns das kurz erklären?«

»Sicher.« Jack lehnte sich zurück. »Ich war früher Polizist. Dann bin ich in den Ruhestand gegangen und hierher gezogen. Hin und wieder mache ich noch ein paar kleine Ermittlungen, um sozusagen in Übung zu bleiben. Und das tue ich jetzt auch gerade.«

»Ermitteln Sie gegen uns?«, fragte Marcus.

»Nein, ich versuche nur herauszufinden, was mit Josh passiert ist.«

»Bezahlt Sie jemand?«, erkundigte sich Gary.

»Nein. Joshs Verlobte, Lauren, bat meine Partnerin Sarah und mich, uns die Sache mal anzusehen.«

»Ah, gut, dass sie das gemacht hat«, sagte Ryan. »Denn die Polizei hat die Sache nicht interessiert.«

»Wir konnten diesen dämlichen Dorfpolizisten nicht mal bewegen, den Golfplatz abzusuchen«, empörte sich Marcus.

Jack nahm an, dass sie von Alan Rivers sprachen, verkniff sich jedoch eine Erwiderung.

Dieses Großmaul Marcus mochte er jetzt schon nicht.

»Ich meine, Josh könnte irgendwo in einer Grube liegen«, sagte Ryan.

»Möglich wäre es«, bestätigte Jack. »Aber dann hätte ihn inzwischen sicher jemand gefunden.«

»Demnach denken Sie, dass er einfach verschwunden ist?«, fragte Ryan.

»Eine Alien-Entführung?«, rief Marcus und lachte laut über seinen Scherz.

»Das ist nicht witzig, Alter«, tadelte Gary ihn.

Jack sah, dass Gary es ernst meinte. Er war wirklich in Sorge.

Das könnte nützlich sein.

»Hat einer von Ihnen irgendetwas bemerkt, das darauf hindeuten könnte, dass er wegwollte?«

»Sie meinen – ob er kneifen wollte?«, fragte Marcus.

»Eine Heirat ist ein großer Schritt. Manchmal bekommen Leute kalte Füße, wenn der Tag näher rückt.«

»Sie denken, das ist es, was Josh getan hat?«, hakte Gary nach. »Daran hatte ich nicht gedacht.«

»Aber, Gary, du kennst doch Josh. Selbst wenn es so wäre, hätte er Lauren was gesagt«, wandte Ryan ein. »Er würde nicht einfach abhauen.«

»Stimmt«, pflichtete Marcus ihm bei. »Er war immer geradeheraus, unser Josh. ›Ist‹, meine ich. Er sagt einem, was Sache ist. Der Mann hat Eier in der Hose.«

»Aber Sie glauben, er ist weggelaufen?«, fragte Ryan und sah Jack an.

»Hören Sie, ich kenne ihn nicht«, antwortete Jack. »Sie aber schon. Und Sie waren letzte Nacht mit ihm zusammen.«

Eine Weile aßen die drei langsam und nachdenklich.

Schließlich nahm Ryan sein Bier auf, sah ins Glas, trank aber nicht. »Na ja, letzte Nacht … da dachte ich …«

Jack wartete, dass er weiterredete.

»Josh war nicht so ganz … er selbst. Falls Sie verstehen, was ich sagen will.«

»Ich bin mir nicht sicher. Erzählen Sie.«

»Also, ich weiß ja, dass es für ihn eine besondere Woche ist und so. Und er redet eigentlich auch sonst nie viel. Aber gestern war er … irgendwie … richtig still – und anders.«

»Genau. Als wäre er in Gedanken die ganze Zeit woanders«, sagte Gary.

»Ist dir das auch aufgefallen?«, fragte Ryan.

»Ja, ich habe mir aber gestern nichts weiter dabei gedacht. Doch er war eindeutig abgelenkt.«

Eine der drei hat noch nichts zu Joshs Verhalten letzte Nacht gesagt.

»Was ist mit Ihnen, Marcus?«, hakte Jack nach. »Kam er auch Ihnen anders vor?«

Der Trauzeuge wandte kopfschüttelnd den Blick ab. »Nein, mir ist ehrlich gesagt nichts aufgefallen. Er war ja oft ein bisschen weggetreten.«

»Aber das war anders, Marcus«, entgegnete Ryan. »Mich erinnerte es sogar daran, wie er früher in London manchmal gewesen war.«

»Ja, stimmt«, bestätigte Gary. »Das habe ich völlig vergessen. Da ist er auch manchmal einfach wie weggeknipst gewesen, nicht? Auf einmal wurde er ganz grüblerisch und verdrückte sich in sein Zimmer.«

»Über Tage, wisst ihr noch?«, erinnerte sich Ryan. »Er kam nicht mal raus, um etwas zu essen.«

Jack wartete auf mehr, aber die drei starrten einfach nur in ihre Biergläser.

»Kennen Sie vier sich schon lange?«, fragte er.

»Wir wohnten zusammen in einem Haus in Brixton«, antwortete Marcus. »Nach der Uni.«

»Das wilde Haus, so nannten wir es«, fügte Gary hinzu.

»Die Partyzentrale«, sagte Ryan. »Ein Haufen Typen, die alle zum ersten Mal Geld verdienten … Also bis auf Josh, der immer blank war.«

»Ungebunden, keine Eltern in der Nähe, keine Freundinnen«, ergänzte Gary. »Jedenfalls eine ganze Zeit lang nicht.«

»Das waren verdammt gute Jahre«, befand Marcus.

»Die besten«, stimmte Gary ihm zu, und die drei trauerten offensichtlich jenen Zeiten nach, die nie wieder zurückkamen.

»Auf das wilde Haus!«, sagte Marcus und erhob sein Glas.

»Auf das wilde Haus!«, wiederholten die anderen beiden.

Sie stießen mit ihren Gläsern an, leerten sie und knallten sie gleichzeitig auf den Tisch.

Jack erkannte, dass es ein altes Ritual war.

»Darf ich Ihnen noch eine Runde spendieren?«, fragte er.

Die drei grinsten ihn an, und so nahm er ihre Gläser und ging zur Bar.

»Kannten Sie alle sich schon vorher?«, erkundigte sich Jack, als er das Tablett mit den Bieren auf den Tisch stellte. »Bevor Sie zusammenwohnten?«

»Ähm, weiß nicht«, erwiderte Gary und nahm sich sein Pint. »Eigentlich nicht. Ich glaube, ich habe auf eine Anzeige geantwortet und euch erst in dem Haus kennengelernt.«

»Ja«, sagte Marcus. »War bei mir auch so.«

»Ich war der Erste in dem Haus«, erklärte Ryan und trank. »Bis dahin hatte ich da mit einigen Krankenschwestern zusammengewohnt.«

»Johoo!«, rief Marcus. »Das hatte ich völlig vergessen!«

»Es war nicht so, wie du denkst«, entgegnete Ryan mit einem genervten Kopfschütteln. »Wie dem auch sei, als sie auszogen, zog Josh ein. Ich glaube, er hatte was mit einer der Schwestern.«

»Also kannten Sie ihn erst seit wenigen Jahren?«, fragte Jack.

»Ja, stimmt«, bestätigte Ryan. »Aber das waren ziemlich intensive Jahre. Verstehen Sie?«

»Sicher«, antwortete Jack und trank einen Schluck Bier. »Woher kam er? Hat er Familie?«

»Aus Leeds, glaube ich«, sagte Ryan.

»Nein, das war doch Manchester, oder?«, widersprach Marcus. »Hat er mir zumindest erzählt.«

»Oldham«, warf Gary ein. »Ich bin fast sicher, dass er Oldham sagte.«

Jack bemerkte, wie sich jetzt alle drei ansahen. Ihnen wurde bewusst, dass hier etwas nicht stimmte.

»Hat er jemals darüber geredet? Über seine Vergangenheit?«

»Jetzt, wo Sie es erwähnen«, sagte Gary. »Nein, ich erinnere mich nicht.«

»Was ist mit seiner Familie? Haben Sie Angehörige von ihm kennengelernt?«

»Nein«, antwortete Ryan und sah die anderen beiden an.

Marcus und Gary zuckten mit den Schultern.

»Was ist mit anderen Freunden?«, wollte Jack wissen. »Sie sagten, dass er mit einer der Krankenschwestern zusammen war – haben Sie sonst noch Freundinnen oder Freunde von ihm kennengelernt?«

»Er hatte einige Bekannte vom College«, antwortete Ryan. »Ein paar Künstler. Die haben bei uns gewohnt, bevor ihr Jungs eingezogen seid. Performancekünstler. Die waren schräg, richtig irre.«

»Mädchen?«, fragte Gary interessiert.

»Jungs.«

Jack bemerkte, dass Gary mit der Schulter zuckte.

Dann beugte Marcus sich vor. »Mr Brennan – Jack – wir versuchen gerade alle herauszubekommen, wo Josh in diesem Moment steckt. Ich weiß nicht, wie uns das, was vor fünf Jahren in London war, dabei helfen soll. Können Sie es uns vielleicht erklären?«

Jack hob beide Hände. »Ich möchte lediglich ein wenig über den Hintergrund erfahren, um eine Vorstellung zu bekommen, wie Josh tickt. Eventuell kann ich daraus schließen, wo er hin sein könnte – ob er vielleicht zu seiner Familie zurückgegangen sein könnte.«

»Sie meinen, falls er nicht sicher war, ob er das hier durchziehen will?«, fragte Ryan.

»Genau«, antwortete Jack. »Wer weiß! Eventuell war er unsicher, ob er und Lauren die Richtigen füreinander sind. Oder er war nervös wegen ihrer Familie. Wie ich gehört habe, lief es da nicht so gut.«

»Überhaupt nicht«, bekräftigte Gary. »Laurens Dad war total gegen ihn.«

»Aus irgendeinem bestimmten Grund?«

»Die vornehme Richterstochter heiratet den Bildhauer aus dem Norden?«, sagte Marcus. »Ist doch offensichtlich, oder?«

»Josh ist echt talentiert, müssen Sie wissen«, betonte Gary. »Er könnte der nächste Damien Hirst sein.«

»So sieht es Laurens Dad aber nicht.«

»Und Josh kann ihn ehrlich nicht ausstehen«, sagte Ryan. »Er hält den Kerl für ein Arschloch.«

»Der Fairness halber sollte man ergänzen, dass Lauren es genauso sieht«, fügte Marcus hinzu.

Die drei lachten wieder, und Jack schloss sich ihnen an.

Die Stimmung entkrampfte sich.

»Wie dem auch sei, es gab einige heftige Auseinandersetzungen«, erzählte Marcus. »So habe ich es jedenfalls gehört. Laurens Eltern brüllten auf der einen Seite des Tisches, Josh und Lauren auf der anderen, und dann stürmten die zwei aus dem Haus. All so was …«

»Aber der Heirat haben sie sich nicht in den Weg gestellt?«, fragte Jack.

»Oh doch, das haben sie«, antwortete Ryan. »Was Lauren und Josh allerdings nicht aufgehalten hat. Und am Ende haben Babs und James nachgegeben.«

»Sind Sie fertig?«, fragte Kirsty, die neben Jack erschien.

Er wartete, bis sie die Teller abgeräumt hatte.

»Meine Runde«, sagte Ryan. »Kann ich Ihnen noch ein Bier holen, Jack?«

»Sehr nett von Ihnen, Ryan, aber ich muss zurück.«

»Falls wir irgendwie helfen können, lassen Sie es uns wissen«, bot Ryan an.

»Mach ich.« Jack stand auf.

Er nickte den anderen beiden zu. Gary blickte zur Seite, doch Marcus starrte ihn offen an.

Jack hob die Hand. »Wir sehen uns.«

Dann ging er zur Tür.

Draußen in der warmen Luft des Sommerabends blieb er stehen und sah auf seinem Telefon nach, ob Nachrichten eingegangen waren, während er über die drei Londoner nachdachte.

Ryan wirkte ziemlich aufrichtig. Gary war nicht der Hellste von allen, schien aber harmlos zu sein.

Marcus hingegen hatte offenbar ein Problem mit Jack. Und der Typ war eindeutig ein gerissener Hund. Ein Aktienfondsmanager, hatte Sarah erzählt.

Ein Finanzhai.

Wusste er etwas über Joshs Verschwinden, das er nicht verriet?

Jack wanderte die Straße hinunter zur Cherringham Bridge und überlegte, was sein Tiefkühler noch fürs Abendessen bot.

Ihm war klar, dass er sich etwas Gesundes kochen sollte.

Aber diese Pasteten rochen richtig lecker.

Als er auf den Uferweg einbog, ging die Sonne hinter dem Dorf unter.

Plötzlich klingelte sein Telefon.

»Sarah, was hast du herausgefunden?«

»Hi, Jack. Hm, über Josh nicht viel. Genau genommen scheint unser verschwundener Künstler sehr gut darin zu sein, sich unsichtbar zu machen.«

»Aha?«

»Online findet man jede Menge über seine jüngsten Ausstellungen und Vernissagen. Und am St. Martins war er ein kleiner Star. Doch vorher? Fehlanzeige. Keine Spur. Soziale Medien, Schule, Herkunft – nichts.«

»Interessant. Wollen wir uns morgen treffen?«

»Deshalb rufe ich an. Wir beide sind morgen verabredet, und zwar um halb zehn am ersten Loch des Cherringham Golf Club.«

»Im Ernst? Klasse. Mit deinem Dad?«

»Noch besser. Wir spielen ein gemischtes Doppel – du und ich gegen den Club-Captain und seine Frau.«

»Du bist … fantastisch. So können wir uns auf dem Platz umsehen und Fragen stellen. Das einzige Problem ist, dass ich keine Golfausrüstung habe.«

»Ist bereits erledigt, Jack. Dad leiht dir seine Sachen. Er will sie dir nachher vorbeibringen.«

»Mit allem, was dazugehört, hm?«

»Du wirst wunderbar aussehen! Er trägt nur die edelsten Sachen. Übrigens – du spielst doch, oder? Das hatte ich noch gar nicht gefragt.«

»Ein bisschen«, antwortete Jack. »Bevor meine Tochter geboren wurde, habe ich jedes Jahr einige Runden auf den öffentlichen Plätzen gespielt. Ich bin allerdings eingerostet.«

»Das ist gut«, sagte Sarah. »Es gilt als stillos, den Club-Captain beim ersten Spiel zu schlagen.«

»Da besteht nicht die geringste Gefahr.«

»Wir sehen uns dort«, sagte Sarah.

»Ich kann es gar nicht erwarten.«

Er steckte sein Telefon wieder ein und ging weiter zur Grey Goose.

Seit fast zwanzig Jahren hatte er nicht mehr Golf gespielt.

Das wird spannend, dachte er.

7. Golf mit Seiner Gnaden

Sarah stand neben dem Golfwagen, ihre Schläger über die Schulter gehängt. James und Babs Proctor mussten jeden Moment hier sein, doch von Jack war immer noch nichts zu sehen.

Dann sah sie ihn die Stufen vom Clubhaus herunterkommen.

Fast nicht wiederzuerkennen.

Er trug ein Golf-Shirt mit dem Wappen des Cherringham Country Club, eine klassische karierte Hose und weiß-braune Golfschuhe. Und über seiner Schulter ragten die Ping-Golfschläger von Sarahs Dad auf.

Sie waren sein ganzer Stolz. Der Driver und die Hölzer trugen alle oben Strickkappen, um sie vor dem zu schützen, was immer ihnen widerfahren könnte, wenn sie nicht gerade dazu benutzt wurden, einen Ball in hohem Bogen durch die Luft fliegen zu lassen.

Als Jack aufblickte und Sarah sah, nahm er seine Kappe ab und winkte ihr zu.

Dad hat ihn wirklich wunderbar ausstaffiert, dachte sie, und nicht zum ersten Mal stellte sie fest: Jack genießt all das hier so richtig.

Er verstand es fürwahr, das Leben in dem verschlafenen Cotswolds-Dorf alles andere als langweilig zu gestalten.

»Guten Morgen, Sarah«, grüßte er, als er zu ihr trat. »Ist das unser Streitwagen?«

»Oh ja. Wie ich sehe, hat mein Vater dich rundum gerüstet.«

»Ja, und wie du schon sagtest, hat er wirklich nur gute Sachen. Die Hose und das Hemd sind ein klein wenig eng, aber die Schuhe passen wie angegossen. Ist es wahr, dass ich nicht spielen dürfte in …«

»Jeans und T-Shirt? Die würden dich vom Gelände scheuchen!«

Sarah hatte eine beige Baumwollhose und ein kastanienbraunes Polohemd an, was im Club noch durchging.

»Gehören die Schläger dir?«

»Ja. Dad bestand darauf, dass ich Golfen lernte, sobald ich ein Teenager war. Da bekam ich meine eigenen Schläger und Schuhe.«

»Ich fürchte, dass ich nicht die erste Wahl bin, um die Kolonien zu vertreten.«

»Keine Sorge.«

»Ach nein? Dein Dad deutete an, dass James Proctor das Spiel sehr ernst nimmt.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Als Captain? Oh, sicher doch. Aber ich denke, da du ein Yankee bist – und somit eine Seltenheit in einem englischen Golfclub –, lässt man dir manche Hooks und Slices durchgehen.«

»Und verlorene Bälle. Ich erinnere mich, dass ich früher beängstigend viele ins Nichts befördert hatte.«

Sarah sah zurück zum Clubhaus.

Als Mitglieder dürften James und Babs zwei von den hölzernen Schrankfächern besitzen, in denen sie ihre Ausrüstung und die Golfkleidung aufbewahrten.

Noch waren sie nicht zu sehen.

»Wie willst du vorgehen?«, fragte sie.

»Weiß ich noch nicht genau. Es wird ein bisschen heikel, weil Joshs Beinahe-Schwiegereltern bisher nicht mal wissen, dass er verschwunden ist.«

»Ja, das dachte ich auch schon.«

»Trotzdem könnten sie uns Nützliches über Josh und Lauren und vielleicht auch über ihre Freunde erzählen. Und wir sehen das achte Loch – auch wenn wir uns dort nicht allzu auffällig umschauen sollten.«

»›Das gefürchtete Achte‹ nennen sie es.«

Jack nickte. »Für Josh war es das ohne Frage.«

Er musterte Sarah. »Ich muss sagen, ich freue mich darauf, dich außerhalb deines Elements zu sehen!«

»Erwarte ja keine Wunder. Bei mir ist es auch schon eine Weile her …«

Dann bemerkte Sarah einen Golfwagen, der auf sie zugerast kam.

Zwei Leute wurden in dem Wagen durchgerüttelt, die ganz in schrillen Farben gekleidet waren und strahlend lächelten: James und Babs Proctor.

Das wird interessant, dachte Sarah.

Sarah stellte alle vor, und James Proctor schien auf eine eigenartige Weise verzückt zu sein, einem echten amerikanischen Detective zu begegnen.

»Sehr freundlich von Ihnen, dass Sie mir erlauben, hier zu spielen, Richter«, sagte Jack.

Und er durfte sich wirklich einiges darauf einbilden, wie Sarah wusste, denn Clubs wie der von Cherringham ließen höchst ungern Fremde auf ihre heiligen Fairways.

Der Richter schüttelte immer noch Jacks Hand. »James, bitte. Auf dem Platz sind Roben verboten! Und wenn mich ein langjähriges Mitglied und mein Golfpartner bittet, wie kann ich da Nein sagen?«

Er grinste, und Babs, die bisher noch kein einziges Wort von sich gegeben hatte, nickte lächelnd.

Schließlich ließ James Jacks Hand los.

Jack lächelte ebenfalls und benahm sich, als wäre dies bloß ein schöner Tag auf dem Golfplatz.

»Ich hoffe, dass Michael Sie gewarnt hat«, sagte er. »Es ist lange her, seit ich zuletzt gespielt habe. Und wie ich hörte, ist dieser Platz nicht einfach.«

James neigte sich näher zu ihm. »Einfach? Er ist …« – wieder ein breites Grinsen und ein Augenzwinkern von James, der seine Worte offensichtlich genoss – »ein Killer, Jack. Aber keine Angst, ich führe Sie bis zum Ende.«

»Vielleicht schaffe ich nur neun Löcher. Ich habe später noch etwas zu erledigen.«

»Wunderbar! Eine rasche Neun-Loch-Runde, und dann sehen wir, ob wir Sie für unseren kleinen Club gewinnen können.«

Kleiner Club!

Sarahs Vater war vor Jahrzehnten Mitglied geworden, als es noch halbwegs erschwinglich war. Heute musste man schon eine Hypothek aufnehmen, um die Aufnahmegebühr und den Jahresbeitrag zu bezahlen.

Und so überzeugend Jack auch die traditionelle Uniform trug, bezweifelte Sarah, dass er scharf darauf war, seine Angelrute für etwas aufzugeben, das Winston Churchill als ›die beste Art, sich einen Spaziergang zu versauen‹, bezeichnet hatte.

James sah zuerst seine Frau, dann Sarah an. »Jetzt sollten wir aber langsam anfangen. Wollen wir?«

»Gerne«, sagte Jack.

Während James und Babs in ihren Wagen zurückkehrten, stiegen Jack und Sarah in ihren, und die Minikarawane fuhr zum ersten Abschlag.

Sie hatten schon das siebte Loch hinter sich, als Sarah bemerkte, wie Jack das Gespräch behutsam in eine andere Richtung lenkte.

Vor ihnen war eine Vierergruppe beim Abschlag, sodass sie im Schatten einer hohen Eiche warten mussten – eines der Wahrzeichen des Clubs.

Bisher hatte James ihnen ohne Ende Insiderinformationen gegeben, wie man bei jedem Loch genau spielen sollte.

Jacks Schläge auf dem Fairway drifteten bislang immer ein wenig nach links oder rechts, aber er schaffte stets eine gute Distanz, sodass sogar James ein paarmal »Nicht schlecht!« gemurmelt hatte.

Aber selbst dann fuhr er mit seinen Instruktionen fort – sogar wenn sie sich einem Grün näherten: Dort erklärte James ihnen detailliert, wie sie bei dem jeweiligen Loch putten mussten.

»Jahrelange Erfahrung: Man muss diese Grüns eingehend studieren. Es ist wichtig, genau zu wissen, wo der Ball bricht, nicht wahr, Babsie?«

Babs nickte. Sie war trotz ihrer fahrigen Schläge keine schlechte Spielerin und hielt mit Sarah mit. Allerdings schien sie sich keine Sekunde zu entspannen, als fühlte sie sich unter Druck, ja keinen Schlag zu vermasseln.

Und James wich ihr kaum von der Seite. Er stand ihr bei jedem einzelnen Schlag mit seinem Rat zur Seite.

Nein, seine Frau hatte definitiv keinen Spaß an diesem Spiel.

Ihr Ehemann hingegen fühlte sich ganz in seinem Element.

Während sie nun in ihren Wagen saßen und warteten, dass sie zum achten Loch konnten, wandte Jack sich an James, als wäre ihm eben etwas eingefallen.

»Wie ich höre, wird dies eine große Woche für Sie beide.«

Es klang völlig beiläufig, sodass Sarah beinahe selbst geglaubt hätte, ihm wäre dieser Gedanke ganz spontan gekommen.

Und sie sah, wie sich James’ Miene veränderte. Sein breites Lächeln erstarb. »Groß? Ja, vermutlich …«

Der künftige Schwiegervater blickte zum Abschlag.

Doch so leicht ließ Jack ihn nicht davonkommen. »Ich hörte von einer Hochzeit in St. James. Sie beide müssen sehr stolz sein … und aufgeregt.«

Das ist echt lustig …, dachte Sarah.

Denn Jack wusste ja, dass die beiden alles andere als das waren.

James schüttelte den Kopf. »Na ja, ich weiß nur, dass es uns einen hübschen Batzen Geld kostet. Sie hier« – er zeigte mit dem Daumen auf seine Frau und Golfpartnerin – »wollte unbedingt das ganze Brimborium und an nichts sparen.«

Jack zögerte und sah zu Sarah, als wollte er sie fragen: Wie mache ich mich?

Auf jeden Fall bewegte er sich auf Zehenspitzen durch ein Minenfeld.

Sarah nickte kaum merklich. So weit ganz gut.

»Tja, für die einzige Tochter muss es wohl so sein. Und Sie bekommen einen Sohn dazu.«

Diese Äußerung als gewagt zu bezeichnen wäre noch untertrieben, dachte Sarah.

James drehte den Kopf wieder zu ihnen und starrte Jack an. »Ist das Ihr Ernst? So ein Hungerkünstler, der auf einem Kahn wohnt?«

Jack lächelte unverdrossen weiter.

Das wird jetzt nicht leicht, mutmaßte Sarah.

»Oh, ich wohne auch auf einem Boot. Es hat so seine Vorzüge.«

James stockte kurz. »Sagen Sie, Jack – damals, als Sie noch auf den üblen Straßen von Manhattan unterwegs waren, müssen Sie doch auf die unterschiedlichsten … Typen gestoßen sein.«

»Kann man wohl sagen.«

James nickte. »Also, mein künftiger Schwiegersohn ist nicht genau der Typ Mann, den ich … den wir uns für unsere Lauren gewünscht hätten.«

»James«, sagte Babs, die ausnahmsweise mal den Mund aufmachte. »Nicht …«

Der Golf-Captain bedachte sie mit einem wütenden Blick.

Dann kehrte sein Grinsen zurück. »Andererseits, Jack, was soll man als Vater machen? Es wird … ein wunderbarer Tag, so oder so.«

Sarah fand, dass James diese Worte aussprach, als wollte er sich selbst überzeugen.

Dann blickte der Richter wieder zum Abschlag für das achte Loch.

»Ah, sie sind weg. Wollen wir hin? Dann verrate ich Ihnen, wie Sie hier spielen müssen. Es ist teuflisch.«

»Ja, das wäre sehr nett …«

Die kurze Plauderei endete, als James seinen Golfwagen wieder startete und Richtung Abschlag loszischte.

Und die letzte Stelle, an der Josh gesehen wurde, lag direkt vor ihnen.

8. Das gefürchtete Achte

Während Sarah fuhr, beugte sich Jack dicht zu ihr.

»Habe ich es zu weit getrieben?«

»Nein, genau richtig, würde ich sagen, Detective.«

»Die können Josh wirklich nicht leiden – so, wie seine Freunde gesagt haben.«

»Ja, stimmt. Und anscheinend war es nur ›Babsie‹, die eine Riesenfeier wollte.«

»Welche Mutter würde so etwas nicht wollen?«, erwiderte Jack. »Ich fand auch seine Frage seltsam, was die ›unterschiedlichsten Typen‹ betrifft. Eigenartig, oder?«

Sarah hielt ihren Golfwagen hinter dem von James und Babs an.

Nun waren sie in Hörweite, sodass sie nicht mehr über Vertrauliches reden konnten. Trotzdem antwortete Sarah: »Ja, sehr.«

James war bereits den Hügel neben der weißen Markierung hinaufgegangen und hielt seine rechte Hand wie einen Schutzschirm über sein Gesicht, während er über das Fairway schaute – wie ein Forscher, der die Nilmündung betrachtete.

»Es ist teuflisch, das müssen Sie beide wissen«, sagte er und sah erst Jack, dann Sarah an. »Aber ich bringe Sie hier durch. Kommen Sie, und lassen Sie Ihre Schläger erst mal hier. Wir sehen es uns nur an …«

»Okay, dies ist die Pin-Position zwei, also haben Sie gute 468 Meter zum Green.«

»Das ist ein ziemlicher Marsch«, meinte Jack.

»Aber das ist nicht das Problem. Wie Sie sehen, macht dieses Loch ein Dogleg nach rechts: Das Fairway führt also direkt an all diesen Teichen und Bunkern auf der rechten Seite vorbei. Halten Sie sich ja von denen fern!«

»Also ein Fade nach links?«

James schüttelte den Kopf. »Bedaure, der bringt auch nichts. Da besteht die große Gefahr, dass Sie ins Rough kommen, mit den Bäumen und noch mehr Bunkern. Und zu allem Übel ist das Fairway bei diesem Loch sehr schmal.« Er zeigte zur anderen Seite. »Und sehen Sie das da? Ein Stück ins Rough links, gleich hinter dem großen Baum, fällt das Gelände zu einem großen Sandbereich ab. Rollt Ihr Ball da hin – Jack, Sarah –, ist Ihr Golf-Tag ruiniert.«

Jack nickte sehr ernst, als würde ihm der Dorfälteste wichtige Lebensweisheiten zuteilwerden lassen.

Er weiß ganz genau, wie er James zu nehmen hat, dachte Sarah.

»Und was meinen Sie?«

»Direkt durch die Mitte, Jack. Schaffen Sie es zu dem Dogleg dort, können Sie durchschlagen und hoffen, dass Sie nicht in einem der verfluchten Teiche landen.«

»Was für ein Loch!«, sagte Jack.

Wieder nickte James, als würde er ein besonderes Wild betrachten, das er unbedingt erlegen und dessen Kopf er als Jagdtrophäe an die Wand nageln wollte.

»Also, was die Auswahl für die Clubmitgliedschaft angeht, würde ich sagen …«

Und erst nach einem weiteren kurzen Vortrag vom Weisen des Country Club holten sie ihre Schläger und begannen das Loch zu spielen.

Während sie zusahen, wie Babs einen geraden, wenn auch kurzen Schlag vollführte, flüsterte Jack Sarah zu: »Der Mäher war drüben bei dem Baum, oder?«

»Ja, und?«

»Vielleicht drifte ich bei diesem Loch ein wenig nach links. Falls du verstehst.«

Sarah bejahte stumm. Oh ja, sie verstand.

Jack wollte sich die Stelle näher ansehen, wo man Josh festgebunden hatte.

»Also gut, Jack. Es wird Zeit, sich der Bestie zu stellen. Sie sind dran!«

Sarah beobachtete, wie Jack zwischen die beiden weißen Markierungen trat, sein Tee und den Ball in Position brachte und dann einen Schritt rückwärts machte.

Würde er es schaffen, seinen Ball exakt zu der Stelle hinzuschlagen, an der er ihn haben wollte?

Das sollte Sarah gleich erfahren.

Er sah vollkommen ruhig aus, und seine Haltung war gut.

Zunächst holte er nur ein wenig mit dem Schläger aus, um die Richtung zu prüfen. Dann noch einmal, wobei er den Schläger fast bis an den Ball führte.

Er sah wieder zu seinem Ziel, das allerdings dort lag, wo er laut James auf keinen Fall hinschlagen sollte.

Jack holte aus, und allein durch seine Körpergröße verlieh er dem Driver eine enorme Kraft.

Bisher waren Jacks Schläge alles andere als perfekt gewesen.

Sarah war sicher, dass er den Ball auch leicht nach rechts in den Teich schlagen könnte, womit er keinen plausiblen Grund mehr hätte, links vom Fairway nachzusehen.

Der Metallkopf des Drivers traf mit einem mächtigen Klack! auf die gedellte Oberfläche des Balls.

Und Sarah – und die anderen beiden – sahen Jacks Ball zunächst geradeaus durch die Luft sausen. Erst als sich seine Flugkurve nach unten bewegte, ging sie langsam in einen Hook über und führte dann am Fairway vorbei, sodass nun der Golfball nach links fiel.

Er war kaum noch zu sehen, als er aufschlug und zu einer Stelle rollte, die nur wenige Meter von dem Baumstamm entfernt war.

»Ach du meine Güte, Jack! Das war gar nicht gut. Aber in meiner Eigenschaft als Club-Captain darf ich Ihnen einen ›Mulligan‹ – einen erneuten Versuch – anbieten, falls Sie möchten.«

Jack, der sehr überzeugend den Enttäuschten mimte, drehte sich zu James um.

»Nein … ich denke, James, ich spiele ihn so, wie er ist. Ich habe ihn dorthin geschlagen, also muss ich ihn auch wieder rausspielen.«

»So spricht der wahre Golfer!«, lobte ihn James.

Und erst als Jack sich von ihm wegdrehte, zwinkerte er Sarah grinsend zu.

Besser hätte er den Ball nicht platzieren können.

Obwohl Sarah sich alle Mühe gab, Jacks Beispiel zu folgen, landete ihr Ball am rechten Rand des Fairways.

Trotzdem fuhr sie den Golfwagen hinüber zu Jacks Ball.

Jack sprang aus dem Wagen. »Ich werde so tun, als könnte ich ihn nicht finden.«

Sarah schmunzelte. »Er ist direkt da drüben.«

»Ich sagte ja auch, dass ich so tun werde …«

Dann ging Jack umher und tippte mit dem Schläger gegen das struppige Gras, als suchte er nach seinem Ball.

»Wo kann der nur sein …?«

Als nette Golfpartnerin stieg Sarah natürlich auch aus und spielte mit.

»Er muss irgendwo hier sein …«

Sie folgte Jack, als er zur anderen Seite des Baums ging, wo das Rough endete und ein sandiger Abhang begann.

Links waren grobe Holzplanken ausgelegt, die als Stufen dienten. Sie führten den Hang hinab und zum Gestrüpp unten.

Jack richtete sich auf.

»Jetzt ist mir klar, warum sie es das ›gefürchtete Achte‹ nennen. Schlägt man da runter, kann man genauso gut den Ball in die Hand nehmen und das Loch ganz vergessen.«

Sarahs Blick war allerdings auf den Sand fixiert. Sie berührte Jack kurz am Ellbogen.

»Sieh mal, Jack, da unten. Da sind Fußspuren, die von den Stufen wegführen.«

Im nächsten Moment hörten sie James über das Fairway rufen. Er stand dort, wo sein Ball gelandet war – eine ideale Position für den nächsten Schlag.

»Hey, ihr zwei! Weiter geht’s! Wenn Sie Ihren Ball nicht finden, schlagen Sie einen neuen ab.«

Jack drehte sich um und winkte dem Richter zu, bevor er sich wieder dem sandigen Geländeeinschnitt unten zuwandte.

»Stimmt, das sind Fußspuren. Aber ich schätze, dass viele Golfer ihre Bälle da unten hinschlagen.« Er sah Sarah an. »Das müssen nicht unbedingt Joshs Spuren sein.«

Für einen Augenblick dachte Sarah, dass er recht haben könnte. Die Spuren konnten von jedem sein, der seit Joshs Verschwinden hier gespielt hatte.

Andererseits …

Ihr fiel etwas auf.

»Jack!« Erneut rief James. »Alles in Ordnung bei Ihnen beiden?«

»Wir müssen zurück«, meinte Jack, blickte Sarah an und stutzte. »Was?«

»Diese Fußspuren … die führen von den Stufen weg und gehen dann immer weiter. Sieh mal.«

Eine Sekunde lang sagte Jack nichts.

»Gute Augen, Sarah. Wer auch immer das war – er ist da runtergegangen und danach einfach weitergelaufen.«

Sie nickte. »Er ist nicht auf den Golfplatz zurückgekehrt, nicht wieder zum Parkplatz gegangen, nicht mehr in der Nähe irgendwelcher Überwachungskameras gewesen. Keiner konnte ihn verschwinden sehen.«

Jack zeigte zu den Spuren, die vom Golfplatz wegführten. »Ich bin zwar nicht sicher, was es zu bedeuten hat, aber das könnten recht gut Joshs Fußspuren sein.«

Dann drehte er sich um und winkte James abermals zu.

Der Captain fing wohl schon an zu bereuen, dass er mit ihm spielte. Der Amerikaner wollte sich offenbar nicht damit abfinden, dass sein Ball weg war.

»Oh, sieh mal! Hier ist mein Ball.«

Sarah lachte, als sie zurücktrat und Jack sein Neunereisen aus der Golftasche zog.

Nachdem er den Schlägerkopf im unebenen Gras getestet hatte, holte er aus.

Im nächsten Moment segelte sein Ball sauber aus der Grasfalle, flog hoch durch die Luft und direkt zurück auf das Fairway.

»Nicht schlecht, wie Sie sich aus der Bredouille gerettet haben, Mr Brennan«, sagte Sarah.

»Ah, vielen Dank! Lass uns das nächste Loch hinter uns bringen, und danach sollten wir beide uns lieber einen Plan überlegen.«

Sie stiegen zurück in ihren Golfwagen und verließen die Stelle, von der Josh einfach weggegangen war. Rasch fuhren sie zum Fairway, um sich wieder James und Babs anzuschließen.

Sarah hörte James auf Jack einreden, dass sie noch auf einen Tee ins Clubhaus gehen sollten – oder, wie James sagte, »vielleicht etwas Stärkeres?«

Doch Jack schüttelte ihm die Hand. »Ich würde wirklich gerne, James, aber ich habe noch reichlich an meinem Boot zu tun. Das hier« – er zeigte auf den Golfplatz – »war großartig. Einen wunderbaren Platz haben Sie hier.« Nach einer Pause ergänzte er: »Der hat wahrlich Klasse.«

James strahlte. Es war die ideale Wortwahl, um den Club-Captain für sich einzunehmen.

»Genau. Und solche Plätze sind heute eine gefährdete Art, Jack. Clubs mit Geschichte und auch noch mitten in den Cotswolds? Sie sollten ernsthaft überlegen, Mitglied zu werden.«

Babs behielt ihr Dauerlächeln bei. Sarah vermutete, dass James grundsätzlich für sie beide redete.

»Sie auch, Sarah. Meine Babsie sagt dauernd, dass wir mehr Mitglieder von der weiblichen Fraktion brauchen … Obwohl es früher ein reiner Männerclub war.«

Offenbar trauerte James jenen Zeiten nach.

»Werde ich, James. Die letzten neun muss ich ein anderes Mal spielen.«

»Jederzeit«, sagte James.

Jacks neuer bester Freund.

»So, jetzt muss ich mich aber sputen. Nochmals vielen Dank.«

Jack und Sarah hängten sich ihre Golftaschen über die Schultern, und die Schläger darin klimperten leise, als sie die Steinstufen hinauf und seitlich um das Clubhaus herum zum Parkplatz gingen.

»Du hast sein Herz im Sturm erobert«, konstatierte Sarah.

Das Huffington’s war fast leer in dieser ruhigen Zeitspanne zwischen dem Mittagessen und dem Eintreffen der Stammgäste zum Nachmittagstee und -kaffee.

Jack hielt seine Tasse Earl Grey mit beiden Händen dicht vor seinem Gesicht, als wollte er sich von dem langsam aufsteigenden Dampf die Gedanken klären lassen.

»Der Speck und die Mäuse«, sagte er.

»Und was denkst du?«

Jack überlegte eine Weile.

Unterdessen nahm Sarah sich einen süßen Keks und brach eine Ecke davon ab. Seit sie mit Jack zusammenarbeitete, aß sie weit mehr leckeres Gebäck von Huffington’s, als sie es unter normalen Umständen getan hätte.

Aber die Backwaren hier waren einfach unwiderstehlich.

»Tja, sagen wir mal, wir wissen nach wie vor nicht, was Babs von der bevorstehenden Hochzeit und dem künftigen Schwiegersohn hält.«

Sarah nickte. »Sicher genau das, was James ihr sagt, dass sie davon zu halten hat.«

Jack grinste. »Den Eindruck hattest du also auch, was? Aber James gab sich wenig Mühe, seine, ähm, Enttäuschung zu verbergen, was die Wahl seiner Tochter betrifft.«

»Um es milde auszudrücken. Wie war es gestern mit seinen Freunden? Irgendwelche Informationen?«

»Die Trauzeugen – oder wie nennt ihr sie hier noch gleich?«

»Die Bräutigamsführer.«

»Ja, jedenfalls der eigentliche Trauzeuge – ein Typ namens Marcus – schien sich wenig Sorgen zu machen. Die anderen … Bräutigamsführer … hingegen klangen schon besorgt. Einer von ihnen, Ryan, hat gesagt, dass Josh an dem Abend ein bisschen abgelenkt wirkte.«

»Als hätte er kalte Füße bekommen?«

»Könnte sein.«

»Dann ist er weggelaufen? Weiter nichts? Wir haben die Fußspuren gesehen. Also kein Fall?«

Statt zu antworten, hielt Jack einen Moment lang nur seinen Tee fest.

»Du denkst an etwas anderes.«

»Ist das so offensichtlich? Ja, stimmt. Es ist super, dass du die Fußspuren entdeckt hast.«

»Und?«

Jack stellte seine Tasse ab und lächelte. »Josh steigt den Hang hinunter und geht weg. Aus freien Stücken. Wie du schon sagtest, könnte er schlichtweg beschlossen haben, dass er noch nicht bereit für die Ehe ist.«

»So etwas kommt dauernd vor.«

»Oder es ist etwas anderes passiert.«

»Und was könnte das sein?«

»Keine Ahnung. Doch ich denke, dass wir noch ein bisschen nachforschen sollten. Was ist das große schwarze Loch bei alldem?«

Nun überlegte Sarah eine kleine Weile. Und da sie wusste, wie Jacks Verstand arbeitete, kam ihr eine Idee. »Wer ist Josh Anderson? Woher kommt er? Wie sieht seine Vergangenheit aus?«

»Bingo! Ähm, das spielt ihr hier drüben noch, oder?«

»Ich glaube, ab und zu wird es noch in Altersheimen gespielt.«

»Gut, okay. Tja, seine Freunde wussten nichts von seinem Leben vor dem Kunstcollege. Und wir wissen auch nichts.«

»Lauren konnte dazu ebenfalls nicht viel sagen.«

»Richtig. Das ist alles nebulös, Sarah. Meinst du, du kannst uns Klarheit verschaffen?«

»Ich kann es zumindest versuchen. Und ich schätze, du hast auch etwas vor?«

Jack nickte. »Ist Josh vielleicht zu seinem Kahn zurückgekehrt? Gibt es dort irgendwelche Hinweise, was in ihm vorging? Ich meine, es könnte ganz simpel sein. Kalte Füße vor der Hochzeit eben. Aber etwas an dieser Geschichte …«

»Gefällt dir nicht?«

Wieder grinste er.

»Lass mich raten.« Sarah senkte die Stimme. »Ein Einbruch? Glaubst du, dass wir da reinkommen?«

»Das Schloss, das mich draußen hält, ist mir bisher noch nicht begegnet.«

»Weißt du, ich glaube, das macht dir am meisten Spaß bei all dem, was wir tun.«

Jack nickte, nahm einen Keks und biss ein großes Stück ab. »Das und die hier. Die sind unglaublich gut.«

Hierüber musste Sarah lachen.

Könnte sie mehr über Joshs Vergangenheit ausfindig machen? Sie hatte auch noch Arbeit zu erledigen. Die Broschüren für das Cherringham Sommerfestival mussten schnellstmöglich fertig werden.

Aber später, heute Abend …

Da könnte sie versuchen, die Vergangenheit von jemandem zu enthüllen, der scheinbar gar keine hatte.

Wahrscheinlich ist da nichts, dachte sie, während sie ihren Tee austrank.

Aber man kann ja nie wissen.

9. Ein kleiner Einbruch

Jack holte die Ruder ein und ließ sein kleines Boot die letzten Meter stromabwärts zur Iron Wharf treiben.

Sobald er nahe genug war, packte er einen der alten Lkw-Reifen, die an der Dockseite herabbaumelten, und zog sich an ihnen entlang zu der rostigen Leiter, die auf die Werft hinaufführte.

Dann machte er sein Ruderboot an einem der alten Eisenringe fest und stieg die glitschigen Sprossen nach oben.

Jack sah sich auf der alten Bootswerft um, wo zwischen halb verfallenen Wohnwagen zahlreiche Haufen von Nutzholz und Bootsteilen lagen.

Alles sah verlassen aus. Es war sechs Uhr an einem schönen Sommerabend, und da dürften die allermeisten Leute, die hier unten Boote reparierten, schon in einem der Pubs im Dorf sein.

Jack betrachtete die vertäuten Kähne, deren schwarze Rümpfe sich eng an die Werftmauer schmiegten.

Welcher gehört Josh?

Während er aufpasste, ob sich irgendwas rührte, schlenderte er lässig über den Anleger.

Juristisch gesehen beging er keinen Hausfriedensbruch. Jedenfalls noch nicht.

Dies hier war kein privater Anlegeplatz, und Jack wusste, dass die meisten Kähne leer waren. Sie warteten darauf, dass man sie reparierte oder verkaufte – oder sogar zerlegte, falls es sich um richtige alte Wracks handelte.

Ray, Jacks Nachbar, hatte erzählt, dass Josh seit sechs Monaten hier festmachte, wöchentlich Miete dafür bezahlte und auf einen richtigen Liegeplatz weiter oben am Fluss wartete, ganz in der Nähe von Jacks Grey Goose.

Jack ging bis zum Ende des Anlegers.

Joshs Boot erkannte er sofort, als er es erreichte.

Der Minikahn war mit dem Heck am Anleger vertäut, sämtliche Luken dicht, und ein Aluminium-Schornstein ragte aus dem Dach.

Ein Schild mit der Aufschrift »Josh Andrews, Schmiedearbeiten, Reparaturen« warb für die Dienstleistungen seines Besitzers.

Auf dem kleinen Kahn musste es eine Art Schmelzofen geben. Jack hatte schon von solchen Booten gehört. Im neunzehnten Jahrhundert, als Wasserstraßen und nicht Eisenbahnschienen das Haupttransportsystem gewesen waren, hatten Schmiede mit ihnen die englischen Kanäle und Flüsse bereist.

Josh benutzte diesen Kahn offensichtlich für die Anfertigung seiner Skulpturen, aber wohl auch, um sich mit Reparaturen und dem Bau von Gartenmöbeln den Lebensunterhalt zu verdienen.

Neben dem Kahn befand sich ein hoher Stapel Altmetall – Stahlträger, Pfähle, alte Kinderwagen, Zaundraht, Auto- und Bootsteile.

Von den Skulpturen, die Josh aus diesem Rohmaterial machte, war nichts zu sehen. Vermutlich waren sie zu wertvoll, um sie im Freien stehen zu lassen, zumal die Iron Wharf in dem Ruf stand, die zwielichtigen Bewohner Cherringhams anzulocken.

Jack stand vor dem Kahn und blickte sich aufmerksam auf der Werft und dem Fluss um.

Nirgends eine Bewegung.

Das Boot selbst war zweifellos verlassen: Alle Fensterläden waren verschlossen, es lag nichts an Deck herum, und eine Kette war über die Laufplanke gespannt.

Vom Anleger aus konnte Jack die Tür zur Kabine sehen, die von einer Haspe und einem schweren Vorhängeschloss gesichert wurde.

Er holte sein kleines Werkzeugset aus der Tasche, das er vor Jahren in New York geschenkt bekommen hatte.

Dann, nachdem er sich ein letztes Mal umgesehen hatte, zog er die Kette beiseite und stieg auf das Deck von Joshs Kahn.

Zwei Minuten später stand er unten in der Kabine und zog die Tür fest hinter sich zu.

Er schaltete die Taschenlampenfunktion seines Telefons ein, suchte mit seiner Hilfe nach dem Lichtschalter und knipste ihn an.

Gut.

Der Strom war noch nicht abgeschaltet. Und bei diesen Läden war ausgeschlossen, dass jemand von draußen das Licht drinnen sehen würde.

Jack blickte sich um. Dies war die Kombüse: eine sehr schlichte Küchenzeile mit Herd, Schränken und Arbeitsflächen.

Alles wirkte sauber und ordentlich. Sämtliche Oberflächen waren geputzt worden, und es roch nicht nach vergammeltem Essen.

Jack sah in den Abfalleimer. Leer.

Interessant.

Also war Josh – sofern er denn vom Golfclub aus noch einmal hergekommen war – nicht in Eile gewesen, als er verschwand.

Vielmehr hatte er seinen Kahn gründlich aufgeräumt …

Weil er vorhatte, wieder zurückzukommen?

Jack ging durch die Kombüse in den Wohnbereich und schaute sich um: Holzofen, Tisch, Sofas.

Kein Fernseher. Bücherregale, Dielenboden.

Nichts Ausgefallenes oder Protziges, nur die Grundausstattung. Aber alles sah anständig aus.

Als Nächstes kam eine Art Atelier.

Eine große Arbeitsplatte, alte Gussformen, in Holz geschnitzte Figuren und an den Wänden jede Menge Fotos, die Skulpturen in Galerien, vor großen Londoner Gebäuden oder auf öffentlichen Plätzen zeigten.

Jack betrachtete die Bilder genauer.

Joshs Arbeiten waren minutiös gefertigt, mischten Stein mit Stahl zu manchmal komischen, manchmal eleganten, aber immer interessanten Skulpturen.

Gary hatte recht – Josh hatte etwas Besonderes.

Also, warum ist er dann davongelaufen? Falls er denn wirklich die Flucht ergriffen hat …

Jack ging weiter. Es gab drei Kabinen – zwei mit Einzelbetten und schließlich eine im Bug mit einem großen Doppelbett.

Das Bett war gemacht, und in Kommoden und Schränken war Kleidung. Nichts lag auf dem Bett oder auf dem Fußboden herum – kein Anzeichen für Eile oder irgendeine Störung.

Vielleicht war hier gar nichts, das Jack irgendeinen Hinweis geben würde, was geschehen sein könnte.

Er öffnete nacheinander alle Schubladen, ahnte jedoch schon vorher, dass er nichts finden würde.

Anschließend ging er langsam wieder zurück und blickte sich abermals um. Irgendwas hier war seltsam …

Und dann wurde es ihm bewusst.

Nirgends Fotos von der Familie oder von Freunden – nichts.

Jack setzte sich an einen Eckschreibtisch, zog einige Schubladen auf und sah die Unterlagen darin durch.

Es waren bloß Rechnungen, alte Kontoauszüge – der übliche Papierkram. Von einem Laptop keine Spur. Vielleicht war Josh in dieser Hinsicht altmodisch. Es waren auch keine technischen Spielereien hier in den Räumen zu entdecken.

Jack hielt inne. Kein Laptop: Dies bedeutete, dass er nicht online war und folglich auch nichts per E-Mail erledigte.

Dann müsste es doch eigentlich mehr Briefe und mehr Papierkram geben.

Mehr Unterlagen, als er bisher gefunden hatte.

In der Wohnraumecke stand ein Papierkorb.

Jack ging hin und sah hinein: leer.

Wieder blickte er sich in dem Raum um.

Der Holzofen.

Er ging hinüber, kniete sich davor und öffnete die Glastür.

Der Ofen war kalt, und drinnen lag eine alte Ascheschicht.

Und ein bisschen zusammengeknülltes Papier.

Jack griff hinein, nahm das Papier heraus und faltete es auseinander.

Auf dem Blatt stand in Großbuchstaben mit schwarzem Filzstift geschrieben: HEY GLÜCKSPILZ. DU WILLST HEIRATEN? DANN SIND JA GLEICH ZWEI ZU VERBRENNEN! HAU LIEBER SCHNELL AB.

Jack stand auf.

Oh Gott! Kein Wunder, dass Josh verschwunden war.

Solche Botschaften hatte Jack schon gesehen, und diese hier wirkte echt.

Also war Josh geflohen. Die Frage war bloß, ob er vor der Bedrohung weggelaufen war – oder direkt zu ihr.

10. Wer ist Josh Andrews?

Sarah legte ihr Telefon hin, nachdem sie Lauren Proctor auf den neuesten Stand gebracht hatte. Lange hatte das Gespräch nicht gedauert, denn im Grunde waren sie bislang noch auf nichts gestoßen.

Nein, das stimmte nicht so ganz.

Sarah hatte die Lehrerin nach Josh gefragt – wo er herkam, ob er Familie hatte.

Und zu Sarahs Erstaunen hatte Lauren nur sehr wenig gewusst.

»Er, na ja, Josh redet nicht gerne über seine Vergangenheit und seine Familie. Ich dachte, er ist eben ein verschlossener Künstler und so.«

Aber wie Lauren erzählte, hatte Josh ihr gesagt, er käme aus Manchester.

Sarah hatte allerdings das Gefühl, dass Lauren irgendwas verschwieg.

Wusste sie etwas Wichtiges über Joshs Vorgeschichte?

Sarah beschloss, sich auf ihr Gefühl zu verlassen.

In der Hinsicht bin ich selbst inzwischen ganz gut, dachte sie.

Und so hatte sie spontan entschieden, Lauren von den Fußspuren zu erzählen. Josh war offensichtlich aus eigener Kraft von dem Golfplatz weggegangen.

Einfach … wegmarschiert.

Zunächst sagte Lauren nichts. Und Sarah wartete.

Doch schließlich fragte sie: »Lauren, gibt es da noch etwas, das Sie uns erzählen könnten? Über Josh oder Sie? Denn momentan haben wir keinerlei Anhaltspunkte.«

Am anderen Ende blieb es still.

Sehr lange still.

Sarah dachte schon, die Verbindung wäre unterbrochen worden.

»W-wenn ich Ihnen etwas erzähle … können Sie dann – also, können Sie das bitte für sich behalten?«

»Ich müsste es meinem Partner erzählen.«

»Sicher, ja, klar. Aber meine Eltern dürfen es nie erfahren.«

»Okay«, sagte Sarah, obwohl sie wusste, dass sie dieses Versprechen eventuell würde brechen müssen.

Es gab Versprechen, aber nun mal auch das Gesetz.

»Als ich gestern Morgen aufstand, nachdem Josh verschwunden war … und zur Schule wollte …«

»Ja?«

»Da fand ich eine Nachricht draußen vor meiner Tür.«

Ah, demnach gibt es Geheimnisse. Fragt sich nur, welche.

Sarah wünschte, die künftige Braut hätte es ihnen gleich mitgeteilt.

»Wenn meine Eltern das erfahren, sagen sie die Hochzeitsfeier ab. Und das können sie, das dürfen sie nicht machen. Denn, Sie müssen verstehen …«

Die Frau war eindeutig verzweifelt, und Sarah wünschte, sie würde direkt mit ihr sprechen. Es wäre gut, jetzt Lauren zu beruhigen.

Was am Telefon jedoch schwierig war.

Sarah wartete einen Moment. »Die Nachricht war von Josh, nicht wahr? Was stand drin?«

Sie hörte Papier rascheln.

»I-ich habe sie hier. Komisch, seine Worte auf Papier zu sehen, nicht in einer SMS. Ich lese sie Ihnen vor.«

Sarah wartete.

Dann begann Lauren zu lesen, presste die Worte aus sich heraus; und Sarah hatte das Gefühl, die Lehrerin könnte jeden Augenblick in Tränen ausbrechen.

»Meine liebste Lauren … Etwas ist passiert, um das ich mich kümmern muss, bevor wir heiraten. Ich liebe dich sehr. Das weißt du doch, oder? Und sobald ich das geregelt habe, komme ich zurück. Falls …«

Nun kamen die Tränen.

Sarah fiel nichts ein, was sie sagen könnte, deshalb hörte sie nur stumm dem Schluchzen am anderen Ende der Verbindung zu. Schließlich holte Lauren einige Male tief Luft und las weiter.

»Falls ich kann, bin ich rechtzeitig zur Hochzeit zurück. Ich möchte dich unbedingt heiraten, mehr als alles andere. Und bitte – ich flehe dich an – vertrau mir: Sobald ich die Dinge geregelt habe, werde ich wieder bei dir sein. Auf immer.«

Noch mehr Tränen, während Sarah zuhörte und überlegte.

Etwas … um das ich mich kümmern muss.

Sobald ich die Dinge geregelt habe.

Was könnte Josh damit meinen?

Eines stand für Sarah fest: Dies war nicht die Nachricht eines Mannes, der vor seiner Braut und seiner Hochzeit weglief.

Aber abgesehen davon – was könnte der Grund sein, weshalb er verschwunden war?

»Lauren, es tut mir so leid. Sie müssen schreckliche Angst haben. Und es für sich zu behalten muss hart sein. Aber haben Sie irgendeine Vorstellung, was Josh gemeint hat?«

»Nein! Das ist es ja gerade. Er macht seine Kunst, arbeitet hart. Wir haben so viele Pläne. Und jetzt das … Ich verstehe es nicht.«

»Nein, ich auch nicht. Aber hören Sie zu, Lauren. Die Nachricht verrät uns, dass es kein Verbrechen gab. Josh geht es wahrscheinlich gut. Und vor allem – er will zu Ihnen zurückkommen.«

»Ja«, pflichtete die Lehrerin ihr hastig bei. »Das stimmt. Er liebt mich, und es ist alles okay mit ihm. A-aber …«

»Was?«

»Was tut er?«

Nun war es Sarah, die schwieg.

Was tut er?

Zum ersten Mal hatte Sarah das Gefühl, dass Jack und sie auf ein Rätsel gestoßen waren, das sie überfordern könnte.

Aber wenigstens wusste sie nun – und das würde sie bald Jack erzählen –, dass es ein Rätsel war.

Etwas hatte Josh Andrews dazu gebracht, Cherringham zu verlassen – und sie mussten herausfinden, was es war.

»Lauren, danke, dass Sie mir das erzählt haben. Und Ihr Geheimnis ist bei Jack und mir sicher.«

Vorerst, dachte sie.

»Dann finden Sie ihn?«, fragte Lauren. »Helfen Sie ihm? Das tun Sie doch, oder?«

Lauren weinte erneut.

»Ja, ich verspreche Ihnen, dass wir alles tun, was wir können.«

Als wären diese Worte ungeheuer beruhigend, atmete die junge Lehrerin auf.

Sie machte sich Hoffnungen. Und Sarah brachte es nicht übers Herz, ihr zu sagen, dass Hoffnung alles war, was sie hatten.

Sarah hatte mit Jack telefoniert und ihn auf den neuesten Stand gebracht. Und er erzählte ihr von dem Drohbrief, den er im Holzofen des Bootes gefunden hatte.

Plötzlich schien manches klarer.

Jemand bedrohte Josh Andrews.

Und er ging fort … um was zu tun?

Sarah hatte versprochen, online nachzuforschen. Dort war keiner unsichtbar, wie sie Jack gesagt hatte.

Also schenkte sie sich nun ein Glas Pinot Gris ein und fing mit den Nachforschungen an.

Eine oberflächliche Suche nach Josh Andrews im Internet ergab so gut wie nichts.

Sarah fand einige Kritiken zu Werkschauen am St. Martins und zu Ausstellungen nach dem Abschluss seines Studiums.

Und die Bekanntmachung seiner Verlobung in der Times.

Natürlich. In welcher anderen Zeitung würde wohl eine Proctor-Hochzeit bekannt gegeben?

Aber ansonsten – nichts.

Was unmöglich ist, dachte Sarah. Also bohrte sie tiefer.

Sie begann mit der Kunsthochschule.

Da sie wusste, wie alt Josh war, erriet sie, in welchem Jahr er mit dem Studium angefangen hatte. Irgendwo in den College-Archiven musste es Daten zu den neuen Studenten geben – und Informationen darüber, von welchen Schulen sie gekommen waren.

Tatsächlich fand Sarah Jahrgangslisten über die neu eingeschriebenen Studenten.

Fünf Jahre ging sie nach Josh Andrews durch, ohne Erfolg.

Mehrere Andrews’, aber kein Josh.

»Es muss hier sein«, murmelte sie vor sich hin.

In dem Moment kam Chloe in die Küche und öffnete den Kühlschrank.

»Redest du wieder mit dir selbst, Mum?«

Sarah grinste ihre Tochter an, die sich ein Glas Orangensaft einschenkte. »Es hilft mir, mich zu konzentrieren. Und wie ist es bei dir? Bist du fertig mit dem Lernen für Chemie?«

»Ja, aber ich weiß nicht, wie toll ich bei der Prüfung abschneiden werde. Über chemische Verbindungen zu lesen ist so, als würde man Marsianisch lernen!«

Sarah lachte. Selbstverständlich achtete sie darauf, neben ihrem Job und der Arbeit mit Jack für ihre beiden Kinder da zu sein. Und bisher gelang es ihr auch ziemlich gut.

»Dann mach die Prüfung eben so gut, wie du kannst, okay?«

»Wenn du es sagst.« Chloe trank einen Schluck Saft.

»Ich würde dir ja helfen, aber ich fürchte, dass ich es noch viel weniger verstehe als du.«

Chloe nickte, kam zu Sarah und legte eine Hand auf ihre Schulter.

Wie gut sich das immer anfühlte.

»Ich weiß, Mum. Und ich glaube, ich kriege das schon hin.« Sie hielt kurz inne, bevor sie hinzufügte: »Ich gehe jetzt ins Bett.«

»Gute Nacht, Schatz!«

Und weil Sarah es gar nicht oft genug sagen konnte, ergänzte sie: »Hab dich lieb.«

Chloe, die bereits auf dem Weg aus der Küche war, antwortete: »Ich dich auch.«

Sarah wandte sich wieder dem Bildschirm zu.

Es schien, als wäre da nichts, folglich musste sie alles noch einmal durchgehen. Irgendwas übersah sie.

Um ein Uhr nachts und drei Becher Kaffee später hatte sie endlich einen Durchbruch.

Auf die College-Website war kürzlich eine umfangreiche Fotogalerie geladen worden. Die Bilder stammten von einer großen Alumni-Kostümparty im Frühjahr.

Den Fotos nach war es an dem Abend hoch hergegangen – es war eben eine Kunsthochschule.

Die Bilder der Alumni waren mit sogenannten Tags versehen worden, sodass die Namen am Monitor auftauchten, wenn Sarah mit dem Cursor über die Gesichter glitt. So war sie eines nach dem anderen durchgegangen und hatte nach Josh gesucht – bisher vergebens.

Dann sprang ihr eine Fotografie ins Auge, auf der alle in riesigen gelben Kostümen als Küken verkleidet waren, und Sarah musste unwillkürlich lachen.

Sie fuhr mit dem Cursor über die Gesichter und stockte bei einem.

Denn anscheinend steckte in jenem Kükenkostüm ein Mann namens Marcus Cotter.

Marcus Cotter.

Joshs Trauzeuge. Und dennoch hatte er Jack erzählt, dass er Josh erst nach dem College begegnet sei. Er hätte zufällig auf eine Anzeige geantwortet und wäre dann in die WG eingezogen.

Doch was tat er dann auf dieser Alumni-Party?

An demselben Kunst-College.

Marcus Cotter hatte gelogen. Er war mit Josh zusammen am St. Martins gewesen.

Eilig rief Sarah die Dateien mit den Jahrgangslisten auf, die sie heruntergeladen hatte. Marcus Cotter war schnell gefunden. Und nur zwei Zeilen über ihm stand ein Name, den Sarah zuerst nicht beachtet hatte: Davey Andrews (Leeds).

Davey? Oder … Josh? War das ein und dieselbe Person?

Sarah loggte sich in ein Geburten- und Sterberegister ein, das sie oft benutzte, und tippte »Davey Andrews Leeds« in die Suchmaske.

Kaum hatte sie »Enter« gedrückt, füllte sich der Bildschirm.

Es dauerte nur wenige Minuten, einen Davey Andrews zu finden, der passte.

Der vollständige Name lautete: Davey Joshua Andrews.

Josh.

Geboren in Leeds. Eltern verstorben. Eine ältere Schwester.

Das musste er sein.

Sarah erweiterte die Suche und fand einen Link zu einer Schule – einer großen Gesamtschule am Stadtrand von Leeds. Dann noch einige Erwähnungen in der Lokalzeitung über die U14-Fußballmannschaft; sie waren fast zwanzig Jahre alt.

Josh war der beste Torschütze in seiner Liga gewesen.

Danach nichts – was komisch war.

Wieder einmal schien sich eine Spur zu Josh Andrews abrupt zu verlieren.

Als wäre er einige Jahre lang verschwunden.

Instinktiv ging sie auf eine Website mit einem Strafregister, die sie gleichfalls schon früher aufgerufen hatte. Da sie jetzt den vollen Namen und das Geburtsdatum kannte, war es einen Versuch wert.

Und nun wurde es interessant.

Sie hatte einen Treffer.

Josh stand in dem Register.

Sarah atmete tief durch und versuchte, mehr zu erfahren.

Doch der Link führte in eine Sackgasse.

Der Zugriff auf die Akte war gesperrt, was nur eines bedeuten konnte: Josh Andrews war minderjährig gewesen, als er ins Strafregister aufgenommen wurde.

Und er musste ein Verbrechen begangen haben.

Hier endete die Spur. Eine versiegelte Gerichtsakte – lange vor der Zeit, an der Josh an die Kunsthochschule in London ging.

Was hatte er damals verbrochen?

Und hatte Sarah ein Recht, das herauszufinden?

Rein moralisch und gesetzlich war die Antwort ein klares Nein.

Aber was war, wenn sie nur auf diese Weise Josh finden konnten? Was war, wenn seine Sicherheit – vielleicht sogar sein Leben – davon abhing, dass Sarah erfuhr, was in dieser Akte stand?

Sie lehnte sich zurück und überlegte, was sie als Nächstes tun sollte.

Dann beugte sie sich wieder vor, schrieb eine E-Mail an Jack und klappte ihren Laptop zu. Erst mal wollte sie ins Bett gehen.

11. Die Geister der Vergangenheit

Jack stieg die steile, gewundene Treppe zu Sarahs Büro hinauf, wobei er achtgab, die beiden Kaffees nicht zu verschütten, die er von Huffington’s mitbrachte.

Als er oben ankam, stand die Bürotür offen, sodass er direkt hineingehen konnte.

Sarah stand vor dem Drucker und fütterte ihn mit Papier.

»Jack, ich muss das nur schnell fertig machen. Dauert keine Minute.«

»Ich habe dir einen Kaffee mitgebracht«, sagte er und reichte ihr einen Becher.

Sie trank einen Schluck. »Gott, du rettest mir das Leben! Die Kinder heute Morgen für die Schule klarzumachen war ein Albtraum, und ich hatte nicht mal einen Tee, geschweige denn ein Frühstück.«

»Tja, dann wirst du dich bestimmt über die hier freuen«, meinte Jack und zog eine Papiertüte aus seiner Jackentasche. »Croissants, und die sind noch warm.«

»Großartig! Hol bitte Teller aus der Küche. Ich bin fast fertig.«

»Ist Grace noch nicht da?«, fragte Jack, als er in die winzige Küche ging und zwei Teller vom Abtropfgestell nahm.

Als er zurückkam, hatte Sarah sich bereits an den kleinen Besprechungstisch gesetzt und trank ihren ersten Schluck Kaffee.

»Jetzt halt dich fest. Sie findet diesen Typen bei der Druckerei scharf, also habe ich ihr, ähm, aufgetragen, als Erstes heute Morgen einige Druckentwürfe abzuholen.«

»Die ideale Chefin und Kupplerin in Personalunion.«

»Ich muss doch dafür sorgen, dass mein Personal glücklich ist«, antwortete Sarah grinsend. »Ohne Grace bin ich verloren.«

Jack setzte sich zu ihr, schob ihr einen Teller hin und legte die Tüte mit den Croissants in die Mitte.

»Und, was hast du, Jack?«

Jack nippte an seinem Kaffee. »Nicht direkt gute Neuigkeiten. Aber es ist eine Spur.«

»Sag schon.« Sarah nahm sich ein Croissant.

»Gleich heute Morgen, nachdem ich deine E-Mail sah, habe ich meinen alten Freund in London angerufen – du weißt schon, den ich aus meiner Zeit beim NYPD kenne.«

»Und er hilft immer noch gerne, was?«

»Scheint so. Inzwischen schulde ich ihm allerdings einige Gefallen. Jedenfalls habe ich ihm die Situation erklärt, und er stellte mir einen Haufen Fragen. Er sagte, dass er mir nichts versprechen könne, aber mal nachsehen würde, was zu finden sei.«

»Und? Ich platze gleich vor Spannung, Jack!«

»Er rief zurück, nachdem er in die landesweite Datenbank der Polizei gesehen und sich einige Notizen gemacht hatte. Wie sich herausgestellt hat, hat unser künftiger Bräutigam eine recht eindrucksvolle Akte. Den ersten Eintrag bekam er mit vierzehn wegen Drogenbesitzes. Dann einige kleine Vergehen, Diebstahl und so.«

»Na, das ist doch nicht so extrem schlimm, oder?«, entgegnete Sarah.

»Aber es wird schlimmer. Richtige Gang-Sachen: Drogen, Ein- und Verkauf im großen Stil, richtiges Dealen. Und nicht mit Gras oder Hasch, sondern mit dem, was ihr hier in England Klasse A nennt.«

»Oh Gott, wie furchtbar! Aber er kam am Ende auf die Kunsthochschule. Wie ist er aus alldem herausgekommen?«

»Na ja, mein Freund hat ein bisschen gründlicher nachgeforscht und jemanden angerufen, der damals an dem Fall war. Anscheinend geriet Josh in einen Revierkrieg, als er noch zur Schule ging. Jemand starb. Josh wusste einiges. Man schlug ihm einen Handel vor: eine kürzere Haftzeit, wenn er ihnen Informationen lieferte.«

»Der arme Junge. Wie lange bekam er?«

»Fünf Jahre.«

»Und er ging noch zur Schule? Wahrscheinlich war er nicht viel älter als Daniel jetzt.«

»Stimmt. Zu jung fürs richtige Gefängnis. Deshalb wanderte er in eine Jugendstrafanstalt.«

»Und was konnte er den Behörden im Austausch anbieten?«

»Er sagte als Zeuge gegen die anderen aus der Gang aus. Sie waren älter und fuhren für zehn, fünfzehn Jahre ein.«

»Wow! Kein Wunder, dass er nicht über seine Vergangenheit redet.«

»Ja, kann man ihm nicht verdenken.«

»Und das war’s? Was passierte, nachdem er wieder freikam?«

»Das wusste der Polizist in Leeds nicht. In der Datenbank war nur zu sehen, dass er seine Zeit abgesessen hatte und freigelassen wurde. Sonst nichts.«

»Was ist mit diesen anderen Typen, die fünfzehn Jahre bekommen haben?«, hakte Sarah nach. »Die müssten inzwischen auch wieder draußen sein.«

»Genau das dachte ich auch.«

Sarah stockte einen Moment. »Und vielleicht sind sie auf Rache aus.«

»Kann sein«, sagte Jack.

»Denkst du, Josh ist nach Leeds gefahren?«

Jack nickte. »Es läge nahe. Wenn sie angefangen haben, ihn zu bedrohen, denkt er vielleicht, dass er dem ein Ende machen kann.«

»Meinst du, wir sollten versuchen, ihn zu finden?«

»Ja, aber wie? Wir haben kaum Anhaltspunkte.«

Sarah stand auf und brachte ihre Teller in die Küche.

»Was ist mit Marcus, dem Trauzeugen?«, fragte sie. »Er hat gelogen, als er gefragt wurde, wann und wie er Josh kennengelernt hat. Vielleicht weiß er etwas.«

»Möglich wär’s. Auf jeden Fall weiß er mehr, als er erzählt.«

»Er ist noch im Dorf. Ich könnte mal mit ihm reden.«

»Gute Idee. Im Moment haben wir nur einen verschwundenen Bräutigam mit einer finsteren – und verheimlichten – Vergangenheit.«

Während Jack noch an dem Tisch saß, nahm Sarah ihr Telefon hervor und tippte die Nummer ein.

Dann begann sie zu reden …

»Was? Das … das ist ja wohl unverschämt, einfach in die Akten zu sehen«, empörte sich Marcus. »Ich sollte das bei der Polizei melden.«

Sarah beobachtete den Trauzeugen aufmerksam. Er saß mit verschränkten Armen und grimmiger Miene in einem Sessel in der Eingangshalle des Bell Hotel.

»Oh Mann, sich einfach Zugang zu Joshs Akte verschaffen – das ist illegal! Das ist Ihnen doch klar, oder?« Marcus sprach nicht unbedingt leise, aber zum Glück war die Eingangshalle leer.

Sarah sah zu Jack, der neben ihr auf dem Sofa saß. Wollte er etwas auf die Anschuldigungen erwidern?

Wenn sie dies hier falsch handhabten, könnten Jack und sie eine Menge Ärger bekommen. Und das Gleiche galt für Jacks Freund in London.

»Das wissen wir, Marcus. Und wir haben nicht vor, irgendjemandem zu erzählen, was wir erfahren haben.«

»Darum geht es doch gar nicht, verdammt! Was Josh als Kind gemacht hat – er war erst fünfzehn, verflucht –, wird nicht grundlos unter Verschluss gehalten. Es darf niemand wissen, damit er sich ein neues Leben aufbauen kann.«

Jack beugte sich vor. »Aber, Marcus, Josh hat sich doch schon ein neues Leben aufgebaut, nicht wahr? Er ist Künstler geworden, hat anständige Freunde gefunden, wie Sie, und eine Frau, die er liebt. Wir wollen nichts davon in Gefahr bringen.«

Marcus nickte und stützte den Kopf in die Hände.

»Oh Gott, ist das ein Scheiß! Entschuldigung. Ich meine, diese ganze Situation.«

»Wir können helfen, Marcus.«

»Nein, können Sie nicht! Sie machen alles nur noch schlimmer.«

»Wir können ihn finden und nach Hause holen«, entgegnete Jack.

»Und was dann? Kapieren Sie denn nicht? Diese Typen in Leeds machen keine Witze. Die kriegen ihn, und sie bringen ihn um.«

Sarah bemerkte, dass Jack zu ihr sah.

Marcus hat recht, dachte sie. Was können wir schon tun?

»Bisher haben sie es aber nicht, oder?«, erwiderte Jack ruhig. »Überlegen Sie mal. Die wissen, dass er hier ist. Wenn sie ihn umbringen wollten, hätten sie es längst getan.«

»Und was wollen die?«

»Wer weiß! Josh das Leben zur Hölle machen? Aber was es auch ist, es lässt sich nicht klären, wenn er es allein mit ihnen zu regeln versucht. Deshalb müssen wir ihn finden. Und Sie müssen uns helfen.«

Kopfschüttelnd lehnte Marcus sich wieder zurück. Doch Sarah entging nicht, dass er unter großem Druck stand.

»Nein, ich kann nicht. Ich und Josh … Ich behalte das schon für mich, solange ich ihn kenne. Kein anderer Mensch weiß davon, und ich kann nicht einfach …«

»In der Nacht auf dem Golfplatz«, sagte Jack. »Da wussten Sie, was er vorhat, stimmt’s?«

Marcus sah erst Sarah, dann Jack an.

Jack hatte dies hier unter Kontrolle und wusste, was er tat.

Nun wurden Marcus’ Augen feucht.

»Er hat es Ihnen erzählt, weil er Ihnen vertraut. Und den ganzen Abend über, bei dem Streich und der Fesselung, wussten Sie, was wirklich los ist. Ich habe Sie falsch eingeschätzt, Marcus. Ich dachte, Ihnen wäre Josh einfach nicht so wichtig. Aber jetzt wird mir klar, dass Sie auf ihn aufgepasst und ihm geholfen haben.«

Marcus war jetzt ganz auf Jack konzentriert, dessen Worte ihn beruhigten, wie Sarah feststellte.

»Ja, stimmt, und es war nicht leicht. Gary und Ryan hatten keine Ahnung.«

»Josh hat Ihnen gesagt, dass er nach Leeds will.«

»Ja, und ich habe ihm sogar angeboten mitzukommen. Er hat mich bloß einen Idioten genannt, einen blöden Softie. Und das ist wahr.«

»Josh kann auf sich selbst aufpassen, nicht wahr?«, fragte Jack.

»Und ob«, antwortete Marcus. »Wenn Sie mich fragen – mit Josh will man sich echt nicht anlegen.«

»Aber er hat schon lange keine Berührung mehr mit jener Welt, Marcus. Diese Kerle benutzen heute Waffen, keine Fäuste.«

»Weiß ich.«

»Er könnte umgebracht werden.«

Sarah sah, wie Marcus wieder Tränen in die Augen stiegen. Jack blickte kurz zu ihr und nickte. Nun beugte Sarah sich vor.

»Marcus«, sagte sie. »Josh vertraut Ihnen, und das war richtig von ihm. Aber jetzt müssen Sie uns vertrauen. Jack kennt sich in diesen Sachen aus; das kann ich Ihnen versprechen. Sie müssen uns alles erzählen, was Sie wissen. Von der Nacht neulich. Und wohin Josh wollte.«

»Wir können helfen, Marcus«, ergänzte Jack. »Wir können dem ein Ende machen.« Er holte tief Luft. »Versprochen.«

Der Trauzeuge sah wieder sie beide an, seufzte und begann zu erzählen: »Okay, na gut. Es ging vor ein paar Monaten los. Josh rief mich in London an und war völlig außer sich. Er hatte einen Brief bekommen – den ersten. Darin hieß es, er solle weglaufen … und nicht mehr stehen bleiben …«

Während Sarah zuhörte, blickte sie zu Jack.

Nie zuvor hatte sie erlebt, dass er solch ein Versprechen gab.

Konnten sie das wirklich regeln?

Sie hoffte sehr, dass Jack halten konnte, was er versprach.

12. Eine Fahrt nach Norden

Jack lehnte sich auf dem Ledersitz des großen Audis zurück und blickte durchs Beifahrerfenster zur Stadtsilhouette von Sheffield, an der sie vorbeifuhren.

Sie waren schon ein paar Stunden unterwegs, doch es ging langsam voran, weil sich auf der M1 eine Baustelle an die andere reihte.

Jack dachte an das letzte Mal, dass er in dieser Gegend gewesen war.

Vor einer Reihe von Jahren, als Katherine noch lebte, waren sie einen Monat lang durch Schottland und Nordengland gereist.

Und an diesem grauen Morgen, an dem die Wolken tief über der Landschaft hingen, erinnerte er sich an jenen wunderbaren Urlaub. Hier oben hatten sie zum ersten Mal die Kanalboote gesehen und sich fest vorgenommen, später eines zu kaufen und auf ihm die Kanäle und Flüsse auf und ab zu schippern.

So war es nicht gekommen.

Wenige Jahre später kam Katherines Diagnose, und dann war alles so schnell gegangen.

So schnell.

Und dann war sie aus seinem Leben verschwunden.

Aus einem Grund, den er nicht benennen konnte, war er ein Jahr nach ihrem Tod allein nach England zurückgekehrt … als er endlich in den Ruhestand ging.

Er hatte die Grey Goose gekauft und sich mit der Absicht niedergelassen, sich einen Hund anzuschaffen und sich dem Angeln zu widmen. Sonst nichts.

Seine Tage als Detective waren vorbei, hatte er gedacht.

Dann aber lernte er Sarah kennen, und alles veränderte sich.

Nun war er hier, unterwegs zu einer der, laut Sarah, rauesten Gegenden von Leeds, um es mit einer Drogengang aufzunehmen und sie irgendwie – wie, wusste er beim besten Willen noch nicht – davon zu überzeugen, auf ihre Rache zu verzichten. Dabei ging ihn dieses ganze Drama eigentlich nichts an.

Warum habe ich das versprochen?, fragte er sich.

Wie bin ich nur darauf gekommen?

Doch als er hinüber zu Marcus sah, der hinterm Lenkrad saß, erinnerte er sich, warum.

Jack hatte den Mann nicht gemocht, als er ihn in dem Pub kennenlernte. Inzwischen jedoch wusste er, dass Marcus’ zynische Scherze, seine Distanziertheit und die scheinbare Gleichgültigkeit nur Tarnung gewesen waren.

Marcus hatte den recht verrohten Josh Andrews unter seine Fittiche genommen, als sie sich an der Kunsthochschule kennenlernten.

Und als sein bester Freund hatte er Joshs Geheimnisse erfahren und ihm seither stets zur Seite gestanden.

Woran auch die Tatsache nichts änderte, dass Marcus heute in der City arbeitete und Tausende verdiente.

Er war loyal, vertrauenswürdig und – obwohl er selbst in seinem ganzen Leben noch in keiner Prügelei gewesen war – wild entschlossen, seinen Freund zu retten, was auch immer geschehen mochte.

Das musste Jack einfach bewundern.

Gegenwärtig war Marcus, dessen Gesicht einen grimmigen Ausdruck angenommen hatte, auf die volle Autobahn mit den äußerst schmalen Fahrspuren konzentriert.

»Sie haben mir noch gar nicht erzählt, warum Sie nicht bei der Kunst geblieben sind«, sagte Jack.

Marcus schüttelte den Kopf und grinste. »Würde ich dann so einen Wagen fahren?«

»Ja, das ist ein Argument.«

»Nur einer von tausend Künstlern verdient richtig mit seiner Kunst«, antwortete Marcus. »Und ich wusste, dass ich nicht dieser eine war.«

»Denken Sie, Josh ist es?«

»Er könnte es sein. Gut genug ist er, und mit der Zeit – mal sehen. Mit ein bisschen Glück. Ein großer Auftrag, mehr bedarf es nicht. Die Kunstspekulanten sind wie die Lemminge.«

»So talentiert ist er?«

»Ohne jeden Zweifel.«

»Eines steht für mich fest. Er kann froh sein, Sie zum Freund zu haben. Diesen Ausflug würden nur wenige Leute machen.«

»Danke! Ich weiß allerdings nicht, wie sehr ich Ihnen helfen kann.«

»Eine raue Gegend, was?«

»Rau? Das ist gewaltig untertrieben. Nach unserem Abschluss hat er mich mal dorthin mitgenommen und mir sein ›Revier‹ gezeigt. Wir sind ein bisschen durch die Straßen gezogen.«

»Und keiner hat ihn wiedererkannt?«

»Es war mitten im Winter, alles verschneit. Wir hatten unsere Kapuzen auf. Dann haben wir mit seiner Schwester noch was getrunken und sind wieder weg.«

»Keine Eltern?«

»Die sind gestorben, als er zwölf war. Sie haben getrunken und Drogen genommen. Sind dann bei einem Autounfall getötet worden.«

»Woher kommt sein Talent?«

»Tja, das ist irre. Es gab da einen Lehrer an seiner Schule und einen im Gefängnis, die sein Talent erkannten und richtig nette Leute waren. Sie glaubten an ihn.«

»Und dann waren Sie am College da und glaubten ebenfalls an ihn.«

»Er war mein Freund. Ist mein Freund.«

»Tja, hoffen wir, dass wir ihn finden, ehe er das alles wegwirft«, sagte Jack.

Dann drehte er sich wieder zum Seitenfenster und betrachtete die Moorlandschaft, während Regen auf die Windschutzscheibe herniederzuprasseln begann.

Sarah saß am Computer in ihrem Büro und versuchte zu arbeiten.

Sie blickte auf die Uhr. Inzwischen müsste Jack in Leeds sein.

Gemeinsam hatten sie schon an vielen Fällen gearbeitet und es mit manchen skrupellosen Menschen zu tun bekommen.

Aber jetzt – wo sie wusste, dass Jack mehr als dreihundert Kilometer entfernt und somit weit weg von ihrem vertrauten Terrain in Cherringham war – machte sie sich Sorgen.

NYPD-Detective hin oder her.

Überdies hatte sie das Gefühl, dass hier etwas nicht stimmte.

Irgendwas passt nicht.

Ihr Mobiltelefon auf dem Schreibtisch klingelte, und sie sah aufs Display. Lauren Proctor.

»Lauren.«

»Sarah. Gibt es Neuigkeiten? Die Hochzeit ist morgen … falls sich nichts tut …«

Sarah konnte ihr unmöglich erzählen, was sie bisher herausgefunden hatten.

»Wir arbeiten an einigen guten Spuren, Lauren. Und wir glauben, dass wir dicht dran sind.«

Stille.

»Wie kommen Sie mit der Situation zurecht?«, fragte Sarah, die diese Unterhaltung hasste.

»Ich versuche so zu tun, als wäre nichts passiert. Ich kümmere mich mit um die Vorbereitungen.«

»Läuft alles nach Plan?«

»Gott, ja! Das Festzelt wird heute aufgebaut, das Kleid ist hier. Mum holt die Torte ab.«

Sarah konnte sich vorstellen, was die Braut durchmachte.

»Ihren Eltern haben Sie immer noch nichts gesagt?«

»Nein. Das wäre das Ende! Dad hat schon angerufen und gefragt, ob alles okay ist. Ich denke, er vermutet, dass etwas nicht stimmt, denn er hat sich nach Josh erkundigt.«

»Was haben Sie geantwortet?«

»Dass er in London ist, um seinen Anzug abzuholen. Ich glaube, das hat er geschluckt.«

»Lauren, sobald ich etwas weiß, rufe ich Sie an, in Ordnung?«

Wieder blieb es still. Dann hörte sie ein unterdrücktes Schluchzen. »Sie finden ihn doch, oder?«

Sarah blieb keine andere Wahl, als es zu versprechen – genau wie Jack.

»Das werden wir.«

»Ich weiß nicht, was ich ohne Sie tun würde, Sarah.«

Sarah verabschiedete sich und starrte auf ihren Monitor.

Es waren E-Mails eingegangen, und automatisch rief Sarah sie auf.

Größtenteils war es Arbeit, mit der sie sich später befassen konnte.

Eine Mail jedoch stammte von Jacks Polizeikontakt in London. Sie hatte ihn über Jack gebeten, ihr alles zu schicken, was er in Erfahrung brachte – für alle Fälle.

Für den Fall, dass sie irgendwas übersehen hatten.

Sarah öffnete die E-Mail. Der Kontaktmann hatte die Dokumente zu Josh eingescannt und als Anhang geschickt.

Sarah fühlte sich nicht wohl dabei, sie zu öffnen.

Marcus hatte recht: Es war ein ernster Gesetzesverstoß, sich diese Informationen illegal zu beschaffen. Jacks Kontaktmann könnte seinen Job verlieren, wenn es jemand mitbekam – und vor Gericht landen.

Genauso wie Jack und Sarah.

Sowie dieser Fall überstanden ist, lösche ich das alles, nahm Sarah sich vor.

Dann ging sie die Akte Zeile für Zeile durch.

»Ist es hier?«, fragte Jack, als Marcus anhielt.

»Ja.« Marcus stellte den Motor ab.

Jack blickte sich auf der Straße um.

Unterwegs waren sie schon durch arme, verfallene Industriegegenden gekommen, doch dies hier war weit schlimmer.

Winzige Doppelhäuser standen ein Stück abseits der Straße auf ungepflegten Rasenhügeln. Teils waren die Fensterscheiben kaputt, sodass Vorhangfetzen im Regen und Wind flatterten. Standen die Häuser vielleicht leer? Bei anderen waren die Zäune oder Pforten verfallen, und alte Möbel, Küchenspülen oder Elektroschrott lagen in den Vorgärten.

Es waren nur wenige Wagen vor den Häusern zu sehen.

Zu arm, dachte Jack.

Hinter den Häusern ragten hässliche Wohnblocks auf, grau und kastenförmig – mit abblätternden Betonfassaden.

Und weiter unten auf der Straße sah Jack zwei Typen mit Baseballkappen und tief hängenden Trainingshosen, die an einer Mauer lehnten und ihn beobachteten.

Einer der Kerle hatte einen bösartig aussehenden Hund an der Leine.

Das Tier hob ein muskulöses Bein und pinkelte an die Mauer.

»Kommen Sie«, sagte Marcus und stieg aus.

Jack stieg ebenfalls aus und warf die Beifahrertür in dem Moment zu, als Marcus das Auto verriegelte.

Zusammen überquerten sie die Straße, wobei Marcus voranging.

Mit beiden Händen schob er eine kaputte Pforte auf, ging zur Haustür und klopfte.

Keine Reaktion.

Er klopfte wieder. Jack sah, wie sich ein Vorhang in dem Fenster nach vorn bewegte.

Dann öffnete sich die Tür, jedoch nur wenige Zentimeter. Jack linste in die Dunkelheit.

Er konnte das Gesicht einer Frau sehen, die misstrauisch hinausspähte. Ihrem Aussehen nach musste sie in den Vierzigern sein; sie hatte ihr Haar streng nach hinten gebunden und harte Züge.

Ein Kind erschien neben ihrem Bein und sah durch den Türspalt. Die Frau drängte es wieder zurück.

»Was wollt ihr?«

»Ich bin ein Freund von Josh«, antwortete Marcus. »Erinnerst du dich? Wir haben uns mal kennengelernt.«

»Und? Was wollt ihr?«, wiederholte sie.

»Wir haben gehört, dass er hier zu Besuch ist, und uns gedacht, er hat vielleicht Lust auf ein Bier.«

»Er ist weg«, sagte sie und ergänzte nach einem Moment: »Ich weiß nicht, wohin.«

»Aha.«

Ein Gefühl veranlasste Jack, sich zur Straße umzudrehen. Die beiden Kerle schlenderten auf Marcus’ Wagen zu.

Als sie bemerkten, dass er sie im Auge hatte, gingen sie an dem Fahrzeug vorbei.

Dann blieben sie in einigen Metern Entfernung von dem Wagen stehen.

In dieser Gegend sieht man sicher nicht viele Audis, dachte Jack.

Es sei denn, sie gehörten Dealern.

Muss schwer sein, dieser Versuchung zu widerstehen.

Er drehte sich wieder zur Tür.

»Hast du zufällig eine Ahnung, wo er hin sein könnte?«, fragte Marcus.

»Ich hab doch gesagt, dass ich’s nicht weiß. Im Pub vielleicht. Ich weiß nur, dass er nicht hier ist.«

»In welchem?«

»Mann, wie soll ich das denn wissen?«

Mit diesen Worten knallte sie die Tür zu.

»Super«, sagte Marcus. »Das lief ja schon mal gut.«

»Nein, Sie haben das prima gemacht«, widersprach Jack. »Wir wissen jetzt, dass er hier ist, was immerhin schon mal etwas ist. Jetzt müssen wir ihn nur noch finden.«

»Stimmt. Und wie stellen wir das an?«

»Wir steigen wieder in den Wagen und stellen ihn im Stadtzentrum in einem hübschen, sicheren Parkhaus ab. Dann kommen wir mit einem Taxi zurück und wandern die Pubs hier ab. Einen nach dem anderen.«

»Klingt einfach«, sagte Marcus. »Und gefährlich.«

»Könnte sein. Aber das ist der einzige Plan, den wir haben.«

Er drehte sich von der Tür weg und ging durch die Pforte zurück zum Wagen.

Die beiden Typen beobachteten sie immer noch. Zweifellos waren sie enttäuscht, dass ihnen ihre fünf Minuten allein mit dem Audi versagt blieben.

Jack lächelte ihnen zu und stieg ein.

Diese Kerle sind weltweit gleich.

Dann ließ Marcus den Motor an und fuhr in Richtung Stadtzentrum.

Das wird ein langer Nachmittag, dachte Jack.

13. Die Nadel im Heuhaufen

»Bist du sicher, dass ich dir nicht helfen kann?«, fragte Grace und kam auf Sarahs Schreibtisch zu.

Hastig schloss Sarah das Bildschirmfenster, in dem sie gerade arbeitete. Ihre Assistentin sollte die heiklen Dateien nicht einmal flüchtig zu Gesicht bekommen.

»Lieb von dir, Grace, aber geh ruhig. Ich mach nur noch ein paar Minuten weiter.«

Grace nahm ihre Handtasche und ging zur Tür.

»Bis morgen dann«, sagte sie.

»Einen schönen Abend«, antwortete Sarah.

Sie zögerte noch, lauschte den sich entfernenden Schritten von Grace auf der Treppe und wartete, bis die Haustür unten zufiel; erst dann öffnete sie wieder die Datei.

Es brachte nichts mehr.

Sie hatte alles gründlich durchgesehen und anhand der Daten ein Online-Zeitungsarchiv gefunden, in dem etwas über den Mord stand, in den Josh verwickelt gewesen war.

Zwar tauchte sein Name in der Zeitung nicht auf – sie schrieben nur von »einem Vierzehnjährigen, dessen Identität nicht veröffentlicht wurde«. Aber die älteren Tatbeteiligten wurden namentlich aufgeführt, einige von ihnen sogar mit Foto.

Eine echte Verbrecherkartei.

Bei manchen der Tatdetails bekam Sarah das kalte Grausen. Sich vorzustellen, dass ein Kind im selben Alter wie ihr eigener Sohn in solche Gewalt verwickelt sein konnte …

Bei dem Gedanken an Daniel wurde ihr bewusst, dass es schon spät war. Ihre Kinder dürften mittlerweile zu Hause sein und brauchten ein Abendessen.

Außerdem fand sie hier sowieso nichts mehr.

In den ganzen Dokumenten gab es keine neuen Hinweise.

Ein letztes Mal wollte Sarah aber doch nachsehen.

Sie scrollte wieder hinauf. Ein Kästchen oben in der Ecke wies aus, wann jemand die Akte zuletzt aufgerufen hatte. Vermutlich war es eine Sicherheitsmaßnahme. Praktisch alle Einträge lagen schon einige Jahre zurück.

Die Log-ins erfolgten anonym, aber die IP-Adressen der Computer, von denen aus zugegriffen wurde, waren gespeichert.

Die kann man unmöglich verbergen.

Interessant war, dass jemand diese Akte erst vor drei Monaten aufgerufen hatte.

Drei Monate.

Wer könnte sich da für Davey Joshua Andrews interessiert haben?

Jemand von der Polizei vielleicht, der mit den älteren Tätern zu tun hatte?

Neugierig klickte Sarah den Eintrag an.

Das Datum und die IP-Adresse, eine Abfolge von Zahlen, erschienen.

Sarah kopierte die IP-Adresse und fügte sie bei Google ein, um zu sehen, ob sie den Standort des dazugehörigen Computers ausmachen konnte.

Es dauerte nur Sekunden, und das Ergebnis erschien auf ihrem Monitor.

Chippenham.

»Oh mein Gott!«, sagte Sarah laut.

Ebenso gut hätte dort »Cherringham« stehen können, denn als Ergebnis bei IP-Suchen wurde für gewöhnlich die nächstgelegene Stadt genannt.

Also hatte jemand hier aus der näheren Umgebung Zugang zu dieser Akte gehabt.

Noch jemand wusste, wer Josh Andrews wirklich war.

Sarah schluckte.

Nun fügte sie die IP-Adresse in die Suchmaske ihres Mail-Browsers ein.

Falls es jemand von hier war, der ihr irgendwann schon mal gemailt hatte, würde sie es innerhalb der nächsten Sekunden erfahren.

Das Suchergebnis erschien – und Sarah schüttelte ungläubig den Kopf.

Auf der Suche nach Josh folgte Jack seinem jungen Begleiter in den dritten Pub dieser »Kneipentour«.

Inzwischen war er daran gewöhnt, dass die Gäste träge von ihren halb leeren Gläsern zu ihnen aufblickten und lachten, wenn sie hereinkamen.

Wären sie einer fliegenden Untertasse entstiegen, könnten sie kaum auffälliger sein.

Und Marcus, der sich hier eindeutig auf unbekanntem, feindlichem Terrain wähnte, machte dies zunehmend nervös.

Jack selbst hatte sich noch nie in dieser ausgeprägten Weise wie ein verirrter Amerikaner in einem fremden Land gefühlt.

Die ersten beiden Pubs waren klein gewesen, sodass sie nur kurz hineingesehen hatten und wieder gegangen waren.

Hier hingegen, im The Hooded Cock, schien es mehrere Räume zu geben, die Jack vage an die saubere, aber ziemlich vollgestellte Wohnung seiner Großmutter in Bay Ridge erinnerten: dick gepolsterte Sessel mit abgewetzten Satinbezügen; Lampenschirme, die von Jahren trüben Lichts vergilbt waren.

Auf einem riesigen stummgeschalteten Fernseher über der Bar lief ein Fußballspiel.

Und von weit hinten im Pub hörte Jack wummernde Musik.

»Ich sehe ihn nicht«, sagte Marcus, der wahrscheinlich hoffte, dass sie schnell wieder verschwinden konnten.

Aber in Anbetracht der großen Räumlichkeit und der vielen Gästegruppen wollte Jack nicht gleich gehen.

»Trinken wir was«, schlug er vor und lächelte in dem Bemühen, Marcus zu beruhigen. »Ich gebe einen aus.«

Marcus sah zur Seite. Anscheinend wollte er sehr gerne den Pub verlassen.

Die Blicke der anderen waren wirklich bohrend.

Aber Jack nutzte den Moment, um zur Theke zu gehen. Die Oberfläche war übersät mit kleinen Gummimatten, um überlaufendes Bier aufzufangen, und neben ihnen lagen zerfranste Handtücher.

Der Wirt, der sie nicht minder misstrauisch beäugte als seine Stammkunden, hatte die Arme vor der breiten Brust verschränkt. Auf seinem kahl rasierten Schädel spiegelte sich das Licht über den Zapfhähnen.

»Guten Abend«, grüßte Jack, als bekäme er nichts von der unangenehmen Stimmung mit. »Zwei Pints Best bitte.«

Der Wirt ließ zunächst die Arme verschränkt, und Jack dachte bereits, dass ihn der Betreiber dieses ehrbaren Lokals nicht mal bedienen würde.

Also lächelte er dem Mann zu und sagte: »Und vielleicht eine Tüte Crisps.«

Immerhin habe ich »Crisps« und nicht »Chips« gesagt. Dafür habe ich ja wohl was gut, dachte Jack.

Dann löste der Wirt langsam die Arme – wie eine gewaltige Maschine, die schwerfällig zum Leben erwachte. Er nahm ein sauberes Glas, und ohne den Gesichtsausdruck zu verändern, zapfte er das erste Bier.

Marcus war Jack an die Bar gefolgt; und während die Augen aller anderen zu misstrauischen Schlitzen verengt waren, hatte er seine weit aufgerissen.

Als der Wirt nach einem zweiten Glas griff, sagte Marcus leise: »Jack, ich halte es für keine gute Idee hierzubleiben. Falls Sie verstehen …«

Jack drehte sich um. »Oh ja, das tue ich.« Er lächelte immer noch, als wollte er deutlich machen, dass alles gut war.

Wir sind nicht nervös.

Er vermutete, den letzten Amerikaner hatten sie hier wahrscheinlich vor dem Krieg gesehen.

Dem Unabhängigkeitskrieg.

»Aber wir müssen ein paar Schlucke trinken und uns dann all die kleineren Nebenräume ansehen. Josh könnte in einem von denen sein.«

Marcus nickte verhalten. »Klar, ein paar Schlucke. Und dann gehen wir einfach rum?«

Jack war in seiner Zeit als New Yorker Cop schon in einigen ungemütlichen Bars gewesen, bevor sich die Stadt zu verändern begann – mit all den Spekulanten und den in die Höhe schnellenden Immobilienpreisen, was zur Folge hatte, dass die Mordrate endlich zurückging.

Damals jedoch gab es Ecken in Brooklyn, die es ohne Weiteres mit der berüchtigten Barbary Coast im San Francisco des neunzehnten Jahrhunderts aufnehmen konnten.

Dies hier ähnelte jenen alten Zeiten. Den schlechten alten Zeiten.

In denen Cops sehr gut aufpassen mussten.

»Einer von uns muss vielleicht zum ›Klo‹, hm? Und manchmal kann es schwierig sein, das zu finden«, sagte Jack.

Er verstummte, als der Wirt das zweite Pint brachte.

»Sieben fünfzig«, knurrte der Mann.

Jack legte den Betrag passend auf die Theke.

Dann wandte er sich wieder vom Tresen ab und den Gästen zu, die hauptsächlich männlich waren. Die wenigen jungen Frauen hier wirkten regelrecht deplatziert.

Es wurde nicht viel geredet. Die Hälfte der Typen schien auf ihre Telefone konzentriert und blickte nur ab und zu auf, um Jack und Marcus böse anzufunkeln.

Jack trank einen Schluck.

»Trinken Sie aus«, sagte er zu Marcus.

Fast befürchtete er, dass Marcus’ Hände zittern könnten, als der junge Mann nach seinem Bier griff.

Nach dem ersten Schluck bemerkte Marcus: »Sie sind echt eine Marke, was?«

Hierauf nickte Jack kaum merklich und nahm noch einen Schluck.

Und er musste im Stillen zugeben, dass das Bier verdammt gut schmeckte!

Die beiden machten sich auf die Suche nach den Toiletten. Sie gingen langsam, damit sie jeden der Tische in Augenschein nehmen konnten, an denen Männer ihre Popeye-Arme auf das billige, von abplatzendem Chrom umrahmte Holz lehnten.

Schließlich mussten Jack und Marcus sich eingestehen, dass Josh – oder Davey Andrews – nicht hier war.

Und es warteten noch mindestens zwei weitere Pubs.

»Wir sollten besser gehen«, meinte Marcus.

Ein paar Typen in zerschlissenen grauen T-Shirts, Stiefeln und Shorts – sie sahen aus, als hätten sie kurz zuvor einen verwirrten Stier in eine Schlachtfurt gescheucht – zündeten sich Zigaretten an.

Die normalen Gesetze gelten hier wohl nicht.

Und Jack wollte wahrlich nicht der Polizist sein, der ihnen sagte, sie sollten ihre Zigaretten ausmachen.

»Ja«, antwortete er Marcus. »Denke ich auch. Obwohl ich gerne das Bild von Josh herumzeigen und fragen würde, ob einer von denen -«

»Bitte, tun Sie das nicht! Wollen Sie ernsthaft hier Fragen stellen? Wir wären erledigt.«

Und diesmal stimmte Jack ihm zu.

Fragen? Hier?

Keine gute Idee.

Ein kahl rasierter Kerl, der eine auffallende Ähnlichkeit mit dem Wirt besaß – wenn man einmal davon absah, dass er auf der anderen Seite der Theke stand –, hatte sich dicht neben Marcus gepflanzt, als er eine weitere Runde bestellte.

Danach begann er plötzlich laut zu sprechen, und es wurde sogleich klar, dass er schon weit mehr als zwei Drinks intus hatte.

»Hey, Carl!«, rief er und sah dann erst Jack und Marcus an, bevor er den Kopf zum Wirt neigte. »Wir haben doch nicht nach Ärschen aus dem Süden geschickt, oder?«

Er griente über seinen Scherz.

Marcus sah weg, doch Jack drehte sich um und blickte den Mann an, der sich jetzt wenige Schritte von ihnen entfernt aufgebaut hatte.

»Ich meine, hast du nach einem Arsch aus dem Süden geschickt … und seinem senilen Dad?«

Jack spürte, dass die anderen im Pub die Szene beobachteten.

Offensichtlich war es Zeit für das Unterhaltungsprogramm.

Marcus bewegte sich nicht.

Er möchte wirklich gerne gehen, dachte Jack.

Was verständlich war, denn Josh war nicht hier.

Nur hielt Jack angesichts dieser Knopfaugen, die vor Alkohol glänzten, überhaupt nichts von Rückzug.

Unter keinen Umständen.

Damit hatte er schon seit den Anfängerzeiten seine Captains genervt. Und seine Frau.

Dass er nie einen Rückzieher machte.

Und so sah Jack den Mann weiter an. »Tja«, begann er und blickte sich zu den billigen Plätzen um, »ich hatte mich schon gefragt …«

Er trat einen Schritt näher auf den bulligen Kerl zu.

»Wann hier jemand …«

Marcus blieb weiterhin wie versteinert. Wahrscheinlich war dies hier sein schlimmster Albtraum.

Jack hingegen hatte schon Schlimmeres gesehen.

Und er konnte nie widerstehen, jemandem etwas Nachhilfe in Manieren zu geben.

Doch ehe der Mann erraten konnte, was wohl das zündende Ende von Jacks Satz sein würde, flog die Pubtür auf.

Und jemand kam herein, der zunächst nichts mitzubekommen schien.

Im ersten Moment jedenfalls.

Jack erkannte ihn, als Marcus sich zu dem Neuankömmling umdrehte.

»Josh!«

14. Das Versprechen

Sarah hielt ihr Telefon fest ans Ohr gedrückt.

Es klingelte wieder und wieder, bis man sich schließlich einbilden konnte, am anderen Ende würde ein Hörer von der Gabel gerüttelt.

Offenbar war Jack irgendwo, wo es kein Handysignal gab.

Aber in einer Großstadt wie Leeds? Konnte das möglich sein?

Als die Mailbox ansprang, legte Sarah auf.

Zwei Nachrichten hatte sie schon hinterlassen.

Sie setzte sich auf einen Küchenstuhl und blickte zur Uhr. Halb sieben.

Und sie musste dringend mit Jack reden …

Sie holte tief Luft.

Nicht kommunizieren zu können war … eine Folter.

Sarah ermahnte sich, Ruhe zu bewahren.

Warte ein bisschen, und versuch es dann noch mal.

Josh – Davey Andrews – ging seinem Freund vor dem Pub fast an die Gurgel und sah nun weit weniger wie ein aufstrebender Künstler aus, sondern eher wie jemand, der sehr gut in diese raue Gegend passte.

»Was zur Hölle machst du hier?«, brüllte er Marcus an und sah zu Jack. »Und wer, verdammt noch mal, ist das?«

In diesem Augenblick konnte Jack sich den hitzköpfigen Jungen gut vorstellen, der in etwas verwickelt wurde, für das er im Gefängnis landete.

»Josh«, begann Marcus, »das ist …«

»Jack Brennan«, kam der ihm zuvor. »Und wir sind hier, um zu helfen.«

Josh drehte seinen Kopf, als könnte er nicht fassen, dass das hier geschah.

»Du hast es ihm erzählt, Marcus? Verdammt, hast du es ihm erzählt?«

Doch der Trauzeuge schüttelte den Kopf. »Nein. Ich meine …«

»Ich habe es selbst herausgefunden, Davey …«, erklärte Jack.

Dass er den richtigen Namen von Josh benutzte, ließ diesen verstummen.

»Was mit Ihnen passiert ist. Und dass Sie ›gesessen‹ haben. Miese Geschichte, könnte man sagen.«

Josh nickte, als würde er Jack nur langsam folgen können.

»Richtig. Gut. Und jetzt dürft ihr zwei euch wieder dahin verpissen, wo ihr hergekommen seid, und mich in Ruhe lassen.«

»Damit Sie alles noch schlimmer machen?«, fragte Jack.

Josh sah ihn wütend an. »Und Sie, was mischen Sie sich überhaupt ein, Yankee?«

Schon wieder dieses Wort!

»Weil mich jemand um Hilfe gebeten hat. Ihre Verlobte, um genau zu sein.«

»Hat sie Ihnen erzählt -«

»Nein. Nur, dass Sie verschwunden sind und sie sich Sorgen macht. Meine Freundin und ich fanden den Grund allein heraus.«

»Ah, okay. Dann wissen Sie auch, dass ich hier bin, um das zu tun, was ich tun muss. Was jeder Mann tun würde. Es wäre falsch, sie zu heiraten, wenn das über ihrem Kopf schwebt.«

»Lassen Sie mich helfen«, sagte Jack.

»Helfen? Wissen Sie, welches Schwein das war? Wer hat rausgekriegt, wo ich bin, wie ich heiße? Wer will mein Leben zerstören?«

Jack musste ehrlich sein. »Nein, das weiß ich nicht. Noch nicht. Aber ich verspreche Ihnen, dass ich helfen kann. Sie können dann Ihr Leben weiterleben. Heiraten.«

»Sie versprechen es? Das ist doch nichts wert. Hauen Sie einfach ab. Hier können Sie nichts tun. Und …«

Josh wich zurück, als würde ihn das, was er in Leeds tat, in dunklere Straßen ziehen.

In üble Geschichten.

Jack machte einen Schritt auf ihn zu, da klingelte sein Telefon.

Er könnte später nachsehen.

Andererseits …

Er holte das Telefon hervor. Sarah.

»Hallo? Sarah, ja, ich bin hier …«

Während er zuhörte, berichtete sie atemlos, was sie herausbekommen hatte. Josh hatte sich noch nicht weggedreht, um zu verschwinden, denn Marcus war zu ihm getreten und redete auf ihn ein.

Jack nickte schließlich. Er hatte etwas versprochen, und nun glaubte er tatsächlich, dass er es halten konnte.

»Ich ruf dich später an«, sagte er schließlich.

Nachdem er sein Handy wieder eingesteckt hatte, ging er hinüber zu Josh, der mit geballten Fäusten dastand und immer noch mit Marcus stritt.

Josh war völlig darauf fixiert, denjenigen aufzuspüren, der ihm drohte, um ihm etwas Übles anzutun.

Etwas, das ihn erneut hinter Gitter bringen würde.

Und diesmal für lange Zeit.

Jack berührte ihn an der Schulter, um ihn von seiner verbalen Schlacht mit Marcus abzulenken.

»Hören Sie zu, Josh. Dieser Anruf …«

Josh sah ihn misstrauisch an.

»Auf den hatte ich gewartet. Und ich denke, ich kann dafür sorgen, dass diese Drohungen aufhören – und auch jedes Risiko, dass jemand Sie zu verletzen versucht.«

»Ach ja? Und wie wohl?«

»Das eben waren die Informationen, auf die ich gewartet hatte. Ich weiß, wer Ihnen geschrieben hat.«

»Super. Sagen Sie es mir, und ich stopf dem Schwein für immer das Maul.«

Jack schüttelte den Kopf. »Sicher doch. Und was dann? Der Typ gewinnt, weil Ihr Leben vorbei ist. Sie sind doch nicht blöd, oder?«

Für einen Moment blieb Josh stumm.

»Glauben Sie mir, mir sind schon eine Menge üble Typen über den Weg gelaufen und eine Menge Leute, denen sie etwas tun wollten. Das hat mir noch nie gefallen, und ich habe mich auch nie daran gewöhnen können.«

Jack machte eine Pause. Er war im Begriff, das einzige Ass auszuspielen, das er hatte – und er hoffte, dass Josh es nahm.

»In über dreißig Jahren habe ich nie ein Versprechen gegeben, das ich nicht halten konnte. Ich gab anderen mein Wort, als Detective. Und für mich, tja … entweder hatte ich das, oder ich hatte nichts.«

»Detective, was? Und was ist Ihr Wort jetzt wert?«

»Ich werde Ihnen nicht sagen, wer es war. Aber ich sage Ihnen eines: Kehren Sie zurück zu Lauren. Die Hochzeit ist morgen, und ich garantiere …«

Wohl wissend, dass Josh lieber etwas Handfesteres hätte, da er das Gefühl brauchte, dass hinter Jack mehr steckte als sein Wort, endete er mit dem Satz: »Sie werden sich nie wieder wegen des ›Schweins‹ sorgen müssen.«

Josh sagte zunächst nichts.

Dann fragte er: »Ihr Wort? Auf Ihr Leben?«

»Das gebe ich nicht leichtfertig, Josh. Mein Wort. Fahren Sie mit Marcus zurück. Morgen ist der große Tag.«

Jack sah Marcus an.

Diesen Typ Freund brauchen wir alle, dachte Jack. Für den Trauzeugen war es ein harter Abend.

Und Jack hoffte sehr, dass er bald vorbei war. Er streckte Josh seine Hand hin. »Abgemacht?«

Wieder durfte er warten.

Das hier kann so oder so ausgehen.

Doch Josh löste schließlich seine rechte Faust und gab Jack die Hand.

Er grinste Marcus zu. »Was meinst du, Marcus? Können wir diesem Typen trauen?«

Marcus atmete sehr tief ein, ehe auch er grinste und zum ersten Mal seit Stunden richtig lächelte. »Und ob, Joshie.«

Sie schüttelten sich die Hände.

»Was haben Sie vor, Jack?«, fragte Marcus.

»Das müssen Sie nicht wissen«, antwortete er. »Na los, ab zum Wagen mit euch. Ich komme allein zurück.«

Marcus nickte.

Jack sah ihnen nach, als die beiden Freunde den Hügel hinunter in Richtung Stadtzentrum gingen.

Der Abend war fast vorbei.

Fast.

15. Ein Schlummertrunk

Sarah fuhr vom Parkplatz am Cherringhamer Bahnhof und dann die Hauptstraße hinauf.

Nachts um diese Zeit war nicht viel Verkehr.

Sie sah hinüber zu Jack.

»Konntest du im Zug schlafen?«

»Ein bisschen. Ich glaube, der hat an jedem Bahnhof von Leeds bis hier gehalten.«

Er musste erschöpft sein.

Wahrscheinlich wäre er jetzt in ihrem Wagen eingenickt … würde er nicht über das nachgrübeln, was als Nächstes passieren sollte.

Und nun, da sie ihrem Ziel nahe waren, blickte Sarah ein weiteres Mal zu ihm. »Das hast du gut gemacht, Jack.«

Er lächelte ihr im dämmrigen Licht ihres RAV4 zu. »Ich? Du hast doch herausgefunden, was wir wissen mussten. Ohne das weiß ich nicht, was Josh getan hätte.«

»Ja. Aber er hat dir vertraut.«

Sein Lächeln wurde breiter. »Ich habe immerhin ein vertrauenerweckendes Gesicht, oder nicht?«

Sarah erwiderte sein Lächeln. »Übrigens hatte ich einen Anruf von Lauren.«

»Hat sie Josh gesehen? Sind er und Marcus sicher wieder hier angekommen?«

»Ihn in der Nacht vor der Hochzeit gesehen? Nein. Aber sie hat mit ihm telefoniert, und sie ist sehr dankbar. Sie besteht darauf, dass wir beide zur Hochzeit kommen – als Ehrengäste.«

»Tja, wenn sie wüsste. Ganz vorbei ist es noch nicht.«

Sie erreichten die Einfahrt zu James Proctors Haus.

Der Schwiegervater in spe war bereits vorgewarnt, dass sie kommen würden und ihm etwas Wichtiges zu sagen hätten.

Und er hatte überhaupt nicht verwundert geklungen.

Nun ja, warum sollte er auch?

Mit so etwas musste er gerechnet haben.

Nach dem, was er Josh angetan hatte.

Sarah bremste auf dem Kies ab, dessen Klackern am Wagenboden einen passenden Soundtrack zu dem lieferte, was als Nächstes geschehen würde.

Jack fand, dass Sarah den Anfang machen sollte. Von Einheimischer zu Einheimischem.

Und sie hoffte inständig, dass er damit richtiglag.

James Proctor öffnete die Tür, und Babs stand seitlich hinter ihm, ein halb volles Weinglas in der Hand.

Sie wappnet sich für den großen Tag morgen.

Der Brautvater sah alles andere als freundlich aus.

»Ich hoffe, Sie haben eine gute Erklärung für Ihren Besuch um diese Uhrzeit. Wie Sie wissen, haben wir morgen einen wichtigen Tag, und wir wollten gerade ins Bett gehen.«

Von der Warmherzigkeit, die er auf dem Golfplatz gezeigt hatte, war keine Spur mehr vorhanden.

Und Sarah fragte sich unweigerlich, ob James noch daran glaubte, dass die Hochzeit tatsächlich stattfand.

»Stimmt was nicht?«, fragte Babs.

»Nein, Babs, ganz und gar nicht«, antwortete Sarah lächelnd. »Aber …« Sie sah James an, weil sie hoffte, dass er nun Babs etwas sagen würde, musste er doch ahnen, warum sie hier waren.

Dass sie ihm vom Verschwinden des künftigen Bräutigams erzählen wollten.

Man stelle sich das vor!

James wandte sich zu seiner Frau um. »Babs, wie wäre es, wenn du dich schon mal fürs Bett bereit machst, während ich mit unseren Freunden rede? Ich komme gleich nach.«

Da war ein kleines Lächeln, doch sein Tonfall duldete keine Widerrede, zumindest nicht in seinem Haus.

Und Babs nickte. »Ja. Ist ein großer Tag morgen«, sagte sie, als könnte es irgendwer vergessen haben.

Dann drehte sie sich um und ging zur Treppe.

Unterdessen zog James die Tür ganz weit auf, und Jack und Sarah traten ein.

Ihnen wurde nicht angeboten, sich zu setzen.

Was sie auch zu sagen hatten, würde hier in der Diele gesagt werden, nachdem Babs mehr oder minder sicher nach oben und ins Schlafzimmer verschwunden war.

»Also, was zum Teufel soll das? Sehen Sie nicht, dass Sie meine Frau in Angst und Schrecken versetzt haben?«

Sarah wartete. Den Trick hatte sie von Jack gelernt.

Lass die Dinge erst mal sacken.

Dann, als wäre ihm die Stille ein bisschen zu viel, fragte James: »Stimmt etwas nicht? Mit den Hochzeitsplänen?«

Jetzt wird es spannend, dachte Sarah. Vielleicht rechnete James damit, dass sein Plan aufgegangen war.

Dass die Hochzeit abgesagt werden musste.

Dachte er genau das, während er hier in der Diele stand und aussah, als wüsste er von nichts?

Sarah nickte. »Nein, die Hochzeit findet wie geplant statt.« Wieder sah sie zu Jack, der sie stumm beobachtete und »ihr das Feld überließ«.

»Obwohl sich jemand große Mühe gegeben hat, sie zu verhindern.«

Hat sein rechtes Auge eben gezuckt?, fragte Sarah sich.

»Jemand, der damit drohte, etwas Unseliges aus Joshs Vergangenheit zu enthüllen. Als er ein Teenager in Leeds war. Etwas, das ihn beinahe dazu brachte, vor allem wegzulaufen, was er sich hier aufgebaut hat.«

»Ach ja?«, sagte James mit einer Mischung aus Neugier und … Sorge.

»Ja. Eine Drohung, Josh und sein künftiges Leben mit Ihrer Tochter zu vernichten.«

»Du lieber Gott, wer würde so etwas tun?« James’ Worte klangen wie aus einem Drehbuch.

Sarah lächelte. Manchmal – selbst zu fortgeschrittener Stunde – machte dies hier einfach zu viel Spaß.

»Nun, es ist nämlich so, Euer Ehren.« Sarah ließ seinen Amtstitel ein wenig in der Luft hängen. »Wir wissen, wer es war. Wir wissen, wer sich die versiegelten Akten angesehen hat. Und es war jemand, der sich gut damit auskannte, wie man die offiziellen Wege umgeht. Die Sache ist nur die, dass solche Aktivitäten Spuren hinterlassen.«

Wieder machte sie eine Pause, denn nun wusste James, dass er geliefert war.

»Und diese Spur führt direkt hierher. Zu Ihnen, Euer Ehren.«

Sarah wartete, während James sämtliche offensichtlichen Einwände und schließlich Drohungen äußerte. Wie ein in die Ecke gedrängtes Tier, dem kein Ausweg mehr blieb.

Bis Jack, der solche Szenen schon zuhauf erlebt hatte, einen Schritt vortrat.

»Wir wissen, dass Sie es waren, Richter. Das hat Sarah herausgefunden. Sie hat die Spur bis zu Ihrem Computer verfolgt. Allerdings …«

James Proctor sah ihn an, als wäre Jack der einzige Mann mit einer Schwimmweste auf einem sinkenden Schiff.

»Dieses Wissen muss nicht weitergegeben werden. Wir wissen Bescheid. Sie wissen Bescheid. Sonst niemand.«

»A-aber meine Lauren. Was ist, wenn …?«

Jack hob eine Hand. »Sie wird es nie erfahren. Genauso wenig wie Josh. Ich gab mein Wort – mein Ehrenwort als Detective –, dass Josh in dieser Hinsicht künftig nichts mehr zu befürchten hat.«

Jack machte eine kurze Pause. »Und damit habe ich doch recht, nicht wahr?«

James Proctor hätte kaum schneller nicken können.

Sollte seine Tochter jemals erfahren, was er getan hatte, würde sie wohl nie wieder mit ihm reden, vermutete Sarah.

»Selbstverständlich. Sicher.«

Dann nickte Jack. Diese Szene war kurz gewesen, jedoch sehr wirkungsvoll.

Und Sarah sagte: »Morgen ist ein großer Tag, und es wird ein wunderbarer Tag für die beiden. Wir lassen Sie jetzt lieber allein.«

Jack und sie drehten sich um und gingen zur Haustür.

Sie wussten, dass Josh wieder in Cherringham war. Und jetzt auch, dass der Hochzeit und Laurens Zukunft mit Josh nichts mehr im Wege stand.

Kurz vor der Tür blieb Sarah trotzdem stehen und wandte sich zu James um, der sie beide mit seinem Blick fixierte.

»Ach, James, ich habe eine Idee für eine kleine Überraschung, die Sie morgen bekannt geben könnten.«

Sie bemerkte, wie Jack sie ansah. »Jack, geh du schon mal vor. Wir treffen uns draußen beim Wagen.«

»Klar«, antwortete er, öffnete die Tür und ging hinaus in die laue Nacht.

Es machte Spaß, vor dem Meister mit einem Trick aufzuwarten, den er nicht erwartet hatte.

Dann wandte sie sich wieder James Proctor zu. »Ich habe im Newsletter des Golfclubs etwas Interessantes gesehen, was die zukünftige Planung betrifft. Und da fiel mir ein, dass Sie etwas tun könnten …«

Jack grinste, als sie zu ihm kam, nachdem sie den konsternierten James in der Tür stehen gelassen hatte.

»Brillant«, sagte Jack. »Und ich meine – richtig brillant.«

»Danke, Detective.«

Dann stieg sie ein. Ab nach Hause. Und morgen zur Hochzeit …

Ist lange her, dachte Sarah, aber nichts geht über eine große, altmodische Hochzeit.

Sie ließ den Motor an und fragte sich: Was soll ich nur anziehen?

16. Eine Trauung in Cherringham

Sarah saß neben Jack in der Kirchenbank. In dem dunklen Anzug sah er gut aus. Und bedachte man, wie wenig Zeit sie gehabt hatte, sich etwas Passendes auszusuchen, fand sie sich selbst auch ganz passabel.

Wie durch ein Wunder hatte sie ein Kleid in ihrem Schrank gefunden, das sie letzten Monat zu einem Geschäftsessen in London getragen hatte – frisch gereinigt.

Und das Beste daran war: Sie hatte es noch nie zuvor in Cherringham getragen.

Sie blickte sich in der Kirche um.

Ein Stück weit vor ihr, in der ersten Reihe, stand Josh in einem dunklen Anzug und wartete auf seine Braut. Er sah nervös aus.

Neben ihm war Marcus, sein Trauzeuge. Und hinter ihnen waren die freien Plätze für die anderen Bräutigamsführer.

Sarah sah sich nach hinten um. Abgesehen von Grace und dem niedlichen jungen Mann aus der Druckerei – offenbar ihr neuer Freund – sowie einigen wenigen Stammgästen aus dem Ploughman war diese Seite der Kirche, die des Bräutigams, leer.

Was bei Joshs Hintergrund nicht weiter verwunderlich war.

Auf der anderen Seite hingegen war fast jeder Platz besetzt.

Aber dem Captain des Golfclubs dürfte es wohl kaum an Freunden mangeln, die er zur Hochzeit seiner Tochter einladen konnte.

Babs Proctor saß ganz vorn. Sie hatte einen extravaganten rosa Hut ganz aus gewirbelter Spitze auf und unterhielt sich aufgeregt mit den Frauen hinter ihr, die ihre Schwestern sein mussten.

Und in den Reihen hinter ihnen war die Prominenz von Cherringham versammelt.

Sarah wandte sich wieder nach vorn. Reverend Hewitt eilte im Altarraum hin und her, um die letzten Vorbereitungen zu treffen und mit seinen Helfern zu sprechen.

Der Blumenduft und die Klänge der Orgel – es wurde ein Werk von Bach gespielt – versetzten Sarah zurück zu ihrer eigenen Hochzeit in dieser Kirche vor vielen Jahren.

Wie jung und zuversichtlich sie damals gewesen war.

Und wie sehr hatte sie sich geirrt, was jene Ehe betraf.

Sie hoffte, dass Lauren und Josh mehr Glück hatten.

Während sie das noch dachte, hörte sie die Kirchentür aufgehen, und die Orgel wechselte geschmeidig von Bach zu Wagners Hochzeitsmarsch.

Sarah sah, wie Josh sich umdrehte und grinste, und dann wandten sich auch alle anderen in der Kirche nach Lauren um. Sie sah fantastisch aus, wie sie in einem traditionellen langen Hochzeitskleid auf den Altar zuschwebte, gefolgt von ihren Brautjungfern.

Neben Lauren ging ihr Vater in einem formvollendeten Cutaway und blickte stur geradeaus.

Als sie auf Höhe von Jack und Sarah waren, wandte Lauren den Kopf leicht zur Seite. Und Sarah konnte durch den Schleier sehen, dass die Braut ihnen zuzwinkerte. Sie erwiderte es mit einem Lächeln.

Laurens Vater starrte weiter nach vorn und schien den Bräutigam kaum wahrzunehmen.

Jack beugte sich zu Sarah und flüsterte: »Ohne dich würde das hier nicht passieren.«

»Ohne uns beide«, erwiderte sie ebenso leise.

Als Lauren bei Josh war, kehrte Stille ein, und Reverend Hewitt übernahm.

»Liebes Brautpaar, wir sind heute hier versammelt«, begann er, »um diesen Mann und diese Frau in den heiligen Bund …«

Jack lehnte an einer großen Eiche auf dem Kirchhof und beobachtete, wie sich die Leute vor dem Kircheneingang munter zu Gruppen zusammenfanden.

Die Glocken läuteten, die Sonne schien auf das glückliche Paar, und vor der Kirche reihten sich die Limousinen aneinander. Alle waren festlich gekleidet und feierlich gestimmt. Schwer vorstellbar, dass Jack keine vierundzwanzig Stunden zuvor durch die Pubs von Leeds gezogen war und nach einem Bräutigam gesucht hatte, der wild entschlossen war, jemanden zusammenzuprügeln – oder Schlimmeres.

»Wie ich höre, müssen wir Ihnen danken, dass Josh gefunden wurde«, sagte eine Stimme hinter Jack.

Er drehte sich um und sah Ryan, einen der Bräutigamsführer.

»Das war eher Teamarbeit, um ehrlich zu sein«, entgegnete Jack. »Marcus, Sarah und ich.«

»Trotzdem können wir Ihnen gar nicht genug danken. Wir mussten Marcus schwören, niemals darüber zu reden, also kann ich mir nicht mal vorstellen, was Sie getan haben – oder wohin Sie mussten.«

»Ich bin froh, dass alles gut ausgegangen ist.«

»Kommen Sie zum Empfang?«

»Sicher.«

»Na, dann gehen Sie bitte nicht, ehe ich mit Ihnen angestoßen habe, okay?«

»Abgemacht.«

Jack sah Ryan nach, als er sich wieder unter die muntere Menge mischte. Dort stand auch Sarah, die sich im nächsten Moment von Grace löste, um zu ihm zu kommen.

»Na, du bist ja mal ein Hochzeitsgast«, tadelte sie ihn ein wenig. »Stehst hier ganz alleine.«

»Oh, das ändert sich noch«, erwiderte er. »Wart’s ab, bis du mich tanzen siehst.«

»Im Ernst?« Sie grinste. »Ich glaube nicht, dass ich dich schon mal tanzen gesehen habe.«

»Ach nein? Ich bin fast sicher, dass du es schon oft gesehen hast.«

»Wirklich? Na, dann möchte ich bitte den ersten Tanz.«

»Ist vorgemerkt«, sagte Jack. »Und ich fühle mich geschmeichelt.«

Jack bemerkte, dass sie zum Paar sah, das vom Fotografen mit der Familie und Freunden in Pose gebracht wurde.

Dann wandte sie sich wieder ihm zu und fragte: »Denkst du wirklich, dass du nie wieder heiraten wirst?«

Für einen Moment blieb Jack stumm. Dann sah er achselzuckend zur Seite. »Ich hätte grundsätzlich nichts dagegen, halte es aber für unwahrscheinlich.«

Sarah nickte und blickte wieder zu der Familiengruppe. »Sieh dir Laurens Dad an, den ehrbaren Vater und aufrechten Bürger. Mich macht es richtig wütend, dass er ungeschoren davonkommt.«

»Es war unsere Entscheidung. Wir hätten auch Alan anrufen können. Du darfst allerdings nicht vergessen, dass du auch in diese Akten gesehen hast. Genauso wie mein Freund in London und ich.«

»Stimmt.«

»Manchmal beugt man die Regeln, um jemanden zu schnappen, doch dann sind die Beweise unzulässig, und sie kommen davon. Das passiert.«

»Meinst du, als er diese Briefe schrieb, hat James gewusst, was Josh schließlich vorhaben würde?«

»Ich würde gerne glauben, dass er es nicht ahnte und nur wollte, dass Josh verschwindet.«

»Was für ein Mistkerl!«

»Zu seiner Verteidigung sei gesagt, dass er glaubte, das Richtige zu tun. Er wollte seine Tochter schützen.«

»Ach ja? Trotzdem ist er ein Mistkerl.«

Jack sah sie an. Ihm gefiel, wie moralisch gefestigt sie war.

»Manchmal tun Leute Falsches aus den richtigen Gründen«, erklärte er. »Wir übrigens auch. Wir haben in diese Akten gesehen.«

»Ja, aber wir sind die Guten«, entgegnete sie und sah ihn an.

Als sie lachte, lachte Jack mit.

»Sind wir das etwa nicht?«, fragte sie.

»Oh doch, und ob«, bestätigte er.

Er wartete, dass sie mehr sagte, was sie jedoch nicht tat.

»Sieh mal, sie brechen zum Empfang auf. Wir sollten auch hinfahren. Ich könnte einen Drink vertragen.«

»Wie ich hörte, haben sie eine echte Cocktailbar aufgebaut. Vielleicht bekommst du jetzt endlich einen echten Martini in Cherringham.«

»Hm, ich kann ihn schon schmecken. Ist in deinem Wagen noch Platz für mich?«

»Sicher. Ich parke am Markt.«

Er legte sanft einen Arm um sie und ging mit Sarah auf die Menge zu, die sich nun zur Kirchhofpforte bewegte.

»Ah, das wollte ich dich vorhin schon fragen«, sagte Jack. »Was war deine Bitte gestern Abend an James?«

»Der Golfclub hat beschlossen, anlässlich seines hundertjährigen Jubiläums ein Kunstwerk für das Clubhaus in Auftrag zu geben. Und ich sagte James, dass Josh den Auftrag bekommen sollte.«

»Das hast du ihm gesagt?« Jack grinste. »Und er war einverstanden, einfach so?«

»Ich habe ihm keine Wahl gelassen.«

»Ist das legal?«

»Mich interessiert nicht, was legal ist oder nicht, Jack. Mich interessiert nur, was richtig ist.«

Jack wurde klar, dass ihre Wut noch eine Weile anhalten würde.

Er lächelte, als er Sarah die Pforte aufhielt. »Weißt du was? Da stimme ich dir zu.«

Und gemeinsam gingen sie in der warmen Nachmittagssonne durchs Dorf.

In der nächsten Folge

Als der gebrechliche Harry Platt bei einem Treppensturz zu Tode kommt, sieht alles nach einem tragischen Unfall aus.

Doch Anwalt Tony Standish wird misstrauisch, als er entdeckt, wie groß Harrys Nachlass ist und wer seine Erben sind.

Er bittet Jack und Sarah um Hilfe, die bei ihren Nachforschungen auf ein lange gehütetes Familiengeheimnis stoßen – und eine schwere Entscheidung treffen müssen.

Und für Jack ändert ein plötzlicher Anruf aus Amerika alles …

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Ein Trauerfall in der Familie
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!