Mord in heller Nacht
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2017-07-10T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 26. Was beweisen schon Beweise? Ein Schuss in der Dunkelheit. Am nächsten Morgen wird die Leiche von Lee Taylor, Baumarktleiter von Cherringham, gefunden. Sämtliche Beweise sprechen gegen seinen Stellvertreter Nick. Dann wird auch noch die Mordwaffe aus der Themse gefischt: Es ist Nicks Schrotflinte. Der junge Mann taucht unter. Für Jack und Sarah ist die Beweislage etwas zu eindeutig und sie fangen an, Nachforschungen anzustellen. Ist Nick tatsächlich der Täter oder versucht jemand, ihm die Tat anzuhängen? Sie würden gerne länger in Cherringham bleiben? Jack und Sar
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2017 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Mord in heller Nacht
7. Impressum
8. 1. Ein Schuss in der Dunkelheit
9. 2. Dinner im Spotted Pig
10. 3. Ein Fundort
11. 4. Aus dem Fluss gefischt
12. 5. Wo ist Nick?
13. 6. Was beweisen schon Beweise?
14. 7. Ladenschluss
15. 8. Die Wahrheit über Nick
16. 9. Ein nächtliches Knacken
17. 10. Der Flüchtige gesteht
18. 11. Auf der Suche nach einem Mörder
19. 12. Eine Frau mit Vergangenheit
20. 13. Der Durchbruch
21. 14. Ein Ausflug nach Oxford
22. 15. Was kommt als Nächstes?
23. 16. Der Streit
24. 17. Hardwick’s
25. 18. Eine Party im Ploughman

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Was beweisen schon Beweise?

Ein Schuss in der Dunkelheit. Am nächsten Morgen wird die Leiche von Lee Taylor, Baumarktleiter von Cherringham, gefunden. Sämtliche Beweise sprechen gegen seinen Stellvertreter Nick. Dann wird auch noch die Mordwaffe aus der Themse gefischt: Es ist Nicks Schrotflinte. Der junge Mann taucht unter. Für Jack und Sarah ist die Beweislage etwas zu eindeutig und sie fangen an, Nachforschungen anzustellen. Ist Nick tatsächlich der Täter oder versucht jemand, ihm die Tat anzuhängen?

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Mord in heller Nacht

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment

Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: jason2009 | suns07butterfly | Justin Black
eBook-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-4643-5
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Ein Schuss in der Dunkelheit

Mit einem Klick auf »Senden« verschickte Lee Taylor seine wöchentliche Umsatzanalyse. Zufrieden lauschte er dem »Wusch«, fuhr seinen Laptop herunter und klappte ihn zu. Dann trat er an die Glaswand und blickte hinunter in den Verkaufsraum.

Wenn er mit dem Gesicht nahe genug an die riesige Scheibe ging, konnte er von hier oben nicht nur die unterschiedlichen Abteilungen sehen – Sanitär, Beleuchtung, Werkzeug, Holz, Küche, Einrichtung –, sondern auch, was noch viel wichtiger war, seine Mitarbeiter.

Seine Arbeiter.

Arbeiteten sie wirklich? Genauer gesagt: Waren sie fleißig?

Das war die alles entscheidende Frage.

Es war ein echter Geniestreich gewesen, als Hardwick, der Firmengründer drüben in Texas, vor vielen Jahren die Entscheidung getroffen hatte, alle Arbeitskräfte in grellpinke Polohemden zu stecken.

»Welche Farbe könnte fröhlicher, ansprechender und spaßiger sein als Pink?«, pflegte Hardwick zu antworten, wenn er von Journalisten darauf angesprochen wurde, die nach dem Erfolgsgeheimnis der großen Ladenkette suchten.

Lee jedoch kannte den wahren Grund. Den hatte er bei seiner letzten Fortbildung in den USA von einem leitenden Angestellten erfahren.

Der echte Grund war: In einem pinken Hemd kann sich keiner verstecken.

Wie brillant das war! Und wie überaus wahr, sogar hier in den englischen Cotswolds, Tausende Meilen weit weg vom Hardwick-Flagship-Store in Amerika.

Obwohl die Tagesschicht sich ihrem Ende zuneigte, alle müde waren und sich auf das anstehende Wochenende freuten, widmeten sich alle voll und ganz ihrer Arbeit. Denn Lee könnte es sehen, sollten irgendwelche Mitarbeiter nachlässig werden, bloß herumlungern oder faul in irgendwelchen dunklen Nischen miteinander schwatzen.

Nichts dergleichen werde ich jemals hier dulden, dachte er.

Es half, dass sein Büro, das sich hoch über dem riesigen Verkaufsraum befand, aus jeder dieser dunklen Nischen zu sehen war. Und es half auch, dass jeder einzelne seiner Mitarbeiter eines klipp und klar wusste: Wenn sie nicht durchgängig hundert Prozent gaben, und zwar jede Minute an jedem verdammten Arbeitstag, dann würde ihnen Lohn abgezogen – keine Widerrede, keine Diskussionen.

Und natürlich keine Gewerkschaft, dachte er mit einem zufriedenen Grinsen.

Ich bin Richter und zugleich Geschworener!

Er ließ seinen Blick durch die Gänge wandern, spähte in die hohen Schluchten mit Aufstellern und Regalen, auf der Suche nach Faulpelzen.

Drei pinke Hemden brachten neue Haustüren aus dem Lager in den Verkauf – und ließen sich Zeit damit. In der Küchenabteilung schien der Verkaufstresen unbesetzt zu sein.

Und weiter hinten bei den Farben hatte sich das pinke Hemd seit mindestens einer Minute nicht bewegt.

Die Typen trödeln …

Nicht gut.

Lee nahm sich vor, die Namen und Dienstpläne zu überprüfen.

Dann überschlug er im Kopf die Kunden in den Gängen. Nicht schlecht, dachte er. Draußen war ein herrlicher Juniabend, und dennoch wirkte der Zauber des Heimwerkens und lockte die Leute aus der Gegend ins Geschäft, die von Werkzeugschnäppchen und Sonderangeboten für die Verschönerung des Eigenheims angeködert wurden.

Alles mit freundlicher Beratung durch die Verkäufer, denen nicht unbedingt danach sein mochte, hilfsbereit und lächelnd aufzutreten. Doch sie wussten, dass sie sich so verhalten sollten … sonst gab es Ärger!

Lees Blick huschte zu einer Reihe von Monitoren: Ja, der Parkplatz füllte sich zum üblichen Freitagabend-Ansturm. Da kamen sie – die Wochenendkrieger, die gewillt waren, ihre zahlreichen Sommerprojekte in Angriff zu nehmen!

Voller Erfolg!

Jene E-Mail – sein zweiundfünfzigster wöchentlicher Bericht an die Zentrale, seit er den Markt in Cherringham übernommen hatte – gab seine Erfolgsgeschichte in klaren, nackten Zahlen wieder, die der Bezirksleiter unmöglich ignorieren konnte.

Die Betriebskosten – größtenteils Lohnkosten – waren um satte zehn Prozent gesunken. Die Umsätze hingegen um zehn Prozent gestiegen!

Und das in nur zwölf Monaten!, dachte er. Ich bin ein verdammtes Genie. Damit hatte nicht mal ich selbst gerechnet.

Noch ein Jahr hier, und sicher würde er dann Swindon oder Gloucester bekommen. Oder eventuell sogar einen der großen Märkte in Birmingham. Wer weiß – womöglich sogar einen in London?

Er grinste. Im nächsten Moment hörte er eine Stimme hinter sich. »Mr Taylor?«

Er drehte sich um und sah Nick Marston an der Tür stehen.

»Nick.«

Er wartete einen Augenblick. Sein junger stellvertretender Marktleiter blinzelte ihn an. Lee signalisierte ihm mit einem Nicken, dass er hereinkommen sollte.

»Ich habe den Bericht über Bailey«, sagte Nick und hielt eine Aktenmappe in die Höhe.

»Und?«

»Wollen Sie den nicht lesen?«, fragte Nick und streckte ihm die Mappe hin.

»Ich vertraue Ihnen, Nick. Deshalb habe ich Sie zur ›Nummer zwei‹ gemacht. Erzählen Sie mir einfach, was drinsteht.«

»Oh, gut. Okay. Tja, es ist ziemlich eindeutig, dass er angefangen hat. Offensichtlich hat er mittags im Pub rumgetönt. Er hatte ein paar Gläser zu viel und hat gesagt, dass er wiederkommt und …«

»Mir eine Abreibung verpassen will, hm?«

»Äh, ja. Jedenfalls scheint er Streit mit einer der Teilzeitkräfte angefangen zu haben, und …«

»Also, Trinken, Prügelei auf dem Betriebsgelände … Und wir haben Zeugen, oder?«

»Ja.«

»Nicht schlecht. Und mehr als ausreichend. Wo ist er jetzt?«

»Im Pausenraum. Damit er sich wieder etwas beruhigen kann.«

Lee sah auf seine Uhr. Das brauchte er wahrlich nicht.

Er wollte nach Hause, sich das Spiel ansehen und ein paar Single Malts trinken. Und überhaupt wurde es Zeit, dass Marston einiges von der Drecksarbeit hier übernahm.

Schließlich habe ich ihn deshalb befördert.

»Ich habe jetzt keine Zeit dafür, Nick«, sagte Lee. »Kümmern Sie sich darum. Gehen Sie nach unten, und geben Sie ihm seine Kündigung. Ein solches Benehmen dulde ich nicht in meinem Markt.«

Er konnte Nick ansehen, dass ihm dieser Auftrag nicht behagte.

»Muss das wirklich sein?«, fragte er. »Er hat ein bisschen Ärger gemacht, das ja. Aber Bailey ist schon seit dem Tag hier, als der Baumarkt eröffnet wurde.«

»Ein Grund mehr, ihn loszuwerden«, erwiderte Lee. »Totes Unterholz muss man entfernen.«

»Aber er ist bei der übrigen Belegschaft und den Kunden sehr beliebt, Mr Taylor; und wir haben schon so viele gute Leute verloren …«

»›Verloren‹, Nick?«, sagte Lee lächelnd. »Hier geht es nicht darum, wer wen mag oder wer nett, witzig oder beliebt ist. Wir sind ein Unternehmen und müssen rechnen. Das verstehen Sie doch, oder nicht?«

Nick bejahte stumm, wirkte aber unsicher.

»Sie sind der stellvertretende Marktleiter. Machen Sie das.«

Lee wusste, dass er kein »Sonst …« ergänzen musste. Nick dürfte klug genug sein, um zu begreifen, dass auch er ersetzbar war.

»War noch irgendwas?«, fragte er.

Nick schüttelte den Kopf.

»Gut«, sagte Lee und lächelte wieder. »Wir sehen uns am Montag.«

Er wartete, während Nick die Angelegenheit noch mal zu durchdenken schien. Als er sich schließlich zum Gehen wandte, sagte Lee: »Und vergessen Sie nicht, Nick – morgen und am Sonntag ist das hier Ihr Laden.«

Er sah, wie Nick sich wieder zu ihm umdrehte und nervös mit der Hand durch sein Haar strich.

»Am Montagmorgen erwarte ich richtig gute Zahlen. Und ich will keine schwachsinnigen Entschuldigungen hören wie letzte Woche.«

Nun trat Nick einen Schritt vor. »Moment mal, das ist echt nicht fair, Mr Taylor. Sie wissen, dass wir Personalprobleme hatten. Es war stundenlang keiner in der Sanitärabteilung, und das war nicht meine Schuld.«

»Hoppla, Nick, ganz langsam, ja? Mit dem Thema sind wir schon längst durch, okay? Gleichen Sie das an diesem Wochenende einfach wieder aus, verstanden?«

Er starrte Nick an, forderte ihn mit seinem Blick heraus, ihm ja nicht zu widersprechen.

»Haben Sie mir sonst noch etwas zu sagen?«

Doch Nick ließ nun die Schultern hängen, und er sah zur Seite.

»Nein, Mr Taylor.«

Nun ging Lee näher auf sein Gegenüber zu und lächelte.

»Schön«, sagte er. »Und denken Sie dran: Benutzen Sie endlich Vornamen, wie es bei Hardwick’s üblich ist. Wir sind schließlich alle eine große Familie.«

»Ja, Lee«, antwortete Nick und blinzelte wieder.

Lee trat noch näher an ihn heran – nahe genug, dass es Nick unangenehm wurde, wie er sehr wohl wusste. Dann klopfte er ihm auf die Schulter und grinste ihn an.

»Guter Mann. Jetzt ab mit Ihnen.«

Er beobachtete, wie Nick sich umdrehte und hinausging. Dann schüttelte Lee den Kopf. Der Kerl war so leicht zu manipulieren – viel zu leicht. Lee nahm seine Autoschlüssel und die Aktentasche vom Schreibtisch. Als er das Büro verließ, kam er ein wenig ins Nachdenken: Ich muss mich beruflich weiterentwickeln. Brauche eine echte Herausforderung. Dieser dämliche Laden hier ist nicht groß genug für mich.

Lee schob die Reste seines Essens vom Inder zur Seite, griff nach seinem Glas, um einen Schluck Scotch zu trinken, und legte die Füße auf den Couchtisch.

Es hat schon so seine Vorteile, dass Melissa mich verlassen hat, dachte er. Ich kann Fußball gucken und ein Curry essen, wann immer ich Lust darauf habe.

Und er konnte den Abwasch das ganze Wochenende stehen lassen, ohne dass ihn jemand anquakte.

Die Klobrille hoch? Runter? Wenn juckte es? Und das Beste war, dass sie ihn verlassen hatte und nicht umgekehrt, was sich bei den Vereinbarungen zu ihrer Scheidung günstig für ihn ausgewirkt hatte.

Sicher hatte es auch gewisse Nachteile mit sich gebracht, dass sie damals so plötzlich aus seinem Leben verschwunden war. Aber keinen, der sich nicht durch eine nette, entspannende Thai-Massage in Swindon aus der Welt schaffen ließe.

Er lehnte sich auf dem Sofa zurück, nahm die Fernbedienung auf und schaltete sich durch die Kanäle. Fand die Fußball-Übertragung. Doch das Spiel war langweilig, wie er bald feststellte. Zwei zu null, und nur noch zehn Minuten. Es sah nicht so aus, als wollte irgendeiner der Akteure noch etwas an dem Ergebnis ändern.

Vielleicht sollte er sich lieber einen Film ansehen.

Gott, war das heute Abend heiß. Obwohl er nur ein T-Shirt und die alten Shorts trug, schwitzte er.

Ein kurzer Sprung in den Pool könnte ganz erfrischend sein.

Dann hörte er einen Wagen die Kieseinfahrt hinaufkommen.

Er blickte zum offenen Fenster. Genau in dem Augenblick gingen die Sicherheitsstrahler an.

Lee setzte sich auf und konnte erkennen, dass hinter seinem Audi ein anderer Wagen anhielt.

Er versuchte, durch das große Wohnzimmerfenster zu erkennen, wer das sein mochte.

Dem Wagen nach zu urteilen – es war ein altes Ford-Modell –, handelte es sich bei seinem geheimnisvollen Besucher wahrscheinlich um Nick Marston.

Probleme?

Er schüttelte den Kopf.

Wenn es schon wieder Ärger im Markt gibt, scheuch ich ihn in den Laden zurück und trete ihm den ganzen Weg in den Hintern. Soll er das gefälligst selbst regeln, dachte Lee. Wozu hat man denn einen Hund, wenn der nicht bellen will, wenn es mal nötig ist?

Er ging in die Diele, streifte seine Stiefel über und öffnete die Tür. Dann rief er: »Nick? Was zum Teufel ist denn los?«

Die Sicherheitsstrahler erloschen. Nun lag die Einfahrt im Dunkeln. Nur der Mond schien noch und malte Schattenrisse in die Sträucher.

Ich stelle lieber den Timer für die Lichter neu ein. Die gehen zu schnell aus.

Und jetzt stehe ich hier im Finstern.

»Nick? Sind Sie das?«

Er trat hinaus in die Einfahrt. Seine Stiefel scheuerten, weil er keine Strümpfe trug; dennoch ging er weiter zu dem Wagen. Aufgrund seiner Bewegungen schalteten sich die Strahler erneut ein.

Ja. Das war Nicks Wagen – und der Idiot parkte auf dem Rasen!

»Na, jetzt hocken Sie nicht einfach blöd da!«, schimpfte Lee, als er sich der Fahrerseite näherte.

Dann blieb er stehen.

Das Wageninnere sah leer aus. Aber das konnte nicht sein. Lee hatte nicht gehört, dass eine Autotür geöffnet oder geschlossen wurde.

Was ist denn hier los?

»Soll das irgendein Spiel sein?«, rief er in den Garten. »Ich steh allerdings nicht auf dämliche Versteckspielchen, Freundchen.« Er wartete. Als er keine Antwort erhielt, fragte er laut: »Haben Sie zu viel getrunken?«

Keine Reaktion. Der ganze Garten war still. Und hier draußen – eine gute Meile vom Dorf entfernt – bedeutete »still«, dass es wirklich total still war.

Kein einziges Geräusch. Und plötzlich wurde Lee unsicher. Das war …

Unheimlich.

Die Strahler erloschen; also drehte er sich um und schritt wieder auf das Haus zu. Diesmal schaltete sich das Licht nicht ein weiteres Mal ein. Lee fuchtelte wild mit dem Arm, aber es blieb dunkel.

Komisch. Warum funktioniert der Bewegungsmelder auf einmal nicht mehr?

Und dann gingen die Lichter im Haus aus. Alle.

Völlige Dunkelheit. Lee blieb mitten auf der Einfahrt stehen. Seine Augen konnten sich immer noch nicht an die Finsternis gewöhnen.

Das Mondlicht warf flackernde Schatten auf den Rasen.

»Okay, was zur Hölle ist hier los? Nick? Was soll das werden?«

Das war nicht gut. Ob betrunken oder nicht, solchen Quatsch machte man nicht. Keiner durfte sich so etwas ihm gegenüber erlauben und kam dann ungeschoren davon. Dies war kein Witz mehr.

Vorsichtig bewegte er sich auf das Haus zu, dessen Silhouette sich vor dem Nachthimmel abzeichnete.

Dann sah er einen Umriss nur ein paar Meter entfernt – an der Tür.

An seiner Haustür.

»Was zum Teufel ziehen Sie hier ab?«, empörte sich Lee und ging rasch auf die Gestalt zu, die Faust bereits zum Schlag erhoben. Da sah er einen Stock, den die Gestalt fest umklammerte.

Nein … kein Stock …

Ein Gewehr.

Er griff mit einer Hand danach, während er mit der anderen den Eindringling wegzustoßen versuchte. Aber sein Fuß rutschte auf dem Untergrund aus losem Kies weg, und er drehte sich halb, kippte zur Seite, verlor das Gleichgewicht.

Ein unglaublich grelles Licht, das mit einem gewaltigen, krachenden Geräusch und einem blitzschnellen Energiestoß einherging, explodierte in seinem Gesicht. Und dann war nur noch Schmerz. Entsetzlicher, intensiver Schmerz, der sich in seinem Bauch und seiner Brust sowie auf seinem Gesicht ausbreitete.

Er spürte, dass er wie in Zeitlupe rückwärts fiel und sein Kopf nach hinten knickte. Und dass er beim Aufprall mit dem Hinterkopf auf scharfkantige Kieselsteine stürzte. Das Letzte, was er mit Sicherheit wusste, war …

Oh Gott! Jemand hat auf mich geschossen …

Und dann dachte er nichts mehr.

2. Dinner im Spotted Pig

Jack Brennan schlenderte im frühabendlichen Sonnenschein die High Street von Cherringham entlang und war hochzufrieden mit dem Leben.

Er war im Morgengrauen aufgestanden, hatte einen wunderbaren Spaziergang über die taubenetzten Wiesen gemacht, bei dem sein Hund Riley munter vorausrannte, und war wieder zurück auf seinem Boot gewesen, bevor der Fluss auch nur langsam erwachte.

Den langen Junitag hatte er danach genutzt, um das ganze Deck der Grey Goose zu schrubben und zu putzen, denn morgen wollte er darauf eine neue Schicht Antirutsch-Farbe auftragen.

Das wird eine ziemliche Arbeit, und die ist längst überfällig, dachte er.

Und jetzt – geduscht, rasiert und bereit für einen wunderbaren Abend – freute er sich auf ein Dinner in Cherringhams bestem Restaurant, dem Spotted Pig. Dort wurde außerdem ein perfekter Martini serviert, der Jack fast – fast – in seine Lieblingsbar in Manhattan zurückversetzte.

Gleichzeitig freute er sich auch darauf, dass er einen Abend mit seiner guten Freundin Sarah und deren Assistentin Grace verbringen würde, die ihren Verlobten Nick mitbringen wollte, um ihn den beiden vorzustellen.

Keine Kleinigkeit für Grace, wie Jack wusste.

»Ich glaube, du wirst meinen Nick richtig mögen, Jack!«

Das hoffte er ebenfalls. Grace war, wie man so sagte, eine Frau fürs Langfristige.

Ihre Verlobungsfeier würde in einer Woche sein, und sie wollte ihre Hochzeitspläne mit Jack und Sarah besprechen. Jack fühlte sich geehrt, dass er gefragt wurde. Allerdings wusste er über Hochzeiten nur, dass man einen Smoking brauchte und es gut ankam, wenn man tatsächlich aufkreuzte.

Vermutlich sollte er nur kommen, damit auch er bestätigte, dass Nick so wunderbar war, wie Grace glaubte.

Als er die Tür zum Restaurant öffnete, sah er einen Polizeiwagen gegenüber an der Fish-&-Chips-Bude parken. Es war ein großer Volvo und somit kein Wagen von hier. Ein jung aussehender Polizist trug zwei große Tüten mit Essen zum Wagen, stieg ein und fuhr die Straße hinauf.

So viel Essen … Irgendwo muss heute Nacht noch einiges an Polizeiarbeit warten, dachte Jack. Er erinnerte sich an seine frühen Zeiten bei der Polizei in New York, als man ihn losgeschickt hatte, um chinesisches Essen für die Einheit zu besorgen.

Nicht mal annähernd mit dem Mahl zu vergleichen, das mich heute Abend erwartet, dachte er, drückte die Tür zum Spotted Pig auf und nickte Sam zu, dem Besitzer des Restaurants. Er stand hinter der Bar und mixte Drinks.

»Ich habe einen schönen Ecktisch draußen im Garten für euch ausgewählt, Jack«, sagte Sam. »Sarah und Grace sind schon da. Und die Drinks kommen sofort!«

»Perfekt«, antwortete Jack und ging zwischen den Tischen hindurch zur Terrasse nach hinten.

Sarah sah Jack nach draußen kommen und winkte ihm zu.

»Gratuliere«, sagte er zu Grace, nachdem er Sarah begrüßt hatte, und küsste sie auf beide Wangen, bevor er sich an den Tisch setzte. »Wer der junge Mann auch sein mag, er macht mich jetzt bereits rasend eifersüchtig.«

»Keine Bange, Jack, ich werde nicht zulassen, dass du seinetwegen aufhörst, mir Drinks oder hin und wieder ein Dinner zu spendieren.«

»Schraub deine Hoffnungen lieber nicht zu hoch«, sagte Sarah zu Grace. »Wie sich herausgestellt hat, ist Jack sehr emanzipiert. Er achtet immer darauf, dass wir uns die Rechnung teilen, stimmt’s nicht?«

»Die Macht der Gewohnheit«, erklärte Jack. »Ein Polizist sollte niemals jemandem einen Gefallen schulden. Aber natürlich könnte ich für dich eine Ausnahme machen, Grace.«

»Hey, jetzt machst du mich eifersüchtig, Jack«, neckte Sarah ihn.

Das Gespräch verstummte, als Sam ein Tablett mit Drinks zu ihrem Tisch brachte und ihnen die Speisekarten hinlegte. Sarah schaute schweigend zu, wie Jack seinen Martini musterte, ehe er vorsichtig den ersten Schluck nahm. Es war ein Ritual, und sie wusste, dass man ihn dabei nicht stören sollte.

»Ahh, das tut gut«, sagte er, lächelte den beiden Frauen zu und erhob sein Glas. »Cheers!«

Als alle ihre Gläser in der Hand hatten, wandte Sarah sich Grace zu: »Auf Grace, meine wundervolle Assistentin, ohne die niemals etwas aus meiner Firma geworden wäre!«

»Auf Grace!«, stimmte Jack ein, und sie tranken. Dann stellte er sein Glas hin. »Wo ist eigentlich Nick? Ich freue mich darauf, ihn kennenzulernen.«

»Oh, er kommt ein bisschen später«, antwortete Grace. »Aber er hat angerufen und gesagt, wir sollen nicht auf ihn warten.«

Sarah drückte Grace’ Hand.

»Bist du immer noch sicher, dass er das hier will?«, fragte Sarah. »Das Timing ist nicht so klasse.«

»Entschuldigung«, sagte Jack. »Habe ich irgendwas verpasst?«

Sarah sah ihn an. »Hast du denn nichts davon gehört?«

»Ich habe den ganzen Tag das Boot geschrubbt und mit keiner Menschenseele geredet. Was ist passiert?«

Sarah blickte zu Grace, die nickte. Dann sah sie zu den anderen Tischen, an denen Gäste saßen, und senkte die Stimme. »Nicks Chef, ein Mann namens Lee Taylor, ist letzte Nacht ums Leben gekommen.«

»Ermordet«, ergänzte Grace.

»Oh Mann«, sagte Jack kopfschüttelnd. »Gott, das ist übel. Es muss ein schwerer Schock für Nick gewesen sein. Für dich auch – kanntest du seinen Chef?«

»Ich bin ihm nur ein einziges Mal begegnet«, antwortete Grace.

Sarah erkannte an Grace’ Gesichtsausdruck, dass sie besagten Boss nicht sonderlich gemocht hatte.

»Trotzdem …«

»Was genau ist passiert?«, fragte Jack. »Wisst ihr Näheres?«

Sarah blickte sich abermals um, da sie sichergehen wollte, dass keiner mithörte, und beugte sich nach vorn. »Also, Nick sagt, dass in Lees Haus eingebrochen wurde. Er muss die Einbrecher gestört haben – und da haben sie ihn erschossen.«

»In Cherringham?«, wunderte sich Jack. »Bei Schüssen rennen hier doch garantiert alle sofort auf die Straße, oder nicht?«

»Es war auf der anderen Seite des Winsham Hill«, erklärte Grace. »Ziemlich weit draußen.«

»Ah, also recht abgelegen«, sagte Jack und nahm noch einen Schluck von seinem Martini. »Und ich schätze, die brauchen Nicks Hilfe, um Aussagen aufzunehmen und Mitarbeiter zu kontaktieren, hm?«

»Sie haben ihn ganz früh heute Morgen angerufen«, antwortete Grace. »Und seitdem ist er komplett eingespannt.«

Sarah bemerkte, dass Grace sich immer wieder leicht auf die Unterlippe biss. Die Sache bedrückt sie … vor allem in dieser Woche.

»Das ist hart«, sagte Jack. »Er arbeitet in diesem Heimwerkermarkt draußen auf dem alten Flugplatz, stimmt’s?«

Sarah sah Grace nicken. »Hardwick’s. Das ist eine große Kette. Und Nick – er ist gerade zum stellvertretenden Marktleiter befördert worden. Also denke ich mal, dass er fürs Erste die Leitung dort übernimmt.«

»Ich war einige Male da, um Sachen für das Boot zu kaufen«, sagte Jack. »Ein richtig großer Laden – das muss eine enorme Verantwortung sein. Kommt Nick damit klar?«

»Ich glaube nicht, dass er momentan Zeit hat, darüber nachzudenken«, antwortete Grace.

Dann sah Sarah auf und entdeckte Nick an dem Ausgang zur Terrasse. Sie winkte ihm zu.

»Jetzt können wir ihn selbst fragen«, sagte sie. »Da ist er.«

Jack lehnte sich zurück und beobachtete, wie sich Nick und Grace umarmten, bevor Nick Sarah mit einem Wangenkuss begrüßte.

Groß und schlank, Ende zwanzig, sportliche Figur – er schien gut zu Grace zu passen.

Allerdings hatte er im Moment Ringe unter den Augen und angespannte Züge. Jack sah ihm an, wie gestresst er war.

Er beugte sich über den Tisch und schüttelte Nick die Hand.

»Jack Brennan. Es freut mich sehr, dich endlich kennenzulernen.«

Es dauerte einen Augenblick, ehe Nick das Lächeln und die Begrüßungsworte erwiderte.

»Ja, äh, freut mich auch, Jack.«

Und wie der Junge gestresst ist!

»Tja, kann sein, dass wir uns vorher schon ein paarmal bei Veranstaltungen im Dorf begegnet sind – aber das war sicher vor deiner Beziehung mit Grace.«

Nun bemerkte Jack, wie Nick sich zu Grace umwandte und sein Lächeln weniger verkrampft wirkte, sobald sie es erwiderte.

Das war gut.

Sie alle schauten schweigend zu, wie Sam eine Flasche Picpoul brachte – einer von Sarahs Lieblingsweinen – und ihnen einschenkte.

Dann sagte Jack: »Ich bedaure nur, Nick, dass die jüngsten Ereignisse einen Schatten auf unser Treffen werfen. Das muss ein echt harter Tag für dich gewesen sein.«

»Kann man wohl sagen. Die Polizei hat mich gegen sieben angerufen und in den Markt bestellt, wo ich gleich früh öffnen sollte.«

»Armer Nick. Dabei ging es dir gestern Abend sowieso nicht so gut«, merkte Grace an.

Jack sah, dass Nick für einen Moment verwirrt war.

»Hm? Ach so, ja.«

Sarahs Assistentin blickte zu Jack und Sarah.

»Wir wollten eigentlich mit Freunden etwas trinken gehen und ihnen von unseren Plänen erzählen, aber Nick hatte sich irgendein Virus eingefangen«, erklärte Grace, die ihre Hand auf die von Nick legte.

»Ähm, ja. Eine Magengeschichte, ihr wisst schon.«

»Also eine rundum üble Nacht, was?«, meinte Jack. »Schlimme Geschichte.«

»Echt ein Jammer«, bekräftigte Nick.

»Und jetzt hast du es überstanden? Alles wieder okay?«, fragte Sarah.

Jack bemerkte, dass Sarah ihm einen skeptischen Blick zuwarf.

Vielleicht fand Sarah diese extrem kurze Magen-Darm-Grippe – oder was immer das gewesen war – ein bisschen seltsam?

»Ja, doch«, sagte Nick und nahm eine Speisekarte vom Tisch auf. »Alles wieder gut. Übrigens habe ich jetzt ziemlichen Hunger. Habt ihr schon bestellt?«

»Noch nicht«, antwortete Jack. »Sollten wir aber jetzt.«

Er verteilte die übrigen Speisekarten und dachte: Dieser Junge fühlt sich sichtlich unwohl.

Zumindest empfing Jack diese Schwingungen.

Und falls es so ist, warum?

Jack hatte in dreißig Jahren Polizeiarbeit auf sein Gespür vertraut, dass er bemerkte, wenn Leute nicht die Wahrheit sagten – indem er auf kleine, verräterische Zeichen, auf die Körpersprache und Blickkontakte achtete.

Und Jack tippte: Nick Marston – ein netter Bursche mit Freunden, die ihm vertrauten, und der Verlobte der reizenden Grace – sagte ihnen nicht die Wahrheit.

Sarah sah stumm zu, als Nick noch eine Flasche Wein bestellte. Sie hatten ihren Hauptgang nicht mal zur Hälfte gegessen, doch er schien bereits den größten Teil der ersten Flasche getrunken zu haben.

Er war gestresst. Doch ist das wirklich alles?

Sie blickte hinüber zu Grace und erkannte, dass es ihr ebenfalls auffiel. Ihr Lächeln wirkte angestrengt, als sie beobachtete, wie ihr Verlobter den Wein in sich hineinschüttete.

Auch wenn Nick den Mord mit keinem Wort erwähnte, so musste diese Tat doch ein gewaltiger Schock für ihn gewesen sein.

Und auf Schock reagierten Menschen sehr unterschiedlich, bisweilen auf eine unerwartete Weise.

»Also, Nick«, sagte Jack, »wie ist es so, dort in dem großen Baumarkt zu arbeiten? Gibt es gute Aufstiegschancen? Ich meine, bevor all das mit deinem Chef passiert ist?«

»Ja, alles bestens, ist schon gut da. Nein, es ist sogar super. Eine große, glückliche Familie, ihr wisst schon. Die große, glückliche Hardwick-Familie!«

Mit seinem Tonfall stimmt etwas nicht, dachte Sarah. Vielleicht war Nick mit den Karriereaussichten doch nicht glücklich.

Der Wein kam, und Nick griff sofort nach der Flasche und goss sich das Glas voll.

»Nick und ich haben geredet«, sagte Grace, nahm die Weinflasche und schenkte allen anderen am Tisch nach. »Ich meine, es war ein hartes Jahr, Schatz, nicht? In dem Laden. Mit dem neuen Chef.« Sie wandte sich an Jack und Sarah. »Die letzten Monate haben sie eine Menge Leute entlassen. Nick dachte sogar, dass er auch dran sein würde – war es nicht so, Schatz?«

Nick bejahte. »Eine ganze Weile sah es so aus.«

»Aber dann hat Mr Taylor …«

Sarah beobachtete Grace. Die ganze Sache nahm sie auch mit. Wieder legte sie ihre Hand auf die von Nick.

Schließlich fuhr Grace fort: »Jedenfalls hat Mr Taylor Nick zum stellvertretenden Marktleiter gemacht, obwohl er erst seit einem Jahr da ist. Ich war so stolz auf ihn!«

»Du musst sehr gut in deinem Job sein, Nick«, lobte Sarah ihn.

»Oh ja«, bestätigte Nick. »Bin absolut spitze.«

Wieder dieser komische Ton. Er bemüht sich nicht mal, seinen Sarkasmus zu unterdrücken.

Ist da womöglich noch mehr?

Seine nächsten Worte kamen ein wenig schleppend. »Aber soll ich euch verraten, was ich am besten kann? Anscheinend habe ich ein echtes Talent, Leute zu feuern. ›Im Unterholz roden‹, wie es heißt. ›Das tote Holz muss entfernt werden‹, wie sie es in der Zentrale umschreiben.«

»Das machen zu müssen ist hart«, sagte Jack. »Da können die Leute ganz schön wütend werden.«

»Ja, verflucht wütend – auf mich …«, bestätigte Nick.

Er verstummte. Vermutlich wird ihm plötzlich bewusst, dass alle ihn ansehen, dachte Sarah.

Und seine Wut bemerken …

»Als würde ich so was entscheiden! Ich bin bloß der verdammte Bote.«

Er lachte laut auf und fügte dann hinzu: »Na, jedenfalls ist der Typ, der diese Nachrichten geschrieben hat, jetzt tot. Ab jetzt wird das Leben vielleicht etwas leichter. Trinken wir darauf!«

Als Nick sein Glas erhob, bemerkte Sarah, dass die Leute an den anderen Tischen ihre Gespräche unterbrochen hatten und zu ihnen sahen.

Ihr entging auch nicht, dass Jack mit Nick anstieß und sich zu ihm beugte, um ihn vielleicht ein bisschen zu beruhigen.

»Also, Nick«, sagte Jack. »Erzähl mir etwas mehr von diesem Mr Taylor. Ich tippe mal, dass er ziemlich gnadenlos war, hm?«

»Du meinst Lee? Denn so wollte er von mir genannt werden – als wäre er mein Freund gewesen«, antwortete Nick. »Also, er war ein richtiger Mistkerl. Und ich kann dir sagen, dass die Polizei auf der Suche nach jemandem, der ihn umbringen wollte, einen ganzen Haufen von Verdächtigen finden wird. Angefangen mit wirklich jedem, der oben in dem Markt arbeitet.«

»Und die Polizei hat heute den ganzen Tag die Mitarbeiter befragt, was?«

»Ja. Mich haben die mit Blaulicht hingefahren, du weißt schon, wie im Fernsehen. Dann musste ich alle Mitarbeiter in den Markt bestellen und ihnen erzählen, was passiert ist. Ich kann nicht behaupten, dass es viele Tränen gab.«

»Und dich haben die Polizisten auch befragt, nicht wahr?«

»Ja, zweimal. Zuerst gleich heute Morgen«, berichtete Nick, schenkte sich erneut Wein nach und trank einen Schluck. »Dann kamen sie später wieder an, und es ging noch mal von vorne los. Ich war echt angefressen. Schließlich habe ich gleichzeitig versucht, den verdammten Laden am Laufen zu halten und die Leute zu motivieren. Wir schicken ständig die Umsätze an die Zentrale, und die hocken einem sofort im Nacken, wenn es nicht richtig läuft.« Er holte tief Luft. »Mord hin oder her.«

»Ich fände es furchtbar, irgendwo zu arbeiten, wo einem dauernd irgendwer über die Schulter guckt«, warf Grace ein. »Das muss stressig sein.«

»Komisch. Hast du eine Ahnung, warum sie dich zweimal befragt haben, Nick?«, fragte Jack.

»Anscheinend bin ich der Letzte gewesen, der Taylor lebend gesehen hat, nämlich im Büro gestern Abend. Abgesehen von irgendeinem Typen, der ihm sein Curry geliefert hat. Und dem, der ihn erschossen hat! Wenigstens hat mir das einer der Polizisten erzählt. Ich weiß auch nicht, warum das wichtig sein soll. Die Polizisten sollten einfach eine Liste von allen machen, die jemals für ihn gearbeitet haben. Keiner auf der Liste wäre abgeneigt gewesen, ihn kaltzumachen, wenn sich eine gute Gelegenheit dazu geboten hätte.«

»Demnach hatte er eine Menge Feinde?«, hakte Jack nach.

»Im letzten halben Jahr hat er ein Dutzend Leute gefeuert«, antwortete Nick. »Und bei einigen von denen … tja, da war es richtig schlimm, wie er es gemacht hat.«

Sarah sah, dass Grace unsicher auf ihrem Stuhl hin und her rutschte. Dieses Gespräch war ihr unangenehm. »Trotzdem ist es furchtbar«, sagte Grace. »Ich meine, egal wie schrecklich der Mann war – aber ihn vor seiner Haustür zu erschießen. Das ist furchtbar.«

»Ja, zumal mit einer Schrotflinte«, stimmte Nick ihr zu. »Ganz fies.«

Er stand auf.

»Ich brauche mehr Wein«, sagte er, drehte sich um und sah die anderen an. »Wer von euch trinkt eigentlich das ganze Zeug? Ich kriege überhaupt nichts ab!«

Dann bemerkte Sarah, wie er zu schwanken begann. Er streckte eine Hand aus, um sich am Tisch festzuhalten, den er dabei fast umstieß.

»Oha«, entfuhr es Nick. »Bin im Anflug!«

»Nick!«, rief Grace und beugte sich zu ihm hinüber, um ihn zu stützen.

Dann stolperte er nach hinten und sackte auf seinen Stuhl.

Sarah sprang auf, doch Jack war schneller als sie und winkte nach Sam, damit er half.

Jack legte Nick eine Hand auf die Schulter, als wollte er ihn halten. »Es war ein schlimmer Tag, Junge«, sagte er. »Das ist völlig verständlich. Wie wäre es, wenn wir ein bisschen Kaffee in dich hineinbekommen und dich dann in ein Taxi nach Hause setzen?«

Aber Nick war bereits eingeschlafen und antwortete nicht mehr.

Jack drehte sich zu Sarah um.

Dies war wohl nicht das besondere Abendessen, das sie alle sich vorgestellt hatten.

Dann sah sie zu Grace.

Ihre Assistentin.

Die Frau, die zaubern konnte, wenn es um Abgabetermine oder schwierige Kunden ging.

Sie hatte erneut ihre Hand auf die von Nick gelegt.

Und sie weinte.

»Lust auf einen Schlummertrunk?«, fragte Sarah, als sie den Weg erreichten, der zu ihrem Cottage führte.

Jack blieb stehen, atmete die linde Abendluft ein und blickte hinauf zum Vollmond. In der Ferne, im Wald hinter dem Dorf, rief eine weibliche Eule. Jack wartete auf die Antwort des Männchens.

Hier zu leben hatte ihn beinahe zum Vogelkundler gemacht. Es hatte etwas Beruhigendes, die Rufe und die Gewohnheiten der heimischen Vögel zu erkennen – ebenso wie die der Zugvögel, die sich oft nur einen Tag lang hier aufhielten.

Und Riley freute sich gleichfalls über die Vögel, auch wenn sie für ihn in erster Linie Jagdobjekte waren.

»Das klingt nach diesem Abend sehr verlockend. Der war ziemlich verstörend, was? Da wäre es schön, doch noch gemütlich ein wenig zu plaudern …«

»Aber?«

Er lachte. »Ja, aber. Aber ich muss morgen in aller Frühe raus, um mein Deck zu streichen. Und ich weiß, wenn ich jetzt mitgehe, wird es wohl nicht bei einem Schlummertrunk bleiben, sondern es werden leicht zwei oder drei sein.«

»Wie wahr«, stimmte Sarah ihm zu. »Tja, und die Kinder werden schon im Bett sein – sollten sie zumindest. Sie haben beide am Montag ihre letzten Prüfungen, da darf ich sie nicht wach halten, indem ich mich unterhalte und Spaß habe.«

Jack wandte sich schon ab, um weiterzugehen, drehte sich dann aber nochmals nach ihr um.

»Darf ich dich mal was fragen?«

»Ob ich denke, dass Nick heute Abend gelogen hat?«

»Also hast du es auch bemerkt?«

»Ich kenne ihn nicht besonders gut – aber immerhin so gut, dass mir nicht gefallen hat, was ich gesehen habe.«

»Ich kann nicht glauben, dass Grace sich den falschen Typ Mann aussuchen würde«, sagte Jack.

»Ich genauso wenig. Und da war noch etwas anderes. Er hat zwar ständig getrunken, aber auf keinen Fall genug, um so hinüber zu sein, oder?«

»Stimmt, das Gleiche habe ich auch gedacht. Aber natürlich weiß man nicht, ob er vielleicht ein Problem hat. Er könnte schon den Tag über einiges in sich reingekippt haben. Es war immerhin ein harter Tag für ihn.«

»Das würde Grace wissen. Sie ist nicht dumm.« Sarah atmete tief durch. »Vielleicht rufe ich sie nachher mal an. Nur um zu fragen, wie es ihr geht.«

»Gut. Irgendwas stimmt da nicht, auch wenn ich nicht sicher bin, was«, argwöhnte Jack. »Aber, hey, wahrscheinlich erfahren wir das auch nicht mehr – jedenfalls nicht heute Abend. Und ich muss mein Deck streichen. Was hast du morgen so vor?«

»Als Erstes fahren Daniel und ich mit dem Hund zum Tierarzt. Danach stehen die üblichen spannenden Mutteraufgaben an: die Wäsche waschen, hinter den Kindern herräumen, den Rasen mähen …«

»Jetzt fällt mir gerade ein, dass wir gar nicht über Grace’ Verlobungsparty oder die Hochzeit geredet haben. War das nicht eigentlich der Sinn des heutigen Abends?«

»Und das merkst du erst jetzt, Jack?«

Er lachte.

»Ich fürchte, meine Sozialkompetenz lässt ein bisschen nach.«

»Es sei dir verziehen. Und nun geh nach Hause. Du willst früh raus, weißt du noch?«

»Ja, Ma’am«, sagte Jack. Er küsste sie auf beide Wangen, so wie es die Europäer taten, und machte sich auf den Weg – die Cherringham Bridge Road hinunter zum Fluss und zu seinem Boot.

3. Ein Fundort

Jack streckte eine Hand vor und berührte den Abschnitt des Decks, den er mit dem ersten Anstrich und Dichtmittel versehen wollte.

Das Holz fühlte sich glatt an. Es war gut gewesen, die alte Farbe vollständig abzukratzen.

Als würde er sich für das Projekt interessieren, kam Riley mit gesenktem Kopf herbeigetapst und beschnüffelte das Deck.

»Was meinst du? Ziemlich gut geschmirgelt, hm?«

Riley neigte den Kopf zur Seite und sah Jack an, als wüsste er nicht recht, was er antworten sollte.

Derweil dachte Jack an die Zeiten zurück, die er mit seinem Vater bei genau solcher Arbeit verbracht hatte. Ihr Boot damals im Mill Basin instand zu halten war aufwendig gewesen: Der Atlantik kannte keine Gnade gegenüber den Achtzehn-Fuß-Booten aus Holz, jenen kleinen Seefahrzeugen, die eine Länge von knapp fünfeinhalb Metern in der Schwimmwasserlinie aufwiesen.

Während ihrer gemeinsamen Tage auf dem Boot gab es die seltenen Momente, in denen Jack seinen Vater ganz entspannt erlebte – richtig entspannt –, vor allem wenn das Boot von Welle zu Welle hüpfte und Salzwassernebel aufsprühte. Der schnelle, kleine Evinrude-Außenbordmotor erzeugte dabei einen so starken Wind, dass ihnen das Haar ständig nach hinten geweht wurde.

Es sind so schöne Erinnerungen.

Und wie eigenartig, dass man Jahrzehnte später irgendetwas tat, und plötzlich … war man in Gedanken wieder dort.

Obwohl diese Arbeit und dieses Boot hier etwas anderes waren.

So gab es mitten in England keinen rauen Atlantik, der den Wasserfahrzeugen ständig zusetzte. Jacks Boot lag geschützt an seinem Liegeplatz auf der Themse, und zumindest hier war der Fluss verschlafen, passend zum ruhigen, sanften Cherringham.

Normalerweise ruhig und sanft, besser gesagt.

Jack tauchte den Pinsel in die Farbdose. Diese Arbeit nahm er immer im Frühsommer in Angriff, wenn er die kühle Morgenluft nutzen konnte.

Und eigentlich hatte es keine Eile.

Er trug die erste Schicht auf. Das Holz schien richtig durstig nach dem cremefarbenen Bootslack zu sein.

Jack richtete sich auf. Er war gut vorangekommen.

Allerdings hatte das lange Knien an Deck einige interessante Auswirkungen auf seinen Körper. Er fühlte Krämpfe und ein Ziehen hier und da: leichte Schmerzen, von denen er zugeben musste, dass sie ihm neu vorkamen. Eindeutig war er nicht mehr so gelenkig wie früher einmal.

Vielleicht würde ein Spaziergang helfen, die Verspannungen zu lösen. So früh war es immer noch kühl, auch wenn der Sommer in Cherringham angekommen war.

Jack hatte einen klaren Blick flussabwärts bis zur Cherringham Bridge.

Und – siehe da – dort hinten war es alles andere als still.

Er entdeckte Alans Streifenwagen und außerdem noch zwei weitere Autos, die ebenfalls keine Privatfahrzeuge waren. Eines sah wie ein Krankenwagen aus, bei dem anderen verriet das rot und blau blinkende Licht, dass es sich nicht um eine gewöhnliche schwarze Limousine handelte.

Das war eindeutig das Dienstfahrzeug von einer anderen Polizeieinheit.

Ob das da etwas mit diesem erschossenen Marktleiter zu tun hat?

Zu beiden Seiten der nun geschlossenen Brücke hatten sich Menschen versammelt.

Nun, dachte Jack, ich wollte ja spazieren gehen. Vielleicht gehe ich einfach mal dort vorbei und sehe nach, was die Topliga der Polizei nach Cherringham führt.

Jack hatte recht mit der Annahme, dass die angereisten Beamten mehr als nur einfache Polizisten waren, wie er bald selbst feststellen konnte.

Als Jack näher kam, bemerkte er eine Frau und einen Mann in dunklen Anzügen, und beide trugen gelbe Westen.

Detectives, vermutete Jack.

Alan stand bei ihnen – und alle Blicke waren auf das Wasser unten gerichtet.

Und während Jack weiterspazierte und sich dem Ort des Geschehens immer mehr näherte, sah er am Ende der Brücke, vor dem Zollhäuschen, Joan und Jen Buckland stehen.

Erneut konnte er nicht mit Gewissheit erkennen, wer von den beiden Joan und wer Jen war, zumal die alten Damen sich zu allem Überfluss ihre Tweed-Garderobe zu teilen schienen.

Die zwei standen dort und bewachten die Brücke, während um sie herum rege Betriebsamkeit herrschte.

Es war wahrlich kein Zufall, sie hier anzutreffen; denn immerhin hatte ein längst vergessener König einst ihren Vorfahren das alleinige Recht verliehen, die Zollbrücke auf unbegrenzte Zeit zu betreiben.

Und manchmal hatte es den Anschein, als wären die Bucklands wild entschlossen, diese »unbegrenzte Zeit« höchstpersönlich auszusitzen.

Die zwei waren ein Stück weit voneinander entfernt. Während Jack auf die Brücke zuschritt, glaubte er zu erkennen, dass es Jen war, die ihm am nächsten stand. Eines war jedenfalls sicher. Jen Buckland würde wissen, was hier los war. Es gab kaum etwas, das die krimivernarrten Zwillinge nicht über irgendwen oder irgendwas im Dorf wussten.

Die haben bessere Informationen als jede Zeitung.

Jack ging zu Jen und bemerkte, dass immer noch alle Leute hier an der Brücke ins Wasser hinunterstarrten.

»Guten Morgen, Jen!«

Sie drehte sich mit ernster Miene zu ihm. Es war nicht direkt ein abweisender Gesichtsausdruck, eher ihre normale, leicht misstrauische Grimasse, die einzig und allein verschwand, wenn sie oder ihre Schwester über ihre Lieblingsautoren sprachen.

»Guten Morgen, Jack! Sehen Sie das da …?«

Mit ausgestrecktem Arm zeigte sie zum Wasser. Jack sah Blasen an der Oberfläche platzen.

»Da unten ist ein Taucher«, erklärte sie.

»Also deshalb starren alle dahin, was?«

Sie sah wieder zu ihm. »Dank mir. Dank dem, was ich gesehen habe.«

Manchmal konnte Jen ein wenig schwierig in puncto Informationsweitergabe sein.

»Und was war das?«

Sie verengte die Augen, als könnte Jack es eventuell via Osmose erfahren.

»Ich war Freitagabend hier, um nach der Kasse zu schauen. Sie wissen ja, dass wir die Brücke nach acht Uhr abends auf Vertrauensbasis öffnen.«

Das war Jack bekannt. Eine der Schwestern saß fast immer in dem Zollhäuschen, und der Brückenzoll konnte – worauf ein Schild hinwies – hochpreisig ausfallen, wollte man beispielsweise eine ganze Ziegenherde über den Fluss bringen.

Dieses Schild dürfte so alt sein wie die Brücke selbst.

»Ja?«

»Da sah ich, wie an einem Ende der Brücke ein Wagen anhielt. Gleich da. Ziemlich spät, müssen Sie wissen. Auf der Brücke war schon alles dunkel.«

Sie wies zu der Stelle, wo ihre Schwester Joan momentan Wache hielt.

»Und ein Mann kam auf die Brücke gelaufen und warf etwas in den Fluss.«

»Etwas?«

»Genau danach sucht jetzt der Taucher.«

»Haben Sie den Mann erkannt?«

»Nein. Dazu war es zu dunkel, trotz Vollmond. Und es ging sehr schnell. Er warf etwas, dann eilte er zurück in den Wagen.« Sie holte Luft. »Aber die finden heraus, wer das war. Keine Sorge, Jack.«

»Und wie?«

Doch kaum hatte er die Frage geäußert, erinnerte er sich wieder an etwas.

Es war eine kleine Entdeckung, die Sarah und er bei einem ihrer frühen Fälle gemacht hatten.

»Die Überwachungskamera an der Brücke hat es eingefangen! Nicht sein Gesicht, aber das Nummernschild des Wagens. Es ist klar und deutlich zu sehen. Ich habe umgehend Alan angerufen.«

Jack nickte nachdenklich. Er dachte an den gestrigen Abend und das verstörende Essen mit Nick, der immer betrunkener geworden war. Und an das Gespräch über den schaurigen Mord.

Jetzt das hier, die Nacht zuvor.

Gab es da einen Zusammenhang?

Doch Jack würde nichts davon gegenüber Jen erwähnen. Die beiden Schwestern kamen schon von ganz allein auf den einen oder anderen Verdächtigen. Dazu musste er sie gewiss nicht noch anstacheln.

Dann jedoch sagte Jen: »Sie wissen doch von dem Mord, nicht wahr, Jack? Dieser arme Kerl, den sie erschossen haben?«

»Ja, ich habe davon gehört.«

Jen fügte ihrer angedeuteten Vermutung nichts hinzu, nickte nur und drehte sich wieder zum Wasser und der Tauchstelle um.

Diese beiden Geschehnisse – der Mord und der Mann auf der Brücke – verknüpften sich in ihrem Geist bereits.

Jack sah Alan mit ernster Miene herüberschauen.

Es geschah nicht oft, dass es ein Dorfpolizist mit solchen Gewaltverbrechen zu tun bekam. Andererseits hatte Jack miterlebt, wie Alan in seine Aufgaben hineingewachsen und zu einem guten, in letzter Zeit sogar bisweilen einfühlsamen Polizisten geworden war.

Und das Beste von allem war, dass Alan den Wert dessen zu schätzen gelernt hatte, was Jack und Sarah taten.

Alan nickte ihm zu.

Und Jack fragte sich, ob der Polizist später mit ihm reden wollte.

»Oh, aufgepasst, Jack! Der Taucher kommt nach oben.«

Die Anzahl der Blasen auf dem Wasser schwoll gewaltig an, als der Taucher von seiner Suche am Flussgrund zurückkehrte.

Die Sicht unten musste sensationell schlecht gewesen sein, vermutete Jack.

Wahrscheinlich musste man den Grund abtasten nach irgendwas, das dort nicht hingehörte.

Es dürfte eine ähnliche Herausforderung gewesen sein wie für die NYPD-Taucher, die Jack früher in den trüben East River geschickt hatte.

Und bei dem, was die seinerzeit zutage gefördert hatten, war den Schaulustigen nicht selten ihr Frühstück wieder hochgekommen.

Aber das war New York gewesen.

Dies hier war Cherringham.

Jack wartete – wie alle anderen auch.

4. Aus dem Fluss gefischt

Der Kopf des Tauchers durchbrach die Wasseroberfläche. Jack sah, dass der Mann eine Gesichtsmaske mit integriertem Mikrofon trug.

Der weibliche Detective verfügte über einen Ohrstöpsel, über den sie den steten Atemgeräuschen und den kontinuierlichen Meldungen des Tauchers gelauscht hatte, der mal hierhin, mal dorthin sah und nichts Ungewöhnliches fand. Dann aber …

Der Taucher streckte seinen rechten Arm nach oben und benutzte den linken, um zum Flussufer zu schwimmen.

Und hochgereckt in der Hand hielt er …

Eine Schrotflinte. Zähflüssiger Schlamm tropfte an ihr herunter, als der Taucher die wenigen Meter zum Ufer zurücklegte, wo er endlich stehen konnte. Er ähnelte mehr einem Seeungeheuer als einem Polizeibeamten.

Nun eilten Alan und die anderen Polizisten von der Brücke hinunter zum Ufer.

Jack war nur wenige Meter entfernt.

Der Taucher schob seine Maske nach oben. Sie hinterließ einen rötlichen Abdruck auf seinem großen, ovalen Gesicht, der von seinem Kinn bis zur Stirn reichte.

»Gefunden«, sagte er keuchend, denn außerhalb des Wassers spürte er zweifellos das Gewicht seiner Sauerstoffflaschen.

»… genau da, wo die Frau gesagt hatte.«

Jen Buckland nickte zunächst, bevor sie die Stirn runzelte.

Gefällt es ihr vielleicht nicht, als »die Frau« bezeichnet zu werden?

Jack konnte das Gewehr erkennen.

Eine doppelläufige Flinte, wie sie hier auf dem Land nicht ungewöhnlich war. Waffen dieser Art pflegten Farmer oder Jäger zu benutzen.

In den Staaten hingegen gab es eine Menge anderer Verwendungen für solch eine Waffe.

Die Frau in dem schwarzen Hosenanzug, an der die gelbe Weste fast albern wirkte, kam mit einem großen Beweismittelbeutel herbei.

Jack trat einen Schritt näher, um besser hören zu können.

Das war interessant.

»Soll ich das Ding noch mal ins Wasser tauchen, Ma’am? Um den Schlamm abzuspülen?«

Die Kriminaltechnikerin schüttelte energisch den Kopf.

»Nein. Wer weiß, was dann noch abgewaschen wird. Stecken Sie es einfach hier rein.«

Mit dem Lauf voran – schließlich könnte das Gewehr geladen und auch durchnässt noch tödlich sein – schob der Taucher es in den Beutel.

»War da unten sonst noch etwas, Morrison?«, fragte der andere Polizist.

»Nein, Sir. Nur Steine und Algenbüschel. Aber viel konnte ich natürlich nicht sehen.«

Jen wandte sich zu Jack um.

»Sehen Sie, Jack. Genau das ist es gewesen – ich habe beobachtet, wie jemand es ins Wasser geworfen hat. Und jetzt sagen Sie es mir, hm?«

»Was sagen?«

Er wusste, dass Jen und Joan ihr detektivisches Gespür gerne mit dem des einstigen NYPD-Detectives maßen. Und er musste zugeben, dass sie sich gar nicht mal schlecht schlugen.

»Dieser Mord vorletzte Nacht. Und dann wird eine Schrotflinte in den Fluss geworfen.« Sie zeigte auf den Beweismittelbeutel, der zum schwarzen Polizeifahrzeug gebracht wurde, bei dem sich bereits die Kofferraumklappe öffnete.

»Ich wette, das da ist die Tatwaffe«, fuhr sie fort. »Und da wir den Wagen auf Film haben, würde ich sagen, dass dieser kleine Mordfall so gut wie aufgeklärt ist.«

Sie lächelte sichtlich erfreut über ihre Rolle bei der raschen Aufklärung eines Kapitalverbrechens.

Jack sah hinüber zu den Officers, mit denen Alan sprach.

Die Show ist vorbei.

Oder zumindest die Show hier.

Alan nickte beim Reden.

Bald würden alle wieder in ihre Wagen steigen. Der Taucher zog bereits seinen Anzug aus und hatte die Taucherflossen in einen Pick-up geworfen, der seitlich und hinten die Aufschrift »Underwater Search and Recovery Diving Unit« trug – die Tauchereinheit der Forensik.

Das war’s.

Dann aber bemerkte Jack, dass Alan erneut zu ihm sah.

Noch ein Nicken. Und sofern Jack sich nicht täuschte, bedeutete dieser Blick, dass Alan gern mit ihm reden würde.

Jack erwiderte das Nicken.

Jen atmete tief ein, als Alan das gelbe Absperrband an den Brückenenden zu entfernen begann.

»Tja, wir müssen zurück an die Arbeit, Jack. Ziemlich aufregend, nicht?«, sagte sie und lächelte immer noch glücklich.

Während Jack noch eine Minute dastand, dachte er über die Worte der allzeit wachsamen Jen nach.

Der Mordfall … aufgeklärt.

Wirklich? So einfach?

Denn wenn Jack eines wusste – ein Mordfall war nie einfach. Und während alle Puzzleteile sich sehr schnell zusammenzufügen und die Identität des Täters zu verraten schienen, war Jack sich nicht so sicher.

»Ja, ich habe auch noch eine Menge auf der Goose zu tun«, sagte er.

»An dem alten Ding? Das braucht mehr als nur einen Klacks Farbe.« Jen lachte. »Sie sollten an Land kommen, sich ein hübsches Cottage irgendwo kaufen. Ich habe einen Cousin in Tredwell, der Makler ist, falls Sie …«

Nun war es an Jack zu lachen.

Die Leute hier im Dorf und in der Umgebung waren auf solch vielfältige Weise miteinander verbandelt. Hier war die Welt wirklich klein, verglichen mit dem riesigen, anonymen New York.

Was verdammt wohltuend war.

Jack wandte sich zum Gehen.

»Ich werde es mir merken, Jen. Versprochen.«

Dann ging er zurück zu seinem Boot.

Sarah saß in der Tierarztpraxis. Auf der einen Seite von ihr war Digby und wartete geduldig darauf, dass er drankam. Auf der anderen saß Daniel, der was auch immer mit seinem Handy tat.

Digby war ein netter, kluger Hund, wenn auch nicht ganz über die Verlockung erhaben, Essen vom Picknicktisch zu stibitzen, wenn keiner hinsah. Er hatte ein Faible für Steaks.

Daniel fand so etwas zum Brüllen. Sarah … eher nicht.

Wie sie inzwischen wusste, würde dieser Tierarztbesuch – eine Routineuntersuchung und ein paar Impfungen – ein bisschen teurer sein, als sie gedacht hatte. Aber Daniel liebte den Hund. Chloe ebenfalls.

Und Sarah? Nun ja, es war ganz nett, jemanden zu haben, der jederzeit für einen Spaziergang zu gewinnen war.

Er war Jacks Geschenk an sie alle gewesen, und es tat gut, den Hund zu haben.

Es tut gut, sie beide zu haben!

Dieser Tierarztbesuch sollte eigentlich bald vorbei sein, denn sie waren als Nächste dran. In der Sprechstunde am Sonntagmorgen war es nie allzu voll.

Sarahs Handy brummte in ihrer Jeanstasche.

Sie setzte sich auf, holte es hervor und sah den Namen auf dem Display.

Grace.

Sarah nahm das Gespräch sofort an. Den ganzen Morgen hatte sie an ihre Assistentin gedacht und sich gefragt, wie sie sich wohl nach dem gestrigen Abend fühlte.

»Grace, Augenblick, okay?«

Dann drehte sich Sarah zu ihrem Sohn.

»Daniel, passt du auf Digby auf? Ich muss das hier annehmen«, sagte sie und hielt ihr Handy hoch.

»Klar, Mum.«

Sie lief nach draußen.

»Grace, ich habe an dich gedacht. Bist du …?«

Sie vernahm ein Schluchzen.

»Grace, was ist? Was ist los?«

Sarah hörte, wie Grace tief Luft holte, um sich zu fangen.

»Es ist wegen Nick. Ich habe ihn gleich heute Morgen angerufen, aber er hat nicht abgenommen. Deshalb … deshalb …«

Sarah vermutete, dass Grace ihren Verlobten nach dem feuchtfröhlichen Dinner – bei dem Nick am Ende kaum noch aufrecht sitzen und sich wach halten konnte – zu ihm nach Hause gebracht und ins Bett gesteckt hatte.

Und anschließend zu sich heimgefahren war.

Kein idyllisches Bild wenige Tage vor der Party, bei der sie ihre Verlobung bekannt geben wollten.

»Was ist passiert, Grace?«

Ihre Assistentin am anderen Ende der Verbindung rang merklich um Fassung.

»Ich wollte wissen, ob mit ihm alles okay ist – nach gestern Abend, verstehst du? Bei der Verfassung, in der er war. Ich dachte, dass sein Handy vielleicht ausgeschaltet ist oder so. Also bin ich zu seiner Wohnung gefahren. Aber er war nicht da! Sein Wagen war auch weg. Da dachte ich, er wäre früh zur Arbeit gefahren. Doch als ich beim Baumarkt anrief, sagten sie mir, dass er heute gar nicht gekommen ist. Und überhaupt, er steckt dort in großen Schwierigkeiten. Die Zentrale versucht ihn zu erreichen. Nick ist weg, Sarah! Er hat kein Wort zu mir gesagt, und … und …«

Sarah überlegte hastig, was sie sagen könnte, um Grace zu beruhigen.

Obwohl sich das hier nicht gut anhörte.

»Vielleicht ist ihm einfach nur peinlich, was gestern Abend war, Grace. Es kann doch sein, dass er ein bisschen Zeit braucht, um seine Gedanken zu sortieren, nicht? Ich bin sicher, dass er sich bald bei dir meldet.«

Tatsächlich war sich Sarah dessen überhaupt nicht sicher.

»Nein, Sarah«, erwiderte Grace fest. »Nicht Nick. Er kennt mich und weiß, dass ich mir schnell Sorgen mache, schon wegen der geringsten Kleinigkeit.«

Ja, das konnte Sarah bestätigen.

Diese Situation ist schlimm für sie.

»Hör mal, Grace, ich bin gerade beim Tierarzt. Lass mich ein paar Sachen regeln. Vielleicht rede ich mal mit Jack. Er hat immer die besten Ideen. Vielleicht hat er ja eine Ahnung, wo Nick stecken könnte. Fahr jetzt nach Hause und trink einen Tee, okay? Ich rufe dich wieder an. Ich muss nur schnell das hier mit Digby regeln.«

Für einen Moment war es still.

Dann hörte sie Grace tief einatmen. »Okay, das mache ich. Und du rufst wieder an, ja?«

»Ganz sicher.«

»Danke, Sarah!«

»Kein Problem. Bis später!«

Dann beendete Sarah das Gespräch. Und blieb nachdenklich im strahlenden Sonnenschein stehen.

Hoffentlich hat das nichts zu bedeuten.

Nick war ein bisschen betrunken und ist jetzt nur für einige Stunden verschwunden.

Jeder könnte so etwas machen.

Doch noch während Sarah dies dachte, sagte eine leise Stimme in ihrem Kopf: Könnte aber auch sein … dass hier noch etwas anderes vor sich geht.

Auf jeden Fall würde sie, sobald Digbys Untersuchung vorbei war, mit Jack reden – wie versprochen.

Sie beide hatten Grace sehr gern, und es war das Beste, wenn sie dies hier gemeinsam in Angriff nahmen.

5. Wo ist Nick?

Jack war wieder bei seiner Arbeit auf der Goose.

Und da er den ganzen weiteren Vormittag nicht gestört worden war, hatte er die erste Farbschicht fast fertig aufgetragen.

Er hockte sich auf die Fersen und inspizierte sein Werk. Jep, das sah gut aus.

Zeit für ein Mittagessen.

Hmm… Eiersalat auf Sauerteigtoast. Tomaten und Salat dazu. Mit dem gekühlten Bier warte ich vielleicht lieber bis zum späten Nachmittag, wenn alles fertig ist.

Riley hatte in der Nähe seinen Beobachtungsposten bezogen und rührte sich nicht von der Stelle, als würde er darauf achten, dass er keine Farbe auf die Pfoten bekam.

»Siehst du mir gerne beim Arbeiten zu, Riley?«

Sein Hund neigte den Kopf zur Seite. Er spürte, dass er etwas gefragt wurde, auch wenn er nicht sicher war, wie er reagieren sollte.

»Essen wir einen Happen, und danach machen wir einen langen Spaziergang, hm? Es ist ein zu schöner Sommertag, um –«

»Hallo?«

Jack hörte das Rufen. Jemand stand am Uferweg.

»Jack, bist du da?«

Nun stand Jack auf, denn er erkannte die Stimme.

Officer Alan Rivers.

Und dieser Überraschungsbesuch kommt letztlich nicht vollkommen überraschend, dachte Jack.

Er ging hinüber zur langen Laufplanke, die vom Deck der Grey Goose zum Ufer führte.

»Alan, komm rauf. Kann ich dir etwas anbieten? Tee? Kaltes Bier?«

Alan schritt über die wacklige Planke. Das Verhältnis der beiden hatte sich im Laufe der Jahre verändert und vertieft. War Alan anfangs noch sehr darauf bedacht gewesen, auf seine Zuständigkeit zu pochen und sie zu verteidigen, hatte Jack jetzt den Eindruck, er würde Sarahs und seine Hilfe inzwischen respektieren und sehr schätzen.

Rein inoffiziell, verstand sich.

Was, wie Jack fand, manchmal das beste Arrangement war.

»Ich bin im Dienst, Jack, auch wenn ein Bier an heißen Tagen wie heute wirklich nicht zu verachten wäre.«

»Dann einen Tee? Ich könnte dir sogar einen geeisten machen.«

Hierüber lachte Alan. Für die meisten Briten war geeister Tee schlichtweg absurd.

»Nur einen ganz normalen. Das wäre prima.«

»Sollst du haben.«

Jack ging voraus nach unten in die Kajüte, wo auf dem kleinen Ofen ein passender Kessel bereitstand, um seine Pflicht zu erfüllen.

Auf dem Weg nach unten sagte Jack beiläufig: »Ich vermute, das ist kein reiner Höflichkeitsbesuch?«

»Leider nicht, Jack.«

Und Jack wartete auf weitere Erklärungen, während er den Ofen anstellte und sich dann wieder zu dem Polizisten umdrehte.

Alan trank einen Schluck Tee, und Jack wartete immer noch.

Sie saßen sich auf den alten Ledersofas im Wohnbereich der Grey Goose gegenüber, und Jack fand, dass der Raum selbst an diesem herrlichen Junitag kühl war.

»Das war ja eine recht dramatische Szene heute Morgen an der Brücke, Alan. Wie die Schrotflinte gefunden wurde. Und ich schätze, derjenige, der sie in den Fluss geworfen hat, ist von der Sicherheitskamera gefilmt worden?«

Jacks Gefühl sagte ihm, worauf dies hier hinauslaufen könnte. In den nächsten Sekunden sollte er erfahren, ob er recht hatte oder nicht.

»Ja, ähm. Deshalb muss ich mit dir reden. Wegen der Flinte. Und der Videoaufnahme. Wie sich herausstellt, haben die Kollegen schon eine Übereinstimmung feststellen können. Die Patronenhülse, die wir am Tatort gefunden haben, passt zu der aus dem Fluss gefischten Waffe.«

»Wir reden über den Mord, der Freitagnacht bei dem Haus am Winsham Hill passiert ist?«

Alan nickte. »Und auf dem Sicherheitsvideo konnten wir den Wagen sehen.«

Jack ahnte, was nun kommen würde.

»Der Wagen – und die Schrotflinte – sind beide auf einen Nick Marston zugelassen.«

Manchmal werden die schlimmsten Befürchtungen wahr, dachte Jack.

»Und ich glaube, dass du diesen Nick Marston kennst, nicht?«, fragte Alan.

»Ein wenig«, antwortete Jack.

Alan sah zur Seite. »Und stimmt es, dass du und Sarah gestern Abend mit ihm essen wart?«

»Ja, das stimmt. Und mit seiner Verlobten. Oben im Pig. Aber das weißt du sicher auch schon.«

Alan bejahte.

»Heute Morgen, gleich nachdem wir die Information bekamen, waren meine Kollegen bei ihm zu Hause. Aber er ist verschwunden und sein Wagen ebenfalls. Wir haben versucht, ihn telefonisch zu erreichen. Nichts.«

Jack hielt kurz inne und trank einen Schluck Tee. Dann fragte er: »Denkst du – dass er untergetaucht ist?«

Alan nickte.

»Wir glauben, dass er vielleicht von dem Tauchereinsatz heute Morgen gehört hat.«

Jack gab darauf nicht sofort eine Erwiderung. Dieses Treffen verlief plötzlich ganz anders, als er erwartet hatte. Aber er schnappte nicht nach dem Köder.

»Es waren eine Menge Leute unten an der Brücke, Alan«, sagte er.

Er sah Alan direkt an, bis der den Blick zu seinem Teebecher senkte.

»Stimmt.« Jacks Freund legte eine Pause ein, bevor er fortfuhr: »Aber wie es scheint, wart ihr die Letzten, die ihn gesehen haben. Also brauche ich eine Aussage von dir. Und von Sarah.«

»Klar.«

Der Polizist holte tief Luft. »Und von Grace.«

»Selbstverständlich«, sagte Jack.

»Und, Jack – vorab vielleicht ein Wort unter vier Augen?«

»Schieß los.«

»Ich mache mir Sorgen, dass Grace womöglich Nick hilft, sich zu verstecken.« Er atmete langsam aus. »Das wäre schlecht.«

»Davon weiß ich nichts, Alan.«

»Ich wollte es nur gesagt haben. Falls du mit ihr sprichst.«

Jack antwortete nicht. Alans Worte … klangen wie eine Warnung.

»Wie dem auch sei – es sind gerade Detectives aus Oxford bei ihr.«

Unwillkürlich sah Jack die lebhafte Grace vor sich, die immerzu lächelte.

Und grimmige Gestalten, die sie mit Fragen verunsicherten. Die sie vielleicht sogar verdächtigten.

Und eventuell sagten: Dürfen wir uns hier mal umsehen?

»Okay«, sagte Alan. »Lass mich alles notieren, was du gestern Abend gesehen und was Marston gesagt hat. Wie er wirkte.«

»Ja, sicher.«

Alan zückte einen Notizblock und schlug ihn auf. Ein Klicken, und sein Kugelschreiber war einsatzbereit.

Dann jedoch hielt er inne und sah Jack an.

»Dieser Nick Marston. Wie gut kennst du ihn?«

Jack stand auf, ging zum Kessel und goss noch etwas heißes Wasser in seinen Teebecher.

Wahrscheinlich gilt das hier als Sakrileg.

Er drehte sich wieder zu Alan um.

»Ich kann nicht wirklich behaupten, dass ich ihn kenne, Alan. Doch ehe ich meine offizielle Aussage mache … Ich kenne Grace. Und ihr Urteilsvermögen! Dem würde ich jederzeit vertrauen.«

Alan erwiderte Jacks Blick. »Die Flinte und die Aufzeichnungen der Sicherheitskamera – das sind eindeutige Beweise, Jack. Hundert Prozent stichhaltig. Und sie sind nicht das Einzige, das auf Nick Marston hindeutet. Außerdem weißt du genauso gut wie ich, dass man sich in Menschen täuschen kann.«

Jack nahm wieder Platz. Wie oft hatte er selbst so dagesessen, mit dem Stift in der Hand, und versucht, so viel wie möglich von seinem Gegenüber zu erfahren?

Alan sah wieder auf seinen Block hinab. »Also, gestern Abend?«

»Es sollte eigentlich ein nettes Treffen werden. Wir wollten den Verlobten kennenlernen, du weißt schon. Nur kam es dann nicht ganz so wie geplant …«

Als Sarah sich dem Uferweg näherte, der zu Jacks Boot führte, sah sie etwas, das ihren Atem stocken ließ.

Alan Rivers, der in seinem Streifenwagen wegfährt.

Sarah wurde langsamer, obwohl sie sicher war, dass Alan sie gesehen hatte.

Und warum bekam sie jetzt eine Gänsehaut? Irgendwas an alledem – ihre Sorge um Grace, Nicks Verschwinden – machte ihr auf einmal Angst.

Und kaum dass Alan langsam davongefahren war, bog sie auf den Uferweg ein.

Jack stand draußen an Deck in der Sonne, Riley neben sich, und bemerkte sie.

Als hätte er sie erwartet.

Sie fuhr noch langsamer. Hier auf dem Weg war es ein wenig matschig, und die Erde grub sich in ihre Reifenprofile.

Jack hatte einen Becher in der Hand und blinzelte im hellen Sonnenlicht. Er sah ernst aus.

So, als würde er auf etwas oder jemanden warten.

Sarah stieg aus. Und während sie die Laufplanke hinaufging, wusste sie, dass sie in wenigen Minuten erfahren würde, warum Alan hier gewesen war.

Sie vermutete …

Wusste im Grunde …

… dass es mit dem gestrigen Abend zu tun hatte. Dass es mit Nick zu tun hatte.

Dann ergänzte eine leise Stimme in ihrem Kopf: Und vielleicht hat es etwas mit dem Mord zu tun …

6. Was beweisen schon Beweise?

»Jack, du machst ein teuflisch gutes Picknick«, sagte Sarah, die sich eine zweite Portion Salat nahm. »Und dieses Dressing – fantastisch.«

»Ein Geheimrezept.«

Sie beobachtete, wie er ein Bier aus der Kühlbox nahm, den Deckel wegschnippte und einen Schluck trank.

»Irgendwann musst du mir einige deiner Geheimrezepte verraten, oder es ist vorbei mit dieser besonderen Beziehung zwischen unseren beiden Nationen.«

Er grinste. »Ich fürchte, manche Geheimnisse müssen gewahrt bleiben. Nimm stattdessen ein Bier.«

»Würde ich gerne, aber ich muss noch Autofahren. Und was ist überhaupt aus deinem Prinzip geworden, tagsüber keinen Alkohol zu trinken?«

»Nach Alans Befragung? Du machst wohl Witze! Das hat mir ganz schön den Tag verdorben. Die arme Grace.«

Sarah nickte. »Das ist auch nicht der Sonntag, den ich mir vorgestellt hatte. Obwohl ich zugeben muss, dass ich mich dank dir jetzt etwas weniger gestresst fühle.«

Als sie auf der Goose eingetroffen war, hatte Jack angesichts des frisch angestrichenen Decks vorgeschlagen, dass sie ein paar Sachen zu essen zusammenpackten und mit dem Ruderboot zu den Wiesen übersetzten.

Und da Jack nun mal keine halben Sachen machte, beinhaltete das »Zusammenpacken« das volle Programm: Picknickkorb, Kühlbox, Kissen, karierte Decke.

Und während sie am Flussufer saßen und aßen, hatte Jack sie auf den aktuellen Stand der Polizeiermittlungen gebracht. Und sie wiederum hatte ihm von Grace’ Befragung durch die Detectives aus Oxford berichtet.

Nun, in der warmen Nachmittagssonne – mit badenden Kindern nahe der Brücke, mit Booten, die hin und her glitten, und Lerchen, die zwitschernd über ihnen flogen –, fiel es schwer zu glauben, dass Jack und sie tatsächlich darüber diskutierten, ob Grace’ Verlobter ein Mörder war.

Sarah stellte ihren Teller hin und blickte flussabwärts in Richtung Brücke.

»Glaubst du, dass die Beweise, die sie bisher haben, so stichhaltig sind, wie Alan behauptet?«

»Leider ja. Die Ballistik lügt nicht«, antwortete Jack. »Übrigens, wusste Grace, dass Nick eine Schrotflinte bei sich zu Hause hatte?«

»Ja, das wusste sie. Sie sagte, dass Nick früher mit seinem Vater jagen war. Er hielt allerdings nicht viel davon. Die Flinte war in einem Schrank eingeschlossen. Und sie war gemeldet.«

»Das einzige schwache Glied in der Beweiskette ist die Verbindung zwischen Nicks Wagen auf der Brücke und der Flinte im Wasser. Ein guter Anwalt könnte versuchen, es als puren Zufall darzustellen. Ach, das hatte ich dir noch gar nicht erzählt: Die Beweise am Haus sind sogar noch übler.«

»Tatsächlich?«

»Auf Lee Taylors Rasen fanden sich Reifenspuren, die anscheinend zu Nicks Wagen passen. Und im Haus gibt es Fingerabdrücke von ihm.«

»Könnte er früher an dem Abend dort gewesen sein?«

»Während er vermeintlich krank zu Hause war?«

»Und wenn es eine dringende geschäftliche Besprechung war?«

»Es sind auch Abdrücke auf dem Safe.«

»Aha«, sagte Sarah und dachte: Die »Beweiskette« war schon schlimm und wird immer schlimmer.

»Hat die Polizei eine Ahnung, wie viel aus dem Safe gestohlen wurde?«

»Ungefähr fünfzig Riesen«, antwortete Jack, »obwohl sie das noch überprüfen müssen.«

»Halten sie das Geld für das Motiv?«

»Fünfzig Riesen? Ziemlich verlockend.«

Sie griff nach Jacks Thermoskanne und schenkte sich Kaffee ein.

»Und was denkst du?«

»Ich denke … All diese Beweise? Die sind reichlich belastend. Und es wäre verdammt viel leichter, Nick zu helfen, wäre er nicht abgehauen.«

»Für die Strafverfolgung ist der Fall damit sonnenklar, hm?«

»Sonnenklar: Die Flucht ist das letzte Glied in der Beweiskette. Was ein Jammer ist, denn … Ach, ich weiß nicht …«

Sie schwieg einen Moment, während Jack mit seinem Bier in der Hand aufstand und den Fluss hinunterblickte.

»Was?«, hakte sie nach.

»Okay«, sagte er und drehte sich zu ihr um. »Ich denke jetzt mal laut nach. All diese Beweise, die so fein säuberlich gegen den jungen Mann sprechen … Nein, die überzeugen mich nicht.«

»Erklärst du mir, warum?«

»Findest du nicht auch, dass die Beweislage ein bisschen … zu eindeutig ist? Ich meine, denk mal über die Brücke da unten nach. Jeder in Cherringham weiß, dass es dort Kameras gibt. Ich sehe jeden Tag, wie alle Autofahrer vom Gas runtergehen und darauf achten, nicht die Höchstgeschwindigkeit zu überschreiten, bevor sie sich der Kamera dort nähern. Es wäre der letzte Ort, an dem man parken und eine Mordwaffe loswerden würde. Und Nick wohnt im Dorf, nicht?«

Sarah nickte.

»Außerdem ist Winsham dort auf der anderen Seite von dem Hügel«, fuhr Jack fort. »Ist das nicht ein komischer Heimweg nach einem Mord? Ein riesiger Umweg. Und letztlich, welcher Idiot bringt einen Mann um – selbst für fünfzig Riesen –, wenn er wenige Monate zuvor befördert wurde und sich vor Kurzem mit seiner Traumfrau verlobt hat?«

»Okay, das leuchtet mir ein. Es passt einfach nicht, trotz der ganzen Beweise. Aber es beantwortet immer noch nicht die Frage, warum er untergetaucht ist.«

»Was wäre, wenn …«

Sarah schaute erwartungsvoll auf Jack, der sich erneut abwandte und nachdachte.

Dann sah er wieder zu ihr.

»Was wäre … wenn man noch größere Angst hätte, vor Ort zu bleiben, als unter Mordverdacht zu stehen?«

»Angst wovor? Ich meine, was könnte schlimmer sein?«

»Tja, das ist die Preisfrage, nicht?«, entgegnete Jack, setzte sich wieder auf eines der Kissen und griff nach der Kaffeekanne. Er lachte. »Und deshalb habe ich eine Partnerin wie dich – damit du mir die schwierige Denkarbeit abnimmst.«

»Oh, tausend Dank!«, sagte Sarah.

»Nein, im Ernst.« Jack schenkte sich einen Becher Kaffee ein. »Denkst du wirklich, dass Nick es gewesen sein könnte?«

»Eigentlich kenne ich ihn nicht besonders gut. Daher weiß ich es nicht. Andererseits kenne ich Grace. Und ihr vertraue ich.«

Sie holte tief Luft.

»Also, nein, das denke ich nicht«, sagte sie. »Aber ich kann auch beim besten Willen nichts sehen, was für seine Unschuld spricht: kein Alibi, überall Fingerabdrücke von ihm, seine Schrotflinte als Tatwaffe …«

Sie blickte zu einem vorbeischippernden Kajütboot – die Eltern am Steuer, die Kinder winkend. Sarah winkte zurück, als sie flussaufwärts tuckerten.

»Nehmen wir mal an, du hast recht«, fuhr sie fort. »Was ist, wenn er … ich weiß nicht … erpresst wurde und gezwungen, bei der Tat mitzumachen?«

»Ja, red weiter …«

»Irgendeine Geschichte aus seiner Vergangenheit – geheim und schlimm, richtig schlimm –, die ihn einholt, die alles mit Grace kaputtmachen und ihn beruflich ruinieren könnte. Also ist er gezwungen, dem Erpresser seine Schrotflinte zu überlassen, seinen Wagen – oder vielleicht hat er Nick sogar genötigt, selbst abzudrücken? Dann sorgt dieser Unbekannte dafür, dass sämtliche Beweise auf Nick verweisen, und dem wird klar, dass ihm nichts anderes mehr übrig bleibt, als abzutauchen.«

»Das ist eine Theorie.« Jack lächelte. »Einen Tick kompliziert, hm? Aber es ist ein Anfang.«

»Ein Anfang? Dann … denkst du, wir sollten Ermittlungen anstellen?«

»Für Grace? Auf jeden Fall.« Noch ein Grinsen. »Und ist es nicht das, was wir schon tun?«

Sarah nickte, als ihr klar wurde, dass dies der Moment war, in dem sie – in Ermangelung eines besseren Ausdrucks – einen Fall hatten.

»Was die Polizisten anbelangt, so sind sie der festen Überzeugung, sie hätten ihren Täter«, sagte Jack. »Sie müssen ihn nur noch aufspüren, verhaften und vor Gericht bringen. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass sonst noch irgendjemand bei dieser Ermittlung als Verdächtiger auftaucht. Was meinst du?«

»Dir ist schon klar, dass Alan es eventuell nicht gut aufnimmt, wenn wir uns einmischen. Wo der Fall doch so eindeutig und bereits geklärt ist.«

»Stimmt. Also halten wir den Mund. Das heißt, bis wir irgendwas finden sollten.«

»Okay. Weißt du was? Ich kann jetzt gleich anfangen. Wenn ich zu Hause bin, rufe ich Grace an und lasse mir von ihr ein paar Informationen über Nick erzählen. Und dann gehe ich online und stöbere mal ein bisschen in seiner Vergangenheit.«

»Oh ja. Und vielleicht findest du heraus, wer seine Kumpels bei der Arbeit waren – und wer seine Feinde.«

»Wir müssen auch mehr über diesen Lee Taylor in Erfahrung bringen«, sagte Sarah. »Wenn du recht hast, könnte das Geld in dem Safe nicht der wahre Grund für seinen Tod gewesen sein.«

»Richtig. Vergiss nicht, was wir an dem Abend im Restaurant erfahren haben. Nick erzählte, dass der Laden harte Zeiten hinter sich hatte. Mich würde nicht überraschen, wenn Taylor reichlich Feinde hatte. Wir finden jemand anders mit einem Motiv. Und vielleicht kommen wir dann dem richtigen Mörder auf die Spur.« Jack hielt inne und sah zur Seite. »Dir ist hoffentlich klar, dass wir auch vollkommen falschliegen könnten. Nick kann es durchaus gewesen sein.«

»Und genau deshalb will ich nachforschen. Wie du gesagt hast … Für Grace.« Dann sah Sarah auf ihre Uhr und stand auf. »Es ist halb drei. Ich lege mal lieber los. Was ist mit dir?«

Jack blickte hinüber zur Goose.

»Ich muss die Malsachen wegpacken – und dann los und ein bisschen Sand für die Antirutschschicht besorgen.« Er lächelte. »Ich glaube, ich weiß auch schon, wo ich den kaufe.«

»Zwei Fliegen mit einer Klappe?«

Sie packte mit ihm die Picknicksachen zusammen und lud sie in das Ruderboot.

»Ach, Jack, vergiss nicht, dass im guten, alten England die Läden sonntags um vier schließen.«

»Das passt doch prima.«

»Ich erahne einen Plan.«

»Zu Recht«, sagte Jack und half ihr ins Boot.

Sie machte die Leine los, setzte sich hin und beobachtete danach Jack, wie er sie geschmeidig über den Fluss zu dem Ufer ruderte, an dem die Goose vertäut war.

Sie waren beide in Gedanken versunken und planten.

Als sie die Goose erreichten, befestigte Jack das Ruderboot, und Sarah reichte ihm die Kissen und die Picknicksachen, damit er sie an die Stelle legen konnte, an der das Deck noch nicht gestrichen war.

»Danke für das Mittagessen, Jack!«

»Es war mir, wie immer, ein Vergnügen«, erwiderte er und ging auf sein Boot. »Ruf mich an, wenn du einige Namen von Grace hast, hm?«

»Mach ich«, versprach Sarah.

Dann ging sie zu ihrem Wagen. Sie war fest entschlossen, die Wahrheit über Nick Marston herauszufinden – egal, ob sie gut oder schlecht sein mochte.

7. Ladenschluss

Jack bog auf den Parkplatz vor Hardwick’s und blickte sich um.

Die riesige Stellfläche für Autos war halb leer, aber vielleicht war das eine halbe Stunde vor Ladenschluss normal.

Und der Baumarkt selbst – mit seinen grellbunten Bannern und Angebotsschildern – sah wie ein großes amerikanisches Kaufhaus aus. Das Gebäude glitzerte in der Sommersonne.

Keine Spur von irgendwelchen Polizeiwagen.

Was gut war.

Jack vermutete, dass man jetzt angesichts einer klaren Beweislage wenig erpicht darauf war, Überstunden für Polizisten zu bezahlen, damit sie an einem Sonntagnachmittag Leute befragten.

Sein Handy klingelte.

»Sarah?«

»Hallo, Jack!«

»Was hast du?«

»Leider nicht viel. Grace ist nicht in der Verfassung zu reden. Sie wurde heute Nachmittag von der Polizei in die Mangel genommen.«

»Und wann bist du dran?«

»Keine Ahnung. Ich glaube, die haben für heute zusammengepackt. Vermutlich sind sie alle auf dem Weg zu ihrem Sonntagsbraten und kommen erst morgen wieder. Jedenfalls habe ich einen möglichen Anhaltspunkt. Grace hat immerhin noch erwähnt, dass Nicks bester Freund – ein gewisser Charley – in der Sanitärabteilung arbeitet. Grace denkt, dass er heute vielleicht dort ist.«

»Super. Ich sehe mal, was ich rausbekomme. Wir reden später, ja?«

»Sicher. Bis dahin recherchiere ich mal weiter online. Ich sage dir Bescheid, wenn ich etwas finde.«

Jack steckte sein Handy ein, stieg aus und ging zu der Reihe gigantischer Einkaufswagen. Die waren groß genug, um längere Kanthölzer oder einen riesigen Gasgrill zu transportieren.

Er nahm sich einen Wagen und schlenderte wie ein normaler Kunde in den Baumarkt.

Was ich, ehrlich gesagt, auch bin, dachte er und suchte nach der Farbenabteilung.

Jack schob seinen Wagen die Gänge rauf und runter, um sich einen Überblick über den Mammutladen zu verschaffen.

An einem Ende waren die Regale nur rund dreieinhalb Meter hoch: Farben, Leuchtmittel, Werkzeuge.

Am anderen Ende, wo die richtigen Baumaterialien verkauft wurden, ragten die Regale rund fünfzehn Meter in die Höhe.

Jack beobachtete, wie ein Gabelstapler langsam in einem Bereich umherfuhr, der für die Kunden gesperrt war, und Holzpaletten in das Regalsystem hochhob.

In den Gängen sah Jack überall Mitarbeiter in rosafarbenen Polohemden Bestände prüfen oder mit Kunden sprechen.

Und einige wenige standen nur herum und warteten, dass es Feierabend wurde.

Am hinteren Ende der Verkaufshalle waren große Schiebetüren, durch die man, wie Jack annahm, in den Lagerbereich gelangte, zu dem die Kundschaft keinen Zutritt hatte.

Seitlich in einer Ecke war ein großer Stand mit Kettensägen im Angebot.

Im Hintergrund kam blecherne Popmusik aus Lautsprechern.

Es wird Zeit, mit dem Personal zu reden, dachte Jack.

Er fing bei den Farben an, nahm einen Artikel aus einem Regal und legte ihn in seinen Wagen. Anschließend blickte er sich nach einem pinken Hemd um, dem er einige Fragen stellen konnte.

Als Erstes holte er sich einige Heimwerkertipps. Er musste zugeben, dass diese Leute gut waren.

Dann stellte er ein paar allgemeine Fragen. Viele der Angestellten waren älter, und so fand Jack schnell einen Ansatzpunkt.

Ich überlege, mir einen Teilzeitjob zu suchen. Wie ist das Arbeiten hier so?

Genau der richtige Ansatzpunkt.

Es war immer wieder erstaunlich, wie offen die Leute auf solch eine Frage reagierten.

Lange dauerte es nicht, bis er einige Antworten bekam: Nicht aufmucken und alle Schichten übernehmen, die man aufgedrückt bekommt, dann läuft es prima. Wenn man zu lange mit Kollegen redet oder versucht, seinen Dienstplan zu ändern, fliegt man raus!

Ein oder zwei langjährige Mitarbeiter waren schon dort gewesen, bevor Lee Taylor die Leitung übernahm, und sie hatten noch etwas Interessanteres zu erzählen.

Früher war das hier ein schöner Arbeitsplatz. Ein Geben und Nehmen zwischen Chef und Angestellten. Dann aber wurde daraus ein reines »Nehmen«, und es passierten einige ziemlich brutale Entlassungen.

Vor allem in letzter Zeit.

Jack achtete darauf, den Mord an Lee Taylor nicht zu erwähnen. Dennoch wunderte er sich, dass niemand auf den gewaltsamen Tod ihres Chefs zu sprechen kam.

Stimmt da etwas nicht?

Es wird Zeit, Charley zu finden, Nicks Freund.

Er ging in die Sanitärabteilung. Dort waren mehrere Musterbäder ausgestellt – blitzblanke Badewannen, Duschkabinen, Waschbecken –, und in der Mitte gab es einen Tresen mit ein paar Computerbildschirmen.

Ein weiterer Baumarkt-Mitarbeiter im rosa Polohemd saß dort mit dem Rücken zu Jack und tippte auf eine Tastatur ein. Jack trat auf ihn zu. »Hi, ich bin auf der Suche nach Charley.«

Der Mann drehte sich um, sodass Jack sein Namensschild sehen konnte: Robin.

Sein Gesicht sah aus, als hätte Robin schon verdammt viel erlebt; es war faltig und grau. Ein starker Raucher? Auf jeden Fall ein Alkoholiker.

Und übergewichtig. Seine Wampe schwappte über den Gürtel, und sein strähniges Haar war länger als das der anderen Angestellten, die Jack gesehen hatte.

Ein Raubein.

»Was? Ah, ja«, sagte er. »Charley ist nicht hier. Kann ich Ihnen helfen?«

»Weiß ich nicht. Mir wurde Charley empfohlen.«

»Hm, offen gesagt, weiß ich nicht, wann er wieder hierher in die Abteilung kommt. Heute ist er oben im Büro. Wir sind, ähm, ein bisschen knapp mit Leuten, wissen Sie? Aber vielleicht kann ich Ihnen weiterhelfen. Bei Sanitär gibt es nicht viel, was ich nicht weiß!«

»Ist das wahr?«, fragte Jack und überlegte, wie er sich hier rauswand. Er musste mit Charley reden, bevor sie zumachten.

Aber Robin stand bereits auf und legte los.

»Ich bin seit Jahren bei Hardwick’s«, erwiderte er. »Und kenne mich nicht nur im Sanitär aus. Auch eine Treibschraube für einen Rasenmäher finde ich mit geschlossenen Augen!«

Jack lachte. Er war nicht mal sicher, was eine Treibschraube war!

»Alles klar. Sollte ich eines Tages tatsächlich einen Rasenmäher brauchen, komme ich zu Ihnen.«

Der Mann hielt inne; ihm war offenbar nicht klar, was Jack mit seiner Äußerung meinte.

»Ich lebe auf einem Hausboot«, klärte Jack ihn auf.

»Ah! Ja, verstehe, sehr witzig«, sagte Robin lachend. »Also, ähm, na gut. Sie wollen ein neues Bad? Für das Boot? Oder nur eine neue Toilette oder so?«

Jack zuckte mit den Schultern.

Zufällig musste er das Bad auf der Goose renovieren. Die Rohre und Armaturen waren uralt.

Und dieser Kerl behauptete, ein Fachmann zu sein.

Vor allem schien er gelangweilt. Anscheinend quatschte er ganz gern.

Also begann Jack zu erzählen: »Tja, ich bin auf der Suche nach …«

Sarah richtete den Sonnenschirm an ihrem Gartentisch neu aus und neigte den Laptop so, dass sie den Bildschirm klarer sehen konnte.

Dann blickte sie hinunter zum Fluss.

Daniel spielte dort mit Digby, warf seinen Tennisball ein ums andere Mal ins Wasser und ließ den Hund endlos apportieren.

Chloe lag mit eingestöpselten Ohrhörern auf einem Liegestuhl und lernte für ihre Prüfungen.

Oder – das war wegen der Sonnenbrille nicht zu erkennen – sie schlief vielleicht. Schwer zu sagen. Und Sarah war nicht so dumm, sie anzusprechen.

Sie hatte eigentlich einen entspannten Nachmittag geplant: die Füße hochlegen, die Sonntagszeitung lesen und Tee trinken.

Stattdessen suchte sie online nach irgendwelchen Einträgen über Nick Marston und Lee Taylor.

Bisher ohne nennenswerten Erfolg.

Vor Jahren, während ihrer unschönen Scheidung, hatte Sarah einen Privatdetektiv angeheuert, der die E-Mails ihres Exmannes hackte – und Vermögenswerte fand, die ihr Ex vor den Anwälten versteckte.

Wahre Magie.

Jener Detektiv hatte Sarah einige sehr nützliche IT-Techniken beigebracht, die sie als Webdesignerin nicht gekannt hatte. Ganz spezielle Handwerkskniffe. Gut verwendbar für ihr anderes Handwerk. Im Laufe der Jahre hatte Sarah diese Fertigkeiten schon manches Mal recht wirkungsvoll nutzen können, wenn sie mit Jack an Fällen arbeitete.

Sie konnte damit an Daten herankommen, die den meisten Leuten versperrt blieben. Zwar machte sie keine Ausflüge ins Darknet, doch sie wusste, wie sich ein Passwortschutz umgehen ließ.

Falls die Polizei irgendwas über Nick und Taylor hatte, war Sarah ziemlich sicher, dass sie es finden würde.

Sie fing mit Lee Taylor an.

Seine Einträge in den sozialen Medien zeigten, dass er es anscheinend mit sehr wenig Schulbildung sehr weit gebracht hatte. Jede Menge Jobs, jede Menge Beförderungen. Auf der Homepage von Hardwick’s fand sie – sobald sie in den »Nur für Mitarbeiter«-Bereich vorgedrungen war – zahlreiche Einträge über ihn während der letzten fünf Jahre.

Sein Name erschien allerdings nicht in Pressemitteilungen über Spendensammlungen, Besuche bei örtlichen Schulen oder über andere Dinge, die große Firmen machten, um zu zeigen, dass sie Teil der Gesellschaft waren und nicht bloß dem Zweck dienten, so viel Geld abzugreifen, wie sie konnten.

Nein. Taylor stand offensichtlich in dem Ruf, der sprichwörtliche »neue Besen« zu sein, der Märkte sanierte, restrukturierte und Kosten senkte.

Dann gab es noch einen Artikel über ihn in der Manchester Evening News mit einem etwas anderen Thema.

Darin wurde erwähnt, dass Taylor sich bei seiner Scheidung außergerichtlich mit seiner Frau geeinigt hatte.

Ansonsten fand sich nicht viel. Accounts in sozialen Netzwerken, in denen er recht extreme Ansichten von sich gab, vornehmlich zu Politik und Fußball. Und die Antworten zeigten, dass Taylor sich damit Feinde gemacht hatte.

Alles jedoch deutete darauf hin, dass Taylor ein harter Kerl in seinen Dreißigern gewesen war, der sich hochgearbeitet und keine Meinung neben der eigenen geduldet hatte.

Also zu Nick Marston.

Auch bei ihm war nichts Außergewöhnliches zu entdecken. In den sozialen Netzwerken gab es nicht viel – nur die üblichen Comedy-Videos und Männerhumor. Solide Bonitätsauskunft, keine Lücken in der Hypothekenbedienung.

Vollkommen durchschnittlich. Und verlässlich.

Als sie ein bisschen tiefer bohrte, erfuhr Sarah, dass Nick vor drei Jahren von London nach Cherringham gezogen war und sich hier schnell eingelebt hatte. Das ließ sich aus Artikeln der Lokalzeitung erschließen: Rugby-Club, Mitgliedschaft im Fitnessclub, Tontaubenschießen.

Deshalb die Flinte, dachte sie.

Er hatte sogar kleinere Erfolge bei den hiesigen Motocross-Rennen verzeichnen können.

Das klang doch alles sehr beruhigend.

Als Sarah von Jack zurückgekommen war, hatte sie Grace erzählt, sie würde eine Online-Recherche über Nick durchführen – und sie vorgewarnt, dass ihr eventuell nicht gefiele, was Sarah fand.

Aber Grace hatte vollstes Vertrauen in Nick und sofort gesagt: »Mir ist egal, was du findest. Wir müssen ihn entlasten, und ich weiß, dass er unschuldig ist.«

Bisher schien es, als hätte sie recht.

Doch wenn Jack und Sarah keinen speziellen Grund finden würden, weshalb Nick sich vor der Polizei versteckte, blieb als einziger Schluss, dass er Lee Taylor ermordet hatte.

Sarah ging nochmals ihre Notizen durch. Wo hatte Nick in London gelebt? Irgendwo in Ealing.

Sie rief die Archive einer Zeitung aus West London auf und tippte seinen Namen in die Suchmaske ein. Sie begrenzte die Recherche auf fünf Jahre und wartete dann auf Ergebnisse.

Das würde dauern.

Jack saß neben Robin am Verkaufstresen der Sanitärabteilung, während der Bäder-Experte Broschürenseiten und Angebote ausdruckte.

»Ich habe gehört, dass es hier vor Kurzem von Polizisten nur so wimmelte. Ich glaube, am gestrigen Samstag?«, sagte Jack.

»Oh Mann, ja, wem sagen Sie das! Unglaublich. Ich meine – Mord! Man sieht so was im Fernsehen, in den Nachrichten. Aber man denkt doch nicht, dass es mal einem Menschen passiert, den man kennt, oder?«

»Das muss ein ziemlicher Schock gewesen sein«, betonte Jack. »Er war der Chef hier, nicht wahr?«

»Ja, Lee Taylor hieß er«, antwortete Robin. »Ein guter Mann. War noch in seinen Dreißigern. Gruselig.«

»Wie ich gehört habe, war es ein Einbruch, der schiefging?«

»Echt? Steht das in der Zeitung?« Robin zuckte mit den Schultern. »Kann sein. Ist jedenfalls furchtbar. Das hatte Taylor nicht verdient.«

»Als die Polizei hier war … hatten die schon eine Ahnung, wer das gewesen sein könnte?«

»Ich glaube, darüber dürfen die nicht reden, oder? Aber …«

Jack sah, wie Robin sich umblickte, bevor er sich verschwörerisch vorbeugte.

»Es heißt, dass sie hinter einem von hier her sind. Einem Burschen namens Nick Marston.« Noch ein Schulterzucken. »Überrascht mich nicht.«

»Dann kennen Sie ihn?«

»Nick? Klar. Tatsache ist, dass er erst letzte Woche meinem Kumpel Pete eine verpasst hat. Ich musste dazwischengehen und die beiden auseinanderzerren.«

»Ein aggressiver Typ, hm? Aufbrausend?«

»Und wie! Der konnte von einer Sekunde zur anderen austicken«, sagte Robin kopfschüttelnd. »Erst feuert er Pete, und dann, als Pete kommt, um seine Sachen aus dem Spind zu holen, geht Marston auf ihn los.«

»Es ist aber trotzdem ein weiter Weg von einem Kinnhaken zu einem Mord.«

»Weiß nicht. Er hat Lee gehasst. Hat dauernd gegen ihn gestänkert. Hat ihm allerdings nie etwas Unfreundliches direkt ins Gesicht gesagt. Oh nein. Wenn Lee vor ihm stand, war er so was von scheißfreundlich.«

Jack schaute zu, wie Robin zum Drucker ging und die Broschürenseiten und Kostenvoranschläge holte.

»Ein bisschen unheimlich, schätze ich. Wenn man bedenkt, dass man mit jemandem zusammengearbeitet hat, der sich als Mörder entpuppt«, sagte Jack.

»Ja. Ein hinterhältiger Mistkerl, dieser Marston«, bestätigte Robin. »Da können Sie jeden fragen, der mit ihm gearbeitet hat. Sehr hinterhältig.«

Er gab Jack die Ausdrucke.

»Ist auf jeden Fall gut, dass er weg ist«, sagte er mit einem breiten Grinsen.

»Ohne ihn ist das Leben für Sie ein bisschen leichter, schätze ich.«

»Das ist wohl wahr«, bekräftigte Robin und grinste abermals. »Diese Preise gelten übrigens für zwei Wochen. Nehmen Sie die Sachen mit, Mr Brennan, denken Sie in Ruhe über Ihr Bad nach, und kommen Sie wieder zu mir, wenn Sie sich entschieden haben. Dann machen wir Ihnen ein gutes Angebot.«

»Vielen Dank für Ihre Zeit!« Jack stand auf. »Sie haben mir sehr geholfen.«

Und wie sehr, dachte er.

Er nahm die Broschüren und Angebote, legte sie in seinen Einkaufswagen und ging weiter.

Doch auf halbem Weg durch die Sanitärabteilung klingelte sein Telefon.

»Sarah.«

»Kannst du reden, Jack?«

»Ja.«

»Ich habe etwas gefunden, und zwar über Nick. Und das wird dir nicht gefallen.«

»Komisch, das Gleiche wollte ich gerade auch sagen. Aber fang du lieber an …«

8. Die Wahrheit über Nick

»Ich habe in die Zeitungen aus der Londoner Gegend gesehen, in der Nick gelebt hat, bevor er nach Cherringham gekommen ist. Nur drei Monate vor seinem Umzug hierher wurde Nick wegen Körperverletzung verurteilt. Ein großer Artikel mit Foto und allem.«

»Hm«, entfuhr es Jack. »Eine Kneipenschlägerei?«

»Nein, und das ist das Schlimme daran, Jack. Er hat die Frau angegriffen, mit der er damals zusammenlebte. Schnittwunden, Prellungen …«

»Was? Und das ist der Kerl, den Grace heiraten will?«

»Eben! Ich kann es gar nicht glauben.«

»Ich denke, ich allmählich schon«, sagte Jack. »Hatte er sich schuldig bekannt?«

»Ja«, antwortete Sarah. »Er bekam eine Bewährungsstrafe.«

»Und Grace weiß von nichts?«

»Noch nicht«, sagte Sarah. »Ich überlege noch, wie ich ihr das beibringen soll.«

»Das wird hart. Reden wir lieber erst mal darüber – die Arme.«

Dann fühlte er, wie ihm jemand auf die Schulter tippte.

»Verzeihung, Sir«, sagte eine männliche Stimme, und Jack drehte sich um. Vor ihm stand ein Mann in einem Anzug mit rosafarbener Krawatte – ebenfalls in »Hardwick’s Pink« – und sah ihn an.

»Sarah, ich muss Schluss machen«, sagte Jack ins Telefon. »Ich melde mich wieder. Tschüs!«

Jack steckte sein Telefon ein und lächelte den Mann an – obwohl es ihm grundsätzlich missfiel, wenn man ihm auf die Schulter tippte.

»Wir schließen, Sir«, beschied ihm der Mann. »Ich muss Sie bitten zu gehen.«

Jack blickte auf das Namensschild: Charley.

»Ja, sicher«, antwortete er.

Charley. Nicks Freund.

Einen Versuch ist es wert.

»Aber um ehrlich zu sein, Charley, bin ich heute eigentlich nicht hier, um etwas einzukaufen.«

Er beobachtete, wie der Mann einen Schritt vortrat. Seine Körpersprache war auf einmal drohend.

»Wenn Sie auch so ein verfluchter Journalist sind, können Sie jetzt auf der Stelle verschwinden; ansonsten befördere ich Sie gerne mit ein paar Fußtritten zur Tür hinaus.«

Zwar war Jack seit zehn Jahren aus dem aktiven Dienst, wusste aber dennoch, dass seine körperliche Verfassung immer noch recht gut war und es zu Charleys Ankündigung gewiss nicht kommen würde.

Trotzdem – dieser Charley hat Mumm.

»Dafür gibt es keinen Grund, Charley«, erwiderte er. »Ich bin ein Freund von Grace. Sie hat mir gesagt, dass ich herkommen und mit Ihnen reden soll – über Nick.«

Jack sah, wie Charley die Stirn runzelte und tief einatmete. Dann blickte er sich um, als wollte er sich vergewissern, dass sie nicht beobachtet wurden. »Kein guter Zeitpunkt.«

»Schon klar, Sie schließen gerade«, sagte Jack. »Ich brauche nur zehn Minuten?«

»In Ordnung«, antwortete Charley nach kurzem Zögern.

Er nickte zu einer offenen Treppe, die zu Büros mit voll verglaster Front hinaufführte. »Gehen Sie nach oben. In Taylors Büro … Ich bin gleich bei Ihnen.«

Jack trank Kaffee aus einem Plastikbecher und sah Charley an, der ihm gegenüber an einem großen Schreibtisch saß.

Hinter ihm blickte man durch die Glaswand in die nun leere Verkaufshalle. »Sehr nett, danke!«

»Kein Problem«, sagte Charley. »Also, was sind Sie – so einer Art Privatdetektiv?«

»So ähnlich«, antwortete Jack. »Ich kenne Grace schon länger und möchte ihr helfen.«

»Ich will mir nicht mal vorstellen, was sie gerade durchmacht.«

»Sie ist hart im Nehmen.«

Charley schien etwas sagen zu wollen, überlegte es sich dann aber anders. Jack wartete kurz, ehe er fragte: »Also, Sie sind kein Fan von Journalisten?«

»Die sind hier den ganzen Tag ein und aus gegangen, standen im Weg rum und haben die Leute bei der Arbeit gestört.«

»Die können wie die Pest sein«, meinte Jack und trank noch einen Schluck.

»›Pest‹ trifft es haargenau.«

Jack nickte.

»Sie sagen, dass Grace Sie geschickt hat?«, erkundigte sich Charley.

»Stimmt. Sind Sie beide … alte Freunde?«

»Sind wir.«

Jack wartete darauf, dass sein Gegenüber noch etwas mehr erzählen würde, aber Charley schwieg.

Interessant, dachte er. Vielleicht gibt es da noch eine andere Geschichte – zwischen Charley und Grace?

Er nahm sich vor, Sarah zu fragen. Dann holte er seinen Notizblock und Schreiber hervor.

Er schlug eine leere Seite auf.

»Wissen Sie, worum es bei der Sache geht?«, fragte er.

»Ich bin ja nicht bescheuert. Die Bullen denken, Nick hat Lee Taylor erschossen.«

»Und was denken Sie?«

»Ich weiß überhaupt nicht mehr, was ich denken soll.«

»Aber er ist ein Freund von Ihnen, nicht? Ein guter Freund?«

»Tja, ja, schon. Wir spielen zusammen Fußball, gehen gemeinsam in den Pub, die Clubs …«

»Und Sie arbeiten zusammen.«

»Ja.«

»Also müssen Sie ihn ziemlich gut kennen. Besser als andere, hm?«

Jack sah, dass Charley mit den Schultern zuckte. »Kann sein. Das dachte ich jedenfalls.«

»Und jetzt sind Sie sich nicht mehr sicher?«

»Der Polizist, mit dem ich geredet habe, hat mir mitgeteilt, dass Lee mit Nicks Schrotflinte erschossen wurde. Und ihm ist rausgerutscht, dass sie auf Video haben, wie Nick die Waffe in die Themse geworfen hat. Das ist wohl schwer zu widerlegen, oder?«

»Stimmt«, sagte Jack. »Aber können Sie sich vorstellen, dass Nick auf Lee schießt? Um das zu tun, muss man jemanden schon sehr hassen. Oder eiskalt sein.«

Wieder zuckte Charley mit den Schultern. »Genau. Bis zu diesem Wochenende hätte ich das nicht für möglich gehalten.«

Jack erwartete, dass sein Gegenüber diesen Worten eine Erklärung hinzufügen würde. Aber das geschah nicht.

Ich brauche bei Charley einen anderen Ansatz, dachte er.

»Was ist mit Lee Taylor?«, fragte er. »Sind Sie mit ihm ausgekommen?«

Ein Zögern.

»Klar.«

»Ein guter Chef?«

»Ich schätze, ja – so gut wie jeder andere.«

Jack blickte sich in dem Büro um. »Und dies hier ist sein Büro?«

Charley bejahte stumm.

»Wie es aussieht, haben Sie jetzt die Leitung.«

»Im Moment. Bis gestern hatte Nick sie.«

»Und wie ging das? Sie waren Nick unterstellt und der Lee?«

»Nein. Nick und ich waren beide Abteilungsleiter. Aber er wurde zum stellvertretenden Marktleiter befördert.«

»Wann?«

»Vor ein paar Monaten.«

»Aha«, sagte Jack. »Dann waren Sie beide … so etwas wie Konkurrenten?«

»Nein! Wir waren Freunde. Er bekam die Beförderung. Ich nicht. Das ist alles, verdammt!«

»Wollten Sie den Job nicht?«

»Doch«, gestand Charley. »Ich bin ja nicht blöd. Natürlich wollte ich. Als stellvertretender Marktleiter verdient man richtig gut. Verglichen mit dem, was ich kriege. Und als Marktleiter bekommt man natürlich noch mehr.«

»Genug, dass es einen Mord wert ist?«

»Was? Was zur Hölle wollen Sie mir unterstellen?«

Jack hob die Hände. »Sachte, sachte! Sie verstehen mich falsch. Was ich meine, ist, ob Nick es vielleicht wegen des Geldes gemacht hat. Um nach ganz oben zu kommen. Verstehen Sie?«

»Ah, alles klar.«

Da ist aber jemand schnell auf Hundertachtzig, dachte Jack.

»Heiraten ist mit einigen Ausgaben verbunden. Eine Familie zu gründen mit noch mehr. Da will man verständlicherweise ein gutes Gehalt.«

»Ja, wer will das nicht? Trotzdem … dass Nick jemanden erschießt …«

»War er jemals gewalttätig?«

Noch ein Zögern.

»Nick? Nein … Na ja – ich meine, nicht mehr als andere. Ich meine … beim Fußball konnte er schon mal die Beherrschung verlieren. Aber tun wir das nicht alle?«

»Ich habe gehört, dass er sich erst letzte Woche mit jemandem hier geprügelt hat. Einem Pete.«

»Pete Bailey? Ja, das hat er wohl getan«, antwortete Charley achselzuckend.

»Haben Sie es gesehen?«

»Ich? Nein, aber …«

»Sie haben davon gehört?«

»Ich habe die Meldung darüber gelesen. Bailey war sturzbesoffen. Nick … ich weiß nicht. Vielleicht hat er ein bisschen übertrieben. Die Beherrschung verloren? Wer weiß!«

Jack zögerte kurz. Was bei dem einen die Prügelei, ist bei dem anderen die höfliche Bitte, das Geschäft zu verlassen …

»Also wissen Sie nichts von Nicks Vorstrafe?«

Er beobachtete Charley aufmerksam. Das war ihm eindeutig neu. Vollkommen neu.

»Was?«

Nun war es Jack, der mit den Schultern zuckte. »Er hatte eine Frau verprügelt. In London. Bevor er nach Cherringham kam.«

»Sie verschaukeln mich.«

Jack schüttelte den Kopf.

»Er bekam eine Gefängnisstrafe. Auf Bewährung.«

Charley schüttelte nachdenklich den Kopf, merklich entsetzt.

»Oh Mann! Nick? Gefängnis? Das ist nicht … Ich weiß nicht, was …«

»Davon hat er nie was erzählt?«

»Es ist ja wohl nichts, womit man angibt, oder?«, sagte Charley. »Oh Gott, weiß Grace Bescheid?«

»Noch nicht.«

Jack wartete einige Sekunden, um es sacken zu lassen. Dann stellte er die Schlüsselfrage.

»Hat Nick je irgendwas über Lee gesagt? Irgendwas, an das Sie sich erinnern und das eventuell entscheidend sein könnte?«

Charley fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

»Drohungen, meinen Sie?«

Jack sah ihn an.

Es muss schwierig sein, wenn ein Freund vor einem in Stücke gerissen wird.

»Offensichtlich haben sie sich nicht verstanden.«

»Offensichtlich?«

»Lee konnte ein harter Chef sein. Nur Peitsche, kein Zuckerbrot. Verstehen Sie?«

»Ja.«

»Wir gehen manchmal nach der Arbeit noch auf ein Bier in den Ploughman. Nick machte manchmal Witze, was er gerne mit Lee machen würde.«

»Gewalttätige Sachen, hm?«

»Wenn man so will, na ja … Ja, ich schätze schon. Er hat gesagt, er würde ihn gern zu Brei schlagen. Aber das war nur im Scherz, klar? Nur so Gerede.«

»Vielleicht nicht für ihn.«

Jack sah, wie Charley sich mit seinem Stuhl umdrehte und abermals mit den Händen durch sein Haar fuhr.

Gestresst, dachte Jack. Mächtig.

»Die Polizei hat mich befragt«, sagte er, während er sich wieder zu Jack umwandte. »Aber denen habe ich nichts davon erzählt. Und jetzt denke ich … Vielleicht hätte ich es tun sollen? Vielleicht habe ich Nick überhaupt nicht richtig gekannt. Vielleicht ist das mit ihm und Grace – ganz schlecht.«

»Kennen Sie Grace schon länger?«

»Seit Jahren«, antwortete Charley und wurde nachdenklich. »Sie ist ein echter Schatz. Es gab mal eine Zeit …«

Jack erwartete erneut, dass sein Gegenüber ein wenig mehr von sich geben würde; doch Charley zuckte nur mit den Schultern. Jack klappte seinen Notizblock zu und stand auf.

»Ich habe Ihnen genug Zeit geraubt, Charley«, sagte Jack. »Danke!« Dann legte er seine Visitenkarte auf den Tisch und schob sie Charley hin. »Falls Ihnen noch irgendwas einfällt, rufen Sie mich bitte an. Ich finde hier schon alleine raus.«

Er ging aus dem Büro und die Treppe hinunter.

Unten stand sein Einkaufswagen, beladen mit Farbe, Sand für die Antirutschschicht und verschiedenen anderen Waren.

Er war nicht zum Bezahlen gekommen, und jetzt waren die Kassen geschlossen.

Wohl oder übel muss ich morgen wiederkommen.

Er durchquerte den leeren Markt, und ein Sicherheitsmann ließ ihn durch den Haupteingang nach draußen.

Jack stieg in seinen Wagen und schaute zum Baumarkt.

Durch das Glas oben konnte er sehen, dass Charley noch an Lee Taylors Schreibtisch saß.

Nick Marston war so gut wie geliefert. Motiv. Waffe. Kein Alibi. Spuren am Tatort.

Und auch noch eine Vorgeschichte von tätlichen Angriffen.

Wie es schien, hatte er nicht mehr viele Freunde – am wenigsten hier –, die bereit waren, für ihn zu kämpfen.

Eigentlich nur noch Grace.

Aber nach wie vor drängte sich Jack das Gefühl auf, dass die Beweislage bei diesem Fall …

… fast zu wasserdicht war.

Und das machte ihn misstrauisch.

Er ließ den Motor an, wendete auf dem leeren Parkplatz und fuhr zurück nach Cherringham.

9. Ein nächtliches Knacken

Sarah öffnete die breiten Schiebetüren in der Küche und sah hinaus in den Garten. Der Mond stand direkt über dem Haus.

Und sein Licht malte Schattenmuster ins taubenetzte Gras.

Am Ende des Gartens stieg ein sanfter Nebel auf, und Sarah konnte gerade noch den milchig dahinströmenden Fluss ausmachen.

Ein idealer Sommerabend.

Daniel und Chloe waren beide oben in ihren Zimmern, schliefen vielleicht sogar schon. Doch Sarah fühlte sich kein bisschen müde.

Es war gewiss ihre Sorge um Grace, die sie wach hielt.

Und das Gefühl, dass sie bei ihrem Stöbern in Nicks Vergangenheit irgendwas übersehen haben musste.

Jack hatte angerufen, als er von Hardwick’s zurückgekommen war. Und was er dort erfahren hatte, ließ den Fall für Nick noch schlechter aussehen.

Auf einmal wurde alles unbestreitbar.

Grace, Sarahs Assistentin und Freundin, könnte mit einem Mörder verlobt sein.

Mit jemandem, der schon mal eine Frau verletzt hatte.

Und sollte all das wahr sein, müssten Jack und Sarah alles tun, was sie konnten, um Grace zu schützen.

Doch zuvor sollte Sarah sich vergewissern, dass sie nichts übersehen hatte.

Also stand sie da, an der offenen Tür zum Garten, und nahm ihren Laptop auf.

Vielleicht konnte es irgendwie ein Wunder bewirken, wenn sie an solch einem Abend draußen arbeitete.

Jedenfalls hoffte Sarah es sehr.

Sie trat hinaus in die Mondscheinnacht.

Sie saß an dem kleinen Gartentisch, wo das Licht ihres Bildschirms fast nicht mit den Strahlen des hellen Mondes mithalten konnte. Die Tischplatte schimmerte im silbrigen Schein.

Und Sarah wurde bewusst, dass sie sich einige derselben Zeitungsartikel und Berichte ansah, die sie vorher schon gelesen hatte.

In allen ging es um die Anklage gegen Nick und um die Frau, die er angegriffen hatte.

Da war überhaupt nichts Neues.

Dann – es mochte Glück sein, oder ihre Hartnäckigkeit zahlte sich aus – entdeckte sie einen Artikel, in dem erwähnt wurde, dass Nick aus Bristol kam.

Wie konnte ich diese Information übersehen?, fragte sie sich.

Rasch tippte sie »Nick Marston« und »Bristol« ein.

Und endlich hatte sie eine neue Geschichte über Nicks Verurteilung. Diesmal wurden seine Eltern genannt.

Nur die Namen. Mr und Mrs Henry Marston.

Und Nicks Vater wurde zitiert.

Der sagte, was alle Eltern sagen würden.

Glaubte, was alle Eltern glauben würden.

Und dennoch.

»Das ist nicht mein Sohn. Mein Nick – er würde so etwas nie tun. Niemals.«

Sarah lehnte sich zurück.

Dieses letzte Wort hallte ihr durch den Kopf.

Niemals.

Etwas daran war kraftvoller, stärker als die typische elterliche Loyalität. Es drückte eine absolute Überzeugung aus.

Passend zu der, die Sarah bei Grace vermutete.

Aber Grace könnte sich irren, dachte sie.

Sarah atmete tief ein. Die Nachtluft kühlte ab, und mit dem Dunst vom Fluss wehte eine frische Brise heran. Der heiße Sommertag wich einer frischen, milchig weißen Nacht.

Und während sie diese Kühle empfand …

… hörte sie ein Geräusch.

Es war ein Knacken, das in der Stille ihres Gartens wie ein Donnern wirkte.

Wie von einem zerbrechenden Stock oder Zweig.

Etwas, das geschah, wenn ein menschlicher Fuß auf ein Stück Holz trat.

Und Sarah wurde klar … dass sie nicht allein war.

Für einen Moment rührte sie sich nicht. Sie atmete kaum.

Als sie mit den Kindern hier rausgezogen war, weg aus dem Dorf, hatte sie es geliebt, so nahe am Fluss zu wohnen.

So abgeschieden. Einfach perfekt.

Aber auch – abgelegen.

Es könnte ein Tier gewesen sein, dachte sie.

Doch derselbe Instinkt, der ihr eine Gänsehaut auf den Armen bescherte, sagte ihr …

Kein Tier macht solch ein Geräusch.

Sie blickte zu den Sträuchern und Hecken, die sich zu beiden Seiten des Gartens bis zum Fluss hinunterzogen. Ihr Blick verharrte auf einem Baumstamm, der dick genug war, dass sich dahinter jemand verstecken und sie beobachten könnte, während der Dunst vom Gewässer aus dem Rasen hinaufwaberte.

Sarah war bewusst, dass ein brutaler, kaltblütiger Mörder frei herumlief.

Langsam stand sie auf. Die Küchentür stand offen. Weit offen. Drinnen waren ihre Kinder, schliefen eventuell oder spielten online mit Freunden.

Sie sind schutzlos, dachte sie.

Und während sie dastand, hörte sie noch ein Geräusch. Ein Knistern. Laub oder Unterholz, das von der Tageshitze ausgetrocknet war.

Und dann sah sie jemanden – am Rand des Gartens.

Allerdings nur sehr undeutlich. Der Schatten der großen Ulme, deren Blätter keinerlei Licht durchließen, verbarg die Gestalt.

Sie versuchte, etwas zu sagen.

Dies war nicht das erste Mal, dass sie sich in einer Furcht einflößenden Situation befand.

Sie erinnerte sich an einige der Ratschläge, die Jack ihr gegeben hatte. »Wenn du dich bewegst, dann schnell!« Und er hatte ihr ein bisschen Selbstverteidigung beigebracht, allerdings nur einfache, grundlegende Dinge.

Die Gestalt unter dem Baum regte sich nicht.

Sie wollte schon – möglichst laut, klar und streng – fragen: »Wer ist da?«

Doch das musste sie nicht, denn die Person unter dem Baum sprach zuerst.

Leise, fast sanft. Und die Stimme wirkte ein wenig zittrig.

»Sarah. Ich bin’s, Nick. Ich muss …«

Er zögerte.

»Ich m-muss mit dir reden.«

Danach kam nichts mehr.

Nick. Der, einer Vielzahl von Beweisen zufolge, erst vor wenigen Nächten jemanden erschossen hatte.

Allerdings klang diese Stimme verängstigt.

Deshalb blieb Sarah stocksteif an dem kleinen Tisch stehen und sagte: »Okay, komm ins Licht, Nick. Dann reden wir.«

Grace’ Verlobter kam über den Rasen auf sie zu, wobei er sich nervös umsah, als könnte ihn hier jemand überraschend anfallen.

»I-ich wusste nicht, an wen ich mich wenden sollte. Und ich weiß, dass du und Jack mit Leuten geredet habt. Dass ihr nachforscht.«

Sarah nickte. »Für Grace.«

Es war schwierig, nicht wütend zu klingen. Dieser Mann hatte Grace so viele Sorgen bereitet, weil er geflohen war und sich versteckt hielt!

»Ich liebe sie, Sarah«, beteuerte er. »Das musst du mir glauben, aber, aber …«

Er kam einen Schritt näher, und Sarah erstarrte. Sie war hier draußen allein mit jemandem, der ein Mörder sein könnte.

Egal, wie ängstlich er jetzt wirken mochte.

»Ich muss dir erzählen, was passiert ist. Was meiner Ansicht nach … passiert ist. I-ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden soll.«

Wieder nickte Sarah.

Und sagte: »Okay, aber lass mich Jack anrufen. Er sollte …«

Nick schüttelte den Kopf. »Nein, ich will nur mit dir reden. Dir vertraue ich. Jack kenne ich eigentlich nicht, und ich …« Er wurde hörbar nervöser.

Sarah legte eine Hand auf Nicks Schulter. Es geschah ganz automatisch, aus dem Gefühl heraus, ihn beruhigen zu müssen.

»Wenn jemand das versteht und dir wirklich helfen kann, Nick, dann ist es Jack Brennan. Außerdem machen wir das, was wir tun, immer zusammen.«

Entschlossen ergänzte sie: »Ich rufe ihn jetzt an.«

Sie sah, wie Nick gehetzt zur Seite blickte, als überlegte er wegzulaufen.

Rasch in die dunkle Nacht zu fliehen und sich wieder zu verstecken.

Doch zu guter Letzt schaute er Sarah fest in die Augen und nickte.

»Okay. Na gut. Ich muss dir wohl vertrauen.« Er lächelte unsicher.

Sarah nahm ihr Telefon, tippte Jacks Kontaktinfo an und hielt das Gerät an ihr Ohr.

»Jack, kannst du sofort zu mir rüberkommen?«

Er musste geschlafen haben, denn er hörte sich wie ein Betrunkener an, als er fragte, was denn los sei, dass er zu ihr kommen solle.

Und sie antwortete schlicht: »Hier ist jemand, und ich denke, wir sprechen lieber zusammen mit ihm …«

10. Der Flüchtige gesteht

Jack sah Sarah und Nick unten am Fluss auf einer kleinen Bank neben dem Anleger sitzen, den sie für Daniels Kajak benutzten. Das kleine Boot lag umgedreht am Ufer.

Die beiden waren weit weg vom Haus.

Niemand würde sie dort sehen oder hören.

Gleich nach Sarahs Anruf war Jack noch halb schlafend durch die verlassenen Straßen Cherringhams und die unheimliche Stille der Sommernacht hierher geeilt.

Nebel hing über den Feldern.

Jack ging nach unten zum Fluss und dachte …

Ich bin sehr gespannt, was Nick uns zu sagen hat.

Dann ermahnte er sich: Sei auf alles gefasst.

Sogar auf die Wahrheit.

Sarah blickte zu Jack auf, der neben ihnen erschien.

Es war noch ein kleiner Metallstuhl da, den er sich heranziehen könnte. Stattdessen blieb er stehen, direkt vor Nick, der zusammengekauert neben Sarah saß, als würde ein eisiger Wind wehen.

»Wie wäre es, wenn du uns erzählst, was passiert ist, Nick? Warum bist du geflohen?«

Sarah sah zu Jack. Er stand mit verschränkten Armen da, und seine Körperhaltung verriet, dass er skeptisch war, was diese nächtliche Befragung und das Treffen mit Nick hier betraf.

Und nach dem, was er heute erfahren hatte, war er zu Recht unsicher, was Nicks Unschuld anging.

Nick blickte zuerst zu Sarah, dann zu Jack.

Er atmete tief ein, um sich zu wappnen.

»Es war an dem Abend, bevor wir uns zum Essen trafen, wisst ihr? Die Nacht, in der Lee Taylor gestorben ist. Da ist etwas passiert.«

Sarah fröstelte. Wollte er jetzt ein Geständnis ablegen?

Sie schwieg.

Sollten sich ihre schlimmsten Befürchtungen als richtig erweisen?

Es wäre so traurig für Grace.

»Da ist eine … Frau. Sie kam zu mir. Ich wollte eigentlich ausgehen. Mit Grace. Aber …«

»Kanntest du diese Frau?« Sarah dachte an den Prozess, von dem sie gelesen hatte. Als Nick wegen Körperverletzung angeklagt gewesen war und er sich schuldig bekannt hatte.

Und das Opfer war eine Frau gewesen.

Er nickte. »Ich … Wir, ähm, waren früher mal zusammen. In London. Bevor ich hergezogen bin. Sie heißt Tracy. Aber sie …« Nun sah er Sarah in die Augen. »Sie konnte ziemlich ausrasten, gewalttätig werden. Aus heiterem Himmel.«

Sarah bemerkte, dass Jack die Arme herunternahm.

Vielleicht spürte er eine erste Unstimmigkeit. Womöglich – eine Lüge.

Und Jack sagte: »Moment mal …«

Seine Stimme klang ruhig und tief in der Dunkelheit. Und Nick sah jetzt zu dem groß gewachsenen New Yorker Detective auf, der vor ihm stand.

»Wir wissen, was in London war, Nick. Eine Frau wurde von dir angegriffen. Später vor Gericht hast du dich schuldig bekannt. Willst du jetzt behaupten, dass diese Tracy die Frau ist, die …«

Doch ehe Jack ausreden konnte, schüttelte Nick schon den Kopf.

»Nein. Ich meine … Ja, ich habe mich schuldig bekannt. Aber sie war auf mich losgegangen.«

»Ach – tatsächlich?«, fragte Jack.

»Ich sage die Wahrheit. Wir waren ein paar Jahre zusammen. Es war … okay. Aber dann änderte sich alles. Sie veränderte sich. Plötzlich hatte sie keine Kontrolle mehr über das, was sie sagte, was sie tat … über ihre Gefühle. Oh Mann, und ihr Verhalten! Es wurde übel und immer … schlimmer.«

Er wandte das Gesicht ab. Offenbar war es eine schmerzliche Erinnerung. Traurig lächelnd sah er wieder zu ihnen.

»Und dann, na ja, wurde es gefährlich. Sie schmiss mit Sachen nach mir, ging mit einem Küchenmesser auf mich los. Und ihre furchtbaren Drohungen! Das musste aufhören. Ich musste es beenden. Also habe ich eines Abends zu ihr gesagt, ich würde Schluss machen und ausziehen. Und das … das war zu viel für sie. Trotz unseres dauernden Streitens, des ewigen Geschreis – das konnte sie einfach nicht zulassen.«

Er senkte den Kopf und atmete tief durch.

»Sie konnte mich nicht gehen lassen.« Er blickte die beiden wieder an. »Nicht … kampflos.«

Sarah sah, dass Jack nickte. Wahrscheinlich hatte er auf den Straßen des Big Apple schon ähnliche Geschichten gehört.

Andererseits hatte Sarah die Polizeiberichte zu dem Fall gesehen und die Zeitungsartikel gelesen …

Alle ließen Nick schlecht dastehen.

Sie wollte wissen, wie Jack reagierte, doch seine Miene gab nichts preis. Er nickte.

»Nick«, sagte sie und versuchte, ebenfalls ruhig zu sprechen. Bei ihren Kindern waren die Fenster offen. Wenn sie hier draußen zu laut waren, könnten sie die beiden aufschrecken. Und es wäre gar nicht gut, sollten sie hier runterkommen. »Nick, ich habe die Berichte gesehen. Und die sagen etwas anderes. Da steht, dass ihr einen Streit hattet und sie von dir angegriffen wurde.« Sie sah zu Jack. »Du hast dich schuldig bekannt.«

Erneut schüttelte Nick den Kopf. Und plötzlich empfand Sarah Mitgefühl mit Grace’ Verlobtem, der ihr wie ein gefangenes Tier vorkam, das in einem Käfig hockte und nicht entkommen konnte.

»Nein. Ihr müsst wissen, dass ich keinen richtigen Anwalt hatte. Keinen guten jedenfalls. Nur einen Pflichtverteidiger, der ganz neu war. Ich hatte kein Geld, mir einen besseren zu nehmen. Und er hat mich überredet, mich schuldig zu bekennen. Angeblich wäre das besser, als zu versuchen, vor Gericht mit der Wahrheit durchzukommen. Er hat gesagt, man könnte ohne Zeugen unmöglich beweisen, dass sie es war – dass sie ausgerastet und auf mich losgegangen ist. Es wäre zu schwierig …«

Instinktiv legte Sarah eine Hand auf seinen Arm.

Sie war sich nicht sicher, ob sie ihm glaubte. Noch nicht. Aber seinen Schmerz zu sehen, diese Angst in seinen Augen …

Vielleicht ein Mutterinstinkt.

»Und an dem besagten Abend … tauchte diese Frau wieder auf?«

Nick hatte sich wieder gefangen und nickte.

»Auch nachdem ich ausgezogen war, suchte sie nach mir, stalkte mich. Es war wahnsinnig. Als könnte ich ihr nicht entkommen. Ich bin kreuz und quer innerhalb von London umgezogen. Dann bin ich hergekommen, habe Grace kennengelernt. Ich dachte, ich könnte endlich ein neues Leben anfangen. Ich dachte, ich wäre endlich jener Frau entkommen.«

Er atmete schwer ein, als hätte der Name »Grace« ihn an etwas Wichtiges erinnert.

Und er beteuerte: »Ich liebe Grace. Ich würde alles für sie tun.«

»Also, diese Tracy ist wieder aufgetaucht, ja?«, hakte Sarah nach. Ihr wurde klar, dass Jack ihr nun die Gesprächsführung überließ.

»Ja. Und an dem Abend ist etwas passiert …«

Sarah beobachtete, wie Nick zum sanft fließenden Wasser der Themse sah, über der ein dünner Dunstschleier hing.

»Ich wollte gerade weggehen, da klingelte es. Und draußen stand Tracy. Stand einfach vor meiner Tür. Ich war total geschockt, wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte. Zuerst wollte ich sie nicht reinlassen. Aber sie schien so … ruhig zu sein. Als ginge es ihr gut. Nicht irre, wie sonst, versteht ihr? Trotzdem wusste ich, dass ich vorsichtig sein musste.«

Ja. Ein Schuldspruch wegen Körperverletzung.

Noch einer, und Nick würde nicht ohne einen längeren Gefängnisaufenthalt davonkommen.

»Ich habe ihr erklärt, dass ich ein neues Leben angefangen habe. Dass ich alles hinter mir gelassen habe. Und dann, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, sagte sie: ›Ich habe gehört, dass du heiratest. Da wollte ich dir nur alles Gute wünschen. Wie wäre es mit einem schnellen Drink, um das Ganze abzuhaken? Um den Abschluss unserer Beziehung zu besiegeln. Und den Anfang deines neuen Lebens zu begießen.‹ Also ließ ich sie rein. Natürlich ahnte ich, dass es nicht einfach ein schneller Drink werden würde. Aber irgendwie konnte ich … wollte ich sie nicht aufregen. Versteht ihr? Ich meine, ich wusste ja, dass alles Mögliche passieren könnte. Aber ich hatte wohl geglaubt, dass ich sie irgendwie im Griff haben kann …«

Sarah sagte nichts, als Nick innehielt.

Aus dem Schilf in der Nähe hörte sie die Frösche quaken.

Das einzige andere Geräusch neben Nicks Worten.

»Dann setzt sie sich hin, steht gleich wieder auf und zieht ihren Mantel aus. Ganz ruhig. Lächelnd. Sie hat eine Einkaufstüte dabei. Aus der nimmt sie eine Flasche. Sekt. Und ich denke noch: Oh Gott, was mache ich denn hier? Ich bin mit Grace verabredet. Ich hole Gläser raus, sie macht die Flasche auf, und wir trinken etwas.«

Er stockte. Eine letzte Pause, ehe er – wie Sarah vermutete – ein Geheimnis enthüllte.

»Sie war ganz freundlich und, na ja, in Plauderlaune. Sie hat von den alten Zeiten geredet, von uns beiden in London. Dann rief Grace an. Ich bin in die Küche gegangen, um ungestört sprechen zu können, und habe Grace angelogen. Habe gesagt, ich würde mich nicht gut fühlen und am liebsten bald ins Bett gehen.«

»Warum hast du das gemacht, Nick?«, fragte Sarah.

»Ja, es war blöd. Ich dachte, ich kann einfach den Sekt trinken, mit Tracy reden, und dann geht sie vielleicht. Und Grace müsste es nie erfahren.«

»Hast du Grace nie etwas von ihr erzählt?«

»Nein! Auf keinen Fall!«

Sarah gab darauf keine Erwiderung. Nick beruhigte sich wieder und fuhr fort.

»Als ich zum Sofa zurückkam, hatte Tracy mir nachgeschenkt. Ich habe das Glas getrunken, alles war okay –und dann war ich plötzlich total weg. Ich erinnere mich an nichts mehr. Wie – ein Filmriss. Ich weiß nicht, was passiert ist.«

Sarah sah zu Jack, und sogar sein Blick war weicher geworden.

Ja. Er kann verlässlich einschätzen, ob jemand die Wahrheit sagt.

»Ich bin erst am nächsten Morgen wieder zu mir gekommen. Da bin ich im Schlafzimmer aufgewacht, höllisch verkatert. Und ich war allein. Nackt. Im Schlafzimmer herrschte das reinste Chaos, alle Laken waren im Raum verteilt. Als wenn … aber … Ich kann mich an nichts erinnern. Als wenn … Oh Gott, vielleicht habe ich …«

Er sprach nicht aus, was er befürchtete.

Und Sarah begriff, weshalb Nick sich so schuldbewusst verhalten und so viel getrunken hatte, als sie sich zu dem Dinner trafen. Er hatte sich geschämt wegen dem, was in der Nacht zuvor – möglicherweise – passiert war.

»Und was war dann?«

»Dann brach die Hölle los. Meine Telefone schrillten, E-Mails hagelten rein, alles. Es hatte nichts mit Tracy zu tun. Die Arbeit rief mich – und wie. Und die Polizei. Sie hatte Lees Leiche gefunden. Ich musste in den Laden, das Büro aufmachen, die Verantwortung für den Baumarkt übernehmen. Mir blieb keine Zeit, über Tracy nachzudenken. Ich musste eine Sache nach der anderen erledigen.«

»Und an dem Abend trafen wir uns zum Dinner.«

»Stimmt. Ich war immer noch verkatert. Weiß der Himmel, wie viel ich den Abend vorher getrunken hatte. Mir ging es richtig mies.«

»Und nach dem Dinner hat Grace dich nach Hause gebracht.«

»Ja. Ich war in einer miserablen Verfassung. Na ja, das wisst ihr ja. Ihr habt es selbst gesehen.«

Als würde er ahnen, dass ein wichtiges Detail fehlte, sprach nun Jack.

Sein Tonfall war weniger streng.

Wir denken beide dasselbe, ging es Sarah durch den Kopf.

»Warum bist du untergetaucht, Nick?«, wollte er wissen.

Der junge Mann nickte kurz. Seine Miene war ernst.

Dies ist ein wichtiges Detail.

»Okay. Also, nachdem Grace mich an dem Abend nach Hause gebracht hatte, fing ich an, über Lee nachzudenken. Wie er erschossen wurde. Versteht ihr? Mit einer Schrotflinte, hatte die Polizei gesagt. Ich weiß eigentlich nicht, warum, aber ich dachte, ich sollte einfach mal nach meiner Flinte sehen. Die ist immer in einem Spezialschrank weggesperrt. Und der Schrank war auch noch verschlossen, der Schlüssel da, wo ich ihn immer verwahre. Alles sah okay aus. Doch als ich den Schrank aufmachte – war die Flinte weg.«

»Und am nächsten Tag hörtest du, dass sie im Fluss gefunden wurde«, ergänzte Jack. Alles fügte sich zusammen.

Und Nick stand auf. Er saß nach wie vor in der Falle, die man ihm gestellt hatte, und kämpfte darum, sich aus ihr zu befreien.

»Stimmt. Ich dachte nur – das muss meine Flinte sein, oder? Dann wusste ich nicht, was ich tun sollte. Mir kam der Gedanke, dass ich womöglich in jener Nacht tatsächlich etwas Schlimmes getan hatte. Etwas, an das ich mich nicht erinnern konnte. Etwas, das Grace verletzen würde. Das konnte ich nicht ertragen. Ich wusste, dass die Polizei alles herausbekommen und nach mir suchen würde. Da geriet ich in Panik und bin geflohen.«

»Wohin?«, fragte Sarah.

»Ich habe oben im Wald geschlafen, auf der anderen Seite von Winsham. Da ist eine alte Wildhüterhütte. Aber mir war klar, dass dies keine Lösung ist.«

Wieder sah er die beiden an.

»Deshalb bin ich heute Abend hergekommen.«

Er sieht aus, als wäre er den Tränen nahe, dachte Sarah.

Tatsächlich – er sitzt in einer Falle.

Im selben Moment machte Jack eine simple Bewegung, die den jungen Mann beruhigte, wenn auch nur ein wenig.

Er legte seine große Hand auf Nicks Schulter und drückte ihn behutsam zurück auf die Bank.

»Entschuldige, Nick, aber eines muss ich doch noch fragen …«

11. Auf der Suche nach einem Mörder

Nick setzte sich langsam wieder hin, zittrig und unsicher. Seine Ausführungen waren sehr überzeugend gewesen; der Eindruck, den er machte, passte zu dem, was Jack von Grace und deren Urteilsvermögen hielt.

Doch es gab eine Sache, die nicht zu Nicks Geschichte passte, sehr wohl hingegen zu der Möglichkeit, dass er trotz allem schuldig sein könnte.

»Ich war bei Hardwick’s«, sagte Jack. »Heute erst. Und ich habe mit Charley gesprochen. Seid ihr gut befreundet?«

»Ja«, antwortete Nick. »Klar.«

»Und Robin?«

Nick schüttelte sofort den Kopf. Die beiden waren sich nicht grün.

»Und ich muss dir leider sagen, dass beide von deiner Prügelei mit Pete Bailey erzählt haben.«

»Augenblick mal!« Nick erhob erstmals die Stimme. »Das war ganz allein Baileys Schuld. Er hatte getrunken, und ich habe ihm gesagt, dass er entlassen ist, und –«

»Das entspricht nicht ganz dem, was sie erzählt haben, Nick.«

»Warum sollten sie etwas anderes sagen? Ich meine, Charley ist ein Kumpel –«

»Für mich klang es so, als hättest du ziemlich hart zugeschlagen. Zumindest denken Charley und Robin das.«

Jack hatte kurz zu Sarah geschaut, während er seinen Tonfall änderte. Merkte sie, dass er Nick ernsthafter in die Mangel nahm?

Um zu sehen, wie er sich verhält.

Brennen bei Nick tatsächlich schnell die Sicherungen durch?

Und dann atmete Nick tief ein.

»Hör mal …«

Seine Stimme war wieder ruhig.

»Ich wurde aus einem bestimmten Grund zu Taylors Nummer zwei gemacht. Damit ich die Leute entließ, die er weghaben wollte. Das … war mein Job. Ich habe es gehasst, aber ich konnte nicht einfach hinschmeißen …«

Er hielt inne. Es verging wohl eine ganze Minute, bis er weiterredete.

»Einigen Leuten gefiel das nicht. Wem würde es schon? Und von denen wollten es mir einige heimzahlen.«

Noch eine Pause, und danach kamen die Worte sehr langsam.

»Aber … ich habe … nie irgendwas angefangen.«

Jack nickte. Das alles schien einleuchtend und glaubhaft zu sein.

Er sah Sarah an und wieder zu Nick.

»Was die Flinte angeht, hast du recht, Nick«, sagte er. »Die Polizei hat sie aus dem Fluss gefischt. Es ist deine – ohne jeden Zweifel. Und sie passt zu der Patronenhülse, die sie bei Taylors Haus gefunden haben.«

Er beobachtete, wie Nick den Kopf schüttelte und zu seinen Füßen hinabblickte.

Ich muss seine Augen sehen, dachte Jack.

»Es gibt drei Dinge, auf die du keine Antwort hast«, erklärte er und wartete, bis Nick wieder aufschaute. »Erstens, deine Schrotflinte ist die Tatwaffe. Zweitens, deine Reifenspuren sind auf dem Rasen vor Taylors Haus. Frische Reifenspuren.«

»Was? Ich bin seit Tagen nicht da gewesen!«

»Und drittens, sie haben deine Fingerabdrücke am Safe im Haus.«

»Das kann nicht sein!«, widersprach Nick. Dann aber erinnerte er sich an etwas. »Nein, Moment mal. Vor ein paar Wochen habe ich Lee mit den Kassenbeständen geholfen. Es gab ein Problem mit dem Geldtransporter, der die sonst abholt. Er musste die Einnahmen über Nacht in seinem Safe einschließen.«

Entweder ist Nick ein begnadeter Lügner – oder er sagt die Wahrheit, dachte Jack.

Seine Geschichte ließ sich jedoch überprüfen. Sie würde jedenfalls die Fingerabdrücke am Safe erklären. Aber wenn er nicht der Mörder war – wer dann? Die Stalker-Freundin? Hatte sie Nicks Flinte mitgenommen, als sie an dem Abend gegangen war? Und sie dann in den Fluss geworfen?

Plötzlich warnte ihn eine Stimme im Kopf, vorsichtig zu sein. Ein guter Lügner konnte sogar einen erfahrenen Detektiv täuschen.

»Okay, Nick. Es ist spät. Du hast uns eine Menge erzählt …«

Ich bin mir nur nicht sicher, wie viel davon stimmt.

»Eine Menge Informationen, denen Sarah und ich nachgehen können. Aber ich fürchte, weil du flüchtig bist, bleibt uns wenig Zeit. Diese Unterhaltung hier wird die Polizei ganz sicher nicht gut aufnehmen.«

Nick schüttelte den Kopf.

»Ich war es nicht, ehrlich. Und ich werde mich nicht stellen.«

Jack hielt kurz inne. Er sah zu Sarah und hoffte, dass sie mit dem einverstanden war, was er vorschlagen wollte.

Die Zeit war wahrlich knapp.

»Das ist auch nicht mein Plan, Nick.«

Jack zog sich den Metallstuhl heran, stellte ihn dicht vor Nick und setzte sich.

»Mein Plan ist folgender …«

Sarah beobachtete, wie Nick in Jacks Sprite einstieg und die Tür schloss.

»Bist du dir sicher, dass du bei der Sache mitmachen willst?«, fragte Jack, der zu ihr an die Haustür kam. »Wir könnten mächtigen Ärger bekommen.«

Er nickte zum Wagen, wo Nick zusammengekauert auf dem Beifahrersitz hockte und auf Jack wartete. Grace’ Verlobter wirkte mehr wie ein verängstigter Junge als wie ein kaltblütiger Mörder.

»So sicher wie du«, antwortete Sarah.

»Ray lässt Nick auf seinem Boot schlafen. Da kann er sich ausruhen und verstecken.«

»Aber wie lange?«

Jack rieb sich das Kinn.

»Hm. Bei allem, was die Ermittler gegen ihn in der Hand haben? Egal, was er uns erzählt hat? Für die Polizei wären es bloße Hypothesen.«

Jack sah zur Seite, dachte nach und blickte dann wieder Sarah an. »Ich denke, uns bleiben nur die nächsten vierundzwanzig Stunden, Sarah. Dann – ob es uns gefällt oder nicht – müssen wir Nick der Polizei übergeben.«

Sie schnappte nach Luft.

»Und das wäre es dann?«

Abermals sah Jack zur Seite.

Diesen Blick kannte sie.

Jack wollte immer, dass am Ende die Gerechtigkeit siegte.

Es war seine Berufung.

»Denkst du, dass er die Wahrheit sagt?«, wollte sie wissen.

»Ein Haufen Beweise legen nahe, dass er lügt.«

»Und was meinst du?«

»Frag mich morgen noch mal.«

»Kaufst du ihm nicht ab, dass diese Tracy einfach so aufgekreuzt ist?«

»Doch, vielleicht. Aber ich kaufe die Geschichte nicht ab, dass eine bewaffnete Räuberin einen Kerl mit einer Schrotflinte vor seiner Haustür erschießt, nur um sich an einem Mann zu rächen, der sie verlassen hat. Glaubst du das etwa im Ernst?«

»Stimmt. Also muss es noch ein anderes Motiv geben«, sagte Sarah. »Eines, das wir bislang übersehen.«

»Immer das Gleiche …« Jack lächelte vor sich hin. »Was ist das Motiv für den Mord an Taylor? Und warum versucht man, Nick die Tat in die Schuhe zu schieben?«

Sie zuckte mit den Schultern und bemerkte, dass Nick jetzt zu ihnen rüberschaute. Könnte er in Panik geraten und wieder wegrennen? Es sich plötzlich doch anders überlegen, was Jacks Schutzangebot betraf?

»Also«, sagte Sarah, »je schneller ich Tracy aufspüre, desto eher bekommen wir entweder ein paar Antworten, oder wir können sie als Verdächtige ausschließen. Ich kann morgen früh damit anfangen.«

»Eine Frau wie sie – falls sie wirklich so ist, wie Nick sie beschrieben hat – wird nicht leicht zu knacken sein.«

»Und der Anwalt. Ich kann versuchen herauszubekommen, wer das war. Es muss irgendwo in den Gerichtsakten stehen.«

Jack grinste. »Dein Freund in London?«

»Wenn es sein muss.«

»Und dieser Pete Bailey – den besuche ich morgen als Erstes«, kündigte Jack an. »Ich will seine Version hören, wie diese Prügelei wirklich abgelaufen ist. Nick kann mir sagen, wo er wohnt.«

Erneut sah Sarah hinüber zu Nick, der ausdruckslos in die Nacht starrte.

Dann wandte sie sich wieder Jack zu. »Ich habe gerade über Nicks Geschichte nachgedacht. Dieser Sekt – der könnte mit etwas versetzt gewesen sein.«

»Ja, kann sein. Falls ja, wird die Spurensicherung es wissen. Sie dürften inzwischen Nicks Wohnung durchsucht haben.«

»Ich rufe Alan morgen an und frage ihn.«

»Viel Glück damit. Alan schien mir nicht allzu hilfsbereit, als ich zuletzt mit ihm gesprochen habe. Bis dahin …«

»Die Uhr tickt, hm?«

»Leider ja, Sarah. Hoffen wir für Nick, dass wir bald Glück haben.«

Sie nickte.

Es war spät. Der Mond stand inzwischen so tief am Himmel, dass die Bäume ihn verdeckten.

Und für einen Augenblick rührte Jack sich nicht.

Er stand einfach nur da, als wäre er unschlüssig, ob er noch etwas sagen sollte.

»Und, Sarah …«

»Hm?«

»Falls du recht hast – und Nick unschuldig ist –, heißt das, dass derjenige, der seine Flinte genommen und Taylor ermordet hat, immer noch irgendwo da draußen ist. Der wahre Mörder.«

»Ich weiß.«

Er bedachte sie mit einem sehr sanften Lächeln.

Damit sie keine allzu große Angst bekam …

»Sei vorsichtig. Schließ die Türen ab, und achte darauf, dein Handy immer griffbereit zu haben. Du kennst ja …«

Sie lachte, obwohl die Warnung alles andere als witzig war.

»… die üblichen Vorsichtsmaßnahmen?«, fügte sie hinzu.

»Genau.«

Und nun ging Jack den Gartenweg hinunter zur Straße, stieg in seinen Sprite und ließ den Motor an.

Aber er fuhr nicht los.

Nein.

Nicht bevor Sarah ihm zugenickt hatte und zurück ins Haus gegangen war. Sie schlüpfte leise nach drinnen, verschloss die Tür und legte den Riegel vor.

Erst dann hörte sie Jack wegfahren.

Kaum hatte sie zugesperrt, kam ihr der Gedanke: Soll ich vielleicht jetzt schon mit den Recherchen beginnen?

Sarah blieb in der kühlen Diele stehen. Ihr wurde bewusst, dass im Haus alles still war, und oben schliefen die Kinder. Sarah schüttelte den Kopf.

Sie war müde, und es war schon sehr spät.

Am besten legte sie morgen in aller Frühe ausgeruht los. Sie stellte die Weckfunktion ihres Handys ein – das sie wirklich stets in ihrer Nähe haben würde. Und wie Jack gesagt hatte, konnte sie nur hoffen, dass sie bei ihren Recherchen wirklich Glück haben würde.

12. Eine Frau mit Vergangenheit

Sarah sah hinüber zu Grace, die an ihrem Computer in der Ecke des Büros saß. Ihre Assistentin schien sich noch wacker zu halten – bis jetzt zumindest.

Doch ihren geröteten Augen nach zu urteilen, hatte sie nicht viel geschlafen.

Sarah wünschte, sie könnte ihr sagen, dass sie Nick gesehen hatte und es ihm gut ging. Und dass er eventuell einen triftigen Grund hatte, zu verschwinden.

Aber sie wusste: Ganz gleich, wie sehr sie ihrer jungen Assistentin vertraute und wie gern sie Grace hatte – sie durfte ihr dieses Geheimnis nicht aufbürden. Falls, nein … Erst wenn sie Nicks Namen reingewaschen hatten, konnte sie Grace alles erzählen.

Sarah hoffte bloß, sie würde es dann verstehen.

Vierundzwanzig Stunden – so lange musste Sarah Stillschweigen bewahren.

Vierundzwanzig Stunden – um herauszufinden, wer Lee Taylor umgebracht hatte und warum.

Als Erstes musste sie Grace aus dem Büro bekommen. Bei der Internetsuche und den Anrufen, die sie heute Morgen plante, musste sie allein sein. Zeit für einige Halbwahrheiten.

»Grace, kannst du mir einen Gefallen tun?«

»Sicher«, sagte Grace matt, drehte sich auf ihrem Stuhl um und wischte sich diskret die Nase mit einem Papiertaschentuch.

»Ich muss ein paar Druckfahnen in Chipping Norton abholen – doch bei der Arbeit hier läuft mir die Zeit davon. Kannst du die Fahrt vielleicht für mich übernehmen? Eventuell tut es dir sogar gut, mal eine Weile rauszukommen. Was meinst du?«

»Na klar. Ehrlich gesagt, bringe ich hier sowieso nichts zustande. Da ist es besser, wenn ich Besorgungen mache.«

»Oh Gott, jetzt fühle ich mich mies!«

»Nein, musst du wirklich nicht, Sarah. Es ist eine gute Idee. Ich fahre gleich los.«

Sarah sah, wie Grace nach ihrer Handtasche griff und das Büro verließ.

Sie wartete, bis sie hörte, wie unten die Haustür ins Schloss fiel, bevor sie ihr Telefon nahm und Alan Rivers anrief.

»Alan, hier ist Sarah Edwards. Ich muss dich um einen großen Gefallen bitten.« Sie wartete einen Moment. »Es geht um den Bericht der Spurensicherung zu Nick Marstons Wohnung.«

Jack fuhr langsam durch die kleine Siedlung, vorbei an der Grundschule von Cherringham – und Sarahs altem Haus.

Er erinnerte sich, wie er früher hergekommen war und mit Sarah in dem winzigen Garten Tee getrunken hatte. Da waren ihre Kinder noch klein gewesen.

Jene ersten Fälle, an denen sie zusammen gearbeitet hatten – der pensionierte Cop und die alleinerziehende Mutter, die feststellten, dass sie ein gutes Team waren.

Wie die Jahre verflogen sind, dachte er.

Er fuhr weiter, bis …

Blenheim Road … da ist es. Nummer 17.

Pete Baileys Adresse, wie Nick ihm mitgeteilt hatte. Jack parkte seinen Sprite vor dem kleinen Reihenhaus und schaltete den Motor aus. In dem Augenblick läutete sein Handy.

»Sarah.«

»Jack, ich habe Alan nach dem Bericht der Spurensicherung gefragt, und – jetzt pass auf – er musste nicht mal online nachsehen.«

»Lass mich raten. Sie haben irgendwelches K.-o.-Zeug gefunden.«

»Spuren von GHB in einem der Gläser in der Küche.«

»Wow! Die Vergewaltigungsdroge, hm?«, sagte Jack. »Soweit ich mich entsinne, wirkt die ziemlich schnell.«

»Stimmt. Zwanzig Minuten, und man ist weg. In manchen Fällen mit komplettem Gedächtnisverlust am nächsten Tag.«

»Das passt zu dem, was Nick beschrieben hat. Ich nehme an, sie haben keine Fingerabdrücke auf den Gläsern gefunden.«

»Nur Nicks.«

»Demnach wusste Tracy, was sie tat.«

»Dann kaufst du Nick seine Geschichte ab?«

»Na ja, ich kaufe ihm diesen Teil ab. Vielleicht. Aber, wie gesagt, ich spare mir mein Urteil auf, bis ich mehr weiß.«

»Alan hat gesagt, sie wollen die Drogenspuren mit auf die Liste der Anklagepunkte gegen Nick setzen. Ich hatte nicht gesagt, dass ich ihn für das Opfer halte.«

»Gut. Das behalten wir vorerst lieber für uns. Suchen sie ihn noch?«

»Und ob«, antwortete Sarah. »Es sind Suchtrupps mit Hunden im Wald, und überall in der Gegend trifft man Streifenwagen an. Sie überprüfen auch die Boote auf dem Fluss. Bist du sicher, dass Ray ihn weiter verstecken will?«

Jack lachte.

Ray lebte auf dem Kahn hinter Jacks Boot.

Er war eindeutig einer von Cherringhams exzentrischeren Bürgern. Ein Ex-Hippie, dessen Auffassung von Recht und Gesetz je nach dem variierte, was er gerade rauchte oder welche illegalen Sachen er hinten in seinem Van transportierte.

Jack wusste, dass es Rays Selbstbild vom Gesetzlosen und ehrbaren Dieb entsprach, einen Flüchtigen zu verstecken.

»Er ist begeistert«, antwortete Jack. »Heute Morgen war er schon früh auf und hat Bacon und Eier an Deck gebraten. Er meinte, das würde die Spürhunde verwirren. Also, mich hat es auf jeden Fall verwirrt, denn ich habe noch nie erlebt, dass Ray am Vormittag auf war. Noch dazu nüchtern.«

Sarah lachte. »Okay, dann viel Glück mit Pete Bailey. Ich lass es dich wissen, wenn ich etwas über Tracy herausfinde.«

Jack steckte sein Handy zurück in die Tasche und stieg aus dem Wagen. Er ging zum Vorgarten des Hauses, durch die kleine Pforte im Lattenzaun und dann zur Vordertür. Sie war zerkratzt, die Farbe blätterte ab, und die Hausnummer war ausgeblichen.

Jack klopfte und trat einen Schritt zurück.

Sicher war sicher: Der Kerl war anscheinend ein Schläger. Und die Leute nahmen es generell nicht gut auf, wenn Privatdetektive vor der Tür standen.

Von amerikanischen ganz zu schweigen.

Er wartete, dann schwang die Tür auf.

Ein junger Mann kam zum Vorschein: das Haar zu einem festen Knoten nach hinten gebunden, abgewetzte Jeans und fleckiges T-Shirt.

Und – fest an seine Schulter gedrückt – ein Baby mit einer Flasche.

Mann und Baby glotzten Jack an.

»Pete Bailey?«

»Ja. Und wer sind Sie?«

»Ich heiße Jack Brennan.«

Er machte Anstalten, die Tür wieder zu schließen. »Was es auch ist, ich kaufe nichts.«

Jack trat rasch nach vorn.

»Ich verkaufe nichts, Pete. Ich bin ein Freund von Nick Marston und brauche Informationen.«

Jack sah, dass der Mann stockte. »Was für verdammte Informationen?«

»Nick steckt in Schwierigkeiten. Und er dachte, dass Sie ihm eventuell helfen können.«

»Keinen Schimmer, wie er auf den Quatsch kommt.«

»Sind Sie kein Freund von ihm?«

Das Baby ließ die Flasche fallen. Jacks Arm schnellte nach vorn; er fing die Flasche auf und gab sie Bailey.

»Gut gefangen.«

»Ich habe eine Enkelin«, sagte Jack.

Er bemerkte, wie sich der junge Vater nach rechts und links auf der Straße umsah, als würde er nachschauen, ob sie jemand beobachtete. Dann lenkte er ein.

»Okay, ist besser, wenn Sie reinkommen«, sagte er, drehte sich um und verschwand drinnen. Das Baby, das seine Flasche wieder im Mund hatte, blickte über Baileys Schulter zu Jack, der ins Haus trat und die Tür hinter sich schloss.

Sarah starrte auf ihren Bildschirm und war frustriert, weil alles so langsam ging. Sie hatte den Anwalt aufspüren können, der Nick seinerzeit vertreten hatte. Doch als er sie endlich zurückrief, hatte er ihr so gut wie nichts erzählen können.

Sie hatte vorgegeben, einen Artikel über häusliche Gewalt zu schreiben – wobei ihr Schwerpunkt die Gewalt von Frauen gegen Männer wäre. Aber sie hatte das Gefühl, er würde sofort durchschauen, dass dies nur ein Vorwand war.

Und obwohl er freimütig bestätigte, dass er Nick zu einem Schuldeingeständnis geraten hatte, teilte er Sarah sonst nichts mit, was nicht schon auf allgemein zugänglichen Internetseiten zu lesen war.

Sie versuchte, von ihm eine Adresse oder Telefonnummer von Tracy zu bekommen, doch da blockte er entschieden ab.

Seine letzten Worte waren allerdings ermutigend: »Im Nachhinein würde ich sagen, ich hätte die Sache besser machen können. Er war ein netter Bursche, und ich hoffe, dass es ihm heute besser geht als damals.«

Was höchst fraglich war.

Nach dem Telefonat recherchierte Sarah wieder mithilfe ihres Computers. Die Suche nach Tracy Ifield – den Nachnamen hatte Nick ihr gegeben – brachte sie in den landesweiten Verzeichnissen nicht weiter.

Sie konnte allerdings Tracys Arbeitsstelle in London auftreiben: einen Friseursalon in Ealing.

Sogleich rief sie dort an. Glücklicherweise erinnerte sich die Geschäftsführerin an Tracy. Sarah behauptete, sie wäre eine alte Freundin, die Tracy aus den Augen verloren hätte. Nein, die Geschäftsführerin besaß keine aktuellen Kontaktdaten, aber sie erinnerte sich, dass Tracy vor ungefähr einem Jahr gesagt hatte, sie würde nach Oxford ziehen.

Oxford. Nicht viel, aber immerhin etwas.

Außerdem – und das war erstaunlich – erschien Tracys Gesicht immer noch auf der Homepage des Salons unter der Rubrik »Unser Team«.

Okay. Eine Stadt. Ein Name. Ein Gesicht.

Und sollte Tracy noch als Friseurin arbeiten – vielleicht sogar ein Job.

Allmählich kommen wir doch weiter, dachte Sarah.

Zeit, zu Facebook zu gehen.

13. Der Durchbruch

Jack schaukelte den kleinen Henry auf seinem Knie, während Pete Bailey das Windelpaket holte.

Ein niedlicher Kleiner; er gluckste und lachte.

Als Jack jung verheiratet gewesen war, hatte er sich einen Sohn gewünscht. Er hatte sich all die tollen Sachen gewünscht, die Väter und Söhne zusammen tun konnten.

Dann, nachdem ihre Tochter zur Welt gekommen war, konnte seine verstorbene Frau, Kath, keine weiteren Kinder mehr bekommen, und Jack hatte sich an die Tatsache gewöhnen müssen, dass er keinen Sohn haben würde, mit dem er Baseball spielen und den er zu den großen Spielen mitnehmen konnte.

Wie sich herausstellte, war das Leben mit ihrer Tochter erfüllt und glücklich gewesen – und sie hatte beim Aufschlagen für das Mädchen-Softballteam großes Talent bewiesen.

Jack hätte sie nicht mehr lieben können.

Und nun hatte er eine bezaubernde Enkelin, die aber leider in einem anderen Land lebte. Es würde Besuche geben, wenn sie älter war – und sie bliebe immer Teil seines Lebens.

Das war eine Menge, worüber ein Mann glücklich sein konnte.

»Tut mir leid«, sagte Pete, der zurück ins Zimmer kam, Henry von Jacks Schoß hob und ihn zur Wickelkommode brachte.

»Kein Problem«, entgegnete Jack. Er kehrte in die Gegenwart zurück. »Sie sehen aus, als wüssten Sie, was Sie da gerade tun.«

»Ja, schon«, antwortete Pete, der geschickt die schmutzige Windel entfernte. »Pam und ich haben Arbeitsteilung, falls Sie verstehen, was ich meine.«

»Sie arbeitet?«

»Muss sie ja, wo ich bei Hardwick’s rausgeflogen bin. Darüber wollen Sie sicher mit mir reden, was? Meinen Rausschmiss?«

»Falls es Ihnen nichts ausmacht. Es klingt, als wäre der nicht so schön gelaufen.«

»Kommt eben vor«, meinte Pete, der Henry fertig gewickelt hatte und ihn nun in einen Laufstall mit einigen Spielsachen setzte.

Dann nahm er Jack gegenüber Platz.

»Und die Leute erzählen, dass Nick damals ausgeflippt ist?«

»Ja, so in etwa«, antwortete Jack. »Es heißt, er wäre auf Sie losgegangen.«

Pete lachte. »Das ist so was von falsch!«

»Ach ja?«

»Ich war es, der an dem Tag komplett neben der Spur war. Ich hatte einen anständigen Tritt verdient.«

»Und den hat Nick Ihnen nicht verpasst?«

»Der war seelenruhig, oh ja. Ein echter Gentleman.«

»Nicht gewalttätig?«

Jack sah zu seiner Verwunderung, dass Pete wieder lachte. »Wer hat Ihnen denn den Bockmist erzählt?«

»Ein Typ namens Charley. Und ein gewisser Robin.«

»Ah ja. Wundert mich nicht.«

»Und warum nicht?«

»Als Nick zum stellvertretenden Marktleiter befördert wurde, waren die zwei mächtig auf der Zinne. Die sind schon etliche Jahre länger dort als Nick; alle beide.«

»Also hätte einer von ihnen den Posten bekommen müssen?«

»Rechtmäßig – unter der alten Marktleitung, ja. Keine Frage. Aber Taylor hatte seine eigene fiese Art, die Dinge zu regeln.«

»Bei den Mitarbeitern war er nicht beliebt, wie ich gehört habe.«

»Völlig richtig! Der Typ war ein totales Arschloch – hat einen für nichts auf dem Kieker gehabt, und dann flog man raus.«

»Das ist Ihnen passiert?«

»Mich mochte er von Anfang an nicht.«

»Warum?«

»Weil ich kein Arschkriecher bin wie manch anderer.«

»Deshalb hat er Sie gefeuert?«

»So in etwa. Er hat gewartet, bis ich drei Verstöße zusammenhatte, und dann: ›Du bist raus, Bailey!‹«

»Aber er hat die Kündigungen nicht selbst ausgesprochen.«

»Oh nein, Taylor doch nicht. Dafür hatte er immer seine Laufburschen. In diesem Fall den armen alten Nick.«

»Und Sie haben nie gesehen, wie Nick sich in dem Markt schlecht benommen hat – wütend oder aggressiv wurde?«

»Was? Wir reden hier doch über denselben Nick Marston, oder? Sie machen Witze.«

Interessant, dachte Jack. »Wissen Sie, dass die Polizei denkt, Nick hätte Lee Taylor umgebracht?«

»Ja, das habe ich gehört.«

»Halten Sie es für möglich?«

»Hören Sie, Nick Marston war so ziemlich der netteste Typ, mit dem ich je bei Hardwick’s zu tun hatte. Der und Lee Taylor umbringen? Nie im Leben!«

»Haben Sie eine Idee, wer es gewesen sein könnte?«

Bailey lachte. »Es hatten viele Leute etwas gegen ihn. Einer von denen war’s, schätze ich. Aber wenn Sie es herausfinden, lassen Sie es mich wissen, ja? Ich möchte dem die Hand schütteln.«

Sarah trank einen Schluck Kaffee und sah wieder zum Bildschirm. Sie hatte die Liste der infrage kommenden Tracy Ifields bei Facebook auf rund zwanzig eingegrenzt.

Einige hatten die kompletten Sicherheitseinstellungen aktiviert: keine Chance, ihre Posts und Fotos zu sehen.

Die meisten jedoch schützten sich nicht so intensiv. Eine nach der anderen ging Sarah sie durch und strich jene, die nicht zur Beschreibung passten.

Bis nur noch wenige übrig waren.

Sie scrollte sich durch weitere Statusmeldungen, Likes, Fotos, Freunde …

Und dann … Ja, da war sie.

Ohne jeden Zweifel.

Ihre Profilseite zeigte sie in einem Bikini an einem Swimmingpool, ein Glas Wein in der Hand und in die Kamera lächelnd.

Status – Single. Wohnt in – Oxford.

Die große Frage war: wo dort?

Sarah arbeitete sich durch Tracys Posts. Nichts Politisches. Nichts Finsteres. Nur Fotos von Katzen. Kochvideos. Promi-Klatsch.

Die Fotos: Spaziergänge über Land, Abende mit Freundinnen in Oxford. Ein Urlaub in Australien.

Nichts Brauchbares: nichts, das helfen würde, sie aufzuspüren. Arbeitsplatz, Anschrift: Schön wär’s!

Dann …

Ein Like: Hipster’s Gym nahe der Cowley Road.

Warum sollte man einem Fitnessclub folgen – wenn man nicht dort Mitglied war, oder? Das leuchtete ein.

Sarah rief die Club-Website auf. Der Laden war offenbar riesig. Hunderte Mitglieder.

Es gab eine professionell gestaltete Website mitsamt einem Mitgliederbereich für persönliche Profile.

Der Fitnessclub als Partnervermittlung …

Da könnte Sarah sich nicht ohne Weiteres reinhacken. Aber sie hatte eine recht klare Vorstellung, wie das System funktionieren könnte.

Einen Versuch war es wert.

Sie nahm ihr Telefon und rief an.

»Hipster, hi, was kann ich für dich tun?«

Sarah atmete durch: Der Trick bestand darin, ganz schnell Fragen zu stellen, immer wieder zu unterbrechen und darauf zu hoffen, dass die Person am anderen Ende ihre Sicherheitsvorschriften vergaß.

»Ja, hi, hier ist Tracy Ifield. Ich versuche, mein Profil zu aktualisieren, aber die Seite bricht immer wieder zusammen. Kannst du mal für mich reinsehen?«

»Klar, Augenblick –«

»Ach, und ich habe gestern ein Top in der Umkleide vergessen. Kannst du bitte gleich mal für mich einen Vermerk machen?«

»Ja, mach ich.«

»Pink. Mein Lieblingstop, weißt du?«

»Sicher. Ich sehe mal unter den Fundsachen nach –«

»Ist gerade viel los? Soll ich vielleicht kurz vorbeikommen?«

»Kein Problem. Wir können das am Telefon regeln.«

»Gestern Abend war es ganz schön hektisch, was? So voll habe ich es noch nie erlebt!«

Diese Bemerkung war reines Glücksspiel.

Aber …

Die Person am anderen Ende lachte. »Die Leute fahren in den Urlaub. Und vorher wollen sie alle noch ein paar Pfunde loswerden.«

»Wem sagst du das! Jedenfalls, ich wollte meine Wohnungsnummer bei der Adresse hinzufügen, aber die scheint das Programm nicht zu nehmen. Steht da jetzt ›Wohnung Vier‹, kannst du das sehen?«

»Hm, nein.«

»Komisch. Und was steht dann in der ersten Zeile?«

»25 Wolvercote Crescent.«

Das hätten wir schon mal, dachte Sarah.

»Mann, das ist so nervig! Kannst du das eben ändern?«

»Klar.«

»Obwohl, weißt du was? Lass es ruhig erst mal. Ich komme heute Vormittag vorbei und erledige es, wenn das okay ist.«

»Kein Problem, Tracy. Kann ich sonst noch etwas für dich tun?«

»Nein, vielen Dank! Das war schon klasse! Danke!«

Wow!, dachte Sarah.

Es hat funktioniert.

Sie öffnete »Maps« und suchte die Wolvercote Crescent.

Die Straße lag im Stadtteil Kidlington, North Oxford.

Angenommen, Tracy war immer noch Friseurin, dann arbeitete sie wahrscheinlich gerade irgendwo. Das zu ermitteln wäre nicht leicht.

Und weil die Zeit drängte, würde Sarah jetzt nach Oxford fahren müssen.

Allerdings nicht allein. Falls stimmte, was Nick gesagt hatte, könnte diese Tracy Ifield eine Mörderin sein.

Sarah bräuchte Jack bei sich.

Sie griff abermals zum Telefon und rief ihn an.

14. Ein Ausflug nach Oxford

Sarah lehnte sich auf dem Beifahrersitz des Sprite nach hinten und sah hinüber zur Nummer 25, Wolvercote Crescent.

»Sechs Uhr«, stellte sie fest. »Was ist, wenn sie nicht nach Hause kommt?«

»Der Mann im Eckladen sagt, dass sie verlässlich wie ein Uhrwerk ist«, antwortete Jack. »Sie wird kommen.«

»Und wenn nicht?«

»Dann warten wir, bis es dunkel wird, und sehen uns alleine um.«

»Wir brechen ein?«

»Uns bleibt keine andere Wahl«, erwiderte Jack. »Gleich morgen früh bringe ich Nick zum Revier.« Er atmete einmal durch. »Uns läuft die Zeit davon.«

»Du wirst ihn dorthin bringen, obwohl er unschuldig ist?«

»Je länger er draußen ist, desto größer ist die Gefahr, dass irgendwas furchtbar schiefgeht. Du hast doch selbst im Radio gehört, dass sie die Öffentlichkeit warnen und sagen, er könnte gefährlich sein. Das heißt, die Polizisten, die nach ihm suchen, sind bewaffnet.«

»Gefährlich, na gut. Aber für Nick …«

Jack nickte. »Jep. Unschuldig oder schuldig, wenn Waffen im Spiel sind, kann eine Sache schiefgehen. Also, Partnerin, wir knacken den Fall heute noch oder überhaupt nicht.«

Sie bejahte stumm und sah die Straße hinunter. Die Häuser hier waren klein, die Vorgärten ungepflegt.

Dieser Teil von Oxford war auf keiner Postkarte zu sehen: Fahrräder, die an Zäunen lehnten, löchrige Gardinen in den Fenstern, Autos und kleine, verbeulte Vans in winzigen Auffahrten.

An diesem warmen Sommerabend radelten noch einige Kinder draußen und wirbelten mit ihren Reifen Sand vom staubigen Grünstreifen neben der Straße auf.

»Möchtest du auch ein paar Kartoffelchips?«, fragte Jack. »Pardon – möchtest du Crisps, wie ihr hier sagt?«

»Ich würde zu gerne, aber das lasse ich lieber sein. Mein Telefonat mit dem Fitnessclub hat mir wieder bewusst gemacht, dass ich letztes Jahr um diese Zeit noch Größe 38 hatte.«

»Tja, falls du es dir anders überlegst …«

Er öffnete eine Tüte und begann zu essen. Dann hielt er ihr die offene Tüte hin.

»Weißt du was? Komm und hilf mir, die Goose zu streichen. Das verbrennt Kalorien.«

»Hm, hört sich für mich eher wie Folter an. Ich denke, ich bleibe dabei, mit dem Hund spazieren zu gehen.«

Gleichwohl nahm sie einen Chip.

Im nächsten Moment sah sie einen Bus am Ende der Straße halten. Nur eine Person stieg aus: eine Frau.

Sie bewegte sich die Crescent entlang in Richtung Jack und Sarah.

»Warte«, sagte Sarah und nickte in Richtung der Frau. »Sieh mal.«

»Glaubst du, das ist sie?«

»Könnte sein.«

Sie wartete, dass die Frau näher kam, und sah auf die Seite von Tracys Facebook-Profil, die sie ausgedruckt hatte. Sie reichte Jack das Blatt.

»Bingo!«, rief er.

Sarah beobachtete, wie die Frau die Nummer 25 betrat. Eine Minute später ging das Licht im vorderen Schlafzimmer an, und die Vorhänge wurden geschlossen.

»Showtime«, sagte Jack.

Jack sah rund um die Tür herum und dann zu Sarah.

»Keine Klingel.«

»Wir müssen es wohl altmodisch angehen«, sagte sie und pochte fest an die Tür.

Die Frau erschrak vielleicht, weil jemand laut anklopfte, nachdem sie erst wenige Minuten zuvor nach Hause gekommen war.

Sarah sah Jack an. Sie hatten schon besprochen, dass Sarah zunächst die Fragen stellte.

Die Tür ging auf, und die Frau sah sie lächelnd an. Sie wirkte jünger, als Sarah erwartet hatte. Sie blickte von Jack zu Sarah.

»Hi! Kann ich Ihnen helfen?«

Ihre Stimme klang freundlich, und für einen Moment war Sarah verwirrt.

»Tracy Ifield?«

»Ja, das bin ich!«, sagte Tracy. Auf einmal wurde sie misstrauisch: »Oh nein, Sie wollen mir doch nichts verkaufen, oder?«

»Nein, wir verkaufen nichts. Mein Freund und ich würden Ihnen gerne ein paar Fragen stellen.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen.« Sie verzog das Gesicht, als wäre dieses Anliegen noch absurder, als ihr überteuerte Kosmetik, Kräuterextrakte oder Staubsauger andrehen zu wollen. »Fragen? Ist das eine Umfrage? Hören Sie, tut mir wirklich leid, aber ich komme eben von der Arbeit und bin völlig …«

Sarah hielt lächelnd eine Hand in die Höhe.

Geh es unverfänglich an, ermahnte sie sich.

»Keine Umfrage. Wir möchten mit Ihnen über Nick Marston reden.«

Die lächelnden Augen verengten sich bei dem Namen nur ein klein wenig.

»Nick? Sind Sie von der Polizei? Sagen Sie nichts – Nicky hat sich Ärger eingehandelt, stimmt’s?«

Plötzlich war es Tracy, die Fragen stellte.

Sarah wandte sich zu Jack, doch der blieb bei dem Plan, erst zu übernehmen, wenn es heikel wurde.

»Könnte man so sagen. Und, ja, die Polizei will dringend mit ihm sprechen.«

Die Frau setzte ein »Das war’s«-Lächeln auf und glaubte offensichtlich, sie würde die beiden Leute vor ihrer Tür schnell loswerden.

»Oh Gott! Und Sie haben gedacht, dass er vielleicht hierherkommt? Hat er … jemanden verletzt?«

»Nein, er soll lediglich befragt werden, Tracy.«

»Verstehe. Tja, danke für die Warnung! Sehr freundlich. Ich achte darauf, dass ich heute Nacht alles gut abschließe.«

Sarah lächelte. Tatsächlich aber war sie … verwirrt. Tracy schien zu denken, dass ihre unangemeldeten Besucher um sie besorgt waren.

Und wäre sie unschuldig, würde sie natürlich genau das denken.

Aber wenn sie es nicht gewesen ist …

»Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen, Tracy?«

»Nick? Ach Gott, das ist Jahre her. Die hätten ihn damals einsperren sollen, als er mich angegriffen hat, nicht? Dann müssten sie ihn jetzt nicht suchen, oder?«

Und Sarah wurde klar, dass hier etwas nicht stimmte. Tracy klang angespannt.

»Also, ähm, ist das alles?«, fragte Tracy. »Ich habe nämlich den ganzen Tag über kaum etwas gegessen, und …«

Sie begann die Tür zu schließen.

Sarah streckte eine Hand vor und hielt sie auf. Jetzt oder nie.

»Nur eines noch, Tracy. Es stimmt nicht ganz, dass Sie Nick seit Jahren nicht gesehen haben. Wir wissen, dass Sie ihn letzte Woche getroffen haben. Am Freitag, um genau zu sein. An dem Abend, bevor er verschwunden ist. In der Nacht, bevor er in Schwierigkeiten geriet. Sie haben ihn zu Hause besucht – in Cherringham.«

Die Tür bewegte sich nicht mehr und für einen Moment auch die Frau nicht. Wahrscheinlich fragte sie sich, was zur Hölle hier gerade geschah.

Und auch, wie sie reagieren sollte.

Und Jack? Der stand nach wie vor schweigend da.

Aber Sarah wusste: Sollten die Dinge aus dem Ruder laufen, wäre er zur Stelle.

Hoffentlich, um alles wieder in die richtigen Bahnen zu lenken.

»Ist es nicht so?«, hakte Sarah nach.

Und jetzt nickte die Frau. Sie war bereit zu reden.

Und Antworten zu geben.

»Schön, na gut, ich bin zu ihm gefahren. Klar. Ich hatte gehört, dass er, hm« – sie schüttelte den Kopf –, »heiraten will. Und Sie müssen wissen, dass wir eine ganze Weile zusammengelebt haben, deshalb brauchte ich einen Abschluss für diese Beziehung, klar? Nach dem, was er mir angetan hatte.«

Jack räusperte sich.

»Wir wissen alles über Ihre Beziehung.«

Sarah beobachtete, wie Tracy zu Jack aufblickte, als wäre er ein riesiger Baum, der ihr in den Weg gepflanzt wurde.

»Oh, er spricht! Und auch noch Amerikanisch. Sagen Sie mal, Yankee, habt ihr zu Hause nicht schon genug Probleme, ohne dass ihr zu uns herkommen müsst?«

Nun zeichneten sich Tracys Worte durch eine finstere Note aus, und Sarah sah, dass sich ihre gesamte Körpersprache verändert hatte.

Ihre Haltung war die eines Hundes, den man in die Ecke getrieben hatte. Doch sie wehrte sich mit allem, was sie hatte, um die Fragen und Antworten von sich zu weisen.

Sarah beschloss, den Einsatz zu erhöhen.

»Wir wissen von dem Deal, den Nick bei seinem Prozess gemacht hat. Der übrigens ein schlechter Deal war. Wir kennen auch die wahre Geschichte«, sagte sie und holte Luft. »Das, was wirklich damals in London geschah. Und wir wissen, was passiert ist, als Sie Nick letzte Woche besucht haben. Wir haben einen Zeugen.«

»Was soll das heißen?«

Sarah warf Jack einen Blick zu.

Das wird ihn jetzt überraschen, dachte sie.

»Jemand hat gesehen, wie Sie in der Nacht mit Nicks Wagen weggefahren sind, Tracy. Und später zurückkamen, ehe Sie mit Ihrem Wagen verschwunden sind. Was wir also wirklich gerne wissen würden, ist, warum Sie …«

Tracy machte einen Schritt nach vorn – zur Tür hinaus –, was unerwartet kam.

»Wissen Sie was, Sie zwei? Mir ist scheißegal, was Sie wissen möchten. Oder warum oder wie.«

Sie reckte einen Finger in die Höhe und schwenkte ihn vor ihren Gesichtern.

»Ich will nur, dass Sie verdammt noch mal von meinem Grundstück verschwinden. Sofort!« Ihre Coolness war wie weggeblasen, doch sie war eindeutig nicht eingeschüchtert.

Sarah sah zu Jack und dachte, dass sie vielleicht diese eine Chance vertan hatte, Informationen über jene Nacht zu bekommen, und sie mit ihrer Lüge bloß in einer Sackgasse gelandet war.

Jack nickte ihr zu. Die Botschaft war klar.

Zeit, weiterzuziehen.

Sarah beobachtete, wie er sich wieder der Frau an der Tür zuwandte.

»Natürlich, Tracy, und vielen Dank für Ihre große Hilfe!« Sarahs Worte troffen vor Sarkasmus.

Einem Sarkasmus, der Tracy, ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, nur noch mehr zu verwirren schien.

Aber sie blieb dort an der Tür stehen, während Sarah und Jack ihren ungepflegten Vorgarten durchquerten und über die Steinstufen schritten, die mehrfach gesprungen waren.

Was für ein erbärmliches Grundstück, dachte Sarah.

Sie kamen zur Straße und gingen weiter.

Leise fragte Sarah: »Ich glaube, sie sieht uns immer noch hinterher, oder?«

Und Jack lachte. »Was denn? Kannst du fühlen, wie sich ihr Blick in deinen Hinterkopf bohrt?«

Langsam schritten sie auf den Sprite zu, und Sarah dachte nur, dass sie nun mit leeren Händen nach Cherringham zurückkommen würden.

Und dass es ihre Schuld war.

Doch wieder einmal steckte Jack voller Überraschungen.

15. Was kommt als Nächstes?

Jack öffnete die Wagentür und stieg ein – was bei seiner Körpergröße kein leichtes Unterfangen war.

Er liebte seinen Sprite, doch für jemanden von seiner Statur konnte das Ein- und Aussteigen schon mal schwierig sein.

»Na, das lief ja prima«, sagte Sarah.

»Genau genommen tat es das meiner Meinung nach wirklich.«

»Hm?«

»Es war nicht viel nötig, um Tracy aus der Fassung zu bringen. Womit bestätigt ist, was Nick gesagt hat. Eine harte Nuss.«

»Hart genug, um gewalttätig zu werden?«

»Das bleibt abzuwarten. Aber ich tippe darauf, dass wir die Dinge in Schwung gebracht haben. Oder vielmehr – du hast das geschafft.«

Er fixierte das schäbige Haus der Frau, deren Wagen vor der Gartenpforte stand.

Und dachte: Hoffentlich hat sie uns nicht mehr hinterhergestarrt, als wir in den Sprite gestiegen sind.

»Was hast du vor?«, fragte Sarah.

»Warten. Nur warten.« Er sah sie an. »Du hast heute Abend doch nichts vor, oder?«

»Außer dieser, ähm, Observierung, wie du es nennst? Nein, nichts.«

Er lachte.

»Ich könnte mich irren. Doch eine Frau wie sie, die bei der kleinsten Kleinigkeit hochgeht? Wir könnten Glück haben.«

Jack lehnte sich zurück. Dank der langen abendlichen Schatten waren sie in dem Wagen nur schwer zu sehen.

Beider Blicke waren auf das Haus gerichtet.

Und es dauerte überhaupt nicht lange …

»Jack, da ist sie.«

Er nickte und beobachtete, wie Tracy aus dem Haus trat, hastig die Tür verriegelte und sich auf der Straße umblickte.

»Okay.« Er sah zu Sarah. »Alter Trick aus meiner Zeit als Polizist auf der Straße. Übe ein bisschen Druck auf jemanden aus, und warte ab. Wenn der Betreffende ein Geheimnis hat – wenn es etwas zu verbergen gibt –, dann wird er sich früher oder später in Bewegung setzen.«

Tracy stieg in den klapprigen Fiesta vor ihrem Haus. Die Scheinwerfer gingen an, und sie brauste sofort los.

»Holla!«, sagte er. »Sie setzt sich in Bewegung. Und zwar richtig schnell.«

Er ließ den Motor des Sprite an. Und für einen Moment passierte gar nichts.

»Was ist?«, fragte Sarah.

»Bitte nicht jetzt«, raunte Jack.

Doch nach einigen weiteren Versuchen reagierte die primitive Zündung, und der Motor sprang an. Jack schaltete seine Scheinwerfer ein und fuhr los.

»Das war knapp«, sagte Sarah.

»Die Zündung bei diesen Fuhrwerken. Mit dem Alter ziert sie sich schon mal.«

»Sie ziert sich?«, fragte Sarah nach. »Im Ernst?«

»Solche Wagen bauen sie heutzutage nicht mehr.«

»Wahrscheinlich ist es auch besser so. Können wir bei der nächsten Observierung bitte meinen Wagen nehmen?«

»Und das ganze Abenteuer verpassen?«, entgegnete Jack. »Jemanden in einem Sportwagen zu verfolgen?«

»Du bist ein Romantiker.«

»Darauf kannst du wetten«, sagte er.

Und dann bemühte er sich, mit Tracy mitzuhalten, die durch die Vorortstraßen in Richtung Autobahn raste.

Doch sobald sie auf der Autobahn war, wurde Tracy sogar noch schneller.

»Wo ist die Verkehrspolizei, wenn man sie braucht?«, fragte Sarah. »Diese Strecke ist berüchtigt für ihre Tempofallen.«

»Eigentlich können wir die Verkehrspolizei überhaupt nicht brauchen. Wo auch immer Tracy hinwill, wir möchten doch, dass sie dort ankommt.«

Sie kamen zu einer Kurve, und die Straße war recht breit, dennoch spürte Jack, dass sein Sprite alles geben musste, um in der Spur zu bleiben.

»Jack, was ist, wenn sie uns bemerkt?«

»Ich bleibe so weit zurück, wie ich kann. Wir werden bald wissen, wohin sie will.«

»Hast du eine Ahnung?«

»Nein«, antwortete Jack. »Du etwa?«

Noch eine Kurve; und die fühlte Jack in der Magengrube.

Wenigstens machten seine Pirelli-Reifen ihren Job.

»Kann sein«, sagte Sarah. »Vielleicht … Wenn sie tatsächlich etwas mit den Geschehnissen in jener Nacht zu tun hatte … mit Nick, der Schrotflinte, dem Geld …«

Jack nickte. Weil man Nick wegen Mordes suchte, hatte er beinahe vergessen, dass auch eine ganze Menge Geld gestohlen worden war.

Sarah sah ihn an. »Dann war sie es vielleicht nicht allein. Oder … sie will vielleicht einfach verschwinden. Die Polizei hat ihren Verdächtigen und einen Berg von Beweisen. Da ist es für sie ein Leichtes, sich aus dem Staub zu machen.«

Jack nickte.

»Stimmt«, sagte er. »Alles ist möglich.«

Danach schwiegen sie für einige Minuten.

Jack ging in Gedanken alle Puzzleteile durch. Passen sie überhaupt zusammen – und wenn ja, wie?

Auch Sarah blieb still.

Dann …

An einer Ausfahrt bog Tracy scharf nach links.

»Jack! Wir fahren zurück nach Cherringham!«

»Ja, stimmt.«

Unwillkürlich fragte er sich, was – oder wer – in Cherringham sein mochte.

Die laue Sommerluft wehte in den Wagen, als sie an dunklen Feldern vorbeirauschten, die vom tief stehenden Mond beleuchtet wurden.

Eine herrliche Sommernacht.

Allerdings wusste Jack, dass in jeder Nacht Schlimmes passieren konnte – selbst in einer solchen wie der heutigen.

Sarah bemerkte, dass Jack das Tempo drosselte. Die Straße hier war wahnsinnig eng, und Sarah schätzte, dass er instinktiv einen größeren Abstand einhielt.

Sie waren in einem weiten Kreis um Cherringham herumgefahren, und jetzt befanden sie sich in einem Gewirr von winzigen Straßen, die im Zickzack durch das Tal nach Süden verliefen.

Hier können wir Tracy leicht verlieren, wenn wir zu weit zurückbleiben, dachte Sarah.

Aber sie mussten auch darauf achten, nicht von ihr gesehen zu werden.

Dann … würden sie Tracy wirklich verlieren.

Vor ihnen verschwand der Wagen wieder hinter einer Kurve.

Und Sarah erkannte, wohin diese enge Straße führte.

Zur alten Eisenhütte.

Warum ist sie hierhin gefahren?

Auf der anderen Seite der Eisenhütte, auf einem verlassenen Gelände, befand sich ein heruntergekommener Campingplatz.

Was für eine unheimliche Gegend, dachte Sarah, während sie Tracy weiterhin folgten. Schwer zu glauben, dass das hier überhaupt noch Cherringham war.

Jack wurde langsamer und hielt an.

»Kannst du nicht hinterher?«

»Wir können ihre Scheinwerfer von hier aus sehen. Und wir bleiben lieber im Dunkeln und beobachten, was geschieht.«

Sarah beugte sich vor, als sie beide dem Fiesta hinterherblickten, der über einen Sandweg an den Wohnwagen vorbeifuhr, vor denen Leute saßen, deren Lagerfeuer der Szenerie etwas Gespenstisches verliehen.

Tracys Wagen bewegte sich langsam weiter zum hinteren Bereich des Platzes, weit weg von den anderen Wohnwagen.

Wo man ganz für sich ist.

Und nicht mit anderen an einem lauen Abend gemeinsam am Feuer saß und sich das Bier teilte.

Der Wagen hielt neben einem kleinen Van, der am Ende der stillgelegten Eisenhütte stand.

»Wollen wir jetzt hinterher?«

Jack nickte. »Aber nicht mit dem Wagen. Wenn wir da runterfahren, sieht Tracy uns.« Er atmete tief ein. »Wir können nicht mit dem Wagen hin …«

»Also zu Fuß?«

Wieder nickte Jack. »Ist das okay für dich? Wie es aussieht, gibt es Abkürzungen. Trampelpfade.«

»Ja, sicher. Und wenigstens müssen wir nicht durch einen halben Meter Schnee stapfen.«

Jack lachte, als er die Fahrertür öffnete. »Das haben wir hier auch schon erlebt, nicht?«

Und obwohl diese ganze Szenerie unheimlich war, musste Sarah ebenfalls lachen.

Jack hat so seine Art, die verrücktesten Sachen – wie diese hier – so hinzustellen, als wären sie in Ordnung.

Sie wanderten einen Hang hinunter und schlugen dabei einen Weg ein, der wie ein ausgetretener Fußpfad wirkte. Wahrscheinlich wurde er nachts von den Leuten hier genutzt, wenn die Fahrt zurück – aus alkoholischen Gründen – nicht mehr möglich war.

Jack blieb stehen und drehte sich zu Sarah um.

Sie waren jetzt in der Nähe der Wohnwagen und schritten um den Platz mit den Campern herum, die an ihren Feuern saßen. Von Letzteren stoben Funken in den Nachthimmel auf.

»Ganz ehrlich, Sarah, in Situationen wie dieser wünschte ich, dass ich meine Waffe dabeihätte. Zu Hause wäre ich niemals ohne meinen Colt in so eine Geschichte reinspaziert.«

Sie sah ihn an.

»Wir wissen nicht, was da unten ist«, sagte er. »Was Tracy macht. Es könnte harmlos sein, nichts …«

Aber das glaubst du nicht, dachte Sarah.

»Die Flinte, die in den Fluss geworfen wurde, ist möglicherweise nicht die einzige Waffe, die der oder die Täter zur Verfügung haben. Also vorsichtig, ja? Und wenn es …« – er holte wieder tief Luft – »gefährlich aussieht, ziehen wir uns zurück.«

»Keine Sorge«, sagte Sarah. »Ich bin inzwischen daran gewöhnt, deine versteckten Botschaften zu deuten.«

Trotz der ernsten Warnung lächelte er. »Weiß ich doch.« Und nachdem das geklärt war, fügte er hinzu: »Okay … dann mal los.«

Sie gingen den Fußweg weiter, bogen dann nach links auf die dunklen Umrisse der Eisenhütte und den einsamen bleichen Wohnwagen zu, aus dessen Fenstern gelbes Licht schien. Er lag weit abseits, als wollten die anderen auf diesem Platz nichts mit ihm zu tun haben.

16. Der Streit

Sarah hielt sich dicht hinter Jack, der sich sehr langsam vorwärtsbewegte und dem Wohnwagen immer näher kam.

Die Tür war offen, und jemand stand dort im Eingang, während sich Tracy direkt davor aufhielt.

Es war nicht zu verstehen, was gesagt wurde.

Jack drehte sich zu Sarah. »Wir müssen noch näher ran. Es könnte sein«, flüsterte er sehr leise, »dass sie viel zu vertieft in ihr Gespräch sind, um uns zu bemerken.«

Sie nickte. Der Mann in der Wohnwagentür stand zur Seite gewandt, sodass sein Gesicht im Schatten war. Tracy zu erkennen war leicht.

Doch der Mann könnte irgendwer sein.

Sarah und Jack gingen tief gebeugt einige Schritte näher heran, bis sie fast vollständig aus dem Gebüsch und praktisch ohne Deckung waren.

Nun konnte Sarah hören, was gesagt wurde.

Und sofort pochte ihr Herz schneller. Sie bekam eine Gänsehaut auf den Armen.

Bei diesen Worten … lief ihr ein Schauer über den Rücken.

Zuerst sprach der Mann …

»Nein, halt die Füße still, Tracy! D-das ist alles, was wir machen müssen. Wir warten, bis sich alles beruhigt hat.«

Dann sah Sarah, wie Tracy einen Schritt näher an den Mann herantrat. Ihre Stimme war schrill, schneidend – sogar aus einiger Entfernung.

»Die Füße stillhalten? Verfluchter Mist! Ist das dein Ernst? Bei mir kommen Leute an, die Fragen über Nick stellen, wo er doch längst hinter Gittern sein müsste.«

Der Mann schüttelte den Kopf.

»Die wissen überhaupt nichts. Können sie gar nicht …«

»Doch, die wissen so einiges! Zum Beispiel, dass ich bei Nick war. An jenem Abend.«

Sarah sah zu Jack.

Diese beiden mussten für das verantwortlich sein, was mit Nick geschehen war. Und – bei diesem Gedanken konnte einem übel werden – einer von ihnen hatte vielleicht Lee Taylor ermordet.

Mit der Schrotflinte, aus nächster Nähe.

Schlagartig teilte Sarah Jacks vor einigen Minuten geäußerten Wunsch.

Hätten wir doch eine Waffe!

»Wir müssen sofort weg von hier«, sagte Tracy. »Verschwinden, bevor die mehr Fragen stellen. Du dahin, wo du hinwillst, ich, wo ich hinwill. Aber vorher –«

»Man sucht vielleicht nach uns«, fiel der Mann ihr ins Wort. »Was ist, wenn –«

Mit einem Geräusch, das wie ein Peitschenknall in der Abendluft klang, versetzte Tracy dem Mann einen Schlag mit der Rückseite ihrer Hand. Und gleich noch einen.

Nach dem zweiten Schlag packte sie ihn beim Hemd und riss ihn nach unten auf die Erde.

Nun fiel das gelbe Licht aus dem kleinen Wohnwagenfenster auf sein Gesicht.

Sarah kannte den Mann nicht.

Sie sah zu Jack, dessen Miene sich versteinerte.

»Ich fasse es nicht«, flüsterte er. »Das ist Robin von Hardwick’s.«

Ein Kollege von Nick, dachte Sarah.

Obwohl Jack ganz leise gesprochen hatte, hielt Tracy plötzlich inne, als würde ihr irgendein Gefühl sagen, dass Leute in der Nähe waren.

Sie ließ den Mann los und drehte sich um.

Spähte in die Dunkelheit hinein.

»Was wollen Sie denn hier?«, rief sie.

Sie hatte die beiden entdeckt.

Jack lächelte sie an und richtete sich sehr, sehr langsam auf.

Er behielt Tracy und Robin im Blick.

Robin. Der, als Jack ihn gefragt hatte, allzu bereit gewesen war, Nicks Sargdeckel zuzunageln – das letzte Beweisstück zu liefern, damit alles passte.

Der wütende, gewalttätige Nick.

Jack sah kurz zu Sarah, die neben ihm stand, ehe er vorsichtig einen Schritt nach vorn trat.

Es war sehr wichtig, ganz langsam zu gehen.

Man konnte nie wissen. Alles Erdenkliche könnte passieren.

Behutsam machte er ein paar weitere Schritte auf Tracy und den Mann zu, den sie zuerst eingeschüchtert und dann geschlagen hatte.

Wahrlich eine harte Nuss.

Und da diese Show irgendwie anfangen musste …

»Nochmals guten Abend, Tracy – und Robin. Ich bin überrascht, Sie hier zu sehen. Mit ihr.«

Es dauerte nur Sekunden, bis Robin – jetzt, wo Tracy ihn nicht mehr am Hemd festhielt – einknickte.

»Ich kann das alles erklären. Ich war das nicht. Es war alles ihre Idee, ihr verfluchter Plan, und …«

Hierauf fuhr Tracy zu ihm herum.

»Halt dein Maul, bevor ich es dir stopfe!«

Nachdem sie Robin vorübergehend zum Schweigen gebracht hatte, stürmte Tracy auf Jack zu, sparte sich ihren richtig vernichtenden Blick indes für Sarah auf.

Er bohrte sich regelrecht in Sarah hinein.

»Sie kleine Schlampe – spielen die Detektivin. Sie haben nichts in der Hand!«

Sarah zuckte nicht mal. »Oh, ich denke, sobald wir noch Genaueres darüber wissen, was Nick in Ohnmacht versetzt hat, wissen wir auch, auf welche Weise es Ihnen möglich war, seine Flinte zu stehlen und seinen Wagen zu nehmen …«

»Oh Gott«, stöhnte Robin. »Sie wissen es!«

»… um Lee Taylor zu ermorden.«

Und das war ungefähr alles, was Tracy aushalten konnte.

Sie machte einen Satz auf Sarah zu – bereit, sie in Stücke zu reißen.

Da sie mit angesehen hatte, wie Tracy auf Robin losging, überraschte es Sarah nicht, dass diese Frau – da alle Knöpfe bei ihr gedrückt waren und eine Mordanklage in der Sommerluft schwebte – sie angriff.

Und weil sie eine fleißige Schülerin war und immer wieder Verteidigungstechniken übte, wobei sie oft Daniel zur Rolle des »Angreifers« verdonnerte, konnte sie nun anwenden, was Jack sie gelehrt hatte.

»Denk dran, den Schwung des Angriffs für dich zu nutzen – gegen den anderen. Sein Gewicht. Sein Tempo. Lass den Gegner deine Arbeit übernehmen.«

Als Tracy fast bei ihr war, täuschte Sarah eine Bewegung nach links an, dann wandte sie sich schnell nach rechts und streckte ein Bein gerade rechtzeitig aus, um die Füße von Tracy zu erwischen, für die es zu spät war, ihren Kurs zu korrigieren.

Und ihre Gegnerin stürzte zu Boden.

Heftig. Mit dem Gesicht voran.

Von Tracys Partner kam noch ein »Oh Gott!«.

Aus dem Augenwinkel sah Sarah, dass Robin zu fliehen versuchte – und Jack ihn packte und zu Boden brachte.

Doch im nächsten Moment war Tracy auf den Knien, bog ihre Finger zu Krallen und sprang wie ein wildes Tier auf, um mit beiden Händen nach Sarahs Gesicht zu schlagen.

Wahrscheinlich versucht sie eher, mit beiden Händen meinen Hals zu erwischen, dachte Sarah.

Ihre Gegnerin war sehr schnell. Für Sarah wurde nachvollziehbar, wie diese Frau es schaffen konnte, Nick anzugreifen.

Doch Sarah war ebenfalls schnell. Dies hier würde aber etwas anderes sein, als auf Daniels spielerische Angriffe zu reagieren.

Ihre Hände sausten zu Tracys Unterarmen, als die auf sie zufuhren, und umklammerten die Handgelenke. Doch anstatt das Offensichtliche zu tun – nämlich die Arme der Gegnerin wegzudrücken –, zog Sarah sie zu sich heran und dann mit aller Kraft nach links, bis der Schwung Tracy abermals stürzen ließ.

Als diesmal jedoch Tracy auf den Boden knallte, streifte sie mit dem Kopf einen Stein, sodass es hörbar rumste.

Tracy drehte sich herum, und selbst in dem schwachen Licht war eine rot glitzernde Platzwunde an ihrer Stirn zu erkennen.

»Wagen Sie es nicht, auch nur daran zu denken, wieder aufzustehen«, drohte Sarah. »Raten Sie mal, was dann passiert? Sie gehen wieder zu Boden.«

Sie sah Tracy an, die sichtlich überlegte, welche Optionen sie hatte.

»Das ist ein übler Schnitt da an Ihrem Kopf. Lassen Sie den lieber behandeln.«

Sarah blickte zu Jack, der breit grinste. Hinter ihm lehnte Robin am Wohnwagen.

Ich bin keine so schlechte Schülerin, hm?, dachte Sarah und nahm ihr Handy heraus, um Alan anzurufen.

Doch der Moment des Triumphs war schnell vorbei. Robin, der eben noch so ausgesehen hatte, als würde auch er zu Boden gehen, richtete sich plötzlich auf …

Und rannte los.

»Verdammt!«, rief Jack, als der in Panik geratene Mann zur anderen Seite des Wohnwagens flitzte.

Jack sah zu Sarah.

»Er will sicher zu seinem Wagen. Ich muss –«

»Nun lauf schon!«, rief sie. »Alles okay bei mir. Ich rufe Alan her. Lass den Mistkerl nicht entkommen.«

Jack nickte.

Sarah hörte einen Motor hinter dem Wohnwagen starten.

Ein dröhnendes Röhren. Scheinwerfer leuchteten auf.

Und Jack drehte sich um. Er musste den Hügel hinauf zu seinem Wagen rennen … was wertvolle Minuten kostete.

Die Zeit arbeitete gegen ihn.

Jack eilte den Trampelpfad entlang, während Robins Pick-up zurücksetzte, sodass Erdbrocken aufflogen, und dann vorwärtsraste, weg von dem Campingplatz.

Jack schwang sich in seinen Sprite, drehte den Zündschlüssel und …

Der Wagen sprang beim ersten Versuch an.

»Braver Junge!«, sagte Jack und rammte den Gang rein.

Mit Vollgas, sodass der Wagen hinten schlingerte, brauste er den engen Weg hinunter und hinter dem Pick-up her.

17. Hardwick’s

Jack raste weg von der alten Eisenhütte und dachte: Das ist Irrsinn.

Robin hatte einen großen Vorsprung, kannte die Straßen, und Jack war selbst nach all den Jahren immer noch unsicher auf den engen Landstraßen, besonders im Dunkeln.

Doch Robins wilder Fahrstil – das Schlingern des Wagens, das chaotische Beschleunigen und Abbremsen – verriet, in welcher Verfassung er war. Paranoia, Verwirrung, blanke Panik …

Jack nutzte das zu seinem Vorteil.

Und bald war er direkt hinter dem Pick-up.

Wusste Robin überhaupt, dass er verfolgt wurde?

Oder wohin er wollte?

Schließlich gelangten sie auf die Hauptstraße. Dann nahm Robin eine scharfe Haarnadelkurve nach rechts, und Jack begriff sofort …

Dies war die Strecke zum Baumarkt.

Also musste dort etwas Wichtiges sein.

Versteckt.

Und Jack konnte sich denken, was dort war.

Der durchgedrehte Robin preschte seitlich an dem riesigen Markt vorbei und brachte seinen Pick-up mit kreischenden Bremsen neben einer Tür zum Stehen.

Jack machte sich jetzt nicht mehr die Mühe, Abstand zu halten. Als Robin dort an der Tür stand und wahrscheinlich den Sicherheitscode eingab – den vermutlich alle Mitarbeiter kannten, denen schon mal eine Spätschicht aufgedrückt worden war –, bremste Jack mit quietschenden Reifen. Ein, zwei Augenblicke später war Robin in dem Gebäude verschwunden.

Jack sprang gerade noch rechtzeitig aus seinem Wagen, um zu der sich langsam schließenden Tür zu eilen und sie festzuhalten.

Was Adrenalin nicht alles für einen tut!

Dann betrat er ein dunkles Lager, das direkt zur Verkaufshalle führte.

Der Kerl, der geholfen hatte, Nick zu belasten, musste irgendwo hier drinnen sein.

Vorsichtig, ermahnte Jack sich selbst.

Angst konnte Leute sehr gefährlich machen.

Jack ging an den hohen Regalen vorbei, in denen sich alles stapelte, was die Heimwerker begehrten, die samstags den Laden füllten.

Jetzt allerdings war es still hier.

Arbeitete heute Nacht niemand? Keine Spätschicht, die Regale auffüllte?

Nur Jack war da.

Und seine Beute.

Vergiss nicht, dass ein Jäger nur allzu schnell selbst zum Gejagten werden kann.

Und dann – ein Geräusch. Ein metallisches Scheppern. Nicht weit weg, nur einige Gänge von dem entfernt, in dem Jack gerade stand.

Noch ein Scheppern, das durchs Halbdunkel hallte.

Jack bewegte sich auf das Geräusch zu, wobei er immer wieder in alle Richtungen schaute.

Robin könnte überall sein.

Jack bog in einen Gang, in dessen Regalen sich auf der einen Seite Bleche mit passenden Stangen und Rahmen bis zur fünfzehn Meter hohen Decke stapelten.

Und mitten in dem Gang stand eine Leiter, die bis zum obersten Regal ausgefahren war.

Von dort kommen die Geräusche.

Ein Ächzen und ein weiteres Scheppern.

War Robin dort?

Jack schritt geradewegs auf die Leiter zu.

Bei der Leiter angekommen, blickte Jack hoch.

Dort oben bewegte sich jemand ähnlich einer überdimensionierten Ratte, die zwischen massiven Metallstücken herumkramte. Die Beine waren nahe an der obersten Sprosse. Es war ein erneutes Ächzen zu hören, als die Gestalt tief in das Regal hineinlangte und große Blechplatten wegschob.

Leicht war es sicher nicht, die Metallstücke zu verschieben.

Dann sah Jack, wie Robin – der vollkommen auf seine Arbeit fixiert war und nicht nach unten schaute – mit ganzer Kraft an etwas zerrte. Ein Leinenrucksack kam zwischen den Blechplatten hervor.

Jack nickte.

»Ist darin das Geld, Robin? Schlau, es hier zu verstecken.«

Erst jetzt drehte sich der verängstigte Mann um.

»Und haben Sie wirklich geglaubt, dass Sie damit durchkommen?«

Sogar im schwachen Licht konnte Jack sehen, wie der Mann den Kopf schüttelte.

»Das war alles ihre Idee, ihr Plan. Die Schlampe wollte sich an ihrem Ex rächen. I-ich wollte bloß das Geld. Keiner …« Robin zögerte, denn ihm wurde anscheinend klar, wie hoffnungslos seine nächsten Worte waren. »Keiner sollte verletzt werden.«

Verletzt?

Lee Taylor hatte ein Loch in seiner Körpermitte, das so groß wie eine Bowlingkugel war.

»Das können Sie alles erklären, Robin. Ihre ganze Geschichte. Aber hier sind wir fertig. Werfen Sie die Tasche runter, und wir klären alles.«

Der Mann war wie erstarrt, gleich einem Kletterer, der mitten in einer Felswand feststeckte – nicht weiter nach oben steigen konnte, aber auch nicht wieder nach unten …

Robin schaute zur Seite. Und dann, als Jack sich bereit machte, den Rucksack zu fangen, bemerkte er, wie sich etwas anderes bewegte.

Robin packte eine Blechplatte und stieß sie, einer riesigen Klinge gleich, nach unten, direkt auf Jack zu.

Jack warf sich zur Seite. Als er wieder zur Leiter sah, war Robin sie wie ein irrer Feuerwehrmann heruntergerutscht.

Mit dem Rucksack in der Hand raste Robin zum Lagereingang.

Jack setzte ihm nach.

Und dachte: Wenn das hier vorbei ist, sollte ich wirklich wieder mit dem Joggen anfangen.

Das ist … echt anstrengend.

Als Jack aufholte, rief er dem Mann zu:

»Geben Sie auf, Robin! Sie kommen nicht weg.«

Robin blieb auf einmal stehen. Vermutlich wurde ihm endlich die Ausweglosigkeit seiner Lage bewusst.

Zumindest hoffte Jack es.

Dann jedoch bemerkte er, wo genau Robin stehen geblieben war …

An dem Aufsteller mit den Kettensägen, von denen eine großzahniger und hochmotoriger aussah als die andere.

Robin ließ seine Tasche fallen und griff nach einer der Sägen weiter hinten.

Eine benzinbetriebene.

Die kann unmöglich betankt und betriebsbereit sein.

Es sei denn … die machen hier Vorführungen …

Im selben Moment legte Robin den Schalter um und zog an einer Schnur.

Die Kettensäge stieß eine bläuliche Rauchwolke aus – und sprang tatsächlich an.

Nun ging Robin entschlossen auf Jack zu.

»Leute wie Sie können es einfach nicht gut sein lassen, oder? Drecksack. Es wäre doch so einfach gewesen, den dämlichen Nick in den Knast wandern zu lassen. Aber nein, Sie und diese Schlampe mussten ja …«

Hierauf blieb Jack, der schon ein Stück weit zurückgewichen war, abrupt stehen.

Solche Worte? Über Sarah?

Die taten ihre Wirkung.

Das Sägeblatt drehte sich an der Kette, und die Zähne schnitten ins Nichts.

»Sie sind erledigt, Robin! Aber ich schätze, Dummköpfe merken so was als Letzte, hm?«

Und diese Frage wiederum veranlasste Robin, mit vorgestreckter Säge auf Jack zuzustürmen.

Während Jack zur Seite griff.

Er hoffte, dass die Kanthölzer links von ihm nicht so zusammengebunden waren, dass sie sich nicht bewegen ließen.

Waren sie auch nicht.

Ein schweres Stück Holz löste sich aus dem Haufen.

Mit beiden Händen packte Jack es, holte aus und schleuderte es auf Robin zu, als wären sie in einem Bowlingspiel und Robin der letzte noch stehende Pin.

Im Laufen sah Robin das Kantholz auf sich zuwirbeln. Er versuchte, dem Holz auszuweichen. Doch welche Droge er auch immer intus hatte, sie führte dazu, dass er bei dieser Aktion ins Stolpern geriet.

Er fiel.

Die Kettensäge glitt ihm aus den Händen und schlitterte wild über den Estrichboden, bevor sie ruckelnd ausging.

Jack trat zu Robin, dessen Fluchtversuch endgültig gescheitert war. Und Jack nahm an, dass Robin jetzt bereit sein würde zu »singen«.

Über Taylor. Das Geld. Den Plan. Das Komplott gegen Nick.

»Okay, Robin. Wie wäre es, wenn Sie aufstehen und wir anfangen, die Sache richtigzustellen?«

Es dauerte nur einen Moment, bis der Mann sich aufrichtete – bereit, die Suppe auszulöffeln, die er sich eingebrockt hatte.

18. Eine Party im Ploughman

Jack stand neben Sarah, und beide sahen zu Grace, Nick und deren Freunden.

Alle lächelten und hielten ihre Biergläser in die Höhe.

»Mir fällt auf«, sagte Jack, »dass Nick schon die ganze Zeit bei diesem einen Bier geblieben ist.«

Sarah nickte. Grace strahlte. Nick war vollkommen entlastet worden: Nicht nur das Geld war wieder aufgetaucht, sondern die Polizei hatte zudem Tracys Fingerabdrücke in seiner Wohnung und auf der Sektflöte gefunden.

Und waren die Aufnahmen der Sicherheitskamera erst einmal von den Experten bearbeitet worden, würde man wohl erkennen, wer die Schrotflinte in den Fluss geworfen hatte.

Und Robin? Der versuchte sofort, einen Deal auszuhandeln, indem er alles erzählte. Wie ihn Tracy aus heiterem Himmel kontaktiert hatte …

Ihn bezirzt hatte …

Und wie sie ihn in ihren Plan mit hineinzog. Einen Plan, der ihm gleichfalls gefiel.

Sarah sah nun Jack an.

»Was wir an dem Abend im Spotted Pig gesehen haben, war nicht der Mann, den Grace liebt.«

Ein breites Lächeln erschien auf Jacks Gesicht. »Das freut mich.«

»Mich auch. Eines noch, Jack. Glaubst du, dass stimmt, was Robin sagt – dass sie nie vorhatten, Lee Taylor umzubringen?«

Jack drehte sich von der Verlobungsgesellschaft weg und blickte Sarah direkt an.

»Tja, nachdem ich Tracy aus nächster Nähe erlebt und gesehen habe, wie … gemein sie ist? Ach, übrigens, habe ich dir schon gesagt, wie hervorragend du sie fertiggemacht hast?«

Sie grinste. »Ich bin vom besten Lehrer unterrichtet worden.«

»Eindrucksvoll. Soll ich raten, wie es zum Mord gekommen ist? Taylor hat sich gesträubt, und Tracy ist durchgedreht. Ein Gerangel, das Gewehr geht los. Bei der Frau brennen die Sicherungen sehr schnell durch.«

»Oder sie hat gar keine. Sie hatte das alles geplant, was einleuchtet. Sehr schlau. Sich jemanden bei Hardwick’s zu suchen, der wütend genug war, um zu helfen …«

»Daran herrschte kein Mangel«, sagte Jack. »Nicks Kumpel Charley …«

»Der ist heute nicht hier.« Sarah blickte sich in der Menge um. »Ich nehme an, er ist einer der ›Freunde‹, die von der Gästeliste gestrichen wurden.«

»Gab es da eine Geschichte mit Grace?«

»Ach, das ist Jahre her«, antwortete Sarah. »Längst vergessen.«

»Für sie vielleicht, aber nicht für Charley«, mutmaßte Jack. »Also ist all das am Ende – aus Rache passiert?«

Sarah sah ihn erschrocken an. »Ja, größtenteils wohl. Doch vergessen wir nicht das Geld – kein schlechtes Lockmittel. Da konnte man zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen, wie es so schön heißt. Bis zu dem Mord.«

Jack nickte. »Ich bin nur froh, dass es vorbei ist.« Er sah sie nochmals eindringlich an. »Ah, und da fällt mir ein … Schaff dir niemals eine Kettensäge an. Die Dinger sind wirklich gefährlich!«

Hierüber musste Sarah lachen. Sie nahm einen Schluck von ihrem Lager-Bier. Heute Abend trank Jack das Gleiche, um sich der Partygesellschaft anzupassen. Die Türen und Fenster des Ploughman standen weit offen, denn wieder war es ein warmer Sommerabend.

Alles so schön.

Und dann sah Sarah, wie Grace zu ihnen kam und dabei Nick mit sich zog.

Grace war so aufgeregt.

Und so erleichtert!

Sie schien fast zu platzen vor Glück, während sie Nicks Hand hielt. Und sein Grinsen konnte es leicht mit dem von Grace aufnehmen, als er sie ansah.

Sie anhimmelte. Und Sarah dachte: Wieso auch nicht?

Da Hardwick’s beschlossen hatte, ihm die Marktleitung zu übertragen, war die Zukunft des Paares gesichert.

Unweigerlich musste Sarah an die nächsten großen Ereignisse denken, die vor den beiden lagen.

Ihr eigenes Haus. Dann das erste, wundervolle Baby. Sarah bezweifelte, dass Grace es nur bei einem belassen würde.

Später die Kinder zu Schulveranstaltungen, zum Sport, zu Aufführungen bringen. Die Jahre, die so schnell vergingen, dass es niemand bemerkte.

Und dann, nun ja …

Wie bei mir, dachte Sarah. Die Kinder sind fast erwachsen. Chloe ist bereit, an die Uni zu gehen, und Daniel dicht auf ihren Fersen.

Wirklich schnell!

Verstohlen blickte Sarah zu Jack, der ebenfalls zu strahlen schien und Grace’ und Nicks Glück teilte, und war umso froher, dass sie dies hier hatte …

Tja, wie immer man es nennen wollte …

… dies mit Jack.

Obwohl sie nicht bezweifelte, dass auch ihre gemeinsamen Tage allzu schnell vergehen würden.

Wer einst auf das Sprichwort tempus fugit gekommen war, der hatte wirklich etwas Ernstes erkannt.

Grace plapperte aufgeregt von den Plänen für die nächsten Monate, dem Hochzeitsdatum – das sie sich merken sollten! –, den möglichen Räumlichkeiten für die Feier, den ganzen Vorbereitungen … und plötzlich hielt sie inne.

Und schaute Sarah an.

Sarah lächelte.

Sie rechnete ganz und gar nicht mit dem, was als Nächstes geschah.

»Sarah, ich habe mir überlegt …«

Grace blickte sich in dem Pub um, wo es von ihren Freundinnen und Freunden nur so wimmelte – jungen wie alten.

Anscheinend liebte das ganze Dorf diese beiden.

»… wegen der Trauung …«

Braucht sie einen Rat?, fragte Sarah sich.

Für das Menü? Die Musik?

»Ja?«

»Ich meine, ich habe eine Menge gute Freundinnen. Aber ich finde … es ist naheliegend.« Sie sah kurz zu ihrem Verlobten, dann wandte sie das Gesicht wieder Sarah zu. »Würdest du vielleicht meine Trauzeugin sein?«

Vollkommen …

… unerwartet.

Sarah schaute zu Jack. Hatte er hiervon gewusst? Nein, er schien genauso überrascht wie sie.

»Aber, Grace, du hast so viele Freundinnen, und …«

Grace legte eine Hand auf Sarahs Arm. »Das stimmt. Jede Menge. Und du bist die, die mir am nächsten ist.« Ein strahlendes Lächeln. »Schon witzig, nicht, wo du doch mein Boss bist?«

»Wir sind Partner, schon vergessen?«

Und Sarah wurde klar, dass Grace, Nick und Jack sie ansahen und auf eine Antwort warteten.

Erst jetzt begriff Sarah das volle Ausmaß dieser Geste. Sie war so rührend.

Also holte sie tief Luft und sagte leise: »Ja, natürlich.« Und weil sie auch begriff, dass dieser Moment nach einem Tick mehr Euphorie verlangte, antwortete sie energischer: »Unbedingt, ja, Grace!«

Dann ergänzte sie leiser: »Es ist mir eine Ehre.«

Jack, der von dieser Überraschung nichts gewusst hatte – zumindest seinem Gesichtsausdruck hatte man nicht entnehmen können, dass er eingeweiht gewesen war –, legte spontan einen Arm um Sarah.

»Das wird eine großartige Hochzeit.«

Sarah wandte sich ihm zu.

Ohne Jack hätte das alles hier schiefgehen können. Die Hochzeit. Die Zukunft von Nick und Grace.

Einer von New Yorks »Besten« war eindeutig auch einer von Cherringhams.

Während Jacks Arm noch – für einen kostbaren Moment – um Sarahs Schultern lag, beobachtete sie Grace und Nick, die beide strahlend wieder in die Menge eintauchten.

Und Sarah dachte: Möge der Sommer nie enden.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

Sagen Sie uns Ihre Meinung. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen unserer eBooks!

Dir hat das Buch gefallen?

Dann gefallen dir auch diese Bücher:

Matthew Costello, Neil Richards

Cherringham - Ungebetene Gäste
Weihnachtsspecial

Nach dem Ende der zweiten Staffel dürfen sich die Fans von Jack und Sarah über ein ganz besonderes Geschenk zu Weihnachten freuen - das Cherringham-Weihnachtsspecial!

Seit Jahren tritt Bill Vokes auf der großen Weihnachtsfeier von Cherringham als Weihnachtsmann auf. Nur in diesem Jahr ist er kurz vor der Feier auf einmal spurlos verschwunden. Das ganze Dorf ist ratlos. Ist dem liebenswerten Bill, der wie kein anderer die Weihnachtszeit in Cherringham verkörpert, etwas zugestoßen? Jack und Sarah übernehmen den Fall und entdecken bald, dass diesen Weihnachtsmann Geheimnisse umgeben, die sich niemand hätte vorstellen können ...

Direkt im Shop ansehen

Neil Richards, Matthew Costello

Tiefer Grund
Ein Cherringham Krimi

Cherringham - die erfolgreiche Cosy Crime Serie jetzt in Romanlänge!

In der Nacht der Abschlussfeier an der Cherringham High School ertrinkt der junge Lehrer Josh Owen in der Themse. Und alles spricht für einen Unfall unter Drogeneinfluss! Die neue Schuldirektorin will der Sache auf den Grund gehen und bittet Sarah diskret um Hilfe. Nach vielen gemeinsamen Ermittlungen mit ihrem Freund Jack muss diese nun zum ersten Mal einen Fall auf eigene Faust lösen - nicht ahnend, dass sie einem dunklen Geheimnis auf der Spur ist, welches auch ihre eigene Familie in Gefahr bringt! Aber dann kehrt ihr alter Ermittlungspartner nach Cherringham zurück - doch unter gänzlich anderen Vorzeichen. Wird er Sarah auch diesmal wieder unterstützen?

Direkt im Shop ansehen

Neil Richards, Matthew Costello

XXL-Leseprobe: Tiefer Grund
Ein Cherringham Krimi

XXL-Leseprobe zu Matthew Costellos und Neil Richards "Tiefer Grund":

In der Nacht der Abschlussfeier an der Cherringham High School ertrinkt der junge Lehrer Josh Owen in der Themse. Und alles spricht für einen Unfall unter Drogeneinfluss! Die neue Schuldirektorin will der Sache auf den Grund gehen und bittet Sarah diskret um Hilfe. Nach vielen gemeinsamen Ermittlungen mit ihrem Freund Jack muss diese nun zum ersten Mal einen Fall auf eigene Faust lösen - nicht ahnend, dass sie einem dunklen Geheimnis auf der Spur ist, welches auch ihre eigene Familie in Gefahr bringt! Aber dann kehrt ihr alter Ermittlungspartner nach Cherringham zurück - doch unter gänzlich anderen Vorzeichen. Wird er Sarah auch diesmal wieder unterstützen?

Cherringham - die erfolgreiche Cosy Crime Serie jetzt in Romanlänge!

Wollen Sie Jack und Sarah noch näher kennenlernen? Dann finden Sie direkt im Anschluss an die Leseprobe Interviews mit den beiden sowie mit ihren "Schöpfern", den Autoren Matthew Costello und Neil Richards.

Direkt im Shop ansehen