Tod zur Geisterstunde
Author: Matthew Costello, Neil Richards
Date: 2017-09-11T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2017 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Tod zur Geisterstunde
7. Impressum
8. 1. Ein Schrei in der Nacht
9. 2. Der dritte Zwischenfall
10. 3. Die Goose bekommt Besuch
11. 4. Hill House
12. 5. Das Haus der Geheimnisse
13. 6. Weitere Schrecken im Gruselhaus
14. 7. Der Kampf mit der Schlange
15. 8. Schrecken der Vergangenheit
16. 9. Warten auf das Böse
17. 10. Eine lange Nacht
18. 11. Spaghetti zum Abendessen
19. 12. Hinter den Kulissen
20. 13. Ein Schuss ins Blaue
21. 14. Zu Tode … erschreckt?
22. 15. Mord im Herrenhaus
23. 16. Wenn die Toten sprechen
24. 17. Das Ende

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Gefangen in einem Horrorfilm?!

Basil Coates ist bekannt für die Kult-Horrorfilme, in denen er mitgespielt hat. Als er das Opfer einer Reihe übler Streiche wird, geht die Polizei davon aus, dass ein verrückter Fan des Schauspielers dafür verantwortlich ist und nimmt die Sache nicht sonderlich ernst. Schließlich ist niemand zu Schaden gekommen … Doch kurz vor Halloween wird aus den Streichen tödlicher Ernst – ein Mörder geht um in Basils unheimlichen Haus vor den Toren Cherringhams! Jack und Sarah lassen sich davon nicht schrecken und finden sich in einen Fall verstrickt, der Basils unheimlichsten Filmen in nichts nachsteht …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Tod zur Geisterstunde

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment

Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: suns07butterfly | Matej Kotula | ALEXEY GRIGOREV | Madrugada Verde | Inga_Ivanova
eBook-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-5403-4
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Ein Schrei in der Nacht

Maud Foy fröstelte, als sie die Zufahrt zu dem Gebäude hinaufging, das sie – wann immer sie gegenüber Freunden im Dorf von ihrem Job sprach – »den großen, alten Steinhaufen« nannte.

Direkt vor ihr ragte Hill House auf, das von seinen Besitzern Basil und Alyssia Coates gern als »Herrenhaus« bezeichnet wurde. Es ähnelte jedoch keineswegs einem herrschaftlichen Wohnsitz, sondern erschien eher wie eine schaurige, abweisende Burg.

Und an kühlen Abenden wie diesem – wenn die Sonne früh unterging und nur noch wenige Oktobertage übrig waren – sah es definitiv nicht wie ein Herrenhaus aus.

Oder zumindest nicht wie eines, das man sich als Heim wünschte.

Trockenes Laub knisterte unter ihren Füßen, als sie sich dem hohen Eisentor näherte, durch das man zum Backsteinbau mit seinen zahlreichen Spitztürmen und Giebelfenstern gelangte.

Hier würde ich nie freiwillig wohnen wollen, dachte Maud.

In dem verdammten Bau gab es nicht mal ausreichend Kamine, um an einem Abend wie diesem die klamme Kälte zu vertreiben. Hier draußen, am Rand des Winsham Rise, wurde Hill House von den schlimmsten Winden heimgesucht, die im Herbst und Winter über Cherringham hinwegfegten.

Da lobe ich mir doch unser kleines Reihenhäuschen mitten im Dorf, dachte Maud.

Ihr machte es nichts aus, am Feldweg unten zu parken und zu Fuß raufzugehen; das war allemal einfacher, als hier hochzufahren, auszusteigen und dann mühsam das Tor weit aufzustemmen.

Das schäbige alte Ding hat mehr als nur ein paar Spritzer Öl nötig!

Wie beim Haus selbst waren auch am Tor so einige Reparatur- und Modernisierungsarbeiten dringend notwendig.

Noch sinnvoller wäre es wohl, alles hier mit dem Bulldozer plattzumachen.

Natürlich würde sie so etwas nie gegenüber Basil und Alyssia äußern. Nach allem, was die beiden wussten, liebte Maud dieses Haus so sehr, wie die zwei es selbst taten oder zumindest vorgaben.

Maud vermutete allerdings, dass Alyssia, die rund fünfundzwanzig Jahre jünger war als Basil, etwas Kleineres und Moderneres lieber gewesen wäre: möglicherweise eine von diesen hübschen Villen, wie es sie auf den sonnenverwöhnten Hügeln ihrer Heimat Italien gab.

Wahrscheinlich hat sie schon seit Langem genug vom englischen Winter, die arme Frau!

Endlich erreichte Maud das hohe Eisentor. Früher musste es mal vom Haus aus zu öffnen und zu schließen gewesen sein, aber auch das – welch Wunder! – funktionierte nicht mehr.

Die alte Gegensprechanlage seitlich vom Tor ging noch, doch Basil und Alyssia erwarteten, dass Maud direkt zu ihnen kam.

Und zwar an fünf Abenden die Woche, täglich außer Samstag und Sonntag.

An jedem dieser Tage fuhr Maud nach ihrem eigenen, raschen Abendessen her, um den beiden den abendlichen Tee zuzubereiten, die Betten aufzuschlagen und, neuerdings, den immer vergesslicheren und gebrechlicheren Basil daran zu erinnern, seine vielen Pillen zu nehmen.

Das waren alles Tätigkeiten, die auch Alyssia hätte übernehmen können. Doch die beiden versuchten den Schein zu wahren und mit ihrem spärlichen Personal so zu tun, als wären sie … ja was eigentlich?

Die herrschaftlichen Besitzer eines imposanten Anwesens?

Lächerlich, dachte Maud.

Sie begann einen der beiden Flügel des schwarzen Eisentors aufzuziehen, dessen hohe Stäbe oben mit Darstellungen von Fledermäusen verziert waren.

Fledermäuse!

Typisch Basil: Er wollte jeden daran erinnern, woher sein Ruhm und einstmaliger Reichtum kamen.

Fledermäuse, Monster, Zombies und Geister! Dieser ganze Unsinn mutete lachhaft an, wo es doch tagaus, tagein so viele echte Schrecken in den Nachrichten gab.

Das Tor knarrte und kreischte laut, als sie es ein Stück weit öffnete.

Irgendein Vogel, vielleicht eine Elster, reagierte darauf mit einem Krächzen. Möglicherweise glaubte sie, das Exemplar einer anderen Spezies wäre in ihr Revier eingedrungen und wollte mit ihr um die Mäuse konkurrieren, die sich in dem finsteren Backsteinbau tummelten, als wüssten sie jetzt schon, dass er – eines Tages! – ihnen allein gehören würde.

Maud schlüpfte durch den schmalen Spalt und schob das Tor hinter sich wieder zu. Noch ein gruseliges Metallkreischen hallte von den Mauern des Herrenhauses wider.

Abermals fröstelte Maud in der kalten Abendluft.

Sie hörte ein Fenster hoch oben knarzen und klappern.

Auch nach all den Jahren rief dieser Ort immer noch eine Gänsehaut bei ihr hervor.

Sie eilte den Weg entlang und stieg die bröckeligen Steinstufen zur Eichentür des Herrenhauses hoch.

Wie üblich klopfte sie nicht an, sondern öffnete die unverschlossene Tür und trat ein.

Sie fragte sich, ob Basil und Alyssia abends abschlossen, wenn sie gegangen war.

Vielleicht sparten sie sich die Mühe.

Soweit Maud es beurteilen konnte, gab es drinnen kaum etwas, das sich zu stehlen lohnte. Das ganze Gebäude war lediglich vollgestopft mit albernem Kram aus Basils alten Filmen.

Staubfänger zumeist …

Und welcher Trottel war hier fürs Staubwischen zuständig – unter Aufsicht von Basil, dem Perfektionisten?

Genau, Maud Foy!

Sie huschte in die große Eingangshalle mit der Galerie und den alten Gemälden.

Als sie ihren Regenmantel ausgezogen hatte, zitterte sie erneut.

Zwar war sie jetzt vor dem Wind geschützt, der draußen peitschte, doch hier drinnen war es alles andere als warm.

Natürlich würde diese abendliche Pflichtübung noch mühseliger sein und sie noch mehr frieren lassen, wenn der Herbst erst dem Winter wich.

Vielleicht wird es Zeit, sich einen anderen Job zu suchen?

Aber wie oft schon war ihr dieser Gedanke gekommen?

Und jedes Mal hatte Basil – immer mit diesem Lächeln und dem strahlenden Gesicht, das bis heute bewies, warum er einst ein großer Filmstar gewesen war – einen Arm um sie gelegt und gesagt: »Maud, liebe, liebe Maud … unsere treue und verlässliche Hilfe.«

Diesen Worten folgte stets – was schon ein bisschen viel, ja, fast ein wenig frech war – ein Schmatzer auf die Wange.

»Wenn die Zeit kommt, werde ich Sie nicht vergessen. Ganz gewiss nicht …«

Und angesichts dieser verlockenden Aussicht fiel es Maud schwer, ihren Job einfach aufzugeben. Würde Basil sie wirklich in seinem Testament bedenken? Mit einer Kleinigkeit? Oder mehr als nur einer Kleinigkeit?

Man darf ja wohl noch träumen, oder?

Womöglich wäre es genug, um ihren Traum von einem hübschen kleinen Cottage in Spanien wahr zu machen?

Angeblich sind die jetzt spottbillig, dachte sie.

Also blieb sie. Lächelte. Ging ihren Pflichten als Haushälterin nach, die zudem für das Kochen zuständig war – auch wenn Alyssia manchmal Letzteres übernahm und bei der Zubereitung ihrer Bucatini Pomodoro die gesamte Küche verwüstete!

Maud hängte nun ihren Mantel an die Garderobe neben der Tür, wo sich Gummistiefel, Regenschirme und zusätzliche Regenmäntel befanden, die dort alle für Gäste und unerwartete Besucher bereitgehalten wurden.

Von denen es, so viel ist sicher, in den letzten Jahren kaum noch welche gegeben hat.

Letzten Monat jedoch war im Haus mehr Betrieb gewesen als sonst – wegen Karina, der »verlorenen« Tochter. Sie war von den Catwalks in New York zurückgekehrt, und das anscheinend für immer.

Catwalks …. Ja, das passte.

Karina konnte richtig zickig werden und wie eine Katze ihre Krallen ausfahren, wenn ihr etwas gegen den Strich ging.

Und da war noch dieser komische Journalist, der hier herumlungerte, sie ständig beobachtete, sich völlig lautlos bewegte und das Haar wie mit altmodischer Pomade ganz nach hinten gekämmt hatte.

Seine stets ein bisschen blutunterlaufenen Augen ließen keinen Zweifel daran, was der Mann täglich zu sich nahm.

Der Kerl führt bestimmt nichts Gutes im Schilde, dachte Maud. Sehr verschlagen.

Zum Glück war er zu ihren Arbeitszeiten oft mit Basil in der Bibliothek, wo sie an ihrem Buch arbeiteten, der großen Biografie von Basil Coates höchstpersönlich. Oder – was noch häufiger vorkam – er schlief in einem der alten Dienstbotenzimmer ganz oben im Haus.

Oder er scharwenzelte um Karina herum, wenn sie im Haus war …

Als würde die sich mit ihm abgeben …

Ach ja, in diesem Haus geschieht nicht viel, was ich nicht sehe, dachte Maud mit einem zufriedenen Schmunzeln.

Sie wandte sich zur Küche im hinteren Teil des Hauses. Auf dem Weg dorthin kam sie an der großen Freitreppe mit dem kastanienbraunen Teppich vorbei, dessen Muster ausgeblichen war. Im Treppenaufgang und im Flur hing eine Reihe düsterer Gemälde; die meisten von ihnen gaben Szenen mit Basil in seinen, wie er es nannte, »wichtigsten Filmrollen« wieder.

Basil als Vampir. Basil mit Tropenhelm, der einen Sarkophag öffnete. Basil in einem Labor, wie er irgendein Monstrum zum Leben erweckte.

Wie das Haus waren auch die meisten Bilder dunkel und unheimlich.

Es gab außerdem einige Bilder von Alyssia – aus der Zeit, als sie noch ein unschuldiges junges Mädchen gewesen war. Auf ihnen sah sie umwerfend schön aus: eine absolut hinreißende südländische Schönheit.

Maud schritt durch den langen Flur zum Küchenbereich und ging im Geiste durch, was heute Abend zu tun war.

Kessel anstellen. Einige Kekse und Kuchenstücke auftragen. Die Reste vom heutigen Abendessen wegräumen: Dover-Seezunge mit einem schlichten Römersalat. Dann den Tisch für das Frühstück morgen decken.

Basil achtete wahrlich auf sich. Er aß gesund und blieb so aktiv, wie es ihm möglich war.

Sie machte ein paar Schritte in die Küche hinein.

Die Dielenbretter knarrten.

Plötzlich – ein gellender Schrei, der das gesamte Gebäude durchdrang.

Maud erstarrte.

Und dann noch ein Schrei – nun gemischt mit einer Männerstimme. Letztere war ohne Frage die von Basil, der laut etwas brabbelte.

Maud fühlte, wie ihr Herz raste, als sie sich umdrehte. Für einen Moment stand sie stocksteif da, wie gelähmt von den entsetzlichen Lauten.

Dann aber löste sie sich aus ihrer Schockstarre und lief, so rasch sie konnte – was nicht besonders schnell war –, zur Treppe und nach oben. Dabei dachte sie …

Irgendwas muss da oben passiert sein. So wie letzte Woche schon. Und die Woche davor.

Etwas Schlimmes …

2. Der dritte Zwischenfall

Während Maud die Stufen hocheilte, hielt sie sich mit einer Hand am Geländer fest.

Sie war nicht gerade in bester Form, und diese Hetzjagd zur Quelle des Geschreis machte sie atemlos, sogar etwas schwindlig.

Als sie den Flur oben erreichte, erkannte sie, woher der Lärm kam.

Es war das Hauptschlafzimmer, einer der besonders düsteren Räume in diesem eh schon düsteren Haus.

Die Schreie waren in der Zwischenzeit einem Schluchzen gewichen, und nun erklang wieder Basils Stimme, die jetzt verständliche Worte äußerte: »Mein Gott, ich begreife das nicht!«

Immer noch außer Atem, ging Maud langsam auf das Zimmer zu.

Am Eingang zum Raum blieb sie stehen und holte tief Luft.

Welcher Anblick mochte sie auf der anderen Seite der Tür erwarten?

Das Schlafzimmer war leer, die Beleuchtung gedämpft.

Maud blickte sich um. Ein Streifen kaltes Licht drang aus der halb offenen Tür zum Bad, in dem sich Schatten bewegten.

Sie durchquerte den Raum und stieß vorsichtig gegen die Badezimmertür. Das Bad wirkte kalt und steril; mit seinen weißen Bodenfliesen und den trüb-weißen Wänden erinnerte es an einen Operationssaal aus dem neunzehnten Jahrhundert.

Und dort, mit dem Rücken an den Handtuchständer gelehnt, stand Basil, der Alyssia dicht an sich gedrückt hielt. Beide schüttelten die Köpfe und hatten sich schützend aneinandergeschmiegt, als wären sie mit etwas unglaublich Schrecklichem konfrontiert.

Maud hörte Wasser laufen.

Die Wanne befand sich auf der dem Ehepaar gegenüberliegenden Zimmerseite. Natürlich war es keine moderne Badewanne. Keiner von diesen schicken Whirlpools. Es handelte sich um eine uralte Klauenfuß-Wanne, und die Dame des Hauses genoss ihr Bad darin gern mit lauter brennenden Kerzen im Raum.

Die mit ihren Macken.

Alles ganz hochherrschaftlich – als wäre sie eine verdammte Adlige!

Doch als Maud jetzt den Kopf drehte und von dem erschütterten, zitternden Paar zur Wanne blickte, sah sie, dass aus dem aufgedrehten Hahn … kein Wasser floss …

Sondern Blut.

Blut strömte, ja, spritzte gar in die Wanne und sprenkelte die klinisch weißen Porzellanwände mit roten Tropfen und Flecken.

»Oh mein Gott!«, sagte Maud, legte unwillkürlich eine Hand an ihre Brust und wich vor dem abscheulichen Anblick zurück.

Sie wandte sich zu Basil um. Der alte Kauz wirkte, als hätte er den Sensenmann gesehen.

Alle drei saßen in der Küche, und jeder hielt einen Becher Tee umklammert, den Maud zubereitet hatte.

Basil schüttelte den Kopf. Er hatte einen Arm um Alyssia gelegt, deren strahlendes Gesicht – auch mit sechzig Jahren immer noch wunderschön – nun grimmig und wütend aussah.

Keine Dame, mit der man sich anlegt – das wusste Maud.

Zunächst sprach keiner von ihnen.

Bis Maud schließlich fand, sie müsste etwas sagen.

»Mr Coates …«

Basil hatte noch nie viel davon gehalten, dem Personal – selbst wenn selbiges auf zwei oder drei Leute reduziert war – zu erlauben, auf Förmlichkeiten zu verzichten.

»Vielleicht sollten Sie lieber die Polizei rufen – in Cherringham? Ihr Bescheid geben, dass es wieder passiert ist?«

Ein Nicken, doch Basils Blick blieb in die Ferne gerichtet.

Maud hatte den Wasserhahn oben abgedreht, was nicht leicht gewesen war, denn dazu musste sie der Wanne voller Blut sehr nahe kommen.

Andererseits … Als sie ungefähr einen Schritt entfernt gewesen war, hatte sie es erkennen können.

Das war gar kein Blut.

Rot, oh ja, und dick und zäh …

Aber kein echtes Blut.

Und dann hatte sie sich gefragt: Wie konnte jemand das tun? Und warum hat er das gemacht?

Nun sprach Alyssia, immer noch mit wütender Miene, und ihr Akzent, der so oft melodisch klang, war hart und schneidend.

»Oh ja, sicher! Wir können diesen Polizisten rufen. Diesen Jungen … Wie heißt er noch – Rivers? Mit seinem kleinen Auto, seinem Notizblock und seinem Funkgerät. Und was dann?«

Alyssia sah erst Basil, dann Maud an.

Bisweilen kam es Maud so vor, als würde Alyssia in ihr eine Art Verbündete sehen: nicht nur bei den Haushaltsaufgaben und den anderen Tätigkeiten, um ihr alltägliches Leben in Gang zu halten, sondern auch bei der Fürsorge für Basil, der in seinem stolzen Alter von fünfundachtzig Jahren – und aller Beteuerungen von Eigenständigkeit zum Trotz – zweifellos unterstützt und beschützt werden musste.

Und von ihrer Tochter Karina konnte sie schon mal keine große Hilfe erwarten. Deren Beitrag zur Unterhaltung von Hill House schien mit der Hausbar anzufangen und dort auch zu enden.

Komisch, dachte Maud. Wo mag wohl Karina sein? Bei diesem ganzen Krach kann sie unmöglich weitergeschlafen haben.

Nun ja, wahrscheinlich liegt sie mit Kopfhörern und Gesichtsmaske im Bett!

Sie erschrak, als Alyssia die Hand auf den Küchentisch knallte. »Aber dies … dies ist das dritte Mal, nicht? Dreimal in einem Monat, ja? Jemand tut das …« – ein Blick zu Basil – »dir, uns an. Und was sagt dieser alberne Polizist?«

Maud wusste, was kommen würde. Sie war an dem Abend des ersten Vorfalls hier gewesen, als sie menschliche Schädel auf der Terrasse gefunden hatten.

Alan Rivers hatte damals versprochen, dass er das Anwesen regelmäßig bei seinen Streifen überprüfen würde.

Seiner Ansicht nach roch ein solches Vorkommnis jedoch nach einem Streich, vor allem wenn es sich bei dem Opfer um einen einst berühmten Horrorfilm-Star handelte. Vielleicht war der Täter nur ein exzentrischer Fan?

Und dann, beim zweiten Mal: eine Henkersschlinge, die in einem leeren Gästezimmer herabbaumelte. Beängstigend … Womöglich war das sogar als Drohung gemeint.

Doch als Alan Rivers danach vorgeschlagen hatte, Sicherheitskameras zu installieren, war es Basil gewesen, der sagte, das könnten sie sich nicht leisten.

Alyssia blickte wieder zu Maud. »Es muss noch etwas anderes geben, was wir tun können, ja?«

Sie nickte, als könnte Maud ihre Gedanken lesen und erkennen, dass sie an eine ganz bestimmte, beiläufige Unterhaltung dachte, die sie vor Kurzem geführt hatten.

»Sie selbst haben mir von ihm erzählt … von diesem Mann. Diesem Amerikaner, der Verbrechen aufklärt. Hier in Cherringham!«

»Na ja, von dem hatte ich gehört. Er arbeitet mit jemandem aus dem Dorf zusammen, einer alleinerziehenden Mum …«

»Wir werden mit ihm sprechen. Ihn um Hilfe bitten.«

Anscheinend interessierte Alyssia nicht, dass dieser Amerikaner, dieser Detective, tatsächlich mit einer Einheimischen zusammenarbeitete.

Amerikaner. Detective. Diese zwei Worte reichten ihr.

Im Laufe der Jahre hatte Alyssia die Kunst des selektiven Zuhörens perfektioniert.

Sie wandte sich zu Basil. »Wir gehen zu ihm, bitten ihn um Hilfe. Und er wird uns sagen, wer diese schrecklichen Sachen macht.« Sie streichelte seine faltige Hand. »Und dem Spuk ein Ende setzen!«

Basil jedoch schüttelte langsam den Kopf. »Ich weiß nicht, Alyssia. Ich meine, die Polizei ist eingeschaltet. Vielleicht sollten wir ihr mehr Zeit lassen. Das Ganze scheint mir wirklich wie etwas zu sein, das ein labiler Fan tun könnte. Oh Gott, er stiehlt sogar Ideen aus meinen größten Filmen!«

Bei der Erwähnung seiner eigenen Arbeit – und der möglichen Verbindung zu den Vorfällen – trübte sich Basils Stimmung sichtlich. Seine Miene verfinsterte sich, und er rang die Hände, als stünde ihnen das Schlimmste noch bevor.

Als fiele ihm eben erst wieder ein, dass sein nachgemachtes Louis-XIV.-Bad oben ein Meer von Rot gewesen war.

»A-aber was, wenn es kein Fan ist?«, fuhr er mit heiserer Stimme fort. »Was ist, wenn ich die ganze Zeit, mit all diesen Filmen …? Was ist … Ich weiß, dass es verrückt klingt … Aber was ist, wenn ich die Geisterwelt verärgert habe? Was ist, wenn … irgendeine Art dunkle Macht dahintersteckt, die Rache will?«

Davon wollte Alyssia nichts hören.

»Dunkle Mächte?«, erwiderte sie. »Mio Dio! Unsinn! Seit wann benutzen dunkle Mächte Kunstblut, um einen alten Schauspieler zu erschrecken?«

Alyssia hatte noch nie ein Blatt vor den Mund genommen.

Basil jedoch wandte sich ab und flüsterte in einem Tonfall, als würde er einen Text aufsagen: »Der Teufel handelt bisweilen auf geheimnisvolle Weise, Alyssia …«

»Und ich auch! Schluss mit dem Unfug, Basil! Dies ist das Werk eines Menschen – keines Teufels.«

Ihre Augen funkelten dunkel, und das Weiße darin blitzte. Filmstaraugen, keine Frage.

»Wenn du warten willst, während die örtliche Polizei weiterhin absolut nichts unternimmt, meinetwegen! Ich aber werde mit dem amerikanischen Detective Kontakt aufnehmen und hören, was er dazu sagt!«

»Und seine Partnerin«, ergänzte Maud, ohne zu erwarten, dass Alyssia diesen Worten Beachtung schenkte.

Tatsächlich stand Alyssia auf und zeigte mit dem Finger auf Basil.

»Wenn du unbedingt meinst, ruf den Polizisten an, rede mit ihm. Aber morgen machen wir etwas anderes!«

Basil nickte, als der strenge Blick seiner Frau ihn traf.

Und dann, ganz Gentleman, stand er auf und nahm sein Telefon aus der Tasche des Satin-Hausmantels, während Alyssia sich umdrehte und wegging.

Er scrollte durch seine Telefonnummern, schaute dann mit einem verlegenen Lächeln zu Maud und hielt sich schließlich das Handy ans Ohr.

»Ah, Alan – Basil Coates hier. Bedauerlicherweise, nun ja, gab es noch einen Zwischenfall. Gott! Ich …« Noch ein Blick zu Maud, die vermutete, dass dieser Abend in Hill House länger dauern würde als üblich. »Ja, wir sind hier. Ja, jetzt sind die Türen abgeschlossen. Tee ist fertig. Gut.«

Basil ließ das Telefon sinken und schaute sich um.

Und während Maud auf ihrem Platz saß und ihren Tee austrank, kam ihr ein Gedanke, den sie häufiger hatte, wenn sie Basil einfach dastehen sah, als wäre er unsicher, was er als Nächstes tun sollte.

Sind Schauspieler immer so, wenn sie kein Drehbuch haben?

Warten darauf, dass von irgendwoher Worte kommen?

Sind sie dann verwirrt?

Und, im Fall von Basil jetzt, verängstigt?

3. Die Goose bekommt Besuch

Jack steckte noch ein Stück splittriges und sehr trockenes Holz in seinen kleinen Kanonenofen, eine Neuanschaffung für den Wohnraum auf seinem alten holländischen Kahn, der Grey Goose.

Das Boot erforderte eine Menge Arbeit, um es instand zu halten. Doch nach und nach hatte Jack kleine Reparaturen und Verbesserungen vorgenommen. Und dieser Ofen – ein schweres schwarzes Gusseisenmodell – wurde schnell heiß.

Für Ende Oktober beinahe einen Tick zu heiß, wie Jack fand.

Er schloss die Tür und schob die kleinen Belüftungsklappen auf der Seite zu.

Wenn er das Feuer langsam ausgehen ließ, würde es dennoch auf dem Boot über Stunden hinweg mollig warm bleiben.

Riley, sein ausgesprochen neugieriger Springer Spaniel, hockte wenige Schritte entfernt. Er hatte den Kopf auf die Pfoten gelegt und schaute zu, als würde er einem mysteriösen Ritual beiwohnen.

»Schön warm, hm, Junge?«

Der Hund rümpfte die Nase.

Ja, ja – vermutlich ist es zu warm.

Vielleicht war jetzt ein guter Zeitpunkt, um zu einem Spaziergang aufzubrechen.

Es war wenige Tage vor Halloween und der Himmel makellos blau.

Wobei Halloween in England nicht ganz so ausfiel, wie Jack es aus den Staaten kannte; so viel wusste er nach einigen Jahren hier.

In Amerika schien Halloween im Begriff, Weihnachten als »das große Event« abzulösen: die Kostüme, die Partys, die nach Süßigkeiten verrückten Kinder, die durch die Straßen zogen, während bei den Feiern der Erwachsenen die ausgefallensten Verkleidungen, Cocktails und orange gefärbten Speisen geboten wurden.

Trotzdem war Halloween auch in den Cotswolds eine recht spaßige Angelegenheit.

Und in diesem Jahr wurde mit ganz besonderer Spannung und Vorfreude Lady Reptons Halloweenparty erwartet.

Eventuell würde Jack sich – wie damals zu Hause – ein klein wenig Mühe bei der Auswahl seiner Verkleidung geben. Wenn schon, denn schon.

Plötzlich stand Riley auf und spitzte die Ohren.

Kam jemand? Oder hoppelte ein Kaninchen zu nah an der Laufplanke vorbei?

Riley war besser als eine Türklingel.

Und prompt ertönte eine Stimme.

»Hal-lo? Ist jemand hier?«

Eine weibliche Stimme. Mit einem Akzent.

Jack sah hinunter zu Riley, der nie bellte, wenn es nicht wirklich nötig war.

»Sehen wir mal, wer da vorbeikommt, hm?«

Sarah musste Daniel zur Schule bringen.

Er hatte verschlafen, war panisch die Treppe heruntergestürmt und in die Küche gerannt, gerade als sie zur Arbeit fahren wollte.

Da brauchte er dringend eine Mitfahrgelegenheit …

Normalerweise hätte sie ihm nicht geholfen und ihn selbst mit der Situation fertig werden lassen. So etwas gehörte nun mal dazu, wenn man erwachsen wurde und lernen musste, Verantwortung zu übernehmen.

Aber sie wusste, dass er am heutigen Tag eine wichtige Prüfung hatte: der erste Meilenstein seiner harten zwei Jahre an A-Levels, die ihm bevorstanden.

Also hatte sie ihn kurz daran erinnert, dass es nicht mit seinem Schlafbedürfnis zu vereinbaren war, wenn er noch spätnachts auf seiner PS4 spielte – und dass er an einem von beiden etwas ändern müsste.

Danach hatten sie schweigend nebeneinandergesessen, während Sarah durch Cherringham fuhr. Nun erreichten sie die lange Schlange von Eltern, die ihre Kinder vor der Schule absetzten.

Und zu guter Letzt siegte doch Sarahs Mitgefühl.

»Dahinten in den Plastikdosen sind Cupcakes. Schnapp dir zwei davon!«

»Frühstück!«, rief Daniel, drehte sich auf seinem Sitz um und tauchte die Hand in eine der Dosen.

Er wartete nicht, bis er ausgestiegen war, sondern biss bereits in eines der Törtchen hinein, sodass die Krümel in alle Richtungen stoben. »Danke, Mum! Hey, hast du die selbst gemacht? Die sind richtig gut.«

»Ja, für Halloween, was du sehen könntest, wenn du etwas langsamer machen würdest.«

Sie beobachtete, wie er den angebissenen kleinen Kuchen umdrehte, dessen Glasur wie ein Hexenhut ausgesehen hatte, was sich noch erkennen ließ.

»Sie machen einen Halloween-Basar in der Bücherei. Da dachte ich, ich spende auch etwas.«

»Genial. Danke, Mum!«, sagte er und stieg aus. Dann, bevor er die Tür schloss, fragte er: »Hey, meinst du, da gibt es auch Kostüme? Ich bin am Samstag auf einer Halloweenparty.«

»Ich sehe mal nach, was sie haben«, versprach Sarah. »Viel Glück beim Test!«

»Keine Sorge; da werde ich glänzen!«

Sie schaute ihm nach, als er loslief und sich zu einer Gruppe von Freunden gesellte.

Außerdem stand ein Mädchen bei ihnen, das Sarah nicht kannte …

Interessant.

Am Wochenende hatte Daniel gesagt, er sei »gerade zwischen zwei Freundinnen«.

Es war schwer, darüber nicht zu schmunzeln … Schließlich ist er immer noch ein Kind!

Nun sah sie, dass er dem Mädchen den zweiten Cupcake gab, als die beiden zusammen in der Schülermenge verschwanden.

Hm, vielleicht nicht mehr länger »zwischen« …

Sarah bog wieder in den Verkehr ein und schwenkte bereits vom »Mum-Modus« in den Arbeitsmodus um.

Ihr stand ein anstrengender Tag im Büro bevor. Sie musste zwei Angebote für Aufträge vorbereiten, die sie und ihre Assistentin Grace bis ins nächste Jahr hinein mit Arbeit versorgen könnten.

Falls sie den Zuschlag bekamen.

Ihre Gedanken zu diesen Plänen wurden jedoch von ihrem läutenden Handy torpediert. Sie sah aufs Display.

Jack.

Sie tippte auf »Lautsprecher«.

»Guten Morgen, Sarah!«

Langsam fuhr sie von der Schule weg; das Telefon hatte sie neben sich auf den Beifahrersitz gelegt.

»Morgen, Jack!«

»Meinst du … dass du schnell mal vorbeikommen könntest? Ich habe hier Besuch, der, ähm, Hilfe braucht.«

»Hilfe« war ein Euphemismus, denn sie hatte längst gelernt, dass es allzu oft hieß, jemand steckte in Schwierigkeiten.

Hin und wieder konnten Jack und sie Leuten in schwierigen Lagen helfen. Den Unschuldigen.

Und, was noch wichtiger war, die Schuldigen finden.

Sogar ihre Eltern, Michael und Helen, hatten mittlerweile Respekt vor dem, was Jack und Sarah taten – auch wenn sie nicht immer ganz glücklich darüber waren, welche Risiken ihre Tochter und der Ex-Cop dabei eingingen.

Unwillkürlich musste sich Sarah fragen: Ist es dieses Riskante, dieser Hauch von Gefahr, der für mich den eigentlichen Reiz an den Ermittlungen ausmacht?

Oder übte die Zusammenarbeit mit dem anscheinend stets unerschütterlichen Jack eine große, besondere Anziehungskraft aus?

Und vielleicht auch das Entwirren der rätselhaften Fälle, die bei ihnen landeten?

Was es auch sein mochte, sie genoss es sehr.

Und gewöhnlich war ein Anruf wie dieser von Jack ein wahrer Leckerbissen für sie.

Aber heute Morgen angesichts der Abgabetermine, die für die Feiertagswerbung anstanden – die Websites, die Broschüren … Und dann kamen schon die für die Weihnachtszeit …

Die machen sich nicht von selbst, und auch Grace schafft das alles nicht allein.

»Was gibt es denn, Jack? Bei mir drängt einiges an Arbeit.«

Er zögerte kurz, bevor er erwiderte: »Tja, ich schätze … ich könnte das Gespräch auch alleine führen.«

Sofort bekam sie ein schlechtes Gewissen, weil sie ihren guten Freund abblitzen ließ.

»Schon gut, irgendwie bekomme ich das hin. Wie wäre es mit einer kleinen Andeutung, um wen und was es geht, während ich rasch zu dir fahre?«

Wieder ein Zögern; und Sarah nahm an, dass er wegen seines Besuchs – wer auch immer das war – seine Worte mit Bedacht wählen musste.

Dann kam ein kurzes Lachen.

»Ich habe eine Mrs Alyssia Coates hier. Und – sagen wir – ich denke, in Cherringham geht etwas sehr Befremdliches vor.«

Befremdliches.

Komische Wortwahl.

»Ich bin in ein paar Minuten da, Jack. Setz schon mal –«

»Teewasser auf. Ist bereits erledigt. Kekse von Huffington’s stehen ebenfalls bereit.«

Nun musste sie lachen. Der NYPD-Detective hatte sich dem englischen Leben wahrlich angepasst!

Und sie nahm eine Abbiegung, die zurück durchs Dorf führte. Dann fuhr sie weiter zur Cherringham Bridge und zu dem Flussabschnitt, wo Jacks geliebter Kahn am Ufer vertäut war.

Sarah eilte die Laufplanke hinauf, an deren oberem Ende Riley wartete. Sein Schwanz klopfte wie ein Metronom, das aus dem Takt geraten war.

Seit der Zeit, als Jack nach dem Autounfall seiner Tochter für eine Weile in die Staaten zurückgekehrt war und Sarah sich um den Hund gekümmert hatte, waren Riley und sie beste Freunde.

Und obgleich Jack ihr nach seiner Rückkehr einen eigenen Hund geschenkt hatte – sehr zum Entzücken ihrer Kinder Daniel und Chloe –, war Digby nun einmal kein Riley.

Freundlich und unkompliziert, ja.

Doch Jacks Springer hatte eine ganz eigene Seele. Diese tiefen, großen Augen …

Die alles mitbekamen.

Sarah kraulte ihm den Kopf, als sie an ihm vorbeilief. Was hier auch geschehen sollte, es musste für sie schnell gehen – dieses »Befremdliche«.

Unten in dem Wohnraum stellte sie als Erstes fest, dass es hier sehr warm war. Sie sah Jack an seinem kleinen Ofen stehen, wo das Teewasser immer noch ein wenig kochte.

Auf dem Tisch stand, wie versprochen, ein Teller mit Keksen.

Und hinter diesen Keksen saß eine Frau.

Also …

Was für eine Frau!, dachte Sarah augenblicklich.

Jack machte sie schnell miteinander bekannt. Alyssia Coates … Sarah Edwards …

Sarah schüttelte Alyssia die Hand und setzte sich dann in einen von Jacks alten Ledersesseln, gegenüber dem Sofa, auf dem Jacks Gast saß.

Trotz der Kälte draußen trug Alyssia ein Kleid, das, nun ja, all ihre … Vorzüge zur Geltung brachte.

Sie ist zwar nicht mehr jung – aber immer noch umwerfend schön.

Und verführerisch.

Sarah fragte sich unwillkürlich … ob Jack hinten an dem Ofen stand, um der Aura dieser in die Jahre gekommenen Schönheit nicht zu nahe zu sein.

Sie ging davon aus, dass er gegen so etwas nicht immun war.

Er brachte Sarah eine Tasse Tee und stellte sich lächelnd Alyssia gegenüber hin.

»Ich habe Mrs Coates gebeten zu warten, damit du dir anhören kannst, was los ist.«

Das wird ja immer kurioser.

Als daraufhin die Frau das Wort ergriff, überlegte Sarah fieberhaft, woher sie diese Mrs Coates kannte … und wer genau sie war.

»Danke, Jack! Und ich bitte Sie beide, mich einfach Alyssia zu nennen.«

Sie blickte dramatisch zur Seite.

»Ich habe meinem Mann gesagt, dass ich mich an Sie wende, ganz gleich, was er tut!«

Jack fügte eine Erklärung hinzu: »Basil Coates, der Schauspieler.«

Sarah blinzelte. Der Name kam ihr vage bekannt vor. Obwohl sie glaubte, jeden im Dorf zu kennen … war sie momentan unsicher.

Jack setzte sich auf das Sofa und lächelte Alyssia wieder zu.

»Ein berühmter Schauspieler bei den Anvil Studios«, fuhr er fort. »Hat in einer ganzen Reihe von Horrorklassikern gespielt – von den späten Fünfzigern bis ungefähr Mitte der Siebziger.«

Jacks Lächeln wurde breiter.

»Und ich muss es wissen. Ich habe so viele von ihnen in dem großen Kino am Kings Highway gesehen.«

Er schaute Alyssia eindringlich in die Augen.

»Und ich glaube, dass ich Sie in einigen der späteren Filme auch gesehen habe, richtig?«

Alyssia nickte und lächelte verhalten. »Ach, na ja, Jack, ich hatte einige wenige Rollen.«

»Hauptrollen, wenn ich mich recht erinnere«, sagte er.

»Nun, ja, vielleicht.« Alyssia zuckte bescheiden mit der Schulter und lächelte scheu. »Ein oder zwei.«

Ist das hier etwa … ein Flirt?, fuhr es Sarah durch den Kopf.

Dann fiel ihr wieder ein, wo sie den Namen Alyssia Coates schon mal gehört hatte. Das war so eine Sache mit den älteren Dorfbewohnern, insbesondere wenn sie über Personal und viel Geld verfügten: So gut wie nie sah man sie durch die Läden ziehen oder bei den Dorfversammlungen.

Doch Sarah entsann sich nun, wie sie einst mit ihrem Vater nach einem Haus für sich und die Kinder gesucht hatte …

Nachdem meine Ehe und mein Leben in London in die Brüche gegangen waren.

Sie waren an einer hohen roten Backsteinmauer entlang der Straße nach Winsham vorbeigekommen. Durch das große Tor des Anwesens – ihr Vater war an der Stelle langsamer gefahren – hatte Sarah ein Gebäude aus rostroten Ziegelsteinen, passend zur Mauer, und mit gotischen Türmchen gesehen.

Ein befremdliches Haus für Cherringham.

Da hast du es …

Das Wort »befremdlich«.

Ihr Vater hatte ihr gesagt: »Hier wohnt ein berühmter alter Schauspieler.«

Und ihr dann erzählt, dass er den großen Basil Coates schon in vielen Horrorklassikern im TV-Spätprogramm gesehen hatte.

Und dass Basil seinen viel jüngeren Co-Star geheiratet und seine Frau dann hergebracht hatte, um mit ihr in der Nähe von Cherringham zu leben.

Das hier war sie also: die Alyssia Coates.

Kein Wunder, dass Jack so hingerissen war.

Sarah beobachtete, wie er ihr einen Keks anbot. Alyssia nahm keinen. Ihre Hände waren vielmehr um eine Papierserviette geschlungen, in die sie viele kleine Knoten gemacht hatte.

»Möchten Sie nun Sarah schildern, was Sie mir schon erzählt haben?«, fragte Jack.

Alyssia blickte zu Sarah. Ihre Augen waren auffallend dunkel und hatten einen intensiven Ausdruck. Und ihr italienischer Akzent machte ihre Geschichte nur noch fesselnder, wie Sarah im Folgenden feststellen konnte …

»Jemand tut Basil furchtbare Dinge an. Versucht, ihn zu … ängstigen.«

»Einen Schauspieler ängstigen, dessen Beruf es war, Leuten Angst einzujagen?«, fragte Sarah.

Alyssia nickte. »Gestern Abend – wieder so ein Vorfall. Beim ersten waren Schädel auf die Terrasse gelegt worden, in einer Art Sternenform …«

»Ein Pentagramm, vermute ich«, sagte Jack.

»Dann der nächste Vorfall, diesmal drinnen in unserem Haus: Dachbodenfenster stehen offen, Fenster klappern im Wind. Und von einem Balken baumelt … eine Galgenschlinge.«

Sie blickte von Sarah zu Jack. »Eine Galgenschlinge! In unserem Haus. Ich … ich …«

Die Frau schien den Tränen nahe.

Sarah stand auf, trat zu ihr und tätschelte beruhigend ihren Arm. Diese sanfte Berührung reichte, um die Tränen zurückzuhalten.

Zumindest vorerst, dachte Sarah und kehrte zu ihrem Platz zurück.

Und dann wechselte Alyssias Ton von Verwirrung und Furcht …

Zu Wut.

»Und gestern Abend, als Basil sich für sein abendliches Bad bereit machte, lief plötzlich Wasser in die Wanne … das rot war. Wie Blut …«

Sarah hakte sogleich nach.

»Es sah nur wie Blut aus, war aber keines?«

Alyssia nickte.

»Es war … so schrecklich.«

Dann schwieg sie.

Jacks Andeutung beim Telefongespräch hatte sich als wahr erwiesen: eine wirklich befremdliche, unheimliche Geschichte.

Allein der Frau zuzuhören bescherte Sarah eine Gänsehaut.

Was sollen wir denn da nur machen?, dachte sie.

Als Nächstes fragte sie nach dem Offensichtlichen …

Um jene Grenze auszuloten, an die sich Jack und sie tunlichst immer hielten.

»Und die Polizei? Alan Rivers im Dorf? Ist er eingeschaltet?«

Sarah sah zu Jack. Das alles war sehr merkwürdig.

Und diese Frau, die im warmen Wohnraum von Jacks Boot saß, schien genauso fremdartig und möglicherweise auch rätselhaft zu sein wie die von ihr geschilderten Ereignisse.

»Dies … ist keine Angelegenheit für die Polizei«, erklärte Alyssia und blickte dabei Jack an, nicht Sarah. »Die Polizei versteht solche Dinge nicht. Aber Sie vielleicht, Jack …«

Sarah beobachtete, wie Alyssia sich zu Jack neigte und sanft eine Hand auf seinen Arm legte.

»Sie verstehen das. Sie werden herausfinden, wer uns all das antut, und dem ein Ende machen.« Sie holte tief Luft. »Daran glaube ich fest.«

Und mit diesen Worten stand sie auf, schritt zu ihrem Mantel, den sie abgelegt hatte, und zog ihn an.

»Mein Mann und ich werden Sie um Punkt zwei Uhr zu Hause empfangen«, sagte sie, als wäre bereits alles entschieden und geregelt. »Kommen Sie bitte nicht zu spät. Basil legt sich nachmittags immer um vier Uhr hin.«

»Alyssia«, entgegnete Jack. »Sarah und ich haben eigentlich noch nicht gesagt, dass wir den Fall übernehmen.«

»Aber Sie müssen!« Sogleich legte Alyssia übertrieben entsetzt eine Hand an ihren Mund. »Basil ist so verzweifelt. Sein Herz – es ist nicht sehr stark. Sie sind unsere einzige Hoffnung!«

Sarah musste zugeben, dass diese Frau eine recht überzeugende Vorstellung ablieferte.

»Kommen Sie wenigstens zu uns nach Hause, sprechen Sie mit ihm.« Und wieder war Alyssias Hand auf Jacks Arm. »Ich flehe Sie an.«

Jack blickte fragend zu Sarah hinüber. Und obwohl sie eine Menge drängende Arbeit zu erledigen hatte, dachte sie …

Ich kann es kaum erwarten!

Denn gerade jetzt fand sie diese ganze Szene äußerst spannend und wollte unbedingt mehr über diese Sache erfahren.

Also zuckte sie mit den Schultern und nickte.

»Dann also zwei Uhr«, sagte Jack.

»Oh, Jack Brennan, Sie sind ein Engel!«, hauchte Alyssia und küsste Jack auf beide Wangen. »Mein ganz persönlicher Engel.«

Anschließend nickte sie Sarah zu, korrigierte den Sitz ihres Mantels und schritt würdevoll die Stufen hinauf und vom Boot herab: ein wahrhaft bühnenreifer Abgang.

Sarah sah Jack an. »Engel, hm?«

»Sagst du das nicht auch immer?« Er lachte. »Wie dem auch sei – du erwartest doch nicht, dass ich mir die Chance entgehen lasse, eine echte Filmlegende kennenzulernen, oder?«

Nun lachte auch Sarah und schritt ebenfalls auf die Treppe zu, die zur Brücke hochführte.

»Hol mich auf dem Weg durchs Dorf ab«, sagte sie grinsend. »Ich glaube, du brauchst eine Anstandsdame.«

4. Hill House

»Die nächste rechts, Jack«, wies Sarah ihn an. Er drosselte das Tempo des kleinen Sprite, ehe er von Cherringhams größter Landstraße auf einen Feldweg abbog, der in einen dichten Wald führte. Dort neigten sich die Bäume im bitterkalten Wind.

»Ich habe mich schon oft gefragt, wo es hier hingeht«, sagte Jack und schaltete auf dem holprigen Weg einen Gang runter. »Kein einziger Wegweiser.« Er blickte kurz zu Sarah. »Ziemlich abgelegen.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass Basil keine ungebetenen Gäste haben möchte.«

Jack fuhr um eine leichte Biegung, hinter der sich der Wald lichtete. Weiter vorn, hinter einem großen Eisentor, tauchten endlich die hohen Backsteintürme des klassisch gotischen Herrenhauses auf.

Wie aus einem Film, dachte Jack.

»Wow!«, entfuhr es ihm. »Cherringhams ureigenes Gruselschloss.«

»Und so viel zum Abhalten ungebetener Gäste«, bemerkte Sarah mit Blick auf das, was sich unerwartet vor ihnen befand.

Entlang des Feldwegs – sodass gerade noch genug Platz blieb, um den kleinen Sprite daran vorbeizuquetschen – standen ein halbes Dutzend Pkws und ein paar Trucks mit Satellitenschüsseln auf den Dächern.

Die Presse und das Fernsehen sind da.

Und am Tor hatte sich ein kleiner Pulk von Leuten versammelt. Sogar mit geschlossenem Verdeck konnte Jack die Rufe hören.

Er parkte hinter einem der Trucks mit Satellitenschüssel, auf dem die Aufschrift »Universal News Services« prangte, und stieg mit Sarah aus.

»Na, dann sehen wir uns mal an, was los ist.« Jack marschierte geradewegs auf die Menge zu und vergewisserte sich, dass Sarah direkt hinter ihm blieb.

Er drängte sich durch den Kreis der Leute am Tor, von denen einige Kameras dabeihatten, und sah zwei Männer in Anzügen, die sich gegenseitig stießen, schubsten und (zumeist vergeblich) zu boxen versuchten.

In seinen Jahren beim NYPD hatte Jack eine Menge Prügeleien gesehen, und das Schauspiel hier zeigte ihm eindeutig, dass die beiden Kontrahenten ihre letzten Schlägereien im Kindergarten gehabt haben dürften.

Er trat vor.

»Hey, ist ja gut, beenden wir das hier. Ganz ruhig …«

Er zog die beiden auseinander. Danach standen sich die zwei Männer keuchend gegenüber und taten so, als würden sie am liebsten erneut aufeinander losgehen, auch wenn Jack annahm, dass es keiner von ihnen ernsthaft wollte.

Der Größere – dunkelhaarig, eleganter Anzug und edle Schuhe – richtete seine Krawatte, zeigte mit dem Finger auf seinen Gegner und rief:

»Ja, genau, halt dich zurück! Du hast gehört, was der Mann gesagt hat.«

Daraufhin wollte sich der Kleinere, der zudem runder, älter und kahler als der andere war, auf sein Gegenüber stürzen, doch Jack schritt abermals ein. Er drückte dem Mann eine Hand auf die Brust und hielt ihn so problemlos zurück.

»Holla, lassen Sie es gut sein, okay?«

Jacks Tonfall war ein klein wenig schärfer geworden.

Eine angedeutete Warnung.

Nachdem die beiden Streithähne getrennt waren, wandte Jack sich zur Menge um. Allesamt Journalisten, vermutete er.

»Also, Leute, worum geht es hier?«

»Es heißt, dass Basil Coates Gespenster sieht!«, antwortete eine Frau.

»Wir wollen bloß ein Interview mit dem Filmstar«, sagte ein Mann, der bei ihr stand. »Aber dieser Idiot hier denkt, er kennt das Gesetz, und will uns von seinem Grund verweisen.«

»Verdammt richtig«, entgegnete der Mann im eleganten Zwirn. (Das muss der »Idiot« sein, dachte Jack.) »Dies ist Privatbesitz, also müssen alle hier verschwinden.«

»Das ist eine öffentliche Straße, Freundchen«, erwiderte eine Stimme aus der Menge. »Wir verschwinden nirgendwohin.«

Sarah trat neben Jack und fragte den Dunkelhaarigen: »Gehören Sie zum Haus?«

»Ähm … bin ein Freund der Familie«, antwortete der Mann, als hätte er nicht mit der Frage gerechnet.

»Ach ja?«, sagte Jack. »Tja, wir werden von ihr erwartet, und zwar genau um zwei Uhr. Wie wäre es, wenn wir reingehen, uns wieder beruhigen, und Sie erzählen mir, was los ist. Und sollten diese Leute tatsächlich widerrechtlich hier sein – na, dann helfe ich Ihnen, sie wegzuschicken. Wie hört sich das an?«

Er sah, dass der andere die Situation einschätzte – und begriff, dass dies der einzige achtbare Ausweg war.

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Klar, ja, gute Idee.«

Und mit einem letzten hämischen Grinsen zu dem Kahlköpfigen drehte er sich um, trat auf das Eisentor zu und zog einen Flügel auf, damit Jack und Sarah hindurchschlüpfen konnten.

Als auch der Mann hineingegangen war, konnte er es sich offenkundig nicht verkneifen, sich von drinnen durch die Gitterstäbe abermals der Menge zuzuwenden. »Ihr könnt auch gleich eure Sachen zusammenpacken, denn wir kommen wieder, und dann dürft ihr euch alle verziehen – zurück nach Oxford, London oder woher zum Teufel ihr gekommen seid!«

Jack entging nicht, dass die Reporter dieses Aufplustern mit dem Murmeln einiger kernigen Bemerkungen kommentierten.

Dann wartete er, während der »Idiot« seinen Anzug richtete, sein nach hinten gegeltes Haar glatt strich und sich vom Tor wegbewegte. Anschließend streckte er eine Hand aus – dieselbe, mit der er über sein schmieriges Haar gefahren war –, um Jack und Sarah zu begrüßen.

»Gordon McCloud«, stellte er sich vor. »Ich schätze, Sie sind Jack Brennan und Sarah Edwards, nicht wahr?«

»Stimmt genau«, antwortete Jack.

Der eben noch rauflustige Mann rang sich ein Lächeln ab. »Okay, ich bin froh, dass Sie kommen konnten. Bei Gott, die Familie kann derzeit wirklich ein bisschen Hilfe brauchen. Kommen Sie mit!«

McCloud schritt den Weg zum Haus entlang, und Jack und Sarah folgten ihm. Der rote Backsteinbau ragte hoch vor ihnen auf, während sie auf ihn zugingen.

All diese Fenstergauben, dachte Jack. Wie Augen, die einen beobachten …

Mit einem, wie Sarah fand, horrorfilmreifen Knarzen ging die Haustür auf, und sie betraten hinter Gordon das Haus.

Sarah schaute sich um. Die Eingangshalle, die ein Gefühl von Kälte vermittelte, sah dunkel und karg aus. Ein armseliges Feuer brannte in einem riesigen Kamin und knisterte Funken sprühend; es war umgeben von großen Gemälden und alten Rüstungen.

Gordon wandte sich zu ihnen um. »Kommen Sie bitte mit durch«, sagte er. »Die Familie hält sich größtenteils in dem Wohnzimmer hinten auf. Dort ist es etwas wärmer.«

Er führte sie durch die Halle und einen langen Korridor hinunter. Zu beiden Seiten waren verschlossene Türen.

»Ganz schön groß«, bemerkte Sarah. »Es muss ein Vermögen kosten, das hier zu heizen.«

»Oh ja«, bestätigte Gordon, als sie das Ende des Korridors erreichten. »Der größte Teil wird im Winter nicht genutzt.« Er öffnete eine Tür. »Hier wären wir.«

Sarah folgte ihm in ein großes, offenes Wohnzimmer mit hohen Glasflügeltüren, durch die es zur Terrasse und einer weiten, etwas ungepflegten Rasenfläche ging.

Jenseits des Grüns befand sich ein kleiner Hain, dessen Bäume im böigen Wind schwankten. Und dahinter wiederum konnte Sarah meilenweit nichts als offenes Land sehen.

An einem weniger grauen, stürmischen Tag könnte der Ausblick recht hübsch sein.

Und dieser Raum war größer als ihr gesamtes Haus.

Auf der gegenüberliegenden Seite standen drei Sofas, die um ein loderndes Kaminfeuer arrangiert waren.

Am Feuer posierte die schön Alyssia in einer blütenweißen Bluse, zu der sie eine Jeans trug.

Auf einem der Sofas am Feuer saß eine in sich zusammengesunkene, weißhaarige Gestalt, von der Sarah annahm, dass es sich um den großen Basil Coates höchstpersönlich handelte.

Seitlich an einem Tisch befand sich eine Frau, die Sarah aus dem Dorf kannte. Maud Foy – der Name fiel ihr auf Anhieb ein – schenkte gerade Tee aus einer riesigen Kanne in eine Reihe von Porzellantassen.

Auf dem Sofa gegenüber von Basil sah Sarah eine große, elegante Frau mit perfekten Gesichtszügen und makellosem Haar, die ein schlichtes, aber edles Kleid trug – eine umwerfende, maßgeschneiderte Kreation in Zitronengelb.

Dezent, aber ohne Frage sehr teuer.

Alyssia trat vor, um Jack die Hand zu schütteln und ihn mal wieder auf beide Wangen zu küssen.

»Jack, Sie sind gekommen, um uns zu helfen!«, sagte sie. »Ich wusste es!«

»Sarah ebenfalls«, ergänzte Jack und sah Sarah an.

In diesem Szenario bin ich anscheinend unsichtbar, dachte sie.

»Sarah, ja, natürlich«, sagte Alyssia in einem Tonfall, als wäre Sarah eine Art Assistentin oder Sekretärin.

»Ähm, willst du uns nicht bekannt machen?«, fragte Basil und erhob sich langsam. Er benutzte einen Gehstock mit Silberknauf, um sich vom Sofa hochzustemmen.

Der alte Knabe scheint sich daran gewöhnt zu haben, dass seine Frau flirtet.

»Jack Brennan«, sagte Jack und ging auf ihn zu. »Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen, Sir. Ich bin ein großer Fan Ihrer Filme. Die Rache der Mumie, Die Rückkehr der Mumie, Geister aus der Fremde, Teufelsanbetung: Sie alle spielten eine gewaltige Rolle während meiner Kindheit in Brooklyn.«

Basils mürrische Grimasse verschwand blitzartig. »Und mir ist es eine Freude, Sie kennenzulernen, Jack«, antwortete Basil. »Wenn wir unseren Tee getrunken haben, zeige ich Ihnen meinen Keller. Dort bewahre ich alles auf – alle meine Andenken.« Dabei grinste er Jack zu, als wäre die Besichtigung seiner Erinnerungsstücke der eigentliche Zweck dieses Treffens. »Sie werden es lieben!«

»Ich freue mich schon darauf«, sagte Jack.

»Als Fan werden Sie es zu schätzen wissen, da bin ich sicher. Manche andere tun es nicht – natürlich. Stimmt doch, Karina, oder etwa nicht?« Er verdrehte die Augen. »Diese jungen Leute!«

Sarah blickte zu der Vision in Gelb.

»Stöhn! Der ganze Kram? Den muss ich wirklich nicht haben, Daddy. Ich verstehe nicht, wieso du so viel Aufhebens davon machst. Es ist doch nur ein Haufen alter Requisiten.« Ihr nächster Satz kam wie ein Pfeil: »Ich finde, du solltest das alles verkaufen – das ganze Zeug!«

Alyssia ging von Jack fort, um zu intervenieren; und Sarah wurde rasch klar, welche Dynamik zwischen den Menschen hier herrschte, die McCloud so höflich als »die Familie« bezeichnet hatte.

»Meine liebe Karina …«, sagte Alyssia. Sie schritt um das Sofa herum, stellte sich hinter ihre Tochter und begann der jungen Frau die Schultern zu massieren. »Wie so viele junge Menschen interessiert sie sich ausschließlich für die Zukunft – ist es nicht so, mein Schätzchen?«

Karinas Augen verwandelten sich in Dolche.

»Nein, so ist es ganz und gar nicht«, erwiderte Karina, schob die Hände ihrer Mutter von sich weg und verdrehte die Augen. »Ich bin nur nicht, wie einige andere Leute, von der Vergangenheit besessen.«

»Karina, Alyssia – bitte, nicht vor unseren Gästen«, ermahnte Basil die beiden. Einiges von seiner Freude, in Jack einen Fan von sich angetroffen zu haben, schwand dahin. Und nun sah er zu Sarah hinüber. »Ich hoffe, Sie verzeihen unsere kleinen Familienkabbeleien, meine Teure.«

Sarah ging zu ihm und schüttelte ihm die Hand.

»Sehr erfreut, Sie kennenzulernen, Mr Coates.«

»Sie sind also der andere Detective, was?«, sagte Basil. »Nun, ich erkenne, wer die Schönheit ist. Aber wer von Ihnen beiden ist der Kopf?«

»Sarah, ohne Frage«, antwortete Jack rasch. »Sie verfügt über das beste Ermittlergespür, das ich je gesehen habe.«

»Ja, das glaube ich Ihnen sofort.« Basil lächelte Sarah an. »Kommen Sie, setzen Sie sich zu mir!«

Sarah nahm Platz, und Basil sank neben ihr auf das Sofa zurück.

»Vergeben Sie meinem Mann«, sagte Alyssia. »Fünfundachtzig, und immer noch flirtet er schrecklich viel.«

»Warum auch nicht?«, entgegnete Basil, neigte sich zur Seite und flüsterte Sarah in Bühnenlautstärke zu: »Mir bleibt nicht mehr viel Zeit auf dieser Welt, wenn es so weitergeht, also muss ich nach den Freuden greifen, die sich mir bieten.«

Sarah schmunzelte. Das Blitzen in den Augen des alten Mannes entschuldigte irgendwie sein Verhalten.

Allerdings entging Sarah auch nicht, dass diese Augen sehr wachsam waren und alles registrierten.

»Mrs Foy, servieren Sie unseren Gästen!«, befahl Alyssia, die sich auf das dritte Sofa setzte und Jack bedeutete, neben ihr Platz zu nehmen. Sarah blickte hinüber zu Gordon, der sich nun zu Karina gesellte.

Die beiden wechselten einen flüchtigen Blick.

Hm, dachte Sarah. So, wie die hier sitzen – läuft da etwas zwischen ihnen?

»Mr McCloud«, begann Sarah, während Maud Foy den Tee reichte. »Sie sagten, dass Sie ein Freund der Familie sind? Auf jeden Fall haben Sie unten am Tor, äh, zu helfen versucht.«

»Oh, diese furchtbaren Menschen!«, klagte Alyssia. »Reporter! Kameras! Ich weiß nicht, was wir tun würden, wäre der gute Gordon nicht solch eine Hilfe.«

»Wie lange ist die Presse schon hier?«, erkundigte sich Sarah.

»Die tauchten heute Morgen auf«, antwortete Gordon. »Jemand muss ihnen einen Tipp gegeben und erzählt haben, was gestern Abend geschehen ist. Entweder die Polizei oder …«

Sarah bemerkte, wie er Maud Foy mit einem vernichtenden Blick bedachte. Sie runzelte nur die Stirn und kehrte zu ihrem Tisch zurück, um einen Teller mit Keksen zu holen.

»Und vorher wurden Sie nicht von Reportern belästigt?«, fragte Jack und sah Basil an. »Wie ich hörte, war es nicht das erste Mal, dass etwas Seltsames im Haus vorfiel.«

Doch es war Gordon, der darauf antwortete: »Das ist keine richtige Geschichte, wenn so was nur einmal passiert, Mr Brennan. Und zweimal? Nur ein Zufall. Aber dreimal? Oh ja, das ist zweifellos eine Story, die man einem Chefredakteur verkaufen kann.«

»Wie es sich anhört, kennen Sie sich in dem Metier aus, Mr McCloud«, stellte Sarah fest.

»Absolut richtig. Ich habe einige Jahre in der Fleet Street gearbeitet. Eine frühe Sünde.«

»Ha! Die ich dir vergebe!«, sagte Basil. »Deine Buße besteht darin, dass du mit mir arbeiten musst!«

Sarah lachte mit den anderen, bemerkte jedoch, dass Karina still blieb.

»Wohnen Sie dauerhaft hier?«, erkundigte sich Jack bei Gordon.

Es entstand eine Pause.

Sarah sah, dass Gordon zu Basil hinüberblickte, als würde er ihn um Erlaubnis bitten, den Sachverhalt erklären zu dürfen. Der alte Mann nickte kaum merklich.

»Ich bin seit rund einem Monat hier«, antwortete Gordon. »Um für Basils Biografie zu recherchieren.«

»Ah, ein Ghostwriter«, sagte Jack.

»Nein, kein Ghostwriter«, korrigierte Gordon ihn. »Autor.«

Sarah entging nicht, dass er auf Jacks Äußerung gereizt reagierte.

Autor, klar, aber dieser Tage wohl nicht von Ruhm und Reichtum geplagt. Und zudem empfindlich …

»Ich sagte ›Biografie‹, nicht ›Autobiografie‹. Da besteht ein Unterschied.«

»Mein Fehler«, sagte Jack und trank von seinem Tee.

»Was ist mit Ihnen?«, fragte jetzt Gordon. Er starrte Jack an. »Wie lange sind Sie schon als Amateurermittler unterwegs?«

»Oh, einige Jahre inzwischen«, antwortete Jack lächelnd. Er ignorierte die Spitze.

Dann sah Sarah, wie er sich lässig zu Alyssia und Basil umdrehte. »Ich war zuvor dreißig Jahre beim NYPD und dachte, für mich wäre es vorbei mit der Polizeiarbeit. Aber dann klärten Sarah und ich vor einer ganzen Weile gemeinsam einen Fall auf, und anschließend, nun ja, wollten wir beide einfach dabeibleiben.«

Als bedürfte es noch der Betonung, ergänzte er: »Wie sich herausgestellt hat, sind wir zusammen recht gut.«

»Verstehe. Also glauben Sie, dass Sie diesen ›Fall‹ aufklären können, Mr Brennan?«, fragte Basil.

»Wir versprechen nichts, aber wir können versuchen, die Person zu finden, die Ihnen solchen Ärger macht.«

»Und was ist … wenn es gar keine Person ist?«, wollte Basil wissen.

»Was meinen Sie?«, hakte Sarah nach.

Sie spürte, wie sich die Stille im Raum ausbreitete. Basil sah zur Seite und fixierte einen Punkt in der Ferne.

Auf einmal wirkte der kühle Raum noch kühler.

Außer dem Knistern und Knacken des Feuers sowie dem entfernten Klappern einer Tür oder eines Fensters irgendwo im Haus war alles still.

Nach seiner dramatischen Pause erklärte Basil: »Im Laufe meines Lebens habe ich über sechzig Filme gedreht.« Er beugte sich vor, die Hand fest am Silberknauf seines Gehstocks. »Sechzig! Viele handelten vom Okkulten. Von Untoten und dunklen Mächten. All das hielt ich für pure Fantasiegespinste. Für ausgedachten … Unsinn.«

Sarah spürte, wie ihr ein Schauer über den Rücken lief.

Wäre dies eine Vorstellung, dann wäre sie richtig gut. Basils Stimme rief die Erinnerung an sämtliche Gruselfilme wach, die sie als Teenager gesehen hatte.

»Doch nach all der Zeit …« – hier wandte Basil sich zunächst zu Jack, dann nach rechts zu Sarah – »und nach eingehender Recherche und Studium der Materie … hege ich keinen Zweifel, dass ich mir viele mächtige Feinde in der Geisterwelt gemacht habe. Und nun, an der Schwelle meines Todes, fürchte ich, dass sie zurückgekehrt sind, um mich zu verfolgen.«

Er holte tief Luft, wobei sich der Brustkorb seines gebrechlichen Körpers erkennbar weitete.

»Obwohl ich so kurz davorstehe, mich zu ihnen zu gesellen – für immer auf die andere Seite …«

Wie aufs Stichwort hörte Sarah ein Krachen hinter sich.

Sie blickte sich um und sah, dass die Glasflügeltüren aufflogen. Die schweren Vorhänge blähten sich flatternd, eine Stehlampe fiel um und zerbrach, und ein Windstoß ging durch den Raum.

»Herr im Himmel!«, rief Mrs Foy und wich zurück. Der Keksteller glitt aus ihren erschlafften Händen und zerbarst auf dem Couchtisch. »Ich habe es doch gesagt … Wir brauchen neue Fensterriegel!«

»Herrgott noch mal!«, rief Karina. »Tut doch etwas, irgendjemand!« Sie ging zur Hausbar. »Und ich weiß nicht, wie es mit euch allen ist, aber ich brauche jetzt einen Drink.«

Gordon und Alyssia standen auf und eilten zu den Glastüren, um sie zu schließen, während Mrs Foy sich um den zerbrochenen Teller kümmerte.

»Sonst noch jemand?«, fragte Karina.

Sarah bemerkte, dass Gordon zu ihr sah. Es fehlte nur noch, dass er sich die Lippen leckte, doch er sagte nichts.

Schließlich nahm Karina ein kleines Kristallglas und schenkte sich irgendetwas ein.

Nachdem die Störung überstanden war, sank Mrs Foy in einen Sessel und murmelte etwas vor sich hin.

Es war nur der Wind, dachte Sarah.

Als sie jedoch wieder zu Basil sah, stob plötzlich ein Funkenregen im Kamin auf und flog hinauf in den Schornstein.

Wollten sogar die Funken, die glühenden Aschepartikel, diesem Raum und diesem Haus entfliehen?

Basil wandte sich zu Sarah und Jack: »Wie ich sagte. Mächtige Feinde.«

5. Das Haus der Geheimnisse

Jack stand im Bad und betrachtete den »Schauplatz des Verbrechens«.

Alyssia war in Sorge gewesen, die Besucher könnten Basil um seinen Nachmittagsschlaf bringen. Daher hatten sich Jack und Sarah aufgeteilt: Er bekam die blutige Wanne, sie die mysteriöse Galgenschlinge.

Jack drehte sich zu Basil um, der auf seinen Stock gelehnt und leicht schwankend in der Tür stand.

»Können Sie mir erzählen, was genau gestern passiert ist?«

Der alte Schauspieler nickte. »Ja, also, ich war im Schlafzimmer und zog meinen Morgenmantel an, während Alyssia mir das Bad einließ, wie sie es immer tut. Dann ging sie nach unten, um meine Medikamente zu holen. Vertracktes Herz, wissen Sie? Jeden Abend die verdammten Pillen. Jedenfalls habe ich eine oder zwei Minuten gewartet, dann bin ich hier reingekommen. Und da war es … das Blut.«

»Okay.« Jack nickte. »Als Ihre Frau zunächst den Hahn aufdrehte, sah sie also nichts Außergewöhnliches?«, fragte Jack und ging neben der Wanne auf alle viere, um sich die Rohrleitungen anzusehen.

»Nein. Ich meine, ich gehe davon aus, dass sie es bemerkt hätte, wenn da schon etwas Rotes aus dem Wasserhahn geflossen wäre«, sagte Basil. »Als sie zurückkam, war sie genauso entsetzt wie ich.«

»Anscheinend ließ es sich gut entfernen«, konstatierte Jack mit Blick auf die makellos weißen Fliesen. »Schade, dass Sie nichts aufbewahrt haben.«

»Oh doch, das habe ich«, entgegnete Basil, ging zu einem Schrank in der Ecke und nahm ein kleines Schraubglas mit roter Flüssigkeit heraus.

Das reichte er Jack, der das Glas öffnete, daran schnupperte, den Finger hineintunkte und es probierte.

Nichts. Geruchlos, geschmacklos.

»Wer war zu der Zeit sonst noch im Haus?«, fragte er.

»Karina.«

»Und wo war sie?«

»In ihrem Zimmer, nehme ich an. Sie kommt gewöhnlich nicht vor dem Tee heraus. Wenn überhaupt.«

»Was ist mit Mr McCloud? War er auch hier?«

»Ähm, nein, ich denke nicht«, antwortete Basil. »Ich glaube, er war im Dorf. Er hat meinen guten Freund Val für das Buch interviewt.«

»Val?«

»Val Rayment«, sagte Basil. »Er und ich waren zusammen an der Royal Academy of Dramatic Art. Ein hervorragender Schauspieler, müssen Sie wissen. Es gab eine Zeit, in der wir beide die aufgehenden Stars bei den Anvil Studios waren!«

Jack erinnerte sich vage an den Namen.

»Stimmt. Stadt der Verdammnis?«

»Sehr gut! Sie sind ein echter Filmkenner.«

»Ein Zeichen für eine verplemperte Jugend.«

»Weit gefehlt! Ein Zeichen für einen offenen Geist.«

Jack drehte sich wieder den Rohren zu.

Wie konnte hier zunächst kristallklares Wasser laufen, das dann auf einmal rot wurde? Das war nicht zu erkennen.

Er folgte dem Verlauf der Rohre von der Wanne bis zum Kasteneinsatz in den Fliesen.

Und dann sah er es: Am Rand des Einsatzes war die Verfugung schadhaft, ganz bröselig.

»Als die Polizei hier war – hat sie sich dies hier angesehen?«, fragte er Basil.

»Du meine Güte, nein! Der Bursche hat nur einige alberne Fragen gestellt, sich ein paar Notizen gemacht und gesagt, es würde kein Grund zur Sorge bestehen. Höchstwahrscheinlich bloß ein Streich, meinte er. Und es sei ja niemandem etwas passiert.« Basil schüttelte den Kopf. »Hören Sie auf, sich Sachen einzubilden – das war es, was er eigentlich sagen wollte, ganz sicher.«

Jack nickte und zückte sein Taschenmesser.

»Darf ich?« Er zeigte zu dem Kasteneinsatz in den Fliesen.

»Nur zu. Wie aufregend, einem richtigen Detective bei der Arbeit zuzusehen!«

Und Jack schob die Klinge in den Spalt zwischen den Fliesen.

Sarah stand in der dunklen Bodenkammer, die als Schlafstube für Gäste genutzt werden konnte, und wartete, während Karina die Fensterläden öffnete.

Als fahles Nachmittagslicht in den Raum drang, konnte sie endlich sehen, was Basil und Alyssia in Angst und Schrecken versetzt hatte.

Eine Henkersschlinge aus einem dicken Strick, die perfekt geknotet war, hing von einem Dachbalken herab. Sogar bei geschlossenem Fenster schwankte er leicht in der zugigen Kammer.

»Und das war es?«, fragte Sarah. »Niemand hat sie bewegt? Keine Botschaft? Keine beigefügte Erklärung? Bloß diese Galgenschlinge?«

»Tja, mehr kann ich Ihnen nicht bieten«, antwortete Karina.

Dann holte sie eine Zigarettenschachtel aus ihrer Handtasche und nahm eine Zigarette und ein Feuerzeug heraus.

»Haben Sie was dagegen?«

Sarah zuckte mit den Schultern. Es war nicht ihr Haus, also machte sie hier nicht die Regeln.

Sie beobachtete, wie Karina ihre Zigarette anzündete, das Gaubenfenster öffnete und sich hinauslehnte, sodass der sich kräuselnde Qualm draußen in der kalten Luft aufstieg.

»Das war vor einer Woche, ja?«

»Mehr oder weniger.«

»Und wer hat die Schlinge gefunden?«

»Äh, das war ich.«

Sarah vermutete, dass dies Karinas heimliches Raucherzimmer war.

»Aha.«

»Ja, aha«, sagte Karina. »Ich bin dreißig Jahre alt und habe immer noch Angst, dass Mummy mich beim Rauchen erwischt. Traurig, was?«

Sarah indes fragte sich: Flieht Karina hier nach oben … um auch etwas anderes zu genießen?

»Nutzt sonst noch jemand dieses Zimmer?«, fragte sie, ohne auf Karinas Bemerkung einzugehen.

»Das bezweifle ich«, antwortete die junge Frau achselzuckend. »Ich meine, es ist verdammt trist hier oben, nicht wahr?«

»Wer immer das da befestigt hat, konnte also davon ausgehen, dass Sie regelmäßig herkommen, um zu rauchen – und folglich die Galgenschlinge finden würden?«

Sarah sah, dass Karina die Stirn runzelte.

»Hm, Sie haben recht. Oh verdammt, denken Sie, die Schlinge sollte mir Angst machen?«

»Und – hat sie?«

»Sie scherzen! Ich habe mein ganzes Leben – abgesehen von der Zeit, die ich auf dem wundervollen Internat war – mit Daddys Horrorquatsch verbracht. Da kann mich ein bisschen Seil nicht schrecken.«

»Basil und Alyssia schreckte es sehr wohl.«

»Sie haben ihn doch gehört. Daddy denkt, die Geisterwelt will Rache. Und Mummy macht gerne aus allem ein Drama.«

»Was ist mit Gordon?«, wollte Sarah wissen. »Wie hat er reagiert?«

»Dieser Loser? Weiß ich nicht. Ich habe ihn nicht gefragt.«

»Kommt er auch zum Rauchen her?«

»Woher soll ich das denn wissen?«

»Er wohnt bei Ihnen. Ich nahm an, da wissen Sie ein wenig über ihn.«

»Ja, ein bisschen«, sagte Karina. »Kann sein. Ich weiß, dass er gerne trinkt. Und ich weiß, dass er das Geld braucht, das Daddy ihm vorschießt. Alles für die Arbeit an diesem Buch.«

»Aber es ist gewiss nützlich, ihn hier zu haben.«

»Wie das?«

»Er war ziemlich wild darauf, die Reporter am Tor abzufertigen. Fing sogar eine Rangelei an. McCloud hat Ihnen allen da einen Gefallen getan, indem er versuchte, die Leute loszuwerden.«

»Oh Gott, sind Sie wirklich gut in dem, was Sie machen? Allzu viel wissen Sie offenbar nicht, was?«, entgegnete Karina. »Der einzige Grund, weshalb er das getan hat, war der, dass er einen Exklusivvertrag mit Daddy hat und nicht wollte, dass ihm die Kerle seine Story klauen, bevor das Buch erscheint.«

Interessant, dachte Sarah. Sie scheint kein großer Fan von Gordon zu sein – doch jener Blick, den die beiden vorhin wechselten, sagte etwas völlig anderes.

»Was ist mit den Schädeln? Wer hat die gefunden?«

»Keine Ahnung«, sagte Karina. »Da war ich in London auf einer Party.«

»Können Sie mir zeigen, wo die waren?«

Sie sah, wie Karina die Augen verdrehte, bevor sie ihre Zigarette aus dem Fenster schnippte.

»Ehrlich, ich begreife nicht, wieso Sie Ihre Zeit mit diesem Mist verschwenden. Es ist doch bloß irgendein blöder Irrer, der sich daran aufgeilt, Daddy zu erschrecken.«

Sie schloss das Fenster und rauschte an Sarah vorbei zur Tür.

»Na, dann kommen Sie. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit.«

Was für eine charmante Person, dachte Sarah und folgte ihr die Treppe vom Dachboden hinunter.

»Sehen Sie sich das an, Mr Coates«, sagte Jack und trat von den Rohranschlüssen zurück.

»Nennen Sie mich Basil. Bitte …«

Basil schlurfte einige Schritte auf die Fliesenwand zu.

»Mir ist nicht ganz klar, was genau ich mir hier anschauen soll«, gestand er.

Jack hielt eine Hand an die Wasserrohre.

»Sehen Sie das hier? Jemand hat dieses Stück Rohr herausgenommen – und durch ein anderes ersetzt. Es hat eine andere Farbe. Da drin, vermute ich, ist eine Art Stopfenventil mit Farbe. Wahrscheinlich ist es so konstruiert, dass sich der Stopfen von selbst auflöst, wenn das Wasser eine Weile gelaufen ist, und dann die Farbe freigibt.«

»Gütiger Gott!«

»Wir können das überprüfen. Ziemlich ausgefeilt«, sagte Jack. »Um ehrlich zu sein, ist es nicht das, was ich erwartet habe. Es war einiges Geschick nötig, das zu installieren.«

»Sehr schlau.«

Jack wusch sich die Hände, trocknete sie ab und wandte sich wieder zu Basil um.

»Wissen Sie, welche Leute so etwas könnten?«

Er sah, wie Basil den Kopf schüttelte. »Klempner vielleicht?«

»Kann sein. Aber Sie hatten einen Film, in dem das vorkam, nicht wahr? Und beim Film können die Jungs von den Spezialeffekten oder ein guter Requisiteur so etwas, stimmt’s?«

»Ah, ja, ich verstehe, was Sie meinen.«

»Denken Sie, jemand aus Ihrer Vergangenheit könnte Ihnen etwas verübeln?«

Basil lachte. »Großer Gott, Mann, ich habe seit dreißig Jahren keinen Film mehr gemacht! Keiner hegt so lange einen Groll!«

Jack beobachtete ihn aufmerksam. Er schien die Wahrheit zu sagen. Andererseits war Basil Coates ein guter Schauspieler – war er auch ein guter Lügner?

Von wem auch immer das Badewasser blutrot gefärbt worden war – der Betreffende hatte recht viel Zeit und Mühe in diese Sache investiert.

Aber warum?

Eines war allerdings klar: Es handelte sich nicht um einen simplen Gelegenheitsstreich. Jemand strengte sich verdammt hart an, die Familie Coates zu erschrecken.

Und Leute, die anderen Menschen Angst einjagten – so viel wusste Jack aus Erfahrung –, konnten leicht dazu übergehen, ihren Opfern ein wirkliches Leid anzutun.

Sarah trat hinaus auf die Terrasse hinter dem Herrenhaus.

Im grauen Nachmittagslicht wirkte der Ausblick über den löchrigen Rasen zu den fernen Hügeln sogar noch düsterer.

Sie drehte sich zu Karina um, die in der Küchentür stehen geblieben war. Sie hatte sich einen Mantel um die Schultern gelegt.

»Wo waren die Totenschädel?«, fragte Sarah.

»Irgendwo da unten, glaube ich, auf der unteren Terrasse«, antwortete Karina und zeigte zu einem gepflasterten Bereich wenige Stufen tiefer. »Wie ist es, kommen Sie jetzt allein zurecht? Ich muss mal telefonieren.« Ein kurzes Lächeln. »Sie finden die Stelle schon, wo die Totenschädel lagen.«

Und mit diesen Worten verschwand sie im Haus.

Super, dachte Sarah. Danke für die Hilfe!

Sie ging zu den Stufen, die zur unteren Terrasse führten.

Sie wusste, dass die Schädel entfernt worden waren, fragte sich jedoch, ob es noch Spuren gab, die Alan übersehen haben könnte.

Und tatsächlich gab es Male auf den alten Sandsteinfliesen der Terrasse: fünf deutlich erkennbare rote Flecken.

Was ist das? Farbe? Die gleiche Farbe, die im Bad benutzt wurde?

Sarah nahm einen Zweig auf, den die Herbstwinde auf die Terrasse geweht hatten, und benutzte ihn, um Verbindungslinien zwischen den roten Flecken zu zeichnen. Dann trat sie zurück und betrachtete das Muster.

»Eindeutig ein Pentagramm«, ertönte eine Männerstimme hinter ihr.

Erschrocken drehte sie sich um und erblickte einen großen älteren Mann in einem langen schwarzen Wollmantel mit fest umgebundenem rotem Schal und braun gebranntem Gesicht, als würde er mehr Zeit in wärmeren Gefilden als den Cotswolds verbringen.

Etwas an ihm kam ihr bekannt vor. Ein Gesicht aus dem Dorf vielleicht?

»Ja, das uralte Symbol aus der Welt des Okkulten, des Satanismus und der schwarzen Magie«, fuhr der Mann fort und kam näher. Er blickte Sarah tief in die Augen und sprach leise. »Obwohl es natürlich unser alter Freund Aleister Crowley war, der es populär machte und damit die Fantasie der Öffentlichkeit beflügelte.«

»Und was bedeutet es?«, fragte Sarah fasziniert.

»Oh, das Pentagramm kann eine Menge verschiedener Dinge bedeuten«, antwortete er, »und das hängt sogar davon ab, wie herum es jeweils steht. Letzteres wird in diesem Fall natürlich durch die Position des Betrachters auf der Terrasse bestimmt. Dennoch würde ich zu behaupten wagen, dass die Einbeziehung von menschlichen Schädeln eine freundlichere Deutung des Symbols eher … unwahrscheinlich macht.«

»Das heißt?«

»Das Zeichen steht für Perversion und Böses. Es lädt den Teufel höchstpersönlich ein, in dieses Haus zu kommen. Der okkulten Lehre nach ist damit nicht zu spaßen, wie Sie wissen werden, falls Sie jemals den Faust gelesen haben.«

Der Mann stand jetzt nur noch ein paar Schritte von Sarah entfernt, und sie sah ihm an, dass er nicht scherzte. Für ihn war dies hier eine ernste Sache.

Dann aber – als hätte er die Wirkung genossen, die er auf sie hatte – lächelte er und erklärte augenzwinkernd: »Und wenn Sie das glauben, werden Sie alles glauben. Ich bin übrigens Val Rayment. Und Sie sind?«

»Sarah Edwards«, antwortete sie und grinste ebenfalls, nachdem der Zauber nun gebrochen war.

»Aha, eine von den tapferen Ermittlern! Oder den törichten vielleicht!«

»Vielleicht …«

»Und haben Sie herausgefunden, wer es war? Lassen Sie mich mal überlegen … Wer sind die Verdächtigen?«

Sarah beobachtete, wie er über die Terrasse schritt – sie einnahm wie eine Bühne, auf der er der einzige Schauspieler war.

»Basil vielleicht. Oh, er ist allemal ein verschlagener alter Bock. Oder es könnte Alyssia sein – die Verführerin, die immer noch verlockende Schönheit. Vergessen wir Karina nicht – die umwerfende junge Erbin. Oder wie wäre es mit Gordon – unserem geheimnisvollen und gelehrten Hausgast?«

Dann drehte er sich zu Sarah um. »Vielleicht sogar die hochgeschätzte Mrs Foy?«

»Was denken Sie?«

»Ich? Hier gibt es keinen Butler, also halte ich mich an die klassische Wahl. Ich setze auf Maud, die unbeholfene Haushälterin. Oh, sie hat es faustdick hinter den Ohren, dessen bin ich mir sicher! Und wer weiß, was der alte Basil ihr versprochen hat – als Gegenleistung für ihre Treue, hm?«

Sarah lachte.

»Sie haben den offensichtlichsten Verdächtigen ausgelassen«, sagte sie.

»Und der wäre?«, fragte Val und trat wieder näher zu ihr. Die Augen in seinem sonnengebräunten Gesicht waren leuchtend blau.

»Den mysteriösen Fremden im Garten.«

»Aah! Touché! Sie haben mich!«, rief Val. »Das Spiel ist aus!«

Sarah schaute zu, wie er eine Flucht über die Terrasse vorgaukelte und sich dann wieder umdrehte.

»Aber im Ernst …«

Er kehrte zu ihr zurück.

»Ich sollte mich nicht darüber lustig machen – und auch nicht über irgendeinen von denen«, sagte er. »Ich weiß, dass Basil ziemlich erschüttert ist. Wir wollten uns heute eigentlich über sein Buch unterhalten – die Anfangszeiten bei Anvil. Dazu ist er nun außerstande. Und Alyssia. Sie hängt wirklich an dem alten Teufelskerl. Glauben Sie, dass Sie und Ihr amerikanischer Freund diese Vorfälle aufklären können?«

»Das hoffe ich«, antwortete Sarah achselzuckend. »Bevor etwas Schlimmeres passiert …«

Noch während sie diese Worte aussprach, hörte sie einen Schrei aus dem Haus.

Den Schrei einer Frau. Dann noch einen, gefolgt von wildem Türenknallen, eiligen Schritten und lauten Stimmen, die voller Furcht und Schrecken durcheinanderriefen.

»Meine Güte«, sagte Val. »Wie es sich anhört, ist es schon passiert.«

Beide wandten sich zum Haus um.

6. Weitere Schrecken im Gruselhaus

Sarah ließ Val stehen und lief von der Terrasse in Richtung der Schreie und Rufe im Haus.

Sobald sie durch die Glastüren geeilt war, musste sie sich an einer Schar von Reportern und »Schaulustigen« vorbeikämpfen, die irgendwie auf das Anwesen gelangt waren und sich nun alle im Hausinnern drängelten, angelockt von den Schreien.

Jack muss irgendwo hier drinnen sein, schoss es Sarah durch den Kopf. Ist womöglich etwas Schlimmes passiert?

Sind nun die »Streiche« gefährlich geworden?

»Verzeihung«, sagte sie und bahnte sich energisch einen Weg durch die Menge. Die Leute blieben wie angewurzelt stehen; sie wollten einerseits hier sein, um alles zu sehen – aber allem Anschein nach auch nicht zu nahe an den Ort des Geschehens herantreten.

Als Sarah nach vorn kam, sah sie Alyssia und Karina, die sich in den Armen hielten. Und Basil stand mit emporgestreckten Armen da: Er fuchtelte mit den Händen in der Luft, als könnte er sie vor lauter Furcht nicht still halten.

Und dort, wenige Schritte entfernt … war auch Jack.

»Sie ist da drin!«, rief Basil. »Gleich drinnen.«

Er sprach so laut, dass sein »Stegreifpublikum« jedes Wort deutlich verstehen konnte.

Sarah blieb keine andere Wahl, als sich bei einem der Umstehenden zu erkundigen, was diese Worte bedeuten sollten; und so drehte sie sich zu der Frau neben ihr um. Es handelte sich nicht um eine Reporterin, sondern um eine matronenhaft wirkende Dame, die ihre Handtasche fest umklammert hielt. Ihre Neugier hatte sie hergelockt, und nun stand sie – uneingeladen natürlich – hier im Korridor von Hill House.

»Was ist da drin?«, fragte Sarah.

Die Frau sah sie an – die Lippen geschürzt, die Augen weit aufgerissen –, als wäre dies die idiotischste Frage aller Zeiten.

Als die Matrone schließlich antwortete, brachte sie das entscheidende Wort kaum heraus.

»Die Schlange!«

Unwillkürlich dachte Sarah: Eine kleine Gartenschlange verirrt sich ins Haus und sorgt für einen solchen …

… Aufruhr?

Dann jedoch sah sie, dass Jack sich umdrehte und sie mit ernster Miene anschaute.

Vielleicht doch keine kleine Gartenschlange.

Während die Menge wie erstarrt auf der Stelle stehen blieb, schritt Sarah langsam zu Jack.

Basil stieß weiter seine entsetzten Heullaute aus, hatte aber mittlerweile die Arme um seine Frau und seine Tochter gelegt. Sein Blick allerdings war auf die Menschenmenge gerichtet.

»Die größte Schlange, die ich je gesehen habe!«

Sarah sprach sehr gedehnt, als sie fragte: »Jack, was machen wir jetzt?«

»Ich habe Alan schon angerufen. Hier muss es so etwas wie eine Wildtierstelle geben. Aber ich denke – ich sehe sie mir lieber mal an.«

Instinktiv berührte Sarah seinen Arm.

»F-findest du nicht, dass wir einfach warten sollten?« Sie schaute sich zur Menge um. »Vielleicht die Leute hier rausschaffen?«

»Kann sein. Aber …«

Basil ließ Alyssia und Karina los und trat einen Schritt auf Jack zu.

»Was ist, wenn noch mehr Schlangen da sind, womöglich überall im Haus!«

Dies rief bei den Leuten Reaktionen hervor, mit denen zu rechnen war. In der Menge wurde hörbar nach Luft geschnappt, hier und da auch laut gestöhnt.

Sarah sah sogar, dass einige, die weiter hinten standen, sich aus der Tür stahlen und verschwanden.

Denen reicht’s.

Jack wandte sich an Sarah.

»Ich sehe mir das Tier lieber mal an.«

Sarah konnte sich nicht verkneifen, ihn zu fragen: »Hattest du mit so was schon mal zu tun?«

Hierauf schmunzelte er. »Nicht ganz so. Ähnlich, ja, aber nicht direkt dieses Szenario.«

Dann machte er einen Schritt auf die offene Doppeltür zu, die in die große Eingangshalle führte.

Jack hatte gehofft, den Raum allein zu betreten, auch wenn er sich hätte denken müssen, dass Sarah mitkommen würde.

Er bewegte sich langsam und vorsichtig.

Tatsächlich wusste er so gut wie nichts über den Umgang mit wilden Tieren und nahm einfach bloß an, dass es gut wäre, sich ruhig und gleichmäßig zu bewegen.

Man will ja niemanden erschrecken.

Und hinter Sarah folgten ihm noch ein paar mutige Presseleute sowie einige Dorfbewohner.

Fehlen nur noch Mistgabeln, und die Filmszene ist komplett.

»Sei vorsichtig, Jack«, mahnte Sarah, die nur wenige Schritte entfernt war.

Er nickte.

Und sah sich im Raum um. Ein kleines knisterndes Feuer im Kamin, ansonsten Stille. Die alte Standuhr tickte und machte damit den meisten Lärm hier.

Sogar die Reporter und die Dorfbewohner waren totenstill.

Jack schaute sich weiter um.

Die Schlange konnte überall sein: hinter dem großen Sofa oder zusammengerollt hinter einem Sessel. Oder sie lag vielleicht verborgen unter den Vorhängen.

Schlangen waren gut darin, sich zu verstecken, oder?

Basil war inzwischen auch hereingekommen. Nachdem er Alarm geschlagen hatte, trat er nun näher, bis er Schulter an Schulter mit Sarah war.

Das ist … interessant, dachte Jack.

Er musterte weiterhin den Raum, konnte aber nirgends eine Schlange entdecken. Keinerlei Bewegung. Und mit einem Blick zurück zu Basil fragte er sich:

Ist dieser Mann mittlerweile schon so alt geworden, dass er sich … gewisse Dinge vielleicht nur einbildet?

Jack formulierte seine nächste Frage so freundlich wie möglich.

»Basil, wo genau haben Sie die Schlange gesehen?«

Während Basil sich nun seinerseits umschaute, wirkte er verwirrt; er reckte den Kopf mal nach links, mal nach rechts.

»B-bei dem Bücherregal … Und dann hat sie sich bewegt. Direkt auf mich zu …«

Hierauf stießen die Mutigen, die mit hereingekommen waren, Laute des Entsetzens aus.

»Nun«, sagte Jack, »ich kann nichts …«

In diesem Moment preschte der Kahlköpfige nach vorn, der vorhin noch Gordon McCloud eine Abreibung hatte verpassen wollen, zeigte zur Decke und brüllte: »Da ist sie! Ich sehe sie!«

Sarah trat neben Jack, und sie beide blickten zu der Stelle hoch, auf die der Kahlkopf wies.

Und noch ehe Sarah sie sah, bekam sie eine Gänsehaut.

Eine Schlange.

Und die Schlange hier – sie war grau, besaß eine glänzende Schuppenhaut und hatte sich um die Kristalltropfen des riesigen Kronleuchters gewickelt – musste …

Anderthalb Meter … zwei Meter …

Zweieinhalb Meter lang sein.

Wie von selbst platzten Worte des Erschreckens aus ihr heraus. »Oh mein Gott, Jack …«

Für einen Moment rührte sich niemand im Raum. Dann allerdings dauerte es nur Sekunden, bis die meisten der »Neugierigen« und der Reporter zurückgewichen waren und reichlich Abstand zwischen sich und der Schlange geschaffen hatten.

Sarah trat ebenfalls einen Schritt zurück.

Jack hingegen nicht. Stattdessen sah Sarah ihn den Raum abermals absuchen, mal nach rechts, mal nach links schauen.

Unterdessen schien die Schlange zu bemerken, dass sie Publikum hatte. Sie reckte den wie ein abgerundetes Dreieck geformten Kopf in die Höhe, sodass er die Decke berührte, und beäugte züngelnd die Menge.

Dann begann sie sich von dem Kronleuchter herabzulassen.

Sie senkte den pfeilförmigen Kopf, als würde sie damit ein Ziel anvisieren, und streckte bedächtig ihren Körper aus. Sarah konnte sehen, wie es sich wellenartig unter der Haut kräuselte, als die Schlange sich langsam vom klimpernden Kronleuchter löste.

Sarah packte Jacks Arm. »Jack – weiter zurück!«

Er drehte sich um.

»Wir müssen die Leute hier rausschaffen.«

Während einige den Raum bereits verlassen hatten, waren ein paar geblieben. Sie standen dicht beieinander und wirkten wie gebannt von dem Anblick – waren starr vor Angst.

Oder bloß so neugierig, dass sie es nicht über sich brachten zu gehen.

»Wir wissen nicht, was die Schlange kann, wie schnell sie ist oder ob sie …«

Jack kam nicht mehr dazu, diesen Satz zu beenden, denn nun hatte sich die herabsenkende Schlange so weit gestreckt, dass sie endgültig von dem Kronleuchter glitt, der daraufhin wild hin und her schwang. Seine Kristalltropfen klimperten unheilvoll.

Und die Schlange – die länger war als Jack groß – fiel hinab, auf den Boden zu …

7. Der Kampf mit der Schlange

Doch nein, die Schlange stürzte nicht schnurstracks auf den Boden. Sarah beobachtete, dass sie sich recht eigenartig in der Luft krümmte und wand, als hätte sie ihren Fall nicht erwartet.

Die eben noch geschmeidigen Bewegungen hatten sich in ein peitschendes Zucken in der Luft verwandelt – und dann landete das Tier auf einer mittelalterlichen Rüstung. Die jahrhundertealte eiserne Soldatenhülle mit dem geschlossenen Visier hielt eine merkwürdige gegabelte Waffe in einem der Panzerhandschuhe.

Sarah wurde bewusst, dass sie sich instinktiv wünschte, die Schlange wäre direkt auf die spitzen Enden der Waffe gestürzt.

Was leider nicht geschehen war.

Vielmehr gelang es der sich windenden und um sich peitschenden Schlange, die Rüstung mit einem gewaltigen Scheppern zum Einsturz zu bringen.

Und während sich das Tier kriechend aus dem Metallhaufen befreite – die Rüstung bestand nunmehr aus vielen Einzelteilen –, sah Sarah, wie Jack sich in Bewegung setzte.

Doch er trat nicht den Rückzug an. Und er zog auch Sarah nicht weg von dem gefährlichen Tier.

Nein. Während die Schlange seitwärtskroch, um der eingestürzten Rüstung zu entkommen, rannte Jack direkt darauf zu.

Was macht er denn da?, fuhr es Sarah durch den Kopf.

Jack, der sich schneller bewegte, als sie es jemals gesehen hatte, erreichte das Durcheinander von Rüstungsteilen und schnappte sich die langstielige Waffe.

Mit ihr holte er aus, während die Schlange, die sah, dass jemand nahe bei ihr war, unheimlich züngelnd den Kopf reckte, um Jack zu fixieren.

Sein Ziel.

Jack stieß die Gabelwaffe in Richtung der Schlange, doch das Tier schien geübt darin, solchen Angriffen blitzschnell auszuweichen.

Es schwenkte erst nach links, dann nach rechts.

Und bei jeder Ausweichbewegung zischelte die Schlange.

Sarah drehte sich um.

Der Raum war inzwischen menschenleer – bis auf Jack. Und sie selbst.

Als hätte er das Gefühl, ihr eine Erklärung zu schulden, sagte Jack zähneknirschend: »Ich darf die nicht herumkriechen und hier rauskommen lassen.«

Sarah war sich nicht sicher, ob sie dem zustimmte.

Die Schlange glitt überraschend schnell auf Jack zu. Auch wenn sie keine Beine hatte, konnte sie rasch und geschmeidig zum Angriff übergehen.

Jack wich zurück und war nun beinahe in die Ecke gedrängt.

Dennoch stieß er weiter mit der Waffe nach der Schlange.

Doch seine Abwehrbewegungen schienen halbherzig zu sein: Er führte nur kurze Stöße aus, die nicht sonderlich schwungvoll waren.

Dafür muss er einen Grund haben, dachte Sarah.

Dann – was für ein furchtbarer Moment! – begann sie zu sprechen: »Jack …«

Und neben Jacks leisem Ächzen und dem Zischeln der Schlange nahm sich diese eine Silbe sehr klar aus.

Und laut.

Die Schlange drehte ihren Kopf.

Den Blick auf Sarah gerichtet.

Die sich jetzt wünschte, dass sie ihren Mund gehalten hätte.

In dem Augenblick handelte Jack.

Seine Waffe hatte drei Zinken, einen langen spitzen in der Mitte und zwei gebogene seitlich davon.

Und Jack bewegte sich mit ihr sehr schnell.

Er stieß kraftvoll zu – jedoch nicht, um mit der langen Spitze die Schlange zu erstechen, sondern um sie mit einem der gebogenen Enden einzufangen.

Nachdem er sich das Tier auf diese Weise geschnappt hatte, rannte er vorwärts – und Sarah vermutete, dass eine solch große Schlange einiges wiegen dürfte.

Außerdem war es keine leichte Aufgabe, während des Laufens mit ein paar ruckartigen Bewegungen das Tier davon abzuhalten, ihn zu attackieren.

Jack hatte es direkt unterhalb des Kopfes erwischt, und dort hielt er die Schlange weiterhin fest. Unterdessen bewegte er sich mit schnellen, gleichmäßigen Schritten auf einen Wandabschnitt neben dem nun Funken stiebenden Kamin zu …

Bis die Spitze seiner Waffe auf die Wand traf.

Der lange Zinken grub sich tief hinein.

Tief genug, dass er dortbleiben würde.

Gleichzeitig drückte sich das gebogene Ende fest gegen den Hals der Schlange, die dadurch wie von einer Metallschlinge an der Wand fixiert wurde. Das gefangene Tier wand sich und schlug mehrmals mit dem unteren Teil des Körpers so hart auf den uralten Läufer, dass es ein lautes, dumpfes Pochen erzeugte.

Jack ließ die Waffe los.

Sie blieb fest in der Wand stecken, ragte waagerecht aus ihr heraus.

Sarah hatte nicht die leiseste Ahnung, wie hoch ihr Puls war. Hatte sie während des Kampfes mit der Schlange überhaupt geatmet?

Jack war vor seiner Gefangenen stehen geblieben, als wollte er sich vergewissern, dass sie nicht entkommen konnte.

Jetzt … drehte er sich langsam um …

Und lächelte, während er leise sagte:

»Sarah, ähm, könntest du bitte einen Schnappschuss von der Schlange machen? Ich denke … so was könnten wir eventuell noch benötigen.«

Sie nickte, drehte beiläufig den Kopf, und plötzlich fiel ihr etwas an der Wand seitlich auf.

Jetzt erst bemerkte sie dort Lettern in schwarzer Farbe, die schon leicht verschmiert war …

»Jack, sieh mal!«

Die Worte waren genauso gruselig wie die Schlange, die nun fest an der Wand hing.

DAS BÖSE IST HIER.
UND DER TOD KOMMT HEUTE NACHT ZU BESUCH.

Jack ging hinüber zu Sarah, die mit einer Teetasse in den Händen neben dem riesigen Aga-Herd stand.

Er nahm an, dass sie der »Schlangenkampf« weit stärker mitgenommen hatte als ihn.

Er lächelte ihr zu, und sie tat es ihm gleich. Doch ihr Lächeln fiel eindeutig matt aus.

Was immer hier los sein mochte, es setzte ihr zu.

Und Jack dachte an seinen Adrenalinschub, seine beschleunigte Atmung und kam zu dem Schluss:

Womöglich ergeht es mir ebenso.

Alan saß mit Basil am Tisch und hatte seinen Notizblock vor sich liegen. Und Alyssia hielt sich in der Nähe ihres Mannes auf.

Hin und wieder sah der Polizist zu Jack auf, als wäre er nicht sicher, welche Fragen er denn noch vorbringen sollte, die nicht schon gestellt worden waren.

»Und Ihnen fällt ganz sicher niemand ein, der solche Dinge tun könnte?«

Basil schüttelte den Kopf. Er wirkte ehrlich bestürzt.

»Absolut niemand, Alan. Ich meine, man geht nicht durchs Leben, ohne sich Feinde zu machen. Aber so etwas? Eine Schlange freizulassen … in meinem Heim?!«

Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, schlug Basil mit der Faust auf den Tisch.

»Das ist doch schwachsinnig, verrückt …« Basil schaute sich um, als wollte er eine Bestätigung dafür, dass er die passenden Adjektive benutzt hatte.

Doch während Jack beobachtete und zuhörte … gewann er den Eindruck, dass irgendetwas nicht stimmte.

Basils Reaktion. Nun, er verhielt sich zweifellos so, als wäre er erschüttert.

Aber das war es auch schon. Der alte Mann spielte es nur. Kein Schluchzen, keine klimpernde Teetasse in seiner zitternden Hand.

Die ist ein wenig zu ruhig, fand Jack.

Und er war sich nicht sicher, was das zu bedeuten hatte. Zumindest noch nicht.

Alan sah abermals zu ihm auf. Die beiden hatten sich im Laufe der Jahre angefreundet: Cherringhams einziger Polizist und der pensionierte NYPD-Detective. Während sie immer wieder auf einem schmalen Grat zwischen beruflichen und privaten Ermittlungen gewandert waren, hatten sie gelernt, sich gegenseitig zu vertrauen.

Alans Gespür mochte nicht das feinste sein, hatte sich jedoch mit der Zeit verbessert.

»Habt ihr zwei noch irgendwelche Ideen? Fragen?«

Jack wandte sich zu Sarah um. Und obgleich sie immer noch recht mitgenommen war, nickte sie kurz und hakte nach.

»Basil, ich bin mehr besorgt wegen dieser Worte an der Wand. Jemand hat sie sehr schnell dorthin geschmiert. Haben Sie eine Idee – oder wissen Sie sogar –, worauf sie sich beziehen?«

Langsam …

(Zu langsam vielleicht?)

… schüttelte Basil den Kopf.

»Hab nicht die leiseste Ahnung.« Der Schauspieler drehte sich zu Alyssia und gab ein kurzes, gekünsteltes Lachen von sich. »Das ist die Sorte Quatsch, die sich alte Drehbuchautoren ausdenken. ›Der Tod kommt heute Nacht zu Besuch‹? Ominöse Worte, gewiss … und eine Andeutung, dass noch mehr Schlimmes geschehen wird.«

Basil sah Jack an und hielt einen Finger in die Höhe. »Verdammtes Glück, dass Sie dieses Spetum hatten!«

Jack blickte fragend zu Sarah. »Spetum?«

»Er meint diese Waffe mit der langen Stange. Ich würde sagen, du hast sie perfekt benutzt, um die schreckliche Kreatur einzufangen.«

Jack sah allerdings, dass Sarah nicht lächelte, als sie fortfuhr.

»Mir bereitet Sorge, dass diese Worte – sofern Sie, Basil, bisher nichts übersehen haben – ganz eindeutig eine echte Drohung sind, und zwar die erste überhaupt.«

Basil bekam große Augen.

Als wäre ihm dieser Gedanke nie und nimmer in den Sinn gekommen.

Offenbar nahm Alyssia dies als Stichwort, näher an Basil heranzurücken und einen Arm fest um ihn zu legen.

»Oh, Basil, Lieber, ich habe solche Angst!«

Im selben Moment hörte Jack, wie die Haustür knarzend aufging – das war besser als eine Klingel. Anschließend kam jemand hastig in die Küche geeilt.

»Val!«, rief Basil.

Sarah sah, wie sich die Miene des Schauspielers beim Anblick seines alten Freunds aufhellte.

Basil erhob sich und umarmte den Mann.

»Val, wie nett von dir, dass du geblieben bist!«

Val blickte in die Runde. »Wie könnte ich nicht? Eine Schlange in Hill House? Mein Gott, Basil. Jemand will dir wirklich Böses.«

Es ertönte ein Summen.

Alan griff nach seinem Handy in der Jackentasche.

Für eine Sekunde waren alle Blicke auf ihn gerichtet.

»Wir brauchen einen Plan, Basil«, sagte Val. »Verstehst du? Mir ist nicht wohl dabei, dass du mit Alyssia hier alleine bist.«

»Gordon ist doch da.«

»Dieser Säufer? Ist der überhaupt jemals nüchtern? Er hat die ganze Schlangengeschichte verpasst! Außerdem sollte er mich heute interviewen. Für dein Buch! Und was ist geschehen? Natürlich ist er nicht bei mir aufgekreuzt.«

»Er ist eigentlich kein schlechter Kerl«, wandte Basil zaghaft ein.

Während sich die beiden alten Schauspieler unterhielten, behielt Sarah Alan im Blick. Auf seinem Gesicht zeigte sich blanke Verwirrung.

Eingehend musterte er die Anzeige auf seinem Handy.

Val, der Alans Gesichtsausdruck nicht bemerkte, fuhr fort: »Wir müssen unbedingt Schritte ergreifen, um für eure Sicherheit zu sorgen, und zwar für die der gesamten Familie. Officer …«

Alan hielt eine Hand in die Höhe und schaute weiterhin auf das Display. Offenbar hatte er eine längere Textnachricht und vielleicht auch ein Bild zugeschickt bekommen.

»Interessant«, sagte Alan.

Alle warteten.

»Das war RSPCA, die Tierschutzleute. Sie hatten einen Reptilienforscher da, der erkannt hat, um was für eine Schlangenart es sich handelt.«

Alan hielt erneut inne – allerdings nicht, weil er eine dramatische Pause einlegen wollte.

Sondern weil er noch verwirrter geworden war.

»Unsere Schlange ist eine Jamaika-Boa. Sie wird auch Gelbschlange genannt. Die kann ziemlich groß werden. Tja …« – er grinste –, »das haben wir mit eigenen Augen gesehen. Aber das Entscheidende ist: Gelbschlangen sind völlig harmlos – sie haben kein Gift und ernähren sich nur von kleinen Tieren.«

Sarah sah zu Jack.

Solch ein heldenhafter Kampf.

Gegen eine wirklich, wirklich große Schlange.

Die keinem größeren Wesen als einer Maus gefährlich werden konnte.

Basil sah nun ebenfalls verwirrt aus.

»Das … das kann nicht sein. Warum sollte man eine völlig harmlose Schlange hier freisetzen?«

Wieder summte Alans Handy.

Er sah auf das Display hinab. »Oh, Jack, anscheinend ist dein Kampf mit der Schlange in allen Nachrichten.« Dann blickte er zu Basil. »Sogar Clips aus Ihren Filmen werden gezeigt. Ich schätze, hier wird es morgen vor Neugierigen nur so wimmeln.«

Val klopfte Basil auf die Schulter.

»Das macht nichts. Diese Geschichte, all diese Dinge – es ist so, als wären sie aus unseren Filmen wiedererweckt worden. Mal davon abgesehen, Basil, dass all diese Vorfälle hier kein Spiel sind.«

Dann blickte Val zu Jack und Sarah.

»Also, ich habe da eine Idee. Diese Warnung, diese Worte …« Er drehte sich zu Alan um. »Wie wäre es, wenn Jack und Sarah die Nacht über hierblieben? Es würde meine guten Freunde immerhin ein wenig beruhigen, selbst wenn es sonst nichts bringen sollte. Und ich bleibe auch hier!«

Alan war inzwischen aufgestanden.

»Keine schlechte Idee. Ich kann vielleicht später noch mal hierherkommen. Immer vorausgesetzt, dass keine anderen Einsätze anstehen. Mehr kann ich nicht anbieten. Aber …«

Sarah bemerkte, dass er sich erst zu ihr, dann zu Jack drehte.

»Wenn es nur darum geht, Basil und seine Frau zu beruhigen?«

Jack nickte und schaute dann zu Sarah. »Ich kann bleiben. Und es ist schon okay, wenn nur ich hier übernachte.«

Obwohl ihr der Gedanke unwiderstehlich erschien, in ihr eigenes Zuhause zurückzukehren, wo es warm und sicher war, wusste Sarah, dass sie Jack dies hier nicht allein durchziehen lassen wollte.

»Ich kann ebenfalls die Nacht hier verbringen. Lass mich nur vorher kurz nach Hause fahren und ein paar Sachen holen. Und dann – tja, wie spannend! Eine Pyjama-Party in Hill House!«

Val klatschte in die Hände.

»Hervorragend. Nichts ›Böses‹ zieht hier heute Nacht ein, was?«

Alan lächelte darüber.

»Sollte irgendwas passieren, bin ich nicht weit. Okay?«

Jeder in der Küche nickte. Sie hatten einen Plan, wie sie für Basils Sicherheit sorgen konnten.

Einen Plan, um sicherzustellen, dass nichts Furchterregendes mehr geschah.

Sarah allerdings ertappte sich bei dem Gedanken: Leider gehen manchmal selbst die besten Pläne einfach nicht auf.

8. Schrecken der Vergangenheit

Basil zeigte zu der Guillotine mit der silbrig schimmernden Klinge oben.

Der Herr des Hauses hatte darauf bestanden, dass sie alle ein Glas zwanzig Jahre alten Lagavulin Single-Malt-Whisky tranken und dann mit ihm die Führung durch seinen »Spezialraum« antraten, der sich tief unten im Keller von Hill House befand.

Der offenbar angefüllt war mit Erinnerungsstücken seiner Filme.

Und obwohl Sarah das Gefühl hatte, ihr Bedarf an Gruseligem wäre mehr als befriedigt, gesellte sie sich zu Jack und Val, als sie Basil zur verschlossenen Tür hinter der großen Treppe in der Eingangshalle folgten.

Dann schritten sie die Steinstufen hinunter, die einzig von verborgenen, flackernden Glühbirnen erleuchtet wurden, und gelangten in einen Raum, der eher einem Filmset als einem Keller ähnelte. Unverputzte Wände, fleckiger Steinboden, antike Statuen, Hieroglyphen … und bedrohliche Requisiten wie diese blutbefleckte Guillotine.

»Eindrucksvoll, was?«, fragte Basil, dessen Augen vor Entzücken blitzten, als er im Schatten der Klinge stand.

»Na los, alter Knabe – führ sie uns mal vor«, forderte Val seinen alten Kollegen auf und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Basil grinste. »Meinst du? Na schön.«

Und Sarah sah, wie er seinen Arm unten durch die Öffnung steckte, und zwar genau dorthin, wo, wie sie vermutete, bei einer Enthauptung der Kopf liegen sollte.

Jack räusperte sich. »Dieser Scotch … Ich glaube, der hat Wunder auf meine Nebenhöhlen gewirkt.«

Basil lachte. »Noch ein bisschen torfiger, und wir bräuchten ein Sieb! Ha!«

»Also, Basil«, sagte Jack, »sind Sie sicher, dass dieses Ding … Es ist nur eine Filmrequisite? Dabei gibt es keine Gefahr?«

Basil blickte sich um, als würde ihn die Frage auf einmal verblüffen.

Dann grinste er seinem Schauspielerfreund zu. »Weiß nicht. Val, was meinst du, alter Knabe? Völlig harmlos, überhaupt keine Gefahr …«

Und dann zog Basil einmal kräftig an einem beschwerten Seil, und die silbern glänzende Klinge kam nach unten gesaust.

Und obwohl es zunächst so aussah, als würde das Fallbeil dort, wo anstelle eines Halses Basils Arm lag, alles durchschneiden, passierte letztendlich gar nichts.

Val sah die beiden an. »Eine ziemlich glaubwürdige Vorstellung, was? Eine Requisite aus unserem Klassiker Die Schreckensherrschaft.«

Sarah bemerkte, dass Basil sich verkrampfte.

Vielleicht … wegen des Worts »unserem«?

»Und jetzt hier drüben«, sagte Basil und führte sie zur nächsten Kuriosität in diesem feuchten Keller.

Es handelte sich um einen Mumien-Sarkophag, verziert mit Blattgold und Lapislazuli, der aussah, als könnte er zu den bedeutendsten Schätzen des Britischen Museums zählen.

»Die Rückkehr der Mumie! Na, das war ein Kassenschlager. Mumien bringen immer Menschenmassen ins Kino, wissen Sie. Und dieser Sarkophag hier …«

Mit seiner freien Hand tippte Basil oben auf den Sarkophag. »Das Studio hat keine Kosten gescheut. Ein überzeugender Nachbau …«

Und während Sarah einen Schluck von dem Scotch trank – der, wie sie zugeben musste, einen Tick zu lange gealtert sein könnte –, beobachtete sie, wie sich der Deckel des Sarkophags anhob.

Langsam. So wie bei einer Filmszene.

Basil wich zurück.

»Lasst die Macht Atons«, rezitierte Basil, »die mystischen Wunder der uralten Tana-Blätter befeuern, um … dieses Wesen wieder … zum Leben zu erwecken.«

Ich muss mir den Film mal anschauen, dachte Sarah.

Sie sah zu Jack. Er schien die gruselige Führung zu genießen.

Und als der Deckel ganz offen war … erblickte sie eine vollständige Mumie, die in ausgefranste graue Stoffbinden gewickelt war.

Und während Basil weiter zurückwich …

… setzte sich die Mumie langsam auf, eine Hand in die Luft gestreckt.

Als würde sie tatsächlich zum Leben erwachen.

»Ziemlich eindrucksvoll«, sagte Jack, der mit seinen Worten die unheimliche Atmosphäre dieser Vorführung durchbrach.

Und dann murmelte Basil, der offenkundig ganz in seine Erinnerungen an die ruhmreichen Tage in den Filmstudios von Ealing versunken war: »Mumien haben was, hm?«

Noch ein Tippen, und der Sarkophag schloss sich.

»Was es so besonders machte, war natürlich unser zusätzlicher Kniff für ein Genre, das damals schon – seien wir ehrlich – ein ziemlich alter Hut war, indem wir … Vampire hinzunahmen …«

Er bediente einen Schalter, und ein weit hinten in der »Krypta« verborgener Scheinwerfer leuchtete auf. In seinem Licht tauchte ein lebensgroßes Porträt von Basil in vollem Vampirkostüm und mit blutigen Reißzähnen auf: Es zeigte ihn, wie er sich über den Sarkophag beugte …

… auf dem ein Abbild von Alyssia lag, die nur spärlich bekleidet war.

»Das waren noch glückliche Tage«, sagte Basil mehr zu sich selbst.

»Und sie haben dieses Haus bezahlt, nicht?«, ergänzte Val.

»Oh, den richtig großen Gewinn strich immer das Studio ein«, entgegnete Basil prompt. »Nie die Stars.«

Er lächelte Sarah wehmütig zu.

»Übrigens drehen sie ein Remake. Mein Agent bekam eine Anfrage, ob ich verfügbar wäre. Doch wie sich herausgestellt hat, ist meine Pumpe den Versicherungsleuten etwas zu unzuverlässig. Also kein Wüstenabenteuer für mich.«

Und nachdem er das Licht ausgeschaltet hatte, ging er weiter zu dem, was Sarah für das seltsamste Artefakt in diesem Horrorhaus hielt, das zugleich ein Filmmuseum war.

»Und dies«, sagte Basil und zeigte auf ein verwittertes Gestell aus Holz und Metall, »ist aus Frankensteins Haus.«

Sarah sah, dass Val sich vorlehnte und das x-förmige Konstrukt aus Holzbalken mit Gurten für die Hände und Beine berührte.

Dieses Ding war eindeutig dazu gedacht, um jemanden darauf festzuschnallen.

An allen vier Enden dieser x-förmigen Konstruktion verliefen Drähte zu einem komischen elektrischen Apparat mit Glühbirnen und großen Schaltern.

»Leider darf ich es nicht einschalten. Angeblich besteht Brandgefahr. Außerdem – dieses Ding funktioniert auch nicht wirklich. Dennoch ist es … etwas Besonders.« Basil drehte sich zu den anderen um. »Der Ort, wo ich Alyssia kennengelernt habe. Es war ihre erste Rolle – die unwiderstehlich schöne Braut des Monsters. Gefangen gehalten, direkt …«

Er berührte sanft die Balken.

»… hier.«

Dann wurde es für einen Moment still, und Sarah bemerkte, dass beide Schauspieler sehr ruhig geworden waren.

»Sie war … außergewöhnlich«, sagte Val. Dann, als hätte Basil ihn wütend angesehen: »Ich meine natürlich … sie ist außergewöhnlich. Was, Basil, alter Knabe?«

Val senkte die Stimme, als er von der teuflischen Apparatur zurücktrat.

»Unser letzter gemeinsamer Film …«

Basil nickte. Seinem Blick nach zu urteilen, könnte er, so glaubte Sarah, noch einiges mehr dazu sagen. Wie Basil immer weitere Filme drehte, immer größere Erfolge feierte …

Und Val? Hat damals sein Abstieg begonnen?

Und Basils neue Errungenschaft war aufgestiegen? Die heißblütige Italienerin, die immer noch einiges Feuer entfachen konnte.

Nun wandte Basil sich zu seinem Freund um.

»Ja, der letzte gemeinsame Film. Aber wir blicken auf eine beachtliche Zusammenarbeit zurück, meinst du nicht, Val? Ein echtes Vermächtnis.«

Stille.

Bis Jack schließlich sagte: »Es wird Zeit, die Herren. Ist schon spät. Sarah und ich … müssen uns noch einrichten. Jeder von uns braucht ein Zimmer, ein Bett.« Dann ergänzte er in beiläufigem Ton – obwohl die Worte in diesem Raum alles andere als unbekümmert klangen –: »Und anschließend geben wir acht, ob sich irgendwas Böses zeigt, nicht?«

Basil nickte, und die Reise in die Vergangenheit war beendet.

Um von einer, wie Sarah hoffte, ruhigen Nacht in dieser grimmigen roten »Burg« abgelöst zu werden.

Sie war nur froh, dass Jack in der Nähe sein würde.

9. Warten auf das Böse

Jack klopfte an die Verbindungstür zwischen den beiden Zimmern. Sarah, noch in Jeans und Fleece-Pulli, öffnete ihm.

»Alles klar?«, fragte er, trat ein und blickte sich um. Genau wie sein Zimmer war auch dieses hier recht spärlich mit alten dunkelbraunen viktorianischen Möbeln eingerichtet. Auf dem Holzparkett lagen abgewetzte Läufer; und über dem Bett befand sich eine einzelne Glühlampe mit einem Kordelzug.

Und bleiverglaste Fenster, die im Wind klapperten, gewährten vermutlich einen ähnlichen Blick in den Garten wie von seinem Zimmer aus.

»Na ja, im Großen und Ganzen«, antwortete Sarah. »Hast du deine Heizung anbekommen?«

»Nein. Ich hab mir schon überlegt, dass ich vielleicht runter zum Wagen gehe und mir meine Mütze und die Handschuhe hole, um sie beim Schlafen zu tragen.«

Sarah lachte. »So viel zu meiner Idee von einer glamourösen Nacht auf einem Landsitz.«

»Hast du schon das Bad gefunden?«, fragte Jack.

Sie schüttelte den Kopf.

»Diese kleine Überraschung habe ich mir noch aufgehoben.«

»Eine weise Entscheidung. Es ist ungefähr eine halbe Meile den Korridor hinunter. Dreht man die Wasserhähne auf, hört man das Wasser seinen ganzen Weg durchs Haus hinauf gurgeln. Es dauert circa eine Minute, bis es angekommen ist.«

»Danke für die Warnung«, sagte sie und setzte sich aufs Bett. »Also, wie ist der Plan? Halten wir schichtweise Wache?«

»Tja, darüber habe ich auch schon nachgedacht. Und irgendwie glaube ich, dass das nicht nötig ist.«

»Dann denkst du nicht, dass etwas passiert?«

»Sagen wir mal so: Ich habe einen recht leichten Schlaf. Falls irgendwas passiert, wache ich ganz sicher auf. Und dann – sofern es nötig ist – wecke ich dich.«

»Das hört sich an, als würdest du dir keine großen Sorgen wegen der Drohung machen.«

Jack zuckte mit den Schultern. »Totenschädel, eine Galgenschlinge, Kunstblut und eine Schlange, die ungefährlich ist. Ich kann mich irren, aber für mich sieht das immer mehr nach jemandem aus, der ein PR-Budget verpulvern soll.«

»Denkst du dabei an McCloud?«

Jack nickte.

»Könnte sein. Irgendjemand hat den Journalisten einen Tipp gegeben, nicht wahr? Und ich möchte wetten, dass er all ihre Telefonnummern hat.«

»Und die anderen? Basil? Val? Die Damen des Hauses? Alle vollkommen unschuldig?«

»Ha, na jetzt gehst du ins Detail! Ich würde keinem von denen mein Leben anvertrauen, du etwa?«

»Und was machen wir dann überhaupt hier?«, fragte Sarah. »Soweit ich es sehe, wurde bislang kein Verbrechen begangen.«

»Gute Frage«, sagte Jack. »Verbuchen wir es unter ›Erfahrungen sammeln‹.«

»So, als wären wir wie bei einem dieser Krimidinner in luxuriösen Landhotels? Nur ohne den Luxus. Und ohne einen Kriminalfall.«

»So was in der Richtung«, bestätigte Jack lachend. »Wenigstens habe ich jetzt einige Anregungen bekommen, was mein Kostüm für Lady Reptons Halloweenparty anbelangt.«

»Lass mich raten. Die Mumie aus dem Grab?«

»Ah, da wirst du warten müssen. Ich will den Effekt ja nicht verderben.«

»Ich hätte Daniel mitbringen sollen«, meinte Sarah. »Er schreibt einen Essay über Schauergeschichten und hat sogar einige von Basils Filmen in der Schule gesehen. Hier zu wohnen würde für ihn – ich benutze mal eines seiner Lieblingsworte – bestimmt ›oberaffengeil‹ sein.«

»Sicher wäre Basil begeistert, einen weiteren seiner Fans kennenzulernen. Du solltest morgen ein Treffen der beiden organisieren.«

»Ja, vielleicht mache ich das«, sagte Sarah. »Tja, falls ich heute Nacht überhaupt noch Schlaf bekommen will, sollte ich jetzt wohl ins Bett gehen.«

»Viel Spaß bei deiner Exkursion zum Bad«, wünschte Jack und ging zur Verbindungstür zwischen ihren beiden Zimmern. »Bis morgen früh dann!«

»Gute Nacht, Jack!«

»Gute Nacht!«

Jack schloss die Verbindungstür hinter sich und legte sich, abgesehen von seinen Schuhen, vollständig bekleidet aufs Bett.

Dann griff er nach der Biografie des großen Horrorfilm-Regisseurs William Castle, die er sich mitgebracht hatte, und lehnte sich auf das Kissen zurück.

Es würde eine lange, kalte Nacht werden.

Gegen zwei Uhr nachts wachte Jack auf und blickte sich um. Das Licht brannte noch, und die Biografie war ihm offensichtlich aus der Hand gerutscht und auf den Boden gefallen.

Doch es war nicht das Plumpsen des Buches gewesen, was ihn geweckt hatte. Er musste irgendein anderes Geräusch gehört haben, dessen war er sich sicher.

Er stand auf und tapste auf Socken durchs Zimmer, um die Tür zu öffnen und in den Korridor zu sehen.

Er horchte. Das alte Haus ächzte und knarrte im Wind.

Dann hörte er – von irgendwoher – leise Stimmen.

Er trat hinaus auf den Korridor und blickte zur Treppe. Ein einzelnes Nachtlicht brannte auf einer alten Kommode und warf einen flackernden Schein in die Dunkelheit.

Behutsam schloss Jack seine Zimmertür hinter sich und ging im unsteten Kerzenlicht durch den Korridor, wobei er an der Wand entlangschlich, um zu vermeiden, dass die Dielen knarzten. Als er schließlich die Treppe erreichte, spähte er nach unten in die Dunkelheit.

Von hier oben konnte er nur einen Ausschnitt der Eingangshalle sehen; dies reichte jedoch, um zu erkennen, dass Licht aus dem Küchenflur fiel.

Nun war noch mehr Geflüster von unten zu hören. Männerstimmen? Schwer zu sagen. Der Lichtkegel, der durch die Dunkelheit schnitt, verbreiterte sich – und verschwand dann vollständig. Die Küchentür musste weit geöffnet und wieder geschlossen worden sein.

Während sich Jacks Augen an die Finsternis zu gewöhnen begannen, sah er eine Gestalt, die offenbar aus dem Küchenflur gekommen war und nun durch die Eingangshalle ging. Dann hörte er, wie die Vordertür geöffnet wurde und mit einem »Rumms!« zufiel.

Jack drehte sich um und eilte zurück durch den Korridor, bis er ein Fenster erreichte, von dem aus man auf die Einfahrt draußen blicken konnte.

Er linste durch das staubige Glas in die Nacht. Er konnte das große Eisentor ausmachen und, gleich dahinter, die vagen Umrisse eines Fahrzeugs.

Irgendein kleiner Van. Hatte eine dunkle Farbe. Blau? Schwarz?

Unmöglich, das zu erkennen.

Das Licht vorn im Wageninnern leuchtete auf, als die Tür geöffnet wurde. Für einen kurzen Moment konnte Jack sehen, dass sich jemand hinters Steuer setzte, dann war alles wieder dunkel.

Als Nächstes wurde der Motor gestartet, und der Van fuhr weg. Die Scheinwerfer wurden erst weiter unten auf der Zufahrt eingeschaltet.

In den spärlichen Lichtreflexionen von den Bäumen sah Jack, dass seitlich auf dem Van eine Beschriftung war; er konnte jedoch nicht lesen, was dort stand. Dafür war es zu finster.

Und dann war der geheimnisvolle Besucher fort.

Jack ging zurück in sein Zimmer und legte sich wieder aufs Bett.

Währenddessen fragte er sich: Wer ist das gewesen? Und warum war er hier?

Auf jeden Fall wollte der oder die Betreffende nicht gesehen werden.

Jack löschte das Licht.

Vor morgen früh bekäme er sowieso keine Antworten auf diese Fragen.

Plötzlich sah er durch die Scheibe seines Zimmerfensters ein schwaches Feuerflackern.

Und roch Rauch …

Im Zimmer nebenan riss Sarah die Vorhänge zurück und schaute hinaus in die Nacht. Sie wollte kaum glauben, was sie da sah.

Unten auf der Terrasse brannte eine drei oder vier Meter hohe Strohpuppe. Flammen loderten wild auf, und Funken stoben wirbelnd in den schwarzen Himmel hoch. Der Garten leuchtete im flackernden Feuerschein – und soweit Sarah es sehen konnte, war noch niemand aus dem Haus nach unten gegangen, um den Brand zu löschen.

Sarah war vom Rauchgeruch aufgewacht. Schliefen denn sonst noch alle im Haus?

Hinter sich hörte sie Jack die Tür öffnen.

»Sarah, siehst du das?«

»Ja«, antwortete sie und drehte sich um. »Wie eine gigantische Vogelscheuche.«

»Keine Vogelscheuche«, erwiderte Jack, der zu ihr ans Fenster kam.

Und jetzt, da sie genauer hinsah, erkannte sie …

… Hörner … und einen gewundenen, hölzernen Schweif …

Der Teufel!

»Komm mit, du kannst nicht hierbleiben«, sagte Jack und ging voraus zur Tür. »In der Küche müsste es Feuerlöscher geben.«

Sarah drehte sich um, schlüpfte in ihre Turnschuhe und lief ihm nach.

Als sie schließlich bei dem Feuer ankamen, waren die meisten anderen Hausbewohner auch schon dort.

Alle außer Basil.

Gordon und Karina standen nebeneinander in ihren Morgenmänteln, und dies wirkte verdächtig – als wären sie gleichzeitig hier draußen eingetroffen.

Sarah erblickte Val, der seitlich vom Haus stand und sich mit einem Gartenschlauch abmühte; er schaffte es nicht, dem Ding Wasser zu entlocken. Alyssia saß auf einer Steinbank auf der Terrasse und kommandierte die anderen herum.

»Gordon, du Idiot! Hilf Val! Karina! Ruf die Feuerwehr!«

Jack richtete einen Feuerlöscher auf die brennende Strohpuppe, und binnen Sekunden hatte das Trockenpulver die Flammen gelöscht.

»Oh, Jack!«, rief Alyssia, stand von der Bank auf und rauschte zu ihm, um ihn zu umarmen. »Was würden wir ohne Sie tun? Sie haben das Haus gerettet!«

»Ich denke, es wäre irgendwann von selbst ausgegangen«, meinte Jack und wand sich aus ihrer Umklammerung. Danach fuhr er mit dem Fuß durch die Reste des »Strohteufels« und besprühte sie nochmals. »Es sind eigentlich nur Zweige und Äste.«

»Ich nehme an, dass ich die Feuerwehr nicht mehr rufen soll, Mummy?«, fragte Karina und schnürte ihren Morgenmantel fester um sich.

»Was? Nein, natürlich nicht, du dummes Kind!«, erwiderte Alyssia, wandte sich Val zu und nahm ihm den Wasserschlauch aus der Hand. »Oh, Val, danke! Du hast dein Bestes getan, nicht wahr?«

Val trat in das Licht, das aus dem Haus nach draußen auf die Terrasse fiel.

Sarah bemerkte, dass er noch die Kleidung vom Vortag trug. War er gar nicht im Bett gewesen? Oder hatte er sie schnell wieder angezogen, als er das Feuer sah?

Sie blickte sich nach Gordon um. Unter seinem Morgenmantel konnte sie nackte Beine sehen. Und er war barfuß.

Nicht die typische Garderobe, wenn man etwas in Brand stecken will … Andererseits kann man auch leicht seine Kleidung ausziehen und so den Anschein erwecken, eben erst aus dem Bett gestiegen zu sein, dachte sie.

Jack trat von der qualmenden Asche zurück und wandte sich an die Familie. »Ich glaube nicht, dass das wieder zu brennen anfängt«, sagte er. »Vielleicht wäre jetzt eine Tasse Tee angebracht? Und sollten wir nicht nach drinnen gehen, raus aus der Kälte?«

»Ja, natürlich«, stimmte Alyssia ihm zu. »Im Wohnzimmer ist es am wärmsten.«

Sarah blieb ein wenig zurück und beobachtete zusammen mit Jack, wie Gordon, Val und Karina hinter Alyssia die Terrassenstufen hinaufgingen und durch die Glasflügeltüren das Wohnzimmer betraten.

»Einer der besten Polizisten in New York …«, bemerkte Sarah grinsend, »und jetzt anscheinend auch noch Feuerwehrmann! Mein Held!«

»Was haben Frauen bloß immer mit Feuerwehrmännern?«, fragte er schmunzelnd. »Was haben die, was Cops nicht haben?«

Ehe sie darauf antworten konnte, zerriss ein Schrei aus dem Wohnzimmer die nächtliche Stille. Dann ertönte Alyssias Stimme – scharf, durchdringend, entsetzt.

»Basil! Mein Basil!«

Sarah sah zu Jack, der mit den Schultern zuckte. Dann rannte sie die Stufen hinauf und durch die Glasflügeltür, um zu sehen …

… wie Val in einem der Sessel saß, den Kopf in die Hände gestützt, und etwas vor sich hin murmelte.

Gordon stand am Fenster, beide Hände in den Taschen und den Blick hinaus in die Nacht gerichtet.

Und in der Zimmermitte hatte sich Karina über Alyssia gebeugt, die auf dem Teppich lag … mit Basil in ihren Armen.

Das einstige Starlet schluchzte, fuhr verzweifelt mit den Fingern durch Basils weißes Haar und küsste seine Stirn.

Basil selbst wirkte in dieser Szene seltsam: Er war vollständig bekleidet … mit einem roten Samtjackett, einer schwarzen Hose und Schuhen.

Sein Gehstock lag neben ihm.

Auf seiner anderen Seite war ein Kristallglas zu Boden gefallen, und verschütteter Whisky färbte den Teppich braun.

Basil Coates – das Gesicht grau, die Augen weit geöffnet, regungslos in den Armen seiner Frau.

Und … ohne jeden Zweifel …

… mausetot!

Sarah beobachtete, wie Alyssia den Kopf hob und den Blick auf sie sowie Jack richtete.

»Der Tod kommt heute Nacht zu Besuch! So hieß es doch – oder nicht? Und genau das ist passiert! Basil hatte recht!« Ihre Stimme schwoll zu einem Kreischen an. »Dies ist das Werk des Teufels, ganz sicher!«

10. Eine lange Nacht

Jack stand mit Alan Rivers am Tor von Hill House und schaute zu, wie die Bestatter die hinteren Türen des grauen Vans zuschlugen, mit dem Basil Coates zur Leichenhalle gefahren werden sollte.

Durch die Bäume waren die ersten Sonnenstrahlen zu sehen.

Jack sah auf seine Uhr – sieben in der Früh.

Es war eine lange Nacht gewesen. Erst der Krankenwagen, dann der hiesige Arzt und schließlich die Polizei.

Der Arzt hatte – mit dem üblichen Vorbehalt – einen Herzinfarkt als Todesursache festgestellt.

Natürlicher Tod.

Wegen der Drohungen und der jüngsten Vorfälle war Alan Rivers geblieben, um jeden im Haus zu befragen. Und es würde eine Autopsie geben.

Schließlich trafen die Bestatter ein, um den armen alten Schauspieler wegzubringen.

Während die Familie allem Anschein nach in Schockstarre verfallen war, hatten Jack und Sarah sich in der Rolle wiedergefunden, die unmittelbare Organisation des Haushalts zu übernehmen: Sie begrüßten die Ankommenden, erklärten den Sachverhalt, führten Leute durchs Haus und bereiteten Tee und Kaffee zu, bis letztlich Mrs Foy gerufen wurde, um all diese Aufgaben zu übernehmen.

»Kommst du wieder mit ins Haus?«, fragte nun Jack.

Alan schüttelte den Kopf. »Ich habe die Aussagen von allen. Falls es irgendeinen Zusammenhang zwischen den Drohungen und dem Todesfall gibt, könnte es zu einer Ermittlung kommen. Gegen jemanden. Im Moment wüsste ich allerdings nicht, gegen wen.«

Jack blieb stehen, während Alan in seinen Streifenwagen stieg.

»Falls dir irgendwas verdächtig vorkommt, dann lass es mich wissen, ja, Jack?«

»Natürlich.«

»Irgendwie traurig, nicht?«, sagte Alan, der kurz innehielt, bevor er seine Fahrertür schloss. »Ich erinnere mich, Basil Coates im Fernsehen gesehen zu haben, als ich noch ein Kind war. Er gab einen großartigen Vampir ab, oh ja. Hat mich in Angst und Schrecken versetzt. Aber in Wirklichkeit war er zum Schluss nur ein harmloser, kleiner alter Mann.«

»Ich schätze, wenn wir gehen, sind wir alle gleich, Alan«, meinte Jack, der diese plötzlich bekundeten sentimentalen Gefühle bei dem Polizisten nicht erwartet hätte.

Alan nickte und ließ den Motor an. »Wir sehen uns«, sagte er.

Dann fuhr er weg.

Jack blickte sich um. Stille. Keine Menschenseele in der Nähe.

Keine Fernsehteams, keine Reporter.

Also, wer immer denen zuletzt einen Tipp gegeben hat, der ist heute Morgen noch nicht dazu gekommen, dachte er. Interessant …

Anscheinend hatte die Welt noch nichts vom Ableben eines der größten Horrorfilm-Darsteller erfahren.

Sobald sie es tat, wäre die Auffahrt sicher wieder voller Reporter.

Sarah und ich müssen dafür sorgen, dass wir vorher hier weg sind, dachte er. Sonst haben wir die auch im Nacken.

Er zog seine Jacke im bitterkalten Wind fest zu, ging zurück durchs Tor und marschierte zum Haus hinauf. Im grauen Morgenlicht nahm es sich noch grimmiger aus als sonst.

»Es ist noch mehr Toast da, wenn jemand will«, sagte Mrs Foy und stellte eine Kanne mit frisch aufgebrühtem Tee auf den Tisch. »Und ein letzter Streifen Schinkenspeck, der in den Müll wandern wird, wenn ihn keiner isst.«

»Den nehme ich«, kam prompt von Gordon. »Natürlich nur, falls niemand anders ihn möchte.«

Sarah sah, wie Gordon gierig seinen Teller in die Höhe hielt. Kein anderer schien an dem Schinkenspeck interessiert zu sein.

Was mich nicht wundert, dachte sie, während sie Basils Familie am Küchentisch betrachtete.

Val saß an einem Ende und starrte ins Leere. Die Tasse Kaffee vor ihm musste inzwischen kalt sein.

Alyssia hatte neben ihm Platz genommen, und ihre Hand lag neben seiner auf dem Tisch.

Sieh mal einer an, fuhr es Sarah durch den Kopf. Diese beiden Hände berühren sich ja beinahe …

Auf der Eckbank am offenen Fenster rauchte Karina eine Zigarette; sie hatte den mehrfach von Alyssia geäußerten Befehl, den Glimmstängel sofort auszumachen, geflissentlich ignoriert. Die junge Frau wirkte eher genervt von dem Theater als trauernd, und zwischen den Rauchwolken stieß sie immer wieder laute Seufzer aus.

Sarah blickte auf, als Jack hereinkam und nahe der Tür stehen blieb. Er nickte ihr kurz zu, was wohl so viel wie »Sie sind weg« bedeuten sollte.

»Möchten Sie einen Tee, Mr Brennan?«, fragte Mrs Foy und schenkte ihm rasch einen Becher ein, den sie ihm reichte, noch bevor er ihr antwortete. »Sicher können Sie den brauchen.«

»Danke«, sagte Jack und wandte sich den Leuten am Tisch zu. »Ich wollte Ihnen nur Bescheid geben, dass die Polizei weg ist und der Leichnam von Mr Coates in die Gerichtsmedizin in Oxford gebracht wird.«

Abermals schaute Sarah sich um. Kein Wort, keine Reaktion von irgendwem. Gordon allerdings legte für eine Sekunde sein Besteck ab.

»Sarah und ich fahren jetzt zurück ins Dorf, damit Sie Ihre Ruhe haben.«

»Sie waren wundervoll, Jack! Ich kann Ihnen gar nicht genug danken«, sagte Alyssia und tupfte sich die Augen mit einem Taschentuch.

»Es ist das Mindeste gewesen, was wir tun konnten«, erwiderte er.

Sarah beobachtete, wie er seinen Becher auf den Tisch stellte und ein weiteres Mal die anderen ansprach. »Ich weiß, dass jetzt kaum der geeignete Zeitpunkt zu sein scheint und jeder offensichtlich erschüttert ist … Aber Sie sollten wissen, dass irgendwann heute oder morgen die Polizei kommen wird, um weitere Fragen zu dem Feuer letzte Nacht zu stellen. Also würde ich vorschlagen, dass jeder von Ihnen überlegt, ob er vielleicht doch noch etwas von Bedeutung weiß, das er bisher nicht erwähnt hat …«

Sarah bemerkte, dass er sich aufmerksam umschaute, und seine Augen – so wie auch ihre eigenen – blieben schließlich auf Gordon gerichtet. Der saß wie versteinert da, die Gabel voller Schinkenspeck auf halbem Weg zum Mund. Ketchup tropfte auf seinen Teller.

Doch es war Val, der das Schweigen brach.

»Oh Gott!« Er stand auf, wobei sein Stuhl laut über den Fliesenboden schabte, und ging hinüber ans Fenster.

»Ogottogottogott.«

Sarah wartete. Alle am Tisch merkten auf, sichtlich überrascht von diesem Gefühlsausbruch.

»Das ist alles meine Schuld«, sagte er, drehte sich um und setzte sich wieder an den Tisch.

Sarah schaute Jack an.

Das kommt … unerwartet.

»Moment mal, Val. Wie ist das zu verstehen?«, fragte Jack, schritt ans andere Tischende und nahm dort Platz, sodass er Val direkt ins Gesicht sehen konnte.

Doch Val antwortete darauf nicht. Alyssia stand auf, beugte sich zu ihm hinab und legte einen Arm um seine Schultern.

»Mein lieber Val, wie kann das deine Schuld sein? Was ist das für ein Unsinn?«

Sarah beobachtete Val, der ein blütenweißes Taschentuch aus seiner Brusttasche zog, sich über die Augen wischte und seine Nase abtupfte.

Dann holte er tief Luft. »Ich hätte bei ihm sein müssen – und nicht nach draußen gehen sollen, um zu versuchen, diesen blöden Wasserschlauch zum Funktionieren zu bringen. Armer Basil. Ich ertrage den Gedanken nicht, dass er … allein war …«

Sarah sah Jack an.

Ist jetzt der Zeitpunkt gekommen, um zu gehen?, schien sein Blick zu fragen.

»Keiner konnte ahnen, was geschehen würde, Val«, beruhigte Jack ihn. »Sie dürfen sich nicht die Schuld an Basils Tod geben.«

Alyssia legte ihre Hand auf die von Val.

»Jack hat recht«, sagte sie. »Du warst Basil immer solch ein guter und treuer Freund. Sein Herz war schwach, das wussten wir alle. Niemand von uns hätte etwas tun können.«

Sarah schaute zu Jack auf, und er zuckte mit den Schultern.

»Ich denke, Sie brauchen uns hier dann nicht mehr«, meinte er. »Ich hole nur meine Tasche von oben, und dann machen Sarah und ich uns am besten auf den Rückweg nach Cherringham.«

Sarah stand auf und folgte Jack zur Tür. Dort drehte er sich noch einmal um.

»Nur eines noch«, sagte er.

Alle im Raum erstarrten, und angesichts ihrer Mienen dachte Sarah: Vielleicht ist hier doch nicht alles so klar und eindeutig.

»Ich hörte in der Nacht ein Geräusch«, berichtete Jack. »Und dann, als ich nach draußen sah, erblickte ich – nun ja – einen Van. Weiß jemand, wer letzte Nacht hierherkam – unmittelbar vor dem Feuer?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, antwortete Alyssia.

»Ich auch nicht«, kam von Val.

Sarah sah, dass Gordon und Karina gleichfalls verneinend die Köpfe schüttelten.

»Ist nicht weiter wild«, sagte Jack. »Vielleicht … hatte sich jemand verfahren. Oder es war einer dieser lästigen Reporter. Bist du bereit, Sarah?«

Als sie den schmalen Feldweg entlangfuhren, der sie von Hill House wegführte, mussten sie an den Rand ausweichen, um eine Reihe von Presse-Trucks vorbeizulassen.

»Wie es aussieht, sind wir gerade noch rechtzeitig weggekommen«, sagte Jack, als Sarah mit ihrem RAV4 schließlich auf die Straße bog.

»Hm. Bilde ich es mir nur ein, oder fühlt sich die Luft hier unten wirklich frischer an?«

»Das war schon ziemlich beklemmend da oben.«

Er wartete, bis sie auf der Hauptstraße waren; dann fragte er: »Also, Detective, was denkst du?«

»Ich denke, dass wir seit achtundvierzig Stunden an diesem Fall – was auch immer der konkret sein mag – dran sind und immer noch nicht wissen, was eigentlich los ist. Aber jetzt ist jemand gestorben, also geht es nicht mehr um harmlose Streiche.«

»Stimmt. Hätte Basils Herz letzte Nacht sowieso versagt? Das kann keiner wissen. Aber die blöden Streiche haben sich bestimmt nicht positiv auf seinen Gesundheitszustand ausgewirkt.«

»Also … angenommen, der Teufel selbst ist nicht für diese Vorfälle verantwortlich – denkst du, wir sollten weiter nachforschen, wer genau das war?«

»Ja, das denke ich«, antwortete Jack, der sich zu ihr umdrehte.

Sie nickte zustimmend.

»Gut«, sagte er. »Dann gehen wir noch mal zum Anfang zurück. Die Schädel und die Galgenschlinge … Tja, das sind keine großen Sachen. Jeder hätte so was machen können. Ist leicht hinzukriegen. Aber das Blut in der Wanne, die Schlange und diese verdammte brennende Strohpuppe? Um so etwas zu arrangieren, muss man einiges an Kenntnissen erlangen und sich viel Arbeit machen.«

»Und dein Gefühl sagt dir …?«

Jack blickte durchs Fenster auf den frühmorgendlichen Verkehr. Die Leute rasten an ihnen vorbei, um rechtzeitig zur Arbeit zu kommen. Dann sah er wieder zu Sarah.

»Im Moment … würde ich sagen … Gordon. Gordon der Ghostwriter, wie ich ihn gerne nenne.«

Sarah lachte. »Gibt es einen Grund, weshalb er unter Verdacht steht?«

»Okay, als Erstes wäre da dieses Buch, das er schreibt? Die Biografie eines alten Filmstars, von dem die meisten Leute unter dreißig nie gehört haben – wie viele Exemplare wird er davon wohl verkaufen?«

»Nicht viele.«

»Eben. Aber wenn man das Spukhaus und den ganzen Teufelsrache-Quatsch ins Spiel bringt, dann gibt es auf einmal Fernsehinterviews, Dokumentarfilme, YouTube-Clips mit ihm, Verschwörungs-Websites, die alle Beweise analysieren, und so weiter. Und jetzt, mit Basils Tod – perfektes Timing übrigens … Plötzlich hat Gordon berechtigte Hoffnungen, dass die Buchverkäufe durch die Decke gehen werden und seine Karriere boomt.«

»Du willst doch nicht etwa behaupten, er hätte tatsächlich all das geplant, damit Basil einen Herzinfarkt bekommt, oder?«

»Ja, eine gewagte These, aber wer weiß!«, entgegnete Jack. »Basils Herzprobleme waren ernst – und er machte kein Geheimnis daraus.«

»Wow! Ich muss zugeben, dass Gordon alle nötigen Kontakte hat. Allein die Fernsehleute, die heute Morgen erneut aufgetaucht sind … Ich wette, er ist es gewesen, der sie herbeigelockt hat.«

»Und ob er das war«, bekräftigte Jack. »Er hat jedenfalls ein klares Motiv.«

»Was ist mit Karina? Meinst du, sie könnte auch mit drinstecken?«

»Sie bringt zwar nach außen hin sehr deutlich zum Ausdruck, sie würde Gordon nicht mögen, aber … Tja, du hast es auch gesehen, nicht?«

»Oh ja! Da läuft garantiert etwas zwischen den beiden.«

»Und womöglich stellt sie sich vor, dass sie einen Teil von dem nicht unbeträchtlichen Vermögen erben wird – das Haus allein dürfte einiges wert sein. Dasselbe könnte man allerdings auch der schönen Alyssia unterstellen.«

»Hm, da bin ich mir nicht so sicher«, entgegnete Sarah. »Was wäre ihr Motiv?«

»Auch Geld? Ruhm? Noch mal berühmt werden?«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte Sarah kopfschüttelnd. »Letzte Nacht wirkte sie ehrlich erschüttert – und heute Morgen auch noch.«

»Einmal Schauspielerin, immer Schauspielerin.«

»Du bist wirklich ein herzensguter Zeitgenosse, Jack Brennan.«

»Tja, apropos Herz – sie wusste besser als irgendjemand sonst, dass das von Basil schwach war. Vielleicht hatte sie sich schon damit abgefunden, ihn zu verlieren.«

Er sah hinüber zu Sarah, die ihm einen skeptischen Blick zuwarf.

»Hm, ja, okay. Ist ein bisschen unwahrscheinlich«, gab er zu.

»Was ist mit dem mysteriösen Besucher im Van?«

»Stimmt. Das Timing kann kein Zufall sein, so viel steht fest. Wer es auch war, er fuhr nur Minuten vor dem Brand des Strohteufels weg.«

»Aber viel haben wir nicht.«

»Nein. Ein dunkler Van mit einer Beschriftung auf der Seite«, sagte Jack. »Das dürfte die Zahl der Verdächtigen auf, nun ja, mindestens hunderttausend eingrenzen.«

Er sah wieder aus dem Fenster, als sie in die Cherringham High Street einbogen. Die Geschäfte hatten noch nicht geöffnet, und Jack liebte diese Stimmung, wenn das Dorf gerade erwachte.

Das bekam man nicht mit unten auf der Grey Goose.

»Weißt du was?«, sagte er. »Lass mich hier raus. Ich gönne mir einen Kaffee und denke ein bisschen nach, bevor ich zum Boot runtergehe.«

»Bitte sehr.« Sarah hielt vor dem Gemeindezentrum. »Dann begebe ich mich direkt ins Büro und stürze mich in die Arbeit. Wie wäre es heute mit einem gemeinsamen Abendessen? Pasta und Wein?«

»Ich bringe den Wein mit«, sagte Jack beim Aussteigen.

»Dieser Fall ist noch nicht vorbei, oder?«, fragte Sarah.

»Nein, ich glaube nicht. Eher habe ich das Gefühl, dass er gerade erst einer geworden ist.«

»Dann bis heute Abend!«

Jack sah ihr nach, als sie die High Street hinunterfuhr. Dann überquerte er die Straße zum Huffington’s und freute sich schon auf ein seltenes Vergnügen: auf einen Latte macchiato, die Morgenzeitung und ein wenig Zeit zum Nachdenken.

11. Spaghetti zum Abendessen

Jack klopfte an die Tür zu Sarahs Cottage und trat einen Schritt zurück, als sie geöffnet wurde.

Vor ihm stand Sarah in einem Hexenkostüm, mitsamt spitzem Hut und Besen.

»Was meinst du?«, fragte sie. »Entweder das hier oder Zombie. Und ehrlich gesagt, hat der Zombie-Look mir noch nie gut gestanden.«

»Echt zauberhaft«, sagte Jack.

»Oh, sehr witzig!« Sarah drehte sich um und ging wieder ins Haus. »Komm rein! Wir sortieren die Kostüme für die Partys am Wochenende.«

Jack trat ins Haus, schloss die Tür hinter sich und folgte Sarah durch den Flur in die große Küche, wo Daniel vor einem großen Karton voller Kostüme stand und einen amputierten Arm aus Plastik in Händen hielt.

»Hi, Jack«, grüßte er ihn. »Findest du, dass ›Axtmörder‹ ein passendes Halloween-Motiv ist?«

Jack grinste. »Na, da hänge ich mich mal weit aus dem Fenster und sage Ja.«

»Gut!«

Sarah zerrte den Karton in die Küchenecke.

»Das ist unsere ›Verkleidungskiste‹«, erklärte sie. »Vor Jahren waren da nur Elfen- und Prinzessinnenkostüme sowie Astronautenanzüge drin. Jetzt ist es vor allem schauriges Zeug!«

Jack spähte in die Kiste und begann in den Schichten von Kostümen zu wühlen.

»Bist du schon für die Halloweenparty ausgestattet, Jack?«, fragte Sarah. »Falls nicht – bedien dich!«

»Hm, ich überlege gerade. Vielleicht …«

Er hob ein schwarzes Cape mit rotem Futter aus dem Karton.

»Vampir«, sagte er und warf sich das Cape über die Schultern.

»Nicht schlecht«, meinte Sarah. »Vor zwanzig Jahren fing das Teil mal als Kostüm für Rotkäppchen an. Wer hätte das damals gedacht?«

»Hast du auch Vampirzähne?«

»Die habe ich, glaube ich, in meinem Zimmer, Jack! Ich sehe mal nach«, bot Daniel sichtlich begeistert an. »Die sind echt cool – mit Blutflecken und so.«

»Wie reizend«, sagte Sarah und stopfte die Kostüme zurück in den Karton. »Hast du Hunger?«

»Und ob!«

»Die ›Spaghetti mit Shrimps alla Cotswolds‹ kommen sofort«, verkündete sie, ergriff die Flasche, die Jack auf den Tisch gestellt hatte, und ging zum Kühlschrank. »Prosecco – perfetto, Jack! Komm und hilf mir beim Kochen.«

»Was ist mit Martinis vorweg?«

»Oh ja, natürlich!« Sarah schritt zur Treppe. »Du weißt ja, wo alles ist. Ich ziehe derweil mal dieses Hexenkostüm aus.«

Jack machte sich daran, den Wodka, Noilly Prat, Zitronen, Eis und Sarahs Martinigläser, die er ihr vor Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte und die auf rätselhafte Weise ihre häufige Benutzung überlebt hatten, hervorzuholen und auf den Tisch zu stellen.

»Dann mal los«, sagte er, als Sarah wieder in die Küche kam, in der er sich inzwischen fast genauso zu Hause fühlte wie auf der Grey Goose.

»Was machen die Schalotten?«, fragte Sarah, die nun in Trainingsjacke und Jeans gekleidet war. Sie holte den Prosecco aus dem Kühlschrank und öffnete ihn.

»Die werden schön weich, genauso wie die Pilze«, antwortete Jack, der am Herd stand und rührte.

»Okay. Wird Zeit für die Spaghetti.«

Sie nahm eine größere Menge Nudeln aus einem Glas im Schrank und warf sie in einen Topf mit kochendem Wasser hinten auf dem Herd. Dann rief sie die Treppe hinauf: »Daniel! Nur als kleine Vorwarnung: Wir essen in zehn Minuten!«

»Kann’s kaum erwarten!«, kam von Daniel zurück.

Sarah wandte sich zu Jack um.

»Also, ich konnte eine halbe Stunde online erübrigen, und da dachte ich, ich sehe mal nach dem Eingemachten, wie du es nennen würdest – über unseren Mr McCloud.«

»Und?«

»Der Mann ist aalglatt. Er hat jahrelang als kleiner Reporter gearbeitet, hauptsächlich für Lokalblätter, selten mal für überregionale Zeitungen. Vor einigen Jahren war er in einen Skandal um gehackte Telefone verwickelt, kam aber irgendwie mit einer Verwarnung davon. Er hinterließ eine Reihe von Opfern. Der Tenor ist, dass er einiges an fiesen Reportagen verzapft hatte. Seitdem versucht er sich an Biografien – du weißt schon, über Fußballer, Kriminelle und so fort.«

»›Ghostwriting‹ – sein Lieblingswort«, spöttelte Jack und gab noch einen Klacks Butter in die Pfanne. Als sie geschmolzen war, fragte er: »Jetzt den Wein?«

»Ja, nur zu.«

Sarah wartete, bis Jack eine Tasse Weißwein auf die brutzelnden Schalotten und Pilze gegossen hatte. Dann griff sie zum Gewürzregal und gab die Zutaten eine nach der anderen in die Pfanne.

»Schwarzer Pfeffer, ein halber Würfel Fischfond, ein paar Tropfen Tabasco. Perfekt.«

»Martinipause?«, schlug Jack vor und nahm mit einer Hand sein Glas auf; mit der anderen rührte er weiter.

»Cheers«, sagte Sarah und stieß mit ihm an, bevor sie nach den Spaghetti auf der hinteren Platte sah. »Ja, unser Gordon ist mehr als halbseiden. Und ein Freund aus der Branche hat mir erzählt, dass er keinen Vorschuss für das Basil-Buch bekommen hat, weshalb er dringend das Honorar braucht.«

»Was ist mit Karina? Konntest du sie überprüfen?«

»Ja. Sie ist aus gutem Grund aus New York zurück. Ihre Agentur hat sie rausgeworfen. Die offizielle Begründung lautet: kreative Differenzen. Der tatsächliche Grund: zu lange im Entzug, zu wählerisch bei den angebotenen Jobs und vor allem zu unzuverlässig. Ach, und sie ist eindeutig Gordons Hin-und-wieder-Beziehung. Die beiden wurden gesehen – wie sie zusammen bei Veranstaltungen für B-Promis in New York erschienen, im Morgengrauen aus Clubs getorkelt kamen … solche Sachen eben.«

»Demnach hätten sie beide nichts dagegen, sollte Gordons Karriere Fahrt aufnehmen?«

»Ganz sicher nicht«, antwortete Sarah. »Ist der Wein schon eingekocht?«

»Sieht so aus. Wollen wir jetzt die Shrimps schwimmen lassen?«

»Wagen wir es.«

Sie schaute zu, wie Jack die gekochten Shrimps aus der Schale in die Pfanne gab, und rief anschließend über die Schulter: »Daniel, noch zwei Minuten!«

Dann sah sie erneut nach den Spaghetti. »Und ich konnte noch eine interessante Neuigkeit aufschnappen, als ich die Klatschkolumnen durchging …«

»Was?«

»Val Rayment soll einen Film drehen.«

»Im Ernst?«

»Ja. Es wird alles noch unter dem Deckel gehalten. Ein namhafter amerikanischer Regisseur. Anscheinend macht er schon Probeaufnahmen an einem geheimen Drehort. Irgendwo, wo es warm ist, vermute ich mal.«

»Dann hat er sich da seine Filmstar-Bräune geholt, hm?«

»Genau«, bestätigte Sarah, ging zum Kühlschrank und nahm einen kleinen Sahnekarton heraus.

»Und das hat er für sich behalten?«, fragte Jack.

»Vielleicht wollte er nicht, dass Basil gekränkt ist.«

»Das wäre die wohlmeinende Interpretation.«

»Jetzt die Sahne?«

»Ich denke ja …«

Sie beugte sich über seinen Arm, verquirlte die Sahne in die Soße und wartete, dass sie zu blubbern begann. Dann, während Jack weiterrührte, nahm sie die Spaghetti vom Herd, goss das Wasser rasch ab und kehrte mit dem Topf zu ihm zurück.

»Bereit?«, fragte sie.

»Bereit«, antwortete Jack.

Sie schüttete die Spaghetti in die Shrimps-Soße, und Jack vermengte alles gründlich.

»Das riecht fantastisch«, sagte Daniel, der an der Küchentür erschien.

»Das wird auch hoffentlich genauso schmecken.« Sarah nahm eine Handvoll Basilikum und streute es über das Gericht.

»Auf die Köche!«, rief Jack und erhob sein Glas.

»Auf uns«, stimmte Sarah ein.

Jack nahm die Pfanne voller dampfender Shrimps und Spaghetti vom Herd und trug sie zum Tisch.

»Buon appetito!«, sagte er.

»Das schmeckt fantastisch, Mum«, lobte Daniel, der soeben seinen Teller geleert hatte, und zeigte zur Schüssel. »Darf ich …?«

»Nur zu«, antwortete Sarah und erklärte Jack: »Daniel ist ein richtiger Feinschmecker geworden, seit er im Restaurant arbeitet.«

»Das freut mich.« Jack lehnte sich zurück und trank von seinem Prosecco. »Fängst du jetzt bald auch selbst an zu kochen? Falls ja, bin ich gerne bereit, dir das wenige zu verraten, was ich auf dem Gebiet weiß!«

»Danke, Jack«, antwortete Daniel und löffelte sich eine Portion auf den Teller. »Ich möchte unbedingt dieses Rezept. Das ist klasse!«

Jack schaute zu, wie Daniel sich über die Spaghetti hermachte.

»Deine Mom hat erzählt, dass du dir Filme mit dem großen Basil Coates angeschaut hast?«

»Ja. Ähm, ich schreibe einen Essay über Schauerromane – und auch darüber, wie die Horrorfilme die Klassiker neu interpretieren. Basils Filme sind manchmal ein bisschen schmalzig, aber immer noch gruselig.«

»Das steht und fällt mit den Darstellern«, meinte Jack. »Und er war zweifellos ein großartiger Schauspieler. Ein tragischer Verlust für das Kino. Welche Filme hast du gesehen?«

»Hauptsächlich die frühen. Da gibt es eine ganze Reihe, die in Ägypten spielt und mit Mumien zu tun hat. Ähm, und den mit dem Geist auf dem Kreuzfahrtschiff? Ach ja, und einen richtig schlechten Zombie-Film!«

»Ja, an den erinnere ich mich«, sagte Jack. »Sie kamen in der Nacht.«

»Genau der! Was für ein Titel, hm? Aber spannend ist, dass in dem die Totenschädel vorkommen. Du weißt schon – die, von denen du geredet hast, Mum?«

Jack blickte zu Sarah, die mit den Schultern zuckte, und wieder zu Daniel.

»Meinst du die fünf Totenschädel?«

»Ja, zu einem Pentagramm ausgelegt.«

»Hm. Wie viele Basil-Filme hast du bisher gesehen, Daniel?«

»Ich schätze, insgesamt vielleicht … sieben oder acht? Jedenfalls die meisten bekannten.«

»Hat deine Mutter die Galgenschlinge erwähnt?«

»Ähm, ja.« Daniel hielt kurz inne, um noch eine Gabel voll Spaghetti hinunterzubekommen. »Die ist in Tod eines Wegelagerers. Ziemlich schaurig – an dem Galgen ist nur noch sein Kopf übrig … Ha!«

»Du bist nicht zufällig über einen brennenden Teufel gestolpert?«

»Der Dämon der Inseln«, antwortete Daniel. »Schräge Geschichte. Der Teufel nimmt die Gestalt von Heuhaufen an und terrorisiert die Dorfbewohner. Also verbrennen sie ihn und jagen ihn zurück in die Hölle. Das war’s. Ziemlich albern.«

»Wie sieht es mit Wasser aus, das zu Blut wird?«

»Oh ja, eklig. Das war in einer der Vampirgeschichten, aber mir fällt der Titel nicht ein. Der Vampir ertränkt die Magd in einer Wanne voll Blut.«

»Wie nett«, sagte Sarah.

Jack legte seine Gabel hin, trank einen Schluck Wein und sah Sarah an.

»Erinnerst du dich, dass Basil gesagt hat, alle diese Streiche wären aus seinen Filmen übernommen worden?«

»Ja, stimmt.«

»Tja, mir kommt gerade der Gedanke, dass sie damals ein ganzes Team für die Spezialeffekte gehabt haben müssen. Was ist, wenn einige von denen noch leben?«

»Richtig. Sie könnten uns verraten, wie sie die gemacht haben.«

»Und das liefert uns eventuell auch einen Hinweis, wer dahintersteckt.«

»Das sollte leicht herauszufinden sein«, sagte Sarah. »Wir sehen nach dem Essen mal online nach.«

»Daniel, hast du Zeit, dir noch mehr Filme anzuschauen?«

»Klar«, antwortete er. »Ist ja immerhin für die Schule!«

Jack nickte. »Ähm, dann sag uns Bescheid, wenn du einen findest, in dem Schlangen vorkommen, ja?«

Sarah stellte ihre Kaffeetassen auf den Schreibtisch in ihrem Arbeitszimmer, zog für Jack einen zweiten Stuhl heran und loggte sich in ihren Computer ein.

»Fangen wir mit IMDb an«, sagte sie. »Auf der Website finden wir Crew-Listen zu jedem Film, der je gemacht wurde.«

Sie rief eine Liste von Basils Filmen auf und scrollte sie durch, um Namen zu suchen, die wiederholt auftauchten.

»Ich schätze, wir sollten uns nur die Spezialeffekte-Leute ansehen«, meinte Jack. »In jener Zeit – bevor es Computer für so was gab – waren sie es, die all die raffinierten Sachen gebastelt haben.«

»Okay, sehen wir mal, wen wir da haben …«

Zehn Minuten später war sie alle Anvil-Filme durchgegangen und hatte eine Liste mit einem halben Dutzend Namen.

»Jetzt prüfen wir mal, wer von denen noch lebt.«

»Hm«, brummte Jack. »Wenn sie in den Fünfziger- und Sechzigerjahren gearbeitet haben, dürften sie inzwischen mindesten siebzig oder achtzig Jahre alt sein.«

Sarah überprüfte nacheinander die Spezialeffekte-Leute. Anscheinend waren sie alle bereits tot.

Bis auf einen.

»Billy Gammon«, sagte sie. »Er hat bei der gesamten Anvil-Reihe mitgearbeitet. Die letzte Erwähnung seines Namens in einem Abspann ist von 1985, aber es ist kein Todesdatum zu finden. Also könnte er rein theoretisch noch putzmunter sein mit seinen … dreiundachtzig Jahren.«

»Hm. Ich kann mir nicht recht vorstellen, dass er mit brennenden Strohpuppen herumspielt.«

»Nein, wohl eher nicht.«

Sarah gab seinen Namen in eine der größeren Suchmaschinen ein. »Ah, sieh mal! Billy ist nicht der einzige Gammon in dieser Branche. Es gibt einen Tommy Gammon, und der arbeitet noch.«

»Lass mich mal sehen.« Jack beugte sich näher zum Monitor. »Ein Verwandter?«

»Der Sohn, wie es aussieht. Und er hat eine eigene Firma: Gammon FX. Ist in den früheren Ealing Studios.«

»Was sagt man dazu?«

Sarah führte eine schnelle Bildersuche durch.

»Wie wäre es hiermit?« Sie zeigte auf den Monitor.

Dort war ein Foto von Gammon FX zu sehen, das Tommy Gammon und einige Mitarbeiter neben einem Fahrzeug zeigte.

Und bei dem Auto handelte es sich um einen dunkelblauen Van.

Mit einem silbernen Schriftzug auf der Seite.

»Na also. Hast du Lust, morgen einen Ausflug zu den Ealing Studios zu machen?«, fragte Jack.

»Den möchte ich um nichts in der Welt verpassen«, antwortete Sarah.

12. Hinter den Kulissen

Die Fahrt nach Ealing dauerte viel länger, als Sarah gedacht hatte. In und um London schien dieser Tage dauernd Hauptverkehrszeit zu sein.

Dabei mussten sie beide rechtzeitig zu Lady Reptons Halloweenparty zurück sein.

Lady R. – eine gute und recht energische Freundin – würde es nicht dulden, dass sie diese Feier versäumten!

Was bedeutete, dass sie vorher auch noch die Zeit haben sollten, sich angemessen zu verkleiden.

Und wieder einmal haderte Sarah im Stillen mit ihrer Kostümwahl, die sie immer noch vor Jack geheim hielt. Sie hatte sich quasi in letzter Minute umentschieden. Ist es vielleicht ein bisschen zu übertrieben? Nun, das würde sie sehr bald herausfinden.

Unterwegs hatte Jack nicht viel geredet, nur aus dem Fenster gesehen, als die weiten Felder den Londoner Vororten wichen.

Sarah wusste: Wenn die Puzzleteile nicht zusammenpassten, wurde Jack still, als wartete er auf eine Eingebung von irgendwoher … Vielleicht aus dem Fundus seiner jahrzehntelangen Erfahrungen als Detective.

Oder auf ein Bauchgefühl.

Auf einen Verdacht, der sich bisher nicht in ihm geregt hatte.

Noch nicht …

Und während Sarah neben dem Strom von Lastwagen und Vans die Geschwindigkeit so stark verringern musste, dass es nur noch im Kriechtempo weiterging, musste sie zugeben, dass sie ganz ähnlich empfand.

Irgendwas war hier los, was sie beide nicht sahen.

Könnte diese Fahrt nach Ealing, in die Welt von Basils Vergangenheit, einen Hinweis bringen, was es sein mochte?

Nun, da der Ealing Broadway nur noch einige Minuten entfernt war, hoffte sie inständig, dass sie dort das fehlende Puzzleteil fanden.

Basil lebte nicht mehr.

Doch vielleicht war seine Geschichte noch nicht zu Ende.

Sie parkten so nahe an den berühmten Ealing Studios, wie sie konnten, und gingen den Rest zu Fuß. Doch als sie sich dem Eingang näherten, wurde Sarah klar, dass sie es versäumt hatten, sich Gedanken darüber zu machen, wie sie auf das Gelände kommen wollten.

»Oh, oh«, sagte sie. »Wie es aussieht, brauchen wir einen Ausweis. Die haben da einen Haufen Sicherheitsleute.«

Jack berührte ihren Ellbogen.

»Warte!« Er nahm sein Handy hervor.

Dann beugte er sich näher zu ihr. »Ich tue so, als würde ich telefonieren, damit wir überlegen können und es nicht so aussieht, als wären wir, ähm …«

»Ist ›schachmatt‹ das Wort, nach dem du suchst?«

Er schmunzelte. »Ja. Ein riesiges Filmstudio … Kein Wunder, dass es hier strenge Sicherheitsmaßnahmen gibt.«

Sarah nickte und beobachtete den Strom von Menschen, die gerade durch das Tor gingen.

Assistenten, Kameraleute, Techniker, Bürokräfte – die Armee, die offenbar für eine Filmproduktion benötigt wurde.

Die meisten von ihnen gingen schlicht mit einem Kopfnicken an den Pförtnern vorbei. Ein oder zwei jedoch betraten das Wachhäuschen, trugen sich ein und kamen wieder heraus.

»Hast du eine Idee?«, fragte Jack, immer noch lächelnd.

Und Sarah nickte. »Ich glaube … ich habe eine. Hast du Lust, etwas auszuprobieren?«

»Wenn es uns reinbringt, warum nicht?«

Jack steckte sein Handy, das er diesmal nur wie eine Requisite benutzt hatte, wieder ein und folgte Sarah, die so selbstbewusst wie möglich auf das Tor zusteuerte.

Sie sprach den ersten Sicherheitsmann an, an dem die Leute vorbeimussten.

»Hi, wir sind mit Tommy Gammon verabredet, FX Department. Wir sollen uns hier nur eintragen.«

Der Mann antwortete mit einem knappen Nicken.

Sarah lächelte. »Danke!«

Sie ging die Stufen zum Pförtnerhäuschen hinauf, wo ein weiterer Wachmann in der Tür stand. Er trat zur Seite, um sie in den kleinen Raum zu lassen.

So weit, so gut, dachte sie.

Sobald sie in dem winzigen Häuschen war, sah sie einen Sicherheitsmann in einer leuchtend gelben Weste, der vor vier kleinen Video-Monitoren saß.

»Guten Morgen. Wir wollen zu Tommy Gammon. Normalerweise trage ich uns beide ein, ist das okay?«

Der Mann blickte zu ihr auf, erkannte sie eindeutig nicht wieder – und für eine Sekunde glaubte Sarah, ihr Vorhaben wäre gescheitert.

Dann jedoch steckte der andere Wachmann den Kopf zur Tür herein. »Chef – Tor.«

Sarah drehte sich um und sah eine elegante schwarze Limousine mit getönten Scheiben vor der Schranke.

»Klar, tragen Sie sich einfach ein«, sagte der Wachmann zu ihr und beugte sich nach vorn, um die Schranke zu bedienen, wobei er zur Limousine hinausblickte.

Die Stars darf man nicht warten lassen, dachte sie.

Rasch trug sie ihren und Jacks Namen sowie die Uhrzeit ein.

Und das, vermutete sie, war es schon.

Als die Limousine wegfuhr und die Schranke runterging, verließ sie das Häuschen, bereit, sich unter die Leute zu mischen, die aufs Studiogelände strömten.

»Wollen wir uns erst mal einen Kaffee besorgen?«, fragte sie Jack und schloss sich der Menge an, als würde sie es jeden Morgen tun.

Jack war im Nu neben ihr.

»Nicht schlecht«, sagte er.

»Ein bisschen Glück hilft immer. Aber es ist wie mit diesen Colleges in Oxford. Man muss bloß so tun, als gehörte man dahin.«

Grinsend schüttelte Jack den Kopf. »Jetzt müssen wir nur noch dieses FX Department finden. Das hier sieht riesig aus.«

Derweil schritt Sarah zügig voran, als wüsste sie genau, wo sie hinwollte. Schließlich bogen sie um eine Ecke und konnten dort im Schatten eines der Gebäude stehen bleiben.

Tommy Gammon war hier … irgendwo.

Aber wo?

Jack nahm sich einen Moment, alles auf sich wirken zu lassen.

Dies also waren die geschichtsträchtigen Ealing Studios. So viele britische Filmklassiker waren im Verlauf von Jahrzehnten hier gedreht worden – schon in den Dreißigerjahren, anschließend während der Kriegszeit und danach bis weit in die Siebziger hinein.

Jack erinnerte sich sogar daran, wie er als Kind einige dieser Schwarz-Weiß-Klassiker im Fernsehen hatte gucken dürfen.

Nun stand er hier, genau an dem Ort, wo sie alle entstanden waren.

Sarah wandte sich ihm zu.

»Was jetzt?«

»Tja, es ist immer von Vorteil, denjenigen, den man befragen will, zu überraschen. Andererseits besteht auch immer die Gefahr, dass man die Zielperson nicht findet.«

Jack drehte sich um und sah an der Wand gegenüber eine gigantische Tafel.

»Hey, guck dir das mal an! Da oben. Eine chronologische Liste aller Filme, die hier aufgenommen wurden. Einmal Millionär sein, 1951. Einer der besten Filme. Und da! Scotts letzte Fahrt. Hast du den mal gesehen?«

»Ich glaube, die hatten diese alten Streifen schon eingemottet, als ich in das Alter für so was kam.«

»Bringen sie euch jungen Leuten denn nichts über Filme bei? Scott! Eine faszinierende Geschichte. Ich habe den im Fernsehen gesehen, als ich neun … oder zehn war? Seitdem finde ich Geschichten über Polarexpeditionen sagenhaft spannend.«

Jack könnte problemlos dastehen und nur auf die Liste der alten Filme sehen, die in Goldlettern auf eine gigantische schwarze Tafel geprägt war.

Was für glorreiche Zeiten!

Sarah berührt ihn plötzlich am Arm.

»Jack, schau mal!«

Er drehte sich um und sah jemanden mit einem Dreispitz auf dem Kopf. Der Mann trug eine Kleidung aus der Stuart-Restaurationszeit, mitsamt Kniebundhosen und allem, und kam … nun ja, offenbar aus der Herrentoilette.

»Ist das ein Schauspieler?«, fragte sie. »Meinst du, er weiß was?«

Jack nickte. »Probieren wir es mal.«

Sarah eilte auf den Mann zu, der eher aussah, als käme er aus einer Zeitmaschine – und nicht aus einem Klo. Sie tippte ihm auf die Schulter; daraufhin wandte er sich zu ihr um.

»Verzeihung«, sagte Sarah. »Wir suchen nach dem FX Department. Anscheinend haben wir uns verlaufen.«

Der Kostümierte nickte, während er zugleich eine Zigarettenschachtel aus seiner Gesäßtasche zog und sich eine Zigarette anzündete.

Sicher denkt er, wenn er schon eine holde Maid retten soll, kann er vorher genauso gut noch eine rauchen, fuhr es Jack durch den Kopf.

»Das ganze Motion-Capture-Studio ist eine große Spezialeffekte-Abteilung, und das ist da drüben.« Der Mann streckte die Hand aus, um die Richtung anzuzeigen.

Jack trat einen Schritt näher.

»Da sind wohl mehr die Requisiten und der sonstige Kram, den Sie in einem Film haben. In einem wie dem … den Sie gerade drehen?«

»Ach, das hier? Fernsehserie. Bringt gutes Geld, aber ist wohl kaum ein richtiger Film.«

»Und die Effekte werden gemacht von …?«

»Genau. Tja, die Requisiten- und Technikleute sitzen alle hinter diesem Bereich, wo gedreht wird – die Gasse runter in dem großen Gebäude dahinten.«

Er nahm einen tiefen Zug von seiner Zigarette, warf sie auf den Boden und trat sie mit einem seiner Schuhe aus, die mit Seidenbändern geschnürt waren. »Tja, na ja, keine Ruhe den Verderbten, alias Schauspielern, nicht wahr?«

»Danke«, sagte Sarah, als die Gestalt aus dem siebzehnten Jahrhundert zu dem Set weiterging, wo sie erwartet wurde.

Jack wies in Richtung der Gebäude, auf die der Schauspieler gezeigt hatte. In der Gasse standen einige Männer mit Kaffeebechern zusammen und genossen die kühle, aber strahlende Oktobersonne.

»Okay, sehen wir mal, ob wir Tommy Gammon finden können.«

Sarah behielt das Gebäude vor ihnen im Blick. Die großen Türen standen offen, um die kühle Luft hineinzulassen.

Sie strebte auf den Eingang zu, Jack dicht neben sich.

Doch sofort kam jemand heraus.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Eine junge Frau, die eine große Brille mit schwarzem Gestell trug und ein Klemmbrett in der Hand hielt, versperrte ihnen den Weg.

»Oh ja«, antwortete Sarah. »Wir sind auf der Suche nach Tommy Gammon. Von FX.«

Die Frau blickte von links nach rechts.

»Dies ist ein geschlossener Set. Erwartet er Sie?«

Auf diese Frage fiel Sarah keine direkte Antwort ein.

Doch Jack sprang ein.

»Eigentlich nicht, doch wir müssen mit ihm reden. Wir sind gute Bekannte und müssen ihm eine schlechte Neuigkeit über einen alten Freund mitteilen. Das sollten wir schon persönlich machen. Sie wissen, was ich meine?«

Erstaunlich, wie überzeugend er sein kann, dachte Sarah. Allein durch seinen Tonfall.

Sesam, öffne dich!

»Ich bin überzeugt, er würde mit uns reden wollen.«

Die Frau sah auf ihr Klemmbrett, als könnte es ihr auf magische Weise enthüllen, was sie darauf antworten sollte.

Sie blickte wieder auf.

»Okay. Er ist gleich da durch hinter der Bühne. Passen Sie auf, wohin Sie treten. Es liegen überall Kabel und anderes Zeug herum.«

Und während Sarah aufpasste, wohin sie ihre nächsten Schritte setzte, warf sie einen Blick zu Jack und sah, dass er ebenfalls sehr vorsichtig auftrat.

Sie gingen durch das Studio, vorbei an den verschiedenen Filmkulissen, bis sie zu einem kleinen Hof kamen, der von Läden und Werkstätten umsäumt war. Ein paar Wagen standen dort – darunter ein dunkelblauer Van mit »Gammon FX« in silbernen Lettern auf der Seite.

Sarah nickte zu Jack, der ihn bereits bemerkt hatte.

Neben dem Van und vor einer offenen Werkstatt stand ein Mann, der über eine sehr realistisch aussehende Kanone gebeugt war.

Sarah blieb stehen.

Der Mann richtete sich auf.

»Alles bereit!«, rief er und trat zurück.

Weg von der Kanone.

Und instinktiv, da sie nur einige Meter entfernt war, presste sich Sarah beide Hände auf die Ohren.

13. Ein Schuss ins Blaue

Es hing noch Rauch in der Luft, als Tommy Gammon von Sarah zu Jack sah und dann wieder zu Sarah.

»Dieser Basil, nach dem Sie mich fragen …«, sagte er. »Meinen Sie Basil Fawlty?«

Er lachte über seinen eigenen Witz.

»Nein«, antwortete Jack, der diese ironisch gemeinte Verwechslung mit einem fiktiven Charakter aus der bekannten britischen Fernsehserie Fawlty Towers gar nicht lustig fand. »Basil Coates. War mal ein großer Schauspieler. Zu Zeiten Ihres Vaters.«

Der Mann nickte und zuckte mit den Schultern.

»Ja, klar, ich weiß, wen Sie meinen, war nur ein Scherz. Basil Coates. Der alte Anvil-Typ.«

Dann verengte er die Augen, und der Geruch von Schießpulver trug zur gereizten Stimmung in der Werkstatt bei.

»Dann sind Sie beide Bullen?« Er sah Jack an. »Ich wusste gar nicht, dass die jetzt schon Yankees rekrutieren.« Noch ein Lachen. »Und ich weiß auch nicht, ob wir die jetzt gerade brauchen.«

Sarah spürte, wie Jack sich verspannte.

Sie wusste, dass es nicht das erste Mal für ihn war, eine Bemerkung zu seinem Heimatland zu hören, die als Witz durchgehen sollte.

»Mr Gammon«, schaltete sie sich ins Gespräch ein, »Jack und ich … Nun ja, wir wurden gebeten, ein paar Vorfälle zu untersuchen, die in Basils Haus passiert waren. Vorfälle, die darauf abzielten, ihm Angst einzujagen, und die nur von jemandem inszeniert werden konnten, dem die Tricks vertraut sind, die früher in Filmen benutzt wurden …«

»Augenblick mal. Denken Sie … Was? Dass vielleicht ich …?«

Jack hob eine Hand.

»Wir denken gar nichts, Tommy. Es ist nur so, dass diese Vorfälle – diese Spezialeffekte – auf ähnliche Weise in früheren Filmen von Basil vorkamen. Als Ihr Vater hier gearbeitet hat.«

»Okay«, sagte Tommy, nun etwas weniger abweisend. »Und?«

»Und wir wollen uns lediglich vergewissern, dass wir nichts übersehen.«

»Übersehen, ja?«

»Nun, da Basil tot ist«, sagte Jack.

Sarah sah, dass Tommy aufmerkte. Er war überrascht.

»Tot?«

Sarah nickte.

»Sie nehmen mich auf den Arm.«

»Keineswegs. Er ist gestern gestorben«, entgegnete Sarah. »Sehr plötzlich. Herzinfarkt. Möglicherweise hervorgerufen durch einen dieser … Spezialeffekte.«

Tommy blickte hinunter zu seiner Kanone. Der Rauch stieg jetzt zu den Dachsparren hoch.

»Das wusste ich nicht«, sagte er. »Ich bin hier zuletzt sehr beschäftigt gewesen, wissen Sie?«

Er hielt inne, als müsste er überlegen. »Wann genau ist er gestorben?«

»Gegen zwei Uhr morgens«, antwortete Jack. »Nur Minuten nachdem jemand einen Nachbau des alten Strohteufels auf seiner Terrasse angezündet hatte. Jemand, der mit einem kleinen blauen Van zum Haus gekommen war.«

Tommy wischte sich mit der Hand über den Mund.

Jack setzte ihn weiter unter Druck. »Basil hatte direkt am Fenster seines Wohnzimmers gesessen. Dieser brennende Teufel muss ein beängstigender Anblick gewesen sein. Erst recht für einen Mann mit einem schwachen Herzen. Man könnte sogar behaupten, dass derjenige, der sich diesen kleinen Streich erlaubt hat, für Basil Coates’ Tod verantwortlich ist. Ich könnte mir vorstellen, dass die Polizei es ebenso sieht –«

»Ja, ist ja gut, Sie brauchen mir das nicht weiter unter die Nase zu reiben«, fiel Tommy ihm ins Wort. »Ich verstehe, was Sie meinen.«

»Möchten Sie uns irgendwas erzählen, Tommy?«, fragte Sarah.

Doch ehe er antworten konnte, erklang eine laute Stimme aus dem Dunkeln hinten in der Werkstatt.

»Tommy, können wir noch eine Ladung abfeuern? Richtig schnell?«

Tommy nickte in Richtung des Sprechers.

»Die Arbeit ruft. Hören Sie, ich kann jetzt nicht reden. Hier … wissen Sie was …«

Sarah wartete.

Manchmal erwies sich die Befragung von Menschen, die sich zunächst ziemlich unwillig zeigten, als besonders nützlich. Oder sogar … als entscheidend.

»Ich muss hier fertig machen. Gehen Sie zu meinem Dad, und reden Sie mit ihm. Geben Sie mir eine halbe Stunde? Dann komme ich zu Ihnen, und Sie bekommen alles, was Sie brauchen.«

»Wir können mit Ihrem Vater reden? Jetzt?«, fragte Sarah verwundert.

Ein träges Nicken. »Ja. Aber er ist sehr alt, klar? Obwohl er immer noch verdammt erstaunlich sein kann …«

»Und wo finden wir ihn?«, erkundigte sich Jack.

Erstmals zeigte sich ein Lächeln auf Tommys Gesicht. »Na, in seinem ›Büro‹ natürlich.«

»Büro?«

Er nickte nach draußen und wies mit dem Daumen zur Straße außerhalb der Studios.

»Der Pub gleich gegenüber. Red Lion. Da verbringt er seine Tage. Sie können ihn gar nicht übersehen. Er dürfte das Älteste sein, was man in dem Laden findet.«

Jack trat einen Schritt näher. »Danke, Tommy! Und keine Sorge, wir gehen es behutsam an. Wir möchten nur herausfinden, was passiert sein könnte.«

»Schön. Ich nehme Sie beim Wort.«

Noch ein Ruf aus der Dunkelheit: »Tommy!« Und es folgte die Aufforderung: »Mach schon, Alter! Bist du noch nicht fertig?«

Tommy verdrehte die Augen.

»Wir gehen lieber«, sagte Sarah; dann fügte sie hinzu: »Bis in einer halben Stunde!«

Damit zogen sie und Jack sich zurück, während der FX-Fachmann an seiner Kanone zu basteln begann, mit der ein weiteres Mal gefeuert werden sollte.

Jack betrat den Pub und blieb stehen. Klassisch, ja, sogar faszinierend: die Bar, die Holzbänke, die leuchtend roten Barhandtücher, um Übergelaufenes aufzufangen.

An den Wänden hingen lauter Schwarz-Weiß-Fotos.

Bilder von Schauspielern und Schauspielerinnen aus längst vergangenen Zeiten. Einige zeigten Leinwandgrößen in aufwendigen Kostümen, andere waren Publicity-Aufnahmen von strahlend lächelnden Stars. Wieder andere Bilder ähnelten den Fotos, die Jack früher in den Schaufenstern des Loew’s-Kings-Kinos in Brooklyn gesehen hatte. Da hatten immer die großen, bunten Plakate gehangen, und darunter waren einige wenige Schwarz-Weiß-Bilder aus dem Film gewesen, die normalerweise viel weniger spannend aussahen.

»Dieser Ort … ist Geschichte«, sagte Jack.

»Ich vermute, dass früher die Schauspieler in den Ealing Studios und die Crews alle hier rübergekommen sind.«

Jack blickte nach links.

»Nach hinten gibt es sogar einen Garten. An einem schönen Sommertag während eines Drehs … Ach, könnten diese Wände doch reden!«

»Bist du beeindruckt?«

»Sehr.«

»Tja, in Cherringham warten Kostüme und eine Party auf uns; also sollten wir lieber Billy Gammon finden und herausbekommen, was er weiß.«

Er beobachtete, wie Sarah auf die junge Barkeeperin zuging.

»Hi, wir sind auf der Suche nach einem Billy …«

Die Frau verdrehte die Augen.

»Der Tisch hinten am Kamin. Da ist allerdings kein Feuer an. Es ist sein Stammplatz.«

Sarah lächelte und machte sich auf den Weg durch den Pub. Jack folgte ihr.

Ein Durchgang führte zu den hinteren Tischen und dem Garten dahinter. Auf halber Strecke kamen sie an einem einzelnen Tisch vorbei, der neben einem Kamin mit einer hufeisenförmigen Bank stand, deren Polsterbezug an mehreren Stellen durchgesessen war, sodass weiße Polsterbüschel herauslugten.

Und da war Billy.

Der in der Daily Mail blätterte.

Jack blieb neben Sarah stehen. Der Mann schien sie nicht zu bemerken, schien beinahe so sehr Teil dieses Pubs zu sein wie all das polierte Holz und die gerahmten Fotos.

»Mr Gammon«, sprach Sarah ihn an.

Eine ganze Weile lang hörte er nur zu.

Er hatte die Augen zusammengekniffen, und seine altersmüden Lider verliehen ihm einen Ausdruck von Weisheit, obwohl er bereits bei seinem zweiten Pint war.

Muss einiges vertragen können, dachte Jack, als er von seinem Orangensaft mit Soda trank.

Aber warum sollte er in seinem Alter nicht ein oder zwei Pints vorm Mittagessen genießen?

Hier und da nickte er, während Sarah über Basil, die vermeintlichen Streiche und seinen Tod sprach.

Jack ergänzte schließlich: »Diese Streiche, Mr Gammon, sollten Basil Angst machen. Und die waren alle seinen Filmen entliehen, hm? Für einige, wie die Badewanne voller Blut, war jemand nötig, der genau wusste, was er tat.«

Er legte eine Pause ein.

»Jemand, der so etwas schon mal gemacht hat.«

Reines Glücksspiel, dachte er.

»Wir haben schon mit Tommy gesprochen«, fuhr er fort, »gerade eben, drüben in den Studios. Er war ziemlich betroffen, als er von Basils Tod erfuhr. Übrigens wird er sich gleich zu uns gesellen. Er sagte, dass Sie mit uns reden, uns die ganze Geschichte erzählen würden.«

Er glaubte, die uralten, wässrigen Augen aufblitzen zu sehen.

Und genau in dem Moment, nach so langem Schweigen, begann Billy Gammon zu reden.

»Erstens, lassen Sie den ›Mr Gammon‹-Quatsch, bitte. Jeder sagt Billy, und mir ist das recht so.«

Er schien von seinem Bier zu nippen. Doch in Wirklichkeit nahm er einen großen Schluck, wie Jack beim zweiten Hinsehen bemerkte.

»Und was Ihre Nachforschungen angeht – nennen Leute wie Sie das nicht so? … Tja, da sollten Sie mal hinter sich zu der Wand da sehen.«

Als Jack es tat, erblickte er eine Fotosammlung, eindeutig aus den Ealing-Horrorfilmen zu der Zeit, als Anvil die größten Erfolge feierte.

Und – wie Jack rasch feststellte – alle Bilder zeigten Basil.

»Sehen Sie diese Filme? Ich habe bei jedem verdammten von denen mitgearbeitet. Und diese ›Streiche‹ … Tja, na ja, ›Effekte‹ ist wohl der treffendere Ausdruck. Das Blut. Jene Strohpuppe? Ach, und selbst die Schlange, von der Sie sprachen? Alles meine Ideen! Doch glauben Sie nicht, dass es irgendein verfluchter Regisseur oder Produzent anerkannt hätte.«

Noch ein Schluck.

»Sehen Sie die Poster? Die Rückkehr der Mumie! Momentan wird übrigens ein Remake gedreht. Natürlich nicht hier. Oh nein, dafür ist der Laden hier inzwischen viel zu klein. Oben in Pinewood – da haben sie die großen Bühnen. Heutzutage müssen Filme ja alle groß, groß, groß sein.«

Jack nickte und sah dabei, wie Sarah ihren kleinen Notizblock hervorholte.

Gute Idee. Da Billy plötzlich losredete, war es klug, so viel von seinen Worten festzuhalten, wie sie konnten.

»Ja, Die Rückkehr der Mumie. Drei Monate haben wir in Kairo gedreht. Und verflucht heiß war es da. Für die Arbeit musste ich eine Menge über das alte Ägypten lernen, kann ich Ihnen sagen. Wie die damals Leute umbrachten, Sie wissen schon.« Er lachte. »Das – und wie man die Toten aufweckt.«

Jack sah, wie Sarah von den Fotos zurück zu Billy blickte.

»Also … Hill House in Cherringham. Die Effekte. Hat jemand Sie gebeten, so was nochmals zu machen? Genau jene Effekte zu inszenieren, um Basil zu erschrecken?«

Hierüber lachte Billy so sehr, dass er sich tatsächlich auf die Schenkel klopfte.

»Ob mich jemand gefragt hat? Ha, und ob mich jemand gefragt hat! Oh ja, das hat er!«

Jack wartete, während Bill sich vorbeugte und noch einen Schluck von seinem Pint trank. Dann nickte er abermals zu der Wand hinter Jack.

»Sehen Sie das Foto da – das in der Mitte?«

Jack drehte sich um. Dort, in einem ungefähr vierundzwanzig mal dreißig Zentimeter großen Rahmen und in verblichenen Kodak-Farben, war Basil in vollem Vampirkostüm zu sehen. Zunächst erkannte Jack die anderen beiden Personen auf dem Bild nicht.

Ein Mann, der ein silbernes Kreuz hielt. Und eine Frau mit schwarzem Haar und funkelnden dunklen Augen.

Alyssia.

Und ist sie nicht wirklich ein Anblick für die Götter gewesen …?

»Und wer hat mich gefragt?«, sagte Billy. »Sie wollen wissen, wer mich gefragt hat! Ha!«

Er kippte den Rest von seinem Pint in sich hinein und stellte das Glas mit einem Knall auf das von Glasrändern aus über hundert Jahren gezeichnete Holz.

»Basil persönlich hat mich darum gebeten.«

14. Zu Tode … erschreckt?

Sarah war verwirrt.

Sie sah Jack an. Sie hatten so viele Verdächtige – und nun stellte sich heraus, dass der Schuldige Basil selbst war?

Doch als sie wieder zu Billy schaute, dessen blitzende Augen und angedeutetes Grinsen verrieten, wie viel Spaß ihm dieses kleine Spiel machte, hatte sie das Gefühl …

Dass noch mehr kommen wird.

In dem Moment ertönte eine Stimme hinter ihnen.

»Alles in Ordnung, Dad?«

Tommy zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu ihnen. Er stellte seinem Vater ein frisches Pint hin und für sich eine Bierflasche der Marke Corona.

»Cheers, mein Sohn«, sagte Billy und nahm sein Pint auf.

»Dad …« Tommy hielt seine Flasche in die Höhe, richtete sie kurz auf seinen Vater und führte sie dann an seine Lippen.

Sarah beobachtete, wie beide einen Schluck tranken, und sagte: »Ihr Dad hat uns eben erzählt, dass Basil ihn gebeten hatte, diese Effekte oben in Hill House zu inszenieren.«

»Aber ich vermute, Sie waren es, der die Drecksarbeit machen durfte«, ergänzte Jack.

»Drecksarbeit?«, wiederholte Tommy. »Hey, jetzt ist aber mal gut! Es war ein Job wie jeder andere.«

»Bezahlt?«

»Fragen Sie Dad«, antwortete Tommy achselzuckend.

»Es war ein Gefallen für meinen alten Kumpel Basil«, erklärte Billy. »Und eine Chance für mich, einige Tricks an meinen Jungen weiterzugeben.«

»Dann waren Sie selbst nicht in Cherringham?«, erkundigte sich Sarah.

»Machen Sie Witze?«, entgegnete Tommy. »Von zu Hause hierher und zurück – woandershin bewegt mein Dad sich dieser Tage nicht mehr.«

»Die Galgenschlinge, das Blut in der Wanne, die Strohpuppe – das war alles Ihr Werk, Tommy?«

Er nickte. »Ja. Einiges davon war nicht leicht. Vor allem, weil ich ein paarmal unbemerkt ins Haus hinein- und wieder rauskommen musste.«

Sarah sah, dass Billy sich vorbeugte und seinem Sohn auf den Arm klopfte.

»Nicht leicht? Nicht leicht! Kein Grund, bescheiden zu sein. Das war klasse, was du gemacht hast, Tommy. Ich bin stolz auf dich!«

»Dann waren Sie vorletzte Nacht beim Haus?«, fragte Jack. Sarah beobachtete, wie er sich vorlehnte und Tommy fixierte. »In der Nacht, als Basil starb?«

»Ja. Ich bin direkt von hier hingefahren, mit dem Strohteufel hinten im Van. Ich habe mich mit dem alten Basil getroffen – alles ganz leise, mitten in der Nacht – und ihm erklärt, was er noch machen muss. Danach bin ich weg.«

»Und hat Basil gesagt, warum er das wollte?«, fragte Sarah. »All diese Mühe?«

»Ist das nicht offensichtlich?«, sagte Billy, stellte sein Bier hin und beugte sich vor. Sarah entging nicht, dass die Pints Wirkung zeigten. Der alte Mann lallte ein wenig. »Wie könnte er die verdammte Öffentlichkeit besser für seine alten Filme interessieren? Für seine frühere Karriere? Denken Sie doch mal nach!«

Sarah sah Jack an, dann Tommy. »Also haben Sie die Effekte vorbereitet? Und Basil dazu ein paar Instruktionen gegeben, damit er weiß, was genau er noch machen sollte?«

»Das stimmt.«

»Da ist eine Sache, die ich nicht begreife.«

»Was?«, fragte Tommy.

»Basil war viel zu gebrechlich, um Totenschädel perfekt aufzustellen oder Galgenschlingen oben an Balken anzubringen. Er muss Hilfe gehabt haben.«

»Das stimmt«, pflichtete Jack bei und wandte sich gleichfalls an Tommy. »Sie müssen mit anderen dort geredet haben, nicht nur mit Basil.«

Sarah beobachtete Tommy aufmerksam. Der trank schweigend noch einen Schluck von seinem Bier.

»Der alte Basil konnte das problemlos«, widersprach Billy. »Der war fit wie ein Turnschuh. Jedenfalls hat er mir das am Telefon gesagt. Er bräuchte keine Hilfe. Stimmt’s nicht, mein Junge?«

Tommy blickte sich am Tisch um und schien sich plötzlich unbehaglich zu fühlen. Dann sagte er: »Nicht ganz. Er hatte einige Hilfe.«

»Jemanden, mit dem Sie gesprochen haben?«

Sarah konnte es kaum erwarten, zu erfahren, wer Basil geholfen hatte. Wer war es gewesen? Alyssia? Gordon? Karina …?

»Dieser alte Schauspieler«, antwortete Tommy. »Wissen Sie, wen ich meine? Der aus den Horrorfilmen, genau wie Basil. Rayment – so heißt er, glaube ich. Val Rayment.«

Überrascht sah Sarah zu Jack, der die Brauen hochzog und anscheinend etwas sagen wollte; aber Billy kam ihm zuvor.

»Was? Rayment? Ist nicht dein Ernst!«

»Doch, Dad. Er und Basil: Jedes Mal, wenn ich da oben bei ihnen war, benahmen die sich wie die Kinder. Sie lachten und kicherten – haben das alles zusammen ausgeheckt.«

»Aber, Moment mal, das kann nicht sein, Junge. Basil Coates … und Val Rayment … Zusammen? Lachend?!?«

»Ich schwör’s«, beteuerte Tommy. »Er hat von Anfang an dabei mitgeholfen. Aber, na ja, er hat mich gebeten, es dir nicht zu erzählen. Er meinte, ihr zwei hättet euch vor langer Zeit zerstritten, und er wollte Basil den Spaß nicht verderben.«

»Ich glaube es nicht.« Billy schüttelte den Kopf. »Val Rayment – und Basil Coates.«

»Warum sind Sie so überrascht, Billy?«, fragte Sarah, griff über den Tisch und berührte den Arm des alten Mannes.

Billy nahm noch einen Schluck, wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab und zeigte zu dem Plakat von Die Rückkehr der Mumie.

»Okay. Schauen Sie – bei dem Film da sind Basil und Val zum ersten Mal Alyssia begegnet. Ich schätze, Sie alle kennen die Geschichte, oder? Wer kennt die nicht? Wie Basil und Alyssia sich im Wüstensand verliebt haben?«

Noch ein Schluck. Und Sarah dachte: Es ist, als würde die Vergangenheit in den Erinnerungen des alten Mannes wieder lebendig.

»Aber die Sache ist die: So, wie die beiden es erzählen – das ist nicht die ganze Geschichte gewesen, klar? In dem Moment nämlich, in dem sie Alyssia begegneten, waren beide total verknallt in sie. Ich meine – oh Mann! –, wer wäre das nicht? Alyssia hat mit den beiden gespielt, aber es war Val, in den sie sich zuerst verliebt hat. Und während der gesamten Proben da drüben in den Studios … Tja, die große Romanze gab es zwischen Val und Alyssia. Die beiden waren das strahlende Liebespaar. Basil hatte keine Chance; das konnten wir anderen alle sehen. Und was war er sauer deswegen …«

»Und was ist passiert?«, fragte Jack. »Wie kam es dann doch anders?«

Billy trank einen weiteren Schluck. Sarah sah, dass es ihm Spaß machte, im Mittelpunkt zu stehen und seine Geschichte zu erzählen.

»Kairo ist passiert. Die Pyramiden. Der Fluch des Mumiengrabs!«

Niemand sagte etwas. Billy schaute in die Runde und lachte.

»Zwei Tage Dreh vor Ort, alles läuft gut; und dann – bingo! – klappt Val am Set zusammen. Das war ziemlich dramatisch. Knickt einfach ein, hält sich den Bauch und schreit vor Schmerzen. Also fuhren sie ihn ins Krankenhaus. Und da ist er geblieben – fast einen Monat lang.«

»Was war mit dem Film?«, fragte Sarah.

»Es wurde so gedreht, dass Val in den Szenen nicht mehr vorkam. Die schrieben das Drehbuch um, und Vals Rolle wurde zu kaum mehr als einem Statistenauftritt. Basil wurde der große Star. Und das war es – der Rest ist Filmgeschichte. Basil eroberte die holde Dame. Basil bekam all die großen Rollen. Und von diesem Dreh an war Val abgemeldet.«

»Was erklärt, warum Val Rayment nie mehr große Rollen angeboten bekam«, sagte Jack.

»Oh ja! Er stand im Regen, aber richtig. Das Studio verlor das Interesse an ihm, denn jetzt hatten sie ja Alyssia und den großen Basil als Paar.«

Er holte tief Luft.

»Ich bezweifle, dass er das je verwunden hat. Böses Blut, Sie wissen schon.«

»Warum?«, fragte Sarah.

»Tja, die Sache ist die … Die Ärzte konnten nicht herausbekommen, weswegen Rayment flachlag. Als wir wieder in England waren, gab er jedem die Schuld. Dem Produzenten, dem Regisseur, der Crew, den Caterern. Sogar mir und meinen Jungs! Und natürlich dem Kerl, der ihm seine schöne Alyssia ausgespannt hatte: Basil Coates.«

»Okay. Deshalb sind Sie so überrascht gewesen, dass die beiden zuletzt beste Freunde waren«, folgerte Jack.

Billy schnaubte. »Beste Freunde? Das glauben Sie doch selbst nicht!«

Sarah schwirrte der Kopf, als sie mit Jack zu ihrem Wagen zurückeilte.

Lady Reptons große Halloweenparty begann in wenigen Stunden, und die durften sie wirklich nicht verpassen.

»Bewaffnet« mit dem, was sie gerade erfahren hatten, einigten sie sich auf ein Vorhaben …

Sie mussten noch einmal mit Val Rayment sprechen.

Während sie sich durch den endlosen Verkehr zurück nach Cherringham kämpfte, dachte Sarah über das nach, was Billy erzählt hatte.

Wie üblich war Jack sehr still geworden, kaum dass sie Ealing verlassen hatten – wo sie Billy, seine Erinnerungen und seine Enthüllungen zurückließen –, und durchdachte den Fall in all seinen Einzelheiten.

Sarah wartete, bis sie aus der Stadt und auf der Autobahn waren, ehe sie sagte: »Komisch. Wir wissen so viel mehr, aber eigentlich haben wir nichts, oder?«

»Nein. Wir wissen, dass Val gelogen hat, was seine Beteiligung an diesen Streichen anging. Aber nicht, warum. Es könnte einen vollkommen harmlosen Grund geben.«

»Denkst du, Alyssia könnte auch in alles verwickelt sein?«

»Was meinst du?«, erwiderte Jack.

»Das Frühstück gestern … wie sie und Val miteinander umgingen. Ich weiß nicht … da war etwas.«

»Ja, das fiel mir auch auf. Aber es ist nichts, an dem man einen Fall festmachen kann.«

»Und wenn es vielleicht gar kein Fall mehr ist?«

»Wie das?«

»Wir dachten, jemand hätte diese Sachen inszeniert, um Basil Angst einzujagen – damit er einen Herzinfarkt bekommt …«

»Aber wie sich herausstellt, war es nur Val, der Basil dabei half, ein bisschen Publicity für sein Buch zu machen.«

»Genau. Das ist kein Verbrechen«, sagte Sarah. »Andererseits – warum habe ich trotzdem das Gefühl, dass wir der Sache noch nicht auf den Grund gegangen sind?«

Jack lachte. »Weil du gute Instinkte hast. Und zufällig stimme ich dir zu.«

Sarah sah zur Uhr am Armaturenbrett. »Ich glaube, wir haben keine Zeit, heute noch mit Val zu reden.«

»Ja, sieht so aus. Wir müssen zu einer Party.«

»Wenn wir zu Hause sind, rufe ich ihn an und mache etwas für morgen aus.«

Sie wechselte die Spur, um die Abfahrt nach Oxford zu nehmen. »Falls es auf der Umgehung nicht allzu voll ist, sollten wir in einer Stunde da sein.«

Für eine Weile schwiegen beide wieder. Dann kam ihr ein Gedanke. »Jack, all diese Inszenierungen kamen doch schon in Basils Filmen vor, nicht?«

»Klar. Das Blut, die Totenschädel …«

»Was ist, wenn sein eigener Tod irgendwie … ich weiß nicht … Was, wenn der auch in einem der Filme vorkommt?«

»Du meinst, das Ganze ist eine Art Botschaft?«

»Ja. Nein. Ich bin mir nicht sicher. Ach, ich weiß nicht, wahrscheinlich ist es Blödsinn.«

»Nein, rede weiter.«

»Jedes Geschehnis – und jeder, mit dem wir reden … all das führt irgendwann zu diesem einen Film zurück …«

»Die Rückkehr der Mumie?«

»Genau. Und, na ja, ich habe den nicht mal gesehen! Aber vielleicht hat der Film irgendeine Art von … Bedeutung? Sollten wir uns den vielleicht mal anschauen?«

»Gute Idee«, sagte Jack. »Es muss vierzig Jahre her sein, seit ich ihn zuletzt gesehen habe. Alles, woran ich mich erinnere, ist, dass der Vampir sich an der schönen Grabräuberin vergreift.«

»Selektive Erinnerung, Jack!« Sarah lachte.

»Teenager-Erinnerung wohl eher …«

»Ha! Apropos Teenager – wie wäre es, wenn wir Daniel anrufen? Er wird noch zu Hause sein und sich für seine Party bereit machen. Neuerdings ist er Horrorexperte. Vielleicht kann er uns den Film organisieren.«

»Kinder und Halloweenpartys. Die sind beinahe so beliebt wie Weihnachten.«

»Ich denke auch an das Mädchen, mit dem ich ihn gesehen habe. Ich könnte mir vorstellen, dass sie ebenfalls auf der Party ist.«

»Dieser Teil seiner Entwicklung geht jetzt rasend schnell voran, hm? Arme Mom.«

»Ich weiß! Solange sie klein sind, denkt man, sie werden nie groß, und dann sind sie es plötzlich!«

Sarah tippte die Telefontaste ihres Wagens an.

»Daniel Edwards.«

Nun erklang das synthetische Piepen, als die Nummer gewählt wurde.

»Hi, Mum! Wo bist du? Deine Party geht in zwei Stunden los, oder?«

»Hey, Daniel, Jack ist bei mir.«

»Ah, ermittelt ihr mal wieder?«

Jack lachte. Daniel fand das, was seine Mutter und er taten, sehr spaßig.

Damit dürfte Sarah nicht der typischen alleinerziehenden Mutter entsprechen.

»Könnte man so sagen«, antwortete Jack. »Hör mal, Daniel, du hast doch die Filme mit Basil gesehen, nicht?«

»Oh ja! Warum?«

»Es gibt da einen bestimmten … und ich frage mich, ob du uns den ausgraben könntest.«

Jack hielt kurz inne, wollte jedoch nicht allzu dramatisch klingen.

»Den müssten wir uns mal ansehen.«

»Ihr ermittelt also wirklich! Alles klar, Jack. Welcher soll es denn sein? Ich habe die so ziemlich alle.«

»Das ist gut.«

Sarah sah, dass er grinste.

Jack hatte keinen Sohn, und manchmal schien es, als würde Daniel diese Rolle hervorragend ausfüllen.

Als sie sich Cherringham näherten, hatte Sarah mit einem Auge die Uhr im Blick, mit dem anderen die Straße.

»Ist es okay für dich, wenn du mich bei der Goose absetzt?«

Sarah nickte. »Klar. Aber vielleicht fährst du nachher lieber selbst zur Party. Ich habe das Gefühl, dass ich ein bisschen spät dran sein könnte, weil ich auch noch Daniel helfen muss.«

»Kein Problem. Es wird sicher lustig.«

»Ja, glaube ich auch. Obwohl – hast du mal nach oben geguckt?«

Sie zeigte zum Sonnendach ihres Wagens.

Der frische Herbsttag hatte sich verdunkelt. Die Tage wurden zwar beständig kürzer, allerdings war es jetzt deutlich finsterer als gewöhnlich: Am Himmel brauten sich dichte, dunkle Wolken zusammen.

»Hm, anscheinend zieht ein Unwetter auf. Wir hätten vielleicht mal den Wetterbericht hören sollen.«

Und jetzt lachte Sarah. »Ach, findest du nicht, dass so was für genau die richtige Stimmung sorgt?«

Jack grinste kopfschüttelnd. »Manchmal … habe ich den Eindruck, dass du das alles zu sehr genießt!«

»Du etwa nicht? Komm schon, im Grunde sind wir beide bloß große Kinder!«

Und während sie auf die Abbiegung nach Cherringham und den Flussweg zusteuerten, der zu Jacks Boot führte, lachten sie beide.

Sarah musste es zugeben.

Es machte wirklich Spaß.

15. Mord im Herrenhaus

Nachdem sie Jack abgesetzt hatte, fuhr Sarah in Windeseile zu sich nach Hause.

Daniel hockte in der Küche vor Sarahs Schminkspiegel und trug rote Schmiere auf sein Gesicht auf.

Er sah wie einer der wandelnden Toten aus, die darauf warteten, dass das nächste leckere Opfer vorbeikam.

»Daniel, ich muss mich schnell umziehen. Hast du den Film gefunden?«

»Ja, ich habe ihn auf den Festplattenrekorder runtergeladen. Ihr könnt ihn also hier sehen, wenn ihr Zeit habt.«

»Super. Ich ziehe mich rasch um und sehe dann mal kurz rein.«

»Jap«, sagte er und malte sich eine gezackte Narbe auf die Stirn.

Ob der Film uns das fehlende Puzzleteil liefern wird?

Das würde Sarah bald wissen.

Jack erblickte Riley auf dem Deck der Grey Goose. Der Hund wedelte wild mit dem Schwanz, als sein Herrchen nach oben lief.

»Hunger? Tut mir leid. Es hat länger gedauert, als wir dachten.«

Er schnappte sich einen Beutel Hundefutter und befüllte Rileys Napf.

Jack hätte sich gern einen Martini gemacht – irgendwie schien der eiskalte Drink zu dem Abend zu passen, der vor ihm lag.

Aber er sollte sich lieber umziehen.

Er ging zu dem kleinen Schrank mit seiner spärlichen Garderobe. Ein kleiner Grundstock brachte ihn durch die Jahreszeiten, und der eine Anzug reichte für die wenigen feierlichen Anlässe, die es gab.

Doch für heute Abend hing dort noch etwas: das Kostüm, das er aus Sarahs Truhe geborgen hatte.

Es könnte ein wenig eng sein, dachte er, als er es herausholte. Das Cape war ganz seidig, der Smoking im Stil eines früheren Jahrhunderts gehalten, und ein sauberes, jedoch leicht vergilbtes Rüschenhemd komplettierte die Verkleidung.

Rasch zog er sich um. Jetzt musste er sich nur noch das Haar nach hinten gelen, die Zähne einsetzen, die Daniel ihm gegeben hatte, und er wäre bereit.

Jack dachte: Ein Vampir bin ich noch nie gewesen …

Aber es gibt für alles ein erstes Mal!

Sarah blickte in den Spiegel. Vielleicht hatte sie ihre kurzfristige Meinungsänderung in Sachen Kostüm nicht gründlich genug überdacht.

Das schwarze Kleid mit den roten Akzenten schien ihr alles in allem mehr an Kostümierung zu sein, als sie gedacht hatte.

Oder, besser gesagt: weniger.

Es war tief ausgeschnitten, ließ die Schultern frei, und als Sarah sich jetzt im Spiegel mit dem offenen Haar sah, das sie so vampirmäßig gelockt hatte, wie sie nur konnte, musste sie unwillkürlich innehalten.

Mehr noch: Für einen Moment war sie geradezu vor Schreck gelähmt.

Doch ihr blieb keine Zeit mehr, sich abermals neu zu entscheiden. Also nahm sie die Vampirzähne, die Daniel aufgetrieben hatte – die mit den blutroten Spitzen –, und drückte sie sich in den Mund.

Während sie nach unten eilte, rief ihr Zombie-Sohn: »Ich habe alles eingestellt!«

Sarah betrat die Küche, als ihr Sohn aufstand.

»Mum – wow!«

Unweigerlich dachte Sarah: Zu übertrieben?

Ist das ein gutes »Wow!« … oder eines von der anderen Art?

»Zu viel? Ich könnte noch einen Schal holen.«

»Nein, mit den Zähnen siehst du wie eine echte Vampirin aus! Es ist genial.«

»Bist du sicher, dass du weißt, wie man einem Gespenst Komplimente macht?« fragte sie grinsend.

»Autsch!« Auch Daniel grinste. »Na gut … Hast du noch Zeit, etwas von dem Film zu sehen?«

»Sicher.« Sarah sah auf ihre Uhr und setzte sich hin. »Leg los!«

Dann saßen sie in der Küche: Sarah als verlockende Vampirin und ihr Sohn in »blutbefleckten« Lumpen und Fetzen. Und trotzdem war das wahrhaft Schaurige dieser Film, den sie sich ansahen.

Denn irgendwo darin – wie bei all den anderen Dingen, die Basil zugestoßen waren – könnte der Schlüssel zu seinem Tod sein.

Die eine Sache, die vielleicht alles erklärt.

Jack fuhr auf den Kiesparkplatz von Repton Hall, schaltete den Motor seines Austin Healy Sprite ab und stieg aus.

Er blickte sich um. Fackelreihen erleuchteten die Zufahrt; und im auffrischenden Wind bogen sich die Flammen. Noch regnete es nicht – aber es war eindeutig ein Unwetter im Anzug.

Das prächtige Haus wurde durch Flutlichter in Grün und Gelb getaucht und sah so angemessen gruselig aus. Außerdem ließen Strahler riesige Fledermäuse über die Fenster der oberen Stockwerke flattern.

Und vom Parkplatz aus strömten Geister, Zombies, Hexen und sonstige Gespenster lachend in Richtung Halloweenparty, deren Lärm bereits nach draußen drang.

Sarah hatte ihm in einer SMS mitgeteilt, dass sie später käme. Jack ging die Einfahrt hinauf, setzte seine Vampirzähne ein und zog den Umhang fest um sich.

Eine Band spielte irgendwo im Haus eine anständige Coverversion von Thriller, und Jack konnte Lachen und Gesang hören.

Nach dem echten Horror der letzten paar Tage dachte er: Hey, das wird spaßig!

Sarah sah auf ihre Uhr.

»Wie lange geht der noch?«

»Ungefähr eine Dreiviertelstunde, glaube ich«, antwortete Daniel.

»Ich fürchte, ich muss gleich weg. Den Rest sehe ich mir morgen an.«

Trotzdem lehnte sie sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust.

Bisher hatte Die Rückkehr der Mumie erst eine einzige Frage beantwortet – warum es so viele Jahre gedauert hatte, ehe sie ein Remake planten.

Die erste Hälfte des Films enthielt so ziemlich jedes Klischee über Grabplünderungen und Vampire, das Sarah kannte, und das alles war mit teils fragwürdigen Schauspielleistungen zusammengewürfelt.

Gut, wenn man spätabends noch etwas zu lachen haben wollte. Aber aufschlussreiche Hinweise waren darin nicht zu finden.

Val kam in dem Streifen so gut wie gar nicht vor – genau wie Billy gesagt hatte. Er spielte einen britischen Forscher, der die Quelle des Familienfluches bis zu den Gräbern in Ägypten zurückverfolgte.

Basil hatte die Starrolle des örtlichen Machthabers und Teilzeitvampirs.

Und Alyssia war die Tochter eines Scheichs sowie praktischerweise Archäologiestudentin.

Sarah wollte schon aufgeben, weiter nach Hinweisen zu suchen, als sie plötzlich etwas gänzlich Unerwartetes auf dem Bildschirm sah. Eine Szene spielte im Herrenhaus des Machthabers, und zwar in einem riesigen, im englischen Stil gehaltenen Salon, wo ein Kaminfeuer brannte, vor dem drei große Sofas gruppiert waren. In der Ecke stand eine Rüstung, und der Raum hatte hohe Fenster.

Es bestand kein Zweifel: Basils Wohnzimmer in Hill House war nach dem Vorbild dieser Filmkulisse gestaltet worden!

Sarah beugte sich nach vorn und beobachtete aufmerksam, wie Basil Coates, der elegant – und auch böse – aussah, allein die Szene betrat und zu einem Silbertablett mit einer Karaffe und Kristallgläsern hinüberging.

Er schenkte Whisky in zwei Gläser ein. Dann vergewisserte er sich, dass er immer noch allein im Raum war, und zog ein Papiertütchen aus seiner Smokingtasche, aus dem er Pulver in einen der Drinks schüttete.

Als Val Rayment hinter ihm in der Tür erschien, im Dinnerjacket und mit Monokel, drehte Basil sich lächelnd um, schritt auf ihn zu und reichte ihm den vergifteten Whisky.

Val leerte das Glas in einem Zug, ging zu einem der Sofas am Feuer und setzte sich.

Basil schenkte noch einen Whisky ein, brachte ihn Val und nahm ebenfalls Platz. Die beiden lachten, plauderten kurz über die Ausgrabung. Die Unterhaltung verlief unbeschwert …

Dann wurde Val kreidebleich. Er griff sich an die Brust.

Das spielte er nicht schlecht, wie Sarah fand.

Das Whiskyglas fiel ihm aus der Hand, und er streckte einen Arm nach Basil aus.

Der saß nur regungslos da …

Während Val mit einem Erschaudern von dem Sofa auf den Teppich kippte und dann … mausetot dalag.

Sarah lehnte sich mit offenem Mund zurück. »Du kannst hier anhalten, Daniel. Ich habe alles gesehen, was ich sehen muss.«

Sie stand auf, nahm ihr Handy und schrieb eine SMS an Jack.

Dann kramte sie in ihrer Handtasche, holte den Notizblock heraus und blätterte, bis sie Val Rayments Nummer gefunden hatte.

Sie wählte. Das Telefon läutete. Dann hörte sie seine Stimme.

»Val Rayment.«

»Mr Rayment«, sagte sie. »Hier ist Sarah Edwards. Ich muss mit Ihnen reden … heute Abend.«

Zehn Minuten später – und immer noch im Kostüm – griff sie nach ihren Autoschlüsseln und lief zur Haustür.

Dort drehte sie sich zu ihrem Sohn um.

»Habe ich es gut gemacht, Mum?«

»Besser als gut, Daniel. Perfekt. Hör mal, wenn dein Freund hierhergekommen ist – könntet ihr mir dann einen Gefallen tun?«

»Klar.«

»Könnt ihr Lady Reptons Haus aufsuchen und Jack für mich ausfindig machen? Er geht nicht an sein Telefon, und der Empfang dort ist so schlecht. Ich brauche ihn dringend drüben in Hill House; er soll auch dorthin fahren.«

Daniels aschfahles Zombiegesicht nahm einen besorgten Ausdruck an, was für einen Untoten absolut unpassend war.

»Warte mal! Du willst doch nicht alleine zu dem Spukhaus fahren, oder?«

»Jack kommt ja nach, sobald du ihn gefunden hast. Und mit dem hier … Tja, sagen wir mal, vielleicht können wir dir morgen früh eine Menge erzählen.«

»Okay, wenn du meinst. Mein, ähm, Freund müsste jeden Moment hier sein. Aber, Mum – wie Jack immer sagt –, sei vorsichtig, ja?«

Sie nickte, lief hinaus zu ihrem Wagen und fühlte den ersten Regentropfen auf ihrer Schulter. Und als sie in ihr Auto stieg, sah sie in der Ferne über Cherringham Blitze zucken.

Die dunklen Wolken oben waren bereit, ihre Rolle bei dem bevorstehenden Abend zu spielen.

16. Wenn die Toten sprechen

Sarah hielt am Tor von Hill House. Es war offen, als wäre jemand herausgestürmt und hätte sich nicht darum geschert, den Riegel wieder vorzulegen.

Ihre Hand berührte das Metall, dessen schwarze Farbe abblätterte; die Witterung und das Alter nagten an ihr.

Genau wie an den Bewohnern von Hill House.

Und in diesem Moment fragte Sarah sich:

Soll ich auf Jack warten? Er müsste bald hier sein.

Aber nein. Wenn Val drinnen war, sollte sie ihn lieber so bald wie möglich zur Rede stellen. Wer konnte wissen, was in seinem Kopf vorging?

Nun, da er womöglich ahnt, dass die Wahrheit ans Licht gekommen ist.

Sie schob das quietschende Tor weiter auf und spürte, dass der Regen stärker zu werden begann.

Sarah zog die Kapuze ihres Capes, das zum übrigen Halloweenkostüm perfekt passte, über ihren Kopf und rannte auf die Eingangstür des Herrenhauses zu.

Im Süden sah sie wieder Blitze zucken. Das Herbstgewitter nahm an Intensität wie auch an Bedrohlichkeit zu.

Sie drehte den Türknauf und betrat das Haus.

Als sie drinnen war, hörte sie nichts. Alyssia war anscheinend weggefahren, um den bürokratischen Verpflichtungen nachzukommen, die sich durch Basils Tod ergeben hatten. Und Gordon und Karina schienen gleichfalls verschwunden zu sein.

Sodass – vermutlich – nur Val hiergeblieben war, der Hausgast.

Aber wo hielt er sich auf? Das Haus, das, wenn sich Leute darin bewegten, knarren und ächzen konnte wie ein lebender Organismus – fast unter ihren Schritten heulte –, war heute Abend totenstill.

Komisch, dachte sie sofort. Wie komme ich auf »totenstill«?

Sarah ging den Flur hinunter, vorbei an dem leeren Wohnzimmer und dem Treppenaufgang, und kam schließlich zu der für gewöhnlich verschlossenen Tür, durch die man nach unten in Basils privates Horrorhaus gelangte.

In seine »Krypta« voller Andenken an seine großen Filme.

Nur jetzt …

War diese Tür offen.

Sarah konnte sehen, dass die Wandleuchten in dem Treppengang flackerten. War das mit Absicht so eingerichtet worden, dass die Beleuchtung flackerte? Ein kleiner »Kniff«, der Basil gefallen hatte?

Ein Flackern – so als könnten die Lichter jederzeit erlöschen.

Wieder zögerte Sarah.

Jack wird bald hier sein.

Sie könnte jetzt einfach stehen bleiben. Hier auf ihn warten.

Andererseits fand sie diese Vorstellung – einfach hier stehen zu bleiben – nicht weniger … beunruhigend, als weiterzugehen.

Mit Val zu reden – ungeachtet des Verdachts, den sie gegen ihn hegte – würde immer noch besser sein als die Grabesstille des Hauses.

Sie ging zur Kellertür.

Sarah zog sie weiter auf und sah zur Steintreppe, die nach unten führte. Wo Licht brannte.

Nachdem sie einmal tief durchgeatmet hatte, schob sie die Kapuze von ihrem Kopf.

Nicht der Halloweenabend, den sie geplant hatte. Keine Sektflöten, kein Tanz.

Stattdessen … Dies hier.

Vorsichtig stieg sie die Treppe hinunter.

Unten angekommen, hörte sie ein dröhnendes Krachen.

Doch es kam nicht von hier drinnen, sondern von draußen. Es war ein gewaltiger Donnerschlag gewesen: Ein Unwetter näherte sich dem ahnungslosen Cherringham.

Zuerst sah Sarah lediglich die Requisiten aus Basils Filmen.

Schaurig genug … wenn man hier allein war, nicht mit einer Gruppe von Menschen oder einem Single Malt, um sich zu stärken.

Dann jedoch hörte sie etwas: einen Schritt. Das Geräusch kam von drüben – nahe der elektrischen Vorrichtung, die einst das unschuldige Mädchen gehalten hatte, das Basils Frau werden sollte.

Noch ein Schritt, und Sarah sah Val aus dem Schatten treten.

Er sagte nur ein einziges Wort … und es klang frostig.

»Nun …«

Normalerweise würde Sarah abwarten.

Würde denjenigen mit dem Sprechen anfangen lassen, den sie befragen wollte, auf dass er sich vielleicht verhaspelte, seine Geschichte durcheinanderbrachte … weil er erkannte, dass er unter Verdacht stand.

Schuldgefühle können sehr mächtig sein.

Doch hier unten, in der modrig-muffigen Luft und mit der Beleuchtung, die mehr Schatten als Licht erzeugte, wollte sie die Sache lieber vorantreiben.

Ihre Worte kamen schnell.

»I-ich habe den Film gesehen.«

»Hm?«

»Die Rückkehr der Mumie. Genau wie alle anderen Streiche, bei denen Sie geholfen haben …«

»Ah, das wissen Sie also, ja? Die Galgenschlinge, die sagenhafte Badewanne voller Blut …?«

»Aber da gab es noch einen kleinen Trick, den wir hier im Haus nicht gesehen haben, stimmt’s? Direkt aus dem Film übernommen. Wie sorgfältig damals recherchiert wurde. So akkurat. So schlau.«

»Sie wissen … nichts.«

Vals Stimme hatte sich verändert. Ihr geschmeidiger und gelassener Klang war verschwunden, stattdessen hatte sein Tonfall plötzlich etwas Schneidendes.

Für eine Sekunde erstarrte Sarah. Sie widerstand der Versuchung, sich zur Treppe umzublicken, als ein neuer Donnerschlag über ihnen krachte. Das Gewitter schien jetzt direkt über Hill House zu sein.

»Die Szene in dem Film … in einem Haus nicht unähnlich diesem. Die von Ihnen gespielte Person trinkt Whisky. Doch in dem Film hat die Figur, die von Basil dargestellt wird, dem Getränk etwas beigemischt.«

Sie wartete. Doch Val sagte nichts.

»Jenes Gift, das er hineintat … war nicht nachzuweisen, vor allem deswegen nicht, weil es einen Herzinfarkt auslöste. Und der arme Basil … Jeder wusste von seinem schwachen Herzen. Wer würde infrage stellen, dass es einfach versagt hat?«

Hierauf drehte Val sich zu der Apparatur hinter sich um, die mit etlichen Drähten und Riemen ausgestattet war und von etwas gekrönt wurde, das wie eine Reihe großer Transformatoren aussah.

Wissenschaftliche Effekthascherei aus einer anderen Epoche.

Sarah hörte ein Klicken.

Und das Gerät erwachte zum Leben. Funken sprangen von Elektrode zu Elektrode. Wellen von Elektrizität rasten beinahe blendend grell über blankes Metall.

Das Ding sollte doch eigentlich nicht funktionieren.

Jedenfalls hatte Basil das gesagt.

Doch jetzt war es offensichtlich angesprungen – und beängstigend lebendig.

Und als Val sich wieder zu ihr umdrehte, kam es Sarah so vor, als wäre er ein völlig anderer Mensch geworden.

Augenblicklich empfand Sarah nur noch eines: pure Angst, bei der ihr das Blut in den Adern gefror.

»Auf dem hier war es, wo wir beide sie sahen: Alyssia. An diese Drähte gefesselt. So jung, so wunderschön.«

Er trat einen Schritt weg von der Maschine und auf Sarah zu. Und Sarah machte einen Schritt zur Seite.

»Wir begehrten sie beide. Wer würde solch einen Schatz nicht begehren? Aber …«

Noch ein Donnerkrachen. Und Sarah glaubte … dass sie in wenigen Momenten würde schreien müssen.

Obwohl niemand hier ist, der mich hören kann.

»Aber ich wurde krank. Ha! Wurde krank? Das klingt, als wäre es zufällig passiert, nicht wahr? Wurde krank. Dabei war es kein Zufall. Basil wusste, was er tat. Ich verschwand. Und er nahm sie sich. Er gewann den Preis – so wie er seitdem jeden Preis gewonnen hat!«

Noch ein Schritt. Ihr wurde klar, dass Val – der näher kam und sie zwang, vor ihm zurückzuweichen – in der Vergangenheit gefangen war.

In seinem Hass auf Basil.

In seinem Verlangen nach Alyssia.

Val bewegte sich nun in einem Halbkreis. Durch seine Schritte wurde Sarah näher zu der knisternden, fauchenden Monstrosität gedrängt. Und Val wurde zusehends unruhiger.

»Sie wissen nichts. Sie sind nichts.«

Plötzlich wandte sich Val abermals der Maschine zu, als wäre ihm soeben eine Idee gekommen.

Die Vorrichtung sah tödlich aus.

Val hob eine Hand.

Im selben Moment hörte Sarah, dass die Tür oben mit einem lauten Knall aufflog.

Als Nächstes vernahm sie Schritte. Flackernde Lichter hinter ihr. Schatten, Licht und Dunkelheit. Jemand kam in den Keller gerannt.

Sie musste nicht weiter in Richtung Treppe schauen, um zu wissen, wer das war …

Jack.

Doch als sie wieder zu dem nun weggetretenen Schauspieler schaute, der ganz in seine Leidenschaft, seinen Hass und seine Erinnerungen vertieft war, wurde ihr bewusst, dass Val etwas ganz anderes erblickte.

Jack blieb unten an der Treppe stehen.

Er sah die Maschine, die zischenden Glühlampen, die blanken Drähte. Gar nicht gut. Und Sarah war dem Ganzen so nahe. Ein falscher Schritt, und sie würde mit dem Rücken die Apparatur berühren.

Jack hob seine Hände. Durch die rasche Bewegung der Arme flog sein Cape in die Höhe, von hinten angestrahlt durch die flackernden Lichter.

Er konnte Val recht gut sehen, ebenso Sarah und die Vorrichtung … während er selbst in seinem Kostüm von den beiden anderen im Raum wohl nur als Silhouette wahrgenommen wurde.

Er wollte Val schon anschreien, ihm befehlen, stehen zu bleiben.

Doch das war nicht nötig.

Sarah hörte den nun abgelenkten Val Jack anbrüllen.

Den »Vampir« anbrüllen …

»Was? Du? Du bist tot. Du bist … tot!«

Und für einen Moment begriff sie nicht, wovon er redete.

Dann jedoch ging es ihr auf: Jack in seinem Vampirkostüm, dem Umhang …

Val, der durchdrehte – und für den hier unten im Raum die Vergangenheit lebendig wurde.

Er glaubt, dass Basil gekommen ist.

Zurückgekehrt von den Toten.

»D-du kannst nicht hier sein!«

»Weil Sie ihn vergiftet haben?«, fragte Sarah über das Zischeln und Fauchen der Apparatur hinweg. »Mit dem gleichen Gift, das in dem Film benutzt wurde? Nur diesmal in echt …«

Val blickte sich nach links und rechts um wie ein gefangenes Tier.

Jack versperrte den Weg zur Treppe. Val taumelte zur Seite hin, suchte nach irgendwas, an dem er sich abstützen konnte. Sein Atem ging stoßartig, keuchend.

Er torkelte gegen den Sarkophag, woraufhin dessen Deckel hochklappte. Die Mumie setzte sich auf und streckte die Arme aus, als wollte sie nach dem wahnsinnigen Schauspieler greifen.

Eilig entfernte Sarah sich von der elektrischen Maschine.

Angesichts der sich bewegenden Mumie stolperte Val rückwärts, diesmal auf die Funken sprühenden Balken der Konstruktion zu, die vor Elektrizität knisterten.

Erschreckte dies ihn? Würde er es in seinem gequälten Zustand überhaupt bemerken?

Die Balken gerieten in Bewegung, als er gegen sie stieß; dann fielen sie in sich zusammen, krachten auf den Boden und sprühten Funken in alle Richtungen.

Wir sollten hier lieber verschwinden, dachte Sarah. Dieser ganze Keller könnte in Flammen aufgehen.

Und das viele trockene Holz oben.

Jack war inzwischen zu ihr getreten.

»Wir müssen raus«, sagte er. »Und wir müssen dafür sorgen, dass er mit uns kommt.«

Doch die beiden Vampire zusammen zu sehen – Sarah in ihrem Kostüm, Jack in seinem – ließ Val nach hinten kippen. Wild fuchtelnd versuchte er, das Gleichgewicht zu halten. Für ihn wurden Wirklichkeit und Einbildung eins.

Er stolperte in Richtung Guillotine …

Fiel rücklings auf sie drauf. Die Vorrichtung erbebte, geriet ins Schwanken, und das Fallbeil vibrierte.

Sarah sah, wie Jack zu ihm rannte. Der Vampir wurde zum Rugby-Spieler, krachte in Val hinein und warf ihn zu Boden – gerade als die Klinge pfeifend nach unten gesaust kam.

Val zitterte. Seine Augen waren weit aufgerissen, als Jack ihm auf die Beine half.

Anschließend wurde Val, der sich nur stolpernd fortbewegte und benommen war, von Jack die Treppe hinaufgeführt. Sarah folgte ihnen und dachte dabei: Selbst am Ende dieses unheimlichen Falles spiegeln Leben – und Tod – in Hill House immer noch Filme wider.

17. Das Ende

Sarah blickte nach draußen, wo die Lichter von Alans Streifenwagen das Herrenhaus in verschiedenen Farben erscheinen ließen. Der rote Ziegelstein schimmerte abwechselnd im Grellrot und Blau der Blinklichter auf, unterlegt vom Weiß der Scheinwerfer.

Feuerwehrmänner waren nach unten ins Kellergewölbe gelaufen. Glücklicherweise bestand das gesamte Gebäude aus solidem Mauerwerk, sodass sie schnell ihre Arbeit verrichten konnten, und nun bestand keine Gefahr mehr, dass die Funken das gesamte Haus in Brand setzen würden.

Alan stand jetzt mit Sarah und Jack in der Eingangshalle und sah die beiden an.

Val saß mit Handschellen gefesselt und vornübergebeugt hinten im Streifenwagen.

Alan hatte seinen Notizblock noch aufgeschlagen.

»Er hat alles gestanden, und mit dem, was ihr mir erzählt habt, denke ich, dass ich alles weiß.«

»Da ist noch eine Menge zu klären. Mit Basils Frau, seiner Tochter …«, sagte Jack.

Alan sah kurz zur Seite. »Das gehört zu meinem Job.«

Sarah schaute zu Jack. Nachdem die Geschichte unten vorbei war, sah er – nun ja – wie jemand aus, der dringend eine gute Halloweenparty brauchte.

»Dann dürfen wir also gehen?«, erkundigte sie sich.

»Ja. Sollte ich noch Fragen haben, melde ich mich morgen.«

Alan wandte sich zu Jack.

»Ich muss schon sagen, Jack. In diesem Cape und so siehst du ziemlich, ähm, eindrucksvoll aus.«

»Es ist das erste Mal, dass ich ein Vampir bin, Alan.«

Dann aber kehrte Alans Blick zu Sarah zurück, und sie wurde sich abermals bewusst, dass sie ein recht freizügiges Kostüm trug.

Tja, auf jeden Fall ein Hingucker.

»Okay. Fahrt ihr zwei lieber rüber zu Lady Reptons Party. Wenn ich später, nach dem ganzen Papierkram, noch Zeit habe, schaue ich vielleicht noch vorbei – im Kostüm … eines Polizisten.«

Und er lachte.

Sarah drehte sich zu Jack um.

»Bereit, dich dem Regen zu stellen?«

Während sie ihre Kapuze aufsetzte, zurrte er seinen Umhang fester um sich.

»Für einen Martini und vielleicht einen Tanz mit … einer Vampirin?«

Er grinste breit.

Als würde die Sonne aufgehen.

»Darauf kannst du wetten.«

Sie nickten kurz Alan zu, und dann rannten sie hinaus in das Gewitter und zu ihren Fahrzeugen. Es war noch reichlich Partyzeit übrig.

Und diese ereignisreiche Nacht war noch jung.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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