Das Geheimnis von Mogdon Manor
Author: Matthew Costello
Date: 2014-04-10T00:42:19+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 2. Der Eigentümer des herrschaftlichen Mogdon Manor stirbt bei einem mysteriösen Feuer. Ein tragischer Unfall? Jack und Sarah bezweifeln das ... Als mögliche Erben kommen die drei erwachsenen Kinder des Opfers in Frage. Hat einer von ihnen das Feuer gelegt, um frühzeitig an sein Erbe zu kommen? »Cherringham - Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis für Fans von Miss Marple und Sherlock Holmes!
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein nächster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, wird Anfang 2014 erscheinen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

JACK
Der pensionierte und frisch verwitwete Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

SARAH
Die 38-jährige Webdesignerin Sarah Edwards führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Das Geheimnis von Mogdon Manor

1. Der Dachboden

Victor Hamblyn saß in seinem Lehnsessel; die eine knorrige Hand umklammerte das klauenförmige Ende einer Armlehne, und in der – recht zittrigen – anderen hielt er ein Kristallglas mit Sherry.

Es war egal, dass der Inhalt des Glases recht winzig zu sein schien. Victor hatte in diesem zugigen Haus – seinem trauten Heim – an verschiedenen Stellen noch Vorräte versteckt.

Wenn er sich doch nur erinnern könnte, wo.

In diesem Moment steckte die allzeit muntere Hope, Victors überaus duldsame Haushälterin und Krankenschwester, ihren Kopf zur Tür herein. »Ich bin dann weg, Mr. Hamblyn. Bis morgen früh in alter Frische!«

Ihre Schritte hallten auf den alten Steinfliesen in der Diele. Dann hörte Victor, wie die schwere Vordertür ins Schloss fiel.

Nun war er allein. Vermutlich würde irgendwann die Zeit kommen, in der er jemanden benötigte, der ihn ins Bett brachte. Erstaunlicherweise war eine solche Hilfe trotz seiner einundneunzig Jahre noch nicht notwendig, und er würde sein Bestes geben, um diesen ultimativen Verlust seiner Würde möglichst lange hinauszuzögern. Er trank einen Schluck Sherry.

Der Likörwein war gut. Nicht überragend, aber dieser Tage konnte Victor sich nichts leisten, das auch nur annähernd von überragender Qualität war. Doch wie er schon in jungen Jahren zu sagen pflegte, wenn er billigen Gin mit Tonic im Raj Club hinunterschluckte: Trinkbar ist das auch.

Natürlich war damals alles trinkbar, ausgenommen Wasser, denn das konnte einen im buchstäblichen Sinne des Wortes töten. Wasser und jede Form von ungekochter Nahrung.

Ob sich diese Dinge in Indien wohl inzwischen geändert hatten?

Manchmal fragte er sich, wie es heute dort sein mochte. Indien, das Land seiner Jugend, galt mittlerweile als aufstrebende Wirtschaftsmacht, während sich das nicht mehr so großartige Großbritannien leidlich durchwurstelte.

Noch ein Schluck, und das Glas Sherry war zur Hälfte ausgetrunken. Ein bescheidenes Vergnügen … Ja, genau das war ein Sherry. Das und die eigenen Erinnerungen.

Die alte Standuhr in der Diele schlug. Sie ging immer noch, obwohl sie dazu neigte, jeden Tag einige Minuten zu verlieren. Aber den tiefen, dröhnenden Klang hatte sie beibehalten! Auch der gehörte zu den schlichten Freuden.

Nach einem letzten Schluck stellte Victor das Glas mit zittriger Hand ab. Er saß in dem Lehnsessel recht hoch und wurde von zusätzlichen Kissen im Rücken gestützt, die ihm das Aufstehen erleichterten.

Nun drückte er beide Hände auf die Armlehnen und …

Geschafft!

Dann machte Victor Hamblyn sich langsam auf den Weg zur Treppe.

Es war Jahre her, seit er die große Treppe zuletzt erklommen hatte.

Ohne die hässliche Vorrichtung, auf deren Anschaffung Hope bestanden hatte, würde es ihm inzwischen schwerfallen, nach oben zu kommen.

»Dafür sollen mal schön Ihre Kinder bezahlen, Mr. Hamblyn«, hatte sie geschimpft. »Es ist eine Schande, dass Sie sich so abmühen müssen!«

Und bald darauf, nach dem unvermeidlichen Gemeckere, war die Vorrichtung installiert worden.

Hope war es gar nicht recht gewesen, ihn diese Tätigkeit allein bewältigen zu lassen. Doch nachdem er ihr vorgeführt hatte, dass er sehr wohl auf den Sitz steigen und den Gurt anlegen konnte, der ihn während der Fahrt nach oben sicherte, war sie einverstanden gewesen, ihn vor dem Zubettgehen zu verlassen.

Nun, da er fest angeschnallt war, drückte er den Knopf, und mit einem lauten Surren setzte sich der Treppenlift in Bewegung.

Ich könnte die Treppe gewiss zu Fuß schaffen, dachte er. An einem guten Tag – oder einem guten Abend.

Die Sache war nur, dass er nie wusste, ob er einen guten Tag oder Abend hatte. Der dämliche Treppenlift war wenigstens verlässlich.

Während der Fahrt nach oben hatte Victor eine gute Sicht auf die Familienporträts, deren Rahmen stellenweise abblätterten und von einer dicken Staubschicht belegt waren. Die Farben waren im Laufe der Zeit dunkler geworden, in der die Hamblyn-Generationen aus einer wirtschaftlich rosigeren Epoche beständig Neues gefunden hatten, auf das sie tadelnd herabblicken konnten.

Der Treppenlift hielt an und drehte sich etwas zur Seite, sodass Victor den Gurt lösen und vom Sitz hinuntergleiten konnte. Gleichzeitig schaltete er eine Lampe im Flur an. Er benutzte eigentlich nur noch dieses eine Licht anstelle der helleren Deckenbeleuchtung, um seine ohnedies schon horrende Stromrechnung nicht noch weiter in die Höhe zu treiben. Und wie an den meisten Abenden wurde der Gedanke, kurz ins Bad zu gehen und dann unter die Bettdecke zu schlüpfen, mit jedem Schritt reizvoller.

Er schlief bei brennendem Licht. Aus unerfindlichen Gründen hielt ihn die Helligkeit nicht wach, auch wenn er keine Schlafmaske trug.

Der sanfte gelbe Schein seiner Nachttischlampe verlieh dem düsteren Schlafzimmer beinahe etwas Heimeliges, und das ungeachtet des abgewetzten Teppichs, der vergilbten Lehnenschoner auf dem eher unbequemen Sessel und der bis zur Decke reichenden Fenster, durch die man den dunklen Weg draußen überblicken konnte. Er führte von der Dorfstraße zum Kreisel gleich vor dem Haus und war jetzt schon von Herbstlaub bedeckt.

Ja, auch die Garten- und Grundstückspflege hatte auf ein Minimum reduziert werden müssen. Victor konnte es sich nicht leisten, die Gartenfirma häufiger als einmal pro Monat kommen zu lassen.

Was soll’s, dachte er. Ich gehe ja sowieso nie raus.

Dann fiel ihm etwas Witziges ein. Er konnte schon immer Leute zum Lachen bringen, sogar sich selbst.

Und er dachte: … solange die Blätter nicht hier reinwehen!

Hierüber musste er schmunzeln, und dann merkte er, wie er langsam einschlief.

Der sanfte Übergang in den Schlummer, ähnlich einem Hinabgleiten auf einem samtigen Hügel, wurde leider jäh unterbrochen.

Schuld daran war ein seltsamer Geruch. Victor schnaufte, als könnte das den Gestank vertreiben. Stattdessen machte es ihn noch stärker, und Victor riss die Augen auf, als ihm plötzlich bewusst wurde, was er roch.

Feuer. Etwas brannte.

Nun rappelte er sich mühsam in eine sitzende Stellung auf, um sich im Schlafzimmer umzusehen.

Hier war nichts. Kein Feuer. Aber irgendwo in diesem riesigen Haus brannte es.

Victor griff nach dem klobigen Handy mit der extragroßen Tastatur, das immer neben seinem Bett lag.

Er drückte einen Knopf – so wie er es schon zuvor getan hatte, bei den anderen Malen.

Eine Stimme meldete sich, und Victor sagte: »Hier ist Victor Hamblyn aus Cherringham, Mogdon Manor, und -«

»Ja, Mr. Hamblyn, wir sehen, dass Sie es sind. Gibt es ein Problem?«

»Ja! Ein Feuer!«

»Wir sind unterwegs. Können Sie aus dem Haus kommen?«

Victor nickte. Es war ihm in diesem Moment nicht bewusst, dass man seine Kopfbewegung am anderen Ende der Verbindung nicht hören konnte.

Er dachte nicht einmal an die Worte, die gesprochen wurden, denn plötzlich beherrschte ihn ein einziger Gedanke.

Er ließ das Telefon auf die Decken fallen, woraufhin die Stimme der Vermittlung nur noch gedämpft zu hören war, und kämpfte sich aus dem Bett. Ohne seine Hausschuhe überzuziehen, machte er sich auf den Weg in den Flur.

Vor seinem Zimmer wirbelten kleine Rauchfahnen durch die Luft. Victor wandte den Kopf nach links und rechts, um zu sehen, wo der Qualm herkam, doch es war nicht zu erkennen. Der schwärzliche Rauch schien überall zu sein, wie ein Fluss, der ihm bis zu den Knöcheln und von dort höher und höher stieg.

Vom oberen Treppenabsatz aus konnte er einen Wasserfall aus Qualm sehen, der zur Diele hinabquoll.

Doch anstatt die Stufen hinunterzusteigen und zur Tür zu gehen, durch die er sich in Sicherheit bringen könnte, drehte sich Victor, so schnell er konnte, um und eilte zu einer Tür auf halbem Wege den Flur hinunter. Er zog einen Schlüssel aus der Tasche seines Morgenmantels und schloss die Tür auf. Drinnen tastete er nach dem Lichtschalter.

»Gott … verdammt!«

Seine trägen Finger brauchten einen Moment, bis sie den Schalter erwischten. Im selben Moment tauchte eine einfache Holztreppe vor ihm auf, die zu einer Dachkammer führte. Stufen! Victor war schon so lange keine Treppen mehr gestiegen. Jetzt musste er nach oben in das Zimmer, und das schnell.

Aber war das überhaupt möglich?

Er umklammerte das dünne Holzgeländer, stellte einen nackten Fuß auf die unterste Stufe und begann sich mühsam hinaufzuschleppen. Wie ein greiser Bergsteiger auf dem Mount Everest stellte er einen Fuß vor den anderen und spürte dabei, wie mit jedem qualvollen Schritt seine Atmung flacher wurde. Bald schmerzten seine Beinmuskeln, die eine solche Belastung nicht mehr gewohnt waren.

Doch er ging weiter, sogar als er jemanden hörte – weit weg und verzerrt -, der nach ihm rief.

»Dad!« Dann wieder: »Dad!«

Victor ignorierte das Rufen und stieg weiter. Es waren nur noch wenige Stufen zu gehen, danach kam eine weitere Tür und hinter der ein zweiter Lichtschalter, der ertastet werden musste. Er würde gleich da sein. Inzwischen waren mehr Geräusche von unten zu hören: Sirenen. Die Feuerwehr war eingetroffen.

Victor stand an der Tür. Obwohl ihm vom Aufstieg schwindlig war, gelang es ihm, den Knauf zu drehen und den Raum zu betreten. Blind klopfte er die Wand rechts von sich ab und erwischte tatsächlich den Lichtschalter.

Als er in das Zimmer ging, stach ein Holzsplitter in seinen rechten Fuß, doch Victor beachtete es nicht.

Hier oben wurden die Geräusche von unten zu einem schwachen Murmeln. Er blickte sich um – vergaß für einen Moment, wohin er sehen musste, denn er war verwirrt. Es war ewig her, seit er hier oben gewesen war.

Wo war es? Das grelle Licht blendete Victor und warf lange Schatten.

»Wo?«, fragte er laut und versetzte sich mit seiner Verzweiflung selbst in Angst und Schrecken.

Die Schatten bekamen eine gräuliche Tönung, und Victor wurde bewusst, dass er hustete. Dann schien eine Ecke des großen Dachbodenraums im Nebel zu verschwinden, der, wie Victor rasch begriff, gar kein Nebel war. Der Rauch war ihm hierher gefolgt.

Er stieg neben ihm auf, schlängelte sich weiter in das Zimmer hinein und kroch seine Beine hinauf, während Victor immer wieder hustete.

Die Feuerwehrleute müssten eigentlich schon im ersten Stock sein und in Victors Schlafzimmer nach ihm suchen. Wie lange würde es dauern, bis sie hier oben waren?

Unter seinem ständigen Husten krümmte Victor sich, presste sich seine faltige Hand auf den Mund. Er sank auf die Knie, und dann, als ganze Teile des Raumes verschwanden, war für Victor nichts anderes mehr da als Nebel.

2. Asche zu Asche

Sarah blickte hinüber zu Hope Brown, deren gesamte Aufmerksamkeit dem jungen Vikar der St. James Church galt. Der Geistliche sah gerade ein weiteres Mal auf seine Armbanduhr. Sarah fröstelte, und sie bereute es, ihren Wintermantel zu Hause gelassen zu haben. Allerdings hatte sie ja auch nicht vorgehabt, heute Nachmittag zu einer Beerdigung zu gehen.

Nur wenige Leute waren um den Sarg versammelt, der nahe einem offenen Grab im äußersten Winkel des alten Friedhofs stand. Genau genommen waren es, außer den unmittelbaren Angehörigen, nur die wenigen Frauen, die regelmäßig in die Kirche gingen und wahrscheinlich keine Veranstaltung der St. James Church versäumten. Hartgesotten, diese Frauen, dachte Sarah. Denn obgleich die alte Kirche in der Dorfmitte stand, schienen die Herbstwinde sie stets zielsicher zu treffen; und die große alte Eibe daneben raschelte unaufhörlich.

»Um Gottes willen«, murmelte der Mann neben Sarah. Sie kannte ihn von früher: Es war Dominic, einer von Victor Hamblyns Söhnen. Er war in den frühen Fünfzigern und hatte im Ort seit Langem den Ruf, mit Geld nur so um sich zu schmeißen.

Auf der Höhe des Wirtschaftsaufschwungs war der Champagner bei ihm in Strömen geflossen, und Dominic hatte Fünfzigpfundscheine wie Konfetti verstreut. Aus seinem leicht orangenen Teint folgerte Sarah, dass er sich neuerdings eher um seine künstliche Sonnenbräune kümmerte.

Neben ihm stand seine Frau Vanessa, Miteigentümerin von Coole Solutions, dem vermeintlich trendigen, auf jeden Fall aber teuersten Laden für Innenausstattung im Dorf. Sie hatte weit aufgerissene Augen – so als ob sie explodieren würde, sollte sie noch eine Minute länger hierbleiben müssen.

Ihnen gegenüber auf der anderen Seite des Grabes stand Susan Hamblyn in einem strengen grauen Kostüm, wie es nur verkniffene Buchhalterinnen tragen konnten. Während des kurzen Trauergottesdienstes hatte Sarah staunend beobachtet, wie Susan auf ihr Handy eintippte. Sicher hatte sie E-Mails geschrieben.

Und direkt neben Sarah stand das letzte Mitglied der eigentlichen Trauergemeinde: ihre Freundin Hope. Sarah stellte Blickkontakt zu ihr her, und Hope verdrehte die Augen, was wohl so viel hieß wie: Siehst du, was ich alles ertragen muss?

Sarah hatte sich kurzfristig bereit erklärt, Hope zum Begräbnis des alten Mannes zu begleiten, der von ihr gepflegt worden war.

Dreimal täglich hatte Hope nach Victor gesehen und den alten Mann mit der Zeit lieb gewonnen.

»Er war schon wunderlich, komisch irgendwie, weißt du?«, hatte sie Sarah erzählt. »Aber er hatte auch was richtig Liebes an sich.«

Was seine Sprösslinge und deren rare Besuche anbelangte, wusste Hope nichts Nettes zu berichten.

Und Sarah kannte Hope gut genug, um zu wissen, dass sie ungern über Leute urteilte. Ihr Schweigen allerdings sprach Bände.

Eine weitere Windböe wirbelte totes Laub zwischen den verwitterten Grabsteinen auf. Alle warteten jetzt auf Sprössling Nummer drei.

Hope drückte kurz Sarahs linke Hand. »Danke, dass du mitgekommen bist, Sarah«, flüsterte sie. »Ich hätte nicht gedacht, dass wir so lange warten müssen.«

»Ist schon gut«, antwortete Sarah. Wenigstens spielte das Wetter halbwegs mit: Zwar drohten die grauen Wolken mit Regen, doch bisher war es trocken geblieben.

Schließlich schüttelte Reverend Hewitt den Kopf. »Ich fürchte, ähm, dass wir wirklich nicht länger warten können. Ich habe noch eine Trauung in East Charlton, also … sollten wir anfangen, nicht?«

Der Vikar, dessen dicke schwarze Brille glänzend zu seinem windzerzausten dunklen Haar passte, fällte diese Entscheidung mit demselben reduzierten Elan, mit dem Sarah ihn hatte predigen hören.

Ja, er war ein sanfter Mann, verheiratet mit einer stillen, kuhäugigen Frau, die für die Krippenspiele an Weihnachten zuständig war. Man konnte sich das Paar kaum gütiger und ruhiger wünschen.

»Genau«, pflichtete Dominic ihm bei, was ihm zustimmende Blicke seitens seiner Frau und seiner Schwester eintrug. »Wir haben alle noch etwas anderes zu tun, oder? Und Terry … Na, ihr kennt ja Terry …«

Wie aufs Stichwort kam Terry zu ihnen.

Nun, »torkelte herbei« wäre wohl die passendere Beschreibung. Offensichtlich hatte er sich mit einem flüssigen Frühstück im Railway Arms für die Beisetzung seines Vaters gestärkt.

Und er hatte sich sogar für den Anlass besonders gekleidet, denn über seinem massigen Bauch spannte sich ein schwarz-weißes Metallica-T-Shirt.

Sarah nahm an, dass die Garderobenauswahl in Terrys Wohnwagen eher begrenzt war.

Aber jetzt war er hier eingetroffen, und so konnte der letzte Akt des Schauspiels beginnen.

Erster Auftritt – Susan: »Wie nett, dass du gekommen bist, Terry.«

Zweiter Auftritt – Dominic; er konnte sich ebenfalls nicht verkneifen, Terrys verspätetes Erscheinen zu kommentieren: »Kannst du nicht mal zu der verfluchten Beerdigung deines eigenen Vaters pünktlich erscheinen?«

Terry schwankte leicht, als würden ihn die Vorwürfe wie Windböen anwehen und seinen Körper in Bewegung versetzen. Doch er erholte sich rasch und nahm wieder seine vorherige Haltung ein.

»Ja, ihr habt’s grade nötig! Als hätte euch der alte Sa…« Er brach mitten im Wort ab, was vielleicht an dem Vikar mit seinem Messbuch lag, der die Geschwister beobachtete.

Sarah sah Hope an und dachte, dass die liebenswerte Krankenschwester ganz sicher nicht mit solch einer Vorstellung gerechnet hatte. Andererseits dürfte sie bei den Zusammenkünften von Victors Familie in dem verfallenen Herrenhaus schon Ähnliches, wenn nicht gar Schlimmeres erlebt haben.

»… jemals interessiert«, fuhr Terry fort. »Ihr giert doch bloß nach dem Herrenhaus und dem großen Grundstück, hä?« Sein Blick wechselte erregt zwischen seinen Geschwistern hin und her.

»Bitte!« Reverend Hewitt hielt eine Hand in die Höhe, als könnte er die Wogen der Feindseligkeit, die den glänzenden Holzsarg umgaben, genauso teilen wie einst Moses das Meer. »Ich bitte um Respekt«, sagte er und sah die verbliebenen Hamblyns der Reihe nach an.

Hope blickte zu Sarah hinüber.

Sarah nahm an, dass die Arme überlegte, ob sie ihrer Freundin hiermit ein bisschen zu viel zumutete. Deshalb lächelte sie ihr freundlich zu. Und dachte: Ich bin freiwillig ins Dorf zurückgekehrt, um ein Dorfleben zu führen. Und dazu gehört auch das hier – einer Freundin beistehen.

Trotz der Bitte des Vikars gab Terry keine Ruhe. »Jetzt seid ihr still, was? Kein Pieps mehr!« Das musste er noch loswerden, bevor er sich so gerade hinstellte, wie er konnte, und dem Vikar mit einem tollpatschigen Handschwenk bedeutete, dass die Zeremonie endlich beginnen konnte.

Reverend Hewitt nickte. Sein weißes Chorhemd flatterte im Wind. Er schlug das Messbuch auf, räusperte sich dezent und begann zu sprechen: »Liebe Freunde und Angehörige, lesen wir aus dem Buch des Propheten Jesaja, Kapitel 25. ‚Er wird den Tod verschlingen ewiglich; und der HERR wird die Tränen von allen Angesichten abwischen und wird aufheben alle Schmach seines Volkes in allen Landen; denn der HERR hat’s gesagt.’«

Und dann fielen die ersten Regentropfen.

Auch die hatten lange genug auf sich warten lassen.

»Vielen Dank, dass du mitgekommen bist, Sarah!«

Die stets praktische Hope hatte einen extragroßen Schirm mitgebracht, der sie beide vor dem anhaltenden Regen schützte.

Über Hopes Schulter hinweg konnte Sarah die Arbeiter mit den Schaufeln sehen, die sich bereit machten, das Grab zuzuschütten.

»Kein Problem. So habe ich die Hamblyns mal in voller Pracht erlebt, nicht? Eine ziemlich spannende Familie.«

Hope nickte, blickte kurz weg und dann wieder zu Sarah.

»Ich wollte dich noch etwas fragen.« Hope nagte nervös an ihrer Lippe, und Sarah wunderte sich, was ihre Freundin so ernst und unsicher machte.

»Nur zu.«

»Na ja, du bist doch mit diesem Amerikaner befreundet … aus New York.« Sie legte eine Pause ein. »Dem Detective.«

»Dem pensionierten Detective.«

»Richtig. Nun, da ist eine Sache, Sarah …«

Es half, dass sie unter dem Schirm eng beieinanderstanden. Dadurch wirkte ihr Geflüster weniger verdächtig. »In der Nacht, in der Victor starb …«, fuhr Hope mit zaudernder Stimme fort.

Sarah nickte aufmunternd.

»Also, da haben sie ihn in einem Zimmer gefunden, in das keiner je gehen durfte, wie er mir mal gesagt hatte. Es ist oben auf dem Dachboden, und niemand durfte es betreten. Niemals! Er wollte, dass ich mit aufpasse, dass keiner aus seiner Familie nach oben geht, wenn sie zu Besuch sind.«

Mit einem verhaltenen Lächeln blickte Hope über das Grab hinweg zu Victors Kindern.

»Wie ich das anstellen sollte, ist mir allerdings ein Rätsel.«

»Ein verbotenes Zimmer also?«, fragte Sarah.

»Ja.«

»Und weißt du, was für ein Geheimnis mit diesem Zimmer verbunden war?«

»Nein. Du kennst mich, Sarah. Ich habe nicht gefragt, und er hat es mir nie erzählt. Eines kann ich dir aber sagen …«

Hopes Schirm, der beinahe so groß war wie ein kleines Zelt, schützte sie bestens vor dem heftigen Regen.

»In all den Jahren, in denen ich ihn gepflegt habe, habe ich nie – kein einziges Mal – gesehen, dass er auch nur zu der Tür geschaut hat, die zum Dachboden hochführt. Er starrte mich bloß ab und zu an, vor allem wenn er einen Sherry mehr als sonst intus hatte, und wiederholte dann, keiner dürfe jemals dort nach oben gehen. Und ich sagte ihm natürlich jedes Mal, dass ich es nicht vergessen habe.«

»Meinte er … nicht mal nach seinem Tod?«

»Kann sein. Da würde ich mir allerdings bei seinen Kindern wenig Hoffnung machen – so wie die überall herumschnüffeln.«

»Interessant«, sagte Sarah. »Ich könnte mir vorstellen, dass sie es gar nicht abwarten können, das Haus zu durchsuchen.«

Ein neues Rätsel, dachte sie. Das alte Cherringham schien weit mysteriöser zu sein, als sie erwartet hätte.

Ihr entging ebenfalls nicht, dass es da offenbar noch etwas gab – Hopes Miene nach zu urteilen: Die Gesichtszüge ihrer Freundin waren starr, die Augen verengt, und der Blick wirkte besorgt.

»Sarah, ich glaube, hier stimmt etwas nicht. Das Feuer … Victor ist nach oben gegangen und hat nicht versucht, aus dem Haus zu kommen, wie man hätte erwarten sollen. Und ausgerechnet bei einem Feuer ging er nach oben, wo er nie gewesen war, wenn ich mich in dem Haus aufhielt.« Hope holte tief Luft. »Etwas stimmt da nicht!«

Obwohl Sarah nicht sicher war, ob sie ihrer Freundin zustimmen sollte, nickte sie.

Im Leben geschahen eine Menge Dinge.

Das wusste Sarah nur zu gut. Eben noch eine verheiratete Frau mit Kindern, wenig später eine alleinerziehende Mutter, die wieder in ihrem alten Heimatdorf wohnte. Das Leben steckte voller Überraschungen …

Hope ergriff Sarahs freie Hand. »Kannst du deinen Freund fragen? Ob er sich die Sache mal ansieht?«

»Wirklich, Hope, ich …«

Hope drückte ihre Hand. »Bitte, Sarah! Du weißt, dass ich normalerweise nie darum bitten würde, aber Victor war so ein netter alter Mann. Ein wenig komisch vielleicht, ein bisschen arm – doch ich habe einfach das Gefühl, dass hier irgendwas faul ist.«

Ein Windstoß blies ihnen einen Schwall Regenwasser unter den Schirm.

»Kannst du ihn bitte fragen?«

Sarah sah zu dem Grab in der abgelegenen Ecke, das die Friedhofsgärtner mit schwerer schwarzer Erde zuschaufelten. Victor Hamblyn war ein weiterer Bewohner an diesem Ort, über den ihr Vater so gerne scherzte, dass jeder sterben würde, nur um hier zu wohnen.

Victor Hamblyn war tot. Doch falls Hope recht hatte, blieb ein Rätsel zu lösen.

»Okay. Ich rede mit ihm. Mal sehen, was er dazu meint.«

Jetzt lächelte Hope richtig. »Danke! Das werde ich dir nie vergessen, Sarah.«

Noch ein Windstoß, noch mehr Regentropfen auf Sarah und Hope.

»Und wir gehen besser irgendwo rein«, fuhr Hope fort. »Kommst du auf einen Kaffee mit in mein Büro?«

Sarah nickte, und gemeinsam gingen sie um die Ecke zum Dorfplatz.

3. Ein tragischer Unfall

Sarah pochte gegen die Tür der Grey Goose, des Flussbootes von Jack. Zuerst war es ein zartes Klopfen, dann ein festeres.

»Jack? Bist du da?«

Sie hatte ihn in den letzten Wochen kaum gesehen, weil so viel zu tun gewesen war. Genau genommen war es nicht mehr als ein rasches Hallo gewesen, wenn sie sich zufällig auf dem Gramley’s Market oder beim Zeitungsladen getroffen hatten. Jack war wieder zum stillen, unsichtbaren Zugereisten geworden.

Sarah klopfte noch energischer. »Jack?«

Endlich hörte sie ein Knurren – sein Hund Riley – und dann Schritte.

Jack öffnete die Tür. Er trug zerknitterte Cargo-Shorts und ein ausgefranstes hawaiianisches Smokin’ Joe-T-Shirt. Unter dem Bild eines Vulkans stand ein Schriftzug, der »Air-Conditioning und den besten Ort, um verdammtes Lavagestein abzuliefern«, versprach.

Anscheinend war mit Vulkangöttern nicht zu spaßen.

Es war mitten am Vormittag, doch offensichtlich war Jack gerade erst aufgewacht. Sarah fragte sich, ob es bei ihm gestern Abend spät geworden war oder ob er nicht schlafen konnte, weil er über die Vergangenheit nachdachte.

Ich sollte häufiger bei ihm vorbeischauen, dachte sie. Leute, ehemalige NYPD-Detectives eingeschlossen, konnten allzu schnell in ihren Schlupflöchern verschwinden.

»Sarah, ähm …«

»Entschuldige, dass ich dich geweckt habe.«

Jack lächelte und wurde ein bisschen rot. »Kein … ähm … Problem. Ich hätte längst aufstehen sollen. Bin letzte Nacht zu lange aufgeblieben. Lange gelesen.«

Sarah nickte. Jack konnte bisweilen sehr verschlossen sein, und sie war nicht so dumm, ihn mit Fragen zu löchern.

»Hast du kurz Zeit? Es gibt etwas, das ich gerne mit dir besprechen würde.«

Jetzt wurde sein Lächeln zu einem Strahlen. »Ach ja? Lass mich raten. Ist etwas, wie euer toller Mr. Conan Doyle geschrieben hätte, im Anzug?«

»Könnte sein.«

»Dann stelle ich mal den Kessel an. Siehst du? Ich nehme die hiesigen Gepflogenheiten allmählich an: Wir trinken Tee und reden miteinander.«

Riley steckte seine Schnauze zur Tür hinaus und schnüffelte nach links und rechts.

»Äh, Jack, vielleicht braucht Riley erst mal seinen Morgenspaziergang.«

»Stimmt. Okay, erst der Hund, dann der Kessel. Es wird sicher ein bisschen matschig draußen.«

Jack griff neben die offene Tür nach Rileys Leine, klickte sie an das Hundehalsband und zog sich seine Stiefel an. Riley führte sie zur Wiese am Ufer, weg von den Haus- und sonstigen Booten.

Bald ließ Jack den Hund frei über die Wiese tollen. Eine besonders dreiste Möwe schoss ab und zu nach unten, und beinahe wirkte es, als würden Riley und der Vogel Fangen spielen.

Lange gelesen?, dachte Jack …

Es stimmte, dass er sich gerne in seine Geschichtsbücher vertiefte. Aber gestern Abend hatten ihn zu viel Brooklyn, zu viel Katherine und überhaupt zu viele Erinnerungen eingeholt, als dass er sich auf sein neues historisches Buch über Stalingrad hätte konzentrieren können.

Umso besser fühlte sich jetzt die Morgenluft an. Sie pustete die Spinnweben der Vergangenheit fort.

Und Sarah wiederzusehen war immer gut. Ihre Eltern, die sie über alles liebten, wohnten zwar hier im Dorf, dennoch empfand Jack für Sarah so etwas wie väterliche Sorge. Anders konnte er es nicht beschreiben. Oft dachte er daran, dass sie ihre Kinder ganz alleine großziehen musste, und das war immer schwer …

Als Riley davonflitzte, wandte Jack sich zu Sarah um.

»Deine Freundin meint also, dass der alte Mann nie nach oben in jenes Zimmer ging. Doch ausgerechnet als ein Feuer ausbrach, stieg er rauf? Oder … war er zu dem Zeitpunkt vielleicht schon oben?«

»Ja.«

»Du meinst, er war schon da oben?«

»Kann sein. Aber warum? Und dann noch mitten in der Nacht?«

»Genau.« Er sah zur Seite. Riley war stehen geblieben, seine Nase direkt auf die freche Möwe gerichtet. Eine Menge Gedanken wirbelten Jack durch den Kopf. In seiner New Yorker Zeit hatte er mit vielen verdächtigen Bränden zu tun gehabt. Manche waren einfache Brände gewesen – so was passierte halt. Manche jedoch nicht.

Er blickte wieder zu Sarah.

»Was meinst du?«, fragte sie.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass du mich fragst, ob ich wieder Detektiv spielen will?«

»Na ja, ich weiß nicht, ob ‚spielen’ der richtige Ausdruck ist, denn immerhin habe ich all die Abzeichen und Belobigungen gesehen, und die kannst du ja nicht für nichts bekommen haben.«

Lachend hob er eine Hand. »Okay, ja, auf den ersten Blick würde ich sagen, dass das ganz interessant ist, was du mir erzählt hast. Trotzdem könnte nichts Besonderes dran sein. Alte Leute machen komische Sachen – und das aus den unterschiedlichsten Gründen. Vielleicht hat er ja geglaubt, dass er nach unten geht.«

»Oder vielleicht wusste er genau, wohin er ging.«

»Du bist ziemlich misstrauisch, was?« Er atmete langsam ein und aus. »Das gefällt mir.«

»Du hättest sehen sollen, wie sich seine Familie aufgeführt hat!«

»Die missratene Brut, was?«

»Da zischten gegenseitige Vorwürfe durch die Luft; und alle machten den Eindruck, froh darüber zu sein, dass ihr Dad endlich unter der Erde ist.«

Jack nickte. »Na gut. Ich bin … dabei. Besser gesagt, wir sind dabei. Ein Team, einverstanden?«

»Ja, natürlich! Ich muss allerdings nebenbei noch ein bisschen arbeiten. Gerade habe ich einen ganzen Vormittag drangegeben, und es wartet noch das Layout für die Broschüre und die Website eines schottischen Highland-Wellnesshotels auf mich. Doch danach …«

»Ich brauche erst mal eine Tasse Tee.«

»Wo fangen wir an?«

»Du weißt schon: Einige Leute reden mit uns, andere nicht. Und da es sich um einen Brandfall handelt – wie wäre es, wenn wir mit der hiesigen Feuerwehr anfangen … und dem Fire Chief? So heißen die doch hier, oder?«

Sie lachte. »Es heißt Feuer- und Rettungsdienst, und wir haben einen Chief Fire Officer namens Barnes.«

»Den meine ich. So viel anders hört sich das gar nicht an. Plaudern wir mit ihm – falls er plaudern mag. Wann hast du Zeit?«

»So zwei, drei …«

Er grinste. Mit der Zeit wurden solche Wendungen beinahe normal. So zwei, drei.

»Prima. Ich habe schon gesehen, dass die Feuerwache draußen bei der Schule ist.«

»Brandneu, könnte man sagen.«

»Dann treffen wir uns da ‚so zwei, drei’, also um halb drei?«

Nun musste Sarah grinsen.

Sarah sah Chief Fire Officer Barnes vor dem Feuerwehrgebäude stehen, wo seine Männer einen grellroten Löschwagen mit gelben Streifen an den Seiten wuschen.

Sie blickte auf ihre Uhr. Halb drei – doch Jack war nicht da.

Dann hörte sie seinen Austin Healy um die Ecke nahe der Feuerwache biegen. Das tiefe Röhren des Motors war ebenso unverwechselbar wie die Karosserie des alten Sportwagens.

Sarah schlug ihre Autotür zu, als Jack gegenüber auf der Straße parkte. Anschließend musste er sich drehen und winden, um aus seinem Wagen zu gelangen.

Er braucht echt ein größeres Auto.

Jack trug eine Baumwollhose und ein frisch gebügeltes blaues Hemd. Fort war das zerknitterte Outfit vom Vormittag.

»Willst du anfangen?«, fragte er leise, als sie auf Barnes zugingen, der sie bereits entdeckt hatte.

»Solange ich an dich übergeben darf, wenn ich nicht weiterkomme. Was ich über Brandstiftung weiß, passt auf die Rückseite einer Briefmarke.«

Der oberste Feuerwehrmann schritt ihnen entgegen.

»Sarah Edwards?«

»Chief Barnes.«

Der Chief Fire Officer lächelte.

War ihm die Geschichte zu Ohren gekommen, wie Sarah im letzten Sommer geholfen hatte, Sammis Mörder zu finden? Falls ja, ahnte er möglicherweise, was sie hier wollte.

»Ihr Dad hat mir schon bei der letzten Gemeinderatssitzung erzählt, dass Sie wieder hier sind. Ihnen hat wohl das Dorfleben gefehlt, was?«

Sarah wartete auf den zweiten Teil, der unweigerlich kommen würde – mit diesem gewissen Unterton.

»Und zwei Kinder haben Sie auch, hmm?«

Sarah nickte. Sie warf Jack einen kurzen Blick zu, den das Geplauder nicht zu interessieren schien, denn er guckte den Feuerwehrmännern zu, wie sie den Löschwagen absprühten.

Sarah hoffte, dass er einspringen und das Thema wechseln würde. Leider vergebens.

»Stimmt. Chloe und Daniel.«

»Ja, ich habe Ihren Jungen letztes Wochenende beim Cricket gesehen. Er zeigt einiges an Talent.«

Sarah lächelte tapfer, obwohl ihr das leere Geplapper schon jetzt viel zu lange dauerte.

Endlich schaltete Jack sich ein. »Jack Brennan«, stellte er sich vor und reichte dem Chief die Hand.

Barnes wirkte sofort misstrauisch, nahm aber Jacks Hand und schüttelte sie fest.

Wenigstens war damit die einleitende Plauderei beendet.

»Chief, meine Freundin Hope war Victor Hamblyns Pflegerin.«

Sarah entging nicht, dass einer der Feuerwehrmänner in der Nähe zu ihnen herübersah. Er polierte immer noch den Löschwagen, der bereits blitzblank aussah.

Barnes nickte und verschränkte die Arme vor dem Oberkörper, was ein recht deutliches Zeichen war.

Sarah fuhr fort: »Sie denkt, dass mit dem Feuer etwas nicht stimmt, und …«

Barnes ließ den einen Arm nach unten sinken und wies mit dem anderen nach vorn und zur Seite, als wollte er den Verkehr umleiten. »Augenblick mal, Sarah! Ich kann mit Ihnen über diesen Vorfall nicht sprechen. Ein tragischer Unfall. Es wird allerdings noch eine Untersuchung geben, und bis dahin darf ich nichts sagen.«

Sarah nickte. Sie beobachtete, wie Barnes zu Jack sah, als rechnete er mit einem Widerspruch von ihm.

»Weiß ich«, sagte Sarah und überlegte, wie sie den regelbesessenen Chief Fire Officer vielleicht dazu bewegen könnte, die Vorschriften ein klein wenig zu beugen. »Aber Hope erzählte mir -«

Er unterbrach sie mit einem Kopfschütteln. »Falls Ihre Freundin Informationen hat, schlage ich vor, dass sie einen Bericht schreibt und bei uns einreicht. Wir arbeiten mit der Polizei zusammen und sehen uns gerne alles an, was wir an Hinweisen bekommen.«

Sarah konnte fast hören, wie eine imaginäre Tür schwer ins Schloss fiel.

Sie sah Jack an, als wollte sie sagen: Komm schon, sprich endlich! Was denn – kennt der New Yorker Detective keine Zauberwörter, mit denen er den Chief ein bisschen aus der Reserve kitzeln kann?

»Ja, das verstehen wir.« Das war alles, was Jack von sich gab.

Und Sarah dachte: Ach du meine Güte!

»Okay«, sagte sie. »Dann sorge ich dafür, dass sie das macht.«

Chief Barnes lächelte. »Schön. Und ich sollte besser an meinen Schreibtisch zurückkehren. Ich liebe Löscharbeiten, aber den Papierkram hasse ich!«

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging.

Sarah wandte sich kopfschüttelnd Jack zu, der ihr stumm bedeutete, dass sie beide hier verschwinden sollten. Doch sie waren erst wenige Schritte gegangen, als Sarah spürte, wie sie jemand am Arm berührte.

4. Feuer und Rauch

Sarah drehte sich gleichzeitig mit Jack um und fand sich einem der Feuerwehrmänner gegenüber, dessen Uniform voller Wasserflecken war, die vom Waschen des Löschwagens herrührten.

»Verzeihung«, keuchte er atemlos. Ob es an dem kurzen Sprint lag, um sie einzuholen, oder an dem Grund, aus dem er das Polieren des Löschwagens unterbrochen hatte und ihnen gefolgt war, ließ sich schwer einschätzen.

Sarah bemerkte, dass er sich nervös zur Feuerwache umsah, doch anscheinend wurden sie nicht beobachtet.

Jack blickte den jungen Feuerwehrmann an, über dessen Brusttasche ein Namensschild mit der Aufschrift Gary Scott prangte.

»Ja?«

»I-ich habe zufällig gehört, worüber Sie mit dem Chief geredet haben. Ich kenne Hope. Sie hat sich um meine Oma gekümmert, als es mit ihr zu Ende ging, und sie ist wirklich eine richtig Nette.«

»Das ist sie«, bestätigte Sarah.

»Meine Familie ist ihr so dankbar. Hätte ja auch eine schlimme Erfahrung sein können – wenn Sie verstehen, was ich meine. Aber Hope, na, die ist was ganz Besonderes …«

Das hier ist unwichtig für unsere Sache, schlussfolgerte Sarah. Sie sollte lediglich der sanftmütigen, fürsorglichen Hope einen Dank ausrichten. Und ihre Freundin würde das Kompliment natürlich mit der Bemerkung zurückweisen, sie hätte nur getan, was jeder tun würde.

Sarah lächelte und wollte schon zu ihrem Wagen zurück, um mit Jack zu besprechen, wo sie als Nächstes nachforschen sollten. Da sah sich der junge Mann erneut rasch nach hinten um und neigte sich dann näher zu ihnen.

»Ich habe gehört, was Sie beide gefragt haben«, flüsterte er. »Wenn Hope Bedenken hat … Also, ich weiß nicht, dann stimmt vielleicht wirklich etwas nicht.«

Jetzt ergriff Jack das Wort. »Haben Sie irgendwas gesehen? In jener Nacht?«

Der Feuerwehrmann nickte. »Das letzte Jahr waren wir oft draußen beim Herrenhaus. Hope weiß das bestimmt. Die Elektrik in dem alten Kasten ist eine Katastrophe. Die hätte man schon vor Jahrzehnten erneuern müssen. Dauernd ist es zu kleinen Kabelbränden gekommen. Fast jeden Monat. Ich glaube, Hope hat uns auch ein- oder zweimal gerufen. Aber meistens war es der alte Mann. Er war zwar alt, aber noch völlig klar im Kopf.«

»Dann war es nicht das erste Mal, dass Sie in dem Haus waren?«, hakte Jack nach.

Gary Scott nickte. »Genau. Und ehrlich gesagt, waren die Brände vorprogrammiert. Man hätte das Haus für abbruchreif erklären müssen, wenigstens bis die Leitungen erneuert worden wären.«

»Sonst noch etwas?«, fragte Sarah. Sie fürchtete, dass Barnes wieder nach draußen gehen und der junge Feuerwehrmann Schwierigkeiten bekommen könnte, weil er ihnen half.

»Nun, ich weiß ja nicht, wie viel Sie über Kabelbrände wissen. Meistens fangen sie in der Wand an, oft in der Nähe von Steckdosen. Es kann eine Weile dauern, bis sie zu richtigen Bränden werden. Sogar in so alten Häusern hat man die Kabel nicht direkt an Holz verlegt.«

»Und war bei diesem etwas … auffällig?«

Wieder nickte er. »Ja und nein. Das Feuer hat in der Bibliothek angefangen. Da haben wir aber keine Spuren von Beschleunigern gesehen.«

»Beschleuniger?«, hakte Sarah nach.

»Feuerzeuggas, Benzin … Sie wissen schon. Irgendwas, womit nachgeholfen wurde«, erklärte Gary. »Jedenfalls hat Mr. Hamblyn, soweit ich weiß, dieses Zimmer überhaupt nicht genutzt. Und bei den Einsätzen vorher war das Feuer immer in einem der bewohnten Räume entstanden. Aber was mir echt aufgefallen ist – dass der alte Mann ganz oben im Haus war. Ich meine, der hat einen Treppenlift gebraucht, um in sein Schlafzimmer zu kommen! Keine Ahnung, was er auf dem Dachboden wollte, aber es muss ihm enorm wichtig gewesen sein, was?«

Sarah sah zu Jack. Obwohl sie im warmen Sonnenschein standen, war ihr bei Garys Worten ganz kalt geworden. Eines stand für sie jedenfalls fest: Hopes instinktives Misstrauen war vollkommen berechtigt.

»Könnte er verwirrt gewesen sein?«, fragte Sarah.

»Nee, der alte Victor war geistig noch voll auf der Höhe. Und er wusste, wie man bei einem Feuer am schnellsten aus dem Haus kommt.« Wieder guckte er über seine Schulter zur Wache. »Tja, ich muss dann wieder. Der Chief reißt mir den Kopf ab, wenn er mich mit Ihnen erwischt. Nur eines noch. Als wir in jener Nacht zum Haus kamen, war jemand auf dem Grundstück.«

»Lief derjenige vom Haus weg, oder …?«, fragte Jack.

Gary schüttelte den Kopf. »Nein, der stand einfach nur rum. Sah eher so aus, als wollte er rein. Vielleicht ein Spaziergänger. Der Pub ist ja auch nicht weit. Aber als wir vorfuhren …«

»Rannte er weg?«, mutmaßte Jack.

Gary sah ihn an. »Genau. Und wir hatten alle Hände voll zu tun. So oder so, als wir die Masken auf und die Löscher klargemacht hatten und reingingen, war es für den alten Mann schon zu spät.«

»Das war sicher kein schöner Anblick«, sagte Jack.

Gary schüttelte betroffen den Kopf. »Nein, ist es nie. Wenigstens hat er nicht viel davon mitbekommen. Wegen dem Rauch, verstehen Sie? In seinem Alter reicht es, wenn man ein paarmal tief einatmet. Tja, ich muss dann. Viel Glück Ihnen beiden.«

Er drehte sich weg, lief jedoch nicht gleich los, sondern sagte noch: »Es ist gut, dass Sie Fragen stellen. Die Leute hier …« – er wies mit dem Daumen zur Feuerwache – »… lassen sich immer reichlich Zeit!«

Mit einem letzten Grinsen eilte Gary Scott zum blitzblanken Löschwagen zurück, der in der Nachmittagssonne trocknete.

Sarah wandte sich zu Jack um. »Was denkst du?«

Er nickte nachdenklich. »Ich denke, dass ich mir mal das mysteriöse Herrenhaus ansehen sollte. Machst du mit?«

Nun wusste Sarah, dass sie ihn an Bord hatte …

5. Das alte Herrenhaus

Langsam fuhr Jack die Straße von der Cherringham Bridge hinauf zum Dorf und hielt durch die beschlagenen Fenster seines kleinen Sportwagens nach der Einfahrt von Mogdon Manor Ausschau.

Er war diesen sanften Hügel schon viele Male zu Fuß hinaufgewandert, hatte allerdings keine Ahnung gehabt, dass einer der schmalen Seitenwege zu einem der ältesten Herrenhäuser in der Gegend führte. Endlich entdeckte er den Eingang zum Anwesen: Zwei brüchige Torsäulen, die von einer Hecke überwuchert und daher kaum sichtbar waren, wurden von einem rostigen Eisenbogen überspannt, auf dem in ausgeblichenen Lettern Mogdon Manor stand.

Jack bog in den von Unkraut übersäten Fahrweg ein und folgte ihm. Zweige von Brombeeren und anderen Sträuchern streiften die Autoseiten. Als Jack um eine Ecke bog, öffneten sich die hohen Hecken, und hinter einer runden Kieseinfahrt mit einem Zierbrunnen in der Mitte kam das Haus zum Vorschein. Früher einmal musste es prächtig ausgesehen haben.

Während Jack aus dem Wagen stieg, blickte er sich um. Im Regen wirkte das Haus wie die Kulisse zu einem Horrorfilm. Es war groß, kastenförmig und rundum von Efeu bedeckt, aus dem hier und da knorrige, kahle Glyzinienzweige ragten. Zwischen uraltem Stein waren Fenster mit dunklen Bleieinfassungen eingesetzt. Das Gebäude hatte eine schwere Eichentür mit Eisenbeschlägen und ein Steinziegeldach, von dem an mehreren Stellen Wasserkaskaden herabrauschten, weil die Regenrinnen teilweise lose herunterhingen.

Hinter dem Haus standen vier hohe Eichen, und Jack vermutete, dass sie selbst an sonnigen Tagen einen Großteil der Zimmer verdunkelten.

Doch soweit er sehen konnte, war nichts mehr von dem Feuer zu erkennen, das Victor Hamblyns Tod verursacht hatte.

Während Jack noch alles auf sich einwirken ließ, kam ein kleiner Fiat die Einfahrt hinauf und hielt neben seinem Sprite an. Eine Frau stieg aus und spannte dabei ihren Regenschirm auf. Sie kam zu Jack gelaufen und hakte sich bei ihm ein.

»Schnell, gehen wir rein, ehe wir uns hier noch den Tod holen«, sagte sie.

Und bevor Jack irgendwas erwidern konnte, führte Hope Brown ihn um das Haus herum zur Hintertür, schloss auf und bugsierte ihn hinein.

Drinnen stellte sie sogleich den Wasserkocher an, und wenig später brühte sie Kaffee auf. Unterdessen erklärte sie Jack: »Natürlich hätte ich Sarah auch den Schlüssel geben können, damit Sie beide sich allein hier umsehen. Aber ehrlich gesagt, wollte ich Sie unbedingt kennenlernen – aus nächster Nähe, wie ihr Yankees sagt, nicht?«

Jack wählte seine Worte mit Bedacht. »Nicht aus zu großer Nähe, hoffe ich, denn sonst bekommen Sie nichts als Falten zu sehen.«

»Unsinn! Lachfalten. Zeichen der Erfahrung. Die Spuren eines erfüllten Lebens und so.«

»Eines langen Lebens«, entgegnete Jack. »So fühlt es sich zumindest morgens an.«

Hope reichte ihm einen Kaffee und setzte sich ihm gegenüber an den Küchentresen, sodass sie ihn mustern konnte. Jack musterte sie ebenfalls. Er schätzte sie auf Ende dreißig, etwas älter als Sarah. Sie hatte auch eine kräftigere Figur und wirkte stärker; und ihren Augen sah man an, dass sie gerne und viel lachte.

Jack mochte sie auf Anhieb. Kein Wunder, dass Gary von der Feuerwehr ihretwegen so viel Zeit erübrigt hatte.

»Diese Küche«, fuhr Jack fort, »kommt mir für solch ein altes Herrenhaus ziemlich ungewöhnlich vor, finden Sie nicht?«

Er blickte demonstrativ zu dem modernen Ofen, dem zweitürigen Kühlschrank, den glatten Granitarbeitsflächen und der integrierten Beleuchtung.

»Totale Geldverschwendung, wenn Sie mich fragen«, antwortete Hope. »Dominic hat im Frühling die Küche neu einrichten lassen. Er bestand darauf. ‚Nur das Beste ist gut genug für dich, Dad.’ Aber der Treppenlift? Das war ein richtiger Kampf, sage ich Ihnen.«

»Und was hielt Dad hiervon?«

»Ach, der kam ab und zu hier rein, machte sich seinen Tee oder benutzte den Toaster – und währenddessen fluchte er ein bisschen über die hohen Kosten. Danach ging er wieder in sein kleines Wohnzimmer.«

»Demnach war er nicht begeistert von seinem spendierfreudigen Sohn.«

»Er hielt Dominic für einen unverbesserlichen Verschwender, der viel Geld ausgab, wenn er welches besaß, und noch mehr, wenn er keines hatte.«

»Und was denken Sie?«

»Ach, Mr. Detective, so leicht gehe ich Ihnen nicht auf den Leim«, erwiderte sie augenzwinkernd. »Ich war Victors Pflegerin. Er wusste, was ich von seinen Kindern hielt.«

»Also hatten Sie durchaus eine Meinung.« Jack trank von seinem Kaffee.

Hope lächelte nur.

Ja, er mochte sie definitiv.

»Ich führe Sie mal herum«, sagte sie, ohne auf seine letzte Bemerkung einzugehen. »Kommen Sie, wir machen die große Führung. Und nehmen Sie Ihren Kaffee mit, sonst ist der kalt, bis wir zurück sind.«

Die Küche befand sich in der hinteren Haushälfte, am Ende eines langen, kalten Korridors. Jack folgte Hope, die Türen öffnete und schloss und ganz wie eine Maklerin klang. Der beißende Gestank von verbranntem Holz und Plastik fiel Jack sofort auf, als er den Flur betrat.

»Das untere Bad. Beachten Sie die original viktorianische Ausstattung. Hier der Keller mit dem herrlich satten Modergeruch. Das Wäschezimmer, seit zwanzig Jahren unbenutzt – also Vorsicht vor Motten, Spinnen und was sonst noch allem. Und die Bibliothek, in der das Feuer ausbrach …«

Hope machte die Tür auf, ging jedoch nicht hinein; und Jack konnte sehen – und riechen –, warum nicht. Im Raum zogen sich verkohlte Bücherregale über sämtliche Wände. Die Tapeten und die Vorhänge waren weggebrannt. Nasse Putzbrocken, Haufen von verrußten Büchern und zerstörtes Mobiliar lagen verstreut auf dem Boden. Hier drinnen war die Luft noch weit schlimmer als im Korridor und blieb Jack in der Kehle stecken.

»Da drüben ist die Steckdose, an der, wie man glaubt, der Kabelbrand anfing«, sagte Hope.

Jack erkannte, wo die Feuerwehrleute mit der Axt in die Wand geschlagen und die Fußleiste ausgerissen hatten, um an die Brandquelle zu gelangen.

»Hat Victor dieses Zimmer jemals genutzt?«, fragte er.

»Nicht, dass ich wüsste. Er hielt sich eigentlich immer in seinem kleinen Wohnzimmer weiter vorne auf. Manchmal bat er mich, ihm ein Buch von hier zu holen, ist aber selbst nie hier reingegangen.«

»Und wie konnte diese Steckdose dann plötzlich Feuer fangen?«

»Das ist auch meine Frage, Inspector: wie nur?«

Jack blickte sich nochmals im Zimmer um. Auf einer aufwendig geschnitzten Truhe am Fenster stand eine große Bronzestatue, die einen sitzenden Elefanten darstellte, aus dessen Oberkörper sich in verwirrender Form viele Arme streckten. Die Figur kam Jack bekannt vor – indisch. War das nicht ein Gott? Und nun, da er genauer hinsah, erkannte Jack noch mehr indische Gegenstände in den verbrannten Trümmern – lackierte Vitrinen, Zinngefäße, verblasste Gruppenfotos in geschwärzten Rahmen.

»Was sollen die vielen indischen Sachen?«, wollte er wissen.

»Die sind überall im Haus«, antwortete Hope achselzuckend. »Victor lebte in Indien, als er jung war.«

»Im Zweiten Weltkrieg?«

»Etwas später, glaube ich. Aber er hat nie darüber geredet. Zumindest mit mir nicht.«

Hope schloss die rußige Tür und wies mit einem Kopfnicken zum Hauptflur.

»Setzen wir die Führung fort.«

Jack folgte ihr durch den mit Stein gefliesten Korridor und in den Hauptflur hinein. Hier war der Rauchgeruch immer noch sehr stark, obwohl es nur wenige Schäden gab.

»Hier hat das Feuer nicht besonders schlimm gewütet, was?«, fragte er.

»Die Feuerwehr muss ziemlich schnell da gewesen sein, schätze ich«, erwiderte Hope. »Aber der Rauch brachte den Tod. Zog direkt nach oben in den Dachboden … wie in einem Schornstein rauf – und Victor saß in der Falle.«

»Wäre er hier unten gewesen, hätte er überlebt.«

»Ja. Hier war zwar viel Wasser vom Löschen, und an den Wänden sieht man auch Rußspuren, aber wirklich zerstört wurde nur die Bibliothek.«

»Und das hier ist ungefähr das Bild, das sich direkt nach dem Brand bot?«

»Danach war alles furchtbar schmutzig. Ich habe das Wasser aufgewischt und alle Flächen sowie die Möbel sauber gemacht, so gut ich es konnte – vor allem, damit der Gestank wegging.«

Jack blickte sich um. Das passte alles nicht zusammen. »Wo war Victor, als das Feuer ausbrach?«

»Oben in seinem Schlafzimmer, nehme ich an«, antwortete Hope und steuerte auf die Treppe zu. »Sein Bett war jedenfalls benutzt worden, und er hatte seine Kekse gegessen. Ich habe ihm immer ein paar hingelegt.«

»Die übliche Routine, was?«

»Genau. Sehen Sie? Der Treppenlift ist noch oben.«

»Vielleicht dachte er, dass er sicherer wäre, wenn er oben blieb.«

»Er mag gebrechlich gewesen sein, aber er war nicht blöd«, widersprach Hope. »Er wusste, dass man bei einem Feuer nicht nach oben gehen sollte.«

Sie begann in den ersten Stock hochzusteigen.

Jack folgte ihr die Treppe hinauf. Auf einer Seite verliefen die Schienen für den Treppenlift. Nach oben hin wurde der Rauchgestank schlimmer.

Hope blieb auf dem oberen Treppenabsatz stehen und zeigte nach vorn. »Victors Schlafzimmer und sein Bad sind gleich hier.«

Sie wies in die andere Richtung, einen langen dunklen Korridor hinunter, dessen Wände eichenvertäfelt waren.

»Das sind die anderen Schlafzimmer. Die sind alle verschlossen.«

»Werden sie nie genutzt? Keine Gäste? Keine Verwandten, die übernachten?«

»Nicht einer – zumindest nicht in den drei Jahren, die ich mich um ihn gekümmert habe.«

»Und wo ist die Treppe zum Dachboden? Wenn er nach oben gegangen ist, nicht nach unten …«

»Ich dachte schon, Sie würden nie danach fragen«, sagte Hope und zog einen Schlüssel aus ihrer Tasche.

Jack beobachtete, wie sie zu einer kleinen Tür ging, die sich etwas zurückgesetzt in der vertäfelten Wand befand, und den Schlüssel im Schloss drehte. Dann drückte sie die Tür auf und gab so den Blick frei auf eine schmale Holztreppe.

»Hier geht es zum Dachboden.«

»Was, ein verschlossener Treppenaufgang? Wozu das denn?«

»Keine Ahnung. Ich dachte immer, hier geht es bloß zu den alten Bedienstetenkammern – und sie wollten nicht, dass eine Treppe die Wirkung der Holzvertäfelung beeinträchtigt. Deshalb die Tür.«

»Die Treppe ist ganz schön steil«, stellte Jack fest, während er nach oben in die Dunkelheit linste. »Ich meine, für jemanden, der einen elektrischen Treppenlift nutzt …«

»Genau«, pflichtete Hope ihm bei. »Versetzen Sie sich mal in Victors Lage. Er riecht Rauch, kommt auf den Flur, und anstatt mit dem Treppenlift nach unten zu fahren …«

»Schließt er diese Tür auf und steigt eine steile Treppe hinauf«, ergänzte Jack. »Ich weiß nicht … vielleicht treffen Leute nachts, im Dunkeln, wenn alles verqualmt ist, blöde Entscheidungen.«

Hope schüttelte den Kopf. »Victor wusste immer genau, was er tat.« Sie schaltete das Licht in dem Treppenaufgang an. »Glauben Sie mir: Wenn Victor Hamblyn hier raufgegangen ist, dann hatte er dafür einen guten Grund.«

6. Das Dachzimmer

Jack stieg hinter Hope die schmale Treppe hinauf. Eine Tür oben führte in ein großes Dachzimmer mit massiven Deckenbalken. Es wurde nur von dem wenigen Licht erhellt, das durch ein winziges Bleiglasfenster in der Dachschräge hereinkam. Jack duckte sich unter dem niedrigen Gebälk und sah sich um. Seine Augen brauchten einen Moment, um sich an das dämmrige Licht zu gewöhnen. Hier war alles voller Staub und Spinnweben. Abgesehen davon war der Raum vollkommen leer.

Das ließ Jack innehalten.

Und zum ersten Mal bekam er das Gefühl, dass der Tod dieses alten Mannes tatsächlich mysteriös sein könnte. War er nach oben gestiegen, um dem Rauch zu entkommen? Oder aus einem anderen Grund?

Jack drehte sich um. Hope stand mit ernster Miene hinter ihm in der offenen Tür.

»Wo wurde seine Leiche gefunden?«, fragte Jack.

»In der Mitte des Zimmers … auf dem Fußboden liegend, versteht sich«, antwortete sie.

Jack nickte. Aufmerksam musterte er den Raum. Überall Staub. Die Schleifspuren und Fußabdrücke auf dem Boden stammten offensichtlich von den Sanitätern und Feuerwehrleuten. In allen Ecken hingen dicke Spinnweben. Die Wände waren kahl, und das einzige Fenster war längst zugerostet.

Nichts.

Es ergab keinen Sinn, dass niemand diesen Raum betreten sollte.

»Tja, jetzt bin ich echt überfragt«, gestand Jack. »Er hat wirklich verboten, dass irgendjemand hier raufgeht?«

»Ja. Den Schlüssel hatte er immer bei sich. Und es gab nur diesen einen Schlüssel, soweit ich weiß. Er steckte unten in der Tür, und ich habe ihn an mich genommen, als ich zum Putzen hier war.«

»Könnte er vielleicht das gefunden haben, wonach er hier oben Ausschau gehalten hat?«

»Die Polizei hat seinen Pyjama und seinen Morgenmantel hergebracht. Es war nichts in den Taschen.«

Jack runzelte die Stirn. »Möglicherweise …«

Aus dem unteren Geschoss war ein tiefes Knurren zu hören, gefolgt von lautem Geklirr. Hope sah Jack verwundert an.

»Was war das?«, flüsterte sie.

Jack hielt einen Finger an seine Lippen. »Wer hat sonst noch einen Hausschlüssel?«, erkundigte er sich mit gesenkter Stimme.

»Keiner, soviel ich weiß. Victor weigerte sich, Schlüssel nachmachen zu lassen.«

»Okay. Sie bleiben hinter mir. Sehen wir mal nach.«

Jack ging auf Zehenspitzen die Treppe zum Dachboden hinunter. Dabei verzog er das Gesicht, weil das trockene alte Holz unter seinen Schritten knarrte, egal wie vorsichtig er auftrat.

Als er im ersten Stock angekommen war, blieb er stehen und lauschte. Aus dem Erdgeschoss war zu hören, wie Gegenstände bewegt wurden, dann vernahm er eine Stimme, ein Fluchen …

Jack ging die Haupttreppe hinunter und blieb erneut stehen: Der Lärm kam aus Victors Wohnzimmer. Jack bedeutete Hope, sich nicht von der Stelle zu rühren, und schlich, so leise er konnte, zur Wohnzimmertür.

Die Aufgabe, die nun vor ihm lag, konnte er auf eine langsame oder schnelle Art und Weise ausführen. Und Jack war stets ein Anhänger der raschen Vorgehensweise gewesen.

Da er annahm, dass die Tür nicht verschlossen war, packte er die Klinke, drückte sie fest nach unten und platzte ins Zimmer hinein. Drinnen brannte Licht, und Jack erblickte einen langhaarigen Mann in einer alten Weste und Jeans, der eine Flasche in der Hand hielt und von Bergen von Kleidern, Büchern und Kartons umgeben war. Der Mann fuhr herum, brüllte auf und schleuderte die Flasche nach Jack.

Mühelos wich Jack dem Geschoss aus, stürzte nach vorn und rammte den Eindringling mit der Schulter. Der Stoß war so hart, dass sein Gegenüber zu Boden ging. Dann drehte er den Mann gekonnt um, bog ihm die Arme auf den Rücken und griff instinktiv nach hinten, um seine Handschellen zu packen – aber dort war nur Luft …

… denn seine NYPD-Handschellen hingen schon seit über fünf Jahren nicht mehr an seinem Gürtel.

In diesem Fall machte es nichts. Der Kerl hatte sowieso aufgegeben – zu meinem Glück, dachte Jack – und protestierte mit lallender, betrunkener Stimme.

»L-loslassen! Ich hab ni-nichts verbrochen … S-sie dürfen mich nicht festnehmen!«

»Terry!«, rief Hope von der Tür aus. »Was tust du denn hier?«

»Kennen Sie den Mann?«, fragte Jack.

»Das ist Terry Hamblyn, Victors Sohn.«

Jack lockerte seinen Griff.

»S-sie haben mir den Arm kaputt gemacht«, sagte Terry mürrisch. »I-ich sollte Sie verklagen.«

Jack starrte den jüngsten Hamblyn-Spross ungerührt an. Terry saß in Victors abgewetztem Lehnsessel und umklammerte einen Kaffeebecher, den Hope ihm als Friedensangebot gebracht hatte.

»Klar. Nur zu«, entgegnete Jack. »Aber bedenken Sie, dass ich Sie vor Gericht fragen werde, wie Sie sich Zugang zum Haus Ihres Vaters verschafft und warum Sie hier alles auseinandergenommen haben.«

»Das ist jetzt ja wohl mein Haus, nicht?«, erwiderte Terry. »Ich kann hier machen, was ich will.«

Jack lehnte am Kamin und beobachtete Terry aufmerksam. Der Kerl hatte irgendetwas vor – aber was? Eindeutig soff er schon seit Jahren – wahrscheinlich nahm er außerdem Drogen -, und mittlerweile »schwankten« auch seine Äußerungen: zwischen unsinnigen Erklärungen und unzusammenhängenden Gedankengängen.

»Ich bin nicht sicher, dass es Ihr Haus ist, zumindest noch nicht«, widersprach Jack. »Vorher wäre noch die Kleinigkeit mit dem Testament zu klären.«

»Klar ist es das! Er war mein Dad!«

»Bei allem Respekt, Terry«, gab Hope zu bedenken, die sich ihm gegenüber in einen Sessel setzte, »dein Vater hat dir vor Monaten deine Schlüssel weggenommen und mir verboten, dich ins Haus zu lassen, wenn er nicht da ist.«

»Blödsinn«, höhnte Terry. »Dad und ich haben uns super verstanden. Ich sollte hier alles erben, keine Frage.«

»Ach ja? Selbst wenn, würde das nicht bedeuten, dass Sie einfach einbrechen und Sachen herausholen dürfen, Terry«, erklärte Jack. »Vielmehr glaube ich, dass in derlei Dingen ein gesetzlich geregelter Ablauf einzuhalten ist. Und was ist mit Ihren Geschwistern?«

»Diese Idioten? Dad hat die beiden gehasst!«

»Wie ich gehört habe, haben sie hier immerhin bei Renovierungen geholfen«, sagte Jack.

»Schwachsinn. Die wollten bloß das Haus schon mal für sich herrichten.«

»Aha? Wie das?«

»Ist doch offensichtlich, oder? Dominic hat die Küche genauso einbauen lassen, wie es seine Schnepfe von Frau wollte, damit sie gleich einziehen können, wenn der alte Herr den Löffel abgibt.«

»Und was ist mit Ihrer Schwester?«

»Die schleimende Susan? Dads Konten hatte sie bereits durchsortiert, weil sie wissen wollte, wie viel er wert war. Sie hat große Pläne.«

»Doch das Haus kriegen Sie?«, hakte Jack nach.

Terry grinste. »Ja, die werden noch schön blöd aus der Wäsche gucken.«

»Hmm, jetzt bin ich ein bisschen verwirrt. Wenn Sie sowieso das Haus erben, warum kommen Sie dann her und wühlen nach Wertsachen?«

Terry riss die blutunterlaufenen Augen weit auf. »Nach Wertsachen wühlen? Ich bin bloß hergekommen, weil ich eine Runde pennen wollte. Dann kreuzen Sie auf und wecken mich. Ich habe hier gar nichts gesucht!«

Mit einer ausholenden Armbewegung wies Jack auf das Chaos im Zimmer. Schubladen waren gewaltsam herausgerissen und ihr Inhalt auf den Boden gekippt worden.

»Nun, aufgeräumt haben Sie offensichtlich nicht, Terry«, erwiderte Jack geduldig. »Wonach haben Sie gesucht?«

»Nichts! Familienkram, sonst nichts. Das ist Privatsache!!«

»Und in der Brandnacht waren Sie nicht hier?«, fragte Jack. »Sie haben nicht von draußen zugesehen?«

»Nichts da! Das war ich nicht! Ich hatte nichts damit zu tun!«

»Ah«, sagte Jack, »dann glauben Sie, dass das Feuer absichtlich gelegt wurde?«

Er sah es Terry an, wie die Gedanken kreuz und quer durch seinen benebelten Verstand schossen.

»Nein! Ja. Weiß ich nicht.« Allmählich beschloss Terry, dass es Zeit war, zu gehen. Er stand wackelig aus dem Sessel auf. »Jedenfalls können Sie mich nicht hier festhalten. Ich kenne meine Rechte!«

Jack blickte zu Hope und musste sich ein Schmunzeln verkneifen.

»Sicher kennen Sie die, Terry«, sagte er. »Wir unterhalten uns doch nur ein wenig, nicht?«

»Nicht mehr.« Terry hob eine zerschlissene Lederjacke vom Fußboden auf und ging zur Tür. Nachdem er sie geöffnet hatte, drehte er sich mit einer dramatischen Geste um.

»Ich habe meinen Dad geliebt – und er mich!«, betonte er, leicht schwankend. »Und wenn Sie denken, dass ihn jemand umgebracht hat, dann reden Sie lieber mit meinem idiotischen Bruder und meiner dämlichen Schwester.« Terry schniefte, als ob ihm seine eigene Rechtschaffenheit plötzlich bewusst würde. »Und was machen Sie zwei eigentlich hier?«

Hope antwortete vollkommen ruhig: »Dein Vater hatte mir einen Schlüssel gegeben und gesagt, ich könnte ihn jederzeit benutzen.«

Terry schnaubte nochmals und verschwand.

Jack wandte sich zu Hope, die mit verschränkten Armen dasaß und zur Tür blickte. »Wissen Sie was?«, sagte er. »Falls Victor ermordet wurde, müssten Sie die Hauptverdächtige sein.«

»Ach ja?«, fragte Hope verwundert. »Warum?«

»Weil keiner es drei Jahre mit dieser Familie aushalten würde, ohne ihr etwas Übles anhängen zu wollen.«

Hope lächelte. »Uuh, jetzt sitze ich wohl mächtig in der Tinte!« Sie blickte sich in dem verwüsteten Zimmer um. »Dann schließe ich mal besser ab und verschwinde von hier, ehe Sie mich verhaften. Immerhin habe ich Sie schon in Aktion gesehen.«

Jack lachte. »Erzählen Sie es bitte keinem. Ich bin reichlich aus der Übung.«

»Ich fand es recht eindrucksvoll.«

Und Jack dachte, dass vielleicht doch noch etwas Leben in seinen alten Knochen steckte.

7. Ein Ausflug in die Stadt

Sarah saß im belebten Empfangsbereich von Davies Associates und sah durchs Fenster hinaus auf die High Street.

Obwohl Oxford nur eine halbstündige Zugfahrt von Cherringham entfernt war, kam sie sehr selten hierher – und ganz besonders selten, seitdem die Wochenenden so angefüllt mit Terminen ihrer beiden Kinder waren. Die heutige kleine Reise erinnerte sie daran, wie gerne sie diese Stadt mochte.

Um neun Uhr hatte sie Grace die Verantwortung für das Büro übertragen und um zehn schon im Ashmolean Museum Kaffee getrunken. Nach zwei wunderbaren Stunden in der Ausstellung war sie in einen kleinen Designerladen abseits der Walton Street gegangen, um Schuhe anzuprobieren. Danach hatte sie einen Lunch in ihrem Lieblingsfischrestaurant eingenommen und sich anschließend auf dem geschäftigen überdachten Marktplatz unweit des Carfax Towers einen weiteren Kaffee gegönnt.

Alles in allem fühlte es sich wie Urlaub an. Bis jetzt.

Die sterile Atmosphäre einer Wirtschafts- und Steuerberaterkanzlei hätte selbst bei ihrem allzeit zu Späßen aufgelegten Sohn Daniel auf die Stimmung gedrückt.

Diskret blickte Sarah sich in dem Raum mit den mattierten Chrom-Accessoires um; der Boden war aus Marmor, und die Wände hatten eine Vertäfelung aus Designholz. Die Tafel hinter der Rezeption führte alle Partner in der Kanzlei auf, und Susan Hamblyns Name stand fast ganz oben.

An den Wänden hingen riesige Fotografien von Unternehmensprojekten rund um den Globus. Das also war es, was Victor Hamblyns Tochter tat: Investoren für schicke Hotels finden.

Am Telefon auf dem makellosen Rezeptionsschreibtisch blinkte ein Lämpchen. Die Schneekönigin, die dort saß, hob ab und murmelte etwas ins Telefon. Dabei lächelte sie Sarah verkniffen zu.

»Miss Hamblyn kann Sie jetzt empfangen. Dritter Stock. Jemand wird Sie dort in Empfang nehmen.«

Sarah raffte ihre Einkaufstüten zusammen. Als sie zu den Fahrstühlen ging, kam sie sich auf einmal wie ein echtes Landei vor.

»Verzeihen Sie, Mrs. Edwards, aber ich musste meine Meetings heute Nachmittag umorganisieren und kann Ihnen nur fünfzehn Minuten geben.«

Sarah nahm in dem betont zwanglosen Sofabereich von Susan Hamblyns Büro Platz und fühlte sich alles andere als ungezwungen. »Sicherlich werden fünfzehn Minuten ohnehin reichen.«

Die Managerin zuckte mit den Schultern. »Trotzdem, tut mir leid.«

Sarah erkannte stets treffsicher, wenn eine Entschuldigung nicht ernst gemeint war. Susan Hamblyn war zunächst nicht willens gewesen, mit einer Webdesignerin aus Cherringham zu reden. Doch Sarah hatte am Telefon darauf bestanden, dass sie einige wichtige persönliche Angelegenheiten mit ihr besprechen müsse, die ihren Vater beträfen.

Das hatte offenbar genügt, um Susans Neugier zu wecken und der Anruferin dieses kurze Treffen zu bewilligen.

Im Augenblick wünschte Sarah sich allerdings, sie hätte Jacks Rat befolgt und sich mit dem Bruder anstatt mit der Schwester verabredet. Aber letztlich hatten sie eine Münze geworfen, und so war es gekommen, dass Sarah nunmehr diese Befragung bevorstand. Und sie hielt sich an die Regeln.

Susan verschränkte die Arme, wobei ihr perfekt geschnittenes Business-Kostüm seine Form tadellos bewahrte.

»Sie haben behauptet, Sie besäßen wichtige Informationen über den Tod meines Vaters. Ich würde gerne wissen, was das für Informationen sein sollen – und warum gerade Sie die haben.«

Sarah war fest entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

In London hatte ich laufend mit Leuten wie ihr zu tun, dachte sie, und ich kann es immer noch …

»Natürlich«, sagte sie lächelnd. »Zunächst einmal möchte ich Ihnen danken, dass Sie sich die Zeit nehmen, mich zu empfangen. Mir ist durchaus bewusst, was für eine vielbeschäftigte Frau Sie sind.«

Susan nickte kurz. »Fahren Sie fort.«

»Ich wurde von jemandem angesprochen – seinen Namen darf ich nicht preisgeben. Diese Person ist jedenfalls sehr in Sorge, dass der vor Kurzem stattgefundene Brand auf Mogdon Manor absichtlich gelegt worden sein könnte. Das würde bedeuten, dass der Tod Ihres Vaters kein Unfall war.«

»Verstehe.«

Sarah ließ ihre Worte für einen Moment in der Luft hängen, ehe sie erklärte: »Ich dachte, dass ich mich am besten mit Ihnen treffe und Sie frage, was Sie davon halten.«

»Und welches Recht haben Sie, herumzulaufen und Gerüchten über Leute nachzugehen, die Sie weder kennen noch jemals gesehen haben?«

»Ich versuche lediglich, einem befreundeten Menschen zu helfen«, antwortete Sarah.

»Ach ja? So wie Sie Ihrer Freundin geholfen haben, die im Fluss ertrunken ist?«

Sarah ermahnte sich, ruhig zu bleiben.

»Nein«, erwiderte sie. »Das war anders. In dem Fall war es meine Freundin, die ermordet wurde.«

»Tatsächlich?«

»Mein Kollege und ich haben uns diese Sache angesehen und halten es für denkbar, dass die Polizei sich irrt und es doch kein tragischer Unfall war. Falls dies stimmt, würde es mich wundern, wenn Sie nicht interessiert wären, mehr zu hören.«

Sarah beobachtete, wie Susan über das Gesagte nachdachte. Sie nahm ein Glas Wasser vom Tisch, trank einen Schluck und stellte es wieder hin.

Die braucht aber lange zum Nachdenken …

»Ich vermute mal, dieser ‚befreundete Mensch’ ist Dominic, stimmt’s?«

»Bedaure, ich darf wirklich nicht sagen, um wen es sich handelt.«

Das wird jetzt richtig spaßig, dachte Sarah.

»Ihnen ist hoffentlich klar, dass er Sie nur benutzt, oder? Er nutzt Ihre Naivität aus, um mich zu verleumden und seine Chancen zu erhöhen, den gesamten Besitz zu erben – alles in einem Aufwasch.«

»Ich habe mit keinem Wort erwähnt, wem ich helfe, Miss Hamblyn.«

»Na, für Terry können Sie ja wohl schlecht arbeiten. Diese versoffene Null könnte nicht mal jemanden anheuern, ihm das Haar zu schneiden, geschweige denn, ihm einen gelungenen Schnitt bei einer Erbschaft zu sichern.«

Sarah schwieg.

»Also muss es jemand aus dem Dorf sein«, fuhr Susan fort. »Gott, manchmal hasse ich Cherringham! Die Leute mischen sich in alles ein, statt sich um ihren eigenen Kram zu kümmern. Kein Wunder, dass ich lieber in Oxford arbeite, nicht?«

»Ich kenne das Gefühl«, sagte Sarah, die sich nun große Mühe gab, ihre Gesprächspartnerin für sich zu gewinnen. »Es waren … äußere Umstände, die mich von London nach Cherringham zurückgeführt haben.«

»Ah, ja, ich erinnere mich! Sie wurden verlassen, nicht? Eine Karrierefrau, die auf einmal alleine mit Kindern dasteht.«

»So in die Richtung«, erwiderte Sarah gelassen. Sie weigerte sich, wütend zu werden.

»Echt Pech.«

»Nein, schlechte Männerwahl, würde ich sagen«, entgegnete Sarah.

»Ha!«, entfuhr es Susan. »Gibt es überhaupt so etwas wie eine gute Männerwahl? Mein Gott!«

Sarah musste lachen. Und Susan Hamblyn lachte mit ihr. Sarah hoffte, dass das gemeinsame Lachen eine Wandlung bewirkte.

Hatte Susan also auch schon Pech in der Liebe gehabt? Vielleicht wirkte sie deshalb so frostig, spitz und unnachgiebig.

Sarah beschloss, eine andere Vorgehensweise auszuprobieren. »Denken Sie bitte nicht, dass ich mich in Ihre Familienangelegenheiten einmischen will, Miss Hamblyn. Die Person, die mich um Hilfe gebeten hat, mochte Ihren Vater sehr und wäre erschüttert, sollte sein Tod kein tragischer Unfall gewesen sein. Aber alles, was Sie mir erzählen können, hilft möglicherweise, solche Mutmaßungen ein für alle Mal aus dem Weg zu räumen, und das wäre für alle das Beste.«

Susan Hamblyn zögerte – sie wog das Für und Wider ab wie jemand, der im Geiste Zahlenreihen gegeneinander addiert. Schließlich holte sie tief Luft.

»Na gut! Aber, um ehrlich zu sein, ich kann Ihnen nur sehr wenig erzählen. Ich habe mich wirklich viel um meinen Vater gekümmert. Ich habe seine Konten verwaltet, sämtlichen Papierkram erledigt, ihm eine Pflegerin besorgt – Hope Brown. Falls irgendwas nicht mit rechten Dingen zugegangen ist, dann habe ich sicherlich nichts damit zu tun. Um ehrlich zu sein, gehe ich davon aus, dass bei der Testamentsverlesung nur ein einziger Begünstigter genannt wird – und das werde ich sein. Ich weiß, dass mein Vater meine Loyalität und meine harte Arbeit zu würdigen wusste.«

»Und was ist mit Ihren Brüdern?«

»Um Himmels willen – die! Terry ist der totale Loser, wie Sie ja bei der Beerdigung gesehen haben. Sie waren doch da, nicht?«

»Ja.«

»Wusste ich’s doch! Sie kamen mir gleich so bekannt vor. Jedenfalls ist Terry früher immer wieder zum Herrenhaus gegangen, hat Dad betrunken gemacht und dann alles eingesackt, was sich verkaufen ließ.«

»Er hat seinen eigenen Vater bestohlen?«

»Die ganze Zeit! Nett, was? Das lief so lange, bis Dad es endlich kapierte, ihm die Schlüssel abnahm und ihm sagte, er solle sich vom Haus fernhalten.«

»Was ist mit Dominic?«

»Der Blödmann? Die Frau, mit der er verheiratet ist, hat ihn um den kleinen Finger gewickelt. Vanessa Coole. Ich bitte Sie – kann das etwa ihr richtiger Name sein? Furchtbare Frau. Eine echte Giftschlange. Also, falls Sie einen Brandstifter suchen, sollten Sie sie im Auge behalten. Ich traue ihr keinen Millimeter über den Weg. Sie hat Dominic dazu verdonnert, diese lachhafte Küche ins Herrenhaus einbauen zu lassen, und wollte mich auch noch zwingen, sie von Dads Konten zu bezahlen, weil die alte Einrichtung angeblich eine Feuergefahr darstellte. Dad fand die neue Küche scheußlich. Jedenfalls weiß ich genau, dass die zwei denken, sie würden erben. Was für Idioten!«

»Wieso Idioten?«

»Sie haben sich das Herrenhaus doch bestimmt angeschaut, nicht? Der alte Kasten fällt doch jetzt schon in sich zusammen. Es würde ein kleines Vermögen kosten, ihn wieder instand zu setzen. Mehr, als das ganze Ding wert ist. Und deshalb kann ich Ihnen versichern, dass keiner willentlich Mogdon Manor angezündet hat, Mrs. Edwards. Das Haus ist nicht mal das Brennmaterial wert.«

»Verstehe.«

Sarah entging nicht, dass Susan sich zurücklehnte und auf die Uhr sah. Dieses Gespräch war so gut wie zu Ende.

»Eine Frage noch, Miss Hamblyn. Die ist allerdings recht schwierig, was Ihnen hoffentlich nichts ausmacht.«

»Nur zu.«

»Ihr Vater wurde bekanntlich oben auf dem Dachboden gefunden. In einem verschlossenen Zimmer, in das keiner jemals hineinging. Ich frage mich, ob Sie zufällig wissen, was er dort oben wollte.«

Sarah war nicht darauf gefasst gewesen, welche Wirkung ihre Frage auslöste. Sie beobachtete, wie Susan Hamblyn förmlich in sich zusammensackte und tief in das Ledersofa sank.

»Nein. Das ist etwas, das ich wirklich nicht verstehe. Er hat die Treppe hinaufsteigen müssen. Doch wie ist ihm das überhaupt möglich gewesen? Wir haben den Treppenlift eingebaut, weil er kaum die Haupttreppe bewältigen konnte, erst recht nicht …«

»Und was denken Sie, warum er da raufgestiegen ist?«

»Ich habe keine Ahnung. Das Dachzimmer … Aus irgendeinem Grund war es ihm sehr wichtig. Nach Mutters Tod – als wir noch Kinder waren – sahen wir ihn manchmal für Stunden nach oben verschwinden. Er schloss dann immer hinter sich ab und kehrte erst spätabends nach unten zurück.«

»Sie selbst waren nie dort oben?«

»Oh nein! Das war verboten. ‚Darauf steht die Todesstrafe’, pflegte er zu sagen; und früher dachte ich, er würde das ernst meinen.«

»Was glauben Sie – was hat er in dem Dachzimmer getan?«

Susan Hamblyn starrte in die Ferne. Als würde sie direkt in die Vergangenheit schauen, dachte Sarah.

»Wir hatten keine Ahnung. Einmal aber, damals war ich noch ein Kind, habe ich an der Tür unten zur Treppe gehorcht … Und da war mir … Nein, ich bin sogar sicher, dass ich ihn singen gehört habe. Er sang ganz leise vor sich hin. Ein sehr trauriges Lied.«

»Erinnern Sie sich an das Lied?«

»Ja, das war das Seltsame daran. Er hat immer gesagt, Französisch sei die einzige Fremdsprache, die er beherrsche. Aber dieses Lied war in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte. Und er kannte jedes Wort …«

8. Ein trautes Paar

Jack stand vor der im Landhausstil gehaltenen Fassade von Coole Solutions und bereute es, nicht mit Sarah getauscht zu haben. Ein Ausflug nach Oxford, Mittagessen in einem dieser uralten Pubs, vielleicht sogar ein Kinobesuch …

Stattdessen ließ er sich hier vollregnen und überlegte, welche Richtung er bei dieser Ermittlung einschlagen sollte. Im Grunde genommen hatten sie kaum mehr als eine Leiche, die am falschen Ort gefunden worden war.

Zum Glück wurde ihm die Entscheidung abgenommen.

»‚Rangemaster 5’«, sagte eine Frauenstimme neben ihm. »Sie sind nicht der Erste, der hier draußen vor dem Schaufenster steht und diesen Gaskocher bewundert. Hätten Sie auch gerne, nicht wahr?«

Jack drehte sich zu der Frau um, die ihn angesprochen hatte. Sie stand ein bisschen dichter bei ihm, als es der Situation angemessen wäre, war mittelgroß, brünett, stark geschminkt und sonnengebräunt. Außerdem hatte sie sich eindeutig die Lippen aufspritzen lassen. Und winzige Anzeichen deuteten darauf hin, dass sie zum Mittagessen ein Glas Wein gehabt hatte …

»Nun, um ehrlich zu sein, ist er eher nichts für mich.«

Die Frau quiekte vor Freude. »Sie sind Amerikaner!«

»Bin ich.«

»Ich liebe Amerikaner!«

»Tja, wenn das nicht mein Glückstag ist.«

»Ja, und Sie haben recht. Viel zu protzig. Ich schätze, Sie sind eher der Shaker-Möbel- und Holzofentyp, stimmt’s?«

»Ich würde lügen, wenn ich behauptete, mich jemals über Befeuerungsarten definiert zu haben; aber jetzt, wo Sie es erwähnen …«

Sie hakte sich unaufgefordert bei ihm ein.

»Gehen wir lieber ins Trockene und setzen uns einen Kahfeh auf!«

Jack zwang sich, ihre schlechte Imitation eines amerikanischen Akzents mit einem Lächeln zu würdigen, obwohl ihm davor graute, wie dieses Treffen weitergehen würde.

Die Frau öffnete die Ladentür und zog Jack hinein.

»Ich bin übrigens Vanessa Coole.«

»Ah! ‚Coole’ wie in ‚Coole Solutions’?«

»Ganz genau!«

»Und ich dachte, ‚Coole’ wäre wie ‚Shoppe’ gebildet worden. Sie wissen schon, mit diesem ‚e’ hintendran wie bei ‚Goode Olde Days’ und den anderen Ausdrücken, die altertümlich klingen sollen.«

»Ach, ist das witzig!« Vanessa klatschte in die Hände. »Was für einen wunderbaren Humor Sie haben. Das ist ja so komisch!«

»Ja, nicht?«, sagte Jack, ohne eine Miene zu verziehen.

»Jetzt warten Sie hier, und ich setze den Kaffee auf«, befahl Vanessa, ehe sie in eine kleine Küche im hinteren Ladenbereich eilte.

Jack sah sich im Geschäft um.

Auf der einen Seite standen lauter funkelnde Öfen und Herde – alles Edelmarken. Jack drehte eine der Preislisten um: Selbst die billigsten Geräte bewegten sich in den Tausendern. Cherringham mochte wie jedes Dorf sein ärmeres Viertel haben, aber es bestand offenbar kein Mangel an betuchten Leuten, die bereit waren, für einen Herd so viel auszugeben, wie Jack für seinen Wagen bezahlt hatte.

Er ging hinüber auf die andere Seite des Ladens.

In diesem Bereich sah alles genauso teuer aus, nur waren hier Marmor-, Granit- und Glasarbeitsflächen sowie verblüffend kostspielige Holzböden ausgestellt. An einem Schreibtisch in der Ecke saß ein kräftig gebauter, lässig gekleideter Mann – zurückgelehnt auf seinem Stuhl, die Hände hinter dem Kopf verschränkt – und beobachtete Jack.

»Es geht doch nichts über Holz, was?«

»Für bestimmte Sachen ist es sicher unschlagbar«, bestätigte Jack und nickte dem Mann zu.

Der andere stand auf, kam zu Jack und berührte ihn leicht am Oberarm.

»Dominic Hamblyn. Kümmert meine Frau sich gut um Sie?«, fragte er.

»Oh ja! Ich glaube, sie macht mir sogar einen Kaffee.«

»Darauf dürfen Sie sich was einbilden«, sagte Dominic lachend. »Mir macht sie nie welchen!«

Jack rang sich ein Lachen ab.

»Und wonach suchen Sie?«, erkundigte sich Dominic und trat zurück wie ein Verkäufer in einem Istanbuler Teppichgeschäft. »Eiche? Ahorn? Hightech oder vielleicht Bio? Wir sind nicht die Billigsten in den Cotswolds, und die werden wir auch nie sein. Aber wir sind ohne Frage die Besten.«

»Ja, die sind Sie sicher, Mr. Hamblyn«, sagte Jack vorsichtig. »Doch um ehrlich zu sein, suche ich nicht nach einem neuen Fußboden – so schön Ihre Böden auch sind.«

»Er sucht einen Holzofen, Schatz, jede Wette«, behauptete Vanessa, die zu ihnen kam und übertrieben herzlich einen Arm um ihren Mann legte.

»Leider irren Sie sich beide«, erwiderte Jack, der dieses gekünstelt fröhliche Geplauder nicht mehr länger aushielt.

Ihm entging nicht, dass sowohl bei Dominic als auch bei Vanessa die Stimmung merklich abkühlte. Wovor hatten Sie Angst? Etwa vor einem Steuerprüfer? Gläubigern? Der Polizei womöglich?

Sobald Jack erkennen ließ, dass er kein Kunde war, zeigten beide eine abwehrende Körpersprache. Vanessa ließ ihren Mann los, und Dominic trat noch weiter zurück und verschränkte die Arme. Beide warteten auf eine Erklärung.

»Ich befasse mich mit den Todesumständen Ihres Vaters, Mr. Hamblyn, und würde Ihnen gerne ein paar Fragen stellen, falls Sie gestatten.«

»Wer zum Teufel sind Sie?«, verlangte Dominic zu wissen und starrte Jack eisig an.

»Ich heiße Jack Brennan und helfe jemandem, der Victor Hamblyn kannte und mich bat, ein oder zwei offene Fragen zu den Umständen seines Todes zu klären.«

»Offene Fragen?«, wiederholte Vanessa. »Was soll das denn heißen?«

Ja, das muntere Geplapper war definitiv vorbei.

Jack wusste, dass er mit diesen beiden sehr behutsam umgehen musste.

»Mir ist klar, dass es unerwartet für Sie ist …«

»Da haben Sie verdammt recht!«, rief Dominic.

»Ich hätte einen Termin gemacht«, erklärte Jack, »aber ich kam sowieso zufällig hier vorbei und dachte, wir könnten uns ungezwungen unterhalten -«

»Unterhalten?«, fiel Dominic ihm ins Wort. »Sie wollen, dass ich mich mit Ihnen, einem Wildfremden, über Dads Tod ‚unterhalte’?«

»Victors Tod war ein furchtbarer Schock für uns, Mr. Brennan«, mischte sich Vanessa beschwichtigend ein.

»Stimmt«, bestätigte Dominic. »Und wir sind bis heute nicht drüber hinweg. Was fällt Ihnen ein, einfach hierherzukommen und uns das anzutun!«

»Es tut mir leid – für Sie beide«, antwortete Jack ruhig. »Aber die Person, für die ich … arbeite, wundert sich nicht bloß über die Brandursache, sondern auch über den Ort, an dem man Ihren Vater in der Brandnacht fand.«

»Dahinter steckt die verfluchte Susan, oder?«, fragte Vanessa.

»Das kann ich Ihnen wirklich nicht sagen«, erwiderte Jack.

»Dieses Miststück kann es einfach nicht lassen«, fuhr Vanessa unbeirrt fort. »Egal wie viel wir für den armen Victor getan haben: die traumhafte Küche, die wir ihm eingebaut haben – zum Selbstkostenpreis übrigens –, die neue Verkabelung, die Lampen, die viele Zeit, die Dominic für ihn aufbrachte … Nicht ein einziges Wort des Dankes, immer nur zänkisch. Sie hat Victor gegen uns aufgehetzt! Genauso war es …«

Schluchzend wandte sie sich ab. Jack stutzte. War das echt?

Er beobachtete, wie Dominic sich zu ihr drehte und tröstend die Arme um sie legte.

»Tut mir leid, Mrs. Hamblyn, ich wollte Sie ehrlich nicht verletzen.«

Dominic sah wieder zu ihm, und sein sonnengebräuntes Gesicht war deutlich gerötet.

»Tja, aber das haben Sie ja wohl! Und fürs Protokoll: Wir haben noch weit mehr Arbeit in das Herrenhaus investiert, Mr. Brennan … nicht bloß die Küche. Der Schuppen war eine Todesfalle, deshalb habe ich mit meinen Elektrikern eine Menge Zeit und Geld in die neue Verkabelung gesteckt, gerade um so einen Unfall zu vermeiden.«

Dominic sah zu Vanessa, als wollte er sich vergewissern, dass es ihr nicht zu viel wurde, wenn er darüber sprach.

»Wäre meine verdammte Schwester nicht so stur gewesen, hätten wir die Arbeiten fertig machen können. Dann würde mein Vater jetzt vielleicht noch leben. Aber sie wusste ja, dass sie nichts von dem Erbe bekommt – und das sollten wir auch nicht.« Die nächsten Worte purzelten regelrecht aus Dominics Mund: »Wenn irgendwer schuld an seinem Tod ist, dann Susan. Und damit ist dieses Gespräch beendet. Sie haben Vanessa tief gekränkt – und mich ebenfalls. Es ist Zeit, dass Sie gehen, meinen Sie nicht?«

»Nur noch eine letzte Frage.« Jack war bewusst, dass er einiges riskierte. »Was, glauben Sie, wollte Ihr Vater auf dem Dachboden?«

»Wie zur Hölle soll ich das wissen?«, schrie Dominic. »Er war ja reichlich verwirrt am Ende. Wer kann schon wissen, was in seinem Kopf vorging? Mein Dad war ein Buch mit sieben Siegeln, falls Sie verstehen, was ich meine, Mr. Brennan. Und wir konnten nie auch nur eines von denen knacken.«

Sollte er noch eine Frage wagen?

Warum nicht …?

»Und was ist mit Ihrem Bruder Terry? Denken Sie, dass er mir helfen könnte?«

»Verschwinden Sie hier!«, fuhr Dominic ihn an. »Bevor ich die Polizei rufe.«

Und Jack ging. Es gab für alles ein erstes Mal, und dies war das erste Mal in seinem Leben, dass er solch einer Warnung nachgeben musste.

9. Nichts und wieder nichts

Sarah hatte Jack angerufen und ihn eingeladen, sie zum Mittagessen bei ihren Eltern zu begleiten, doch wieder einmal verspätete sie sich. Jack war sicher schon dort – und ganz allein ihren Eltern ausgesetzt.

Der kommt damit zurecht, fuhr es ihr durch den Kopf.

Als sie kurz vor dem Haus abbremste, erblickte sie Jacks Sprite in der Herbstsonne. Rasch parkte sie ihren Wagen und rannte die Stufen zur Haustür hinauf.

Ihr atemloses »Hallo!« wurde von den Klängen einer Oper verschluckt, die buchstäblich durch das ganze Haus schallten.

Sarah folgte der Musik zu deren Quelle und gelangte ins sonnige Wohnzimmer, von dem aus man den Garten überblicken konnte. Jack saß im Lieblingssessel ihres Vaters, einen Arm zum Dirigieren eines unsichtbaren Orchesters erhoben. Ihr Dad stand an der Stereoanlage, beide Hände am Verstärker, sollte bei einer Passage mehr Lautstärke nötig sein.

»Äh, hi?«, rief Sarah über den Lärm hinweg.

Rasch drehte ihr Dad die Lautstärke auf Fahrstuhlmusik-Level hinunter. »Sarah! Ich habe bloß …«

Jack wandte sich mit einem breiten Lächeln zu ihr um.

»Tut mir leid, dass ich so spät bin, Jack. Chloe rief aus der Schule an und hatte noch einige Fragen.«

Sein Grinsen wurde noch breiter. »Kein Problem. Michael hat mir eine seiner schönsten Aufnahmen vorgespielt.«

»Die Arie Un bel di aus Madama Butterfly, gesungen von der Callas«, erklärte ihr Vater, als würde er einen besonders eindrucksvollen Jagderfolg bekannt geben.

»Ich hatte völlig vergessen, dass du Opern magst«, sagte Sarah zu Jack.

Er nickte ihrem Dad zu. »Allerdings kenne ich mich nicht annähernd so gut aus wie dein Vater.«

»Ach, ich bin bloß ein begeisterter Fan.«

»Mich hat Katherine zur Oper geführt«, offenbarte Jack. »Es bedurfte einiger Übung, aber ich habe sie schließlich lieben gelernt.«

Bei der Erwähnung seiner verstorbenen Frau nahmen seine Augen einen verträumten Ausdruck an, der jedoch schnell wieder verschwand.

Er wandte sich wieder an Sarahs Vater. »Das war wunderschön. Danke.«

»Ist mir eine Freude, Jack. Wenn du Lust auf Oper hast, komm einfach vorbei. Ich trinke jederzeit gerne einen Brandy mit dir und höre ein bisschen Musik.«

»Ich nehme dich beim Wort.«

Sarah war ein wenig überrascht, dass die beiden sich plötzlich duzten; während ihrer Abwesenheit hatten sie sich offenbar miteinander angefreundet.

Ihr Vater lief nun auf sie zu und rieb sich die Hände. »Mum macht ein paar Sandwiches und Tee. Wir essen hier drinnen, okay?«

Sarah nickte. »Ich habe leider nicht viel Zeit. Auf mich wartet noch ein großes Projekt, das heute fertig werden muss.«

»In Ordnung.« Ihr Vater hob einen Finger. »Ich gehe mal nachsehen, wie weit sie ist.«

Sarah drehte sich zu ihrem »Komplizen« um.

Und ohne Umschweife brachten die beiden sich gegenseitig auf den neuesten Stand ihrer bislang wenig fruchtbaren Ermittlungen.

Jack nickte. »Ja, mit Dominic war es das Gleiche. Sohn des Jahres wird er nicht unbedingt. Und seine Frau erst! Aber könnten sie tatsächlich ein Feuer geplant haben, um den alten Mann umzubringen?«

»Das ist die Frage«, sagte Sarah. »Susan Hamblyn ist eiskalt, und auch sie ist davon überzeugt, alles zu erben.«

»Vergessen wir Terry nicht. Liefen bei euch eigentlich Filme von der Komikertruppe Die drei Stooges?«

Sarah musste grinsen. »Das war ein bisschen vor meiner Zeit. Und sicher zu gewaltbetont für unsere Fernsehsender.«

Jack nickte erneut. »Gut möglich. Bei uns wurden die Streifen von Kindern geliebt.«

»Also, was jetzt?«

»Ich hab ein paar Ideen …«, begann Jack.

Er verstummte aber sogleich, weil Michael mit einem Tablett hereinkam, auf dem Teetassen und die schönste Kanne der Familie standen. Das hochwertige Gefäß war mit Renaissance-Figuren verziert, die sich verbeugten oder einen Hofknicks vollführten.

»Tee ist schon mal da. Die Sandwiches folgen gleich. Komm, Sarah, setz dich.«

Sarah zog für sich einen Stuhl näher zu dem kleinen Bistrotisch heran, der unmöglich ausreichend Platz für das Teegeschirr und die Sandwiches bieten würde.

Sie schenkte Jack und ihrem Dad ein, bevor sie sich selbst eine Tasse nahm. Dampf stieg zwischen den im Sonnenlicht tanzenden Staubkörnchen auf.

»Wie ich höre, seid ihr beide mal wieder im Einsatz, hmm? Die lokale Privatdetektei?«

Sarah war nicht sicher, was ihre Eltern von ihrem »Ermitteln« hielten – oder von ihrer Freundschaft zu dem amerikanischen Ex-Detective.

Ihr Dad war stets sehr zurückhaltend mit seiner Meinung.

Jack übernahm es, auf Michaels Frage zu antworten: »Wir helfen lediglich einer Freundin von Sarah …«

»Hope Brown«, ergänzte Sarah.

Ihr Dad nickte.

»Wie es scheint, gibt es möglicherweise Verdachtsmomente«, erklärte Jack. »Vielleicht aber auch nicht. Es kann jedenfalls nicht schaden, sich mal umzuschauen und ein paar Fragen zu stellen.«

Sarah fiel auf, dass sich Jacks Stimme veränderte, wenn er über das redete, was sie taten. Sie konnte sich gut vorstellen, wie viel Autorität er als Detective in Manhattan ausgestrahlt hatte.

Und beachtlich war, mit welcher Leichtigkeit er von einer Rolle in die andere wechselte.

»Ach so«, sagte Sarahs Vater. »Hope ist eine ausgezeichnete Pflegekraft. Sie hat schon vielen Leuten im Dorf geholfen. Ich schätze, wenn sie sich Sorgen macht, dann …«

Jack trank einen Schluck Tee. »Hast du den Mann eigentlich gekannt, Michael?«

»Victor? Nein, im Grunde nicht. Die letzten Jahre lebte er sehr zurückgezogen, wie ihr sicher schon wisst. Er ging gar nicht mehr aus dem Haus.«

Jack nickte.

»Aber …« – Sarahs Vater stellte seine Teetasse ab – »… ich sollte es euch gegenüber nicht unerwähnt lassen, dass ich Victor vor einigen Jahren mal besucht habe. Ich wusste, dass er im diplomatischen Dienst gewesen war und für die Regierung gearbeitet hatte, so wie ich. Ich glaube nicht, dass er oft Besuch bekam, nicht mal von seinen schrecklichen Kindern.«

Helen kam mit einem zweiten Tablett herein, beladen mit Sandwiches und kleinen, zum Teeservice passenden Tellern.

»Da bist du ja, Sarah«, sagte sie.

Die Angesprochene schenkte ihrer Mutter ein Lächeln und versuchte, für die Sandwich-Platte, die Teller und Servietten Platz zu schaffen.

»Vielleicht sollten wir doch lieber ins Esszimmer gehen«, meinte Sarahs Mutter.

Aber Jack und Michael halfen, Platz zu machen, und schoben die Teetassen umher, bis erstaunlicherweise doch noch die Sandwich-Platte in der Mitte hingestellt werden konnte.

»Ja, das dürfte reichen, denke ich.«

Helen lächelte. »Es gibt köstlichen Thunfisch mit Chutney, Lammfleisch mit Johannisbeergelee auf Vollkornbrot und selbstverständlich auch Eier-Mayo.«

Sarah sah, dass Jack schmunzelte, und erklärte: »Eier-Mayo ist mein Lieblingsbelag. Man kann auch ‚Eiersalat’ dazu sagen.«

Das brachte Sarahs Mutter zum Lachen. »Diesen Ausdruck habe ich noch nie verstanden. Mit Salat hat das doch gar nichts zu tun! Nun, lasst es euch schmecken.«

Und so griff sich jeder an dem kleinen Tisch ein dreieckiges Sandwich seiner Wahl und begann zu essen.

Sarahs Dad wischte sich den Mund mit seiner Serviette ab. »Wie gesagt, ich habe den alten Mann mal besucht …«

Als er seine Geschichte fortzusetzen begann, warf ihm seine Frau einen verwunderten Blick zu. »Reden wir etwa über Victor Hamblyn? Der arme Mann. Und spielt ihr zwei wieder Detektiv?«

»Na ja, Jack ist doch wirklich ein Detective«, entgegnete Sarah.

»War«, korrigierte Jack sie und fügte perfekt getimt hinzu: »Das ist ein bisschen wie Radfahren. Man verlernt es nie.« Er schenkte Helen ein charmantes Lächeln, ehe er sich Michael zuwandte. »Und was wolltest du gerade erzählen?«

»Tja, ich nehme gerne Kontakt zu anderen auf, die früher im Staatsdienst waren, ob beim Militär oder bei der Regierung. Oft freuen sich die Leute, und Victor schien recht erfreut über meinen Besuch zu sein.«

Jack warf Sarah einen Blick zu, als wollte er sagen: Siehst du – man kann nie wissen, wo möglicherweise wertvolle Informationen auftauchen.

»Damals war er noch etwas mobiler«, fuhr Michael fort. »Er brauchte sicherlich nicht so viel Pflege wie zuletzt. Und ich glaube, den Treppenlift gab es auch noch nicht. Jedenfalls habe ich mich nett mit ihm unterhalten und ihm gesagt, dass wir uns ihm nahe fühlen und ihm helfen würden, sollte er irgendwas brauchen.«

»Dass seine Kinder jemals so etwas zu ihm gesagt haben, bezweifle ich sehr!«, merkte Helen an. Da Sarahs Mutter selten negativ über andere sprach, konnte diese Äußerung nur bedeuten, dass sie Victors Kinder wirklich nicht mochte.

»Ich habe den Eindruck, dass sich in dieser Familie keiner nahesteht.« Sarah schenkte sich noch einen Tee ein.

»Nein, wohl nicht«, stimmte Helen ihr zu. »Und Victors Frau ist früh gestorben; die Kinder sind damals noch ziemlich klein gewesen.«

»Dann hat Victor sie alleine großgezogen?«, fragte Sarah.

»Könnte man so sagen«, antwortete Helen.

»Das war sicher nicht leicht«, meinte Jack. »Aber eine andere Frage: Michael, hat er je mit dir über Indien gesprochen?«

»Ich wusste, dass er als junger Mann dort gedient hat. Es war ein schwieriger Posten: direkt nach dem Krieg – und das ganze Land in Aufruhr. Der Zusammenbruch des Empires und so. In seinem Haus stehen lauter Sachen aus Indien. Diese große Elefantenstatue …«

»Ganesha«, murmelte Sarahs Mutter.

»Und sonstiges indisches Zeugs«, fuhr Michael fort. »Aber als ich ihn auf seine Zeit dort ansprach, kam anschließend kein einziges Wort mehr aus ihm heraus.«

»Interessant«, merkte Jack an. »Er hat einfach nichts mehr gesagt?«

»Genau. Als wäre die Erinnerung zu schmerzlich oder dort irgendwas geschehen, an das er nicht zurückdenken und über das er ganz gewiss nicht reden wollte. Ich erwähnte Victor Hamblyn mal im Rotary Club, und da nahm mich der alte Praveer zur Seite und sagte, dass es vielen, die die Partition unmittelbar miterlebt haben, lieber ist, nie mehr über diesen Teil ihrer Vergangenheit zu sprechen.«

»Partition?«, fragte Sarah.

»Als Indien 1947 unabhängig wurde. Es kam zu zahlreichen Gewaltausbrüchen. Den Berichten nach muss es eine entsetzliche Zeit gewesen sein.«

»Meinst du, dass Victor damals mittendrin steckte?«, wollte Jack wissen.

Sarah bemerkte, wie ihr Vater die Stirn runzelte.

»Auf jeden Fall hat er damals in Indien Dienst geleistet«, antwortete er. »Was seinerzeit auch vorgefallen sein mag, es war sein Geheimnis, und er hat mir nichts verraten.«

Für eine Weile schwiegen alle.

»Bereit für den Kuchen?«, fragte Helen schließlich.

Sarah legte ihre Hand auf die arthritischen Finger ihrer Mutter. Die beiden werden alt. Das darf ich nicht vergessen, sagte sie sich.

»Ich hätte wirklich gerne Kuchen, Mum, ehrlich. Aber ich muss zurück ins Büro.«

»Drängende Abgabetermine mal wieder, hmm?«

»Und was ist mit dir, Jack?«, erkundigte sich ihr Dad.

»Ich würde auch liebend gerne zugreifen«, erwiderte er und klopfte sich auf seinen wahrlich sehr kleinen Bauch. »Doch ich spare mir das Dessert lieber fürs nächste Mal auf.«

Helen drückte die Hand ihrer Tochter, bevor sie von Jack zu Sarah blickte.

»Ihr seid vorsichtig, ja? Ihr beide?«

»Mum, es ist nicht -«

Weiter kam Sarah nicht, denn Jack hatte die ideale Antwort parat und sprach sie mit fester, ernster Stimme aus: »Das sind wir.«

Die Gewissheit, mit der er seine Worte äußerte, entlockte Sarahs Mutter ein Lächeln. »Dann räume ich ab, und ihr zwei könnt los.«

Vor dem Haus blieb Jack neben seinem Wagen stehen. »Ich mag die beiden.«

Sarah nickte. Auch wenn nicht immer alles perfekt war, gehörte sie zu den wenigen Glücklichen, die sich tatsächlich mit den eigenen Eltern verstanden. Und irgendwie war es ihr wichtig, dass Jack sie ebenfalls mochte.

»Freut mich«, sagte sie. »Die Geschichte von meinem Dad war spannend, was?«

»Ja. Und unerwartet. Ein altes Geheimnis. Ob das irgendwie mit dem zu tun hat, was passiert ist?« Er zuckte mit den Schultern.

»Wie geht es jetzt weiter?«

»Bist du bereit, ein wenig mehr nachzuforschen?«

Sarah bejahte stumm.

»Okay. Schön. Ich werde dem Immobilienbüro einen Besuch abstatten.«

»Dem Grundstücksmakler.«

»Richtig. Ich tue so, als wäre ich das Hausboot leid. Dabei lasse ich durchblicken, ich würde haufenweise Geld für eine Immobilie haben, und frage nach, was das Herrenhaus kosten würde. Wenn eines von Victors Kindern das Feuer gelegt hat, werden sie sich vorher nach dem Wert erkundigt haben.«

»Gut. Ich bin heute Nachmittag ziemlich eingespannt, aber trotzdem … Gibt es irgendwas, das ich tun kann?«

»Falls du Zeit hast, dachte ich, du könntest mal bei dem Elektriker hier im Ort vorbeifahren. Es hat vorher schon Kabelbrände in Mogdon Manor gegeben, also muss dort einiges repariert worden sein. Und wir wissen, dass Dominic auch etwas machen ließ.«

»Ah, ich weiß, wen ich fragen muss! Wir haben da jemanden, der seit Jahrzehnten eine feste Größe hier ist. Ich versuche, heute noch hinzukommen, wenn ich meine Layouts weggeschickt habe.«

»Prima. Wollen wir uns heute Abend noch mal kurzschließen?«

»Unbedingt.«

Nach einem Nicken öffnete Jack die Fahrertür seines Sprites. Bevor er jedoch einsteigen konnte, legte Sarah eine Hand auf seinen Arm.

»Und, Jack, vielen Dank, dass du meine Mum beruhigt hast. Das musste sie unbedingt hören. Von dir.«

»Dass wir vorsichtig sind?«

»Ja.«

»Das war leicht gesagt, Sarah, denn ich habe es fest vor.«

Eine Windböe wirbelte orangefarbene Blätter auf und blies sie unter den kleinen Sportwagen.

»Es wird frisch«, meinte Jack und bückte sich tief. Fast sah es so aus, als würde er seine große Gestalt zusammenklappen müssen, um in den niedrigen Wagen einsteigen zu können. »Bald muss ich wohl mit Verdeck fahren.«

»Du wirst das Dorf im Winter lieben!«

»Ja, darauf möchte ich wetten.«

Dann ließ er den Motor an, und Sarah ging zu ihrem RAV4.

Es lag eindeutig Herbst in der Luft, und der Winter war ihm dicht auf den Fersen.

10. Sachwerte

Jack entdeckte drei Immobilienmakler im Dorf. Verkäufe und Vermietungen mussten gut laufen, ging man von den Bildern hochpreisiger Immobilien in den Schaufenstern aus.

Wundern tat es Jack nicht, denn dies hier war ein hübsches Fleckchen Erde, wie er fand.

Dennoch unterschied es sich in mancherlei Hinsicht nicht sehr von Manhattan. Auch in Cherringham taten Leute einander böse Dinge an, und sie hatten ihre Geheimnisse. Und daher war es auch hier notwendig, dass es Menschen wie Jack gab, die unangenehme Fragen stellten.

Er klappte seinen Jackenkragen hoch, weil ein kalter Wind durch die schmalen Straßen pfiff.

Bevor er das erste Maklerbüro betrat, holte er tief Luft und hoffte, dass er die Rolle des wohlsituierten Klienten auf der Suche nach einem großen Anwesen überzeugend spielen konnte.

Zwei geschafft, noch eines übrig.

Die beiden bisherigen Gespräche waren aufschlussreich, aber schwierig zu beenden gewesen. Das Wichtigste war, dass beide Makler seine Vermutung bestätigt hatten: Mogdon Manor war wegen des enormen Reparatur- und Restaurierungsbedarfs nicht sonderlich viel wert. Es würde ein kleines Vermögen kosten, das Herrenhaus einigermaßen instand zu setzen, und es richtig schön herzurichten, würde gigantische Summen verschlingen.

Aber das Grundstück?

Das war locker einige Millionen wert.

Man könnte das Herrenhaus platt walzen und immer noch einen Haufen Geld mit dem Verkauf machen.

Jack überlegte, sich den letzten Makler, Cauldwell & Co., zu ersparen. Das Büro lag am Ende der Stadt, nahe dem großen Parkplatz; es sah kleiner als die anderen aus und vermittelte womöglich nur die weniger schicken Immobilien.

Nur wäre das wider die Devise von Jack gewesen, dass man nie wusste, wo nützliche Informationen auftauchen würden.

Also ging er hinein. Inzwischen beherrschte er seine Rolle als liquider Möchtegern-Hausbesitzer aus dem Effeff.

Ein Mann an einem großen Holzschreibtisch blickte von seinem Daily Telegraph auf und lächelte Jack freundlich an.

Wie allen Immobilienmaklern rund um den Globus war auch ihm ein neues Gesicht stets willkommen.

»Ah, guten Tag! Kann ich Ihnen helfen?«

Der Mann war hinter seinem Schreibtisch hervorgekommen und schüttelte Jack kräftig die Hand.

»Cecil Cauldwell von Cauldwell & Company.«

»Jack Brennan.«

»Und wir sind auf der Suche nach …?«

»Na ja, genau genommen …«

»Ein Amerikaner!«, rief der Makler aus. »Den Akzent erkenne ich doch auf Anhieb. Suchen Sie nach einem Sommerhaus zur Miete oder …«

»Eigentlich denke ich darüber nach, etwas zu kaufen.«

Ob Cecils Lächeln noch breiter werden kann?, dachte Jack. Wohl kaum.

»Fantastisch! Na, da kommen Sie ja genau zur rechten Zeit. Wenn der Sommer vorbei ist, fallen die Immobilienpreise. Sie haben das perfekte Timing, um ein echtes Schnäppchen zu machen. Bitte!« Er zeigte auf den Lederstuhl vor seinem Schreibtisch.

Jack fragte sich, ob er die Scharade abkürzen und trotzdem Informationen bekommen könnte.

Cecil hatte derweil schon einen gelben Notizblock hervorgeholt und wartete nun mit gezücktem Schreiber und leuchtenden Augen, dass Jack ihm mitteilte, wonach er suchte.

»Nun, was mögliche Häuser angeht, wäre es hilfreich, wenn ich zunächst eine, ähm, ungefähre Orientierung hätte, in welchem finanziellen Rahmen wir uns bewegen und welche Merkmale Sie voraussetzen.«

Jack nickte. »Was den Preis betrifft, bin ich flexibel.«

Cecils Lippen formten ein »Oh«. Wahrscheinlich war für ihn »flexibel« gleichbedeutend mit »unbegrenzte Mittel«.

»Suchen Sie etwas im Dorf, oder wäre Ihnen ein Landhaus lieber? Vielleicht mit etwas Grund?«

Jack kratzte sich am Kopf.

»Ich bin mir noch nicht sicher. Bisher lebe ich auf einem Hausboot, also weiß ich nicht genau, was ich will.«

Die Erwähnung eines Hausboots wirkte wie ein Dämpfer. Eventuell dachte Cecil, dass jemand, der auf einem Boot lebte, unmöglich an hochpreisigen Immobilien interessiert sein könnte. Und damit hätte er vollkommen recht.

»Mir ist dieses alte Herrenhaus aufgefallen, dessen Besitzer kürzlich bei einem Brand gestorben ist, wie Sie sicherlich auch gehört haben. Es sah ziemlich renovierungsbedürftig aus, vielleicht auch ein bisschen zu groß, aber irgendwie interessant.«

Cecils Lächeln drohte vollends zu schwinden. »Mogdon Manor, ja … da sind umfassende Reparaturen fällig. Und das Anwesen wurde arg vernachlässigt.«

»Würden Sie sagen, dass das Haus viel wert ist?«

Cecil lachte. »Der alte Schuppen? Nur wenn Sie ein Faible für Effekthascherei und Fin de Siècle haben – mit Betonung auf Fin.«

»Und das Grundstück?«

»Das ist etwas völlig anderes, Mr. Brennan. Das Anwesen wurde nicht gepflegt, wie gesagt, aber die Lage ist absolut top. Sie denken nicht zufällig an … Aus- oder Umbau? Einige Wohnungen vielleicht oder …«

»Wer weiß! Es schien mir jedenfalls interessant.«

Jack hatte die Bestätigung, die er wollte. Das Anwesen war ein Vermögen wert, das Haus nichts. Trotzdem hatte er noch eine letzte Frage.

»Demnach ist das Haus selbst nichts wert?«

Jetzt hielt Cecil eine Hand in die Höhe.

»Moment, Moment! Im gegenwärtigen Zustand ist das sicherlich so der Fall. Es sind umfangreiche Reparaturen notwendig. Aber das Potenzial! Kürzlich hat es jemand für einen möglichen Umbau in separate Wohnungen begutachten lassen. Und, wie gesagt, es hat viel Potenzial.«

Jack stockte.

»Ein Gutachten?«, fragte er schließlich. »Wer hat das machen lassen?«

Cecil erstarrte und zog sich weit in seinen Lehnstuhl zurück.

Wie es schien, dämmerte ihm allmählich, dass dies kein belangloser Small Talk über den lokalen Immobilienmarkt war.

»Bedaure, aber das kann ich Ihnen nicht sagen. Streng vertraulich. Ich meinte nur …«

Jack lehnte sich vor, um den Abstand zwischen ihnen zu verringern.

»Sie meinten, Cecil, dass jemand das Anwesen begutachten und Pläne zeichnen ließ – und das alles geheim? Das muss es ja sein, wenn Sie es mir nicht erzählen können.«

Hierauf erhob sich Cecil Cauldwell von Cauldwell & Co.

»Ich denke, Sie gehen jetzt lieber, Mr. Brennan.« Er verdrehte die Augen. »Falls das überhaupt Ihr richtiger Name ist.«

»Oh, das ist er.« Jack grinste. »Sie können es überprüfen.« Er stand ebenfalls auf. »Es macht Ihnen hoffentlich nichts aus, wenn ich diese Information weitergebe, zum Beispiel an die hiesige Polizei? Ihre Mitteilung ist wirklich recht spannend.«

Cecil stand stocksteif da, ohne etwas darauf zu erwidern.

Und während Jack zu seinem Wagen zurückging, dachte er abermals: New York, Cherringham – überall haben sie ihre Geheimnisse.

Jack saß in seinem Wagen, der Motor röhrte. Er würde Sarah später anrufen, nach ihrem Abendessen mit den Kindern.

Jetzt war es Zeit für das Boot, ein Steak – halb durch – und einen Martini.

Irgendwas ist hier los, dachte er.

Und eine solche Erkenntnis wirkte bei ihm stets appetitanregend.

11. Eine Frage der Elektrik

Sarah lief zu ihrem Wagen. Die Dateien für ihren Kunden waren fertig und bereits verschickt. Nun musste sie schnellstens Chloe abholen.

Doch als sie das Auto öffnete und mit gehetztem Blick auf ihre Uhr sah, stellte sie erstaunt fest, dass sie ausnahmsweise zu früh dran war: Chloes Tanzkurs in der Schule würde erst in einer halben Stunde zu Ende sein.

Es blieb also Zeit für einen Kaffee und – was derzeit höchst selten vorkam – für sie selbst, und zwar rund zwanzig Minuten. Sarah schloss das Auto ab und ging über den Dorfplatz zu Huffington’s. Schon auf dem Weg dorthin fühlte sie sich wunderbar beschwingt.

Bis sie vor der geschlossenen Bäckerei stand. Ihr fiel wieder ein, dass Huffington’s seit Herbstbeginn – wenn der Strom der Sommergäste versiegte – täglich um Punkt fünf Uhr schloss.

Eine halbe Stunde … Ob das für einen Besuch bei Robinson’s Electric reichte? Hatten die überhaupt noch geöffnet?

Sie blickte zu dem Geschäft hinüber und sah, dass das altmodische Neonschild Electrician leuchtete.

Kein Wunder, dachte sie und machte sich auf den Weg dorthin. Bei all den Billigmärkten und der Online-Konkurrenz konnte es sich der alte Laden gar nicht leisten, früh Schluss zu machen.

Der alte Josh Robinson schaffte es, mit dem Verkauf von Toastern, Nachttischlampen und Sicherungen seinen Lebensunterhalt zu verdienen. Sarah war sich allerdings sicher, dass die Leute inzwischen nur aus alter Verbundenheit bei ihm kauften.

Und warum auch nicht? Josh war ein netter Mann und immer hilfsbereit, mit einem offenen Ohr für jeden.

Außerdem hatte Josh zwei Söhne, die ebenfalls ausgebildete Elektriker waren – und sie übernahmen die meisten Elektroarbeiten im Dorf. Wo sonst könnte man eher etwas über die Reparaturen an den elektrischen Leitungen in Mogdon Manor erfahren?

Die Türglocke läutete, als Sarah in den Laden ging. Josh Robinson saß auf einem Hocker hinter dem Kassentresen: Das hatte er schon immer getan, soweit Sarah sich zurückerinnern konnte – also seit sie ein kleines Kind gewesen war.

»Ah, Sarah«, begrüßte er sie. »Wie geht es dir, meine Liebe?«

»Glänzend, wenn ich Sie sehe, Mr. Robinson«, antwortete sie und musste sich unvermittelt eingestehen, dass ihre Worte der Wahrheit entsprachen, denn es tat wirklich gut, sein freundliches Gesicht anzuschauen.

»Bist du gekommen, um noch mehr von diesen komischen, besonders langlebigen Ökobirnen zu kaufen? Dann hast du Glück, weil ich nämlich schon im Frühjahr extra für dich ein paar neue bestellt habe. Ich dachte, du brauchst bestimmt wieder welche!«

»Sie sind ja ein Hellseher«, sagte Sarah und zermarterte sich das Hirn, was sie noch bei ihm kaufen könnte. »Und ich benötige einen neuen Strahler mit Bewegungssensor … für die Haustür.«

Nachdem Josh ihr zehn Minuten lang die unterschiedlichen Modelle erläutert und schließlich den Kaufpreis in seine altmodische Kasse eingetippt hatte, glaubte Sarah, dass nun die Gelegenheit gekommen war, Victors Beerdigung anzusprechen.

»Ach ja«, sagte Josh. »Der alte Mr. Hamblyn. Mein Vater hatte früher immer Zeit für ihn. Eines muss ich freilich zugeben – als ich noch ein junger Bursche war, hielten wir ihn alle für einen furchtbaren Griesgram. Immerzu brüllte er uns an, wir sollten von seinem Grund und Boden verschwinden.«

»Es heißt, dass es ein Kabelbrand war«, merkte Sarah beiläufig an.

»Na, ist ja auch kein Wunder«, antwortete er. »Meine Jungs waren in diesem Jahr schon zig Mal draußen bei ihm und haben einzelne Kabel ausgetauscht. Und sie meinen, dieses unsystematische Stückwerk wäre reine Zeit- und Geldverschwendung, denn im Grunde muss die gesamte Elektrik neu gemacht werden.«

»Sie waren sicher mitgenommen, als sie von dem Feuer hörten.«

»Und ob sie das waren!«, bekräftigte Josh. Er beugte sich über den Tresen zu ihr hinüber und senkte die Stimme. »Unter uns gesagt – sie glauben jedoch, dass Mr. Hamblyn übel mitgespielt wurde.«

»Ach ja?« Nun neigte Sarah sich ebenfalls vor.

»Tja, von seinen Kindern eben. Die hätten sich besser um ihn kümmern müssen. Stattdessen … Na, ich sollte wohl nicht …«

»Was?«

»Ich glaube, die konnten’s gar nicht abwarten, dass er abdankte. Das war eine Schande.«

Sarah nickte. »Und was halten Sie von dem letzten Feuer? Lag es wieder an der alten Elektrik?«

Josh blickte sich um, als wäre ihm nicht wohl bei dem, was er sagen wollte.

»Man hat meinen Sohn Todd gebeten, sich das mal anzusehen. Das gehört zur Ermittlungsarbeit, du weißt schon.«

»Aha.«

»Und so hat er einen Blick drauf geworfen. Also, die meisten Kabelbrände zischeln bloß ein bisschen hinter den Wänden rum. Und selbst in solchen alten Kästen sind die Kabel so verlegt, dass keine Funken auf Holz übergreifen können.«

»Doch in Mogdon Manor war es anders?«

Josh nickte. »Todd sagt, dass in der Bibliothek gar nichts war, was die Leitung hätte überlasten können. Trotzdem ging es irgendwie da mit dem Brand los – in einem Zimmer voller Bücher! Das ist doch völlig verrückt, sagt er.«

»Es war also anders als bei den anderen Bränden im Herrenhaus.«

Josh sah sie direkt an; seinen Argwohn konnte Sarah förmlich spüren.

»Genau. Das hat er auch dem Feuerwehrchef gesagt. Es ist jedoch nicht klar, ob die Ermittler das für bedeutsam halten, weil ja die ganze Elektrik in dem Haus so marode war. Und letztendlich muss es ja auch nichts heißen.«

Sarah nickte. Dies war definitiv etwas, das sie Jack erzählen musste.

Plötzlich schlug die alte Wanduhr in der Ladenecke. Sarah drehte sich zu ihr um.

»Diese Uhr habe ich immer geliebt«, sagte sie lächelnd.

»Ja, und sie läuft stramm weiter, so wie ich.«

»Aber jetzt muss ich los – meine Tochter abholen.«

Der alte Mann ergriff Sarahs Hand. »War schön, mal wieder zu plaudern, Sarah.«

»Ja, fand ich auch.«

Mit einem letzten Lächeln verließ Sarah den Laden und lief zurück zu ihrem Wagen.

12. Nacht über Cherringham

»Keine Sterne für Mums Essen heute Abend?«

Sarah sah zu, wie ihre beiden Kinder das Hühnerfrikassee verschlangen, das sie gekocht hatte. Mit ein wenig Zitrone, jüngst geerntetem Estragon, Champignons und Naturreis. Es war frisch zubereitet, schmeckte lecker und hatte angesichts zweier ausgehungerter Kinder keinerlei Aussichten, auch nur teilweise den heutigen Abend zu überstehen.

Daniel hielt zwischen zwei Bissen inne. »Das ist echt lecker, Mum.«

Chloe pflichtete ihm eilig bei: »Ja, richtig lecker.«

Ebenso gut hätte ich irgendein Tiefkühlfertiggericht von Sainsbury’s auftischen können, dachte Sarah.

»Danke«, sagte sie. »Was gibt’s Neues in der Schule?«

Sarah fürchtete insgeheim, dass die beiden bereits jene Teenagerphase erreicht hatten, in der es der Folter oder der Androhung von Internetverboten bedurfte, damit Kinder einem Elternteil etwas erzählten.

»Was macht das Theaterstück, Daniel?«, hakte sie nach, als sie keine Antwort erhielt.

»Das ist ein Musical, weißt du«, verbesserte er sie. »Ist echt schräg. Macbeth.«

»Ist das nicht ein Theaterstück?«

»Unsere Version nicht. Sogar diese komischen Schwestern …«

»Die Hexen?«

»Genau. Sogar die singen. Aber das ist witzig.«

»Bist du eine von den komischen Schwestern?«, fragte ihn Chloe, wobei sie ihre spitze Bemerkung sofort mit einem Lächeln abmilderte.

Wir haben eine Menge durchgemacht, ging es Sarah durch den Kopf. Anscheinend bemühte sich jeder, so nett wie möglich zu sein.

»Na, wir kommen jedenfalls alle zur Premiere.«

Daniel nickte. »Es gibt ein paar tolle Schlachtenszenen, mit Schwertern und so.«

»Ich bin fertig, Mum.«

»Ist gut, Chloe. Aber bleib noch kurz sitzen und warte, bis dein Bruder fertig ist. Und bevor ihr die Küche verlasst, müsst ihr noch abräumen.«

Sarah sah zu, wie Daniel den letzten Rest cremiger Estragonsoße in sich hineinschaufelte.

Also doch ein Hit, dachte sie. Und ziemlich einfach zuzubereiten.

»Ich bin auch fertig«, sagte Daniel.

»Okay, also abspülen, die Teller in die Maschine, und -«

In diesem Moment klingelte ihr Handy. Suchend blickte Sarah sich um und entdeckte es auf der Arbeitsplatte, wo es an der Steckdose neben dem Herd aufgeladen wurde.

Sie hörte Jacks Stimme, aber auch ein merkwürdiges Rauschen aus ihrem Handy.

Der Wind, vermutete sie. Vielleicht war Jack draußen auf dem Deck seines Boots.

Sie ging ins Wohnzimmer, wo sie außer Hörweite ihrer Kinder war.

»Ich habe mit dem Elektriker gesprochen«, sagte sie.

Sie berichtete Jack, was Josh über den Brand dachte. Und dass dessen Sohn Todd gesagt hatte, das Feuer sei anders als die vorherigen Brände gewesen: keinerlei Hinweise, dass etwas in der Bibliothek die Überlastung verursacht habe, veraltete Stromleitungen hin oder her.

»Hmm«, brummte Jack. »Und ich habe heute bei euren Maklern den reichen Amerikaner gemimt.«

»Für diesen Spießrutenlauf hast du einen Orden verdient.«

»Ja, die können ganz schön hartnäckig sein, was? Aber ich habe etwas Interessantes erfahren.«

»Raus damit.«

»Jemand – es wurden keine Namen genannt – hat sich Pläne für einen Umbau des Herrenhauses in separate Wohnungen erstellen lassen.«

»Ernsthaft?«

»Ich glaube, der Makler, Cecil Cauldwell -«

»Was, der? Dann steht dir allemal ein Orden zu!«

»Ich glaube, er dachte, dass ich nach etwas Ähnlichem suche.«

»Alles erledigt, Mum!«, rief Chloe aus der Küche.

Sarah lächelte. »Vielen Dank, Chloe!«, rief sie, bevor sie das Gespräch mit Jack fortsetzte. »Hat Cecil nicht mal angedeutet, wer das in Auftrag gegeben hat?«

»Nein. Leider wurde er in dem Moment sehr verschlossen und verlangte, dass ich sofort gehe.«

»Wir können aber vermuten, wer es war.«

»Zumindest kennen wir drei wahrscheinliche Kandidaten. Aber welcher von ihnen ist es gewesen? Susan, Dominic … oder Terry.«

»Letzterer dürfte höchst unwahrscheinlich sein.«

»Ja, da könntest du recht haben. Trotzdem denke ich, dass wir Terry einen Besuch in seinem Hänger abstatten sollten.«

»Wohnwagen.«

»Richtig. Schließlich hat er nach irgendwas gesucht, als Hope mich durchs Haus führte.«

»Morgen Vormittag?«

»Super. Ich hole dich ab. Und keine Bange, ich fahre mit Verdeck. Ich bin bestens auf den englischen Herbst eingerichtet.«

»Schön. Sagen wir, halb elf?«

»In Ordnung.«

Dann schwieg Jack einen Moment. Sarah, die allmählich begriff, wie er tickte, nahm an, dass es etwas gab, was er ihr noch nicht erzählt hatte.

»Und was machst du heute Abend so, Jack? Ein bisschen fernsehen und ein Spaziergang mit Riley?«

Er räusperte sich. »Nein, eigentlich habe ich eine andere Idee. Falls Terry in dem Haus rumwühlte, weil er etwas suchte – etwas von Wert -, sollte ich es möglichst vor ihm finden.«

»Willst du Hope anrufen, damit sie dich wieder ins Haus lässt?«

»Nein. Wenn ich etwas finde und wir es dann benutzen wollen, sollte sie lieber nichts davon wissen. Verstehst du?«

»Ja. Okay, wir können uns dort treffen. Aber nicht vor -«

»Ähm, nein, besser nicht. Lass mich einfach alleine herumschnüffeln. Wenn sie mich erwischen, ist das halb so wild. Aber du willst ganz sicher nicht auf der Wache landen, oder?«

»Okay. Sei vorsichtig!«

Kaum dass sie es gesagt hatte, wurde Sarah bewusst, dass sie wie ihre Mutter klang.

»Bin ich immer. Es gibt allerdings etwas, das du tun könntest. Heute Abend oder morgen früh.«

»Spuck’s aus.«

Sarah, die im Verlauf des Gesprächs ein wenig umhergegangen war und nun an ihrer Haustür stand, stellte wieder einmal fest, wie sehr sie diese Ermittlungsarbeit genoss. Neben ihrem eintönigen Job und dem ruhigen Dorfleben war dies hier richtig aufregend.

Seltsam, wie sich einige Dinge entwickeln, dachte sie.

»Vielleicht könntest du einige Anrufe machen und herausfinden, welche Firma das Gutachten erstellt hat – und in wessen Auftrag.«

»Wird nicht leicht.« Plötzlich fiel ihr etwas ein. »Nein, warte, ich spanne Grace ein, meine Mitarbeiterin im Büro. Sie kennt reichlich Firmen in der Gegend, überprüft deren Webauftritte und Druckbedarf. Und jedes Architekturbüro hat auch eine Bürokraft. Ein bisschen Small Talk von einer Sekretärin zur anderen, und sie kann vielleicht herauskriegen, wer die Pläne gemacht hat …«

»Und sie in Auftrag gegeben hat? Das wäre klasse.«

Wieder kam dieses komische Geräusch, und jetzt vermutete Sarah, dass Jack wohl schon beim Herrenhaus war und bei ausgeschaltetem Motor in seinem Wagen saß.

Er wartet darauf, dass es vollständig dunkel wird und er hineingehen kann, dachte sie.

Auch das war … aufregend.

»Bis morgen dann, Sarah«, verabschiedete er sich nun. »Zwischen zehn und elf.«

Sarah beschloss, sich zu vergewissern, dass sie dieselbe Zeit meinten.

»Also zehn Uhr dreißig«, sagte sie lachend. »Waidmannsheil.«

»Waidmannsdank.«

Hiermit endete das Gespräch, und Sarah kehrte in die Küche zurück, um sauber zu machen.

Weit lieber wäre sie mit Jack im Dunkeln in Mogdon Manor eingebrochen.

13. Verborgene Schätze

Um die Hintertür des Herrenhauses zu öffnen, musste Jack nichts weiter tun, als sich mit ein bisschen Kraft dagegenzulehnen. Schon gab der uralte Riegel nach.

In seiner Gesäßtasche hatte er eine Taschenlampe, die er jedoch nicht einschaltete, als er einen Raum betrat, der wie eine Vorratskammer aussah und zur Küche führte.

Es war besser, wenn sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten und er die Taschenlampe nur im Notfall einsetzte.

Man konnte ja nie wissen, wer hier draußen gerade entlangspazierte, und der Weg könnte sogar zur Streifenrunde von Polizisten gehören.

Der Brandgeruch war immer noch da – und dieser modrig-saure Gestank vom Löschmittel, das die Feuerwehr mit Schläuchen in die Bibliothek gespritzt und das den Teppich, das Mobiliar sowie Hunderte von Büchern ruiniert hatte.

Die Bücher, die ein Mann im Verlaufe seines gesamten Lebens gelesen hatte: Sie waren alle in feuchten Brei verwandelt worden.

Und Jack vermutete, dass all diese Zerstörung ihn dazu motivierte, das zu tun, was er gerade machte. Jahrzehntelang war er ein Detective gewesen und hatte es stets gehasst, dass Leute einfach ermordet wurden. Er nahm das fast schon persönlich.

Es fühlte sich immer wieder gut an, wenn ein Schuldiger verurteilt wurde. Das gab den Toten zumindest ein wenig Frieden.

Ach was! Jack wusste sehr wohl, dass es ihm vor allem um seinen eigenen inneren Frieden ging – um seine Vorstellung davon, wie die Welt sein sollte. Er wollte, dass Verbrechen aufgeklärt und die Täter bestraft wurden.

Energisch schüttelte er diesen Gedanken ab: Es war nie gut, sich zu lange irgendwelchen Selbstreflexionen hinzugeben. Dann machte er sich auf den Weg zur Haupttreppe.

Er ging nach oben. Der Flur war so dunkel, dass er fast nichts sehen konnte. Es fiel nur schwaches Licht durch die beiden Fenster an den Korridorenden herein. Zwar passten sich Jacks Augen bald der Dunkelheit an; dennoch musste er in kleinen Schritten gehen und aufpassen, nicht über Stühle oder Stehlampen zu stolpern. Victors Schlafzimmer war relativ weit vorn im oberen Flur, wie Jack wusste.

Er atmete flach, bewegte sich so lautlos wie möglich zur Tür und drehte ganz langsam den Knauf. Die Tür öffnete sich knarrend.

Das Zimmer war stickig, der Gestank überwältigend … alt und vertraut. Er versetzte Jack um viele Jahre zurück in das Zimmer seines greisen Vaters. Im nächsten Augenblick musste er an jene wöchentlichen Fahrten mit der Staten-Island-Fähre denken, an das Grauen davor, seinen Vater so allein, vor sich hin murmelnd und hilflos zu sehen. So sterbend.

Jack schaltete seine Taschenlampe an, die Finger um die Linse gekrümmt, um den Strahl zu begrenzen.

Sein Blick überflog die Einrichtung des Zimmers: altes, schweres Mobiliar, ein großes Eisenbett, ein alter Sessel, Bücherregale. Auf dem Boden stapelten sich noch mehr Bücher, und an einer Wand gab es weitere Regale, die jedoch fast alle leer waren; nur auf einigen wenigen Brettern standen eingestaubte Keramikfiguren.

Jack sah sogar eine indische Statue: eine Gottheit, die im Schneidersitz saß und mehrere Arme hatte; die Hände waren ausgestreckt.

Ihm fiel auf, dass die Statue einst acht Arme besessen hatte, einer davon aber nun fehlte. Dennoch hatte der alte Victor die Figur nicht weggeworfen, sondern sie hier in seinem Schlafzimmer aufbewahrt.

Jack schaltete das Licht aus. Hier war nichts von Bedeutung.

Nachdem er wieder auf den Flur gegangen war, schloss er die Tür geräuschlos hinter sich und versuchte, im Weiteren ohne das Licht seiner Taschenlampe auszukommen.

Tastend erreichte er die Tür zur Dachbodentreppe.

Es gab nur diesen einen Schlüssel, hatte Hope gesagt.

Jack zückte ein Stück Draht.

So was hat mich noch nie aufhalten können.

Und dann begann er sich an dem Schloss zu schaffen zu machen. Er bog den Draht vor und zurück, bis er ein Klicken hörte, mit dem ein Riegel zurückglitt. Einladend schwang die Tür auf.

Dann holte er tief Luft.

Jack gruselte sich nicht so leicht, denn er hatte schon vieles gesehen.

Dieses dunkle, leere Herrenhaus jedoch und die schmale Treppe …

Ein bisschen Gesellschaft wäre jetzt wirklich nett.

In dem Dachzimmer blieb ihm wieder keine andere Wahl, als seine Taschenlampe einzuschalten und den Lichtstrahl mit der Hand möglichst klein zu halten.

Dieser Raum war ihm ein Rätsel: Es gab keine Kartons, keine alten Möbel – er war vollkommen leer. Was in einem solch alten, bis vor Kurzem bewohnten Haus an sich schon seltsam war.

Nochmals blickte Jack sich um und ließ den Lampenstrahl langsam durch das Zimmer wandern.

Und dann bemerkte er es. Dieses Zimmer wirkte kleiner, als es sollte, ging man vom Anblick des Dachgeschosses von außen oder auch von der Größe des Stockwerks hier drunter aus.

Zwar war es nicht ungewöhnlich, dass ein Haus nach oben schmaler wurde, doch bei dem hier stimmte etwas nicht.

Was bedeutete …

Er ließ das Licht über die geneigten Holzbalken und die Wände wandern. Aufmerksam sah er sich um – nach was auch immer.

Und dann entdeckte er einen Spalt an der Wand rechts. Bei flüchtigem Hinsehen könnte man ihn für eine Alterungserscheinung im Holz oder eine Fuge zwischen zwei Balken halten. Doch als Jack näher heranging, sah er, dass keines von beiden der Fall war.

Er drückte auf das Holz, klopfte daran. Ein hohler Klang war zu hören.

Und dann begriff er, was das bedeutete: Auf dem Dachboden gab es ein verborgenes Zimmer.

Wirklich verblüffend!

Doch wie würde er ohne Türknauf oder Schlüssel in das Versteck hineinkommen?

Er begann die Geheimtür mit der Taschenlampe abzuleuchten.

Jack glaubte allmählich, in einer Sackgasse zu stecken.

Es mochte ein Zimmer hinter dieser Wand geben – doch wie in aller Welt bekam er die Tür zu diesem Versteck auf?

Zum Glück war er schon immer ein großer Freund des beharrlichen Ausprobierens gewesen.

Also fing er an, gegen die fast unsichtbaren Konturen der Tür zu drücken, und horchte, ob dabei irgendwelche Geräusche entstanden.

Als seine Hände schließlich die obere Kante erreichten und er dort festen Druck ausübte, hörte er etwas – Geräusche, als ob etwas sich bewegen oder leicht nachgeben würde.

Und es sah tatsächlich so aus, als würde sich die verborgene Tür wenige Millimeter nach außen schieben. Nicht viel, aber immerhin …

Könnte es sein, dass um die Tür herum Riegelvorrichtungen waren, die man durch Drücken löste?

Jack wiederholte seine Handbewegungen an der linken und rechten Türseite, übte dabei immer wieder festen Druck aus und vernahm Geräusche wie zuvor. Und jedesmal öffnete sich die Tür ein kleines Stück mehr.

Schließlich kniete er sich auf dem finsteren Dachboden hin, presste beide Hände gegen die untere Kante – und die Tür öffnete sich.

Jack stand auf und zog an der Tür, bis sie weit offen stand.

Der Raum dahinter war klein, kaum größer als ein begehbarer Kleiderschrank, und fensterlos, sodass Jack hier bedenkenlos seine Taschenlampe benutzen konnte.

Was er sah, versetzte ihn in Staunen.

Im Lampenschein glitzerte eine dicke rote, goldbestickte Decke, die einen kleinen Tisch verhüllte. Darauf stand ein weiterer Elefantengott, allerdings hielt dieser etwas auf seinem breiten Schoß, als würde er es bewachen.

Es handelte sich um ein verblichenes Schwarz-Weiß-Foto von einer Frau mit dunklen Augen und langem schwarzem Haar, die einen traditionellen Sari trug. Sie zeigte ein strahlendes Lächeln und war eine echte Schönheit.

Was ist das hier?, fragte sich Jack.

Ein Schrein für eine verlorene Liebe?

Aber warum so versteckt? Wieso hatte Victor Hamblyn ihn nicht unten aufgestellt?

Dann fiel Jack etwas auf einem kleinen Regal an der Wand rechts vom Tisch auf.

Dort stand eine reich verzierte Holzkiste mit einem Metallriegel, aber ohne Schloss.

Obwohl er sich ein bisschen wie ein Grabräuber vorkam, fühlte Jack sich gezwungen, darin nachzuschauen. Er klemmte sich die Taschenlampe unter den Arm, nahm den Kasten herunter und öffnete den Deckel.

Einen Moment lang starrte er nur hinein, bevor er die Kiste auf den Tisch stellte und den Inhalt durchging.

Das also waren Victor Hamblyns gesammelte Geheimnisse.

Plötzlich sah er ein Licht hinter sich ins Dachzimmer fallen.

Hastig schloss Jack die Kiste und schaltete seine Taschenlampe aus.

Mit dem kleinen Holzkasten in der Hand verließ er das verborgene Zimmer und machte die Tür hinter sich zu.

Dann schlich er ans Fenster, hielt sich dabei jedoch im Schatten. Er sah unten einen Streifenwagen, vor dem ein paar Polizisten aus Cherringham standen, die mit großen Taschenlampen hinauf zum Dach und um das Haus herum leuchteten.

Jack musste schnell handeln.

So rasch, wie es ohne Licht möglich war, lief Jack die Treppe hinunter und geriet auf dem zerschlissenen Teppich beinahe ins Stolpern, da seine Augen sich noch nicht wieder an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Dann eilte er zum hinteren Bereich des Hauses.

Als er Geräusche an der Haustür hörte, rannte er noch schneller. Er fühlte sich wie ein Jugendlicher beim Einbruch im Nachbarhaus. In der großen Küche stieß Jack sich heftig am Tisch und musste ein lautes »Autsch!« unterdrücken, ehe er endlich die Hintertür erreichte.

Die Polizei war noch nicht hinter dem Gebäude aufgetaucht, wie Jack erkannte, der bei dem spärlichen Sternenlicht wenigstens etwas besser sehen konnte als drinnen im Haus. Unbemerkt hetzte er durch den verwilderten Garten von Victors Anwesen – hin zu der Stelle, wo er seinen Wagen versteckt hatte, der hoffentlich unentdeckt geblieben war.

Falls er nicht doch noch erwischt wurde – falls die Polizei ihm nicht die Kiste abnahm und ihn einsperrte -, würde er wohl den Großteil der Nacht aufbleiben und den Inhalt des Holzkastens studieren.

Vielleicht verstand er dann mehr.

14. Blindekuh

»Ein doppelter Espresso Macchiato, extrastark.«

Sarah wartete geduldig, während die adrett gekleidete Kellnerin bei Huffington’s Jacks dampfenden Kaffee auf den Kieferntisch vor ihm stellte, ohne einen einzigen Tropfen zu verschütten.

Er sieht müde aus, stellte sie fest. Wie lange war er gestern in Mogdon Manor?

»Und ein großer Caffè Americano mit heißer Milch extra.«

Sarah lächelte zum Dank. Das Mädchen machte einen höflichen Knicks und ging wieder, sodass sie und Jack an ihrem kleinen Fenstertisch wieder allein waren.

»Früher gab es hier nur Instantkaffee, sonst nichts«, sagte Sarah. »Die Zeiten ändern sich – Gott sei Dank!«

»Stimmt. Obwohl die Kellnerin aussieht, als würde sie bei Downton Abbey mitspielen.«

»Ja, die Huffington’s-Uniform. Die muss man mit Stolz tragen, wie ich nur zu gut weiß.«

»Noch mehr Geheimnisse aus deiner Teenagervergangenheit, was?«, fragte Jack augenzwinkernd.

»Nach einer Woche haben sie mich rausgeworfen. Ich konnte nicht aufhören, vom Kuchen zu naschen.«

»Ja, das Gefühl kenne ich«, sagte Jack.

Sarah rührte in ihrem Macchiato.

»Also, warum die Planänderung?«, wollte sie wissen. »Ich war noch nicht mal im Büro.«

Jack trank von seinem Kaffee. Er wirkte ein bisschen müde, doch Sarah sah ihm an, dass er diesen Moment genoss. Inzwischen kannte sie ihn gut genug, um die Anzeichen zu deuten.

Er hievte seine alte Sporttasche auf seinen Schoß und zog langsam den Reißverschluss auf.

»Ich hatte eine sehr interessante Nacht. Nicht ganz legal … Aber immerhin bin ich einer von den Guten, da sind die Regeln im alten England sicher ein bisschen flexibler.«

»Wollen Sie mich etwa in illegale Machenschaften verwickeln, Mr. Brennan?«, fragte Sarah ironisch.

»Worauf du wetten kannst.«

»Gut, denn ich kann es nicht leiden, ausgeschlossen zu werden.«

»Ausgeschlossen?«, wiederholte Jack. »Du bist der Schlüssel zum Erfolg dieser Geschichte.«

Anschließend berichtete er ihr, was er bei seinem nächtlichen Besuch des Herrenhauses erlebt hatte: Er erzählte von dem Dachboden, dem geheimen Zimmer und seiner unorthodoxen Heimfahrt entlang eines Grabens hinter dem Anwesen. Aufmerksam hörte Sarah ihm zu.

»Sei froh, dass die Polizei dich nicht geschnappt hat«, sagte sie.

»Tja, ich bin vielleicht langsamer als früher, aber wir Cops arbeiten alle nach demselben Muster, und deshalb war ich denen immer einen Schritt voraus.«

»Dann war es eine lange Nacht?«

»Ja, und als ich endlich im Bett lag, war ich zu müde, um einzuschlafen.«

So gerne Sarah auch einfach mit ihm plauderte – nun konnte sie es nicht mehr abwarten, zu erfahren, was er in dem Kästchen gefunden hatte.

»Und, was hast du entdeckt?«, erkundigte sie sich lächelnd.

»Ich dachte schon, du fragst nie …«

Mit der Gestik eines Zauberers griff er in die Tasche und stellte die mit Elfenbein-Intarsien verzierte Holzkiste auf den Tisch.

»Die ist ja wunderschön«, sagte Sarah und hob sie hoch. »Ist die indisch?«

Sarah öffnete die Kiste, die innen mit rotem Samt ausgekleidet war.

»Wahrscheinlich«, antwortete Jack. »Eine Art Schmuckkassette, schätze ich. Und es war auch tatsächlich Schmuck drin.«

Sarah sah, wie Jack sich in dem nach und nach voller werdenden Café umblickte.

Er beugte sich verschwörerisch vor, zog eine Halskette aus seiner Sporttasche und hielt sie Sarah hin. Vorsichtig nahm sie ihm das Schmuckstück ab: Es war aus Blattgold, mit aufgezogenen schwarzen Perlen, und funkelte im Licht.

»Eine sehr edle Kette«, flüsterte Sarah. »Meinst du, hinter der war Terry her?«

»Sie ist zweifellos wertvoll, sofern das echtes Gold ist, und dessen bin ich mir sicher. Aber die wirklich interessanten Sachen kommen erst.«

Sarah fand es aufregend, Geheimnisse zu entschlüsseln und Wahrheiten zu entdecken – noch dazu ausgerechnet bei Huffington’s.

Sie beobachtete, wie Jack ein Bündel Kontoauszüge hervorholte, die von einer alten Aktenklammer zusammengehalten wurden. Er reichte sie ihr. Sarah wischte den Staub ab und blätterte die Auszüge durch.

»Merkwürdig«, sagte sie. »Da ist immer wieder die gleiche Summe überwiesen worden.«

»Es ist ein Zwischenkonto. Auf dem gingen monatlich zweihundert ein – von Victors Hauptkonto, vermute ich – und zweihundert ab. Die Überweisungen hörten vor ungefähr fünf Jahren auf – und das nachdem sie vor mindestens dreißig Jahren begonnen hatten.«

»Aber warum?«

»So macht man das, wenn man Zahlungen geheim halten will«, erklärte Jack.

Als Nächstes holte er ein Bündel verblichener Briefe hervor, die mit einem fransigen Band verschnürt waren. Er reichte ihr auch das und nickte ihr auffordernd zu.

Vorsichtig löste Sarah das Band, als fürchtete sie, die Briefe könnten jeden Augenblick zu Staub zerfallen.

»Das müssen über hundert sein …«

»Hundertfünfundachtzig, um genau zu sein«, sagte Jack.

Sarah versuchte, das Geschriebene zu entziffern. Doch das war kein Englisch – nicht einmal eine europäische Sprache. Aber auch wenn sie die mit sorgfältiger Handschrift verfassten Briefe nicht lesen konnte, brauchte sie nicht zu fragen, um zu wissen, worum es in ihnen ging: Schreiben, die in dieser Weise zusammengeschnürt waren, hatte sie früher schon gesehen.

Das hier waren Liebesbriefe.

Aus einer anderen, längst vergangenen Zeit.

»Ich habe ein bisschen recherchiert, als ich gestern Abend zum Boot zurückkam«, sagte Jack. »Ich glaube, die sind in Hindi geschrieben.«

»Ich habe gar nicht gewusst, dass du auf deinem Boot Internet hast.«

»Nein, ich meinte, recherchiert wie früher – mit Büchern«, erwiderte er. »Weißt du das nicht mehr? Das sind diese Dinger, die bei mir auf den Regalen rumstehen.«

»Ach, das sind die!«, rief Sarah. »Und was steht nun in den Briefen?«

»Tja, das ist die Stelle, an der du jetzt ins Spiel kommst. Besser gesagt, der Freund von deinem Dad, dieser …«

»Praveer?«

»Genau der«, bestätigte Jack. »Wir müssen diese Schreiben übersetzen lassen. Oder zumindest in groben Zügen erfahren, was drinsteht. Denkst du, er würde uns helfen?«

»Ich wüsste nicht, weshalb er sich weigern sollte«, antwortete Sarah. »Ich frage Dad nach seiner Adresse.«

»Und da ist noch etwas«, sagte Jack, griff ein weiteres Mal in seine Tasche und legte einige kleine Filmspulen auf den Tisch. »Was hältst du hiervon?«

»Das sind 8-mm-Filme«, stellte sie fest. »Mit so etwas haben wir auf der Kunsthochschule herumgespielt.«

»Ziemlich alt, was?«

»Eindeutig. Das benutzte man, bevor es Super-8-Filme gab, und die wurden in den Sechzigern eingeführt.«

»Kannst du sie irgendwie abspielen?«

»Nein, aber ich weiß etwas Besseres! In der Schule gibt es ein Fotolabor, und dort überspielen sie altes Filmmaterial wie das hier.«

»Wie schnell kannst du das machen lassen?«

»Wenn ich einen Gefallen einfordere – morgen vielleicht«, antwortete Sarah. »Aber wozu die Eile?«

»Na ja, die Sache ist die: Hope hat mich heute Morgen angerufen und gesagt, dass der Anwalt morgen Victors Testament verliest – und sie soll ebenfalls anwesend sein. Sie möchte uns zwei dabeihaben. Und mein Gefühl sagt mir, dass wir dieses kleine Rätsel knacken müssen, bevor Victors schäbige Nachkommenschaft die Beute unter sich aufteilt.«

Sarah sah ihn an. Er war wieder ganz der strenge Cop.

»Sollten wir nicht mit der Polizei reden?«

Jack zuckte mit den Schultern. »Worüber?«

In diesem Moment wurde Sarah klar, dass sie bisher noch gar nichts gelöst hatten. Sie hatten noch nicht einmal den Nachweis eines Verbrechens erbracht. Stattdessen stießen sie auf immer kompliziertere Geheimnisse. Und sie hatten herausgefunden, dass in dieser Familie jeder jeden zu hassen schien.

»Egal, wie viel wir gefunden haben«, sagte Jack. »Wir wissen nach wie vor kaum etwas.«

Sarah versuchte zusammenzufassen, was der neueste Stand ihrer Ermittlungen war: »Also, was wissen wir? Victor starb, weil er versucht hat, in sein geheimes Zimmer zu kommen. Wir haben keine Ahnung, warum er die von dir gefundenen Sachen auf dem Dachboden versteckt hat oder welche Bedeutung sie haben. Und jemand war draußen vor dem Haus, als er starb, aber wir wissen immer noch nicht, wer.«

Sie blickte Jack an und wartete auf eine Bestätigung, dass sie die Sachverhalte richtig dargestellt und bei ihrer Aufzählung nichts vergessen hatte …

»Das Feuer brach wegen fehlerhafter Verkabelung aus – aber in einem Zimmer, das Victor niemals nutzte«, fuhr sie schließlich fort, als er stumm blieb. »Seine Kinder können es nicht erwarten zu erben, und jeder von ihnen glaubt, er oder sie würde alles allein bekommen. Ach ja, und jemand ist entschlossen, das Herrenhaus abzureißen und mit dem Anwesen ein Vermögen zu machen. Aber wer das ist, wissen wir ebenfalls nicht. Möglicherweise alle drei!«

»Siehst du, was ich meine?«, rief Jack. »Es ist ein Haufen von Mutmaßungen und Verdächtigungen, aber wir haben nichts, was wir beweisen können.«

»Du hast recht.«

»Und dennoch …«, sagte Jack. »Wie heißt es so schön? Wenn es nach Fisch riecht …«

»Ist es Fisch. Und das hier riecht eindeutig nach Fisch«, ergänzte Sarah. »Die Frage ist nur – was für ein Fisch?«

Jack lachte. »Auf jeden Fall ist es genug Fisch!«

Sarah lachte ebenfalls.

»Es wird Zeit, dass ich ins Büro gehe«, meinte sie. »Ich will Grace auf diese Immobilienpläne ansetzen. Mal sehen, ob wir unseren geheimnisvollen Projektentwickler finden.«

»Prima. Ich beschäftige mich weiter mit den Kontoauszügen. Und du nimmst besser die anderen Sachen mit und guckst, was du rausfinden kannst.«

Er legte die Filme, die Briefe und die Halskette in den Holzkasten und reichte ihn Sarah.

»Ich habe heute Vormittag noch einige Gänge zu erledigen«, sagte er. »Und ich habe mir gedacht, ich sehe nach dem Mittagessen mal beim jungen Terry vorbei.«

»Soll ich mitkommen?«

»Unbedingt … Allerdings wird es vielleicht nicht schön.«

»Wenn ich es mir recht überlege – vielleicht könnte ich stattdessen auch ein bisschen über die Partition recherchieren«, schlug Sarah vor.

»Gute Idee.« Jack nahm sich die Rechnung. »Sind ein paar Pfund Trinkgeld okay?«

Sarah schüttelte übertrieben entsetzt den Kopf. »Viel zu viel! Ach, wärst du doch schon in unserem Ort gewesen, als ich noch hier bedient habe!«

Und dann machte sie sich auf den Weg in ihr Büro.

15. Zwei und zwei

»Rein mit dir, Riley. Ich bin bald zurück.«

Jack scheuchte seinen Springer Spaniel runter in die Kajüte, klappte die Tür zu und ließ das Vorhängeschloss einrasten.

Dann stieg er vom Boot aus in sein kleines Dingy mit dem Außenbordmotor, band es los und stieß es von seiner geliebten Grey Goose ab.

Das Wasser war vollkommen glatt und ruhig, als er flussabwärts tuckerte. Es war allerdings recht kalt, wie Jack feststellen musste, und so zog er den Kragen seiner Windjacke fester zu.

Er passierte das Wehr und die Cherringham Bridge, und fünf Minuten später tauchte sein Ziel am anderen Ufer auf: Iron Wharf.

Im letzten Jahr, als er nach einem Boot gesucht hatte, war er regelmäßig zur alten Bootswerft gegangen. Er hatte die dort ausgehängten Verkaufsangebote studiert und sich mit Einheimischen unterhalten, um Informationen oder Hinweise zu bekommen, die ihn zu seinem Traumboot führen könnten.

Nun legte er am Besuchersteg an und ging an Land. Dabei wurde ihm bewusst, wie heimisch er sich inzwischen auf dem Fluss fühlte. Vor einem Jahr noch war er ein blutiger Anfänger gewesen, und jetzt kam es ihm wie das Natürlichste von der Welt vor, wenn er mit dem Boot irgendwohin fuhr.

Er blickte sich um: Auf dem Werftgelände sah man zahlreiche alte Schuppen, Holzstapel und Boote. Letztere waren in allen möglichen Stadien des Baus oder der Reparatur und ruhten auf großen Holzgerüsten. Gras und Unkraut wucherten auf Abfallhaufen und Stapeln von Alteisen.

Irgendwo hier wohnte Terry Hamblyn – freiwillig.

Und Jack musste nicht lange suchen, um zu sehen, wo genau. In einer Ecke der Werft stand ein heruntergekommener alter Wohnwagen, aus dessen Schornstein Rauch aufstieg. Aus einem offenen Fenster wummerte Heavy-Metal-Musik.

Ein ziemlicher Abstieg vom alten Herrenhaus hierher, dachte Jack.

Neben dem Wohnwagen parkten ein rostiger alter Pick-up und ein protziger gelber Geländewagen, bei dem auf einer Seite Monster Madness!!! aufgesprüht war. Jack kannte dieses Logo: Die Typen betrieben einen großen Rennplatz jenseits von Swindon und warben im Fernsehen aggressiv mit dem »Albtraum unter den Truck-Rennen«.

Als Jack näher kam, ging die Wohnwagentür auf, und zwei Gestalten traten lachend heraus. Die eine war Terry, die andere ein bulliger, glatzköpfiger Kerl in einer Lederjacke. Jack blieb abseits stehen und beobachtete, wie die beiden sich erst kumpelhaft gegenseitig auf den Rücken klopften und dann die Hände schüttelten.

Der Kahlkopf stieg in den Geländewagen, wendete und hupte, ehe er mit solchem Tempo vom Werftgelände raste, dass Kieselsteine von den Reifen hochflogen.

Jack wartete, bis Terry wieder in sein Wohnmobil gegangen war, dann trat er langsam näher. Die Ladefläche des Pick-ups war voller Müll – Bootsteile, alte Jutesäcke und ein kleiner Heizlüfter. Letzteren sah Jack sich näher an. Das Kabel war schwarz und verschmort.

Interessant …

Eine von Abfallsäcken, Dosen und Flaschen überquellende Mülltonne stand neben der Hintertür des Wohnwagens. Eher aus Gewohnheit blickte Jack in den Abfallbehälter und stutzte jäh: Einige der leeren Weinflaschen waren zweifellos alt. Sehr alt sogar.

Er zog eine heraus und betrachtete das Etikett. Château Mouton Rothschild – 1928.

Das kann doch nicht wahr sein!

Jack schnupperte am Flaschenhals. Es stimmte wirklich!

Mein Gott, allein diese eine Flasche ist mehr wert als mehrere meiner früheren Monatsgehälter.

Jack angelte tiefer in der Tonne. Darin fanden sich noch mehr Flaschen desselben Jahrgangs. Offensichtlich waren sie nach dem Austrinken einfach in den Müll geworfen worden, wo sie nun zwischen alten Pappkartons von einem indischen Take-away und billigen Bierdosen lagen.

Jack zückte ein Papiertaschentuch, wischte sich die Hände damit ab und warf es in die Tonne, bevor er zur Wohnwagentür ging. Terry Hamblyn hatte einige Fragen zu beantworten.

»Wie ich ja schon gesagt habe, waren mein Dad und ich richtig dicke«, berichtete Terry. »Den Wein hat er mir zu Weihnachten geschenkt, weil er mich geliebt hat.«

»Wissen Sie, wie viel das Zeug wert ist?«

»Klar, mindestens zehn Pfund die Flasche. Ist ja ein echter Franzose.«

Jack sah Terry an und konnte sich nicht entscheiden, ob er Mitleid, Wut oder schlicht Ekel empfinden sollte. Sie saßen sich an dem Tisch im hinteren Teil des Wohnwagens gegenüber. Eine dünne Schicht aus Fett, altem Essen und – wie es schien – Motorenöl bedeckte die Oberfläche, und Jack gab sich alle Mühe, ja nichts zu berühren.

»Und Sie behaupten nach wie vor, dass Sie an dem Abend, als er starb, nicht dort waren?«

»Ich war hier und habe geschlafen. Bin ein ziemlich häuslicher Typ, müssen Sie wissen.«

Jack blickte sich in dem verdreckten Wohnwagen um, wo sich schmutziges Geschirr, Alkohol, Zeitschriften und getragene Kleidung stapelten.

»Ja, das sehe ich, Terry. Und ich möchte Sie wirklich nicht in Schwierigkeiten bringen …«

»Ich habe nichts verbrochen, also können Sie das gar nicht.«

»Mag sein. Doch sollte die Polizei herausfinden, dass Sie in der Nacht dort waren, als Victor starb, könnten die Dinge sehr schnell … schwierig für Sie werden. Verstehen Sie, was ich meine?«

Jack lächelte sein Gegenüber an, und Terry dankte es ihm mit einem recht geistlosen Grinsen.

»Klar, und vielen Dank, dass Sie vorbeigekommen sind, um mir das zu sagen.«

Terry stand auf – das Zeichen für Jack, hinauszugehen.

»Und sollten Sie mal bei irgendwas Hilfe brauchen, erinnere ich mich bestimmt, dass Sie hergekommen sind, um mir zu helfen«, sagte Terry ernst. »Eine Hand wäscht die andere, nicht?«

Jack ging zur Tür und stieg die kleine Wohnwagentreppe hinab. Er spürte, dass Terry hinter ihm stand, und drehte sich schnell um.

»Wie läuft das Geschäft mit Monster Trucks?«

Terry blinzelte nicht einmal.

»Ziemlich gut. Sobald das Land mir gehört, werden die Verträge klargemacht, und dann …«

Jack konnte beinahe sehen, wie die Synapsen in Terrys Gehirn arbeiteten.

»Und dann?«

»Oh Scheiße!«, entfuhr es Terry.

»Danke für die nette Unterhaltung, Terry. Wir sehen uns morgen bei der Testamentsverlesung.«

»Hä? Wie? Was … Was haben Sie denn damit zu tun?«

Jack lächelte, drehte sich weg und ging über das Werftgelände zu seinem kleinen Boot. Er hatte das Gefühl, dass sich einige der kleinen Puzzlestücke zusammenfügten.

16. Wozu hat man Freunde?

Sarah sollte der Broschüre des Highland-Wellnesshotels den letzten Feinschliff geben – ein Windrad aus einer fast perfekten Ansicht von Heide und Bergen entfernen und anderes mehr. Doch Grace’ Telefonat auf der anderen Seite des Büros war viel zu spannend.

Sie stand auf, ging in die kleine Küche, schenkte sich einen Kaffee ein und setzte sich damit auf die Ecke von Grace’ Schreibtisch.

Ihre Mitarbeiterin zwinkerte ihr zu, während sie weitertelefonierte.

»Tja, ich muss mal Schluss machen, denn die Chefin kommt gleich … Sonnabend? Klar. Ich wollte mit ein paar Mädchen nach Oxford … Machst du Witze? Das wird spät. Und ich meine keine Pyjamaparty!«

Sarah lächelte. Es hatte sich nichts geändert. Vor zwanzig Jahren hatten ihre Samstagabende auch meistens aus einem Ausflug nach Oxford bestanden. Nur musste man damals den letzten Zug nach Cherringham nehmen.

Aber wollte sie wieder in Grace’ Alter sein? Nein, danke!

»Ach, und Kelly, vergiss nicht, dass du mir unter meiner privaten Mail-Adresse schreiben musst, sonst kriege ich Ärger … Klar … Klar, du bist ein Schatz. Bis Sonnabend.«

Sarah sah zu, wie Grace den Hörer auflegte und sich siegesgewiss die Hände rieb.

»Gott, wie ich das liebe, Sarah! Das macht tausendmal mehr Spaß, als an Broschüren zu basteln. Lass uns eine Detektei aufmachen!«

Sarah lachte.

»Sollte ich irgendwann einen Weg entdecken, wie ich damit Geld verdiene, bist du die Erste, die es erfährt.«

»Ich würde das auch umsonst machen!«

»Ja, sicher würdest du das. Aber sag es mir, wenn du das Gefühl hast, ich würde dich ausnutzen. Okay?«

»Klar doch, Sarah«, versprach Grace. »War auch bloß ein Scherz. Trotzdem hat es heute Morgen richtig Spaß gemacht.«

»Und was hast du für mich?«

Grace bedeutete Sarah, sich neben sie zu setzen, und klickte ihre Notizen an, die sogleich auf dem Bildschirm erschienen.

»Also, als Erstes wirst du staunen, wie stark die alte Sekretärinnensolidarität noch ist. Die meisten haben mir mit Freuden Infos gegeben, weil sie wussten, dass es für einen guten Zweck ist.«

»Das finde ich eher besorgniserregend«, murmelte Sarah.

»Keine Angst, du bist ja eine von den Guten.«

»Weiß der Teufel, welche digitalen Informationsgesetze du gerade gebrochen hast …«

»Du meinst ‚wir’, oder?«

Als Grace lachte, musste Sarah ebenfalls kichern.

»Fangen wir oben an. Die Pläne für Mogdon Manor, von denen dein Amerikaner gehört hat, wurden von Phillips and Co., staatlich geprüfte Immobiliengutachter, vor genau drei Monaten gezeichnet.«

»Hmm. Die sind von hier, oder?«

»Ja, und Phillips and Co. wurden von den Architekten – Dream Designs – ungefähr einen Monat vorher beauftragt. Der Kunde wiederum, der Dream Designs den Auftrag gab … Hmm, wo habe ich den Namen bloß notiert …«

»Tu mir das nicht an, Grace!«

Die junge Frau lachte.

»Ah, da ist es! Susan Hamblyn, Davies Associates, Oxford.«

Sarah lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück.

»Na, ist das nicht interessant?«

Sie sah Grace an, doch die war noch nicht fertig.

»Und das ist nicht das einzige Interessante, was ich gefunden habe«, sagte sie verschwörerisch. »Als ich meine Freundin bei Phillips nach den Plänen für Mogdon fragte, die ihre Firma erstellt hatte – rate mal, was sie da erwidert hat?«

»Na los, überrasch mich.«

»Sie fragte, welche ich meinte, denn es gibt zwei verschiedene. Und jetzt rate mal, wer die anderen bestellt hat?«

Sarah musste nicht lange überlegen. »Vanessa Coole von Coole Solutions?«

Grace tat beleidigt. »Woher wusstest du das?«

»Sagen wir, allmählich kapiere ich, wie die Hamblyns ticken.«

»Jedenfalls wollen sie die Pläne heute noch vor Büroschluss per E-Mail schicken«, berichtete Grace. »Ich habe ihnen gesagt, ich hätte sie versehentlich gelöscht, und die haben nicht mal nachgefragt, wieso die Pläne überhaupt bei mir gewesen sind.«

Sarah stand auf und bemerkte, dass es draußen schon dunkel wurde.

»Das war fantastische Arbeit, Grace. Wenn die Pläne da sind, druck sie bitte für mich aus und leg sie mir auf den Schreibtisch, ja?«

»Mach ich. Willst du jetzt los?«

»Ja, ich muss noch eine uralte Geschichte mit einem Freund meines Dads ausgraben«, antwortete Sarah. »Aber ich komme gleich morgen früh her und hole mir die Pläne.«

»Wie war ich, Boss?«, fragte Grace in einem übertriebenen Amerikanisch.

»Bestens, Officer. Hierfür gibt es einen Orden.«

»Ein Orden ist unnötig. Ich bin schon glücklich, wenn ich morgen ein frisches Croissant auf meinem Tisch finde.«

Jack ging im Mondschein am Ufer entlang zur Grey Goose zurück, als sein Handy klingelte.

Es war Sarah.

»Hallo, Jack, wie geht’s?«

»Gut, danke.«

»Du klingst ein bisschen weit weg.«

Jack blieb an der Flussbiegung stehen, von der aus er sein Boot in der Ferne sehen konnte. Die Themse floss still neben ihm dahin und spiegelte das matte Licht vom Boot. Von anderen Hausbooten entlang des Ufers waren gedämpfte Geräusche zu hören.

Auf der Wiese am gegenüberliegenden Ufer erkannte Jack die Umrisse einer Herde Kühe, die leise graste. Ansonsten war er völlig allein.

»Ich bin gerade auf dem Heimweg.«

»Vorhin habe ich es schon mal versucht, aber du bist nicht zu erreichen gewesen.«

»Nun, ich war zum Abendessen aus«, erklärte er.

»Aha! Und war es nett?«

»Ja, sehr.«

Am anderen Ende trat Schweigen ein. Ein seltsames Schweigen, wie Jack mit einem Lächeln feststellte. Er konnte sich lebhaft ausmalen, wie Sarah überlegte, ob sie ihn etwas fragen durfte … Nur eines … Doch zu seiner Erleichterung tat sie es nicht.

»Schön. Also, während du erleben durftest, dass es so etwas wie gutes englisches Essen gibt, habe ich an dem Fall gearbeitet.«

»Super. Ich hoffe, du hast ein paar Antworten gefunden.«

»Und ob!«

Jack hörte aufmerksam zu, als Sarah ihm von Grace’ Gesprächen mit ihren Kolleginnen berichtete.

»Irgendwie gruselig«, sagte er, als sie fertig war. »Und weißt du was? Susan und Dominic sind nicht die Einzigen, die Pläne für Mogdon haben.«

»Nein, sag’s nicht. Hat der junge Terry auch schon Pläne für seinen Ruhestand gemacht?«

»Treffer. Aber nicht so etwas Gewöhnliches wie Ferienwohnungen … oh nein! Er will Cherringhams erste Monster-Truck-Rennbahn eröffnen. So was hat dem Dorf gerade noch gefehlt.«

»Das ist ein Scherz!«

»Leider nicht.«

»Was für eine Familie«, sagte sie lachend. »Trotzdem sehe ich die irgendwie alle nicht als Mörder.«

»Mörder tragen keine Uniform«, entgegnete Jack. »Aber was anderes: Was hast du über die Kiste herausbekommen?«

Die Kälte drang durch seine Jacke, und er ging weiter, weil er dringend zurück auf sein Boot wollte.

»Ich habe alles bei Praveer gelassen«, informierte ihn Sarah. »Er hat mir versprochen, die Briefe zu lesen und sich morgen Mittag bei mir zu melden.«

»Dann sind die wirklich in Hindi geschrieben?«

»Ja. Und jetzt hör dir das an: Die Halskette ist wichtig, sie hat eine symbolische Bedeutung. Eine solche Kette nennt man Mangalsutra.«

»Aha? Und was symbolisiert so eine Kette?«

»Ehe«, antwortete Sarah. »Bei Hindu-Hochzeiten gibt der Bräutigam seiner Braut diese Kette, und sie behält sie ihr Leben lang.«

Jack hatte nun sein Boot erreicht. Er stieg an Deck und blieb stehen, um nachzudenken.

»Also jetzt bin ich völlig verwirrt«, sagte er. »Wenn Victor kein Sammler war – und diese Möglichkeit besteht nach wie vor –, dann hatte er vielleicht ein echtes Geheimnis.«

»Ein Geheimnis, das zu seinem Tod führte?«, fragte Sarah.

»Könnte sein.«

Jack hörte Riley von innen an der Kajütentür kratzen. Der Hund wollte rausgelassen werden.

»Sarah, ich muss Schluss machen …«

»Oh, nur noch eines. Ich habe die Filme in der Schule abgegeben, und meine Freundin will sie digitalisieren. Ich kann sie mir morgen Vormittag runterladen.«

»Hört sich gut an«, sagte Jack, schloss die Bootstür auf und trat zurück. Riley kam freudig herausgesprungen und hüpfte um Jacks Beine herum. »Hope hat mir mitgeteilt, dass die Testamentseröffnung morgen um Punkt zwölf im Herrenhaus ist. Und sie bittet uns beide, als ihre Verstärkung dabei zu sein.«

»Ich bin so früh wie möglich da. Hoffentlich bringen uns die Briefe ein bisschen weiter. Wir wissen bisher nicht mal, wie das Feuer überhaupt ausgebrochen ist …«

»Oh doch, das weiß ich«, entgegnete Jack. »Ich erzähle es dir morgen.«

»Jack, tu mir das nicht an!«

»Ha! Ich muss einen Ofen anwerfen und meinen Schlummertrunk genießen, Sarah. Gute Nacht!«

Lächelnd beendete Jack das Gespräch und rief nach Riley. Nachdem der Hund vom Ufer aufs Boot zurückgekommen war, ging Jack nach unten in die Kajüte.

17. Wo ein Wille ist …

Na, ist das nicht eine klassische Situation, dachte Jack.

Im großen Wohnzimmer des Herrenhauses waren zwei Stuhlreihen aufgestellt worden. In der vorderen saß stocksteif und stumm die Hamblyn-Familie.

Und wartete.

Jeder von ihnen ging davon aus, allein vom vorzeitigen Ableben des Vaters zu profitieren.

Geerbtes Geld.

Kommt da jemals etwas Gutes bei heraus?

Jack sah zu Hope, die neben ihm saß und ihm zulächelte. Beim Abendessen gestern hatten sie viel geredet, und zum ersten Mal seit Katherines Tod hatte Jack das Gefühl gehabt, es wäre vielleicht Zeit, dass er, wie es so schön hieß, sein Leben weiterlebte.

Doch so sympathisch ihm die freundliche Hope auch sein mochte – er war nicht sicher, ob er schon bereit war. Oder ob er es jemals sein würde …

Der Anwalt Tony Standish saß an einem Tisch, den man vor die Reihe finster dreinblickender Angehöriger gezogen hatte.

Er räusperte sich und blickte auf.

»Können wir anfangen?«

Hope sah Jack fragend an. Sarah war nicht da. Vielleicht gab es ein Problem bei ihrer Arbeit oder mit der Übersetzung der Briefe …?

Wie auch immer, für Victors Anwalt bestand kein Grund, die Angelegenheit länger hinauszuzögern.

Jack beugte sich zu Hope und flüsterte: »Sie kommt noch. Das hier will sie auf keinen Fall verpassen.«

Jacks Worte trugen ihm einen verärgerten Blick von Susan Hamblyn ein.

Nur weiter so, Lady, und du siehst in meinem Alter wie einer dieser Bratäpfel aus, aus denen Kinder an Halloween Schrumpfköpfe machen.

Susan hatte sich bereits massiv über seine und Hopes Anwesenheit beschwert, doch damit war sie bei Standish abgeblitzt.

Jack fragte sich, ob der Anwalt vielleicht selbst einige Geheimnisse hatte.

»Nun gut.« Standish lächelte, was die Stimmung im Raum kein bisschen aufzulockern vermochte. Zudem stank es hier immer noch nach durchnässtem und verbranntem Holz.

»Wie Sie wissen, habe ich Ihren werten verstorbenen Vater schon seit Jahrzehnten vertreten – seit mein Vater mir die Kanzlei überschrieb.«

Jack sah, wie Dominic nickte und sich dann mit der Zunge die Lippen anfeuchtete.

Alle potenziellen Erben waren zum Zerreißen angespannt und wollten unbedingt, dass es schnell voranging.

»Und unter anderem wurde mir die Aufbewahrung und Vollstreckung des Letzten Willens Ihres Vaters übertragen. Genau genommen gibt es zwei Dokumente. Eines, das Victor Hamblyn mit meinem Vater im Herbst 1952 aufsetzte.«

Er hielt einen großen vergilbten Umschlag in die Höhe.

»Dieses Originaltestament ist seit dieser Zeit versiegelt, und ich habe keinerlei Kenntnis von seinem Inhalt. Und dies …« Er hob einen kleineren Umschlag hoch. »Dieses Dokument wurde nach Victors Anweisungen von mir aufgesetzt. Es handelt sich um einen Testamentsnachtrag. Ich werde zunächst das eigentliche Testament verlesen, dann den Nachtrag …«

»Ach, jetzt machen Sie schon!«, murmelte Susan Hamblyn gereizt.

Sofort setzte Standish sich kerzengerade auf, sichtlich schockiert von ihrer Unhöflichkeit. Sarah hatte Jack erzählt, dass ihre Familie sämtliche juristischen Angelegenheiten von Tony Standish regeln ließ und er ein freundlicher, moralisch absolut integrer Mann war.

Und jetzt muss er sich mit diesem Haufen abgeben, dachte Jack.

»Gibt es noch Fragen, ehe wir beginnen?«, erkundigte sich Standish.

Keiner sagte ein Wort.

Jack blickte zur Tür. Sarah verpasste wahrlich eine tolle Show.

»Nun gut.«

Standish nahm einen langen Brieföffner, der die Form eines Degens aufwies, und schlitzte den großen Umschlag mit dem Testament von 1952 auf.

Jack musste zugeben, dass es aufregend war.

Alle potenziellen Erben rückten ein wenig auf ihren Stühlen nach vorn, wollten sie doch nicht ein einziges Wort versäumen, wenn verlesen wurde, welch großes Glück sie hatten.

Standish begann mit der üblichen Standardeinleitung bei Testamenten, dem »im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte« und so fort, ehe er zum Wesentlichen kam.

Wer was kriegte.

Standish legte eine Pause ein, ohne vom Dokument aufzusehen. Immerhin war es ihm ebenfalls neu. Und der Länge seiner Pause nach zu urteilen, versetzte ihm der rasch überflogene Text einen regelrechten Schrecken.

Doch nachdem er einmal hörbar durch die Nase eingeatmet hatte, fing er sich wieder und las weiter.

»Ich, Victor Hamblyn, vermache meinen gesamten Besitz mit allen darauf und darin befindlichen Gegenständen meiner wundervollen Ehefrau Geeta Hamblyn, geborene Anand, und zu gleichen Teilen all ihren Erben.«

Dieser eine Satz hatte den Effekt einer Packung Feuerwerkskörper, die mitten im Wohnzimmer explodierten.

Alle drei Nicht-Erben sprangen um den Schreibtisch herum und versuchten, Standish das Testament aus der Hand zu reißen.

Aber der Anwalt war schnell und groß. Er hatte sich rasch erhoben und hielt nun das Dokument hoch über seinen Kopf.

»Ich bitte Sie!«, rief er. »Setzen Sie sich! Eine gewisse Form sollte doch gewahrt bleiben. Hier wird der Letzte Wille des Verstorbenen verlesen!«

Jack fragte sich, ob er dem Mann doch noch zu Hilfe eilen müsste.

Doch wie Hyänen, die ihre Beute am Wasserloch umschlichen und dann beschlossen, von ihr abzulassen, zogen sich Susan, Terry und Dominic sowie dessen nicht minder aufgebrachte Frau Vanessa langsam zurück und setzten sich wieder auf ihre Stühle.

»Sie müssen das … das zweite Dings aufmachen. Jetzt sofort!«, stammelte Terry. Spätestens in diesem Moment wurde für jeden offensichtlich, dass er sich für diesen Anlass hochprozentig gestärkt hatte.

Jack war sich sicher, dass ihnen mit dem zweiten Dokument noch größere Überraschungen bevorstanden.

Er dachte an die Briefe und die 8-mm-Filme. Und jetzt diese Frau in dem Testament, Victors Gattin – Geeta?

Wie war das nur möglich?

Jack hatte etliche Fragen, doch es waren völlig andere als die der Hamblyn-Familie.

Und die Zeremonie nahm mehr und mehr die Züge einer aus dem Ruder laufenden Auktion an. Eine feierliche Verlesung der letzten Worte eines Mannes stellte man sich jedenfalls anders vor.

18. Wer weiß was?

»Dieses Dokument ist absoluter Müll!«, empörte sich Susan Hamblyn. »Unser Vater war mit unserer Mutter verheiratet, mit Elizabeth. Sie ist seine Ehefrau gewesen, und wir sind die Erben. So einfach ist das!«

»Ja, genau«, pflichtete Dominic seiner Schwester bei. Wahrscheinlich dachten sie alle, dass ein Drittel des Vermögens immer noch besser war als gar nichts.

Standish legte das erste Dokument auf den Tisch und ergriff den anderen Umschlag.

»Nun, was das anbelangt, gibt es etwas Merkwürdiges. Als Anwalt Ihres Vaters sollte ich Kopien sämtlicher wichtiger Papiere von ihm haben. Doch eines hat er mir nie gezeigt …«

In der Stille nach dem Aufruhr hätte man eine Stecknadel fallen gehört.

»Sprechen Sie endlich weiter!«, blaffte Susan schließlich.

Standish sah aus, als käme ihm nur schwer über die Lippen, was er jetzt sagen musste.

»Also, Ihr Vater hat mir nie … eine Heiratsurkunde vorgelegt.«

Schlagartig hallten Ausrufe wie »Was?«, »Wie bitte?«, »Verdammter Mist!« und diverse Synonyme von »lachhaft« und »verflucht« durch den Raum.

Standish wartete, bis sich der Sturm gelegt hatte.

»Und ich habe mehrmals danach gefragt.«

»Na, das lasse ich von meinem Anwalt überprüfen«, sagte Dominic. »Dürfte gar kein Problem sein. Der braucht nur im örtlichen Behördenregister nachzuschauen. Nichts leichter als das.«

Standish hielt den zweiten Umschlag – er war klein und weiß – in die Höhe.

»Soll ich dieses Dokument jetzt verlesen?«

»Ja, bitte«, antwortete Dominic. »Sicher klärt sich damit dieser ganze Unsinn auf. Geeta – von wegen!«

Jack hörte ein Knarren hinter sich; offenkundig ging gerade die große Tür zum Herrenhaus auf. Ein paar Augenblicke später betrat Sarah das Wohnzimmer.

Die Mitglieder des Hamblyn-Clans bemerkten sie kaum, denn sie waren ganz auf den Umschlag konzentriert, von dem sie zweifellos alle annahmen, dass er ihnen den Hals und das Vermögen rettete.

Sarah lächelte Jack an. Sie hatte in der einen Hand ihren Laptop und in der anderen einen Aktenordner.

Kein Schmuckkasten, was angesichts der aufgebrachten Hamblyns wohl besser war.

Sie setzte sich neben Hope und tätschelte deren Hand. Flüsternd brachte Hope sie auf den aktuellen Stand der Testamentsverlesung.

Jack ahnte schon, dass es jetzt noch interessanter würde …

Wieder einmal kam der degenförmige Brieföffner zum Einsatz und machte einen sauberen Schnitt oben in den Umschlag hinein.

Dann zog Standish ein einzelnes Blatt Papier hervor.

Natürlich weiß er genau, was in dem Nachtrag steht, dachte Jack.

Der Anwalt blickte auf. Er lächelte nicht mehr.

Jack schätzte, dass auch die nächsten Neuigkeiten keine guten für die Hamblyn-Familie sein würden.

Wieder wurden als Erstes juristische Formalien vorgetragen, ehe man zum Kern der Sache kam.

Eine weitere Pause, ein weiteres dramatisches Räuspern. Standish war beinahe durch, nur noch wenige Zeilen …

»Hiermit erkläre ich, in Anwesenheit meines Anwalts, des ehrenwerten Mr. Anthony Standish, dass ich meinem zu einem früheren Zeitpunkt verfassten Letzten Willen und Testament noch einen Nachtrag hinzufüge.«

Den vorderen Stuhlkanten wurde noch mehr Gewicht aufgebürdet. Terry Hamblyn rutschte so weit nach vorn, dass man glauben konnte, er wolle sich gleich von seinem Stuhl auf die andere Seite des Zimmers katapultieren.

»Meiner geschätzten Pflegerin Hope Brown vermache ich die Summe von zehntausend Pfund als aufrichtigen Dank für ihre Freundlichkeit und professionelle Hilfe.«

Alle warteten auf mehr.

Nur kam nichts mehr.

Vanessa stand auf und übernahm es, für die Familie zu sprechen.

»Tja, dieser Nachtrag heißt überhaupt nichts, weil wir wissen, mit wem der alte Mann verheiratet war. Und das war nicht Geeta, so viel steht fest …«

Sarah brachte Vanessa von der Fortsetzung ihrer Rede ab, indem sie aufstand und mit dem Aktenordner in der Hand nach vorn trat.

Sarah sah zu Jack, der ihr aufmunternd zulächelte.

Sie fing umgehend an, weil ihr klar war, dass nach ihren Worten erst recht die Hölle losbrechen würde.

»Hier im Haus ist eine kleine Kiste gefunden worden, ein indischer Holzkasten -«

»Ich hab’s gewusst!«, rief Terry und klatschte seine fleischige Faust gegen die Innenseite seiner anderen Hand. »Der verborgene Schatz.«

»In gewisser Weise.«

»Alles in diesem Haus, einschließlich dieses Kastens«, verkündete Susan Hamblyn im Brustton der Überzeugung, »geht an die rechtmäßigen Erben. An uns!«

Ausnahmsweise waren sich alle Geschwister einig und nickten energisch.

»Mag sein«, erwiderte Sarah. »In dem Kasten befand sich ein Schmuckstück, eine Mangalsutra. Das ist eine Hochzeitskette.«

Jetzt wirkten die Hamblyns ernstlich verwirrt.

»Und sie war nicht das Einzige in dem Kasten. Außerdem enthielt er zahlreiche Briefe, adressiert an eine Geeta in Indien, die alle ungeöffnet zurückgeschickt worden waren. Liebesbriefe.« Sarah hielt kurz inne, ehe sie fortfuhr: »Ach ja, und es waren noch alte 8-mm-Filme in dem Kasten. Ich habe sie digitalisieren lassen und für jeden von Ihnen eine DVD gebrannt. Es sind Aufnahmen von Ihrem Vater und seiner schönen Ehefrau Geeta.«

»Geeta?«, wiederholte Dominic, dessen Gesicht dunkelrot wurde. »Wer zur Hölle ist diese Geeta?«

»Sie war niemand!«, schrie Terry.

Sarah schüttelte den Kopf. Susan und Dominic starrten sie an.

»Und … in der Kiste war zudem eine Heiratsurkunde.«

Sie öffnete den Ordner und reichte Tony Standish ein Dokument, der es zunächst kurz überflog und anschließend sorgfältig las.

»12. Juni 1947 … beeidigt am British Court House, Bombay. Victor war tatsächlich mit dieser Geeta verheiratet.«

»Ausgeschlossen!«, rief Susan.

Aber Standish sah erst sie, dann die anderen an und sagte: »Nein, ich fürchte, die Urkunde ist rechtsgültig, mit Siegel und allem anderen. Diese Heiratsurkunde weist besagte Geeta als seine Ehefrau und Erbin aus.«

»Wenn das wahr ist …«, begann Dominic.

Sarah beobachtete, wie er sich zuerst an Susan und danach an Terry wandte; und die drei wirkten, als würden sie bei einem Wettbewerb um die verdutzteste Miene antreten.

»Wenn sie seine rechtmäßige Ehefrau war, dann sind wir ja … sind wir alle …«

»Stimmt«, sagte Sarah mit einem heiteren Lächeln. Manche Tage waren eindeutig besser als andere. »Sie sind alle uneheliche Kinder.«

Bei diesen Worten musste Jack laut lachen und stand auf.

Sarah war froh, dass Jack zu ihr kam und sich neben sie stellte, weil der Hamblyn-Clan sich nun ebenfalls erhoben hatte und die vier sich gegenseitig anbrüllten.

»Ich möchte wetten, dass du dieses bescheuerte Feuer gelegt hast!«, warf Susan ihrem Bruder Dominic vor.

»Beschuldigst du mich etwa, um den Verdacht von dir abzulenken? Oder …« Dominic drehte sich zu Terry um. »Vielleicht warst du es ja, der Intelligenzbolzen der Familie – in der Hoffnung, die Dinge ein bisschen zu beschleunigen? Schließlich hast du doch dauernd getönt, dass du Dads Liebling bist.«

Erstaunlich, dachte Sarah. Sie sah Tony Standish an, der sich offensichtlich wünschte, dies hier wäre endlich vorbei, und dann Jack, der sich köstlich amüsierte, wie sie seiner Miene entnehmen konnte.

Nachdem sich die Familienmitglieder eine Weile gegenseitig beschuldigt hatten, das Feuer gelegt und ihren Vater umgebracht zu haben, erhob Jack schließlich seine Stimme.

Und die Hamblyns verstummten.

»Moment mal, Leute! Ich habe mich hier neulich ein bisschen umgesehen, und ich glaube, ich kann Ihnen zeigen, wo und wie es zu dem Brand kam.«

Nun guckten die Hamblyns ziemlich schuldbewusst.

Jeder von denen kann es gewesen sein, ging es Sarah durch den Kopf.

»Wenn Sie mir bitte in den Keller folgen wollen.«

Jack schritt zur Hintertür, von der eine Treppe in den Keller führte. Als ihm die Hamblyns nicht gleich folgten, blieb er stehen.

»Kommen Sie mit, Terry?«

Und Sarah erkannte am kränklichen Gesichtsausdruck von Terry, dass er eine Ahnung hatte, worauf das hier hinauslief.

Die Nachmittagssonne schien durch die schmalen Kellerfenster hinein. Gleichwohl froren die Menschen, die hier unten über den unebenen Steinboden gingen.

Jack, der sich wegen der niedrigen Deckenbalken tief beugen musste, schritt voran, bis sie einen Weinkeller erreichten. Dort wies er auf das große Weinregal, das aussah, als hätte jemand damit Schiffe versenken gespielt – überall gab es leere Löcher.

»Wo ist denn der ganze Wein hin?«, fragte Dominic entsetzt. »Das letzte Mal, als ich mich hier unten aufhielt, war das Regal noch voll mit alten Rotweinen!«

Jack streckte nur stumm seinen Arm aus, und die Gruppe drehte sich um: Sie schauten zu einem Haufen leerer Flaschen an der Wand, der etwas von niedergemetzelten Glassoldaten hatte.

»Jemand kam gelegentlich gerne hier runter, um eine oder zwei oder drei Flaschen zu trinken«, erklärte Jack. »Und um die eine oder andere Flasche mit nach Hause zu nehmen. Aber der Punkt ist …«

Jack ging hinter den großen Schornsteinfuß und kehrte mit dem Heizlüfter in der Hand zurück, den er auf Terrys Pick-up-Ladefläche gefunden hatte.

»Nachts – wenn Victor geschlafen hat – kann es hier mächtig kalt werden. So kalt, dass ein kleiner Heizlüfter nötig gewesen ist, um es im Keller auszuhalten, nicht wahr, Terry?«

»Ich … ich hab nur … Ich meine, er hat sowieso nichts von dem Zeug getrunken, und da dachte ich …«

Jack nickte.

»Und dabei haben Sie … hier gesessen.«

Ein Holzstuhl mit einem ausgefransten Kissen stand neben den leeren Flaschen, und hinter dem Sitzplatz befand sich eine Steckdose.

Und die war genauso rußgeschwärzt wie der Heizlüfter.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Susan.

Doch Jack hatte es nicht eilig.

Er lächelte in die Runde. »Ich vermute, dass die Verkabelung hier unten noch älter ist als im Rest des Hauses. Und wissen Sie, welcher Raum direkt über uns liegt – in den sich diese uralten Stromleitungen fortsetzen?«

Alle sahen hinauf zu den dunklen Deckenbalken.

Jack konnte erkennen, dass Sarah im Geiste den Grundriss des Erdgeschosses durchging.

Es war allerdings Dominic, der als Erster nickte. »Die Bibliothek …«

Jacks Lächeln versiegte.

»Richtig. Der Kabelbrand dürfte hier angefangen haben, infolge von Überlastung … Und er löste den sehr viel stärkeren Brand dort oben aus.«

Dominic stürzte sich auf seinen Bruder und packte ihn am Kragen. Und obwohl Terry wie ein riesiger Bowling-Kegel gebaut war, schien er schwerelos und schlaff zu sein, als sein Bruder ihn hin und her schüttelte.

»Du hast ihn umgebracht! Du hast ihn …«

Jack ging dazwischen.

»Nein. Der gute Terry hat nichts weiter getan, als sich Gratiswein zu genehmigen. Und als der Heizlüfter durchbrannte, hat er sich das Gerät gegriffen und ist in Panik rausgerannt, nehme ich an. Stimmt’s, Terry?«

Terry nickte benommen. »Ich hab Dad noch gerufen – und gedacht, er hört mich und läuft auch raus. Und dann ist die Feuerwehr gekommen, und ich dachte, die holen ihn raus.«

»Deshalb sind Sie geflohen. Wie nett!«, sagte Jack.

»Typisch!«, schrie Susan Hamblyn. »Du bist schon immer weggelaufen, du verdammtes kleines Stück …«

Rasch trat Jack zwischen sie und Terry, um ihn vor seiner Schwester zu schützen. Sie hatte bereits ihre Hände ausgestreckt und wollte Terry an den langen, schmierigen Haaren packen.

»Bitte!«, sagte Tony Standish. »Dies ist höchst unzivilisiert!«

Auf einmal warf sich Vanessa Coole mitten ins Getümmel.

Trotz des allgemeinen Gerangels schaffte es Jack, sich zu Sarah umzudrehen und ihr zuzugrinsen, während sie mit Hope zurückwich.

»Treffen wir uns oben?«

Er sah, wie sie die Augen verdrehte und sich dezent mit Hope zurückzog.

Dann stürzte er sich wieder ins Geschehen.

Sarah stand mit Hope vor der Eingangstür des Herrenhauses und atmete erleichtert die frische Luft ein. Hier draußen war nichts als Stille. Keine Spur von dem Chaos drinnen.

»Alles okay?«

Hope nickte. »Ich denke bloß nach. Er besaß etwas, das die meisten von uns nie haben – eine Liebe, die ein Leben lang anhält.«

Über eine solche Liebe würde Sarah ihrer Freundin noch mehr erzählen können. Und in diesem Zusammenhang gab es noch eine Sache zu tun.

Doch fürs Erste …

In dem Moment sah sie, dass Jack aus dem Haus kam und seine Jacke richtete. Er blieb stehen und schien etwas zu überlegen.

»Tja, letztendlich hat es also doch keinen Mord gegeben«, sagte er. »Nur eine schrecklich verkorkste Familie.«

»Toben die immer noch?«, wollte Sarah wissen.

»Oh ja! Aber ich denke, Tony hat sie jetzt halbwegs im Griff.«

»Zeit für einen Tee. Was meint ihr?«

Jack spitzte die Lippen. »Oder vielleicht was Stärkeres?«

Sarah und Hope stimmten sofort zu.

»Kommt, gehen wir ins Dorf zum Angel und gönnen uns einen Drink.«

»Was heißt hier ‚einen’?«, fragte Sarah.

»Die erste Runde geht auf mich«, sagte Hope.

Und so machten sie sich auf den Weg und marschierten die Einfahrt entlang. Die Gestalt von Jack, der zwischen den beiden Frauen ging, ragte hoch auf, und alle drei hatten zum Schutz gegen den kühlen Nachmittagswind die Schultern hochgezogen.

19. Besuch aus Bombay

Eine Woche später blieb Sarah neben Jack ein Stück von Victors letzter Ruhestätte entfernt stehen, während ihr weiblicher Gast zum Grab ging und weiße Lilien darauf ablegte.

Es war still, der Herbst neigte sich seinem Ende zu, und der Winter würde nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Die Frau hieß Anindita. Sie war die Tochter von Geeta und aus Indien angereist, um ihr Erbe zu übernehmen, nachdem Sarah sie aufgespürt hatte.

Anindita kniete eine Weile an dem Grab, dann streckte sie einen Arm aus und berührte den Stein, bevor sie wieder aufstand.

»Die vielen Jahre, während denen das Geld auf dem Schulkonto einging … Ich wünschte, ich hätte gewusst, dass es von ihm war.«

»Sicher wollte Victor nicht, dass Sie sich ihm verpflichtet fühlen«, mutmaßte Sarah.

Jack stimmte ihr zu. »Ihm reichte gewiss das Gefühl, helfen zu können.«

»Und jetzt dieses … Erbe …«

»Hat Tony Standish alles für Sie geregelt?«

Sie nickte. »Ja, hat er. Ich habe ihn bevollmächtigt, den Verkauf zu übernehmen und sich um die Bankangelegenheiten zu kümmern. Er ist ganz wunderbar.«

»Einer der Besten«, sagte Sarah.

»Haben Sie die Briefe gelesen?«, fragte Jack.

»Ja. Es bricht einem das Herz. Ich bin sicher, dass die Familie meiner Mutter sie zurückgeschickt hat. Was meine Mutter und Victor taten – der Bruch mit der Tradition -, war damals strengstens verboten. Selbst heute noch sind solche Dinge schwierig.«

»Anscheinend hat er nach zehn Jahren aufgehört, ihr zu schreiben. Trotzdem hat er irgendwie von Ihnen und Ihrer Schule erfahren.«

»Ohne ihn wäre es unmöglich gewesen. Unser Land ist so arm.«

»Und die Aufnahmen von Ihrer Mutter mit Victor«, sagte Sarah. »Geeta war so wunderschön.«

Anindita verneigte sich scheu. »Ja, das stimmt. Selbst als sie alt war – bevor sie von uns ging -, hatte sie noch dieses freundliche, wundervolle Gesicht.«

Sarah reichte ihr eine DVD. »Hier. Es sind nur einige alte Filme. Die Farben sind ausgeblichen, aber …«

Anindita nahm sie lächelnd. »Ich danke Ihnen.«

»Darauf können Sie die beiden zusammen sehen, jung und vergnügt. Victor ganz in Weiß, und Ihre Mutter mit ihrem Sari, der im Wind weht. Sie waren so glücklich.«

Anindita sah die DVD an.

»Nur für sehr kurze Zeit. Und dennoch haben sie beide ein Leben lang davon gezehrt.«

Dann schwiegen alle drei – als wäre Victor irgendwie bei ihnen, weil sie über ihn sprachen.

Schließlich ergriff Anindita Sarahs Hand.

»Ich danke Ihnen für alles«, sagte sie und wandte sich zu Jack. »Und Ihnen auch, Mr. Brennan.«

Sarah spürte, dass Anindita noch etwas sagen wollte, sich aber offensichtlich nicht sicher war.

Aber dann …

»Kennen Sie das Datum der Heiratsurkunde?«

»Ja, Juni 1947«, antwortete Sarah.

Anindita blickte lächelnd zum Grab.

Wieder nickte sie kurz, und ihr Lächeln wirkte warm … glücklich. »Vielleicht können Sie es erraten.« Sie sah Sarah direkt an. »Ich wurde … im Frühjahr 1948 geboren. Im März.«

Sarah nickte.

Ja, das dachte ich mir schon. Neun Monate nach der Heirat von Victor und Geeta.

Nun ließ Anindita ihre Hand los.

»Jetzt muss ich gehen. Ich habe so viele Verwandte in London zu besuchen! Danke Ihnen beiden, dass Sie mir geholfen haben, herzukommen und dem Mann die letzte Ehre zu erweisen, der mich und meine Schule so wunderbar unterstützt hat.« Sie holte tief Luft. »Meinem teuren, lieben Vater.« Dann fügte sie hinzu: »Ich werde oft an Sie und ihn denken.«

Sarah nahm Aninditas Hand, als sie den Friedhof verließen.

Dabei sah sie sich nach Jack um und dachte: Nur wir zwei konnten das alles aufdecken.

Wir sind ein Team.

Und bei diesem Gedanken wurde ihr selbst an diesem kalten Tag Ende Oktober wohlig warm.

In der nächsten Folge

Die Proben für das jährliche Cherringham Charity Christmas Konzert laufen auf Hochtouren. Doch plötzlich stirbt Kirsty Kimball, eine der Sängerinnen. Todesursache: eine allergische Reaktion auf die selbstgebackenen Kekse des Chors. Jack, der für Kirsty als Sänger einspringt, glaubt nicht an einen Unfall. Gemeinsam mit Sarah beginnt er zu ermitteln. Schon bald müssen sie erkennen, dass sich hinter den freundlichen Gesichtern der Chormitglieder eine Welt aus Missgunst und Rivalität verbirgt …

Cherringham - Landluft kann tödlich sein
Mord im Mondschein
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Sarah Pelekies

Titelillustration: © shutterstock: Buslik | xpixel | Shelli Jensen

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4846-7

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DER TOTE RICHTER
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BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Das Geheimnis von Mogdon Manor
- 1. Der Dachboden
- 2. Asche zu Asche
- 3. Ein tragischer Unfall
- 4. Feuer und Rauch
- 5. Das alte Herrenhaus
- 6. Das Dachzimmer
- 7. Ein Ausflug in die Stadt
- 8. Ein trautes Paar
- 9. Nichts und wieder nichts
- 10. Sachwerte
- 11. Eine Frage der Elektrik
- 12. Nacht über Cherringham
- 13. Verborgene Schätze
- 14. Blindekuh
- 15. Zwei und zwei
- 16. Wozu hat man Freunde?
- 17. Wo ein Wille ist …
- 18. Wer weiß was?
- 19. Besuch aus Bombay
- In der nächsten Folge
- Impressum
- Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans