Mord im Mondschein
Author: Matthew Costello
Date: 2014-05-08T00:42:28+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 3. Die Proben für das jährliche Cherringham Charity Christmas Konzert laufen auf Hochtouren. Doch plötzlich stirbt Kirsty Kimball, eine der Sängerinnen. Todesursache: eine allergische Reaktion auf die selbstgebackenen Kekse des Chors. Jack, der für Kirsty als Sänger einspringt, glaubt nicht an einen Unfall. Gemeinsam mit Sarah beginnt er zu ermitteln. Schon bald müssen sie erkennen, dass sich hinter den freundlichen Gesichtern der Chormitglieder eine Welt aus Missgunst und Rivalität verbirgt ... "Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist eine Cosy Crime Serie in
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein nächster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, wird Anfang 2014 erscheinen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

JACK
Der pensionierte und frisch verwitwete Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

SARAH
Die 38-jährige Webdesignerin Sarah Edwards führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Mord im Mondschein

1. Die Probe

Kirsty Kimball fragte sich, ob die Mitgliedschaft im Rotary Club wirklich eine gute Idee gewesen war.

Eine der Pflichten eines treuen Rotariers bestand darin, in diesem zugigen Ungetüm von einem Dorfsaal zu erscheinen, um für das »große Ereignis« der nahenden Adventszeit zu proben. Und deshalb stand Kirsty hier, blickte auf Liedtexte und wünschte sich, sie wäre zu Hause.

Bei dem »großen Ereignis«, wie es unter den langjährigen Rotariern genannt wurde, die für die Leitung zuständig waren, handelte es sich um The Christmas Lights of Cherringham, eine Abendveranstaltung, die angeblich gut für die hiesige Wirtschaft war. Zudem sollte es gut für das Dorf sein, wenn die örtlichen Geschäftsleute Wange an Wange standen und gemeinsam die Strophen klassischer Weihnachtslieder jaulten.

Ich weiß wahrlich Besseres mit meinen Abenden anzufangen, dachte Kirsty, die es fast unerträglich fand, hier zu stehen.

»Miss Kimball – falls es Ihnen nichts ausmacht, dann heben Sie bitte Ihren Blick und schauen hierher. Wir möchten wirklich nicht, dass die Leute in ihre Noten hineinsingen.«

Kirsty war sich nicht sicher, ob Der Allmächtige, Roger Reed – dessen Tagesbeschäftigung die Leitung der Greenwood Commercial Bank war –, sonderlich viel Talent bewies, was die Leitung dieses Chors betraf.

Sie nickte jedoch, lächelte ihm angemessen zerknirscht zu und blickte anschließend brav zu Reed, während er die Arme schwenkte wie Micky Mouse, der eine Besenarmee dirigierte.

Ja, dachte sie. Vielleicht ist es Zeit, aus diesem Verein auszutreten und meine Donnerstagabende zurückzubekommen …

Andererseits sollte sie in diesen schwierigen Zeiten alles tun, was sie nur konnte, um ihre kleine Geschenkboutique The Knick Knack über Wasser zu halten; und man wusste nie, ob dies hier nicht doch irgendwann von Nutzen sein würde. Wie die anderen sie stets und ständig erinnerten: Die unausgesprochene Übereinkunft der Rotarier lautete, lohnende Geschäftsanfragen grundsätzlich an andere Mitglieder weiterzuleiten.

Eine Hand wäscht die andere, sagt man doch, nicht?

Das zumindest war das Ziel … neben der Organisation von Wohltätigkeitsveranstaltungen und dem großen Weihnachtskonzert auf dem Dorfplatz.

Fröstelnd blickte sich Kirsty unter ihren Mitsängern um. Alle waren in Wintermänteln; die meisten trugen sogar Hüte oder Mützen. Keiner von ihnen sah besonders glücklich aus. Der scheußliche Raum mit dem braunen Fußboden – er lag direkt über der Bücherei – war mit uralten schmiedeeisernen Heizkörpern ausgestattet. Gleichwohl hatte das Leitungskomitee des Gemeindehauses entschieden, dass sie nur angestellt wurden, wenn die Temperaturen unter den Gefrierpunkt fielen.

Kirsty dachte an ihr gemütliches kleines Cottage, den munter knisternden Kaminofen, ihr Abendessen im Schongarer …

Dann hörte sie jemanden drüben bei den Bässen rülpsen, als er versuchte, die erste Note von We Three Kings zu treffen.

Herrgott …

Es war der rundliche Pete Bull, Inhaber von Bull Plumbing, der neben dem schmierigen Simon Rochester stand, seines Zeichens CEO irgendeines Finanzdingsbums.

Was genau machte er eigentlich? Das hatte sie noch nie richtig verstanden. Wie komisch, dachte Kirsty oft, dass einem jemand erklärte, was er beruflich tat, und man hinterher immer noch keine Ahnung hatte.

Rochester hatte ihr erzählt, dass er sich »genötigt« fühlte, hierbei mitzumachen. Andernfalls würde er sich wohl auch kaum dazu herablassen, neben Pete Bull zu stehen, als wären sie Freunde, die Seite an Seite in den Gräben der Cherringham-Wirtschaft kämpften.

Und als könnte sie es spüren, wenn man sie ansah, schaute Kirsty rasch wieder nach vorn zu Roger Reed, der stets Augen wie ein Adler hatte und eben im Begriff war, ihr einen weiteren vernichtenden Blick zuzuwerfen.

Kirsty lächelte und sang, als wollte sie sagen: Sehen Sie nur, ich gucke Sie an! Roger schien ihr Lächeln zu erwidern. Dann jedoch bemerkte Kirsty, dass der freundliche Gesichtsausdruck ihrer Mitsopranistin galt, Emma Hilloc, die neben ihr stand und wie üblich einen Viertelton tiefer sang als der Rest des Chors. Noch ein Grund, sich gut zu überlegen, ob sie hier wirklich hingehörte …

Wie dem auch sei, noch einige weitere Choräle, und dann würde es endlich für heute vorbei sein.

Dieser Gedanke brachte Kirsty richtig zum Lächeln.

Sie war in dem Garderobenraum, um ihre Tasche zu holen. Die kleine Kammer roch nach Mottenkugeln und dem trockenen Holz alter Gebäude, und es kam einem ausgeklügelten Versteckspiel gleich, hier am Ende der Proben seine Sachen zu finden.

Als Kirsty sich umdrehte, um hinauszugehen, fand sie sich Martha Bernard gegenüber, der Pianistin des Chors.

Obwohl Martha im Ruhestand war, blieb sie aktives Mitglied im Rotary Club und sorgte verlässlich für die Snacks bei den Treffen. Heute Abend waren es Keksmischungen, Kuchen und der obligatorische schwache Tee gewesen. Kirsty hatte gehofft, den anderen unbemerkt zu entkommen.

»Laufen Sie weg, Kirsty?«

Kirsty setzte ein gekünsteltes Lächeln auf.

»Nein, Martha. Ich mache mich nur für den Heimweg bereit. Im Moment gehe ich in Arbeit unter. Weihnachtsbestellungen, Sie wissen schon.«

Das stimmte natürlich nicht, und Kirsty hatte das Gefühl, dass Martha es ihr ansah.

»Ihr jungen Geschäftsfrauen! Immerzu in Hetze. Es ist eine völlig andere Welt als zu meiner Zeit. Na, aber das wissen Sie ja.«

Martha stützte sich mit einer Hand auf ihren Gehstock. In der anderen Hand hielt sie einen turmhoch mit Keksen gefüllten Teller, als könnte sie Kirsty damit bewegen, nicht gleich von dannen zu eilen.

»Kann ich Sie denn gar nicht verführen? Es ist auch Ihre Lieblingssorte dabei, Haferflocken mit Rosinen.«

Kirsty blickte auf den Teller, auf dem sich Schokoladenstückchen Seite an Seite mit tatsächlich sehr lecker und knusprig aussehenden Haferflocken-Rosinen-Keksen drängten. Ein Häufchen selbst gemachtes Mürbegebäck lag am Tellerrand, als fühlte es sich der Konkurrenz nicht recht gewachsen. Marthas Augen durchbohrten Kirsty.

»Ach, warum nicht?«, sagte sie und nahm sich einen Haferflockenkeks.

Und da Martha bei der Organisation ihrer Snacks für sämtliche Treffen immer so überaus umsichtig war, konnte Kirsty sich jene Frage sparen, die ansonsten fester Teil ihres Alltags war, egal was oder wo sie aß.

Dank Marthas strikter Instruktionen an alle, die freiwillig backten, konnte Kirsty vollkommen sicher sein, dass sich in diesem Keksberg keine Spur von Erdnüssen befand.

Eilig vertilgte sie einen Haferflockenkeks, dann noch einen.

Martha lächelte. Sie schien ein besonderes Interesse an Kirsty zu hegen.

Liegt es daran, dass ich eine unabhängige Frau bin?, fragte sie sich.

Was zutraf – und auch wiederum nicht.

»Ach, nur zu, nehmen Sie sich ein paar für den Heimweg mit«, forderte Martha sie auf und hielt ihr immer noch den Teller hin, als ob sie eine antike Opfergabe darbrächte.

»Ich würde ja gerne, Martha«, erwiderte Kirsty. »Aber ich darf mir den Appetit auf mein Abendessen nicht verderben.« Nein zu sagen war hart, denn die Kekse waren wahrhaft köstlich.

Sie blickte über Marthas Schulter. Die meisten Rotarier tranken ihren Tee, plauderten und genossen diesen seltsamen Mischmasch der Klassen, Berufe und Interessen. Kirstys gute Freundin Beth stand inmitten einer Gruppe, lachte und unterhielt sich entspannt mit Thomas, Emmas Ehemann. Als Beth zu ihr sah, bedeutete Kirsty ihr mit einer Handbewegung, dass sie gehen müsste. Daraufhin lächelte Beth sie an und nickte ihr zu.

Und für einen kurzen Moment dachte Kirsty, dass dieser Verein vielleicht doch nicht so schlimm sei.

Für jemanden, der so etwas mag.

Eventuell könnte sie nächste Woche zu den Tenören wechseln, bei denen Beth sang, und ein bisschen mehr Spaß haben …

Ihr wurde bewusst, dass Martha sie nach wie vor beobachtete. Strahlend drehte Kirsty sich zu ihr um.

»Jetzt muss ich aber wirklich los!«

Mit einem Grinsen wandte sie sich der Doppeltür zu, hinter der die knarzende Holztreppe in den Eingangsbereich hinunterführte. Und von dort ging es in die kühle Nacht hinaus.

2. Ein Weg im Mondschein

Kirsty schaute nach oben.

Der Vollmond prangte wie ein gigantischer Scheinwerfer am Himmel und erleuchtete den baumgesäumten Weg zurück zu ihrem Cottage.

Sie liebte es, diese Strecke zu Fuß zu gehen – sei es im ersten Morgenlicht oder jetzt, wenn alles so still und beinahe ein wenig unheimlich war. Trockenes Herbstlaub knisterte unter ihren Stiefeln, und die warmen Lichter von Cherringham verblassten hinter ihr.

Heute allerdings sehnte sie sich danach, rasch nach Hause zu kommen.

Nicht, dass sie etwas Besonderes vorhätte, abgesehen von ihrem Abendessen – und einem Telefonat.

Trotzdem freute sie sich darauf, es sich auf dem Sofa gemütlich zu machen und einfach nur am Telefon zu reden, zu planen und Komplotte zu schmieden.

Als sich zwischen den Bäumen zu beiden Seiten der schmalen Straße eine Lücke auftat, konnte Kirsty über die niedrigen Hügel blicken und in der Ferne die Lichter von East Charlton sehen. Außerdem fielen ihr die schwachen Strahlen von Autoscheinwerfern auf, die sich durch das Labyrinth aus Hecken und engen Straßen wanden – mal waren sie sichtbar, mal verschwunden.

Wie kalt es nur geworden ist!

Kirsty hatte sich den Schal fest um den Hals gewickelt und den wollenen Barbour-Mantel bis zum Hals zugeknöpft. Handschuhe hatte sie nicht dabei; nun aber musste sie feststellen, dass wieder die Jahreszeit gekommen war, in der sie grundsätzlich welche mitnehmen sollte.

Sie erreichte die Biegung, wo der Weg einen Knick machte. Von da an führte er bergauf zu der kleinen Siedlung, in der ihr Cottage stand.

Mittlerweile ging sie schneller, damit ihr nicht so kalt war, aber das nützte leider nichts. Sie hatte etwa die halbe Strecke zwischen dem Ort und den Cottages geschafft und empfand eine kitzelnde Vorfreude bei dem Gedanken, gleich zu Hause zu sein.

Dann fühlte sie etwas anderes.

Ein leichtes Kribbeln.

Es traf ihre Lippen wie ein winziger Stromschlag, der um ihren Mund huschte. Ein frühes Warnzeichen.

Sie erkannte es sofort, blieb allerdings nicht stehen, sondern lief noch schneller. Doch das Kribbeln sagte ihr, dass etwas passierte.

Sie hatte eine allergische Reaktion.

Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Zunge über ihre Lippen, als könnte sie dort etwas fühlen, während ihr Mund anschwoll.

Aber natürlich war da nichts.

Und mit dem Kribbeln setzte die Taubheit ein. Ihre Lippen fühlten sich nicht mehr so an, als gehörten sie zu ihr.

Was bei Weitem nicht das Schlimmste war.

Das wusste Kirsty.

Sie wartete einige Sekunden auf das, was – wie ihr nur zu gut bekannt war – als Nächstes kommen würde: das gleiche Kribbeln auf ihrer Zunge, so als würde sich der Stromkreis ausweiten. Und dann trat es ein: Die Zungenspitze, mit der sie eben noch die Lippen abgetastet hatte, wurde nun gleichfalls taub.

Und zugleich schwoll die Zunge an!

»Gott«, entfuhr es Kirsty. Die Schwellung an Lippen und Zunge war noch nicht so schlimm, dass ihre Aussprache undeutlich wurde. Es klang weder gelallt noch erstickt.

Was garantiert noch eintreten würde.

Sofort fragte Kirsty sich: Wie? Wie konnte das bloß passieren?

Sie war doch so vorsichtig, passte dauernd so genau auf …

Nun blieb sie stehen. Das musste sie. Rasch öffnete sie ihre Handtasche und wühlte im kahlen Mondlicht den Inhalt durch: Sie suchte nach etwas, von dem sie wusste, dass es dort sein musste.

Ohne so etwas verließ sie niemals das Haus – ausgeschlossen. So etwas war immer in ihrer Tasche.

EpiPens.

Sie schob ihr Portemonnaie, die Autoschlüssel und die versteckte Zigarettenschachtel zur Seite – sie rauchte nur zu besonderen Anlässen mal eine, wenn sich der süßliche Rauch richtig gut anfühlte. Mit der einen Hand hielt sie die Tasche fest, sodass diese sich wie ein klaffender Mund öffnete, und mit der anderen suchte und kramte sie darin herum.

Ihre anschwellende Zunge selbst spürte sie nicht, nur den Druck an ihrem Gaumen, als sie größer wurde.

So viel größer, als eine Zunge sein sollte. Ihre Lippen waren vollkommen weg – überhaupt nicht mehr zu fühlen.

Das war doch verrückt. Sie hatte stets zwei Pens in ihrer Tasche. Die konnten unmöglich beide verschwunden sein.

»Wo zum Teufel sind die denn?«, sagte sie … doch selbst für die eigenen Ohren klang es wie ein undeutliches Nuscheln.

Dann überkam sie maßlose Erleichterung, als sie die dicke Röhre mit dem Stift ertastete.

Sie hatte ihn!

Kirsty zog den EpiPen heraus und stellte ihre Handtasche auf die Erde.

Langsam – mit geübten Bewegungen und allergrößter Vorsicht – entfernte sie die Kappe und ließ die Spritze aus dem Plastikbehälter gleiten.

Die Röhre ließ sie einfach fallen, während sie den Pen auf ihren Oberschenkel drückte. Dass sie eine Hose trug, machte nichts, denn die Nadel würde direkt hindurchgehen und in ihren Muskel eindringen.

Von dort würde sie Epinephrin durch Kirstys Kreislauf jagen. Fast wie von Zauberhand würde die Schwellung aufhören und ihre Zunge, einem zusammenfallenden Ballon gleich, wieder normal werden.

Und bei ihrer Ankunft zu Hause dürfte alles wieder so sein, als wäre nichts gewesen.

Kirsty führte die Injektion genau so durch, wie sie es gelernt hatte. Zweimal hatte sie das hier schon machen müssen, als sich ein anaphylaktischer Schock ankündigte.

Die schwarze Spitze des Stifts auf ihren Schenkel gedrückt, umfasste sie das obere Ende fest mit ihrer Faust.

Dann ein kurzer, harter Stoß, und die Nadel würde eindringen und das lebensrettende Medikament freigeben.

Kirsty presste hart gegen ihr Bein.

Nur …

Nur …

- und jetzt wurde sie verwirrt, während sie wieder und wieder drückte -

… dass keine Nadel herauskam.

Ihre Faust rammte und rammte, doch der Pen reagierte nicht.

Was eigentlich nur passieren konnte, wenn er schon benutzt worden war.

Kirsty richtete sich auf, um sich von der gebückten Haltung zu erholen, die so anstrengend war.

Unmöglich, dachte sie. All ihre EpiPens waren neu, erst vor wenigen Monaten frisch verschrieben. Und unbenutzt!

Und trotzdem war dieser hier völlig leer.

Ihre Zunge war wie ein Stück Schuhleder in ihrem Mund, wurde immer größer, als wollte sie die gesamte Mundhöhle ausfüllen.

Kirsty fühlte die Schwellung bereits hinten in ihrem Hals ankommen, und nun hatte sie nur noch einen einzigen Gedanken im Kopf: Ich brauch einen neuen Stift … keine Zeit … schnell nach Hause …

Sie fing an zu laufen. Doch die Größe ihrer Zunge machte es schwer, genug Luft zu bekommen. Ihr Keuchen vermengte sich mit dem kehligen Geräusch von etwas, das ihre Luftröhre verstopfte.

Die Lichter der Cottages, von denen ihres das nächste war, schienen noch so weit weg.

Und der Weg, der nun bergan führte, machte das Laufen zusätzlich schwer.

Sie blieb einen Moment stehen, um nach Luft zu ringen; es fühlte sich an, als hätte sie buchstäblich ihre Zunge verschluckt. Immerhin bewegte sich der vergrößerte Muskel noch ein wenig, ließ eine kleine Öffnung zu ihrer Luftröhre, sodass etwas Luft hineingelangte.

Das Mondlicht bewirkte nun, dass Blätter, Bäume und trockene Sträucher – allesamt bereit für den Winterschlaf – wie von funkelnden Edelsteinen gesprenkelt aussahen. Ein irres Spektakel, und für Kirsty ein klares Indiz dafür, dass sie zu wenig Luft bekam.

Beharrlich öffnete und schloss sie den Mund, als würde das helfen.

Sie war vollkommen allein. Um sie herum waren nur der dunkle Weg, der Mond und der stille Wald.

Und schließlich – ähnlich einem Stöpsel, der in einen Abfluss rutschte – verschloss ihre Zunge vollständig ihre Kehle und unterbrach so jede Luftzufuhr. Kirsty blieb stehen.

Sie griff sich mit der Hand an den Hals – ja, drückte ihn sogar kräftig.

Doch ihr war die Luft endgültig abgeschnitten. Und nach einigen vergeblichen Bemühungen, sich zu räuspern, zu japsen und noch ein bisschen Atem in sich hineinzuzwingen, wurde das Funkeln um sie herum blendend hell, und Kirsty sank auf die Knie.

Plötzlich war es, als hätte jemand einen Schalter umgelegt: Sämtliche Lichter wurden düster und erloschen, während Kirsty nach vorn kippte und mit dem Gesicht voran auf der harten, kalten Erde aufschlug.

Dann war es vollkommen still auf dem Weg.

3. Drei Wochen später

Jack klopfte an Sarahs Haustür und wartete. In der kalten Abendluft bildete sein Atem dicke Wolken vor seinem Gesicht.

Er dachte daran, wie er diesen besonderen Tag in früheren, weit zurückliegenden Jahren verbracht hatte, und die Erinnerungen purzelten auf ihn ein. Nachdem Katherine gestorben war, hatte seine Tochter Emily dafür gesorgt, dass sie Thanksgiving grundsätzlich zusammen verbrachten. Aber dieses Jahr hatte sie ihm gesagt, dass sie beide mit Skypen vorliebnehmen müssten, denn sie hatte einen engen Dienstplan am San Francisco General …

Hier in Cherringham war es sowieso bloß ein Donnerstag wie jeder andere.

Die Tür ging auf, und Chloe erschien in einer Jeans und einem bunten Rollkragenpullover. Sie lächelte strahlend. Ja, es war unverkennbar, dass sie Sarahs Tochter war.

Die blauen Augen allein machten jeden Irrtum ausgeschlossen.

»Ah, hallo!«, sagte er.

»Hi!«, entgegnete Chloe. »Wir warten schon alle auf Sie.«

Das klingt ja beinahe so, als gäbe es eine Geburtstagsparty, dachte Jack.

Dabei sollte er doch nur zum Abendessen vorbeikommen, eine Flasche Wein mitbringen, Sarahs Kinder kennenlernen …

Chloe hielt die Tür auf, und Jack ging hinein. Sogleich schlugen ihm besondere Gerüche entgegen.

Gerüche aus einem anderen Land, ja, aus einer anderen Welt.

Und als er das kleine Esszimmer betrat, entdeckte er sofort die Quelle dieser appetitlichen Düfte.

Ein riesiger Truthahn thronte in der Tischmitte. Um ihn herum waren, wie Satelliten, Platten voller Füllung, Käsemakkaroni und grüner Bohnen. Und es gab einen Teller mit …

»Maisbrot?«, fragte er Sarah entgeistert, die strahlend am Tischende stand, als wäre sie eine Zauberin, die soeben das Unmögliche wahr gemacht hatte.

»Aber sicher doch!«, erwiderte sie.

»Ehrlich? Ich habe jeden Laden in der Gegend nach einer Maisbrotmischung abgesucht – ohne Erfolg.«

»Das war keine Backmischung«, erklärte Daniel, der aufgeregt hinter einem Stuhl auf und ab hüpfte. »Mum hat es richtig gebacken, und ich habe ihr geholfen.«

Jack schüttelte den Kopf. Schlagartig hatte er einen Bärenhunger. Und gerührt war er obendrein.

Thanksgiving in Cherringham!

Er zog einen Stuhl zurück und setzte sich, wobei er erst Sarah, dann Daniel und Chloe zulächelte.

»Also, worauf warten wir noch?«, rief er.

Jack hielt eine halb gegessene Scheibe Maisbrot in die Höhe.

Das ist ja so, als ob man einen Teenager füttern würde, dachte Sarah. Ihr amerikanischer Freund bewies einen ähnlich unersättlichen Appetit wie Daniel – sein Magen schien ein Fass ohne Boden zu sein.

»Dies hier dürfte das beste Maisbrot sein, das ich jemals gegessen habe. Und der Truthahn! Fantastisch. Aber ich sollte jetzt wirklich aufhören zu essen.«

Sarah nahm einen Schluck von dem Cabernet, den Jack mitgebracht hatte. Diese Thanksgiving-Überraschung war die Mühe wert gewesen, auch wenn ihre Küche aussah, als wäre da drinnen eine Bombe explodiert.

»Erzähl mir nicht, dass du den aus dem Supermarkt hast«, sagte sie und hob ihr Glas in seine Richtung.

»Nein, hab ich nicht. Es stammt aus meinem besonderen Vorrat.«

»Dann darfst du jeden Abend zum Essen kommen.«

»Klasse! Machen Sie das wirklich, Mr. Brennan?«, wollte Daniel wissen.

Sarah beobachtete, wie Jack sich ihrem Sohn zuwandte. Er hatte eine nette Art mit Kindern – bezog sie mit ein, sorgte dafür, dass sie am Gespräch beteiligt waren. Und ihr Sohn und ihre Tochter hatten jede Menge Fragen … über amerikanische Jugendliche, wie sie sich anzogen, ob alles so war wie im Fernsehen, welche Sportarten sie trieben.

Und New York! Diese Metropole wollten beide unbedingt besuchen, und zwar bald.

»Eine großartige Stadt«, hatte Jack schlicht gesagt. »Ihr zwei würdet sie mögen.« Dann ergänzte er mit einem Nicken zu Sarah: »Eure Mum auch.«

»Mr. Brennan …«

»Ja, Daniel?«, fragte Jack nun und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Haben Sie schon mal … Also, als Sie Detective waren, haben Sie da mal einen Serienmörder geschnappt?«

»Daniel«, sagte Sarah. »Ich finde nicht …«

Aber Jack lachte. »Einen Serienmörder geschnappt? Nein, das kann ich nicht behaupten, obwohl ich bei einem Fall mitgeholfen habe, bei dem ein Team vom FBI … Ihr wisst, was das FBI ist?«

»Ja, klar. Jeder weiß, was das FBI ist.«

Sarah und Jack wechselten einen amüsierten Blick. Sie dachten wohl beide dasselbe – nämlich welche verblüffende Reichweite die amerikanische Kultur doch hatte.

»Jedenfalls habe ich bei einigen der Vernehmungen und Tatortermittlungen geholfen.«

»Und haben sie den gekriegt?«

»Oh ja! Sie haben ihn für immer weggesperrt.«

Nun mischte sich Chloe ein. »Aber Sie müssen doch viele normale Mörder verhaftet haben, oder?«

Jack sah Chloe an, und Sarah machte sich allmählich Sorgen, dass dieser Abend zu einem Schulprojekt oder Verhör geriet.

Aber Jack ging mit einem ernsten Nicken auf die Frage ein. »Nicht so viele, wie du vielleicht denkst, Chloe. New York ist heutzutage eine ziemlich sichere Stadt.«

Es wurde bald Zeit, abzuräumen und den letzten Teil der Überraschung aufzutischen.

Sarah hatte ihre Hausaufgaben in Sachen Thanksgiving gemacht.

»Kaffee? Tee?«

»Tja, ich bin in England, daher schätze ich mal, Tee wäre gut, nicht?«

Sarah ging in die Küche, um den Wasserkocher anzustellen.

Als der Tee auf dem Tisch stand, servierte Sarah die letzte Überraschung.

»Kürbiskuchen«, sagte sie.

Sie war keine begeisterte Hobbyköchin, weil sie nie den Spaß daran entdeckt hatte. Für ihre Küche galt, dass es schnell gehen und gesund sein musste, sonst nichts. Heute war es anders gewesen. Sie hatte es richtig genossen, dies hier für den Mann auszurichten, der ihr zu einem so guten Freund geworden war.

»Ich wusste doch, dass ich so etwas gerochen habe!«, rief Jack.

Daniel kam hinter ihr her. »Und Vanille-Eis.«

Für einen Moment glaubte Sarah, einen dunklen Schatten über Jacks Gesicht huschen zu sehen, und fühlte sich schlecht. Eigentlich hatte sie es als Spaß gedacht, das traditionelle amerikanische Feiertagsessen nachzukochen.

Nur musste es Jack zwangsläufig an viele andere Thanksgiving-Feiern erinnern, die er als Kind, als Ehemann und als Vater erlebt hatte. An so viele Truthähne und an diese Paraden auf der Seventh Avenue.

Sein Blick schweifte ab.

Chloe neben ihr hustete, was sich reichlich bellend und rau anhörte.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie ihre Tochter und legte eine Hand auf ihre Schulter.

Chloe schluckte und flüsterte mit wässrigen Augen: »Bestens, Mum, ist schon gut.«

»Sarah, du hast dich selbst übertroffen«, erklärte Jack mit lauter Stimme; zweifellos wollte er Chloe vor unerwünschter Aufmerksamkeit bewahren. »Das war perfekt!«

Dann machten sie sich alle über den Kuchen her.

Die Kinder hatten beim Abräumen geholfen und machten jetzt einigen Lärm, während sie die Teller abkratzten und in den Geschirrspüler luden. Ab und zu hörte Sarah ihre Tochter husten, während sie mit Daniel zusammen in der Küche herumalberte.

»Ist wieder diese Jahreszeit, was?«, meinte Jack.

»Sie war schon immer anfällig für Erkältungen.«

Sarah hatte sich näher zu Jack gesetzt, und sie beide hatten eine zweite Tasse Tee vor sich.

Jack trank einen Schluck, und Sarah nahm an, er ahnte bereits, dass sie ihm etwas sagen wollte.

»Ein herrliches Thanksgiving«, lobte Jack. »Eines der besten.«

Sarah lächelte. »Meine Eltern wollten auch kommen, aber sie mussten zum Treffen ihres Kunstvereins.«

»Es sind noch reichlich Reste übrig.«

Sie spürte, dass Jack wartete. Das Klappern aus der Küche vermengte sich mit den Stimmen von Daniel und Chloe, die abwechselnd das Kommando bei der gewaltigen Aufräumaktion übernahmen.

»Meine Mum wollte dich etwas fragen.«

Nach einem weiteren Schluck Tee nickte Jack. »Worum geht’s?«

»Dad und sie sind bei den Rotariern, und, nun ja, die Rotarier gestalten jedes Jahr einen besonderen Abend, wenn die Weihnachtslichter in Cherringham eingeschaltet werden – an den Geschäften, dem großen Baum und den Laternenpfählen auf dem Platz.«

»Nett.«

»Einige von ihnen singen.« Sarah schmunzelte. »Oder versuchen es zumindest. Weihnachtslieder. The Holly and the Ivy und so.«

»Ich werde da sein.«

Wieder zögerte Sarah. »Letzten Monat haben sie eine ihrer Sängerinnen verloren. Anaphylaktischer Schock. Vielleicht hast du …«

»Ja, das habe ich in der Zeitung gelesen. Der EpiPen, den sie bei sich hatte, war leer. Eine traurige Geschichte.«

»Es sind auch sonst einige Leute ausgefallen.«

»Verständlich.«

»Unter anderem eine ihrer großen Stimmen … also jemand, der tatsächlich singen kann. Er und seine Partnerin haben eine Timeshare-Immobilie an der Costa Brava gekauft und sind den ganzen Winter über weg.«

Jack nickte. Dämmerte ihm bereits, worauf sie hinauswollte?

»Normalerweise singen meine Eltern mit, aber dieses Jahr haben sie einfach zu viel anderes zu tun. Jedenfalls ist der Chor unterbesetzt, und weil Mum weiß, dass du eine gute Stimme hast …«

»So weit würde ich nicht gehen.«

»Sie hat sich gefragt …«

Jack grinste breit. »Ob ich mich für den Weihnachtsliederabend unter die eingeschworenen Rotarier mische?«

»Genau.«

Nicht zum ersten Mal ging Sarah durch den Kopf, wie sehr sie diesen Mann mochte – den hartgesottenen New Yorker Detective, der sich als gar nicht so hartgesotten entpuppt hatte.

»Hmm …« Er rieb sich das Kinn. »Besonders viel habe ich derzeit ja nicht um die Ohren. Und an der Verbrechensfront war es in letzter Zeit recht ruhig für uns.«

War Jack deswegen enttäuscht? Hatte er wirklich angefangen, ihre Amateurermittlungen zu genießen?

Dann sah er Sarah direkt an.

»Und solange die wissen, dass ich im Grunde kein toller Sänger bin …«

»Klasse!«, sagte Sarah und umarmte ihn. »Danke. Mum wird begeistert sein. Und sicher findest du die Rotarier-Gruppe hier, ähm …«

»Interessant?«

»Richtig. Die nächste Probe ist am Samstagmorgen, oben im Gemeindehaus. Um zehn.«

»Ich gehe hin.«

»Mum!«, rief Chloe aus der Küche. »Daniel macht alles falsch.«

»Ich stürze mich mal lieber in die Schlacht.« Sarah stand auf. »Bevor Chloe die Nerven verliert.«

»Kleine Brüder können anstrengend sein«, sagte er. »Und ich muss es wissen, denn ich war selber einer. Kann ich dir helfen?«

Sie wollte ihn schon daran erinnern, dass er der Gast war, überlegte es sich aber anders. Vielleicht gehörte das Aufräumen mit zur Tradition.

»Gerne. Gemeinsam sind wir stärker!«

Und so ging sie voraus in die Küche, um das Schlachtgetümmel zu inspizieren.

4. Nun singet und seid froh

Jack war nicht so naiv, an einem Samstagmorgen mit dem Wagen nach Cherringham hereinfahren zu wollen. Die Marktstände nahmen an diesem Wochentag einen Großteil der Fläche des Dorfplatzes ein, und sogar die Stellplätze vor den Pubs füllten sich beizeiten. Was die kleine Hauptstraße anging, erwachte die samstags verlässlich aus ihrer werktäglichen Lethargie.

So bahnte Jack sich zu Fuß seinen Weg über die belebten Gehwege und holte sich noch rasch einen Kaffee zum Mitnehmen bei Huffington’s. Schließlich überquerte er den Markt und trat zum großen viktorianischen Gemeindehaus, das den Platz überragte.

Im Erdgeschoss wurde die meiste Fläche von der Bücherei eingenommen, die Jack nach einem Jahr im Dorf recht gut kannte. Aber die Holztreppe nach oben … Oh ja, dort hinauf gelangte man zum pulsierenden Mittelpunkt von Cherringham, dem nicht ganz so geheimen Zentrum des Ortes – dem Gemeindesaal.

Lebte man in Cherringham – war man ein echtes Mitglied der Dorfgemeinschaft, was Jack bislang von sich nicht sagen konnte –, dann war einem der obere Saal so vertraut wie das eigene Zuhause.

Dieser Saal prägte das Leben sämtlicher Einheimischer von der Wiege bis zum Grabe. Die Laienspieltruppe, die Kinderspielgruppe, die Pilates-Kurse, die Chorgemeinschaft, die Basare, der Badminton-Club, die Historische Gesellschaft … die Liste war schier endlos.

Jack lachte in sich hinein. Er war in keinem einzigen der Vereine Mitglied. Um ehrlich zu sein, machte er sich insgesamt nicht viel aus gemeinschaftlichen Unternehmungen, und er war erst ein paarmal überhaupt in dem Saal gewesen. Einmal hatte er zugesehen, wie die hiesigen Laiendarsteller Endstation Sehnsucht verhunzten, und einmal war Sarahs Mum aufgetreten und hatte mit ihrem Chor den Messias gesungen.

Aber nun war er hier … um mitzumachen. Um ein Mitglied zu werden.

Wenn Katherine mich jetzt sehen könnte, dachte er, als er, zwei Stufen auf einmal nehmend, die Treppe hinaufstieg.

»Unterschreiben Sie hier.«

Jack unterschrieb.

»Und hier.«

Jack unterschrieb wieder.

»Und hier auch.«

Jack unterschrieb zum letzten Mal und bemühte sich, eine ernste Miene zu wahren, als er Roger Reed den silbernen Kugelschreiber zurückgab. Im Gegenzug überreichte der Chorleiter ihm seine Noten.

»Willkommen im Cherringham Rotary Christmas Choir, Mr. Brennan. Bitte beachten Sie, dass Sie für diese Notenblätter – die übrigens nummeriert sind – verantwortlich sind und dass Ihnen fehlende Kopien in Rechnung gestellt werden …«

»Heiliger Strohsack, Roger, so begrüßt du neue Leute?«, dröhnte eine kräftige Stimme hinter Jack. »Kein Wunder, dass die Banken in der Patsche stecken.«

Jack drehte sich zu der kleinen Gruppe wartender Sänger um, aus der ihm der Besitzer der Stimme mit ausgestreckter Hand entgegenkam.

»Achten Sie gar nicht auf unseren guten Bankmanager, Mr. Brennan. Er denkt immer noch, er ist im Büro und wir sind alle seine Lakaien. Pete Bull – Bariton, freut mich, Sie kennenzulernen!«

Jack schüttelte Petes massige Hand. Sie war rau und rissig, eindeutig nicht die Hand von jemandem, der in einem Büro arbeitete.

»Das ist ein wenig unfair, Pete«, sagte Roger. »Es ist meine Pflicht, für die …«

»Ach, lass es um Himmels willen gut sein, Roger«, unterbrach ihn eine weibliche Stimme weiter hinten, und Jack merkte, wie Roger sich bereits zurückzog.

»Freut mich ebenfalls, Pete. Und, bitte, nennen Sie mich Jack, okay?«

»Sicher doch, und herzlich willkommen im Rotarierchor!«, sagte Pete.

Es folgte ein Wirrwarr aus »Willkommen« und »Nett, Sie kennenzulernen«. Auf einmal wurde Jack klar, dass er nun im Mittelpunkt stand, umringt von den anderen Chormitgliedern. Alle Augen waren neugierig auf ihn gerichtet.

»Tenor oder Bariton, Bester?«, fragte eine andere Stimme, die sehr viel weicher klang als Petes.

Ein großer Mann in einem edlen, maßgeschneiderten Tweed-Sakko und einer Designer-Jeans trat vor und legte eine Hand auf Jacks Schulter.

»Tja, ich schätze, Tenor«, antwortete Jack, dem die Berührung unangenehm war, doch er verkniff sich eine Bemerkung.

»Hervorragend! Auf Sie haben wir gewartet! Ach ja, ich bin Simon Rochester.«

»Freut mich, Simon.«

»Wir brauchen dringend Verstärkung. Die Moral in der Truppe ist in letzter Zeit ein bisschen angeschlagen …«

»Den dürfen Sie ebenfalls ignorieren, Jack«, bemerkte eine lebhafte junge Frau in den Dreißigern, die vortrat und Jack beiseitenahm. »Er ist letztes Jahr den Reservisten beigetreten, und seitdem redet er wie ein alter Soldat.«

»Na, wenn ich neben euch in diesem Chor singe, fühle ich mich auch wie ein alter Soldat, Beth!«, rief Simon und lachte laut über seinen eigenen Witz.

»Etwas weniger ›alt‹, wenn ich bitten darf, Simon, sonst ziehe ich Ihnen eins mit meinem Stock über«, ertönte eine brüchige, aber nicht im Mindesten schwächliche Stimme inmitten des Gelächters.

Die scheppernd hallenden Klänge eines Klaviers durchschnitten die allgemein gelöste Stimmung, und Jack bemerkte erst jetzt, dass sich der Chor in seine einzelnen Gruppen aufgeteilt hatte – Sopran, Alt, Tenor, Bariton – und er bei den Tenören stand.

Anscheinend hatte Roger Reed seinen Chor gut organisiert.

Jack zählte fünf weitere Tenöre. Gerade genug, um mich hinter ihnen zu verstecken, konstatierte er dankbar.

»Also, uns bleibt nur noch sehr wenig Zeit bis zum großen Abend, deshalb werden wir zusätzliche Proben brauchen«, gab der Chorleiter bekannt.

Roger Reed war neben das Klavier getreten, auf das eine grauhaarige Frau mit strengen Zügen einhackte, die nicht den Eindruck machte, Albernheiten zu schätzen. Ihr Stock lehnte an der Klavierbank.

»Als Erstes begleitet uns Martha durch einige Übungen«, teilte Roger mit. »Gerade genug, um die paar Extra-Pints gestern Abend im Ploughman wiedergutzumachen, was, Pete?«

Jack ertappte sich dabei, wie er mit den anderen lachte, und auf einmal fiel ihm die besondere Gemeinschaft in den Chören seiner Jugendzeit wieder ein.

Das hier hat durchaus etwas Schlichtes und Gutes, dachte er.

»Wir nehmen uns den Rutter Wexford Carol vor«, fuhr Roger fort. »Und ich hoffe, dass Sie alle heute Morgen ›in Form‹ sind.«

Jack fühlte ein zartes Stupsen an seinem Arm. Zu seiner Verwunderung entdeckte er Beth neben sich.

»Singen Sie Tenor?«, fragte Jack.

»Muss sein«, antwortete sie. »Uns fehlen geeignete Männer.«

»Was Sie nicht sagen.«

Sie lehnte sich etwas näher zu ihm. »Keine Sorge, falls Sie im Notenlesen aus der Übung sind. Folgen Sie einfach meinem Finger, und wir stehen das zusammen durch.«

»Das Notenlesen ist mein kleinstes Problem«, flüsterte Jack. »Es ist zwanzig Jahre her, seit ich zuletzt gesungen habe – also, wer weiß! Ich könnte inzwischen ein Sopran sein.«

»Die Augen nach vorn, bitte! Wie oft muss ich das noch sagen?«, rief Roger. »Gut, Martha, geben Sie mir ein ›G‹, bitte, und dann sorgen wir dafür, dass wir alle einen klaren Kopf bekommen!«

Jack holte tief Luft und sang seine erste Tonleiter seit zwanzig Jahren …

Jack rührte in seinem Instantkaffee und blickte sich um. Die Probe war zu Ende. Überall um ihn herum unterhielten sich die Chormitglieder und stürzten sich auf die Teller mit Keksen und Kuchen.

Kann sein, dass ich zu viel Zeit alleine verbringe, dachte er. Das hier ist in Ordnung. Und, hey, so schlecht war ich ja gar nicht …

»Ein Penny für Ihre Gedanken«, sagte Beth und setzte sich auf den Plastikstuhl neben ihm. »Planen Sie Ihre Flucht?«

»Nein«, antwortete Jack lachend und nahm einen Bissen von seinem Haferriegel. »Ganz im Gegenteil.«

»Mich würde es freuen, wenn Sie bei uns bleiben. Wir brauchen ein paar neue Gesichter.«

»Denken Sie, ich habe den Test bestanden?«

»Hundertprozentig. Von Ihnen könnte sich Sinatra noch eine Scheibe abschneiden, Jack.«

»Tja, wenn das so ist – wie soll ich da ablehnen?«, erwiderte Jack. »Obwohl ich zugeben muss, dass mir ein bisschen vor der Kostümierung graut. Wie ich gehört habe, sind die Kostüme eher … altmodisch.«

»Keine Sorge. In diesem Jahr verzichten wir auf die volle Kostümierung.«

»Puh, da bin ich aber froh.«

»Ja. Alle meinten, dass es sich – nach der Geschichte mit Kirsty, Sie wissen schon – nicht richtig anfühlen würde, zu viel Brimborium zu machen.«

»Kirsty. Ach ja, das ist die Frau, die einen allergischen Schock hatte, nicht?« Jack entging nicht, dass Beth mit ihren Gefühlen rang. »Tut mir leid. Wir müssen nicht darüber reden …«

»Nein, nein. Eigentlich will ich darüber reden«, entgegnete Beth, setzte sich kerzengerade hin und drehte sich zu ihm. »Ich will sogar unbedingt darüber reden.«

Auf eine solche Reaktion war Jack nicht gefasst gewesen. Andererseits hatte er so etwas schon oft im Zusammenhang mit plötzlichen Todesfällen erlebt. Starke Gefühle konnten sich unvermittelt Bahn brechen, wenn ein Fremder auftauchte – auch wenn es sich in seinem Fall um einen Cop gehandelt hatte.

Schuld, Wut, Misstrauen.

Er sah Beth aufmerksam an und legte seinen Keks hin.

»Und was ist es, worüber Sie gerne sprechen würden?«, fragte er ruhig.

Beth blickte sich im Saal um, als wollte sie nachsehen, wer in Hörweite war. Dann rückte sie ihren Stuhl näher zu Jack.

»Alle sagen, dass es ein tragischer Unfall war, aber das glaube ich nicht. Ich denke, dass jemand es absichtlich gemacht hat. Ich glaube … Ich glaube, sie ist umgebracht worden.«

Jack verzog keine Miene und sah sie an. Zweifellos war sie von dem überzeugt, was sie behauptete.

»Okay«, sagte er. »Und wer, glauben Sie, hat sie ermordet?«

»Na, jemand aus dem Chor natürlich. Ist das nicht offensichtlich?«

Die Leute und ihre Verdächtigungen.

Jack lehnte sich auf seinem Sitzplatz zurück und betrachtete die kleinen Gruppen, die sich bei ihrem Tee und Kaffee, ihren Keksen und Kuchen unterhielten. Harmloser könnten sie kaum wirken.

Er kannte allerdings Cherringham mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass unter dem charmanten, harmlosen Äußeren immer Geheimnisse lauerten, dunkle noch dazu. Aber könnte dieser Chor – der hier so friedlich im Gemeindesaal versammelt war – einen Mörder in seiner Mitte beherbergen?

Das schien höchst unwahrscheinlich.

Er wandte sich wieder zu Beth, die ernst und mit ihrer leeren Tee- und Untertasse auf dem Schoß dasaß.

»Wer wäre denn Ihr Hauptverdächtiger?«

Beth zögerte. »Halten Sie mich auch nicht für verrückt?«

»Das könnten Sie sein. Oder auch nicht. Aber ich höre immer erst mal zu.«

Beth stand auf.

»Nehmen Sie Ihre Tasse mit. Wir spülen unser Geschirr hier oben selbst. Danach treffen wir uns draußen, und ich erzähle Ihnen, was ich glaube, dass passiert ist. Und wer es war.«

Folgsam trank Jack seinen Kaffee aus, aß seinen Haferriegel auf und ging zu der kleinen Teeküche in der Ecke.

Ein weiterer Mord in Cherringham. Wer hätte das gedacht?

5. Ein Landspaziergang

Jack zog seine Jacke fest zu, um sich vor dem kalten Wind zu schützen, und lauschte Beth Travers, als sie ihm von Kirsty Kimballs letzten Stunden erzählte.

Sie hatten sich wie vereinbart am Dorfrand getroffen. Beth hatte ihn anschließend den Hügel hinab zur Ecke beim Ploughman geführt, von wo aus sich eine schmale Allee durch die Felder zur kleinen Siedlung zog, in der Kirstys Cottage stand.

Die Allee war nicht länger als eine halbe Meile.

Beth zufolge war es einst die Zufahrt zu einem großen Herrenhaus weiter oben auf dem Hügel gewesen, das inzwischen in mehrere kleine Apartments aufgeteilt worden war. Eines von ihnen bewohnte kein Geringerer als Simon Rochester, der gelackte Alphamännchen-Bariton aus dem Chor.

»Heute wird dieser Weg eigentlich nur noch von den Leuten benutzt, die nach oben zu den Farm-Cottages wollen«, erklärte Beth, die sorgfältig den Schlaglöchern auswich. Jack folgte ihr und begab sich schließlich an ihre Seite, als die Allee leicht anzusteigen begann und der Boden ebener wurde.

»Und da wohnte Kirsty?«, hakte Jack nach.

Beth nickte.

»Allein?«

»Seit ich sie kenne, ja. Sie kam vor ungefähr fünf Jahren aus dem Ausland nach Cherringham. Soweit ich weiß, hatte sie keine Familie.«

»Was ist mit einem Partner? Gab es jemanden?«

»Nichts Ernsthaftes – und falls doch, hat sie mir zumindest nie etwas erzählt. Sie hatte zwar immer irgendwas laufen – um es mal so zu sagen -, aber etwas Festes wollte sie im Grunde nicht.«

»Und haben Sie sie gut gekannt, Beth?«

»Besser als jeder sonst im Dorf, würde ich sagen. Sie war witzig – für jeden Spaß zu haben. Als sie das Knick Knack aufmachte, habe ich ihr bei einigen Einkäufen geholfen, und ich bin im Laden für sie eingesprungen, bis sie jemanden für die Kasse eingestellt hat. So wurden wir Freundinnen. Gute Freundinnen.«

»Also wussten Sie von ihrer Allergie?«

»Gott, ja. Aber das wussten alle. Es war ja kein Geheimnis. Die Allergie war lebensbedrohlich, daher war es wichtig, dass jeder Bescheid wusste.«

»Und deshalb denken Sie, dass jemand absichtlich Erdnüsse ins Essen getan hat?«

»Offensichtlich. So muss es sein. Wir alle wussten, dass sie ein Problem mit Erdnüssen hatte. Jeder, der Kekse oder Kuchen mitbrachte, hat höllisch aufgepasst, dass nicht mal eine Spur von Erdnüssen drin war.«

»Und daraus schließen Sie, dass es Absicht gewesen sein muss, wenn doch Erdnüsse in das Gebäck geraten konnten.«

»Genau. Und deshalb war es Mord.«

Beths Logik brachte Jack zum Schmunzeln.

Spielt denn jeder gerne Schnüffler?

»Was ist, wenn es doch nur ein Unfall war? Jemand hat vielleicht versehentlich die falsche Backmischung benutzt oder das Mehl in der Nähe von Erdnüssen aufbewahrt? So etwas kann vorkommen. Tut es sogar immer wieder.«

»Ja, es kann vorkommen, aber ich bin sicher, dass es kein Zufall war. Ich … habe das schlicht im Gefühl. Vor allem wegen der Sache mit dem EpiPen.«

Beth hatte berichtet, dass die Polizei einen benutzten EpiPen in Kirstys Hand gefunden hatte, aber keine Spur von dem Mittel in ihrem Körper.

»Schon, dennoch leuchtet die Erklärung der Polizei ein, Beth. Sie bekam Panik und hat den Stift versehentlich in den Boden gerammt.«

»Blödsinn. Ehrlich, die Polizei hier denkt sich das bloß aus, damit sie aus dem Schneider sind. Kirsty war nicht bescheuert. Und außerdem haben sie einen Bluterguss an ihrem Bein gefunden, genau da, wo sie eindeutig versucht hat, sich zu spritzen.«

Vielleicht ist sie doch keine naive Hobbydetektivin, dachte Jack.

»Was sie auch versucht haben könnte, nachdem die Spritze schon auf dem Boden aufgeschlagen war. Oder sie hat sich versehentlich einen benutzten EpiPen eingesteckt.«

»Selbst wenn – was ist mit dem Ersatzstift? Sie hatte immer einen zweiten Ersatz-Pen bei sich.«

»Und den hat die Polizei nicht gefunden?«

»Nein.«

Beth blieb unvermittelt stehen. »Wie dem auch sei, hier ist sie gestorben. Genau hier.«

Beth zeigte zum Straßenrand, wo noch immer jede Menge Fußabdrücke und Reifenspuren zu sehen waren.

Jack hockte sich hin – die übliche Pose des Detectives, dachte er spöttelnd. Irgendwie wollte man wohl intuitiv dem Opfer näher sein, selbst wenn es längst von hier fortgeschafft worden war.

Er blickte die Allee entlang. Zu beiden Seiten wiegten sich die Bäume im Wind, und die letzten Herbstblätter verfingen sich in der niedrigen Hecke, wo sie sich anhäuften. Wie musste es wohl gewesen sein, in der finsteren Nacht hier unten zu liegen und zu wissen, dass man bald sterben würde, nur wenige Meter vom Ende des Weges entfernt? Er erschauderte.

Dann bemerkte er etwas Farbiges im Gras. Er griff hinein und entdeckte eine einzelne rote Rose, die frisch gepflückt war und unversehrt am Straßenrand lag.

»Von Ihnen?«, fragte er Beth freundlich, als er sich aufrichtete.

»Nein«, antwortete sie sichtlich verwirrt. »Gestern war die noch nicht hier. Da war ich auch an dieser Stelle und hätte sie sicher gesehen.«

»Wie es aussieht, sind Sie nicht die Einzige, die um Kirsty trauert, Beth«, meinte Jack und legte die Rose zurück ins Gras.

Und jetzt war das komplexe Rätsel um ein weiteres Element reicher.

»Wollen Sie die nicht behalten?«, fragte Beth. »Das sollten Sie. Die Rose ist ein Beweisstück. Wahrscheinlich mit Fingerabdrücken drauf. Und Sie sollten sie mit einem Taschentuch aufheben.«

Jack lächelte. »Ich bin hier nicht im Dienst, Beth.«

Trotzdem steckte er die Blume achselzuckend in seine Jackentasche.

Diesen CSI-Serienmachern ist gar nicht klar, was sie anrichten …

Er sah hinüber zu den leeren, gepflügten Feldern, auf denen die Erde schwarz und steinig war.

»Im Dorfsaal haben Sie behauptet, dass Sie wüssten, wer sie umgebracht hat«, sagte er ernst. »Wollen Sie es mir jetzt verraten?«

Im ersten Moment schien Beth erschrocken ob der direkten Frage. Dann atmete sie tief ein …

»Dieses Miststück Martha Bernard.«

Eine Sekunde lang glaubte Jack, den Namen falsch gehört zu haben. Was hingegen den puren Hass in Beths Tonfall betraf, war jeder Irrtum ausgeschlossen.

»Martha?«, wiederholte er so ruhig wie möglich. »Sie meinen wirklich die nette alte Dame, die Klavier spielt?«

»Hach, von wegen nette alte Dame! Martha Bernard ist die böse Hexe von Cherringham, und das wird Ihnen jeder bestätigen. Sie hat Kirsty umgebracht – und ich wette, es war nicht mal ihr erster Mord. Ich jedenfalls bin verdammt vorsichtig, mich ja nicht mit ihr anzulegen.«

Jack fand, dass es absurd klang.

Aber er wusste auch, dass es bei Verbrechen oft die irrwitzigsten Theorien waren, die sich am Ende bewahrheiteten.

Und ob es ihm gefiel oder nicht: Allein durch seinen Beitritt in den kleinen Rotarierchor war er – wie man so schön sagte – zurück ins Spiel gekommen.

6. Es geht nicht um das, was man weiß …

»Mach schon, Daniel! Abstand halten! Pass auf, du lässt dich da hineinziehen. Verschaff dir freien Raum, Junge, schon vergessen? Raum!«

Sarah beobachtete, wie Daniel auf Befehl seines Trainers hin brav zum Feldrand trottete.

Es war eines dieser Spiele, bei denen alles schiefging. Er verfehlte den Ball, verpasste die Tackles und vermasselte schließlich eine hundertprozentige Chance zum Punkten.

Doch wer würde an einem Tag wie diesem kein furchtbares Spiel abliefern? Es waren nur wenige andere Eltern erschienen, um das Cherringham-Team anzufeuern. Im Sommer, an jenen lauen, langen Juninachmittagen, wenn Cricket der Sport der Saison war, wuselten zwanzig und mehr Eltern um das Klubhaus herum, machten Tee oder boten ein bisschen Training auf den von Netzen abgetrennten Übungsplätzen an.

Jetzt jedoch, im finsteren November, wo der Football-Platz eine einzige Matschfläche war und beißender Nordwind Schnee ankündigte, hatten die Eltern der anderen Kinder grundsätzlich andere wichtige Termine.

Bis auf Sarah.

»Vorwärts, Cherringham!«, rief sie und klatschte in die mit Fäustlingen verhüllten Hände. »Ihr schafft das!«

»Bist du sicher?«, fragte eine Stimme neben ihr. Auf Anhieb erkannte sie Jack an seinem Akzent und drehte sich zu ihm.

Da stand er in seiner großen, dick gepolsterten Winterjacke, mit einer Wollmütze auf dem Kopf und dicken Handschuhen an, als wäre er unterwegs nach Alaska.

»Niemals aufgeben, egal was passiert«, erwiderte sie. »Sagen sie das nicht auch immer im Film?«

»Ich glaube, den kenne ich nicht.«

»Das ist einer der Vorteile, wenn man Kinder hat: Man sieht richtig viele Filme.«

»Steht es nicht gut für sie?«, erkundigte sich Jack und zog sich seine Mütze noch weiter über die Ohren.

»Sie liegen schon mit drei Toren im Rückstand.«

»Autsch! Das ist schlecht, oder?«

»Leider ja. Aber das Spiel geht noch fast eine Stunde. Wenn wir es schaffen, den Rückstand im einstelligen Punktebereich zu halten, wäre das schon ein Erfolg.«

Der Ball flog auf sie zu. Jack fing ihn automatisch und warf ihn Daniel zu, der keuchend angelaufen kam, um den Wurf zu übernehmen.

»Durchhalten, Junge. Du machst das gut«, ermunterte Jack ihn, und Daniel brachte ein erschöpftes Grinsen zustande, bevor er warf und ins Spiel zurücklief.

»Ich bin froh, dass du es geschafft hast herzukommen, Jack. Er findet es super, wenn du ihm beim Spielen zuguckst.«

»Gerne, obwohl ich nicht sagen kann, dass das jemals mein Spiel war. Ich war mehr der Hockey-Fanatiker.«

»Ernsthaft?«, fragte Sarah grinsend. »Wir haben einen Hockey-Platz im Dorf. Da könntest du dich den Veteranen anschließen!«

»Veteranen? Ah, du meinst Hockey auf Rasen.« Er lächelte. »Nein, ich mag Hockey lieber auf Eis.«

»So wie deine Martinis?«

»Ha, sehr gut! Und generell bin ich mir nicht so sicher, was all diese Vereinssachen anbelangt. Das hat auch seine Nachteile.«

»Ja, habe ich schon gehört. Wo auch immer du hingehst – die fragwürdigen Todesfälle sind anscheinend nie weit.«

»Tja … also, wie ich schon am Telefon sagte, könnte dieser ein reines Fantasieprodukt sein.«

»Dann ist der Keksmörderfall schon zerbröselt?«

Jack grinste. »Der war von Anfang an nicht besonders knusprig, und solche Geschichten wiederum gehen mir schnell auf den Keks.«

»Okay, Friede – keine Keksscherze mehr«, sagte Sarah lachend. »Aber im Ernst: Willst du nicht hören, was ich gestern Abend rausgefunden habe?«

»Okay, du erzählst es mir ja sowieso.«

»Stimmt. Warten wir bis zur Halbzeit. Bei einer Tasse Tee und einem Stück Kuchen wirst du es mehr genießen.«

»Sehr passend.«

Sarah wandte sich wieder dem Spielfeld zu, da die wenigen Cherringham-Fans schwächlich jubelten.

»Hey! Wir haben ein Tor!«

»Und mit einer Vorlage von Daniel – heißt das so?«, wollte Jack wissen.

»Klingt gut, finde ich. Aber was verstehe ich schon von Football?«

Just in diesem Moment ertönte der Pfiff zur Halbzeit.

Sarah wartete, bis die letzten Spieler und Fans zur zweiten Halbzeit zurück waren, bevor sie sich zu Jack gesellte, der neben einer großen braunen Teekanne und einer Platte mit Keksen saß.

Im kleinen Klubhaus war es kaum einen Grad wärmer als draußen, und Sarah zurrte sich beim Hinsetzen ihren Schal fester um.

»Okay«, sagte Jack und nippte an seinem Tee. »Dann lass mal hören.«

»Also, gestern war Mädelsabend, was dieser Tage eine echte Seltenheit ist. Wir sind runter zum Ploughman …«

»Um einiges billiger als der Angel!«

»Genau! Und einige von uns picheln ganz schön was weg … Wie dem auch sei. Ich hatte über das nachgedacht, was du am Telefon über den EpiPen gesagt hast. Und irgendwie ergab das für mich einfach keinen Sinn.«

Sarah sah nach draußen zum Himmel, wo sich dichte Wolken zusammenbrauten. Es würde wohl bald Regen geben.

»Na, ich kam also mit meiner Freundin Val ins Plaudern, die in der Arztpraxis arbeitet. Kennst du sie? Sie ist am Empfang.«

Jack nickte.

»Sie gibt jeden Tag die Rezepte aus und weiß über alles Bescheid, was in der Praxis vor sich geht. Nicht, dass sie davon auch nur ein Sterbenswörtchen erzählen darf, wohlgemerkt. Aber nach ein paar Drinks und ein bisschen Tratsch sagt sie manchmal mehr, als sie sollte. Und sie ist nicht blöd.«

»Und was hat sie gesagt?«

Sarah sah Jack an, dass sie sein Interesse geweckt hatte. »Erstens, dass Kirsty Kimball pedantisch darauf achtete, immer und überall ihre Pens griffbereit dabeizuhaben. Sie hat sogar einen der Ärzte überredet, ihr ein paar zusätzliche Rezepte auszustellen, damit sie die Dinger in ihrem ganzen Haus verteilen kann – und ständig zwei in der Handtasche hat. Anscheinend kriegt man die immer im Doppelpack.«

»Okay, das ist nichts Neues. Wir wissen schon, dass sie ihren Pen bei sich hatte.«

»Aber wo ist der zweite gewesen? Sie hat ihren Freundinnen erzählt, dass sie immer zwei mit hat, wie wir wissen. Und das ist noch nicht alles. Val sagte, dass die Polizei mit ihrem EpiPen bei der Apotheke war, um zu überprüfen, ob es der war, den sie ihr gegeben hatten. War er, allerdings stammte die Hülle, die sie bei Kirsty auf dem Weg fanden, aus einer anderen Charge. Die sind nummeriert!«

»Na, das … ist interessant. Könnte sie die Pens und die Hüllen zu Hause vertauscht haben?«

»Laut Val kam die Hülle von einer Charge, die in der Praxis hier nie verschrieben wurde.«

»Vielleicht hat Kirsty sich einige Pens woanders gekauft, als sie verreist war oder so, und sie dann mit den anderen durcheinandergebracht.«

»Da ist noch etwas. Nachdem die Polizei weggegangen war, unterhielten sich die Ärzte darüber, was sich da wohl abgespielt hatte. Und sie konnten es sich nicht erklären. Es gab Spuren auf Kirstys Schenkel – Blutergüsse an den Stellen, wo sie den Pen fest gegen ihr Bein geschlagen haben musste, um sich eine Injektion zu geben. Aber der EpiPen, den sie gefunden haben, war überhaupt nicht geleert worden.«

»Dann war er fehlerhaft? Sie hat ihn auf ihr Bein geschlagen, aber er funktionierte nicht?«

»Angeblich war der völlig in Ordnung. Die Polizei glaubt, dass Kirsty ihn in ihrer Verzweiflung falsch herum gehalten hat. Doch Val meint, das wäre Kirsty nie passiert. Man übt diese Sachen, wieder und wieder. Sie haben Kirsty sogar zu Kursen und Workshops geschickt, um es ihr genau zu zeigen. Übrigens war ich heute Vormittag auf dem Weg hierher kurz bei Val, und sie hat mir einen der Demo-Pens gegeben, die sie dort benutzen.«

Sarah genoss dies hier richtig.

Wie eine Staranwältin griff sie in ihre Tasche, zog den Demo-EpiPen hervor und legte ihn auf den Tisch.

Jack hob die Röhre hoch, betrachtete sie eingehend und öffnete den Verschluss.

Sarah konnte sehen, wie er es in Gedanken Schritt für Schritt durchging.

»Keine Angst, ist nicht geladen, Officer.«

»Freut mich. Übrigens, falls er es doch wäre und ich ihn versehentlich benutze, was würde passieren?«

»Nach Vals Aussage – nichts, wenn man fit und gesund ist. Hat man jedoch ein angegriffenes Herz, kann es einen umbringen.«

Sie beobachtete, wie er den Pen umfasste und ihn auf seinen Schenkel schlug. Dann sah er sich den Mechanismus nochmals an.

»Diese Sache mit den Chargen, den unterschiedlichen Rezepten …«, sagte er langsam. »Kann es sein, dass die Cops denken, Kirsty hätte einen Pen selbst aus dem Behälter genommen und gegen einen anderen ausgetauscht?«

»Möglich.«

Jack schüttelte den Kopf. »Wieso sollte sie das tun? Und, guck mal, hier steht sogar, dass man die Dinger nach dem Öffnen wegwerfen soll, falls man sie nicht braucht.«

»Dann stimmst du mir also zu, dass es keinen Sinn ergibt?«

Er nickte. »Ja, du hast recht.«

Draußen vom Feld war abermals Jubel zu hören. Sarah trat an die Tür und blickte zum Spiel.

»Wir haben noch ein Tor. Und ich glaube, das hat Daniel erzielt. Verdammt!«

»Das ist übel. Willst du ihn belügen und sagen, dass du es gesehen hast?«

»Wenn ich wüsste, dass ich damit durchkomme, ja. Aber Daniel durchschaut mich sofort. Er wird geknickt sein.«

»Dann musst du es anders machen, Sarah. Gib mir die Schuld.«

»Wie?«

»Du erklärst ihm, dass wir an einem neuen Fall dran sind und ein Rätsel zu knacken haben, vielleicht sogar einen Mord. Das wird ihm gefallen.«

Sarah fühlte das vertraute Kribbeln, als er es sagte. Jack und sie waren wieder im Geschäft.

7. Fragen an den Chor

Jacks Ankunft zur zweiten Probe in dem zugigen Raum oben im Gemeindehaus wurde von weniger Trara begleitet. Die Leute unterhielten sich untereinander, lächelten Jack zu und winkten kurz.

Keiner von ihnen schien eine Ahnung von seinem Verdacht zu haben, dass der Tod eines ihrer Mitglieder vor wenigen Wochen kein Unfall, sondern Mord gewesen war.

Einzig Beth warf ihm einen vielsagenden Blick zu, als wären sie Verschworene. Nachdem sie Jacks Neugier geweckt und sein Misstrauen befeuert hatte, wollte sie wahrscheinlich sehen, was er als Nächstes tat.

Er sah Martha Bernard am Klavier sitzen, ihren Gehstock neben sich angelehnt. Sie ging die Noten für die Probe durch und hielt dabei ihren Kopf in verschiedenen Positionen, um den besten Winkel für ihre Gleitsichtbrille zu finden.

Sie war allein. Vielleicht war dies ein günstiger Zeitpunkt, ihr einige Fragen zu stellen.

Doch dann ertönte ein lautes Klatschen.

Roger Reed, der übereifrige Chorleiter, streckte die Hände hoch über den Kopf und befahl den Chor mit einem weiteren donnernden Klatschen auf seine Plätze.

Das Gerede verstummte, während sich alle entsprechend ihrer Singstimmen aufstellten.

Jack ging zu Beth.

»Hallo«, sagte er.

Er bemerkte, dass Beth zum Klavier blickte, wo Martha auf die Noten blinzelte.

»Wollen Sie …?«, begann Beth, ohne den Satz zu beenden.

Jack nickte. »Ja, ich rede mit ihr. Nach dem … Singen und Frohsein.«

Beth nickte ernst. Grimmig beinahe. Noch eine Frau, die man sich besser nicht zum Feind machen soll, dachte Jack.

»Gut«, sagte sie.

Jack war drauf und dran zu antworten: Freut mich, dass Sie zustimmen.

Das sprach er lieber nicht aus.

Roger Reed verkündete: »Chor, sind wir bereit? Schön, dann nehmen wir uns Good King Wenceslas vor. Und können wir diesmal bitte versuchen, zusammenzubleiben? Ich muss Sie wohl nicht erinnern, dass wir nur noch drei Proben haben, ehe es ernst wird!«

Aus dem Hintergrund war ein kurzes aufgeregtes Getuschel zu hören. Dann spielte Martha die ersten Takte an, und die Probe im kalten Saal begann.

Über den Snacks nach dem Probenende bildeten sich neue Grüppchen, die plaudernd zusammenstanden.

Jack fand sich unversehens in ein Gespräch mit Pete Bull, dem Klempner, verstrickt, der ihn fragte, ob er »noch auf ein Pint mitkommen wollte«, bevor sie nach Hause gingen.

Jack lächelte. »Nächstes Mal vielleicht. Ich habe … noch was zu tun.«

Heute Abend gab es keine Kekse, wie Jack auffiel. Es wurden Kuchen gereicht, die man in den Staaten als »Rosinenpuffer« ausgegeben hätte. Aber weiß der Himmel, wie die hier heißen. Und es standen zwei große Heißgetränkespender auf einem Tisch hinten im Saal, der eine mit Teewasser, der andere mit Kaffee.

Jacks Augen waren auf Martha gerichtet, die ihren Stock aufnahm und ihn als Stütze benutzte, um sich aufzurichten.

Sie war immer noch allein, weit weg von den anderen Chormitgliedern.

Ein idealer Zeitpunkt für eine kleine Unterhaltung – solange alle anderen hinten bei den Snacks waren und Martha für sich blieb.

»Entschuldigen Sie, ich habe eine Frage an unsere Begleitung«, sagte Jack zu Pete Bull und ging nach vorne.

Nur war Martha plötzlich nicht mehr allein.

Roger Reed stand da und hielt seine Hand mit zwei ausgestreckten Fingern nach vorn, als würde er etwas abmessen.

Aber was bloß?

Als Jack näher kam, konnte er Rogers Worte verstehen.

»Die Motette, Martha. Viel zu langsam. Die darf uns nicht alle abbremsen.«

Jack konnte sehen, wie Martha zu dem viel größeren Reed aufblickte und die faltigen Lippen schürzte, dass einem der glücklicherweise nicht wiederbelebte Smok-Look der Siebziger in den Sinn kam.

Das kann spannend werden. Man legt sich nicht mit einem alten Schlachtross an.

»Wirklich? Ich spiele das Stück im vorgegebenen Tempo, Roger.« Sie sprach seinen Namen voller Verachtung aus. »Und, sehen Sie, hier steht lento, also …«

Der Chorleiter rang sich ein Lächeln ab. Er drehte sich um, sah Jack und wandte sich sofort wieder zu Martha. »Ja, meine Liebe, aber es gibt lento und ›lento‹. Ein bisschen schwungvoller, bitte. Immerhin feiern wir fröhliche Weihnachten!«

Als Martha nichts darauf entgegnete, lächelte Reed kurz zu Jack, bevor er sich vom Schlachtfeld in die sichere hintere Ecke des Raumes zu luftigem Kuchen und Kräutertee zurückzog.

Und im selben Moment richteten sich Marthas Augen auf Jack.

Als würde sie denken: Der Nächste.

Jack sprach leise, weil er nicht wollte, dass jemand anders es mithörte: »Martha, darf ich Ihnen vielleicht ein paar Fragen stellen?«

Sie schaute ihn skeptisch an. Ahnte sie, was kommen würde? Jeder hier kannte seine Lebensgeschichte und wusste, was Sarah und er in dem nicht so friedlichen Örtchen Cherringham schon getan hatten.

Dann aber – vielleicht, weil sie Jack irgendwie mochte, vielleicht, weil ihr gefiel, dass er Amerikaner war – entspannten sich ihre geschürzten Lippen zu einem Lächeln, und sie sagte: »Schießen Sie los!«

Es kam so witzig und unerwartet heraus, dass Jack sie anlächelte. »Wollen wir uns setzen?«, fragte er und zog zwei Klappstühle nahe zusammen.

Marthas Lächeln wurde breiter.

Sie beißt wohl doch nicht jedem den Kopf ab.

Martha setzte sich. »Nun, haben Sie viele Fragen?«, wollte sie wissen. »Es ist schon spät.«

Jack lächelte immer noch. Und er hatte den Eindruck, dass diese Frau unmöglich etwas mit Kirstys Tod zu tun haben konnte, auch wenn Beth sie als die böse Hexe von Cherringham bezeichnete.

»Es ist wegen der Kekse«, begann er vorsichtig, doch Marthas Lächeln erstarb augenblicklich.

»Jeder wusste, dass Kirsty diese Allergie hatte«, erklärte sie. »Wir hatten nie einen Zwischenfall. Die Kekse waren von unseren Mitgliedern selbst gebacken worden, und von denen wusste ausnahmslos jeder, dass keine Erdnüsse drin sein durften, nicht mal eine Spur davon.«

»Dann denken Sie, dass es … ein Unfall war?«

Die Frage schien Martha zu verwundern. Hatte sie ehrlich nicht damit gerechnet?

»Ich … Nun ja. Ich meine, was soll es denn sonst gewesen sein?«

Eine Hexe, dachte Jack.

»Richtig. Und welche Kekse hatten Sie gebacken, Martha?«

Die alte Klavierspielerin nickte. »Keine. Sie müssen wissen, Mr. Brennan, dass ich nicht dem Klischee der alten Dame entspreche, die den ganzen Tag in der Küche steht, um lauter leckere Sachen für andere zu backen. Das tue ich nicht und habe ich nie getan. Die anderen bringen die Kekse mit. Und, nein, ich kann Ihnen nicht sagen, wer an dem Abend was mitgebracht hat. Sie stellen sie einfach vor der Probe auf den Tisch.«

Jack spürte, dass er einen Hauch von Zweifel in der Frau geweckt hatte. Plötzlich kam ihr der Unfall auch nicht mehr wie ein unglücklicher Zufall vor.

»Ist wohl Zeit für einen Tee«, sagte Martha und legte die Hand fester um ihren Gehstock.

Sie ist eisenhart, dachte Jack, doch er mochte diese alte Frau.

Er legte eine Hand auf ihren Ellbogen.

»Sie haben recht, Martha. Es kann ein Unfall gewesen sein. Aber eine Frage noch … wo Sie schon so lange hier sind.« Jack machte eine Pause, um sich ihre volle Aufmerksamkeit zu sichern. »Hatte jemand hier einen Grund, Kirsty nicht zu mögen?«

Marthas Augen verengten sich, und sie nickte langsam.

In dem Moment kam eine andere Frau aus dem Chor, Emma Hilloc, zu ihnen. »Tee, Martha? Es ist kalt heute Abend.«

Jack befürchtete schon, seine private Unterhaltung mit Martha wäre vorbei, doch dann erwiderte die alte Frau: »Gleich, Emma. Ich unterhalte mich gerade so nett mit Mr. Brennan.«

Emma nickte, lächelte Jack zu und kehrte zu den Erfrischungen zurück.

»Okay. Jetzt zu Ihrer Frage, hmm?«

Und Jack konnte es nicht erwarten, ihre Antwort zu hören.

8. Die singenden Verdächtigen

Jack beobachtete, wie Martha erst zum hinteren Teil des Saals blickte und dann ihn ansah. Mit einer Hand hielt sie ihren Stock fest, als wollte sie jemandem damit eins überbraten.

»Kirsty hat für einige Unruhe gesorgt, als sie dem Chor beitrat.« Martha schnaubte. »Wenn man das so nennen will. Sie war ganz schön von sich eingenommen und hat offen herumgeschäkert – eine von diesen modernen ledigen Frauen.«

»Verstehe ich das richtig – Sie mochten Kirsty nicht besonders?«

Martha bekam große Augen. Vielleicht wurde ihr bewusst, dass sie gerade die Glaubwürdigkeit ihrer vorherigen Beteuerung, sie selbst könnte absolut nichts mit der fatalen Erdnuss und Kirstys Tod zu tun haben, ins Wanken gebracht hatte.

»Mich hat das nicht gestört. Leben und leben lassen. Jedem Tierchen sein Pläsierchen.«

Jack fragte sich bereits, wie viele Sinnsprüche noch kommen würden.

Die Pianistin seufzte. »Und man redet nicht schlecht über die Toten, sage ich immer.«

»Ich auch«, rutschte es Jack heraus, der sogleich fürchtete, sein Anflug von Sarkasmus könnte Martha verstummen lassen.

»Aber«, fuhr sie mit gesenkter Stimme fort, »es gibt auch andere. Wie zum Beispiel den alten Erbsenzähler Reed. Ich habe gehört, wie sie sich sehr hitzig über einen Kredit unterhielten, gewiss für ihr Geschäft.« Wieder ein Schnauben. »Wurde bestimmt abgelehnt.« Sie neigte sich näher zu Jack. »Ich hatte den Eindruck, dass sie etwas gegen ihn in der Hand haben könnte. Ein Schlitzohr wie Roger hat immer seine Geheimnisse, und vielleicht kannte Kirsty einige von denen.«

Nun steckten sie knietief in Verdächtigungen und Charakterschmähungen, weshalb Jack sicherheitshalber zu den anderen weiter hinten schaute. Doch bisher schien niemand von ihrer Unterhaltung Notiz zu nehmen.

Marthas Gesicht kräuselte sich in Dutzende Falten, wie eine Schienennetzkarte.

»Und dann wäre da noch Emma.«

»Die Sopranistin?«, vergewisserte sich Jack.

»Ja«, antwortete Martha, die sich jetzt offenbar in einem »Wer ist der Mörder«-Spiel mit Jack wähnte. »Sie hatte nie ein gutes Wort für Kirsty übrig. Ich schwöre, wenn ich bei den Proben rübersah, funkelte sie Kirsty geradezu an. Da war eindeutig böses Blut.«

Anders als bei Ihnen, ergänzte Jack in Gedanken.

»Sonst noch jemand?«, fragte er, wenngleich er fand, dass sie inzwischen mehr als genug Kandidaten für den »Mord durch Erdnüsse« hatten, selbst wenn die Motive noch sehr vage anmuteten.

»Haben Sie mit Simon Rochester geredet?«, entgegnete Martha.

Aufgrund ihres Tonfalls konnte Jack sich lebhaft vorstellen, dass diese alte Frau Simon – und ihre anderen Verdächtigen – zu gerne los wäre.

»Also, der ist irgend so ein Finanzmensch. Ich glaube, er hat was mit Versicherungen, Geldanlagen oder so zu tun. Und ich habe oft gesehen, wie er nach der Probe mit Kirsty gesprochen hat. Er ist ein bisschen ein … Windhund, unser Simon. Und es heißt, dass sie ihm Geld zum Anlegen gegeben hat. Das ist auch so eine Sache! Woher soll so eine Frau …«

Was für eine Art von Frau?, fragte sich Jack.

»… Geld zum Anlegen haben? Ja. Diese ganze Geschichte ist sehr verdächtig.«

Jack stellte fest, dass sich Beths Argwohn neben Marthas wilden Verdächtigungen geradezu harmlos ausnahm.

Dann bemerkte er den Chorleiter. Roger Reed hielt eine Teetasse, auf deren Untertasse er ein Kuchenstück balancierte. Er sah hinüber zu Jack und Martha, und plötzlich riss er die Augen weit auf und kam zu ihnen geeilt.

»Mr. Brennan, kommen Sie, und schließen Sie sich dem geselligen Teil nach der Probe an!«

Er will wohl nicht, dass die alte Frau vor dem Neuen die Chorgeheimnisse ausplaudert.

Jack lächelte. »Das wollte ich gerade.«

Er stand auf. Das meiste von dem, was Martha ihm erzählt hatte, dürfte komplett nutzlos sein – wüste Spekulationen einer Frau, die jedem misstraute.

Aber es war ein Ansatz, und genau den brauchten Sarah und er.

Während er sich zum Rest des Chors gesellte, blickte er kurz nach hinten. Das Schlitzohr, wie sie ihn genannt hatte, flüsterte aufgeregt mit der bösen Hexe …

Jack stand auf den Stufen des Gemeindehauses, als sich alle anderen verabschiedeten.

Pete Bull fragte wieder, ob er noch auf ein Pint mitkommen wolle, und wieder lehnte Jack ab. »Nächstes Mal bestimmt«, versprach er.

Der Klempner könnte eine ganz eigene Ansicht zu alldem haben, doch vorerst wollte Jack niemandem außer Sarah etwas von den Verdächtigungen sagen. Er sah den anderen Chormitgliedern nach, die in ihren Wagen oder zu Fuß in den gewundenen Straßen Cherringhams verschwanden.

Vor allem achtete er auf die drei Personen, auf die Marthas knorriger Finger gewiesen hatte.

Roger Reed eilte so schnell von dannen, als käme er zu spät zu einer Party. Simon Rochester, der mit einer der jungen Sopranistinnen plauderte, lächelte süßlich und tippte sich an seinen Borsalino, als andere Rotarier und Jack an ihm vorbeigingen.

Er förderte hier eindeutig mehr als nur sein Geschäft …

Dann waren da Emma Hilloc und ihr Mann Thomas, ein Hüne, der ganz hinten in der Bariton-Gruppe sang und mit dem Jack noch nicht gesprochen hatte. Er wusste, dass die beiden eine kleine Buchhandlung hatten, und fand, dass sie ein seltsames Paar abgaben. Thomas war mindestens einen Meter fünfundneunzig groß, und seine Frau reichte ihm knapp bis zur Brust.

Stumm gingen die beiden weg.

Wie Buchhändler sehen sie allerdings schon aus, dachte Jack.

Bald leerten sich die Straßen, und Stille legte sich über Cherringham. Die Wolken klarten auf, und hinter den letzten erschien ein Halbmond, der die nunmehr klare Nacht beleuchtete.

Jack holte sein Handy hervor und rief Sarah an.

»Bin ich auch nicht zu spät?«, fragte er.

»Nein, überhaupt nicht.«

»War eine interessante Probe heute Abend. Diese Martha Bernard sollte Krimis schreiben. Oder zumindest in welchen vorkommen!«

Sarah lachte. »Ah, demnach stieß sie bei dir auf ein offenes Ohr, hmm?«

»Auf zwei.«

Jack berichtete Sarah von Marthas Verdächtigenliste.

»Spannend. Ich hatte noch nichts davon gehört«, sagte Sarah. »Andererseits könnte sie sich das alles auch bloß ausdenken. Mich wundert, dass sie nicht den gesamten Chor für verdächtig hält.«

»Hätte sie vielleicht noch.«

»Und? Irgendwelche Ideen?«, wollte Sarah wissen.

»Einige. Martha mag einen Tick zu misstrauisch sein. Aber eine Art, das herauszufinden, besteht darin, ein paar Fragen zu stellen.«

»Stimmt. Tja, ich kenne natürlich Roger Reed – wer nicht? Er ist der hiesige Bankmanager. Ich glaube, er hat sich mal Hoffnungen auf eine … persönlichere Beziehung gemacht als nur die Vermittlung meiner Hypothek.«

»Erstaunt mich nicht. Das war möglicherweise auch ein Grund für Marthas Verdacht gegen ihn, was Kirsty anbelangt.«

»Ich könnte mit ihm reden, mich nach meinem Kontostand erkundigen und das Gespräch auf Kirsty lenken. Mal sehen, was dabei rauskommt.«

»Es könnte gar nichts sein.«

»Ach ja, und dieser Simon Rochester … Wenn er so ein Investmentguru ist, will er eventuell mal mit dir plaudern, dem geheimnisvollen Amerikaner, der heimlich Millionen hortet.«

Jack lachte. »Schön wär’s! Aber das ist eine gute Idee.«

»Lade ihn doch auf dein Boot ein. Das könnte ihn gesprächiger stimmen.«

»Und das Buchhändlerpaar?«

»Das kommt mir sehr unwahrscheinlich vor. Sicher ist dieser Verdacht bloß Marthas Paranoia entsprungen. Die beiden sind so still, zumindest Thomas. Ich glaube, ich habe ihn noch nie mehr als fünf Wörter am Stück sagen gehört.«

»Dafür redet seine Frau umso mehr.«

Das machte Sarah nachdenklich. »Ja, jetzt, wo du es sagst … Die beiden sind nicht gerade ein Paradebeispiel für das Sprichwort ›Gleich und gleich gesellt sich gern‹.«

»Wie geht es übrigens Chloe?«

»Ich gebe ihr Vitamin C, Echinacea und diese Schleimlöser, aber es wird nicht besser. Morgen gehe ich mit ihr zum Arzt, wenn sich bis dahin nichts getan hat.«

»Falls ich helfen kann, sag Bescheid. Ich weiß ja, dass du viel zu tun hast.«

Stille.

Freunde, dachte Jack.

»Vielen Dank, Jack! Das ist sehr nett.«

»Kein Problem«, sagte er. »Und jetzt wird es zu kalt, um weiter das Gemeindehaus zu bewachen. Reden wir morgen?«

»Unbedingt.«

»Gute Nacht!«

Nachdem Jack das Gespräch beendet hatte, sah er sich auf dem verlassenen Platz um. Ein einsamer Yankee in einem idyllischen kleinen Dorf. Nur wusste er allzu gut, dass es ganz und gar nicht idyllisch war.

9. Die Kontenangelegenheit

Roder Reed fuhr wie ein Springteufel hoch, als Sarah am nächsten Morgen in sein Büro geführt wurde.

»Sarah!«, rief er, was sich anhörte, als hätte ihr Name auf einmal einige Zusatzsilben bekommen.

»Roger, ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich ohne Termin vorbeikomme?«

»Bei Ihnen? Niemals!«

Sarah ging weiter herein und schloss die Tür hinter sich.

Lächelnd setzte Roger sich wieder hinter seinen Schreibtisch, auf dem alles fein säuberlich geordnet war, und forderte sie mit einer höflichen Geste auf, sich auf einem der Stühle vor seinem Arbeitsplatz niederzulassen.

Danach faltete er die Hände vor sich.

»Nun, was kann ich für Sie tun? Ist mit der Hypothek alles in Ordnung? Sie denken doch nicht …« – und hier blickte er skeptisch drein – »… an eine Refinanzierung, oder? Falls ja, sollten Sie am besten schnell …«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Nein, ich habe mir nur etwas durch den Kopf gehen lassen. Sie hatten doch erwähnt, dass ich erheblich sparen kann, wenn ich monatlich ein wenig mehr bezahle, nicht wahr?« Diese plausible Erkundigung hatte sie sich als Gesprächsauftakt ausgedacht.

Reeds Kopf wippte bereits auf und ab, ehe sie ausgeredet hatte. Er begann etwas in den Computer einzutippen, der zwischen ihnen auf dem Schreibtisch stand.

»Unbedingt. Es hängt natürlich davon ab, wie viel Sie zusätzlich tilgen und so weiter und so fort … Soll ich mal Ihr Konto aufrufen, und wir …« – nun grinste er, als wären sie im Begriff, etwas Unanständiges zu tun – »… werfen einen Blick drauf?«

»Das wäre super.«

Er drehte den Monitor so, dass sie ihn beide sehen konnten, und lehnte sich über den Schreibtisch.

Sarah fühlte sich ein klein wenig mies, weil sie das Interesse des Mannes an ihr so ausnutzte. Aber dann dachte sie: Tun das nicht auch echte Detektive? Alles Mögliche zu versuchen, um die Wahrheit zu entdecken?

»Hmm, also, sehen Sie hier? Offensichtlich zahlen Sie im Moment hauptsächlich Zinsen. Aber mit … An welchen zusätzlichen Betrag hatten Sie gedacht?«

»Hundert oder so?«

»Ja. Okay, nun, über die Hypothekenlaufzeit, ja, sehen Sie, würden Sie annähernd zwanzigtausend Pfund sparen!«

Wie ein Jahrmarktszauberer, dem es gelungen war, ein Kaninchen aus seinem Hut zu ziehen, setzte Reed sich mit einem zufriedenen Lächeln zurück.

»Nicht schlecht, was?«

»Ganz und gar nicht. Und ich kann einfach meine Rate um den Betrag aufstocken?«

»Ja, ganz schlicht und ergreifend.«

Sarah lächelte. »Danke, Roger! Dann sehe ich mal, ob ich das hinkriege.« Sie holte tief Luft. »Ach ja, und ich … wollte Sie noch etwas anderes fragen.«

Seine Augen verengten sich. Vielleicht spürte er, dass es unangenehm werden könnte.

»Wegen Kirsty. Ich weiß, dass sie ihre Konten hier hatte. Und, nun ja, ich habe mit Ihrem neuen Chormitglied geredet, Jack Brennan, meinem amerikanischen Freund.«

Sarah wusste, dass Roger von ihrer gemeinsamen Detektivarbeit gehört hatte.

»Ich darf wirklich nicht über die Konten von anderen sprechen, Sarah. Vor allem nicht von Toten.«

Sarah neigte sich vor. Es wurde Zeit, ihren Charme spielen zu lassen.

»Oh, das weiß ich doch. Aber die Sache ist die, Roger: Es gehen einige sehr merkwürdige Gerüchte über Kirsty im Dorf um. Gerüchte, die schnellstens erstickt werden sollten, bevor sich Leute aufregen.«

Wie eine Schildkröte, die nach einem Nasenstüber instinktiv den Kopf einzieht, zuckte Roger auf seinem Stuhl zurück.

»Gerüchte? Was für Gerüchte?«

»Das übliche Gerede. Darüber, wie sie gestorben ist, mit wem sie was hatte, bevor sie starb. Und ich will ehrlich zu Ihnen sein – leider habe ich Ihren Namen in dem Zusammenhang auch häufiger gehört.«

»Was?«

»Natürlich war mein erster Gedanke: Was für ein Unsinn! Und dann dachte ich, wenn Sie und ich uns ein bisschen unterhalten würden, könnte ich Ihnen vielleicht helfen, diese Dinge zu klären.«

»Das ist doch eine Unverschämtheit! Wer verbreitet solche Gerüchte über mich und Kirsty Kimball?« Roger blickte zur Decke, als suchte er dort nach der Antwort, und schaute dann wieder Sarah an. »Ah, ich wette, ich weiß, wer. Diese alte Sch…«

»Ganz ruhig, Roger. Ich frage ja nur.«

Sarah sah ihm an, dass seine Körpertemperatur gestiegen war. Seine Wangen waren gerötet, und die für ihn typische Ruhe und Beherrschtheit eines Pedanten hingen an einem seidenen Faden.

»Ja, ich weiß«, fuhr sie fort. »Es sind bloß Kleingeister, die nichts Besseres zu tun haben. Doch als Vorsitzender des hiesigen Rotary Clubs können Sie einfach nicht zulassen, dass das Gerede weitergeht. Das wäre unter Umständen sehr schädlich.«

»Aber was genau beinhalten diese Gerüchte?«

Rogers Stimme war nun piepsig, und Sarah musste sich ein Grinsen verkneifen. Sie beugte sich vor und blickte sich verschwörerisch um.

»Die Leute sagen …«

»Jetzt erzählen Sie schon, Sarah!«

Spontan beschloss Sarah, sich ein Gerücht auszudenken und abzuwarten, wohin es führte.

»Die Leute sagen, dass Sie und Kirsty letztes Jahr eine Affäre hatten.«

»Was?«

»Und dass Sie, als sie unschön endete, das Darlehen ablehnten, das sie beantragt hatte und mit dem sie fest rechnete.«

»Aber das ist …«

Diese Art der Recherche erschien ihr so vielversprechend, dass Sarah weitermachte.

»Und dass Sie, als Kirsty drohte, zum Gebietsleiter zu gehen und sich über Ihr unangemessenes Verhalten zu beschweren … sie umgebracht haben.«

»Das ist doch völlig absurd! Sie hat einfach den falschen Keks erwischt, dieses Erdnussding. Wie hätte ich denn …«

»Es sind bloß Gerüchte, Roger. Doch es wäre gut, sie im Keim zu ersticken, nicht?«

Roger lehnte sich auf seinem Chefsessel zurück; die Arme hingen schlaff an den Seiten herab, und der Mund war offen vor Fassungslosigkeit. Sarah fragte sich, ob sie zu weit gegangen war. Was, wenn der arme Kerl einen Herzinfarkt bekam? Schließlich wollte sie nichts als ein paar Hintergrundinformationen.

Dann erinnerte sie sich an die schreckliche Stunde, die sie vor ein paar Jahren in diesem Büro verbracht hatte, als sie ein Hypothekendarlehen für das Haus brauchte. Roger hatte darauf bestanden, jedes winzige Detail ihrer wöchentlichen Ausgaben durchzugehen – als wäre sie eine Schülerin –, um das Darlehen zu prüfen, das er ihr letztlich so gnädig bewilligte …

Ach was, wieso nicht, dachte sie. Er muss dringend mal ein, zwei Gänge zurückgeschaltet werden.

War sie auch schon so gewesen, bevor Jack und sie mit dem Ermitteln begonnen hatten?

Hmm, ja, ich glaube, so war ich, als ich die Schule abschloss. Und es war ziemlich witzig …

»Dieses Dorf hört nie auf, mich in Erstaunen zu versetzen«, seufzte Roger.

»Ja, ich weiß«, sagte Sarah und rang sich einen Anflug von Mitgefühl ab. »Egal, wie angesehen und anständig man ist, irgendwer findet sich immer, der einen zu Fall bringen will.«

Sie beobachtete, wie er nachdachte.

»Glauben Sie, Sie können dieser üblen Nachrede ein Ende setzen?«

»Auf jeden Fall kann ich es versuchen. Die Wahrheit kommt am Ende doch immer raus, nicht? Apropos …«

Roger starrte sie an – und Sarah hielt seinem Blick stand.

»Na gut. Okay, Sarah, aber was ich Ihnen jetzt erzähle, kommt nicht von mir, verstanden?«

»Natürlich«, antwortete sie freundlich. »Ich bin hier ja ganz auf Ihrer Seite, Roger.«

»Kirsty kam vor ungefähr einem halben Jahr zu mir und wollte einen Firmenkredit. Die Bankenkrise hatte sie arg getroffen. Einige ihrer Anlagen waren eingebrochen. Und ihr kleiner Laden – The Knick Knack – bekam die Rezession zu spüren. Deshalb brauchte sie vorübergehend Hilfe, um einen Engpass zu überbrücken. Bis irgendwelches Geld einging, das sie erwartete. Wir haben einige Male zusammengesessen …«

»Ah, daher rühren wahrscheinlich die Gerüchte!«

»J-ja, sicher. Aber es waren gänzlich harmlose und legitime Treffen, die nur dem Ziel dienten, die Fakten zu klären.«

»Außerhalb der Öffnungszeiten, nehme ich an?«

»Ein- oder zweimal, ja.«

»Im Angel. In ihrem Cottage?«

»Möglich. Genau erinnere ich mich wirklich nicht mehr. Aber Firmenkredite können nicht immer im Büro verhandelt werden, meine Teure.«

Autsch! Wenn es zwei Worte gab, die Sarah richtig zum Kochen brachten, waren es »meine Teure.«

Nenn mich niemals … Teure!

»Jedenfalls ging es ihrem Geschäft schlecht. Aber sie konnte mir nicht sagen, woher das mysteriöse Geld kommen sollte, das sie erwartete. Daher musste ich ihre Bitte um einen Kredit ablehnen. Es ist sinnlos, einer lahmen Ente eine Krücke zu geben – verzeihen Sie meine Metapher.«

»Sie muss sehr enttäuscht gewesen sein.«

»War sie. Als wir mit dem Weihnachtschor begannen, musste ich sie bitten – höflich, versteht sich –, unsere geschäftliche Beziehung beiseitezulassen und an den Rotary Club und unsere wohltätige Arbeit zu denken.«

»Was sie nicht konnte?«

»Offenbar nicht. Sie war weiterhin sehr verärgert. Nahm die ganze Sache persönlich. Mir ist die Vorstellung zuwider, dass diese Gerüchte aufgrund von Äußerungen entstanden sind, die sie vor ihrem Tod von sich gab. So etwas geht einfach nicht.«

»Also waren Sie nicht … romantisch verbandelt mit Kirsty?«

»Das wäre höchst unprofessionell.«

»Selbstverständlich.«

»Wie Sie wissen dürften, Sarah, bin ich in allen meinen geschäftlichen Angelegenheiten vollkommen geschlechtsblind.«

»Vollkommen«, wiederholte Sarah und schenkte Roger ihr nettestes, verständnisvollstes Lächeln, während sie mit dem Wunsch rang, sich seine Tastatur zu schnappen und sie ihm auf den Kopf zu schlagen.

Die Informationen mochten gut sein, doch sie hatte inzwischen das Gefühl, in diesem Raum und dieser Gesellschaft zu ersticken. Sarah hielt es keine Minute länger hier aus.

»Tja, das war sehr hilfreich, Roger.«

»Im Gegenteil, Sie helfen mir!«

»Ich fand, Sie sollten unbedingt von dem Gerede erfahren. Nicht, dass am Ende Ihre Vorgesetzten davon hören und denken, sie hätten den Bock zum Gärtner gemacht.« Sie stand auf und musste sich beherrschen, nicht über seinen Gesichtsausdruck zu lachen. Offensichtlich wusste er nicht, wie er ihre Metapher auffassen sollte.

»Ähm, sicher«, sagte er und erhob sich ebenfalls.

»Eines noch.« Sarah hoffte, dass ihr Timing richtig war. »Was denken Sie, wie es dazu gekommen ist, dass Kirsty einen Keks mit Erdnüssen gegessen hat? Irgendwelche Theorien?«

»Offen gesagt, bin ich ratlos. Jeder wusste um die Gefahr – schon die winzigste Spur genügte angeblich. Und die Mitglieder hatten die Kekse und Kuchen selbst gebacken. Furchtbar.«

»Hat die Polizei nachgeforscht?«

»Oh ja! Wie ich hörte, haben sie alle restlichen Kekse zur Untersuchung mitgenommen. Martha und Emma gingen herum und sammelten sie für die Polizisten ein.«

»Aber sie haben nichts gefunden?«

»Keine Spur. Wie mir zu Ohren kam, wurden bei der Obduktion Hinweise auf winzige Mengen Erdnuss gefunden, doch man kann unmöglich sagen, wie die arme Frau sie zu sich genommen hatte.«

»Eine Tragödie.«

»Ja.«

»Ich sorge dafür, dass die Leute diesen Tratsch einstellen, sowie er wieder aufkommt.«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Sarah.« Er kam hinter seinem Schreibtisch hervor, um sie zur Tür hinauszubegleiten.

Sie lächelte und war heilfroh, dass es überstanden war. Wie hatte sie nur diesen Auftrag übernehmen können!

»Wir sollten bald mal abends zum Essen ausgehen – das haben Sie mir versprochen, wissen Sie noch?«, sagte er und reichte ihr die Hand.

Sarah schüttelte sie, wobei sie feststellte, dass seine Haut ein wenig feucht war.

»Ja, das weiß ich noch«, antwortete sie absichtlich ausweichend und ging rasch hinaus.

Ein Abendessen mit Roger Reed kam ganz sicher nicht infrage.

10. Manche mögen’s heiß

Jack fuhr vor den protzigen Eingang des Mead End House, stellte den Motor ab und schälte sich aus seinem kleinen Austin Sprite.

Das georgianische Herrenhaus mit der weißen Stuckfassade war anscheinend in vier Wohnungen unterteilt worden – und Simon Rochester hatte ihm erzählt, dass er in einem der Erdgeschossflügel wohnte.

Jack schritt auf die Haustür zu, konnte jedoch nur eine Klingel entdecken, die für das Haupthaus zu sein schien. Er trat zurück und betrachtete das Anwesen. Das Haus war von alten Eichen umgeben, efeuberankt und hervorragend instand gehalten. In der kiesgestreuten Parkbucht standen ein paar Porsches und ein Audi-Geländewagen.

Irgendwo im Haus erklang Musik.

Wie es aussah, gehörten weder Simon noch dessen Nachbarn zur großen Zahl derer, die von der Weltwirtschaftskrise betroffen waren. Was nicht weiter überraschte … Jack zog seine Jacke fester zu, weil ein eisiger Wind wehte. Wie ihm schnell klar geworden war, gehörte der zum Cherringham-Winter. Jack folgte einem Kiesweg um das Haus herum.

War die Fassade schon eindrucksvoll, so war es der Ausblick von der riesigen Terrasse aus erst recht, wenn nicht sogar noch mehr. Jack blieb stehen, um alles in sich aufzunehmen: Sein Blick glitt über die sanften Hügel, die sich hinunter ins Tal zogen, wo die sich schlängelnde Themse in der Morgensonne glitzerte.

Und dort war seine geliebte Grey Goose, ganz hinten in der Reihe der am Dorfrand festgemachten Kanalboote und Kähne. Auf dem gegenüberliegenden Hügel war Cherringham klar zu erkennen, ebenso wie die schmale Allee, in der Kirsty gestorben war.

Jacks Augen wanderten den Weg entlang. Die Allee führte an den Cottages vorbei, wo Kirsty gewohnt hatte, durch den Wald und dann, nach zahlreichen Knicks und Kurven, bis hier hinauf zur Rückseite von Mead End House.

Interessant.

Als Jack die Rückseite des Hauses entlangging, wurde die Musik lauter und deutlicher vernehmbar: Charlie Parker, unverwechselbar. Klassisch und elegant.

Ein hoher, efeubewachsener Zaun trennte die Gartenbereiche der Wohnungen voneinander. Jack schob den Riegel an einer Pforte im Zaun auf, ging in den Garten – und erstarrte.

Wenige Meter vor ihm saß Simon Rochester in einem großen blubbernden Whirlpool, las die Financial Times und trank Kaffee. Dampfschwaden waberten um ihn herum. Auf einem Tablett neben ihm standen eine Cafetiere und ein Laptop. Der Jazz, den Jack gehört hatte, drang durch offene Glasflügeltüren nach draußen, die von Töpfen mit Rankenpflanzen und Sträuchern umgeben waren.

»Na, was sagt man dazu? Wenn das nicht unser neuer Tenor und Privatdetektiv in Personalunion ist!«

Simon legte seine Zeitung beiseite und winkte Jack zu sich.

Wie ein mittelalterlicher König bei Hofe, fuhr es Jack durch den Kopf.

»Sie sind früh dran, alter Knabe. Und ich dachte immer, die Yankees kommen zu jeder Party zu spät.«

»Spät oder früh«, entgegnete Jack, »wir sind immer da, wenn wir gebraucht werden.«

»Ah – touché!« Simon versuchte, in einem texanischen Tonfall zu sprechen, doch es gelang ihm nur ungenügend. »Gesprochen wie ein wahrer Amerikaner. Nehmen Sie sich Kaffee. Überhaupt, springen Sie mit rein, wenn Sie wollen. Im Haus gibt es sicher noch eine Badehose für Sie.«

»Kaffee ist gut, aber was den Whirlpool angeht – ein anderes Mal, wenn es Ihnen nichts ausmacht.«

»Weise Entscheidung«, sagte Simon. »Ist man erst mal drin, fällt es verflucht schwer, wieder auszusteigen.«

»Machen Sie das jeden Morgen?«, erkundigte sich Jack, während er sich Kaffee einschenkte und auf der Bank neben der großen Wanne Platz nahm.

»Bei Wind und Wetter. Schnell und früh zuschlagen, sage ich nur. Um sechs laufe ich, danach Workout im Fitnessstudio; anschließend geht’s in den Whirlpool, wenn die Börsen öffnen.«

»Kein schlechter Job.«

»Ein harter Job. Und nicht für jeden gemacht.«

»Sicher nicht.«

»Aber er zahlt sich aus.«

»Auch für die Klienten?«, fragte Jack.

»Für die meisten.«

»Auch für Kirsty Kimball?«

»Autsch! Das war jetzt ein Schlag unter die Gürtellinie, Jack.«

»Schnell und früh zuschlagen.«

»Ah, gut zurückgegeben!«, lobte Simon, schenkte sich Kaffee nach und rückte so im Whirlpool herum, dass sie sich gegenübersaßen.

Jack fragte sich, was den sonnengebräunten, selbstbewussten Broker aus der Fassung bringen könnte. Seine schmierige Selbstsicherheit wurde allmählich ärgerlich, aber Jack durfte die Beherrschung nicht verlieren.

»Natürlich wusste ich, dass Sie nicht hier raufgekommen sind, weil Sie eine Anlageberatung wollen«, fuhr Simon lächelnd fort. »Arme Kirsty. Alles wegen einer Erdnuss. Eine Tragödie, nicht wahr?«

»Sicher.«

»Sehen Sie, Jack, das Wesentliche beim Rotary Club ist doch, dass wir alle gegenseitig auf uns aufpassen. Sie können nicht rumlaufen, Unruhe stiften und erwarten, dass wir es nicht sofort erfahren. Vor allem, wo Sie, na ja, nicht aus der Gegend sind …« – wieder der affige Akzent – »… nicht von hier.«

Jack hob beide Hände, als wollte er sich ergeben.

»Das Letzte, was ich will, ist Unruhe stiften, Simon. Ich möchte lediglich herausfinden, wie eines Ihrer Mitglieder alleine auf einer Landstraße sterben konnte, wenn alle so gut aufeinander aufpassen. Und ich hoffe, dass Sie mir dabei helfen können.«

»Wie?«

»Es heißt, dass sie einen Haufen Geld bei einer Anlagepleite verloren hat – und dass Sie dafür verantwortlich waren.«

»Ich habe ihre Anlagen betreut. Aber das heißt nicht, dass ich ›verantwortlich‹ bin.«

»Oh! Tja, das müssen Sie mir aber jetzt genau erläutern. Denn in meiner Welt passen diese beiden Sätze nicht zusammen.«

»Lassen Sie es mich ausführlicher erklären. Kirsty hatte ein Erbe, das ich für sie am Markt anlegen sollte. Ich fragte sie, was für eine Art von Portfolio sie wollte: Kapitalwachstum oder Einkommen, Hightech oder Rentenpapiere, Tiger oder Old-School, solche Fragen …«

»Und hatte sie eine Ahnung davon, worüber sie entscheiden sollte? Oder davon, was Sie für sie machten?«

»Absolut. Sie wollte hohes Wachstum, hohes Risiko, schnelle Resultate.«

»Lassen Sie mich raten. Sie bekam das Wachstum, das sie wollte, aber nicht die Resultate?«

»Genau. Ganz nach dem alten Spruch: ›Aktien können nach unten und nach oben gehen.‹«

»Und ihre sind nach unten gegangen?«

»Im Sturzflug.«

»Wie viel hat sie verloren?«

»Fast alles. Plus meine Gebühren, versteht sich.«

»Ich nehme an, sie war ziemlich aufgebracht.«

»Und wie! Bis dahin waren sie und ich ziemlich gute Freunde, aber danach war sie richtig sauer auf mich. Hat mich geschnitten, um ehrlich zu sein.«

»Gute Freunde, ja? Wie ich gesehen habe, führt ein Weg von hier direkt an ihrem Cottage vorbei.«

»Und?«

»Es dürfte nur wenige Minuten dauern, da hinzufahren. Zu der Allee und ihrem Cottage.«

Jack sah, wie Simon Rochester begriff.

»Ach, Jack, wollen Sie das echt fragen? Wie meine Beziehung zu der Toten war?«

»Wie war sie?«

»Wir waren erwachsen. Sie kam hier rauf. Ich ging zu ihr. Dann war es vorbei. Punkt. Würden Sie mir jetzt bitte ein Handtuch geben?«

Jack griff hinter sich zu einem Stapel sauberer Handtücher und reichte Simon eines, als der aus dem Whirlpool stieg. Noch während er sich abtrocknete, klopfte sich Simon eine Zigarette aus einer Schachtel und zündete sie an.

»Jack, es ist wunderbar, dass Sie uns bei dem Weihnachtskonzert aushelfen, aber Sie machen sich wahrlich keine Freunde, indem Sie in diesem Kram herumwühlen. Kirsty war kein Opfer, müssen Sie wissen. Weit gefehlt.«

»Ach was?«

»Sie hat versucht, mich bei der FINRA anzuschwärzen, unserer Aufsichtsbehörde. Dann sagte sie, wenn ich ihr das verlorene Geld nicht erstatte, erzählt sie den Rotariern von … na ja, meinem Privatleben, Bettgespielinnen, solchen Sachen eben.«

»Also war sie eine Belastung – meinen Sie das?«

»Verdammt richtig. Sie war eine Bedrohung für meine Reputation – meinen Lebensunterhalt.«

Jack vertraute seinem Instinkt, und obwohl Rochester ein Motiv hatte, nahm er keinerlei Anzeichen wahr, dass dieses nicht allzu große Finanzgenie Kirsty umgebracht haben könnte.

»Und was halten Sie von dieser ganzen Geschichte mit den EpiPens?«

»Tja, das verstehe ich überhaupt nicht. Sie hatte die Dinger überall rumliegen – neben dem Bett, auf dem Küchentisch, im Bad. Ihr Cottage war praktisch voll von denen.«

»Und dennoch war keiner da, als sie einen davon dringend brauchte.«

»Japp. Wie ihr Yankees zu sagen pflegt: ›Isses nich’ immer so?‹«

Jack hatte das Gefühl, dass dieses Treffen vorbei war. Doch zu seiner Überraschung erschien eine Gestalt an der Terrassentür. Es war eine junge Frau um die zwanzig – in einem Hemd und nicht viel mehr.

Sie ignorierte Jack völlig.

»Simon, das beknackte Internet geht schon wieder nicht. Kannst du mal nachgucken? Das nervt dermaßen!«

»Bin schon dabei, Süße«, sagte Simon, warf ihr eine Kusshand zu und drehte sich wieder zu Jack um. Das Mädchen schüttelte verärgert den Kopf und ging wieder nach drinnen.

»Wie Sie sehen, Jack, bin ich ziemlich beschäftigt. Aber ich bin froh, dass ich Ihnen helfen konnte. Sie finden alleine raus, oder?«

Zum Abschied winkte er seinem Besucher zu. Jack war sich nicht sicher, ob dieses Geplauder am Whirlpoolrand viel gebracht hatte.

Als er an der Pforte war, rief Simon ihm munter hinterher: »Bis morgen bei der Probe!«

Übertrieben leise schloss Jack die Pforte hinter sich.

Mit einem Blick auf die Wiesen und den Weg, der zu Kirstys Cottage führte, ging er zurück zu seinem Sprite. Dabei dachte er über das nach, was Simon ihm erzählt hatte, und fragte sich …

Was übersehe ich?

11. Wer war’s?

Sarah schob die Tür von The Bookworm auf. Rasch zog sie den Kopf ein, um ihn sich nicht am oberen Türrahmen zu stoßen, der ziemlich niedrig war.

Die kleine Glocke an der uralten Tür bimmelte wie in einem altmodischen Krämerladen.

»Hallo!«, rief eine weibliche Stimme aus einem Hinterzimmer. »Sagen Sie mir Bescheid, wenn Sie Hilfe brauchen!«

Sarah begab sich in den hinteren Teil des Ladens, vorbei an voll gestellten Bücherregalen. Hier ist es schon immer sauber wie geleckt gewesen, dachte sie, der Teppichboden stets frisch gesaugt, kein Staubkörnchen auf den Regalen oder den Bücherrücken.

Eine Vase mit bunt gemischten Blumen sorgte für einen Hauch von Landhausambiente, während der alte Lederohrensessel und der Pembroke-Tisch mit den gefächerten Literaturzeitschriften an einen Kulturverein oder das Büro eines Literaturagenten erinnerten.

Viel gemütlicher kann eine Buchhandlung wohl nicht sein.

Sarah erreichte das Ladenende, doch die Frau, die eben noch gerufen hatte, schien verschwunden zu sein.

Sie blickte sich im hinteren Raum um. Er hatte die gleiche niedrige Decke, mit unverputzten Balken, wie der Laden vorn, und Sarah fragte sich, wie eine Buchhandlung mit so wenig Lagerfläche überleben konnte.

Dieser Laden war schon immer eine Buchhandlung gewesen – auch bereits, als sie noch in dem Dorf zur Schule gegangen war. Und Sarah hatte sogar mal einen Sommer hier hinter der Kasse gestanden, bevor sie Cherringham verließ, um zu studieren. Die Inhaber hingegen hatten recht oft gewechselt: Erst vor wenigen Jahren war der Laden von Thomas und Emma Hilloc übernommen worden.

Sie kannte die beiden nur flüchtig, gerade ausreichend, um ihnen zuzunicken, wenn sie hinter dem Ladenfenster standen oder ihr auf der Straße begegneten.

Jacks Quelle im Chor zufolge sollten sie auf der Liste der »Verdächtigen« stehen. Was angesichts dieser friedvollen Atmosphäre eher unwahrscheinlich wirkte.

»Eisig da draußen, nicht?«, sagte die Stimme, deren Besitzerin nun mit einem strahlenden Lächeln aus der Küche hinten kam. »Ich habe eben den Wasserkocher angestellt. Kann ich Ihnen einen Tee anbieten?«

Sarah erwiderte ihr Lächeln. »Sehr gern … Nur Milch, keinen Zucker, bitte.«

Die Frau, die ihr jetzt gegenüberstand, machte einen freundlichen, wenn auch etwas forschen Eindruck. Eine von diesen Hyperaktiven, dachte Sarah. Sicher macht sie sich täglich eine Liste, was zu erledigen ist, und hakt sie der Reihe nach ab.

»Ich bin Emma – Emma Hilloc«, stellte die Frau sich vor. »Sie kenne ich doch, nicht? Haben Sie nicht das kleine Designbüro oben über dem Makler?«

»Ja, das bin ich. Sarah Edwards.«

»Freut mich, Sarah. Und wie überleben Sie die Krise?«

»So einigermaßen«, antwortete Sarah. »Leicht ist es nicht. Miete, Strom …«

»Instandhaltung, Versicherungen, Abgaben, Wasser, Werbung …«

»Sie sagen es!«

»Tja, da hilft nur Zusammenhalten, wenn Sie mich fragen.«

»Richtig«, pflichtete Sarah ihr bei. »Jedes Pfund, das die Leute im Dorf ausgeben statt in Oxford oder draußen in einem der großen Einkaufszentren, hält uns am Leben.«

»Sie machen so Online-Sachen, nicht? Ich fürchte, wir sind hier eher Technikverweigerer. Leider.«

»Technikverweigerer?«, wiederholte ein großer Mann, der die Treppe hinten im Laden herunterkam. Sarah wusste, dass sie zu einer kleinen Wohnung im Obergeschoss führte. »Du bist vielleicht eine Technikverweigerin, Schatz, aber ich gewiss nicht.«

Emma verdrehte die Augen, wobei sie Sarah freundlich angrinste, und neigte sich näher zu ihr.

»Mein Mann Thomas. Seit er unser Bestellsystem beherrscht, hält er sich für einen Computerexperten!«

Sarah sah, wie Thomas einen Stapel Bücher von einem Ecktisch nahm und sie nacheinander in die Regale zu sortieren begann. Dabei sagte er etwas, doch er schien eher vor sich hin zu murmeln, als dass er seiner Frau eine Erwiderung gab.

»Stimmt’s nicht, Thomas?«, rief Emma.

Plötzlich fühlte Sarah sich unwohl, als wäre dieser Wortwechsel die Fortsetzung einer privaten Unterredung – eines Streits möglicherweise –, die sie mit ihrer Ankunft unterbrochen hatte.

Thomas räumte das letzte Buch in eines der Regale und kam hinüber zu Sarah und Emma. Er war groß, zu groß für die niedrigen Decken hier, sodass er seinen Kopf immerzu gesenkt halten musste, damit er nicht gegen die Deckenbalken stieß. Eine Körperhaltung, die in Verbindung mit seinem müde wirkenden Gesicht auf eine beinahe komische Weise an einen traurigen Basset erinnerte.

Sarah bekam ein bisschen Mitleid mit ihm, weil er hier gefangen war wie ein Tier in einem Käfig.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte er matt. »Suchen Sie nach etwas Bestimmtem?«

Erst jetzt wurde Sarah bewusst, dass sie sich keine Strategie für diesen Besuch ausgedacht hatte. Was wollte sie denn hier?

»Einen Krimi«, antwortete sie. »Ich interessiere mich für Krimis.«

Thomas schien geradewegs durch sie hindurchzusehen, wie ausgeknipst – ein Roboter ohne Strom.

»Ja, natürlich«, sagte er und blinzelte hektisch. »Wir haben eine ziemlich große Auswahl, dort drüben am Fenster.«

Sie folgte seinem Blick. Tatsächlich war da eine ganze Wand voller Krimis. Sehr gut, dachte Sarah, vielleicht gibt mir das ein paar Ansätze, diese nette Unterhaltung in eine Befragung zu drehen.

Und herauszufinden, ob Mr. und Mrs. Bookworm irgendetwas mit Kirsty Kimballs Tod zu tun hatten.

Sarah lächelte Thomas Hilloc an und legte ihren Stapel ausgeblichener Krimiklassiker auf den Kassentresen. Es waren mehr Bücher, als sie zu kaufen geplant hatte, doch eigentlich erkaufte sie sich ja die Chance, das Gespräch in trübere Gewässer zu lenken …

Thomas nahm die Bände einen nach dem anderen auf, schlug den Preis auf dem Vorsatzblatt nach und schrieb ihn auf einen Notizblock.

»Margery Allingham, Dorothy L. Sayers, Gardner … Sammeln Sie solche Bücher?«

»Nein, ich lese sie bloß zum Spaß. Ist mal was anderes als Dan Brown.«

»Oh ja, das kann man wohl sagen!«

»Und Mord ist so ein spannendes Thema.«

Sie betrachtete Thomas’ müde, unbewegte Miene, doch da war nicht mal ein Zucken. Dies dürfte sich als teurer Reinfall erweisen. Eine falsche Spur – oder wie immer so etwas heißen mochte.

»Für die Opfer allerdings eher nicht«, fügte sie lachend hinzu.

»Nein, für die nicht«, bestätigte Thomas.

Sarah erschrak, als Emma Hilloc auf einmal hinter Thomas auftauchte. Sie musste die ganze Zeit hinten in der winzigen Küche gestanden haben.

»Soll ich sie Ihnen in eine Tüte packen, Sarah?«, fragte sie lächelnd.

»Ja, das wäre nett. Ich habe keine Tasche dabei. Eigentlich wollte ich ja nur ein Buch kaufen, und jetzt sehen Sie, was passiert ist!«

»Ja, das geht schnell«, meinte Emma, nahm die Bücher einzeln auf und legte sie in eine alte Plastiktüte.

»Ich sagte eben zu Ihrem Mann, dass Mordgeschichten so spannend sind.«

»Ach ja?«, entgegnete Emma. »Ehrlich gesagt, ist das eher Thomas’ Abteilung. Ich bin mehr für Biografien und Romane.«

»Das ist nicht ganz richtig, Schatz …«, widersprach Thomas und blinzelte hinter seinen Brillengläsern.

»Oh doch, das ist es, Schatz. Jedenfalls sehe ich dich am Wochenende nie mit der Literaturbeilage der Times …«

»Weil ich da gewöhnlich versuche, online ein bisschen zusätzlichen Umsatz zu machen, nicht?«

»Ah, und ich dachte, du kaufst im Internet Bücher, die wir nicht unterbringen können, weil …«

Sarah beobachtete die beiden stumm. Ihnen schien plötzlich wieder einzufallen, dass Sarah noch da war und wartete – und der Streit endete, bevor er richtig angefangen hatte.

Der jedoch garantiert weitergehen wird, fuhr es Sarah durch den Kopf.

Emma erholte sich als Erste. »Du liebe Güte, was müssen Sie nur von uns halten! Zwei Zankäpfel!«

»Schon gut. Ich weiß, wie stressig es sein kann, ein Geschäft zu führen.«

»Und es hört nie auf«, murmelte Thomas vor sich hin.

Wahrscheinlich reden wir hier nicht nur vom Geschäft.

Sarah sah ihre Chance gekommen. »Ich nehme an, deshalb singen Sie beide.«

»Singen?«, fragte Emma verdutzt.

»Im Chor. Das Weihnachtskonzert der Rotarier?«, half Sarah ihr auf die Sprünge.

»Ach so, ja«, sagte Emma. »Richtig.«

»Hilft sicher, Stress abzubauen«, fügte Sarah hinzu.

»Es ist … eine Flucht«, offenbarte Thomas.

»Sicher war es ein furchtbarer Schock, als Kirsty Kimball starb.«

Sarah kam sich schlagartig wie in diesem Kinderspiel vor, wo alle erstarren mussten und sich nicht rühren durften, ehe die Musik wieder einsetzte.

Nur würde es hier keine Musik geben.

Emma Hilloc hatte die Augen starr auf Sarah gerichtet und umklammerte eine besonders schöne Georges-Simenon-Ausgabe mit beiden Händen, während Thomas Hilloc seinen Stift halb in die Höhe hielt, um den Preis in sein kleines Notizbuch zu schreiben. Beide warteten anscheinend auf irgendein Kommando, das sie zu den Lebenden zurückholte.

Vor lauter Schreck stand auch Sarah zunächst wie versteinert da. Dann brach sie den Bann. »Halten Sie es für denkbar, dass jemand absichtlich Erdnussstückchen in Kirstys Kekse gegeben hat, um sie umzubringen?«

Emma und Thomas regten sich nicht.

»Und falls ja, wie hat derjenige es angestellt? Ausgerechnet im Gemeindesaal!«

Sarah bemerkte, wie Thomas’ Augen flackerten. War das ein Seitenblick zu seiner Frau?

»Und vor allem, warum? Weshalb wollte jemand sie umbringen?«

Sarah hatte auf irgendeine Reaktion gehofft, jedoch nicht erwartet, dass beide zu Statuen erstarrten. Und für einen Moment kam ihr ein schrecklicher Gedanke:

Sie haben nichts damit zu tun. Sie waren Kirstys Freunde, und Kirsty wurde nicht von ihnen ermordet. Ich habe sie gerade zutiefst verletzt. Bin ich denn wahnsinnig …?

Sie setzte ihr unschuldigstes Lächeln auf.

»Oh nein, hör sich einer mich an!«, sagte sie betont munter. »Wer zu viele Krimis liest, sieht irgendwann überall Verbrechen, nicht?«

Nun fing Emma sich wieder. »Ja, ist wohl so.«

Sarah setzte ihr unbeholfenes Theaterspiel fort und beugte sich verschwörerisch vor.

»Obwohl einige Leute im Dorf behaupten, dass ihr Tod kein tragischer Unfall war. Es gehen entsetzliche Gerüchte um.«

»Wirklich?«, fragte Thomas und sah sie verständnislos an.

»Ja, leider. Aber warten Sie – sie hatte den Laden gleich um die Ecke, oder? Dann haben Sie sie gekannt! Oh Gott, und ich rede solchen Unsinn!«

»Nein«, sagte Emma rasch.

Zu rasch?

»Wir haben sie kaum gesehen«, sagte Thomas. »Vielleicht ab und zu bei Chorproben mit ihr geredet.«

»Aber mehr nicht«, ergänzte Emma. Die Statue erwachte zum Leben und reagierte schnell.

Thomas blickte nach unten auf sein Notizbuch.

»Äh, das macht dann fünfundzwanzig Pfund.«

Sarah holte ihr Portemonnaie hervor und gab ihm das Geld. Ohne ein Wort reichte Emma ihr die Plastiktüte mit den Büchern über den Tresen.

Sarah nickte, ging zur Tür und drehte sich noch einmal um. »Es tut mir aufrichtig leid. Ich hätte das alles nicht sagen dürfen …«

»Ist schon gut«, erwiderte Emma tonlos. »Viel Spaß mit den Büchern!«

Sarah ging hinaus und zog die Tür hinter sich zu.

Für eine Sekunde schloss sie die Augen. Entweder war sie soeben über etwas gestolpert, das helfen könnte, den Mord an Kirsty Kimball aufzuklären, oder sie hatte sich entsetzlich unsensibel und gedankenlos benommen.

Sie hatte das ungute Gefühl, dass eher Letzteres zutraf.

Ihr Handy klingelte. Sie blickte auf das Display: Es war Daniel.

»Hi, Spatz«, meldete sie sich. »Ist alles okay?«

Daniels Stimme klang weinerlich, und sofort war Sarah in Alarmbereitschaft. Sie trat in die Eingangsnische eines Ladens, um dem Wind zu entkommen und besser hören zu können.

»Nein, Mum«, sagte er. »Ich bin zu Hause, und mit Chloe ist irgendwas. Sie atmet komisch und hustet Sachen aus. Was soll ich machen?«

»Keine Angst, Daniel, ich bin unterwegs …«

Sarah rannte zu ihrem Wagen, noch ehe sie ihr Handy wieder eingesteckt hatte. Ihr Mantel wehte auf, und ihre Schuhe schlitterten über das rutschige Pflaster.

12. Achte auf die Kleinigkeiten

Jack griff nach dem Telefon, doch Daniel kam ihm zuvor.

»Mum! Was ist? Wie geht’s Chloe? Geht es ihr gut?«

Jack beobachtete, wie Daniel mit dem Telefon am Ohr zunächst in Sarahs kleinem Wohnzimmer auf und ab ging, von einem Fuß auf den anderen hüpfte, sich auf den Tisch lehnte, dann an die Wand, im Schneidersitz auf den Boden hockte und sich schließlich neben die Heizung legte.

Sobald Sarah ihn angerufen und ihm mitgeteilt hatte, dass sie Chloe schnellstens nach Oxford ins Krankenhaus bringen musste, war er hergeeilt, um zu helfen. Daniel hatte Angst gehabt, doch Jack war es gelungen, ihn zu beruhigen.

Sie geben ihr ein Antibiotikum, Dan, und dann geht es ihr wieder gut. Solche Sachen kommen schnell und sind genauso schnell wieder vorbei.

Er glaubte, was er sagte – immerhin hatte er das mit seiner eigenen Tochter auch durchgestanden. Trotzdem hielt sich im Hinterkopf hartnäckig der Gedanke: Was, wenn es wirklich ernst ist?

Dann hatte Sarah ihm eine SMS geschickt: Alles gut, sie wird wieder. Melde mich später. Und jetzt rief sie an.

Es war nicht ganz das, was er für heute Abend geplant hatte, aber Sarah war auf ihn angewiesen.

Ihre Eltern kamen erst spätabends aus London zurück, und die anderen Leute, die sonst einsprangen, konnten ausnahmsweise nicht. So kam es, dass der Ex-Cop aus New York zum Babysitter wurde.

Vor allem musste er Daniel beschäftigen und ihm die Angst nehmen.

Was sogar recht gut funktioniert hatte. Der Junge war bedrückt, hatte aber von Jacks Chili-Pasta gegessen, seine Hausaufgaben gemacht und danach versucht, Jack Fußballspielen auf einer Konsole beizubringen.

Geschlagene fünf Minuten hatte Jack gebraucht, um auch nur herauszufinden, welches Team er steuerte.

Anschließend hatten sie beide sich ein wenig unterhalten – über die Schule, Verbrechen, Mörder, das FBI, Entführung, Misshandlung …

Und jetzt rief Sarah an.

»Ist gut, Mum, dann bis morgen«, sagte Daniel. »Ja, mach ich … Nein, mach ich nicht … Hab dich lieb! Gute Nacht!«

Daniel gab ihm das Telefon.

»Sie wird wieder, genau wie du gesagt hast. Und Granny kommt in einer halben Stunde, um dich abzulösen.«

»Das ist schön, Daniel. Wie wäre es, wenn du jetzt den Abwasch fertig machst und ich mit deiner Mum rede?«

Daniel klatschte Jacks Hand ab und ging in die Küche, vollkommen befreit von der Last der dramatischen Ereignisse.

Jack hob das Telefon an sein Ohr. »Hi, Sarah, alles okay?«

Sie berichtete ihm, wie Chloe sediert worden war und dass sie die Bronchialkrise bald überstanden hätte. Und sie erzählte ihm von ihrem Einkaufstrip im Buchladen.

»Die stillen Buchhändler. Also denkst du, sie verbergen etwas?«, fragte Jack.

»Ehrlich gesagt, waren die einfach nur schräg. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es einer von ihnen alleine war, allerdings auch nicht, dass sie es zusammen gemacht haben. Und ich erkenne kein Motiv.«

»Hmm. Simon Rochester hingegen hatte durchaus ein Motiv. Und ich würde ihm auch keinen makellosen Charakter bescheinigen. Dennoch hatte ich nicht das Gefühl, dass er dazu fähig wäre. Ihm liegt viel zu viel an seinen Annehmlichkeiten. Was ist mit Roger, dem Schlitzohr?«

»Igitt! Aalglatt. Er verbirgt etwas. Aber kannst du ihn dir als Mörder vorstellen? Seit wann bringen Bankmanager ihre Kunden um?«

»Na ja, ich bin sicher, dass schon einige von ihren Kunden umgebracht wurden!«

»Also, wo stehen wir?«, fragte Sarah merklich frustriert.

»Bei null, denke ich. Wir haben einige Verdächtige, aber kein Motiv. Und wir haben keinerlei Hinweis auf den Tathergang.«

»Glaubst du immer noch, dass wir überhaupt einen Mord haben?«

»Gute Frage. Manchmal ist ein Unfall einfach ein Unfall. Doch in diesem Fall … Wenn es faulig riecht …«

»Und faulig aussieht«, ergänzte Sarah.

»Ist was faul!«, rief Daniel, der hinter Jack aufgetaucht war und die letzten Worte des Gesprächs mitgehört hatte.

»Du hast deinen Sohn gehört«, sagte Jack. »Und er ist jetzt der hiesige FBI-Experte, musst du wissen.«

»Gib ihn mir noch mal, Jack«, bat Sarah. »Und wir reden morgen, ja? Ich gehe davon aus, dass ich vormittags zurück bin. Sie wollen Chloe über Nacht hierbehalten.«

»Pass auf dich auf, Sarah, und liebe Grüße an Chloe«, verabschiedete sich Jack und gab Daniel das Telefon zurück.

Familienleben.

Selbst wenn es mehr Tiefen als Höhen hatte – er vermisste es.

Jack blickte sich in der Kombüse um und vergewisserte sich, dass alles bereit war: der Caesar-Salad war fertig, der Rotwein atmete, das Rib-Eye-Steak lag parat, und der Tischgrill heizte sich auf …

Er schob ein Blech Pommes frites in den Ofen – die einzige Fertigkosterfindung, die er von Herzen guthieß -, nahm sich seinen Martini und die kleine Schale grüner Oliven und ging durch zum Wohnzimmerbereich der Grey Goose, wo er sich auf dem Chesterfield-Sofa zurücklehnte.

Mann, hatte er einen Hunger …

Elf Uhr war im Grunde keine Zeit mehr für ein Abendessen, doch die Übergabe an Sarahs Eltern hatte später als erwartet stattgefunden. Und so war es schon zehn gewesen, als er wieder auf seinem Boot stromaufwärts von der Cherringham Bridge ankam.

Dann hatte er Riley noch zu seinem Abendspaziergang am Flussufer ausgeführt, und danach war der Tag fast schon vorbei.

Trotzdem blieb noch reichlich Zeit, über den Fall nachzudenken. Und um diese Uhrzeit, wenn der Fluss still war und Jack sein Boot ganz für sich hatte, konnte er oft am besten nachdenken.

Er trank von seinem Martini und legte die Füße auf den Couchtisch. Irgendwo in den Wiesen auf der anderen Flussseite schrie eine Eule.

Neben Jack auf dem Sofa lag ein Paket, das heute Morgen mit der Post gekommen war. Er wusste, was drin war, deshalb hatte er es mit dem Öffnen nicht eilig. Doch wie sein Captain ihm damals immer gesagt hatte, als Jack auf seinem ersten Revier als Nicht-Uniformierter antrat: Achte auf die Kleinigkeiten, Brennan. Die Antwort liegt immer in den Details.

Jack öffnete das Päckchen und nahm eine Schachtel heraus. Sie enthielt zwei EpiPens in ihren Plastikhüllen, die sich problemlos übers Internet bestellen ließen. Es war nichts weiter nötig gewesen, als ein kurzes Formular auszufüllen.

Er legte die Röhren vorsichtig auf den Tisch.

Sie waren identisch mit dem Vorführ-Pen, den Sarah ihm gezeigt hatte. Anderer Hersteller, aber dieselbe Machart. Na klasse! Und was wollte er hiermit herausfinden?

Er öffnete den einen Plastikdeckel und nahm den EpiPen heraus. Die Dinger sehen alle völlig gleich aus, dachte er.

Plötzlich kam ihm eine Idee.

Er stand auf und ging in die Kombüse zurück. Im Kühlschrank lag ein zweites Steak fürs Wochenende. Es war schön groß und dick.

Zwischen einem Rumpsteak und einem menschlichen Wesen sind die Unterschiede nicht allzu groß, schätze ich.

Er nahm das Steak heraus, griff sich ein Küchenmesser und schnitt ein kleines Stück ab.

Ich sollte ein größeres Stück nehmen, aber das ist ein teuflisch gutes Steak und zu schade, um es an ein Experiment zu verschwenden …

Als Nächstes nahm er sich ein Geschirrtuch, kehrte zum Sofa zurück, faltete das Tuch in der Mitte und legte es über das Steak. Dann folgte er den Anweisungen auf der Verpackung, packte den EpiPen und rammte ihn durch das Geschirrtuch ins Steak.

Da er keinen Forensiker anheuern wollte und konnte, kam dies einem Nachstellen von Kirsty Kimballs verzweifeltem Versuch, ihr Leben zu retten, am nächsten. Genau das hatte sie in jener dunklen Nacht auf der Allee getan.

Nur dass ihr Versuch, das eigene Leben zu retten, erfolglos gewesen war.

Jack zog den EpiPen heraus und legte ihn auf den Tisch. Er sah sich das Geschirrtuch an. Dort gab es keinerlei Anzeichen, dass die Nadel durchgestochen hatte, dennoch war das Fleischstück nass von dem flüssigen Medikament.

Das Experiment hatte funktioniert – nur was genau bewies ihm das?

Jack lehnte sich zurück, trank einen Schluck von seinem Martini und aß eine Olive. Nun hatte er sich die Kleinigkeiten vorgenommen. Job erledigt.

Jetzt sollte er sein Steak auf den Grill werfen …

Er nahm den benutzten EpiPen, steckte ihn zurück in die Plastikhülle und wollte den Deckel wieder schließen.

Doch der ließ sich nicht schließen.

Seltsam …

Jack überprüfte, ob er ihn nicht falsch herum hielt. Nein. Er sah genauer hin und erkannte, dass diese Pens so gemacht waren, dass sie nach dem Benutzen nicht mehr in die Hülle passten und folglich der Deckel nicht geschlossen werden konnte.

Eine schlaue Konstruktion, denn so wurde verhindert, dass jemand versehentlich einen benutzten Pen für den Notfall mitnahm. Das konnte nicht passieren, weil der Pen bei dem Versuch, ihn wieder in den Behälter zu stecken, sofort herausfiel.

Wie also konnte Kirsty Kimball sich aus Versehen einen gebrauchten EpiPen in die Handtasche gesteckt haben?

Das war unmöglich.

Es sei denn, jemand hatte einen bereits benutzten Pen manipuliert – also das Ende abgebrochen, ihn zurück in die Hülle gesteckt und sie dann verschlossen.

Ein Mordinstrument, das einer geladenen Waffe in nichts nachstand.

Nur schwieriger – sehr viel schwieriger – zu entdecken.

Der Mörder hatte nichts weiter tun müssen, als den manipulierten EpiPen gegen einen normalen auszutauschen, nachdem das Opfer tot gewesen war.

Und das setzte einen kühlen Kopf, Vorsatz und eine Menge Planung voraus.

Was wiederum einen tiefen, lange schwelenden Hass gegen das Opfer nahelegte.

Es war also Mord.

Und Jack wusste, was Sarah und er als Nächstes tun mussten.

Mit einem weiteren Schluck kühlen Martini klärten sich die letzten Wolken in Jacks Kopf.

13. Trautes Heim

Jack hatte seinen Sprite weiter unten an der Straße geparkt, außer Sichtweite von Kirstys Cottage.

Er blickte auf seine Uhr.

Kurz nach elf und keine Sarah.

Gab es ein Problem mit Chloe? Aber dann hätte sie ihm bestimmt eine SMS geschickt. Die letzte Nachricht von ihr war vor wenigen Stunden eingegangen, gleich nach Sonnenaufgang.

Ich treffe dich dort.

Dann hörte er das Rumpeln ihres RAV4, der durch die schmale Allee fuhr. Um die Cottages herum war alles still, kein Mensch draußen, was bei dem nasskalten Wind kein Wunder war.

Sarah parkte ihren Wagen hinter ihm. Leicht könnte jemand in den umliegenden Häusern eine Gardine beiseiteziehen und sie beide beobachten.

Oder sogar die Polizei rufen und ihr auffälliges Verhalten melden.

Schließlich war das, was sie vorhatten, vollkommen illegal.

Sarah stieg aus. Sie lächelte, doch Jack bemerkte sofort, dass sie müde und erschöpft aussah.

Er wusste sehr gut, wie lang eine Nacht im Krankenhaus sein konnte, in der man über sein Kind wachte.

Wenig Schlaf, viele düstere Gedanken.

»Wie steht es?«

Sarahs Lächeln wurde etwas gedämpfter. »Gut. Na ja, zur Schule kann Chloe vorerst nicht. Die Großeltern sind jetzt voll im Einsatz, kochen Suppe, schütteln Kissen auf. Sie beten Chloe an.«

»Wer würde das nicht? Und du?«

Das Lächeln von eben kehrte zurück. »Fertig. Diese Elternsache ist ganz schön hart.«

»Ich weiß. Aber am Ende ist es jedes bisschen Sorge und Angst wert. Vor allem bei deinen beiden.«

»Vielen Dank, Jack, auch für gestern Abend.«

»Jederzeit.«

Sie blickte die Straße entlang. Ein Cottage rechts, dann noch eines weiter zum Rand der kleinen Siedlung hin.

Das war Kirstys. Es stand abseits und ganz für sich allein.

»Also, wollen wir das machen?«

»Ich denke, wir müssen es. Die Polizei wird uns wohl kaum reinlassen.«

»Deine Entdeckung letzte Nacht ist sensationell.«

»Detektivarbeit alter Schule. Alles ausprobieren.«

»Hast du einen Notfallplan? Falls etwas passiert?«

Nun war es an Jack zu lächeln. »Nein, ich wüsste keinen. Hoffen wir mal, dass alle, die zu Hause sind, entweder lange schlafen oder vor dem Fernseher sitzen. Ich hätte es ja nachts gemacht, aber dann würde garantiert jemand Alarm schlagen.« Er holte tief Luft. »Bist du bereit?«

Auf Sarahs Nicken hin gingen sie beide die Straße hinauf zu Kirstys Cottage.

Sie beschlossen, sich von der Vordertür fernzuhalten und hinten nach einem Eingang zu suchen. Eine Hintertür war nicht vorhanden, aber auf der rechten Seite, zur Allee hin, gab es einen Nebeneingang, der in die Küche führte.

Durchs Fenster sah Jack Stiefel und Regenschirme gleich neben der Tür.

Er betrachtete das Schloss.

»Kriegst du das auf?«, fragte Sarah.

»Ja, ich denke schon.« Er blickte nach oben. »Keine Alarmanlage. Zumindest soweit ich das sehen kann.«

»Normalerweise wäre dann so ein Warnaufkleber da.«

Wo sie standen, waren sie von den anderen Cottages und der Straße aus nicht zu sehen. Allerdings würde jeder, der die Allee vom Dorf heraufkam, sie direkt im Blick haben.

»Wie heißt es noch bei Shakespeare?«, sagte Jack. »›Wär’s abgetan, so wie’s getan, wär’s gut, ’s wär schnell getan.‹«

Er holte ein dünnes Metallstück und ein bisschen Draht aus seiner Tasche.

»Ich bin mir nicht sicher, ob dem guten William bei seinen Worten dies hier vorschwebte«, merkte Sarah an.

Jack benutzte das flache Metallstück, um die Schlosszunge nach vorn zu schieben. Dies war der leichte Teil.

Damit der Riegel allerdings nachgab, musste er mit dem Draht den Mechanismus ertasten, die Stelle finden, an der er ein wenig nachgab, und den Draht dort tiefer hineinführen.

Und dann konnte er nur hoffen, dass der Draht fest genug war, um das Schloss zu bewegen.

»Fast geschafft«, sagte er.

Der Draht stieß jedoch immer wieder gegen Riegelteile, die ihn stoppten.

Ich bin aus der Übung, stellte Jack im Stillen fest.

Er stocherte tiefer, und der Draht bog sich ein wenig.

Wenn er nun an der richtigen Stelle saß, könnte Jack ihn drehen und, mit ein bisschen Glück, den Stift innen verschieben.

»Ich wünschte, ich könnte irgendwas tun«, sagte Sarah.

»Bete.«

Er drehte den Draht. Nichts tat sich. Der Schließmechanismus schien sich kein bisschen zu bewegen.

»Komm schon«, murmelte Jack.

Das ist kein raffiniertes Schloss, kein Hightechsystem, sondern nur ein altes Türschloss. Da muss es doch gehen!

Muss einfach.

Und das tat es schließlich auch. Jack hielt den Draht fest in der Position, um nicht den Kontakt zu verlieren, und bewegte den Stift drinnen wenige Millimeter weit.

Nach ein paar weiteren Millimetern klickte es.

Grinsend sah Jack zu Sarah auf.

»Tja, ich habe es offensichtlich noch nicht verlernt.«

Mit dem Metallstück hielt er weiterhin den Klinkenriegel hoch und sagte: »Darf ich bitten?«

Sarah griff nach dem Messingknauf, drehte ihn, und die Tür zu Kirstys Cottage ging auf. Die beiden schlüpften hinein und schlossen die Tür hinter sich.

Sarah blickte zu Jack, der in der Dunkelheit des kleinen Wohnzimmers wie ein großer Schatten aussah.

Kirsty Kimball war fort, doch in der kalten, feuchten Luft kam es Sarah so vor, als könnte sie die Person noch spüren, die hier gelebt hatte.

Mit anderen Worten: Es war unheimlich.

Jack schnupperte. Natürlich hatte er solche Sachen schon häufiger gemacht, doch für Sarah war das neu und – was nur? – ein Einbruch.

Beeilen wir uns lieber.

Jack drehte sich zu ihr. In dem spärlichen Licht, das durch die dicken Vorhänge und Jalousien drang, war sein Gesicht kaum zu sehen.

»Alles okay?«, flüsterte er.

Sie nickte. »Ja. Nur … nun ja, das ist fremd für mich.«

Auch sie sprach unwillkürlich leise.

»Dann sehen wir uns mal um.«

Jack begann langsam durchs Wohnzimmer zu gehen – zunächst zu einem Lehnsessel, dann hinüber zu einem Beistelltisch, auf dem sich Bücher stapelten.

Er nahm das oberste auf, dann das nächste und las den Titel: »Die heimliche Liebschaft. Eine Urlaubsaffäre …«

Sarah kam zu ihm. »Anscheinend mochte sie Liebesgeschichten.«

Ein Lesezeichen steckte in der Mitte eines Buches. Jack zog es heraus. »Von diesem erfährt sie das Happy-End nicht mehr.«

Auf dem Lesezeichen aus Karton waren zwei ineinander verschlungene Regenwürmer zwischen Bücherstapeln abgebildet.

»The Bookworm«, sagte Sarah.

»Hmm?«

»So heißt die Buchhandlung im Dorf.«

»Leuchtet ein.«

Sie sah Jack an. »Emma und Thomas Hilloc haben beide behauptet, Kirsty nicht näher gekannt zu haben. Aber wenn ich mir das hier anschaue – es sieht so aus, als wäre sie Stammkundin bei ihnen gewesen.«

Jack schürzte nachdenklich die Lippen. »Interessant. Wollen wir weitermachen?«

Sie gingen aus dem Wohnzimmer und durch den engen Flur, der zur Haustür führte.

Rechts von der Tür blieb Jack bei einer Vase mit welken, vertrockneten Blumen stehen, deren Farben bereits verblassten.

Sarah trat näher.

In der Vase waren rote Rosen, Lilien und mehrere einst bunte Chrysanthemen.

Ein recht romantischer Strauß.

Jack griff in seine Jackentasche und nahm die einzelne, inzwischen verwelkte Rose heraus, die er an der Stelle gefunden hatte, an der Kirsty gestorben war.

»Jemand wusste, dass sie Rosen mochte«, flüsterte er.

Sarah beugte sich zu der Vase hinab. Um das Kristallglas war ein Band mit einer Schleife geschlungen.

Sie berührte das seidige Material mit einem Finger und sah wieder zu Jack.

»Ein Geschenkband? Das ist ungewöhnlich, wenn man die Blumen für sich selbst kauft.«

Sie neigte sich zu den vertrockneten Blumen. Der süßliche Duft war längst verflogen.

»Also ein Geschenk«, stellte Jack fest. »Für eine Frau, die angeblich keinen festen Freund hatte.«

Er wollte schon weiter in Richtung Esszimmer gehen, als Sarah ihm eine Hand auf den Arm legte, sodass er stehen blieb.

»Jack, ich könnte schwören, dass ich den gleichen Strauß – die gleiche Zusammenstellung von Blumen – in der Buchhandlung gesehen habe.«

»Ach ja? Könnte es … bloß eine beliebte Kombination für diese Jahreszeit sein?«

»Möglich«, sagte sie.

Die Blumen in der Buchhandlung waren allerdings frisch gewesen – ganz anders als diese.

Trotzdem war es dieselbe Zusammenstellung.

Jack ging langsam weiter durch den Flur, und nachdem Sarah noch einen letzten Blick auf den toten Strauß geworfen hatte, folgte sie ihm.

Sie entdeckte Jack mit einem Telefon in der Hand neben dem kleinen Esstisch. »Die Polizei hat Kirstys Handy hiergelassen.«

»Ist das merkwürdig?«

»Nein. Nicht, wenn sie keinen Grund haben, von einem Verbrechen auszugehen. Dann bleibt es Bestandteil des Besitzes und geht mit den anderen Sachen an die nächsten Angehörigen. Mal sehen.«

Das Handy hing noch am Ladekabel. Jack drückte auf den flachen Bildschirm, und das Display leuchtete auf – zu hell für dieses dunkle Zimmer. Im nächsten Augenblick ertönte ein trillerndes Geräusch, das ihnen beiden unglaublich laut vorkam, weil sie sich bewusst sehr still verhielten.

Sarah ging zu Jack und sah auf den Bildschirm.

»Wollen wir nachgucken, was drauf ist?«

Jack tippte auf das Telefonsymbol und scrollte zu den eingegangenen Anrufen.

Das Display zeigte keinen einzigen.

»Also, das ist merkwürdig«, sagte er.

»Was meinst du?«

»Keine Anrufe? So etwas sieht man nur bei jemandem, der penibel darauf achtet, sämtliche Aufzeichnungen von Anrufen zu löschen.« Jack atmete tief ein. »Und das tut man …«

»Wenn man etwas zu verbergen hat?«

»Richtig. Vielleicht hatte Kirsty ein Geheimnis. Leider«, er schwenkte das Telefon hin und her, »wird uns das hier nicht viel verraten.«

Sarah nickte.

»Jack, wir sollten uns beeilen. Wenn jemand vorbeigeht und uns sieht …«

»Ja, gute Idee. Sehen wir uns nur noch einmal kurz um.«

»Klar.«

Sarah konnte es nicht erwarten, aus dem Cottage zu kommen, das sich wie eine Leichenhalle anfühlte, und lief voraus in die Küche.

Jack öffnete den Kühlschrank – sodass es noch mehr unerwünschtes Licht gab – und hielt die Tür eine Minute lang offen.

»Ein bisschen karg«, meinte er und schloss die Tür wieder. »Nicht unüblich für eine allein lebende Frau, nehme ich an.«

Sarahs Aufmerksamkeit war jedoch auf etwas gerichtet, das sich neben dem Kühlschrank befand.

Sie ging hinüber. Durch das Flügelfenster über der Spüle fiel Licht auf diese Seite des Kühlschranks.

Gerade genug Licht, dass man den Kalender sah, der noch November zeigte: ein Foto von Bäumen mit rostrotem Herbstlaub.

Dann die Monatstage darunter.

Ein halbes Dutzend oder gar mehr waren fein säuberlich eingekreist.

»Jack, sieh dir das an.«

»Probentermine?«

Sarah schüttelte den Kopf. »Nein, die Chorproben finden grundsätzlich donnerstags statt, ausgenommen kurz vor dem Konzert. Was für wichtige Termine könnten an diesen Tagen gewesen sein?«

»Alles Mögliche.«

Sarah nickte. »Genau. Aber warum trägt sie es nicht ein? Zahnarzt, Verabredung, irgendwas.« Sie drehte sich zu Jack. »Ich meine, das würde man doch normalerweise machen, oder nicht?«

»Normalerweise, ja.«

Als sie sich wieder zum Kalender wandte, fühlte sie Kirstys Präsenz in diesem Haus zunehmend stärker.

»Es sei denn, man will nicht, dass Besucher zufällig sehen, was an dem jeweiligen Datum ist.«

Jack zeigte unter den Kalender.

»Guck mal da. Sie nahm das mit dem anaphylaktischen Schock ziemlich ernst.«

Unter dem Kalender klebte ein großes Poster mit Zeichnungen, die genau illustrierten, wie man einen EpiPen anwandte.

»Das passt nicht zu der vermeintlichen Unachtsamkeit, was?«, sagte Jack. »Wollen wir mal oben nachschauen?«

Und Sarah nickte, obwohl sie ehrlicherweise das Haus lieber verlassen hätte.

Stattdessen folgte sie Jack die Treppe hinauf in das kleine Dachgeschoss des Cottages.

14. Gesellschaft

Sarah ging oben als Erstes ins Badezimmer und öffnete einen kleinen Medizinschrank, der voller Tiegel und Tuben war. Zudem gab es ein Regalfach, in dem bis oben hin EpiPens in ihren Schachteln lagen, die gebrauchsfertig aufgestapelt waren.

Dann betraten die beiden ein kleines Schlafzimmer, das eindeutig unbenutzt war: keine Tagesdecke auf dem Bett, keine Bettwäsche. Am anderen Ende des oberen Stocks lag ein größeres Schlafzimmer. Dort neigte sich das Mansardendach über dem Bett, und die vorstehenden Dachbalken zogen sich über die gesamte Länge des Zimmers.

Zur Linken befand sich ein Kleiderschrank mit Doppeltüren neben einer klauenfüßigen Kommode.

Sarah bemerkte einen offenen Karton auf der Kommode, etwa dreißig mal dreißig Zentimeter groß. Sie ging hinüber und hob ihn hoch.

»Was ist das?«, fragte Jack.

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Der ist voll mit ihren EpiPens. Kirsty fehlte es jedenfalls nicht an neuen Medikamenten.«

Sarah fröstelte. Hier oben war es noch kühler und unheimlicher als unten. »Ich weiß nicht, Jack, irgendwas stimmt hier nicht. Davon bin ich fest überzeugt.«

»Ich auch. Das passt alles nicht zusammen. Aber mir kommt es vor, als würden wir etwas Entscheidendes übersehen: Vielleicht müssen wir noch mit jemand anders reden, etwas Bestimmtes finden, oder …«

»Inzwischen sind Wochen vergangen. Vielleicht ist es zu spät.«

Dazu sagte Jack nichts, und Sarah nahm an, dass es möglicherweise wirklich zu spät sein könnte, um noch herauszufinden, was mit Kirsty passiert war.

»Hier oben haben wir wohl alles gesehen«, meinte Jack. »Also …«

Doch gerade als er ihre illegale Hausdurchsuchung beenden wollte, hörte Sarah das Klappern und Quietschen der Haustür unten, die aufgeschlossen wurde.

Instinktiv schnellte ihre Hand zu Jack vor.

»Jack …«

Er legte einen Finger an seine Lippen. Sie sah, wie seine Augen zur Zimmertür huschten. Dann drangen Stimmen von unten herauf. Es war unverständliches Gemurmel – doch eindeutig von zwei Männern, die sich unterhielten, während sie sich unten durchs Haus bewegten.

Sarah sah zu Jack, der sich rasch umblickte.

Es war sonnenklar, dass sie nicht riskieren konnten, nach unten zu gehen und sich zur Küchentür hinauszuschleichen.

Jack berührte Sarahs Ellbogen und wies zum Kleiderschrank.

Im Ernst? Wir sollen uns im Kleiderschrank verstecken?, dachte sie.

Doch dann bekam sie genau den Ansporn, den sie benötigte: Sie hörte das Geräusch von Schritten auf der Treppe.

Es war vielleicht keine tolle Idee, aber leider die einzige.

In dem Kleiderschrank hingen Kleidungsstücke – Kirstys Sachen -, sodass Sarah und Jack ziemlich gut versteckt waren, als sie sich an die hintere Schrankwand drückten.

Vorausgesetzt, fuhr es Sarah durch den Kopf, niemand würde nach unten gucken und inmitten der eleganten Pumps, Turnschuhe und Stiefel reale Beine und Füße entdecken.

Doch so beängstigend das Ganze auch war – es fühlte sich zugleich spannend an, wie Sarah mit klopfendem Herzen feststellte.

Es erinnerte sie an etwas.

Mal wieder an einen Film. Aber an welchen noch mal?

Dann fiel es ihr ein. Sie hatte ihn vor ungefähr einem Jahr mit ihren Kindern auf BBC2 gesehen.

E.T. Die Szene, in der die Kinder den kleinen Alien in einem Wandschrank versteckten.

Bei der Erinnerung musste Sarah beinahe lachen.

Ausgerechnet in dem Moment, in dem die beiden Männer ins Schlafzimmer kamen …

»Das Hauptschlafzimmer. Gemütlich, wie Sie sehen können, und mit direktem Zugang zum Bad.«

»Ein bisschen klein, Cecil.«

Sarah erkannte eine der beiden Stimmen wieder. Es war Cecil Cauldwell, der Hausmakler.

Eine Besichtigung.

»Nun ja, es soll doch nur für zwei Personen sein, sagten Sie, nicht? Für Ihre Tochter und deren Partner?«

Der andere Mann stieß einen Grunzlaut aus. Auch seine Stimme kam Sarah bekannt vor, nur wusste sie nicht, woher.

»Erst mal. Aber die haben schon die wildesten Pläne. Eine eigene Firma, und Kinder wollen sie auch! Mann, die sind ja selber noch nicht mal erwachsen!«

»Ähm, es gibt noch ein zweites Schlafzimmer, wie gemacht für einen kleinen Knirps …«

»Wie groß ist der Schrank?«

Schritte näherten sich. Sarah hielt die Luft an; Jack neben sich konnte sie überhaupt nicht atmen hören.

Es wurde am Schranktürgriff gerüttelt, und eine der beiden Türen ging auf.

Dann blieb sie etwa zu einem Viertel offen stehen. »Diese ganzen Möbel – die sind doch im Preis inbegriffen, oder? Die beiden haben nämlich nix.«

»Mit den Erben arbeiten wir noch an den Einzelheiten. Sind nur ein Onkel und eine Tante in Birmingham. Aber sowie alles mit den Anwälten geregelt ist, wird das Haus sicherlich möbliert verkauft.«

Für Sarah war es wie ein Geschenk, als der Kaufinteressent die Schranktür wieder schloss.

»Gut. Die brauchen alles, was ich ihnen beschaffen kann.«

»Kann ich mir vorstellen. Also, wollen wir zurück in mein Büro fahren und ein wenig, wie man so schön sagt, mit den Zahlen jonglieren?«

»Klar, meinetwegen. Aber heute unterschreibe ich noch gar nix.«

»Das würde mir im Traum nicht einfallen.«

Sarah erlaubte sich einen tiefen Atemzug, als sie endlich Schritte auf der Treppe hörte, die zusammen mit den Stimmen immer leiser wurden. Zu guter Letzt war das laute Quietschen der verzogenen Haustür zu vernehmen.

Binnen Minuten hatte sie Jack quasi die Treppe hinuntergescheucht. Jetzt, da die Gefahr überstanden war, musste Sarah richtig lachen. An der Seitentür sah Jack sich noch einmal kurz um, ob auch alles unberührt wirkte, ging hinter Sarah aus dem Haus und schloss wieder ab.

Betont gelassen schlenderten sie zurück zu ihren Wagen, als kämen sie von einem Spaziergang auf der Allee zum Dorf.

Bei Sarahs Wagen drehte Jack sich grinsend zu ihr um.

»Ich dachte schon, du würdest wegen des Sauerstoffmangels da drinnen in Ohnmacht fallen.«

»Wäre ich auch fast.«

Eine Windböe peitschte um sie herum, und da sich obendrein die Wolken verdunkelten, glaubte Sarah, dass es bald regnen würde.

»Jack, wir sind uns doch einig, oder?«

»Hmm?«

»Na, dass das, was Kirsty passiert ist, kein Unfall war.«

»Kann es nicht gewesen sein. Dagegen spricht diese Sache mit dem EpiPen.«

»Okay. Ich muss nach Hause, nach Chloe sehen. Aber was jetzt? Stecken wir in einer Sackgasse?«

»Ich hoffe nicht. Heute Abend ist wieder Chorprobe. Und nachdem wir nun – wie heißt es noch so schön? – in ein paar Wespennester gestochen haben, kann ich vielleicht etwas mehr erfahren.«

»Falls ja …«

Jack lachte. »Schon klar, dann rufe ich dich sofort an, okay?«

Auch Sarah lachte. »Genau.«

»Und wünsch Chloe gute Besserung von mir. Ich wette, dass deine Eltern sie wie eine Prinzessin behandeln.«

»Eher wie die Königin.«

»Kann ich mir vorstellen.«

Sarah schaute zu, wie Jack sich in seinen winzigen Sportwagen zwängte und dann fortfuhr. Sie war sich überhaupt nicht sicher, was sie bisher in der Hand hatten – auf jeden Fall keine Beweise.

Doch Jacks Zuversicht bewirkte, dass sie das Gefühl hatte, sie würden herausbekommen, was wirklich mit Kirsty geschehen war – und, was noch wichtiger war, ihren Mörder finden.

15. Misstrauische Geister

Frostig hier, dachte Jack, als er den Probensaal betrat.

Und das lag nicht allein an den Temperaturen hier drinnen.

Während einige der Chormitglieder ihm zunickten und Pete Bull ihm sogar mit einem Lächeln zuwinkte, strengten sich bestimmte andere an, ihn zu ignorieren.

Die Hillocs hielten sich abseits und redeten miteinander, wobei hauptsächlich Emma sprach, während Thomas’ Kopf sich auf und ab bewegte.

Roger Reed stand vorn und blätterte eifrig in den Noten, als hätten sie das Programm nicht schon mindestens ein Dutzend Mal geprobt.

Einzig Simon Rochester sah Jack direkt an und bedachte ihn mit einem schmierigen Grinsen, das nach einer Herausforderung aussah.

Rochester verströmte extrem viel Selbstvertrauen und – wie Jack annahm – gewiss auch ein sehr teures Eau de Toilette, mit dem er den Geruch seiner Whirlpoolbäder vertrieb.

Jack hatte überlegte, noch einmal mit jedem von ihnen zu sprechen, bis ihm eine weit bessere Idee in den Sinn gekommen war.

Nachdem Sarah und er nun überzeugt waren, dass irgendjemand Kirstys Tod bewusst herbeigeführt hatte, verfolgte Jack einen Plan, der mit ein bisschen Glück und hinreichend Paranoia die Antwort auf die Frage, wer der Mörder gewesen war, hervorlocken sollte.

Er ging hinüber zu Martha Bernard, die auf ihrer Klavierbank saß und sich mit einer Frau unterhielt, die genauso alt sein musste wie sie.

»Verzeihung, Martha«, sagte Jack und nickte der anderen Frau mit einem Lächeln zu. »Dürfte ich Sie wohl kurz sprechen?«

Martha musterte ihn auf die für sie typische Art, bei der Jack sich des Eindrucks nicht erwehren konnte, dass ihre Brille zugleich eine Laserwaffe war.

Dann wandte sie sich an die andere Frau. »Rosie, entschuldigst du uns bitte?«

Rosie blickte von Martha zu Jack, rang sich ein Lächeln ab und zog von dannen – zweifellos mit einer Menge von Vorstellungen darüber, was »der Amerikaner« im Schilde führte.

»Was für eine Tratschtante«, sagte Martha. »Seien Sie gewarnt, Jack. Erzählen Sie ihr nichts, was nicht das ganze Dorf erfahren soll.«

Jack lächelte immer noch. »Gut zu wissen, Martha. Danke.«

Dann setzte er sich zu ihr auf die Klavierbank.

Er bemerkte, dass Emma zu ihnen blickte und ihrem Mann einen nicht sehr unauffälligen Knuff verpasste.

Schön. Sie sehen es.

Roger Reed schaute von seinen Noten auf und verengte die Augen, als er Jack so nahe bei seiner Klavierbegleitung entdeckte.

Und Simon Rochester gab vor, ins Gespräch mit einem der jüngeren Sänger vertieft zu sein, während sein Blick immer wieder zu Jack huschte.

Perfekt.

»Und, Mr. Brennan, wie geht ihre Detektivarbeit voran?«

»Ah, Sie haben davon gehört.«

»In Cherringham hört man alles.«

Jack nickte. »Ich wollte Ihnen danken. Für Ihre Hinweise.«

Plötzlich bekam Martha vor Aufregung große Augen. »Haben Sie etwas entdeckt?«

»Ich denke schon. Sagen wir, Kirsty Kimball hinterließ etwas, von dem ich denke, dass es uns verrät, was – besser gesagt: wer – ihren allergischen Schock herbeiführte … und ihren Tod.«

»Glauben Sie, es war Mord?«

»Das glaube ich. Genau genommen bin ich mir so gut wie sicher.«

»Und wer soll das gewesen sein?«

Marthas Frage passte wunderbar zu ihrem eulenartigen Gesichtsausdruck.

»Tja, Martha, da bin ich mir noch nicht hundertprozentig sicher. Aber dank Ihnen und Ihren … ähm, Hinweisen …«

»Ja, die haben Sie von mir, nicht? Ganz wie im Fernsehen!«

Sie schien vollkommen entzückt von der Vorstellung zu sein.

Ehrlicherweise hätte Jack sagen müssen, dass es eher böswillige Unterstellungen waren, die sie ihm gegenüber geäußert hatte. Doch er musste zugeben, dass sie nützlich gewesen waren.

»Ja, das habe ich. Wofür ich Ihnen überaus dankbar bin«, erwiderte er strahlend. »Sehr bald sollte ich einige Antworten haben.«

»Heute Abend noch?«

Jack nickte. »Könnte sein. Und falls ja, werden Sie unter den Ersten sein, die es erfahren.«

Es hatte den Anschein, als würde die kleine grauhaarige Pianistin jeden Moment von ihrer Klavierbank abheben und geradewegs hinauf ins Deckengebälk fliegen.

Im nächsten Moment kündigte Reed mit einem Händeklatschen den Probenbeginn an.

Und Jack dachte: Meine Arbeit hier ist getan. Jetzt liegt es an Martha und den Verdächtigen.

Müsste er eine Wette abschließen, wüsste er, auf wen er als Täter setzen würde.

Eine Karte war noch auszuspielen, und dann sollten die Spieler – schuldig oder nicht – in Bewegung gesetzt werden.

Bei der heutigen Probe zeigte sich Roger Reed noch pedantischer als sonst, und in gewisser Weise verstand Jack sogar seinen Verdruss, denn der Chor klang trotz der vielen Stunden emsigen Übens keinen Deut besser.

Dennoch sollte es genügen, um ein wenig Feiertagsstimmung auf dem kalten Dorfplatz aufkommen zu lassen, wenn Cherringhams Weihnachtsbeleuchtung eingeschaltet wurde.

Irgendwie freue ich mich darauf.

»Ich weiß nicht, was ich noch machen soll, Leute. Die vielen Proben, all die Anleitung, und ihr hört euch immer noch an wie …«

»Ach, krieg dich ein, Roger!«, fiel einer der jüngeren Männer ihm ins Wort, und alle lachten.

Reed schüttelte den Kopf, als suchte er nach einer Möglichkeit, den Zwischenruf ungeschehen zu machen und mit seiner Standpauke fortzufahren. Doch stattdessen …

»Gönnt euch am Tag der Tage nur bitte ein bisschen Ruhe. Bitte!« Dann wurde er sehr ernst und feierlich. »Wir haben alle hart gearbeitet. Schenken wir dem Dorf eine herrliche Aufführung!«

Hierauf applaudierte der eben noch lachende Chor seinem mitgenommenen Leiter, der sich sogar zu einem Lächeln hinreißen ließ, als sich die Sänger in den hinteren Teil des Saals zu den obligatorischen Snacks zurückzogen.

Jetzt muss rasch gehandelt werden.

Und ein bisschen Organisation ist gefragt, sagte sich Jack.

Er lief hinüber zu Pete Bull.

»Pete.«

Auf Jacks Stimme hin wandte Pete sich von Beth Travers ab.

Die beiden sind ein Paar?, fragte Jack sich unwillkürlich. Pete trug einen Ehering, und Beth schien Single zu sein. Aber Jack hatte Schwingungen bei ihr wahrgenommen.

»Jack?«

Beth drehte sich weg, um mit jemand anders zu reden.

»Wie wäre es heute mit dem Pint, das Sie erwähnten?«, schlug Jack vor. »Und … sollen wir nicht den Tee ausfallen lassen?«

Pete war eindeutig für ein Bier im Pub anstelle eines Tees im eisigen Dorfsaal.

Aber Jack spürte noch etwas anderes bei Pete, weshalb er beschlossen hatte, auf dessen bereits zweimal ausgesprochene Einladung zurückzukommen.

»Sicher. Holen wir uns unsere Mäntel, und dann nichts wie ab zum Ploughman«, sagte Pete.

»Ich würde lieber zum Angel gehen, falls es Ihnen nichts ausmacht«, erwiderte Jack. »Und ich gebe aus.«

Pete zuckte mit den Schultern und schien zu denken: Ein Gratis-Pint ist ein Gratis-Pint, egal wo man es trinkt.

So folgte Jack ihm in den Garderobenraum und die breite Treppe hinunter nach draußen.

»Das Gleiche für mich«, sagte Jack zur Kellnerin, die Bulls Lager auf einen abgenutzten Untersetzer stellte.

Von dort aus, wo Jack stand, konnte er den Eingang des Gemeindehauses durch das alte Pubfenster sehen und würde folglich mitbekommen, wenn die Chormitglieder mit ihren bescheidenen Erfrischungen fertig waren.

Die Kellnerin stellte ein zweites großes Bier mit Schaumkrone hin.

Beide Männer schwiegen einen Moment, während sie ihren ersten kühlen Schluck genossen.

»Verdammt, tut das gut«, entfuhr es Jack.

»Diese Singerei«, sagte Bull grinsend. »Macht einen mächtig durstig, nicht?«

»Und wie!«

Jack zwang sich, das anschließende Schweigen nicht zu brechen, sondern abzuwarten. Erst nachdem er mit Sarah in dem Cottage gewesen war, hatte er begriffen, dass ihm etwas Entscheidendes durch die Lappen gegangen sein könnte.

Pete hatte versucht, mit ihm zu reden, und selbst wenn er nichts als ein bisschen Kameradschaft suchte, könnte er immer noch etwas Hilfreiches zu sagen haben.

Und das hoffte Jack hier, am Ende der Bar und außer Hörweite von allen anderen, herauszufinden.

»Sie kennen unsere Mitsänger alle recht gut, was?«

Bulls Lächeln schwand. »Ja, ich bin in dem Dorf hier aufgewachsen. Also kenne ich sie, und sie kennen mich. In meiner Jugend habe ich es hier ganz schön bunt getrieben.«

»Haben wir das nicht alle?«

Jack atmete tief ein. Immer noch hatte keiner der anderen das Gemeindehaus verlassen. Aber es würde nicht mehr lange dauern, und dann wäre seine Chance auf hilfreiche Informationen von Bull dahin.

»Kannten Sie Kirsty?«

Ein Nicken. »Nicht besonders gut. Nette Frau …«

»Auch gut aussehend.«

»Ja … na ja, schon. Aber ich bin ja verheiratet und so, da habe ich nicht …«

Jack lehnte sich ein bisschen näher zu ihm. »Deshalb sind wir ja nicht gleich blind, was, Pete?«

Ein zögerliches Grinsen. »Auch wieder wahr, schätze ich.«

»Und dass sie so gestorben ist. Irgendwie …« Jack tat so, als würde er nach dem richtigen Wort suchen. »seltsam.«

Wieder nickte Bull und sah sich im Pub um. Da es spät war, hockten nur einige wenige Stammgäste bei ihren letzten Pints für heute.

»Eben, das ist es«, sagte Bull. »Übrigens, ich wollte Ihnen das schon früher sagen, weil ich ja weiß, dass Sie sich die Geschichte genauer angucken … also ihren Tod und so. Und Sie sind ja schließlich ein großer Detective aus New York.«

»War ich«, korrigierte Jack ihn. »Das scheint gerne vergessen zu werden.«

»Trotzdem … Sie und Sarah. Jeder weiß doch irgendwie, was Sie beide machen. Stellen Fragen, und …«

Bull verstummte. Jack hielt seinen Mund. Dank seines besonderen Spürsinns, den er über Jahrzehnte hinweg entwickelt hatte, fühlte er deutlich, dass der Mann im Begriff war, etwas Wichtiges zu sagen.

»Jedenfalls muss ich Ihnen da was erzählen. Was den Abend betrifft … und die Kekse.«

Und Jack ließ Bull die Wahrheit ans Licht bringen.

16. Eine kurze Fahrt über Land

Bull hatte zu Ende erzählt und beantwortete Jacks Fragen mit wachem, ehrlichem Blick.

Er hat keine weiteren Geheimnisse mehr, dachte Jack.

Dann blickte er hoch, und plötzlich flogen die Flügeltüren des Gemeindehauses auf, und der Rotarierchor kam heraus.

Sie sind unterwegs.

Er wandte sich wieder Pete Bull zu, der trotz Jacks Versicherungen noch recht unglücklich dreinschaute.

»Danke, dass Sie mir das erzählt haben, Pete.«

»Ich hätte es ja schon früher gemacht, Jack. Nur, na ja, Sie wissen selbst, wie dieser Rotarierhaufen sein kann. Die machen ein Heidentheater um ihre blöden Snacks.«

Jack grinste. »Oh ja, ich weiß.«

Dann zog er seine Jacke an und ließ sein halb volles Pint stehen. Bull sah ihn fragend an.

»Glauben Sie, das hat was zu bedeuten?«

Jack behielt die Leute draußen im Blick. Jetzt zählte jede Sekunde, und leider musste er sich eingestehen, dass dennoch nichts dabei herauskommen könnte.

Aber was Bull erzählt hatte, fügte sich bestens in Jacks Theorie, was an dem Abend geschehen war, als Kirsty starb.

»Kann sein, Pete. Auf jeden Fall danke, dass Sie es mir gesagt haben. Und für die nette Gesellschaft … Das machen wir mal wieder, wenn ich nicht so schnell weg muss wie jetzt.«

Bull nickte, und Jack verließ den Pub durch die Seitentür, die auf den Platz führte, wo sein Sprite wartete.

Jack fuhr auf der East Charlton Road aus dem Dorf heraus. Diese Straße kannte er nicht besonders gut, wusste allerdings, dass sie direkt um die kleinen Cottages herumführte, wo Kirsty gewohnt hatte.

Er hätte gerne seine Scheinwerfer ausgestellt, doch die englischen Straßen waren ohnehin schon tödlich genug, da wollte er kein zusätzliches Risiko eingehen.

Und sollte er gesehen werden, würde jeder annehmen, dass er auf dem Heimweg zur Grey Goose war und lediglich einen Umweg fuhr.

Er verlangsamte das Tempo, als er eine Abbiegung erreichte, und fuhr nach links in eine noch schmalere Straße hinein. Es handelte sich um eine alte römische Straße, wie Sarah ihm mal erzählt hatte. Er war erstaunt gewesen, dass diese gerade Straße tatsächlich aus der Zeit der römischen Eroberer stammte.

Nun wurde er noch langsamer. Er wollte tunlichst die ebenso peinliche wie komische Szene vermeiden, in der er vor den Cottages vorfuhr und sich Kühler an Kühler mit demjenigen wiederfand, der aus der anderen Richtung gekommen war.

Wenn jemand zu Kirstys Haus fuhr, sollte er lieber als Erster dort eintreffen.

Das macht richtig Spaß, dachte Jack unvermittelt.

Er hielt ein gutes Stück vom Cottage entfernt an und stellte den Motor seines Sportwagens ab. Warmes Licht und das Flackern von großen Flachbildfernsehern ergoss sich aus den Fenstern der Cottages.

Kirstys Cottage konnte Jack noch nicht ganz sehen, doch mit dem Auto durfte er sich nicht näher heranwagen.

So schwang er sich aus dem Fahrersitz und knallte dabei – mal wieder! – mit dem Knie gegen das Lenkrad.

Vielleicht brauche ich doch einen praktischeren Wagen. Aber ich liebe den Sprite.

Als er zu Fuß um die Kurve zum Cottage ging – irgendwie empfand er alles völlig anders als bei der nachmittäglichen Erkundungstour im hellen Tageslicht -, sah er einen Wagen.

Ein roter Ford Fiesta parkte in sicherer Entfernung von Kirstys Cottage.

Jack blieb im Schatten, als er hinüberging und ins Wageninnere spähte: ein Navi auf dem Armaturenbrett, ein Mantel auf der Rückbank, ein Karton auf dem Beifahrersitz.

Das Fahrzeug könnte einem Bewohner aus einem der anderen Cottages gehören.

Oder einem Übernachtungsgast? Das ließe sich leicht überprüfen.

Schließlich hatte er Martha erzählt, dass Sarah und er eine »Entdeckung« gemacht hätten – wohl wissend, dass sie es zügig weiterverbreiten würde.

Jack konnte sich lebhaft ausmalen, wie sie jeden ihrer Hauptverdächtigen ansprach …

Wissen Sie schon, dass er etwas gefunden hat?

Und sie alle dürften sich brennend dafür interessiert haben, was der Detective entdeckt hatte.

Allerdings würde eine der fraglichen Personen nicht bloß neugierig, sondern darüber hinaus entsetzt sein. Sie würde Gefahr wittern und jenes scheußliche Gefühl empfinden, wenn sich einem der Bauch zusammenkrampfte – weil sie gehört hatte, dass irgendein Beweis im Cottage aufgetaucht war.

Jack machte einen Schritt vom Ford Fiesta weg. Plötzlich hörte er ein Klappern.

Dann sah er jemanden vor Kirstys Haustür stehen. Das war kein Einbruch; der Mann, der dort stand, hatte einen Schlüssel.

Und wie gelangt man zu einem Schlüssel? Gewöhnlich, indem man ihn vom Hausbesitzer bekommt.

Er beobachtete, wie der Mann das dunkle Cottage betrat und die Tür hinter sich zuzog. Jack wartete, doch drinnen ging kein Licht an.

Folglich war es auch keine Maklerbesichtigung.

Jack bewegte sich lautlos durch die dunkle Cottage-Küche. Draußen schien kein Mond, sodass es beinahe stockfinster war. Aus dem Zimmer oben war Schaben und Gemurmel zu hören. Hin und wieder zuckte ein Lichtkegel über die Treppe; wer auch immer dort oben war, musste eine Taschenlampe bei sich haben.

Jack war bewusst, dass er keine Waffe besaß – abgesehen vom Überraschungsmoment.

Er schlich zur Treppe und ging sie langsam, Stufe für Stufe, hinauf.

Die Hälfte war geschafft, als ein lautes Knarren unter seinem Fuß ertönte. Jack erstarrte. Er wartete, atmete so leise wie möglich. Eine Hand behielt er am Treppengeländer. Über ihm war alles still geworden, und auch der Taschenlampenstrahl bewegte sich nicht mehr …

Wer auch immer sich dort oben aufhielt, hatte das Knarren gehört.

Dann bewegte sich das Licht wieder, und das Schaben und Scharren setzte von Neuem ein.

Jack hob seinen Fuß und begann weiter hochzusteigen. Als er das obere Ende der Treppe erreichte, blickte er sich auf dem winzigen Flur um. Der Eindringling war in Kirstys Schlafzimmer; durch die halb offene Tür sah Jack den riesigen Schatten, der über Wände und Zimmerdecke zuckte.

Jack näherte sich der Schlafzimmertür, holte tief Luft und machte sich bereit.

Dann stieß er mit einer Hand die Tür auf und griff mit der anderen um die Ecke nach dem Lichtschalter.

Eine Sekunde lang war es blendend hell.

»Aahhh!«, schrie eine laute männliche Stimme im Schlafzimmer.

Jacks Augen hatten sich an das Licht gewöhnt und blickten auf den wenige Meter entfernt stehenden Thomas Hilloc. Der Buchhändler stand mit der Taschenlampe in der einen und einem leeren Papierkorb in der anderen Hand im Zimmer. Auf dem Bett neben ihm waren Schachteln mit EpiPens ausgekippt, von denen einige aufgerissen waren.

Thomas’ Züge waren wie eingefroren, der Mund offen vor Schreck.

»Hi, Thomas«, sagte Jack munter. »Sind Sie vorbeigekommen, um ein bisschen aufzuräumen?«

Doch Thomas reagierte schnell.

Er schleuderte den Papierkorb nach der Deckenlampe, deren Birne zersprang, und in der plötzlichen Dunkelheit stürzte er sich auf Jack und die Türöffnung.

Jack versuchte ihn zu packen, aber Thomas war schon an ihm vorbei und stolperte in halsbrecherischem Tempo die Treppe hinunter.

Jack folgte ihm, wütend auf sich, weil er Thomas entkommen ließ. Er landete hart unten an der Treppe und stürmte durchs Wohnzimmer, wo er diverse Möbelstücke umwarf. Die Haustür erreichte er genau in dem Moment, als sie zurückschwang. Mit großer Wucht prallte sie gegen seinen Oberkörper.

Keuchend blieb er stehen und lehnte sich an den Türrahmen.

Gott, bin ich aus der Übung. Oder bin ich vielleicht zu alt …

Er richtete sich wieder auf und lief aus dem Haus. Auf dem vereisten Weg rutschte er aus und fiel gegen den Gartenzaun. Als er wieder aufsah, saß Thomas schon in seinem Wagen – dem roten Fiesta – und versuchte, ihn zu starten.

Jack hatte es gerade bis zur Gartenpforte geschafft – da brauste der Fiesta mit ausgeschalteten Scheinwerfern in die Richtung, aus der Jack gekommen war.

Eilig lief Jack zu seinem Sprite, sprang hinein, ausnahmsweise ohne sich die Hüfte zu stoßen, und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Wunder über Wunder: Der alte Sportwagen startete auf Anhieb. Jack legte den Gang ein, riss das Lenkrad herum und vollführte die schnellste Drei-Punkt-Wendung, die er jemals auf einer dieser winzigen englischen Straßen probiert hatte.

Nachdem er die Scheinwerfer eingeschaltet hatte, trat er auf das Gaspedal und raste auf der überfrorenen Straße dem missmutigen Buchhändler hinterher.

Jack hielt am Straßenrand, stellte die Warnblinkanlage an und den Motor ab.

Die Verfolgungsjagd hatte nicht länger als eine Minute gedauert, schätzte er, obgleich ihn jede einzelne beängstigende Sekunde daran erinnerte, warum er sich vorzeitig vom NYPD in den Ruhestand verabschiedet hatte. Der kleine Sprite hatte Thomas’ Flucht-Fiesta mühelos eingeholt, aber in den vereisten Kurven war es heikel gewesen, die Kontrolle zu behalten, weil das Heck immer wieder ausschwang und bedenklich hüpfte.

Zum Glück beschränkte sich die Fahrpraxis von Thomas eindeutig auf das Abholen von Büchern, sodass es für Jack nicht erforderlich gewesen war, seine gesamten Verfolgungskünste aus alten Tagen einzusetzen.

Der Buchhändler hatte eine halbe Meile auf der East Charlton geschafft, als die Doppelkurve zum Hügelgipfel kam. Die erste Biegung meisterte der Fiesta noch; bei der zweiten hingegen verschätzte Thomas sich völlig mit dem Tempo, und wo die Straße nach rechts bog, fuhr die kleine Familienkutsche geradeaus …

… durch ein Holzgatter und in einen Graben hinein. Dann überschlug sie sich und schlitterte auf dem Dach circa dreißig Meter über ein Feld, bevor sie zum Stehen kam.

Im Scheinwerferlicht des Sprite marschierte Jack über das weiß gefrorene Gras auf den gestrandeten Wagen zu. Das Auto ächzte, knarzte und dampfte; aber der Motor war aus, und Jack konnte kein Benzin riechen.

Also besteht keine unmittelbare Gefahr, dachte er.

Aus dem Wageninnern war ein leises Stöhnen zu hören. Jack näherte sich der Fahrerseite und hockte sich hin.

Thomas Hilloc hing kopfüber in seinem Sicherheitsgurt, umgeben von den Resten eines erschlafften Airbags.

»Gott, was für ein Mist!«, sagte er und sah durch das zersplitterte Seitenfenster zu Jack. »Was für ein verfluchter Mist!«

»Warum sind Sie weggelaufen?«, fragte Jack.

»Sollte man das nicht machen?«, erwiderte der Buchhändler. »Ist es nicht das, was alle … Mörder stets tun?«

»Dann sind Sie der Mörder, Thomas?«

»Ja.«

»Nur der Klarheit halber – Sie wissen schon, alles gemäß Vorschrift … Wir reden hier über Kirsty Kimball, richtig?«

»Ja.« Thomas nickte. »Ich habe sie umgebracht.«

»Warum?«

»Was meinen Sie – warum?«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass Sie beide eine Art Affäre hatten?«

»Das war keine Affäre. Wir haben uns geliebt, verdammt!«

Seine Wut war echt und unverkennbar.

»Warum haben Sie sie dann umgebracht?«

»Weil … weil sie wollte, dass ich Emma verlasse. Und … und als ich erklärt habe, das kann ich nicht, hat sie gesagt, dass sie es allen erzählt. Da … na, da habe ich sie umgebracht.«

»Verstehe«, sagte Jack. »Einfach so, ja?«

»Ja, so war es. Und jetzt das. Sie haben Ihren Mann, wie man zu sagen pflegt. Und für mich ist das Spiel aus.«

»Sieht ganz so aus.«

»Was jetzt? Holen Sie mich jetzt aus diesem verfluchten Auto raus?«

»Sie müssen durchs Fenster rausrobben.«

»Gott, auch das noch!«

Mit gemeinsamer Anstrengung konnten sie den Gurt lösen, und Thomas purzelte nach unten. Jack streckte eine Hand in den Wagen und zog den Buchhändler an den Schultern durch das zerstörte Seitenfenster. Schließlich stand Thomas draußen und klopfte sich Glasscherben und Schmutz ab.

»Sind Sie verletzt?«, erkundigte sich Jack.

»Nur ein paar blaue Flecken.«

»Meinen Sie, Sie können gehen?«

Thomas zuckte mit den Schultern. Es stellte sich heraus, dass er doch von Jack gestützt werden musste, und so humpelten sie zum Sprite, der auf der Straße parkte.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Thomas, der mittlerweile nicht mehr wütend klang, sondern nur noch elend. »Zur Polizei?«

»Nein«, antwortete Jack, öffnete die Beifahrertür und half dem Buchhändler, seine langen Beine in den Wagen zu bugsieren. »Noch nicht.«

Er schlug die Tür zu, ging zur Fahrerseite und stieg ein.

Im Augenblick hatte Jack ein anderes Ziel im Sinn.

17. Cotswold Crunch

Sarah erschauderte und trat dichter an die dunkle Ladentür des Knick Knack. Über dem Fenster von Kirstys Laden hing nun ein »Zu vermieten«-Schild. Bald, dachte Sarah, wird jemand anders hier eine Geschenkboutique eröffnen und Kirsty von den meisten Leuten vergessen sein …

Auf der anderen Seite der Gasse war The Bookworm, wo alle Lichter ausgeschaltet waren, obwohl Sarah einen Schatten an einem der Fenster in der kleinen Wohnung oben vorbeigleiten sah. Ungeachtet der späten Stunde war dort also noch jemand auf.

Ein Wagen kam angefahren und parkte auf der Hauptstraße am Ende der Gasse. Sarah wusste, dass es Jack war, denn der kleine Sprite hatte sein ganz eigenes Motorengeräusch – ein besonders volltönendes Brummen. Und tatsächlich tauchte die unverwechselbare Silhouette gleich darauf in der Gasse auf.

Es war jemand bei ihm. Trotz der Dunkelheit konnte Sarah erkennen, dass die beiden Gestalten zwar nicht sonderlich eng nebeneinandergingen, Jacks Hand jedoch den Oberarm des anderen Mannes umklammert hielt.

Und zwar fest umklammert.

»Hi, Sarah«, sagte Jack leise, als die beiden näher kamen. Sie überquerte die Gasse in Richtung The Bookworm, um ihn zu begrüßen.

»Gutes Timing, Jack. Mir wurde gerade ein bisschen kalt.«

Nun fiel ein Lichtstrahl aus der oberen Wohnung auf das Gesicht von Jacks Begleiter.

Thomas Hilloc! Was war mit ihm passiert?

Sarah sah, dass Thomas’ Jacke eingerissen und voller Schmutz war. In seinem Haar hingen kleine Teile, die zerbrochenem Glas ähnelten, und an einer Wange war getrocknetes Blut.

Überdies wirkte sein Gesicht noch resignierter als sonst, was Sarah bis zu diesem Moment für unmöglich gehalten hätte.

»Haben Sie Ihren Schlüssel?«, fragte Jack den Buchhändler.

Thomas wühlte in seiner Hosentasche, bevor er beschämt den Kopf schüttelte.

Jack drückte auf die Klingel und wandte sich seelenruhig wieder Sarah zu, als wäre das Eskortieren eines Straftäters durch die nächtlichen Gassen Cherringhams eine alltägliche Angelegenheit.

»Wie geht es Chloe?«

»Oh, viel besser«, antwortete Sarah. »Sie hat heute Abend schon richtig gut gegessen, und jetzt schläft sie tief und fest. Sicher ist sie morgen wieder putzmunter.«

»Schön. Ende gut, alles gut, was, Thomas?«

Thomas war nicht zum Plaudern zumute, wie Sarah ihm deutlich ansah. Ehe sie fragen konnte, was geschehen war, ging das Licht im Laden an; und Emma Hilloc kam, um ihnen aufzuschließen.

»Was in aller Welt ist hier los?«, fragte sie, als sie die Eingangstür weit aufschwang.

»Wie wäre es, wenn Sie uns reinlassen, Mrs. Hilloc, damit wir es alle zusammen herausfinden?«, schlug Jack höflich vor.

»Also?«, sagte Emma schroff und verschränkte die Arme vor der Brust.

Sie hatte sie weder gebeten, Platz zu nehmen, noch ihnen Tee oder Kaffee angeboten.

Sarah stand bei Jack und Thomas Hilloc und fühlte sich, als wäre sie zu einer Strafpredigt ins Büro der Schuldirektorin bestellt worden.

Aus Jacks Miene jedoch folgerte sie, dass er am Ende derjenige sein würde, der hier irgendwen bestrafte. Diesen Blick kannte sie schon.

»Nur zu, Thomas«, forderte Jack den armen Mann mit einem leichten Knuff auf. »Erzählen Sie allen, was Sie mir erzählt haben … Nachdem Sie den Wagen Ihrer Frau zu Schrott gefahren haben.«

»Was?«, rief Emma aus. »Nein, sag’s nicht, lass mich raten. Mit allen Onlinebestellungen im Kofferraum? Typisch!«

»Es tut mir schrecklich leid, Emma. Sicher haben die Bücher überlebt. Ich bin nur zu schnell in eine Kurve hineingefahren.«

Sarah lauschte aufmerksam, als langsam die ganze Geschichte herauskam. Von Thomas’ Affäre mit Kirsty Kimball. Von Kirstys Drohung, Emma alles zu erzählen. Davon, wie Thomas – diesen Teil konnte Sarah kaum glauben – Kirsty umbrachte. Wie er einen benutzten EpiPen gegen ihren neuen austauschte.

Und dass er heute Abend in Kirstys Cottage gewesen war, um jeden Hinweis auf den Austausch verschwinden zu lassen.

Während Thomas redete – sein Geständnis ablegte –, beobachtete Sarah seine Frau. Emmas Gesicht zeigte keinerlei Reaktion. Vielmehr schien sie angestrengt nachzudenken.

Zu erfahren, dass der eigene Ehemann eine Affäre gehabt hatte, dass er seine Geliebte umbrachte, dass das gemeinsame Leben und Geschäft höchstwahrscheinlich ruiniert waren – vielleicht war das alles ja zu viel, um es auf einmal verarbeiten zu können.

Schließlich verstummte Thomas.

Und Jack applaudierte. Langsam. Spöttisch.

»Na, was sagen Sie dazu?«, fragte er. »Das ist mal eine Geschichte, was, Emma?«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, antwortete sie.

»Nein, sicher nicht«, sagte Jack lächelnd und wandte sich zu Thomas um. »Da ist nur eine Sache, die ich nicht ganz verstehe, Thomas.«

»Ja?«

Thomas Hilloc stand zerrupft und blinzelnd im hellen Licht des Ladens.

»Wie haben Sie das Gift in die Kekse bekommen?«

»Wie bitte?«

»Wie haben Sie dafür gesorgt, dass Kirsty ausgerechnet den einen Keks aß, in dem eine Erdnuss war?«

Sarah entging nicht, dass Thomas verwirrt war. Sie sah, wie er kurz zu Emma blickte, als könnte sie ihm bei der Antwort helfen.

»Weiß ich nicht«, erwiderte er. »Ich hatte … eben Glück, denke ich.«

»Glück?«, wiederholte Jack. »Glück, dass Sie die Frau töten konnten, die Sie einst liebten? Was für eine eigenartige Wortwahl, Thomas.«

Der Buchhändler öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, schwieg jedoch, als er sah, dass Jack sich zu Sarah umdrehte.

»Tust du mir bitte einen Gefallen, Sarah?«, sagte Jack mit ungleich strengerer Stimme als zuvor. »Pass kurz auf die beiden hier auf.«

Mit diesen Worten ging er durch den Laden zum hinteren Bereich und verschwand.

»Was zur Hölle geht hier vor?«, wollte Emma wissen.

Sarah wartete. Sie wusste es auch nicht. Aber ihr war klar, dass Jack wusste, was er tat.

Und der kehrte mit einer Kekspackung in einer durchsichtigen Beweismitteltüte zurück.

»Sie haben hoffentlich nichts dagegen«, sagte er zu den Hillocs. »Ich fand die hier in Ihrem Küchenschrank.«

Er legte die Tüte in ein Bücherregal neben Emma, auf einen Stapel alter grüner Taschenbuchkrimis.

»Cotswold Crunch«, sagte er wie ein Anwalt, der sein Plädoyer vor Gericht eröffnet. »Oder – wie ich sie lieber nennen möchte – die Mordwaffe.«

»Was soll das heißen, Jack?«, fragte Sarah. »Ich dachte, alle Kekse wurden von den Chormitgliedern selbst gebacken.«

»Oh ja, das erwartet man«, entgegnete Jack grinsend. »Aber kürzlich erfuhr ich etwas Interessantes. Pete Bull – unser wundervoller Klempner-Bariton – hat eine in jeder Hinsicht reizende Frau, sagt er, die allerdings nicht backen kann. Und weil Pete selbst ebenfalls nicht bäckt, steckte er ein bisschen in der Klemme, was das traditionelle Wettbacken für die Chorabende anbelangte. Wie hat er wohl sein Problem gelöst?«

Jack sah zu Emma, doch Sarah erkannte, dass die Buchhändlerin nicht antworten würde. Deshalb tat sie es.

»Er hat Kekse gekauft«, sagte sie. »Und so getan, als hätte seine Frau sie selbst gebacken.«

»Genau«, bestätigte Jack. »Und keiner hat etwas gemerkt.«

Sarah wartete gelassen ab, als er eine Pause einlegte. Sein Timing war einfach perfekt …

»Habe ich gesagt, keiner? Ach nein, nicht ganz ›keiner‹. Eines Abends nämlich, als Pete Bull glaubte, er würde unbeobachtet seine Kekspackung auf einen Teller schütten, wurde er von einem gewissen Chormitglied erwischt. Pete versank vor Scham im Boden. Ein Keksskandal im Chor – nicht auszudenken!«

Sarah glaubte, eine Veränderung in Emma Hillocs Gesicht wahrzunehmen.

Jetzt wird ihr ein bisschen schlecht, dachte sie.

Jack fuhr fort: »Aber das fragliche Chormitglied beruhigte ihn, er solle sich keine Sorgen machen. ›Das sind solche Snobs im Chor‹, sagte die Frau zu ihm. ›Behalten wir dieses kleine Geheimnis einfach für uns‹, fügte sie hinzu. Und Pete war damit einverstanden. Aber dann, als die Polizei vorbeikam und Fragen wegen der Kekse stellte, war er auf einmal in seiner kleinen Notlüge gefangen.«

»Und genau so war’s!«, rief Sarah. »Niemand kam dahinter, wie die Erdnuss in die Kekse gelangt war. Doch der Mörder hatte natürlich nichts weiter tun müssen, als ein paar präparierte Cotswold-Crunch-Kekse mitzubringen, sie gegen die auf dem Teller auszutauschen – exakt im richtigen Moment, bevor sie Kirsty angeboten wurden – und nach vollbrachter Tat wieder zurückzutauschen …«

»Es bedurfte lediglich einer winzigen Menge Erdnuss, nicht mehr als ein Krümelchen«, sagte Jack. »Für die Operation musste dann nur noch die Sache mit den EpiPens geregelt werden. Doch wer Zugriff auf einen Schlüssel für das Cottage hatte und jederzeit dort hineingehen konnte, um den Austausch vorzunehmen, brauchte bloß auf eine passende Gelegenheit zu warten. In der Mordnacht ließ man dann dem Opfer gut zehn Minuten Vorsprung, fand die Leiche und ersetzte den unbrauchbaren EpiPen durch einen intakten.«

Erst jetzt ging Sarah auf, dass sie alle – Jack, Thomas und sie – Emma anstarrten.

Emma Hilloc, die Mörderin.

»Tut mir leid, Emma«, entschuldigte sich Thomas. »Ich habe dich mal wieder enttäuscht, nicht? Ehrlich gesagt, glaube ich, dass ich diese alberne Geschichte sowieso nicht lange durchgehalten hätte.«

Emma Hilloc schüttelte den Kopf.

»Es war dumm von mir, dir das zuzutrauen«, sagte sie. »Du bist schlicht zu schwach, stimmt’s? Das war schon immer das Problem.«

Plötzlich drehte sie sich um und rannte durch den Buchladen in die Küche.

Sarah trat erschrocken einen Schritt zurück.

»Jack! Sollten wir ihr nicht nachlaufen?«

»Das hat keine Eile«, antwortete er und schob Thomas vor sich her zum hinteren Ladenbereich.

Sarah folgte ihnen. Zu dritt betraten sie die kleine Küche.

Dort saß Emma Hilloc auf dem Boden neben den Küchenschränken. Eine Schublade war herausgerissen und lag direkt neben ihr. Ihr Inhalt war in der ganzen Küche verstreut.

Emma hieb sich einen EpiPen fest auf den Oberschenkel, wieder und wieder, während ihr Tränen über die Wangen liefen.

»Verdammtes Ding, es will nicht …«

»Nein«, sagte Jack und hockte sich zu ihr. »Es wird nicht funktionieren, Emma, weil ich den Stift eben gegen einen gebrauchten ausgetauscht habe. Sehen Sie?«

Er griff in seine Tasche und zog einen EpiPen in einer weiteren Beweismitteltüte hervor.

»Dies hier ist der, von dem ich annehme, dass er mit Ihren Fingerabdrücken übersät ist, Emma.«

Sarah stand stumm da, als Emma in heftiges Schluchzen ausbrach und ihren Kopf auf die Brust senkte.

»Übrigens, Emma«, sagte Jack schließlich. »Es hätte Sie nicht umgebracht, sofern Sie kein sehr schwaches Herz haben. Und in Anbetracht der zurückliegenden Geschehnisse bin ich nicht sicher, wie viel Herz Sie überhaupt haben – ob schwach oder nicht.«

18. »Schnee lag tief und hart ums Haus«

Als Jack die Schlusszeile des letzten Weihnachtsliedes sang, fühlte er sich endgültig in einen Dickens-Roman versetzt.

Seine Mitsänger standen in dicken Mänteln und Schals um ihn herum, hielten ihre Noten in der einen Hand und Laternen an Stäben in der anderen. Bei den Bariton-Stimmen gab Pete Bull alles, was er hatte.

Neben Pete war Simon Rochester, der Jack zuzwinkerte, als wäre nie etwas gewesen, und sich an eine junge Sopranistin lehnte, die an seiner anderen Seite stand. Vorne spielte Martha die schmetternden Akkorde auf einem Klavier, das auf wundersame Weise aus einem der Pubs herbeigeschafft worden war.

Und in der Mitte, auf einem kleinen Podest, schwang Roger, das Schlitzohr, in altmodischer Kniebundhose und Weste seinen Taktstock, als würde er die Londoner Symphoniker dirigieren.

Hinter ihm auf dem dicht gedrängten Marktplatz konnte Jack den großen Weihnachtsbaum sehen, an dem nicht bloß bunte elektrische Lichter funkelten, sondern erstaunlicherweise auch richtige Kerzen.

Von den Buden, die den Platz umstanden und an denen Glühwein, Cider, Schweinebraten, Würstchen, Putenrollen und kleine Pasteten serviert wurden, wehten geradezu mittelalterliche Düfte herbei. Und an sämtlichen Laternenpfählen und Schaufensterfronten strahlte die berühmte Weihnachtsbeleuchtung von Cherringham … die perfekter nicht hätte sein können.

Die Menge, die aus Hunderten von Erwachsenen und Kindern bestand, deren Gesichter vor Freude leuchteten, stimmte in den letzten Refrain mit ein. Das Blasorchester der Schule traf (fast) alle hohen Töne, und sollte das Wort »Jubel« jemals wahrhaft angebracht sein, dann ganz sicher hier und jetzt, fand Jack.

Vielleicht bin ich ja doch ein Gemeinschaftsmensch, dachte er.

Und ich hätte gerne einen Drink, fügte er in Gedanken hinzu, als der Applaus endlich verklang.

Genau in diesem Moment kam Sarah mit ihrer Familie aus der Menge, um den Sängern die Hände zu schütteln und ihnen zu gratulieren.

»Ihr wart fantastisch, Jack!«, rief Sarah und umarmte ihn herzlich.

»Ich glaube, ich habe deine Stimme sogar herausgehört, Jack«, sagte Daniel. »Zwischen allen anderen …«

»Hmm, ich weiß nicht recht, ob das gut oder schlecht ist, Daniel. Aber ich nehme es mal als Kompliment. Übrigens, wie geht es deiner Schwester?«

»Der fehlt nichts. Sie ist zu Hause und guckt fern«, antwortete Daniel, als hätte es nie einen dramatischen Notfall gegeben.

Jack sah zu Sarah, die ihre Augen verdrehte.

Dann tippte ihm jemand auf die Schulter. Jack drehte sich um. Es war Beth.

»Ich wollte Ihnen danken, Jack, dass Sie mich ernst genommen haben, als es niemand sonst tat.«

Sie streckte ihm die Hand entgegen, und Jack schüttelte sie.

»Ich bin froh, dass ich helfen konnte, Beth.«

Es trat eine peinliche Stille ein. Jack hasste solche Momente, weshalb er froh war, dass Michael, Sarahs Vater, zu ihnen kam und Beth sich verabschiedete.

»Ich weiß, was du jetzt brauchst, Jack«, verkündete Michael.

»Und ob«, sagte Jack. »Aber die Schlangen sind eine Meile lang.«

»Vergiss die Schlangen«, entgegnete Michael, zückte einen Flachmann aus einer Tasche und einen kleinen Metallbecher aus einer anderen. »Vierundzwanzig Jahre alter Single Malt. Genau das, was der Arzt verschrieben hat, oder?«

Er schenkte Jack großzügig ein und gab ihm den Becher.

»Cheers!«, rief Jack.

Sarah hatte ein Glas Glühwein in der Hand, sah Jack an und prostete ihm zu.

»Auf uns, Jack, und auf einen weiteren gelösten Fall.«

Jack erhob seinen Becher. »Auf uns. Wenn ich mich so umsehe – ich weiß nicht, was diese ganze Veranstaltung noch vollkommener machen könnte?«

Und dann fing es zu schneien an.

Weiche Flocken schwebten herab, blieben an Überständen hängen und auf dem Pflaster liegen. Sie verwandelten Cherringham – nur kurz – in ein Postkartenidyll.

»Dein erster Schnee in Cherringham, Jack«, sagte Sarah.

»Ja, das stimmt, glaube ich. Und nicht der letzte, so wie ich euer englisches Wetter kenne.«

In der nächsten Folge

Zwei Dorfbewohner finden einen Schatz – eine wertvolle römische Scheibe aus reinem Silber. Zwar müssen sie sich die Belohnung mit dem Farmer und der Besitzerin des Landes, Lady Repton, teilen, aber es bleibt immer noch genug für alle. Der Archäologe Professor Cartwright bietet an, den Fund sicher in seinem Safe zu verstauen. Doch als am nächsten Tag der Experte des Britischen Museums eintrifft, um den Fund zu begutachten, ist dieser verschwunden! Die Polizei verdächtigt eine bekannte Gruppe von Kunstdieben. Aber Jack und Sarah haben eine andere Vermutung …

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Die Nacht der Langfinger
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Sarah Pelekies

Titelillustrationen: © shutterstock: Buslik | xpixel | meirion matthias

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4847-4

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DER TOTE RICHTER
von M.C. Beaton

Ein eigenes Cottage in den malerischen Cotswolds – davon hat Agatha Raisin schon immer geträumt. Jetzt ist dieser Wunsch endlich wahr geworden. Womit die Ex-PR-Beraterin aus London allerdings nie gerechnet hätte, ist die Abneigung ihrer neuen Nachbarn: Die Dörfler wollen offenbar lieber unter sich bleiben! Doch Agatha ist es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen. Um Eindruck zu schinden, reicht sie beim örtlichen Backwettbewerb eine Feinkost-Quiche ein, die sie als ihre eigene ausgibt. Dumm ist allerdings, dass einer der Preisrichter stirbt und in Agathas Quiche Gift gefunden wird. Nun muss sie nicht nur zugeben, dass sie gemogelt hat, sondern auch versuchen, den Mordverdacht gegen sich auszuräumen.

STADT, LAND, MORD
von Ann Granger

Der eingefleischte Stadtmensch Lucas Burton vermag dem idyllischen Landleben rein gar nichts abzugewinnen. Und er soll auf makabre Weise Recht behalten. Normalerweise würden ihn keine zehn Pferde zu dem verlassenen Gutshof mitten im Nichts bringen, würde dort nicht ein lukratives Geschäft locken. Doch kaum angekommen, stolpert er über die Leiche eines jungen Mädchens. Als er fluchtartig den Tatort verlässt, macht er sich verdächtig. Kein Wunder, dass er bald unerwünschten Besuch bekommt: Inspector Jessica Campbell hat den Mordfall übernommen. Es gibt nur wenig verwertbare Spuren für sie, und ihr neuer Chef, Alan Markbys Nachfolger, sitzt ihr ständig im Nacken. Der Druck ist groß. Und er wird noch größer, als man eine zweite Leiche entdeckt …

BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Mord im Mondschein
- 1. Die Probe
- 2. Ein Weg im Mondschein
- 3. Drei Wochen später
- 4. Nun singet und seid froh
- 5. Ein Landspaziergang
- 6. Es geht nicht um das, was man weiß …
- 7. Fragen an den Chor
- 8. Die singenden Verdächtigen
- 9. Die Kontenangelegenheit
- 10. Manche mögen’s heiß
- 11. Wer war’s?
- 12. Achte auf die Kleinigkeiten
- 13. Trautes Heim
- 14. Gesellschaft
- 15. Misstrauische Geister
- 16. Eine kurze Fahrt über Land
- 17. Cotswold Crunch
- 18. »Schnee lag tief und hart ums Haus«
- In der nächsten Folge
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