Ein Trauerfall in der Familie
Author: Matthew Costello
Date: 2016-04-07T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Publisher: BASTEI LÜBBE

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham - Landluft kann tödlich sein - Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Ein Trauerfall in der Familie
7. Impressum
8. 1. Ein Schritt in die Dunkelheit
9. 2. Kaffeetrinken mit Tony
10. 3. Die Verdächtigen
11. 4. Peggy
12. 5. Ein schlimmer Sturz
13. 6. Heikle Fragen
14. 7. Söhne und Töchter
15. 8. Ein Ausflug nach Chipping Norton
16. 9. Notizen vergleichen
17. 10. Die freundliche Nachbarin
18. 11. Verwirrende Puzzlestücke
19. 12. Der Schmetterlingseffekt
20. 13. Immer Ärger mit Harry
21. 14. Familiengeheimnisse
22. 15. Eine Überraschung

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Als der gebrechliche Harry Platt bei einem Treppensturz zu Tode kommt, sieht alles nach einem tragischen Unfall aus.

Doch Anwalt Tony Standish wird misstrauisch, als er entdeckt, wie groß Harrys Nachlass ist und wer seine Erben sind.

Er bittet Jack und Sarah um Hilfe, die bei ihren Nachforschungen auf ein lange gehütetes Familiengeheimnis stoßen – und eine schwere Entscheidung treffen müssen.

Und für Jack ändert ein plötzlicher Anruf aus Amerika alles …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein Trauerfall in der Familie

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0889-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Ein Schritt in die Dunkelheit

Harry Platt schrak aus dem Schlaf hoch und glaubte für einen Moment, er stünde unter Beschuss. Er blickte sich nach blitzendem Mündungsfeuer um und streckte suchend die Hand nach seinem Stahlhelm aus; sein Herz raste, während er mit offenem Mund nach Luft schnappte.

Dann wurde ihm bewusst, dass er zu Hause war. Auf seinem Sofa.

In Sicherheit.

Der Krieg war vorbei.

Mit einem erleichterten Seufzer sank er zurück in die Sofakissen.

All die beruhigenden Fakten, die er kannte, kamen ihm nacheinander wieder zu Bewusstsein: Erstens war der Krieg seit Langem vorbei, zweitens war er (noch) am Leben, drittens war sein Name Harry Platt, und viertens lebte er in … Cherringham. Ja, genau, in dem Dorf Cherringham.

Als Nächstes sah er sich im Wohnzimmer um.

Er wusste, dass es sich um das Wohnzimmer handelte, was schon mal gut war. Es war beruhigend, dass er diesen Raum erkannte und benennen konnte. Andererseits war dies immer die leichteste Übung; schließlich war es das Zimmer, in dem er hauptsächlich wohnte, und deshalb hieß es eben Wohnzimmer.

Ha! Nächste Frage!

Harry Platt war nicht auf den Kopf gefallen!

Ich bin im Wohnzimmer. Dies ist das Haus, in dem ich lebe. Man nennt es das Bramble Cottage. Ich bin zweiundneunzig Jahre alt. Ich lebe allein.

Nein, Moment, Letzteres stimmte nicht. Er lebte mit jemandem zusammen. Er war verheiratet.

Aber mit wem?

»Peggy!!«

Er hörte, wie seine Stimme den Namen seiner Frau rief. Und war das nicht das Verrückteste an alldem? Dass es so schien, als wüsste seine Stimme mehr als er!

Meine Frau heißt Peggy. Ich habe Kinder. Zwei? Oder sind es drei? Sie heißen …

Er konnte sich nicht an die Namen seiner Kinder erinnern – aber was machte das schon?

Die Flegel kamen sowieso nie zu Besuch. Also was scherte es ihn, wie sie hießen? Sollten sie ihm doch den Buckel runterrutschen.

Und überhaupt gab es Wichtigeres zu bedenken. Zum Beispiel …

Es ist zu dunkel, und ich habe Hunger. Und was ist hier eigentlich los?

»Peggy! Wo zum Teufel steckst du denn?«, schrie er in die Dunkelheit hinein.

Er tastete seitlich neben dem Sofa herum und fand schließlich den Schalter seiner Leselampe. Als er sie anknipste, strahlte ihm das grelle Licht direkt ins Gesicht. Er drehte den Kopf weg. Das verfluchte Ding war viel zu hell! Damit konnte man einen Jagdflieger am Nachthimmel finden!

»Peggy! Ich habe Hunger!«, rief er, diesmal ungefähr in Richtung der Tür.

Er blickte zur Uhr auf dem Kaminsims – der kleine Zeiger wies auf die Neun. Kein Wunder, dass er hungrig war. Er hatte noch kein Abendessen gehabt. Oder doch? Er sah hinüber zu dem kleinen Plastiktisch, den die Altenpflegerin ihm auf den Schoß gestellt hatte.

Die Altenpflegerin …

Hmm. Diese ausländische Frau. Wahrscheinlich eine Spionin. Unachtsames Plaudern kostet Leben. Er sprach möglichst wenig mit ihr.

Der Plastiktisch schien recht sauber zu sein. Und da war nicht mal ein Becher Tee übrig.

Aber wer konnte das schon wissen? Vielleicht hatte er bereits sein Abendessen bekommen, und sie hatten alles wieder weggeräumt.

Hmm … Es roch hier nach Fisch.

Wie auch immer. Es war völlig egal, wie oft er aß, denn wenn er Hunger hatte, durfte er ja wohl noch mal zu Abend essen! Und zwar so oft, wie er wollte!

Dies hier war immerhin sein eigenes Haus … Oder etwa doch nicht?

Und er musste sich eh schon genug Mist von anderen bieten lassen. Von Leuten, die ihm das Gesicht abwischten, die Hände, die … alles an ihm sauber machten.

Ich will was zu essen … jetzt!

Er wartete, dass jemand kam. Aber nichts geschah. Vielleicht war Peggy schon ins Bett gegangen. Vielleicht war sie ja gestorben! Hatte den Löffel abgegeben! Ha! Das würde ihr bestimmt eine Lehre sein, ihn hier einfach allein im Dunkeln sitzen zu lassen!

Hmm … Aber falls sie tatsächlich tot war, musste er sich selbst um sein Abendessen kümmern. Er tastete nach seinem Gehstock, fand ihn und stemmte sich damit aus seiner sitzenden Position hoch. Dann wartete er einen Moment, bis er sicher stand.

Ihm taten die Zehen, die Füße, die Knie und die Hüften weh.

Es war wie ein Anwesenheitsappell nach einem Truppenmarsch: Die Frage, was nicht wehtat, war schneller beantwortet als die, was schmerzte.

Langsam bewegte er sich von dem Sofa weg und achtete darauf, kleine Schritte zu machen, während er vom Wohnzimmer in den Flur ging.

Na ja, er nahm zumindest an, dass es der Flur war, denn die Lichter waren in diesem Raum aus, sodass er rein gar nichts sah.

Das war verdammt komisch. Keiner hier. Nirgendwo war das Licht an.

Er schlurfte zum Lichtschalter an der Wand, drückte ihn und sah sich um.

Ja, das war der Flur.

Er war leer – bis auf den Telefontisch, einen Stuhl und einen Läufer auf dem Holzfußboden. Von hier führte eine breite gebogene Treppe mit einem glatten Geländer nach oben. Harry erinnerte sich, wie er als Junge das Treppengeländer heruntergerutscht war.

Einmal war er dabei runtergeflogen und mit dem Kopf gegen die Wand geknallt …

Autsch, das hatte wehgetan!

Links von ihm waren drei Türen, die vom Flur abgingen, und alle waren geschlossen.

Harry erinnerte sich beim besten Willen nicht, was hinter diesen Türen war. Er hatte allerdings das Gefühl, dass hinter einer sein Schlafzimmer sein musste – auch wenn es ihm eigenartig vorkam, dass ein Schlafzimmer im Erdgeschoss sein sollte.

Erwachsene haben ihre Schlafzimmer oben, oder nicht? Und ich bin erwachsen, also werde ich sicherlich dort schlafen.

Er hörte ein Geräusch aus den Zimmern im oberen Stockwerk. War das eine Stimme?

Harry ging zur Treppe, spähte hinauf in die Dunkelheit und rief erneut.

»Peggy! Was soll der Quatsch? Ich habe Hunger!«

Nichts. Sein Magen knurrte.

An der Wand war ein Lichtschalter. Harry drückte darauf, und sofort ging das Licht oben an. Aber treppauf vermochte er niemanden zu sehen, und als er den Atem anhielt, um zu lauschen, hörte er auch nichts.

Ich muss mir das eingebildet haben.

Er drehte sich um und sah eine Tür, die zu einem anderen dunklen Zimmer führte – ah ja, das war die Küche. Jetzt fiel es ihm wieder ein.

Bingo!

Er ging durch den Flur, schaltete das Licht an der Tür ein und schlurfte in die Küche.

Harry bemühte sich, ein kleines Schinkenstück zwischen seinen Zähnen herauszupulen. Das sollte doch eigentlich nicht so schwierig sein! Er hatte nur noch wenige Zähne – wie konnte zwischen denen überhaupt noch etwas hängen bleiben?

Mit der Zunge zählte er seine Zähne nach. Acht. Hmm.

Ich hab’s!

Es war ein leckerer Schinken gewesen, frisch aufgeschnitten und im Kühlschrank auf einem Teller für ihn bereitgestellt. Ein Jammer, dass es keine Pickles gab. Wer kaufte eigentlich mittlerweile für ihn ein? Dem musste er mal ein paar Takte erzählen!

Er blickte sich in der hell erleuchteten Küche um. Alle Arbeitsflächen waren kahl, alles sauber und ordentlich. Tipptopp.

Ausgenommen der Tisch vor ihm, der mit Margarine verschmiert war. Er musste sein Sandwich fallen gelassen haben, auch wenn er sich nicht daran erinnerte.

Sein Teller … leer. Er musste also alles aufgegessen haben.

Er sah zur großen Uhr an der Wand.

Halb zehn.

Eine schöne Bescherung.

Würde jemand kommen, um ihn ins Bett zu bringen?

Harry erinnerte sich vage, dass es normalerweise so war, nur wusste er nicht mehr, um welche Zeit.

Hatten sie vielleicht alle festgestellt, dass er auch jetzt noch fit genug war, um das alleine zu schaffen? Das wäre doch prima, oder?

Und warum auch nicht? Immerhin hatte er sich eben selbst ein Schinkenbrot gemacht. Er brauchte die verdammte Altenpflegerin nicht mehr – diese Madame Sharkski oder wie immer sie hieß …

Plötzlich hörte er eine Stimme im Flur.

Da war eindeutig jemand!

Er lauschte und bemerkte, dass sein Atem in der Brust rasselte.

Harry …

Ja, da war es wieder.

Er nahm seinen Stock, stemmte sich vom Küchenstuhl hoch, ging in den Flur und blieb unten an der Treppe stehen.

Was wollte er eigentlich hier? Harry konzentrierte sich. Draußen war es dunkel. Und es war spät. Er wollte anscheinend zu Bett gehen.

Aber …

Jetzt hatte er vergessen, wo noch gleich sein Schlafzimmer war. Und es kam ihm ein bisschen seltsam vor, dass er nach oben gehen sollte. Aber in allen Häusern waren die Schlafzimmer im Obergeschoss – natürlich.

Wie ich schon sagte, da schlafen die Erwachsenen.

Auf der Suche nach irgendwelchen Anzeichen von Peggy blickte er sich wieder um und entdeckte dabei ein Telefon auf einem kleinen Tisch.

Aha!

Vielleicht könnte er jemanden anrufen, bevor er zu Bett ging, und Bescheid sagen, dass Peggy nicht da war. Dann könnte derjenige losgehen, nach ihr suchen und sie zurückbringen. Und dann könnte sie ihm eine schöne Tasse Tee kochen und morgen das Frühstück machen.

Hmm, Bacon und Eier, Tomaten, Röstbrot …

Darauf hätte er jetzt schon Appetit.

Beim Telefon stand ein kleiner Stuhl. Harry ging hin und sank schwer auf die Sitzfläche, wobei er fast mit dem Stuhl umfiel …

Hoppla! Vorsichtig, Soldat!

Er nahm den Hörer auf.

Doch wen sollte er anrufen? Wen kannte er?

Ihm fiel keiner ein. Er hatte doch sicher Freunde? Früher hatte er viele Kumpels gehabt … damals zu seiner Zeit.

Ja! Sein alter Freund Bill! Bill Sides. Der würde wissen, was zu tun war!

Seit ihrer Entlassung aus der Truppe war eine Weile vergangen. Der Krieg war vorbei, und sie hatten endlich nach Hause zurückkehren können!

Doch wenn Harry es genau bedachte, hatte er Bill schon seit einigen Jahren nicht mehr gesehen. Egal, Bill würde ihn nicht im Stich lassen.

Bei der Nummer war er sich nicht sicher, deshalb riet er sie und begann zu wählen …

Harry legte den Hörer auf.

Einen Teufel haben die mir genutzt, dachte er. Und was für Manieren! Was war nur aus den Manieren der Leute geworden?

Er hatte es nicht geschafft, Bill über das verdammte Telefon zu erreichen.

Also hatte er einige andere Nummern ausprobiert. Aber die Leute, mit denen er geredet hatte, schienen nicht zu begreifen, was das Problem war. Manche waren sogar unverschämt geworden, und da hatte er ihnen eben auch unverschämte Erwiderungen gegeben.

Nach zehn Jahren in der Armee wusste er, wie man anderen seine Meinung sagte.

Denen habe ich den Marsch geblasen!

Aber herausgekommen war, dass keiner wusste, wer Peggy war, und es anscheinend auch niemanden interessierte. Keiner würde ihn zu Bett bringen oder ihm morgen früh Bacon und Eier braten.

Du bist auf dich allein gestellt, Kamerad, dachte er.

Und so nahm er seinen Stock, stand auf und schlurfte zur Treppe.

Als Harry die Hälfte der Stufen hochgestiegen war, blieb er erschöpft stehen. Sein Atem war ein heiseres Keuchen, seine Beine brannten wie Feuer, und plötzlich hatte er große Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten.

Das ist schlimmer als die Grundausbildung, fuhr es ihm durch den Kopf.

Machte er das etwa jeden Abend? Er erinnerte sich nicht daran.

Dann sah er nach oben. Es blieben noch zehn Stufen.

»Peggy? Bist du da oben? Wo bist du?«, rief er.

Doch es antwortete niemand.

Harry legte eine Hand auf das Treppengeländer und begann erneut, sich hochzuschleppen.

Zu guter Letzt kam er oben an. Schwankend lehnte er sich an die Wand.

Nach ein paar Sekunden sah er sich um. Der Treppenflur oben war breit und mit Teppich ausgelegt – und an dem einen Ende schloss sich ein Korridor an. Da hinten konnte Harry jedoch kaum etwas erkennen, weil das Licht nicht eingeschaltet war.

Weiter vorn erblickte er vier Türen, die alle geschlossen waren.

Und er sah ein großes Porträt an der Wand. Das starrte er an, während er verschnaufte.

Eine hübsche Frau in einem Samtkleid saß auf einem bemoosten Stein und hielt einen kleinen Welpen auf dem Schoß. Das Gebäude hinter ihr sah wie eine Burg aus.

Harry kannte das Bild.

Seine Mum hatte ihm erzählt, dass die Burg früher ihrer Familie gehörte und sie einst sehr, sehr reich gewesen waren.

Plötzlich fühlte sich Harry sehr müde. Er wollte sich einfach nur noch hinlegen und schlafen.

Hinter einer dieser Türen musste sein Schlafzimmer sein. Auf seinen Stock gelehnt, machte er sich auf den Weg quer über den Treppenflur.

Aus dem Augenwinkel glaubte er zu bemerken, dass irgendwo Licht ausging. Es reichte nicht aus, um den Treppenflur zu verdunkeln, aber es war doch nicht mehr richtig hell hier, sodass Harry es bemerkte.

Er blieb stehen und schaute sich um. Es musste das Licht unten gewesen sein. Aber ja … jemand war nach Hause gekommen!

»Peggy! Peggy! Ich bin hier oben!«, rief er.

Er drehte sich um und ging, so schnell er konnte, in Richtung Treppe.

Verdammt, das wird noch schwieriger, als nach oben zu kommen!

Dann ging das Licht auch auf dem Treppenflur aus. Harry stockte.

»Hey! Was soll das?«, brüllte er. »Ich kann nichts mehr sehen!«

Er stand völlig im Dunkeln. Nirgendwo gab es Licht.

Nur Schwärze.

Harry begann leicht zu schwanken – dagegen konnte er nichts tun.

»Peggy? Bist du das? Mach das verfluchte Licht an, Weib, hörst du?«

Von unten kam keine Antwort.

Und als Harry stärker zu schwanken anfing, streckte er eine Hand nach der Wand aus, denn er spürte, dass er gleich fallen würde …

Er tastete nach dem Geländer.

Aber das war auf einmal nicht mehr da.

Oh Mist!, dachte er. Das wird wehtun.

So wie damals, als er auf dem Geländer gerutscht und dann gestürzt war.

Und jetzt fiel er tatsächlich: Er stürzte immer weiter die Treppe hinunter, wirbelte in der Dunkelheit durch die Luft …

… wie in dem Moment, wenn man bei einem Nachtsprung aus dem Flugzeug tritt und sich in die Finsternis hinabfallen lässt, mit einem Fallschirm, der schwer auf dem Rücken lastet.

Allerdings hatte Harry Platt keinen Fallschirm auf dem Rücken, und als er unten aufschlug, wurde wirklich alles schwarz – schwärzer als die Nacht.

2. Kaffeetrinken mit Tony

Jack bog von der Cherringham Bridge Road und fuhr durch die kleine Wohnanlage aus den Siebzigern in Richtung von Sarahs Haus.

Er hatte das Verdeck seines Healey Sprites geöffnet. Die Sonne wärmte die Luft, und über Jack erstreckte sich ein leuchtend blauer Himmel. Jack hatte das Gefühl, es würde ein herrliches Wochenende – womöglich das letzte schöne dieses Sommers.

Und er hatte vor, es zu genießen!

Als Erstes eine Wanderung den Mabb’s Hill hinauf und mittags oben picknicken, nachmittags ein kleines Nickerchen und abends dann ein paar Pints im Ploughman.

Der neue Koch dort konnte inzwischen richtig gut Steaks grillen, sodass Jack sich, wenn er die Augen schloss, beinahe vorzustellen vermochte, im Garten eines Freundes in Brooklyn zu sein, wo die Holzkohle glühte und eiskaltes Bier in einer Wanne lag …

Ein kurzer Gedanke an die Heimat …

Dann am Sonntag Frühstück an Deck der Grey Goose, eventuell ein kleiner Angelausflug flussaufwärts und ein Spaziergang, bei dem Riley über die Flusswiesen toben konnte – vorausgesetzt, die Kaninchen spielten mit.

Mit anderen Worten: ein Cherringham-Wochenende wie aus dem Bilderbuch.

Er parkte vor Sarahs kleinem Haus und ging zur Vordertür. Im selben Moment kam Daniel heraus, gefolgt von einer Horde anderer Teenager. Alle waren in Shorts und T-Shirts.

»Hi, Daniel, wie geht’s?«, fragte Jack.

»Gut, Jack, gut«, antwortete Daniel, strich sich das Haar aus dem Gesicht und zuckte verlegen mit den Schultern.

»Willst du heute weg?«

»Äh … zum Zug. Nach Oxford. Du weißt schon.«

Jack sah, wie sich die anderen Jungen nickend und lächelnd zusammendrängten. Sie waren unsicher, wie sie mit dieser Unterbrechung durch einen Erwachsenen umgehen sollte.

Noch dazu einem amerikanischen Erwachsenen.

»Na, dann wünsche ich dir einen schönen Tag.«

»Ja. Bye!«

Jack schaute Daniel hinterher, der mit seinen Freunden durch die Gartenpforte ging und anschließend die Straße entlanglief. Unwillkürlich musste Jack an seine erste Zeit hier in Cherringham denken.

Damals war Daniel ungefähr zehn gewesen. Er ging noch auf die örtliche Grundschule und interessierte sich nur für Spielsachen und Fahrräder.

Vermutlich waren es jetzt keine Spielsachen, die ihn in die Stadt lockten.

Wie schnell Kinder groß werden, dachte Jack.

»Hier draußen bist du sicherer, Jack«, sagte Sarah hinter ihm.

Jack drehte sich um und sah, dass sie aus dem Haus kam und die Tür abschloss.

»Biogefahr«, erklärte Sarah und nickte grinsend in Richtung der Jungen. »Ich sollte lieber einen Aufkleber an die Tür machen.«

»Die Jungs haben heute Nacht bei euch geschlafen, was?«

»Theoretisch ja«, antwortete Sarah. »Ich kann allerdings nicht behaupten, dass ich viel Schlaf bekommen habe. Vier von ihnen haben die ganze Nacht an der Playstation in Daniels Zimmer gespielt, und zwei andere haben unten irgendwelche gruseligen Horrorfilme angeschaut. Welche Altersbeschränkung die hatten, möchte ich gar nicht wissen. Auf jeden Fall wurde sehr viel geschrien.«

»Teenager in der Warmlaufphase, verstehe. Wie hat Chloe es verkraftet?«

»Die ist in Frankreich. Schüleraustausch – weißt du das nicht mehr?«

»Ach ja, stimmt. Allmählich verliere ich bei deinen Kindern den Überblick.«

»Damit wären wir schon zwei. Ich hab manchmal das Gefühl, ich muss auf meine Kontoauszüge sehen, um zu erfahren, wo sie stecken. Fahren wir, oder gehen wir zu Fuß?«

»Lass uns gehen. Es ist Markt, da finden wir nie einen Parkplatz.«

»Super. Dann los.«

Jack öffnete ihr die Pforte, und gemeinsam gingen sie die Straße hinauf ins Dorfzentrum.

»Hast du eine Ahnung, worum es geht?«, fragte Sarah.

»Nein. Tony meinte bloß, dass es vertraulich sei.«

»Hmm. Meine Erfahrung sagt mir eines: Wenn Tony Standish uns beide zu einem Treffen bittet, geht in Cherringham etwas nicht mit rechten Dingen zu und muss ›richtiggestellt‹ werden … falls das der zutreffende Ausdruck ist.«

»Hauptsache, es kann bis Montag warten«, sagte Jack.

»Oh ja! Ich wollte heute eigentlich nur mit der Zeitung und einem großen Glas Eistee im Garten sitzen.«

Jack grinste. »Sehr verständlich.«

»Mord! Genau das ist es, Jack!«

»Ein abscheulicher Mord!«

Sarah starrte die Buckland-Zwillinge an und bemühte sich, nicht zu schmunzeln.

Sie standen nebeneinander vor Tonys georgianischem Kamin wie zwei zusammenpassende Statuen: beide in strengen Blusen, Röcken und Halbschuhen, und beide hielten sie ihre Kaffeetassen wie Waffen.

Wie immer fragte man sich: Welche der beiden war Jen und welche Joan?

Oder war das womöglich egal?

Die beiden kleideten sich gleich, hatten die gleichen Interessen, waren von gleicher, trotziger Klugheit und taten verlässlich stets das Richtige.

Beide waren siebzig, im Geiste allerdings erst vierzig: blitzgescheit, scharfsinnig und kerngesund – ja, diese Adjektive könnten eigens für sie erfunden worden sein.

Und sie waren passionierte Krimileserinnen. Ihre Sammlung reichte von den Krimiklassikern der Zwanzigerjahre bis hin zu den blutigsten amerikanischen Polizeikrimis der Gegenwart.

Was für ein Paar …

Jen und/oder Joan hatten Jack und Sarah schon häufiger einen möglichen Fall angedient – und jedes Mal hatten sie mit ihrer Vermutung recht gehabt.

Sarah war klar, dass man die »Buckland-Mädchen« – wie sie im ganzen Dorf hießen – unbedingt ernst nehmen sollte.

»Vielleicht erzählen Sie mal von Anfang an«, sagte Jack, der die Zwillinge geduldig anlächelte. »Und, Tony, dürfte ich wohl noch einen Kaffee haben?«

»Selbstverständlich, Jack. Bedien dich«, antwortete der Anwalt.

Sarah sah, wie Tony von seinem Eichenschreibtisch mit der grünen Lederplatte aufstand und zum Sideboard ging, auf dem die dampfende Kaffeekanne stand. »Leider ist meine Sekretärin samstags nicht hier, also ist jedermann auf sich gestellt.«

»Und jede Frau«, ergänzte Jen streng. (Oder Joan?, dachte Sarah.) »Sie sind bei der Wahl Ihrer Worte wahrlich noch recht altmodisch, Tony.«

»Ja, bringen Sie sich mal auf Zack!«, stimmte Joan ihrer Schwester zu. »So sagt ihr Amerikaner doch, nicht wahr, Jack?«

»Ich glaube … etwas in der Richtung«, bestätigte er.

»Ich hoffe, dass Sie sich vor Gericht etwas korrekter ausdrücken«, sagte Jen.

»Oh, das denke ich schon.« Tony wirkte peinlich berührt, als er Jack die Kaffeekanne reichte.

Jack ging durch das Büro und schenkte allen nach. Als er bei Sarah war, zwinkerte er ihr zu.

Sie wusste, dass er das … Urenglische … solcher kleinen Treffen sehr genoss. Wie zum Beispiel das holzvertäfelte Büro des Anwalts mit der laut tickenden, altmodischen Uhr und den hohen Fenstern, durch die man auf den Marktplatz des Dorfes blickte.

Nicht zu vergessen Tony selbst, der ältere Anwalt, der in Oxford studiert hatte, einen urbanen Lebensstil pflegte und sehr diskret war, was seinen jüngeren Lebensgefährten zu Hause betraf.

Na, und die überaus exzentrischen Zwillinge eben.

»Also«, sagte Jen. »Tony hat Ihnen ja bereits den offiziellen Teil zu Harry erzählt. Ein dummer alter Mann, der unter Demenz leidet, wandert im Haus umher, als seine Frau im Garten ist …«

»… und landet irgendwie oben an der Treppe«, übernahm Joan. »Da stolpert er, verliert den Halt …«

»… und stürzt zu Tode!«, beendete Jen den Satz.

»Polizeiliche Ermittlungen seien überflüssig, heißt es …«

»… weil besagter Mann ein dummer alter Narr und schlicht …«

»… alt war.«

»Was offensichtlich jede Möglichkeit eines Verbrechens ausschließt.«

»Aber Sie denken, dass es nicht mit rechten Dingen zuging?«, fragte Sarah.

Die beiden Frauen drehten sich gleichzeitig zu ihr und sahen sie mit großen Augen an.

»Ja, natürlich!«, sagten sie im Chor und waren sichtlich erstaunt, dass jemand zu einem anderen Schluss kommen könnte.

»Beweise?«, hakte Jack nach.

»Zunächst einmal«, antwortete Jen, »hatte Harry überhaupt keinen Grund, nach oben zu gehen. Das wissen wir genau.«

»Und ob! Er kam ja kaum noch die Treppe rauf.«

»Sein Schlafzimmer wurde vor genau zwei Jahren nach unten verlegt, eben weil er die Treppe nicht mehr schaffte.«

»Und das wissen Sie woher?«, wollte Jack wissen.

»Weil Joan und ich bei seinem neunzigsten Geburtstag waren, und da wollte Harry uns unbedingt sein neues Zimmer zeigen«, erklärte Jen.

»Er war schon immer ein Weiberheld«, sagte Joan.

»Das hat nie aufgehört«, fügte Jen hinzu. »Der konnte seine Finger nicht bei sich behalten.«

»Nicht mal, wenn seine Frau dabei war. Wie hieß sie noch? Peggy?«, fragte Sarah.

»Ach, das war ihm völlig egal«, erwiderte Joan. »Und hartnäckig war er auch.«

»Jedenfalls hat er an dem Tag versucht, ein paar Fotos von oben zu holen – und da kam er nicht über die dritte Stufe hinaus.«

»Aber zwei Jahre später soll er es bis ganz nach oben geschafft haben? Ausgeschlossen!«

»Verstehen Sie uns bitte nicht falsch«, stellte Jen klar. »Wir sind nicht an dem Fall dran, weil wir Harry besonders mochten.«

»Im Gegenteil. Wir konnten ihn nur schwer ertragen«, bekräftigte Joan.

»Der Kerl war meistens eine echte Landplage«, beteuerte Jen.

»Trotzdem kann man Leute nicht einfach abmurksen lassen, nur weil man sie nicht sympathisch findet, oder?«, fragte Joan.

»Dem stimme ich voll und ganz zu«, sagte Jack.

Was immer seine Wochenendpläne sein mochten, dies hier schien ihm Spaß zu machen.

»Und deshalb haben wir uns an Tony gewandt. Und er hat Sie beide kontaktiert.«

»Verstehe«, sagte Sarah und fragte sich, worauf dieses Gespräch hinauslaufen würde. »Aber ist das der einzige Beweis, den Sie haben?«

»Na, was wollen Sie denn noch?«, entgegnete Jen.

»Reicht das etwa nicht?«, wunderte sich Joan.

Sarah sah Jack und Tony an. Und Jack wirkte eindeutig skeptisch.

Der Anwalt hingegen schien die Sache ernst zu nehmen.

»Tony?«, fragte sie.

»Ich stimme zu«, sagte der Anwalt. »Ich meine, es scheint nicht viel zu sein, was für einen Mord spricht, nicht wahr? Aber die Sache ist die … Nun, ich muss Sie alle bitten, das, was ich gleich sagen werde, streng vertraulich zu behandeln – ja?«

Sarah nickte und sah, dass Jack und die Zwillinge es ebenfalls taten. »Natürlich«, versicherte sie.

Und Tony fuhr fort: »Ich hatte gestern eine Vorbesprechung mit den Erben von Mr Platts Vermögen. Vier insgesamt. Und es ist ein sehr beachtliches Vermögen, wie ich sagen muss.«

»Wie viel, Tony?«, erkundigte sich Jack.

Tony trat in die Mitte des Raums, bevor er antwortete. Der Mann schätzte dramatische Momente wie diesen sehr.

Dann schaute er sich langsam im Zimmer um.

»Nun, ganz abgesehen von dem gegenwärtigen Wert des Hauses …« Jetzt setzte er seine Lesebrille auf, griff in seine Jackentasche und zog ein kleines Notizbuch heraus, in dem er blätterte. Leise hüstelte er. Schließlich sah er über den Rand der Brille hinweg. »Circa achthundertachtundvierzigtausend Pfund.«

»Holla«, sagten die Zwillinge.

»Wow!«, entfuhr es Sarah.

»Eine beeindruckende Erbschaft«, meinte Jack.

»Bei der Summe lohnt sich ein Mord«, bemerkte Jen.

»Oh ja!«, bestätigte Tony.

Er wandte sich zu Jack. »Verstehst du nun meine Sorge?«

»Nur zu gut«, antwortete Jack.

Und Sarah hatte das Gefühl, dass sich ihr ruhiges Wochenende im Garten in Wohlgefallen auflöste.

3. Die Verdächtigen

»Am besten gehen wir die Begünstigten durch«, schlug Jack vor.

Tony trat wieder hinter seinen Schreibtisch und setzte sich. Er zog eine Aktenmappe aus der Schublade und schlug sie auf.

»Es sind insgesamt vier. Und sie alle erben zu gleichen Teilen.«

Jack holte sein Notizbuch hervor und begann mitzuschreiben.

»Da wären selbstverständlich Peggy, Harrys Ehefrau, und Geoffrey, der gemeinsame Sohn. Das war es mit den Angehörigen. Die anderen sind -«

»Keine weiteren Verwandten?«, fragte Sarah.

»Nicht im Testament, nein«, antwortete Tony. »Obwohl es noch eine Tochter gibt – Jane. Ich kenne sie nicht. Sie lebt in Frankreich und war bei der Besprechung nicht dabei, zumal sie ja auch keine Begünstigte ist.«

»Das wären also bislang zwei«, sagte Jack. »Wer sind die anderen?«

»Tja, hier wird es interessant«, verkündete Tony. »Da wäre Harrys langjährige Pflegerin, eine gewisse Maria Slaski. Anscheinend hat ihr Partner auch einige Arbeiten bei den Platts erledigt. Und, ähm, eine Nachbarin: Kirsty Lane.«

»Hmm, Harry hat einer Altenpflegerin und einer Nachbarin Geld hinterlassen, aber seiner eigenen Tochter nichts?«, wunderte sich Jack.

»Scheint so, ja«, bestätigte Tony.

»Und wurden alle Begünstigten informiert?«, fragte Sarah.

»Ja, wie gesagt, ich hatte gestern eine Besprechung mit ihnen. Und, nun ja …«

Tony legte eine Pause ein und blickte zum Fenster.

»Was?«, hakte Jack nach.

Er hatte das Gefühl, dass Tony jetzt zum eigentlichen Grund kam, warum er Sarah und ihn an einem Samstagmorgen in sein Büro gebeten hatte.

»Nun, ich muss sagen, dass es ein außergewöhnliches Treffen war.«

»Inwiefern?«, wollte Sarah wissen.

Tony schien unsicher, wie er seinen Eindruck beschreiben sollte.

»Wie ihr beide sicher wisst, neige ich nicht dazu, mich von Ahnungen, Stimmungen oder Bauchgefühlen leiten zu lassen, richtig?«

Jack nickte.

»Aber ich muss sagen, dass ich in all meinen Berufsjahren noch nie einen Raum voller Begünstigter gesehen habe, die sich so benahmen.«

»Und wie haben sie sich benommen?«, fragte Jack.

»Nun«, sagte Tony, holte tief Luft und blickte sich im Raum um. »Sie wirkten alle einfach so … schuldbewusst. Vollkommen, komplett, unbestreitbar schuldig.«

»Alle vier?«, rief Sarah verblüfft.

»Jeder Einzelne von ihnen. Sie konnten mir nicht in die Augen sehen, murmelten bloß und wollten so schnell wie möglich wieder weg. Das war höchst bizarr.«

»Also doch Mord«, folgerte Jack und sah zu den Zwillingen, die praktisch an Tonys Lippen klebten.

»Genau!«, pflichteten die beiden ihm im Chor bei.

»Mir ist bewusst, wie lächerlich sich das anhören muss«, meinte Tony.

»Ganz und gar nicht, Tony«, widersprach Sarah. »Jack und ich nehmen grundsätzlich alles sehr ernst, was du sagst.«

Nun lächelte der Anwalt. »Ich hoffe nur, dass ich auf meine alten Tage nicht plemplem werde.«

»Das bezweifle ich sehr«, erklärte Jack.

»Dennoch, viel haben wir nicht«, stellte Tony fest. »Aber ich würde es zu schätzen wissen, wenn ihr beide ein bisschen nachforschen könntet und – hoffentlich – beweist, dass mich mein Gefühl trügt.«

Jack bemerkte, dass Sarah ihn ansah. Vermutlich wusste sie, dass Tony solch einen Verdacht niemals leichtfertig aussprechen würde.

Und ein Mord blieb nun mal ein Mord.

»Sicher«, versprach Jack nach kurzem Überlegen. »Warum nicht?«

»Sarah?«, fragte Tony.

»Natürlich.«

»Sehr gut«, sagte Joan.

»Ach, ich bin so froh«, sagte Tony. »Also, die Beerdigung ist am Montag. Wollt ihr vielleicht da anfangen? Vorher könnt ihr im Grunde nichts tun. Aber ich kann euch schon mal einige Infos geben …«

Und während Tony Telefonnummern und Adressen notierte, zwinkerte Jack Sarah zu.

Wie es aussah, bekamen sie doch noch beide ihr freies Wochenende …

Jack befand sich mit Sarah unter den Bäumen auf dem Friedhof von St. James und beobachtete die kleine Gruppe Trauernder, die in einer Ecke des Gottesackers stand, wo Harry Platts Sarg in die Erde gelassen wurde.

Die schwarz gekleideten Gestalten reihten sich mit respektvoll gesenkten Köpfen aneinander, während Reverend Hewitt sprach.

Ein einzelner Soldat in Uniform hielt die gefaltete Nationalflagge unter dem Arm, die eben noch den Sarg geschmückt hatte.

Jack konnte die Soldatenmütze und Orden von Harry sehen; sie waren auf einem Kissen, das auf einem kleinen Hocker neben dem Grab lag.

Er nickte Sarah zu, und die beiden gingen etwas näher an die Gruppe heran.

Sie hatten entschieden, nicht an der kirchlichen Trauerfeier teilzunehmen, denn eigentlich waren sie nur hier, um sich einige der von Tony erwähnten Personen zunächst einmal aus der Nähe anzusehen. Personen, mit denen sie bald reden müssten.

Jack bemerkte, dass Reverend Hewitt seine Bibel zuklappte. Der junge Soldat trat mit einem Flügelhorn in der Hand vor, und nach einigen Sekunden der Stille presste er es an seine Lippen.

Der allerletzte Zapfenstreich.

Während die wehmütigen Klänge über den Friedhof wehten, sah Jack sich die Trauernden an. Einige von ihnen kannte er aus dem Dorf: Lou Tidewell, Martha Bernard aus dem Chor, den Farmer Pete Butterworth.

Jack nahm an, dass die Platts im Laufe der Jahre mit vielen anderen Familien hier in Cherringham in Kontakt gestanden hatten.

Trotzdem waren hier längst nicht so viele Leute wie bei anderen Beerdigungen, die Jack in den letzten Jahren miterlebt hatte.

Vielleicht, weil Harry schon so alt gewesen war? Oder weil die Platts nur wenige Freunde hatten?

In der Mitte der Gruppe am Grab stand Peggy, Harrys Frau. Sie trug einen langen schwarzen Mantel und einen altmodischen schwarzen Hut mit Schleier, dennoch konnte Jack sehen, dass ihr die Tränen über die Wangen liefen.

Auf der einen Seite wurde sie von einem stämmigen Mann gestützt, der einen fadenscheinigen Anzug und eine Schirmmütze trug.

Jack erkannte ihn von den Fotos wieder, die Sarah ihm am Abend zuvor gemailt hatte: Das war Harrys Sohn Geoffrey. Jack wusste, dass der Sohn eine Frau und Kinder hatte, allerdings war von denen nichts zu sehen.

Die meisten Trauernden hatten den Blick zu ihren Füßen oder dem Grab gesenkt, nur Geoff blickte stur geradeaus, als wäre er gelangweilt von der Zeremonie … Nein, sein Gesichtsausdruck wirkte sogar wütend …

An Peggys anderer Seite stand eine kleine Frau in einem grauen Mantel. Jack kannte sie nicht.

»Ich sehe den Sohn«, sagte er leise zu Sarah. »Glaubst du, die Frau neben Peggy ist die Tochter?«

»Ich denke, ja«, antwortete Sarah. »Sie sieht allerdings älter aus als auf den Bildern.«

»Und von den anderen erkenne ich keinen.«

Sarah nickte zur hinteren Ecke des Friedhofs. Dort stand eine Frau in einem grellen rotgeblümten Mantel allein und hielt ihre Handtasche vor dem Bauch mit beiden Händen fest umklammert.

»Wenn ich mich nicht irre, ist das Kirsty Lane, die Nachbarin. Gerade ist mir wieder eingefallen, dass ich sie von Schulveranstaltungen kenne.«

Jack nickte. Tony hatte Kirsty als eine der Erben in Harrys Testament genannt.

Bloß eine Nachbarin?

Das war fraglich.

»Keine Spur von der Pflegerin«, stellte Jack fest.

»Überrascht mich nicht. Ich könnte mir vorstellen, dass sie bei der Familie nicht sonderlich beliebt ist.«

Das Flügelhorn verstummte.

Jack sah, wie der Soldat salutierte und zurücktrat, um an der Kirchenmauer zu warten. Einer nach dem anderen bückten sich die Trauernden nun vor dem Grab und warfen Erde auf den Sarg.

»Komm mit«, sagte Jack zu Sarah. »Gehen wir einen Kaffee trinken und uns einen Plan ausdenken …«

Sarah biss von ihrem fluffigen Croissant ab. Die Hörnchen im Huffington’s konnten es mit den Croissants jeder französischen Patisserie aufnehmen.

Jack hielt sich an ein paar schlichte Kekse und trank dazu wie gewohnt Earl-Grey-Tee.

»Sollten wir jemals Honorare für das verlangen, was wir tun, müssten Ausgaben für Kuchen und Kekse unbedingt in die Grundpauschale aufgenommen werden«, sagte Sarah.

»Das kann ich nur unterschreiben! Der größte Spaß bei diesen Fällen ist doch hierherzukommen.«

Sarah lächelte versonnen. Nein, dachte sie, das Wichtigste ist die Freundschaft, die uns bei der gemeinsamen Detektivarbeit verbindet.

»Ach, wie war überhaupt das Grillen am Samstag?«, erkundigte sie sich.

»Das fiel wegen des Regens aus«, antwortete Jack. »Schade, denn ich hatte mich wirklich auf das Steak gefreut.«

»Vielleicht nächstes Wochenende«, sagte Sarah und trank einen Schluck Kaffee.

»Hmm, mal sehen. Wenigstens hatten wir gestern ein bisschen Sonne.«

»Und was denkst du, Detective?«, fragte sie.

Jack blickte sich um – er passte stets auf, dass sie nicht belauscht wurden.

Ganz besonders, nachdem sie schon so viele Fälle gemeinsam gelöst hatten. Die Dorfbewohner stellten sich bestimmt vor, dass sie beide ständig bei irgendwelchen Nachforschungen waren.

»Tja, also ich würde mir gerne als Erstes das Haus ansehen.«

»Den Schauplatz des Verbrechens?«

»Die Unfallstelle – vorerst.«

»Und dort findet gerade der Leichenschmaus statt.«

Er grinste. »Bei dem wir uns nicht unauffällig unter die Menge mischen können.«

Sarah hatte eine Idee. »Warte mal … Wie wäre es, wenn wir warten, bis alle gegangen sind, und dann spontan aufkreuzen? Wir könnten sagen, dass wir im Auftrag von Tony kommen, der noch einige Fragen hat.«

Jack runzelte die Stirn. Er hatte offenbar Zweifel, ob das eine gute Idee war.

»Na ja, wir wissen nicht, in welcher Verfassung die Witwe ist. Und womöglich ist sie nicht allein. Oder zu niedergeschlagen, um zu reden?«

»Na, wenn du mich fragst, mag sie zwar in Trauer sein, aber garantiert ist sie nicht froh über das, was sie bei Tony erfahren hat. Und wir würden schließlich mit ihr über die Verteilung des Erbes reden – sprich: über ihre Zukunft.«

Immer noch war seine Stirn gerunzelt.

Nicht überzeugt.

»Und außerdem, Jack … Sollten wir das Gefühl haben, dass der Zeitpunkt ungünstig ist, können wir ihr zumindest erklären, dass wir helfen wollen, und ein anderes Mal wiederkommen.«

Jack überlegte weiterhin.

»Was meinst du?«

»Einverstanden. Solange wir möglichst sensibel vorgehen. Die Frau hat ihr ganzes Leben mit Harry verbracht, einschließlich seiner Macken und allem.«

»Von denen er anscheinend eine Menge besaß …«

»Scheint so. Und jetzt, da wir noch ein bisschen Zeit totschlagen müssen, ehe wir dorthin gehen … was hältst du von einer zweiten Runde Croissants und Latte?«

»Warum nicht? Ich muss ja kein Abendessen für die Kinder kochen.«

»Ich wette, eines Tages wird dir genau das fehlen!«

Diese Aussage ließ Sarah innehalten. Wünschte sie sich tatsächlich, dass die Zeit jetzt schnell verstrich und ihre Kinder auf einmal aus dem Haus waren?

Was dann?

Wie sah ihre Zukunft aus, wenn ihre Kinder flügge waren?

Diesen Gedanken schüttelte sie sofort ab und hob eine Hand, um Lizzie herbeizuwinken, die schon seit Langem als Kellnerin im Huffington’s arbeitete.

Dann warteten sie, dass der Leichenschmaus endete.

4. Peggy

Sarah saß in ihrem Wagen und kam sich wie eine Spionin vor, als sie mit Jack zusammen beobachtete, wie die Leute das Haus von Peggy und Harry Platt verließen.

Anfangs hatten sie die Fenster offen gelassen, sie dann jedoch geschlossen, als der Wind auffrischte und sich der Himmel von einem mit Wolken gestreiften Blau in ein tiefes Violett im Osten verfärbte.

»Das hier«, sagte Sarah und sah Jack an, »fühlt sich allmählich …«

»Unheimlich an?«

»Ein bisschen. Vielleicht sollten wir morgen wiederkommen. Aber, wie du immer sagst …«

»Ich weiß. Mit jeder weiteren Stunde verblassen die Spuren eines Verbrechens mehr.«

»Dann reden wir jetzt von einem Verbrechen?«

»Könnte sein.«

Ihre Erfahrung mit Jack hatte sie gelehrt, dass er vollkommen recht hatte. Je mehr Zeit verstrich, desto mehr verzerrten sich Erinnerungen und desto häufiger verschwanden Beweise. Die Zeit war tatsächlich entscheidend.

Und auch Spätschichten und extreme Aufmerksamkeit bei jedem Detail waren wesentliche Bestandteile dieser glorreichen Tätigkeit als Detektiv.

Selbst als Amateurdetektiv.

Allerdings fühlt es sich nicht mehr wie Amateurarbeit an, dachte sie.

Das war noch so etwas, worüber sie mit Jack reden wollte.

»Moment mal«, sagte er. »Jetzt scheint es wirklich zu Ende zu sein.«

Sarah sah nach vorn, und obwohl sie nur noch Silhouetten ausmachen konnte, erkannte sie einige der Gestalten von der Beerdigung wieder.

Der Sohn Geoffrey, Pete Butterworth und Frau …

Und die Bucklands!

Letztere würde es nicht im Mindesten überraschen, beobachtet zu werden.

Aber keine Tochter! Und auch von der Nachbarin, Kirsty Lane, war nichts zu sehen.

Ebenso wenig war bisher Maria Slaski, die Altenpflegerin, aufgetaucht.

Wollte sie mit den Leuten nichts mehr zu tun haben, fragte Sarah sich.

Immerhin kam jetzt ihr Zahltag.

Dann erschien Peggy an der Tür und winkte allen zum Abschied.

Gleich würde sie zum ersten Mal seit sehr langer Zeit ganz allein sein.

Und das ließ in Sarahs Augen die Vorstellung, gleich mit Jack bei der Witwe hereinzuplatzen, nicht ganz so unangenehm erscheinen.

»Bereit?«, fragte sie Jack, als der letzte Wagen wegfuhr.

Er nickte, auch wenn er, wie Sarah fand, längst nicht so sicher wie sonst wirkte.

»Ja? Guten Abend?«

Die Witwe war noch in Schwarz. Ihre Augen wirkten jedoch klar. Ein Gesicht, wie in Stein gemeißelt, dachte Sarah. Stark und entschlossen.

Vielleicht ließ sich diese Frau nicht so leicht unterkriegen.

»Mrs Platt, ich bin Sarah. Sarah Edwards, und …«

»Natürlich.« Spontan griff die Frau nach Sarahs Hand und umklammerte sie fest. »Michaels und Helens Tochter! Ich kenne Sie aus dem Dorf.«

Dann drehte sie sich mit einem verhaltenen Lächeln zu Jack, der hoch neben Sarah aufragte.

»Und das ist Jack Brennan, ein Freund. Und, nun ja …«

Jack nickte lächelnd und sagte zunächst nichts.

»Tony Standish bat, dass wir uns mal ansehen, was Ihrem Mann passiert ist.«

Das tapfere Lächeln der Frau verschwand. Sie senkte den Blick und wandte den Kopf zur Seite.

»Furchtbar traurig. Unvermeidlich, nehme ich an. Aber … Ich, ähm … ich verstehe nicht …«

»Mrs Platt -«, begann Jack.

Doch sie unterbrach ihn sofort. »Peggy reicht vollkommen.«

»Peggy. Tony Standish hätte gern, dass wir einmal nachsehen, ob an jenem Abend nichts Ungewöhnliches passiert ist.«

Die Frau nickte, behielt jedoch eine Hand an der Tür.

»Ja, der gute Tony. Er passt immer auf Harry und mich auf. Ähm, Sie möchten mit mir sprechen?«

»Genau«, antwortete Sarah. »Aber wir wissen, dass es ein harter Tag für Sie war, also könnten wir …«

Peggy schüttelte den Kopf. »Nein, meine Liebe. Dies ist der schwierigste Teil. Die trauernden Gäste sind weg, und ich bin ganz allein. Also, kommen Sie nur herein. Ich würde sehr gerne reden.«

Als sie sich umwandte und die Tür weit öffnete, damit sie ihr folgen konnten, fragte sie: »Möchten Sie einen Tee? Es geht auch ganz schnell.«

Und wie jeder in England wusste auch Sarah, dass ernsthafte Gespräche ohne kochendes Wasser und Teebeutel undenkbar waren.

»Das wäre wunderbar«, sagte Jack und klang dabei, als meinte er es auch so.

Vielleicht, weil dies tatsächlich der Fall ist, dachte Sarah.

Peggy saß in einem Ohrensessel, dessen Leder rissig war und knarzte. Sarah bemerkte die Spenderschachtel mit Taschentüchern auf dem kleinen Beistelltisch, von denen Peggy eines in ihrer Hand zerknüllte.

Trotzdem wirkte sie recht gefasst, bedachte man, wie sehr sie der heutige Tag aufgewühlt haben musste.

Die allzeit gefassten Frauen ihrer Generation sterben allmählich aus, dachte Sarah.

»Oh, möchten Sie noch etwas Tee?«

Aber hier …

Hier gab es etwas, das ein bisschen … komisch war. Peggy hatte ihnen eben erst nachgeschenkt, und sie beide hatten volle Teetassen.

Peggy wirkte noch sehr klar, aber das Alter und anderes hatten eindeutig ihren Tribut gefordert.

»Peggy«, sagte Sarah vorsichtig, »ich frage mich, ob Sie – nur um Jack und mir zu helfen – uns erzählen könnten, was Ihrer Meinung nach passiert ist?«

Für einen Moment riss Peggy die Augen weit auf, als hätte sie mit so etwas nicht gerechnet oder als würde sie, was ungleich schlimmer wäre, die Frage für lächerlich halten.

»Na, Harry ist die Treppe runtergefallen. Das ist ja wohl passiert. Und da …« – sie schwenkte die Hand durch die Luft – »… ist irgendwas gebrochen, in seiner Wirbelsäule oder seinem Genick. Sie müssen wissen, dass Harry immer ein sehr starker Mann gewesen ist. Ein großer, starker Soldat – ein Offizier –; und er war geschickt mit den Händen und konnte hier im Haus immer alles selbst machen. Zuletzt allerdings musste ich vieles davon übernehmen …« Sie strahlte Jack an. »Ein richtiger Mann, eben. Bis …«

Sarah bemerkte, dass sie das Taschentuch in ihrer Hand knetete, als würde es ihr Halt geben.

»Dann kam das Vergessen. Die ganze … Verwirrung. Es war so hart für mich, verstehen Sie?«

»Ja, kann ich mir vorstellen«, sagte Jack ruhig.

»Mit anzusehen, wie ihm alles entglitt …«

Sie hob das Taschentuch an die Nase, und ihre Augen glänzten ein klein wenig.

Ja, dachte Sarah, es muss traurig gewesen sein, den Mann langsam verschwinden zu sehen, der er gewesen war.

Unwillkürlich dachte sie an ihre Eltern.

Was mochte die zwei erwarten?

Und wie würde Sarah damit klarkommen?

Sie wechselte das Thema, da sie sah, wie sehr es Peggy erschütterte.

Und mich auch gleich mit.

»An dem Abend, an dem es passierte, waren Sie nicht hier, oder?«

»Nun ja, nicht hier im Haus. Aber ich war nicht weit weg, sondern hinten im Garten, in meinem kleinen Atelier. Da habe ich gemalt. Ich male gerne abends. Harry konnte den Geruch der Farben und des Öls nicht ausstehen, aber ich liebe es. Es ist so ein friedlicher Duft, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Sarah nickte.

»Möchten Sie das Atelier mal sehen?«, fragte Peggy.

Sarah blickte zu Jack. »Äh, ja, das würden wir sehr gerne.«

Doch dann schaute Jack zu Peggy. »Ich denke … Falls es Ihnen nichts ausmacht, würde ich mich gerne mal im Haus umsehen. Vor allem möchte ich mir die Treppe anschauen, die er heruntergestürzt ist, wenn es geht.«

Die Lippen der Witwe formten ein tonloses »O«.

»Wäre das okay? Während Sie Sarah Ihr Atelier zeigen?«

»Natürlich. D-da möchte ich lieber nicht dabei sein, wenn ich ehrlich bin. Genau genommen bin ich mir nicht sicher, ob ich überhaupt noch länger in diesem Haus wohnen möchte. Jetzt, wo er nicht mehr da ist. All die Erinnerungen und so, nicht?«

Wieder nickte Sarah, und Peggy stand auf.

»Wir können durch die Küchentür in den Garten gehen. Es ist bloß ein kleiner Schuppen. Kaum genug Platz für mich, meine Farben, die Leinwände …«

Sie hatte den leicht wiegenden Gang von jemandem, der ein oder zwei künstliche Hüftgelenke besaß und bald ein neues brauchen könnte.

»Gleich hier lang … Und sind Sie zwei sicher, dass Sie keinen Tee mehr wollen?«

Sarah blickte sich zu Jack um.

Ihm war es geschickt gelungen, sich ein wenig Zeit allein im Haus zu verschaffen, während Sarah sich ansehen durfte, was Peggy an dem Abend gemacht hatte, an dem ihr Mann in den Tod gestürzt war.

5. Ein schlimmer Sturz

Jack wartete mit der Teetasse in der Hand, als Peggy mit Sarah in den Garten ging und sie dann zu ihrem kleinen Atelier führte.

Das leuchtet ein, dachte er. Sie ist da draußen und malt, während Harry – verwirrt und benommen – hier drinnen allein ist.

Er fängt an, im Haus herumzuwandern, kommt irgendwie die Treppe hinauf und stürzt.

Ein Unfall.

Aber falls Peggy jeden Abend malte, es also zu ihren Gepflogenheiten zählte, sich allabendlich in ihren Atelierschuppen zurückzuziehen, hätte dies praktisch jeder in Erfahrung bringen können.

Zumindest jeder der anderen, womöglich ungeduldigen Nutznießer: also der Sohn, die Nachbarin oder die Altenpflegerin.

Jack stieg die Treppe hinauf. Der Teppich auf den Stufen war so abgelaufen, dass stellenweise das Holz darunter zum Vorschein kam. Er musste schon Jahrzehnte alt sein.

Ungefähr so alt wie die Bewohner.

Aber warum hätte jemand Harry etwas antun sollen?

Wollte man einem Verbrechen nachforschen, kam man gemeinhin nicht weit, ohne an ein Motiv zu denken.

Die Erben bekamen alle einen ansehnlichen Teil der überraschend großen Hinterlassenschaft.

Dennoch blieb die Frage, warum jemand den alten Knaben vorzeitig loswerden wollte, würde er damit doch Verdacht erregen und möglicherweise seinen Anteil am Erbe gefährden.

Es sei denn, genau der ist bereits in Gefahr gewesen – der Anteil von jemandem.

Harry mochte gewisse Probleme beim Denken gehabt haben, wie etwa die ersten Anzeichen von Demenz.

Aber er lebte noch zu Hause. Mithin hätte er jedem der Begünstigten androhen können, sein Testament zu ändern.

Na, das wäre ein Motiv: Harry zu seinem Schöpfer zu schicken, ehe noch etwas mit dem Erbe schiefging.

Natürlich wusste Jack, dass all das noch reine Spekulation war.

Er könnte allerdings Tony fragen, ob Harry in den letzten Wochen eine Testamentsänderung zur Sprache gebracht hatte.

Unten an der Treppe bemerkte Jack einen kleinen Tisch, auf dem ein uraltes Telefon stand, und neben dem Apparat lag ein altes Adressbuch.

Er nahm Letzteres in die Hände und blätterte es durch: Hunderte von Namen, in verblasster Tinte geschrieben, und einige von ihnen mehrfach durchgestrichen.

All diese Leute, so viele Freunde und Verwandte, die wahrscheinlich inzwischen das Zeitliche gesegnet hatten – sie waren nur noch diese alten Nummern in einem zerfledderten Buch.

Jack legte es zurück auf den Tisch, griff nach dem Geländer und ging nach oben.

So wie Harry wenige Abende zuvor.

Während Jack die Stufen hochstieg, knarrte das splittrige Holz unter dem fadenscheinigen braunen Teppich bei jedem Schritt.

Er hielt sich ungefähr so am Geländer fest, wie Harry es getan haben musste, und ging absichtlich langsam.

Der alte Mann war verwirrt gewesen. Vielleicht hatte er sich gefragt, wo seine Frau war, obwohl sie, wie jeden Abend, draußen im Atelier malte.

Wohin sie ihm für eine Weile entfloh.

Jack näherte sich dem oberen Ende der Treppe.

Seine linke Hand griff nach vorn zum nächsten Geländerabschnitt …

Und der wackelte.

Sogleich blieb Jack stehen und sah sich die Befestigungen an, mit denen das Geländer an der Seitenwand und den Stufen verankert war.

Alle lose.

Allerdings hatten sich die Halterungen nicht so stark gelockert, dass sie plötzlich herausbrechen könnten.

Doch wenn man eine richtig feste Stütze brauchte, um sich nach oben zu ziehen oder auf dem Weg nach unten festzuhalten, würde man sich hier bedenklich unsicher fühlen.

Unsicher genug, dass ein verwirrter alter Mann orientierungslos wurde?

So sehr, dass er stehen blieb, ein bisschen schwankte und hinunterfiel?

Doch als Jack sich weiter nach unten beugte und die lockeren Verankerungen genauer ansah, stellte er fest, dass wohl kaum jemand bemerken würde, wie locker sie waren, es sei denn, er musste sich dringend an ihnen festhalten können.

Jack stieg auf die nächste Stufe und war dann oben auf dem Treppenflur.

Selbst wenn man ein bisschen ins Schwanken geriet, schien dies nicht auszureichen, um einen Sturz herbeizuführen. Was einen tragischen Unfall nicht zwingend ausschloss.

Jack schlenderte den Korridor entlang, vorbei an düsteren Gemälden von einer dunklen Burg und von einem Garten mit Gestalten, die wie Zentauren und andere mythologische Kreaturen aussahen und ein ziemlich wildes Picknick abhielten.

Offen stehende Türen führten in Schlafzimmer. Jack ging in jedes von ihnen, blickte sich aufmerksam um und entwickelte ein Gefühl dafür, wie sie genutzt worden waren.

In dem ersten von drei Zimmern sah er keinerlei Spuren, die anzeigten, dass es in letzter Zeit jemanden beherbergt hatte. Die Betten waren bis auf die Matratzen abgezogen, die Kommodenschubladen leer, und es standen keine Gläser auf den Nachtschränken.

Eine Tür war verschlossen, und als Jack sie öffnete, erkannte er sofort, dass es Peggys Schlafzimmer war.

Überall an den Wänden hingen Bilder, und eine Vase mit frischen Blumen stand auf einem Beistelltisch. Auf dem großen Bett stapelten sich Zierkissen, und an einer Seite lagen eine Tablettenpackung neben einem Leselicht, weitere Medikamente, Salben, eine Brille sowie Bücher.

Außerdem stand am Fußende des Bettes ein Fernseher.

Hier drinnen wies nichts auf Harry hin. Dies war nur Peggys Zimmer.

Also schlief Harry unten.

Weil er die Treppe nicht mehr raufkam?

Behutsam schloss Jack die Tür und ging zurück zum Treppenflur. Auf dessen anderer Seite konnte er ein Badezimmer sehen, und daneben war noch eine Tür, die zum Dachboden führen musste. Wahrscheinlich stand dort oben alles voll mit den Schätzen und Andenken von Harrys und Peggys Leben.

Jack drehte sich um und sah wieder zur Treppe.

Peggy stand vor dem Nebengebäude, bei dem es sich wirklich nur um einen Schuppen handelte, und öffnete die schmale Holztür.

Es gab nur eine kleine Lampe, die in einer Ecke stand. Aber es drang noch hinreichend Licht durch ein kleines Dachfenster, sodass Sarah sich in Peggys Atelier umschauen konnte.

Staffeleien, ein Tisch mit Farbnäpfen, Pinseln, Rahmen und Werkzeugen; eine zerschlissene Chaiselongue; Teppichläufer.

»Mein Refugium«, sagte Peggy. »Nichts Besonderes, aber …« – sie holte tief Luft – »… ich liebe es.«

»Es ist wundervoll«, sagte Sarah.

»Früher war es Harrys Schuppen«, erklärte Peggy. »Bis er ein bisschen zu …«

Der Satz blieb unvollendet. Sarah schaute zurück auf den lang gestreckten Garten und das Haus, dessen Fenster von den Sträuchern und Bäumen größtenteils verdeckt wurden und gerade noch zu erkennen waren.

Sarah konnte verstehen, dass jemand solch einen Rückzugsort haben wollte. Vor Jahren, als es mit ihrer Ehe richtig schlimm geworden war, hätte sie solch eine Zuflucht gut brauchen können – als das Fremdgehen ihres Mannes in allen abscheulichen Einzelheiten zutage trat und die Anspannung zu Hause unerträglich war, bis Sarah begriff, dass sie die Kinder nehmen und gehen musste …

Oft hatte sie damals gedacht: Ich hätte sehr gern einen Ort, an dem ich mich zwischendurch für einen Moment verstecken könnte.

Peggy ging in den Schuppen hinein, und Sarah folgte ihr. Seitlich von der Staffelei, auf der eine Leinwand mit einem unfertigen Stillleben stand, lehnten mehrere Gemälde an der Wand.

»Und die sind alle von Ihnen?«

»Ja. Es ist nichts Tolles, ich weiß, aber ich mag sie.«

Die Bilder hatten etwas Schlichtes, Schnörkelloses: Schnittblumen in Vasen, Gräser – alles in gedeckten Farben.

»Ich finde sie richtig schön«, sagte Sarah.

»Das ist sehr freundlich von Ihnen.«

Peggy stand einen Augenblick da, und Sarah fragte sich, ob sie an den Abend dachte, an dem Harry gestürzt war.

Und sie hier gestanden hatte, ganz versunken ins Malen.

»Also, Peggy … An dem Abend, als es passierte, waren Sie hier. Und Harry, was hat er gemacht?«

»Ach, er hatte sein Abendessen bekommen, ein schönes Schollenfilet auf einem Tablett. Hinterher habe ich ihn dazu gebracht, sich friedlich hinzusetzen, und ihm einen Becher Tee hingestellt, nicht zu heiß. Ich wusste schließlich … na ja, dass er in letzter Zeit so unvorsichtig geworden war.«

»Demnach war er satt und zufrieden«, folgerte Sarah, um Peggy behutsam zum Weiterreden zu ermuntern.

»Ja, das war er.«

»Und die Pflegerin, Mrs Slaski, war noch da?«

»Nein, sie ging weg, gleich nachdem sie Harry das Essen gemacht hatte. Die bleiben nie lange, müssen Sie wissen. Sie haben immer schon ihren nächsten Termin im Nacken.«

»Und Sie sind hierher gegangen.«

»Ja, hier raus. Wie gesagt, ich male jeden Abend. Harry macht nach dem Essen gerne ein Nickerchen. Ich wollte sagen … er machte das. Oder sah fern, je nachdem.«

»War an dem Abend irgendwas anders als sonst?«

»Nein. Ich habe ihm seine Kissen aufgeschüttelt, dann bin ich nach draußen gegangen.«

»Und wie lange waren Sie hier? Eine Stunde? Länger?«

Sarah wollte eine ungefähre Vorstellung von den zeitlichen Abläufen jenes Abends gewinnen – was wann passiert war …

»Eine Stunde? Ich weiß nicht genau. Normalerweise gehe ich wieder ins Haus, wenn es mir hier zu kalt wird.«

»Vielleicht weniger als eine Stunde? Wurde es draußen dunkel?«

»Dunkel? Hmm, weiß ich nicht mehr.«

Sarah wartete, während Peggy sich anscheinend zu erinnern versuchte. Die nächste Frage würde schwierig.

»Und als Sie wieder zurückkamen, Peggy, war es da schon fast Schlafenszeit?«

»Ja, Schlafenszeit. Jeden Abend um neun.«

»Als Sie ins Haus kamen, haben Sie Harry da gesehen oder sich gefragt, wo er war?«

»Nein, gar nicht. Ich wusste es ja, nicht?«

Sarah war irritiert. »Was meinen Sie damit, dass Sie es wussten?«, fragte sie vorsichtig.

»Geoffrey hatte es mir doch gesagt.«

»Geoffrey? Ihr Sohn?«

»Ja. Er kam hierher zu mir, um mich zu holen. Er hat mich ins Haus gebracht und mir gesagt, dass ich mich hinsetzen soll.«

»Geoffrey hat Harry gefunden? Nach dem Sturz?«

Peggys Blick ging ins Leere. »Hmm?«

»Sie haben Ihren Mann an jenem Abend also nicht gefunden?«

»Nein, natürlich nicht. Das war Geoffrey. Er kam rein, und da hat er Harry gefunden.«

Sarah wurde klar, dass Jack und sie zu voreilig unterstellt hatten, was passiert gewesen war. Und jetzt erwies es sich, dass es etwas komplizierter abgelaufen war, als sie vermutet hatten.

Womit sich eine ganze Reihe neuer Fragen ergaben.

Fragen, von denen Sarah wusste, dass Jack sie ebenfalls stellen wollte.

»Und warum hat Geoffrey hier hereingeschaut? Kommt er regelmäßig, oder sieht er häufiger spontan vorbei?«

Die Fragen schienen Peggy zu verwirren. In Sarah kam die Vermutung auf, dass sie auf dem besten Wege war, genauso vergesslich zu werden wie Harry.

»Ähm, nein. Ich meine, er hat hin und wieder nach uns gesehen, aber nicht oft. So war er nie, falls Sie wissen, was ich meine. Söhne, nicht?«

Sarah war nicht sicher, dass sie wusste, was gemeint war. Dennoch …

»An dem Abend kam Ihr Sohn aber vorbei und fand Ihren Mann.«

»Das muss furchtbar für ihn gewesen sein«, sagte Peggy.

»Ja. Und dann ging er hierher, holte Sie ins Haus und erzählte es Ihnen?«

Peggy nickte, und Sarah glaubte nun, dass es für die Frau alles ein bisschen zu viel war. Sie mochte stark wirken, aber sie war auch zerbrechlich.

Und das Alter …

Sarah beschloss, es gut sein zu lassen. Den Rest der Geschichte könnten sie auch von Geoffrey erfahren.

Sie nahm ein Gemälde auf, das voller violetter Blumen war – Veilchen und Krokusse, über denen Schmetterlinge flatterten.

»Dieses gefällt mir sehr gut«, sagte sie.

Es dauerte einen Moment, bis Peggy sich umdrehte und ihr Werk betrachtete.

Dann lächelte sie verhalten. »Ja, diese Blumen waren hier in meinem Garten. Und …« – ihr Lächeln wurde breiter – »ich mag es auch.«

Während sie das Gemälde in dem stillen Schuppen betrachtete, fragte Sarah sich, ob Jack derweil irgendwas Interessantes im Haus gefunden hatte.

Jack stand oben an der Treppe und bemühte sich, langsame, kleine Schlurfschritte zu machen, so wie Harry gegangen sein dürfte.

Als Erstes griff er nach dem wackligen Geländer.

Dann trat er einen Schritt nach unten, wo sein Fuß näher an der Stufenkante landete, als es beim Hinaufsteigen der Fall sein würde.

Und nun fühlte er etwas auf der Stufe, das ihm beim Hinaufgehen nicht aufgefallen war.

Er spürte ein leichtes Nachgeben.

Wieder mal dachte er, dass so etwas nicht ausreichte, um einen Sturz zu verursachen.

Aber als er die nächste Stufe hinuntertrat, war es das Gleiche. Erst die dritte Stufe von oben fühlte sich wieder stabil an.

Jack drehte sich um, kniete sich auf die Treppe und beugte sich ganz nahe an die beiden oberen Stufen.

6. Heikle Fragen

Peggy verriegelte die Tür zu ihrem Refugium und wandte sich zu Sarah um.

»Ich hoffe, mit Ihrem Freund Jim ist alles in Ordnung. Wir haben ihn ja ganz allein gelassen.«

»Jack«, korrigierte Sarah lächelnd und ging dann neben Peggy langsam zurück zum Haus.

Das Erinnerungsvermögen war so fragil und wurde mit dem Alter immer flüchtiger. Wie abblätternder Putz an einer Fassade, der nicht mehr erneuert wurde.

»Natürlich. Was für ein netter Mann.«

Sarah versuchte, Jack noch etwas Zeit zu verschaffen, damit er sich einige weitere Minuten allein im Haus umsehen konnte. Deshalb blieb sie auf halbem Weg neben einer kleinen Feuertonne stehen, aus der es qualmte.

»Machen Sie immer noch Gartenarbeit?«, erkundigte sie sich.

»Was?«, fragte Peggy und sah hinunter zur Asche. »Hmm, ja. Das Leben geht ja weiter.«

Sarah konnte Teile eines Bilderrahmens aus der Asche ragen sehen.

Seltsam, dachte sie. Vielleicht benutzt Peggy die zum Anzünden …

Sie drehte sich wieder um. Peggy war schon weitergegangen in Richtung Haus.

»Peggy, ich habe noch eine Frage«, sagte Sarah, als sie die alte Frau eingeholt hatte. »Die Leute am Freitag in Tonys Büro …«

Peggys Lächeln erstarb. An den letzten Freitag erinnerte sie sich offenbar ungern. »Ja?«

»Die Leute dort waren ja … Begünstigte. So wie Sie. Kam das überraschend für Sie?«

»Na ja …«

Peggy drehte sich weg und sah zum Haus, und Sarah schämte sich ein bisschen, weil sie eine möglicherweise peinliche Frage gestellt hatte.

»Harry hat solche Dinge niemals mit mir besprochen. Er sagte nur, es sei alles geregelt – also als er noch ganz klar war, meine ich. Und dann veränderte er sich, und ich, na ja, habe Tony nie darauf angesprochen. Er hatte dafür gesorgt, dass ich die Gesundheits… Ähm, wie heißt das noch?«

»Die Gesundheitsvollmacht?«

Peggy nickte. »Genau. Falls etwas passierte, hätte ich die … nun, die wichtigen Entscheidungen treffen können. Aber das Testament? Das war da schon längst fertig. Harry sagte immer: ›Es gibt keine Überraschungen, Peg. Mach dir keine Sorgen.‹«

Sarah stockte kurz. Es kam ihr irgendwie deplatziert vor, hier in dem süßlich duftenden Garten – und bei strahlendem Sonnenschein – eine solche Unterhaltung zu führen.

Aber zu dem, was Jack und sie taten, gehörte nun einmal auch, schwierige Fragen zu stellen.

»Und kam etwas an dem Testament überraschend für Sie? Was die Personen anbelangt, die einen Anteil vom Erbe erhalten?«

Peggy sah aus, als wollte sie darauf am liebsten nicht antworten.

Ja, »peinlich berührt« wäre wohl der passende Ausdruck.

»I-ich wusste ja nicht, was mich erwartet. Die Pflegerin, Mrs Slaski? Ich schätze, das macht man so. Und dieser Mann – ihr Ehemann oder was auch immer er ist … Er hat auf jeden Fall eine Menge im Haus gemacht, also geholfen, als Harry es nicht mehr so konnte. Und dass Geoffrey etwas bekommt, ist ja selbstverständlich. Ich würde es ihnen allen nie missgönnen.«

Sarah bemerkte, dass Peggy das Offensichtliche ausließ.

»Was ist mit Ihrer Tochter Laura?«

»Harry und Laura …«, begann Peggy und runzelte die Stirn. »Die sind nie richtig miteinander ausgekommen. Ich weiß nicht, warum. Sie lebt in Frankreich, müssen Sie wissen.«

»Sie kam aber zur Beerdigung her, nicht wahr?«, fragte Sarah. »Es muss schön gewesen sein, sie zu sehen.«

»Schön? Ja, war es wohl. Aber sie ist wieder weg. Sie bleibt nie lange.«

Und somit haben wir die Chance verpasst, mit ihr zu reden, dachte Sarah. Das müssen wir notfalls telefonisch nachholen …

»Und Kirsty? Ihre Nachbarin?«

Jetzt sah sie, wie Peggy sich ein Lächeln abrang. Und allein dass sie sich dazu zwingen musste, verriet schon, dass sie die Nachbarin nicht versehentlich ausgelassen hatte.

»Ja, ähm, da wären wir wieder.«

Sie öffnete die Küchentür und schlurfte ins Haus.

Sarah freute sich darauf, Jack zu erzählen, welche Eindrücke sie gewonnen hatte.

Vor allem, dass Peggy von dem Testament tatsächlich überrascht worden war.

Jack hörte, wie die Hintertür geöffnet wurde, denn in diesem Haus quietschte und knarrte offenbar alles.

»Das Licht ist in dieser Jahreszeit immer so wunderbar. Ich muss unbedingt zurück und malen … so bald wie möglich …«

Schritte. Stimmen, die lauter wurden.

»Jack?«, hörte er Sarah rufen und stand auf.

Er eilte die Treppe hinunter, sodass er in der Diele war, als sie durch den Flur kamen, der zur Küche führte.

»Ah, ich hoffe, wir haben Sie nicht warten lassen«, sagte Peggy. »Ich habe eben Ihrer jungen Freundin erzählt, wie sehr ich dieses Licht am späten Nachmittag in dieser Jahreszeit mag.«

Jack lächelte. »Ja, es ist wirklich eine sehr schöne Zeit.«

Sarahs Gesichtsausdruck nach zu urteilen, hatte sie ein oder zwei interessante Dinge erfahren.

»Wollen wir dann?«, fragte er sie.

Sarah nickte, doch so ganz fertig war Jack hier noch nicht. Er wandte sich an Peggy: »Übrigens, während Sie im Atelier waren, bin ich kurz die Treppe hinaufgegangen, wo der Unfall …«

Dieses Wort schien mittlerweile nicht mehr angebracht.

»… geschah.«

Peggy nickte.

»Also, Sie sollten vielleicht mal einen Handwerker bestellen.«

Nun wirkte Harrys Witwe verwirrt. »Stimmt etwas nicht?«

»Das Geländer oben – die Halterungen könnten mal nachgezogen werden.«

»Ach ja, das ist ein bisschen locker, nicht?«

»Und die Stufen ganz oben sind auch etwas wacklig.«

Peggy zog die Brauen hoch. »Ach ja? Davon weiß ich gar nichts. Ich rufe jemanden, jetzt gleich.« Dann verfinsterte sich ihre Miene. »Sie denken doch nicht etwa, dass Harrys Sturz …«

Ja, das war die Frage, nicht wahr?, dachte Jack.

Doch fürs Erste behielt er seine Gedanken für sich. »Ähm, ich denke nicht. Aber lassen Sie das mal nachsehen, okay?«

Sie nickte.

»Und seien Sie vorsichtig«, riet Jack.

»Danke.« Sie lächelte wieder. »Der heutige Tag … war wirklich schwer. Aber so nette Menschen wie Sie kennenzulernen – na ja, das macht es irgendwie besser.«

Sarah legte der Frau sanft eine Hand an die Schulter. »Und falls wir irgendetwas für Sie tun können, dann lassen Sie es einfach Tony wissen, ja?«

Peggy legte ihre linke Hand auf Sarahs. »Das ist sehr lieb von Ihnen. Mach ich.«

Damit führte sie die beiden aus dem Haus. Nach sehr langer Zeit stand ihr nun die erste Nacht allein bevor, wie Jack vermutete.

Und er hoffte, dass sie damit klarkam.

»Hast du oben an der Treppe etwas gefunden?«, fragte Sarah, als sie den Motor anließ und von dem Haus in Richtung Hauptstraße fuhr.

»Nicht viel. Und du?«

»Auch nicht so viel. Aber ich habe ein bisschen mehr darüber erfahren, was an jenem Abend passierte.«

»Schieß los.«

»Es war nicht Peggy, die den Toten gefunden hat, sondern Geoffrey.«

Jack sah sie an. »Der Sohn? Das hat Tony uns nicht erzählt.«

»Vielleicht war es ihm entfallen. Oder er hielt es nicht für wichtig«, mutmaßte Sarah.

»Tja, muss es auch nicht unbedingt sein, könnte aber. Was wollte Geoffrey dort?«

»Anscheinend kam er zufällig vorbei.«

»Tut er das häufiger?«

»Genau das Gleiche habe ich auch gefragt, und Peggy verneinte.«

»Hmm.«

»Dieses ›Hmm‹ kenne ich«, sagte Sarah. »Es heißt, dass Geoffrey soeben zu einem recht interessanten Zeugen avanciert ist.«

»Richtig«, bestätigte Jack. »Kam sonst noch jemand an dem Abend zufällig vorbei?«

»Sie sagte, dass die Pflegerin, diese Mrs Slaski, da bereits gegangen war. Aber sie erzählte auch, dass der Mann der Pflegekraft in letzter Zeit ziemlich viel im Haus war.«

»Aha? Und hat sie auch verraten, warum?«

»Um Sachen zu reparieren, glaube ich. Die Dinge, die Harry früher gemacht hat.«

»Na, zu reparieren gibt es da auf jeden Fall genug.«

»Ich habe sie nach dem Testament gefragt. Für Peggy scheint es okay zu sein, so wie es gekommen ist. Allerdings habe ich das Gefühl, dass sie sehr überrascht war.«

»Von der Aufteilung?«

»Ja. Ach, und wir haben die Tochter verpasst. Sie ist schon wieder zurück nach Frankreich gereist.«

»Na ja, sie wurde faktisch enterbt«, erklärte Jack. »Wer will es ihr da verübeln?«

»Ich besorge mir trotzdem ihre Telefonnummer von Tony und rufe sie mal an.«

Sarah bog von der Hauptverkehrsstraße in die Cherringham High Street. Es begann dunkel zu werden.

»Dann geht’s jetzt wohl mit dem heiteren Grübeln los«, sagte Sarah. »Soll ich dich zur Goose fahren?«

»Nein danke; es ist so ein schöner Abend, da gehe ich zu Fuß«, antwortete Jack. »Vielleicht kehre ich noch auf einen Happen im Pub ein.«

Sarah hielt an der Abbiegung zu ihrem Haus, und Jack stieg aus.

Dann lehnte er sich durch das offene Beifahrerfenster in den Wagen hinein. »Das hatte ich noch gar nicht erwähnt: Die Bucklands haben recht. Im oberen Stockwerk deutet nichts darauf hin, dass Harry dort gewohnt hat. Er muss sein Schlafzimmer unten gehabt haben. Das würde ich mir gerne mal ansehen.«

»Und warum ist er dann nach oben gegangen?«

»Eben.«

»Haben wir einen Fall? Meinst du das?«

»Momentan bin ich unsicher, was ich von der Geschichte halten soll. Wir müssen noch mit einigen Leuten reden – dem Sohn, der Nachbarin …«

»Und der Pflegerin und ihrem Mann. Das ist eine ziemliche Riege.«

»Ja, wir dürfen Gott und Lotte abklappern.«

Beide lachten.

»Weißt du was«, sagte Jack. »Ich nehme mir mal das mysteriöse Slaski-Paar vor. Morgen früh habe ich reichlich Zeit.«

»Na, wenn das so ist, mache ich Geoffrey ausfindig und plaudere mit ihm.«

»Ist bei dir im Büro nicht zu viel los?«

»Wir haben August, da sind alle im Urlaub.«

»Alle außer dir, meinst du. Hast du Reisepläne?«

»Chloe kommt erst kurz vor Schulanfang wieder, und Daniel ist rund um die Uhr mit seinen Freunden unterwegs – Gott allein weiß, wo er sich die meiste Zeit herumtreibt.«

»Also kein Familienurlaub in diesem Jahr?«

»Nein, dafür fehlt es mir schon an der erforderlichen Familie. Jedenfalls fühlt es sich auf einmal so an, wenn ich ehrlich bin.«

»Stimmt, ich erinnere mich, dass es so abläuft«, sagte Jack. »Aber ich kann dir versprechen, dass Daniel und Chloe jetzt zwar alles aus dieser neuen Freiheit herausholen, was sie nur können, doch am Ende kommen sie wieder zurück. Und ihr werdet noch reichlich Familienurlaube haben – glaub mir.«

»Hoffentlich hast du recht.«

»Oh ja, habe ich.« Jack trat von dem Fenster zurück. »Fahr nach Hause. Wir reden morgen.«

»Einen schönen Abend, Jack!«

Sie sah ihm nach, als er die Cherringham High Street in Richtung Ploughman ging.

Da redete sie mit ihm über ihre Familie und ihre Angst vor den Veränderungen … Doch wie musste Jack sich erst fühlen? Seine Frau war tot, seine Tochter Tausende Meilen weit weg, und er hatte nur Riley hier.

Sorgte er sich jemals um die Zukunft?

Sarah startete den Motor wieder, fuhr nach Hause und hoffte inständig, dass sich in ihrer Tiefkühltruhe noch etwas Essbares fand.

7. Söhne und Töchter

Jack parkte neben einem überquellenden Müllcontainer, weil keine andere Lücke am Straßenrand zu finden war, und vergewisserte sich, dass die Türen seines kleinen Sprite verriegelt waren.

Dann nahm er seine Sonnenbrille ab und blickte zu dem Wohnblock gegenüber.

Das Gebäude war circa zehn Stockwerke hoch und aus schlichtem Backstein errichtet. Es war mit billiger Fassadenfarbe angestrichen und hatte kleine Balkone, auf denen Wäsche zum Trocknen hing. Ein verblichenes Schild mit einer Karte, das auf einem Flecken Erde mit wenigen Grashalmen stand, bestätigte, dass es sich um »Anstey Towers« handelte.

Jack war lange genug in England, um zu erkennen, dass dies sogenannte Sozialwohnungen waren.

Wohnblöcke wie dieser wurden in den Sechzigern des letzten Jahrhunderts in den Außenbezirken von Städten gebaut und waren inzwischen größtenteils heruntergekommen.

Jack war schon einmal hier in Gloucester gewesen. Ihm fiel nun wieder ein, wie sehr er sich damals auf die Stadt gefreut hatte, weil er die Spuren von Mythen, Romantik, uralte Häuser und Kopfsteinpflasterstraßen erwartete. Von alldem fand sich auch ein wenig im Stadtzentrum, wo es eigens für die Touristen gepflegt und instand gehalten wurde.

Und die Kathedrale war phänomenal.

Aber dann hatte Jack die echte Stadt entdeckt, in der die Einwohner tatsächlich lebten und darunter litten, dass die Industrie abwanderte und somit die Arbeitsplätze verschwanden.

Gloucester sah aus, als hätten Armut und Not hier nicht zu knapp zugeschlagen.

Jack überquerte nun die Straße und nickte zwei Männern in fleckigen T-Shirts zu, die auf einer kaputten Bank neben dem mit Graffiti beschmierten Hauseingang hockten. Dann ging er hinein.

Der säuerliche Gestank drinnen war Jack noch aus seiner Zeit als Streifenpolizist in New York City vertraut. Versiffte Betonaufzugschächte waren eben überall auf der Welt gleich. Neben dem Fahrstuhl hing ein Schild mit der Aufschrift »Außer Betrieb«.

Na super!

Jack ging zum Treppenhaus. Das würde ein langer Aufstieg zur Wohnung 9.6.

Er klopfte an die Wohnungstür und wartete. Von drinnen war Musik zu hören – irgendein Popsong, der im nächsten Moment verstummte.

Dann ging die Tür ein kleines Stück auf, und in dem Spalt erschien ein junges Männergesicht mit kantigen Zügen und Bartstoppeln.

»Ja?«

»Entschuldigen Sie die Störung. Mr Slaski?«

»Nein.«

»Oh, tut mir leid. Ich dachte … Ich habe diese Adresse von Mr Standish, einem Anwalt in Cherringham. Er bat mich …«

Die Tür ging weiter auf, und Jack sah, dass eine Frau hinter dem Mann mit den scharfen Gesichtszügen auftauchte und ihn zur Seite schob.

»Bin ich Maria Slaski«, sagte sie mit einem starken Akzent, wischte sich die Hände an einem Geschirrtuch ab und bedeutete Jack hereinzukommen. »Natürlich. Und Sie von Mister Standish, ja?«

Jack lächelte und trat ein. Die Frau schloss die Tür hinter ihm und sagte in einem langsamen Tonfall etwas zu dem Mann – in einer Sprache, von der Jack annahm, dass es Polnisch war.

Der Mann sprach anschließend genauso langsam zu ihr, aber lauter. Er hatte eindeutig nicht vor, zu tun, was immer sie ihm gesagt hatte.

Jack wartete geduldig lächelnd, bis die beiden fertig waren.

Sie will nicht, dass du mitbekommst, worum es geht. Aber du lässt dir von ihr nicht sagen, was du tun sollst. Alles klar …

Die Diskussion schien unentschieden auszugehen, und Maria lächelte Jack zu.

»Bitte, hierhin.«

Er folgte ihr durch einen dunklen Flur in ein kleines Wohnzimmer. Drinnen standen ein Sofa, ein großer Fernseher sowie ein Esstisch und Stühle.

Der Mann ging dicht hinter Jack her.

Jack wartete, bis Maria Kleidungsstücke, Zeitungen und einen Wäschekorb vom Sofa geräumt hatte. Derweil stand der Mann mit verschränkten Armen da und beäugte sie.

Als Maria fertig war, drehte sie sich wieder zu Jack um und lächelte.

Er bemerkte einen Bluterguss auf ihrem Wangenknochen. Der Fleck war schon verblasst, musste folglich einige Tage alt sein.

Okay.

Solche Blutergüsse hatte Jack in seiner Zeit als Polizist zuhauf gesehen, und er wusste sofort, was los war.

So sieht es aus, wenn dir jemand mit dem Handrücken ins Gesicht geschlagen hat.

Ein Mann. Ein Freund.

Irgendein Mistkerl!

Durch das Fenster hinter Maria konnte Jack den Turm der Kathedrale sehen.

»Hübsche Aussicht«, sagte er, um das Gespräch mit harmloser Konversation zu eröffnen.

Nun sahen ihn die beiden an, als wollte er ihnen irgendwas anhängen. Dann aber nickten sie, um ihm anzudeuten, dass er sich setzen solle.

»Also, Sie kommen von Mister Standish … haben Sie Neuigkeiten wegen Geld?«, fragte Maria. »Es wird bald bezahlt, ja?«

»Wie wäre es, wenn Sie sich auch hinsetzen«, schlug Jack vor und blickte Marias mürrischen Partner so streng wie möglich an.

Er bemerkte, wie Maria zu dem Mann sah, kurz nickte, und anschließend holten beide sich Stühle heran, auf die sie sich setzten.

»Ja. Haben Sie Neuigkeiten? Wegen Geld?«, wiederholte der Kerl Marias Frage.

»Ich habe Ihren Namen nicht verstanden«, sagte Jack und zog sein Notizbuch hervor.

Dann sah er die beiden an. Das Notizbuch verunsicherte sie eindeutig, und sie schienen verwirrt – was Jacks Absicht gewesen war.

Wer ist dieser Kerl, und was will er? Ist er für oder gegen uns? Das dachten die beiden offenbar; Jack konnte dies an ihren Augen ablesen und an den Blicken, die sie sich zuwarfen.

»Ich heiße Robert«, sagte der Mann und schüttelte den Kopf, als wäre die Frage lästig.

Jack machte sich eine Notiz und blickte wieder auf. »Robert … Slaski?«

»Nein.«

»Wir nicht verheiratet«, erklärte Maria hastig. »Ist er nur … Freund.«

Jack sah, wie sich die Augen des Mannes verengten.

»Hey, mehr als ein Freund«, widersprach er grinsend, rückte näher zu Maria und legte einen Arm um sie. »Wir wollen heiraten, eine Familie gründen. Ja, wir haben große Pläne!« Sein Grinsen wurde noch breiter. »Ich lerne sogar Polnisch!«

Dabei drückte er Marias Schulter, und Jack, der den Gesichtsausdruck der Frau beobachtete, entging nicht, dass ihr die Idee nicht ganz so gut gefiel.

»Okay. Also, Ihr Name ist …«

»Grieco. Robert Grieco.«

»Gut«, sagte Jack und sah wieder von einem zum anderen. »Nun, die Sache ist die – dieses Gespräch ist sehr vertraulich. Mrs Slaski, ist es Ihnen recht, dass Mr Grieco bei unserer Unterhaltung dabei ist?«

Jack beobachtete, wie sie ihren Freund ansah.

Ob sie wohl die Frage verstanden hat?

Grieco hob die Augenbrauen, als wollte er sie warnen: Wag es ja nicht, Nein zu sagen!

Maria begriff. »Ist okay. Kann er bleiben.«

»Na gut«, sagte Jack und machte sich noch eine Notiz.

Dann blickte er die beiden wieder an. »Also, ich muss Ihnen einige Fragen stellen, wenn es Ihnen nichts ausmacht. Nur eine Formsache, kein Grund zur Sorge.«

Die beiden sahen höllisch nervös aus.

»Ich verstehe nicht«, entgegnete Maria. »Sind Sie Polizei?«

»Nein«, antwortete Jack mit einem breiten Grinsen. »Ganz und gar nicht. Ich bin bloß hier, um mich zu vergewissern, dass alle, ähm, Vorschriften eingehalten wurden. Wir reden über eine Menge Geld, nicht wahr? Und da müssen entsprechend viele Formulare ausgefüllt werden.«

Jack wartete.

Am besten gab er den beiden etwas Zeit, alles zu verdauen, zumal Maria einige Sprachprobleme hatte.

Und zudem kam ihm Grieco nicht gerade besonders helle vor.

»Es gibt keinen Grund zur Sorge, ehrlich. Das hier ist reiner Papierkram, sonst nichts, okay?«

Wieder lächelte er beiden zu, blätterte eine Seite in seinem Notizbuch um, klickte mit seinem Kugelschreiber und legte los.

»Also, fangen wir von vorne an. Maria, wann haben Sie Mr und Mrs Platt kennengelernt?«

Zwanzig Minuten später hatte Jack fast ein halbes Dutzend Seiten mit Notizen gefüllt.

Nichts Fragwürdiges. Nichts Seltsames.

Nichts Verdächtiges.

Er hatte Marias Arbeitszeiten erfahren, was genau sie bei den Platts getan hatte, wie oft und wie lange sie dort gewesen war, für welches Unternehmen sie arbeitete, welchen Wagen sie fuhr …

Alles ganz korrekt.

Und er hatte herausgefunden, dass Robert für die Platts – und auch für viele andere Kunden von Maria – kleine Handwerksarbeiten erledigt hatte, die er jeweils bar bezahlt bekam.

Robert und Maria waren seit ungefähr einem halben Jahr zusammen. Er trank zu viel mit seinen Kumpels – wie Maria herausgerutscht war – und stand bei dem Wettbüro in der Kreide, das Jack an der Straßenecke gesehen hatte.

Alles ganz nützliche Informationen, dachte Jack, Maria allerdings dürfte später für gewisse Äußerungen bezahlen, wenn ich wieder weg bin.

Aber nichts davon war so nützlich wie die Tatsache, dass sich die beiden nun merklich entspannten, Jack sogar einen Kaffee anboten und Scherze machten.

Über die Jack brav lachte.

»Fast fertig«, verkündete er schließlich. »Sie helfen mir wirklich sehr.«

»Na, ist doch klar. Alles, äh, um Mr Standish zu helfen«, sagte Robert. »Er war sehr nett zu uns.«

»Das wette ich.« Lächelnd stellte Jack seine Kaffeetasse ab. »Nun zu den letzten Fragen.«

»Nur zu!«, forderte Robert ihn grinsend auf.

»Wie Sie wissen, geht es hier um eine sehr hohe Summe.« Jack beobachtete die beiden aufmerksam. »Was glauben Sie, warum Harry Ihnen so viel vermacht hat?«

Maria blickte kurz zu Robert und gleich wieder zu Jack.

»Ich weiß nicht. Vielleicht, um zu sagen Danke.«

»Als Dank, weil Sie ihn gepflegt haben? Aber das ist doch Ihr Job gewesen. Und Sie wurden dafür bezahlt, oder nicht?«

»Ja, natürlich. Aber manchmal … es passiert, ja? Alte Leute, sie wollen sagen besonderes Dankeschön. Zu ihre Pflegerin. Wenn die Beziehung gut.«

»Verstehe«, sagte Jack. »Demnach hatten Sie ein gutes Verhältnis zu Mr Platt?«

Wieder sah sie zu Robert, der daraufhin kaum merklich nickte.

»Ja«, antwortete sie. »Es war … sehr gut.«

»Und Sie mochten ihn?«

Noch eine Pause. »Ja.«

Hier stimmt was nicht, dachte Jack. Aber was?

»Ähm, hat er jemals darüber geredet, dass er Ihnen so viel Geld vermachen will?«

»Nein«, erwiderte sie sehr schnell.

Zu schnell.

»Oh. Dann muss es eine ziemliche Überraschung für Sie gewesen sein.«

Maria nickte nervös.

»Machen Sie sich keine Gedanken wegen dieser Fragen«, beruhigte er die Pflegerin und lächelte sie an. »Reine Routine. Ich muss das fragen.«

»Solange wir gleich fertig sind, ja? Mir fällt nämlich gerade ein, dass wir noch wegmüssen«, sagte Robert plötzlich. »Maria, hast du gesehen, wie spät es ist?«

»Die letzten paar Fragen – versprochen«, beteuerte Jack. »Also, ich möchte, dass Sie sich an die letzte Woche erinnern. An den Abend, an dem Harry Platt starb.«

»So schrecklich«, merkte Maria an.

»Ja, das war es«, pflichtete Jack ihr bei. »War an dem Abend irgendetwas ungewöhnlich?«

»Nein, nichts«, antwortete Maria.

Dann aber schien ihr etwas einzufallen. »Nur …«

»Ja?«

»An dem Abend … Es war ein sehr kurzer Besuch. Viel kürzer als sonst.«

»Ach ja?«, hakte Jack nach.

»Eigentlich ich koche Abendessen«, erläuterte Maria. »Aber Mrs Platt … sie hatte einen guten Fisch. Sie gesagt, sie will kochen. Da bin ich … früher weg.«

»Das war alles? Sonst nichts?«

»Nein.«

»Und abgesehen davon war alles normal?«

»Ja, war so wie immer.«

»Rein, raus, Job erledigt«, sagte Robert, drehte sich zu Maria um und drückte sie. »Wir waren ausnahmsweise mal früh zu Hause, was, Süße?«

Jack sah, wie Maria nervös nickte.

»Sind Sie eigentlich immer dabei, wenn Maria arbeitet?«, erkundigte sich Jack.

»Habe ich keine Führerschein«, erklärte Maria. »Und Robert, er ist mein …«

»Taxifahrer – so heißt das, oder?«, ergänzte Robert mit einem breiten Grinsen und drückte wieder Marias Schultern.

Interessant, dachte Jack. Demnach war Robert täglich bei den Platts …

Jack sah die beiden an, nickte, klappte sein Notizbuch zu und steckte den Kuli in seine Jackentasche.

Dass Marias »Besuch« an jenem Abend außergewöhnlich kurz ausgefallen war, könnte von Bedeutung sein, auch wenn Jack gegenwärtig noch nicht wusste, inwiefern.

»Das war es auch schon«, verkündete er und stand auf. »Danke für Ihre Geduld!«

Die Erleichterung der beiden war deutlich zu spüren – als hätten sie die ganze Zeit die Luft angehalten.

»Klasse!«, rief Robert, der rasch von seinem Stuhl aufsprang, um Jack zur Tür zu bringen.

»Also, Mr Standish … er schickt uns Geld, kein Problem?«, fragte Maria.

»Sicher wird er sich sehr bald bei Ihnen melden«, antwortete Jack, als er die Wohnungstür öffnete.

Er ging hinaus auf den Korridor, und als er sich noch einmal umdrehte, standen Maria und Robert nebeneinander in der Tür.

»Eine Frage habe ich vergessen …«

Er sah, dass beide wieder den Atem anhielten.

Damit kriegt man sie immer – mit der letzten Frage, die aus dem Nichts kommt.

»Robert, diese Reparaturen, die Sie in dem Haus vorgenommen haben …«

»Ja?«

»Haben Sie auch mal etwas an der Treppe repariert?«

Robert verdrehte die Augen, als würde er seinen Schädel absuchen.

»Ähm … ich glaube nicht.«

»Nein? Nichts an dem Geländer? Sind Sie sicher?«

Er wirkte beunruhigt. »Hmm, warten Sie mal. Jetzt, wo Sie’s sagen … Doch, ja.«

»Vor Kurzem?«

»Nein, ist schon länger her. Ich weiß nicht genau«, erwiderte Robert nervös. »Ähm, Mrs Platt … hatte gesagt, da wäre was locker. Ja, ich erinnere mich wieder. Und die eine Stufe knarrte ganz laut.«

»Gibt es Problem?«, fragte Maria, die Jack angespannt ins Gesicht blickte.

»Nein, nein«, beruhigte Jack sie. »Ich denke, Tony Standish wollte nur sichergehen, dass alle, die in dem Haus gearbeitet haben, anständig bezahlt wurden.«

»Ah«, entfuhr es Robert. »Ja, Mrs Platt hat mich bezahlt. Ist alles gut.«

Katastrophe abgewendet …

»Sehr schön, Robert«, sagte Jack in einem fröhlichen Tonfall. »Bis dann! Und danke für den Kaffee!«

»Gern geschehen«, antwortete Maria.

Jack wartete einige Sekunden, während die beiden die Tür schlossen.

Sie verheimlichten etwas, und zwar etwas Wichtiges.

Doch was zum Teufel mochte das sein?

Jack drehte sich um. Auf dem Weg zur Treppe dachte er, dass er der Kathedrale vielleicht noch einen kleinen Besuch abstatten konnte, wenn er sich beeilte.

Wenn man bei Dämmerlicht über einen Fall nachdenken wollte, gab es keinen besseren Ort als eine große Kirche.

Vor allem, wenn vielleicht noch jemand dort war und auf der riesigen Orgel übte.

In New York war er früher gern in die St. Patrick’s Cathedral gegangen, um genau das zu tun.

Und dabei war es ihm bei mehr als nur einem Fall gelungen, einen Durchbruch zu erzielen.

Würde es diesmal auch so sein?

Die Zeit wird es zeigen …

8. Ein Ausflug nach Chipping Norton

Sarah stellte ihren Wagen auf dem Supermarktparkplatz ab und ging von dort zur Chipping Norton High Street.

Sie sah auf ihre Uhr.

Wenn sie zeitig mit Geoffrey Platt fertig wurde, könnte sie noch einen Großeinkauf in einem Lebensmittelgeschäft einschieben.

Gestern Abend war es ihr nur mit Müh und Not gelungen, ein Essen zusammenzukratzen, weil ihr Sohn und seine Freunde den Kühlschrank fast vollständig geplündert hatten.

Da Daniel neuerdings zu den verrücktesten Zeiten zu Hause war und ständig ausgehungerte Freunde mitbrachte, musste Sarah sich dringend einen großen Vorrat an Gerichten zulegen, die sich superschnell zubereiten ließen.

Ihren Sohn zu bewegen, sich mit ihr zusammen zu einem richtigen, frisch gekochten Essen hinzusetzen, schien dieser Tage einfach unmöglich zu sein.

Er rauschte schlicht rein und raus – neue Freunde, neue Freiheit.

Sarah hatte das Gefühl, dass all die Familienrituale der letzten fünf Jahre, auf die sie solch großen Wert gelegt und um deren Einhaltung sie sich so bemüht hatte, sich viel zu schnell auflösten.

Und es beunruhigte Sarah, auch wenn sie es ungern zugab.

Jedenfalls müsste sie, wenn sie nach dem Gespräch mit Geoffrey einkaufen würde, nicht nach der Arbeit noch zum Supermarkt in Cherringham fahren – vorausgesetzt, sie kam dadurch nicht zu spät zurück ins Büro.

In diesem Monat war zwar nicht viel zu tun, trotzdem wollte sie Grace nicht den Eindruck vermitteln, sie müsste alles alleine stemmen.

Ihre Assistentin arbeitete oft sehr lange, wenn der Laden brummte. Und deshalb fand Sarah, dass sie als Chefin auch dort sein sollte, wenn es ruhig war – und nicht ständig während der Bürozeiten durch die Cotswolds düsen und Verbrechen aufklären.

Sie schaute sich die Karte auf ihrem Smartphone an, sah sich dann auf der High Street um und ging schließlich Richtung Süden. Irgendwo dort hatte Geoffrey einen Computerladen, auch wenn Sarah sich nicht entsann, den jemals gesehen zu haben.

Sie war schon beinahe am Ende der Straße, als sie das Geschäft entdeckte. Es war winzig – die Front kaum dreieinhalb Meter breit – und eingepfercht zwischen einer Bäckerei und einem Wohlfahrtsladen. Auf dem Fenster stand »Mobile Magic« und in Klammern darunter »PC-/Laptopreparaturen, Telefonentsperrung«.

Als Sarah hineinging, bimmelte eine Türglocke.

Hinter einem Tresen konnte Sarah einen rundlichen Mann mit schütterem Haar sehen, der an einem überladenen Schreibtisch saß und durch eine große Brille ins Innere eines Mobiltelefons spähte. Eine zweite Brille steckte oben auf seinem Kopf.

Er reagierte nicht auf Sarahs Kommen.

»Mr Platt?«, fragte sie, denn sie war sich nicht sicher, ob es derselbe Mann war, den sie auf der Beerdigung gesehen hatte.

»Augenblick. Bin gleich bei Ihnen«, antwortete er, ohne aufzusehen.

Sarah wartete, während er mit einem Schraubenzieher in dem Telefon herumstocherte, und schaute sich um.

Telefonhüllen und Kabel bedeckten eine Wand. Auf der gegenüberliegenden Seite waren Laptop- und Computerteile: ein digitaler Schrottplatz, umgeben von Festplatten, Zusatzgeräten und Druckerpatronen.

An einer weiteren Seite standen Regale: Kameras und Netzwerkzubehör lagen auf einem Bord, auf dem direkt darunter Alarmanlagen und Sicherheitssysteme.

Es muss schwierig sind, mit den großen Elektronikmärkten zu konkurrieren, dachte Sarah.

Geoffrey Platt dürfte wohl eher von der Hand in den Mund leben.

Sie wandte sich wieder zu Geoffrey um, der über seinen Schreibtisch gebeugt war. Wenigstens klickte er jetzt das Telefon wieder zu, tauschte seine Brillen und blickte zu Sarah hoch.

»Ja?«

»Hi! Sie sind Geoffrey Platt, richtig? Ich bin Sarah Edwards. Ich helfe Tony Standish bei der Nachlassregelung für Ihren verstorbenen Vater.«

»Sie helfen ihm? Was genau soll das heißen?«

»Nun ja, ich unterhalte mich mit den Begünstigten, Sie wissen schon.«

Sie sah, wie Geoffrey die Stirn runzelte.

»Hmm. Tja, ich bin nicht sicher, ob ich das … weiß.«

Dann hob er die Klappe im Tresen und kam in den kleinen Ladenbereich. Nachdem er das »Geöffnet«-Schild auf »Geschlossen« gedreht hatte, wandte er sich wieder zu Sarah um.

»Es gibt doch kein Problem, oder?«, fragte er. »Mit dem Testament?«

»Nein, überhaupt nicht.«

»Und?«

»Können wir uns hier vielleicht irgendwo gemütlich hinsetzen, Mr Platt?«

»Nein, das geht hier nicht«, entgegnete er und machte auch keinerlei Anstalten, irgendwohin zu gehen. »Und lange wird unser Gespräch ja wohl nicht dauern, oder? Ich habe wirklich viel zu tun.«

Hier strömen die Kunden aber nicht gerade in Scharen herein.

Es war offensichtlich, dass Geoffrey sich nicht kooperativ zeigen wollte.

»Sicher werden Sie verstehen, dass bei solch einem Todesfall und diesem Testament sichergestellt sein muss, dass der Verstorbene bei … klarem Verstand war.«

»War mein Vater das je?« Geoffrey verdrehte die Augen.

»Jedenfalls hat Tony Standish mich gebeten, einige Einzelheiten zu dem Abend mit Ihnen zu klären.«

Geoffrey war offensichtlich nicht glücklich darüber. Dann jedoch sagte er: »Legen Sie los.«

»An dem Abend, als Ihr Vater starb, war Ihr Besuch anscheinend nicht geplant. Stimmt das?«

»Ja.«

»Sind Sie häufig einfach so bei Ihren Eltern vorbeigekommen? Es ist ja eine ziemliche Strecke.«

»Zwanzig Minuten, mehr nicht. Und, ja, ich habe das häufiger gemacht. Um nachzusehen, ob alles okay ist mit ihnen. Ich habe mich um sie gesorgt. Und für meine Mutter war das Leben mit Dad kein Ponyhof.«

»Die beiden haben Sie aber nicht erwartet?«

»Nein. War auch egal, denn ich habe ja einen Schlüssel.«

»Es muss schlimm für Sie gewesen sein, als Sie Ihren Vater fanden.«

»Was glauben Sie denn? Klar war es das.«

»Tut mir leid, Mr Platt, aber ich muss diese Fragen stellen. Können Sie mir erzählen, was genau geschehen ist?«

»Hören Sie, Miss Edwards, ich habe schon mit der Polizei geredet. Muss ich das wirklich alles noch mal durchkauen?«

»Es würde helfen. Also, wenn Sie können, bitte«, entgegnete Sarah und ergänzte mit einem kleinen Lächeln: »Auf jeden Fall dürfte es die bürokratischen Abläufe beschleunigen.«

Er nickte, als ginge ihm plötzlich auf, dass er sein Geld umso eher bekäme, je schneller er dies hier hinter sich brachte.

Sarah holte ihr Notizbuch und einen Stift hervor und begann sich Aufzeichnungen zu machen.

»Na ja, eigentlich gibt es da nicht viel zu erzählen. Ich habe den Wagen geparkt, bin zum Haus gegangen, habe aufgeschlossen. Dann aber konnte ich die Tür nicht aufdrücken – irgendwas blockierte sie.«

»Die Vordertür? Unten an der Treppe?«

»Ja.«

»Konnten Sie sehen, was das Problem war?«

»Nein! Natürlich nicht sofort.«

»Warum nicht?«

»Was? Oh Mann, weil es drinnen stockduster war.«

»Im Haus war alles dunkel?«

»Ja. Es brannte kein Licht.«

»Nirgends?«

»Weiß ich nicht genau, aber ich glaube schon.«

Sarah stutzte. Es fiel schon schwer genug, sich vorzustellen, dass Harry bei Licht die Treppe hinaufgestiegen war.

Aber im Dunkeln?

»Und Ihre Mutter …«

»Sobald ich drinnen war und begriff, dass mein Vater … Na ja, Sie wissen schon … Ich konnte ihn sehen, wie er dalag. Na, dann habe ich nach meiner Mutter gesucht.«

»Und wo war sie?«

»In ihrem Atelier im Garten. Hat dort gemalt.«

»Sie wusste nicht, was passiert war?«

»Nein, sie hatte keine Ahnung.«

»Dann sind Sie beide zurück ins Haus gegangen?«

»Ja, und ich habe die Polizei angerufen.«

»Sonst war niemand im Haus? Die Pflegerin zum Beispiel?«

»Nein.«

»Haben Sie nachgesehen?«

Hier schien er ins Stocken zu geraten.

Sarah sah, dass er nachdachte.

»Ähm, nein. Es fühlte sich einfach … leer an, verstehen Sie?«

Dann erkannte er offenbar ein Muster hinter ihren Fragen.

»Oh Mann, Moment mal! Denken Sie, die Pflegerin …? Wie heißt sie noch? Die, die auch was erbt … Oh Gott …«

»Nein, absolut nicht, Mr Platt«, erwiderte Sarah. »Ich versuche bloß herauszufinden, was passiert ist.«

»Aber, warten Sie mal – Sie denken, dass etwas an dem Tod meines Vaters verdächtig ist, nicht?«

»Wir fragen uns, warum er oben war.«

»Hmm, darüber habe ich bisher nicht richtig nachgedacht«, gestand Geoffrey.

»Und nun frage ich mich natürlich auch, wie er es überhaupt schaffte, nach oben zu kommen, wenn im Haus alles dunkel war.«

»Du meine Güte!«

Sie beobachtete, wie er seine Brille abnahm, sie an seinem Pulli abwischte und wieder aufsetzte.

»Haben Sie schon mit der Pflegerin gesprochen?«

»Machen wir noch.«

»Hmm, dann würde ich an Ihrer Stelle auch gleich mal mit der bescheuerten Nachbarin reden, wo Sie schon einmal dabei sind. Kristy, Kirsty … oder wie immer sie heißt.«

»Kirsty Lane«, sagte Sarah. »Auch eine Erbin.«

»Ja, genau die. Ich weiß nicht, wie sie das gemacht hat, aber sie hat es irgendwie geschafft, sich ins Testament zu mogeln. Das gefällt mir nicht. Nein, es gefällt mir ganz und gar nicht.«

»Wir sprechen ganz sicher noch mit ihr«, bekräftigte Sarah. »Und vielleicht auch mit Ihrer Schwester.«

»Echt jetzt? Ha, viel Glück! Sie redet ja nicht mal mit uns.«

»Sie ist doch bei der Beerdigung gewesen, oder?«

»Ja. Aber anschließend ist sie sofort wieder abgehauen.«

»Gibt es da irgendeine Vorgeschichte, die ihr Verhalten erklärt, Mr Platt?«

»Weiß der Geier. Sie und Dad kamen nicht besonders gut miteinander aus. So viel weiß ich. Aber alles andere … Im Grunde hatte ich nie was mit ihr zu tun.«

Sarah wartete, doch Geoffrey Platt wollte ihr offenbar nicht mehr erzählen.

Und wenn sie jetzt gehen würde, könnte sie noch den Supermarkt aufsuchen und gegen zwei wieder im Büro sein.

War sonst noch etwas?

Geoffrey Platt war nicht unbedingt der hilfreichste Zeuge, den Sarah jemals befragt hatte. Aber er kam ihr ziemlich unschuldig vor. Und er machte eindeutig nicht den Eindruck, als wäre er dazu fähig, einen Mord zu begehen.

Seine augenfälligen Schuldgefühle konnten auch schlicht daher rühren, dass er es nicht erwarten konnte, das Geld in die Finger zu bekommen.

Sie klappte ihr Notizbuch zu und steckte es in die Handtasche.

»Ich denke, das ist alles, Mr Platt. Danke, dass Sie sich die Zeit genommen haben!«

»Klar doch«, sagte er. »Aber rufen Sie mich vorher an, wenn Sie noch einmal herkommen, ja? In so einem kleinen Laden ist es nicht immer einfach … Sie wissen schon, wenn ich einen Kunden habe. Hier gibt es nicht viel Platz, falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist.«

Er reichte ihr eine Karte, und auf einmal lächelte er. »Sollten Sie mal was zu reparieren haben – tja, ich bin hier. Aber es wäre natürlich unkomplizierter, sich mal nach der Arbeit im Pub zu treffen, falls Sie verstehen.«

Lud er sie allen Ernstes dazu ein, mit ihm zusammen etwas trinken zu gehen?

Sarah nahm die Karte und ging.

Die Türglocke bimmelte hinter ihr her.

Kein Mörder, dachte sie, als sie die High Street entlang zurückging.

Aber definitiv unheimlich.

Als Sarah ins Büro zurückkam, war Grace noch bei ihrem Mittagessen.

»Wie war es in Chippy?«, fragte Grace.

»Voll«, sagte Sarah, packte einen Wrap aus, den sie im Supermarkt gekauft hatte, und biss hinein. »Warum kaufe ich eigentlich diese Dinger? Die sehen so lecker aus, schmecken aber trotzdem nur nach Pappe.«

»Willst du was von meinem Salat?«

»Gerne, danke!«

Sarahs Mobiltelefon klingelte, und sie wühlte in ihrer Handtasche danach, bis sie es schließlich fand.

»Jack.«

»Hi! Und, hat sich der Ausflug gelohnt?«

»Ich bin gerade erst zurück«, antwortete sie mit einem Mund voller Salat.

»Du klingst beschäftigt. Soll ich später wieder anrufen?«

»Nein, ist schon gut. Ich esse nur gerade. Irgendwie ist es heute hektisch. Wollen wir unsere Notizen vergleichen?«

»Deshalb rufe ich an. Und ich habe einen Vorschlag.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Also, ich habe über das nachgedacht, was du gestern Abend sagtest. Meinst du, Daniel kann sich heute selbst sein Abendessen machen?«

»Das will ich hoffen. Es ist genug Essen für eine Polarexpedition im Haus.«

»Sehr gut. Denn ich habe uns einen Tisch im Pig reserviert. Da können wir im ganz großen Stil alles besprechen. Wie klingt das?«

Sarah begann, in Gedanken die Ausreden zu überprüfen, die ihr einfielen – Gründe dafür, nicht auszugehen, kein Geld auszugeben, sich nicht ein paar schöne Stunden zu gönnen. Und dann dachte sie …

Was für eine fantastische Idee!

Warum eigentlich nicht?

»Jack Brennan, das ist klasse. Wann?«

»Acht Uhr. Und ich werde dir deinen Lieblingsmartini bestellen.«

Sie konnte fast hören, wie er lächelte. Und sie tat es ebenfalls, denn auf einmal war sie so glücklich wie seit Wochen nicht mehr.

»Abgemacht, acht Uhr«, sagte sie und legte das Telefon beiseite. Dann überlegte sie, was sie sich von der fantastischen Karte des Restaurants bestellen würde.

9. Notizen vergleichen

Jack sah auf seine Uhr.

Sarah verspätete sich. Dabei hatte er Julie, die Mitbesitzerin des Spotted Pig, extra gebeten, die Martini-Shaker auf dem Tisch stehen zu lassen, sodass er die Aperitifs eiskalt einschenken konnte, wenn Sarah eintreffen würde.

Die letzten Tage waren ihm einige Dinge durch den Kopf gegangen, die Sarah kürzlich gesagt hatte. Über Entwicklungen, die sie beunruhigten.

Chloe und Daniel wurden erwachsen, und die Familie, die Sarah sich nach der gescheiterten Ehe aufgebaut hatte, löste sich auf.

Das Gefühl kannte Jack nur zu gut.

Seine Frau Katherine und er hatten genauso empfunden, als ihre Tochter anfing, mit Jungen auszugehen.

Plötzlich waren sie wieder nur zu zweit.

Aber Sarah würde ganz allein sein, und das war etwas anderes.

Die Eingangstür flog auf, und Sarah kam strahlend zum Tisch geeilt.

»Entschuldige. Daniel rief an, als ich gerade loswollte.«

»Alles in Ordnung?«

»Ja, glaube ich jedenfalls. Er isst bei einem Freund, danach Videospiele. Und um zehn will er wieder zu Hause sein.«

Jack schenkte Sarah einen Martini ein. Früher hatte sie die nicht getrunken, doch dann war es Jack gelungen, sie davon zu überzeugen, dass ein eiskalter Martini die ideale Art war, um einen Arbeitstag zu beenden.

In ihrem Cocktail waren drei Oliven, während Jack ihn mit einem Zitronen-Twist nahm, den Julie perfekt gedreht hatte.

»Auf die dahinrauschende Zeit«, sagte Jack lächelnd und hob sein Glas an.

Sie stießen an, und bevor sie sich die Karte und die Tagesspezialitäten ansahen, stellte Jack einige Fragen, weil er unbedingt wissen wollte, wie ihr Besuch beim Platt-Erben gewesen war.

»Ein komischer Vogel«, meinte Sarah.

»Und Geoffrey wirkte nicht sonderlich erschüttert über den Tod seines Vaters?«

»Überhaupt nicht. Ich hatte eher den Eindruck, dass da eine gewisse Feindseligkeit war.«

»Aber nicht genug, um ihn aus dem Testament zu streichen.«

»Genau. Vermutlich hat er sich einfach damit abgefunden.«

»Und was hielt Geoffrey von den anderen Erben?«

»Hmm, zu denen hat er nicht viel gesagt. Ich glaube, ihm gefällt nicht, dass er sich das Geld mit der Pflegerin teilen muss. Aber das ist wohl nicht weiter verwunderlich. Und was die Nachbarin angeht …«

»Ah ja, die Nachbarin. Die könnte die Interessanteste in der Gruppe sein. Wie kam sie ins Testament?«

»Tja, dazu habe ich eine Theorie. Ich denke …«

Doch in diesem Moment kam Julie an den Tisch. »Also, Jack, Sarah – haben Sie sich schon entschieden?«

Jack sah zu ihr auf.

Das Spotted Pig war bekannt dafür, saisonale Produkte aus der Region – von der Farm auf den Tisch – in den Speiseplan aufzunehmen und aus ihnen raffinierte Gerichte zuzubereiten. Eines allerdings gab es hier, dem Jack nie recht widerstehen konnte.

Er sah Sarah an. »Hast du dich schon entschieden?«

»Ja, ich nehme … das Hühnchen-Tajine; mit Datteln, Blumenkohl und Perlzwiebeln«, antwortete sie und blickte auf. »Klingt wunderbar.«

»Ah, ja, das ist eine gute Wahl«, sagte Julie. »Und Sie, Jack?«

»Das Steak au poivre, bitte, und …«

»Blutig, halb durch?«, beendete Julie den Satz für ihn.

Jack war schon so oft hier gewesen – obwohl es ein kleiner Luxus war –, dass die Besitzer seine Vorlieben beim Essen und Trinken kannten.

Das war noch so eine Sache, die Jack am Leben in diesem Dorf über alles schätzte.

»Genau.«

Die Frau des Kochs nahm ihre Speisekarten und huschte weg.

»Gott, ich liebe dieses Restaurant«, offenbarte Jack.

»Ich auch. Und ich bin froh, dass du mich ab und zu überredest, aus dem Haus zu kommen und das Leben zu genießen.«

Für einen Moment sah Jack sie nur an.

Manchmal sagte sie etwas, bei dem Jack für einen winzigen Augenblick das Gefühl hatte, es ginge um mehr als Freundschaft.

Auch wenn er stets den Gedanken gleich wieder beiseiteschob.

Ihre Freundschaft war ihm schließlich Gold wert.

Und deshalb musste sie geschützt und in Ehren gehalten werden.

»Okay. Geoffrey mochte seinen Dad nicht, misstraut der Nachbarin und kann die glückliche Pflegerin nicht leiden. Aber ist dir irgendwas Verdächtiges aufgefallen?«

Sarah trank einen Schluck und sah nachdenklich zur Seite.

»Spontan würde ich Nein sagen, bin mir aber nicht sicher. Kennst du diese Empfindung – das Gefühl, dass jemand irgendwas zurückhält?«

Jack lachte. »Und ob! Das habe ich dauernd, und offenbar hat es auf dich abgefärbt.«

Sarah musste gleichfalls lachen. »Hat es ganz sicher, nach allem, was wir schon zusammen gemacht haben. Es war aber wirklich nur so ein Gefühl. Der pummelige Mann in seinem winzigen, veralteten Computerladen … Mir war einfach so, als würde er nicht alles sagen.«

Jack nickte. »Vielleicht müssen wir woanders nachforschen, was das sein könnte. Aber fürs Erste verlass dich auf dein Bauchgefühl.«

»Und bei dir, Detective? Wie war dein Ausflug nach Gloucester?«

»Ich glaube, wenn ich in der Stadt wohnen würde, wäre ich jeden Tag für mindestens eine Stunde in der Kathedrale, nur zum Nachdenken oder Lesen. Diese Atmosphäre!«

»Stimmt, die ist etwas Besonderes. Aber abgesehen davon … Ähm, hast du gerade angedeutet, nach Gloucester zu ziehen?«

»Oh nein! Die Stadt ist ganz schön gebeutelt. Das ist unübersehbar.«

»Ja, kann man wohl sagen. Eine Menge Leute sind in echter Not. Ich denke, an Gloucester sind die Hilfen vorbeigegangen, die andere Städte erhalten haben, als man sie in ›Kulturzentren‹ umtaufte und ihnen haufenweise Geld zukommen ließ. Aber was ist mit der Altenpflegerin und ihrem Partner?«

»Tja, da wären wir wieder bei den Bauchgefühlen.«

»Aha?«

»Eigentlich mehr als das. Die Frau spricht nur sehr gebrochen Englisch und hat nicht viel geredet. Aber sie hatte einige Blutergüsse. Okay, Unfälle passieren, aber sieht man sich ihren Partner an … den Typen, der sagt, dass er sie heiraten will …«

»Du denkst, dass er sie schlägt?«

Jack nickte. »Sicher bin ich mir zwar nicht, doch solche Hämatome habe ich damals in meinem Job reichlich gesehen. Selbst wenn es nichts mit dem jeweiligen Fall zu tun hatte, konnte ich solche Sachen nie ignorieren und musste deswegen etwas unternehmen – oft auch gegen den Rat oder Befehl meines Captains. Nein, bei so etwas werde ich schlicht zu wütend.«

»Kann ich verstehen.«

Im nächsten Moment kam Julie mit Salattellern für sie beide, und einer der Kellner, ein junger Bursche, der wahrscheinlich davon träumte, eines Tages selbst so ein Restaurant zu führen, brachte ihnen frisch gebackenes Sauerteigbrot.

Während sie zu essen anfingen, fuhr Jack fort: »Dieser Kerl – Robert Grieco – war ziemlich redselig. Vielleicht dachte er, dass sie schneller an das Geld kommen, wenn sie mit mir kooperieren.«

»Glaubst du, dass Maria den alten Harry wirklich gemocht hat?«

»Schwer zu sagen. Aber du könntest diesen Grieco eventuell mal überprüfen. Er gab zu, dass er seinem Buchmacher Geld schuldet. Mich wunderte, wie freimütig er es ausplauderte. Na ja, wie gesagt, er dachte wohl, dass er sich lieber kooperativ zeigen sollte. Und ich habe ihn nach dem Treppengeländer gefragt.«

»Ah, und?«

»Erst zögerte er. Dann sagte er, dass er es repariert habe, vor einer Weile schon.«

»Aber es wackelt trotzdem noch? Vielleicht ist er nicht so toll in seinem Job.«

»Ja, kann sein. Trotzdem ist es seltsam. Das und die Tatsache, dass Harry oben war. Warum war er da nur? Er schlief unten, hatte seinen Tee bekommen … Aber dann soll er irgendwie da raufgestiegen sein?«

»Geoffrey sagte, dass es im Haus dunkel war, als er an dem Abend hinkam.«

»Ach ja? Hmm.«

Sarah trank noch einen Schluck von ihrem Martini, aus dem inzwischen die Oliven verschwunden waren.

Während sie dazu neigte, sich mit dem Martini Zeit zu lassen, war Jack bereits so weit, dass er sich noch einen hätte bestellen können.

Was er allerdings nicht tat.

Stattdessen fragte er: »Wie wäre es mit Wein?«

»Hmm, ein Glas höchstens. Ich habe morgen früh eine Telefonkonferenz.«

»Dann trinken wir einen Picpoul. Und was wir nicht schaffen, nimmst du mit nach Hause.«

»Ich finde es jedes Mal aufs Neue spannend, wenn wir an diesem Punkt sind.«

»Welchem?«

»Na, wenn wir beide das Gefühl haben, dass da irgendwas ist, aber noch nichts richtig zusammenpasst.«

Jack lachte. »Ja, und es ist auch die schwierigste Phase, wie du mittlerweile festgestellt haben dürftest.«

Sie grinste. »Schwierig, ja. Trotzdem macht es Spaß, oder?«

»Kann schon so sein. Dies hier heute Abend ist auf jeden Fall ein Vergnügen.«

»Also, hast du eine Idee, wie wir die fehlenden Teile finden?«

»Eventuell. Ich denke, einer von uns sollte mit der Nachbarin reden, mit dieser Kirsty Lane. Und ich möchte mir die Treppe noch mal genauer ansehen, denn damit war ich noch nicht fertig, als du mit Peggy zurückkamst.«

»Soll ich mal nachsehen, was ich online über Grieco herausbekommen kann? Vielleicht ist ›Frauenverprügeln‹ nicht das einzige Schlimme, was er treibt.«

»Ah, das ist ein guter Plan. Es könnte sein, dass wir unsere fehlenden Puzzleteile doch noch finden.«

»Und dann ist da noch die Tochter in Frankreich. Ich muss mir unbedingt ihre Telefonnummer von Tony geben lassen.«

Die Hauptgerichte wurden serviert. Jacks Filet war mit einer cremigen Weinbrand-Pfeffer-Soße übergossen, und als Beilage gab es Pommes frites und knackige Haricots verts.

Oder – wie Jack sie seinerzeit in Brooklyn nannte, als sie aus einem Tiefkühlbeutel kamen – Stangenbohnen.

Sarahs Tajine wurde in einem Steinguttopf serviert, in dem die Hähnchenstücke in einer dunkelbraunen Soße blubberten. Der Duft war köstlich.

Jack beugte sich ein wenig vor. »Hatte ich schon erwähnt, wie sehr ich dieses Restaurant mag?«

Sarah nickte und griff nach ihrer Gabel. »Tja, wie ihr Yankees sagen würdet: ›Da gibt’s nix zu meckern.‹«

Die nächsten Minuten genossen die beiden schweigend ihr wunderbares Essen.

Als sie das Spotted Pig nach einem koffeinfreien Espresso und ein wenig hausgemachtem Eis verließen, drehte Sarah sich zu Jack um.

»Vielen Dank für den Abend, Jack! Es hat gutgetan, mal rauszukommen. Vor allem, weil ich nicht allein im leeren Nest hocken musste.«

»Gern geschehen. Tja, wenn Chloe jetzt bald ganz aus dem Haus weg ist und in wenigen Jahren auch Daniel, wirst du ein ganz anderes Leben führen, hmm?«

»Ja, und wenn es so weit ist, werde ich ein paar Tipps von dir brauchen, wie ich die Umstellung gut überstehe.«

Er nickte. Aber ihm war auch klar, dass es für Sarah etwas anders sein würde als damals für ihn.

Die Frau zu verlieren, die er liebte, war nicht ganz das Gleiche gewesen wie die Scheidung von einem Mann, von dem man geliebt zu werden glaubte und der sich am Ende als unfähig erwiesen hatte, Liebe zu erwidern.

»Wenn diese Zeit für dich kommt, werde ich da sein«, versprach er.

Doch kaum hatte er es ausgesprochen, fragte er sich …

Stimmt das wirklich?

Wäre er in einigen Jahren noch hier?

Für immer hier?

Eigentlich hatte er darüber nie richtig nachgedacht, aber vielleicht sollte er.

»Also dann, bis morgen?«, fragte er.

»Ich habe übrigens eine Idee, wie wir morgen vorgehen können«, sagte Sarah. »Du willst dich doch noch mal im Haus umsehen. Wir könnten natürlich Peggy fragen, aber ich denke, wir haben sie schon genug aufgewühlt. Wie wäre es, wenn ich sie nachmittags zum Tee einlade? Um ihr zu erklären, was wir im Auftrag von Tony machen. Dann hättest du ein bisschen Zeit, um bei ihr …«

»Wie war noch gleich der Ausdruck? Ah ja – brillant!«

Sarah lächelte.

»Und ich könnte vormittags mal die Nachbarin besuchen«, schlug er vor.

»Klingt gut. Ich werde nachsehen, was ich online über Grieco finde.«

»Hmm, kannst du bei der Gelegenheit auch gleich versuchen, irgendwas über Harrys Vergangenheit herauszubekommen? Mir fällt nämlich ein, dass wir sehr wenig über ihn wissen.«

»Ja, das ist wahr.« Sie holte tief Luft. »Damit hätten wir morgen schon einiges vor. Und vielleicht sind wir morgen Abend um diese Zeit schlauer. Womöglich wissen wir dann, dass es letztlich doch nur ein Unfall war.«

Jack nickte.

Tatsächlich könnten sie zu dem Schluss gelangen.

Sicher war er sich jedoch nicht, zumal sie beide das Gefühl hatten, dass mehr hinter der Geschichte steckte.

10. Die freundliche Nachbarin

Jack hielt um die Ecke vom Haus der Platts, stellte den Motor aus und sah auf die Uhr. Ihm blieb ungefähr eine Stunde für das Gespräch mit Kirsty Lane; danach würde er warten, bis Peggy zu ihrer Verabredung mit Sarah gegangen war, und sich ins Haus schleichen. Er fühlte in seiner Tasche nach dem kleinen Samtbündel mit den Einbruchswerkzeugen, die er bei Gelegenheiten wie dieser benutzte.

Die Dietriche waren ein Geschenk von einem dankbaren Verdächtigen in New York, der sich damit vor etlichen Jahren für einen Gefallen revanchiert hatte.

Hier in Cherringham waren sie Jack schon oft nützlich gewesen.

Er stieg aus dem Wagen und ging auf das kleine Reihenhaus zu, in dem Tony zufolge die Überraschungserbin lebte.

An der kleinen Holzpforte blieb er stehen und betrachtete das Haus. Ein winziges Cottage in einer Häuserreihe wie aus einem Bilderbuch. Auf einem Schild neben der Pforte stand »Avalon Found«, und darüber waren gewundene Zweige abgebildet, die für Jack wie das Geäst einer Eibe aussahen.

Er ging durch die Pforte und schlenderte den schmalen Kopfsteinpflasterweg hinauf. Zu beiden Seiten standen in den Beeten und zwischen den Sträuchern kleine Plastikfiguren, die Zwerge, Feen und Elfen darstellten.

Jack klopfte an und betrachtete die Schmetterlingsaufkleber an den Fenstern sowie ein kleines Schild mit der Aufschrift »Friede in deinem Herzen bringt Frieden in die Welt«.

Wie wahr!, dachte er. Leider ist das, was im Herzen der anderen ist, meistens das Problem.

Die Tür ging auf, und eine kleine Frau mit krausem Haar und großen Augen, die ein langes Blümchenkleid trug, starrte Jack fragend an.

Er lächelte. »Miss Lane?«

»Kirsty, bitte«, erwiderte die Frau lächelnd.

»Ich glaube, Tony hat Sie angerufen. Jack Brennan?«

Das Lächeln erstarb. »Ja, natürlich. Kommen Sie doch rein.«

Sie trat beiseite, und Jack duckte sich unter dem niedrigen Türrahmen hindurch, um in das dunkle Cottage hineinzugehen.

»Gehen Sie einfach durch«, sagte Kirsty hinter ihm.

Jack schritt auf das Licht hinten im Haus zu und betrat ein winziges Wohnzimmer, in dem kaum genug Platz für ein Sofa und einen Sessel war.

Durch die Glasflügeltüren konnte Jack in den Garten hinter dem Haus sehen: noch mehr Figuren, ein Blech-Flamingo sowie Katzen und Eulen aus Stein.

»Setzen Sie sich«, forderte Kirsty ihn auf. »Ich habe in zwanzig Minuten einen Termin, also bleibt uns leider wenig Zeit.«

»Natürlich«, sagte Jack und nahm Platz. »Sie machen irgendeine Art von Therapie, nicht wahr?«

»Ich bin Heilerin.«

Jack wartete darauf, dass sie mehr von sich erzählte, aber Kirsty hatte offensichtlich beschlossen, dass es reine Verschwendung wäre, ihm weitere Informationen zu geben. Also fing er an.

»Okay. Tony hat uns gebeten, einige Dinge über Mr Platt und die Begünstigten in seinem Testament abzuklären. Ich nehme an, Sie waren überrascht, als Sie von der Erbschaft erfuhren.«

»Sehr überrascht.«

»Dann kannten Sie Harry nicht besonders gut?«

»Oh doch, ich kannte ihn sehr gut. Peggy auch. Besser gesagt, ich kannte sie früher. In den letzten beiden Jahren habe ich sie nicht mehr gesehen – außer wenn wir uns zufällig auf der Straße begegnet sind, meine ich.«

»Und was glauben Sie, warum Harry Ihnen so viel Geld hinterlassen hat – falls Sie die Frage erlauben.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Aber ich beschwere mich ganz bestimmt nicht. Wie Sie sehen können, ist dieses Haus ziemlich klein. Von dem Geld kann ich mir etwas Größeres kaufen und einen richtigen Behandlungsraum einrichten.«

Jack nickte. Die ganze Geschichte war verwirrend. Eine halbe Million Dollar für eine Nachbarin, die man seit zwei Jahren nicht mehr gesehen hatte? Was dachte Harry sich dabei?

»Erzählen Sie mir von der Zeit, als Sie noch engeren Kontakt zu Harry und Peggy hatten. Würden Sie sagen, dass Sie befreundet waren?«

»Anfangs ja. Selbstverständlich ging es Harry da noch … viel besser. Er war noch in besserer Verfassung, falls Sie verstehen.«

»Ja, ich verstehe. Und haben Sie die beiden oft gesehen?«

»Mehrmals die Woche. Ich habe mit Peggy gemalt, und ich habe einige Heilarbeit mit Harry gemacht …«

Sie stockte. Jack sah ihr an, dass ihr bei der Erinnerung nicht wohl war.

»Er hatte … Probleme, müssen Sie wissen. Der Krieg. Harry hatte … seelische Verletzungen.«

»Die wenigsten jungen Männer kehren ohne seelische Wunden aus einem Krieg zurück«, merkte Jack an. Er dachte dabei nicht bloß an seine eigene Familie, sondern auch an Männer, mit denen er beim NYPD gearbeitet hatte.

»Ah, dann verstehen Sie, was ich meine«, sagte Kirsty.

»Wurde er schnell wütend? War er reizbar?«, fragte Jack.

Kirsty bejahte stumm.

»Was ist mit der Tochter? Und dem Sohn, Geoffrey? Kannten Sie die beiden?«

»Die Tochter war nie da«, antwortete Kirsty.

»Und Geoffrey?«

Sie holte tief Luft, als müsste sie sich wappnen. »Ich will ehrlich zu Ihnen sein. Ich mochte ihn nicht. Er war …«

»Unheimlich?«, soufflierte Jack, der ihr das Wort vorschlug, das Sarah in Verbindung mit Geoffrey benutzt hatte.

»Ja, genau«, pflichtete Kirsty bei. »Er hat immer alle beobachtet.«

»Beobachtet?«

»Sie wissen schon – so als würde er sich Sachen ausdenken. Böse Sachen.«

Jack nickte. Kirsty war eindeutig unwohl bei der Erinnerung. Zeit für einen Themenwechsel.

»Also haben Sie als Heilerin mit Harry gearbeitet. Und dann haben Sie ihn oder Peggy nicht mehr so oft gesehen?«

»Richtig.«

»Und war das Zufall, so wie man manchmal einfach den Kontakt zu Leuten verliert? Oder kam es plötzlich? War irgendwas vorgefallen?«

Kirsty stockte wieder, als müsste sie sich die Antwort überlegen. »Nein. Wir haben uns nur … aus den Augen verloren, schätze ich.«

Jack sah sie an, und sie wandte den Blick ab.

Sie lügen, Lady, dachte er. Und das ist interessant.

Ihm fiel wieder ein, was die Buckland-Schwestern über Harry gesagt hatten – dass er seine Hände nicht bei sich behalten konnte.

»Ich habe von einigen anderen Leuten gehört, dass Harry ein wenig, nun ja, zudringlich sein konnte. Haben Sie das jemals erlebt?«

Die Frau zögerte. »Zudringlich? Äh, ich weiß nicht … Oh nein, ich erinnere mich nicht, so was jemals bei ihm erlebt zu haben.«

»Okay, also ist der Kontakt schlicht eingeschlafen«, sagte Jack, der sich jetzt erst recht fragte, was zu dem Bruch geführt haben mochte. »So wie es manchen Freundschaften ergeht.«

»Ja.«

»Und als Sie sich noch häufiger dort aufhielten – wie waren die beiden miteinander?«

»Was meinen Sie?«, hakte Kirsty nach, wobei ihre Stimme angestrengt klang.

Sie fühlt sich in die Ecke getrieben.

»Nun, wirkten sie glücklich zusammen? Waren Sie gern bei ihnen?«

»Ja, natürlich, sonst wäre ich ja wohl nicht hingegangen, oder?«

»Sicher.«

Sie sah auf die Uhr. »Ist das alles?«, fragte sie und stand auf.

»Ich denke, ja«, antwortete Jack, weil er nicht wusste, wonach er sie noch fragen könnte.

Er folgte ihr zur Tür. Als sie sie öffnete, kam ihm ein Gedanke.

»Sie sagten, dass Sie die beiden in letzter Zeit nicht gesehen haben, außer im Vorbeigehen.«

»Stimmt.«

»Ich nehme an, Sie haben sie auch nicht an dem Tag gesehen, als Harry starb?«

Und nun überraschte Kirsty ihn. »Hmm, doch, habe ich. Ich traf Peggy zufällig vor ihrem Haus, als sie aus einem Taxi stieg. Sie kam gerade aus Oxford zurück, wo sie Farben, Pinsel und Rahmen gekauft hatte. Sie wollte einige Bilder von sich rahmen.«

»Aha? Und wie wirkte sie auf Sie?«

»Sehr glücklich. Ja, sie sagte sogar, dass wir uns mal wieder treffen sollten, weil es schon viel zu lange her war, und dass sie zum Tee vorbeikommen wollte. Aber dann …«

»Ja, schon klar«, sagte Jack, der immer noch im Eingang stand. »Und was war mit Harry? Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?«

»Oh, das ist schon Monate her. Sehr lange, wie gesagt.«

»Ja.«

»Abgesehen von dem Anruf natürlich.«

Jack spürte diesen Ruck in sich, der sich jedes Mal einstellte, wenn er wusste, dass eine wichtige Information kam.

Ähnlich einem zusätzlichen Herzschlag …

»Anruf?«, fragte er ruhig. »Wann war das?«

»Na, an dem Abend natürlich.«

»Verstehe. Um welche Zeit?«

»Gegen neun, glaube ich. Ich bin sicher, dass ich Tony davon erzählt habe. Oder der Polizei. Irgendjemandem.«

»Und was war das für ein Anruf?«

»Eigentlich nur Unsinn. Aber ich wusste, dass es Harry gewesen war, weil ich diese Rückruffunktion gewählt hatte und die Nummer sah. Ich kenne die Nummer der Platts ja auswendig.«

»Und was hat Harry zu Ihnen gesagt? Was war das für ein … Unsinn?«

»Ach, nur Gemurmel. Ich erkannte gleich, dass er gar nicht bei Sinnen war. Das Alter, wissen Sie? Als würde er mit sich selbst reden. Er schien mich gar nicht zu hören und sagte nur immer wieder, dass er schon seinen Tee hatte.«

»Das war alles?«

»Ja«, antwortete Kirsty. »›Ich habe meinen Tee schon gehabt‹ – immer wieder.« Sie atmete tief ein. »Irgendwann habe ich einfach aufgelegt.«

»Verstehe. Tja, Sie haben mir sehr geholfen, Kirsty, danke! Und entschuldigen Sie, dass ich Ihnen Ihre Zeit gestohlen habe.«

»Schon gut«, sagte Kirsty.

Jack nickte ihr zu, und sie schloss die Tür hinter ihm.

Als er den Gartenweg entlangging, vorbei an den vielen Plastikfiguren, dachte er: Warum hat Harry an dem Abend Kirsty Lane angerufen?

Was für eine Beziehung hatten die beiden früher?

Und was war, wenn er noch jemand anderen angerufen hatte?

Er sollte Sarah bitten, einige Anruflisten auszugraben.

Ganz allmählich hatte er das Gefühl, dass sie in diesem Fall ein Stück vorankamen.

11. Verwirrende Puzzlestücke

Sarah beendete die Konferenzschaltung zu den Broschüren, die Grace und sie für ein Neubauvorhaben entworfen hatten.

Auf dem Grundstück einer kleinen stillgelegten Farm sollten Luxushäuser entstehen, die vor Cotswolds-Charme troffen und zugleich sämtlichen modernen Komfort boten.

Selbstverständlich zu astronomischen Preisen.

Unwillkürlich fragte Sarah sich, was aus den weniger betuchten Menschen in Cherringham werden sollte. Wie lange würden sich die Leute mit einem kleineren festen Einkommen, die Ladenbesitzer und die Angestellten in den Pubs und Restaurants es noch leisten können, hier zu wohnen?

Wie lange werde ich es mir noch leisten können?

»Ach, das hatte ich ganz vergessen zu erzählen«, sagte Grace, die aus der Küche kam. »Ich habe den großen Gartentisch im Ploughman für Samstag reserviert. Und Billy besorgt diese riesigen Steaks, die Jack so gerne mag.«

»Super. Ich habe eine Liste gemacht, wer eingeladen werden soll. Sieh mal, wie viele von ihnen du erwischst. Es ist sehr kurzfristig, aber es ist ja für einen schönen Anlass!«

Beim Abendessen im Pig hatte Jack beiläufig erwähnt, dass er am Samstag Geburtstag hatte. Und obwohl er nichts von großen Feiern hielt, wollte Sarah sich angemessen für das fantastische Abendessen bedanken; denn er hatte darauf bestanden, für sie beide zu bezahlen.

Ein Grillabend im Ploughman mit lauter Freunden aus Cherringham schien ideal. Es allerdings ausgerechnet vor Jack bis dahin geheim zu halten, um ihn damit zu überraschen, würde nicht leicht sein.

Sarah blieben noch einige Minuten bis zu ihrer Verabredung mit Peggy Platt. Angeblich wollte Sarah sie auf den aktuellen Stand bringen, was die offiziellen Abläufe hinsichtlich Nachlass und Erben betraf.

In Wahrheit sollte Peggy bloß aus dem Haus sein, damit Jack sich in Ruhe drinnen umsehen konnte.

Und überprüfen, ob er beim ersten Mal irgendwas übersehen hatte.

Sarah nutzte die wenigen Minuten, um mal im Internet nachzusehen, wer Peggys verstorbener Ehemann gewesen war.

Zumindest oberflächlich.

Sie tippte den Namen und das Geburtsdatum ein.

Es gab seitenweise Links zu Personen mit dem Namen Harry Platt.

Doch dann fiel Sarah einer auf.

Das musste ihr Harry Platt sein.

Nur war der Link ganz und gar nicht das, was sie erwartet hätte.

Jack hockte auf einer niedrigen Gartenmauer ein Stück weit vom Platt-Haus entfernt und sah, wie Peggy in ihren kleinen Wagen stieg – irgendein winziger Ford, wie sie ihn nur hier bauten. Dann fuhr sie in Richtung Dorfzentrum.

Sie mochte schon recht betagt sein, doch sie malte, fuhr Auto und wirkte insgesamt noch ziemlich aktiv.

Als sie weg war, überquerte Jack die Straße und ging zum Haus.

Es war gut möglich, dass ihn neugierige Nachbarn sahen. Aber da hier in letzter Zeit die Pflegerin, deren Handwerkerfreund und auch Tony ein und aus gegangen waren, würde Jack wohl nicht weiter auffallen.

Er schritt den Gartenweg hinunter und drehte den Knauf der Haustür.

Unverschlossen. Das Einbruchswerkzeug ist heute überflüssig.

Was für ein Vertrauen in die Sicherheit des Dorfs … Das passte zu Peggy.

Jack betrat das Haus, schloss die Tür hinter sich und blieb stehen.

Kein Geräusch.

Es fühlte sich leer an. Nein, hier war kein anderer »inoffizieller« Besucher außer ihm.

Er blickte sich im Flur um. Alle Türen waren geschlossen.

Das letzte Mal hatte Jack keine Zeit gehabt, sich die anderen Zimmer im Erdgeschoss anzusehen.

Er öffnete die Tür neben dem Wohnzimmer: ein Esszimmer mit einem alten Eichentisch, acht Stühlen, Landschaftsbildern an den Wänden und einem Klavier.

Jack schloss die Tür wieder, öffnete die nächste und sah hinein.

Ja.

Dies war Harrys Schlafzimmer.

Es roch nach Bleiche, Seife und ungewaschener Bettwäsche.

Jack vermutete, dass es früher mal ein Arbeitszimmer gewesen war, bevor man es zum Schlafzimmer für den alten Knaben umfunktioniert hatte, als er die Treppe nicht mehr bewältigen konnte.

Er schaute sich um: ein Einzelbett mit einem alten, ausgeblichenen Überwurf; ein Rollator, ein Waschtisch und diverse Papierrollen, Handtücher, Seifen.

Jack schlenderte durch das Zimmer.

An den Wänden hingen Soldatenfotos und Gemälde. Verblichene Schwarz-Weiß-Bilder von Männern in Uniform, die in die Kamera grinsten.

Oder starr in die Linse blickten.

Keine Familienfotos, soweit Jack es sehen konnte. Nicht mal eines von Peggy.

Der Raum fühlte sich kalt, ernst und bedrückend an.

Jack ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

»Haben wir genug Feedback erhalten, um letzte Korrekturen an den Broschüren vorzunehmen und die Texte zu redigieren?«, fragte Grace.

»Ja, das müsste reichen. Nimm du dir die Änderungen vor, dann sehen wir es uns noch mal an.«

»Super.«

Doch Sarah war vollkommen von etwas anderem beansprucht: Gebannt las sie den alten Zeitungsartikel über Harry Platt, den sie gefunden hatte.

Und bei der Lektüre erfuhr sie etwas, das bis heute, wie sie vermutete, ein großes Geheimnis war.

Jack ging zum Treppengeländer oben.

Robert Grieco sagte, dass er es repariert hatte. Trotzdem hatte es an dem Abend gewackelt.

Jack bückte sich und sah sich die Wandverankerung näher an.

Immer noch wacklig. Und bei genauerem Hinsehen stellte Jack fest, dass die Schraube nicht ganz hineingedreht war.

Hatte Grieco gelogen?

Nein, das ergab keinen Sinn.

Warum hätte er es dann überhaupt erwähnt?

Sicher, der Mann könnte ein schlechter Handwerker sein. Doch dies hier war keine schwierige Arbeit gewesen – nur einige Schrauben anziehen.

Dennoch waren die jetzt alles andere als fest.

Jack richtete sich wieder auf.

Irgendwas passte hier nicht.

Einen Moment lang stand er nachdenklich da.

Hier muss noch mehr sein.

Irgendwas anderes, das ich übersehe.

Peggy Platt blickte sich in dem Café um, wo die Sonne durch die Fenster hereinfiel.

»Früher war ich ziemlich oft im Huffington’s. Es ist warm und einladend hier …«

Sarah lächelte. Ursprünglich hatte sie nur vorgehabt, Peggy eine Weile zu beschäftigen, solange Jack sich im Haus umsah.

Aber nach dem, was sie eben ausgegraben hatte, warf sie den Plan kurzerhand über den Haufen.

Sie wartete, bis sie beide ihren Tee und einen kleinen Teller mit Gebäck bekommen hatten.

»Peggy, unabhängig von unseren Gesprächen mit Geoffrey und der Pflegerin Ihres Mannes habe ich etwas herausgefunden.«

Peggy lächelte weiter.

Und Sarah fragte sich, ob sie es wirklich ansprechen sollte.

Sie beugte sich etwas vor und senkte die Stimme. »Ich habe gesehen, dass Ihr Mann Harry schon einmal verheiratet gewesen war.«

Nun sah Peggy zur Seite. »Ja.«

Sonst nichts.

»Es ist so lange her«, sagte Sarah mit einem verhaltenen Lächeln. »Fast, als wäre es nie passiert.«

Und das stimmte. 1950. Das ist ewig her.

Doch hier ging es nicht bloß um eine erste, gescheiterte Ehe.

»Seine Frau …« Sarah bemerkte, wie sich Peggys Augen für einen Moment verengten. »Diese Frau behauptete, Harry hätte sie misshandelt.« Nach einer kurzen Pause ergänzte Sarah: »Sie geschlagen.«

Peggy nickte. »Die Frau hat eine Menge Sachen behauptet. Harry war damals erst wenige Jahre aus dem Krieg zurück. Und sie hätte alles Mögliche behauptet. So ein Typ war sie eben.«

Sarah nickte.

Dann kam ihr etwas anderes in den Sinn, was sie in dem Artikel gelesen hatte, aber jetzt erst richtig begriff.

»In dem Zeitungsartikel war auch von einer anderen Frau die Rede. Einer jüngeren Schauspielerin, deren Name nicht genannt wurde.«

Peggys Gesicht nahm einen eisigen Ausdruck an.

»Waren Sie diese andere Frau?«

In diesem Augenblick spürte Sarah eine gewisse Härte in der alten Frau.

»Ja«, antwortete Peggy und trank von ihrem Tee.

Ein wackliges Treppengeländer …

Hatte das genügt, um Harrys Sturz herbeizuführen?

Jack kniete sich auf die Treppe, um sich die beiden etwas wackeligen Stufen näher anzusehen, die ihm letztes Mal aufgefallen waren.

Er griff nach der Vorderkante der einen Stufe.

Sie wackelte ein kleines bisschen, aber nicht gefährlich.

Dann testete er die Stufe darunter, die ebenfalls lose wirkte, rüttelte an der Kante, drückte sie nach unten und …

… hörte ein kurzes Knallen.

Gleichzeitig löste sich das Holzbrett ganz, so als ob gerade ein Nagel herausgesprungen wäre.

Herausgesprungen! Und die Stufe hat sich gelöst.

Also das hätte wirklich gefährlich werden können.

Als Jack auch an der Stufe darüber rüttelte, erhielt er nach ein paar Momenten das gleiche Ergebnis.

Zwei Stufen, die ein wenig locker waren und deren Nägel nach ein bisschen Rütteln nachgaben.

Womit sich die Frage aufdrängte: Hatte jemand die Nägel vorher gelockert?

Und falls es mit Absicht geschehen war, wäre es ein Leichtes gewesen, die Nägel hinterher wieder einzuschlagen.

Wenn die Sache erledigt war …

Allerdings wusste Jack von seinen Dämmarbeiten auf der Grey Goose, dass ein einmal gelockerter Nagel nie wieder richtig hielt, es sei denn, man füllte das Loch mit Kitt auf.

Andernfalls blieb der Nagel lose – so wie hier, wo anscheinend versucht worden war, zu verbergen, was er oder sie getan hatte.

Jack drückte das Brett mit flachen Händen nach unten und benutzte sein Körpergewicht, um den Nagel wieder hineinzutreiben.

Wahrscheinlich war es so sicher genug für jemanden, der einen normalen Schritt machte.

Aber für einen alten Mann, der unsicher auf den Beinen war und nach dem Geländer griff?

Sarah sah auf ihre Uhr.

Dieses Gespräch hatte Peggy recht wirkungsvoll zum Verstummen gebracht. Zuerst war sie in Gedanken mehr als ein halbes Jahrhundert zurückgereist, in die Zeit, als sie jung und wahrscheinlich sehr schön gewesen war.

Als sie die andere Frau war.

Aber da war andererseits der Vorwurf, Harry hätte seine ehemalige Frau misshandelt.

Davon wollte Peggy offenbar nichts hören.

»Ich sollte lieber gehen«, erklärte sie. »Danke hierfür – und dass Sie mit den anderen geredet haben.«

Sie stand hastig auf – bemerkenswert beweglich für ihr Alter.

»Ich bin froh, wenn das alles vorbei ist.«

Sarah lächelte. »Ja. Wir müssten nur noch mit Ihrer Tochter sprechen und …«

Doch Peggy drehte sich weg, als hätte sie Sarahs Worte gar nicht gehört, und eilte auf die Tür zu.

Ehe Sarah ihr folgte, holte sie ihr Telefon hervor und schrieb rasch eine SMS an Jack.

Peggy in 15 Minuten zurück.

Sie hoffte, dass Jack die Nachricht bekam und nicht noch im Haus war, wenn Peggy heimkehrte.

Die Witwe hatte für heute genug durchgemacht.

12. Der Schmetterlingseffekt

Jack fühlte das Vibrieren seines Telefons und zog es aus der Tasche.

Er las die Nachricht. Fünfzehn Minuten.

Das war nicht mehr viel Zeit, und er fragte sich, was bei dem netten Teetrinken schiefgegangen sein mochte.

Danach würde er sich später erkundigen.

Jetzt ging ihm durch den Kopf, dass er womöglich unten etwas übersehen hatte.

Er stieg die Treppe hinunter, wobei er auf das Geländer und mögliche weitere wacklige Stufen achtete.

Könnte jemand absichtlich die Stufen und das Geländer gelockert haben?

Es unbemerkt zu tun, wäre nicht weiter schwierig gewesen, solange Peggy in ihrem Schuppen malte und Harry in seinem Sessel döste …

Für den unangenehmen Grieco wäre es auf jeden Fall kein Problem gewesen.

Jack kam wieder nach unten in die große Diele. Mit den wuchtigen, strengen Möbeln und den dicken blutroten Teppichen erinnerte das Interieur hier eher an ein Beerdigungsinstitut als an ein Zuhause.

Wieder fiel ihm der kleine Telefontisch hinter der Treppe auf.

Jack ging hin. Mit diesem Telefon musste Harry an dem verhängnisvollen Abend bei Kirsty angerufen haben.

Falls er verwirrt umhergestolpert war und sich gefragt hatte, wo seine Frau war …

Jack setzte sich auf den Stuhl neben dem Tischchen und ließ seinen Gedanken freien Lauf.

Dann streckte er eine Hand aus, wie es Harry wohl getan hatte.

Das Telefon war leicht zu greifen.

Und daneben lag das Adressbuch, das Jack schon bei seinem ersten Besuch bemerkt hatte.

Er steckte es in seine Jackentasche.

Sollten Sarah und er auf dem Holzweg sein, könnte Jack das Buch morgen zurückbringen.

Aber etwas sagte ihm, dass dieses Büchlein – zusammen mit Sarahs Online-Fertigkeiten – nützlich sein könnte.

Er sah auf die Uhr.

Jetzt muss ich wirklich verschwinden.

Vor allem, wenn Sarahs Treffen mit Peggy nicht gut verlaufen ist.

Ein letztes Mal schaute er sich in der Diele um: erst in Boden-, dann in Hüfthöhe, und schließlich huschte sein Blick über die Bilder und die Decke. Genauso wie er es über Jahre hinweg bei so vielen Tatorten getan hatte.

Oft hatte er dabei etwas entdeckt, das hinter einem Bild oder in einem Lampenschirm versteckt gewesen war – das erst sichtbar wurde, wenn man das Licht anschaltete.

Und um der alten Zeit willen knipste er auch jetzt das Licht an.

Dabei fiel ihm auf, dass der Schalter weit weg von der Treppe war.

Anschließend schaute er sich noch ein letztes Mal in der Diele um.

In dem Lampenschirm war nichts, was Jack nicht weiter überraschte.

Sein Blick wanderte zu einer uralten Tapetenleiste, die um die ganze Diele verlief, bis zur Tür …

Moment – was ist das?

Jack sah hinauf zu der Ecke und ging näher heran.

Dort, eingeklemmt hinter der Tapetenleiste und so winzig, dass es niemand bemerken würde, der nicht genau dort hinsah, war ein ganz kleines Objekt mit einer Art Linse.

Ein Rauchsensor vielleicht? Aber Jack hatte nirgends Rauchmelder gesehen.

Für einen Moment war er verdutzt. Damit hatte er nicht gerechnet.

Er holte sich den Stuhl vom Telefontisch, stieg darauf und griff nach dem Objekt.

Es war eine Kamera.

Ein Minigerät, das mit Sicherheit über WLAN gesteuert wurde. Jack wusste sofort, dass es sich um eine Art Überwachungskamera handelte – eine sogenannte SpyCam. Und zwar um eine hochmoderne, die sogar noch kleiner war als die, mit denen Jack es noch vor wenigen Jahren bei seiner Arbeit in New York zu tun bekommen hatte.

Sie musste mit dem WLAN im Haus vernetzt sein, und vermutlich übertrug sie die Bilder irgendwohin, von wo aus jemand das Haus beobachtete.

Heutzutage überwachten viele Eltern ihre Kindermädchen oder Babysitter mit solchen Geräten. Und natürlich taten das auch einige Söhne und Töchter, um das Pflegepersonal in den Häusern ihrer betagten Eltern zu kontrollieren.

Damit sie gewiss sein konnten, dass niemand misshandelt wurde.

Doch wer hatte diese Minikamera installiert? Und wo waren die anderen SpyCams?

Jack nahm die Kamera an sich und stellte den Stuhl zurück. Dann schaltete er das Licht aus und machte noch eine Runde durch die Zimmer unten. Jetzt wusste er ja, wonach er suchen musste.

Doch er fand keine weiteren Kameras – nicht mal in Harrys Schlafzimmer.

Was unlogisch war. Nur eine Kamera in der Diele?

Nein.

Jemand musste die anderen entfernt und diese vergessen oder absichtlich dagelassen haben.

Warum?

Jack hätte gerne weiter nachgeforscht, nur lief ihm die Zeit davon. Peggy würde jeden Moment zurückkehren.

Und nach allem, was sie schon durchgemacht hatte, wollte Jack sie nicht auch noch erschrecken.

Er ging schnell zur Haustür.

Noch sollte er es nach draußen und zurück zu seinem Sprite schaffen.

Und er hatte jetzt Sarah einiges zu erzählen … Zum Beispiel, dass an dieser Treppe eindeutig etwas verdächtig war.

Was es allerdings bedeutete, wusste Jack noch nicht.

Und nun machte er sich auch Sorgen um Peggy. Vielleicht sollte er abends immer mal hier vorbeifahren.

Um nach ihr zu sehen.

Er öffnete die Tür und ging zügig, aber nicht übertrieben schnell zu seinem Wagen, der unweit von Kirstys Haus am Ende der Straße parkte.

Aus dem Augenwinkel sah er einen kleinen Ford um die Ecke biegen.

Peggy kam zurück.

Jack stieg in seinen Wagen und legte die kleine Kamera sowie Harrys Telefonbuch auf den Beifahrersitz.

Sobald Peggy langsamer wurde und mit der für ältere Fahrer typischen Vorsicht in ihre Einfahrt gebogen war, ließ Jack den Motor seines Sportwagens an und fuhr weg.

Sarah hörte, wie die Tür unten aufging und jemand die Treppe zu ihrem Büro hinaufkam.

Sie sah zu Grace. »Erwarten wir jemanden?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

Ein paar Sekunden später kam Jack herein. Anscheinend hatte er es rechtzeitig vor Peggys Rückkehr aus dem Haus geschafft.

Sarah sah zu Grace.

Es ist möglicherweise kein Problem, wenn sie bleibt und alles mithört.

Doch grundsätzlich war Sarah sehr vorsichtig, was das Besprechen von »Fällen« vor ihrer Assistentin anging, zumal Jack und sie sich bisweilen auf, nun ja, nicht ganz legalen Pfaden bewegten.

Mit einem Lächeln blickte Grace von ihr zu Jack. Ihre Assistentin begriff, was los war.

»Ich flitze mal schnell rüber zur Bank. Das Wochenende naht«, erklärte Grace schmunzelnd. »Und ich will versuchen, nicht mehr auszugeben, als ich in bar bei mir habe.«

Mit einem breiten Grinsen ging sie an Jack vorbei. »Hi, Jack! Gefällt dir das Leben auf dem Fluss immer noch?«

»Es könnte gar nicht besser sein, Grace.«

Lächelnd eilte Grace danach die Treppe hinunter und ließ die beiden allein.

Nachdem die Tür unten ins Schloss gefallen war, sagte Jack: »Ist sie noch mit diesem jungen Burschen zusammen?«

»Hmm, ich glaube, ja. Grace erzählt nicht besonders viel, aber sie scheint glücklich zu sein.«

Jack sah zur Treppe. »Schön. Das hat sie verdient.«

Sarah blickte weiterhin Jack an. Sie hatte etwas herausgefunden, das wichtig sein könnte.

Aber hatte er auch etwas entdeckt?

»Soll ich einen Tee machen?«, fragte sie.

»Gerne«, antwortete Jack und stellte einen Stuhl nah an Sarahs Schreibtisch.

»Das mit dieser Treppe ist verdächtig, oder?«, fragte sie.

»Sehr. Jemand hat sich an den Stufen und dem Geländer zu schaffen gemacht. Und man bedenke, dass Harry da oben war, obwohl er eigentlich nicht mehr die Treppe hochgeht. Aber das ist erst der Anfang.«

»Ah, ich dachte gleich, dass du so aussiehst, als ob du sehr zufrieden mit dir selbst wärst«, sagte Sarah schmunzelnd.

»Sagt dir der Ausdruck Korbleger etwas?«

»Ja, ich glaube, den benutzen wir hier in Großbritannien auch.«

»Tja, den habe ich gelandet, als ich mich bei den Platts umsah. Einen Detective-Korbleger.«

Sarah schaute zu, wie er etwas aus seiner Tasche zog, wobei er sich bewegte, als würde er einen Zaubertrick vorführen. Dann drehte er seine Hand zu ihr, öffnete sie und …

… hielt Sarah eine winzige Kamera hin.

Sie nahm das Ding und schaute es sich vorsichtig an.

»Eine Überwachungskamera«, stellte sie fest. Das Gerät kam ihr bekannt vor, nur konnte sie nicht sagen, wo sie es schon mal gesehen hatte.

»Die war unten im Flur.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Sarah. »Wer soll da eine Kamera angebracht haben?«

»Eben.«

»Jemand, der die Pflegerin überwachen wollte?«

»Das dachte ich zuerst auch«, erwiderte Jack. »Weißt du noch, dass ich dir von Marias Blutergüssen erzählt habe? Was ist, wenn ihr unangenehmer Partner ihr manchmal bei ihren Kunden ›ausgeholfen‹ hat?«

»Also hatte derjenige, der die Kamera installierte, einen Verdacht. Aber wer?«

»Es könnten Familienangehörige gewesen sein. Oder vielleicht sogar der Pflegedienst«, mutmaßte Jack und nahm die Kamera wieder in die Hand. »Du kannst wahrscheinlich nicht rausbekommen, wohin dieses Ding die Aufnahmen übertragen hat, oder?«

»Dazu müsste ich ins WLAN der Platts kommen. Und ehrlich gesagt, wusste ich nicht mal, dass die WLAN haben.«

»Vielleicht ist das auch wieder entfernt worden. Und ich bin nicht sicher, ob ich noch mal hingehen kann.«

»Ich rede mit Tony«, schlug Sarah vor. »Eventuell hat er Rechnungen für den Internetanschluss gesehen, und ich könnte mal versuchen, mich irgendwie in das Netzwerk zu schleichen. Aber das kann ein oder zwei Tage dauern.«

»Kein Problem.« Dann schien Jack sich an noch etwas zu erinnern.

Er zog ein zerfleddertes, ausgeblichenes Büchlein aus seiner Jackentasche.

»Wird das der nächste Zaubertrick?«, fragte Sarah grinsend.

»Das Adressbuch der Platts«, antwortete Jack. »Ich fand es unten beim Telefon.«

Sarah nahm es und blätterte vorsichtig darin. Die Einträge waren alle sehr ordentlich geschrieben, viele indes so alt, dass sie schon fast bis zur Unkenntlichkeit verblasst waren.

»Gibt es eine Erklärung hierzu?«, erkundigte sich Sarah.

»Harry rief Kirsty an jenem Abend an«, sagte Jack. »Und hat ziemlich wirr geredet.«

»Wie? An dem Abend, an dem er starb?«

»Ja, möglicherweise Minuten vor seinem Tod. Daher denke ich – was ist, wenn er da auch andere Leute angerufen hat? Leute, die hier in dem Buch stehen.«

»Glaubst du, diese Telefonnummern liefern uns die Antwort?«

»Na ja, ich weiß ja, welche Wunder du zustande bringen kannst.«

»Von Wundern würde ich jetzt nicht unbedingt sprechen.«

»Für mich sind es welche.«

»Hmm, Jack, Telefonnummern zurückzuverfolgen geht, offen gesagt, ein bisschen zu weit. Selbst für mich.«

»Ist überhaupt nicht möglich?«

»Selbst wenn wir mal den ethischen Aspekt außer Acht lassen – was ich nicht kann … Sich in Telefondaten zu hacken ist meinem Kenntnisstand nach eines jener Vergehen, durch die man sich heutzutage eine Gefängnisstrafe einhandelt.«

»Schade.«

»Aber mich hält natürlich nichts davon ab, dieses Buch durchzugehen, die Leute anzurufen und sie zu fragen, ob Harry mit ihnen telefoniert hat.«

»Klar. Das wäre wohl der nächste Schritt.« Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück. »Tja, das ist alles, was ich herausbekommen habe. Wie sieht es bei dir aus? Du sagtest, dass du etwas Gutes hast.«

»Ganz recht. Ich habe Peggy getroffen, nett mit ihr geplaudert und Tee bestellt. Aber das war, nachdem ich etwas über Harry herausbekommen hatte, und als ich Peggy darauf ansprach, reagierte sie … tja …«

Dann erzählte sie Jack von Harrys erster Ehe, den Anzeigen wegen Misshandlung und Peggy, der einst atemberaubend schönen »anderen« Frau.

Und dass die Witwe ganz und gar nicht darüber reden wollte.

»Wow! Wir haben ja von mehreren Leuten gehört, dass sie den alten Knaben nicht mochten, was einleuchtet. Und um ehrlich zu sein …«

»Keine Lügen mehr, hmm?«, warf Sarah grinsend ein.

»Genau«, bestätigte Jack und lachte. »Okay, wir haben die Treppe, die Kamera, den Anruf, unsere Vermutungen und einige Leute, die Harry nicht leiden konnten. Aber irgendwie passt das alles nicht zusammen, wenigstens nicht für mich. Was hat das alles zu bedeuten?«

Der Kessel pfiff in der kleinen Küche, und ein paar Momente später goss Sarah eine Kanne Tee auf.

Jack nahm seinen Becher und umklammerte ihn mit beiden Händen.

»Vielleicht sollte ich noch mal nach Gloucester fahren und mit Maria reden – diesmal aber mit ihr allein.«

»Ja, das wäre sinnvoll. Und ich kann einige Leute aus dem Telefonbuch anrufen. Damit starte ich gleich.«

Dann fiel ihr auf, dass Jack für einen Moment den Blick abwandte.

Auf einmal ist er mit den Gedanken irgendwo anders.

Was hieß, dass er ihr eine bestimmte Sache noch nicht mitgeteilt hatte.

»Jack, ist alles in Ordnung?«

Er kehrte wieder ins Hier und Jetzt zurück. »Hmm? Oh ja, klar.«

Sarah sah ihn an. Inzwischen erkannte sie es, wenn Jack ihr nicht die ganze Wahrheit sagte.

Und sie wartete noch ein wenig …

»Es ist nur … Ich habe meiner Tochter eine SMS geschickt. Hab darin bloß gefragt, wie es ihr so geht. Sie ist ja praktisch mit dem Handy verwachsen.«

»Wer ist das heutzutage nicht?«

»Ja, aber … sie hat nicht geantwortet. Und das ist untypisch für sie.«

»Kann es sein, dass sie keinen Empfang hat?«

»In Kalifornien, direkt außerhalb von Los Angeles? In dem Bundesstaat hat man sogar mitten in den Bergen Empfang.«

Sarah war drauf und dran, irgendeine beruhigende Bemerkung zu machen, ihm zu sagen, dass alles okay war.

Stattdessen riet sie ihm: »Gib ihr ein bisschen Zeit, und versuch es dann noch mal.«

Jack stand auf. Sein Teebecher war noch halb voll. »Ja, das mache ich. Und jetzt muss ich zurück zur Goose und kurz mit Riley spazieren gehen. Der arme Hund hat mich die letzten paar Tage kaum gesehen. Danach fahre ich nach Gloucester. Ruf mich an, wenn du irgendwas herausfindest.«

»Versprochen.«

Dann drehte Jack sich um und eilte die Treppe hinunter.

Während Sarah ihren noch heißen Tee trank, blätterte sie das Adressbuch durch.

Wen würde ein verwirrter und orientierungsloser Harry anrufen?

Sie bezweifelte, dass bei dieser Sache etwas Brauchbares herauskommen würde.

Aber man konnte ja nie wissen.

13. Immer Ärger mit Harry

»Oui?«, meldete sich eine männliche französische Stimme.

»Bonjour«, grüßte Sarah, setzte sich in ihrem Bürostuhl nach vorne und hoffte, dass nicht dieses ganze Telefonat auf Französisch stattfinden würde. »Je voudrais parler avec Laura – elle est là?«

Am anderen Ende wurde es still. Nach einer kleinen Weile erklang eine Frauenstimme: »Ja?«

»Spreche ich mit Laura Platt?«

»Laura Marcousin, bitte. Ehemals Laura Platt.«

Sarah erklärte ihre Verbindung zu Tony Standish und den Grund ihres Anrufs.

»Ich kann Ihnen wirklich nicht helfen, Miss Edwards«, erklärte Laura schroff.

»Dann wundern Sie sich nicht über das Testament?«

»Nein. Und es ist mir auch völlig egal.«

»Ich hatte den Eindruck, dass Sie Ihre Eltern nicht oft gesehen haben«, sagte Sarah, um einen Einstieg zu finden.

»Ich bin von zu Hause ausgezogen, als ich achtzehn war, und nie wieder dort gewesen.«

»Darf ich fragen, warum?«

Es trat eine längere Pause ein.

»Laura, sind Sie noch dran?«, fragte Sarah, weil sie dachte, dass die Verbindung unterbrochen wurde.

»Hören Sie! Mein Vater war … ein gewalttätiger Mann. Sobald ich da rauskommen konnte, war ich weg. Und jetzt möchte ich wirklich nicht mehr daran denken, okay?«

Sarah befürchtete, dass Laura gleich auflegen würde. »Laura, ich verspreche Ihnen, dass es ganz schnell geht und ich Sie nie wieder anrufen werde. Aber das ist wirklich wichtig. Können Sie mir mehr erzählen?«

Wieder herrschte eine Weile Stille, dann hörte sie Laura tief einatmen.

»Mein Vater war ein brutaler Mensch. Er hat meine Mutter und meinen Bruder Geoffrey oft verprügelt. Reden Sie mit ihm. Er wird es Ihnen erzählen. Es hat nie aufgehört.«

»Hat er Sie auch geschlagen?«

»Als ich klein war, ja. Dann habe ich mich gegen ihn gewehrt. Das hat ihm nicht gefallen. Wie dem auch sei, ich bin da raus und hierher gezogen. Jetzt ist er tot, also ist es vorbei, okay? Was für ein Glück!«

Sarah fand dieses Ausmaß an Hass beklemmend, denn immerhin handelte es sich um Lauras Eltern. Und der Zorn in ihrer Stimme zeugte von lebenslanger Verbitterung und Verlustschmerz.

Dass jemand so von seinem Vater sprach – Jetzt ist er tot … Was für ein Glück!

Unvorstellbar.

»Aber Sie könnten doch wieder herkommen und Ihre Mutter besuchen, oder nicht?«, fragte Sarah.

»Sie hat zugelassen, dass er uns verprügelte, nicht wahr? Sie war um nichts besser. Es war ihre Entscheidung – er oder wir. Und sie hat sich für ihn entschieden.«

Sarah wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Haben Sie alles, was Sie brauchen?«, wollte Laura wissen.

»Ja, ich denke schon …«

»Gut, dann rufen Sie mich bitte nie wieder an.«

Es machte klick, und die Leitung war tot.

Sarah stellte ihr Telefon aus, lehnte sich zurück und schloss die Augen.

Sie hatte einen Einblick in die Platt-Familie gewonnen, auf den sie nicht vorbereitet gewesen war.

War Harrys Gewalttätigkeit der Grund, weshalb jeder bei diesem Fall so nervös war? Aber der Mann war tot! Wie konnte er dennoch allen Leuten um ihn herum derart zusetzen?

Jack saß an dem kleinen Küchentisch, während Maria Slaski zwei Becher Tee aufgoss.

Auf dem Weg hierher hatte er bei dem Wettbüro an der Ecke vorbeigesehen, und wie erwartet war Robert Grieco drinnen gewesen und hatte auf die Fernsehbildschirme gestarrt, die ein Pferderennen zeigten, das auf der anderen Seite des Globus stattfand.

Dabei hatte er den verzweifelten Blick des Spielers gehabt, der auf Glück hoffte … und das, obwohl ihm doch bald ein Geldregen winkte.

Jack konnte sich nur zu gut vorstellen, was mit all dem Geld passieren würde.

Und er wusste, dass ihm nicht viel Zeit blieb. In einer halben Stunde machte das Wettbüro zu, und dann könnte Grieco nach Hause kommen, bevor er in den Pub weiterzog.

»Habe ich gewusst, Sie kommen wieder«, sagte Maria, stellte die Teebecher auf den Tisch und setzte sich Jack gegenüber hin.

»Sie haben mir nicht alles erzählt, Maria, nicht wahr?«, fragte Jack vorsichtig.

»Nein. Habe ich gelogen.«

»Das ist schon okay«, beruhigte Jack sie. »Es ist kein Verbrechen.«

»War es Robert. Er mir gesagt … sag nichts. Er gesagt, sei ruhig, sonst Geld nicht kommt schnell. Oder gar nicht.«

Jack trank von seinem Tee und wartete ein paar Sekunden. »Also, an dem Abend, als Harry starb – war Robert da mit Ihnen im Haus?«

»Nein, war er in Auto.«

»Aber dann ist er nach drinnen gekommen?«

Jack beobachtete sie aufmerksam. Seine Frage schien sie zu überraschen.

Und ihre Antwort überraschte ihn noch viel mehr.

»Nein. Sitzt er da, hört Musik, raucht. Wie er immer macht.«

Jack sah ihr an, dass sie die Wahrheit sagte, nur war es nicht die, die er erwartet hatte.

Liege ich völlig falsch?, fragte Jack sich. Vielleicht geht es hier gar nicht um Robert Grieco.

»Ich versuche nur herauszufinden, wer an dem Abend dort war«, erklärte Jack. »Warum erzählen Sie mir nicht, was passiert ist?«

Nichts, rein gar nichts, hätte ihn auf das vorbereiten können, was er nun hörte …

Sarah hatte Geoffrey in seinem Laden angerufen, landete jedoch sofort auf dem Anrufbeantworter, und es anschließend mit der Mobilfunknummer auf der Karte versucht, die er ihr gegeben hatte. Aber auch da war nur die Mailbox angesprungen.

Jetzt nahm sie sich wieder Platts Adressbuch vor und blätterte, bis sie bei den Einträgen für Geoffrey war.

Sie füllten eine ganze Seite: so viele Adressen, unter denen er gewohnt hatte, seit er von zu Hause ausgezogen war. Und alle Anschriften sowie die dazugehörigen Telefonnummern waren sorgfältig durchgestrichen.

Ganz unten stand eine Adresse in Chipping Norton. Sarah wählte die Nummer, und eine Frau meldete sich.

»Mrs Platt?«

»Ja.«

»Hier ist Sarah Edwards. Ich arbeite für Tony Standish, der den Nachlass Ihres Schwiegervaters regelt. Ist Geoffrey zu sprechen?«

»Nein, den haben Sie gerade verpasst. Ist es dringend?«

»Na ja, ich müsste heute noch mit ihm sprechen.«

»Hmm, falls Sie in Cherringham sind, ist er gleich um die Ecke. Er wollte zum Haus seiner Mum und einige Sachen reparieren.«

»Meinen Sie das Haus der Platts?«

»Ja, er ist sicher noch dort. Erst vor einer Stunde kam er von der Arbeit, hat sich seinen Werkzeugkasten geschnappt und ist direkt wieder los. Alles hochdramatisch!«

»Das klingt nach einem Notfall«, sagte Sarah.

»Genau das hat er behauptet. Falls Sie ihn sehen, richten Sie ihm aus, dass sein Essen im Ofen steht. Und dass sein blödes Handy aus ist!«

»Mache ich«, versprach Sarah und verabschiedete sich.

Was ging da vor sich?

Hatte Laura bei Geoffrey angerufen und ihm von Sarahs Anruf erzählt? Und warum musste er so eilig zum Haus seiner Mutter?

Dann dachte Sarah daran, dass Jack die Sicherheitskamera erst vor rund zwei Stunden entfernt hatte.

Keiner von ihnen war auf die Idee gekommen, dass sie noch vernetzt gewesen sein könnte – und dass sich jemand immer noch die aktuellen Aufnahmen ansah.

Und auf einmal fügten sich die Puzzleteile zusammen … Die Sicherheitssysteme und Kameras in Geoffreys kleinem Laden.

Hatte Geoffrey das Überwachungssystem installiert und jetzt bemerkt, dass es ausgefallen war? Oder sogar zurückgespult und gesehen, wie Jack die Kamera entfernte?

Und jetzt war Geoffrey in dem Haus – mit seinem Werkzeugkasten. Was hatte er vor?

Sarah griff erneut nach ihrem Telefon und rief Jack an.

14. Familiengeheimnisse

Jack hatte Sarah zu Hause abgeholt und raste nun bedenklich schnell mit ihr zum Haus der Platts.

»Was könnte er vorhaben?«, fragte Sarah.

»Weiß ich nicht. Aber ich wette, es hat mit der Kamera zu tun, und ich hoffe, dass er noch da ist.«

»Damit wir ihn auf frischer Tat ertappen?«

Jack grinste.

Sarah fand, dass er die Kurven ein bisschen zu rasant nahm. Andererseits – wenn sie zu jemandem hinter dem Steuer eines kleinen Sportwagens Vertrauen hatte, dann zu Jack.

Sarah hatte ihm rasch das Neueste über Geoffrey berichtet, und Jack teilte ihr mit, dass er ebenfalls etwas Wichtiges erfahren hätte.

Während er die Reifen des Sprites zum Quietschen brachte, erzählte er Sarah, dass Grieco an jenem Abend nicht einmal in dem Haus gewesen war.

Maria aber schon. Und sie hatte gesehen, wie Harry brutal auf Peggy losgegangen war.

Nun lag die Vermutung nahe, dass auch Geoffrey über die Sicherheitskamera alles mit angesehen hatte.

Und bedachte man, dass der Sohn selbst jahrelang misshandelt worden war, schien klar, wer Harry umbrachte, indem er ihn von der Treppe stürzen ließ.

Nach wenigen atemlosen Minuten, in denen Jack die Höchstgeschwindigkeit bei Weitem überschritt, kamen sie vor dem kleinen Haus der Platts an.

»Bist du bereit?«, fragte Jack.

Und Sarah nickte. Hatte bisher alles in diesem Fall scheinbar ins Nichts geführt, wiesen nun sämtliche Hinweise auf Geoffrey hin, der wahrscheinlich gerade dabei war, jedwede Spuren seiner Tat zu beseitigen.

Jack klopfte nicht an.

Und als er nach dem Knauf griff, hoffte Sarah, dass die Tür nicht abgeschlossen war. Müsste Jack erst sein Einbruchswerkzeug einsetzen, könnte Geoffrey dadurch alarmiert werden, was ihm wertvolle Sekunden Vorsprung verschaffte.

Jack sah Sarah an, nickte und drehte ruckartig den Knauf.

Die Tür ging auf, und die beiden rannten hinein. Von der Diele aus hatten sie Geoffrey schnell entdeckt.

Und der hätte kaum schuldbewusster dreinblicken können.

Als Sarah und Jack die Treppe hinaufgingen, erstarrte Geoffrey.

Mit einem Hammer in der Hand.

Wie es aussah, war er im Begriff, das Treppengeländer mit dicken Nägeln zu sichern.

Sarah vermutete allerdings, dass er sich noch wegen etwas ganz anderem Sorgen machte als der Befestigung einer Sache, die wesentlich zu Harrys Sturz beigetragen hatte.

Wegen der Kamera, die Jack gefunden hatte.

War sie zu dem Zeitpunkt noch am Netz gewesen? Hatte Geoffrey gesehen, wie Jack sie entdeckte und wegnahm?

Mittlerweile war klar, was all das bedeutete. Geoffrey hatte das Haus heimlich beobachtet – Harry, die Pflegerin …

Und er hatte mit angesehen, wie sein Vater an dem Abend seine Mutter schlug.

Da hatte er wohl das Gefühl gehabt, dass es endgültig genug war.

Während Sarah und Jack die Treppe weiter hinaufstiegen, nahm Geoffrey den Hammer herunter.

Er öffnete den Mund, wusste aber offenbar nicht sofort, was er sagen sollte.

Die beiden waren nur noch wenige Stufen unter ihm, als er schließlich stammelte: »W-was wollen Sie hier?«

Sarah sah Jack an. Sie würde den Anfang machen.

»Geoffrey, die Kamera in der Diele und vermutlich noch weitere hier im Haus sind doch von Ihnen.«

Geoffreys Augen bewegten sich hektisch hin und her, als suchten sie nach einer Ausflucht.

Doch dann nickte er nur.

»Und Sie haben gesehen, dass Jack sie gefunden hat.«

Er schaute zu Jack.

So geht einschüchtern, dachte Sarah, als Geoffrey unter Jacks Blicken beinahe zusammenfuhr.

Und er nickte wieder.

»Sie wussten, dass Ihr Vater Ihre Mutter schlug – und an jenem Abend tat er es abermals. Deshalb hatten Sie die Kameras installiert, oder?«

Jetzt allerdings schüttelte Geoffrey den Kopf. »Nein … also, zuerst nicht. Als ich einen Bluterguss sah, habe ich nichts gesagt, nicht zu Mum. Und die Kameras hatte ich angebracht, um die Pflegerin zu überwachen. Aber sie hat nichts Schlimmes getan. Sie hat meiner Mum sogar geholfen!«

»Und Ihr Vater?«

Geoffrey hielt nach wie vor den Hammer, und Sarah glaubte zu bemerken, dass er ihn fester umklammerte.

»Er war es, der sie verletzte, stimmt’s? So wie er Sie und Ihre Schwester früher verprügelt hat.«

»Ja.«

Nun sah Jack kurz zu Sarah, beugte sich vor und legte eine Hand auf Geoffreys Schulter.

War das ein Cop-Trick? Ein beruhigendes Schulterklopfen, bevor man mit den schlechten Neuigkeiten rausrückte?

»Also haben Sie es getan? Das Geländer, die Stufen. Dann haben Sie Ihren Dad hier nach oben gelockt. Und schließlich … ein Schubs.«

Erstaunt sahen sie Geoffrey eifrig mit dem Kopf nicken.

»J-ja. Ich war das. Ich musste, und …«

In diesem Moment ertönte eine strenge Stimme aus einem der Zimmer oben, die ihre ruhige Unterhaltung auf der Treppe unterbrach.

»Nein, das ist überhaupt nicht wahr!«

Sarah sah Jack an.

Und während sie warteten, näherten sich Schritte: bis Peggy vor ihnen stand und ihren Sohn Geoffrey ansah, der mit den Nägeln und dem Hammer oben auf den Stufen hockte.

Jack hatte seinen Oberkörper immer noch nach vorn gebeugt.

»Mein Sohn Geoffrey kann es nicht gewesen sein, weil … ich es war.«

Peggy hatte sie alle nach unten in die Küche geführt, weil sie darauf bestand, dass die weiteren Enthüllungen nach einer Kanne Tee verlangten.

Daher saßen sie nun am Küchentisch versammelt.

»Sie müssen wissen, Jack, Sarah, dass ich keine Ahnung von diesen Kameras hatte. Oder dass Geoffrey, nun ja, auf mich aufpasste. Und an jenem Abend spielte Harry vollkommen verrückt.«

Sie trank einen Schluck von ihrem Tee.

Und sie lächelte ein wenig, als würden sie hier nur über ein unbedeutendes Missgeschick reden.

»Ich kam aus Oxford zurück, wo ich mir lauter neue Materialien, Farben und Rahmen gekauft hatte. Ich war so aufgeregt und froh! Und dann ist Harry auf mich losgegangen, so wie er es früher immer getan hatte. Maria war noch hier. Sie versuchte sogar dazwischenzugehen, vor allem nachdem er mir einen Klaps gegeben hatte.«

An dieser Stelle ergriff Geoffrey die rechte Hand seiner Mutter. Offenbar löste das Wort »Klaps« etwas bei ihm aus.

»Es war schon oft vorgekommen. Und er hat viele meiner Sachen kaputt gemacht, hat Rahmen zerbrochen, Leinwände verbogen, da …«

»Es muss furchtbar gewesen sein«, merkte Jack an.

»Ja, war es. Also …«

Sie trank noch einen Schluck.

»Maria musste mir versprechen, kein Wort zu sagen. Dann, als sie weg war – die Arme war schrecklich in Sorge –, machte Harry weiter. Hauptsächlich hat er gezetert, über das Testament, über Maria, andere … Frauen …«

»Kirsty«, warf Jack ein.

»Er hat furchtbare Sachen gesagt«, erzählte Peggy. »Ich weiß nicht, was stimmte und was er sich nur einbildete. Und es ist mir auch egal. Er wollte mich bloß verletzen. Jedenfalls beschloss ich, endlich etwas zu tun. Darüber hatte ich bereits häufiger nachgedacht.«

Sarah bemerkte, dass Peggy sie direkt ansah, so als würde sie es nach ihren gemeinsamen Gesprächen natürlich verstehen.

»Ich habe mich an dem Geländer und den Stufen zu schaffen gemacht. In letzter Zeit bin ich handwerklich recht geschickt geworden. Ich musste es ja, weil Harry die meiste Zeit ›weggetreten‹ war.«

Sie gesteht, dachte Sarah verblüfft.

»Und Sie haben ihn dazu gebracht, nach oben zu gehen?«

Peggy nickte. »Das war, als würde man eine neugierige kleine Katze locken.«

»Und oben haben Sie ihm einen Schubs gegeben?«, fragte Jack.

»Mum«, sagte Geoffrey, »du musst nicht …«

Doch Peggy hob einen Finger, um ihren Sohn zum Verstummen zu bringen.

»Nein, Jim … äh, Jack, meine ich. Wie sich herausstellte, hätte ich mir gar nicht solche Mühe mit der Treppe machen müssen. Harry ist ganz von allein gestürzt. Und auf einmal war es vorbei.«

Sie trank ihren restlichen Tee.

Sarah wandte sich an Geoffrey. »Und Sie haben alles mit angesehen, dank der Kameras.«

Geoffrey bejahte stumm und blickte zur Seite.

Sarah hatte ihn für unheimlich gehalten. Und dabei hatte er versucht, für die Tat seiner Mutter die Schuld auf sich zu nehmen.

Ganz und gar nicht unheimlich.

»Tja, ich bin bereit … Wie heißt das noch? Bringen Sie mich ins Gefängnis. Buchten Sie mich ein, oder was immer jetzt gemacht wird.«

Sarah sah, wie Jack der Frau zulächelte und sich dann wieder an sie wandte.

»Sarah, ähm, kann ich dich kurz sprechen?« Er stand auf, und Sarah tat es ihm gleich.

»Peggy, Geoffrey, wir sind gleich wieder zurück, okay?«

Dann drehte Jack sich um und ging aus der Küche. Sarah folgte ihm.

Er ging voraus durch den Garten, bis sie bei Peggys Malschuppen waren.

»Darauf wäre ich nie gekommen«, gestand Sarah.

»Ich auch nicht.«

Er blickte zum Schuppen, dann wieder zu Sarah. Es war offensichtlich, dass er mit sich rang.

»Was ist? Wir haben den Fall gelöst. Solltest du nicht – ich weiß nicht – zufrieden sein?«

»Ich bin froh, dass wir wissen, was passiert ist. Aber Peggy verhaften lassen?«

»Ja, das kommt mir auch falsch vor.«

»Eben.«

Sarah wusste, dass das Gesetz für Jack heilig war. Doch sie konnte sich auch denken, was er als Nächstes sagen würde.

»Es wäre nichts dadurch gewonnen, sie der Justiz zu übergeben. Harry hat im Grunde verdient, was er bekommen hat … Ich meine, wenn man von echter Gerechtigkeit reden will.«

»Stimmt«, bestätigte Sarah. »Und auch wenn sie ihn umbringen wollte, hat sie es letztlich nicht getan, oder? Theoretisch.«

»Theoretisch, nein.«

»Also … lassen wir es gut sein?«

Jack zuckte ein wenig zusammen, denn leicht fiel es ihm nicht. »Ich denke, ja. Falls du damit einverstanden bist. Lassen wir sie wieder zu ihrer Malerei. Harry hat eine Menge Leute verletzt, und jetzt ist er weg.«

Und dann formulierte Sarah die Worte, die sie Tony und jedem anderen sagen würden, der danach fragte. »Wie sich also herausgestellt hat, war es doch nur … ein tragischer Unfall.«

»Genau«, sagte Jack, und nun lächelte er wieder.

Gemeinsam kehrten sie in die Küche zurück, um der Mutter und dem Sohn zu erklären, was ihr offizielles Urteil zu den Geschehnissen jenes Abends war.

Und als sie es Peggy und Geoffrey sagten, fühlte es sich vollkommen richtig an.

Und später, auf dem Weg nach draußen, kehrten Sarahs Gedanken zu ihren Plänen für den nächsten Tag zurück …

15. Eine Überraschung

Jack kraulte Rileys Kopf, als sie sich beide nach einem langen Spaziergang über die Wiesen ausruhten.

Der Springer sorgte zumindest dafür, dass Jack ausreichend Bewegung bekam.

Nach einiger Zeit holte Jack sein Telefon aus der Jeanstasche.

Immer noch nichts von seiner Tochter.

Ihr noch mehr Nachrichten auf die Mailbox zu sprechen war offenkundig sinnlos.

Wie lange ist es her … Vierundzwanzig Stunden? Sechsunddreißig?, überlegte er.

Es könnte sein, dass sie mit ihrem Ehemann Tom und der bezaubernden vierjährigen Emma verreist war.

Zu irgendeinem Ort, wo sie keinen Empfang haben.

Jack wusste aus eigener Erfahrung, dass amerikanische Mobilfunktelefone in manchen Ländern komplett nutzlos waren.

Aber sie hat nichts von einer Reise erwähnt.

»Was meinst du, Riley?«, fragte Jack.

Der Hund blickte zu ihm auf, als wäre er genauso verwirrt ob der ausbleibenden Antwort.

Und dann, während Jack das Telefon noch in der Hand hielt, klingelte es auf einmal.

»Jack, hi!«

Sarah.

Nachdem sie Peggy erzählt hatten, dass nichts wegen Harry unternommen würde – außer dass alle ihr Leben weiterlebten –, hatten Sarah und er noch keine Gelegenheit gehabt, sich über die Sache zu unterhalten.

Aber früher oder später würden sie ganz sicher darüber reden.

»Jack?«

»Ja?«

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!«

Richtig.

Sein Geburtstag.

Auf den achtete er sonst eigentlich so gut wie gar nicht.

Ab einem bestimmten Punkt im Leben wurden Geburtstage wie Wegmarkierungen, die in immer kürzeren Abständen aufeinanderzufolgen schienen.

»Ah, danke – auch wenn ich meine Geburtstage seit einer Weile lieber zu vergessen versuche.«

»Wem sagst du das? Mir setzen sie auch eher zu.«

Dabei hatte Sarah den Großteil ihres Lebens noch vor sich. Ihre Kinder würden bald erwachsen sein, irgendwann heiraten … und eines Tages eigene Kinder haben.

Ja, vor ihr lagen noch viele schöne Erlebnisse, wie Jack hoffte.

»Ich habe gedacht … und ich will ehrlich kein großes Ding daraus machen oder so …«, fuhr Sarah nun fort. »Aber hast du Lust, mich auf ein Pint im Ploughman zu treffen? Nur ganz kurz?«

»Na ja …«

»Bitte, Jack. Ein schnelles Geburtstagsbier – und um noch ein Jahr gemeinsame Arbeit zu feiern.« Als er nicht gleich zustimmte, legte sie nach: »Auf ein weiteres Jahr Freundschaft!«

»Okay, ich bin schon überredet. Wann?«

»Wie wäre es um sechs? Ich hänge noch ein bisschen bei der Arbeit fest.«

»Klar. Es ist ein schöner Tag. Vielleicht gehe ich nachmittags angeln, und wahrscheinlich möchte ich auch noch ein Nickerchen machen. Dann bis später! Aber, Sarah …«

»Ja?«

»Kein Geschenk.«

»Abgemacht, Mr Brennan. Außerdem hatte ich sowieso keine Zeit zum Einkaufen – so viel, wie hier los war.«

»Schön. Bis nachher!«

Nach dem Gespräch behielt Jack das Telefon noch in der Hand.

Bald würde er von seiner Tochter hören.

Ganz sicher.

Er kraulte Riley wieder und blickte auf den verschlafenen Fluss. Wie ruhig er heute Morgen war.

Geburtstage, dachte er. Denen entkommt man wohl nicht. Und ein oder zwei Biere machen diesen nicht schlimmer …

Jack bog in die Einfahrt zum Ploughman und stellte fest, dass der Parkplatz für einen Freitagabend ungewöhnlich leer war.

Nutzten die Leute alle noch das schöne Wetter?

Jack sah seinen Nachbarn Ray vor dem Pub stehen, der eine seiner Selbstgedrehten rauchte.

Jack parkte und stieg aus dem Wagen. Es war fast sechs, und er vermutete, dass Sarah schon da war.

»Ray, was machst du hier?«

Normalerweise trank Ray lieber auf seinem Kahn, weil er so die Gefahr minimierte, betrunken und orientierungslos durch die Gegend zu stolpern.

Ray inhalierte tief und blickte schuldbewusst drein. »Ich gönne mir nur eine Zille, Jack. Verfluchtes Rauchverbot.«

Im Ploughman atmete es sich fürwahr angenehmer ohne all den Qualm, der dort über Jahrhunderte gewabert haben dürfte.

Andererseits …

Nun, es ist schließlich mein Geburtstag, dachte Jack.

»Wenn du fertig bist, komm rein und trink einen mit mir.«

Ray nickte und lächelte nervös.

Schräger Typ, dachte Jack. Aber irgendwie mag ich ihn so …

Einen Moment nachdem ihr Telefon vibriert hatte, weil Rays SMS einging – Jack kommt –, stand Sarah an der Bar.

Durch die Buntglasscheiben in der Tür des Pubs sah sie Jacks verschwommene Umrisse.

Drinnen war das Licht gedämpft und alles sehr still.

Bis …

… Jack hereinkam, die Tür hinter sich zuzog, und alle von den Stühlen und hinter der Theke aufsprangen und aus voller Kehle riefen: »Happy Birthday!«

Jack erstarrte.

Sarah sah, dass er so erschrocken war, wie sie ihn noch nie zuvor erlebt hatte.

Wirkte er froh?

Das war schwer zu sagen.

Doch binnen kürzester Zeit war er von Leuten umringt und bekam ein Bier in die Hand gedrückt …

Und dann schien er sich zu entspannen und lächelte sogar, als ihm auf die Schulter geklopft wurde.

Tony Standish schüttelte ihm die Hand, beugte sich vor, um Jack etwas zuzuflüstern, und dann lachten beide.

Sarah hatte heute Morgen Tony angerufen und ihm gesagt, dass sie nichts Verdächtiges in der Platt-Geschichte entdecken konnten. Der Anwalt hatte ihnen gedankt und sich dafür entschuldigt, sie »auf eine unsinnige Suche« geschickt zu haben.

Doch Tony war nicht dumm; daher ahnte er gewiss, dass Sarah ihm nicht die ganze Geschichte erzählte …

Nun traten die Bucklands vor. Die beiden Schwestern hatten ein großes Paket bei sich, ein Geschenk – oh Gott! –, das Jack unweigerlich würde annehmen müssen.

Alan Rivers war ebenfalls hier, in voller Uniform. Er hatte Jack das Bier gereicht.

Pete Bull, Sarahs Eltern Michael und Helen und sogar die nette alte Lady Repton waren gekommen.

Ungefähr das ganze Dorf.

Nicht wenigen von ihnen hatte Jack in den letzten Jahren geholfen.

Und diese Leute mochten den großen Yankee aus New York wirklich gern.

Sarah rührte sich nicht, sondern betrachtete alles stumm. Dies hier war eine Überraschung für einen Mann, der Überraschungen wahrscheinlich nicht leiden konnte.

Dabei war es wirklich Zeit, dass Cherringham ihm zeigte, wie dankbar die Leute ihm für alles waren, was er getan hatte.

Schließlich sah Jack zu Sarah.

Nachdem er kurz die Augen verdreht hatte, lächelte er und formte mit den Lippen lautlos das Wort »Danke« – was sie sich jedoch auch nur einbilden könnte.

Als Nächstes blickte er zu der Girlande, die Billy über der Bar aufgehängt hatte. In riesigen Lettern stand dort: Happy Birthday, Jack Brennan – und DANKE!

Sarah wollte warten, bis sich die Gratulantenschar um Jack herum ein wenig aufgelöst hatte, damit sie mit Jack anstoßen konnte.

Nur schien dieser Moment nicht zu kommen.

Das kann doch nicht sein.

Stattdessen aber geschah etwas anderes.

Sarah sah, dass Jack eine Hand hob, während alle um ihn herum lächelten und miteinander plauderten.

Er bekam einen Anruf, und offensichtlich war der wichtig.

Mit dem Telefon am Ohr drehte er sich weg und ging wieder nach draußen.

Die Feiernden plauderten weiter miteinander, hielten ihre Gläser in den Händen, und hinten im Pub begann ein irisches Trio zu spielen.

Bald würde es auch etwas zu essen geben: riesige Steaks! Alle hatten dazugelegt, um dies zu einem Cherringham-Abend zu machen, den keiner vergessen würde.

Dann aber verstrichen die Minuten, und Jack tauchte nicht wieder auf.

Also verließ Sarah die Bar und ging durch das Meer von Leuten in Richtung Tür …

Um Jack zu folgen.

Sie bekam allmählich ein ungutes Gefühl, und deshalb ging sie schnell. Dann öffnete sie die Tür.

Draußen redete Jack auf Ray ein, der immer wieder nickte.

Sobald Ray sah, dass Sarah gekommen war, zog er sich zurück.

Sarah eilte auf Jack zu, und plötzlich hatte sie große Angst.

Sein Gesicht war aschfahl, und seine Augen blickten verloren. Etwas Schlimmes musste passiert sein.

Als sie bei ihm war, stellte Sarah eine Frage, für die sie sich später am liebsten geohrfeigt hätte, weil sie so blöd war.

»Jack, alles okay?«

Er schüttelte den Kopf, dann antwortete er hastig: »Nein. Meine Tochter und ihr Mann hatten einen Autounfall, vorgestern schon. Sie sind auf der Intensivstation in der Uniklinik in L.A., und …«

»Oh Gott! Und deine Enkelin?«

Wieder ein Kopfschütteln. »Sie war bei einer Nachbarin, die auf sie aufpasste. Ihr geht es gut, aber ich … ich …«

Sarah war, als würde er in diesem Moment zusammenbrechen. Und wenn Jack zusammenbrach, würde Sarah es wohl auch.

Sie kam sich so furchtbar hilflos vor.

Jack hingegen schniefte einmal, wappnete sich und erklärte: »Ich muss weg. Jetzt gleich.«

»Ja, natürlich.«

Er nickte zu Ray. »Ray passt auf die Goose auf. Aber könntest du …«

»Alles, Jack«, beteuerte sie und meinte dies auch vollkommen ernst.

»Könntest du Riley zu dir nehmen? Dich um ihn kümmern?«

»Ja, sicher.«

»Wenn ich mehr weiß, melde ich mich. Jetzt muss ich ein paar Sachen packen, den Zug nach London nehmen und einen Flug erwischen.«

»Kann ich sonst noch etwas tun?«

»Nein, aber falls doch, rufe ich an.«

Für einen Augenblick schien es, als wüsste Jack nicht, was er machen sollte. Sarah spürte deutlich seine Angst, und solche Angst hatte sie bei ihm noch nie gesehen.

Sie trat an ihn heran und nahm ihn in die Arme. »Pass auf dich auf.«

Und sie sagte nicht, was Leute in solch einer Situation oft sagten …

Alles wird gut.

Denn manchmal wurde es das nicht.

Dann ließ sie ihren guten Freund los …

Ihren Partner.

Jack drehte sich um, lief zu seinem Sprite und fuhr so schnell davon, dass Kies hinter ihm aufstob.

Und so verließ Jack Brennan Cherringham.

Als Sarah mit Ray zu Jacks Boot kam – der Grey Goose, die fast wie ein Teil von Jack war –, wedelte Riley vergnügt mit dem Schwanz. Wie immer freute er sich, Sarah zu sehen.

Sie packte die Futter- und die Wasserschale ein und nahm auch die Leine an sich, die freilich selten benutzt wurde, weil Riley lieber frei herumlief.

Dann griff sie nach dem Beutel mit Hundefutter.

»Keine Sorge«, sagte der merklich erschütterte Ray. »Ich passe gut auf die Goose auf, bis er wieder da ist.«

Sarah pfiff nach Riley, der zu wissen schien, dass er das Boot verlassen sollte, und ging von Bord.

Sie hoffte – ja, sie betete –, dass mit Jacks Tochter alles gut enden würde.

Das muss es einfach, dachte sie.

Dann ging ihr noch etwas durch den Kopf.

Bis er wieder da ist, hatte Ray eben gesagt.

Und Sarah fragte sich: Aber wann wird das sein?

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

Sagen Sie uns Ihre Meinung. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!