Ein Menü zum Sterben
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2018-04-09T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 28 Eine delikate Feindschaft Das "Spotted Pig” bekommt Konkurrenz! Bislang unangefochten das beste Restaurant in Cherringham verspricht das neu eröffnete "Bayleaf" nun ebenfalls ganz besondere Gaumenfreuden - und das mit einer sternegekrönten amerikanischen Küchenchefin. Doch dann wird das Bayleaf Ziel immer dreisterer Anschläge und aus der belebenden Konkurrenz wird eine verhängnisvolle Feindschaft. Jack und Sarah wollen herausfinden, was und vor allem wer hinter den Angriffen auf das neue Spitzenrestaurant steckt. Und entdecken, dass Küchenchefin Anna ein dunkles G
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2018 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Ein Menü zum Sterben
7. Impressum
8. 1. Die neue Saison
9. 2. Eine Überraschung zum Dessert
10. 3. Vertrauliche Küchenplauderei
11. 4. Ein Tisch für eine Person
12. 5. Jede Geschichte hat zwei Seiten
13. 6. Teepause
14. 7. Was für ein glückliches Paar!
15. 8. Geheimnisse
16. 9. Die Gemüter erregen sich
17. 10. Es wird ungemütlich
18. 11. Dinner auf der Goose
19. 12. Eine brennende Frage
20. 13. Planänderungen
21. 14. Digitale Spuren
22. 15. Etwas Fischiges
23. 16. Geheimnisse
24. 17. Zurück zur Farm

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Das »Spotted Pig« bekommt Konkurrenz!

Bislang unangefochten das beste Restaurant in Cherringham verspricht das neu eröffnete »Bayleaf« nun ebenfalls ganz besondere Gaumenfreuden – und das mit einer sternegekrönten amerikanischen Küchenchefin. Doch dann wird das Bayleaf Ziel immer dreisterer Anschläge und aus der belebenden Konkurrenz wird eine verhängnisvolle Feindschaft. Jack und Sarah wollen herausfinden, was und vor allem wer hinter den Angriffen auf das neue Spitzenrestaurant steckt. Und entdecken, dass Küchenchefin Anna ein dunkles Geheimnis mit nach Cherringham gebracht hat, das nicht nur sie in Gefahr bringt …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie sich nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein Menü zum Sterben

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment

Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer nach einer Vorlage von Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: jason2009 | suns07butterfly | © David Hughes
eBook-Erstellung: Olders DTP.company, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-5384-6
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Die neue Saison

Helen Edwards blickte auf, als Julie einen kleinen Teller mit einem eiswaffelförmigen Etwas vor ihr auf den Tisch stellte.

Auch wenn sie nicht sogleich davon kostete, wusste Helen schon jetzt, dass es ein absolut köstlicher Auftakt für dieses besondere »Probe-Menü« sein würde – ein kulinarisches Erlebnis von entscheidender Bedeutung, um die Gerichte für das Spendendinner der Cherringham Opera Society auszuwählen.

Heute Abend speiste Helen mit der Schirmherrin der Operngesellschaft, Lady Repton.

Immer eine unterhaltsame Gesprächspartnerin bei einem Dinner.

Für eine Frau, die über so ein großes Vermögen verfügte, hatte sie kaum Allüren.

Während die kleinen Teller hingestellt wurden, nippte Helen an ihrem Cotswold-Gin-Tonic; die Grapefruitscheibe darin war eine Offenbarung.

Unterdessen genoss Lady Repton einen Manhattan. Helen kannte diesen Drink nicht; sie hatte lediglich gehört, dass er ziemlich stark sein sollte.

Und Lady R. nimmt keineswegs kleine Schlucke.

Lady Repton hatte bereits zugesagt, wieder einmal als Gastgeberin der diesjährigen Veranstaltung zu fungieren, die außerdem eine Liveübertragung von Turandot aus der Metropolitan Opera in New York bieten würde.

»Nun, Lucinda, was hältst du von dem Amuse-Bouche?«

Sie beobachtete, wie Lady Repton von der winzigen Waffel probierte, den Happen einen Moment auf ihrer Zunge ruhen ließ und sich ein Lächeln gestattete.

»Nun, meine Liebe, amüsieren tut es mich allemal!«

»Mich auch«, gestand Helen, die den Geschmack ebenfalls auskostete. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie Sam es schafft, diesen Teig so leicht hinzubekommen.«

In dem Augenblick kam Julie, die mit ihrem Mann Sam, dem Koch, gemeinsam das Restaurant betrieb, zu ihnen herüber. Zuvor hatte sie die beiden von der Seite aus beobachtet.

»Schmeckt es den Damen?«

Helen lächelte. Sie und ihr Mann Michael waren Stammgäste im Spotted Pig, auch wenn man oft Wochen im Voraus reservieren musste.

Sie wusste, dass auch Lady Repton häufig hier speiste, obwohl sie in Repton Hall einen eigenen Koch hatte, der mehr als kompetent war.

Helen überließ es Lady R., als Erste zu antworten.

»Und ob es das tut, Julie. Gänseleber-Mousse, vermute ich? Kapern … ein Hauch von … Sherry vielleicht?«

»Vin Santo«, erwiderte Julie.

Lady Repton strahlte. »Ja, natürlich! Dieses nussige Honigaroma. Und die leichte Waffel – so hauchdünn! Perfekt.«

Nun war es Julie, die ein Strahlen im Gesicht hatte. Was sie gerade vernommen hatte, war ohne Zweifel ein hohes Lob von Lady Repton, die dafür berüchtigt war, dass man sie nicht leicht zufriedenstellen konnte.

»Wie war es für dich, Helen?«, fragte Julie.

»Oh, ganz wunderbar. Ich kann die anderen Gänge kaum erwarten.«

Lächelnd wollte Julie sich wieder ihren Pflichten widmen, als Lady Repton sie sacht am Arm berührte.

»Julie, falls es heute Abend in Ihrem Restaurant nicht allzu geschäftig zugeht, könnte Sam dann eventuell zu uns kommen und mit uns einige Punkte besprechen, während wir mit dem Essen fortfahren?«

Julie nickte lächelnd, aber Helen sah, wie sich ihre Miene ein wenig umwölkte.

Vielleicht stellte dieses spezielle Probe-Menü – selbst wenn nur zwei Leute daran teilnahmen – eine Aufgabe dar, die ein wenig beängstigend für das kleine Restaurant war.

Obwohl das Pig gewiss schon früher solche Herausforderungen gemeistert hatte.

Dann aber kam Helen ein anderer Gedanke: Ist heute Abend womöglich der Druck zu groß?

Anfangs hatte Julie nur wenigen Leuten von ihrer Schwangerschaft erzählt, doch inzwischen ließ sie sich nicht mehr verheimlichen. Das erste Baby! Aber Säuglinge bedeuteten zusätzliche Kosten, und dann war da selbstverständlich die Frage, wer sich hier während der ersten Monate nach der Geburt um den Service kümmerte.

Kaum war Julie fortgegangen, wandte sich Lady Repton an Helen.

»Übrigens, hast du schon dieses neue Lokal ausprobiert, das Bayleaf?«

»Noch nicht. Wenn Michael und ich gut essen gehen wollen, kommen wir am liebsten hierher.«

Lady Repton nickte.

»Verständlich. Aber ich wollte es unbedingt testen und war schon einmal dort. Und weißt du was?« Sie senkte die Stimme. »Es ist absolut fantastisch. Das Enten-Confit? Weltklasse.«

Helen sah, wie ihre Freundin und Schirmherrin zur Seite blickte, bevor sie fortfuhr: »Ich fürchte, unsere Freunde hier im Spotted Pig haben es mit ernst zu nehmender Konkurrenz zu tun bekommen.«

Helen nickte. Erklärte das womöglich, warum Julie ein wenig angespannt wirkte?

»Also«, sagte Lady Repton, »wollen wir das Dinner besprechen?«

Helen trank einen Schluck von ihrem Gin-Tonic. »Unbedingt.«

»Für die Liveübertragung ist alles vorbereitet. Diese Techniker aus Chipping Norton verstehen wirklich etwas von ihrem Fach. In unserem kleinen ›Theater‹ werden wir uns alle fühlen wie in der ersten Reihe in der Met! Stell dir vor: Puccinis Turandot, live aus New York – und das in Repton Hall!«

Helen wusste, dass die Leute wirklich gespannt waren. Sogar ihre Tochter Sarah, die eigentlich kein großer Opernfan war, wollte unbedingt kommen, sowohl wegen der Übertragung als auch wegen des zweifellos hervorragenden Dinners.

Sarah würde ihren amerikanischen Freund Jack mitbringen, der sicherlich »sein« New Yorker Opernhaus bestens kannte.

»Wir sind übrigens ausverkauft«, sagte Helen. »Und mit dem Spendenanteil aus dem Kartenverkauf …«

»Ja, von den zusätzlichen Spenden aus der stillen Auktion ganz zu schweigen … Tja, unsere kleine Operngesellschaft wird solventer dastehen denn je.«

Helen erhob ihr Glas, um mit Lady Repton anzustoßen, und die tat es ihr gleich.

»Ein Hoch darauf!«

Dann jedoch reckte Lady Repton einen Finger in die Höhe.

»Und das hat dazu geführt, dass ich auf eine besondere Idee gekommen bin.«

Lucinda Repton beugte sich vor, als wollte sie Geheimnisse über feindliche Truppenbewegungen ausplaudern.

»Eine Idee?«

Lady R. nickte. »Eine recht furchteinflößende überdies.«

Helen sah sie auch dann noch an, als sie bemerkte, dass die Bedienung von hinten mit zwei weiteren Tellern herbeigeeilt kam.

Sie wartete, während Lucinda Repton sich umschaute.

»Wie wäre es, wenn wir im nächsten Jahr … anstelle unserer üblichen Auswahl an saisonal abgestimmten Themen …«, fuhr sie langsam fort. »Also, wie wäre es, wenn wir an einem der Termine, vielleicht im Sommer, tatsächlich … eine komplette Oper aufführen?«

Eine komplette Oper?

Soweit Helen wusste, war das noch nie in Betracht gezogen worden. Und mit ihrer kleinen Gruppe war es, nun ja, keinesfalls umzusetzen.

»Nein, lass mich ausreden, Helen. Ich meine, mit dem Chor in seiner gegenwärtigen Größe – und stark, wie er ist – könnten wir es gerade so schaffen!«

Helen kamen spontan ein Dutzend Gründe in den Sinn, die allesamt schrien: Unmöglich!

»Aber, Lucinda, du weißt doch, was es bedeutet, eine Oper auf die Beine zu stellen. Die Mittel, die wir bräuchten, die Sänger für die Hauptrollen, die Stunden an Proben, die Kostüme, das Bühnenbild … Und so wundervoll die Idee auch scheint, ist solch ein Vorhaben für unsere kleine Operngesellschaft gewaltig, noch dazu in, wie viel, sechs Monaten? Tja …«

Lady Repton lächelte.

»Ich weiß, aber mein Plan ist folgender: Wir suchen einen Einakter aus, etwas, das für die kleine Bühne in unserem Theater geeignet ist und auch unseren musikalischen Möglichkeiten entspricht. Etwas, das für unser tolles Cherringham Philharmonic machbar ist.«

Ungeachtet der hochtrabenden Bezeichnung handelte es sich weniger um ein Philharmonie-Orchester, sondern eher um eine erweiterte Kammermusik-Gruppe – die sich bisweilen in eine Kapelle verwandelte – mit wenigen Blechbläsern und einer großen Basstrommel als einzigem Trumpf.

Zum Glück waren einige der Musiker wirklich begabt.

Helen fiel etwas ein.

»Du meinst, etwas wie Pagliacci? Machbarer Umfang und …«

»Genau! Das oder Cavalleria rusticana oder Puccinis Gianni Schicchi. Das ist sehr lustig. Aber ich denke, was das Drama und die Musik angeht … ja, Pagliacci trifft es auf den Punkt.«

Lady Repton hob ihren nun fast leeren Manhattan an, um abermals mit Helen anzustoßen.

»Wir holen uns ein oder zwei Gastkünstler. Jemanden für die letzten ein oder zwei Proben. Überleg mal! Eine echte Opernproduktion, hier bei uns. Wir müssten wahrscheinlich an mehreren Wochenenden hintereinander aufführen. Jeder wird kommen wollen!« Sie grinste. »Was meinst du?«

Helen erwiderte ihr Grinsen. Die Idee war ein bisschen verrückt. Aber vielleicht – nur vielleicht – umsetzbar. »Weißt du was? Ich finde … Na ja … ich finde, es ist eine glänzende Idee. Und diese Oper ist ideal!«

Die Dame, deren finanzielle Mittel ein solches Unterfangen möglich machen könnten, klatschte begeistert in die Hände.

»Fabelhaft«, sagte Lady Repton. »Wir können gleich heute Abend mit der konkreten Planung beginnen und …«

Doch in diesem Moment war eine kleine Unruhe aus der offenen Küche zu hören: Mehr Teller wurden durchgereicht, und Julie und die andere Bedienung brachten die nächste Runde »Proben«, während Sam, der Koch, herauskam – der Star des Festmahls.

Und Helen dachte: Dieser Abend wird immer besser.

Was das jedoch betraf, sollte sie sich schrecklich irren.

2. Eine Überraschung zum Dessert

Helen blickte nach unten, als die Teller vor ihnen abgestellt wurden – allesamt schon optisch ein Genuss.

Lady Repton sah zum Koch auf.

»Sam, können Sie sich ein bisschen zu uns setzen und uns etwas zu diesen fantastischen Gerichten erzählen?«

Helen bemerkte, wie er Julie einen Blick zuwarf, und die Miene seiner Frau sagte: »Na los, setz dich!«

Er zog sich einen Stuhl heran.

Und lächelte scheu. »Sicher. Heute Abend ist nicht viel los. Montag und so. Also, ähm, hier haben Sie …«

Er zeigte auf einen Teller mit kleinen Fleischrollen, die mit etwas belegt waren, das wie Marmelade aussah.

»… unsere Wildschweinrouladen: mariniert, kurz gebraten und dann bedeckt mit frischer Johannisbeer…konfitüre, wie ich es nennen würde.«

Lady R. schnitt ein Stück von einer Roulade ab und steckte es sich in den Mund.

»Oh … göttlich! Dieses Würzige … die Süße … und das in einer Kombination! Sie dürfen mir noch mehr Teller hiervon bringen!«

Und endlich lachte Sam.

Helen nahm einen Bissen und … Ja, wirklich, es schmeckt überragend. »Es sollte fest auf eurer Karte stehen.«

»Oh, das wird es. Sobald es seine ›Premiere‹ beim Galadinner hatte.«

Dann bemerkte Helen, wie Sam sich zur anderen Seite des Restaurants umdrehte. Es war eine schnelle, nervöse Bewegung.

Danach verharrte sein Blick auf der kraushaarigen Bedienung, deren Haar von lila Strähnen durchzogen war.

Er schüttelte den Kopf.

Helen schien es, als wollte er jeden Moment hinüberstürmen, um einige scharfe Worte mit der Kellnerin zu wechseln.

Doch Julie legte ihm rasch eine Hand auf den Arm.

Erst jetzt drehte Sam sich wieder den beiden Damen am Tisch zu, rang sich ein Lächeln ab und fuhr mit seinen Erläuterungen zu den Gerichten fort.

»Hier haben wir Lasagnette al basilico.«

»Pasta?«, fragte Helen, die den Eindruck hatte, dass das kleine Viereck möglicherweise nicht zu einem Gourmet-Essen passte.

Sam zeigte ein ehrliches Lächeln. »Koste davon.«

Und nun war es Helen, die als Erste probierte. Die Pasta war dünn wie ein Crêpe und außerordentlich weich; beschichtet war sie mit Pesto und nur einem Hauch Käse, der sich mit der deliziösen Soße oben vermengte.

Und sobald Helen gekostet hatte …

Sie wusste nicht, was er getan hatte, um diesem Gericht einen solch sagenhaften Geschmack zu verleihen, aber es war schlicht mit das Beste, was sie jemals gegessen hatte.

»Wow!«, sagte Helen – und diesen Ausdruck benutzte sie selten.

Lady Repton machte sich gleichfalls über den kleinen Teller her. Vier Bissen, und er war leer, woraufhin sie überaus enttäuscht dreinblickte.

»Also das war … außergewöhnlich.«

Helen sah, dass ihre Reaktionen sowohl Sam als auch Julie ein Lächeln entlockten.

Michael und sie mochten das Paar. Sam arbeitete so hart in der Küche, und Julie im Restaurant war immerzu freundlich, kompetent und warmherzig. Die beiden machten das Spotted Pig zu einem besonderen Ort.

Sam wollte das dritte Gericht erklären, bei dem es sich um kleine Eier in einem cremigen Bett zu handeln schien – aber dann drehte er sich plötzlich zur Bedienung um und sprang von seinem Stuhl auf.

Sie beobachteten, wie Sam auf das junge Mädchen zuging.

»Izzy, auf ein Wort«, sagte er und verschwand mit ihr in der Küche.

Julie, die sichtlich verlegen war, begann rasch die Teller abzuräumen.

Ein Ablenkungsversuch, dachte Helen.

»Es war in letzter Zeit ein bisschen unruhig«, erklärte Julie. »Die neue Bedienung. Und Sam … mit dem Baby, das kommt, und allem … Er ist ein wenig angespannt.«

Doch Helen, die sah, wie Sam die Kellnerin zur Rede stellte – die sich einen üblen Fauxpas geleistet haben musste –, fragte sich: Ist das alles?

Sam war sehr leidenschaftlich, wenn es ums Kochen ging. Aber gab es da womöglich noch etwas anderes, das ihm sehr viel Stress bereitete?

Wenige Momente später kam er aus der Küche zurück und setzte sich wieder zu ihnen. Abermals rang er sich ein Lächeln ab.

»Verzeihung. Gutes Personal muss immer, ähm, angelernt werden.«

»Oh, ich weiß, was Sie meinen, Sam«, pflichtete Lady Repton ihm bei und brach so das Eis.

»Also zum letzten Gericht …«

»Die sehen wie kleine Eier aus«, sagte Helen.

Nun grinste Sam. Das Spotted Pig war nicht für übertrieben komplizierte Gerichte bekannt, aber Helen vermutete, dass er für das Dinner der Opera Society beschlossen hatte, die Latte etwas höher zu legen.

»Mini-Quenelles in einer klassischen Nantua-Soße.«

Lady Repton hatte bereits eine Mini-Quenelle mit der beiliegenden winzigen Gabel aufgespießt.

»Mmm… Ich muss sagen, jedes dieser Gerichte ist besser als das davor. Absolut deliziös!«

Und Sam, der sein Ziel erreicht hatte, Lady Repton in Entzücken zu versetzen, erhob sich.

Julie klopfte ihm kurz auf die Schulter, und Sam grinste. »Jetzt gehe ich lieber zurück in die –«

Ein kühler Windschwall, der nur von draußen kommen konnte, ließ ihn abrupt verstummen.

Jemand hatte offensichtlich die Eingangstür des Pig weit aufgerissen.

Sam stand wie versteinert da, während alle im Raum zu den schweren Vorhängen sahen, die vor dem Eingang angebracht worden waren, um die kalte Januarluft draußen zu halten, und sich nun blähten, als würde das Dorf plötzlich von einem heftigen Sturm heimgesucht.

Oder zumindest das Restaurant.

Eine Frau in blütenweißer Kochkluft stürmte durch die Vorhänge.

Zuerst glaubte Helen, die Frau wäre eine Hilfsköchin von Sam; vielleicht eine Mitarbeiterin, die er losgeschickt hatte, um dringend benötigte Zutaten zu besorgen.

Sie hatte eine kleine Holzkiste in der Hand, von der Sorte, in der empfindliche Früchte- oder Gemüsesorten transportiert wurden.

Aber ein Blick auf Sams Gesicht genügte Helen, um zu erkennen, dass diese Frau nicht aus seiner Küche war.

Sein Lächeln war einem sehr finsteren Stirnrunzeln gewichen.

Die Frau sagte einen Moment lang nichts, blickte sich einfach nur um.

Dann starrte sie zu Helens Tisch und den Tellern mit den Vorspeisen.

Und trat einen Schritt näher …

»Mini-Quenelles? Sehen gut aus«, sagte sie und nickte Helen sowie anschließend auch allen anderen im Restaurant zu.

Ihr Akzent … amerikanisch.

»Leicht pochiert, die Nantua-Soße auf halbfest reduziert. Ja, köstlich. Ach, und …«

Sie wandte sich zu einem anderen Tisch um. Ein Paar erstarrte mitten beim Essen – das Besteck halb erhoben.

»Und Sie da … Das Filet – mit einem Hauch von Cognac, stimmt’s? Und mit buntem Pfeffer natürlich. Nicht zu viel Sahne.«

Sie schaute sich weiter um.

»Genau wie ich die Speisen immer zubereitet habe, nicht wahr, Sam?«

Sam, der erstarrt geblieben war, machte nun einen Schritt auf die Frau in der Kochkluft zu.

Helen begann eins und eins zusammenzuzählen. Sie sah zu Lady Repton, die sichtlich besorgt wirkte.

Und Helen dachte: Diese Frau muss die neue Küchenchefin im Bayleaf sein.

Helen entging auch nicht, dass Julie ihrem Mann einen Blick zuwarf, der eine Mischung war aus Sorge und … was? Verwirrung?

Als Sam nun zu reden begann, sprach er leise.

Aber in solch einem kleinen Restaurant hörte jeder alles.

»Anna, was zum Teufel soll das?«

Helen dachte, wäre diese Person keine Frau, sondern ein Mann gewesen, hätte Sam womöglich zugeschlagen, so wie er jetzt die Fäuste ballte.

Die Köchin – diese Anna – zuckte nicht mal mit der Wimper.

Sie blickte sich abermals in dem Raum um.

»Schlimm genug, dass du meine Rezepte geklaut hast … nach allem …« Sie gab sich keinerlei Mühe, die Stimme zu senken. »Aber das reichte dir nicht, oder?«

Jetzt lächelte sie wie jemand, der eine hässliche Überraschung in petto hatte.

»Nein. Du und deine … Knechte … Ihr musstet wirklich alles Mögliche tun, damit mein Restaurant scheitert. Das ist doch so, oder?«

Sam schüttelte den Kopf.

Lady Repton streckte eine Hand über den Tisch und berührte Helens Handgelenk.

»Meinst du, wir sollten etwas unternehmen?«

Gute Frage, dachte Helen.

Aber was genau sollte dieses Etwas sein?

Sam, dessen Ruf und guter Name infrage gestellt wurden, wurde lauter.

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du redest. Jetzt verschwinde …«

Er beherrschte sich wieder.

Seine Gäste schauten auf die beiden Kontrahenten und lauschten gebannt. Keiner aß mehr weiter, abgesehen von einem großen Mann, der allein an seinem Tisch saß und ein aufgeschlagenes Notizbuch neben sich liegen hatte. Er schien imstande zu sein, sowohl das Schauspiel zu beobachten, als auch sein Mahl zu verzehren.

»Ich rede selbstverständlich von den Maßnahmen, die du ergreifen würdest, um … um sicherzustellen, dass es in Cherringham nur ein einziges richtiges Restaurant gibt.«

Dann öffnete die Köchin sehr langsam die Kiste. Das Holz knarzte.

Doch da sie die Kiste flach auf ihrem ausgestreckten Arm hielt, konnte man den Inhalt nicht sehen.

Bis …

Sie griff hinein und zog den Inhalt hervor – an seinem langen, kahlen Schwanz. Es war eine große graue Ratte.

»Mir die ins Restaurant zu legen, Sam? Hast du solche Angst? Bist du so verzweifelt?«

Alle Blicke richteten sich auf das Tier, das zum Glück tot war.

»Nichts führt so schnell zur Schließung eines Ladens wie Ungeziefer, nicht wahr?«, sagte sie.

Nun würde niemand mehr, selbst wenn er noch sein Besteck in Händen hielt, sein rasch erkaltendes Essen anrühren.

Denn ein vollkommen anderes und recht kräftiges Aroma hatte sich in dem kleinen Speiseraum ausgebreitet.

»Du bist ja verrückt«, entgegnete Sam.

Er machte einen Schritt, und Julie musste zu ihm kommen und seinen Arm ergreifen, um ihn zurückzuhalten.

Helen befürchtete dennoch, dass Sam, dessen muskulöse Arme geeignet waren, ein halbes Rind oder ein ganzes Schwein zu zerlegen, ohne Weiteres zuschlagen könnte – auch wenn es sich bei dem Störenfried um eine Frau handelte.

Doch nun sollte diese Vorstellung ihren Höhepunkt erreichen.

»Hier«, sagte die Frau und schwenkte die tote Ratte an ihrem Schwanz durch die Luft. »Eine kleine Beilage für deine reizenden Gäste.«

Und nach einem weiteren Schwung …

… flog die Ratte durch den Raum.

Aber nicht etwa auf Sam zu.

Der, wie Helen vermutete, dem Wurfgeschoss mit Leichtigkeit ausweichen könnte.

Nein.

Mit einem Pfeifen, beendet von einem dumpfen Knall, landete die Ratte mitten auf Helens Tisch, zwischen ihr und Lady Repton.

Tote Augen starrten zwischen den ehedem köstlichen Gerichten auf, die jetzt keiner mehr anrühren würde.

Helen und Lady Repton sprangen auf.

Dann, wie ein Sturm, der weiterzog und nichts als Verwüstung zurückließ, riss die Köchin – Anna – die schweren Vorhänge zur Seite.

Die Eingangstür knallte zu.

Und sie war fort.

Die Vorstellung war vorbei.

3. Vertrauliche Küchenplauderei

Jack zog seine Barbour-Jacke fest zu.

Draußen schien die Sonne, aber der starke Wind, der über die Wiese wehte, ließ den Eindruck entstehen, als hätte der Winter das Land noch nicht ganz aus seinem eisernen Griff entlassen.

Riley machte es offenbar nichts aus, denn er kam mit seinem rosafarbenen und reichlich eingesabberten Gummiball angeflitzt, als würde er am liebsten den ganzen Vormittag »Apportieren« spielen.

Der Springer gab nun vor, den Ball nicht rausrücken zu wollen, und biss fester zu, als Jack danach griff. Schließlich ließ er los, und das Spiel konnte von Neuem beginnen. Aufgeregt sprang der Hund einige Schritte zurück und beäugte Jack, bereit, sofort wieder loszurennen.

Und Jack musste zugeben, dass es trotz der Kälte Spaß machte.

Er warf den besten Hochball, den er konnte.

Momente wie dieser versetzten ihn zurück zu den Straßen-Baseballspielen in Flatbush, bei denen seine Kameraden und er ebenfalls einen rosa Gummiball benutzt hatten.

Die Wurfweite war damals in überflogenen Gullydeckeln gemessen worden.

Heute spürte Jack bei jedem Wurf ein kleines Ziehen in der Schulter. Nach all den Jahren war es nicht mehr ganz so leicht, den Ball in die Ferne zu befördern.

Er beobachtete Riley. Zwar hatte der Hund keinerlei Probleme, in einem wahnsinnigen Tempo loszurennen, trotzdem landete der Ball im Gras, noch bevor der Springer auch nur in die Nähe der Aufschlagstelle gekommen war.

Doch innerhalb von Sekunden hatte er das Spielgerät erneut gepackt und kam damit zurückgeflitzt.

Ja, dachte Jack, keine schlechte Art, einen englischen Vormittag zu verbringen.

Und noch während ihm dies durch den Kopf ging, piepte sein Handy.

Normalerweise ließ er es eingestöpselt auf seinem Boot.

Manchmal ist es nett, ohne Handy zu sein.

Unerreichbar …

Er holte das Telefon hervor und drückte »Annehmen«, als er den Namen sah.

Sarah Edwards.

»Guten Morgen, Sarah! Bist du schon im Büro?«

»Hi, Jack! Nein, ähm, noch nicht. Hör mal, gestern Abend ist etwas passiert. Im Spotted Pig. So etwas wie eine Szene, und meine Mutter, die jetzt hier ist, hat alles mit angesehen.«

»Eine Szene? Irgendwas Schlimmes mit Sam oder Julie?«

»Ich glaube, das erzählt dir meine Mutter lieber selbst. Kannst du herkommen?«

Jack hielt einen kurzen Moment inne. Er mochte Sarahs Eltern, Helen und Michael, wirklich sehr. Die beiden hatten ihn hier von Anfang an sehr freundlich aufgenommen.

Genauso wie Sam und Julie vom Restaurant.

Und wie es sich anhörte, konnten sie Hilfe brauchen.

»Klar. Stell schon mal den Kessel auf. Ich bringe Kekse mit.«

Sarah lachte. »Damit wären schon mal die Grundvoraussetzungen erfüllt. Es könnte nichts weiter Beunruhigendes sein, keine große Sache oder so, Jack. Aber, na ja … meine Mutter macht sich Sorgen.«

»Schon verstanden. Ich bin in zwanzig Minuten da.«

»Super. Bis gleich!«

Riley war inzwischen mit dem klebrigen Ball in der Schnauze zurückgekehrt. »Wir müssen nach Hause. Vielleicht spielen wir nachher weiter.«

Jack machte sich auf den Rückweg zu seinem Boot, der Grey Goose, und Riley zögerte nur kurz, ehe er seinem Herrchen ein bisschen widerwillig folgte.

Unterwegs frischte der Wind auf.

Noch mehr Kälte, dachte Jack.

Der Winter hält sich hartnäckig.

Jack parkte seinen Austin-Healey Sprite auf dem Weg vor Sarahs Cottage. In der kleinen Kieseinfahrt war kein Platz, denn dort standen Sarahs RAV4 und der kirschrote Micra ihrer Mutter.

Außerdem gab es dort noch einen Wagen, den Jack nicht kannte.

Interessant, dachte er, als er durch die Pforte ging und an der Tür läutete.

Sarah machte rasch auf; sie war schon für das Büro angezogen.

»Jack, schön, dich zu sehen!«

Ein schneller Kuss auf beide Wangen. Inzwischen hatte Jack sich an die europäischen Sitten gewöhnt. Er folgte ihr durch den Flur in die große Küche, in den gemütlichen Mittelpunkt des alten Cottage mit Glasflügeltüren zum Garten, durch die man zum Fluss blicken konnte.

Am Tisch saßen Helen, die Kaffee trank, und ein Überraschungsgast: Julie vom Spotted Pig.

»Helen!«, begrüßte Jack sie und gab ihr einen Wangenkuss. »Und Julie, dich habe ich hier nicht erwartet.« Er schüttelte ihr die Hand und nickte zu ihrem runden Bauch. »Du siehst wundervoll aus. Wie lange noch?«

»Drei Monate«, antwortete Julie und tätschelte stolz ihre Babykugel.

»Du und Sam werdet großartige Eltern«, sagte Jack. »Das glückliche Kind wird auf jeden Fall sehr gut essen!«

Sie lächelte. »Das ist süß von dir, Jack.«

Aber ihm entging nicht, wie schnell ihr Lächeln verschwand, als sie zu Sarah sah.

»Julie rief direkt nach unserem Telefonat an«, berichtete Sarah. »Ich bat sie, auch herzukommen.«

»Ich wollte mich persönlich bei Helen entschuldigen«, erklärte Julie. »Wegen gestern Abend. Was für eine furchtbare Sache. Unverzeihlich!«

»Ich fürchte, dass ich euch nicht folgen kann«, sagte Jack und blickte von Julie zu Helen.

»Keine Sorge, wir klären dich auf.« Sarah nahm dankbar die Kekse entgegen, die Jack bei Huffington’s besorgt hatte, und schüttete sie auf einen Teller. Drei Hände griffen gleichzeitig nach dem frischen, köstlichen Gebäck.

»Wie gut, dass ich eine große Packung genommen habe«, stellte Jack grinsend fest.

»Mum, wie wäre es, wenn du Jack erzählst, was genau passiert ist, während ich einen frischen Kaffee mache?«

Jack lauschte anschließend Helens Bericht von ihrem Probe-Menü mit Lady Repton im Pig und dem unerwarteten Gast mit der toten Ratte, der mittendrin hereingeplatzt war.

Sarah saß am Tisch, trank Kaffee und beobachtete Jack, als ihre Mutter zum Ende der Geschichte kam. Er hörte aufmerksam zu, nickte, stellte aber keine Fragen.

Julie hatte Helen ein paarmal unterbrochen, um ihre Sicht der Ereignisse einzubringen.

»Natürlich war hinterher keinem von uns danach, bis zum Dessert zu bleiben«, sagte Helen. »Also fuhren wir nach Hause.«

»Niemand hat auch nur einen Penny bezahlt – das haben wir sogleich sichergestellt«, ergänzte Julie. »Die Gäste waren sehr verständnisvoll, aber wir konnten ihnen unmöglich das Essen berechnen.«

»Das dürfte euch einiges gekostet haben«, merkte Jack an.

Julie nickte. »Zwanzig Gedecke.«

Holla, dachte Sarah und rechnete rasch im Kopf nach. Das müssen mindestens tausend Pfund gewesen sein. Womöglich mehr …

»Aber der Imageschaden!«, stöhnte Julie. »Tja, der lässt sich nicht beziffern.«

»Deshalb habe ich über die Sache nachgedacht, Jack«, sagte Helen. »Ich meine, wie können wir helfen? Was kannst du tun?«

»Ich?«

»Du und Sarah, versteht sich«, korrigierte Helen sich selbst. »Ihr ermittelt doch immer mal, nicht? Klärt Morde und sonst was auf. Sicher könnt ihr beide diese furchtbare Frau überführen.«

Sarah sah zu Jack und versuchte, nicht zu schmunzeln.

In der Welt ihrer Mutter gewannen immer die Guten und bedurfte es nur weniger guter Männer – und eventuell einer Frau –, um den Frieden und die natürliche Ordnung in Cherringham wiederherzustellen.

»Tja«, sagte Jack, »ähm, ich schätze, als Erstes sollte ich Julie fragen, ob sie auch möchte, dass wir etwas unternehmen.«

Sarah sah, dass Julie mit den Schultern zuckte. »Ich weiß es nicht. Das heißt … ich möchte eher nicht, dass irgendjemand etwas unternimmt. Es soll einfach nur aufhören. Mich macht das wahnsinnig.«

Sie holte tief Luft.

»Und mit dem Baby … Sam ist so gestresst.« Wieder rang sie nach Atem. »Er kann nämlich recht reizbar sein.«

Jack lachte. »Ich habe ihn schon gehört, wie er seinem Küchenpersonal hin und wieder, äh, in einem ziemlich rauen Tonfall Anweisungen gibt.«

Sarah beugte sich vor. »Also war das gestern Abend nicht der erste Vorfall dieser Art, Julie?«

Plötzlich wirkte Julie zögerlich.

»Ich sollte eigentlich nicht mit euch darüber reden. Es ist Sams Angelegenheit. Er will das allein regeln. Sogar zu mir sagt er, dass ich an diese Sache nicht mal denken soll. Ich soll einfach wie immer weitermachen, an das Baby denken. Die Familie geht vor und so, versteht ihr?«

Sarah nickte und sah wieder zu Jack.

Das klingt nicht gut, dachte sie. Vielleicht sollten wir wirklich helfen.

»Na ja«, erwiderte Jack, »es ist natürlich Sams Angelegenheit. Aber auch deine. Und wenn du mich fragst, Julie, kann es nicht schaden, dass du uns erzählst, was los ist. Verstehst du, was ich meine? Nur die reinen Fakten. Sarah und ich können dann im Pig vorbeischauen und uns mit Sam unterhalten. Mal sehen, ob er den Eindruck hat, dass er ein bisschen Hilfe brauchen könnte.« Er hielt kurz inne und blickte in die Runde. »Vielleicht lässt sich ja alles leicht aufklären.«

So, wie Jack es sagte, hielt Sarah es beinahe für möglich.

Eventuell kann sich die Lage wieder beruhigen.

Ihr Gefühl allerdings sagte ihr etwas anderes.

Sarah sah, wie ihre Mutter einen Arm über den Tisch streckte und ihre Hand auf die von Julie legte.

»Was kann es schon schaden, Julie? Ich weiß, dass Sarah und Jack nichts tun würden, bei dem Sam oder dir nicht wohl ist.«

Julie schien nachzudenken, bevor sie erneut tief einatmete.

»Okay, na gut. Die reinen Fakten, wie Jack gesagt hat. Es fing alles im September an. Wisst ihr, dass da das Bayleaf eröffnet hat?«

»Ja, weiß ich«, antwortete Jack. »Ich habe die Anzeige in der Lokalzeitung gesehen.«

»Zuerst dachte ich, es könnte für alle positiv sein«, fuhr Julie fort. »Noch ein Restaurant, das gutes Essen serviert, kann auch ein Ansporn sein. Das habe ich jedenfalls zu Sam gesagt …«

»Aber?«, fragte Sarah, als Julie stockte.

»Aber Sam … nun ja … er hat ein bisschen komisch reagiert. Nicht so, wie ich gedacht hätte.«

»Was genau meinst du?«, wollte Jack wissen.

»Na ja, er wurde ziemlich … gereizt. Er sagte, ich solle den Laden ignorieren, ihn vergessen. Er würde sich sowieso nicht halten. Dann erzählte Sam, dass er die Köchin von früher kennt und sie es nicht bringt. Kein gutes Haar hat er an ihr gelassen.«

»Das hört sich nicht nach dem Sam an, den ich kenne«, bemerkte Jack.

»Eben! Ich dachte, dass es vielleicht an dem Baby liegt – weil wir doch ein neues Haus brauchen, es stressiger wird und so. Ich dachte, dass er einfach überreagiert. Und dann haben wir ein neues Mädchen in der Küche, und mit ihr kommt er auch nicht so gut zurecht. Aber dann … nach wenigen Monaten ging es los, dass Sachen passierten.«

»Sachen?«, hakte Jack nach.

»Die Frau, diese Anna Garcia – die Köchin –, fing an, auf uns loszugehen.«

»Wie?«, fragte Sarah.

»Anrufe mitten in der Nacht, die uns aus dem Schlaf rissen. Und sie beschuldigte uns, ihr was getan zu haben.«

»Was zum Beispiel?«

»Zuerst behauptete sie, dass wir schlechte Bewertungen online posten. Dass wir ihr Essen, das neue Restaurant und ihr Personal schlechtmachten. Sie sagte, sie könnte beweisen, dass wir es waren.«

»Und – hat sie?«, wollte Jack wissen.

»Nein, natürlich nicht. Wir stellten sie zur Rede, aber sie meinte bloß, wir seien zu gerissen und würden unsere Spuren verwischen. Dann behauptete sie, wir hätten uns in ihre Online-Reservierung gehackt.«

»Sie verändert, meinst du?«

»Ja. Reservierungen storniert oder falsche gemacht, damit es aussah, als wäre sie ausgebucht, obwohl sie es nicht war.«

»Und hat sie gesagt, warum sie glaubt, dass ihr, du und Sam, dahinterstecken würdet?«

»Sie behauptete, dass wir sie vernichten wollen. Dass wir alles Mögliche unternehmen, damit das Bayleaf wieder schließt. Aber das stimmt nicht! Ich möchte ja, dass sie Erfolg hat – das ist auch für uns gut!«

Sarah bemerkte, dass Jack sich weiter über den Tisch neigte.

Irgendwas gefällt ihm nicht, dachte sie.

»Hat sie sonst noch etwas gesagt, Julie?«, hakte er nach. »Irgendwas, das erklären könnte, warum sie das macht?«

Julie schien ihre Antwort abzuwägen.

»Einmal, als ich am Telefon war, sagte sie, dass sie nicht verstehen könne, warum ich mit Sam zusammen bin. Warum ich ihm vertraue. Ich fragte sie, was sie denn meint, aber dann legte sie einfach auf.«

Jack nickte. »Also kennen Sam und sie sich von früher?«

»Sam hat gesagt, dass er vor Jahren mit ihr in einer Küche zusammengearbeitet hat, und zwar in New York.«

»Sam hat mal in den Staaten gearbeitet? Etwa in Manhattan?«, fragte Jack.

Julie nickte. »Er redet nicht darüber. Ich glaube … es war keine sehr gute Zeit für ihn.«

Erneut sahen Sarah und Jack sich an, bevor er sich wieder an Julie wandte.

»Aber er behauptet, dass er sie kaum kennengelernt hat – auch damals nicht.«

»Sie hat wissen wollen, warum du Sam vertraust«, sagte Sarah und war unsicher, ob ihre nächste Frage eventuell zu weit gehen würde. »Hast du Sam darauf angesprochen, wie sie das gemeint haben könnte?«

Julie nickte abermals, auch wenn dies hier sichtlich hart für sie war.

Wir begeben uns hier in finstere Gefilde, dachte Sarah.

Julie war eindeutig unwohl dabei. »Er sagte, dass er keine Ahnung hat.«

Sarah indes hatte eine ziemlich gute Vorstellung, was jene Frau gemeint haben könnte, auch wenn sie ihren Verdacht gegenüber Julie nicht äußern würde.

Wieder mal ein Gefühl. Waren Sam und diese Anna Garcia früher mal ein Paar?

»Und was glaubt er, warum sie das macht?«, hakte sie nach.

»Er sagt, dass sie Probleme hat. Schon immer hatte, auch damals schon. Er sagt, sie wäre bekannt dafür, dass sie gerne mal durchdreht. Verrückt wird. Und er denkt, das Pig ist rein zufällig das nächstgelegene Ziel für sie.«

»Hmm«, brummte Jack. »Das könnte gut sein. Aber ich schätze, wir werden es nie mit Sicherheit erfahren, es sei denn …«

Sarah beobachtete, wie er sich zurücklehnte. Seine Miene gab nichts preis.

»Was denkst du, Jack?«

»Tja, Julie, ich möchte mich ja nicht in deine oder Sams Privatangelegenheiten einmischen, aber wenn es hier ein Missverständnis gibt, könnten Sarah und ich uns mal mit dieser … Anna Garcia unterhalten, uns ihre Version anhören und sie vielleicht beruhigen. Was meinst du?«

Sarah sah, dass Julie nickte. Ihre Mutter wirkte erleichtert.

»Sehr gute Idee, Jack«, sagte Helen. »Ich meine, was kann es schon schaden?«

»Meinetwegen; wenn nur die verfluchten Anrufe aufhören«, stimmte Julie zu. »Natürlich werde ich es Sam erzählen müssen.«

»Natürlich«, sagte Sarah. »Wir wollen nichts unternehmen, mit dem ihr nicht beide einverstanden seid.«

»Es ist offensichtlich irgendein furchtbares Missverständnis«, erklärte Helen. »Aber ich weiß, dass Jack und Sarah alles ganz schnell klären können.«

Sarah sah hinüber zu Jack und wieder zu ihrer Mutter.

»Du machst uns ja null Druck, Mum«, bemerkte Sarah.

»Nur ein winziges kleines bisschen Druck, Schatz«, konterte Helen grinsend. »Wir alle wollen, dass diese Sache vor dem großen Spendendinner aus der Welt ist, nicht wahr, Julie?«

»Oh Gott, ja, und ob!« Julie verdrehte die Augen, aber dann lachte sie.

»Helft meinem Gedächtnis noch mal kurz auf die Sprünge. Wann genau ist dieses Dinner?«, fragte Jack.

»Nächste Woche«, antwortete Sarah.

»Großartig. Oper und Essen vom Spotted Pig in einem. Besser kann es gar nicht kommen.«

Doch kaum hatte Jack es ausgesprochen, fragte Sarah sich …

Können noch mehr Sturmwolken aufziehen, bis es so weit ist?

4. Ein Tisch für eine Person

Jack schloss seine Jacke bis ganz oben, um sich vor dem bitterkalten Wind zu schützen, und marschierte entlang der Cherringham Bridge Road ins Dorfzentrum hinein.

In dieser Jahreszeit – an einem dunklen Januarabend – kamen nur wenige Touristen nach Cherringham, und die meisten Einheimischen, die bei Verstand waren, blieben zu Hause vor dem Kamin oder saßen in einem der Pubs.

Im Vorbeigehen schaute Jack ins Spotted Pig; dort waren nur eine Handvoll Gäste. Er konnte Julie hinter der Bar sehen, und für einen Augenblick wünschte er sich, hineinzugehen, um den beiden seine Unterstützung zu demonstrieren – und um vielleicht eines ihrer fantastischen Rib-Eye-Steaks zu genießen.

Aber nein, heute Abend stand ein Arbeitsessen an, im wahrsten Sinne des Wortes.

Er ging weiter die High Street hinauf, dann auf den Marktplatz, schritt vorbei an Sarahs Büro, dem Gemeindezentrum, Huffington’s Tea Room, dem Angel-Pub und der kleinen Polizeiwache. Schließlich war er fast am anderen Ende des Dorfs, wo sich nur noch Reihenhäuser aus Cotswolds-Stein in der Winternacht zusammendrängten.

All dies war Jack mittlerweile bestens vertraut, beinahe wie die Läden und Häuser in seinem alten Viertel daheim in Brooklyn.

Und nun erreichte er das Bayleaf.

Es lag ein wenig von der Straße zurückgesetzt. Wie Jack jetzt wieder einfiel, war hier früher eine Werkstatt gewesen. Das Gebäude war von Efeu umrankt, und eine altmodische Laterne hing über der Tür, deren warmes Licht einladend wirkte.

Ein Jammer, dass Sarah nicht mitkommen kann, dachte Jack.

Aber sie musste einen Termin in der Schule wahrnehmen, wo sie mit einem der Lehrer ihres Sohnes Daniel über dessen Studienoptionen reden sollte. Folglich hatte Jack den Kürzeren gezogen.

Bisher sah es jedoch nicht so aus, als hätte er ein schlechtes Los gezogen.

Er schob die Tür auf.

Hm, Wärme, angenehme Düfte, angenehme Atmosphäre.

Jack schloss die Tür hinter sich und blickte sich um: Steinfußboden, angemalte Stützbalken, unverputzte Wände. Ein kleiner Bereich mit Sofas. Zudem gab es einen offenen Kamin und eine verspiegelte Bar mit Flaschenregalen sowie richtigen Barhockern; sanfte Coltrane-Klänge waren zu hören.

Sehr cool.

Dahinter war der Restaurantbereich: nur ein halbes Dutzend Tische, ein paar Gäste, alles sehr schlicht, gut beleuchtet und einladend. Und noch weiter hinten etwas, das wie ein halb offener Küchenbereich aussah, in dem Gestalten in Weiß umherwuselten.

Sofort erschien eine junge Frau von hinten, um ihm lächelnd seine Jacke abzunehmen – ein Ausweis für ein anständiges Restaurant.

»Ist es nicht scheußlich da draußen?«, fragte sie. »Lassen Sie mich Ihnen die Jacke abnehmen – Mr Brennan, nicht wahr? Einzeltisch?«

»Jack Brennan, ja, danke!« Jack reichte ihr seine Jacke. »Nun ist die Frage – an die Bar oder ans Feuer?«

»Oh, an einem Abend wie diesem muss es der Kamin sein«, antwortete die Frau, die ihn weiterhin anlächelte. »Und was möchten Sie trinken?«

»Wodka-Martini, trocken, ohne Eis mit Zitrone.«

»Wäre Belvedere okay?«

Könnte dieses Restaurant etwa noch besser sein?

»Das ist derzeit mein Lieblingsdrink.«

»Ah, meiner auch! Kommt sofort – und ich bringe Ihnen die Speisekarte.«

»Wunderbar.«

Sarah schloss die Haustür auf, knipste das Licht an und ging geradewegs durch zur Küche. Hinter sich hörte sie Daniel die Tür schließen und sofort die Treppe hinauf in sein Zimmer gehen.

Keine meiner Sternstunden, dachte sie, als sie den Kühlschrank ansteuerte, eine bereits angebrochene Flasche Pinot Grigio herausnahm und sich ein großes Glas einschenkte.

Was eigentlich das übliche aufmunternde Gespräch mit Daniels Jahrgangstutor über seine »enttäuschende« Einstellung zu den A-Level-Prüfungen im Sommer werden sollte, war zu einem handfesten Streit über die Zukunft ihres Sohnes mutiert.

»Uni ist blöd«, hatte Daniel am Ende gesagt. »Hinterher hockt man mit einem Haufen Schulden und drei verschwendeten Jahren da!«

Sarah und Mr Parker hatten sich bemüht, Daniel umzustimmen, doch der blieb stur.

Und auf der Rückfahrt hatte Sarah die Beengtheit des Wagens genutzt, um Daniel denselben Vortrag zu halten, den sie zwei Jahre zuvor ihrer Tochter Chloe gehalten hatte, als deren schulische Leistungen gleichfalls direkt vor den Abschlussprüfungen zu wackeln begannen.

Komisch – damals waren ihre Worte auf fruchtbaren Boden gefallen. Chloe hatte auf sie gehört und noch die Kurve gekriegt.

Heute jedoch hatte Daniel ihr schlicht gesagt, wohin sie sich ihren Rat stecken könnte.

Autsch!

Zwei Kinder von denselben Eltern. Doch so unterschiedlich.

Und nun, ohne einen Vater im Haus, der sie unterstützen oder zumindest den nachgiebigeren Part zu ihrem eisernen übernehmen könnte, stand ihr ein Abend in beharrlichem Schweigen bevor. Vielleicht sogar ein Abend und ein Tag.

Daniel konnte sehr unerbittlich sein.

Und obwohl Sarah Strategien parat hatte, das zu ändern, war sie nicht in der Stimmung, die jetzt schon anzuwenden.

Sie nahm ihren Wein und ging in ihr Arbeitszimmer, wo sie die Tür hinter sich schloss.

Dann atmete sie tief ein und blickte sich in ihrem Reich – ihrem Zufluchtsort – um.

Cherringham CSI. So nannte Jack dieses Zimmer gern.

Darin befanden sich ein langer Schreibtisch, ein Whiteboard, zwei große Computer und Monitore sowie ihr Laptop.

Die Regale standen voller juristischer Fachbücher von ihrem abgebrochenen Open-University-Studium.

Hm, dachte sie, während sie sich an ihren Schreibtisch setzte. Abgebrochenes Studium …

Vielleicht sollte ich das jetzt gerade lieber nicht gegenüber Daniel erwähnen.

Sie tippte auf ihre Tastatur, und der Monitor leuchtete auf.

»Anna Garcia« und »Köchin« gab sie in die Suchmaschine ein und wartete, dass die Ergebnisse geladen wurden.

Jack lehnte sich auf dem tiefen Chesterfield-Sofa zurück und hing überaus verräterischen Gedanken nach. Bisher hatte er geglaubt, im Spotted Pig machten sie den besten Martini der Cotswolds, aber seine Welt war soeben auf den Kopf gestellt worden.

Dieser Martini – im Hemingway-Stil in einem Tumbler serviert, genau wie die, die er vor Jahren so gern in Harry’s Bar in Venice getrunken hatte – war so stark wie die echten Martinis in Manhattan.

Und so kalt, dass die Kehle vor Freude juchzte.

Wie ergeht es wohl gerade Sarah?, fragte Jack sich. Ihr würde dies hier gefallen.

Er vernahm eine sanfte weibliche Stimme hinter sich – nicht die der jungen Frau, die ihm seine Jacke abgenommen hatte, sondern eine mit einem amerikanischen Tonfall. »Schmeckt nach Heimat, was?«

Er drehte den Kopf nach hinten.

Eine Frau in weißer Kochkleidung stand lächelnd da. Dunkles Haar, dunkle Augen. Ihre Gestalt wurde von der Bar hinter ihr angestrahlt.

»Eine Sekunde lang war ich wieder in den Campbell Apartments. Ich frage mich bereits, ob ich noch einen bestellen soll«, sagte er.

»Das ist gefährlich. Wir mixen unsere Martinis hier nicht wie die Briten …«

Jack lachte. »In Fingerhüten.«

»Genau. Glauben Sie, dass Sie zwei vertragen?«, fragte sie und trat nun zu ihm hin.

Jack betrachtete die ironischen Züge der Frau, dann fiel ihm der in geschwungener Kursivschrift gestickte Name »Anna« auf ihrer Jacke auf.

Das ist also die böse Köchin. Hm. Sie sieht nicht böse aus …

»Vielleicht höre ich lieber auf Ihren professionellen Rat – Anna? Sie sind hier die Chefköchin, richtig?«

»Stimmt.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen. Und wo der Martini hier so gut ist, bin ich schon gespannt, wie Ihre Weinkarte aussieht.«

»Sie wächst noch, ist aber schon recht passabel.«

»Dachte ich mir.«

»Sagen Sie Bescheid, wenn Sie bestellen möchten«, sagte Anna mit einem Nicken zu der Speisekarte auf dem Tisch. »Wie wäre es bis dahin mit einer Kleinigkeit, um Ihren Appetit anzuregen?«

»Gerne«, antwortete Jack. »Wird hier jeder von der Chefköchin persönlich bedient?«

»Nein, nicht jeder. Doch heute ist es ziemlich leer. Und als ich den Akzent hörte … Brooklyn, nicht?«

»Volltreffer.«

»Cop?«

»Ex. Wow, ist das so offensichtlich?«

Sie lachte.

»Für mich, ja. Ich hatte einige Male mit New Yorker Cops zu tun, als ich dort lebte – privat und beruflich.«

»Sie machen mich neugierig. Darüber müssen Sie mir mehr erzählen.«

»Später vielleicht. Ich habe zu arbeiten.«

»Eine gute Küche läuft von selbst – heißt es nicht so?«

»Oh, das stimmt nicht«, erwiderte Anna. »Nicht, wenn man nur zu dritt ist.«

Sie lächelte ihn an.

»Ich hoffe, Sie genießen Ihr Essen.«

»Das werde ich garantiert«, sagte Jack.

Er blickte ihr nach, bis sie wieder in der Küche war, und nahm die Karte auf.

Dabei überlegte er …

Habe ich eben mit ihr geflirtet oder sie mit mir?

Solche Gedanken hatte Jack schon sehr lange nicht mehr gehabt.

Sarah lehnte sich zurück und blickte auf den Bildschirm mit den Suchergebnissen, ehe sie sich eine weitere Notiz in dem gelben Block machte, den sie stets benutzte, wenn sie an einem Fall dran war.

Die Suche war nicht ganz so ausgefallen, wie sie erwartet hatte.

Sie hatte bei der Eröffnung des Bayleaf im letzten September angefangen. Eigentlich war sie davon ausgegangen, dass es jede Menge Online-Werbung, Artikel in Lokalzeitungen und den Cotswolds News geben würde – vielleicht sogar einige frühe Kritiken in den landesweiten Blättern.

Doch es war kaum etwas da. In PR war definitiv nicht investiert worden.

Warum nicht? So eröffnete man doch kein Restaurant – erst recht nicht im September, wenn die Leute gerade anfingen, über die Reservierungen für Weihnachten nachzudenken.

Eine mögliche Erklärung hatte Sarah in einem Interview mit dem Besitzer Karl Desmond entdeckt. Dort hatte er gesagt, dass er einen »Soft Launch« wolle, und dann ausgeführt:

Meiner Meinung nach dauert es einige Monate, bis sich ein Restaurant einläuft, zu seinem Stil, seinen Aromen und seiner einheimischen Klientel findet. Im nächsten Frühjahr werden wir bereit sein für eine richtige Eröffnung. Und die Leute in den Cotswolds werden sehen, dass wir edles Essen in eine neue Sphäre heben.

Sehr zuversichtlich – und bestätigt von den ersten Bewertungen in den sozialen Medien. Sarah scrollte zurück zu den ersten Posts – reichlich drei, vier und fünf Sterne.

Den Leuten gefiel das Restaurant, so viel war klar.

Dann jedoch mischten sich ab November zwischen die erstklassigen Noten auch solche mit nur einem oder gar keinem Stern. Sehr wenige Leute hatten das Restaurant als durchschnittlich bewertet.

Ein verdächtiges Muster, dachte Sarah.

Sie kannte sich mit Online-Werbung aus, und eine solche Häufung von widersprüchlichen Urteilen roch nach Manipulation. Sie machte sich eine Notiz, dass sie sich die Identitäten und sonstigen Posts der Leute mit den vernichtenden Kritiken ansehen sollte.

Vielleicht steckte ja ein Körnchen Wahrheit in Anna Garcias Behauptung, jemand würde die schlechten Bewertungen gezielt einstellen.

Als Nächstes gab Sarah »Karl Desmond« in die Suchmaske ein. Ältere Einträge gab es nicht, doch auf den jüngsten Gesellschaftsseiten der Cotswolds-Illustrierten waren Fotos von Karl Desmond zu finden, die ihn und seine Frau Lisbet bei diversen Spendenveranstaltungen zeigten.

Sarah betrachtete die Bilder.

Karl war ein jovialer kleiner Mann in den Fünfzigern mit Brille. An seinem Arm war seine Frau Lisbet – größer, jünger und gut aussehend in einem kleinen Schwarzen mit Perlenkette.

Das typische glückliche vermögende Paar.

Weiter zu den Branchenverzeichnissen …

Nichts in der hiesigen Region. Aber es gab einige Einträge von Restaurants im Norden, hauptsächlich in und um Sheffield, die von Desmond geleitet wurden. Ein paar an guten Adressen im Stadtzentrum. Eine rasche Streetview-Suche nach einigen der Restaurants zeigte bei diesen eine recht anständige Lage; es waren definitiv keine Spelunken.

Allerdings fand sich kaum etwas, das Desmond als Fachmann für gehobene Küche auswies. Keines der Restaurants gehörte zu der Sorte, die bei der Jagd nach einem Michelin-Stern im Rennen war.

Aber wer weiß! Der Mann mischte bei diversen Unternehmen mit und hatte reichlich Geld investiert. Vielleicht machte er genug Gewinne, um in etwas ganz Neues zu investieren.

Zurück zu Anna Garcia.

Und nun war Sarah überrascht.

Es gab einen Haufen von Kritiken zu ihren Anfängen in New York. Eine Menge Artikel über »die Neue im Gourmetbereich«, von denen viele schrieben, wie erfrischend es doch wäre, eine junge, aufstrebende Köchin auf ihrem Weg nach oben zu sehen. Ihr abenteuerlicher Stil wurde ebenso gelobt wie ihre Neubelebung einiger vergessener Trends.

Und dann ein Riesen-Hallo, als sie einen Michelin-Stern bekam.

Anna Garcia, schien es, war auf dem Weg zur Starköchin – damals im Jahr 2005.

In den Folgejahren kam jedoch nichts mehr, außer ein paar Restaurant-Eröffnungen in Washington und einer in San Francisco. Einige durchschnittliche Bewertungen: Von einem aufgehenden Stern konnte keine Rede mehr sein.

Zu schnell zu viel?, fragte Sarah sich.

In der Welt der gehobenen Gastronomie musste es eine gängige Geschichte sein.

Keine Andeutung, was geschehen war oder warum. Nur eine Karriere, die … dahinschwand.

Kommt vor, dachte Sarah. Früher, als sie noch ihr Webdesign-Büro in London hatte, waren einige der Top-Sterne-Restaurants unter ihren Kunden gewesen. Oft hatte sie sich bis spät in die Nacht mit Küchen- und Souschefs unterhalten und dabei wahre Horrorgeschichten gehört: von Hundert-Stunden-Wochen, schlechter Bezahlung, Stress und teils rauem, erbarmungslosem Arbeitsklima.

Die Gastronomie war eine harte und grausame Branche. Sarah hatte mitbekommen, dass manche Leute letztlich schlicht nicht mehr konnten. Sie waren einfach … ausgebrannt.

War das auch Anna Garcia passiert? Falls ja, warum die plötzliche Rückkehr in die Küche?

Und warum in Cherringham?

Warum jetzt?

5. Jede Geschichte hat zwei Seiten

Jack legte seinen Dessertlöffel ab und kostete den Geschmack der Panna cotta aus.

So weich, mit einem Hauch von Buttermilch, der ihn zurückkatapultierte ins Brooklyn seiner Kindheit und zu seinen italienischen Freunden, deren Mütter wussten, wie die echten Gerichte zubereitet wurden.

Und was war in dieser Coulis – Moltebeeren vielleicht? Oder war es eine unbekannte hiesige Frucht, die er nur noch nie zuvor gegessen hatte?

Dann der Dessertwein. Auf Annas Empfehlung hin hatte er einen Monbazillac 2001 gewählt. Fantastisch. Orange-golden, süß, vollmundig. Nicht klebrig, wie es Dessertweine schon mal sein konnten.

Wow! Er musste zugeben, dass ihn dieses Menü glatt umgehauen hatte.

Die Markvorspeise – mit diesem niedlichen Löffel, um die aromatische Füllung vollständig auszukratzen …

Dann Lammbries mit Pancetta und Rosenkohl.

Eine mutige Wahl – abermals auf Empfehlung von Anna – und ganz hervorragend!

Köstlich. Tadellos. Genau wie der Service.

Wie oft konnte ein Mahl das Leben verändern? Jack wurde bewusst, dass sich seine übliche Wahl von Steak oder Rippchen, so gut sie auch sein mochten, irrwitzig ausnahm, wenn solches Essen angeboten wurde.

Er blickte sich in dem Restaurant um. Ein Paar saß beim Kaffee. Die anderen beiden Tische waren schon längst wieder frei.

In New York würden die Leute hier Schlange stehen. Die Reservierungen würden binnen Stunden weggehen. Aber heute Abend waren nicht mehr als ein Dutzend Gäste im Restaurant gewesen.

Und durch das Fenster zur Küche hatte er gesehen, wie Anna und ihr Souschef – ein großer, rothaariger Kerl – häufiger in den Speiseraum sahen und zweifellos auf weitere Gäste hofften.

Was lief hier falsch?

Er sah, dass die Küchentür aufging und Anna durchkam, eine Kanne Kaffee in der einen, zwei Tassen in der anderen Hand. Hinter ihr am Durchgang band nun die Frau, die Jack zuvor bedient hatte, ihre Schürze ab. Der Abendservice war vorbei.

Und durch die offene Küchentür konnte Jack erkennen, dass der Souschef und ein junger Bursche schon damit begannen, alles aufzuräumen und die Oberflächen abzuwischen.

Anna stellte die Kaffeekanne und die Tassen auf den Tisch und nickte zu dem freien Stuhl.

»Darf ich?«

»Gewiss doch.«

»Ich nehme an, Sie hätten noch Kaffee bestellt?«

»Da haben Sie richtig vermutet.«

Er beobachtete, wie sie zwei Tassen einschenkte.

»Wir bestellen unsere Bohnen direkt von der Quelle und lassen sie drüben in Chipping Norton mahlen.«

»Der Trend zu Produkten ›aus regionaler Produktion‹ durchzieht die gesamte Karte, hm?«

»Warum nicht? Alles, was ich kochen möchte, bekomme ich im Umkreis von zehn Meilen. Abgesehen von Fisch und Meeresfrüchten.«

»Ich denke, das kann ich Ihnen vergeben.«

»Ah, vielen Dank, Officer!«

»Detective«, korrigierte Jack grinsend.

Sie lächelte.

»Ich fühle mich geschmeichelt, dass Sie hergekommen sind und allein ein ganzes Menü gegessen haben.« Sie stockte. »Aber eigentlich sind Sie nicht wegen des Essens hier, stimmt’s?«

Jack sah sie einen Moment lang an. Anna war mehr als eine fantastische Köchin.

Er zuckte mit den Schultern.

»Nein.«

»Entschuldigen Sie, aber ich habe herumgefragt. Sie sind der hiesige Privatdetektiv.«

»Die Bezeichnung würde ich nicht benutzen. Aber ich forsche durchaus mal nach, wenn jemand mich darum bittet.«

»Jemand wie Sam Walters?«

»Ja, zum Beispiel jemand wie er. Was nicht heißen soll, dass er mich gebeten hat.«

»Also arbeiten Sie für ihn?«

»Ich ›arbeite‹ für niemanden.« Jack war nicht wohl dabei, dass Anna die Fragen stellte.

Er zog es umgekehrt vor.

»Sams Frau und Miteigentümerin Julie ist eine gute Freundin. Genau wie Sam ein guter Freund ist. Ich hörte von dem, was gestern Abend im Spotted Pig vorgefallen ist, und dachte, ich schaue mal nach, ob ich helfen kann.«

»Denen helfen.«

»Ihnen und ihnen helfen.«

»Ich brauche keine Hilfe.«

Klar doch, dachte Jack. Vielleicht wird es Zeit, dies hier zu beenden.

»Okay, das ist in Ordnung. Viel Glück mit Ihrem Restaurant!«

Er starrte sie an. Sie starrte ihn an. Diese dunklen Augen. Seine Worte hatten sie verunsichert.

Es braucht einiges, um eine New Yorkerin zu verunsichern.

»Na gut«, sagte sie und lächelte verhalten. »Was ist, wenn ich Hilfe brauche?«

»Ist dem so?«

»Sie haben das Restaurant heute Abend gesehen. Wo sind alle? Jemand vernichtet mein Geschäft. Und ich glaube, dass es Sam Walters ist.«

»Haben Sie Beweise?«

Sie verdrehte die Augen. »Beweise brauche ich nicht. Ich kenne ihn, weiß, wie er denkt. Wie er … tickt.«

»Ach wirklich? Ich hielt Sam immer für einen von den guten Jungs. Stimmt das nicht?«

Anna atmete tief durch, als wäre sie nicht sicher, was sie sagen sollte. »Das dachte ich auch. Aber dann hat er mich eines Tages in New York aus heiterem Himmel sitzen lassen. Ließ mich in jeder erdenklichen Weise hängen. Und nun komme ich her und stelle fest, dass er sich mit meinen Gerichten einen Ruf aufgebaut hat. Mit meiner Karte!«

»Für Rezepte kann man sich schwerlich ein Copyright sichern, oder?«

»Da ist das letzte Wort noch nicht gesprochen, Jack. Drüben in New York könnte ein Koch riesigen Ärger bekommen, wenn er die Küchengeheimnisse von jemand anders klaut. Und das weiß man als Koch. Alle Köche wissen das. Man stiehlt einem anderen nicht die Kreationen.«

»Ist das so ein Drama? Ich dachte, alle Köche bedienen sich bei anderen – oder nicht?«

Ein leichtes Nicken. »Ein paar Gerichte – klar, das kommt vor. Und wenn es das Einzige wäre, könnte ich damit leben.«

»Aber da ist noch mehr?«

Er wartete, während sie sich Kaffee nachschenkte. Das Paar hinter ihr bezahlte und ging. Die Bedienung ließ die Rollos herunter.

»Oh, und ob da mehr ist«, antwortete Anna und neigte sich Jack zu. »Sam Walters ruiniert mein Geschäft. Schritt für Schritt. Tag für Tag. Und es bringt mich um.«

Jack beugte sich vor, nahm die Kanne und schenkte sich einen zweiten Kaffee ein.

»Tut mir leid, das zu hören«, sagte er.

Plötzlich fragte Jack sich, ob er Sam falsch eingeschätzt hatte.

»Wie wäre es, wenn Sie von Anfang an erzählen, was genau geschehen ist?«

Diese Frau lügt nicht, dachte er. Und vielleicht – nur vielleicht – hat Sam einige Geheimnisse, die jetzt zutage kommen werden …

»Okay, ich habe hier vor sechs Monaten losgelegt«, sagte Anna und neigte sich aufs Neue vor. »Der Besitzer – ein Typ namens Karl Desmond – kam mit seiner Frau nach New York und überredete mich dazu, hier ein Restaurant zu eröffnen. Er sagte, dass er meine Karriere verfolgt habe, meine Arbeit liebe, bla, bla, bla. Sie wissen schon. Das Übliche.«

»Aber Sie haben ihn erhört?«

»Und ob ich das habe! Mir blieb keine große Wahl. In New York wollte mich keiner.«

»Warum nicht?«

Abermals zögerte sie.

Womöglich lauern hier überall Geheimnisse, dachte Jack.

»Ich hatte einen miesen Ruf.«

»Verdient?«

Sie lachte. »Oh ja, und wie! Als ich vor fünfzehn Jahren anfing, war ich bei den besten Adressen. Le Bernardin, Babbo, Nobu, überall.«

»Vornehme Läden.«

»Ich weiß! Aber ich war wirklich gut. Ich meine, ich bekam sogar einen Stern. Wissen Sie, was man dafür leisten muss?«

»Gratuliere.«

»Danke! Aber es brachte mich um. Ich verschliss mich zu sehr, machte meine eigenen Restaurants auf. Die Qualität ließ nach, und vor ungefähr drei Jahren war ich endgültig am Ende – hatte genug.«

Sie trank einen Schluck Kaffee.

»Tatsache ist – was immer in der Küche rumging, ich rauchte oder schnupfte es. Mit dem Trinken kam ich klar, aber die Drogen? Ich war völlig hinüber, traf dauernd falsche Entscheidungen und bekam nichts mehr auf die Reihe. Der ganze Stress, verstehen Sie?«

»Ich habe Bourdains Buch gelesen. Und andere. Keine heile Welt.«

»Nein, wirklich nicht. Dann ging es los, dass ich gefeuert wurde. Es passierte häufiger. Bis mich eines Tages keiner mehr wollte, nicht mal als Notfallvertretung. Organic Burgers, ja … Aber machen wir uns nichts vor; das sind immer noch Hamburger.«

»Und dann? Lassen Sie mich raten … Es wurde wieder besser?«

»Ja. Ich machte einen Entzug. Seit zwei Jahren bin ich clean, und ich komme damit gut zurecht. Ich bin wieder in Form.«

»Das kann ich nach dem heutigen Essen unterschreiben.«

»Nochmals, danke!«

»Aber warum hier? Warum Cherringham?«

»Dieses Dorf? Weiß ich nicht – wenn man einmal davon absieht, dass es der Ort ist, wo die Desmonds wohnen. Mr Desmond sagte, er wolle ein richtig edles Restaurant mit einem bekannten Küchenchef. Etwas, auf das er und seine Frau stolz sein können. Und er wollte es langsam und ruhig aufbauen. Was manchen Köchen nicht gefallen hätte, aber mir passte es gut so.«

»Also haben Sie eröffnet. Was dann?«

»Die Leute kamen. Sie aßen hier, und sie mochten, was sie aßen. Aber nach wenigen Monaten blieben die Reservierungen aus. Es war anscheinend ein Virus in der Software. Wir wurden als ›ausgebucht‹ angezeigt, obwohl noch Tische frei waren. Es war eine Katastrophe!«

Anna sah zur Seite. Ihre Kellnerin stand mit angezogener Jacke an der Tür – bereit, sich der Kälte zu stellen. Sie winkte kurz und schlüpfte hinaus.

»Wir ließen das korrigieren. Doch es passierte abermals. Wieder ließen wir es reparieren … und so weiter. Dann lieferte einer unserer Großhändler nicht mehr und behauptete, wir hätten unsere Rechnungen nicht bezahlt. Danach noch einer und ein dritter. Ich fragte Mr Desmond, und er sagte, er habe bezahlt. Doch die Großhändler behaupteten, das würde nicht stimmen. Der Streit zog sich über einen Monat hin.«

»Keine idealen Voraussetzungen, um ein Restaurant zu führen.«

»Eben. Und eine Woche vor Weihnachten wurden einige Leute krank. Unsere Meeresfrüchte wären daran schuld, erklärten sie. Das Gesundheitsamt rückte an und nahm unser Restaurant auseinander. Ich sagte, es müsse an dem Lieferanten liegen, nur hat die Firma einen exzellenten Ruf und beliefert alle guten Restaurants in der Gegend.«

»Die Quelle wurde nicht gefunden?«

»Der Küche wurde bescheinigt, dass sie sauber ist. Genauso wie dem Lieferanten.«

»Daher denken Sie …?«

»Wie gesagt, meine Küche ist sauber.«

Jack sah, wie sie sich zurücklehnte.

»Wollen Sie immer noch weitere Einzelheiten von alldem hören?«, fragte sie.

»Wie Sie schon richtig vermutet haben: Genau deshalb bin ich hier.«

»Sind Sie mit dem Wagen gekommen?«

»Nein.«

Sie ging hinüber zur Bar, goss für sie beide zwei Single Malts ein und kehrte damit zum Tisch zurück, wo sie Jack ein Glas reichte.

»Zum Wohl!«

Er kostete. Lagavulin. Sein Lieblings-Malt.

Hat sie das etwa auch erraten?

»Also, inzwischen sind die Zahlen richtig schlecht. Vier Monate, und auf einmal habe ich nur zehn Gedecke pro Abend, maximal zwanzig. Wir brauchen aber dreißig – mindestens. Und dann, eines Tages, als ich oben beim Bioladen Fleisch kaufe, steht da Sam. Ich sage: ›Hi!‹, er jedoch nichts. Natürlich hatte ich bis dahin schon gehört, dass er im Spotted Pig kocht. Aber ich hatte mich von ihm ferngehalten – und er sich auch von mir, dachte ich.«

»Sie hatten in New York mit ihm gearbeitet.«

»Ich muss Sie korrigieren: Er hatte in meinem Team in New York gearbeitet.«

»War da sonst noch etwas?«

»Sie meinen: Waren wir ein Paar?«

Jack erwiderte nichts, sondern wartete darauf, dass sie weitererzählte.

»Sicher, eine Zeit lang«, fuhr sie schließlich fort. »Doch als ich den Stern bekam, hatte er damit ein Problem. Außerdem, wie ich schon sagte, wurde alles ein bisschen zu viel für mich. Also ist er gegangen. Er pfiff auf ›uns‹, auf unser Zusammenleben. Ich war abhängig von ihm. Und er verschwand einfach so.«

Jack erahnte die vielen Kränkungen und die Wut hinter den lässigen Formulierungen und nickte.

»Aber dass Sie plötzlich hier in Cherringham aufkreuzen … Glauben Sie nicht, dass dies ein großes Ding … für ihn ist?«

»Machen Sie Witze? Na sicher ist es das. Ich denke, dass ich womöglich eine Erinnerung an alles darstelle, was er nicht erreicht hat. Ich fing an, mir online seine Menüs anzusehen. So viele davon waren meine Gerichte – meine Kreationen – von damals. Und seine Einstellung mir gegenüber? Die wird jedes Mal ziemlich offensichtlich, wenn wir uns über den Weg laufen. Dies hier ist sein Dorf: sein Revier. Er will mich raushaben.«

»Demnach denken Sie …«

Weiter kam Jack nicht, denn aus der Küche war ein mächtiger Knall zu hören, gefolgt von einem Schrei.

Jack drehte sich um und sah die Küchentür auffliegen.

Der Souschef kam in den Speiseraum hereingerannt und rief: »Anna! Schnell!«

»Paddy, was …?«, begann Anna, dann war sie schon weg.

Jack eilte Anna hinterher in die Küche.

Dort herrschte das reinste Chaos. Überall quollen Dampfwolken auf. Jack konnte die Küchenhilfe sehen. Der junge Mann hockte auf dem Küchenboden inmitten von schmutzigem Wasser und zerbrochenem Geschirr.

Jack folgte Anna zur Spüle, wo der Souschef – Paddy, nahm er an – verzweifelt versuchte, einem großen Geschirrspüler nahe zu kommen, der außer Kontrolle zu sein schien. Die Maschine sprühte und spritzte Schmutzwasser in alle Richtungen.

Der Boden war bereits überschwemmt.

»Jemand hat das verdammte Teil aufgemacht«, sagte Paddy, während er versuchte, durch die Dampfschwaden an die Schalter zu gelangen. »Ich glaube – das muss ein durchtrennter Schlauch sein.«

Jack blickte sich um.

Wo war hier in der Küche die Tür nach draußen?

Da! Und sie stand halb offen!

Er schlitterte halb über den Boden, riss die Tür weit auf, rannte hinaus und – und fand sich auf dem seitlichen Parkplatz des Restaurants wieder.

Rasch sah er zur High Street, wo er flüchtig eine Bewegung wahrnahm.

Er rannte zur Straße, die nun leer war. Es war fast Mitternacht.

Aber da – etwa hundert Meter entfernt – war jemand, der schnell lief.

Männlich. Groß. Dunkles Haar. Jeans. Lederjacke über einem weißen Hemd.

Um wen es sich handelte, war noch erkennbar, zumindest für Jack.

Das darf doch nicht wahr sein!

Doch das war es.

Der Mann rannte weg, so schnell er konnte.

Sam Walters.

6. Teepause

Sarah ging die Website durch, die sie eben von »uralt« in »modern« verwandelt hatte. Jetzt war alles klar, knapp und handyfreundlich.

Es handelte sich um den Internetauftritt des örtlichen Bestattungsunternehmens Stoneleigh & Sons, und während sie alles überprüfte – die Bilder ansah und darauf achtete, dass ein Bereich fließend in den nächsten überging –, kam ihr der Gedanke: Sollte ich jemals mit solch einem Verlust konfrontiert werden, würde ich diese Website, so, wie sie gestaltet ist, tröstlich finden.

Grace, ihre Juniorpartnerin, und sie hatten gute Arbeit geleistet, und das, obwohl sie diesen Winter mehr zu tun hatten denn je. Die Leute hier hatten begriffen, dass sie früh buchen mussten, wenn sie Sarahs Firma für ihr Projekt wollten.

Nach zahlreichen Aufträgen und vielen Jahren harter Arbeit konnte sich Sarah endlich mit dem Gedanken anfreunden, dass sie beide dieses Büro zu einem Erfolg gemacht hatten.

Noch eine letzte Kontrolle, dann würde Sarah an Stoneleigh & Sons eine E-Mail schicken, damit das Bestattungsunternehmen die neue Website absegnete.

Sie hörte die Tür unten, gleich darauf Schritte auf der Treppe.

Dieses Geräusch kannte sie.

Jack.

Er war nicht der Typ, der spontan vorbeischaute, also musste er bei seinem Dinner im Bayleaf gestern etwas erfahren haben.

Ich bin gespannt.

Sie eilte hinüber zur kleinen Küche und schaltete den Wasserkocher ein.

Jack setzte sich. Er schien sich hier wohlzufühlen, obgleich seine große Gestalt Sarahs kleines Büro stets noch kleiner wirken ließ.

»Und wo ist Grace?«

Sarah wusste, dass Jack ihre Assistentin genauso gern mochte wie sie. Wie konnte es auch anders sein bei jemandem, der sich stets so hingebungsvoll seinen Tätigkeiten widmete und so viel Zuversicht ausstrahlte?

Der Umstand, dass Grace auch noch bis über beide Ohren verliebt war, verstärkte wahrscheinlich diese beiden Eigenschaften.

»Nick und sie haben ein Treffen beim Vikar!«

»Ein Treffen? Ist es etwas Offizielles, wie zum Beispiel eine Hochzeitsplanung?«

Sarah grinste. »Ja, sie reden jedoch über mögliche Termine. Die zwei lassen sich wirklich Zeit.«

Prompt kam Sarah ein Gedanke. Wie sehr wünschte sie sich, sie selbst hätte sich Zeit gelassen, ehe sie sich in die Ehe stürzte, bedachte man, welche Überraschungen – und welchen Schmerz – sie bereithalten konnte.

»Aber der Vikar wird natürlich auch seine pastorale Rolle wahrnehmen und über Glauben, Kinder, ein gemeinsames Leben und so reden …«

Jack nickte und nippte an seinem Tee. »Ich könnte auch ein bisschen weisen Rat brauchen. Natürlich nur, wenn ich mich dafür nicht dem ganzen anderen Kram verschreiben muss.«

»Also, wie war dein streng geheimes Testessen im Bayleaf?«

»Tja, deshalb bin ich hergekommen.« Er grinste. »Jetzt brauche ich einigen Rat von dir.«

»Hast du etwas herausgefunden? Etwas Wichtiges?«

Er blickte zur Seite und nickte. »Und ich habe auch …«

Nun schaute er wieder Sarah an, und bei seinem Blick graute ihr ein wenig vor dem, was er sagen könnte.

»… etwas gesehen, Sarah.«

Er trank noch einen Schluck Tee.

»Und was ich gesehen habe, ist gar nicht gut.«

Jack stellte seinen leeren Becher ab. Er merkte Sarah an, dass seine Neuigkeiten – das Weglaufen von Sam in der letzten Nacht nach dem schlimmen Vorfall im Bayleaf und die geheim gehaltene Vorgeschichte mit Anna – ihr Sorge bereiteten.

Verdammt, mir macht das auch zu schaffen!

Der erste richtige »Dorfbewohner«, mit dem Jack überhaupt gesprochen hatte, war Sam gewesen. Er hatte sein fabelhaftes Essen gegessen, seine Martinis getrunken.

Damals war Jack noch ein anderer Mensch gewesen, wollte für sich bleiben. Klar, es war sein Wunsch gewesen, auf seiner Grey Goose auf dem Fluss zu leben – aber Teil des Dorflebens zu sein …?

Null Interesse.

Bis Sarah recht aufdringlich in sein Leben getreten war, ausgerechnet mit einem Mordfall.

Und nun hatte Jack das Gefühl, dass dies hier wirklich sein Dorf war.

Könnte er irgendwo anders leben? Würde er es wollen?

Die müssten mich schon mit Gewalt von hier wegschleppen, dachte er.

Er beobachtete, wie Sarah aufstand und ans Fenster trat.

»Oh Gott! Denkst du, Julie weiß von Sams Beziehung mit Anna in New York?«

Jack zögerte. Er zog es von jeher vor, jedem einen Vertrauensvorschuss zu geben, ganz besonders einem Freund.

Dennoch schüttelte er langsam den Kopf.

»Mir scheint eher, dass sie nichts von dieser Sache weiß.«

Sarah nickte merklich beunruhigt.

»Hm. Was machen wir jetzt? Sagen wir es ihr? Und was ist mit Sam?«

»Ich denke …« Er zögerte.

Im Unterschied zu vielen anderen Fällen, bei denen es ziemlich klar war, wie es weitergehen musste – mit den relevanten Leuten reden, ein bisschen nachforschen, sogar hier oder da notfalls mal einbrechen –, war dies hier echt kompliziert.

Hier drehte es sich um die verschlungenen Lebenswege von Menschen, um deren problematische gemeinsame Vorgeschichte.

»Ich denke nicht, dass wir Julie das so einfach vor den Latz knallen können. Zumindest nicht, ehe wir Sam eine Chance gegeben haben, alles zu erklären.«

»Vielleicht hat er ja nichts mit jenen Vorfällen zu tun. Ich meine – es gibt keinen richtigen Beweis, dass er irgendwas getan hat, oder?«

»Stimmt«, pflichtete Jack ihr bei. »Obwohl ich gerne hören würde, was er um Mitternacht vor dem Bayleaf zu suchen hatte.«

»Es könnte eine völlig harmlose Erklärung geben«, wandte Sarah ein.

Jack nickte. Es war mehr als deutlich, dass Sarah das Beste von Sam annehmen wollte. Diese Neuigkeiten waren in der Tat nur schwer zu verdauen.

»Ja, könnte es.«

»Nur weil Anna und Sam eine Vorgeschichte haben, dürfen wir nicht gleich voreilige Schlüsse ziehen.«

»Richtig.«

»Aber wir sollten uns das Bayleaf mal genauer ansehen. Was wissen wir über das Personal? Könnte es da einen Mitarbeiter geben, der noch mit jemandem ein Hühnchen zu rupfen hat? Oder hat Anna noch andere Feinde? Du hast selbst gesagt, dass sie mal mit Drogen zu tun hatte. Möglicherweise hat sie deswegen immer noch Probleme. Hat sie vielleicht irgendwelche Schulden aus jener Zeit? Will ihr jemand aus der Szene Angst einjagen?«

»Ja, das könnte sein«, sagte Jack.

Sarah sind da ein paar sinnvolle Fragen eingefallen, dachte Jack. Trotzdem hatte er das Gefühl, dass Anna ihn nicht belogen hatte, als sie behauptete, sie sei clean.

»Etwas reimt sich für mich immer noch nicht zusammen«, gab Sarah zu bedenken. »Warum holt jemand eine Köchin wie Anna – mit ihrer Vorgeschichte – aus dem weit entfernten New York nach Cherringham?«

»Meinst du, wir können Antworten auf diese Fragen finden?«

»Ich meine, dass wir wenigstens mal nachsehen können.«

Sarah ging an ihren Schreibtisch, tippte rasch etwas ein und wechselte von ihrer Bestatter-Website zu etwas gänzlich anderem.

Sarah drehte den Bildschirm zu ihm. »Darf ich vorstellen? Karl Desmond, Besitzer des Bayleaf, und seine werte Gemahlin!«

Jack schaute sich das Foto an. Der Typ sah wie ein Buchhalter aus, die Frau eher wie die klassische Gattin eines vermögenden Mannes.

»Das ist von der Facebook-Seite seiner Frau«, erläuterte Sarah.

»Ist er von hier? Ich erinnere mich nicht, einen von den beiden schon mal gesehen zu haben.«

»Sie wohnen drüben in Hook Norton. Aber seinem Background nach würde ich sagen: Nein.«

»Ein Zugezogener?«

»So wie du, Jack?«, erwiderte Sarah grinsend.

»Moment mal! Soll das heißen, dass ich immer noch kein Einheimischer bin?«

»Ich glaube, du müsstest erst mal sterben, um in dem Club aufgenommen zu werden.«

Jack lachte. »Dann verzichte ich. Was meinst du, kannst du ihn besuchen?«

»Ich habe in genau einer Stunde einen Termin bei ihm.«

»Wow! Das war schnell«, sagte Jack.

»Ich will diesen Fall geklärt haben.« Sarah war wieder ganz ernst. »Was ist mit dir? Wie lautet der Plan?«

»Jetzt gerade muss ich zurück zur Goose und einen kurzen Spaziergang mit Riley machen. Danach werde ich wohl mal bei Sam vorbeischauen.«

»Willst du mit ihm über letzte Nacht reden?«

»Ich glaube nicht, dass es sich vermeiden lässt, oder?«

»Nein. Wir müssen wissen, warum er beim Bayleaf war.«

»Und – falls Julie nicht da ist – will ich mit ihm über New York reden.«

»Gut. Ich denke, du musst auch nochmals zu Anna. Zwecks einer anständigen Nachuntersuchung. Mehr über die anderen in der Küche herausfinden. Bieten sie Mittagstisch an?«

»Ich glaube, ja«, antwortete Jack. »Sie kämpft, um den Laden am Laufen zu halten.«

»Versuch mal zu ergründen, was genau mit dem Geschirrspüler los war. Vielleicht hat sich nach letzter Nacht auch noch anderes ergeben, und …«

Sarah stockte.

»Was?«, fragte Jack, als er bemerkte, dass sie ihn ansah.

»Warte mal! Was du über gestern Abend erzählt hast … Anna hatte sich zu dir gesetzt. Kaffees, Whisky. Alles ganz nett und gemütlich. Kann es sein«, und jetzt lachte Sarah, »dass es dir die neue Küchenchefin angetan hat?«

Das habe ich nicht kommen sehen, dachte Jack.

Aber ihm wurde auch klar, dass er den Gedanken, wieder zum Bayleaf zu gehen, trotz der besonderen Umstände recht reizvoll fand.

»Es war ein großartiges Essen, sonst nichts.«

»Sicher nicht.« Sarah drehte sich weg. »Euer Ehren, der Zeuge ist …« – sie wandte sich von dem unsichtbaren Richter ab und Jack wieder zu – »… wie heißt es noch? Unzuverlässig?«

»Wenn du es sagst«, entgegnete er lachend.

»Übrigens, du hast diesen Vorfall mit der Lebensmittelvergiftung erwähnt – kurz vor Weihnachten, nicht wahr? Meeresfrüchte, oder?«

»Das hat jedenfalls Anna erzählt.«

»Ich sehe mal, ob ich darüber etwas online finde. Oh, und ich rede mal mit einem meiner Technikerfreunde, um zu erfahren, wie schwer es ist, ein Reservierungssystem zu hacken.«

»Vielleicht kannst du auch herausbekommen, ob diese Bewertungen echt sind. Geht das?«

»Weiß ich nicht genau. Aber könnte sein.«

»Klingt gut. Ich bin froh, dass wir das machen, für Sam und Julie. Und ich denke, dass wir vorankommen. Wie wäre es, wenn wir uns zur Cocktailzeit auf der Goose treffen?«

»Perfekt. Ich bin heute Abend allein. Chloe ist noch weg, und Daniel ist zum Abendessen bei einem Freund. Dieser Tage ist er kein Fan von mir.«

»Trouble in Tahiti?«

»Wie?«

»Eine Bernstein-Oper. Über Zänkereien.«

»Etwas in der Art. Auf ihn kommen die großen Prüfungen zu, die A-Levels, und ich fürchte, dass er sich alles andere als reinkniet.«

»Ah, schon klar.« Jack stockte eine Sekunde. »Denkst du, das klärt sich von selbst?«

Sarah lächelte. »Das tun diese Dinge normalerweise. Komisch, er ist so anders als Chloe. Ein ganz eigener Mensch.«

»Sind Kinder immer.«

»Und wenn es hart auf hart geht, Mr Brennan – kannst du vielleicht mal mit ihm reden? Er betet dich an. Ein paar weise Worte, die Prüfungen durchstehen und so?«

Jack stand auf. »Auf dem Gebiet Prüfungen und weiser Rat war ich eigentlich nie gut. Aber natürlich versuche ich es, falls nötig. Ich helfe gerne, wo ich kann.«

Er wandte sich ab und ging auf die schmale Treppe nach unten zu.

»Wir sehen uns auf dem Boot. Ich feuere den Ofen an und kühle den Shaker. Hey, wenn Daniel nicht zu Hause ist – wie wäre es mit Abendessen?«

»Hört sich super an.«

»Schön. Da ist etwas, das ich gerne mal ausprobieren würde.«

»Was denn? Keine Rib-Eyes?«

»Nein, eher Jakobsmuscheln.«

»Sehr schön! Meinen Kindern darf ich nicht mit Meeresfrüchten kommen, und ich liebe Jakobsmuscheln.«

Auf halbem Weg nach unten lachte Jack auf.

»In Sheepshead Bay wären die glatt verhungert!«, rief er laut nach oben, während er weiter hinunterstieg. »Da gab es nur Flundern, Sträflings-Meerbrassen, Venusmuscheln und Austern … Bis später!«

Und dann stieß er die Tür nach draußen auf.

Hinaus in den Wintermorgen, der recht eisig war, aber angesichts des strahlend blauen Himmels auch wiederum schön.

Und Jack marschierte die High Street entlang zum anderen Dorfende und dem Spotted Pig.

7. Was für ein glückliches Paar!

Sarah fuhr durch Hook Norton und auf der anderen Seite wieder aus dem Dorf heraus; dann bog sie nahe dem Lokal Gate Hangs High ab und folgte dem Weg, der zwischen freien Feldern hindurchführte.

Ah, das Gate … dachte sie, als sie an dem alten Pub vorbeikam. Da werden Erinnerungen wach …

In ihren frühen Zwanzigern – bevor sie aufbrach, um ihr Glück in London zu versuchen – waren ihre Freunde und sie gerne hierher gefahren.

Lange Sommerabende im Garten hinter dem Pub, wo sie etliche Pints Hooky getrunken hatten. Vollkommene Sorglosigkeit …

Was für ein Traum!

»An der nächsten Kreuzung biegen Sie nach links …«

Nun folgte sie ihrem Navi, das sie zu einem anderen Feldweg lotste, der schmaler und schmaler wurde, bis vor ihr das auftauchte, was das Haus der Desmonds sein musste.

Es handelte sich um eine alte Farm, die mitsamt umgebauter Scheune alleine auf einer kleinen Anhöhe stand. Auf der einen Seite befand sich eine Pferdekoppel. Vor dem Gebäude war eine perfekt für den Winter getrimmte Weide, die nur darauf wartete, im Frühjahr zur vollen Pracht zu gedeihen, und um sie herum schlängelte sich eine lange Auffahrt.

Sarah bog in sie ein, fuhr zum Haupthaus hoch und parkte. Ein großer königsblauer BMW-Geländewagen stand auf der einen Seite des Gebäudes, daneben ein schicker grüner Mini.

Aber keine Spur von irgendjemandem.

Sie klingelte. Wartete. Von irgendwo im Haus war leise Musik zu hören, doch es kam niemand an die Tür.

Sarah ging um das Haus herum und durch einen sehr gepflegten Garten mit Sträuchern, Stauden und Rasenflächen. Dann schritt sie auf eine weitere Koppel zu, auf der sie jemanden reiten sah.

Eine Frau, die mit ihrem Pferd Sprunghindernisse nahm. Sarah war keine Reiterin, erkannte aber, dass diese Frau wusste, was sie tat. Sie ging näher, lehnte die Arme auf den Holzzaun und beobachtete, wie die Reiterin eine scharfe Kurve ritt und dann mit ihrem Pferd über eine Reihe von hohen Hindernissen sprang.

»Sie ist fantastisch, nicht wahr?«, erklang eine Männerstimme hinter Sarah.

Sie drehte sich um und erblickte Karl Desmond. Er war in Barbour-Jacke und Jeans gekleidet – mit einer Gartenforke über einer Schulter.

Der Inbegriff des Gutsbesitzers.

Obwohl es angesichts seiner stämmigen Statur ein wenig »schräg« wirkte.

Und nach all den Fotos von Wohltätigkeitsveranstaltungen hatte Sarah nicht erwartet, ihn in diesem Outfit anzutreffen.

»Mr Desmond?«, sagte sie. »Tut mir leid, es machte niemand auf, da wollte ich hier hinten nachsehen.«

»Oh, keine Sorge«, erwiderte Karl und reichte ihr grinsend die Hand. »Sarah Edwards, nicht wahr?«

»Richtig. Ich bin ein bisschen früh, glaube ich. Das ist hoffentlich okay.«

»Früh oder spät – egal, Sie sind herzlich willkommen!« Seine Augen leuchteten.

Sarah nahm einen Yorkshire-Akzent wahr. Was die Sheffield-Verbindung erklärt, dachte sie.

Er nickte zu der Reiterin. »Meine Frau Lisbet. Poesie in Bewegung, was?«

»Oh ja.«

»Die Sache ist die: Wenn sie hier hinten beim Springreiten ist, behalte ich sie gern im Blick. Nicht auszudenken, was passieren könnte, wenn sie stürzt und ich nicht in der Nähe bin.«

Er neigte sich verschwörerisch zu Sarah. »Ich muss es allerdings unauffällig machen, denn sie kann es nicht ausstehen, wenn ich zu fürsorglich bin.«

»Für mich sieht sie wie eine sehr fähige Reiterin aus, Mr Desmond.«

»Karl, bitte.« Er lächelte. »Reiten Sie?«

»Oh nein«, antwortete Sarah. »Aber meine Tochter Chloe hat es eine ganze Zeit lang getan …«

»Eine teure Zeit, wette ich.«

Sarah lachte. »Sehr teuer!«

»Ich nehme an, Sie hatten nur das eine Pferd?«

»Zum Glück!«

Sarah sah, wie er zu dem Stall hinter der Koppel nickte. »Meine Lisbet hat vier – und selbst wenn man mich schlägt, kann ich die nicht auseinanderhalten!«

Dann beugte er sich abermals zu ihr.

»Eines kann ich Ihnen verraten. Sie machen alle verdammt viel Arbeit. Und ich muss es wissen, denn das Ausmisten erledige ich größtenteils. In dieser Gegend ist Hilfe sehr kostspielig.«

Sarah lachte. »Wenigstens musste ich das nicht übernehmen. Soweit ich mich erinnere, machte es Chloe nie viel aus.«

»Ach, wenn sie pferdeverrückt sind, mögen sie das auch alles, nicht?«, meinte Karl. »Wissen Sie was? Sie ist jetzt gleich fertig, also warum gehen wir nicht rein? Ich stelle den Wasserkocher an, und wir beginnen mit unserem kleinen Interview.«

Sarah blickte sich um und sah, dass Mrs Desmond nun langsam um die Koppel trabte. Die Frau winkte ihnen zu.

Sarah erwiderte es und folgte Karl ins Haus.

Dabei dachte sie …

Ich frage mich, wann ich ihm verrate, dass es nicht um ein Interview für den Cherringham Newsletter geht.

Jack schritt zum Eingang des Spotted Pig. Das Schild in der Tür war auf »Geschlossen« gedreht, und Jack fiel wieder ein, dass Sam und Julie in den Wintermonaten nur an Wochenenden einen Mittagstisch anboten.

Er spähte durch die Glasscheibe und sah Licht in der Küche.

Seltsam. Am späten Vormittag sollten sie eigentlich schon bei den Vorbereitungen fürs Abendessen sein, dachte er.

Er ging nach hinten. Dort stand die Brandschutztür zur Küche offen. Jack klopfte an und ging hinein.

»Sam? Julie? Jemand zu Hause?«

In der Spüle war ein Berg frisches Gemüse, und auf dem Schneidebrett lagen Tomaten bereit, um in Scheiben geschnitten zu werden.

Jemand ist hier … irgendwo.

Er ging durch die Küche ins Restaurant und sah ein junges Mädchen in der Ecke. Sie saß mit dem Rücken zu ihm, ihr Handy in der Hand und die Ohrstöpsel eingesteckt.

Jack trat vor, bis er in ihrem Sichtfeld war, um sie nicht zu erschrecken – aber sie sah trotzdem bestürzt zu ihm hoch, tippte hektisch auf ihr Handy, sodass das Display dunkel wurde, und zog die Ohrstöpsel raus.

»Hey! Wer sind Sie?«, fragte sie und stand rasch auf.

»Schon gut«, sagte Jack und hob beide Hände. »Ich bin ein Freund von Sam und Julie.«

»Oh, ähm, gut. Sie haben mich erschreckt.«

»Tut mir leid. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass jemand anders hier ist. Sind die beiden nicht da?«

»Ähm, Julie ist zu dem großen Haus gefahren, wo sie das Dinner ausrichten.«

»Zu Lady Repton.«

»Ja, dahin.«

Jack wartete auf mehr Informationen, sah ihr dann aber an, dass sie nicht vorhatte, sie unaufgefordert herauszurücken.

»Und Sam?«

»Oh, ja, ähm, der ist zum Großhandel, glaube ich. Ja. Sie haben ihn knapp verpasst.«

»Bleibt er länger weg?«

»Eine Stunde vielleicht.«

So etwas hatte Jack sich gedacht. Eine Stunde, in der das Mädchen mit Freunden online sein konnte, um später an die Tomaten zu gehen.

»Ah, okay, dann komme ich später wieder. Danke trotzdem. Übrigens, wie heißen Sie?«

»Izzy.«

Er beobachtete, wie sie sich mit dem Handy in der Hand wieder hinsetzte. Eindeutig wartete sie darauf, dass er verschwand.

Sie fragte nicht einmal nach seinem Namen.

»Tja, danke für die Hilfe, Izzy«, sagte er, doch sie hatte schon wieder ihre Ohrstöpsel drin.

Jack drehte sich um und ging auf demselben Weg wieder hinaus, den er gekommen war.

In der High Street schaute er auf seine Uhr. Es war noch zu früh, um beim Bayleaf vorbeizuschauen.

Aber Huffington’s hat offen. Und ihm blieb reichlich Zeit für einen Kaffee und vielleicht auch für ein kleines verspätetes Frühstück.

8. Geheimnisse

»Verstehen Sie mich nicht falsch – ich habe Sheffield geliebt«, beteuerte Lisbet, die sich auf dem riesigen Ledersofa zurücklehnte und Karls Hand ergriff. »Aber als Karl sagte, dass wir herziehen könnten, nach Cherringham, da war ich sofort Feuer und Flamme!«

»Man kann ein Mädchen aus den Cotswolds holen«, sagte Karl und neigte sich zu seiner Frau. Dann fuhren sie beide im Chor fort: »Aber man kann die Cotswolds nie aus dem Mädchen holen!«

»Oh, Karl!«

Sarah schaute zu, wie die beiden kicherten, und rang sich ein Lächeln ab.

Sind die zwei wirklich so verliebt? Oder ist das bloß gespielt?

Eine halbe Stunde dauerte dieses Interview schon, und sie war nicht viel schlauer als zuvor. Sie hatte nicht gesagt, dass sie in einem Fall ermittelte. Karl und Lisbet schienen ihr zu glauben, dass es hier um ein »Frühjahrs-Update« über das Bayleaf für den Cherringham Newsletter gehen würde.

Von sich aus hatten sie ihre Vorgeschichte erzählt, gespickt mit zahlreichen »amüsanten« Anekdoten und viel Gelächter.

Wie sie sich in Gloucester kennengelernt und jung geheiratet hatten (noch mehr Gekicher); dass sie immer noch sooo verliebt waren (»Können Sie mir das verdenken? Ist sie nicht umwerfend?«).

Würg!

Aber nach und nach kamen Einzelheiten.

Lisbet war mit Karl nach Norden gezogen, wo er sein kleines Club-und-Bar-Imperium in Yorkshire aufbaute (»Nicht schickimicki, aber auch nicht schäbig«). Sie hatten keine Kinder (»Ich liebe meine Pferde, Sarah!«), und die ganze Zeit hatte Lisbet – aus nicht näher erläuterten Gründen – ihren Mann gedrängt, wieder in den Süden zu ziehen.

Vor einem Jahr hatte er nachgegeben und mit ihr diese Farm gekauft. Nun wollte Lisbet nur noch ihre Pferde reiten und Karl helfen, »das beste Restaurant in den Cotswolds« zu etablieren.

Nicht, dass sie etwas mit dem Tagesbetrieb zu tun hatte.

Nein, sie hatte den Innenarchitekten ausgewählt, geholfen, den »Look« zu kreieren, und auf einem weiblichen Küchenchef bestanden (»Es muss eine Frau sein, Karl, keine Widerrede«).

Doch es war auch klar, dass Karl, sobald der Laden lief und die Rechnungen eintrudelten – die Finanzen waren entscheidend –, das Sagen haben würde.

»Zwanzig Jahre habe ich hierauf gewartet, während ich zusah, wie Karl sich für Läden krummschuftete, die fettige Hamburger und verkochte Pasta servierten«, erzählte Lisbet. »Und jetzt liebe ich es, zu erleben, wie das Bayleaf – ein anständiges Restaurant – abhebt! Apropos … haben Sie dort schon gegessen?«

Sarah verneinte lächelnd. »Leider gehe ich nicht viel aus – klingt das nicht erbärmlich?«, ergänzte sie lachend.

»Wir werden für Sie einen Tisch reservieren«, stellte Karl in Aussicht. »Sagen Sie, wann es Ihnen passt. Sicher können wir Sie noch reinquetschen.«

Sarah sah ihre Chance, das Thema zu wechseln.

»Ja, äh, ich habe gehört, dass in letzter Zeit nicht so viel los war.« Sie versuchte, so ahnungslos wie möglich zu klingen. »Irgendwas mit dem Online-Buchungssystem, nicht?«

Hierauf wurde nicht gekichert.

»Zu Beginn gibt es immer Software-Macken«, erklärte Karl, dessen Lächeln ein wenig gefror.

»Die üblichen Anfangsschwierigkeiten«, fügte die nun verhaltene Lisbet hinzu, deren Lächeln gleichfalls erstarrte. »So nennt man es doch, nicht wahr, Liebling?«

»Ganz richtig«, bestätigte Karl.

Sarah vermutete, dass Karl nur selten riskierte, seiner »Hausreiterin« zu widersprechen.

»Also machen Sie sich keine Sorgen um das Restaurant?«

»Nein, es läuft richtig gut«, antwortete Karl.

»Und Ihre Köchin … Anna Garcia … Sind Sie zufrieden mit ihr?«

Sarah bemerkte, dass Karls Lächeln noch ein bisschen matter wurde. Diese Frage hatte er offensichtlich bei einem Interview für ein Frühlings-Feature im örtlichen Onlinemagazin nicht erwartet.

»Anna ist eine fantastische, talentierte Köchin.«

»Ah, dann gibt es ja keinen Grund zur Sorge«, sagte Sarah nickend.

Es folgte ein zu rasches Nicken von Karl. »Gar keinen.«

»Wenn Karl sich keine Sorgen macht, mache ich mir auch keine«, fügte Lisbet hinzu, die ihren Mann anlächelte und sich wieder an ihn schmiegte.

»Und ich mache mir absolut keine Sorgen.« Karl drückte seine Frau, lehnte sich zurück und sah Sarah an …

Mit einem Blick, der ihr mitzuteilen schien: Dieses Interview ist vorbei.

Sarah schaute die lächelnde Lisbet an, die anscheinend nicht mitbekam, dass ihr Mann nun einen ernsten Gesichtsausdruck hatte.

Mrs Desmond hat also keine Ahnung, was los ist, dachte Sarah.

Was für eine Überraschung!

Nur was bedeutet das?

Karl sah auf seine Uhr, holte tief Luft und stand auf.

»Tja, wenn Sie mich dann bitte entschuldigen. Ich habe einen dringenden Termin. Haben Sie genug zusammen, Sarah? Könnten wir vielleicht Schluss machen?«

Sarah zuckte mit den Schultern und steckte ihr Notizbuch ein.

»Kein Problem. Das wird ein schöner Artikel.«

Sie erhob sich ebenfalls und ging hinüber, um Lisbet die Hand zu schütteln.

»Ich kann es gar nicht erwarten, ihn zu lesen«, sagte Lisbet. »Karl spricht immer davon, dass wir uns mit PR zurückhalten sollen, bis wir richtig eröffnen.«

»Ich begleite Sie zu Ihrem Wagen«, bot Karl an und legte eine Hand auf Sarahs Schulter.

Als sie draußen in der Einfahrt waren, drehte er sich zu ihr um.

»Was zum Teufel sollte das?«

»Verzeihung?«

»Die verfluchten Fragen wegen der Buchungen, der Köchin …«

»Tut mir leid, wenn ich Ihnen Ihrer Meinung nach zu nahegetreten –«

»Sie schreiben gar kein ›Feature‹«, fiel Karl ihr ins Wort. »Also, was führen Sie im Schilde?«

Sarah atmete ruhig ein.

Karl war scharfsinniger, als sie vermutet hatte.

»Ihre Köchin, Anna Garcia, scheint einen privaten Feldzug gegen das Spotted Pig in Cherringham zu führen. Ich bin mit dem Besitzer befreundet – Sam Walters. Und zufällig forsche ich hin und wieder ein wenig nach.«

»Und da kommen Sie hierher – in mein Haus, in dem ich mit meiner Frau lebe, dringen in meine Privatsphäre ein und schwindeln mir vor, Sie würden einen verfluchten Artikel schreiben –«

»Mr Desmond, es ist ebenso sehr in Ihrem Interesse wie in Sam Walters’, herauszufinden, was im Bayleaf vor sich geht. Ich nehme an, Sie wissen, was dort letzte Nacht passiert ist?«

»Ja. Jemand ist in die Küche eingebrochen und hat einen der Geschirrspüler aufgerissen«, antwortete er in einem leisen, drohenden Tonfall. »Und anscheinend war das Ihr Sam Walters.«

Sarah sah ihn über die Schulter zum Haus blicken, als wollte er sich vergewissern, dass seine Frau sie nicht hörte.

»Dafür gibt es keine Beweise«, entgegnete Sarah. »Und selbst wenn es so wäre: Verglichen mit dem, was Ihre Köchin den Abend zuvor im Pig getan hat –«

»Wovon zum Teufel reden Sie denn jetzt?«

Sarah sah ihn an. Hatte er wirklich nichts von Anna und der Ratte gehört?

Sie erzählte ihm, was sie von dem Vorfall wusste, und wartete, während er alles verarbeitete.

»Und das ist allgemein bekannt?«, fragte er.

Die Nachricht erschütterte ihn merklich, und Karl gab sich keine Mühe, seinen Verdruss zu unterdrücken.

»Es ist im ganzen Dorf herum«, antwortete Sarah. Sie beobachtete, wie er die Schultern hängen ließ.

»Lisbet darf nichts davon erfahren«, sagte Karl und blickte erneut zum Haus. Dann nickte er zu Sarahs Wagen, und sie gingen beide darauf zu.

»Ihre Mutter starb im letzten Jahr und kurz darauf auch ihr Vater«, berichtete er. »Es ist sehr hart für sie gewesen.«

»Und Sie beschützen sie, indem Sie ihr nichts von den Problemen im Bayleaf sagen?«

»Das könnte sie nicht verkraften.«

»Aber Sie kennen doch die Gerüchteküche im Dorf«, erwiderte Sarah. »Sie wird es durch andere erfahren, und was dann?«

Sie sah Karl an, der stirnrunzelnd über die offenen Felder blickte.

»Das überlege ich mir, wenn es so weit ist, schätze ich. Sagen Sie, wenn Sie nicht glauben, dass Sam Walters hinter allem steckt – wer dann?«

»Weiß ich nicht«, antwortete Sarah. »Alles Mögliche könnte dahinterstecken. Vielleicht ist es jemand, der einen Groll gegen Sie hegt. Ein Konkurrent. Das müssten Sie besser wissen als ich.«

»Ich versuche schon seit zwei Monaten, es herauszufinden, doch ich bin noch kein Stück weitergekommen.«

»Was ist mit den Angestellten?«

»Die kenne ich nicht persönlich, aber sie sind alle Profis«, sagte er. »Der Souschef – Paddy? Hat einen exzellenten Lebenslauf. Hundertprozentig solide.«

»Womit nur Anna selbst bleibt«, folgerte Sarah.

Karl sah sie an, nickte und blickte wieder auf seine Uhr.

»Ich bin spät dran«, meinte er. »Und Sie – Sie fahren jetzt lieber.«

»Danke für das Interview!« Sarah stieg in ihren Wagen. »Tut mir leid, dass ich nicht ganz ehrlich zu Ihnen war.«

Er antwortete nicht. Sarah schloss die Fahrertür, ließ den Motor an und fuhr die Einfahrt hinunter.

Im Rückspiegel sah sie, dass Karl sie beobachtete, bis sie auf die Straße kam und die Farm hinter ihr verschwand.

Was Karl gesagt hatte, schien durchweg plausibel zu sein.

Das glückliche Paar … Dann die Entrüstung, als sich herausstellte, dass sie nicht bloß die Lokalreporterin war.

Aber etwas stimmte da nicht.

Und sie konnte nicht sagen, was.

9. Die Gemüter erregen sich

Jack sah das Bayleaf vor sich. Es war fast Mittag, also sollten sie jetzt mit den Essensvorbereitungen beschäftigt sein.

Vorausgesetzt, sie hatten viele Mittagsgäste. Er musste zugeben, dass es ihm seit seiner Unterhaltung mit Anna leidtat, wie sehr sie zu kämpfen schien.

Aber er wusste auch, dass der erste Eindruck oft täuschen konnte.

Und er musste an Sam denken – wie sehr er ihn mochte und achtete. Dennoch – da gab es eindeutig Geheimnisse.

Jack ging zur Tür und öffnete sie. Er erwartete, dass im Restaurant gedeckt war, Anna in der Küche stand und vielleicht ein oder zwei Bedienungen umherliefen, um die Gedecke zu prüfen.

Stattdessen sah er die Köchin drüben an der kleinen Bar, wo sie sich mit einem Mann unterhielt, der eine schwere Barbour-Winterjacke und einen passenden Stanhope-Hut trug.

Beide sprachen mit erhobenen Stimmen.

Allerdings brach ihre Diskussion rasch ab, als Jack hereinkam.

Der Mann, den Jack nicht kannte, blickte zu ihm herüber.

Vielleicht hält er mich für einen Gast, dachte Jack.

Der Mann wandte sich wieder zu Anna, die stoisch dastand, die Arme verschränkt. Sie gab sich tough und resolut gegenüber dem Mann, der nach einem kurzen Nicken in schroffem Ton sagte: »Wir reden später.«

Nachdem er hinausgegangen war und die Tür fest hinter sich geschlossen hatte, neigte Jack den Kopf zur Seite und ging auf die Köchin zu.

»Ein alter Freund?«, fragte er.

Damit brachte er sie zum Lachen.

»Von wegen! Nein. Mein Geldgeber: Karl Desmond. Der Mann, dem eigentlich das Bayleaf gehört.«

»Und?«

»Er ist nicht froh.«

»Oh. Hat er von neulich Abend erfahren?«

»Hat er. Es ist sein Geld, sagt er, und er will nicht sehen, wie es den Bach runtergeht. Anscheinend hatte er bloß vor, mir mehr Druck zu machen.«

»Weiß er denn nicht, dass Sie sich den Erfolg des Restaurants genauso sehr wünschen wie er?«

»Doch. Aber sogar ich muss zugeben … mit dem, ähm, Nager ins Spotted Pig zu marschieren …«

»Sie dachten, dass Sam Walters ihn in Ihre Küche gelegt hätte.«

Jack staunte, als ihm bewusst wurde, dass er Annas Handeln tatsächlich verteidigte.

»Es war unüberlegt. Ich war wütend, klar? Wie eine Menge Köche in einer vergleichbaren Situation. Trotzdem war es eine blöde Nummer.«

Jack nickte.

»Und Sie?«, fragte sie. »War das Dinner so gut, dass Sie gleich wieder zum Mittagessen kommen?«

»Schön wär’s. Nein, eigentlich habe ich noch ein oder zwei Fragen.«

Hatte Anna eben noch die Arme heruntergenommen und sich sichtlich entspannt, verschränkte sie die jetzt wieder.

»Ich habe Ihnen erzählt, was ich weiß. Alles.«

»Sicher«, sagte Jack.

Dann blickte er sich um und wies zu einem Tisch seitlich von der Bar. »Haben Sie eine Minute? Können wir irgendwo reden – ungestört?«

»Suchen Sie es sich aus«, antwortete Anna. »Hier ist es nicht schwer, mittags einen ruhigen Platz zu finden.«

Jack ging hinüber zu dem Tisch und setzte sich mit Anna zusammen hin.

»Und?«, fragte sie.

»Ich weiß, dass Sie überzeugt sind, Sam würde hinter allem stecken. Aber meine Frage ist: Könnte es jemand anders sein? Jemand vom Küchenpersonal zum Beispiel?«

Jack sah, wie sie die Stirn runzelte. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Warum sollten die das tun? Wenn sie diesen Laden vernichten, haben sie keinen Job mehr.«

»Weiß ich. Aber können wir sie bitte einmal durchgehen?«, fragte Jack.

Er schaute auf, um sicherzugehen, dass sie nicht belauscht wurden. »Dieser große Kerl – Paddy. Erzählen Sie mir von ihm.«

»Begabt. Guter Souschef. Der bringt es noch weit. Und er sah schon auf dem Papier gut aus, machte dann einen anständigen Eindruck beim Bewerbungsgespräch. Führt ein strenges Regiment. Braucht man jemanden, der nach einem langen Abend morgens um sieben mit den Vorbereitungen loslegt? Er ist da, ohne zu murren.«

»Was ist mit den anderen?«

»Die übliche ›Crew‹. Ein paar junge Leute, frisch vom College. Die wissen nicht mal, wie ein Geschirrspüler angeht, geschweige denn, wie man einen sabotiert.«

»Und vorn?«

»Mira – Sie haben sie kennengelernt – kam mit besten Empfehlungen. Alleinerziehende Mutter. Hat ein kleines Mädchen zu ernähren. Sie würde keinen Ärger machen.«

»Bedienungen?«

»Junge Mädchen von hier, alle verlässlich.« Noch ein Kopfschütteln. »Ausgeschlossen, Jack.«

Er stockte.

»Und was ist mit Ihnen? Irgendwelche Feinde?«

»In dieser Branche? Klar. Aber von früher – und nicht hier. Zu Hause in den Staaten vielleicht.«

»Menschen haben ein gutes Gedächtnis. Und einen langen Atem.«

»Ach, kommen Sie, Jack. Irgendein Souschef, den ich vor zehn Jahren in Manhattan angekotzt habe, kommt nicht her, um meine Gäste zu vergiften, mir Ratten in die Küche zu legen oder Buchungen zu stornieren!«

»Nicht? Ist es nicht exakt das, was sie Sam unterstellen?«

»Er war schon hier. Wir haben eine gemeinsame Vergangenheit. Und, na ja, ich bin seine Konkurrenz.«

Jack zuckte mit den Schultern. Dieses ganze »Er sagt, sie sagt« brachte sie nicht weiter.

Ich muss mir einen dieser Vorfälle genauer ansehen, ihn aufklären …, dachte er.

»Okay. Erzählen Sie mir von der Sache mit den Meeresfrüchten.«

»Im Dezember, meinen Sie? Das ist doch Schnee von gestern. Was ist mit gestern Abend?«

»Ich weiß, ja. Aber glauben Sie mir, ich möchte diese Geschichte genauso gerne aufklären wie Sie.«

»Okay, wenn es sein muss. Doch was gibt es groß zu erzählen? Fünfundzwanzig Fälle von Lebensmittelvergiftung. Ein Gast landete sogar im Krankenhaus. Das Gesundheitsamt hat sie alle überprüft – jeder von ihnen hatte die Austern gegessen. Eine Katastrophe.«

»Das sind ziemlich viele Leute, die Meeresfrüchte bestellt hatten, oder?«

»Es war eine Werbeaktion. Eine Woche lang Austern und Champagner. Ein sagenhaftes Angebot. Und sie waren übrigens hervorragend. Wir hatten jeden Abend volles Haus – endlich mal.«

»Und woher kamen die Austern?«, fragte Jack.

»Ich hatte einen Sonderpreis mit dem Großhändler vereinbart. Und hatte die Austern selbst ausgesucht.«

»Jeden Tag?«

»Ja. Im Morgengrauen bin ich aufgestanden, zum Fischmarkt in Cheltenham gedüst und wieder zurückgefahren.«

»Und Sie haben sie vorbereitet?«

»Zusammen mit Paddy. Das waren ja eine Menge auszulösende Muscheln. Und, wie gesagt, er weiß, was er tut.«

»Können die Ihnen schlechte Austern verkauft haben?«

»Nein. Der Fischmarkt wurde überprüft.«

»Und … so kam es, dass Ihnen die Schuld gegeben wurde?«

»Ja.«

»Aber Sie sind der Überzeugung, dass das falsch war.«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch keine schlechte Auster serviert. Und an fünfundzwanzig Gäste an einem Abend? Ausgeschlossen. Irgendwer – der sich in dieser Sache auskennt – hat sich an meinen Vorräten vergriffen. Irgendwas getan …«

»Jemand, der in Ihre Küche kam?«

»Sie haben gestern Abend selbst gesehen, wie leicht das ist. Wir arbeiten hier mit einem Minimum an Personal. Da kann keiner die Küche rund um die Uhr im Auge behalten.«

»Also denken Sie, dass Sam sich während der Vorbereitungen reingeschlichen hat?«

»So muss es gewesen sein. Oder einer von seinen verfluchten Mitarbeitern. Chefköche haben bisweilen sehr loyale Mitarbeiter.«

Klingt logisch, dachte Jack …

Und dennoch – es passte alles nicht zusammen.

»Und sind Sie nie auf die Idee gekommen, mit ihm zu reden, als all das passiert ist? Ich meine, auch wenn Sie beide eine unschöne Geschichte teilen, die eine Menge Kummer und so verursacht hat – warum nicht trotzdem versuchen …«

Jack kam nicht dazu, diesen Satz zu beenden.

Denn in diesem Moment hörte er laute Stimmen, die von hinten in den Speiseraum hineinschallten.

Nicht in der Küche, sondern weiter weg.

Aber laut und aufgebracht genug, dass sie selbst im vorderen Bereich des Restaurants zu hören waren.

Und eine der Stimmen erkannte Jack wieder.

Sam Walters.

10. Es wird ungemütlich

Jack folgte Anna durch die enge Küche, vorbei an dampfenden Töpfen und einem schwarzen Gastronomieherd, auf dem die Flammen loderten – bereit, zu sautieren, zu schmoren und zu braten.

Anna rauschte an ihrem Hilfskoch vorbei, dann an jemandem an der riesigen Doppelspüle. Beide standen wie versteinert da und lauschten dem Krach draußen.

Anna stieß die Hintertür auf; Jack war dicht hinter ihr.

Auf dem Hof draußen sah er Annas kräftigen Souschef Paddy, der mit seiner fleischigen Faust Sam vorn bei der zweireihigen Kochjacke gepackt und zu sich herangezogen hatte. So nah, dass ihre Gesichter nur ein paar Zoll voneinander entfernt waren.

»Oh Gott!«, rief Anna.

Das Erscheinen von Paddys Chefin schien den Streit nicht zu unterbinden, denn Sam packte nun Paddy ebenfalls bei der Jacke, sodass es aussah, als würden sich die beiden gleich auf dem Boden wälzen, inmitten weggeworfener Romana-Salatblätter und grüner Möhrenenden.

Jack zögerte nur eine Sekunde, dann setzte er sich wieder in Bewegung.

Er blieb so dicht wie möglich neben den beiden stehen. Weder Sam noch der Souschef hatten ihre Griffe gelockert.

»Das reicht!« Er sah seinen langjährigen Freund an. »Sam, zurück!«, befahl er, obwohl Paddys Faust das momentan unmöglich machte.

Dann drehte Jack sich zum Souschef um, von dem er annahm, dass er schwerer zu beschwichtigen war.

»Paddy – loslassen!«

Das war alles. Dieses simple Wort, das Jack schon tausendmal gesagt hatte.

Manchmal wirkte es, manchmal nicht.

Im nächsten Augenblick war Anna neben ihm und stellte das Gleichgewicht zwischen Paddy und Sam wieder her, indem sie ebenfalls einschritt.

»Paddy, Schluss!«

Der Souschef sah sie an, als überlegte er noch, ob er ihren Befehl befolgen sollte. Dann lockerte er seine Faust und gab Sams weiße Jacke frei.

Hastig fügte Jack – auf dass der sensible Friede nicht gleich wieder vorbei war – noch ein Wort an seinen Freund hinzu.

»Sam, es ist genug.«

Und Sam, der noch eine Hand in Paddys Schürze gekrallt hatte, sah Jack an.

Ein sehr zorniger Blick.

Gar nicht der vergnügte Koch, den Jack an so vielen wunderbaren Abenden im Spotted Pig erlebt hatte.

Doch schließlich ließ Sam los.

Nun trat Jack noch näher und zwang so die beiden Männer, ein Stück weit voneinander zurückzugehen.

Da die Handgreiflichkeiten für einen Moment pausierten, zeigte Paddy mit dem Finger auf Sam, während er Anna und Jack ansah.

»Das Schwein schnüffelt hier herum! Ich wette, er ist es gewesen, der letzte Nacht den Geschirrspüler geschrottet hat!«

Jack beobachtete Sam.

Natürlich wusste Sam nicht, dass er die Nacht zuvor gesehen worden war – dass Jack ihn erkannt hatte, als er vom Bayleaf weggerannt war.

Vorerst blieb das Jacks Geheimnis.

Sam griff in die Tasche seiner Kochjacke.

Dann schwenkte er ein Blatt Papier.

»Seht ihr das? Meine Bestellung bei Anand! Eben war ich da. Mein Gemüse, mein Fleisch, die gesamte Bestellung … Und wisst ihr, was Anand mir erzählt hat?«

Nun blickte Sam von Jack zu Anna und fixierte sie. Seine Augen sprühten Funken, als könnten sie die Frau glatt versengen.

Er wedelte mit dem zerknüllten Blatt in Annas Richtung.

»Deine Bestellung passt haargenau zu meinen Klassikern. Ochsenherz? Bingo! Rote Bete? Frischer Ingwer und Lauch? Bingo! Fenchel? Berkswell Cheese? Du kochst meine ganze verdammte Karte!«

Jack befürchtete, dass Sam gleich wieder explodieren würde. Und mit dem Schrank von Paddy in der Nähe war das keine gute Idee.

Jack hob eine Hand in Richtung seines Freundes und hoffte, dass Sam den Wink verstand.

Während Anna auf die Vorwürfe antwortete.

»Sam, ich stehle deine Gerichte nicht. Nein – du bist es, der meine Rezepte kocht!«

Ach du Schande, dachte Jack, jetzt geht es wieder los.

Wer auch immer im Recht oder Unrecht sein mochte, hier draußen ließe sich das wohl kaum klären.

Er trat auf Sam zu und legte einen Arm um seine Schulter.

»Lass uns gehen, Sam. Komm!«

Paddy allerdings verzog angewidert das Gesicht und schien nicht willens, sich zurückzuziehen.

»Ja, geh … und bleib lieber weit weg! Wenn ich dich noch einmal hier hinten erwische, bist du tot!«

Jack hielt Sam ein wenig fester und führte ihn fort.

Ein eiskalter Tag, dachte Jack. Aber diese kleine Szene hat für reichlich Hitze gesorgt.

Und bestand bei derart erhitzten Gemütern womöglich die Gefahr, dass noch Schlimmeres geschehen konnte?

Dieser Restaurantkrieg war jedenfalls noch lange nicht vorbei.

Er sorgte dafür, dass der vor Wut schäumende Sam mit ihm zurück zur High Street kam, während Anna zu Paddy ging und ihren Souschef in die Küche scheuchte, wo der Mittagstisch vorbereitet werden musste.

Ist vielleicht kein guter Tag für ein tolles Mittag- oder Abendessen in Cherringham, ging es Jack durch den Kopf.

Und während sie sich vom Restaurant entfernten, machte Jack sich klar, dass er Sam gleich zur Rede stellen musste.

Er hoffte nur, dass dieser die Wahrheit sagen würde.

Jack saß mit Sam an einem niedrigen Tisch vor dem Kamin im Angel Inn.

Es war ein guter Ort, um Bilanz zu ziehen.

Auch wenn momentan keiner von ihnen ein Wort von sich gab.

Um diese Tageszeit – und zudem außerhalb der Saison – war es im Pub ziemlich leer. Nur einige Einheimische hockten an der Bar und unterhielten sich leise.

Für sie war es bloß ein gewöhnlicher Wintertag in Cherringham.

Jack schaute zu, wie Sam einen Schluck von seinem Bier trank und das Glas wieder hinstellte.

»Es ist ein einziger riesiger Schlamassel, was?«, sagte Sam, der nun in sein Pint starrte.

»Muss es nicht sein.«

»Wie? Meinst du, sie bricht einfach ihre Zelte ab und verlässt Cherringham? Das wird nicht passieren, oder?«

Jack nippte an seinem Bier.

»Ich bin nicht sicher, ob die Lösung bei ihr liegt, Sam.«

»Denkst du etwa, ich kann das regeln? Wie? Ich habe dir doch gesagt, dass ich nichts mit dem zu tun habe, was im Bayleaf war.«

»Und ich habe dir gesagt, dass ich dir glauben will. Aber anscheinend bist du jedes Mal, wenn da oben etwas Übles passiert, in der Nähe.«

»Ich dachte, wir wären Freunde, Jack. So hört es sich jetzt aber nicht an.«

»Komm mir nicht damit, Sam. Natürlich sind wir Freunde. Ich sage dir lediglich, wie es für mich aussieht. Aber mir ist auch bewusst, dass du Julie gegenüber nicht ganz ehrlich bist – zum Beispiel, was New York und deine Beziehung mit Anna angeht.«

Er sah, wie Sam ruckartig zu ihm aufblickte.

Damit hätte ich schon mal deine Aufmerksamkeit.

»Und all das heißt … Tja … es bedeutet für mich, dass du Geheimnisse hast, Sam.«

Sam nickte und starrte aufs Neue sein Bier an.

»Diese Sache mit Anna – das ist einfach passiert, verstehst du? Als Julie und ich uns kennenlernten, hatte ich ein schlechtes Gewissen wegen der Art, wie ich alles in New York hinter mir gelassen hatte. Sie sollte nicht denken, dass ich ein Typ bin, der einfach aus heiterem Himmel verschwindet. Und dann, als die Jahre vergingen, wurde es immer schwieriger, ihr davon zu erzählen. Ich hatte ihr so viele kleine Lügen aufgetischt – und die alle wieder aufzudröseln …«

»Okay. Glaub mir, eine solche Geschichte habe ich schon sehr oft gehört. So etwas kommt vor. Aber wenn Dinge geschehen wie die jetzt gerade, überwiegt das deine kleinen Lügen. Es steht mehr auf dem Spiel. Um nicht zu sagen: Es steht alles auf dem Spiel.«

Sam sah zur Seite. Es war offensichtlich, was er zu tun hatte … und dass es schmerzlich sein würde.

»Wenn ich es ihr jetzt nicht sage, meinst du?«

»Ja. Egal, was zwischen dem Pig und dem Bayleaf läuft, du brauchst Julie auf deiner Seite, brauchst ihre Rückendeckung. Und die wirst du nicht bekommen, solange du nicht ehrlich zu ihr bist.«

»Oh Gott!«

Jack trank noch einen Schluck Bier.

»An diesem Wochenende haben wir das Dinner bei Lady Repton«, sagte Sam. »Dafür ist höllisch viel vorzubereiten. Eine neue Küche, in der man sich zurechtfinden muss; das Personal dort, mit dem man zusammenarbeiten wird. Das Menü zusammenstellen. Alles nachrechnen …«

Jack legte eine Hand auf Sams Schulter, um ihn ein bisschen zu bremsen. »Klar, Sam, das verstehe ich. Der Zeitpunkt ist nicht ideal. Aber versprichst du mir, dass du anschließend mit ihr redest?«

»Vorher schaffe ich das echt nicht.«

»Dann muss es wohl so gehen«, meinte Jack. »Aber danach würde ich nicht länger warten.«

Sam schob sein Glas zur Seite.

»Ich muss zurück und Izzy bei den Vorbereitungen für heute Abend helfen.«

»Sie ist neu, oder?«

»Was? Ähm, ja. Sie ist erst seit ein paar Monaten da. Sobald wir jemand anders finden, müssen wir sie wieder entlassen.«

»Sie ist nicht so toll, was?«

»Einige haben es drauf, andere nicht. Ich brauche jemanden, der gerne viel arbeitet, und sie ist die ganze Zeit mit ihrem Handy beschäftigt.«

Jack nickte, während Sam aufstand.

»Hör mal, Jack, ich bin dir dankbar für deine Hilfe. Und für das, was du gesagt hast. Ich sehe dich als Freund, weißt du? Als guten Freund.«

»Sicher«, bekräftigte Jack und erhob sich gleichfalls. »Und vergiss nicht, was ich mit Blick auf Julie gesagt habe. Lieber früher als später, hm?«

Sam nickte und ging zur Tür, die hinaus auf die High Street führte.

Jack schaute ihm nach und dachte: Jakobsmuscheln. Was stellen wir heute Abend mit denen an …?

Komisch. Eben saß er noch mit einem Weltklassekoch zusammen.

Ich hätte Sam fragen können!

11. Dinner auf der Goose

Sarah fühlte den Wind, der über das trockene, winterlich graue Gras fegte.

Noch ein paar Monate, dann würde diese Wiese am Fluss samt der Boote wieder zum Leben erwachen.

Jetzt hingegen war alles wie eine eisige Tundra.

Sie blickte nach vorn zu Jacks Boot, der Grey Goose, und erinnerte sich, wie sie zum ersten Mal hergekommen war.

Da hatte sie herauszufinden versucht, was mit ihrer alten Schulfreundin Sammi passiert war. Ein nettes Mädchen, das zum Party-Girl geworden war und das man dann … tot aufgefunden hatte.

Und Sarah rief sich ins Gedächtnis, wie frostig und gleichgültig Jack gewesen war … anfangs.

Er wollte damit nichts zu schaffen haben – überhaupt nichts!

Als sie sich nun dem alten Kahn näherte, leuchteten die Fenster in einem warmen Gelb an diesem kalten Abend, und Sarah fragte sich, wie Jack – der zu jener Zeit verbittert und verschlossen gewirkt hatte – zu dem Menschen geworden war, als den sie ihn heute kannte.

Beliebt.

Teil der Dorfgemeinschaft.

Und, ja, dieses Dorf ist nun genauso sehr Jacks wie meines.

Was wirklich gut war.

Da alle Förmlichkeit unnötig war, schritt Sarah die Laufplanke hinauf und durch das Brückenhaus nach unten, wo sie die Tür zu der Kombüse und dem Wohnbereich dahinter öffnete.

Irgendeine Oper hallte durch den Raum. Keine, die Sarah kannte, aber sie lernte diese Musikwelt auch gerade erst kennen.

Hingegen war der Ex-NYPD-Detective mit jeder Menge Opern vertraut.

Und über den Gesang hinweg vernahm Sarah das Klimpern von Eis, denn Jack hielt mit beiden Händen einen Shaker und schüttelte den Wodka und den Wermut darin, als ginge es dabei um sein Leben.

Es standen keine Gläser auf dem Tisch, da die bis zum Einschenken im kleinen Gefrierfach blieben.

Und obwohl man einen solch eisigen Drink an einem frostigen Abend fragwürdig finden könnte, schien dies doch perfekt zu sein.

»Erwartest du Besuch?«

Hierauf grinste Jack.

»Könnte man so sagen!«

Er öffnete seinen Kühlschrank und nahm die langstieligen, reifbenetzten Gläser heraus, die mit dem ersten Nippen milchig und absolut wunderbar sein würden.

Als Nächstes schnippte er den Deckel des Shakers auf und schenkte die Martinis ein, in denen sich die Zitronenscheiben oben mit den fast unsichtbaren Eissplittern vermengten.

Sarah nahm ihr Glas, und sie stießen an.

»Auf den Winter … der bald weiterziehen möge«, sagte Jack.

Und dann folgte der erste, immer wieder fantastische Schluck.

Sie unterhielten sich, während Jack kochte.

Jedoch nicht über die heutigen Ereignisse. Noch nicht, denn Jack erklärte erst mal, was genau er an seinem kleinen Herd tat.

»In Brooklyn waren Jakobsmuscheln eher selten. Jede Menge andere Muscheln, ja, sogar Austern. Der New York Harbour war früher voll mit Austernbänken. Es gibt diese Straße, die Pearl Street, und …«

Sarah mochte es, wenn er über New York sprach.

Der Big Apple. Sie war vor Jahren dort gewesen und schwor sich, dass sie in diesem Jahr auf die eine oder andere Art wieder hinreisen würde.

Hoffentlich mit Jack als ihrem Fremdenführer.

»Und die Pearl Street hatte man nach dem glänzenden Innern der Austernschale benannt. Damit hatten sie tatsächlich die erste Straße gepflastert.«

»Im Ernst?«

»So geht die Legende«, antwortete Jack und holte eine Schale mit glänzenden Jakobsmuscheln aus dem Kühlschrank, um sie in die Pfanne zu schütten. Dann, während er rasch rührte, sagte er: »Aber diese Burschen? Die waren immer einen Tick zu teuer.«

»Also kochst du heute Abend außerhalb deiner Wohlfühlzone?«

»Kann man so sagen. Das Wichtigste dabei ist: Man darf sie nicht zu lange braten, sonst werden sie wie Gummi. Brät man sie allerdings zu kurz, sind sie hart und zäh. Also muss man …«

Hier blickte er sich kurz um, ob Sarah auch hinsah.

»… immer wieder die Finger einsetzen. Sie ein bisschen drücken und fühlen, wann sie genau richtig sind. Und natürlich auf beiden Seiten eine leichte Kruste bekommen …«

Das hier ist, dachte Sarah, als würde man eine der Kochshows sehen. Nur dass in diesem Fall der Koch einst ein Cop war.

Sie nahm noch einen Schluck von ihrem Martini. Der Wodka schmeckte so klar und, bedachte man die Stärke, so erfrischend.

»Neuer Wodka?«

Wieder lächelte Jack. »Ah, das kannst du schmecken? Es ist ein Belvedere.«

»Sehr gut.«

Unterdessen nahm er die Jakobsmuscheln aus der gusseisernen Pfanne.

»Jetzt ein wenig Butter … und Schalotten.« Er schüttete den Inhalt einer weiteren Schale in die Pfanne, in der es laut zu zischeln begann. »Ein bisschen gewürfelter Lauch … alles leicht bräunen … und …«

Er griff nach einer Brandy-Flasche und hielt den Daumen auf die Öffnung, um einen Spritzer in die Pfanne zu geben.

Noch mehr Zischen.

»Verkocht in einer Minute, und zum Schluss … ein wenig Sahne. Aber nicht zu viel.«

Es duftete fantastisch.

Er hob die schwere Pfanne hoch und goss die Soße über die Jakobsmuscheln.

Dann trug er sie zum Tisch und nahm Platz.

»Frisée und Eisbergsalat mit Honig-Pfeffer-Dressing übrigens. Dazu Huffington’s bestes Baguette. Oh …«

Er sprang wieder auf und lief zu dem kleinen Kühlschrank.

»Und zur Feier des hoffentlich baldigen Winterendes: ein Pouilly-Fuissé.«

»Lecker.«

Jack zog den Korken, schenkte zwei Gläser ein und setzte sich wieder.

Er schien immer zu groß für den kleinen Wohnbereich des Boots zu sein.

»Wollen wir?«

Riley, der sich das Showkochen ebenfalls angesehen hatte, stand auf und trottete näher.

Nachdem er mit Sarah angestoßen hatte, drehte Jack sich zu seinem Hund um.

»Bedaure, mein Alter, heute Abend wird es keine Brocken vom Tisch geben.«

Und nach einem Schluck von dem fabelhaften trockenen Wein begann Sarah zu essen.

Das Mahl hätte nicht besser sein können.

Erst als sie aufgegessen hatten und bei einem zweiten Glas Wein saßen, wandte sich das Gespräch Sam, Anna und dem Restaurantkrieg zu.

Sarah berichtete von ihrem Besuch bei Karl Desmond als vermeintliche Reporterin sowie von dem Anwesen und den Pferden.

Und von ihrem Gefühl, dass sie etwas übersah …

Dann erzählte Jack, wie es beinahe zu einer Prügelei zwischen Sam und Paddy gekommen wäre.

»Tja, wäre ich nicht zufällig da gewesen, würde Sam heute Abend wahrscheinlich mit einem Veilchen herumlaufen.«

»Ich dachte immer, dass Sam gut auf sich selbst aufpassen könnte.«

Jack lachte. »Oh ja! Aber dieser Paddy – ein ganz schönes Kaliber. Ich meine, er blieb zwar zurück, als ich mich zwischen die beiden stellte … aber ich würde mich wirklich ungern mit dem Kerl anlegen.«

»Und was war bei dem Gespräch hinterher mit Sam? Im Angel, oder?«

Jack nickte und sah zur Seite.

Sarah hatte eine Menge von ihm gelernt.

Wie man Fragen stellte. Wie man erkannte, wann jemand nicht alles erzählte. Wie man jemanden dazu drängte, etwas preiszugeben, auch wenn er es eigentlich nicht wollte.

Dennoch war es letztlich immer Jacks absolut sicheres Gespür, geschult während der Jahre als Ermittler in zahlreichen Mordfällen, das bei ihren Nachforschungen den Ausschlag gab.

Eine Art sechster Sinn.

»Also, was denkst du über Sam und das, was da vor sich geht?«

Jack schnupperte in die Luft, die noch erfüllt war von dem Duft der Jakobsmuscheln und der gehaltvollen Soße.

Dann atmete er tief ein.

Dieses Luftholen war eines von Jacks verräterischen Zeichen. Es sagte Sarah, dass gewisse Dinge nicht zusammenpassten, dass ihm etwas Sorge bereitete.

»Ich mag Sam wirklich«, antwortete er und sprach damit eine offenkundige Tatsache aus. »Und ich hoffe, dass Julie verständnisvoll reagiert, wenn er tut, was er versprochen hat …«

»Wenn er ihr von seiner wahren Vorgeschichte mit Anna erzählt?«

»Ja. Das wird hart, aber ich denke, er wird es tun. Ich sehe nur nicht, dass er irgendwas verbirgt, abgesehen von der Geschichte mit Anna. Klar, er ist aufbrausend. Und er ist gestresst. Aber …«

»Es passt alles nicht zusammen, oder?«

Jack zeigte ein Lächeln, bei dem seine Stirnfalten verschwanden.

»Könnte man sagen. Und dann ist da Anna.«

»Ich habe den Eindruck, dass du sie magst.«

Diese Frage ließ Jack im Raum stehen.

Für einen Moment indes – obwohl es im goldenen Licht des Wohnraumes nicht recht zu erkennen war – glaubte Sarah, ihn erröten zu sehen … nur ein kleines bisschen.

Und Sarah dachte: Da ist etwas zwischen ihnen. Ob Jack es sich eingesteht oder nicht. Und während sie noch überlegte, was genau sie angesichts dieser Erkenntnis empfand, gab Jack endlich eine Antwort.

»Ja, ich mag sie. Sie hat viele Kämpfe austragen müssen. Hat hart gearbeitet. Und, na ja … ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass sie hinter diesen Vorfällen steckt.«

»Obwohl sie glaubt, dass Sam für die schlechten Bewertungen und die Stornierungen verantwortlich ist?«

Wieder entstand eine Pause.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte er. »Ich meine, wie gut kennen wir jemanden wirklich? Wie gut kennen wir Sam?«

»Hm. Ich vermute, wenn ich eines in unserer jahrelangen Zusammenarbeit gelernt habe, dann ist es die Erkenntnis, dass man von jedem überrascht werden kann.«

Als Sarah dies sagte, hatte sie das sichere Gefühl, dass sie Jack so gut kannte wie jeden engen Freund, den sie je gehabt hatte.

Genau genommen sogar besser als irgendjemanden sonst.

Als Jack aufstand und die leeren Teller einsammelte, überkam Sarah ein plötzlicher und unerwarteter Anflug von … Was war das? Unbehagen? Dass eines Tages vielleicht eine andere Frau hier sitzen und mit ihm essen würde.

Sie verdrängte den Gedanken. Mit dem würde sie sich später auseinandersetzen.

»Es hat schon manchen Detective zynisch gemacht. Irgendwie habe ich es vermieden. Den Zynismus. Der frisst einen auf. Dennoch – wie du gesehen hast – ist es so, dass Menschen ihre Geheimnisse haben.«

»So ist es, Jack.«

Sarah stand auch auf und nahm die Salatschüssel, um beim Abräumen zu helfen.

Jack hatte ihr immer gesagt: Wenn du auf der Goose bist, bist du Gast.

Worauf sie stets erwidert hatte: Ein guter Gast hilft beim Abwasch.

Zumindest in diesem Land!

Und so sprachen sie weiter, während sie den kleinen Küchenbereich aufräumten.

Hinterher kam der Espresso.

Jack hatte vorgeschlagen, dass sie hinauf an Deck gingen. Unten war es sehr warm geworden, und etwas frische Luft würde ihnen guttun.

Vielleicht, dachte Sarah, beschert sie uns auch einige frische Einfälle.

»Was für ein Sternenhimmel!«, schwärmte Jack. »Siehst du die Plejaden?« Er zeigte auf sie. »Die sieben Schwestern, so klar, dass man jede einzelne erkennt.«

Sarah trank einen Schluck von dem gesüßten, beinahe sirupartigen Kaffee.

»Ich habe über etwas nachgedacht …«

»Das ist immer eine gute Sache.«

»Na ja, eigentlich sind es zwei Dinge, die mir durch den Kopf gegangen sind. Verbirgt sich hinter Karl Desmonds Geschichte möglicherweise noch mehr?«

»Hm?«

»Ich meine, bei der Vorgeschichte – Bars, schäbige Restaurants im Norden. Er könnte sich Feinde gemacht haben, oder?«

»Gute Überlegung.«

Sie hielt ihre winzige Tasse in die Höhe. »Und nach diesem Koffeinschub werde ich zu Hause mal etwas gründlicher über sein Leben nachforschen.«

»Was wäre Nummer zwei?«

»Die Lebensmittelvergiftung. Mir kommt es so vor, als hätte Anna diese Geschichte einfach mit einem Schulterzucken abgetan.«

»Stimmt. Wie Schnee von gestern. Als wollte sie die Sache vergessen.«

Sarah sah Jack an. »Ich glaube, wir müssen mehr darüber in Erfahrung bringen, wie das passieren konnte. Ich sollte mal zum hiesigen Fischhändler gehen.«

Jack erwiderte ihren Blick. Es war dunkel – bis auf das Licht aus dem Boot hinter ihnen und den schwachen Sternenschein, der das Deck erhellte. Beim Sprechen gefror ihr Atem.

Trotzdem konnte Sarah sowohl Jacks Lächeln sehen als auch die Lichter von Cherringham in der Ferne.

»Bist du ganz sicher, dass du nicht in einem früheren Leben Detective warst?«, fragte er.

Sie lachte. Allerdings erstarb ihr Lachen, als sie etwas in der Ferne bemerkte.

Da war der matte Schein des verschlafenen Dorfs in der Winternacht.

Dort, wo das Ende der High Street sein musste, war jedoch ein helleres Leuchten, das weit hinauf in den Himmel stieg.

Unregelmäßig.

Flackernd.

Zunehmend.

»Jack«, sagte Sarah und berührte seinen Arm. »Sieh mal da!«

Und Jack drehte sich um, sodass er das große Feuer sah, das in Cherringham zum Himmel emporloderte.

12. Eine brennende Frage

Sarah packte Jacks Arm.

»Das ist irgendwo ganz oben in der High Street. Nahe dem Bayleaf.«

Jack nickte, und beide blickten wie gebannt zu dem Leuchten.

»Oder vielleicht … sogar das Bayleaf selbst?«, fragte er. »Komm – wir müssen los.«

Und sie folgte Jack rasch die Laufplanke hinunter zum Sprite.

Jack bewegte sich schnell, sodass Sarah rennen musste, um mit ihm Schritt zu halten.

Sie sprang auf den Beifahrersitz, während Jack bereits den Motor anließ.

Sekunden später jagte der Wagen über den Weg, wobei die Reifen gefrorene Erde und kleine Steine aufwirbelten.

Das muss er sehr oft gemacht haben, vermutete Sarah. In seinem alten Leben.

Als Minuten zwischen Leben und Tod entscheiden konnten.

Sie sah auf ihre Uhr. Halb zwölf.

An einem Wochentag müsste das Bayleaf um diese Zeit eigentlich schon geschlossen haben; erst recht bei so wenigen Reservierungen.

Falls es also dort tatsächlich brannte, war mit ein bisschen Glück niemand im Gebäude, der verletzt werden konnte.

So oder so wurde dieser Restaurantkrieg auf einmal gefährlich – eventuell sogar tödlich.

Sarah hielt sich am Türhebel fest, als Jack auf die Zollbrücke über dem Fluss bog, von wo aus sie weiter zum Dorf fuhren.

Wie gut, dass die Straßen einsam und verlassen waren!

Denn Jack fuhr so schnell, wie er konnte.

Als sie die High Street hinaufrasten, konnte Jack die Flammen sehen, die weiter vorn über den Dächern emporzüngelten, und der Brandgeruch wehte ihnen entgegen.

»Es ist das Bayleaf«, stellte Sarah fest.

»Ja.«

Er hielt schlitternd gegenüber vom Restaurant an, warf die Tür auf und blickte hinüber zum Restaurant.

Inzwischen hatte das Feuer auch den Speisebereich erreicht, und die Flammen verschlangen alles, was aus Holz war.

Doch bei dieser enormen Hitze würde es nicht lange dauern, bis auch Plastik – sogar Metall – schmelzen würde und Gott weiß was für Dämpfe über dem schlafenden, ahnungslosen Dorf niedergingen.

Er sah zu Sarah.

»Keine Sprinkleranlage? Wie … Alles okay bei dir?«

Ihr Gesicht wurde vom Feuerschein erhellt, und sie nickte.

Dann sagte sie: »Was glaubst du, was passiert ist? Irgendwas in der Küche?«

Er schaute wieder zum Restaurant.

»Keine Ahnung. Ich wünschte, ich hätte eine.«

Nun sah er jemanden die Straße entlang auf das Feuer zulaufen. Einige Leute waren aus dem Angel herbeigekommen, ihre Pint-Gläser in den Händen, als handelte es sich um eine Vorstellung.

Doch diese eine Gestalt rannte herbei.

Eine Frau.

Gleichzeitig erklang weiter weg das Heulen von Sirenen.

Nur noch kurz, dachte Jack. Dann wird die Feuerwehr hier sein.

Er drehte sich immer wieder von dem Feuer zu der laufenden Gestalt um, bis er …

»Anna!«

T-Shirt, Jeans, ein Fleece-Pullover – eindeutig Sachen, die sie sich eilig übergestreift hatte.

Jack nahm an, dass sie von ihrer Wohnung im Dorf kam.

»Oh Gott, nein!«, schrie sie.

Und in diesen wenigen Worten schwangen so viele Gefühle mit. Angst. Verlust. Die entsetzliche Traurigkeit darüber, etwas, das man liebt, vor den eigenen Augen verschwinden zu sehen.

Sarah legte einen Arm um Anna.

»Die Feuerwehr wird jeden Moment hier sein.« Für Jack jedoch war eines klar zu erkennen: Selbst wenn man den Brand schnell löschen könnte, würde das Lokal zerstört sein.

Annas Restaurant war verloren.

Und würde sich wohl kaum wieder aus der Asche erheben.

Jack beobachtete, wie die Flamen anschwollen und sich auf eine Weise entwickelten, wie es nur ein gut genährtes Feuer konnte.

Dann nahm er eine Bewegung wahr. Hinten im Gebäude.

»Was ist das?«, sagte er und trat einen Schritt vor.

Für einen Augenblick dachte er, dass ihn der wabernde Qualm und die tanzenden Flammen täuschten.

Aber nein …

»Da ist jemand drin!«

Die Gestalt torkelte, wurde höchstwahrscheinlich von dem Rauch übermannt. Stand kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren.

Ihm war klar, dass Sarah wissen würde, was er vorhatte.

»Jack, warte! Die Feuerwehr ist gleich hier. Muss jeden Augenblick eintreffen!«

Aber warten, wenn ein Menschenleben auf dem Spiel stand? Das war noch nie seine Stärke gewesen.

Und nachdem er so etwas wie einen Pfad durch die Flammen ausgemacht hatte, rannte er los.

Er hörte nur noch ein Wort, als er in die Feuersbrunst hineinlief.

»Jack!«

Die Eingangstür war aufgeflogen – vermutlich infolge eines plötzlichen Flammenschwalls – und das Glas zersplittert.

Drinnen blieb Jack stehen.

Von draußen hatte er geglaubt, einen Pfad durch das Feuerlabyrinth gesehen zu haben.

Aber jetzt schien keiner mehr da zu sein.

Eine tödliche Illusion.

Als er sich jedoch umschaute, erkannte er, dass dieser Bereich noch nicht vollständig vom Feuer umschlossen war, und er konnte immer noch die Gestalt sehen. Jetzt bewegte sie sich nicht mehr; wahrscheinlich war sie blind vom Rauch.

Und in wenigen Minuten wäre die Person tot, wenn sie nicht hier rauskam.

Jack brüllte über das donnernde Rauschen des Feuers hinweg: »Nicht bewegen!« Und dann, um ein wenig Hoffnung zu verbreiten, fügte er hinzu: »Ich komme!«

Nach diesem Versprechen – und da die Person weiterhin stocksteif dastand – blieb Jack keine andere Wahl.

Freier Weg hin oder her …

Aus seiner Zeit bei der Polizei und von Freunden bei der Feuerwehr – »New Yorks Mutigsten« – wusste er ein paar Dinge über Brände.

Man konnte durch züngelnde Flammen laufen, wenn man schnell war.

Es war – wie ein Chief der New Yorker Feuerwehr ihm einmal erklärt hatte –, als müsste einen das Feuer erst einmal fest zu packen bekommen. So als bräuchte es ein, zwei Sekunden, um mit seinem abscheulichen Werk beginnen zu können.

Einmal hatte Jack dies sogar in der Praxis ausprobiert, als er einen Mann rettete, der, wie sich später herausstellte, den Brand selbst gelegt hatte, in dem er fast umgekommen wäre.

Und es stimmte. Sekundenbruchteile, und alles war für einen okay. Alles darüber hinaus, und man war tot.

Also blickte er sich um, und in dem Wissen, dass jede Sekunde zählte, lief er los.

Ein schneller Schwenk nach links, wo bisher nur kleine Brandstellen waren. Er spürte die Flammen kaum, die an seinen Beinen züngelten, als er hindurchlief.

Rauchwolken quollen um ihn herum auf.

Noch so eine Sache, die er von seinen Freunden bei der New Yorker Feuerwehr wusste: Der Rauch konnte tödlicher sein als die Flammen.

Also hielt er sich den Unterarm vor Mund und Nase. Ein besonders toller Filter war seine Daunenjacke allerdings nicht.

Besser als nichts, dachte er voller Hoffnung.

Weiter vorn aber wurde es verdammt schwer, noch etwas zu erkennen. Die Person – es war ein Mann, wie er inzwischen gemerkt hatte – stand noch, schwankte aber.

Gleich kippt er um.

Jack musste sofort handeln.

Er sprang über ein, zwei, drei Dielenbretter des ehedem wunderschönen Holzbodens, der nun zu schwarzer Holzkohle verbrannte.

Jack packte den Mann.

Dazu musste er den Arm von seinem Mund nehmen, was bedeutete, dass er nun ebenfalls dem Rauch völlig schutzlos ausgesetzt war.

Tick-tack …, dachte Jack.

»Festhalten!«, brüllte er dem Mann zu. »Halten Sie meinen Arm!«

Jack konnte ihn unmöglich nach draußen tragen. Es ließe zu viel Spielraum für potenziell tödliche Irrtümer. Einen Menschen zu tragen war etwas, für das nur Feuerwehrleute ausgebildet waren.

Also zog er stattdessen den Mann mit sich – schnell, stolpernd, beinahe trunken vom Rauch. Schwankend.

Jacks Augen tränten, und seine Kehle war komplett ausgetrocknet, weshalb er die sengend heiße Luft nur einatmete, wenn es unbedingt sein musste.

Dann entdeckte er, dass der schmale Weg, den er noch Sekunden zuvor genommen hatte … nicht mehr existierte.

Dort war nun eine Flammenwand.

Doch da von hinten eine noch weit größere Flammenwand nahte, hatte Jack keine Wahl.

Er hatte nur einen einzigen Gedanken.

Die letzte Tatsache über Brände.

Bei lebendigem Leib zu verbrennen …

… dürfte mit die schlimmste Art zu sterben sein …

»Okay«, sagte er zu dem Mann. »Wir schaffen das, klar?«

Und mit diesen Worten rannte Jack auf die Feuerwand zu.

Es hätte aussichtslos sein können, denn es war eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit, sich dieser Flammenwand zu stellen.

Dann aber, nur wenige Schritte entfernt, schien auf einmal Regen niederzugehen.

Nein, das war kein Regen, sondern der größte Guss aller Zeiten. Wasser kam herangeschossen, traf auf sie beide, auf den Boden.

Und Jack begriff, dass derjenige, der den Löschschlauch draußen vor dem Haus bediente, ihn genau dahin richtete, wo Jack ihn brauchte, um weiterlaufen zu können.

Da das Feuer von all dem segensreichen Wasser zurückgedrängt wurde, konnte Jack schnell laufen, wobei er immer noch den hartnäckigen Flammen links und rechts auswich.

Bis er …

… verblüffenderweise …

… draußen war.

Auf der anderen Straßenseite stand eine Menge, die das ganze Geschehen beobachtete.

Hinter ihm arbeitete das Feuerwehrteam schnell, mit Äxten in den Händen, und das Wasser traf nun auf das gesamte Gebäude.

Und Sarah …

Wahrlich ein wohltuender Anblick.

Jemand kam, um Jack von seiner Last zu befreien. Es war Alan Rivers.

Und erst jetzt schaute Jack sich den Mann genau an, um zu sehen, wen er gerettet hatte.

Sam.

13. Planänderungen

Sarah berührte Jacks Arm.

»Jack, mein Gott, wie geht es dir?«

Er konnte nur krächzen, brachte aber ein Lächeln zustande.

»Ich werde wohl einige Tage husten, aber ansonsten …«

Er blickte zu den Feuerwehrmännern.

»Diese Leute sind verdammt gut. Und schnell. Sie haben uns das Leben gerettet.«

Sam hockte auf dem Bordstein. Alan war neben ihm und hatte sein Funkgerät in der Hand. Sarah schaute zu den beiden hinüber.

»Sie haben eben einen Krankenwagen gerufen. Üble Verbrennungen an seinem rechten Unterarm. Rauchvergiftung. Er muss ins Krankenhaus.«

Bisher sprach niemand das Offensichtliche aus – die Frage nämlich, was zum Teufel Sam Walters im Bayleaf gemacht hatte.

Was dann doch jemand tat.

Anna Garcia lief hinüber zu Sam. Hinter ihr war ihr Souschef Paddy, der unter seinem Parka einen Pyjama trug.

Das Spektakel war noch nicht ganz vorbei.

»Du!« Annas Stimme übertönte das Rauschen der Wasserschläuche, die auf das schwelende Gebäude gerichtet waren. »Du warst das!«

»Jack …«, sagte Sarah.

Als sie ihn ansah, fragte sie sich unweigerlich, ob er dasselbe dachte wie eine Menge andere Leute – einschließlich Anna.

Sam muss das Feuer gelegt haben.

Sie blickte wieder zu Sam. Alan war noch bei ihm, hatte eine Hand auf der Schulter des gebeugten Kochs, und wartete auf den Krankenwagen.

Anna war jetzt dicht vor ihnen.

»Du hast es hierzu kommen lassen … und meinen Laden niedergebrannt!«

Sarah hörte, wie Jack nach Luft rang und – weil er nun mal nicht der Typ war, der sich einer heiklen Situation entzog – einen Schritt näher zu Anna trat.

Doch es war Sam, der etwas zu erwidern versuchte. Seine folgenden Worte klangen heiser und rau, wurden von Hustenanfällen unterbrochen.

Außerdem hielt er seinen rechten Arm in einem komischen Winkel, als hätte ihn dort etwas getroffen.

»Nein, ich …« Die nächsten Worte wurden von einem Husten abgewürgt.

»Vielleicht sagen Sie lieber nichts«, empfahl Alan.

Sarah schätzte, dass Sam – falls man ihn verdächtigte, etwas mit dem Brand zu tun zu haben – erst medizinische Hilfe bekommen und dann hinter Gittern landen würde.

Es sieht nicht gut aus.

»Ich schloss gerade im Pig ab«, erklärte Sam, worauf er wieder röchelnd hustete, »da sah ich das Feuer. Bin die Straße rauf. Sah, dass es bei dir war. Ich …«

Sam hustete und würgte ein ums andere Mal, bis er sich zur Seite beugen und ausspucken musste.

Und Sarah dachte: Der junge werdende Vater … Er kann von Glück reden, dass er noch atmet.

Ja, er hatte Glück gehabt, dass es Jack gelungen war, ihn da rauszuholen.

Aber was war, wenn Sam den Brand gelegt hatte und dann von seiner eigenen Feuersbrunst eingeschlossen worden war?

»Ich sah das Feuer. Bin hingerannt, um zu helfen.«

»Sicher doch!«, warf Anna ein. »Erwartest du wirklich von mir … von irgendwem, das zu glauben?«

Sam schüttelte den Kopf.

»Es ist wahr, und …«

Wieder keuchte und hustete er.

»A-als ich hier war, habe ich jemanden gesehen. Drinnen im Restaurant. In deinem verfluchten Restaurant.«

Zwischen den Hustenanfällen war Sams Stimme lauter geworden.

»Ich bin rein, um zu helfen. Um die Person rauszuholen. Und da wurde ich vom Feuer eingeschlossen.«

Unwillkürlich fragte Sarah sich, ob dies nicht die Wahrheit sein könnte.

»Ich sehe jetzt keinen mehr da drin, oder?«, entgegnete Paddy, der vortrat und sich neben Anna aufbaute.

»Genau«, stimmte sie zu. »Also, wo zur Hölle …?«

Sie verstummte mitten im Satz, denn Jack hatte langsam seine Hand gehoben und sie Anna auf die Schulter gelegt.

Die Köchin drehte sich zu ihm um.

»Wie wäre es, wenn wir abwarten, was der Brandermittler sagt?« Jack nickte zu Paddy. »Und Alan, hm?«

Obwohl Anna aussah, als wollte sie Sam in der Luft zerreißen, hielt sie inne. Paddy zuckte mit den Schultern, ging zum Feuerwehrwagen und betrachtete kopfschüttelnd die rauchende Ruine.

Jack versteht es wirklich, die Lage zu beruhigen.

Die blinkenden Lichter des Feuerwehrwagens wurden plötzlich von dem Martinshorn und den blitzenden Blaulichtern der Ambulanz ergänzt.

Der Krankenwagen blieb stehen, und die Sanitäter stiegen aus, öffneten hinten die Tür und holten eine Trage heraus. Der örtliche Branddirektor, Teddy Barnes, kam herüber und sprach mit Alan.

»Ich lasse mein Team noch heute Nacht loslegen.« Er sah nach unten zu Sam, als zwei Sanitäter herbeieilten. »Und herausfinden, was passiert ist.«

Alan nickte. »Danke!«

Und dann beobachtete Sarah, wie Barnes und Alan sich zurückzogen, während die beiden Sanitäter Sam vorsichtig auf die Trage legten.

Dabei musste Sams rechter Arm, den er von sich gestreckt hatte, irgendetwas gestreift haben, denn vor Schmerz stieß er einen Zischlaut aus.

Und jetzt, im helleren Licht, konnte Sarah die tiefrote Haut sehen. Sam musste sich den Arm übel verbrannt haben.

»Ganz ruhig«, sagte einer der Sanitäter, der jetzt noch vorsichtiger war, damit Sams Arm nichts mehr berührte, während sie ihn in den Krankenwagen verfrachteten.

Jack stand immer noch bei Anna und sagte sehr leise etwas.

Danach nickte sie, nach wie vor sichtlich grimmig und verbittert, drehte sich um und entfernte sich.

Jack ging zu Alan.

»Alan, kannst du uns wissen lassen, was sie herausfinden – vorausgesetzt, dass es dir möglich ist?«

Und Alan, der sich mittlerweile längst mit dem versöhnt hatte, was Jack und Sarah taten, nickte.

»Werde ich.«

Danach schritt Jack zu Sarah. Das Feuer war inzwischen gelöscht, die letzten qualmenden Brandherde erstickt. Der Gestank erfüllte die Luft über der vom Löschwasser überschwemmten Straße.

»Was hast du zu ihr gesagt?«

Jack blickte die Straße hinunter zu Anna, die zu ihrer Wohnung zurückging.

»Dass wir dem auf den Grund gehen werden.«

»Und du denkst, das können wir?«

»Hoffe ich. Und morgen dürften wir viel zu tun haben. Ich schätze mal, Küchenbrände passieren ab und an, aber …«

»Du glaubst nicht an einen Unfall?«

»Nein. Dieses Feuer wurde gelegt, da bin ich mir sicher.« Er hielt kurz inne und fragte dann: »Soll ich dich nach Hause bringen?«

»Du musst ins Krankenhaus.«

»Es war bloß ein bisschen Rauch«, erwiderte Jack. »Keine große Sache. Hatte ich schon mal.«

»Ja, aber du bist nicht mehr auf den Straßen von New York, Jack. Komm schon, ich fahre dich ins Krankenhaus.«

Sie sah ihn sehr ernst den Kopf schütteln.

»Auf keinen Fall, Sarah. Ich bin am besten auf der Goose aufgehoben, einen therapeutischen Whisky in der Hand und Riley neben mir. Machen wir morgen Vormittag neue Pläne?«

Sarah zuckte mit den Schultern.

Und sah, wie er auf seinen Wagen zuging.

Doch nachdem er ein paar Schritte gemacht hatte, rief sie ihm nach.

»Was du getan hast! Da reinzulaufen. Es war … Du hättest umkommen können!«

Er blieb stehen und blickte sich grinsend um. »Bin ich aber nicht, oder?«

»Das ist kein Scherz, Jack. Du hast mir Angst eingejagt.«

Nun stand er einen Moment lang still da und starrte sie an.

Dann schien er zu begreifen, dass sie mehr brauchte, und kam zu ihr zurück.

Legte seine Hände auf ihre Schultern.

»Du hast recht. Es war … ein bisschen verrückt. Aber irgendwie schon berufsbedingt.«

»Ich würde es eher verdammt riskant nennen. Gefährlich!«

Sie sah ihn sehr ernst an, während hinter ihm die Feuerwehr- und Polizeilichter blinkten.

»Okay, es ist so, dass ich einfach instinktiv reagiere – und berufsbedingt. Ich laufe auf Gefahren zu, nicht vor ihnen weg. In solchen Momenten habe ich irgendwie keine andere Wahl, schätze ich. Und ich nehme mal an, das weißt du schon über mich.«

Sie nickte und wartete, dass er fortfuhr.

»Aber ich hatte wirklich nicht darüber nachgedacht, wie es dir dabei ergehen würde.«

»Über die Tatsache, dass mir viel an dir liegt? Dass ich in Sorge bin, wenn du verletzt wirst?«

»Es tut mir leid.«

Immer noch sah Sarah ihn direkt an.

»Okay«, sagte sie. »Also lässt du mich dich jetzt ins Krankenhaus bringen?«

»Ich hätte da einen Kompromissvorschlag.«

»Nur zu.«

»Wie wäre es, wenn du mich zurück zur Goose fährst und wir noch einen Whisky zusammen trinken?«

»Das ist dein Kompromiss?«

Er nickte. »Falls ich danach irgendwie wacklig wirke … fahren wir ins Krankenhaus. Aber glaub mir, mir geht es gut.«

Lächelnd zog sie seine Hände von ihren Schultern.

»Dann steig ein. Auf der Beifahrerseite!«

Sie ging zum Auto, schritt herum auf die Fahrerseite, stieg ein und wartete auf Jack.

»Schlüssel?«, fragte sie, als er auf dem Beifahrersitz Platz genommen hatte.

Er übergab sie ihr, und sie ließ den Motor an, bevor sie den Fahrersitz verstellte.

»Nur einen, abgemacht?«, sagte sie. »Ich muss morgen ziemlich früh loslegen, und ich kenne dich und diese Flasche Lagavulin.«

Er lachte, was sich rasch in ein heftiges Husten verwandelte.

»Noch können wir zum Krankenhaus abbiegen«, legte Sarah ihm nahe.

»Nichts wie weg hier!«

Sie kurbelte das Lenkrad herum und fuhr die High Street hinunter.

14. Digitale Spuren

»Es ist eine Katastrophe, Schatz; genau das ist es«, sagte Helen.

»Na ja, so weit würde ich doch nicht gehen, es so zu nennen, Mum«, entgegnete Sarah am Telefon.

Sie blickte auf, als Grace ihr einen Becher Kaffee hinstellte, und formte ihre Lippen zu einem stummen »Danke!«.

»Vor einer Woche noch hatten wir uns alle so auf Sams spezielles Menu de l’opera gefreut, gefolgt von einer absolut perfekten Darbietung von Turandot aus der Metropolitan Opera. Und jetzt liegt der arme Mann im Krankenhaus, noch dazu wird er womöglich wegen Brandstiftung angeklagt. Und Lady Repton – ganz ehrlich, ich muss ihr Urteilsvermögen infrage stellen – hat jetzt ausgerechnet die Person, die für dieses ganze Debakel verantwortlich ist, anstelle von Sam engagiert, um für die Speisen und Getränke zu sorgen! Wenn das keine Katastrophe ist, dann weiß ich es auch nicht!«

»Sicher ist Sam bald wieder fit, Mum«, sagte Sarah, während sie zu Grace blickte, die am Schreibtisch gegenüber saß und die Augen verdrehte. »Und was Anna betrifft, können wir ihr schlecht die Schuld für das geben, was Sam passiert ist. Ich finde es eher klasse, dass sie so kurzfristig einspringt. Sicher werden sie und ihr Team am Samstag großartige Arbeit leisten.«

Doch ihre Mutter wollte nichts davon hören.

»Es ist alles zu viel, viel zu viel. Irgendwann musst du mir erklären, was denn bloß diese Woche passiert ist, Sarah. Für mich ist das alles völlig unverständlich. Die Welt spielt verrückt, total verrückt. Und überhaupt, wolltest du diesen ganzen Unsinn nicht mit Jack zusammen aufklären?«

»Wir versuchen es ja! Es ist ein bisschen kompliziert, Mum.«

Sarah hielt kurz inne, als sie bemerkte, dass gerade noch ein Schwall E-Mails eintraf. Sie war schon seit zehn Minuten mit ihrer Mutter am Telefon, und ihr Vormittag war bereits stressig genug.

Zeit für eine Notlüge.

»Hör mal, da kommt ein anderer Anruf rein.«

»Ah, na gut …«

»Entschuldige, Mum – die Arbeit. Telefonieren wir heute Abend? Ich rufe dich an, wenn ich zu Hause bin, dann können wir richtig reden.«

»Ja, wenn es denn sein muss …«

»Bye, Mum!«

Sarah legte auf und atmete tief durch. Dann starrte sie auf ihren Computerbildschirm und wusste nicht, wo sie anfangen sollte.

»Soll ich die Broschüre für das Gartencenter übernehmen?«, bot Grace an.

»Oh Gott, würdest du das wirklich tun?«, sagte Sarah. »Heute Morgen ist es wie im Irrenhaus. Lauter Anrufe, E-Mails.«

»Wundert mich nicht. Ich glaube, das ganze Dorf steht unter Schock. Hast du noch etwas Neues von Sam gehört?«

»Ich habe heute Morgen mit Julie gesprochen. Sie sagte, dass sie ihn für ein paar Tage dabehalten wollen. Er hat Glück, dass er noch lebt.«

Grace zögerte einen Moment.

»Du glaubst nicht, dass er irgendwas damit zu tun hatte?«

»Ich weiß, dass er es nicht war«, erwiderte Sarah und sah Grace direkt an, die prompt nickte.

»Und ich habe gehört, dass Jack ein richtiger Held war.«

»Er hat mir eine Todesangst eingejagt«, erzählte Sarah, die beim Sprechen durch ihre E-Mails scrollte. »Wie er einfach in das Feuer gerannt ist. Und meine Mutter kann inzwischen an nichts anderes mehr denken als an ihr Spendendinner am Samstag und macht sich deswegen Sorgen.«

Grace lachte.

»Deine Eltern wohnen nicht im Dorf«, sagte sie. »Wenn deine Mutter herkommt und das Bayleaf mit eigenen Augen sieht, wird sie sicher anders denken.«

»Wie verständnisvoll von dir«, entgegnete Sarah grinsend.

»Ich versuche nur, den Worten aus der kleinen Predigt zu entsprechen, die der Vikar neulich Nick und mir gehalten hat!«

»Wow – danach habe ich dich ja noch gar nicht gefragt! Lass uns heute Mittag zusammen Pause machen, ja? Mal ein bisschen in Ruhe quatschen.«

»Das werden aber Sandwiches hier im Büro sein müssen«, sagte Grace. »Es gibt viel zu tun.«

»Na schön, aber die gehen auf meine Rechnung.« Dann wandte Sarah sich wieder ihrem Bildschirm zu.

Sie glaubte nach wie vor nicht, dass Sam das Feuer gelegt hatte.

Nur … wenn er es nicht war, wer dann?

Sie dachte an ihr Treffen mit Karl Desmond und dessen Frau bei ihm zu Hause. Und an das Gefühl, das sie gehabt hatte, dass etwas einfach nicht … stimmte.

Aber was?

Etwas Unterschwelliges, irgendein Hinweis, den Sarah nicht recht erkannte …?

Sie trank einen Schluck Kaffee, öffnete ihren Browserverlauf und kehrte zu der von ihr kürzlich durchgeführten Suche nach Desmonds Vergangenheit zurück.

Um nachzuschauen, ob sie etwas übersehen hatte.

Sie starrte die Liste von Desmonds »Direktorposten« an – die Restaurants in Sheffield, an denen er beteiligt war.

Bei der ersten Suche war ihr eigentlich nur eines nicht aufgefallen: dass Karl Desmond sich im letzten Frühjahr aus beinahe allen diesen Lokalen zurückgezogen hatte.

An sich passte es zu seiner Geschichte von dem Umzug in den Süden. Es leuchtete ein, dass er seine geschäftlichen Aktivitäten in Yorkshire aufgab, um sich auf das Bayleaf zu konzentrieren.

Sarah ging die lange Liste der Restaurantnamen durch: Antica Italia, Profumo, Texan Heatwave, French Menu …

Ein ziemlich buntes Gemisch, was die Art der Speisen und ihre Zubereitungen anbelangte.

Es wurde Zeit, tiefer nachzuforschen.

Einen nach dem anderen gab sie die Namen in die Suchmaschine ein, sah nach Bewertungen, Features, Online-Artikeln.

Einige waren noch in Betrieb; zwei hatten geschlossen. Aber nichts Verdächtiges.

Es gab nur wenige Fotos: Werbe-Aufnahmen von den Eröffnungen auf noch gespeicherten Websites. Sarah blätterte sie durch – hielt plötzlich inne – und sprang wieder zurück.

Ein Foto der Eigner und des Personals vom Blue Lizard vor ein paar Jahren: Bedienung, Empfang, Chefkoch, Souschef.

Und in der Mitte Karl Desmond, der in die Kamera lächelte. Er hatte den Arm um die Schultern seines Küchenchefs gelegt, der neben ihm stand.

Der sehr groß war und die Statur eines Rugbyspielers besaß.

Die Bildunterschrift lautete: Paddy Fitzgerald, Starkoch auf dem Weg nach oben. »Wir sind begeistert, ihn zu haben«, sagt Eigentümer Karl Desmond. »Er ist ein Genie.«

Sarah betrachtete das Foto und vergrößerte es rasch. Obwohl die Aufnahme körnig war, erkannte sie das Gesicht des Kochs.

Es war Paddy, Anna Garcias Souschef. Der Mann, den Sarah letzte Nacht vor dem Bayleaf gesehen hatte.

Ohne Zweifel.

Derselbe Mann, von dem Karl ihr erzählt hatte, er habe ihn vorher nicht gekannt.

Sarah lehnte sich zurück.

Welchen Grund hat Desmond, hierbei zu lügen?

Warum tut er so, als hätte er Annas Souschef nicht gekannt?

Das ergab keinen Sinn.

Aus einer Ahnung heraus gab sie den Namen des Kochs ein und grenzte die Suche ein, indem sie noch den Begriff »Sheffield« hinzufügte. »Paddy Fitzgerald« tauchte insgesamt dreimal auf, und stets im Zusammenhang mit einem der Restaurants von Desmond.

Sarah ging zurück zu dem Foto, kopierte es und mailte es auf ihr Handy. Dann nahm sie ihr Notizbuch und schlug den Namen des Fischhändlers nach, der laut Jack im Dezember das Bayleaf beliefert hatte.

Sie fand ihn und wollte schon dort anrufen, als sie innehielt.

Am Telefon würde sie gar nichts erfahren. Sie musste persönlich dort aufkreuzen, sich den Laden ansehen und von Angesicht zu Angesicht mit den Leuten reden.

Sie sah nach der Adresse. Cheltenham. Dann blickte sie auf ihre Uhr. Ja, wenn sie jetzt losfuhr, könnte sie es schaffen …

Sarah stand auf und steckte ihr Handy in ihre Handtasche. Da meldete ihr Computer den Eingang einer neuen E-Mail.

Und die konnte nicht warten.

Sie setzte sich wieder an ihren Schreibtisch. Die E-Mail kam von einem alten Kollegen in London – einem Experten für Internetsicherheit, der ihr vor Jahren geholfen hatte, die nicht so hübschen Lügen und Täuschungen ihres Exmannes aufzudecken.

Auf blauen Dunst hin hatte Sarah ihn gefragt, ob er die Quelle der schlechten Bewertungen für das Bayleaf ausfindig machen könnte.

Sie öffnete die E-Mail, und während sie las, wurde ihr ganz schwer ums Herz: Er hatte die Bewertungen problemlos zurückverfolgen können. Sie alle stammten von derselben IP-Adresse. Einer Adresse in Cherringham.

Und der Absender war registriert als – The Spotted Pig, Cherringham High Street.

Sarah starrte die E-Mail an, wünschte sich, dass es nicht stimmte, dass Sam nichts damit zu tun hatte. Aber nun … das hier.

Vielleicht gibt es eine harmlose Erklärung, dachte Sarah.

Und sie fragte sich, ob es jetzt zwecklos war, den ganzen Weg bis nach Cheltenham zu fahren. Was war, wenn diese Bewertungen tatsächlich von Sam gepostet worden waren? Wenn er sich in das Reservierungssystem des Bayleaf gehackt und das Restaurant in Brand gesteckt hatte?

Nein. Das war nicht der Sam, den sie kannte.

Sie stand wieder von ihrem Computer auf, nahm ihre Tasche und wandte sich an Grace.

»Entschuldige, können wir das Mittagessen verschieben? Ich muss noch mal los«, sagte sie auf dem Weg zur Tür. »Dringende Angelegenheiten. Ich bin nicht lange weg. Ach, und wünsch mir Glück.«

Während sie die Treppe hinunter und auf die High Street eilte, rief sie Jack an.

Jack klopfte an die Glastür des Restaurants. Obwohl das Schild auf »Geschlossen« gedreht war, konnte er Julie drinnen sehen, die mit ihrem Laptop – und umgeben von Papieren – an einem Tisch saß.

Er wartete, während sie zur Tür kam und öffnete.

»Hallo, Jack«, grüßte sie ihn und zog die Tür auf. Ihre Stimme klang matt.

Und sie sah besorgt aus.

»Wie nett, dass du vorbeischaust. Komm rein!«

Sie machte einen Schritt zurück, und Jack betrat das Restaurant. Er küsste sie auf die Wangen.

»Kann ich dir einen Kaffee anbieten? Wie du siehst, haben wir nicht geöffnet.«

»Sehr nett von dir, Julie, aber ich bleibe nicht lange. Gibt es Neuigkeiten aus dem Krankenhaus?«

»Sie haben seinen Arm gereinigt – es ist schlimm, aber nicht so übel, wie sie zuerst dachten«, antwortete sie. »Dank dir, wie ich gehört habe. Du warst fantastisch, ehrlich …«

Jack zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur gemacht, was jeder getan hätte.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Und sobald Sam wieder da ist …«

Jack entging nicht, wie schwer es ihr fiel, die Fassung zu wahren. Er blickte sich im Restaurant um. »Bist du allein?«

»Ja.«

»Was ist mit der jungen Frau, die ihr eingestellt hattet – Izzy?«

»Oh, die hat gekündigt. Sie rief heute Morgen an und sagte, dass sie nicht wiederkommt.«

»Das hat dir gerade noch gefehlt, hm?«

»Tja, ein Unglück kommt selten allein. Aber um ehrlich zu sein, ist es kein großer Verlust«, sagte Julie achselzuckend. »Sie taugte nicht viel.«

Jack nickte.

»Also, Jack, wolltest du etwas Bestimmtes? Ich muss hier einiges organisieren. Wir werden über Wochen schließen müssen – es sei denn, ich finde einen Ersatzkoch. Aber das ist sehr unwahrscheinlich.«

Es gibt keine diplomatische Art, das zu sagen, dachte Jack. Also komme ich lieber gleich zur Sache …

»Ja, da ist etwas, Julie. Du erinnerst dich sicherlich daran, dass Anna vom Bayleaf behauptete, Sam hätte die schlechten Bewertungen online gestellt?«

»Das werde ich nicht so bald vergessen – genauso wenig wie die anderen Anschuldigungen.«

»Ich weiß. Aber die Sache ist die, dass Sarah ein bisschen nachgeforscht hat; und wie es aussieht, kamen die Bewertungen tatsächlich von hier. Von diesem Restaurant.«

»Moment mal. Das kann nicht stimmen.«

»Sie ist sich ziemlich sicher.«

»Ausgeschlossen. Sam würde so etwas nicht machen – es keinem einzigen anderen Restaurant antun. Niemals.«

Das ist echt hart.

Jack zuckte mit den Schultern. »Ich weiß. Ich sage ja nur: Es ist das, was Sarah herausgefunden hat.«

»Und du glaubst es?«

»Es ist eine Tatsache, Julie. Die hat nichts mit ›Glauben‹ zu tun.«

»Ist es definitiv von unserem Computer?«

»Von eurer IP-Adresse. So wurde es mir gesagt, aber du weißt ja, dass ich kein Fachmann bin. Das ist Sarahs Gebiet.«

»Dafür muss es eine Erklärung geben. Vielleicht war es ein Gast?«

Jack zuckte abermals mit den Schultern und beobachtete, wie Julie nachdachte.

Dann schüttelte sie den Kopf, drehte sich um und kehrte an den Tisch zurück.

»Vielleicht war jemand hier, hat draußen geparkt und unser WLAN benutzt.«

»Kann sein«, meinte Jack. »Möglich ist alles.«

Er wartete darauf, dass Julie mehr sagte, aber sie blickte bloß ins Leere.

»Ich wollte es dich nur wissen lassen. Und Sarah und ich recherchieren weiter. Okay, dann mache ich mich mal lieber auf den Weg.« Er wandte sich zur Tür.

Julie stand wieder auf, kam zu Jack und legte eine Hand auf seine Schulter.

»Jack, sicher war es nicht leicht für dich, herzukommen und mir das zu erzählen«, sagte sie. »Ich bin dir dankbar.«

Jack nickte.

Noch ein Zögern. Was immer sie sagen wollte, fiel ihr sichtlich schwer …

»Da ist noch etwas, für das ich dir danken muss. Gestern Abend im Krankenhaus hat Sam erzählt, dass ihr euch unterhalten hattet.«

»Hatten wir.«

»Und du hast ihm gesagt, dass er ehrlich zu mir sein muss, was Anna betrifft.«

Sie sah Jack in die Augen.

»Das war ein guter Rat«, fuhr sie fort. »Er hat ihn beherzigt.«

Jack nickte abermals.

»Das freut mich. Hoffen wir, dass er bald aus dem Krankenhaus entlassen wird und ihr wieder Normalität bekommt.«

»Und alles in den Griff kriegen.« Sie blickte zu den Papieren. »Wenigstens müssen wir uns nicht mehr um das Spendendinner kümmern.«

Jack öffnete die Tür. »Pass auf dich auf, Julie! Falls ich sonst noch etwas tun kann – irgendwas –, sag Bescheid, okay?«

Er sah, dass sie lächelte, und ging hinaus auf die High Street. Ein eisiger Wind blies den Hügel herauf.

Zeit für einen Kaffee.

Er neigte den Kopf und machte sich auf den Weg zu Huffington’s.

Wie gut, dass Sam die Wahrheit über seine Vergangenheit erzählt hat.

Die Gegenwart jedoch könnte schwieriger hinzubiegen sein. Falls Sam schuldig war, würde das Spotted Pig schließen müssen. Und Julie wäre auf sich allein gestellt, mit einem Baby und ohne Job.

Das waren wahrlich finstere Aussichten für die Familie.

Und momentan hatte Jack keine Ahnung, wie er ihnen aus dieser Bredouille helfen könnte.

15. Etwas Fischiges

Sarah parkte neben einer kleinen Reihe von Lagerhallen und Bürogebäuden.

Gleich vorn fing eine Hinweistafel das Tageslicht ein: »Carter’s Seafood«.

Und an der Tür verkündete ein mit Schablone gefertigtes Schild: »Nur Großhandel – kein Verkauf an Privatkunden«.

Okay, dachte Sarah, dann werden sie nicht mit Laufkundschaft rechnen.

Sie ging auf die Tür zu, ignorierte das Schild, öffnete und betrat das Gebäude.

Drinnen war ein kleiner Tresen aus glänzendem Edelstahl, auf dem eine Reihe von Computern stand. Vor einem saß eine grauhaarige Frau.

Sie blickte auf.

Durch das Fenster hinter ihr konnte Sarah eine Lagerhalle voller Kisten mit Fisch und Meeresfrüchten sehen, die von Eis bedeckt waren.

Mit einem freundlichen Lächeln, das die warnenden Worte an der Tür Lügen strafte, fragte die Frau: »Kann ich Ihnen helfen?«

Sarah nickte.

Und holte tief Luft.

Obgleich die Fische hinter Glas waren, ging von ihnen eine Geruchsmischung aus, die sehr intensiv war.

Das satte Meeresaroma. Der Duft von salziger Luft und belebten Häfen.

Es fehlte nur das Kreischen von Möwen hoch oben.

»Ja, äh, ich würde gerne mit dem … Verantwortlichen hier sprechen.«

Hierauf schwand das Lächeln der Frau.

Wahrscheinlich waren es nicht ihre Lieblingswörter, denn ihre Lippen formten ein kleines Oval wie in »Oh … verstehe«.

Auch wenn sie es momentan natürlich nicht tat.

»Das wäre Mr Carter. Aber leider haben wir eben eine Lieferung reinbekommen, und …«

In diesem Moment ging die Tür zur Lagerhalle auf.

Und ein Mann in einer olivgrünen Wathose trat hindurch.

Er sah Sarah, lächelte und blickte zu der Frau hinter dem Tresen, woraufhin sein Lächeln ein wenig schwächelte.

»Ian, diese junge Dame …«

Sarah dachte: Die Empfangssekretärin ist an dem Punkt in ihrem Leben angekommen, an dem ich für sie noch jung aussehe.

Da sie die Verlegenheit der Frau bemerkte, sprang sie sofort ein: »Mr Carter, ich …«

»Ian, bitte. Mr Carter war mein Vater.«

Er zeigte Sarah ein Grinsen, das sie erwiderte. Der Mann schien geduldig abzuwarten, was sie zu sagen hatte.

»Ich würde gerne in einer Angelegenheit mit Ihnen sprechen …« Sie sah zu der Frau hinter dem Tresen, die wieder in Papieren blätterte und etwas in ihr Keyboard tippte, sie aber eindeutig beobachtete, um ein wenig unterhalten zu werden.

»Haben Sie ein Büro, in dem wir reden können?«

Sein Grinsen wurde breiter, und er schwenkte die Arme durch den Raum. »Sie stehen mittendrin.«

Sarah nickte. »Na gut. Es geht um etwas, das vor Weihnachten in einem Restaurant in Cherringham passiert ist.«

Sie fühlte, wie er sie schärfer ansah.

Seine Augen waren auffallend blau, wie Sarah bemerkte.

»Ein Fall von Lebensmittelvergiftung. Und anscheinend kamen die Meeresfrüchte von Ihnen.«

Zwar richtete sich sein Blick immer noch auf Sarah, doch jedwede Wärme war daraus verschwunden.

Ian Carter stand stocksteif da. Sarah konnte sich bestens vorstellen, dass eine Andeutung, mit den Waren von hier könnte etwas nicht gestimmt haben, gar nicht gut ankam.

Sie rechnete halbwegs damit, dass er ihren Arm packen und sie aus der Tür bugsieren würde.

Stattdessen erwiderte er: »Hören Sie, Miss …«

»Sarah.«

»Sarah, ähm, darf ich Ihnen etwas zeigen?«

»Klar … Ich meine, wenn es hilft.«

»Ein wenig Wissen schadet nie«, sagte er, und nun nahm er sie beim Ellbogen.

»Hier entlang. Und passen Sie auf, wo Sie hintreten. Hier drinnen können die Böden ganz schön nass sein.«

Ian blieb vor einem der Gänge stehen.

»Sehen Sie die Austern? Vor etwas mehr als vierundzwanzig Stunden waren die noch im Meer.«

Mit einer Hand strich er über den Haufen und glättete das Eis.

»Aus dem Meer kamen sie in einen gekühlten Schiffsladeraum, der eigens für die Frischhaltung von Meeresfrüchten entwickelt worden ist. Das können Austern, Muscheln, vielleicht sogar Netze voller Dover-Seezungen sein.«

Sarah wurde bewusst, dass ihr – wohl oder übel – eine Nachhilfestunde in Sachen Fangtransport bevorstand.

»In diesen speziellen Laderäumen wird die Temperatur konstant überwacht. Und sobald die Meeresfrüchte an Land sind, kommen sie sofort in gekühlte Container, dann auf Lastwagen. Und bei manchen Lastwagen gibt es Computer, die wieder die Temperatur überwachen. Können Sie mir folgen?«

Er drehte sich um und ging zwischen den Edelstahlbehältern weiter. Sarah wurde kalt. Hinten in der Lagerhalle stand ein Tor offen, vor dem ein Lkw mit offener Luke parkte. Männer eilten dort umher.

»Von da aus kommt die Ware zum großen Fischmarkt in Birmingham. Das ist unser Lieferant. Der beste im ganzen Land, vielleicht auf der Welt. Jeder Fisch, jede Auster wird wie Gold behandelt. Die kriegen meine Bestellung …«

Sie standen nahe einem Gang mit Reihen von Kabeljau; leere Augen blickten zu den Neonröhren über ihnen auf.

»Der Ablauf ist immer der gleiche. Alles wird überwacht, bis es hier ist – so wie jetzt.« Er zeigte zu dem offenen Lkw, der gerade ausgeladen wurde. »Genau dort trifft alles ein.«

Und Sarah drehte sich um, sodass sie sah, wie Plastikbehälter von einem Förderband aus dem offenen Lastwagen rollten, zu Boden fielen und dann schnellstens in Kühlbehältern verstaut wurden. Sie folgte Ian Carter, der nun auf den Lkw zuschritt.

»Alles ist mit einem Barcode versehen«, fuhr er fort. »Datiert. Geprüft. Nummeriert.«

Dann wandte er sich wieder Sarah zu. »Es ist ausgeschlossen, dass jemand von irgendwas vergiftet wurde, das ich geliefert habe.«

Nun hielt Ian Carter inne und wartete, ob nach dieser kurzen Führung noch Fragen offen waren.

»Ist gut«, sagte Sarah, die sich bemühte, so einfühlsam wie möglich zu sein. »Ich sehe, dass Sie auf alles sorgsam achten. Das habe ich jetzt begriffen …«

»Wissen Sie«, begann Ian zu erzählen, als er inmitten der Behälter stand, die von dem Lastwagen fielen, »ich hätte nie gedacht, dass ich das mal machen würde – den Laden von meinem Vater übernehmen. Ich war an der Uni, hatte Pläne. Aber wie sagt man so schön über Pläne?«

»Oh ja, ich weiß.«

Ian nickte. »Als mein Vater starb, musste ich hier erst mal einspringen. Und, na ja, ich schätze, irgendwie ergab es auf einmal einen Sinn für mich, hier zu arbeiten. Die Frau draußen am Tresen ist übrigens meine Mutter. Ich kam zu dem Schluss, dass es ein schlimmeres Leben gibt. Und täuschen Sie sich nicht: Ich nehme das hier sehr ernst.«

Nun scheute Sarah sich beinahe, die nächste Frage zu stellen.

»Und was glauben Sie, wie es zu der Lebensmittelvergiftung gekommen ist?«

Er stockte und schaute sich um.

»Da gibt es nur eine Möglichkeit. Bei all der sorgfältigen Temperaturüberwachung, der Kühlung vom Meer bis zum Tisch? Jemand muss irgendwas mit der Lieferung angestellt haben, nachdem sie hier raus war. Da wurde geschlampt. Jemand hat vielleicht Kisten falsch gelagert oder nicht die Grundregeln in der Küche beachtet. Eventuell nicht die alten Vorräte zuerst aussortiert.«

»Die Köchin in dem Restaurant behauptet, dass bei ihr alles einwandfrei abgelaufen ist.«

Sie sah, wie Ian mit den Schultern zuckte. Er glaubte ihr nicht. Dann fragte er: »Das waren Austern, oder?«

Sarah bejahte stumm.

»Und eine ziemliche Menge von betroffenen Gästen?«

»Über zwanzig.«

»Hm. Okay. Eines verstehe ich nicht«, sagte er. »Bei Austern erkennt man sofort, wenn sie nicht in Ordnung sind. Der Geruch und der Geschmack verraten es. Sogar das Aussehen der Schale.«

»Demnach hätte die Köchin so was erkennen müssen?«

»Auf jeden Fall. Selbst wenn sie bei so vielen Gedecken in Eile gewesen wäre.«

»Also finden Sie es komisch, wie das passiert ist?«, fragte Sarah.

Er nickte – in einer Art und Weise, als ob er bis zu diesem Augenblick gar nicht richtig darüber nachgedacht hätte.

»Sie haben gesagt, dass alles nummeriert und registriert wird«, hakte Sarah nach. »Und stehen diese Daten auch auf den Rechnungen?«

»Müssen sie«, antwortete Ian.

»Darf ich die mal sehen?«

Sarah wartete, während Ian eindeutig abwog, was für und was gegen die Erfüllung dieser Bitte sprach. »Warum nicht? Kommen Sie mit zurück nach vorn. Das müsste alles im Computer sein.«

Er drehte sich um und machte sich auf den Weg zum Empfangsbereich. Sarah folgte ihm.

»Verzeihen Sie die Frage«, sagte sie und griff nach seinem Arm, »aber sind Ihre Mitarbeiter hier alle überprüft?«

»So weit, wie es das Gesetz erlaubt, ja.«

Sarahs Blick fiel auf einen Mann, der mit seinen vollständig tätowierten Armen einen geeisten Plastikbehälter den Gang hinunterstieß.

»Und die Leute, die hier arbeiten – bei denen besteht keine Gefahr, dass sie …?«

»Ich weiß, worauf Sie hinauswollen.« Ian rieb sich das Kinn. »Aber nein. Ich habe vollstes Vertrauen zu ihnen. Nicht, dass sie nicht manchmal abends ein oder zwei Pints zu viel in sich reinkippen. Trotzdem sind sie in Ordnung, arbeiten gut und zuverlässig; und sie kennen sich mit dem System hier aus, achten auf alle Vorgaben …«

Das kann ich also vergessen, dachte Sarah.

»Gut, Ian, und vielen Dank! Übrigens würde ich zu gerne ein bisschen was von dem kaufen, was Sie hier haben … Das sieht alles fantastisch aus.«

»Ist nur für gewerbliche Kunden, bedaure. Und wie Sie wissen, achte ich sehr auf die Vorschriften.«

Sarah nickte und schritt weiter neben ihm auf den Empfangsbereich zu.

Er hielt ihr die schwere Tür auf und trat zur Seite.

»Ich hoffe nur, dass Sie bald nicht mehr im Trüben fischen müssen«, merkte er an.

Sarah sah ihn fragend an.

»Fischen!«, wiederholte er und lachte laut.

»Sehr gut«, sagte Sarah und ging zu seiner Mutter, die immer noch am Computer saß.

Als sich die Tür hinter ihr schloss, sah sie Ian zurück in die Halle gehen. Er rieb sich immer noch lachend die Hände.

16. Geheimnisse

Jack trank seinen Macchiato aus und blickte sich in dem vollen Café nach einer Bedienung um, die das Geld einsammeln könnte, das er hingelegt hatte.

An der Eingangstür standen Leute Schlange, um sich Kaffee zum Mitnehmen zu holen – und unter ihnen entdeckte er Anna Garcia in Jeans und Parka.

Jack stand auf und ging hinüber zu ihr.

»Guten Morgen, Anna!«

Sie drehte sich zu ihm um. Anna wirkte müde und blass, und da waren sogar noch Rußspuren in ihrem Gesicht.

»Jack, wie geht es Ihnen? Alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht es gut. Aber Sie … das Restaurant … Waren Sie die ganze Nacht auf?«

»So ziemlich. Ich musste mit der Polizei und der Feuerwehr reden und sehen, ob noch irgendwas zu retten ist.«

»Eher nicht, vermute ich.«

Sie schüttelte den Kopf.

Er wartete, während sie ihren Kaffee bestellte. Dann fragte sie: »Möchten Sie mit mir noch mal hingehen?«

»Klar.« Er hielt ihr die Tür auf und folgte ihr nach draußen in die High Street.

»Haben Sie von Lady Reptons Dinner gehört?«, fragte sie, als sie nebeneinander gegen den eisigen Wind in Richtung Bayleaf gingen.

Jack konnte den Brand noch riechen.

»Habe ich«, antwortete er. »Sie hat wahrlich schnell gehandelt.«

Anna nickte.

»Ja, genau das dachte ich auch. Aber es ist ein großes Kompliment, gefragt zu werden. Und momentan nehme ich jedes Kompliment an, egal wie es kommt.«

»Schaffen Sie das? In der kurzen Zeit?«

»Repton Hall hat eine große Küche für Tagungen; ich habe mir die Website angesehen. Ganz gewiss schaffe ich das. Ja, ich werde es sogar genial hinbekommen. Im Kopf stelle ich schon das Menü zusammen.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte Jack lächelnd.

Beeindruckend, dachte er.

K. o. gegangen – und steht gleich wieder auf.

Ein sympathischer Zug.

Sie erreichten das Bayleaf.

Jack betrachtete das zerstörte Gebäude. Zwar war das Dach noch intakt, aber sämtliche Fenster waren geborsten. Möbel und Küchenausstattung waren nach draußen auf den Parkplatz geschleppt und zu einem durchnässten Berg aufgehäuft worden.

Ein paar Feuerwehrmänner harkten immer noch den Schutt durch. Ein Feuerwehrwagen stand auf dem Parkplatz, und überall waren ölige Wasserpfützen.

»Wie lautet Ihr Plan für heute?«, fragte Jack. »Vielleicht sollten Sie nach Hause gehen und ein bisschen schlafen.«

»Würde ich gerne«, antwortete Anna. »Aber ich warte auf Paddy. Wir müssen für Samstag planen. Ich kann zwar mit Lady Reptons Personal zusammenarbeiten, aber ich brauche ihn an meiner Seite. Er hätte schon vor einer Stunde hier sein müssen.«

Jack wartete, während sie ihr Handy hervornahm, eine Nummer wählte und einige Sekunden lauschte, bevor sie das Telefon achselzuckend wieder einsteckte.

»Ich versuche schon den ganzen Morgen, ihn zu erreichen. Es geht jedes Mal die Mailbox an.«

»Vermutlich hatte er eine lange Nacht, wie wir alle.«

»Paddy kommt sonst immer, wenn er gebraucht wird.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist doch zu blöd! Leider wohnt er außerhalb des Dorfs, und mein Wagen steckt da hinten fest. Ich muss irgendwie zu ihm, aber …«

Jack entging nicht, dass sie beunruhigt war. Möglicherweise verquickte sich für sie alles, was sie verloren hatte, mit diesem versäumten Termin.

»Wissen Sie was?«, sagte er. »Ich parke gleich da drüben. Wie wäre es, wenn Sie reinspringen und wir zusammen hinfahren?«

»Ernsthaft?«

»Es ist das Mindeste, was ich tun kann.«

Dann lächelte sie, und zum ersten Mal am heutigen Tag hellte sich Jacks Stimmung auf.

»Los – fahren wir«, verkündete er, nahm Annas Arm und ging mit ihr über die Straße zu dem kleinen Sportwagen.

Sarah saß in Carters Empfangsbereich vor einem Computer und scrollte sich langsam durch das Kontenblatt mit den Dezemberrechnungen für das Bayleaf. Bei jeder einzelnen überprüfte sie Datum, Uhrzeit, Menge – es waren alles Austern – und den Namen auf der Bestellung: Anna Garcia.

Sie blickte zu Mrs Carter, die am Schreibtisch neben Sarah saß und Tee trank. Die alte Dame lächelte und nickte ihr zu. Sarah erwiderte das Lächeln und wandte sich erneut dem Monitor zu.

Die Tür zur Lagerhalle ging auf, und Ian erschien.

»Finden Sie irgendwas?«, fragte er.

Sie lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Nichts«, antwortete sie. »Offen gesagt bin ich nicht mal sicher, wonach ich suche. Hiernach war Anna in jener Woche an jedem Tag bei Ihnen, kaufte die Kisten, unterschrieb und nahm sie mit.«

»Ah, richtig, jetzt erinnere ich mich an sie«, sagte Ian. »Kam gleich morgens, wenn wir aufmachten … Amerikanerin, nicht?«

»New Yorkerin.«

»Nicht unsympathisch«, befand Ian. »Vor allem war sie sehr anspruchsvoll, was die Austern anging. Richtig penibel. Sie kannte sich aus, so viel war klar.«

»Und seitdem haben Sie sie nicht mehr gesehen?«

»Ich glaube, nach dem … äh … Zwischenfall hat sie ihre Meeresfrüchte woanders gekauft. Verständlich.«

»Ein Jammer«, meinte Mrs Carter. »Ich mochte sie. Sehr erfrischend, ja, das war sie.«

Sarah sah sie an. »Ah, Sie erinnern sich auch an sie?«

»Wir haben jeden Morgen einen Tee zusammen getrunken, nur wir beide, während ihre Bestellung fertig gemacht wurde. Dabei haben wir uns sehr nett unterhalten. Sehr nett.«

Sarah lächelte. »Ich hätte gleich mit Ihnen reden sollen, Mrs Carter, dann hätte ich die Akten gar nicht durchsehen müssen.«

»Ja, das stimmt, meine Liebe. Und natürlich erzählen die Unterlagen nicht die ganze Geschichte, stimmt’s?«

»Ach, tun sie das nicht?«

»Da steht selbstverständlich nur, was auf Rechnung gekauft wurde.«

»Selbstverständlich«, wiederholte Sarah, obwohl sie sich nicht sicher war, worauf Mrs Carter hinauswollte.

»Wenn Sie die Barkäufe sehen wollen, müssen Sie in diesem Buch hier nachschauen.«

Sarah sah, wie die Frau eine Schreibtischschublade aufzog und ein altmodisches Kassenbuch herausnahm.

»Wie jetzt, Mum – hat Anna denn jemals etwas gegen bar hier gekauft?«, fragte Ian, der nun genauso interessiert schien wie Sarah.

»Na ja … nein, hat sie nicht … offensichtlich«, antwortete Mrs Carter.

»Aha«, sagte Ian.

»Aber ihr Angestellter.«

»Angestellter?«, hakte Sarah nach.

»Ja, ihr Angestellter«, erklärte Mrs Carter abermals. »Ein großer Kerl. Der andere Koch. So ein rothaariger Bursche …«

Sarah griff in ihre Handtasche, angelte ihr Handy heraus und suchte das Bild des Kochs aus Sheffield. Sie fand es und hielt es Mrs Carter hin.

Mrs Carter sah es sich an. »Ja, genau der!«

»Paddy Fitzgerald«, sagte Sarah.

»Ja, Paddy. Einen so großen Mann – und auch noch rothaarig – vergisst man nicht so leicht. Er war in jener Woche einmal nachmittags allein hier.«

Sarah dachte: Manchmal muss man bloß genug Fragen stellen … und hat irgendwann Glück.

»Und was genau hat er gekauft, Mrs Carter? Wissen Sie das zufällig noch?«

Die alte Frau lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Also, das war ja das Komische daran. Er hat auch eine Kiste Austern gekauft.«

Sarah sah zu Ian, der ebenso aufmerksam zuhörte wie sie.

»Übrigens bestand er darauf, bar zu zahlen«, fuhr Mrs Carter fort. »Und er bat mich, nichts zu Miss Garcia zu sagen. Er sagte, dass er einen Fehler bei der Bestellung gemacht habe. Den wolle er auf eigene Kosten ausbügeln.«

»Also hat Anna nie von dieser zusätzlichen Austernkiste in ihrer Küche erfahren«, murmelte Sarah vor sich hin.

Sie blickte zu Ian auf.

Er nickte. Es war klar, dass er begriff, was das bedeutete.

»Da habe ich wohl doch nicht im Trüben gefischt«, sagte Sarah schmunzelnd zu ihm.

»Nein«, bestätigte er. »Und das riecht ziemlich verdächtig – wie nach einem faulen Fisch, finden Sie nicht?«

»Das sehe ich genauso.« Sarah schnappte sich bereits ihre Handtasche und die Autoschlüssel und ging zur Tür.

Jack bog in die Charlbury Crescent ein und sah zu der Reihe winziger, identischer Häuser unter dem grauen Morgenhimmel.

»Welche Nummer?«, fragte er.

»Dreiundvierzig«, antwortete Anna. »Ungefähr in der Mitte, glaube ich.«

Etwa hundert Meter entfernt parkte ein roter VW vor einem der Häuser, dessen Heckklappe und Beifahrertür weit offen standen.

Ein großer Mann in einem Kapuzenpullover schleppte einen voluminösen Koffer aus dem Haus. Neben ihm war eine junge Frau, die einen Karton trug.

»Da ist er«, sagte Anna, als sie näher kamen. »Aber ich weiß nicht, wer die Frau ist. Und ich verstehe nicht, warum er … packt.«

»Ich schon.« Jack fuhr an den Straßenrand und hielt direkt hinter einem anderen Wagen an.

Er beobachtete, wie die Frau den Karton einlud und zurück ins Haus ging. Er hatte sie erst ein paarmal gesehen, doch sie war leicht wiederzuerkennen.

Izzy aus dem Spotted Pig.

Die Bedienung mit der zweifelhaften Arbeitseinstellung.

Und der Handy-Sucht.

»Was ist los?«, fragte Anna. »Sie können mich auch einfach vor dem Haus absetzen.«

Jack drehte sich zu ihr um. »Anna, könnten Sie mein Gedächtnis auffrischen?«

»Klar.«

»Sie hatten Paddy nicht eingestellt, richtig?«

»Nein, er war schon engagiert, als wir anfingen.«

»Lassen Sie mich raten – es hieß, er oder gar kein Souschef.«

»Na ja … ja. Aber er hatte gute Zeugnisse, einen überzeugenden Lebenslauf und –«

»Hat er je eine Freundin erwähnt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, er hat allein gelebt. Das hat er zumindest behauptet.«

Jack blickte wieder zu dem VW und Izzy.

Da ist jemand im Aufbruch …

»Was ist los, Jack?«, wollte Anna jetzt wissen.

»Es fügen sich gerade eine Menge Puzzleteile zusammen – und während sie das tun, denke ich, dass wir noch ein wenig hier sitzen bleiben, okay?«

Er fühlte das Vibrieren seines Handys, holte es aus der Jackentasche und nahm den Anruf entgegen.

»Sarah.«

»Jack, hör zu, ich bin gerade im Auto.«

»Ich auch, und zwar in der Nähe von Paddy Fitzgeralds Haus.«

»Ach ja? Aber das ist großartig! Rate mal, was ich rausgefunden habe.«

Und Jack hörte aufmerksam zu, während Sarah ihm berichtete, was sie in Erfahrung gebracht hatte.

Als sie fertig war, erzählte er ihr, dass Paddy gerade seinen Wagen belud – und Izzy ihm half.

»Kannst du warten, bis ich da bin?«, fragte Sarah. »Es sind ungefähr zwanzig Minuten bis Cherringham, und ich möchte das nicht verpassen.«

Doch Jack sah, dass Paddy gerade die Heckklappe schloss und zu der jungen Frau in den Wagen stieg.

»Ach, leider eilen uns die Ereignisse voraus«, antwortete er.

Er startete den Motor; im selben Moment fuhr Paddy aus der Einfahrt auf die Straße und brauste davon.

»Sarah, Paddy ist jetzt mit seinem Auto unterwegs. Ich fahre ihm nach, und Anna kann dich anrufen, wenn wir wissen, wohin die beiden wollen.«

»Anna ist bei dir?«

»Ich muss Schluss machen. Ich kann nicht gleichzeitig reden und fahren. Wir geben dir Bescheid, sobald wir wissen, wohin es geht.«

»Super, ich komme dann.«

Er schaltete das Handy aus und gab es Anna, ehe er rasch hinter dem VW herfuhr.

»Möchten Sie mir verraten, warum wir meinen Souschef verfolgen?«, fragte Anna.

Jack sah zu ihr hinüber, und ihm wurde klar, dass sie noch keine Ahnung hatte.

»Weil Ihr Souschef und seine Freundin die Ursache für all Ihren Ärger sind, Anna.«

»Wie bitte?«

»Glauben Sie mir, es wird alles ans Licht kommen, versprochen. Oh, und schnallen Sie sich bitte an! Es könnte sein, dass ich ein bisschen schneller fahren muss. Wir wollen die beiden ja nicht verlieren.«

Auf der Hauptstraße, die aus dem Ort führte, beschleunigte Jack. Paddys VW war gerade noch zu sehen.

17. Zurück zur Farm

Sarah kam mit ihrem RAV4 auf der Kieseinfahrt vor Karl Desmonds Haus schlitternd zum Halten und sprang aus dem Wagen.

Sie blickte hinüber zur anderen Seite der Einfahrt. Dort waren Lisbets Mini, Karls Geländewagen und Jacks Austin-Healey Sprite, bei dem beide Türen offen standen.

Und ganz hinten stand ein roter VW.

Auf dem Beifahrersitz konnte sie Izzy erkennen, die Ohrhörer trug, ihre Augen geschlossen hatte und rhythmisch nickte.

Sarah drehte sich zum Haus um. Die Tür war sperrangelweit offen, und von drinnen waren laute Stimmen zu hören.

Die ganze Szene hatte etwas von einer Polizeirazzia.

Sarah lief ins Haus.

»Hör mal … ich will bloß mein verdammtes Geld«, sagte Paddy, der sich im Wohnzimmer umschaute. »Dann bin ich weg, klar?«

»Ich fürchte, Sie fahren nirgends hin, Paddy«, entgegnete Jack. »Nicht, bevor wir geklärt haben, was genau hier passiert ist.«

Er machte einen Seitenschritt zur Tür und versperrte dem muskulösen Koch den Weg nach draußen.

Auf der anderen Seite von Paddy standen Karl und Lisbet nebeneinander; ihren geröteten Gesichtern nach zu urteilen, waren sie erschrocken ob der plötzlichen Störung ihres friedlichen Tages.

Links von Jack war Anna, die ihre Fäuste ballte, als wollte sie gleich losschlagen.

Jack hörte ein Geräusch hinter sich und drehte kurz den Kopf. Er erblickte Sarah, die atemlos und mit großen Augen in der Tür erschienen war.

Fünf gegen einen, dachte Jack. Ziemlich gute Chancen …

»Hi, Sarah!«, grüßte Jack, der inzwischen seinen Blick wieder auf Paddy geheftet hatte.

»Hey, Jack! Ähm, Anna, Karl, Lisbet! Und hallo, Mr Fitzgerald!«

»Perfektes Timing, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf«, sagte Jack.

»Was zur Hölle reden Sie denn da?«, fragte Paddy, der nun ebenfalls die Fäuste ballte und Jack erbost anstarrte.

»Sarah?«, rief Jack. »Möchtest du unserem Paddy hier vielleicht erzählen, wo du heute Vormittag warst?«

Sie holte tief Luft und trat näher.

»Sicher. Es ist nämlich so, Paddy, dass ich gerade vom Fischgroßhändler Carter komme«, berichtete Sarah. Dann wandte sie sich zu Anna um: »Oh, Anna, Mrs Carter lässt Sie schön grüßen und hofft, dass Sie bald wieder bei ihr einkaufen. Sie hat Ihre kleinen Unterhaltungen morgens sehr genossen.«

»Mrs Carter?«, sagte Anna, die eindeutig nicht verstand, was vor sich ging. »Der Fischhandel? Ich …«

»Und auch Sie erinnern sich an Mrs Carter, nicht wahr, Paddy?«, fragte Sarah, die sich nun dem Souschef zuwandte.

»Hä?«

»Ich weiß«, fuhr Sarah fort. »Wochen vor Weihnachten – das ist so lange her. Aber lassen Sie mich Ihnen auf die Sprünge helfen. Sie hatten dort eine Kiste Austern gekauft. Eine ganze Kiste. Die muss ziemlich schwer gewesen sein, oder?«

Jack sah Paddy die Stirn runzeln und von Sarah zu Anna blicken.

»Ich weiß nicht, was Sie da faseln …«

»Moment mal«, sagte Anna, die Sarah ansah. »Sie meinen, er ist dorthin gegangen?«

Dann drehte sie sich zu Paddy um: »Du warst beim Fischhändler? Warum? Ich hatte unsere Bestellung abgeholt. Wie ich es immer mache. Du hättest nicht hinfahren müssen. Und du hast Austern gekauft? Aber dann hätte ich doch die Rechnung gesehen.«

Jack hob eine Hand.

»Aber Sie hatten bar gezahlt, nicht wahr, Paddy? Sehr schlau. So konnte keiner diesen Kauf zurückverfolgen.«

»Das sind nichts als Lügen«, entgegnete der Souschef, doch Jack sah ihm an, dass er nervös wurde.

Und Jack dachte: In die Enge getrieben … Paddy könnte gefährlich sein.

Obgleich diese Konfrontation durchaus eine spaßige Seite hatte, ermahnte er sich …

Bleib lieber vorsichtig!

»Was haben Sie mit den Austern angestellt, Paddy?«, wollte Jack wissen.

Paddys Blick huschte zwischen Jack und Sarah hin und her.

»Lassen Sie mich raten«, sagte Sarah. »Sie haben sie gekühlt. Wahrscheinlich im Kühlschrank des Bayleaf. Sich perfekt um sie gekümmert. Aber dann – vielleicht am selben Tag, an dem sie aus ihren Schalen gelöst werden sollten – haben Sie die Austern für ein oder zwei Stunden in fauliges Wasser gelegt. In Wasser, von dem Sie wussten, dass es einen speziellen Cocktail enthielt – bestehend aus Bakterien, Viren und was Ihnen sonst noch so einfiel. Das heißt … nein, seien wir ehrlich, Paddy, wahrscheinlich können Sie gar nicht sagen, was da genau drin war.«

»Die Folge jedenfalls war«, nahm Jack den Faden auf, »dass alle Gäste im Bayleaf an jenem Abend ernsthaft krank wurden. Einige mussten sogar in die Klinik, und einer hat nur knapp überlebt.«

»Das ist doch Schwachsinn«, schimpfte Paddy. »Sie können nichts beweisen – gar nichts!«

Jack nickte Sarah zu, die sich an Desmond wandte.

Jetzt ist es an der Zeit, noch eine Karte auszuspielen.

»Nun, Karl, vielleicht können Sie uns bei dem nächsten interessanten kleinen Fakt helfen, den ich über unseren Freund Mr Fitzgerald entdeckt habe.«

»Ich?«, entfuhr es Karl. »I-ich weiß nicht, ob ich verstehe, was Sie meinen.«

»Sie sind doch Paddys Chef, nicht wahr?«

»Tja, ja, äh, indirekt schon. Ich meine, eigentlich ist Anna –«

»Mehr als verflucht indirekt!«, rief Paddy, drehte sich zu Karl um und machte einige Schritte auf ihn zu. »Du bist der Mistkerl, der mich ausbezahlen soll!«

Wie ein erschrockenes Reh wich Karl zurück.

»Äh … Ja, ich bezahle die Gehälter, falls das gemeint ist.«

Dann jedoch schien er von irgendwoher Mut zu schöpfen und trat wieder einen Schritt vor. »Falls du allerdings sagen willst, dass du jetzt einfach den Job hinschmeißt, Paddy, dann müsste ich mal in den Vertrag sehen, welche Kündigungsfristen und so vorgesehen sind.«

»Komm mir nicht mit dem Quatsch«, erwiderte Paddy.

Jack bemerkte, dass er wieder die Fäuste ballte, und dachte: Paddy glaubt allen Ernstes immer noch, dass das hier gut ausgeht.

»Du gibst mir jetzt mein beknacktes Geld, oder …«

Zeit, dass ich Paddy darüber aufkläre, wie es um seine Pläne steht.

»Oder Sie erzählen jedem hier, dass Sie und Karl schon seit Jahren zusammenarbeiten, nicht wahr, Paddy?«, fragte Sarah ironisch.

»Was?«, rief Anna. »Mr Desmond, das haben Sie mir nie gesagt!«

»Ich fand nicht, dass Sie es wissen müssen«, erwiderte Karl. »Es spielt überhaupt keine Rolle!«

»Wie bitte? Dass Sie mir einen Spion in die Küche gesetzt haben?« Anna schritt auf Karl zu.

Ein mieser Tag im Desmond-Haushalt.

Jack sah zu Sarah und musste unweigerlich grinsen.

»Paddy war nicht mein Spion«, verteidigte Karl sich. »Ich musste ihn einstellen. Ich hatte keine andere Wahl …«

»Lass mich raten«, sagte Lisbet, die sich gleichfalls zu Karl umdrehte.

Jack sah, wie sich alle Blicke auf Karls Frau richteten.

Das läuft hier von ganz allein, dachte er.

»Du musstest Paddy einstellen, weil es dir die Leute in Sheffield befohlen hatten!«, enthüllte sie.

Karl wich vor Lisbet zurück.

Hier gibt es keine sichere Zuflucht, dachte Jack.

»Ich habe gedacht, dass du das alles hinter dir gelassen hast«, sagte sie und zeigte mit dem Finger auf ihren Mann. »Diese Geldgeber! Du hast es versprochen!«

»Liebling, ich hatte es versucht, aber …«

»Du hast ihr Geld angenommen, stimmt’s?«, fragte sie. »Um mein Restaurant zu eröffnen.«

»Mein Restaurant«, korrigierte Anna sie.

»Na gut, unser Restaurant«, lenkte Lisbet ein.

»Wessen Geld?«, wollte Sarah nun wissen. »Wessen Geld hat er genommen, Lisbet?«

»In Sheffield«, antwortete Lisbet, die sich wieder zur Gruppe wandte, »betrieb Karl Restaurants für einige Leute, die … sagen wir, nicht immer ganz gesetzeskonform arbeiten.«

»Ah, Leute von der Sorte, die wir im guten, alten New York Mafia nennen würden, nehme ich an«, sagte Jack.

Er drehte sich zu Paddy um. »Dann rate ich mal. Diese Kerle haben Karl finanziert, damit er das Restaurant hier aufmachen kann …«

»Ich habe es für dich getan, Lisbet«, beteuerte Karl. »Nur für dich. Du wolltest hier in Cherringham sein. Und eine Sterneköchin haben. Anders hätte ich es mir nicht leisten können. Ich musste –«

»Ach, halt den Mund, Karl!«, fiel Lisbet ihm ins Wort.

Jack wartete kurz ab, um sicherzugehen, dass alle fertig waren, und führte dann aus: »Jedenfalls eröffnete das Bayleaf, und die bösen Jungs waren beteiligt. Zuerst lief es sehr gut, und alle waren glücklich. Vielleicht wuschen sie auch Geld auf diese Weise. Denn Typen wie die haben die Angewohnheit, das zu tun, wenn sie ein legales Geschäft betreiben. Sie können schlicht nicht widerstehen.«

Er rechnete damit, dass jemand widersprach, was jedoch nicht geschah.

Gut, dachte er. Ich denke, ich habe es.

»Aber dann – kaum hatte das Restaurant aufgemacht – beschlossen die bösen Jungs in Sheffield, dass sie wieder rauswollten. Wer weiß, warum! Liquiditätsprobleme? Ein geplatzter Deal? Was auch immer, sie wollten ihr Geld zurück. Vielleicht sogar mit Zinsen. Habe ich recht, Karl?«

Karl zuckte mit den Schultern. Anna und Lisbet beäugten ihn misstrauisch.

Oh Mann, Karl, deine Probleme fangen gerade erst an, dachte Jack.

»Also haben sie ihre Versicherung aktiviert – unseren netten Freund Paddy. Ihren Mann in Cherringham.«

Alle sahen zu Paddy, der zum ersten Mal schuldbewusst dreinschaute.

»Und Paddy verlegt sich auf eine neue Taktik: dem Restaurant langsam die Luft abdrehen. Das Buchungssystem. Die Bewertungen. Ah – übrigens, gute Online-Arbeit von der Freundin, Paddy. Sehr schlau. Aber dazu kommen wir später. Dann haben Sie mit den kleinen Tricks losgelegt. Die uralten Nummern: Lebensmittelvergiftung, Ratten, Überschwemmungen. Alles außer einer Heuschreckenplage. Trotzdem macht Anna weiter. Sie ist ein zäher Brocken. Und das Restaurant bleibt geöffnet. Das verdammte Ding will nicht dichtmachen. Die Jungs in Sheffield verlieren die Geduld. Ach, korrigieren Sie mich ruhig, wenn ich falschliege.«

Jack blickte sich um, doch niemand sagte etwas. Also redete er weiter.

»Natürlich musste Paddy einen Sündenbock finden, auf den er alles schieben konnte. Die Versicherung sollte ja nicht auf die Idee kommen, zu genau nachzuforschen, hm? Es wurde jemand benötigt, dem man die Schuld an allem zuschreiben konnte. Jemand, der praktischerweise ein Motiv hatte, das Bayleaf eingehen zu sehen. Und siehe da – rein zufällig findet sich dieser Jemand gleich ein Stück weiter. Ja, der ideale Sündenbock: Sam Walters.«

»Moment, soll das heißen, dass Sam nichts mit alldem zu tun hatte?«, fragte Anna, die Jack ansah und ungläubig den Kopf schüttelte.

»Nichts, außer dass er sich benutzen ließ«, antwortete Jack. »Stimmt es nicht, Paddy? Ich wette, Sie konnten Ihr Glück kaum fassen.«

Jack spürte, dass Paddy nach einem Fluchtweg suchte.

Dann kommen wir mal lieber zum Ende, dachte er.

»Tja, dann wurde es Zeit, den Stecker richtig herauszuziehen – und den Laden niederzubrennen. Und dann – noch ein glücklicher Bonus – tauchte ausgerechnet Sam auf, nachdem Sie das Feuer gelegt hatten. Natürlich hatten Sie ihn inzwischen völlig irregemacht. Er konnte dem Bayleaf nicht fernbleiben, was?«

»Das sind verdammte Lügen!«, schrie Paddy. »Lügen!«

Und als er herumfuhr, bemerkte Jack, dass sein Ärmel nach oben rutschte und eine üble Brandwunde an seinem Arm enthüllte.

»Ich schätze, die haben Sie sich eingefangen, als Sie das Feuer legten, hm? Ich fand es seltsam, wie schnell Sie dort waren, bedenkt man, dass Sie ziemlich weit weg vom Bayleaf wohnen …«

Er sah, wie Paddy zu seinem Arm blickte, und eine Sekunde zu spät begriff Jack, was er tun würde.

Der bullige Souschef stürzte sich verblüffend schnell quer durchs Zimmer, stieß dabei Jack aus dem Weg und rannte zur Tür.

Jack allerdings schaffte es, wieder ins Gleichgewicht zu kommen, ehe er hinfallen konnte, und sah, wie die restlichen Anwesenden auf den Fluchtversuch reagierten.

Sarah streckte rasch ein Bein vor und erwischte damit Paddy. Der fliehende Koch wurde in die Luft geschleudert und landete mit einem lauten Knall an einem schweren Tisch. Sein großer Kopf schnellte nach hinten, und sein Arm krachte gegen die steinerne Kaminumrandung.

Anna schien beinahe zu fliegen, als sie sich auf Paddy warf. Sie rammte ihm ihr Knie in den Bauch, sodass der Souschef nach Luft rang.

Lisbet rannte durchs Wohnzimmer, sprang so gekonnt wie eines ihrer Pferde mit einem Satz über den Couchtisch und landete ebenfalls auf dem Souschef.

Sarah vollführte den Coup de Grâce, indem sie sich auf Paddy stürzte, sich mit beiden Knien auf seinen Arm hockte und ihn so am Boden festhielt.

»Oh, verdammt«, murmelte Karl.

Paddy stöhnte. »Es ist nicht meine Schuld«, keuchte er. »Sie wollten mir mein eigenes Restaurant geben. Das haben sie versprochen.«

Jack betrachtete immer noch die Szene, als plötzlich Izzy in der Tür auftauchte und auf das Durcheinander starrte.

»Was? Typisch«, sagte sie, nahm ihre Ohrstöpsel raus und sah hinunter zu Paddy. »Das heißt wohl, dass ich nicht bezahlt werde.«

Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging zurück nach draußen.

Jack und Sarah sahen einander an …

Und konnten nicht anders, als loszuprusten.

Draußen in der Einfahrt ging Sarah zu Jack, während sie zuschauten, wie Alan den in Handschellen gelegten Paddy zum Streifenwagen führte.

»Genießt du die Show?«, fragte sie.

»Sehr. Das wäre klasse auf YouTube gewesen.«

»Und wie …«

Jack sah weiterhin zu, als Alan einstieg und den Motor startete, um den Verhafteten fortzubringen. Und dachte: Für Sam wird alles gut. Für das Spotted Pig. Sogar für Anna.

Und vorerst für Cherringham.

Obwohl immer noch die Frage blieb, wer nun Lady Reptons Dinner auf die Beine stellte.

Doch Jack nahm an, dass alles bestens ausgehen würde. Anna war eine großartige Köchin, und andere würden einspringen. Vielleicht könnten sogar Sarah und er hinter den Kulissen mithelfen.

»Also … sind wir hier fertig?«, fragte Sarah.

»Ja, scheint so.«

Er drehte sich zu ihr um. »Kein schlechter Ausgang, was?«

»Für Julie und Sam könnte es gar nicht besser sein. Heute Abend wäre ein Festessen angebracht – schade, dass man nirgends im Dorf eines haben kann! Zumindest nicht, bis Sam wieder auf dem Damm ist.«

»Was? Ein Dinner auf der Goose ist ja wohl auch nicht zu verachten!«

»Niemals. Aber … vielleicht diesmal keine Meeresfrüchte, ja?«

Er lachte.

»Du hast recht. Ich glaube, ich habe für eine Weile auch genug von Muscheln. Wie wäre es mit ein paar saftigen Steaks?«

»Und Martinis?«

»Perfekt. Das klassische Ende eines erfolgreichen Falls, was?«

Und als sie schließlich Alan fortfahren sahen, wandte Jack sich um. Etwas seitlich, wo sein Sprite parkte, wartete Anna.

Anna. Ich muss sie ins Dorf zurückbringen.

Ihr Restaurant war fort.

Was kam als Nächstes für sie?

Er musste zugeben … vielleicht gab es da etwas.

Nur weil sie auch aus New York war?

Oder …

Noch etwas anderes?

Anna lächelte den beiden zu.

»Geh lieber«, sagte Sarah.

Sie nickte ihm lächelnd zu; das Dinner und die Nachlese würden folgen.

Jack blickte zu Anna und zurück zu Sarah. Irgendwie hatte er das Gefühl, dass dieser Moment wichtig war.

»Na los, Jack«, forderte Sarah ihn auf. »Wir sehen uns später.«

Er nickte, wandte sich ab und ging zu seinem Wagen.

Anna lächelte ihm entgegen.

»Fahren Sie zurück ins Dorf?«, fragte sie.

»Ja.« Er ging auf die Fahrerseite. »Ähm, brauchen Sie eine Mitfahrgelegenheit?«

»Ich dachte schon, Sie fragen nie.«

Als sie in den Wagen stieg, sah Jack über ihre Schulter hinweg Sarah in ihrem alten RAV4 losfahren.

Er setzte sich hinters Steuer und ließ den Motor an.

»Was für ein Tag!«, sagte Anna.

»Wem sagen Sie das!«

Und dann wendete er den Austin-Healey Sprite, um nach Cherringham – und nach Hause – zu fahren.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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