Nichts als Lügen
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2019-11-28T23:00:00+00:00
Keywords: Krimi
Description: Folge 35 der britischen Erfolgsserie Aufruhr in Cherringham: Das historische Rathaus soll verkauft und in ein Luxushotel umgewandelt werden. Die einen halten dieses Projekt für unbedingt notwendig, die anderen sehen darin den Ausverkauf ihres Dorfes! Doch aus der zunächst friedlichen Auseinandersetzung wird tödlicher Ernst, als einer der Demonstranten angegriffen wird. Können Jack und Sarah den Täter rechtzeitig finden und weitere Anschläge verhindern? Über die Serie: "Cherringham - Landluft kann tödlich sein" ist unsere erfolgreichste Cosy-Crime-Serie. Jede Folge ist unabhängig lesbar und gee
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2019 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Titel
7. Impressum
8. 1. Ein gespaltenes Dorf
9. 2. Ein kalter Lufthauch
10. 3. Das Angeln fällt aus
11. 4. Der Protest-Profi
12. 5. Ein Gratisessen
13. 6. Ein Mordmotiv?
14. 7. Verdächtige
15. 8. Vater und Sohn
16. 9. Das leere Nest
17. 10. Eine frühe Ausfahrt
18. 11. Bauarbeiter-Tee
19. 12. Ein Ausflug nach Repton Hall
20. 13. Eine Verzweiflungstat
21. 14. Der Tatort
22. 15. Die Wahrheit – endlich
23. 16. Die Abstimmung
24. Epilog – Eine letzte Überraschung
25. Leseprobe

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy-Crime-Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Regelmäßig erscheinen sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch spannende und in sich abgeschlossene Fälle wie auch Romane mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Aufruhr in Cherringham: Das historische Rathaus soll verkauft und in ein Luxushotel umgewandelt werden. Die einen halten dieses Projekt für unbedingt notwendig, die anderen sehen darin den Ausverkauf ihres Dorfes! Doch aus der zunächst friedlichen Auseinandersetzung wird tödlicher Ernst, als einer der Demonstranten angegriffen wird. Können Jack und Sarah den Täter rechtzeitig finden und weitere Anschläge verhindern?

Die Hauptfiguren

Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet – und fast genauso lange von einem Leben in den englischen Cotswolds geträumt. Mit einem Hausboot im beschaulichen Cherringham ist für ihn ein langgehegter Traum in Erfüllung gegangen. Doch etwas fehlt ihm. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann: das Lösen von Kriminalfällen.

Sarah Edwards ist Webdesignerin. Nachdem ihr perfektes bürgerliches Leben in sich zusammengefallen ist, kehrt sie mit ihren Kindern im Schlepptau in ihre Heimatstadt Cherringham zurück, um dort neu anzufangen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings oft zu langweilig. Gut, dass sie in Jack einen Freund gefunden hat, mit dem sie auch in der vermeintlichen Idylle echte Abenteuer erleben kann!

Über die Autoren

Matthew Costello ist Autor erfolgreicher Romane wie Vacation (2011), Home (2014) und Beneath Still Waters (1989), der sogar verfilmt wurde. Er schrieb für verschiedene Fernsehsender wie die BBC und hat dutzende Computer- und Videospiele gestaltet, von denen The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean besonders erfolgreich waren. Er lebt in den USA.

Neil Richards hat als Produzent und Autor für Film und Fernsehen gearbeitet sowie Drehbücher für die BBC, Disney und andere Sender verfasst, für die er bereits mehrfach für den BAFTA nominiert wurde. Für mehr als zwanzig Videospiele hat der Brite Drehbuch und Erzählung geschrieben, u.a. The Da Vinci Code und, gemeinsam mit Douglas Adams, Starship Titanic. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Storytelling. Bereits seit den späten 90er Jahren schreibt er zusammen mit Matt Costello Texte, bislang allerdings nur fürs Fernsehen.

Cherringham ist die erste Krimiserie des Autorenteams in Buchform.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Nichts als Lügen

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

beTHRILLED

Deutsche Erstausgabe

»be« – Das eBook-Imprint der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2019 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titel der englischen Originalausgabe: »Too Many Lies«

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Rebecca Schaarschmidt

Covergestaltung Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © Shutterstock: Ihnatovich Maryia | JJFarq | Ian_Sherriffs

E-Book-Erstellung: Jilzov Digital Publishing, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-6534-4

Dieses E-Book enthält eine Leseprobe des in der Bastei Lübbe AG erscheinenden Werkes »Miss Silver und der Fluch von Pilgrim’s Rest« von Patricia Wentworth.

www.be-ebooks.de
www.lesejury.de

1. Ein gespaltenes Dorf

Jack drehte sich zu Sarah um, die neben ihm im rappelvollen Gemeindesaal saß. Alle, die jetzt noch kamen, würden stehen müssen.

Vorn hatte der Gemeinderat an einem langen Tisch Platz genommen. Einige von ihnen unterhielten sich, doch die meisten blickten zu der Menge, die von einer Kontroverse hergelockt worden war. Einer Kontroverse, die sich mit nichts vergleichen ließ, was Jack hier erlebt hatte, seit er von New York City nach Cherringham gezogen war.

Beim NYPD war er es freilich gewohnt gewesen, mit feindseligen Mengen fertigzuwerden und dafür zu sorgen, dass keiner sich zu sehr erregte.

Links waren die vorderen Reihen von Leuten besetzt, die buchstäblich auf ihren Sitzkanten hockten. Eine Gruppe, der Dorfbewohner jeglichen Alters angehörten, von denen Jack viele kannte.

Bei ihnen standen zahlreiche an Holzstöcken befestigte Schilder, die zwar im Moment nach unten gehalten wurden, doch offensichtlich so, dass man sie jederzeit nach oben recken konnte.

Und genau dorthin sah Sarah immer wieder.

Denn inmitten dieser aufgestachelten, in sich geschlossenen Gruppierung, die bereit war, diese Versammlung in ein hochexplosives Spektakel zu verwandeln, saß Chloe, Sarahs Tochter.

Die inzwischen einundzwanzigjährige Chloe war wieder in Cherringham und eindeutig gewillt, ihre eigene Meinung zu vertreten.

»Alles okay bei dir?«, fragte Jack, der sich näher zu Sarah lehnte.

»Nein, ganz und gar nicht«, antwortete sie und sah ihn an. »Diese Gruppe … Ich meine, natürlich verstehe ich ihren Standpunkt. Aber … um ehrlich zu sein, wäre es mir lieber, wenn sich meine Tochter da raushalten würde.«

»Tja«, sagte Jack lächelnd, »ich glaube, der Zug ist abgefahren.«

»Und dieser Typ? Ihr Anführer?«

Jack nickte. Er wusste, dass Sarah sich auf den Organisator bezog, den die Gruppe angeheuert hatte: einen Mann, der den engagierten Bürgern helfen sollte, das altehrwürdige Gebäude zu retten, in dem sich der Gemeindesaal befand.

Ralph Syms.

Seit er auf der Bildfläche erschienen war, hatte sich diese Schlacht um Gebäudereparaturen und Geld sowie um den Erhalt der Vergangenheit und die Zukunft des uralten Dorfes Cherringham deutlich verschärft.

Einer Menge Leuten, Jack eingeschlossen, behagte das nicht.

Schließlich, als das Gerede im Publikum zu einem Crescendo angeschwollen war, sah Jack, wie sich der derzeitige stellvertretende Gemeinderatsvorsitzende erhob – ihr Freund, der Anwalt Tony Standish.

Er versuchte, die Sitzung zu eröffnen.

»Wenn ich bitten darf«, sagte Tony in einem Ton, der ihm eventuell in einem Gerichtssaal Gehör verschafft hätte, nicht aber hier.

Sarah bemerkte, wie Tony zu den anderen Gemeinderatsmitgliedern blickte – mit einem Gesichtsausdruck, als würde er sie fragen: »Was mache ich jetzt?«

Er sollte ein Megafon benutzen, dachte Sarah. Oder wenigstens einen großen Holzhammer, um damit auf die Tischplatte zu schlagen.

Tony probierte es, indem er lauter redete.

»Wenn ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte – und zwar jetzt!«

Nicht schlecht, dachte Sarah.

Und endlich verstummte die Menge.

Tony schien verwundert, dass er solch eine Veränderung herbeigeführt hatte. Nun, da die Leute ihm teils widerwillig, teils freiwillig ihr Ohr schenken wollten, konnte er loslegen.

Und während er ein paar einführende Worte sprach, blickte Sarah abermals zu Chloe, die nahe dem »Save Our Hall«-Organisatoren Syms saß.

Er war gut aussehend, charismatisch und gut zehn Jahre älter als Chloe.

Alles davon machte Sarah nervös.

Zugleich rief sie sich immer wieder selbst ins Bewusstsein, dass ihr kleines Mädchen eben nicht mehr so klein war – erst recht nach Chloes Trennung von ihrem französischen Verlobten Pascal. Ihre Tochter war inzwischen erwachsen. Und jetzt, wo Chloe wieder in dem Dorf lebte, in dem sie aufgewachsen war, zeigte sie es auch.

Doch einstweilen verhielt sich die »Save Our Hall«-Gruppe ruhig, sah indes angespannt und bereit aus, jeden Augenblick aktiv zu werden.

Tony wandte sich dem aktuellen Thema zu.

»Dies ist – wie Sie alle wissen – keine richtige Gemeinderatsversammlung. Es handelt sich um eine informelle Anhörung. Eine Chance für uns alle im Dorf, mehr über die … ähm … spannenden Pläne für diesen von uns allen überaus geliebten Gemeindesaal zu erfahren. Und eine Gelegenheit für Sie, ähm, den Gemeinderatsmitgliedern Ihre Ansichten darzulegen, bevor auf der offiziellen Sitzung am Freitag die entscheidende Abstimmung über die Vorschläge stattfinden wird.«

Hierauf sah Jack Tony wohlwollend ins Publikum lächeln, das den Saal ausfüllte. Die Miene des Anwalts wirkte jedoch eher wie die eines Pfarrers bei einer Weihnachtsmesse – und nicht wie der Gesichtsausdruck eines stellvertretenden Gemeinderatsvorsitzenden bei einer politisch aufgeladenen Versammlung.

Und falls er Applaus erwartet haben sollte, wurde er nun enttäuscht.

Es gab lediglich Geraune von den verschiedenen Gruppierungen im Saal, und die Anspannung war mit Händen zu greifen.

»Ähm, ja«, fuhr Tony stirnrunzelnd fort. »Also, damit wir den Plan, so wie er ist, direkt aus ›erster Hand‹ hören, ist heute Abend Mr Ted Ross von Ross Leisure Holdings hier, der uns die Entwürfe seiner Firma erläutern wird.«

Jack wunderte sich, dass Tony, der an die höflichen Umgangsformen und die Zurückhaltung des Publikums in Gerichtssälen gewöhnt war, es geschafft hatte, bei seiner Eröffnung der Veranstaltung überhaupt so weit zu kommen.

Doch bei dem Wort »Entwürfe« sprang sogleich die gesamte »Save Our Hall«-Gruppe auf.

Sie alle drehten sich zu dem Meer an Menschen hinter ihnen um.

»Save Our Hall! Save Our Hall!«

Wie aufs Stichwort wurden die Schilder gereckt – auf denen genau diese simple Botschaft in großen schwarzen Lettern geschrieben stand: »Rettet unseren Gemeindesaal!«

Einige im Publikum stimmten ein, wie Jack hörte. Andere riefen den Protestierenden zu, dass sie sich wieder hinsetzen sollten.

Die Menge spaltete sich. Auf beiden Seiten sah Jack Gesichter, die er aus dem Dorf kannte. Viele von ihnen waren gute Freunde.

Unterdessen wirkte Tony wie ein Kaninchen im Scheinwerferlicht.

Er muss doch mit so etwas gerechnet haben, dachte Jack.

Jack neigte sich zu Sarah.

»Ich glaube, das wird ein heftiger Abend für ihn.«

»Armer Tony«, sagte Sarah.

»Und Gleiches gilt für deinen Vater«, fügte Jack hinzu, der zum Podium nickte, wo Sarahs Vater saß und ziemlich nervös in die Menge blickte.

Wie Jack wusste, hatte Michael Edwards – vorübergehend – einen plötzlich frei gewordenen Sitz im Gemeinderat übernommen, als eines der älteren Mitglieder beschloss, dass es Zeit wäre – hallo! –, an die Costa del Sol überzusiedeln.

Sarahs Vater hat das hier gewiss nicht kommen sehen, dachte Jack.

»Da hast du recht. Und ich weiß nicht mal genau, wie er zu dieser Sache steht. Die finanziellen Mittel fürs Dorf sind so knapp geworden, dass sie praktisch sämtliche Ausgaben eingefroren haben.«

»Und deshalb bist du, schätze ich, für die Baupläne, oder?«, fragte Jack.

»Ich? Oh Gott, das weiß ich nicht. Ich hoffe, dass ich nach dem heutigen Abend klarer sehe.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, entgegnete Jack grinsend.

Die Protestrufe gingen noch einige Minuten weiter, bis sich Ralph Syms wie ein Dirigent seinen Leuten zuwandte und beide Hände hob.

Mehr brauchte es nicht.

Mit einem Nicken bedeutete er ihnen, sich wieder zu setzen.

Sie hatten sich bemerkbar gemacht, und nun konnte Tony tief durchatmen.

Die Anhörung konnte jetzt endlich anfangen.

Sichtlich erleichtert nahm Tony seinen Platz an der Tischmitte ein. Er war zu beiden Seiten von Gemeinderatsmitgliedern flankiert, und am jeweiligen Ende der Sitzreihe befand sich eine der Buckland-Zwillinge, die somit quasi die Buchstützen bildeten.

Außer ihnen sah Jack Pete Bull, den hiesigen Klempner, Julie, die Mitbesitzerin des Restaurants Spotted Pig, und Carl Coleman, den aalglatten Gemeinderatsvorsitzenden und Chef der hiesigen Handelskammer.

Über dessen Ansicht zu den Plänen gibt es wohl keinerlei Zweifel, dachte Jack.

Weitere Einheimische vervollständigten den Rat, der aus insgesamt sechzehn Mitgliedern bestand. Sie alle schauten nun nach links, wo ein großer Monitor hing und sich ein untersetzter Mann – Mitte sechzig, schätzte Jack – auf die Bühne begab.

Von der linken Hälfte des Saales kamen ein paar Buhrufe, die jedoch auf ein kurzes Kopfschütteln von Syms hin schnell verstummten.

Dieser Kerl weiß, wie er seine Truppe kontrollieren muss, dachte Jack.

Ted Ross mochte nicht mehr ganz taufrisch sein, doch Jack sah seiner Statur und seinen Händen an, dass er durchaus kampfbereit war.

Eine harte Nuss.

Jack kannte solche Halsabschneider-Typen aus der New Yorker Bau- und Immobilienszene. Typen, die es gewohnt waren, zu bekommen, was sie wollten – auf welche Weise auch immer.

Ted Ross lächelte der Menge zu und nickte.

»Vielen Dank, Tony!« Er hatte einen Jack unbekannten Akzent. Yorkshire möglicherweise? »Heute Abend möchte Ross Leisure Holdings Ihnen – ganz Cherringham – die detaillierten Pläne vorstellen, wie wir dieses wundervolle Gebäude mit dem Gemeindesaal sowohl erhalten als auch verschönern wollen, indem wir es in ein erstklassiges Hotel verwandeln, mitsamt einem Brendan-Fox-Restaurant.«

Wieder hob ein Raunen auf der linken Saalhälfte an, das aber nicht laut genug war, um Ross’ Präsentation zu stören.

»Erstens werden wir, wie versprochen, viele der einzigartigen Elemente dieses bedeutenden viktorianischen Gebäudes erhalten, wenn wir es in etwas sehr, sehr Besonderes verwandeln.«

Auf einer Leinwand wurden in rascher Abfolge künstlerische Darstellungen des Gebäudes im Herzen von Cherringham eingeblendet, in dem sie gerade saßen – umgewandelt in ein glanzvolles Hotel.

Wie von Ross versprochen, waren noch viele der historischen Details zu sehen, nur sehr verändert.

»Und«, fuhr Ross fort, »mit dem mehr als großzügigen Kaufpreis, den wir dem Gemeinderat anbieten, erhält Ihr Dorf die Mittel, ein neues Gemeindezentrum an geeigneterer Stelle direkt am Dorfrand zu bauen. Einen modernen Treffpunkt für die Gemeinde mit neuester Technik.«

An dieser Stelle schaute Ted Ross lächelnd auf. Er war kahl bis auf ein wenig grauen Haarflaum an den Seiten. Mit einer winzigen Fernbedienung startete er das erste Dia seiner Präsentation.

»Lassen Sie mich als Erstes ein wenig über Leisure Holdings und unser Engagement für nachhaltiges Bauen erzählen. Ich bin stolz darauf, Ross Leisure im Laufe von vierzig Jahren zu dem prestigeträchtigsten Unternehmen für Altbausanierungen in unserem Land aufgebaut zu haben …«

Sarah schob sich auf ihrem Klappstuhl nach vorn und versuchte, den Rücken zu strecken.

Zwanzig Minuten waren vergangen, und es zeichnete sich kein Ende von Ross’ Präsentation ab.

»Tja, falls der Plan war, uns so zu langweilen, dass wir schließlich allem zustimmen – der funktioniert«, flüsterte sie Jack zu.

»Und wie. Allein vom Zugucken bekomme ich Durst. Meinst du, wir können uns auf ein Pint wegschleichen?«

»Gott, das würde ich gern. Aber ich glaube, das würde auffallen.«

»Ein Jammer.«

Sarah hatte zugehört und sich Notizen gemacht, während Ross sich durch die Pläne seiner anderen fünf Hotels im Land klickte: Parkplatzanalysen, Folgenabschätzungen, bauliche Planungen, Sicherheitsprüfungen, Kosten-Nutzen-Analysen für den Handel in Cherringham.

Einfach alles mit allem Drum und Dran.

Und all das vorgetragen im monotonen, schroffen Tonfall eines Mannes, der, wie Sarah annahm, eine größere Eignung dafür besaß, sein Management-Team zusammenzustauchen, als Investoren zu bezaubern.

Während das nächste Bild erschien, sah Sarah einen jüngeren Mann zu Ted Ross gehen und ihm etwas geben.

»Ja, was ist?«, fragte Ross ungeduldig, wobei er die Stimme kaum senkte. Dann wandte er sich zum Publikum. »Entschuldigen Sie mich kurz.«

Seit sie für den Newsletter von Cherringham einen Beitrag über das Projekt geschrieben hatte, wusste Sarah, wer dieser junge Mann war: Es handelte sich um Callum Ross, den Sohn des Bauunternehmers. Grob nahm Ross den Zettel von seinem Sohn, als wäre es eine störende Ablenkung, las den Text und blickte dann zu Tony, der nickte.

»Ähm … anscheinend habe ich hier ein wenig überzogen. Es gibt eine Angelegenheit, um die ich mich dringend kümmern muss. Also … äh … ich hoffe, es war so weit alles klar. Und dass Sie jetzt verstehen, warum dieses moderne Hotel solch eine gute Idee ist. Gut für Cherringham, gut für Sie alle, gut fürs Geschäft. Mein Sohn Callum, der das Projekt betreut, kann nun Ihre Fragen beantworten, falls Sie welche haben. Einstweilen … ähm, danke!«

Sarah beobachtete, wie Ross nickte und unter höflichem Applaus zu seinem Platz zurückkehrte, wo er seine Aktentasche ergriff. Anschließend verließ er den Saal.

Wieder sah Sarah zur »Save Our Hall«-Gruppe, die plötzlich, wie bei einer einstudierten Inszenierung, geschlossen aufgestanden war, sich allerdings noch still verhielt. Ralph Syms schritt entschlossen nach vorn zur Bühne, beinahe so, als wollte er auch eine Rede halten.

Doch anstatt die Stufen hinaufzusteigen, wandte er sich mit einem dramatischen Schwung zum Publikum um, während sich die anderen Mitglieder seiner Gruppe wieder hinsetzten.

»Wenn Sie gestatten? Auf Wiedersehen, Mr Ross. Und danke für diese erhellende … Fiktion. Oder sollte ich sagen – diesen Schwachsinn?«

Eine Mischung aus Gelächter und Buhrufen ging durch den Saal.

»Ja, Fiktion!«, wiederholte Syms, dessen Stimme nun von den holzvertäfelten Wänden hallte. »Um der Wahrheit und Ehrlichkeit willen müssen Sie, Ratsmitglieder und Bürger von Cherringham, nichts weiter tun, als einen Blick auf die schmierigen Chroniken von Ross’ Immobilien zu werfen, von diesen glatt polierten Stahl- und Glasungetümen, auf die er so stolz ist. Leider sagen die Entwicklungen dieser Objekte schon alles. Ja, er behauptet, dass er alte Gebäude liebt. Doch dieses historische Gebäude, in dem wir gerade sind, wird verschwinden. Das wird das wahrhaft Modernisierte daran sein!«

Von Syms’ Unterstützern kamen laute Beifallsrufe, die er ungefähr eine halbe Minute lang zuließ, bevor er sie mit einer bühnenreifen Handbewegung augenblicklich zum Schweigen brachte.

»Ross macht eine riesige Show aus seinem Einsatz für Umweltschutz, seinen Analysen, seinem Jargon von sanfter Weiterentwicklung der Gebäude. Dabei interessiert ihn das alles überhaupt nicht. Ihm ist egal, dass eure Mutter-Kind-Gruppe in Zukunft eine Meile bis zu ihren Treffen marschieren muss. Oder dass die Bücherei für die Senioren nun außerhalb des Ortes sein wird. Oder dass den Geschäften hier die Parkplätze genommen werden.«

Sarah bemerkte eine neu erwachte Energie in der Menge. Nach der einschläfernden Präsentation genoss Syms die Aufmerksamkeit aller.

Auch Jack horchte spürbar auf, seit Syms das Wort ergriffen hatte.

»Und kein Wort über die Lichtverschmutzung durch diese energieraubende Beleuchtung. Vom Lärm aus seinen trendigen Bars, von der Musik, die die ganze Nacht läuft, den Hochzeiten, den Schickimicki-Londonern und Wochenendausflüglern, die« – hier erhob Syms die Stimme – »euren Ort Tag und Nacht, Sommer und Winter übernehmen werden!«

Laute Beifallsbekundungen aus der Menge, vermischt mit Buhrufen und Zischlauten von Ross’ energischsten Befürwortern.

Sarah sah fragend zu Jack. Diese Versammlung wurde jetzt richtig lebendig.

Fraglich war nur, ob in einem positiven Sinne …

»Nein!«, rief Syms, der jetzt eindeutig in Schwung kam. »Ihr müsst nicht auf Ross und seine Lügen hören! Seht auf unsere Website, da findet ihr die Wahrheit über das, was er wirklich baut! Ist alles dort. Die Wahrheit! Ich werde jetzt nicht jede seiner Lügen einzeln durchgehen, denn das würde zu lange dauern!«

Hierauf nickte er und breitete sanft die Arme in Richtung seiner Unterstützer aus.

Und – Sarah hielt den Atem an – Chloe stand auf und lief zu Ralph, ebenso wie die anderen. Sie alle hoben ihre Schilder hoch und schwenkten sie wie Waffen.

Doch nach wie vor gab es bei diesem gut inszenierten Auftritt keinen Sprechchor – noch nicht.

Ralph fuhr fort, während Callum Ross finster von der Bühne nach unten blickte.

»Nein, ich habe nur noch eines zu sagen. Und zwar Folgendes: Hier, in eurem schönen Dorf, wird diese Gruppe – diese Menschen hinter mir, neben mir, um mich herum – voller Hingabe und Entschlossenheit gegen dieses Projekt …«

Bei den nächsten Worten klang er fast drohend …

Oh, ich wünschte, Chloe wäre nicht bei ihm, dachte Sarah.

»… ständig und bis zu seinem Ende kämpfen!«

Er holte tief Luft und reckte die Arme in die Höhe. »Save our hall! Save our hall!«

Die Gruppe hob daraufhin die Schilder höher und setzte zu ihrem ohrenbetäubenden Sprechchor an: »Save our hall! Save our hall!«

Einige Leute im Publikum, die vielleicht ihren Standpunkt geändert hatten, erhoben sich und stimmten ein. Die Atmosphäre war verrückt, sogar ein wenig beängstigend. Sarah bemerkte ebenfalls, dass andere Dorfbewohner der Gruppe etwas entgegenschrien und einige sie sogar beschimpften; und außerdem wurden jetzt zusammengeknüllte Programmzettel verärgert durch die Luft geworfen.

So etwas hatte Sarah in Cherringham noch nie erlebt und hätte es sich auch nie vorstellen können.

Am Tisch auf der Bühne sah Tony zu Carl Coleman. Der Geschäftsmann wirkte wütend.

Es war klar, dass die Anhörung für heute Abend vorbei war.

Und Jack, der noch den heikelsten Situationen etwas Witziges entlocken konnte, beugte sich zu Sarah und sagte über den Lärm hinweg: »Tja, das war informativ.«

2. Ein kalter Lufthauch

Bei dem Chaos war an eine Fortsetzung der Versammlung nicht mehr zu denken.

Sarahs Vater verließ so rasch wie möglich die Bühne und eilte zu seiner Tochter, die inzwischen mit Jack an der Tür stand und beobachtete, wie die laute, streitende Menge aus dem Saal ging.

Er nickte Jack zu.

»Ich hätte nicht gedacht, dass ich euch beide heute Abend hier sehe. Aber ich freue mich über ein paar freundliche Gesichter!«

»Dad, diese Versammlung …«

»Es ist genau genommen eine ›inoffizielle Anhörung‹ gewesen, wie Tony gesagt hat, auch wenn nicht viel gehört wurde.«

Sarah blickte nach links zur »Save Our Hall«-Gruppe, die immer noch ihre Schilder schwenkte. Ihr Anführer unterhielt sich mit einigen von ihnen.

Unter anderem mit Chloe.

Sarahs Vater bemerkte ihren Blick.

»Wie ich sehe, befasst Chloe sich jetzt mit Dorfangelegenheiten, hm?«

Sarah nickte und versuchte erst gar nicht, ihren Verdruss zu überspielen.

»Was für ein Abend, Michael«, sagte Jack.

»Kann man wohl sagen, Jack. Aber leider hatten wir es schon so kommen sehen.«

»Dad, wie stehen Tony und du denn zu alldem hier?«

Michael rieb sich das Kinn und sah zur Seite. Diese Geste war Sarah schon aus ihrer Kindheit vertraut, kam sie doch jedes Mal, wenn sie ihrem Vater – einem netten, sanftmütigen Mann – eine schwierige Frage stellte.

»Tja, die Sache ist die: Es dreht sich alles ums Geld. Wir haben fast keines, und die nötigen Reparaturen hier, die Instandhaltung dieses Gebäudes bluten uns aus. Etwas muss getan werden. Und ganz gleich, welche Lösung am Ende gefunden wird, sie dürfte nicht bei jedem gut ankommen.«

Sarah bemerkte, dass Jack zur anderen Seite des Saals schaute, wo Carl Coleman und eine sehr hübsche, dunkelhaarige jüngere Frau nahe dem Podium standen und sich mit Callum Ross unterhielten. Es handelte sich um Colemans Ehefrau, wie Sarah erkannte.

Ihr kam ein komischer Gedanke.

Komisch insofern, als sie solche Sachen für gewöhnlich nicht dachte, zumindest nicht in Verbindung mit Jack.

Hatte es ihm Colemans kühl wirkende, schlanke Frau mit den hohen Absätzen angetan?

Doch jetzt wandte er sich wieder Michael zu.

»Und was hältst du von diesen Typen – Ross, seinem Sohn und seinen Rechtsberatern?«

»Ach, tja, du weißt ja, eigentlich habe ich noch nie mit dieser Art von Leuten zu tun gehabt. Also … ich weiß nicht. Vielleicht ein bisschen haimäßig?«

»Haimäßig?«, wiederholte Sarah.

»Ja, so wie der große Weiße Hai, der andere Fische im Ganzen verschlingt.«

»Und was ist mit ihm?« Jack nickte zu der Protestgruppe, die jetzt ebenfalls durch die breiten Doppeltüren den Saal verließen und zur Treppe nach unten gingen.

Sie gaben sich siegesgewiss.

»Ach ja, Syms. Ohne Frage hat er das Ganze erheblich unruhiger und komplizierter gemacht. Anstatt logisch die Optionen abzuwägen und zu überlegen, was getan werden soll, bringt er das halbe Dorf auf die Barrikaden.«

»Das ist wohl wahr«, sagte Jack.

»Deine Enkelin eingeschlossen«, ergänzte Sarah und wies mit dem Kopf zu Chloe, die noch ganz kurz neben Syms zu sehen war, bevor auch sie zur Tür hinaus verschwand.

»Ist mir nicht entgangen. Irgendwo hat irgendjemand eine Menge Geld springen lassen, um ihn anzuheuern.«

»Hm, genau das denke ich auch«, stimmte Jack zu. »Der Kerl ist eindeutig ein Profi, und die sind nicht billig. Hast du eine Ahnung, wer?«

»Da kann man nur raten, Jack. Der Typ hat jedenfalls eine ziemlich eindrucksvolle Vorgeschichte, und nun hat er dieses ganze Verfahren zum Stillstand gebracht.«

Sarah sah, dass ihr Freund Tony Standish zu ihnen geeilt kam. Er wirkte recht aufgeregt.

»Jack, Sarah«, begrüßte er sie.

Sarah war neugierig. Hatte Tony auch den Eindruck, das Projekt wäre nötig, um das Dorf vor dem finanziellen Ruin zu bewahren, oder stimmte er den »Rettern« zu?

Vorerst gab er nichts preis.

»Michael, ähm, siehst du den Mann da drüben, der mit Carl und seiner Frau spricht? Anscheinend ist er der eigentliche Bauunternehmer, der beauftragt wurde, das Projekt durchzuführen. Er heißt Tom Hayes.«

Sarah blickte zu dem Geschäftsmann aus Cherringham und dessen Frau, die mit einem untersetzten jungen Mann in T-Shirt und Jeans zum Ausgang gingen.

Sie drehte sich zu Jack um. Vielleicht sollten sie jetzt auch gehen, da der Gemeinderat noch einiges an Arbeit zu erledigen hatte.

»Er wünscht ein Gespräch. Mir gegenüber hat er geklagt, er hätte nicht die Möglichkeit bekommen, seinen Zeitplan, die Kostenaufstellungen und die Optionen vorzustellen. Tja, ich habe ihm gesagt, dass heute wohl, wie jeder sehen konnte, nicht der richtige Zeitpunkt dafür war.«

Sarahs Vater nickte. »Ist gut. Der arme Mann sieht erschüttert aus. Ich schätze, eine kurze Aufmunterung in Richtung ›Bleiben Sie dran!‹ könnte nicht schaden. Ich gehe ihnen nach. Und ihr zwei?«

Das ist auch so eine Sache, dachte Sarah.

Jack und sie waren so gut befreundet, dass jeder sie mit diesen Worten zusammenfasste.

Ihr zwei.

»Irgendwelche Pläne?«

Jack ergriff daraufhin das Wort.

»Ah, ich wollte gerade einen Schlummertrunk vorschlagen. Möchtet ihr euch später zu uns gesellen? Im Ploughman dürfte es nach dieser ›Vorstellung‹ interessant werden.«

»Das würde ich sehr gern, Jack«, antwortete Tony. »Und ein großer Macallan wäre eine Wohltat. Aber Michael und ich müssen uns um das ›Nachspiel‹ kümmern, falls ihr versteht.«

»Klar. Dann ein anderes Mal«, sagte Jack.

Tony und Michael nickten ihnen zu und eilten zur Tür, durch die der pummelige Bauunternehmer in diesem Moment geführt wurde.

»Mir gefällt die Idee mit dem Schlummertrunk«, sagte Sarah.

»Ja, ich dachte, wir könnten über diese Angelegenheit reden. Und, na ja, vielleicht auch über die Rückkehr der verlorenen Tochter und das Leben im Allgemeinen? Wir haben uns schon so lange nicht mehr gesprochen.«

»Stimmt. Und ich könnte wahrlich weisen Rat von jemandem brauchen, der eine Tochter großgezogen hat.«

Sarah wusste, dass Jack ein sehr enges Verhältnis zu seiner Tochter hatte, die in Kalifornien lebte. Seine Enkelin war inzwischen schon vier, und das zweite Kind war unterwegs.

Unwillkürlich fragte sie sich …

Würde ein Ereignis wie die Geburt eines Enkelkinds ihn aus Cherringham fortlocken, wie es schon einmal geschehen war?

Sarah konnte sich nicht vorstellen, wie es war, Enkel zu haben.

Es muss etwas Besonderes sein. Obgleich Chloe nun offensichtlich eine Frau war, die ihren eigenen Kopf hatte, so hoffte Sarah doch, dass solch ein »Ereignis« noch weit entfernt war.

»Prima. Die Versammlung war kurz, die Nacht ist noch jung. Gehen wir.«

Und Sarah ging voraus, an den Leuten, die noch im Saal plauderten, sowie an den ordentlichen Sitzreihen vorbei und hinaus zur breiten Holztreppe, die nach unten führte.

Auf dem Weg hinunter blickte sie zu den Wandgemälden – von viktorianischen Landschaften aus der Region, früheren Bürgermeistern und hiesigen Philanthropen.

Cherringhams Helden aus längst vergessenen Kriegen und Generationen von Reptons.

Würden diese Werke den Umbau überleben? Würden dieses Treppenhaus und diese große Halle mit dem Marmorboden weiterhin Charakteristika des Gebäudes sein? Oder würde all das rausgerissen und im Namen des Fortschritts als Abfall weggeworfen?

»Ich parke drüben in der New Street«, sagte Sarah, als Jack ihr in ihre Jacke half. Die Abenddämmerung ging bereits in die Nacht über. »Wollen wir uns im Pub treffen?«

»Nein, schon gut.« Jack schloss den Reißverschluss seiner Lederjacke. »Es ist ein schöner Abend. Ich gehe mit dir zu deinem Wagen.«

»Hier auf dem Platz kann man nirgends parken«, stellte sie fest, als sie beide die High Street nahe Sarahs Büro überquerten und auf die schmale Gasse zuschritten, die im Zickzack um die St. James’ Church führte. »Irgendwie absurd.«

Jack blieb vor dem winzigen Zaunübertritt an der Gassenmündung stehen, um Sarah vorgehen zu lassen.

Dieser ruhige Verbindungsweg bot eine gute Möglichkeit, um in der kühlen Herbstluft zu gehen und zu reden.

Jack brachte den Ball ins Rollen.

»Also, zu Chloe. Wohnt sie wieder bei dir?«

»Ja.«

»Und wie läuft das?«

»Ach, du weißt schon.«

»Habt ihr euch unterhalten?«

»Meinst du über die Auseinandersetzung wegen des Gemeindesaals?«

»Nun ja, darüber und vielleicht über ihre Pläne für die Zukunft?«

»Ha, die ›Zukunft‹! Ich bin nicht sicher, ob ich das Thema im Moment bei ihr ansprechen kann. Unsere meisten Gespräche fallen eher kurz aus.«

Jack lachte. »Oh, das kenne ich! Es gab eine Phase, da hat meine Tochter ausschließlich in Zwei- oder Dreiwortsätzen kommuniziert. Als hätte sie Staatsgeheimnisse zu hüten. Aber ich kann dir versichern, dass es irgendwann …«

»Ahhhh!«, ertönte ein lauter Schrei von weiter vorn, der zwischen den schulterhohen Mauern zu beiden Seiten des Kopfsteinpflasterweges widerhallte.

»Bleib …«, begann Jack zu sagen.

Aber er hätte es eigentlich wissen müssen. Sarah rannte schon los.

Noch ein Schrei aus der Dunkelheit vor ihnen. Noch lauter.

»Oh Gott! Hilfe!«

Jack war direkt hinter Sarah, als sie um eine Biegung zu einer Abzweigung in der Verbindungsgasse raste; von dort führte ein Weg zum Bell Hotel und zum äußersten Ende des Dorfs.

Als sie um die Ecke kamen, war das, was Jack sah, wirklich übel.

Sarah starrte mit offenem Mund hin.

Ein Mann lag zusammengekrümmt am Boden. Über ihm stand ein anderer in einem dunklen Kapuzenpullover.

Es war kaum etwas zu erkennen – bis auf das Blitzen einer Messerklinge.

»Hey! Aufhören!«

Sarah rannte auf die beiden zu. Daraufhin drehte sich der Typ in dem Kapuzenpullover um und stürzte davon. Sie sah, dass Jack ihm nachrannte.

Sarah eilte zu dem Mann am Boden.

»Verdammte … Scheiße!«, stöhnte er.

Als er sich umdrehte, konnte Sarah einen tiefen Schnitt an seiner rechten Schulter sehen.

Sarah zog ihre Jeansjacke aus und wickelte sie schnell um den Oberarm und die Schulter des Mannes.

Und erst jetzt wurde ihr klar, wer es war.

Ralph Syms.

Sie zog die zur Behelfsbinde umfunktionierte Jeansjacke stramm.

Dieser Mann hatte sie erst kürzlich sehr wütend gemacht, und jetzt war sie genötigt, für ihn die Krankenschwester zu spielen.

»Sie müssen zu einem Arzt.«

Syms schüttelte den Kopf.

»Dieser Kerl in dem Kapuzenpulli … Verflucht, er kam aus dem Nichts und ist direkt auf mich los.«

Sarah nickte. »Kennen Sie ihn?«

»Ihn kennen?« Er klang erschöpft. »Ich konnte nicht mal sein verdammtes Gesicht sehen. Viel zu dunkel. Und dann die Kapuze. Ich wollte bloß etwas trinken gehen …«

»Im Bell?«

Er nickte. »Das ging alles so schnell.«

Nun kehrte Jack zurück.

Allein.

»Kein Glück gehabt?«, fragte sie.

»Nein. Der Kerl war schnell. Er ist über eine Mauer und auf dem Feld hinter der New Street verschwunden. Inzwischen könnte er sonst wo sein.«

Sie bemerkte, dass Jack nach unten blickte und das Opfer betrachtete.

Die »Save Our Hall«-Kampagne war auf einmal gefährlich geworden.

Zumindest für Ralph Syms.

Sarah hatte haufenweise Fragen, doch zuerst …

»Mr Syms, denken Sie, dass Sie aufstehen können?«

Syms blickte zu seinem von der Jeansjacke umwickelten Arm. »I-ich glaube, ja …«

Jack und sie halfen dem Verwundeten auf.

»Wir können einen Krankenwagen rufen, falls Sie …«, begann Jack.

Nun brachte Syms ein mattes Lächeln zustande. »Nein. E-es geht schon. Gott, wenn Sie beide nicht gewesen wären. Dieser …« Syms blickte die gebogene Gasse hinunter, durch die sein Angreifer weggelaufen war. »Dieser Wahnsinnige hätte mich umbringen können.«

Sarah nickte. Vorrangig war jetzt, dass Syms’ Wunde richtig versorgt wurde und er eventuell eine Schlinge umgelegt bekam.

Wäre die Klinge an anderer Stelle eingedrungen, hätte der Stich leicht tödlich sein können.

Sarah sah Jack an und erriet, dass er es ebenfalls wusste, als sie Syms langsam zum Bell brachten, von wo aus sie einen Krankenwagen rufen würden.

Wie seltsam, dachte sie.

Dieser Mann, dem Sarah misstraut hatte, stützte sich nun auf Jack, während sie beide ihn begleiteten.

Vielleicht habe ich ja Syms – und diese ganze Protestbewegung – falsch verstanden.

3. Das Angeln fällt aus

Jack bemerkte, dass Riley, sein Springer Spaniel, neugierig zu ihm aufblickte, während er einige bunte Schnüre um einen dünnen, sehr scharfen Haken wickelte.

»Keine Angst, mein Junge«, sagte er, »wir kommen zu unserem Lieblingsplatz, sowie ich diesen Köder fertig habe. Und wenn es die Angelgötter gut mit uns meinen, gibt es eine kleine Forelle zum Abendessen, hm?«

Doch dann sah er von seinem Sitz auf dem Deck der Grey Goose aus – wo die Morgensonne alle Stellen beleuchtete, die dringend mal wieder angestrichen oder lasiert werden mussten –, dass zwei Wagen den Uferweg hinunterkamen und direkt neben seinem MGA parkten.

Einer von ihnen war der einzige Streifenwagen des Ortes, was bedeutete, dass es nur Alan Rivers sein konnte, der ihn besuchte.

Das andere Auto gehörte Sarah.

»Interessant«, sagte Jack. Er hatte sich schnell angewöhnt, mit seinem Hund zu reden, und das nicht, weil er sich so weniger einsam fühlte – für Jack war es vollkommen okay, allein zu sein –, sondern weil Riley es, nun ja, zu genießen schien.

Er beobachtete, wie Sarah und Alan nebeneinander auf die Holzplanke zuschritten, die an Bord seines Bootes führte. Riley spürte allem Anschein nach, dass sein Herrchen nicht mehr auf den Köder, sondern auf etwas anderes achtete, und stand auf.

Und als Riley die Besucher erkannte, wedelte er mit dem Schwanz.

Immerhin hatte Sarah ihn beinahe ein Jahr lang in Pflege gehabt, was Jack anschließend veranlasste, ihr einen Welpen – Digby – zu schenken.

Doch natürlich hatte Jacks Springer immer noch einen festen Platz in ihrem Herzen.

Alan ging als Erster die Planke hinauf, gefolgt von Jacks guter Freundin und Komplizin.

Was das Aufklären von Verbrechen anbelangte.

»Na, guten Morgen! Ich stecke hoffentlich nicht in Schwierigkeiten. Ich habe ehrlich versucht, mich anzupassen.«

Hierauf musste Alan grinsen.

Sarah indes blieb ernst.

Und Jack vermutete, dass es mit der Messerattacke gestern Abend auf Syms zu tun hatte.

Aber zuerst musste das Protokoll befolgt werden.

»Ich brauche nur noch ganz kurz mit diesem …« Er hielt den bunten Haken mit Federn in die Höhe. »… Köder. Danach ein Tee an Deck, ja?«

»Klingt gut, Jack.«

Und Sarah antwortete: »Du bist jetzt richtig englisch, was?«

Er lächelte ihr zu. »Ich bemühe mich.« Er wand die bunten Schnüre ein letztes Mal um das obere Ende des Hakens. »Riley, alter Freund«, sagte er zu seinem Hund. »Ich glaube, wir müssen unseren Angelausflug auf einen späteren Zeitpunkt verlegen.«

Prompt senkte sein Hund den Kopf. Vermutlich war ihm unbegreiflich, warum das Abenteuer verschoben werden musste.

Sie tranken ihren Tee auf dem sonnigen Deck, wo sie auf den Klappstühlen saßen, die Jack den feudaleren Liegestühlen vorzog, wie sie viele Bootsbesitzer hatten.

Jack mochte es schlicht.

»Jack, du redest mit Riley, als würde er dich tatsächlich verstehen«, sagte Alan.

Jack, der gerade einen Schluck nehmen wollte, zog die Augenbrauen hoch.

»Ja, natürlich versteht er mich, wie jeder Hundehalter weiß! Aber du hast, soweit mir bekannt ist, nur eine Katze auf der Wache, nicht? Tja, wollte man deren Verhalten mit dem eines Hundes vergleichen … Das ist ein ganz anderes Paar Schuhe, um es einmal mit einer Redensart auszudrücken. In Brooklyn hatte ich auch mal eine Katze, und die scheren sich einen feuchten Kehricht darum, was andere Lebewesen machen. Zumindest, was Menschen angeht.«

Wieder lachte Alan.

Er mochte nicht der glorreichste Ermittler sein und verließ sich oft auf Sarahs und Jacks Hilfe bei komplizierten Fällen, aber er war ohne Frage ein guter Kerl.

Ob er immer noch ein bisschen in Sarah verliebt war, für die er schon zu ihren gemeinsamen Schulzeiten geschwärmt hatte?

Es würde Jack nicht wundern.

Und das wiederum warf eine Vielzahl weiterer Fragen auf.

Zum Beispiel die, wie es kam, dass Sarah in all den Jahren seit ihrer gescheiterten Ehe mit einem untreuen Ehemann niemand anderen gefunden hatte.

Entweder war sie ein zu sehr gebranntes Kind, oder …?

Jack war klug genug, darüber nicht allzu gründlich nachzudenken, und erst recht würde er sie niemals danach fragen.

»Jack«, sagte Sarah, »Alan war gleich heute Morgen in meinem Büro, um meine Aussage wegen gestern Abend aufzunehmen.«

Jack nickte. »Wie geht es Syms?«

»Er ist wütend. Fassungslos. Und er hatte verdammtes Glück, dass ihn das Messer an der Schulter erwischt hatte und nicht drei Zentimeter höher.«

»Ja, das hätte sehr fies ausgehen können«, stimmte Jack zu.

»Eben«, bekräftigte Alan. »Jedenfalls haben sie ihn im Krankenhaus genäht und letzte Nacht wieder entlassen. Als ich heute Morgen um sieben bei ihm war, saß er schon wieder am Schreibtisch.«

»Beim Kampf für die gute Sache«, ergänzte Sarah.

Jack sah sie an, und sie lächelte, aber Alan reagierte nicht.

»Und, gibt es Spuren?«, fragte Jack ihn.

»Keine einzige«, antwortete Alan. »Zumindest keine richtige. Wenn es um die Frage geht, wer Syms etwas hätte tun wollen … tja, da hätten wir gleich eine ganze Liste.«

Jack trank noch einen Schluck Tee und begriff, worauf dies hier hinauslaufen würde.

»Dann schätze ich mal, du brauchst auch meine Aussage?«

Nun war es Alan, der kurz innehielt, um erst einmal von seinem Tee zu trinken, bevor er sprach.

»Unter anderem, ja.«

Er stellte seinen Tee ab und holte Notizblock und Kuli hervor.

»Also«, fuhr Alan fort. »Von Anfang an. Gestern Abend warst du bei der Versammlung im Gemeindesaal, richtig?«

Zehn Minuten später klickte Alan seinen Kuli zu und steckte ihn zusammen mit seinem Notizblock ein.

»Ich würde dir ja gerne mehr erzählen«, sagte Jack. »Aber Tatsache ist, dass ich das Gesicht des Kerls nicht wirklich gesehen habe.«

»Das verstehe ich, Jack. Ich denke, du solltest trotzdem in den nächsten zwei Tagen mal auf die Wache kommen und dir einige Fotos ansehen. Kann nie schaden. Manchmal muss dem Gedächtnis nur auf die Sprünge geholfen werden, nicht? Syms hat sich über die Jahre einige Feinde gemacht.«

»Und ich vermute, bei den üblichen Verdächtigen hattest du bisher kein Glück?«, fragte Jack.

»Wie ich Sarah schon erklärt habe«, antwortete Alan und lehnte sich vor, als würde er Vertrauliches ausplaudern. »Wir haben uns den Weg genau angesehen, nach Spuren gesucht. Natürlich war da absolut nichts. Und die einzige Überwachungskamera entlang der Gasse – da, wo sie an der Kirche vorbeiführt – hat nur jemanden in einem dunklen Kapuzenpullover und einer dunklen Hose aufgenommen. Das Gesicht ist nicht zu erkennen. Wir haben allerdings seinen Sprung über die Mauer. Der war eindrucksvoll. Und natürlich haben wir dich, wie du ihn verfolgst.«

»Die Zeiten, in denen ich über Mauern springen konnte, sind wohl vorbei.«

Sarah wusste, dass Jack durchaus noch sehr wendig sein konnte, wenn es die Situation erforderte. Und als junger NYPD-Detective dürfte er, nun ja, sehr eindrucksvoll gewesen sein.

Tja, die Zeit geht an niemandem spurlos vorüber.

Alan lachte. »In gewisser Weise ist das der andere Punkt, über den ich reden wollte.«

»Stimmt, du hast gesagt, dass es noch etwas anderes gibt«, sagte Jack. »Dann mal raus damit.«

Sarah hätte schwören können, dass Jacks fragender Blick identisch mit dem von Riley war, der ein Stück neben ihm saß.

»Es geht um die Geschichte mit dem Gemeindesaal«, antwortete Alan. »Jack, ich bin in Cherringham geboren und aufgewachsen, aber so etwas habe ich noch nie erlebt. Ich meine, das Dorf ist … so gespalten. Diese Wut … Und all die Auswärtigen auf beiden Seiten.«

Alan holte tief Luft.

»Wir sitzen auf einem Pulverfass«, sagte er. »Kennst du den Ausdruck?«

Sarah sah, wie Jack grinste. »Ja, den benutzen Amerikaner auch.«

»Die Sache ist die«, sagte Alan ernst. »Sicher habt ihr es nicht vor, aber ich möchte euch bitten – euch beide –, dass ihr euch da raushaltet. Man kann unmöglich einschätzen, wie sich die Dinge entwickeln, vor allem nicht nach gestern Abend.«

Sarah blickte zu Jack. Ihr war bekannt, wie er reagierte, wenn man ihn von irgendwas abhalten wollte – erst recht, wenn es von einem anderen Polizisten kam.

Jack lächelte noch, doch …

Ja, »Pulverfass« trifft es genau.

Nach wie vor freundlich und entspannt fragte er: »Alan, bittest du uns, dass wir uns da raushalten?« Er hatte nun ebenfalls einen ernsten Gesichtsausdruck. »Oder ist das eine Warnung?«

»Ein bisschen von beidem vielleicht. Ich sage ja nur – und das so höflich, wie ich kann –, dass dies hier neu für Cherringham ist. Und ich glaube, wenn einer von euch zweien Fragen stellt, könnte es nur für mehr Unruhe sorgen.«

»Alan«, sagte Sarah rasch. »Ich verspreche dir, dass Jack und ich nicht vorhaben, uns da einzumischen. Stimmt doch, nicht wahr, Jack?«

Ihr Versprechen war so formuliert, dass es ihnen ein Schlupfloch offenhielt. Und Alan schien das nicht zu bemerken.

Jack blickte hinunter zu seiner Teetasse.

Wahrscheinlich war er schon zwei Schritte voraus.

Alan lehnte sich nach vorn.

Als Jack wieder aufschaute, lächelte er breit. »Soll das ein Scherz sein? Na, hör mal, da sind gerade Forellen im Fluss, auf denen mein Name steht. Diese kleine Kabbelei wegen eines Hotels kann mir gestohlen bleiben.«

»Tja, freut mich, das zu hören, sehr sogar.« Alan blickte sich um. »Ein herrlicher Herbsttag. Sicher beißen sie heute gut.«

Jack klopfte leicht gegen seine linke Tasche.

Sarah hatte noch nie erlebt, dass er, egal zu welcher Zeit und an welchem Ort, in exakt dieser Tasche nicht …

Seinen Notizblock hatte.

Und sie musste sich zusammenreißen, um nicht zu lachen, als sie begriff, was er ihr mit der Geste sagen wollte.

Er sah Sarah an, als er für sie beide sprach.

»Vielmehr möchten wir alles tun, was wir können, damit es hier ruhig bleibt.« Und als wäre eine Wiederholung nötig, ergänzte er: »Wirklich alles möchten wir dafür tun. Ich mag dieses Dorf, Alan.«

»Weiß ich.«

»Dann ist ja gut«, sagte Jack und stand auf.

Sarah tat es ihm gleich, womit klar sein dürfte, dass sie ein Team waren.

»Dann wollen wir dich mal nicht von der Arbeit abhalten, Alan. Du hast sicher noch mit Leuten zu reden und so. Und, wie du schon sagtest, die Fische beißen heute gewiss gut.«

Daraufhin trank Alan seinen Tee aus und wandte sich mit einem offiziellen Nicken ab, um über die Planke zu seinem Wagen zu gehen.

Jack stand neben Sarah und winkte, als Alan den kleinen Streifenwagen zurücksetzte, wendete und den Weg zur Brücke und der Straße nach Cherringham hinauffuhr.

»Okay, uns wurde also ein Rat erteilt – oder eine Warnung? Allerdings war heute Morgen Tony bei mir«, berichtete sie. »Und hat mich um einen Gefallen gebeten.«

»Ach ja?«

Sie vermutete, dass Jack kein bisschen überrascht war.

»Genau genommen waren er und Carl Coleman gemeinsam da.«

Lächelnd drehte er sich zu Sarah.

»Lass mich raten«, sagte er. »Sie möchten, dass wir nachforschen, was mit Syms passiert ist?«

»Richtig. Und dass wir die Lage im Auge behalten. Sie sorgen sich beide, dass die Situation eskaliert.«

»Was schlecht fürs Geschäft wäre, hm?«, meinte Jack, dem bekannt war, dass Coleman diverse Immobilien im Dorfzentrum gehörten.

»Das dürfte Colemans Sicht sein. Doch Tony geht es um das Dorf und die Leute. Das, was gestern Abend passiert ist, hat ihn erschüttert.«

»Nun, ich halte ihre Sorge für begründet«, sagte Jack. »Was hast du ihnen geantwortet?«

»Dass wir bereits dran sind.«

»Das hast du wirklich gesagt? Ohne deinen Partner zu konsultieren?«

»Na, wir sind doch an der Sache dran, oder nicht?«

»Oh ja, und ob«, stimmte Jack ihr zu. »Wir tun alles für Tony und alles für Cherringham. Gönnen wir uns noch rasch einen Kaffee, und dann an die Arbeit, hm?«

Während er dies sagte, fühlte er, dass Riley mit der Nase an sein Bein stupste.

Er sah nach unten. Seinem enttäuschten Gesichtsausdruck nach schien der Hund zu verstehen, was dieses Gespräch bedeutete.

»Tut mir leid«, sagte Jack. »Ich denke, es dauert noch ein oder zwei Tage, bis wir die Angel auswerfen.«

Dann drehte er sich um und folgte Sarah hinunter in die Bordküche. Schon jetzt empfand er den vertrauten Kitzel eines neuen Falles.

4. Der Protest-Profi

Sarah ging die schmale Treppe von ihrem Büro hinunter, öffnete die Tür zur High Street und trat hinaus in den mittäglichen Sonnenschein.

Obwohl Oktober war, wärmte die Sonne noch, und in dieser Jahreszeit, in der nur wenige Touristen herkamen, wirkte Cherringham entspannt und weitestgehend verkehrsfrei.

Sarah schaute hinüber zum Gemeindezentrum, das ihr so vertraut war. Mit dem groben Stein, den hohen gotischen Fenstern und dem kirchenähnlichen Turm war es wahrlich kein hübscher Bau.

Doch so viele ihrer Erinnerungen waren mit diesem Gebäude verknüpft. Als Kind hatte sie in der Bücherei, die dort untergebracht war, stundenlang für die Schulprüfungen gelernt. Später dann war sie zweimal die Woche in dem Versammlungsraum oben zum Stepp- und Ballettunterricht gewesen.

Und nachdem sie mit ihren kleinen Kindern wieder zurück ins Dorf gezogen war, hatte sie im Gemeindezentrum an Mutter-Kind-Gruppen, Wohltätigkeitsverkäufen und Pilateskursen teilgenommen – sowie ein volles Jahr an dem großen PC in der Bücherei gesessen, während sie ihr Webdesign-Unternehmen aufbaute.

So vieles von ihrem Leben war mit diesem einen Gebäude verbunden.

Und auch danach war Sarah bei zahlreichen Veranstaltungen gewesen, die im Gemeindezentrum oder um es herum stattgefunden hatten: den Weihnachtsmärkten, Sommerfesten, Oldtimer-Rallyes und Karnevalswochen.

Dieser Bau war wie der Anker des Dorfes.

Doch die Zeiten änderten sich. Finanzen änderten sich. Und Veränderungen musste man sich anpassen, auch wenn sie nicht immer willkommen waren.

Sarah ging die High Street entlang, vorbei an Cafés, Souvenirläden, dem kleinen Supermarkt sowie einem Zeitungsladen – alle auf ihre Weise Orientierungspunkte –, bis sie das Schaufenster der Zentrale für die »Save Our Hall«-Kampagne erreichte.

Früher war hier ein altmodisches Schustergeschäft gewesen, aber Sarah vermutete, dass die Leute ihre Schuhe schlichtweg nicht mehr reparieren ließen. Und so war der Laden innerhalb weniger Wochen in Cherringhams »Brutstätte für politischen Extremismus« verwandelt worden – so zumindest nannte es der Gemeinderatsvorsitzende Coleman, als Sarah ihn letzte Woche interviewte.

Draußen vor der »Save Our Hall«-Zentrale parkte ein Transporter, auf dessen Seite das Logo von Radio Gloucester prangte. Und im ehemaligen Laden war einiges los: jede Menge Freiwillige – eine jugendliche Armee in grünen T-Shirts mit dem Logo der Kampagne. Es gab Schreibtische mit Laptops, Tische mit Stapeln von Plakaten und Postern …

Und in einer Ecke sprach Ralph Syms mit einer jungen Journalistin.

Die Tür war offen, und so ging Sarah einfach hinein. Im selben Moment schien das Interview beendet, und Ralph umarmte die Journalistin.

»War super, mit dir zu reden, Sophy, wie immer«, hörte sie Syms sagen. »Funk mich an, wenn es gesendet wird, dann verlinke ich es.«

»Mach ich«, versprach die Frau, die ihr Aufnahmegerät und das Mikro einpackte. »Und pass auf dich auf, ja? Da draußen laufen miese Typen rum, und, bei Gott, du bist einer von den Guten.«

Na, das dürfte ein sehr objektives Interview gewesen sein, dachte Sarah, während sie aus dem Weg trat, damit die Frau an ihr vorbei nach draußen gehen konnte.

Dann sah sie zu Ralph, dessen Arm in einer Schlinge war. Er hatte sein Haar zu einem festen Knoten nach hinten gebunden, einen Dreitagebart, einen Ohrring und dunkle Augen.

Ohne Frage charismatisch.

Kein Wunder, dass Chloe jedes Mal als seine Verteidigerin auftritt, wenn ich ihn erwähne, dachte sie.

»Sarah?«, rief er, als er sie bemerkte, und schritt auf sie zu. »Sarah Edwards?«

Er reichte ihr seine linke Hand, die Sarah mit ihrer linken schüttelte. Beide lachten, weil es recht linkisch geriet.

»Mein Ritter in schimmernder Wehr«, sagte er. »Wären Sie nicht gewesen …«

»Oh, der Ritter war wohl eher Jack, nicht ich. Er ist hinter dem anderen hergerannt.«

»Unsinn. Ich glaube, Sie waren es, die den Mistkerl verjagt hat. Und als ich das diesem Polizisten erzählte, war er kein bisschen erstaunt. Anscheinend haben Sie hier einen gewissen Ruf. ›Furchtlos‹ war ein Wort, das mir zu Ohren kam.«

»Das stimmt definitiv nicht. Ich bin durchaus ängstlich …«

Mehr sagte sie nicht. Sie fragte sich, ob Syms ihre Sorge begriff.

Die um ihre Tochter.

»Was Reputationen angeht – glauben Sie nicht alles, was Sie sehen und hören, hm?«, fuhr Sarah fort. Ihr entging nicht, dass Syms die Unterhaltung an sich riss. »Wie dem auch sei, ich wollte nur mal nachschauen, wie es Ihnen geht.«

»Tja, offensichtlich gut. Die haben prima Arbeit geleistet im Krankenhaus. Ein paar Stiche, und ich kann wieder arbeiten.«

Syms’ Worte bestätigten, dass die Wunde ziemlich harmlos gewesen war.

Ein Glückspilz, dachte sie.

»Sie sollten vorsichtig sein. Der Typ, der das getan hat, läuft noch frei herum.«

Syms schien überhaupt nicht besorgt.

»Ach, das ist halt Rock and Roll, nicht? Solche Sachen gehören zum Job.«

»Im Ernst? Ein tätlicher Angriff? Ist Ihnen das schon vorher passiert?«

Lachend schüttelte er den Kopf, drehte sich um und rief nach hinten: »Hey, Chloe! Du hattest recht.«

Sarah spähte über seine Schulter und sah ihre Tochter neben einem Kopierer stehen, wo sie Poster laminierte. Chloe blickte auf, lächelte Syms an, nickte zu Sarah und widmete sich erneut ihrer Arbeit.

Syms wandte sich wieder Sarah zu. »Chloe hat prophezeit, dass Sie vorbeikommen und Fragen stellen.«

»Oh, wirklich?«, erwiderte Sarah, die sich abermals etwas überfahren fühlte.

»Und Ihre kluge Tochter hatte recht, nicht?«

Sarah bemerkte, wie das Lächeln aus seinen Augen verschwand, und er kam einen Schritt näher. »Es ist nur so … Verzeihen Sie, dass ich mich danach erkundige: Aber für wen fragen Sie? Und erzählen Sie mir bitte nicht, dass Sie es aus purer Herzensgüte tun. Oder« – sein Blick war vernichtend – »aus Neugier.«

»Nicht für die Polizei«, antwortete sie.

»Das hätte ich auch niemals angenommen«, sagte Syms. »Dieser Typ, der heute Morgen bei mir war – Rivers? Er ist ja ganz nett für einen Cop, taugt aber nichts. Ganz abgesehen davon, dass es ihm völlig egal ist. Also, für wen?«

»Sagen wir, für einige besorgte Einheimische.«

»Ach, wirklich? Sind die besorgt um mich oder um ihre Gewinnmargen?«, fragte er und kam noch näher. Sein Blick war eisig.

Dieser Ralph Syms hatte zweifellos verschiedene Facetten.

Und Sarah war fasziniert davon, mit welcher Ruhe er ein solches Gespräch führen konnte, sodass seine Armee von Anhängern offenbar nichts von der Anspannung zwischen ihnen beiden mitbekam.

»Um Sie und um das Wohl des Dorfes.«

»Glauben Sie das ernsthaft?«

»Ja, das glaube ich wirklich«, antwortete Sarah, ohne seinem Blick auszuweichen.

Er zuckte mit den Schultern, trat zurück und lehnte sich an einen Schreibtisch.

»Okay«, sagte er. »Ich glaube Ihnen.«

Das geübte Lächeln kehrte zurück.

»Danke, das weiß ich zu schätzen.«

»Jederzeit. Also, was genau wollen Sie mich fragen? Falls es hilft, den Mistkerl zu schnappen, der mich mit einem Messer verletzt hat, beantworte ich alles.«

Sarah holte ihren Notizblock hervor und blickte sich um – hier war es ein wenig öffentlich.

»Oh, klar! Hinten ist ein Büro«, sagte Syms und drehte sich um. »Hier durch. Da können wir auch einen Kaffee trinken.«

Sarah schritt hinter ihm am Laminiergerät vorbei, wo Chloe nicht einmal aufblickte, und in ein kleines Büro mit einem Tisch, ein paar Stühlen und einer Ecke mit Spülbecken, Wasserkocher und Bechern.

Während Syms Kaffee machte, dachte Sarah an Chloe, die gleich vor der Tür war. Wieder mal hatte sie das Gefühl, dass die Kluft zwischen ihnen beständig größer wurde.

Musste sie sich sorgen?

Vielleicht war es Chloe einfach nur peinlich, dass ihre Mutter herkam.

Oder war da mehr?

Jack parkte seinen kleinen MG-Sportwagen auf dem Marktplatz und stieg aus.

Er überlegte, ob er das Verdeck hochklappen sollte, doch der Himmel sah ziemlich klar aus, und man hatte nicht den Eindruck, dass es regnen würde.

Wie mochte Sarah mit Syms zurechtkommen? Als sie die Liste der Personen zusammengestellt hatten, mit denen sie sprechen mussten, war sie recht entschlossen gewesen, Syms selbst zu übernehmen.

Der Grund hierfür, so vermutete Jack, lag darin, dass Chloe dort arbeitete; es wäre somit eine Chance für Sarah, mit ihrer Tochter ins Gespräch zu kommen.

Und vielleicht – auch wenn sie es fraglos leugnen würde – wollte sie außerdem aufgrund persönlicher Erfahrungen herausfinden, wie dieser charismatische Ralph Syms tickte.

Jack hatte das Gefühl, diesen Typ Mann bereits aus den knallharten Kämpfen zu kennen, die er in den politischen Kreisen von Manhattan erlebt hatte.

Für Sarah hingegen – eine neue Spezies?

Jack sollte sich unterdessen mit den Gemeinderatsmitgliedern treffen. Zumindest würde er so ein Gratismittagessen bekommen.

Er ging um die Reihe parkender Wagen herum und hinter dem Gemeindezentrum vorbei zum Angel. Unterwegs überlegte er, wie er dieses Gespräch gestalten sollte.

Carl Coleman und Tony Standish würden ihn kaum zu dem messerschwingenden Kapuzentypen führen, doch er könnte wenigstens etwas mehr über die politischen Motivationen hinter dem ganzen Fiasko erfahren.

Sarah trank von ihrem zu bitteren Kaffee und wünschte, sie hätte dankend abgelehnt. Was das Zeug auch sein mochte, es ruinierte den Ruf von Bioprodukten.

»Also haben Sie den Mann nicht erkannt, der Sie angegriffen hat?«

Syms verdrehte die Augen. »Wie ich gestern Abend schon sagte, habe ich sein Gesicht gar nicht gesehen. Genau genommen bin ich mir nicht mal sicher, dass es ein ›Er‹ war.«

»Nicht? Interessant.«

Sie erinnerte sich, dass Jack sich dessen ziemlich sicher gewesen war.

»Gut, demnach hat er – oder sie – nichts gesagt?«

»Nein … ist nur in mich reingekracht, sodass ich umfiel, hat mit dem Messer, Teppichmesser oder was auch immer zugestochen. Dann tauchten Sie auf; und – ta-dah! – weg war er. Oder sie.«

»Also war es kein Raubüberfall, glauben Sie?«

»Würde ich bezweifeln. Ich meine, ich hatte meine Brieftasche und das Handy bei mir. Die hätte ich auch rausgerückt, wäre ich dazu aufgefordert worden.«

»Okay. Was glauben Sie, warum Sie angegriffen wurden?«

»Na, überlegen Sie mal! Es ist doch offensichtlich, oder etwa nicht? Das war eine Drohung. Man wollte mir deutlich zu verstehen geben, dass ich damit aufhören soll.«

»Sie denken also, der Angriff hat mit diesem … mit dem Protest zu tun, ja?«

»Klar, ist doch logisch! Wenn Geld im Spiel ist, passieren solche Sachen. Sie lesen doch Zeitung, sehen die Nachrichten und so, oder nicht?«

»Okay«, sagte Sarah, die beschloss, sich über seine arrogante Haltung nicht zu ärgern. »Gehen wir noch mal ein Stück zurück. Wie lange sind Sie schon bei dieser Protestkampagne?«

»Ungefähr einen Monat, schätze ich.«

»Jemand aus dem Dorf hat Sie hergerufen, stimmt’s?«

Ein kleines Zögern. Plötzlich wurde Syms vorsichtig.

»Ja.«

»Können Sie mir sagen, wer?«

»Äh … nein.«

»Wirklich nicht?«, hakte Sarah nach, die über die unverblümte Antwort verwundert war.

Er lächelte. »Ebenso wenig kann ich Ihnen sagen, wie viel man mir bezahlt.«

»Das könnte ich herausfinden.«

»Sie können es versuchen. Aber ich bin an die Vertraulichkeitsklausel gebunden, deshalb werde ich es Ihnen nicht erzählen.«

Interessant, dachte Sarah. Jack und ich müssen das herausbekommen.

»Na gut. Also wurden Sie angeheuert, um den Protest zu leiten?«

»Nein, um ihn zu organisieren und damit Erfolg zu haben. Um dafür zu sorgen, dass der Gemeinderat am Freitag gegen den Hotelbau stimmt. Und um den Kampf gegen dieses Projekt fortzusetzen, wenn die Auseinandersetzung auf höheren Ebenen weitergeführt wird – bis hin zur Landesebene, falls nötig –, damit gewährleistet ist, dass das ›Nein‹ auch anerkannt wird und man die Pläne begräbt.«

»Ein großer Auftrag. Ich nehme an, für den werden Sie sehr gut bezahlt.«

»Sarah, darf ich ehrlich sein? Mir gefallen diese Fragen nicht. Ich bin hier das Opfer, schon vergessen? Und Sie – wie soll ich sagen? – verhören mich?«

»Selbstverständlich sind Sie das Opfer. Entschuldigung! Ich versuche nur, die Hintergründe zu klären.«

»Die sind bereits hinlänglich klar.«

Erneut diese Schärfe.

Sarah machte sich einige Notizen und trank noch einen Schluck von dem abscheulichen Kaffee.

»Ich bin auch fast fertig. Also … verraten Sie mir, wie lange Sie schon hier im Dorf ›organisieren‹, wie Sie es nennen?«

»Seit circa einem Monat. Zuerst war ich in einem Hotel außerhalb, um die Lage aus einiger Distanz einzuschätzen. Um genau herauszufinden, wer all die unterschiedlichen Akteure bei dieser Sache sind, wenn man es so ausdrücken will.«

»Und seit wann wohnen Sie im Dorf?«

»Es kommen immer mehr Fragen, was? Seit ein paar Wochen, schätze ich.«

»Und jetzt wohnen Sie in einem hiesigen Hotel?«

Die Frage schien Syms zu verwundern. »Nein, hier.«

Er nickte gen Zimmerdecke.

»Oben ist eine kleine Wohnung. Die gehört zum Laden.«

»Ihr Angreifer muss Ihre Gewohnheiten gekannt haben. Kann er geahnt haben, dass Sie die Abkürzung nehmen würden?«

»Ich mache ja kein Geheimnis aus meinem Tagesablauf. Und, ja, ich nutze diesen Weg meistens abends, wenn ich ein Bier trinken gehe.«

»Haben Sie irgendwas Ungewöhnliches bemerkt, seit Sie hier im Dorf sind? Ist Ihnen jemand gefolgt?«

»Nein, nichts. Abgesehen von einigen bösen Blicken von den hohen Tieren im Ort.«

»Fällt Ihnen neben Ihrer Arbeit zur Rettung des Gemeindesaals noch ein Grund ein, warum Ihnen jemand möglicherweise schaden will?«

»Kein einziger.«

Sarah beobachtete ihn aufmerksam – und für einen Moment glaubte sie, ein Blitzen in seinen Augen zu sehen. Womöglich ein winziges verräterisches Zeichen?

»Keine Feinde von einer vorherigen Kampagne vielleicht? Ein Groll? Rache?«

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Wenn eine Protestbewegung erfolgreich war – warum sollte im Anschluss daran jemand hinter mir her sein? Es wäre eh zu spät.«

»Was war die jüngste Kampagne, bei der Sie dabei waren?«

Er zuckte mit den Schultern. »In diesem Jahr? Die gegen das Fracking in Sedge Hill. Ach, und gegen die Milton-Umgehung oben in Schottland.«

»Ein vielbeschäftigter Mann. Haben Sie alle Auseinandersetzungen gewonnen?«

»Ich bin gut in dem, was ich mache. Folglich gewinne ich auch.«

»Jedes Mal?«

»So gut wie.«

»Da muss es manchmal persönlich werden.«

»Falls nötig. Man kann nicht gegen etwas kämpfen, ohne sich Feinde zu machen.«

»Auf beiden Seiten?«

»Klar. Aber damit Sie das richtig verstehen: Ich bin immer schlauer als die anderen. Und es hilft, dass ich keine Leichen im Keller habe. Meine Weste ist schneeweiß.«

Das werden wir ja sehen, dachte Sarah. Sie musste achtgeben, sich von seiner ziemlich erstaunlichen Prahlerei nicht reizen zu lassen.

»Und das ist etwas, das Sie sich zunutze machen? Leichen im Keller?«

Abermals zuckte er mit den Schultern. Dann lächelte er.

»Sie haben aber sehr viele Fragen, was?«

»Ich erkundige mich ja bloß. Und für Sie persönlich ist es in Ordnung, Schmutz über Leute auszugraben?«

»Ja, sicher. Die sozialen Medien machen einen großen Teil meiner Arbeit aus. Das Internet ist recht praktisch und sehr geeignet, die Wahrheit aufzudecken.«

»Und Sie, vermute ich mal, scheuen sich nicht, es als Druckmittel zu nutzen?«

»Alles ist erlaubt«, entgegnete Syms, der nicht mehr lächelte. »Ich kämpfe für die gute Sache.«

Sarah hielt seinem Blick stand. Sie ahnte, was für ein gefährlicher – und definitiv kluger – Gegner er war.

Niemand, den ich mir zum Feind machen möchte.

»Noch ein paar letzte Fragen«, sagte sie und lächelte verhalten, was ihn hoffentlich entwaffnete. »Sie waren sehr geduldig … ähm … also seit wann machen Sie –«

Ehe sie ausreden konnte, erklang Chloes Stimme laut und erschrocken von der Tür her. »Ralph, du musst sofort rauskommen!«

»Was ist los, Chloe?«, rief Sarah, doch ihre Tochter hatte sich schon umgedreht und war in den vorderen Ladenraum geeilt. Sarah sah, wie Syms rasch aufsprang und hinterherlief, und sie folgte ihm in den Laden.

Eine der Helferinnen lehnte schluchzend an einem Schreibtisch und wurde von einer der anderen in den Armen gehalten.

Sarah bemerkte die zitternde Hand, die ein gefaltetes Blatt Papier hielt.

Chloe ging zu der jungen Frau, nahm ihr das Blatt ab und brachte es Syms.

»Das war mitten in dem Poststapel von heute Morgen«, sagte sie. »Kelly hat den Umschlag eben aufgemacht.«

Sarah ging zu Syms, als er das Blatt auseinanderfaltete. Er musste den Text nicht vorlesen.

Sie konnte die sehr großen Druckbuchstaben deutlich erkennen:

»HALT DICH RAUS, SYMS – ODER BEIM NÄCHSTEN MAL KÖNNTE JEMAND STERBEN. EINE DEINER HÜBSCHEN KLEINEN ASSISTENTINNEN VIELLEICHT? ODER DU? DEINE WAHL.«

Sarah sah Syms an. Seine toughe Fassade war augenblicklich verschwunden. Er wirkte ernsthaft verängstigt.

Was wenig verwunderlich war. Sarah erging es nicht anders. Ihr war eiskalt.

Sie hatte Angst.

Oh Gott! Wenn die Drohung ernst gemeint war, befand sich jeder in diesem Laden in Gefahr.

Sarahs Tochter eingeschlossen.

5. Ein Gratisessen

Jack bahnte sich seinen Weg durch die zur Mittagszeit wie üblich große Menschenmenge in der Lounge-Bar des Angel, schritt am offenen Kamin vorbei und in den Essbereich hinein.

In einer Ecke erblickte er Tony und Carl Coleman – natürlich saßen sie am besten Tisch – und ging auf die beiden zu.

Tony war wie immer im Tweedsakko mit blau kariertem Hemd und dunkelroter Fliege. Coleman trug etwas, das für Jack nach einem sehr teuren Dreiteiler aussah – und einen hellen Braunton hatte, der direkt aus einer Whiskyflasche zu stammen schien.

»Jack, es ist wie immer schön, dich zu sehen!«, begrüßte Tony ihn, stand auf und gab ihm die Hand. »Und danke, dass du hergekommen bist. Ich glaube, du kennst Carl noch nicht?«

Jack schüttelte Carl die Hand und setzte sich. »Nein«, antwortete er und nickte dem Geschäftsmann zu. »Aber natürlich habe ich von Ihnen gehört – und darüber, was Sie für dieses Dorf getan haben.«

»Nur Gutes, hoffe ich«, sagte Carl, der seine Manschetten richtete, als er sich wieder setzte.

»Gewiss doch«, antwortete Jack. »Anscheinend haben Sie einige neue Ideen beigesteuert, wie die hiesigen Geschäftsleute zusammenarbeiten können, nicht wahr?«

Jack erwähnte nicht, was ihm ebenfalls zu Ohren gekommen war: dass Carl Colemans Ideen auf Kosten aller gingen, die nicht bei diesem »Projekt« mitmachten.

»Ganz richtig!«, sagte Carl. »Cherringham ist jetzt schon eine sensationelle Marke! Sie wissen sicherlich: Wenn man ›Cherringham‹ in irgendeine Suchmaske eingibt, kommt nur dieses Dorf raus. Und stets wird betont, was für ein malerischer Ort das hier ist. Jetzt geht es darum, daraus Geld zu machen!«

»Und genau das ist der Sinn Ihres Projekts, nehme ich an?«, fragte Jack. »Dass man das Image der ›Marke‹ erhält und daraus Kapital schlägt?«

»Daran ist doch nichts verkehrt, oder?«, erwiderte Carl, der ihm die Speisekarte reichte, weil der Kellner auf Jacks Bestellung wartete. »Wir haben uns übrigens für das Steak entschieden. Das ist hier immer gut.«

Jack zuckte mit den Schultern und ersparte sich die Mühe, in die Karte zu sehen. »Dann nehme ich es auch.« Er wandte sich zum Kellner. »Meines bitte nur leicht angebraten.«

Als der Kellner ging, schenkte Tony Jack ein Glas Rotwein ein und blickte sich um, als ob er sich vergewissern wollte, dass niemand sie belauschte.

»Also, Jack, ich habe Carl schon erklärt, was du und Sarah früher an Arbeit geleistet habt –«

»Diskretion, Jack, das ist hier das A und O«, unterbrach Carl ihn. »Sicher werden Sie es verstehen. Bleiben Sie diskret, finden Sie heraus, wer die Unruhestifter sind, und geben Sie die Informationen an uns weiter. Den Rest erledigen wir.«

Jack trank einen Schluck von seinem Wein.

»Die Unruhestifter – Plural?«

»Na, das ist doch offensichtlich«, erwiderte Carl. »Über Syms und seine Gefolgsleute wissen wir natürlich alles. Eine zwielichtige Truppe, ohne Frage. Doch seit gestern Abend ist klar, dass jetzt Leute gegen den Bau sind … die zu weit gegangen sind.«

»Die Messerattacke … ja … die geht definitiv zu weit, hm?«, merkte Jack an.

Er sah, wie Carl sich stirnrunzelnd umdrehte – als könnte schon die bloße Benutzung dieses Ausdrucks den Marktwert von Cherringham in der Welt sinken lassen.

»Dieser Zwischenfall«, sagte er, »ist für uns alle schlecht. Und wer es auch war – er und seine Hintermänner müssen gefunden und zur Räson gebracht werden. Und zwar diskret.«

»Müssen der Polizei übergeben werden, meinen Sie doch wohl?«, hakte Jack nach.

»Sicher, ja«, antwortete Carl. »Aber, ganz ehrlich, lieber würde ich sie erst mal selber –«

»Keiner von uns«, schritt Tony ein, bevor Carl noch mehr sagen konnte, »würde irgendetwas Illegales gutheißen, Jack, und das weißt du. Wir müssen lediglich erfahren, was zur Hölle hier vor sich geht.«

»Ja, das weiß ich, Tony. Doch dir ist auch klar, dass es nicht viel Spielraum gibt, nicht wahr? Sarah und ich machen keine Listen von Leuten nach ihren Standpunkten. Wir sind nur gut darin zu ergründen, wer was getan hat. Um der Gerechtigkeit willen, hm?«

»Selbstverständlich«, sagte Carl. »Und wir schlagen ja auch nicht vor, dass Sie Listen machen.«

»Ach nein? Für mich klang es aber so«, entgegnete Jack, der Carl direkt ansah. »Andererseits … könnte ich mich auch irren.«

Hier stimmt etwas nicht, dachte Jack, und als er wieder zu Tony blickte, merkte er dem Anwalt an, wie unbehaglich ihm war angesichts der Richtung, die dieses Gespräch genommen hatte.

»Drei Steaks, zwei halb durch, eines nur angebraten«, ertönte eine Stimme hinter Jack, der anschließend stumm zuschaute, wie der Kellner ihnen das Essen servierte.

Coleman machte sich sogleich über sein Steak her. »Hervorragend«, sagte er. »Vergessen Sie nicht, das Essen im Internet mit fünf Sternen zu bewerten, Jack. Jede Bewertung zählt – und wir alle profitieren davon. ›Super Steak im Angel in Cherringham!‹«

»Keine Sorge«, antwortete Jack, »ich werde daran denken.«

Bestenfalls drei Sterne, dachte er. Mit dem Spotted Pig, das eine kurze Strecke entfernt in der High Street war, konnte dies hier nicht annähernd mithalten.

Nach einer oder zwei Minuten Schweigen legte er sein Besteck ab und lehnte sich zurück.

»Mir ist bewusst, dass es um das Dorf geht, und wir alle tun, was wir können, um unsere kleinen Familienkabbeleien beiseitezulassen. Und gewiss können Sarah und ich versuchen, auf dem Laufenden zu bleiben, wenn es zu Gewalttätigkeiten kommt. Leise, versteht sich. Nur um« – hier sah er Tony an – »zu helfen.«

Jack trank noch einen Schluck Wein. Er war recht gut, auch wenn es sich nicht um sein normales Mittagsgetränk handelte.

»Aber sind Sie nicht ein wenig voreilig? Ich meine, wir wissen noch gar nicht, ob der Angriff auf Syms überhaupt etwas mit dem Hotelbau zu tun hatte.«

»Ganz richtig, Jack«, sagte Tony. »Doch bei Syms war heute Morgen schon ein Aufmarsch von Presse und Fernsehen, die bei ihrer Darstellung der Ereignisse andeuten, dass im Dorf ›finstere Mächte‹ am Werk sind.«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass er die Berichterstattung über diese Geschichte kontrolliert, Jack«, hob Coleman hervor.

Jack trank noch einen Schluck Wein. »Finstere Mächte? Er meint vermutlich Ted Ross, was?«, fragte er.

Tony zuckte mit den Schultern. »Auch wenn der Name nicht genannt wird, deutet Syms das mit Sicherheit an.«

»Und glaubst du, dass er recht hat?«

»Natürlich nicht!«, erwiderte Coleman an Tonys Stelle. »Ein Mann wie Ross? Seine Firma ist an der Börse, verdammt!«

»Und das ist wichtig, vermute ich. Tut mir leid, aber einiges hier ist mir noch neu. Allerdings habe ich die Erfahrung gemacht, dass Vermögen und Ruf nicht zwangsläufig Indikatoren für Unschuld sind.«

»Da stimme ich dir voll und ganz zu, Jack«, sagte Tony lachend.

Jack bemerkte, wie Coleman sie beide ansah, bis auch er mit einem Schulterzucken lachte. »Tja, nun, ich weiß – denke ich –, was Sie meinen. Aber ich muss sagen, dass es ziemlich unwahrscheinlich ist, meinen Sie nicht auch?«

Jack ließ die Frage unbeantwortet im Raum schweben, ehe er sagte: »Okay.« Wieder sah er Tony an, als gälte der nächste Vorschlag einzig ihm. »Wäre es sinnvoll, mal bei Mr Ross vorbeizuschauen und mit ihm zu reden?«

Tony überlegte kurz, bevor er zustimmend nickte. »Ja, ihr könntet behaupten, besorgte Gemeinderatsmitglieder würden, nun ja, eine Deeskalation wünschen, sodass euer Aufkreuzen bei ihm ein durchaus vernünftiger Schritt wäre«, antwortete Tony. »Vielleicht besucht ihr auch seinen Sohn Callum? Der, wie ich glaube, der wirkliche Leiter dieses Projekts ist?«

»Klar doch«, sagte Jack. »Gibt es sonst noch jemanden, bei dem wir vorbeischauen sollten?«

»Das ist es ja gerade! Uns fällt niemand ein«, sagte Tony und grinste. »Mir ist bekannt, dass die Mutter-Kind-Gruppe nicht versessen darauf ist, an einen neuen Ort zu ziehen, aber ich kann mir schwerlich vorstellen, dass solche Leute zu gewaltsamen Maßnahmen greifen.«

Jack lachte. »Stimmt! Das würde die Fantasie arg überstrapazieren. Aber ich denke, es geht um die Frage, wer am meisten zu verlieren hat. Was ist mit dem eigentlichen Bauunternehmer? Wie hieß er noch gleich? Hayes?«

»Klar, warum nicht? Eine Unterhaltung könnte recht lohnenswert sein«, meinte Coleman. »Man sollte auch rausfinden, wer seine Subunternehmer sind. Bei dem Projekt geht es um viele Millionen, da wechselt jede Menge Geld den Besitzer. Und die Leute können ganz schön nervös werden, wenn es um richtiges Geld geht.«

»Ich gebe euch alle Namen und Telefonnummern«, versicherte Tony.

»Hier ist meine«, sagte Coleman und schob eine Visitenkarte über den Tisch. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen. Wie ich sehe, ist meine Frau hier, um mich abzuholen. Wir haben heute Nachmittag eine Wellnessbehandlung in Repton Hall gebucht. Sind Sie da Mitglied, Jack?«

»Ist nicht ganz meine Liga«, antwortete Jack.

»Ich liebe es! Und das Anwesen eignet sich hervorragend, um Schießübungen zu machen. Sie müssen irgendwann mal mit uns dort hingehen. Schießen Sie, Jack?«

»Nur, wenn der andere zuerst schießt.«

Jack sah ihn lachen, dann seinen Teller wegschieben und aufstehen. In dem Moment kam die Frau, die Jack bereits bei der Veranstaltung aufgefallen war, aus dem Barbereich zu ihnen.

Ihr Haar war aufgesteckt, und sie trug Jeans, Turnschuhe und ein pinkes Oberteil aus Kaschmir. Sie war umwerfend gut aussehend – und Jack bemerkte ihren Blick, als sie ihm zulächelte.

»Natalie, Schatz, Tony kennst du ja«, sagte Coleman. »Und das ist Jack Brennan. Er … ähm … hilft uns bei einer Sache.«

»Oh, stimmt! Der berühmte amerikanische Detective.« Natalie lächelte und ergriff Jacks Hand.

Die sie ein wenig zu lange hielt …

»Wohl eher berüchtigt«, sagte Jack. »Und Ex-Detective.«

»Für mich sehen Sie nicht nach einem Pensionär aus.«

»Der Schein trügt bisweilen«, antwortete Jack.

»Ist das Ihr Lebensmotto?«, fragte sie lächelnd. »Eine Ihrer New Yorker Redensarten?«

»Schon immer.«

Er sah, wie Coleman vortrat und einen Arm um die Taille seiner Frau legte.

Und die Frau ist nicht ohne, dachte Jack.

»Ich störe dieses kleine Tête-à-Tête ja ungern, aber ich nehme an, du stehst im absoluten Halteverbot, Schatz, richtig?«

»Natürlich«, antwortete Natalie achselzuckend.

»Nats Knöllchen kosten mich ein Vermögen«, sagte Carl und lachte dröhnend.

Jack bemerkte, dass Natalie nicht lächelte. Ihre Lippen waren fest zusammengekniffen. Carl reichte Jack die Hand und legte die andere auf seine Schulter.

»Wir zählen auf Sie, Jack«, sagte er, bevor er sich umdrehte und mit seiner Frau zur Tür ging.

Jack blickte den beiden nach. Dann wandte er sich wieder Tony zu.

»Du brauchst es nicht anzusprechen, Jack«, sagte Tony. »Diese Sache mit der Hand auf der Schulter?«

Jack lachte. »Keine Sorge, damit kann ich leben.« Er setzte sich nicht wieder hin.

»Möchtest du noch einen Kaffee?«

Bevor Jack antworten konnte, meldete sich sein Handy. Er nahm es hervor und sah eine Textnachricht von Sarah.

Es ist dringend. Probleme. Wir müssen reden. In meinem Büro?

Jack antwortete: Bin unterwegs.

»Sehr nett von dir, Tony, aber bedaure. Da es nur noch wenige Tage bis zur Abstimmung sind, sollte ich mich um das hier kümmern. Sarah will mich sprechen.«

»Sicher, danke. Das Essen geht übrigens auf Carl. Viel Glück!«

Jack lächelte und ging hinaus auf die High Street. Auf dem Parkplatz sah er Carl und Natalie neben einem eleganten Tesla stehen. Keiner von ihnen lächelte, während sie miteinander sprachen. Es sah nach einem leisen – diskreten – Streit aus.

Eilig überquerte Jack die Straße in Richtung Sarahs Büro.

Wenn Sarah das Wort »Probleme« benutzte, meinte sie es ernst.

6. Ein Mordmotiv?

Jack stieg die schmale Treppe hinauf zu Sarahs kleinem Büro, von wo aus man eine wunderbare Aussicht auf Cherringhams High Street und das Gemeindezentrum hatte.

Auf halbem Weg vernahm er Stimmen. Wahrscheinlich Grace, Sarahs kluge Assistentin, die in wenigen Monaten heiraten würde.

Das wird ein schöner Anlass zum Feiern sein.

Wieder einmal staunte Jack, wie schnell all diese Menschen im Dorf zu seinen Freunden geworden waren – als hätte er sie schon sein ganzes Leben lang gekannt und von jeher sehr gemocht.

Er dachte an sein heimisches Brooklyn, an die Dinge, mit denen er aufgewachsen war, seine Jahre im Dienst in New York City, wo er gearbeitet, geheiratet und eine Familie gegründet hatte.

Und dann – seine Kath verlor.

Jetzt und hier … fühlte sich Cherringham mit jedem Tag mehr wie sein Zuhause an.

Tatsächlich, dachte er, als er oben an der Treppe war, kann ich mir nicht vorstellen, woanders zu leben.

Und falls Gott und das Schicksal es gestatten, werde ich es auch nicht müssen.

Die Bürotür stand halb offen, und Jack ging hinein. Schließlich hatte Sarah geschrieben, dass es dringend sei.

Als er hineinkam, blickte Sarah zu ihm und nickte. Kein Lächeln. Grace griff sich ihren Mantel vom Garderobenständer.

Sie wirkte gehetzt, richtig aufgelöst.

»Jack«, sagte sie und nickte ebenfalls. Dann ergänzte sie, wie zur Erklärung: »Ich muss ein paar Sachen besorgen.«

Sie eilte an Jack vorbei und die knarzende Treppe hinunter.

Jack sah Sarah mit einem Blick an, der so viel heißen sollte wie: Was war das denn?

Sarah füllte den Wasserkocher.

»Das? Tja, eine kleine Überraschung, muss ich sagen. Ich habe es noch nicht richtig verarbeitet.«

»Ist alles okay mit Grace?«

Wieder nickte sie. »Ja, also, jedenfalls läuft bei der Hochzeitsplanung alles rund. Aber …«

Mit dem Daumen schaltete sie den Wasserkocher ein.

»Es geht um ihren Verlobten, Nick …«

»Ja?«

»Er wird versetzt, gleich nach der Hochzeit.«

»Oh …«

»Ja, oh. Nach Glasgow. Und Grace, nun ja, sie ist sehr gern hier, aber sie wird selbstverständlich mit ihm gehen, und …«

»Sie sah aus, als wäre sie den Tränen nahe.«

»Nicht nur nahe. Es sind schon ein paar Tränen geflossen. Ich habe ihr gesagt, dass man eben nie weiß, wohin einen das Leben führt.«

»Wohl wahr. Aber ich überlege gerade …«

»Ja?«

»Demnächst geht es bei dir hier rund, wenn die Feiertage nahen, nicht?«

»Kann man so sagen.«

»Und bisher hast du dich da sehr auf Grace verlassen.«

»Und wie!«

»Was wirst du dann machen?«

Kaum hatte er die Frage ausgesprochen, bereute Jack sie schon. Nichts war schlimmer, als nach Plänen gefragt zu werden, wenn man noch keine hatte.

Dennoch rang Sarah sich ein Grinsen ab. »Weiß ich nicht. Aber ich werde damit klarkommen. Ich muss mir eben jemanden suchen.«

Jack war nicht so dumm, eine der üblichen Plattitüden von sich zu geben, die Leute so gern äußerten, als würde so etwas auf magische Art alles besser machen.

Sätze wie: Wird schon werden.

Stattdessen sagte er: »Dann werden wir nachdenken und planen müssen, nicht? Was dich, mich und deine Möglichkeiten betrifft. Wie wäre es mit einem Abendessen heute im Spotted Pig?«

»Klingt perfekt. Ich hätte nichts dagegen, mal wieder aus dem Haus zu kommen.«

Jack hörte den Wasserkocher klicken. »Du hattest gesagt, dass es dringend ist?«

»Habe ich. Lass mich unsere Tees machen, dann bringe ich dich auf den neuesten Stand.«

Sarah beobachtete, wie Jack ihre Kopie von der Morddrohung weglegte und zur Seite blickte. Zu den Fenstern, durch die ein strahlend blauer Himmel zu sehen war.

»Das verschärft die Situation«, sagte er. »Denkst du, Chloe ist in Gefahr?«

»Ja. Ich hatte mir vorher schon Sorgen gemacht, aber jetzt tue ich es erst recht.«

Jacks Miene war ernst. Sie wusste, dass er ihre fast erwachsenen Kinder sehr mochte, folglich erschreckte ihn diese Nachricht ebenfalls.

»Ist dir etwas an der Drohung aufgefallen?«

»Schlichtes Papier. Computerausdruck. Umschlag ohne Briefmarke.«

»Also persönlich überbracht?«, fragte Jack.

Sarah zuckte mit den Schultern. »Ich bezweifle, dass Alan einen Zeugen finden wird.«

»Und er wird sicher nicht stundenlang die Aufzeichnungen der Überwachungskameras durchgehen.«

»Der Brief könnte mitten in der Nacht durch den Türschlitz gesteckt worden sein.«

»Womit das, was wir tun, umso wichtiger wird … und dringender. Das heißt – falls wir mit dem weitermachen, worum Tony uns gebeten hat.«

»Falls?«

Jack trank einen Schluck Tee. Und abermals bemerkte sie diesen Blick, den sie schon oft bei ihm gesehen hatte … diesen Ausdruck seiner Augen, die in die Ferne gerichtet waren. Als würde er an zig andere Dinge denken, die alle miteinander zusammenhingen.

Sie wusste, es bedeutete, dass sie geduldig sein und auf ihre Antwort warten musste.

»Alan hat uns gewarnt, weißt du noch?«, sagte er unvermittelt.

Das wusste sie; doch die Möglichkeit, dass sie der hiesigen Polizei auf den Schlips treten könnten, hatte Jack früher nie von seinen Ermittlungen abgehalten.

Daher fragte sie sich: Warum jetzt?

»Meinst du, wir sollen aufhören?«, fragte sie. »Und Alan alles überlassen?«

Hierauf kam ein Lächeln.

»Das habe ich nicht gesagt. Aber vermutlich wird Syms ihm erzählen, dass du bei ihm gewesen bist und Fragen gestellt hast. Und Carl Coleman könnte ihm verraten, dass er uns um Hilfe gebeten hat.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Jack wurde wieder ernst.

»Okay, ich denke, mit einer Morddrohung ist nicht zu spaßen. Aber der Gemeinderat – also Coleman und Tony – ist an uns herangetreten, damit wir die Lage im Auge behalten. Und nach meiner Definition …«

»Jack Brennans Definition?«

»Ja«, sagte er achselzuckend. »Tun wir genau das. Wir behalten alles im Auge.«

Jack sah zur Seite, als würde er sich selbst nicht recht glauben.

»Gut. Meinetwegen. Denn falls diese Morddrohung ernst gemeint ist, haben wir einen potenziellen Mörder da draußen.«

»Jemand ist mit einem Messer auf Syms losgegangen. Das war ernst genug. An seiner Stelle … wäre ich besorgt. Und wir sollten es lieber auch sein.«

Er nahm die Kopie der Morddrohung wieder in die Hand und las sie noch einmal.

»Und das sind die exakten Worte?«

»Ja. Warum?«

Er lehnte sich zurück und runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Die Formulierung. Irgendwas stimmt da nicht, aber ich komme nicht drauf …«

Achselzuckend legte er das Blatt wieder auf den Schreibtisch.

In diesem Moment summte Sarahs Handy. Sie holte es aus ihrer Jeanstasche.

»Das ist mein Vater. Da gehe ich lieber ran.«

Jack nickte, und Sarah nahm den Anruf entgegen.

»Ja. Okay, Dad … Sicher. Ich denke …«

Jack bemerkte, wie Sarah ihn ein wenig fragend ansah.

»Warte mal kurz.«

Sie nahm das Handy herunter und betrachtete das Display – wahrscheinlich auf der Suche nach der Stummschalttaste.

»Ich bin heute Abend zum Essen eingeladen. Mein Vater will anscheinend wissen, was wir machen.«

»Klar. Sicher hat Tony ihm erzählt, dass sie uns um Hilfe gebeten haben.«

»Er sagt, Chloe will er auch anrufen und sie bitten zu kommen. Was bedeutet, dass wir das Spotted Pig verschieben müssen. Tut mir leid, Jack.«

»Hey, kein Problem. Es wäre gut zu erfahren, wie dein Vater die Situation einschätzt.«

Jack beobachtete, wie Sarah das Handy wieder ans Ohr hielt. »Dad, ich komme. Und gibst du mir Bescheid, was Chloe gesagt hat? Nur eine kurze Textnachricht … Gut. Bye!«

»Tja, ich denke, bei diesem Dinner geht es um ein bisschen mehr als nur darum, in Erfahrung zu bringen, was wir tun«, sagte Jack, als sie ihr Handy einsteckte.

»Hm?«

»Chloe ist auch eingeladen.«

»Ja, sie haben sie kaum gesehen, seit sie wieder zurück ist. Deshalb leuchtet es ein …«

»Ähm, ich glaube eher, deine Eltern könnten … eine leichte Distanziertheit bemerkt haben? Zwischen euch beiden?«

Sarahs Gesichtsausdruck nach zu urteilen, dachte sie wohl dasselbe.

»Meinst du?«

»Oh ja, ich wette, sie haben einen Plan für das Abendessen. Die Mutter und ihre Aktivistentochter zusammenbringen. In dem Fall würde ich sagen … eine gute Idee.«

»Ja, kann sein.« Sarah holte tief Luft. »Aber zurück zum Fall. Wollen wir mit den offensichtlichen Verdächtigen anfangen?«

»Ted Ross?«

»Eher unwahrscheinlich – aber trotzdem. Und sein Sohn Callum auch. Wir müssen überprüfen, was seine Rolle bei diesem Projekt ist.«

»Klar.«

»Ich muss noch rausbekommen, wo wir sie finden.«

Jack hielt sein Handy in die Höhe. »Tony hat mir die Kontaktdaten geschickt.«

»Super«, sagte Sarah. »Ich denke, wir sprechen mit Callum Ross – ohne dass sein Vater in der Nähe ist.«

»Hast du heute Nachmittag Zeit?«

»Hier ist zwar haufenweise Arbeit«, antwortete Sarah, »aber ja, ich denke schon.«

»Wie wäre es, wenn du den jungen Ross übernimmst? Er wohnt hier im Ort. Und ich spreche mit dem Vater?«

»Bestens.«

»Morgen greifen wir uns dann den Bauunternehmer – diesen Tom Hayes. So heißt er doch, nicht?«, fragte Jack. »Der sah bei der Versammlung richtig besorgt aus.«

»Stimmt. Aber, Jack, denkst du ernsthaft, dass einer von ihnen Syms angegriffen und diese Drohung geschickt haben könnte?«

»Beim NYPD hatten wir eine Redensart: ›Hat man ein Motiv, hat man einen Verdächtigen.‹ Damit fängt es an. Und von den dreien hat jeder ein Motiv.«

»Stimmt.«

»Und noch ein weiteres Häppchen Polizeiweisheit: Hat man einen Mordverdächtigen vor sich, muss man sehr vorsichtig mit ihm umgehen.«

»Das werde ich beherzigen«, sagte sie. »Und du solltest es auch, Jack Brennan.«

Lachend stand er auf.

»Wir reden später miteinander«, sagte er. »Erzähl mir, wie es heute Abend gelaufen ist.«

»Mache ich«, versprach Sarah. »Bis dahin – Arbeit, Arbeit …«

An der Tür sah er noch einmal zurück und beobachtete, wie sich Sarah mit ihrem Bürostuhl wieder zum Computerbildschirm und der Tastatur drehte und rasend schnell zu tippen begann.

Dann ging er die Treppe hinunter zur High Street von Cherringham, wobei er bereits die Nummer von Ted Ross bei Ross Leisure Holdings wählte.

7. Verdächtige

Jack war der kleine Pub an der Landstraße, der sich ungefähr auf halber Strecke zwischen Cherringham und Bourton-on-the-Water befand, nie aufgefallen. Und als er abbremste, um auf den Parkplatz des Wheatsheaf einzubiegen, sah er eine kleine Tafel draußen, die für »Unsere berühmten Pasteten – täglich frisch« warb.

»Täglich frisch« wird wohl eine gute Sache sein, dachte Jack.

Andererseits hatte er aus eigener Erfahrung gelernt, dass gerade außerhalb seines Dorfes ein Pub-Essen meist pures Glücksspiel war.

Das noch dazu recht oft nicht glücklich für ihn ausging.

Er hielt seinen MG an. Es standen nur wenige Wagen auf dem Parkplatz, und keiner von denen schien zu dem erfolgreichen Ted Ross zu passen, der Nobelhotels und Luxusrestaurants baute.

Während er den Motor abstellte, blickte Jack auf seine Uhr. Kurz vor eins – dem vereinbarten Zeitpunkt. Ross hatte ausdrücklich verlangt, genau diesen Ort als Treffpunkt zu nehmen.

»Wir treffen uns nicht bei mir zu Hause oder in meinem verdammten Dorf, verstanden?«

Daher dieser Pub, der abseits der belebteren Strecken lag und vielleicht ein Zwischenhalt für Leute war, die von Gloucester aus die malerische Route wählten.

Die Zeiten ändern sich – und Dinge auch, dachte Jack.

Die großen englischen Autobahnen – die »A’s«, wie er sie in Gedanken nannte – mit ihren riesigen Raststätten, wo es McDonald’s und Supermärkte gab, die alles von Raumerfrischern bis hin zu Kopfschmerztabletten verkauften, unterschieden sich mittlerweile kaum mehr von ihren amerikanischen Pendants.

Straßen wie die hier, Orte wie diese … wurden buchstäblich links liegen gelassen.

Und so saß Jack nur da und wartete.

Hoffentlich wird Ross bald auftauchen, dachte Jack.

Denn er hatte eine Menge Fragen …

Sarah betrat die Eingangshalle des Bell Hotel und war froh, ein vertrautes Gesicht hinter dem Empfangstresen zu sehen. Dort stand eine junge Frau namens Jennie, die ein oder zwei Klassen unter Chloe gewesen war. Sarah kannte sie von vorherigen Besuchen im Hotel und den unzähligen flüchtigen Begegnungen, wenn sie ihre Kinder von der Schule abgeholt hatte.

Jennie lächelte, als Sarah auf sie zuging.

»Mrs Edwards, schön, Sie zu sehen!«

»Freut mich auch, Jennie«, antwortete Sarah und beschloss, ein wenig Small Talk zu machen, bevor sie die junge Frau bat, gegen die Hotelregeln zu verstoßen.

»Wie geht es Ihrer Familie – vor allem den Eltern? Und Sie haben noch eine kleine Schwester, nicht wahr?«

Jennie strahlte weiter. Entweder war ihr nicht klar, dass Sarah im Begriff war, sie um etwas zu bitten, oder es bekümmerte sie nicht.

»Oh ja, denen geht es allen gut. Ich lege gerade ein Jahr hier ein, also nicht direkt ein Brückenjahr. Ich muss noch ein bisschen Geld sparen, na ja, für die Uni und so.«

Hierauf lächelte Sarah. »Die Uni ist teuer, da ist es eine gute Idee, vorher ein wenig zu arbeiten.«

Sarah schaute sich um. Die Eingangshalle war leer bis auf einen Mann, der mit aufgeschlagener Zeitung dasaß und aussah, als wartete er auf jemanden oder vielleicht auf ein Taxi, das ihn zu einem wichtigen Termin fahren sollte.

»Können Sie mir vielleicht helfen, Jennie? Da ist jemand, der hier wohnt …«

Jennies Augen verengten sich nur ein klein wenig, und sie wechselte von ihrer munteren Plauderlaune zu ruhiger Aufmerksamkeit.

»Er heißt Callum Ross.«

Kein bestätigendes Nicken von dem Mädchen.

Eines muss man dem Hotel lassen, dachte Sarah. Sie scheinen ihre Mitarbeiter gut zu schulen, damit sie vorsichtig sind.

Zumindest grundsätzlich …

»Wissen Sie zufällig, ob er in seinem Zimmer ist … oder wo er sein könnte?«

Mit einem sehr schnellen Blick sah Jennie sich um und traf offenbar eine Entscheidung. Dann beugte sie sich vor, um Sarah eine Information zukommen zu lassen.

»Im Moment ist er da, wo er recht viel Zeit verbringt, Mrs Edwards.«

Sie nickte kaum merklich zur Bar hinten. »Immer mit aufgeklapptem Laptop und Kopfhörern drin. Ich glaube, er nutzt die Bar wie ein Büro oder so.« Und noch leiser ergänzte sie: »Ich habe ihn vor einer ganzen Weile reingehen und nicht wieder rauskommen sehen. Er wird wohl noch dort sein.«

Sarah tätschelte Jennies Hand.

»Vielen Dank! Damit ist mir sehr geholfen. Grüßen Sie Ihre Eltern von mir.«

»Mache ich.«

Sarah drehte sich um und ging durch die Hotelhalle zur Bar. Noch vor wenigen Jahren war dieser Raum eine finstere Höhle mit lauter dunklem Holz und trüben Buntglasfenstern gewesen.

Dann jedoch hatte ein neues Management das Hotel übernommen und ihm eine Menge Pastelltöne, blankes Holz, einen auf Alt getrimmten Stil und bequeme Sofas verpasst.

Der klassische Cotswolds-Look, dachte Sarah, meterweise eingekauft.

Sie blickte sich in der belebten Bar nach Callum Ross um.

Jack beobachtete, wie ein silberner Lexus auf der Straße langsamer wurde, auf den Parkplatz einbog und direkt in die freie Lücke neben seinem alten MG fuhr.

Die beiden Wagen wirkten, als entstammten sie verschiedenen Welten.

Was ja auch tatsächlich in einem sehr großen Ausmaße stimmte.

Ted Ross stieg aus. Er trug eine offene Lederjacke und eine karierte Schirmmütze auf seinem fast kahlen Kopf. Seine recht stark gewölbte Brust unter dem karierten Hemd sah aus, als würde sie jeden Moment die Knöpfe sprengen.

Ross verplemperte keine Zeit mit Nettigkeiten.

»Brennan?«

Jack nickte.

»Wir sitzen draußen. Das Wetter ist gut genug. Ist Ihnen ein halbes Bitter recht?«

Jack hielt eigentlich nichts von Bier am Mittag, aber andere Länder …

»Klar.«

Doch kaum folgte er Ross, kläffte der Mann schon Anweisungen. Wahrscheinlich war er das gewohnt, wenn er Großprojekte im ganzen Land leitete.

»Sichern Sie uns einen Tisch, ich hole das Bier!« Und mit einem Hauch von Sarkasmus fügte er hinzu: »Für unsere kleine Unterhaltung.«

Jack ging zu einem der Tische, von dem man auf ein Feld blickte, das nun, nach der Ernte, gepflügt war und an drei Hügel mit Baumbewuchs grenzte. Die Sonne war tatsächlich noch warm.

Nach ein paar Minuten kam Ross aus dem Pub geeilt. Für einen Mann, den Jack auf Mitte sechzig schätzte, war er ziemlich beweglich.

Er stellte ein Bier vor Jack hin und nahm rasch einen Schluck von seinem.

»Also, worüber zum Teufel wollen Sie mit mir reden? Und warum?«

Sarah betrat die Bar, in der recht viele Leute an Tischen saßen und zu Mittag aßen; und einige Gäste – leger-elegant gekleidet, wie es typisch für die Bell-Klientel war – standen am Tresen. Es war das Gemurmel leiser Stimmen zu hören.

Callum Ross saß auf einem Sofa vor einer Terrassentür in der Ecke – allein.

Er hatte die Augen auf den Bildschirm seines MacBook gerichtet, weiße Kopfhörer eingestöpselt und bekam nichts um sich herum mit – auch nicht Sarah, die nur wenige Schritte von ihm entfernt stehen blieb.

»Callum Ross?«, fragte sie lauter, als ihr lieb war, damit er sie trotz der Klänge oder Geräusche, die aus seinen weißen Kopfhörern kamen, hören konnte.

Und Callum hörte sie.

Seine Züge wurden verkniffen, und er sah sie misstrauisch an. Die Hände über der Tastatur seines Laptops waren jetzt ebenso starr wie der Blick, mit dem er Sarah von oben bis unten musterte.

Dann räusperte er sich und nahm einen Ohrstöpsel heraus.

»Ja? Kann ich Ihnen helfen?«

In der Hoffnung, die Stimmung zu entkrampfen, lächelte Sarah. »Das hoffe ich …«

Ted Ross schüttelte den Kopf. Sein Gesicht war gerötet, und er gab sich keine Mühe, seine Wut zu verbergen.

»Es ist dieser Mistkerl Syms. Der stiftet Unruhe. Ein Aufwiegler, das ist er. Ein geschäftsmäßiger Terrorist.«

Wie Jack feststellte, trank Ross sein Bier sehr zügig. Und nun zeigte er mit dem Finger auf Jacks Gesicht. »Und Sie sind hier, weil Sie denken, dass ich was mit der Sache neulich Abend zu tun habe?«

Jack wusste nicht recht, was er mit dieser dramatischen Vorstellung anfangen sollte. Hier draußen unter dem strahlenden Herbsthimmel leugnete Ross entschieden zu laut und zu energisch – außer Hörweite von den Gästen des Wheatsheaf, deren Zahl, dem Parkplatz nach zu urteilen, ohnehin recht klein war.

»Hören Sie, Mr Ross«, sagte Jack mit einem verhaltenen Lächeln; er tat alles, was er konnte, um den Mann zu beruhigen. »Ralph Syms wurde angegriffen. Mit einem Messer. Das ist es, was alle wissen.«

»Dann soll die verdammte Polizei herausfinden, wer das war! Es gibt Ihnen nicht das Recht, mich mit Fragen zu belästigen.«

Und Jack dachte: Eigentlich bin ich noch gar nicht dazu gekommen, irgendwas zu fragen.

Doch eine solche Erwiderung verkniff er sich.

Er nickte, als wollte er Verständnis, vielleicht sogar Zustimmung signalisieren.

»Sarah Edwards und ich wurden vom Gemeinderatsvorsitzenden Carl Coleman und einem anderen Mitglied gebeten, uns anzusehen, was passiert ist. Sie möchten, dass dieses Projekt auf die eine oder andere Weise vorangeht.« Hier blieb Jack bewusst vage. »Wie Sie gewiss auch. Doch eine Sache wie dieser Angriff auf Syms? Nun, so etwas könnte alles verändern, nicht wahr? So kurz vor der großen Abstimmung.«

Tatsächlich schienen seine Worte, die vernünftig und grundsätzlich richtig waren, die gewünschte beruhigende Wirkung zu haben.

»Deshalb habe ich einige Fragen, okay?«

Ross sah zur Seite, doch Jack vermutete, nach der Erwähnung der Abstimmung und der besorgten Gemeinderatsmitglieder würde der Mann jetzt kooperieren.

Und reden.

Er sah wieder zu Jack. Sein hochrotes Gesicht wurde um wenige Nuancen heller.

Und er nickte.

»Na gut«, sagte Jack, holte seinen Notizblock hervor und blätterte zu einer leeren Seite. »Zunächst einmal … Sind Sie zuvor schon einmal Ralph Syms begegnet?«

Diese direkte Frage löste ein überraschtes Blinzeln aus.

Und Ross bewegte seinen fast kahlen Schädel mit dem spärlichen grauen Haar zu beiden Seiten und dem zarten Flaum oben nach vorn und nach hinten.

»Ob ich von ihm gehört habe? Klar. Wer hat das nicht? Und das kann ich Ihnen sagen – wer auch immer ihm sein verfluchtes Geld gibt, hat gewusst, was er dafür bekommt.«

»Aber Sie waren noch nie direkt mit ihm konfrontiert?«

»Wenn, dann wüsste er es«, antwortete Ross und knallte sein leeres Glas auf den Tisch. »Trinken Sie aus. Ich hole Ihnen noch eines.«

»Für mich nicht, danke«, sagte Jack, den frustrierte, wie sich dieses Interview hinzog.

Er beobachtete, wie Ross sein Glas aufnahm und in den Pub zurückging.

Hinter all seiner lautstarken Empörung verbarg Ross etwas.

8. Vater und Sohn

Sarah ergriff einen Stuhl, zog ihn näher zu Callum Ross heran und setzte sich unaufgefordert ihm gegenüber.

Immer noch schwebten die Hände des Mannes über der Tastatur seines MacBook.

Als hoffte er, dass diese Unterbrechung nur kurz wäre und er gleich wieder weitertippen könnte.

»Ich möchte Sie zu Ralph Syms befragen.«

»Und Sie sind?«

»Sarah Edwards. Ich wurde von einigen Gemeinderatsmitgliedern gebeten – ähm … wie soll ich sagen? –, die Stimmung rund um das Gemeindesaal-Projekt ›im Auge zu behalten‹.«

»Sie meinen, die Lage zu ›beobachten‹?«

»Nein, eher … die Gefühle. Die brodeln gerade ziemlich, falls es Ihnen noch nicht aufgefallen ist.«

Callum Ross schwieg.

»Syms scheint ein Problem für Sie und Ihren Vater zu sein.«

Immer noch Stille.

»Und wahrscheinlich auch für die Baufirma, die den Auftrag bekommt. Eine Menge Leute dürften in Sorge sein, denken Sie nicht?«

»Es ist ein großes Projekt«, sagte Callum schließlich, und da schwang ein leises Knurren mit. »Natürlich sind da Leute ›besorgt‹.«

Sarah nickte. Sie kam zu dem Entschluss, dass sie etwas sagen sollte, um die eiskalte Blockadehaltung von Callum Ross zu durchbrechen.

»Ist das Problem groß genug, dass jemand Syms angreifen würde? Ihm drohen?«

Nun verzog der Mann ihr gegenüber sein Gesicht, als hätte er einen fauligen Gestank wahrgenommen. Er kratzte sich am Kopf und rang sich ein Lächeln ab.

»Ah, verstehe. Darum geht es also.«

Sarah beobachtete ihn aufmerksam.

Jack hatte sie gelehrt, dass Ticks bei einer Befragung ebenso viel verraten konnten wie die Worte, die gesagt wurden.

Callums Hände waren nun nicht mehr über der Tastatur, sondern gefaltet vor ihm.

»Na, was glauben Sie? Haben Sie eine Ahnung, für wie viele Leute der Job von diesem Projekt abhängt? Es geht nicht bloß um meinen Vater, um mich und unsere Firma, sondern um alle anderen, die an dem Projekt arbeiten sollen. Und wie Sie wissen sollten, sind viele hiesige Geschäftsleute überzeugt, dass dieses Hotel – dieses Restaurant – eine Menge Geld nach Cherringham bringen wird.« Wie ein Raubtier, das seine Beute beäugte, lehnte Ross sich vor. »Und wer würde das nicht wollen?«

Dieser Kerl ist unheimlich, dachte Sarah. Eindeutig der Londoner Typ: makelloser Anzug, weißes Tyrwhitt-Hemd, perfekt gebundene Krawatte.

Und mit seinen sorgfältig überlegten Reaktionen war er das genaue Gegenteil von seinem Vater, dem sämtliche Gemütsregungen an der Nase abzulesen waren.

Doch Sarah ignorierte seine Frage.

»Denken Sie – und das ist nur eine Frage –, dass einer von diesen Leuten, die Sie eben im Sinn hatten, den Wunsch haben könnte, Syms wehzutun? Ihm zu drohen? Ihn möglicherweise sogar umzubringen?«

Die Frage hatte den gewünschten Effekt.

Die coole Fassade, die Callum Ross bislang aufrechterhalten hatte, begann ein wenig zu bröckeln, und er ließ sich Zeit mit der Antwort.

»Ist das eine Anschuldigung? Denn falls es eine sein soll, Miss Edwards, habe ich –«

»Du lieber Himmel, nein! Reine Spekulation, Mr Ross. Sie arbeiten schon lange mit Ihrem Vater zusammen, soweit ich weiß. Da müssen Sie schon ähnliche Situationen erlebt haben. Waren Sie mal in einer wie dieser?«

Hierauf kam wieder ein kleines Lächeln zum Vorschein, als würde er begreifen, was für ein Spiel Sarah hier gerade spielte.

»Das … ist eine leichte Frage. Proteste – ja sicher. Gegensätzliche Ansichten – ja immer. So läuft das Spiel. Aber Syms? Vielleicht sollten Sie sich lieber mal ihn und seine Vorgeschichte genauer ansehen – wo er vorher gewesen ist, welche Leute er verarscht und welche Projekte er torpediert hat.«

Das hatte Sarah sich bereits vorgemerkt und würde es tun, sobald sie zu Hause war.

»Ich könnte mir vorstellen, dass Sie eine Menge Leute finden werden, die Ralph Syms nichts Gutes wünschen.«

»Sie arbeiten sehr eng mit Ihrem Vater zusammen, nicht?«, fragte Sarah. »Was genau ist Ihre Rolle?«

»Finanzen. Größtenteils.«

»Dann sind Sie der Mann für die Zahlen?«

»Ein kleines bisschen komplexer ist es schon.«

Ross wich aus, was Sarah als Ansatzpunkt nahm.

»Er ist noch von der alten Schule, vermute ich.«

»Dad hat vierzig Jahre Erfahrung im Baugewerbe. Er hat sich seinen Erfolg mühsam erarbeitet.«

»Eine harte Branche. Ich könnte mir vorstellen, dass er in früheren Zeiten Probleme … selbst in die Hand genommen hat, nicht wahr?«

»Wir leben nicht mehr in solchen Zeiten, Miss Edwards. Heute setzt man auf Kommunikation, nicht auf Konflikt.«

»PowerPoint-Präsentationen statt Prügeleien, hm?«

Callum saß vollkommen ruhig da. Und Sarah wollte ein wenig mehr nachhaken.

»Und Sie und Ihr Vater …«

»Wir arbeiten gerne zusammen. Wir sind ein tolles Team. Und wir sind zu Recht stolz auf das, was wir tun. Deshalb ist unsere Firma eines der größten Bauunternehmen im Land.« Callum klang jetzt richtig angespannt. »Worauf soll dies hier hinauslaufen? Es ist nämlich so, dass ich sehr beschäftigt bin …«

»Verzeihung, ich war nur neugierig. Wie Sie bereits erwähnten, könnte es jeder, der an diesem Projekt verdienen wird, auf Syms abgesehen haben. Und ich frage mich … zählen Sie sich und Ihren Vater auch dazu?«

Ross nickte, allerdings nicht zustimmend, sondern eher so, als würde er einen gut gespielten Ball in Wimbledon sehen.

»Einen schönen Tag noch, Miss Edwards!«

Sarah hatte das Gefühl, noch mehr von diesem eisigen Mann erfahren zu können, der ihr gegenübersaß. Doch das könnte sie nach einigen Recherchen eventuell besser.

»Ihnen auch!« Ihr war ganz recht, dem falschen Landhaus-Ambiente des Bell Hotel zu entkommen.

Und so machte sie sich auf den Weg zurück durch die Eingangshalle.

Jack wusste nicht, was er von Ted Ross halten sollte. Der Mann war rasend wütend und hatte keinerlei Hemmungen, es zu zeigen.

War er der Typ Mann, der irgendeinem Lakaien in einem Kapuzenpullover befahl, Syms zu verschrecken?

Und während der Bauunternehmer bei seinem zweiten Bier weiter über »Eindringlinge und Provokateure« zeterte und wie ein Mann klang, der wegen der Bolschewiken besorgt war und nicht wegen der Einheimischen, die ihren historischen Gemeindesaal retten wollten, erwähnte Ted Ross eines nicht.

»Also, verstehe ich Sie richtig, dass Sie Ralph Syms vor diesem Projekt nie begegnet sind?«

»Das stimmt.«

»Okay. Kommen wir zu der Person, die Syms angeheuert hat«, sagte Jack. »Haben Sie eine Ahnung, wer das sein könnte?«

Ross schüttelte den Kopf. »Irgendwelche reichen Einheimischen, die das Gemeindezentrum in seiner jetzigen Form lieben? Derlei Sachen werden meiner Erfahrung nach immer im Stillen und diskret arrangiert. Jedenfalls würde es am ehesten einleuchten, dass es jemand von hier war.«

Dem stimmte Jack zu. Die gute Sache finanzieren, aber nicht den eigenen Namen in der Zeitung sehen wollen.

»Und falls diejenigen nicht von hier sind, wer käme dann in Betracht?«

Bei dieser Frage stutzte Ted Ross. »Wie soll ich das denn wissen, verflucht! Jemand, der irgendwas davon hat, wenn er mich stoppt und dieses Projekt verhindert, nehme ich an.«

»Was ist mit einem alten Groll? Hat jemand was gegen Sie oder Leisure Holdings? Gibt es solche Leute?«

Nun huschte Ross’ Blick nach rechts.

Vielleicht fiel ihm etwas ein, an das er bisher nicht gedacht hatte.

Hätte man etwas gegen Leisure Holdings, wäre eine Verhinderung dieses Projekts … keine schlechte Taktik.

Als Ross sich wieder Jack zuwandte und eine Antwort gab, war seine Stimme leise, und erstmals wirkte seine Miene finster und besorgt.

»Man ist nicht im Geschäft, Mr Brennan – in meinem Geschäft –, ohne sich einige Feinde zu machen. Die habe ich, genauso wie meine Firma. Könnten die diesen Mistkerl Ralph Syms angeheuert haben?«

Jack wartete ab, solange Ross überlegte.

»Jetzt, wo Sie es erwähnen … tja, die könnten verdammt gut …«

Sarah stand neben ihrem Wagen auf dem Marktplatz und rief Jack an.

»Jack …«

»Hey, ich bin hier fertig. Zumindest mit der ›ersten Runde‹ gegen Ted Ross. Und du?«

»Das Gleiche mit seinem Sohn. Und mir gehen da einige Gedanken zu ihm durch den Kopf.«

»Geht mir bei Ted nicht anders. Nur gab es nichts, was ich als Durchbruch bezeichnen würde. Er sagt, dass er noch nie vorher mit Syms zu tun hatte.«

»Behauptet Callum auch. Doch der Mann ist aalglatt.«

Sarah blickte zum nur wenige Meter entfernten Gemeindezentrum. Am Eingang konnte sie eine kleine Gruppe Protestierender in grünen T-Shirts sehen, die Flyer an Passanten verteilten.

»Ich fahre jetzt nach Hause, Jack. Es sind noch ein paar Stunden, bis ich losmuss, und ich denke, ich sehe mal im Internet nach, was ich über die Ross-Familie herausfinden kann – den Vater, den Sohn und die Firma.«

»Sehr gut. Such auch gleich nach Informationen zu Syms. Und genieß das Dinner heute Abend bei deinen Eltern.«

»Mitten in der Woche – darauf könnte ich gut verzichten. Offensichtlich haben meine Eltern vergessen, wie es ist, wenn man arbeitet.«

»Tja, wenigstens kannst du mit Chloe sprechen. Es wird schon nett sein. Grüß alle von mir.«

»Mach ich. Und wie wäre es, wenn wir uns gleich morgen früh treffen? Wir könnten raus zu dem alten Flugplatz fahren, wo Tom Hayes seinen Bauhof hat.«

»Gute Idee. Auch jemand, der von Syms’ Verschwinden profitieren würde.«

»Bis zur Abstimmung sind es nur noch ein paar Tage. Und etwas sagt mir, dass es weitere Versuche geben wird, den Gegnern Angst einzujagen.«

»Das Gefühl habe ich auch«, antwortete Jack. »Wie ich bereits sagte: Sei vorsichtig!«

»Bin ich.«

»Soll ich dich morgen gegen halb acht abholen?«

»Ist gut.« Sarah verabschiedete sich, steckte das Handy ein und stieg in ihren Wagen.

Was für ein Tag! So vieles, worüber sie nachdenken und sich sorgen musste.

Grace. Chloe. Ihre Eltern. Die Arbeit. Und ein gespaltenes Dorf.

Als sie am Gemeindesaal vorbei die High Street entlangfuhr, sah sie ein Banner am Dach:

»Save Our Hall.«

Wer müsste noch gerettet werden, wenn Jack und sie nicht herausfanden, was wirklich vor sich ging?

9. Das leere Nest

Sarah stand an der Spüle, wusch ab und blickte hinaus in ihren ungepflegten Garten. Prompt bekam sie ein schlechtes Gewissen.

Wann hatte sie zuletzt Zeit gehabt, etwas draußen zu arbeiten?

In den Blumenbeeten war seit Monaten kein Unkraut gejätet worden, und der Rasen musste dringend gemäht werden.

Sie blickte hinüber zu Digby, der über seinen Napf gebeugt war und sein Abendessen verschlang. Da Daniel auf einer zweiten Brückenjahr-Odyssee weg war und Chloe sich nur selten zu Hause aufhielt, musste es für den armen Digby sehr einsam hier sein.

Obwohl Sarah es stets schaffte, tagsüber ein paarmal heimzukommen und mit ihm spazieren zu gehen.

Insgesamt war das Leben jedoch ganz anders, seit die Kinder erwachsen geworden waren …

Vielleicht fange ich an, ihn mit zur Arbeit zu nehmen, dachte sie, trocknete sich die Hände und faltete das Geschirrtuch zusammen. Ich werde Gesellschaft brauchen, wenn Grace auch weg ist.

Für einen kurzen Moment wurde sie förmlich überwältigt von einem plötzlichen, überraschenden – und sehr realen – Gefühl von Verlust.

Im Haus war es so still. Chloe – immer noch nicht heimgekehrt. Dieses traumhafte Cottage hatte sie gekauft, als beide Kinder noch zur Schule gingen. Und jetzt fühlte es sich furchtbar leer an.

Sie atmete tief ein und verdrängte den Gedanken, denn eigentlich galt ihre wahre Sorge Chloe.

War sie in Sicherheit? Wie war es ihr den Tag über ergangen? Sorgte sie sich? Hatte sie Angst?

»Na, Digby, ich glaube, ich habe hier irgendwo noch einen Hundekeks«, sagte sie, griff in einen der Oberschränke und gab ihm ein Leckerli und eine Streicheleinheit.

Nachdem sie sich einen Tee gemacht hatte, sah sie zur großen Küchenuhr und ging in ihr Arbeitszimmer, gefolgt von Digby, wo sie ihren Computer hochfuhr.

Heute Abend war keine Zeit, sich elend zu fühlen. Vielmehr blieben ihr lediglich zwei Stunden, um so viel wie möglich über Ross Leisure Holdings herauszufinden, bevor sie mit ihrer Tochter zu dem Essen bei ihren Eltern fuhr.

Chloe würde bestimmt bald zu Hause sein – das sollte dieses Selbstmitleid vertreiben!

Wenigstens hoffte Sarah es.

Eine Stunde später lehnte sie sich von ihrem Computer zurück, streckte die Arme und rieb sich den Nacken.

»Callum Ross, du hast nicht gescherzt«, sagte sie zu sich selbst. »Das Wort ›komplex‹ trifft haargenau zu.«

Sarah hatte Online-Abos für einige Websites, die ihr Zugriff auf Firmenfinanzen und Inhaberverzeichnisse gaben. Und sie war vollends in ihre Suche vertieft gewesen, denn die Ergebnisse waren, nun ja …

Durchaus überraschend.

Wie sich herausstellte, war Ross Leisure Holdings nicht eine Firma, sondern bestand aus annähernd zwanzig Unternehmen. Jedes von ihnen war steuerlich anders veranschlagt. Die Vorstände überschnitten sich hier und da, aber die Firmensitze waren an unterschiedlichen Orten. Es gab Büros in London, Birmingham, Glasgow, Bristol, Belfast und Cardiff.

Kein Wunder, dass Callum so viel Zeit an seinem Laptop verbringt, dachte Sarah. Der leitet hier ein Imperium.

Zwischen den einzelnen Firmen schien Geld in schwindelerregendem Tempo hin und her zu fließen. Ob es zu Projektfinanzierungen oder vielleicht der Steuervermeidung diente, konnte Sarah nicht beurteilen.

Jedenfalls waren es Millionen …

Sie müsste einige dieser Kontenblätter ausdrucken und ihrem Vater zeigen. Seine Jahre in der Geschäftswelt hatten ihm einen ziemlich guten Blick für die wahre Geschichte hinter einem Stapel Konten gegeben.

Doch soweit Sarah es auf den ersten Blick erkennen konnte, war Ross Leisure während der letzten drei oder vier Jahre in stürmische Gewässer geraten und stand nun kurz davor, endgültig zu sinken.

Über die Hälfte der einzelnen Firmen schrieben rote Zahlen, und zwar große rote Zahlen.

Anscheinend war irgendwas passiert – irgendein besonderer Vorfall –, der dem Unternehmen mächtigen Schaden zugefügt hatte.

Ross Leisure Holdings steckte in Schwierigkeiten.

Und Callum Ross hatte sie belogen.

Aber warum? Welche Geschichte vertuschte er?

Sarah tippte auf »Drucken« und öffnete einen anderen Browser. Es wurde Zeit, mal ins Archiv der Financial Times zu schauen – und vielleicht in einige Handelsblätter der Bauindustrie.

Lange dauerte es nicht, bis sie fündig wurde.

Vor vier Jahren hatte Ross Leisure beträchtliche Kredite aufgenommen, um in ein scheinbar todsicheres Geschäft zu investieren: den Bau eines Luxushotels am Rande des neu auflebenden Glasgows.

Auf Vorstandsebene hatte es anscheinend einigen Widerstand gegeben. Aber Ted Ross hatte sich (einem inoffiziellen Insider-Bericht zufolge) wie ein Bullterrier in das Projekt verbissen und es durchgesetzt.

Dann folgte eine groß angelegte Protestkampagne vor Ort.

Und am Ende fiel eine niederschmetternde Entscheidung. Die Umweltaktivisten konnten die Regierung davon überzeugen, dass der Verlust eines sensiblen Biotops nicht zu rechtfertigen war, ganz gleich, wie viele Jobs versprochen wurden.

Das Projekt wurde gestrichen.

Und Ross Leisure verlor Millionen. Im Vorstand kam es zu Versuchen, Ted abzusetzen und an seiner Stelle Callum Ross zum Vorsitzenden zu ernennen.

Die beiden hatten vor den übrigen Vorstandsmitgliedern und den Anteilseignern gestritten, wobei Callum seinem Vater vorwarf, Geld für hochriskante Projekte zu verschleudern und sich Methoden zu bedienen, die nicht zu einem Spitzenunternehmen passten.

So hatte sich Ted Ross beispielsweise live im Fernsehen mit dem Anführer der Proteste angelegt.

Einem gewissen Ralph Syms.

Sarah lehnte sich wieder zurück.

Also hatten alle gelogen, mit denen sie bislang geredet hatten. Ted. Callum. Ralph.

Sie kannten sich, hatten eine gemeinsame Vorgeschichte.

Und Ross Leisure war alles andere als ein glückliches, erfolgreiches Unternehmen.

Der Laden war konfliktgebeutelt.

Sarah griff nach ihrem Handy, um Jack eine Textnachricht zu schicken.

Doch genau in diesem Moment hörte sie, wie die Haustür geöffnet wurde.

Chloe!

»Ich bin hier drinnen, Schatz!«, rief Sarah und drehte erleichtert ihren Stuhl herum.

»Hi, Mum«, kam Chloes Antwort.

Sie klang – unbeteiligt.

Und anstatt in Sarahs Arbeitszimmer zu kommen, ging Chloe nach oben in ihr Zimmer.

Sicher will sie sich zum Abendessen umziehen, dachte Sarah. Sie stand von ihrem Schreibtisch auf, und als sie sah, wie spät es war, wurde ihr klar, dass auch sie sich bereitmachen sollte!

Sie ging nach oben, wo sie nun am Wasserrauschen erkannte, dass Chloe im Bad war. Sie klopfte an die Tür.

»Chloe – wie geht es dir?«, fragte sie leise durch die Tür.

Plötzlich wurde geöffnet, und da war ihre Tochter, die sich mit der summenden elektrischen Zahnbürste die Zähne putzte.

»Mir? Alles gut«, antwortete Chloe, ohne das Zähneputzen zu unterbrechen.

»Ich war nur – ich weiß auch nicht – in Sorge um dich«, sagte Sarah und schaute zu, wie ihre Tochter sich den Mund ausspülte, sich das Gesicht abtrocknete und an ihr vorbeiging.

»In Sorge? Warum?«

Sarah folgte Chloe in deren Zimmer, wo ihre Tochter begann, Schubladen aufzuziehen und Kleidung herauszuholen.

»Na, wegen der Drohung natürlich!«

»Die? Ach, das ist doch gar nichts«, meinte Chloe achselzuckend. »Ralph sagt, dieser Mist passiert dauernd.«

Ralph sagt …

Einer von den Lügnern.

»Tja, ich finde es besorgniserregend.«

»Mum, kannst du bitte mal ein bisschen runterkommen, ja? Du musst dir keine Sorgen um mich machen, okay?«

»Tja, das sagt sich leicht, Chloe.« Dann lächelte Sarah, um die Stimmung aufzuhellen. »Du wirst mich mit meiner Art ertragen müssen, Schatz. Ich bin eine Mutter und werde mich immer sorgen.«

Bei diesen Worten schien Chloe innezuhalten.

»Ich weiß«, sagte sie und unterbrach für einen Moment das Wühlen in einer Schublade voller Jeans und Leggings. Etliche davon quollen heraus und blieben liegen. »Aber mir passiert schon nichts. Wir sind in Cherringham, schon vergessen? Hier passiert nie irgendwas.«

Sarah lachte. »Ach nein? Da wäre ich mir nicht so sicher.« Abermals versuchte sie, die Unterhaltung unbeschwerter zu machen. »Wie wäre es, wenn du das hübsche Top anziehst, das deine Großmutter dir zum Geburtstag geschenkt hat?«

»Äh, Mum … wohl kaum.«

»Oh, wirklich nicht? Sicher würde sie es sehr gerne mal an dir sehen.«

Doch Chloe wählte ein sauberes T-Shirt und eine neue Jeans – die Uniform der jungen Syms-Armee.

»Ach so … Hat Grandpa es dir nicht erzählt? Ich kann heute Abend nicht.«

»Wie bitte?«

»Ich habe noch zu arbeiten. Wir haben ein großes Meeting in der Zentrale.«

»Was, du kommst nicht mit zum Dinner?«

»Würde ich ja gerne, Mum, ehrlich! Aber Ralph muss noch einige Sachen für die Website durchsehen, und er braucht unseren Input. Das ist wichtig!«

»Um diese Zeit?«

»Äh … Mum … es ist sieben.«

»Du weißt, was ich meine«, entgegnete Sarah. »Diese freiwillige Arbeit … geht die jetzt rund um die Uhr? Und du hättest mir Bescheid geben können, Chloe.«

Kaum hatte sie es ausgesprochen, wusste Sarah, dass ihre Reaktion einen großen Rückschritt im Verhältnis zu ihrer Tochter darstellte.

Wieder rasselten sie aneinander.

»Das ist doch kein großes Ding, Mum«, erwiderte Chloe, die nun ihre Haarspange zwischen den Zähnen hielt und sich das Haar bürstete.

»Tja, für mich schon. Ich sehe dich kaum.«

»Weil ich ein eigenes Leben habe, klar?« Chloe schnappte sich ein Sweatshirt und ging zur Tür. »Es ist ja nicht so, als würde ich noch zur Schule gehen.«

»Also gehst du lieber zu Ralph, als mit deinen Großeltern zu Abend zu essen?«

»Aha, darum dreht es sich hier in Wirklichkeit – um Ralph.«

»Nein, es dreht sich um uns. Um deine Großeltern.«

»Ja, ja. Hör mal, ich komme noch zu spät. Okay?«

Sarah blickte ihrer Tochter nach, die aus dem Zimmer schritt und die Treppe hinuntereilte. Sie verstand nicht ganz, wie diese Unterhaltung so schiefgehen konnte. Und ihr Abend war auf den Kopf gestellt.

Einfach so.

»Warte nicht auf mich!«, rief Chloe von unten und griff sich ihre Jacke.

Ohne ein weiteres Wort nahm Chloe sich ihre Autoschlüssel und war weg.

Sarah hörte, wie draußen Chloes kleiner Fiat ansprang, der Kies in der Einfahrt knirschte und dann alles still wurde.

Sie blickte die Treppe hinunter. Unten stand Digby und schaute schwanzwedelnd zu ihr auf.

»Fang du nicht auch noch an«, sagte sie und spürte, dass etwas in ihren Augen war.

Komisch … waren das Tränen?

Ach, was für einen Eiertanz Mütter und Töchter aufführten!

Doch jetzt musste sie sich erst mal für den Abend umziehen.

Dinner mit ihren Eltern. Bloß zu dritt.

Oh Gott – als wäre ihr Leben wieder zum Ausgangspunkt zurückgekehrt.

10. Eine frühe Ausfahrt

Jack bog in die kleine Einfahrt von Sarahs Cottage und hupte. Eine Minute später kam Sarah aus dem Haus, schloss ab und stieg in seinen Wagen.

»Guten Morgen«, grüßte er. »Ich habe dir Kaffee gemacht.«

Er nickte zu einem Becher mit Deckel in der Halterung, und Sarah nahm ihn sich prompt.

»Oh ja, den brauche ich jetzt!« Sie trank einen Schluck, während Jack wendete und den Weg zurück nach Cherringham fuhr.

»Schlimme Nacht?«, fragte Jack. »Ich habe deinen Wagen nicht vor dem Haus stehen sehen.«

»Kann man wohl sagen. Ich habe es beim Dinner etwas übertrieben und musste in einem Taxi heimkehren.«

Er schwenkte vorsichtig auf die Hauptstraße ein, die von der Cherringham Bridge zum Dorf führte. Viel Verkehr war hier nie, aber um diese Zeit rasten alle zur Arbeit.

»War es denn wenigstens ein lustiger Abend?«, erkundigte er sich.

»Nicht besonders. Kannst du mir einen Gefallen tun und zuerst kurz bei Syms’ Zentrale im Dorf vorbeifahren?«

»Natürlich«, sagte Jack verwundert und wartete, dass Sarah etwas mehr zu diesem Vorhaben sagte. Was sie jedoch nicht tat.

In der High Street spähte Sarah zu den geparkten Wagen auf beiden Straßenseiten.

»Verrätst du mir, wonach wir suchen?«, fragte Jack, dem ihre Nervosität nicht entging.

»Chloe. Sie war gestern Abend nicht mit bei meinen Eltern.«

»Nicht?«

»Nein, sie hatte, Zitat, ›zu arbeiten‹, Zitatende – mit Syms. Und da sie letzte Nacht gar nicht nach Hause gekommen ist, denke ich, dass sie vielleicht bei ihm übernachtet hat.«

»Aha, verstehe. Also spionierst du ihr nach.«

»Genau«, antwortete Sarah.

»Und du bist sicher, dass es eine gute Idee ist?«

»Gut? Nein, ich bin mir nicht sicher. Aber muss ich es tun? Unbedingt!«

»Okay …«, sagte Jack, obwohl er das Gefühl hatte, dass es in Wirklichkeit eine schlechte Idee war.

»Ich bin auf der Suche nach ihrem kleinen Fiat. Kennst du den? Ein rot-weißer 500er.«

»Klar.«

Als sie sich Syms’ derzeitigem Hauptquartier näherten, drosselte Jack das Tempo, während Sarah die Autos musterte.

»Und was hast du vor, wenn du ihren Wagen siehst?«, fragte er.

Doch in diesem Augenblick schaute sie durch die Windschutzscheibe nach vorn.

»Jack, halt mal an!«

Er fand eine Lücke zwischen den parkenden Wagen und fuhr hinein.

»Sieh mal.« Sarah nickte zu Syms’ Gebäude, das direkt auf der anderen Straßenseite war.

Dort war die Tür aufgegangen, und eine Frau kam heraus.

Aber nicht Chloe.

Diese Frau trug einen modischen Rock und einen Blazer. Selbst aus einer größeren Entfernung hätte man erkennen können, dass sie attraktiv war. Sie hatte eine Sonnenbrille auf und blickte sich nach rechts und links um.

Jack erkannte sie wieder.

»Wer hätte das gedacht!«

Es war Natalie Coleman. Eilig ging sie auf einen grauen Audi-Zweisitzer zu, stieg ein und fuhr rasch weg. Jack sah wieder zu dem Haus gegenüber. In dem Fenster oben bewegte sich ein Vorhang, und Ralph Syms’ Gesicht war deutlich auszumachen.

Der Mann blickte sich gleichfalls auf der Straße um, als wollte er sich vergewissern, dass Natalie nicht bemerkt worden war. Dann schloss sich der Vorhang wieder.

Jack drehte sich zu Sarah um, die sichtlich verwirrt war.

»Ich schätze, aus deiner Warte ist schwer zu entscheiden, ob das gute Neuigkeiten sind … oder schlechte«, sagte er.

»Das kannst du laut sagen.«

»Okay, mal überlegen. Erstens: Falls Chloe etwas mit Syms hat – dann wird sie von ihm an der Nase herumgeführt. Und falls sie, zweitens, nichts mit ihm hat, aber gerne hätte … sollte sie von Syms’ Übernachtungsbesuch erfahren. Leuchtet das ein? Und drittens: Wenn Chloe nicht hier ist, wo ist sie dann?«

»Genau das macht mir auch Sorge.«

Jack ließ den Motor wieder an und fuhr weiter.

»Nun, falls es dir hilft – ich nehme an, dass sie nach eurer, ähm, Diskussion gestern Abend bei einer Freundin geschlafen hat. Meine Tochter hat das ebenfalls manche Nacht getan. Bis sich die Lage wieder beruhigte. Und in jeder anderen Situation würdest du dir deshalb keine Gedanken machen.«

»Also soll ich es auf sich beruhen lassen? Schlägst du das vor?«

»Ja, genau das schlage ich«, antwortete Jack.

Er fuhr am Gemeindezentrum vorbei und weiter die High Street entlang, wo die Geschäfte und Cafés noch nicht geöffnet hatten.

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Sarah. »Aber leicht ist das nicht.«

Er lachte. »Oh nein, wahrlich nicht«, bekräftigte er, während er auf die Straße nach Gloucester bog. »Das kann ich aus leidvoller Erfahrung bestätigen.«

Er schaltete das Radio ein, wo gerade ein Mozart-Klavierkonzert begann. Die Musik wirkte enorm beruhigend, während sie im frühen Herbstlicht aus dem Dorf fuhren.

»Nun sollten wir aber das Thema wechseln. Wie wäre es, wenn du mir erzählst, was du online herausbekommen hast?«

Jack verließ die Hauptstraße und nahm den Weg, der zum alten Flugplatzgelände führte.

»Also streiten sich Callum und sein Vater, wer die Kontrolle über die Firma hat, hm?«, fragte er.

»Sieht ganz so aus.«

»Hast du mit deinem Vater darüber gesprochen?«

»Ja, das habe ich. Und er war sehr erstaunt. Ein bisschen erschrocken sogar.«

»Das möchte ich wetten. Hat er zufällig erwähnt, mit welchem Ross der Gemeinderat bisher verhandelt hat?«, fragte Jack.

»Mit Ted. Warum?«

»Ich versuche bloß, mich zu orientieren. Wer wirklich das Projekt leitet und so. Was hat Michael sonst noch gesagt? Irgendwas über Hayes?«

»Nur, dass er und einige andere Gemeinderatsmitglieder überrascht waren, als Hayes als Bauunternehmer präsentiert wurde.«

»Aha?«

»Anscheinend genießt Hayes hier in der Gegend keinen guten Ruf. Oder vielmehr hat er überhaupt keinen. Sein Betrieb ist am Ende, und er hat null Erfahrung mit Bauprojekten dieser Größenordnung. Gewöhnlich zimmert er Billigbauten zusammen – und das schlecht.«

»Interessant«, sagte Jack. »Warum sollte Ross Leisure ausgerechnet mit ihm arbeiten? Und was ist mit Syms? Hast du etwas über ihn herausgefunden?«

»Leider hatte ich keine Zeit mehr«, sagte Sarah. »Ich versuche es noch mal kurz, wenn ich wieder im Büro bin.«

»Gut«, sagte Jack und hielt vor der Einfahrt des Gewerbegeländes. »Obwohl ich mich frage, warum Syms nichts von seiner früheren Begegnung mit Ross gesagt hat.«

Sarah nickte und studierte das Schild neben dem Tor, auf dem alle Firmen aufgelistet waren.

»Da ist es – ›Hayes Construction‹«, sagte sie. »Wie es aussieht, ist die Firma ganz hinten auf dem Gelände.«

Als sie weiterfuhren, blickte sie zu Jack, der entspannt hinterm Steuer saß und mit den Fingern zum Takt der Musik klopfte.

»Ich muss sagen, mir gefällt dein neuer Wagen, Jack.«

»So neu ist der MG gar nicht.«

»Und die Musikanlage ist klasse.«

»Ja, die habe ich selbst eingebaut. Nicht schlecht, hm?«

»Was mich auf den Gedanken bringt, dass ich einen anderen Wagen brauche.« Sie dachte an ihren ramponierten alten RAV4. »Meiner ist irgendwie eine Kinderkutsche, oder? Und offensichtlich sind die Zeiten vorbei.«

»Ha, darauf würde ich mich nicht verlassen. Warte ab, bis Daniel wieder da ist. Und du weißt ja, wen deine Kinder – auch wenn sie erwachsen sind – in Krisenzeiten anrufen werden.«

Jack stoppte am Ende eines länglichen Gebäudes – eine Art umgebauter Hangar. Neben einer Tür, durch die es zu den Büros gehen musste, befand sich ein großes Rolltor. Auf dem großen Parkplatz stand lediglich ein einsamer Subaru-Pick-up mit zerkratztem, stumpfem Lack.

Sarah stieg aus, während Jack noch den Motor ausschaltete. Seitlich vom Hangar sah Sarah einen Hof, der von einem hohen Maschendrahtzaun mit Stacheldraht oben umschlossen war. Dahinter waren Stapel von Baumaterialien, eine Benzinpumpe sowie eine Reihe von Baggern und anderen Fahrzeugen.

Doch alles wirkte – verlassen.

»Es ist halb neun«, sagte sie. »Und dies ist eine Baufirma. Würde man da nicht erwarten, dass hier einiges los ist?«

»Ja, das dachte ich auch gerade«, antwortete Jack. »Gehen wir rein.«

Jack stand mit Sarah vor einer Tür mit der Aufschrift »Tom Hayes – Bauausführung«.

Es war zu bezweifeln, dass sich hinter der Tür sonderlich viel abspielte.

Aber vielleicht arbeitete Hayes mit zahlreichen anderen Firmen zusammen, damit alles im Zeit- und Budgetplan blieb, vermutete Jack.

Eventuell war dies hier nur die Zentrale.

Er sah fragend zu Sarah und drehte den Türknauf.

Abgeschlossen.

»Wir hätten wohl vorher anrufen sollen«, sagte Jack.

»Scheint so.« Sarah klopfte energisch an die Tür, da keine Klingel zu sehen war.

Zunächst blieb alles still, dann war zu hören, wie sich jemand räusperte. Es erklangen Schritte, und die Tür wurde von niemand Geringerem als Tom Hayes persönlich geöffnet.

11. Bauarbeiter-Tee

Hayes machte ihnen beiden Tee, brachte die Becher durch das leere Büro zu seinem Schreibtisch und erklärte, dass seine Sekretärin zu Hause bei ihrer kranken Tochter sei.

Er zeigte zu den anderen leeren Schreibtischen. »Alle anderen sind auf den Baustellen.«

Es klang wie … eine Entschuldigung.

Sarah nickte. Hayes’ Gesichtsausdruck war der von jemandem, der sich permanent wegen irgendetwas sorgte.

Jack hatte ihm erzählt, dass der Gemeinderat sie gebeten habe, mal vorbeizuschauen und Hayes zu fragen, wie er über den Angriff auf Syms und die Schlacht um die Zukunft des Gemeindesaals denke.

Hayes schniefte. Bekam er eine Erkältung?

Oder ist er aus anderen Gründen ein wenig angeschlagen?, fragte Sarah sich.

»Tom«, begann sie und stellte ihren Becher hin, »neulich Abend …«

»Das war übel, kann ich Ihnen sagen. Und auch noch schlecht fürs Geschäft. Mein Gott, was für Blödiane …«

»Wie Syms?«, fragte sie.

Obwohl er übermüdet wirkte, blitzte Angst in seinen Augen auf.

»Jetzt verstehen Sie mich nicht falsch, Sie zwei; aber ich halte den Kerl für eine Gefahr. Anständige Leute wie ich versuchen, ein Geschäft über Wasser zu halten … in Zeiten wie diesen … Und womit verdient der seine Kohle? Damit, Sachen kaputtzumachen!«

Hayes schaute erwartungsvoll von Sarah zu Jack, als ob er damit rechnen würde, dass die zwei zustimmend nickten. »Ich meine, genau das ist es doch, was er tut, oder?«

»Eine Menge Leute wollen das neue Hotel nicht«, erinnerte Sarah ihn.

»Andere wollen es! Und die haben ja wohl auch noch was zu sagen.«

»Haben Sie von der Drohung gestern gehört, Tom?«, fragte Jack.

Sarah beobachtete Hayes. Weiß er davon?

»Drohung?«, wiederholte Tom, der abwechselnd Jack und Sarah ansah.

»Jemand hat Syms eine Nachricht in den Briefschlitz gesteckt, dass er sich zurückziehen soll, oder …«, erklärte Sarah.

Tom zuckte mit den Schultern. »Na und?«

»Ähm, wissen Sie zufällig etwas darüber?«, hakte Jack nach.

»Was? Nein, verflucht! Damit habe ich nix zu tun! Aber egal, wer das geschrieben hat, ich bin ganz seiner Meinung.«

»Sie haben die Pläne gesehen, nicht wahr, Tom?«

Hayes sah ihn direkt an.

»Klar habe ich. Ich bin der verdammte Bauunternehmer, oder etwa nicht? Der Architekt hat mir die geschickt, und ich habe alle Kostenkalkulationen zusammengestellt. Alles mit Einzelposten. Ich habe die Angebote von allen Subunternehmern angefordert, direkt an mich, und sie dann Mr Ross gegeben.«

Sarah war sich nicht ganz sicher, worauf dies hier hinauslief.

»Es soll alles erhalten bleiben, woran die Dorfbewohner hängen, nicht wahr?«, fragte Jack. »Die Säulen vorn. Dieser Treppenaufgang, die Holzvertäfelung im Saal oben. Sogar die Fassade?«

Sarah war sich sicher, dass sie Hayes schlucken sah.

Also hatte Jack ins Schwarze getroffen.

Tom Hayes rückte auf seinem Stuhl hin und her.

»Ja, äh, alles geklärt. Die Kosten sind berechnet, und alles ist belegt. Wir sind bereit loszulegen, sowie der Gemeinderat mal den Arsch hochkriegt und mit ›Ja‹ stimmt.«

»Ein heikler Job, was?«, warf Jack ein.

»Hä?«

»Es handelt sich ja nicht gerade um Ihr Fachgebiet. Wie ich es verstanden habe, sind Sie sonst auf Neubauten spezialisiert.«

»Stimmt«, sagte Tom und blickte nervös von Jack zu Sarah.

»Demnach dürfte das Gemeindezentrum eine ziemliche Herausforderung sein, oder?«, fragte Jack.

»Nee, nicht so wirklich. Ich habe ja die Fachleute alle in der Spur. Sie wissen schon, für die besonderen, schwierigen Sachen.«

»Die besonderen Sachen«, wiederholte Jack und nickte. »Schon klar.«

Sarah sah, wie Jack seinen Teebecher leerte und zurück auf den Schreibtisch stellte, bevor er sich erneut im leeren Büro umschaute.

»Ich vermute mal, Sie könnten den Auftrag gut brauchen, und das schnellstens«, sagte er lächelnd, was Hayes richtig wehtun musste.

Ohne irgendwelche Hintergrundinformationen schien Jack ihn jetzt in die Enge getrieben zu haben – was Hayes mit seinen eigenen Lügen möglich machte.

Also versuchte Sarah es mit ihrem eigenen Schuss ins Blaue.

»Tom, Sie haben gesagt, dass alle Pläne durchgerechnet und spezielle Subunternehmer bereit sind. Das haben Sie so auch Mr Ross geschickt, oder?«

Nun schien der Bauunternehmer zu glauben, dass die beste Vorgehensweise war, gar nichts zu sagen.

»Meinen Sie Ted Ross?«, wollte Sarah wissen und ließ die Frage ein wenig in der Luft hängen. »Oder Callum Ross?«

Inzwischen wirkte Hayes, als wäre er lieber sehr, sehr weit weg von hier.

»Na ja, die Baupläne … aber auch, was an Geld nötig wäre … die Voranschläge, Sie wissen schon … sind ja alles eine Menge Ausgaben, dann die Fertigstellungstermine, die Kosten und so –«

Sarah unterbrach sein Gestammel. »Also gingen die Pläne an Callum Ross?«

Hayes bejahte recht schnell. »Ja, er hatte gesagt, dass es besser ist, na, Sie wissen schon, wenn die Kommunikation über ihn läuft.«

»Ja, scheint sinnvoll«, sagte Jack. »Sein Vater hat ja schon zu viel um die Ohren, um sich mit Einzelheiten zu befassen, hm?«

»Genau. Das hat Callum auch gesagt. Ja, fast genauso.«

»Bei uns früher in New York wussten die vom Bau immer, dass man einen Plan B in Reserve haben muss. Eine Absicherung. Keinerlei Schnickschnack, nur das Wesentliche. Eine Ausweichmöglichkeit ohne den ganzen Extrakram – einfach rein, raus, das Kerngeschäft. Sie wissen schon, für alle Fälle.«

»Klar, das ist sinnvoll«, sagte Tom, der sich wohler zu fühlen schien, weil jetzt über das eigentliche Bauen geredet wurde.

»Machen Sie das auch?«, fragte Jack.

»N-nicht immer«, antwortete Tom. »Aber es ist gut, das Wesentliche zu kennen und verschiedene Optionen zu haben.«

»Sicher. Also haben Sie so was auch bei den Plänen für den Gemeindesaal?«

Wieder eine Pause – und die Falle schnappte zu.

»Äh, klar«, bestätigte Tom. »Tatsache ist, dass Mr Ross …«

»Callum?«, fragte Jack.

»Ja, Callum – der wollte das unbedingt.«

»Das muss haufenweise zusätzlicher Papierkram gewesen sein«, sagte Jack.

»Und wie! Aber ohne die Ausgaben für die vielen Spezialisten im Budget ist der Preis ordentlich runtergegangen.«

»Ja, darauf möchte ich wetten.« Jack blickte kurz zu Sarah und wieder zu Tom.

Sarah war beeindruckt.

»Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Tom! Es war nett, sich mit Ihnen zu unterhalten.«

»Jederzeit.«

Sarah fragte sich, ob Hayes wusste, was er gerade ausgeplaudert hatte.

Doch seinem erleichterten Lächeln nach zu urteilen, war dies zu bezweifeln.

»Oh, eines noch. Wir forschen ein wenig nach, wer Ralph Syms angegriffen haben könnte. Wer einen Grund hatte, ihm etwas anzutun. Also, falls Sie irgendwas hören, sagen Sie uns bitte Bescheid.«

»Wie gesagt, ich hatte nichts …«

»Klar doch. Wissen wir. Sie hatten rein gar nichts damit zu tun. Das haben wir schon kapiert.«

Als sie das leere Büro verließen, sagte Jack zum Abschied: »Viel Glück mit Ihrer Firma!«

Und Sarah hatte den Eindruck, dass er dies ernst meinte.

Draußen holte Jack tief Luft.

Sarah wartete offensichtlich auf seine Zusammenfassung dieser holprigen, jedoch informativen Unterhaltung mit Tom Hayes.

»Was sagst du, Detective?«, fragte sie schließlich.

»Tja, Tom Hayes. Ich meine … was für ein Schmock.«

»Äh, Schmock?«

Jack lachte. »Oh, wie Tölpel, Dummkopf, ein bisschen wie ein Loser. Das ist jiddisch. Und auf den Straßen von Brooklyn trifft man jede Menge Schmocks!«

»Danke, dass du meinen Wortschatz erweiterst.«

Wieder lachte er. »Ich bezweifle, dass du den Ausdruck hier benutzen kannst. Oh, warte – genau das habe ich gerade getan. Also, zunächst einmal denke ich, dass Tom absolut nichts über den Angriff auf Syms weiß.«

»Würde ich auch sagen.«

»Aber der Drohbrief? Er wirkte nicht allzu überrascht, als davon die Rede war.«

»Stimmt«, sagte Sarah. »Andererseits sprechen sich solche Neuigkeiten in Cherringham schnell herum.«

»Kann sein. Und, oh Mann – das mit den Plänen, die an Callum gingen? Interessant.«

»Sehr sogar.«

»Trotzdem glaube ich, dass er uns nicht alles gesagt hat. Ich denke, die Zukunft seiner Firma hängt womöglich davon ab, dass er nicht alles verrät.«

»Zum Beispiel, was genau Callum Ross mit diesen anderen Plänen vorhat?«

»Und wie viel der Vater weiß«, ergänzte Jack. »Oder nicht weiß.«

»Was bedeutet?«

»Tja, um irgendwelche Theorien darüber zu entwickeln und zu befinden, wie oder ob es etwas mit den Drohungen gegen Syms zu tun hat, muss ich erst mal einen ausgedehnten Spaziergang mit Riley machen und über alles gründlich nachdenken.«

»Es ist ein schöner Tag dafür. Und ich … möchte herausfinden, warum Syms uns belogen hat, was seine Verbindung zu Ross Leisure angeht.«

»Genau. Es ergibt keinen Sinn, nicht wahr?«, hob Jack hervor. »Man sollte meinen, er wäre der Erste, der Ted und Callum Ross beschuldigt, für den Angriff verantwortlich zu sein.«

»Eben«, sagte Sarah. »Dieser Fall … Normalerweise habe ich eine kleine Spur, der ich folgen muss, um das Geheimnis zu enthüllen, hinter dem wir her sind.«

»Und diesmal sind es gleich ein ganzer Batzen?«

»Ah, den Ausdruck kenne ich!«

»So viele Spuren.«

»Und ich muss nichts weiter tun, als zu ergründen, wo sie sich überschneiden.«

»Falls sie sich überschneiden«, gab Jack zu bedenken.

»Mein Gefühl sagt mir, sie werden sich überschneiden.«

»Vergiss nicht, dass wir Natalie gesehen haben. Wer weiß!«

»Ja, wer weiß! Ich frage mich, was Syms da vorhat. Wie lange läuft das schon? Wie haben sie sich überhaupt kennengelernt? Ist es nicht ganz schön riskant, sich mit der Frau des Gemeinderatsvorsitzenden einzulassen?«

»Genau. Eine Menge Fragen«, sagte Jack, als sie zu seinem MG gingen. »Ich bin nicht sicher, dass das Internet dir alle Antworten geben kann.«

»Oh, das Internet brauche ich nicht«, entgegnete Sarah, öffnete die Beifahrertür und stieg ein. »Ich habe Grace, schon vergessen?«

»Die Augen und Ohren von Cherringham!« Lachend stieg Jack ein. »Sie wird dir zweifellos fehlen.«

»Und wie! Was hältst du von einem Treffen im Spotted Pig zur Cocktailstunde? Du wolltest mich sowieso einladen, nicht?«

»Ich glaube, mich an den Vorschlag zu erinnern. Und ich habe wirklich ›einladen‹ gesagt?«

»War nur ein Scherz. Wann ist es mal nicht so gewesen, dass jeder für sich selbst bezahlt hat?«

»Ha, klingt gut«, sagte Jack, ließ den Motor an und wendete den Wagen.

»Steht sonst noch etwas für heute auf deiner Liste?«

»Nach dem Hundespaziergang sehe ich vielleicht mal bei den Colemans vorbei.«

»Natalie Coleman«, sagte Sarah lächelnd. »Sie ist wirklich eine attraktive Frau.«

»Findest du? Ist mir nicht aufgefallen«, erwiderte Jack grinsend und sah geradeaus, als sie über das Industriegelände zur Hauptstraße fuhren.

»Mal ernsthaft – glaubst du, wir übersehen etwas?«, fragte Sarah und fuhr nach einer Pause fort: »Warte mal – das Geld? Ist es das, woran du denkst? Natürlich! Wer finanziert Syms?«

»Eben.«

»Wenn wir das herausbekommen, finden wir vielleicht noch ein Motiv.«

»Ganz richtig, Partnerin. Und es könnte einen anderen Grund geben, warum Mrs Coleman heute in aller Früh aus Syms’ Büro kam.«

»Weil sie ihm mehr Geld gebracht hat?«

»Ausschließen dürfen wir das nicht: dass es keine Verabredung war, sondern dass es darum ging, eine Rechnung zu begleichen.«

»Aber warum sollte sie das tun? Und weiß ihr Mann Bescheid … oder nicht?«

»Siehst du, das ist eine hervorragende Frage. Ich werde mein Bestes tun, um einige Antworten zu bekommen, während du zu Syms Nachforschungen anstellst.«

Eine Weile schwiegen beide, und Sarah war klar, dass Jack nachdachte.

»Sonst noch etwas?«, fragte Sarah.

»Na ja … nur, dass die Abstimmung morgen ist, und bei all den Geheimnissen, die wir aufdecken wollen …«

»Ja?«

»Wir müssen sie vorher enthüllt haben – vor der Abstimmung. Und das nicht bloß um des Gemeindesaals willen.«

Mit diesen Worten bog Jack auf die High Street ein, und sie erinnerten Sarah daran …

Dass die nahende Abstimmung eine ernste, gefährliche Angelegenheit sein könnte.

Nicht zuletzt, weil Chloe sich stark für die eine Seite engagierte.

12. Ein Ausflug nach Repton Hall

Jack war eben von seiner Runde mit Riley zurückgekehrt und goss Wasser in dessen Wassernapf, als Sarah anrief.

Er stand an Deck der Grey Goose und beobachtete, wie ein einsamer Ruderer geschmeidig flussabwärts glitt.

»Sarah.«

»Jack, ich habe eben mit Grace über Syms gesprochen.«

»Lass mich raten: Sie hat den Fall gelöst?«

Er hörte Sarah lachen. »Gib ihr ein bisschen Zeit, dann kann sie es sicher. Aber was sie gesagt hat, könnte uns helfen.«

»Schieß los.«

»Okay. Also, ich habe sie gefragt, ob es zu unserem Freund Syms irgendwelche Gerüchte gibt. Wie sich herausstellt, arbeitet ein Freund von ihr in Repton Hall – im Fitnesscenter. Und da hat Syms gewohnt, bevor er ins Dorf gezogen ist.«

»Wow – in Repton Hall? Das ist nicht billig. Zwei Wochen dort können Tausende kosten.«

»Genau. Aber das ist noch nicht alles. Anscheinend gab es beim Auschecken Theater wegen der Rechnung – wegen der vielen Extras und der Frage, wer das bezahlen sollte. Eine richtig laute Auseinandersetzung. Am Ende hat sich alles geklärt, doch mir ist ein Gedanke gekommen …«

»Dass sich jemand oben in Repton Hall noch an die Einzelheiten dieses Streits erinnern könnte, was?«

»Ganz sicher«, antwortete Sarah. »Meinst du, es lohnt sich, mal Lady Repton anzurufen und zu sehen, ob sie uns helfen kann?«

Jack brauchte einen Moment. Sarah und er hatten Lady Repton schon bei mehreren Gelegenheiten ausgeholfen, und obwohl die betagte Aristokratin höllisch überheblich sein konnte, mochte sie die beiden.

»Ich denke, sie hält sich weitestgehend aus dem Hotelbetrieb raus, aber es könnte sich lohnen, mit ihrem Enkel zu reden.«

Sarah nickte. »Gute Idee.«

In den letzten Jahren hatte Simon Repton den alten Landsitz in ein elegantes Wellnesshotel verwandelt.

»Ich fahre heute Nachmittag mal hin«, sagte Jack und sah, wie Riley nach unten in den Wohnbereich des Bootes ging, wo er sein übliches Nickerchen nach dem Spaziergang machen würde. »Ein kleiner persönlicher Besuch ist besser.«

»Super. Und ich suche weiter im Internet. Vielleicht kommen wir so dahinter, wer Syms’ Kampagne finanziert.«

»Klar«, sagte Jack. »Sag mir Bescheid, wenn du etwas findest.«

Jack lenkte den MG zwischen den imposanten weißen Torsäulen hindurch auf die ausladende asphaltierte Zufahrt nach Repton Hall, die von gepflegten Rasenflächen gerahmt war und am See vorbei zum Haupthaus führte.

Dies war der Schauplatz einer der ersten Fälle gewesen, bei denen er mit Sarah zusammengearbeitet hatte. In jenen Tagen hatte das Herrenhaus noch allein hier oben gestanden – ein prächtiges Gebäude, das jedoch ein wenig in die Jahre gekommen war.

Inzwischen hatte man auf dem Gelände ein Konferenzzentrum errichtet, und jetzt sah Jack, dass die topmoderne Tagungsstätte noch weiter vergrößert worden war – um einen Glasanbau mit Schwimmbad und Fitnesscenter. Von dem großen Schwimmbad aus überblickte man die neu gestaltete Parklandschaft.

Jack fuhr seitlich an dem Gebäude vorbei zu einem großen Parkplatz, auf dem lauter elegante Limousinen (Audi- und Lexus-Kühlergrills waren hier im Wettstreit) sowie schicke Geländewagen standen – die klassische Ansammlung teurer Automarken von betuchten Cotswolds-Bewohnern und -Besuchern.

Sarahs RAV4 würde hier sehr stark auffallen, dachte Jack.

Während er zwischen zwei großen Range Rovers einparkte, bemerkte er eine Gruppe von Männern, die sich an einer Reihe von Wagen mit offenen Kofferräumen unterhielten.

Einige von ihnen hatten Leder- und Leinentaschen über den Schultern.

Gewehrtaschen.

Andere standen neben offenen Gewehrkoffern aus Stahl, die in ihren Autos lagen. Bei einem der Wagen handelte es sich um einen bekannten Tesla, und die Gestalt, die gerade ein Jagdgewehr aus dem Kofferraum hob, war Jack gleichfalls vertraut.

Carl Coleman.

Jack blieb noch einen Moment in seinem Auto sitzen und beobachtete das Geschehen. Vor ein oder zwei Jahren war Jack mal bei einer Jagd auf dem Repton-Anwesen gewesen.

Doch diese Männer waren definitiv nicht für die Jagd gekleidet.

Es musste irgendwo hinten eine Tontaubenanlage geben – die ebenfalls ganz neu war. Wahrscheinlich ein wichtiger Bestandteil des rasch wachsenden Unterhaltungsangebots von Repton Hall.

Und tatsächlich schulterten die Männer kurz darauf ihre Gewehre und schritten gemeinsam auf den Wald nahe dem See zu.

Jack erinnerte sich, dass Coleman einen Spa-Termin erwähnt hatte. Wie es aussah, war er hier Clubmitglied.

Okay, dachte Jack.

War es Zufall, dass Syms hier gewohnt hatte?

Könnte es tatsächlich möglich sein, dass Coleman Syms finanziert? Aber warum? Coleman war für den Umbau des Gemeindezentrums – er war ein großer Befürworter neuer Investitionen in Cherringham. Welches Motiv sollte er haben, sich mit einem Umweltaktivisten zu verbünden?

Jack stieg aus, verriegelte seinen Wagen und ging zum Hoteleingang. Hoffentlich würde Simon Repton ihm einige Antworten zu Syms geben.

Zu dem Streit … und der unbezahlten Rechnung …

Sarah saß an ihrem Schreibtisch und bemühte sich, die Website-Pläne eines neuen Klienten zu verstehen.

Küchenausstattungen – als gäbe es davon nicht schon mehr als genug in der Gegend! – mit dem Schwerpunkt auf importiertem französischem Design. Der Klient hatte einfach sämtliche Produktfotos in einen Ordner gesteckt und erwartete nun, dass sie irgendwie die französischen Beschreibungen begriff.

Ich bin gut, dachte Sarah. Aber all die Fotos, Informationen und Preise sind … in einem heillosen Durcheinander.

Grace und sie hatten bereits eine Stunde mit einem Wörterbuch zugebracht und kaum angefangen, die Bilder zu sortieren.

Dabei musste Sarah dringend im Internet über Syms recherchieren. Ihr lief die Zeit davon.

Plötzlich erklang eine Stimme von der Bürotür.

»Mum?«

Sarah blickte auf. Da stand Chloe mit einem Papierstapel auf den Armen.

Und sah verlegen aus.

Sarah holte einmal tief Luft.

Was sie in diesem Moment empfand? Erleichterung.

»Hey, Schatz – was machst du denn hier?«

»Mum«, wiederholte Chloe, kam auf sie zu und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Sarah blickte ihre Tochter übertrieben skeptisch an.

»Oder sollte ich lieber ›Hi, Chloe, was kann ich für dich tun‹? sagen?«

Chloe lachte. »Ja, das solltest du wohl.«

»Okay, na dann mal raus damit«, sagte Sarah, die ebenfalls lachte.

»Die Sache ist die – unser Kopierer hat endgültig den Geist aufgegeben. Und wir brauchen, ähm, fünfhundert von denen hier bis heute Abend. Und fünfzig davon laminiert.«

»Und da hast du dir gedacht: ›Ah, Mum ist gleich gegenüber und wird schon Ja sagen.‹ Ungefähr so?«

Sei vorsichtig, ermahnte Sarah sich. Lass nicht wieder ein Gespräch mit ihr …

… schiefgehen.

»Ähm, ja, so ungefähr«, antwortete Chloe mit dem gleichen Grinsen, das sie schon als Teenager in solchen Situationen gezeigt hatte.

Daraufhin musste Sarah erneut lachen.

Das traf sich gut. Chloe hatte nicht nur Französisch als Hauptfach gehabt, sondern war erst kürzlich sechs Monate lang in Frankreich und in der Schweiz gewesen.

»Weißt du was? Wir machen einen Deal …«

Sie nickte zu Grace’ Computer. »Du hilfst Grace, all diese französischen Dateinamen zu übersetzen, und ich lasse dich nicht nur unseren Kopierer benutzen, sondern packe auch noch gratis das Laminieren drauf. Wie sieht es aus?«

»Echt? Mum, du bist fantastisch! Abgemacht!«

»Wunderbar«, sagte Sarah. »Und wenn du schon mal dabei bist, wie wäre es noch mit zwei Tees? Und – oh, vielleicht mit einem Update, wie die Revolution auf der anderen Straßenseite vorangeht?«

»Die Tees gehen klar«, antwortete Chloe. »Aber die Revolution ist leider geheim, sogar für Mütter. Ganz besonders für Mütter, die zu viel wissen wollen.«

»Ein Jammer. Aber einen Versuch war es wert.«

Manchmal kommt das richtige Wort oder die richtige Idee … einfach von selbst.

Während Chloe ihren Papierstapel ablegte und in die Küche und zum Kopierer ging, setzte Sarah sich an den Eckschreibtisch, klappte ihren Laptop auf und begann über Ralph Syms zu recherchieren.

Oder sollte es jetzt – Chloes fester Freund heißen? Sie achtete darauf, dass der Monitor für ihre Tochter nicht zu sehen war.

Jack saß in einem tiefen Ledersessel vor Simon Reptons Büro und wartete darauf, dass der Chef des Wellnesshotels Zeit für ihn hatte. Dabei trank er einen Kaffee.

Reptons Sekretärin hatte ihn gewarnt, dass er eventuell recht lange warten müsste, aber nachdem er den weiten Weg hergefahren war, wollte Jack nicht mit leeren Händen nach Cherringham zurückkehren.

Es war ja nicht das erste Mal, dass Jack auf ein entscheidendes Gespräch warten musste.

Er stellte seinen Kaffee ab, stand auf und betrachtete die alten Fotos vom Anwesen, die im Empfangsbereich hingen.

Nach wenigen Minuten hörte er – endlich! –, wie Reptons Tür aufging, gefolgt vom Klang einer Frauenstimme. Es waren die letzten Worte einer Unterhaltung. Jack drehte sich um und erblickte …

Natalie Coleman, die aus Reptons Büro kam.

»Jack Brennan«, sagte sie und beäugte ihn neugierig. »Na, was für ein Zufall!«

»Ja, nicht wahr?«, antwortete Jack und trat auf sie zu, um ihr die Hand zu schütteln.

Sie war in einem maßgeschneiderten Business-Kostüm mit dunklem Rock und perfekt frisiert. Ihre Augenbrauen waren leicht hochgezogen, was etwas Prüfendes hatte.

Jack ertappte sich dabei, dass er diese Prüfung zu bestehen hoffte …

»Sind Sie geschäftlich oder zum Vergnügen hier?«, fragte sie.

Ihre Worte klangen … scherzhaft.

Beinahe … neckisch.

Jack sah, wie Simon Repton in der offenen Tür hinter ihr erschien.

»Oh, geschäftlich, fürchte ich«, antwortete Jack.

»Wie schade«, sagte Natalie. »Sonst hätte ich Ihnen einen Kaffee in meinem Büro angeboten.«

Mit einem Zwinkern wandte sie den Kopf Simon zu. »Mein Kaffee ist dem von Simon haushoch überlegen.«

Ja, das war eindeutig scherzhaft.

»Dann werde ich auf Ihr Angebot zurückkommen müssen – irgendwann«, sagte Jack. »Aber jetzt darf ich Simon nicht warten lassen.«

Er sah, wie sie lächelte und durch eine Tür verschwand, die zum Verwaltungstrakt des Hotels führen musste. Dann drehte Jack sich um und folgte Simon in dessen Büro.

»Eine alte Bekannte?«, fragte Simon, nachdem er Jacks Hand geschüttelt hatte.

»Ähm, eine sehr neue«, erwiderte Jack. »Und ich habe nicht gewusst, dass sie hier arbeitet.«

»Natalie leitet unseren Wellnessbereich schon seit der Eröffnung«, erklärte Simon und bedeutete Jack, Platz zu nehmen. »Also, wie kann ich Ihnen helfen, Jack? Sie wissen ja, ich stehe in Ihrer Schuld, weil Sie Lady Repton sehr geholfen haben.«

Jack erläuterte, welche delikaten Nachforschungen er durchführte und wie »überaus hilfreich« es wäre zu wissen, wer Ralph Syms’ Rechnung vor ein paar Wochen bezahlt hatte. Er sah, wie sich Repton in seinem Sessel hinter dem Schreibtisch zurücklehnte und die Hände wie zum Gebet faltete.

»Jack, ist Ihnen klar, was für eine ernste Bitte das ist?«

»Ich würde Sie nicht darum bitten, wenn es nicht wichtig wäre.«

»Mit der Preisgabe dieser Information würde ich das Gesetz brechen. Diskretion und Datenschutz, wissen Sie?«

»Ja, und ich verstehe das«, antwortete Jack. »Aber hier geht es um mehr als nur um das Gemeindezentrum-Projekt.«

»Ach ja?«

»Es hat eine Morddrohung gegeben. Und Sarahs Tochter Chloe ist in Gefahr, weil sie bei dieser Sache mittendrin steckt.«

Jack beobachtete, wie Simon diese Information auf sich wirken ließ. Dann lehnte sich der junge Hotelmanager zu seinem Computer vor, tippte auf einige Tasten – und erhob sich.

Ein Trick … oder musste er gerade wirklich noch etwas am Computer machen?

»Tut mir leid, Jack, aber mir fällt gerade ein, dass ich mir eine Akte aus der Rezeption holen muss. Ich werde ein paar Minuten weg sein, okay?«

Hiermit drehte er den Monitor ein klein wenig in Jacks Richtung – fast wie eine Einladung –, verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich.

Schlau, dachte Jack.

Repton verriet alles, sagte aber gar nichts.

Rasch stand Jack auf und ging hinter den Schreibtisch. Ohne Frage war Sarah die Computerspezialistin in ihrem Team, aber Jack kannte zumindest die Grundbegriffe, wenn es um Macs oder PCs ging.

Zudem musste er hier ohnedies nichts Kompliziertes tun. Oh nein. Denn Simon hatte Syms’ Rechnung mit allen Einzelheiten aufgerufen.

Jack nahm sein Handy hervor und fotografierte den Bildschirm. Dann scrollte er sich schnell durch die Einzelheiten.

Ganz unten war zu sehen, wie bezahlt wurde – und von welchem Konto.

»Phoenix Leisure, Jersey« – und daneben war eine Kontonummer.

Phoenix Leisure? Der Name sagte Jack nichts, doch er schätzte, dass diese Informationen für Sarah ausreichten, um zu entschlüsseln, wer hier tatsächlich bezahlt hatte.

Wer Ralph Syms finanzierte …

Er drehte den Monitor zurück, setzte sich zurück auf seinen Stuhl und schickte die Aufnahme mit einer kurzen Nachricht an Sarah.

Und während er wartete, dass Simon zurückkam, dachte er über Natalie Coleman nach.

Also waren sie und Syms sich hier im Hotel begegnet.

Er fragte sich, ob Natalies Mann wusste, was vor sich ging. Vermutlich war Coleman es gewohnt, dass seine Frau Aufmerksamkeit erregte.

Aber war es mehr als das?

Hatte Natalie hinter Colemans Rücken eine Affäre?

Oder steckten sie alle drei in einer Art Verschwörung zusammen?

Jack war klar, dass er am besten zurück nach Cherringham fuhr und nachsah, was Sarah gefunden hatte. Und mit ihr über diese neue Information sprach. Vielleicht sollten sie sich mal Colemans Finanzen ansehen.

Und plötzlich – obgleich immer noch vieles im Unklaren war – hatte er erstmals das Gefühl, dass sie mit all ihren Nachforschungen, Befragungen und Vermutungen der Wahrheit ein Stück näher gekommen waren.

13. Eine Verzweiflungstat

Sarah blickte auf, als Jack ihr Büro betrat.

»Hi, Jack«, sagte Chloe, ohne vom Fotokopierer aufzuschauen.

»Hey, Chloe«, begrüßte er sie. »Hilfst du deiner Mom?«

»Nicht so ganz. Das sind Flyer …«, antwortete Chloe. »Für den Gemeindesaal.«

Sarah wechselte einen Blick mit Jack, und er lächelte, als er auf sie zukam.

»Und du? Bist du auch beschäftigt?«, fragte er.

»Worauf du wetten kannst! Zieh dir einen Stuhl ran, und ich zeige dir einige sehr interessante Dinge.«

Jack griff sich einen Bürostuhl mit Rollen und zog ihn nahe zu Sarah.

Sie wandte sich zu ihm.

»Jack, was wir uns die letzten paar Tage haben anhören müssen, war … ein Haufen Lügen.«

Sie tippte auf den mittleren Monitor, der mit ihrem Laptop verbunden war.

»Hier sehen wir jetzt gleich die Lügen. Und als Erstes ein bisschen mehr über die wunderbare Welt von Ross Leisure.«

Jack nickte, auch wenn er nicht ganz sicher war, dass er alles begriff, was Sarah ihm gezeigt hatte.

Doch er wusste genug, um zu erkennen, dass Ross Leisure harte Zeiten durchgemacht hatte.

Mal waren es Umweltschützer, mal Leute vor Ort, die gegen großzügige Steuernachlässe bei neuen Projekten kämpften. Ross und seine Firma brauchten – nach diversen Rückschlägen – dieses Gemeindesaal-Projekt sehr dringend.

»Bereit für mehr?«, fragte Sarah.

»Oh ja. Es ist immer wieder erstaunlich, was du hier vollbringst!«

Er beobachtete, wie ihre Finger buchstäblich über die Tastatur flogen.

Sarah hatte Jahresberichte und Geschäftsplan-Zusammenfassungen von Ross Leisure Holdings aufgestöbert. Und sie hatte die entscheidenden Passagen darin markiert.

Und Jack las:

»‚Der Vorstand stimmte mit elf gegen neun Stimmen dafür, dass Ted Ross weiterhin Vorsitzender bleibt. Es wurde kein Beschluss gefasst, was die künftige Rolle von Callum Ross anbelangt.’«

»Heißt dies genau das, was ich denke?«

Sarah nickte. »Ein Putschversuch, Jack. Callum hat versucht, seinen Vater aus dem Vorstand zu kicken und die Firma zu übernehmen.«

»Und ist damit gescheitert. Aber ich vermute mal, er wurde nicht verbannt?«

»Nein. Allerdings könnte ich mir vorstellen, dass er, sollte sein Vater dieser Tage zu ihm ›Spring!‹ sagen, nur erwidern wird: ›Wie hoch?‹«

»Böses Blut«, sagte Jack. »Dennoch ist mir nicht klar, wie das alles zusammenpasst.«

Sarah lachte. »Oh, ich habe nicht behauptet, dass es ›zusammenpasst‹.«

»Was ist mit Syms’ Hotelrechnung?«, fragte Jack leise, damit Chloe ihn nicht hören konnte. »Hast du herausgefunden, wer die bezahlt hat?«

»Oh ja, das habe ich. Phoenix hat sich als eine weitere Strohfirma entpuppt, aber nicht von Ross Leisure, sondern von Ross Junior – unserem Freund Callum.«

Jack schüttelte den Kopf, weil er immer noch nicht begriff, was vor sich ging. »Warte mal. Du meinst, Callum Ross … er hat Syms bezahlt?«

»Genau.«

»Aber die sind auf entgegengesetzten Seiten …«

»Sollte man meinen, nicht? Und ich habe noch mehr. Sieh dir das hier an …«

Auf dem Bildschirm erschien eine Zeitungsseite – The Herald. Ein Bericht über eine Demo gegen Ross Leisure, wie Jack erkannte.

»Erinnerst du dich, wie Syms und Ted Ross sowie sein Sohn über dieses Projekt gelogen haben? Ich dachte, ich forsche mal ein bisschen nach, was darüber in der Presse erschienen ist. Sieh dir das Foto hier an.«

»Holla, da ist Syms! Sieht nach seiner Art von Kampf aus, und …«

Jack beugte sich näher zum Bildschirm.

Hinter Syms hielten Leute Schilder in die Höhe. Junge Leute, die Chloe und ihren Freunden nicht unähnlich waren. Aber da waren auch zwei, drei ältere Typen dicht neben ihm, die ihre Schilder ziemlich desinteressiert in die Höhe hielten …

In dunklen Kapuzenpullovern.

Jack zeigte auf die.

»Diese Typen da sehen nicht gerade wie idealistische Umweltschützer aus, hm?«

»Eben! Na ja, man kann sie nicht richtig erkennen, aber sie gehören eindeutig zu Syms’ Mannschaft.«

»Eher zu seiner verdeckten Truppe. Söldner. Knallharte Kerle.«

Er stockte.

»Denkst du dasselbe wie ich?«, fragte Sarah.

Er nickte. »Der Kerl, der mit dem Messer auf Syms losgegangen ist … war genauso anonym …«

»Und unheimlich.«

»… wie diese Typen. Aber wie passt das zusammen? Was bedeutet das?«

Jack dachte, dass sie die Antwort direkt vor der Nase hatten. Allerdings stand die Abstimmung des Gemeinderats unmittelbar bevor – es war quasi fünf vor zwölf –, und die Puzzleteile wollten sich einfach nicht zu einem Bild zusammenfügen.

»Wart’s ab. Wie heißt es in der Werbung immer so schön – und das ist noch nicht alles.«

»Ja, aber was soll denn noch kommen?«

»Okay«, sagte Sarah. »Ich kann dir noch etwas anderes Interessantes zeigen.«

Sie blickte hinüber zu Chloe, um zu überprüfen, ob die sie hören konnte. Aber der Kopierer ratterte in einem fort, und ihre Tochter schien ganz darin vertieft zu sein, die Blätter zu zählen.

»Nach unserer kleinen Entdeckung über Natalie heute Morgen dachte ich, dass ich mal kurz über ihren Mann recherchiere. Über seine unterschiedlichen Geschäfte … Nur damit wir wissen, wie er ins Bild passt. Auch wollte ich nachschauen, ob er seiner Frau irgendwelche größeren Geldsummen gegeben hat. Und rate mal?«

Sie sah, dass Jack sie erwartungsvoll anschaute, ohne eine Antwort zu geben.

»Komplett abgeschottet.«

»Was meinst du damit?«

»Colemans Finanzen, seine Firmenbeteiligungen, seine Geschäfte oder Anhaltspunkte darüber, wie sich der Ausgang dieser Abstimmung für ihn auswirken könnte … nichts.«

»Ist das normal?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Du kennst mich, Jack. Dank meines Cyber-Freunds in London beherrsche ich eine Menge Tricks. Aber das? Coleman hat sich allergrößte Mühe gegeben, um sicherzustellen, dass seine Finanzen und seine Firmenbeteiligungen im Verborgenen sind.«

»Dann können wir die unmöglich einsehen?«

Wieder schüttelte sie den Kopf. »Bedaure, nein.«

»Mum?«, rief Chloe vom Kopierer.

Chloe kam mit einem Karton voller Broschüren und Flyer zu ihnen.

»Seid ihr zwei wieder beim Üblichen?«

Sarah lächelte ihre Tochter an. Jack wusste allzu gut, wie schnell es zwischen Kindern und Eltern zu Spannungen kommen konnte und wie leicht sich einer von ihnen im Ton vergriff.

»So ist es, Chloe. Obwohl ich nicht behaupten kann, dass wir toll vorankommen.«

Chloe nickte. Ihrer Haltung nach wollte sie noch etwas sagen, und Jack fragte sich, ob er hinausgehen sollte, damit die beiden unter vier Augen reden konnten.

Doch Chloe war schneller. »Mum, ich wollte nur sagen … na ja, tut mir leid wegen des Abendessens gestern. Und danke. Ich meine tausend Dank … hierfür. Für das Kopieren und Laminieren. Es hilft uns, die Sache bekannt zu machen.«

»Gern geschehen«, sagte Sarah, und für Jack hörte es sich an, als ob sie es auch wirklich so meinte.

Dann warf Sarah ihm einen Blick zu. Vielleicht dachte sie darüber nach, noch etwas zu erwähnen.

Und Jack ahnte, was es war.

Was eine Mutter tun musste.

»Chloe … ähm, Jack und ich haben heute etwas gesehen.«

»Aha?«

Chloe war neugierig, wirkte aber auch ein wenig misstrauisch. Eventuell erriet sie bereits, dass ihr gleich etwas Unangenehmes mitgeteilt würde.

Instinktiv übernahm Jack.

»Als wir heute bei Ralph Syms’ Wohnung vorbeifuhren, die ja direkt über eurer Zentrale liegt, da, ähm, kam jemand aus dem Haus. Am frühen Morgen. Und, nun …«

Vollkommen unerwartet fing Chloe zu lachen an.

»Ihr habt diese Frau gesehen?«

Jack erstarrte. »Baff« wäre der passende Ausdruck.

»Äh, ja«, antwortete Sarah. »Natalie Coleman. Und wir nehmen an …«

»Oh, ihr beide! Wir alle wissen davon. Er ist ja nicht besonders gut darin, es zu verbergen.«

Jack bemerkte, dass Sarah ihn verwirrt ansah. Müsste Chloe deshalb nicht ein bisschen gekränkt sein?

Stattdessen …

»Oooh, Moment, jetzt verstehe ich, Mum. Hast du gedacht, Syms und ich wären … irgendwie zusammen oder so?«

Chloe wirkte, als fände sie dies hier zum Schießen.

»Bedaure, nicht mein Typ. Vor allem, weil er fremdgeht. Hör mal, ich mache da mit, weil ich den Gemeindesaal retten will, sonst nichts. Das ist es, was die anderen und ich wollen. Wenn Syms uns helfen kann, gut. Aber das ist der einzige Grund.«

Sarah sah ungemein erleichtert aus.

»Das ist super, Chloe. Und ich bin stolz auf das, was du tust – dass du dich für das einsetzt, woran du glaubst, und …«

Plötzlich waren von draußen Sirenen zu hören, die näher kamen.

Sie blickte zu Chloe und Jack, und beide schienen besorgt.

»Das ist die Feuerwehr«, stellte Sarah fest, stand hastig auf, trat ans Fenster und öffnete es weit, um nach draußen zu schauen.

Die beiden Löschzüge von Cherringham rasten mit Blaulicht und Sirene die High Street entlang. Die zuckenden Lichter spiegelten sich in den Schaufenstern der Läden wider.

»Irgendwo ist Rauch«, sagte Jack. »Riecht ihr den? Das Feuer muss ganz nahe sein.«

Sarahs Telefon piepte, und sie sah hinab zum Display.

»Tony. Da gehe ich lieber ran.« Sie hob das Handy an ihr Ohr. »Hi, Tony … Was? … Oh Gott! Ist jemand verletzt? … Okay, okay …«

Sie legte das Handy wieder hin.

»Auf das Hauptquartier von ›Save Our Hall‹ wurde eine Brandbombe geworfen. Tony hat gefragt, ob Chloe mit den anderen Freiwilligen dort war.«

»Mum!«, rief Chloe. »Ich muss hin. Viele von meinen Freunden sind heute da!«

»Wir kommen mit dir«, sagte Sarah.

Und Jack vergeudete keine Zeit.

Er hatte befürchtet, dass diese Schlacht um den Gemeindesaal gefährlich werden könnte.

Verzweifelte Menschen greifen zu verzweifelten Maßnahmen.

»Wir gehen alle hin.« Er holte tief Luft.

Als sie zur Tür liefen, dachte Jack: Es ist nicht abzusehen, was wir dort vorfinden werden.

Absolut nicht.

14. Der Tatort

Sarah blieb ein ganzes Stück vom »Save Our Hall«- Hauptquartier entfernt stehen. Ihr Herz raste von dem Sprint, und der Anblick, der sich ihr bot, war … entsetzlich.

»Jack. Oh Gott! Sieh nur!«, rief sie, als Jack und Chloe sie einholten.

Die Feuerwehrleute waren schon bei der Arbeit und spritzten mit ihren Schläuchen das ganze Gebäude ab, aus dem schwarze Rauchwolken quollen.

Leute torkelten vom brennenden Haus weg, und einige mussten sich auf Feuerwehrleute oder zufällig vorbeigekommene Passanten stützen.

Das Dorf war vereint, zumindest hier bei der Hilfe.

»Mum!«, sagte Chloe. »Das sind meine Freunde. Ich muss zu ihnen.«

Ohne auf eine Reaktion zu warten, rannte Chloe über die Straße zu ihren Freunden. Einige von ihnen husteten, andere standen wie versteinert vor Schreck vor dem Haus.

Sarah sah Jack an.

»Wer macht so was?«

Jack blickte sehr ernst.

»Versuchen wir, das herauszufinden.«

Sarah eilte zusammen mit Jack näher zu dem Gebäude. Inzwischen ließ der Rauch ein wenig nach.

Chloe war bei ihren Freunden, umarmte sie und – wie Sarah bemerkte – weinte sogar. Die Gefahr war so nahe gewesen.

Sie sah einen Feuerwehrmann bei einigen der Freiwilligen stehen. Er hatte einen Notizblock in der Hand und stellte Fragen.

»Ich schätze, sie haben alle rausbekommen«, sagte Jack. »Was für ein Glück! Wie es aussieht, fing das Haus schnell Feuer.«

Sarah nickte.

»Wo ist Syms?«

»Weiß ich nicht. Vielleicht nicht hier, oder …«

Doch dann entdeckte Sarah ihn: Syms stand bei Gary Scott, dem Brandmeister von Cherringham.

Er sprach und nickte mit dem Kopf. Offensichtlich versuchte Gary, Einzelheiten zu erfahren; er fragte wahrscheinlich, was Syms gesehen hatte – falls überhaupt etwas.

»Jack, er ist da drüben. Vielleicht können wir mit ihm reden.«

»Dann sollten wir das schnell machen. Wenn Alan erst da ist, wird es schwer, Antworten zu bekommen.«

Sarah bejahte stumm. Chloe schien so weit okay zu sein. Sie war immer noch bei ihren Freunden, die in der Kampagnenzentrale gearbeitet hatten.

»Fängst du mit den Fragen an?«, schlug Jack vor. »Uns bleiben vielleicht nur Minuten.«

Wieder nickte Sarah und ging hinüber zu Gary Scott, den sie schon seit ihrer Kindheit kannte.

Cherringham – ein Dorf, wo viele miteinander bekannt waren.

Sie bemerkte, wie Syms von Gary zu ihnen beiden blickte.

»Hi, Gary! Dürfen auch wir kurz mit ihm sprechen? Es ist nur, weil meine Tochter doch hier arbeitet.«

Wie alle im Dorf wusste Gary, was Jack und sie häufig taten.

»Klar. Ich muss sowieso nachsehen, ob drinnen auch wirklich nichts mehr brennt.« Dann, als spürte er, weshalb Sarah mit Syms reden wollte, fügte er hinzu: »Er gehört ganz dir.«

Syms schaute vom Feuerwehrmann zu ihr, und sein Blick wirkte beinahe ängstlich.

»Ralph, geht es Ihnen gut?«

Er nickte. In seinem Gesicht waren einige Rußflecken.

»Ja. Das war verdammt knapp. Ich hätte da drinnen vom Feuer eingeschlossen werden können. Und, mein Gott, all die Jugendlichen …«

Unweigerlich dachte Sarah, eine dieser Jugendlichen hätte ihre Tochter sein können.

»Haben Sie eine Ahnung, wer das gewesen sein kann?«

Syms atmete tief ein. Die Luft stank nach Verbranntem, auch wenn sich nicht genau ausmachen ließ, was da von den Flammen vernichtet worden war.

»Irgendeine Ahnung?«

Ein kurzer Blick zu Jack, der ruhig dastand und nur zuhörte.

Mehr nicht. Aber es wirkte.

»Klar habe ich die. Es muss derselbe Schweinehund gewesen sein, der mir gedroht hat. Derselbe …«

Sarah hielt eine Hand in die Höhe.

»Und dieser ›Schweinehund‹?«, hakte sie nach. »Haben Sie eine Ahnung, wer das sein könnte?«

Obwohl es inzwischen dunkel geworden war, bemerkte Sarah seinen ausweichenden Blick.

»Ich … äh … weiß es nicht …«

Nun wurde es Zeit, dass Sarah ihm die Daumenschrauben anlegte.

»Wir wissen von Ihnen und Natalie Coleman.«

Syms schüttelte den Kopf, als handelte es sich um ein Gerücht, das er leicht abschmettern könnte.

»Ich habe keinen Schimmer, wovon Sie reden …«

Immer noch blieb Jack ruhig, als wollte er, dass Syms sich fragte, wann der große Yankee etwas sagen würde.

Auch wenn Sarah nicht einmal darüber nachdenken mochte, was Chloe hätte passieren können – und trotz der verängstigten jungen Leute und des rauchgeschwärzten Gebäudes –, musste sie zugeben …

Dass sie Momente wie diesen liebte.

»Jeder weiß es, Ralph. Meine Tochter, Ihr ganzes Team. Und wir haben Natalie gesehen, wie sie aus Ihrem Haus kam. Wie sagte man noch früher? Sie hat sich aus Ihrem gemeinsamen ›Liebesnest‹ geschlichen.«

Und jetzt endlich – nach einem kurzen Räuspern – sprach auch Jack, dessen Timing mal wieder perfekt war.

»Ach, und dieser Angriff? Der Kerl im Kapuzenpullover, den wir gesehen hatten? Anscheinend haben Sie einige Mitarbeiter, auf die seine Beschreibung passt. Interessant, hm?«

Syms riss die Augen weit auf.

Jacks Ahnung, dass der Angriff inszeniert gewesen war, um Unterstützung für Syms und seine Kampagne zu gewinnen, erwies sich als richtig.

Nun übernahm Sarah wieder und erhöhte den Druck.

»Wir wissen auch von Ihrem Gratisaufenthalt in Repton Hall. Spendiert von Callum Ross. Sehr interessant. Ich frage mich, was Ihre treuen Unterstützer davon halten werden, Ralph?«

Wie zu erwarten war, blickte Syms nach allen Seiten, um sich zu vergewissern, dass auch niemand mithörte.

Doch es kam keine Antwort von ihm.

Jack wartete kurz und ergriff dann wieder das Wort. »Zurück zu unserer Frage. Nach dem ›Schweinehund‹, der das hier getan hat? Vielleicht ist ja alles bloß von Ihnen inszeniert worden, um den Einsatz zu erhöhen? Oder war es vielleicht Callum Ross? Aus einem Grund, den wir noch herausfinden müssen? Oder womöglich Carl Coleman – wegen Ihres Techtelmechtels mit seiner Frau? Ein verflucht gutes Motiv, meinen Sie nicht?«

Jacks Worte lösten eine seltsame Reaktion aus.

Tatsächlich grinste Syms.

»Ha, Sie glauben, weil ich was mit Natalie habe, würde ihr Mann das hier tun?« Syms zeigte zu dem qualmenden Gebäude, während er fortfuhr: »Eine Brandbombe werfen, nur weil seine Frau fremdgeht?«

Worauf Sarah dachte: Nun, es scheint eine nicht ganz abwegige Hypothese zu sein.

»Tja, na gut, ich verrate Ihnen etwas. Ja, der Angriff mit dem Messer war inszeniert, das gestehe ich. Ein kleiner Trick aus alten Zeiten. Funktioniert immer, um die Medien schnellstens herbeizulocken.«

Nun bemerkte Sarah, wie Ralph sein Publikum genoss und wieder sein Showmastergrinsen aufsetzte.

»Aber dieser Drohbrief und das Feuer? Sie haben die richtige Person, keine Frage. Aber ich glaube, Sie haben das falsche Motiv.«

Sarah sah Jack an.

Was in aller Welt meinte Syms?

Sie hakte nach. »Das falsche Motiv?«

»Ja … Na ja, ich habe keine Beweise, sondern bloß das, was Natalie mir erzählt hat. Sie wissen ja, wann und wo solche winzigen Informationenbröckchen herausrutschen, nicht? Wenn man gemeinsam Spaß hat.«

Sarah beobachtete ihn aufmerksam. Dieses selbstzufriedene Grinsen. Sagte er jetzt die Wahrheit?

Da die Karten auf dem Tisch lagen, hatte er keinen Grund mehr zu lügen.

»Beweise – tja, die könnten schwer zu finden sein. Aber eines ist sicher … Coleman war das, verdammt noch mal!«

»Warum?«, fragte Jack.

»Ich tippe darauf, dass er irgendwelche Anteile an diesem Projekt hat. An dem Hotel, dem Restaurant. Wie Natalie mir erzählt hat, ist ihr Mann ein großer Investor. Und Sie müssen mir verzeihen, wenn ich Ihre Dorfpolitik falsch verstehe – aber ich würde meinen, dass man eigentlich nicht im Gemeinderat sitzen und dort über eigene Projekte abstimmen sollte, oder?«

Sarah blickte Jack an. Doch bevor sie mehr sagen konnte, kam Alan mit seinem Notizblock in der Hand zu ihnen – bereit, mit seinen Fragen loszulegen.

Und er sah sie alles andere als freundlich an. Immerhin hatte er sie ermahnt, sich rauszuhalten.

Nun war ziemlich offensichtlich, dass sie seine Worte nicht beherzigt hatten.

Trotzdem sagte der Polizist nichts zu ihnen – jedenfalls noch nicht.

Während Alan Syms zu befragen begann, gingen Sarah und Jack auf Abstand.

»Was hältst du davon?«, wollte Jack wissen.

»Ich glaube ihm«, antwortete Sarah. »Obwohl ich es lieber nicht täte. Es spricht nicht unbedingt für unseren Gemeinderat, was?«

»Solche Sachen … kommen vor. Aber hör zu, ich habe eine Idee.«

»Ja?«

»Nach dem, was Syms eben gesagt hat und du vorhin herausgefunden hast, gibt es nur einen Weg, heute Abend noch der Wahrheit auf die Spur zu kommen.«

»Und der wäre?«

»Wir besuchen Coleman zu Hause und reden mit ihm.« Er atmete tief ein und wieder aus. »Konfrontieren ihn mit dem Verdacht.«

Jack beobachtete, wie Sarah überlegte.

»Ein Frontalangriff könnte funktionieren«, sagte sie schließlich. »Aber, Jack, weißt du was? Wenn ich irgendwie für vier, fünf Minuten in sein Arbeitszimmer könnte – an seinen Computer –, dann wäre es für mich möglich, zu sehen, was er mit seiner Firewall schützt.«

»Ist der Heimcomputer leichter zu knacken?«

»Ich bezweifle, dass er ihn so massiv schützt. Also, ja, ich denke schon. Einen Versuch ist es wert.«

Ihm entging nicht, dass sie zu ihrer Tochter blickte.

»Vorher jedoch frage ich Chloe, ob alles bei ihr okay ist«, sagte sie. »Es scheint zwar so zu sein, wenn man sieht, wie sie ihren Freunden hilft, aber ich möchte mich vergewissern.«

Daraufhin lief seine Partnerin hinüber zu Chloe und umarmte sie. Ein kleiner Kuss auf die Wange, als sie ihre Schulter hielt, und Jack spürte, dass sich zwischen ihnen beiden alles verändert hatte.

Zum Besseren.

Und darüber war er froh.

15. Die Wahrheit – endlich

Sarah bog auf die Kieszufahrt ein, die an der Eingangstür von Carl Colemans riesigem Haus vorbeiführte, und parkte neben einem blitzblanken Tesla.

Drinnen brannten viele Lichter, so als würde er Gäste erwarten.

Was vielleicht auch der Fall ist, dachte Sarah.

Sie hatte vorgeschlagen, dass Jack vorn klingelte, während sie nach einem Hintereingang suchte.

Der wäre bei einem Mann wie Coleman höchstwahrscheinlich nicht verriegelt.

Und wenn dem so war, würde sie ganz schnell in das Arbeitszimmer schleichen und ein wenig spionieren.

»Weißt du, ich bekomme langsam das Gefühl, dass dir das Einbrechen richtig Spaß macht!«, hatte Jack dazu angemerkt.

Sarah grinste. Und da ihr Plan stand, stiegen beide aus dem Wagen.

Jack ging die breiten gelben Stufen hinauf zur Haustür, während Sarah in den Schatten huschte.

Besuch war im Anmarsch.

Erwartet? Unerwartet?

Das würden sie bald erfahren.

Carl Coleman öffnete die Tür mit einem klobigen Kristallglas in einer Hand, in dem Eiswürfel klimperten und aus dem die bernsteinfarbene Flüssigkeit beinahe überschwappte.

Der Mann braucht offenbar einen richtig starken Drink, dachte Jack.

»Was? Ah, Jack, was für eine Überraschung! Warum, äh …«

Jack nickte. »Carl, ich nehme an, Sie haben es schon gehört.«

»Gehört? Was gehört?«

»Von der ›Save Our Hall‹-Zentrale? Auf die ein Brandanschlag verübt worden ist. Ich komme gerade von dort.«

Carls Hand war immer noch am Türrahmen.

»Oh Gott, wirklich? Das ist ja furchtbar.«

Doch die Tür ging kein bisschen weiter auf.

»Ja, und ich dachte, ich könnte Sie vielleicht kurz sprechen. Es hat sich etwas ergeben.«

Jack sah einen Anflug von, nun ja, Furcht in Carls Augen aufblitzen. Der Mann sah eine Falle langsam zuschnappen, mit der er nicht gerechnet hatte.

»Darf ich vielleicht reinkommen?«, fragte Jack.

»Ja, natürlich, alter Knabe«, antwortete Coleman, dem endlich bewusst wurde, dass er mit dem Arm den Eingang blockierte.

Die Tür zu seinem »Fast-Herrenhaus« ging weit auf, und Jack folgte dem Mann mit dem starken Drink.

Die Eiswürfel verursachten ein unangebrachtes Geläut.

Sarah schlich zur Rückseite des Hauses. Ihr war klar, dass sich Coleman möglicherweise nicht allein im Haus aufhielt. Jetzt, am frühen Abend, war vielleicht Natalie irgendwo dort drinnen …

Sie spähte durch eine Terrassentür in eine riesige, hell erleuchtete Küche. Eine Sekunde lang wartete sie, beobachtete und lauschte. Keine Spur von irgendjemandem. Die Küche war verlassen.

Viel Zeit hatte sie nicht, also würde sie es riskieren müssen.

Wenn jetzt nur diese Tür nicht abgeschlossen war …

Vorsichtig drehte sie den Knauf. Wartete einen Augenblick. Und mit einem sehr leisen Klicken ging die Tür auf.

Coleman stand mitten in seinem geräumigen, mit Ledersofas und gläsernen Couchtischen möblierten Wohnzimmer und schüttelte den Kopf.

»Ich verstehe nicht ganz, warum Sie mit mir sprechen wollen, alter Knabe. Das muss –«

»Carl, was diesen Brandanschlag angeht – fällt Ihnen jemand ein, der so etwas machen würde? Bei den vielen jungen Leuten da drinnen hätte es böse ausgehen können.«

Coleman nahm einen Schluck von seinem Drink. Und Jack bemerkte, dass hier alle Nettigkeiten ausfielen – ihm wurde nichts angeboten.

Der Gemeinderatsvorsitzende war zu überfahren von diesem Besuch und dem, was er bedeuten könnte.

Wieder schüttelte er den Kopf.

»Tja«, sagte Jack. »Sarah und ich … wir glauben, dass wir es wissen.«

Coleman starrte Jack mit großen Augen an, klebte förmlich an seinen Lippen.

Nachdem sie die Tür von drinnen geschlossen hatte, bemühte Sarah sich, ruhig zu atmen, und blickte sich in der gigantischen Küche um. Die Kochinsel mit der Granitplatte war groß genug, um darauf Tischtennis zu spielen. Die Geräte mit den Edelstahlfronten glitzerten im hellen Licht der in die Decke eingelassenen Strahler.

Dem Stimmenklang nach zu urteilen, gelangte man von der Küche in einen Flur, der auch zum Wohnzimmer führte, wo Jack in diesem Moment Coleman zur Rede stellte. Sarah trat in den Hausflur und sah rechts eine offene Tür, die in eines der vielen anderen Empfangszimmer in diesem Riesenhaus gehen musste.

Aber danach suchte sie nicht.

Nein, das Arbeitszimmer musste hier hinten sein – irgendwo mit Blick in den Garten und weiter weg von der Küche und dem Wohnzimmer, auch weit weg von den Schlafzimmern oben. Dort müsste ein Arbeitszimmer sein.

Sie wandte sich von der Küche ab und ging nach links, schritt parallel zur Rückseite des Hauses einen anderen Flur hinunter … an dessen Ende noch ein Zimmer war, aus dem ein warmer Lichtschein kam.

Bitte, dachte sie, lass es das Arbeitszimmer sein.

Und zwar Carls – nicht Natalies.

Als sie die Tür erreichte und hineinspähte, sah sie Bücherregale, einen riesigen Schreibtisch aus dunklem Holz und einen Schreibtischsessel mit Lederbezug. Eine Retrolampe – nicht so hell, dass sich ihr Licht im Computerbildschirm spiegeln könnte – stand auf dem Schreibtisch.

Neben der Tastatur war ein nasser Ring auf der gläsernen Schreibtischunterlage.

Dort musste Coleman noch vor wenigen Minuten seinen Drink abgestellt haben, als er auf den Monitor geschaut hatte.

Der Computer war noch eingeschaltet, hatte sich lediglich in den Ruhezustand versetzt. Wahrscheinlich war die zuletzt aufgerufene Seite noch auf dem Bildschirm.

Und falls nicht, würde sie irgendwelche Firewalls, sollte es hier welche geben, gewiss knacken können.

Sie setzte sich in den Ledersessel.

Tippte eine Taste an, und der Bildschirm wurde hell.

»Es ist so, Carl. Wir haben uns ein bisschen mit Syms unterhalten.«

Coleman stand drüben am Kamin, flankiert von zwei weißen Marmorgreifen. Jack stellte sich kurz vor, dass die beiden zum Leben erwachen und ihren Besitzer verteidigen würden.

Er erwartete, dass Coleman etwas sagen, vielleicht ähnlich wie Ted Ross über Syms schimpfen und ihn als Mistkerl titulieren würde, weil er dem Dorf solchen Ärger bescherte.

Aber da kam nichts.

»Und Syms – nun ja, irgendwie haben wir es in Erfahrung gebracht. Wie sich herausstellt, wissen eine Menge Leute davon.« Wieder wartete Jack ab. Coleman nahm noch einen großen Schluck Whisky, blieb aber weiterhin stumm.

»Eine Menge Leute«, wiederholte Jack. Coleman fragte nicht einmal, was die Leute wussten. »Von Syms – und Ihrer Frau. Die so ziemlich vor aller Augen eine Affäre haben.« Er trat einen Schritt auf Coleman zu. »Ich schätze, Sie wissen ebenfalls davon, oder, Carl? Dass Ihre Frau Sie betrügt?«

Und bei diesen Worten tat sich endlich ein Sprung in der Fassade auf.

Coleman machte seinerseits einen Schritt auf Jack zu. Der in die Enge getriebene Mann hob an, sich zu verteidigen.

Sarah begann die Dateien und Ordner zu durchsuchen.

Auf sie zuzugreifen war überhaupt nicht schwierig gewesen. Doch jetzt musste sie etwas finden – irgendwas, das bestätigen würde, was Syms angedeutet hatte.

Und die Zeit war ein kritischer Faktor.

Wie lange könnte sie hier arbeiten, bevor Coleman klar wurde, dass Jack ihn bloß ablenkte?

»Jetzt hören Sie mir mal zu, Brennan. Selbstverständlich weiß ich von den beiden. Es ist ja nicht das erste Mal, dass meine Frau so was macht, und es wird höchstwahrscheinlich auch nicht das letzte Mal sein. Aber wenn Sie glauben … wenn Sie beide glauben, dass ich jemanden deshalb verletzen würde … Ha! Dann sind Sie …« Hier ließ er sich Zeit und klang ganz so, als würde er diesen Wortwechsel sicher gewinnen. »… falsch gepolt!«

Und Jack – der hoffte, dass Sarah sehr bald und genau mit dem hereinkäme, was sie brauchten – entgegnete nun darauf: »Oh, das denken wir keineswegs. Und das hat uns Syms auch nicht erzählt.«

Nun riss der Mann die Augen weit auf. Diese Erwiderung kam unerwartet.

»Tja, wie er sagt, haben Sie alles, was Sie besitzen, in dieses Projekt gesteckt. Bei einer Ablehnung wären Sie ruiniert.«

Jack blickte sich in dem prächtigen Wohnzimmer um. So etwas kannten die meisten Leute nur aus Filmen.

Und all dies war gefährdet.

»Und wie …« Der Mann schwankte. »Wie zum Teufel würde Syms so etwas wissen können?«

Jack spielte seine letzte Karte aus und hoffte inständig, dass Sarah inzwischen gefunden hatte, was sie brauchten.

»Weil sich herausgestellt hat, dass Ihre Frau – wie Sie sich gewiss schon gedacht haben – nicht nur mit Syms schläft, sondern ihm auch noch alles über diese Sache erzählt hat.«

Ein dünneres Whiskyglas wäre in Colemans wütender Umklammerung zersprungen.

»Er hatte nicht genug, um Sie zu erpressen. Noch nicht. Aber, Carl, wir wissen beide, wie Syms vorgeht. Er wühlt Dreck auf. Ihnen war klar, was passieren würde, wenn Sie sich nicht um ihn kümmern – und das schnell. Ich schätze, Sie haben getan, was jeder unter solchen Umständen tun würde … wenn einfach alles auf dem Spiel steht.«

»Blödsinn! Sie haben nichts außer Syms’ Lügen.«

»Sie haben ihm gedroht – und seinen ›hübschen kleinen Assistentinnen‹, nicht wahr? Diese Wortwahl kam mir gleich eigenartig vor, nur begriff ich nicht sofort, warum. Die Sache ist die – ich kann Ihre Stimme hören, die diese Wörter ausspricht. Dann haben Sie beschlossen, dass Worte allein … nicht genügen, hm? Deshalb die Brandbombe heute Abend. Damit Ihr Geheimnis sicher ist. Und vielleicht auch, um sicherzustellen, dass die Abstimmung über den Umbau des Gemeindezentrums zu Ihren Gunsten ausfällt.«

»Sie haben nichts. Keine Beweise, gar nichts –«

In diesem Moment – und keine Sekunde zu früh – kam Sarah herein.

»Doch, die haben wir«, sagte sie ruhig. »Jetzt.«

»Was? Verdammt, wo kommen Sie denn her? Hören Sie mal, ich habe Rechte, und –«

Sarah fuhr jedoch fort: »Und ich habe eben alle relevanten Dateien über Transaktionen von Ihrem Computer an meinen geschickt. Sie belegen, wie sehr Sie finanziell – und heimlich – in das Hotelprojekt verstrickt sind. Keiner hat es gewusst – nicht einmal Ross Leisure.«

Jack sah, wie Coleman die Stirn runzelte und aus dem Fenster schaute – zu seinem Tesla draußen.

Dem Tesla mit dem Gewehr im Kofferraum, dachte Jack und trat vor, sodass er Coleman den Weg versperrte, sollte der versuchen, zu seinem Wagen zu rennen.

»Denken Sie nicht mal dran, Carl«, sagte er. »Sie haben so schon genug Probleme.«

Während er sprach, hatte Jack sein Handy hervorgeholt. »Alan, wir sind jetzt bei Coleman. Kannst du? … Gut. Bis gleich!«

Carl Coleman war entlarvt, die Wahrheit aufgedeckt und die Polizei unterwegs. Er sah schockiert aus – wie ein Mann, der einen hohen Einsatz riskiert und soeben erfahren hatte, dass alles verloren war.

16. Die Abstimmung

Sarah blickte sich im Gemeindesaal um. Der Gemeinderat, dem nun – nach einem Dringlichkeitsbeschluss – ihr Freund Tony Standish vorsaß, hatte entschieden, die wichtige Abstimmung trotz allem stattfinden zu lassen.

Sarah vermutete, dass Tony wie so viele Leute hier das Gefühl hatte, dieses gespaltene Dorf müsste endlich zur Ruhe kommen.

Ted Ross saß mit seinen Assistenten rechts von der Bühne.

Kein Callum: nicht nachdem Syms, um sich vor rechtlichen Folgen zu schützen, enthüllt hatte, dass Callum Ross seine Operation finanziert hatte.

Der Sohn wollte so dringend die Firma übernehmen, dass er einen echten Coup gegen seinen Vater geplant hatte. Es war seine Absicht gewesen, das große Projekt von Ted Ross scheitern zu lassen, um dann später mit einer billigeren Version ins Rennen zu gehen.

Noch ein gescheitertes Glücksspiel, dachte Sarah.

Und links waren die nun anführerlosen »Save Our Hall«-Aktivisten. Syms hockte noch in Untersuchungshaft und »half der Polizei bei ihren Ermittlungen«.

Chloe saß bei ihnen. Viele in der Gruppe dürften noch von dem Feuer gestern Abend erschüttert sein.

»Jack, wollen wir immer noch nachher im Spotted Pig essen? Egal, wie die Abstimmung ausgeht?«

»Unbedingt. Was ist mit Chloe?«

»Ja, sie kommt mit. Und Grace auch.«

»Prima. Jetzt müssen wir also nur noch, ähm, die Abstimmung aussitzen.«

Sarah lachte.

»Ja, sonst nichts …«

Und in diesem Moment klopfte Tony Standish mit dem Holzhammer und eröffnete offiziell die Sitzung.

Er leitete direkt zur Abstimmung über. Heute Abend würde es keine Diskussion oder Debatte geben.

Die Gemeinderatsmitglieder hatten sich alles angehört, kannten die überzeugenden Argumente beider Fraktionen und mussten abstimmen.

Einer nach dem anderen, und zwar öffentlich.

Sarah war klar, dass es zu Stimmengleichheit hätte kommen können.

Doch nach dem Rücktritt von Coleman, der inzwischen an seiner Verteidigung arbeiten dürfte, war die Zahl der Ratsmitglieder nun ungerade.

Also war eine Stimmengleichheit ausgeschlossen.

Und dann fing es an: Alle Mitglieder gaben ihre Stimme ab – manche räusperten sich, als wären sie unsicher, ob sie sich für das Richtige entschieden.

Hier wird Geschichte geschrieben, dachte Sarah. Und es ging um Cherringhams Zukunft – für die das Geld eine entscheidende Rolle spielte.

Könnte das Dorf ohne dieses Projekt überleben?

Eine Stimme nach der anderen wurde abgegeben, bis nach einigen angespannten Minuten alles still wurde.

Denn jetzt lag es an der letzten Stimme, wie das Ergebnis ausfallen würde.

An der von Tony.

Als jemand, der das Rampenlicht so gar nicht schätzte, musste dies hier hart für ihn sein.

Er sah ins dicht gedrängte Publikum; der Saal war zum Bersten voll, als wäre ganze Cherringham hier. Dann fiel sein Blick auf Jack und Sarah.

Nicht einmal sie hatten eine Ahnung, wofür er sich entscheiden würde.

»Ich stimme …« Er legte eine Pause ein. »… in der vorliegenden Angelegenheit, bei der es um das Angebot von Ross Leisure Holdings geht, an diesem historischen Ort ein Hotel und Restaurant zu errichten …«

Seine Worte klangen dramatisch. Ein schlichtes »Ja« oder »Nein« kam für ihn offensichtlich nicht in Betracht.

»In dieser Angelegenheit also … stimme ich mit ›Nein‹.«

Der Saal explodierte.

Jack schaute sich um. Einige Dorfbewohner schüttelten unglücklich die Köpfe; andere jubelten und schlugen sich gegenseitig auf die Schulter.

Er sah zu Chloe und ihren Freunden, die beinahe vor der Bühne tanzten.

»Tja, die sind glücklich«, sagte er zu Sarah. »Das ist gut, schätze ich.«

Auch Sarah blickte sich um.

»Trotzdem, Jack, einige hier sehen alles andere als froh aus. Vielleicht ist noch nichts gelöst.«

Für einen Moment wollte Jack sagen: Dies hier ist Cherringham. Alles wird gut.

Doch bei dem Durcheinander aus Jubel- und Buhrufen war er sich da nicht so sicher.

Was nun?, dachte er.

In diesem Moment flog die Tür hinten mit einem Knall auf, und erstaunlicherweise übertönte eine Stimme, die Jack sehr gut kannte und nie für besonders laut oder durchdringend gehalten hatte, irgendwie den Lärm im Saal.

»Na schön«, sagte die Frau klar und deutlich. »Das reicht jetzt!«

Und in diesem faszinierenden Moment verstummte alles Jubeln und Buhen, und die Leute schauten zu, wie Lady Repton den schmalen Mittelgang hinaufging, gefolgt von ihrem Enkel Simon.

»Jack, was um alles in der Welt ist denn jetzt los?«, fragte Sarah.

»Keinen Schimmer …«

Lady Repton schritt vor die Bühne, sodass sie unterhalb des Gemeinderates war, und nickte.

»Die Leute erzählen mir anscheinend nichts. Nicht einmal, dass es tatsächlich Pläne gab, dieses Gebäude abzureißen und durch ein Hotel und ein Edelrestaurant zu ersetzen.« Sie lachte. »Wir haben schon ein gutes Hotel im Dorf, meine Lieben, und dank meines Enkels noch eines einige Meilen außerhalb. Und was großartige Restaurants angeht – brauchen wir wirklich etwas Besseres als das Spotted Pig?«

»Worauf will sie hinaus?«, fragte Sarah.

Jack war sich nicht sicher. Doch er musste zugeben, dass es enorm unterhaltsam war.

»Also, mir kam zu Ohren, dass dieser Gemeindesaal ein Groschengrab ist. Willkommen in diesem Jahrhundert! Aber was ist Geld? Ich meine, sehen Sie sich um. Die Geschichte, die Liebe, die in den Erhalt dieses Gebäudes geflossen ist. Renovieren, ja. Es gut instand halten, auch. Es sogar modernisieren! Aber … verändern?«

Mit einem Armschwenk streckte Lady Repton ihre Hand zu ihrem Enkel aus, der ihr sofort eine schmale schwarze Mappe gab.

»Nun, kann mir bitte jemand sagen, wie viel wir – ganz Cherringham – tatsächlich brauchen, damit alles so erhalten wird, wie es ist. Damit Cherringham sozusagen in den schwarzen Zahlen bleibt?«

Auf diese Frage hin war die Menge, einschließlich des Gemeinderats, stumm.

Sie sind alle geschockt, dachte Jack.

Lady Repton drängte: »Na los! Ich kann nicht den ganzen Abend hierbleiben. Tony, Sie haben doch sicher die Zahlen?«

Hierauf stand Tony, der damit gerechnet hatte, dass der Kampf um den Saal weitergehen würde, mit einem breiten Grinsen auf. »Ja, die haben wir, Lady Repton, und ich –«

»Gut. Jetzt nennen Sie Simon die Zahl, und dann beenden wir dies hier. Lassen Sie uns dieses Gebäude und das Dorf retten. Und dann – wie sagt man noch? Ja … kommt damit in die Gänge!«

Und alle – Jack, Sarah und beide Fraktionen – begannen zu klatschen und zu jubeln.

Der Gemeindesaal war gerettet … und dasselbe galt für Cherringham.

Epilog – Eine letzte Überraschung

Sarah blickte sich im Spotted Pig um. »Wie gut, dass wir reserviert hatten. Hier ist kein Tisch mehr frei.«

Jack nickte. »Es gibt eben Grund zu feiern. Für beide Seiten.«

Sarah sah zu Chloe, die links von ihr saß, und zu Grace, die Jack gegenüber war.

»Und, wenn ich fragen darf, Chloe, Grace, wie sind eure Martinis?«, fuhr er fort.

»Ehrlich gesagt, Jack, der haut ganz schön rein«, antwortete Chloe.

Und Jack lachte.

Was für ein herrlicher Klang, dachte Sarah. Wenn man den hört, ist alles gut auf der Welt.

»Finde ich auch!«, sagte Grace.

Grace, dachte Sarah. Ihre letzten Wochen im Büro brachen an. Bald würde sie heiraten … und nach Glasgow ziehen.

Sarah schaute auf, als Julie, die zusammen mit Sam dieses Restaurant besaß, zu ihnen kam.

»Na, Leute, wisst ihr schon, was ihr wollt? Jack?«

»Ich nehme das Filetsteak«, sagte Jack. »Zur Feier des Tages. Und nur leicht angebraten.«

»Natürlich. Und Sarah?«

»Für mich auch, aber eher medium, bitte.«

Anschließend bestellten die beiden jungen Frauen den Lachs.

Dieses Dinner war angesichts von allem so besonders.

Der Sturm ist überstanden, dachte Sarah.

Und dann sprachen sie über die Ereignisse.

»Also«, sagte Chloe, »Ralph Syms hat der Polizei gestanden, dass er das arrangiert hatte …«

»Ja«, antwortete Sarah. »Er ließ sich von einem seiner Komplizen überfallen. Die Wunde sollte harmlos sein.«

»Und Sympathiepunkte bringen«, ergänzte Jack. »Ziemlich schlau.«

»Was für ein Kotzbrocken«, sagte Grace.

»Ja, und das in vielfacher Hinsicht«, bestätigte Chloe. »Und Ted Ross und sein Sohn?«

»Oh«, antwortete Jack, »Callum Ross wird verbannt, könnte ich mir vorstellen. Wer weiß, wohin es ihn verschlägt. Hoffentlich weit weg von den Cotswolds.«

Alle lachten darüber.

»Und Carl Coleman … Echt, es ist irre«, sagte Chloe, »dass es gar nicht um seine Frau ging. Und dass er riskiert hat, jemanden zu verletzen oder sogar zu töten!«

»Ja«, pflichtete Jack ihr bei. »Wie ich gehört habe, arbeiten sie an der Anklage. Doch sein Leben hat sich verändert. Eine miese Entscheidung, und alles ist futsch.«

Für einen Moment hingen diese Worte in der Luft. Sie tranken alle noch einen Schluck von ihren eisigen Martinis.

Und Sarah fand, es wurde Zeit …

»Chloe, ich habe nachgedacht …«

»Ja?«

Sie fühlte, dass Jack sie ansah.

Dies wäre auch für ihn eine Überraschung.

»Du weißt ja, dass Grace mit ihrer Hochzeitsplanung beschäftigt ist und dann ihren Umzug nach Glasgow organisieren muss …«

Sie ließ die Worte wirken.

Chloe drehte sich zu Grace und klopfte ihr leicht auf die Hand.

»Es wird hart für mich im Büro, wenn sie weggeht … und die Vorweihnachtszeit wird hektisch.«

Natürlich hatte Chloe bisher noch keinen Schimmer, worauf das hinauslief.

»Deshalb habe ich gedacht … Ich meine … Du hast das so klasse gemacht mit der Französischübersetzung und sogar dem Layout. Würdest du …?«

Mehr brauchte Sarah nicht zu sagen.

»Mum! Du meinst, ich soll dir ab und zu helfen? Im Büro?«

Doch Sarah schüttelte den Kopf.

»Nein, eigentlich meine ich nicht ›helfen‹. Ich rede von einem richtigen Job. So lange, wie du willst. Mir ist klar, dass du irgendwann etwas anderes machen willst, aber jetzt, tja, könnte ich …«

Weiter kam sie nicht, denn Chloe sprang von ihrem Stuhl auf und umarmte ihre Mutter.

»Ja, selbstverständlich. Das ist genial! Natürlich müssen wir dann noch über mein Gehalt reden.«

Sarah lachte. »Das handeln wir aus.«

»Und auch darüber, ob ich dir und Jack bei eurer Ermittlungsarbeit helfen soll …«

»Hoppla«, sagte Sarah lachend und sah Jack an. »Ich denke, das ist nicht verhandelbar – vorerst.«

Auch Chloe lachte.

Sarah griff nach ihrem langstieligen Martini-Glas und bemerkte, dass Jack sie wieder ansah.

Und seine Miene sagte ihr: Gut gemacht.

»Auf Neuanfänge!«

Alle vier stießen miteinander auf diesen Moment an.

Es war ein guter Abend in Cherringham.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es Ihnen gefallen hat. Bleiben Sie dran, und werden Sie Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

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Leseprobe

Miss Silver
und der Fluch von
Pilgrim’s Rest
von Patricia Wentworth

Aus dem Englischen von
Ilse Bezzenberger

Miss Silver neigte dazu, in Belanglosigkeiten einen Fingerzeig des Schicksals zu sehen. Zum ersten Mal kam sie mit dem Fall Pilgrim in Berührung, als sie die Ausarbeitung eines neuen, komplizierten Strickmusters für den Pullover abgeschlossen hatte, den sie ihrer Nichte Ethel zum Geburtstag schenken wollte. Sie betrachtete das als schicksalhaft, denn obwohl ihr Strickzeug ihr ein stetiger Begleiter durch die Labyrinthe von Mordfällen gewesen war, fand sie es diesmal schwierig, sich gleichzeitig auf das wirklich komplizierte neue Muster zu konzentrieren. Ethels alljährlicher Pullover allein verlangte wirklich schon genügend Konzentration und musste nicht auch noch mit einem Kriminalfall konkurrieren.

Und was für ein Glücksfall es gewesen war, diese großartige Vorkriegswolle zu ergattern! So weich, so ein zauberhaftes Blau! Und auch noch ganz ohne Textilcoupons, weil Miss Sophy Fell sie in einem Karton auf dem Dachboden des Pfarrhauses aufgestöbert und ihr förmlich aufgedrängt hatte, jawohl, regelrecht aufgedrängt! Und so sorgfältig war sie mit Kampfer verpackt gewesen, dass sie noch ebenso gut war wie an dem längst vergangenen Tag, an dem sie gesponnen worden war.

Sie hatte all ihre Maschen auf der Nadel und das Muster im Kopf, als es an der Wohnungstür klingelte und Emma Meadows einen Major Pilgrim meldete. Sie erblickte einen schmächtigen, dunkelhaarigen jungen Mann mit fahler Gesichtsfarbe und gequältem Ausdruck.

Roger Pilgrim seinerseits fühlte sich sofort an seine Tanten erinnert. Nicht, dass Miss Silver einer von ihnen persönlich ähnelte, aber sie und das Ambiente, das sie umgab, schienen in etwa der gleichen Epoche anzugehören. Seine Tante Millicent, die streng genommen seine Großtante war, besaß ebenfalls diese gemaserten Nussbaumstühle, haargenau wie die, die Miss Silvers Wohnung zierten: geschwungene Taille, Säbelbeine und stramme Polsterung. Der einzige Unterschied bestand darin, dass der Stoff von Tante Millys Stühlen einmal grün gewesen war, während Miss Silvers in einem ziemlich hellen Blau frisch bezogen waren. Bei beiden Damen war jeder Quadratzentimeter Kaminsims oder Tischaufsatz, Miss Silvers Schreibtisch ausgenommen, mit Fotografien in altertümlichen Silberrahmen voll gestellt. Seine Tante Tina hatte für ähnliche Blumentapeten geschwärmt und besaß ihrerseits mindestens zwei der Bilder, die ihm gleich beim Eintreten ins Auge gesprungen waren: Seifenblasen und Der Schwarze Braunschweiger. Aber bei Tante Tina waren die Rahmen braun, während diese hier aus schimmerndem hellem Ahorn waren, wie sie im Viktorianischen Zeitalter so beliebt gewesen waren.

Miss Silver selbst rundete den altmodisch-heimeligen Eindruck vollends ab. Auch seine alte Cousine Connie trug einen Ringellöckchenpony, wie er Ende des vorigen Jahrhunderts durch Queen Alexandra in Mode gekommen war. Und Tante Collies Strümpfe waren ganz ähnlich und bestanden ebenfalls aus gerippter schwarzer Wolle. Was den Rest betraf, so war Miss Silver ganz sie selbst: Eine etwas gouvernantenhafte Person mit klaren Gesichtszügen und einer Fülle graubraunen Haars, das von einem Netz streng gebändigt wurde. Da es drei Uhr nachmittags war, trug sie ein Vorkriegskleid aus olivgrüner Kaschmirwolle mit einem kleinen Spitzenjabot, das sehr frisch und sauber wirkte. Eine feine Goldkette mit einem Pincenez daran war zur Schlaufe hochgenommen und mit einer Perlenspange links daran befestigt. Außerdem trug sie eine Kette aus fein geschnitzten Sumpfeichenperlen und aus demselben Material eine große Brosche in Gestalt einer Rose mit einer weißen Zuchtperle in der Mitte. Unvorstellbar, dass es sich hier um einen Termin bei einer Privatdetektivin handelte!

Miss Silver gab ihm die Hand, bot ihm einen Stuhl an und bedachte ihn mit dem freundlich unpersönlichen Lächeln, mit dem sie in früheren Tagen wohl einen neuen und nervösen Schüler begrüßt hätte. Zwanzig Jahre Lehrerinnendasein hatten ihre Spuren hinterlassen. Selbst in dieser abgelegenen Umgebung beschwor sie etwas von der sicheren, nüchternen Atmosphäre eines Klassenzimmers herauf, und ihre Stimme hatte sich die sanfte, niemals infrage gestellte Autorität von damals bewahrt.

»Was kann ich für Sie tun, Major Pilgrim?«, fragte sie.

Er stand dem Licht zugewandt. Gut geschnittener Anzug statt Uniform, nicht zu neu. Er trug eine Brille mit großen runden Gläsern und Schildpattfassung. In seinen dunklen Augen lag ein gequälter Ausdruck. Ihr Blick wanderte zu seinen Händen. Rastlos fuhren sie über die schimmernden Nussbaumknaufe an den Enden der gepolsterten Armlehnen des viktorianischen Sessels.

Sie musste ihre Frage wiederholen, denn er saß einfach nur da, befingerte das glatte Holz und betrachtete stirnrunzelnd das Muster des hellblauen Teppichs, der seine Farben über die Jahre so gut bewahrt hatte. Zufrieden bemerkte sie, dass er immer noch so gut wie neu aussah.

»Wollen Sie mir nicht sagen, was ich für Sie tun kann?«, fragte sie.

Sie sah, wie er zusammenfuhr, sie kurz anblickte, um dann den Blick wieder abzuwenden. Mögen die Menschen Worte dazu benutzen, ihre Gedanken zu vermitteln oder zu verbergen, etwas gibt es, das dem Auge eines geübten Beobachters kaum entgeht. Und dieses Etwas hatte Miss Silver in jenem flüchtigen Blick genau erkannt. Es war der Ausdruck, wie man ihn im Auge eines Pferdes sehen kann, kurz bevor es durchgeht. Dieser junge Mann, so kam es ihr vor, scheute noch davor zurück, den Dingen ins Auge zu blicken, die ihn hergeführt hatten. Er war nicht der Erste. Sehr viele Leute hatten schon ihre Ängste, ihre Fehler, ihre Torheiten hier in dieses Zimmer geschleppt, ohne recht zu wissen, worauf sie eigentlich hofften. Und dann saßen sie da, nervös und stumm, bis sie ihnen aus der Verklemmung heraushalf. Sie lächelte Roger Pilgrim ermutigend an, bevor sie mit ihm redete, als sei er zehn Jahre alt.

»Irgendetwas bedrückt Sie doch. Sie fühlen sich bestimmt besser, wenn Sie mir gesagt haben, was es ist. Vielleicht fangen Sie damit an, dass Sie mir erzählen, wer Ihnen meine Adresse gegeben hat?«

Diese Worte erleichterten ihn sichtlich. Er löste seinen Blick von den vielfarbigen Rosen, Päonien und Akanthusblättern, die den Teppich zierten, und sagte:

»Oh, das war Frank, Frank Abbott.«

Miss Silvers Lächeln wurde wärmer und etwas weniger unpersönlich.

»Sergeant Abbott ist ein guter Freund von mir. Kennen Sie ihn schon lange?«

»Also, Tatsache ist, wir sind zusammen zur Schule gegangen. Er ist etwas älter als ich, aber unsere Familien waren miteinander bekannt. Er kommt öfters und besucht seine Verwandten. Genau genommen war er gerade letztes Wochenende da, weil er nach einer Grippe ein paar Tage Urlaub genommen hatte. Und da habe ich mich mit ihm unterhalten. Frank ist ein grundsolider Kerl …, obwohl man das gar nicht denken würde, wenn man ihn so sieht, wenn Sie verstehen, was ich meine.« Er lachte nervös. »Ist schon rasend komisch. Da ist man mit jemandem zur Schule gegangen, der jetzt Polizist ist! Detective Sergeant Abbott! Wissen Sie, in der Schule haben wir ihn ›Stinkie‹ genannt, weil er sich immer massenhaft Brillantine ins Haar geschmiert hatte. Ich weiß noch, dass er eine Sorte benutzt hat, die stank penetrant nach Rosen, und der Mathelehrer ging herum und schnupperte an uns, bis er rausgefunden hatte, wer es war. Und dann hat er ›Stinkie‹ rausgeschickt, damit er sich den Kopf wäscht.«

Während er diese Anekdote erzählte, sah er ein bisschen vergnügter aus, aber der gequälte Ausdruck kehrte sofort zurück, als er geendet hatte.

»Er hat mir geraten, ich solle doch mit Ihnen reden. Er sagte, dass Sie Wunder vollbringen könnten. Aber ich weiß nicht, was hier überhaupt jemand tun könnte. Denn es gibt keinerlei Beweise, wissen Sie, das fand auch Frank. Er sagte, es gäbe nichts, woran sich die Polizei halten könne. Wissen Sie, ich habe es ihm erzählt, weil er doch bei Scotland Yard ist. Aber er sagte, sie hätten keinen Anlass einzuschreiten, und er riet mir, mich an Sie zu wenden. Obwohl ich fürchte, dass auch das überhaupt keinen Sinn hat.«

Miss Silvers Nadeln klapperten emsig. Sie beherrschte das neue Muster bestens. Sie hüstelte und sagte:

»Sie erwarten doch wohl nicht, dass ich darauf antworte, oder? Wenn Sie mir jetzt erzählen, was Sie Sergeant Abbott erzählt haben, dann kann ich meine Meinung dazu äußern. Bitte fangen Sie an.«

Und Roger Pilgrim fing an, denn hier sprach die Stimme der Autorität. »Ich glaube, jemand will mich ermorden«, sprudelte es aus ihm heraus, und sofort dachte er, wie unglaublich dämlich das doch klang.

»Du meine Güte!«, sagte Miss Silver. »Wieso glauben Sie das?«

Er starrte sie an. Da saß sie, das Abbild einer sanften alten Jungfer, und blickte ihn über ihr Strickzeug hinweg an. Ebenso gut hätte er erzählen können, er fürchte, es werde regnen. Er hätte sich ohrfeigen können, dass er überhaupt gekommen war. Wahrscheinlich hielt sie ihn für einen neurotischen Trottel. Vielleicht war er das ja auch. Mit gerunzelter Stirn betrachtete er den Teppich.

»Hat doch gar keinen Sinn, wenn ich’s Ihnen erzähle. Wenn ich es in Worte fasse, klingt es idiotisch!«, sagte er.

Miss Silver hüstelte.

»Was immer es ist, es beunruhigt Sie ja ganz augenscheinlich. Und wenn es keine Ursache für Ihre Beunruhigung gibt, dann wären Sie doch wahrscheinlich froh, wenn man Ihnen das beweisen würde, oder? Wenn es aber andererseits doch eine Ursache gibt, dann ist es von großer Wichtigkeit, diese Ursache zu beseitigen. Wie kommen Sie auf den Gedanken, dass jemand versucht, Sie zu ermorden?«

Mit neu erwachtem Interesse blickte er auf.

»Na ja, ich denke eben, sie legen es darauf an.«

Miss Silver hüstelte erneut und unterbrach ihn mit inquisitorischem Tonfall: »Sie?« Sie strickte sehr schnell, auf die altmodische Art, die Hände beinahe auf dem Schoß und den Blick auf ihren Besucher geheftet.

»Na ja, wie man das eben so sagt. Ich habe keine Ahnung, wer es sein könnte.«

»Ich glaube, es wäre besser, wenn Sie mir mal erzählen, was passiert ist. Irgendetwas muss doch passiert sein.«

Er nickte heftig.

»Sie sagen es! Diese Dinge sind sehr wohl passiert, das lässt sich nicht leugnen. Der Deckenputz ist ja schließlich keine Einbildung, ebenso wenig wie ein Haufen verbrannter Asche, was früher einmal Papiere und ein Teppich gewesen sind.«

»Du meine Güte!«, sagte Miss Silver. »Erzählen Sie mir doch alles über diese Vorfälle, wenn ich bitten darf.«

Er hatte sich in seinem Sessel vorgebeugt und blickte sie angestrengt an.

»Das Dumme ist, dass ich nicht weiß, wo ich anfangen soll.«

Miss Silver hüstelte wieder.

»Am Anfang, Major Pilgrim.«

Ende der Leseprobe

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