Das Rätsel von Brimley Manor
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2019-06-27T22:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 34 der britischen Erfolgsserie Brimley Manor hat seine besten Tage hinter sich. Schon lange. Das einst prächtige Anwesen ist inzwischen ein Museum für allerlei verstaubte Kuriositäten des ehemaligen Eigentümers. Doch dann bricht ein Feuer aus - und Jack und Sarah entdecken immer mehr Hinweise, die auf Brandstiftung deuten! Die Angestellten von Brimley Manor scheinen allerdings nicht besonders interessiert, den Brand aufzuklären. Sie verhalten sich rätselhaft und offenbar gibt es mehr als ein dunkles Geheimnis, das sich um dieses Haus rankt. Und jemand scheint fest entschlossen, Jack und
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2019 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Die Nachtschicht
9. 2. Es liegt etwas in der Luft
10. 3. Anton Jessop vom Conservation Trust
11. 4. Nicht ganz eine Führung
12. 5. Die Belegschaft
13. 6. Im Gewächshaus
14. 7. Der rechtmäßige(?) Erbe

15. 8. Das seltsamste Zimmer auf dem Brimley-Anwesen

16. 9. Eine willkommene Unterbrechung

17. 10. Das Haus der Geheimnisse und der Lügen

18. 11. Fraget, und ihr werdet finden
19. 12. Geschichtsunterricht
20. 13. Die schönsten Pläne …
21. 14. Mehr Spaß mit Mr Brimley
22. 15. Versteckspiel
23. 16. Das geheime Zimmer
24. 17. In der Falle!
25. 18. Brandstifter
26. 19. Bezahlung für geleistete Dienste

27. Von Cherringham nach Mydworth – Ein Interview mit Neil Richards und Matthew Costello

28. Leseprobe

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy- Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Brimley Manor hat seine besten Tage hinter sich. Schon lange. Das einst prächtige Anwesen ist inzwischen ein Museum für allerlei verstaubte Kuriositäten des ehemaligen Eigentümers. Doch dann bricht ein Feuer aus – und Jack und Sarah entdecken immer mehr Hinweise, die auf Brandstiftung deuten! Die Angestellten von Brimley Manor scheinen allerdings nicht besonders interessiert, den Brand aufzuklären. Sie verhalten sich rätselhaft und offenbar gibt es mehr als ein dunkles Geheimnis, das sich um dieses Haus rankt. Und jemand scheint fest entschlossen, Jack und Sarah aufzuhalten, bevor sie diese Geheimnisse lüften können …

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Das Rätsel von Brimley Manor

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »The Secret of Brimley Manor«

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © Shutterstock: Volodymyr Baleha | Skowronek | Neale Cousland | kudrik
eBook-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-6538-2
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Dieses eBook enthält eine Leseprobe des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes
»MYDWORTH Bei Ankunft Mord« von Matthew Costello & Neil Richards.

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

1. Die Nachtschicht

Charlie Barrow erhob sich von dem schlichten Holzstuhl, der in dem kleinen Raum mit dem Steinfußboden stand. Das hier muss mal ein Kohlenkeller gewesen sein, dachte er.

Jetzt hingegen war es der Ort, an dem er die Stunden zwischen seinen nächtlichen Rundgängen durch Brimley Manor verbrachte. Im Sommer, wie jetzt, war es im Raum schwül und muffig, im Herbst und Winter kalt und feucht. Selbst mit einem Heizlüfter war es hier im Januar und Februar kaum auszuhalten.

Das heißt, es wäre nicht auszuhalten, hätte Charlie nicht seinen kleinen Vorrat an persönlichem Kälteschutzmittel dabei.

Nicht zu viel, das wusste er.

Nur ein kleiner Schluck hin und wieder.

Clifford, der tagsüber als Gärtner und Hausmeister fungierte und schon älter war, hatte es da schwerer, weil sich oft Jugendliche auf dem Gelände herumtrieben; er konnte sich wahrscheinlich nicht hier verstecken, um sich ab und zu einen Schuss Famous Grouse zu gönnen.

Nein, die Nachtschicht war günstiger für Charlie.

Und dass er die ganze Nacht aufbleiben musste?

Gar kein Problem. Er konnte schlafen, solange seine Frau auf war, erlöst von ihrem endlosen Geplapper und den ewigen Hausarbeiten, die sie ständig in ihrem kleinen Cottage auf der anderen Seite von Cherringham für ihn entdeckte – oder die sie sich eher ausdachte.

Das Cottage war nichts Besonderes, aber, wie dieser Job, ideal für ihn.

Charlie schnappte sich seine große silberne Taschenlampe mit den vier dicken Batterien drin. Wenn er das untere Ende fest umklammert hielt, sah sie nicht wie eine Lampe, sondern eher wie ein tödlicher Knüppel aus. Gleichwohl warf sie einen starken, hellen Lichtstrahl.

Er steckte seinen kleinen Flachmann in die Tasche. Wie immer wusste er ganz genau, wie viele Schlucke er bislang genommen hatte.

Die Menge musste bis zum Morgengrauen reichen.

Und den letzten herrlichen Tropfen gibt’s bei Sonnenaufgang.

Immer vorausgesetzt, es war nicht bedeckt. In letzter Zeit war das Wetter so wechselhaft, dass manchmal überhaupt keine Sonne zu sehen war, wenn Charlie darauf wartete, dass Clifford auftauchte. Der alte Knabe erschien grundsätzlich mit verschlafenen Augen, da er immer erst kurz zuvor aufstand, und mit einem Pappbecher Kaffee in der Hand. Dann tippte Charlie sich an die nicht vorhandene Mütze und machte sich auf den Weg zu seinem Cottage.

Es war ein ziemlicher Marsch von hier ans andere Ende von Cherringham.

Aber auch das passte Charlie prima.

Dass er den Wagen dort ließ, bedeutete, dass seine Frau schon wegfahren und sich mit irgendwelchen Besorgungen beschäftigen konnte, noch ehe er zu Hause war.

Pflanzen! Die waren ihr neuester Spleen.

Als wäre das verdammte Cottage nicht schon komplett umringt von allem, was der Herrgott in diesem Winkel der Welt wachsen ließ.

Ist nie genug für Edna, dachte er.

Rasch steckte Charlie sein Handy in die Tasche. Walkie-Talkies waren hier unnötig, denn das alte Brimley Manor war nachts ganz allein seine Domäne.

»Meine Domäne«, sagte er laut, weil ihm der Klang gefiel. Er vermutete mal, dass die heutige schwachköpfige Generation nicht mal mehr wüsste, was dieser Begriff bedeutete – die mit ihrem Facebook, dem Twitter-Dings und Insta-Bums.

»Alles Quatsch«, entfuhr es Charlie laut.

Er genoss es, sich selbst reden zu hören. So hatte er wenigstens etwas Gesellschaft.

Und da er nun bereit war, marschierte er die drei Steinstufen von dem kleinen Pseudo-Wachhäuschen hinaus in die schwüle Nachtluft.

Charlie hetzte sich wahrlich nicht auf seinem Weg durch das, was zu den besten Zeiten des Herrenhauses eine Art tief liegender Garten gewesen war.

Heute war alles vernachlässigt und überwuchert. Dieser Tage waren Clifford und der junge Bursche, der ihm half, schon restlos überfordert mit den Bereichen, die dringender instand gehalten werden mussten. Sie schafften es kaum, dass nicht alles wie eine Müllkippe aussah.

Und er musste sich darüber wundern – man stelle sich das vor! –, dass dieser Laden von dem mächtigen Conservation Trust geführt wurde!

»Geführt«, murmelte Charlie vor sich hin. »Wenn deren Management überall so ausfällt, wundert keinen mehr, dass das ganze Land in die Grütze geht!«

Noch mehr Stufen.

Wieso eigentlich Grütze?, dachte Charlie. Was für eine Grütze soll das sein?

Weitere Stufen, die er hochzusteigen begann. Sie führten ihn aus dem tiefer liegenden Bereich voller Unkraut und toter Blumen auf den Kiesweg zum Herrenhaus.

Bis auf die Lichtstrahlen der wenigen Außenlampen, die knapp die Umrisse des großen Hauses und der Nebengebäude erhellten, war alles dunkel.

Hier findet nachts keine tolle Sound- und Lichtershow statt, dachte er. Nicht wie bei manchen anderen Baudenkmälern in der Gegend, die der Trust verwaltete.

Oh nein. Brimley Manor? Stand weit unten auf der Ausgabenliste – seit Jahren.

Als er schließlich die oberste Stufe erreicht hatte, drehte Charlie sich nach links und schaute zu dem kleinen Farmhaus, das zum Anwesen gehörte und nur ein paar Minuten Fußweg entfernt war, wenn man von der Ostseite des Gebäudes aus die Zufahrt entlangging. Dieses Haus dürfte nicht größer sein als Charlies bescheidenes Cottage.

Doch angeblich wohnte dort der letzte noch lebende Erbe des »Brimley-Vermögens«.

Der ehrbare Peregrine Brimley.

Ehrbar? Tja, darüber ließe sich streiten.

Nicht, dass Charlie ihn jemals gesehen hätte.

Das Farmhaus musste Teil des Deals gewesen sein, damit der Conservation Trust den Herrensitz übernehmen und als – was eigentlich? – Museum betreiben konnte?

Als irgendein historisch wertvolles Bauwerk?

Bei dem Gedanken schüttelte Charlie den Kopf. Es war weder das eine noch das andere.

Ein weiterer Blick die Zufahrt hinunter zu dem kleinen Farmhaus. Dort brannten wenige gelbliche Lichter. An das Haus schlossen sich einige Felder an, ein Gemüsegarten, ein Pferch mit ein paar Schweinen und ein Hühnerstall.

Von Farm konnte kaum die Rede sein, doch anscheinend kam der Brimley-Erbe über die Runden, indem er alles, was er anbaute, an die hiesigen Läden und Restaurants verkaufte.

Charlie, der so ziemlich jeden Zentimeter des Herrenhauses kannte, fragte sich oft, was für ein Irrer dieser Peregrine Brimley sein mochte.

War dieser Spross – Enkel oder was auch immer – genauso plemplem wie der ursprüngliche Brimley?

Tja, solange sich Charlies Pflichten auf die Nacht beschränkten, würde er es wahrscheinlich nie herausfinden.

Charlie wandte sich wieder dem Haupthaus zu, das vor ihm in die Dunkelheit aufragte, die Mauern dicht von uraltem Efeu bewachsen.

Weiter vorn war eine breite Treppe, errichtet aus dem traditionellen gelben Cotswolds-Stein, wie das Haus selbst auch.

Die Treppe führte zu massiven Holzflügeltüren, bereit für die Ankunft sagenhafter Besucher von wichtigen Orten – die Großen und Mächtigen.

Aber warum sollen die ausgerechnet hierherkommen?

»Ein Irrenhaus.« So beschrieb Charlie es gegenüber seinen Kumpels, wenn er sie im Ploughman an seinem einzigen freien Abend in der Woche traf. »Da ist vielleicht ein Kram drin«, pflegte er zu erzählen, »echt, das würdet ihr nicht glauben.«

Und alle seine Freunde meinten nach ein paar Pints, sie sollten mal an dem einen Tag im Monat zur Besichtigung kommen, an dem das Haus tatsächlich für Besucher geöffnet war.

Von wegen!

Charlie blieb oben an der Treppe stehen und angelte eine Plastikkarte aus seiner Tasche: sein Schlüssel, der diese prächtigen Türen aufschloss. Es war ein kleines Zugeständnis an die moderne Zeit, das sich der notorisch knappe Trust anscheinend erlauben konnte.

Dieser Tage war das Geld mächtig knapp.

Und nirgendwo mehr als hier drinnen, dachte Charlie.

Die Tür klickte auf.

Rechts oberhalb von Charlie war eine der wenigen Überwachungskameras, die jeden filmte, der ins Haus ging.

Alle vierundzwanzig Stunden wurden die aufgezeichneten Aufnahmen automatisch gelöscht. Ein Hightech-Sicherheitssystem gab es hier ebenso wenig wie eine lückenlose Überwachung.

Bloß eine Handvoll Kameras.

Um all die Schätze zu bewachen. Pah!

Und dann, bereits ahnend, dass es drinnen noch weit stickiger sein würde als hier draußen, betrat er Brimley Manor.

2. Es liegt etwas in der Luft

Charlie war sich bewusst, dass er drinnen besser pflichtbewusst wirken sollte. Also schloss er die Tür fest hinter sich und schaltete seine große Taschenlampe ein.

Kein Licht im Haus machen – so lautete die Regel. Die uralte Verkabelung war wohl so marode, dass man nicht das Risiko eingehen wollte, nachts irgendwelche Lampen einzuschalten, vermutete er.

Jetzt schön wach gucken, ermahnte er sich. Du wirst gefilmt.

Er wusste, dass über ihm noch eine Kamera war, die jeden aufnahm, der das Gebäude betrat. Jetzt erfasste sie nur Charlie zu Beginn seiner nächtlichen Runde.

Dreimal die Nacht, immer derselbe Ablauf.

Warum dreimal? Würde einmal um Mitternacht herum nicht genügen?

Aber sie bezahlten ihn für seine Dienste. Also warum sollte er sich beklagen?

Eine fürstliche Summe war es nicht gerade. Die Mittel, aus denen sein Lohn bestritten wurde, waren so mager wie die für alles andere hier.

Für die wenigen billigen Kameras zum Beispiel.

Im gesamten Haus gab es nur vier. Allerdings hatte dieser Bursche vom Conservation Trust, Mr Jessop, gesagt: »Nächstes Jahr kommt das volle Programm!« In allen Räumen Kameras, die mit einem Sicherheitsdienst vernetzt sein würden. Vielleicht sogar Bewegungsmelder drinnen und draußen.

Was dann höchstwahrscheinlich Charlies Dienste überflüssig machte.

Mit der brennenden Taschenlampe in der Hand, holte Charlie tief Luft. Die Anweisung lautete, im ersten Stock anzufangen und sich von dort nach unten zu arbeiten – und dabei immer genau denselben Weg zu nehmen.

Durch die Zimmer voller seltsamem Brimley-Kram.

Und Charlie musste zugeben, dass keine Nacht verging, in der ihn der langsame Gang durch die sogenannte »Sammlung« nicht nervös machte.

Man muss schon aus Stein sein, dachte er, wenn es einen da nicht ein kleines bisschen gruselt.

All dieser alte, schräge Ramsch in den Zimmern.

Und dieses komische Gefühl, dass er manchmal hatte, er würde – nun ja – beobachtet.

Unmöglich, wie er wusste. Um Punkt sechs verschwanden alle, die hier tagsüber arbeiteten: das neue Mädchen, das hier forschte, Clifford, der Gärtner, und der junge Bursche, der ihm half …

Und überhaupt – man brauchte eine dieser schicken Plastikschlüsselkarten, um hier reinzukommen, und die wurden gehütet wie Goldstaub. Somit konnte nachts gar keiner im Haus sein.

Obwohl …

In den letzten Monaten hätte er ein paarmal schwören können, dass er aus dem Augenwinkel eine Gestalt gesehen hatte, die einen Korridor hinunter verschwand.

Oder einen sich bewegenden Umriss, der sich in einer der Glasvitrinen spiegelte.

Und einmal hatte er geglaubt, Schritte zu hören. Sogar eine leise, murmelnde Stimme, kaum hörbar.

Nicht, dass er es irgendwem erzählt hätte. Oh nein. Nur Edna.

Doch sie hatte ihn ausgelacht und eine Woche lang versucht, ihn zu erschrecken – hatte sich oft hinterrücks an ihn herangeschlichen und »Buh!« gerufen.

Es dem Trust zu melden traute er sich erst recht nicht. Die würden bloß denken, dass er von allen guten Geistern verlassen war, und sich jemand anders für die Nachtschicht suchen.

Bin ich vielleicht wirklich ballaballa geworden?, überlegte er und lachte vor sich hin. Wenn, würde ich das wohl als Letzter merken, oder?

Er erreichte die ausladende Treppe mit dem rotbraunen Läufer, der nur rot aussah, wo der Lampenstrahl auf ihn traf. Der Rest war in ein schlammiges Schwarz getaucht und das Geländer nur eben noch auszumachen.

Er setzte dazu an, die Treppe hinaufzusteigen – als ihm plötzlich ein Geruch auffiel.

Charlie war an die Duftnoten in diesem alten Kasten gewöhnt, die sich von einem bizarren Zimmer zum anderen unterschieden.

Es roch nach Alter, nach Verfall. Nach vertrocknendem, krümelig werdendem Stoff oder nach vergilbtem Papier, das kurz vorm Zerbröseln war.

Der Kleber an manchen der Ausstellungsstücke war auch schon ausgeblichen und spröde.

Selbst in Zimmern, in denen sich hauptsächlich Holz- und Metallobjekte befanden, wie etwa im alten Fahrradraum, hing eine gammlige Note.

Aber dies …

Charlie blieb stehen.

Er schnupperte, atmete tiefer ein.

Nein, es bestand kein Zweifel.

Das ist Rauch!

Nochmals atmete er tief durch die Nase ein, was ihm bestätigte, dass es sich eindeutig um Rauchgeruch handelte, der von oben kam, auch wenn er hier noch recht schwach war.

Hier unten an der Treppe war er nur eben gerade wahrzunehmen.

Charlie richtete den Taschenlampenstrahl langsam nach oben.

Und während das Licht auf Gemälde von wer weiß wem und mit wer weiß was schien, die den Treppenaufgang säumten – auch auf die grausige Gestalt in dem riesigen Bild, die wütend von ganz oben herabschaute –, konnte Charlie hauchdünne Rauchfäden erkennen, die geradezu gespenstisch in der Dunkelheit über den Stufen schwebten.

Charlie – der seine besten Jahre, in denen er richtig Tempo hatte aufnehmen können, schon länger hinter sich hatte – gab sein Bestes, um die knarzenden Stufen hinaufzurennen.

Oben wäre er beinahe gestürzt, weil er irgendwie die letzte Stufe verfehlte, als er mit der riesigen Taschenlampe umherleuchtete.

Er blieb stehen, blickte sich nach links und rechts um, suchte nach der Rauchspur, spähte in die Dunkelheit und bemühte sich zu erkennen, woher der Rauch kommen mochte.

Abermals hielt er sich genauestens an die Anweisungen.

Es war sehr wichtig, hatte man ihm gesagt, dass er in einem Notfall – platzende Rohre, Feuer, Elektrizitätsprobleme, egal was – exakt benennen könnte, was los war, damit die Feuerwehr, wenn sie eintraf, keine kostbare Zeit vergeudete.

Keine wertvollen Minuten verlor.

Dabei stand Charlie eigentlich eher der Sinn danach, auf der Stelle kehrtzumachen, aus dem alten Kasten zu rennen und dann die Feuerwehr zu rufen.

Sollen die sich darum kümmern!

Jetzt jedoch sah er links von sich kleine Rauchfahnen im Flur. Und Charlie bewegte sich vorsichtig in diese Richtung …

Als Nächstes schritt er durch das Zimmer, das er am allerunheimlichsten fand, weil es voller Puppen war.

Hunderte von Glas- und Plastikaugen, die ihn anglotzten.

»Davon kann man Albträume kriegen«, hatte er Edna erzählt.

Und anscheinend warteten sie jetzt wieder auf ihn: all die toten Augen, die etwas von ihm zu fordern schienen, als er resolut den Raum in Richtung einer kleinen Kammer durchquerte.

Zu beiden Seiten des engen Flurs waren in die Wände eingebaute Glaskästen.

Angefüllt mit Fingerhüten!

Zumindest glaubte Charlie, es wären welche.

Doch auch hier war der Rauchgeruch nur schwach.

Welches verfluchte Zimmer ist es denn, aus dem der kommt? Könnte jeder dieser Räume sein. Die sind ja alle so komisch geschnitten. Das ist hier wie ein Flickenteppich oder ein bescheuertes Labyrinth!

Auf zum nächsten Zimmer, in dem Charlies Blick auf ein Dutzend Schaufensterpuppen in jahrhundertealte Monturen japanischer Krieger fiel.

Samurai, glaubte er.

Da waren Brustharnische, gebogene, verzierte Schwerter – fast so groß wie die Puppen selbst –, eigenartige Helme, die viel weniger zweckdienlich wirkten als die europäischen aus derselben Zeit. (Es gab da ein Brimley-Zimmer mit diesen mittelalterlichen Rüstungen, das am anderen Ende des Gebäudes war.)

Jetzt ganz langsam.

Er konnte den Rauch hinten in seiner Kehle schmecken.

Mit seiner freien Hand holte er sein Handy heraus, um es griffbereit zu haben.

Noch vorsichtiger ging er weiter – zögerlich, weil der Rauch jetzt dichter wurde.

Bis er den schmalen Flur erreichte, der ins nächste Zimmer führte.

Das Musikzimmer.

Zumindest nennen sie es so …

Voller Instrumente aller Art.

Alte, antike Instrumente von der Sorte, die heute keiner mehr spielte; davon war Charlie überzeugt.

Und dann … in einer Ecke des Zimmers sah er Flammen aufzüngeln.

Er wich zurück, so schnell er konnte, rammte eine Samurai-Rüstung und warf den wackligen Ritter um, der laut scheppernd auf dem Boden aufschlug. Charlie machte noch mehr Lärm, weil er rückwärts gegen eine der Glasvitrinen stolperte, was einen solchen Krach erzeugte, dass es plötzlich das gesamte stille Herrenhaus auszufüllen schien.

Er hatte sein Handy parat, dessen Display leuchtete, während er weitere holprige Schritte rückwärts auf den Flur machte.

Die Nummer ganz oben auf dem Display tippte er an.

Es klingelte einmal. Es klingelte zweimal.

Und eine ruhige – viel zu ruhige! – Stimme meldete sich.

»Notruf, was kann ich für Sie tun?«

»Feuer!«, brüllte Charlie, als würde er eine richtig miese Nachricht überbringen. »Wir haben hier Feuer!«

»Ich stelle Sie durch …«

»Verdammt!«, schrie Charlie. »Können Sie nicht …?«

»Feuerwehr«, erklang eine neue Stimme. »Wo sind Sie?«

»Brimley Manor, Cherringham. Feuer! Hier brennt es. Ein verdammtes Feuer! Oben! Erster Stock!«, rief er und lief weiter. »Ich sehe es jetzt! Das Zimmer links, hinter dem Raum mit den japanischen Rüstungen. Der Rauch breitet sich aus –«

Die Stimme am anderen Ende fiel ihm ins Wort.

»Wir sind unterwegs«, sagte sie schlicht. Dann, als wäre es nicht offensichtlich: »Sir, verlassen Sie bitte das Gebäude, und gehen Sie so weit weg davon, wie Sie können. Die Feuerwehr ist gleich da.«

Nun verwandelte sich Charlies Rückwärtsstaksen in ein stolperndes Laufen, ehe er sich hastig umdrehte und losrannte, zwischen den jetzt womöglich zum Untergang verdammten Puppen hindurch zur Treppe.

Vorsicht hier … nicht stolpern … und nach unten stürzen, wenn das Haus in Flammen aufgeht! Das wäre schlecht …

Und so nahm er eine Stufe nach der anderen, immer eine Hand am Geländer.

Zur Tür.

Die klemmte immer, sodass man wirklich kräftig daran ziehen musste.

Sogar in seiner Panik erinnerte er sich daran, dass er die Schlüsselkarte gegen das Plastikrechteck mit dem kleinen beleuchteten roten Punkt in der Nähe des Türknaufs drücken musste.

Und ihm kam ein gruseliger Gedanke: Was, wenn der Strom im Haus ausgefallen ist und die Tür nicht aufgeht?

Was dann?

Aber da hörte er schon ein Klicken, und der kleine rote Punkt wurde grün. Charlie zog, so fest er konnte, und die Tür ging auf.

Noch nie hatte die Nachtluft so gut geschmeckt!

Und weil Charlie von jeher jemand war, der Ratschläge nicht ausschlug, eilte er die Steinstufen draußen hinunter und über die Kieszufahrt – sogar noch weiter, an seinem Wächterhäuschen vorbei.

Er brachte so viel Distanz zwischen sich und das Feuer, wie er konnte.

Ohne sich umzuschauen.

Und während er immer noch weiter weglief, hörte er die Sirenen.

Die Feuerwehr war unterwegs.

Er dürfte nun in Sicherheit sein.

Das war gut!

Aber Brimley Manor?

Wer konnte das schon wissen?

Nun, abgesehen von dem dürftigen Job und dem schmalen Gehalt, das der Kasten ihm einbrachte … wen kümmert es denn wirklich?

3. Anton Jessop vom Conservation Trust

Jack hatte eine Parklücke nicht allzu weit vom Huffington’s gefunden. Die Touristensaison war vorbei, der Herbst lag in der Luft, und es wurde ein wenig einfacher, einen Platz auf dem Markt von Cherringham zu finden.

Und mit seinem »neuen« 1962er MGA – immer noch kein großer Wagen, obwohl sehr viel geräumiger als sein alter Sprite – passte er leicht in enge Lücken.

Der windschnittige MGA in British Racing Green auf freier Strecke, einer von den Römern einst angelegten Straße? Da wäre es ziemlich fantastisch, die 1600-ccm-Maschine mal auszufahren und zu sehen, wie schnell man mit dem Auto dahinbrausen konnte.

Jack vermutete, dass es sich bestens machen würde bei einer Straßenrallye – was er bisher allerdings noch nicht ausprobiert hatte.

Doch mit dieser Schönheit? Eines Tages vielleicht …

Es könnte Spaß machen.

Und als er das Huffington’s betrat – wo ihm die Bedienungen wie immer strahlend zulächelten, hatten sie sich doch nach wie vor nicht recht an den Gedanken gewöhnt, einen Amerikaner in Cherringham zu haben –, sah er Sarah an »ihrem« üblichen Tisch sitzen.

Er war recht weit hinten, weg von dem Gedränge. Und herrschte nicht gerade der typische Ansturm wie morgens, mittags oder zur Teezeit, konnte man dort in Ruhe reden.

Über Cherringham und Verbrechen.

Sarah saß mit einem Mann zusammen, von dem sie Jack erzählt hatte, dass er sie beide ziemlich dringend treffen wollte. Anscheinend wollte der ältere Herr in dem dunklen Anzug mit ihnen eine »Angelegenheit von größter Dringlichkeit und Diskretion« bereden.

Worauf Jack geantwortet hatte: »Du weißt ja, Sarah, dass ich bei solchen ›Angelegenheiten‹ nie widerstehen kann.«

Sie hatte gelacht.

Nun ging Jack auf den Tisch mit dem dritten freien Stuhl zu. Sarah bemerkte ihn und winkte.

Der Mann stand auf, nickte und schüttelte Jack die Hand.

»Mr Brennan …«

»Jack, bitte.«

Komisch, dass er von jeher fand, »Mr Brennan« würde nicht ganz richtig klingen.

Mr Brennan? Das war sein Vater, ein tougher, fleißiger alter Kerl.

Aber Jack war für alle, mit denen er zusammengearbeitet hatte, ob über oder unter ihm beim NYPD, immer nur »Jack« gewesen.

Und das gefiel ihm.

»Ich habe Ihrer Kollegin eben erklärt … Oh, ich bin übrigens Anton Jessop. Ich sitze im Vorstand des Conservation Trust.«

Er zückte zwei Visitenkarten.

Jack nahm eine mit einem Nicken entgegen und schaute sie sich an. Conservation Trust. Da er schon viele der historischen Stätten in der Gegend besichtigt hatte, wusste Jack, dass der Trust für den Betrieb und Erhalt der meisten von ihnen zuständig war.

Janey, eine Bedienung, die Jack bei seinen Besuchen im Huffington’s nie zu verpassen schien, tauchte neben ihm auf.

»Hallo, Jack, was darf ich Ihnen bringen? Wie immer?«

Seine übliche Bestellung – zumindest dieser Tage – bestand aus Tee ohne Milch, einem Scone, falls noch welche da waren, und einem oder zwei Stückchen Butter. Seine New Yorker Tage mit zahllosen Tassen starken Kaffees waren passé. Zum Glück, dachte er.

Und die Backwaren hier? Näher konnte man dem Paradies kaum kommen.

»Ja, sehr gerne, Janey.«

Die grauhaarige Frau strahlte wieder und ging.

Jack nickte Sarah zu, die bereits bei einem Tee und einem Scone saß.

Es war eine Weile her, seit sie zuletzt »zusammengearbeitet« hatten. Im letzten Monat hatten sie sich einige Male zum Dinner getroffen und dabei über Sarahs »Kinder« und über die Neuigkeiten zur Hochzeitsplanung ihrer Assistentin Grace gesprochen – das Datum rückte wahrlich nahe.

»Ja, ähm, es gab einen bedauerlichen Zwischenfall in einem von uns betreuten Anwesen hier, im Brimley Manor. Sie haben es womöglich schon einmal besichtigt oder sind vielleicht mal vorbeigefahren?«

Jack war nicht bloß niemals dort gewesen, sondern bei dem Namen klingelte rein gar nichts bei ihm.

Vermutlich gibt es immer etwas Neues zu entdecken, selbst in einem kleinen Cotswolds-Dorf, dachte er.

»Nein, kann ich nicht behaupten.«

Sarah sprang ein. »Es ist nicht sehr weit von hier, Jack – ein bisschen versteckt von der Straße nach Hook Norton. Und eigentlich ist es auch nicht fürs Publikum geöffnet. Stimmt es nicht, Mr Jessop?«

Jessop bejahte. »Leider nicht, angesichts all der Budgetkürzungen. Und es müsste manches an dem Anwesen gemacht werden – nun ja, eine Menge … Deshalb öffnen wir nur einen Tag im Monat für Besucher.«

Einen Tag im Monat? Kann sich das lohnen?, fragte Jack sich.

»Natürlich tun wir unser Bestes, das Anwesen und die Sammlung dort zu erhalten. Nun, die Gartenanlage selbstverständlich auch.«

»Sammlung?«, hakte Jack nach. Im selben Moment wurde sein Tee gebracht, zusammen mit einem köstlich aussehenden Scone und zwei Stückchen Butter auf einem Teller.

»Ja, die Sammlung von Mr Horatio Brimley. Ein exzentrischer alter Knabe. Er ist in den Zwanzigerjahren durch die Welt gereist und hat damals eine recht beachtliche Sammlung an Souvenirs mitgebracht.«

Jack wandte sich zu Sarah. »Warst du schon da?«

»Nein, bisher nicht. Wie gesagt, ich wusste, dass es das Anwesen gibt, und nahm an, dass es irgendwann richtig öffnet, so wie die anderen vom Trust verwalteten Häuser auch.«

»Selbstverständlich, das war … ist auch geplant.«

Jack bemerkte, dass Jessop seine Frage nach der Sammlung noch nicht beantwortet hatte. Eine Sammlung von was?

Gibt es hier Geheimnisse?

»Und der Zwischenfall?«, fragte Jack, nahm das kleine Buttermesser, schnitt den Scone auf und strich Butter hinein.

Während Jessop zu einer Antwort ansetzte, biss Jack in den Scone.

Himmlisch …

»Ein Feuer, bedauerlicherweise. Ein Zimmer ist vollständig zerstört, und in einem angrenzenden Bereich hat es erheblichen Schaden angerichtet. Zum Glück hatte unser Nachtwächter schon seine Runden begonnen und rasch die Feuerwehr gerufen. Aber, wie gesagt, ein Raum ist komplett ruiniert. Alles darin.«

»Und das war?«

»Musikinstrumente aus der ganzen Welt. Manche jahrhundertealt.«

»Wie furchtbar«, sagte Sarah. »Ich nehme an, sie waren wertvoll?«

»Die Instrumente an sich? Hm, verblüffenderweise nicht. Wir hatten in den letzten Monaten alles von jemandem durchgehen lassen. Um sie zu katalogisieren, verstehen Sie? Alles sehr interessante Objekte, ohne Frage. Aber der reale Geldwert?« Jessop schüttelte den Kopf. »Eher keiner. Kuriositäten, Kopien, Reste. Dennoch gibt es einen Verlust – und der wird sich summieren. Der Schaden an dem Zimmer, an dem Haus selbst. Die Sprinkleranlage im zweiten Zimmer hat dort vieles beschädigt. Und bei den Löscharbeiten ist Wasser ins Erdgeschoss runtergeflossen – wo leider auch die ›Schätze‹ eines weiteren Raumes ruiniert wurden.«

Jack nickte.

Interessant, sicher, aber warum kontaktiert dieser Jessop Sarah und mich im Auftrag des Trusts?

Er bemerkte, dass Sarah ihn ansah.

Während er noch einen Bissen von seinem überaus köstlichen Scone nahm, nickte Sarah ihm kaum merklich zu und wandte sich dann wieder zu Jessop.

Sarah schätzte, dass Jack genauso – nun ja – verwirrt war wie sie.

Ein Brand. Einiger Schaden. Beträchtlicher Verlust.

Aber warum wir?, dachte sie.

Jessop, der offenbar ahnte, welche Frage kommen würde, stockte kurz, bevor er weitererzählte.

»Die Versicherung hat natürlich eine Untersuchung angeordnet. Bevor die nicht abgeschlossen ist, bekommen wir kein Geld. Reparaturarbeiten müssen aufgeschoben werden. Aber im Vorstand war man sich einig, dass wir unsere eigenen Leute brauchen, wenn man so will, die sich den Fall ansehen. Ob die Versicherung etwas entdeckt oder nicht – es ist das Beste, wenn wir genau wissen, was geschehen ist. Und wie es passieren konnte.«

Wieder nickte Sarah. »War an dem Brand irgendwas verdächtig?«

»Verdächtig? Ach, das kann ich eigentlich nicht behaupten. Aber ich habe meine Zweifel. Sie müssen wissen: Brimley Manor ist ein altes Anwesen und wird nur notdürftig instand gehalten. Gott, ich mag mir gar nicht vorstellen, in welchem Zustand die elektrischen Leitungen sind!«

»Sie erwähnten eine Sprinkleranlage, die einen zweiten Raum beschädigt hat«, sagte Jack, »aber nicht den, in dem das Feuer ausgebrochen war, ja?«

Jessop bejahte stumm.

»Es sind noch die Original-Sprinkleranlagen, ungefähr fünfzig Jahre alt oder so. Nicht gerade modern, fürchte ich. Und es gibt sie nicht in allen Zimmern. Es wurde wohl angenommen, dass eine Anlage versehentlich losgehen und dann den gesamten Inhalt eines Zimmers zerstören könnte. Also hatte der Musikraum mit all den alten Holzinstrumenten eben keine Anlage.«

»Wodurch sich das Feuer – was immer es ausgelöst hat – richtig entwickeln konnte.«

Hierauf beobachtete Sarah, dass Jack sehr kurz zu ihr sah.

Und es war beinahe, als könnte sie sehen, wie sich die Rädchen in seinem Kopf in Bewegung setzten.

Fragen, die zu Annahmen führten. Annahmen, die zu Theorien führten.

Jacks Scone war verschwunden. Doch Sarah erkannte, dass ihr Partner, der dem Repräsentanten des Trusts gegenübersaß … interessiert war.

»Nun, ähm«, fragte Jack in langsamem Tonfall, »warum haben Sie ausgerechnet uns kontaktiert?«

Jessop holte tief Luft und blickte sie dabei an, als wäre die Antwort offensichtlich.

»Wir – einige Vorstandsmitglieder und ich – haben uns umgehört, wer helfen könnte. Unter anderem auch bei meinem guten Freund hier im Ort, dem Anwalt Tony Standish.«

»Ja, den kennen wir gut«, sagte Jack.

Jessop legte eine kurze Pause ein und nickte. »Tja, und selbst bei der hiesigen Polizei fielen Ihre Namen.«

Wieder holte er Luft.

»Wir können Ihnen das übliche Honorar zahlen, versteht sich, wenn Sie in der Brandsache ermitteln. Mit allen Angestellten sprechen, dem Nachtwächter … nur um absolut sicherzugehen, dass wir nichts übersehen.«

Jessop blinzelte als hätte er Angst vor einer abschlägigen Antwort.

»Glauben Sie, Sie könnten es übernehmen?«

Jack grinste und sah zu Sarah, die antwortete …

»Das übliche Honorar? Nun, unser übliches Honorar ist üblicherweise null.«

»Oh«, entfuhr es Jessop, der ein wenig enttäuscht klang.

Hastig erklärte sie: »Was wir tun, machen wir gratis, Mr Jessop. Wenn wir das Gefühl haben, jemandem helfen zu können. Und ich bin mir sicher, dass Sie einen Profi finden, der in solchen Fällen ermittelt.«

Doch Jessop schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, vor dem Hintergrund der vielen Empfehlungen für Sie – nicht zu vergessen, dass Sie von hier sind – wird der Trust äußerst enttäuscht sein.«

Dann hatte Sarah eine Idee.

Sie sah zu Jack. »Ich weiß nicht. Im Büro ist es ziemlich ruhig, nachdem der Ferienwahnsinn wieder für einen Sommer überstanden ist. Wärst du interessiert?«

Die Antwort hierauf kannte sie bereits.

So, wie es in ihm schon zu arbeiten begonnen hatte? Er ist interessiert.

»Klar«, antwortete er.

Sie wandte sich wieder Jessop zu. »Was unser Honorar angeht: Wie wäre es, wenn Sie das, was Sie uns zahlen würden, einer Organisation unserer Wahl spenden?«

»Hervorragend! Alle werden hocherfreut sein, diese Neuigkeit zu erfahren.«

Dann zückte Jessop einen braunen Briefumschlag.

»Hier in den Unterlagen finden Sie alles, was Sie brauchen: die Namen aller, die auf dem Anwesen arbeiten, Kontaktdaten des Trusts und meine privaten Kontaktdaten. Ich muss Sie bitten, mich stets auf dem Laufenden zu halten. Oh, und ich habe jedem auf dieser Liste Bescheid gegeben, dass wir – zusätzlich zu den Zahlenschiebern von der Versicherung – einige Leute engagieren, die in der Angelegenheit nachforschen.«

Sarah zog den Umschlag zu sich heran.

Allein die Aufschrift in Druckbuchstaben war interessant.

Brimley Manor Ermittlung

»Und ich werde alle informieren, dass sie von Ihnen beiden kontaktiert werden.«

Mit diesen Worten stand Jessop auf, als könnte sein Glück verpuffen, sollte er länger bleiben.

»Das tue ich jetzt gleich.«

Er reichte erst Jack, dann Sarah die Hand, und lächelte. Anschließend eilte der komische kleine Mann vom Trust, der seine Worte so präzise wählte, zum Ausgang und aus dem Huffington’s hinaus.

Sarah sah Jack an. »Und, wollen wir?«

Jack grinste ihr zu, ehe Sarah den Umschlag öffnete, um zu sehen, mit wem sie in den nächsten Tagen sprechen sollten.

4. Nicht ganz eine Führung

Sarah lehnte sich in Jacks neuem Wagen auf dem Beifahrersitz zurück und genoss den Wind in ihrem Haar an diesem warmen Septembernachmittag.

»Vermisst du den Sprite noch?«, fragte sie und sah Jack an. Er trug eine Sonnenbrille, und seine große Gestalt füllte den braunen Ledersitz des Sportwagens vollständig aus.

»Hm, doch. Wir hatten eine Menge Spaß mit dem Wagen, oder nicht?«

»Das ist wohl wahr«, bestätigte Sarah. Sie entsann sich schwindelerregender Verfolgungsjagden, nächtelanger Observationen, vorsichtiger Beschattungen …

»Aber dieser Wagen, ach, der ist einfach für einen Typen wie mich gemacht«, sagte Jack. »Und bequem. Dieser Sitz ist wie … wie einer dieser Sessel – wie heißen die noch? Voll elektrische …?«

»Äh, fällt mir gleich ein.«

»Und wenn ich aufs Gas trete … So …« Sarah hörte den Motor fauchen, als Jack einen Gang runterschaltete und kräftig aufs Pedal trat – und der Wagen schoss auf der freien Straße vorwärts. »Ich glaube nicht, dass uns hier irgendwer einholt.«

»Hm, na ja. Geschwindigkeitsbegrenzung? Polizei? Schon vergessen?«

»Oh ja, klar. Na, ich meine ja nur, ich könnte jedem davonfahren.«

Er wurde wieder langsamer.

Weiter vorn sah Sarah einen verwitterten alten Wegweiser zum Dorf Brimley.

»Da ist es. Ich denke, das ist unsere Abbiegung.«

Jack wurde noch langsamer, ehe er von der Hauptstraße auf eine schmale Landstraße abbog; und bald schienen sich die Mauern von beiden Seiten auf sie zuzuneigen.

»Ich wollte dich noch fragen, wie du Mr Jessop gestern fandst«, sagte sie.

»Hm.«

»Du hattest diesen Ausdruck …«

Er grinste. »Welchen?«

»Diesen ›Etwas stimmt hier nicht‹-Blick.«

Jack lachte. »Richtig erkannt. Ich schätze, ich habe bloß überlegt, warum er uns braucht. Kommt mir wie ein Overkill vor, meinst du nicht? Schließlich sehen die Versicherungsleute sich alles genau an.«

»Eben. Aber ich habe mir gestern Abend mal Brimley Manor online angeschaut und ein bisschen recherchiert. Der Trust hat Großes mit dem Anwesen vor, im Rahmen einer neuen landesweiten Strategie. Es sollen Millionen investiert werden.«

»Ah, also will er vielleicht sicher sein, dass da nirgends der Wurm drin ist?«

»Genau. Oder Mr Jessop will bloß – verzeih die Wortwahl – seinen Arsch retten?«

»Besser hätte ich es nicht ausdrücken können«, sagte Jack schmunzelnd.

Minuten später fuhren sie durch einen winzigen Weiler – das Dorf Brimley? –, und Sarah zog die Karte auf ihrem Handy zurate.

Ein Dorf ist das wahrlich nicht.

»Es müssten nur noch ein paar hundert Meter sein«, sagte sie und blickte nach vorn.

Sie fuhren auf eine weitere Kurve zu, die nicht einsehbar war, und dahinter tauchte Brimley Manor auf.

Das Haus stand auf einem Hügel, nur hundert Meter weiter, umgeben von einem Gewirr aus Schuppen und Nebengebäuden, die vom stolzen efeuumrankten Herrenhaus deutlich überragt wurden. Der helle Cotswolds-Stein fing die Nachmittagssonne ein, und im obersten Stock, unterhalb hoher Schornsteine und dreieckiger Dachgauben, reihten sich fünf oder sechs Fenster aneinander.

Ein Schild vom Conservation Trust am Straßenrand wies zu einem fast leeren Besucherparkplatz, auf den Jack den Wagen lenkte. Mit dem Kühler zum Haus gerichtet, hielt er neben einem alten verbeulten Golf an.

Sarah erblickte aus dieser Perspektive Brimley Manor so, wie es die gut betuchten Gäste vor Hunderten von Jahren getan haben mussten: eine prächtige Residenz, umgeben von einem ummauerten Garten. Über die ausladenden Rasenflächen vorn zog sich ein Zickzack von Kieswegen, in deren Mitte ein wunderschöner Springbrunnen mit einer Putte stand – und besagte Putte zielte mit Pfeil und Bogen gen Himmel.

Zur einen Seite des Hauses sah Sarah noch mehr Rasenflächen, die allerdings dringend gemäht werden mussten, sowie ein langes Gewächshaus aus Glas, bei dem selbst aus dieser Entfernung zu erkennen war, dass darin reichlich Grün wuchs.

Und sie erkannte dunkle Umrisse von jemandem, der sich drinnen bewegte. Gewiss versorgte diese Person gerade die Pflanzen.

»Ruhig hier«, sagte Jack, als er den Motor abstellte.

Jetzt herrschte Stille, bis auf das ferne Krächzen einiger Krähen. In diesem Talabschnitt lagen Haus und Gartenanlage sehr geschützt.

Kein Wunder, dass ich noch nie hier gewesen bin, dachte Sarah. Ohne Schild an der Hauptstraße ahnt man nicht mal, dass es dies hier gibt.

Jack kletterte aus dem Wagen, und sie stieg ebenfalls aus.

»Wir haben geschlossen«, ertönte eine Stimme hinter ihnen.

Sarah drehte sich um und erblickte einen weißhaarigen Mann in einem schäbigen Tweedsakko und einer Latzhose, der durch eine Seitenpforte kam und sich die Hände an einem Lappen abwischte.

Sarah sah zu Jack, und er zog die Augenbrauen hoch.

»Welch herzliche Begrüßung«, murmelte er. Gemeinsam gingen sie auf den Mann zu. »Anscheinend geht der Fall jetzt los.«

Lächelnd streckte Jack seine Hand vor.

»Jack Brennan«, sagte er. »Und dies ist Sarah Edwards.«

Der Mann wischte sich immer noch die Hände ab, ignorierte die von Jack und nickte bloß.

»Charlie Barrow.«

»Mr Barrow – der Nachtwächter, richtig?«, fragte Sarah.

Ein verhalteneres Nicken.

»Mr Jessop hat Ihnen hoffentlich gesagt, dass wir kommen«, fuhr sie fort.

»Hat er«, antwortete der Mann. »Deshalb bin ich ja jetzt am Nachmittag hergekommen, obwohl ich nur nachts arbeite, nicht? Ansonsten wäre ich gar nicht hier.«

Hartnäckig freundlich, der Mann, dachte Jack.

Als Nächstes drehte sich der Wachmann um und ging über den Rasen auf das Haus zu.

Achselzuckend blickte Jack zu Sarah, dann folgten sie ihm.

Als sie den Haupteingang erreichten, hielt der Mann eine Karte vor ein Lesegerät, und das Schloss ging mit einem Klicken auf.

Jack bemerkte die Sicherheitskamera über der Tür, beinahe versteckt in dem dichten Efeu, der das Haus einhüllte wie eine Decke.

Könnte nützlich sein, dachte er. Falls sie die Bänder aufbewahren.

»Kameras. Also haben Sie ein recht gutes Sicherheitssystem?«, fragte er.

»Nee, das ist alles bloß Show«, antwortete Charlie und schob die Tür auf. »Ganz billig gemacht, wenn Sie mich fragen.«

Bereits auf der Schwelle konnte Jack den säuerlichen Aschengeruch wahrnehmen, der ihm von Ermittlungen in New York so vertraut war.

Bei diesem Brand hatte es indes keine Opfer gegeben.

Doch er erinnerte sich an andere Feuer, bei denen er Furchtbares gesehen hatte. Es waren mit die schlimmsten Tage in seinem Job gewesen.

Sie folgten Charlie in eine stickige dunkle Eingangshalle und warteten, bis er das Licht eingeschaltet hatte.

Zwei antike Wandlampen gingen flackernd an und erzeugten ein dämmriges Leuchten. Jack schaute sich um: Der Raum hatte eine niedrige Decke und holzvertäfelte Wände, die restlos mit Gemälden, gerahmten Fotografien und Landkarten bedeckt waren.

Alles war von einem Film aus Asche und Staub bedeckt. Anscheinend war nach dem Brand und den Löscharbeiten noch nichts geputzt worden. Bücher, Teppiche, Bilder, Vorhänge und wasserfleckiges Mobiliar waren aufeinandergehäuft wie Müll – ein stinkendes, durchweichtes Chaos.

»Ich nehme mal an … Sie wollen sehen, wo es passiert ist«, sagte Charlie, wobei er schon eine breite Treppe ansteuerte.

»Ja, das wäre nett«, antwortete Sarah.

»Und wir müssten auch mit Ihnen reden«, ergänzte Jack.

Charlie blieb unten an der Treppe stehen und drehte sich zu ihnen um.

Gar nicht froh.

»Davon hat Mr Jessop nichts gesagt«, erwiderte Charlie.

»Es dauert nicht lange«, versprach Sarah.

»Das will ich auch hoffen. Ich habe ja immer noch meine Schicht, nicht? Feuer hin oder her.«

»Wir beeilen uns. Dürfen wir Charlie zu Ihnen sagen?«, fragte Jack.

»Wenn es sein muss«, antwortete Charlie und begann die Treppe hinaufzusteigen.

Auf halbem Weg nach oben blieb er stehen und drehte sich abermals zu ihnen um. »Jetzt kommen Sie schon, wenn Sie raufwollen. Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, wie Sie ja wohl wissen.«

Jack warf Sarah ein kleines Grinsen zu, und gemeinsam stiegen sie die Treppe von Brimley Manor hinauf.

»Hier hat es angefangen. Genau hier.«

Charlie Barrow stand in der Mitte des Musikzimmers, wo es wegen der Brand- und Löschwasserschäden stank.

Sarah betrat den Raum, dicht gefolgt von Jack. Sie konnte sehen, dass sich die Vertäfelung stellenweise vollständig schwarz verfärbt hatte, und in eine Wand weiter hinten war ein Loch geschlagen, möglicherweise von einer Feuerwehraxt. Das unversehrt gebliebene Holz bildete einen auffälligen Kontrast zu den verbrannten Oberflächen.

Und die Luft?

Sie war kaum auszuhalten. Sarah musste sich zwingen, flach zu atmen, damit sie nicht würgte.

Abgesehen von dem offensichtlichen Schaden war der Raum … leer.

»Und die ganzen Instrumente?«, fragte sie.

Charlie nickte und wandte sich zu ihr.

Inzwischen schien Jack den Raum abzuwandern, bückte sich hier und da oder hockte sich hin, um mit den Fingern über das Holz zu streichen.

»Na ja, ich war nicht hier, als die gekommen sind. Die Typen von der Versicherung, meine ich. Clifford – er ist der Gärtner, macht aber tagsüber auch hier Dienst, wenn geöffnet ist – hat nur gesagt, dass sie da waren. Die Instrumente sind alle hinüber, einige waren gar zu schwarzen Holzstücken verbrannt. Man hat gar nicht mehr erkannt, dass das überhaupt Instrumente waren.«

Jack richtete sich aus der Hocke auf und wischte sich die Finger an seiner Jeans ab.

»Haben die alles mitgenommen?«

Der Nachtwächter nickte. »Ich schätze, die suchen die Dinger nach Spuren ab, um herauszufinden, wie der verdammte Brand angefangen hat.«

»Und gehört haben Sie noch nichts?«, fragte Sarah.

»Nicht, dass ich wüsste, aber …« Charlie lachte. »Warum sollten die mir was erzählen?«

Sie sah zu Jack und blickte sich in dem ausgebrannten Zimmer um.

Im Nebenzimmer – angefüllt mit einem Durcheinander bizarrer japanischer Rüstungen – waren an einigen Stellen ebenfalls Brandschäden zu erkennen. Aber das meiste schien in Ordnung zu sein, sah man davon ab, dass die Sachen von der Sprinkleranlage durchnässt worden waren.

Die umgefallenen Rüstungen wirkten allerdings wie eine wirre Armee wütender, übereinandergepurzelter Krieger.

Unheimlich.

Doch bei Weitem nicht so unheimlich wie das Puppenzimmer. Da würde Sarah am liebsten nicht wieder hindurchmüssen.

Mal im Ernst, dachte sie, wer reist denn durch die Weltgeschichte und sammelt schräge Puppen, die er dann bei sich zu Hause aufbaut wie Zuschauer auf einer Tribüne in Wembley?

Jack kam zu ihr. Bisher war er still gewesen und hatte Sarah die Fragen an den Nachtwächter stellen lassen: Wo er erstmals den Rauch gerochen hatte, was genau er daraufhin getan hatte …

Überhaupt nichts Verdächtiges.

»Also, in der Nacht waren Sie allein hier im Haus?«, fragte Jack nun.

»Stimmt. Alle, die tagsüber hier arbeiten, packen um fünf, spätestens sechs zusammen.«

»Und Sie sind auf demselben Weg die Treppe heraufgekommen wie wir eben?«

Sarah sah, dass Charlie nickte, zugleich jedoch die Augen ein wenig zusammenkniff, als fühlte er sich angeklagt.

»Und Sie haben Flammen gesehen, richtig?«, hakte Jack nach.

»Zuerst Rauch. Gerochen habe ich den auch. Aber dann, ja – das Feuer. Hat mir eine Heidenangst gemacht.«

»Erinnern Sie sich, wo genau?«

»Gott, das habe ich den Versicherungsleuten doch schon gesagt. Wieso wollen Sie das wissen?«

Nun trat Jack vor und legte Charlie sanft eine Hand auf die Schulter. »Es ist sehr nett, dass Sie uns helfen, Charlie. Wir versuchen nur, ähm, uns ein klares Bild von allem zu machen.«

»Hm, na gut«, sagte Charlie und ging in die Ecke, wo die Vertäfelung eingeschlagen worden war. »Das Feuer war hier in der Ecke. Da hat es angefangen. Ich bin dann natürlich so schnell raus, wie ich nur konnte.«

Jack nickte und folgte ihm.

Dann bückte er sich und zog an einigen Stellen des zersplitterten Holzes.

Sarah sah, dass hinter der geschwärzten Täfelung alte Kabelbündel hervorkamen, deren Plastikummantelung komplett weggebrannt war, sodass man nur noch blankes Kupfer sehen konnte.

»Glauben Sie, dass die Verkabelung den Brand ausgelöst haben könnte, Charlie?«, fragte Sarah.

»Ich? Woher soll ich das wissen? Ich bin doch kein blöder Elektriker.«

»Ich dachte nur, Sie hätten vielleicht eine Vermutung.«

Charlie zuckte mit den Schultern. »Die Stromleitungen hier taugen längst nichts mehr. Dauernd gibt es Kurzschlüsse; immer wieder brennen Sicherungen durch.«

»Demnach gab es früher schon Zwischenfälle?«, hakte Jack nach.

»Weiß ich nicht. Kann sein. Ich glaube nicht, dass sich irgendwer so was notiert. Aber Sie sehen ja selbst. Die Kabel sind total verrottet. Das ist uralter Mist!«

»Ein gefährlicher Arbeitsplatz, was?«, fragte Jack.

»Das können Sie laut sagen.«

Sarah beobachtete, wie Jack aus der Ecke hervorkam, als wäre er mit seinen Überlegungen hier fertig. Dann blieb er stehen und wandte sich erneut an Charlie. »Gibt es noch einen anderen Zugang zu diesem Zimmer?«

»Hä? Wonach sieht es denn hier aus? Sie haben doch Augen im Kopf. Da ist die Tür, und das war’s.«

»War nur eine Frage, Charlie. Bei der verbrannten Vertäfelung lässt sich schwer sagen, ob es noch eine Tür zu einem anderen Zimmer gibt.«

»Nee. Hier gibt’s nur einen Weg rein, und den sind wir gekommen.«

»Okay, also falls … rein theoretisch … falls jemand das Feuer gelegt hätte – hätten Sie dann denjenigen gesehen?«

»Und gehört«, antwortete Charlie. »In diesem Kasten muss man bloß tief Luft holen, und die Dielen knarren.«

Während Sarah stumm zuschaute, wanderte Jack aufs Neue langsam durch den Raum, registrierte immer noch jedes Detail. Und Charlie beobachtete ihn.

»Bei Ihrer Schicht – sind Sie da die ganze Nacht im Haus?«

»Ha, von wegen! Ich mache meine drei Runden, und dann nix wie zurück zum Stützpunkt.«

»Stützpunkt?«

»Seitlich vom Haus. Da habe ich meine Ausrüstung, den Wasserkocher und so.«

»Dürfen wir den sehen?«

»Was zum …? Ach, meinetwegen. Wenn es sein muss.«

»Charlie, gab es hier schon mal Sicherheitsprobleme?«, erkundigte sich Sarah. »Einbrüche? Diebstähle?«

»Ich habe nichts mitbekommen. Ein paarmal waren Jugendliche aus dem Dorf hier, um herumzublödeln. Haben versucht, Fenster einzuschlagen. Aber nichts Ernstes. Der Dorfpolizist ist ja immer schnell genug hier draußen, wenn ich ihn rufe.«

»In jüngster Zeit gab es keine Vorfälle?«, fragte Jack.

Sarah sah Charlie stocken. Schließlich antwortete er: »Nein.«

»Keine Personalwechsel? Niemand, der im Zorn gegangen ist?«

»Nee. Na ja, wir haben diesen neuen Burschen, der seit ein paar Monaten mit Clifford arbeitet.«

»Clifford ist der Gärtner, stimmt’s?«

»Habe ich doch schon gesagt.«

»Und der Bursche?«

»Ben Davis heißt der. Ist aus London. Und ist ein Schwarzer.«

Sarah und Jack wechselten einen Blick, und sie nahm an, dass sie beide dasselbe dachten: Der Nachtwächter war einer der Menschen, für die die Hautfarbe eines Menschen ein Gesprächsthema war.

»Sonst gab es vor Kurzem keine Veränderungen?«, fragte sie.

»Nein, alles wie gehabt«, antwortete Charlie achselzuckend. »Wir versuchen, den Laden hier irgendwie aufrechtzuerhalten, mehr nicht. Während der Trust einen feuchten Kehricht tut.«

»Was ist auf der anderen Seite des Hauses – in den Zimmern am anderen Ende des Flurs? Noch mehr von dem hier?«, erkundigte sich Jack.

»Ha! Wenn Sie mit ›dem hier‹ meinen, dass da ein Haufen Sperrmüll und weiß der Geier was steht, dann ja. Ich kann Ihnen zeigen, was da drüben ist, aber das Feuer kam ja nicht mal in die Nähe von dem Trakt.«

Jack sah Sarah an.

Immer wieder spaßig, dachte sie, sich zu fragen, was in Jacks Kopf vorgehen mag.

Wenn es eines gab, was er verlässlich tat, zumindest bei einer Befragung, dann war es das: Er ließ sich nicht in die Karten schauen.

»Später vielleicht. Jetzt frage ich mich, ob wir uns irgendwo hinsetzen und kurz reden könnten. Nur ein paar Fragen …«

Hierauf schien Charlie sich ein wenig zu versteifen. Er verschränkte die Arme vor der Brust, als stellte diese Bitte eine Art von Gefahr dar.

»Ähm, ja, geht wohl. Ich meine, ich weiß ja nichts, abgesehen von dem, wofür sie mich hier bezahlen. Und ich bin die ganze Nacht alleine. Da kann ich sonst wirklich nicht viel sagen.«

Jack lächelte. Auch das war eine seiner Taktiken, um jemanden zu entwaffnen, wie Sarah nur allzu gut wusste.

Dieses Lächeln suggerierte: Keine Sorge, nur ein paar Fragen.

Mehr nicht …

Sie bezweifelte allerdings, dass er Charlie für einen Verdächtigen hielt.

Andererseits sagte er immer – und sie hatte inzwischen gelernt, dass dieser alte Satz stimmte: Niemand ist über jeden Verdacht erhaben.

Er wartete auf Charlies Antwort.

»Wie wäre es mit Ihrem Stützpunkt?«, schlug Sarah vor.

Und da sah sie einen Anflug von Panik bei Charlie.

»Das ist im Keller. Ist ein bisschen kalt da unten«, entgegnete er. »Wissen Sie was? Versuchen wir es in der Küche. Die ist unordentlich, aber da gibt es einen Tisch und ein paar Stühle. Manchmal bereite ich mir da nachts eine Tasse Tee zu. Das könnten wir machen.«

»Wunderbar«, antwortete Jack.

Und dann – immer noch lächelnd – wandte er sich zu Sarah.

Das ist noch so ein Ding …

Jack konnte sich allem Anschein nach so sehr darauf einstimmen, wie Sarah sich fühlte, womöglich auch darauf, was sie dachte.

»Entschuldige, Sarah, wir werden leider den Spießrutenlauf durch die Puppen mit ihren seltsamen Augen nicht vermeiden können.«

Sie grinste. »Du glaubst nicht, wie froh ich bin, dass ich das nicht nachts machen muss!«

Und dann, als Charlie wieder vorausging, nachdem er ihren kleinen Wortwechsel gehört hatte, sagte er: »Das muss ich Ihnen erzählen. Das Zimmer mit den Puppen? Das ist wohl das einzige in diesem ganzen Haus, an das ich mich nie gewöhnen konnte – obwohl ich das hier schon so viele Nächte mache. Da kriege ich stets das Gruseln.«

Und mit diesem kleinen Geständnis verließ Charlie das ausgebrannte Zimmer. Er ging voraus durch die anderen Räume und die Treppe hinunter.

Nun erwarteten sie eine Tasse Tee und – mit ein wenig Glück – einige nützliche Antworten.

5. Die Belegschaft

Jack folgte Charlie den dunklen Korridor entlang, und Sarah blieb direkt hinter ihnen. Die Aufteilung des Erdgeschosses schien keiner Logik zu folgen; manche Räume waren riesig, andere winzig; einige hatten keine Fenster, andere waren durch enge Flure verbunden, wieder andere gingen einfach ineinander über.

Verrückter Bau. Hat den tatsächlich jemand so entworfen, wie er jetzt ist?

Und alle Räume waren angefüllt mit einer, wie Jack fand, vollkommen wahllosen Ansammlung von Objekten und Kunstwerken. Modellschiffe, Fahrräder, Glasflaschen, Statuen, Kinderwagen, Modelle frühester Fluggeräte, Kameras, Kleidung … und ein Zimmer war von oben bis unten voller Taucherhelme.

Als sie um eine Ecke in einen weiteren Korridor bogen, sah Jack zu Sarah – die ihn achselzuckend angrinste.

Sie findet es hier genauso bizarr wie ich, dachte er. Also liegt es nicht allein daran, dass ich ein Yankee aus Connecticut bin.

In einem Korridor kamen sie an einer Reihe von Porträts vorbei. Jack erkannte die Ähnlichkeit der Abgebildeten: dichtes, drahtiges Haar, strenge, finstere Augen.

Und seltsam aggressive Blicke …

»Das sind alles Brimleys, hm?«, fragte er.

»Eine schaurige Truppe, was?«, erwiderte Charlie, ohne stehen zu bleiben.

»Gibt es noch einen lebenden Nachfahren?«

»Oh ja, Peregrine Brimley«, antwortete Charlie. »Den Enkel.«

»Aber er wohnt hier nicht mehr?«, hakte Sarah nach.

»Hat er früher, als Kind. Jedenfalls habe ich das gehört.«

»Und jetzt?«

»Er hat eine Farm ganz in der Nähe, gleich gegenüber im Tal. Ich glaube, die gehörte früher zum Anwesen, bevor sie anfingen, das Land scheibchenweise zu verkaufen. Er bleibt stets ganz für sich allein. Ist anscheinend ein komischer Kauz.«

»Kennen Sie ihn nicht?«, fragte Jack.

»Nee, ich habe den noch nie gesehen«, antwortete Charlie. »Jedenfalls nicht wissentlich.«

Jack wollte mehr fragen, doch in dem Moment erreichten sie eine geschlossene Tür.

»Die Küche ist gleich hier«, sagte Charlie.

Von der anderen Seite waren leise Stimmen zu hören.

Nicht erhoben, nicht laut – dennoch gab es dort eindeutig einen Streit, den die Kontrahenten mit flüsternden, zischenden Worten austrugen.

»Das Personal, denke ich«, sagte Charlie, der eine Sekunde innehielt, ehe er die Tür weit öffnete.

Jack blickte direkt in die Küche. Gegenüber einem großen Holztisch lehnte eine junge Frau in T-Shirt und Jeans an einem alten Herd, fuchtelte mit den Armen, erstarrte jedoch im nächsten Moment, als sie zur Tür sah.

Direkt vor ihr, nur Zentimeter entfernt und mit dem Rücken zu Jack und der Tür, stand ein großer junger Mann, der sich nun umdrehte. Seine zunächst erboste Miene wich einem Ausdruck von Überraschung.

»Wer zum …?«, begann er, während die Frau gleichzeitig schimpfte: »Können Sie nicht verdammt nochmal anklopfen?«

»Alles in Ordnung, Sophie, Ben«, erwiderte Charlie. »Macht ihr gerade Tee? Wir suchen nur nach einem Platz zum Reden. Es geht um den Brand.«

Jack und Sarah blieben an der Tür stehen, während die beiden jungen Leute die Tatsache verarbeiteten, dass andere ihren Streit mitbekommen hatten.

»Wir stören hoffentlich nicht«, sagte Jack lächelnd. »Jack Brennan.«

»Sarah Edwards«, ergänzte Sarah und winkte verhalten.

»Was? Reden?«, fragte der Mann stirnrunzelnd. Dann schien er zu begreifen. »Ah, alles klar. Sie beide sind die Typen vom Trust, was? Sie sind zum Schnüffeln hergekommen, nicht?«

Das ist also Ben, dachte Jack. Und dem Akzent nach würde ich auf Südlondon tippen.

»Wir sind nicht direkt vom Trust«, erklärte Sarah. »Wir wohnen hier in der Gegend, und Mr Jessop hat uns gebeten, hier alles zu überprüfen und dafür zu sorgen, dass die Brandermittlung korrekt abläuft.«

Jack beobachtete, wie Ben um den Tisch herum auf sie zukam.

»Um uns zu überprüfen, meinen Sie wohl?«, entgegnete er mit ernstem Gesicht.

»Aber nein«, antwortete Jack immer noch lächelnd. »Obwohl wir uns bei Gelegenheit auch gern mit Ihnen unterhalten würden, Ben.« Er wandte sich zu der Frau. »Und mit Ihnen auch, Sophie, wenn das okay ist.«

»Muss wohl«, antwortete die Frau, die nervös zu Ben und dann wieder zu Jack schaute. »Wann?«

Jack spürte, dass Sarah hinter ihm vortrat.

»Wir sind hier, also … wie wäre es mit jetzt?«, schlug sie vor.

Bevor Sophie etwas erwidern konnte, bemerkte Jack, dass Ben kurz zu ihr blickte und sich dann direkt zu Sarah drehte, wobei er eine beinahe aggressive Haltung einnahm.

»Bedaure, ich kann hier nicht rumhängen und quatschen«, sagte der junge Mann. »Ich muss noch was im Gewächshaus tun. Da will ich jetzt gerade hin.«

»Kein Problem, Ben«, entgegnete Jack. »Ich kann mit Ihnen kommen. Sarah?«

»Ja, klar«, sagte sie.

»Und was ist mit mir?«, fragte Charlie. »Alles erledigt? Ich dachte, Sie wollen auch mit mir reden. Warten kann ich nämlich nicht. Ich muss heute Abend ja wieder herkommen, und ich brauche meinen verdammten Schlaf!«

Jack legte wieder eine Hand auf Charlies Schulter. »Das verstehen wir vollkommen, Charlie. Gehen Sie nur, und wir melden uns wieder bei Ihnen … morgen vielleicht? Ich meine, falls es nötig ist.«

»Hm, ist gut, denke ich. Dann bin ich hier fertig?«

Gesprochen wie ein Mann, der soeben begnadigt worden ist.

»Das sind Sie.«

Jack schaute ihm kurz nach, als er zur Tür hinausging, und wandte sich dann wieder zu Ben.

»Ich habe das Gewächshaus bei unserer Ankunft gesehen«, sagte er. »Wie wäre es, wenn wir uns auf dem Weg dorthin unterhalten?«

Und als Sarah vortrat, um zwei Stühle unter dem Tisch hervorzuziehen, erkannte Jack, dass es ihnen gelungen war, den jungen Leuten keine Wahl zu lassen.

Auch wenn Ben alles andere als glücklich wirkte.

»Na schön«, antwortete Ben und ging zur Tür. »Aber beeilen Sie sich lieber. Überstunden werden mir hier nicht bezahlt.«

Wie sind die Brimley-Mitarbeiter doch nett, dachte Jack. Was ist hier eigentlich los?

»Bis später«, sagte er zu Sarah.

Dann folgte er Ben aus der Küche.

Sarah lächelte Sophie an. Die junge Frau war Anfang zwanzig, hatte dunkles Haar und dunkle Augen.

Worüber haben sie und der Helfer des Gärtners diskutiert – oder, genauer gesagt, gestritten?, fragte sie sich.

»Wir sind Ihnen wirklich dankbar, dass Sie mit uns reden«, begann Sarah. »Vor allem, wo Sie gleich Feierabend haben.«

»Passt schon«, antwortete Sophie, die nun, da sie allein waren, entspannter schien.

»Und, ähm, tut mir leid, dass wir gestört haben, als wir hier einfach reingeplatzt sind.«

»Was meinen Sie? Ach, das …«

Sarah hoffte auf eine Erklärung, worum es bei dem Streit ging, und nickte. Ein kleines Lächeln genügt vielleicht, um Sophie zu ermuntern, mehr zu sagen …

»Das war nichts Wichtiges«, sagte Sophie. »Bloß eine Unterhaltung.« Sie sah hinüber zur Spüle, als suchte sie dort nach einer Eingebung. »Ben wäscht nie ab. Deshalb bin ich auf ihn los.«

»Ah, das vergessen Männer oft, nicht?«

Keine überzeugende Lügnerin, dachte Sarah. Bei dem Streit ging es nicht um Teetassen.

»Sie arbeiten hier im Haus?«, fragte sie.

»Am Archiv, ja. Ich katalogisiere.«

»Jetzt erinnere ich mich. Mr Jessop hat uns eine Liste von allen Mitarbeitern hier gegeben. Sophie Scott, nicht?«

Das Mädchen nickte.

»Sie kommen frisch von der Universität, richtig?«

»Ja. Ich habe Kunstgeschichte studiert, und direkt danach bekam ich diesen Job. Da darf ich mich wohl glücklich schätzen.«

»Kunstgeschichte? Meine Tochter Chloe – sie ist gerade in ihrem zweiten Brückenjahr – hat auch daran gedacht.«

Sophie nickte, äußerte sich aber nicht dazu.

Hm, ist ja wie Zähneziehen, dachte Sarah.

»Und, gefällt Ihnen die Arbeit hier?«

Die junge Frau zuckte mit den Schultern. »Ist, äh, okay. Nicht ganz so, wie ich erwartet hatte. Ich dachte, wenn ich für den Trust arbeite, bin ich mit einer ganzen Menge von Leuten zusammen. Aber hier gibt es nur mich. Na ja, und Mr Gibbons.«

»Mr Gibbons? Wer ist das?«

»Mein Chef. Antiquitäten-Experte. Aber er ist so gut wie nie hier.«

»Und wer ist normalerweise tagsüber hier?«

»Na, da ist Clifford, der Gärtner. Er ist gleichzeitig für das Haus zuständig, wenn geöffnet ist. Und Ben, sein Helfer. Ähm … aber, Sie können es sich vielleicht denken …«

»Ich verstehe schon. Das sind nicht die Art Leute, mit denen Sie sonst zu tun haben.«

»Das hört sich schrecklich an, oder?«, fragte Sophie.

»Nein, ich finde es vollkommen verständlich. In Ihrem Alter wollen Sie mit Leuten zusammen sein, mit denen Sie Spaß haben können. Junge Menschen. Von der Universität. Das leuchtet doch ein.«

Sarah sah Sophie lächeln. Endlich, dachte sie.

»Was ist mit Ben? Verstehen Sie sich mit ihm? Abgesehen von dem Problem mit dem Abwasch?«

»Ah, doch, ja«, antwortete Sophie lachend. »Nein, er ist völlig okay, hat schon einige coole Sachen gemacht. Und Clifford, na ja, der ist in Ordnung – aber er ist so alt wie mein Opa!«

»Da muss es ganz schön einsam hier für Sie sein.«

Sarah entging nicht, dass Sophie blinzelte. Als hätte dieser Gedanke, von einer Fremden ausgesprochen, plötzlich ein bisschen an ihrer Rüstung gekratzt.

»Kann sein«, räumte sie ein. »Ja, ich schätze schon.«

»Wie lange sind Sie schon hier?«

»Ungefähr sechs Monate.«

»Und es ist zudem ein ziemlich harter Job. Ich meine, hier ist alles ein bisschen wie Kraut und Rüben, nicht? Die Räume sind vollgestopft mit irgendwelchen Sachen. Und das müssen Sie alles zu Papier bringen, nicht?«

»Ja, das kann ich Ihnen sagen! Keiner hat je aufgelistet, was hier überhaupt ist. Und es sind nicht bloß die Zimmer, die offen sind – es gibt noch andere, die bis obenhin voller Kartons sind. Die noch nicht ausgepackt wurden.«

»Und was genau tun Sie? Ich meine, Sie katalogisieren alles, klar – aber wie stellen Sie das an?«

»Hier nebenan habe ich ein Büro. Ich arbeite mich langsam durch die Ausstellungsräume, wo ich alles aufliste und fotografiere. Was ich irgend kann, recherchiere ich online. Dann schätze ich selbst die Werte ein, maile aber auch wöchentlich alle Infos an Mr Gibbons, der die Sachen richtig bewertet.«

»Und Sie haben erwähnt, dass er nicht wirklich hier arbeitet, ja?«

»Ha, auf keinen Fall! Er hat ein hübsches kleines Büro in Oxford. Den erwischen Sie nicht auf den Knien, wie er Fotos von viktorianischem Spielzeug oder alten Rüstungen macht! Er hat Meetings und lädt Leute zum Essen ein.«

»Auch nicht schlecht, was?«

Wieder grinste das Mädchen.

»Damit würde ich auch klarkommen.«

Sophie lachte, und Sarah lachte mit ihr.

Unter diesem harten Äußeren scheint sie ganz nett zu sein, dachte Sarah. Warum gibt sie sich wohl so abweisend?

»Und all diese Sachen, die Sie recherchieren … manches davon muss wertvoll sein, oder?«

»Ha, soll das ein Witz sein?«, entgegnete Sophie. »Sicher, der Kram hat einen verrückten Seltenheitswert, aber hier wimmelt es nicht gerade von großartiger Kunst.«

»Wäre Ihnen das lieber? In einem Haus zu arbeiten, wo richtig gute Werke sind?«

»Natürlich. Dafür bin ich ausgebildet worden.«

»Tja, irgendwo muss man wohl anfangen.«

»Mit einer Strafversetzung? So nennt meine Mum es.«

Sarah lachte.

»Sind Sie von hier?«

»Oh nein. Ich komme aus East Finchley in London.«

»Ah, und wo wohnen Sie? Haben Sie hier eine Wohnung?«, fragte Sarah. »Wie es aussieht, gibt es diverse Gebäude auf dem Anwesen.«

»Nein, ich wohne in Cherringham. Na ja, bei Karl, meinem Freund. Er hat da ein Haus.«

»Ah, verstehe. Und Sie fahren jeden Tag her.«

»Karl nimmt mich mit. Und wenn er nicht kann, fahre ich mit dem Bus und laufe den Rest.«

»Was ist mit Ben? Kommt er mit dem Wagen her?«

Hier stockte Sophie.

Eine kleine Veränderung bei der Erwähnung von Ben.

»Ähm, weiß ich nicht.«

»Hat er ein Auto?«

»Äh, nein, glaube ich nicht.«

»Dann muss er hier in der Gegend wohnen.«

»Kann sein.«

Noch ein Zögern.

»Wissen Sie nicht, wo er wohnt?«

Sarah sah, dass Sophie für eine Sekunde erstarrte, als würde sie überlegen, ob sie die Wahrheit sagen sollte oder nicht.

»Hat er mir nicht erzählt. Ich meine, im Grunde reden wir nicht viel miteinander. Sie wissen schon – nichts über persönliche Sachen.«

Sarah hörte, wie Sophies Handy piepte, und wartete, während die junge Frau es hervornahm und übers Display wischte.

»Dauert das hier noch lange?«, fragte sie. »Nur, weil Karl in einer Minute kommt, um mich abzuholen.«

»Bloß ein paar weitere Fragen, Sophie, dann sind wir fertig. Ich bin Ihnen wirklich dankbar für Ihre Hilfe.«

Obwohl wenig nach der Wahrheit klingt.

Irgendwas geht hier vor, dachte Sarah.

Aber was?

6. Im Gewächshaus

Jack folgte Ben in das riesige Gewächshaus, wo ihm feuchtwarme Luft entgegenschlug.

Er blickte sich um. Der gläserne Bau musste knapp fünfzig Meter lang und halb so breit sein, war voller hoher, großblättriger Pflanzen, riesiger Sukkulenten, Orchideen und Farne.

Zwar kannte Jack sich nicht sonderlich gut in dieser Sache aus, aber alles wirkte ziemlich exotisch.

Als würde man einen tropischen Regenwald betreten. Die Angewohnheit vom alten Brimley, Kuriositäten zu erwerben, hatte offenbar auch miteingeschlossen, Pflanzen von seinen Auslandsreisen mitzubringen.

Jack öffnete den Reißverschluss seiner Harringtonjacke, zog sie aus und hängte sie an einen Haken neben der Tür.

Auf dem Weg vom Herrenhaus hierher hatten sie nicht gesprochen, zumal Ben im Geländemarschtempo vorangegangen war.

Nun beobachtete Jack, wie der grimmige junge Mann eine alte, rostige Schubkarre in einen engen Gang zwischen den Pflanzen schob und sich einen Besen griff.

»Ich habe keine Zeit für eine Pause«, sagte Ben.

»Kein Problem.« Jack ging ihm nach, als Ben sich umdrehte und zwischen den Hochbeeten abgeschnittene Pflanzenteile zusammenzukehren begann.

»Sind Sie gelernter Gärtner, Ben?«

»Was meinen Sie?«

Hm, empfindlich …

»Bei solch einem Gewächshaus – ich vermute, da muss man sich mit den Pflanzenarten und so auskennen.«

Ben hob einen Blätterhaufen auf und warf ihn in die Schubkarre. »Machen Sie Witze? Ich bin bloß ein dämlicher Hilfsarbeiter. Clifford – der weiß, was er tut. Ich grabe nur und räume auf, mache das, was man mir sagt.«

»Sicher ist es mehr als das«, erwiderte Jack lächelnd. »Gefällt es Ihnen hier?«

»Ist okay.«

»Besser als London?«

»Anders.«

»Wie sind Sie an den Job gekommen?«

Für einen Moment hielt Ben inne.

Die Frage gefällt ihm überhaupt nicht.

»Was soll das bedeuten?«, entgegnete Ben und drehte sich um. »Wie kommen Typen wie ich wohl an so einen Traumjob wie den hier?«

Jack zuckte mit den Schultern, und er änderte den Tonfall. »Es bedeutet genau das, was ich gesagt habe, okay? Wie haben Sie den Job bekommen? Haben Sie sich beim Trust beworben? Oder beim Haus? Kannten Sie Clifford schon vorher? Oder vielleicht Jessop? Haben Sie die Stelle über ein Jobcenter in London gekriegt? Es heißt all das, Ben, und sonst gar nichts. Alles klar?«

Er beobachtete, wie Ben über diese Erwiderung nachdachte und nickte, als wäre eine Frage von ihm mit Jacks Worten beantwortet worden.

»Anfang des Sommers war ich in der Gegend, um zu wandern. Um mal aus der Stadt rauszukommen. Sie wissen schon: der Cotswolds Way – oben auf dem Hügelkamm, ja? Da habe ich eine Zeitung von hier gekauft und die Anzeige gesehen. Ich bin hergekommen, habe mit Clifford geredet und einen Tag zur Probe gearbeitet. Er hat mich gleich eingestellt, und ich bin nicht wieder zurück nach London. Ein Kumpel hat meinen Kram hergeschickt.«

»Sind Sie gerne hier?«

»Es ist okay.«

»Haben Sie eine Wohnung hier gefunden?«

»Warum wollen Sie das wissen?«

Noch mehr Widerstand.

Und Jack reagierte entsprechend.

»Es gab einen Brand, deshalb möchte ich wissen, wer auf dem Anwesen wohnt und wer nicht. Wer in der Nacht hier war, und wer was gesehen hat.«

»Sie meinen, wer das Feuer gelegt haben könnte, ja?«

»Hm? Keiner behauptet, dass es absichtlich gelegt wurde.«

»Noch nicht.«

»Glauben Sie, dass es Brandstiftung war?«

»Hören Sie, ich bin bloß ein Typ, der dem Gärtner hilft. Was weiß ich schon?«

»So sehen Sie es? Ehrlich?«

Jack beobachtete ihn und versuchte zu ergründen, ob Bens aggressive Haltung echt war oder nur eine Pose. Auf einmal lachte Ben und zuckte mit den Schultern.

»Okay, Sie haben mich ertappt. Nein, so ist es nicht. Um ehrlich zu sein: Es gefällt mir hier.«

Jack nickte. »Also, zurück zur ersten Frage. Haben Sie hier eine Unterkunft?«

»Ja, die gehörte zum Deal. Hinterm Gewächshaus ist ein Schuppen, und Clifford hat mir erlaubt, ein Bett, einen Tisch und Stühle reinzustellen.«

»Klingt arg spartanisch.«

»Klar, aber vor allem ist es umsonst.«

»Weiß der Trust davon?«

»Oh nein«, antwortete Ben, hielt dann abermals inne und schaute Jack direkt ins Gesicht. »Und mir wäre auch lieb, wenn das so bleibt.«

»Sicher.«

Jack nahm den Besen auf. »Kann ich helfen?«

»Gerne.«

Nun ging Jack voraus, fegte die Blätter zu Haufen zusammen, und Ben folgte mit der Schubkarre, um alles aufzusammeln.

Sarah schaute zu, wie Sophie in den alten Ford Escort ihres Freundes stieg und mit ihm wegfuhr, zurück nach Cherringham.

Den Freund kannte sie vom Sehen aus dem Dorf: Anfang zwanzig, sauertöpfisch und schweigsam.

Niemand, den Sarah sich als Partner einer frischgebackenen Kunsthistorikerin vorgestellt hätte.

Sie dachte über ihr Gespräch mit Sophie nach.

Die junge Frau wusste nicht viel über den Brand. Sie hatte ihre Arbeit zur üblichen Zeit verlassen, den Bus nach Hause genommen und das Chaos erst am nächsten Tag entdeckt.

Überrascht war sie dennoch nicht gewesen, denn alle paar Tage flackerten die Lichter in dem Haus, und sie hatte Clifford bereits auf die alte Verkabelung angesprochen. Sogar an Mr Jessop hatte sie gemailt, dass sie sich Sorgen um die Sicherheit des Gebäudes machte.

Nach Sophies Aussage war ihre E-Mail von Jessop beantwortet worden, der ihr geschrieben hatte, sie bräuchte sich nicht zu sorgen, weil bald alles geregelt würde.

Mr Jessop muss sehr vorsichtig sein, dachte Sarah. Allmählich hört es sich an, als könnte ihm die Schuld an dem Brand in die Schuhe geschoben werden.

Sarah blickte zum Gewächshaus, wo sie Jack und Ben miteinander reden sah.

Die störe ich lieber nicht.

Sie überprüfte ihr Handy. Da waren einige Mails von Grace, die sie rasch beantwortete. Allerdings dauerte es bei dem schlechten Signal hier eine Weile, bis sie rausgingen.

Anschließend nahm sie den Umschlag aus ihrer Tasche, den Jessop ihnen gegeben hatte, und betrachtete die Liste der Mitarbeiter. Mit wem sollten sie noch reden? Mit Clifford, dem Gärtner. Doch es wurde spät, und sie nahm an, dass er schon nach Hause gegangen war.

Komisch war, dass nirgends in den Unterlagen Peregrine Brimley erwähnt wurde, der letzte noch lebende Brimley-Erbe. Charlie hatte erzählt, dass er auf einer Farm in der Nähe lebte, er ihm jedoch nie begegnet wäre.

Sarah ging in die Mitte des leeren Parkplatzes und schaute sich um. Auf der anderen Seite des Tals, nur eine halbe Meile entfernt, war ein kleines Farmhaus; und daneben arbeitete eine Gestalt auf dem Feld.

Könnte das Brimley sein?

Um das herauszufinden, gibt es nur einen Weg.

Sie machte sich auf den Weg übers Feld zur Farm.

»Und wo waren Sie in der Nacht des Feuers?«, fragte Jack, der seitlich an dem kleinen Schuppen lehnte, in dem Ben sich anscheinend häuslich eingerichtet hatte.

Ben beim Aufräumen zu helfen hatte den jungen Mann offenbar ein wenig befriedet. Trotzdem …

»Möchten Sie nicht versuchen, das noch mal so zu formulieren, ohne dass es wie eine Anschuldigung klingt?«, fragte Ben kopfschüttelnd. Er war wieder ernst.

Jack lächelte. Dadurch hoffte er, die Frage zu entschärfen. »Das frage ich jeden. Und es ist jedem überlassen, wie er es auffasst.«

Nun seufzte Ben.

»Sie glauben mir ja doch nicht.«

»Lassen Sie es drauf ankommen.«

»Na gut, ich war hier. In dem Bett …«

Er zeigte durch die Tür zu dem dunklen Bereich, wo ein Feldbett an der Wand stand.

»Und habe geschlafen.«

»Gehört haben Sie nichts?«

»Nicht, bis die Sirenen kamen.«

»Und Sie haben niemanden gesehen?«

»Ich bin aufgestanden und habe Charlie gesehen, der auf dem Parkplatz herumrannte. Außer ihm nur die Feuerwehrleute und die Polizei.«

»Sind Sie hin, um zu helfen?«

»Soll das ein Witz sein? Ich bin wieder hierher zurück. Ich wollte ja nicht im Weg sein, Kumpel.«

»Also war nichts seltsam, verdächtig oder ungewöhnlich? Ich meine natürlich, abgesehen von dem Feuer.«

Jack beobachtete, wie Ben überlegte.

»Okay, eine Sache …«

»Reden Sie weiter.«

»Dieser alte Knacker … Brimley …«

»Der Sammler?«

»Nein, nicht der Tote. Sein Enkel oder weiß der Geier, wer er ist. Der Irre, der die Farm oben auf dem Hügel hat.«

»Peregrine Brimley?«

»Ja, genau der. Na, den habe ich gesehen, wie er sich das Feuer angeguckt hat.«

»Wo?«

»Auf dem Parkplatz. Also am Rand, zwischen den Bäumen am Tor vorne.«

»Und er ist nicht gekommen, um zu helfen? Oder überhaupt näher zum Haus gegangen?«

»Nee. Hat bloß zugeguckt. War irgendwie schräg.«

»Sind Sie sicher, dass er es war?«

Ben nickte. »Ziemlich sicher. Letzten Monat musste ich mal Dünger von ihm holen. Da hat er mir eine Tasse Tee gemacht. Ich habe sie weggegossen, als er nicht hingesehen hat. Die Milch war schon ganz flockig.«

»Hat er Sie gesehen in der Nacht des Feuers?«

»Nee. Ich war dahinten, weg von all den Lichtern und dem Feuer.«

Jack dachte nach. Jessop hatte weder Brimley noch sonst einen Zeugen erwähnt. Vielleicht hatte bisher noch keiner mit ihm geredet. Er wandte sich wieder zu Ben.

»Vielen Dank, Ben! Eine Frage noch, wenn ich darf. Haben Sie eine Theorie zu dem Brand?«

»Nein«, antwortete Ben. »Aus Prinzip nicht.«

»Aus Prinzip?«

»Leb einfach, kümmre dich um deinen eigenen Kram, und bring dich nicht in Schwierigkeiten. Theorien bedeuten Schwierigkeiten. So bin ich eben.«

Jack nickte grinsend. »Verstehe. Ist zweifellos ein gutes Prinzip.«

Er wandte sich zum Gehen, blieb dann aber noch einmal stehen.

»Danke, dass Sie mit mir geredet haben, Ben.«

»Kein Problem.«

»Ähm, vielleicht komme ich morgen wieder. Ich muss noch mit Clifford sprechen. Wann ist er morgens hier?«

»Im Sommer früh, vor allem, wenn das Haus geöffnet ist. So gegen sechs, sieben Uhr.«

»Dann einen schönen Abend«, sagte Jack, bevor er zurück zum Haupthaus ging, um Sarah zu suchen.

Was verbirgt Ben?

Und was macht ihn so wütend?

7. Der rechtmäßige(?) Erbe

Der Trampelpfad zur Farm war sehr gut ausgetreten, wie Sarah feststellte. Vielleicht nutzten ihn Hundespaziergänger oder Wanderer als Abkürzung hinauf zum Cotswolds Way.

Während sie näher kam, konnte sie das Cottage und das umliegende Farmland genauer betrachten, das sich als ziemlich klein erwies. Direkt am Haus waren ein recht wacklig wirkender Hühnerstall und daneben ein Pferch mit einigen Schweinen.

Keine so tolle Farm, ging es ihr durch den Kopf.

Sie blieb einen Moment stehen und schaute zurück nach Brimley Manor. Das war wirklich nicht weit. Dieses kleine Haus könnte ursprünglich für einen Pachtbauern gedacht gewesen sein, oder man hatte es vielleicht an Leute vermietet, die im Herrenhaus arbeiteten.

Sicher war es nicht als das Zuhause des einzigen Erben vom Brimley-Vermögen vorgesehen gewesen. Nun ja … eventuell gab es gar kein Vermögen mehr, aber zumindest den Namen Brimley.

Als sie weiterging, hatte sie das Gefühl, dass ihr – ausgehend von dem, was sie bisher von der »Sammlung« gesehen hatte – eine seltsame Unterhaltung bevorstehen würde.

Wie seltsam genau, sollte sie bald erfahren.

Die Haustür des Cottage war schokoladenbraun gestrichen, so wie das Cottage selbst auch, und sämtliche Fenster waren mit Holzläden verbarrikadiert.

Solch ein schöner Abend, dazu ein perfekter Sonnenuntergang … Doch wer hier wohnt, will eindeutig nichts damit zu schaffen haben.

Sarah war nur noch wenige Meter von der Tür entfernt, da flog sie auf – und gleich darauf knallte sie genauso schnell wieder zu.

Ein Mann in einem graublauen Blazer mit passender Hose und blütenweißem Hemd – kein Look, den sie erwartet hätte –war herausgestürmt.

Der Mann zeigte wilde Grimassen, während er mit großen Schritten und kopfschüttelnd losmarschierte. Irgendwas ärgerte ihn offenbar.

Da der aufgewühlte Mann den Pfad entlangschaute und Sarah überhaupt nicht wahrnahm, eilte sie auf ihn zu.

»Mr Brimley?«, fragte sie und wurde ein wenig lauter, als der immer noch sichtlich Erboste aufschaute. »Mr Brimley, ich …«

Er blieb stehen und musterte Sarah, als wäre sie eine Art Wildtier, das unerwartet seinen Weg kreuzte.

»Wohl kaum«, antwortete er. »Jedenfalls nicht ›Brimley‹.« Seine Miene blieb finster und misstrauisch.

Oh Mann, die Leute, die was mit dem Herrenhaus zu tun haben, sind wirklich leicht reizbar!

»Und wer sind Sie?«, wollte er wissen.

Wie Alice, als sie von der Raupe mit derselben Frage konfrontiert wurde, fragte Sarah sich, was sie antworten sollte.

Sie rang sich ein kleines Lächeln ab und nickte. »Sarah Edwards. Mr Jessop vom Conservation Trust hat mich gebeten, mit allen über den Brand zu reden.«

Es war, als hätte jemand das Licht im Gesicht des Mannes eingeschaltet.

Seine versteinerte Grimasse wich einem beinahe freundlichen Lächeln.

»Oh, das tut mir so leid! Es war verstörend … Ich meine, mit ihm zu tun zu haben.« Er nickte in Richtung der eben zugeknallten Tür. »Also, äh …«

Dann fing er sich, und mit einer sehr geübten Bewegung fasste er in seine Jackentasche und holte ein schmales goldenes Etui hervor, aus dem er eine Visitenkarte nahm, die er Sarah reichte.

Allein die Dicke der Karte und ihr Gewicht sprachen dafür, dass es sich um eine wichtige Person handelte.

Zumindest stellte sich Sarah vor, dass eine solche Visitenkarte dies suggerieren sollte.

Sie sah flüchtig auf die Karte, doch der Mann lieferte bereits die wesentlichen Informationen.

»Guy Gibbons. Ich arbeite selbst ein wenig für den Trust. Wie ich kürzlich hörte, war Jessop auf der Suche nach jemandem, der, nun ja, sich alles mal ansieht. Und hier sind Sie!«

Sarah lächelte weiterhin, sagte aber nichts. Lieber wollte sie abwarten, was dieser Mann ihr von sich aus erzählte, ehe sie Fragen stellte.

»Ich bin, ähm, Gutachter und soll den Wert dieses Anwesens schätzen. Sozusagen ein Auftragstäter. Ich arbeite mit der fürs Katalogisieren zuständigen Dame zusammen sowie – wir wollen ja niemanden auslassen – mit den entzückenden Menschen von der Versicherung. Die sind mal misstrauisch, kann ich Ihnen sagen!«

Sarah nickte.

»Verzeihen Sie, dass ich Sie versehentlich für Mr Brimley hielt«, sagte Sarah in einem Tonfall, als wollte sie einen kleinen Scherz machen.

»Haha, nein, schon in Ordnung. Ich muss sagen, dass es eigentlich recht amüsant war, dass Sie mich mit ihm verwechselt haben.«

»Ich bin ihm bisher nie begegnet, daher …«

Gibbons nickte. »Ah, verstehe, natürlich! Sie sprechen mit jedem, ja? Und gewiss fragen Sie sich, warum ich hier bin.«

Der Mann war möglicherweise ein veritabler Fundus an Informationen, die er bereitwillig anbot.

Bisher jedenfalls …

»Ja, da haben Sie recht«, antwortete Sarah.

»Ich bin nebenher auch Anwalt und helfe bei einigen Trust-Angelegenheiten aus. Deshalb hatte ich hier eine geringfügige Sache zu klären mit dem« – hier schüttelte er den Kopf – »Pächter.«

»Pächter?«

»Nun ja, nicht direkt ein Pächter. Mr Brimley ist rein rechtlich der Besitzer hier, so erbärmlich diese Immobilie auch sein mag. Doch, nun, Sie wissen schon, es treten Probleme auf. Pachtverträge, Steuern, alles im Zusammenhang mit dem Anwesen. All solche langweiligen Sachen.«

Aber Gibbons war, wie Sarah gesehen hatte, recht aufgebracht nach seiner Unterhaltung mit Peregrine Brimley über diese angeblich so »langweiligen Sachen«.

»Ach ja«, sagte Gibbons und musterte sie, »Sie und dieser Bursche, mit dem Sie zusammenarbeiten … Haben Sie schon irgendwas Interessantes erfahren?«

»Leider nicht. Aber es gibt noch einige Leute, mit denen wir reden müssen.«

Gibbons nickte.

Ist das Erleichterung, die sich auf seinem Gesicht breitmacht?, fragte Sarah sich.

»Sicher. Ja, ich denke, Jessop und der Trust wollen sich einfach nur absichern, wissen Sie? Haftbarkeit und so. Das Haupthaus ist ja eigentlich in einem schaurigen Zustand. Sie sagen, sie hätten da einiges schleifen lassen.«

»Mr Gibbons …«

»Oh, sagen Sie bitte Guy!«

»Ich habe mich gefragt, ob Sie in der Nacht …«

Hier bemerkte Sarah ein Flackern in seinen Augen. Ihre erste ein wenig nachbohrende Frage, und die gefiel ihm schon nicht.

Gibbons vollführte eine dramatische Geste, indem er einen Arm hob und ausstreckte, bis eine silberne Uhr an seinem Handgelenk zum Vorschein kam und im Lichtschein der untergehenden Sonne funkelte.

Offensichtlich ein teures Schmuckstück, was selbst aus einiger Entfernung nicht zu übersehen war.

»Oh, es tut mir so leid! Ich habe noch ein wichtiges Meeting, bevor die Gin-Tonic-Zeit anbricht. Entschuldigen Sie mich bitte. Ich muss ganz schnell los.«

Sarah nickte. Dann hob sie die Hand, in der sie immer noch die prächtige Visitenkarte hielt. »Aber unter diesen Nummern kann ich Sie erreichen, sollte ich relevante Fragen haben?«

Gibbons’ Lächeln bekam einen kleinen Riss. »Relevant? Ich bin mir nicht sicher, ob ich dem offiziellen Brand- und Sicherheitsbericht noch etwas hinzufügen kann, aber …«

Ein geschmeidiger Gangwechsel. Der Mann war eine gut geölte – und, wie Sarah fand, ein klein wenig schmierige – Maschine.

»Gewiss doch. Hinterlassen Sie mir eine Nachricht, falls meine Assistentin rangeht. Ich rufe Sie dann zurück, pronto.«

»Danke«, sagte sie. Gibbons nickte und begann um das düstere Cottage herumzugehen, hinter dem er, wie sie vermutete, seinen Wagen abgestellt hatte.

Sekunden später, als Sarah die Eingangstür von Brimleys Haus erreicht hatte, konnte sie zwar keinen Wagen sehen, sehr wohl aber ein volltönendes Dröhnen hören.

Es sprach für ein Auto, das zu dem Mann, seiner Uhr und seiner brettartigen Visitenkarte passte.

Während das Motordröhnen verklang – Sarah hatte den Wagen immer noch nicht gesehen –, klopfte sie an die Haustür.

Bereit für den Brimley-Erben …

Jack schaute sich auf dem kleinen Parkplatz des Anwesens um. Er hatte geglaubt, dass Sarah mit der Befragung von Sophie Scott schon fertig wäre.

Oder hat sie womöglich einen Glückstreffer gelandet?, fragte er sich im Stillen.

Anstatt ihr eine Textnachricht zu schreiben und sie zu fragen, wo sie war, nahm er sich einen Moment Zeit, um das Anwesen in Augenschein zu nehmen.

Die Sonne färbte nun das Herrenhaus goldgelb.

Wo das Mauerwerk nicht von Efeu bedeckt war, schimmerte der Stein in dem sanften, warmen Licht. So verrückt dieser Bau im Innern auch war, es ließ sich nicht leugnen, dass er durchaus schön aussah. Und die Bepflanzung entlang der beiden Rasenflächen vorn leuchtete gleichfalls im Sonnenuntergang; üppiges, sattes Grün sowie orangene und gelbe Blüten verliehen dem Ganzen etwas beinahe Impressionistisches.

Es musste Brimley schwergefallen sein, dies hier aufzugeben – sofern es sich tatsächlich so abgespielt hatte, dachte Jack. Alles dem Trust zu übergeben und einfach wegzugehen.

Ihm war bekannt, dass es bei vielen großen Anwesen hier so ablief, weil die Unterhaltskosten für die Besitzer einfach zu hoch waren.

Dennoch kam Jack der flüchtige Gedanke: Wenn dies hier mir gehörte, würde ich alles Menschenmögliche tun, um es zu behalten.

Dann schüttelte er den Kopf.

Als wäre dies ein realistisches Szenario, dass der Sohn eines nach Amerika ausgewanderten Iren zu solch einem prächtigen Besitz kommen könnte …

Und während er weiterhin auf Sarah wartete, bemerkte er aus dem Augenwinkel eine Bewegung – irgendwo oben im Herrenhaus.

Rasch drehte er sich um und blickte hinauf zu dem vom Sonnenuntergang beleuchteten Gebäude.

Über dem ersten Stock waren drei kleine Gaubenfenster. Dachbodenfenster vielleicht?

War das ein Gesicht, was er gesehen hatte?

Er schaute zu dem mittleren Fenster.

Nach einer Minute nahm er abermals einen sich bewegenden Schatten wahr, irgendwo weiter hinten in dem Raum dort oben.

Dort ist eindeutig jemand. Aber wer?

Sarah und Sophie Scott vielleicht? Hatte sie ihr Gespräch aus irgendeinem Grund ins Dachgeschoss geführt – wo eventuell Sophies Büro war?

Und falls sie es nicht waren – wer könnte es sonst sein?

Es stand nur ein anderer Wagen auf dem Parkplatz – ein verbeulter alter VW-Golf, von dem Jack angenommen hatte, dass er Charlie gehörte. Könnte es sein, dass Charlie doch nicht schlafen gegangen war? Dass er jetzt schon seine erste Runde machte?

Dafür war es jedoch viel zu früh. Eher wäre er in seinen Keller gegangen, um sich dort, wie Jack ihn einschätzte, einen kleinen Schluck zu gönnen.

Jack drehte sich um und ging zur Hintertür, von der er wusste, dass sie direkt in die Küche führte.

Zeit für eine kleine Erkundungstour.

Als ihr erstes Klopfen nichts brachte, hob Sarah erneut die Faust, um gegen die Tür zu pochen.

Sie klopfte lauter und hartnäckig – bis die Tür plötzlich so schnell aufflog, dass Sarah überrascht einen Schritt rückwärts stolperte.

»Ich habe gesagt, Sie sollen verschwinden und sich fernhalten von meinem Grund und Boden, und …«

Und erst jetzt blickte Peregrine Brimley auf.

Hier sind alle sehr reizbar, aber dieser Mann schießt den Vogel ab.

»Mr Brimley, entschuldigen Sie bitte die Störung.«

Brimley verstummte, als sie zu erzählen begann, was sie zu ihm führte.

Und während sie sprach, musterte sie ihn. Zuerst die Augen. Groß. Sogar ein bisschen irre weit aufgerissen, als wäre er vollkommen verblüfft und erschrocken ob dessen, was er sah.

Als Nächstes fiel ihr sein Haar auf, das in graubraunen Büscheln in alle Richtungen vom Kopf abstand, ähnlich wucherndem Sumpfgras. Es war das Haar von jemandem, der vor langer Zeit beschlossen hatte, dass man beim Kämmen oder Bürsten kostbare Zeit vergeudete.

Sollte es doch ruhig zerzausen.

Auch die Kleidung wirkte ungewöhnlich. Er trug eine für Farmer typische Jeanslatzhose.

Nun ja, typisch für Farmer vor hundert Jahren.

Darunter hatte er ein beiges T-Shirt an, von dem Sarah annahm, dass es ursprünglich nicht beige gewesen war. Doch wusch man etwas über längere Zeit nicht – tja, dann veränderte sich die Farbe.

»Ich, ähm, wurde gebeten, mit jedem über den Brand zu sprechen«, sagte Sarah. »Mit jedem, der hier arbeitet und –«

»Ich arbeite hier nicht, egal, wer Sie sind!« Wieder kamen die Worte wie aus einem Maschinengewehr, untermalt von einem hämischen Tonfall, als hätte Brimley sie bei einer Lüge ertappt. »Oder was Sie sind.« Bei dieser Äußerung verdrehte er geradezu weltmeisterlich die Augen. »Dies ist meine Farm, mein Grundbesitz, ganz gleich, was irgendwer in einem Anzug behauptet.«

Die letzten Worte waren eindeutig beleidigend gemeint.

Sarah nickte.

Sofern sie irgendwelche Fähigkeiten besaß, diesen menschlichen Feuerball vor ihr zu beruhigen, sollte sie die lieber jetzt gleich einsetzen.

»Ich weiß. Aber, verstehen Sie …«

Sie wies den Weg zum Herrenhaus hinunter. »Sie leben hier ganz in der Nähe. Wenn ich Ihnen vielleicht ein paar Fragen stellen dürfte. Ich meine, da Sie ja ein Brimley sind –«

»Der einzige Brimley! Haben Sie das verstanden?«

Dass sie dies begriffen hatte, versicherte Sarah ihm mit einem kleinen Lächeln und einem Nicken.

»Richtig, ja, natürlich. Und da Sie in dem Herrenhaus aufgewachsen sind, könnten Ihre Gedanken oder Beobachtungen wirklich hilfreich sein.«

»Gedanken? Beobachtungen?«

Anscheinend wurde Brimley selten nach einem von beiden gefragt.

Doch sie hatte das Gefühl, dass er sich entspannte, wenn auch nur ein klein wenig.

Vielleicht hat er etwas zu sagen.

So beschwichtigend wie möglich ergänzte sie: »Nur ein paar Minuten. Darf ich reinkommen?«

»Hier rein?«, fragte Brimley.

Sarah nickte. (Und prompt kamen ihr Zweifel: Die Höhle dieses Mannes mit dem irren Blick zu betreten war vielleicht keine so gute Idee.)

Aber er trat zurück, und ihr blieb keine andere Wahl mehr, als in Brimleys kleines Cottage zu gehen.

Wie alles andere in den letzten Minuten war auch das Innere des Hauses wahrlich überraschend.

8. Das seltsamste Zimmer auf dem Brimley-Anwesen

Für einen Moment blieb Jack vor der Küchentür stehen und horchte nach Stimmen. Er wollte nicht hereinplatzen, falls Sarah und Sophie sich noch unterhielten.

Aber nein …

Stille.

Er öffnete die Tür und sah hinein.

Niemand da.

Auf dem Tisch standen zwei Becher. Jack nahm einen von ihnen auf: Reste von Tee, beinahe kalt.

Vielleicht war es, wie er bereits gedacht hatte, und die beiden waren nach oben gegangen. Eine Art Führung?

Er ging in den Korridor und rief: »Sarah?«

Der Klang schien zusammenzuschrumpfen und vom Haus verschluckt zu werden. Kein Hall, keine Antwort.

Nachdem er einige Sekunden gewartet hatte, schritt er den Korridor entlang und versuchte, sich an den Weg zur Haupttreppe zu erinnern, den Charlie sie, in entgegengesetzter Richtung, vorhin geführt hatte.

Nachdem er sich einige Male in weitere Zimmer mit bizarren Sammlungen verirrt hatte – in einem befand sich eine nachgestellte Wüstenszene mit ausgestopften Tieren, ein anderes war voller viktorianischer Totenmasken –, bog er abermals um eine Ecke, hinter der er sich endlich am Fuße der großen Treppe wiederfand.

Erneut wartete er, lauschte und blickte die Stufen hinauf. Keine fernen Stimmen oder Schritte.

Einzig ein gelegentliches merkwürdiges Knarzen in den Holzvertäfelungen.

Dann war ein etwas lauteres Geräusch zu hören, als ob in einiger Entfernung ein Fenster oder eine Tür im Haus zuknallen würde.

Jack ging die Treppe nach oben – denselben Weg, den sie heute schon einmal genommen hatten.

Im ersten Stock jedoch bog er nicht zu den Ausstellungsräumen ab, sondern wandte sich zu einer schmalen Treppe um, die ihm vorhin schon aufgefallen war.

Vor der Treppe hing ein Seil mit einem Schild, auf dem »Privat! Nur Zutritt fürs Personal« stand.

Er hakte das Seil aus und ging die Treppe hinauf. Sie war steil und gewunden. Früher mal musste dies der Aufgang zu den Dienstbotenzimmern gewesen sein.

Oben an der Treppe blieb Jack wieder stehen und horchte. Nichts.

Waren Sarah und Sophie hier oben? Und antworteten nicht auf sein Rufen? Das war unwahrscheinlich.

Er schritt durch einen Korridor mit niedriger Decke, der zur Vorderseite des Hauses führte.

Eigenartig.

Vom Garten aus hatte er drei Fenster gesehen, weshalb er hier mit drei Türen gerechnet hatte.

Drei Türen zu drei Dachgeschosszimmern. Aber hier sind nur zwei.

Er probierte es bei der ersten Tür links.

Und siehe da …

Sie war unverschlossen.

Was für ein Irrsinn mag sich hier drinnen verbergen?, dachte er.

Doch er sah nichts als staubige Truhen und Kästen voller Papier. Geschnürte Zeitschriftenbündel, Stapel vergilbter Zeitungen, offene Kästen, aus denen Rechnungen, Quittungen und uralte Ordner in wahllosen Haufen quollen – und Spinnweben, die sich im Abendlicht vom Boden bis zur Decke zogen.

Hier war offensichtlich seit Monaten niemand gewesen. Oder sogar … seit Jahren.

Und um überhaupt ans Fenster zu gelangen, musste man all die Kästen und Kisten verrücken.

Jack verließ das Zimmer und schloss die Tür.

Als er danach quer über den Korridor ging, knarzten die Dielen bei jedem seiner Schritte.

Auf dieser Seite waren drei Türen, die er nacheinander öffnete. Und in allen Zimmern – mit Blick zur Rückseite des Hauses – bot sich ihm das gleiche Bild: Sie wurden als Lager benutzt und waren wahrscheinlich seit Jahren nicht betreten worden.

Und in jedem war nur ein staubiges, von Spinnweben verhangenes Fenster.

Zurück in die Mitte des Korridors. Es blieb nur noch eine Tür: die zweite von den Räumen nach vorn.

Von dem Zimmer, in dem er eine Bewegung gesehen hatte. Diesen flackernden Schatten …

Jack legte eine Hand an den Knauf, holte tief Luft und drehte ihn …

Doch diese Tür war abgeschlossen.

Interessant …

Er versuchte es wieder, drückte fest gegen die Tür. Nichts.

Dann bückte er sich zum Schlüsselloch, um das herum er kleine Kratzer in der Farbe entdeckte. Die erst vor Kurzem entstanden waren …

Und als er durch das Schlüsselloch spähte, konnte er genug von dem Zimmer sehen, um zu erkennen, dass drinnen keine Spinnweben waren – und dieses Zimmer definitiv kürzlich genutzt worden war.

Auf einem kleinen Tisch stand ein Laptop; daneben waren ein Wasserkocher und ein Glas Instantkaffee auszumachen.

Jack richtete sich auf, wobei seine Knie schmerzhaft knackten. Sie hatten sich nach wie vor nicht vollständig von seinem Unfall vor Monaten erholt, bei dem sein Sprite zerstört worden war. Aber er hatte überlebt …

Und einen Mörder geschnappt.

In seinem alten Sprite war im Handschuhfach stets ein Set Einbruchswerkzeug gewesen, er hatte es jedoch nicht in seinen neuen Wagen gelegt.

Sofern er hier keinen Schlüssel zu diesem Zimmer fand, würde er zum Boot zurückkehren und sein Werkzeug holen müssen.

Er blickte sich wieder im Korridor um.

Irgendwas stimmt hier oben nicht.

Auf einer Seite drei Türen, auf der anderen zwei. Es ergab keinen Sinn. Vielleicht aber war das abgeschlossene Zimmer größer – und hatte zwei Fenster?

Er ging bis zum Ende des Flurs, strich mit den Händen über die Wand. War hier einmal eine Tür gewesen – der Eingang zu einem weiteren Raum? Ein drittes Zimmer mit Blick nach vorn? Ein Zimmer, das nun versiegelt war?

Doch er ertastete nichts, was darauf hinwies.

Er drehte sich um und kehrte zur Treppe zurück. Als er kurz darauf die Haupttreppe halb hinuntergegangen war, blieb er plötzlich stehen und blickte durch das schmutzige vergitterte Fenster. Die Rasenfläche vorn war leer, und auf dem Parkplatz standen nur sein MG und der Golf.

Keine Spur von Sarah – und erstmals empfand er einen Anflug von Sorge.

Ihm war klar, dass sie auf sich aufpassen konnte. Vor ein oder zwei Jahren – nachdem sie von einem Verdächtigen angegriffen worden war – hatte er sie überredet, einen Selbstverteidigungskurs zu machen. Und natürlich hatte er ihr einige Tricks beigebracht, die er in seinen Jahren in Brooklyn aufgeschnappt hatte.

Schmutzige Tricks vielleicht – aber, hey, wen schert es? Eine Frau muss so was tun …

Trotzdem hatte er nicht erwartet, dass sie einfach so verschwand.

Im Westen war nur noch ein kleiner Streifen Sonne über den Hügeln zu sehen.

Und spät ist es auch geworden.

Er griff nach seinem Handy.

Keine Nachricht von ihr. Was wiederum einleuchtete. Sollte sie gerade mitten in einer fruchtbaren Unterhaltung stecken, würde sie dranbleiben.

Und hätte keine Zeit für eine kurze Textnachricht.

Jack hingegen war einer solchen Einschränkung nicht unterlegen. Er tippte eine simple Frage in sein Handy: Wo bist du?

Sarah betrat Peregrine Brimleys Cottage und bekam sofort Platzangst.

Das kleine Wohnzimmer war sehr dunkel, da die Läden geschlossen waren und kein Licht brannte. Und der Gestank – muffig, aber auch beißend durch eine Mischung aus Fäulnisgerüchen, die Sarah nicht zuordnen konnte.

Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnte sie mehr erkennen.

Und da sich das Wohnzimmer – oder was mal ein Wohnzimmer gewesen war – als sehr klein erwies, brauchte sie bloß den Kopf ein wenig zu drehen, um alles zu sehen.

Peregrine Brimleys Cottage war voller … Dinge.

Von einem Ledersessel hing ein Bärenfell herab, und der Bärenkopf lag oben auf der Rückenlehne. Sollte Brimley sich dort hinsetzen, wäre das offene Maul des Bären nur Zentimeter über seinem Kopf.

Daneben stand ein Fahrrad aus viktorianischen Zeiten – oder eigentlich ein Dreirad mit einem großen Rad vorn und zwei kleineren hinten. Nur dass dieses Artefakt aus einem vergangenen Jahrhundert in einem Miniaturformat war, als hätte man es für ein Kind gemacht.

Oder vielleicht für eine kleine Person, die in einem Zirkus auftrat.

Bizarr.

Auf dem groben Holztisch – vielleicht einst gedacht für schlichte Bauernmahlzeiten – gab es Reihen von Blechsoldaten, die einander mit gezückten Säbeln und angelegten Gewehren gegenüberstanden. Außerdem sah sie dort kleine Steine und Plastikbäume, die das Gelände der Schlacht darstellten.

Sarah hatte Fragen an Brimley, aber für einen weiteren Moment starrte sie bloß entgeistert auf die Dinge um sich herum.

Eine Puppe – wie sollte es anders sein! – saß auf dem kleinen Kaminsims.

Allerdings trug diese Puppe, die Pausbäckchen und sehr unheimliche Augen hatte, ein Cowboy-Kostüm mit einem kleinen, breitkrempigen Hut und Fransenlederjacke. Sarah glaubte sogar, einen winzigen Stern an der Jacke zu erkennen.

Der Sheriff von dieser Menagerie der Seltsamkeiten.

Zur Linken stand eine Schaufensterpuppe, nackt und ohne Haar, die Hände abgespreizt und die Augen seitlich nach unten gerichtet.

Hatte Brimley einen Kleiderschrank mit Sachen für das Ding?

»Sie sagten«, begann Brimley, dessen Stimme in dieser Enge erschreckend laut war, »dass Sie Fragen haben?«

Er trat einen Schritt auf Sarah zu und neigte den Kopf zur Seite. Dabei grinste er befremdlich, während seine Augen immer noch aussahen, als würden sie ihm gleich aus dem Kopf quellen.

»Dann fragen Sie.«

»Nun, ich habe eben Guy Gibbons getroffen. Gibt es irgendein Problem?«

Sie dachte, diese Frage würde Brimley zurückweichen lassen.

Aber er stierte sie weiter an, und sie hatte Mühe, sich zu konzentrieren.

Wäre Jack doch hier, dachte sie.

Nur sicherheitshalber.

»Problem? Kann sein … für ihn, für diesen Haufen. Die Idioten vom Conservation Trust! Und das habe ich ihm gesagt. Ich habe Anwälte. Richtige Anwälte. Ich habe Rechte. Und …« Hier sah Brimley zur Seite. »Na ja, noch habe ich keinen engagiert, aber ich habe Nachrichten hinterlassen. Sicher werde ich einen bekommen. Dann werden die ja sehen!«

Sarah räusperte sich. Ein weiterer Blick durchs Zimmer, und sie entdeckte einen kleinen ausgestopften Affen in einer Ecke. Neben ihm, wo man gewöhnlich ein Kaminbesteck stehen hätte, war eine Art Speer mit einer rostigen, rund dreißig Zentimeter langen Spitze.

»Was werden sie sehen?«

»Die denken, weil mein schwachsinniger Großvater ihnen alles geschenkt hat und ich nur dieses Nichts von Haus, dieses Nichts von Land besitze, habe ich keine Rechte. Aber, das sage ich Ihnen …«

Er kam noch einen Schritt näher – feindselig, als wäre sie mit denjenigen verbündet, die ihm seine Rechte streitig machten.

»Ich bin der Erbe. Der einzige Erbe. Und habe gar nichts von meinen Rechten abgetreten. Die werden noch sehen! Die alle werden noch sehen.«

»Wollen Sie …« – Sarah suchte nach den richtigen Worten, die Brimley hoffentlich nicht noch mehr aufbringen würden – »einen Anspruch geltend machen? Auf das Herrenhaus? Das Anwesen?«

Brimley nickte, sagte aber nichts. Eventuell wusste er nicht genau, was er wollte, abgesehen von »mehr«.

Mehr Land. Vielleicht sogar mehr von diesem Kram aus dem Haus.

Worauf sie herausplatzte: »Ich muss sagen, Sie haben eine Menge interessante Sachen hier.«

Er nickte. Sein manisches Grinsen war fort.

»Beinahe wie eine Miniaturversion der Zimmer Ihres Großvaters mit seiner Sammlung.«

Noch ein Nicken. »Ja.« Brimley schaute sich um. »Das alles. Zu jedem Geburtstag durfte ich mir eine Sache von meinem Großvater wünschen. Aus seiner Sammlung. Eine Sache, und die war mein Geburtstagsgeschenk. Und die sind alle hier. Ein Geschenk für jedes Jahr.«

Sarah wollte schon sagen: Wie nett!, war sich indes ziemlich sicher, dass es die falsche Reaktion wäre.

Umgeben von all diesem Treibgut aus der ganzen Welt, empfand sie beinahe Mitleid mit Peregrine Brimley.

Wie konnte man zwischen alldem aufwachsen und nicht exzentrisch werden?

»In der Nacht«, wechselte Sarah das Thema, »als es im Herrenhaus brannte … Sie hätten es mit Sicherheit von hier aus sehen können. Sind Sie rausgegangen, um …«

Er begann bereits den Kopf zu schütteln. Er tat es mehrmals, als würde die Anzahl der Kopfbewegungen die Wahrheit seiner Aussage bestärken.

»Nein. Ich bin nicht rausgegangen, habe kein Feuer gesehen, nichts …!«

Und während seine Stimme mit jeder Verneinung lauter wurde, erklang plötzlich ein sehr willkommenes Klopfen an der Tür.

Die Kavallerie?, fragte Sarah sich.

Es unterbrach Brimley, der sie mit einem wütenden Blick bedachte, als wäre sie für die Störung verantwortlich, bevor er an ihr vorbei zur Tür stürmte.

9. Eine willkommene Unterbrechung

Jack hatte zu dem kleinen Cottage gesehen, das vom letzten Sonnenlicht beschienen wurde, und gedacht …

Vielleicht ist Sarah dorthin gegangen.

In jüngster Zeit war sie bei derlei Dingen nicht zögerlich.

Nicht mal, wenn es gefährlich werden könnte.

Jack war den Weg hinaufgeeilt und hatte schließlich eine laut brüllende Stimme gehört. Auf sein Klopfen hin verstummte sie.

Der Brimley-Erbe öffnete die Tür, und obgleich es in dem Raum hinter ihm dunkel war, konnte Jack drinnen Sarah erkennen.

Er sah sogar, dass sie lächelte; vielleicht war sie erleichtert, dass er unerwartet aufkreuzte.

Jack wartete nicht auf eine Einladung, sondern schritt an Brimley vorbei ins Haus, um sich neben Sarah zu stellen.

Dabei behielt er Brimley – der eben noch gebrüllt hatte – im Blick und achtete kaum auf die wahllose Sammlung von Gerümpel in dem Zimmer.

»Jack«, sagte Sarah laut, während Brimley sich zu ihnen umdrehte. Er ließ die Haustür offen, als könnte er sie so zum Gehen ermuntern.

»Mr Brimley hat mir eben erzählt, dass er nichts von dem Feuer gesehen hat.«

Hierauf nickte Brimley energisch.

»Stimmt. Richtig. Ich habe nichts …«

Doch Jack hob eine Hand.

»Mr Brimley – oder darf ich Peregrine sagen, wie der –«

»Wanderfalke? Nein! Dürfen Sie nicht. Mein Vater mochte Greifvögel, aber ich kann sie nicht leiden. Sie nennen mich Mr Brimley!«

Jack nickte, als würden die gerade geäußerten Sätze sowohl einen Sinn ergeben als auch irgendwie von Bedeutung sein.

»Was Ihre Behauptung angeht, dass Sie das Feuer nicht gesehen haben … Nur damit ich es richtig verstehe: Sie waren in der Nacht nicht unten beim Herrenhaus? Um zu helfen vielleicht?«

Jacks Worte bewirkten, dass Brimley stocksteif dastand und aufmerksam zuhörte.

Dann fuhr er herum, schritt im Kreis durch das Zimmer und blickte unruhig nach rechts und links.

»Da runter? Wohin? Zu dem verdammten Haus? Großer Gott, nein! Da gehe ich nie hin! Und werde auch nie hingehen, niemals! Nie im Leben. Nicht, bevor … bevor …«

»Jack, Mr Brimley hat mir erzählt, dass er plant, das Anwesen wieder unter seine Kontrolle zu bringen«, sagte Sarah. »Stimmt es nicht, Mr Brimley?«

Jack konnte sehen, dass Sarahs beruhigende Worte den gewünschten Effekt hatten.

»Ja, Kontrolle. All diese furchtbaren Leute loswerden. Mein Haus, verstehen Sie? Das Herrenhaus ist mein Haus. Ich bin da aufgewachsen, hatte ein kleines Zimmer ganz oben. Schöne Erinnerungen. Sehr schöne.« Brimley atmete tief ein und sah zur Seite. Dann, als hätte er eine Korrekturbotschaft aus dem All erhalten, fügte er hinzu: »Meistens schöne.«

»Das ist vollkommen verständlich«, sagte Sarah. »Ich würde genauso empfinden.«

»Würden Sie?« Brimley erstarrte.

»Es ist schrecklich, sein Elternhaus zu verlieren«, betonte Jack und blickte kurz zu Sarah.

»Schrecklich? Natürlich!«, bestätigte Brimley, der abwechselnd Jack und Sarah ansah, als wäre er unsicher, ob er ihnen trauen konnte. »Schauderhaft. Entsetzlich.«

Dann – anscheinend hatte er plötzlich entschieden, dass Jack und Sarah harmlos waren – lächelte er strahlend.

»Aber was bin ich nur für ein Gastgeber? Möchten Sie beide eine Tasse Tee? Oder etwas … Stärkeres? Die Sonne ist schon über der Rah! Was immer die Rah sein mag!«

»Nun …«, antwortete Sarah und sah zu Jack.

»Nett von Ihnen«, sagte er. »Sehr freundlich, Mr Brimley. Aber es ist spät, und Sarah und ich müssen zurück nach Cherringham.«

»Ah, ja, Cherringham.« Wieder holte Brimley tief Luft. »Blödes Dorf. Alle gaffen sie mich da an!«

»Sie haben uns sehr geholfen«, sagte Sarah.

»Tatsächlich?«

Er sah wirklich verwirrt aus.

»Ja, sehr.«

»Gut. Tja, man muss das Beste aus einer schlimmen Situation machen. Also wollen Sie beide jetzt gehen, was?«

Jack bejahte stumm.

Dieser Kerl wechselt die Stimmung schneller als ein Tour-de-France-Fahrer die Gänge, dachte er.

»Richtig. Gut. Ja, na ja, das ist gut. Ist schon spät, nicht? Ich bin Farmer, müssen Sie wissen, bin den ganzen Tag beschäftigt. Habe sogar Vieh. Da darf ich nicht so lange aufbleiben. Morgens muss ich früh raus nicht, nicht?«

»Ja, sicher«, stimmte Jack ihm zu. »Ein harter Job.«

»Ha! Wem sagen Sie das!«

Jack sah, wie Sarah langsam – was wahrscheinlich das Klügste war angesichts dieses hochexplosiven Mannes – ihren Notizblock einsteckte. Ihr Kuli klickte sehr leise.

»Hat mich gefreut, Mr Brimley.« Sie streckte ihm ihre Hand hin.

Brimley beäugte ihre Hand, als hätte er noch nie eine gesehen, ehe er sie schüttelte und beide anlächelte.

»Kommen Sie jederzeit gerne wieder vorbei, ja?«, sagte er. »Der Kessel steht immer auf dem Herd, und Sie sind willkommen!«

»Wunderbar, Mr Brimley«, antwortete Jack.

»Perry, bitte.« Brimley entschied, dass sein Vorname nun doch in Ordnung war, und streckte auf einmal Jack die Hand hin. »Sie müssen Perry zu mir sagen!«

»Ist gut, Perry.« Jack schüttelte seine Hand.

Dieser Abschied dauert ganz schön lange.

Er grinste Sarah zu, als wollte er sagen: Wir kommen hier raus, früher oder später!

»So wie der Drink«, sagte Brimley. »Ist aus Birnen gemacht!«

Sarah erwiderte Jacks Grinsen. War sie unsicher gewesen, allein mit dem Mann in diesem Kuriositätenkabinett?

Er wusste schon, was er vorschlagen würde, sobald sie draußen waren.

Es gab eine Menge zu besprechen.

Peregrine Brimley ging voraus zur offenen Haustür und blieb neben ihr stehen, während seine Gäste hinaustraten.

Sarah folgte Jack den Weg hinunter zum Herrenhaus und blickte über das abgeschiedene Tal. Die Sonne war untergegangen, während sie in dem Cottage waren, und die Felder leuchteten unter dem roten Abendhimmel.

»Was für ein wunderschöner Ort zum Wohnen«, sagte sie, während sie auf dem zerfurchten Weg jeden ihrer Schritte sorgfältig wählte.

»Fantastisch«, bestätigte Jack.

»Wir drehen uns lieber nicht um«, empfahl sie lachend.

»Nein, bloß nicht! Ich möchte meinem neuen Freund Perry keinen Vorwand liefern, uns nachzulaufen und die Unterhaltung fortzusetzen.«

»Genau.«

Als der Weg breiter wurde, schloss Sarah zu Jack auf und ging neben ihm her.

»Alles okay?«, fragte er.

»Ja, sicher«, antwortete Sarah überrascht. »Warum? Warst du besorgt um mich?«

»Ich? Natürlich nicht. Du hast ja – wie man sagt – gewisse Fähigkeiten.« Doch dann fragte er: »Hätte ich es sein müssen?«

»Nun ja, Brimley war, gelinde gesagt, ziemlich unberechenbar. Extrem seltsam. Aber ich denke, er ist harmlos.«

»Kann sein«, meinte Jack.

Sarah sah ihn an.

»Hm, das ist ja mal eine klare Antwort! Erzähl!«

»Unser Mr Brimley hat gelogen, als er behauptete, den Brand nicht gesehen zu haben.«

»Aha?«

»Ja, ich denke schon.«

»Warum?«

»Weil Ben Davis mir erzählt hat, er hätte Brimley unten beim Herrenhaus gesehen, wie der sich das Feuer anschaute. Er hatte sich zwischen den Bäumen versteckt.«

»Und glaubst du Ben?«

»Ja.«

»Interessant. Aber warum sollte er lügen?«

»Ja, warum? Möchtest du raten?«

»Hm. Was hast du sonst noch …?«

In dem Moment piepte ihr Handy. Einmal, zweimal, dann noch mehrere Male.

»Oh-oh«, sagte sie. »Jetzt habe ich wieder Empfang, und wie es sich anhört, sind mir einige Nachrichten entgangen.«

Sie blieb stehen, holte ihr Telefon hervor und scrollte die Nachrichten durch. Jack wartete neben ihr.

»Probleme?«, fragte er.

»Es ist Daniel«, antwortete Sarah und steckte das Handy wieder ein. »Er ist auf einem Festival, und ihm wurde die Brieftasche geklaut. Er braucht dringend Geld – am besten schon vor einer Stunde.«

»Willst du ihn abholen?«

»Nein, ich kann das regeln, wenn wir beim Wagen sind. Dann schicke ich ihm Geld auf sein Handy. Per Onlinebanking, falls das Netz es zulässt.«

Sie sah Jack nicken. »Dann beeilen wir uns lieber.«

Auf dem Parkplatz blieb Jack kurz bei seinem Auto stehen. »Eine kurze Frage.«

Er zeigte zur Hausfront von Brimley Manor.

»Siehst du die Fenster ganz oben – die in dem Giebel?«

Er wartete, bis Sarah sich orientiert hatte.

»Könnte eines von denen zu Sophies Büro gehören?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Da ganz oben? Nein, sie hat mir ihr Büro gezeigt, als wir das Haus verließen. Es ist gleich neben der Küche. Klein, aber mit einem Tisch, einem Computer, Büchern …«

Jack erzählte ihr von dem mysteriösen Zimmer – dem Wasserkocher und dem Laptop, die er gesehen hatte, wie auch den Kratzern am Schloss.

»Wow, interessant«, sagte Sarah. »Ob der Trust das Zimmer nutzt? Wenn Leute von ihm hier sind? Oder Clifford vielleicht?«

»Wäre alles möglich«, antwortete Jack. »Ich rufe morgen Jessop an; mal sehen, was er sagt. Aber erst mal fahren wir lieber.«

»Richtig, und ich muss online gehen«, sagte Sarah. Sie stieg in den kleinen Sportwagen und schnallte sich an.

Die Fahrt zurück nach Cherringham dauerte nur rund zehn Minuten.

Jack schwieg, denn Sarah kämpfte mit dem instabilen Handyempfang, während sie versuchte, ihrem Sohn ein paar Notgroschen zu schicken.

Jack hatte gehofft, dass sie die Ereignisse des Tages besprechen könnten, solange alles noch frisch war – was jedes Mal Spaß machte.

Aber angesichts der Probleme von Daniel scheint es wohl eher nicht zu gehen … zumindest noch nicht.

Jack bog auf die High Street von Cherringham. Da die Touristensaison vorbei war, wirkte alles wie verlassen.

Als sie am Spotted Pig vorbeifuhren – ihrem Lieblingsrestaurant hier im Dorf –, sah er, dass noch ein paar Tische frei waren.

In den Monaten, in denen es hier von Touristen nur so wimmelte, war dies unvorstellbar.

Vielleicht sind die Tische nicht reserviert, dachte er. Einen Versuch ist es jedenfalls wert.

Er hielt gegenüber vom Restaurant an, und als Sarah ihn ansah, zeigte er zum Pig.

»Wie wäre es, wenn wir uns verwöhnen?«

»Ja, warum nicht?«, antwortete Sarah. »Daniel ist nicht da, und Chloe treibt sich irgendwo herum. Meinst du, sie haben noch einen Tisch für uns?«

»Ich frage mal«, sagte Jack. Er stellte den Motor aus. »Falls ja, winke ich dir.«

Er stieg aus dem Wagen und ging auf das warme Licht des besten Restaurants von Cherringham zu.

10. Das Haus der Geheimnisse und der Lügen

»Ah, was für ein wohltuender Anblick«, sagte Jack, als Julie, die Mitbesitzerin des Spotted Pig, ihm gekonnt seinen Martini einschenkte, ohne einen Tropfen zu verschütten.

Das Glas war perfekt gefrostet, der Limettenschnitz bereit für sein kleines Bad im Wodka.

Und Sarah – was bei ihr selten vorkam – nahm gleichfalls einen Martini, allerdings mit Oliven.

Jedem das Seine, dachte Jack.

Auf jeden Fall schrie der Tag nach Martinis für sie beide.

Und es gab keinen besseren Ort, um sich auszutauschen und zu planen, als das Pig.

»Perfekt, Julie.«

Mit einem Lächeln verschwand die Besitzerin, die ihre Bestellungen schon aufgenommen hatte. In der halb offenen Küche war ihr Mann Sam zu sehen, der im Begriff war, Wunder zu wirken.

Jack nahm sein Glas auf und hob es vorsichtig dem von Sarah entgegen.

»Salut!«

»D’accord«, erwiderte sie. Ein winziges Klimpern, dann tranken sie jeder einen Schluck.

»Himmlisch«, sagte Sarah.

»Das ist es. Konntest du Daniel helfen?«

»Am Ende ja. Wie um alles in der Welt sind wir bloß klargekommen, bevor es Onlinebanking gab?«

»Oh, ich glaube mich zu erinnern, dass wir halbwegs überlebt haben.«

»Wir haben weniger ausgegeben, so viel steht fest«, sagte Sarah und trank noch einen Schluck von ihrem Martini.

»Wohl wahr.« Jack nahm seinen Notizblock hervor und blätterte ihn auf. »Okay, dann tauschen wir mal unsere Erkenntnisse aus, hm? Soll ich anfangen?«

»Warum nicht? Ich bin neugierig, was du noch von unserem gut aussehenden jungen Gärtner erfahren hast.«

»Neugierig, ja?« Jack grinste. »Tja, wir alle wissen, wie es der neugierigen Katze ergangen ist. Hoffen wir, dass es hier nicht zutrifft.«

Im nächsten Moment hatten beide ihre Blöcke parat, um sich weitere Notizen zu machen und Ideen auszutauschen, während sie im Zuge ihres Brainstormings diverse Möglichkeiten durchgingen. Und Jack begann von seiner Unterhaltung im Gewächshaus zu berichten.

»Die Sache bei Ben ist allerdings … Ich kaufe ihm seine Geschichte nicht ab«, sagte Jack.

»Wirklich? Ist das so eine Ahnung?«

»Teils, ja. Und Erfahrung, würde ich schätzen. Einige Alarmsignale, die mir aufgefallen sind …«

»Er lügt?«

»Würde ich sagen … zweifellos.«

Sarah klickte mit ihrem Kuli. »Geht es genauer?«

»Natürlich. Zunächst mal sagt er, er wäre hergekommen, um den Cotswolds Way abzuwandern.«

»Und?«

»Findest du das nicht ein bisschen weit hergeholt? Aus London herzukommen, ohne Auto, um zu wandern? Der Weg ist schön, ja, aber mir scheint das, na ja, ein recht großer Aufwand zu sein.«

»Okay, es ist ein bisschen seltsam.«

»Da hätten wir wieder das Wort.«

Und, ja, sie musste zugeben, dass es diesen Fall sehr gut zusammenfasste.

Das fragliche Personal erst recht.

»Dann diese ganze Sache mit der Anzeige in der Lokalzeitung – dass ein Gärtnergehilfe gesucht wird, er sich sofort bewirbt und den Job bekommt. Worauf er nicht mal mehr nach London zurückfährt, um seine Sachen zu holen.«

»Hat er sich die schicken lassen?«

»Angeblich. Viel war es anscheinend nicht, dennoch ist es … kurios.«

»Sonst noch etwas?«

»Seine Haltung. Ich meine, ich gewöhne mich allmählich daran, dass jeder auf diesem reizenden Anwesen feindselig und nicht kooperativ ist. Aber er war regelrecht erzürnt. Ich konnte ihn ein wenig entwaffnen, indem ich ihm beim Aufräumen half. Ach, und dieses Gewächshaus?«

»Lass mich raten. Auch ›seltsam‹?«

Jack lachte. »Nicht direkt, aber …«

Und in diesem Moment sahen sie, wie Sam seiner Frau Julie mit zwei Tellern aus der Küche folgte. Ihre Hauptgerichte kamen, die in diesem Restaurant immer etwas ganz Besonderes waren.

Julie stellte Sarah ihre knusprig gebratene Entenbrust hin, die sie bereits mehrere Male hier gegessen hatte. Sie war so gut, dass es schwerfiel, sie nicht zu bestellen.

Und Jack hatte anstelle seines üblichen Rib-Eye-Steaks mit schwerer Rotweinsoße das Risotto-Spezial gewählt – mit Shrimps und Jakobsmuscheln in einem Bett aus Reis und Spinat.

»Ah, wow!«, freute sich Jack. »Das sieht köstlich aus und duftet auch so!«

Sarah sah Sam strahlen wie ein Honigkuchenpferd. Er war so stolz auf seine Kochkünste. »Hoffentlich schmeckt es auch, Jack.«

»Da bin ich mir sicher.«

»Die Ente sieht wieder großartig aus«, sagte Sarah.

Sam legte einen Arm um seine Frau. Der Stress, solch ein anspruchsvolles Restaurant zu führen – mit wenigen Bedienungen und nur einem Souschef –, strapazierte jede Beziehung.

Und mehr als einmal hatten Sarah und Jack geholfen, die Wogen zwischen den beiden zu glätten.

Entsprechend schön war es, die beiden momentan so harmonisch zu sehen.

»Lasst es euch schmecken«, wünschte ihnen Sam, und es klang, als würde er ein besonderes Vergnügen daran finden, wenn seine Gerichte gegessen wurden.

Es war außergewöhnlich, dass man in einem kleinen Ort wie Cherringham solch einen fantastischen Chefkoch fand.

Sarah blickte den beiden nach, als sie in die Küche zurückgingen, und wandte sich wieder Jack zu.

»Du warst gerade bei dem Gewächshaus.«

Jack nickte und fuhr fort, während er die erste Gabel Risotto mit einer Jakobsmuschel auf den Zinkenspitzen aufnahm.

»Das ist es. In dem Gewächshaus stehen Pflanzen, die … Warst du jemals in der Karibik?«

»Schön wär’s.«

»Dort ist es einfach fantastisch. Und die Pflanzen auf den verschiedenen Inseln: die Vielfalt an Hibisken, Orchideen, die Farben … so was gibt es sonst nirgends. Ich schätze, Großvater Brimley brachte die Pflanzen mit. Sie haben dort im Gewächshaus erstaunliche Raritäten, wie man sie höchstens in botanischen Gärten findet. Zumal in England!«

Sarah schnitt eine Scheibe Entenbrust mit Haut ab. Ente konnte heikel sein, mal zu fettig, mal, wenn sie zu lange gegart wurde, zu trocken. Diese hier war vollkommen.

»Ein weiterer Beweis für Brimleys Sammelleidenschaft?«

»Eindeutig. Aber die Sache ist die, dass es mein Bild von diesem schon lange verstorbenen Mann verändert hat.«

»Was meinst du?«

»Diese Leidenschaft für erstaunliche Dinge aus aller Welt, sei es eine japanische Rüstung oder eine seltene Orchidee …«

»Oder eine schräge Puppe aus dem Haus auf dem Geisterhügel?«

Jack lachte. »Ja, okay. Trotzdem verrückt. Aber die Pflanzen dort – um die wird sich hervorragend gekümmert. Man bedenke: ein kleiner Patzer, und sie sind im Nu hinüber. Eindrucksvoll.«

»Also konntest du Ben schließlich zum Reden bringen – über den Brand –, indem du ihm geholfen hast?«

»Na ja, ein paar abgeschnittene Blätter zusammengekehrt. Und, ja, er war feindselig, aber er hat mir erzählt, dass er Peregrine Brimley gesehen hat, direkt vorm Haus. Wie er sich versteckt und das Feuer beobachtet hat.«

»Hm, das ist verdächtig.«

»Tja, und da ich nun Mr Brimley gesehen habe, bezweifle ich, dass er sich nicht verdächtig benehmen kann. Aber, ja, Brimley hat gelogen.«

»Du glaubst Ben also? Obwohl du Zweifel an seiner Geschichte hast, wie es ihn hierher verschlagen hat?«

Hier stockte Jack. »Ja. Ich glaube nicht, dass er lügen würde, wenn er denkt, dies könnte im Nachhinein herauskommen. Gott, das Risotto ist so gut! Ich hoffe, dieses Restaurant bleibt uns ewig erhalten.«

»Ich auch.«

»Und das war es eigentlich. Bisher. Ich schätze, was deine Begegnung mit Brimley betrifft, bin ich bereits auf dem Laufenden, oder?«

Nun war es an Sarah, ihn zu überraschen.

»Nein, eher nicht. Ich habe nämlich noch jemanden getroffen. Er kam geradewegs aus dem Cottage. Zuerst hielt ich ihn sogar für Brimley.«

»Ach ja? Wer war es?«

»Ein Gutachter namens Guy Gibbons. Sophie hatte mir von ihm erzählt. Und stell dir vor – er schien auch etwas zu verbergen.«

Für einen Moment legte Jack seine Gabel ab.

»Erzähl!«

Woraufhin Sarah ihm berichtete, was sie bei ihrer kurzen Begegnung mit Guy Gibbons erfahren hatte.

Sie hatten aufgegessen, das Restaurant war leer, und Sam und Julie räumten hinten auf.

Jack nahm an, dass es nichts machte, wenn sie noch ein wenig blieben und nicht bloß das Essen, sondern auch ihre Informationen verdauten.

Vor allem mussten sie ihre nächsten Schritte planen.

»Also, was haben wir? Gibbons vertritt den Trust gegen Brimleys Ansprüche, das Anwesen oder Teile davon irgendwie zurückzubekommen.«

»Brimley selbst ist offensichtlich kurz vorm Überschnappen und hegt einen massiven Groll.«

»Und Ben ist auf eine verdächtige Weise wie aus dem Nichts aufgetaucht«, sagte Sarah und trank von ihrem Kaffee. »Und vergessen wir nicht, dass es da irgendeine Verbindung zu Sophie Scott gibt.«

»Ah, ja, die junge Kunsthistorikerin, die für Gibbons arbeitet. Denkst du, sie könnte involviert sein in eine … etwas unorthodoxe Recherche im Herrenhaus?«

Sarah lachte. »Nachdem ich mit ihr geredet habe? Da wette ich drauf. Eben noch weiß sie alles über Ben, im nächsten Moment weiß sie weder, wo er wohnt, noch, wie er zur Arbeit kommt.«

»Und dann wäre da noch der kleine Streit, den wir gehört haben.«

»Bei dem es garantiert nicht ums Abwaschen ging.«

»Und du hast ihren Freund aus dem Dorf gesehen?«, fragte Jack.

»Ja. Ich kenne ihn von irgendwoher, kann ihn aber noch nicht richtig einordnen. Er heißt Karl. Keiner von Chloes Freunden, da bin ich mir sicher, aber vielleicht aus ihrem Jahrgang … oder direkt über ihrem.«

»Ah, was macht die verlorene Tochter überhaupt?« Jack schenkte sich Kräutertee nach und blickte neidisch zu Sarahs Tasse.

In solchen Momenten würde ich alles für einen Espresso geben, dachte er.

Sarah lachte. »Tja, sie wohnt noch im selben Haus wie Daniel und ich, nehme ich an, aber ich sehe sie kaum.«

»Hat sie noch diesen Teilzeitjob, solange sie darauf wartet, zur Uni gehen zu können?«

»Wartet? Hm, da bin ich mir nicht sicher. Ich glaube, ihr gefällt es, Geld zu verdienen, unabhängig zu sein. Vielleicht studiert sie gar nicht. Falls ich sie diese Woche sehe, frage ich sie eventuell mal.«

Jack lachte. »Könntest du ihr nicht eine Nachricht auf den Küchentisch legen?«

»Wie? Soll ich etwa auf ein Blatt schreiben: ›Kennst du einen Karl? Und, übrigens, Chloe, willst du für immer hier wohnen?‹«

»Nein, wohl eher nicht«, antwortete Jack schmunzelnd.

Er sah, dass Sarah ihren Notizblock zuklappte und sich zurücklehnte.

»Und was machen wir als Nächstes?«, fragte sie. »Vielleicht gibt es hier kein Verbrechen, und wir jagen einem Phantom nach.«

Jack nickte. »Brandgefahr besteht bei dem Haus an sich schon permanent. Aber ich denke, da stimmt noch etwas anderes nicht – über die alte Verkabelung hinaus.«

»Ja. Erinnerst du dich, dass Charlie sagte, er hätte sich manchmal beobachtet gefühlt?«

»Klar, aber da könnte der Whisky aus ihm gesprochen haben. Steht man etwas dichter bei ihm, kann man unschwer riechen, dass er bei der Arbeit gerne mal am Flachmann nippt.«

»Und Jessop? Ist an ihm etwas komisch?«

Jack sah zur Seite.

Jessop hat auch diese Ausstrahlung von jemandem, der etwas verbirgt.

»Weiß ich nicht. Ich finde es immer noch ungewöhnlich, dass er zu uns gekommen ist. Er hat den Brandbericht schon. Und wir sind keine Spezialisten. Aber vielleicht stimmt unser Preis.«

»Wie immer der sein wird. Also … Pläne?«

»Denkst du, du könntest heute Abend noch ein wenig Web-Zauber vollbringen? Recherchieren, was man über die Geschichte des Hauses herausfinden kann, ob es Grundrisse von dem Gebäude und den Räumen gibt …«

»Sicher. Das ist einfach. Aber ich kann auch versuchen, mehr über Ben zu erfahren. Ist er das, was er behauptet? Und über Sophie auch. Mich stört schlicht, wie leicht sie den Job beim Conservation Trust bekommen hat.«

»Ja, das ist merkwürdig. Als hätten sie und Ben bloß aufkreuzen müssen, und schon wären ihnen die perfekten Jobs in den Schoß gefallen.«

»Was ist mit dir?«, fragte Sarah. »Willst du zurück zum Boot?«

»Oh nein, ich bleibe noch ein bisschen im Dorf und besuche Bens Chef Clifford. Ben sagt, er ist jeden Abend im Ploughman, verlässlich wie ein Schweizer Uhrwerk.«

»Willst du nicht lieber morgen auf dem Anwesen mit ihm reden?«

»Nein. Ich habe so eine Ahnung, dass ich mehr erfahre, wenn wir bei einem Pint plaudern. Jemand, der sich so hervorragend um diese Pflanzen kümmert? Der ist ein interessanter Gärtner.«

»Eines noch, Jack. Nein, entschuldige, zwei Sachen. Vielleicht könntest du auch mal mit Pete Bull über irgendwelche Probleme mit der Elektrizität im Herrenhaus reden, mit denen er zu tun hatte.«

»Ja, daran dachte ich auch schon. Und das andere?«

»Das hatten wir vorhin schon gestreift. Aber ich denke – nach dem, was du mir vom obersten Stockwerk erzählt hast –, dass wir uns dort die anderen Zimmer auf der unversehrten Hausseite ansehen sollten.«

»Ja, stimmt. Man kann nie wissen. Aber eventuell verrät es uns nichts.«

Hierauf lachte Sarah. »Und wie oft, Detective Brennan, haben wir das schon gesagt?«

»Und dann plötzlich doch einen Glückstreffer gelandet? Sehr oft. Wollen wir jetzt aufbrechen? Soll ich dich nach Hause fahren?«

»Nein, nicht nötig, Jack. Der Spaziergang wird mir guttun.«

Jack stand auf. »Sam, Julie, es war großartig, wie immer.«

Die beiden Besitzer winkten ihnen aus der Küche zu, und Jack folgte Sarah nach draußen, wo es frühherbstlich kühl geworden war.

Ein wunderbarer Abend in Cherringham.

Sie beide hatten viel zu tun – eine Menge nachzuforschen – in den nächsten vierundzwanzig Stunden.

Jack fragte sich nur, ob irgendwas davon sie irgendwohin führen würde.

11. Fraget, und ihr werdet finden

Jack öffnete die Tür des Ploughman und blickte sich um. Unter der Woche kam er selten her und war erstaunt, wie leer der Pub war.

Hinten in der Ecke saßen einige Schüler, die aussahen, als würden sie ihre Pints möglichst langsam trinken. An der Bar waren einige Einheimische, unter anderem ein Paar, das Jack erkannte und das ihm zuwinkte.

Und ansonsten waren nur einige einsame Seelen da, die es eindeutig vorzogen, ihren Drink hier allein zu genießen, anstatt zu Hause vor dem Fernseher zu sitzen.

Welche ist Clifford der Gärtner?, fragte Jack sich.

Er ging an die Bar und nickte Billy Leeper zu, dem Wirt.

»Wie immer, Jack?«

»Ja, danke, Billy.«

Er schaute zu, wie Billy ein Pintglas nahm und den uralten hölzernen Zapfhahn bediente. Einmal, zweimal, dreimal ziehen, und schon war Jacks Glas voll mit schäumendem englischem Ale.

Jack hatte sich an den Geschmack gewöhnt, der so anders war als sein übliches Bud damals in Brooklyn.

Doch hier, in diesem englischen Dorf, schien es einfach richtig, das zu trinken.

Billy schob ihm das Pint hin und nahm Jacks Geld.

»Ach so, Billy, ich bin auf der Suche nach einem Clifford«, sagte Jack. »Wie ich hörte, ist er abends immer hier.«

»Clifford Nailor, der oben in Brimley arbeitet?«

»Genau der.«

Billy schien eine ganz Weile überlegen zu müssen.

»Das da ist Clifford«, sagte er schließlich und zeigte zu einem weißhaarigen Mann, der in einer Ecke saß und sehr konzentriert in die Zeitung sah, einen Bleistift in der Hand.

»Cheers, Billy.«

Jack nahm sein Pint und ging hinüber.

Als er näher kam, erkannte er, dass Clifford ein Kreuzworträtsel löste – und darin so vertieft war, dass er Jack nicht bemerkte.

»Mr Nailor?«

»Das bin ich«, antwortete Clifford, ohne aufzuschauen.

»Jack Brennan.«

Jetzt sah er kurz nach oben.

»Aha. Der Mann vom Trust.«

»Nicht direkt«, erwiderte Jack. »Es ist eher so, dass ich diesen Leuten … ein wenig behilflich bin.«

»Und Sie möchten mir einige Fragen stellen, nicht wahr?«

Jack lächelte. Clifford Nailor war auf dem Laufenden, keine Frage.

»Wenn ich darf«, sagte Jack.

»Sie dürfen. Aber unter einer Bedingung.«

»Nur zu.«

»Wie gut sind Sie in griechischer Mythologie?«

»Ziemlich gut – für einen Yankee.«

»Hervorragend. Im Kreuzworträtsel heute wimmelt es von diesen Mistdingern. Ich stecke hier fest. Also, wir machen das zusammen fertig, und dann dürfen Sie mir Fragen stellen. Abgemacht?«

»Abgemacht«, antwortete Jack grinsend.

Dann nickte er zu Cliffords fast leerem Glas. »Wenn wir eine Weile hier sitzen, kann ich Ihnen Nachschub holen?«

»Bezahlt der Trust oder Sie?«

»Oh, das zahlt der Trust, würde ich sagen. Letztlich.«

»Dann nehme ich gerne ein Pint Hooky.«

»Sollen Sie haben.«

Und Jack kehrte mit dem Gedanken an die Bar zurück: Das Jahr am College, als ich klassische Literatur gelesen habe, könnte sich jetzt endlich auszahlen.

Sarah stellte die kleine Kanne mit Kamillentee zusammen mit einer richtigen Tasse mit Untertasse auf ein Tablett und trug es von der Küche in ihr Arbeitszimmer – ins CSI Central, wie Jack es getauft hatte, als sie in das Cottage gezogen war. Ihr »sicherer Ort« für ihre Detektivarbeit, geschützt vor den neugierigen Blicken ihrer Kinder.

Natürlich waren Letztere dieser Tage kaum noch zu Hause, weshalb sie nur selten die Tür schließen musste.

Als sie sich an ihren Computer setzte, kam ihr Spaniel Digby herein und machte es sich mit einem lauten Seufzer auf dem Sofa hinter ihr gemütlich.

»Es geht noch nicht ins Bett, Digby, bedaure.«

Sie schaltete den Hauptrechner an und holte ihren Notizblock hervor. Dann goss sie sich die erste Tasse Kamillentee ein und lehnte sich auf ihrem großen Lederbürosessel zurück.

»Also, was als Erstes, Digby? Die Grundrisse zum Herrenhaus suchen? Oder ein bisschen tiefer nach unserem mysteriösen Gärtnergehilfen aus London graben? Und vergessen wir nicht unsere ›ach so glückliche‹ Kunsthistorikerin Sophie, was?«

Doch als sie sich umschaute, schlief Digby schon.

»Okay, dann eben Sophie«, sagte sie, wandte sich wieder ihrer Tastatur zu und machte sich an die Arbeit.

»Sisyphos! Der ist es!«, rief Clifford und beugte sich vor, um die Kästchen im Kreuzworträtsel auszufüllen. »Wie seltsam, dass Sie den kennen.«

»Es gab Zeiten, da hatten er und ich viel gemein«, erwiderte Jack.

»Ha, trifft auf uns beide zu«, sagte Clifford grinsend.

Jack beobachtete, wie der Gärtner die Zeitung zusammenfaltete, sich zurücklehnte und von seinem Bier trank.

»Tja, da wären wir, alles gelöst. Dank Ihnen, möchte ich ergänzen.«

»Die Vorzüge der staatlichen Erziehung am City College. Na ja, hier wäre es natürlich eher die Internatserziehung.«

»Auf unsere beiden Nationen, getrennt durch eine gemeinsame Sprache, was?« Clifford erhob sein Glas und stieß mit Jack an.

Grinsend stimmte Jack dem Toast zu. Er hatte es genossen, in diesem stillen Pub zu sitzen, wo nur leises Gemurmel im Hintergrund war, und das Kreuzworträtsel zu lösen.

Das ließe sich nicht so ohne Weiteres in den Staaten machen.

Vielleicht komme ich doch mal unter der Woche her, dachte er. Nehme mir ein Buch mit und unterhalte mich nebenher, wenn es sich ergibt.

»Also, reden wir über den Brand, ja?«, sagte Clifford. »Ich schätze, Sie wollen herausfinden, ob das Feuer gelegt wurde – und falls ja, von wem.«

Jack zuckte mit den Schultern. »Ungefähr so, ja.«

Der Gärtner nickte. »Stehe ich auf der Liste Ihrer Verdächtigen?«

»Da streichen wir keinen, bis wir den Schuldigen gefunden haben.«

»Sehr klug. Und was ist, wenn ich ein Alibi habe? Bin ich dann gestrichen?«

»Und? Haben Sie eines?«

»Das beste in ganz Cherringham.« Clifford zeigte zu Billy Leeper.

»Demnach waren Sie an dem Abend hier?«

»Wie jeden Mittwoch, komme, was wolle. Als meine Kath noch lebte – der Herr schütze ihre Seele –, haben wir uns hier zu viert getroffen und Karten gespielt. Leider sind die anderen drei jetzt alle tot, sodass nur noch der alte Clifford übrig ist, um die Tradition aufrechtzuerhalten.«

»Das tut mir leid.«

»Sind Sie verheiratet, Jack?«

»War ich. Meine Frau ist gestorben. Eine Kath – so wie Ihre.«

»Ist nicht leicht, hm? Ich denke immerzu an sie. So wie Sie sicher auch.«

»Jeden Tag.«

Und selbst jetzt, nach mehreren Jahren, empfand Jack diesen alten vertrauten Stich, wenn er daran dachte, wie sehr seine Kath es geliebt hätte, hier an seiner Seite zu sein, in diesem Pub, und mit ihm ein warmes englisches Bier zu trinken, weil es sich … richtig anfühlte.

Ihre Liebe zu England hatte ihn vor zwanzig Jahren erstmals hergeführt. Nach ihrem Tod hatte er trotzdem das Hausboot gekauft, von dem sie beide als Ort für ihren Ruhestand geträumt hatten.

Sein Grund, hier in Cherringham zu sein.

Die gemeinsam geplante Zukunft, die schließlich, wie sich herausgestellt hatte, nur noch seine war.

»Auf Kath«, sagte Clifford und erhob sein Glas.

»Auf Kath«, stimmte Jack ein.

Sarah sah enttäuscht auf ihren Computerbildschirm.

»Sophie Scott« erschien auf einer Handvoll öffentlicher Websites – meistens im Zusammenhang mit Arbeitssuche im Kunstbereich. Ihr Lebenslauf auf einer Website besagte, dass sie kurze Zeit in einem der großen Auktionshäuser in London gearbeitet hatte. Ansonsten schien sie sich mit Jobs über Wasser gehalten zu haben, bei denen ihr Fachwissen nicht gefragt war.

Und ihre Seiten in den sozialen Medien waren nichtssagend – die üblichen Selfies, Ferienalben, Festivalfotos und niedliche kleine Katzen.

Ein paar ihrer Onlinefreunde kamen Sarah von Chloes Profil bekannt vor. Könnten sie eventuell Karl kennen?

Sarah notierte sich, auf jeden Fall Chloe nach ihm zu fragen, sollte sie auftauchen, bevor Sarah ins Bett ging.

Was die historischen Nachforschungen anging, konnte sie zwar einiges über die Brimley-Familie finden, doch die Akten, hinter denen sie her war – Grundrisse vom Herrenhaus –, gab es anscheinend nur auf Papier.

Überhaupt nichts Digitales.

Aber immerhin sollten sie in der Gemeindebibliothek von Cherringham archiviert sein, und die war gleich gegenüber von Sarahs Büro. Vielleicht könnte sie morgen in der Mittagspause schnell rübergehen und um Einsicht bitten.

Falls sie tatsächlich dort sind.

Vorerst aber war sie ratlos. Sie wusste lediglich, dass der erste Brimley, der das Herrenhaus gekauft (und umbenannt) hatte, Marinekapitän und später im achtzehnten Jahrhundert Kaufmann gewesen war.

Wie sich herausstellte, entstammten die Brimleys keiner langen Adelslinie, sondern waren Kaufleute gewesen, was in dieser Gegend nicht selten vorkam.

Sarah blickte auf ihre Uhr. Noch hatte sie Zeit, nach Ben Davis zu suchen, bevor sie schlafen gehen wollte.

Es war ein sehr langer Tag gewesen, und sie wusste, dass sie morgen im Büro Arbeit würde nachholen müssen.

Sie öffnete ihren Notizblock, in dem sich reichlich Fragezeichen und Lücken fanden, und erkannte, dass sie nur sehr wenig hatte, um die Suche einzugrenzen. Es gab lediglich das, was Jack ihr erzählt hatte: der (sehr verbreitete) Name, die Tatsache, dass Ben Davis aus Südlondon war, und das ungefähre Alter.

Sie bezweifelte, dass sie ihn online aufspüren konnte, sofern sie ihn nicht zufällig in den sozialen Medien fand. In dem Fall könnten sich ihre Hacker-Fähigkeiten, die sie sich vor Jahren angeeignet hatte – und die von ihr genutzt worden waren, um endlich ihren untreuen Ex-Mann zu überführen –, als praktisch erweisen.

Ohne große Erwartungen tippte sie alles in die Suchmaschine ein, was sie hatte … und bekam seitenweise Treffer.

Liegt hier irgendein Fehler vor?

Nein, denn dort, ganz oben auf dem Monitor, in der Bildersuche, erschien das ernste Gesicht desselben jungen Mannes, den sie heute in der Küche mit Sophie streiten gesehen hatte.

Und darunter stand: »Aktivist bleibt unerbittlich – Familien von ehemaligen Sklavenhaltern werden bezahlen.«

Sarah neigte sich vor und griff nach ihrem Notizblock.

»Digby, Jack würde jetzt sagen: ›Wir sind auf eine Goldader gestoßen!‹«

12. Geschichtsunterricht

»Also, was meinen Sie, Clifford? Über den Brand? Halten Sie ihn für einen Unfall?«

»Ach, tja, das ist eine schwierige Frage, Jack. Könnte sein, könnte aber auch nicht sein. Ich bin kein Fachmann.«

»Aber Sie müssen doch eine Meinung haben, oder?«

»Oh, sicher. Natürlich habe ich über das nachgedacht, was passiert ist. Aber die Frage ist – cui bono?«

Jack, der drei Jahre Latein an der Brooklyn Prep gehabt hatte, grinste.

»Wem nützt es? Genau«, sagte Jack schmunzelnd. Er hatte wirklich nicht damit gerechnet, den Gärtner Latein sprechen zu hören.

Andererseits hatte Clifford wahrscheinlich schon durch all die fantastischen Pflanzen, die er versorgte, eine Menge mit Latein zu tun. Nicht zu vergessen die Kreuzworträtsel …

»Sehen Sie, niemand, der auf dem Anwesen arbeitet, hat etwas davon, wenn das Herrenhaus abbrennt. Verstehen Sie? Wir wären alle arbeitslos. Also Ben, Sophie, Charlie – von denen kann es keiner gewesen sein, oder? Es ergäbe keinen Sinn.«

»Was ist mit der Versicherung?«, fragte Jack. »Der Conservation Trust würde eine hübsche Summe bekommen, sollte das Haus durch einen Brand zerstört werden, hm?«

»Na ja, wie ich es verstehe, will der Trust keine Riesensumme von der Versicherung. Tatsächlich wollen die alles so schnell wie möglich aufmotzen, damit sie bald mit dem Kasten ein bisschen Geld verdienen.«

»Aber ein kleines, rasch unter Kontrolle gebrachtes Feuer, ohne größere Auswirkungen – könnte sich das lohnen? So getimt, dass Charlie es bei seinem Rundgang entdeckt, bevor es sich auszubreiten beginnt?«

»Ein bisschen viel Aufwand, meinen Sie nicht, Jack? Und riskant. Es passt auch nicht zu ihren Plänen.«

»Dann stimmt es, dass der Trust viel investieren will?«

»So viel, wie das Budget hergibt. Das habe ich jedenfalls gehört.«

Jack trank einen Schluck von seinem Bier. »Was ist mit Mr Brimley?«

»Perry? Ha! Sie haben ihn kennengelernt, was? Und jetzt fragen Sie sich, was er damit zu tun hat?«

»Er versucht, sich das Anwesen zurückzuholen, sagt er. Offenbar schon seit langer Zeit. Vielleicht hatte er die Nase voll und sich gesagt: Zum Teufel mit dem Trust, ich fackle die Hütte einfach ab.«

Clifford überlegte.

Dann schüttelte er den Kopf.

»Kann ich mir nicht vorstellen«, sagte er schließlich. »Er liebt das Haus, ist dort aufgewachsen.«

»Aber sicher sind Sie sich nicht, oder?«

»Hätten Sie mich vor einem Jahr gefragt, ich hätte gesagt: nie und nimmer.«

»Und jetzt?«

»Tja … ich kann kaum glauben, dass ich das sage«, antwortete Clifford und trank einen Schluck Bier, »aber in letzter Zeit bin ich mir nicht mehr so sicher, wie gut ich ihn eigentlich kenne. Er war schon immer seltsam … doch neuerdings …«

»Meine Kollegin Sarah und ich waren vorhin bei ihm. Er schien ein wenig … reizbar.«

Clifford nickte. »Ich glaube, die Pläne des Trusts haben ihn verstört. Ich meine, der Gedanke, dass er das Haus für immer verloren hat. Mit Veränderungen kommen die meisten wohl nicht gut klar.«

»Könnte er es also gewesen sein, der das Feuer gelegt hat?«

Wieder sah Jack ihn zögern, als wollte er nicht zugeben, dass es möglich wäre.

»Er ist in letzter Zeit gewiss ein bisschen … unberechenbarer geworden.«

»Inwiefern?«

»Na gut … Früher ist er nicht mal in die Nähe des Hauses gekommen, wollte es nicht sehen. Aber in den letzten Wochen – als ich ein paarmal länger gearbeitet habe – habe ich ihn auf dem Anwesen gesehen.«

»Ist er umhergewandert?«

»Nein, eigentlich nicht. Es war eher wie ein Lauern. Ich schätze, so würde man es bezeichnen. Als würde er auf irgendwas warten.«

»Auch im Haus? Kann er da rein?«

»Nicht, dass ich wüsste. Aber er ist im Herrenhaus groß geworden, kennt es wie seine Westentasche, so viel steht fest.«

Jack überlegte. Vielleicht hatte er recht gehabt, sich um Sarah zu sorgen.

»Wie gut kennen Sie ihn, Clifford?«

»Ich habe ihn aufwachsen sehen. Perry war noch ein kleiner Junge, als ich dort zu arbeiten anfing. Damals war er ein niedliches Kind. Hat sich für alles interessiert. Und er liebte die Pflanzen, oh ja.«

Jack rechnete kurz im Kopf nach. »Warten Sie mal … Dann sind Sie wie lange schon auf dem Anwesen? Fünfzig Jahre?«

»Jo. Vierzehn war ich, als ich anfing. Als Helfer des Hilfsgärtners, also unterster Rang.«

»Und lebte sein Großvater Horatio Brimley da noch?«

»Oh Gott, ja. Der alte Kauz! Er war ziemlich alt, klar, aber noch voll da. Tatsächlich hat vor allem er Perry großgezogen.«

»Und Perrys Eltern?«

»Die waren bei einem Autounfall ums Leben gekommen, alle beide. Da war Perry noch ein Kind. Er und Grandpa Horatio gleichen sich wie ein Ei dem anderen.«

Jack nickte zu Cliffords leerem Glas.

»Kann ich Ihnen noch eins holen?«, fragte er.

»Warum nicht? Sie haben noch mehr Fragen, was?«

Jack lachte. »Richtig geraten! Das Gleiche nochmal?«

»Ja. Ein kleiner Whisky dazu würde passen, was meinen Sie? Wo der Trust doch bezahlt und so.«

»Das ist eine sehr gute Idee«, antwortete Jack und ging zur Bar.

Egal, was Sarah online finden wird – diese kleine Geschichtsstunde ist den Preis von ein paar Runden wert.

Sarah lehnte sich zurück und griff nach ihrer Teetasse.

Kalt.

Kein Wunder. Der erste Link zu Ben Davis hatte eine wahre Schatztruhe an Informationen geliefert, und sie hatte sich seitenweise Notizen gemacht. Nun blätterte sie die durch. Sie hatte Jack so viel zu erzählen.

Ben war kein ungelernter Arbeiter.

Weit gefehlt …

Er war ein Einserschüler aus einer armen Familie in Brixton gewesen, den eine Wohltätigkeitsorganisation entdeckt hatte. So bekam er ein Stipendium für eine gute Schule – und danach einen Studienplatz in Cambridge, wo er Geschichte studierte. Es folgte eine Promotion an der School of Oriental and African Studies, kurz SOAS, in London.

Er hat sich auf die wirtschaftlichen Grundlagen des einstigen Sklavenhandels spezialisiert – und insbesondere auch auf die Rolle englischer Großgrundbesitzer, die gegen dessen Abschaffung Widerstand geleistet hatten.

Es gab jede Menge Onlinebeiträge von ihm: Artikel, Tweets, Blogs, Videos, Reden. Seine Spezialität war das Aufspüren von Familiengeheimnissen und verborgenen Geldquellen bei einer ganzen Reihe englischer Anwesen.

Und nach jeder seiner Enthüllungen verlangte er eine Wiedergutmachung – oder zumindest eine öffentliche Erklärung und Entschuldigung – für den unmenschlichen, grausamen Handel, von dem die Mitglieder der jeweiligen Familie profitiert hatten.

Es kann kein Zufall sein, dass Ben jetzt hier in Brimley Manor ist.

Ben war ein leidenschaftlicher Unruhestifter, und er würde mit diesen Aktivitäten gewiss nicht aufhören, nur weil er sich jetzt um die Pflanzen auf dem Anwesen kümmerte.

Die Brimleys mussten irgendeine Verbindung zum Sklavenhandel gehabt haben. Doch bisher hatte Sarahs Recherche nur ergeben, dass sie Kaufleute gewesen waren.

Was wäre, wenn die Brimleys ihr Vermögen der Sklaverei verdankten – und das der Grund war, weshalb Ben im Sommer so »zufällig« aufgekreuzt war?

Hatte er sich deshalb entschlossen hierzubleiben? Um in der Familiengeschichte nachzuforschen? Um die Geheimnisse der Brimleys zu lüften?

Oder ging es um mehr als Recherche?

Und jetzt fröstelte Sarah trotz des warmen Abends.

Könnte es sein, dass Ben das Feuer gelegt hatte? Hatte er sich vom Anklagen auf direktes Handeln verlegt?

Auf jeden Fall war Ben hiermit der Hauptverdächtige.

Sarah ging in die Küche, um sich noch einen Tee zu machen.

Es würde eine lange Nacht werden.

13. Die schönsten Pläne …

Jack richtete sich aus der Hocke auf und streckte sich. Es war ein wunderschöner Morgen, wäre da nicht der Umstand gewesen, dass sein MGA »Probleme« hatte.

Das uralte Handbuch war auf einer Seite aufgeschlagen, die dem Motor des 1600 Mark II gewidmet war. Er unterschied sich nicht sehr von dem in Jacks altem Sprite … aber doch ein wenig.

Jack fand von jeher, dass er, wenn er einen Klassiker fahren wollte, auch lernen sollte, ihn zu warten – sich zumindest die Grundlagen aneignen sollte.

Allerdings war er, abgesehen von einem vagen Verdacht, dass es mit dem Vergaser zu tun hatte, im Moment überfragt – herrlicher Morgen hin oder her.

Er sollte Sarah vor dem Gemeindearchiv treffen, wenn es um Punkt zehn aufmachte.

Nun holte er sein Handy hervor und schrieb: Ärger mit dem Wagen. Ist es okay, wenn du allein nachsiehst? Ich hole dich ab, sobald ich die Sache im Griff habe.

Heute hatten sie etwas wirklich Wichtiges vor. Sie würden wieder zu dem Irrenhaus fahren und – nach seiner Unterhaltung mit Clifford – herauszufinden versuchen, warum alle logen.

Und vor allem: Was war in dem verschlossenen Zimmer im knarzenden Dachgeschoss?

Schnell kam ein Text zurück: Kein Problem. Archiv noch nicht auf. Ich warte und sehe dann wieder nach.

Jack antwortete: Super. Bis später!

Es ging noch eine Textnachricht von Sarah ein: Habe interessante Neuigkeiten über unseren Freund Ben.

Jack schickte ihr einen gereckten Daumen und steckte sein Handy wieder ein.

Also gehört Ben womöglich doch wieder zu den Verdächtigen?

Es wäre ein Jammer. Bei aller Schroffheit hatte Jack den jungen Mann auf Anhieb gemocht.

Und dann – unter Beobachtung seines Hundes Riley, der interessiert zuschaute und aussah, als hätte er ein paar Vorschläge zu machen – blätterte Jack in dem Handbuch weiter.

Ein weit mehr als ein halbes Jahrhundert alter Sportwagen.

Er hatte ja von Anfang an geahnt, dass der MGA eine Menge Zuwendung bräuchte.

Also studierte Jack den Motoraufbau.

Sarah stand auf dem Korridor im ersten Stock des Gemeindehauses.

Neben ihr ging es zu dem Hauptsaal, der für jede Art von Laientheater diente, die sich die Einheimischen erträumen konnten; außerdem gab es hier noch einige kleine Büros.

Von denen keines geöffnet schien.

Sie blickte auf ihre Uhr. Zehn Minuten nach zehn, und nach wie vor keine Spur von der Person, die dieses Büro mit dem Gemeindearchiv öffnen sollte.

Habe ich die Öffnungszeiten verwechselt … oder auf den falschen Tag geguckt?, überlegte sie.

Sie wollte schon auf ihrem Handy nachsehen, da hörte sie jemanden die Stufen heraufkommen.

Sie drehte sich um und sah eine rundliche Frau, die sich beim Treppensteigen mit einer Hand am Geländer festhielt. Neben ihr kämpfte sich eine nicht minder rundliche Bulldogge nach oben.

»Komm jetzt, Winnie. Wir sind fast da, Süßer.«

Die Frau hatte Sarah noch nicht bemerkt, die geduldig wartete und die Mount-Everest-Besteigung der beiden beobachtete.

Bis die Frau ganz oben war.

Wo sowohl sie als auch der Hund – dessen Bauch über den Boden zu schleifen schien, weil die Beine recht kurz waren – stehen blieben. Die Frau atmete schwer.

»Hal-lo! Warten Sie auf was?«

Sarah nickte. Sie vermutete, dass heutzutage – im Zeitalter der Digitalisierung – nicht mehr viele Besucher hier ins Büro kamen, um nach Akten aus Papier zu fragen.

»Ja, guten Morgen!« Sarah reichte ihr die Hand. »Sarah Edwards, und ich …«

Hatte die Frau eben noch versteinert und misstrauisch dreingeblickt – man konnte ja nie wissen, wo die »Spione« lauerten –, erstrahlte nun ein Lächeln auf ihrem Gesicht.

»Die Tochter von Michael und Helen?«

Sarah bejahte stumm. Mit jemandem im Ort verwandt zu sein – noch dazu mit sehr beliebten Leuten – war in Cherringham so ziemlich der beste Türöffner überhaupt.

Und hier geschah dies in einem wortwörtlichen Sinne, denn die Frau zog einen verblüffend großen Schlüsselbund aus ihrer Handtasche, wählte einen altmodischen Buntbartschlüssel aus und öffnete damit die Tür, auf deren Milchglasscheibe in schwarzen Lettern Cherringham Village Records stand.

Sarah folgte ihr – und Winnie – in das Büro.

Drinnen schaute Sarah zu, wie sich der Hund in einen Korb in der Ecke zurückzog. Das Kissen darin, das so groß wie das Tier war, wies Spuren auf, die anzeigten, dass Winnie seine Tage genau dort verbrachte.

»Also, Sarah Edwards. Nein, sind Sie groß geworden!«

Sarah lächelte. Die Anonymität der Großstadt hatte einiges für sich. Keiner kannte einen, keiner interessierte sich für einen.

Hier war dies völlig anders!

Während die Frau sich hinter einen Schreibtisch wuchtete, der groß genug war, um sie fast vollständig verschwinden zu lassen, bemerkte Sarah eine Plastikschiene mit ihrem Namen, die wie ein Relikt aus den Vierzigern anmutete.

Vivian Fortune – Sekretärin.

»Äh, ja. Also, ich bin hier, weil ich nach etwas suche, das ich bei Ihnen zu finden hoffe.«

Sie sah Holztische hinter der Frau, manche mit Bücherstapeln darauf, und seitlich führten Türen in andere Räume – von denen Sarah annahm, dass dort die eigentlichen Unterlagen aufbewahrt wurden.

»Miss Fortune …«

»Oh, Viv, bitte. So nennt mich jeder hier. Ha, wenn ich denn mal mit jemandem rede.«

»Viv, ich suche nach den Grundrissen eines sehr alten Herrenhauses, und bei meiner Onlinesuche konnte ich keine digitalisierte Version finden, deshalb –«

»Digitalisiert! Onlinesuche! So weit ist es gekommen, nicht? Nichts Echtes mehr. Niemand schlägt mehr irgendwas nach, oder? Die Leute suchen alle online.«

Sarah nickte. Es war verständlich, dass die Hüterin der uralten Unterlagen eher verächtlich auf die Errungenschaften des Internetzeitalters herabblickte.

»Wegen der Pläne … Ich bräuchte sie im Zusammenhang mit einer Nachforschung für den Conservation Trust. Es ist so, dass ich …«

Doch nun schnellte Vivs Hand in die Höhe.

»Ähm, Verzeihung, Sarah. Hier läuft es so, dass Sie ein Formular ausfüllen, mit dem Sie das Dokument anfordern. Dann schaue ich in unserem Verzeichnis nach … Sehen Sie das Ungetüm da hinten? Wir haben für absolut alles eine Karteikarte. Und dann werde ich – wenn Sie Glück haben! – die Akte für Sie holen.«

Sarah hatte gehofft, dass es etwas schneller ginge.

Doch da Jack später kam, hatte sie kein Problem damit, erst mal ein Formular auszufüllen.

Eventuell schafften sie es dann bis mittags zurück nach Brimley Manor.

Und sie musste zugeben, dass sie die Aussicht, dies zu machen – angesichts all der Täuschungen um sie herum –, recht spannend fand.

Viv holte ein ausgeblichenes Blatt Papier hervor und reichte es Sarah.

Sogar die Schrifttype auf dem Formular wirkte wie aus einer anderen Epoche. Und was da alles abgefragt wurde! Voller Name, Adresse, Grund der Anfrage, genaues Datum, wann das angeforderte Dokument erstellt wurde …

Da muss man für ein Bankdarlehen weniger angeben!

Sie nahm den Stift, auf den Viv hinwies … Er war mit einer Metallkette an einem Stehpult befestigt – für den Fall, dass irgendein Tunichtgut auf die Idee kam, mit dem Billigkuli über alle Berge zu verschwinden.

Und Sarah begann das Formular auszufüllen.

Jack betrachtete den Motor. Okay. Kein Vergaserproblem. Der war nicht mehr das Original. Trotzdem war er offensichtlich auch nicht neu.

Und die gründliche Reinigung könnte schon geholfen haben. Der Mark-II-Motor konnte heikel sein. Jack klappte die Motorhaube nicht zu. Er sah hinab zu seinem Hund, der ihn wie hypnotisiert anschaute.

Vielleicht muss ich da noch mal ran, hm, Riley?

Dann stieg er hinters Lenkrad. Der Schlüssel steckte bereits.

Im Geiste sprach er ein, wie er glaubte, typisches Gebet, wie es alle Autofahrer bei einem widerspenstigen Wagen in Gedanken formulierten: Bitte, spring an!

Eine Drehung – und da war es. Der Motor erwachte wunderschön brummend zum Leben.

Sogar Riley nahm davon Notiz und stand auf, als er den MGA röhren hörte.

»Na also, Junge. Das war ja nicht … allzu schwierig.«

Vorsichtig schloss Jack die Motorhaube, die mit einem beruhigenden Klicken einrastete.

Zuwendung. Und wenn es nur etwas war wie das, was er soeben getan hatte.

Nun zurück auf den Fahrersitz und zu Sarah.

Viv hatte Sarahs Formular genommen und war nach hinten zu dem – wie sie es nannte – »Ungetüm« verschwunden, dem Berg aus hölzernen Schubkästen mit seinen unzähligen Karteikarten.

Sarah bemerkte, dass die nur gut einen Meter fünfzig große Frau über unterschiedlich hohe Tritthocker und Klappleitern verfügte.

Momentan stand sie auf einem etwa dreißig Zentimeter hohen Hocker und hatte zwei Schubkästen geöffnet, in denen sie nacheinander suchte.

Sie schüttelte den Kopf.

Dann nickte sie, stieg von dem Hocker und kam zu Sarah zurück, wobei sie eine Karteikarte schwenkte wie eine Trophäe.

Doch nein – wie Sarah einen Augenblick später erkannte, waren es zwei Karten.

»Bitte schön! Hat ein bisschen gedauert, weil das Jahr nicht ganz richtig war. Aber ich habe es trotzdem gefunden.«

»Fantastisch! Das ist großartig.«

Doch auf einmal erstarb Vivs Lächeln. »Oh, Entschuldigung – das sind nicht Ihre Pläne. Sehen Sie diese Karte … Ach, daran hätte ich mich erinnern müssen. Hier steht, dass der Erbe des Anwesens die Pläne an sich genommen hat. Nach all den Jahren ist das sein gutes Recht. Obwohl es die meisten Leute nicht machen, weil sie keine Verwendung für die Grundrisse haben.«

»Heißt das …?«

»Ja. Die Pläne sind leider nicht hier. Sie müssen sich an den Erben wenden, einen …« Viv schob ihre Brille nach oben, was es für sie irgendwie leichter zu machen schien, die Karte zu lesen. »Mr Peregrine Brimley? Er hat sie. Tut mir leid.«

Wahrlich enttäuschend. Aber interessant. Wofür hat Peregrine die Grundrisse haben wollen?

Sarahs Handy vibrierte. In diesem Tempel papierner Erzeugnisse hatte Sarah beinahe ein schlechtes Gewissen, ihr Handy vor den Augen der Sekretärin aus der Tasche zu holen.

Und prompt stieß Viv einen kleinen Seufzer aus.

Dennoch meldete Sarah sich am Telefon, grüßte den Anrufer und unterhielt sich kurz mit ihm.

»Ja, Jack, prima … Nein, hier gibt es keine guten Neuigkeiten, bedaure. Aber interessante … Ich bin gleich unten. Wir sehen uns dann. Bye.«

Nach dem Ende des Gesprächs steckte Sarah rasch das Handy wieder weg.

»Eines noch. Können Sie mir sagen, wann die Pläne abgeholt wurden?«

Viv sah aus, als traute sie Sarah nicht mehr recht, nachdem ihre Besucherin ein Teufelsgerät aus der Jeans gezaubert hatte.

Dennoch sah sie erneut auf die Karte. »Vor über drei Jahren.«

Sarah nickte. Und für einen Moment schaute sie sich in diesem aus der Zeit gefallenen Büro um.

In Cherringham entdeckt man immer wieder die überraschendsten Orte.

»Vielen Dank, Sie haben mir sehr geholfen.«

Und als Sarah sich zum Gehen wandte, sah sie, dass Winnie sie beobachtete. Vermutlich wartete der Hund darauf, dass endlich wieder Ruhe in dem verschlafenen Büro einkehrte und er die Augen schließen konnte.

Sie war indes erst wenige Schritte gegangen, da rief Viv ihr nach: »Ach, Sarah, eines noch! Das hätte ich um ein Haar übersehen; dabei hätte ich mich auch daran erinnern müssen. Das Alter, wissen Sie?«

Sarah drehte sich um.

»Es war noch jemand hier, der nach diesen Plänen gefragt hat.«

Nun stockte Sarah.

Noch ein Schritt, und sie wäre aus der Tür gewesen …

»Wissen Sie, wann und wer das war?«

»Nein, leider nicht. Ist ein Dokument unauffindbar, wird das Antragsformular – wie es heutzutage heißt – recycelt. Wir notieren bloß auf der Karte, dass jemand einen Antrag gestellt hat.«

Sarah nickte. Interessant, aber nicht sonderlich hilfreich.

Viv sah zur Seite.

»Aber ich glaube – sicher bin ich mir nicht, denn mein Gedächtnis ist nicht mehr das beste –, es war diesen Sommer. Eine Frau. Ziemlich jung. Ich nahm an, dass sie vom Trust war. Jedenfalls ist sie auch mit leeren Händen gegangen. So wie Sie.«

Wieder nickte Sarah. Es war logisch, dass der Trust jemanden hergeschickt hatte, um die Grundrisse zu holen, wenn sie eine größere Renovierung planten.

Andererseits …

Ein komischer Gedanke: Warum hat Guy Gibbons mir nicht erzählt, dass Brimley die Pläne besitzt, wenn er dies weiß?

Es sei denn …

Ach, diese »Es sei denn«-Fragen bespreche ich am besten mit Jack.

Sie eilte die Treppe hinunter, denn vermutlich wartete Jack inzwischen irgendwo draußen auf sie – vorausgesetzt, der MGA war problemlos weitergefahren.

14. Mehr Spaß mit Mr Brimley

Mit Sarah neben sich auf dem Beifahrersitz fuhr Jack die High Street entlang zu der Landstraße, auf der sie – durch einige vertrackte Biegungen und Kurven – nach Brimley Manor gelangen würden.

Er hörte aufmerksam zu, als Sarah berichtete, was sie online über Ben Davis herausgefunden hatte, und auf einmal fühlte es sich so an, als würden sich allmählich einige Puzzleteile zusammenfügen.

»Jetzt verstehe ich, warum er sich so abwehrend verhalten hat, als ich mit ihm sprach«, sagte Jack. »Praktisch alles, was er erzählt hat, war gelogen.«

»Ist er unser Brandstifter?«

»Auf jeden Fall ist er verdächtig. Was du herausgefunden hast, genügt allemal, dass er befragt werden wird – und nicht bloß von den Versicherungsleuten.«

»Was ist mit seiner Beziehung zu Sophie Scott?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht ist sie irgendwie nützlich für ihn. Falls er vorhatte, das Herrenhaus ernsthaft zu beschädigen.«

Und dann merkte Jack, wie Sarah still wurde. In letzter Zeit fiel ihm häufiger auf, dass sie sich bestimmte Verhaltensweisen von ihm abgeguckt hatte.

Sich Zeit zum Nachdenken nehmen. Abwarten, welche Ideen, Theorien, Widersprüche auftauchen.

Schritt man zu schnell voran, entging einem das.

Plötzlich drehte sie sich zu ihm um.

»Aber, Jack, etwas stört mich an der Hypothese, dass Ben Davis unser Brandstifter sein soll. Wir wissen zwar, dass er nicht der ist, als der er sich ausgibt. Doch er wohnt auf dem Anwesen, arbeitet mit Charlie zusammen und weiß, wann der seine Runden macht.«

Jack nickte. Sie waren nun aus dem Ort, und der Motor schnurrte.

Er beendete Sarahs Gedanken. »Wenn man alles niederbrennen wollte, würde man jemand anders einfach so in Lebensgefahr bringen? Charlie ist kein junger Mann, und das ist Ben klar. Hätte das Feuer auf die anderen Räume übergriffen, wäre Charlie nicht mehr da rausgekommen.«

Er sah kurz zu Sarah, die offensichtlich verstand, was er damit andeutete.

»Falls Ben zu so etwas fähig ist …«, sagte sie.

»Dann müssen wir sehr vorsichtig sein, Detective«, beendete Jack den Satz.

»Sollen wir als Erstes mit ihm reden?«

»Unbedingt«, antwortete Jack. »Er muss einige Fragen beantworten. Vielleicht auch Sophie, sofern die beiden sich in irgendeiner Form nahestehen.«

»Als ich gestern mit ihr geredet habe, erwähnte sie, dass sie heute in Oxford bei Gibbons ist, dem Gutachter.«

»Wie schade«, sagte Jack. »Sie und Ben haben sich gestritten – sie kann uns womöglich weiterhelfen.«

»Was ist mit Brimley?«

»Oh, mit dem müssen wir auch noch einmal sprechen. Er hat gelogen – dass er den Brand nicht sah, nichts von der Feuerwehr mitbekam … gar nichts. Wie sich herausgestellt hat, ist es nicht das Einzige, was der alte Knabe für sich behalten hat.«

»Wenigstens wissen wir jetzt, dass es Pläne vom Herrenhaus gibt und er sie hat.«

Jack nickte erneut. Während sie sich unterhielten, horchte er mit einem Ohr auf den anscheinend rund laufenden Motor.

»Gut, also eine kurze Unterhaltung mit ihm, nachdem wir Ben aufgespürt haben. Und ein Blick auf diese Pläne. Irgendwas ist verdammt seltsam an dem Haus.«

»Außer all den ›Schätzen‹?«

Jack lachte. »Tja, ich muss gestehen, dass ich den ganzen Kram irgendwie mag. Grand-père Brimley war zweifellos sehr vielseitig interessiert. Aber etwas sagt mir, dass der Schlüssel zu allem in dem abgeschlossenen Dachgeschosszimmer zu finden ist.«

»Ganz sicher.«

Er hörte, wie Sarah Luft holte.

»Denkst du, wir sind kurz vor der Lösung?«

»Kurz davor? Ja, aber mit ›dicht dran‹ gewinnt man noch keine Zigarre.«

Hierauf lachte Sarah.

»Ich glaube, der Spruch ist original aus Brooklyn«, erklärte Jack. »Ich denke, er stammt aus den Zeiten der reisenden Jahrmärkte mit ihren Wurf- und Schießspielen. Oft wurde das Ziel nur knapp verpasst – eine großartige Leistung, aber die Zigarre als Gewinn bekam man trotzdem nicht.«

»Das erinnert mich daran, wie du zu einem unserer Dorffeste gekommen bist und zum ersten Mal ein Kokosnusswerfen gesehen hast!«

»Ah, stimmt! Das war einfach verrückt.«

Nun sah Jack die Abbiegung auf die schmale Straße, die sich hinauf nach Brimley Manor schlängelte.

Und er dachte: Sind wir nahe dran?

Und, falls ja, an was?

Sarah folgte Jack ins Gewächshaus, wo die Luft schwer und feucht war, und sogleich fiel ihr eine schon mehrere Jahre zurückliegende Reise mit den Kindern nach Australien ein.

Den Regenwald dort hatten Chloe und Daniel sehr aufregend gefunden. Es war ein gemeinsames Abenteuer gewesen, ein erster Schritt, um nach ihrer hässlichen Scheidung ihr neues Leben auf die Reihe zu bekommen.

Ein magischer Urlaub.

Hier jedoch bargen die hoch aufragende Vegetation und die süßlichen Gerüche eine dunklere Atmosphäre. Irgendwo hier drinnen hielt sich ein junger Mann auf, der womöglich bereit war, für seine Ziele das Leben von Menschen aufs Spiel zu setzen.

Von weit hinten hörte sie jemanden graben – das Schaben eines Spatens an Stein. Und sie sah, dass Jack es ebenfalls wahrnahm. Er nickte ihr zu, und sie gingen leise zwischen den Sträuchern und leuchtenden Blüten hindurch, bis sie Clifford den Gärtner erblickten, der am Betonrand eines Hochbeetes grub.

»Clifford«, sagte Jack.

»Guten Morgen.« Clifford drehte sich um und lehnte sich auf seinen Spaten. »Oder ist es schon Nachmittag? Heiß genug ist es allemal!«

»Oh ja, hier drinnen schon«, bestätigte Sarah, trat vor und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich bin Sarah Edwards. Ich arbeite mit Jack zusammen.«

»Freut mich«, sagte Clifford und schüttelte ihre Hand. »Jetzt sind es schon zwei Privatdetektive, nicht? Dann bin ich also der Hauptverdächtige, ja?«

Jack lachte. »Nein, Sie sind nicht mehr verdächtig, Clifford. Aber können Sie uns verraten, wo Ben heute arbeitet?«

Sarah entging nicht, dass sich Cliffords Miene verfinsterte.

»Ben?«, wiederholte er, als hätte er bereits geahnt, dass etwas nicht stimmte. »Tja, das ist merkwürdig. Er ist nicht zur Arbeit gekommen.«

Sarah sah zu Jack, der ihr zunickte.

»Haben Sie ihn überhaupt noch nicht gesehen?«, fragte Jack.

»Er hätte vor drei Stunden hier sein und mir hierbei helfen sollen.«

»Haben Sie in seinem Schuppen nachgesehen?«

»Noch nicht.«

»Vielleicht sollten wir das machen«, meinte Sarah.

»Oh ja, bitte«, antwortete Clifford. »Falls er sich aus dem Staub gemacht hat, brauche ich einen neuen Helfer, und zwar schnellstens.«

»Dann los«, sagte Jack, der nun gleichfalls finster dreinblickte.

Und Sarah folgte ihm zurück durch das Gewächshaus.

Vor Bens kleinem Schuppen blieb er stehen. Die Tür war geschlossen, und Jack drehte sich zu Sarah um.

»Sollte er abhauen wollen …«

»Kommt er nicht weit«, sagte Sarah. »Ich bin viel im Fitnesscenter.«

»Sehr gut, denn mit meinen Knien bin ich dieser Tage lausig als Verfolger.«

Dann drehte er den Knauf herum, machte vorsichtig die Tür weit auf und ging hinein.

Abgesehen von den Möbeln war die Unterkunft leer: keine Papiere, keine Kleidung, kein Laptop.

»Er ist weg«, stellte Sarah fest, als sie neben Jack trat. »Hat die Fliege gemacht.«

»Das sieht nicht gut aus, oder?« Jack schaute zu Sarah und sah, dass sie genauso dachte.

»Gehen wir lieber mal nachsehen, was Brimley zu sagen hat«, schlug sie achselzuckend vor.

Sie traten wieder hinaus in die frische Luft.

Sarah schaute sich auf dem kleinen Stück Farmland um, das Brimleys Reich war.

Auf dem Feld war er nicht zu sehen. Auch keine Spur von ihm bei dem kleinen Hühnerstall oder dem Pferch mit den zwei gelangweilten Schweinen.

»Mittagspause?«, fragte sie Jack.

»Klopf an, dann wissen wir es.«

Sie wappnete sich und pochte fest an die Cottagetür. Nach ihrer ersten Begegnung mit dem übergeschnappten Erben ging sie davon aus, dass er auf ihren unangekündigten Besuch so ähnlich wie gestern reagieren würde.

Und tatsächlich riss er die Tür auf, als stünde ein Kosakenüberfall bevor.

»Was? Sie? Sie beide? Schon wieder?«

Die letzten Worte klangen, als hätte ihn zum zweiten Mal innerhalb kurzer Zeit die Grippe erwischt.

Sarah bemühte sich, freundlich zu lächeln. »Mr Brimley, Jack und ich haben nur noch ein paar Fragen.«

Sie spürte, dass Jack etwas näher zu ihr trat; auch er lächelte, nur war seine physische Präsenz ein wenig, nun ja, einschüchternder.

»Fragen? Dann wollen Sie wohl auch Antworten, was? Und danach mehr Fragen? Soll es so weitergehen?«

»Nur einige wenige«, versicherte Sarah in der Hoffnung, ihn so zu beschwichtigen. »Versprochen.«

Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass bei jemandem, der so gepolt war wie Peregrine Brimley, das Wort »versprochen« noch auf wundersame Weise wirkte.

Brimley nickte und öffnete die Tür weiter, nicht ahnend, dass er gleich einer Lüge überführt würde. Und hoffentlich erreichten sie mit ihrer »Falle«, dass er ihnen die Pläne zeigte.

Die Grundrisse von Brimley Manor.

Diesmal bot Brimley ihnen keinen Tee an. Er stand mit verschränkten Armen in der Mitte seines Wohnzimmers, als machte er sich auf einen Angriff gefasst.

Sarah sah zu Jack.

»Perry, wir haben entdeckt, dass das, was Sie uns – beziehungsweise Sarah – erzählt haben, nicht ganz stimmt.«

Prompt wurden seine irren Augen noch größer.

Brimley öffnete den Mund, schien lospoltern zu wollen.

Doch es kam nichts.

Wie ein kleines Kind, das beim Schwindeln ertappt wurde, stand er stocksteif da und wartete, was passierte.

»Sie haben den Brand und die Feuerwehr gesehen. Sie waren dort.«

Brimley schüttelte empört den Kopf. »Hab ich nicht.«

Immer noch wie ein Dreijähriger.

»Doch, Sie haben es gesehen, Perry«, erwiderte Jack. »Es gibt einen Zeugen, einen der Arbeiter, der Sie unten beim Haus gesehen hat. Möchten Sie uns verraten, warum Sie meine Freundin belogen haben?«

Brimley blickte hektisch hin und her.

»Ben hat Sie gesehen«, ergänzte Sarah. »Wie Sie dort standen und alles beobachteten.«

Wieder schienen ihm die Worte zu fehlen.

Sarah hakte nach. »Wie gesagt, wie ich versprochen habe, sind es nur wenige Fragen, ja?«

Ein Nicken.

»Daher«, sagte Sarah so behutsam wie möglich, »fragen wir uns, ob es nicht sehr erschütternd für Sie war, das Zuhause Ihrer Familie brennen zu sehen.«

Immer vorausgesetzt, dachte sie, dass du es nicht selbst aus irgendeinem abgedrehten Grund angesteckt hast.

»Haben Sie sonst noch etwas gesehen? Irgendwas, das wichtig sein könnte?«

Nun mussten Jack und sie warten.

Und, wie Sarah feststellte … richtig warten.

Brimley hatte sich in ein Standbild verwandelt, wie eine von diesen mit Farbe besprühten Touristenattraktionen, die griechische Götter oder – in Jacks Heimatstadt – die Freiheitsstatue nachstellten.

Gab es eine Antwort?

Würde er überhaupt antworten?

Sie mussten lange warten.

15. Versteckspiel

Und dann, als ob diese Darstellung eines Stumpfsinnigen endlich beendet wäre, nahm Brimley die Arme herunter, neigte den Kopf nach hinten und blickte zur Zimmerdecke, als könnte er irgendeinen fernen Punkt im All sehen.

»Ich liebe das Haus. Da bin ich aufgewachsen, wissen Sie das?«

Sarah nickte. Das wissen wir.

»Aber ich wusste … Ich wusste …« Er zeigte mit dem Finger auf sie.

J’accuse, dachte Sarah.

»… dass diese Trust-Leute … dieser Gibbons … dass die alle denken würden, ich hätte das getan. Neid der Besitzlosen und so. Die denken, ich habe das Feuer –«

Jack fiel ihm ins Wort.

»Deshalb haben Sie den Mund gehalten?«

Perry nickte, und hastig fügte Jack hinzu: »Das ist verständlich, Perry. Absolut verständlich.«

Dies wurde mit dem Anflug eines erleichterten Lächelns quittiert, das Brimleys ängstliche Miene aufhellte.

»Ja, danke, dass Sie es verstehen.«

Wahrscheinlich wurde einem Mann wie Brimley selten Verständnis entgegengebracht.

»Sarah und mich würde interessieren, ob Sie noch irgendwas anderes gesehen haben. Jemand anders? Irgendwas, das Ihnen« – Jack warf Sarah einen Blick zu – »verdächtig vorkam?«

Wieder mal mussten sie warten, allerdings weniger lange als vorhin, da sie nun das Vertrauen des Erben gewonnen hatten.

»Aber ja, das habe ich.«

Sie mussten nicht einmal nachhaken – wie es bei einem Gespräch mit Brimley eher die Regel war –, denn Brimley redete direkt weiter.

»Ein Auto, seitlich vom Haus, als die Feuerwehr kam. Das fuhr weg – schnell! Und stellen Sie sich vor …«

Sarah wartete angespannt.

»Bei dem Wagen waren die Scheinwerfer aus! Kein Licht an!«

»Konnten Sie sehen, wer den Wagen fuhr, oder …?«

Energisches Kopfschütteln beantwortete die Frage. »Nein, nein, nein. Nichts. Nur ein Wagen, der wegfuhr. Im Dunkeln. Zum alten Wirtschaftsweg. Dem Feldweg. Der ist so zerfurcht, den benutzt keiner mehr.«

Sarah kam ein Gedanke.

»Es muss demnach jemand gewesen sein, der das Anwesen kennt und von dem Weg weiß, nicht?«

»Na klar«, antwortete Brimley, als wäre es eine denkbar blöde Frage.

Sie wandte sich zu Jack. Gewiss verdächtigten sie beide jetzt nicht mehr Brimley, das Feuer gelegt zu haben.

Nicht so, wie sich die Sache jetzt darstellte.

Ihn allerdings als wichtigen Zeugen zu haben und zu wissen, dass vielleicht jemand, der hier auf dem Anwesen arbeitete, in dem Wagen gesessen hatte …

»Vielen Dank für die Auskunft«, sagte Jack. »Noch eine letzte Sache, und dann sind wir Ihnen nicht mehr im Weg.«

Tatsächlich blickte Brimley sich in seinem vollgestellten Wohnzimmer um, als hätte Jack wortwörtlich gemeint, dass ihm hier jede Möglichkeit versperrt worden wäre, sich zu bewegen.

»Sie haben die Grundrisse vom Herrenhaus, wie uns die Sekretärin im Gemeindearchiv mitgeteilt hat«, sagte Sarah.

»Ja, vom Haus meines Urgroßvaters. Das sind meine Pläne, deshalb habe ich sie mir geholt.«

»Und ich nehme an, dass Gibbons und der Trust wissen, dass Sie sie haben?«, fuhr Sarah fort.

Denn sie vermutete: Wer immer geschickt worden war, um nach ihnen zu suchen, hatte festgestellt, dass die Katakomben des Archivs leer waren, und es dem Trust gemeldet.

»Oh nein, das wissen die nicht! Es ist nämlich so …« Er lächelte nachgerade schadenfroh. »Die sind mein Ass im Ärmel. Heißt das nicht so?«

Sarah nickte. Jemand wie Brimley war vermutlich schon von den simpelsten Redewendungen überfordert.

»Das sind meine Pläne, ja. Und wenn ich erst mal meine Rechte geltend mache, mit den Anwälten – die ich mir noch nehmen werde, und das tu ich gewiss –, dann werden die schon …«

Jack trat einen Schritt vor.

»Perry, könnten wir vielleicht mal einen Blick auf diese Grundrisse werfen? Wir sind da über etwas gestolpert.«

Sogleich wurde Brimley wieder misstrauisch; seine Stimmung schien mit einer geradezu unheimlichen Geschwindigkeit zu wechseln.

Dann jedoch kam die Antwort: »Hm, gut, wieso nicht, schätze ich. Ja, warum nicht? Sie dürfen sie mal sehen!«

Hierauf ging er zu einem Couchtisch – jedenfalls hatte Sarah das Ding, das von einem Tuch vollkommen zugedeckt wurde, bisher für einen gehalten.

Dann aber riss Brimley den indisch anmutenden Stoff weg, und zum Vorschein kam …

Eine Seemannstruhe. Verwittert, uralt und mit dicken Lederriemen.

Und neben dem ausgestopften Affen mit dem Krummsäbel und dem, was von dem großen Kodiakbären noch übrig war, war in diesem Cottage alles, wie Sarah fand …

… eine nicht enden wollende Überraschung.

Jack beobachtete, wie Brimley sorgsam die Schnallen der drei Lederriemen löste.

»Da haben wir’s endlich!«, verkündete Brimley, als die letzte Schnalle offen war.

Er schaute Jack und Sarah spitzbübisch an, als hätte er eben einen Safe geknackt.

Dann hob er langsam den Truhendeckel, der filmreif knarrte und ächzte, weil das alte Holz so spröde war.

Und nun …

Dies war der Moment.

Brimley griff mit beiden Händen hinein und hob ein gewaltiges Registerbuch heraus, das beinahe so breit war wie die Truhe selbst.

Er hielt es wie ein Neugeborenes in seinen Armen.

Jack stand dicht neben Sarah, und beide empfanden diesen Augenblick durchaus als dramatisch.

Behutsam legte Brimley das Buch auf den Teppich – auf dem, wie Jack bemerkte, Kamele, eine Sphinx und die großen Pyramiden abgebildet waren.

»So, das ist es«, sagte Brimley und trat zurück. »Seien Sie vorsichtig. Es ist sehr empfindlich, wegen seines Alters, nicht? Also, bitte … gut aufpassen.«

Jack nickte.

Seine Knie protestierten mit einem hörbaren Knacken, als Jack sie beugte. Sarah kniete sich neben ihn, streckte beinahe zögerlich eine Hand vor und hob sehr vorsichtig den Buchdeckel an.

Vor ihnen waren die Originalpläne des Herrenhauses.

Bei jedem Umblättern fürchtete Sarah, das ausgetrocknete Zeichenpapier könnte einreißen.

Ohne zu fragen, fotografierte Sarah die Seiten.

Brimley schien so gebannt davon zu sein, seinen »Gral« zu zeigen, dass ihm das Fotografieren entweder nichts ausmachte oder er es überhaupt nicht mitbekam.

Jedes Blättern einer Seite war ein Gänsehautmoment. Die Linien und Perspektiven auf den sorgsam gefertigten technischen Zeichnungen zu sehen, die zum Bau des verrückten Herrenhauses geführt hatten …

Es war schlicht außergewöhnlich.

Doch dann war da noch etwas anderes.

Sarah blickte zu Jack.

Sah er es auch?

Die Zimmer, die Flure, die Treppen … alles da.

Aber auch …

Aber auch …

Seitlich der Räume und parallel zu sämtlichen Zimmern und Korridoren verliefen …

… Gänge.

Kleine Flure, kleine Zimmer, schmale Treppenaufgänge.

Sarah sagte nichts, denn nun verriet ihr Jacks Blick, dass er es ebenfalls erkannt hatte.

Und als sie zur letzten Zeichnung kamen, der vom Dachgeschoss, waren dort noch mehr versteckte Gänge.

Dieses Buch ist ein wahrer Schatz, dachte Sarah.

Beide richteten sich wieder auf und sahen Brimley an.

Jacks Knie protestierten noch …

»Perry«, sagte Sarah, »diese Gänge, die durch das ganze Haus verlaufen … was sind die?«

Brimley wirkte wie ein Professor, der sich freute, dass seine Studenten einen Durchbruch erzielt hatten.

»Verbindungsgänge«, antwortete er. Seine Augen leuchteten. »Geheimgänge – zu jedem Zimmer! Jedem einzelnen Zimmer im Haus!«

Abrupt klatschte er in die Hände.

»Genial, oder?«

Es war nicht ganz das Wort, das Sarah gewählt hätte.

»Es ist nämlich so … Sie müssen das verstehen – mein Urgroßvater wollte in jedes Zimmer gehen können, und zwar ungesehen. Auf diesen Wegen kommt man in jeden Raum, ohne irgendwelche Spuren zu hinterlassen. Und wird von keinem gesehen!«

Jack nickte. Peregrine Brimley ist wahrlich ein Quell noch zu enthüllender Geheimnisse.

»Ja, aber, Perry … wozu?«, fragte Jack.

Brimley blickte zur Seite. »Weiß ich nicht genau.«

Seinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, hatte er nicht mit dieser Frage gerechnet. Er sah die beiden wieder an. »Aber ich weiß, dass mein Großvater alles in den Zimmern exakt so behalten wollte, wie es war, und nichts verrückt werden durfte. Es musste so geputzt werden, dass alles an seinem Platz blieb. Und all die Geheimgänge waren da, damit er in sämtliche Zimmer gehen konnte.«

Jack war sich nicht sicher, ob das seine Frage beantwortete.

Die Brimleys sind offenbar von jeher ein schräges Völkchen gewesen, dachte Jack. Und haben anscheinend alle eine eigenartige Haltung zum Rest der Zivilisation gepflegt.

Er sah Sarah an. Es wurde Zeit, dass sie ins Haus gingen, da dessen Geheimnis nun gelüftet war.

Es wird Zeit, sich zu verabschieden.

Dann aber bemerkte Jack zufällig etwas, das unter den Plänen gelegen hatte.

Ein altes Fotoalbum, dem Anschein nach, und gleichfalls ledergebunden. In einem tiefen Dunkelgrün.

»Ein Familienalbum?«, fragte Jack.

Schnell schüttelte Brimley den Kopf.

»Oh nein, das nicht.«

Er hob das Album aus der Truhe, das deutlich leichter war.

Und schlug es auf.

Darin waren große, ausgeblichene Fotos von jedem Raum im Herrenhaus, mitsamt den Schätzen darin.

Brimley blätterte es durch.

Und wieder sprach er im Tonfall von jemandem, der seine Logik über jeden Zweifel erhaben glaubte: »Mein Großvater ließ es machen, damit ich mir mein Geschenk aussuchen konnte. Ich durfte ja jedes Jahr –«

Lächelnd unterbrach Jack ihn: »Ich weiß, immer ein Objekt pro Geburtstag. Darf ich?«

Brimley reichte Jack das Album, und Sarah trat näher heran.

Er blätterte Seite um Seite um, bis …

Das Musikzimmer erschien. All die Instrumente. Sie hingen nicht nur an den Wänden, sondern waren auch in Gruppen zusammengestellt, beinahe nach Arten sortiert: Blechblasinstrumente, Saiteninstrumente, Holzblasinstrumente. Große Kontrabässe, Trompeten, Pauken, Piccolo- und andere Flöten dicht an dicht. Sogar Blechflöten.

»Grandpas ganzer Stolz«, erklärte Brimley. »Er hat mir mal erzählt, dass er jedes einzelne von ihnen spielen kann.«

»Eine erstaunliche Sammlung«, sagte Sarah. »Wie traurig, dass …«

Jack merkte, dass sie stutzte, und sah zu Brimley, der Tränen in den Augen hatte.

Er schaute wieder zu Sarah, die sanft eine Hand auf Brimleys Arm legte.

»Vielleicht können Sie die Sammlung neu anlegen«, tröstete sie ihn.

»Meinen Sie?«, fragte Brimley. »Wirklich?«

»Davon kann Sie niemand abhalten«, hob Jack hervor.

»Aber sie wäre nicht dieselbe«, sagte Brimley. »Einige dieser Teile … Also, Grandpa hat immer gesagt: ›Das Musikzimmer ist mein wahrer Schatz, Perry. Das ist mein wahrer Schatz.‹«

Jack sah zu Sarah.

»Perry, dürften wir uns dieses Foto ausleihen?«, fragte sie. »Nur kurz. Es könnte hilfreich sein.«

Natürlich war Brimley verwirrt, wie Jack ihm ansah. Doch mit Sarahs warmherzigem Tonfall und wahrscheinlich auch ihrer Hochachtung vor dem, was in der alten Seemannstruhe war, hatten sie den Erben für sich gewonnen.

»Ähm, ja, okay. Aber geben Sie gut acht darauf, ja? Es gibt leider keine Kopien. Das Bild ist alt, wie alles – wie das Haus, die Pläne und die Truhe.« Dann grinste er fast traurig. »Wie ich.«

Jack legte eine Hand auf Brimleys Schulter.

»Sie sind uns eine große Hilfe, Perry.« Er drückte seine Schulter leicht. »Vielen Dank!«

Hiermit waren sie fertig, und es blieb ihnen nur noch eines zu tun.

Ins Herrenhaus zu gehen.

16. Das geheime Zimmer

Vor dem Herrenhaus, nur wenige Schritte davon entfernt, war Sarah stehen geblieben, um eine Textnachricht zu schreiben. Danach wandte sie sich wieder zu Jack.

»Okay, ich habe gerade an Gibbons geschrieben und gefragt, ob Sophie Scott bei ihm ist – und ob er mir ein Bild vom Musikzimmer schicken kann, das sie für die Schätzung aufgenommen hatte. Was sagt dir die berühmte Jack-Brennan-Intuition?«

Jack grinste. »Diesmal? Über die Fotos? Vielleicht, ja; aber vielleicht ist da auch gar nichts. Dennoch …«

Sarah nickte und sah wieder auf ihr Handy.

»Noch nichts, hm?«

»Nein, aber Chloe hat auf meine Frage nach diesem Karl geantwortet.«

»Und?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sie schreibt nur, dass man mit dem Typen wirklich nichts zu tun haben will.«

»Sonst nichts?«

»Nein«, antwortete sie kopfschüttelnd. »Das hilft uns nicht viel weiter, was?«

Sie drehte sich zur Haustür um. Clifford hatte ihnen seine Schlüsselkarte überlassen.

Nun hatten sie das Haus für sich ganz allein.

»Bereit?«, fragte sie.

»Ja.«

Und sie traten aus dem warmen Nachmittagssonnenschein in das dunkle, muffige Herrenhaus.

Drinnen gingen sie durch die Korridore und die Treppen hinauf, bis sie bei dem Zimmer ganz oben ankamen, das nach wie vor verschlossen war.

Jack zog sein Einbruchsset aus der Tasche.

»Dann zaubere mal«, sagte Sarah.

Sie beobachtete, wie er einen schmalen Metallstift mit einem kleinen Haken am Ende auswählte. Wie ein Set von Sechskantschlüsseln schien auch dieses alle Größen und Formen bereitzuhalten.

Er schob den Stift in das Schlüsselloch und begann am Schloss zu arbeiten.

Als würde er mit verbundenen Augen einen Faden einfädeln, vollführte er winzige Drehungen nach links und rechts, dann wieder nach links …

Bis …

Es klickte.

»Fast geschafft«, sagte Jack grinsend. »Nur noch ein paar Zuhaltungen.«

Sarah schaute zu, wie er weitermachte, den Kopf an die Tür gelehnt, und den Stift vorsichtig vor- und zurückbewegte.

Und dann hörte sie das besonders hübsche Klicken.

»Offen?«, fragte sie.

»Sehen wir mal.«

Als hätte er soeben den Tresor der Bank von England geknackt, richtete Jack sich auf, drehte den Knauf und … die Tür öffnete sich.

Als Erstes fiel Jack auf, dass der Laptop, den er am Tag zuvor durchs Schlüsselloch gesehen hatte, verschwunden war. Ebenso der gelbe Notizblock, der auf dem kleinen Tisch in der Mitte gelegen hatte. Der Wasserkocher hingegen war noch da.

Ansonsten war das Zimmer leer.

Vier holzvertäfelte Wände. So gut wie keine Möbel, bloß ein winziger Kamin an einer Wand und der einsame Tisch vor dem einzigen Fenster.

Ein einzelnes Fenster …

»Das verstehe ich nicht«, sagte Sarah. »Warum sollte man zum Arbeiten hier raufkommen? Ich meine, falls Ben hier war – was hat er hier gemacht?«

»Oh, ich denke, er hat hier an etwas gearbeitet.«

»Was meinst du?«

Jack ging hinüber zu der Wand mit dem Kamin.

»Erinnerst du dich daran, dass ich das dritte Fenster in diesem Stockwerk nicht zuordnen konnte?«, fragte er. »Ich glaube, es gibt noch ein Zimmer neben diesem. Muss da sein. Ein geheimes Zimmer.«

Er fing an, die vertäfelte Wand abzuklopfen und auf eine Klangveränderung zu achten.

»Ich habe eine Idee«, sagte Sarah. »Die Bilder von den Plänen auf meinem Handy!«

Rasch holte sie ihr Telefon hervor und wischte zum Grundriss des Dachgeschosses.

»Du hast recht. Sieh mal!«

Jack schaute auf das Display. Auf dem Plan erkannte er einen schattierten Bereich neben dem Zimmer, in dem sie waren.

»Ein geheimes Zimmer«, sagte er. »Das muss es sein.«

»Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wie wir da reinkommen.« Sarah blickte vom Handy auf.

»Eine Schiebetür in der Holzvertäfelung? Es wird nicht zu offensichtlich sein, dann würde es den Zweck verfehlen.«

Er begann, die unteren Ränder der Vertäfelung abzutasten, wo sie in den Boden überging, und die Ecken. Als Nächstes tastete er den kleinen Kaminsims ab.

Sarah tat es ihm auf der anderen Seite vom Kamin gleich.

Dann …

… vernahm Jack ein kleines metallisches Klicken, gefolgt von einem Ächzen auf Sarahs Seite.

Als er sich umdrehte, erblickte er plötzlich eine Öffnung: eine kleine Tür gleich rechts neben dem gemauerten Kamin.

»Ich musste nur gegen diese Vertäfelung drücken, sie aufschieben, und hier haben wir es.«

Sarah bückte sich durch die Tür, und Jack folgte ihr. Hier war die Luft stickig und abgestanden. Durch das einzelne Fenster fiel fahles Licht herein.

Das dritte Fenster, das ich von unten gesehen habe.

Während sich ihre Augen auf das dämmrige Licht einstellten, konnte Sarah in dem Zimmer Bücherregale mit irgendwelchen Registerbüchern ausmachen. Und in einer Ecke stand ein alter Holztisch, dessen Lackierung rissig und stellenweise abgeplatzt war und auf dem sich Dokumente, Briefe und sogar Landkarten stapelten.

»Sieh mal!« Sarah nahm eines der Blätter auf. »Diese Karte hier. ›Brimley Plantation, Tortola, BVI‹ steht hier. Was ist BVI?«

»British Virgin Islands«, antwortete Jack. »In der Karibik. Tortola ist eine der Britischen Jungferninseln.«

»Es ist der Plan einer Plantage, und …«

Sie bemerkte ein großes, aufgeschlagenes Buch daneben: eine Seite mit Spalten, in denen anscheinend Dinge gezählt wurden; auf der anderen Seite waren Notizen.

Sie las stumm … dann drehte sie sich zu Jack um.

»Hör dir das an: ›Drei Sklaven müssen wegen Schussverletzungen ersetzt werden.‹«

Doch Jack war an einen anderen Tisch getreten, auf dem vergilbte Zeitungen ausgebreitet lagen. Sarah ging zu ihm.

Eine Titelgeschichte: Sklavenaufstand von Nathaniel Brimley niedergeschlagen. Darunter stand in kleinerer Schrift: Produktion nicht beeinträchtigt.

»Das Brimley-Vermögen?«, fragte Jack. »Von alldem hier … Sieht aus, als wäre seine Grundlage … Zuckerrohr?«

»Ja, so muss es gewesen sein«, stimmte Sarah zu. »In dem Registerbuch habe ich hierzu passende Einträge gesehen – und auch welche über Rum, der nach England verschifft wurde. Aber, Jack, die Randnotizen mit Datum und in perfekter Schönschrift … eine Seite nach der anderen über gekaufte Sklaven, Krankheiten … Sogar – wie schrecklich – über Strafen! Und was für Worte damals benutzt wurden: ›mit größtmöglicher Strenge erteilt‹.«

Plötzlich fühlte sich dieses Haus für sie nicht mehr wie ein albernes Museum an, sondern wie etwas Böses.

Das geheime Archiv zur dunklen Geschichte des Brimley-Vermögens.

»Weißt du«, sagte Jack, der einen Schritt auf Sarah zu machte, »ich habe nie darüber nachgedacht, dass auch dein Land in den Sklavenhandel verstrickt war.«

»Es ist auch kein Thema, über das wir reden. Als die Sklaverei endete, haben wir die Plantagen einfach aufgegeben und die Sklaven in die Freiheit entlassen – entwurzelt und fernab von ihrer ursprünglichen Kultur.«

»Und Jahrhunderte später sind die Folgen immer noch zu spüren.«

Sarah kehrte zu dem Registerbuch zurück. Sie blätterte eine Seite weiter: mehr Aufzeichnungen zur Zuckerrohrproduktion, mehr Berichte aus der Brennerei, mehr Strafen.

Sie drehte sich zu Jack um. »Ben mit seinem leidenschaftlichen Kampf um Wiedergutmachung, seiner Suche nach Leuten, die für all dies verantwortlich sind.«

Und Jack nickte.

Für einen Moment hielt Sarah inne. In diesem Zimmer war es dämmrig, weil nur wenig Licht durch das von Spinnweben verhangene Fenster kam; dennoch war auf einmal alles sehr klar. Es bestand kein Zweifel: Ben hatte ein starkes Motiv, dieses Haus niederzubrennen.

Vor allem da seine eigene Familie von den Westindischen Inseln kam.

»Ja, so scheint es, Sarah.«

»Kann es sein, dass du nicht recht überzeugt bist?«

»Vielleicht möchte ich es nicht sein«, erwiderte Jack. »Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass Ben ein Feuer legt, wenn Charlie seine Runde beginnt.«

»Aber all diese Seiten … Er muss unsagbar wütend gewesen sein.«

»Stimmt. Andererseits hat er von sich aus erzählt, dass er Brimley gesehen hat, uns mithin direkt zu ihm geführt. Und er konnte vermuten, dass wir dadurch hier landen würden. Falls dies der Ort ist, an dem Ben von der Vergangenheit der Familie erfuhr, dem Blut der Sklaven, auf deren Ausbeutung der Reichtum der Brimleys basierte … und er alles hier vernichten wollte, warum hätte er uns helfen sollen?«

»Könnte er versucht haben, alles Perry anzuhängen?«

Für eine Weile schwiegen sie beide.

»Hey, was sind wir für Glückspilze! Jetzt haben wir mehr Fragen als Antworten«, stellte Sarah fest.

»Nicht zum ersten Mal. Und dazu noch ziemlich gute Fragen, hm?«

»Wie wäre es, wenn wir ausprobieren, ob wir durch die Geheimgänge in den Rest des Hauses kommen?«

»Zum Musikzimmer?«

»Bingo!«

Wieder nahm Sarah ihr Handy hervor und wischte übers Display, damit sie noch einmal auf die Pläne sehen konnte.

»Wenn ich mich nicht irre, müsste hier irgendwo eine Treppe sein.« Sie ging zur Zimmerecke, wo eine Lücke zwischen den Tischen war. »Hier.«

Sarah drückte gegen die Holzvertäfelung, und abermals gab eine Kassette nach und den Weg in einen dunklen Korridor frei.

»Es sind keine Spinnweben da, also muss vor Kurzem jemand anders diesen Gang benutzt haben«, sagte sie.

Jack holte sein Handy hervor und schaltete die Taschenlampenfunktion ein.

Nach einem erneuten Blick in den finsteren Korridor machte Sarah es mit ihrem Handy genauso. Dann sah sie Jack an.

»Wollen wir?«

»Ja, aber bleiben wir lieber dicht zusammen.«

Und Jack, der sein grelles Licht vor sich hielt, betrat den Geheimgang.

17. In der Falle!

Sarah blieb nahe bei Jack, als sie sich langsam durch den engen, gewundenen Gang bewegten – zu eng, um nebeneinander zu gehen. Das Licht ihrer Handys reichte nur wenige Schritte voraus.

Sie gelangten zum Ende des Ganges und sahen, dass eine noch schmalere Treppe nach unten führte.

»Glaubst du, diese Treppe ist sicher? Sieh dir mal die Stufen an!«, sagte Sarah.

Sie meinte es halb im Scherz, doch die Bretterstufen und der enge Aufgang wirkten ziemlich selbst gebastelt.

Jack drehte sich zu ihr um, sodass sein Gesicht angeleuchtet wurde – nur Zentimeter vor ihrem.

So nahe, dass sie sich an ein anderes Mal erinnerte, als sie so eng aneinandergedrängt gewesen waren: in der Nische eines Eisenbahntunnels … in dem ein donnernder Zug auf sie zu gerauscht kam.

Doch nun erkannte sie ein beruhigendes Lächeln bei ihm.

»Ich glaube, dass es okay ist. Und ich gehe vor. Warten wir ab, wie die Stufen mit meinem Gewicht klarkommen, hm?«

Sie erwiderte sein Lächeln, bevor Jack sich umdrehte und hinabzusteigen begann. Sollte diese Treppe benutzt worden sein, um irgendwas auszuspionieren, dann hatte dies jedenfalls nicht lautlos erfolgen können: Bei jedem Schritt knarzte das Holz sehr vernehmlich!

Und obgleich Sarah wusste, dass niemand sonst im Haus war, bemühte sie sich dennoch, möglichst vorsichtig aufzutreten, als sie Jack folgte.

Wenige Stufen vor dem nächsten Gang blieb Jack stehen.

»Also, das Musikzimmer. Ich gebe zu, dass ich die Orientierung verloren habe.«

Sarah nickte. Sich durch dieses Labyrinth zu bewegen – etwas anderes war es nicht – und nicht aus dem Blick zu verlieren, in welche Richtung man gerade unterwegs war, erwies sich als schier unmöglich.

Aber sie hatte ihre Bilder von den Plänen.

»Ich sehe mal nach, wo wir sind. Oder zumindest, wo wir meiner Vermutung nach sind, und dann …«

Ihr Handy vibrierte in ihrer Hand, und sie zuckte zusammen.

Eine neue E-Mail.

Sie sah auf den Namen.

»Guy Gibbons«, las sie.

»Und?«

»Ein Anhang.«

»Oh, mach den lieber auf.«

Sie tippte aufs Display und öffnete die E-Mail.

»Er sagt, Sophie ist nicht bei ihm, und er hat keine Ahnung, wo sie ist. Aber er hat das Foto vom Musikzimmer gefunden.« Sie hielt Jack ihr Handy hin. »Es sieht genauso aus wie auf dem Foto von Brimley. Trotzdem überprüfen wir es mal.«

Jack zog das alte Foto aus seiner Hemdentasche und hielt es neben Sarahs Handy. Beide betrachteten die Bilder sorgfältig.

Auf den ersten Blick konnte Sarah nichts Ungewöhnliches feststellen.

Bis auf die ausgeblichene Farbe des Fotos schien es keinen Unterschied zu geben. Wie Brimley gesagt hatte, war an den Zimmern nichts verändert worden, war jedes einzelne Objekt während all der Jahre an seinem ursprünglichen Platz geblieben.

Dann jedoch …

»Jack, guck mal da links …«

Sie zeigte auf ihr Display. Das Bild füllte es vollständig aus, war aber immer noch kleiner als das Foto.

Jack rieb sich die Augen und neigte sich noch näher zum Display.

»Da fehlt etwas, oder? Dieses Ding, das an der Wand lehnt – was ist das?«

Sarah hielt wieder das Foto daneben. »Dieses Saiteninstrument? Ich weiß nicht – eine Art Laute? Sieht alt aus.«

»Alt, ja«, bestätigte Jack. »Und eventuell … wertvoll.«

Sarah sah ihn an.

»Es ist nicht auf Sophie Scotts Foto.«

»Aber auf Brimleys.«

Wieder verstummten beide, während sie überlegten, was dies bedeutete.

Etwas, das sich in dem Musikzimmer befunden hatte, war entfernt worden, bevor es zu dem Brand kam.

Entfernt – oder gestohlen?

Im Licht ihrer beiden Handys erkannte Sarah Jacks Gesichtsausdruck. Diesen Blick hatte sie schon vorher gesehen, wenn er einen Fall löste.

Hat er diesen soeben geknackt?

»Verrätst du mir, was du denkst, Jack Brennan?«

»Klar«, antwortete er lächelnd. »Sobald wir aus diesem verteufelt engen Gang sind, hm?«

Sarah öffnete ihre Foto-App und wischte zum Plan vom ersten Stock.

Dann sah sie auf und leuchtete nach vorn. »Wir gehen da lang, dann um die Ecke. Nach wenigen Schritten müsste das Musikzimmer direkt geradeaus sein.«

»Ich folge dir«, sagte Jack.

Und Sarah ging die letzten unglaublich schmalen Stufen hinunter und in den ebenso schmalen Gang hinein.

Bis sie anhielt und sich nach links wandte.

Sie richtete ihr Licht wieder nach vorn.

»Es müsste gleich hier sein.« Sie klopfte gegen die Wand zur Linken. »Direkt hier hinter. Das heißt, wenn es eine Öffnung gibt, aber ich …«

Sie leuchtete die Wand auf der Suche nach irgendeinem Hinweis auf eine verschiebbare Holzvertäfelung ab.

Und dann …

Rechts war eine kleine Vertiefung.

»Da haben wir es«, sagte Jack. »Von dieser Seite muss es nicht versteckt sein. Und sollte …«

Sarah schaute zu, wie Jack in die Vertiefung griff und zog. Nichts.

»Wird wohl nicht oft benutzt«, meinte er lachend. »Die sollte mal wieder geölt werden, aber …«

Er zog nochmals, fester, und mit einem »Umpf« bewegte sich die Vertäfelung ruckartig ungefähr einen Fuß weit zur Seite.

Nun schienen ihre Handylichter in den noch verkohlten Raum.

»Tja, wir haben es vom Dachzimmer hierher geschafft. Was bedeutet, jemand könnte …«, begann Jack.

Brach indes abrupt ab.

Und schnupperte. Sarah gleichfalls, so wie man es tat, wenn man Rauch roch.

Rauch, Feuer – und sie hingen im ersten Stock fest, gefangen in einer halb offenen Schiebewand.

»Jack …«, sagte Sarah.

Er griff wieder nach der Vertäfelung und zog kräftig. Doch das Ding rührte sich nicht.

Nun zerrte Jack mit seinem gesamten Gewicht an der Holzwand.

Hat jemand sie blockiert, dachte er. Dafür gesorgt, dass sie nicht aufgeht?

»Jack«, hörte er Sarah hinter sich sagen. »Wir müssen hier raus. Sollen wir vielleicht zurück in den Geheimgang?«

Er drehte sich rasch um. »Und an jeder Ecke auf die Pläne sehen und orientierungslos umherirren, während diesmal der ganze Laden abbrennt?«, erwiderte er kopfschüttelnd.

»Einen Versuch noch, ja?« Er wandte sich wieder der Holzwand zu.

Nun stemmte er die Füße gegen den unteren Teil der Öffnung, lehnte sich zurück und machte sich bereit, die Schiebetür notfalls herauszubrechen, indem er mit aller Kraft drückte.

Sekundenlang geschah jedoch gar nichts. Das Ding rührte sich nicht.

Dann – wie eine Kreatur, die unvermittelt einen Kampf aufgab – flog die Vertäfelung plötzlich auf, sodass Jack rückwärtsfiel.

Er rappelte sich mit Hilfe von Sarah, die ihm eine Hand reichte, sofort wieder auf.

»So schnell, wie wir können«, sagte sie, schritt durch die Öffnung und zog Jack hinter sich her.

Dem widerspreche ich nicht, dachte Jack, als sie ins Musikzimmer und von dort durch all die anderen seltsamen Räume liefen.

Sie stürzten auf die Treppe zu, um nach unten zu gelangen und durch die Eingangstür nach draußen zu rennen.

Nur noch Sekunden.

Aber mit jeder Stufe wurde der Rauchgeruch intensiver.

18. Brandstifter

Sarah, die vor Jack lief, wusste, dass sie womöglich auf das Feuer zu rannten. Doch ihnen blieb jetzt keine Wahl mehr.

Sie hörte Jack hinter sich husten. Dieser Lauf die Treppe hinunter, jeweils zwei Stufen auf einmal, konnte nicht leicht für ihn sein.

Und in ihrem Hals setzte ein Brennen von dem Rauch ein, der hier sichtbar umherwirbelte.

Gibt es schon so viel davon, dass wir ersticken können?

Sie hielt sich eine Hand vor den Mund und hoffte, so ein wenig Schutz zu haben.

Und als sie unten den Korridor erreichte – wo es zur Linken einen winzigen Raum mit dem Durcheinander von Kuriositäten und schrägen Gemälden gab, die Lewis Carroll würdig gewesen wären –, sah sie die Flammen.

Sie loderten in der Mitte des kleinen Zimmers bis zur Decke empor.

Der Weg zur Haustür jedoch war, bis auf den dichten Rauch, frei, deshalb rannte Sarah weiter.

Sie blickte sich kurz nach Jack um, der wenige Schritte hinter ihr war und sich ebenfalls eine Hand vor Mund und Nase hielt.

An der Tür erinnerte Sarah sich schnell daran, wie sie funktionierte. Sie drückte die Schlüsselkarte gegen das Plastikrechteck mit dem leuchtenden roten Punkt, wartete, bis dieser grün wurde, und zog dann mit ganzer Kraft die Tür auf.

Die frische Luft draußen war wie ein Geschenk. Sarah stolperte die Stufen hinunter auf den Kiesweg. Und lief weiter, um von dem Haus wegzukommen. Schließlich fühlte sie Jacks Hand auf ihrer Schulter.

»Alles in Ordnung?«

»Ja. Und du?«

Er hustete. »Bin schon … in Schlimmerem gewesen.«

Sarah bemerkte, dass er sein Handy am Ohr hatte, wahrscheinlich schon die Feuerwehr rief, bei der man sich fragen dürfte, was zur Hölle mit diesem Herrenhaus los war, dass es auf einmal immer wieder dort brannte.

Rasch gab Jack alle Informationen durch, während Sarah sich umdrehte … und eine Gestalt über den Rasen laufen sah. Es war ein Mann, der zum Ostrand des Anwesens sprintete, wo sich nur ein dichter Wald und ein Wirtschaftsweg befanden.

Nein, das stimmte nicht ganz.

Dort wartete außerdem ein Wagen: ein Ford Escort.

Sarah tippte Jack an, der eben seinen Anruf beendete.

»Sieh mal, da läuft jemand weg.«

»Hinterher!«

Sie war unsicher, ob Jack noch mehr laufen könnte. Er war ziemlich fit, aber kein Teenager, dem ein Sprint über den Rasen des Herrenhauses nichts ausmachte.

Als sie losrannten, wurde ihnen bald klar, dass der Mann einen zu großen Vorsprung hatte, um ihn einholen zu können.

Und er war zu weit weg, als dass sie ihn richtig zu erkennen vermochten. War es jemand, den sie kannten?

Eines zumindest konnte Sarah mit Sicherheit sagen: Es war nicht Ben.

Nein. Denn nun sah sie von der anderen Seite, nahe dem Gewächshaus, noch jemanden.

Jemanden, den sie sogleich wiedererkannte und der ebenfalls dem flüchtenden Brandstifter nachjagte, jedoch doppelt so schnell wie sie und Jack spurtete.

Ben, der rasch wie der Wind über den Rasen sauste.

Und während Sarah noch lief, sah sie, wie sich Ben von hinten auf den Flüchtenden stürzte und ihn zu Boden warf, woraufhin beide über das Gras rollten. Hinter ihr erklang das wohltuende Heulen von Sirenen.

Sarah wusste: Wären sie nicht drinnen gewesen und hätten sie nicht die Flammen gesehen, wäre diesmal keiner da gewesen, um rechtzeitig die Feuerwehr zu rufen.

Und ihr kam noch ein anderer Gedanke, als sie auf die beiden Männer zulief.

Jack und ich hätten da drinnen in einer tödlichen Falle stecken können.

Was vielleicht auch der Plan gewesen ist.

Der Flüchtige lag immer noch hustend und ächzend im Gras, nachdem Ben ihn hart zu Boden geworfen hatte, versuchte jedoch schon, sich mit den Händen langsam hochzustemmen. Offenbar wollte er wieder auf die Beine kommen.

Ben Davis sprang auf und sah Jack und Sarah auf ihn zueilen.

Dieser junge Mann, von dem sie glaubten, er wäre mit der Absicht hergekommen, dieses Haus für das bezahlen zu lassen, was frühere Brimleys vor Jahrhunderten getan hatten, reagierte unerwartet.

Er lächelte.

Sarah blieb stehen, beugte sich vor, die Hände auf die Knie gestützt, und rang nach Luft. Nun sah sie, wie sich der Mann im Gras auf den Rücken rollte.

Und erkannte, wer es war.

Sophie Scotts Freund. Karl. Der Typ, mit dem man nichts zu tun haben will.

Sie wollte etwas sagen, als ihr Blick auf seinen Wagen fiel – den Ford Escort –, der auf dem Wirtschaftsweg wartete.

Inzwischen war sie nahe genug, um zu sehen, dass jemand hinterm Steuer saß.

Sophie Scott.

Sarah wandte sich zu Jack um, der nicht minder keuchend wenige Schritte hinter ihr war.

»Ich gehe … gehe lieber … zu Sophie und … sage ihr … dass sie nicht … wegfahren soll.«

Und dann joggte sie hinüber zu Sophie, die durch das offene Seitenfenster zu ihrem Freund schaute – der immer noch am Boden war.

Sobald sie in Hörweite war, rief Sarah: »Ich würde bleiben, Sophie! Es bringt nichts, wenn Sie jetzt abhauen.«

Sarah blieb erneut stehen, um einige Male tief Luft zu holen.

»Es würde alles nur schlimmer machen, als es schon ist.«

Hierauf senkte die junge Frau den Kopf.

Nun war sie es, die in der Falle saß.

Und Sarah wurde klar, was hier wirklich passiert war.

Sie wandte sich zu Jack um, der bei Ben stand. Nach wie vor lag Sophies Freund am Boden und japste nach Luft.

»Sie … Sie beide – nicht bewegen!«, sagte Jack so laut, dass Sophie Scott und ihr Freund ihn beide hören konnten. »Die Polizei ist hier. Jap, direkt da drüben parkt der Beamte seinen Wagen. Sie können nirgends hin.«

Dann drehte Jack sich um. Sarah, die verhindert hatte, dass das Fluchtauto verschwand, war auf dem Weg zu ihm zurück.

»Sehr gut gemacht, Ben«, lobte Jack. »Haben Sie mal American Football gespielt?«

»Schön wär’s. Rugby. Ist allerdings recht ähnlich.«

Jack blickte zu dem Burschen im Gras.

»Scheint so. Übrigens frage ich mich …«

Er verstummte, als Sarah zu ihm trat.

Vor wenigen Minuten erst hatten sie Ben für den Schuldigen gehalten, weil er solch ein starkes Motiv hatte.

Und jetzt hatte derselbe Ben den aufgehalten, der das Herrenhaus niederbrennen wollte. Mit seiner Freundin, der Mitarbeiterin des Gutachters, die im Fluchtwagen wartete.

Sophie, die bei ihrer Arbeit im Haus die Laute gesehen hatte, deren wahren Wert erkannt und … nun ja …

Nicht widerstehen konnte.

»Waren Sie zufällig hier draußen, haben die beiden gesehen und Verdacht geschöpft?«

Zu Jacks Überraschung schüttelte Ben den Kopf.

»Nein. Wissen Sie noch, wie Sie Sophie und mich streiten gehört haben? Tja, da war mir allmählich klar geworden, dass ich gelinkt werden sollte. Sie schien viel zu sehr daran interessiert zu sein, warum ich zum Herrenhaus gekommen war.«

Jack grinste. »Kein Zufall, hm? Wie es dazu kam, dass Sie hier arbeiten?« Er sah Sarah an. »Äh, das haben wir quasi auch herausgefunden.«

Bens Lächeln schwand. »Klar. Sicher. Der Grund, weshalb ich hier bin, ist Wiedergutmachung. Die Dinge irgendwie wieder in Ordnung bringen.«

»Ja, das dachten wir uns«, sagte Jack.

Ben fixierte ihn mit seinen dunklen Augen. »Ich wette, Sie haben gedacht, dass ich es war?«

Jack sah Sarah an und grinste ein wenig. »Das Feuer?«

»Der Gedanke kam uns, ja.«

Ben nickte. »Logisch. Und …« Sophie Scotts Freund machte Anstalten, sich aufzurichten. »Unten bleiben, Alter«, sagte Ben. »Sonst …«

Seine Worte hatten die gewünschte Wirkung, und der Typ blieb im Gras hocken.

Nun bemerkte Jack, dass Alan Rivers, Cherringhams einziger Polizist, zu ihnen kam. Die Feuerwehrleute rannten bereits mit einem langen Schlauch auf das Haus zu. Das Feuer war übel, doch sollte es ihnen gelingen, es im Erdgeschoss einzudämmen, wäre der Schaden überschaubar.

Müsste bald vorbei sein, dachte Jack und wandte sich abermals zu Ben.

»Aber für mich veränderte sich etwas – was dieses Anwesen angeht, verstehen Sie?«, sagte der junge Mann. »Ich fing an, Clifford zu mögen. Die Gärten. Das kann ich immer noch – und dennoch hassen, womit dieses Haus erbaut wurde. Tja – ich schätze, ich habe mich verändert.«

Sarah fragte: »Und Sie und Sophie?«

»Na ja, zuerst dachte ich, da wäre etwas zwischen uns …«

»Aber man hat Sie benutzt, hm?«, fragte Jack. »Die ganze Zeit, die sie mit Ihnen oben in dem Dachzimmer verbracht hat – und wie Sie beide sich all die schrecklichen Dokumente angesehen und das mit den Geheimzimmern und den Gängen herausbekommen haben. Ihr ging es aber nicht wirklich um Wiedergutmachung, um Ihre Sache, oder?«

»Nein«, antwortete Ben mit einem Kopfschütteln. »Sie brauchte bloß einen Sündenbock in der Nähe, falls ihr Plan, wie immer der auch ausgesehen haben mochte, schiefgehen sollte. Da fiel ich den beiden quasi in den Schoß.«

Sein Lächeln war wieder da.

»Aber Sie waren jetzt nicht rein zufällig hier draußen, oder?«, hakte Jack nach.

»Nein«, bestätigte Ben. »Ich habe beobachtet und gewartet. Gestern ahnte ich, dass irgendwas los war. Sie beide haben ihr richtig Angst gemacht. Und eben, als ich sah, wie sie hinter dem Kerl herrannten –, da habe ich gehandelt.«

»Und wie Sie das haben!«, sagte Jack.

Nun, da sie die meisten Puzzleteile zu Brimley Manor zusammengesetzt hatten, trat Alan Rivers zu ihnen, kurz vor dem Wirtschaftsweg und dem Wald.

Ihm eine Geschichte wie diese zu erzählen, so kompliziert und verworren wie die Geheimgänge in dem Haus …

Das würde eine Weile dauern.

19. Bezahlung für geleistete Dienste

Sarah schenkte sich einen Tee ein und wartete, dass Janey eine kleine Gebäckauswahl brachte.

Heute würden sie es nicht bei Tee und Kaffee belassen, denn Anton Jessop kam, um ihnen ihren Scheck zu bringen – für, wie er es formulierte, »geleistete Dienste«.

Von ihrer kleinen Überraschung für ihn wusste Jessop noch nichts.

Jack schenkte sich ebenfalls ein und gab einen Löffel Zucker in seine Tasse.

Die Huffington-Bedienung erschien mit einem köstlich aussehenden Berg vom Besten aus ihrer Backstube.

»Bitte sehr. Ist das nicht ganz schön viel für Sie zwei?«

»Wir erwarten Gäste, Janey.«

Die Bedienung nickte und strahlte Jack an.

Nun, sie strahlte ihn immer an.

Gäste. Sie warteten nicht bloß auf Jessop.

»Denkst du, er kommt?«, fragte Sarah.

»Das hoffe ich. Und unser kleiner Plan fühlt sich richtig an, oder?«

»Doch, ganz bestimmt. Ich frage mich nur, wie Jessop reagieren wird.«

Kaum hatte sie seinen Namen ausgesprochen, ging die Tür auf, und der Mann vom Conservation Trust – in einem blauen Nadelstreifenanzug und sogar mit Melone auf dem Kopf – kam herein, schaute sich um, entdeckte sie beide und kam zum Tisch geeilt.

Jack hörte zu, während Sarah Jessops Fragen beantwortete. Der Mann: überaus dankbar. Die Laute: anscheinend über hundertfünfzigtausend Pfund wert und sichergestellt. Die Brandstiftung: aufgeklärt.

Sie beide hatten entschieden, für sich zu behalten, was sie über Bens Vergangenheit entdeckt hatten.

Was seine Mission angeht, mit der er nach Brimley Manor gekommen ist.

»Ich muss sagen, ohne Sie beide hätte niemand die fehlende Laute bemerkt, von ihrem erheblichen Wert ganz zu schweigen. Die Täter …« – hier beugte sich der Mann vom Trust vor und senkte die Stimme, damit es niemand sonst hörte – »wären beinahe davongekommen, nicht wahr?«

»Ja, das ist richtig«, bestätigte Jack.

Wie knapp es gewesen war, verriet er nicht.

Sarah und er hatten bis zur allerletzten Minute Ben in Verdacht gehabt – bis das Foto vom Musikzimmer plötzlich Sophie Scott in den Fokus rückte. Ihr Freund (der bereits diverse Vorstrafen hatte) bekam Panik und beschloss, alle Beweise für das, was geschehen war, zu vernichten.

Indem er das Haus niederbrannte.

Die Tatsache, dass Sarah und er um ein Haar mit verbrannt wären, war Jack allzu bewusst.

Und wahrscheinlich auch Jessop.

»Nun, der Trust ist überglücklich – über alle Maßen dankbar – also …« Mit einer geschmeidigen Bewegung griff Jessop in seine Anzugtasche und zog einen Scheck hervor, den er feierlich auf den Tisch legte.

Mit seinen wachen Augen beobachtete er sie und wartete auf einen Ausdruck von … Freude vielleicht ob der fürstlichen Summe.

Fünftausend Pfund.

Nicht knausrig, dachte Jack. Erst recht, wenn man bedenkt, wie knapp der Trust dieser Tage bei Kasse ist, da die Mittel immer weiter gekürzt werden.

Er bemerkte, dass Sarah zur Tür sah – nach ihrer Überraschung.

Ein letztes Detail in diesem Fall gilt es noch zu klären.

Und dann flog die Tür des Cafés auf, und Jack drehte sich um.

»Alles in Ordnung? Gibt es irgendein …?«, begann Jessop, der sich gleichfalls zum Eingang umwandte.

»Wir haben jemanden gebeten, zu uns zu stoßen. Und, tja, er ist jetzt hier.«

Jack blickte sich erneut zur Tür um. Zu Peregrine Brimley, der sich in der Konditorei umblickte, als würde es sich um feindliches Terrain handeln.

Jack nickte ihm lächelnd zu.

Der alte Perry kommt wahrscheinlich nicht oft vor die Tür.

Wie ein Soldat, der über ein Minenfeld stakste, näherte sich der Brimley-Erbe ihrem Tisch.

Sarah beobachtete Jessop. Der Mann kannte Brimley und hatte garantiert schon unangenehme Begegnungen mit ihm erlebt. Momentan schien er so verwirrt, wie es jemand in einem eleganten Anzug mit tadellos gefaltetem Einstecktuch nur sein konnte.

Sarah fragte sich, ob ihr kleiner Plan aufgehen würde.

Das hoffe ich so sehr.

»Perry, alles okay?«, fragte sie.

Peregrine Brimley nickte.

»Tee oder Kaffee?«

Ein zu schnelles Kopfschütteln.

»Dann Gebäck?«

Tatsächlich fiel Brimleys Blick auf die Platte mit den Köstlichkeiten … die er nicht verweigerte. Er setzte sich hin, nahm einen Keks und aß ihn sehr schnell und geräuschvoll.

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz«, sagte Jessop. »Weshalb ist …?«

Sarah wandte sich von Perry, der Krümel auf den Lippen hatte, zu dem Vertreter des Trusts.

»Mr Jessop, der Scheck ist außerordentlich großzügig, aber …«

Hier übernahm Jack.

Amerikaner haben nie Hemmungen, wenn es um Geld geht!

»Leider müssen wir Sie bitten, den Betrag zu verdoppeln.«

»Verdoppeln?«, wiederholte Jessop entgeistert, als wäre es eine skandalöse Idee. »Wir dachten, dieser Betrag ist eine durchaus angemessene Entschädigung für …«

Sarah nickte. »Das ist richtig, Mr Jessop. Doch es ist nicht für uns. Verdoppeln Sie ihn, denn wir möchten, dass das Geld direkt ins Herrenhaus investiert wird.«

Der Blick von Rehen im Scheinwerferlicht war nichts im Vergleich zu dem von Jessop.

Und obwohl sie Perry auf diese Unterhaltung vorbereitet hatten, schien auch er wie gebannt zu starren.

»Ja«, sagte Jack, »weil wir dachten, es wäre das Beste. Allerdings unter einer Bedingung.«

»Einer Bedingung?«, wiederholte Jessop verdutzt. »Welcher?«

Sarah fuhr fort: »Dass Sie, wenn das Herrenhaus wieder öffnet, einen einheimischen Fachmann für die Führungen einstellen.«

»A-aber wir haben eigene Leute beim Trust und brauchen keine Einheimischen.«

Nun sah Sarah nur zu Peregrine Brimley.

Und er sagte endlich etwas.

»I-ich kann die Führungen machen. Ich kenne die Sammlung, jedes Zimmer. S-Sie müssten mich natürlich bezahlen. Das wäre nur fair. Aber ich werde jedem zeigen, was mein Großvater aus aller Welt mitbrachte. Und auch – zu welchem Preis. Es ist nämlich so, dass ich immer über die Familiengeschichte Bescheid gewusst habe. Woher das Geld kam. Und das hat mir nie gefallen. Dieses Zimmer – nun ja, all die Papiere, Karten, Tagebücher. Die Sklaverei. Das sollte publik gemacht werden, ausgestellt, zusammen mit dem Rest. Finden Sie nicht auch?«

In dem schönen, behaglichen Café trat Stille ein.

Jessop war total baff.

»Das Geld soll dem Anwesen zugutekommen? Und Brimley soll eingestellt werden … als Kurator?«

Sarah und Jack nickten.

»Ben Davis vom London Centre for Restitution hat angeboten zu assistieren«, sagte Sarah, ohne zu erwähnen, dass sie von demselben Ben sprach, den Jessop gewiss schon im Gewächshaus arbeiten gesehen hatte.

Und sie dachte: Manchmal funktionieren Überraschungen. Manchmal nicht.

Jessop sah Brimley an, der nicht erwartungsvoller dreinblicken könnte.

»Ich, ähm …« Er brach ab. Zögerte. »In solch einer Sache … Nun … es müsste der ganze Vorstand zustimmen …«

Aber dann lächelte endlich auch der Vertreter des Trusts. »Ich finde, es ist eine glänzende Idee. Wunderbar. Ich meine, sobald man Sie« – er richtete seine Worte direkt an Brimley – »für diesen Job ein wenig ausgebildet hat. Und ich denke, mit meiner Empfehlung … werden alle dafür sein!«

Nun drehte Peregrine Brimley den Kopf zur Seite. Sarah konnte ein feuchtes Glänzen in seinem Augenwinkel sehen und ein kleines Schniefen hören.

Dann sagte er tonlos zu Jack und Sarah: »Danke.«

Wahrscheinlich ist es nur eine spontane Reaktion, fuhr es Sarah durch den Kopf, als Jack eine Hand ausstreckte und wie zur Feier ihre drückte.

Und sie dachte: Besser hätte dies hier nicht ausgehen können.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

Sagen Sie uns Ihre Meinung. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen unserer eBooks!

Von Cherringham nach Mydworth –
Ein Interview mit Neil Richards und Matthew Costello

Die »Cherringham«-Serie schreibt ihr ja schon eine ganze Weile zusammen. Könnt ihr uns erzählen, wie das für euch beide ist?

Neil: Fünf Jahre ist es her, dass Matt und ich die erste Cherringham-Geschichte geschrieben haben – »Mord an der Themse«. Mich verblüfft selbst, dass wir 36 Cherringham-Kurzkrimis und zwei Romane geschrieben haben und dass fast dreißig Hörbücher aufgenommen wurden. Die Serie hat Tausende von Fans – unter anderem Matt und mich. Wir mögen die Welt sehr, die wir da erschaffen haben, und es macht uns immer noch einen enormen Spaß, sie mit jeder Geschichte neu zu ergründen. Wir sind große Fans von Jack und Sarah, und uns liegt eine Menge an den anderen »Stammgästen«, die regelmäßig auftreten. Tatsächlich rechnen wir bei unseren Besuchen in den Cotswolds beinahe damit, dass unsere Figuren auftauchen, und manchmal sind wir enttäuscht, wenn sie es nicht tun! Zum Glück bleibt uns diese Welt erhalten und haben wir noch reichlich Ideen, die wir über die nächsten Jahre verwirklichen können.

Matt: Und das ist für mich das Faszinierendste an »unserem« Dorf und unseren Figuren. Dass die Geschichten einfach so … kommen. Die Figuren sind für uns inzwischen so real, wie sie es für viele unserer Leser vielleicht auch sind. Eine Cherringham-Folge zu schreiben, ist für uns, als würden wir dieses unglaublich nette, wunderbare (wenngleich bisweilen ziemlich mörderische) Dorf besuchen. Ich glaube, es ist für uns beide so, als hätten wir unser reales Leben und nebenher diese alternative, wohlbehütete Existenz in einem perfekten Cotswolds-Dorf, eben Cherringham.

Und jetzt seid ihr dabei, eine ganz neue Serie rauszubringen, »Mydworth – Ein Fall für Lord und Lady Mortimer.« Könnt ihr uns erzählen, was die Leser erwartet?

Neil: Wir sind ganz gespannt, wie Mydworth wird. Der Schauplatz ist ein fiktives Dorf in Sussex im Jahr 1929, und die Hauptpersonen sind ein Engländer, Sir Harry Mortimer, und dessen amerikanische Frau, Kat. Wie kamen wir da nochmal drauf? Und warum war uns danach, eine völlig neue Geschichtenwelt zu entwerfen, noch dazu in den 1920ern? Tja, zunächst einmal ist es eine Ära lange vor sozialen Medien, Smartphones, Fernsehen und Hightech. Eine Ära mit großartigen Autos, wundervoller Kleidung, aufregenden Neuentdeckungen und gesellschaftlichem Wandel. Ein fantastisches Zeitalter für Frauen, die den Zeitgeist in allen Bereichen nutzten. Aber – und hieraus werden sich viele unserer Geschichten speisen – es war auch eine finstere Zeit, in der nach dem Ersten Weltkrieg so viele soziale Probleme herrschten und allenthalben noch die Auswirkungen der Weltwirtschaftskrise spürbar waren. Eine großartige Kulisse für Krimis!

Matt: Und vergessen wir nicht den allgegenwärtigen Reiz der … Zeitreise. Wir leben in einer sehr modernen Welt, und das tun Jack und Sarah auch. Ihre Welt entwickelt sich weiter, so wie es auch Sarahs Kinder tun, die langsam erwachsen werden. Cherringham bildet ein recht realistisches Hier und Jetzt ab, aber wer von uns hat noch nicht davon fantasiert, wie es früher war, wie viel einfacher – und zugleich schwieriger – das Leben gewesen sein mochte? Mydworth ist solch eine Welt – in unseren Köpfen –, bevölkert von den klassischen Stars der Zeit, die allzeit schlagfertig waren. Eine Zeit, in der es keine Selfies gab, kein Googeln … und die Aufklärung eines Verbrechens sehr spannend sein konnte.

Neil: Und (das ist jetzt wirklich überaus reizvoll) eine Welt, in der wir ein bisschen mehr Abenteuer, mehr Nervenkitzel, mehr Autoverfolgungsjagden und mehr Action haben können!

Abgesehen von der Zeitperiode, in der ihr die Geschichten ansiedelt, was ist sonst noch besonders an Mydworth und – natürlich – an euren Hauptfiguren?

Matt: Ähnlich wie in Cherringham, finden wir es spannend, eine amerikanische Romanfigur nach England zu schicken. Und jetzt haben wir sogar eine junge Frau, die mitten hinein in die Welt der adligen Landsitze und Titel geworfen wird. Die Tatsache, dass Kat (oder Lady Mortimer, wie sie förmlich anzusprechen wäre) eine starke, kluge und schöne Frau ist, die aus der Bronx kommt und hier einen veritablen Kulturschock erlebt, bietet uns eine nette Grundlage, mit der wir spielen können. Wir mochten Harry und Kat von Anfang an, weil sie einander lieben und gleichzeitig richtig gute Freunde sind. Und wir denken, die Leser werden sie auch mögen…

Neil: Außerdem haben wir die Chance, echte Menschen in die Geschichten einzuflechten – Autoren, Schauspieler, Politiker, Sänger, Adlige – sogar Mitglieder des Königshauses! Wer hätte gedacht, wie viele Berühmtheiten mal auf der Durchreise in Mydworth waren!

Matt: Und wie in Cherringham, fängt es auch in Mydworth sofort so an, dass wir erinnerungswürdige Figuren einführen, die in diese Welt und die Zeit von 1929 passen. Harry und Kat nutzen natürlich auch ihre Londoner »Bleibe«, also können wir einige Geschichten so ansiedeln, dass wir die sagenhafte Stadt am Ende der wilden Zwanziger ergründen. Die Leser erwartet eine Zeitmaschine, um sie auf eine Reise voller Abenteuer, Romantik, Cocktails und – dessen dürfen sie sicher sein – Krimi zu entführen!

Leseprobe

MYDWORTH
Bei Ankunft Mord
von Matthew Costello & Neil Richards

Aus dem Englischen von
Sabine Schilasky

Prolog

Sussex, England 1929

Lady Lavinia Fitzhenry blätterte um. Sie las den neuesten Roman des Amerikaners – Hemingway.

Immer wieder witzig, ein Buch von jemandem zu lesen, den man persönlich kennt – und mit dem man sogar den ein oder anderen Drink genommen hat.

Sie saß in ihrem Bett – Mydworth Manor war friedlich, und das Personal unten ging lautlos seinen Aufgaben nach.

So war Lesen eine reine Freude.

Lavinia hatte sich ein Glas Portwein mit hoch genommen, das leider schon leer war. Zudem war es spät genug, um allmählich das Licht zu löschen. Morgen stand ihr ein geschäftiger Tag bevor, denn bald würden Wochenendgäste aus London anreisen.

Was für ein Spaß! Klatsch, Musik und jeden Abend Cocktails vor dem Dinner!

Sie legte ihr Buch auf den Nachttisch und knipste das Licht aus. Sofort war das Schlafzimmer in Dunkelheit getaucht, und Lavinia schlummerte über dem Plänemachen fast ein. In diesem Moment …

Ein Geräusch.

Sie schlug die Augen auf.

Noch ein Geräusch: ein Rattern. Nicht nahe, sondern eindeutig irgendwo am anderen Ende des breiten Flurs hier oben im ersten Stock.

Und es klang wie eine Tür oder ein Fenster, die von einem Luftzug durchgerüttelt wurden. Nur dass es eigentlich eine ruhige Nacht war, in der sich kaum ein Lüftchen regte.

Da war es wieder! Ein lauteres Rattern.

Lavinia war niemand, der dasaß und abwartete. Ihr Leben lang hatte sie auf dieselbe Weise auf beängstigende Dinge reagiert: Wenn du dich vor etwas fürchtest, stelle dich ihm.

Sie schaltete das Licht wieder ein, war mit einer flinken Bewegung aus dem Bett, zog ihren Morgenmantel über und ging hinaus auf den Flur.

Sie stand regungslos vor ihrem Schlafzimmer und horchte.

Das Geräusch war verklungen.

Langsam bewegte sie sich den dunklen Korridor entlang und lauschte aufmerksam. Vorbei an der breiten Treppe, die hinunter in die Eingangshalle führte, in der den ganzen Abend Licht brannte – warm und beruhigend.

Sie ging weiter zu der Reihe von Gästezimmern, die ihre Besucher in wenigen Tagen bewohnen würden.

Hier blieb sie stehen. Alles war still.

Zeit, zurück ins Bett zu gehen, dachte sie und drehte sich um.

Da war ein Knacken. Das scharfe, spröde Geräusch von etwas, das im Zimmer gleich rechts von ihr einrastete.

Die Tür war geschlossen.

Natürlich war sie das – so, wie es sein sollte. Diese Zimmer waren schon seit Tagen geputzt und vorbereitet.

Lavinia griff nach dem Türknauf. Er fühlte sich kalt an.

Ein Drehen, ein hörbares Klicken, und die Tür ging auf. Lautlos trat sie ins Zimmer.

Ihre Augen hatten sich bereits an die Dunkelheit gewöhnt, sodass sie kein Licht machen musste, um festzustellen, dass hier alles in Ordnung war.

Die Tür zur Ankleide stand halb offen. Vage nahm Lavinia einen kühlen Luftzug aus dem Raum wahr. Eine Kälte, die dort nicht hingehörte.

Nachdem sie einmal tief Luft geholt hatte, öffnete sie die Tür weiter, ging hinein und sah … dass das Fenster sperrangelweit offen stand. Sie eilte hin, um es zu schließen und dieses nächtliche Abenteuer zu beenden.

Als sie das Fenster zuzog, blickte sie zum Rasen hinunter. Der Mond lugte zwischen zwei Wolken hervor.

Und Lavinia erstarrte.

Eine Gestalt ging langsam vom Haus weg auf den Wald zu.

Und während sie hinschaute, blieb die Gestalt stehen. Drehte sich um. Blickte zu ihr nach oben …

Lavinias Herz, das eben noch ruhig geschlagen hatte, pochte schneller. Sie wich vom Fenster zurück, dachte fieberhaft nach, welche Erklärung es hierfür geben könnte. Ihr fiel keine ein.

Sie trat erneut ans Fenster und spähte nach draußen.

Nun überkam sie beim Blick in die Dunkelheit eine unheimliche Vorahnung. Ein Gefühl, dass dieses Wochenende kein Spaß werden würde …

1. Heimkehr nach England

Kat Reilly beobachtete, wie ihr Mann Harry seine Augen gegen die Morgensonne abschirmte und das Entladen der Kanalfähre an der Pier von Newhaven betrachtete. Sie kannte ihn gut genug, um zu bemerken, dass er besorgt war.

Die Pride of Sussex hatte eine Stunde zu spät angelegt, und in der Hektik, die eingetreten war, als man versucht hatte, das Schiff zu wenden, hatte Kat bereits gesehen, dass ein Stück kostbare Fracht aus dem Netz gekippt und auf dem Kai zerschellt war.

Während das Dampfschiff schwarze Wolken in den Himmel rülpste, schwärmten lauter Lastwagen, Pferde- und Handkarren über den Kai, riefen Passagiere Anweisungen und versuchten Zöllner, das Geschehen zu dirigieren.

So viel zu der berühmten englischen Höflichkeit und dem Anstand, die sie bei dieser ersten Reise nach England erwartet hatte!

Sie musste jedoch zugeben, dass Sir Harry Mortimer wie immer ganz der ruhige, unerschütterliche britische Gentleman war – groß, schlank, das schwarze Haar länger denn je, das Jackett lässig über eine Schulter geworfen, ein weißes Baumwollhemd und dazu eine grellrote Krawatte. Es fehlte nur noch ein Tennisschläger, um das Bild abzurunden.

Oder vielleicht eher … ein Cricketschläger?

Er drehte sich zu ihr um. »Hmm … ich spreche mal kurz mit diesen Burschen da drüben. Damit sie, ähm …«

Sie grinste. »Und wie willst du das machen?«

Harry lächelte umwerfend und nickte. »Meinst du, sie werden meinen Rat nicht dankend annehmen?«

»Oh doch, mit offenen Armen, ohne Frage. Das oder mit geballten Fäusten.«

»Nun, es ist mein Wagen, den sie gleich auf die Pier fallen lassen werden.«

»Dein Wagen?«

»Ah, richtig, verzeih. Die Macht der Gewohnheit. Ich meine, unser Wagen. Er mag zwar kein Bugatti sein, aber dieser Alvis ist mir verdammt viel wert.«

»Viel Glück. Also in New York legt sich keiner mit Schauerleuten an.«

»Tja, ich schätze, hier drüben sind wir ein klein wenig zivilisierter, hmm?«

»Zivilisierter? Es ist neun Uhr, und ich warte immer noch auf den Kaffee, den du mir versprochen hast.«

»Wie wäre es, wenn wir en route an einem Wirtshaus halten und meine Rückkehr in die Heimat sowie deinen ersten Besuch hier mit einem richtigen Frühstück feiern?«

»Gibt es auch falsches Frühstück?«

»Ich vergesse immer, dass du noch nicht ganz in unserer Sprache zu Hause bist. Ich meine ›opulent‹. Mit allem Drum und Dran.«

»Klingt köstlich.«

Er grinste, und sie sah ihm nach, als er zu einem Mann mit Mütze und blauem Overall ging. So, wie der Mann die Hände in die Hüften stemmte, könnte er der Vorarbeiter sein – oder wie immer man hier jemanden nannte, der das Sagen hatte.

Nun gestikulierte Harry in Richtung ihres Wagens – dem wunderschönen, edlen Exemplar englischer Automobilbaukunst –, der in diesem Moment aus der Ladeluke gehievt wurde und bedenklich in den Seilen und Ketten schwankte.

Der Mann mit der Mütze nickte. Kein Lächeln. Doch Kat vermutete, dass Harry tat, was sie schon so oft bei ihm erlebt hatte. Ein paar Worte hier und da, und auf einmal wollten die Leute ihm helfen.

Kat war nicht sicher, ob er sich als »Sir« vorgestellt hatte, fragte sich jedoch, ob dieser »Lord-und-Lady-Kram« bei den Hafenarbeitern gut ankommen würde.

Harry kehrte zu ihr zurück. »Alles astrein, ähm, ich meine, geregelt. Ich habe ihm eben erklärt, was unter der Plane versteckt ist, und gefragt, ob sie schon einmal solch einen Wagen ausgeladen haben.«

»Und?«

»Anscheinend zieht er Bentleys vor. Rolls Royces auch, wenn es sein muss. Obwohl er sagte, falls ich ihm eine Probefahrt anbieten würde, würde er nicht ablehnen.«

»Ein Witzbold, hmm?«

»Sehr bodenständig.«

»Tja, ich hätte ihm einfach etwas Geld zugesteckt.«

»Oh ja, hätte ich mir denken können. Das würde hier niemals wirken. Ein gestandener Profi wie er? Er würde das als Beleidigung auffassen.«

Was Kat bezweifelte. Zehn Jahre in den amerikanischen Botschaften von Istanbul bis Tokio hatten sie eines gelehrt: Eine Handvoll Dollar, und alles auf der Welt lief reibungslos.

Sie wandte sich um und sah, wie ihr Sportwagen ruhig heruntergelassen wurde. Und langsam, wie sie erfreut feststellte. Nun gab es also keinen Grund mehr zur Sorge.

Sie drehte sich wieder zu Harry, der beobachtete, wie ihre Gepäcktruhen ausgeladen wurden, um per Lastwagen nach Mydworth gebracht zu werden.

Anschließend würden sie zu ihrem neuen Zuhause fahren. Zumindest für Kat war es neu, für Harry nicht. Er war in Mydworth aufgewachsen und kannte jene Welt, ganz gleich, wie lange er fort gewesen war.

Plötzlich überwachte Harry das Ausladen nicht mehr.

»Hmm«, brummelte er.

»Was ist?«, fragte sie, als er zu der Stelle sah, an der Wagen und Droschken vorfuhren, um Passagiere abzuholen.

Dort stand ein elegantes Auto. Kein Taxi, sondern ein sehr seriös wirkendes Gefährt. Und aus ihm stieg ein Mann in einer Chauffeur-Uniform, der nun in ihre Richtung blickte.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte sie ihren Mann.

»Weiß ich nicht. Aber ich denke, das werden wir gleich herausfinden.«

Der Fahrer hielt einen weißen Briefumschlag in den Händen. Er kam direkt auf sie zu, nein, er eilte sogar.

Harry bildete sich einiges auf sein gutes Gespür ein. Es hatte ihm 1918 am Himmel über Belgien gute Dienste geleistet, wie auch bei seinen diversen Auslandseinsätzen für das Außenministerium. Mehrmals hatte es ihn schon vor Schaden bewahrt. Einmal sogar … vor dem Tod.

Nun sagte ihm selbiges Gespür, dass der Umschlag, den der Mann brachte, eher keine guten Neuigkeiten enthielt.

»Sir Harry Mortimer?«

Es war weniger eine Frage als eine Bestätigung.

Harry nickte kurz. Er bemerkte, wie auch Kat alles interessiert beäugte. Vermutlich fragte sie sich, worum es hier gehen könnte.

Der Chauffeur hielt Harry den Umschlag hin. »Dringendes aus Whitehall, Sir. Ich soll warten.«

Harry nahm den Umschlag und grinste Kat verhalten zu. »Warten, hmm? Und worauf?«

Er zog die eingesteckte, aber nicht verklebte Umschlaglasche auf und holte ein einzelnes Blatt heraus. Sowohl das Wappen als auch die Adresse waren ihm bekannt. Die Nachricht war erbärmlich kurz, allerdings auch sehr klar.

»Was ist das, Harry?«

Ihm entging nicht, dass seine Frau ein wenig besorgt klang. Als sie sich dem Hafen von Newhaven genähert hatten, hatte Harry ihr geschildert, wie ihr künftiges gemeinsames Leben in seiner Heimat aussehen würde. »Kein Umherziehen mehr für mich«, hatte er gesagt. »Eine nette, ruhige Bürotätigkeit in der Stadt, nur ein paar Tage die Woche am Schreibtisch, Lunch im Klub, und um fünf bin ich zu Hause, keine Hals-über-Kopf-Aktionen …«

Worauf sie mit »Das wage ich zu bezweifeln« geantwortet hatte.

Er holte tief Luft und überlegte, wie er sich vor dem drücken konnte, was man laut diesem Brief von ihm wollte.

Es tat sich keine Lösung auf, also drehte er sich zu Kat um.

Sie sah seinem Blick an, dass Harry nicht glücklich war. Es hatte nur Sekunden gedauert, den Brief zu lesen, doch was darin auch stehen mochte, ihr Mann war … nicht erfreut.

»Dringende Besprechung. Es klingt ein wenig kopflos, aber anscheinend wollen sie mich dabeihaben.«

»Ach ja? Wann?«, fragte sie. Obwohl … Da der Chauffeur schon hier war, konnte sie sich die Antwort denken.

»Jetzt gleich, wie es scheint.« Er wedelte mit dem Brief. »Hier steht etwas von ›Krise‹, und die Herren im Ministerium gehen mit derlei Ausdrücken gewöhnlich sparsam um. Also …«

»Jetzt?«

Sie schaute sich um und sah, dass in diesem Moment ihr Alvis auf der Pier aufsetzte. Zwei Männer begannen, die schweren Persennings abzunehmen, die den Wagen auf der Reise geschützt hatten. Ein Stück des Lacks in British Racing Green blitzte im Sonnenlicht.

»Wir wollten doch zusammen zu unserem neuen Zuhause fahren, oder nicht? Die Laster bringen alles andere.«

»Na ja, rein theoretisch stehe ich immer noch – du weißt schon – im Dienste seiner Majestät.«

»Ja, und du solltest dich in einigen Wochen melden. Aber auch dann nicht für einen Vollzeitposten.«

Harrys Blick wanderte nach rechts. Seine unglückliche Miene brachte Kat beinahe zum Nachgeben. Beinahe.

»Sag diesem charmanten Herrn, dass wir Dinge zu erledigen haben. Du kannst sie morgen treffen.«

Und nun tat Harry etwas, womit er stets ihre kleinen Meinungsverschiedenheiten beendete.

Er trat einen Schritt auf sie zu, lächelte verhalten, aber äußerst warmherzig – genau wie an dem Silvesterabend in der britischen Botschaft in Kairo, als wir uns kennengelernt haben. Und er legte eine Hand auf ihre Schulter.

Für einen Moment gab es nur sie beide auf der Pier.

»Ich weiß. Aber was, wenn es um dich ginge? Zurück in New York? Irgendein Bursche vom Ministerium?« Er stockte, die Hand nach wie vor auf ihrer Schulter – und Kat wusste, wie es ausgehen würde. »Was würdest du tun? Was könntest du tun?«

Und langsam erwiderte sie sein Lächeln, während sie auf seine Hand an ihrer Schulter klopfte.

»Schon okay, Harry. Ich verstehe es. Die Pflicht ruft.«

»Genau. König und Vaterland. Da steht es uns nicht zu, nach dem Warum zu fragen. Und keine Sorge, wir nehmen die Limousine in die Stadt, und ich lasse uns von Archy wieder herfahren, sobald die Besprechung zu Ende ist.«

Archy musste noch jemand aus Harrys Leben sein, den sie bisher nicht kennengelernt hatte. Sein – wie hatte er ihn genannt? – »Offiziersbursche« während des Krieges.

Jemand der, wie Harry gesagt hatte, absolut loyal war und alles für ihn tun würde, sogar, ihnen ihr Londoner Quartier zu beschaffen.

»Höchstens ein paar Stunden, dann kommen wir direkt wieder her, holen unseren Wagen und fahren los. Mit ein bisschen Glück ist die Krise dann überstanden.«

Das war also Harrys Plan. Doch Kat hatte noch nie viel vom Herumsitzen und Warten gehalten. Nicht, wenn es etwas zu erledigen gab.

»Nein«, sagte sie lächelnd. »Ich habe eine bessere Idee.«

Nun war es an Harry, überrascht zu sein. »Hast du?«

Und Kat nickte.

2. Die Sussex Downs

Harry kannte Kat gut genug, um zu wissen, dass sie durchaus ihre eigenen Vorstellungen zu den meisten Dingen hatte. Und ihr war jede Scheu fremd, sie zu äußern.

»Steig du in den Wagen, fahr nach London und geh in deine Besprechung«, sagte sie. »Löse die Krise.«

Er lachte. »Hier neigen wir dazu, uns Zeit zu lassen mit dem Regeln von Krisen.«

Er sah hinüber zu dem wartenden Fahrer, dann zu dem Lastwagen, der mit ihrem Gepäck beladen war und gerade losfuhr.

»Und ich«, sagte sie langsam, »fahre zu unserem neuen Heim.«

Das hätte ich ahnen müssen, dachte Harry. Der Alvis … »Ja, ähm … gut. Aber es ist Folgendes, Kat …« Sie sah ihn mit ihren unglaublich blauen Augen an. »Die Straßen hier sind teuflisch«, sagte er. »Höllisch eng, verstehst du? Und hin und wieder haben wir diese vertrackten Tunnel – und Eisenbahnbrücken, weißt du? Nur eine Spur und mit Gegenverkehr. Man riskiert Kopf und Kragen …«

Kat legte eine Hand auf seinen Arm. Und mit dieser Berührung hatte er die Diskussion schon verloren.

»Harry, ich bin auf Landstraßen rund um Kairo, Istanbul und Rom gefahren. Ich denke, ich werde mit euren Straßen hier zurechtkommen. Die Karte ist im Handschuhfach, stimmt’s?«

Er nickte, fand allerdings, es wäre einen letzten Versuch wert. »Und wir fahren auf der linken Seite. Bist du jemals links gefahren?«

»Links, rechts, ist doch alles dasselbe, nicht wahr? Ich finde zum Haus. Und ich sorge dafür, dass alles richtig ausgeladen und eingeräumt wird. Vielleicht lerne ich sogar diese Haushälterin kennen, von der du so viel erzählst.«

»Die liebe Maggie. Du wirst sie mögen.«

»Sicher, das werde ich. Also ist es entschieden.«

Für einen Moment stand Harry da. Er hatte hin und wieder verirrte Amerikaner auf den hiesigen Straßen gesehen. Ein Furcht einflößender Anblick.

»A-aber auf dem Land sind die Hecken und, nun ja, es gibt ein gewisses Protokoll, wer wen vorlässt …«

»Protokoll? Mit Protokollen kenne ich mich aus.«

Nun kam sie näher an ihn heran und senkte die Stimme. Eine Stimme, die ihn an ihre erste Begegnung erinnerte. Als er sich verliebt hatte.

»Ich schaffe das.«

Harry nickte, denn offenbar war die Diskussion beendet. »Na schön, tja, ich gehe dann lieber, hmm? Pass auf dich auf. Ich nehme den ersten Zug nach Mydworth, den ich bekomme, und ein Taxi vom Bahnhof. Hoffentlich bin ich nicht allzu lange nach der Cocktailstunde zu Hause.«

»Oh ja, das hoffe ich auch … Der erste Abend im neuen Heim. Ich hatte mich darauf gefreut.«

»Ich mich auch. Tja …« Er sah zu dem Alvis und zurück zu Kat. Und küsste sie. Ihn kümmerte nicht, wer es sah. »Na gut. Ich muss mich beeilen.« Mit diesen Worten drehte er sich um und eilte zu dem offiziellen Wagen, wo bereits die Tür für ihn geöffnet worden war.

Als er sich auf die Rückbank setzte, konnte er Kat lächelnd an der Pier stehen sehen.

Ein letztes Mal winkte er ihr zu, dann fuhr der Wagen von der Pier weg und in Richtung London.

Irgendwo zwischen Newhaven und Mydworth fuhr Kat an den Straßenrand, um zu verschnaufen. Sie hatte Harrys Warnungen entschieden zu wenig ernst genommen.

Zunächst war es wie immer aufregend gewesen, am Steuer des großen Wagens zu sitzen. Die Straßen waren ausreichend breit, die Sonne schien am blauen Himmel, und das Meer glitzerte, als sie die Küste entlang westlich in Richtung Brighton fuhr. Es herrschte kaum Verkehr, abgesehen von langsam tuckernden kleinen Wagen, Lieferfahrzeugen, Bussen und Pferdefuhrwerken.

Alle fuhren gelassen an ihr vorbei und hupten kurz zum Gruß.

Dann kam Brighton, die Promenade mit den eleganten Hotels und Villen zur einen Seite. Dort drehten sich die Leute zum kehligen Röhren des Alvis-Rennmotors um.

Sie liebte es. Der Wagen machte Eindruck.

Dies war England. Das England, von dem sie als Kind gelesen und das sie in zahlreichen Filmen gesehen hatte. Und sie, Kat Reilly – Tochter eines Barbesitzers aus der Bronx – fuhr nun in einem glänzend grünen Sportwagen durch die berühmten Orte wie ein Filmstar, mit Sonnenbrille und dem fliegenden Haar im warmen Wind.

Kat Reilly!

Bin ich noch Kat Reilly? Oder höre ich jetzt auf den Namen … Lady Mortimer? In der heutigen Zeit? Hmm …

Darüber sollten sie sich später unterhalten. Vielleicht nach den Cocktails.

Dann aber, als sie ein wenig schneller als angemessen durch einen gemauerten Tunnel fuhr, hätte sie um ein Haar den Kühler des Sportwagens in den eines entgegenkommenden Busses gerammt. Der Fahrer funkelte sie erbost an, als er mit quietschenden Reifen auswich und sehr dicht an ihr vorbeisauste. Der kostbare Alvis war nur noch Zentimeter von der Mauer entfernt gewesen.

Mit klopfendem Herzen war Kat danach strikt auf der linken Seite geblieben. Hinter ihr hatte der Bus dichten Qualm ausgestoßen, und die Fahrgäste hatten sich zu ihr umgedreht. Ist der Wagen womöglich ein noch selteneres Phänomen als eine Frau am Steuer?

Nun, dachte sie beim Blick über ein Weizenfeld in der spätnachmittäglichen Sonne, eine Lektion habe ich schon mal gelernt: Eisenbahnbrücken in England können heikel sein.

Dann löste sie die Handbremse, trat aufs Gaspedal, schwang das Lenkrad herum und bog zurück auf die Straße. Im Rückspiegel saß sie Staubwolken, die von den hinteren Reifen aufstoben.

Harry schaute zum Parlamentsgebäude, als der Wagen über die Westminster Bridge glitt. Big Ben schlug eben fünf Uhr. Wie Kat sagen würde, »eine höllische Zeit für eine Besprechung«. Auf den Straßen wimmelte es bereits von Büroangestellten und Geschäftsleuten, die auf dem Weg nach Hause und ins Wochenende waren.

Harry war schon seit ein paar Jahren nicht mehr in London gewesen – sein Posten in Kairo war immer wieder um sechs Monate verlängert worden.

Und jetzt, als er die Busse mit den offenen Oberdecks sah, die sich zwischen den Taxis, Wagen, Lastwagen, Motorrädern und Pferdefuhrwerken zum Parliament Square drängten, empfand er ein wohliges Kribbeln, weil er wieder Teil des Gewusels war.

Es gab viele großartige Städte auf der Welt, doch keine (bisher!) war so aufregend wie London. Zeitungsjungen riefen die Abendausgabe der Post aus. Ein alter Soldat spielte auf einer Zigeunergeige, seine Kappe umgedreht vor sich auf dem Pflaster. Ein Botenjunge sprang auf die hintere Plattform eines vorbeifahrenden Busses. Eine Gruppe kichernder Mädchen kaufte Eiskrem an einem Straßenkarren.

Wie er diese Stadt liebte!

Er konnte es nicht abwarten, sie seiner frisch angetrauten Frau zu zeigen – den ganzen hektischen Spaß hier, die Bars, Klubs, Restaurants, Theater, Cafés, die Oper, die Tanzveranstaltungen …

Kat würde das alles genauso lieben, das wusste er.

Und hatten sie sich erst in Mydworth eingelebt, würde er mit ihr herreisen und eine ganze Woche an seinem kleinen Wohnsitz in Bloomsbury verweilen, einige Partys besuchen und das Beste aus seinem neuen Leben des Teilzeitmüßiggangs machen.

Mit London und Mydworth hatten Kat und er das Beste zweier Welten gewonnen. Perfekt!

»Sir«, sagte der Fahrer – und Harry erkannte, dass sie in der King William Street angekommen waren, dem Haupteingang zum Außenministerium. Auch hier bewegte sich bereits ein steter Strom von Büroangestellten nach Hause.

Harry stieg flink aus. Zum Abschied nickte er dem Fahrer zu und blickte dem wegfahrenden Wagen nach, während er sich Jackett und Krawatte richtete. Beides war nicht so streng wie seine übliche Bürokleidung gehalten, aber damit mussten sie sich hier eben abfinden.

Er drehte sich um und schaute an dem enormen Gebäude nach oben, das sich von der Parliament Street bis zur Horse Guards Parade erstreckte.

Das Parlament und Downing Street konnte man vergessen … Dies hier war die wahre Schaltzentrale des British Empire.

Und nun, rein theoretisch, für die nächsten Jahre sein Arbeitsplatz.

Er stieg die Stufen hinauf, in entgegengesetzter Richtung zu den herausschwärmenden Angestellten, und grinste einem bekannten Polizisten zu, der am Eingang Wache hielt, die Hände auf dem Rücken verschränkt.

»Guten Abend, Arthur!«

»Sir Harry! Wie schön, Sie wieder bei uns zu sehen!«

»Ja, es ist wunderbar, zurück zu sein.« Abermals betrachtete Harry das Gebäude. »Dies hier hat mir fürwahr gefehlt. Und wie geht es Marjory und den Sprösslingen?«

»Ich kann nicht klagen, Sir.« Er schmunzelte. »Jedenfalls nicht zu sehr! Die Kleinen halten mich jung.«

»Oh ja, das tun sie gewiss.« Harry lächelte und ging durch die Drehtür in die prächtige Eingangshalle.

Mit ein wenig Glück, dachte er, bin ich um halb sieben hier raus, erwische den Sieben-Uhr-Zug von Victoria aus und bin um acht in Mydworth. Dann gibt es Gin-Tonics mit Kat im Garten des Dower House – dem kleineren Landhaus ganz nahe beim Herrenhaus der Familie, Mydworth Manor.

Kat musste gestehen, dass sie sich hoffnungslos verfahren hatte.

Die Straße, die sie genommen hatte, hatte sich in ausschweifenden Kurven immer höher in die dunkel bewaldeten Hügel gewunden, bis schließlich Lücken zwischen den Bäumen aufgetaucht waren und ein schwindelerregendes Plateau von hohem, fruchtbarem Farmland freigegeben hatten. Das Meer war ungefähr dreißig Meilen weit weg – ein Silberstreif in der Ferne.

Doch irgendwie war es falsch. Dies war auf keinen Fall die Strecke nach Mydworth.

Sie fuhr an den Straßenrand, schaltete den Motor aus und saß in der wohlig warmen Stille. Vorübergehend vergaß sie die Fahrt, die vor ihr lag, und ließ sich ganz von der englischen Landschaft einnehmen. Nur für ein paar Minuten, dachte sie.

Ihr fielen die Augen zu.

Hoppla, Kat, wach auf!

Sie schüttelte den Kopf und stieg aus dem Auto. Dann nahm sie die Karte vom Vordersitz und breitete sie vollständig auf der niedrigen Motorhaube aus, um zu ergründen, wie sie fahren musste.

Nach Mydworth konnten es nicht mehr als zehn Meilen sein, oder? Leider sahen die Straßen auf der Karte eher wie verdrehte Maschen in einem schlecht gestrickten Pullover aus, der sich aufzuribbeln begann.

Auf einmal hörte sie ein Grollen. Irgendeine Maschine.

Sie blickte von der Karte auf in die Nachmittagssonne. Für ein Land, von dem sie gehört hatte, es wäre ständig bewölkt und trübe, war der Himmel erstaunlich blau. Recht schön.

Die »grollende« Maschine kam in Sicht. Sie tauchte aus einem Feld mit hohem Weizen auf, nur wenige Meter von Kat entfernt.

Ein alter Traktor, rot mit rostiger, abblätternder Farbe. Er zog einen Holzkarren, in dem ein Schäferhund stand und über die Kante spähte. Der Traktor stieß graue Rauchwolken gen Himmel, und als er näher kam, nickte der Fahrer Kat zum Gruß zu.

Sie lächelte dem Mann mit der Mütze, dem Stoppelbart und der zweifelnden Miene zu. »Verzeihung, aber, ähm, ich frage mich …« Sie wies zu der Karte. Es war schwierig, sich über den Motorenlärm verständlich zu machen. Lauter sagte sie: »Können Sie mir vielleicht … ähm … erklären …« Erneut zeigte sie auf die Karte und wurde noch lauter. »Ich will nach Mydworth!«

Der Mann, der sehr hoch über ihr saß, verlangsamte den bereits kriechenden Traktor, bis er stehen blieb. Dann schaltete er den Motor mit einem pfeifenden Keuchen aus.

»Amerikanerin, was?«, fragte er. »Was machen Sie denn hier?«

»Äh, ja, Amerikanerin, und was ich hier mache, ist … Ich versuche, nach Mydworth zu gelangen.«

»Mydworth?«, fragte er, als hätte er noch nie davon gehört. »Mydworth?«

Typisch, dachte Kat. Ich gerate an einen Mann, der noch nie seine Farm verlassen hat.

Sie wartete, während er sie musterte.

»Ist es weit?«, fragte sie. »Wenn Sie mir nur zeigen könnten …«

»Weit? Nein, ist nicht weit.« Der Mann schnaubte und blickte sich zu seinem Hund um, als wolle er sich vergewissern, dass der ihrer Unterhaltung folgte. »Aber Sie fahren in die falsche Richtung, so viel steht fest.«

Nicht gerade der hilfreichste Einheimische, den ich jemals getroffen habe, konstatierte Kat.

Dann jedoch kletterte er von seinem Traktor, bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, ihm zu folgen, und ging auf die andere Straßenseite. Kat schaute zu dem Hund, der beschlossen hatte zu schlafen, und ging dem Farmer hinterher.

Er blieb am Straßenrand stehen und wies mit ausgestrecktem Arm über ein Weizenfeld zu einem Tal, das nur eine halbe Meile weit weg lag.

»Sehen Sie das da?«, fragte er. »Das ist Mydworth.«

Kat folgte seinem Arm mit ihrem Blick und sah hinunter ins Tal. Dort, zwischen sanften Hügeln, lag ein klassischer englischer Ort. Wie aus dem Bilderbuch.

»Das könnten Sie in fünf Minuten zu Fuß schaffen«, sagte er. »Wäre da nicht Ihr Automobil, was?«

Sie betrachtete den kleinen Ort: eine Ansammlung von Häusern und Straßen, ein paar Kirchtürme und in den Wiesen am Rand einige prächtige Herrenhäuser. Ein Fluss mäanderte träge hinunter ins Tal.

Etwa eine halbe Meile von der Ortsmitte gab es einen Bahnhof, aus dem in diesem Moment ein Zug in Richtung Hügel ratterte und dabei Dampf- und Rauchwolken in die Höhe schickte.

Das also ist Mydworth, dachte sie. Mein neues Zuhause.

Und plötzlich machte es ihr gar nichts mehr aus, dass sie sich verfahren hatte.

Ende der Leseprobe

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