Ein jähes Ende
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2018-11-12T23:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 31 der britischen Erfolgsserie. Pfad der Lügen ... Drei Mädchen und ein großes Abenteuer: Die Wanderung zum Abschluss der Highschool hat Tradition in Cherringham. Auch Holly, Amy und Jasmine beschließen, fünf Tage lang durch die dichten Wälder der Cotswolds zu wandern und nachts unter dem Sternenhimmel zu zelten. Doch dann verschwindet eines der Mädchen mitten in der Nacht und wird am nächsten Morgen tot aufgefunden. Zunächst sieht alles nach einem schrecklichen Unfall aus. Doch Jack und Sarah sind davon nicht überzeugt. Schon bald finden sie heraus, dass Lügen furchtbare Folgen haben kö
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2018 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Inhalt

3. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

4. Über diese Folge
5. Die Hauptfiguren
6. Über die Autoren
7. Titel
8. Impressum
9. 1. Auf dem Heimweg
10. 2. Angst im Dunkeln
11. 3. Ruhe in Frieden
12. 4. Amys letzte Nacht
13. 5. Ein neuer Fall
14. 6. Blackwater
15. 7. Jasmine
16. 8. Holly
17. 9. Callum
18. 10. Dinner an Deck
19. 11. Die ach so flüchtige Wahrheit
20. 12. Zurück im Wald

21. 13. Man glaubt es erst, wenn man es gesehen hat

22. 14. Eine tödliche Vertuschung
23. 15. Kein Ausweg
24. 16. Die Wahrheit kommt ans Licht
25. Leseprobe

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Drei Mädchen und ein großes Abenteuer: Die Wanderung zum Abschluss der Highschool hat Tradition in Cherringham. Auch Holly, Amy und Jasmine beschließen, fünf Tage lang durch die dichten Wälder der Cotswolds zu wandern und nachts unter dem Sternenhimmel zu zelten. Doch dann verschwindet eines der Mädchen mitten in der Nacht und wird am nächsten Morgen tot aufgefunden. Zunächst sieht alles nach einem schrecklichen Unfall aus. Doch Jack und Sarah sind davon nicht überzeugt. Schon bald finden sie heraus, dass Lügen furchtbare Folgen haben können … und immer Spuren hinterlassen.

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein jähes Ende

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment

Copyright © 2018 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der Originalausgabe: »Trail of Lies«

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer nach einer Vorlage von Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Volodymyr Baleha | suns07butterfly; © iStockphoto: Raylipscombe/
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-5387-7
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Auf dem Heimweg

»Du schaffst das, Holly! Guck einfach nicht nach unten. Sieh mich an! Gleich habe ich deine Hand.«

Holly Wilson starrte geradeaus und fixierte ihre Freundin Amy, die bereits auf der anderen Seite der wackligen Hängebrücke war. Dort wirkte sie ziemlich klein neben den hohen Bäumen.

Dabei lächelte Amy so zuversichtlich, so beruhigend.

Nur noch wenige Schritte bis zu ihr. Eigentlich war es so, als würde man ein Zimmer durchqueren. Was könnte einfacher sein?

Dann aber sah sie nach unten, durch das Knotenraster der schwankenden Brücke, von der man – im Grunde nicht sehr tief, vielleicht etwa sechs Meter – in einen seichten Fluss fallen konnte.

Was allerdings immer noch reichte, um sich bei einem Sturz zu verletzen, falls man falsch landete. Verstauchter Knöchel, gebrochenes Bein. Oder gar Schlimmeres …

Und in dem Fall würde sich diese Wanderung komplett verändern.

Zudem könnten es statt der sechs Meter ebenso gut dreißig sein, wenn man solche Höhenangst hatte wie Holly.

Sie fühlte bereits, wie ihre Herzfrequenz in die Höhe ging und ihre Atmung schneller wurde.

Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war eine ihrer Panikattacken.

Es war schon schlimm genug, wenn sie eine in den Korridoren ihrer Schule erlitt.

Aber hier … und jetzt?

Sie schloss die Augen und dachte an die Bewältigungsstrategien, die sie gelernt hatte und die – manchmal – das Schlimmste verhinderten.

Tief und langsam atmen. Konzentriere dich! Kontrolliere die Angst, mach sie dir zu eigen. Versuch nicht, sie zu verdrängen.

»Ach, jetzt mach schon, Holly! Mein Gott, das ist ja wohl nicht der dämliche Amazonas-Regenwald, oder?«

Jasmines Stimme war direkt hinter ihr. »Und du fällst garantiert nicht durch die Lücken nach unten, klar?«

Jasmine.

Diese Stimme in ihrem Ohr hatte ihr jetzt gerade noch gefehlt.

Holly drehte sich um – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Jasmine ihre Augen verdrehte, die Hände in die Hüften stemmte und höhnisch grinste.

»Ups, entschuldige. Ich meine natürlich, mit deinem Rucksack und allem anderen kannst du da nicht durchfallen, klar?«

Holly entging nicht, dass Jasmine abermals die Augen verdrehte und ihr fieses Grinsen noch breiter wurde.

Netter Versuch, das zu retten, dachte Holly. Aber ich weiß, was du gemeint hast, Jasmine.

Du hast gemeint: Holly, du bist so eine verdammt fette Kuh, dass du nicht mal durch diese Brücke hinunterfallen könntest, wenn du es wolltest.

Im nächsten Moment lenkte sie eine andere Stimme von Jasmines grausamen Worten ab.

»Komm jetzt, Holly«, sagte Amy. »Du kannst das.«

Holly drehte sich wieder zu Amy um. Die nette Amy auf der anderen Seite des Flusses, die ihr Mut machte.

»Denk an all die anderen gruseligen Sachen, die wir schon hinter uns gebracht haben. Bei denen du klasse warst. Und das hier ist das letzte Stück, okay? Hiernach sind es nur noch Waldwege, ein paar Hügel –«

»Und noch eine Nacht in dem beschissenen Zelt«, fiel Jasmine ihr ins Wort.

»Und noch ein Abend, an dem wir das Essen ertragen müssen, für das du zuständig bist«, entgegnete Amy.

»Uuh, wie gemein, Amy! Da gibt es für dich heute Abend keine Schokolade oder Kekse«, konterte Jasmine.

»Behalte deine Schokolade«, sagte Amy. »Was juckt mich das?«

»Hast wohl was Besseres bei dir versteckt, was?«, fragte Jasmine.

»Na, das werde ich auch gerade dir auf die Nase binden«, antwortete Amy.

Holly blickte von einem Mädchen zum anderen, bemühte sich, mitzubekommen, worum es bei diesem kleinen Streit ging, und hatte das Gefühl, dass zwischen den beiden Dinge abliefen, von denen sie keine Ahnung hatte.

Zugleich aber ließ ihre Panik nach, weil nicht mehr sie selbst, sondern Amy im Zentrum der Aufmerksamkeit stand.

Es ist immer so schwierig, wenn Leute mich ansehen.

Dann stelle ich mir vor, was sie wohl über mich denken, was sie untereinander tuscheln.

Und gleichzeitig ist mir dabei bewusst, dass das meiste von alldem bloß in meinem Kopf existiert.

Sie holte tief Luft, überprüfte die Riemen ihres Rucksacks … obwohl die nicht überprüft werden mussten.

Und dann, da es keinen Grund mehr gab, weiterhin zu zögern, trat sie auf der wackligen Brücke einen Schritt vor.

Der erste mutige Schritt.

»Hey, super!«, rief Amy. »Weiter so, Holly! Sehr gut!«

Ein Schritt. Dann noch einer. Die Augen unentwegt auf Amy gerichtet.

Die Hände umklammerten fest die Taue zu beiden Seiten.

Nun schwankte die Brücke mit jedem Schritt, und unter ihr rauschte Wasser über Steine.

Die Panik kam zurück – mit voller Wucht.

Oh Gott, ich werde stürzen. Ich werde fallen und sterben.

»Nur noch zwei Schritte, und du bist da, Holly. Sieh mich an! Guck zu mir!«, forderte Amy sie auf.

Holly zwang sich, ihre Augen von dem tosenden Wasser abzuwenden und wieder zu Amy zu schauen, die so verlässlich, so selbstsicher wie eine echte Naturforscherin war. Sie stützte eine Hand an einen Baumstamm und streckte Holly die andere entgegen.

Mechanisch setzte Holly noch einen Fuß vor den anderen, bewegte ihre Hände an den Tauen entlang. Fast da, nur noch ein Schritt …

Sie ließ mit der Rechten das Seil los und streckte sie nach vorn.

Dann wurde ihre Hand von Amys umklammert, und Holly trat auf den Felsen. Als Nächstes fühlte sie Amys Arme um sich, ihre Wange an ihrer. Amys wunderschönes langes Haar in ihrem Gesicht.

»Sehr gut!«, lobte Amy und wich zurück.

Holly blickte in ihr grinsendes Gesicht, in die dunklen, vertrauensvollen Augen, und erwiderte das Lächeln.

»Wurde aber auch Zeit«, sagte Jasmine, die hinter ihr herbeigeeilt kam.

Holly drehte sich zu Jasmine um, die schon die Brücke überquert hatte.

»Oh, Entschuldigung, war nur ein Scherz«, sagte sie. »Ähm, nicht schlecht, Holly. Jetzt sieh mal auf der blöden Karte nach, wo wir hinmüssen.«

Holly öffnete den Reißverschluss der Plastikhülle, die sie an einer Schnur um ihren Hals trug, und zog die Karte hervor. Sie alle hatten ihre Aufgaben, und Holly war unter anderem für die Karte zuständig.

Sie faltete sie auseinander, legte sie auf ein flaches Felsstück und zog den Kompass aus ihrer Tasche. Dann legte sie ihren Rucksack ab und hockte sich hin, um sich zu orientieren.

Ihr war bewusst, dass die zwei anderen neben ihr standen und warteten.

Diese eine Fähigkeit hatte sie ihnen voraus.

Sie stand auf, blickte zurück zu der Brücke und dem Fluss, dann in den Wald hinein, der sich vor ihnen bis zum grauen Horizont erstreckte.

»Okay, wir gehen da lang«, sagte sie und zeigte auf einen teils überwucherten Trampelpfad, der sich im dichten Unterholz verlor.

Dann nahm sie ihren Rucksack auf, schwang ihn zurück auf ihre Schultern und marschierte los.

Sie hatte den Hängebrückentest bestanden, und jetzt war sie die Anführerin.

»Das ist hoffentlich richtig«, sagte Jasmine hinter ihr.

»Karten? Navigation? Da hat Holly immer recht«, entgegnete Amy.

Holly hörte es und lächelte vor sich hin, als sie weiter durch die Büsche ging, die über den Pfad wuchsen.

Ich liebe dich, Amy, dachte sie. Andererseits, wer liebt Amy nicht?

Jasmine lehnte sich mit dem Rücken an ihren Rucksack, öffnete eine Brotdose aus Plastik und sah hinein.

Den Abend zuvor hatten sie mit anderen Gruppen aus der Schule in einer Jugendherberge übernachtet und heute Morgen Proviantpakete für die Wanderung mitbekommen.

»Uärgs«, sagte sie. »Käsesandwiches – schon wieder? Holly, willst du?«

Sie beobachtete, wie Holly sich aufrichtete und zu ihr kam.

Mann, das ist, als würde man zugucken, wie ein Tier aus einem Wasserloch steigt, dachte sie. Watschel, watschel …

»Ähm, willst du die wirklich nicht?«, fragte Holly.

»Wir haben das einundzwanzigste Jahrhundert, Holly. Keiner isst mehr Käsesandwiches.«

»Ich schon«, erwiderte Holly. »Ich mag die gerne.«

Was isst du nicht gerne?, dachte Jasmine.

»Ja, das sehe ich«, sagte sie, als Holly nach den Sandwiches griff.

»Ich nehme auch eines«, sagte Amy. »Die erinnern mich an die Mittagessen in der Grundschule.«

Jasmine sah, wie sie herüberkam und Holly eines abnahm.

Auf dieser Tour spielt sich Amy plötzlich als Hollys Beschützerin auf.

»Weißt du noch, wie wir in der Grundschule immer Kekse getauscht haben?«, fragte Amy.

»Du hattest immer die besten, Amy! Von deiner Mum, nicht? Die Bäckerin bei Huffington’s ist«, sagte Holly.

Was gibt sie sich überhaupt mit der ab?, dachte Jasmine. Ist ja nicht so, als würden wir je wieder mit Holly reden, wenn dieses Schuljahr zu Ende ist und das richtige Leben anfängt!

Sie nahm ein schlaffes Salatblatt aus ihrer Brotdose und blickte zu den beiden anderen, die auf dieser kleinen Waldlichtung hockten und aßen.

Was für eine Zeitverschwendung diese ganze Tour gewesen ist – und dabei hätte sie so cool sein sollen!

Insgesamt wanderten sie fünf Tage durch die Cotswolds; sie campten eine Nacht, und die nächste verbrachten sie in einer Jugendherberge. Fünfzig Meilen, und das ohne Lehrer. Nur drei Mädchen.

Dies war eine Herausforderung – und ein Ritual im letzten Jahr an der Cherringham High: eine Wanderung, die sie vollständig selbst organisierten, um Spenden einzuwerben.

Gott, es hätte total fantastisch werden können.

Aber Freya war kurz vorher krank geworden, und deshalb hatten Amy und sie nun die Loserin Holly am Hals.

Loserin Holly. Ich meine – im Ernst? Wie zur Hölle konnte das passieren?

Und das Schlimmste von allem war, dass Amy sich jetzt tatsächlich mit ihr zu verstehen schien! Was war das – irgendeine Mitleidsnummer? Wie die Suche nach einem verirrten Welpen?

Je eher wir wieder in Cherringham sind und den Klops loswerden, desto besser, dachte sie.

Sie blickte hinüber zu Amy, die auf ihrem Handy tippte. Eine Weile beobachtete Jasmine sie und fragte sich, wem sie schrieb.

Sie waren Freundinnen, doch in letzter Zeit schien Amy einige Geheimnisse zu haben.

Jasmine bekam ein wenig Angst. Amys beste Freundin zu sein war, nun ja … alles.

Sie holte ihre Wasserflasche hervor und trank einen großen Schluck.

»Und, Holly, weißt du, wo wir sind?«, fragte sie.

»Ich glaube, ja.«

»Du glaubst, aber du weißt es nicht?«

»Na ja, ich bin mir ziemlich sicher.«

»Ach so, da bin ich doch unglaublich beruhigt«, erwiderte Jasmine und blickte zu Amy in der Hoffnung, von ihr Unterstützung zu erhalten.

»Ist ja gut, Jas. Holly hat es doch bisher super gemacht«, sagte Amy und steckte endlich ihr Handy wieder ein.

»Was anderes behaupte ich ja auch gar nicht.«

»Und was meinst du, Holly?«, erkundigte sich Amy. »Noch zehn Meilen heute Nachmittag, dann sind wir in Shipton Woods, was?«

»Ja, das denke ich«, antwortete Holly.

»Shipton Woods?«, fragte Jasmine. »Von dem entzückenden Flecken habe ich noch nie gehört.«

»Da zelten wir heute Nacht«, sagte Holly. »Dann bleiben nur noch ungefähr fünf Meilen bis Cherringham. Morgen wird es also eine lässige Tour.«

»Dem Himmel sei Dank!«, stöhnte Jasmine. »Ich könnte eine Nacht in einem richtigen Bett vertragen.«

»Und ich einen Tag im Spa«, meinte Amy.

»Massage mit heißen Steinen!«, ergänzte Jasmine.

»Eine Flasche Prosecco!«

»Und einen Braten zum Dinner!«, warf Holly ein.

Jasmine sah zu Amy.

Braten? Dauernd nur Essen.

Auf welchem Planeten lebt Holly?

2. Angst im Dunkeln

»Wasserpause?«, fragte Jasmine, als sie hintereinander einen Übertritt über eine Trockenmauer neben einem schmalen Sträßchen bewältigten.

Sie griff nach der Flasche in ihrem Rucksack und trank einen kräftigen Schluck.

Die letzten zwei Stunden waren hart gewesen: im Gänsemarsch schlammige, rutschige Feldwege hinunter, dann über weite, hügelige Felder, wo bei jedem Schritt in der durchgepflügten Erde die Beine schmerzten.

Sie beobachtete, wie Holly wieder die Karte hervornahm und ihren Standort überprüfte.

»Sag mir bitte, dass wir fast da sind«, flehte Jasmine.

Holly kam mit der Karte zu ihr und zeigte mit dem Finger auf eine Stelle.

»Hier sind wir«, sagte sie und tippte dann auf einen anderen Punkt auf der Karte. »Und da ist Cherringham – hinter dem Hügel.«

Jasmine sah in die Richtung, in die Holly nun wies – eine Weide hinauf und zu einem dunklen Wald oben auf einer Erhöhung.

»Hügel?«, wiederholte sie. »Für mich sieht das wie ein weiterer fieser Berg und eine Klippe aus.«

»Na ja, im Prinzip ist es bloß ein Hügel«, erwiderte Holly.

»Und was soll das sein?«, fragte Jasmine und tippte auf einen blauen Klecks auf der Karte, der direkt neben Hollys »Hügel« war.

»›Blackwater Lake‹ steht hier.«

»›Schwarzes Wasser‹ – klingt unheimlich«, sagte Amy, die zu ihnen kam und auf die Karte blickte.

»Es ist eine Art alte Kiesgrube«, erklärte Holly. »Die sich mit Wasser gefüllt hat.«

»Sieht man«, meinte Jasmine. »Da müssen wir rumgehen, oder?«

»Es sei denn, du willst rüberschwimmen«, antwortete Holly lachend.

»Nacktbaden!«, rief Jasmine.

»Auf keinen Fall«, sagte Amy. »Nicht in schwarzem Wasser – iih!«

»Mit Monstern in der Tiefe!«, fügte Jasmine hinzu.

»Ich glaube, der See heißt Blackwater, weil er so tief ist«, vermutete Holly. »Nicht, weil er wirklich schwarz ist.«

Jasmine sah sie an.

Werd doch endlich mal erwachsen, Holly, dachte sie. Sie sah, dass Holly blinzelte und dann wieder auf die Karte schaute.

»Jedenfalls, wenn wir den Wald da oben durchquert haben und oberhalb vom See angelangt sind, wird es flacher, also …«

»Hol, sollen wir da zelten?«, fragte Amy.

»Ich denke, ja. Auf der anderen Seite von Shipton Woods. Gleich … hier«, antwortete Holly und zeigte auf einen grünen Flecken im Wald auf der Karte. »Oben ist es schön und eben. Und wir sind noch im Hellen da, können die Zelte aufbauen, ein Feuer machen …«

»Was für ein Spaß«, sagte Jasmine und sah Amy an. »Unsere letzte Nacht im Paradies.«

Hierfür fing sie sich einen bösen Blick von Amy ein.

»Streicht mich nur bitte für das Trällern am Lagerfeuer, ja?«, erklärte Jasmine, steckte ihre Wasserflasche ein und schnallte ihren Rucksack zu.

Dann machte sie sich auf den Weg über das Feld.

»Kommt jetzt!«, rief sie, ohne sich nach den anderen umzusehen.

Je eher das hier vorbei ist, umso besser, dachte sie.

Amy packte einen überhängenden, bemoosten Ast und zog sich den schlammigen Hang hinauf, ehe sie ihren Stiefel gegen einen Baumstumpf stemmte, damit sie Holly zu sich hochziehen konnte.

»Fast geschafft«, sagte sie lächelnd. Hollys Gesicht war schweißglänzend, von Schlamm verschmiert und sehr rot.

Das hier ist heftig für sie.

»Danke, Amy!« Holly beugte sich vor, um zu verschnaufen. »Auf der Karte … sah es einfacher aus.«

»Dieser viele Regen«, erklärte Jasmine, die weiter vorn stehen blieb und sich zu ihnen umdrehte. »War eigentlich klar. Super Pfadfinderin!«

»Es ist nicht Hollys Schuld«, erwiderte Amy, während sie an Jasmine vorbei den Weg hinaufblickte. Sie waren bereits eine knappe halbe Stunde durch diesen dunklen Wald gewandert, wo der Weg immer wieder im Unterholz und Schlamm verschwand, weshalb sie mehrmals anhalten und in die Karte schauen mussten.

Die einzige Konstante war das dunkle Wasser des Sees, der sich ein Stück weit unterhalb von ihnen befand und durch die Bäume gerade noch sichtbar war.

Manchmal mussten sie tiefer in den Wald, um steile Hänge und Felskanten zu meiden.

Jetzt allerdings schien der Wald vor ihnen lichter zu werden. Durch die Baumkronen war endlich der Himmel zu erkennen.

»Beinahe da«, sagte Amy und legte eine Hand auf Hollys Schulter. »Weiter geht’s.«

Holly lächelte. Sie trottete an ihr vorbei und hinter Jasmine her.

Amy blickte ihr nach – und plötzlich bemerkte sie an einer Seite eine Bewegung in der Dunkelheit zwischen den Bäumen.

Dann … erspähte sie ein winziges Aufblitzen, wie Sonnenlicht, das von einem Glas widergespiegelt wurde …

Sie wirbelte herum und blickte in die Ansammlung von dicht beieinanderstehenden Eichen und Kiefern.

Da! Ja! Da ist was. Ein Tier?

Oder … jemand …?

Ein dunkler Umriss, der nur für einen Moment sichtbar war, ein Muster, das sich von der Finsternis drum herum abhob. Und es schien hinter dem dicken Stamm einer Eiche weiter weg zu verschwinden.

Ein fernes Rascheln, das Knacken eines Zweigs …

Und es war fort.

Amy blieb stehen und horchte. Doch das einzige Geräusch, das sie hörte, war ihr eigener Atem.

Plötzlich hatte sie ein beklemmendes Gefühl in der Brust, und ihr Herz pochte.

Ihr Verstand kam zu dem offensichtlichen Schluss.

Der Umriss hatte ausgesehen wie …

Ein Mensch!

Sie schaute den Hang hoch: Jasmine war nicht mehr in Sicht, und Holly erreichte gerade den Hügelkamm.

Ich will hier unten nicht alleine sein, dachte sie.

Und sie trat zurück auf den Weg. Ihre Stiefel rutschten noch mehr in dem Matsch, als sie eilig den Hügel hinaufstapfte.

Holly prüfte die letzte Halteleine von Amys Zelt, bevor sie zu dem von Jasmine ging. Mit der einfallenden Dunkelheit wurde es zunehmend schwieriger, etwas zu sehen.

Und wie üblich waren Jasmines Zeltleinen alle locker.

Mal wieder typisch, dachte sie.

Sie sah hinüber zu den beiden Mädchen, die am flackernden Lagerfeuer hockten und über einen kleinen Topf gebeugt waren, in dem sie heiße Schokolade machten.

»Trinkt nicht alles ohne mich«, sagte sie, zog einen von Jasmines Heringen weiter weg vom Zelt und hämmerte ihn in den Boden.

»Da würden wir nicht im Traum dran denken«, antwortete Amy.

»Aber beeil dich mal«, forderte Jasmine sie auf.

Holly trat von dem Zelt zurück und betrachtete ihr kleines Lager.

Nicht schlecht.

Die drei kleinen Ein-Personen-Zelte standen vollkommen symmetrisch an drei Kompasspunkten mit den Eingängen zueinander, sodass sie sich gegenseitig sehen konnten, wenn sie schlafen gingen.

Was beruhigend war.

Hier auf dieser grasbewachsenen Lichtung waren sie geschützt, und es bestand keine Gefahr, dass nachts irgendwelche Äste herabfielen, sollte es windig werden.

Vorn an jedem Zelt hingen Gaslaternen – wie aus einem Abenteuerbuch für Kinder, dachte Holly.

Ich liebe das.

Die letzten Nächte hatte sie so gut geschlafen, eingemummelt in ihren Schlafsack und in dem Wissen, dass Amy ganz in der Nähe war, in Reich- und Hörweite.

Und auch Jasmine – obwohl Holly mit ihr nicht viel anfangen konnte.

Sie wusste, dass Jasmine sie nicht mochte, vielleicht sogar verachtete, dennoch war sie die Woche über entschlossen gewesen, sich davon nicht kränken zu lassen.

Und das tat sie nicht.

Sie war stolz auf das, was sie geschafft hatte. Fünfzig Meilen zu Fuß – wobei sie darauf geachtet hatte, dass sie sich nie verirrten –, zwei Nächte in einer Jugendherberge, drei im Zelt, einige Panikattacken, das ja …

Doch sie hatte nicht aufgegeben, hatte nicht geweint.

Sie konnte es nicht erwarten, Mum alles zu erzählen.

Zeit für Kakao.

Dann jedoch …

Ein Rascheln in den Bäumen hinter ihr.

Sie drehte sich herum, konnte aber nichts sehen.

»Merkt ihr das? Es wird windig«, sagte Amy, die vom Lagerfeuer aufstand und mit einem dampfenden Becher zu Holly kam. »Hier – ohne Zucker, richtig?«

Holly nickte und nahm den Becher. »Danke! Darf ich dir etwas zeigen?«

»Klar.«

»Hier entlang.« Holly ging am Lagerfeuer vorbei und schritt vor ihrer Freundin aus dem Lichtkreis heraus. »Kannst du noch genug sehen?«

»Ja, prima«, antwortete Amy, die sie einholte. Holly fühlte, wie Amy sich bei ihr einhakte.

Nach einer Minute blieb sie stehen und zeigte durch eine Lücke zwischen den Bäumen, die sie vorhin entdeckt hatte. Weit unten im Tal war eine warm anmutende Ansammlung von Lichtern zu sehen … und eine Linie von Straßenlaternen, die an der Schule vorbei aus dem Dorf führte.

»Cherringham«, sagte Holly.

»Wow, das sieht so nahe aus! Als könnte man den Arm ausstrecken und es anfassen!«

»Es sind nur noch ein paar Stunden morgen. Und die werden leicht, weil es bergab geht.«

»Wie du versprochen hast«, sagte Amy.

»Ja, wie ich es versprochen habe«, bekräftigte Holly.

In diesem Moment trennten sich die Wolken, und der Halbmond erhellte das Tal.

Nun konnte Holly die Themse sehen, die sich silbern durch die Ebene zwischen ihnen und dem Dorf schlängelte.

»Ist das nicht wunderschön?«, fragte Holly, die Amys Arm an ihrem spürte.

»Fantastisch. Wenn man bedenkt, dass wir unser ganzes Leben zusammen da unten verbracht haben«, sinnierte Amy laut. »Und bald, im September, werden wir alle einfach … ausfliegen und vollkommen andere Leben beginnen.«

»Wie Schmetterlinge.« Holly hatte das Gefühl, als würde sie sich an diesen Moment mit Amy für immer und ewig erinnern.

»Iih!«, entfuhr es ihrer Freundin. »Schmetterlinge. Das würde ja bedeuten, dass wir jetzt Raupen sind!«

Holly lachte. »Manchmal glaube ich, dass ich eine bin«, offenbarte sie. »Und hoffe, dass sich für mich so einiges ändert. Dass … ich mich verändere. Also, ja, vielleicht bin ich eine Raupe. Sicher denkt Jasmine das von mir.«

»Ach, wen interessiert denn, was Jasmine denkt«, entgegnete Amy. »Mich schon mal nicht.«

Holly fröstelte. »Komm, gehen wir zurück zum Feuer. Ich friere!«

Sie wandten sich zum Gehen, aber da hörte Holly, wie Amys Handy in ihrer Tasche piepte. Sie wartete, während Amy es hervorholte und auf das Display schaute.

»Ähm, eine Minute«, sagte Amy. »Geh du schon vor. Ich komme gleich nach.«

»Ist gut.« Holly ging zurück zum Lagerfeuer, wo sie Jasmine mit ihrer heißen Schokolade sitzen sah.

Wahrscheinlich hat sie nicht mal bemerkt, dass der Mond zum Vorschein gekommen ist.

Hinter sich konnte sie Amy leise telefonieren hören.

Wird Zeit, das Abendessen zuzubereiten, dachte sie.

Jasmine wird es garantiert nicht machen.

»Gute Nacht, Amy! Gute Nacht, Jasmine!«, sagte Holly, schaltete ihre Taschenlampe aus und legte sie neben ihren Schlafsack.

Nun kam das einzige Licht von der sterbenden Glut des Lagerfeuers, die sie durch die geschlossene Zeltklappe sah.

»Nacht, Holly! Nacht, Amy!«, erklang Jasmines Stimme.

»Nacht, Jasmine! Nacht, Holly!«

Holly lächelte, kuschelte sich tiefer in ihren Schlafsack und wartete, dass die anderen beiden Zeltlichter erloschen.

Sie schloss die Augen und dachte an den Tag – an seine Höhepunkte, an seine Tiefpunkte.

Und schließlich an den letzten schönen Abend am Lagerfeuer, als sie zu dritt über die Vergangenheit und die Zukunft gesprochen hatten.

Jasmine würde nach St. Andrews gehen, Amy nach Cambridge.

Holly stellte sich vor, wie Amy in einem Umhang und einem Doktorhut auf dem Rad zu ihren Vorlesungen fuhr, mit Freunden Stockkahnfahrten auf dem Fluss machte, Sektkorken knallen ließ, so klug in ihren Seminaren war, einen erstklassigen Abschluss schaffte …

So würde Amys Leben sein.

Witzig. Und genial. Sie würde sich gegen jeden behaupten, der sie kleinzumachen versuchte.

Und Sekunden später schlief Holly mit diesen Bildern im Kopf ein.

Irgendwann, es war vielleicht zwei oder drei Uhr nachts – sie war sich nicht ganz sicher –, glaubte sie, etwas in der Ferne zu hören.

Das Geräusch hatte sie geweckt.

Und ihr erster, beängstigender Gedanke war:

Es klang wie ein Schrei.

Dann überlegte sie. Der kreischende Schrei eines Fuchses? Oder vielleicht von einem Vogel? Eine Eule, die sie noch nie zuvor gehört hatte?

Ja. Ein Vogel, ein Tier, dachte sie.

Muss es gewesen sein. Doch was, wenn es etwas Größeres ist?

Sie schrak auf, bekam Herzklopfen vor Angst.

Aufmerksam lauschte sie, starrte in die Dunkelheit ihres Zelts, hörte aber nichts mehr.

Es klang weit weg. Und überhaupt – wahrscheinlich war es nur ein Traum.

Holly legte sich wieder hin, zurrte den Schlafsack fest um sich … und schlief bald wieder ein.

Wenig später wachte sie erneut auf.

Diesmal war es kein Schrei, kein Vogelkreischen gewesen … Aber sie hatte eindeutig ein Geräusch direkt vor ihrem Zelt gehört.

Bewegung. Das Knacken eines Zweiges, auf den jemand getreten war.

Sie setzte sich auf und strengte sich an, etwas zu erkennen.

Viel konnte sie durch den Zeltstoff nicht sehen, denn das Feuer war mittlerweile vollständig erloschen und der Mond hinter Wolken verborgen.

Holly lehnte sich in ihrem Schlafsack nach vorn und linste durch einen Spalt in der Zeltklappe. Jasmine kletterte gerade in ihr Zelt zurück.

Sie muss pinkeln gewesen sein, dachte Holly.

Stumm beobachtete sie, wie Jasmine ihre Zeltklappe schloss – Lasche für Lasche.

Sie blickte zu Amys Zelt. Die Klappe war fest verschlossen.

Kein Grund zur Sorge, dachte sie und schlummerte langsam wieder ein. Kurz vor dem Einschlafen hoffte sie, vom nächsten Tag zu träumen, von der triumphalen Rückkehr der drei Mädchen zur Schule, nachdem sie das große Abenteuer bestanden hatten.

Doch am nächsten Tag kehrten nur zwei Mädchen zur Cherringham High zurück.

3. Ruhe in Frieden

Sarah Edwards schlüpfte leise hinten in die St. James’ Church und quetschte sich auf einen kleinen freien Platz in der letzten Bank.

Sie blickte sich in der Kirche um. Es war voller, als Sarah es hier je erlebt hatte.

Schwerer Lilienduft erfüllte den Raum, und die gemessenen Töne von Pachelbels Kanon unterlegten das Gemurmel der Leute, die sich leise unterhielten.

Hier und da wurde geschluchzt.

Vorn am Altar stand ein aufgebockter Sarg, auf dem sich eine Unmenge an Kränzen und Blumensträußen türmte.

Der Altar selbst war ebenfalls über und über mit Blumen in leuchtenden Farben geschmückt: Symbole des Lebens, die seltsam wirkten in diesen traurigen Momenten, da man des Todes gedachte.

Die meisten Trauergäste trugen Schwarz, doch einige hatten sich gegen die Konvention entschieden und Kleidungen in strahlenden Farben angezogen – in Rot-, Pink- und Grüntönen.

Sarah sah, dass die ersten zwei oder drei Reihen für die Familie reserviert waren: die Eltern, ältere Verwandte, Cousins, Cousinen und so weiter.

In den Reihen dahinter waren lauter junge Leute. Teenager. Sie waren kaum noch Jungen und Mädchen, sondern fast schon Männer und Frauen.

Sie hatten ihr ganzes Leben vor sich – bis auf eine Ausnahme.

Auch viele Lehrer saßen in den Kirchenbänken, von denen Sarah die meisten wiedererkannte. Einige von ihnen hatten ihre beiden Kinder, Daniel und Chloe, unterrichtet.

Und unter ihnen befand sich auch Louise James, die Schulleiterin, die in den letzten Jahren zu einer Freundin geworden war – zumindest so weit, wie sie es sein durfte, solange Daniel noch ihre Schule besuchte.

Daniel …

Wieder blickte Sarah sich in den Reihen um und versuchte, ihn zu entdecken. Die Mädchen sahen alle so gleich aus. War das Absicht? Die gleiche Frisur, das gleiche Make-up, sogar die gleichen Stimmen.

Und die Jungen wirkten linkisch. Sie drängten sich auf den schmalen Plätzen. Die meisten von ihnen wirkten ernst, hatten die Köpfe gesenkt, waren eindeutig betroffen. Ein oder zwei rutschten unruhig hin und her, fast zappelig, als wäre dieser furchtbare und unerwartete Übertritt ins Erwachsenenleben irgendwie zu viel für sie.

Ah, dort ist Daniel.

Er saß aufrecht, die Hände auf dem Schoß gefaltet. Er war nicht religiös – das wusste Sarah –, hatte jedoch definitiv eine spirituelle Ader. Jetzt auf jeden Fall.

Armer Junge. Die letzten Wochen waren schwierig für ihn gewesen. Eine Menge Tränen. Und Wut.

Sarah und ihre ältere Tochter Chloe waren so einfühlsam wie möglich gewesen – waren für ihn da gewesen, wenn er eine Umarmung brauchte oder reden wollte, und hatten ihn in Ruhe gelassen, wenn er sich zurückzog.

Vielen anderen Eltern war es genauso ergangen, wie Sarah wusste. Und als sie sich abermals umschaute, sah sie vertraute Gesichter und Leute, die ihr stumm zunickten.

Dieser Verlust hat das Dorf schwer getroffen.

Auch die Eltern hatten in den letzten Wochen oft spätabends miteinander telefoniert, sich spontan getroffen und gemeinsam zu Abend gegessen.

Dieser Todesfall hatte bewirkt, dass sie näher zusammengerückt waren, um sich gegenseitig zu stützen. Sarah hatte einige Kontakte zu alten Freunden neu geknüpft, die sie seit Daniels Grundschulzeit kaum mehr gesehen hatte.

Sarah sah nun, dass die Tür zur Sakristei aufging, und der Chor kam herein, um sich zu beiden Seiten des Altars aufzustellen.

Hinter ihnen trat Reverend Hewitt langsam hervor und stellte sich vor den Sarg.

In der Kirche wurde es vollkommen still.

Eine lange Pause trat ein.

Es bricht einem das Herz, dachte Sarah und fragte sich, wie irgendein Elternteil dies hier ertragen konnte.

Und sie betete, dass sie niemals einen solchen Schicksalsschlag erleiden würde.

Dann begann Reverend Hewitt ruhig zu sprechen.

»Liebe Familie … Freunde … wir haben uns heute hier versammelt, um einen großen Verlust zu betrauern, aber auch, um ein Leben zu feiern. Unsere Amy Roberts, die uns erst vor wenigen Wochen so plötzlich und tragisch genommen wurde …«

Sarah stand am Rand des Friedhofs und zog ihren Mantel fester zu, weil ein kalter Wind wehte.

Die Beisetzung neigte sich dem Ende zu, und Sarah sah, wie sich die Schüler, unter ihnen Daniel, aufreihten, um eine Handvoll Erde aufzunehmen und ins Grab zu werfen.

So traurig …

»Wie entsetzlich, ein Kind zu verlieren«, sagte eine Stimme hinter ihr. Sie drehte sich um und sah Tony Standish; der Anwalt und gute Freund ihrer Familie trat gerade auf sie zu.

Er beugte sich vor und küsste sie auf beide Wangen.

Tony, der stets mitfühlend war, hatte offenbar auch einige Tränen vergossen.

»I-ich konnte es nicht ertragen, nahe am Grab zu stehen, Tony.«

»Ja, ich weiß.«

»Sie hatte noch solch ein wundervolles Leben vor sich.«

»Ich kann nicht mehr zählen, bei wie vielen Beerdigungen ich im Laufe der Jahre gewesen bin. Und wenn es Leute in meinem Alter sind, nun ja, das kann ich ertragen. Manchmal freue ich mich sogar, bei solchen Anlässen alte Freunde wiederzusehen und ein erfülltes, ein schönes Leben zu feiern. Aber dies hier? Ein Kind …«

»Kennst du die Familie?«, fragte Sarah.

»Peter und Christine, ja, beruflich. Ich kann nicht behaupten, sie gut zu kennen, falls du verstehst, was ich meine. Daniel war in ihrem Jahrgang, nicht?«

Sie nickte. »Eine gute Freundin von ihm war mit Amy recht eng befreundet.«

»Wie verkraftet er es?«

»In mancher Hinsicht besser, als ich zu hoffen wagte«, antwortete Sarah. »In anderer … Ah, sieh mal, da kommen sie. Du kannst ihn begrüßen.«

Sarah sah, dass die Trauernden nun über den Hauptweg auf sie beide zukamen, vorbei an uralten Grabsteinen und knorrigen Bäumen.

Sie wartete mit Tony, während die Leute an ihnen vorbeigingen, zumeist stumm und nachdenklich.

Dann erblickte sie Daniel in der Menge mit seiner Freundin Holly. Er hatte tröstend einen Arm um ihre Schultern gelegt.

Das ist mein Daniel, dachte sie.

Er sah sie und kam mit Holly zu ihnen. »Mum …«

»Holly, es tut mir so leid«, sagte Sarah.

Das Mädchen konnte kaum sprechen; das Gesicht war tränenüberströmt, und die Hände zitterten.

»Ich bringe Holly am besten gleich nach Hause, Mum«, teilte Daniel ihr mit.

»Ja, natürlich, Schatz. Mach das. Bis später!«

Sie sah den beiden nach, als sie den Weg hinunter ins Dorf gingen.

Als sie sich wieder umwandte, kamen die Eltern herbei – Peter und Christine Roberts – und schüttelten Tony die Hand.

Sarah sah die beiden an. Peter war ein großer Mann, trug einen schwarzen Wollmantel und Hut, und seine Züge gaben keinerlei Gefühle preis. Wie kalt seine Augen sind. Und Christine – elegant, gleichfalls tadellos gekleidet – hatte ein abgehärmtes, graues Gesicht und wirkte benommen, als stünde sie unter Beruhigungsmitteln.

Wird sie wahrscheinlich auch, dachte Sarah. Wer würde es nicht!

Sie hielt sich zurück, solange die beiden leise mit Tony sprachen. Dann drehte sich plötzlich der Vater zu ihr um.

»Sarah Edwards, nicht wahr?«

Seine Stimme war leise und matt.

»Ja«, antwortete sie und fragte sich, woher er ihren Namen kannte.

»Ich sah Daniel eben bei Ihnen«, sagte er, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

»Ihr Verlust tut mir unsagbar leid.«

»Hm, ja, danke!«

Wie oft hat der arme Mann diese Worte schon gehört?

»Nun, es gibt etwas … worüber ich mit Ihnen sprechen möchte.«

»Ach ja?« Sarah hatte keine Ahnung, worum es gehen könnte.

Der Mann schaute sich um und sprach anschließend noch leiser: Die Unterhaltung zwischen ihnen beiden war eindeutig nicht für andere Ohren bestimmt.

»Ich bin nicht zufrieden damit, wie alles gehandhabt wurde.« Er blickte kurz zu seiner Frau. »Besser gesagt, wir sind nicht zufrieden damit.«

»Ich verstehe nicht …«

»Na, es ist doch ziemlich offensichtlich, oder?« Auf einmal wurde er lauter. »Ich meine, die Polizei ist die Ermittlungen zu Amys Tod vollkommen falsch angegangen.«

Sarah verhielt sich abwartend. Ihr war nicht wohl dabei, dieses Gespräch zu führen, während Trauergäste und Kinder an ihnen vorbeigingen.

Die Leute könnten mithören.

»Mr Roberts«, sagte sie schließlich, »dies ist eventuell nicht der richtige Ort …«

Sie beobachtete, wie er überlegte und sich umschaute, als hätte er tatsächlich vergessen, wo sie waren.

»Oh, ja, gut. Sie kommen noch mit zum Haus, nehme ich an?«

»Leider nein«, antwortete Sarah. »Ich muss zurück zur Arbeit.«

Selbst wenn sie vorgehabt hätte, zum Haus der trauernden Eltern zu gehen, hätte sie die Einladung unter diesen Umständen wohl ausgeschlagen. Solche Anlässe waren für die Angehörigen und die engsten Freunde gedacht.

»Ah«, sagte Peter. »Das ist, ähm, sehr ungünstig.«

Sarah schwieg. Menschen reagierten unterschiedlich auf Stress, und bei Peter wirkte er sich offenbar so aus, dass er jedwedes Taktgefühl verlor.

Sie holte eine Karte aus ihrer Handtasche und reichte sie ihm.

»Wie wäre es, wenn Sie mich im Büro anrufen und wir einen Termin vereinbaren?«

Er nahm die Karte, starrte sie an und sah wieder zu Sarah, als verstünde er nicht recht, was sie ihm gerade vorgeschlagen hatte.

»Dann können Sie – und Ihre Frau – erklären, was Ihnen Sorge bereitet. Und ich bitte meinen Kollegen Jack Brennan hinzu. Wir werden sehen, ob wir irgendwie helfen können.«

Sie sah, wie er die Schultern hängen ließ, als er einsah, dass die Unterhaltung verschoben werden musste.

»Na gut«, antwortete er, »ich rufe Sie an. Vielleicht … heute noch. Wenn die Leute gegangen sind …«

Dann wandte er sich zu seiner Frau um, die sich mit Tony unterhielt.

»Christine.«

Sarah beobachtete, wie sie sich benommen zu ihm umdrehte, dann Tony die Hand schüttelte. Amys Eltern nickten anschließend Sarah zum Abschied zu.

»Ich melde mich«, versprach Peter Roberts, während er den Arm seiner Frau nahm und langsam mit ihr zu den Wagen vor dem Friedhof ging.

Sarah sah Tony an.

»Hast du etwas davon mitgehört, was Peter zu mir gesagt hat?«, fragte sie.

»Musste ich nicht«, antwortete Tony. »Peter spricht mich schon seit zwei Wochen immer wieder darauf an. Mich wundert nicht, dass er sich an dich wendet.«

»Warum?«

»Er glaubt nicht, dass der Tod seiner Tochter ein Unfall war«, erklärte er. »Er denkt, dass etwas passiert ist. Dass sie ermordet wurde.«

4. Amys letzte Nacht

Jack rannte die Treppe zu Sarahs Büro hinauf.

Er öffnete die Tür und sah sie an ihrem Schreibtisch sitzen; zwei Leute hatten auf der anderen Seite Platz genommen. Die Nachmittagssonne schien grell durchs Fenster hinein.

Die beiden Besucher blickten sich zu ihm um, als er ins Büro trat.

»Entschuldigung, auf der Goose gab es einen Rohrbruch, um den ich mich sofort kümmern musste.«

»Die Grey Goose«, erklärte Sarah, »ist Jacks Boot.«

Das Paar nickte, während Jack sich einen Stuhl heranzog und zu ihnen setzte.

»Jack, Mr und Mrs Roberts erzählen gerade die ›Polizeiversion‹ dessen, was mit ihrer Tochter geschehen ist.«

Jack nickte.

Eine Version – so nennen sie es also.

Er war versucht, seinen kleinen Spiralnotizblock hervorzuholen.

Aber dies war noch kein Fall.

In seinen Jahren bei der New Yorker Polizei hatte er eine Menge trauernde Eltern gesehen.

Trauer kann Seltsames bei Menschen auslösen.

Das Grübeln darüber, was gewesen wäre, wenn … darüber, was hätte sein sollen … Gedanken an alles Mögliche, um die immense, überwältigende Realität ihres Verlustes zu verdrängen.

In diesem konkreten Fall – soweit Sarah es ihm am Telefon erklärt hatte – glaubte das verzweifelte Paar nicht, dass ihre Tochter nur wenige Monate vor Beginn des Studiums und ihres neuen Lebens einen furchtbaren Unfall gehabt hatte.

Jack nickte und blieb vorerst still.

Peter Roberts fuhr fort zu erzählen.

Jack fragte sich, ob seine Frau seine Ängste und seinen Verdacht teilte …

… oder seine Paranoia womöglich?

Manchmal taten sich die Männer – die Ehemänner, die Väter – besonders schwer damit, die Wahrheit zu akzeptieren.

Manche konnten es nie.

»Ja, ähm, die Polizeimannschaft …«

»Die SOCO?«, hakte Jack nach. Bewusst wählte er die Abkürzung der britischen Bezeichnung für die Tatortermittler.

»Ja, genau die. Nachdem man … Amys Leiche in dem See gefunden hatte … sah sich der hiesige Polizist, Alan Rivers, dort um. Dann kam ein ganzes Team aus Oxford. Sie blieben tagelang. Weiß der Himmel, was sie da gemacht haben. Dann sagte der leitende Beamte, was ihrer Meinung nach geschehen war. Und meines Wissens hat es niemand infrage gestellt. Niemand.«

Jack sah zu Sarah. Da sie durch Daniel einen engen Bezug zu der Schule hatte, war ihm klar, dass sie dieser Tod sehr bedrückte.

Die letzten Wochen war Sarah anders gewesen, merklich erschüttert.

Solch ein Verlust ist für alle Eltern ein Schlag.

»Der Polizist erzählte …« – der Mann streckte den Arm aus und umklammerte die Hand seiner Frau –, »meine Tochter müsse in der Nacht wach geworden sein, dann ihr Zelt verlassen haben und irgendwie …«

Er holte tief Luft.

Es ist so schwer für ihn.

»Er sagte … es war dunkel; sie müsse sich verlaufen, die Orientierung verloren haben.«

Jack hatte die ganze Geschichte in den Artikeln der Lokalzeitung verfolgt und zunächst gedacht, dass es wirklich wie ein tragischer Unfall klang.

Doch nun hörte er Peter Roberts deutlich an, dass er – und vielleicht auch seine Frau – dies keineswegs glaubte.

»Dass meine Amy – angeblich – irgendwie zu dieser Felskante geirrt ist!«

Seine Stimme bebte.

»Irgendwie einen Schritt zu weit gegangen und hinuntergestürzt sei, sich den Kopf an den Felsen gestoßen habe. Dann sei sie noch ein Stück gerutscht … in den See gerutscht … und ertrunken.«

Hierauf begann seine Frau zu weinen.

Jack fragte sich, wie viele Tränen die beiden bereits vergossen hatten.

Die Eltern dachten vermutlich: Wann hört das auf? Der Schmerz. Die Tränen.

Sarah schob ihnen eine kleine Schachtel mit Papiertaschentüchern hin.

Für einen Moment war es still.

Jack sprach so ruhig wie möglich.

»Und was ist mit der gerichtlichen Untersuchung? Ich schätze, es wird eine geben, nicht wahr?«

»Die wird einen Dreck bringen«, antwortete Roberts und ächzte auf. »Die Polizei hat doch schon entschieden, was passiert ist.«

»Und Sie sind überzeugt, dass sie sich irrt?«

Peter Roberts sah zu seiner Frau.

Als Jack dies beobachtete, fragte er sich, ob sie mit all dem einverstanden war, was ihr Mann tat. Oder war sie eine Geisel dieser Obsession, die ihren Gatten antrieb?

Als Reaktion auf seinen Blick schaute Christine Roberts nach unten.

Paare …, dachte Jack. Verblüffend, auf welche Art und Weise sie zu kommunizieren lernen. Bisweilen wortlos, nur durch einen Blick oder eine Berührung.

Seine Frau Katherine und er waren auch so gewesen. Und es verging kein Tag, an dem Jack sie nicht vermisste.

»Meine Amy.« Roberts holte tief Luft. Dies war immer noch extrem schwierig für ihn. »Unsere Amy … war ein kluges Mädchen. Und die erzählen uns, dass sie einfach loswandert, mitten in der Nacht …«

Nun sah Jack zu Sarah. Sie musste dies vollkommen anders verarbeiten. Immerhin hatte sie einen Sohn im selben Alter. Und eine Tochter, die nicht viel älter war.

Was er tunlichst im Kopf behalten sollte.

»Klassenbeste … und so clever. Sie sollte Jura studieren, wissen Sie? Cambridge hatte ihr ein fantastisches Angebot gemacht, und …«

Seine Frau legte ihre Hand auf seine.

Gab ihm Halt.

»Sie steht auf, also nimmt sie doch ihre Taschenlampe mit, oder? Sie ist nicht blöd. Wir waren schon zusammen zelten. All diese Mädchen hatten Taschenlampen. Sie hätte ihre mitgenommen, um aus dem Zelt in den Wald zu gehen – und um mithilfe des Lichts wieder zurückzufinden.«

Die Stimme des Mannes war zunächst leise gewesen, begann nun jedoch, lauter zu werden, als nähme seine Wut auf das Geschehene immer noch zu.

»Ähm, Peter …«

Sarah sprach sanft, als könnte sie den Sturm beruhigen.

»Und die Polizei … hat sie Amys Taschenlampe gefunden?«

Peter Roberts sah Sarah an, als wäre ihre Frage völlig absurd. Dann schüttelte er langsam den Kopf.

»Nein, das hat sie nicht. Keine Taschenlampe. Nicht in dem verdammten Zelt, nirgends!«

Dann wandte er sich wieder zu Jack. »Können Sie das erklären?«

Der Mann wartete. Seine Frage war einzig an Jack gerichtet.

Und Jack reagierte darauf, indem er sich nach dem erkundigte, was offensichtlich passiert war.

»Und das Gebiet wurde abgesucht?«

»Ja. Mehrere Tage. Und wissen Sie, was die Polizisten am Ende sagten?«

Nun war es an Jack zu warten.

»Sie sagten, dass da draußen in dem Wald überall Pfade seien. Falls sie sich verirrt und die Taschenlampe fallen gelassen hatte, die Batterien vielleicht leer waren … könnte sie überall sein.«

Sarah schaltete sich erneut ins Gespräch ein. »Und der See, in dem sie …«

»In dem sie ihre Leiche fanden? Ja, den haben sie auch abgesucht. Sogar mit Tauchern. Nichts. Jetzt verraten Sie mir – ergibt das irgendeinen Sinn?«

Wieder blickte Jack zu Sarah. Er tippte, dass sie dasselbe dachte wie er.

Dass nichts, was Peter Roberts bisher gesagt hatte, einen Mord nahelegte.

»Tut mir leid«, sagte Jack. »Doch eine fehlende Taschenlampe – für sich genommen …«

»Aber es kommt doch eines zum anderen, oder nicht? Und da ist noch etwas. Sie fanden ihre Leiche nicht in der Nähe der Felswand – oh nein –, sondern auf der anderen Seite, verfangen unter umgestürzten Bäumen. Also, wie ist sie da hingekommen?«

Der Mann nickte, als wäre offensichtlich, was das bedeutete.

In New York hatte Jack allerdings gesehen, was Strömungen und Tiden mit einer Leiche anstellen konnten – sie mal hierhin, mal dorthin treiben ließen, bis sie schließlich herausgefischt wurde.

Nie ein schöner Anblick.

Jack blickte zu Sarah und zurück zu Peter.

»Wenn jemand ertrinkt, wird die Leiche oft … nun ja … abgetrieben. Das ist nicht ungewöhnlich, Mr Roberts.«

»Nein, nein, nein. Etwas ist passiert. In jener Nacht. In jenem Wald. Und wir haben keinen verfluchten …«

Die Unterlippe des Mannes zitterte ein wenig. Er war kurz davor zusammenzubrechen.

Den Satz beendete er nicht.

Dann sprach seine Frau. Ihre Stimme klang extrem matt. Die Art Stimme, die Jack in New York so oft gehört hatte, flüsternd und entkräftet vom Schluchzen und Weinen.

»Erzähl es ihm, Peter! Die andere Sache.«

Peter Roberts blickte wieder zu Jack, dann zu Sarah.

»Und wissen Sie was? Was sie auch nicht gefunden haben?«

Jack sah ihn erwartungsvoll an.

»Das Handy von meiner Amy! Da oben mitten in der Nacht. Ohne Taschenlampe. Ohne Handy?«

Der Mann schaute zur Seite. Jack vermutete, dass er sich vielleicht gerade daran erinnerte, wie seine Tochter oftmals über ihr Handy gebeugt gewesen war. Ein solch vertrautes Bild für alle Eltern.

Noch ein furchtbarer Gedanke, der diesen Verlust, diesen Kummer so schwer machte.

Zu denken: Könnten wir doch nur die Zeit zurückdrehen …

Nun blickte die Mutter des Mädchens auf. Ihre Augen glänzten feucht und füllten sich mit Tränen. Sie sah Jack für einen Moment an, dann zu Sarah.

Jack wartete und wandte sich schließlich wieder dem Ehemann zu.

»Mr Roberts, abgesehen von diesem … Polizeiversagen … das Sie erwähnten – gibt es noch etwas, das Sie zu der Annahme verleitet, jemand hätte Amy etwas antun wollen?«

Die Frage schien den Mann zu überraschen.

»Was meinen Sie damit?«, hakte Roberts nach.

»Ärger in der Schule. Drohungen vielleicht? Streit in jüngster Zeit, Auseinandersetzungen? Irgendwelche Veränderungen im Verhalten Ihrer Tochter, bevor sie auf diese Wanderung ging?«

Jack sah beide an, und für einen Moment war da ein Flackern in den Augen des Mannes.

Er verschweigt etwas, dachte Jack.

Dann versteinerte Peter Roberts’ Miene wieder.

»Nein, nichts. Jeder hat Amy gemocht.«

Er sah zu seiner Frau, die bestätigend nickte.

»Und es ist ausgeschlossen …«, begann Sarah und stockte. »Verzeihen Sie, dass ich das fragen muss. Es ist ausgeschlossen, dass sie sich das Leben genommen haben könnte?«

»Niemals«, erwiderte Christine Roberts.

Die Antwort kam sehr schnell – und wütend.

»An dem Tag, als sie aufbrach«, ergänzte Amys Vater, »hätte sie gar nicht glücklicher sein können.«

Jack beobachtete, wie seine Frau erneut seine Hand nahm und sie drückte.

»Also, werden Sie uns helfen?«, fragte sie Jack und Sarah. »Helfen Sie uns, herauszufinden, was tatsächlich passiert ist?«

Hierauf wandte Sarah – von der Jack glaubte, dass sie auch gleich in Tränen ausbrechen könnte – sich zu ihm.

Einer dieser Momente …

Wo es unnötig war, dass sie ein Wort wechselten.

Jack beugte sich vor. Es war nur eine kleine Geste, um seine Worte zu untermauern.

»Nun, wir werden es versuchen.« Wieder blickte er zu Sarah, und sie nickte zustimmend. »Wir werden uns bemühen, so viel wie möglich herauszubekommen. Allerdings können wir nichts verspre–«

Hier brach er ab, denn das Paar fiel sich in die Arme vor Erleichterung: ein Gefühl, das sich selbst in einem solch schrecklichen Moment einstellen konnte.

Und die zwei blieben minutenlang so.

Sarah nahm sich einen Notizblock von ihrem Schreibtisch.

Sie sah, dass Jack es ihr gleichtat, und dann notierten sie rasch alle Einzelheiten, die ihnen das Paar geben konnte, angefangen mit den Namen der beiden anderen Mädchen auf der Wanderung.

Die Strecke, die sie gegangen waren. Und was wann geschehen war.

Kurz dachte Sarah an ihre Partnerin Grace, die nicht im Büro, sondern mit den Vorbereitungen für ihre Hochzeit beschäftigt war. Der große Tag rückt näher! Daher waren sie im Moment unter sich.

Schließlich klappten sie ihre Blöcke zu, und Sarah stand auf.

Wenn Jack und sie helfen wollten, klärten sie am besten so rasch wie möglich alles auf, was sie nur irgendwie konnten.

Hatte die Polizei erst mal entschieden, dass es sich um einen Unfalltod handelte … Nun, dann war es das für gewöhnlich.

Und wie wahrscheinlich war, dass sie sich irrten?

Das Paar stand ebenfalls auf. Jack und der Mann schüttelten sich die Hände, und Christine Roberts umarmte Sarah.

Sarah war sich nicht sicher, ob sie sich jemals zuvor derart verpflichtet gefühlt hatte, jemandem zu helfen.

Jacks letzte Worte, als das Paar die Holztreppe hinunterging, die bei jedem Schritt knarrte, waren: »Wir sagen Ihnen Bescheid … falls … wenn wir etwas herausfinden.«

Dann waren die beiden fort.

Sarah wandte sich zu Jack um. Verdammt, sie war selbst den Tränen nahe!

Ihr Notizblock war voll mit Namen, Zeitangaben, Ereignissen.

Und sie konnte rein gar nichts Verdächtiges erkennen.

»Worauf haben wir uns eben eingelassen?«, fragte sie.

5. Ein neuer Fall

Jack hatte vorgeschlagen, dass sie an der Kirche vorbei und einen kleinen Weg hinunter zu einer Wiese gingen.

Es war ein stiller, beruhigender Spaziergang, an einem Ort, wo sie in Ruhe Dinge klären konnten – nur wenige Meter entfernt vom sommerlichen Gewimmel in der High Street von Cherringham.

»Was denkst du?«, fragte Sarah.

Jack sah sie an, ging aber weiter.

»Ich denke … ich war schon mal in einer vergleichbaren Situation. Damals verschwand ein zehnjähriger Junge in Bay Ridge.«

Dann ergänzte er: »Jenem Teil von Brooklyn nahe am Meer und der Verrazano Bridge. Ich war noch Anfänger – zumindest als Detective. Erst seit wenigen Jahren dabei. Und ich hasste es, Dinge einfach auf sich beruhen zu lassen. Aber es war alles getan worden – mit allen Leuten geredet, alle Geschichten überprüft. Es wurde Zeit, sagte man mir, die Sache abzuhaken.«

Sarah gelangte zu einer wackligen Holzpforte in einer moosbedeckten Steinmauer. Sie hob den Riegel, und sie ging mit Jack hindurch.

»Aber du hast es nicht ›abgehakt‹.«

»Nein. Ich blieb dran. In meiner Freizeit. Was definitiv gegen die Regeln verstieß. Aber ich wollte nicht, dass dieses Kind zu einem weiteren Gesicht auf einer Milchtüte würde.«

Jack verstummte kurz. Der Boden, auf dem sie gingen, war trocken, der einstige Matsch auf dem Pfad hart geworden. Es hatte längere Zeit nicht geregnet.

»Dann fand ich etwas. Eine kleine … Diskrepanz. Die zu einer weiteren führte. Und Stück für Stück …«

Er blieb stehen und hielt das Gesicht in die Sonne. Sarah erkannte, dass er sich in jene Tage zurückversetzt fühlte. Als wäre es erst gestern gewesen, nicht vor dreißig Jahren.

»Ich fand heraus, was geschehen war.« Er atmete tief ein. »Leider gab es keine Milchtüte für jenes Kind.« Er sah zur Seite. »Aber eine Beerdigung.«

»Und hast du hier das gleiche Gefühl?«

»Weiß ich nicht, Sarah. Die Tatortermittler … sind hervorragend. Wahrscheinlich haben sie den Wald so gründlich nach der Taschenlampe und dem Handy abgesucht, wie sie konnten. Selbst wenn sie Wochen oder Monate suchen würden … sogar dann könnten diese Dinge unentdeckt bleiben und weiterhin irgendwo verborgen herumliegen.«

Er ging wieder weiter.

»Und solch ein Sturz? Auf Felsen – das ist die offizielle Version, nicht? Ein Unfall scheint logisch zu sein. Und die Leiche – tja, die hätte an jeder Stelle am Seeufer antreiben können. Aber es ist noch etwas klar – etwas, das bei der Autopsie herausgekommen sein muss: Es gab keine Spuren, die auf eine Tätlichkeit hingewiesen hätten.«

»Stimmt. Und außerdem, was soll das Motiv gewesen sein?«

»Genau. Natürlich haben wir noch keine Zeugenaussagen gesehen – sofern es welche gibt. Folglich wissen wir nicht, wer außer den Mädchen in jener Nacht sonst noch dort gewesen sein könnte, falls überhaupt jemand.«

»Und dennoch haben wir Ja gesagt.«

Und nun musste er zum ersten Mal lachen – was überaus wohltuend war.

»Richtig, das haben wir. Um diese Leute wenigstens zu beruhigen. Wir haben immerhin Sachverhalte, die wir überprüfen, Geschichten, die wir ein zweites Mal durchgehen können.«

Und sie wusste, dass er an jenen anderen Fall vor so langer Zeit dachte.

»Die Mädchen, mit denen sie unterwegs war …«

Er nickte. »Fangen wir da an. Viel ist es nicht, aber …«

Als sie zu einem langen Abhang kamen, wurde der frühsommerliche Nachmittag wärmer.

»Jack, ich habe da eine Idee.«

»Gut. Und die wäre?«

»Was hältst du davon, wenn ich Alan anrufe? Jetzt. Mal sehen, ob wir die offiziellen Berichte lesen dürfen. Da könnte mehr drinstehen.«

Noch ein Lachen. »Ich weiß zwar, dass Alan in letzter Zeit recht zugänglich ist, wenn es darum geht, uns, ähm, zu helfen. Aber Fallunterlagen rausrücken, wo es um kein Verbrechen geht und die Akte bereits geschlossen ist? Da bin ich mir nicht sicher …«

»Einen Versuch ist es wert, meinst du nicht?«

»Okay, warum nicht? Vielleicht erfahren wir dann, mit wem wir wirklich sprechen müssen.«

Und Sarah holte ihr Handy hervor.

Alan Rivers’ Nummer fand sich direkt unter ihren neuesten Kontakten.

Was einiges über mein Leben aussagt, dachte sie.

Und rief ihn an.

Jack beobachtete Sarah, die gerade nickte; er war nahe genug, dass er zumindest sie hören konnte.

»Ja, Alan. Die Eltern wollen nur, dass wir uns das mal ansehen.«

Ihrem Gesichtsausdruck nach verlief das Gespräch mit Alan Rivers nicht allzu klasse.

»Wir dachten bloß … Ich meine, wenn sonst schon nichts … ob wir vielleicht die Befragungen sehen können? Eine Kopie der Akte. Nur mal anschauen, ehrlich.«

Und während Sarah nun schwieg, sah sie stirnrunzelnd zu Jack.

Nein. So gut ihr Verhältnis zur örtlichen Polizei auch sein mochte, momentan nützte es ihnen nichts.

Zu guter Letzt sagte Sarah: »Trotzdem wirst du darüber nachdenken, ja?« Ihre Züge entspannten sich. »Danke, Alan! Ehrlich. Und sei es auch nur, dass wir die armen Leute beruhigen können.«

Damit endete das Telefonat.

»Na, das schien ja prima zu laufen«, meinte Jack.

»Leider war er nicht begeistert von meiner Bitte.«

Jack nickte. »Falls seine Vorgesetzten – oder wer immer das Ermittlerteam geleitet hat – dies herausfinden würden, wäre das gar nicht gut.«

Sarah rang sich ein kleines Lächeln ab. »Immerhin hat er gesagt, dass er drüber nachdenkt.«

Jack nickte. Alan wusste sehr wohl zu schätzen, was Sarah und Jack in den letzten Jahren getan hatten – wie ihnen die Aufklärung von Verbrechen gelungen war, die andernfalls ungeklärt geblieben wären.

»Also«, sagte Sarah, »ich schätze, wir sind auf uns gestellt. Was denkst du? Reden wir mit den beiden Mädchen?«

Jack bejahte stumm.

»Du nimmst die eine, ich die andere?«, fragte Sarah.

Nun blickte Jack weg.

Ihr Spaziergang hatte sie ans Dorfende geführt. Sie standen am Rand einer gepflegten Wiese. Ein Flecken Erde von der Art, die ihm stets – aus Gründen, die er nicht benennen könnte – so einzigartig »britisch« vorkam.

Lag es an der Farbe? Diesem leuchtenden Grün? Den sanften Hügeln mit ihren lang gezogenen Hängen, die sinnbildlich für ein uraltes, beständiges, friedliches Land standen?

So anders als die in vergangenen Zeiten oft von Erdbeben verwüsteten Teile der Vereinigten Staaten mit ihren zerklüfteten Bergketten, die langsam aneinanderstießen.

Die alte Welt im Unterschied zur neuen Welt.

»Ich glaube nicht.«

»Hm?«

»Die Mädchen sind nach dem heutigen Vormittag sicher angegriffen. Erschüttert. Da machen wir das lieber zusammen. Ich meine, du hast eine Verbindung zu ihnen. Sie gehen mit deinem Sohn in die Schule und so.«

»Ja, du hast recht. Aber willst du das denn heute machen, jetzt gleich? Da werden die Gefühle, die durch die Trauerfeier geweckt worden sind, noch ganz frisch sein.«

Jack rieb sich das Kinn. Ihm war klar, dass er derzeit nur riet.

»Hm, vielleicht zu frisch. Weißt du was? Ich denke, wir gehen erst mal in dein Büro zurück und sehen uns diesen Fall näher an. Kannst du mir alle Zeitungsberichte raussuchen, die es dazu gab?«

»Klar«, antwortete Sarah. »Das müsste alles online sein.«

»Danach möchte ich mir mal diesen Wald anschauen. Und den See. Die Stelle, wo sie gezeltet haben. Mit ein bisschen Glück finden wir diese Information in den Zeitungen.«

»Den Schauplatz des Verbrechens?«

»Falls es denn ein Verbrechen ist, ja. Dann schnappe ich mir Riley – und ein Paar Stiefel sowie eine anständige Karte und schaue mich nachmittags dort um.«

»Ach, ich würde zu gerne mitkommen. Aber ohne Grace hänge ich im Büro fest.«

»Kein Problem. Tatsächlich ist es eine nette Alternative zur Arbeit am Boot. Fällt dir irgendwas anderes ein, was du vom Schreibtisch aus tun könntest?«

»Ja. Ich denke an das verschwundene Handy. Eventuell kann ich mir Amys Gesprächsnachweise ziehen und herausbekommen, mit wem sie gesprochen oder getextet hat.«

»Das kannst du?«, fragte er. Sarahs Fähigkeit, alles Mögliche online herauszufinden, faszinierte ihn immer wieder aufs Neue.

Eine Fertigkeit, von der Jack wusste, dass Sarah sie sich auf die harte Tour hatte aneignen müssen, als ihr Ex-Mann sie vor Jahren betrog.

»Kann sein. Und sollten ihre Eltern die Rechnungen ihres Handyvertrags bezahlt haben, könnte ich es sogar legal tun.«

»Was ich als ehemaliger Gesetzeshüter immer unbedingt vorziehen würde, wie du weißt«, sagte er grinsend. »Dann sprechen wir morgen mit den Mädchen?«

»Ja, das ginge bei mir.«

»Nur einen Tag nach der Beerdigung – immer noch ein guter Zeitpunkt.«

Er wartete, während Sarah überlegte.

Auf Leute zuzugehen, solange deren Gefühle noch überquollen, war eine Technik, die Jack auf den New Yorker Straßen dauernd angewandt hatte.

Aber hier? Und jetzt? Was würde Sarah davon halten?

»Klar, ja, einverstanden. Ich besorge mir ihre Adressen.« Sie holte tief Luft und machte sich bereit, in unbekanntes Terrain vorzudringen.

»Gehen wir es an.«

6. Blackwater

Jack parkte seinen kleinen Austin-Healey Sprite auf dem Parkplatz am Fuße des Shipton Hill und stieg aus.

Riley, sein Spaniel, wartete brav auf dem Beifahrersitz, bis Jack ihm die Leine anklickte; dann sprang er schwanzwedelnd aus dem Wagen, sichtlich erfreut, mal in einer neuen Gegend spazieren zu gehen.

Jack zog einen kleinen Rucksack hinter dem Sitz hervor und überprüfte, ob er alles drinhatte – Wasser, Karte, Handy –, bevor er ihn sich über die Schultern schwang.

Er betrachtete den grasbewachsenen Hügel, der sich vor ihm nach oben erstreckte. Es gab dort zahlreiche Hecken, hier und da halb eingefallene Trockenmauern sowie willkürlich im Zickzack verlaufende Pfade. Dort, wo der Hügel an den Horizont grenzte, war ein Wald, und die Bäume standen dicht nebeneinander. Irgendwo dort oben, wie er wusste, war die Stelle, an der die drei Mädchen gezeltet hatten … in jener Nacht, in der eine von ihnen gestorben war.

Jack sah auf seine Uhr.

Drei Stunden bis Sonnenuntergang – das sollte genügend Zeit sein.

»Gehen wir, Riley«, sagte er, verriegelte den Wagen und stieg über einen Zaunübertritt auf das Feld vor ihm. »Jag mal ein paar Kaninchen, ja?«

Er wanderte den Hügel hinauf, und die sich senkende Sonne schien warm auf seinen Rücken. Riley zerrte bereits an der Leine und wartete darauf, dass er zum Spielen freigelassen würde.

Eine Stunde später stand Jack oben auf dem Hügel inmitten der Bäume, trank Wasser aus seiner Feldflasche und betrachtete die weite sattgrüne Landschaft der Cotswolds unter dem blauen Sommerhimmel.

Meilen entfernt konnte er in dem breiten, flachen Tal die Themse sehen, die sich langsam von Norden nach Süden schlängelte. Und da war auch die sonnenbeschienene Cherringham Bridge mit ihren mittelalterlichen Bögen und dem Zollhäuschen.

Nicht zu vergessen die Reihe der Hausboote und Kähne, die über Hunderte von Metern an der einen Flussseite festlagen – und deren Ende sein holländischer Kahn, die Grey Goose, bildete.

»Was für eine Aussicht, Riley, hm?«, sagte er, als sein Hund an ihm vorbeiflitzte. Er hatte irgendeine Witterung aufgenommen. »Allemal besser, als ein Bilgenpeilrohr zu reparieren.«

Doch Riley war schon wieder im Wald verschwunden.

Jack stellte seinen Rucksack ab und holte die Karte hervor, um sich zu orientieren und sicherzugehen, dass er an der richtigen Stelle war.

Im Büro waren Sarah und er alle Zeitungsartikel durchgegangen – manche mit Fotos – und hatten sich notiert, wo genau die Mädchen gezeltet hatten und wo am Rande des Sees die Leiche gefunden worden war.

Jack überquerte die Lichtung, deren Durchmesser nur rund fünfzig Meter betrug.

Genau in der Mitte entdeckte er einen Kreis aus verkohlten Steinen und Asche. Anscheinend waren die Mädchen nicht die einzigen Wanderer, die diesen Platz zum Übernachten wählten.

Jack nahm sein Handy aus der Tasche und rief den Kompass auf.

Dann suchte er mit der Karte nach dem kürzesten Weg zum Seeufer.

Falls die Theorie der Polizei stimmte, war Amy hinunter in den Wald gegangen, um sich zu erleichtern, hatte sich dann irgendwie verirrt, war ausgerutscht und in den See gestürzt.

Jack blickte geradeaus zum Rand der Lichtung. Tatsächlich gab es dort einen Pfad, der in den Wald hineinführte und ungefähr in der richtigen Richtung verlief.

»Komm mit, Riley!«, rief er und hob seinen Rucksack auf.

Er wartete, bis sein Hund bei ihm war, und ging mit ihm zu dem Waldweg.

Anfangs war es ein leichter Marsch, denn der Pfad war breit und gut ausgetreten. Minuten später jedoch bog er scharf weg vom See.

Jack blieb stehen und schaute zwischen die Bäume. Er konnte das Wasser gerade noch ausmachen – ein dunkler Umriss einige Hundert Meter entfernt.

Und eine Theorie nahm in seinem Kopf Gestalt an …

Amy muss die Biegung verpasst haben und weiter geradeaus gegangen sein, dachte er.

Er vergewisserte sich, dass Riley noch in Sichtweite war, verließ den Pfad und ging ins dichte Unterholz.

Hier wurde es bereits dunkel, denn die Sonne sank hinter den Hügelkamm. Jack kämpfte mit Sträuchern und Wurzeln, an denen sich seine Stiefel verfingen.

Mehrmals drohte er zu fallen.

Doch letztlich erreichte er den Rand – der hauptsächlich durch die fehlenden Bäume zu erkennen war. Das Unterholz hörte schlicht auf, ohne dass es eine klare Felskante gab, von der aus es steil nach unten ging. Als würde der Wald selbst stückweise in den See rutschen, an dessen Ufer sich frische Erde und Gesteinsbrocken häuften.

Es gab Spuren des groben Kiesabbaus, der hier einst die große steinige Grube geschaffen hatte … und den See, der auf diese Weise durch Menschenhand entstanden war.

Letzterer lag nun direkt vor Jack …

Blackwater.

Jack trat so nahe an die Kante, wie er sich traute. Dabei rutschte er leicht über Kies und Erde. Dann packte er den Stamm eines kaum noch aufrecht stehenden Baumes und blickte zum See.

Vielleicht eine halbe Meile breit. Glatte Oberfläche, tiefe Schwärze und Stille. Kein Vogelgezwitscher, keine Seerosen, kein Geräusch.

Er sah zum Dickicht hinter sich. Hatte Amy sich wirklich im Stockdunkeln durch das alles gekämpft?

Es kam Jack unwahrscheinlich vor. Wäre sie nicht viel eher einfach stehen geblieben und hätte nach ihren Freundinnen gerufen?

Reine Luftlinie dürften es nicht mehr als ein paar Hundert Meter bis zu den Zelten sein, dachte er.

Mitten in der Nacht. Die Mädchen hätten sie gehört, wären sie mit ihren Taschenlampen suchen gegangen.

Er nahm sich vor, in den Fallakten nachzusehen, ob jemand tatsächlich versucht hatte, vom Zeltlager aus hier runter zum Wasser zu gehen.

Auf dem Papier sah es durchaus möglich aus. Wenn man sich jedoch das Terrain in der Realität anschaute, schien es nicht gerade wahrscheinlich zu sein, dass jemand einen solchen Weg nehmen würde – nicht einmal jetzt, im frühen Abendlicht.

Zeit, nachzusehen, wo sie die Leiche gefunden haben, dachte er.

Ich will diesen Hügel nicht im Dunkeln raufsteigen müssen.

Wahrlich ein scheußlicher Ort.

Auf dem Waldweg kam er schneller voran. Riley blieb in der Nähe, als spürte er, dass es Arbeit zu erledigen galt.

Der Pfad führte etwa eine halbe Meile weit vom See weg und tiefer in den Wald.

Dann, nach zehn Minuten leichtem Wandern, überquerte er einen breiteren Weg mit tiefen Reifenspuren – vermutlich von Traktoren oder Waldarbeiterfahrzeugen. Aber es gab auch viele alte Auto- und Fahrradspuren.

Zu beiden Seiten des Weges war das Unterholz niedergetrampelt und die Erde zwischen den Bäumen voller tiefer Einschnitte und geschwärzt von getrocknetem Schlamm. Es sah hier so aus, als wäre der Weg mal als Rennstrecke genutzt worden.

Hier müssen Geländefahrzeuge umhergebraust sein.

Das ist doch sicher verboten, dachte Jack.

Aber wer würde hier draußen schon festgenommen?

Er wanderte weiter und erreichte bald einen anderen Pfad, auf dem er abermals zum See gelangte – diesmal näher am anderen Ufer.

Gut zu wissen, dass es einen einfachen Weg durch diesen Wald gibt, sollten wir so was mal brauchen, dachte er.

Schließlich lichtete sich der Wald, und Jack sah neuere Spuren von Fahrzeugen und reger Geschäftigkeit.

Am Seeufer baumelten Reste von Polizeiabsperrband in den Ästen, wo der Fundort in weitem Umkreis gesichert worden war. Einige Quadratmeter Matsch, zertrampelte Sträucher, Fußabdrücke …

Jack setzte den Rucksack ab, trat in den vor Kurzem noch abgesperrten Bereich und ging in die Hocke.

Diese Atmosphäre und dieses Gefühl waren ihm allzu vertraut von anderen Tatorten. Diese unbehagliche Stille.

Vorstellungskraft und Erfahrung – erworben in den vielen Jahren beim NYPD – füllten nun die Lücken, während er aufmerksam das Ufer musterte: ein verräterischer Kleidungsfetzen, ein Umriss im Wasser.

Er schaute über den See und konnte gerade noch den extrem schiefen Baum ausmachen, an den er sich vorhin gelehnt hatte, sechs oder neun Meter über dem Wasser. Und dahinter zog sich der Wald hinauf bis zum Zeltplatz.

Ja, dachte er. Die Leiche konnte ohne Weiteres hierher getrieben sein.

»Hey! Sind Sie von der Polizei?«, ertönte eine Männerstimme hinter ihm.

Jack richtete sich auf und drehte sich gleichzeitig um; er vermochte kaum zu glauben, dass sich jemand so dicht an ihn heranschleichen konnte.

Nur fünf, sechs Meter entfernt von ihm stand ein Mann. Aus reiner Gewohnheit musterte Jack den Fremden.

Eins siebenundachtzig, vielleicht eins neunzig groß, Bart, durchgewetzte Jeans, rissiges T-Shirt. Langes Haar, zu faserigen Zöpfen verfilzt. Leinentasche über der Schulter, einen Ast als Wanderstock in der Hand. Ende zwanzig oder Anfang dreißig.

Neben dem Mann stand Riley und wedelte mit dem Schwanz, als hätte er einen neuen Freund gefunden.

»Ich habe Sie nicht gehört«, sagte Jack.

Der Mann lächelte.

»Tut mir leid.« Er tätschelte Rileys Kopf. »Ich habe Ihren Hund gefunden.«

Jack starrte ihn an.

»Nett von Ihnen. Obwohl … ich ihn eigentlich nicht verloren hatte.«

Jack schnippte mit den Fingern, worauf Riley zu ihm kam und sich an seine Seite hockte.

»Also … sind Sie Polizist?«, fragte der Mann.

»Ein Freund der Familie«, antwortete Jack und zeigte zum Seeufer.

Der Mann nickte.

»Furchtbare Sache«, sagte er, und sein Blick wanderte an Jack vorbei zum Ufer. »Das arme Mädchen.«

»Kannten Sie sie?«, erkundigte sich Jack, der überlegte, ob der Mann vielleicht aus dem Dorf gekommen war.

»Nein, aber ich habe gehört, was passiert ist. Habe mit den Polizisten geredet, als die hier waren, ihnen ein bisschen geholfen, verstehen Sie? Mit dem Wald, wie das Gelände ist. Und habe ihnen Tee gemacht.«

»Sind Sie von hier?«, fragte Jack, der sich nach wie vor nicht rührte.

»Könnte man sagen. Ich lebe hier draußen, wandere ein bisschen.« Der Mann nickte, als wäre es offensichtlich. »Ich mag den Wald.«

»Diesen Wald?«

Der Mann wies über seine Schulter in den tieferen Wald hinein.

Jack suchte nach Anzeichen für ein Haus, konnte aber keine finden.

»Mein Camp ist in dieser Richtung, drüben beim Dorf Shipton. Eine Meile oder so von hier.«

»Und da leben Sie allein?«

Der Mann bejahte stumm.

»Sie sind Polizist, oder?«

»War ich«, antwortete Jack schmunzelnd. Ertappt. »Vor langer Zeit und weit weg von hier.«

Der Mann grinste zufrieden. »Dachte ich mir doch.«

Nun trat Jack vor.

»Jack Brennan«, sagte er und streckte eine Hand aus. Der andere Mann schüttelte sie.

»Josh.«

»Josh …?«

»Nur Josh.«

»Darf ich fragen, ob Sie in der Nacht hier draußen waren, als sie starb?«

»Nicht hier draußen, aber zu Hause in meinem Camp, ja.«

»Und haben Sie zufällig etwas gehört?«

»Sind Sie jetzt so eine Art Privatdetektiv?«

Noch ein Lächeln von Josh, doch diesmal wirkte es – wie Jack bemerkte – ein wenig nervös.

»Nein. Ich kläre nur einige offene Fragen für Amys Eltern.«

»Es ist wichtig, einen Abschluss zu finden«, sagte Josh nickend.

»Sehr sogar«, bestätigte Jack. Er machte eine kurze Pause. »Also, haben Sie etwas gehört?«

Josh zögerte, als müsste er überlegen.

»Ja, tatsächlich. Ich habe die drei an dem Nachmittag durch den Wald kommen hören«, antwortete er. »Mädchen in dem Alter sind nicht gerade leise.«

Ein Grinsen.

»Das glaube ich sofort«, sagte Jack. »Was ist mit später in der Nacht?«

»Kein Mucks. Als Nächstes habe ich gehört, wie die Cops hier durchgetrampelt sind. Nein, stimmt nicht ganz. Ich hörte die Mädchen rufen, aber das war schon am nächsten Morgen. Rufen, verstehen Sie? Ich schätze, die haben sie gesucht.«

»Ja, vermutlich.«

»Hätte ich etwas geahnt, wäre ich hingegangen, um zu helfen. Hätte sie vielleicht gefunden, bevor …« Jack sah, dass Joshs Augen wässrig wurden.

»Falls es Ihnen ein Trost ist: Zu jenem Zeitpunkt war es wohl schon zu spät«, sagte Jack.

Joshs Schilderung schien zu den Zeitungsberichten zu passen, die Jack gesehen hatte.

»Möchten Sie mit zur Hütte kommen?«, bot Josh an. »Ich kann Ihnen einen Tee machen.«

Hütte?, dachte Jack. Er hatte sich eher ein schäbiges Lager vorgestellt – ein Zelt.

Dieser Typ wohnt wirklich hier.

Jack blickte auf seine Uhr.

»Nett von Ihnen, aber ich gehe lieber zurück.«

»Eine Stunde bleibt es noch hell«, sagte Josh. »Alles gut. Gehen Sie den Weg da rauf – ist eine Abkürzung den Hügel hinauf.«

Er drehte sich um und wies zu einem Pfad, der vom See wegführte.

»Vielen Dank!« Jack hängte sich seinen Rucksack über die Schultern. »Eventuell komme ich morgen wieder, um noch ein bisschen zu reden, wenn das okay ist.«

»Kein Problem.« Noch ein Lächeln. »Ich kriege ja nicht oft Besuch.«

Jack ging ein paar Schritte, dann blieb er stehen.

»Eine kurze Frage …«

»Ja?«

»Sie haben nicht zufällig in jener Nacht jemand anders im Wald gehört?«

»Das hat mich die Polizei auch schon gefragt.«

»Und?«

»Ich habe einen Wagen gehört, oben auf dem Wirtschaftsweg.«

»Ist das ungewöhnlich?«

»Eigentlich nicht. An manchen Abenden fahren Jugendliche hier rauf.«

»Ich habe da drüben eine Menge Reifenspuren gesehen. Als wäre das eine Rennstrecke.«

»Ja, das stimmt. Früher war das echt schlimm. Enduros, die durch den Wald bretterten. Haben alles kaputt gemacht! Und danach das Trinken, die Partys. Hat mich richtig krank gemacht. Die Cops haben das schließlich beendet. Wurde auch Zeit.«

Jack wartete auf weitere Ausführungen.

Als keine kamen, hakte er nach: »Und in jener Nacht?«

»Nicht so schlimm. Ich hörte einen Wagen, ein bisschen Musik. Hat mich aber nicht wach gehalten.«

»Um welche Zeit?«

Josh grinste. »Ich besitze keine Uhr, aber ich tippe, so gegen zwei? Oder drei?«

»Gesehen haben Sie niemanden?«

Josh schüttelte den Kopf.

»All diese Fragen. Denken Sie, es war kein Unfall?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Wie gesagt, ich kläre nur einige Fragen.«

»Jetzt machen Sie mir Angst. Immerhin lebe ich hier draußen allein.«

»Sie brauchen sich keine Sorgen zu machen, Josh. Wirklich nicht. Wie Sie schon sagten – es geht darum, dass die Eltern einen Abschluss finden.«

»Ja.«

Jack wandte sich zu Riley, der geduldig neben ihm stehen geblieben war.

»Na komm, mein Junge, dieser Spaziergang ist erst halb vorbei«, sagte er und schickte sich an, wieder loszumarschieren.

»Dann bis morgen!«, verabschiedete sich Josh.

»Haben Sie eine Nummer, die ich anrufen kann?«

Die Frage brachte ihm ein Lachen ein. »Ich habe kein Handy.«

»Kein Netz?«

»Doch, aber ich halte nichts von Mobiltelefonen. Schlimmes Zeug, wenn Sie mich fragen.«

»Aha.«

»Verschwendung von Ressourcen. Treibstoffkosten, Kinderarbeit bei der Rohstoffgewinnung, soziale Unkosten, Funksignale. Und trägt dazu bei, eine Welt voller Zombies zu erschaffen!«

Jack beobachtete, wie Josh mit der Schulter zuckte, als wäre klar, dass alle Handys vernichtet werden sollten.

»Ja, sicher«, sagte er. »Also … äh … wie kann ich Sie finden?«

»Fragen Sie einfach in Shipton«, antwortete Josh grinsend. »Jeder weiß, wo Josh wohnt.«

»Das mache ich. Hat mich gefreut.«

Jack ging den Weg hinauf und dachte: In diesem Wald war in jener Nacht mehr los, als man uns glauben machen will.

7. Jasmine

»Jas? Jasmine, komm mal runter!«

Die Frau, Jasmines Mutter, war elegant gekleidet, wie Sarah auffiel. War sie gestern auch auf der Beerdigung gewesen? Sarah erinnerte sich nicht, sie gesehen zu haben. Nun drehte die Frau sich wieder zu ihnen und lächelte sie an.

»Sie werden ihr doch keine schlimmen Fragen stellen, oder? Ich meine, weil gestern die Beerdigung war und ihr Vater nicht zu Hause, sondern in London bei der Arbeit ist.«

Sarah sah zu Jack und trat einen Schritt näher zu Mrs Todd.

Das Haus zeugte von Geld und Erfolg. Es handelte sich um einen Neubau in einer kleinen Anlage am Dorfrand, war allerdings ganz im Stil eines klassischen Cotswolds-Cottage gehalten.

Und der gepflegte silberne Lexus draußen vor der Tür kündete davon, dass die Todds und ihre Tochter recht vermögend waren, wenn nicht gar reich – oder neureich.

Sarah hörte Schritte auf der gewundenen Treppe und wandte sich um. Ein Mädchen kam die Stufen hinunter.

In dem Look, der dieser Tage Standard zu sein schien.

Ihr Blick war selbst beim Gehen auf ihr Handy gerichtet, und sie hatte kleine weiße Kopfhörer in den Ohren.

Körperlich war sie da, doch ansonsten ganz woanders.

Auf halber Treppe allerdings blieb das Mädchen stehen.

Wozu sich auch die Mühe machen, ganz nach unten zu kommen?

»Was?«, fragte sie.

Sarah sah, wie die Mutter auf ihre Ohren deutete, um ihrer Tochter zu bedeuten, dass sie die kleinen Kopfhörer herausnehmen sollte.

Mit einem Achselzucken und einem Augenverdrehen, das selbst von der anderen Seite der Diele aus zu sehen war, zog sie an den Kabeln.

»Diese Leute hier«, erklärte ihre Mutter zögerlich und mit jener Vorsicht, die Eltern walten ließen, wenn sie wussten, wer eigentlich das Sagen hatte, »haben einige Fragen. Wegen jener Nacht. Mit der armen Amy.«

»Noch mehr Polizei? Habe ich denen nicht schon alles erzählt. Gott!«

»Wir sind nicht von der Polizei«, entgegnete Sarah betont ruhig und lächelte ein wenig in der Hoffnung, das Mädchen zu besänftigen. Es war nicht zu erkennen, ob Jasmine von den Geschehnissen erschüttert oder lediglich verärgert war.

Sie scheint jedenfalls nicht zu trauern, fuhr es Sarah durch den Kopf.

»Wir – mein Partner und ich – wurden von Amys Eltern gebeten, uns … einige Sachverhalte näher anzusehen.«

Nun ging das Mädchen erst eine, dann noch eine weitere Stufe tiefer.

»Was für Dinge? Wir alle wissen doch genau, was passiert ist.«

Sarah bekam das Gefühl, dass sie mit dieser Schulfreundin von Amy doch nicht so gut reden könnte, wie Jack geglaubt hatte.

Und er merkte es natürlich auch, weshalb er jetzt das Wort ergriff.

»Sicher wissen wir das«, sagte er; seine Worte wählte er mit Bedacht. »Aber es geht um … Amys Eltern. Wir versuchen nur, ihnen ihre Sorgen … ihre Zweifel … zu nehmen.«

Jasmine kam näher, und Sarah sah, wie die Mutter des Mädchens zurückwich und zur Tür ging.

Interessant.

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Ihre Eltern … na ja …«

Jasmine hielt inne und warf ihrer davonschleichenden Mutter einen finsteren Blick zu. Dann fing sie sich wieder. »Die waren dauernd in Sorge um Amy. Waren total streng zu ihr. Und was hat ihnen das gebracht?«

Sarah bemerkte, dass Jasmine nun zur Seite sah; die erste Andeutung eines menschlichen Gefühls für ihre Freundin, seit sie angekommen waren.

»Also, Jasmine«, sagte Sarah. »Gehst du bitte noch einmal die letzte Nacht mit uns durch? Was du gesehen oder gehört hast.« Intuitiv ergänzte sie: »Und was du glaubst?«

Das Mädchen nickte.

»Okay, meinetwegen. Es war unsere letzte Nacht. Und, mein Gott, war ich froh darüber!«

Jasmine hatte ihnen den Tag geschildert – bis zum Erreichen des Lagerplatzes, wo sie dann die Zelte aufbauten und am Campingfeuer aßen.

»Es war diese bescheuerte Holly, die uns den Hügel raufgescheucht hatte. War ein Albtraum, da hochzukommen, und jetzt wissen wir natürlich auch, wie gefährlich das dort ist, nicht?«

Sarah nickte. Sie und Jack hatten ihre Notizblöcke hervorgeholt, um Jasmines Sichtweise der Ereignisse an jenem Abend genau festzuhalten.

»Und ihr seid alle ungefähr zur selben Zeit schlafen gegangen?«

»Wir waren völlig fertig.«

»Und du bist in der Nacht nicht aufgewacht?«

»Nein! Oh Gott, das habe ich doch alles schon der Polizei gesagt.«

»Weiß ich«, antwortete Sarah. »Entschuldige, wir müssen es eben von dir selbst hören.«

Sie beobachtete, wie Jasmine tief Luft holte, als wäre sie gebeten worden, vor der Klasse ein Gedicht laut vorzulesen.

»Ich bin schlafen gegangen. Und ich habe die ganze Nacht durchgeschlafen. Aufgewacht bin ich um sieben.«

»In der Nacht bist du nicht irgendwann aufgestanden?«

»Äh, nein. Ich sagte doch, dass die ich ganze Nacht durchgeschlafen habe, oder etwa nicht?«

Sarah entging die Feindseligkeit nicht. Zunächst hatte sie geglaubt, dies wäre dem Stress, der Wut oder Trauer geschuldet. Doch nun begann sie zu denken, dass vielleicht noch etwas anderes dahintersteckte.

Sie lächelte Jasmine zu.

»Okay. Nur damit wir alles geklärt haben. Was geschah am Morgen, nachdem du aufgewacht warst?«

»Da habe ich versucht, ein bisschen zu lesen. War bei Hollys Schnarchen nicht möglich. Also bin ich aufgestanden, habe Kaffee gekocht und in der Sonne gesessen.«

»Und wie spät war es, als dir klar wurde, dass Amy nicht in ihrem Zelt lag?«

»Gegen acht.«

»Bis dahin war die Zeltklappe fest verschlossen?«

»Ja, offensichtlich.«

»Und dann hast du sie geöffnet?«

»Ja.«

»Und was dachtest du, als du gesehen hast, dass das Zelt leer war?«

»Ich dachte … vielleicht ist sie spazieren gegangen oder so.«

»Aber dann hast du dir Sorgen gemacht?«

»Nicht gleich. Ich habe Holly geweckt. Sie trank einen Kaffee, und wir haben eine halbe Stunde gewartet. Dann dachten wir: Na ja, das ist komisch, und sind sie suchen gegangen. Im Wald. Überall. Aber wir haben sie nicht gefunden. Also rief ich zu Hause an. Und Mum rief die Polizei. Und die … tja … Sie wissen schon …«

Sarah nickte. Mit Jasmine zu reden – so entzückend sie sein mochte – hatte nichts Neues ergeben.

Doch etwas stimmte hier nicht.

Jasmines abweisende Einstellung war eine Haltung, die sie mit voller Absicht einnahm.

Wie gespielt, dachte Sarah. Gespielt, um etwas zu verbergen. Etwas zu vertuschen – aber was? Eine Lüge?

Aber warum sollte sie lügen?

»Bist du sicher … vollkommen sicher … dass du nicht gehört hast, wie Amy aufstand und ihr Zelt verließ?«

Das Mädchen schüttelte den Kopf. »Nein. Das sage ich doch die ganze Zeit: Ich habe durchgeschlafen. Und wer weiß, was da draußen in dem Wald alles lauert!«

»Ähm«, begann Jack. »Moment mal! Was meinst du mit ›da draußen lauert‹?«

»Ist doch klar – Wölfe und Bären, oder?«

Sarah bemerkte, dass Jack sie ansah, und reagierte: »Ich glaube nicht, dass es dort Bären gibt. Oder Wölfe.«

»War ein Scherz, klar?«, erwiderte Jasmine. »Oh, echt jetzt!«

Dann stand sie auf, was wohl heißen sollte, dass ihrer Ansicht nach die Unterhaltung vorbei war. »Man kann nicht vorsichtig genug sein, sage ich immer. Und überhaupt, Amy ist tot. Aber wissen Sie was? Das Leben geht weiter. Traurig, traurig, traurig. Trotzdem …«

Und nun trat Jasmine einen Schritt vor.

Für Sarah hatte dieses Gespräch zweierlei Erkenntnisse erbracht.

Erstens konnte sie das Mädchen nicht leiden.

Und zweitens war sie sehr froh, dass ihre Tochter Chloe keinerlei Ähnlichkeit mit dieser Jasmine hatte.

»Wenn Sie nach jemandem suchen, dem Sie, ähm, die Schuld geben können oder so, dann ist das Holly Wilson. Sie hatte uns auf diesen dämlichen Hügel geführt. Wäre der nicht gewesen … na ja, vielleicht hätte ich dann noch meine Freundin, nicht?«

Das Mädchen wartete.

Sarahs Instinkt sagte ihr, dass hier irgendwas nicht ganz stimmte. Doch fürs Erste schien es nichts zu geben, was sie noch fragen könnten.

Sie blickte zu Jasmine auf, die sie provozierend ansah. Dann brach Jack die Stille.

»Danke, Jasmine!«

Das Mädchen nickte, zuckte mit den Schultern und ging weg, wobei es wieder die Ohrstöpsel einsetzte, während Jack sich zu Sarah wandte.

»Weiter zu Holly?«

Sarah bejahte und stand auf.

Jack und Sarah verabschiedeten sich an der Tür von Mrs Todd, gingen wortlos zu Sarahs RAV4 und stiegen ein.

Jack sah zu Sarah, als sie ihr Handy hervorholte und es einschaltete.

»Denkst du dasselbe wie ich?«

»Ja«, antwortete Sarah. »Sie lügt.«

»Ziemlich gut sogar, muss ich zugeben.«

»Ach, Mädchen im Teenageralter? Die sind die besten Lügner. Ich nehme an, das weißt du bereits, hm?«

Jack dachte an seine eigene Tochter, als sie in dem Alter gewesen war, und grinste.

»Oh ja! Die Preisfrage lautet – warum?«

»Vielleicht kann Holly uns das verraten«, erwiderte Sarah, während sie durch die Nachrichten scrollte, die auf ihrem Handy eingetroffen waren. »Ah, ich denke, wir könnten etwas haben.«

Jack wartete, solange Sarah eine E-Mail las.

Sie reichte ihm das Handy. »Sieh mal, das sind Amys Gesprächsnachweise aus jener Nacht.«

Jack scrollte die Liste durch. »Nummern und sogar auch Namen? Wie viel bezahlst du diesem Typen?«

»Ist ein Tauschhandel, Jack. Ich betreue seine Website.«

»Und wie heißt die? ›Ich hacke alles dot com‹?«

»Er ist Cyber-Sicherheitsberater.«

»Wohl eher ein digitaler Kleinkrimineller.«

»Jetzt schau dir doch einfach die letzten Anrufe und SMS-Texte an!«, befahl Sarah.

Er lachte und tippte aufs Display.

»Hm. Alle an dieselbe Nummer. Jede Menge Textnachrichten in der Nacht.«

»Und ein Anruf – wow! Guck mal auf die Zeit. Ein Uhr morgens – der Morgen, an dem sie starb. Und wer ist das?«

Mit dem Zeigefinger scrollte er die Nummernliste durch.

»Callum Foley. Sagt dir das was? Vielleicht ein Freund von Daniel? Denkst du, er könnte ihn kennen?«

»Ich habe den Namen noch nie gehört.« Sie schaute hinüber zum Haus. »Sollen wir Jasmine fragen, da wir schon mal hier sind?«

»Oh, die wird sich garantiert auf ihr Aussageverweigerungsrecht berufen. Fragen wir Holly, hm? Wieder herkommen können wir immer noch.«

»Gute Idee«, sagte Sarah, ließ den Motor an und fuhr los. »Eventuell erhalten wir von ihr einige ehrliche Antworten.«

»Wetten wir lieber nicht darauf. Je mehr ich höre, desto weniger traue ich irgendwem in diesem Fall.«

8. Holly

»Oh, Holly ist hinten im Garten. Mit den neuen Welpen. Ich glaube, das tut ihr gut. Gestern war so …«

Die Mutter beendete den Satz nicht.

Sarah blickte sich in dem winzigen Wohnzimmer um. Hollys Mutter – und dieses Cottage – bildeten einen starken Kontrast zu den Personen und dem Haus, die sie gerade verlassen hatten.

Eine bescheidene Doppelhaushälfte aus den Fünfzigern in einer alten Sozialsiedlung, wo Sarah selbst zunächst gewohnt hatte, als sie nach Cherringham zurückgekehrt war, mit zwei kleinen Kindern im Schlepptau.

Zwei Schlafzimmer, ein kleines Wohnzimmer. Eine winzige Küche mit der notdürftigsten Ausstattung.

Und kein »Mr Wilson« auf der Bildfläche.

Doch hinter dem kleinen Haus gab es immerhin einen Garten, wo sie laut Mrs Wilson Holly finden würden.

Sarah nickte, als die Frau ihr die Fliegentür nach draußen aufhielt, und Jack folgte ihr hinaus. In solchen kleinen Räumen wirkte er immer riesig.

Allerdings waren Sarah einige hübsche Kleinigkeiten in dem winzigen Zimmer aufgefallen. Ein Bücherregal, auf dem oben Bilder von Holly und ihrer Mutter standen.

Bei einem Strandurlaub irgendwo.

Ihre Tochter in einem Kostüm, das anscheinend für eine Schulaufführung gedacht war.

Jede Menge lächelnde Gesichter. Alles ordentlich und gemütlich.

Auch der Garten war sehr gepflegt – der Rasen gemäht, der Rhododendronbusch hinten getrimmt. Eine gusseiserne Bank zum Sitzen, Lesen oder vielleicht auch nur zur Dekoration.

In der Mitte des Rasens erkannte sie Holly, die vor einem cremefarbenen Spaniel hockte, umgeben von vier Miniaturversionen des Hundes. Die Welpen kletterten tapsig auf ihrer Mutter und Holly herum.

»Holly, diese beiden Leute, ähm, sind hier, um den Roberts zu helfen. Kannst du mit ihnen sprechen?«

Obwohl Holly mit den Welpen spielte, lächelte sie nicht, und sie hatte geschwollene Augen vom Weinen, wie Sarah bemerkte.

Für dieses Mädchen … sind die letzten Wochen ziemlich hart gewesen.

Holly schaute zu ihnen und hielt einen Welpen dicht vor sich.

»Oh, Mrs Edwards?«

»Hi, Holly!«, grüßte Sarah.

»Ich lasse Sie mal mit Holly allein«, sagte die Mutter und trat zurück ins Haus. »Damit Sie in Ruhe reden können.«

Die Fliegentür fiel hinter ihr zu.

Sarah bückte sich, um einen der munteren Welpen zu streicheln.

Und um mit dem Mädchen zu sprechen.

Jack beobachtete, wie Sarah mit Holly chronologisch die Geschehnisse jener Nacht durchging. Und wieder einmal musste er staunen – nicht bloß darüber, wie sorgfältig sie die Dinge anging, sondern auch, wie sensibel sie sich gegenüber dem Mädchen verhielt, das noch merklich erschüttert von der gestrigen Beerdigung war.

Doch Jack hatte ebenfalls einige Fragen.

Er wollte sehen, ob ihre Geschichte zu der von Jasmine passte.

»Holly«, sagte er, atmete tief ein und bemühte sich, nicht strenger zu klingen, als er musste. »Du hast erzählt, dass du gesehen hast, wie Amy in der Nacht in ihr Zelt ging, ja?«

Das Mädchen nickte.

»Aber du hast nicht gesehen oder gehört, wie sie das Lager verlassen hat, richtig?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Nein, habe ich nicht. Ich hab sie nicht gesehen …«

Sie zögerte, rang nach Luft.

»Überhaupt nicht mehr, nachdem wir alle Gute Nacht gesagt hatten.«

»Und Jasmine war auch in ihrem Zelt?«, fragte Jack.

»Ja, wie wir alle.«

»Jasmine ist eine Freundin von dir, hm?«

»Ja.«

Er lächelte, ging so behutsam wie möglich vor.

»Eine gute Freundin? Die beste Freundin?«

Holly schluckte. »Freundin«, erwiderte sie.

»Und darf ich dich das Gleiche … mit Blick auf Amy fragen? Du musst nicht …«

»Nein, schon okay. Amy war meine Freundin«, antwortete Holly. »Und sie war klasse.«

»Weiß ich«, sagte Jack. »Das hören wir von allen.«

Er sah, dass Sarah ihn anschaute. Sie war neugierig, worauf er hinauswollte.

Und Jack war neugierig, was hierbei herauskommen würde.

Manchmal stellt man Fragen, ohne zu wissen, wohin sie führen.

Er hatte nur das Gefühl, dass sie beide sehr genau über jene Nacht Bescheid wissen sollten.

Und da war eine bestimmte Ahnung.

Hier ist noch etwas anderes. Etwas, das uns verschwiegen wird.

Er beugte sich näher und streichelte einen der Welpen, die alle dringend gekrault werden wollten.

So niedlich, dachte er, und heute wahrscheinlich ein großer Trost für Holly.

»Noch mal zurück zu der Nacht. Hast du sonst etwas gehört? Irgendwas?«

Das Mädchen wandte das Gesicht zur Seite.

»Nein, eigentlich nicht.«

Jack wartete darauf, dass sie mehr erzählte. Er war sich ziemlich sicher, dass er nicht nachhaken musste.

»Doch, ja, schon. Vielleicht irgendwas. Obwohl … das war wohl eher nichts.«

Jack nickte.

»Also, mitten in der Nacht …«

»Bist du aufgewacht?«

»Ja. Ich hatte ein Geräusch draußen gehört. Was, weiß ich nicht. Wie ein Kreischen? Ich denke, das war wohl ein Vogel oder ein Fuchs oder so.«

»Irgendwie … unheimlich, vermute ich, oder?«, fragte Sarah.

»Ja, das war es!«

Jack nickte lächelnd. »Und sonst nichts?«

Er beobachtete Holly aufmerksam.

Sie braucht zu lange für die Antwort. Viel zu lange.

»Ähm, doch. Später. Noch ein Geräusch, direkt vor meinem Zelt. Ein Knacken von einem Zweig oder so. Davon wurde ich wach.«

Jack sah Sarah an.

Und dachte: Ja, es könnte nichts sein.

Oder …

»Ich habe so eine Minute lang gelauscht, dann bin ich wieder eingeschlafen.«

Abermals wechselten Jack und Sarah einen Blick. Sie nickte ihm kaum merklich zu, dass sie verstand, was das womöglich bedeutete.

»Holly, dieses Knacken – war das so, als würde jemand auf einen Zweig treten?«

Ein stummes Ja.

Könnte das Amy gewesen sein?, fragte Jack sich. War sie da aus ihrem Zelt gestiegen und weggegangen?

Ohne ihre Taschenlampe anzuschalten?

»Denken Sie, das war … Amy?«, fragte Holly. »Als sie wegging?«

»Möglich wär’s«, antwortete Jack. Er wollte sie nicht belügen, aber ihm war auch klar, was sie jetzt denken könnte.

»Es ist nur so, dass nachts im Wald jeder ein bisschen nervös wird. Man hört was, will nicht rufen, und dann bekommt man ein bisschen …«

Sie sah zu dem Welpen hinunter, der sich auf ihrem Schoß zusammenrollte.

Und anschließend erst zu Sarah, dann zu Jack.

»Angst.«

Plötzlich strahlte sie. »Hey, möchten Sie einen von denen hier? Ich meine, wenn sie nicht mehr gesäugt werden. Den würden sie garantiert lieben!«

Jack, der in die Hocke gegangen war, richtete sich lachend wieder auf. »Ich glaube, da hätte mein Springer Riley Einwände.«

Sarah tat es ihm gleich. »Genauso wie mein Hund Digby.«

»Was für ein toller Name!«

»Digby denkt jetzt schon, dass er der Herr im Haus ist.«

Jack sah, wie Sarah sich bückte und den Welpen auf Hollys Schoß streichelte.

»Ist schon gut«, sagte Holly. »Ich habe jede Menge Freundinnen in der Schule, die dringend einen wollen.«

»Danke, dass du mit uns geredet hast, Holly. Und es tut uns sehr leid … alles, was passiert ist.«

Jack wollte sich schon zum Gehen wenden, als er innehielt.

»Eines noch, Holly. Dieser Weg zurück nach Cherringham, oberhalb vom See entlang. Warum diese Strecke?«

»Na, Jasmine hat die ganze Zeit geklagt und konnte nicht schnell genug wieder zu Hause sein. Dieser Weg war ein bisschen steil – aber der kürzeste. Ich dachte nicht … wusste nicht …«

»Nein, natürlich nicht. Aber dabei fällt mir noch etwas ein …«, sagte Jack. »An dem Tag, als ihr zu diesem Hügel gewandert seid – ist dir da irgendwas aufgefallen? An Amy. Irgendetwas?«

»Nein.«

»Du hast nicht bemerkt, dass sie ihr Handy viel benutzt hat?«, fragte Sarah.

Das Mädchen schüttelte den Kopf.

»Eigentlich nicht. Aber, nun ja, wir haben alle auf unsere Handys gesehen. Man hat ja inzwischen fast überall guten Empfang.«

Jack wartete, während Holly an ihrer Unterlippe nagte …

»Immer ein Haufen Nachrichten. Das ist normal.«

Jack nickte.

»Oh, das hätte ich fast vergessen!« Lächelnd sah er zu Sarah. »Wir hatten noch eine andere Frage. Wie war noch der Name, über den wir gestolpert sind? Callum Sowieso, hm?«

»Ja«, sagte Sarah. »Stimmt. Callum Foley.«

»Genau, das ist der Name«, bestätigte Jack. »Ich nehme an, er sagt dir nichts, oder, Holly?«

»Callum?« Sie blickte von Jack zu Sarah und wieder zurück. »Ähm, doch. Er ist Jasmines Freund; sie geht mit ihm.«

»Ja, richtig!«, sagte Jack. »Ich wusste doch, dass es da eine Verbindung gibt, nur nicht mehr, welche.«

»Geht er mit dir zur Schule, Holly?«, erkundigte sich Sarah.

»Ähm, nein. Er arbeitet.«

»Demnach ist er ein bisschen älter, hm?«, hakte Jack nach.

Er sah Holly nervös nicken.

»Weißt du, wo wir ihn finden können?«, fragte Sarah. »Wir sollten uns wohl kurz mit ihm unterhalten.«

»Ähm, ich glaube, in dieser Autowerkstatt. Oben an der Hauptstraße.«

»Die kenne ich«, sagte Jack. »Dort wird mein Wagen gewartet. Was sagt man dazu?«

Er lächelte und sah Sarah an, dann abermals Holly.

»Nochmals vielen Dank, Holly! Und hab viel Spaß mit diesen Welpen. Wie es aussieht, kümmerst du dich sehr gut um sie.«

Hierauf zeigte Holly endlich ein Lächeln. Jack ging voraus zur Fliegentür und aus dem kleinen Garten.

Weg von dem Mädchen, das recht eindeutig seine Freundin vermisste.

Und Jack überlegte.

Vielleicht fügt sich doch noch alles zusammen.

9. Callum

Jack saß hinten im Büro von Bulstrode’s Auto Repairs und blickte in die Werkstatt, wo Leute in Overalls mit einem halben Dutzend Wagen in den verschiedenen Buchten beschäftigt waren.

Hier drinnen war es angenehm ruhig, während in der Halle ziemlich viel Betrieb und Lärm herrschte.

Normalerweise kam Jack her, wenn etwas an dem Sprite zu machen war. Ted Bulstrode wollte ihn ständig überreden, den Sportwagen gegen ein größeres Auto einzutauschen und zeigte ihm die Modelle, die er zum Verkauf anbot.

Doch der Sprite – so klein und eng er auch sein mochte – war immer noch das ideale Auto für die engen Landstraßen hier in den Cotswolds. Und er war sehr schnell, wenn es sein musste.

Jack beobachtete nun, wie Ted zu zwei Typen ging, die an einem Wagen auf einer Rampe arbeiteten.

Die beiden unterbrachen ihre Arbeit und schauten zu Jack hinter dem dicken Glas.

Es gab eine kurze Diskussion mit Ted. Doch der war nun mal der Boss, wie er offenbar klarstellte.

Dann legte einer der beiden kopfschüttelnd seinen Schraubenschlüssel ab. Er war groß, hatte raspelkurzes Haar und einen Stiernacken – vom Krafttraining, wie Jack annahm. Der Kerl wischte sich die Hände an einem Lappen ab und kam zum Büro.

Jack lehnte sich auf dem Bürostuhl zurück.

Die Tür ging auf – laute Musik drang aus der Werkstatt. Der Mann kam herein, und dann war wieder Stille, als die Tür geschlossen wurde.

»Ted sagt, dass ich mit Ihnen reden soll«, sagte der Typ, blieb aber stehen.

»Callum Foley, ja?«, fragte Jack.

»Sind Sie ein Cop?«

»Nein, ein Bekannter von Mr und Mrs Roberts.«

»Nie von denen gehört.«

»Amys Eltern.«

»Oh … ach so. Dieses Mädchen, das ertrunken ist. Was hat das mit mir zu tun?«

Jack zeigte zu dem Stuhl vorm Schreibtisch.

»Setzen Sie sich doch, Callum!«

Callum blieb jedoch stehen.

»Ich bin mitten in einem Job. Und ich bin nur hier, weil der Boss gesagt hat, ich soll. Also, sagen Sie mir jetzt, warum Sie meine Zeit verplempern, oder ich geh wieder raus.«

Jack lehnte immer noch entspannt auf seinem Stuhl.

»Oh, das ist der leichte Teil, Callum. Sie sind hier, weil Sie mir verraten werden, warum Sie Amy Roberts in der Nacht, in der sie starb, fünf Textnachrichten schickten. Und warum Sie Amy eine halbe Stunde vor ihrem Verschwinden anriefen. Eine halbe Stunde vorher, Callum, mein Freund. Und warum ausgerechnet Sie – soweit ich es feststellen konnte – die letzte Person waren, die vor ihrem Ertrinken Kontakt zu ihr hatte.«

Jack sah, wie Callum das alles verdaute, ohne mit der Wimper zu zucken.

Ist nicht das erste Mal, dass er vor einem Cop steht, dachte er.

Also fügte er, nur um den Einsatz ein wenig zu erhöhen, hinzu: »Überhaupt, wo waren Sie in der Nacht, als Amy starb?«

Callum verengte die Augen.

»Was zum Teufel …? Versuchen Sie etwa …?«

»Und wagen Sie es ja nicht, mir mit ›Amy wer?‹-Bockmist zu kommen, klar? Sonst müssten wir zwei ein Stück die Straße runter zur Polizeiwache gehen, damit Sie mit denen diese Unterhaltung fortführen.«

Callum schüttelte den Kopf und kratzte sich an der Wange. Dann trat er vor, zog den Stuhl mit einem lauten Rumms vor, sank darauf und spreizte die Beine.

»Ist ja gut«, sagte er. »Also, ich kannte Amy, verdammt! Na und?«

»Wie gut?«

»Gut genug«, antwortete Callum. Sein Blick war provozierend, sein Tonfall arrogant. »Verstehen Sie, was ich meine?«

»Ich dachte, Sie und Jasmine seien ein Paar?«

Ein hämisches Grinsen. »Wer hat Ihnen denn das erzählt?«

»Sind Sie es?«, hakte Jack nach.

»Wenn sie es sagt«, entgegnete Callum achselzuckend. »Ich würde ihr ungern das Herz brechen – falls sie eines hat!«

»Damit ich es richtig verstehe: Sie haben sich auch mit Amy getroffen?«

»Getroffen? Oh Mann, ich bin kein Kind. Sie hatte Lust auf was anderes, und ich war verfügbar.«

»Auch in der Nacht, in der sie starb?«

Callums Grinsen verschwand.

»Nein.«

»Aber Sie haben mit ihr geredet?«

»Am Telefon, verdammt noch mal! Das wissen Sie doch. Aber Moment mal! Warten Sie – woher wissen Sie das überhaupt? Das ist ja wohl privat. Es gibt Gesetze – so was wie … Datenschutzgesetze.«

Jack überging diesen Einwurf.

»Also, warum all die Textnachrichten und Anrufe in der Nacht?«

Jack beobachtete Callum aufmerksam. Zum ersten Mal kam der junge Mann ins Stocken, überlegte sich seine Antwort.

Vielleicht ahnt er, dass es heikel wird.

»Sie wollte mich sehen, wenn sie von der blöden Wanderung zurück ist. Aber ich wollte nicht.«

»Warum nicht?«

»Na, weil sie genervt hat. Hatte zu viele verfluchte Ansichten. Verstehen Sie, was ich meine? Laber, laber, laber. Dauernd wollte sie mir erzählen, wie sie sich fühlt. Echt, Mann.«

»Da haben Sie … mit ihr Schluss gemacht?«

»Hören Sie mir nicht zu? Ich habe doch gesagt, dass ich nicht mit ihr zusammen war. Ich hatte bloß ein bisschen Spaß.«

»Alles klar. Wann haben Sie sie zuletzt gesehen?«

»Weiß ich nicht. Schätze … ungefähr eine Woche, bevor sie gestorben ist.«

»Wo? Bei Ihnen? Im Pub?«

»Wohl kaum.«

»Wo dann? Bei Amy?«

»Auf keinen Fall. Ihre Eltern wären ausgetickt. Vor allem ihr Vater. Ha, denen gefiel nicht, dass ihre hübsche kleine Tochter es von einem – ihrer Meinung nach – Proll wie mir besorgt bekommt.«

»Aber sie wussten von Ihnen?«

»Oh ja! Ihr Dad ist ein Arsch. Er hatte einen Text von mir auf ihrem Handy gesehen und ihr befohlen, mich nicht zu treffen. War richtig stinksauer auf sie und wollte ihr Hausarrest aufdrücken. Das konnte der knicken. Amy mochte eben … was sie mochte.«

So viel zu Peter Roberts’ Behauptung, dass es in jüngster Zeit keinen Streit gegeben hat, dachte Jack.

Noch eine Lüge. Noch ein Geheimnis.

»Alles klar. Und wo waren Sie mit ihr zusammen?«

»In meiner Karre«, sagte Josh und nickte zu einem großen roten, getunten Ford-Pick-up, der neben der Werkstatt parkte. Übergroße Reifen, Aufkleber, das volle Programm.

Jack konnte es sich lebhaft vorstellen.

»Draußen auf dem Land irgendwo, hm?«

»Ja.«

»Shipton Woods?«

»Was? Wo soll das sein?«

»Wo Amy ertrank.«

»Nein.«

»Kennen Sie es nicht?«

»Nee!«

»Sie sind wirklich niemals dort gewesen?«

»Fürchte, nein.«

Jack wechselte das Thema.

»Was ist mit Jasmine? Was hielt sie von Ihnen und Amy?«

Callum lachte.

»Sind Sie bescheuert? Sie wusste von nichts, klar? Wer sollte es ihr erzählen?«

»Und wenn sie es herausgefunden hätte?«

Wieder lachte Callum. »Die hätte mich gekillt; oh ja, das hätte sie!«

Interessante Wortwahl, dachte Jack.

»Demnach kann sie recht aufbrausend sein?«, fragte Jack.

»Oh ja, und wie! Ein richtig schlimmes Biest, wenn sie will.«

Callum sah Jack provozierend an. »Obwohl, im richtigen Moment und so … hat das seine Vorteile. Falls Sie verstehen, was ich meine.«

Jack verzog keine Miene.

Die Einstellung dieses Typen zu Frauen war zum Kotzen.

»Und sie weiß immer noch nichts von Ihnen und Amy?«

»Ausgeschlossen«, behauptete Callum. »Und das soll auch so bleiben, haben Sie verstanden?«

Jack starrte ihn ruhig an und zuckte mit den Schultern.

»Kann ich nicht versprechen, Callum. Solche Sachen kommen meistens auf eine besondere Art und Weise ans Licht. Finden Sie nicht? Hässliche Geheimnisse bleiben oft nicht lange geheim.«

Callum sah aus, als wollte er etwas sagen, überlegte es sich aber anscheinend anders. Er stand auf. »Sind wir fertig?«

»Fürs Erste.«

Jack beobachtete, wie er zur Tür schlurfte und in die Werkstatt zurückkehrte.

Dann nahm er sein Handy hervor und rief Sarah an.

»Hi!«, sagte er.

»Jack, hast du etwas?«

»Kann sein«, antwortete er. »Die Geschichte wird interessant. Können wir uns treffen?«

»In einer halben Stunde habe ich eine Präsentation, danach eine Besprechung mit einem Kunden. Wie wäre es mit Abendessen?«

»Klar«, sagte Jack. »Komm zur Goose! Ich werfe uns etwas zusammen.«

»Super. Genau das kann ich brauchen. Bis später!«

Jack steckte sein Handy ein und dachte bereits darüber nach, was er kochen würde.

10. Dinner an Deck

»Eine Minute!«, rief Jack und rührte ein letztes Mal in der selbst gemachten Pasta-Soße.

»Ich kann es nicht erwarten«, antwortete Sarah vom Deck oben.

Jack goss die Pasta ab, schwenkte sie in ein wenig Öl und schüttete sie in den großen Soßentopf, in dem er alles vermengte.

Eine Handvoll frische Petersilie obendrauf, dann nahm er den schweren Topf mit beiden Händen und stieg die Treppe hinauf an Deck, wo Sarah in der Abendsonne saß und Wein trank.

»Ta-daa!« Er stellte den Topf auf den kleinen Tisch. »Bucatini all’amatriciana alla Jack. Bedien dich!«

Während Sarah die Pasta auffüllte, öffnete Jack eine neue Flasche guten Chianti, schenkte Sarah nach und sich selbst ein Glas ein.

Dann setzte er sich zum Essen.

Sarah legte ihre Gabel für einen Moment ab.

Die letzten paar Minuten hatten sie beide nichts gesagt, nur den Augenblick, den Wein und das Essen genossen.

Nun blickte Sarah sich um und trank einen weiteren Schluck Wein.

Die Abendsonne begann gerade hinter dem fernen Hügel jenseits von Cherringham zu versinken, der Himmel war immer noch hellblau, und es gab einige wenige hohe Kondensstreifen. Leise drangen die Gespräche anderer Flussbewohner zu ihnen, die an diesen vollkommenen Abend gleichfalls auf den Bootsdecks saßen.

Aus Jacks Stereoanlage unten klangen sanfte Charlie-Parker-Noten.

Und Riley lag schlafend auf seiner Matte in der Ecke des Decks.

Der einzige Misston war der Grund, aus dem sie sich heute Abend trafen.

Bei den Martinis hatte Jack ihr von seiner Begegnung mit Callum Foley erzählt – und der überraschenden Neuigkeit zu Amy.

Als Sarah sich jetzt wieder ihrer Pasta widmete, war sie an der Reihe, Bericht zu erstatten.

»Also, ich habe endlich einen Rückruf von Alan erhalten. Er hat mir einen Einblick in die Akten gegeben; dem ging allerdings eine dieser Jetzt-oder-nie-Ansagen voraus mit dem üblichen ›Du bist nie hier gewesen, ich habe dich nie gesehen‹.«

»Gut für ihn«, merkte Jack an. »Irgendwas, das wir wissen sollten?«

»Die Autopsie-Ergebnisse waren ziemlich eindeutig: eine Wunde am Kopf, ›passend zu einem Sturz auf Felsen‹, dann ertrank sie.«

»Armes Kind«, sagte Jack kopfschüttelnd. »Was für eine Tragödie.«

»Ich weiß.«

Sarah nickte.

Dieser Todesfall … geht uns beiden nahe, dachte sie.

»Ich vermute, da war nichts, was Alarmglocken schrillen ließ«, sagte er.

»Nein, nichts.«

»Irgendwelche Zeugen, die uns bislang entgangen sind?«

»Soweit ich sehen konnte, gab es keine anderen. Auch dieser Josh wurde befragt, den du getroffen hast. Er ist anscheinend ein glaubwürdiger Zeuge. Obwohl Alan ihn unter uns als echte Nervensäge bezeichnet hat.«

»Warum das?«

»Im Frühjahr war er immer wieder im Dorf und hat von Alan verlangt, dass er die Raser aus dem Wald schafft.«

»Raser?«

»Burschen auf Motorrädern und in Geländewagen, die da herumrasten. Du weißt schon – die Typen, die mit ihren Maschinen durch den Schlamm brettern. Ich kann übrigens verstehen, dass er sich beschwert hat. Die sind dieser Tage überall. Da ist man seines Lebens nicht mehr sicher, wenn man einen Abendspaziergang macht.«

»Dieser Josh lebt schon einige Zeit da draußen, hm? Ein Autonomer?«

»Seit ein paar Jahren. Er tauchte mit den Fracking-Gegnern hier auf. Erinnerst du dich an die?«

»Ich dachte, die hätten alle ihre Sachen zusammengepackt und wären längst wieder weg.«

»Sind sie auch. Aber allem Anschein nach hat Josh eine ›Verbindung‹ zu dem Wald gespürt, sich eine Art Unterschlupf gebaut und ist geblieben.«

»Ist das illegal?«

»Wahrscheinlich. Doch bei einem Typen wie ihm, naturverbunden und harmlos, stört sich anscheinend keiner daran. Er hat das Herz am rechten Fleck.«

»Ist er aktenkundig?«

»Einige Verhaftungen, wie es aussieht«, antwortete Sarah.

»Bei Protestaktionen, nehme ich an?«

»Behinderung, Landfriedensbruch, Belästigung«, berichtete sie. »In einem Fall saß er sogar für eine Weile im Gefängnis.«

»Interessant.« Mehr sagte Jack nicht.

Sarah aß den letzten Bissen von ihrer Pasta und legte ihre Gabel hin.

»Das war köstlich, Jack, vielen Dank! Die Geheimzutat waren … Kapern, stimmt’s?«

»Volltreffer. Und natürlich etwas zusätzliches Chili.«

»Natürlich.«

Sie wartete, bis auch Jack aufgegessen hatte, und schenkte ihnen beiden nach.

»Also gut«, sagte er. »Wo stehen wir deiner Meinung nach?«

»Okay …« Sie genoss es immer, wenn sie beide einen Fall Revue passieren ließen und den Stand ihrer Erkenntnisse überdachten. »Wie du es beschreibst, ist es eher unwahrscheinlich, dass Amy einfach in der Nähe des Zeltlagers ins Wasser gestürzt ist.«

»Jap. Selbst wenn sie sich im Dunkeln verlaufen haben sollte, wäre es extrem mühselig gewesen, sich durch das Unterholz bis zur Felsenkante vorzuarbeiten.«

»Und – ob Unfall oder nicht – sie gelangte ein gutes Stück davon entfernt ins Wasser. Möglicherweise sogar eine Meile weit weg oder so. Was für mich die Frage aufwirft, was sie so weit weg vom Lager wollte.«

»Genau.«

»Tja, wir wissen, dass sowohl Holly als auch Jasmine uns gegenüber gelogen haben. Aber wir wissen nicht, um was für eine Lüge es sich handelt. Oder aus welchem Grund sie lügen.«

»Und wir wissen noch nicht einmal, ob es sich um die gleiche Lüge handelt«, ergänzte Jack. »Oder ob sie beide aus demselben Grund lügen.«

»Sehr gut, Mr Brennan. Es könnte eine Verschwörung sein – oder aber nur purer Zufall. Und der Grund könnte auch vollkommen harmlos sein.«

»Stimmt. Andererseits …«

»Könnte es Absicht sein«, sagte Sarah. »Wir wissen auch, dass Callum dich belogen hat. Zunächst mal, indem er anfangs so tat, als würde er Amy und ihre Eltern nicht persönlich kennen.«

»Ah, vergessen wir nicht, dass Amys Vater ebenfalls gelogen hat. Er behauptete, es habe in den letzten Wochen keine Probleme gegeben. Aber laut Callum hatte er ihr Hausarrest gegeben. Er könnte zu heftigen Ausbrüchen neigen.«

»Du hast recht. Ach ja, und das hatte ich noch gar nicht erzählt. Ich erwähnte Callum Daniel gegenüber, nur … flüchtig.«

»Der Kerl hat einen gewissen Ruf, was?«

»Oh ja! Er ging vor zwei Jahren von der Cherringham High ab, lungert aber immer noch in seinem knallroten Wagen vorm Schultor rum, wedelt mit Geld, versucht, Mädchen abzuschleppen. Du kennst diesen Typ.«

»Und ob. Ein Triebtäter.«

»Genau.«

Sie legten eine kurze Gesprächspause ein, da Jack nun aufstand, die Teller und den Topf auf einen Seitentisch stellte und anschließend Käse und Obst servierte.

»Okay«, sagte er. »Spielen wir mal in Gedanken durch, was in jener Nacht passiert sein könnte …«

»Ist immer wieder sinnvoll.«

»Was ist, wenn Amy sich an dem Abend mit Callum im Wald verabredet hatte? Wir wissen von Josh, dass ein Wagen im Wald war, nicht? Sie wartet, bis die anderen schlafen, geht den Weg runter zu der Stelle, an der er parkt. Aber sie streiten sich – Callum flippt aus, bringt sie um, wirft die Leiche in den See und verschwindet.«

»Möglich«, sagte Sarah. »Oder er schlägt sie! Sie wird bewusstlos, und er gerät in Panik. Legt sie irgendwo ab, nicht tot, doch eindeutig benommen. Dann wacht sie auf, verirrt sich und stürzt in den See.«

»Auch denkbar.«

»Natürlich muss es nicht Callums Wagen gewesen sein, den Josh in der Nacht gehört hat …«

»Stimmt.«

»Und wir haben nur Joshs Wort. Wie verlässlich ist er? Könnte er die Musik auch in der Nacht vorher gehört haben – oder gar in der Woche vorher?«

»Mir kam er ziemlich klar vor«, erwiderte Jack.

»Oder könnte er Amy umgebracht haben?«

»Stark genug ist er allemal. Und er scheut offenbar keine Konfrontation. Außerdem sagte er, dass er ein bisschen durch den Wald gewandert sei.«

»Hältst du ihn für verdächtig?«

»Ich halte mich für alles offen.«

Sarah schnitt sich etwas Cheddar ab und aß eine Weintraube.

»Eine andere Variante wäre auch vorstellbar, nicht wahr?«, mutmaßte sie. »Jasmine hat herausbekommen, dass Amy mit ihrem Freund rummacht. Sie wacht auf, geht Amy hinterher und stellt die beiden zur Rede. Sie streiten sich, alles gerät außer Kontrolle, Amy rennt weg, verirrt sich und landet im See. Callum und Jasmine verwischen ihre Spuren.«

»Hm, nicht schlecht. Aber nach Hollys eigener Aussage hat sie weder gesehen noch gehört, dass Jasmine ihr Zelt verließ.«

»Ja, du hast recht.«

»Hast du noch eine andere mögliche Version?«, fragte er.

»Ich glaube nicht. Obwohl ich ziemlich sicher bin, dass wir Holly von der Liste der Verdächtigen streichen können.«

»Das denke ich auch«, stimmte Jack ihr zu. »Obwohl sie über irgendwas lügt.«

»Warte mal! Vielleicht sah sie ja doch, wie Jasmine wegging, hat aber Angst, das zu erwähnen. Oder sie denkt aus einer fehlgeleiteten Loyalität heraus, dass sie darüber schweigen muss.«

»Okay, ja, das kommt hin. Und vergessen wir nicht, dass wir noch einen Verdächtigen haben: den Vater.«

»Peter Roberts, hm«, sagte Sarah. »Aufbrausend, altmodisch streng. Doch er hätte sicherlich Callum in den See geworfen, nicht seine Tochter, oder?«

»Richtig. Aber was ist, wenn er sich in jener Nacht auch im Wald aufhielt, weil er sicher war, dass Amy sich mit Callum treffen würde? Er sieht, was sie vorhat, sie streiten sich, er verliert die Beherrschung – schubst sie zu fest, und sie stürzt hinunter. Exitus.«

»Recht weit hergeholt, aber nicht unmöglich«, merkte Sarah dazu an. »Dann bittet er uns, in der Sache nachzuforschen – womöglich, um seine Spuren zu verwischen. Vielleicht sollte ich morgen mal zu ihm hinfahren und herausfinden, wo er in jener Nacht war.«

»Einverstanden. Denken wir daran, dass er uns belogen hat, was Amys letzte Wochen anging.«

»Genau. Und er ist ein guter Lügner.«

»In der Zwischenzeit müssen wir uns auf Callum stützen.«

»Gute Idee«, sagte Sarah. »Egal, wie wir es betrachten – er ist immer an einem Punkt des Dreiecks.«

»Richtig. Doch wie brechen wir dieses Dreieck auf?«

»Ich denke … wir gehen zurück zu den Mädchen. Oder vielmehr – ich gehe zurück zu den Mädchen. Ich will ihre Lügen aufdecken und sehen, was dadurch verborgen werden soll.«

»Und dabei solltest du mit Holly anfangen, nicht wahr?«, riet Jack. »Ich denke nicht, dass das Mädchen das Zeug hat, ernsthaft zu lügen.«

»Gute Idee. Und was ist mit dir?«

»Ich werde nochmals in den Wald gehen. Ich will mit Josh reden. Mal sehen, ob er jemals mit Callum Foley aneinandergerasselt ist. Falls ja, möchte ich aus erster Hand hören, wie der Kerl bei einem Streit auftritt. Wird er gewalttätig? Und wie verhält sich Josh in so einer Situation?«

Sarah lehnte sich zurück und ging alles im Geiste noch einmal durch.

»Weißt du, Jack, vielleicht ist es an der Zeit, dass wir diese Leute mit ihren eigenen Waffen schlagen.«

»Das heißt?«

»Wir erzählen eine Lüge, um eine neue zu provozieren.«

»Hm, keine schlechte Idee«, meinte Jack und leerte sein Weinglas. »Den Druck ein bisschen erhöhen.«

»Genau.«

Er stand auf, und Riley erhob sich von seiner Matte, schüttelte sich und kam zu ihnen getrottet, um zu sehen, ob irgendwelche Häppchen angeboten wurden.

»Kaffee?«, bot Jack an.

»Gerne«, antwortete Sarah und half ihm, den Tisch abzuräumen. Als sie Jack die Treppe hinunter in die Kombüse folgte, fragte sie: »Denkst du, Callum war es? Dass es wirklich Mord war?«

»Zur ersten Frage – kann sein. Zur zweiten – jap. Ich fange an, es so zu sehen.«

Sarah nickte und holte tief Luft. »Wenn du recht hast, sollten wir morgen lieber vorsichtig sein. Alle beide.«

11. Die ach so flüchtige Wahrheit

Jack vermutete, dass es eine Menge Leute gab – in Cherringham wie in Shipton –, die ihm verraten konnten, wo sich die Hütte befand, die Josh sein Zuhause nannte.

Allerdings war er ziemlich sicher, dass er – um diese Information zu erhalten – nicht weiter gehen müsste als bis zu dem heruntergekommenen Boot, das nur ein paar Meter von seinem eigenen entfernt lag: zu seinem kiffenden und für jeden Job zu habenden Nachbarn Ray.

Auch wenn er nach gesellschaftlichen Maßstäben alles andere als ein Erfolgsmensch war, wusste der leutselige Ray – der stets dafür zu haben war, einen Joint oder ein Sixpack mit anderen zu teilen – sehr viel über die Menschen hier.

Wo sie arbeiten, wohnen, trinken …

Und kannte vielleicht sogar ihre Geheimnisse.

Also beschloss Jack – ohne zu wissen, in welchem Zustand er Ray antreffen würde –, ihn nach Josh zu fragen. Insgeheim hoffte er, dass er mehr erführe als nur einen Standort im Wald und eine Beschreibung, wie er dorthin gelangte.

Jack klopfte an die Tür dessen, was als Rays Wohnraum diente.

Durch ein milchiges Fenster sah Jack den Raum in all seiner Pracht.

Auf dem Boden lagen Chipstüten verstreut – selbstverständlich leer –, mittendrin prangte ein Standaschenbecher, gefüllt mit einer Mischung aus Joints, die bis ganz unten aufgeraucht waren, und ähnlich kleinen Stummeln von Selbstgedrehten.

Und das, obwohl Ray neuerdings erklärte, er würde immer gesünder leben.

Die Selbstgedrehten sollten dann aber verschwinden.

Die Hinwendung zu diesem neuen Lebensstil verlief jedoch, wie Jack vermutete, in »Ray-Zeit«.

Diese Woche, nächste Woche, mal sehen.

Jack klopfte erneut an die Tür, diesmal fester, und vernahm endlich eine Bewegung drinnen.

Ray regte sich. Dann war zu hören, wie er stolperte und fluchte, als er zur Tür kam.

Der recht verlebte Bootskapitän war kein überzeugter Frühaufsteher. Genau genommen stand er zu keiner Zeit aus Überzeugung auf.

Die Tür, deren Holzrahmen von Jahrzehnten Feuchtigkeit aufgequollen war, ohne dass sich jemand die Mühe gemacht hätte, sie zu schmirgeln, neu einzupassen und zu streichen – öffnete sich ähnlich einem widerspenstigen Korken.

»Jack, was zum …?«

Ray blickte zu einer nicht vorhandenen Uhr an seinem Unterarm.

»Was machst du denn hier, Alter? Wie spät ist es?«

Jack lächelte. Ray und er verstanden sich immer gut, und auch wenn Ray wenig erfreut über die Störung wirkte …

Das würde bald vorbeigehen.

»Guten Morgen, Ray! Ich wollte dich etwas fragen. Nach einer Wegbeschreibung.«

Ray nickte, als leuchtete es ihm komplett ein, dann schüttelte er den Kopf.

»Wegbeschreibung? Jack, hat dein verfluchtes Handy denn nicht dieses Dings? Du weißt schon, wo einem diese Frau alles erzählt?«

Jack nickte.

»Hat es. Aber diese Adresse kennt sie nicht. Wohingegen du …«

Jack wies zum dämmrigen Raum hinter Ray. »Darf ich kurz reinkommen?«

Nun blinzelte Ray, nickte wieder und zog die Tür weiter auf, obgleich es ihm sichtlich nicht behagte, frische Luft und Tageslicht hineinzulassen.

Sarah parkte vor dem bescheidenen Haus von Holly Wilson und deren Mutter.

Keine anderen Wagen standen in der Nähe.

Sind Holly und ihre Mutter nicht zu Hause?

Nun ja, einen Versuch ist es trotzdem wert, dachte Sarah.

Also sprang sie aus ihrem RAV4 und ging zur Haustür. Sie drückte den Klingelknopf, woraufhin sie ein gedämpftes Läuten von drinnen hörte.

Die Tür ging auf, und vor ihr stand Holly mit einem der Welpen auf dem Arm.

Dieser Blick ist neu.

Verwirrung vielleicht? Weil Sarah wieder da war?

»Ähm, oh, hi!«

»Holly, wie geht es dir?«

Sarah streckte eine Hand aus und kraulte den Kopf des Welpen, denn der reckte sich bereits in ihre Richtung. Wie alle Welpen fand auch dieser Kleine, dass nichts über ein anständiges Kraulen hinter den Ohren ging.

»Ich habe gehofft, dass ich mich noch mal kurz mit dir unterhalten könnte.«

Dieser Gesichtsausdruck intensivierte sich.

Bei ihrer ersten Unterhaltung waren Hollys Augen sichtlich verweint gewesen, die Trauer von der Beerdigung ihr noch ins Gesicht geschrieben.

Aber dieser Blick – war anders.

»Meine Mum ist nicht da. Sie hat Sachen zu erledigen.« Holly blickte sich um, als würde ihr bewusst, dass das, was sie sagte, wenig relevant war. Dann fügte sie gekünstelt zuversichtlich hinzu: »Ich denke, Sie können ruhig reinkommen. Ja.« Mit der freien Hand zog sie die Tür weiter auf.

Sarah lächelte. Von jedem, mit dem Jack und sie gesprochen hatten, waren sie auf die eine oder andere Art belogen worden.

Nun würde sie lügen.

Das Ziel war simpel. Erstens, die Wahrheit zu ergründen. Und zweitens, was eventuell noch spannender war, zu erfahren …

Wozu die Lügen?

»Du kennst den Typen, den ich meine, stimmt’s, Ray? Diesen Josh?«

Ray warf sich auf seinem Sessel nach hinten – dessen Rückenlehne und Sitzfläche gewaltige Risse aufwiesen, aus denen Schaumstoff hervorquoll. Das einst weinrote Möbelstück hatte sich aufgrund von Alter und Qualm verfärbt und zeigte sich nun in einem rötlichen Schlammbraun.

Ray kratzte sich am Kopf.

»Ja, klar, sicher. Dieser Irre …«

»Irre? Wie meinst du das?«

»Na, ich meine … Der Typ ist doch – wie sagt ihr Amis noch? – ein Narr. Dauernd am Protestieren gegen dies oder jenes. Eine verdammte Plage. Letzten Sommer habe ich einige Tage oben in der Truthahnfarm gejobbt. Bezahlung pro Tag, und das nicht schlecht. Und dann kreuzten er und seine Vegetarierkumpels da auf! Stoppten die verdammten Lastwagen. Faselten irgendeinen Schwachsinn über ›Rechte‹ für Puten. Und was ist mit meinem Rechten, mir ein paar Scheine zu verdienen, hä?«

Grummelnd wandte Ray sich dem Standaschenbecher zu … und begann darin rumzukramen.

Wahrscheinlich auf der Suche nach den Resten eines Joints, von dem noch ein wenig Rauchbares übrig war.

Ray redete weiter, während seine geübten Finger in dem Kippenhaufen angelten.

»Wie gesagt, ein Irrer. Dauernd wie blöd am Protestieren.«

»Hast du eine Ahnung, wo seine Bleibe ist? Wo er wohnt?«

»Jap. Die Kids sind gerne mal da draußen. Ich meine die etwas Älteren, du weißt schon, die ein bisschen – na ja – Spaß haben wollen. Die bewerfen die Hütte mit Sachen. Bringen ihn auf die Palme. Ja, also ich weiß ziemlich gut, wo er wohnt. Draußen in dem verfluchten Wald. Total einsam.«

Jack nickte und zückte seine Wanderkarte. Auf der war immer noch die Stelle eingekreist, an der die Mädchen gezeltet hatten.

»In der Nähe hiervon?«

»Nee, eher nicht. Das ist …« Ray beugte sich vor und strengte sich an, in dem Dämmerlicht etwas zu erkennen.

Jack holte sein Handy hervor und aktivierte die Taschenlampenfunktion.

»Oh, verflucht, ist das grell! Erinnerst du dich noch, wie Telefone einfach bloß Telefone waren?«

Jack nickte und wies auf die Karte, um den leicht ablenkbaren Ray wieder auf das eigentliche Thema zurückzubringen.

»Also nicht hier … aber nahe beim See?«

»See? Meinst du Blackwater? Geht so … es ist … da. Ungefähr gleich hier.«

Jack sah sich an, wohin Ray zeigte. Und obwohl die Stelle durchaus nicht nahe am Zeltlager der Mädchen war, dürfte eine Wanderung dorthin nicht allzu schwierig sein: Die Strecke entlang der mit Wasser gefüllten Kiesgrube war vielleicht nur ein wenig mehr als eine Meile lang.

»Und wie komme ich da hin?«

»Hm. Ich fahre ja selbst nicht oft. Wie du weißt, ist mein Wagen schon seit einer Weile stillgelegt.«

Rays Rostlaube, die eher als überdimensionierter Pflanzkübel denn als Fahrzeug durchging, stand ein Stück weiter den Fluss entlang auf einem Wiesenausläufer. Jack konnte sich nicht erinnern, jemals gesehen zu haben, dass die Kiste sich bewegte.

»Aber sagen wir mal, man parkt ungefähr hier? Oder vielleicht da, wo die Jugendlichen mit ihren Geländebikes und –wagen rumfahren? Wo ihnen keiner in die Quere kommt … normalerweise.«

Jack schaute sich den Bereich genauer an. Er sah eine Stelle zum Parken, die noch näher war, als er gedacht hätte, und einen Weg durch den Wald – auch wenn da kein Wanderpfad eingezeichnet war. Plötzlich stolperte er über ein Wort, das Ray eben gesagt hatte.

»Normalerweise?«

»Hm?«

»Du hast gesagt, dass ihnen normalerweise keiner in die Quere kommt, wenn sie da mit ihren Geländefahrzeugen rumfahren.«

Ray lehnte sich auf seinem Sessel zurück und erklärte: »Ja, habe ich …«

Holly hatte Sarah in die Küche geführt, wo sie den Welpen absetzte und den Wasserkocher anstellte.

»Wir haben jede Menge Tee«, sagte sie. »English Breakfast, Earl Grey, Pfefferminz …«

»English Breakfast«, antwortete Sarah rasch und zog für sich einen schlichten Holzstuhl unterm Küchentisch hervor.

Noch während Holly mit dem Teekochen beschäftigt war, konnte Sarah die Anspannung im Raum spüren. Dieser Besuch hatte Holly ziemlich überrascht.

Und je länger Sarah sie beobachtete und über ihr Verhalten nachdachte, desto klarer wurde, dass es eine unwillkommene Überraschung war.

Holly beschäftigte sich ein wenig umständlich mit den Teebeuteln, den Bechern, dem Zucker und dem Milchkännchen, das sie aus dem Kühlschrank holte. Unterdessen blieb der kleine Welpe dicht bei ihren Füßen, als hoffte er, wieder auf den Arm genommen zu werden.

Während sie warteten, dass das Wasser kochte, drehte Holly sich schließlich zu Sarah um und rang sich ein sehr bemühtes Lächeln ab.

Und Sarah dachte: Sie wird auf das, was ich ihr jetzt mitteile, nicht vorbereitet sein …

»Holly, ich habe eben mit Jasmine gesprochen. Und sie hat mir alles erzählt.«

»Alles«, wiederholte Holly, deren Stimme kaum mehr als ein Hauchen war.

»Was wirklich passiert ist in jener Nacht oben bei den Zelten.«

Hierauf verschwand das halbe Lächeln des Mädchens, und ihre Augen weiteten sich.

»Ich verstehe, warum sie gelogen hat«, sagte Sarah. »Aber warum hast du es?«

»Oh Gott!«

Wie aufs Stichwort begann der Wasserkocher zu pfeifen.

»Die Sache ist die, Jack, dass der gute Dorfpolizist Rivers die Jungs nie belästigt, die da rauffahren und herumrasen. Die genießen ihr Bier, ihre Zigaretten. Ist ja nicht weiter schlimm, und keiner kommt zu Schaden.«

Jack nickte.

»Aber dieser Typ, nach dem du fragst? Der bildet sich doch tatsächlich ein, dass ihm der ganze blöde Wald gehört! Läuft da hin, brüllt alle an und droht ihnen mit sonst was.«

Jack hörte aufmerksam zu. Bisher stimmte Rays Beschreibung von Josh weitestgehend mit seinem eigenen Eindruck überein.

Es schien genau das zu sein, was jemand wie Josh tun würde.

»Aber er ist harmlos, oder?«

Hierauf sah Ray zur Seite.

»Na, das würde ich jetzt nicht so sagen, Jack. Ganz und gar nicht. Ja, er brüllt diese Jungs an. Schreit rum, benimmt sich irre. Bekloppter ›Öko-Krieger‹. Aber harmlos? Ich habe gehört, dass er sich mit einigen von denen geprügelt hat. Und er kann gut austeilen. Verstehst du, was ich meine?«

Ray war wieder dabei, in seinem Ascher nach Joint-Stummeln zu schürfen. Zu guter Letzt zog er das Überbleibsel einer Kippe hervor, das noch etwas hergab.

Er zündete es an. Inhalierte sehr tief. Die nächsten Worte fielen beim Ausatmen: »Eins sage ich dir, Jack … Nach dem, was mir zu Ohren gekommen ist … würde ich mich mit dem nicht anlegen.«

Noch ein tiefer Zug, der die letzten Millimeter des Joints vernichtete, und Ray begann zu husten. Dann, als der Hustenanfall nachließ, kam …

»Harmlos? Niemals.«

Holly antwortete nicht. Der Wasserkocher schrillte weiter.

Sarah beobachtete, wie Holly sich zur Arbeitsfläche zurückwandte und kochendes Wasser in zwei Becher goss.

Was ihr reichlich Zeit zum Überlegen ließ.

Schließlich drehte das Mädchen sich um, in jeder Hand einen Becher. Sie stellte einen vor Sarah hin, den zweiten auf die andere Tischseite. Der kleine Milchkrug und die Zuckerschale befanden sich in der Tischmitte.

Holly setzte sich.

Offensichtlich verunsichert.

Sarah hatte beinahe ein schlechtes Gewissen.

»Holly, dies ist deine Chance, alles richtigzustellen. Damit wir herausfinden können, was mit Amy passiert ist. Sonst nichts.«

Holly nickte benommen. Immer noch dachte sie nach.

Sie starrte in die Ferne, meilenweit weg.

»W-was hat Jasmine Ihnen erzählt?«

»Eine Menge«, entgegnete Sarah. »Aber ich muss es von dir hören.«

»I-ich … ich bin …« – sie blickte zu Sarah – »keine Lügnerin. Ich bin keine …«, wiederholte sie, als müsste sie das betonen. »Das müssen Sie verstehen.«

»Ich weiß, Holly.« Sarah griff über den Tisch und tätschelte Hollys Hand. »Ich weiß.«

Holly nickte und holte tief Luft.

»In der Nacht – was da passiert ist …« Dann schüttelte sie reumütig den Kopf. Wie jemand, der litt und dem es widerstrebte, etwas zu enthüllen … zu gestehen.

Bis jetzt, dachte Sarah.

Und sie wartete. Der Tee war sowieso noch zu heiß. Also wartete sie ab, was Holly sagen würde.

12. Zurück im Wald

Jack hatte seinen Sprite unten an einem bewaldeten Hügel stehen gelassen, an einer Stelle, von der aus man den Eindruck gewann, als wäre es nur noch ein kurzer Marsch bis zu Joshs Hütte.

Und es erwies sich fürwahr als ein harter Marsch! Ab und an musste Jack gar nach Ästen greifen und sich an ihnen hochziehen, um verstreut herumliegende Felsen und Gesteinsbrocken zu überwinden.

Eines war sicher: Wollte jemand von hier aus zu Joshs Unterkunft gelangen, musste er es sich erarbeiten.

Die Ortskundigen kannten wahrscheinlich noch einen anderen Weg, aber soweit Jack es seiner Karte entnehmen konnte, war dies der kürzeste.

Oben auf dem Hügel wurde das Gelände endlich ebener.

Immer noch war nichts auszumachen, was einem richtigen Wanderweg ähnelte, aber Jack hatte seinen Silva-Kompass in der Hand.

Und wieder mal verließ er sich auf Rays Gedächtnis – was vielleicht nicht das Klügste war – und begann in nordwestlicher Richtung zu wandern.

Während er es tat, musste er zugeben, dass der Wald hier wirklich schön war, und zwar auf eine rauere, natürlichere Art, als er es in England erwartet hätte. In den meisten Gebieten, durch die er bisher gewandert war, gab es vielfältige Anzeichen von jahrhundertelanger Besiedelung, Holzschlag sowie Urbarmachung und gut ausgetretene Wanderpfade.

Die Gegend hier erinnerte Jack an die Adirondack Mountains zu Hause in den USA und an die riesigen, unberührten Waldgebiete, in denen die Stille und die Schönheit so überwältigend sein konnten.

So abgelegen …

Tatsächlich war dies ein Ort, den man wählen würde, wenn man von niemandem belästigt werden wollte.

Hatte Josh diese Gegend deshalb ausgesucht?

Als Jack einen etwas sanfter ansteigenden Hang zur nächsten Anhöhe hinaufzutrotten begann, sah er in der Ferne etwas hinter dem Kamm oben.

Eine dünne Rauchfahne.

Ein Zeichen, wie es älter gar nicht ging.

Jemand ist da oben.

Jack dachte: Vielleicht lag Ray doch richtig.

Und er ging nun schneller, da er sein Ziel näher wusste.

Als er den Hügelkamm erreicht hatte, konnte er in eine kleine Senke hinabschauen. Und dort war tatsächlich eine Hütte, vor der ein Lagerfeuer brannte.

Ein Holzstamm war als Sitzgelegenheit dicht vor die Feuerstelle geschleppt worden.

Und Jack erblickte Josh.

Mit jemand anders.

Die beiden sahen einander an. Ein Stoß von der anderen Person. Beide hatten Jack den Rücken zugewandt. Josh stolperte weg – und hob beide Arme, als wollte er sich verteidigen.

Jack holte sein Fernglas hervor und zoomte rasch auf die Szene: gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie der zweite Mann Josh beim Hemd packte, an ihm zerrte und ihm dann, aus nächster Nähe, einen Fausthieb seitlich ins Gesicht verpasste.

Der Mann ließ sein Opfer los.

Josh fiel zu Boden, und der andere drehte sich um.

Nun konnte Jack sehen, wer Josh eben geschlagen hatte.

»Holly, wir wissen inzwischen, was Jasmine in der Nacht tat. Jetzt bist du dran.«

Sarah sah das Mädchen an, das ihr gegenübersaß – die Lippen geschürzt und die Augen wild umherhuschend, beinahe unerträglich angespannt. Und Sarah behagte nicht, dass sie Holly dies hier antat.

Aber wir müssen die Wahrheit herausfinden, sagte sie sich.

Egal wie.

»Du hast etwas gesehen, nicht wahr?«

Holly nahm ihren Teelöffel auf, tunkte ihn in ihren Becher und rührte sinnlos darin herum.

Ihr Blick war wieder in die Ferne gerichtet.

Bis …

… sie sich mit der Zunge die Lippen benetzte und ihre Augen endlich auf Sarah richtete …

»Ja, das stimmt …«

Und als sie weiterredete, holte Sarah ihren Notizblock hervor und begann alles aufzuschreiben, was Holly sagte.

Dass Amy nicht allein dort draußen im Wald gewesen war …

Callum …

Jack erkannte ihn bereits, als er anfing, sich umzudrehen, und den am Boden liegenden Josh anschrie. Die Wörter konnte Jack nicht verstehen; dafür war er zu weit weg. Doch er sah genau, wie Callum drohend mit der Faust gestikulierte, bevor er davonstürmte.

Es fehlte nur wenig, dass Jack sich genötigt gefühlt hätte, nach unten zu stürmen und den Streit zu beenden.

Nun beobachtete er, wie Josh sich auf jene vorsichtige Weise aufrappelte, die so typisch für Menschen ist, wenn sie angegriffen und bedroht wurden.

Als könnte der Angreifer zurückkehren.

Während Josh sich langsam erhob, steckte Jack sein Fernglas wieder ein und begann den Hang in Richtung der Hütte hinunterzusteigen.

Und bei jedem Schritt fragte er sich …

Worum ging es bei diesem Streit eigentlich?

Callum greift Josh an? Aus welchem Grund?

Es war nicht leicht, an diesen Ort zu gelangen, also musste es wichtig sein.

Jack war beinahe versucht, Callum zu folgen – dahin zurück, wo er seinen roten Pick-up gelassen haben musste und wo die Waldesstille so oft vom lauten Motorenröhren der Geländefahrzeuge gestört worden war.

Aber nein. Er war hier, um mit Josh zu reden.

Allerdings hatte er jetzt noch viel mehr Fragen an ihn.

Er war nur noch wenige Schritte von Josh entfernt, als der zu ihm blickte und begriff, dass er nicht allein war. Seine Augen weiteten sich vor Angst.

Jack entging die lila Schwellung auf seiner Wange nicht.

Josh begann den Mund zu öffnen.

Sicher kriegt der Mann sonst nie so viel Besuch.

Aber Jack kam ihm zuvor.

»Josh, geht es Ihnen gut?«

Der hagere Mann wischte sich übers Gesicht, tastete die Stelle ab, wo ihn der Hieb getroffen hatte.

»Ja, a-alles bestens.«

Doch an der Art, wie er klang und dort stand – so als hätte er einen Schock –, erkannte Jack, dass nicht alles bestens war.

»Ich konnte nicht umhin, das mit anzusehen. Callum Foley, was? Haben Sie beide irgendein Problem?«

Josh kaute auf seiner Unterlippe. Er dachte nach – vermutete Jack –, weil er irgendeine Erklärung für das liefern musste, was gerade passiert war.

»Der. Und seine Freunde. Ich sage denen dauernd, dass sie aufhören sollen.«

»Womit aufhören, Josh?«

»Na, mit dem, was sie diesem wunderschönen Wald antun! Durchs Unterholz brettern, den Wald zerstören. Ich bin ihnen auf der Spur …«

Jack nickte und ging näher ans Feuer heran, von dem die Hütte nur wenige Schritte entfernt war. Der Baumstamm, der als Bank diente, lag jetzt neben ihm.

Die Hütte selbst war tatsächlich eher ein Verschlag. Sie war so gebaut, dass es gerade noch reichte, um darin zu schlafen und sich vor Regen, Schnee und Kälte zu schützen. Viel mehr als das bot sie nicht.

»Verstehe. Also war Callum hier, um …«

Wieder antwortete Josh nicht gleich, sondern ließ sich Zeit.

Es war eine Sache, die Raser im Wald anzublaffen und sich mit ihnen anzulegen. Aber dies hier? Was brachte Callum dazu, den weiten Weg hierher zu wandern?

Um Josh zu verprügeln?

Um ihn zu warnen? Doch wovor?

»Hab ich doch gesagt«, antwortete Josh schließlich hörbar gereizt. »Denen gefällt nicht –«

Aber Jack schüttelte den Kopf und fiel ihm ins Wort: »Nein, darum geht es nicht, Josh, nicht wahr? Sie haben mir nämlich nicht erzählt, dass sie nach wie vor ein Problem mit diesen Jungs haben. Und ehrlich gesagt, frage ich mich jetzt …«

Jack ließ ihn ein bisschen warten.

»Was Sie mir sonst noch nicht erzählt haben. In welchem Punkt haben Sie noch gelogen? Was sonst könnten Sie … verbergen?«

Nun sah Jack weg von Josh.

Und direkt zur Hütte des Mannes. Sie war aus nicht zusammenpassenden Brettern gebaut und hatte eine ebenfalls nicht ganz passende Tür, die einen Spaltbreit offen stand. Womöglich ließ sie sich gar nicht richtig schließen.

»Ich verberge gar nichts …«

»Da habe ich etwas anderes gehört. Tatsächlich sagen die Leute, mit denen ich gesprochen habe …«

»Was für Leute?«

»Oh, eine Menge Leute. Callum Foley zum Beispiel. Was glauben Sie, woher ich Callum kenne, Josh?«

Jack beobachtete aufmerksam, wie Joshs Blick von einer Seite zur anderen huschte, als könnte die Antwort irgendwo zwischen den Bäumen sein. Dann schien sie ihm einzufallen – und er trat einen Schritt auf Jack zu.

»Was zur Hölle machen Sie hier?«

Jack hielt eine Hand in die Höhe – beschwichtigend, aber gewiss nicht nachgiebig.

»Holla, ganz ruhig, Josh! Ich versuche nur herauszufinden, was in jener Nacht im Wald geschah. Callum war bisher übrigens ziemlich hilfsbereit.«

»Was hat das Arschloch gesagt? Was hat er Ihnen erzählt?«

Jack überging die Frage.

»Um ehrlich zu sein, sieht es nicht gut für Sie aus, Josh. Da ist Ihre Polizeiakte, dann stirbt ein Mädchen, und Sie sind hier draußen, ganz allein. Zufall? Nein. Irgendwie sehr merkwürdig, hm? Das sagen übrigens die Leute auch über Sie. Wissen Sie das?«

»Die kapieren ja nichts! Die haben keine Ahnung von dem Wald, von den Bäumen.«

»Und sie sagen, dass Sie schon mal gewalttätig werden.«

»Das war Foley, oder? Schwachsinn.«

»Ja, mich wundert nicht, dass Callum hier war, vielleicht um … tja, was? Um Ihnen zu drohen? Ich meine, das kann man dem Jungen nicht verübeln.«

»So war das gar nicht.«

Jack nickte.

»Er war hier, um nach Beweisen zu suchen, hm? Nach etwas, das Sie gefunden und mit hergebracht haben könnten? Etwas von dem Mädchen?«

»Das ist nicht wahr! Alles Lügen … Lügen!«

Und Jack dachte: Dies ist öffentlicher Grund. Die Hütte ist wahrscheinlich sogar ein illegaler Bau – sollte jemand nachfragen.

Folglich …

Wäre ein Durchsuchungsbefehl unnötig.

»Gut, dann …«

Jack ging an Josh vorbei, und der immer noch etwas zittrige Mann wich vor ihm zurück.

Jack schritt auf die Tür zu, die ein Stück weit offen stand, und schob sie weiter auf.

Er ignorierte Joshs Ruf, da habe er nichts zu suchen. Dann war er auch schon in Joshs trautem Heim.

Es galt, möglichst viele Knöpfe zu drücken …

13. Man glaubt es erst, wenn man es gesehen hat

Sarah legte ihren Notizblock hin, aufgeschlagen, und den Stift daneben.

Hollys Augen glänzten vor Tränen, während sie um Fassung rang.

»Also«, fasste Sarah zusammen, »du wusstest, dass Jasmine in jener Nacht weggegangen war … wie Amy? Vielleicht sogar, nachdem Amy ihr Zelt verlassen hatte?«

Ein Nicken.

»Dass sie beide zusammen dort draußen gewesen sein könnten?«

Noch ein Nicken. Und nun schien Holly nicht einmal mehr in der Lage zu sein, Sarah anzusehen.

»Holly, ist dir klar, dass das sehr wichtig sein könnte?«

Sie wandte sich halb in Sarahs Richtung.

»Ja.«

Sarah machte eine Pause, bevor sie eine Frage stellte, bei der sie – nicht zum ersten Mal – keine Ahnung hatte, wie die Antwort ausfallen würde.

Doch diese Antwort könnte von großer Bedeutung sein.

»Aber warum, Holly?« Als müsste sie es für das Mädchen klarer formulieren, ergänzte sie: »Warum hast du keinem erzählt, was du in der Nacht gesehen hattest? Dafür musst du einen Grund gehabt haben.«

Holly stand auf. Als wäre es schon zu viel für sie, einfach am Tisch zu sitzen und endlich die Wahrheit zu sagen.

»An dem Morgen, als wir sahen, dass Amy weg war, als wir nach ihr suchten und Jasmines Mum schließlich die Polizei rief … Ich hatte solche Angst.«

Nun war es an Sarah, mit einem Nicken zu reagieren.

Und Luft zu holen.

Bei Hollys Worten konnte Sarah sich die Situation vorstellen: den kühlen Morgen im Wald, Amys leeres Zelt.

Die Verwirrung, die Panik, die Furcht – und dann geschah noch etwas anderes.

»Wir saßen bloß da und warteten. Taten nichts. Ich erinnere mich … dass ich Jasmine ansah. Sie sah genauso ängstlich aus, wie ich mich fühlte. Ich meine, wir waren beide so in Sorge. Aber ich musste sie fragen, warum sie nachts aus ihrem Zelt gegangen war. Und o-ob sie Amy gesehen hatte, ob sie …?«

Tränen unterbrachen ihr Geständnis.

Sarah merkte sich jedes Wort.

Nachdem sie durchgeatmet hatte, fuhr Holly fort: »Und sie … sie … wurde ganz anders. Ging richtig auf mich los. Ich meine, sie hat mich sowieso noch nie gemocht. Hat das auch nach außen hin stets deutlich gezeigt. Sie tat, als hätte ich die Wanderung versaut – allein schon dadurch, dass ich dabei war.«

Sarah hatte angefangen, sich wieder Notizen zu machen, weil sie den genauen Wortlaut von Hollys Äußerungen festhalten wollte.

Über Jasmine.

»Und sie ging auf mich los und brüllte mir ins Gesicht: ›Kein verdammtes Wort zu irgendwem über diese Sache! Hast du verstanden? Kein einziges Wort!‹«

Sie verstummte, und in der kleinen, gemütlichen Küche wurde es sehr still.

Schließlich brach Sarah die Stille …

»Und das ist alles, Holly?«

Sie hielt ihren Stift weiter in der Hand – bereit, auch die nun folgenden Worte niederzuschreiben.

»Nein. Jasmine hat auch gesagt, wenn ich etwas erzählen sollte … wenn ich sage, dass sie aus dem Zelt gegangen ist, würde sie behaupten, dass ich es war. Dass ich mein Zelt verlassen hatte. Vielleicht mit Amy. Dass ich irgendwie bei ihr war. Dass es meine Schuld war, dass Amy, na ja … dass Amy …«

Nun schlug Holly die Hände vors Gesicht und weinte.

Die behelfsmäßig zusammengezimmerte Tür zu Joshs Hütte flog auf. Der Rahmen war gerade noch groß genug, dass Jack hindurchpasste.

Drinnen war es dunkel und muffig; es roch nach Kleidung, die über Monate getragen worden war. Der lehmige Geruch von Erde und Holz vermengte sich mit dem strengen Gestank in der Hütte.

Lieber nicht atmen.

Dank dünner Sonnenstrahlen, die durch die zahlreichen Ritzen in der Bretterwand hereindrangen, konnte Jack ein Feldbett ausmachen.

Und daneben einen billigen blauen Metallklappstuhl, der in diesem bizarren Raum deplatziert wirkte. Kleidung hing an Nägeln in der Wand: In kalten Monaten war dies wohl die einzige Form von Wärmedämmung, die diese schäbige Bude zu bieten hatte.

Auch Zeitungsartikel waren an die Wände geklebt. Eine Protestaktion bei einem Atomkraftwerk. Eine Blockade vor einer neuen Fabrik.

Die Sammlung von Joshs »Greatest Hits«.

Jack war schon in solchen Bleiben gewesen.

Orte, an denen seltsame Männer seltsame Geheimnisse bewahrten.

Die unter Bedingungen lebten, die jenseits des Vorstellungsvermögens der meisten Leute waren.

Josh war jetzt direkt hinter ihm.

»D-das können Sie nicht machen. Sie müssen …«

Doch indem er einfach nur dastand, versperrte Jack ihm den Weg in die Bretterbude.

Er schaute sich nach etwas – nach irgendwas – um, das enthüllen könnte, ob Josh sich eben mit Callum wegen Autos, des Lärms und des kostbaren Waldes geprügelt hatte.

Oder wegen etwas anderem.

Ein weiteres Holzbrett – alles andere als gerade und glatt – diente als Regal, auf dem sich zerlesene Taschenbücher in vier Reihen stapelten. Noch mehr Kleidung, jedoch nichts Verdächtiges.

Jack hatte das Gefühl, wenn er nicht bald etwas fand, egal was, wäre der Moment dahin – und auch die Dynamik seines Handelns.

Seine eigene Lüge – dass er etwas gegen Josh in der Hand hätte – würde auffliegen.

Dann bemerkte Jack eine Stelle, an der einer der dünnen Lichtstrahlen auf etwas traf.

Was es auch sein mochte, es war größtenteils unter schmutzigen T-Shirts versteckt.

Jack machte zwei, drei Schritte in die Hütte hinein und streckte die Hand nach oben.

»Sie gehen jetzt! Dies hier ist meine verdammte Hütte, mein …«

Doch Joshs Protest verstummte, als Jack mit einem kleinen Stups freilegte, was dort oben das Licht reflektierte.

Ähnlich blaugrünen Juwelen. Glitzernd. Sogar jetzt noch warf es Lichtspiegelungen an die schiefen Wände.

Jack ergriff das Ding.

Es war eine türkisfarbene Handyhülle, beklebt mit bunten Strasssteinchen.

Er hielt sie fest.

Und erriet prompt, wem diese Handyhülle gehörte.

Jack drehte sich zu Josh um, der inzwischen halb in der Hütte stand und vom Tageslicht draußen umrahmt wurde.

Jack hielt die Handyhülle in die Höhe und schwenkte sie.

»Also hatte Callum recht. Und ich ahne auch, wem die hier gehört.«

Josh stolperte rückwärts. Einen Schritt nach dem anderen. Es sah beinahe schon komisch aus. Jack kehrte zurück nach draußen ins helle Sonnenlicht, die Hülle in der Hand.

»Ich weiß nicht …«, begann Josh.

Jack beendete den Satz für ihn.

»Wem die gehört. Ja klar doch – und auch nicht, wie sie in Ihre saubere kleine Hütte gekommen ist, fast versteckt?« Jack schaute auf die Hülle. »Ich denke, Sie wissen es durchaus.«

Jack kam ein Begriff in den Sinn, den er während seiner Lehrgänge über Mordermittlungen beim FBI in Quantico kennengelernt hatte. Dort hatten Psychologen und Fachleute stets von dem Drang einiger Mörder gesprochen, ein Andenken zu finden – und es zu behalten.

Ist diese Handyhülle eines – ein Andenken?

Jack wusste, dass die Polizei Amys Handy nicht gefunden hatte.

Er zeigte auf Joshs »Baumstammsofa«, um ihm zu bedeuten, dass er dort Platz nehmen sollte. Und Josh erweckte zum zweiten Mal heute Nachmittag den Eindruck, geschlagen worden zu sein, denn er setzte sich ganz langsam und stützte sich dabei mit einer Hand ab.

Er sah aus, als könnte ihn eine kräftige Brise umwerfen.

»Die Polizei wird sich brennend für diese Hülle interessieren, Josh. Das wissen Sie, nicht wahr?«

Und Jack musste nun auch auf sich aufpassen. Könnte Josh gefährlich sein?

In die Enge getriebene Tiere … in die Enge getriebene Menschen. Da besteht kein großer Unterschied.

Josh blickte auf.

Leerer und matter hätte seine Stimme kaum klingen können.

»Ich weiß.«

Jack wartete auf weitere Ausführungen. Die grelltürkise Handyhülle in seiner Hand funkelte im Sonnenlicht.

»Na gut«, sagte Josh. »Ich erzähle Ihnen, was passiert ist, okay? Alles, was in der Nacht war. S-Sie müssen mir glauben.«

Das verspreche ich ganz sicher nicht, dachte Jack.

Trotzdem nickte er und blieb vor Josh stehen.

Wird das jetzt ein Geständnis?

Oder …

Wie still es im Wald war. Kein Vogelgezwitscher, kein Rascheln von Eichhörnchen, die von Ast zu Ast huschten. Vollkommene Stille.

»In jener Nacht – mitten in der Nacht – hörte ich Geräusche. Unten, wo sie mit den verfluchten Wagen hinkommen. Die haben mich geweckt. Motorendröhnen, Musik. Also ging ich los, um nachzusehen …«

Eine lange Pause, und nun war Josh im Geiste woanders.

Durchlebte es noch einmal.

»… wer den Krach machte.«

14. Eine tödliche Vertuschung

Sarah stand vor Jasmines Haustür und wartete.

Was Holly ihr über jene Nacht erzählt hatte, könnte äußerst wichtig sein.

Hatte Jasmine, als sie ihr Zelt in der Nacht verließ, etwas gesehen? Wusste sie, was wirklich mit Amy passiert war?

Und die Preisfrage lautete: Würde sie es Sarah verraten?

Die Tür zu dem großen Haus ging auf, und vor ihr stand Jasmines Mutter.

»Oh, Mrs Todd …«

Die Frau schien verwirrt zu sein, und Sarah bemerkte, dass sie ein Papiertaschentuch in der Hand hielt. Zerknüllt, aber einsatzbereit.

Hat sie geweint? Ist sie wegen etwas erschüttert?

»Ich habe gehofft, dass ich Ihre Tochter sprechen kann. Es gibt noch einige Fragen, die ich ihr gern stellen würde.«

Doch Mrs Todd schüttelte bereits den Kopf.

»S-sie ist nicht da.«

Sarah nickte.

Dann trat die Frau im Türrahmen zurück und sagte – als müsste sie dringend jemandem mitteilen, was los war: »Sie ist zu der Arbeit von diesem Jungen gefahren.«

Immer noch schüttelte sie den Kopf. Vielleicht hatte Jasmines Entschluss zu gehen einen Streit verursacht. Es war womöglich zu Wutausbrüchen oder sogar zu Drohungen gekommen … und die Mutter hatte verloren.

»Diesem Jungen?«, wiederholte Sarah, obgleich sie bereits wusste, um wen es ging.

»Callum«, antwortete die Frau mit versteinerter Miene.

Weiß Jasmine von seinen Textnachrichten an Amy an jenem Abend?

Stellt sie ihn jetzt zur Rede?

Oder, schlimmer noch, warnt sie ihn?

Ein Nicken. »In dieser Werkstatt. Bulstrode’s. Da arbeitet er.«

Sarah nickte ebenfalls. »Vielen Dank«, sagte sie sanft. Und dann, als sie sich zum Gehen wandte, hörte sie …

»Sie steckt doch nicht in Schwierigkeiten, oder? Meine Tochter – sie hat doch nichts angestellt?«

Anstatt zu lügen, gab Sarah, die schon auf dem Weg zu ihrem Wagen war, die Antwort: »Das weiß ich nicht … Ich hoffe, nicht.«

»Dieser Idiot? Callum? Der ist gefeuert, und zwar seit einer Stunde!«

Sarah stand mitten zwischen den Werkstattbuchten voller Wagen, an denen gearbeitet wurde. In einer allerdings ruhte die Arbeit.

Und Ted Bulstrode schritt kopfschüttelnd auf dem ölfleckigen Estrichboden auf und ab.

Die anderen Mechaniker gaben sich recht überzeugend sehr beschäftigt, auch wenn Sarah klar war, dass sie gespannt lauschten.

»Ist er nicht zur Arbeit gekommen?«, fragte Sarah.

»Doch, gekommen ist er schon. Zu spät, wie üblich. Aber dann, kurz danach, als alle hier schon am Arbeiten waren, weil es ja schließlich was zu tun gibt, ist dieses Mädchen aufgekreuzt.«

»Ein Mädchen?«

Er nickte. »Ja. Kommt hier reinstolziert, als gehörte ihr der Laden, guckt sich um und stürmt rüber zu Callum.«

»Haben Sie gehört, was sie zu ihm gesagt hat?«

Bulstrode schüttelte den Kopf.

»Nein, aber im nächsten Moment sehe ich, wie er sein Werkzeug hinlegt und mit ihr nach draußen gehen will. Da habe ich gerufen: ›Ey, Callum, wo willst du hin, verdammt?‹«

»Und?«

»Er hat nichts gesagt, keinen Mucks. Ist einfach mit dem Mädchen rausgerannt, als würde die Bude brennen.«

»Haben Sie sonst noch etwas gesehen?«

»Nee. Nur noch, wie die zwei in seinen Pick-up gestiegen und losgerast sind.«

»Und Sie haben keine Ahnung, wohin sie wollten?«

»Woher soll ich das wissen? Zu ihm vielleicht? Jedenfalls sah es so aus, als wäre da mächtig was los. Verstehen Sie, was ich meine? Irgendein Problem. Vielleicht sind sie zu ihm, um das zu klären.«

»Und wo wohnt er?«

»In einem heruntergekommenen kleinen Cottage hinter der Iron Wharf. Ich glaube, das hat er von seinem Dad geerbt.«

Sarah nickte.

Und dachte: Was geht hier vor?

Denn was sie gerade erfahren hatte, hörte sich für sie so an, als hätten Jasmine und Callum Angst … wollten womöglich fliehen.

»Danke«, sagte sie und eilte los, um zu Callums Haus zu fahren.

Und noch ein anderer Gedanke kam ihr.

Am besten sage ich Jack Bescheid, wohin ich will.

Als Sarah aus der lauten Werkstatt lief, in der das schrille Sirren von Akkuschraubern und das Fauchen von Hydraulikgeräten wieder in vollem Gange waren, rief Bulstrode ihr noch nach: »Falls Sie ihn sehen … falls Sie den Mistkerl sehen … sagen Sie ihm, dass sein Job futsch ist!«

Sarah nickte, während sie die Tür aufstieß. Dabei hatte sie das Gefühl, einen öligen, dunklen Teil des Universums gegen Sonnenschein und klare Luft einzutauschen.

Und während sie zum Wagen ging, holte sie ihr Handy hervor, um Jack eine Textnachricht zu schicken.

Jack fühlte, wie das Telefon in seiner Tasche vibrierte, ignorierte es aber. Jetzt war keine Zeit, nach Nachrichten zu sehen.

Er stand regungslos da, während Josh ihm von jener Nacht im Wald erzählte.

»Ich habe an die zehn Minuten gebraucht, bis ich da war. Ich benutze nämlich nicht die offiziellen Wege, bewege mich lieber leise. Jedenfalls, als ich da ankam, wo sie immer herumrasen und den Wald kaputt machen, sah ich nicht das, was ich gedacht hatte.«

Er brach ab, als wäre die Erinnerung zu schmerzhaft, um sie wieder wachzurufen.

»Nur ein Wagen, hm?«, fragte Jack, der nun an Joshs Seite stand und sich nicht rührte.

»Ja, nur einer. Foleys Auto. Dieses große rote Ding. Spritfressendes Ungeheuer.«

»Und wer saß drin?«

»Die beiden.«

»Welche beiden?«

»Foley und das Mädchen. Das Mädchen, das … das gestorben ist.«

»Amy.«

»Ja, die.«

»Sind Sie sicher?«

»Bin ich«, antwortete er mit einem Nicken.

»Und was haben sie gemacht?«

»Sie waren – Sie wissen schon – auf der Rückbank.«

»Und was haben Sie getan?«

»Ich wollte wieder gehen. Hierher zurück. Ich wollte nicht … na, Sie wissen schon … So einer bin ich nicht.«

»Aber etwas ist geschehen …«

»Das Mädchen – Amy – hat mich irgendwie gesehen. Sie schrie. Dann stieg Callum aus dem Wagen. Ich war wie erstarrt, wusste nicht, was ich machen sollte.«

»Was dann?«

»Er stürzte sich auf mich, packte mich, beschimpfte mich als Perversen und sagte noch andere schlimme Worte. Dann fing er an, mich herumzustoßen. Er sagte, er würde allen erzählen, dass ich sie beobachtet habe. Und dann meinte er, ich solle mich verziehen.«

»Also sind Sie gegangen?«

»Ja. Ich wollte keinen Ärger.«

Jack wartete. Diese Geschichte war noch nicht zu Ende.

»Aber Sie sind nicht hierher zurückgekehrt, oder?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich war schon auf dem Weg – ehrlich. Aber ich war erst einige Hundert Meter weit, als ich sie auf einmal laut streiten hörte. Ich meine, richtig laut. Foley schrie. Dann das Mädchen. Sie klang ängstlich. Richtig ängstlich. Da bin ich umgekehrt und wieder hin. Ich dachte, es ist vielleicht meine Schuld. Hatte den Eindruck, dass ich es vielleicht irgendwie richtigstellen könnte, wenn ich hingehe und mit ihnen rede.«

Er drehte sich um, und Jack sah, dass Joshs Züge eingefallen und seine Augen gerötet waren.

»Sie glauben mir doch, oder?«

Jack ignorierte die Frage und wartete.

»Also bin ich zurück. Sehr vorsichtig zwischen den Bäumen hindurch. Da ist es stockduster, wissen Sie? Aber ich kenne mich aus auf den Wildpfaden. Die kann man benutzen. Jedenfalls näherte ich mich dem Wagen. Drinnen brannte Licht. Aber jetzt kommt das Komische. Es war gar nicht so, wie ich gedacht hatte. Sie waren nicht mehr im Auto. Was ich gehört hatte – was ich glaubte, gehört zu haben –, war es überhaupt nicht.«

Jack sah ihn an. In seinem Gesicht spiegelte sich der Schock, den er offenkundig in jener Nacht bekommen hatte.

»Was haben Sie gesehen, Josh?«, fragte er. »Was sahen Sie?«

Und wieder wartete er, während Josh den Blick abwandte und tief Luft holte.

Sarah fuhr am Tor der Zufahrt zur Iron Wharf vorbei und langsam weiter die schmale Straße hinunter, die im Zickzack durch das flache Farmland am Fluss verlief.

Trockenmauern, Sträucher und Bäume säumten den Weg, sodass es für sie schwer war, sich zu orientieren.

Das hier war keine Straße, auf der sie häufig fuhr. Es hatte den Anschein, als würde sich der Weg meilenweit erstrecken. Auch war die Straße so eng, dass sie, falls ein Auto ihr entgegenkommen sollte, gezwungen sein würde, rückwärtszufahren und eine Stelle zu finden, wo zwei Wagen aneinander vorbeirollen konnten – eine Lücke in der Mauer vielleicht oder ein Gatter zu einem Feld.

Soweit sie sich entsinnen konnte, war dieser Weg eine Sackgasse. Hier unten wohnte kaum jemand. Nur wenige Cottages, die zudem recht weit voneinander entfernt lagen, befanden sich an den Feldern zu beiden Seiten.

Und eines von ihnen war offenbar das, in dem Callum Foley wohnte.

Aber welches? Sie hatte Grace gebeten, online nachzuforschen und ihr die Adresse zu schicken – doch bisher hatte sie nichts von ihr gehört.

Mitten auf dem Weg hielt sie an und griff nach ihrem Handy.

Kein Netz. Somit auch keine Chance auf eine Nachricht von Grace. Und keine Möglichkeit, nachzuprüfen, ob Jack meine Nachricht gelesen hat.

Oder ob er irgendwas von Josh hatte erfahren können.

Sarah klickte das Handy in den Halter am Armaturenbrett – so könnte sie zumindest sehen, wenn sie wieder Empfang hatte – und fuhr langsam weiter, spähte über die Mauern hinweg und durch die Lücken in den Hecken.

Bei jedem Cottage, das sie passierte, hielt sie Ausschau nach Spuren von menschlichem Leben.

Dann wurde der Weg gerader – dehnte sich rund eine halbe Meile direkt vor ihr aus.

Vage erinnerte sie sich, dass Jack über diesen Wegabschnitt gesprochen hatte: Es handelte sich um einen Teil des alten Fosse Way, den die Römer quer durch England angelegt hatten.

Plötzlich nahm sie aus dem Augenwinkel etwas Rotes wahr, als sie an einem kleinen, baufälligen Farm-Cottage vorbeifuhr, das an die hundert Meter von der schmalen Straße entfernt war.

Sie hielt an.

Setzte vorsichtig zurück, hielt wieder an und spähte durch eine Lücke zwischen den Bäumen.

Ja.

Ein blitzblanker roter Pick-up, genau wie Jack ihn beschrieben hatte – in dem überwucherten Garten, der das Haus umgab, wirkte er völlig deplatziert.

Wieder blickte Sarah zu ihrem Handy. Nichts.

Zurückfahren, bis du wieder ein Netz hast, und Jack anrufen?, überlegte sie.

Nein.

Es bestand jederzeit die Gefahr, dass Callum und Jasmine – sofern sie immer noch bei ihm war – verschwinden könnten.

Sarah fuhr noch ein Stück rückwärts, bog dann in einen Zufahrtsweg ein – vorbei an einem beschädigten, rostigen Tor – und näherte sich langsam dem Haus.

Ich bekomme das allein hin, dachte sie.

15. Kein Ausweg

Jack stieg den bewaldeten Hang hinunter. Kurz vor seinem Ziel verlor er das Gleichgewicht und schlitterte die letzten drei Meter durch Gestrüpp, ehe er sehr unsanft auf dem Feldweg nahe seinem Sprite landete.

Er musste einige Sekunden verschnaufen und sich vergewissern, dass er sich keine Knochen gebrochen hatte. Dann richtete er sich so schnell wie möglich auf und klopfte den Schmutz von der Jeans und seiner Jacke.

Hm. Wenn mich jetzt die Jungs in Brooklyn sehen könnten!

Bei dem Gedanken musste er lachen, stöhnte jedoch gleich danach auf, als er die wenigen Schritte zu seinem Auto machte – seine Hüfte würde auf jeden Fall bald grün und blau sein.

Heute Abend gibt es ein paar Lagavulins, um das zu regeln.

Er öffnete die Wagentür und senkte sich langsam in den Fahrersitz. In dem Innenraum war es schon unter normalen Umständen recht eng, doch jetzt fühlte sich das Auto wie ein Folterinstrument an, als Jack sich zur Seite lehnte, um die Tür zuzuziehen.

Ich muss Sarah anrufen, dachte er. Er nahm sein Handy hervor und sah, dass er eine Textnachricht von ihr hatte. Sie war unterwegs zu Callum und Jasmine …

Verdammt!

Er rief sie an. Wartete.

Die Mailbox sprang an.

»Sarah, ich habe herausbekommen, was passiert ist. Ruf mich sofort zurück!«

Dann steckte er sein Mobiltelefon ein, schnallte sich an – wobei er den Schmerz in seiner Hüfte nicht beachtete – und ließ den Motor an. Mit angezogener Handbremse gab er Vollgas und kurbelte rasch am Lenkrad, sodass sich der kleine Wagen um die eigene Achse drehte, und anschließend brauste er zurück nach Cherringham.

Sarah parkte wenige Meter von dem roten Ford entfernt in der Einfahrt und stieg aus ihrem RAV4.

Sie konnte sehen, dass die Wagentüren und die Heckklappe des Pick-ups offen waren.

Jack würde sagen – wie es aussieht, will sich jemand verdrücken.

Sie ging langsam auf die Hausfront zu. Rissige Vorhänge hingen in den Fenstern oben und unten. Es war niemand zu sehen.

Von der Haustür blätterte die Farbe ab. Daneben war ein ausgeblichenes Schild: »Myrtle Cottage«. Sie drehte am Türknauf. Abgeschlossen. Von drinnen konnte sie Musik hören – wummernde Bässe.

Sarah ging zurück und um die nächste Hausecke herum. Nun sah sie, dass der Pick-up nahe einer Seitentür parkte …

… die offen stand.

Im Haus hörte sie Stimmen. Laut genug, um die Musik zu übertönen. Zunächst eine weibliche Stimme, dann eine männliche, die antwortete.

Jasmine und Callum?

Das mussten sie sein …

Sarah trat durch die Seitentür in eine Küche. Auf einem alten Tisch standen Kartons. Anscheinend packten die beiden in großer Eile.

Die Kühlschranktür stand offen. Der Kühlschrank war vollkommen leer.

Auf dem Boden und dem Tisch waren Plastiktüten voller Konservendosen, Brot und Mikrowellengerichte.

Sarah ging weiter und gelangte in eine Diele mit einer offenen Treppe. Hier war die Musik richtig laut. Sie kam von irgendwo oben.

Sarah schritt an der Treppe vorbei und einen kurzen Flur entlang, der zu einem Essbereich führte – wo sie Jasmine sah, die Kleidung in eine große Leineneinkaufstasche stopfte.

Sarah atmete tief durch.

»Hi, Jasmine!«, sagte sie.

Das Mädchen wirbelte herum.

»Ach du Scheiße!«

»Willst du fort?«, fragte Sarah und kam einen Schritt näher.

»Was geht Sie das an? Und was zum Teufel machen Sie hier im Haus? Sie dürfen hier nicht einfach reinkommen …«

»Oh doch, das darf ich«, erwiderte Sarah. »Denn wir müssen reden.«

»Ich habe schon mit Ihnen geredet.«

»Hast du. Aber du hast gelogen. Jetzt will ich die Wahrheit hören.«

»Was …?«

»Über das, was wirklich in jener Nacht passiert ist. Wie du Amy in den Wald gefolgt bist …«

»Niemals!«, entgegnete Jasmine, stellte die Tasche hin und kam auf Sarah zu.

Das Mädchen ballte die Fäuste.

Sarah blieb, wo sie war.

»Amy … traf sich mit Callum, nicht wahr? Aber vielleicht wusstest du das nicht, als du ihr gefolgt bist.«

»Blödsinn«, erwiderte Jasmine, deren Gesicht jetzt nur noch einen Meter von Sarahs entfernt war. »Das ist nicht –«

»Es muss wirklich wehgetan haben, deine beste Freundin mit deinem Freund zu sehen«, fiel Sarah ihr ins Wort. »Hey, möglicherweise hast du die beiden tatsächlich gesehen – wie sie zusammen waren?«

Sarah hielt einen Moment inne und ließ die Frage wirken.

»Und – hast du es gesehen? Wie sie sich in den Armen lagen?«

»Das ist Schwachsinn! Ich habe mein Zelt nicht verlassen – die ganze Nacht nicht.«

»Ich fürchte, da sagt Holly etwas anderes.«

»Holly? Diese blöde Streberin …«

Zeit für eine weitere Notlüge, dachte Sarah.

Warum nicht? Die letzte hat funktioniert …

»Bedaure, wir haben auch noch einen anderen Zeugen«, sagte sie. »Jemanden, der dich gesehen hat …«

Doch ehe sie den Satz beenden konnte, sah sie ein Flackern in Jasmines Augen, und deren Blick glitt plötzlich über Sarahs Schulter hinweg.

Sofort wurde Sarah klar, dass Callum hinter ihr sein musste …

… doch sie schaffte es nicht, sich rechtzeitig umzudrehen.

Sie spürte einen krachenden, entsetzlichen Schmerz an ihrem Kopf, kippte seitlich nach hinten und sah für einen flüchtigen Moment Callum über sich, der in beiden Händen ein Holzbrett hielt.

Dann fiel sie gegen ineinander gestellte Stühle, und alles um sie herum wurde schwarz.

Jack raste die Cherringham Bridge Road entlang, wechselte schnell die Gänge, bremste scharf und bog in die Mogdon Lane. Das Heck des Sprites schlingerte auf der nassen Straße.

Ein Ruck am Lenkrad, und alles war wieder gut.

Noch ein paar Hundert Meter, auf denen er kräftig beschleunigte, und er erreichte eine Weggabelung. Hier bog er nach links zur Iron Wharf ab.

Offenes Verdeck, die Tachonadel wanderte gen vierzig Meilen pro Stunde – und die Straße war so eng, dass sich selbst diese Geschwindigkeit wahnsinnig hoch anfühlte.

Doch Jack blieb keine andere Wahl. Grace hatte ihm am Telefon erzählt, wohin Sarah wollte.

Und auch, dass sie eine Stunde darauf gewartet hatte, von ihm zu hören.

Nach dem, was Josh gesagt hatte, könnte Sarah in Gefahr sein.

Das Tor der Iron Wharf flog förmlich vorbei. Jetzt wurde Jack ein bisschen langsamer, weil er zu jedem Haus hingucken musste, an dem er vorbeikam. Um nach einem roten Ford Ausschau zu halten.

Und nach Sarahs RAV4 …

Sarah stand langsam auf. Bei jeder Bewegung pochte ihr Schädel vor Schmerz, und ihr ganzer Körper fühlte sich irgendwie angespannt und verkrampft an.

Ihr war schlecht, sodass sie sich für einige Sekunden an einen Tisch lehnen musste, bevor sie sich zur vollen Größe aufrichten konnte.

Wie lange war sie weggeknipst gewesen? Sekunden? Minuten?

Die Musik war verstummt. Das Haus fühlte sich leer an. Sie zog Bilanz.

Ihr Atem ging rasselnd, und das Luftholen tat weh. Sicher waren ein paar Rippen gebrochen. Da war Blut auf ihrem T-Shirt und an ihren Händen. Sie berührte ihre Schläfe – und ertastete eine Platzwunde am Haaransatz.

Vorsichtig versuchte sie, etwas zu finden, auf das sie ihren verschwommenen Blick konzentrieren konnte. Ein altes Poster an der Wand tauchte auf – recht unscharf, aber als sie sich richtig anstrengte, war die Aufschrift halbwegs entzifferbar.

Sie vermutete, dass sie eine Gehirnerschütterung hatte. In dem Fall sollte sie sich hinsetzen und einen Krankenwagen rufen.

Auf die Polizei warten.

Doch ohne Netz war das keine Option.

Sie musste außerdem Jasmine und Callum aufhalten.

Im nächsten Moment hörte sie, wie draußen ein Wagen gestartet wurde. Das war das dröhnende Röhren eines Pick-ups.

Torkelnd eilte sie zur Tür, durch die Küche nach draußen – und sah eben noch den Ford an ihrem Wagen vorbei und über das Gras preschen, wobei er einige Meter weit recht stark schlingerte. Dann brauste er auf das Tor zu, fuhr hindurch und auf die schmale Straße.

Callum saß am Steuer.

Jasmine neben ihm.

Ich muss ihnen folgen, dachte sie. Muss fahren …

Mit diesem Gedanken schwankte sie auf ihren Wagen zu und stieg ein.

Jack gab weiterhin Gas und brachte den Sprite immer wieder aufs Neue ins Schleudern, während er die zahlreichen Kurven der schmalen Straße nahm, die sich durch die Landschaft wand.

Der Wagen reagierte wie ein kleines Kampfflugzeug, und bei jedem Gangwechsel knatterte der Auspuff.

Und die ganze Zeit über musterte Jack die Cottages und größeren Häuser, die ein Stück weit von der Straße entfernt zwischen den Feldern und auf den Hügeln standen.

Er suchte nach Sarahs Wagen. Oder nach Callums.

Jack kannte die Gegend sehr gut. Hier war er vor Jahren, als er neu nach Cherringham gezogen war, oft mit Riley gewesen – um lange Spaziergänge im Grünen zu unternehmen, sich die Hinterlassenschaften von Ausgrabungen anzusehen und nach Spuren der faszinierenden Geschichte dieses Landes zu suchen.

Eine letzte Biegung noch, und tatsächlich tauchte vor ihm die uralte römische Straße auf, die in der Ferne verschwand, genau wie Jack sich daran erinnerte.

Doch das, was er nun erblickte, war nicht ganz so wie in seiner Erinnerung.

Denn als er wieder in die Gerade ging, konnte er nur wenige Hundert Meter vor sich Callum Foleys roten Ford-Pick-up sehen, der direkt auf ihn zukam.

Die Stoßdämpfer des Wagens machten Überstunden, so wie er Jack entgegengerast kam und bei jedem Hubbel auf der Straße nach oben hüpfte.

Der muss mindestens sechzig oder siebzig Meilen fahren, dachte Jack.

Eher Panzer als Auto.

Und der Kerl steuerte geradewegs auf ihn zu.

Bei diesem Tempo würde der Ford vielleicht in zwanzig Sekunden bei ihm sein.

Und wurde kein bisschen langsamer.

Der Weg war zu schmal, als dass Callum an ihm vorbeifahren konnte.

Falls er das überhaupt will.

Jack hielt Ausschau nach einer Lücke in den Mauern. Hundert Meter weiter konnte er ein Tor sehen. Wenn er richtig Gas gab, könnte er es rechtzeitig dorthin schaffen, vom Weg abbiegen und dem Pick-up ausweichen.

Allerdings nur, wenn das Tor aufging.

Das Risiko ist viel zu hoch.

Ihm blieben lediglich Sekunden … um irgendwas zu tun.

Er drehte sich auf seinem Sitz um – was bei den sturzbedingten Schmerzen in seinem Rücken und der Hüfte kein Leichtes war – und schaute kurz auf den hinter ihm liegenden Straßenabschnitt.

Nichts. Und rückwärtszufahren, wenn jemand auf einen zuhielt, war grundsätzlich keine gute Idee.

Jack waren die Optionen ausgegangen.

Er konnte nichts tun.

Alles hing von Callum Foley ab.

Würde er bremsen?

Oder würde er versuchen, Jack aus dem Weg zu rammen?

Er sah durch die Windschutzscheibe nach vorn.

Der Ford bretterte immer noch auf ihn zu.

Und wurde womöglich noch schneller.

Wie irrsinnig war der Bursche?

Jack trat die Bremse durch, stellte den Motor aus und sprang hastig aus seinem Sprite.

Dann lief er, so schnell er konnte, zur Mauer, packte die Kante oben, zog sich hinauf und ließ sich auf der anderen Seite nach unten fallen.

Seine bereits angeschlagene Hüfte gab nach, und er stürzte ächzend auf die gepflügte Erde.

Doch er rappelte sich auf.

Ich muss wieder auf die Beine kommen …

Dann lief er, so schnell es die Schmerzen zuließen, humpelnd und stolpernd übers Feld und weg von der Straße.

Er hörte den Ford immer näher rücken, hörte das laute Motordröhnen.

Die rohe Kraft einer Fünf-Liter-Maschine.

Jack blieb erst stehen, als er das explosionsartige Krachen von Metall auf Metall hörte – das entsetzliche Scheppern, Reiben und Knallen, mit dem der massive Ford seinen geliebten Austin-Healy Sprite auslöschte.

Nun drehte er sich um und sah, wie der Ford den kleinen Sprite über die gegenüberliegende Mauer katapultierte, hinter der sich der Wagen überschlug und schließlich als ein qualmender Haufen zerknautschten, verbeulten Blechs liegen blieb.

Und gleichzeitig – binnen nur weniger verrückter Sekunden – wurde der Ford durch den Aufprall zur Seite geschleudert, begann auf dem schmalen Weg zu schlingern und geriet mit einem Vorderreifen in den Straßengraben, sodass er kippte und an der Mauer entlangschleifte. Funken stoben, bis auch er endlich zum Stehen kam.

16. Die Wahrheit kommt ans Licht

Sarah bremste schlitternd hinter dem umgekippten Ford-Pick-up, öffnete die Fahrertür und sprang hinaus. Ihr wurde so schwindelig, dass sie auf den Grasstreifen am Straßenrand fiel; dann aber zwang sie sich wieder hoch und stolperte auf das Wrack zu.

Als sie sich näherte, sah sie die Heckklappe aufgehen. Jasmine zog sich aus dem Wagen und stürzte auf die Straße, wo sie sitzen blieb.

Sarah lief zu ihr, umfing ihre Schultern.

»Jasmine – bist du verletzt? Was ist passiert?«

Das Mädchen schaute sie sichtlich benommen an und nickte.

»Callum?«, fragte sie und blickte zu dem Ford.

Sarah ließ sie auf dem Weg hocken und ging zum Führerhaus des Pick-ups. Die Seitenfenster waren zersplittert, und Sarah sah, dass Callum noch auf dem Fahrersitz war. Er hatte den Kopf gesenkt und wurde von seinem Gurt an Ort und Stelle gehalten.

Und blutete.

Er holt Luft.

Also war er noch am Leben. Bei Bewusstsein.

Er begann zu stöhnen.

»Callum – nicht bewegen, okay? Gleich kommt ein Krankenwagen.«

Sie konnte nicht zu ihm – wusste jedoch, dass sie in ihrer Verfassung ohnehin nichts für ihn tun konnte.

Sie drehte sich um und wollte zu Jasmine zurückgehen.

»Auto …«, murmelte Callum matt. »Was ist mit dem verdammten anderen Wagen?«

Sarah schaute sich um.

Ein anderer Wagen?

Schlagartig wurde ihr eiskalt.

»Was für ein Wagen?«, fragte sie. Dann wiederholte sie es lauter: »Was für ein Wagen?!«

Doch Callum antwortete nicht.

Sie ging ein paar Schritte, blickte sich um und sah ein Stück von einer Chromstoßstange im Graben.

Und ein Stück grünes Blech mitten auf der Fahrbahn.

Grün.

Dann schaute sie über die Steinmauer zum Feld – und entdeckte die rauchenden Überreste des anderen Wagens.

Eines kleinen grünen Sportwagens.

Das musste …

Instinktiv hob sie eine Hand und hielt sie sich vor den Mund.

»Oh Gott, Jack …«

»Ich weiß«, erklang eine Stimme hinter hier.

Sie drehte sich so schnell um, wie es ihr lädierter Zustand erlaubte, und sah …

… Jack über die Mauer auf der anderen Straßenseite steigen. Sein Gesicht war blutverschmiert, die Kleidung zerrissen und schmutzig.

»Totalschaden«, erklärte er. »Muss es sein.« Er kam auf sie zu, blieb aber abrupt stehen. »Oh Gott, Sarah, alles okay bei dir? Was ist mit deinem Kopf?«

Und als er bei ihr war und sie festhielt, überkam sie blanke Wut.

»Ich dachte, du bist … irgendwo da draußen auf dem Feld«, sagte sie. »Ich dachte, du bist … tot.«

»Im Ernst? Glaubst du, ich lasse zu, dass mich Abschaum wie der hier umbringt?«, entgegnete Jack, trat zurück und musterte ihre Kopfwunde.

Er grinste.

»Schlimm genug, dass sie meinen Wagen zerstört haben.«

Sarah hörte Sirenen in der Ferne und blickte auf. Weit hinten auf dem Weg blinkten Blaulichter: Polizei und Krankenwagen, wie es sich anhörte.

»Was ist mit ihnen?«, erkundigte er sich und nickte zu Jasmine und dem Ford.

»Die werden es überleben.«

»Lange genug, um vor Gericht zu kommen, hoffe ich.«

»Woher wusstest du, wo ich bin?«, fragte sie.

»Von Grace.«

»Dem Himmel sei Dank für Grace«, sagte sie, und plötzlich bekam sie weiche Knie.

»Setz dich lieber hin«, riet Jack.

»Mal sehen, ob ich das kann.«

»Ah ja, das Gefühl kenne ich«, sagte Jack und zog eine Grimasse.

»Wieso bist du so ramponiert? Du warst doch offenbar nicht in deinem Wagen, als der Crash passierte.«

»Ist eine lange Geschichte.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Sarah.

Jack beobachtete, wie der Sanitäter die Türen hinten am Krankenwagen zuschlug, und wartete, bis sie losgefahren waren.

Dann richtete er sich ein wenig von seiner Liege auf und schaute hinüber zu Sarah, die ebenfalls auf einem fahrbaren Krankenbett lag.

»Da hast du mich ja wieder in einen schönen Schlamassel gebracht, Sarah Edwards«, sagte er.

Sie grinste.

Und nicht zum ersten Mal dachte Jack: Ich liebe dieses Lächeln.

»Wie peinlich ist das denn?«, rief sie. »Wir beide am Ende eines Falles auf dem Weg ins Krankenhaus. Davon erhole ich mich nie wieder.«

»Wenigstens müssen wir nicht zusammen mit Callum und Jasmine fahren.«

»Meinst du, sie wollten nicht riskieren, dass ich ihm die Lichter ausknipse?«, fragte Sarah.

»Braves Mädchen!«, sagte Jack. »Siehst du? Du klingst schon viel fitter.«

»Ich glaube, das Schmerzmittel wirkt. Hör lieber nicht so genau hin. Anscheinend werde ich auf Ephedrin ziemlich derbe.«

»Nichts, was ich nicht schon vorher gehört hätte.«

»Wette lieber nicht drauf.«

Jack lachte. Gleich darauf stöhnte er auf, weil ihm ein starker Schmerz durch die Hüfte schoss.

»Also, möchtest du wissen, was Josh mir erzählt hat?«, fragte er. »Ehe du einnickst?«

»Klar. Aber ich glaube, ich habe es mir bereits zusammengereimt«, antwortete Sarah. »Jasmine war misstrauisch wegen der vielen Textnachrichten, die Amy an dem Abend bekommen hatte, richtig? Sie ist ihr gefolgt, hinunter in den Wald gegangen und hat das Liebespaar überrascht. Die Hölle brach los – und irgendwie hat Callum Amy getötet. Entweder absichtlich oder aus Versehen. So oder so kann ich bestätigen, wie brutal dieser Mistkerl zuschlägt.«

»Und Josh?«

»Das ist jetzt nur geraten. Er hat alles heimlich beobachtet. Aber nichts gesagt. Stimmt das? Bekomme ich die volle Punktzahl?«

»Nun ja … fast. Eindrucksvoll. Aber knapp daneben ist leider auch vorbei.«

»Was?«

Er sah, wie Sarah sich aufzusetzen und ihn anzusehen versuchte.

»Au, au!«

Sie sank zurück auf das Kissen.

»Erinnere mich daran, nie wieder den Kopf zu heben, okay?«

»Mach ich.«

»Also erzähl! Wo liege ich falsch?«

»Oh, was Josh angeht, hast du recht. Er hat alles gesehen. Und angesichts seiner Akte war ihm eines klar: Wenn er gesteht, dass er in der Nacht im Wald war, würde er der Hauptverdächtige sein. Und Callum machte ihm recht unmissverständlich klar, dass es genau so käme. Apropos Callum – was seine Rolle anbelangt, hast du danebengetippt.«

»Warte mal! Wenn es nicht Callum war, dann … muss es Jasmine gewesen sein.«

»Richtig«, bestätigte Jack.

»Sie ertappte Amy und Callum zusammen … ist auf sie losgegangen … und was dann?«

»Laut Josh war es eine üble Mädchenprügelei. Callum schaute zu. Wie ich ihn einschätze, genoss er es wahrscheinlich. Am Ende schubste Jasmine Amy kräftig – sie fiel und schlug mit dem Kopf auf einem Felsen auf.«

»War sie tot?«

»Das dachten sie. Natürlich waren sie auch alle bekifft. Amy und Callum hatten schon vorher was geraucht, und Jasmine übernahm Callums Joint nach Amys Sturz«, berichtete Jack. »Dann beschlossen die zwei, Amy zum See zu schleppen und reinzuwerfen.«

»Oh Gott!«

»Ich nehme an, dass sie hofften, es würde wie ein Unfall aussehen. Und Josh hatte alles beobachtet. Hinterher redete er sich ein, es wäre nie passiert. Doch inzwischen geht es ihm mies. Er hat sich gestellt, auch wenn ich nicht wüsste, weswegen man ihn anklagen sollte.«

»Also war Jasmine … die ganze Zeit die Mörderin?«

»Ja. Obwohl man auch Callum anklagen wird.«

»Weißt du was? Das glaube ich sofort. Dieses Mädchen strahlt etwas … Hartes aus, das mir von Anfang an nicht gefallen hat. Verstehst du, was ich meine?«

»Oh ja«, sagte Jack. »Und ich kenne diesen Typ.«

Er ließ sich wieder zurücksinken, legte den Kopf aufs Kissen und dachte an andere Verdächtige, denen er früher begegnet war: Leute, die getötet hatten.

»Was glaubst du, warum sie fliehen wollten?«, fragte Sarah.

»Beide haben gedacht, dass wir ihnen auf der Spur sind. Und was sie getan hatten – den Tatort zu verlassen, Unfall hin oder her –, ist ein schweres Delikt. Callum hatte zudem Josh gedroht und so dafür gesorgt, dass er nicht mit uns redete. Aber Josh … pfiff schließlich darauf. Er sagte, dass er nicht mehr lügen würde.«

»Gut für ihn.« Unvermittelt versuchte Sarah ein weiteres Mal, sich aufzusetzen. »Mein Gott, Jack, jemand muss es Amys Eltern sagen. Sie müssen wissen …«

»Hey, schon gut.« Jack streckte eine Hand aus und legte sie sanft auf Sarahs Arm. »Das übernimmt Alan, keine Sorge.«

Abermals sank sie zurück auf das Kissen.

Einige Minuten lagen sie stumm da, bis Sarah schließlich sagte: »Eine Frage noch, Jack.«

»Nur zu.«

»Was für einen Wagen willst du dir anschaffen?«

»Tja.« Nun setzte er sich wieder auf. »Ich bin froh, dass du fragst. Als ich diese Woche bei Ted Bulstrode war, wollte der mir unbedingt einen Wagen verkaufen …«

»Warte«, unterbrach Sarah und hob eine Hand. »Verrate es mir nicht!«

»Eine Überraschung?«

»Genau. Komm einfach eines sonnigen Morgens mit dem neuen Auto zu mir, wenn es uns beiden besser geht, und lade mich zu einer Probefahrt ein. Du darfst mir auch ein Mittagessen in einem Pub auf dem Lande spendieren.«

»Abgemacht«, versprach Jack und lehnte sich zurück.

Er malte sich diesen Tag bereits aus und lächelte still vor sich hin.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Viel Spaß beim Lesen unserer eBooks!

Leseprobe

Bunburry.
Ein Idyll zum Sterben:
Vorhang auf für einen Mord.

von HELENA MARCHMONT

Über diese Folge

Willkommen in Bunburry! Alfie McAlister – sympathisch, gutaussehend und Self-Made-Millionär – hat in dem malerischen Städtchen in den Cotswolds nämlich ein Cottage geerbt. Und dieses Erbe kommt wie gerufen. Nach einer schlimmen persönlichen Tragödie will er London so schnell wie möglich verlassen, um auf andere Gedanken zu kommen. Doch von Ruhe und Abgeschiedenheit keine Spur: Kaum in Bunburry angekommen, steckt Alfie schon mitten in einem Mordfall! Denn Liz und Marge, zwei alte Ladies und die besten Freundinnen seiner verschiedenen Tante Augusta, verpflichten ihn kurzerhand dazu, sich mit ihnen auf die Suche nach dem Täter zu machen. Doch dann gibt es einen zweiten Toten und die drei Amateur-Detektive müssen all ihre Schauspielkünste aufbieten, um den wahren Mörder zu entlarven …

Die Serie

Ein sympathischer Großstadt-Dandy trifft auf zwei alte Ladys, die es faustdick hinter den Ohren haben – und gemeinsam lösen sie jeden Fall im malerischen Cotswolds-Dorf Bunburry! Hier duftet es verführerisch nach dem besten Fudge der Cotswolds, der Pub ist bekannt für sein leckeres Ale und das Verbrechen lauert direkt hinter dem nächsten Cottage! Denn auch hier in der schönsten Idylle gibt es Leidenschaft, Eifersucht, Hass und Mord – garniert mit einer guten Portion Humor.

1. Willkommen in Bunburry

Der Sturm wurde schlimmer, und ruckelnd kam der Zug auf freier Strecke zum Stehen. Alfie spähte hinaus in die schwarze Nacht, konnte jedoch nichts sehen außer dem Regen, der gegen das Fenster prasselte. Nichts hätte seinen Erinnerungen an die Cotswolds ferner sein können. Über dreißig Jahre lagen jene idyllischen Sommerferien nun zurück, die er bei seinen Großeltern verbracht hatte. Endlose sonnige Tage, an denen er auf den Hügeln umhertollte, Wälder erkundete und sich in Bächen abkühlte. Er war glücklich gewesen, weil es keinen Grund gegeben hatte, betrübt zu sein. Als Junge hätte er sich niemals den Kummer vorstellen können, der noch kommen sollte.

In seinem Gedächtnis waren ausschließlich Erinnerungen an Wochen im Juli und August, heute war jedoch ein Tag im November. Wie hieß es noch in diesem Gedicht? Keine Wärme, keine Heiterkeit, keine Früchte, keine Blumen, kein Laub, keine Vögel – November.

Seine Gedanken wurden von der Durchsage unterbrochen, die mit einem lauten Knistern begann: »Wir bitten um Entschuldigung für die Verspätung. Es liegen umgestürzte Bäume auf dem Gleis.«

Alfie fand, dass diese Begründung zumindest ein wenig besser war als die übliche, allenthalben verhöhnte Ausrede für Zugverspätungen, es gebe »Laub auf dem Gleis«.

Die blecherne Stimme, deren Nervosität bei allem Knarzen unüberhörbar war, fuhr fort: »Die umgestürzten Bäume sind auf den Sturm zurückzuführen, einen Umstand, der außerhalb unserer Kontrolle liegt. Wir warten darauf, dass die Strecke frei gemacht wird, und entschuldigen uns bei den Fahrgästen für die Unannehmlichkeiten.«

Im Waggon brach finsteres Gemurmel aus, das den Unmut der britischen Öffentlichkeit kundtat.

»Also wirklich!«, brummelte jemand.

»So dicht bei den Gleisen dürften überhaupt keine Bäume stehen«, murmelte ein anderer.

Alfie schlug sein Buch wieder auf, eine neue Oscar-Wilde-Biografie, die in sämtlichen Zeitungen hymnisch gelobt worden war. Wie er nach einer Weile feststellte, war er so in Gedanken versunken, dass er automatisch die Seiten umblätterte, ohne die Worte aufzunehmen. Als er zum Anfang zurückkehrte, klappte das Buch auf der Titelseite auf. Schmunzelnd fragte er sich, was andere Leute von der in Tinte geschriebenen Widmung wohl halten würden:

Für Alfie

Genieße das Bunburrysieren

Oscar

Manchmal überlegte er, ob Oscar sich für eine Art Reinkarnation seines Namensvetters hielt. Sein Freund war besessen von allem, was mit dem berühmten Schriftsteller Oscar Wilde zu tun hatte, zitierte ihn in einem fort und war bekannt dafür, seinen Dandy-Look mit einer grünen Nelke abzurunden, dem Markenzeichen des wahren Wilde-Kenners. Wenn Oscar sagte, dies sei das beste Buch, das jemals über Wilde geschrieben wurde, dann würde Alfie nicht widersprechen.

Als er sich gerade daranmachte, richtig zu lesen, glitt die Waggontür mit einem leisen Zischen auf, und ein junger Schaffner kam herein, der merklich besorgt wirkte. Alfie vermutete, dass ihm die körperlose Stimme gehörte, die vorhin die Durchsage gemacht hatte. Unsicher erklärte der junge Mann, dass es mindestens eine Stunde dauern würde, bis die Gleise frei geräumt waren.

Es wurde lauthals protestiert; die Fahrgäste klagten über verpasste Anschlüsse, besorgte Ehepartner und ruinierte Einladungen zum Abendessen. Der unglückliche Schaffner, der bereits einen Spießrutenlauf durch die anderen Wagen hinter sich haben musste, sah aus, als erwöge er ernsthaft, wegzulaufen und zum Zirkus zu gehen.

Alfie sprang ihm bei. »Es ist nicht Ihre Schuld, nur Pech«, verkündete er mit leicht erhobener Stimme, damit ihn die anderen Fahrgäste hörten. »Sagen Sie, ist der Bistrowagen noch unterwegs?«

»Direkt hinter mir, Sir«, antwortete der Schaffner eifrig.

»Großartig«, sagte Alfie. »Nach einer Tasse Tee sieht alles gleich besser aus.«

»Dann haben Sie den hier noch nicht probiert, Freundchen – das ist Plörre!«, ertönte eine Stimme vom anderen Ende des Waggons.

»Danke für die Warnung!«, rief Alfie zurück. »In dem Fall werde ich auch einen Gin-Tonic nehmen, und alles sieht noch viel besser aus.«

Es wurde gekichert, und Leute begannen sich zu unterhalten.

»Den Tee hatte ich noch nicht, aber der Kaffee ist wirklich nicht schlecht.«

»Nein, ich glaube, sie benutzen diese Arabica-Bohnen, Sie wissen schon, die guten.«

»So spät darf ich keinen Kaffee mehr trinken. Dann bleibe ich die ganze Nacht wach.«

»Bei dem sicher nicht. Arabica hat viel weniger Koffein. Es ist dieses Instant-Zeug, das einen umbringt.«

»Haben Sie die Haferriegel probiert? Die sind lecker.«

»Nein, ich bin nicht so für Süßes. Ich mag lieber Salt-and-Vinegar-Chips.«

Der Schaffner sah Alfie dankbar an, weil er die Situation entschärft hatte. »Kann ich Ihnen bei Ihrem Anschluss helfen, Sir?«, fragte er.

Alfie schüttelte den Kopf. »Ich steige an der nächsten Haltestelle aus.«

»Oh, in Bunburry? Wir dürften keine fünf Meilen mehr davon entfernt sein. Sie könnten praktisch zu Fuß gehen.«

Weiterhin trommelte der Regen gegen die Fensterscheiben. Alfie stellte sich vor, wie er sich auf den Weg durch die Dunkelheit machte, seinen Koffer hinter sich herziehend. Im Geiste sah er sich von einer wütenden Herde Kühe zu Tode getrampelt und erschauderte. Keine erheiternde Vorstellung. Denk an etwas anderes!

Eine neue Stimme erklang. »Wünschen Sie etwas, Sir?«

Erleichtert wandte Alfie sich dem Bistrowagen zu. Er könnte einen Gin-Tonic bekommen, wenn er wollte, doch angesichts des scheußlichen Wetters war ihm eher nach einem Heißgetränk. Er entschied sich für Kaffee, dazu ein Schinken-Käse-Brötchen und einen Haferriegel. Der Kaffee war genießbar, aber eindeutig ein Instantgetränk. Er dachte über die unerschöpfliche menschliche Fähigkeit nach, sich von etwas zu überzeugen, das definitiv nicht der Wahrheit entsprach; einer der vielen Aspekte, die ihn während des Psychologiestudiums fasziniert hatten. Er bezweifelte nicht, dass seine Mitreisenden problemlos schlafen würden, obwohl sie dieses sehr koffeinhaltige Zeug tranken.

Das Brötchen war sättigend, aber nicht besonders köstlich. Doch als er in den Haferriegel biss, hatte Alfie das seltsame Gefühl, in der Zeit zurückzureisen und wieder acht Jahre alt zu sein. Es war nicht das Gleiche, und doch war da etwas an dieser Bissfestigkeit und Süße, was ihm vertraut vorkam. Er sah sich in der Küche seiner Großmutter, wie er das erste Mal einen zögerlichen Bissen von einer viereckigen Süßigkeit nahm, bevor er sich den Rest in den Mund stopfte, um sie vollständig auszukosten. Seine Mutter, die ihn zu den Großeltern gebracht hatte, lächelte ihn an. »Gut, nicht? Das ist Bunburry-Karamell, das beste Karamell in den Cotswolds.«

Bis zu diesem Augenblick hatte er das Bunburry-Karamell vollkommen vergessen. Wahrscheinlich hatten sich auch alle anderen nicht mehr daran erinnert. Noch ein Teil seiner Kindheit, der nicht wiederkäme. Er aß den Rest des Riegels und wandte sich erneut dem Oscar-Buch zu.

Als er knapp das erste Kapitel gelesen hatte, setzte sich der Zug wieder in Bewegung. Ein kollektiver Seufzer der Erleichterung ging durch den Waggon, begleitet von spärlichem Applaus. Keine zehn Minuten später erklang die Stimme des Schaffners über die Sprechanlage, diesmal entspannter. »Nächster Halt: Bunburry. Wenn Sie den Zug verlassen, achten Sie bitte darauf, all Ihre persönliche Habe mitzunehmen.«

Während Alfie seinen Mantel überzog, fragte er sich vage, was unpersönliche Habe sein könnte. Er hob seinen Koffer aus dem Gepäcknetz, verstaute das Buch sorgfältig im vorderen Fach und nahm seinen Taschenschirm heraus.

Er war der Einzige, der in Bunburry ausstieg. Auf dem Bahnsteig peitschte ihm sogleich ein Schwall Wasser ins Gesicht. Er mühte sich ab, den Schirm auszuklappen, während der Zug in Richtung Cheltenham wegtuckerte. Sein Mantel war nicht wasserfest, und bereits jetzt rannen ihm Regentropfen den Nacken hinab.

Nirgends war ein Lebenszeichen zu sehen. Bunburrys Bahnhof war nicht mit Personal ausgestattet. Die Lichter verschwammen im herabprasselnden Regen, und Alfie konnte nicht erkennen, was sich hinter ihnen befand. Ihm wurde bewusst, dass er sich so gut wie gar nicht an den Ortsplan des Dorfes erinnern konnte. Allerdings war er sicher, dass er über die Eisenbahnbrücke musste. Dort hatte er oft mit Kindern aus dem Ort gestanden und zugesehen, wie die Züge unter der Brücke hindurchdonnerten, während die Sonne am Himmel strahlte. Jetzt aber, als er die Eisenstufen hinaufstieg, erwischte ihn eine Sturmbö und entriss ihm den Schirm. Er blickte dem davonwirbelnden Regenschutz hinterher, der wohl zu einer neuen Ursache von Zugverspätungen werden könnte: Schirme auf den Gleisen.

Auf der anderen Seite der Brücke fand er eine schlecht beleuchtete Anschlagtafel mit der Überschrift »Informationen für den Weitertransport«. Er benutzte das Licht seines Handys, um sie zu lesen. »Es gibt keinen Taxistand in Bahnhofsnähe«, stand dort. »Die nächste Bushaltestelle befindet sich vor dem Postamt, ca. 750 m von hier. Das Dorfzentrum ist 1,2 km entfernt – ca. 15 Minuten Fußweg.«

Darunter befand sich eine Karte, auf der jedoch weder ein Postamt noch eine Bushaltestelle oder sonstige Orientierungshilfen markiert waren. Alfie schob die Holzpforte unter dem Schild »Ausgang« auf und ging vorsichtig durch eine schmale dunkle Gasse. Sein Mantel war bereits vollkommen durchnässt. Seine teuren italienischen Lederschuhe waren für Promenaden oder Kunstgalerien gemacht, nicht für eisige Pfützen oder tückisches Kopfsteinpflaster. Inzwischen waren auch seine Socken ganz nass, und er wünschte, er wäre wieder im Zug, am liebsten auf dem Rückweg nach London.

Er stapfte bis zum Ende der Gasse und betrachtete das Gewirr regengesprenkelter Häuser. Es fühlte sich sehr viel länger als fünfzehn Minuten an, bis er sich in halbwegs vertraut scheinender Umgebung wiederfand. Er war sich ziemlich sicher, dass er, wenn er am Ende der Straße nach rechts bog, zu seinem Zielort gelangen würde, dem Drunken Horse Inn. Er war noch nie in dem Pub gewesen, doch er galt als feste Institution im Dorf.

Als er in die, wie er hoffte, richtige Richtung ging, bemerkte Alfie ein Werbebanner, das erbärmlich im Regen und Wind flatterte. Es war nur an einer Seite befestigt, sodass es sich um sich selbst gewickelt hatte und unmöglich zu lesen war. Eine ziemlich ineffektive Form der Werbung, dachte er. Zwischen Zurückhaltung und Inkompetenz verlief manchmal nur eine schmale Linie. Sah so das Dorfleben im Allgemeinen aus? Und, wichtiger noch, war dies die beste Übernachtungsadresse in diesem Ort?

Er bog um die Ecke, und dort war das Drunken Horse am Ende der Straße. Das Wirtshaus sah betrunkener aus, als Alfie es in Erinnerung hatte. Das Gebäude war regelrecht in Schieflage: Es stellte eine Verbindung aus drei oder vielleicht auch vier Trakten dar, die teils ein-, teils zweigeschossig waren und die nur lose miteinander verbunden schienen. Er hoffte, der Bau würde den Sturm besser überstehen als das Banner.

Fröhlicher Lärm drang aus dem Pub, als er sich der Eingangstür näherte. Alfie war klar, dass die Geräusche verstummen würden, sobald er eintrat. Pints blieben unangerührt, wenn sämtliche Einheimischen den Neuankömmling beäugten. Das hatte er so an London gemocht – die Anonymität der Großstadt. Keiner wusste, wer man war, und, noch besser, es war allen egal. In Bunburry würde Alfie öffentliches Eigentum sein.

Er schlang seinen tropfenden Mantel fester um sich, packte den Griff seines Koffers energischer, holte tief Luft und drückte die Tür auf.

Niemand beachtete ihn. Ebenso gut hätte er unsichtbar sein können. Er ging hinüber zu dem altmodischen Holztresen, an dem mehrere Männer hockten und sich über den Gemeinderat beklagten. Sie ignorierten Alfie, als er sich an ihnen vorbeibeugte, um zu sehen, ob jemand bediente.

»Verzeihung!«, rief er der Bedienung zu, die am anderen Ende mit einem Gast plauderte. Sie drehte sich zu ihm um und lächelte freundlich. Das passierte Alfie oft, und es machte einen Großteil seines Charmes aus, dass er schlicht annahm, es ginge allen so. Er hatte wirklich keine Ahnung, was für ein attraktiver Mann er war oder welche Wirkung er auf viele vom anderen Geschlecht und einige von seinem eigenen hatte.

»Hallo«, grüßte er, als die Bedienung näher kam. »Ich bin Alfie McAlister. Ich habe ein Zimmer für zwei Nächte gebucht.«

Sie kramte unter der Theke herum und holte eine Art Kassenbuch hervor. Das schlug sie auf und wanderte eine Seite mit dem Finger ab. »Ah ja«, sagte sie. »Mr McAlister.« Anscheinend hielt man im Drunken Horse nichts von Online-Reservierungen. Sie griff nach oben zu einem Schlüssel, an dem ein Stück Holz hing. Es diente als Schlüsselanhänger, in das die Information »Zimmer 3, Drunken Horse Inn, Bunburry« geschnitzt war. Von Schlüsselkarten hielt man hier offenbar auch nichts. Was sich nicht gut anließ.

»Ich bringe Sie zu Ihrem Zimmer.«

Alfie folgte ihr durch eine Tür hinten im Raum.

»Sind Sie zum ersten Mal in Bunburry?«, fragte sie, als sie vor ihm eine enge Holztreppe hinaufstieg.

»Als Kind war ich oft hier, um meine Großeltern zu besuchen.«

»Ah, das ist nett. Besuchen Sie sie jetzt auch?«

»Nein«, antwortete Alfie. »Sie sind vor einigen Jahren gestorben.« Vor dreißig Jahren, um genau zu sein, als Alfie zwölf war.

»Wie schade«, sagte die Bedienung. »Aber so ist es eben mit Großeltern, nicht?«

»Ja, das stimmt«, pflichtete Alfie ihr höflich bei.

Sie gingen jetzt durch einen Korridor, der sich bedenklich neigte.

»Dann sind Sie nur fürs Wochenende hier, um Erinnerungen aufzufrischen?«

»Vielleicht länger«, erwiderte Alfie. »Ich besitze ein Cottage in der Love Lane, allerdings habe ich das noch nicht gesehen. Ich habe es vor Kurzem von meiner Tante Augusta geerbt.«

Die Bedienung fuhr herum und sah ihn betroffen an. »Es tut mir so leid; ich habe ja nicht geahnt, dass Sie der Neffe aus London sind«, hauchte sie. »Wir alle vermissen sie schrecklich, aber für Sie als Verwandten muss es noch viel schlimmer sein. Im Namen aller im Drunken Horse – unser aufrichtiges Beileid.«

»Danke, das ist sehr freundlich«, murmelte Alfie.

Sie hatten das Ende des Korridors erreicht und waren nun in einem der Seitentrakte. Die Bedienung steckte den Schlüssel ins Schloss von Zimmer 3 und drehte ihn herum. Alfie wappnete sich für das Grauen, das ihn hinter der Tür erwarten mochte. Alles, was er brauchte, war ein Platz zum Schlafen. Und egal, wie furchtbar dieser Raum auch sein mochte, es musste zumindest ein Bett drinnen sein. Die zweite Nacht könnte er morgen immer noch stornieren.

»Sie sind noch rechtzeitig für ein Abendessen unten gekommen«, teilte die Bedienung ihm mit, als sie die Tür öffnete.

Alfie hatte keine Lust auf ein schlechtes Fertiggericht, das in der Mikrowelle erhitzt worden war. »Danke, ich habe im Zug gegessen.«

»Für Tee und Kaffee finden Sie alles im Zimmer«, sagte sie und trat beiseite, um ihn durchzulassen.

Alfie stand ungläubig da. Dicke Deckenbalken und weiß getünchte Wände. Polierter Dielenboden mit antiken Teppichen. Ein Himmelbett mit Samtvorhängen. Dezente, aber effektive Zentralheizung. Ein Flachbildfernseher. Eine sehr moderne Kaffeemaschine.

»Alle Zimmer haben ein direkt angeschlossenes Bad«, fuhr die Bedienung fort und öffnete eine weitere Tür. Das Badezimmer war verblüffend modern mit Wanne und Dusche sowie mit Spiegeln, die vom Boden bis zur Decke reichten. Ein großer Bademantel hing an der Wand, aus dessen Tasche ein Paar Frottee-Hausschuhe lugte.

»Ich hoffe, es ist zu Ihrer Zufriedenheit?«, fragte die Bedienung unsicher.

»Bestens«, antwortete Alfie. »Bestens.«

»Morgen ist Samstag, also gibt es Frühstück erst ab halb acht und bis halb elf«, teilte sie ihm mit und legte den Schlüssel auf die Mahagoni-Kommode. »Falls Sie irgendetwas brauchen, wählen Sie einfach die Null. Und das mit Ihrer Tante tut mir leid. Wenigstens hatte sie ein gutes Leben, und es muss ein Trost für Sie sein, dass sie im Schlaf gestorben ist.«

»Ja, ein großer Trost«, sagte Alfie, der dies zum ersten Mal hörte. »Vielen Dank!«

»Dann gute Nacht«, verabschiedete sich die Bedienung und ging zurück nach unten.

Sowie er allein war, zog Alfie seine durchnässten Sachen aus und gönnte sich ein heißes Bad. Er hatte der sympathischen Bedienung nicht sagen wollen, dass er sich so gut wie gar nicht an seine Tante Augusta erinnerte. Ihm war vage das Bild von einer großen Frau im Gedächtnis haften geblieben, die seltsame, grellbunte Kleidung getragen hatte und hin und wieder seine Großeltern besuchen kam. An ihr Gesicht konnte er sich überhaupt nicht erinnern. Noch vager – so vage, dass es vielleicht nicht mal stimmte – war die Erinnerung an irgendeinen Streit zwischen ihr und seiner Mutter. Seine Mutter hatte nie wieder von seiner Tante gesprochen, doch eigentlich hatte sie insgesamt wenig von ihrer Familie geredet. Es gab so vieles, was er gerne wissen würde, und er wünschte sich, dass er sie hätte fragen können.

Und es gab auch so vieles, was er Tante Augusta hätte fragen wollen. Gewiss hatte er nie erwartet, irgendwas von ihr zu erben, von einem ganzen Cottage ganz zu schweigen. Ein Cottage, von dem er hoffte, dass es die ideale Zuflucht für ihn wäre, solange er ergründete, was er als Nächstes tun wollte. Zumindest fühlte er sich nun ein wenig zuversichtlicher, was dieses Unterfangen anging – trotz Oscars Skepsis.

Er trocknete sich ab, zog den Bademantel und die Hausschuhe an, nahm sein Handy und machte ein Foto von dem stattlich eingerichteten Schlafzimmer. Das Bild schickte er an Oscar mit der Nachricht: »Bunburrysieren hat angefangen. Alles gut.«

Innerhalb einer Minute war Oscars Antwort da: »Auf dem Land kann jeder Mensch gut sein. Dort gibt’s keine Versuchungen.«

Kopfschüttelnd wandte Alfie sich der Kaffeemaschine zu, die einen exquisiten Cappuccino zubereitete. Auf einem Tablett neben der Maschine waren eine Auswahl edler Teebeutel, weißer und brauner Zucker, Süßstoff und eine kleine Zellophantüte mit einer roten Schleife. Alfie hob sie hoch. Das waren doch bestimmt nicht …? Doch, waren es. Er zog die Schleife auf, öffnete die Tüte und griff nach einem der beigen Quadrate. Sogleich biss er hinein. Es war genauso, wie er es in Erinnerung hatte. Schiere Ekstase. Das beste Karamell in den Cotswolds.

2. Marge und Liz

Treu der typischen Unberechenbarkeit des englischen Klimas, brach der nächste Tag klar und frisch an. Von seinem Zimmer im ersten Stock aus blickte Alfie über sattgrüne Hügel und von Raureif gepuderte Wiesen. Als Kind hatte er die Aussicht nie richtig gewürdigt; für ihn war das Land ein riesiger Spielplatz gewesen. Oscar würde Bunburry gewiss als einen Ort abtun, an dem nie etwas passierte, doch sogar er müsste zugeben, dass hier auf eine sehr schöne Art nie etwas passierte.

Unten dirigierte man Alfie in einen kleinen hellen Speisesaal, wo er beschloss, den Wetterumschwung mit einem englischen Frühstück zu feiern. Auf seinem Teller wäre unmöglich noch mehr Essen unterzubringen gewesen: ein perfekt pochiertes Ei, Bacon, Würstchen, gegrillte Tomaten, gebackene Bohnen, ein Kartoffel-Scone und ein mysteriöser Haufen von etwas, das Alfie zunächst für Puy-Linsen hielt. Als er vorsichtig darin herumstocherte, stellte er fest, dass es Haggis sein musste. Selbst ein in London geborener McAlister sollte mit Schottlands Nationalgericht fertig werden, dachte er, kostete vorsichtig und entdeckte, dass es sehr gut schmeckte. Beinahe schaffte er den mit Landbutter und dick mit Marmelade bestrichenen Vollkorntoast nicht mehr, doch er hielt durch und spülte alles mit frisch gepresstem Orangensaft und englischem Frühstückstee herunter.

Dann zog er seinen Mantel an, der über Nacht im warmen Badezimmer getrocknet war, und ließ sich den Weg zum Jasmine Cottage beschreiben. Dies war das Zuhause von Miss Margaret Redwood und Miss Clarissa Hopkins, den besten Freundinnen und Nachlassvollstreckerinnen von Tante Augusta.

Im strahlenden Sonnenschein wirkte das Drunken Horse eher malerisch als verfallen. Der goldene Sandstein der Dorfhäuser leuchtete förmlich. Alfie schlenderte an den Grünstreifen neben den Straßen entlang, kam an gepflegten und ungepflegten Cottage-Gärten vorbei, an einem verlockenden Café sowie einem indischen Restaurant namens From Bombay to Bunburry.

Schließlich erreichte er das Jasmine Cottage: ein hübscher zweigeschossiger Bau, dessen leicht abfallender Vorgarten von einer niedrigen Mauer eingerahmt wurde. Alfie stieg die drei Stufen hinauf zu einer weißen Gartenpforte und blieb stehen.

Er erinnerte sich an Oscars ziemlich abschätzige Äußerung über Miss Redwood und Miss Hopkins.

»Die werden stocktaub sein«, hatte er behauptet, »halb blind und völlig gaga. Sie werden nicht den leisesten Schimmer haben, wer du bist, und dich wahrscheinlich wegen Hausierens verhaften lassen.«

Aber es nützte nichts. Sie hatten die Schlüssel zu Tante Augustas Cottage. Alfie atmete tief durch und drückte die Klingel, die ein angenehm altmodisches Ding-Dong von sich gab.

Drinnen waren flotte Schritte zu hören, die sich dem Eingang näherten; so forsch stapfte gewiss keine gebrechliche alte Frau einher. Die Tür ging auf, und es erschien eine kleine, zierliche, weißhaarige Frau mit einer zu großen Brille.

Sie blinzelte ihn eine Sekunde lang an, ehe sie verzückt »Alfie!« kreischte und die Arme um ihn schlang. »Er ist hier! Alfie ist hier!«, rief sie ins Haus.

»Woher wissen Sie, dass ich es bin?«, fragte er.

»Oh, wir haben Sie gegoogelt«, erklärte sie. »Und ich muss sagen, Sie sehen noch attraktiver aus als auf Ihren Fotos.«

Ihm blieb die Peinlichkeit erspart, hierauf reagieren zu müssen, denn eine größere, molligere Frau mit dauergewelltem blondem Haar kam zur Tür.

»Oh, Alfie«, sagte sie und ergriff seine Hand mit ihren beiden. »Es ist entzückend, Sie kennenzulernen. Ich wünschte nur, es wäre unter anderen Umständen.«

Alfie hatte den merkwürdigen Eindruck, das süßliche Bunburry-Karamell zu riechen. Es musste eine Art olfaktorische Halluzination sein.

»Kommen Sie rein, kommen Sie«, drängte die zierliche Frau. »Etwas zu trinken? Vielleicht einen kleinen …?«

»Einen kleinen Tee?«, fiel ihr die größere Frau mit fester Stimme ins Wort, und Alfie war, als würde ihre Gefährtin plötzlich ein wenig enttäuscht aussehen.

»Danke, aber ich habe eben sehr ausgiebig gefrühstückt«, antwortete er. »Im Moment könnte ich absolut nichts mehr in mich reinkriegen.«

»Sie werden das Cottage sehen wollen«, vermutete die größere Frau. »Ich muss nur schnell die Schlüssel holen.«

»Danke«, sagte Alfie, als sie im Haus verschwand. »Miss Redwood? Miss Hopkins?«

»Ach, um Himmels willen, Alfie, bei uns dürfen Sie nicht so förmlich sein«, entgegnete die kleinere Frau. »Und nur zur Information: Wir haben beschlossen, uns Ms zu nennen, nicht Miss. Ist moderner, finden Sie nicht auch?«

»Ja«, stimmte Alfie ihr zu. »Sehr modern.«

Die größere Frau kehrte mit zwei Schlüsselbunden zurück, die sie ihm reichte. »Die gehören jetzt Ihnen«, erklärte sie.

»Vielen Dank, Ms Hopkins? Ms Redwood?«

Die größere sah die kleinere Frau tadelnd an. »Ich habe geglaubt, du hättest uns inzwischen richtig vorgestellt, meine Liebe.« Dann drehte sie sich zu Alfie um. »Dies ist Marge, und ich bin Liz. Möchten Sie lieber allein zum Cottage gehen?«

Alfie wurde klar, dass er es definitiv nicht wollte. Es käme ihm wie ein unerwünschtes Eindringen vor, einfach in Tante Augustas früheres Heim zu marschieren. Ihre engsten Freundinnen, die sie fraglos immerzu besucht hatten, wären genau die Richtigen, um ihn herumzuführen.

»Macht es Ihnen etwas aus, mit mir zu kommen?«, fragte er. »Natürlich nur, wenn Sie im Moment nicht zu beschäftigt sind.«

Marge winkte ab, als wäre schon die Andeutung albern, sie könnten anderes zu tun haben. »Alles, was wir tun können, um Ihnen zu helfen, machen wir gerne, Alfie; Sie brauchen nur zu fragen.«

Alfie bekam ein schlechtes Gewissen. Wie die Bedienung im Pub gestern Abend waren die beiden mitfühlend, weil sie glaubten, er hätte einen nahestehenden Menschen verloren. Tante Augusta mochte auf einem benachbarten Zweig seines Familienstammbaums stehen, doch er hatte sich ihr nicht näher gefühlt als irgendeinem Mitreisenden gestern Abend im Zug.

Liz holte ihre Mäntel, und sie begleiteten Alfie durchs Dorf, wobei Marge unterwegs erzählte, wer in welchem Haus lebte. »Und das dort ist Rakesh Choudhurys Cottage«, sagte sie nach einer Weile. »Ihm gehört das indische Restaurant im Ort.«

»Ja, das habe ich gesehen. Ist es gut?«, erkundigte sich Alfie.

»Wunderbar«, antwortete Liz. »Er serviert alle möglichen Regionalküchen: portugiesisch-indisch, bengalisch, kaschmirisch. Das Wort ›Bombay‹ im Restaurantnamen hat er nur wegen der Alliteration gewählt.«

»Ich sage ihm dauernd, dass es Mumbai heißen muss«, merkte Marge dazu an.

»Das ist kultureller Imperialismus, meine Liebe. Er darf es nennen, wie er will.«

Marge ignorierte den Einwand und zeigte zu einem kleinen Haus auf der anderen Straßenseite. »Da wohnen die Fairchilds – Amelia und Henry. Die werden Sie schon recht bald kennenlernen, denn sie betreiben den Supermarkt. Sie haben ihn vor ungefähr anderthalb Jahren von Amelias Eltern übernommen.«

»Und führen ihn vielleicht nicht ganz so gut wie ihre Vorgänger«, murmelte Liz.

Sie bogen um eine Ecke, und Alfie sah das lose flatternde Banner vom Abend zuvor wieder, das immer noch nur an einem Ende befestigt war.

»Ach du meine Güte«, entfuhr es Marge. »Tja, ich vermute, sie müssen es so lassen. Es könnte ein Beweisstück sein.«

»Beweisstück?«, fragte Alfie interessiert. »Wofür?«

»Na, am Dienstagabend …«, begann Marge.

Doch Liz unterbrach sie sofort. »Alfie, ich hoffe, Sie finden alles im Cottage zu Ihrer Zufriedenheit. Wir haben praktisch nichts verändert, aber Ihre Tante hatte uns aufgetragen, dass ihre Kleidung dem Wohlfahrtsladen gespendet werden sollte. Und es gab einige Kleinigkeiten, die bestimmte Leute bekommen sollten.«

»Ich verstehe nicht«, erwiderte Alfie verwirrt. »Ich dachte, sie wäre vollkommen unerwartet im Schlaf gestorben.« Wie konnte sie da Marge und Liz noch irgendwas mitgeteilt haben?

»Ja, es war sehr friedlich. Eine gute Art zu gehen«, antwortete Marge. Im nächsten Augenblick gab sie ein Glucksen von sich. »Ah, ich verstehe, was Sie meinen! Keine Sorge, Alfie, wir haben keine Nachricht aus dem Jenseits bekommen.«

»Marge, meine Liebe«, sagte Liz streng. »Das ist wirklich kein Thema, über das man scherzt.«

»Aber kannst du dir vorstellen, wie Gussie bei einer Séance auftaucht? Nein, Alfie, Sie würden Gussie sicher nicht dabei antreffen, wie sie abwartend irgendwo herumsitzt – für den Fall, dass ein Medium fragt, ob jemand da ist. Sie dürfte in der nächsten himmlischen Cocktailbar sein, mit den Kellnern flirten und handgerollte kubanische Zigarren rauchen.«

»Wirklich?«, fragte Alfie matt.

»Wirklich«, bestätigte Marge. »Auf einer Wolke zu hocken und Harfe zu spielen würde für Gussie nicht infrage kommen. Sie hält nichts von Langeweile.«

Liz griff nach Alfies Ärmel, damit er stehen blieb. »Hier wären wir«, sagte sie. »Windermere Cottage.«

Das Haus war lang gezogen und niedrig, wurde von Sträuchern eingerahmt und hatte eine leuchtend violette Tür sowie leuchtend violette Fensterrahmen. Drei Kutschenlaternen hingen an der massiven Steinmauer.

Alfie schloss die Haustür auf und ließ Liz und Marge höflich den Vortritt, ehe er ihnen ins Cottage folgte. Es gelang ihm nicht, seinen entsetzten Aufschrei zu unterdrücken.

Ende der Leseprobe

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