Geheimnisvolle Zeugen
Author: Matthew Costello; Neil Richards; Sabine Schilasky
Date: 2019-03-28T23:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 33 der britischen Erfolgsserie Auf einer Wanderung auf dem Cotswolds Way stürzt eine der Teilnehmerinnen von einem hohen Felsen - war es ein Unfall? Oder ein Mordversuch? Jack und Sarah nehmen die Wanderer genauer unter die Lupe. Und diese Gruppe hat es in sich ... Doch wer von ihnen ist der Täter? Und hat er sein Ziel schon erreicht oder plant er weitere Anschläge? Aber auch das Opfer scheint ein Geheimnis zu haben ... Über die Serie: "Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist unsere erfolgreichste Cosy-Crime-Serie. Jede Folge ist unabhängig lesbar und geeignet, in die Welt von Cher
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2019 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Wandern und Wippchen
9. 2. Unterwegs
10. 3. Imbiss interruptus
11. 4. Wills Geheimnis
12. 5. Nur ein blöder Sturz
13. 6. Eine Begegnung wird seziert
14. 7. Fünf New Yorker in Cherringham
15. 8. Drinks bei den Bucklands
16. 9. Hundespaziergang
17. 10. Warnungen
18. 11. Nicht ganz weg von dem Fall
19. 12. Was oben auf dem Felsen geschah
20. 13. Ein heikler Besuch
21. 14. Pasta und Pläne
22. 15. Mr Murphy
23. 16. Eine letzte Wanderung
24. 17. Ein Tisch für vier
25. Leseprobe

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Auf einer Wanderung auf dem Cotswolds Way stürzt eine der Teilnehmerinnen von einem hohen Felsen – war es ein Unfall? Oder ein Mordversuch? Jack und Sarah nehmen die Wanderer genauer unter die Lupe. Und diese Gruppe hat es in sich … Doch wer von ihnen ist der Täter? Und hat er sein Ziel schon erreicht oder plant er weitere Anschläge? Aber auch das Opfer scheint ein Geheimnis zu haben …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Geheimnisvolle Zeugen

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Heidi Blake und Stephanie Brückner haben jeweils eine Rolle in dieser Cherringham-Folge gewonnen. Die Autoren und der Verlag möchten sich bei ihnen bedanken, dass sie als »geheimnisvolle Zeuginnen« ein Teil von Cherringham geworden sind und Jack und Sarah geholfen haben, den Fall zu lösen!

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »Cliffhanger«

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung: Thomas Krämer nach einer Vorlage von Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: xpixel | suns07butterfly | Aistian
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-6533-7

Dieses eBook enthält eine Leseprobe des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes »Monsieur Pamplemousse und der tödliche Kampf gegen die Kilos« von Michael Bond.

Für die Originalausgabe:

Copyright © 1989 by Michael Bond

Titel der britischen Originalausgabe: »Monsieur Pamplemousse takes the cure«; Hodder & Stoughton, London, Sydney, Auckland Toronto, 1989

Copyright © der deutschen Übersetzung 1991 by Verlag Zabert Sandmann GmbH; Titel der deutschsprachigen Erstausgabe: »Monsieur Pamplemousse blickt durch«

Für diese Ausgabe:

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

Lektorat/Projektmanagement: Kathrin Kummer

Covergestaltung: Massimo Peter-Bille unter Verwendung von Motiven © PETER HASSIEPEN

ISBN 978-3-7325-6311-1
www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Wandern und Wippchen

Will Goodchild hielt mit seinem Achtsitzer-Minibus direkt vor dem Huffington’s und blickte auf seine Uhr: genau zwei Minuten vor acht.

Er wartete, bevor er den Motor und damit das Radio ausschaltete, denn der Wetterbericht für den heutigen Tag war noch nicht ganz vorbei. Aufmerksam lauschte er, während er zum blauen Himmel hinaufschaute. Bisher war alles bestens – keine einzige Wolke in Sicht und ein leichter Wind.

Doch seine ganze Planung hing davon ab, dass es ein freundlicher Tag wurde.

»… und im Großteil der Midlands ist mit sonnigen Abschnitten und nur später mit vereinzelten Schauern zu rechnen …«

Perfekt!, dachte er und stellte den Motor aus. Nichts, was meiner kleinen Wandergruppe die Stimmung verderben könnte.

Er stieg aus dem Wagen und blieb eine Sekunde stehen, um die frühmorgendliche Wärme der Maisonne zu genießen, ehe er um den Wagen herumging und die Doppeltüren hinten aufschloss.

Noch heute, rund zwei Monate nach Gründung dieses kleinen Unternehmens, erfüllte es ihn mit Stolz, die sorgfältig aufgemalten Wörter auf dem Fahrzeug zu sehen: »Goodchild’s Heritage Tours – Privat geführte Wanderungen durch die Geschichte der Cotswolds«.

Bisher florierte das Geschäft. Er war tatsächlich schon bis zum Sommerende ausgebucht.

Endlich schien er – was wirklich erstaunlich war! – einen Weg gefunden zu haben, mit seiner Begeisterung für Cherringhams Geschichte seinen Lebensunterhalt verdienen zu können. So gern er auch Bücher und Broschüren für das hiesige Fremdenverkehrsamt schrieb: Die mageren Honorare deckten kaum seine Miete.

Er zog die Türen weit auf, beugte sich in den Van und öffnete eine Kiste mit den speziellen Wanderrucksäcken, von denen jeder mit dem Goodchild’s Heritage Tours-Logo bestickt war.

»Guten Morgen, Mr Goodchild«, ertönte eine Frauenstimme hinter ihm. Er drehte sich um und sah Katie, eine der jungen Bedienungen aus dem Café, die ein Konditortablett voller Wraps und Sandwiches in den Händen hielt.

»Ah, Katie, wunderbares Timing«, sagte er, nahm ihr das Tablett ab und stellte es auf den Boden des Minibusses. »Keine Probleme bei der Bestellung?«

»Nein, es müsste alles da sein«, antwortete Katie. »Mittagsimbiss für acht Personen. Die glutenfreien und die veganen Sachen sind gekennzeichnet. Die Kuchen sind in den Folienpäckchen. Spezialität des Tages: Schoko-Walnuss. Sie hatten ja gesagt, dass keine Nussallergiker dabei sind, also ist alles okay. Und sie sind noch warm!«

»Hört sich köstlich an«, sagte Will. »Dann bis morgen – um dieselbe Zeit?«

»Ich werde hier sein. Ein herrlicher Tag zum Wandern. Könnte ich doch bloß mitkommen!«

»Heute ist kein Platz mehr frei. Aber ich überlege, an ein paar Sonntagen im Sommer Spezialtouren anzubieten – um mehr Einheimische zu gewinnen.«

»Da können Sie mich schon mal vormerken«, bat Katie.

»Mach ich.«

»Bis dann«, sagte sie, und Will schaute zu, wie sie in das kleine Café zurückging, das sich bereits mit den ersten Montagsgästen füllte. Dann wandte er sich wieder seinen Proviantpackungen zu.

Zehn Minuten später hatte er alle Rucksäcke mit einem beschrifteten Schild versehen und in jeden den jeweils richtigen Imbiss hineingelegt – so wie es von den Wandergästen in den ausführlichen E-Mail-Anmeldungen gewünscht worden war. Außerdem hatte er Wasserflaschen, hochwertige Silva-Kompasse, Karten, Notizen und schließlich die neuen lila Regenjacken hineingesteckt, die heute hoffentlich nicht gebraucht würden.

Wieder sah er auf seine Uhr: zwanzig nach acht. Noch zehn Minuten bis zum vereinbarten Zeitpunkt.

Er holte ein Klemmbrett mit den Namen der Wanderer für diese Woche aus dem Wagen.

Eine komische Mischung, doch keine schlechte – dem kurzen Treffen gestern Abend im Hotel nach zu urteilen. Keine offensichtlich seltsamen Vertreter und niemand mit besonderen Macken, bei denen er das Gefühl hatte, nicht damit klarzukommen.

Er ging die Liste durch und versuchte, sich an die Gesichter zu den Namen zu erinnern. Als Erstes waren da die vier Amerikaner, die alle im Bell Hotel wohnten: Danny und Julie Klein sowie Steve und Melissa Arnold. Ach ja. Dieser Danny: Er war Immobilienmakler, aalglatt und geschniegelt, mit einem Lachen wie das Bellen eines Rottweilers. Julie, seine Frau, hatte hingegen ein eher mattes Lächeln; sie passte verblüffend schlecht zu ihm und wirkte schwer geprüft.

Die beiden könnten ein bisschen anstrengend werden.

Und dann ihre engen Freunde Steve und Melissa: Steve war anscheinend im Ruhestand, blickte meist mürrisch drein und war einen Tick zu aufdringlich. Will immerzu über Golf reden. Seine Frau Melissa war jünger und ein wenig, nun ja, ordinär. Vor allem – das hatte er gleich bemerkt, weil es nicht zu übersehen gewesen war – konnte sie einiges an Martinis vertragen, ohne dass es einen merklichen Effekt auf sie hatte.

Nicht zu vergessen die wandernden Hände, dachte Will, der sich erinnerte, wie sie jeden anfasste, mit dem sie sprach. Nicht, dass irgendjemandes Hände sich jemals in meine Richtung verirren würden. Das wäre mal was, hm, Will?

Als Nächstes kam die Deutsche: Stephanie Brückner.

Will hatte gestern Abend ihr zu Ehren kurz sein Schuldeutsch reaktiviert. Aber um Stephanies Englisch war es erheblich besser bestellt – auch wenn sie interessanterweise mit einem kleinen irischen Akzent sprach. Sie beide hatten über ihre Heimatstadt Gelnhausen geplaudert, ein bezaubernder Ort aus dem Mittelalter, den Will (zu Stephanies Überraschung) vor Jahren während seiner Studentenzeit sogar besucht hatte, als er über die deutschen Könige im 11. Jahrhundert recherchierte.

Stephanie schien irgendeine Verbindung nach Irland zu haben, allerdings hatte Will noch nicht genau herausbekommen, welche. Da bin ich neugierig.

Zweifellos würde er im Laufe der Woche mehr erfahren.

Will war immer froh, jemanden wie Stephanie in der Gruppe zu haben – fröhlich, gesprächig und überaus interessiert. Tatsächlich hielt er sie außerdem für eine Art Partynudel (sofern die jungen Leute heute noch diesen Ausdruck benutzten).

Doch solange alle morgens pünktlich erschienen, sollte es ihn nicht bekümmern.

Stephanie hatte sich für die billigere Unterkunft im Bed & Breakfast der Buckland-Zwillinge entschieden, ebenso wie die andere Alleinreisende, eine Miss Heidi Blake aus Florida.

Will hatte gestern Abend bei den Begrüßungsdrinks kaum Gelegenheit gehabt, mit ihr zu sprechen, aber sie schien wirklich gut informiert über englische Geschichte zu sein und war erpicht darauf, noch einiges dazuzulernen.

Genau die Art Wandergast, die er mochte!

Und obwohl Heidi auf den ersten Blick wie eine freundliche amerikanische Rentnerin wirkte, die ihren Beitrag zum Gemeindeleben in der Vorstadt leistete, sonntags in die Kirche ging und vieles andere dieser Art tat, ließ etwas an ihr vermuten, dass sie eine spannende Vergangenheit hatte.

Will vermutete, dass es zu Heidi mehr Geschichten gab, als es auf den ersten Blick schien, und er nahm sich vor, sie in dieser Woche besser kennenzulernen.

Blieb nur noch ein Wandergast am Ende der Liste – anscheinend eine Frau aus der Gegend, obgleich der Name Will nichts sagte: Susan Braithwaite. Sie hatte sich in letzter Minute angemeldet und auf dem Formular nur die allernötigsten Angaben zu ihrer Person gemacht.

Eine mysteriöse Frau also, dachte er und steckte das Klemmbrett in seinen eigenen Rucksack. Dann drehte er sich um und ließ den Blick über den Marktplatz schweifen, um zu sehen, ob schon jemand von seiner Gruppe kam.

Dabei bemerkte er einen Mann auf der anderen Straßenseite nahe dem Angel, der im Schatten der Gasse neben dem Pub stand und ihn beobachtete.

Der Mann war groß, trug eine bis oben geschlossene Winterjacke und eine Mütze.

Hm, an einem warmen Tag wie heute?

Etwas an dem Mann war eigenartig, auch wenn Will nicht erkennen konnte, was es war.

Liegt es daran, wie er dort steht und starrt?

Wie er mich anstarrt – nicht beiläufig, sondern sehr konzentriert.

Als er jedoch merkte, dass Will ihn ansah, drehte er sich um und verschwand die Gasse hinunter.

Und dann, ehe Will weiter darüber nachdenken konnte, fühlte er ein Tippen auf seiner Schulter.

»Mr Goodchild?«

Er wandte sich um. Vor ihm stand eine Frau: braunes Haar, Fleecepulli, Jeans und Wanderstiefel. Er erkannte sie nicht von der Begrüßung gestern Abend im Bell Hotel wieder, deshalb riet er, wer sie sein mochte.

»Susan?«, fragte er.

»Ich ziehe Miss Braithwaite vor«, antwortete sie und reichte ihm die Hand.

Will war ein bisschen erschrocken ob der Förmlichkeit.

»Freut mich sehr, Sie kennenzulernen«, brachte er heraus, während er sich wieder fing.

»Ganz meinerseits«, sagte Susan.

Will fühlte beinahe, wie ihr Blick über ihn hinwegglitt und sie ihn einschätzte.

»Sie sind jünger, als ich gedacht habe«, ergänzte sie.

»Ach ja?« Will wusste nicht recht, ob das als ein Kompliment gemeint war oder nicht.

»Ja. Vielleicht liegt es auch nur an meiner Vorstellung von einem Lokalhistoriker.«

Auch das kann ich nicht deuten.

»Und anscheinend bin ich die Erste von der Gruppe.« Sie schaute sich um. »Sie sind vollständig gebucht?«

»Ja.«

Also das war zu merkwürdig. Die Frau überrumpelte ihn mit ihren Fragen.

Eine Person, die es gewohnt ist, das Kommando zu übernehmen, folgerte er.

»Gut«, sagte sie und blickte prüfend in den Minibus. »Der Mittagsimbiss ist schon da?«

»Ja, alles wie bestellt.«

»Prima«, sagte sie und lächelte endlich, als sie ihn wieder ansah. »Übrigens hat mir Ihre Monografie über Feuersteinwerkzeuge im frühen Mittelpaläolithikum gut gefallen.«

»Du meine Güte!« Vor Verblüffung und Stolz wurde Will ein bisschen rot. »Tja, das war eher kein Stoff für einen Bestseller …«

»Nein, doch kompetente Recherche hat ihren eigenen Wert.«

Kompetent, dachte Will, der sich allmählich an sie gewöhnte. Nun, ich schätze, das könnte ein Kompliment gewesen sein.

»Danke!«

»Nichts zu danken«, erwiderte sie. »Dennoch muss ich sagen, dass mir manche Ihrer Schlussfolgerungen mit Blick auf die Quellenlage ein klein wenig fehlerhaft vorkamen. Und Ihre Methodologie, nun … nicht allzu streng.«

»Aha.« Wills Wangenröte verschwand sehr schnell wieder. »Verstehe.«

Miss Braithwaite verdiente auf jeden Fall Punkte für Unverblümtheit.

»Trotzdem eine fesselnde Lektüre.«

Will nickte, froh über den positiven Abschluss dieses Achterbahngesprächs. »Schön. Sind Sie eventuell selbst … Historikerin?«

»Ich dilettiere.«

Dilettiere?, dachte Will. Was soll das denn heißen? Ja oder nein?

Unverblümt und heimlichtuerisch!

»Nun … tja«, sagte Will, den es nervös machte, mit dieser Frau hier herumzustehen.

Und dann kam ihm ein Gedanke. Oh Gott, was ist, wenn sie eine Art Tourismusinspektorin ist, die überprüfen will, ob ich etwas von dem verstehe, was ich mache?

Tue ich natürlich. Aber …

»Nun, ich hoffe, ich kann dafür sorgen, dass es für Sie in dieser Woche nicht langweilig wird«, sagte er. »Meine Wanderungen sind eigentlich für Leute gedacht, die sich in der Geschichte unserer Region und in dieser Gegend wenig bis gar nicht auskennen.«

Die Frau wandte den Blick ab. Wills Warnung machte offenbar wenig Eindruck.

»Ist egal. Ich habe unerwartet eine Woche frei, und Ihre Tour schien mir relativ gut durchdacht und so umfassend, wie man erwarten kann. Und vor allem war kurzfristig noch ein Platz zu bekommen.«

»Stimmt. Ein Jammer, dass Sie gestern Abend keine Zeit für das Begrüßungstreffen hatten. Dort hätten Sie die anderen Teilnehmer kennenlernen können. Ihre Weggefährten, wenn man so will.«

»Weggefährten?«, wiederholte sie mit einem strengen Blick.

»Ich meine es im buchstäblichen Sinne«, stellte Will hastig klar, da sie ihn anscheinend missverstand. »Nicht im Sinne von … ähm, nun, Sie wissen schon … Parteigenossen oder so.«

»Ah, ja, verstehe.« Sie nickte nachdenklich.

Und empfindlich ist sie auch noch.

Er nahm sich vor, in den kommenden Tagen mit ihr keine Plauderei über Nebensächliches zu führen.

Die wäre allzu unerquicklich.

»Zwar bin ich früh gegangen, aber ich glaube, der Abend war ein großer Erfolg«, wechselte Will rasch das Thema. »Ein bisschen Kennenlernen, Sie wissen schon.«

»Freut mich zu hören, Mr Goodchild. Tatsächlich hatte ich gestern Abend nichts anderes vor, entschied mich indes, nicht hinzugehen. Ich bin nicht für das Wippchen hier – oder Kennenlernen.«

»Wippchen?«, fragte Will, der das Wort nicht kannte.

»Das spaßige Beisammensein, die Drinks, die Abendessen, den Tratsch …«

»Ah, ja, verstehe«, sagte Will, dem nichts einfiel, was er darauf erwidern könnte. »Tja, steigen Sie doch gern schon zum Warten ein. Suchen Sie sich einen Platz aus. Sie sind nicht reserviert.«

Sie nickte, und Will sah hilflos mit an, wie sie auf den Beifahrersitz stieg.

Wenigstens hat sie mich nicht zu dem fehlenden Sitzplan befragt!

Oh Gott, ging ihm als Nächstes durch den Kopf. Falls sie die ganze Woche da vorne neben mir sitzt, wird es richtig anstrengend!

2. Unterwegs

»Ähäm, meine Damen und Herren, wenn ich vielleicht um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte? Bitte?«

Will stand vor seiner kleinen Wandergruppe und wartete, dass das Geplapper verstummte, wobei er bemüht war, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen.

Bei diesem kleinen Van und der überschaubaren Gruppe war es eigentlich unnötig, Mikrofon und Lautsprecher einzusetzen.

Es hatte über eine halbe Stunde gedauert, bis alle aufgekreuzt waren, und nun standen sie immer noch mitten in Cherringham herum, obgleich es weit nach der geplanten Startzeit war!

Er blickte seine Wandergäste an, die nach dem gestrigen Abend doch ein bisschen angeschlagen wirkten.

Danny und Melissa probierten lachend die Regenjacken an, während Dannys Frau Julie anscheinend Stephanie Familienfotos auf ihrem Handy zeigte. Steve tauschte mit Heidi den Rucksack und verglich ihren Proviant mit seinem – und seiner Körpersprache nach war er mit einigen der Arrangements gar nicht glücklich.

Und vorn im Bus hockte Susan Braithwaite und hielt eine Hand an ihre Stirn.

Sie ist eindeutig nicht geduldig und so verärgert wie ich, dachte Will.

»Äh, nur eine kurze Ansage, bevor wir aufbrechen«, sagte Will. »Wenn Sie vielleicht kurz ruhig …?«

Doch niemand beachtete ihn.

Will sah sich in der Gruppe um und konnte schließlich Blickkontakt zu dem großen Amerikaner herstellen – zu Danny, der schnell begriff, ihm zuzwinkerte und seine Faust kräftig auf das Dach des Minivans knallte.

»Ist ja gut, Leute! Jetzt mal hergehört. Aufpassen!«, rief Danny und lachte. Will hörte, wie seine dröhnende amerikanische Stimme von den Mauern des Gemeindezentrums widerhallte.

Dieser New Yorker Akzent klang … wie aus einem Film!

Die anderen Wanderer hörten auf zu reden und drehten sich zu Will um, sichtlich verwundert, was das Theater sollte.

»Okay! Hören wir mal alle unserem furchtlosen Anführer Mr Goodchild zu«, sagte Danny grinsend.

»Ähm, äh, vielen Dank, Mr Klein«, stammelte Will.

»Hey, sagen Sie bitte Danny, ja? Kapische?«

Will nickte. Mit seiner Einschätzung, wie leicht es mit dieser Gruppe würde, hatte er etwas danebengelegen.

»Nun denn. Wir sind schon ein bisschen spät, deshalb fasse ich mich kurz. Für heute ist als Erstes eine zehnminütige Fahrt zum Fuß des Winsham Hill geplant. Die Stelle ist als Punkt ›A‹ auf Ihren Karten vermerkt. Von dort wandern wir durch den Wald den Hügel hinauf, wobei wir den berühmten ›Grünen Weg‹ nehmen, eine Strecke von ungefähr zwei Meilen –«

»Zwei Meilen?«, rief Julie. »Wollen Sie mich auf den Arm nehmen?«

»Nur ein Spaziergang für die Spazier-Gang«, sagte Danny lachend und drehte sich zu den anderen um. »Kapiert? Spaziergang … Spazier-Gang!«

»Ha, spitze, Danny!« Melissa klopfte ihm auf die Schulter.

Will sah Steve stirnrunzelnd den Kopf schütteln.

»Von wegen Spaziergang«, murrte Julie und stopfte ihre lila Regenjacke zurück in ihren Rucksack. »Und Sie hatten gesagt, das werden alles ganz entspannte Wanderungen!«

Will ignorierte die Unterbrechungen und fuhr fort: »Also, zwei Meilen. Dabei überqueren wir den alten Fosse Way, legen einen kurzen Halt am Knap Barrow ein und steigen hinauf zum Clevedon Ridge, wo wir gegen ein Uhr eine Mittagspause machen.«

»Zwei Meilen in vier Stunden!«, empörte sich Julia. »Das ist Wahnsinn!«

»Klingt völlig vernünftig für mich«, entgegnete Heidi. »Ich helfe dir, Julie, falls du müde wirst.«

»Ich auch«, bot Stephanie an, die eine Kameratasche über ihre Schulter schwang. »Wir stecken da alle zusammen drin.«

»Hört sich nicht nach einem tollen Urlaub an, wenn ihr es so ausdrückt«, sagte Steve. »Wir stecken da zusammen drin. In was genau?«

»Komm schon, Babe.« Melissa verdrehte die Augen. »Entspann dich! Das wird lustig. Und sieh dir den Himmel an! Ein idealer englischer Frühlingstag!«

»Ja, aber für später ist Regen angesagt«, erwiderte Steve. »Und mein Handy irrt sich bei der Wetterprognose nie.«

Will betrachtete die Gruppe, die man wahrlich nicht als lustige Truppe bezeichnen konnte. Dann blickte er zurück auf seine Liste. Er wollte eigentlich noch mehr sagen, doch wenn es so weiterging, würde es bis Mittag dauern, bevor sie überhaupt vom Fleck kämen.

Alles andere kann ich auch unterwegs erzählen, dachte er und steckte das Klemmbrett zurück in den Rucksack.

»Nun gut, alle Mann an Bord!«, verkündete er. »Es gibt keine festen Plätze. Setzen Sie sich einfach, wo immer Sie möchten.«

Und er beobachtete, wie alle in den Wagen stiegen, bevor er die Türen zuknallte.

Ein letzter Blick, um sich zu vergewissern, dass niemand etwas stehen gelassen hatte, dann schwang er sich hinters Lenkrad und schaltete den Motor ein.

»Neun Uhr achtzehn«, sagte Susan neben ihm.

Er sah sie an. Ihm lag eine Erwiderung auf der Zunge – die er sich jedoch verkniff.

»Wir haben noch reichlich Gelegenheit, die Zeit später aufzuholen«, antwortete er stattdessen mit dem breitesten Lächeln, das er zustande brachte.

Und er fuhr über den Marktplatz zur Straße nach Winsham Hill.

Susan Braithwaite stand am matschigen Rand des Wanderweges neben dem geparkten Minibus und schaute zu, wie die anderen Wanderer stritten und Sachen hin und her tauschten.

Sie schienen ihre Rucksäcke durcheinandergebracht zu haben, weshalb alle Lunchpakete und Regenjacken ausgepackt und wieder zurückgetauscht werden mussten.

Und natürlich hatten die beiden Männer – Danny und Steve – das Sagen übernommen, die anderen vier in Reihe gebracht und erklärten ihnen, was sie tun sollten.

So typisch, wie sich Männer innerhalb einer Gruppe immer verhalten.

Ihr entging allerdings nicht, dass die anderen Frauen innerlich kochten, die Köpfe schüttelten und die Augen verdrehten.

Vorerst sagten sie allerdings nichts. Was garantiert nicht so bliebe.

Die kurze Fahrt über hatte sie den Gesprächen hinter ihr im Wagen gelauscht und die Beziehungen entschlüsselt.

Sie alle analysiert.

Eine Berufskrankheit, dachte sie.

Bisher schien jeder von ihnen das zu sein, was er oder sie behauptete. Was schon mal beruhigend war.

Sie freute sich darauf, endlich loszugehen. Doch kaum sah es so aus, als wären alle startklar, beschloss Julie, ihre Turnschuhe gegen die Stiefel auszutauschen, die sie »für alle Fälle« mitgebracht hatte.

»Guckt euch diesen ganzen Matsch an«, sagte sie, als sie hinten im offenen Van saß und zu dem Waldweg zeigte. »Das ist eklig! Und was ist, wenn ich ausrutsche?«

Susan zurrte die Riemen ihres Rucksacks fester und wartete, dass Julie Klein in die Gänge kam, wobei sie sich fragte, ob dieser Spontanurlaub – zumindest mit diesen Leuten – ein großer Fehler gewesen war.

Urlaub war noch nie ihr Ding gewesen, aber diesmal hatte sie keine andere Wahl gehabt. Ihr Boss hatte ihr klipp und klar gesagt, dass sie nicht noch mehr Resturlaub anhäufen durfte.

Sie sollte sich freinehmen – keine Diskussion.

Und diese Woche, hatte er angedeutet, wäre überaus passend, um ein bisschen Urlaub zu nehmen.

Die Wandertour hatte sie aus einer Laune heraus gebucht. Sie hatte Wills Anzeige im Gemeindeblatt gesehen und sich gedacht: Entweder das – oder die ganze Woche Gartenarbeit.

»Wir sind fast so weit, Miss Braithwaite!«, rief Will, als Julie von dem Minibus wegtrat und sich ihren Rucksack auf die Schultern hievte.

Sie beobachtete, wie Will die Türen verriegelte und sich wieder der Gruppe zuwandte.

»Als dann, auf geht’s! Ungefähr eine Meile diesen Wanderweg hinauf, dann aus dem Wald heraus und über Farmland.«

Er schnappte sich einen Wanderstock und ging voraus, während er weiterredete.

Susan sah, wie sich die Wanderer in loser Formation aufreihten und ihm in den Wald folgten, wo die dicht nebeneinanderstehenden Eichen zu beiden Seiten den Sonnenschein aussperrten.

»Dieser Wald – Winsham Woods – erlangte Berühmtheit, als sich hier die Königstreuen versteckten, die nach der verheerenden Schlacht von Cherringham im Jahr 1646 aus den Dörfern flohen. Damals führten Hunderte von King Charles’ Männern in der Hauptstraße einen verzweifelten Kampf und mussten den Rückzug antreten. Direkt vor dem Hotel übrigens, in dem einige von Ihnen untergebracht sind.«

»Das ist ja verrückt«, sagte Melissa. »Dann muss es hier tonnenweise Geister geben.«

»Stellen Sie sich die Szene hier in jener Nacht vor.« Will stapfte weiter voran und unterstrich seine Worte gestenreich mit dem Wanderstock.

»Müde, blutende, demoralisierte Soldaten, die zusammengedrängt um Lagerfeuer auf den umliegenden Feldern saßen und denen bewusst wurde, dass nach vier Jahren des Kampfes ihre Sache möglicherweise verloren und das Land bald in der Hand des Parlaments war.«

Susan ließ einen Teil der Gruppe an sich vorbeigehen und schob sich zwischen Heidi und Stephanie.

Sie lächelte den beiden Frauen zu und passte sich ihrem Tempo an.

Inmitten einer Gruppe fühlte sie sich immer wohler.

Sicherer.

Die drei wanderten schweigend, achteten auf den rutschigen matschigen Weg und lauschten Will, der vorn weiterredete.

Nach ungefähr einer Minute veranlasste irgendein Gefühl Susan, sich kurz nach hinten umzublicken.

Ein silberner Kleinwagen mit Fließheck hatte unten am Anfang des Weges neben dem Minibus gehalten.

Seltsam.

Die Bäume warfen so viel Schatten, dass es für sie unmöglich war, den Fahrer richtig zu erkennen. Sein Gesicht war lediglich als blasser Kreis in dem offenen Fenster auszumachen.

Doch er starrt eindeutig den Weg hinauf.

Nach einigen Sekunden fuhr der Wagen wieder weg.

Wahrscheinlich nur ein Mann, der hier mit seinem Hund spazieren geht, dachte Susan. Oder jemand, der sich verfahren hat und in die Karte sehen muss, um sich zu orientieren.

Kein Grund zur Sorge.

Und sie ging weiter, entschlossen, mehr über Stephanie und Heidi herauszufinden.

Genau zu wissen, mit wem sie es zu tun hatte, war ihr stets überaus wichtig.

3. Imbiss interruptus

»Das ist es?«, fragte Steve Arnold, als Will die Gruppe durch das Gatter führte und vor dem berühmten Knap Barrow stehen blieb.

»Ja, das ist es«, antwortete Will stolz. »Fraglos eines der schönsten Beispiele einer neolithischen Begräbnisstätte in ganz England!«

Er stellte fest, dass die Gruppe recht perplex auf den Grashügel blickte.

»Und schauen Sie sich um – was für ein fantastischer Ort das ist!«, ergänzte Will und wies zu dem Tal, das sich über mindestens zwanzig Meilen erstreckte. »Von hier aus können Sie bis nach Wales sehen!«

»Wenn es nicht gerade regnet, klar«, sagte Julie.

Will blickte in die Ferne, wo er eben noch einen Streifen von einer dunklen, niedrigen Wolke ausmachen konnte. »Und das«, erklärte er und zeigte auf eine Hügelkette, »sind die Malvern Hills. Ja, dort scheinen sich einige Wolken zusammenzuziehen.«

Er drehte sich wieder zur Gruppe um. Die Leute standen dicht beisammen, waren zumeist sichtlich desinteressiert und schienen nur froh über die Pause nach dem schwierigen Aufstieg zu sein.

»Wie dem auch sei«, sagte er, »hier geht es um den Grabhügel, nicht um die Aussicht.«

»Aber, Verzeihung, das ist bloß ein Huckel in der Landschaft, oder?«, fragte Steve. »Eher eine Erhebung. Wohl kaum eine Pyramide.«

»Sie werden feststellen, Mr Arnold, dass es die alten Ägypter nie ganz bis in die Cotswolds geschafft haben«, entgegnete Will, der sich anstrengen musste, freundlich zu bleiben.

»Soweit wir wissen«, fügte Susan Braithwaite hinzu.

Will beobachtete, wie sie um den Grabhügel herumging.

»Hm, ja, sicher, natürlich«, sagte er.

»Und wo geht es da rein?«, fragte Julie.

»An jedem Ende gibt es Eingänge«, antwortete Heidi und drehte sich zu Will um. »Aber ich glaube, es gibt keinen Zugang zur inneren Grabkammer, oder, Mr Goodchild?«

»Genau – und vielen Dank, Miss Blake«, sagte Will. »Nur zu, Sie dürfen um den Grabhügel herumgehen. Sie können auch raufsteigen, aber seien Sie vorsichtig. Bei dem vielen Regen in letzter Zeit ist es da oben recht glitschig. Am besten lassen Sie Ihre Rucksäcke hier unten.«

Will lehnte sich an das Informationsschild und beobachtete, wie Danny seinen Rucksack abnahm, Melissa Arnolds Hand packte und so tat, als ob er sie die Hügelseite hochziehen wollte.

Ihr Mann saß auf einem der Steine am Eingang und verschnaufte noch. Er zückte sein Handy, berührte kurz das Display und begann etwas einzutippen.

Will schaute zur gegenüberliegenden Seite des Knap Barrow und erblickte dort Julie, die ebenfalls auf einem Stein hockte. Sie hatte ihre Stiefel ausgezogen und massierte sich die Füße.

Was bedeutete, dass sie alle warten müssten, bis sie sich die Stiefel wieder angezogen hatte, wenn es Zeit wurde, weiterzugehen.

Will änderte abermals die Blickrichtung und sah, wie Heidi und Stephanie langsam den Grabhügel umkreisten und Fotos machten. Immerhin interessierten diese beiden sich für diese bedeutsame historische Stätte.

Wenigstens sie wissen das Hügelgrab zu schätzen, dachte Will.

Er bemerkte, dass Stephanie eine alte Canon benutzte – eine richtige Spiegelreflexkamera –, und nahm sich vor, sie später in der Woche zu fragen, ob er ein oder zwei Abzüge bekommen könnte.

Er schaute sich weiter um.

Wo ist denn unsere »dilettierende Historikerin« abgeblieben? Die mysteriöse Miss Braithwaite.

Er konnte sie nirgends entdecken. Verwundert drehte er sich zu dem Gatter und dem Feld um, durch das sie hier raufgekommen waren.

Keine Spur.

Verdammt! Ich will keinen verlieren, bevor wir auch nur zu Mittag gegessen haben, dachte Will.

Sie konnte sich doch nicht verlaufen haben, oder? Nein. Als Einheimische müsste sie eigentlich schon oft hier oben gewesen sein.

Verwundert ging er einmal um den Grabhügel herum und sah hinunter ins Tal, um nachzuschauen, ob sie eventuell auf eigene Faust weitergewandert war.

Doch abgesehen von einigen Schafen und einer Rinderherde auf den Weiden unterhalb von ihnen, war keinerlei Bewegung zu sehen.

Bis auf einen anderen Wanderer einige Hundert Meter hinter ihnen, der an der Baumgrenze entlangging.

Will eilte zurück zur Informationstafel – und sah die Gesuchte mit einem kleinen Block in der Hand dort stehen, wie sie mit einem Bleistift eine Zeichnung vom Grabhügel erstellte.

Was zum …?

Wie ist sie hierhergekommen?, fragte er sich.

»Da sind Sie ja, Miss Braithwaite!«, sagte er.

»Ja, stimmt, hier bin ich«, antwortete sie, ohne den Bick von ihrer Skizze abzuwenden.

Bevor Will sie fragen konnte, wo sie gewesen war, kam Steve auf ihn zu.

»Es regnet«, konstatierte er. »Ich habe ja gesagt, dass es Regen gibt. Und jetzt haben wir ihn.«

Will schaute nach oben. Ja, es hatte angefangen zu regnen. Noch war es bloß ein sanftes Nieseln, doch die dunklen Wolken im Westen sahen nicht nach einem kurzen Schauer aus.

Ach du liebe Güte!

»Ziehen Sie bitte alle Ihre Regenjacken an!«, rief er.

Die Wanderer kehrten zu ihren Rucksäcken zurück und holten die leuchtend lilafarbenen Regenjacken heraus – alle mit dem Goodchild’s Heritage Tours-Logo vorn. Will hatte das leuchtende Violett gewählt, um sicherzugehen, dass er niemanden aus den Augen verlor.

Was bei diesen Jacken ausgeschlossen ist, dachte er, als er sie erstmals in freier Natur sah.

Er schaute abwartend zu, während alle ihre Kameras, Tablets und Handys wegpackten und ihre Regenjacken überzogen. Dann, als sie bereit schienen und die Kapuzen aufgezogen hatten, rief er: »Sehr gut! Gehen wir weiter. Es gibt einen Unterstand nur eine Meile von hier, wo wir Mittagspause machen können. Wir wandern über die Kammspitze des Clevedon Ridge, wo es teilweise recht steil nach unten geht. Also bleiben Sie bitte auf dem Weg. Mir nach!«

Und er marschierte los.

Der Regen nahm zu, wurde schlimmer als vorhergesagt, und beim Gehen hörte Will hinter sich die Gruppe murmeln und klagen.

Anscheinend gab es noch mehr Streit. Die beiden amerikanischen Paare bekamen sich ständig in die Haare, während sie durch den Matsch stiefelten.

Warum haben sie den weiten Weg von den Staaten bis hierher auf sich genommen, wenn sie ihre Zeit doch nur mit Zankereien verbringen?

Wenigstens vertrugen sich die anderen drei. Er konnte sehen, dass sich Susan, Heidi und Stephanie wie alte Freundinnen unterhielten, während sie stramm marschierten.

Vielleicht war Miss Braithwaite doch nicht so anspruchsvoll.

Will zog das Band seiner Kapuze fester, womit er den Regen und die anderen Stimmen aussperrte.

Diese Morgenwanderung entwickelte sich vollkommen anders, als er geplant hatte.

Hier oben hätte er normalerweise auf all die Sehenswürdigkeiten hingewiesen, die man bei halbwegs gutem Wetter in der Ferne erblicken konnte – die Landgüter, die Burgen, die alten Wege, auf denen von Wales aus das Vieh getrieben worden war, und die römischen Straßen.

Aber jetzt, als seine Augen den westlichen Horizont überflogen, konnte er nur tief hängende graue Wolken und strömenden Regen sehen.

Er schaute nach Süden: Immerhin war dort der Himmel etwas heller. Vielleicht würde die Sonne wieder rauskommen, wenn sie das obere Felsmassiv erreichten, wo mehrere Überhänge Schutz boten. Ob sie wohl dann ihr Mittagessen im Sonnenschein einnehmen konnten?

»Hier wären wir«, sagte Will munter, stellte seinen Rucksack im Schutz des Clevedon Crag ab und wandte sich zur Gruppe der verhüllten Wanderer um, die sich an dem Felskamm entlang zu ihm schoben.

Gott, sie sehen unglücklich aus, dachte er, als sie wie leblos im Regen stehen blieben.

Alle hatten gerötete Gesichter von der Wanderung, waren schlammbespritzt und bis auf die Haut durchnässt. Und sie betrachteten ihn, als wäre er ein Armee-Ausbilder, der sie eben zu einem Fünf-Meilen-Lauf verdonnert hatte.

Lächle!, ermahnte er sich.

»Gut gemacht, Leute! Und nach diesem tapferen Aufstieg ist es Zeit fürs Mittagessen!«

Keinerlei Reaktion.

»Sie werden hier eine Menge trockene Unterstände finden, ideal, um sich hinzusetzen und den hervorragenden Imbiss zu genießen, den ich bei Cherringhams Star-Bäckerei geordert habe – bei Huffington’s!«

Er zeigte zu den Felsvorsprüngen. Das nackte Gestein erhob sich dreieinhalb bis fünf Meter über den Grasstreifen und verlief rissig und uneben über dem Steilhang. Es gab kleine Aushöhlungen im Fels, die über Jahrzehnte von Wanderern glatt geschliffen worden waren, welche hier nach einem Marsch den Hügel hinauf Rast gemacht hatten.

»Suchen Sie sich eine Stelle aus, und genießen Sie die Aussicht!«

Will stutzte kurz, als er sich das Wort »Aussicht« sagen hörte, denn bei diesem Regen konnte man bestenfalls wenige Hundert Meter weit sehen.

»Aber klettern Sie bitte nicht auf die Felsen! Zur anderen Seite geht es recht steil bergab, und wie ich bereits erwähnt habe, ist es hier oben nach dem vielen Regen ziemlich rutschig.«

»Wie viel Zeit haben wir?«, fragte Julie.

»Eine Stunde«, antwortete Will. »Dann gehen wir runter ins Tal, gleich dort.« Er schritt zu einer Felsenlücke und zeigte in Richtung der fernen Felder. »Wir erkunden Edgecombe Villa, ein wunderschönes Beispiel für ein luxuriöses römisches Bauwerk aus dem dritten Jahrhundert, mitsamt Badehaus, Mosaikfliesen –«

»Nur eine Stunde?«, fiel Julie ihm ins Wort. »Für das Mittagessen?«

»Ja.«

»Eine Stunde, und dann noch mehr Matsch und Regen!«, folgerte Julie merklich erschöpft.

»Ich finde, das klingt gut«, meinte Danny, sah seine Frau an und verdrehte die Augen. Dann blickte er sich in der Gruppe mit den leichten Regenjacken um. »Noch länger hier draußen, und wir verflüssigen uns alle! Mann, das englische Wetter ist der Knaller!«

Will entging nicht, dass Danny auf Lacher wartete, die jedoch nicht kamen.

»Ähm, es gibt auch etwas Schutz im Wald«, sagte er und wies zu der Baumgrenze auf der anderen Seite des Hügelkammes. »Obwohl … wenn Sie dorthin gehen, behalten Sie bitte die Zeit im Auge. Und gehen Sie nicht zu weit fort.«

Die Wanderer besprachen ihre Optionen.

Nach einigen Augenblicken nahm Will seinen Rucksack auf und verkündete: »Na gut, sicher regnet es nicht mehr lange. Ich sehe Sie alle hier in genau einer Stunde.«

Er lächelte ihnen freundlich zu und ging weg.

Nach einem Morgen »im Dienst« brauchte Will die Einsamkeit, die ihm die Stunde mittags gewährte.

Und er achtete stets darauf, dass es bei jeder Tagestour ein ruhiges Plätzchen gab, wohin er sich zurückziehen konnte, um sein Mittagessen allein zu genießen.

Wo er wieder Kraft tanken konnte, um genau zu sein.

Nun wanderte er um den oberen Bereich des Kammes herum und stieg vorsichtig zwischen den Felsen nach unten, bis er seine Lieblingsstelle für ein Picknick erreichte, die ungefähr zehn Meter tiefer als die Unterstände für seine Gruppe war: eine Spalte im Gestein, die einen natürlichen Lehnsessel bot und immerzu geschützt war, ganz gleich, woher der Wind und der Regen kamen.

Als er dort saß – von oben nicht zu sehen –, stellte er sich vor, er wäre der Letzte in einer langen Reihe von Kriegern, der seinen Thron bestiegen hatte und auf sein Königreich hinabblickte.

Diese Tagträume waren einer der Gründe, weshalb er Orte wie diesen so sehr liebte!

Er öffnete seinen Rucksack, holte seinen Teller, die Sandwiches und eine Thermoskanne Tee heraus und arrangierte alles auf dem flachen Felsen neben seinem »Thron«.

Herrlich!

»Darf ich mich zu Ihnen setzen?«, fragte jemand schräg hinter ihm.

Will drehte sich ruckartig um.

Steve Arnold stand nur ein paar Meter entfernt und hielt seinen Rucksack in beiden Händen.

Oh Gott! Wahrscheinlich hat er schon eine Beschwerde parat!

»Ähm, nun, um ehrlich zu sein …«, begann Will, doch es war zu spät: Der Mann hatte bereits seinen Rucksack abgestellt und sich auf den flachen Felsen neben ihm gesetzt.

»Hübsches kleines Versteck, was?«, merkte Steve an. »Das behalten Sie für sich, stimmt’s?«

»Ganz und gar nicht«, entgegnete Will. »Ich mag nur ein bisschen Ruhe, um den Nachmittag zu planen, verstehen Sie?«

»Klar doch«, sagte Steve, der ihm offensichtlich nicht glaubte.

»Ist denn Ihre Frau nicht bei Ihnen?«, fragte Will.

»Ach, die wird mit Julie essen. Die beiden sind unzertrennlich.«

»Verstehe.«

Was Will jedoch in Wirklichkeit nicht tat. Die körperlichen Aktivitäten abgeneigte, jammernde Julie und die, nun ja, vollkommen anders wirkende Melissa, die gern flirtet?

»Highschool-Freundinnen. Die beiden kennen sich schon ewig.«

»Wie schön.«

»Wenn wir verreisen, hat Melissa immer gerne Julie dabei.«

»Und Mr Klein auch?« Will wurde sogleich bewusst, dass seine Frage missverstanden werden könnte, daher fügte er schnell hinzu: »Genießt er auch die Reisen zu viert?«

»Danny? Oh ja. Er hat gern Publikum.«

»Ah ja. Er ist sehr gesellig«, sagte Will.

»Ja, das ist er wohl.«

Will drehte die Kappe seiner Thermoskanne ab.

»Ist das Kaffee?«, fragte Steve.

»Ähm, nein, Tee.«

»Ach, schade! Ein bisschen Koffein wäre nett.«

Will sah ihn an.

Selbst wenn es Kaffee gewesen wäre, hätte er ihn nicht bereitwillig mit Steve teilen wollen.

Was ist mit diesen Leuten los, dachte er und griff nach seinem Käsesandwich mit eingelegten Gurken. Kann ich nicht mal eine Minute Ruhe haben? Besitzen die denn keinen Funken …?

In dem Moment, als er das Sandwich an seine Lippen hob, nahm er einen Farbschleier aus dem Augenwinkel wahr, ein purzelndes, durch die Luft fliegendes lila Aufblitzen, das buchstäblich gegen den Felsen direkt über ihm prallte und dann mit einem schrecklichen Rumms auf dem steilen Felsboden unmittelbar vor ihm landete.

Eine Sekunde lang war er unsicher, was geschehen war.

Dann sah er, wie sich die Gestalt vor ihm bewegte und ein Glied – vielleicht ein Arm? – zur Seite kippte. Und ihm wurde bewusst – oh Gott! –, dass es sich um einen seiner Wanderer handelte.

Und als die Person stöhnte und danach einen entsetzlichen Gurgellaut von sich gab, stand Will auf, ließ sein Sandwich fallen und stellte fest, dass es …

Miss Susan Braithwaite war. Ihr Gesicht und das blutverschmierte Haar waren nun in der lila Kapuze zu erkennen. Sie verdrehte die Augen.

Wie in Zeitlupe merkte Will, dass auch Steve Arnold aufgestanden war und auf den reglosen Körper zuging.

»Mein Gott!«, sagte er, drehte sich langsam zu Will um und sah ihn sichtlich verwirrt und mit vor Schreck offenem Mund an. »W-was sollen wir machen?«

Aber Will griff bereits nach seinem Handy, um einen Krankenwagen zu rufen. Er blickte die Felswand hinter ihnen hoch, um zu sehen, ob dort jemand war.

Da oben jedoch war …

Niemand.

4. Wills Geheimnis

Sarah fuhr dicht an die Reihe der am Flussufer vertäuten Boote heran, bevor sie den Wagen anhielt. Die Kähne lagen im Sonnenschein auf der glitzernden Themse.

Es war ein Nachmittag wie aus dem Bilderbuch: eine malerische Landschaft, ein ungewöhnlich warmer Mai und eine sehr sanfte Brise, die vom Wasser herüberwehte.

Und sie sah Jack bei sich an Deck sitzen.

Zusammen mit Will Goodchild.

Als Jack gefragt hatte, ob sie vorbeikommen könnte, weil Will etwas mit ihnen besprechen wollte, war es gerade nicht sehr günstig gewesen. Ihre Assistentin Grace steckte bis zum Hals in den letzten Hochzeitsvorbereitungen, und verständlicherweise blieb deshalb die meiste Arbeit im Büro an Sarah hängen.

Aber sie hatte auch gedacht: Wenn Will Goodchild – ein solch enger Freund ihres Vaters und ein freundlicher, sanftmütiger Mann, der mehr über die Geschichte dieser Gegend wusste als irgendjemand sonst – sie beide sprechen wollte …

Konnte das nur eines heißen.

Etwas stimmt nicht.

Sarah schaltete den Motor aus, öffnete die Tür ihres RAV4 und stieg aus. Dann begann sie, die Laufplanke von Jacks Boot, der Grey Goose, hochzugehen.

Auf sie wartete ein dritter Klappstuhl, der perfekt in der Spätnachmittagssonne platziert war.

»Entschuldigt«, sagte sie. »Ich habe noch ein wenig Zeit gebraucht, um einige Sachen zu regeln. Wir haben viel zu tun!«

Jack lächelte. Seine großen Hände umklammerten einen Becher, in dem die Flüssigkeit noch heiß genug war, dass eine schmale Dampfschwade aufstieg.

»Möchtest du?«, fragte er.

Sie lächelte. »Oh Gott, nein. Noch ein Tee, und ich platze.«

Sie drehte sich zu Will um und erkannte ihn kaum wieder. Er hatte die Lippen zusammengekniffen, die Stirn gerunzelt und die Augen verengt.

Er war zweifellos sehr in Sorge.

»Will, wie schön, Sie zu sehen. Wie ich höre, läuft das Geschäft mit Ihren Cotswolds-Wanderungen blendend.«

Leider schienen ihre Worte ihn kein bisschen aufzumuntern, so finster, wie er nach wie vor dreinblickte.

Wenigstens nickte er und rang sich ein winziges Lächeln ab.

»Will möchte mit uns beiden sprechen«, sagte Jack.

Sarah bejahte stumm. Sie wusste, was das bedeutete.

Nachdem Jack an seinem Tee genippt hatte, sah er Will mit einem auffordernden Blick an, damit er endlich zu sprechen begann.

»Ähm, ja. Es ist nämlich was passiert. Bei der gestrigen Wanderung, um die Mittagszeit …« Er brach ab, als fühlte er sich in jenen Moment zurückversetzt, an jenen gewiss idyllischen Ort, zu dem er seine Kunden gebracht hatte. »Da gab es« – er blickte auf – »einen Unfall.«

Sarah beugte sich vor. Die Sonne auf ihrem Gesicht fühlte sich sehr gut an, hatte genau die richtige Wärme.

Und Sarah war, wie es so schön hieß, ganz Ohr.

»Wie ich Jack schon erzählt habe, waren wir oben auf dem Clevedon Ridge. Und die Frau, die den Unfall hatte – Susan Braithwaite –, stürzte von einem der Felsen. Sie musste nach Oxford ins Krankenhaus gebracht werden. Ellbogenfraktur, angebrochene Rippen, einige üble Abschürfungen und ein oder zwei Schnittwunden. Doch alles in allem – dank einem Baum, der seitlich aus einer Felsspalte wächst und ihren Sturz abfing – hat sie keine allzu dramatischen Verletzungen erlitten.«

Er holte tief Luft.

»Es hätte sehr viel schlimmer sein können. Sie haben sie heute Morgen entlassen. Gestern Abend entschieden meine anderen Wanderer, die Tour fortzusetzen. Es wäre ja nur ein schrecklicher Unfall – nichts, was sie bewegen könnte, ihre Pläne zu überdenken. Es ist eine ziemlich ungewöhnliche Gruppe.«

Sarah nickte. Wahrscheinlich verlief Wills Leben sonst in sehr geordneten Bahnen. Der Mann begeisterte sich dafür, die Wendungen und Begebenheiten von Schlachten und Scharmützeln aus lange vergangenen Jahrhunderten zu erforschen.

Folglich musste dieses Ereignis bei seinem noch jungen Unternehmen ein Schock für ihn sein.

Sarah wartete gespannt, denn sie konnte sich denken, dass noch mehr kommen musste.

»Und heute, nun, da sind wir nach unten zum Chedham Copse gewandert, nahe der römischen Villa. Ohne einen Führer ist die schwer zu finden. Wie dem auch sei, die Wanderer … Also, einige von ihnen sind interessiert an dem, was sie sehen … Manche aber beschweren sich nur über den Matsch … Und am Ende ergab es sich, dass ich mit einer aus der Gruppe unter vier Augen sprach.«

Sarah lauschte aufmerksam und blickte hin und wieder zu Jack, der im Sonnenschein blinzelte. Riley, sein Spaniel, saß neben ihm und sah aus, als würde er ebenfalls das wunderbare Wetter genießen. Es war ein harter Winter in Cherringham gewesen und der Frühling daher überaus willkommen.

»Einer Deutschen. Sie kam mir den ganzen Morgen so still vor, und dann achtete sie darauf, dass sie neben mir ging, als wir über die ausgedehnte Wiese nahe Mabb’s Farm stapften. Und dass wir einen gewissen Abstand zu den anderen hatten.«

Will rieb sich die Wange und sah zur Seite.

»Sie hat mit mir über den Unfall geredet. Hat zunächst erwähnt, dass sie Susan oben auf jenem Felsen gesehen hätte.« Er räusperte sich. »Um ehrlich zu sein, hatte ich keine Ahnung, was sie mir erzählen wollte. Trotzdem schaute ich mich um … und es war niemand in Hörweite. Sie fuhr fort und sagte – dies waren ihre exakten Worte: ›Ich bin mir nicht vollkommen sicher, weil ich ja ein Stück weiter weg war; aber ich glaube, dass ich noch jemand anders dort oben gesehen habe. Jemanden direkt hinter Susan. Und das war unmittelbar vor ihrem Sturz!‹«

Erst jetzt schaute Will wieder Sarah an, dann Jack, und immer noch hatte er seine Augen zusammengekniffen.

»Also, jetzt wissen Sie, was mein, ähm, Problem ist, nicht? Was auf meiner Wanderung geschehen ist, war vielleicht doch kein Unfall.«

Jack kraulte Rileys Kopf, während Will Sarah auf den aktuellen Stand brachte.

Ihm gingen einige Gedanken durch den Kopf zu dem, was Will erzählt hatte.

Doch er hatte auch gelernt – je länger Sarah und er zusammenarbeiteten –, dass es sinnvoll war, darauf zu warten, was ihr Bauchgefühl sagte, wenn es um, nun ja, Verbrechen ging.

Eigentlich sind wir längst nicht mehr Lehrer und Schülerin.

Das meiste von dem, was Jack wusste – über Befragungen, das Graben nach Geheimnissen, das Enthüllen von Verborgenem –, beherrschte sie inzwischen hervorragend.

Und noch dazu war es wunderbar, mit ihr ein Ribeye-Steak und einen Martini zu genießen.

»Warten Sie mal, Will«, sagte sie schließlich. »Die Frau ist inzwischen aus dem Krankenhaus entlassen worden und wieder zu Hause, richtig? Wo sie vollständig genesen soll, nicht wahr?«

»Ja, ihr Cottage ist gleich außerhalb des Dorfes.«

»Und was genau hat sie zu dem Vorfall gesagt?«

»Das ist es ja! Sie hat gesagt, dass sie ausgerutscht ist. Der Boden und die Felsen waren nass, da kann so was schon passieren. Und sie beteuert, dass niemand bei ihr oben auf jenem Felsen war. In dem Punkt ist sie hartnäckig.«

Jack spürte, wie Sarah ihn ansah.

Jap, ihr Bauchgefühl meldet sich.

»Und haben Sie sonst mit jemandem über den Sturz gesprochen?«

»Oh, na ja, nur mit der Polizei. Also mit Alan.«

Alan Rivers. Cherringhams Gesetzesvertreter und die einzige Besatzung der winzigen Dorfwache. Er war ein guter Mann und hatte gelernt, die gelegentliche Hilfe zu schätzen, die Sarah und Jack ihm anbieten konnten.

Und er war gut darin, nicht allzu offensichtlich zu machen, dass er seit ihren gemeinsamen Schultagen im Dorf – und wahrscheinlich bis heute – eine Menge für Sarah übrighatte.

»Haben Sie ihn angerufen?«, fragte Sarah.

»Äh, nein, er rief mich an.«

»Ach ja? Und wann war das?«

»Wann?«, wiederholte Will. »Äh, nun ja, am gestrigen Abend. Ja, er hat gesagt, dass er vom Krankenhaus aus anruft.«

»Hat Sie das gewundert?«, wollte Jack wissen. »Dass er bei Ihnen anrief?«

»Zuerst hat es mir eine Heidenangst eingejagt!«, antwortete Will. »Ich dachte, er gibt mir vielleicht die Schuld an allem.«

»Aber er hat Sie beruhigt, ja?«, fragte Sarah.

»Ja, ganz und gar. Er meinte, es klänge wie ein herkömmlicher Sturz, und hat gesagt, dass ich mir keine Sorgen machen soll.«

Jack sah, wie Sarah ihm einen Blick zuwarf. Hier stimmte etwas nicht.

»Hat er Ihnen irgendwelche Fragen gestellt?«, hakte Jack nach. »Über den Unfallhergang?«

»Nur, ob ich sie fallen gesehen habe«, antwortete Will. »Was ich eigentlich nicht behaupten kann. Ich habe bloß gesehen, wie sie … ähm … Sie wissen schon … unten aufschlug.«

Als Nächstes sah Will sie beide mit großen Augen an und runzelte dann die Stirn. »Warum fragen Sie mich das?«

»Aus keinem bestimmten Grund, Will«, erwiderte Sarah. »Es scheint nur ein bisschen ungewöhnlich. Bei Unfällen von geringerer Bedeutung schaltet sich die Polizei normalerweise nicht ein.«

»Hm, nein, wohl nicht. Aber ich war froh, von ihm zu hören – und dass er mir meine Sorge genommen hat. Vielleicht hat er deshalb angerufen. Um das zu tun.«

»Natürlich«, sagte Sarah. »Also hatte er da bereits mit Miss Braithwaite gesprochen?«

»Ja. Anscheinend hatte sie ihm dasselbe erzählt wie mir. Nur ein unglücklicher Ausrutscher. Ganz und gar nicht mein Verschulden. Nichts, weshalb sich irgendwer sorgen müsste. Und damit hätte es sich.«

Daraufhin trat Stille ein. Auf einigen der anderen Boote wurden kleine Grills angezündet, um die Freiluftsaison mit einem Essen an Deck einzuläuten.

Einen Abend wie diesen wollten die Leute nicht ungenutzt verstreichen lassen.

»Und was macht Miss Braithwaite beruflich?«, fragte Sarah. »Sie ist von hier, nicht wahr?«

»Anscheinend ist sie Finanzanalystin«, antwortete Will und nickte. »Was immer das sein mag. Klingt ein bisschen hochtrabend.«

»In London?«, erkundigte sich Jack.

»Nein, ich glaube, sie sagte, in Cheltenham.«

Jack schwieg daraufhin, denn er bemerkte, dass Sarah noch etwas fragen wollte.

»Und die Frau, die denkt, dass sie etwas gesehen hat?«

»Stephanie Brückner aus Gelnhausen in Deutschland. Dort haben sie übrigens einen wunderschönen Dom.«

Jack wandte sich zu Sarah um. »Sie hat Will allerdings erzählt, dass sie sich eventuell irren könnte«, hob er hervor.

Will nickte. »Das stimmt. Aber die Sache ist die, dass sie dabei überhaupt nicht unsicher klang. Und so, wie sie auf eine Chance gewartet hat, mit mir unter vier Augen zu reden …«

Wieder holte er tief Luft.

»Sie denkt, dass sie etwas Verdächtiges gesehen hat. Und ich muss sagen, dass ich ihr glaube.«

Nun beugte Jack sich vor. Riley bewegte sich ein wenig, hoffte womöglich, sie würden zu einer Runde über die Wiese aufbrechen.

Doch Jack legte nur die Arme auf seine Oberschenkel, sodass er näher bei Will war. »Will, was möchten Sie, dass wir tun?«

»Entschuldigen Sie die Bitte, aber ich möchte Alan nicht belästigen. Ich habe mich bloß gefragt, ob Sie … nun ja, ob Sie beide sich das mal ansehen können? Ich meine, es ist immer noch ein mögliches Haftungsproblem. Und für mein noch neues Unternehmen ist es ein Skandal. Ich meine, was ist, wenn es kein Unfall war? Ich will ehrlich zu Ihnen sein: Ich habe ein bisschen Angst. Was ist, wenn einer meiner Kunden für den Sturz verantwortlich ist?«

Und nun sah Jack zu Sarah, obwohl er bereits ahnte, wie ihre Reaktion ausfallen würde.

Sie legte eine Hand auf Wills Schulter. »Sicher. Klar, das können wir. Geben Sie uns vielleicht die Namen aller Gruppenteilnehmer und ein paar Infos über diese Leute, ja? Und danach können wir uns zunächst einmal mit dieser Susan Braithwaite unterhalten.«

Jack ergänzte: »Wir können erzählen, Sie hätten uns gebeten, nach ihr zu sehen … nachzufragen, wie es ihr geht.«

Will bejahte. »Ja, ist gut. Haben Sie Papier da?«

Die Frage erübrigte sich, denn Jack hatte schon einen etwas lädierten Notizblock und einen Stift aus seiner Gesäßtasche gezogen.

»Die meisten sind übrigens Amerikaner«, berichtete Will. »Vier von ihnen – zwei Ehepaare – wohnen im Bell.«

»Amerikaner?« Jack lachte. »Das hatten Sie noch gar nicht erwähnt.«

»Nicht Amerikaner wie Sie, mein lieber Jack. Dann haben wir noch zwei Frauen: die eine ist auch aus den Staaten, die andere, wie gesagt, aus Deutschland. Die beiden wohnen im Bed & Breakfast der Bucklands.«

Die Bucklands.

Jack – und jeder sonst in Cherringham – wusste, dass die Buckland-Zwillingsschwestern dank eines Erlasses von König Heinrich VIII. die kleine Zollbrücke betrieben, an der bis heute ein Schild prangte, wie viel es kostete, Gänse und Ziegen über die Brücke zu treiben.

Überdies waren die Zwillinge Jen und Joan begeisterte Krimifans.

Was sich verblüffenderweise schon hier und da als nützlich erwiesen hatte.

»Ich wusste gar nicht, dass sie ihr Zuhause in ein Bed & Breakfast umgewandelt haben.«

»Oh ja. Und sie haben dort oft Krimifans zu Gast. Viele Leute möchten gerne in einem einstigen Torhaus aus dem Mittelalter wohnen. Es ist ja auch in direkter Nähe des Brückenhäuschens.«

Wäre interessant, das mal von innen zu sehen, dachte Jack.

»Ach, und ich kann Ihnen Susan Braithwaites Adresse geben. Wie gesagt, sie wohnt ganz in der Nähe. Na dann, die Namen sind folgende: Da wäre Danny Klein. Er ist …«

Jack schrieb sich die Namen und alles Weitere auf, was Will über die Leute wusste, während er sich auf den Moment freute, wenn Sarah und er damit beginnen konnten, sich zu bereden und ihr Vorgehen zu planen. Hatte Will wirklich einen Grund, besorgt zu sein?

5. Nur ein blöder Sturz

Sarah fuhr langsam den holprigen schmalen Weg hinunter, an dessen Ende sich das Cottage von Susan Braithwaite befinden sollte.

Jack neigte sich vor.

»Bist du dir sicher, dass hier irgendwas ist? Sieht ziemlich verlassen aus.«

»Ganz ehrlich, Jack, ich hätte gedacht, dass ich praktisch jeden Quadratzentimeter von Cherringham kenne. Aber hier war ich noch nie! Ist wirklich abgelegen.«

»Ziemlich gut versteckt«, sagte Jack, der sich immer noch nach vorn lehnte.

Sarahs RAV4 fuhr über eine große Bodenwelle, die sie beide kräftig durchschüttelte.

»Und nicht so toll für meine Stoßdämpfer.«

»Sie dürfte das jeden Tag auf dem Weg zur Arbeit haben. Ich bin gespannt, was sie fährt.«

»Als Finanzanalystin? Was es auch sein mag, Jack, es wird sich weit über unserer Gehaltsklasse bewegen.«

Sie ließ ihren Wagen noch langsamer vorwärtskriechen und tat alles, um nicht in den nächsten Krater zu rumpeln.

Dann machte der Schotterweg eine Biegung nach rechts, vorbei an dichtem Gebüsch – und da stand es tatsächlich.

Im krassen Gegensatz zu der Zufahrt, die jedem Besucher wie ein hingeworfener Fehdehandschuh vorkommen musste, tauchte vor ihnen ein Cottage auf, das wie … »dampfgebügelt« aussah.

Ein perfekt ausgestreuter Kiesweg, gesäumt von sorgfältig gepflegten Blumen und Sträuchern – von Hortensien, Chrysanthemen und einigen Pflanzen, die Sarah nicht kannte –, führte zur Haustür.

Das Cottage selbst war klein, aber in einem vorbildlichen Zustand. Es hatte erst kürzlich einen neuen Anstrich erhalten, und die Regenrinnen blitzten bronzefarben.

»Mich erstaunt, dass sie es überhaupt schafft, irgendeinen Handwerker herzubekommen«, sagte Sarah. »Ich meine, das hier instand halten? So viel zum Thema ›abseits gelegen‹.«

Jack war still geworden, als sie sich dem Haus näherten – was sie früher mal aus dem Konzept gebracht hatte. Aber mittlerweile war sie daran gewöhnt, dass es zu seiner Art gehörte, sich ganz auf jedes Detail zu konzentrieren.

Wie das ging, erarbeitete sie sich noch.

»Es sei denn, sie macht alles selbst. Aha! Sieh dir mal den Range Rover an!«

Das sandfarben-beige Gefährt parkte seitlich vom Haus. Es war kein supermoderner SUV für wohlhabende Vorstädter, sondern eher einer von den Geländewagen, die man auf einer Safari benutzen würde: widerstandsfähig, nicht schick, aber durchaus geeignet, diese löchrige Zufahrt problemlos zu bewältigen.

Sarah hielt ihren Wagen an.

Jack und sie hatten beschlossen, mit dem Unfallopfer anzufangen, um diese ganze Geschichte vielleicht schnell begraben zu können.

Sie würden hier kurz plaudern und danach eventuell die anderen Wanderer befragen.

Wahrscheinlich bestätigten alle, was Alan schon Will erzählt hatte.

Bloß ein Unfall.

Dennoch war das wohl nicht ganz so offensichtlich, denn ansonsten hätte es für den Dorfpolizisten keinen Grund gegeben, sich überhaupt einzuschalten. Sarah hatte Alan angerufen, nachdem Will gegangen war, doch ihr alter Schulfreund war nicht zu erreichen gewesen und hatte bisher auch noch nicht zurückgerufen.

Sie zog den Zündschlüssel raus und drehte sich zu Jack. »Bereit, Detective?«

Er grinste. »Hm, ich glaube, ja.«

Sie blieb sitzen und schaute zu, als er aus dem Wagen stieg und sich neben ihrem RAV4 wieder auf volle Länge ausklappte.

Wie er es überhaupt je geschafft hatte, sich in seinen Sprite zu quetschen – der inzwischen leider ein trauriger Schrotthaufen war –, würde sie nie verstehen.

Vermutlich war das Vergnügen, solch einen Wagen zu fahren, ein hinreichender Ausgleich, um all die Unbequemlichkeit hinzunehmen.

Und dann öffnete Sarah ihre Tür und folgte Jack über den gepflegten Weg zum Haus.

Jack beobachtete Sarah, die ein Stück vor ihm war und an die Tür klopfte.

Eine Klingel war nirgends zu sehen.

Was nicht verwunderlich war. Viele Besucher dürfte es hier draußen kaum geben!

Er sah allerdings direkt über der Haustürzarge einen sehr winzigen weißen Zylinder.

Eine Kamera – drahtlos, wie es aussah –, die wahrscheinlich mit dem WLAN des Cottage verbunden war und deren Bildmaterial auf einem Smartphone wiedergegeben werden konnte. Möglicherweise sogar mit eingebautem Bewegungsmelder.

Falls Susan Braithwaite hier war und nicht schlief, dürfte sie schon gesehen haben, dass sie beide gekommen waren und vor der Tür standen.

Doch nach dem Klopfen wurde nicht prompt geöffnet.

Jack klopfte noch einmal.

Nach einer weiteren Pause – während der er bemerkt hatte, dass Sarah genauso verwundert wirkte wie er selbst – wurde die Tür geöffnet, allerdings nur halb.

Und dann erschien Susan Braithwaite.

Ihr braunes Haar war nach hinten gebunden; sie hatte mehrere Blutergüsse und Schnittwunden im Gesicht, ein dickes Pflaster auf der Stirn, und ihr rechter Arm steckte in einer Schlinge.

Ihre Begrüßung fiel einsilbig aus: »Ja?«

Sarah holte Luft, und Jack sah, dass sie ein Lächeln zustande brachte.

»Miss Braithwaite; Will Goodchild, ein guter Freund von uns, bat uns, nach Ihnen zu sehen, ob Sie hier allein zurechtkommen.«

Jack entging nicht, dass sich die Tür keinen Millimeter weiter geöffnet hatte.

Die Frau nickte. »Ach, na ja, sagen Sie ihm, dass ich gut zurechtkomme.«

Was für eiskalte Augen, dachte Jack.

Natürlich würde niemand nach einem schlimmen Sturz mit etlichen Verletzungen, einem Kurzaufenthalt im Krankenhaus und dem vorzeitigen Abbruch des Urlaubs glücklich aussehen.

Aber diese Frau … ihr Gesichtsausdruck …

Selbst wenn man von den Schnitt- und Schürfwunden absieht …

»Herb« war das Wort, das ihm in den Sinn kam.

Sarah warf ihm einen kurzen Blick zu. Womöglich dachte sie, diese Befragung wäre jetzt schon vorbei.

Doch Jack trat näher, rang sich gleichfalls ein Lächeln ab, das indes – ging man von der Reaktion der Frau aus – ungefähr den Effekt einer Bowlingkugel hatte, die man in einen bodenlosen Brunnen warf.

»Miss Braithwaite …«

Will hatte sie bereits informiert, dass es keine gute Idee war, sie mit ihrem Vornamen anzusprechen.

»Wir hätten – im Auftrag von Will – einige Fragen. Zu dem Unfall.«

»Ich habe bereits ausführlich mit der hiesigen Polizei gesprochen. Nicht, dass mein kleiner Sturz deren Einmischung in irgendeiner Weise rechtfertigen würde. Also, falls Sie beide sonst noch irgendwas wissen wollen, können Sie dort nachfragen.«

Hierauf bewegte sie ihre Hand an der Tür ein wenig, wollte sie anscheinend wieder schließen und damit diese Unterhaltung beenden.

»Sicher würde Alan Rivers uns alles erzählen. Wir, ähm, haben ihm schon früher geholfen.«

Jack setzte kurzerhand darauf, dass Braithwaite wusste, was Sarah und er in dem Dorf taten.

Nur so eine Ahnung.

»Aber es gibt einige Punkte, die wir mit Ihnen zu klären hoffen. Es wäre hilfreich, wenn Sie ein paar Minuten für uns erübrigen könnten.«

Ihrem Gesichtsausdruck nach überlegte sie, ob sie die Tür zuwerfen oder sie doch hereinlassen sollte.

»Na gut, aber wirklich nur ein paar Minuten«, sagte sie matt und öffnete endlich die Tür vollständig. »Ich brauche Ruhe. Es war ein ziemlicher Rumms. Andererseits haben Sie ja Augen im Kopf, nicht? Da werden Sie es selbst sehen.«

Aller Feindseligkeit zum Trotz wurden sie ins Cottage hineingelassen.

Drinnen stand Jack in ihrem winzigen Wohnzimmer und bemerkte, wie makellos ordentlich es war.

Aber auch ein bisschen … unpersönlich?

Es sah eher wie möbliert gemietet aus. Keine Fotos, wenige Bücher, praktisches Mobiliar.

Jack schätzte, in diesem blütenreinen Ambiente hätte kein Staubkorn eine Chance.

Sogar Braithwaite, die den Arm in einer Schlinge trug, ein großes Pflaster am Kopf, Abschürfungen im Gesicht und einen jetzt erst sichtbaren Bluterguss am Hals hatte, blieb stehen.

»Was für ein hübsches Cottage«, sagte Sarah. »Ich bewundere, was Sie aus dem Garten gemacht haben.«

»Danke!«

Jack nahm an, dass Sarah es hier drinnen genauso steril fand wie er – ohne es sich anmerken zu lassen.

»Es ist aber ziemlich abgelegen«, fuhr sie fort. »Ich könnte mir vorstellen, dass es im Winter …«

»Ihre Fragen?«, fiel Braithwaite ihr ins Wort.

»Ja, sofort«, sagte Jack. »Will hat uns erzählt, dass Sie gestürzt sind.«

»Ich bin ausgerutscht. Der Fels war nass. Alles voller Matsch. Also, ja, ein blöder Sturz. Schlichte Unachtsamkeit.«

Irgendwie wollte das Wort »Unachtsamkeit« zu dieser Frau überhaupt nicht passen.

»Und ein Baum fing Ihren Sturz ab?«

»Anscheinend, ja. Obwohl alles so schnell ging, dass ich mich nicht daran erinnere. Nur an den Aufprall. Verdammter gebrochener Arm. Wie gesagt, ein blöder Unfall.«

Sie konnte gar nicht genug betonen, dass ihr Sturz bloß eine Folge von Unachtsamkeit gewesen war.

Vielleicht etwas zu sehr, dachte Jack.

Er wollte gerade Zweifel äußern, als Sarah übernahm – und es fraglos diplomatischer formulierte.

»Ähm, bei der heutigen Wanderung hat eine der Teilnehmerinnen mit Will gesprochen.«

Die Frau blieb stumm und hörte zu.

»Und sie sagte, dass sie glaube, jemand anders bei Ihnen auf dem Felsen gesehen zu haben. Jemanden, der hinter Ihnen war.«

Wieder Stille.

Sarah wartete nur kurz, bis sie nachhakte.

»Kann das sein?«

Diesmal zögerte Braithwaite nicht.

»Nein, das habe ich Ihnen doch gesagt. Ich bin ausgerutscht und gefallen. Und damit endet jene Geschichte, die definitiv ohne Substanz ist.«

Jack beobachtete sie. Etwas an ihrer trotzigen Leugnung stimmte nicht.

Sie war vehement. Zu vehement.

Was das wiederum bedeutete, konnte er nicht einschätzen. Nur, dass er das Gefühl hatte, es wäre von Bedeutung.

Sarah ließ sich nicht von Braithwaites Reaktion beirren. »Demnach schließen Sie aus, dass jemand, eventuell einer der anderen Wanderer, dort oben bei Ihnen war und Sie es lediglich nicht bemerkt hatten?«

Jetzt kam der Widerspruch noch rascher.

»Ja, sicher schließe ich das aus.« Und noch schneller ergänzte sie: »Ich verstehe wirklich nicht, was diese Fragen sollen, Miss Edwards. Was wollen Sie damit andeuten?«

Jack sprang ein. »Entschuldigen Sie, Miss Braithwaite, aber die Sache ist die: Nach solch einem Unfall, bei dem es keine Zeugen gab, macht sich Will Goodchild natürlich große Sorgen, dass irgendwie ihm eine Schuld angelastet werden könnte.«

»Unsinn!«

»Sie wissen doch, wie das ist. Sein Unternehmen ist sehr klein, und er fürchtet, dass sein Ruf Schaden nimmt oder sogar …«

»Ich kann Ihnen versichern, dass ich nicht so klagewütig bin wie manch andere, Mr Brennan. Es wird keine unerfreulichen Nachwirkungen für Mr Goodchilds Firma geben. Darauf haben Sie mein Wort.«

»Das ist sehr beruhigend«, sagte Sarah. »Wir werden es Will ausrichten.«

»Gut. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen. Mir wurde gesagt, dass ich Bettruhe brauche, auch wenn mir schleierhaft ist, was die nützen soll. Wenn Sie bitte …«

Mit ihrem unversehrten Arm wies sie zur Tür.

Und als Jack nickte, musste er zugeben, dass sie hier nicht viel ausrichten konnten.

»Vielen Dank, Miss Braithwaite«, sagte er.

»Ja, danke«, stimmte Sarah ein.

Beide drehten sich um und gingen zur Tür. In der Diele bemerkte Jack ein kleines Display an der Wand.

Eine Alarmanlage.

Ziemlich modern und aufwendig, dachte er.

Er blieb stehen und nickte zu Braithwaites Arm in der Schlinge. »Ich schätze, Sie werden einige Tage nicht arbeiten können.«

Doch sie ignorierte seine Bemerkung; anstatt darauf etwas zu erwidern, sagte sie nur: »Achten Sie auf den Zaun, wenn Sie wenden. Ich habe ihn erst kürzlich streichen lassen.«

Sie blieb an der Wohnzimmertür stehen und schaute mit wachsamem Blick zu, wie Jack die Tür öffnete und mit Sarah hinausging.

6. Eine Begegnung wird seziert

»Na, das war mal was«, sagte Jack.

Sarah saß hinterm Steuer, und da alle Seitenfenster offen waren, fühlte sie die warme Brise: Obwohl der Abend nahte, war es alles andere als kühl. Die Sonne schien durch die nahen Bäume und sprenkelte ihren Wagen mit leuchtend gelben Punkten. Eine idyllische Szenerie. Aber sehr abgelegen.

»Ja«, antwortete sie. »Im Ernst, was war das?«

Plötzlich berührte Jack ihr Handgelenk.

Eine stumme Aufforderung, dass sie innehalten sollte.

Und als Sarah gerade fragen wollte, was los war, zeigte er auf sein Ohr.

Und dann hörte sie es auch.

Ein Automotor. Nicht weit weg. Das kehlige Rumpeln, als er ansprang. Beide saßen schweigend da, immer noch vor dem verborgenen Cottage.

Sarah dachte: Braithwaite muss noch da drinnen sein und uns beobachten.

Wahrscheinlich fragt sie sich, was wir hier tun.

Das Motorröhren wurde zu einem leisen Brummen, ehe es vollständig verklang.

»Ein Wagen. Vielleicht ein kleiner Truck«, mutmaßte Jack. »Aber hier in der Gegend gibt es doch sonst keine Häuser, oder?«

»Nein. Möglicherweise jemand, der sich verfahren hat? Der falsch abgebogen ist?«

Sie sah Jack an, dass er von dieser harmlosen Hypothese nicht überzeugt war.

Und deshalb fügte sie hinzu: »Oder jemand, der das Haus beobachtet? Womöglich … uns beobachtet?«

Jack nickte.

»Wollen wir?« Sie wies auf die Zündschlüssel.

»Ja. Sicher ist unser Zögern bemerkt worden.«

»Dann passe ich mal auf, dass ich nicht den Zaun ramme«, sagte Sarah grinsend.

»Tu das.«

Als sie zurücksetzte, kam ihr der RAV4-Motor leiser vor als der, den sie eben gehört hatten.

Nach einer Dreipunktwende fuhren sie den holprigen Feldweg hinunter, auf dem Sarahs Stoßdämpfer abermals malträtiert wurden.

»Interessant, hm? Jemand, der das Haus beobachtet. Oder uns. Vielleicht sowohl als auch. Vielleicht weder noch. Also …«

Sie geriet in einen besonders großen Krater, sodass Jack auf seinem Sitz wippte.

»Was hältst du von ihr?«, fragte er. »Unserem Unfallopfer?«

Sarah lachte.

»Auf mich wirkte sie ziemlich verstockt. Okay, sie ist gestürzt, musste ins Krankenhaus. Ist es ihr peinlich? Kann sein. Ich weiß es nicht. Aber sie wollte eindeutig nicht mit uns reden.«

»Das war recht deutlich.«

»Und da war noch etwas.« Sie sah kurz zu Jack, während sie das Lenkrad weiterhin mit beiden Händen festhielt.

»Ich hatte das Gefühl, mit ihrem ganzen Gerede vom ›blöden Sturz‹ wollte sie irgendwas verbergen. Aber was?«

»Tja, falls Frau Brückner tatsächlich jemanden dort oben gesehen hat, der hinter ihr auf dem Felsen gewesen war, könnte es das sein, was sie vertuschen will.«

»Aber warum?«

Jetzt lachte Jack.

»Genau. Warum sollte sie verheimlichen, dass jemand sie oben von einer Felswand gestoßen hat, und der Polizei erzählen, sie wäre bloß ausgerutscht? Das ergibt überhaupt keinen Sinn.«

»Du hast recht«, sagte Sarah. »Und es ist nicht das Einzige. Das ganze Cottage ergibt keinen Sinn.«

»Hm? Erklär mal.«

»Also, ich kann es nicht genau sagen. Aber es ist – nun ja –, als würde sie da eigentlich gar nicht richtig wohnen.«

»Wie nur für kurze Zeit gemietet?«

»Ja, richtig. Keine Bilder, keine Fotos, keine Briefe. Kein Krimskrams, keine Urlaubserinnerungen – nichts dergleichen ist da.«

»Das ist dir also auch aufgefallen.«

»Aber sie hat dieses Cottage als ihre Adresse angegeben.«

»Könnte sie erst vor Kurzem eingezogen sein?«, mutmaßte Jack.

»Wäre möglich. Ich meine … Ich glaube nicht, dass ich sie schon mal im Dorf gesehen habe. Aber noch etwas – dieser Range Rover! Sicher braucht sie etwas Robustes für diesen Weg. Aber das Teil? Ich hätte mir nie vorgestellt, dass jemand wie sie solch ein Auto fährt.«

»Okay, dann lebt sie vielleicht nicht allein. Das haben wir lediglich vermutet.«

»Meinst du das wirklich?«, fragte Sarah. »Dass da noch ein großer, stämmiger Farmer bei ihr wohnt, der gerade irgendwo draußen ist und sich um das Familienvieh kümmert?«

»Hm, wenn du es so ausdrückst – scheint wenig wahrscheinlich«, antwortete Jack grinsend.

»Ich weiß. Nein. Ich würde um alles wetten, dass sie allein lebt.«

»Trotzdem … Das Cottage und der Wagen kommen einem schon komisch vor …«

»Eben. Und apropos komisch, Jack …«

»Ja?«

»Sie ist hier das Opfer, dennoch fühlt es sich an, als würden wir jetzt – ich weiß nicht – gegen sie ermitteln.«

»Stimmt, das gleiche Gefühl hatte ich auch.«

»Irgendwie …« Sie schwenkte scharf zur Seite, um einem weiteren Schlagloch auszuweichen.

Gott sei Dank ist die Hauptstraße gleich da vorn!

»… haben wir ein Talent, diese Dinge, die überhaupt keinen Sinn ergeben, so aufzudröseln …«

»Dass sich die Einzelteile sinnvoll zusammenfügen? Ja, für gewöhnlich schaffen wir das. Aber weißt du – bei dieser Geschichte werden wir wohl scheitern. Nicht jedes Knäuel lässt sich entwirren.«

»Nein, doch es zu versuchen, das macht Spaß, oder?«

»Oh ja!«, antwortete Jack lächelnd. »Also, wir befragen noch die anderen Wanderer, hören uns ihre Geschichten an. Vielleicht reden wir auch noch mal mit Will und …«

»Reichlich zu tun, so viel steht fest. Und dabei gibt es etwas zu bedenken: Die Wandertour dauert nur noch wenige Tage.«

»Ein kleines Zeitfenster, bevor alle wieder nach Hause reisen.«

»Genau«, sagte Sarah.

»Ich überlege außerdem, ob wir uns mal Clevedon Crag ansehen sollten. Mal nachschauen, ob an jener Stelle überhaupt Platz für eine zweite Person ist.«

»Hm. Als Nächstes die Wanderer. Fahren wir zuerst zum Bell? Und danach …«

Jack sah zur Seite. »Ähm, darf ich einen etwas anderen Plan vorschlagen?«

»Sicher doch.«

»Ich gehe ins Bell. Das sind alles Amerikaner, sogar New Yorker, glaube ich. Sie fühlen sich vielleicht entspannter mit mir allein.«

»Es sei denn, du verrätst ihnen, dass du früher Mordermittler warst.«

»Ich werde mich bemühen, diesen kleinen Abschnitt meiner Lebensgeschichte auszusparen.«

»Oh, warte mal!« Sarah erreichte die Mündung zur Hauptstraße und war froh, auf ebenen Asphalt zu kommen. Sie hielt an und vergewisserte sich, dass keine anderen Autos kamen. Hier draußen war es verlassen, aber dennoch. Sie bog ab. »Das heißt also, mir blühen die Buckland-Schwestern? Allein?«

Ihre Bemerkung hatte ein herzhaftes Lachen zur Folge.

»Na, eigentlich gehst du hin, um mit ihren Gästen zu reden.«

»Klar doch. Als würden Joan und Jen Buckland nicht förmlich an mir kleben, wenn sie mitbekommen, dass ein möglicher Kriminalfall zu lösen ist!«

Immer noch grinste Jack. »Sie sind sehr schlau.«

»Okay«, sagte Sarah lachend. »Stimmt. Es leuchtet ein, dass du zum Bell gehst und ich mich tapfer den Bucklands stelle. Und ich muss gestehen, dass ich schon immer mal ihr Haus von innen sehen wollte.«

»Na, das trifft sich doch großartig! Betrachte es als Exkursion. In der Zwischenzeit werde ich mich wappnen müssen, vier New Yorkern zu begegnen, die aus – keine Ahnung – Queens kommen? Oder der Bronx?«

»Oder Brooklyn? Du kannst mit ihnen über Sport oder so plaudern.«

Er lachte. »Oder so.«

Einen Moment schwiegen sie beide. Dann drehte Jack sich zu Sarah.

»Eines noch. Könntest du vielleicht mal sehen, was du mit deinen Online-Zauberkräften über Miss Braithwaite herausfindest?«

»Das hatte ich sowieso vor. Und über die anderen recherchiere ich auch gleich.«

»Sehr gut.«

Wieder verstummten beide. Sarah bereitete sich in Gedanken auf ihre anstehenden Gespräche vor, was Jack, wie sie wusste, nun ebenfalls tat. Sie überlegten, welche Fragen zu stellen waren.

Und was vielleicht – nur vielleicht – zutage kommen wird.

7. Fünf New Yorker in Cherringham

Jack betrat das Bell Hotel, dessen Eingangstür weit offen stand, um die fantastische Frühlingsluft hereinzulassen. Die tiefen Goldtöne in der Eingangshalle fingen das Licht der bald untergehenden Sonne ein.

Jack vermutete, dass er die vier Amerikaner, die hier wohnten, am ehesten hinten in der Bar finden würde.

Es war indes nicht nötig, Vermutungen anzustellen, denn sogleich hörte er eine dröhnende, lachende Stimme, die eindeutig von der anderen Seite des großen Teichs stammte.

Und zudem aus dem Bereich der »R«-U-Bahnlinie, wie Jack annahm.

An der Rezeption war niemand, also ging er direkt durch.

In der gemütlichen Bar war es dämmrig und leer bis auf vier Leute, die an einem Fenstertisch saßen und mehrere Gläser vor sich auf dem Tisch angesammelt hatten.

Hinterm Tresen stand der junge Patrick, der eigentlich an der Rezeption arbeitete.

Jack schätzte, dass diese Gruppe ihn mit dem Zapfen von Bier und dem Entkorken von Weinflaschen auf Trab hielt.

Er lächelte Patrick zu und schritt hinüber zu dem großen ovalen Holztisch. Dabei musterte er die vier Personen.

Ein Mann in einem kurzärmligen schwarzen Hemd, der Kragen offen, sodass Gold an seinem Hals aufblitzte. Noch mehr Gold glitzerte an seinem Handgelenk. Sein Gesicht war gerötet, und er grinste noch über das, was er eben gesagt und womit er zumindest sich selbst zum Lachen gebracht hatte.

Die Frau dicht neben ihm schien seine Ehefrau zu sein. Sie hatte blondes Haar – nicht zwingend von Natur aus – und war, wie Jack zugeben musste, auf den ersten Blick recht anziehend.

Seitlich von ihr saß ein weiterer Mann, der ein Golfshirt mit dem deutlich sichtbaren Ralph-Lauren-Logo trug. Er hielt ein halb ausgetrunkenes Pint in den Händen. Auf der anderen Seite des ovalen Tisches war eine recht kräftige Frau mit strenger Miene, die sich hielt, als wäre sie hier die Nanny für alle.

Kein Lächeln.

Jack ging weiter auf die vier zu.

»Höre ich einen amerikanischen Akzent?«, fragte er.

Und der Mann in dem schwarzen Hemd – bei dem es sich, Wills Beschreibung zufolge, um Danny handeln musste – antwortete: »Und wie, ja! Sie auch? Kommen Sie, setzen Sie sich zu uns!«

Lächelnd zog Jack sich einen Stuhl vom Nebentisch heran.

Und Danny fuhr fort: »Ist das New York, was ich bei Ihnen höre?«

Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Einschließlich die der Blondine neben Danny, wie Jack nicht umhin konnte zu bemerken.

»Schuldig im Sinne der Anklage«, antwortete Jack, der unvermindert lächelte.

Danny warf eine Hand in die Höhe. »Barkeeper, kommen Sie und fragen Sie, was unser Mitbürger hier trinken möchte!«

Jack zögerte. Gewöhnlich trank er tagsüber nicht. Doch er hatte das Gefühl, dass Danny es nicht gewohnt war, bei seinen großzügigen Einladungen zu einem Drink eine Ablehnung zu kassieren.

»Sehr freundlich.« Und als Patrick herüberkam, sagte er: »Nur ein halbes Pint Bitter, danke, Patrick.« Anschließend stellte er sich seinen Landsleuten vor. »Ich bin übrigens Jack Brennan.«

Danny nickte und musste anscheinend erst mal verarbeiten, was hier geschah.

»Danny Klein«, sagte er nach einem kurzen Moment und reichte Jack eine Karte aus einem eleganten Silberetui. »Klein Associates.«

Jack nahm die Karte und las den Aufdruck. »Immobilien in Manhattan, hm? Keine üble Branche.«

»Oh, nein«, bestätigte Danny. Er legte einen Arm um den Mann neben ihm. »Haben ich und mein bester Freund und Partner hier vor zwanzig Jahren aufgezogen.«

»Steve Arnold«, stellte sich der andere vor. Er sprach seinen Namen aus, als wäre er eine schwere Bürde.

Ein richtig lustiger Geselle, dachte Jack und trank einen Schluck von dem Bier, das Patrick eben gebracht hatte.

»Eine bessere Zeit zum Einstieg ins Immobiliengeschäft hätte man sich gar nicht aussuchen können«, erzählte Danny. »Wir sind direkt in den Boom rein – den Superboom! Und dann platzte die Blase. Aber jetzt boomt es wieder!«

»Was sagt man dazu!«, sagte Jack.

»Ich bin ein Glückspilz!«, verkündete Danny und zwinkerte der blonden Frau neben sich zu. »Allerdings konnte unser Steve …« – er zeigte zu seinem Freund – »das Tempo nicht verkraften. Er ist geflohen und hat sich eine Wohnung in Florida zugelegt.«

»Da lässt sich auch gut arbeiten, wenn man’s kann«, meinte Jack und sah Steve an.

»Die einzige gute Arbeit ist keine Arbeit«, erklärte Steve.

Obwohl es wie ein Scherz klang, lächelte Steve nicht dabei.

Und Jack bemerkte einen schnellen Blickwechsel zwischen den beiden einstigen Partnern.

Hm, dachte Jack. Steve verschwindet – die Partnerschaft endet? Da läuft noch eine andere Geschichte, die es sich vielleicht mal näher anzusehen lohnt.

Nun trat unangenehmes Schweigen ein, bis sich schließlich die beiden Frauen vorstellten.

Melissa Arnold tat dies zuerst: Wie sich herausstellte, war die Blondine doch nicht Dannys Frau. Und sie fixierte nach wie vor Jack mit ihrem Blick. Dannys Frau Julie, die finster dreinschaute und deren Gesicht eine permanente Grimasse war, brachte nur mühsam ihren Namen über die geschürzten Lippen.

Anschließend erklärte Jack: »Also, nun ja, ich bin aus NYC – und genau genommen Ex-Polizist.«

Dass er Kriminalbeamter gewesen war, ließ er einstweilen lieber unerwähnt.

»Tatsächlich?«, rief Danny aus, der weiterhin den Wortführer des Quartetts spielte. »Auf die Gesetzeshüter von New York! Bessere und mutigere gibt es nicht.«

Jack nahm das Kompliment mit einem Nicken entgegen und prostete Danny zu.

Steve, der links direkt neben Jack saß, ergriff schließlich das Wort. »Machen Sie hier Urlaub, Jack?«

»Nein, ähm, Steve, richtig?«

Natürlich musste Jack nicht erneut nach dem Namen seines Sitznachbarn fragen, wollte aber lieber nicht den Eindruck erwecken, jedes Detail dieser Unterhaltung aufmerksam zu registrieren.

Was er durchaus tat.

»Ich lebe hier«, fuhr er fort, als Steve zustimmend nickte. »Schon seit einigen Jahren.«

»Was?«, entfuhr es Danny. »Sie leben in diesem verschlafenen Nest? Ein Kerl aus dem Big Apple? Das darf ja wohl nicht wahr sein!«

Er grinste breit und sah sich in der Runde um, als hätte er soeben mit seinen Äußerungen Perlen der Weisheit von sich gegeben.

»Ist aber so. Ich habe hier ein Hausboot. Einen Hund. Und jetzt verrate ich Ihnen ein Geheimnis …« Jack neigte sich vor. »Ich liebe es hier.«

Nun fragte Melissa, die ihn bisher ununterbrochen angesehen hatte: »Und die Großstadt fehlt Ihnen gar nicht?«

»Ich reise ab und zu mal hin. Die Pizza fehlt mir sehr wohl.« Danny lachte über diese altbekannte und schon oft gehörte Pizzaanspielung. »Und die Gebäude, das aufregende Leben. Ach ja, und die Menschen. All die Millionen, zusammengedrängt auf engstem Raum, und irgendwie funktioniert es trotzdem.«

»Bis es das nicht mehr tut!«, sagte Danny.

Hierauf hob Melissa ihr nun leeres Rotweinglas an. »Ups, nichts mehr drin. Ich glaube, ich brauche Nachschub.«

Artig stand Steve auf – eine eindeutig an ihn gerichtete Aufforderung war offenbar nicht nötig –, nahm ihr Glas und ging zum Tresen.

Melissa beugte sich vor und berührte Jacks Hand.

»Möchten Sie noch eines?«

Jack lächelte verhalten. »Danke, bei mir ist alles gut.«

Melissa ließ ihre Hand ein wenig länger auf seiner, ehe sie sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte. »Ja, das wette ich, dass bei Ihnen alles gut ist.«

Steve kam mit dem Glas in der Hand zurück.

Und nun, entschied Jack, ist es Zeit, die Katze aus dem Sack zu lassen.

»Eigentlich bin ich vorbeigekommen, weil … Nun, mein guter Freund Will Goodchild ist wegen des gestrigen Unfalls besorgt. Oben am Clevedon Crag? Darüber würde ich gerne mit Ihnen reden.«

Und daraufhin waren seine vier Landsleute zunächst einmal stumm.

»Verrückte Sache, so auszurutschen und zu fallen. Dummer Unfall, was?« Danny richtete seine Frage an Jack, dem auffiel, dass die anderen nickten.

»Nun ja, das sagt Susan Braithwaite. Dass sie ausgerutscht und gefallen ist.« Jack machte eine kleine Pause. »Mich wundert es bloß, und ich möchte meinem Freund Will helfen, verstehen Sie?«

Noch eine Pause.

»Hat einer von Ihnen etwas gesehen?«

»Etwas?«, fragte Steve.

Jack wandte sich ihm zu. »Ja, irgendetwas – zum Beispiel, ob Susan Braithwaite allein war, als sie stürzte.«

Einen Augenblick lang herrschte abermals Stille.

»Weiß ich nicht«, antwortete Steve. »Ich habe gerade mit Will zu Mittag gegessen, als sie uns … Oh Gott, sie ist direkt vor uns aufgeschlagen!«

Jack nickte und wartete auf die Antworten der anderen.

Schließlich sah er Dannys Frau an.

»Ich? Ich habe gar nichts gesehen. Ich habe meinen Lunch gegessen, hatte vorher die Schuhe ausgezogen. Meine Füße haben mich auf dieser Wanderung umgebracht. Was für ein Urlaub!«

»Demnach waren Sie nicht in der Nähe der Stelle, von der sie fiel?«

»Bei diesen scheußlichen Felsen, wo es steil runtergeht? Nein danke! Ich hatte mir einen trockenen Flecken zwischen all dem Gestein gesucht, wo ich vor dem furchtbaren Wind geschützt war.«

Womit, wie Jack schlussfolgerte, noch Danny und Melissa blieben.

Er sah die beiden an. »Und Sie zwei?«

Danny antwortete als Erster. »Echt, Jack, das muss ich Sie jetzt aber mal fragen. Die Frau hat doch selbst gesagt, dass sie ausgerutscht ist. Also, was soll diese Fragerei? Mann, ich kapier das nicht.«

Wieder nickte Jack. »Ich kläre nur einige offene Punkte für meinen Freund Will. Er hat nämlich etliche Versicherungsformulare bekommen, die man in so einem Fall ausfüllen muss, Sie wissen schon. Nun?«

»Es war«, sagte Melissa zögerlich, »Mittagspause. Freizeit. Um uns in Ruhe umzusehen. Eigentlich war es da ganz hübsch. Ich bin herumgewandert, weiter den Kamm entlang, und da habe ich Leute schreien hören. Nach dem Sturz, meine ich.«

Jack musste das Offensichtliche fragen. »Waren Sie allein?«

Wieder blickte sie ihm in die Augen, und er hatte bereits festgestellt, dass sie selten blinzelte. »Natürlich.«

Das bezweifle ich, dachte Jack.

»Ja, ich auch«, ergänzte Danny rasch. »Das Essen war nicht so toll, wenn ich ehrlich sein soll. Was zum Teufel ist eigentlich Brunnenkresse? Aber, na ja, ich mag diesen Geschichtskram. Deshalb habe ich mir die Aussicht auf die römische Straße unten in dem Tal angeguckt. Jedenfalls so viel, wie ich erkennen konnte. Auf der Karte steht jedenfalls, dass sie da unten ist.«

»Und Sie haben sie entdeckt, hm?«

»Kann sein, kann aber auch nicht sein. Verdammt – das war schwer festzustellen! Ich bin auch eher ein Zweiter-Weltkrieg-Fan. Sagen Sie mal, Jack, waren Sie schon dort, wo das abging? Dieses Luftschlacht-um-England-Zeugs?«

Luftschlacht-um-England-Zeugs. New Yorker Slang vom Feinsten. Und kein besonders subtiler Themenwechsel.

»War ich, Danny. Einige Schauplätze sind sogar hier in der Nähe. Orte, wo Flugzeuge abstürzten. Da stehen Denkmäler, und ein Besuch lohnt sich, falls Sie die Zeit dazu haben.«

»Verdammt! Noch ein paar Wandertouren, und danach geht es leider zurück nach London.«

»Gott sei Dank!«, sagte Julie.

Jack blickte wieder in die Runde. »Okay. Also hat keiner von Ihnen Miss Braithwaite oben auf dem Felsen gesehen, ja?«

»Ich habe nicht mitbekommen, dass sie dort war«, antwortete Steve kopfschüttelnd. »Aber, wie gesagt, ich habe mich mit Will Goodchild unterhalten.«

Jack überlegte. Ihre Geschichten – dass keiner irgendwas gesehen hatte – ließen sich schwerlich anfechten.

»Was ist mit den anderen beiden Wanderinnen in Ihrer Gruppe?«, fragte Jack. »Wie heißen die?«

»Heidi und Stephanie«, antwortete Julie.

»Ja, richtig. Haben Sie eine von ihnen in der Nähe dieser Felskante gesehen?«

»Nein«, antwortete Melissa. »Die zwei waren einfach irgendwie verschwunden.«

»Sie steckten sowieso die ganze Zeit zusammen«, sagte Steve und nickte zu seinem Glas.

»Ja, die beiden haben sich wie alte Freundinnen verhalten«, bestätigte Danny. »Was schon komisch war. Ich meine, es ist ja nicht so, als hätten sie sich zu der Reise verabredet oder so.«

Er blickte zu den anderen.

Als wollte er sich vergewissern, dass sie alle mit an Bord sind.

»Ja, dauernd glucken sie zusammen«, sagte Melissa.

»Richtig dicke sind die«, pflichtete Julie ihr bei.

Wieder nickte Jack. Kann ich diesem Haufen sonst noch irgendwas entlocken?

Innerlich musste er schmunzeln, denn genau so – mit dem Wort »Haufen« – hätte Sarah es formuliert, während er früher eher von einer Truppe gesprochen hätte. Wurde er langsam britisiert?

Andererseits schien »Haufen« auf diese Truppe viel besser zuzutreffen.

Eventuell wäre es gut, sich alle später noch einmal vorzunehmen – vorzugsweise einzeln.

Zumindest hatte Jack jetzt erste wichtige Eindrücke von den vieren gewonnen. Danny war der Anführer, Melissa eine anscheinend denkbar ungeeignete Lebenspartnerin für den trübsinnigen Steve, und die jaulende Julie wünschte sich inniglich, irgendwo zu sein, nur nicht hier.

Könnte da etwas sein?

Aber das vertiefte er lieber erst, nachdem er sich angehört hatte, wie es Sarah bei den Bucklands und deren Hausgästen ergangen war.

»Nur, ähm, noch eine letzte Frage …«

»Ha, uns kriegen Sie nicht mit dem alten Columbo-Trick!«, rief Danny aus. »Hat bei der Polizei geklappt, was?«

Grinsend wandte er sich zu seinem ehemaligen Geschäftspartner um. »Dafür haben wir zu viele Krimis geguckt, was, Steve?«

»Klar, sicher. Die kennen wir alle«, stimmte Steve zu.

»Na gut, ertappt«, sagte Jack lächelnd. »Aber im Ernst: Ist Ihnen irgendwann an dem Tag sonst noch jemand dort oben aufgefallen? Jemand, der in der Nähe war … und der nicht zu Ihrer Gruppe gehörte?«

Er beobachtete, wie sie sich gegenseitig ansahen, dann mit den Schultern zuckten und die Köpfe schüttelten.

»Bei dem Regen? Und dem Matsch?«, entgegnete Julie.

»Nur ein Idiot wäre bei dem Wetter im Wald herumgewandert«, sagte Steve.

»Leute! Ich fand – bis zu dem Sturz, versteht sich –, dass es eine klasse Wanderung war. Zum Henker mit dem Wetter!«, rief Danny und lachte anschließend laut.

Abermals trat Stille ein, und alle wirkten verlegen.

Jack stand auf. Eines war ihm jetzt auf jeden Fall klar.

Bei diesem Quartett schwelt einiges unter der Oberfläche.

Die große Frage indes blieb, ob einer von ihnen etwas mit Susan Braithwaites vermeintlichem Unfall zu tun hatte. Oder mit dieser mysteriösen Person, die möglicherweise – oder möglicherweise auch nicht – hinter ihr auf der Klippe gewesen war.

Jack wusste, dass er einer Antwort auf diese Fragen um nichts näher gekommen war.

Doch manchmal ist es schon ein guter Ausgangspunkt, wenn man die richtigen Fragen gestellt hat.

»Tja, danke, Leute! Und, ähm, genießen Sie den Rest Ihrer Zeit hier.«

Alle nickten. Dennoch zeigten sich bei Jacks Abschied keine lächelnden Gesichter, wie dies bei seiner Ankunft noch der Fall gewesen war.

Wenn man wie Jack bedachte, dass Danny und seine Nummer zwei, Steve, im New Yorker Immobiliengeschäft tätig waren, dürfte dies nicht das erste Mal gewesen sein, dass sie es mit einigen unbequemen Fragen von einem Cop zu tun bekommen hatten.

Danny jedenfalls verstand es, sehr schnell seine Schutzschilde hochzufahren.

Kaum stand Jack auf, erhob Danny sich gleichfalls und streckte eine Hand aus.

»Fleischig« war der Ausdruck, der Jack als Erstes in den Sinn kam.

»Danke, Jack. War schön, Sie kennenzulernen. Aus New York – verdammt! Super!«

Und dann der Handschlag.

Von der Art, wie Jack sie oft erlebt hatte.

Viel fester als nötig, wie ein kleiner Test. Danny mochte einige Extrapfunde um die Mitte haben, aber er war ein starker Kerl.

Und Jack behielt sein Lächeln bei, während Danny zudrückte.

Ja, er erwiderte den Druck so lange, bis er fühlte, wie Dannys Hand in seiner erschlaffte und er sie zurückziehen wollte.

Kindisch, dachte Jack. Aber in diesem Fall war es eventuell nützlich.

Dann ließ Jack los und lächelte ein letztes Mal.

»Viel Spaß noch in meinem Dorf«, sagte er, obgleich er nicht glaubte, dass sie es verstanden. »Es ist wirklich ein ganz besonderer Ort.«

Und mit diesen Worten drehte er sich um und verließ das Hotel, dessen Vordertüren immer noch offen standen, auch wenn die Sonne bereits untergegangen war.

Der Frühlingshimmel färbte sich dunkelviolett, und die wenigen verstreuten Wolken nahmen einen rostigen Orangeton an, als das letzte Licht hoch oben in die Atmosphäre drang.

Mein Dorf, dachte Jack. An einem Abend wie diesem ist es … vollkommen.

Und er wanderte zurück zur Grey Goose, um auf Sarahs Anruf zu warten.

8. Drinks bei den Bucklands

Sarah radelte über die Cherringham Bridge und wurde dann langsamer, als sie an der hohen Lorbeerhecke vorbeifuhr, die das Cottage der Bucklands seitlich begrenzte. Irgendwo hier musste eine Pforte sein, doch die dichte Hecke versteckte sie beinahe vollständig.

Ah! Da ist sie!

Sarah stieg von ihrem Fahrrad, schob die kleine Eisenpforte auf und duckte sich unter der dichten Vegetation hindurch. Dann stellte sie ihr Rad ab und schritt auf dem verwitterten Steinweg zur Haustür.

Eine alte Glocke hing an einer Kette vom Vordach herab. Sarah läutete sie und wartete dann, wobei sie sich zum Garten umdrehte, der im letzten Abendlicht lag.

Im Gegensatz zu Sue Braithwaites Haus wirkte hier alles eindeutig bewohnt. Die Blumenbeete waren eine veritable Farbenexplosion; Klematis und Jasmin überwucherten einen Großteil des Vorbaus, und es gab kleine geschützte Ecken mit Stühlen und Bänken sowie Gartenlaternen, in denen sich geschmolzenes Wachs angesammelt hatte.

Zwar lag das Haus nur fünfzig Meter entfernt von der Zollbrücke über den Fluss und der Straße, die hügelaufwärts nach Cherringham führte, trotzdem war Sarah noch nie hier gewesen. Dabei hatten die Buckland-Zwillinge, ihres Zeichens eingefleischte Krimi-Fans, ihnen schon häufiger bei Fällen geholfen.

Sarah konnte es nicht erwarten, das Haus von innen zu sehen.

»Ah, Sarah, meine Liebe!«, erklang eine Stimme hinter ihr. Sie drehte sich um und sah Jen (oder war es Joan?) in der Tür stehen, eine Schürze mit aufgedruckten Krimi-Covers um und einen Kochlöffel in der Hand, von dem rote Soße tropfte.

»Ich werde Ihnen keinen Wangenkuss geben, denn ich rieche ziemlich intensiv nach Knoblauch! Kommen Sie rein! Kommen Sie!«

Sarah ging hinein, und aus der Küche hinten im Haus wehte ihr ein köstlicher Duft entgegen.

Jen (oder war es doch Joan?) schloss die Haustür und huschte an ihr vorbei.

»Nicht trödeln! Joan schenkt schon seit sechs Uhr Gin Tonics aus, und unsere Gäste dürften inzwischen recht angeschickert sein.«

»Angeschickert?«, wiederholte Sarah, die Jen durch den Flur zu einer Tür folgte, durch die man, wie sie vermutete, in die Küche gelangte.

»Es hilft ja immer, wenn die Verdächtigen schon ein paar Zungenlöser intus haben, nicht?«, erklärte Jen verschwörerisch, die vor der Tür stehen blieb.

»Ähm, ich wollte eigentlich nur ein bisschen mit Ihren Gästen reden, Jen. Ich denke nicht, dass sie –«

»Ha, darauf falle ich nicht rein! Und man kann nie wissen! Alle sind verdächtig, solange ihre Unschuld nicht bewiesen ist – hat das nicht der große Poirot oftmals gesagt?«

Und mit diesen Worten schwang sie die Küchentür auf. Sarah folgte ihr nach drinnen.

Die Küche der Bucklands war vollkommen anders, als Sarah erwartet hatte.

Wenn die beiden im und um das Dorf herum unterwegs waren, sah man Jen und Joan grundsätzlich in schlichten, identischen Kleidern und flachen Schuhen, durch die sie den Eindruck vermittelten, noch fest in den Fünfzigerjahren verhaftet zu sein. Zumal ihre Kleidung mehr als nur ein bisschen an die klassische Miss Marple erinnerte.

Ich frage mich, dachte Sarah, ob es ihnen Spaß macht, dass keiner sie auseinanderhalten kann.

Ihre Küche allerdings war edelstes, brandneues Design: groß, unaufdringlich modern mit einem riesigen professionellen Kochbereich, Edelstahl- und Marmorarbeitsflächen, ausgesucht unterschiedlichen Schrankfronten, Bronzeleuchten über einem Kieferntisch, auf dem Kerzen standen, moderner Kunst an den Wänden – und aus den verborgenen Lautsprechern an den Wänden ertönte Charlie Parker.

Ganz und gar nicht so, wie Sarah es sich vorgestellt hatte.

In einer Ecke standen zwei alte Ledersofas und ein Couchtisch nahe einer Glasflügeltür.

Jack und Sarah hatten oft darüber gescherzt, wie viel die Zwillinge an den Gebühren wohl verdienten, die sie an der Cherringham Bridge dank eines uralten Zollerlasses erheben durften. Der Küche nach zu urteilen, gaben die beiden Damen auf jeden Fall gern Geld aus.

Joan, die am Herd stand und in einem Topf rührte, drehte sich kurz zu Sarah um. »Essen in zwanzig Minuten, Sarah – gesellen Sie sich zu uns? Es ist reichlich da!«

»Das ist sehr freundlich von Ihnen, Joan, aber ich habe heute Abend Daniel zu Hause und möchte die seltene Gelegenheit nutzen, mal wieder richtig mit ihm zu reden.«

»Ah, die Launen eines Heranwachsenden«, merkte Jen an und reichte Sarah einen sehr großen Gin Tonic in einem Kristallglas. »Es ist ein nur bedingter Segen, dass Joan und ich uns nie mit solchen Geschöpfen abgeben mussten! Ihnen viel Kraft, meine Liebe!«

»Und auf das Singledasein!«, sagte Joan, trank einen großen Schluck aus ihrem Glas und hielt es in die Höhe, bevor sie sich wieder zum Herd wandte.

»Auf das Singledasein!«, erwiderte Jen und gönnte sich ebenfalls einen kräftigen Schluck.

Das Singledasein?, fragte Sarah sich und sah die Zwillinge an.

»Wie läuft denn Ihr Bed & Breakfast?«, erkundigte sie sich.

»Oh, höchst einträglich«, antwortete Jen. »Wir haben all unsere Bücher nach oben geräumt und drei Krimithemen-Zimmer eingerichtet.«

»Zimmer eins: Scandi Noir – nur Nesbøs, Mankells und Larssons«, erklärte Joan. »Nicht ganz mein Fall, aber sehr beliebt!«

»Zimmer zwei: das Goldene Zeitalter – Ngaio Marsh, Dorothy L. Sayers und die liebe, liebe Agatha«, ergänzte Jen.

»Und Zimmer drei ist nichts für die Zartbesaiteten – da stehen die ganz harten Krimis!«, hob Joan hervor. »Chandler, Hammett, James M. Cain. Und das Zimmer … Tja, das müssten Sie wirklich mal sehen!«

»Kein Schlaf den Verderbten!«, fügte Jen hinzu. »Obwohl man sich vieles andere dort vorstellen kann.« Dann beugte sie sich zu Sarah. »Apropos, holen wir jetzt unsere Verdächtigen rein, ja?«

Verdächtige … sie wollen es wirklich nicht lassen!

»Ich würde eher von ›Zeuginnen‹ sprechen, Jen …«

Aber Jen war schon draußen, und Sarah sah, wie sie den Flur hinunter verschwand, um eine Minute später mit zwei Frauen im Schlepptau wieder aufzutauchen. Die beiden hatten gleichfalls große Gin-Tonic-Gläser in den Händen.

»Sarah Edwards – Stephanie Brückner und Heidi Blake«, machte Jen sie miteinander bekannt und schob ihre beiden Gäste in die Küche hinein. Alle drei gaben sich lächelnd die Hände. »Dann wollen Joan und ich Sie mal nicht stören. Wie wäre es, wenn Sie sich zum Plaudern dort auf die Sofas setzen?«

»Vielen Dank, Jen«, antwortete Sarah. Natürlich hatte Jen den Platz vorgeschlagen, weil Joan und sie so jedes Wort mitbekämen.

Sarah hörte zu und machte sich Notizen, während Stephanie und Heidi schilderten, was sie am Tag des Unfalls getan und gesehen hatten.

Sie beobachtete die beiden Frauen aufmerksam und achtete genau darauf, ob in ihren Worten ein indirekter Hinweis versteckt war, dass sie irgendwie in den Unfall verwickelt sein könnten. Doch ihre Berichte schienen vollkommen glaubwürdig – auch wenn sie sich gegenseitig ein Alibi bis zu dem Moment gaben, in dem Susan Braithwaite stürzte.

Oder gestoßen wurde.

Selbstverständlich könnten die zwei unter einer Decke stecken (wie Jack es ausdrücken würde). Aber nachdem Sarah eine Weile mit ihnen gesprochen hatte, hielt sie das für unwahrscheinlich. Vielmehr schienen die beiden sich bei den Tageswanderungen wirklich angefreundet zu haben, obwohl sie eine ganze Generation trennte.

»Also waren Sie beide am anderen Ende des Clevedon Ridge und haben fotografiert, als Susan fiel?«, hakte Sarah nach.

»Ja«, antwortete Heidi. »Ich würde sagen, wir waren an die zweihundert Meter westlich vom – wie hieß das noch? – Clevedon Crag.«

»Wir sind beide einem ziemlich hübschen Turmfalken nachgegangen, der über dem Hügelkamm kreiste«, erklärte Stephanie.

»Dennoch sind Sie sich sicher, dass Sie jemanden gesehen haben?«, fragte Sarah sie.

Nun zögerte Stephanie kurz.

»Es war eigentlich mehr wie ein Schatten im Dunst«, antwortete sie. »Aber, ja, ich glaube schon … würde ich sagen …«

Ein Nicken.

»Ich bin mir sicher. Nur ein flüchtiger Umriss – und dann war er wieder weg.«

»Was ist mit Ihnen, Heidi?«

»Nein, ich habe nichts mitbekommen. Ich habe in die andere Richtung gesehen.«

»Okay. Dann können Sie also nicht bestätigen, was Stephanie gesehen hat.«

»Nein«, erwiderte Heidi. »Aber auch nicht, dass niemand sonst dort war.«

Interessante Bemerkung. Und interessant formuliert.

Die Aussage »Ich kann weder etwas bestätigen noch abstreiten« drängte sich auf.

Sarah wandte sich wieder an Stephanie.

»Das ist eine recht große Entfernung. Ich meine – um überhaupt etwas zu sehen. Erst recht bei tief hängenden Wolken und Regen.«

»Stimmt.« Stephanie zuckte mit den Schultern. »Doch ich weiß, was ich gesehen habe. Susan stand allein auf dem Felsen und blickte über das Tal. Dann war jemand wie aus dem Nichts hinter ihr und bewegte sich sehr schnell. Zwar kann ich es nicht mit absoluter Sicherheit sagen, aber es sah aus, na ja, als hätte diese Person sie gestoßen. Und sie verschwand über die Kante.«

»Eindeutig gestoßen?«

Wieder eine Pause.

In diesem Punkt war Stephanie sich vielleicht nicht so sicher.

»Das … das kann ich nicht sagen. Nicht mit absoluter Gewissheit.«

Sarah sah, dass sie bedächtig nickte.

»Und die andere Person, die Sie sahen, verschwand ebenfalls?«

»Ja. Ich hatte sogar für einen Moment Zweifel, ob ich wirklich jemanden gesehen hatte.«

»Mann? Frau?«

»Oh, tja, na ja – es war viel zu weit weg, um das zu erkennen.«

»Könnte es jemand aus Ihrer Gruppe gewesen sein? Einer der anderen Wanderer?«

»Möglich wäre es, würde ich sagen«, antwortete Stephanie. »Aber, nein, warten Sie! Wir hatten ja alle unsere speziellen Jacken an, leuchtend lila. Und so eine hatte die Person nicht an.«

»Spezielle Jacken?«, fragte Sarah.

»Die gehören zur Tour«, erklärte Heidi. »Vielleicht, damit wir alle zusammenbleiben. Will hatte uns lila Regenjacken in die Rucksäcke gepackt.«

Sarah überlegte. »Ähm … und diese Person, die Sie gesehen hatten, trug so eine nicht, ja?«

»Nein, aber es war weit weg. Die andere Person schien eher … gräulich gekleidet zu sein. Wie gesagt, sie war kaum zu erkennen, und es ging alles so schnell.« Dann ergänzte sie hastig: »Doch ich habe jemanden gesehen! Das weiß ich.«

»Andererseits, Sarah«, gab Jen zu bedenken, die auf der anderen Seite der Küche stand, »wäre es ein Leichtes für einen der Wanderer gewesen, die Regenjacke auszuziehen, Susan über die Felskante zu stoßen und die Jacke wieder anzuziehen.«

Sarah drehte sich um. »Ähm, ja, durchaus möglich. Danke, Jen!«

Als sie sich wieder den beiden anderen Frauen zuwandte, sah sie Heidi lächeln.

»Jen und Joan haben uns schon Skizzen machen lassen, wo ein jeder der Verdächtigen zur Zeit des Sturzes war«, sagte Heidi.

»Aber gewiss doch! Das ist eine klassische Methode, um so einen Mordversuch aufzuklären!«, rief Joan.

Mordversuch? Zum ersten Mal wurde dieses Wort im Zusammenhang mit Braithwaites Unfall benutzt.

»Die lässt einen nie im Stich«, betonte Jen.

»Nun ja«, meinte Heidi, »wir haben das versucht. Doch eigentlich interessierten Stephanie und mich die anderen Wanderer nicht allzu sehr, um ehrlich zu sein. Wir sind eher für uns geblieben. Deshalb konnten wir nicht genau sagen, wo wer vor dem Sturz gewesen war.«

»Kann ich mir gut vorstellen«, sagte Sarah. »Nun, sprechen wir trotzdem ein wenig über die anderen Teilnehmer der Tour, wenn es geht. Gab es an dem Vormittag irgendwelchen Streit? Haben Sie Spannungen zwischen Susan und jemand anders bemerkt?«

»Sie meinen, ob es ein Motiv für jemanden gab, sie zu … der Frau etwas anzutun?«, fragte Heidi. »Ich habe nichts dergleichen mitbekommen. Du, Steph?«

»Oh nein, ich auch nicht«, antwortete Stephanie. »Mir ist bloß aufgefallen, wie viel Zeit Mr Klein und Mrs Arnold auf der Wanderung miteinander verbracht haben. Falls Sie verstehen, was ich meine. Seine Frau blieb ein ganzes Stück zurück. Eigenartig, oder?«

»Aha.« Sarah nahm sich vor, Jack darauf anzusprechen, auch wenn sie nicht wusste, inwiefern dieses Detail hier relevant war.

Und obwohl sie nicht bezweifelte, dass Stephanie wirklich daran glaubte, jemanden gesehen zu haben, gab es keinerlei Beweis für die Existenz dieser mysteriösen Gestalt auf dem Felsen.

»Eines noch«, sagte sie und steckte ihren Notizblock ein. »Ich nehme an, Sie haben sonst niemanden auf dem Hügelkamm gesehen, weder vorher noch nachher? Oder auf dem Wanderweg nach oben?«

Beide Frauen schienen nachzudenken.

Dann antwortete Heidi: »Also, was das Vorher betrifft – da war jemand, glaube ich. Im Wald, als wir losgingen. Das fällt mir jetzt erst wieder ein. Wir brachen gerade auf, da kam ein anderer Wagen. Und ungefähr zwanzig Minuten später oder so habe ich einen Wanderer in dem Wald gesehen, der sich neben den Feldern nach – wie heißt das noch? – Knap Barrow erstreckt.«

»Hm, interessant«, sagte Sarah. »Was ist mit Ihnen, Stephanie? Haben Sie an dem Morgen jemanden gesehen?«

»Nein, habe ich nicht. Aber, wissen Sie, ich habe an dem Tag unglaublich viele Fotos gemacht – meistens eine ganze Serie von schnellen Schüssen, um Vögel draufzubekommen. Ich meine, auf einigen Aufnahmen ist sogar Susan oben auf diesem Felsen zu sehen.«

Sarah hielt inne.

Was hatte sie gerade gehört?

Die Kamera! Sarah hatte völlig vergessen, dass Stephanie begeisterte Hobbyfotografin war.

Auch Stephanie selbst schien jetzt erst auf den Gedanken zu kommen, dass ihre Bilder als Beweise dienen könnten. »Und als diese andere Person aufgetaucht ist? Ja, da habe ich auch fotografiert. Eine Dreier- oder Viererserie innerhalb weniger Sekunden. Da könnte ich etwas eingefangen haben. Ich weiß, dass ich jenen Felsen drauf habe – mit Susan. Unmittelbar vor ihrem Sturz. Also, na ja, es ist nicht ausgeschlossen, dass ich mit der Kamera etwas eingefangen habe.« Sie holte tief Luft. »Oder jemanden.«

»Die Person, die plötzlich aufgetaucht ist und Susan gestoßen hat?«

»Sicher bin ich nicht, aber es ist möglich.«

»Wirklich?«, rief Sarah. »Das wäre großartig. Haben Sie Ihre Kamera zur Hand? Wir könnten uns die Bilder ansehen …«

Heidi lachte und nahm einen kleinen Schluck von ihrem Drink. »Könnten wir! Aber Stephanie knipst auf Film, nicht digital.«

»Oh!«, entfuhr es Sarah.

»Alte Schule, was?«, fragte Joan, die sich am Herd umdrehte.

»Wie aufregend!« Jen klatschte voller Freude in die Hände. »Das finde ich klasse!«

Ihre Schwester Joan trat einen Schritt näher. »Und wenn es eine Methode der alten Schule ist, Sarah – richtiger Film und so –, sind Sie hier in der idealen Position, etwas zu unternehmen!«

»Ach ja?« Sarah war unsicher, worauf die beiden hinauswollten. »Und wie?«

»Ha! Das Stichwort ist ›alte Schule‹«, antwortete Jen. »Ich wette, dass sie an der Cherringham High noch eine Dunkelkammer haben.«

»Was bedeutet, dass Ihr Daniel Ihnen Zutritt verschaffen kann!«

Und Sarah musste sich verblüfft eingestehen: Die Bucklands haben recht.

Stephanies Film könnte entwickelt werden.

Und die Bilder ließen sich vergrößern.

»Stimmt«, sagte sie. »Sehr gut. Ich kann ihn heute Abend fragen.«

»Die Filmrollen von dem Tag sind in meinem Zimmer.« Stephanie stand schon auf und eilte aus der Küche. »Das waren zwei.«

»Es könnte Ihr Durchbruch sein«, sagte Heidi.

»Könnte es.« Sarah erhob sich gleichfalls.

Und bald war Stephanie mit den 35-mm-Filmrollen zurückgekehrt.

»Wow!«, rief Sarah. »Solche Dinger habe ich lange nicht mehr gesehen.«

»Ich weiß nicht, wie viel sie uns nützen werden«, warnte Stephanie. »Aber sie decken den Großteil des Vormittags ab. Einschließlich Susan auf dem Felsen. Wie gesagt, es sind eine Menge Aufnahmen in kurzer Folge. Schnell! Ich bin immer selbst erstaunt, wenn ich sehe, was ich da draufbekommen habe.«

»Drücken wir die Daumen«, sagte Sarah. »Ich danke Ihnen beiden für Ihre Hilfe. Und Ihnen auch, Joan und Jen.«

»Jederzeit gerne«, antwortete Jen. »Vergessen Sie nicht – wir sind hier, falls Sie uns brauchen.«

»Ich begleite Sie nach draußen«, bot Heidi an, die Sarah in den Flur folgte.

»Ist nicht nötig«, sagte Sarah an der Haustür.

Aber Heidi bestand darauf und schritt hinter ihr nach draußen in den Vorgarten. Sarah vermutete, sie wollte ihr etwas unter vier Augen sagen.

Womit sie richtiglag.

»Was ich noch für alle Fälle erwähnen wollte. Zu Hause habe ich für die Strafverfolgungsbehörde gearbeitet«, erzählte Heidi leise. »Da habe ich einige Dinge über Menschen gelernt – wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Fahren Sie fort«, sagte Sarah, die sich alles andere als sicher war, was Heidi meinen könnte.

»Diese Frau, Susan Braithwaite – hat sie Ihnen erzählt, was sie macht? Beruflich, meine ich?«

Sarah zuckte mit den Schultern. »Sie ist eine Art Finanzanalystin, glaube ich. Das habe ich allerdings noch nicht überprüft.«

»Tja, dann empfehle ich Ihnen, das zu tun, wenn Sie der Sache auf den Grund gehen wollen.«

»Was wollen Sie damit andeuten?«, fragte Sarah.

»Susan Braithwaite ist das, was wir früher einen ›Schlapphut‹ nannten. Sie macht irgendwas Geheimes. Darauf würde ich meinen letzten Dollar verwetten.«

»Schlapphut? Meinen Sie – eine Spionin?«, hakte Sarah nach, die nicht recht glauben wollte, was sie hörte.

»Ja. Irgendeine Art Agentin. Ich könnte mir vorstellen, sie ist beim Nachrichtendienst oder so. Ich habe sie nämlich genau beobachtet. Alte Angewohnheit, Sie wissen schon. Die Art, wie sie spricht, sich bewegt, sich verhält. Wie sie alles, was sie wollte, über jeden von uns herausfand und zugleich nichts von sich selbst preisgab. Sie hatte alles im Blick. Nichts ist ihr entgangen. Mit Ausnahme der Person, die sie gestoßen hat, versteht sich.«

»Stimmt.« Sarah dachte rasch nach, und auf einmal ergaben gewisse Dinge einen Sinn. »Ich sehe mal, was ich über sie in Erfahrung bringen kann. Aber Ihr Eindruck – bedenkt man Ihren beruflichen Hintergrund – könnte wichtig sein.« Nach kurzem Zögern fragte sie: »Was ist mit dem Rest der Gruppe? Haben Sie bei denen irgendwas bemerkt?«

Heidi zuckte mit den Schultern. »Nur das Offensichtliche. Ich könnte mir vorstellen, dass da etwas zwischen dem einen Ehemann und der Frau des anderen Kerls ist. Dies ist eindeutig Dannys ›Vergnügungsreise‹, und die anderen sind nicht sehr beglückt.«

Sarah nickte. Interessant …

Sie ergriff ihr Fahrrad und öffnete die kleine Metallpforte. »Vielen Dank für Ihre Anregungen, Heidi – und für die Information.«

»Gerne. Mir gefällt nicht, dass jemand versucht hat, eine Frau von den Felsen zu stoßen«, sagte Heidi. Sie drehte sich halb zum Haus um, dann grinste sie. »Selbst wenn sie eine Spionin ist.«

»Mir auch nicht.«

Während Heidi zum Haus zurückkehrte, blickte Sarah ihr nach.

Und sie dachte: Vielleicht braucht es eine Spionin, um eine andere Spionin zu erkennen.

Und vielleicht war sie ein wenig zu vertrauensselig gewesen, was Heidi anging – und deren recht praktisches Alibi in Gestalt einer deutschen Touristin.

9. Hundespaziergang

»Wie geht es deinem Knie, Jack?«, fragte Sarah, als sie beide über den Übersteig in der Trockenmauer kletterten.

»So gut, wie man erwarten darf«, antwortete er und sah ihr nach, als sie den steilen Wanderweg zum Clevedon Ridge hinaufging. »Knackst manchmal komisch, aber es scheint zu funktionieren.«

Jack hatte sich noch nicht ganz von den Auswirkungen eines Unfalls erholt, bei dem sein Wagen einen Totalschaden erlitten hatte, weil er mit ihm die Flucht eines Verdächtigen verhinderte. Und obgleich er gern bergan marschierte, argwöhnte er, dass ihm der Weg zurück nach unten heute einige Probleme bereiten könnte.

Riley jagte Sarahs Hund Digby hinterher, und die beiden Spaniels flitzten in irren Kreisen über den Wiesenhang.

»Bist du dir sicher, dass du das Tempo bis oben hältst?«, rief er Sarah zu, die ein Stück vor ihm war.

»Oh ja!«, antwortete sie über die Schulter. »Ich fahre dich jederzeit gern ins Fitnesscenter, wenn du willst.«

Er lachte. »Kommt nicht infrage. Kannst du dir mich als Mitglied in einem Fitnessclub vorstellen?«

Sarah blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Nein, ich kann mir dich generell nicht als Mitglied von irgendwas vorstellen.«

»Gut erkannt«, sagte er lächelnd.

Trotzdem musste er zugeben, dass er – wollte er je wieder richtig laufen können – wirklich einige ernsthafte Gymnastikübungen machen sollte, um die Folgen der Verletzung zu reparieren.

Und, Menschenskind, mir fehlen die morgendlichen Läufe am Fluss.

»Na komm«, sagte Sarah. »Wenn dein Knie mitmacht, laufen wir um die Wette nach oben.«

»Du bist wirklich grausam, Sarah Edwards«, erwiderte er, doch sie wechselte bereits in einen Laufschritt, um schneller zum Hügelkamm hochzukommen.

Sarah stand auf dem Clevedon Crag und blickte zu den fernen Hügeln von Wales.

Dicke Kumuluswolken zogen über den blauen Morgenhimmel – doch der Horizont war kristallklar, sodass vor ihr praktisch die gesamten Cotswolds zu sehen waren.

Eine Bilderbuchaussicht, ohne Frage.

Wie kann man diesen Teil der Welt nicht lieben?

Sie drehte sich zu Jack um, der neben ihr hoch oben auf dem Felsen stand.

»Ich schätze, hier muss Susan Braithwaite gestanden haben, den Aussagen der anderen nach.«

»Ja. Und es ist schwer vorstellbar, dass sich hier jemand an sie herangeschlichen hat«, sagte Jack. »Vor allem wenn Heidi recht hat, dass sie eine Spionin oder Agentin ist.«

»Na ja, es war regnerisch an dem Tag. Und windig. Vielleicht hätte man da nichts hören können, falls jemand leise von hinten näher gekommen war. Was Susan Braithwaites Beschäftigung angeht, hoffe ich, dass ich heute Genaueres herausfinde, wenn ich im Büro bin und im Internet nach ihr suche. Sollte sie aber tatsächlich für die Regierung arbeiten, könnte das extrem schwierig werden.«

»Stimmt. Dann findest du womöglich gar nichts.«

»Genau«, sagte Sarah, wandte sich um und schaute bis ans Ende des Hügelkamms. »Also, Heidi und Stephanie waren da hinten.« Sie zeigte in die Richtung.

»Sofern wir ihnen glauben«, gab Jack zu bedenken. »Ich habe über das nachgedacht, was du vorhin auf der Fahrt erzählt hast. Zwei Agentinnen irgendwelcher Art auf derselben Wandertour? Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit?«

»Könnte es Zufall sein?«

»Du weißt, was ich von Zufällen halte«, entgegnete Jack.

»Oh ja, und ob! Heidi könnte natürlich auch ein sehr cleveres Spiel spielen.«

»Uns auf die falsche Fährte führen, hm?«

»Sie hat dafür gesorgt, dass weder Stephanie noch die Bucklands hörten, was sie mir erzählt hat«, sagte Sarah. »Und was ist mit den anderen? Wo waren die?«

»Will und Steve Arnold saßen, ähm, so ziemlich genau da.« Jack spähte über den Felsrand.

Sarah schaute nun ebenfalls nach unten und konnte so gerade noch ein flaches, grasbewachsenes Stück ausmachen, das etwa zehn Meter tiefer und von Fußspuren übersät war. Direkt vor ihnen wuchs ein krummer, windgepeitschter Baum aus der Felswand.

»Wow, das war ein tiefer Fall«, sagte Sarah.

»Ja, er hätte tödlich sein können.«

»Richtig. Ein Glück, dass der Baum da war.«

»Eben«, bekräftigte Jack. »Aber ich denke, damit scheiden Steve und – natürlich – Will aus, oder?«

»Würde ich auch sagen.«

Jack drehte sich um und zeigte auf eine andere Stelle. »Danny Klein und Mrs Arnold waren irgendwo dort drüben am Waldrand.«

»Die beiden waren allein losgezogen. Wir können uns vorstellen, warum.«

Sarah schaute über den flachen, grasbewachsenen Kamm zu den Bäumen hinüber, wo die beiden Hunde nun fröhlich auf Kaninchenjagd waren.

»Obwohl die Aussagen bisher unterschiedlich sind, was die Frage anbelangt, wie nahe sie sich stehen«, sagte Jack.

»Sehr nahe – nach dem zu schließen, was du von ihnen erzählt hast. Ich kann es übrigens nicht erwarten, sie kennenzulernen.«

»Oh, die sind der Brüller! Ich kann nicht behaupten, dass ich bei der Begegnung mit ihnen Heimweh bekommen habe. Jedenfalls bliebe noch Julie Klein. Wo war sie?«

»Die, die sich so viel beschwert, hm? Ist sie möglicherweise eine Spionin? Oder Mörderin?«

Jack lachte. »Falls ja, ist sie eine Meisterin der Tarnung!«

»Und natürlich haben wir nicht den Hauch eines Motivs.«

Wieder lachte Jack. »Ja, das kleine Problem bliebe noch. Aber vielleicht findest du online eine Verbindung zwischen einem unserer Wanderer und Susan. Womit die mysteriöse Person weiterhin im Nebel bleibt.«

Sarah ließ ihren Blick aufmerksam über den zerklüfteten Hügelkamm wandern. »Falls natürlich jemand wusste, dass die Gruppe hierher wollte, hätte er sich leicht zwischen diesen Felsen verstecken und auf sie warten können.«

Sie sah, wie Jack nickte.

»Klar, das ist möglich.« Auch er schaute sich um. »Derjenige hätte auf der gegenüberliegenden Hügelseite parken und auf einem anderen Weg nach oben kommen müssen, damit er nicht in der Nähe der Gruppe gesehen wurde. Aber, warte mal – hatte Heidi nicht gesagt, sie hätte zu Beginn ihrer Wanderung jemanden bemerkt, der auf dem Weg nach oben war?«

»Könnten es zwei Leute gewesen sein? Die eine Person folgt ihnen, und die andere wartet bereits hier oben?«

»Ja, so hätte ich es gemacht«, sagte Jack und ging langsam über den Kamm. Dann blieb er stehen. »Ah. Na, das ist interessant.«

Sarah balancierte vorsichtig über den Kamm zu Jack, der in eine tiefe Mulde im Felsgestein hinunterschaute. Sie war allemal groß genug, dass sich jemand darin verstecken konnte.

»Sieh dir das an. Da unten sind Zigarettenkippen … und Fußspuren«, stellte Jack fest. »Jemand war hier oben, und das erst kürzlich.«

Sarah spähte nach unten. Die Fußspuren waren groß – mit einem Zickzackmuster wie von Turnschuhsohlen – und eindeutig frisch. Sie holte ihr Handy hervor und machte ein Foto davon.

»Beweise«, sagte sie. »In gewisser Weise. Ob die von der ›Gestalt‹ sind, die Stephanie gesehen hat?«

»Mag sein. Viel ist es nicht. Wir haben kaum Anhaltspunkte«, antwortete Jack.

»Nein. Also, sind wir hier oben fertig?«

»Klar. Unsere Hunde hatten auf jeden Fall einen schönen Auslauf.«

Sarah schritt vorsichtig zurück über die scharfkantigen Felsen und sprang nach unten ins Gras.

Sie schaute auf ihre Uhr. »Es ist fast neun. Ich muss ins Büro. Dieser Tage ist viel zu tun.«

Sie rief nach Digby, der verblüffenderweise sofort kam, gefolgt von Riley.

»Komisch, wie gehorsam die sind, wenn sie noch kein Frühstück hatten, was?«, fragte Jack, der zu ihr kam.

Dann brachen sie gemeinsam auf, um am Hügelkamm entlang zum Wirtschaftsweg zurückzugehen.

Jack stieg vorsichtig über den Übersteig und verzog trotzdem das Gesicht vor Schmerz.

Auch wenn er vorgab, es wäre nichts, wusste Sarah, dass ihm die Knie und Hüften infolge seines Unfalls immer noch zu schaffen machten. Und dieses hügelige Terrain war ziemlich anspruchsvoll für sie beide.

Sie reichte ihm die Hundeleinen über den Übertritt, während Riley und Digby sich zwischen den Holzlatten hindurchzwängten, und kletterte anschließend hinüber.

Dann marschierten sie gemeinsam den matschigen Wanderweg hinunter.

»Übrigens gibt es große Neuigkeiten: Heute Vormittag sehe ich mir mein eventuell neues Auto an.«

»Super«, sagte Sarah. »Bekomme ich schon einen Tipp, was es wird?«

»Ähm, nein, eher nicht. Ich möchte dich überraschen. Das war der Deal, weißt du nicht mehr?«

»Doch, das weiß ich noch«, antwortete Sarah. Sie erinnerte sich an jenen furchtbaren Tag, an dem Jacks Sprite in Stücke zerlegt worden war. Und wie sie einen entsetzlichen Moment lang gedacht hatte, sie hätte Jack verloren.

»Einen Penny für die«, sagte Jack. »Deine Gedanken, meine ich.«

»Hm? Oh, ich plane bloß meinen Tag. Gewiss finde ich heute Vormittag im Büro ein bisschen Zeit, etwas zu recherchieren … angefangen mit der mysteriösen Susan Braithwaite.«

»Prima. Sieh mal nach, was du über die anderen aus der Wandergruppe herausbekommst. Irgendwas stimmt mit diesem heiteren Vierergespann aus dem Big Apple auch nicht.«

»Und was ist mit Heidi und Stephanie?«

»Oh ja, die auch!«, sagte Jack. »Was ist mit den Filmen? Stephanies Fotos?«

»Daniel hat einen Schulfreund, der mit an der Website der Schule arbeitet und ein Fotonarr ist. Die beiden sind fasziniert von der Geschichte; du kennst ja Daniel. Jedenfalls wollen sie die Filme heute nach dem Unterricht entwickeln. Er ruft mich an, wenn sie die Negative haben und Abzüge machen können.«

»Klingt gut«, sagte Jack.

Ihr Wanderweg machte eine Biegung, und anschließend konnte Sarah ihren Wagen wenige Hundert Meter entfernt sehen, wo sie ihn geparkt hatte.

Doch etwas stimmte nicht.

Die Beifahrertür steht offen!

Und eine Gestalt beugte sich hinein.

»Jack!«

»Hey!«, rief er.

Sarah sah, wie sich die Gestalt erschrocken aufrichtete und von dem Wagen zurücktrat. Es war ein junger Typ in Jeans und Kapuzenpullover.

Der Mann erblickte Sarah und Jack, drehte sich um und rannte zur Straße. Sarah sprintete den Hügel hinunter, um den Kerl einzuholen – doch als der Flüchtige die Straße erreichte, tauchte wie aus dem Nichts ein silberner Wagen auf und bremste schlitternd. Der Typ sprang hinein, und weg waren sie.

Sarah rannte zu ihrem Auto. Dort stand die Beifahrertür immer noch offen. Keines der Fenster war eingeschlagen.

Wie zum Teufel hat er den Wagen aufbekommen?

Dann stand Jack, der trotz seiner Schmerzen gelaufen war, neben ihr. Die Hunde, die ziemlich aufgeregt waren, hielt er an den Leinen.

»Verdammt! Hattest du irgendwas von Wert in dem Wagen zurückgelassen?«, fragte er.

»Nein.« Sie suchte eilig den Innenraum ab. »Meine Tasche und mein Handy habe ich immer bei mir.«

»Dann haben wir wohl Glück gehabt, und es waren bloß irgendwelche Typen, die eine günstige Gelegenheit nutzen wollten.«

Sarah öffnete das kleine Schubfach in der Mittelkonsole – und sah, dass es leer war.

»Moment mal. Das waren nicht irgendwelche Typen, Jack«, sagte sie. »Eine Sache haben sie mitgenommen.«

»Ach ja?«

»Ja, mein Notizbuch – mit all meinen Aufzeichnungen zu den Befragungen.«

Und auf einmal wurde ihr mulmig.

Joan Buckland hatte als Erste das Unwahrscheinliche ausgesprochen: dass sie es mit einem Mordversuch zu tun hatten.

Und nun schien das nicht mehr ganz so unwahrscheinlich.

»Mit was und mit wem haben wir es hier zu tun, Jack?«

10. Warnungen

Jack saß Alan Rivers in dem winzigen Büro der Polizeiwache von Cherringham gegenüber und wartete, bis der Polizist sein Telefonat beendet hatte.

Sarah hatte ihn auf dem Marktplatz abgesetzt, ehe sie in ihr Büro ging, um einiges an Arbeit aufzuholen.

Jack hatte keine Zeit verschwendet und war direkt zur Polizeiwache gegangen. Er hatte Fragen und hoffte auf wenigstens ein paar Antworten.

Alles an diesem Fall beginnt zum Himmel zu stinken.

Sollte Heidi Blake mit ihren Vermutungen recht haben, musste der Einbruch in Sarahs Wagen etwas mit dem Anschlag auf Susan Braithwaite zu tun haben.

Und als hiesiger Polizist sollte Alan Rivers etwas wissen.

Doch bei Jacks Ankunft war Alan am Telefon gewesen und hatte ihn nur durchgewinkt ins Büro. Seitdem waren zehn Minuten vergangen, und Alan telefonierte immer noch.

Er schob Jack eine Kekspackung über den Tisch hin und nickte ihm zu.

Jack schüttelte den Kopf und schob die Kekse zurück. Endlich endete das Telefonat, und als Alan den Hörer auflegte, sah Jack ihm sofort an, dass er nervös war. Der junge Polizist wusste demnach genau, weshalb Jack hier war.

»Was kann ich für dich tun, Jack?«, fragte er.

»Susan Braithwaite. Was ist hier los, Alan?«

»Bedaure, ich kann dir nicht folgen. Meinst du die Dame, die gestürzt ist? Die einen Unfall hatte?«

»Komm schon, wir wissen beide, dass es kein Unfall war. Und ich vermute, du weißt auch, dass Susan Braithwaite nicht bloß die Finanzanalystin ist, die sie zu sein vorgibt.«

Jack entging nicht, dass Alan sich auf seinem Stuhl verkrampfte.

Ihm behagt dies hier nicht.

»Und ich glaube, dass noch irgendeine andere Behörde wegen des Falls hier im Ort ist – die Sarah und mich als störend empfindet.«

»Fall? Im Ernst, Jack? Jetzt verstehe ich wirklich nicht, was du erzählst. Welcher Fall?«

»Nimm mich nicht auf den Arm.« Jack lächelte in der Hoffnung, die spürbar angespannte Situation ein wenig zu entschärfen.

Doch ihm war klar, dass Alan etwas verbarg, so erstaunlich das sein mochte.

»Aus meiner fünfundzwanzigjährigen Erfahrung beim New Yorker Police Department weiß ich, dass jeder Cop und jeder Detective sofort merkt, wenn ihm plötzlich die Dinge aus der Hand genommen werden. Wenn jemand weit oben die Strippen zieht. Und wir beide sehen eine Menge in diesem kleinen Dorf. Warum erzählst du mir nicht einfach, was vor sich geht, und Sarah und ich ziehen uns zurück?«

Jack wartete, während Alan überlegte.

»Na gut«, sagte er schließlich. »Ich erzähle es dir. Aber das muss wirklich unter uns bleiben, Sarah eingeschlossen, okay?«

»Klar.«

»Susan Braithwaite ist Analystin, ja. Aber nicht für Finanzen. Sie arbeitet drüben beim GCHQ.«

»Dem Nachrichtendienst?«

»Das wurde mir gesagt, ja. Ich weiß bloß, dass sie wichtig ist. Haufenweise Sicherheitsfreigaben. Sie hatte Urlaub und wollte diese einwöchige Wandertour machen, während irgendwas … Großes stattfand, an dem sie gearbeitet hatte. Keine Ahnung, was, denn das haben sie mir nicht gesagt. Und als sie ihren Leuten berichtete, dass jemand versucht hatte, sie umzubringen …«

»Ah, dann wurde sie tatsächlich gestoßen?«

»Oh ja, das steht fest. Jedenfalls, als sie das gemeldet hatte, sagte man mir, ich solle es wie einen Unfall behandeln und die Sache vergessen. Mich vollkommen raushalten. Die Jungs aus London sind an der Geschichte dran und versuchen herauszubekommen, was passiert ist, wer es war und warum. Sie observieren ihr Haus rund um die Uhr, haben mich sogar angerufen und gefragt, wer zur Hölle ihr seid, du und Sarah.«

»Eine schwierige Situation für dich, hm? In gewisser Weise dachten wir uns schon so etwas. Aber – und ich schätze, das weißt du noch nicht – eben sind sie in Sarahs Auto eingebrochen und haben ihren Notizblock geklaut.«

»Echt? Das tut mir leid. Doch du ahnst sicher, was ich sagen werde beziehungsweise was ich sagen muss.«

»Du kannst nichts tun, was?«

»Genau. Und ich schlage vor, dass ihr es genauso haltet. Dies ist der Job derjenigen, für die sie arbeitet – wer immer die sein mögen. Und ich schätze, die Leute wissen, was sie tun. Versuchter Mord? Im Ernst? Das ist ein Job für Profis.«

Autsch! Jack verstand, was Alan meinte, dennoch schmerzte diese Andeutung.

»Na schön«, meinte Jack. »Ich sage Sarah Bescheid. Und wir halten uns zurück. Aber kannst du mir vielleicht einen Gefallen tun?«

Endlich grinste Alan, weil er glaubte, einen guten Deal gemacht zu haben. »Sofern er vernünftig ist.«

»Sagst du ihnen, sie sollen sich auch zurückhalten? Was uns angeht? Ich habe wenig Lust, mein Boot von irgendwelchen übereifrigen Regierungsagenten in Kapuzenpullis auseinanderrupfen zu lassen. Und damit das klar ist: Sollte sich jemand uneingeladen Zutritt zur Grey Goose verschaffen, werde ich denjenigen wie jeden anderen Einbrecher auch behandeln.«

Alans Lächeln erstarb. »Ich tue mal so, als hätte ich das nicht gehört.«

»Ist gut.«

Er stand auf, verließ das Büro und ging hinaus in die frische, klare Luft.

Sarah stand hinten in der Dunkelkammer und schaute Daniel und seinem Freund Cal zu, wie sie vorsichtig Chemikalien in die Entwicklerschale gossen.

Früher mal war dies die einzige Art, wie die Fotos entstanden.

Heute war es eher eine halb vergessene Kunst.

Doch Cal – offensichtlich ein ernsthafter Junge, so wie er mit den Wannen hantierte und die Entwicklerflüssigkeit mischte – wusste eindeutig, was er tat.

»Übrigens, Mrs Edwards …«

Sarah ließ das »Mrs« stehen, auch wenn sie dachte: Ich bin keine Mrs Irgendwer mehr.

»… finde ich es sehr spannend, dass diese Frau in Schwarz-Weiß fotografiert hat.« Er drehte sich zu ihr um. »Die meisten großen Fotografen wie Weegee, Diane Arbus und sogar Stanley Kubrick – bevor er anfing, seine Meisterwerke zu drehen – haben die Ausdruckskraft von Schwarz-Weiß-Bildern gezeigt.«

»Super«, sagte Sarah. Sie erwähnte allerdings nicht, dass sie auf einem Schwarz-Weiß-Bild nicht die Farben der Kleidungsstücke erkennen könnte, die von der anderen Person auf dem Felsen getragen worden waren.

Aber, hoffte sie, wenigstens bekomme ich ihn zu sehen. Oder sie? Wen auch immer.

Stephanies zwei Filmrollen waren in Negative verwandelt worden, und nun hingen die Streifen bereit, durchgesehen zu werden.

Cal ließ Daniel abmessen, was vermutlich irgendeine andere Flüssigkeit zur Fotoherstellung werden sollte, während Cal an einer der anderen Wannen arbeitete.

»Dies hier ist das Stoppbad. Im Grunde hält es den Entwicklerprozess an. Und das hier – das Fixierbad – versiegelt das Bild. So hält das Foto ewig … oder beinahe ewig«, erklärte er grinsend.

Sarah erinnerte sich, wie sie mit einem ihrer ersten Freunde in genau dieser Dunkelkammer gestanden und dabei das rote Warnlicht gebrannt hatte. Damals war sie Schülerin hier gewesen, und er hatte sie eingeladen, sich anzusehen, wie er die Fotos für das Jahrbuch machte.

Zumindest hatte er das gesagt.

Und es hatte etwas gehabt, mit ihm allein in diesem Raum zu sein, in dem nur ein kleines rotes Licht in der Dunkelheit leuchtete. Aufregend war es gewesen.

Ach, was für Erinnerungen ein Besuch in der alten Schule wachrufen kann!

Zumeist waren es für sie gute Erinnerungen, auch wenn es ein bisschen komisch war, daran zu denken, während Daniel neben ihr stand.

»Fast fertig«, sagte Cal.

Sarah wartete angespannt.

11. Nicht ganz weg von dem Fall

Jack war auf dem Rückweg zur Grey Goose.

Normalerweise konnte er die Dinge laufen lassen und abwarten.

Hatte man erst mit der Bürokratie des NYPD zu tun gehabt – mit irgendwelchen Stadträten, die sich wegen irgendwas aufregten, irgendwelchen Planungsausschüssen oder dem Bürgermeisterbüro, das alle eventuell kontroversen Angelegenheiten unter die Lupe nahm –, ließ man als Detective die Dinge entweder laufen, oder man hatte das gesamte System am Hals.

Doch in all seinen Jahren in Cherringham, bei der Zusammenarbeit mit Sarah …?

Das ist wirklich Arbeit gewesen, dachte er. Richtige Arbeit. Und oft war das, was wir taten, so wichtig.

Jedenfalls hatte er in all der Zeit nie das Gefühl gehabt, jemand würde sie beobachten, geschweige denn beaufsichtigen. Hier gab es keine Tretminen, die man umgehen musste. In dem Dorf fand Jack vieles sogar leichter zu bewerkstelligen. Er dehnte hier und da eine Regel, tat einige Dinge, die – rechtlich gesehen – in den Graubereich fielen.

Und nun, da sie Susan Braithwaites Sturz untersuchten, hieß es auf einmal: »Finger weg« …

Es ging ihm schlichtweg gegen den Strich.

Also hatte er, als er am Ploughman vorbeikam, eine Idee, wie er seine Gedanken sortieren könnte.

Er würde tun, was er sonst nie machte.

In den Pub gehen und mitten am Tag ein Pint trinken. Dabei würde er vergessen, wie er zu Alans Befehl stand.

Einfach den Pub genießen.

Zumindest dachte er, dass es so kommen würde, als er nicht zum Fluss und seinem Boot weiterging, sondern zur weit offenen Tür des Ploughman abbog. Es war ein herrlich sonniger Tag und schon warm, und der Pub wirkte äußerst einladend.

Cal trat von den Schalen zurück, die er und Daniel vorbereitet hatten.

»Okay, jetzt zur Preisfrage«, wandte er sich an Sarah. »Wollen Sie all diese Bilder entwickelt haben?«

Sie wollte schon bejahen, als ihr in den Sinn kam, dass es eine ganze Weile dauern könnte.

»Nein, Moment. Ich sehe mir mal die Negative an. Vielleicht kann ich ungefähr erkennen, was sie zeigen, und dann die Anzahl der Bilder eingrenzen, von denen ich richtige Fotoabzüge brauche.«

Sie achtete darauf, ihnen nicht zu sagen, wonach sie suchte oder warum.

Allerdings war ihr auch klar, dass Daniel es sich wohl denken konnte.

»Klar, ich meine, Sie können da keine Einzelheiten sehen, wie Gesichter oder so. Und selbst Landschaften sind auf Negativen ein bisschen schwer zu erkennen. Aber wenn Sie eine ungefähre Vorstellung haben, wonach Sie suchen, ist es machbar. Kommen Sie rüber, dann sehen wir uns die erste Rolle an.«

Und Sarah setzte sich in Bewegung und lächelte ihrem Sohn zu, ehe sie an ihm vorbeiging. Sein kluger Freund Cal entpuppte sich als Lebensretter. Wie es aussah, war der sonst so rundum digital orientierte Daniel ernsthaft an der Alchemie altmodischer Fotografie interessiert.

»Sehen Sie hier.« Cal zeigte auf ein kastenförmiges Gerät mit einem Okular, ähnlich einem Mikroskop. »Damit kann man sich Negative angucken. Es ist natürlich total veraltet. Heute gibt es digitale Geräte, mit denen man das richtige Bild sehen kann, direkt vom Negativ. Aber wir haben nur dies hier.«

Er zeigte auf das Okular.

»Da können Sie die Negativstreifen durchlaufen lassen, gleich hier unten. Sie brauchen bloß an dem Knopf zu drehen. Und wenn Sie ein Bild sehen, das Sie brauchen, dann sagen Sie Bescheid, und ich notiere mir die Nummer. Anschließend können wir loslegen.«

Sarah nickte. Sie wusste, wie ein Negativ aussah. Ihre Eltern hatten solche Filmstreifen kistenweise auf ihrem Dachboden, und einige waren sicher schon echte Schätze – mit Szenen von vor hundert Jahren.

Und sie wusste auch, was ein Negativ preisgab – und was nicht. Erst recht wusste sie, was sie zu sehen hoffte …

Clevedon Crag. Eine einsame Wanderin ganz oben. Und jemanden oder etwas hinter ihr.

Gott, sie hoffte, dass Stephanie recht hatte.

Dass sie tatsächlich jemanden mit ihrer Kamera eingefangen hatte.

Und falls ja, würde es jetzt ans Licht kommen.

»Jack, ist eine Weile her! Zu lange! Wie geht’s?«

Billy Leeper, der Besitzer, stand selbst am Tresen und bediente die wenigen Mittagsgäste im Ploughman. Es waren nur einige Stammkunden da, hauptsächlich Rentner, die an einem Tisch versammelt bei ihrem Bier saßen, aber auch ein paar Arbeiter bei ihrem späten Mittagessen.

Die Gerichte im Ploughman – klassische Fleischpasteten, Bratwurst und Kartoffel-Erbsen-Püree – waren bestenfalls essbar, weshalb Jack lieber verzichtete.

Er erinnerte sich, dass er Billy gegenüber mal angedeutet hatte, dass ein richtiger Koch eventuell – nur eventuell – eine lohnende Investition sein könnte.

Doch Billy fand seine dürftige Karte vollkommen ausreichend.

»Nicht schlecht, Billy. Ich genieße das Wetter.« Jack blickte zu den Zapfhähnen. »Ähm, wie wäre es mit einem halben Pint Hooky?«

Ein ganzes Pint ist zu viel für diese Tageszeit, dachte er. Manchmal fühlte sich solch ein großes Bier so mächtig an, als würde man einen kompletten Brotlaib vertilgen.

Billy nahm ein Glas, zog an der großen Handpumpe und füllte es in einem Zug.

Das ist irgendwie auch eine Kunst, dachte Jack.

»Haben du und Sarah in letzter Zeit irgendwas ermittelt?«

Natürlich wusste Jack, dass alle im Dorf mehr als ein oberflächliches Interesse an ihrer Zusammenarbeit entwickelt hatten.

Und da er eben zurückgepfiffen worden war, fiel Jack die Antwort leicht.

»Nein. Es ist alles ganz ruhig.«

»Verschlafenes Nest, was?«, sagte Billy.

Jack nickte, obwohl dieses Dorf seiner Erfahrung nach nicht sehr verschlafen war.

»Ich kümmere mich um mein Boot, gehe mit dem Hund spazieren und, bei Gott, genieße das Wetter. Es ist absolut …«

An dieser Stelle wurde er von lautem Gebrüll unterbrochen: einem Schwall von Kraftausdrücken, wie man sie nicht einmal spätabends oft im Ploughman hörte.

Der Lärm kam aus dem hinteren Raum, wo es eine Dartscheibe und einen Billardtisch gab.

Er sah Billy an. Die sehr laute Stimme war amerikanisch.

Jack hätte ebenso gut in einer Bar in Red Hook sein können.

Billy begann seine Hände an einem kleinen Barhandtuch abzuwischen, holte tief Luft und wappnete sich, nach dem Radau zu sehen.

Jack hielt eine Hand in die Höhe, lächelte und sagte: »Hey, du hast Kundschaft. Und das hört sich nach einem meiner Landsleute an. Ich schaue mal nach.«

Und während Jack zum hinteren Raum ging, wurde dort weitergeflucht.

Sarah hatte bereits eine ganze Rolle Negative durchgesehen, und alle zeigten – recht deutlich – Landschaftsaufnahmen, aber keine lauernden Gestalten.

Es gab insgesamt nur wenige Bilder von der Wandergruppe, und die waren offensichtlich gestellt. Das meiste waren Bilder von der Gegend oder Nahaufnahmen von Vögeln.

Ansonsten – nichts.

Also nichts, was entwickelt werden müsste.

Jetzt war sie bei der zweiten Rolle, von der Stephanie gesagt hatte, sie würde sich daran erinnern, dass sie eine ganze Serie schneller Aufnahmen von einem Vogel gemacht hatte, auf denen der Felskamm zu sehen war. Die Deutsche glaubte sogar, dass eines der Bilder Susan Braithwaite oben auf der Felsenspitze zeigte.

Sarah zog noch einen Streifen durch und hoffte, dass darauf, wie Stephanie versprochen hatte, besagter Felsen zu erkennen war. Möglichst auch Susan …

Und vielleicht, nur vielleicht etwas mehr.

Der letzte Streifen.

Entweder konnte sie hier etwas entdecken, oder diese ganze Übung war Zeitverschwendung gewesen.

Einige Klicks – und dann blickte sie auf ein Negativ, bei dem sie unwillkürlich nach Luft schnappte.

Sie hielt inne. Betrachtete genau das Negativ: ein Vogel perfekt im Fokus, darunter der Clevedon Crag. Aber nur der Felsen, ohne jemand darauf oder auch bloß so nahe, dass man jemand hätte sehen können.

Sie drehte an dem Knauf zum Weitertransport.

Und wenige Klicks darauf …

Hatte sie es.

Erneut der Felsen, nun jedoch mit einer Person direkt an der Kante.

Selbst auf dem Negativ konnte Sarah erkennen, dass es eine Frau war. Das dunkle Haar war hier allerdings schlohweiß.

Und die Frau war eindeutig allein. Niemand hinter ihr. Keiner, der sich bereitmachte, sie von der Kante auf die Felsen unten zu stoßen.

Sie ist ausgerutscht. Sonst nichts.

Was hat Susan Braithwaite gesagt?

Nur ein blöder Unfall.

Doch noch während Sarah das dachte, transportierte sie den Streifen ein wenig weiter, um das nächste Negativ anzusehen.

Es war beinahe das gleiche Bild. Beinahe.

Diesmal jedoch war jemand hinter ihr. Ziemlich deutlich konnte man sehen, wie jemand aus der Gesteinsformation nahe der Felskante auftauchte.

Nur einen oder zwei Schritte hinter der Frau.

Hat Susan die Person in jenen entscheidenden Sekunden gehört? Sie gesehen?

Es war nicht mit Sicherheit zu erkennen, dass es sich um einen Mann handelte, denn die Person trug eine Regenjacke mit Kapuze.

Und da sich die Farbe unmöglich erraten ließ, konnte man auch nicht sagen, ob es ein Mitglied von Wills Wandergruppe war.

Nicht so. Nicht anhand des Negativs.

Dennoch … Sie hob den Kopf von dem Sichtgerät. Und sie spürte, dass Daniel sie ansah. Ahnte er, dass sie etwas gefunden hatte?

»Cal, ich weiß ja, ähm, dass dies ein Schwarz-Weiß-Film ist. Aber gibt es irgendeinen Zaubertrick, wie man die Farbe eines Kleidungsstücks ermitteln könnte, das jemand trägt?«

»Interessante Frage«, antwortete der ernste Cal. »Man kann bestimmte Farben und Schattierungen ausschließen. Aber die richtige Farbe eines Objekts erkennen, wenn man bloß Grautöne hat? Nein, ich glaube nicht, dass das geht.«

»Mum«, sagte Daniel, der merkte, wie wichtig dieser Punkt war, »hast du etwas gesehen?«

Sie nickte. »Kann sein, Daniel. Ich bin mir nicht sicher.«

Sie wusste, dass sie es nur sagen könnte, wenn sie sich das nächste Negativ anschaute. Vielleicht war es der deutschen Fotografin – auf wundersame Weise – gelungen, so schnell Bilder zu schießen, dass es noch eine Aufnahme von jenem Felsen gab.

Im hinteren Raum des Pubs sah Jack ein vertrautes Gesicht.

Es war das von Ray, sozusagen ein Nachbar von ihm; denn dessen eigenes heruntergekommenes Boot lag nahe der Grey Goose.

Rays Leben kreiste um Gras, den Ploughman und jene halb legalen Jobs, mit denen er beides finanzierte.

Doch alles in allem war er kein richtig übler Kerl und hatte Jack schon das eine oder andere Mal geholfen.

Nun spiegelte sich blanker Schock in Rays Zügen. Vielleicht sogar Angst?

Ray gegenüber, nur wenige Schritte entfernt auf der anderen Seite des Billardtisches, stand ein Mann mit einem dunklen Dreitagebart. Sein Kopf war kahl bis auf einige dünne Strähnen an den Seiten. Und Jack bemerkte, dass er seinen Queue mit beiden Händen umklammerte.

Als wäre er im Begriff, ihn zu benutzen, und zwar nicht, um die drei Kugeln in der Ecktasche zu versenken.

»Hi, Ray«, sagte Jack gelassen. Wieder sah er kurz zu dem Mann mit dem Queue. »Was ist hier los? Ist ein bisschen laut.«

Der Mann mit dem Queue machte einen Schritt auf Jack zu. »Ich sag dir, was hier los ist. Dieser gottverdammte Drecksack schummelt!«

Die Worte und der Akzent waren Jack allzu gut bekannt.

Reines, hundertprozentiges New York. Oder, um genauer zu sein, Brooklyn. Jack war mit diesem Akzent aufgewachsen und hatte ihn – abgesehen von den Wandertouristen im Hotel – bisher nicht in Cherringham gehört … nie.

Was geht hier vor?

Jack gefiel es, der einzige Yankee im Dorf zu sein. Dieser Typ und unter Umständen auch die Wanderer im Bell ruinierten den Ruf aller New Yorker.

Als wäre das dieser Tage noch nötig!

Jack wandte sich dem Kerl mit dem Queue zu, der hier das Problem zu sein schien. Ray duckte sich mehr oder minder weg.

Raufereien in Bars? Billard-Zänkereien? Leute, die tagsüber tranken und dann aus der Rolle fielen? Solche Situationen hatte Jack schon zuhauf geregelt.

»Klar«, antwortete er. »Was sagten Sie?«

»Dieser Dorftrottel denkt, er kann mit mir auf ein verfluchtes Spiel wetten und …«

Jack hob eine Hand. »Ganz ruhig, Freundchen. Dies ist meine Stammkneipe, müssen Sie wissen. Und tagsüber geht es hier irgendwie ruhig zu. Also achten Sie auf Ihre Ausdrucksweise.«

Der Kerl verengte seine blutunterlaufenen Augen, was sein Gesicht wie das eines Frettchens aussehen ließ. Nein, eher wie ein Rattengesicht. Aber er hielt immer noch den Queue umklammert und überlegte womöglich, damit auf Jack loszugehen.

Was Jack nicht hoffen wollte.

Sollte er es jedoch tun, wäre es für Jack auch nicht das erste Mal.

»Na gut. Dieses Arsch… äh … dieser Typ und ich, wir haben auf das verdammte Spiel gewettet. Und wenn er schrammt –«

»Jack, ich habe gar nicht geschrammt! Ich hatte noch gar nicht gestoßen.« Ray räusperte sich. »Und ich glaube, dieser Mistkerl wollte mich sowieso abzocken!«

Der Mann mit dem Queue fuhr zu Ray herum. »Du hast deinen verfluchten Stoß gehabt und die Kugel verfehlt!« Er sah zu Jack. »Und das war ein Schrammen! Und wenn ich die Achter versenke, ist es mein Spiel, mein Sieg. Und du schuldest mir …«

Jack trat einen Schritt auf den Mann zu.

Gleichzeitig sah er kurz zu Ray – warnend.

Halt den Mund, okay?

Ray, der sich bereits verteidigen wollte, blieb stumm.

»Und Sie, Freundchen, legen mal den Queue ab, hm? Ehe noch jemand zu Schaden kommt.«

Unwillkürlich fragte Jack sich, ob Ray überhaupt das Geld zum Wetten hatte. So oder so würde Ray keine Chance ungenutzt lassen, um selbst jemanden abzuzocken, wenn er glaubte, rasch ein bisschen Geld für Drinks ergattern zu können.

Der Mann mit dem Queue rührte sich zunächst nicht. Doch als Jack einen weiteren Schritt auf ihn zuging, folgte er der sorgfältig formulierten Bitte und nahm das Ding langsam herunter.

Und als der Queue tiefer wanderte …

»Sie wissen es vielleicht nicht, aber Wetten auf ein Spiel wie dieses sind in unserem Dorf … meinem Dorf überhaupt nicht erlaubt.«

Wieder blickte er kurz zu Ray, der hoffentlich begriff, was Jack hier gerade machte – in Anbetracht der Tatsache, dass sein Bootsnachbar auf so ziemlich alles wettete, was er konnte.

»Tja, ich weiß, dass Sie ungern die Polizei auf sich aufmerksam machen würden, und ich musste meinen Freund Billy vorne am Tresen schon bitten, nicht gleich die Cops zu rufen.«

Jack nahm an, dass dieser Kerl die Worte »die Cops rufen« höchst ungern hörte.

»Wie wäre es, wenn Sie das Spiel beenden? Nichts ist passiert. Vielleicht ein schnelles Bier. Oder, besser noch – vielleicht keines. Ist wohl klüger, wenn Sie weiterziehen. Es gibt noch andere Pubs im Dorf.«

Dieser Typ gibt entschieden zu leicht nach.

Lag es an dem Wink mit der Polizei? Oder daran, dass Jack aus der Nähe sehr viel größer und kräftiger wirkte als das schmächtige, drahtige Rattengesicht? Würde es handgreiflich, wäre der Kerl nicht so gut dran, obwohl Ray kniff.

Der Mann nickte, als würde später noch mehr kommen.

Und anstatt den Queue wieder zurückzustellen, schmetterte er ihn auf den Boden.

»Dämliche Engländer!«, fauchte er und bewegte sich von Jack zu Ray.

Dann machte er kehrt und verließ den Raum.

Ray rührte sich nicht.

Und nun wandte Jack sich an ihn und erkundigte sich nach etwas sehr Wichtigem. Nicht etwa, wie er sich auf eine Wette und das Schreiduell mit dem Kerl einlassen konnte.

Eine viel interessantere und brennende Frage.

Die da war: »Ray, weißt du, wer der Typ ist?«

12. Was oben auf dem Felsen geschah

Sarah betrachtete das nächste Negativ. Und da war es.

Der Felsen, niemand dort oben, nur Sekunden nach Susans Sturz. Die mysteriöse Gestalt hinter ihr war fort.

Und Sarah dachte: Danke, Stephanie!

Dann wandte sie sich zu Cal um.

»Ich habe hier drei Negative, von denen ich sehr gerne richtige Bilder hätte. So groß, wie es irgend geht.«

Cal nickte. »Wir haben hier kein so tolles Vergrößerungsgerät und natürlich auch nicht richtig gutes Fotopapier. Aber in einem großen Fotolabor in Oxford oder London könnte man das richtig groß kriegen. Hier aber … Nun ja, ich versuche mein Bestes.«

Nun schauten Daniel und sie zu, wie Cal, gleich einem Zauberer aus einer anderen Epoche, den Negativstreifen von Stephanie nahm und ihn in die Bildbühne im Vergrößerungskopf einlegte. Bis auf das Rotlicht war es nach wie vor dunkel. Mit dem Umlegen eines Schalters projizierte Cal dann das Bild auf den Tisch.

Er schob ein normales Blatt Papier in Position, auf dem das projizierte Negativ des ersten Bildes zu sehen war, das Sarah entwickelt haben wollte – Susan in der Nähe der Felskante.

»Okay«, sagte Cal. »So groß, wie ich kann. Und jetzt zum Zaubern.«

Er schaltete den Vergrößerer aus, und das Bild des Negativs verschwand.

Cal streckte die Hand nach oben und betätigte einen anderen Schalter, mit dem er zwei Blenden runterschaltete, woraufhin das Negativ wieder da war, aber dunkler.

Anschließend griff er nach einer Schachtel, aus der er einen schwarzen Umschlag hervorholte und einen einzelnen Bogen Fotopapier herauszog.

Er platzierte das Blatt genau da, wo das Negativ projiziert würde, dann nahm er einen Timer zur Hand und stellte die kleine Wählscheibe ein.

»Zehn Sekunden«, sagte er. Wie ernst er klang!

Sarah sah zu ihrem Sohn neben sich, der alles genauso aufmerksam beobachtete.

Cal schaltete den Vergrößerer wieder ein.

Am Timer tickten die Sekunden herunter. Sarah vermutete, dass Cal die Zeit auch ohne einen Timer stets im Blick hätte.

Es machte »Pling«, und Cal schaltete den Vergrößerer aus.

Dann nahm er das künftige Foto mit einer Plastikzange auf und tauchte es in die Wanne mit der Entwicklerflüssigkeit.

»Zwei Minuten«, verkündete er im Ton eines Chirurgen in einem OP-Saal.

Und während dieser zwei Minuten bewegte er immer wieder die kleine Plastikwanne, damit die Flüssigkeit über dem Papier hin und her schwappte. Daniel stand derweil auf einer Seite neben Cal, Sarah auf der anderen.

Ganz langsam, als würde es schemenhaft aus einem Nebel hervortreten, kam ein Bild zum Vorschein.

Und dann – in diesem digitalen Zeitalter, in dem man Tausende von Fotos schoss, die schlicht alles dokumentierten, und dabei vielleicht den Blick für die wirklich besonderen Momente verlor – war das Bild da.

Wahrhaft Zauberei.

Und zu sehen war Susan Braithwaite in einer hübschen, scharfen Schwarz-Weiß-Aufnahme. Die Frau am Felsrand, die über die Ebenen der Cotswolds blickte.

Cal benutzte abermals die Plastikzange, um das Bild von einer Wanne in die andere zu verfrachten.

»Das Stoppbad. Es friert quasi das Entwickeln ein. Nur dreißig Sekunden, und …« Er beugte sich vor, um das Bild in der zweiten Wanne zu prüfen. »Nicht schlecht«, sagte Cal. »Auch wenn Eigenlob stinkt.«

Dann zog er das Foto aus der zweiten Wanne, ließ es eine Minute lang abtropfen und tauchte es schließlich in ein drittes und letztes Behältnis.

»Das Fixierbad ist nur, damit das Bild seine Helligkeit behält. Fixiert sie, wie der Name schon sagt.«

»Wie cool ist das denn?«, entfuhr es Daniel. »Viel spannender als digital.«

»Ja, sag ich doch immer!«

Cal ließ das Bild für ungefähr eine Minute in der Wanne, bevor er es mit der Zange herauszog und es fast lässig in eine größere Schale im Waschbecken fallen ließ, wo er es mit einem dünnen Wasserstrahl besprühte.

»Ich spüle es nur«, sagte er mit einem Lächeln, das selbst in dem fahlen roten Licht zu erkennen war.

Er wandte sich zu Sarah um.

»Noch zwei, ja? Die nächsten beiden?«

Sarah nickte. Und sie musste sich eingestehen, dass es richtig spannend war, diese Beweise zu erschaffen: diese echten Beweise dafür, dass jemand Susan Braithwaite etwas hatte antun wollen – womöglich sogar beabsichtigt hatte, sie umzubringen.

Sie lächelte Daniel zu, und sie beide warteten.

Das nächste Bild – das war das wichtige.

»Echt, Jack, du kennst mich. Ich bin eher der Typ, der mit jedem klarkommt, oder?«

Jack nickte, obwohl er wusste, wie oft sich sein gutmütiger Freund in halbseidenen Kreisen aufhielt. Oft war Ray nur um Haaresbreite entfernt von echten Gesetzeskonflikten oder von handfesten Problemen mit den weniger stützenden Säulen der Gesellschaft, mit denen er rumhing.

»Also, dieser Typ wirkte gelangweilt. Ich weiß nicht … als würde er auf irgendwas warten und einfach die Zeit totschlagen. Da dachte ich, vielleicht ist eine Runde Billard nicht verkehrt.«

»Und auf die hast du gewettet?«, fragte Jack.

Ray grinste. »Na klar. Ich meine, wieso es nicht ein bisschen spannender machen, was?«

Spannend genug, dass Ray beinahe mit einem Billardqueue verdroschen worden wäre, dachte Jack.

»Okay. Und hast du ihn schon vorher in der Gegend gesehen?«

Ray nickte. »In der letzten Woche.« Hier merkte Jack auf. »Da habe ich ihn einige Male gesehen. Nicht direkt der Touri-Typ, was? Der ist nicht hier, um unser hübsches Dorf zu bewundern und so.«

»Hast du eine Ahnung, wo er wohnt?«

»Oh ja, nicht bloß eine Ahnung! Neulich habe ich ein paar Bier mit Tom Vining getrunken. Und Tom hat gesagt, dass Harry Markham oben im Railway Arms über irgendeinen blöden Yankee geschimpft hat, der sich wegen seines Zimmers beschwert hätte. Um ehrlich zu sein, Jack, sind die Zimmer da wirklich nicht toll.«

Jack hatte noch nicht das zweifelhafte Vergnügen gehabt, im Railway Arms zu nächtigen, doch der Pub rangierte nicht grundlos an letzter Stelle der drei Gaststätten in Cherringham. Entsprechend konnte Jack sich die Qualität der Gästezimmer vorstellen.

»Da hat er gewohnt?«

»Tut er noch, schätze ich.«

Jack nickte. »Weißt du, wie er heißt?«

»Nee, aber das kann ich leicht rauskriegen«, antwortete Ray.

»Ja, das wäre gut. Sag mir Bescheid, ja?«

Dieser Yankee, wie Ray ihn nannte, war New Yorker. Und schnell reizbar – mit einem Hang zur Gewalttätigkeit.

Vielleicht sollte man sich den mal genauer ansehen.

Wieder nickte Jack. »Danke, Ray.« Dann kehrte er in den Schankraum zurück und verließ den Pub durch die immer noch offene Tür. Die Sonne stand inzwischen tief am Himmel, doch es war angenehm warm draußen.

Auf dem Weg versuchte Jack, dem einen Sinn abzuringen, was Sarah und er bisher wussten – und auch dem vielen, was sie nicht wussten.

Sarah, Cal und Daniel waren über das zweite Bild in dem Entwicklerbad gebeugt.

Obwohl Sarah ihnen nicht gesagt hatte, wonach genau sie suchte, schienen die beiden Jungen – vielmehr: die beiden jungen Männer – zu ahnen, dass dieses nächste Bild wichtig war.

Und dann erschien es, wieder auf diese besondere Art klar und konturiert, wie es einzig eine Schwarz-Weiß-Aufnahme sein konnte.

Es zeigte Susan, immer noch in mehr oder minder der gleichen Position wie vorher am Felsrand.

Und jemanden, der nur ein kleines Stück hinter ihr stand.

Direkt hinter ihr.

Für einen Moment dachte Sarah, dass das Gesicht des Kerls – sofern es denn wirklich ein Kerl war – wegen der Kapuze und des ungünstigen Winkels nicht deutlich erkennbar sein würde.

Doch als Cal das Bild in dem Chemikalienbad bewegte, trat es gerade klar genug hervor. Es tauchte aus einem Schattenschleier auf und wurde sekündlich klarer und schärfer.

Bis – fast als würden sie einen Film sehen – die Szene vollständig lebendig wurde. Cal zog das Bild mit seiner Zange heraus und legte es in das Stoppbad.

Der Entwicklerprozess wurde angehalten und das Bild »eingefroren«.

Nun war das Gesicht vielleicht nicht so groß wiedergegeben, wie Sarah es sich gewünscht hätte, aber eindeutig klar sichtbar.

Ich würde es jederzeit wiedererkennen, dachte sie.

Aber das war der springende Punkt.

Bei der Person handelte es sich nicht um jemanden aus der Wandergruppe.

Und auch nicht um jemanden, den sie schon einmal in Cherringham gesehen hatte.

Dennoch war es eindeutig diese Person, die Susan von dem Felsen gestoßen hatte.

Sie sah Cal an. Ein Bild war noch zu entwickeln. Die Aufnahme von dem leeren Felsen, mit der die Szene abschloss. Allerdings vermutete Sarah, ihr Gesichtsausdruck dürfte den Jungen alles verraten.

Auf dem Felsen war etwas Schlimmes passiert.

Und – noch wichtiger – dieser Typ ist der Täter gewesen.

Blieb noch die Frage …

Warum?

13. Ein heikler Besuch

An diesem Frühlingsabend, der nahezu perfekt war, hatte Jack sich erst wenige Schritte vom Ploughman entfernt, als ihm eines klar wurde:

Er wollte dringend beim Railway Arms vorbeigehen.

Das würde ich normalerweise machen. Mal nachforschen, was tatsächlich auf Will Goodchilds Wanderung geschah.

Doch Alans Warnung, die Jack befolgen wollte, war klar gewesen.

Haltet. Euch. Raus!

Deshalb hatte er vor, zurück zur Grey Goose zu gehen. Und er dachte daran, einen Abendspaziergang mit Riley zu unternehmen (der für den Hund eher eine wilde Hatz über die Wiese würde, wobei er immer wieder kurz zu Jack zurückgelaufen käme) – da klingelte sein Handy.

Er nahm es aus der Tasche.

Sarah.

Und noch ehe er ranging, hatte er das Gefühl – wohl eine Intuition –, dass sie etwas herausgefunden hatte.

Jack stieg auf den Beifahrersitz von Sarahs Wagen. Alle Seitenfenster waren geöffnet, und in der leichten Brise raschelte der Umschlag, den sie in ihren Händen hielt.

Er sah sie an. »Ich muss schon sagen, du machst mich ganz neugierig auf das Ergebnis deines Schulausflugs.«

Jack erkannte an ihrem Lächeln und den blitzenden Augen, dass auch Sarah aufregend fand, was sie aufgetan hatte.

»Ich konnte es selbst kaum glauben, Jack. Ich meine, wie groß war die Chance, dass Stephanie tatsächlich etwas von jener Szene eingefangen hat?«

»Aber sie hat.«

Jack streckte eine Hand nach dem Umschlag aus. »Darf ich?«

Er löste die Metallklammer, und in diesem Augenblick kam er sich wie ein Spion vor, dem eine Agentin ein streng geheimes Dossier übergab.

Doch ihm war auch bewusst, dass er Sarah etwas Wichtiges mitteilen musste.

»Übrigens hat man mir gesagt, wir sollen uns aus der Sache raushalten.«

»Was?«

»Alan hat Weisung von ganz oben bekommen.«

»Das ist ein Scherz.«

Jack schüttelte den Kopf. »Wie sich herausgestellt hat, ist unsere ortsansässige Wanderfreundin mehr als nur die Analystin, für die wir sie gehalten haben.«

Er erzählte ihr, was Alan ihm heute Morgen verraten hatte.

»Im Ernst?« Nun war es an Sarah, den Kopf zu schütteln. »Susan Braithwaite ist eine Spionin?«

»Ja, im Ernst. Anscheinend sehen die Schlapphüte nie so aus, wie man sie sich vorstellt.«

Jack wartete stumm, während Sarah nach vorn starrte und nachdachte.

»Hm, irgendwie passt es, oder?«, meinte sie schließlich. »Diese mysteriösen Autos überall; Susans Haus, das nicht wirkt, als würde sie dort tatsächlich wohnen. Hey, aber was ist mit meinem aufgebrochenen Wagen und meinen Notizen?«

»Alan will versuchen, ihnen zu stecken, dass sie uns in Ruhe lassen sollen.«

»Ich hätte nicht übel Lust, die auf Schadensersatz zu verklagen! Für wen halten die sich? Die können doch nicht einfach rumlaufen und Autos aufknacken wie …«

Jack lachte. »Ich fürchte, das können sie, Sarah. Und sie tun es. Hier steht vielleicht eine Menge auf dem Spiel – mehr als nur ein kleiner Zwischenfall oben auf einer Felswand.«

»Und wir sollen uns zurücklehnen und nichts tun?«

»Ja, genau.«

Nun erkannte Jack echte Wut in Sarahs Augen. Er nickte zu dem Umschlag. »Und dies hier, diese Bilder – das fällt nicht unbedingt unter ›zurücklehnen‹.«

»Okay, aber sieh sie dir trotzdem an, Jack. Ehrlich, was kann das schon schaden?«

Er blickte Sarah an und traf eine Entscheidung.

Dann zog er die glänzenden Schwarz-Weiß-Fotos im Format zwanzig mal siebenundzwanzig heraus, drei Stück in chronologischer Reihenfolge.

Sarah sah ihn an. Er ließ sich Zeit mit dem ersten Bild, betrachtete den Felsen und die verblüffend klare Wiedergabe von Susan.

»Ein Jammer, dass es nicht in Farbe ist«, sagte Jack und blickte zu ihr auf. »Und auf diesem ersten Foto scheint sie ganz allein da oben zu sein.«

»Aber auf dem nächsten …«

Er legte das erste Foto zur Seite und deckte so das zweite auf.

Und dann seine Miene!

Nun, Sarah hatte mit einem Ausdruck der Überraschung gerechnet, eventuell sogar mit einem Grinsen, weil es endlich einen Beweis dafür gab, dass noch jemand dort oben gewesen war und diese andere Person Susan Braithwaite von dem Felsen gestoßen hatte, wie das dritte Bild nahelegte, das Jack sich jetzt ebenfalls anschaute.

Was sie jedoch an seinen Gesichtszügen ablas, war …

Noch etwas mehr.

Er drehte sich zu ihr. Es war offensichtlich, dass ihm etwas durch den Kopf ging, so wie er flüchtig nach links und rechts schaute.

»Jack, was ist los?«

»Du wirst es nicht glauben, aber ich bin diesem Kerl begegnet.«

»Wie bitte?«

Sie war verblüfft.

»Ich meine …«

Wieder schaute er sich um – blickte nach vorn, zu den Seiten und nach hinten.

Sie hatte am hinteren Ende des Pub-Parkplatzes angehalten.

Eine abgelegene Stelle.

Und er überprüft, ob jemand in der Nähe ist, der beobachten könnte, wie sie sich diese Fotos ansehen.

»Ich habe ihn eben getroffen, hier im Ploughman«, berichtete Jack. »Er fing einen Streit mit dem guten, alten Ray an.«

»Du meinst, der Kerl auf dem Bild mit Susan ist eine Art Agent?«

»Agent?« Abermals schüttelte er den Kopf. »Das würde ich extrem bezweifeln. Er ist Amerikaner und hat einen New Yorker Akzent so dick wie ein Pastrami-Sandwich von Katz’s.«

»Ähm, Katz’s?«

Aller Anspannung zum Trotz lachte er.

»Das ist der Deli aus diesem Film … Du weißt schon – Harry und Sally. Und dort bekommt man ein circa fünfzehn Zentimeter dickes Sandwich mit der besten Pastrami des Universums. Aber« – er grinste – »ich schweife ab. Mir kommt er eher wie ein Schmalspurganove vor. Hat sich gleich zurückgezogen, als ich die Party auflöste.«

Sarah griff nach den Fotos und sortierte das nach oben, das sehr deutlich das Gesicht des Mannes hinter Susan zeigte.

»Bist du sicher, dass er es ist?«

»Kein Zweifel.«

»Er hat versucht, sie umzubringen.«

»Scheint so.«

»Aber wer ist er? Was hat er mit Susan Braithwaite zu tun? Und vor allem – denkst du, er wird es wieder probieren?«

»Hervorragende Fragen, und auf keine von ihnen habe ich eine Antwort.«

Erneut blickte er sich kurz um.

»Vielleicht stecken wir die lieber wieder in den Umschlag. Nur für alle Fälle. Also, nein, ich weiß nichts über den Typen, bis auf eine Sache, die Ray mir verraten konnte.«

»Der allzeit hilfreiche Ray.«

»Der Typ wohnt im Dorf. Im Railway Arms.«

»Kennen wir seinen Namen?«

»Noch nicht, aber den will Ray mir besorgen.«

»Hm, okay«, sagte Sarah. »Komisch, wie nützlich Ray manchmal sein kann.«

Jack sah sie an, und offenbar hegte er einen Verdacht. »Ähm, was führst du im Schilde, Sarah Edwards?«

»Noch schmiede ich Pläne. Aber erst mal muss ich zurück ins Büro und Grace ein bisschen entlasten. Hast du heute Abend Zeit?«

»Habe ich.«

»Möchtest du mir vielleicht ein Abendessen kochen?«

»Jederzeit gerne.«

»Und ich esse es jederzeit gerne! Ich bin gegen sieben bei dir und bringe meinen Laptop mit.«

»Wollen wir auch arbeiten?«

»Wie du es formulieren würdest, Jack: Worauf du wetten kannst!«

14. Pasta und Pläne

Sarah schob ihren Teller neben die Pasta-Schüssel. »Darf ich?«, fragte sie. »Das ist lecker.«

»Bedien dich.«

Sie tauchte den Löffel tief in die Schüssel mit Linguine und Pilzen in Butter und Parmesan. Es war ein schlichtes Mahl, aber einfach ideal, um es hier an Deck der Grey Goose an einem Maiabend zu genießen, wenn die Sonne so viel Wärme wie in Italien verbreitete.

»Das muss alles heute aufgegessen werden«, sagte Jack, während er ihr Pfeffer und zusätzlichen Parmesan reichte. »Auch wenn Riley wie immer hofft, es würde ein bisschen was für ihn übrig bleiben.«

Kaum wurde sein Name genannt, schaute Riley von seinem Platz neben Jacks Stuhl auf und warf Sarah einen herzzerreißenden flehentlichen Blick zu.

»Träum weiter, Riley!« Sarah nahm eine Gabel Linguine auf und lächelte Jack zu.

Als Jack die Flasche Verdicchio aus dem Kühler nahm und sie fragend ansah, nickte Sarah. Er schenkte ihr nach, dann auch sich und lehnte sich zurück.

»Also, wie lautet der Plan?«, fragte er.

Sie drehte noch mehr Linguine auf, aß sie und trank einen Schluck Wein.

»Okay«, antwortete sie schließlich. »Ich denke, dass momentan all diese schlauen Spione, Schlapphüte und Nachrichtendienstler hier herumlaufen, um irgendeine globale Verschwörung aufzuspüren, die ihrer Ansicht nach der Grund für einen Mordanschlag auf Susan Braithwaite war.« Sie nahm noch einen Schluck von dem eiskalten Wein. »Aber wir beide wissen, dass der Schuldige ein Niemand aus New York ist. Wahrlich keiner, der zum Agenten taugt. Und es ist außerdem höchst unwahrscheinlich, dass er in irgendeiner Verbindung zu einer hochanständigen Dame aus Englands Spionagezentrale steht.«

»Ja, bisher bin ich ganz deiner Meinung«, stimmte Jack zu.

»Und wir wissen auch, dass es noch jemanden geben muss, der dafür gesorgt hat, dass unser Übeltäter sein Timing richtig hinbekam und wusste, an welcher Stelle er sein Opfer hinunterstoßen sollte. Es muss irgendein Zeichen oder eine Art Warnhinweis gegeben haben, stimmt’s?«

»Jemanden, der die Gruppe im Blick hatte.«

»Oder vielleicht jemanden, der zur Gruppe gehört.«

»Ja, gut möglich«, sagte Jack. »Was eventuell bedeutet, dass einer unserer Wanderer Susan Braithwaite loswerden wollte.«

»Aus welchen Gründen auch immer.«

»Und diese Flitzpiepe für die Drecksarbeit angeheuert hat.«

»Flitzpiepe! Perfekt! Das Wort hören wir hier nicht oft, aber es trifft es«, bekräftigte Sarah. »Aber natürlich würde das nur einen Sinn ergeben, wenn es Amerikaner in der Gruppe der Verdächtigen gibt … Oh, Moment mal, hallo – ja, die gibt es! Und gleich fünf!«

»Die beiden Paare und unsere Ex-Nachrichtendienstlerin Heidi«, sagte Jack. »Aber falls du hier nicht an einen Angriff aus den eigenen Reihen denkst, neige ich mehr zu der Annahme, dass jemand aus unserem heiteren Vierergespann etwas damit zu tun hat.«

»Angriff aus den eigenen … hä?«

»Na, irgendein Problem zwischen einer US-Behörde und ihrem britischen Pendant. Wie Cop gegen Cop. Aber ich glaube nicht, dass so was hier vorliegt.«

»Hm. Also geht es um das Vierergespann. Und genau deshalb denke ich, dass wir den Rest dieses herrlichen Abends damit verbringen sollten, mal online über unsere Wanderer nachzuforschen. Mal sehen, ob sich die Wege von einem der vieren mit denen von Susan – irgendwie, irgendwo –gekreuzt haben.«

»Klingt gut«, sagte Jack.

»Es würde helfen, wenn wir den Namen unseres Kneipenschläger-Aspiranten wüssten. Dann könnten wir den auch gleich mal einfüttern.«

Und wie aufs Stichwort erklang: »Jack! Sarah!«

Sarah drehte sich um und sah Ray unten am Ufer neben seinem Kahn stehen, einen Viererpack Bier in den Armen.

»Ich habe einen Namen für dich, Kumpel!«, rief er und wandte sich mit leicht schwankenden Bewegungen seinem Boot zu.

»Den Namen von diesem … Typen …«

Sarah beobachtete, wie er an Bord ging, dabei recht bedenklich auf der Laufplanke hin und her wankte und fast vornüberfiel.

»Hoppla!«, rief er, fing sich und stellte sein Bier auf dem Dach des Brückenhauses ab. Dann drehte er sich wieder zu Jack und Sarah um und reckte beide Daumen in die Höhe. »Wo war ich gerade, Jack?«

»Du hast gesagt, dass du den Namen für mich hast.«

»Ach ja, dieser Mistkerl aus dem Pub. Tom Murphy heißt der. Hört sich für mich eher irisch als amerikanisch an. Hat er sich wahrscheinlich ausgedacht. Aber den Namen benutzt er. Tom Murphy.«

»Danke, Ray!«, rief Jack hinüber. »Wirklich klasse. Gut gemacht.«

»Immer gerne«, antwortete Ray. »Dafür sind Freunde ja da, ne?«

Sarah sah sein Lächeln, und er schwankte immer noch, was nicht verwunderte, da seine nächsten Worte auch recht gelallt klangen. »Hey, wollt ihr vielleicht rüberkommen, auf ein Bier und eine Zille? Ein bisschen Party und so?«

»Sehr nett von dir, Ray, aber vielleicht ein anderes Mal«, antwortete Jack.

»Oh.«

»Sarah und ich arbeiten gerade.«

»Arbeiten, was?« Ray blinzelte die beiden in der Abendsonne an. »Jo, klar, schon kapiert!«

Und als würde das Wort »Arbeit« ausreichen, ihn abzuschrecken, sah Sarah, wie er die Tür zu seinem Brückenhaus öffnete.

»Ist sowieso schon spät!«, rief er noch.

Dann verschwand er drinnen und schloss die Tür hinter sich.

Sarah schaute noch ein paar Augenblicke zu dem Boot, doch Ray tauchte nicht wieder aus dem Inneren auf. Also drehte sie sich zurück zu Jack. »Tom Murphy.«

»Hm. Von denen gibt es jede Menge in New York, so viel steht fest.«

»Stimmt«, sagte Sarah. »Aber wir haben ein Foto. Und du konntest den Akzent eingrenzen.«

»Etwas.«

»Könnten deine alten Freunde bei der Polizei eventuell helfen? Wenn du mir eine E-Mail-Adresse sagst, kann ich das Foto einscannen und hinschicken. Drüben ist es erst Mittag.«

Sie sah Jack an, dass er überlegte.

Alte Arbeitskontakte bei solch einem Fall zu aktivieren … könnte auch eine blöde Idee sein.

Dann erwiderte er achselzuckend: »Okay, klar. Was haben wir schon zu verlieren?«

Sarah nickte. Dann stand sie auf und legte die Teller und Schüsseln übereinander.

»Ich kann meinen Laptop hier draußen aufstellen.«

»Ich hole einige Kerzen – und Kaffee«, sagte Jack, der bereits auf das Brückenhaus zuging.

Das hier, dachte Sarah, als sie die Stufen hinunter zu Jacks Kombüse ging, übertrifft jeden Tag im Büro!

Sarah saß schon am Schreibtisch, als Jack ihr einen Kaffeebecher neben ihren Laptop stellte, bevor er sich einen Stuhl heranzog.

Sie waren vom Deck nach drinnen gegangen, als es draußen kühl wurde, und hatten noch ein paar Stunden mit Onlinerecherchen verbracht, wobei sie sich reichlich Notizen machten.

Trotzdem hatten sie bisher nichts Relevantes herausgefunden.

Sarah rieb sich die Augen.

»Gott, immer noch nichts, hm? Vielleicht sollten wir für heute Schluss machen«, schlug Jack vor.

»Ich hasse es, einfach so zu kapitulieren. Da muss es irgendeine Verbindung geben!«

»Oder auch nicht. Vielleicht hat unser Mr Murphy einfach ein Faible dafür, willkürlich Leute von irgendwelchen Felswänden zu schubsen, und macht so etwas ganz alleine. Keine Komplizen. Eben einer von vielen irren New Yorkern.«

»Glaubst du das?«

Jack lachte. »Nein!«

»Was dann?«

Er zuckte mit den Schultern. »Okay, wir schlafen mal ein bisschen und fangen morgen frisch an. Gehen die Geschichte mal aus einem neuen Blickwinkel an und suchen nach anderen Verbindungen.«

»Ja, du hast recht. Ich bin so müde, dass ich wahrscheinlich eh wichtige Sachen übersehen würde.«

Sie raffte ihre Notizen zusammen. Plötzlich hielt sie inne und holte die drei Fotos hervor, die sie auf dem Schreibtisch auslegte.

»Daniel war so aufgeregt«, erzählte sie. »›Wir haben den Mörder, Mum‹, sagte er.«

Jack nahm die Fotos auf und sah sich jedes noch einmal aufmerksam an.

»Und du hast gesagt, es gibt noch mehr Negative?«

Sarah nickte und holte noch einen Umschlag aus ihrer Tasche, in dem etwa ein Dutzend Negativstreifen waren. Jack nahm sie und begann, einen nach dem anderen vor die Schreibtischlampe zu halten.

»Sie hat jeden Tag Fotos gemacht«, sagte Sarah, während er langsam jedes Negativ betrachtete. »Man erkennt die vom Clevedon Ridge daran, dass zu der Zeit alle Wanderer ihre Regenjacken trugen.«

»Ah, stimmt. Deshalb ist es so schwer, sie auseinanderzuhalten.«

»Will hat ein Vermögen für das Logo auf den Jacken bezahlt. Anscheinend konnte er es nicht erwarten, dass die Leute, sowie es tröpfelt, die Dinger überziehen. Das ist irgendwie süß, wie er …«

»Sarah!«

Sie stockte, weil sie diesen Tonfall kannte.

Da war dieser spezielle Tonfall, diese ruhige Dringlichkeit, die andeutete, dass er etwas Wichtiges gesehen hatte.

»Was?«

»Ich gehe davon aus, dass es sonst keine Fotos von dem Tag gibt?«

»Nur die, die Heidi und Stephanie noch mit ihren Handys gemacht haben. Aber da ist nichts, das habe ich nachgesehen. Nichts von dem Hügelkamm.«

»Zeig mal!«

Sarah wandte sich wieder ihrem Laptop zu. Die Fotos der beiden Frauen hatte sie im Cottage der Bucklands heruntergeladen – sie kurz überflogen und seither nicht mehr angesehen.

Sie scrollte sich schnell durch die Ordner, bis sie zu dem kam, in dem die besagten Fotos gespeichert waren, und öffnete sie.

»Okay, das ist der Tag, als sie sich alle am Minibus in Cherringham getroffen haben.«

»Gut. Lass die bitte einmal für mich durchlaufen, bis die Wanderung losgeht.«

Auf dem Bildschirm wurde ein Foto nach dem anderen gezeigt.

»Soll ich auf irgendwas Besonderes achten?«, fragte Sarah.

»Weiß ich noch nicht«, antwortete Jack, um kurz danach zu rufen: »Stopp! Das da! Siehst du das?«

Sie blickte auf den Bildschirm. Es war ein Foto von der Gruppe von hinten, aufgenommen im Regen irgendwo auf halber Strecke den Hügel hinauf in Richtung Knap Barrow. Sarah erkannte den gepflügten Acker wieder.

»Was siehst du?«, fragte Jack.

Sarah starrte auf den Monitor. »Allem Anschein nach ein Bild von der ganzen Gruppe. Die Wanderer haben sich ein bisschen voneinander getrennt. Heidi hat das geknipst, also ist sie nicht mit drauf. Da ist Stephanie mit ihrer Kamera. Und dort ist Will, der vorangeht.«

»Und die anderen?«

»Tja, ich denke, das da ist Danny Klein – und der da am Rand sieht aus wie Steve Arnold.«

»Die erkennst du wieder, obwohl sie von hinten aufgenommen sind?«

»Ja, an der Statur, schätze ich.«

»Was ist mit den Übrigen?«

Sie sah sich die drei Frauen aufmerksam an – alle in lila Jacken mit dem Rücken zur Kamera und den Kapuzen auf. Es war unmöglich, sie voneinander zu unterscheiden.

Unmöglich, sie voneinander zu unterscheiden …

Sarah drehte sich zu Jack um. »Wow, jetzt verstehe ich. Wir sind es völlig falsch angegangen, oder?«, fragte sie.

Jack nickte. »Es ist direkt vor unserer Nase. Da draußen in dem Regen – alle gehen durcheinander, tragen die gleichen Jacken …«

Sarah begriff, worauf Jack hinauswollte. »Der Mörder hat die Frauen verwechselt. Was leicht passieren konnte. Und er stieß die falsche lila Jacke von der Klippe.«

»Genau«, bestätigte Jack.

Sarah betrachtete das Farbfoto von der ganzen Gruppe, die im Regen über das Feld wanderte. Die beiden amerikanischen Paare. Die beiden Single-Frauen. Und Will Goodchild …

»Aber wenn Susan Braithwaite nicht das Ziel war, wer dann?«

Jack lachte. »Weiß ich nicht. Und diese Idee ist bisher reine Theorie. Vor allem glaube ich nicht, dass wir mehr erfahren, ehe wir nicht herausbekommen haben, wer dieser Tom Murphy ist.«

Sarah blickte zu der alten Schiffsuhr an der Wand über Jacks Herd.

»Es wird Zeit, dass ich nach Hause komme«, sagte sie. »Sicher ist Daniel noch auf und will auf den neuesten Stand gebracht werden.«

»Klar. Wir machen morgen weiter.«

»Es ist der letzte Tag der Tour«, sagte Sarah, während sie ihren Laptop einpackte.

»Weiß ich.«

»Schreib mir, wenn sich New York bei dir meldet.« Sie stand auf. »Egal, um welche Zeit.«

»Mache ich. Schlaf ein bisschen! Ich denke, morgen könnte viel zu tun sein.«

»Das will ich hoffen«, sagte sie. Dann ging sie die Stufen hoch zum Deck und in die kühle, sternenklare Nacht hinaus.

15. Mr Murphy

Sarah war noch im Bademantel und machte sich eine Kanne Tee, als sie bemerkte, wie Digby – ihr verrückter Spaniel – aufgeregt an der Glasflügeltür hochsprang, die von der Küche in den Garten führte.

»Was ist denn?«

Sie blickte hinaus in den Garten, der sich leicht bergab bis zum Fluss erstreckte. Im frühen Morgenlicht – es war nicht mal sieben – sah sie Jack sein kleines Ruderboot an dem alten Steg vertäuen.

Seit er vor einer Weile seinen Wagen bei einem Fall eingebüßt hatte, kam Jack vorzugsweise über den Wasserweg zu Sarahs Haus. Zu Fuß würde er doppelt so lange brauchen – und bisher sträubte er sich hartnäckig gegen Sarahs Vorschlag, sich ein Fahrrad zu kaufen.

Sie lächelte vor sich hin – und setzte Kaffee auf.

Jack trank seinen Kaffee und schaute zu, wie Daniel sich auf seine Eier mit Bacon stürzte.

»Richtig gute Arbeit gestern mit den Fotos, Daniel«, lobte er und zeigte auf die Ausdrucke auf dem Küchentisch.

»Das hat Spaß gemacht«, antwortete Daniel zwischen zwei großen Bissen. »Cal ist sagenhaft. Mum hat gesagt, es hat euch geholfen, den Fall zu knacken, oder?«

»Wir stehen jedenfalls kurz vor der Lösung«, bestätigte Jack.

»Sagt mir Bescheid, wenn ihr den Typen schnappt.« Daniel nahm seinen leeren Teller und brachte ihn zum Geschirrspüler. »Jetzt, da ich achtzehn bin, können wir zusammen im Ploughman feiern.«

Jack lachte und sah zu Sarah. »Dieses Land! Ich fasse immer noch nicht, wie jung ihr eure Kinder trinken lasst.«

»Und ich fasse es nicht, dass es mir in den Staaten noch gesetzlich verboten wäre«, erwiderte Daniel.

Jack beobachtete, wie er seine Riementasche über die Schulter hängte und sich vor dem Spiegel mit beiden Händen durchs Haar fuhr. »Ist nett gewesen, dich zu sehen, Jack, aber ich muss los.« Er eilte zur Tür. »Die Welt wartet nicht.«

»Bis heute Abend, Schatz!«, rief Sarah ihm nach.

»Bis dann«, entgegnete Daniel winkend. Dann war er fort.

Sarah kehrte zum Tisch zurück und setzte sich. »Der übliche Wirbelwind am Morgen.«

»Wo arbeitet er im Moment?«

»Im Hofladen – bis er sich entschieden hat, was er studieren will. Und ehrlich gesagt, würde es mir nun, da ich Chloe schon so wenig sehe, nichts ausmachen, wenn er sich mit der Entscheidung Zeit lässt.«

»Leicht ist es nicht, wenn sie gehen.«

Sarah schenkte sich noch einen Tee ein. Dann lehnte sie sich zurück. »Also gut. Du kreuzt so früh putzmunter hier auf, deshalb tippe ich mal, dass sich New York gemeldet hat.«

Er nickte, und sein Gesicht wurde ernst. »Und ob! Wie sich herausgestellt hat, gibt es von Tom Murphy ein ellenlanges Vorstrafenregister. Kein Mord bisher. Zumindest kein nachgewiesener. Meistens Kleinkram – Trunkenheit, Diebstahl, Autodiebstahl, Kneipenprügeleien. Ein paar gescheiterte Raubüberfälle auf Läden, einige Einbrüche.«

»Irgendeine Verbindung zu einem unserer Wanderer?«

»Ja, hier kommt der hübsche Teil. Anscheinend ist Murphy in Brooklyn geboren und aufgewachsen, doch seit zwanzig Jahren ist seine Adresse Kissena Boulevard in Queens. Und möchtest du raten, wo das erste Büro von Dannys und Steves Immobilienimperium war?«

»Kissena Boulevard?«

»Eine Zigarre für die Dame! Aber nicht nur das. Mein Freund Harry hat sich mal umgehört. Wie sich herausgestellt hat, war Murphy Hausmeister in einem von Kleins Mietshäusern – bis ihn die Mieter wegen mehrfachen Fehlverhaltens rauswerfen ließen. Auf Details möchte ich beim Frühstück lieber nicht eingehen. So oder so hat er dort umsonst gewohnt, und ich schätze, dass er für Danny Klein getan hat, was immer der wollte.«

»Demnach haben wir unsere Verbindung zwischen Murphy und den vier Freunden.«

»Zweifellos.«

»Aber nach wie vor kein Motiv.«

»Noch nicht. Doch zumindest wissen wir jetzt, in welche Richtung wir uns bewegen müssen.«

»Genau«, sagte Sarah. »Und ich werde heute Morgen mal Will und Heidi anrufen – einige Fragen klären.«

»Als da wären?«

»Wer die Reise hierher gebucht hat? Danny oder Steve? Oder waren es die beiden Frauen? Und wer war dafür, die Wandertour nach dem Unfall fortzusetzen?«

»Gute Fragen, besonders die letzte. Aber ohne handfestes Motiv tappen wir immer noch im Dunkeln.«

Er sah, wie sie stumm bejahte.

»Was meinst du – sollen wir Murphy mal besuchen?«, fragte Jack.

»Ja. Doch was ist mit Alan und seiner Warnung?«

Jack holte tief Luft. »Tja, wir wurden zurückgepfiffen wegen der Regierungsarbeit, die Susan macht, stimmt’s? Alan – und ihre Vorgesetzten – denken, da gibt es einen Zusammenhang zwischen dem Mordversuch und ihrer speziellen Tätigkeit. Wahrscheinlich werden sie nach irgendwas suchen, das dazu passt. Und diesen Kerl, diese Ratte überprüfen? Wohl kaum.«

»Doch wir wissen jetzt, dass diese Geschichte nichts mit Spionagekram zu tun hat.«

»Richtig. Was bedeutet: Wenn wir beide hingehen und mit ihm reden, mischen wir uns eigentlich nicht ein, weil er keinerlei Verbindung zu Susans geheimer Arbeit hat.«

Sie lachte. »Ich bezweifle, dass Alan oder diejenigen, die ihm diese Befehle gegeben haben, deiner Logik folgen würden.«

Jack grinste nur. »Einen Versuch war es wert.«

Nun blickte Sarah zur Seite. »Egal. Railway Arms, sagst du? Ich schätze, wir wissen, was wir zu tun haben, hm?«

»Mir gefällt, wie du denkst, Sarah Edwards. Wollen wir mit deinem Wagen fahren?«

Sie nickte abermals. »Gib mir nur eine Minute zum Anziehen.«

Sie sammelte die Fotos vom Tisch auf und schob sie zurück in den Umschlag.

»Die nehmen wir mit. Ich habe so ein Gefühl, dass sie sehr nützlich sein werden.«

Sarah ging voraus, als sie die schmuddelige Treppe im schäbigen Railway Arms hinaufstiegen.

Selbst zu dieser frühen Stunde saß unten in dem kleinen Kneipenraum schon eine Handvoll von Einheimischen, die sich benahmen, als hätten sie lebenslanges Anrecht auf einen Platz an den fleckigen Resopaltischen, die aussahen wie aus den Siebzigern.

Touristen verirrten sich hier nicht hin, wie Sarah wusste.

Eher Handwerker oder Monteure, die eine billige Unterkunft brauchten, während sie an irgendwelchen Projekten arbeiteten. Oder Leute, die spätnachts am nahe gelegenen Bahnhof von Cherringham ankamen.

Der Pub bot nur wenige Gästezimmer, und Sarah war noch nie in einem gewesen – und würde auch nie eines freiwillig aufsuchen.

Komisch, dachte sie, wie man so lange in einem Dorf leben kann und doch gewisse Orte nie zu Gesicht bekommt.

Hinter ihr, nahezu eingepfercht zwischen der niedrigen Dachschräge und den Wänden zu beiden Seiten, stieg Jack behutsam die Stufen hinauf; dennoch knarzten die alten Dielen unter dem abgewetzten Linoleum bei jedem seiner Schritte.

Sollte das Überraschungsmoment entscheidend sein, hatten sie schon mal verloren.

Überdies bestand die Möglichkeit, dass der mysteriöse New Yorker Kapuzenträger – »die Ratte«, wie Jack ihn nannte – bereits abgereist war, obwohl der Mann mit den tief liegenden Augen an der Bar ihnen kurz und bündig gesagt hatte: »Er hat nicht ausgecheckt.«

Aber hat er sich vielleicht davongeschlichen?

Sarah kam im Flur oben an.

Nummer 5. Die zweite Tür rechts.

Sie wartete, bis Jack neben ihr war.

Dies war definitiv eher sein Fachgebiet als ihres. Sie hatte nicht direkt Angst, wenigstens nicht mit Jack an ihrer Seite.

Nervös war sie trotzdem.

Sie gingen auf die Tür zu.

Ein kurzer Blick, dann klopfte sie mit ihrer freien Hand an – in der anderen hielt sie den Fotoumschlag.

Die Tür wurde mit einem lauten Ruck geöffnet, da sich das uralte Holz verzogen hatte.

Dann stand Sarah dem Mann vom Foto gegenüber. Und er sprach als Erster.

Er blickte von Sarah zu Jack und sagte: »Sie schon wieder. Was soll das? Verpisst euch!«

Jack nickte und zeigte nach drinnen, wo Murphy einen vollständig gepackten Koffer hatte, der nur noch geschlossen werden musste.

»Reisen Sie ab, Tom? So früh?«, fragte Jack.

Sarah entging nicht, dass das Gesicht des Mannes einen argwöhnischen Ausdruck annahm; und sein tatsächlich rattenhaftes Aussehen wurde obendrein durch seinen dunklen Bartschatten und die trüben, blutunterlaufenen Augen betont.

»Mir reicht’s mit diesem Kaff. Verflucht langweilig. Ich muss nach Hause.«

Jack wandte sich zu Sarah. Der Kerl ahnte ja nicht, was in dem Umschlag in ihrer Hand war.

»Ey, woher wissen Sie, wie ich heiße?«

»Allgemeine Höflichkeit«, antwortete Jack. »Ich möchte Sie ungern mit ›Ratte‹ ansprechen.«

Hierauf verengte der Mann die Augen. Jack vermutete, dass er nicht zum ersten Mal so genannt wurde und es ihm nicht sonderlich gefiel.

Dann schluckte er.

Die »Ratte« ahnte, dass irgendwas los war.

»Was zum …?«

Jack nickte erneut und hob eine Hand, woraufhin Murphy prompt verstummte.

»Tja, Tom, wir haben schlechte Neuigkeiten. Ihr Koffer mag fertig gepackt sein für die Abreise, doch ich fürchte, zu der wird es nicht kommen.«

»Aber hallo wird es das. Und weder Sie noch die Schnepfe können mich aufhalten. Ich bin Amerikaner und habe Rechte. Und ich reise ab.«

Der Mann rang sich ein Grinsen ab.

Die Zähne sehen gar nicht gut aus, bemerkte Sarah.

Es war ein dreistes Grinsen und, wie sie beweisen würde, gänzlich unangebracht.

Sie löste die Klammer von dem braunen Umschlag.

»Tom, ich denke nicht, dass Sie abreisen werden. Jedenfalls nicht heute und vielleicht auch längere Zeit nicht.«

Nun fiel der Blick des Schmalspurganoven auf den Umschlag mit der offenen Lasche, aus dem Sarah die Hochglanzfotografien zog.

»Es ist nämlich so«, erklärte Sarah und hielt die Fotos hintereinander in die Höhe, »dass man auf diesen Bildern sieht … Na, Sie kennen die Stelle, was?«

Er sagte nichts.

»Diesen Felsen? Die Frau dort oben? Und dann …«

Sarah musste zugeben – mit Jack neben sich, der ihr ein Gefühl von Sicherheit gab, genoss sie das hier richtig.

Sie zog das oberste Foto zur Seite.

»Tja, sehen Sie hier? Die Frau ist nicht allein. Jemand ist dort oben, direkt hinter ihr, hm? Kommt Ihnen der Mann bekannt vor?«

Das Zahnfleischgrinsen erstarb. Und der Blick aus seinen Rattenaugen huschte umher.

Nun kam das letzte Foto.

»Und hier ist die Frau weg – über die Felskante gestoßen.«

Tom Murphy, der aus irgendeiner schäbigen Gegend in Brooklyn stammte, war wie versteinert.

Wahrscheinlich denkt er gerade mit Bedauern daran, dass er beinahe entkommen wäre.

Jack brach das Schweigen. »Wie wäre es, wenn wir eine Minute reinkommen? Vielleicht mal über die Angelegenheit reden?«

Dabei trat er einen Schritt vor, versperrte dem Mann den Weg nach draußen, als wollte er ihm verdeutlichen, dass die wie freundliche Empfehlungen formulierten Worte de facto kein Vorschlag waren.

Der Mann wich zurück.

Und sie betraten sein beklemmend winziges Zimmer.

Tom Murphy hatte sich auf das schmale Bett gesetzt, anscheinend geschafft von dieser Konfrontation.

Sarah ließ ihn nochmals die drei Fotos ansehen. Es bestand keine Gefahr, dass er die Aufnahmen zerstörte, denn die wären allzu leicht nachzumachen.

»Wie es aussieht«, sagte Jack, »sind Sie schuldig des versuchten Mordes an Susan Braithwaite. Sie haben Glück, denn ihr geht es einigermaßen gut. Dennoch nehmen die Leute hier solche Anschläge ziemlich ernst.«

Und Sarah beobachtete, wie der Mann die Fotos mit seinen Blicken absuchte, als wären sie die Werkzeuge seines Untergangs.

»Also«, nahm sie Jacks Wink auf, Murphy ein bisschen weiter in die Enge zu treiben, »angesichts dieser Beweise für das, was Sie getan haben, wäre es besser, wenn Sie uns alles erzählen.«

Tom Murphy schaute auf.

Ist gewiss nicht das erste Mal, dass er in der Falle sitzt, dachte Sarah. Die Ratte in der Fotofalle.

Doch er fixierte Sarah, als könnte er sie von etwas wirklich Wichtigem überzeugen.

»Aber das ist es ja gerade«, sagte er. »Sie verstehen das nicht!«

Sarah sah zu Jack.

»Na, ich wollte diese Frau doch gar nicht schubsen.«

Sarah empfand eine eigenartige Vorfreude: Was wollte dieser erbärmliche Schmalspurgauner sagen? Hatten Jack und sie recht mit ihrer Hypothese?

Er griff nach einem der Fotos.

»Diese Frau da? Das … das war ein Fehler!«

Der Ausdruck war schon fast komisch. Sarah musste sich tatsächlich beherrschen, nicht zu lachen.

Und sie warf Jack einen Blick zu: Na, ist das nicht ein interessantes Geständnis?

»Ein Fehler?«, fragte sie und schaffte es, ernst zu bleiben. »Dann würde ich empfehlen, dass Sie uns einfach alles erzählen.«

Sie holte einen Notizblock hervor, und Jack tat es ihr gleich.

Im selben Moment sprang Tom Murphy vom Bett auf und stieß sie beide beiseite, sodass Sarah gegen den Kleiderschrank flog, während Murphy aus dem Zimmer floh.

Rasch rappelte Sarah sich wieder auf und rechnete damit, dass Jack ihm hinterherlief. Doch der stand seelenruhig da und schüttelte den Kopf.

»Schade«, meinte er bloß und steckte seinen Notizblock ein. »Wir hätten die ganze Sache jetzt gleich klären und auf einen Kaffee zu Huffington’s gehen können.«

»Moment mal. Willst du ihm nicht nach?«

»Nein. Und ich verrate dir auch, warum nicht.«

Sie beobachtete, wie Jack zu Murphys Koffer ging, den Inhalt auf dem Bett auskippte und sämtliche Kleidungsstücke durchzusehen begann.

»Sobald wir Alan Bescheid geben«, sagte er und schüttete einen Wäschebeutel aus, »wird Tom Murphys hübsche Visage auf sämtlichen Fahndungslisten sämtlicher westlicher Geheimdienste erscheinen. Ich denke nicht, dass er sehr weit kommt.«

Sarah trat zu ihm an das Bett. Dann sah sie Murphys Jacke auf einem Stuhl in der Ecke hängen. Sie nahm sie auf und überprüfte die Taschen.

In einer fand sie ein Handy.

»Jack«, sagte sie und hielt es in die Höhe.

»Ein Wegwerfhandy?«

»Auf jeden Fall billig.«

Sie tippte aufs Display.

»Standardpasswort«, sagte sie. »Das müsste …«

»Bist du drin?«

Sie nickte. »Jap, ich sehe gerade die Anruferliste durch.«

Sie tippte noch ein paarmal.

»Perfekt. Zwei Nummern.«

»Zwei?«

»Ja. Angerufen – und angerufen worden.«

Jack lächelte kopfschüttelnd. »Denkst du dasselbe wie ich?«

Sie nickte. »Dass es Zeit wird, uns der historischen Cotswolds-Wanderung anzuschließen?«

»Genau«, antwortete Jack. »Und ich habe schon vorsorglich nachgesehen, wo sie heute Vormittag sein würden.«

»Na, worauf warten wir dann noch?« Sarah steckte das Handy in ihre Tasche und ging voraus aus dem Schmuddelzimmer.

Es wird Zeit, den mysteriösen Angreifer zu entlarven.

16. Eine letzte Wanderung

Sarah hielt auf dem Kiesparkplatz nahe dem imposanten Fallgitter und Eingangstor von Combe Castle an und stellte den Motor aus.

»Ein bisschen ruhiger hier als beim letzten Mal«, stellte Jack beim Aussteigen fest. »Weißt du noch?«

Sarah nickte.

Bei einem ihrer frühen Fälle waren Jack und sie im Rahmen von Filmaufnahmen hier um Hilfe gebeten worden, weil es eigenartige Anschläge auf eine junge Schauspielerin gegeben hatte.

Sarah blickte über den Parkplatz. Keine Spur von Will Goodchilds Minibus.

»Bist du sicher, dass sie da drinnen sind?«, fragte sie.

»Ich habe gleich als Erstes im Hotel angerufen«, antwortete er. »Geplant war, dass sie vom Dorf aus hierherwandern – fünf Meilen am Fluss entlang – und die Tour mit einer Burgbesichtigung abschließen.«

Sarah blickte zu den Wehrgängen hinauf und entdeckte die Gruppe, deren Köpfe von unten so winzig klein wie die von Stecknadeln erschienen. Im nächsten Moment verschwanden sie langsam um eine Ecke, zur flusszugewandten Seite der Burg hin.

»Ja, sie sind hier«, sagte sie und nickte zum Eingang. »Gehen wir.«

Als sie die kalte, steinerne Wendeltreppe in dem Burgturm hinaufstiegen, konnte Jack über sich Wills Stimme hören, deren Worte jedoch nicht verstehen.

Gewiss beschreibt er die Aufstellung von Cromwells Armee auf dem gegenüberliegenden Flussufer.

Er wusste, dass Wills Spezialthema »Cherringham im Englischen Bürgerkrieg« war – und die Belagerung der Königstreuen auf Combe Castle war eine seiner Lieblingsschlachten.

Schon häufiger hatte Jack ebenjene Geschehnisse mit Will in dessen Haus anhand von Miniaturnachbauten nachvollziehen dürfen. Und er war jedes Mal aufs Neue erstaunt gewesen, mit welcher Verve der Historiker die Ereignisse der Schlacht schilderte, wenn es auf deren Höhepunkt zuging.

»Was macht das Knie?«, fragte Sarah von unten, während er wacker weiterstieg.

»Es hält sich tapfer.«

»Das viele Laufen und Rudern tut dir gut!«

»Nicht mehr lange. Mein Mobilitätsproblem wird bald … Oh, hier wären wir!«

Er trat hinaus auf den Wehrgang. Sarah war dicht hinter ihm.

Und nur rund zehn Meter weit entfernt war die Wandergruppe auf der flachen, offenen Spitze des Eckturms um Will geschart.

Heidi, Stephanie, Danny, Julie, Melissa und Steve.

Über ihnen flatterte die Royalisten-Flagge. Unterhalb der Steinmauern strömte der Fluss dunkel und tief dahin. Goldene, rechteckige Felder zogen sich am anderen Ufer bis zum fernen Wald hin.

Und über ihnen war nichts als klarer, blauer Himmel.

Der ideale Rahmen, dachte Jack, als Will innehielt und die Gruppe sich zu den beiden neuen Besuchern umdrehte.

»Jack?«, fragte Will. »Sarah?«

Er ist offensichtlich verwirrt.

»Guten Morgen, alle miteinander«, grüßte Jack lächelnd.

»Ähm, ich freue mich sehr, euch zu sehen, wie immer«, sagte Will. »Aber … kann ich irgendwie helfen?«

»Oh, Sie waren schon eine große Hilfe«, antwortete Sarah. »Übrigens danke für die Textnachricht heute Morgen.«

»Selbstverständlich«, sagte Will. »Obgleich ich nicht ganz verstehe, warum Sie das wissen wollten …«

»Nun, das dürfte in einer Minute klar werden«, erklärte Jack und näherte sich lächelnd der Gruppe. »Wenn ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte?«

»Klar doch«, antwortete Danny.

»Jederzeit«, pflichtete Melissa ihm bei.

Jack blickte sich in der Gruppe um. »Ich wollte Ihnen lediglich mitteilen, dass wir herausgefunden haben, wie Susan Braithwaite vom Clevedon Crag stürzen konnte – oder, besser gesagt, gestoßen wurde.«

Umgehend gab es in der Gruppe erschrockene Ausrufe, und es wurde aufgeregt durcheinandergesprochen.

»Aber, aber, lassen Sie mich doch bitte ausreden«, bat Jack, der immer noch so freundlich sprach, wie er konnte. Und sein breites Grinsen ließ alles eher wie eine Preisverleihung wirken – und nicht wie die Entlarvung eines potenziellen Mörders. »Und wir wissen auch genau, wer dafür verantwortlich ist. Vor allem brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen. Denn während wir hier sprechen, ist die betreffende Person vermutlich schon verhaftet.«

»Aber wer?«, fragte Heidi.

»Und warum?«, wollte Stephanie wissen. »Warum Susan?«

»Sehr gute Frage«, antwortete Sarah, die vortrat und sich neben Jack stellte. »Und in diesem Fall ausschlaggebend. Denn tatsächlich war dieser kleine Vorfall ein Versehen.«

»Die Sache wurde vermasselt – so würde ich es formulieren«, merkte Jack an.

»Eigentlich sollte das Opfer … eine von Ihnen sein«, sagte Sarah.

Jack wartete, bis die Worte richtig angekommen waren, und beobachtete die vier Amerikaner aufmerksam.

Nach wie vor wusste er nicht, wer schuldig war – oder wer unschuldig.

Alle sechs Mitglieder der Wandergruppe drehten sich herum und sahen einander mit großen Augen an. Und hinter ihnen stand Will, sein Mund offen vor Fassungslosigkeit.

Das macht richtig Spaß, dachte Jack.

»Deshalb fanden wir, dass wir lieber gleich herkommen und Sie alle sehen sollten. Für den Fall, dass jemand auf die Idee kommt – Sie wissen schon –, einen letzten Versuch zu unternehmen. Zu töten, meine ich.«

Stille. Jack wandte sich zu Sarah und nickte.

»Glücklicherweise«, sagte er, »haben wir das Handy des Möchtegernkillers. Und wie es der Zufall will, gibt es darauf zwei Telefonnummern von Leuten, mit denen er in der letzten Woche mehrmals täglich geredet hat.«

Jack hielt inne und ließ diese Bemerkung wirken.

»Daher denken wir, dass diese Nummern den wahren Mördern gehören. Es erscheint irgendwie logisch. Würden Sie mir da zustimmen?«

Abermals Stille.

»Sarah, würdest du bitte?«

Sarah hatte das Handy hervorgenommen und tippte auf eine einzelne Taste. »Wahlwiederholung«, sagte sie. »Was für eine Erleichterung, wenn man wenig Zeit hat.«

Jack wartete und lächelte der Gruppe zu. »Und der Mörder ist …«

Er hörte das Klingeln des Telefons, als dessen Besitzer schon verzweifelt in seiner Jacke herumkramte, um das Gerät zum Verstummen zu bringen.

Steve Arnold zog sein Handy hervor und schleuderte es über die Zinnen.

»Oh, hi, Steve!«, sagte Sarah, lächelte und winkte ihm zu.

»Das ist alles ein Irrtum«, rief Steve aus. »Sie können nichts beweisen!«

Doch Jack sah, wie die anderen vor ihm zurückwichen.

»Die zweite Nummer, wenn ich bitten darf, Sarah«, sagte Jack und lächelte wie ein Rateshow-Moderator.

Doch bevor irgendein Handy zu läuten beginnen konnte, löste Julie Klein sich aus der Gruppe und stürmte an Jack vorbei zur Treppe im Turm.

Das Handyklingeln in ihrer Tasche hallte laut durch den Treppenaufgang, als sie die Stufen hinunterrannte und nicht mehr zu sehen war.

Jack bemerkte, wie Sarah hinüber zur Brüstung ging und nach unten zum Parkplatz schaute.

»Hm, wir müssen uns keine Sorgen machen, dass sie entkommt«, sagte sie und wandte sich zurück zur Gruppe. »Unsere örtliche Polizei ist soeben eingetroffen. Superpünktlich.«

»Oh Mann«, stöhnte Danny. »Aber, um Gottes willen, wer sollte denn eigentlich das Opfer sein?«

Melissa drehte sich zu ihm um. »Bei allem gebührenden Respekt für Heidi und Stephanie, ist das denn nicht offensichtlich, du blöder alter Bock, Danny?«

»Du?«, rief Danny sichtlich entsetzt. Dann umarmte er sie fest. »Mein Gott«, sagte er einige Sekunden später und wandte sich zu Jack und Sarah um. »Danke!« Er klatschte in die Hände. »Vielen Dank, Leute!«

Und innerhalb von Sekunden klatschten alle noch verbliebenen Mitglieder der Gruppe. Unten hallten weitere Polizeisirenen von Combe Castles Mauern wider.

Jack drehte sich zu Sarah um. »Was sagt man dazu?«

Und er zwinkerte ihr zu.

17. Ein Tisch für vier

»Auf das Schnappen der Bösen«, sagte Susan Braithwaite und hielt ihre Sektflöte in die Höhe, damit Heidi, Stephanie und Sarah mit ihr anstießen. »Und auf die tollen Frauen, die den Job erledigen! Cheers!«

»Cheers!«, antworteten Sarah und die anderen beiden.

Die vier Frauen saßen draußen an einem Tisch des Spotted Pig und hatten ein ausgiebiges Mittagessen genossen, spendiert von Cherringhams ortsansässiger Agentin – von der Sarah nun feststellte, dass sie eigentlich warmherzig und vollkommen menschlich war, möglicherweise sogar eine richtig gute Freundin sein könnte.

Die Einladung war recht spontan gekommen und hatte Jack mit eingeschlossen. Von ihm war jedoch die Antwort gekommen, er hätte bereits etwas vor und würde es vielleicht nur zum Dessert schaffen.

Sehr komisch, dachte Sarah.

Sie blickte zu seinem freien Stuhl und hoffte inständig, er würde es noch rechtzeitig schaffen.

Ausnahmsweise war es ihr überlassen worden, die letzten Fäden des Falles für die aufmerksamen Zuhörerinnen zusammenzufügen: wie Julie und Steve in ihrer Verbitterung gemeinsame Sache gegen Danny und Melissa gemacht hatten und zu der Auffassung gelangt waren, ein Unfall weit weg von zu Hause würde nicht näher untersucht werden.

Und wie Steve sich verkalkulierte, indem er seinen alten Highschool-Freund Tom Murphy als Amateur-Attentäter engagierte. Erst gestern hatte die Polizei Tom aufgegriffen, als er, mit einem Tweed-Hut und einem falschen Schnauzbart getarnt, auf eine Fähre zu den Kanalinseln zu gelangen versuchte.

»Ihm war nicht mal klar, dass die Kanalinseln auch zu Großbritannien gehören«, merkte Sarah dazu an. »Er hat gedacht, dort wäre er schon in Frankreich.«

Schließlich hatte sie erzählt, dass Danny und Melissa beide die Scheidung eingereicht hatten und sich darauf freuten, die Firma abzuwickeln und gemeinsam durch die Welt zu reisen – während Steve und Julie aller Wahrscheinlichkeit nach einer langen Gefängnisstrafe entgegenblickten.

»Weißt du was, Sarah?«, sagte Susan. »Solltest du jemals deine Web-Agentur aufgeben und solche Sachen hauptberuflich machen wollen, dann ruf mich an! Wir können Leute wie dich wirklich gut brauchen.«

Sarah lächelte. »Das ist sehr schmeichelhaft von dir, Susan; wirklich. Aber du musst eines wissen: Ich bin rundum glücklich damit, solche Sachen mit Jack zusammen zu machen. Ehrlich gesagt, geht es mir um diese Partnerschaft mit ihm, und, na ja –«

»Wenn man vom Teufel spricht«, fiel Susan ihr ins Wort und legte ihre Hand auf die von Sarah, um ganz schnell das Thema zu wechseln.

Sarah vernahm das röhrende Wummern eines Sportwagenmotors, drehte sich um – und schaute zu, wie Jack langsam heranfuhr und vor dem Restaurant hielt.

Für einen Sekundenbruchteil hatte sie den Eindruck, seinen alten Sprite zu sehen, obwohl sie wusste, dass der schon vor einiger Zeit zu einem Wrack geworden war.

Doch Jack war in einer eleganteren Version seines alten Sportwagens vorgefahren. Das gleiche Grün mit Zierleisten aus Holz und braunen Ledersitzen.

Allerdings war der neue Wagen länger und sah hochmotorisierter aus.

Jack winkte, blieb indes in dem Auto sitzen.

»Er hat mich vor ein paar Stunden angerufen«, erklärte Susan. »Hat gesagt, dass er dir vor einer Weile etwas versprochen habe – und gefragt, ob er dich nach dem Mittagessen abholen dürfe? Es sei eine Überraschung. Da habe ich selbstverständlich Ja gesagt.«

Sarah sah zu Heidi und Stephanie.

»Wusstet ihr auch Bescheid?«

Die beiden nickten grinsend.

»Na los«, sagte Stephanie.

»Viel Spaß«, wünschte Heidi ihr.

»Danke, euch allen«, antwortete Sarah.

Dann stand sie auf, nahm ihre Handtasche und trat hinaus auf die Straße. Sie konnte kaum glauben, dass dieser herrliche Nachmittag noch besser werden könnte.

Nun sprang Jack aus dem Wagen, lief um die Kühlerhaube herum und öffnete ihr die Beifahrertür. Sie stieg ein und schaute ihm zu, wie er zurück auf die Fahrerseite ging und sich hinters Lenkrad setzte.

»Wohin?«, fragte er.

»Irgendwo«, antwortete sie.

»Gut, auf nach Irgendwo!« Er legte den Gang ein und ließ den Motor brummen.

Sarah lehnte sich zurück, während er losfuhr. Die Sonne sank gerade hinter die Hügel oberhalb Cherringhams, und die Mailuft war noch erstaunlich mild. Und wie Sarah sehen konnte, war Jack überglücklich, endlich wieder hinter einem Steuer zu sitzen.

Wie versprochen machte er diese erste Spritztour mit ihr.

In seinem neuen Wagen.

Ja – die Welt ist endlich wieder in Ordnung.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Leseprobe

MONSIEUR PAMPLEMOUSSE
und der
tödliche Kampf gegen die Kilos
von Michael Bond

Aus dem Englischen von
Brigitte Rapp und Werner Richter

1. DER IDEALE INSPEKTOR

»Entrez!«

Die Stimme des Direktors klang schroff und geschäftsmäßig. Ohne Zweifel gehörte diese Stimme jemandem, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen und deren strikte Befolgung zu erwarten.

In dem kurzen Augenblick, der ihm zwischen dem Klopfen und dem Griff nach dem Türknauf zur Verfügung stand, unternahm Monsieur Pamplemousse eine noch eingehendere Analyse dieser Stimme.

Handelte es sich par exemple um die Stimme eines Mannes, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen und deren strikte Befolgung zu erwarten, der zugleich aber auch bereits den neusten von ihm, Monsieur Pamplemousse, verfassten Beitrag für L’Escargot, die Hauspostille der Mitarbeiter von Le Guide, zum Thema cassoulet in seinen zahlreichen Varianten und regionalen Abwandlungen gelesen hatte? Wenn ja, handelte es sich dann zugleich auch um die Stimme eines Mannes, der es kaum erwarten konnte, mehr darüber zu erfahren?

Eine knappe halbe Sekunde, bevor er den Türknauf drehte, unterbrach ein trockenes Husten seine Gedanken. Zweifellos war es das Räuspern eines Menschen, der zur Sache kommen wollte. So hustete nur schwerlich jemand, der seine Spannung kaum zu unterdrücken vermochte, eher jemand, dem im nächsten Moment der Geduldsfaden zu reißen drohte.

Wenn aber die Aufforderung, in des Direktors Büro zu kommen, nichts mit seinem Artikel zu tun hatte, warum hatte er dann in seinem Anruf über das Haustelefon das Wort »Toulouse« fallen lassen? Toulouse, die Urheimat des cassoulet. Und weshalb dann der ungeduldige Ton? »Lassen Sie alles stehen und liegen, Pamplemousse, und kommen Sie umgehend in mein Büro«, hatte der Tagesbefehl gelautet.

Vielleicht hatte der Direktor Grippe. Das war es – Grippe. Die grassierte zurzeit wieder einmal. Er musste wohl in der Dezemberausgabe den Artikel über Knoblauch und seinen Einsatz im Kampf gegen dieses häufigste Leiden des Menschen gelesen haben.

Die nächsten Worte bestätigten jedoch seine schlimmsten Befürchtungen. Der Direktor war alles andere als gut gelaunt. In seine Stimme hatte sich ein gereizter Unterton geschlichen.

»Nur nicht so zögerlich. Herein, wenn’s kein Schneider ist.«

Monsieur Pamplemousse holte tief Luft, und mit der Todesverachtung eines frühchristlichen Märtyrers vor der Höhle des Löwen tat er, wie ihm befohlen.

Drinnen wartete er auf das Nicken, das ihm sonst immer bedeutete, auf dem Sessel vor dem Schreibtisch des Direktors Platz zu nehmen, einem Schreibtisch, der so aufgestellt war, dass das Gesicht des Direktors im Dunkeln lag, während sein Gesprächspartner vom hellen Licht geblendet wurde. Genauso hatte auch Pamplemousse in seiner Zeit bei der Sûreté seinen Schreibtisch zurechtgerückt, wenn er in seinem Büro am Quai des Orfèvres ein Kreuzverhör durchführen wollte.

Diesmal jedoch wartete er vergeblich. Stattdessen ächzte der Direktor vernehmlich und nahm ein Formular von einem Stoß, der ordentlich gestapelt vor ihm lag. Er rückte seine Brille zurecht und warf einen vorwurfsvollen Blick auf das Blatt.

»Ich habe hier den Befund Ihrer ärztlichen Untersuchung, Pamplemousse.«

Monsieur Pamplemousse trat unbehaglich von einem Bein auf das andere. »Oui, monsieur le directeur?«

»Eine sehr unerfreuliche Lektüre.«

Monsieur Pamplemousse fühlte sich versucht zu entgegnen, in diesem Falle könne man sich die Mühe durchaus sparen. Warum es nicht stattdessen mit einer lohnenderen Lektüre versuchen? Zum Beispiel mit seinem Bericht über die Unverzichtbarkeit frischer Zutaten in der französischen cuisine. In weiser Voraussicht verkniff er sich diesen Einwurf jedoch. Der Direktor war eindeutig nicht zum Plaudern aufgelegt. Im Übrigen hatte er bereits wieder das Wort ergriffen und zitierte aus dem Formular wie ein Provinzschauspieler, der mit einem Telefonbuch in der Hand für die Rolle des Hamlet vorsprechen soll.

»Geboren: neunzehnhundertachtundzwanzig.

Größe:« – Monsieur Pamplemousse richtete sich instinktiv auf – »hundertzweiundsiebzig Zentimeter.

Gewicht: achtundneunzig Kilogramm.«

All das las der Direktor, als wären es lauter Druckfehler, jeder eine schlimmere Verzerrung der Tatsachen als der vorhergehende.

»Ich habe starke Knochen, monsieur le directeur.«

»Die brauchen Sie auch, Pamplemousse«, entgegnete der Direktor scharf. »Diesen Knochen könnte es mit zunehmendem Alter nämlich schwerfallen, Ihr Gewicht zu tragen. Wenn nicht … etwas dagegen unternommen wird.

Teint: pique-nique. Dieses Wort höre ich zum ersten Mal.«

»Ein seltener medizinischer Fachterminus, monsieur le directeur. Er bedeutet: rosa, sehr gesund. Sogar Doktor Labarre war beeindruckt.«

Der Direktor unterdrückte ein verächtliches Schnauben. »Blutdruck …«, er unterbrach sich erneut und hielt das Papier ins Licht, als traue er seinen Augen nicht. »Blutdruck … kann diese Angabe denn stimmen?«

»Der Tag, an dem ich untersucht wurde, monsieur le directeur, war kein guter Tag. Madame Pamplemousse war etwas schwierig, wenn Sie verstehen, und das schlug sich mir ein wenig aufs Gemüt. Es hatte geregnet und Pommes Frites war unglücklicherweise auf seinem Morgenspaziergang in etwas Ungehöriges getreten. Nun hatten wir den neuen Teppich erst vor Kurzem gekauft …«

Monsieur Pamplemousse’ Stimme erstarb, als der Direktor ihn mit einer weltverdrossenen Handbewegung unterbrach.

»Fakten, Pamplemousse. Fakten sind nun einmal Fakten, daran führt kein Weg vorbei. Es wird höchste Zeit, dass wir uns auf die von unserem Gründer, Hippolyte Duval, dereinst festgelegten Grundprinzipien besinnen. Ohne seine Integrität, Hingabe und Zielstrebigkeit, ohne seine Klarsicht, seinen Weitblick und sein Pflichtbewusstsein wäre wohl keiner von uns dort, wo er heute ist.«

Während er sprach, wanderte der Blick des Direktors zu einem großen Ölgemälde, das die Mitte der Wand zu seiner Rechten einnahm. Das von einem Punktstrahler beleuchtete Porträt zeigte einen Mann von asketischem Äußeren, der, allein vor einem Hotel am Ufer der Marne sitzend, eine Mahlzeit zu sich nahm. Gekleidet nach der Mode der Zeit, blickte er den Künstler und die Welt mit Augen an, die ebenso kühl und blau waren wie die Muschelschalen, die sich auf einem Teller neben ihm türmten. In der einen Hand hielt er ein Glas Weißwein – einen Sancerre möglicherweise, wenn der Maler das Flaschenetikett richtig getroffen hatte. Mit der anderen zupfte er an seinem aufgezwirbelten Schnurrbart, der genau wie die Lenkstange eines an einen nahen Baum gelehnten Fahrrades geschwungen war. Überhaupt waren jede Menge Velozipede über das Bild verstreut, da der motorisierte Wagen erst noch erfunden werden musste. Le Guide steckte selbst noch in den Kinderschuhen und beschränkte seine Nachforschungen auf jene Restaurants in und um Paris, die Monsieur Duval auf zwei Rädern oder per Pferdekutsche erreichen konnte.

Während Monsieur Pamplemousse mit dem Direktor durchaus insofern konform ging, als er ohne Hippolyte Duval nicht dort wäre, wo er war, konnte er sich des Gedankens nicht erwehren, dass die damit angeblich verbundenen Vorteile unter den gegebenen Umständen einer näheren Betrachtung bedurften. Insgeheim hatte er schon immer den Verdacht gehegt, dass er und der Gründer von Le Guide, wäre es ihnen je beschieden gewesen, einander zu begegnen, nicht unbedingt ein Herz und eine Seele gewesen wären. Er argwöhnte, dass Monsieur Duval keinerlei Sinn für Humor gehabt hatte. Das kaum merkliche Lächeln auf seinem Gesicht nahm sich deplaziert aus, als hätte er es sich eigens für diese Gelegenheit abgerungen. Möglicherweise lächelte er gar nur deshalb, weil einer der anderen vélocipédistes vor Monsieur Duvals Augen soeben die Kontrolle über sein Fahrrad verlor.

Was nun folgte, bestärkte Monsieur Pamplemousse in seinem Argwohn. Der Direktor griff in eine Schreibtischschublade und holte eine Plastikschachtel hervor, öffnete sie und entnahm ihr einen kleinen roten Gegenstand, den er Monsieur Pamplemousse unter die Nase hielt.

»Als unser Gründer älter wurde«, erklärte er, »führte er eine groß angelegte Studie über die möglichen Folgen überhöhter Nahrungszufuhr für den menschlichen Körper durch. Er gelangte zu dem Schluss, dass der Mensch von einem Apfel pro Tag glücklich und zufrieden leben kann – eine Maxime, Aristide, die zu beherzigen ich Ihnen, wenn Sie gestatten, empfehle.«

Als der Direktor wie zur Bekräftigung seiner letzten Aussage in den Apfel biss, beschlich Monsieur Pamplemousse leises Entsetzen. Bekanntermaßen passen manche Menschen ihr Aussehen allmählich dem ihrer Haustiere an – er selbst war mehr als einmal mit Pommes Frites verglichen worden, doch das war schließlich etwas anderes, ein größeres Kompliment konnte er sich gar nicht wünschen. Hier aber hatte er zum allerersten Mal jemanden vor sich, dessen Züge immer mehr dem Porträt eines anderen Menschen glichen. Wenngleich es ihm noch nie aufgefallen war, konnte er nun nicht mehr darüber hinwegsehen, dass der Direktor eine immer frappantere Ähnlichkeit mit seinem Amtsvorgänger, dem verehrten Monsieur Hippolyte Duval, aufwies. In seinen Augen lag dasselbe fanatische Leuchten, das weder Einmischung noch Widerspruch duldete.

»Mit dem größten Respekt, Monsieur«, entgegnete er schließlich, »aber sich mit einem Apfel pro Tag zufriedenzugeben, würde ich nicht ›leben‹ nennen wollen, ebenso wenig wie ich das Wort ›glücklich‹ damit in Verbindung bringen würde. Außerdem halte ich diese Philosophie aus tiefster Überzeugung für eines Mannes unwürdig, der sich zeit seines Lebens der Leitung eines Gourmet-Führers widmete. Ich jedenfalls könnte meine Arbeit für Le Guide wohl kaum fortsetzen, wenn ich mich auf eine solche Diät beschränken müsste. Ein Inspektor muss die Speisen selbst kosten und schmecken. Er muss selbst vergleichen und bewerten. Vor allem muss er Erfahrungen sammeln – Erfahrungen, die Gutes wie Schlechtes beinhalten. Bisweilen muss er ein Mahl verzehren, obwohl all seine natürlichen Instinkte ihm davon dringend abraten. Die Leute glauben, das sei so einfach. Die wenigen – und es sind wirklich wenige –, die wissen, wie ich meinen Lebensunterhalt verdiene, sagen mir immer, ›Pamplemousse, du bist ein Glückspilz. Dieser Beruf muss herrlich sein‹. Wenn sie nur wüssten … Müsste ich mich auf einen Apfel pro Tag beschränken, dann …«

Monsieur Pamplemousse spähte aus dem Fenster auf der Suche nach einem passenden Vergleich; sein Blick schweifte zum Ufer der Seine und fiel auf ein Gebäude am Quai des Orfèvres. »Das wäre nicht anders, als wenn ein Inspektor der Sûreté einem Mörder ins Ohr flüsterte: ›Verschwinde, aber lass dich nie wieder dabei erwischen‹. Es würde meinen Beruf zum Gespött der Leute machen.

Ein wenig Übergewicht ist bei meiner Arbeit einfach unvermeidlich, Monsieur. Das ist eben das Berufsrisiko – ein Kreuz, das wir Inspektoren nun einmal zu tragen haben – ebenso wie die Verdauungsbeschwerden, die uns gelegentlich befallen, wenn wir abends in unseren Hotelbetten liegen.«

»Ja, ja, Pamplemousse.« Der Direktor unterbrach ihn in einem Tonfall, der nur allzu deutlich »Nein! Nein!« meinte.

Er durchwühlte die Papiere auf seinem Schreibtisch und zog schließlich ein weiteres Blatt hervor. Monsieur Pamplemousse sank der Mut, als er das wohlbekannte Hellgelb eines P39er-Formulars erkannte. Ein rotes Sternchen prangte darauf, wie sie Madame Grante von der Buchhaltung verwendete, wenn eine Entscheidung von höherer Stelle erforderlich war.

»Ich habe ihre Spesenabrechnung durchgesehen, Pamplemousse. Auch das ist keine erfreuliche Lektüre. Etwas anderes wäre es freilich, wenn wir in Erwägung zögen, bei einer Mäzenatenstiftung um Unterstützung nachzusuchen. Unter solchen Umständen würde sie sich als Nachweis für die wachsenden Kosten unseres Unternehmens anbieten.

Wenn Ihre Verdauung Sie so bekümmert, so darf ich sagen, dass gelegentlich eine Flasche eau minérale anstelle von Wein ihre Wirkung gewiss nicht verfehlen würde.

Am zehnten Januar zum Beispiel haben Sie und Pommes Frites allein eine ganze Flasche Château Lafite zum bœuf bourguignon getrunken. In Anbetracht einiger Bemerkungen in Ihrem Bericht über gewisse Entgleisungen der cuisine – wie ich hier sehe, vergleichen Sie die Qualität des Fleisches mit einer bestimmten Sorte Schuhleder – hätte es doch möglicherweise auch ein Wein von einem weniger klingenden château getan? Vielleicht sogar eine Karaffe Rotwein aus hauseigenem Anbau?«

»Bei einer Überprüfung meines P41er-Formulars, monsieur le directeur, wäre Ihnen gewiss aufgefallen, dass ich am zehnten Januar Geburtstag hatte. Rennes ist ohnehin schon nicht der aufregendste aller Orte, um Geburtstag zu feiern – vor allem nicht Mitte Januar. Außerdem regnete es …«

»Wie dem auch sei, Pamplemousse, es ist nicht zu leugnen, dass Sie deutlich übergewichtig sind, und es wird höchste Zeit, dagegen etwas zu unternehmen.« Der Direktor zeigte zum anderen Ende des Raumes. »Gehen Sie bitte dort hinüber und werfen Sie einen Blick in den Spiegel.«

Als er sich umwandte, erschrak Monsieur Pamplemousse. In der Ecke hinter der Tür stand eine Gestalt. Einen Augenblick lang dachte er, jemand habe ihrem Gespräch beigewohnt, und wollte seiner Empörung unmissverständlich Ausdruck verleihen, doch irgendetwas in der Haltung dieser Gestalt hielt ihn davon ab. Es war eine Puppe, eine außergewöhnlich lebensechte, bis auf den allerletzten Jackenknopf vollständige zwar, aber nichtsdestotrotz eine Puppe.

»Darf ich Ihnen unseren neusten Zuwachs vorstellen, Pamplemousse?« Man hörte es seiner Stimme an, wie erfreut der Direktor über die gelungene Überraschung war. »Er heißt Alphonse. Zweifellos fragen Sie sich, warum er hier ist.«

Erfreut darüber, das Gespräch von seinem P39er-Formular ablenken zu können, stimmte Monsieur Pamplemousse mit einem Murmeln zu. Spesenabrechnungen waren immer ein heikles Thema, und es war kein leichtes Unterfangen, die Waage zwischen den beiden Extremen zu halten – einerseits musste man in den teuersten Restaurants Frankreichs speisen, andererseits sollte man nicht gegen die von der stets auf der Lauer liegenden Madame Grante verordneten strengen Einschränkungen verstoßen, zumal selbst manche ihrer Günstlinge in Schwierigkeiten gerieten, wenn sie öfter als zweimal die Woche im bistro speisten.

Der Direktor erhob sich. »Pamplemousse, Alphonse ist der ideale Inspektor. Ein Ideal, dem wir in Zukunft alle nacheifern müssen. Ich habe die zahlreichen Schriften unseres Gründers studiert, anschließend wurde der Computer mit meinen Ergebnissen gefüttert, und was dieser dann auswarf, diente als Vorlage für dieses Modell.

Ich glaube«, der Direktor legte die Fingerspitzen zu einem spitz zulaufenden Dach aneinander und tippte mit den Zeigefingern nachdenklich an seine Nasenspitze, während er im Zimmer auf und ab ging, »ich glaube, ich kann mit Fug und Recht behaupten, dass ich seinen Werdegang und seine Gewohnheiten so gut kenne wie meine eigenen.

Ich weiß, wo er geboren wurde und welche Schule er besuchte. Ich weiß, wo er lebt. Ich weiß, wie viele Zimmer seine Wohnung hat und wie diese möbliert sind, wann er zu Bett geht und wann er wieder aufsteht. Ich kenne seinen Geschmack, ich weiß, bei wem er sich einkleidet und wo er seinen Urlaub verbringt. Ich weiß genauestens Bescheid darüber, was ihn in Schwung hält.

Der ideale Inspektor in den Diensten von Le Guide, Pamplemousse, wiegt sechsundsiebzig Komma acht Kilo. Er führt ein aktives Leben, steht täglich um sechs Uhr dreißig auf und nimmt eine kalte Dusche. In seiner Freizeit spielt er Tennis, ab und an auch ein bisschen Squash – aber nur gerade so viel, dass er in Form bleibt. In seinem ganzen Leben hat er nicht mehr als zwei Komma sechs Geliebte –«

Je mehr Eigenschaften der Direktor aufzählte, desto bedrückter wurde Monsieur Pamplemousse, konnte er doch nicht umhin, dabei seiner eigenen Unzulänglichkeiten gewahr zu werden, und schließlich platzte ihm endgültig der Kragen.

»Bei allem gebotenen Respekt, Monsieur«, rief er mit einem angewiderten Blick auf Alphonse aus, »in den Armen dieser Kreatur ist selbst der null-komma-sechste Teil einer Geliebten nur schwer vorstellbar, ganz zu schweigen von einer ganzen.«

»Wenn dem nur so wäre, Pamplemousse«, erwiderte der Direktor knapp. »Aber für so manchen von uns sind sogar zwei Komma sechs noch knapp bemessen. Diese unselige Geschichte mit den Damen in den Folies-Bergère – der Grund für Ihre frühzeitige Pensionierung bei der Sûreté – allein damit dürften Sie dem nationalen Durchschnitt um Jahre voraus sein.«

Monsieur Pamplemousse gab sich geschlagen. Wenn der Direktor einen Vogel hatte, erübrigte sich jede Diskussion, diesmal aber hatte er es gleich mit einem ganzen Schwarm zu tun. Innerlich stellte er sich bereits auf den nächsten Schlag ein, wenn er sich auch völlig im Unklaren darüber war, wie und wohin dieser ihn treffen würde.

»Pamplemousse«, fuhr der Direktor fort, »bedauerlicherweise können Sie dem Ideal in vielem nicht das Wasser reichen, wenn ich auch fairerweise zugeben muss, dass Sie nicht der Einzige sind. Wenn ich das Gruppenfoto vom letzten Betriebsausflug nach Boulogne betrachte, würden viele Ihrer Kollegen neben unserem Freund zweifellos nicht minder schlecht abschneiden. Aber auch deren Tag wird kommen. Aus Gründen, auf die ich hier nicht näher eingehen möchte, haben wir jedoch Sie für die ehrenvolle Aufgabe des Versuchskaninchens auserkoren.

Unser Aufsichtsrat prüft seit Längerem verschiedene Möglichkeiten, unsere Aktivitäten auszudehnen – unseren Horizont zu erweitern, gewissermaßen. Obwohl uns dabei manchmal das Herz blutet, so muss man doch mit der Zeit gehen, und im Übrigen haben viele unserer Konkurrenten bereits nachweislich zu ähnlichen Maßnahmen greifen müssen. Schon vor vielen Jahren wagte Michelin den Schritt ins Ausland. Gault Millau engagiert sich zurzeit in Bereichen, die unseren Gründer sich im Grabe umdrehen ließen, würde er je davon erfahren – Zeitschriften, Werbeaktionen … Nun, immerhin bin ich zuversichtlich, dass es so weit bei uns nie kommen wird.

Dennoch beabsichtigen wir, von Zeit zu Zeit andere Gewässer zu erforschen, wenn ich so sagen darf. Und ganz zuoberst auf der Liste steht ein Überblick über Frankreichs Gesundheitsfarmen.

Pamplemousse, morgen werden Sie unsere Zehen in die Gewässer der östlichen Pyrenäen tauchen. In einem Etablissement nördlich von Perpignan ist ein Zimmer für Sie reserviert. Ich wünsche Ihnen viel Glück und freue mich schon darauf, in zwei Wochen einen neuen Pamplemousse willkommen zu heißen.«

Als der Direktor diese Salve, eine wahre Breitseite von unerwarteten Tatsachen, abgefeuert hatte, blieb er, nunmehr bar jeder Munition, vor Monsieur Pamplemousse stehen und reichte ihm die Hand.

»Bon voyage, Aristide«, wünschte er und sah ihn mit einem Anflug von Nervosität an.

»Zwei Wochen!« Monsieur Pamplemousse wiederholte die Worte mit so viel Unmut und Erbitterung, wie er nur aufbringen konnte. »In einer Gesundheitsfarm! Kennen Sie die Pyrénées-Orientales im März überhaupt, monsieur le directeur? Die Schneeschmelze setzt ein, und das Tauwasser stürzt in eiskalten Bächen von den Hängen. Nicht die Zehen von Le Guide werden leiden, monsieur le directeur, sondern die meinen. Gar nicht auszudenken, was ihnen alles zustoßen könnte, wenn ich riskierte, sie in derartige Gewässer zu tauchen. Wenn man noch Glück hat, bekommen sie nur Frostbeulen. Wahrscheinlich jedoch erfrieren sie, und pouf! – ehe man sich’s versieht, fallen sie ganz ab.«

»Also bitte, Aristide, Sie dürfen mich nicht so wörtlich nehmen.« Der Direktor warf einen verstohlenen Blick auf seine Uhr, als er Monsieur Pamplemousse mit einer Geste den Besuchersessel anbot. Wie er befürchtet hatte, war es fast Mittag. Nun dauerte es doch länger als geplant. Ein guter Mann, dieser Pamplemousse, aber drängen durfte man ihn nicht. Er musste die Nachricht erst verdauen und überschlafen. Ein typischer Steinbock, noch dazu aus der Auvergne – eine schwierige Kombination; das neue Modell – der ideale Inspektor – war hingegen eindeutig Löwe und stammte zudem aus einer weniger gebirgigen Gegend.

»Es mag sein, dass die Formulierung mit den Zehen nicht eben glücklich gewählt war, aber meinen Sie nicht auch, dass Ihnen die Abwechslung guttun wird, Aristide?«

Aus den Tiefen des Armsessels hörte Monsieur Pamplemousse zu, als durchlebte er einen bösen Traum, in dem seine Beine immer schwerer und schwerer wurden, je verzweifelter er zu entkommen versuchte. Ein plötzlicher Gedanke erlöste ihn von seiner Lähmung.

»Monsieur le directeur, eben fällt mir ein, dass es leider nicht gehen wird. Mein Wagen muss nämlich zum Zweihunderttausend-Kilometer-Service. Aber ich könnte ja später fahren, wenn es wärmer ist.«

»Großartig!« Die Freude des Direktors über diese Nachricht war allzu überschwänglich, und so setzte er anstandshalber eine leicht verlegene Miene auf. »Das lässt sich doch hervorragend während Ihrer Abwesenheit erledigen«, fuhr er eilends fort. »Ich werde gleich alles Nötige veranlassen. Nach zwei Wochen auf Château Morgue werden Sie ohnehin kaum in der Verfassung zum Autofahren sein. Dafür werden der gute Herr Schmuck und seine Frau schon sorgen.«

Dem Direktor war sofort bewusst, dass er sich im Ton vergriffen hatte, und er trat hastig an einen Aktenschrank, dem er eine grüne Mappe entnahm. Er öffnete sie und breitete den Inhalt auf seinem Schreibtisch aus. Als Monsieur Pamplemousse das typische Schriftbild der Bewertungsfragebogen erkannte, die jedem Exemplar von Le Guide beigeheftet waren, fragte er sich, was wohl jetzt auf ihn zukam.

»Diese Bewertung hier klingt gar nicht so schlecht. Wir haben ja bereits erste Erkundigungen eingeholt.« Nach kurzem Blättern in seinen Unterlagen fand der Direktor, wonach er gesucht hatte. »Greifen wir einfach ein beliebiges Blatt heraus. Ich lese es Ihnen vor: ›Wie daheim und doch nicht zu Hause. Das Essen war einfach, aber gesund, auch wurde auf die vielerorts übliche übermäßige Verwendung von Sahne verzichtet. Zum ersten Mal auf unseren Frankreichreisen wurden wir mit einem warmen Lächeln empfangen. Besonders haben meine Frau und ich die Morgenwanderungen im Schnee genossen (Teilnahme ohne ärztliches Attest obligatorisch). Etwas auszusetzen hatten wir einzig und allein an den Betten: sie hätten weicher sein können, auch hätten wir Kissen sehr zu schätzen gewusst. Von Vorteil wäre es wohl, die Fahrradständer mit Schlössern auszustatten. In vielem haben wir uns an unseren seinerzeitigen Militärdienst erinnert gefühlt (meine Frau war eine At).‹«

»Eine At!«, wiederholte Monsieur Pamplemousse. »Was ist das denn?«

Der Direktor lockerte seinen Hemdkragen und überlegte mit einem nervösen Blick zum Fenster, ob er es nicht öffnen sollte. Es wurde warm im Zimmer. »Das war wohl eine Art paramilitärische Frauenorganisation – der Auxiliary Territorial Service, der während des Krieges von Grande Bretagne aus operierte.« Er versuchte, die Erklärung so beiläufig wie möglich klingen zu lassen.

»Wollen Sie damit etwa sagen, dass dieser Bericht von Engländern verfasst wurde?«, fragte Monsieur Pamplemousse entrüstet.

Das passte genau ins Bild. Die Erinnerungen an eine Woche, die er in einem besonders kalten Winter nach dem Krieg in Torquay verbracht hatte, schlugen wie Wellen über ihm zusammen. Es war sein erster Aufenthalt in England gewesen, und damals hatte er sich geschworen, es werde auch sein letzter bleiben. Ein ungeheiztes Zimmer, und beim Frühstück herrschte allgemeines Geflüster, weil man sich auf keinen Fall den Zorn der Vermieterin zuziehen wollte, einer wunderlichen Person von unberechenbarem Temperament, die sich völlig unverständlich ausdrückte und bis 17:30 Uhr sämtlichen Gästen den Zutritt zu ihrem Haus überhaupt verwehrte. Was er dort alles durchgemacht hatte. Vierzehn Tage nichts als matschige fish and chips – in Zeitungspapier eingewickelt! Die meiste Zeit hatte er damit verbracht, hinter einem Windschutz auf der Strandpromenade sitzend, das Kreuzworträtsel zu lösen.

»Die Übersetzung lässt leider zu wünschen übrig«, räumte der Direktor ein.

»Darf ich bitte die anderen sehen, monsieur le directeur? Die – äh, weniger beliebigen?«

»Ganz einhelliger Meinung sind sie wohl alle nicht.« Der Direktor sammelte sie zusammen. »Mag sein, dass einige Zuschriften die rechte Begeisterung vermissen lassen.«

»S’il vous plaît, monsieur le directeur.«

Der Direktor seufzte. Einen Versuch war es immerhin wert gewesen.

»Begeisterung!« Monsieur Pamplemousse tat sich schwer, seinen Abscheu beim Durchblättern des Papierstoßes zu verhehlen. »Sacrebleu! Das ist ja wie überreifer Camembert – es stinkt zum Himmel! So etwas ist mir noch nicht untergekommen, noch nie. In meiner ganzen Laufbahn nicht. Hören Sie sich das einmal an:

›Dieser Mann sollte verhaftet werden … ebenso seine Frau … Herr Schmuck ist ein …‹«

Hier brach der Satz ab, und das Papier war voller Tintenkleckse. Offenbar hatte der Verfasser es in seiner Erregung nicht mehr fertiggebracht, seine Anschuldigungen noch näher auszuführen, und stattdessen die Tinte auf dem Papier verspritzt.

»Damit steht meine Entscheidung fest!« Er erhob sich. »Es tut mir leid, monsieur le directeur.«

Der Direktor seufzte noch tiefer als beim letzten Mal. »Auch mir tut es sehr leid, Aristide. Ich hatte gehofft, Ihr berühmtes Pflichtbewusstsein, vor dem wir von der alten Garde bei Le Guide den Hut ziehen, würde eine ausreichend starke Triebkraft sein. Leider …« Er machte eine Miene, als wäre seine letzte Illusion in Bezug auf die Mitmenschen ein für alle Mal zerstört, und spielte seinen letzten Trumpf aus. »Nun bleibt mir allerdings keine andere Wahl, als die Autorität meiner Stellung zum Tragen zu bringen. Es ist daher meine Pflicht, Pamplemousse – eine traurige Pflicht, wenngleich ich doch als Ihr Freund zu sprechen hoffe –, Sie daran zu erinnern, dass Sie sich dieser Autorität nur allzu bereitwillig unterwarfen, als Sie zu uns kamen. Sie werden morgen früh den Zug um 7:41 Uhr nach Perpignan nehmen. Madame Grante hält die Fahrkarten für Sie bereit.«

Monsieur Pamplemousse sank in seinen Stuhl zurück. Er wusste, wann er sich geschlagen geben musste. Es stimmte, was der Direktor sagte. Er hatte Le Guide viel zu verdanken. Jener verhängnisvolle Tag, an dem er gegen den Rat vieler seiner Kollegen bei der Sûreté sein Abschiedsgesuch eingereicht hatte, weil er sich moralisch dazu verpflichtet fühlte, war ihm noch allzu deutlich im Gedächtnis: Ein plötzliches Gefühl der Kälte und des Alleinseins in der Welt hatte ihn beschlichen, als er das Gebäude am Quai des Orfèvres zum letzten Mal verlassen hatte, ohne zu wissen, ob er sich nach links oder rechts wenden sollte. Heute wusste er, dass es das Schicksal damals gut mit ihm gemeint hatte. Einer momentanen Eingebung folgend, war er nach rechts gegangen, in Richtung des siebenten arrondissement. Der Zufall hatte es gewollt, dass er auf seinem Weg am Bürohaus von Le Guide vorbeikam und dem Direktor in die Arme lief. Der Direktor stand von früher her wegen der diskreten Aufklärung eines Falles in seiner Schuld, der bei weniger geschickter Handhabung Frankreichs älteste und angesehenste Feinschmeckerbibel ziemlich in Verruf hätte bringen können.

Aber wenn der Direktor in seiner Schuld stand, so war es umgekehrt genauso. Kaum hatte ihm Monsieur Pamplemousse sein Leid geklagt, hatte der Direktor ihm auf der Stelle und ohne zu zögern Arbeit angeboten. Im Laufe einer einzigen Stunde war Monsieur Pamplemousse von einem Büro in das andere übergewechselt und hatte den Beruf, der bis dahin sein Lebenselixier gewesen war, gegen einen ebenso erquicklichen getauscht.

Er erhob sich. Es war seinerzeit eine großzügige, edle Tat des Direktors gewesen. Eine Geste der Freundschaft, die er ihm wohl niemals würde vergelten können. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als den Wünschen des Direktors Folge zu leisten. Deshalb zu streiten, wäre ungehörig gewesen, hätte er sich doch damit der glücklichen Fügung seines Schicksals unwürdig erwiesen.

»Kommen Sie, Aristide«, der Direktor gestattete sich den Luxus, Monsieur Pamplemousse den Arm um die Schultern zu legen, als er ihn zur Tür begleitete. »Es sind ja nur zwei Wochen. Zwei Wochen Ihres ganzen Lebens. Sie werden vergangen sein, ehe Sie noch richtig wissen, wie Ihnen geschieht.«

Während er das sagte, zog der Direktor mit der anderen Hand einen langen weißen Briefumschlag aus der Innentasche seines Jacketts. »Hier wären noch ein paar Notizen, die Ihnen bei Ihrer Mission von Nutzen sein könnten. Sie brauchen sie nicht gleich zu lesen. Am besten nehmen Sie sie mit und lesen sie erst, wenn Sie an Ihrem Ziel angekommen sind. Wie lautet das Sprichwort? La corde ne peut être toujours tendue. Immer Arbeit, niemals Spiel, wird dem kleinen Jacques zuviel. Wer weiß, vielleicht helfen sie Ihnen sogar, gleich zwei oiseaux auf einen Streich zu erwischen.«

Monsieur Pamplemousse kniff die Augen zusammen. Die enervierende Gewohnheit des Direktors, Sprachen und Metaphern durcheinanderzumischen, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab, brachte ihn kurzfristig aus der Fassung. Geistesabwesend steckte er den Briefumschlag ins Jackett, ohne einen weiteren Blick darauf zu werfen.

»Ach ja, noch etwas.« Der Direktor blieb mit der Hand am Türknauf stehen. »Nehmen Sie Pommes Frites mit. Auch er hat in letzter Zeit etwas Speck angesetzt. Er laboriert wohl immer noch an den Folgen Ihres Besuches im Les Cinq Parfaits. Im Übrigen könnte er sich bei Ihren Aktivitäten gewiss als hilfreich erweisen.«

Monsieur Pamplemousse wurde noch verzagter. Nie im Leben wäre ihm eingefallen, Pommes Frites nicht mitzunehmen. Sein Partner begleitete ihn überallhin. Er war froh, dass er diese Möglichkeit noch gar nicht in Erwägung gezogen hatte, sonst wäre ihm wohl mehr entschlüpft, als ihm ohnehin auf der Zunge lag, und das hätte er gewiss bereut.

»Hunde sind in Kurbädern normalerweise verboten«, erklärte der Direktor, als könne er Gedanken lesen, »nicht einmal gegen Aufzahlung werden sie aufgenommen. Es ist wohl eine Frage der Hygiene.« Als sei allein der Gedanke schon empörend, wehrte er mit entsprechender Geste ab: »Nicht dass es auch nur den leisesten Zweifel an Pommes Frites’ Reinlichkeit gäbe. Aber offenbar sind auf Château Morgue chiens besonders unerwünscht. Man verwehrt ihnen entschieden die Gastfreundschaft, deshalb musste ich zu einem Vorwand greifen: Ich habe darauf bestanden, dass Pommes Frites wegen Ihrer tragischen Behinderung aufgenommen wird.«

»Welche Behinderung denn, monsieur le directeur?«

Der Direktor seufzte. Pamplemousse benahm sich leider außergewöhnlich schwierig. Entweder schwierig oder bewusst unkooperativ; er hegte den starken Verdacht, Letzteres sei der Fall.

»Nun, Ihr Augenlicht, Aristide. Erst gestern Nachmittag habe ich angerufen, um Ihren Zustand zu erläutern. Ich bin sicher, Pommes Frites wird einen ganz hervorragenden Blindenhund abgeben. Das sollte einem Bluthund doch liegen. Sein Spezialgeschirr, Ihre dunkle Brille und den weißen Stock können Sie zusammen mit den Fahrkarten abholen.«

Monsieur Pamplemousse starrte den Direktor an, als zweifle er an dessen Verstand. »Wäre es Ihnen recht, monsieur le directeur, wenn ich auf der Fahrt in die Pyrenäen die Blindenschrift erlerne?«

Sein Sarkasmus stieß auf taube Ohren. »Welche Hingabe, Aristide! Nun, ich wusste von Anfang an, dass Sie der richtige Mann für diese Mission sind.«

»Aber …« Monsieur Pamplemousse klammerte sich an Strohhalme, die ihm schon aus der Hand gerissen wurden, noch ehe er richtig danach gegriffen hatte. »Wäre es nicht unendlich einfacher und sinnvoller, wenn jemand anders das übernähme?«

»Einfacher, Pamplemousse – oui.« Wie ein Schuss aus der Pistole durchschnitt die Stimme des Direktors seine Frage. »Aber sinnvoller … non! Wir brauchen jemanden mit Ihrem Wissen und Ihrer Erfahrung, der für neue Ideen aufgeschlossen ist und außerdem fähig, Informationen zu sammeln und zu kombinieren. Eine vollkommen unbestechliche Person.

Und noch ein Letztes« – die nun etwas weichere Stimme des Direktors drang wie durch einen Schleier an Monsieur Pamplemousse’ Ohr – »Ich gehe davon aus, dass Ihre Diät ab sofort in vollem Umfang einsetzt. Nun führt der Frühzug nach Toulouse, der Capitole, soweit ich weiß, einen Speisewagen mit. Ich erwarte jedoch keinesfalls, irgendetwas von dem, was die Speisekarte dort zu bieten hat, später auf Ihrer Spesenabrechnung zu entdecken. Das wird eine gute Übung für Sie und Pommes Frites sein, und es wird Sie auch gleich in die richtige Stimmung für die vielen auf Château Morgue zur Wahl stehenden Extras bringen – Massagen, Kneippkuren und derlei mehr. Nützen Sie dieses Angebot ruhig voll und ganz aus. Halten Sie sich hier nicht zurück. Mit Madame Grante werde ich das schon regeln.

Und nun« – der Direktor reichte ihm die Hand und setzte seine offizielle Miene auf – »au revoir, Aristide, et … bonne chance.«

Obwohl er ihm nicht ohne Wärme die Hand schüttelte, stand glasklar fest, was er damit zum Ausdruck bringen wollte, denn er tat es mit der Endgültigkeit eines Menschen, der bereits alles gesagt hat, was zu sagen war, und nur noch den Wunsch hat, zum Schluss zu kommen.

Der Direktor war überzeugt, dass die Geschäftsführung von Le Guide die Effizienz einer militärischen Operation erforderte, und Monsieur Pamplemousse war eindeutig vor seinem geistigen Auge bereits zu einem Fähnchen auf der großen Frankreichkarte geworden, die eine ganze Wand der Einsatzzentrale im Kellergeschoss einnahm – ein magnetisches Fähnchen, das am nächsten Tag in dem Maße stetig und unerbittlich südwärts wandern würde, wie der Capitole an Geschwindigkeit gewänne und Toulouse und den östlichen Pyrenäen zustrebte.

Nachdenklich ging Monsieur Pamplemousse den Korridor entlang zum Fahrstuhl. Als er um die Ecke bog, stieß er mit einem aus der entgegengesetzten Richtung kommenden Küchenmädchen zusammen. Es trug ein großes Tablett mit einem Tontopf, einem Teller, Brot, Besteck, einer Serviette und einer Flasche Wein – einem 72er Pommard.

»Hoppla!« Das Mädchen konnte den Zusammenprall geschickt ausbalancieren und hob das Tablett demonstrativ triumphierend in die Höhe, als es Monsieur Pamplemousse erkannte. »Alors! Das war knapp. Monsieur le directeur hätte bestimmt keine Freude gehabt, wenn sein cassoulet auf dem Fußboden gelandet wäre. Der Küchenchef wohl ebenso wenig – wo er es doch extra für ihn gemacht hat. Gerade eben sagte mir monsieur le directeur noch am Telefon, wie sehr er sich darauf freue. Er hatte wohl einen sehr schlechten Vormittag.«

»Cassoulet!« Monsieur Pamplemousse wiederholte das Wort voller Erbitterung, als das Mädchen davoneilte. »Cassoulet!« Das Bild des Direktors, der scheinheilig in den Apfel biss, während er die Regeln für die anderen aufstellte, tauchte kurz vor seinem geistigen Auge auf. Welche Farce! Welche Heuchelei!

Er zögerte einen Augenblick und fragte sich, ob er schnell noch einen Happen essen sollte, ehe er Madame Grante aufsuchte, entschied sich aber dann doch dagegen. Der Zustand seines Verdauungstraktes war schon prekär genug, und er wollte ihn nicht noch weiteren Belastungen aussetzen.

Außerdem blieb noch viel zu tun, wenn er den Frühzug erwischen wollte. Er musste die unerledigten Papiere von seinem Schreibtisch abtragen und den Einsatzkoffer von Le Guide überprüfen. Er hatte das Gefühl, dass einiges aus dem Inhalt dieses Koffers ihm in den nächsten zwei Wochen noch nützlich werden könnte – die mobile Kochvorrichtung zum Beispiel.

Dieser Gedanke löste gleich einen weiteren aus. Er könnte den alten Rabiller im Magazin zu überreden versuchen, ihm für die zwei Wochen eine Fernsteuerung für seine Leica mitzugeben. Monsieur Pamplemousse hatte gehört, dass eine angeschafft worden sei, um sie in Feldversuchen zu testen. Zeit würde er gewiss reichlich zur Verfügung haben, also könnte er sich einmal in Naturaufnahmen versuchen und zum Beispiel einen Adlerhorst fotografieren. Oder einen Gebirgsbären, der nach dem langen Winterschlaf seine Glieder streckt. Vorsichtshalber würde er sich mit Filmen eindecken.

Zudem war es gewiss ratsam, früher als gewohnt nach Hause zu kommen, um Madame Pamplemousse die Nachricht so schonend wie möglich beizubringen. Erfreut würde sie nicht sein. Er hatte ihr fest versprochen, noch vor dem Frühling die Küche zu tapezieren. Das musste nun warten; wer mochte schon sagen, wann er sich von den Strapazen der »Kur« soweit erholt haben würde, dass er sein Versprechen in die Tat umsetzen konnte.

Und dann war da noch Pommes Frites. Der schätzte es, wenn die Dinge ihren gewohnten Lauf nahmen. Spätestens um halb sieben mussten sie sich auf den Weg machen, also würde er auf seinen Morgenspaziergang verzichten müssen. Und bevor sie sich auf den Weg machten, musste auch noch die kleine Schwierigkeit überwunden werden, ihn an sein neues Geschirr zu gewöhnen.

Monsieur Pamplemousse beschleunigte fast unmerklich seine Schritte. Es war wirklich noch eine Menge zu erledigen, und die Zeit war knapp.

Ende der Leseprobe

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