Mord in eisiger Nacht
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2018-11-30T23:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 32 der britischen Erfolgsserie. Edward Townes, berühmter Autor historischer Romane, gibt eine mittelalterliche Party anlässlich der Veröffentlichung seines neuesten Bestsellers. Jede Menge illustre Gäste sind eingeladen. Obwohl während der Feier ein schlimmer Schneesturm über Cherringham hereinbricht, macht sich der angetrunkene Edward spät in der Nacht allein auf den Heimweg. Als der Schriftsteller am nächsten Morgen tot auf dem Marktplatz aufgefunden wird, beginnen Jack und Sarah zu ermitteln. Durch das Unwetter ist Cherringham von der Außenwelt abgeschnitten - das heißt der Mörder mus
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2019 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Das große Frieren
9. 2. Möge die Show beginnen
10. 3. Gekreuzte Klingen
11. 4. Der Morgen danach
12. 5. Ein Wintermärchen
13. 6. Der Pranger
14. 7. Die Frau des Schriftstellers
15. 8. Chaos im Bell
16. 9. Überraschende Informationen
17. 10. Wo Rauch ist …
18. 11. Licht aus
19. 12. Immer der Dame nach
20. 13. Femmes fatales
21. 14. Die Wahrheit drängt sich ans Licht
22. 15. Eine letzte Frage
23. 16. Kerzenschein und Verbrechen
24. 17. Das Prangergeheimnis
25. 18. Tee bei Huffington’s

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist unsere erfolgreichste Cosy-Crime-Serie. Jede Folge ist unabhängig lesbar und geeignet, in die Welt von Cherringham einzusteigen. Cherringham ist ein beschauliches Dorf in den englischen Cotswolds. Doch mysteriöse Vorfälle, eigenartige Verbrechen und ungeklärte Morde halten die Bewohner auf Trab. Zum Glück bekommt die örtliche Polizei tatkräftige Unterstützung von Sarah und Jack. Die alleinerziehende Mutter und der ehemalige Cop aus New York lösen jeden noch so verzwickten Fall. Und geraten das ein oder andere Mal selbst in die Schusslinie …

Über diese Folge

Edward Townes, berühmter Autor historischer Romane, gibt eine mittelalterliche Party anlässlich der Veröffentlichung seines neuesten Bestsellers. Jede Menge illustre Gäste sind eingeladen. Obwohl während der Feier ein schlimmer Schneesturm über Cherringham hereinbricht, macht sich der angetrunkene Edward spät in der Nacht allein auf den Heimweg. Als der Schriftsteller am nächsten Morgen tot auf dem Marktplatz aufgefunden wird, beginnen Jack und Sarah zu ermitteln. Durch das Unwetter ist Cherringham von der Außenwelt abgeschnitten – das heißt der Mörder muss immer noch im Dorf sein …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Mord in eisiger Nacht

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint von Bastei Entertainment

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der Originalausgabe: »Death Trap«

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer nach einer Vorlage von Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: xpixel | suns07butterfly | stocker1970 | Kristyna Henkeova
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-6532-0
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Das große Frieren

Die Schneeböen, die Jane Ellingham beim Verlassen des Bell Hotel erwartet hatten, wurden anscheinend mit jedem Schritt dichter und heftiger; und die pudrigen weißen Flocken verwandelten sich in schwerere, kältere Kristalle.

Und als sie unsicher die Cherringham High Street hinunterging, konnte sie sehen, wie die zunächst dünne weiße Schicht schon höher wurde.

Ich bin zu alt hierfür, dachte sie.

Die Wetterberichte waren stündlich düsterer geworden, weshalb Jane nicht verstand, warum der Verleger Humphrey Lane die verflixte Veranstaltung nicht einfach abgesagt hatte.

Was glaubte er denn? Dass die Leute aus London anreisten und nachts irgendwie wieder zurückkamen? Oder hofften, notfalls noch ein Zimmer im Bell Hotel zu ergattern (das inzwischen ausgebucht sein dürfte)?

Wenn die Vorhersagen stimmten, würde es noch schlimmer werden. Dieser Schnee, den ein steter Wind herbeitrieb, war erst der Anfang.

Und wofür das Ganze? Um ein neues Buch von Edward Townes vorzustellen.

Sie mochte ja seine Agentin sein – aber waren die Zeiten, in denen man seine Neuerscheinungen in einem besonderen Rahmen präsentieren konnte, nicht längst vorbei?

Was sollte diese Party, wenn die Verkaufszahlen für seine erlahmte historische Reihe – Der geächtete Ritter – immer weiter einbrachen? Und auch noch ausgerechnet in Townes’ Heimatdorf Cherringham? Wahrscheinlich war es hier malerisch und so – an einem sonnigen Sommertag. Aber doch nicht in einem Schneesturm!

Nein, diese Gala würde sich in eine Tortur für alle Beteiligten verwandeln.

Als sie jedoch bei der mittelalterlichen Kirche – deren Turmspitze nun beinahe im Schneegestöber verborgen war – um die Ecke bog, fragte sie sich, ob Humphrey Lane mit dieser Party etwas vollkommen anderes bezweckte.

Und ob er sie deshalb nicht abgesagt, keine Textnachricht an alle verschickt und darin geschrieben hatte: Bleibt zu Hause, wo es warm und trocken ist.

Wäre das geschehen, hätte sie womöglich den Sturm in London überstehen und nun bei einem Gin-Martini sitzen können – mit zusätzlichen Oliven, bitte! –, wie er in der Bar des Charlotte Street Hotel immer wieder perfekt zubereitet wurde.

Und wahrscheinlich würde der Schneesturm die Stadt nicht einmal so übel erwischen.

Immerhin ist das London!, dachte sie.

Welches Unwetter würde das wagen?

Vorsichtig bewegte sie sich vorwärts und blieb schließlich stehen, um auf den Ausdruck der Karte zu schauen, die Lane geschickt hatte.

Und dort, gar nicht weit vom Friedhof – welch heiterer Ort! –, war Astley Hall. Das scheunenartige Gebäude war in eine Art Miniaturschloss verwandelt worden, mitsamt eines, wie sie annahm, falschen Turms oben auf dem Dach, an dem die Wimpel im Wind heftig umherflatterten.

Und Jane, die nun nach einer nahen Mauer am Wegesrand griff, war fast dort. Sie kam recht spät zur Party und mit einem dick eingeschneiten Mantel …

Sie drückte die schwere Holztür auf und musste zugeben, dass sie einen surrealen Moment erlebte.

Ein Schwall herrlich warmer Luft blies ihr entgegen, und eine junge Frau – eigentlich noch ein Mädchen – stand bereit, um ihr den Mantel, die Tasche und den breitkrempigen Hut abzunehmen – der ebenfalls von einer dicken Schneeschicht bedeckt war.

Aber es war nicht bloß die Wärme, sondern auch die Beleuchtung, die sie sprachlos machte: Überall brannten Kerzen, und die elektrische Beleuchtung in dem Saal war auf die niedrigste Stufe gedimmt.

Und die Musik …

Sie vermutete, an der lag es hauptsächlich, auch wenn das schwer zu sagen war, denn sie wurde von dem üblichen, hundert Dezibel starken Getratsche der Verlagswelt übertönt.

Die Musik klang so, als wäre da irgendwo ein Katzenwurf in einem Jutesack, dessen einzelne Tiere abwechselnd gedrückt und gepikt wurden, um für eine Geräuschkulisse aus Fiepen und Fauchen zu sorgen; das Ganze begleitet von fassartigen Trommeln und Tamburinen. Die Künstlergruppe trug natürlich historische Kostüme.

Sicher war es total authentisch dem Musikgeschmack im England des Mittelalters nachempfunden. Wer wollte das wissen?

Doch nach dem verdrießlichen Marsch vom Bell Hotel hierher kamen Jane die Klänge und die Kerzen ziemlich bizarr vor.

Nachdem sie ihren Mantel losgeworden war, blickte sie sich um. Sie sah hohe, uralte Deckenbalken, steinerne Säulen und Nachahmungen mittelalterlicher Wandteppiche. In den Ecken standen sogar ein paar alte Ritterrüstungen.

Und sie stellte fest, dass sie auf einem Steinboden stand.

Auf keinen Fall werde ich heute Abend auf dem tanzen, dachte sie, als ihr die Buchpräsentationsparty bei Bloomsbury wieder einfiel, auf der sie letzte Woche gewesen war. Oh Gott, ihre Füße hatten noch am nächsten Morgen wehgetan!

Genauso wie ihr Kopf.

Sie schaute sich um und taxierte die Menge auf der Grundlage ihrer vierzigjährigen Erfahrung mit solchen Events. Viele Leute aus der hiesigen Region, schätzte sie, aber auch zahlreiche Londoner, die sie aus der Branche kannte, und Maiden – sofern das Wort heute noch irgendwie vertretbar war – in tief ausgeschnittenen Kleidern, die mit Champagnerflöten und Vorspeisen ihre Runden drehten.

King Johns Hof: berühmt für seinen Prosecco und natürlich die Kanapees. Die Leute hier sind gewiss nicht so wild auf Muskelmagen vom Schwan.

Und bevor sie den Ehrengast entdecken und ihr übliches Ritual von Warmherzigkeit und Freundschaft vollziehen konnte – zumindest so viel, wie eine Agentin nach vierzig Jahren Zusammenarbeit aufzubringen vermochte –, hatte sich der Gastgeber, Humphrey Lane, umgedreht …

Und sie erspäht.

In seinem dunkelblauen Anzug im modisch schmalen Schnitt war er makellos gekleidet, und den Stil konnte er selbst in seinem fortgeschrittenen Alter noch tragen. Er belebte ihn mit einer leuchtend gelben Krawatte.

Strahlende Augen, breites Lächeln.

Es war schließlich seine Party.

Und nun, da er zu ihr sah, riss er seine Augen weiter auf, als wäre sie gleichsam aus dem Nichts erschienen.

Wie entzückend, schien sein Lächeln zu sagen und noch strahlender zu werden, als er auf sie zugeeilt kam.

Jane Ellinghams erster Gedanke war: Ich sollte ihm wirklich sagen, wie schrecklich das Wetter da draußen ist.

»Jaaaaane! Du bist hier, meine Liebe!«

Offensichtlich …

»Ich wollte schon die Reiter des Königs ausschicken, um nach dir zu suchen. Hattest du Schwierigkeiten, uns zu finden?«

Sie rang sich ein Lächeln ab. Sie und Humphrey Lane kannten sich schon ewig – seit Jahrzehnten, nicht nur seit Jahren.

Und nicht zum ersten Mal bemerkte sie, dass er, nun ja, gut aussah, und das auf recht unfaire Weise. Männer durften so viel leichter altern.

Elegant. Gepflegt.

Wie Colin Firth, der noch in mittleren Jahren die Liebe der jungen Unschuld spielen durfte. All die frechen Helen Mirrens dieser Welt konnten nichts ausrichten, um Janes Selbstvertrauen wiederherzustellen, nachdem die Jahre an ihrer Figur wie an ihrem Teint gezehrt hatten.

»Humphrey, hast du mal nach draußen gesehen?«

»Ähm, nein. Ich war schon früh hier, weil ich mich um die Band und die Schauspieler, um das Essen und all das andere kümmern musste.«

»Schauspieler?«

»Ah, die gehören zum Unterhaltungsprogramm! Sie sollen ein, zwei kleine Szenen aus der Welt der fahrenden Ritter nachstellen.«

Sie war versucht zu erwidern, dass die Bühnenshow womöglich weniger die Welt der fahrenden Ritter wiedergab, sondern eher ein grandioser Fehler war.

Aber sie musste das ja nicht bezahlen.

»Den gegenwärtigen Prognosen zufolge«, sagte sie, »die ich soeben von der BBC-Wetter-App erhalten habe, kriegen wir einen Schneesturm.«

Für einen Moment schien es Humphrey den Atem zu rauben – aber nur kurz. Und dann war sein Lächeln wieder an Ort und Stelle.

»Na, du weißt doch, dass eine Menge Leute, genau wie du, im Hotel gebucht haben.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter.

»Sieh es als Abenteuer!«

Sie beschloss, ihn nicht daran zu erinnern, dass einige der Blogger, der Reporter und erst recht einige der Verlagsleute die Absicht hatten, den letzten Zug zurück in die Zivilisation zu nehmen.

Viel Spaß dabei, dachte sie. Sie beschloss, direkt zum Punkt zu kommen.

»Und wo ist unser Goldjunge?«

Humphrey Lanes Lächeln schwächelte nur marginal.

»Ach, was glaubst du wohl? Da drüben, bei dem jungen Mann, der die harten Sachen ausschenkt.«

Jane nickte.

Und nachdem sie sich nun dem Verleger, der die Rechnungen für all das hier zahlte, lange genug gewidmet hatte, wurde es Zeit, dass sie sich um ihren Autor kümmerte, Edward Townes.

Der, wie sie sah, ins Gespräch mit dem Barkeeper vertieft war, einem jungen Mann in seinen Zwanzigern. Sie schienen so nah miteinander zu sein, als wären sie schon ein Leben lang engste Freunde.

Keinerlei Interesse am guten Aussehen des Burschen: Das sprach Townes nicht an, wie Jane wusste.

Was jedoch den Tisch voller Köstlichkeiten und die flinken Hände des jungen Mannes betraf, mit denen er für zügigen Nachschub an Drinks sorgte …

Townes setzt sehr klare Prioritäten.

Sie stand einen Moment da und wartete, dass Edward zu ihr hinüberschaute.

Währenddessen aber kam jemand zu ihr – schlich sich buchstäblich an sie heran –, sodass sie von ihrem Autor abgelenkt wurde.

Ein Mann in einem scheußlichen Flickenkostüm und mit einer spitzen Kappe auf: ein Mischmasch aus Rot, Gelb und Grün. Und an seiner Kappe hingen Glöckchen!

Ein Narr. Der es aus unerfindlichen Gründen für nötig hielt, sich ihr zu nähern.

»Haben wir für einen Abend den Kessel verlassen, ja?«

Jane bedachte den schief grinsenden Mann mit einem Kopfschütteln und einem Augenrollen. Sie hoffte, ihn so loszuwerden.

Was nicht funktionierte.

»Auf der Suche nach Molchaugen oder Ähnlichem?«

Dann schüttelte er den Rasselstab in seiner Hand, der wie eine Zuckerstange gemustert und oben mit Schleifen versehen war, an denen ebenfalls Glöckchen hingen.

Jane beschloss, ihm in aller Deutlichkeit zu sagen, er solle zur Hölle fahren. Doch Townes – immer noch ins Gespräch mit dem Barkeeper vertieft – hatte den letzten Satz mitbekommen und sich umgedreht. In der Hand hielt er ein Glas, das bis zum Rand mit Eiswürfeln und seinem üblichen Whisky gefüllt war. Ganz der Mann der höflichen Geste, blickte Townes sie an.

»Jane, wie nett von dir, heute herzukommen.« Dann sah er den Narren an. »Und du – belästigst du etwa gerade diese Dame?«

Auf die Frage hin vollführte der kleine Mann einen Spreizsprung, als hätte man unter seinen Füßen eine Herdplatte angestellt.

»Weiß nicht! Soll ich ihre Stirn fühlen und es überprüfen?«

Nun streckte Townes einen Arm aus, als wollte er den Narren packen. Doch mit einem weiteren Stabrütteln huschte der Mann in Sicherheit.

Er ließ Jane mit ihrem Autor zurück, der – wie rasch offensichtlich wurde – bereits angetrunken war.

Selbst ohne den Schneesturm draußen würde dies, wie die berühmt-berüchtigte Bette Davis einst gesagt hatte, ein stürmischer Abend.

2. Möge die Show beginnen

»Soll etwa das heute Abend als Unterhaltung durchgehen?«, fragte Jane.

»Das war Humphreys Idee. Dieser Narr – im wahrsten Sinne des Wortes – und die Maiden, die Katzenmusik … Oh, und wie ich höre, sollen wir demnächst auch noch mit Darstellern beglückt werden … die darstellen.«

»Was darstellen?«

Townes nahm einen großen Schluck von seinem Drink, wobei er keinerlei Zurückhaltung zeigte, wie Jane bemerkte. Er stürzte ihn herunter wie ein Verdurstender.

»Vermutlich werden wir das bald erfahren. Die Hälfte der Leute hier scheinen Einheimische zu sein.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Wahrscheinlich hütet dieser idiotische Narr hauptberuflich Schweine.«

Er zog eine Augenbraue hoch, und für einen Moment erinnerte er Jane an Edward Townes in seinen besten Zeiten.

Damals hatte der Autor mit seinem aalglatten Charme eine breite Schneise durch die Reihen der jungen Lektorinnen und Assistentinnen in Verlagen auf zwei Kontinenten gezogen.

Heute – in mittleren Jahren und whiskygetränkt – waren diese Zeiten längst vorbei. Ebenso wie die Buchverkäufe, die sein ziemlich lächerliches Playboy-Gebaren unterfüttert hatten.

Was diese Buchpräsentationsparty vom Verleger Lane umso seltsamer machte.

Verfall der Buchverkäufe und Verfall des Autors … wozu die große Show?

Townes tippte ihr auf den Handrücken. »Ist trotzdem nett, dass du gekommen bist.«

Jane nickte. Sie war nicht ganz sicher, ob sie in dieser Angelegenheit eine Wahl gehabt hatte.

Aber Townes hatte auch positive Züge.

Obwohl sie eine junge Agentin gewesen war und er noch ein relativ junger Autor, war er so vernünftig gewesen, gewisse Grenzen bei ihr nie zu überschreiten – niemals.

Nun, während sie dastanden und Small Talk machten, legte die mittelalterliche Band wieder los und wummerte etwas, das so gut wie keine Ähnlichkeit mit Musik hatte. Und Jane dachte: Wie eigenartig, dass der Ehrengast hier in einer Ecke festhängt und sich mit seiner Agentin und dem Barkeeper unterhält.

Sie beobachtete, wie Townes sein Glas leerte – viel zu schnell – und es dann auf den Tisch knallte, der gleichzeitig als Bar diente. Es wurde rasch weggenommen und wieder aufgefüllt.

Derweil nahm Townes sich die Zeit, sich im Saal umzuschauen.

Und sie folgte seinem Blick.

Auf der anderen Seite des Raums stand Lane und sprach mit zwei Frauen, und eine Gruppe von Leuten hielt sich in einigem Abstand von ihnen, als könnten sie wertvolle Gesprächsfetzen auffangen.

»Wer sind die denn? Lane scharwenzelt um sie herum, seit ich hier bin.«

Jane wusste, wer sie waren.

Lucy Brice, »die Autorin der Gegenwart«, wie es hieß. Offenbar sollte ihr Debütwerk, das dem Genre »historische Fantasy« angehörte und seine Geschichte im Lichte der veränderten Welt von heute erzählte, enorm gepusht werden, wie Jane gehört hatte.

»Du hast sie schon einmal gesehen, Edward. Das ist Lucy Brice.«

»Ach, die.« Er wandte sich wieder zu Jane um. »Sag mal, stimmen die Horrorgeschichten? Ist es echt ein Buch über die weiblichen Ritter der Tafelrunde?«

Jane nickte. »Soweit ich gehört habe, ja.«

»Oh Gott! Und die andere Frau?«

Jane kannte die junge Agentin, die Brice entdeckt hatte und sich nun in dem angekündigten Ruhm sonnte, nur sehr flüchtig.

»Kate Shaw von Lawson Literary Agency.«

»Diese Betrüger. Pah! Und die Geier, die sie umschwirren?«

»Kritiker … vermutlich Blogger.«

Townes nahm sein nun wieder volles Glas, in dem Eiswürfel klimperten, vom Tisch auf, und da er merklich aufgebracht war, schwappte einiges von der Flüssigkeit über.

»Blogger. Wissen diese verdammten Leute nicht, dass das hier meine Party ist?«

Es hörte sich beleidigt an. Gleichwohl musste sich Jane abermals eingestehen, wie äußerst merkwürdig es doch war, dass Townes und sie hier an der Bar wie ungeladene Gäste herumstanden.

Sie vermutete, dass Townes sich genauso fühlen musste, denn mit seinem Drink in der Hand entfernte er sich von dem Tisch und ging so gerade wie möglich zu seinem Verleger, der neuen Autorin und ihrem Gefolge.

Jetzt, dachte Jane, wird es unangenehm.

Als Jane ihm nacheilte, kam sie an Townes’ Frau Emily vorbei.

Gäbe es im Wörterbuch ein Bild zu dem Wort »leidensfähig«, dann wäre dort Emilys Gesicht abgedruckt.

Gerüchten zufolge war sie im Laufe der Jahre schon ein Dutzend Male drauf und dran gewesen, sich von Townes zu trennen.

Aber letztlich war sie bei ihm geblieben und hatte im Laufe der Zeit nur noch mehr Falten und tiefere Furchen auf der Stirn bekommen.

Emily, mit der Jane immer nur sehr beiläufig gesprochen hatte, brachte ein gequältes Lächeln zustande und streckte eine Hand vor.

»Jane, kannst du ihn vielleicht dazu bringen, vorsichtig zu sein? Es langsamer anzugehen? Der Abend hat ja gerade erst angefangen.«

Jane lächelte tapfer zurück. Agenten mussten häufig mehr tun, als nur über Prozentanteile und Filmrechte zu verhandeln. »Ich versuche mein Bestes!«

Sie ging weiter.

Noch war sie mehrere Schritte von Townes entfernt, da hörte sie seine Stimme – laut und dröhnend, wie sie gelegentlich werden konnte.

»Unterhältst du das neue Talent, Humphrey?«

Jane blieb stehen und hielt sich ein kleines Stück von der Gruppe zurück. Was auch geschehen oder gesagt würde, sie wollte nicht als Komplizin erscheinen.

Ich bin seine Agentin, dachte sie, nicht sein Babysitter.

Humphrey nickte bemüht und grinste. »Ja, Lucy erzählt mir eben …« – Lanes Blick schweifte zurück zur jungen Autorin – »von ihren sehr spannenden Plänen für ihre neue Reihe.«

Dann, wie ein Papagei, der einzig und allein gehalten wurde, um besonders aufmunternde Behauptungen von sich zu geben, drehte Brice’ Agentin sich um und verkündete den Leuten in der Nähe und natürlich auch Townes: »Und Film und Fernsehen haben bereits Interesse angemeldet!«

Jane hörte einen atemlosen Blogger mit iPhone in der Hand, das alles aufzeichnete, vor sich hin murmeln: »Was für ein Talent!«

»Ach ja?« Townes schaute sich um. »Lassen wir doch lieber die echten Kritiker entscheiden, was? Die Profis.«

Jane sah, dass eine bedienende Maid vorbeiging und die Gruppe beäugte.

»Ich meine …« – Townes zeigte auf die Frau, die ihr Bestes gab, ein Tablett voller Krüge für diejenigen umherzutragen, die thematisch Passenderes trinken wollten – »… anders als unsere Freundin hier. Die, wie ich mir vorstellen kann, tatsächlich weiß, wie man seine Vorzüge richtig verkauft.«

Jane sah, wie die Bedienung angesichts dieses anstößigen Witzes rot wurde.

Oh Gott, hat Townes das wirklich gerade gesagt?, dachte Jane. Auf welchem Planeten lebt er?

Sie erinnerte sich daran, dass er erwähnte, einige der Schauspieler wären Einheimische. Waren diese jungen Frauen, die hier bedienten, auch aus dem Dorf?

Hat Townes vielleicht mal etwas mit ihr gehabt?

Schließlich war dies hier sein Dorf.

Was es umso peinlicher machte, wie Humphrey Lane nun die neue Autorin umgarnte.

Oder vielmehr, wie nun klar wurde, umso ärgerlicher.

Auf Townes’ bissige Bemerkung hin drehte Lucy Brice sich um. Stechender Blick. Ein Glas Mineralwasser in der Hand.

Natürlich …

»Ah, Townes, ich bin so froh, hier zu sein.« Sie taktete ihre Pausen mit bühnenreifer Präzision. »Ich habe eine Frage. Von Autor zu Autor.«

»Nur zu«, sagte Townes und plusterte sich auf.

»Werden Sie es nie leid, sich die Geschichten über diesen geächteten Ritter auszudenken? Ich meine, nach so vielen Jahren …« Noch eine Pause.

Jane sah, wie Lucy sich zu ihrer Agentin wandte, die neben ihr stand – und die beiden lächelten einander verschwörerisch an.

»… wird es da nicht allmählich Zeit, dass jemand den verdammten Geächteten schnappt?«

Die ganze Gruppe – bis auf Townes – brach in Gelächter aus.

Townes blinzelte unsicher. Und Jane wünschte sich, sie wäre irgendwo anders, egal wo, nur nicht hier.

»Und Ihr neuester Roman? Das Geheimnis des Junkers? So heißt er doch, oder? Ich denke, das einzige Geheimnis …« – eine weitere kunstvolle Pause – »… ist, wie diese Bücher immer noch verlegt werden! Verkaufszahlen lügen nicht – anders als Autoren.«

Noch mehr Gelächter. Noch ein Blickwechsel zwischen Lucy und Kate Shaw.

Diesmal war es ein härterer Blick. Eisig. Beinahe … rachsüchtig?

Und Jane fand, dass Townes nach diesen ätzenden Worten aussah wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht. Sie ahnte auch – während sich seine Muskeln anspannten –, dass er sich nun die gesamte Gruppe vornehmen könnte.

Wäre das nicht spaßig?

Dann aber, wie um die Situation zu retten, blies einer der Mittelalterdarsteller in ein Horn, dessen schriller Ton verkündete …

Showtime!

Rege Betriebsamkeit in der Ecke des Saals lenkte Jane ab. Durch eine Seitentür stürmten vier Leute in Kostümen herein: drei Ritter, einer in Schwarz – und eine Maid in Lila mit Spitzhaube, von der oben ein fedriges Band herabhing.

Die Darsteller, dachte Jane.

Gott sei Dank!

Fürs Erste hatte Townes keine Chance mehr, in die Luft zu gehen und einen waschechten Kampf anzuzetteln.

Alle Augen waren auf den gespielten Kampf gerichtet, und der war erst der Anfang.

3. Gekreuzte Klingen

»Mach dich bereit, zu sterben, Geächteter!«

Bitte nicht, dachte Jane. Wollen die wirklich etwas aufführen?

Schlimm genug, dass Townes die schrecklichen Verfilmungen der ersten Romane vor Jahrzehnten – lautstark – durchlitten hatte. Aber jetzt alles noch einmal live vor seinen Freunden und Bekannten ansehen zu müssen?

Sie blickte zu Townes und stellte fest, dass er vollkommen erstarrt war. Diesen Gesichtsausdruck kannte sie nur zu gut.

Nicht erfreut. Kaum noch imstande, seinen Zorn zu bändigen.

Und sie wusste, dass Townes’ Selbstbeherrschung nie lange anhielt.

»Geächteter, ja!«, sagte ein anderer Ritter.

Dann packte er die Maid, bei der es sich um den stummen Anlass für diesen recht kindischen Schlagabtausch zu handeln schien. »Aber sterben? Das werdet Ihr, Sir Percival!«

Mit diesen Worten zückte der »geächtete Ritter« – nur um ihn konnte es sich handeln, wie Jane annahm – ziemlich geschmeidig seine Klinge.

Hinter sich hörte sie Townes laut stöhnen, gefolgt von dem Ausruf »Oh Gott!«.

Und nun fürchtete Jane, das Drama könnte sich nicht bloß auf den kleinen »Theater-Bereich« vor dem Wandteppich beschränken. Letzterer zeigte ein Sommerpicknick mit Einhörnern und Höflingen.

Das hier wird auf jeden Fall kein Picknick.

Der andere Ritter – Sir Percival, wie Jane vermutete – hatte es seinem Gegenüber gleichgetan und ebenfalls sein Schwert gezückt, sodass sie sich nun mit gekreuzten Rapieren gegenüberstanden.

Es folgten nur wenige klimpernde Schläge, bis …

Townes auf die beiden zuschritt.

»Aufhören!«, brüllte er. »Es reicht.«

Für einen Moment trat Stille ein, und die beiden Darsteller erstarrten mitten im Spiel.

»Dieses Spektakel geht zu weit. Auf eine lächerliche Weise zu weit.«

Townes trat noch einen Schritt vor, streckte einen Arm aus und griff nach dem Rapier des »Geächteten«, packte die Waffe direkt am Heft und nahm sie dem jungen Mann mit einer schnellen Bewegung ab.

Der nicht minder überrascht reagierte als die Zuschauer.

Townes fuchtelte einen kurzen Moment mit der Klinge durch die Luft.

»Übrigens …«, sagte er zu dem nunmehr Entwaffneten, »… selbst wenn man einmal die recht unangenehme Tatsache außer Acht lässt, dass das Rapier erst gute zweihundert Jahre nach dem ›geächteten Ritter‹ erfunden wurde, könntest du das verfluchte Ding wenigstens richtig halten. Das nennst du einen festen Griff? Nicht mal das kriegst du hin! Zeigefinger unten, Daumen parallel zum Boden. Siehst du? So führt man …«

An dieser Stelle demonstrierte Edward Townes einen pfeifenden Hieb. Alle rangen hörbar nach Luft, denn das Rapier sauste nur Zentimeter am Gesicht des Darstellers vorbei, um dann direkt auf dessen Brust zu weisen.

»… die Klingenspitze. Um vielleicht dem Gegner eine Schnittwunde zuzufügen – oder um ihn mit einem tödlichen Stoß zu durchbohren.«

Jane sah nach links. Humphrey Lane kam zu ihr. Endlich hatte er sich von seiner neuen Autorin loseisen können.

Sie drehte sich halb zu ihm.

»Humphrey – du musst etwas unternehmen!«

Er nickte kaum merklich.

»Und …«, fuhr Townes fort, dessen alkoholbefeuerte Vorstellung nun die Aufmerksamkeit aller bannte, »wenn du wirklich töten willst, musst du richtig …«

Er zog das Rapier zurück.

Der Darsteller schwitzte sichtlich, obwohl es im Saal eher kühl war, und ihm quollen fast die Augen aus dem Kopf.

»Humphrey!«, wiederholte Jane.

»Townes!«, rief der Verleger endlich und stellte sich vor den rapierschwingenden Autor.

»Es ist jetzt … genug mit dieser Demonstration.«

Zunächst grinste Townes herausfordernd, beinahe so, als ob er auf diese Weise erwidern würde: Und wenn nicht?

Aber dann nahm er das Rapier herunter.

Die Brust des bedrohten Darstellers hob und senkte sich deutlich.

Endlich kann er wieder atmen.

Jane bemerkte eine Bewegung an der Tür.

Einige Leute ließen sich ihre Mäntel geben. Vielleicht war es ihnen mit der »Unterhaltung« für den Abend genug. Unter ihnen war auch Edward Townes’ Frau Emily.

Die Jane einen Blick zuwarf.

Als wollte sie sagen: Mir reicht’s.

Dann ging sie hinaus in die Kälte – von der ein Schwall in den Saal drang, als noch eine Handvoll anderer Gäste gingen.

Townes, der das Rapier gesenkt hatte, drehte sich beinahe elegant um.

Und hielt es dem Darsteller hin. »Merk dir, was ich gesagt habe. Für deine nächste Vorstellung.«

Humphrey nickte »Sir Percival« zu, was bedeuten sollte, dass die Aufführung vorbei war.

Und als wüsste er, dass jetzt noch etwas passieren musste, damit alles wieder in geordneten Bahnen ablaufen konnte, sprang ein Mann in einem Lederwams und Strumpfhosen auf die kleine Bühne und verkündete: »My Lords, Ladys, Gentlemen – und ihr erbärmlichen Bauern –, das Spanferkel ist serviert!«

Er zeigte zu einem Tisch auf einer Seite des Saals und dann, als sich niemand rührte, zur anderen Seite.

»Und natürlich ist auch eine echte mittelalterliche vegane Variante für alle verfügbar, die sich so etwas wünschen.«

Jane beobachtete, wie sich die Menge verteilte, eindeutig froh, sich von Townes’ Kampfvorführung zu entfernen.

Die meisten stellten sich am Veganertisch an.

Kein Wunder, dachte Jane.

Sie nahm sich noch ein Glas Wein und ging in Richtung Fleischesser-Schlange, die größtenteils aus Verlagsveteranen bestand.

Ebenfalls kein Wunder.

Während sie mit einem Teller und ihrem Glas in den Händen wartete, schaute Jane sich im Saal um.

Es war immer noch voll. Viele Leute tranken. Dies könnte noch über Stunden so weitergehen.

Und ganz hinten in einer dunklen Ecke sah sie Townes, der in ein hitziges Gespräch mit der »Maid« verwickelt war, die er vorhin beleidigt hatte.

Er hatte eine Hand direkt neben ihrem Kopf an die Wand gelegt und engte das arme Mädchen förmlich ein; das Ganze mutete wie eine schreckliche Parodie einer Siebzigerjahre-Filmszene an.

Plötzlich stieß die junge Frau Townes’ Arm weg und floh.

Und wieder mal dachte Jane: Das wird noch ein langer Abend.

Zwei Stunden später befreite Jane sich aus einer anstrengenden Unterhaltung mit dem Verleger eines Buchhandelsmagazins und holte sich ein weiteres Glas Rotwein von der Bar, das sie dringend brauchte.

Sie hatte heute Abend wahrlich ihre Pflicht getan. Sie hatte Townes unterstützt, mit ein paar möglichen neuen Autoren gesprochen, ein wenig vorgefühlt, wie es mit den digitalen Buchverkäufen im Vergleich zu den Printausgaben stand, und sich bereit erklärt, auf der Londoner Buchmesse einen kurzen Vortrag zu halten.

Obendrein hatte sie mit einigen Bloggern geredet, die ihr womöglich das verständlichste Feedback zu diesem Abend gegeben hatten.

Ein letztes Glas noch, dachte sie. Und dann zurück zum Hotel.

Wo ich vor dem Fernseher einschlafen werde.

Drüben an der Bühne sah sie eine Traube junger Leute, die versuchten, zur Katzenmusik der Band zu tanzen. An den Tischen saßen immer noch Gruppen zusammen, denen man die Auswirkungen der Gratisgetränke deutlich anmerkte.

An einem Tisch unterhielten sich Kate Shaw und Lucy Brice sehr angeregt.

Schmiedeten sie etwa Intrigen? Nein, es sah eher aus, als würden sie … streiten.

Immer wieder wohltuend zu sehen, dass sich auch andere Agenten mit ihren Autoren in die Wolle kriegen.

Und interessant.

Jane ging zum hinteren Ende des Saals, wo Townes ins Gespräch mit einer Bloggerin vertieft war, mit der sie vorhin schon geredet hatte.

So viel zu Townes’ Verachtung für Blogger.

Die Frau sah aus, als müsste sie gerettet werden.

Doch ehe Jane bei ihnen war, steuerte Humphrey Lane die beiden an. Jane war nahe genug, um zu verstehen, was er zu Townes sagte: »Auf ein Wort. Unter vier Augen. Draußen. Sofort.«

Townes, der immer noch grinste, als würde er sich schon auf das Gespräch freuen, antwortete: »Sobald ich mir noch was zu trinken geholt habe, ja? Eine Stärkung gegen die Kälte, nicht wahr?« Er drehte sich zu der jungen Bloggerin um. »Setzen wir das später fort?«

Doch die Bloggerin hatte bereits ihre Chance zur Flucht ergriffen.

Jane Ellingham wartete und beobachtete, während sie sich wünschte, nicht bloß von hier weg und zurück zu ihrem Hotel zu kommen, sondern sicher wieder in ihrer Londoner Wohnung zu sein.

Fort von dem Schneesturm und dieser Verlagsszene.

Sie sah, wie sich Townes – mit einem frischen Drink in der Hand – und Humphrey ihre Mäntel holten.

Um nach draußen zu gehen.

Und um dort zu reden über …

Ja, worüber genau?, fragte sie sich.

Als sie Minuten später immer noch nicht zurückgekehrt waren, glaubte Jane, keine andere Wahl mehr zu haben.

Sie leerte ihr Glas und eilte zur Garderobe. Dort gab sie ihre Marke für den Mantel ab, der bei dem Wetter heute Abend bis an seine Grenzen gefordert war.

Die junge Frau an der Garderobe reichte ihr den Mantel. »Sie wollen hoffentlich nicht mehr fahren.«

»Wie bitte?«, fragte Jane. Verdammt, sehe ich so betrunken aus?

»Die Straßen ins und aus dem Dorf sind gesperrt«, erklärte die Frau und schien dies richtiggehend aufregend zu finden. »Die sagen, dass es die ganze Nacht durchschneien soll!«

»Ach ja?« Jane konnte ihre Begeisterung nicht teilen. »Nun, dann hoffen wir mal, dass die sich irren, nicht?«

Sie zog ihren Mantel an und ging nach draußen. Ein junger Mann hielt ihr die Tür auf.

Essen und Getränke gratis. Warum sind schon so viele gegangen?

Dann war sie draußen im Schneegestöber, und hinter ihr schloss sich die schwere Tür.

Sie sah Edward und Humphrey, die sich gegenüberstanden.

Doch kaum erschien Jane, dem Unwetter quasi schutzlos ausgeliefert, wandte Townes sich an sie.

»Weißt du, meine werte Agentin, was dieser Inbegriff der Menschlichkeit eben gesagt hat?«

Jane schüttelte den Kopf. Eine ehrliche Reaktion, denn alles ging so schnell, dass sie noch keine Zeit gehabt hatte, zu überlegen, was Humphrey Lane seinem zusehends unkontrollierbaren Autor sagen könnte.

»Er sagt, Der geächtete Ritter hätte ausgedient. Dass dies das letzte Buch in der Reihe ist. Der Budenzauber hier ist sozusagen der Abgesang darauf und auch auf mich, schätze ich.«

»Edward, das habe ich so nicht …«

Doch der Autor war nicht in der Stimmung, ihm zuzuhören.

Stattdessen wollte er neuen Streit suchen und trat einen Schritt auf Jane zu.

»Und du, liebe Jane, meine treue Agentin, konntest nichts, nada, tun, um mich zu schützen? Mich vorzuwarnen? Wie widerlich bist du eigentlich?«

Jane schüttelte den Kopf. Es war schon vorgekommen, dass Edward sich ihr gegenüber im Ton vergriffen hatte.

Aber nie so sehr …

»Hast all die Provisionen kassiert, genug, um dir das niedliche kleine Haus in der Provence zu kaufen, und jetzt? Jetzt lässt du mich einfach blind hier reinmarschieren? Weißt du was?« Er kam noch näher. »Du bist echt eine Hyäne – genau wie die beiden Schlampen da drinnen. Mit dem einzigen Unterschied, dass du eine alte Hyäne bist, nicht? Zahnlos.«

Humphrey Lane legte eine Hand auf Townes’ Schulter, worauf der Autor herumschwang und linkisch mit der Faust nach Lanes Gesicht hieb. Der Verleger rutschte im Schnee aus und ging zu Boden.

»Spar dir die Mühe aufzustehen, Lane!«, schrie Townes, der schwankend über ihn gebeugt war. »Und vergiss nicht, was ich gesagt habe, du kleines Arschloch. Sonst wirst du es bereuen. Ich weiß, wo alle deine Leichen versteckt sind. Denk dran. Alle!«

Dann drehte er sich wieder zu Jane.

»Und du? Du bist gefeuert. Das hätte ich schon vor zehn Jahren machen sollen, nutzlos, wie du bist.«

Townes blickte hinab zu dem Glas in seiner Hand – und schleuderte es gegen die Mauer des mittelalterlichen Gebäudes.

In der Stille des dichten Schneetreibens wirkte das Klirren ohrenbetäubend.

Vielleicht riss es Townes aus seiner Rage, denn er wandte sich ab und ging weg.

»Edward!«, rief Jane. »Komm wieder nach drinnen. Draußen ist es zu kalt. Und der Schnee wird schlimmer.«

Aber Townes – wie angezogen von einem imaginären Sirenengesang – torkelte weiter den verschneiten Weg hinunter.

Er schwankte weg vom Dorf. Und innerhalb weniger Sekunden war er nur noch ein dunkler Umriss im stürmischen Schneetreiben.

Humphrey Lane rappelte sich auf. Er klopfte sich den Schnee ab und rieb sich die Wange, an der Townes ihn getroffen hatte.

»Durchgeknallter Scheißkerl.«

»Er sollte nicht allein hier draußen sein. Nicht nachts bei diesem Wetter.«

Doch Humphrey Lane reichte es. »Lass ihn weggehen. Meinetwegen kann dieser dumme Trottel im Schnee erfrieren.«

Mit diesen Worten eilte er zur Tür und zurück nach drinnen.

Für einen Moment war Jane Ellingham ratlos, was sie tun sollte.

Ein Teil von ihr – der neugierige, klatschsüchtige – fragte sich, was Townes gemeint hatte.

Mit den Leichen, von denen er wüsste.

Wie spannend! Eine Metapher, keine Frage. Trotzdem … was für Leichen könnten das sein?

Dann jedoch griff sie mit eisigen Fingern – ihre Handschuhe steckten noch in den Manteltaschen – nach ihrem Handy. Dicke Schneekristalle fielen auf das leuchtende Display.

Und sie überlegte: Ich weiß, wen ich anrufen muss.

4. Der Morgen danach

Alfie Collins und sein Freund Sam Houghton hatten beschlossen, vor allen anderen auf dem Winsham Hill zu sein.

Was hauptsächlich Alfies Idee gewesen war. Sein Kumpel Sam war weniger begeistert.

Trotz ihrer protestierenden Eltern entschieden sie, zu Fuß durch den Schnee – der nun sehr tief war, aber im Sonnenschein glitzerte – zu Cherringhams bestem Rodelhang zu stapfen.

Alfie wusste, dass sie in Cherringham selten Gelegenheit zum Schlittenfahren bekamen. Und bei solchem Schnee? Der war fantastisch! Nicht mal seine Mum hatte je so viel Schnee gesehen.

Gigantisch! Riesig!

Jetzt würde die Schule tagelang ausfallen!

Das wird kein freier Schneetag, sondern eine freie Schneewoche, dachte er.

Sam trottete hinter ihm her. Er war sein bester Freund, aber manchmal nicht für all die Abenteuer zu haben, nach denen Alfie lechzte.

Und nun arbeitete Sam sich durch die dichte weiße Masse und zog einen Schlitten hinter sich her, der mal seinem Dad gehört haben musste. Der war tatsächlich aus Holz! Unglaublich!

Die einst roten Kufen waren verblasst, vielleicht sogar rostig. Und auf der Seite gab es irgendeine aufgemalte Blume, die kaum noch zu sehen war.

Denn Sams Dad und damit die gesamte Familie waren ständig in Geldnot.

Alfies Schlitten war stromlinienförmig und aus Kunststoff, erst wenige Jahre alt. Ein Weihnachtsgeschenk, das kaum benutzt worden war. Oft wünschte Alfie sich, sie hätten hier solch tollen Schnee wie in den amerikanischen Filmen.

Richtig heftige Schneestürme. Und da drüben in den USA hatten sie diese großen Maschinen – Schneepflüge. Die hatten sie sogar vorn an den Zügen! Monsterpflüge, die problemlos mit Schneebergen fertig wurden.

Aber hier hatte keiner solche Maschinen, was bedeutete, dass die Nebenstraßen und Wege um das Dorf herum komplett dicht waren. Und seit sie losgegangen waren, hatte er keinen einzigen Zug gehört.

Auch kein Auto. Tatsache war, dass Sam und er so früh hinausgegangen waren, dass sie nicht mal andere Leute gesehen hatten!

Natürlich wollten die meisten Erwachsenen, dass der viele Schnee einfach verschwand.

Nicht so Alfie! Und auch keiner seiner Freunde. Schnee war klasse!

Endlich passiert mal was in dem verschnarchten Cherringham.

Letzte Nacht hatte er fast nicht geschlafen vor lauter Begeisterung.

Und er war aufgestanden, als es noch dunkel war. Ein bisschen Toast, Tee, dann war er direkt nach nebenan zu Sams Haus gegangen, um ihn abzuholen. Sie durften keine Zeit vergeuden.

Wie Arktisforscher hatten sie sich auf den Weg durch das verschlafene Wohngebiet gemacht, wo niemand sonst draußen war.

Die ganze Strecke bis zur High Street hatte es keine anderen Fußspuren im Schnee gegeben – keine einzige.

Was im Grunde nicht verwunderte. Nachts hatte es sehr gestürmt und starke Schneegestöber gegeben. Einige Schneewehen waren sogar höher als er selbst, und er war der Größte in der Klasse.

Er drehte sich zu seinem Freund um.

»Mach schon, Sam. Geh schneller! Wir sind fast beim Dorfplatz, und dann kürzen wir nach rechts ab.«

Sein Freund erwiderte sein Grinsen. Er war viel kleiner und hatte Mühe, in dem beinahe knietiefen Schnee voranzukommen.

Alfie sah wieder nach vorn, wo der Dorfplatz lag.

Von dort würden sie die Verbindungsstraße nehmen, die sich an einigen Geschäften vorbeischlängelte, und dann hinaus auf das Feld marschieren, das zum Winsham Hill führte.

Oben standen ein paar große alte Eichen, als wollten sie alles überblicken, was hier unten passierte.

Was normalerweise nicht viel war.

Dann blieb Alfie stehen und wartete, dass Sam ihn einholte.

Sam keuchte. Das war hier nicht leicht, aber Alfie mochte es. Doch Sam?

Alfie vermutete, eher nicht.

Auf dem Parkplatz vor ihnen waren Autos eingeschneit.

Die Leute, die ihren Wagen hier stehen gelassen hatten, konnten jetzt nur noch riesige weiße Hügel sehen, hier und da vielleicht einen Seitenspiegel, der herauslugte, und, in einem Fall, eine Dachbox, die aussah, als würde sie auf dem Schnee schweben.

Das alles ist … so cool.

Wie in einem Film.

Nach links versteckte sich der enge Weg zur St. James’ Church zwischen den Schneewehen.

Sie hatten noch ein ganzes Stück vor sich.

Und nach wie vor waren keine Fußspuren im Schnee zu sehen.

Es gab nur leichte Vertiefungen, wo Leute vor Stunden gegangen sein mussten.

Aber keine neuen Spuren.

Sie würden den Hügel ganz für sich allein haben.

Alfie machte einen Schritt in Richtung Weg.

Und blieb stehen.

Da ist etwas rechts.

In der eisigen Luft unter dem sonnigen Frosthimmel bildete sein Atem Wolken vor seinem Gesicht, als er aufkeuchte.

»Was ist?«, fragte Sam. Dann ergänzte er beinahe hoffnungsvoll: »Wollen wir lieber umkehren? Hier ist der Schnee richtig tief und …«

Aber Alfie blickte starr geradeaus.

»Siehst du das?« Er zeigte hin.

Artig drehte Sam sich um und sah in die Richtung, in die Alfie wies.

»Was denn? Hier ist überall nur Schnee!«

»Nein, da diese Wölbung. Die hat so eine Form. Was ist das?«

»Eine Bank?«

Alfie hatte das auch schon vermutet, dies dann aber verworfen, weshalb er nun den Kopf schüttelte. Er war neugierig, hatte aber zugleich das Gefühl – dass da etwas war, was dort nicht hingehörte. Er ging darauf zu und wich so vom Weg ab, der zur Verbindungsstraße führte.

Nach wenigen Schritten wurde ihm klar, was da vor ihm war.

Der Pranger!

Der war schon seit Jahrhunderten hier, hatte sein Geschichtslehrer Mr Kenilworth gesagt.

»Wer damals nicht spurte«, hatte Kenilworth erzählt, während er seine Brille tief unten auf der Nase trug, »dem drohte zur Strafe eine kalte Nacht am Pranger.«

Und obwohl das Ding uralt und splittrig war, hatte Alfies Wissen nach noch kein Teenager versucht, es umzukippen … oder anderes damit zu machen, was Jugendliche halt so mit alten Sachen taten. So wie damals, als sie beim alten Marston-Haus die Fenster mit Steinen eingeworfen hatten. Selbst Sam und er hatten dabei mitgemacht!

Noch ein Schritt. Alfie stand jetzt direkt davor. Ja, das war der Pranger. Fast vollständig vom Schnee bedeckt. Aber höher als eine Bank … und irgendwas ragte aus ihm heraus.

Alfie streckte die Hand nach vorn, wollte den Schnee wegwischen.

»Alfie! Was ist los? Ich dachte, du willst Schlitten fahren.«

Alfie nickte. Er hatte ein komisches Gefühl im Bauch.

Wieder streckte er eine Hand vor.

Plötzlich eine Windböe. Sie wehte Schnee auf und blies ihn teilweise weg.

Und während seine Hand nur Zentimeter davon entfernt war, erstarrte Alfie. War wie festgefroren.

Denn der Wind hatte genau das enthüllt, was aus dem Pranger hervorragte …

Einen Kopf. Einen echten Kopf. Und Hände, die nach unten hingen.

Jemand … steckte im Pranger.

5. Ein Wintermärchen

Jack zog den Reißverschluss seiner Daunenjacke bis ganz nach oben, drückte die Benzinzufuhr des kleinen Außenbordmotors und zog noch mal an der Leine.

Der Motor erwachte hüstelnd zum Leben. Jack löste die Fangleine und stieß sich von der Grey Goose ab, um flussabwärts zu tuckern.

Er lehnte sich im Heck des kleinen Boots zurück – die Hände in Skihandschuhen und die Wollmütze in der bitteren Kälte tief über die Ohren gezogen – und blickte sich um.

Was für ein fantastischer Morgen. In den wenigen Jahren, die er in Cherringham lebte, hatte er noch nie erlebt, dass so viel Schnee gefallen war.

Zu beiden Seiten des Flusses waren anderthalb bis zwei Meter hohe Schneewehen. Die Reihe der Hausboote wirkte wie eine Weihnachtskulisse – auf allen Decks und Dächern lag fast ein halber Meter Schnee, Rauch stieg aus den Schornsteinen, und einzig der Klang von ein paar Generatoren verriet, dass dies hier nicht das neunzehnte Jahrhundert war.

Oben am Hügel verschwammen die Umrisse Cherringhams mit dem Schnee auf den Wiesen und Wäldern. Die warmgelben Mauern der Gebäude waren unter der dichten Schneedecke kaum noch auszumachen.

Und heute Morgen war der Himmel nach dem wilden Schneesturm strahlend blau. In der Ferne jedoch konnte er über dem Winsham Hill dichte graue Wolken lauern sehen.

Als würden sie warten.

Was kein gutes Zeichen ist. Sicher würden sie noch mehr Schnee bekommen.

Neben dem Boot zog das Themsewasser eisig und schwarz vorbei. Sollte es noch ein wenig kälter werden, dann würde der Fluss zufrieren.

Eine gefrorene Themse. Wie oft hatte es so etwas überhaupt gegeben?

Aber im Moment war der Fluss noch der beste Weg – wenn nicht gar der einzige – zu Sarahs Haus, das nur eine halbe Meile entfernt auf der anderen Seite der Cherringham Bridge lag.

Sie wohnte direkt am Rande des Dorfes, doch nach einem solchen Schneesturm war sie definitiv von allem abgeschnitten.

Nach dem Frühstück hatte sie ihn angerufen.

Nicht, um sich nach ihm zu erkundigen, wie sie sagte. Dabei sorgte sie sich dauernd, wie kalt es auf dem Boot werden konnte. Sie wollte nur »hören, ob alles okay ist«.

Und mit ihm über etwas reden.

Er hatte ihr gesagt, dass er vorbeikommen würde.

»Also stell vielleicht schon mal den Wasserkocher an, sei so gut …«

Was sie ihm erzählen wollte, wurde anscheinend am besten persönlich besprochen.

Sarah beobachtete von der Küche aus, wie Jack sein Boot an dem kleinen Anleger unten in ihrem Garten vertäute und durch den tiefen Schnee zu ihrem Cottage stapfte.

»Siehst du?«, sagte ihr Vater Michael neben ihr. »Ihr beide könntet heute unmöglich rauf zum Dorf gehen. Schlimmer als 1963, was?«

»Ähm, das habe ich um einige Jährchen verpasst, Dad, schon vergessen?«, erwiderte sie schmunzelnd.

»Hm? Ach so, ja. Hast recht. Tja, das war übel, kann ich dir sagen. Ich glaube, das war das Jahr, in dem der Fluss zufror, und deine Mutter und ich holten die Schlittschuhe vom Dachboden und …«

Jack erreichte das Haus, und Sarah öffnete ihm die Terrassentür, um ihn reinzulassen. Ein Schwall kalte Luft blies in die warme Küche.

Vor lauter Freude, Jack wiederzusehen, sprang Sarahs Spaniel Digby auf und ab.

»Digby!«, sagte sie. »Beruhige dich!«

»Ach, ist schon gut, Sarah.« Jack klopfte seine Stiefel an der Schwelle draußen ab, bevor er Digby zur Begrüßung kraulte. »Schön, dich zu sehen! Oh, hi, Michael! Dich hatte ich hier nicht erwartet.«

»Jack«, sagte Sarahs Vater und schüttelte ihm die Hand, als Jack die Küche betrat. Hastig schloss Sarah die Tür hinter ihm.

Während Jack seine Jacke auszog, ging Sarah zum Herd und schenkte einen Becher Kaffee ein. Dann gab sie Jack das heiße Getränk. Sie und ihr Vater schauten abwartend zu, wie Jack einen Schluck trank, um sich aufzuwärmen.

»Ah, so ist es besser«, seufzte er.

»Verdammt kalt auf dem Wasser, was?«, fragte Michael.

»Oh ja.« Jack umfing den Becher mit beiden Händen. »Aber in Sheepshead Bay wäre das ein normaler Wintertag. Die Fischerboote würden trotzdem rausfahren, Schneesturm hin oder her.«

Er trank noch einen Schluck. »Und, was gibt es heute Morgen so Dringendes?«

Sarah sah zu ihrem Vater, der nickte.

»Es gab einen Zwischenfall oben im Dorf«, antwortete er. »Ein Mann wurde tot aufgefunden. Im Schnee.«

»Richtig, ich hab einen Hubschrauber heute Morgen gehört«, sagte Jack. »Rettungshubschrauber, was?«

»Das Dorf ist vollkommen abgeschnitten«, erklärte Michael. »Anders kommt hier keiner rein oder raus – wahrscheinlich die nächsten paar Tage nicht, denn sie haben noch viel mehr Schnee angekündigt.«

»Ja, ich habe die Wolken gesehen. Bin allerdings nicht sicher, ob wir mehr Schnee brauchen. Und ich nehme an, sie haben den Toten weggebracht, oder?«, erkundigte sich Jack.

Sarah nickte.

»Wer war er?«

»Ein Mann namens Edward Townes«, antwortete Michael.

»Der Schriftsteller? Der von hier?«

»Ja, genau der. Kennst du ihn, Jack?«

»Nein, nicht persönlich. Ich habe ein paar von seinen Büchern gelesen. Erinnern ein bisschen an Mantel-und-Degen-Filme. Altmodisch. Aber ideal für einen Tag wie heute, wenn man vor dem Ofen sitzt, einen Becher Kaffee neben sich … vielleicht auch etwas Stärkeres.«

»Mein Vater kennt ihn von der Cherringham Historical Society«, sagte Sarah.

»Oh, ein Freund?«, fragte Jack. »Das tut mir leid, Michael.«

»Nein, ist okay, Jack. Edward war … eher ein Bekannter als ein Freund. Sehr geschichtsinteressiert; wollte alles richtig verstehen. Das hat mir gefallen.«

»Sicher.« Jack nickte. »Also, gibt es irgendwas, das ich – wir – tun können?«

Sarah wechselte einen Blick mit Jack und beschloss, die Dinge zu beschleunigen.

»Die Sache ist die. Edward wurde nicht etwa tot im Schnee liegend gefunden. Er steckte im alten Dorfpranger.«

Jack stellte seinen Kaffeebecher ab.

Tja, das lässt ihn aufmerken, dachte Sarah.

»Soll das ein Witz sein? Ihr meint, der Kopf und die Hände … in dem Ding?«

»Offensichtlich«, antwortete Sarahs Vater. »Tony Standish hat mich gleich heute Morgen angerufen. Er war Edwards Anwalt, hat ihn seit Jahren gekannt. Und er klang ziemlich erschüttert.« Michael holte tief Luft. »Ihr kennt ja Tony. Er hat auf jeden Fall mehr Herz als die meisten anderen Anwälte.«

Sarah sah Jack nicken. Tony hatte ihnen früher schon bei manch einem Fall geholfen.

»Ganz sicher«, bestätigte Jack. »Dieser Pranger kann nicht viel mehr als hundert Meter von Tonys Haus entfernt sein, oder?«

»Gleich beim Gemeindezentrum«, sagte Sarah.

»Hat man irgendeine Ahnung, was passiert ist?«, fragte Jack.

Michael zuckte mit den Schultern. »Nun, es ist so, dass es gestern Abend eine Art Party für Edward oben im Dorf gegeben hat. In Astley Hall. Um sein neuestes Buch zu präsentieren. Aber Tony hat gesagt, dass Townes früh gegangen ist – anscheinend reichlich angetrunken. Und das mitten in dem Schneesturm.«

»Und, Jack, einige Kinder haben ihn heute Morgen gegen sieben gefunden, als sie auf dem Weg zum Schlittenfahren waren«, ergänzte Sarah.

»Die Armen. Das werden sie sicher nie vergessen. Und ihr sagt, er hat tatsächlich in dem Pranger gesteckt?«, hakte Jack nach. »Könnte es so etwas wie ein Streich oder Scherz gewesen sein, der schiefging? Es ist relativ leicht, aus dem Ding wieder rauszukommen.«

»Streich? Genau das denkt Alan Rivers«, berichtete Sarah. »Oder Townes war vielleicht, na ja, so angetrunken, dass er selbst Kopf und Hände in den Pranger geschoben hat und irgendwie stecken geblieben ist. Ach, und der Arzt, der eingeflogen wurde, hat gesagt, dass es wie Unterkühlung und Herzinfarkt aussieht.«

Sarah merkte, wie sich Jacks Haltung änderte. Er wurde überaus neugierig.

Und sie spürte wie immer ganz genau, wenn er … misstrauisch wurde.

»Und Alan verfolgt diesen Todesfall nicht weiter?«, fragte Jack.

»Bei dem Schnee? Er hat gesagt, dass er tausend dringendere Sachen zu tun hat«, antwortete Sarah. »Und er hat keine Verstärkung. Außerdem könnte sowieso niemand herkommen.«

»Natürlich machen sie in Oxford eine Autopsie«, sagte Michael und zog die Augenbrauen hoch. »Alan meint – und das ist jetzt inoffiziell –, dass wir uns in der Zwischenzeit gerne umsehen dürfen.«

Sarah merkte, dass Jack sie ansah. Er hatte gelernt, auch ihrem Instinkt zu vertrauen. Und das gab ihr stets ein gutes Gefühl.

Dann wandte er sich zu ihrem Vater. »Michael, du hältst es nicht für einen harmlosen Unfall, oder?«

Da war ein Zögern. Ihrem Vater war eindeutig unwohl bei dem, was er sagen wollte.

»Nein, das glaube ich nicht. Und Tony ebenso wenig. Edward Townes hat keine ›Streiche‹ gespielt. Er hat einigen Unfug getrieben, falls ihr versteht, was ich meine. Und recht viel getrunken. Aber alberne Spiele – nein, die waren absolut nicht sein Stil. Vor allem nicht bei solch einem Wetter.«

»Okay. Und was könnte deiner Meinung nach passiert sein?«, hakte Jack nach.

»Ich habe leider …« – und nun grinste Michael – »keine Ahnung.«

»Dennoch denken du und Tony, dass es verdächtig ist?«

»Richtig. So wie wir Edward kennen. Und, nun ja, du kannst dir vorstellen, worum es bei dem kleinen Treffen hier geht. Wir möchten, dass du und Sarah ein bisschen nachforscht – bevor sämtliche Zeugen zurück nach London verschwinden.«

Michael atmete einmal durch.

»Viel Zeit bleibt nicht. Doch es besteht eine Chance, solange alle noch hier sind, wenn ihr beide schnell seid.«

»Heißt das, alle von der Party sind noch im Ort?«, fragte Jack.

»Es kam die ganze Nacht keiner nach Cherringham rein oder weg von hier, Jack«, erklärte Sarah. »Die meisten sind im Bell Hotel, campieren da teilweise notdürftig. Eine bessere Gelegenheit bekommen wir nicht, mehr herauszufinden.«

Sie beobachtete, wie er noch einen Schluck Kaffee trank.

Und nachdachte.

»Okay«, sagte er. »Klar. Wir müssen mit allen reden – und das schnell. Aber wie kommen wir ins Dorf? Apropos, Michael, wie bist du hergekommen?«

»Ah, tja.« Michael nahm seine Autoschlüssel vom Küchentisch und ging zur Diele. »In dem Punkt bin ich nicht ganz so aufgeworfen. Komm, und sieh es dir an.«

Sarah sah, wie Jack – nachdem er ihr zugezwinkert hatte – ihrem Vater folgte.

Michael öffnete die Haustür, und dort, in der kleinen Einfahrt vor Sarahs Cottage, stand sein ganzer Stolz.

»Land Rover Defender«, verkündete Michael. »Mein neues Spielzeug. Oder vielmehr, mein gebraucht erworbenes Spielzeug. Mit Schneeketten und allen Schikanen.«

Sarah beobachtete, wie Jack das Fahrzeug musterte.

»Damit kommen wir rauf ins Dorf?«, fragte er.

»Wenn es irgendwie machbar ist, schafft es dieses Ding«, sagte Michael.

Jack schüttelte den Kopf. »Mir gefällt dein Optimismus, Michael.«

Dann drehte er sich zu Sarah um.

»Also, worauf warten wir noch?« Und er trank den Rest von seinem Kaffee.

Jack saß hinten in dem Land Rover und blickte durch das beschlagene Fenster hinaus, während Michael langsam die Cherringham High Street hinauffuhr.

Es hatte hier schon einmal heftige Schneefälle gegeben – vor einigen Jahren –, als Sarah und er geholfen hatten, einen Mann aus einem Pflegeheim zu finden.

Aber das war bei Weitem nicht so viel gewesen.

Dies erinnerte ihn eher an die Winterbesuche bei seinen Großeltern im Bundesstaat New York, wo er auf deren Farm gerodelt war.

Soweit er sehen konnte, war noch kein Schneepflug bis zum Dorf vorgedrungen, und auf der Straße gab es nur vereinzelte Reifenspuren, die sich bereits mit Schnee füllten. Er schätzte, dass sich nur Traktoren bei diesem Wetter nach draußen trauten.

Doch bisher macht sich Michaels Land Rover … ziemlich gut.

Und als er langsam durchs Dorf fuhr, bot sich ihnen ein verblüffender Anblick. Hohe Schneewehen reichten bis zu den Erdgeschossfenstern der Reihenhäuser zu beiden Straßenseiten.

Was für ein außergewöhnlicher Schneesturm für Cherringham.

Abgesehen von ein paar Kindern, die sich wacker Schneeballschlachten lieferten, war heute Morgen keiner vor der Tür.

Ein Kind betrachtete den vorbeifahrenden Land Rover, als überlegte es, ihn mit einem Schneeball zu bewerfen.

Etwas, das Kinder überall machen, wo es schneit.

Aber dieses zögerte. Und sah dann nur dem einsamen Fahrzeug nach.

Als sie am Gemeindezentrum vorbeifuhren und auf den Dorfplatz kamen, fiel Jack auf, dass selbst Huffington’s, das Café, geschlossen hatte.

»Ah, da ist Tony«, sagte Michael und nickte nach vorn.

Jack erkannte den Mann, der in einem alten Dufflecoat dastand, einen dicken Schal um den Hals geschlungen hatte und sich die Hände rieb, obgleich er Handschuhe trug.

Kein Morgen, um draußen herumzustehen.

Michael parkte, und als sie alle ausstiegen, kam Tony ihnen entgegen.

»Perfektes Timing«, sagte er und schüttelte allen die Hand. »Jack, Sarah, ich kann euch gar nicht sagen, wie froh ich bin, dass ihr herkommt – noch dazu bei diesem Wetter.«

»Kein Problem«, antwortete Sarah. »Wir möchten helfen.«

»Unbedingt«, pflichtete Jack ihr bei. »Eine üble Geschichte, hm? Wie wäre es, wenn wir uns mal ansehen, wo es passiert ist?«

»Natürlich.« Tony ging voraus über den Platz – und auf das gelbe Polizeiabsperrband zu, das um den mittelalterlichen Pranger herum gespannt war.

Ein Highlight auf allen Touristenkarten von Cherringham.

Und nun ein Todesschauplatz.

6. Der Pranger

»Hat Michael es euch erzählt? Zwei Jungen aus dem Dorf haben die Leiche gefunden«, berichtete Tony, als sie vor dem Pranger stehen blieben. »Anscheinend fast vollständig von Schnee bedeckt.«

»Das muss ein ziemlicher Schock gewesen sein«, sagte Sarah. »Geht es ihnen gut?«

»Ich glaube, ja«, antwortete Tony. »Alan Rivers hat ihre Aussagen aufgenommen und den Bereich abgesperrt. Wie ihr seht, ist der Schnee dort, wo die Luftretter sich um die Leiche gekümmert haben, völlig niedergetrampelt worden.«

»Und es gab nichts Verdächtiges?«, fragte Sarah.

Jack sah sie an. Es war immer gut, wenn sie zunächst die wichtigen Fragen stellte und er schweigsam bleiben konnte. Sodass er nur zuschaute. Zuhörte.

»Na ja, laut Alan war da nichts«, sagte Tony. »Er meint, ein solcher Unfall musste ja irgendwann passieren. Seit Jahren bittet er den Gemeinderat, den Pranger zu entfernen und ihn im Dorfmuseum aufzustellen.«

»Also glaubt er, dass es bloß ungünstiges Timing war … mit dem Schnee?«, hakte Sarah nach. »Ein alberner Scherz, der schiefgegangen ist? Oder dass Townes es womöglich selbst getan hat?«

»Das ist seine Theorie, nicht meine«, stellte Tony klar.

»Auch nicht meine«, stimmte Michael ihm zu.

»Egal, wie betrunken man ist – nur ein kompletter Idiot würde seinen Kopf in etwas stecken, was letztlich einer Galgenschlinge gleichkommt. Noch dazu bei dem Wetter gestern Abend.«

»Und Tony und ich können beide bestätigen, dass Edward kein Idiot war«, betonte Michael. »Er konnte eine Landplage sein, wie sie im Buche steht, erst recht nach einigen Drinks. Und er interessierte sich ein bisschen zu sehr für Frauen. Aber blöd war er nicht.«

Jack schritt langsam um den niedergetretenen Bereich herum und sah sich alles an.

Vor Jahren, als er neu in Cherringham war, hatte ihn dieser alte Pranger fasziniert. Eine Strafvorrichtung aus dem Mittelalter, die immer noch stand, und das mitten im Dorf! Das Holz war stellenweise splittrig, aber immer noch stabil.

Er stieg über das Band und hockte sich neben den Pranger. Mit einer Hand strich er über das uralte Holz.

Eiche, vermutete er, von den vielen Jahren gezeichnet, aber immer noch steinhart. Damals gab es solche Bäume noch, die man fällen und verwenden konnte.

Und der Metallrahmen sowie der Schließmechanismus mit der kleinen Kette und dem Zapfen konnten einen Schurken bis heute fixieren – mit dem Kopf in einer Öffnung und den Händen seitlich davon in zwei weiteren.

Die gemeine Grundidee dieser Vorrichtung war, dass der Missetäter für die Dauer der Strafe fest eingeschlossen auf den Knien lag und die Einheimischen sich an ihm so rächen konnten, wie es ihnen gefiel.

Man möchte es sich nicht mal vorstellen …

Angefangen von fauligem Gemüse, das man dem Gefangenen an den Kopf geworfen hatte, bis hin zu kräftigen Tritten in den Allerwertesten.

Als Streifenpolizist in Brooklyn hatte Jack Momente gehabt, in denen er sich solch eine Strafmethode wünschte. Gefängnisse schienen jedenfalls nicht zu wirken.

Eine rohe Form der Gerechtigkeit.

Hatte jemand Edward Townes letzte Nacht so etwas angedeihen lassen?

Er hob den Eisenzapfen aus der Vertiefung und öffnete den Pranger. Dann schloss er ihn wieder und ließ den Zapfen zurückgleiten.

So ein winziges Metallstück.

Aber wenn die eigenen Hände und der Kopf in dem Pranger gefangen waren, konnte man selbst den Zapfen unmöglich erreichen und herausziehen.

»Was meinst du, Jack?«, fragte Sarah, die zu ihm kam.

Jack drehte sich um. Sein Blick fiel auf Tony und Michael, die inzwischen zum Wagen zurückgekehrt waren. Sie lehnten an dem Land Rover und unterhielten sich. Der Motor hielt sie zweifellos von hinten warm.

»Denkst du«, fuhr sie fort, »er könnte – natürlich betrunken – seine Hände und den Kopf zum Spaß reingesteckt haben und stecken geblieben sein?«

»Klar. Möglich wäre es«, antwortete Jack. »Dann der Schneesturm. Der leere Dorfplatz. Ich bezweifle, dass jemand ihn gehört hat, sollte er um Hilfe gerufen haben.«

»Betrunken. Die eisige Kälte. Da wird es nicht lange gedauert haben. Irgendwann ist er … einfach eingeschlafen.«

»Und gestorben.«

Natürlich merkte Sarah, dass er diese Theorie nicht glaubte. Zumindest noch nicht.

Und Sarah ging sofort darauf ein. »Aber, wie Dad schon gesagt hat, Townes war kein Spaßvogel. Also war er vielleicht … ich weiß nicht. Könnte jemand bei ihm gewesen sein, der es war? Jemand, der gerne Quatsch macht? ›Zeig mir mal, wie das mit dem Pranger funktioniert, Edward.‹ So was in der Richtung?«

»Kann sein. Er überredet Townes, den Kopf hineinzustecken, und was dann? Ihm wird langweilig, Townes jammert rum. Also geht dieser ›Freund‹ nach Hause, um seinen Rausch auszuschlafen – und begreift nicht, dass Townes nicht wieder rauskann.«

»Hm. Könnte wohl sein«, meinte Sarah. »Aber mit einem großen Vielleicht …«

Jack beobachtete, wie sie an dem Metallzapfen zog, der den Pranger zusammenhielt.

Auch sie bekam ihn mühelos raus und wieder rein.

»Wenn man Kopf und Hände in den Öffnungen hat«, sagte sie, »und der Zapfen eingesteckt ist, kann man das unmöglich selbst öffnen.«

»Womit wir es nicht mehr als ›Streich‹ verbuchen können. Okay, andererseits, wie wäre es hiermit: Jemand könnte Townes niedergeschlagen, ihn durch den Schnee hergeschleift und in den Pranger gesteckt haben.«

»Unter der Voraussetzung, dass dieser Jemand imstande war, den betrunkenen Townes herzuschleppen, könnte dies durchaus so gewesen sein«, meinte Sarah. »Dann musste er nur noch den Zapfen befestigen und weggehen. Schon war die Sache erledigt.«

»Und ein Mord begangen. Okay. Das sind schon mal ein paar Theorien.« Er richtete sich auf und lächelte. »Wir müssen mehr wissen. Mehr über Edward Townes – und mehr über die Leute, mit denen er gestern Abend zusammen war. Mehr über die Party.«

»Dann übernehmen wir das?«, fragte Sarah.

»Oh, ich denke schon – du nicht?«

»Unbedingt.«

Jack nickte, drehte sich um und rief: »Tony?«

Er wartete, bis Tony bei ihnen war.

»Nun, wir übernehmen den Fall – sofern es denn ein Fall ist.«

»Hervorragend!«, sagte Tony. »Wie kann ich helfen?«

»Tja, wie wäre es, wenn ich mich zuerst mit dir unterhalte und du mir mehr Hintergrundinformationen gibst? Michael hat erwähnt, dass du Edwards Anwalt warst?«

»Und ob ich der war.«

»Danach müssen wir mit Edwards Familie reden«, fuhr Jack fort. »Und mit so vielen Leuten von der Party, wie wir können.«

»Der erste Teil ist einfach«, sagte Tony. »Edward hat mit seiner Frau Emily gleich hinter dem Dorfplatz gewohnt. Da drüben.«

»Denkst du, sie kann schon mit uns reden?«, fragte Sarah.

»Ich war so frei, sie vorhin darauf anzusprechen«, antwortete Tony. »Sie ist furchtbar erschüttert. Und verwirrt. Aber ich glaube, sie will wissen, was passiert ist. Allein um der Klarheit willen.«

»Was ist mit der Party?«, fragte Jack. »Waren dort vornehmlich Einheimische?«

»Einige. Aber soweit ich weiß, waren die meisten aus London angereist. Letzte Nacht konnten sie nicht mehr zurück. Wie ich hörte, haben sie im Bell ihr Bestes getan, sie unterzubringen. Die sind dort zusammengequetscht worden wie die Ölsardinen, habe ich mir sagen lassen.« Tony zog die Augenbrauen hoch. »Das dürfte ein interessanter Anblick sein.«

Jack wandte sich wieder zu Sarah. »Das hört sich so an, als könnten wir den ganzen Tag im Dorf verbringen. Ist das in Ordnung für dich?«

»Fragst du mich, ob mein Terminkalender das zulässt?« Sie lachte. »Das Büro ist geschlossen. Daniel wird mit seinen Freunden draußen sein, bis es dunkel wird. Chloe ist in London bei ihrem Vater. Ich bin mithin vollkommen frei, Jack.«

»Michael, was hältst du davon, wenn du nach Hause fährst, dich aufwärmst, und wir dich anrufen, wenn wir etwas haben? Ich denke, wir werden dich bitten müssen, uns wieder zurückzufahren, wenn das okay ist? Es könnte allerdings spät werden.«

»Klar doch, Jack. Und – danke!«

»Kein Problem. Ach, und könntest du mir eventuell einen Gefallen tun? Kannst du Riley vom Boot holen und dich um ihn kümmern, bis ich zurück bin?«

»Gerne.«

Als Michael wieder in den Land Rover stieg und den Motor anließ, drehte Jack sich zu Tony und Sarah. »Hat hier vielleicht irgendwas auf, wo wir drei einen Kaffee bekommen können?«

»Kommt mit zu mir. Der Herd ist an, und ich habe eine kolumbianische Mischung, die es mit jedem Laden hier im Dorf aufnimmt, sogar mit Huffington’s. Ich glaube, es sind sogar auch noch ein paar sehr gute Kekse da.«

»Das klingt besser als gut, Tony – geh voraus«, antwortete Jack, der sich darauf freute, wieder ins Warme zu kommen.

Sarah lehnte sich auf Tonys gemütlichem Sofa zurück und trank ihren Kaffee. Tony – das Paradebeispiel eines ländlichen Anwalts – war ein alter Freund der Familie, weshalb Sarah schon oft in seinem Haus im Dorfzentrum gewesen war.

Jack saß neben ihr und Tony in einem alten Ledersessel neben dem Ofen. Jack hatte einen kleinen Notizblock gezückt. Natürlich erwischte man ihn nie ohne.

Sarah holte ihre Version von einem Merkheft hervor, einen kleinen Spiralblock, der an den Rändern schon ausgefranst war, weil sie ihn zu oft in ihre Jeanstasche geschoben und wieder herausgezogen hatte.

»Also, um anzufangen … Wie lange hast du Edward gekannt«, fragte Jack.

»Oh, das müssen an die zwanzig Jahre sein. Vielleicht länger. Er und Emily sind in den Neunzigern aus London hergezogen.«

»Und in welcher Funktion hast du für ihn gearbeitet?«

»Na ja, ich habe für ihn Verträge geprüft, mich um rechtliche Probleme gekümmert, ihn zu Urheberrechten und dergleichen beraten.«

Sarah griff wieder nach ihrer Tasse mit dem – wie Tony geschwärmt hatte – herrlich starken Kaffee. »Hast du von irgendwelchen … privaten Problemen gewusst, Tony?«

»Hm, ja«, sagte Jack. »Hat Townes je Feinde erwähnt – in Cherringham oder London?«

Sarah beobachtete, wie Tony sich nachdenklich das Kinn rieb.

Gibt es Dinge, die er uns nicht erzählen darf?, dachte sie.

»Ähm, nun … Edward war eine recht starke Persönlichkeit«, erwiderte Tony. »Er hatte einen – wie soll ich sagen? – gewissen Hang zum Exzess. Und das in allen Lebensbereichen.«

»Okay«, sagte Jack, »und ich vermute, das hat den Leuten nicht immer gefallen. Der Frau, dem Verleger, möglicherweise anderen Ehemännern. Das kann zu Reibungen führen.«

»Genau. Er war früher ziemlich aggressiv, wenn es darum ging, seine Bücher zu promoten. Hat ständig für sich und seine Bücher Publicity gemacht, wo und wie auch immer er konnte. Dabei hat er viele Leute vor den Kopf gestoßen. Schrieb man eine schlechte Kritik, bekam man es mit ihm zu tun! Und, nun ja, er hat sich ein bisschen zu viel herumgetrieben, wie ich sagen muss.«

Sarah konnte ungefähr erraten, was Tony damit andeutete. Aber …

»Wie meinst du das?«, fragte Jack.

»Ähm. Na ja, sagen wir mal, er hatte keinen allzu großen Respekt vor der Institution Ehe. Weder vor seiner eigenen – noch vor der anderer.«

»Oh«, entfuhr es Jack. »Das ist unschön. Sogar gefährlich. Gab es da etwas, mit dem du zu tun hattest?«

»Nichts, was jemals vor Gericht kam. Aber er musste mehrfach bezahlen, damit gewisse Geschichten unter den Teppich gekehrt wurden.«

Und sind all diese Dinge endgültig abgeschlossen worden – oder vielleicht doch nicht?, dachte Sarah.

»Irgendwelche Drohungen?«, wollte sie wissen. »Vielleicht in jüngster Zeit?«

»Keine richtigen Drohungen. Aber er hat kürzlich gesagt, er hätte Anrufe bekommen.«

»Drohanrufe?«, hakte Jack nach.

»Verstörende Anrufe: Das trifft es wohl eher.«

»Hast du einen Namen?«

»Den hat Edward mir nicht verraten. Aber ich hatte irgendwie den Eindruck, dass es kein neues Problem war.«

»Was ist mit dem Trinken?«, fragte Jack. »Geriet er dadurch in Schwierigkeiten?«

»Schwierigkeiten? Ja, durchaus«, antwortete Tony. »Tatsächlich musste Alan ihn einige Male vom Angel nach Hause bringen, damit er seinen Rausch ausschlief.«

»Wie sieht es finanziell aus?«, erkundigte sich Sarah. »Wenn er Leute bezahlen musste, damit die Ruhe gaben, hatte er dann vielleicht Geldsorgen?«

»Kann sein. Früher stand er finanziell ziemlich gut da, aber er hat das Geld auch mit vollen Händen rausgeworfen. Und ich glaube, in den letzten drei, vier Jahren brachen die Verkaufszahlen seiner Bücher dramatisch ein. Nicht, dass ihn das davon abhielt, weiter Geld auszugeben. Einmal hat er mit mir darüber gesprochen, den Verlag zu wechseln. Aber anscheinend hat ihm dann Lane’s zu guter Letzt ein etwas besseres Angebot gemacht.«

»Lane’s?«, wiederholte Jack.

»Sein Verlag. Gegründet und bis heute geführt von einem gewissen Humphrey Lane. Er war natürlich gestern Abend hier.«

»Ah, bei dieser Party?«, fragte Sarah.

»Genau. Wie eine ganze Menge Leute aus London. Einschließlich seiner Agentin. Eine Dame namens Jane Ellingham. Übrigens, mit ihr solltet ihr wirklich reden. Sie kennt jeden. Und alles, würde ich annehmen. Falls es irgendwelche Leichen in Townes Keller gibt, dann kann ich mir vorstellen, dass sie diejenige ist, die ihr dazu befragen müsst.«

Sarah sah hinüber zu Jack, der sich den Namen notierte, dann wandte sie sich wieder Tony zu.

»Eine letzte Frage noch. Hatte er Freunde im Dorf? Leute, denen er sich anvertraut haben könnte?«

»Hm, Freunde. Interessant. Jetzt, wo du mich danach fragst – es fällt mir tatsächlich niemand ein. Das ist traurig, findet ihr nicht?«

»Sehr traurig«, befand Sarah und stellte ihre Tasse ab.

Townes hatte Feinde, aber keine Freunde gehabt.

Was eine tödliche Kombination sein könnte.

Demzufolge ist die Möglichkeit, dass Townes zusammen mit einem Kumpel auf irgendeinen Scherz verfallen ist … mit jemandem im Schnee herumgealbert hat … sehr, sehr unwahrscheinlich.

»Mehr Kaffee?«, bot Tony an.

Sie schüttelte den Kopf, und auch Jack verneinte stumm. »Wir scheinen mit vielen Leuten reden zu müssen.«

»Stimmt. Also, soll ich euch zu Emily bringen? Ist nur ein paar Minuten den Weg hinunter – immer vorausgesetzt, wir schaffen es durch die Schneewehen!«

»Gute Idee.« Sarah stand auf. »Wir müssen loslegen – bevor es wieder zu schneien anfängt.«

»Das hoffe ich doch nicht!« Tony erhob sich gleichfalls. »Das ganze Dorf scheint in einen Stillstand zu verfallen. Verkraften wir noch mehr von dem weißen Zeug? Ich hole meinen Mantel.«

Jack hatte ihre Jacken schon von der Garderobe genommen, bereit, sich dem Wetter abermals zu stellen.

Doch kaum waren sie einige Minuten draußen, begann es erneut zu schneien. Und Sarah konnte sehen, dass der Neuschnee bei dieser Kälte liegen blieb.

Es könnte mehr als Dads Land Rover nötig sein, um uns heute Abend nach Hause zu bringen, dachte sie.

7. Die Frau des Schriftstellers

Jack klopfte an die Haustür des Cottage und wartete. Über Sarahs Schulter hinweg konnte er sehen, wie Tony vorsichtig durch den Schnee zurück zu seinem Haus stapfte.

»Da kommt einiges runter«, bemerkte er.

»Stell dich schon mal auf Stromausfälle ein, Jack. Wir haben es in England nicht so mit Schnee.«

Die Tür ging auf, und er drehte sich wieder um. Er rechnete damit, Emily Townes zu sehen. Doch keine Frau, sondern ein Mann stand vor ihnen: grau meliertes Haar, gedrungen, eleganter Tweed, Fliege, bordeauxroter Pullover mit V-Ausschnitt.

»Ja?«, fragte der Mann, dessen Gesicht gerötet war.

»Sarah Edwards und Jack Brennan«, sagte Sarah. »Mrs Townes … erwartet uns.«

»Ach ja?«, erwiderte der Mann. Er schob die Tür beinahe wieder ganz zu und sagte etwas zu jemandem im Haus.

Jack sah Sarah an, die ihn mit einem fragenden Blick bedachte.

Die Tür ging wieder weiter auf.

»Tja, kommen Sie lieber rein. Und Stiefel aus, ja?«

Freut mich auch sehr, dachte Jack, als er den Befehl des Mannes hörte, dann gingen sie hinein.

Sarah folgte Jack in die Küche hinten im Haus.

Bei diesem Haus war der erste Eindruck irreführend: Draußen vor dem Eingang wirkte es wie ein schlichtes zweigeschossiges Arbeitercottage, doch nach hinten hatte es einen großen Glasanbau mit hellem Oberlicht.

Billig war das nicht …

Und die hypermoderne Küche sah nagelneu aus. Hier wurden keine Ausgaben gescheut, wie man allein an dem neuesten AGA-Herd erkennen konnte.

An den Wänden hingen originale Kunstwerke.

Da hat jemand richtig Geld in die Hand genommen. So viel zu den rückläufigen Verkaufszahlen.

Der Mann, der sie hereingelassen hatte, marschierte in die Küche und stellte sich dann mit verschränkten Armen seitlich hin, als wollte er sagen: War nicht ich, der Sie ins Haus lassen wollte.

Auf einem breiten Ledersofa in der Ecke saß eine zierliche Frau in einer grauen Strickjacke und einem Rock. In ihrem Gesicht drückten sich tiefe Trauer und Verzweiflung aus, und ihr Make-up war verschmiert. Sarah ging zu ihr hinüber.

»Mrs Townes? Mein herzliches Beileid zum Tod Ihres Mannes. Bitte … stehen Sie nicht auf.«

Die trauernde Witwe hob langsam den Blick zu ihr.

»Sarah? Und Mr Brennan? Ja. Tony hat gesagt, dass Sie kommen würden. Darf ich Ihnen einen Tee anbieten? Humphrey, könntest du …? Wir müssten noch Kekse haben. In dem Schrank. Oberstes Fach. Da müssen welche sein. Wir haben immer Kekse. Edward mag es …«

Sie verstummte. Sarah sah zu Jack und dann zu dem Mann – Humphrey. Er ging auf sie zu.

»Ist ja gut, Emily, alles gut.«

Dann wandte er sich zu Jack und Sarah. »Dies ist wohl kaum der richtige Moment, oder?«

»Und Sie sind?«, fragte Jack.

»Humphrey Lane, Edwards Verleger und ein alter Freund der Familie. Darf ich vorschlagen, dass wir den Tee sowie die Kekse auslassen und Sie einfach sagen, weshalb Sie hier sind, und dann gehen?«

»Ich verstehe durchaus, was Sie meinen, Mr Lane«, sagte Jack.

Sarah beobachtete, wie er vortrat, sich zwischen Lane und Emily stellte und dem Verleger eine Hand auf die Schulter legte. Eine feste Hand, wie Sarah wusste, die dem Mann deutlich signalisierte: Ich habe hier das Sagen, Freundchen.

»Also, bei allem gebührenden Respekt, denke ich, dass Mrs Townes beurteilen sollte, was hier angebracht ist und was nicht. Meinen Sie nicht auch?«

Sie sah, wie Lane für ein paar Sekunden wie versteinert wirkte.

Er ist es nicht gewohnt, dass man so mit ihm spricht, dachte Sarah.

Dann bemerkte sie, wie sich seine Körpersprache änderte, alles Aufgeblasene verschwand – als hätte Jack eine Nadel in einen Luftballon gestochen.

»Weiß, ohne Zucker, vielen Dank, Mr Lane«, sagte Jack lächelnd.

Lanes Miene veränderte sich nicht, aber er trottete brav durch die Küche zum Wasserkocher und befüllte ihn.

Jack genießt das hier, ging Sarah durch den Kopf.

Es war nie eine gute Idee, sich Jack Brennan zu widersetzen.

»Das Gleiche für dich, Sarah?«

Sie nickte.

Dann sah sie, wie Jack ihr kaum merklich zunickte. Es war ihr Signal, die Gesprächsführung zu übernehmen. Sie setzte sich zu Mrs Townes auf das Sofa, während Jack sich einen Küchenstuhl heranzog.

»Mrs Townes, es wird nicht lange dauern. Aber wir möchten herausfinden, was letzte Nacht passiert ist.«

»Bitte, sagen Sie Emily.«

Sarah nahm ihren Notizblock und ihren Stift hervor. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass diese Geste den Menschen in Situationen wie dieser, wenn alle Emotionen blanklagen, half, sich zu konzentrieren.

»Können Sie mir vom gestrigen Abend erzählen? In Ihren eigenen Worten?«, fragte sie.

Emily holte ein Papiertaschentuch aus ihrem Ärmel, schnäuzte sich und begann zu reden.

»Es sollte solch ein Spaß werden. Ein Mittelalterbankett für Edwards neues Buch Das Geheimnis des Junkers. Viele wichtige Leute. Ein Festschmaus. Eine richtige Party – alles organisiert von Humphrey. A-aber Edward hatte mal wieder eine seiner Stimmungen. Das fing mit dem Trinken an. Er hat so viel getrunken! Und Sachen gesagt, die er lieber nicht hätte sagen sollen.«

Lane war sehr beschäftigt mit dem Wasserkocher.

Interessant.

»Hat er Leute auf der Party verärgert?«, wollte Sarah daraufhin wissen.

»Edward konnte sehr … unverblümt sein, verstehen Sie? Für manche Leute war es schwer, so etwas zu verkraften.«

»War da gestern Abend jemand … an den Sie sich besonders erinnern?«, fragte Jack.

Sarah wartete auf eine Antwort, doch Emily schien wie erstarrt.

»Vielleicht jemand, mit dem Edward sich gestritten hat?«, hakte Sarah nach.

Und dann stammelte Emily: »Na ja … Ich nehme an … die Darsteller.«

»Darsteller?«, fragte Sarah.

»Da waren welche. So ›Mittelalterschauspieler‹. Edward hat sich mit ihnen angelegt.«

»Kannte er sie persönlich?«

Emily zögerte kurz.

»Oh nein. Wahrscheinlich waren es die lächerlichen Kostüme und so, die ihn ärgerten. Edward war sehr penibel, was die historischen Details anging, müssen Sie wissen. Er hat sie mitten in einem Duell unterbrochen. Die falschen Schwerter und so.« Sie rang nach Luft. »So ist Edward eben!«

»Wer sonst?«

»Ach, ich weiß nicht. Er hat mit vielen Leuten geredet. War er unhöflich zu ihnen? Tja …«

»Fällt Ihnen da noch jemand ein?«, hakte Jack nach.

»Ähm, irgendeine Schriftstellerin, eine von Humphreys Autorinnen, glaube ich.«

Sarah sah hinüber zu Lane, der nickte.

»Ah, und eine von den Bedienungen. Ihr gegenüber hat er anscheinend irgendeine Bemerkung fallen lassen. Ähm … die Agentin dieser Autorin. Ach ja, und zu seiner Agentin war er wohl auch barsch. Sie wirkte alles andere als glücklich! Und dann war da das Mädchen an der Garderobe. Ach, und der Mann, der das Essen serviert hat. Ja, richtig. Und der Mann hinter der Bar. Und die nette Dame mit den Branchenmagazinen …«

Sarah hörte auf mitzuschreiben. Das war schon eine lange Liste.

»Hat Edward sich mit den allen gestritten?«, fragte sie.

»Ja.«

Sarah sah hinüber zu Jack, der ihr verhalten zunickte.

Übergabe.

»Ich glaube, dass ich mir jetzt langsam ein Bild machen kann, Emily«, sagte Jack. »Es war anscheinend einer dieser Abende.«

»Bei ihm war es oft so einer.«

»Und gestern Abend waren das einfach, nun ja, allgemeine Zankereien? Oder gab es richtig heftigen Streit?«

Sarah sah, dass Mrs Townes’ Blick kurz zu Humphrey Lane huschte.

»Nein, nur wie üblich. Ein achtloses Wort hier und da.«

Schließlich war der Tee fertig – dessen Zubereitung sich so weit wie möglich in die Länge gezogen hatte –, und Humphrey Lane kehrte zu ihnen zurück. Er hatte eindeutig aufmerksam zugehört.

»Edward konnte schon mal übertrieben emotional werden, wenn er ein Glas zu viel hatte, falls Sie verstehen, was ich meine«, sagte Lane, der ein Tablett auf den Couchtisch stellte. »Ein wunderbarer Mann, ohne Frage. Einer meiner engsten Freunde. Aber mit ihm war nicht leicht auszukommen.«

Sarah nahm ihren Tee und reichte Jack, der sich einen Keks griff, den anderen Becher.

Und ihr kam ein Gedanke: Tony hat gesagt, dass er keine Freunde hatte.

Keine richtigen.

»Ich kann mir vorstellen, dass Ihnen dieses Verhalten unangenehm war, Emily.«

»Na ja, doch, war es. Aber … nicht mehr als sonst, schätze ich.«

»Und waren Sie den ganzen Abend bei ihm, oder sind Sie umhergegangen und haben allein mit Leuten geredet?«

Wieder bemerkte Sarah, wie Emily zu dem Verleger sah, bevor sie antwortete.

»Ähm, eigentlich habe ich mich unter die Leute gemischt, falls Sie verstehen.«

»Und haben Sie und Edward die Party gemeinsam verlassen?«

Noch ein kurzer Blickwechsel mit Humphrey.

Sucht sie seine Unterstützung?, fragte Sarah sich. Oder einigen sie sich auf eine Lüge?

»Nein, ich hatte leichte Kopfschmerzen, deshalb habe ich ihm gesagt, dass ich nach Hause gehe. Früh.«

»Und er ist geblieben?«

»Ja. Er meinte, dass es schließlich seine Party sei und er noch mit einigen Leuten reden müsse.« Kaum hörbar ergänzte sie: »Oder er wollte sich mit ihnen anlegen.«

»Und Sie wissen nicht, mit wem? Also wer diese Leute waren?«

»Nein.«

Sarah sah, wie Jack nickte. Lane stand nur stumm da.

Fügte nichts hinzu.

Doch auch ohne seine Hilfe bekamen Jack und sie allmählich ein recht klares Bild von dem Abend.

»Und als Sie gingen, wie spät war es da ungefähr?«, fragte Jack.

»Ach, gegen neun, glaube ich«, antwortete Emily.

»Da muss schon ziemlich viel Schnee gelegen haben.«

»Oh ja. Und es war auch sehr rutschig.«

»Aber Sie sind heil nach Hause gekommen?«

»Ja.«

»Und sind Sie aufgeblieben, um auf Edward zu warten?«

»Äh, nein. Ich habe mir einen heißen Kakao gemacht und bin ins Bett gegangen.«

»Und sind eingeschlafen?«

Sarah sah, dass Emily eine Träne über die Wange rann. Es war schwierig für sie. Dennoch wollte sie Jack nicht bremsen, denn diese Fragen mussten sein.

»Das wollte ich eigentlich nicht. Ich wusste, dass es nicht lange dauern würde, bis er kommt, hatte nicht mal abgeschlossen. Es ist nicht so, dass ich mir keine Gedanken um ihn gemacht habe. Ich muss einfach … eingenickt sein … So haben wir eben gelebt. Er ist oft irgendwo unterwegs gewesen … und ich bin irgendwann eingenickt.«

»Und in der Nacht sind Sie nicht aufgewacht?«

»Nein.«

»Wann haben Sie erfahren, dass Edward etwas zugestoßen war?«, fragte Jack.

»Heute Morgen. Dieser nette Polizist … klopfte an die Tür.«

»Alan Rivers. Dann hat er Sie geweckt?«

»Ja, ich muss sehr müde gewesen sein. Es war alles so … emotional an dem Abend vorher, wissen Sie? Auf der Party.«

»Und als Alan Ihnen erzählte, was geschehen war – was haben Sie da getan?«

»I-ich konnte es nicht glauben. Wollte es nicht wahrhaben. Kennen Sie das Gefühl? Aber ich zog mich an, bin mit ihm nach oben zum Dorfplatz gegangen. Ich wollte es wissen, wollte sicher sein. Sicher sein, dass es Edward war. Sie hatten ihn auf eine Liege gelegt. Ihn von … aus dem … Ding geholt … dem Pranger.«

Emily stockte. Sie zerknüllte ein Papiertaschentuch zwischen ihren Händen.

Jack wartete kurz. Dann hakte er nach: »Was haben Sie gedacht, als Sie ihn sahen?«

»Um Himmels willen!«, rief Lane und trat vor. »So etwas können Sie doch nicht fragen! Sehen Sie nicht, wie erschüttert Emily ist?«

»Ist schon gut, Humphrey«, sagte Emily. »Ich kann das beantworten.«

Sarah wartete, während Emily Townes sich mit ihrem kleinen Taschentuch die Nase putzte. Sie schien Kraft zu sammeln. »Ich verrate Ihnen, was ich gedacht habe. Ich habe gedacht, wie ironisch es doch ist, dass Edward auf die Weise sterben musste. Mit dem Kopf im Pranger.«

»Ironisch?«, entfuhr es Sarah.

»Ja, verstehen Sie denn nicht? Diese Buchreihe … diese Mittelaltergeschichten – die hatten Edwards ganzes Schriftstellerleben bestimmt, hatten es wie in einer Falle gefangen. Das Geld, das sie einbrachten. Er ertrug es nicht, das aufzugeben. Er wollte zwar immer andere Sachen schreiben, aber Der geächtete Ritter ließ ihn nicht los. Diese Bücher – sie waren sein Pranger. Seine mittelalterliche Strafe.«

Sarah sah, wie Jack zu Humphrey Lane blickte, und rechnete damit, dass er dem Verleger einige Fragen stellte.

Wahrscheinlich erwartete Lane es auch.

Und dann überraschte Jack sie alle.

Er drehte sich zunächst zu Sarah um und dann wieder zu Emily Townes.

»Danke, dass Sie uns all das erzählt haben. Es war sehr hilfreich. Und, ja, wie Sie sagen, sehr traurig. Wir werden natürlich noch mit anderen Leuten reden. Aber fürs Erste …«

Er stand auf.

»Ich will nur wissen, was mit ihm passiert ist«, sagte Emily und schaute zu ihnen beiden auf. »Sie finden es doch heraus, oder?«

»Wir werden unser Bestes tun«, antwortete Jack.

Dann sah Sarah, wie er sich halb zum Verleger umdrehte.

Und Lane verkrampfte sich, erwartete nach wie vor Fragen.

Die nicht kamen.

Mit einem Nicken bedeutete Jack ihr, dass sie gehen sollten.

Woraufhin Sarah dachte: Das ist nur ein »taktischer Schritt« von Jack.

Und sie war gespannt, zu erfahren, was hinter dem steckte.

8. Chaos im Bell

Jack blickte zu Sarah, die sich durch die Verwehungen kämpfte. Ihm war bewusst, dass er längere Beine hatte und dieser Marsch durch den tiefen Schnee daher für ihn leichter war. Deshalb achtete er darauf, nicht zu schnell zu gehen.

»Kommst du gut voran?«, fragte er.

»Langsam und zäh«, gestand sie.

Beim nächsten Schritt zeigte Jack gen Norden zum Himmel vor ihnen.

Der leichte Schneefall von vorhin hatte aufgehört. Doch die aus nördlicher Richtung heranziehenden Wolken versprachen, dass noch mehr runterkommen würde.

»Unheimlich, hm?«

»Leider sieht es so aus, als würden die Wettervorhersagen stimmen. Mehr heftige Schneefälle. Und apropos unheimlich …«

»Ja?«

»Mir ist aufgefallen, dass du Humphrey Lane nichts gefragt hast.«

»Tatsächlich?« Jack lachte. »Das war Absicht.«

»Dachte ich mir. Erzählst du mir, warum?«

Er blickte nach vorn. Jetzt konnte er das Bell Hotel sehen, aus dessen Fenstern warmes Licht drang.

Dann kam ihm ein Gedanke. Hier draußen, auf der verlassenen, unbefahrbaren Straße, bot sich ihm womöglich die einzige Gelegenheit, eine Strategie mit Sarah zu besprechen.

»Klar. Erstens: Hattest du erwartet, ihn dort zu treffen, im Haus der Witwe?«

»Nein. Aber da er Townes Verleger ist, könnte es vielleicht normal sein.«

»Könnte vielleicht? Ein bisschen viel Konjunktiv.«

Sarah lachte. »Okay, ja; also könnte es verdächtig sein.«

»Könnte sein. Aber das ist nicht der Grund, weshalb ich das Gefühl hatte, wir sollten uns bei Lane noch ein wenig zurückhalten …«

»Wegen seiner Begrüßung?«

»Volltreffer! Er schien alles andere als beglückt, uns zu sehen. Und als wir Townes’ Frau befragt haben …«

»Hat er nichts gesagt … nichts ergänzt. Also denkst du, er hat etwas zu verbergen?«

»Vielleicht. Hast du auch das Gefühl?«

»Oh ja. Nach dem feindseligen Auftakt hat er eigentlich nichts gesagt. Denkst du, er hat damit gerechnet, dass wir ihm Fragen stellen? Sich schon mal gewappnet?«

»Genau.«

Sie erreichten die Tür zum Bell, und Jack blieb davor stehen.

»Okay. Also, mit Blick auf all diese Tatsachen – dass er dort war, wie er auf uns reagierte, dass er so gut wie nichts sagte … dachte ich mir: Lassen wir ihn zappeln. Nichts ist so wirkungsvoll wie ein wenig Nervosität, um Dinge in Bewegung zu bringen, hm?«

»Oh, das habe ich längst von dir gelernt. Aber eines noch …«

»Ja?«

»Die trauernde Witwe. Etwas stimmte da nicht.«

»Würde ich auch sagen. Denkst du, sie und Lane …«

Sarah hat in solchen Dingen immer ein gutes Gespür.

»Hm, glaube ich nicht. Es könnte sein … dass sie schlicht Schuldgefühle hat, weil sie nicht ganz so sehr trauert, wie sie glaubt, dass sie sollte.«

»Möglich. Wenn wir erst drinnen sind und anfangen, Fragen zu stellen, werden wir mehr wissen. Danach sind wir möglicherweise in der Lage, Lane die eine oder andere Überraschung zu bescheren.«

»Sehr gut. Und ich liebe Überraschungen.«

Jack blickte zur Tür. »Bist du bereit? Ich denke, wir werden die Mittagspause durcharbeiten. Wahrscheinlich geht es da drinnen wie im Irrenhaus zu.«

»Jede Menge Zeugen, alle auf engem Raum zusammengepfercht … ja, das könnte interessant werden.«

Jack griff nach der geschwungenen Messingklinke, und es war ein starkes Klicken zu hören, als er die Tür öffnete. Dann traten sie ein, begleitet von einem Schwall eisiger Luft.

Sarah war erst wenige Schritte ins Hotel hineingegangen – bis zum Rand des Lounge-Bereichs mit dem großen Empfangstresen zur Linken –, als sie unvermittelt stehen blieb.

Die Szenerie war vollkommen verblüffend.

Jeder Sitz in der Lounge war besetzt, größtenteils von Leuten, die in sich zusammengesunken schliefen. Einige wenige lagerten sogar auf dem Fußboden nahe dem Kamin.

»Wow!«, sagte sie. »Haben die alle hier die Nacht verbracht?«

»Nett von der Hotelleitung, sie hier campieren zu lassen.« Jack drehte sich zu ihr um. »Wen wollen wir als Erstes suchen?«

»Ich würde sagen, seine Agentin Jane Ellingham. Sie wird doch sicher ein Auge auf ihren Autor gehabt haben, oder?«

»Und sie könnte uns andere Namen nennen«, sagte Jack. Er schaute kurz zur Rezeption, wo ein junger Mann stand. »Möchtest du übernehmen?«

Sarah nickte und ging hinüber zum Tresen. Der junge Mann schaute nicht einmal auf.

Wahrscheinlich ist er mit endlosen Fragen und Wünschen bombardiert worden – und war die ganze Nacht auf.

»Verzeihung«, sagte sie.

Endlich nahm sie der Mann zur Kenntnis. Ihrer Einschätzung nach war er nicht viel älter als Daniel. Er schaffte es so gerade noch, ein Lächeln aufzusetzen, das jedoch recht matt wirkte.

Selbst in Krisenzeiten sterben die alten Gepflogenheiten nicht aus.

Der Gast wird stets höflich begrüßt!

»Können Sie uns vielleicht helfen?«

Er räusperte sich. An seiner Brusttasche steckte ein Metallschild mit der Aufschrift »Patrick«. Das Schild hing in einem angemessenen schiefen Winkel von fünfundvierzig Grad.

»Ähm, ja, was kann ich …?«

Doch ehe Sarah antworten konnte, ertönte eine laute Stimme hinter ihr:

»Immer noch nichts? Verdammt! Es ist schon über eine Stunde!«

Sarah drehte sich um und sah einen Mann in den Dreißigern auf den Tresen zukommen. Jeans, Sweatshirt. Er war unrasiert und hatte Spuren von Theaterschminke am Hals.

Er fegte an Sarah und Jack vorbei, als wären sie nicht da.

»Bedaure, Mr McLelland«, sagte Patrick. »Wie ich Ihnen bereits mitgeteilt habe, fahren noch keine Züge, und die Taxivermittlung hat erklärt, die Straßen sind zu –«

»Verflucht noch eins! Das ist lächerlich. Ich muss nach London. Verstehen Sie meine Worte? Ich muss!«

»Gewiss möchte jeder das … Nun, wir bemühen uns nach Kräften, Sir.«

»Tja, wenn das so ist, sind Ihre Kräfte ziemlich erbärmlich.«

Sarah sah Jack an, der mit den Schultern zuckte. Und wartete. Dann beobachtete sie, wie der Mann wieder zurück in die Lounge stürmte, wobei er etwas vor sich hin murmelte.

»Die Nerven liegen blank, hm?«, sagte Jack lächelnd.

Der junge Mann am Empfang lächelte matt und war sichtlich dankbar über diese Worte.

»Kann man wohl sagen, Sir. Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Wir sind auf der Suche nach jemandem und denken, die Dame könnte hier Gast sein. Wahrscheinlich hat sie gestern eingecheckt. Eine Miss Jane Ellingham?«

»Hier sind eine Menge Leute.« Patricks Lächeln erstarb. »Und eine Menge von ihnen sind keine Gäste. Aber wir tun unser Möglichstes.«

Sarah nickte ihm lächelnd zu. Das Personal war hier bis an die Grenzen seiner Belastbarkeit gefordert – und seiner Geduld.

»Sicher hatte sie sich ein Zimmer gebucht. Könnten Sie einmal nachsehen?«

Patrick wandte sich seinem Computermonitor zu.

Sarah fragte sich, ob das Hotel einen Generator hatte, sollte der Strom ausfallen. Falls nicht, hätten sie hier kein Licht und kein Internet. Eventuell auch keine Heizung. Und eine ohnehin schon chaotische Situation würde sich noch mehr verschlimmern.

»Ähm, Ellingham, sagen Sie? Sehen wir mal … Hier. Ja, sie wohnt bei uns. Ah, jetzt erinnere ich mich. Eine ältere Dame, die viele Fragen gestellt hat.«

Patrick verdrehte die Augen. Sarah vermutete, dass es ihm mit den Forderungen der Gäste reichte.

Er sah wieder zu ihr.

Sie bemerkte, dass Jack derweil die Leute in der Lounge genau betrachtete.

Er konnte Menschen lesen: Das war eine seiner bedeutendsten Fähigkeiten. Und jemand von diesen unerwarteten Gästen – die eher wie Hausbesetzer waren – wusste möglicherweise etwas.

»Dürfen wir nach oben zu ihrem Zimmer gehen? Wir müssen sie dringend sprechen.«

Patrick schien die Frage zu verwirren. Ab einem gewissen Ausmaß an Schlafentzug stellten selbst völlig normale Gesprächsthemen eine Überforderung dar.

»Oh ja, ähm … Aber sie ist nicht da oben. Versuchen Sie es in der Bar. Viele sind da drinnen, reden und essen zu Mittag. Obwohl ich fürchte – es ist schon nichts mehr da.« Dann ergänzte er mit einem Anflug von Tadel oder vielleicht Sorge: »Manche von denen trinken. Ja. Ich habe gesehen, wie sie dort reingegangen ist. Nachdem sie nach Essen gefragt hat.«

Erneut verdrehte er die Augen.

Sarah lächelte den jungen Mann an. Wahrscheinlich kam er gar nicht nach Hause und saß hier fest.

»Vielen Dank! Wir gehen einfach durch. Und, Patrick …?«

Seine Augen wurden größer, als er sich auf die nächste Frage gefasst machte.

»Sie müssen sich wirklich ein bisschen ausruhen. Legen Sie sich irgendwo hin. Diese Leute könnten noch eine ganze Weile hier sein.«

Patrick nickte, dann blinzelte er. Wenn es eine Miene gab, um das Wort »stöhn« zu illustrieren, dann war es seine.

Sarah wandte sich zu Jack um. »Sie ist in der Bar.«

Sie ging voraus durch einen schmalen Korridor – in dem überall Fotos hingen, die Ansichten von Cherringham aus dem vergangenen Jahrhundert zeigten – und in die ebenso überfüllte Hotelbar.

»Meinst du, das ist sie?«

In der Bar mit den schweren Holztischen war es gerappelt voll. Nirgendwo gab es einen freien Stuhl.

An der Bar saß der Mann, der sie an der Rezeption gestört hatte, auf einem Hocker – und hatte ein Schnapsglas vor sich stehen.

Anscheinend war dies der Bereich für Lärm und Geplauder, während die Lounge jenen vorbehalten blieb, die dringend etwas Schlaf brauchten.

Sarah folgte Jacks Blick: zu einem Tisch ganz hinten nahe dem Ausgang zum Parkplatz – von dem sie annahm, dass er gleichfalls dicht besetzt war.

Dort saß eine Frau in den Sechzigern und starrte auf ihr Handy. Sie war älter als irgendwer sonst hier. Vor ihr standen eine Tasse und ein leerer Teller. An dem Tisch gab es keine anderen Stühle.

Mit Jack im Schlepptau, bahnte sich Sarah ihren Weg zwischen den Tischen, Stühlen und Leuten hindurch. Schließlich standen sie vor dem angepeilten Tisch.

Die Frau sah immer noch wie gebannt auf ihr Handy.

Das ist noch so etwas, dachte Sarah. Wenn der Strom ausfällt, sind bald alle Handy-Akkus leer.

Für die Leute hier dürfte sich so etwas anfühlen wie finsterstes Mittelalter.

Langsam schaute die Frau auf. »Kann ich etwas für Sie tun?«

Diesmal antwortete Jack, und er zeigte ein Lächeln, als ginge es ihm nur um eine freundliche Plauderei: »Jane Ellingham, hoffe ich.«

Er blickte sich im Raum um.

»Ich frage mich, ob wir uns irgendwo unterhalten können. Es geht um Ihren Autor, Edward Townes.«

Die Frau holte tief Luft, sah für einen Moment weg, dann wieder zu ihnen, und wirkte überhaupt nicht froh.

»Ja, in meinem Zimmer. Eigentlich ist es nicht mehr als ein begehbarer Schrank, aber wenigstens können wir uns dort verstehen.«

Mit diesen Worten stand die Agentin auf.

Jack musterte das Zimmer der Frau. Es war nicht ganz ein begehbarer Schrank, aber allzu sehr übertrieben hatte sie auch nicht.

Zumindest kann sie in einem richtigen Bett schlafen, dachte Jack.

Die Frau zeigte zum ungemachten Bett, auf das lediglich eine Überdecke geworfen worden war.

Offenbar war das hierfür zuständige Personal nicht zum Hotel durchgekommen.

Hier würden heute gar keine Zimmer aufgeräumt oder geputzt.

Die Frau setzte sich auf einen Stuhl.

»Sind Sie beide von der Polizei? Ich habe ihr allerdings schon alles erzählt, was ich weiß.«

Jack nickte. Manchmal fand er es extrem schwer, jemandem zu versichern, dass jede Hilfe, jede Erinnerung von Bedeutung sein könnte.

Wenn die Befragten nichts zu verbergen hatten, gelang es ihm jedoch zumeist.

Selbst hier – selbst mit seinem New Yorker Akzent – vertrauten ihm unschuldige Menschen letztlich.

»Ein Freund Ihres Autors, sein Anwalt, bat uns, mehr in Erfahrung zu bringen, was den gestrigen Abend betrifft.« Jack machte eine Atempause. »Er ist natürlich sehr erschüttert.«

Die Frau saß still da. Anscheinend hatte sie eines mit Lane gemein: Sie gab nichts unaufgefordert preis.

Jack beugte sich vor, die Arme auf die Beine gestützt. Sie saßen alle drei unangenehm dicht zusammen in dem engen Raum. Auch deshalb sprach Jack ruhig.

»Können Sie uns erzählen, was Sie gestern Abend gesehen haben? Speziell zu Townes. Mit wem hat er auf der Party gesprochen und –«

»Sie meinen – mit wem hat er gestritten? Es war, wie man so schön sagt, einer seiner klassischen Auftritte. Und ›Party‹? Die Bezeichnung trifft es wohl kaum.«

Sarah hatte ihren Notizblock hervorgeholt.

Jack entschied, weiterhin vornübergebeugt zu hocken und keine Notizen zu machen, denn die Frau war im Begriff zu reden.

Er wusste, dass Sarah kein Detail entgehen würde. Während er hoffte, dass diese Frau etwas darüber enthüllte, wie Townes letzten Endes im Schnee am Pranger gelandet war.

Und vielleicht … dort ermordet worden war.

9. Überraschende Informationen

Sarah notierte sich alles, was Jane Ellingham sagte. Die Namen, die Streitereien, das schlechte Timing – alles stimmte mit dem überein, was ihnen Townes’ Frau erzählt hatte.

Dann kamen sie zu dem Punkt auf der Zeitachse, an dem die Ehefrau des Autors gegangen war.

Und nun würde ihnen die Agentin vielleicht verraten können, was Townes zum Gehen veranlasst hatte.

Sarah sah jedoch, dass Jack zögerte.

Wie immer lässt er sich Zeit.

»Und nachdem sie gegangen war, blieben Sie noch auf der Party, bis Townes sie verließ?«

Nun war es die Agentin, die zögerte, und sie wandte den Blick ab.

Wie schwer die Leute sich damit tun, zu verbergen, dass sie sich bemühen, etwas nicht zu sagen.

Sarah blieb still. Geduld war ihre beste Verbündete.

»Ja. Ich meine, eigentlich bin ich noch dageblieben; und ich habe gesehen, dass Edward nicht allein war, als er ging.«

Jack nickte.

Bingo!, dachte Sarah.

»Er hatte eine Auseinandersetzung mit Humphrey Lane. Seinem Verleger, wissen Sie?«

Sarah nickte.

»Hm, jedenfalls wollten sie ihre Unterhaltung eindeutig draußen fortsetzen.« Hier lächelte die Frau ein wenig. »Edward konnte recht laut werden, wenn er getrunken hatte.«

Wieder sah sie zur Seite. Ihr war nicht wohl bei dem, was sie erzählte.

Sarah legte ihren Stift hin und blickte Ellingham in die Augen.

»Und Sie blieben drinnen … oder …«

Dieses »Oder« war wichtig.

Ellingham zögerte abermals, ehe sie antwortete: »Nein. Ich meine: mein Autor, mein Problem, nicht wahr? Also habe ich mir meinen Mantel geholt und bin auch nach draußen gegangen.«

»Und dort unterhielten die beiden sich?«, fragte Jack.

»So könnte man es auch nennen. Anscheinend hatte Lane in der kurzen Zeit, in der sie beide dort allein waren, zu Edward gesagt, dass das neueste Buch, Das Geheimnis des Junkers, das letzte in der Reihe wäre. Die schlechten Verkaufszahlen haben ihren Teil dazu beigetragen, diese Buchserie zu beenden.«

»Hat Sie das überrascht?«

»Nein, im Grunde nicht. Wir hatten schon darüber gesprochen, Lane und ich. Ich glaube, schon der letzte Buchvertrag kam nur teils aus Mitgefühl, teils aus Respekt zustande, nachdem man so viele Jahre zusammengearbeitet hatte. Aber die Reihe war, nun ja, so überholt. Edward hatte natürlich wenig Interesse an irgendwelchen Veränderungen, schrieb seine Geschichten noch genau so, wie er es vor dreißig Jahren getan hatte.«

Noch ein Blick zur Seite. Dieses Zimmer ist beklemmend klein, dachte Sarah. Fast war es so, als könnte jeder von ihnen fühlen, wie die anderen beiden atmeten.

Und auch fühlen, wenn jemand den Atem anhielt.

Sarah ließ ihren Stift unten, denn was immer die Frau auch sagen mochte, würde sie garantiert im Gedächtnis behalten.

»Ist das alles?«, hakte Sarah nach. »Alles, was gesagt wurde? Ich meine, bevor Townes wegging?«

Ein Kopfschütteln.

»Nein. Wäre es doch nur so gewesen! Der reizende Edward ist auf mich los und hat – nicht zum ersten Mal – gesagt, ich sei gefeuert. Obwohl es schon mehrfach vorgekommen war, dachte ich, diesmal wäre es endgültig. So viel zu jahrzehntelanger Treue …«

Jack nickte. »Und Humphrey Lane … ist er dann wieder zurück auf die Party gegangen?«

Seine Stimme war so leise, als säßen sie in einem Beichtstuhl.

Sarah dachte oft, sie würde gern mal den Menschen kennenlernen, der einer direkten und mit solcher Behutsamkeit vorgebrachten Frage des einstigen New Yorker Detectives widerstehen könnte.

Beinahe eine Kunstform!

Noch ein Kopfschütteln von Jane Ellingham.

Wir mögen Überraschungen, dachte Sarah, und jetzt bekommen wir welche.

»Nein. Sie stritten sich weiter. Lane wurde ein bisschen hitzig, weil Townes mit Drohungen und Anschuldigungen um sich warf. Und dann packte Townes ihn und versetzte ihm einen Boxhieb. Der alte Knabe fiel der Länge nach in den Schnee.«

Sarah sah zu Jack.

Während sie die Frau des Toten befragt hatten, waren sie mit Lane zusammen in einem Raum gewesen, und er hatte nicht eine einzige Silbe über diese Auseinandersetzung verloren.

Sarah blickte wieder zu der Agentin, die steif auf dem schlichten Holzstuhl saß, und sie bemerkte, dass Jane es nun eilig hatte, ihren Bericht zu Ende zu bringen.

»Humphrey rappelte sich wieder auf und stürmte davon, zurück ins Gebäude. Und Townes, nun ja – er ist weggegangen, den Weg hinunter. Nach Hause, dachte ich.«

Jack nickte.

Als würde die gerade erzählte Geschichte einen Sinn ergeben.

Was zum großen Teil der Fall war, aber nicht ganz.

Sarah fragte sich, ob nicht noch etwas ausgelassen wurde. Sie könnte natürlich fragen: Ist das alles? Aber das könnte den gegenteiligen Effekt haben. Ein Blick zu Jack. Hatte er dasselbe Gefühl?

Doch anstatt nachzuhaken, fragte er nach einem weiteren Detail.

»Der Schneesturm … war der zu dem Zeitpunkt schon in vollem Gange? Schneite es schon stark?«

Ellingham nickte. »Entsetzlich. Die Gäste im Saal bekamen nichts mit. Aber draußen war ein schreckliches Unwetter, wie wir ja gesehen haben.«

»Und Ihr Autor ist einfach mitten hineinmarschiert?«

Ein Nicken, sonst nichts.

»Und Sie gingen zurück in den Saal?«

»Ja.«

Dann stand Jack auf. In dem winzigen Zimmer wirkte er wie ein Hüne.

»Vielen Dank! Es war sehr hilfreich, von Townes’ Verfassung am gestrigen Abend zu erfahren … von der letzten Person, die ihn gesehen hat.«

Komische Wortwahl, ging es Sarah durch den Kopf, die sich ebenfalls erhob.

Und es klang, als ob Jack seine Worte selbst nicht glauben würde.

Zumal Jane Ellingham wahrscheinlich nicht die Letzte gewesen war, die Edward Townes lebend gesehen hatte.

Die Agentin blieb sitzen.

»Worum geht es überhaupt? Was sollten all diese Fragen?«

»Wir möchten bloß klären, wie Townes an den Pranger gelangte, aus dem er sich nicht mehr befreien konnte«, antwortete Jack.

»Wie ich Edward kenne, ist er da reingefallen«, sagte sie mit einem bitteren Lachen.

Doch als weder Sarah noch Jack darauf etwas erwiderten, runzelte sie die Stirn. »Moment mal«, sagte Ellingham. »Sie glauben doch nicht, dass jemand das absichtlich getan hat, oder?«

»Wir betrachten es nur von allen Seiten«, erklärte Jack.

»Aber das würde heißen – jemand hat ihn bei dem Wetter dort gelassen. Das wäre ja quasi … Mord?«

»Wenn es absichtlich geschah … dann ja.«

»Oh Gott!« Sie hielt sich eine Hand vor den Mund. »Ich habe gedacht, er hätte blöde herumgealbert und sich aus Versehen eingeklemmt. Aber Sie glauben, dass jemand …? Ich meine … Wer würde denn so etwas tun?«

Sarah beobachtete die Agentin aufmerksam. Es schien, als würde sie im Kopf eine Liste von Verdächtigen zusammenstellen. Eine lange Liste.

»Sie meinen – falls es tatsächlich so war? Das wissen wir nicht, Miss Ellingham. Vielleicht könnten Sie uns einen Tipp geben?«

»Ich? Gütiger Gott, nein! Ich meine, er hatte wenige Freunde, aber gewiss keine Feinde. Jedenfalls keine echten Feinde.« Ihre eigenen Worte ließen sie innehalten. »Niemanden, der … Sie wissen schon …«

Sie schaute aus dem Fenster. Und Sarah fragte sich, ob sie über potenzielle Mörder nachdachte. Dann war ein leichtes Kopfschütteln zu sehen.

»Ich hoffe, dass wir nicht noch mehr schreckliche Schneefälle bekommen«, sagte die Agentin und wandte den Blick vom Fenster ab. »Und die Züge. Gott! Die fahren doch bald wieder, oder?«

Sie sah die beiden an, als könnten sie ihr die erhoffte Antwort geben.

»Ich denke«, antwortete Jack, »dass Sie und eine Menge andere Leute noch eine weitere Nacht in Cherringham bleiben müssen.«

Jack ging zur Tür und öffnete sie.

Sarah drehte sich um. Obwohl sie das Gefühl hatte, dass hier noch ein Geheimnis zu lüften war, sagte sie: »Danke, dass Sie mit uns geredet haben.«

Und wie zur Demonstration, dass es mit den Überraschungen noch nicht vorbei war, tat Jack, als wäre ihm eben etwas eingefallen.

»Oh, wir würden gerne noch mit der Autorin reden, mit der Townes aneinandergeraten war.«

»Lucy Brice?«, fragte Ellingham.

»Genau die. Wohnt sie hier?«

Ellingham, die immer noch auf ihrem Platz saß, nickte. »Ja.«

»Wissen Sie, in welchem Zimmer?«

Hierauf stieß die Agentin ein abfälliges Schnauben aus. »Sie können es gar nicht verpassen. Gleich den Flur hinunter. Folgen Sie dem Geruch von Zigarettenqualm.«

Jack nickte. »Danke!«

Und Sarah behielt ihren Notizblock in der Hand. Sie war nicht sicher, was die jüngere Autorin zu ergänzen hätte.

Inzwischen würde sie nichts mehr überraschen.

10. Wo Rauch ist …

Jack legte eine Hand an Sarahs Ellbogen und flüsterte: »Eine Sekunde.«

Sie drehte sich zu ihm um. Der Flur war nur schwach beleuchtet. An seinen beiden Enden drang mattes Tageslicht durch die kleinen Fenster.

»Ja? Ich rieche tatsächlich Rauch. Wir werden wohl keine Bluthunde brauchen, um Lucy Brice’ Zimmer zu finden.«

»Weiß ich. Aber – nur kurz. Das da drinnen.« Er nickte zur Tür der Agentin hinter ihnen. »Das war schon was, hm? Lane hat uns diese Informationen vorenthalten.«

»Ja, er steckt einen Boxschlag ein und erwähnt es mit keinem Wort.«

»Und die Agentin schien auch nicht sonderlich erfreut, dass sie den Laufpass bekam.«

»Ich denke, ›verbittert‹ würde es treffen«, sagte Sarah. »Andererseits wirkte sie glaubhaft erstaunt, dass es womöglich ein Verbrechen war.«

»Sie ist Agentin, schon vergessen?«

»Ah, und du meinst, da gehört das Pokerface zur Stellenbeschreibung?«

Jack holte tief Luft. »Bisher ist hier schon mehr, als wir anfänglich dachten. Die Leute sind nicht ehrlich zu uns …«

»Mein Gefühl sagt mir dasselbe. Und ich glaube, diese Frau weiß noch mehr.«

»Ach ja?«

»Sie hat uns viel erzählt – die ganze Szene mit Townes, Lane und ihr, wovon wir nichts wussten.«

»Und dennoch …?«, fragte Jack.

»Es fühlte sich an, als würde sie immer noch etwas auslassen.«

»Zum Beispiel?«

»Ich bin mir nicht sicher. Aber lass mich mal spekulieren. Als Lane wieder hineinging und Townes angeblich von dannen stapfte, war sie allein. Entweder hat sie Townes beobachtet …«

»Oder ist ihm gefolgt?«

»Oder … tja, wer weiß was.«

»Ich würde vermuten, dass sie über ihn verärgert war. Aber kannst du dir vorstellen, dass sie hinaus in den Schnee geht, ihrem Autor eins überbrät und ihn in den Pranger steckt? Und dass sie danach zum Hotel zurückkehrt und sich einen Cabernet Sauvignon als Schlummertrunk gönnt?«

»Weiß nicht«, sagte Sarah. »Sie muss wütend gewesen sein – so gefeuert zu werden.«

»Wütend genug, um einen Mord zu begehen?«

»Ein anderer, nicht minder düsterer Gedanke wäre folgender: Es kann sicher nicht schaden, wenn ein schwächelnder Autor plötzlich stirbt.«

»Gut für die Verkaufszahlen, hm? Ist das dein Ernst?«

»Wenn ich eines bei dir gelernt habe, Jack, dann ist es, dass wir es nicht wissen, stimmt’s?«

»Noch nicht.«

Sie lachte.

»Na dann«, sagte sie. »Folgen wir der Qualmspur.«

Und sie ging voraus den Korridor hinunter zur Quelle des Gestanks.

An der Tür hielt Jack inne. Von drinnen waren laute Stimmen zu hören.

Da war ein richtiger Streit im Gange.

Er sah Sarah an, und sie beide versuchten, etwas von dem Wortgefecht zu verstehen.

Aber die Tür dämpfte die Worte zu sehr. Es war einzig auszumachen, dass es sich um zwei Frauen handelte.

Achselzuckend klopfte Jack an.

Dann fragte er Sarah: »Fängst du an?«

Sie nickte.

Als Antwort auf ihr Klopfen schrie eine Stimme: »Können Sie uns verdammt noch mal in Ruhe lassen! Hier wird eben geraucht!«

Wieder sah Jack zu Sarah.

Das wird lustig.

Und er klopfte wieder, diesmal fester.

Die Tür wurde mit einem Schwung aufgerissen, der an das Öffnen eines Tores in einer Rodeo-Arena erinnerte – wenn ein Bulle mit einem unerwünschten Cowboy auf dem Rücken in den Ring gelassen wurde.

In der Tür tauchte eine Frau auf, die Anfang dreißig war. Zwischen zwei Fingern hielt sie eine brennende Zigarette, und das in diesem rauchfreien Hotel, wo es nun wie in einer Poolbillard-Halle in Red Hook roch.

»Ich weigere mich, hiermit …« – sie wedelte mit ihrer Zigarette herum –, »nach draußen in den verfluchten Schnee zu gehen.« Die Frau riss die Augen weit auf, als könnte sie so jeden, der vor ihr stand, in einen glühend-heißen Toast verwandeln. Und sie nahm einen Zug. »Also finden Sie sich damit ab!«

Sie wollte die Tür wieder schließen, doch Jack schob blitzschnell einen Fuß hinein.

»Ähm, Miss Brice? Wir sind nicht vom Hotel.«

Jacks Worte bewirkten, dass der Druck gegen seinen Fuß nachließ.

»Ein Amerikaner in Cherringham? Wie niedlich!«

Und Jack dachte: Okay – eine von denen.

Er lächelte nur.

Und Sarah, die den Einstieg übernahm, trat vor.

»Miss Brice … Lucy. Wir würden gern kurz mit Ihnen über gestern Abend sprechen.« Jack bemerkte, dass sie eine Pause machte. »Über Edward Townes.«

»Sind Sie Cops?«, fragte Brice mit übertriebenem Akzent. »Ich habe denen meine Geschichte schon erzählt – die keine Geschichte ist.«

Sarah nickte und trat noch einen Schritt näher.

»Wir helfen nur der Familie«, erklärte sie. »Sicher verstehen Sie das. Nur einige Fragen? Immerhin gibt es bei dem Schnee, der gerade wieder einsetzt, nicht viel anderes zu tun, hm?«

Abgesehen vom Streiten, dachte Jack.

Die Frau im Eingang zögerte. Dann – Spiel, Satz und Sieg – schob sie die Tür weit auf und ließ Sarah und Jack ins Zimmer.

Dieses war eines der wenigen Doppelzimmer im Bell, wie Sarah feststellte.

Interessanter indes war die andere Frau, die an einem kleinen Schreibtisch stand. Sie war jünger und dunkelhaarig. Mitte zwanzig vielleicht. Und ihr Gesicht war gerötet. Sie rang sich ein kleines Lächeln ab, als Lucy Brice die beiden hereinließ.

»Oh, das ist meine – Agentin. Wir Schriftsteller haben nämlich Agenten, müssen Sie wissen.«

Die jüngere Frau runzelte die Stirn, als hätten Lucys Worte eine unterschwellige Bedeutung, die nur sie begriff.

»Kate Shaw«, sagte sie und streckte die Hand aus. Sarah schüttelte sie – und bemerkte dabei Glassplitter auf dem Fußboden neben dem Schreibtisch sowie einen Rotweinfleck, der langsam größer wurde.

Wie heftig war der Streit gewesen?

Und worum war es gegangen?

Lucy schritt an Sarah vorbei, hatte nun ein Handtuch in der Hand und bückte sich, um die Pfütze aufzuwischen.

»Ein kleiner Unfall«, behauptete sie. »Blöd von mir, was?«

Sarah wartete, während Lucy die Bescherung beseitigte. Dann fiel ihr eine Visitenkarte auf dem Schreibtisch auf.

Und in dem Sekundenbruchteil, bevor Lucy den Tisch abwischte und die Karte einsteckte, konnte sie den Namen lesen.

Jane Ellingham.

Sarah sah zu Kate, die rasch den Blick abwandte. Zurück zu Lucy. Letztere machte sich mit dem Handtuch zu schaffen, als wäre nichts gewesen.

Aber diese Karte … könnte der Grund für den Streit gewesen sein.

Hat die Aufmerksamkeit einer anderen Agentin für Unfrieden gesorgt?

Sarah schwieg weiterhin, während Lucy das Handtuch ins Bad warf und wieder zurückkam.

»Also gut«, sagte die junge Frau. »Wie kann ich Ihnen helfen?«

Sarah blickte sich nach einer Sitzgelegenheit um, doch da war lediglich das Bett in der Nähe. Vielleicht bleiben wir für das hier lieber stehen, dachte sie.

Und untermauern so die Illusion: nur ein paar kurze Fragen, und wir sind wieder weg.

»Wir haben eben mit Jane Ellingham gesprochen«, eröffnete Sarah die Befragung und dachte: Warum nicht gleich zum Knackpunkt kommen?

Dann machte sie eine Pause. Immer wieder ein praktisches Manöver, ein wenig Verzögerung einzubauen, um Informationen … ankommen zu lassen.

Auf dass sie eventuell noch ein bisschen köchelten.

Manchmal ließ sich die Spur einer Frage direkt im Gesicht desjenigen verfolgen, der vernommen wurde.

Denn, ob es Brice gefiel oder nicht, sie wurde hier vernommen. Allerdings reagierte jetzt keine der Frauen.

»Und sie hat uns einige, nun ja, verstörende Dinge über die Party gestern erzählt.«

Brice warf ihrer Agentin einen Blick zu und grinste spöttisch. »Etwa wie miserabel das Essen war? Ist doch kein Wunder in einem Kaff wie diesem. Es war das erste und das letzte Mal, dass mich jemand hierhergelockt hat, kann ich Ihnen sagen.«

Sarah lächelte, auch wenn es nicht witzig war, was die Frau da von sich gegeben hatte. Sie könnte ihr erzählen, wie viele Gourmet-Preise das Spotted Pig schon eingeheimst hatte.

Aber lieber bei der Sache bleiben.

»Nein, über die Streitereien, die Townes dort hatte. Mit einer Menge Leute. Unter anderem mit Ihnen.«

»Ach, das.«

Sie drückte ihre Zigarette in einer zarten Porzellanteetasse aus.

Wie entzückend!

»Der Betrunkene – ich meine, das war er ja – torkelte auf mich zu und sagte irgendwas Bissiges und …«

Noch ein Blick zur jungen Agentin. War die jüngere Frau gewöhnlich für die Cheerleader-Rolle bei allem zuständig, was Brice von sich gab?

»… ganz klar Unnötiges. Ich fühlte mich gezwungen zu reagieren, muss ich zugeben, mit einer wahren, aber verletzenden Bemerkung zu Townes verdammter Buchreihe und den schleppenden Verkäufen.«

Dann wurde sie ein klein wenig betrübt.

»Natürlich konnte ich nicht ahnen, dass der Mann in dem Schneesturm umkommen würde. Wirklich traurig.«

Ein Nicken.

Sarah bemerkte, dass die Agentin unruhig auf ihrem Stuhl hin und her rückte.

Brice holte noch eine Zigarette hervor und drehte sich zu ihrer Agentin.

»Kate, mach das Fenster weiter auf.«

Daraufhin sagte Jack: »Es schneit wieder.«

Und Sarah blickte durch das halb offene Fenster. Es war ein starker Schneefall, genau wie gestern Abend, der eben erst einsetzte. In dieser Jahreszeit würde es in wenigen Stunden dunkel sein.

Sie sah zu Jack und dachte: Es könnte uns ebenfalls passieren, dass wir hier über Nacht festsitzen!

Sie wandte sich wieder zu Brice.

»Danke für die Erklärung! Ich frage mich, ob Sie Mr Townes vorher schon mal begegnet sind.«

Brice entzündete mit ihrem Feuerzeug eine Flamme, hielt eine neue Zigarette daran und nahm einen Zug.

»War das erste Mal. Und das letzte, wie sich herausgestellt hat.«

»Dann war dieser Zwischenfall … einmalig?«

»Zum Glück!«

»Gab es einen Grund, warum er sich Sie vorgenommen hat?«

»Einen Grund?«, wiederholte Brice. Sarah beobachtete, wie sie sich halb zu ihrer Agentin drehte und mit den Augen rollte. »Das ist ja wohl nicht schwer zu erraten, oder?«

»Entschuldigung«, sagte Jack. »Das müssten Sie erklären – mir zumindest.«

»Townes hatte sein Verfallsdatum längst überschritten, und das in jeder Hinsicht«, antwortete Kate. »Was er auch wusste.«

»Er konnte nur noch trinken und dann Leute attackieren – zu etwas anderem war er nicht mehr in der Lage«, fügte Brice hinzu.

»Miss Brice war also nur zufällig in seiner Schusslinie«, erklärte Kate. »Sie steht für alles, was er nicht ist.«

»Klingt wie eine ungnädige Branche«, meinte Jack.

»Man gewöhnt sich dran«, sagte Brice. »Da sind immer noch eine Menge Dinosaurier unterwegs. Das alte Herdenvieh, das aussortiert werden muss.«

»Wird Zeit, dass sie aussterben, hm?«

»Das haben Sie gesagt.«

Sarah nickte und sagte: »Da ist noch eine Sache, die wir uns gefragt haben.«

Wieder legte sie eine Pause ein und ließ die Frau auf die vermeintlich letzte Frage warten.

11. Licht aus

»Ich frage mich nur: Nachdem Townes gegangen war …« Sarah sah zu Jack. Ahnte er, in welche Richtung sie mit ihrer Frage zielte? »Haben Sie danach die Party verlassen?«

Lucy Brice hatte die zweite Zigarette, die sie während der Befragung rauchte, schon zur Hälfte in Asche verwandelt und schien sich nun Zeit mit der Antwort zu lassen.

Ein tiefer Zug. Dann ein Lächeln.

»Ja, natürlich bin ich weggegangen. Ich meine, ich konnte ja nicht in diesem albernen Saal rauchen, oder? Da hätte man mich gerädert und gevierteilt.«

Im nächsten Moment wandte sich Lucy Brice von Jack und Sarah ab, um aus dem offenen Fenster zu sehen.

»Verdammter Mist! Seht euch das da draußen an. Wie viel Schnee da runterkommt!«

Sarah fragte sich, ob sie mit dem Hinweis auf den Schnee willentlich ablenkte in der Hoffnung, das Thema wäre damit erledigt.

Dann aber wirbelte eine starke Böe tatsächlich Schnee ins Zimmer hinein.

»Kate, mach das verdammte Fenster zu!«

Die Agentin sah zu Sarah und Jack, die jetzt gleich in einem Zimmer ohne frische Luft sein würden.

Und danach zum Fenster.

»Ein Jammer, nicht? Ich meine, vermutlich haben Sie ein Zuhause, zu dem Sie wollen … und jetzt wütet draußen ein Taifun.«

Sarah ersparte sich den Hinweis, dass Taifune nur im tropischen Pazifik vorkamen.

Als die Agentin hastig das Fenster zuknallte – was wohl bedeuten sollte: Dieses Gespräch ist beendet –, ergriff Jack rasch das Wort.

Um zu zeigen, dass die Sache noch nicht ganz vorbei war.

»Also sind Sie nach draußen gegangen, um eine Zigarette zu rauchen, ja?«, hakte er nach. »Das leuchtet mir ein. Aber war das alles? Waren Sie nur kurz draußen und sind danach in den Saal zurückgekehrt?«

Lucy Brice nickte.

Ihr Gesichtsausdruck schien ein wenig Enttäuschung widerzuspiegeln – vielleicht, weil sie womöglich versucht hatte, abzulenken oder die Befragung zu beenden, und es ihr nicht gelungen war.

»Und als Sie diese ›Pause‹ gemacht haben – vermutlich mehr als eine –, waren Sie dann stets allein?«

»Ha, Sie waren wohl noch nie auf einer Buchpräsentationsparty! Glauben Sie, irgendwer dort würde es wagen, sich eine Zigarette anzustecken? Das wäre ein Kapitalverbrechen. Und die, die es dennoch tun, würden es niemals vor ihren ›ach so tugendhaften‹ Freunden machen.«

Sarahs Blick war auf Jack geheftet.

Er will auf etwas Bestimmtes hinaus.

»Demnach waren Sie allein draußen? Verstehe ich das richtig?«

Mit einer Entschiedenheit, die sich eindeutig aus Verärgerung speiste, antwortete sie: »Ja.«

Und während Sarah die Autorin ansah, bemerkte sie auch den Blick der jungen Agentin, die am Fenster saß, als würde sie das Portal bewachen, das vor dem erneuten Schneesturm schützen sollte.

Aber da war noch etwas anderes: eine Kleinigkeit.

Die Agentin runzelte kaum merklich die Stirn.

Doch Lucy Brice veränderte ihre Sitzposition. Und – was noch verräterischerer war – schaute weg.

Hat Jack das bemerkt?

Diesen Anflug von Unbehagen?

Nun nickte Jack und wandte sich zu Sarah um.

»Tja, danke, dass Sie mit uns geredet haben. Es war …« – eine weitere Jack-Brennan-Pause – »hilfreich.«

Jack drehte sich um und öffnete die Tür.

Beim Hinausgehen dachte Sarah: Etwas ist in diesem Zimmer los.

Wie bei Lane, wie bei Ellingham blieben gewisse Dinge ungesagt.

Aber welche?

Erst einmal schritt sie den dämmrigen Flur hinunter, und Jack ging dicht an ihrer Seite.

Er blieb stumm, bis sie beinahe an der Treppe waren, die nach unten zur Eingangshalle führte.

Wieder sprach er leise.

»Kaufst du ihr das ab? Was sie gesagt hat?«

»Ganz und gar nicht«, antwortete Sarah kopfschüttelnd.

Und sie erzählte Jack von der Visitenkarte, die sie gesehen hatte.

»Wow! Gut aufgepasst«, sagte er. »Denkst du, Ellingham hat gestern Abend versucht, die heiße junge Autorin anzuwerben?«

»Und Kate hat die Karte gefunden. Deshalb der laute Streit – mitsamt zerbrochenem Weinglas und allem.«

Jack lachte. »Ellingham murkst also ihren einen Autor im Schnee ab und nimmt gleich den nächsten unter Vertrag, als sie wieder auf der Party ist? Was für eine bösartige Agentin!«

Sarah grinste.

»Aber diese Theorie nehmen wir nicht wirklich ernst, oder?«, fragte sie.

»Ich habe zwar schon gehört, dass Agenten skrupellos sein können, aber nein, das wäre dann doch extrem.«

Sie begannen die Treppe hinunterzusteigen. Auf einmal blieb Sarah stehen.

»Eines noch. Ist dir das ebenfalls bei Kate Shaw aufgefallen? Sie hat sich buchstäblich weggedreht, als du Lucy Brice gefragt hast, ob sie allein draußen war.«

Auch Jack ging nicht mehr weiter.

»Denkst du, sie weiß vielleicht, dass die Aussage ihrer Autorin nicht stimmt?«

»Könnte sein.«

»Haben Autoren und Agenten eigentlich so etwas wie ein Anwaltsgeheimnis? Denn falls dem so ist …«

»Eines noch«, sagte Sarah. »Sie hat kein einziges Mal gefragt, warum wir Fragen stellen.«

»Hm, da hast du recht.«

»Fast als hätte sie erwartet, dass Townes’ Tod als verdächtig angesehen wird.«

»Richtig«, stimmte Jack zu. »Andererseits könnte es auch bedeuten, dass ihr sein Schicksal völlig egal ist.«

Sarah lachte. »Sie ist wohl kaum sein größter Fan gewesen, was?«

Plötzlich ertönte ein Rattern.

Ein Windstoß war so heftig, dass die hohen Fenster im Treppenaufgang bebten. Und selbst die Holzbalken darüber knarzten.

Es war mehr Schnee angekündigt.

Aber auch Sturm: starke, sogar gefährliche Winde.

Und bei der nächsten Böe begannen die Lichter im bereits dämmrigen Treppenflur, wo Jack und Sarah bei ihrem Gedankenaustausch dicht nebeneinanderstanden, einmal kurz zu flackern.

Dann ein zweites Mal.

Und anschließend – erloschen sie.

Von unten hörte Sarah ein lautes, kollektives Stöhnen aus der Menge der gestrandeten Gäste.

Als Jack mit Sarah durchs Foyer ging, sah er ein neues Gesicht an der Rezeption – eine junge Frau, die er von seinem letzten Besuch hier wenige Wochen zuvor wiedererkannte.

»Hi, Kate«, grüßte er sie. »Verhelfen Sie Patrick zu einer Pause?«

»Hallo, Mr Brennan! Oh ja; der Arme ist hinten im Büro und schläft ein wenig. Brauchen Sie ihn?«

»Nein. Wir, ähm, sind auf der Suche nach einem Gast – einem Mr Humphrey Lane. Wissen Sie, ob er auf seinem Zimmer ist?«

»Ich glaube, er ist in der Bar.«

»Danke!«

Jack wandte sich zum Gehen – und die Lichter leuchteten flackernd wieder auf.

»Der Strom ist wieder da«, sagte Sarah.

»Nein, bedaure«, entgegnete Kate. »Das ist nur unser Notfallgenerator. Der wird wohl ein paar Stunden durchhalten … bis der Diesel aufgebraucht ist.«

»Dann beeilen wir uns lieber, nicht wahr, Jack?«

Und Jack folgte ihr in die Bar.

Dort schien es noch voller – und noch lauter – als vorher zu sein.

Sarah entdeckte Lane an einem Tisch in der Ecke. Vor ihm stand eine kleine Schlange.

Auf dem Tisch konnte Sarah eine Geldkassette und ein Kassenbuch sehen.

»Anscheinend bezahlt er die Darsteller von gestern Abend«, sagte Jack.

»Es wäre einfacher, die Mittelsleute auszulassen und das Geld direkt dem Barkeeper zu geben«, bemerkte Sarah, als eine Frau ihren Lohn entgegennahm und sofort zur Bar trug.

Als Nächster war der Mann an der Reihe, der sie vorhin unterbrochen hatte – McLelland, erinnerte Sarah sich.

Sie nahm sich vor, später mit ihm zu sprechen, während sie zuschaute, wie er wortlos das Geld von Lane annahm und sich an ihnen vorbei zum Empfang drängte.

Etwas scheint ihn zu stören, dachte sie.

Keinem gefiel dieser Schneesturm, aber …

Sie und Jack stellten sich hinten in der Schlange an und rückten langsam vor. Nach ein paar Minuten standen sie direkt vor dem Tisch.

»Mr Lane«, sagte Sarah.

Der Verleger blickte auf.

»Ah, Sie zwei.« Er holte tief Luft. »Mal wieder.«

»Dürften wir Sie kurz sprechen? Es haben sich einige Dinge ergeben.«

»Habe ich eine Wahl?«

»Oh ja«, antwortete Sarah. »Hier oder irgendwo anders, wo es ungestörter ist.«

»Sehr witzig«, erwiderte Lane und schaute sich in der vollen Bar um. »Hören Sie, ich muss runter nach Astley Hall – beim Aufräumen helfen. Wie wäre es, wenn wir uns dort treffen?«

»Prima«, sagte Jack. »In zehn Minuten?«

»Gut«, antwortete Lane, und Sarah sah, wie er sich wieder seinem Papierkram widmete.

Jack und sie gingen zurück in die Lounge.

»Wir müssen nicht beide raus in die Kälte. Was hältst du davon, wenn du hierbleibst und siehst, ob du noch ein paar Aussagen bekommst?«, schlug Jack vor. »Man kann nie wissen, was sich ergibt.«

»Bist du sicher, dass du allein nach draußen willst?«

»Hey, wegen dieses Wetters? In meiner alten Heimat ist so was bloß ein normaler Wintertag.«

»Okay. Ich besorge dir einen Kaffee, wenn du zurückkommst.«

»Abgemacht.«

Sarah blickte ihm nach, als er zum Ausgang ging, den Reißverschluss seines Parka bis nach oben zog und sich die Kapuze aufsetzte.

»Eine Stunde – dann schick die Suchtrupps los!«

Sarah lachte.

Natürlich war es nur ein Scherz. Dennoch dachte sie, als die Hoteltür hinter ihm ins Schloss fiel: Was wäre das Leben ohne Jack?

Sie holte Luft, drehte sich um und betrachtete die dicht besetzte Lounge.

Wo soll ich anfangen?

12. Immer der Dame nach

Jack schob die schwere Tür aus Holz und Metall auf und betrat die Mittelalterhalle.

Hier fand also die Party statt.

Er blickte sich um. Der Raum war dunkel und kalt, und ohne Strom bliebe er es auch.

Am hinteren Ende standen ein paar Männer auf einer Arbeitsbühne und nahmen einen »mittelalterlichen« Wandteppich ab. Zwei weitere Männer stapelten Kartons an der Hintertür, die vermutlich in eine Küche und zum rückwärtigen Ausgang führte. Seitlich stellte eine junge Frau Teller, Tassen und Untertassen auf Plastiktabletts. Ein paar andere Arbeiter warfen geräuschvoll leere Flaschen und Abfall in ein paar Tonnen.

Jack vermutete, dass nach dem Sturm letzte Nacht niemand hierbleiben wollte, um hinterher aufzuräumen. Wie es aussah, waren heute Morgen nur einige Leute vom Hotel rübergekommen, um zu helfen.

Und sie alle sahen erschöpft aus.

Auf einer Seite sah Jack Kostüme an einem Rollständer hängen. Daneben standen Rüstungen auf Holzsockeln. An ihnen lehnten ein paar schwere Eisenschilde, mit Drachen und Wappen bemalt.

Dahinter an der Wand konnte Jack eine Reihe tödlich aussehender Rapiere ausmachen.

Sehr echt. Vielleicht sogar wertvoll?

Viel Sicherheitspersonal ist hier nicht, dachte er. Jeder könnte reinmarschieren und die Sachen klauen.

Andererseits käme an einem Tag wie heute niemand schnell aus Cherringham weg.

Er ging hinüber zu den Rapieren.

Hob eines hoch. Ja, es fühlte sich echt an; die Klinge war scharf, und an der Spitze gab es keinen Schutz. Vorsichtig lehnte er es wieder an die Wand.

Bei den Rapieren lagen zwei lange Piken auf dem Fußboden.

Wieder war die Versuchung zu groß, und Jack nahm eine auf. Drei, vielleicht dreieinhalb Meter lang. Schwer, aber perfekt ausbalanciert, wie er feststellte, als er sie horizontal hielt. Das glatte Holz war alt, und an seinem Ende hatte man eine gefährlich wirkende Stahlspitze befestigt.

Eine echte Kriegswaffe.

Er fragte sich: Wie viele Menschen haben schon die Metallspitze zu spüren bekommen?

»Ich hoffe, Sie haben nicht vor, die bei unserem Gespräch einzusetzen, Mr Brennan«, erklang Humphrey Lanes Stimme hinter ihm.

Jack drehte sich um.

Lane trug einen schwarzen Wollmantel – der sich eher für eine Beerdigung als für einen Schneesturm eignete – und schüttelte den Schnee von seiner Pelzmütze.

Jack lächelte.

»Kommt drauf an, ob ich die Antworten bekomme, die ich möchte.«

»Oh, dann werde ich sehr vorsichtig sein.«

»Bleiben Sie einfach bei der Wahrheit«, empfahl Jack. »Die meisten Leute, die ich befrage, stellen fest, dass es damit letztendlich bestens funktioniert.«

»Also werde ich mich bemühen, genau das zu tun«, versprach Lane und wies zu einem kleinen Büro neben dem Kostümständer. Das scherzhafte Geplauder war vorbei. »Sollen wir dorthin gehen?«

Jack folgte ihm in den Raum hinein. Ein Schreibtisch, zwei Stühle. Eine Ecke war voller Stapel: Material für die Öffentlichkeitsarbeit und große Poster, auf denen Townes’ neuestes Buch präsentiert wurde.

»Ich hoffe, dies wird nicht lange dauern«, sagte Lane und nahm hinter dem Schreibtisch Platz. »Lausig kalt in diesem alten Schuppen ohne Heizung.«

Jack nickte, setzte sich und holte seinen Notizblock hervor.

»Diese Sachen da draußen, diese Rapiere und Piken – sind die echt?«

»Oh ja! Edward bestand darauf. Nicht, dass er es mir gedankt hätte, versteht sich. Wie sich herausgestellt hat, hat mein Assistent das falsche Jahr bestellt. Ja, das falsche verdammte Jahrhundert.«

»Ein schwieriger Autor, wie ich höre?«

Lane lachte. »Oh ja! Der gute alte Edward. Schwierig? Einer der Besten – auf dem Gebiet.«

»Wie ich es verstehe, haben Sie in den letzten Jahren durch ihn kein Geld mehr verdient.«

»Das ist recht harsch formuliert. Ich ziehe es vor zu sagen, dass seine Leser sich neu orientiert haben.«

»Zu Lucy Brice?«

»Unter anderem.«

»Haben Sie gestern Abend mit Jane Ellingham über sie gesprochen?«

»Holla, Sie haben aber richtig gut recherchiert. Bravo!«

»War das bevor oder nachdem Mr Townes Sie zu Boden geschlagen hatte?«

»Ah, das haben Sie auch gehört? Spielt es eine Rolle?«

»Mich interessiert, ob Sie auf Rache sannen.«

»Im Ernst? Sie können unmöglich glauben, dass ich Edward irgendwie umgebracht habe.«

»Wer sagt, dass er umgebracht wurde?«

»Mein guter Mann … die halbe Verlagswelt von London twittert darüber, wer Townes – den ›Mann mit den wandernden Händen‹ – ermordet hat.«

»Das war sein Ruf, hm?«

»Leider ja. Die andere Hälfte twittert, welchen Preis man dem Mörder verleihen sollte.«

»Waren irgendwelche der Verdächtigen gestern Abend hier?«

»Einige. Aber kommen Sie, Mr Brennan, ehrlich, das ist alles nur gescherzt.«

»Okay, dann zurück zu Ihnen. Nachdem Townes gegangen war – sind Sie ihm vielleicht hinterher? Um ihm den Fausthieb zurückzuzahlen?«

Lane richtete sich auf seinem Stuhl auf, und sein amüsierter Gesichtsausdruck verschwand augenblicklich.

»Ich bin hier erst um kurz vor zwei Uhr nachts weggekommen, Mr Brennan. Und es gibt reichlich Zeugen, die das bestätigen werden.«

»Zeugen können unzuverlässig sein.«

»Stimmt wohl. Ich habe hinreichend Krimis verlegt, um das zu wissen. Aber dieselbe Erfahrung sagt mir – cui bono? Hm? Wer profitiert? Wer hat ein Motiv? Ist es nicht das, was in solchen Dingen den Ausschlag gibt? Wenn ein Todesfall, wie es heißt, ›verdächtig‹ ist? Und was bitte könnte mein Motiv sein?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Ermordete Autoren verkaufen mehr Bücher, glaube ich.«

»Und Werbekampagnen sind teurer, aber der weniger riskante Weg auf die Bestsellerlisten, glaube ich.«

Jack nickte und machte sich eine Notiz.

»Okay, gibt es jemanden, von dem Sie denken, er könnte ein Motiv haben?«

»Oh, na, das ist eine unmögliche Frage. Wir reden hier über eine sehr lange Liste.«

»Wie ich höre, hatte Townes einige ›Meinungsverschiedenheiten‹ auf der Party gestern Abend.«

»Ja, das stimmt«, bestätigte Lane. »Aber ein Streit ist doch kein Mordmotiv.«

»Dann ist gestern Abend nichts passiert, was Ihnen komisch vorkam? Nichts Ungewöhnliches?«

»Nein, soweit ich mich erinnere …«

Lane verstummte, als würde ihm jetzt erst richtig bewusst, was er gesehen hatte.

»Was, Mr Lane?«

»Oh, ähm, sicher hat es nichts zu bedeuten.«

»Nur zu, bitte. Erzählen Sie es mir!«

»Okay. Na ja … früher an dem Abend, kurz nachdem Edward und Emily gekommen waren, sah ich ihn draußen bei einer Art Tête-à-Tête mit einer der Frauen, die wir als Bedienung engagiert hatten.«

»Frauen? Meinen Sie damit Personal aus dem Hotel?«

»Nein, nein. Für den Service haben wir Leute über eine Agentur gebucht. Hauptsächlich Schauspieler, aber auch Leute, die bei solchen Motto-Veranstaltungen arbeiten. Die wissen, wie man herumschlendert, Krüge mit Bier oder Met verteilt und dabei mittelalterlich aussieht. Das ist die Vorgabe.«

»Und diese Frau – die war von der Agentur?«

»Ja. War in letzter Minute dazugestoßen. Aber das Witzige war – eigentlich purer Zufall –, dass sie tatsächlich in Cherringham wohnt.«

Zufall … dachte Jack. Echte Zufälle sind eher selten.

»Glauben Sie, dass Edward sie kannte?«

»Es sah auf jeden Fall so aus. Zuerst dachte ich sogar, dass er alles andere als erfreut war, sie zu sehen.«

»Und da war Mrs Townes noch dabei, hm?«

»Ähm, na ja, ja. Es war ja früh an dem Abend.«

»Glauben Sie, dass sie etwas von dem Gespräch mitbekommen hat?«

»Kann sein«, antwortete Lane ein wenig zögernd.

Jack merkte auf und machte sich eine Notiz. Lane schwafelt. Sagt vielleicht nicht die Wahrheit.

Hat er mit Emily Townes hierüber gesprochen?

»Haben Sie Townes noch mal mit der Frau gesehen?«

Lane rutschte nervös auf seinem Stuhl hin und her.

Diese Unterhaltung behagte ihm gar nicht.

»Ähm, na ja, habe ich tatsächlich. Einige Stunden später – als die Party in vollem Gange war. Da war Emily schon gegangen.«

»Und was haben sie gemacht?«

»Ähm, na ja, um ehrlich zu sein, hat er sie ziemlich bedrängt.«

»Können Sie das näher erklären?«

»Ach, Sie wissen schon. Er hatte einen Arm um sie gelegt, lehnte sich betrunken vor … wollte sie abknutschen!«

»Aha? Und wie hat sie reagiert? Sah es aus, als wäre sie damit einverstanden?«

»Na, das war es ja gerade. Nein! Sie schien überhaupt nicht glücklich darüber zu sein.«

»Hat sie ihn weggestoßen, hm?«

»Zumindest versucht. Ich bin hin, um ihr zu helfen – aber einer der Schauspieler ist mir zuvorgekommen.«

»Das war ein Glück, nicht wahr?«, fragte Jack, ohne eine Miene zu verziehen.

»Ähm, ja.«

»Erinnern Sie sich, welcher das war?«

»Irgendein Mittelalter-Typ; ich weiß nicht. Für mich sehen die alle gleich aus. Der mit diesem albernen Stock vielleicht? Ja, der war es. Der Narr.«

Jack machte sich noch eine Notiz.

»Was ist dann passiert?«

»Edward ließ endlich von ihr ab – und die Frau schob ihn aus dem Weg, bevor sie in die Küche lief.«

»Und der Schauspieler?«

»Er und Edward, ähm, wechselten einige harsche Worte, dann verlor sich die Sache.«

Jack sah Lane streng an.

»Nachdem Sie gesehen hatten, was passiert war – haben Sie irgendwas zu Townes gesagt?«

»Ähm, na ja, ich wollte ja keine Szene machen, verstehen Sie? Schließlich war es seine Party, nicht? Und ich könnte alles missverstanden haben.«

»Sicher. Ein älterer Mann, der auf einer Party eine junge Frau bedrängt – das kann man leicht falsch interpretieren, hm? Und das Letzte, was Sie wollten, war eine Szene, Mr Lane. Noch dazu vor all Ihren Londoner Freunden.«

Jack ließ diese Bemerkung erst mal wirken.

»Ja, verstehe«, sagte Lane. »Sie haben recht. Ich war ein bisschen zu lax, nicht?«

Jack sah ihn an und machte keinen Hehl aus seiner Haltung.

»Diese ›Frau‹, wie Sie sie nennen, hat sie auch einen Namen?«

»Ähm, ja, natürlich. Allerdings erinnere ich mich nicht genau. Jedenfalls wird sie wohl nebenan in der Küche sein. Sie sind alle noch fürs heutige Aufräumen angeheuert. Lassen Sie mich nachsehen …«

Jack wartete, während Lane sein Kassenbuch aufnahm und darin blätterte.

»Ähm, ja, hier ist sie. Ähm … Claire. Claire Owen. Ja. Süßes Mädchen. Gebucht bis heute um siebzehn Uhr.«

Jack notierte sich den Namen, klappte seinen Notizblock zu und steckte ihn in die Jackentasche.

»Sind wir fertig?«, fragte Lane.

»Fast«, antwortete Jack. »Ich frage mich, ob Sie irgendjemandem auf der Party erzählt haben, dass Mr Townes Sie geschlagen hat.«

»Das ist eher keine Geschichte, mit der ich hausieren gehen möchte, oder?«

»Aber haben Sie?«

Lane zögerte, bevor er eine Antwort gab. »Vielleicht habe ich es gegenüber Lucy Brice erwähnt. Mein Anzug sah ziemlich ramponiert aus, und sie sprach mich darauf an.«

»Und Sie haben gesagt, dass Edward danach weggegangen ist?«

»Kann sein. Warten Sie mal! Sie glauben doch nicht ernsthaft, dass dieses Fliegengewicht dazu in der Lage gewesen ist, Edward zu überwältigen – und ihn in den Pranger zu sperren?«

»Ich bin nur gründlich, Mr Lane«, entgegnete Jack und stand auf. »Ich nehme an, Sie fahren heute nirgends hin.«

»Die Hoffnung habe ich aufgegeben«, antwortete Lane. »Vermutlich werde ich noch eine Nacht im Bell verbringen müssen.«

»Gut. Wir sprechen uns später im Hotel.«

Jack ging zur Tür. Und drehte sich um. »Eine letzte Frage noch.«

»Ja?«

»Wie lange kennen Sie Mrs Townes schon?«

»Emily? Gott, wir sind seit Jahren befreundet. Seit ich zum ersten Mal ein Buch von Edward verlegt habe.«

»Gut befreundet?«

»Oh ja.«

Jack wartete, anstatt die nächste Frage zu stellen. Die offensichtliche.

Er sah, wie Humphrey Lane ein wenig rot wurde.

»Ähm, ist das alles?«, fragte Lane. »Ich muss wirklich die Abrechnung machen.«

»Sicher«, sagte Jack.

Und machte sich auf die Suche nach Claire Owen.

Dabei dachte er: Wenn es einen gibt, der garantiert von Edward Townes’ Tod profitiert, dann ist es Humphrey Lane.

13. Femmes fatales

Sarah stand an den Glasflügeltüren in der Lounge des Bell Hotels und versuchte, ein Signal auf ihrem Handy zu bekommen.

Nichts …

Nicht nur der Strom war ausgefallen, sondern jetzt auch noch der Mobilfunk.

Draußen sah sie weiterhin dichten Schnee fallen. Und obwohl es erst vier Uhr nachmittags war, wurde es durch den bleigrauen Himmel schon dämmrig.

Sie wandte sich wieder um und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Leute drängten sich unter Decken auf den Sofas zusammen oder lagen zusammengerollt auf dem Boden. Die wenigen Angestellten, die noch im Hotel waren, hatten alle Hände voll zu tun, um Tee, Kaffee und Sandwiches zu verteilen.

Doch die meisten der gestrandeten Gäste hatten die aufregende »Wir sitzen alle in einem Boot«-Phase hinter sich, ignorierten nun den angebotenen Imbiss und versuchten einfach, die Zeit zu verschlafen, bis sie gerettet wurden.

Sarah hatte mit jedem gesprochen, der auf der Party gewesen war. Doch auch wenn die meisten irgendwann an dem Abend bemerkt hatten, dass Townes sich mit jemandem stritt, erinnerte sich niemand, gesehen zu haben, wie er die Party verließ.

Und abgesehen von einigen wenigen bizarren Theorien konnte keiner etwas Brauchbares zur Ermittlung beitragen. Sie sah sich noch ein letztes Mal gründlich um. Gab es jemanden, mit dem sie noch nicht gesprochen hatte?

Nur einen, wie sie feststellte.

Es war der Mann, der so überaus dringend zurück nach London musste. McLelland.

Als sie sich in der Bar und der Lounge umschaute, sah sie, dass Lucy Brice in einem Parka mit Pelzbesatz und Stiefeln die Treppe hinunterkam.

Sarah trat zur Seite, damit sie von der Autorin nicht bemerkt wurde, die als Nächstes zur Rezeption ging und kurz mit Patrick sprach, bevor sie zum Ausgang ging.

Sie zog die Tür auf, sodass Schnee hereinblies – und dann war sie fort.

Seltsam, dachte Sarah. Wo will sie bei diesem Wetter hin?

Und wo steckte Kate Shaw – die bisher immerzu an Lucys Seite zu sein schien?

Sarah ging zur Rezeption, wo Patrick nun etwas auf einen Block schrieb. Der Computermonitor war schwarz.

Ist lange her, seit ich einen jungen Mann, der der Smartphone-Generation angehört, richtig mit der Hand schreiben gesehen habe, dachte Sarah.

»Patrick«, sagte sie, »wie geht es Ihnen?«

»Um Klassen besser«, antwortete er und lächelte sie an. »Dank Ihnen. Ein kurzes Nickerchen, sonst nichts, aber es war ein guter Tipp.«

»Gern geschehen. Können Sie mir vielleicht einen Gefallen tun? Die Frau, die eben gegangen ist – Sie wissen nicht zufällig, wohin sie will?«

»Miss Brice? Hat sie nicht gesagt.« Patrick zuckte mit den Schultern. »Soweit ich weiß, hat außer dem Angel nichts geöffnet. Wahrscheinlich will sie sich Zigaretten holen.«

»Ah, okay, vielen Dank!«

»Unsere Vorräte hat sie vollständig vernichtet. Gestern Abend und heute …«

Sarah nickte, zog den Reißverschluss ihrer Jacke zu und schritt zur Tür. Dann jedoch blieb sie stehen. Drehte sich um und ging langsam zurück.

»Gestern Abend, sagen Sie?«, fragte sie, als sie die Rezeption wieder erreichte.

»Ja. Sie war von der Party hergekommen. Ein bisschen beschwipst, wenn Sie mich fragen. Hat eine ganze Stange gekauft. Und mich gebeten, sie hier für sie aufzubewahren.«

»Danach ist sie zurück zur Party?«

»Ja. Ich schätze, sie hat gesehen, dass das Wetter schlechter wird, und wollte nicht riskieren, dass sie ihr ausgehen.«

»Ja, klar«, sagte Sarah. »Wissen Sie noch, um welche Zeit das war, Patrick?«

»Gegen elf.«

»Sind Sie sich sicher?«

»Oh, absolut. Ich hatte eben die Bar für Nicht-Gäste geschlossen. Und ich musste das Büro hinten aufschließen, um die Zigaretten zu holen.«

Sarah lächelte. »Danke, Patrick!«

Sarah wandte sich wieder ab und dachte über das nach, was Patrick eben gesagt hatte.

Also hatte Lucy Brice gelogen. Sie war einige Zeit von der Party verschwunden gewesen. Eine halbe Stunde vielleicht?

Gewiss lange genug, um sich um Edward Townes zu kümmern; so viel stand fest.

Sarah musste herausfinden, wo die Frau hinwollte.

Sie schritt auf die Eingangstüren zu.

Und hinaus in den Schneesturm.

Jack wartete, solange Claire Owen von ihrem Tee trank. In der Küche war es ruhig, denn die beiden anderen Frauen hatten die Gelegenheit genutzt, um im großen Saal Pause zu machen.

»Und Mr Lane hat gesagt, dass Sie mit mir reden sollen?«, fragte Claire.

»Ja.«

»Aber Sie sind nicht … von der Polizei?«

»Nein. Wir helfen nur dabei, herauszufinden, was Mr Townes gestern Abend zugestoßen ist.«

»Und warum wollen Sie da mit mir sprechen?«

Jack hörte den ängstlichen Unterton in Claires Stimme. Sie war nervös.

Ich muss herausbekommen, weshalb.

»Weil Sie … anscheinend einen kleinen … Zusammenstoß mit Mr Townes hatten.«

»Ach so. Das.«

»Ich dachte, Sie könnten mir eventuell erzählen, worum es ging.«

»Worum?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Sie wissen schon. War es etwas Wichtiges? Etwas, das er gesagt hat und worüber Sie sich aufgeregt haben?«

Er beobachtete, wie sie in ihren Tee starrte.

»Was haben Ihnen denn andere erzählt?«

»Nichts. Nur, dass Mr Townes ein bisschen übertrieben freundschaftlich tat und Sie sich seiner erwehren mussten.«

Nun sah sie Jack direkt an.

Sie hat mir etwas zu sagen, dachte er. Aber wird sie es auch?

Dann holte sie tief Luft.

Na also …

»Okay, vor einigen Jahren hatten Edward und ich mal etwas – verstehen Sie?«

Jack nickte und wartete darauf, dass sie weitererzählte.

»Ich war damals bei einer PR-Agentur – und für einige seiner Interviews zuständig. Nach der gemeinsamen Arbeit haben wir ein bisschen getrunken. Da ist dann etwas passiert. Es war ein Fehler von mir. Ich dachte, dass es ernster wäre, als es war.«

»Und wie lange waren Sie und er …?«

»Ein paar Jahre – immer mal wieder. Er sorgte dafür, dass ich für all seine Lesereisen eingeteilt wurde, solche Sachen.«

»Aber irgendwann war es vorbei?«

»Ich glaube, seiner Frau reichte es, dass sie mich dauernd im Supermarkt hier traf.«

»Wusste sie von Ihnen?«

»Edward war nicht gut darin, Sachen für sich zu behalten. Ich glaube, es kümmerte ihn nicht.«

Arme Emily Townes, dachte Jack. Was für ein Mistkerl!

»Und Sie wohnten damals hier in Cherringham?«

»Er hatte mich überredet, von London herzuziehen. Und als es vorbei war, sagte er, dass ich wegziehen solle.«

»Aber das sind Sie nicht.«

»Ich wollte …«

Sie sah zu ihm auf. »Ich weiß, blöde, nicht? Aber er hat schließlich gesagt, dass wir es vielleicht doch beibehalten können, solange wir vorsichtig sind.«

»Lassen Sie mich raten – dann hat er es sich wieder anders überlegt?«

»Ja. Als hätte er zwei verschiedene Persönlichkeiten in sich. Mich hat das wahnsinnig gemacht. Also habe ich ihm im August gesagt, dass es endgültig vorbei ist. Er wurde richtig wütend – hat mich geschlagen. Seitdem bin ich ihm aus dem Weg gegangen.«

Jack schüttelte den Kopf.

Vielleicht wäre Townes im letzten Sommer eine Nacht am Pranger gut bekommen.

»Warum haben Sie gestern Abend auf seiner Party gearbeitet?«

Ihm entging nicht, dass Claire den Blick abwandte.

Achselzuckend antwortete sie: »Na, ich habe das Geld gebraucht.«

Ehrlich?, dachte Jack. Das hört sich nicht nach der Wahrheit an.

»Und Sie wussten, dass die Party für Edward Townes gegeben wurde?«

»Nein. Das heißt … doch, klar.«

»Haben Sie früher schon solche Jobs gemacht? Bankette mit Rollenspielen und so?«

»Nein, aber dieses … Jemand hat mir davon erzählt und gesagt, dass es gut bezahlt wird.«

»Jemand von hier?«

»Nein, von früher aus London. Hören Sie, ich dachte, dass Edward mich nicht belästigen würde, klar? Schließlich war seine Frau hier und so. Sein Verleger, all diese Leute. Es war blöd von mir. Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Warum haben Sie sich gestritten?«

»Was glauben Sie denn? Er wollte wieder da weitermachen, wo wir aufgehört hatten.«

»Und Sie nicht?«

»Genau. Das war die ganze Geschichte.«

Plötzlich stand sie auf.

»Sind wir fertig? Denn ich will nicht mehr darüber reden.«

Jack erhob sich gleichfalls. »Natürlich. Tut mir leid, dass ich Sie verärgert habe, Claire.«

»Ja … na ja. Haben Sie.«

»Vielleicht können wir später fortfahren, wenn Sie ein bisschen Zeit hatten, alles …«

»Nein! Ich habe Ihnen nichts weiter zu sagen. Und jetzt muss ich arbeiten. Ich habe zu tun, in Ordnung?«

»Gut, kein Problem.«

Jack beobachtete, wie sie zurück in den Saal ging und die Tür hinter sich zuzog.

Was auch immer eben geschehen war – Claires Geschichte war nicht wasserdicht.

Sie hat gelogen. Aber warum?

Ihren Worten zufolge hatte Townes sie furchtbar behandelt.

Was verbirgt sie?

Er holte sein Handy hervor, um Sarah anzurufen, stellte jedoch gleich fest, dass er keinen Empfang hatte. Durchs Küchenfenster konnte er sehen, dass der Schnee vor dem sich verdunkelnden Himmel noch dichter fiel.

Dieser Schneesturm … wäre selbst für New Yorker Maßstäbe übel.

Wird Zeit, dass ich mich mit Sarah treffe … und vielleicht noch mal zurück zum Hotel gehe.

Oder … vielleicht auch nicht.

Sarah stand draußen vor den beschlagenen Fenstern des Angel. Sie hatte dem stürmischen Wind den Rücken zugekehrt, und Schnee wirbelte um sie herum.

Es kamen inzwischen solche Schneemassen vom Himmel herunter, dass Sarah die Umrisse des Prangers, der nur zwanzig Meter weiter weg war, kaum mehr ausmachen konnte. Die High Street – ohne Straßenbeleuchtung – war dunkel und still.

Kerzenlicht flackerte in allen Cottage-Fenstern, und in der eisigen Luft roch es nach Holzrauch.

Doch der Pub war geöffnet – und selbst durch die beschlagenen Scheiben konnte Sarah sehen, dass Kerzen auf sämtlichen Tischen und Öllampen auf der Bar standen. Im großen Kamin brannte ein Feuer.

Alles recht … gemütlich.

Zu jeder anderen Zeit hätte sie gern einen Abenddrink hier genommen: kein Strom, keine laute Musik, kein störendes Handy-Gebimmel …

Doch jetzt gerade musste sie hineinsehen, ohne selbst gesehen zu werden.

Der Pub hatte zwei Bars, und mit ein bisschen Glück war Lucy in der hinteren.

Sarah zog sich die Kapuze fester über den Kopf, trat vor und öffnete die Tür.

Drinnen kamen ihr warme Luft vom knisternden Kaminfeuer und der Duft von Glühwein entgegen. Sie blickte sich rasch um: Der Schankraum war fast leer. Nur eine Handvoll Hartgesottener saß um das Feuer bei ihren Pints.

Und tatsächlich war im vorderen Raum keine Spur von Lucy Brice zu entdecken.

Falls sie in dem Pub war, musste sie hinten sein.

»Was kann ich Ihnen geben?«, fragte der Barkeeper, als sie sich dem Tresen näherte und in den hinteren Raum zu schauen versuchte.

Ach, warum nicht?, dachte sie. War ein langer Tag.

»Whisky Mac, bitte.«

Sie nahm das Getränk, bezahlte und nippte an ihrem Glas.

Whisky und Ingwerwein: die ideale Wahl an einem Tag wie diesem.

Und nun, mit dem Drink in der Hand, hatte sie einen Vorwand, an der Bar entlangzugehen und sich einen Platz zu suchen, von dem aus sie in den hinteren Raum blicken konnte; und sie sah …

Lucy Brice. Sie saß dicht neben jemandem an einem Ecktisch und war mit gesenktem Kopf ins Gespräch vertieft. Wer war das?

Plötzlich schaute Lucy auf, als hätte sie irgendwie gespürt, dass sie beobachtet wurde.

Sarah lehnte sich zurück, sodass sie nicht mehr zu sehen war. Wartete. Kein Laut von einem Stuhl, der bewegt wurde. Nichts.

Dann neigte sie sich wieder etwas vor, und diesmal erkannte sie, mit wem Lucy sprach …

Mit dem jungen Mann aus dem Hotel. Einem der Schauspieler von gestern Abend. Dem wütenden Kerl – der schnellstens weg aus Cherringham wollte.

McLelland.

Die einzige Person, mit der Sarah bisher nicht geredet hatte.

Interessant.

Sie lehnte sich abermals zurück.

Welche Verbindung gab es zwischen den beiden? Sie sahen nicht aus, als hätten sie sich auf der Party ineinander verknallt. Und waren nicht sowieso eher Lucy und Kate »verbandelt«?

Vielleicht auch nicht. Wenn Lucy über Nacht die Agentin wechseln konnte … dann konnte sie es eventuell auch bei ihren Partnern oder Partnerinnen.

Es wurde Zeit, mit Jack zu reden – und zu hören, was er von Lane erfahren hatte. Und ihm von diesem Duo und seiner heimlichen Plauderei zu erzählen.

Sarah leerte ihr Glas, zog ihre Jacke fest zu und ging zur Tür.

Draußen wuchs die Schneedecke an, die bereits über dreißig Zentimeter hoch sein dürfte, vielleicht sogar noch höher.

Wer auch für Edward Townes’ Tod verantwortlich sein mochte – heute Abend kam derjenige nirgends so schnell hin.

14. Die Wahrheit drängt sich ans Licht

Jack ging neben Sarah her, und beide waren dick eingemummelt.

Er hatte sie in der Hotelhalle getroffen und vorgeschlagen, einen Spaziergang durch den Schnee zu machen, um ihre Informationen auszutauschen.

Wo sie niemand hören konnte.

»Der Schneefall, Jack …«

»Hm?«

»Ich glaube, er hat aufgehört.«

Nun blieb Jack auf der schneebedeckten High Street stehen, wo nur wenige Spuren von Fahrzeugen zu sehen waren, deren Fahrer sich hinausgetraut hatten.

»Ja, tatsächlich …«

Sarah drehte sich zu ihm um. Sie hatten sich über ihre jeweiligen Befragungen ausgetauscht, und Sarah stellte fest, dass sie – trotz aller Überraschungen und all der Leute, die etwas verschwiegen – immer noch nicht die Zahl der Verdächtigen eingrenzen konnten.

Und die Motive?

Alles sehr dünn.

»Du scheinst nicht erfreut.«

»Wegen des Schnees? Vermutlich mag das Kind in mir es, wenn die Welt zum Stillstand kommt. Wenn uns Mutter Natur zeigt, wer der Chef ist.«

Sarah schaute sich um.

»Und das Kerzenlicht in den Häusern, das die Fenster zum Schimmern bringt. Es verleiht Cherringham etwas ziemlich Magisches.«

Jack grinste.

»Dieses Dorf hat für mich von jeher etwas Magisches.«

Aber sie ahnte, dass da noch etwas anderes war.

»Was beunruhigt dich, Jack?«

Er blickte sich um. Sie waren allein; deshalb hatten sie sich ja auf diesen Spaziergang geeinigt, um ihre Notizen fernab des Gewusels im Bell zu vergleichen.

Er sieht besorgt aus.

»Wenn es aufgehört hat zu schneien«, sagte er, »werden in den nächsten Stunden gewiss die Schneepflüge kommen.«

»Sie werden es versuchen«, bestätigte Sarah. »Aber dafür müssen sie sich erst einmal durch die ganzen Dörfer kämpfen.«

»Trotzdem werden sie demnächst hier sein und die Straßen freiräumen.«

»Und keiner sitzt mehr fest.«

»Ja, eben. Und die Züge? Ich könnte mir vorstellen, dass die als Erste wieder fahren. All die Londoner im Hotel werden – wie wir sagen – nichts wie verduften.«

Nun erkannte Sarah das Problem.

Ihre Verdächtigen würden sich in alle Winde zerstreuen, in ihr normales Leben zurückkehren. Und jede Chance, der Wahrheit auf den Grund zu gehen, wäre dahin.

Edward Townes’ Tod würde endgültig als Unfall abgehakt.

Obwohl sie beide nicht glaubten, dass es einer war.

»Verstehe. Du sorgst dich, dass unsere Verdächtigen bald weg sind.«

»Genau. Wenn wieder Strom da ist und die Kerzen erloschen sind, könnte es zu einem Kriminalfall werden, den wir nicht lösen.«

»Es wäre das erste Mal für uns, hm?«

»Für uns? Ja. Für mich? Nein. Ich habe einige von denen in New York zurückgelassen. Und ich sage dir, sie lassen dich nicht in Ruhe …«

»Die, die davongekommen sind?«

»Dieses Gefühl mochte ich noch nie. Und auch wenn Edward Townes kein Musterbeispiel an Tugendhaftigkeit gewesen sein mag …«

»Um es freundlich zu formulieren.«

»Dennoch. Wenn ihm jemand das angetan hat, wenn er am Pranger befestigt worden ist, damit er erfriert … Niemand verdient das.«

Sarah nickte. »Und noch etwas. Allerdings hast du vielleicht selbst schon daran gedacht.«

»Was meinst du?«

»Falls jemand Townes ermordet hat – wenn wir einen Mörder haben, der in Cherringham festsitzt –, könnte er wieder töten.«

»Du liest meine Gedanken, Sarah Edwards.«

Auf diese Worte hin überkam Sarah ein eigenartiges Gefühl. Denn tatsächlich hatte sie manchmal das Gefühl, sie würde Jack – diesen großen, breitschultrigen New Yorker Ex-Detective mit all seinen Ecken und Kanten – besser kennen als irgendjemanden sonst.

»Na dann«, sagte sie. »Uns bleibt nur noch begrenzt Zeit, nicht wahr?«

»Ja, ein kleines ›Zeitfenster‹, wie es so schön heißt.«

Sie nickte nach vorn – wo der weiße Schnee auf der High Street alles an Licht absorbierte, was der sich aufklarende Himmel noch hergab.

Glitzernd wie von abertausend Prismen. Wunderschön.

»Wollen wir noch ein bisschen spazieren gehen? Der Wind hat nachgelassen. Nehmen wir uns noch mal unsere Personalliste vor … was wir wissen … welche Lügen man uns erzählt und was man uns verheimlicht hat.«

»Gute Idee. Mein Eindruck ist, dass wir am besten nachdenken, wenn wir herumlaufen und uns Dinge ansehen.«

»Unsere linken Hirnhälften arbeiten lassen!«

Er lachte. »Wenn du es sagst …«

Und sie stapften mitten auf der Straße weiter.

»Okay«, sagte Sarah, »ich glaube nicht, dass ich hierfür einen Notizblock brauche. Unsere Verdächtigen sind … Humphrey Lane, Jane Ellingham –«

»Die Agentin. Meinst du wirklich?«

»Die Letzte, die das Opfer gesehen hat, Jack.«

Er lächelte. »Du hast recht.«

»Als Nächste unsere rauchende Autorin Lucy Brice. Dann dieser mysteriöse Narr, Tim McLelland.« Den Vornamen des Mannes hatte sie in der Zwischenzeit an der Hotelrezeption in Erfahrung gebracht. »Die Gelegenheitsgeliebte Claire Owen. Oh, und vergessen wir Brice’ Agentin nicht. Ein bisschen weit hergeholt, aber ich denke, sie weiß, dass ihre Autorin lügt. Wären das ungefähr alle?«

Sie sah, dass Jack nickte, bevor er ergänzte: »Und … Emily Townes.«

»Die Ehefrau?«, fragte Sarah. »Wirklich?«

»Wir wissen, dass sie und Lane sich, nun ja, näherstehen, als sie durchblicken lassen. Und ich habe dieses Gefühl, dass sie etwas über Lane weiß, was sie uns nicht erzählt hat.«

»Okay. Und was ist mit Motiven?«

Das entlockte Jack noch ein Lachen.

»Die sind mir leider komplett ausgegangen.«

»Tja, sie hatten alle Stress mit Townes, so viel ist sicher. Aber es muss noch ein überzeugenderes Motiv als das geben. Und die Zeit rennt uns davon.«

»Wir könnten zurück ins Bell gehen und uns jeden von ihnen nochmals vornehmen«, sagte Jack. »Aber ich glaube nicht, dass das viel bringt.«

Und dann, nachdem sie noch einen Schritt gemacht und über Jacks Worte nachgedacht hatte, blieb Sarah unvermittelt stehen.

»Warte mal. Da ist etwas. Etwas, das ich bei dir schon mal erlebt habe.«

Ein breites Grinsen. »Na?«

»Wir wissen … und sie wissen … dass sie alle etwas verheimlichen, was den Abend und die Nacht betrifft.«

»Stimmt. Und?«

»Also sind alle möglicherweise ein bisschen panisch. Sie wissen, dass sie morgen wohl die Gelegenheit haben, von hier abzureisen, haben aber vielleicht Angst, ihnen könnte irgendwas dazwischenkommen.«

»Andererseits …«, sagte Jack, »falls du tatsächlich der Mörder wärst, würdest du sicherlich nicht einfach fliehen und schuldig wirken wollen.«

»Genau. Wie wäre es also, wenn wir sie alle zusammenbringen?«

»Du meinst, sie irgendwie aus dem Bell locken? Aber wohin?«

»Zum Schauplatz des Verbrechens. Was wäre ein besserer Ort?«

»Astley Hall, hm? Weißt du, Sarah, ich mag es, wie du denkst. Und ich tippe mal, wenn ich deinen Überlegungen folge, würden wir sie alle zur selben Zeit dort haben wollen. Aber wie?«

»Ah«, antwortete Sarah grinsend. »Ich fürchte, den Teil habe ich noch nicht abschließend durchdacht.«

Sie sah, wie Jack zur Seite blickte und sich am Ohr kratzte.

Es war seine Art, zu grübeln, alles noch einmal zu überdenken.

Sarah wartete geduldig ab. Und hoffte – ja, wusste vielleicht sogar –, dass gleich eine richtig gute Lösung zum Vorschein kommen würde.

»Ich könnte bei Emily Townes vorbeigehen und sie veranlassen, zum Festsaal zu kommen, indem ich ihr erzähle, dass wir ihr dort neue Informationen geben. Und ich könnte Claire bitten, zu bleiben. Sie ist eventuell noch dort beim Aufräumen.«

»Klingt gut. Aber was ist mit den anderen?«

»Wie wäre es … wenn wir Patrick einspannen, unseren neuen Freund an der Rezeption? Er kann jedem von ihnen ausrichten, dass wir sie in dem Saal treffen müssen. Um einige diskrete Fragen zu stellen, bevor sie am Morgen alle wegfahren. Formuliert man es richtig, könnten sie sogar alle glauben, die Polizei wäre eingeschaltet.«

»Aber das ist sie nicht …«

»Oh, ich denke, wenn wir den Mörder entlarven, können wir alle so lange festhalten, bis Alan da ist.«

»Offen gesagt, wäre ich einer von ihnen und hätte irgendwas getan … hätte ich schon das Gefühl, dass ich hingehen muss, um mir mehr Fragen stellen zu lassen. Schon, um sicherzugehen, dass ich keine Probleme bekomme.«

»Japp. Deine Idee ist … genial!«

»Ah, danke schön!« Sie lachte. »Dann ist es okay, dass ich das alles genieße?«

»So soll es unbedingt sein. Aber eines noch. Es gibt eine letzte Geschichte, die wir noch hören müssen. Vielleicht ein beiläufiges Gespräch. Nur du?«

»Lass mich raten: Kate Shaw?«

»Volltreffer. Sie weiß, dass ihre Autorin gelogen hat, als sie sagte, sie habe die Party nicht verlassen. Also, was weiß sie sonst noch? Wie wäre es, wenn du es mal bei ihr probierst, während ich mich kurz mit Patrick unterhalte?«

Hierauf drehte Jack sich um.

»Vergiss nur nicht …«

»Was?«

»Wir könnten immer noch bei null enden.«

»Weiß ich. Aber wenigstens haben wir ein bisschen Spaß bis dahin.«

Und dann drehte sich auch Sarah um, und gemeinsam stapften sie durch den tiefen Schnee zum Bell Hotel zurück.

15. Eine letzte Frage

Sarah wandte sich zu Jack um, als die Eingangstür des Hotels nur noch wenige Schritte entfernt war.

»Wir pokern hier richtig, oder?«

Jack grinste. »Kann man wohl sagen. Andererseits glaube ich nicht, dass uns viel anderes übrig bleibt.«

»Wir treffen uns in Astley Hall? Wartest du da?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, eher nicht. Die Kirche dürfte geöffnet sein, oder?«

»Oh ja, das denke ich schon. Reverend Hewitt hat gewiss dafür gesorgt, dass man dort … eine sichere Unterkunft, Essen und Trost bekommen kann.«

»Und ich schätze mal, dass er auch reichlich Kerzen hat.«

»So viel ist sicher!«

»Na, dann sehen wir uns beide in der kleinen Seitenkapelle. Ich werde dafür sorgen, dass Patrick allen erzählt, sie sollen innerhalb einer Stunde in Astley Hall sein, ungefähr um sieben.«

»So spät?«

»Das gibt ihnen Zeit, mehrmals zu überlegen, ob sie kommen sollen oder nicht.«

»Um mehr Spannung aufzubauen?«

»Richtig. Und falls jemand nicht erscheint …«

»Verrät uns das auch einiges.«

Sie sah zur Tür.

»Ich hoffe, dass ich die Agentin da drinnen finde.«

»Ich auch. Sie könnte das fehlende Teil in dem Puzzle sein.«

Sarah holte Luft. Der Wind war abgeklungen, sodass kein Schnee mehr aufwirbelte. Über ihnen funkelten die Sterne am eisigen Winterhimmel.

»Du zuerst«, sagte Jack. »Dann gehe ich rein, rede mit Patrick und marschiere dann rasch nach Astley Hall.«

Mit einem Nicken griff Sarah nach dem Türgriff, riss kräftig daran und zog die schwere Holztür auf.

Und drinnen hatte sich die Stimmung merklich verändert.

Selbst mit dem Notstromgenerator gab es nur noch spärliche Beleuchtung im Hotel. Sie erhellte lediglich die Rezeption und einen kleinen Bereich der Lounge. Und um die Leute dort, die wie zuvor auf den Sitzplätzen halb saßen, halb lagen und sich auf dem Boden ausgebreitet hatten, war alles still geworden.

Was mal wie ein »Abenteuer« gewirkt hatte, war nun ermüdend und für einige sicher auch bitter geworden.

Sarah verschwendete keine Zeit, sondern eilte direkt zur Treppe.

Der Weg nach oben: finster. Das nächste Licht: eine einsame Glühbirne oben an der Decke. Sarah hielt sich am hölzernen Geländer gut fest, um mit sicheren Schritten die schummrige Treppe hochzusteigen.

Oben drehte sie sich um.

Noch dunkler.

Und obwohl hier keine offensichtliche Gefahr drohte, musste sie unweigerlich daran denken, worüber sie mit Jack gesprochen hatte.

Wenn jemand gemordet hat … könnte er wieder töten.

Aus jener Verzweiflung heraus, die Menschen zu furchtbaren Taten treiben konnte.

Sarah erkannte kaum die Zimmertüren im oberen Korridor.

Aber die Messingknäufe reflektierten das spärliche Licht. Sie atmete ruhig durch, als sie vor Lucy Brice’ und Kate Shaws Zimmer stand.

Dann klopfte sie an: ein Geräusch, das durch den Flur zu hallen schien.

Sie hoffte, dass die Autorin noch in dem Pub war.

Und die Agentin hier allein.

Patrick am Empfang nickte, als Jack ihm seine Bitte vorgetragen hatte.

Seine Aufgabe war: all die ihm genannten Leute zu finden und ihnen eine schlichte Anweisung zu geben. Patrick könnte wahrheitsgemäß hinzufügen: Bedaure, mehr weiß ich nicht. Er hat nur gesagt … in einer Stunde … um sieben Uhr.

Und Patrick schien es richtig aufregend zu finden.

Womit nur noch eines zu tun blieb.

Jack machte sich wieder auf den Weg nach Astley Hall. Der Marsch war jetzt weit weniger beschwerlich, nachdem es aufgehört hatte zu schneien.

Außerdem war es relativ hell, denn der Schnee reflektierte das Licht der funkelnden Sterne. Daher würden die Leute in der Lage sein, den Weg zur Hall zu finden.

In dem Saal angekommen, der von hohen Wachskerzen und kleineren in schweren Leuchtern auf den Tischen erhellt wurde, konnte Jack sehen, dass sie mit dem Aufräumen beinahe fertig waren.

Er entdeckte Claire.

Und als sie sich umdrehte und ihn sah, fiel ihm ihr Gesichtsausdruck auf.

Geschockt, vielleicht verängstigt – aber als hätte sie mich erwartet.

Jack ging langsam auf sie zu.

Und versuchte, die Angst in ihren Augen zu zerstreuen, indem er sehr ruhig zu ihr sprach.

»Claire, ich lasse gleich alle herkommen.«

Zuerst nickte sie, dann schien sie verwirrt. »Alle. W-was?«

»Jeden, der gestern Abend mit Townes zu tun hatte. Jeden, der uns nicht die Wahrheit gesagt hat.«

Dann dachte er: Um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen … »Sie auch. Sie brauche ich ebenfalls hier.«

Sie nickte wieder.

Und Jack musste sich selbst ganz bewusst daran erinnern, dass sogar die sanftmütigsten, verängstigtsten Menschen, wenn sie zu weit getrieben wurden …

… töten konnten.

»Wenn sie kommen, sagen Sie ihnen bitte, dass Sarah und ich auch hier sein werden.«

»Wollen Sie denn nicht auf sie warten?«

Jack wollte die Gruppe schon frühzeitig zusammenhaben, um jene kostbaren Momente zu ermöglichen, in denen sich alle gegenseitig musterten – misstrauisch, eingeschüchtert, panisch. Das waren wesentliche Zutaten für das, was er im Sinn hatte.

Er blickte auf seine Uhr. Eine Seiko-Taucheruhr, die ihm seine Abteilung zu seiner Pensionierung geschenkt hatte.

Eine wahre Schönheit. Die einzige Uhr, die ich je brauchen werde, dachte Jack.

»Um kurz nach sieben bin ich wieder da. Mit meiner Partnerin. Keiner wird lange warten müssen.«

Noch ein Nicken von Claire, als würde sie verstehen, worum es hier ging.

Jack schaute sich im Saal um. Hier gab es keinen Notstrom, und die vielen Kerzen verliehen ihm eine Atmosphäre, als wäre man wirklich im Mittelalter.

Eine Epoche der Intrigen, der Komplotte und der entthronten Herrscher.

Auch eine Epoche der Ritter.

Dieser Rahmen könnte gar nicht besser sein für das, was kommen würde.

Er drehte sich um und ging zu den großen Eingangstüren. Die St. James’ Church war nur ein kurzes Stück durch den Schnee entfernt.

Die Hotelzimmertür ging auf, und da war Kate. Von hinten leuchtete sie eine einzelne Kerze an.

»Lucy, warum …?«

Sie hielt inne, sobald sie erkannte, dass Sarah vor ihr stand.

»W-was machen Sie hier?«

Sarah blieb vor der Tür stehen, denn Kate hielt sie mit einer Hand fest, sodass ihr Arm den Weg hinein versperrte – als wollte sie sich so vor etwas Unerwünschtem schützen.

Sarah vermutete, dass sie allein war.

»Kate, ich hätte noch eine Frage. Die konnte ich Ihnen vorhin nicht stellen, als Ihre Autorin hier war.«

Kate blickte sich nach links und rechts um.

»Lucy kommt gleich wieder. Sie ist nur –«

»Ich weiß. Ich habe sie im Angel gesehen. Mit Tim McLelland.«

Kates Miene nach zu urteilen, hatte sie keine Ahnung, wer Tim McLelland war.

»Als ich vorhin mit meinem Partner Jack hier war, hatten wir das Gefühl, Sie wüssten, dass das, was Lucy uns erzählte … nicht ganz der Wahrheit entsprach.«

Die Agentin sah zur Seite.

»Und Sie haben jetzt die Gelegenheit, das richtigzustellen. Es ist nämlich so, dass wir alle zusammenbringen, um herauszufinden, was wirklich passiert ist.«

Sarah holte tief Luft. »Was Sie wissen, könnte helfen. Aber uns bleibt nicht viel Zeit.«

Es war schwer zu sagen, ob ihre Worte irgendeine Wirkung hatten.

Immer noch versperrte Kate den Zimmereingang mit ihrem Arm.

Aber dann … ein Nicken.

»Mein Dad war Polizist. In einem noch kleineren Dorf als diesem.« Ein zaghaftes Lächeln. »Er war immer für die Wahrheit.«

Sarah nickte ebenfalls und dachte: Mach schon, Kate! Erzähl mir, was du weißt!

Die junge Frau atmete tief ein. »Als Lucy gestern Abend nach draußen ging, blieb sie eine Weile weg.«

»Wie lange?«

Wieder ein Nicken. »Eine halbe Stunde, mindestens. Länger, als sie für eine Zigarette braucht. Ich fing schon an, mir Sorgen zu machen.«

Das ist wichtig, dachte Sarah.

»Sonst noch etwas?«

Kate blickte wieder zur Seite. Auch wenn sie vielleicht die Wahrheit sagen wollte – es fiel ihr nicht leicht.

»Als sie rausging, ist ihr jemand gleich danach gefolgt. Und es schien mir so, als wollte er nicht nur eine rauchen gehen.«

»Kannten Sie denjenigen?«

Kate schüttelte den Kopf. »Einer von den Schauspielern. Es klingt albern, ich weiß, aber er war angezogen wie ein Hofnarr.«

McLelland.

»Ich weiß, welchen Mann Sie meinen«, sagte Sarah. »Kennt Lucy ihn?«

»Weiß ich nicht. Ist das wichtig?«

»Ich denke … das könnte es sein.«

»Sie würde nichts tun, wissen Sie? Lucy ist tough, aber sie würde niemals …«

Wir können nie wissen, wozu Leute fähig sind, dachte Sarah.

Das war eine Sache, die sie in all den Jahren ihrer Zusammenarbeit mit Jack gelernt hatte.

Sarah wartete, wollte schon gehen, um ihn in der Kirche zu treffen.

Aber da nahm Kate ihre Hand vom Türrahmen und griff nach Sarahs Arm.

»Das ist noch nicht alles. Ich meine … es könnte nichts sein. Ist es wahrscheinlich auch nicht.«

Sarah hielt den Atem an.

Wie oft hatte sie diese schicksalhaften Worte schon gehört?

»Da gibt es noch etwas, nun, das fast keiner weiß … über Lucy. Lucy Brice.«

Und Sarah stand da und hörte aufmerksam zu.

16. Kerzenschein und Verbrechen

Sarah betrat die alte Kirche – die das eigentliche Herzstück von Cherringham bildete – und hatte sogleich das Gefühl, in der Zeit zurückzureisen.

Sie blickte zu den Reihen alter Kirchenbänke und dem Hauptaltar vorn. Der Weg dorthin wurde von hohen Kerzen erhellt, deren warmer Flackerschein die Gedenktafeln zu beiden Seiten lebendig wirken ließ.

Allerdings konnten sie wenig gegen die Kälte hier drinnen ausrichten.

Die Kirche war offen für jeden, der Schutz brauchte, aber gewiss kälter als die Häuser der meisten Menschen hier, die darauf warteten, dass es wieder Strom gab.

Auf jeden Fall war es kälter als im Bell, wo der Generator für etwas Wärme sorgte, solange noch Diesel da war.

Sarah ging einige Schritte, und deren Echo steigerte die feierliche Atmosphäre noch.

Dann hörte sie Stimmen und wandte sich nach links zur kleinen Seitenkapelle. Sie konnte sich nicht erinnern, dass der Bereich je genutzt worden war; dort waren nur drei oder vier Kirchenbänke vor einer Miniaturversion des Altars, hinter dem eines der dramatischeren Gemälde in der Kirche hing: vom auferstandenen Christus, der die Hand zum Segen erhoben hatte.

Die Stimmen kamen von dort, und so schritt Sarah im Licht der Kerzen dorthin.

Jack saß mit gefalteten Händen in der ersten Kirchenbank, und Reverend Hewitt stand seitlich von ihm.

»Sarah, schön, Sie zu sehen«, grüßte sie der junge Vikar.

Sie sah zu Jack, der sich umdrehte, und fragte sich: Hat er ihm erzählt, warum sie sich hier treffen wollten? Um einen Plan zu schmieden?

Sie blickte wieder zum Geistlichen, der im grauen Anzug mit weißem Kragen war. »Nett von Ihnen, dass Sie die Kirche offen lassen, Vikar.«

Hewitt lächelte. »Bisher hat es noch niemand genutzt. Ich nehme an, das Bell bietet mehr Wärme, in jedweder Art. Dennoch …«

Er schaute sich in der Kapelle um, wo das Kerzenlicht alle Farben auf dem Stein und dem Holz zum Schimmern brachte.

»Es ist immer gut, die Türen geöffnet zu lassen. Und es ist nicht das erste Mal, dass diese Kirche Menschen Schutz anbietet.«

Sarah nickte.

»Ich weiß, dass Sie Sachen zu besprechen haben. Dann lasse ich Sie mal allein.«

Er drehte sich um, hielt jedoch inne und ergänzte: »Und … passen Sie beide auf sich auf!«

Sarah lächelte, als der Vikar den kleinen Kapellenbereich verließ und den Mittelgang hinunter zur Sakristei ging, durch die man ins Pfarrhaus gelangte, in sein Zuhause … mit seiner Frau und seinen Kindern.

Dann setzte Sarah sich neben Jack.

»Hast du es mit ein wenig Beten versucht, da du schon mal hier bist?«, fragte Sarah.

Jack sah sie an, und das warme gelbe Licht tanzte auf seinem Gesicht.

»Eher nicht. Aber Orte wie dieser sind immer gut zum Nachdenken. Nicht, dass ich etwas dagegen hätte, hin und wieder zu beten. Schaden kann es nicht.«

»Nein, das kann es nicht. Und ist unser junger Patrick im Einsatz?«

Jack blickte auf seine Uhr, deren Zifferblatt im matten Licht leuchtete.

»Ja. Ich habe ihm genau erklärt, was er sagen soll. Erfahrungsgemäß können bestimmte Wörter in solch einer Situation exakt die richtigen Knöpfe bei Leuten drücken.«

Sie lachte leise, aber es hallte trotzdem durch die leere Kirche. »Wer wüsste das besser als du?«

Jack betrachtete das Gemälde vor ihnen, gleich hinter dem Altar.

»Claire ist ebenfalls vorbereitet. Sie wirkt ein bisschen – ich weiß nicht – fragil? Aber sie wird da sein. Die anderen sollen um sieben kommen, wie geplant. Und hast du Kate sprechen können?«

Sarah nickte. Sie verarbeitete immer noch das, was die Agentin ihr erzählt hatte.

Es war, fand sie, weit mehr als wichtig.

Entscheidend.

»Ja. Und, Jack, sie hat mir nicht nur gesagt, dass Lucy und McLelland eine ganze Weile weg gewesen waren, wahrscheinlich zusammen. Sie hat mir noch etwas anderes erzählt – etwas, das völlig unerwartet kam.«

Jack lehnte sich zurück.

Wartete geduldig.

»Ich mag Unerwartetes.«

»Dann«, sagte Sarah, »und weil wir noch ein paar Minuten haben, denke ich, diese Information wird dich begeistern …«

Sie blieben vor der Tür von Astley Hall stehen.

»Als würde man ein Geschenk auspacken, nicht?«, fragte Sarah. »Nachsehen, wer drinnen ist, was sie sagen werden, was geschehen wird.«

Jack stimmte ihr wortlos zu.

All dies, dachte er, ist zwar dramatisch, entbehrt aber auch nicht einer gewissen spielerischen Note.

Wobei er nicht vergaß, dass ein entlarvter Mörder zu allem fähig sein könnte.

Sarah und er hatten eine ungefähre Vorstellung davon, was nun passieren würde.

Doch noch fehlte ihnen ein handfester Beweis. Und dieses kleine Theater, das sie gleich aufführen würden, könnte alles entscheiden.

»Showtime«, sagte Jack.

Sarah nickte.

Dann griff er nach der Tür, und sie betraten den mittelalterlichen Saal, um zu sehen, wer auf sie wartete.

Jack blieb am Rande der freien Fläche in der Saalmitte stehen. Auf der einen Seite waren Kartons und ungeöffnete Weinkisten aufgestapelt. Auf der anderen waren die inzwischen verpackten Waffen und sonstigen Requisiten, bereit zur Abholung.

Und vor ihnen standen: alle.

Lane neben Townes’ Frau.

(Die, wie Jack fand, vielleicht nicht mal hier sein sollte. Andererseits könnte auch sie etwas zu enthüllen haben.)

Lucy Brice und ihre Agentin Kate.

Brice, die mit McLelland fort gewesen war.

Und der Narr selbst, dessen Augen schon wütend funkelten, stand neben Claire, die sich abwandte, als Jack und Sarah hereinkamen.

Da es Sarah gewesen war, die Lucy und McLelland zum Angel gefolgt war und aufgedeckt hatte, was Kate Shaw wusste, hatten sie entschieden, dass sie beginnen würde.

Was Jack hervorragend passte.

Im fahlen Schein der hohen Kerzen in ihren wachsbedeckten Haltern wollte er die Leute beobachten.

Ihre Augen, selbst im schwachen Licht, und ihre Reaktionen.

Die so vieles verraten könnten.

Er stand neben Sarah, als sie anfing.

»Danke, dass Sie alle gekommen sind.«

Lane verschwendete keine Zeit, um sie zu unterbrechen.

»Dieser Junge im Hotel hat gesagt, es gehe nur um wenige Fragen – und dass ›Diskretion‹ geboten sei.«

Er zeigte zu all den anderen, die in einem unordentlichen Halbkreis standen. »Ist das hier etwa diskret?«

Sarah wartete, bis er wieder verstummte. Sie ließ sich Zeit …

Dann sprach sie die Gruppe an.

»Es sind alle da, ja?« Sie blickte jeden einzeln an, fesselte ihre Aufmerksamkeit. »Es scheint, als hätten Sie alle etwas gemein.«

Noch eine Pause.

Dies war so viel einfacher, wenn Jack nur Zentimeter entfernt war.

»Gestern Abend hatten Sie alle ein Problem mit Edward Townes.«

Nun sah sie seine Witwe an und bemerkte das zerknüllte Taschentuch in deren Hand.

Für sie ist es hart.

»Einen Streit. Eine Vorgeschichte. Böses Blut. Sogar Prügeleien. Aber von alldem hat keiner hier etwas gesagt. Seither haben Sie ausnahmslos Ihre Geheimnisse gewahrt. Man könnte sogar sagen, dass einige von Ihnen zu lügen beschlossen.«

»Oh Gott«, stöhnte Lucy, kramte in ihrer Tasche und angelte rasch eine Zigarette heraus.

»Du darfst hier nicht …«, begann Lane zu protestieren, doch ein Blick von der Autorin ließ ihn verstummen.

Ein Klicken des Feuerzeugs, dann stieg bläulicher Rauch im Kerzenlicht auf.

»Aber warum? Welche Geheimnisse? Was wurde verborgen? Am Ende konnte es nur mit einem zu tun haben. Dem Tod von Edward Townes.«

Ein Blick zu Jack. Sein kaum merkliches Nicken sagte ihr, dass sie es auf den Punkt brachte.

»Seinem angeblichen Unfalltod, der vielleicht … kein Unfall war?«

Das ließ sie erst mal im Raum stehen, um die Spannung zu erhöhen.

»Townes verließ die Party gestern Abend allein. Aber blieb er auch allein? Was ist nicht gesagt worden? Wer hat gelogen?«

Wie mit Jack besprochen, wandte sie sich nun zu McLelland um. Und dann, so ruhig wie möglich, zu Lucy.

»Wer hatte ein Motiv? Wer wollte ihn … tot sehen?«

Sie trat einen Schritt auf die Gruppe zu.

Selbst Lane war still.

Alle warten darauf, es zu erfahren.

Was wissen diese zwei – der Amerikaner und die alleinerziehende Mutter – tatsächlich?

17. Das Prangergeheimnis

Jack spürte, wie die Anspannung in der vor ihnen versammelten Gruppe wuchs.

Die Reaktionen indes fielen unterschiedlich aus. Claire war eindeutig erschüttert und schaute weg. Townes’ Frau Emily senkte den Blick, als wäre alles zu furchtbar für sie, um es sich anzuhören.

Doch McLelland machte einen winzigen Schritt nach vorn, als Sarah näher kam.

Um Trotz zu signalisieren.

Oder vielleicht Schlimmeres?

Und Lucy zog hastig an ihrer Zigarette, als könnte sie so die Dinge beschleunigen.

Jack blickte wieder zu Sarah, die nun fortfuhr.

»Aber es sind so viele Lügen. Mr Lane, Sie kassierten einen Fausthieb, kamen wieder rein und erzählten Lucy davon, nicht wahr? Wie Townes betrunken davongestürmt war. Uns jedoch haben Sie es nicht erzählt. Und Miss Ellingham? Zwar wurden Sie nicht geschlagen, aber der Autor, den Sie über Jahrzehnte gefördert hatten, feuerte Sie plötzlich.«

Lane antwortete als Erster: »Na und?«

Sarah holte tief Luft. Die Geschichte verdichtete sich.

»Und Sie, Lucy. Sie gingen raus, und Tim McLelland folgte Ihnen, nicht wahr? Aber nicht auf eine Ihrer geliebten Zigaretten.«

»Ach, halten Sie den Mund! Mir reicht es jetzt –«

»Und Sie blieben lange draußen, mindestens eine halbe Stunde, wie Ihre Agentin sagt.«

Die Autorin drehte sich empört zu ihrer jungen Agentin um, die am anderen Ende des Halbkreises stand, und feuerte vernichtende Blicke auf sie ab.

»Das war reichlich Zeit für Sie beide, Townes zu folgen. Um ihn eventuell im Schnee zum Stolpern zu bringen, hm? Ihn in den Pranger zu sperren, damit er dort erfror.«

»Sie haben nichts …«, empörte sich Lucy. »Warum sollte ich …?«

»Weil Sie das größte Geheimnis von allen hier haben, stimmt’s? Sie sind nicht ›Lucy Brice‹. Das ist nur Ihr Pseudonym. Warum die Namensänderung?«

Sarah hielt inne. Vermutlich waren nun alle sehr gespannt.

»Ihre Mutter wollte auch Schriftstellerin werden, nicht wahr, Lucy? Sie hatte sogar ein fertiges Manuskript, eine romantische Geschichte von einem geächteten Ritter. Und sie hatte einen Mentor, stimmt’s? Edward Townes. Der ihre Idee klaute, ihre Romanfiguren klaute …«

»Halten Sie den Mund!«, wiederholte Lucy.

»Ihre Mutter mit ihren Hoffnungen und Träumen – alles zerstört. Sie hat nie wieder etwas geschrieben. Sie starb, als Sie noch ein Kind waren. Ihr Erfolg war Ihre Rache. Aber Sie wollten mehr, oder? Sie wollten, dass auch Townes selbst zerstört wird.«

»Verdammt«, sagte McLelland. »Ich höre mir das nicht länger an.«

Der Narr schritt los, direkt auf die Tür zu.

Doch Jack ließ einen Arm hochschnellen, als würde er den Verkehr regeln, und hielt den Mann zurück.

»Nicht so schnell, Mr McLelland.«

Jack wartete, bis McLelland wieder zurückgewichen war, dann übernahm er, während Sarah beiseiteging.

»Miss Brice’ Motiv ist leicht zu erkennen«, sagte er und schaute nacheinander jeden Einzelnen in der Gruppe an.

Dann wandte er sich wieder dem Narren zu. »Aber Ihres? Warum sollten Sie den alten Autor umbringen wollen? Nun?«

Jack zeigte zu Claire.

»Anscheinend war Townes recht gut darin, das Leben anderer Leute zu vernichten. Wie das Ihrer Schwester. Die Ihnen den gestrigen Auftritt als fröhlichen Narren besorgte.«

Er schaute zu Claire. »Es ist nicht ganz so, wie Sie es mir zuvor erzählt haben, hm? Aber lassen Sie mich raten: Er wollte Townes von Angesicht zu Angesicht sehen. Wollte genau sehen, wie er Sie behandelte … bevor auch er Rache übte.«

Dann blickte er wieder zu McLelland. »Kommt das ungefähr hin? Ich denke, die Polizei wird sich, nun ja, sehr für all das interessieren.«

In diesem Moment ballte McLelland die Fäuste und schaute sich im Saal um. Nach wie vor versperrte Jack ihm den Weg.

Dieser Blick ist … verzweifelt.

Und er bewegte sich auf das Durcheinander von Waffen zu, bückte sich und zog einen langen Stab mit einem gebogenen, verschnörkelt geformten Metallende heraus – eine mittelalterliche Pike.

Mit der er direkt auf Jack zustürmte.

Sarah beobachtete, wie Jack dem tödlichen Stoß auswich.

»Aus dem Weg, verdammt!«, schrie McLelland, was laut durch den Saal hallte.

Und anscheinend hatte Jack keine andere Wahl.

Doch Jacks Ausweichmanöver brachte ihn näher zu dem Waffenstapel. Auch er streckte einen Arm nach unten und griff sich einen kürzeren Metallstab, ein anderes uraltes Kriegsgerät.

Und während McLelland sich abermals auf ihn stürzte, trat Jack zurück an die Tür und erhob seine Waffe.

Es folgte ein irrwitziger Moment, in dem die beiden Stangen gegeneinanderschlugen, und das Klirren von Metall war ohrenbetäubend.

Der Rest der Gruppe wich schnell an die Wände zurück. Sarah schaute gebannt zu, wie diese beiden Männer auf eine jahrhundertealte Weise kämpften.

Und obwohl Jack mit seinem Dienstrevolver und seinen Fäusten weit geübter sein dürfte, schaffte er es, jeden von McLellands kraftvollen Hieben zu parieren.

»Aus dem Weg!«, brüllte McLelland erneut und wirbelte seine Pike wie Windmühlenflügel herum, sodass Jack ihn mit seiner kürzeren Waffe nicht erreichen konnte.

Dann knallte die längere Pike mit einer Wucht gegen die andere Waffe, dass es Jack zurückzustoßen schien.

McLelland war um Jahrzehnte jünger. Offensichtlich fit. Besser bewaffnet.

Sarah wollte etwas tun – sie musste irgendwie helfen –, doch da ertönte eine Stimme aus der Gruppe.

Eine Stimme, die bisher noch nicht zu hören gewesen war.

Edward Townes’ Frau Emily.

»Aufhören! Sofort Schluss damit! Er … sie … waren es nicht. Sie waren es nicht.«

Sarah sah, wie sowohl Jack als auch McLelland sich zu der Frau umwandten.

Keiner sagte ein Wort. Das Echo von aufeinanderschlagendem Metall verhallte.

»Sie haben Edward nicht getötet.«

Sarah sah, wie Emily zu Lane blickte.

Der in das verwickelt sein musste, was nun enthüllt würde.

»Denn …« Ihre Stimme schien zu versagen. »Ich war’s.«

Und in der nun eintretenden Stille ging sie einige Schritte vor, weg von ihrem Beschützer Lane.

Um sich in die Mitte des Saals zu stellen.

Im selben Moment – wie passend! – ging das elektrische Licht endlich wieder an.

»Als Jane mich an dem Abend anrief, wollte ich nicht rausgehen. Aber dann – tja, ich weiß selbst nicht, warum – tat ich es doch. Ich war fertig. All die Jahre. Ich war nicht sicher, was ich zu sehen hoffte. Und, ja …«

Die Frau, die nun im grellen Flutlicht des Saals stand, drehte sich zu McLelland um, der immer noch die Pike in der Hand hielt, als könnte der Kampf jeden Moment fortgesetzt werden.

»Ich sah diese beiden Leute, die Edward triezten. Ich beobachtete, wie sie ihn durch den Schnee schleiften, ihn an den Pranger stellten – ohne das obere Teil davon festzumachen – und ihn auslachten. Sie haben sich über ihn lustig gemacht. Dann sind sie zurück zur Party gegangen. Edward hätte da leicht wieder rausgekonnt, oh ja. Und dann wegtorkeln können. Zurück in unser Leben. Sofern man es so nennen möchte. Aber er war kaum noch wach.«

Sarah ging näher zu Jack. Sie vermutete, dass der Kampf vorbei war.

Und bei dieser erstaunlichen Enthüllung wollte sie neben dem Mann sein, der mit ihr zusammen daran gearbeitet hatte, dass die Wahrheit ans Licht kam.

»Dann sah ich den Riegel, diesen Metallstift an der kleinen Kette. Und begriff, dass man ihn nur ins Schloss stecken musste. Er ist so winzig. Es kam mir ganz einfach vor. Ich kann nicht mal mit Sicherheit sagen, ob ich wollte, dass er stirbt.«

Sie schniefte und knüllte ihr Taschentuch fester zusammen.

»Nein, das stimmt nicht ganz. Ich wusste, dass er dort feststecken würde. Und bei der Kälte wusste ich … ich wusste es.«

Und sie löste sich in Tränen auf.

Seltsamerweise schien jeder ratlos, was er tun sollte, obwohl Sarah bemerkte, dass McLelland leise die Pike zurücklegte und sich neben Claire stellte.

Seine Schwester – ein weiteres Opfer.

Und Sarah tat, was getan werden musste.

Sie ging zu Emily und legte einen Arm um die Frau, die gestanden hatte, ihren Mann ermordet zu haben.

Und die jetzt in den Armen gehalten werden musste, während sie in der uralten Halle weinte.

18. Tee bei Huffington’s

Sarah beobachtete, wie Jack zu Sally aufblickte, einer langjährigen Bedienung von Huffington’s. Sie wirkte gepflegt wie immer in ihrer gestärkten grau-weißen Uniform. Und das weiße Haar, in dem eine kleine Kellnerinnenhaube steckte, war perfekt frisiert.

Sie stellte ihnen eine Kanne Tee hin. Tassen und Untertassen waren bereits gedeckt, um ihre Pflicht zu tun.

Jack lächelte breit.

Huffington’s hat wieder geöffnet – so halbwegs zumindest, dachte Sarah, als sie zu den wenigen besetzten Tischen sah. Vom Personal schien auch nur der harte Kern da zu sein.

Aber trotzdem – das Café hatte den Betrieb wieder aufgenommen. Und nach dem, was das Dorf durchgemacht hatte, war das doch wunderbar!

»Na, Sally, haben Sie alles gut überstanden?«

»Oh, was war das für ein Unwetter, Jack. Meine Güte! Aber mein Henry und ich haben uns zu Hause verkrochen, vorm knisternden Kamin. Aufregend war es ja schon, nicht? Trotzdem bin ich froh, dass hier wieder alles normal wird. Dass der Betrieb weiterläuft.«

Sarah bemerkte, dass Jacks Blick auf Sally gerichtet blieb.

Er hatte diese Art, anderen seine volle Aufmerksamkeit zu schenken, sodass man das Gefühl hatte, man wäre das Wichtigste in Jacks Welt.

Und tatsächlich – es war vollkommen echt.

»Freut mich zu hören, Sally.«

Hierauf lächelte die nicht mehr junge Bedienung, nickte und huschte weg, sodass sie beide ungestört miteinander reden konnten.

Nach den Ereignissen des gestrigen Abends fuhren nun die Züge wieder, die Leute reisten ab, das Bell Hotel leerte sich. Und ein Verbrechen war aufgeklärt.

Es gab eine Menge zu besprechen.

»Jack, denkst du, dass Lucy und McLelland auch eine Anklage droht?«

Jack sah zur Seite. Die Teetasse wirkte winzig in seinen großen Händen.

»Ich bin mir nicht sicher. Ich meine, ich könnte dir erzählen, wie es wahrscheinlich in den Staaten laufen würde. Aber hier …«

»Ich vermute, sie hatten nicht vor, ein Verbrechen zu begehen, jedenfalls sicher keinen Mord.«

»Das stimmt. Jeder Richter … würde erkennen, dass sie Townes zwar betrunken zurückließen, der aber durchaus noch imstande war, sich selbst aus dem Pranger zu befreien. Auch wenn der Ausdruck nicht ideal ist, könnte man es als Streich bezeichnen.«

Sarah nickte.

Jack und sie wussten, dass Alan gerade dabei war, die Aussagen aufzunehmen. Ab jetzt hatte er die Sache in der Hand. Und er war dankbar für das, was sie beide getan hatten.

»Dann ist da noch Emily«, sagte Sarah. »Für sie gibt es keinen Ausweg, oder?«

Jack trank einen Schluck von seinem Tee. Wie üblich hatte er nur ein wenig Zucker hineingerührt, weder Milch noch Sahne genommen.

»Ich fürchte, nein. Wobei ich in den Staaten schon erlebt habe, wie Gerichte in Fällen von misshandelten Frauen hin und wieder, äh, Empathie bewiesen haben. Und in diese Kategorie dürfte ihr Fall auch gehören.«

Sarah nickte. »Es ist ja nicht so, dass sie es geplant hatte.«

Dem stimmte Jack nicht sofort zu.

»Nicht? Sie hatte einen Anruf erhalten. Sie hatte entschieden, ihren Mann da hinauswandern zu lassen. War das nicht doch ein bisschen … mörderisch?«

Er trank noch einen Schluck.

»Aber das entscheide ich nicht.«

»Ist nicht einfach«, sagte sie. »Aber ich habe eine andere Frage. Eine völlig andere …«

Und die hatte Sarah schon den ganzen Nachmittag beschäftigt.

»Heute Vormittag habe ich online ein bisschen über Lucys Mutter recherchiert. Bei ihren Arbeitslosenunterlagen nach der Entlassung von Lane war kein Grund angegeben. Und als alleinerziehende Mutter kann ich mir ihre Lage in etwa vorstellen. Ich nehme an, dass sie ihrer Tochter später alles erzählt hat, was Townes getan hatte.«

»So viel zum Motiv«, sagte Jack. »Nach dem, was Townes tat. Aber sie ist unschuldig; zumindest was den Mord betrifft.«

»Und Emily? Meine Frage ist …«

Sie trank nun auch einen Schluck. (Der Tee war hier immer sehr gut. Lag es an dem Café, an der Gesellschaft … oder weil es eben Huffington’s war?)

»Hättest du ihre Geschichte gekannt und gewusst, was sie getan hatte, bevor wir anfingen – hättest du dann vorgeschlagen, dass wir … es sein lassen?«

Jack sah ihr in die Augen.

Es war eine ernste Frage, über die er gründlich nachdachte.

»Du meinst, wie in dem Fall mit dem Puppenspieler?« Jack sah zur Seite. »Das war anders. Da ging es darum, für Gerechtigkeit zu sorgen. Der Ermordete war nie für seine Verbrechen zur Rechenschaft gezogen worden.«

»Und Townes’ Ermordung ist anders?«

Jack nickte. »Er war kein netter Kerl, hat einige üble, sogar verachtenswerte Dinge getan. Aber hatte er es verdient, umgebracht zu werden? Hat irgendwas, das er tat, das gerechtfertigt? Nein. Also lautet meine Antwort: Miss Edwards – und danke für diese spannende Frage –, auch wenn ich die Lösung gewusst hätte, wäre ich der Sache nachgegangen. In trauriger Stimmung vielleicht. Doch auf jeden Fall mit viel Verständnis.«

»Interessant. Ich war mir nicht sicher, wie ich empfunden hätte. Bin ich mir vielleicht immer noch nicht. Aber mir leuchtet ein, was du sagst.«

Das brachte ihn zum Lächeln.

»Weißt du, ganz in der Nähe vom Foley Square und dem großen Gerichtsgebäude von Manhattan – wo ich oft hinmusste – steht eine Skulptur der Justitia. Mit verbundenen Augen und einer Waage in der Hand. Mir erscheint es sinnvoll.«

Für einen Moment konnte Sarah sich den jungen Jack Brennan vorstellen, der durch New York eilte – durch eine windige, winterliche Stadt – und die Stufen zum Gericht hinaufrannte.

Vor ewigen Zeiten.

»Ich könnte mir denken«, sagte sie, »dass das Gericht berücksichtigen wird, was sie alles durchlebt hat.«

»Sicher. Es wird eine Strafe geben, aber ich hoffe, dass sie milde ausfällt.«

Und in dem Augenblick kam Sally mit einem Tablett zurück.

»Jack«, sagte Sally. »Frisch aus dem Ofen – die Kekse, die Sie so gern mögen. Und, Sarah, die Scones sind auch noch warm. Endlich kommt wieder Schwung in die Bude.«

Sarah sah, wie sie das Tablett hinstellte, von dem noch ein wenig Dampf aufstieg.

Ganz heiß.

Jack strahlte.

Und nach den kalten Tagen und der Dunkelheit waren Sarah warme Scones überaus willkommen.

»Guten Appetit«, wünschte Sally und ging wieder weg.

Sarah nahm einen Scone auf. Köstlich. Und mit einem Klecks Butter sogar noch besser!

Jack hatte einen der Kekse bereits vernichtet.

»Ist das gut, was?«

»Oh ja«, antwortete sie. »Was ich noch fragen wollte: Hat Riley die Zeit mit meinem Vater gut überstanden?«

»Scheint so. Obwohl er sich mächtig gefreut hat, als er mich sah. Ich vermute, er war auch froh, dass der Schneesturm vorbei war und das Licht wieder brannte.«

»Cherringham … ist wieder da«, ergänzte Sarah.

»Weißt du, ich denke, es braucht mehr als einen Schneesturm, um dieses Dorf verschwinden zu lassen.«

Hierauf schaute er sich um. Selbst nach Jahren hier war Jack – nach Cherringham- und Cotswolds-Maßstäben – immer noch ein Neuling.

Aber, dachte sie: Jack gehört ebenso sehr zu diesem Dorf wie die Kirche, die High Street, die Geschäfte, die Pubs und die Einheimischen, die schon ihr ganzes Leben hier sind.

Es war so sehr sein Dorf wie das von jedem anderen.

Er grinste und erhob seine Teetasse: »Auf ein bisschen Wärme!«

Lachend stieß Sarah mit ihm an. »Und auf wieder begehbare Straßen!«

Schließlich nahm Jack einen zweiten Keks und hielt ihn hoch. »Ja, und darauf, hier zu sitzen, diese Kekse zu essen und mit meiner besten Freundin zu reden.«

Nun … dem hatte Sarah nichts mehr hinzuzufügen.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Dann kannst du hier weiterlesen:

Neil Richards, Matthew Costello

Cherringham - Tödliche Melodie
Landluft kann tödlich sein

Digitale Romanserie. Folge 22. Alex King, Leadsänger der legendären Neunzigerjahre-Rockgruppe Lizard, gibt eine Party auf seinem prächtigen Anwesen in Cherringham. Gefeiert werden soll das lang erwartete Comeback der Band. Doch statt Sex, Drugs and Rock 'n' Roll gibt es vor allem Streit - mit einem tragischen Ausgang: Im Morgengrauen treibt Alex tot im Pool seines Anwesens.
Für die Polizei steht außer Frage: Es handelt sich um einen Unfall unter Drogeneinfluss. Aber als Jack und Sarah von einem Bandmitglied gebeten werden, Nachforschungen anzustellen, entdecken sie bald, dass auch ein guter Song tödliche Folgen haben kann.

>>Cherringham - Landluft kann tödlich sein

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Matthew Costello, Neil Richards

Cherringham - Letzter Zug nach London
Landluft kann tödlich sein

Digitale Romanserie. Folge 5.

Die Bewohner von Cherringham sind am Boden zerstört. Otto Brendl, der nette alte Herr, der jeden Sommer das Kasperletheater für die Kinder veranstaltete, stirbt an einem Herzinfarkt. Doch schon bald stolpert Jack über ein paar Ungereimtheiten: War Otto wirklich der nette alte Herr von nebenan? Und steckt vielleicht mehr hinter dem Herzinfarkt?

Jack und Sarah befinden sich auf der Spur eines besonders unheimlichen Mörders. Zusammen erkennen sie, dass es nicht nur eine Art von Gerechtigkeit gibt.

"Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!

eBooks von beTHRILLED - mörderisch gute Unterhaltung.

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Neil Richards, Matthew Costello

Cherringham - Spur aus der Vergangenheit
Landluft kann tödlich sein

Digitale Romanserie. Folge 19: Es wird schaurig in Cherringham!

Halloween steht vor der Tür und wie jedes Jahr veranstaltet das Bell Hotel, in dem es angeblich spuken soll, sein berühmtes "Geisterjäger-Dinner" mitsamt Schauergeschichten und Geistererscheinungen. Dieses Mal findet die Veranstaltung allerdings durch einen schrecklichen Unfall ein jähes Ende. Und plötzlich steht die Frage im Raum, ob hier nicht tatsächlich ein Geist umhergeht!

Jack und Sarah sind überzeugt, dass der Schuldige menschlich sein muss - doch wer will dem Hotel schaden? Schon bald müssen auch die beiden sich ihrem Aberglauben stellen, denn sie finden Spuren, die zu einem unaufgeklärten viktorianischen Mord führen...

"Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist eine Cosy Crime Serie für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!

Jeden Monat erscheint ein neuer, in sich abgeschlossener Fall mit Jack und Sarah.

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Matthew Costello, Neil Richards

Cherringham - Verhängnisvolle Sommernacht
Landluft kann tödlich sein

Digitale Romanserie. Folge 12.

In einer Sommernacht vor fünfundzwanzig Jahren verließ Tim Bell zusammen mit der begabten jungen Musikerin Dinah Taylor den Jahrmarkt im Dorf, um mit ihr zu einem abgelegenen Plätzchen zu fahren. Dinah wurde danach nie wieder gesehen, und Bell, dessen Kleidung voller Blutspritzer war, wanderte wegen Mordes ins Gefängnis. Nach seiner Entlassung kehrt Bell nach Cherringham zurück, wo ihm jene nach dem Leben trachten, in deren Augen noch keine Gerechtigkeit geübt wurde. Jack und Sarah hingegen fragen sich, ob Bell tatsächlich schuldig war oder der wahre Mörder damals ungeschoren davonkam.

Während Cherringham unter einer Hitzewelle ächzt, bleibt den beiden nur wenig Zeit, um die Wahrheit aufzudecken bevor noch jemand stirbt.

"Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!
Jeden Monat erscheint ein neuer, in sich abgeschlossener Fall mit Jack und Sarah.

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Matthew Costello, Neil Richards

Cherringham - Die verfluchte Farm
Landluft kann tödlich sein

Digitale Romanserie. Folge 6.

Seit dem 17. Jahrhundert thront Mabbs Farm auf dem Hügel von Cherringham - einer Zeit, als die Einwohner Angst vor dem Teufel hatten und Hexen auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden. Der Legende nach sind alle, die auf der Farm leben, verflucht. Aber liegt es wirklich an dem Fluch, dass die Ernte schlecht ausfällt, die Tiere krank werden und tödliche Feuer auf der Farm ausbrechen? Oder gibt es dafür einen ganz anderen Grund?

Weder Jack noch Sarah glauben an das Übernatürliche - und bald entdecken sie sehr reale Verdächtige ...

"Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!

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Matthew Costello, Neil Richards

Cherringham - Das Geheimnis von Mogdon Manor
Landluft kann tödlich sein

Digitale Romanserie. Folge 2.

Der Eigentümer des herrschaftlichen Mogdon Manor stirbt bei einem mysteriösen Feuer. Ein tragischer Unfall? Jack und Sarah bezweifeln das ...

Als mögliche Erben kommen die drei erwachsenen Kinder des Opfers in Frage. Hat einer von ihnen das Feuer gelegt, um frühzeitig an sein Erbe zu kommen?

"Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!

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