Tod in der Themse
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2018-06-11T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 29 der britischen Erfolgsserie: Ein krummer Deal Als Charlie Clutterbucks Leiche in der Themse gefunden wird, überrascht das zunächst niemanden: Der Überlebenskünstler wohnte auf einem heruntergekommenen Hausboot, hatte ein Händchen dafür, sich in Schwierigkeiten zu bringen und schaute häufig zu tief ins Glas. Doch Charlies Kumpel Ray ist sich sicher: Charlie hatte keinen Unfall - es war Mord. Er bittet seinen Nachbarn Jack um Hilfe. Gemeinsam mit Sarah trifft dieser bei seinen Ermittlungen auf eine ganze Reihe zwielichtiger Gestalten, die mit Charlie eine Rechnung offen hatten. Doch für
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2018 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Tod in der Themse
7. Impressum
8. 1. Ein Topf voller Gold
9. 2. Der kalte, dunkle Fluss
10. 3. Flussansichten
11. 4. Mietschulden
12. 5. Die Lucky Rainbow
13. 6. Auch Tote erzählen Geschichten
14. 7. Auf zur Farm
15. 8. Eine schrecklich nette Familie
16. 9. Verbindungen
17. 10. Heikle Schritte
18. 11. Hamish packt aus
19. 12. Ein Landspaziergang
20. 13. Risotto Cacio
21. 14. Was die Vogelperspektive enthüllt
22. 15. Der Preis des Schweigens
23. 16. Ein Toast auf Charlie
24. In der nächsten Folge

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Als Charlie Clutterbucks Leiche in der Themse gefunden wird, überrascht das zunächst niemanden: Der Überlebenskünstler wohnte auf einem heruntergekommenen Hausboot, hatte ein Händchen dafür, sich in Schwierigkeiten zu bringen und schaute häufig zu tief ins Glas. Doch Charlies Kumpel Ray ist sich sicher: Charlie hatte keinen Unfall – es war Mord. Er bittet seinen Nachbarn Jack um Hilfe. Gemeinsam mit Sarah trifft dieser bei seinen Ermittlungen auf eine ganze Reihe zwielichtiger Gestalten, die mit Charlie eine Rechnung offen hatten. Doch für die Lösung des Falls müssen die beiden in noch viel tiefere Abgründe blicken …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Tod in der Themse

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment

Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer unter Verwendung von Motiven von © Shutterstock: jason2009 | suns07butterfly | Kevin Eaves
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-5385-3
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Ein Topf voller Gold

Ray Stroud leerte sein Bierglas und spähte durch das Halbdunkel zu dem Gedränge aus tanzenden, sich ständig anrempelnden Menschen, die den hinteren Saal des Ploughman füllten.

Oben auf der Bühne gaben die Cotswolds Belles, Cherringhams ureigene, ausschließlich weibliche Country-und-Western-Band, wirklich alles, was sie draufhatten, für eine irrsinnig laute Coverversion von Jolene.

Und nach dem dritten Pint gar nicht mal so übel.

Im flackernden Bühnenlicht schwenkten die Leute ihre Hände in der Luft, während sie mitsangen, und verschütteten Bier aus ihren hocherhobenen Plastikbechern.

Guck sich einer das an, wie die das schöne Bier einfach so verkleckern, dachte Ray und griff tief in seine Jeanstasche, wo jedoch nur noch wenige klägliche Münzen zu finden waren.

Einige mochten sich das leisten können …

Kostbares Bier verschwenden!

Ray jedoch … Nun ja, der war mal wieder pleite.

Tja, wenigstens habe ich noch ein bisschen Gras.

Immerhin ein wenig Sonnenschein!

Und da kam ihm eine Idee!

Er beschloss, an die Bar zu gehen und zu sehen, ob er jemanden finden konnte, der ein paar Züge gegen ein Pint eintauschen würde.

Außerdem hatte er die Belles schon früher gehört, wie sie Dolly Parton verhunzten, und eigentlich wurde es mit keinem Mal besser. Bloß lauter.

Er drängte sich durch die angetrunkene Menge in Richtung der Tür, die zurück in den Pub führte, und jedes Mal wenn er jemanden ein bisschen zu stark anrempelte, formte er mit seinen Lippen ein lautloses »’tschuldigung, Kumpel«. Den Einheimischen machte das nicht allzu viel aus; so etwas gehörte eben zur freitagabendlichen Tradition im Ploughman. Er kassierte allerdings einige böse Blicke von mürrischen Urlaubern.

Und wenn schon! Denen gefällt es hier auf dem Land sowieso nicht. Sollen die sich doch zurück nach London verpieseln!

Schließlich konnte er sich durch die Doppeltüren quetschen und gelangte in den Korridor, der zurück zum Pub führte. Hinter ihm fielen die Türen zu, und der Lärm nahm um einige Dezibel ab.

Für einen Moment stand Ray da, schwankte leicht unter der Neonbeleuchtung und war froh, dem Krach, dem Schweißgeruch und der Hitze entkommen zu sein. Ja, er spürte es – er war ein bisschen besoffen, aber sicher noch nicht bereit, den Abend schon ausklingen zu lassen.

Dann vernahm er laute Stimmen; und das war kein Gesang, sondern ein Streit, und zwar ein ziemlich heftiger, wie es sich anhörte.

Er drehte sich zu den Toiletten um. Ja genau, von da kommt es.

Ray konnte nicht verstehen, was gesagt oder gebrüllt wurde, aber da hatten sich definitiv zwei Typen in der Wolle.

Er lehnte sich an die Wand und drehte sich eine Zigarette. Weil er etwas wacklig war, gelang sie ihm nicht so gut wie sonst. Unterdessen lauschte er. Die eine Stimme glaubte er zu erkennen: Charlie Clutterbuck. Die andere konnte er niemandem zuordnen.

Aber, wow, die hörte sich echt fies an. Bedrohlich. Brutal.

Soll ich mich einmischen? Oder lieber nicht?

Hm …

Normalerweise hatte Ray die Antwort auf eine solche Frage prompt parat, und die lautete für gewöhnlich: Nee, verdammt, auf keinen Fall!

Aber Charlie und er kannten sich schon ewig. Und obwohl Charlie garantiert zu blank war, um Ray einen Drink zu spendieren, falls er ihm aus der Patsche half, fand er schon irgendwie, dass es, na ja, seine Pflicht war, ihm zur Seite zu springen.

Er wusste, wenn es andersrum wäre, würde Charlie nicht zögern.

»Oh, verflucht«, sagte Ray vor sich hin und spuckte einen Tabakkrümel auf den Boden.

Dann steckte er die eben gerollte Zigarette in seine Brusttasche, trat vor und schob die Tür zu den Toiletten auf.

In der weit offenen Tür blieb Ray abrupt stehen.

Vor ihm wurde Charlie von einem Riesenkerl in einem dunklen Anzug gegen ein Waschbecken gedrängt und dabei sein Kopf gegen den schmierigen Spiegel gedrückt. Der unbekannte Mann, der mit dem Rücken zur Tür stand, hatte die eine Faust gegen Charlies Brust gepresst – die Finger waren fest ins Hemd gekrallt – und holte mit der anderen weit aus: Die Hand verharrte in der Luft, als wäre sie mitten in der Bewegung erstarrt, als der Kerl seinem Gegenüber einen saftigen Hieb ins Gesicht verpassen wollte.

Was – wie Ray nur zu gut wusste, weil er solche Szenen kannte – genau das war, was dieser Riesenkerl als Nächstes tun würde.

Jetzt sah er das Gesicht des Mannes im Spiegel. Auf einmal traf dessen Blick auf den des unerwarteten Besuchers, und der Typ schätzte offensichtlich ein, wie gefährlich Ray sein könnte.

Diese Augen waren eisig.

Verflucht angsteinflößend sind die!

Aber Ray ermahnte sich, dass er schon oft solche Situationen erlebt hatte.

Er wusste, was zu tun war.

Also winkte er übertrieben betrunken mit einer Hand ab und grinste unschuldig.

»Hi, Charlie, altes Haus!«

»Hi, Ray …« Charlie quetschte die Wörter aus einem seiner Mundwinkel heraus.

»Ääh, alles okay?«, erkundigte sich Ray.

»J-ja, glaub schon«, antwortete Charlie.

Ray rührte sich nicht von der Stelle, sah nur hin. »Alles klar, Kumpel?«, fragte er zwinkernd.

Aber die Augen von dem Typen im Anzug blieben verengt.

Der ist nicht froh …

Verfluchter Mist, dachte Ray. Das könnte hier mächtig schiefgehen.

Er beobachtete, wie der Kerl langsam seine Faust herunternahm, von Charlie zurücktrat und sein Jackett richtete.

Ohne zu Ray zu blicken, reckte er einen Finger in die Höhe und sah Charlie an, als wollte er damit sagen: »Du weißt Bescheid.« Anschließend drehte er sich um, stieß Ray zur Seite – nur ein wenig, gerade genug, um durch die Tür zu kommen – und ging hinaus.

Für einen kurzen Moment waren hundert Leute zu hören, die Stand by Your Man schmetterten.

Ray wartete, bis die Tür wieder automatisch zufiel.

Dann war es ruhiger.

Er schaute zu, wie Charlie sich aufrichtete, sein Hemd glatt zog und es zurück in seine uralte Arbeitshose stopfte. Dann drehte Charlie das kalte Wasser auf und spritzte sich etwas von dem kühlen Nass ins Gesicht, ehe er im Spiegel zu Ray schaute.

Ein kleines Grinsen.

Nicht besonders ausgeprägt.

Und dann …

»Kann ich dir einen Drink spendieren, Ray?«, fragte er und wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht.

»Gegen ein Pint Hooky hätte ich nichts einzuwenden«, antwortete Ray, während er zu den Pissoiren ging. Die Natur forderte plötzlich ihr Recht. »Einen Moment noch, dann komme ich.«

Er blickte Charlie nach, als der die Toilette verließ, und dachte: Gute Taten werden also doch belohnt!

Ray betrat den Schankraum und sah, dass Charlie schon die Pints bestellt hatte. Billy Leeper zapfte sie gerade.

Es war viel los, und Billy standen Schweißperlen auf der Stirn.

Wenigstens war es hier vorn nicht ganz so voll, da die Band im hinteren Raum immer noch spielte. Und von dem unangenehmen Typen mit den superfiesen Augen war keine Spur zu entdecken.

Ray ging hinüber zur Bar und zog sich einen Hocker neben Charlie.

Stumm schaute er zu, wie Billy das Pint Hooky vor ihm hinstellte, das sehr schaumig und köstlich aussah. Charlie griff in seine Hosentasche, zog jedoch nicht eine Handvoll abgegriffener Münzen heraus, wie Ray erwartet hatte – oh nein –, sondern ein fettes, von einem Gummiband zusammengehaltenes Bündel Scheine.

Ray sah erst Charlie und dann Billy an. Letzterer verzog keine Miene, auch wenn sein Blick kurz zu Ray huschte. Beide schauten erwartungsvoll Charlie an und beobachteten, wie er einen Zwanziger – einen Zwanziger! – aus dem Bündel herauszupfte, es wieder einsteckte und den Schein auf den Tresen legte.

»Zapf dir auch eins, Billy«, sagte Charlie. »Und … stimmt so.«

Ray bemerkte, dass Charlie lallte und sich einen Tick zu kontrolliert bewegte.

Der ist besoffener als ich, dachte er.

Oder vielleicht … noch erschüttert von dem großen Mann in dem dunklen Anzug?

»Sehr nett von dir, Charlie«, bedankte sich Billy. »Zum Wohl! Ich trinke meins später, wenn es dir nichts ausmacht.«

»Ganz wie du möchtest«, antwortete Charlie, griff nach seinem Pint und wandte sich zu Ray um. »Komm mit, Alter!«

Ray nahm sein Bier und folgte seinem schwankenden Kumpel zu einem kleinen Tisch, der ein Stück weit von der Eingangstür entfernt war. Dort setzte er sich und wartete, bis Charlie es bequem zu haben schien.

»Prost!«, sagte Ray und erhob sein Glas.

»Prost!« Charlie nahm einen kräftigen Schluck von seinem Bier. »Und … danke!«

»War das Mindeste, was ich tun konnte«, entgegnete Ray. »Bisschen Ärger, was?«

»Nichts, womit ich nicht klarkomme.«

Charlie – muss immer auf dicke Hose machen.

Dabei reichte gewöhnlich ein anständiger Schubs, und Charlie ging zu Boden. Das hatte Ray schon häufiger erlebt.

Er trank noch einen Schluck Bier. Ihm ging das dicke Geldbündel in Charlies Tasche nicht aus dem Kopf.

Auf einmal war Charlie ein deutlich interessanterer Kumpel geworden.

Charlie beugte sich vor und grinste breit. »Ich weiß, was du denkst, Ray.«

»Ach ja?«

»Du denkst: ›Woher zum Henker hat Charlie die ganze Knete?‹ Stimmt’s?«

Ray zuckte mit den Schultern. »Geht mich nichts an, Alter.«

»Verdammt richtig, tut es nicht«, erwiderte Charlie, lehnte sich zurück – immer noch grinsend wie die Katze, die den Kanarienvogel gefressen hatte – und nahm einen weiteren Schluck von seinem Bier. Dann beugte er sich erneut vor. »Aber du würdest es gerne wissen. Stimmt doch, oder?«

»Kann sein. Kann aber auch nicht sein.«

Doch gleichzeitig dachte Ray: Mann, und ob!

Er betrachtete Charlies stoppeliges Gesicht.

Dann fiel ihm der Anzugträger wieder ein, und er überlegte: Vielleicht ist es klüger, nichts zu wissen. Der Kerl in der Toilette sah aus, als würde er es bitterernst meinen.

Und Ray vermutete, dass das Geld irgendwas mit dem Typen zu tun hatte.

»Die Sache ist die …«, unterbrach Charlie seine Gedanken. »Ich schätze, jetzt habe ich endlich mal das große Los gezogen.«

»Ach ja?«

»Ja, das ganz große.«

»Schön für dich, Alter. Wurde auch Zeit.«

Ray beobachtete, wie Charlie sich auf seinem Stuhl nach links und rechts drehte, um sich zu vergewissern, dass niemand sie belauschte. Dann holte er das Geldbündel hervor, klopfte damit leise auf den Tisch und neigte sich sehr nah zu Ray.

»Das hier … Das ist erst der Anfang. Wie eine Anzahlung. Dort, wo das herkommt, gibt es noch mehr davon. Tonnenweise. Und keine Bange – ich denke an dich, Ray. Kumpel kümmern sich um Kumpel, hä?«

Ray nickte und schaute sich nun ebenfalls um, weil ihn das viele Bargeld nervös machte. Er sah wieder Charlie an. Der Kerl war besoffen, keine Frage. Und zwar richtig, so wie er schwafelte.

Aus dem Saal hinten konnte Ray hören, dass die Band Folsom Prison Blues anstimmte.

Sie versuchte es zumindest. Wo auch immer er begraben sein mochte, Johnny Cash drehte sich garantiert im Grab um!

»Oh ja, der Topf voller Gold am Ende des Regenbogens!«, verkündete Charlie dem gesamten Pub. Dann stand er auf und schob seinen Stuhl mit lautem Schaben zurück. »Trinken wir noch was! Zeit zum Nachspülen!«

Ray schaute ihm zu, wie er sich mit dem Bündel in der Hand umdrehte und auf den Weg zurück an den Tresen machte.

Zumindest muss ich mir heute Abend keine Sorgen um den Biernachschub machen, dachte Ray.

Aber so hinüber, wie Charlie ist, tippe ich mal, dass das hier nicht gut ausgeht.

2. Der kalte, dunkle Fluss

Ray lehnte sich an den Parkplatzzaun des Ploughman und wartete, während Charlie sich im Schatten hinter ihm erleichterte.

Hier draußen wurde er nervös. Der Pub war mittlerweile geschlossen, und nur noch wenige andere Typen hielten sich in der Nähe auf: Sie hockten auf einer Mauer, rauchten und tranken Dosenbier.

Charlie hatte ihm immer noch nicht verraten, was los war; aber Ray vermutete, dass es etwas mit dem Kerl im Anzug zu tun hatte.

Was als Warnung genügen sollte.

Andererseits … ein fettes Bündel Bargeld? Dem war schwer zu widerstehen.

Er blickte sich auf dem leeren Parkplatz um. Motten flatterten um die orangen Straßenlaternen. Schatten bewegten sich wacklig entlang der Straße, die hinunter zur Cherringham Bridge führte.

Ein Wagen fuhr im Kriechtempo vom Dorf aus herbei und verschwand in der Nacht.

Bald müsste der örtliche Polizist hier mit seinem Dienstwagen vorbeikommen. Alan – der Idiot – Rivers, der in Cherringham für Gesetz und Ordnung sorgte!

»Ray!«, rief Charlie, der auf einmal dicht hinter ihm war.

Ray fuhr herum. »Echt Mann, Charlie, du erschrickst mich zu Tode!«

»Tut mir leid, Kumpel«, entschuldigte sich Charlie. Ray sah ihn schwanken und im hellen Licht der Straßenlaterne blinzeln. Dann fragte er mit einem breiten Grinsen: »Wo geht die Party nun weiter?«

»Die ist abgesagt, Alter«, antwortete Ray kopfschüttelnd.

Charlie wollte nicht, dass der Abend vorbei war, obwohl er es eindeutig war.

»Ach, schade.«

»Ja, stimmt, schade. Vielleicht solltest du nach Hause gehen … Hoppla!«

Rays Hand schnellte nach vorn und erwischte den Arm von Charlie, der gerade gen Boden zu kippen drohte. Charlie kam wieder hoch wie ein Ertrinkender, der sich an die Oberfläche kämpfte.

»Vorsicht!«

Ray stützte ihn und lehnte ihn an eine niedrige Mauer.

»Dieses Gras – das ist verdammt starker Stoff«, sagte Charlie.

Ray nickte. Nach den vier Pints und ein paar Nachspülern hatte Charlie hier draußen auf dem Parkplatz das meiste von Rays Joint geraucht. Kein Wunder, dass ihm die Stelzen wegknickten.

»Meinst du, du schaffst es nach Hause?«, fragte Ray.

Er wusste, dass Charlie eine gute Meile Fußmarsch über Wiesen und Feldwege vor sich hatte, um zu seinem alten Kahn zurückzukehren, der unten an der Iron Wharf lag.

»Nach Hause? Ich? Ich komme immer nach Hause, Ray. Wann bin ich das mal nicht, hm? Ich meine, ich bin doch hier, oder nicht? Ist doch offensichtlich.«

Ray lachte. Aber Charlie hatte ja recht. Ray erinnerte sich an Abende, an denen sich Charlie im Pub so abgefüllt hatte, dass er anschließend tatsächlich auf allen vieren gen Wiese gekrabbelt war. In seinem wirren Verstand musste dann irgendein Heimkehrinstinkt die Regie übernehmen, der ihn nach Hause führte.

Nicht unterzukriegen – egal, wie dicht er ist!

»Und morgen wird nicht gearbeitet«, fuhr Charlie fort, der plötzlich einen kleinen Tanz auf dem Parkplatz aufführte und dabei erneut hinzufallen drohte. »Eigentlich«, lallte er, »wird überhaupt nicht mehr gearbeitet. Nie mehr!«

Hat der ein Schwein, dachte Ray. Doch welches Glück Charlie auch ereilt haben mochte, er hatte den ganzen Abend nichts darüber ausgespuckt. Ein Lottogewinn? Ein verborgener Schatz? Ein Erbe? Ein Bankraub? Wer konnte das wissen!

»Jedenfalls mache ich mich mal vom Acker, Charlie.«

»Keine Ruhe den Verderbten.«

»Stimmt genau«, sagte Ray. »Man sieht sich, hm?«

»Aber ich … aber ich …« Charlie hatte Mühe, sich zu erinnern, wie der Spruch noch mal ging. »Aber ich dich zuerst, ha!«

Ray trat einen Schritt zurück und musterte Charlie prüfend.

Jap, der schafft es nach Hause, befand er. Klar doch. Ich habe ihn schon in schlimmerer Verfassung gesehen.

»Dann gute Nacht, Charlie!«

»Nacht, Ray!«

Ray ging über den Parkplatz und blickte ein letztes Mal zurück. Er sah, wie Charlie durch eine Lücke im Zaun auf die Wiese schlurfte, die zum Fluss hinunterführte.

»Ich schwimme im Geld! Ich schwimme im Geld! Ich schwimme im Geld …«

Charlies Stimme hallte eine Weile über die Wiese und verklang schließlich in der Dunkelheit.

Ray wanderte den Hügel hinab und schaute nicht mehr zurück.

Charlie erreichte den Rand der Clay Copse Meadows, und für einen Moment hatte er keinen Schimmer, wo er war.

Dann – ja, genau – erinnerte er sich wieder und versuchte, sich auf den Zaunübertritt zu hieven. Seine Beine wollten allerdings nicht mehr so richtig mitmachen.

Aber am Ende stand er auf dem schmalen Weg in der Finsternis und fing sich allmählich wieder.

Jetzt gut überlegen, dachte er.

Du hast all das schon früher gemacht, geht auch wieder.

Stille. Es musste zwei, drei Uhr nachts sein. Um diese Zeit war keiner mehr unterwegs. Sogar die blöden Kühe und Pferde auf den Weiden schliefen tief und fest.

Er blickte den Weg hinunter, blinzelte in die stockfinstere Nacht hinein. Einige verfluchte Wolken verdeckten den Mond – und Mondlicht hätte jetzt echt geholfen! Dennoch konnte er die Trockenmauern seitlich des Wegs ausmachen, der zur Iron Wharf führte.

Schlagartig wurde Charlie zuversichtlich. Ist nicht mehr weit, dachte er.

Ich schaffe das!

Und ging los.

Diese Fußmärsche werden mir nicht fehlen, sagte er sich in Gedanken. Von jetzt ab wird ein Taxi nach Hause genommen!

»Iron Wharf, mein Guter! Und drücken Sie auf die Tube!«, würde er dem Fahrer befehlen.

Mit dem schäbigen kleinen Kahn, mit seinen Lecks und der kaputten Toilette wäre es auch bald vorbei. Er würde runter nach Oxford fahren und sich eines von diesen großen weißen Teilen kaufen, mit Ledersitzen und großen Fernsehern.

Und einer Bar. Ja, einer richtigen Bar mit allem Drum und Dran. Ah, und einer Eismaschine!

Damit würde er dann zur Iron Wharf schippern und direkt vor dem verdammten Bürocontainer von seiner Lordschaft festmachen. Den Mistkerlen dort dürften die Augen aus dem Kopf fallen! Wurde aber auch Zeit, dass die Leute Charlie Clutterbuck mit ein bisschen Respekt behandelten!

Er schwankte immer noch beim Gehen. Der beknackte Weg war ganz matschig und glitschig vom Tau.

Und dann …

Hinter sich hörte er einen Wagen, der noch recht fern war, und drehte sich um. Scheinwerfer, die wahrscheinlich von der Cherringham Bridge Road kamen, bewegten sich in seine Richtung.

So spät in der Nacht …

Er trat von dem Weg auf den Seitenstreifen und wartete. Aber der Motor verstummte, und die Lichter verschwanden.

Komisch. Da unten sind doch gar keine Häuser.

Vielleicht jemand, der nach einer dunklen Ecke zum Knutschen sucht?

Ja, das wird es sein.

Er wartete eine Minute, dann verließ er wieder den Seitenstreifen, blieb abermals stehen und spähte den Weg entlang. Es war so dunkel, dass er fast nichts sah.

Dann teilten sich die Wolken für ein paar Sekunden, und der Vollmond erhellte die Felder und den Weg, als wäre ein Flutlicht eingeschaltet worden.

Und auf dem Weg – bestimmt hundert Meter von ihm entfernt – erblickte er die schwarzen Umrisse einer Gestalt, die noch im selben Moment aus seinem Blickfeld huschte.

Oder waren da zwei Leute? Sicher war Charlie sich nicht. Er starrte und starrte, bis ihm die Augen brannten vor Anstrengung und die Wolken sich wieder vor den Mond schoben, sodass abermals alles dunkel wurde.

Oh Mann!

Er wollte jetzt nur noch nach Hause …

Es herrschte wieder Stille. Keine Schritte. Keine Autos. Okay … Er drehte sich um und ging weiter.

Sicher Teenies. Die sich abknutschen. Oder noch anderes machen wollen! Viel Spaß denen.

Charlie hingegen wollte einfach nur ins Bett fallen.

Mehr nicht.

Das schwere Eisentor zur Iron Wharf war verriegelt. Manchmal kletterte Charlie schlicht drüber, wenn er in der Dunkelheit heimkehrte, aber nicht heute Nacht.

In seiner augenblicklichen Verfassung war das dann doch eine zu große Herausforderung.

Er versuchte, den Zahlencode einzutippen. War der etwa geändert worden? Er atmete tief durch, machte langsamer und redete sich gut zu.

»Ist ja gut, Charlie. Nur die Ruhe.«

Auf einmal klickte das Schloss. Er schwang das Tor auf und ging hinein.

Als er das Vorhängeschloss wieder einrasten ließ, hörte er ein Geräusch auf dem Weg. Ein Husten vielleicht? Oder knirschende Steinchen? Es war ganz in der Nähe. Er spähte in die Dunkelheit und horchte.

»Okay, wer ist da?«, rief er.

Nichts.

Dieselben Teenies? Nein, das war eine halbe Meile weit weg gewesen. Die wären ihm nicht bis hier runter zur Werft gefolgt.

Und mit dämlichen Kids werde ich fertig, dachte er. Auch besoffen.

Egal. Bald bin ich wieder auf dem Boot. Hab dort ein warmes, sicheres Plätzchen.

Er drehte sich um und ging über den Kiesplatz zur Werft. Als der Mond erneut durch die Wolken lugte, konnte er die Umrisse der Boote im Trockendock erkennen, die zur Reparatur oder Aufbewahrung aufgereiht waren.

Holzstapel. Ölfässer. Lädierte alte Schuppen, ungenutzte Gebäude. Müllhaufen, Metallträger, stillgelegte Autos und Traktoren.

Und hundert Meter weiter war der Anleger mit seinem Boot – seinem Zuhause –, vertäut an der Werft.

War ein neues Boot vielleicht doch nicht das Richtige für ihn? Womöglich sollte er sich stattdessen ein nettes kleines Haus kaufen? Auf Booten war es immerzu kalt und elend im Winter.

Ein Haus dagegen …

Er war nie in der Lage gewesen, auch nur von einem Hauskauf zu träumen.

Aber jetzt konnte ihn nichts mehr aufhalten.

Ein richtiges Haus mit einem Kamin, einer Küche, Schlafzimmern oben und …

Er sah, wie sich ein Schatten auf einen der alten Wohnwagen zubewegte, und blieb stehen.

»Terry?«, rief er. »Bist du das?«

Terry Hamblyn wohnte schon fast so lange hier unten wie Charlie. Und wie Charlie hatte er einen »ungewöhnlichen Tagesrhythmus« – ein Ausdruck, den der allzu aufdringliche Polyp zu benutzen pflegte.

Bullen-Jargon, mit dem auf Leute hingewiesen wird, die nicht ins verfluchte System passen, dachte Charlie.

Verdammt richtig, ich passe echt nicht ins System.

Plötzlich sah er einen Schatten, der sich hinter einem Holzstapel bewegte.

Und nun wurde er doch nervös.

Hier stimmt was nicht.

Eilig schritt er am neuen Bürocontainer vorbei und streckte den Mittelfinger in Richtung Fenster, so wie er es jedes Mal im Vorbeigehen tat. Dann marschierte er die vertäuten Hausboote entlang, wobei er all den Tauen und Pollern auswich, bis er seinen eigenen kleinen Kahn erreichte, der auf dem Wasser wippte.

Er versuchte, sich zu erinnern, ob er die Flasche Scotch geleert hatte, die er gestern zur Feier gekauft hatte.

Ein Schlummertrunk wäre nicht schlecht, dachte er. Diese ganzen Schatten und Geräusche. Anscheinend kriege ich mit den Jahren immer mehr Schiss.

Als er näher zu seinem Boot kam, bemerkte er jedoch, dass die Laufplanke weg war.

Er blickte sich um. Im fahlen Mondlicht zeigte sich ihm die Werft als ein Wirrwarr aus unterschiedlichen Schatten. Nur wenige Meter entfernt war ein alter Generator, und an dem lehnte seine Laufplanke.

Der Mistkerl im Büro hat kein Recht dazu, dachte Charlie. Das ist Schikane, jawohl! Schikane!

Er schritt zum Generator, packte die schwere Planke und schleppte sie zur Anlegestelle seines Boots. Dann schob er ein Ende hinüber zur Deckskante, legte das andere auf die Betonbefestigung der Werft und ging vorsichtig hinüber auf sein schwimmendes Zuhause.

Doch nachdem er sich gebückt hatte, um die Planke an der Bootsreling zu vertäuen, hörte er … was? Hastige Schritte, die sich näherten, und als er sich wieder aufrichten wollte, um nachzusehen …

Was zum …?

Etwas traf ihn hart seitlich am Kopf, und alles blitzte weiß auf wie eine Million explodierender Glühbirnen. Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Als Charlie aufwachte, wusste er nicht, ob Sekunden, Minuten oder Stunden vergangen waren.

Ein ganzer Schwall von Dingen rauschte ihm durch den immer noch benebelten Kopf. Alle auf einmal.

Schmerz – ein entsetzlicher, furchtbarer Schmerz in seinem Schädel – sorgte für Sternenfeuer, als er versuchte, die Augen zu öffnen.

Ein Geräusch. Jemand stöhnte und ächzte. Dann wurde ihm bewusst, dass er selbst diese Laute machte.

Als Nächstes schmeckte er Blut und fühlte, dass seine Zähne übel zugerichtet waren und gegen seine Zunge drückten.

Hände fummelten in seinem Hemd und seinen Taschen, zerrten grob an seinen Klamotten.

Dann noch mehr Schmerz, diesmal im Rücken, und das Schaben von Steinen an seinem Kopf. Nun begriff er …

Jemand zog ihn an den Füßen, schleifte ihn über den Boden.

»Ey! Was is’n los?«, hörte er sich sagen. »Was …?«

Er streckte eine Hand aus, berührte ein Tau und packte zu. Ein vertrautes Gefühl – ja, dieses Tau gehörte zu seinem Boot. Doch er wurde immer noch weitergezogen, von jemandem oder … oder … von etwas.

Das Tau glitt ihm schließlich aus der Hand. Plötzlich spürte er, dass er am Rand des Kais war.

Nun begriff er, was hier geschah … Er wurde ins Wasser geworfen!

Noch im selben Moment fühlte er, wie sein Körper zur Seite kippte; und dann drehte er sich in der Luft, wobei er erst gegen sein Boot prallte, dann mit seinem Kopf gegen die Kaimauer stieß.

Und schließlich war er im Wasser. Das war so kalt!

Eine Sekunde lang dachte er, es wäre vielleicht okay; er müsste sich womöglich nur ein Stück flussabwärts treiben lassen, dann ans Ufer schwimmen – und er würde überleben.

Aber nein, er war nicht frei, trieb nicht den Fluss hinunter. Er war zwischen seinem Boot und der Kaimauer gefangen.

Oh Mann! Es war so kalt und dunkel, und im nächsten Moment spürte er, wie er nach unten sank. Er war unter Wasser, fühlte, wie sein Arm gegen die Bootsseite knallte, und bekam keine Luft – musste aber atmen. Er musste! Also atmete er Wasser ein, das ihm in die Kehle und die Lunge biss. Er hustete würgend und streckte den Arm nach oben, zur Oberfläche hin …

… wo er gerade noch das verschwommene Mondlicht durch das Wasser erkennen konnte.

Dann jedoch erschien eine Gestalt – noch ein verschwommener Umriss. Und während Charlie verzweifelt versuchte, sich nach oben zu kämpfen, fühlte er etwas Hartes, Metallisches, das ihm ins Gesicht und dann gegen die Brust gedrückt wurde. Er spürte, dass er tiefer ins Wasser gestoßen wurde.

Immer wieder drückte man ihn nach unten, gegen die Seite der Kaimauer, wo es kein Entkommen gab – weiter, tiefer nach unten in die Dunkelheit …

Und Charlies Kampf endete.

3. Flussansichten

Sarah hängte sich in den Sicherheitsgurt hinein und klammerte sich an den Ledersitz, als das kleine Drei-Personen-Flugzeug noch einen engen Bogen flog.

Sie blickte nach links aus der Kabine.

Nur wenige Hundert Fuß unter ihr glitten die großen, alten Eichen oben auf dem Winsham Hill vorbei. Dann, ein ganzes Stück weiter auf dem Hügelkamm, konnte sie die stehenden Steine auf Mabb’s Hill erkennen.

Als das Flugzeug umdrehte, wurde der Blick frei auf Wiesen und Felder, durch die sich kreuz und quer Trockenmauern und einige wenige schmale Wege zogen.

Aus dem augenblicklichen Winkel bildeten diese Linien ein verrücktes geometrisches Muster, von dem Sarah der Kopf schwirrte.

Bin ich froh, dass ich nicht die Pilotin bin!, dachte sie.

Sie drehte sich um und schaute nach rechts – steuerbord – aus der Kabine. Nur blauer, wolkenloser Himmel. Die Sonne spiegelte sind im Plexiglasdach.

»Gut, Chloe, sehr gut«, lobte Sarahs Vater Michael, der vorn rechts saß. »Du bist ein Naturtalent!«

Sarah war stolz auf ihre Tochter. Chloe hatte dieses kleine Lehrflugzeug vollständig im Griff, trug ihre Kopfhörer und umfing das Steuerhorn mit ruhigen Händen.

Ziemlich verblüffend …

»Okay, jetzt das linke Höhenruder ein bisschen einziehen, ganz vorsichtig mit dem Knüppel … Ja so … Sehr gut …«

Sarah fühlte, wie das Flugzeug wieder in die Waagerechte ging.

»Alles okay, Mum?«, fragte Chloe. »Ist das nicht irre?«

»Ich genieße jede Minute«, antwortete Sarah.

Es stimmte nicht so ganz, aber sie fand, dass sie mit Chloes, nun ja, Mut und Coolness mithalten sollte.

»Vielleicht sollte ich es selbst mal wieder versuchen, Dad«, sagte sie.

»Jederzeit«, entgegnete Michael. »Allerdings kostet dich das jetzt achtzig Pfund die Stunde, Sarah, sogar mit meinem Rabatt auf die Flugzeugmiete. Du hättest dranbleiben sollen, als du Jugendliche warst.«

»Da hatte ich andere Sachen im Kopf – allerdings weiß ich nicht mehr, welche.«

Sie lächelte bei der Erinnerung daran, wie ihr Vater vor vielen Jahren, kurz nach dem Umzug der Familie nach Cherringham, versucht hatte, ihr das Fliegen beizubringen. Aber sie war vierzehn gewesen, und damals kamen Jungen ihr sehr viel spannender vor als Flugzeuge.

»Diese Sachen verrät Mum nie«, meinte Chloe. »Wir zwei sollten uns mal unterhalten, Grandpa. Es ist an der Zeit, dass einige dieser Geheimnisse ans Licht kommen.«

»Oh, meine Lippen sind versiegelt.« Michael lachte. »Jetzt konzentriere dich. Denk dran, den Horizont immer direkt vor der Nase zu behalten, ja?«

»Alles klar«, antwortete Chloe.

Sarah beobachtete, wie ihre Tochter das Steuerhorn ein winziges bisschen zurückzog.

Sie sah zwischen Chloe und ihrem Vater, den beiden Piloten, hindurch nach vorn. Cherringham lag nun direkt vor ihnen.

Und an einem Tag wie diesem wirkte das kleine Dorf absolut perfekt.

»Jetzt ein leichtes Nicken nach Steuerbord, Chloe«, sagte Sarahs Vater. »Und bitte auch die Instrumente prüfen. Vergiss nie, sie im Blick zu behalten.«

Während Chloe und ihr Vater die unzähligen Anzeigen auf dem Armaturenbrett durchgingen, schaute Sarah zur rechten Seite hinaus.

Unten schimmerte die Themse im Frühlingslicht, schlängelte sich an Cherringham vorbei gen Oxford und London.

Als der Instrumentencheck beendet schien, fragte Sarah: »Siehst du unser Haus, Chloe?«

Ihr Cottage war deutlich zu erkennen, mitsamt dem Gartenstreifen hinunter zum Fluss.

»Wetten, dass Daniel noch schläft«, sagte Chloe. »Ein Jammer, dass wir ihn nicht anrufen können.«

»Es braucht schon mehr als das, um deinen Bruder an einem Samstagmorgen wach zu bekommen.«

»Ich glaube, dein Rasen muss gemäht werden«, sagte Michael lachend. Dann schaltete er wieder auf Fluglehrermodus um: »Bleib auf diesem Kurs, Chloe! Wir fliegen einmal übers Dorf.«

Sarah sah zur Backbordseite. »Und da ist das Ploughman. Die Kirche. Oh, seht mal! Die Marktleute bauen ihre Stände auf!«

»Von hier oben wirkt alles so winzig«, stellte Chloe fest.

Sarah erhaschte einen Blick auf das Dach und das Fenster ihres Büros, als die Cherringham High Street und der Markt unter ihnen vorbeirauschten.

»Seht ihr die Linie der alten römischen Straße?«, fragte Michael. »Da unten bei der Kreuzung?«

Sarah konnte sie ausfindig machen: eine Erhöhung in den Feldern, die aus dem Nordosten ins Dorf führte und dann weiter in Richtung Gloucester verlief.

Dahinter, meilenweit außerhalb des Dorfes, waren weitere Sehenswürdigkeiten gerade noch zu erkennen: Repton Hall, Combe Castle und, etwas ferner, andere kleine Dörfer, die sich in die Cotswolds-Täler schmiegten.

»Wie lange darf ich noch?«, fragte Chloe.

»Leider nur noch zehn Minuten, Schatz«, antwortete ihr Großvater.

»Können wir über den Fluss zurückfliegen?«

»Ich wüsste nicht, was dagegenspricht. Steig noch mal ein bisschen, dann machen wir eine Schleife und fliegen nach Süden. Danach geht es zurück zum Flugplatz.«

Sarah schaute zu, wie Chloe am Drosselhebel zog, woraufhin der Motor lauter wurde. Dann gingen sie sanft in eine Kurve. Unter ihnen, auf der Steuerbordseite, sah Sarah deutlich die weißen Konturen von Todwell House mit der riesigen Rasenfläche um das Gebäude, die sich bis hinab zum Fluss erstreckte.

Als sie dann aus der Schleife kamen und nach Süden flogen, mäanderte die Themse unter ihnen wie ein schimmerndes Silberband.

»Jetzt aufpassen. Wir fliegen direkt über die Grey Goose«, verkündete Michael.

»Das wird Jack überraschen«, antwortete Sarah, die nach unten spähte.

Der Fluss blitzte unter ihnen. Sie erblickte Spaziergänger auf den Wiesen zu beiden Seiten, Viehherden und ein paar Boote, die flussabwärts tuckerten.

Dann sah Sarah durch die Scheibe vorn den langen geraden Flussabschnitt, der sich bis zur mittelalterlichen Steinbrücke zog und gesprenkelt war von Hausbooten, Kanalkähnen und Jachten, die friedlich im frühen Morgensonnenschein an ihren Liegeplätzen lagen.

Und jetzt kam Jack Brennans alter holländischer Kahn undeutlich in Sicht.

»Ich könnte glatt schwören, dass das Teil da oben uns eben zugenickt hat, Jack«, sagte Ray, der zum Himmel blinzelte und mit dem Finger emporzeigte.

Jack stellte seinen Kaffeebecher auf dem Decktisch ab und schaute nach oben. Eines der kleinen Lehrflugzeuge flog in einer Höhe von ungefähr dreihundert Metern über sie hinweg, sodass sich der Motor anhörte wie ein Rasenmäher in der Nähe.

»Kann sein«, meinte Jack, obwohl er es für unwahrscheinlich hielt. Er zeigte zur Kaffeekanne. »Mehr?«

»Nichts dagegen. Fast so gut wie richtiger …«

Jack grinste. »Vielen Dank. Das ist ein echtes Kompliment.«

Er nahm Rays Becher, füllte ihn auf und gab ihn seinem Besucher zurück. Dann schaute er zu, wie Ray viel zu viel Zucker hineinrührte.

Jacks Nachbar von dem Kahn gleich hinter seinem Boot war sonst tagsüber fast immer unsichtbar. Ray führte ein Nachtleben, das nur unterbrochen wurde durch Abstecher zum Pub und ab und zu ein paar Gelegenheitsjobs, die er übernahm, wenn ihm das Bargeld ausging.

Jack war es eher gewohnt, ihn abends zu sehen; und manchmal trank er an Deck von Rays heruntergekommenem Kahn, The Magnolia, ein Bier.

Aber bei aller »Schrägheit« war Ray kein schlimmer Typ, wie Jack seit Langem klar war. Damals in Brooklyn, vor allem in Sheepshead Bay, hatte es von solchen Zeitgenossen nur so gewimmelt.

In Anbetracht von Rays Lebensgewohnheiten hatte Jack heute Morgen, als er seinen Nachbarn auf einmal vor seiner Laufplanke herumlungern sah, sofort geahnt, dass etwas nicht stimmte.

Drei Becher Kaffee später – und nachdem er sich Rays Geschichte ein paarmal angehört hatte – wusste er immer noch nicht, was er damit anfangen sollte.

Ungefähr vor einer Woche hatte er gehört, dass Charlie Clutterbuck tot war. Und nur wenige Leute im Dorf, mit denen er redete, schienen überrascht gewesen zu sein. Charlie war berüchtigt dafür, alles zu trinken und zu rauchen, was er in die Finger bekam – und erst aufzuhören, wenn er umfiel.

Entsprechend hatte man auf die Nachricht, dass er in die Themse gestürzt und ertrunken war, kaum mehr als mit einem traurigen Achselzucken und einem Spruch wie »Musste ja irgendwann so kommen« reagiert.

Die Leiche war eine Meile flussabwärts von der Iron Wharf gefunden worden, und in seinem Blut hatte man eine so große Menge Alkohol und Gras gefunden, dass sie ausreichend gewesen wäre, um einen Ochsen umzuhauen.

Von Alan Rivers, Cherringhams einzigem Gesetzeshüter, wusste Jack, dass die Polizei sehr froh war, es als »Unfalltod« abzuhaken.

Und als ehemaliger NYPD-Detective – mit lebhaften Erinnerungen an Leichen, die aus dem East River gefischt wurden – wusste Jack, dass Alkohol, Drogen und fließende Gewässer eine fatale Mischung sein konnten.

Aber jetzt war Ray hier und beharrte darauf, dass man seinen Kumpel ermordet hatte. Und er bat Jack, die Sache als »Fall« zu übernehmen.

Ray hatte Jack in der Vergangenheit gelegentlich bei Ermittlungen geholfen, wenn er darum gebeten worden war. Deshalb hatte Jack nun das Gefühl, ihn nicht mit einem direkten Nein abschmettern zu können.

Er musste zumindest den Eindruck erwecken, als wäre er an der Geschichte interessiert.

Also nahm er jetzt seinen Notizblock und den Stift vom Tisch auf und sah sich nochmals an, was er bisher notiert hatte. Dann blickte er auf. Ray nickte. Er war eindeutig froh, dass Jack ihn ernst zu nehmen schien.

»Tja, Ray, für mich sieht es aus, als hätten wir hier drei Aspekte, die zu untersuchen sind.«

»Ja, wahrscheinlich. Klar doch.«

»Da wäre das Geld …«

»Ja, genau! Ich wette, hinter dem waren sie her. So muss es gewesen sein. Alles wegen dem Geld.«

»Dann wäre da der Kerl, den du gesehen hast, wie er Charlie bedrohte.«

»Logisch! Er ist auf jeden Fall der Mörder. Ich hatte ihn gestört, nicht? Und dann ist er zurückgekommen, um die Sache zu beenden.«

»Und schließlich … haben wir das, was wirklich passierte, als Charlie den Pub verließ.«

»Er wurde umgebracht, oder etwa nicht? Genau das ist doch passiert! Komm schon, Alter, ich dachte, du bist der verdammte Bulle. Charlie war ein verfluchtes Stehaufmännchen. Der wäre niemals einfach so abgesoffen, egal, wie abgefüllt er war!«

Jack sah Ray an und nickte.

»Es geht um die Details, Ray. Ich muss wissen, ob du der Letzte gewesen bist, der ihn gesehen hat. Ob es unten auf der Werft eine Sicherheitskamera gibt. Ob die Polizei sich Charlies Boot angesehen hat. Und ob ich mal einen Blick in den Autopsiebericht werfen kann.«

»Das hört sich doch schon besser an! Deshalb bist du der Mann, der diese Geschichte knacken wird, keine Frage.«

Jack nickte wieder und sah in seine Notizen.

»Und nicht zuletzt ist da die Frage nach dem Motiv. Wer wollte Charlie tot sehen? Und warum?«

Ray blickte verwirrt. »Ich dachte, wir waren uns schon einig, dass es der Typ von der Toilette war, der ihn umgebracht hat.«

Jack lächelte. Ray lebte in einem sehr übersichtlichen Universum.

»Wir müssen das nach allen Regeln der Kunst angehen, Ray. Zum Beispiel, was hat Charlie die letzten ein, zwei Monate getrieben? Für wen hat er gearbeitet? Hat er sich irgendwelche Feinde gemacht?«

»Ah, richtig. Ich verstehe, worauf du hinauswillst. Hm. Tja.«

Jack beobachtete, wie Ray eine Selbstgedrehte aus der Hemdtasche zog, sie anzündete und eine Rauchwolke in die Luft blies.

Zum Glück wehte der Morgenwind sie in die andere Richtung.

»Die Sache bei Charlie war nämlich die, dass er gerne frei gearbeitet hat. Mal ein bisschen hier, mal ein bisschen da. Ungefähr wie ich.«

»Nur gegen bar, hm?«

»Genau. Tja, für wen hat er gearbeitet? Schwierige Frage. Obwohl er mir an jenem Abend einiges erzählt hat. Du weißt schon, an dem Abend … als er ermordet wurde.«

»Klar. Wie wäre es, wenn du mir mitteilst, was er dir erzählt hat. Und ich schreibe es mir auf. Dann könnte ich vielleicht heute Nachmittag anfangen zu ermitteln?«

»Du bist der Richtige dafür, Jack, das weiß ich. Du wirst den Mörder festnageln.«

Jack musste lachen.

»Ich werde mein Bestes tun«, erklärte er. »Aber versprechen kann ich nichts.«

Er schlug eine neue Seite in seinem Notizblock auf. »Dann gehen wir mal durch, was du weißt …«

Dabei dachte er: Um Rays willen werde ich ein paar Stunden opfern. Damit er sieht, dass wir es versucht haben.

4. Mietschulden

Sarah fuhr den sich schlängelnden Weg hinunter zum Tor der Iron Wharf.

Jedes Mal, wenn sie zu diesem schäbigen Gelände kam, musste sie schmunzeln, weil solch ein Ort – mit den maroden Liegeplätzen und den noch heruntergekommeneren Booten und Kähnen dort – perfekt zu dem Cherringham passte, das sie von früher kannte.

Für die meisten Touristen war dies indes unbekanntes Terrain: Lichtjahre entfernt von den prächtigen Anwesen, die das Dorf umgaben, von den sanften grünen Hügeln, den niedlichen kleinen Läden und den im Allgemeinen sehr angenehmen Leuten.

Hier hingegen, wo alles so schmutzig und verwahrlost war, fand man die Wirklichkeit vor, die es in so vielen Cotswolds-Dörfern gab. Oberflächlich betrachtet, mochte diese Region wie ein Keksdosen-Idyll wirken, aber schaute man sich nur ein wenig gründlicher um, entdeckte man die Schattenseiten, die bittere Realität waren.

Als Sarah durch das offene Tor fuhr, dessen Schloss an einem Riegel herabhing, sah sie Jack neben seinem Wagen stehen.

An diesen Anblick würde sie sich nie gewöhnen!

Jack, der in einer Weise groß und breitschultrig war, wie Sarah es sich bei vielen New Yorker Polizisten vorstellte, befand sich direkt neben seinem dunkelgrünen Sprite, sodass der Sportwagen im Vergleich zu seinem Besitzer unglaublich klein zu sein schien.

Doch es war ein schnelles, wendiges Fahrzeug, und es hatte schon häufiger seinen großen Nutzen unter Beweis gestellt, wenn Jack und sie in hohem Tempo irgendwohin – oder hinter irgendjemandem her – fahren mussten. Dann flitzte das Teil über die engen Landstraßen, wie es kein anderes Auto könnte.

Sarah hielt ihren RAV4 neben seinem Wagen an, stellte den Motor ab und sprang nach draußen.

»Entschuldige«, sagte sie. »Ich hatte einen etwas weiteren Anfahrtsweg. Bin eben erst gelandet, und –«

Jack drehte sich abrupt zu ihr um.

»Ähm, ›gelandet‹? Was meinst du?«

Sie holte tief Luft.

»Dad überraschte mich vor einigen Tagen mit der Nachricht, dass die liebe Chloe beschlossen hat, Fliegen zu lernen. Und ich fand, in meiner Rolle als ›allzeit bestärkende Mutter‹ sollte ich so oft wie möglich dabei sein.«

»Ihr seid geflogen? Ihr drei? In einem Flugzeug?«

»Ja, irre, oder? Jedenfalls war es ein fantastischer Tag dafür!«

Jack lachte. »Dann … wart ihr das?«

»Was?«

»Die über die Grey Goose geflogen sind und die Flügel links und rechts kurz geneigt haben – das ›Fliegerwinken‹?«

»Ja, das war Dads Idee. Du hast uns also gesehen.«

Er nickte. »Ich saß gerade draußen und hörte mir Rays Ausführungen zu seinem Verdacht an, wie sein Kumpel Charlie verschieden ist.«

Sarah blickte sich um. Zur Iron Wharf gehörten unter anderem eine stillgelegte Gießerei, weitere Fabrikgebäude und Lagerhallen, in denen im 19. Jahrhundert reger Betrieb geherrscht haben dürfte, als hier Eisen und Stahl für alle erdenklichen Zwecke gefertigt wurden.

Heute hatten all diese Gebäude keine Fenster mehr, abgesehen von ein oder zwei, in denen noch letzte Glasscherben wie schiefe Zähne aus den Rahmen ragten.

An allen Ecken und Enden wird dieses Areal von Pflanzen überwuchert.

Am Kai – sofern man die bröckelnde Uferbefestigung an diesem finsteren Teil des Flusses noch so nennen durfte – lagen die erbärmlichen Boote und Kähne derjenigen, die den Ort hier als ihr Zuhause bezeichneten.

Und weiter weg, hinter der ehemaligen Gießerei, standen eine Handvoll Wohnwagen. Darin lebten gleichfalls Mieter, die sich nur den mageren Betrag für einen Stellplatz hier leisten konnten.

Sarah wandte sich wieder zu Jack um.

»Du denkst doch nicht ernsthaft, dass da etwas dran ist, oder?«

»Im Moment weiß ich es nicht. Aber Ray schien, nun ja, sehr besorgt, was eigentlich überraschend ist. Zumindest für Ray. Es lässt ihm wirklich keine Ruhe.«

»Aber, na ja, die Polizei … Es gibt keinerlei Hinweise für einen Mord, nicht wahr? Und soweit ich gehört habe, gab es reichlich Indizien dafür, dass Charlie sehr betrunken und bekifft war. Es muss ein Unfalltod gewesen sein – er ist in den Fluss gestürzt und ertrunken, oder?«

Jack sah zur Seite. »Tja, wahrscheinlich ja.« Er blickte zurück zu Sarah. »Na gut, ich will nur Ray einen Gefallen tun. Wir tun ihm einen. Ray kannte den Mann richtig gut. Und für ihn ist die Geschichte vom Unfalltod einfach nicht stimmig.«

Sarah nickte.

Er zeigte auf einen langen Wohncontainer, zu dem Stufen hinaufführten. »Ich nehme an, das ist das Büro des Verwalters? Ein gewisser Hamish Trent. Ein paar Fragen zu stellen kann nicht schaden, hm? Danach Mittagessen – die Rechnung geht auf mich, okay?«

»Na, das ist doch mal ein Ansporn, wie ich ihn mag. Gehen wir.«

Und sie folgte Jack über die Schlammkrater hinweg, die den Boden hier zu einer matschigen Mondlandschaft machten.

Sarah pochte an die Aluminiumtür, die so dünn war, dass ein kräftiges Klopfen möglicherweise eine Delle verursachen würde.

»Keiner zu Hause?«, fragte Jack.

Sie klopfte erneut, ein wenig fester, und rief: »Mr Trent?«

»Ja, ähm, einen Moment bitte!«

»Hm. Doch jemand zu Hause«, sagte Jack.

Sie standen auf der metallenen »Veranda«, nur zwei Stufen oberhalb des Matsches auf dem Boden.

Endlich öffnete Hamish Trent die Tür.

Ein breites Lächeln und weit aufgerissene Augen.

»Entschuldigung, tut mir leid! Ich hatte noch einigen Papierkram zu erledigen.«

Dann nahm sein Gesicht einen verwirrten Ausdruck an.

Wahrscheinlich ist er eher an Besuche von meckernden Mietern gewöhnt, dachte Sarah. Und hier – niedrige Miete hin oder her – dürfte es jede Menge Grund zur Beschwerde geben.

»Hatten wir einen Termin? Und Sie sind …?«

Jack räusperte sich.

»Mr Trent …«

»Hamish, bitte. Oder Ham für meine Freunde.«

Sarah sah Jack nicken. »Jack Brennan, und meine Freundin hier ist Sarah Edwards. Wir interessieren uns für Charlie Clutterbucks Ertrinken.«

Hamishs Lächeln verschwand sofort. »Oh, ja, tragische Sache. Sind Sie … Freunde von ihm oder so?«

»Können wir uns kurz unterhalten?« Jack zeigte ins Innere des mobilen Büros.

Hamish blickte sich um, als wäre er nicht sicher, in was für eine Bude er seine unerwarteten Gäste einlud.

Dann antwortete: »Sicher, klar.«

Er öffnete die dünne Tür weit, und sie gingen hinein.

Sarah überließ Jack die Gesprächsführung, weil er derjenige war, der mit Ray geplaudert hatte.

Und wieder einmal, obwohl Jack schon seit einigen Jahren in Cherringham lebte, staunte sie darüber, mit welch einer selbstsicheren Körperhaltung der große Amerikaner in solch einer – nun ja – ungewöhnlichen Szenerie auf seinem Stuhl saß.

Falls er sich unbehaglich fühlen sollte, ließ er es sich nicht anmerken.

»Hamish, einer von Charlies Freunden hat uns erzählt, dass das, was mit Charlie passierte, womöglich gar kein Unfall war.«

Hamish formte seine Lippen zu einem Oval. »Aha. Aber die Polizei …? Soweit die mir erzählt hat, war da nichts Verdächtiges.«

Jack sah Sarah an. »Wissen wir. Ein Unfall. Trotzdem möchten wir unseren Freund, nun ja, beruhigen. Ihm helfen. Verstehen Sie, was ich meine?«

Hamish antwortete mit einem Nicken.

Und während Hamish Trent sich auf den ihm gegenübersitzenden Amerikaner konzentrierte, schaute Sarah sich in dem behelfsmäßigen Büro um. Whiteboards auf kleinen Rädern, wie man sie für Werbezwecke benutzte; und jedes hatte am oberen Rand einen Korkstreifen, in dem bunte Pins stickten.

Sämtliche Wandtafeln waren leer.

An ihnen befand sich überhaupt nichts.

Seitlich sah sie eine Kiste voller Rollen mit …

Ja, was nur?

Jack lenkte weiter Hamishs Aufmerksamkeit auf sich.

»Wissen Sie, ob Charlie irgendwelche Feinde hatte?«

Hamish wandte den Blick ab, als würde er nach der richtigen Antwort suchen.

»Na ja, ein Typ wie der hat so viele Feinde wie Freunde, nehme ich an. Er gehörte zu dieser Sorte, Sie wissen schon …«

Jetzt sollte ich mich doch mal einmischen, dachte Sarah.

»Was für eine Sorte meinen Sie genau, Mr Trent?«

Sie verzichtete fürs Erste liebend gern auf »Ham«.

»Ich meine die Sorte, die nie einen richtigen Job hat, knapp bei Kasse ist – meistens pleite. Und regelmäßig oder vielleicht immer einen Rausch hat. Dass er ausgerutscht ist und einen Köpper gemacht hat, überrascht mich echt nicht. Sie etwa?«

Sarah nickte. Jack blieb zunächst stumm und wartete ab, ob sie nachhaken würde.

Sie beide machten dies hier schon so lange zusammen, dass sie sich wortlos verständigten, wenn einer von ihnen den Stab weiterreichen oder die Gesprächsführung übernehmen wollte.

»Und was ist mit Ihnen, Mr Trent? Hatten Sie Probleme mit Charlie? Ich meine, er wohnte doch hier, nicht? Sein Boot liegt nur einige Meter entfernt.«

Nun war Hams Lächeln endgültig … fort.

»Um ehrlich zu sein, hatte ich ›Probleme‹ mit ihm, wie Sie es nennen. Der Mistkerl schuldete mir drei Monatsmieten. Drei! Und wie soll ich das Geld kassieren, wenn er keines hat? Diese verfluchten Regeln bei Liegeplätzen. Die säumigen Zahler und die Nicht-Sesshaften – viel kann ich da nicht tun, es sei denn, ich nehme einen Haufen Gerichtskosten in Kauf!«

»Kein idealer Mieter, was?«, fragte Jack.

Hamish schüttelte den Kopf. »Mir gehört das hier nicht, wissen Sie. Ich arbeite bloß für die Leute, die das Werftgelände besitzen. Und die wollten die Miete – oder dass er verschwindet.«

Plötzlich kam Sarah ein Verdacht, und dem musste sie sofort nachgehen …

»Vorzugsweise … Letzteres?«

Hamishs Blick huschte von Jack zu ihr und wieder zurück.

Und zum ersten Mal, seit sie Jacks Bericht von Rays unbegründetem Verdacht gehört hatte, dachte sie …

Hier gibt es ein Geheimnis.

Dieser Mann verschweigt etwas.

Und nun sagte er auch noch: »Hören Sie, ich habe Ihre Fragen beantwortet, und ich, ähm, muss wirklich an die Buchhaltung. Da war ich nämlich mittendrin, als Sie kamen. Wenn Sie also vielleicht …«

Jack sah kurz zu Sarah.

»Das verstehen wir«, erwiderte er. »Aber denken Sie, auch wenn ziemlich klar ist, was mit dem alten Charlie geschah … dass wir uns mal sein Boot ansehen können?«

Hamish grinste.

»Den alten Schrotthaufen? Nur zu! Meinetwegen können Sie den auch gerne wegschaffen. Ich weiß immer noch nicht, was ich damit machen soll. Das Ding ist praktisch wertlos.«

»Und sein Boot ist … wo?«, fragte Sarah.

»Das können Sie gar nicht übersehen.« Hamish stand auf.

Noch ein Wink, dass der Mann diese Unterhaltung beenden wollte.

»Immer geradeaus. Und passen Sie auf die Schlaglöcher auf. Wir hatten vor ein paar Wochen einige große Trucks hier. Deren Reifen haben riesige Löcher gerissen. Jedenfalls ist es das fünfte, vielleicht sechste Boot hinten.«

Hamish lachte plötzlich auf.

Und dann fügte er hinzu: »Das, was aussieht, als würde es gleich abgluckern!«

Sarah lächelte ein wenig.

»Hat es auch einen Namen?«

Hamishs Blick wanderte nach rechts, wie auf der Suche nach noch einer verschleierten Tatsache. »Ach ja, richtig. Schwer zu lesen, so vergammelt, wie das Holz ist. Es heißt Lucky Rainbow.«

Niemand äußerte eine Bemerkung zu der offenkundigen Ironie.

Jack streckte die Hand vor, und Sarah schaute zu, wie Hamishs Finger ein wenig zusammengepresst wurden.

Jacks Händedruck war immer ein klein wenig … was? Warnend? Drohend?

So vieles konnte er mit einem bloßen Händedruck signalisieren.

»Wir finden es schon«, sagte Jack. »Und danke!«

Sarah blickte sich abermals in dem Büro um.

Und dachte erneut: Irgendwas ist hier los.

Irgendwas …

Aber was?

5. Die Lucky Rainbow

Sarah hielt abrupt inne, als sie das Boot erreichte, und sagte schlicht: »Wow.«

Jack war ebenfalls direkt vor einem splittrigen Brett stehen geblieben, das als Laufplanke diente für dieses …

Wrack.

Sie drehte sich zu Jack um. »Das Boot liegt richtig … schräg, oder?«

»Jap. Krängt. Ich schätze, dass es leck ist. Der alte Hamish sollte es lieber bald hier wegschaffen, sonst hat er ein gesunkenes Wrack am Hals.«

»Glaubst du, es ist sicher, an Bord zu gehen?«

Jack grinste. »Bei einem Namen wie Lucky Rainbow? Was soll da schiefgehen?«

Und er ging voraus.

An Bord – sie bewegten sich besonders vorsichtig wegen der Schieflage des Decks – brauchte Sarah nicht lange, um noch eine Eigenheit dieses Kahns zu bemerken.

Nämlich den Gestank.

»Ähm, noch mal ›Wow‹. Was ist das für ein Geruch?«

»Es ist ein Jammer, solch einen schönen Frühlingstag zu verderben«, meinte Jack, »aber ich denke, wir sollten mal die Kombüse genau untersuchen. Und uns auch in den anderen Räumen unten gründlich umsehen.«

Sarah nickte. Da sie am dichtesten vor der Tür nach drinnen stand und diese einen Spaltbreit offen war, gab sie ihr einen kleinen Stoß.

Die beiden stiegen eine Treppe hinunter und öffneten eine weitere Tür. Zwar schien Charlie alles getan zu haben, was er konnte, um die Fenster und Bullaugen des Wohnraums und der kleinen Kombüse zu verhängen, doch es kam immer noch genug Licht herein, um zu sehen, in welchem Zustand das Bootsinnere war.

Einige Töpfe auf dem kleinen Zwei-Flammen-Kocher waren wahrscheinlich die Quelle des Gestanks – nach dem Verhalten der Fliegen zu urteilen, die darüber kreisten, als hätten sie gerade das große Los gezogen.

Jack opferte sich und ging näher ran, um sich die Sache genauer anzuschauen.

»Das muss wohl Charlies letzte Mahlzeit gewesen sein.« Er drehte sich zu Sarah um. »Vielleicht hatte er es eilig, in den Pub zu kommen, und beschloss, sich später um den Abwasch zu kümmern.«

»Oder nie.«

Sie sah, wie Jack sich zu einer Plastiktüte beugte, die als Mülleimerersatz diente. Er zog eine Dose heraus.

»Heinz Baked Beans.« Er nickte in Richtung der kreisenden Insekten. »Den Fliegen scheinen sie zu schmecken.«

»Ein britisches Grundnahrungsmittel, Jack.«

Dann aber wandte Sarah sich von der chaotischen Küche ab und dem Wohnbereich zu.

Sie ging langsam. Bretter knarzten … Oder war der Boden aus Kunststoff?

Charlie mochte durch einen Unfall gestorben sein, trotzdem waren sie hier in dem sogenannten Zuhause des Toten.

Bei dem Gedanken fröstelte Sarah ein wenig.

Sie trat auf einen Sessel zu. Eine zerschlissene Decke lag auf dem Sitzpolster, und als Sarah sie anhob, kamen darunter zahlreiche Löcher zum Vorschein, aus denen Füllmaterial quoll. Eines von ihnen hatte einen braunen Brandrand.

Hervorgerufen durch eine brennende Zigarette, die Charlie beim Einschlafen aus der Hand geglitten war, wie Sarah vermutete.

Wahrscheinlich war er von dem Geruch aufgewacht – oder dem Rauch.

Ein Missgeschick, das ihn hätte leicht umbringen und die Lucky Rainbow gleich mitvernichten können.

Dem Sessel gegenüber war ein kleiner Fernseher. Neben dem Sitzmöbel befand sich eine Flasche Scotch, in der nur noch wenig Whisky übrig war.

Auf dem Fernseher stand ein altes, gerahmtes Foto. Es handelte sich um einen Schnappschuss in ausgeblichenen Siebzigerjahre-Farben, der eine Familie zeigte: Eltern und ein halbes Dutzend Kinder, die in die Kamera grinsten.

War Charlie eines dieser Kinder gewesen? Wahrscheinlich.

Es war traurig, dieses Überbleibsel aus Charlies Vergangenheit an solch einem markanten Platz zu sehen.

Sie stellte ihn sich vor, wie er in dem alten Sessel gesessen und das Foto angestarrt hatte, bis er eingeschlafen war.

Sarah wandte sich ab und blickte sich in der Kabine um.

Bierdosen lagen auf dem Fußboden herum, den ein Teppich bedeckte, der so aussah, als wäre er für ein Kinderzimmer entworfen worden.

Zwei Elefanten, die tanzend ihre Rüssel reckten.

Interessante Designwahl, dachte sie und nahm an, dass Charlie sich schlicht gesagt hatte: Was soll’s? Teppich ist Teppich.

Ein kleiner Holzofen; eine Stehlampe mit Fransenschirm.

Alles wirkte ärmlich.

Charlies Bett, das aussah, als wäre es Schauplatz eines Ringkampfes gewesen, stand ganz vorn. Oder um es nautisch korrekt auszudrücken: am Bug.

Sarah ging auf den Beistelltisch zu – es gab nur einen – und zog die Schublade auf.

Zigarettenpapier, einige Münzen, ein kleines Notizbuch.

Sie nahm das Notizbuch heraus in der Hoffnung, dass es Telefonnummern oder vielleicht einen Namen enthielt.

Denn momentan mutete dies hier wie eine Sackgasse bei den Nachforschungen zu einem Leben an, das seinerseits in eine Sackgasse gemündet hatte.

Jack legte ihr von hinten eine Hand auf die Schulter, und sie zuckte zusammen.

»Oh, entschuldige«, sagte er. »Ähm, ich gehe mal weiter nach unten. Hier haben wir wohl alles gesehen, was es zu sehen gibt.«

»Und das ist nicht viel.«

»Stimmt. Bin gleich wieder da.« Mit diesen Worten drehte er sich um und ging durch eine Öffnung, hinter der eine schmale Treppe nach unten führte.

Die Treppe, auf der man ins untere Deck gelangte, war sogar noch schmaler als die auf seinem eigenen Boot, wie Jack feststellte. Es war ziemlich eng.

Obendrein musste er den Oberkörper nach vorn beugen, um die Stiege hinunterzugelangen, ohne sich den Kopf zu stoßen.

Unten öffnete sich der Treppenabgang weit genug, sodass Jack sich nach allen Seiten umschauen konnte. Viel Licht war hier allerdings nicht, weshalb er sein Handy hervorholte. Er schaltete die Taschenlampenfunktion ein und begann um sich herum zu leuchten.

Von dem Bootsmotor standen einige große Teile zentimeterhoch im Wasser. Dieser Bereich sah aus, als hätte jemand versucht, den Motor zu reparieren und ihn zum Laufen zu bringen, dann aber mittendrin einfach aufgegeben.

Das Wasser hier unten war circa einen Zoll hoch – ein fatales Leck irgendwo, nahm Jack an. Es würde das Boot langsam, aber sicher zum Sinken bringen.

Andererseits könnte es sein, dass der Fluss an dieser Stelle nicht besonders tief war. Eventuell endete das Wrack halb über, halb unter Wasser, ähnlich wie eine Freizeitpark-Attraktion für Kinder.

Das Spukwrack.

Und während Jack dort stand, dachte er über das nach, was Ray gesagt hatte. All das Geld, mit dem Charlie herumgewedelt hatte.

So, wie es hier aussah, war Geld genau das gewesen, was Charlie nie besessen hatte.

Und plötzlich – wie hieß es noch so schön? – quoll es ihm aus den Taschen.

Wenn das nicht komisch war.

Trotzdem deutete nichts, was Jack bisher gesehen hatte, darauf hin, dass Charlie in krumme Geschäfte verwickelt gewesen war. Dies hier war bloß die Bleibe eines trinkenden Verlierers, dessen »Regenbogen« ihm alles andere als Glück gebracht hatte.

Jack wandte sich zum Gehen. In diesem Moment bewegte sich etwas.

Er fuhr wieder herum und schwenkte das Handylicht in einem weiten Bogen durch die Dunkelheit.

Dort, auf einem Motorteil – der Ölpumpe, wie es aussah –, hockte eine Ratte.

Eine große überdies.

Wie die Nager, die er bei den Docks in Mill Basin oder Red Hook gesehen hatte: jene grauen Stadtratten, die selbst den größten Katzen Angst einflößten.

Dieses Boot – dieses faulig riechende Labyrinth – gehörte dem dreisten Tier. Es beäugte Jack, als wartete es nur darauf, dass er wieder verschwand.

Was er auch prompt tat.

Sarah wartete vor dem Wohn- und Kombüsenbereich auf Jack.

Nach dem fürchterlichen Gestank dort war die Luft hier schon um einiges besser.

Wenig später kam Jack nach, und Sarah wandte sich zu ihm um.

»Irgendwas gefunden?«

Er zuckte mit den Schultern. »Tja, das Boot ist nicht funktionstüchtig. Ach ja, und es sinkt – langsam, aber stetig. Da unten gibt es keine intakte Pumpe, soweit ich sehen konnte. Ich tippe, dass Charlie sich hin und wieder eine tragbare Bilge-Pumpe von jemandem auslieh. Damit holte er das Wasser raus, und dann ging es mit dem Sinken wieder von vorne los.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Was für eine Art zu leben. So einsam.«

»Dagegen nimmt sich Ray auf einmal wie ein Gutsherr aus – oder wie der Herr der Weltmeere. Mich erstaunt, dass Charlie überhaupt irgendwann mal Liegeplatzmiete bezahlt hatte.«

»Vielleicht bekam er irgendwelche staatliche Hilfe. Genug, dass er hin und wieder den Liegeplatz bezahlen konnte.«

Jack nickte. »Bist du da unten auf etwas gestoßen, das verdächtig aussieht? Egal was …«

Sie schüttelte den Kopf. »Ein winziges Notizbuch, aus dem die meisten Seiten ausgerissen wurden. Nur noch die letzten paar Blätter sind drin – und alle leer.«

»Das und eine leere Dose Heinz-Bohnen!«

Dann bemerkte Sarah, dass er zu dem schiefen Deck hochblickte.

»Wie wäre es, wenn wir uns mal draußen umsehen? Zumindest könnte ich Ray hinterher sagen, wie wären gründlich gewesen.«

»Klar.«

Gemeinsam stiegen sie nach oben auf das Deck, froh, in der Sonne und der klaren Luft zu sein.

Sarah ließ den Blick über das Werftgelände schweifen.

»Ich kann keine Sicherheitskamera entdecken. Du etwa?«

»Nein«, antwortete Jack kopfschüttelnd. »Und in dem ›Büro‹ von Hamish Trent sind auch keine Monitore zu sehen gewesen.«

»Also müssen wir uns auf altmodische Detektivarbeit verlassen.«

Sie arbeiteten sich aufmerksam um das Deck herum, was bei der Schräglage bedeutete, dass sie sich sowohl an der Reling als auch an der Seitenwand der Kabine festhalten mussten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Sie erblickten nichts Auffälliges. Bis sie das hintere Ende – das Heck – des Bootes erreichten.

Dort sah Sarah etwas.

Und Jack ging als Erster hin.

Es war ein langer Stab, bei dem die eine Hälfte aus Holz bestand und die andere aus einer dünnen Metallstange, die in einem tellergroßen Haken endete.

Sarah hatte keinen Schimmer, was das war.

Auf jeden Fall fasste sie es nicht an.

»Jack, was ist das?«

Er hatte sich hingehockt und blickte nun zu ihr auf. »Ein Gaffhaken. Man benutzt so etwas, um große Fische an Bord zu ziehen. Dazu bohrt man den Haken in den Fisch oder, bei größeren Arten wie Stör oder Blaubarsch, fängt man den Kopf mit dem gekrümmten Ende ein.«

»Hebst du ihn nicht auf?«

»Nein. Es ist das Erste, was wir sehen, das etwas bedeuten könnte. So wie er hier liegt. Und – auch wenn ich es bezweifle – es könnten Fingerabdrücke dran sein.«

»Und da Alan mit dem ›Unfalltod durch Ertrinken‹ glücklich war, wird er dieses Ding nicht mal bemerkt haben«, nahm Sarah an.

Jack richtete sich auf. »Genau.«

Obwohl er sich von dem Haken wegbewegt hatte, sah er ihn weiter an.

»Etwas daran … stört dich, stimmt’s?«, fragte Sarah.

Er nickte. »Ich bin auf Booten aufgewachsen.« Er wandte sich zu ihr um. »Und selbst ein Kerl wie Charlie … Nun, es gibt feste Plätze, wo man so etwas aufbewahrt, nämlich seitlich an der Wand befestigt. Ein Gaffhaken liegt nicht irgendwo auf dem Deck herum. Das wäre gefährlich.«

Sie ahnte sofort, was Jack damit andeutete.

»Du meinst, jemand könnte ihn genommen, für irgendwas benutzt und dann einfach liegen gelassen haben?«

Jack nickte bedächtig. »Vielleicht dachte sich der Betreffende, bei so einem Schrottkahn … Lass ihn einfach fallen und geh.«

Und prompt bekam Sarah eine klarere Vorstellung, was das hieß.

Gleichzeitig bemerkte sie, wie Jack hinauf zum blauen Himmel blickte. Vielleicht wünschte er sich, sie könnten von dem Boot runter und zum versprochenen Mittagessen. Über Dinge reden, die nichts mit dem ertrunkenen Charlie zu tun hatten.

Doch stattdessen …

»Macht es dir etwas aus, wenn wir noch mal das Deck abwandern? Nachsehen, ob andere Sachen seltsam sind?«

Sie schüttelte den Kopf und antwortete dann: »Deshalb sind wir doch hier. Ich vertraue deinem Instinkt, und du ahnst etwas.«

Hierauf lachte er.

»Instinkt, hm? Kann sein. Schauen wir uns um.«

Mit gesenktem Blick wanderte Jack langsam das Deck ab. Sarah tat es ihm auf der anderen Seite gleich.

6. Auch Tote erzählen Geschichten

Sarah ging langsam, suchte das schiefe, splittrige Deck nach möglichen Geheimnissen ab, die es bergen könnte.

Und fragte sich, ob der deplatzierte Gaffhaken womöglich das einzig Auffällige auf diesem ramponierten Boot war.

Dann jedoch …

Wenige Schritte hinunter in Richtung Laufplanke – zwischen Kerben und Ölflecken im Holz – entdeckte sie noch etwas.

Eine andere Art Fleck.

Und dieser Moment, als sie die Entdeckung machte, war eindeutig aufregend.

Sie hockte sich hin. Die strahlende Sonne schien auf das Holz, und für eine kurze Weile schaute Sarah sich einfach den Fleck an.

Bis sie vollkommen sicher war.

Schließlich hatte sie so etwas schon früher zu Gesicht bekommen. Und sie wusste, was das war. Diese Farbe, dieser Braunton – hatte man ihn einmal gesehen, prägte er sich ein.

»Jack!«, rief sie laut. »Ich glaube, ich habe etwas gefunden!«

Jack betrachtete den Fleck aufmerksam.

»Blut, oder?«, fragte Sarah.

Er nickte und schaute zur Reling auf, an der die Laufplanke befestigt war. Sie war mal dunkelbraun gestrichen und mit einer glänzenden Schutzschicht lackiert worden, wie man noch erkennen konnte.

Inzwischen allerdings sah die Reling genauso verwittert und heruntergekommen aus wie der Rest des Boots, auch wenn sie immer noch dunkel war.

»Und schau mal da. Ist leicht zu übersehen. Aber dort auf der Reling … da ist eine kleine Ablagerung. Noch eine Blutspur.«

Er stand wieder auf.

»Glaubst du, das ist Charlies Blut?«, wollte Sarah wissen.

Er antwortete nicht sofort.

Wenn man allein auf die Blutspuren achtete, könnte man durchaus zu der Ansicht gelangen, dass sich der unvorsichtige Charlie vermutlich irgendwie selbst verletzt hatte. War auf dem Weg über die Laufplanke gestolpert und hatte sich den Kopf angeschlagen. Wahrscheinlich kein unübliches Vorkommnis.

Aber mit dem Gaffhaken, der ganz in der Nähe an Deck liegt …

Falls an dem auch Blut zu finden ist …?

Nun drehte sich Jack grinsend zu ihr um. »Tja, verehrte Partnerin, ich weiß nicht genau, was ich glauben soll. Aber ich beginne mich zu fragen, ob der verrückte alte Ray eventuell doch nicht ganz so verrückt ist.«

Er schaute sich auf dem verlassenen Kai um. Der Wind kam in Böen, und mit jeder vibrierten die Gräser und Sträucher in der Nähe.

Ein schöner Tag, auch wenn der Sommer noch nicht ganz da war.

»Weißt du, Jack, die meisten Leute hier in der Gegend würden sagen, dass Charlie Clutterbuck nur ein Loser von vielen war. Und selbst wenn er ermordet wurde, würde niemand sonderlich viel Zeit oder Mühe opfern, um den Täter zu finden.«

»Abgesehen von dir und mir«, sagte Jack.

»Richtig.«

»Und – willst du das wirklich machen? Es könnte eine Menge Zeit kosten.«

Jack wusste bereits, wie Sarahs Antwort ausfallen würde.

»Na, das müssen wir.«

Jack nickte. »Dem stimme ich zu.«

»Und, was kommt als Nächstes?«

Jack zückte seinen Notizblock.

»Dank Ray haben wir einige andere – ähm – Spuren, denen wir folgen können. Hast du im Moment schrecklich viel zu tun?«

»In dieser Zeit? Immer. Aber du solltest mich mittlerweile kennen.«

Er lachte. »Oh ja! Dann machen wir uns mal auf den Weg. Wie wäre es, wenn wir Riley holen, mit ihm spazieren gehen und uns unterhalten?«

»Hört sich gut an.«

Er wandte sich wieder zur Laufplanke um und schaute nochmals auf den dunkelroten Fleck.

Dabei dachte er …

Was ist wirklich mit Charlie Clutterbuck passiert?

Sarah nahm den vollgesabberten Ball aus Rileys Schnauze – den der Hund nie zu fest hielt, weil er ja wollte, dass Sarah ihn warf.

Und exakt das tat sie auch.

»Nicht schlecht«, bemerkte Jack. »Ich denke, ich muss dir mal einen Baseballhandschuh schenken.«

»Im Ernst?«

»Tage wie dieser, wenn der Frühling in der Luft liegt, sind wie geschaffen für ein bisschen Werfen und Fangen.«

»Hm, ein Handschuh. Ich wette, der würde Daniel auch gefallen.«

»Keine Frage. Zu schade, dass ihr hier keine Baseball-Liga für Jugendliche habt.«

»Wir haben Cricket, schon vergessen?«

»Klar«, erwiderte er lachend, »nettes Spiel, aber es ist nun mal nicht Baseball.«

Und während sie grob in Richtung der alten, verlassenen Kirche am anderen Ende der Wiese gingen, flussaufwärts von Jacks Boot aus, und Riley schon mit dem apportierten Ball zurückgeflitzt kam, hatte Sarah eine Idee.

»Unser neuer Freund Ham auf der Werft kam dir ein bisschen komisch vor, oder?«

Jack nickte. »Einen Tick zu nervös. Und ein bisschen zu erpicht darauf, uns aus seinem Büro zu komplimentieren.«

»Verdächtig, hm?«

»Könnte man sagen. Andererseits hatte er nichts dagegen, dass wir uns das Boot ansehen. Bist du ihm früher schon mal über den Weg gelaufen?«

»Nein«, antwortete Sarah. »Ich habe Gerüchte gehört, dass die Werft im letzten Jahr neue Besitzer bekommen hat, aber für mich gab es bisher eigentlich keinen Grund, mich dort umzusehen.«

»Als ich damals hierher ins Dorf zog, war da noch ein guter Ersatzteil- und Zubehörhändler«, erzählte Jack. »Doch ich fürchte, der konnte nicht mehr mit den Großen weiter flussabwärts mithalten.«

Sarah sah auf ihre Uhr.

»Wie wäre es, wenn wir das Mittagessen ausfallen lassen und ich ein bisschen online nachforsche? Mal sehen, was ich über die Iron Wharf und Hamish Trent herausfinden kann.«

»Gute Idee.«

»Meinst du, wir sollten Alan überreden, die Spurensicherung runter zum Boot zu schicken?«

»Hm, ehrlich gesagt, denke ich, dass er im Moment nur erklären würde, wir vergeuden seine Zeit. Nein, wir müssen erst mehr in der Hand haben.«

Er blieb stehen, als Riley mit seinem kostbaren, von Sabber triefenden Ball auf ihn zugeschossen kam.

Jack nahm ihn, und Sarah konnte anschließend mit eigenen Augen beobachten, wie ein richtiger Pitch aussah. So nennen die Amerikaner das doch? Einen Pitch, oder?

Der Ball flog und flog.

»Wow!«, entfuhr es Sarah.

»Kommt alles aus dem Handgelenk.« Jack lachte. »Obwohl es hilft, wenn man zu üben anfängt, sowie man aus den Windeln ist.«

Dann drehte er sich zu ihr um. »Ich denke, wir können vorher noch etwas anderes tun. Ray erzählte mir von ein paar Jobs, die Charlie nebenher gehabt hatte. Na ja, das, was in Charlies Universum als ›freiberuflich‹ durchging.«

»Aha?«

»Ray erwähnte, dass er irgendwas mit Terry Hamblyn am Laufen hatte. Erinnerst du dich an ihn?«

»Terry Hamblyn? Wie könnte ich den vergessen?«

Vor mehreren Jahren hatten Jack und sie bei einem ihrer ersten Fälle, dem verdächtigen Tod eines alten Mannes während eines Brands, die Hamblyns kennengelernt – einer suspekter als der andere. Und Terry siedelte fest auf dem untersten Ast dieses Familienbaums.

»Hatte er früher nicht seinen Wohnwagen auf der Iron Wharf stehen?«, fragte Sarah.

»Wir sind heute Morgen dran vorbeigegangen. Ich hatte mehr als einmal das Vergnügen, ihn in seinem entzückenden Heim zu befragen.«

»Dann hat Charlie ihn vermutlich auf der Werft kennengelernt, wo das Zuhause von beiden ist. Und was haben sie zusammen getrieben?«

»Das wusste Ray nicht genau. Oder er wollte es nicht sagen.«

»Willst du mit ihm reden?«

»Ich denke, ich besuche ihn mal, hm? Ray meinte, dass er seine Nachmittage im Ploughman verbringt, um sich zu stärken. Vielleicht sollte ich dort ebenfalls aufkreuzen – dann könnte ich auch gleich mal ein Wort mit Billy wechseln.«

»Und was mache ich, sofern ich nicht zurück zu meinem Computer laufe?«

»Oh, das solltest du unbedingt. Es ist sogar von größter Bedeutung. Aber wie ist es, wenn du später losziehst? Da ist nämlich noch diese andere Adresse, an der Charlie laut Ray einige Wochen lang gearbeitet hatte.«

Sarah wartete.

Riley kam zurück und bot ihr den Ball für einen weiteren Wurf an.

Sie nahm den Ball und schleuderte ihn weg.

Nicht annähernd so weit wie Jack.

»Und die wäre?«

»Die Adresse?« Er grinste. »Wie gut kennst du dich mit Milchviehbetrieben aus?«

»Die halten Kühe.«

Beide lachten.

»Tja, Charlie hatte für diese Leute irgendwelche Zaunarbeiten verrichtet. Wäre einen Besuch wert. Übernimmst du diese Sache?«

»Musst du das fragen? Ich denke, Grace kann im Büro die Stellung halten. Dann sprechen wir uns nachher?«

»Sicher«, antwortete Jack. »Und essen heute Abend vielleicht einen Happen zusammen?«

»Würde ich zu gerne. Aber heute Abend steht für mich Sport an, und anschließend werde ich auf dem Sofa abhängen. Aber morgen mache ich dieses furchtbar komplizierte Risotto, das Daniel im Fernsehen gesehen und gleich bei mir bestellt hat. Die Kinder haben dich schon länger nicht gesehen. Möchtest du zum Essen kommen … und auf ein paar Drinks?«

»Ein Angebot, das ich unmöglich ablehnen kann.«

Als Riley zu ihnen zurückgerannt kam, teilte Jack ihm die schlechte Neuigkeit mit. »Ende der Spiel- und Spaßzeit, Riley. Aber vielleicht« – hier sah er zu Sarah – »fängt für uns der Spaß erst an, hm?«

Sie gingen auf dem Uferweg zurück, während der Wind durch das hohe Gras peitschte.

Sarah dachte: In diesem Fall – der gar keiner sein könnte – gibt es auf einmal doch einiges zu ermitteln.

Und das fühlte sich immer gut an.

7. Auf zur Farm

Sarah fuhr langsam die Winsham Lane entlang und hielt nach der Abbiegung zur Longmead Dairy Farm Ausschau, während sich die enge Straße von einer Kurve zur nächsten schlängelte.

Obwohl Cherringham nur ein paar Meilen entfernt war – das Dorf lag auf der anderen Seite von Winsham Hill –, kannte Sarah sich in dieser Gegend nicht so gut aus.

Größtenteils war hier Farmland: weite Felder, unterteilt von Hecken und Trockenmauern. Hier und da konnte sie Rinder und Schafe grasen sehen.

Schon lustig, dass ich mir dies alles erst vor wenigen Stunden von oben angesehen habe, dachte sie.

Ihrem Navi nach sollte die Farm links von ihr sein. Doch obwohl das Land von der Straße aus sanft abfiel und Sarah eine Weide mit großen braunen Kühen sehen konnte, war nirgends ein Farmgebäude in Sicht.

Dann erschien an der Seite plötzlich eine breite Auffahrt mit einem großen Eisentor. Ein schickes Schild auf einem der beiden Torflügel verkündete: »Longmead – Wo die Longmead Guernseys zu Hause sind«. Darunter war noch ein Schild, das die Aufschrift trug: »Transportdienst Owen – nur gewerbliche Kunden«.

Sarah bog in die Einfahrt ein und folgte ihr einen sanften Hügel hinunter zu einem bewaldeten Tal.

Auf beiden Seiten der gepflegten Zufahrt befanden sich steinerne Mauern, auf denen hohe Zäune angebracht worden waren.

Diese Zäune passen eher zu einem Safari-Park als zu einer Farm, dachte sie. Was erwarten die hier? Löwen?

Sie fuhr zwischen Bäumen hindurch, um eine Biegung, und dann – trat sie mit Wucht auf die Bremse, als ihr ein riesiger Lastwagen entgegengebraust kam.

Der Truck stoppte mit fauchenden Hydraulikbremsen. Sarah sah, wie der Fahrer sie anstarrte. Auf keinen Fall passte sie an ihm vorbei. Und er würde eindeutig nicht zurücksetzen.

Also fuhr sie rückwärts, bis sie eine kleine Abzweigung fand, in die sie einbiegen konnte. Sie hielt an und schaute anschließend zu, wie der Lastwagen an ihr vorbeirollte. Sie winkte dem Fahrer freundlich zu.

Er ignorierte sie.

Wie du meinst, dachte sie.

Hinter einem von denen möchte ich auf jeden Fall nicht auf diesen Straßen feststecken. Mit diesem Gedanken bog sie zurück auf die Straße und fuhr hinunter ins Tal.

Nach wenigen Hundert Metern erblickte sie das Farmgebäude, das von einem Ring hoher Bäume umgeben war: klassischer warmer Cotswolds-Stein, ein großer, gepflasterter Hof, Scheunen und Nebengebäude.

Alles wirkte sauber und professionell.

Vor dem Haupthaus parkten ein halbes Dutzend Autos – ein schicker Range Rover, ein paar Defenders, ein neuer Mini …

Hier verdient jemand gut, ging es Sarah durch den Kopf.

Sie parkte neben der Wagenreihe und war kaum ausgestiegen, als die Haustür aufging und ein Mann heraustrat.

Während er näher kam, sah Sarah ihn sich genauer an: untersetzt, blaue Latzhose, wuscheliges weißes Haar, gerötetes Gesicht, breites Grinsen.

»Ha! Ich wette, der Lkw hat Sie erschreckt, was?«, sagte er.

»Ja, damit hatte ich nicht gerechnet«, antwortete Sarah.

»Die tun so, als würde ihnen die Straße gehören, nicht?« Er lächelte. Sie streckte ihm die Hand hin, die er sofort mit seiner rauen Pranke ergriff.

»Pete Owen«, stellte er sich vor.

»Sarah Edwards. Ich glaube, ich habe vorhin mit Ihrer Frau gesprochen.«

»Ja, dachte ich mir schon, dass Sie das sind. Schließlich sind Sie nicht so angezogen, als ob Sie in der Landwirtschaft arbeiten würden.«

»Nein, und ich will auch keine Bagger mieten«, antwortete Sarah, und der Mann lachte.

»Tja, falls doch, ist mein Sohn derjenige, an den Sie sich wenden müssen. Und ich sorge dafür, dass Sie ein gutes Angebot bekommen.«

»Vielen Dank«, sagte Sarah. »Man kann ja nie wissen …«

»Einen Tee vielleicht?«, fragte Pete. »Der Wasserkocher ist eh an, und drinnen ist es schön warm.«

»Sehr gerne«, antwortete Sarah und folgte ihm, als er zum Haus zurückging.

»Ein bisschen Früchtebrot müsste auch da sein, wenn Sie Glück haben«, sagte er über die Schulter.

»Klingt perfekt.«

Und Sarah dachte: Das ist doch allemal besser, als den Nachmittag mit Terry Hamblyn zu verbringen.

»Hi, Terry«, grüßte Jack, zog sich den freien Stuhl am Ecktisch neben dem Spielautomaten vor und setzte sich.

Er beobachtete, wie Terry von seinem Handy aufblickte und den ungebetenen Gast ansah, der ihm nun gegenübersaß.

»Ach du Schande! Sie.«

»Lange nicht gesehen, was?«, sagte Jack.

»Ja, klar.« Terry zog sein Metallica-T-Shirt tiefer über seinen Bauch und strich sich eine fettige Haarsträhne hinters Ohr. »War mir ganz recht.«

»Was trinken Sie?«

»Ich will gerade gehen.«

»Das glaube ich nicht, Terry«, erwiderte Jack. »Jedenfalls nicht, ehe wir ein bisschen geplaudert haben.«

Terry blickte sich im Pub um. Er überprüfte vermutlich, wer dieses kleine Treffen mitbekam.

Doch mitten am Nachmittag war im Ploughman nie viel los. Abgesehen von einigen späten Mittagsgästen an der Bar war alles leer.

Terry schien zu einem Entschluss zu kommen. Er zuckte mit den Schultern und fuhr sich abermals mit den Händen durchs Haar. »Ich nehme einen Scotch. Einen großen.«

Jack nickte und stand auf, um den Drink zu holen.

»Und eine Packung Erdnüsse«, ergänzte Terry nach ein paar Sekunden. »Honig-Chili. Oder … lieber zwei Packungen.«

Jack stockte, blickte sich jedoch nicht um, sondern ging weiter zur Bar.

Mal sehen, was für Informationen man heutzutage für Peanuts bekommt …

»Charlie Clutterbuck?«, fragte Terry, schüttete sich eine Handvoll Erdnüsse in den Mund und kaute geräuschvoll. »Woher zum Teufel soll ich wissen, was mit dem passiert ist?«

»Wie ich hörte, haben Sie und er hin und wieder kleine Geschäfte gemacht.«

»Kann sein. Deshalb bin ich ja nicht gleich sein Kumpel, oder?«

»Und wo waren Sie in der Nacht, als er starb?«

»Was wird das hier? Hängen Sie mir jetzt einen Mord an?«

»Ich versuche nur, die Geschehnisse in jener Nacht in die richtige Reihenfolge zu bringen.«

»Wieso?«

Jack sah keinen Grund, nicht ehrlich zu sein.

»Weil Charlie vielleicht nicht aus Versehen in den Fluss gefallen ist. Vielleicht wurde er gestoßen.«

Jack beobachtete Terrys Reaktion aufmerksam. Ihn schien dieser Gedanke nicht zu überraschen.

»Und wenn schon«, sagte Terry achselzuckend. »Solche Sachen passieren eben.«

»Sie klingen nicht überrascht.«

»Bin ich auch nicht.«

»Heißt das, Sie wissen eventuell, wer es war?«

»Nein. Es heißt bloß, dass es nicht an Verdächtigen mangelt.«

»Ach nein?«

Terry trank einen Schluck Whisky.

»Charlie hatte die Angewohnheit, Sachen zu vermasseln. Sich Feinde zu machen. Ist eigentlich kein Wunder, so wie der gesoffen hat. Armes Schwein.«

»Was für Feinde?«

»Wie viel Zeit haben Sie?«

Jack zuckte mit den Schultern und nahm seinen Notizblock hervor. Es hatte sogleich den gewünschten Effekt. Terry runzelte die Stirn und schien ein bisschen gründlicher nachzudenken.

»Der hat keinen Job lange durchgehalten. Aber ich erinnere mich nicht genau, was er in letzter Zeit gemacht hat.«

»Das fällt Ihnen sicher noch ein, Terry. Wenn Sie richtig überlegen.«

Terry wirkte, als würde er es tun und gleichzeitig Jacks Worte abwägen.

»Hm, tja, na gut. Ähm … vor ein paar Monaten wurde er von Leuten angeheuert, die ein Wochenendhaus drüben in Winchcombe haben. Hat denen erzählt, dass er Fachmann für Trockenmauern ist. Ließ sich von denen sogar im Voraus bezahlen. Hat ihnen einen Riesen abgeknöpft, bevor denen aufging, dass er viel zu bekifft war, um tatsächlich eine Mauer zu bauen.«

»Leute mit Wochenendhäusern verlegen sich für gewöhnlich nicht aufs Morden, um Auseinandersetzungen mit Handwerkern zu beenden.«

»Ich sag ja nur, was war«, entgegnete Terry achselzuckend. »Was hat er sonst angestellt? Hm, ja. Er hat ein bisschen drüben in Chippy gejobbt – einen Nagel in den Fußboden gehauen, dabei ein Wasserrohr durchlöchert und eine Küche geflutet. Hat den Bauunternehmer ein Vermögen gekostet. Charlie hat – natürlich – die Biege gemacht.«

Jack lehnte sich zurück und tippte mit dem Stift auf seinen Notizblock. »Und in letzter Zeit? Wie wäre es, wenn wir die Spielchen lassen? Mit wem hat Charlie zuletzt Geschäfte gemacht?«

Wieder trank Terry einen Schluck Whisky und zuckte mit den Schultern.

»Wissen Sie was? Dieser neue Typ unten auf der Werft – mit dem sollten Sie reden.«

»Hamish Trent?«

»Genau der. Er und Charlie hatten sich laufend in der Wolle. Würde mich nicht wundern, wenn der Charlie kaltgemacht hat. Oh ja … immer in Anzug und Schlips, der Kerl, aber darunter ist er ein echt harter Schweinehund.«

»Hat das zufällig mit der Tatsache zu tun, dass er Sie mit Ihrem Wohnwagen rauswerfen wollte?«

»Hm«, brummte Terry. Er trank ein weiteres Mal, lehnte sich nach hinten und verschränkte die Arme. »Kann sein. Woher haben Sie das?«

»In Cherringham bleibt nicht viel geheim, was Sie eigentlich wissen müssten.«

Jack klappte seinen Notizblock zu und steckte ihn in die Tasche.

»Sie wissen ja, egal was Sie mir erzählen, ich werde mich bemühen, Ihren Namen rauszuhalten, okay?«

»Ja, klar.«

»Und schreiben Sie sich hinter die Ohren: Falls jemand Charlie umgebracht hat und Sie denjenigen kennen – vielleicht Geschäfte mit ihm machen –, stecken Sie mit drin. Ob es Ihnen gefällt oder nicht.«

Jack beobachtete, wie Terry darüber ins Grübeln geriet.

»Falls Sie irgendwas wissen … jetzt wäre ein guter Zeitpunkt.«

Noch ein kurzes Umschauen im verlassenen Pub, für alle Fälle.

»Na gut.« Terry sprach nun mit leiser Stimme. »Aber ich habe Ihnen das nicht erzählt, okay?«

»Wie ich schon gesagt habe …«

»Also, ungefähr vor drei Monaten wurde ich wegen des Besitzes gewisser Sachen verknackt. Hat mich ein bisschen aus dem Verkehr gezogen. Ich hatte einen netten kleinen Nebenverdienst mit Lieferungen im Dorf. Sie verstehen, was ich meine?«

Jack nickte.

»Gearbeitet hatte ich für irgendeinen Typen in Gloucester. Er brauchte jemanden aus dem Ort, verstehen Sie? Jemanden, dem er vertrauen konnte.«

»Was für Sachen? Gras? Pillen?«

»Ziemlich viel. Nichts zu Heftiges natürlich. Bloß Kram, den die Kids gerne am Wochenende haben, um sich ein bisschen aufzumuntern, alles klar?«

»Ich kann es mir vorstellen.«

Jack wusste, dass seine Vorstellung von »heftig« wohl sehr anders sein dürfte als Terrys. Aber na ja …

»Jedenfalls, als ich hopsgenommen wurde, meinte Charlie, dass er die Runde übernehmen, sie mir warmhalten könnte.«

»Und Sie ließen ihn?«

»Ich war verzweifelt, Mann! Und ich dachte, das kann nicht mal Charlie versauen. War ja nur für einige Wochen, dann würde ich wieder im Spiel sein.«

»Lassen Sie mich raten: großer Fehler?«

»Und was für einer!«

»Was ist passiert?«

»Tja, die erste Woche hat er es prima gemacht. Alles super, und nicht mal ein Kratzer an meinem Van.«

»Also hat ihm der Typ mehr Ware gegeben.«

»Bingo. Er ist, wie er es sollte, nach Gloucester gefahren und kam mit einer Ladung im Wert von zehn Riesen wieder. Und dann … tja … ist der dämliche Idiot feiern gegangen.«

»Und hat alles verloren?«

Terry nickte.

»Die Pillen und das Geld.«

»Und was hat jener ›schlimme Typ‹ gemacht?«

»Der ist sofort hier angerückt, hat ihm einen Riesenschiss eingejagt. Charlie konnte nicht bezahlen. Da hat er ihm einen Monat gegeben, um das Geld aufzutreiben.«

»Wann war der Monat um?«

»Raten Sie mal!«

»An dem Tag, an dem er gestorben ist?«, tippte Jack.

»Volltreffer«, antwortete Terry.

Jack lehnte sich zurück.

»Ich habe gehört, dass jemand Charlie an dem Abend in die Mangel genommen hatte. Könnte das dieser Typ gewesen sein?«

»Die Frage kann ich nicht beantworten. Woher soll ich das wissen?«

»Waren Sie nicht hier?«

»Bei den Cotswolds Belles?«, fragte Terry und zeigte auf sein Metallica-Shirt. »Machen Sie Witze?«

Jack nickte. In dem Punkt zumindest dürfte Terry die Wahrheit sagen.

»Sind wir fertig?«, wollte Terry nun wissen und leerte sein Glas.

»Fast«, antwortete Jack. »Ich brauche nur noch eine ganz bestimmte Adresse von Ihnen, Terry. Und einen Namen.«

»Ist nicht Ihr Ernst.« Terry sah erschrocken aus.

»Es war mir nie ernster.«

»Oh verdammt!«, fluchte Terry und schrumpfte auf seinem Platz zusammen.

Jack wollte diesen Namen, und er würde Terry nicht gehen lassen, ohne ihn zu bekommen.

»Aber sagen Sie dem Mistkerl ja nicht, dass Sie das von mir haben …«

8. Eine schrecklich nette Familie

Sarah saß an dem großen alten Bauerntisch, trank Tee aus einem Becher und schaute zu, wie Maggie Owen – Petes Frau – eine dicke Scheibe Früchtebrot abschnitt und ihr brachte.

»Frisch aus dem Ofen ist es am allerbesten«, sagte Maggie, die mit dem Rücken zum Herd stand. Dann ergänzte sie augenzwinkernd: »Und warm hat es weniger Kalorien.«

»Ist das wahr?«, wollte Sarah wissen, die ihr Stück dick mit gelber Butter bestrich.

»Wissenschaftlich erwiesen«, antwortete Pete, der sich noch einen Tee aus der großen braunen Kanne eingoss.

Sarah wartete, bis Maggie sich einen Teller genommen und zu ihnen an den Tisch gesetzt hatte.

»Es ist sehr nett, dass Sie mir Ihre Zeit opfern«, sagte Sarah. »Mir ist klar, wie viel auf einer Farm zu tun ist.«

»Kein Problem«, entgegnete Pete. »Um diese Zeit machen wir immer eine Teepause.«

»Sie forschen nach, was mit Charlie Clutterbuck passiert ist, nicht?«, fragte Maggie.

Sarah nickte und trank einen Schluck Tee.

»Ein Freund von ihm ist nicht glücklich darüber, wie die Polizei den Fall gehandhabt hat. Deshalb hat er uns gebeten, uns die Sache mal anzusehen. Wahrscheinlich kommt am Ende nichts dabei heraus.«

»Sie machen so Privatdetektivsachen drüben im Dorf, stimmt’s?«, erkundigte sich Pete.

»Nicht offiziell«, antwortete Sarah. »Eher nebenberuflich, könnte man sagen.«

»Also keine Waffen und Schießereien? Keine wilden Verfolgungsjagden?« Pete wandte sich lachend an Maggie. »Stell dir so etwas mal auf den Straßen hier bei uns vor, Schatz!«

»Schneller als zehn Meilen die Stunde würde da keiner fahren!«

Sarah lachte mit den beiden.

»Sie haben recht«, sagte sie. »So sieht es wirklich nicht aus, wenn wir in einem Fall ermitteln. Eher recht ruhig. Ist eben Cherringham, nicht wahr?«

»Kann ich mir denken.« Maggie rührte in ihrem Tee. »Armer alter Charlie. Denken Sie, was mit ihm passiert ist, war vielleicht kein Unfall?«

»Im Moment wissen wir es nicht.«

»Das ist furchtbar«, sagte Maggie und stand vom Tisch auf, um mehr Früchtebrot zu holen. »Ertrinken ist ja schon schlimm genug, aber der Gedanke …«

»Wir können uns da nicht sicher sein«, erklärte Sarah. »Deshalb spreche ich mit Leuten, für die er in den letzten Wochen vor seinem Tod gearbeitet hat. Ob ihnen irgendetwas aufgefallen ist.«

»Eines ist uns verflucht deutlich aufgefallen«, verkündete Pete.

Sarah merkte auf.

»Der arme Kerl war nicht zum Arbeiten geschaffen, so viel steht fest!«

Sie sah, wie Pete zu Maggie blickte und beide die Augen verdrehten.

»Das habe ich auch gehört«, sagte Sarah. »Was genau hat er hier auf der Farm für Sie gemacht?«

»Zäune aufgestellt. Nicht alleine, wohlgemerkt, aber wir brauchten noch eine zusätzliche Hilfe, die das Graben übernahm.«

»Das war recht viel Arbeit, schätze ich.«

»Ziemlich viel«, bestätigte Pete. »Alles in allem haben wir hundert Morgen.«

»Eine Menge Zäune?«

»Das ist richtig. Und es gab eine Menge zu graben!«

»Sie halten Guernseys«, sagte Sarah. »Ich habe das Schild am Tor gesehen.«

»Es sind wunderbare Tiere«, hob Maggie hervor. »Pete, nach deinem Tee solltest du Sarah herumführen.«

»Das wäre schön.« Sarah nahm noch einen Bissen von ihrem Früchtebrot. »Sie erzählten eben von Charlie.«

»Genau, Charlie«, sagte Pete. »Also, er hat insgesamt nur ein paar Wochen hier gearbeitet. Er hätte den Job noch länger machen können. Aber letztendlich gab es so viel Ärger mit ihm, dass es sich nicht auszahlte, ihn zu behalten.«

»Was war das Problem?«

Sarah bemerkte, wie Pete zu Maggie sah. Er schien einen Moment lang unsicher zu sein, dann aber setzte er zu einer Antwort an …

»Was war bei ihm nicht ein Problem! Suchen Sie sich etwas aus. Trinken bei der Arbeit. Nicht zur Arbeit erscheinen oder einfach mittendrin verschwinden. Lausige Arbeitsleistung. Unflätige Sprache …«

»Die war wirklich schlimm«, pflichtete Maggie ihm bei. »Und ich dachte, ich hätte schon alles gehört!«

Vielleicht ging es bei diesem Blick darum, dachte Sarah.

»Als wir mit den Zäunen fertig waren, gab mein Sohn Chris ihm noch ein paar Tage Arbeit. Lastwagen waschen.«

»Chris … Dann ist mit dem ›Transportdienst Owen‹ wohl er gemeint, stimmt’s?«

»Ja, richtig, er besitzt ein Fuhrunternehmen«, antwortete Maggie. »Chris und seine Frau Emma haben ein Cottage gleich unten am Südfeld.«

»Kann ich vielleicht auch mit ihm reden?«, fragte Sarah. »Ist er heute hier?«

»Er nimmt nie frei«, erwiderte Pete und trank seinen Tee aus. »Wenn Sie hier fertig sind, könnten wir jetzt unsere kleine Führung machen. Da laufen wir ihm sicher über den Weg.«

»Danke«, sagte Sarah. »Und, Maggie, vielen Dank für das kalorienarme Früchtebrot! Ich muss unbedingt das Rezept haben, bevor ich fahre!«

»Gerne, meine Liebe. Ich sehe mal, ob ich auch mein Rezept für kalorienarmen Apple Pie finde!«

»Ich freue mich schon drauf«, antwortete Sarah.

Draußen schaute sie zunächst zu, wie Pete ein Quad-Bike aus einem der Schuppen holte und damit auf sie zugefahren kam.

»Ziehen Sie lieber Ihre Jacke über«, riet er. »Ist ein bisschen frisch oben auf den Feldern.«

Sie knöpfte ihre Barbour-Jacke zu und stieg auf den Sitz hinter Pete. Sekunden später sausten sie über den Hof und nach hinten an der Rückseite des Hauses vorbei.

»Die Melkställe!«, rief Pete über den Motorlärm hinweg und zeigte auf eine Reihe länglicher Gebäude, die von einem Labyrinth aus Toren und Pferchen umgeben waren. Sarah sah andere Gebäude dahinter, ein paar hohe Tanks und Silos.

Dort ist das Viehfutter, vermutete sie.

Eine Dieselnote mischte sich in den Silage- und Viehgeruch und ließ die Luft schwer wirken. Pete bog vom Hofbereich weg, brauste durch ein offenes Tor und dann eine sanft ansteigende Weide hinauf.

Als sie deren höchste Stelle erreicht hatten, konnte Sarah sehen, dass sich das Farmland bis in ferne Täler hinein erstreckte. Auf der Weide nebenan hatten sich einige Kühe um einen Wassertank versammelt und grasten in der schwachen Frühlingssonne.

Pete fuhr eine enge Kurve mit dem Quad und schaltete den Motor aus. Dann lehnte er sich auf den Lenker und blickte zu der Herde.

»Schöne Tiere, nicht wahr?«, fragte er.

Für Sarah waren es schlicht Kühe wie alle anderen auch, doch Pete war offensichtlich sehr stolz auf seine Rinder.

»Prächtig«, sagte sie.

Hoffentlich ist das der richtige Ausdruck, dachte sie unsicher.

»Es muss heutzutage schwer sein, mit Milchviehwirtschaft über die Runden zu kommen«, fuhr sie fort.

»Wohl wahr. Die Herde ist zu klein, um sich richtig zu rentieren. Zum Glück haben wir noch das Fuhrunternehmen. Das ist unser Nebenverdienst, müssen Sie wissen.«

Dann senkte er die Stimme – obwohl sie hier oben ohnehin keiner hören konnte.

»Die Wahrheit ist, dass wir vor einigen Jahren von Maggies Mutter recht viel geerbt haben. Ohne das hätten wir es nicht durch die Rezession geschafft. Wir konnten die Farm ordentlich ausstatten, und es hat uns den Druck genommen, oh ja.«

Sarah nickte.

Das erklärte die perfekt gepflegte Auffahrt und die schicken Wagen auf dem Hof. Und auch die neuen Zäune zwischen den Weiden.

»Ist es das, was Charlie gemacht hat?«, fragte sie und nickte zu einem Zaunabschnitt in der Nähe – mit neuen Pfosten und stramm gezogenen Drähten.

»Ja, richtig. Diese beiden Weiden hier. Dann die lange Reihe von Zäunen, die Sie dort oben auf dem Kamm sehen und die runter zur Farm führt.«

»Das sind hohe Zäune. Höher als üblich, oder?«

»Ja, das stimmt. Das Problem ist, dass heutzutage auf abgelegenen Farmen wie unserer immer mehr Einbrüche stattfinden. Sogar Viehdiebstahl, man glaubt es kaum! Jedenfalls kann man nicht vorsichtig genug sein.«

»Ah, dann sollen die Zäune eher Leute draußen halten als die Herde drinnen?«

»Stimmt genau«, bestätigte Pete und startete den Motor wieder. »Dann machen wir uns mal auf die Suche nach Chris, ja?«

Und nun ging es bergab. Sarah hielt sich fest und genoss, umgeben von Cotswolds-Hügeln, die rasante Fahrt an diesem frischen Frühlingstag.

Sie folgten der Zaunlinie bis hinunter ins Tal und bogen dort auf einen Weg, der, wie Sarah erkennen konnte, wieder hinter den Hof führte.

Zur einen Seite waren die Melkställe mit den Pferchen, daneben weitere Gebäude mit Stahlläden vor den Fenstern und schweren Eisentoren, die mit Vorhängeschlössern gesichert waren.

Ein Truck stand mit dem Heck vor einem der Tore.

Neben einem der Gebäude befand sich ein Gehege mit hohen Zäunen, in dem zwei große Dobermänner herumliefen. Als Pete und Sarah vorbeifuhren, warfen sich die hochgewachsenen, drahtigen Hunde mit wütendem Gebell gegen den Maschendraht.

»Holla … eindrucksvolle Sicherheitsvorkehrung«, sagte Sarah.

»Wie gesagt, hier draußen wird viel geklaut.«

Wieder roch Sarah eine Dieselnote in der Luft.

»Hatten Sie hier irgendeine Leckage?«, erkundigte sie sich.

Pete nickte zu einem Tank weiter vorn auf einem anderen Hof. Neben dem riesigen Behälter stand eine Reihe von Baggern, Walzen und Minibaggern – alle mit dem »Transportdienst Owen«-Logo versehen.

»Diesel für die Fahrzeuge«, erklärte Pete. »Jap, der stinkt immer so.«

Dann lachte er. »So viel zu dem Thema frische Landluft, was?«

Neben einem der Bagger sah Sarah einen Mann in einem Overall stehen, der sich die Hände an einem Lappen abwischte und mit einer Frau sprach, die am Steuer eines Land Rovers saß.

»O-oh«, sagte Pete zu Sarah, als sie näher kamen und laute Stimmen hörten. »Wie es aussieht, haben Chris und seine Chefin eine Meinungsverschiedenheit.«

Sie fuhren noch näher heran, woraufhin die Frau zu ihnen hinüberblickte und dann kopfschüttelnd zu ihrem Mann. Mit einer ungeduldigen Handbewegung betätigte sie den Schaltknüppel ihres Land Rovers, sodass ein lautes Knirschen zu hören war, und bretterte davon.

»Was gibt’s, Dad?«, fragte Chris, während er sich zu ihnen umdrehte und auf das Quad zukam. »Ich habe keine Zeit zum Quatschen.«

»Schon gut, Junge, alles klar. Ich wollte dir nur Sarah Edwards vorstellen«, antwortete Pete und schaltete den Motor aus. »Sie hat ein paar Fragen zu Charlie Clutterbuck.«

»Fragen zu was?«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Chris«, sagte Sarah.

»Welche Fragen haben Sie zu Charlie?«, wollte der jüngere Mann wissen.

Sarah entging nicht die äußere Ähnlichkeit mit Pete, doch in puncto Temperament hätten die beiden Männer kaum unterschiedlicher sein können.

»Ich versuche nur, mir ein Bild davon zu machen, wo er in den Wochen vor seinem Tod war.«

»Warum? Wen interessiert das?«

Sarah zuckte mit den Schultern. »Es gibt einige Zweifel an der offiziellen Version, dass sein Tod ein Unfall war. die Befürchtung, dass ihm jemand vielleicht … Schaden zufügen wollte.«

»Wer das sagt, hat recht. Ich wollte das auf jeden Fall.«

»Komm schon, Chris, so schlimm war er nun auch nicht«, warf Pete ein.

»Der Idiot hat uns beide auf den Arm genommen, Dad«, erwiderte Chris. »Und meine Zeit verschwendet.« Daraufhin wandte er sich Sarah zu: »So wie Sie jetzt.«

»Das habe ich gewiss nicht vor, Chris«, entgegnete Sarah, die ihm direkt in die Augen blickte – trotz seiner offenen Feindseligkeit. »Gibt es vielleicht einen günstigeren Zeitpunkt, um Ihnen ein paar Fragen zu stellen?«

»Nicht nötig. Wir hatten ihn angeheuert. Er war nutzlos. Wir haben ihn gefeuert. Ende der Geschichte. Sonst noch was?«

»Nein, ich glaube nicht«, antwortete Sarah.

Obwohl nun feststand, dass sie ihm unbedingt mehr Fragen stellen wollte.

»Dann fahren Sie jetzt wieder, hm?«, sagte Chris, der sie nach wie vor anstarrte.

Das Gespräch war definitiv beendet.

Chris Owen drehte sich weg und ging zurück zu den Baggern.

»Ich entschuldige mich hierfür«, erklärte Pete, als sie wegfuhren. »Der Junge steht unter einer Menge Druck, verstehen Sie? Das Geschäft. Man muss über die Runden kommen.«

»Kein Problem, ich verstehe das«, antwortete Sarah.

Obwohl sie es nicht tat. Pete hat sich immerhin sehr viel Mühe gegeben, den Eindruck zu erwecken, dass es der Farm prima geht.

»Armer alter Charlie«, sagte Pete kopfschüttelnd. »Ich glaube, er konnte gar nicht anders. Als wäre ihm schon in die Wiege gelegt worden, alles zu verpatzen.«

Die beiden schwiegen, bis Pete neben Sarahs RAV4 anhielt. Sie stieg ab und öffnete die Fahrertür.

»Wollen Sie wirklich nicht noch auf eine Tasse Tee mit reinkommen?«, fragte Pete.

»Nein, vielen Dank, Pete«, erwiderte sie und setzte sich hinters Lenkrad. »Ich muss jetzt wirklich zurück nach Cherringham.«

Was eben vorgefallen war, schien ihm unangenehm zu sein.

»Kommen Sie jederzeit wieder, falls Sie mehr wissen wollen«, bot Pete an. »Aber sagen Sie lieber ein bisschen früher Bescheid, dann sorge ich dafür, dass Chris sich benimmt.«

»Sehr nett von Ihnen«, antwortete Sarah. »Grüßen Sie Ihre Frau von mir, ja?«

Sie blickte ihm nach, als er sein Quad-Bike wendete und zum Farmhaus zurückkehrte. Dann ließ sie den Motor an und fuhr davon.

Nachdem sie den Hügel hinaufgefahren war, hielt sie kurz am Straßenrand an und blickte zurück ins Tal.

Dort stand Chris Owen allein vor einer Reihe gelber Bagger und starrte nach oben zu ihr.

Er beobachtete sie. Wollte er sichergehen, dass sie wirklich verschwand?

Trotz nettem Teetrinken und Plaudern über Kuchenrezepte, trotz sonnigem Quad-Ausflug sagte Sarahs Gefühl ihr …

… dass auf dieser Farm nicht alles so war, wie es schien.

9. Verbindungen

Jack hockte in dem kleinen Bürokabuff des Ploughman und wartete, während Billy Leeper den Videorekorder mit den Aufzeichnungen der Sicherheitskameras einstellte.

»Wie weit kannst du zurückgehen?«, fragte Jack.

»Ungefähr einen Monat«, antwortete Billy. »Das Beste, was ich je gemacht habe – diese Dinger zu installieren.«

»Und die Gäste stören sich nicht an den Kameras?«

»Nur die falsche Sorte Gäste. Die meisten meiner Stammgäste fühlen sich sicherer damit.«

Jack beobachtete, wie Billy Tasten an dem Rekorder drückte und anschließend verkündete: »Alles bereit. Hast du ein Datum für mich?«

»Den Einundzwanzigsten, abends.«

»Ah, die Nacht, in der Charlie Clutterbuck starb, hm? Hat das hier mit ihm zu tun? Ermittelst du, Jack?«

Er nickte. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Ich sehe mir das nur mal an. Anscheinend hatte Charlie an dem Abend eine kleine Auseinandersetzung mit jemandem auf der Toilette.«

»Ach ja? Davon habe ich nichts gehört. Und auf mich wirkte er ganz okay, als er später ging.«

»Dann hast du ihn an dem Abend gesehen?«

»Der Idiot spendierte mir einen Drink – zum ersten Mal in zwanzig Jahren!«

»Also hat er bezahlt?«

»Oh ja, er hatte Bares bei sich. Reichlich sogar.«

»Ist dir ein Fremder hier aufgefallen? Ein großer Kerl – im Anzug?«

»Hier wimmelte es von Fremden, Jack. War ja ein Country-und-Western-Abend. Da kommen die Leute von überall her, und ich kenne nicht mal die Hälfte von ihnen.«

Jack sah den Monitor auf dem Regal vor ihnen aufleuchten – und auf dem Split-Screen erschienen die Aufnahmen der Kameras im Ploughman sowie draußen vor dem Pub.

»Na dann«, sagte Billy und reichte Jack eine Fernbedienung. »Mit dieser Taste wanderst du vor und zurück, ansonsten funktioniert es wie ein normaler DVD-Player – ›Pause‹, ›Play‹, du weißt schon. Falls du Fragen hast, ruf mich. Ich bin hinter der Bar.«

»Danke, Billy – das weiß ich ehrlich zu schätzen.«

»Jederzeit. Fröhliches Suchen!«

Billy verließ das kleine Büro und schloss die Tür hinter sich.

Jack ließ die Videoaufnahmen bis zum Nachmittag vor Charlies Tod zurücklaufen.

Ich hätte mir einen Kaffee mitbringen sollen, dachte er, während er es sich auf dem Bürostuhl bequem machte.

Aus jahrelanger Erfahrung beim NYPD wusste er, dass das hier ziemlich lange dauern könnte.

Zwei Stunden später begannen Jacks Augen zu brennen vom anstrengenden Betrachten der grobkörnigen Bilder.

Wenigstens gibt es keinen Ton, dachte er. Tammy-Wynette-Coversongs sind nur in begrenztem Maß auszuhalten.

Es hatte nicht lange gedauert, Charlie zu entdecken, denn der pilgerte immer wieder zur Bar, um Getränke zu holen.

Jack hatte die Pints und Schnäpse mitgezählt: genug Alkohol, um jeden untrainierten Trinker umzuhauen.

Es war schwer, kein Mitleid mit dem Burschen zu haben, wenn man wusste, dass er nur wenige Stunden danach ertrunken und im Dunkeln die Themse hinuntergetrieben war.

Die Uhrzeitangabe der Videoaufzeichnungen war inzwischen bei »22:30« angelangt, und immer noch keine Spur von dem mysteriösen Anzugträger.

Dann aber sah Jack eine einsame Gestalt im Schatten des Parkplatzes, ganz am Rand des Bildes. Die Gestalt rauchte eine Zigarette, blickte sich um …

… und schnippte die Zigarette weg, bevor sie den Pub durch die Hintertür betrat.

Jack drückte die »Pause«-Taste und starrte auf den Bildschirm. Dann überprüfte er den Lageplan der Kameras, den er in seinem Notizblock skizziert hatte. Anschließend rief er die Bilder einer Videokamera auf, die an einer anderen Stelle installiert war …

Derselbe Kerl betrat nun den hell erleuchteten Gang hinten im Pub, wo sich noch einige Zuschauer der Cotswolds Belles drängten.

Jack sah, dass der Mann sich im Korridor umblickte; eindeutig hielt er Ausschau nach einer Überwachungskamera.

Der bewegt sich wie ein Profi, dachte Jack.

Wieder hielt er das Bild an. Ray hatte gesagt, dass der Typ fiese Augen gehabt habe – und das stimmte hundertprozentig.

Der Fremde war groß, vielleicht knapp zwei Meter, und durchtrainiert. Dunkler Anzug, weißes, oben offenes Hemd, kurz geschorenes Haar, schmales Gesicht.

Und fiese Augen.

Ein echt harter Bursche.

Das musste er sein. In seinem Anzug hob er sich von der Menge in T-Shirts und Jeans deutlich ab. Hatte er möglicherweise nicht mit einer Veranstaltung im Pub gerechnet?

Sogar Profis machen Fehler, dachte Jack, tippte wieder auf »Play« und beobachtete, wie der große Mann außer Sicht der Kamera ging – und in den toten Winkel hinein.

Sehr schlau. Ihm ist klar, wo ihn die Kamera nicht erfassen kann.

Dennoch wusste Jack nun, dass der Kerl sich im Gebäude aufgehalten hatte, und ließ die Bilder schnell vorlaufen. Es war nur noch eine Kamera nötig – die gegenüber der Tür zu den Toiletten.

Jack blieb im Schnellvorlauf, bis er Charlie entdeckte, der durch die Tür ging.

Zehn Sekunden später erschien der fiese Typ gleichsam aus dem Nichts, schaute sich über die Schulter um und folgte Charlie nach drinnen.

Eine Minute darauf tauchte Ray auf, der ebenfalls durch die Tür trat, und eine weitere Minute danach kam der Typ wieder raus.

Jack sah ihn anschließend auf den Aufnahmen der Kamera im Korridor und der am Parkplatz. Und zu guter Letzt – ein Glückstreffer …

Ein Wagen fuhr schnell vor. Irgendeine schwarze Limousine, vielleicht ein Ford. Der Kerl mit den fiesen Augen stieg auf der Beifahrerseite ein, und der Wagen raste davon.

Wieder hielt Jack die Aufnahme an. Und dort, klar und deutlich unter der Straßenlaterne, war das Nummernschild.

Erwischt, dachte Jack und notierte sich das Kennzeichen.

»Ich bin dann mal weg«, verkündete Grace, klappte ihren Laptop zu und stand vom Schreibtisch auf. »Die Gärtnereiwerbung habe ich fertig durchgesehen und ein Website-Angebot für dieses neue Yoga-Center in Bourton gemacht, also gehe ich jetzt. Sehen wir uns beim Spinning?«

Sarah blickte vom Computer zu ihrer Partnerin auf. »Keine Sorge, ich werde da sein. Und wenn ich mich mittendrin reinschleiche.«

»Ich reserviere dir eines der Räder hinten«, sagte Grace und ging zur Tür. »Arbeite nicht zu lange!«

Sarah winkte ihr zu, blickte wieder zu ihrem Monitor und trank einen Schluck Tee.

In Wirklichkeit hatte sie heute Nachmittag eigentlich gar nicht »gearbeitet«.

Dem Himmel sei Dank für Grace!

Vielmehr hatte sie die letzte Stunde damit verbracht, sich in die Geschichte der Iron Wharf zu vertiefen – und in das Privatleben von Hamish Trent.

Anscheinend waren die neuen Werftbesitzer – Waterside Enterprises – schon bestens bekannt dafür, alte Gewerbeeinheiten am Fluss aufzukaufen und sie in schicke Restaurants und Apartments zu verwandeln.

Egal, ob es den bisherigen Mietern gefiel oder nicht.

Online fanden sich ein Haufen Kommentare zu ihren groben Praktiken ebenso wie Berichte über wütende Demonstrationen gegen ihre Bauvorhaben.

Und zahlreiche Leute am Ort hatten sich gegen ihren jüngsten Plan ausgesprochen: die Iron Wharf zu einem »Ausflugsziel« zu machen.

Doch im Laufe des letzten Jahres, während sie ihre Baupläne immer wieder einreichten, war die Zahl der Gegner dieses Vorhabens sichtlich zurückgegangen.

Von Hamish gekauft?

Oder eingeschüchtert?

Einige Kommentare in Binnenschiffer-Foren legten nahe, dass Waterside allzeit bereit war, brutale Methoden anzuwenden, wenn sich alte Mieter sträubten, das angebotene Geld zu nehmen und zu verschwinden.

Auf jeden Fall war die Iron Wharf über das letzte Jahr zusehends verfallen. Und die Liegeplatzverträge für Boote wurden nicht mehr verlängert, wenn sie ausliefen, sodass ihre Zahl stetig abnahm.

Charlie Clutterbuck war einer der Letzten gewesen, die noch ihr Boot dort hatten.

Und er hatte nicht gehen wollen.

Sarah sah nachdenklich zur Seite. Es ergab keinen Sinn.

Könnte Waterside mit seinem Tod etwas zu tun haben?

Hatte Charlie ihr Geld genommen und dann beschlossen zu bleiben?

War es das Geldbündel, mit dem Charlie im Ploughman herumgewedelt hatte?

Sarah blickte zur Uhr. Es wurde spät, aber wenn sie jetzt aufbrach, würde sie es noch rechtzeitig zum Spinning-Kurs schaffen.

Plötzlich klingelte ihr Handy. Sie nahm es in die Hand und wischte übers Display.

»Jack.«

»Sarah, ich habe etwas …«

Sie hörte sich an, was er von den Kameraaufzeichnungen berichtete, und schrieb das Kennzeichen auf einen Block.

»Das klingt so, als könnte das die Spur sein, nach der wir suchen«, meinte sie.

»Ja, glaube ich auch. Hast du Zeit, das Nummernschild heute noch zu überprüfen?«

»Das wird ein wenig dauern. Aber klar.«

»Was ist mit der Iron Wharf? Hast du irgendwas gefunden? Wie dringend sie Leute wie Charlie und Terry da weghaben wollen?«

»Ich habe schon angefangen«, antwortete sie. »Und ich mache weiter, wenn ich zu Hause bin; dann bringe ich dich auf den neuesten Stand. Sagen wir, das sind Leute, mit denen man sich wirklich nicht anlegen will.«

»Interessant.«

Es entstand eine Pause, und plötzlich wurde Sarah bewusst, dass Jack etwas zurückhielt.

In diesem Punkt war er ein offenes Buch für sie – selbst am Telefon.

»Was hast du vor, Jack? Wo willst du jetzt hin?«

Noch eine Pause.

Aber sie wusste, dass er ihr immer die Wahrheit sagen würde.

»Du hast offensichtlich noch einiges an Nachforschungen vor dir«, antwortete er schließlich. »Dieses Kennzeichen, wie es auf der Werft läuft … Vielleicht auch mal die Farm ein wenig überprüfen … Hast reichlich zu tun.«

»Jack, sag mir einfach, wohin du jetzt willst!«

Sie hörte ihn Luft holen. Es war eindeutig, dass er beabsichtigte, diese Sache – was immer er auch vorhatte – allein zu machen.

Und wahrscheinlich wollte er ihr nichts verraten, weil ihm klar war, dass sie sich deshalb sorgen könnte.

Folglich brauchte er nach dem Luftholen noch einen Moment, ehe er es ihr verriet …

10. Heikle Schritte

Jack trat auf den Eingang der Bar zu. Auf dem Schild draußen stand »Bulldog Club«; zudem prangte darauf die Karikatur eines vierschrötigen, grinsenden Hundes mit triefenden Lefzen, der von den Buchstaben umrahmt wurde.

Bei diesem »Club« waren die Fenster von dicken Verdunkelungsvorhängen blickdicht gemacht.

Auch das Schild draußen war dunkel, unbeleuchtet. Jack hatte den Laden nur gefunden, indem er die Hausnummern beim Vorbeifahren mitgezählt hatte.

Er war schon früher in Gloucester gewesen, hatte einige der finsteren Ecken gesehen genauso wie die prächtige Kathedrale.

Hier jedoch, in dieser düsteren Gegend eine halbe Meile außerhalb der Stadt, war er zum ersten Mal. Überquellende Müllcontainer; ein einsamer Hähnchenimbiss, aus dem laute Musik dröhnte und der Gestank ranzigen Frittierfetts nach draußen wehte.

Angesichts des dunklen Schilds rechnete Jack damit, dass die Tür abgeschlossen und die Bar verlassen war.

Aber nein. Sie war offen, und Jack ging hinein.

Auch hier wurde Musik gespielt – überdies, ganz dem Gangsterklischee verhaftet, Frank Sinatra.

Summer Wind.

Wenigstens nicht My Way, dachte Jack.

Mann, hatten die Kleinkriminellen, die Gangster und die kleinen Dealer in New York City den Song geliebt!

Komisch, den Song ausgerechnet hier zu hören.

Für einen Moment blieb Jack stehen.

Die Vorhänge in den Fenstern hatten keinerlei Licht nach außen dringen lassen, sodass er jetzt erst die stimmungsvolle Beleuchtung in der Bar sehen konnte, wo die Spirituosenflaschen wie riesige Weihnachtsbaumlichter wirkten.

Über den Tischen hingen kleine Lampen.

Und es waren Leute hier.

Zwei Typen an der Bar. Und ein Barkeeper.

An einem Tisch weiter hinten noch zwei Männer.

Und wie Jack von seinen vielen Besuchen in dieser Sorte Bar von Red Hook bis Canarsie wusste, waren sämtliche Blicke auf ihn gerichtet.

Ein Teil von ihm genoss es.

Es ist immer wieder spannend, für ein bisschen Unruhe zu sorgen.

Allerdings wusste er auch, wie übel solch eine Szene ausgehen konnte.

Gefährlich. Sogar hier im Herzen Englands.

Er ging hinüber zum Barkeeper, der vor den beleuchteten Flaschen stand und Jack beobachtete.

Es würde keine vorgeschobene Bestellung geben.

Kein »Ein Bier und einen zum Nachspülen«.

In so einen finsteren Schuppen verirrte sich niemand aus Versehen von der Straße.

»Ich bin auf der Suche nach einem Jason Real.«

Der Barkeeper starrte Jack an, als wäre der soeben von einem Raumschiff vor der Tür abgesetzt worden.

Dann beugte Jack sich näher zu ihm.

»Der Typ, nach dem ich suche … heißt Jason Real.«

Der Barkeeper schüttelte langsam den Kopf. »Nie von dem gehört.«

Seine offensichtliche Lüge wurde indes gleich von einer dröhnenden Stimme entlarvt, die von dem Tisch weiter hinten kam.

»Hey, Sie suchen nach mir? Ich bin hier, Kumpel.«

Der Barkeeper sah zu dem Tisch. Jack drehte sich um und nahm sich einen Moment Zeit, um die beiden anderen Männer an der Bar zu mustern.

»Danke«, sagte er.

Und während er sich bemühte, im Auge zu behalten, wer wo war und was tat, schritt Jack auf den Tisch zu, um sich mit Jason Real zu unterhalten.

Er spürte förmlich, wie alle ihn ununterbrochen anstarrten.

»Trinken Sie nichts, Yankee? Was’n los? Schmeckt Ihnen unser Bier hier nicht? Sind Sie zu sehr an den Mist in den Staaten gewöhnt, der schmeckt wie …«

Jack hob eine Hand und lächelte. »Ich habe einige Fragen, Jason. Wenn ich einige Antworten bekomme, bin ich wieder weg und lasse Sie Ihren Abend hier genießen.«

Der Mann verengte die Augen, was wohl bedeutete, dass er Sarkasmus begriff.

»Sie verschwinden, wenn ich sage, dass Sie es tun.«

Jason sah zu dem Schläger neben sich und dann – eventuell ein Signal – zu den anderen Männern an der Bar.

Unwillkürlich fragte Jack sich, was der Barkeeper unter seinem Tresen verstecken mochte.

Mehr als schmutzige Gläser und Selters, vermutete er.

Real nickte mehrmals hintereinander, als wunderte ihn, dass Jack den Wink nicht verstand.

»Oder Sie gehen vielleicht jetzt sofort, was? Bewegen Ihren Yankee-Arsch direkt hier raus. Solange Ihre Beine noch mitmachen.«

Der Mann neben ihm lachte über den Scherz.

Jason hingegen grinste nicht mal. Er rührte sich kein bisschen.

Anscheinend war er auch nicht in der Stimmung für Publikum, weshalb er im nächsten Moment den Kerl neben sich kopfschüttelnd ansah, woraufhin der aufstand und zu den anderen an die Bar schlurfte.

Jack blickte sich zur Bar um.

Ein buntes Völkchen, das auf ein Zeichen wartete.

Das ist nicht gut.

Allerdings war es auch nicht schlimmer als ähnliche Situationen, die er schon erlebt hatte.

Und er dachte: Ich bin vorbereitet.

»Ich habe einige Fragen zu Charlie Clutterbuck.«

Jason schüttelte den Kopf.

»Dieses Stück Sch…! Verarschen Sie mich? Ich meine es todernst – bewegen Sie Ihre Beine jetzt! Und …« – nun hob er seinen fleischigen Zeigefinger und zielte damit wie mit einer Pistole auf Jacks Gesicht – »kommen Sie nie wieder ins Bulldog.«

Jack nickte.

Er hörte Bewegungen hinter sich.

Die Schläger kamen näher.

Möglicherweise war gleich Showtime.

Neben den vielen anderen Dingen, die Jack an kleinen Gangstern wie diesem hier nicht mochte, konnte er auch ein solches Verhalten nicht ausstehen.

Ein hergelaufener Schmalspurganove, der so tat, als wäre er wer.

Nicht nur menschlicher Abfall.

Das konnte Jack wahrlich nicht ausstehen.

Er atmete tief ein, schaute sich um …

Und, ja, eindeutig Schritte hinter ihm.

Sarah saß am Computer in ihrem Arbeitszimmer zu Hause. Mit den Whiteboards an den Wänden hatte das Zimmer etwas von einer echten Ermittlungszentrale. Es war dunkel bis auf das Licht, das ihr großer Monitor abstrahlte.

Ihre Beine taten weh, und sie streckte sie vorsichtig unter dem Schreibtisch aus.

Das ist das letzte Mal gewesen, dass ich zu spät zum Spinning gegangen bin und das Aufwärmen verpasst habe, schwor sie sich.

Der gelbe Block neben ihr war bereits zur Hälfte mit Notizen gefüllt.

Diesmal über die Longmead Dairy Farm: Jahresumsatz, staatliche Förderung, Steuern. Es sah nach einer Menge Steuern aus, die selbst für eine florierende Farm nicht so einfach zu verkraften waren.

Angaben über Milchproduktion und Lieferungen waren allerdings schwieriger zu finden gewesen.

Aber letztlich hatte Sarah sie aufgestöbert. Und die Zahlen schienen nicht annähernd genug herzugeben, um einen solch großen Betrieb am Laufen zu halten: all das Land, die Ausstattung, die Instandhaltung.

Das Gleiche galt für den Transportdienst Owen – den »Nebenverdienst«, wie Pete Owen es genannt hatte. Das Fuhrunternehmen schien die letzten Jahre Gewinn gemacht zu haben – jedoch nur so gerade eben. Es warf nicht genug Plus ab, um den Luxus einer besonderen Herde zu finanzieren.

Daher fragte Sarah sich: Wie viel hat Maggie Owen von ihrer Mutter geerbt?

War es wirklich genug, um diese Flotte schicker Wagen zu finanzieren?

Oder lief auf der Farm noch etwas anderes? Etwas Riskanteres als Kühemelken?

Etwas, in das Charlie hineingeraten war – und das ihn am Ende das Leben gekostet hatte?

Sie hatte das Gefühl, vor einzelnen Puzzleteilen zu sitzen, und inzwischen fragte sie sich: Gehören die überhaupt zum selben Puzzle?

Eine Menge Konten. Eine Menge Zahlen.

Aber passten all diese Daten irgendwie zusammen?

Bisher nicht.

Sarah griff nach dem Zettel mit dem Autokennzeichen.

Jack müsste mittlerweile in Gloucester sein. Trotz ihrer Einwände. Und falls dieses Nummernschild dorthin führte, musste sie es wissen – und zwar schnellstens.

Leider hatte ihr IT-Freund aus London – der ihr vor Jahren geholfen hatte, als sie im Rahmen einer hässlichen Scheidung einiges über ihren Ex herausfinden musste – sie noch nicht zurückgerufen.

Er hatte versprochen, sich sofort zu melden, wenn er den Besitzer des Kennzeichens herausgefunden hatte. Von früheren Fällen wusste Sarah, dass es dauern konnte, sich in die Datenbank der Verkehrsbehörde zu hacken. Entsprechend war es sinnlos, ihren Freund antreiben zu wollen.

Und dann klingelte ihr Telefon. Sie blickte aufs Display.

Er war es …

Jack drehte sich zurück zu Jason.

Und obwohl er bisher die Hände auf dem Tisch gefaltet hatte, schnellte seine Rechte nun blitzartig zu dem ausgestreckten Finger und packte ihn …

Wie erwartet, stürmten die Schläger in dem Moment los, in dem Jason Real vor Schmerz aufheulte.

Gleichzeitig zog Jack ein kleines Andenken aus der Vergangenheit aus der Tasche: seinen ausziehbaren Schlagstock vom NYPD.

Mit einer ruckartigen Bewegung aus dem Handgelenk hatte Jack ihn ausgeklappt.

Schläger Nummer eins sah den Knüppel nicht kommen, und Jack schickte den Rowdy mit einem kräftigen Hieb gegen die rechte Kniescheibe zu Boden. Der Kerl schrie vor Schmerz.

Verblüffend, wie empfindlich Knie sind.

Jack drehte Reals Hand und den immer noch ausgestreckten Finger um, während er gleichzeitig aufstand.

Schläger Nummer zwei, dem jetzt auffiel, dass ihr Trio um einen Mann reduziert war, stockte kurz.

Die Zeit reichte, dass Jack ihm einen Stockhieb direkt gegen den Kehlkopf verpassen konnte.

Dadurch entstand kein bleibender Schaden, aber der Kerl würde die nächsten zehn Minuten ganz darauf konzentriert sein, nur zu atmen.

Was Schläger Nummer drei komplett erstarren ließ.

Ohne die Hand von Real loszulassen, trat Jack hinter ihn und drückte ihm den Schlagstock quer unters Kinn.

»Wie wäre es, wenn Sie allen sagen, sie sollen sich … einfach ein wenig entspannen?«

Jack sah zu dem Barkeeper, dessen Hände hinterm Tresen waren.

»Vor allem der Bedienung, hm?«

Und Real, der von dem erstarrten Schläger zum Barkeeper schaute, nickte.

»Na gut …«

Während die Männer am Boden versuchten, auf allen vieren wegzukrabbeln, setzte Jack sich wieder.

Und fuhr mit der Unterredung fort …

»Wie gesagt, ich habe nur ein paar Fragen. Und angesichts Ihres Metiers – und des damit einhergehenden Wunschs nach Diskretion – sollten Sie lieber antworten. Sie haben die Wahl: Entweder ich oder Gloucesters Vertreter von Recht und Gesetz.«

Ein winziges Nicken von Jason, der sich die Hand rieb, als könnte er den Schmerz wegmassieren.

»Charlie hat für Sie gedealt. Und dann hat er die Ware und das Geld verloren, stimmt’s?« Wieder sagte der Typ nichts. »Also haben Sie ihm jemanden geschickt, der ihn ein bisschen aufmischte. Und als das nicht funktionierte … blieb nur noch eines zu tun, richtig?«

Der Mann schüttelte den Kopf.

Dann aber biss er die Zähne zusammen und begann, endlich zu reden.

»Ja, er hat ein bisschen für mich gearbeitet. Dieser Penner! Dann hat er selbst verbraucht, was er verkaufen sollte, und das Geld verloren. Aber ich habe ihm gar nichts getan. Es war nämlich so, Captain America …« – ein kleines Lächeln kehrte auf Jasons Züge zurück –, »dass Charlie zu einigem Geld kam. Einem hübschen Haufen sogar. Und nach einem kleinen ›Stupser‹ fing er an, seine Schulden zu begleichen. Oh ja. Also hatte ich auf einmal kein Problem mehr mit Charlie.«

»Ich glaube Ihnen nicht«, entgegnete Jack.

Obgleich er sich fragte: Könnte der Kleinganove die Wahrheit sagen? Und, falls ja …

Würde dann diese ganze Drogenverbindung eine Sackgasse sein?

»Warum sollte ich dem auch nur ein Haar krümmen? Damit die Bullen sich meine Geschäfte ansehen? Das brauche ich echt nicht.« Er beugte sich über den Tisch, und Jack roch eine Whiskyfahne.

Wie vielen Typen wie dem war Jack in New York über den Weg gelaufen?

Anderer Akzent, anderes Land, aber der gleiche Abschaum.

»Es geht ums Geschäft, verstehen Sie? Sie … Was sind Sie? Ein Ex-Cop oder so? Sie wissen das doch bestimmt. Ein Mord – nee, so was ist schlecht fürs Geschäft.«

Und Jack musste zugeben, dass er recht hatte.

Er überlegte, Jason ein wenig gründlicher in die Mangel zu nehmen.

Doch da vibrierte sein Telefon.

Sarah hatte gesagt, dass sie ihn anrufen oder ihm eine Textnachricht schicken würde, sobald sie auf etwas Wichtiges gestoßen war.

»Moment, Jason. Genießen Sie den Rest Ihres Drinks!«

Und ohne den Mann ihm gegenüber aus den Augen zu lassen, nahm Jack sein Handy hervor.

Auf dem Display erschien die neue Textnachricht.

Fahrzeug registriert unter Waterside Enterprises. Firmenwagen.

Jack erfasste umgehend, was das bedeutete.

Der Kerl im Ploughman – der Charlie tatsächlich bedroht haben könnte – stand in keinerlei Verbindung zu diesem schäbigen Drogendealer.

Hamish.

Jack steckte das Handy wieder ein.

Jasons Miene verriet ihm, dass der Kerl es erkannte … Etwas hatte sich an der Situation geändert.

»War’s das, Großer? Sind wir hier fertig?«

Jack machte sich bereit, an den anderen Schlägern vorbeizugehen, die ihn alle aufmerksam beäugten, und marschierte los.

Nach wenigen Schritten hörte er Jason rufen: »Na also! Ich hatte nichts damit zu tun, dass der dämliche Charlie gestorben ist!«

Nun drehte Jack sich wieder um.

Eine kurze Botschaft im Dienste der Allgemeinheit schien ihm angebracht.

»Wissen Sie was, Jason, es könnte eine gute Idee für Sie sein, Ihr Geschäft zu verlegen. Noch besser wäre es, wenn Sie diese Widerlinge nehmen – nachdem sie sich erholt haben – und in eine andere Branche wechseln. Kanalisation zum Beispiel. Capisce?«

Und dann, als würde er sich von einem Nest schleimiger Vipern entfernen, verließ Jack das Bulldog.

Selbst die faulige Luft draußen, wo die Ratten umherhuschten und alles nach Müll stank, atmete sich angenehmer als die drinnen.

Auf der Rückfahrt würde er Sarah anrufen.

Die Pläne für morgen haben sich soeben geändert.

Als Erstes zu Hamish, nachdem sie nun wussten, wer den Kerl auf Charlie gehetzt hatte.

Jetzt war es dafür schon zu spät.

Und zum ersten Mal dachte Jack ein wenig hoffnungsvoll, dass sich morgen vielleicht aufklären würde, was auf der Lucky Rainbow geschehen war.

11. Hamish packt aus

Sarah hielt ihren RAV4 auf dem Flecken aus Matsch und Spurrinnen an, der als Parkplatz der Iron Wharf herhalten musste.

Direkt vor ihr stand der Wohncontainer/das Büro von Hamish Trent unter einem trüben Morgenhimmel.

Sie stellte den Motor ab und blickte zu Jack auf ihrem Beifahrersitz.

»Dir ist schon klar, dass wir, wenn wir mit unserer Vermutung recht haben, als Nächstes zur Polizei müssen, oder?«

Dann öffnete sie ihre Wagentür, und Jack stieg gleichfalls aus.

»Vorausgesetzt, der Verwalter ist da.«

Mit einem Blick zum sich verdunkelnden Himmel lief Sarah auf das Containerbüro zu und klopfte an die Tür.

Keine Reaktion. Die Fenster waren zu hoch, als dass man hineinsehen konnte. Sarah klopfte wieder und drehte sich zu Jack um.

»Okay, ich schätze, er ist anderweitig beschäftigt.«

Doch Jack schaute sich bereits um. Er nickte zu einem Jaguar, von dem nur ein kleiner Teil hinter dem Containerbüro hervorlugte.

»Meinst du, das ist sein Wagen?«

»Könnte es der sein, den du auf den Überwachungskameras gesehen hast?«, fragte sie.

»Das wäre schön, was? Aber ich glaube nicht.«

Sarah wandte sich um, sah zu den Werftgebäuden und den alten Wohnwagen und Wohncontainern, die jenseits des Fabrikgebäudes standen.

Dann blickte sie zum Fluss und dem eigentlichen Werftbereich.

Wo sie jemanden entdeckte.

»Jack, unten beim Anleger.«

Der Mann fiel auf. Er war in Anzug, Hemd und Krawatte, und er hielt etwas in der Hand.

»Ist das wohl Hamish? Gehen wir mal nachschauen, hm?«

Wer das auch war, er nahm nicht wahr, dass Sarah und Jack auf ihn zukamen.

Er war viel zu sehr damit beschäftigt, einen der vertäuten Kähne anzusehen, sich Notizen auf einem Klemmbrett zu machen und dann das breite Boot von vorn bis hinten abzuwandern.

Als Sarah ihn ansprach, drehte er sich um. Es war Hamish.

Erschrocken.

Gleich darauf dachte Sarah: Nein, das ist mehr als nur erschrocken.

»Hamish, wir müssten noch mal kurz mit Ihnen reden.«

Er blinzelte die beiden an und schüttelte den Kopf.

»Ähm, bedaure, aber ich muss … das hier fertig machen. Muss die Vertäuungen prüfen, nachsehen, wer wo ist, ob ich die Liegeplätze überhaupt noch mit verfluchten Mietern zusammenbringe … Ich kann w-wirklich …«

Währenddessen huschte Hamishs Blick hektisch hin und her. Seine schmierige Souveränität von ihrem ersten Besuch war restlos verpufft.

Und vielleicht, dachte Sarah, ist das ein gutes Zeichen.

Sie sah zu Jack, um sich wortlos mit ihm zu verständigen, ob er mehr Druck auf den nervösen Verwalter ausüben wollte.

Doch Jack bedeutete ihr mit einem kaum merklichen Neigen des Kopfes an …

Mach nur weiter!

Was sie tat.

»Ich fürchte, wir können nicht warten, Hamish. Wir haben nämlich etwas im Zusammenhang mit dem möglichen Mord an Charlie Clutterbuck erfahren, das, nun ja, nicht gut für Sie aussieht.«

»Oh Gott! Du liebe Güte …«

Und so unmöglich es auch schien, huschte Hamishs Blick jetzt noch mehr umher – ähnlich dem einer Maus in der Falle, die nach einem Ausweg suchte.

»Und zwar über einen Wagen, der auf Waterside Enterprises zugelassen ist, und über jemanden, der Charlie Clutterbuck in der Nacht bedroht hat …«

Jetzt drehte Hamish sich zu ihr um, und sein Blick fiel endlich auf sie beide. Die Maus war gefangen. Er leckte sich die Lippen.

Er hob beide Hände und sagte etwas, womit Sarah nie gerechnet hätte.

Kein »Runter von diesem Grundstück!«.

Kein »Ich sage nichts mehr ohne meinen Anwalt«.

Was beides nachvollziehbar gewesen wäre.

Stattdessen: »Okay, w-wir gehen besser zurück in mein Büro. Nicht hier draußen. Wo man uns sehen kann.«

Sarah nickte, auch wenn sie keinen Schimmer hatte, worauf das hier hinauslaufen würde.

»Und dann … dann erzähle ich Ihnen alles.« Und als würde er damit den Handel besiegeln … und vielleicht diesen Fall abschließen, fügte er hinzu: »Die ganze Wahrheit.«

Das Klemmbrett fest in der Hand, eilte Hamish an ihnen vorbei und auf seinen Bürocontainer zu.

Jack warf Sarah einen Blick zu, als sie ihm folgten, und schien, seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, genauso neugierig zu sein wie sie.

Offenbar fragte auch er sich: Worum geht es hier eigentlich?

Hamish setzte sich nicht an seinen Schreibtisch. Er stellte sich einfach hin. Hinter ihm hingen die Pläne für den neuen Werftkomplex an der Wand: Pläne, die bei ihrem ersten Besuch hier hastig versteckt worden waren, ehe sie den Container betreten hatten.

Für einen Moment stand Hamish wie versteinert da, als wüsste er nicht, wo er anfangen sollte.

Also half Sarah ihm auf die Sprünge: »Sind das die Pläne? Was hier entstehen soll?«

Hamish nickte kurz.

»Ja. Ich meine, die Läden, die Restaurants, die Apartments am Fluss … Es wird richtig schön.«

»Aber vorher müssen Leute wie Charlie von hier verschwinden?«

Hamish sah sie an – und nickte wieder.

Unweigerlich dachte Sarah: Ist es das? Haben wir jetzt tatsächlich herausbekommen, was Charlie passiert ist?

Und wer ihn umgebracht hat.

»Sie sagten …«, hakte Jack nach, »die ganze Wahrheit.«

Ein weiteres, verlegenes Nicken, dann setzte Hamish sich hin.

»Ja. Und Sie haben recht. Leute wie Charlie – und andere. Wir müssen sie wegbekommen. Ehe das nicht erledigt ist« – er zeigte auf die Pläne – »können wir das hier nicht machen.«

Beinahe rechnete Sarah damit, dass er hinzufügen würde: »Deshalb musste Charlie sterben.«

Stattdessen teilte er ihnen mit: »Ich habe schon die hiesige Polizei angerufen.«

»Alan Rivers?«

»Ja. Und ich habe es ihm bereits erzählt.«

Sarah bemerkte, dass Jack leise seinen Notizblock aufgeschlagen hatte.

»Was haben Sie ihm erzählt?«

»Na, von dem Kerl, den ich geschickt hatte. Jemanden aus der Firmenzentrale. Ein harter Bursche. Der macht … solche Sachen.«

»Solche Sachen?«

»Sie wissen schon … Druck auf Leute ausüben.« Er schluckte. »Ihnen Angst einjagen.«

Jack sah zu Sarah. Sie hatte erwartet, den Verwalter hier mit einer verblüffenden Enthüllung zu konfrontieren – das Kennzeichen, der Wagen, die Verbindung zu dem Kerl auf der Toilette.

Und nun hatte Hamish alles freiwillig ausgeplaudert.

»Wir wollten Charlie nur ein bisschen aufscheuchen. Bloß erschrecken, ihn warnen. Und ihn auch wissen lassen, dass wir seine Mietschulden vergessen würden. Eine Art … Bonus. Wenn er nur verschwindet. Aber dieser besoffene Idiot wollte nicht hören, wedelte mit einem Packen Geld …«

»Sie wissen nicht, woher er das hatte?«

»Keinen Schimmer. Mein Mann hatte an dem Abend im Pub mit ihm geredet – und war dann wieder gegangen. Hat Meldung gemacht. Er hatte alles getan, was er konnte, im Rahmen des Gesetzes.«

»Im Rahmen des Gesetzes«, wiederholte Jack. »Dazu könnte Alan einiges zu sagen haben.«

»Ich weiß. Wahrscheinlich muss ich den Kopf dafür hinhalten. Ich meine, die Bosse wollten das, aber Sie wissen ja, wer für so etwas am Ende bezahlen muss. Doch die haben mir gesagt, für den Fall, dass wirklich jemand Charlie umgebracht hat, dass der blöde Säufer ermordet worden ist, muss ich reinen Tisch machen.«

Für einen Moment trat Stille ein.

»Hier steht zu viel auf dem Spiel, also pack lieber aus, haben sie gesagt.«

Sarah saß da, hörte zu und dachte, dass Jack und sie Hamish – und dessen Auftraggeber – von der Liste der Verdächtigen streichen konnten.

»Und das habe ich getan. Ich habe dem Polizisten alles erzählt.«

»Wir werden das überprüfen«, sagte Jack.

Wieder nickte Hamish.

Und Sarah überlegte, ob sie noch Fragen hatte.

Aber nachdem die Verbindung zwischen dem Kennzeichen und dem Schläger klar war – und damit alles, was man auf verborgene Hinweise abklopfen könnte …

Würden sie hier wohl nicht weiterkommen …

Sie sah zu Jack.

Denn das bedeutete …

Dass ihnen die Verdächtigen ausgingen.

Vor allem, weil die Drogenverbindung ebenfalls nichts ergeben hatte.

Sie stand auf.

Jack tat es ihr gleich, und sie vermutete, dass er dasselbe dachte wie sie.

Letzte Chance, Geheimnisse zu lüften.

Würden sie womöglich nie herausfinden, wie Charlie zu Tode gekommen war? War es wirklich nur ein blöder Unfall im Vollrausch gewesen?

»Fahren wir zurück nach Cherringham«, sagte Jack, bevor er sich wieder Hamish zuwandte. »Wir melden uns wieder.«

Sarah sah den Verwalter nervös nicken. Dann folgte sie Jack hinaus auf den Parkplatz.

Am Wagen drehte Jack sich zu ihr um.

»Kaufst du ihm das ab?«

»Es klang plausibel«, antwortete Sarah.

»Darin stimme ich dir zu. Womit wir irgendwie feststecken.«

»Ja, das denke ich auch.«

»Kann sein. Kann aber auch nicht sein.«

Sarah sah ihn an, versuchte, seine Miene zu deuten, und wartete auf mehr.

In Momenten wie diesem, wenn Jacks Gedanken gleichsam in der Luft zu hängen schienen, hütete sie sich, ihn zu drängen.

»Kannst du mich bei der Goose absetzen?«, fragte er.

»Klar.«

Jack blickte aus dem Seitenfenster zu den Feldern hinter den niedrigen Trockenmauern, als sie zurück ins Dorf fuhren.

Die Straße war extrem schmal, doch Sarah – wie alle Einheimischen – fuhr, als wäre sie auf einer Autobahn ohne Tempolimit.

Er überprüfte seinen Sicherheitsgurt.

»Also, die Milchfarm. Ich weiß, dass du dem Geld nachgegangen bist, was hilfreich ist. Aber erinnere dich an deinen Besuch dort gestern. Warum kam dir etwas verdächtig vor?«

»Verdächtig? Ach, ich weiß nicht. Anscheinend finde ich dieser Tage alles verdächtig.«

Doch Jack hatte gelernt, Sarahs Gefühl zu vertrauen. Ja, er verließ sich sogar darauf.

»Im Ernst. Erzähl noch mal von Anfang an!«

»Okay.«

Er hörte aufmerksam zu, als Sarah ihm aufs Neue die Farm beschrieb: die riesigen Zäune, bei deren Aufbau Charlie mitgearbeitet hatte, die vergleichsweise wenigen Kühe – und der wütende, feindselige Sohn.

»Und dennoch«, sagte Jack, »ist der Farmer – dieser Pete Owen – also ein richtig netter Kerl. Und seine Frau bietet dir lächelnd Kuchen an.«

»Früchtebrot«, korrigierte Sarah ihn. »Nicht unbedingt meine Leibspeise.«

»Tja, über Geschmack … Sonst noch etwas?«

»Ja, eines. Dieser Dieselgeruch. Ich sah einen Truck von der Farm wegfahren und einen dort auf dem Hof. Vermutlich erklären so große Lastwagen den Geruch, trotzdem war er ziemlich stark und auffällig.«

»Sie betreiben auch ein Transportunternehmen, nicht wahr? ›Fuhrunternehmen‹ nennt ihr das hier, richtig?«

»Ja, Fuhrunternehmen.«

»Also schätze ich, dass sie dort Diesel haben müssen, um die Trucks zu betanken.«

»Stimmt.«

Etwas nagt an ihr, dachte Jack. Etwas, das wir uns genauer ansehen müssen.

Er wartete, während sie auf die Hauptstraße in Richtung Cherringham Bridge bog.

»Fällt dir sonst noch etwas ein? Irgendwas anderes, das dir komisch vorkam?«

Sie zögerte.

»Okay, eine Sache war da noch.«

»Na?«

»Die Gebäude. Ja, die waren es. Es schienen mir mehr Gebäude dort zu sein, als man bei einer Farm von dieser Größe erwarten würde.«

»Was für Gebäude?«

»Scheunen. Verrammelt. Stahlläden vor den Fenstern und Stahltore, die eindeutig ›Zutritt verboten!‹ signalisierten. Und ein Truck, der mit dem Heck vor einem der Gebäude stand, sah einfach nicht aus wie … ich weiß nicht … wie ein normaler Lastwagen auf einer Farm. Eher wie ein großer Transporter.«

»Ein Sattelschlepper?«

»Genau.«

»Es wäre gut, sich das nochmals anzusehen.«

»Das dachte ich auch.«

»Aber das wird nicht leicht. Beim ersten Mal wirkten alle noch nett – abgesehen von dem mürrischen Sohn. Doch ein zweiter Besuch? Und dazu die Zäune und die ganzen Sicherheitsvorkehrungen, die du gesehen hast? Ich bezweifle, dass wir uns da reinschleichen können.«

»Nach dem, was ich gesehen habe, eher nicht«, antwortete Sarah. »Und wenn ich anrufe und frage, ob ich mich noch mal ein bisschen umsehen kann …?«

»Ich bin mir sicher – diesmal werden sie dir die Tür vor der Nase zuknallen.«

Jack blickte zum Fluss, als sie von der Hauptstraße abbogen. Tiefer Nebel hing über der Wiese hinten, und nahe dem Ufer trieb ein Schwanenpaar auf dem Wasser dahin.

»Was denkst du, Jack?«

»Ach, ich weiß nicht. Es ist nur eine Theorie.«

»Raus damit.«

»Na ja, wir wissen, dass Charlie sich als Dealer versucht hatte. Also, was ist, wenn die Farm auch etwas mit Drogen zu tun hat? Diese Scheunen … Könnte da vielleicht irgendeine Produktion im Gang sein? Es ist weit hergeholt, aber …«

»Hm. Und Charlie steckte bis zum Hals mit drin?«

»Etwas in der Richtung, ja. Erhöhte Einsätze, nicht nur Gras. Und dann machte er wieder einen Fehler …«

»Einen fatalen.«

»Der da wäre?«

Sie grinste. »Ich schätze, das ist die Preisfrage, hm?«

Er sah sie an.

»Tja, ich sollte heute Nachmittag mal einen schönen Spaziergang über Land machen, was?«

»Ein bisschen Herumschnüffeln?«

»Genau. Mich kennen sie bisher nicht. Ich mime den ahnungslosen Amerikaner in der Fremde, der die Wanderwege durcheinanderbringt.«

»Die Rolle beherrschst du ja so gut.«

»Ha! Erinnerst du dich an meinen ›Texaner‹ auf dem Boot?«

»Ja, sehr überzeugend!«, antwortete Sarah lachend.

»Und auf diese Weise konnten wir die bösen Jungs schnappen, wenn ich mich recht erinnere.«

»Oh ja, das konnten wir tatsächlich!«

»Das bekomme ich auch ein zweites Mal hin«, sagte Jack. »In dieser Gegend kann man sich manchmal kaum bewegen vor lauter Touristen aus den Staaten.«

»Es muss dich wahnsinnig machen.« Sarah hielt vor der Grey Goose.

Lachend öffnete Jack die Beifahrertür und stieg aus. »Ich bin schon lange genug hier, dass sie mich wahrscheinlich für einen Briten halten.«

»So weit kommt es noch!«

Er schloss die Tür und beugte sich durch das Seitenfenster, das er geöffnet hatte.

»Danke fürs Fahren! Übrigens, willst du direkt zurück ins Büro?«

»Ja, es wird Zeit, dass ich mal wieder einen ganzen Tag arbeite«, antwortete Sarah. »Sag mir später Bescheid, wie weit du draußen auf der Farm gekommen bist.«

»Ich denke, ich werde nach dem Mittagessen hinfahren.« Er trat einen Schritt zurück. »Vorher muss ich noch etwas am Boot tun – und Riley wartet sicher auf seinen Spaziergang.«

»Und heute Abend gibt’s ein Essen bei mir – nicht vergessen.«

»Alles klar.«

Sie lächelte, wendete den Wagen und fuhr zurück zur Brücke.

Im Rückspiegel sah sie Jack an Bord der Goose gehen.

Und dachte:

Ein Rendezvous mit einem Drogendealer in Gloucester ist eine Sache.

Aber welche Gefahren mögen draußen auf der Longmead Farm lauern?

Denn sie hatten keine Ahnung, was ihn dort erwarten könnte.

12. Ein Landspaziergang

Jack drosselte das Tempo seines kleinen Austin Healey Sprite, als er sich der Longmead Dairy Farm näherte, sah sich das geschlossene Tor und die lange Zufahrt an, die im Tal verschwand – und dann wechselte er den Gang und fuhr rasch weiter.

Fünf Minuten später ging er abermals mit der Geschwindigkeit runter, um eine Kurve auf dem Kamm zu nehmen, bog in einen winzigen Feldweg ab und parkte unter einer hohen Eiche am Rand einer Weide.

Er griff nach der Karte, die offen auf dem Beifahrersitz lag, faltete sie zusammen und steckte sie zu seiner Regenjacke und dem Fernglas in den Rucksack, bevor er aus dem Wagen stieg und ihn verriegelte.

Dann überquerte er den verlassenen Weg, fand eine niedrige Stelle in der Trockenmauer, an die er sich lehnen konnte, und blickte mit dem Fernglas ins Tal.

Die Longmead Farm lag schätzungsweise eine halbe Meile unter ihm – und aus dieser Warte konnte er nicht bloß die Weiden sehen, die bis hinauf in die Hügel reichten, sondern auch das gesamte Tal.

An einem Ende war weites, flaches Weideland, am anderen Wald, der sich bis ungefähr hundert Meter an den Außenrand der Farm erstreckte.

Langsam ließ er das Fernglas über die Farmgebäude wandern.

Die waren exakt so, wie Sarah sie beschrieben hatte.

Drei Wagen parkten vor dem Hauptgebäude. Rauch stieg aus dem Schornstein auf und kräuselte sich in der windstillen Luft.

Eine Frau hängte in einem kleinen Garten hinterm Haus Wäsche auf.

Sie ist vom alten Schlag, dachte Jack.

Ein Mann sprühte mit Wasser einen schlammigen Bereich neben einem Gebäude ab, von dem Jack vermutete, dass es ein Melkstall war.

Rund ein Dutzend Kühe standen in einer Art Pferch. War jetzt Melkzeit?

Jack war nicht vom Lande, vermutete aber, dass der frühe Morgen und der späte Nachmittag die üblichen Zeiten fürs Melken waren.

Er richtete das Fernglas auf einen Randbereich der Farm, zu einer Reihe von Baggern, Walzen und Trucks auf einem großen betonierten Platz.

Ein Mann stand auf einer Bank und arbeitete an dem offenen Motor eines Lastwagens.

Hinter ihm war ein weißer Van, neben dem sich zwei Männer unterhielten. Zur einen Seite der Trucks befand sich ein großer Tank auf Stelzen, seitlich davon eine einzelne Zapfsäule.

Das muss Owens Fuhrunternehmen sein, dachte Jack. Der so profitable Nebenerwerb.

Zurück zu den Ställen: Er musterte genau den Bereich.

Die Melkställe waren umgeben von Pferchen mit Metallgattern, von denen Jack annahm, dass sie dazu dienten, die Kühe rein- und rauszudirigieren. Hinter ihnen führte ein Tor zur nächsten Weide.

Und diese Weide wiederum war mit einem hohen Zaun gesichert, der sich auf der einen Seite am Rand der Farm hinzog bis zur Auffahrt, die den Hügel hinaufführte und am Haupttor endete.

Das musste der Zaun sein, an dem Charlie mitgearbeitet hatte.

Auf der anderen Seite verlief der Zaun an ein paar niedrigen Scheunen mit verriegelten Fenstern entlang – jene Bauten, die Sarah so seltsam gefunden hatte.

Und selbst aus dieser Entfernung verstand Jack, warum.

Sie schienen überhaupt keine Funktion zu haben, obwohl ein betonierter Weg direkt bis zu den verrammelten Türen führte.

Und durchs Fernglas sah Jack, dass an jeder Ecke der Scheunen Sicherheitsleuchten angebracht waren.

Richtig ernst zu nehmende Strahler …

In einem Drahtverhau, der entlang einer ganzen Gebäudeseite errichtet worden war, zerrten zwei große Hunde an ihren Ketten. Beide Dobermänner waren wachsam – liefen aufmerksam hin und her.

Genau so stellt man sich gute Wachhunde vor!

Und Jack fragte sich, wozu diese Gebäude genutzt wurden.

Als Lagerhäuser? Das würde die Stahlläden und die Gitter erklären. Aber was konnte so wertvoll sein, dass man Hunde und Sicherheitsstrahler brauchte?

Und dann trug ihm der Wind – sogar bis hierher – den Geruch von Diesel herbei.

Er wusste, dass Öl bei der Kokain-Herstellung verwendet wurde, doch das geschah direkt an der »Quelle«, bei der Arbeit mit den Blättern.

Nicht kurz vor dem Verkauf der Droge in irgendeinem Zwischenlager, falls dies hier eines sein sollte.

Aber vielleicht brauchte man Öl auch zur Herstellung irgendwelcher anderen Drogen. Er dachte an die Drogenküchen, die er in New York hochgenommen hatte, aber dabei klingelte nichts bei ihm.

Allerdings war die Lage der Farm ideal, weil hier jederzeit angeliefert und abgeholt werden konnte, ohne dass es jemand bemerkte.

Wie gemacht für geheime Operationen.

In was war Charlie hineingeraten?

Das konnte Jack nur auf eine Art herausfinden – indem er näher heranging.

Er packte sein Fernglas ein und hängte sich den Rucksack um.

Dann zog er seine Yankees-Kappe tief in die Stirn, nahm die Karte in die Hand – die nun zur Requisite geworden war – und machte sich auf den Weg hinunter zur Farm im Tal.

Und in den Wald hinein …

Für den ahnungslosen Betrachter war er nichts weiter als ein fröhlicher Wanderer. Der sich vielleicht ein wenig verirrt hatte, aber unverdrossen unterwegs war, um den Frühlingsnachmittag zu nutzen.

Eine Stunde später hatte Jack den Waldrand erreicht.

Es war ein Marsch durch viel Matsch gewesen. Unterwegs hatte er seine mangelnde Fitness verflucht – und sich geschworen, zu diesem Fitnesscenter zu gehen, von dem Sarah dauernd redete.

Er kämpfte sich durch einiges Gestrüpp, das über den Pfad gewuchert war, und lehnte sich an einen Baum, um über das offene Feld zur nur hundert Meter entfernten Longmead Farm zu sehen.

Ihm war klar, dass ihm wenig Zeit blieb, ehe man ihn entdeckte, aber während der letzten Stunde hatte er sich eine Route und auch eine Tarnung zurechtgelegt.

»Los geht’s«, sagte er laut zu sich selbst. Dann trat er mit der Karte in der einen und einem festen Stock in der anderen Hand unter den Bäumen hervor, um den Hügel hinab in Richtung Farm zu wandern.

Das Feld öffnete sich sehr weit, und plötzlich fühlte Jack sich angreifbar.

Doch er ging in einem Tempo weiter, das hoffentlich zu einem Touristen auf Wandertour passte, bis er zum ersten Gatter am Rande der Farm gelangte.

Sinnlos, leise zu sein.

Er zog das Gatter auf und knallte es hinter sich wieder zu, wobei er so viel Krach wie möglich machte.

Nur fünfzig Meter weiter konnte er das erste verrammelte Gebäude sehen.

Die Hunde in ihrem Auslauf hatten den Eindringling bereits bemerkt, rissen an ihren Ketten und warfen sich knurrend und japsend gegen den Maschendraht.

Hier unten war der Dieselgeruch noch strenger.

Nach wenigen weiteren Schritten fingen die Hunde zu bellen an. Jack sah, wie sie gegen den Maschendraht sprangen, als er näher kam, und wie sie jedes Mal durch die Ketten zurückgerissen und herumgeschleudert wurden; immer wieder liefen sie anschließend einen Kreis und stürmten erneut nach vorn.

»Ist ja gut, Jungs!«, sagte Jack. »Brave Hundchen!«

Hundchen, die mich in Stücke reißen könnten.

Er blieb auf Abstand. Ketten hin oder her, diese Bestien waren Killer.

Jack schaute zu den Gebäuden hinter ihnen: schwere Stahlfensterläden, Kästen von Klimaanlagen, elektrische Verkabelung über die gesamte Länge.

Und am hinteren Ende sah er ein großes Doppeltor mit blitzblanken Vorhängeschlössern, das weit offen stand.

Eine günstige Gelegenheit?

Er ging an den bellenden Hunden vorbei und auf die Türflügel zu, war bald nur noch wenige Meter entfernt.

Wenn er schnell genug war, könnte er es vielleicht bis zum Tor schaffen und hineinsehen.

Doch plötzlich traten Leute aus dem Gebäude und hinter den Trucks hervor, kamen rasch auf ihn zugeeilt.

Eine laute und nicht erfreute Stimme rief: »Hey, Sie da! Was machen Sie hier?«

Jack blieb wie angewurzelt stehen.

Er zählte ein, zwei, drei große Kerle in schmierigen Overalls. Dann hörte er einen Motor hinter sich.

Er drehte sich um und sah ein kleines Fahrzeug auftauchen, das wohl ein Buggy war und in seine Richtung gerast kam.

Und ihm den Fluchtweg abschnitt.

Höflich winkte er den drei Typen vor sich zu, die im Halbkreis stehen geblieben waren. Einer von ihnen hielt einen großen Schraubenschlüssel in der Hand, was ihm Jacks breitestes Lächeln eintrug.

Dann drehte er sich wieder um, als der Mann mit dem Buggy nur wenige Meter hinter ihm schlitternd anhielt, von seinem Sitz sprang und auf ihn zutrat.

»Hi!«, grüßte Jack mit seinem besten Western-Einschlag. »Wie geht’s denn so?«

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte der Buggy-Fahrer.

Sarahs Beschreibung nach musste es der Sohn sein – Chris.

Jack streckte ihm die Hand hin. »Jack Brennan. Freut mich.«

Der Mann nahm seine Hand nicht, und Jack zuckte nur mit den Schultern.

»Dies ist Privatbesitz«, sagte einer der Kerle aus dem Trio.

»Ach ja?« Jack grinste so unbedarft wie möglich in die Runde. »Mann, das tut mir echt leid. Der Wanderweg da oben im Wald hörte irgendwann einfach auf, und da habe ich eine Abkürzung genommen. Und jetzt stehe ich auf einer echten Cotswolds-Farm! Was sagt man dazu?«

»Haben Sie die Schilder nicht gesehen? Zutritt verboten! Sie haben Glück, dass ich kein Gewehr dabeihabe, denn es wäre mein gutes Recht –«

»Aber, aber – das ist wohl nicht nötig«, fiel Jack ihm ins Wort. »Nur weil ein Amerikaner im Urlaub auf euren wunderschönen Wanderwegen falsch abgebogen ist. Ein bisschen blöd, ich weiß …«

»Und ob«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Jack wandte sich wieder zu den anderen Männern um, die sich nicht gerührt hatten – als warteten sie auf Befehle.

Der Mann mit dem Schraubenschlüssel schlug ihn langsam in seine Handfläche – eine klare Warnung.

Dann drehte Jack sich wieder zu dem Buggy-Fahrer. »Sie müssen große Angst um Ihr Vieh haben, was?«, meinte er und nickte zu den Hunden. »Bei den Zäunen da könnte selbst eine Büffelherde nicht ausbrechen.«

Seine Worte waren als winzige Provokation gedacht.

Mal sehen, wie sie reagieren.

Er sah, dass der Mann ihn musterte, und grinste wieder. Wartete. Dann nickte der Mann den anderen zu.

»Ist gut, Jungs. Zurück an die Arbeit! Ich regle das hier.«

Jack beobachtete, wie die drei anderen sich zurückzogen.

»Hat mich gefreut!«, rief er ihnen nach. »Einen schönen Tag noch!«

Ihn überraschte nicht, dass keine Antwort kam. Und er ermahnte sich, es mit dem Theater nicht zu übertreiben.

Nun sah er wieder zu dem Mann, der immer noch beim Buggy stand.

»Na, dann marschiere ich einfach mal quer hier durch«, sagte er und hielt seine Karte in die Höhe. »Hiernach geht der Cherringham Way nämlich direkt am Hügelkamm entlang, gleich da oben, nicht?«

Doch der Mann gab darauf keine Antwort. Stattdessen stieg er in seinen Buggy, startete den Motor und lenkte das Gefährt neben Jack.

»Gott, Touristen! Steigen Sie ein! Ich bringe Sie rauf zum Tor.«

»Sehr freundlich«, bedankte sich Jack.

Sie brausten quer über die Farm, vorbei an den Trucks, den Baggern und den Melkställen.

Und den großen Nebengebäuden …

Jack blickte sich um, suchte nach Hinweisen.

Ohne Frage ging hier etwas vor …

Aber die Tore zu den mysteriösen Schuppen waren geschlossen.

Er konnte nicht in sie hineinspähen.

Als sie am Haupthaus vorbeifuhren, sah Jack einen älteren Mann vor die Tür treten.

»Alles in Ordnung, Chris?«, fragte er.

Der Buggy-Fahrer ist also der Sohn, dachte Jack. Und das muss der Farmer sein, Pete Owen.

Ein netter Kerl, wie Sarah sagte.

»Ein verirrter Wanderer«, antwortete Chris. »Ich will ihn nur loswerden.«

»Hi!«, begrüßte Jack den Älteren. »Freut mich sehr!«

Aber der Buggy fuhr bereits schnell weiter die Zufahrt hinauf.

»Ein wunderschönes Fleckchen Erde«, sagte er lächelnd zu Chris. »Sie haben echt Glück, hier zu leben.«

Chris antwortete nichts darauf.

Als sie das Tor zur Hauptstraße erreichten, hielt der Buggy an, und Jack stieg aus.

»Hey, vielen Dank fürs Mitnehmen!«, sagte er. »Jetzt weiß ich wieder, wo ich bin.«

Chris zeigte auf ein Schild am Tor: »Zutritt verboten!«

»Ein gut gemeinter Tipp: Bei uns hier bedeuten die Worte auf einem Schild genau das, was da draufsteht«, erklärte Chris.

Dann fuhr er weg. Jack sah dem kleinen Buggy nach, der die Zufahrt hinunterbretterte und hinter einer Erhöhung im Tal verschwand.

Nun musste er den längeren Weg zurück zu seinem Wagen wandern.

Aber das war es wert.

Mittlerweile war er sich sicher: Neben Früchtebrot und Tee gab es ein hässliches Geheimnis auf der Longmead Farm.

Die Frage ist nur: Welches zum Teufel ist das?

13. Risotto Cacio

Sarah rührte den Reis um, ehe sie etwas mehr Parmesan-Brühe aus dem großen Topf mit dem riesigen Käsestück drin hinzugab.

Jack stand in der Nähe und schraubte den Verschluss der Flasche Chenin Blanc ab, die er mitgebracht hatte.

»Mir fehlen Korkenzieher, etwas, das ›Plopp‹ macht.«

Grinsend blickte Sarah auf. »Eines muss man Schraubverschlüssen allerdings lassen: Sie beschleunigen das Einschenken.«

Jack goss Wein in die beiden bereitstehenden Gläser auf dem Tresen.

Sarah nahm ihres und stieß mit Jack an.

»Auf … den armen alten Charlie«, sagte Jack. »Was immer er auch getan haben mag.«

»Und auf unseren Mangel an Beweisen.«

Sie trank einen Schluck. Der Wein war gekühlt, trocken und ideal für dieses recht respekteinflößende Risotto.

»Ich habe mal online nachgesehen«, berichtete sie, ging zur Kücheninsel und holte ihr iPad, das sie aktivierte. »Man kann die Farm via Satellit sehen. Näher kommt man nicht ran.«

»Wir müssen aber einen Blick in diese Gebäude werfen«, sagte Jack, die Augen aufs Display gerichtet. »Ich war so nahe dran, und dann haben sie die verdammten Tore zugemacht. Anscheinend mögen sie einfach keine Touristen.«

Sarah lachte. »Mir fällt es immer noch schwer zu glauben, dass der Farmer und seine Frau in so etwas wie Drogen verwickelt sind.«

»In dieser Welt besagen Äußerlichkeiten gar nichts.«

»Aber Mord? Die beiden?«

»Du vergisst den Sohn.«

»Ah, ja.«

»Nicht der zugänglichste Brite, dem ich je begegnet bin.«

Sie rührte nochmals den Reis um und gab den Rest Käsebrühe hinein.

Einmal kosten.

»Aha! Ich glaube, das Essen ist fertig. Lass mich meinen Sohn rufen, der dieses anspruchsvolle Gericht bestellt hat.«

»Paukt er ordentlich?«

»Oh ja – er will unbedingt ein gutes Zeugnis.«

»Schade, dass Chloe nicht mit uns isst.«

»Chloe? Chloe wer?«, fragte Sarah lachend. »Die sehe ich dieser Tage gar nicht mehr. Die meisten Abende ist sie bei irgendwelchen Freunden. Sie kostet ihr Brückenjahr richtig aus – auch wenn ich immer dachte, die Abenteuer in einer solchen Übergangszeit sollten im Ausland stattfinden, nicht hier.«

Jack nickte, und sein Lächeln schwand ein wenig.

Sarah wusste, dass er ihre beiden Kinder sehr mochte – und die zwei beteten ihn an. Doch da er selbst eine Tochter hatte, lag ihm Chloes Sicherheit besonders am Herzen.

»Machst du dir Sorgen?«

»Dass sich das Brückenjahr verlängern könnte? Ehrlich gesagt, ja, Mr Brennan.«

Sie zog den Topf von der Flamme und rief: »Daniel! Das Essen ist fertig!«

Nun nahm sie das cremige Risotto auf, von dem sie nach dem vielen Abschmecken wusste, dass es jeden aus den Socken hauen würde.

Sarah beobachtete, wie Daniel praktisch seinen Teller ableckte.

»Mum, ist es okay, wenn ich den nur in die Spüle stelle und nach oben gehe? Ich habe noch haufenweise zu tun.«

»Du meinst – kein Abwaschen?«, entgegnete Sarah. »Na gut. Für heute Abend hast du eine ›Du kommst aus der Küche frei‹-Karte. Aber nur heute. Jetzt geh zurück zu deinen Büchern!«

Daniel grinste Jack an, als er seinen leeren Teller zur Spüle trug, dann rannte er hinaus.

Jack wandte sich zu Sarah um. »Ich muss sagen, dieses Risotto … ist gut angekommen.«

»Kann man wohl sagen! Hast du gewusst, dass man dieses Rezept in einem kleinen italienischen Dorf erfunden hat, als in irgendeinem Jahr die Lagerräume für den Parmesan überflutet wurden? Damals musste der gesamte Vorrat schnell aufgebraucht werden.«

»Wir brauchen wohl mehr Hochwasser!«

Er erhob sein Glas, um noch einen Schluck zu trinken, als die Hintertür wie von einer Windböe aufflog.

Und da war Chloe.

Chloe: neunzehn Jahre alt, größer als ihre Mutter und genauso klug.

Und immer ein freundliches Lächeln für mich, dachte Jack.

Selbst dann, wenn sie für ihre Mutter keines parat hatte.

»Chloe?«, sagte Sarah. »Ich dachte, du bist bei …«

»Hannah? Ja, aber dann rief Callum sie an, und, schwups, weg war sie. Hey, was riecht hier so gut?«

»Risotto. Ist noch warm. Möchtest du?«

»Gerne. Kann ich auch ein Glas Wein haben?«

Jack hatte immer noch Mühe damit, sich in Gedanken damit abzufinden, dass Chloe hier in England inzwischen in einem Alter war, in dem sie mit ihrer Mutter zusammensitzen und dabei einen netten Chenin genießen konnte.

Chloe zog sich einen Stuhl vor, während Sarah sich um das Risotto kümmerte.

»Und, arbeitet ihr wieder an einem Fall?«, fragte sie und nickte grinsend zum iPad.

Jack wusste, dass Sarah selten ihre Fälle mit den Kindern besprach. Trotzdem wussten die beiden, was ihre Mutter und Jack taten.

»Kann sein«, antwortete Jack schmunzelnd.

Sarah servierte das Risotto, und Jack schenkte den restlichen Weißwein in ein Glas für Chloe.

Für einen Moment waren alle still, als Chloe einen Löffel von dem cremigen Reis nahm und ihn probierte.

»Wow, Mum!«, entfuhr es ihr, und einige Sekunden später fügte sie hinzu: »Das ist fantastisch!«

Jack vermutete, dass Chloe in letzter Zeit die meisten Abendessen zu Hause verpasst hatte.

»Daniels Idee. Er hat es im Fernsehen entdeckt. Gut, hm?«

»Besser als gut. Gib meinem Bruder eine Gehaltserhöhung!«

Ein Löffel nach dem anderen verschwand.

Sie trank einen kleinen Schluck Wein. »Der Wein ist auch nicht schlecht. Ich sollte wirklich häufiger zu Hause essen.«

Flüchtig kam Jack der Gedanke, dass Chloe ein wenig zu aufgedreht sein könnte.

Er erinnerte sich an seine eigene Tochter, wenn sie kurz vor Zapfenstreich nach Hause gekommen und irgendwie … ziemlich hungrig und redselig gewesen war.

So viel zu unheilbarem Misstrauen …

»Also, worüber redet ihr? Den Fall?«

Sarah stand auf und nahm Chloes leeren Teller. Auf dem Weg zur Spüle wuschelte sie ihrer Tochter einmal durch das dunkle, kurz geschnittene Haar.

Das war Jack allzu vertraut.

Kinder können zu Erwachsenen werden – aber sie sind immer noch die eigenen Kinder.

»Um ehrlich zu sein, ja«, antwortete Sarah. »Es gibt da diese Farm drüben in Richtung Winsham, die wir uns gerne mal genauer ansehen würden …«

»Und«, fuhr Jack fort, »genau da liegt das Problem. Es ist nicht so leicht, mal einen Blick auf die zu werfen. Ich war heute da, aber leider blieb ihnen genug Zeit, alles dichtzumachen, bevor ich etwas sehen konnte.«

»Die Satellitenansicht online bringt uns gar nichts«, fügte Sarah hinzu. »Und Streetview gibt es dort nicht.«

»Irgendwie müssen wir da reinkommen, wenn sie es nicht erwarten«, sagte Jack.

»Sie überraschen«, ergänzte Sarah.

An dieser Stelle klatschte Chloe in die Hände und sprang auf.

»Ich habe da eine sagenhafte Idee!«

Und für einen Moment sah Jack Sarahs Tochter zögern, vielleicht sogar die Spannung genießen, die sie mit ihrer Ankündigung erzeugt hatte.

Ihre Augen waren weit aufgerissen, ihr Lächeln so breit, wie es irgend ging.

Jack sah Sarah an, die gleichfalls skeptisch wirkte.

»Na?«

»Ihr beide könnt … über die Farm fliegen!«

Damit hatte Sarah nicht gerechnet.

Und sie antwortete prompt: »Ähm, das glaube ich nicht. Aus dem Stegreif fallen mir da Probleme ein – wie kein Flugzeug und keine Fluglizenz.«

»Das sind keine Probleme«, erwiderte Chloe unbeirrt. »Ich kann Grandpa anrufen. Er bucht einen Flieger und bringt euch da rauf. Dann könnt ihr euch die Farm ansehen, so viel ihr lustig seid!«

Die Idee ist total irre, dachte Sarah.

Und es war ein klein wenig erschreckend, dass ihre Tochter ihnen auf einmal bei der strategischen Planung half.

Sie drehte sich zu Jack.

Und der schien, so verblüffend es war, aufmerksam zu lauschen.

Wieder klatschte Chloe in die Hände.

»Lass mich ihn anrufen, Mum. Es ist doch eine gute Idee, oder?«

Jack zeigte ein minimales Schulterzucken, was nicht gerade ein direktes Nein war.

Für Sarah selbst nahm dieser Plan zu schnell Gestalt an, als dass sie hätte entscheiden können, ob er lohnenswert war oder nicht.

»Ähm, na ja …«

Sie sah hinüber zu Jack, der im Denkmodus war. Dann begann er zu erzählen, was ihm durch den Kopf ging.

»Ich war erst einmal in solch einem kleinen Flugzeug. Da musste ich über Rockaway, den Zipfel von Queens, hin und her fliegen.« Er stockte, als würde er sich gerade noch davon abhalten, zu viel mitzuteilen. Wahrscheinlich gab es zu der Geschichte noch mindestens ein düsteres Detail. »Aber« – und nun wandte er sich von Chloe zu Sarah – »so blöd ist die Idee nicht. Ich meine, spielt man das Überraschungsmoment richtig aus, könnten wir vielleicht einen besseren Blick auf die Anlage bekommen, eventuell sogar in die Schuppen.« Er stockte und schaute nachdenklich zur Seite. »Nein, das ist überhaupt keine schlechte Idee.«

»Genial!« Chloe sah ihre Mutter an. »Was meinst du, Mum? Du musst es nur sagen, und ich gehe ihn anrufen.«

Und obwohl Sarah der Gedanke nicht sonderlich behagte, so rasch wieder in einem Kleinflugzeug in die Lüfte aufzusteigen, leuchtete ihr dieser Plan ein. Keiner würde irgendwas mitbekommen, wenn sie schlicht über die Farm flogen.

Also lächelte sie verhalten und nickte. »Okay. Frag mal, was Grandpa davon hält.«

Blitzschnell hatte Chloe ihr Handy gezückt und war aus der Küche geflitzt.

Nun waren nur noch Jack und Sarah in der Küche übrig.

Jack stand auf.

»Ähm, ich nehme an, du wirst gleich von unseren Plänen für morgen erfahren.«

»Unserem Aufklärungsflug?«

Er nickte.

»Ich kann nicht fassen, dass ich dem zugestimmt habe.«

»Die Sache könnte klappen. Für mich sah es aus, als würden sie diese Schuppen offen lassen, wenn keiner in der Nähe ist. Drücken wir die Daumen.«

»Kleinflugzeuge brummen dauernd über Cherringham hinweg. Ich bezweifle, dass die uns bemerken würden, und …« Sie wurde unterbrochen, als Chloe zur Küchentür hereinschaute.

»Grandpa sagt: ›Alles gebucht‹. Punkt acht Uhr morgen. Er freut sich auch schon richtig!«

»Und auf einmal ist es eine Familienveranstaltung«, meinte Sarah.

Chloe grinste, dann eilte sie nach oben.

Jack nahm seine Jacke vom Stuhlrücken.

»Ein großartiges Abendessen.«

»Eine Menge Arbeit, aber lohnenswert, wenn die Kinder beide da sind.«

Sie lächelte.

»Und du natürlich auch, Jack!«

»Ah, viel’n Dank auch, Ma’am«, sagte er und tippte sich an seinen imaginären Cowboyhut. »War wirklich ’n ganz prima Abend.«

»Du musst wirklich an deinem amerikanischen Akzent arbeiten!«, erwiderte Sarah. »Ich glaube, das kriege ich sogar noch besser hin.«

Er lachte und ging durch den Flur zur Haustür. »Wir sehen uns morgen früh. Und hoffen wir mal, dass gutes Flugwetter ist!«

14. Was die Vogelperspektive enthüllt

Sarah sah, wie ihr Vater nach rechts und links schaute. Möglicherweise gefiel ihm das Wetter nicht, in dem sie mit der kleinen Cessna frühmorgens über die Hügellandschaft rund um Cherringham flogen.

»Verdammt neblig«, murrte er. »Aber ich denke schon, dass er sich lichtet. Ja. Sicher wird sich der Nebel gleich aufklaren. Ist ja immer so. Eben noch Suppe, dann alles wieder offen.«

Michael drehte sich in der Kabine zu Jack um, der auf dem dritten Sitz saß. Dort war ein bisschen mehr Beinfreiheit, keine Frage, aber …

»Jack, wie kommst du da hinten klar?«, fragte Michael.

Auch Sarah blickte sich um.

Und Jack, der so gut wie alles sportlich nahm, lächelte strahlend.

»Alles bestens, Michael.«

Dabei sah Sarah, dass Jacks Kopf beinahe oben ans Kabinendach stieß.

Sie erwiderte sein Lächeln. Zunächst war sie nicht sehr begeistert gewesen von Chloes Idee, über die Farm zu fliegen.

Und sie dachte: Gut möglich, dass Jack es auch nicht ist.

Manche Leute haben es einfach nicht so mit dem Fliegen.

Und in einem winzigen Flugzeug wie diesem kann es ihnen niemand verübeln.

»Ah«, sagte Michael. »Da haben wir es ja. Ein bisschen Sonne – genau das, was wir brauchen. Dann suchen wir mal eure mysteriöse Farm.«

Und mit diesen Worten brachte Michael das Flugzeug in eine Querneigung. Obwohl Sarah sicher war, dass es sehr professionell geschah, fühlte sich dieses Neigen in die Kurve wie eine Fahrt in einem wilden Karussell an. Vielleicht lebte ihr Vater gerade seine glorreichen Tage bei der Royal Air Force noch mal durch.

»Festhalten!«, befahl er. »Gleich habe ich euch zwei über der Farm!«

Und Sarah hielt sich gut fest.

Der Nebel hatte sich jetzt auf magische Weise völlig aufgelöst, und sie flogen auf die Longmead Farm zu, die direkt vor ihnen lag.

Sarah drehte sich wieder zu Jack, dessen Gesicht am Seitenfenster klebte, während er nach unten sah.

»Okay, da ist sie«, sagte er.

»Ziemlich abgelegen, was?«, stellte Michael fest. »Ehrlich gesagt, habe ich nie besonders darauf geachtet. Ich drossle mal ein wenig, damit ihr möglichst viel sehen könnt.«

Sarah beobachtete, wie ihr Vater nach vorn griff und die Treibstoffzufuhr drosselte, worauf der Motor etwas leiser wurde.

Die Cessna flog nun langsamer, und für einen Moment schienen sie beinahe wie in einem Segelflugzeug dahinzugleiten, so als wären sie nicht mal mehr schnell genug, um sich lange in der Luft zu halten.

Dann, als sie sich über einige Hügel der Farm näherten, waren sie auf einmal parallel zur gewundenen Zufahrt, die von der Straße zum eingezäunten Grundstück führte.

Charlie Clutterbucks Arbeit, die im Zickzack über die Felder verlief, war deutlich zu erkennen.

»Sind das die Zäune, die du gemeint hast?«, fragte Michael und sah Sarah an. »Die sind echt hoch!«

»Ja.«

»Stimmt. Zudem ziemlich, ähm, stabil«, sagte Jack. »Findest du die auch außergewöhnlich, Michael?«

»Würde ich sagen. Lass mich mal …«

Und zu Sarahs Leidwesen neigte Michael abermals das Flugzeug, sodass er durch sein Seitenfenster wie aus der Sicht eines Vogels die Zäune direkt von oben betrachten konnte, und flog die Begrenzungslinien der Farm ab.

»Ich benutze häufig die Wanderwege in dieser Gegend, bin schon über viele Farmen marschiert, vorbei an Vieh und Pferden. Aber so hohe Zäune habe ich noch nirgends gesehen.«

Dann brachte er das Flugzeug zum Glück wieder in eine horizontale Lage.

»Ich muss sagen, diese kleine Cessna fliegt sich wunderbar. Wenn auch nicht ganz wie die Jaguar, auf der ich gelernt habe. Also, das war mal eine Maschine!«

Sarah sah die Ansammlung großer Farmgebäude und Silos weiter vorn, die inmitten des Anwesens lagen und ein gutes Stück vom Wohnhaus entfernt waren.

»Und da drüben … Sind das die Kühe?«

Sarah konnte erkennen, wohin ihr Vater blickte. Eine Gruppe Guernsey-Kühe stand zusammen in der Morgensonne und käute offenbar ihr Futter wieder.

Michael schaute nach hinten zu Jack. »Das soll die Herde sein?«

»Anscheinend. Jedenfalls sind das alle, die wir gesehen haben«, antwortete er.

Michael räusperte sich.

»Tja, das ist keine Herde. Die haben hier so einen großen Hof – und dann ist das alles, was sie an Milchkühen besitzen?«

»Können nicht noch mehr in den Ställen sein?«, fragte Jack.

Sarah sah, wie ihr Vater den Kopf schüttelte.

»Glaube ich nicht. Wie gesagt, ich bin kein Fachmann, aber ein alter Freund von mir hatte Kühe. Die wurden bei Sonnenaufgang gemolken, dann kamen sie raus auf die Weide. Also, wenn das da auf dem Hügel« – er blickte erst zu Sarah, dann zu Jack – »alles ist, was sie haben, ist das sehr merkwürdig.«

»Dasselbe dachten wir auch«, sagte Sarah. »Als wären sie nur Tarnung.«

Ungefragt brachte Michael das Flugzeug tiefer, das immer noch recht langsam und ruhig durch die Luft glitt.

Was Sarah verriet, dass die Longmead Farm ihrem Vater ebenfalls immer eigenartiger vorkam.

»Da! Jack, sieh mal den Truck … bei der Scheune.«

Unter ihnen setzte ein großer Lastwagen mit dicken Seitenwänden langsam rückwärts vor die offenen Tore einer Scheune.

»Ist das ein Milchlaster?«, fragte Jack.

»Milch wird immer in Tankwagen abgeholt«, antwortete Michael. »Könnten die irgendwelche Milchprodukte holen? Butter oder Joghurt vielleicht?«

»Kann sein«, meinte Jack. »Oder vielleicht eine Drogenlieferung …«

»Ah, jetzt verstehe ich, worauf du hinauswillst. Die Tarnung ist perfekt, das muss man ihnen lassen.«

Wir müssen in die Scheune sehen, dachte Sarah, als der Truck anhielt. Der Fahrer stieg aus und ging zu zwei anderen Männern, die hinten die Ladeluken öffneten.

»Michael«, sagte Jack, »kannst du uns tiefer bringen? Ich meine, tief genug, um ins Gebäude hineinsehen zu können?«

Sarah bemerkte, dass Jack sein Fernglas aus dem kleinen Rucksack holte, den er dabeihatte.

Gleichzeitig packte sie ihre Kamera aus, nahm die Objektivabdeckung ab und machte sich bereit, zu fotografieren.

Doch obwohl dies alles sehr faszinierend war – und allemal verdächtig –, hatte Sarah nach wie vor keine Ahnung, was die Sache da unten mit Charlie Clutterbuck und seinem Tod im Fluss zu tun haben könnte.

Was für einen Zusammenhang soll es da geben?

»Könnte ich, aber dann muss ich noch mal wenden«, antwortete Michael. »Nur eine schnelle Schleife.«

Er segelte über die Scheune, die Silos und die anderen Gebäude sowie über eine Wiese. Unterdessen wünschte Sarah, er würde sich beeilen.

Dies könnte ihre einzige Gelegenheit sein.

Sie sah zu Jack und war sich sicher, dass er dasselbe dachte.

Dann jedoch – während sie einen weichen Bogen vollführten, um anschließend zur Farm zurückzufliegen – rief Michael: »Moment mal! Seht ihr zwei das da?«

Sarah erblickte vor sich nur eine große Wiese, die sich in sämtliche Richtungen ausdehnte.

»Was meinst du?«

Mitten in der Schleife blickte ihr Vater nach links.

»Gleich da unten. Siehst du diesen ›Strich in der Landschaft‹?«

Und kaum sprach er es aus, erkannte Sarah, was ihm aufgefallen war. Mitten auf der breiten, sattgrünen Wiese war ein Streifen im Gras auszumachen – die Halme dort sahen anders aus als die übrigen.

Die frühe Morgensonne beleuchtete das Gebiet, und man konnte erkennen, dass in diesem schmalen Bereich das Gras um einige Nuancen dunkler war …

Jack richtete sein Fernglas auf den Streifen, der so weit in die Ferne verlief, wie das Auge reichte.

Die kleine Cessna hielt zwar ihren Kurs, doch ihnen blieb reichlich Zeit, sich die Wiese anzuschauen.

»Was ist das, Dad?«

»Eine unterirdische Ölleitung, würde ich vermuten. Wie es aussieht, geht die quer durch das ganze Anwesen.«

»Auf den Satellitenbildern war die nicht zu sehen«, sagte Jack.

»Könnte sein, dass man sie nur bei hellem Morgenlicht erkennt«, mutmaßte Michael. »Oder, wer weiß, vielleicht hat sie jemand aus den Onlinekarten verschwinden lassen.«

»Denkst du, die ist in Betrieb?«, fragte Sarah.

»Oh, ganz sicher«, antwortete Michael. »Solche Pipelines leiten Millionen Gallonen Öl quer durchs Land. Flugzeugbenzin, Diesel – was auch immer.«

Und als ihr Vater wieder geradewegs auf die Farmgebäude zuflog, lehnte Sarah sich zurück.

Ich habe bei meinem Besuch Öl gerochen.

Von den Lastwagen, hatte sie gedacht.

Jetzt aber, als das Flugzeug tiefer ging und die Scheunen und Silos so nahe waren, fragte sie sich, ob etwas anderes den Gestank verursacht haben könnte.

Eine Leckage?

»Bist du bereit zum Fotografieren, Sarah?«

»Ja.«

Und nun, bei einer Höhe von nur noch wenigen Hundert Fuß, flog die Cessna geradewegs auf die Scheune zu, deren massive Stahltore weit offen standen, während der Lastwagen rückwärts hineinsetzte.

»Los geht’s«, sagte Michael.

Sarah hob ihre Kamera. Der Truck war soeben in der Scheune verschwunden.

Sie blickte kurz zu Jack, der sein Fernglas vor dem Gesicht hatte. Nun brachte ihr Vater das Flugzeug in eine scharfe Linksneigung. Aus diesem Winkel würden sie direkt in das riesige Gebäude hineinblicken können.

»Ich sehe … etwas!«, rief Jack, als das Flugzeug nahe der Scheune nach unten schwang. »Und das sieht nicht nach Melkstationen aus.«

Sie kamen weiterhin näher, immer noch in einem günstigen Winkel, und hatten wenige kostbare Sekunden für einen optimalen Blick ins Innere.

Sollte jemand draußen sein, würde er sich fragen, was hier los war.

Doch auch ohne Fernglas konnte Sarah erkennen, dass die Männer drinnen selbst jetzt noch das Flugzeug überhaupt nicht beachteten.

Da waren große Metallkanister, schwer wirkende Tonnen auf Paletten, sowie ein Gabelstapler, der jeweils zwei dieser Fässer zur Laderampe und in den wartenden Truck brachte.

Und während Sarah ein Foto nach dem anderen zu machen begann, war sie sich sehr sicher … dass die in der Scheune verladenen Güter nicht wie Butter oder Joghurt aussahen.

Da unten geschieht etwas anderes.

»Hast du Bilder gemacht?«, fragte Jack.

»Jede Menge. Was kannst du erkennen?«

»Keine Ahnung. Aber ich bin ziemlich sicher, dass man so keine Milchprodukte transportiert. Es könnten Drogen sein. Allerdings denke ich jetzt … Treibstoff vielleicht? Kann es sein, dass sie diese Ölleitungen anzapfen, Michael?«

»Du lieber Himmel, ja«, antwortete Michael. »Es gibt Geschichten von Leuten, die sich zu Pipelines vorgegraben und Treibstoff gestohlen haben – in manchen Fällen über Jahre. Die haben ein echtes Vermögen gemacht, und keiner hat es gemerkt.«

Sarah drehte sich zu Jack um.

Ein Nicken. Vergiss die Guernseys! Und auch das Fuhrunternehmen.

Sie hatten hier vor Augen, womit die Farm wirklich ihr Geld machte.

Mit gestohlenem Treibstoff.

Öl, dachte Sarah. Alles versteckt in diesen Scheunen. Unsichtbar für alle Außenstehenden.

Aber der Geruch. Es gibt keine Möglichkeit, den zu verbergen oder zu unterbinden …

Innerhalb weniger Minuten hatte das Flugzeug das Farmgelände hinter sich gelassen.

»Soll ich noch eine Runde über dem Anwesen fliegen? Obwohl … ich denke, das würde ein bisschen verdächtig wirken. Aber ich mache es, wenn ihr wollt.«

Sarah drehte sich zu ihrem Partner um, der sich in den für ihn viel zu kleinen Sitz hinten hineingequetscht hatte.

»Jack, der Truck ist jetzt da drinnen. Wenn wir jetzt zum Flugplatz umkehren und dann wieder herkommen …«

»Ich weiß.«

Keiner musste aussprechen, was gemeint war: Was da unten vor sich ging, könnte bei ihrer Rückkehr längst vorbei und die Scheune wieder fest verriegelt sein.

Die Chance wäre dahin.

Also wandte Sarah sich wieder zu ihrem Vater und wollte selbst nicht recht glauben, was sie ihm als Nächstes sagte.

»Kannst du da unten landen?«

Sie zeigte auf einen langen, flachen Weideabschnitt unten im Tal.

Zuerst sah ihr Vater sie an, als würde er seine Tochter nicht wiedererkennen. Dann spähte er durchs Seitenfenster zu der Weide und den Hügeln.

Er schätzte alle Winkel und die möglichen Gefahren ein, vermutete Sarah.

Sekunden vergingen.

Schließlich grinste er ihr zu.

»Ob ich das kann? Eine Feldlandung mit dieser kleinen Schönheit? Pass mal gut auf …«

Daraufhin griff Michael nach der Treibstoffzufuhr, und das Schnurren des Motors wurde lauter, als er das Flugzeug in eine weite Kurve lenkte, um abermals auf die Farm in der Ferne zuzufliegen.

Vor ihnen war das Tal zu beiden Seiten von grünen Hängen eingerahmt, und flaches Weideland war von den vielen Zäunen in breite Streifen unterteilt.

Noch ein Griff zur Drossel, und das Motorengeräusch wurde leiser. Links und rechts konnte Sarah nun Wiesen und Bäume vorbeirauschen sehen.

»Landeklappen sind ausgefahren – alles klar. Könnte ein bisschen holperig werden, Leute.«

Nur Sekunden später hörte Sarah das Fahrwerk der Cessna aufsetzen. Anschließend hüpfte das Flugzeug über das Gras, federte, wenn es über einen Hubbel kam, und setzte danach wieder auf der Erde auf.

Ihr Vater verlangsamte das Flugzeug irgendwie und schaltete den Motor ab.

Sarah verschwendete keine Zeit, öffnete die Seitentür und sprang hinaus, während Jack buchstäblich nach vorn krabbelte.

»Michael, ruf doch bitte Alan an, ja?«, bat er Sarahs Vater.

»Und, Dad, kannst du derweil hierbleiben?«

Es dauerte eine Sekunde, bis ihr Vater nickte. »Okay, ich halte sie startklar für euch.«

Und bevor Sarah sich zu Jack wenden konnte, um mit ihm zur Scheune zu laufen, fühlte sie seine Hand sanft auf ihrem Arm.

»Sarah, sei vorsichtig!«

Nun war es an ihr zu nicken, ehe sie hinter Jack herlief. Im noch taufeuchten Gras stoben kleine Tropfen von ihren Füßen auf.

15. Der Preis des Schweigens

Ein Dutzend Meter vor der Scheune hielt Jack Sarah an.

Ihre Idee, hier zu landen und die Owens zur Rede zu stellen, war wahnwitzig. Sie wussten nicht einmal, in was sie hier reinmarschierten.

»Sarah, wir müssen aufpassen. Dies könnte … nur ein Dieselbetrug sein, was hier läuft.«

»Du meinst, es hat nichts mit Charlies Tod zu tun?«

»Wäre möglich.«

»Aber Charlie muss das gesehen haben, Jack. Er muss es gewusst haben.«

Jack nickte. »Und sein Tod ist verdammt praktisch, nicht?«

Sie bejahte.

Dann grinste Jack. »Wenn wir jemals die Gedanken des anderen lesen mussten … Tja, hoffen wir, dass unsere übersinnliche Wahrnehmung in den nächsten paar Minuten funktioniert.«

Anschließend ging er mit einem minimalen Plan neben ihr her auf die Scheune zu, in der hoffentlich noch der Lastwagen beladen wurde.

Ein letzter Gedanke kam ihm, ehe sie den Eingang erreichten.

Wie viele Minuten braucht Alan, um den Anruf entgegenzunehmen und herzufahren?

Fünf? Zehn?

Länger?

Und jede Minute könnte entscheidend sein.

Jack trat als Erster in die Scheune. Ihm war bewusst, dass sie beide am Eingang gegen das Licht standen und somit nur als Umrisse zu sehen waren.

Für wenige Momente wären sie nicht zu erkennen.

Jack entdeckte Chris Owen hinten im Gebäude, wo er zwei andere Männer bei der Arbeit beaufsichtigte. Einer der beiden fuhr den Gabelstapler, der andere stand auf der Ladeluke.

Und da Jack nichts anderes einfiel, was er sagen könnte, probierte er es mit dem Satz »Ist eine Menge Milch, die Sie hier haben«.

Obwohl der Dieselgestank in der Scheune regelrecht überwältigend war …

Sollte es noch irgendwelche Zweifel daran gegeben haben, was hier vorging, waren die nun endgültig ausgeräumt.

Vor ihnen waren Maschinen und Tanks.

Heimlich abgezapftes Öl, direkt aus der Überlandleitung gepumpt und in Fässer abgefüllt.

Wahrscheinlich eine Truckladung nach der anderen.

Ein Schwarzmarkt. Und Charlies Zäune sorgten dafür, dass vorwitzige Zeitgenossen ferngehalten wurden.

Chris drehte sich zu ihnen beiden um … und machte einige Schritte auf sie zu.

Der Gabelstapler stoppte, und auch der Mann auf der Laderampe wandte sich zu ihnen um.

»Sie … beide! Verflucht neugierig, was? Wissen Sie, was mit verflucht neugierigen Idioten passiert?«

Und Jack hörte im nächsten Moment, wie Sarah sehr ruhig, gänzlich unerschüttert darauf antwortete.

In dieser Scheune, die eigentlich keine ist, tritt sie verblüffend mutig auf.

»Ich nehme an, genau das, was dem alten Charlie passiert ist. Habe ich recht, Chris?«

Noch erstaunlicher war, dass sie auf Chris zuschritt. Der hatte bereits die Fäuste geballt, als würde er sich bereitmachen, sie beide zu verprügeln.

»Charlie hatte zu viel gesehen, nicht wahr?«, fuhr Sarah fort. »Und Ihr kleines Unternehmen hier musste geheim bleiben. Es durfte nicht sein, dass der alte Säufer im Dorf herumlief und ausplapperte, was er gesehen hatte …«

Der Mann auf der Laderampe schüttelte den Kopf.

»Hör mal, Chris, ich will keinen Ärger am Hals haben. Ich will nichts …«

Doch Chris hob die Hände.

»Und Sie.« Er zeigte auf Jack. »Sie verdammter Amerikaner!«

Anscheinend wollen in letzter Zeit dauernd Leute mit dem Finger auf mich zeigen, dachte Jack.

»Ein Cowboy, ein dämlicher verirrter Wanderer.«

»Ähm, kein Cowboy, bedaure. Bloß ein Ex-Cop. Und wenn ich mir als solcher die ganze Sachlage hier ansehe und noch dazu den ertrunkenen Mann – besser gesagt: den Ermordeten – in Betracht ziehe, schätze ich, dass es mit diesem kleinen Unternehmen so gut wie vorbei ist.«

Inzwischen war der Gabelstaplerfahrer von seinem Sitz gesprungen und stand bei dem anderen Mann.

Gewiss hatte keiner von ihnen ein ethisches Problem damit, Treibstoff gegen Bares zu zapfen.

Aber Mord?

Doch dann schüttelte Chris den Kopf.

»Ich habe niemanden ermordet. Ich habe ihn verdammt noch mal dafür bezahlt, dass er die Klappe hält. Warum sollte ich ihm Geld geben und ihn dann umbringen? Das ist doch Quatsch, total …«

Dann jedoch waren Schritte von hinten zu hören.

Jemand Neues betrat die Szene.

Und es war nicht Alan Rivers.

»Geld – als hätte das den alten Narren zum Schweigen bringen können.«

Sarah drehte sich um und sah …

Pete Owen. Sie hatte gedacht, dieses Geschäft ginge ganz allein von dem Sohn aus. Dass der nette Farmer und seine Frau womöglich gar nichts damit zu tun hatten.

Das Gewehr in Petes Hand ließ dies jetzt allerdings recht unwahrscheinlich erscheinen.

Pete zog das Schiebetor ein wenig zu, um den Fluchtweg zu versperren.

»Die beiden Männer da drüben? Die sind Komplizen, ob sie wollen oder nicht, also weiß ich, dass sie den Mund halten werden. Und mein Sohn …?«

Angewidert schüttelte Pete Owen den Kopf.

»Der war bereit, den blöden Charlie zu bezahlen. Wie lange wohl? Etwa für den Rest seines Säuferlebens?«

Jack trat einen Schritt vor.

»Dann waren Sie es, der Charlie unter Wasser drückte? Um sicherzugehen …«

Trotz des spärlichen Lichts sah Sarah, dass Pete lächelte.

»Wer weiß! Wahrscheinlich …« – sein Grinsen wurde breiter – »war es nur ein Unfall.«

»Nein«, widersprach Sarah.

Pete richtete seinen Blick nun auf sie.

»Es gibt Blutspuren auf Charlies Boot. Und ich wette, wenn wir es erst der Polizei gesagt haben, werden sie Fingerabdrücke finden … und wer weiß, was sonst noch! Blut und Fingerabdrücke auf dem Gaffhaken vielleicht?«

Petes Lächeln erstarb.

Langsam ging der Gewehrlauf nach oben, direkt auf Brusthöhe.

Sein Sohn, der noch hinten bei den Ölfässern stand, rief: »Dad!«

Und diese Stimme, dieses Wort, signalisierte Sarah, dass Pete Owen sich eventuell nicht ganz unter Kontrolle hatte.

Wenn er Charlie getötet hat, könnte er wieder töten.

»Okay. Na gut. Das hört jetzt auf. Sofort«, sagte Chris.

Sarah stockte der Atem.

Immer noch waren keine Polizeisirenen zu hören.

War ihrem Vater etwas passiert?

»Dad«, wiederholte Chris. »Herrgott, nicht …«

Petes Blick wanderte von Sarah zu Jack und schließlich zu seinem Sohn.

Und Jack bewegte sich.

Nicht zum ersten Mal war es unglaublich, zu sehen, wie schnell Jack Brennan sein konnte, wenn es darauf ankam.

Jack griff mit der Hand nach dem Gewehrlauf, schloss die Finger fest um ihn herum und machte die klassische Entwaffnungsbewegung – wie schon unzählige Male zuvor.

So oft schon, dachte er, und immer noch ist es beängstigend.

Eine Drehung, und die Mündung des Laufs wies zum Dach. Oft gab in einem solchen Moment der Schütze seine Waffe vor lauter Schreck frei.

Manchmal aber – wie in diesem Fall – geschah das nicht.

Petes Finger krümmte sich am Abzug. Dann ertönte ein Knall, der ohrenbetäubend durch die Scheune hallte.

Immerhin konnte Jack ihm anschließend das Gewehr entreißen.

Ein Blick zu Sarah, um ihr zu bedeuten, dass sie die anderen im Auge behalten sollte; obwohl er mittlerweile annahm, dass Pete Owen als Einziger hier auf Mord verfallen würde.

Jack schwang das Gewehr in seiner Hand herum und versetzte dem Farmer mit dem Kolben einen Schlag ins Gesicht, der die Wirkung eines kräftigen Kinnhakens hatte.

Pete flog rückwärts zu Boden.

Wie bestellt, waren nun Polizeisirenen in einiger Entfernung zu hören.

Jack wandte sich zu Sarah um.

»Alles okay?«

Sie nickte. »Ich schätze, solange du weißt, wie du solche Sachen regelst, werde ich es sein!«

Und trotz der Tatsache, dass der Gewehrqualm wie eine Wolke in der Scheune schwebte und Pete versuchte, sich wieder aufzurappeln, lachte Jack.

»Ich kenne eine ganze Menge Tricks, Sarah. Und ich werde es mir zur Aufgabe machen, sie dir allesamt beizubringen.«

Dann ging er zum Metallschiebetor und stieß es weiter auf, um Licht hereinzulassen. Im selben Moment fuhr Alans Streifenwagen vor.

Ein Blick zurück zu den anderen Männern. Alle schuldig.

Aber keiner wegen Mordes.

Und Sarah schritt voraus nach draußen.

Sie hatte Alan sehr viel zu erklären.

Danach – oh Gott – zurück in das winzige Flugzeug!

16. Ein Toast auf Charlie

Jack hatte Kerzen an Deck angezündet. Ja, es war diese Art Abend, stellte Sarah fest: die Luft klar, ein wenig kühl, aber immer noch warm genug, um draußen zu sitzen.

Sie, Jack und jemand, den sie nicht sonderlich gut kannte …

Ray.

Ray hielt bereits sein Glas in die Höhe. »Ich muss sagen, Jack, dein Scotch hier ist ein anderer Schnack als mein üblicher.«

»Ein Macallan 12, Ray.« Jack blickte zu Sarah. »Für besondere Gäste und Anlässe.«

Sarah entging nicht, dass Ray vor Freude strahlte – über das Kompliment wie den Whisky.

Dann jedoch wurde er ernst. »Übrigens kann ich euch nichts bezahlen für das, was ihr getan habt … Ich meine, den alten Charlie anständig zur letzten Ruhe zu bringen und herauszufinden, wer ihn abgemurkst hat.«

»Ist nicht nötig«, antwortete Jack.

»Wir sind froh, dass wir helfen konnten, Ray«, sagte Sarah.

»Tja, ihr kennt mich, also wisst ihr, dass ich es mit einer anderen guten Tat vergelten werde. Darauf könnt ihr euch verlassen.«

»Sicher können wir das«, bestätigte Jack.

»Armer alter Charlie.« Ray trank noch einen Schluck Whisky. »Ich schätze, der war nur zur falschen Zeit am falschen Ort.«

»Und wurde entschieden zu übermütig«, meinte Sarah.

»Typisch für den blöden Charlie, Gott hab ihn selig. Trotzdem, einige Sachen verstehe ich noch nicht so ganz. Seid ihr wirklich sicher, dass der Sohn nichts von dem Mord gewusst hat?«

Sarah fand, dass sie diese Antwort übernehmen sollte.

»Chris hatte Charlie kurz zuvor einen Haufen Geld gegeben, damit er den Mund hielt. Da ergab es für ihn keinen Sinn, ihn umzubringen.«

»Und keine Sorge«, ergänzte Jack. »Falls er mit drinstecken sollte, wird die Spurensicherung die entsprechenden Beweise auf dem Boot finden.«

»Der Vater hat Charlie einfach nicht getraut? Das war alles?«

»Scheint so«, antwortete Jack. »Wie es aussieht, hat er die Pipeline über Jahre gemolken. Die ganze Farm mit dem Geld aufgebaut. Er wollte nicht mit ansehen, wie es verschleudert wird. Ich schätze, er hielt es für besser, wenn sein hitzköpfiger Sohn nichts wusste.«

»Oh, dabei fällt mir etwas anderes ein! Was wird mit diesen Schweinen von Waterside, die alles da unten auf der Werft übernehmen wollen?«

»Wenn ich raten soll«, sagte Sarah, »könnten ihre rabiaten Methoden einen kleinen Nachhall haben.«

»Aber«, fügte Jack hinzu, »früher oder später wird da alles umgebaut.«

»Verdammt! Die alte Werft … Na, die hat eine Menge Charakter, versteht ihr, was ich meine? Geschichte sogar! Noch ein Toast!«

Und als Ray sein beinahe leeres Glas erhob – eventuell ein Wink, dass man ihm nachfüllen sollte –, rief er: »Auf die alten Sitten am Fluss, nicht?«

Sarah stieß mit ihm an.

»Und ich möchte auch noch etwas ergänzen«, sagte Jack und wandte sich an Sarah. »Auf die beste Partnerschaft, die ich jemals hatte.«

»Dem kann ich nur zustimmen!«

Lächelnd nippte sie an ihrem Whisky.

Erst später kam ihr der Gedanke: Wow, das heißt einiges, oder nicht?

Doch fürs Erste genoss sie die Abendluft, das leise Schwappen des Wassers an den Seiten der Grey Goose, den sagenhaften Scotch …

Und natürlich die Gesellschaft ihres Partners.

In der nächsten Folge

Bernard Mandeville liebt Züge. Jeden Sonntag kauft der elegante ältere Herr ein Ticket für die Great Cotswold's Dampfeisenbahn. Und jedes Mal nimmt er im Erste-Klasse-Abteil Platz und genießt die Fahrt in dem prächtigen Museumszug. Doch an diesem einen Sonntag geschieht etwas Merkwürdiges: Bernard verschwindet spurlos … und die Zeugen sind sich sicher, dass der alte Herr den Zug nie verlassen hat! Die Familie engagiert Sarah und Jack, um nach dem vermissten Bernard zu suchen. Wurde er entführt? Die beiden Ermittler sind entschlossen, das Rätsel um den verschwunden Gentleman zu lösen, doch ihre Zugfahrt in der historischen Bahn birgt eine Menge Überraschungen …

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