Mord an der Themse
Author: Matthew Costello
Date: 2014-03-13T00:42:46+00:00
Keywords: Krimi
Description: Digitale Romanserie. Folge 1. Cherringham - eine beschauliche Kleinstadt in den englischen Cotswolds. Ein Ort, an dem das Verbrechen unbekannt ist. Bis eines Tages die Leiche einer jungen Frau in der Themse gefunden wird. Ein schrecklicher Unfall - zumindest laut der Polizei. Sarah glaubt jedoch nicht daran. Zusammen mit Jack, einem ehemaligen Detective der New Yorker Mordkommission, beginnt sie zu ermitteln. Dabei müssen sie feststellen, dass die Dinge nicht so klar sind, wie die Polizei das gerne hätte ... »Cherringham - Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie in der Tradition
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Bastei Lübbe AG

Was ist »Cherringham – Landluft kann tödlich sein«?

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine zwölfteilige Serie in der Tradition des klassischen englischen Krimis. Sie erscheint monatlich und ist sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch erhältlich. Die einzelnen Folgen sind in sich abgeschlossen. Die Serie ist aktuell nur als E-Book erhältlich.

Die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Darüberhinaus veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein nächster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, wird Anfang 2014 erscheinen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüberhinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Die zwei Hauptfiguren

JACK
Der pensionierte und frisch verwitwete Jack Brennan hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles, was er nun will, ist Ruhe, und da scheint ihm ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

SARAH
Die 38-jährige Webdesignerin Sarah Edwards führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Mord an der Themse

1. Ein erfrischender Spaziergang

Mrs. Louella Tidewell – für ihre besseren Freunde schlicht »Lou« – klappte ihren Mantelkragen hoch, als ihr eine kalte Windböe vom Fluss entgegenblies. Brady, ihr Golden Labrador, rannte über die große Wiese und würde es wohl schon schaffen, so hoffte Lou, den Haufen von Pferdeäpfeln auszuweichen.

Labbis, dachte sie nicht zum ersten Mal, sind doch ausgesprochen klug.

Und wie gut ihr Bradys Gesellschaft tat, seitdem Mr. Tidewell das Zeitliche gesegnet hatte, was recht plötzlich geschehen war: In dem einen Moment hatte er noch seine Zeitung gelesen, ein Glas Sherry neben sich, und im nächsten seine Augen geschlossen – und er war tot.

Und hatte Lou allein zurückgelassen. Sie mochte viele Freunde haben, aber das war nicht ganz dasselbe, nicht wahr?

Nun ging sie weiter und schlenderte näher am Fluss entlang, der unweit des kleinen Ortes vorbeifloss. An den wenigen sonnigen Sommertagen war die Themse wunderschön, jetzt hingegen so dunkel und grau, dass sie an diesem bewölkten Morgen beinahe unheimlich wirkte.

»Ich glaube nicht, dass wir heute noch Sonne kriegen«, sagte Lou.

Es störte sie nicht, dass sie Selbstgespräche führte, wenn sie allein war. Sich selbst gegenüber konnte sie ja jederzeit behaupten, sie würde mit Brady reden, wie sie es zu Hause auch tat.

Sie drehte sich zu ihm um und bemerkte, dass der Hund unvermittelt stehen geblieben war, als hätte er ein verirrtes Kaninchen entdeckt. Vielleicht war er auch bloß in einer uralten Erinnerung an ein früheres Leben als Jagdhund versunken.

Fast sah es so aus, als wollte er auf die lang gezogene Biegung hinweisen, an der sich die Themse verbreiterte. Dort befand sich ein Wehr, allerdings strömte das Wasser selbst in dem Kanal daneben immer noch schnell, besonders nach starken Regenfällen. Und zurzeit haben wir wahrlich mehr furchtbare Wolkenbrüche, als wir verdienen, dachte Lou.

»Was ist denn, Brady? Gibt es etwas zu jagen?«

Doch anstatt loszurennen und zu erforschen, was immer er entdeckt haben mochte, kam Brady zu ihr zurück und umkreiste sie. Eine weitere Windböe traf sie, und instinktiv fasste Lou sich an den Hals, um zu überprüfen, ob sie ihren Mantel auch tatsächlich bis ganz oben zugeknöpft hatte.

Brady winselte.

Komisch. Eigentlich gab er nur dann ein Winseln von sich, wenn er rauswollte, um sein Geschäft zu erledigen.

Plötzlich sprang Brady wieder weg. Es waren jedoch nur wenige Schritte – als forderte er sie auf, ihm zu folgen. Am liebsten wäre Lou umgekehrt und nach Hause gegangen, zurück in die Wärme. Unvermittelt musste sie an eine schöne Tasse englischen Frühstückstee und eine getoastete Scheibe Mehrkornbrot von der örtlichen Bäckerei Huffington’s denken. Lou würde den Toast mit Marmelade und – warum nicht? – mit Butter bestreichen. Und anschließend die Zeitung lesen.

Ja, genau das war es, wonach ihr der Sinn stand.

Aber da Brady sich so seltsam benahm, ging sie stattdessen in die Richtung, in die er sie scheinbar führen wollte. Der Labrador lief nun mit einer Ungeduld voran, die Lou nicht teilen konnte.

Sie musste aufpassen, wo sie hintrat, und das nicht allein wegen der Pferdeäpfel. Jenseits des Uferwegs sah der Boden zwar eben aus, war aber in Wahrheit voller Furchen und Vertiefungen, die vom dichten, hohen Gras verdeckt wurden. Zudem bog der frische Morgenwind die Halme über die Stolperfallen.

»Ist ja gut, Brady«, sagte sie zu dem kläffenden Hund. »Ich komme ja, es geht nur nicht so schnell.«

Sie holte Luft und spürte förmlich, wie die morgendliche Kälte im Innern ihrer Brust haften blieb.

Inzwischen stürmte Brady vorwärts. Sie waren nahe der Flussgabelung, wo ein Arm nach rechts zum Wehr ging, während der linke sich weiter zu den anderen Dörfern schlängelte, an denen er träge vorbeifloss.

Die mächtige Themse war hier in der Region nichts als ein verschlafenes Flüsschen.

Brady war stehen geblieben, und abermals sah er wie versteinert aus. Er stand stocksteif da und blickte hinüber zum Wehr. Seine Augen fixierten etwas im flachen Bereich des Wassers, das dort schäumte und blubberte.

Lou holte ihren Hund ein, streckte eine Hand nach unten und strich ihm ruhig über den Kopf.

»Ich habe keine Ahnung, was du da siehst, mein Freund. Auf der anderen Seite könnten Kaninchen sein, aber …«

Sie verstummte.

Zuerst war es einer dieser Momente, die sich mit dem Alter häuften. Man sah etwas und – wie es Lou jetzt immer häufiger passierte – sagte dann spontan: »Ah, das ist ja ein …« Und man glaubte, es wäre dieses oder jenes, bis man näher heranschritt, genauer hinblickte und zu der Auffassung gelangte, dass es sich doch um etwas anderes handelte.

Solch einen Moment schien Lou nun zu haben, da sie dachte, einen Kleiderfetzen zu sehen: glänzend, funkelnd, festlich irgendwie – glitzernd im trüben Morgenlicht und mit der Wasseroberfläche um die Wette schimmernd.

Lou ging näher heran. Und dann erkannte sie, dass es sich tatsächlich um Kleidung handelte.

Eine Art Rock. Und etwas stumpf Wirkendes, aber eindeutig Weißes. Eine Bluse.

Ihr Verstand ergänzte blitzschnell die Einzelheiten. Womöglich begriff ein Teil von ihr, was sie hier erblickte, noch bevor sie sich dessen richtig bewusst wurde.

Ein schlammig brauner Bereich entpuppte sich als ein nach unten geneigter Kopf, bei dem das Kinn an der Brust lag, sodass Gesicht und Augen verborgen waren.

Und als Lou das bewusst wurde, dämmerte ihr langsam, was sie sonst noch erkennen konnte: Arme, die aus einer Bluse ragten. Der eine von ihnen war fast horizontal zum Körper – seine Finger zeigten träge nach Osten -, der andere baumelte im rauschenden Wasser, die Hand unter der Oberfläche versteckt.

»Du lieber Himmel!«, entfuhr es Lou.

Brady hatte gewimmert, aber auf den Klang ihrer Stimme hin drehte er sich zu ihr und blickte sie an. Lou kam es vor, als würde er traurig gucken, so als wüsste er, dass das hier nicht gut war.

Normalerweise ließ sie ihren Hund auf dem Weg zurück ins Dorf frei laufen und nach Belieben herumschnüffeln, bis sie ihr kleines Cottage in der Nähe des Marktplatzes erreichten. Jetzt aber holte sie aus ihrer Tasche die Leine und klickte sie an Bradys abgewetztes Halsband.

Auch wenn er zog und zerrte: Sie wollte ihn an ihrer Seite haben, während sie ins Dorf zurücklief – zur Polizei, um ihre Entdeckung zu melden.

2. Sarah und Sammi

Sarah schaltete den Fernseher aus.

»Auf geht’s, Leute, sonst kommt ihr noch zu spät. Schnappt euch eure Taschen und die Brotdosen. Schnell, wir müssen los.«

Während sie die Müslischalen in der Spüle übereinanderstellte, beobachtete Sarah, wie ihre beiden Kinder, die dreizehnjährige Chloe und der zehnjährige Daniel, langsam auf den Flur zuschlurften. Zwar beklagten sie sich nicht sonderlich über die Schule, aber besonders begeistert wirkten sie morgens auch nicht.

Und Chloe schien mit jedem Tag verschlossener zu werden.

Erinnert mich an mich selbst in dem Alter, dachte Sarah. Mensch, war ich schwierig! Sie blickte sich rasch in der Küche um, denn sie wollte sichergehen, dass alle Elektrogeräte ausgeschaltet waren. Erst vor wenigen Wochen hatte eine alte Dame in einer der betreuten Wohnungen am anderen Dorfende ihren Toaster angelassen – mit dem Resultat, dass ihre Wohnung, nun ja, getoastet worden war.

Sarah hatte sich angewöhnt, alles doppelt und dreifach zu überprüfen. Sicher ist sicher. Das hätte ich auch bedenken sollen, bevor meine schöne Ehe in die Brüche ging. Da vertraut man blind darauf, ein glückliches Paar zu sein, und dann kommen plötzlich die ganzen Affären des Partners ans Tageslicht. Und was bleibt? Ein Klischee: zwei Kinder und eine alleinerziehende Mutter »in einem gewissen Alter« – was immer das heißen sollte.

Die Kinder gingen nun aus dem Haus – sie bewohnten zu dritt eine kleine Doppelhaushälfte – und trotteten auf den RAV4 zu. Der Toyota-Geländewagen war eines der wenigen Dinge, die Sarah aus den Trümmern ihres Londoner Lebens hatte retten können.

»Du kannst den Wagen haben. Und die noch fälligen zwölf Raten übernehmen«, hatte Oliver ihr damals grinsend mitgeteilt. Dieser Mistkerl!

Sie zog die Haustür fest hinter sich zu und stieg über die Fahrräder von Chloe und Daniel. Gott, der Rasen muss dringend gemäht werden! Es war nur ein winziger Flecken, dennoch sah er wie eine Wiese aus. Heute würde sie es nicht schaffen, denn sie hatte noch einen Haufen Arbeit vor sich: Drei Websites wollten gestaltet werden.

Sarah mochte es, so beschäftigt wie möglich zu sein. Und was das anbelangte, musste sie sich – mit den Kindern und dem Büro – in letzter Zeit keine Sorgen machen.

Nachdem sie Chloe abgesetzt hatte, hielt sie vor der Cherringham Primary. Wochentags um halb neun verwandelte sich der Straßenabschnitt vor der Grundschule in einen Grand-Prix-Boxenstopp. Mütter und Väter strömten durch das Haupttor, Kinderwagen und Buggys waren auf Kollisionskurs; Autos hielten an, denen in Rekordzeiten Kinder entstiegen und die anschließend schnell weiterbrausten.

Wie immer gab es nirgends eine Parklücke; also hielt Sarah mitten auf der Straße.

Daniel erhob sich hinten von der Rückbank, um auszusteigen. »Heute Nachmittag hab ich Schwimmen, Mum. Da komme ich später.«

»Ist gut, Spatz, dann sehe ich dich zu Hause«, erwiderte Sarah und wartete darauf, dass die hintere Tür zugeschlagen wurde.

Bevor sie wegfahren konnte, zeigte sich ein Gesicht in ihrem offenen Fenster: die gefürchtete Angela.

»Ist das nicht entsetzlich?«, sagte Angela, deren Pausbacken gerötet waren von der Anstrengung, ein sabberndes Krabbelkind auf ihrem Arm zu tragen.

»Wie bitte? Was?«, fragte Sarah gedankenverloren. Angela war sozusagen die Linearachse in der örtlichen Gerüchtemaschinerie. Nur weniges entging ihrer Aufmerksamkeit – oder ihrem vernichtenden Urteil. Sarah wartete höflich auf die heutige Skandalmeldung.

Aber auf das, was Angela als Nächstes sagte, war sie nicht gefasst gewesen.

»Und du … du musst so traurig sein, wo sie doch deine beste Freundin war und so.«

Angelas Worte waren plötzlich so eisig und schneidend wie der kalte Wind in der Morgenluft.

»Was meinst du denn damit, Angela?«, fragte Sarah ungeduldig.

»Na, Sammi Charlton natürlich«, antwortete Angela. »Ich bin davon ausgegangen, jemand hätte es dir schon erzählt. Sie glauben, dass es eine Überdosis war. Würde mich nicht wundern, denn sie hat ja alles Mögliche genommen. Nicht, dass ich behaupten will, du hättest das auch gemacht, versteht sich.«

»Angela.« Sarah hielt ihre Stimme ruhig. Sammi und sie waren gut befreundet gewesen. Aber das war lange her – vor London und bevor Sammi verschwand. »Was ist mit Sammi passiert?«, wollte Sarah wissen, der es vor der Antwort graute.

»Na, sie haben sie heute Morgen unten am Wehr gefunden. Ertrunken. Ich dachte ehrlich, dir hätte jemand was …« Weiter sprach Angela nicht.

Sarah spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. Sammi war tot …

Bei aller Verrücktheit ihrer Freundin – das schien völlig unwirklich. Und sie war nicht einfach irgendwo gestorben, es hatte sich auch noch hier ereignet, nachdem sie so viele Jahre fort gewesen war. Hier in dem Dorf, in dem sie beide aufgewachsen waren.

»Bist du sicher?«

Ein Auto hinter Sarah hupte wild.

Angela wandte sich schon ab, als sie ihr endgültiges Urteil über die Angelegenheit von sich gab: »Oh ja, meine Liebe. Daran besteht kein Zweifel. Sie ist so tot, wie man nur sein kann.«

Sarah parkte auf dem Marktplatz und holte sich bei Huffington’s einen Kaffee, ehe sie in ihr Büro ging. Die Immobilienmakler im Erdgeschoss öffneten ihre Geschäftsräume erst um zehn, und Sarah war gewöhnlich die Erste im Gebäude.

Sie sammelte die Post auf und stieg die schmale Treppe in den obersten Stock hinauf, wo sie die Computer auf ihrem Schreibtisch hochfuhr. Dann ging sie hinüber zum Fenster.

Von hier oben, drei Stockwerke hoch, konnte sie hinunter auf den Dorfplatz und über die Dächer hinweg zum Fluss und zu den weit entfernten Wiesen sehen.

Viel Platz hatte sie nicht in ihrem Büro, doch allein für diese Aussicht liebte sie es.

Von hier oben war das Wehr hinter dichten Bäumen verborgen. Allerdings konnte Sarah erkennen, dass sich der Verkehr auf der Straße Richtung Zollbrücke staute und die Wagen nur im Kriechtempo vorankamen. Dort unten musste immer noch die Polizei sein.

Sie konnte es nach wie vor nicht glauben. Sammi sollte tot sein?

Es stimmte, dass Sammi ihre Freundin gewesen war, doch traf diese Bezeichnung nicht mal annähernd das, was sie füreinander bedeutet hatten.

Sammi war ihre Verbündete gewesen, ihre beste Freundin, ihre Schulter zum Ausweinen, ihre Komplizin während der wilden Teenager-Jahre sowie durch die wichtigen Schulprüfungen – zunächst zum Abschluss der Sekundarstufe I und dann zwei Jahre später bei den A-Levels. Sie hatten in der wohl intensivsten – und möglicherweise besten – Phase ihres Lebens gemeinsam gelacht, getanzt, gespielt und getrunken.

In einem Jahr hatten sie sich sogar die Freunde geteilt! Gott, war das ein Chaos gewesen … über das sie später lachen konnten, als sie ihre Tagebucheinträge verglichen.

Und dann – komisch, wie das immer geschieht – gewöhnten sie sich schlicht daran, einander nicht mehr so oft zu sehen, weil sie unterschiedliche Wege einschlugen.

Sammi ging an die Schauspielschule, Sarah an die Uni. Sammi reiste durch die Welt, jagte ihrem Traum von der großen Schauspielkarriere nach, während Sarah nach London zog, sich einen Job suchte, Oliver heiratete und Kinder bekam.

Erst nach und nach nahm Sarah die Warnzeichen wahr, dass nicht alles gut lief.

Sammi kreuzte immer mal wieder unangemeldet auf, weil sie ein Bett für die Nacht brauchte, und nach einem angespannten Auftakt entkorkten die beiden dann eine Flasche Wein, anschließend noch eine und noch eine. Sie redeten über alte Zeiten, und Sammi erzählte bis zum Morgengrauen von ihren haarsträubenden Abenteuern. Danach verschwand sie zum Flughafen, und Sarah hörte und sah nichts von ihr – bis zum nächsten Mal.

Das letzte Mal, dass sie Sammi gesehen hatte, war vor zwei Jahren in London gewesen. Da waren Oliver und sie noch zusammen. Sammi hatte angeblich einen Model-Job in Tokio, auch wenn der sich für Sarah etwas halbseiden anhörte. An jenem Abend blieben sie, nachdem die Kinder im Bett waren, zu dritt lange auf und tranken zu viel. Und mit zunehmendem Alkoholpegel flirtete Sammi für Sarahs Geschmack zu heftig mit Oliver.

Oliver hingegen – noch so ein Alarmsignal – schien es nichts auszumachen.

Es endete mit einem mächtigen Streit, und alle gingen wütend ins Bett. Am nächsten Morgen war Sammi zum Flughafen aufgebrochen, ohne sich zu verabschieden. Seitdem hatte Sarah sie nicht gesehen. Und würde es auch nie wieder, wie ihr jetzt klar wurde.

Sarah sah hinunter zum Marktplatz – zu den Teestuben und dem Café. Zur Bushaltestelle. Zum alten Pub – The Angel. Zur Steinbank vor dem Gemeindesaal. Zur Bibliothek mit ihrer großen Veranda vorn. Früher mal hatte Sammi und ihr dieser Platz gehört. Es war ihr Platz gewesen, jeder Quadratzentimeter davon.

Sarah wischte sich über die Augen. Dann setzte sie sich an ihren Schreibtisch, zog die Computertastatur zu sich heran und meldete sich an, um mit der Arbeit zu beginnen. Solche Dinge passierten eben, das wusste sie nur zu gut. Sie musste heute drei Websites fertigstellen, und sie hatte keine Zeit, Erinnerungen nachzuhängen.

Zumindest jetzt noch nicht.

3. Die Todesursache

»Bleib, Riley«, sagte Jack Brennan, als er die Läden vor der Kajütentür zuklappte und das Vorhängeschloss einrasten ließ.

Riley stand wartend am Flussufer, wedelte mit dem Schwanz und wollte dringend in den schönen Sommermorgen losgelassen werden, um die Freuden der weiten Wiese zu genießen. Jack steckte den Schlüssel ein und ging über die Bohlen, die sein Boot, das er auf den Namen The Grey Goose getauft hatte, mit dem Trockenen verbanden.

Aus Gewohnheit prüfte er die Festmacheleinen an Bug und Heck und musterte den großen, alten holländischen Lastkahn entlang der Wasserlinie. Ist bald Zeit für einen neuen Anstrich, dachte Jack.

Darauf freute er sich, denn er war gerne beschäftigt.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass Rileys Leine in seiner Tasche war, brach er auf zu seinem Morgenspaziergang den Fußweg hinunter.

Drei Meilen hin und zurück. Jeden Morgen, seit er aus New York hergezogen war, ging Jack Brennan diese Strecke, bei Wind und Wetter.

Anderthalb Stunden dauerte sie einschließlich Kaffee und Zeitungslektüre in dem komischen kleinen Café im Dorf. Früher mal wäre er die Meilen gelaufen, doch heute wusste er seine Knie zu schätzen und hatte vor, sie noch weitere dreißig Jahre zu behalten; also war Gehen prima.

Riley lief voraus, wenn auch nie weiter als hundert Meter. Der Springer Spaniel kannte die Regeln. Einen Sommer lang hatten sie die Grundlagen ihrer Beziehung festgelegt, als Riley noch ein Welpe war, und nun saßen sie wie eine Eins. Nach interessanten Wochen und einiger Überzeugungsarbeit hatte Riley schließlich sämtlichen Bedingungen von Jack zugestimmt.

Der Hund war ein bisschen stur, ähnlich seinem Herrchen. Vielleicht mehr als ein bisschen.

Jack atmete tief ein. Heute war so ein Tag, der ihm sagte, dass die damalige Entscheidung, herzukommen und hier zu leben, richtig war. Obwohl der heutige Morgen recht kalt und nass gewesen war, hatte sich die Sonne durchgesetzt und wärmte bereits alles. Auf der anderen Seite des Flusses hing Dunst über der Wiese, und direkt über der Nebelwolke huschten Schwalben am Himmel entlang, tauchten mal im Blitzflug nach unten und schossen dann wieder steil hinauf.

Von den Möwen und Fischerbooten von Bay Ridge, New York, war es ein weiter Weg bis hierher.

All die anderen Boote auf dem Fluss erwachten gerade zum Leben. Fernseher und Radios waren zu hören, und es roch nach Schinkenspeck mit Eiern.

Ungefähr alle zwanzig Meter war hier ein Boot vertäut – ein wahrer Mischmasch von Kanalschuten, Flusskreuzern, Jachten, kleinen Booten und Speedboats. Durch und durch englisch, diese kuriose Ansammlung.

Doch was wollte man auch anderes am billigeren Ende des Dorfes erwarten? Weiter flussabwärts, auf der anderen Seite der Cherringham Toll Bridge, lagen die wuchtigen Plastik-Ungetüme: groß genug für Cocktailpartys und Dinner an Deck.

Jack nahm an, dass sich einiges an Londoner Geldadel auf diese Kähne verirrte.

Nicht, dass er jemals auf so ein Schiff eingeladen würde. Für so etwas war Jack Brennan, der Amerikaner vom alten Hausboot, der sich nicht mehr täglich rasieren musste, einfach nicht der richtige Typ. Er hatte sich daran gewöhnt, dass ihn die Einheimischen fragend musterten. Ein kurzes Lächeln, und sie zogen weiter. Gewiss wunderten sie sich, dass ein Yankee hier lebte … und dann auch noch ausgerechnet auf einem Hausboot.

Als er eine Uferbiegung erreichte, konnte er weit hinten auf dem Hügel Cherringham sehen und sogar die Kirchenglocken hören, wenn er genau hinhorchte.

Dienstag … Heute proben sie das Läuten, dachte er. Mit ein bisschen Glück waren die fertig, bevor er sich seinen Macchiato bestellen würde. Nichts gegen ein wenig Lokalkolorit – und Glockengeläut hatte durchaus seinen Charme -, aber bitte vor oder nach Jacks Frühstückszeit.

Hinter der Biegung fiel sein Blick auf etwas, das die friedliche, malerische Szenerie empfindlich störte.

Einst war Jack dieser Anblick allzu vertraut gewesen, nicht jedoch hier, in seiner neuen Wahlheimat.

Weiter vorn am Wehr standen ein Krankenwagen und zwei Streifenwagen mit blinkenden Lichtern. Unweit von ihnen stiegen Männer in weißen Anzügen aus einem weißen Van.

Jack nahm an, dass es sich um ein Team von Kriminaltechnikern handelte, obgleich die britische Version eher wie eine Seuchenschutzeinheit aussah.

Die sind hier echt anders, fuhr es ihm durch den Kopf.

Und das war der Hauptgrund, weshalb es ihn hierher verschlagen hatte. Er wollte weit, weit weg sein … von vielem …

Die Polizei hatte den Bereich um das Wehr mit schwarz-gelbem Band abgesperrt. Eine Handvoll Leute aus dem Ort beobachtete von der Brücke aus das Schauspiel.

»Riley!«, rief Jack. Widerwillig kam der Hund zu ihm zurück, und Jack nahm ihn an die kurze Leine. Riley war zwar neugierig und stur, doch er gehorchte aufs Wort.

Als sie sich dem Absperrband näherten, stellte sich ihnen ein junger Polizist in den Weg.

»Bedaure, Sir, hier gab es einen Zwischenfall. Leider müssen Sie einen Umweg machen und über die Felder gehen.«

»Kein Problem«, antwortete Jack.

Der Polizist beäugte ihn etwas genauer. Es war der Akzent. »Amerikaner sehen wir hier selten.«

Jack schlug eine ungewohnte Regung entgegen: Misstrauen.

»Wohnen Sie auf einem der Hausboote, Sir?«, wollte der junge Mann wissen.

Jack nickte. »Stimmt.«

»Na, dann wissen Sie ja den Weg«, sagte der Cop.

Jack nickte wieder und wandte sich ab.

»Komm, Riley«, befahl er seinem Hund.

Jack interessierte sich nicht für den Tatort. Solche Sachen hatte er weidlich genug in den Staaten gehabt. Was hier auch passiert war, er musste rein gar nichts darüber wissen.

Doch als er den Umweg einschlug, konnte er fühlen, dass ihn der Cop beobachtete. Merkwürdig. Wenn man hier nicht seine Nase in alles und jedes steckte, hielten die Leute einen anscheinend sofort für verdächtig.

Ja, selbst nach einem Jahr konnte ihn England immer noch verblüffen.

Sarah schaltete ihren Computer aus.

Was für ein Tag! Sie hatte zwei der drei Websites fertiggestellt, konnte sich jedoch nicht dazu bringen, die letzte von ihnen anzugehen: eine neue Website für Bassett and Son’s Funeral Directors. Sarah wünschte, sie hätte Bassett und seinem Sohn gesagt, sie könnten sie beide mal gernhaben: Der eine wollte »etwas Frisches und Heiteres«, der andere »etwas Pietätvolles und Getragenes«.

Von wegen getragen …

Sie sah auf die Uhr. Es war sechs. Ihre Kinder kamen beide spät aus der Schule, rechneten also nicht vor sieben mit einem Abendessen.

Sarah griff nach ihren Autoschlüsseln und ging hinaus.

Am Fluss unten lief der Verkehr nun wieder flüssig. Sarah parkte auf der Dorfseite der Brücke, die sie anschließend zu Fuß überquerte. Dann ging sie hinunter zu dem kleinen Parkplatz, wo noch ein einzelner Streifenwagen stand.

Weiter flussaufwärts konnte sie das Wehr und einen weiteren Polizeiwagen sehen. Anscheinend wurde der Bereich nach wie vor bewacht.

Sie lief den Uferweg entlang, der von der untergehenden Sonne beschienen wurde und wo es immer noch warm war. Der Jasminduft wirkte unpassend, denn sie wollte zu der Stelle, an der ihre beste Freundin gestorben war, und nicht durch die Landschaft spazieren gehen.

Sarah hatte lange mit sich gerungen, ob sie hierherkommen sollte. Doch letztlich war es ihr richtig erschienen.

Die Polizei hatte den Bereich um das Wehr herum mit Absperrband gesichert, das nun ein einsamer Polizist wieder entfernte.

Sarah kannte ihn. Wie oft hatte er sie schon gebeten, mit ihm auszugehen, seit sie ins Dorf zurückgekommen war? Und wann würde er damit aufhören?

»Hallo, Alan!«, rief sie ihm zu, als sie nahe genug war.

Der Polizist drehte sich um. Das Absperrband war in großen Schlaufen um seine Arme gewickelt.

»Ah, bei dir wollte ich sowieso noch vorbeischauen. Weil es doch Sammi ist und so, nicht? Ich dachte, du bist bestimmt, na ja, traurig.«

»Was ist überhaupt passiert?«

»Du weißt, dass ich dir das nicht sagen darf, Sarah. Und wir ermitteln noch. Aber du kennst doch Sammi.«

»Kannte. Komm schon, Alan«, forderte sie ihn auf.

»Es gibt Regeln, an die ich mich halten muss; Vorschriften, nicht?«

»Mein Gott noch mal!«, rief sie verärgert. »Sammi, du und ich haben früher da unten Cider getrunken. Muss ich vielleicht jeden daran erinnern, dass du damals mit ihr beim Nacktbaden erwischt wurdest?«

Er grinste unglücklich. »Denkst du, das habe ich vergessen? Bloß weil ich diese Uniform trage, ist es für mich nicht leichter, okay?«

Sarah war gerührt.

»Ja, ich weiß.«

»Das ist … das ist doch Mist, dass ich ganz alleine hier unten bin!«

Sarah legte eine Hand auf seine Schulter und hoffte, dass er es nicht falsch deutete.

»Tut mir leid, Alan.«

Er nickte. Ihr Trost tat ihm sichtlich gut.

»Wir hatten gute Zeiten, nicht?«, fragte er.

»Ja, hatten wir. Man ahnte nie, was ihr als Nächstes einfiel, unserer Sammi.«

Alan lachte. »Bis sie unserem alten Cherringham den Rücken kehrte, was? Ab nach London, ins rauschende Leben. Kann ich ihr eigentlich nicht verdenken.«

Sarah nickte. »Stimmt. Also, was ist passiert?«

Alan zuckte mit den Schultern und trat einen Schritt näher an Sarah herein. Die Wärme des Sommertages ließ allmählich nach.

»Na gut, aber das hast du nicht von mir, okay? Eine alte Frau hat sie heute Morgen gefunden. Die Leiche hatte sich im Wehr verfangen, war halb unter Wasser. Die Kriminaltechniker meinen, dass sie weiter oben reingefallen ist und hierher getrieben wurde. Und dann ist sie vorm Wehr hängen geblieben.«

»Hast du gewusst, dass sie nach Cherringham zurückgekommen ist?«

»Nee. Obwohl ich gehört habe, dass sie gestern Abend im Ploughman gewesen sein soll. Da hat sie angeblich einiges getrunken.«

»Einiges zu viel, meinst du?«, fragte Sarah.

Wie sie Sammi kannte, könnte noch anderes außer Pints und Kurzen im Spiel gewesen sein. Diesen Teil des ausschweifenden Lebens hatte Sammi ebenfalls ausgekostet.

»Schätze schon. Wenn du mich fragst, ist sie runter ans Wasser, um eine zu rauchen. Ein bisschen ausgeflippt war sie ja immer, nicht? Jedenfalls hatte sie zu viel intus, geht am Ufer entlang und fällt rein. Oder sie will schwimmen. Verrücktes Ding …«

»Wo hat man sie hingebracht?«

»Die Leiche? Nach Swindon«, antwortete er. »Die machen die Autopsie.« Er schnupperte in die Luft. Der Sherlock Holmes von Cherringham. »Ich schätze, es war ein Unfall. Sie ist schlicht ertrunken.«

Sarah sah Alan an, und für einen winzigen Moment erkannte sie in seinem Gesicht den Teenager, mit dem sie zur Schule gegangen war.

»Ich gehe mal ein Stück am Ufer entlang. Flussaufwärts. Ist das okay?«

»Ja, sicher. Du musst bestimmt ein bisschen nachdenken, den Erinnerungen nachhängen und so … Hier ist ja nicht mehr gesperrt. Aber … geh nicht zu dicht an den Rand, ja?« Er lächelte nicht.

»Ich pass auf«, versprach Sarah.

Sie nickte ihm zu und ging weiter, wobei sie dachte, dass er recht hatte, was die Erinnerungen und so betraf. Aber die allein waren es nicht. Sammi – ertrunken? In den kalten Fluss gefallen?

Das ergab absolut keinen Sinn.

4. Jack und Sarah

Jack lehnte sich auf seinem Liegestuhl zurück, paffte sanft an einer Cohiba – einer echten Havanna – und schaute zu, wie die Sonne gemächlich hinter dem weiter weg gelegenen Ort versank.

Solche Momente, an lauen Sommerabenden wie diesem, waren Vollkommenheit schlechthin.

Vor ihm floss die Themse; hier war sie tief und breit genug, um kleine Jachten, Kajaks und Ruderboote zu einem Abendtörn zu locken.

Neben ihm auf dem warmen Holzdeck schlummerte Riley, als wüsste er, dass er außer Dienst war. Und an seiner anderen Seite stand ein Wodka-Martini auf dem kleinen Kartentisch. In der klaren Flüssigkeit fing sich das Farbenspiel der untergehenden Sonne.

Der silberne Shaker neben dem Glas schwitzte.

Damals in Marty’s Bar in Sheepshead Bay musste Jack dem Besitzer erst erklären, wie man den perfekten Martini machte. Für Marty gehörte die »höhere Mathematik« von Bier und Schnaps schon zu dem Kompliziertesten, mit dem er zuvor konfrontiert worden war.

Katherine hatte auch sehr gern Martini getrunken. Bis zum Schluss.

Er nahm einen Schluck. Auf Katherine, dachte er.

Auf seinem Schoß hatte er eine kleine Schachtel mit Schwimmern, Schnur, Federn und Haar, aus denen er sich seinen allerersten Fischköder basteln wollte. Er mochte über fünfzig sein, aber es gab immer noch Dinge zu lernen, und Fliegenfischen war eines davon.

Zufrieden atmete er aus. Vollkommenheit? Nun, die hätte er vielleicht, wenn er nicht alleine wäre. Aber er hatte sich ja geschworen, nicht mehr an die Vergangenheit oder die verlorene Zukunft zu denken.

Und es wurde mit jedem Tag ein bisschen leichter.

»Entschuldigung!«

Die Stimme war laut – lauter als nötig an solch einem stillen Abend – und klang irgendwie ungeduldig. Riley stand auf und spitzte die Ohren, um zu sehen, was das Getue sollte.

Jack drehte sich mühsam auf seinem Liegestuhl um, sodass er zum Ufer sehen konnte. Eine Frau stand an seiner Laufplanke und guckte zu ihm nach oben. Sie war Ende dreißig, schlank – ungefähr eins siebzig groß und um die hundertvierzig Pfund schwer -, hatte blaue Augen, eine blonde Stachelfrisur und sah ein bisschen elfenhaft aus.

Sie trug eine weiße Bluse, lange blaue Shorts und Turnschuhe. Ihren Beinen und der Taille nach zu urteilen war sie gut in Form, eventuell eine Läuferin. Und sie wirkte professionell, wie eine Geschäftsfrau.

Du kannst deine Arbeit als Detective an den Nagel hängen, aber du wirst immer ein Detective bleiben, dachte er. Nach wie vor achtete er auf Details. Jedes Bild und jedes Profil erzählte eine Geschichte.

»Darf ich an Bord kommen?«

Jack überlegte.

»Nein, bedaure.«

Die Frau sah entsetzt aus, als hätte er sie eben beleidigt.

»Ah, verstehe.«

Jack sah ihr an, dass sie über ihren nächsten Schritt nachdachte. Da er sich bisher nicht den Höflichkeitsritualen, antiquierten Manieren und allgemeinen Verhaltensregeln der Engländer angepasst hatte, war er derartige Reaktionen mittlerweile fast gewöhnt.

»Entschuldigen Sie vielmals«, sagte sie. »Was ich meinte, war, ob ich Sie kurz sprechen dürfte.«

»Wie kann ich Ihnen helfen?« Er paffte an seiner Zigarre, deren silbrige Aschenspitze wuchs.

»Nun … Es ist etwas passiert, auf dem Fluss. Eventuell sind Ihnen die vielen Polizisten aufgefallen. Und ich habe mich gefragt, ob Sie letzte Nacht auf Ihrem Boot waren?«

»Kann schon sein.« Er rang sich ein Lächeln ab. »Arbeiten Sie undercover, Officer?«

Hierüber schmunzelte sie und strich sich durchs Haar.

»Nein, Verzeihung. Es ist nur so, dass ich mich gefragt hatte, ob Sie irgendetwas gehört haben.«

Jack dachte eine Minute lang nach.

»Nein. Und wenn es Ihnen nichts ausmacht, Miss …«

»Ich meine, ob Sie irgendwas Ungewöhnliches gehört haben; Sie wissen schon.«

»Ich sagte bereits, nein.«

»Dann haben Sie gar nichts gehört?«

»Die Antwort bleibt dieselbe – nein.«

»Wissen Sie, die Sache ist die, dass eine Freundin von mir … Nun, die Polizei sagt, sie ist in den Fluss gefallen und ertrunken, wissen Sie. Letzte Nacht, gleich da unten.«

»Aha! Ich habe die Blaulichter gesehen. Und um ehrlich zu sein, hat es mich nicht sonderlich interessiert.«

Er paffte noch einmal an seiner Zigarre und trank den letzten Schluck Martini aus seinem Glas. Zeit für einen zweiten.

»Am Wehr«, fuhr sie fort. »Jemand hat sie dort gefunden. Sie war am Wehr hängen geblieben. Tot. Heute Morgen. Meine Freundin Sammi. Jedenfalls habe ich überlegt, als ich hier langging, ob sie irgendwo hier ins Wasser gefallen sein kann. Deshalb wollte ich Sie fragen, ob Sie letzte Nacht etwas gehört haben.«

Die Frau lächelte, als könnte sie ihn so bewegen, ihr doch helfen zu wollen. Fast tat sie ihm leid. Wie konnte sie auch wissen, dass er mit alldem abgeschlossen hatte?

Endgültig.

»Nein. Nichts.«

Sie runzelte die Stirn und nagte an ihrer Unterlippe.

Offensichtlich war sie enttäuscht. Nur konnte er daran rein gar nichts ändern. Und sowieso war das Letzte, was er jetzt wollte, eine Unterhaltung über ein armes Mädchen, das in den Fluss gefallen und ertrunken war. Er wollte sich wieder seinem Köder widmen und dem Sonnenuntergang zusehen, der beinahe vorbei war.

Doch die Frau blieb.

Die ist wirklich beharrlich.

Schließlich sagte sie: »Na gut! Okay. Danke für Ihre Hilfe.«

Beharrlich und sarkastisch. »Kein Problem.«

Sie ging einen Schritt weg, dann drehte sie sich wieder um. »Ja, sicher, kein Problem für Sie. Aber falls Sie sich zufällig doch an etwas erinnern, könnten Sie es vielleicht der Polizei erzählen? Das wäre wirklich sehr … nett von Ihnen. Meinen Sie, das könnten Sie machen?«

»Sicher. Ich merk’s mir.«

Sie ging weg, und Jack glaubte, schwören zu können, dass er sie leise Dämlicher Yankee fluchen hörte.

Allerdings konnte er auch nicht behaupten, die »besonderen Beziehungen« zwischen Engländern und Amerikanern gefördert zu haben.

Riley sah der Frau hinterher, ehe er wieder zu seinem Platz neben Jack tapste und sich hinlegte.

Jack lehnte sich auf seinem Liegestuhl zurück, nahm den Shaker, schenkte sich ein und trank einen großen Schluck des mittlerweile geschmolzenen Eiswassers. Dann blickte er auf das tiefe, fließende Wasser der Themse, das an seinem Boot vorbeiglitt.

Schließlich nahm er die kleine Schnurrolle und eine winzige rote Feder auf und begann, die Haken auf dem Kartentisch auszulegen.

Sie glaubten also, dass die Tote hier oben in den Fluss gefallen war? Plötzlich dachte er weder an den Köder noch an die Zigarre oder die am Horizont versinkende Sonne.

Na, das ergab keinen Sinn. Überhaupt keinen Sinn.

5. Der Tag danach

Sarah betrachtete das Kunstwerk des Marketingchefs von Bassett and Son’s Funeral Directors und schloss die Augen. War dies jetzt wirklich das, was aus ihrem Leben geworden war? Vor drei Jahren um diese Zeit hatte sie noch Klienten in Cannes mit ihren Ideen für tolle Social-Media-Kampagnen umgehauen.

Jetzt war sie bei: »Ein Begräbnis bezahlen, eines umsonst.« Musste sie den Kunden wirklich erklären, warum das bei Pizza funktionierte, nicht aber beim Sterben?

Und, Gott, tat ihr der Kopf weh!

Gestern Abend hatten die Kinder ihr Abendessen anbrennen lassen, sodass der Rauchmelder losgegangen war. In dem Chaos hatte Sarah völlig vergessen, selbst etwas zu essen. Danach hatte sie alleine eine Rotweinflasche geleert – Erinnerungen an Sammi nachgehangen – und war auf dem Sofa bei einer blöden Frauenserie eingeschlafen, die sie immer guckte und jedes Mal blöd fand.

Grace stellte ihr einen Kaffee auf den Schreibtisch und lächelte.

»Ah, du bist ein Schatz! Was würde ich nur ohne dich tun, Grace?«

»Wahrscheinlich ein winziges bisschen Gewinn machen. Aber ich beklage mich nicht.«

Sarah lachte. Grace war ein echter Glücksgriff – achtzehn Jahre, fleißig, klug und ehrgeizig. Hach, noch einmal achtzehn sein!

Sarah legte den Kopf auf ihre verschränkten Arme, die auf dem Schreibtisch lagen. Eventuell half ein kurzes Erfrischungsnickerchen. Das Telefon läutete. Grace nahm ab und stellte das Gespräch zu Sarah durch.

»Irgendein Typ für dich. Er sagt, es ist wichtig.«

Sarah formte lautlos mit ihren Lippen die Frage: Wer ist das?

»Keine Ahnung. Die Stimme hört sich amerikanisch an, würde ich sagen.«

Sarah stutzte. In letzter Zeit hatte sie nur mit einem einzigen Amerikaner geredet, und sie wollte keine Sekunde mehr mit ihm etwas zu tun haben. Er konnte es einfach nicht sein.

Sie nahm den Hörer auf.

»Sarah Edwards.«

Die Stimme am anderen Ende kam direkt zur Sache.

»Ihre Freundin Sammi. Ich habe über diese Theorie nachgedacht, dass sie weiter oben am Fluss ins Wasser gefallen ist. War das Ihre Idee oder die der Polizei?«

»Das hat die Polizei gesagt. Indizien, schätze ich.«

»Tja, die Polizei liegt hier falsch. Wollen Sie wissen, was wirklich mit ihrer Freundin passiert ist?«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen …«, sagte Sarah.

»Viel klarer kann ich mich wohl kaum ausdrücken. Möchten Sie wissen, wie Ihre Freundin Sammi gestorben ist?«

Wo war der feindselige Yankee geblieben?

»Ja. Ja, natürlich will ich das.«

»Gut, denn ich bezweifle, dass sie ins Wasser gefallen ist.«

»Genau das dachte ich auch.«

»Okay. Haben Sie jetzt Zeit? Wir treffen uns um zehn am Wehr.«

»Aber …« Die Leitung war tot. Sarah starrte eine kleine Weile ins Leere. Dann griff sie nach ihrer Handtasche und ihrem Handy.

»Grace, ich muss kurz weg.« Auf einen spontanen Einfall hin fügte sie hinzu: »Und falls ich nicht zurückkomme, sag der Polizei, dass ich mit diesem Amerikaner vom Hausboot weiter oben am Fluss verabredet war.«

»Mit diesem Amerikaner? Was ist los, Sarah?«

Doch Sarah war schon weg.

Sie stellte ihren Wagen auf dem Parkplatz am Wehr ab.

Das Absperrband war verschwunden. Niemand käme darauf, dass man erst vor vierundzwanzig Stunden eine Leiche aus dem schäumenden Wasser gezogen hatte. Das Dorf und seine Bewohner machten schon wieder weiter wie bisher: nett und ordentlich.

Beim Geräusch eines Außenbordmotors drehte Sarah sich um. Ein Ruderboot kam auf sie zu, und in ihm saß der unhöfliche Amerikaner, dem zu begegnen sie gestern das Pech hatte. Neben ihm hockte sein brauner Springer Spaniel.

Wenigstens blickte der Hund freundlich.

Der große Amerikaner wirkte in dem kleinen Boot fast komisch. Er war braun gebrannt, trug ein weißes Polohemd sowie eine Jeans und hatte den selbstbewussten, sturen Gesichtsausdruck von jemandem, den es nicht im Mindesten kratzte, was die Welt von ihm hielt.

Sein grau meliertes Haar war zerzaust wie das eines Jungen, der einen ganzen Sommer lang in keinen Spiegel geguckt hatte. Allerdings waren die Bartstoppeln von gestern Abend weg.

Und als das Boot näher kam, konnte Sarah sehen, dass seine Jeans zwar ausgeblichen, aber gebügelt war.

Er nickte ihr zu, drosselte den Außenbordmotor und lenkte das Boot an den Anleger. Sarah erschrak ein bisschen, als er ihr ein Tau zuwarf, fing es aber geistesgegenwärtig und wickelte es um einen Poller.

»Hüpfen Sie rein«, sagte er zu ihr. »Riley, mach mal Platz!«

Der Hund huschte zum Bug. Sarah blieb, wo sie war.

»Was ist? Haben Sie Angst vor Wasser?«, fragte er. »Oder ist es das Boot?«

»Mich schreckt weniger das Boot als Sie. Waren Sie ein Bootsmann in den Staaten?«

»Bootsmann?« Er lachte. »Ist schon okay. Ich weiß, was ich tue. Mehr oder weniger. Ich war oft zum Fischen draußen vor Breezy.«

»Breezy? Wo auch immer das sein mag … Also, Sie wollen, dass ich zu Ihnen in Ihr Boot steige, obwohl ich nicht mal weiß, wie Sie heißen?«

»Jack Brennan.«

»Und Sie sind hier, um …? Sie könnten alles Mögliche sein: sogar der nette Serienmörder – was auch immer.«

»Nein, der bin ich nicht. Ich war früher ein Cop, ein Detective beim NYPD, um genau zu sein. Wenn Sie artig sind, werde ich Ihnen sogar meine Dienstmarke zeigen. Ich habe Auszeichnungen erhalten, stand in der Presse – der ganze Zauber. Sie können mich überprüfen. Aber im Moment möchte ich Ihnen etwas zeigen, das im Hinblick auf Ihre Freundin Sammi wichtig ist.«

»Warum?«

»Weil ich es hasse, wenn Cops ihre Hausaufgaben nicht machen und bei der einfachsten Ermittlungsarbeit schlampen.« Er schnupperte in die Luft. »Und das tun sie manchmal.«

»Und Sie denken, dass ihnen das in unserem Fall passiert ist?«

»Oh ja! Mächtig sogar. Springen Sie rein, dann zeige ich es Ihnen.«

Jack hielt das Boot ruhig und blickte sie erwartungsvoll an.

Sarah kam der flüchtige Gedanke, dass dieser Moment ihr Leben verändern würde. Dann verschwand er wieder.

Sie nahm seine ausgestreckte Hand und stieg neben dem Hund des Amerikaners an Bord.

Jack wickelte das Tau ab, startete den Außenbordmotor und wendete das Boot, bevor er vom Kai wegsteuerte.

Sarah saß mit Riley im Bug und hatte das Gesicht Jack zugewandt, während er sie flussaufwärts schipperte. Keine Sekunde ließ sie ihn aus den Augen.

Er lächelte vor sich hin.

»Entspannen Sie sich.«

»Woher hatten Sie meine Telefonnummer? Besser gesagt, woher wussten Sie überhaupt, wie ich heiße?«

»Wie ich bereits erwähnt habe, war ich früher ein Cop.«

»Stimmt. Das werde ich überprüfen.«

Sie verstummte. Jack lenkte das Boot an den vertäuten Hausbooten vorbei und drosselte das Tempo, als sie sich der Grey Goose näherten.

»Jetzt sagen Sie schon. Wie haben Sie meinen Namen und meine Nummer herausbekommen? Ich bin bloß neugierig.«

Er grinste. »Wo gehen Sie denn hin, wenn Sie in diesem Ort irgendwas erfahren wollen?«

»Zur Bäckerei Huffington’s.«

»Richtig«, sagte er. »So hat die Welt vor Google überlebt, mit Cafés und Bars. Wie auch immer – sehen Sie das Holzscheit unten bei Ihren Füßen? Würden Sie es bitte aufheben.«

Jack beobachtete, wie sie das schwere, nasse alte Holzstück unter der Sitzbank hervorholte. Sie war stark, fand er. Eine Frau, die es gewohnt war, Dinge selbst zu erledigen. Das und der fehlende Ring legten nahe, dass es keinen Mr. Edwards gab.

»Was jetzt?«, fragte sie.

Jack wendete das Boot, lenkte es seitlich zu den vertäuten Booten und stellte den Motor ab. Das Boot wippte langsam stromabwärts.

»Werfen Sie bitte das Scheit über Bord.«

Sie hievte es über den Bootsrand. Es landete platschend im Fluss und begann vor ihnen herzutreiben.

»Also«, sagte er, »stellen Sie sich vor, das ist Ihre Freundin Sammi. Sie ist in den Fluss gefallen. Es ist mitten in der Nacht, und keiner kann hören, wie sie gegen die Strömung kämpft.«

»Danke für die bildhafte Beschreibung.«

Jack startete wieder den Motor und stellte ihn so ein, dass sie neben dem Holzstück blieben.

»Sehen Sie, wie schnell sie treibt?«

Sarah nickte.

»Sobald man an die Biegung kommt, wird der Fluss schneller«, erklärte er.

Jack konnte sehen, dass Sarah das Holzscheit nun aufmerksam beobachtete.

»Sehen Sie das Wehr da hinten?«

Wieder nickte Sarah.

Jack öffnete das Drosselventil und steuerte auf das Ufer mit dem Anlegesteg zu. Nun verloren sie das Holzscheit aus dem Blick, das sich weiter flussabwärts bewegte.

»Sehen Sie?«, fragte er.

Sarah drehte sich zu ihm und starrte ihn an.

»Als sie vor Jahren das Wehr bauten, hoben sie daneben einen tiefen Kanal aus. Jeder Müll, der flussabwärts treibt, fließt direkt in den Kanal. Deshalb ist das Wehr immer sauber. Kein Reisig, keine Äste … und keine Leichen.«

»Demnach ist Sammi nicht weiter oben in den Fluss gefallen?«, schlussfolgerte Sarah.

»Nein. Ich schätze, dass sie in dem seichten Wasser ertrunken ist, in dem sie gefunden wurde; genau dort an der Stelle.«

»Aber wieso sollte irgendwer da ins Wasser steigen?«

»Ja, wieso? Und das ist nicht alles. Sehen Sie das Ufer da, gleich beim Wehr?«

Er wies zu dem Schlammstreifen unterhalb des Parkplatzes und der Anlegestelle.

»Das sind Reifenspuren. Und sie sehen frisch aus, nicht älter als einen Tag.«

»Da ist jemand mit dem Wagen runtergefahren?«

»Ja. Jemand ist rückwärts runter zum Wehr gefahren. Und hatte hinterher reichlich Schwierigkeiten, wieder raufzukommen. Die Reifen sind im nassen Schlamm durchgedreht und haben sich immer tiefer eingegraben.« Er holte Luft. »Muss ziemlich nervenaufreibend gewesen sein. Komisch ist, dass die Polizei die Spuren gesehen haben muss.«

»Augenblick mal! Was sagen Sie da? Wollen Sie mir erzählen, dass Sammi ermordet wurde? Von demjenigen, der den Wagen fuhr?«

Jack wählte seine nächsten Worte mit Bedacht. »Was ich Ihnen sagen kann, ist, dass es kein Unfall war. Ich habe hinreichend Leichen aus Manhattans Gewässern gezogen, um so viel zu wissen. Und wenn es Mord war, werden wir eine Menge brauchen …«

»Wir? Und was brauchen?«

»Verdächtige. Motive. Beweise.«

Er sah sie an. »Ihre nette hiesige Polizei mag sich ja eine Geschichte zu dem Fall zurechtgelegt und anschließend einfach mit der Arbeit weitergemacht haben. Nun aber, da Sie, sagen wir mal, mich neugierig gemacht haben, können Sie und ich – sprich: wir – nicht gerade viel vorweisen, um mit der Arbeit weiterzumachen.«

Und dann ging es ihr auf.

Sarah begriff, dass er meinte, sie beide – gemeinsam – sollten den Mord an Sammi aufklären; denn er sagte ja, dass sie ermordet wurde.

Sie würden zusammenarbeiten. Und Sarah fand diese Vorstellung nicht beängstigend. Nein, ihre Freundin verdiente es, und außerdem dachte Sarah …

Das könnte spannend werden.

6. Fragen für die Polizei

Und auf einmal waren sie dabei, einen Plan zu schmieden. Sarah war ganz gefangen von dem, was Jack erklärte, und von der Art und Weise, wie er die eindeutig falschen Schlussfolgerungen der örtlichen Polizei in der Luft zerriss.

Nachdem sie nun wusste, dass Sammi nicht in den Fluss gesprungen war – betrunken und unter Drogen –, hatte Sarah das Gefühl, sie schuldete ihrer lange verlorenen Freundin noch etwas.

Herauszufinden, wer es getan hatte.

Und Jack hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass er trotz all seines Fachwissens auf ihre Hilfe angewiesen war. Ihm waren die Abläufe in der englischen Provinz ebenso wenig geläufig wie der Umgang mit Behörden, die alles hübsch und friedlich haben wollten und jede Unannehmlichkeit am liebsten rasch beseitigten – notfalls auch unter den Teppich kehrten.

Diese Leute hatten eine plausible Erklärung für Sammis Tod, und sollte die Autopsie nichts Gegenteiliges ergeben, war für sie der Fall erledigt.

Nur dass Sarah jetzt wusste, dass er keineswegs erledigt war und auch nicht sein würde – solange sie beide nicht die Wahrheit aufgedeckt hatten.

Doch wo sollten sie anfangen?

Jack meinte, dass die hiesige Polizei ein guter Ausgangspunkt wäre. Sie vereinbarten, sich gleich nach dem Mittagessen vor dem Polizeirevier zu treffen. Das bedeutete höchstwahrscheinlich, dass sie Alan begegneten.

Sarah dachte, dass dies heikel sein könnte, weil sie beide mit Sammi befreundet gewesen waren. Aber irgendwie würde sie es schon durchstehen.

Fürs Erste beschloss sie, Grace nicht zu erzählen, was sie vorhatte. Bin bei einem Meeting, rief Sarah ihr zu, als sie das Büro verließ.

Als sie nach draußen auf den Marktplatz eilte, stellte sie fest, dass der sonnige Vormittag in einen bewölkten Nachmittag übergegangen war.

Wie passend, dachte sie.

Jack stand vor dem Polizeirevier. Er hatte sich eine Baumwollhose und ein beiges Hemd angezogen, in der Hoffnung, so unter den Leuten nicht zu sehr aufzufallen.

Als er die Einheimischen beobachtete, die an ihm vorbei die Straße entlanggingen, musste er leider zugeben, dass sein Outfit wohl doch ein wenig zu rustikal war. In einer Kleinstadt im Mittelwesten der USA mochte eine solche Kleidung angehen, doch hier sahen die Leute aus, als würde schon ein Gang zum Schlachter nach besserer Kleidung schreien.

Außerdem war es kühl geworden. Dieses englische Wetter war wirklich gewöhnungsbedürftig. Im Nu konnte es sich radikal ändern: Im einen Moment war es sonnig und warm, wenige Augenblicke später bedeckt und kalt. Es ähnelte einer Fahrt auf einem Ozeanriesen durch den Nordatlantik. Nun ja, wenn man es recht bedachte, war der Unterschied zwischen einem Ozeanriesen und dieser Insel auch nicht so groß, denn sie lag schließlich im Meer, wo über ihr die Wolken und die Sonne Fangen spielten.

Er blickte auf seine Uhr, wartete auf Sarah und dachte … Will ich das wirklich machen? Mich auf diesen Schlamassel einlassen?

Mord hin oder her, was ging es ihn an? Was war aus seinen Plänen geworden, sich Köder zu basteln, ein bisschen zu angeln und die Sonnenuntergänge des sogenannten »englischen Sommers« zu genießen, welche die Götter ihm schenkten?

Andererseits hatte die jahrelange Beschäftigung mit Toten – von Unschuldigen bis hin zu denen, die es verdienten – in Jack die Überzeugung gefestigt, dass man diejenigen finden musste, die dafür verantwortlich waren.

Und meistens war ihm das gelungen. Einige Male nicht, und die ließen ihm bis heute keine Ruhe.

Seine ungeklärten Mordfälle verfolgten ihn. Und wenn er hier nichts tat, würde es genauso enden … Nachdem er nun wusste, dass es kein Tod durch Ertrinken war, konnte er nicht einfach die Sache auf sich beruhen lassen. Diese Sammi, diese junge Frau, die man tot in einem Fluss entdeckt hatte, war ihm wichtig geworden.

»Hallo! Tut mir leid, aber ich musste noch einige Sachen regeln.«

Jack drehte sich zu Sarah um.

Ein Lächeln. »Kein Problem. Ich bin ganz fasziniert von der Dorfszenerie.«

»Ja, ziemlich aufregend«, sagte sie.

»Für mich schon. Es ist nicht der Times Square.«

»New York City. Ich habe es früher geliebt. Damals mal …«

»Ja, es hat etwas. Also, bereit, reinzugehen und mich vorzustellen?«

Sie nickte, und er spürte, dass sie unsicher war. »Es könnte ein bisschen komisch sein, Fragen zu stellen, und so.«

»Mit ‚komisch’ kann ich umgehen.«

Wieder ein Nicken, dann ging sie voraus in das Polizeigebäude.

Als hätte er sie erwartet, stand Alan mit einem Stapel Papiere in der Hand vorne am Empfangstresen. Jack blieb einige Schritte hinter Sarah.

»Alan.«

Er wandte sich zu ihr um. »Sarah?« Er musterte Jack hinter ihr, der sich im Eingangsbereich umblickte.

»Alan, das ist Jack Brennan. Er ist …«

Der Polizist trat einen Schritt näher und senkte die Hand, in der er die Papiere hielt. »Ich weiß. Sie sind der Yankee, der auf dem alten Fischerkahn wohnt.«

Jack nickte. Ein paar Sekunden lang schwiegen alle drei.

Dann bat Sarah: »Alan, können wir hier irgendwo ungestört reden? Jack hat, nun ja, einige Ideen. Was Sammi anbelangt. Was passiert sein könnte.«

»Du meinst, was das Ertrinken anbelangt?«

Sarah antwortete darauf nicht. Stattdessen fragte sie: »Können wir in dein Büro gehen? Nur kurz? Wir haben ein paar Fragen.«

Sie bemerkte, wie Alan sich versteifte. Das lief gar nicht gut.

»Fragen? Tja, normalerweise stellen wir die Fragen, nicht?« Er atmete tief durch und schien dann einzulenken. »Na gut! Aber machen wir es kurz. Ich habe tonnenweise Papierkram zu erledigen.«

Noch eine Pause.

»Wegen dem Ertrinken.« Mit diesen Worten ging er voraus, am Empfangstresen vorbei und einen schmalen Flur entlang.

»Wie sagt ihr Amerikaner noch gleich? ‚Schießen Sie los’?«

Jack hörte, dass sich der Polizist an einem amerikanischen Akzent versuchte, den er sich wahrscheinlich aus zu vielen Folgen von CSI abgeguckt hatte.

»Sarah sagt, Sie haben Fragen?«, fuhr Alan fort, nachdem sich alle drei in seinem Büro gesetzt hatten.

Jack hatte schnell begriffen, dass diese beiden hier eine gemeinsame Geschichte hatten. Etwas in der Vergangenheit, das nicht mehr da war.

Er fing an zu erzählen, wie Sarah ihn angesprochen hatte; danach berichtete er von dem Experiment auf dem Fluss, den Reifenspuren und wie all dies die »offizielle« Version der Polizei infrage stellte.

»Ach ja? Nur damit ich das richtig verstehe, Mr. Brennan. Sie denken, dass Sammi ermordet wurde?«

»Ja, das denke ich.«

»Und Sie haben dieses Fachwissen … woher?«

»Er war Detective beim Morddezernat in New York, Alan«, antwortete Sarah. »Hör dir wenigstens alles an, was er zu sagen hat.«

Alan schaute zunächst sie und dann wieder Jack an. »Wir sind hier nicht in New York, falls Ihnen das noch nicht aufgefallen ist.«

»Ist es durchaus. Als Detective wird man quasi darauf gedrillt, eine Menge Sachen zu bemerken. Ich erzähle Ihnen lediglich, was ich gesehen habe.«

»Alan, hast du eine Ahnung, warum Sammi zurückgekommen ist?«, fragte Sarah.

Gut gemacht, dachte Jack. Eine klasse Frage, die den guten, alten Officer Alan womöglich eiskalt erwischte.

»Nein. Na, wir konnten sie ja wohl auch schlecht fragen, oder?«

»Und ihre Eltern? Habt ihr …«

Sarah beugte sich zu dem Polizisten vor, um ihren Fragen den nötigen Nachdruck zu verleihen. Jack erinnerte sich wieder daran, dass diese Geschichte für sie etwas Persönliches war; Sammi war ihre Freundin gewesen.

»Natürlich haben wir«, erwiderte Alan. »Sie hatten nichts von ihr gehört. Anscheinend kam Sammi an und ging direkt zum Ploughman. Da trank sie einiges, bevor sie den Unfall hatte, und dort wurde sie auch zuletzt gesehen.«

Jack räusperte sich. »Sie ist also erst kurz zuvor wieder hier im Ort aufgetaucht, ohne Grund? Und hatte dann ihren Unfall?«

Alan blickte ihm nun direkt in die Augen. Alles andere als glücklich und zufrieden, ging es Jack durch den Kopf.

»Das geht Sie nun wirklich nichts an. Also laufen Sie …« – der Polizist drehte sich zu Sarah um – »und du lieber nicht rum und stiften Unruhe. Diese Geschichte ist Sache der Polizei.«

Jack stand auf.

Das Büro fühlte sich winzig an, klaustrophobisch eng. Überhaupt schien alles in diesem Ort klein zu sein: von den Tischen bei Huffington’s, die so dicht zusammenstanden, dass das Bezahlen zum Hindernisparcours wurde, bis hin zu den schmalen Gassen zwischen den Häusern abseits der Hauptstraße.

»Richtig. Sache der Polizei.« Jack lächelte, während Sarah ebenfalls aufstand. »Wir fanden nur, dass Sie es erfahren sollten. Vielleicht möchten Sie jemandem mitteilen, dass Sammi nicht einfach ertrunken ist.«

»Spekulation. Reine Spekulation.«

Jack nickte erneut und erwiderte nichts darauf. Er wusste nicht, was er von einem Polizisten wie Alan halten sollte, der bei einem Todesfall im eigenen Zuständigkeitsbereich so wenig neugierig zu sein schien. Klar war allerdings, dass es nichts bringen würde, weiter mit ihm zu reden.

»Danke …«, sagte Jack, »für Ihre Zeit.«

Er verließ das Büro mit Sarah und dachte: Das wird immer interessanter. Und verdächtiger.

7. Tee mit Mum und Dad

Sarah sah zu Jack, der neben ihr auf der schäbigen Couch in der voll gestellten Wohnung saß.

Er warf ihr ein Lächeln zu, das offenbar bedeuten sollte: Können wir das hier beschleunigen?

Dann blickte sie wieder zu Sammis Mum, die ihnen gegenüber Platz genommen hatte, eine zerfledderte Serviette in der einen Hand und eine Teetasse in der anderen hielt, an der sie zwischen den Tränenausbrüchen nippte.

Sie hatten entschieden, dass ein Besuch bei den Eltern ihnen am ehesten einen Hinweis darauf geben könnte, weshalb Sammi nach Cherringham zurückgekehrt war – trotz Alans Zusicherung, dass sie nichts wussten.

»S-seid ihr sicher, dass ihr keinen Tee wollt? Ich kann …«

»Nein danke, Mrs. Charlton. Ist nicht nötig.«

»Wirklich nicht«, bekräftigte Jack.

Mrs. Charltons leichtem Lallen und ihren glasigen Augen nach zu urteilen war in ihrer Tasse wohl nicht bloß Tee, nahm Sarah an.

Sammi hatte immer erzählt, dass sie ihre Mutter früher nach der Schule schon halb besoffen vorgefunden und ihr Vater den Vorsprung seiner Frau zügig aufgeholt hatte, sobald er von der Arbeit heimkam.

»Kommt Mr. Charlton bald nach Hause?«, fragte Sarah.

Die Frau nickte. »Ja, die lassen ihn in der Geflügelfabrik Überstunden machen.« Ein zaghaftes Lächeln. »Er konnte noch nie Nein zu ein bisschen was extra sagen, weißt du. Nicht mal nach d-dem …«

Was bedeutet dieser Tod eigentlich für die Eltern?, fuhr es Sarah durch Kopf.

Hatten sie Sammi überhaupt gesehen? Sammi hatte früher oft gesagt, sie würde ihre Eltern nie mehr wiedersehen wollen, wenn sie erst einmal nach London ginge. Und dennoch war sie gestern Abend nach Cherringham zurückgekommen.

Sarah war sich nicht sicher, wie sie diesem Wrack von einer Frau Informationen entlocken sollte. Nach einigen Minuten schrecklicher Verlegenheit sprang Jack ein.

»Mrs. Charlton«, sagte er langsam, so als würde Sammis Mutter möglicherweise etwas Zeit brauchen, um ihre Aufmerksamkeit von Sarah auf den großen Amerikaner in ihrem kleinen Wohnzimmer zu lenken. »Ich helfe Sarah, ein paar Dinge zu ergründen. Ich lebe auf dem Fluss, auf einem Hausboot nahe der Stelle, an der Sammi gefunden wurde.«

Die Frau nickte wieder.

Noch ein rasches Lächeln von Jack, das absolut entwaffnend wirkte. Während sie ihn beobachtete, dachte Sarah, dass er in New York bei vielen harten Fällen Vernehmungen durchgeführt haben musste. Diese Geschichte kam ihm gewiss seltsam vor, so als wäre er unversehens in einer BBC-Krimireihe gelandet.

»Ihre Tochter Sammi kam am Montagabend her, nach Cherringham, und hatte ihren … Unfall.«

Die Frau bewegte ihren Kopf auf und nieder, während sie auf die Frage wartete.

»Kam sie vorbei, um Sie oder Ihren Mann zu besuchen?«

Die Polizei hatte diese Frage schon gestellt, wie sie von Alan wussten. Sarah vermutete, dass Jack einen besonderen Grund hatte, nochmals zu fragen.

Hastig schüttelte Mrs. Charlton den Kopf. Die Serviette schlängelte sich erneut mehrfach durch ihre Finger und würde wohl demnächst in zig Fetzen zerfallen. Es war anstrengend, dem zuzuschauen.

»Nein. Wir wussten ja nicht mal, dass sie kommt, und sie war nicht bei uns.«

Wie auf Stichwort schwang die Tür auf.

Und Mr. Charlton kam mit sehr finsterer Miene hereingestürmt.

Jack drehte sich zu dem Mann um, der das kleine Wohnzimmer betrat, als wäre es ein Käfig. Charltons Blick schoss von seiner Frau zu Sarah und schließlich zu Jack.

»Was wird das denn? Was zum Teufel ist hier eigentlich los? Seid ihr die beschissene Polizei, oder was?«

»Nein. Mr. Charlton, ich helfe nur Sarah …«

Der Mann verdrehte die Augen und sah weg, als könnte er seinen Ohren nicht trauen.

»Ein Yankee!« Er sah wieder Jack an. »Ein beknackter Yankee. Was sind wir hier? Sind wir jetzt vielleicht ein Bed and Breakfast?«

»Malcolm, sie haben bloß nach Sammi gefragt. Ob wir sie gesehen haben, und …«

Jack blieb ruhig, während Charlton einen Schritt auf ihn zu machte. Aus dem dezenten Schwanken des Mannes folgerte er, dass Charlton auf dem Weg von der Geflügelfabrik nach Hause in einem Pub für ein bis drei Pint einen Zwischenstopp eingelegt haben musste.

Jack überlegte, ob er aufstehen sollte. Doch er hatte das Gefühl, dass er mehr – oder zumindest irgendwas – aus Sammis Vater herausbringen könnte, wenn er sitzen blieb, statt ihn auf der winzigen Stehfläche, die dieses Zimmer bot, unnötig zu bedrängen.

»Sarah ist betroffen wegen ihrer Freundin«, erklärte Jack. »Und ich möchte, nun ja, eben helfen. Ihre Frau sagte, dass Sammi nicht bei Ihnen war.«

»Ist auch besser so gewesen!«, dröhnte der Mann, der viel zu laut für die beengten Raumverhältnisse sprach. »Was das verlogene Flittchen uns an Geld abgeknöpft hat! Und das meiste hinter meinem Rücken …« – er warf seiner Frau einen wütenden Blick zu – »… denn meine Alte konnte es ja nicht lassen, ihr immer wieder heimlich was zu schicken. Aber dem habe ich ein Ende gemacht, ein für alle Mal.«

»Hat sie sich viel bei Ihnen geliehen?«

»Und geklaut. Dauernd waren Sachen weg.« Wieder guckte er seine Frau an, deren Weinen aufgehört hatte. Sie saß vollkommen eingeschüchtert da. »Der Ring von deiner Mum zum Beispiel, stimmt’s, Ruth? Mit einem echten Diamanten. Weg.«

Charlton atmete schnaufend ein.

Getrauert wird in diesem Haus schon mal nicht, dachte Jack. »Demnach haben Sie nicht gewusst, dass sie wieder hier war, und Sie haben sie auch nicht gesehen – ist das richtig?«

Charlton starrte ihn böse an. »Haben Sie was an den Ohren? Wir haben sie nicht gesehen, wie ich gesagt habe. Und wäre sie …«

Jack zog die Brauen hoch.

»Wäre sie …«

Aber Malcolm Charlton fing sich, als würde ihm klar, dass ihm seine alkoholschwangeren Worte zum Verhängnis werden könnten.

Er schnaubte erneut. »Zeit für mein Abendessen. Und Zeit für euch, uns in Frieden zu lassen. Damit wir um unsere reizende Tochter trauern können«, fügte er sarkastisch hinzu. »Mit anderen Worten: Raus hier!«

Nun stand Jack auf. Über seinem Kopf blieben nur Zentimeter bis zur Zimmerdecke.

»Tja, vielen Dank für Ihre Hilfe … Mrs. Charlton, Mr. Charlton.«

Sarkasmus beherrschen viele.

Auch Sarah stand auf. Sie wirkte ein bisschen mitgenommen von dem Wortwechsel, rang sich jedoch ein kleines Lächeln ab, als sie ihm nach draußen folgte, wie Jack bemerkte. Draußen holten sie beide tief Luft – ohne den Gestank nach Zigaretten, billigem Whiskey und Erbrochenem.

Neben Sarahs RAV4 blickte Jack sich zu dem scheußlichen Wohnblock um.

»Nette Leute«, sagte er.

Sarah nickte. »Sammi hat es ihnen nicht leicht gemacht. Trotzdem – sie waren ziemlich grob.«

»Und der alte Malcolm klingt, als wäre er – bis heute – mächtig wütend auf seine Tochter.«

»Sie glauben doch nicht …«

»Glauben? Wir wollen nur ein paar Sachen herausfinden, Sarah, okay? Wie sieht es aus, haben Sie noch Zeit für einen weiteren Stopp?«

»Ich muss mich nur kurz bei den Kindern melden. Die kommen sicher ein bisschen länger alleine klar. Sie sitzen sowieso an den Hausaufgaben.«

Zwar hatten Daniel und Chloe von der Ertrunkenen gehört, doch Sarah verschwieg ihnen bewusst, dass sie Sammi kannte und sie gute Freundinnen gewesen waren.

»Was haben Sie vor?«, fragte sie.

»Ihr Freund, Officer Alan, sagte, dass Sammi im Pub war. Sie muss einen Grund gehabt haben. Fahren wir hin und sehen, ob wir den herauskriegen, okay?«

Sarah nickte zustimmend. »Danke, Jack! Sie war nicht Ihre Freundin, und es ist nett von Ihnen, dass Sie sich so viel Zeit nehmen.«

Er lächelte ihr zu. »Nicht – wie sagen Sie noch – der Rede wert? So kriege ich mal Ecken vom Dorf zu sehen, die mir sonst wohl entgangen wären. Und ich mag Pubs.«

Sie erwiderte sein Lächeln. Beide stiegen ein und fuhren zum Ploughman, einem Pub, in den im Laufe der Woche jeder Einheimische irgendwann einkehrte.

8. Im Ploughman

Am Eingang des Pubs, noch ehe sie sich unter den durstigeren Teil der Bevölkerung von Cherringham mischten, berührte Sarah Jacks Ellbogen.

»Jack. Das hier ist eine Dorfkneipe, okay?«

Er sah sie an. »Ich bin schon eine Weile hier.«

»Ja, aber hier verkehren nur Einheimische, und die werden nicht direkt begeistert sein, wenn jemand Fragen stellt. Erst recht nicht …«

»Ah, wenn ein Amerikaner sie stellt!«

Sie nickte grinsend. »Genau. Deshalb sollte ich vielleicht lieber fragen. Und falls ich etwas auslasse …«

»Schiebe ich Ihnen einen Zettel zu.«

Mit diesen Worten öffnete Jack die Tür, und Sarah ging voraus.

»Ein halbes Boddingtons bitte, Billy!«, rief Sarah.

Sie sah Jack an, dass er nicht wusste, was sie da gerade bestellt hatte.

Billy Leeper, der hier schon der oberste Barmann gewesen war, als Sarah zum ersten Mal legal einen Pub hatte betreten dürfen, zapfte bereits ihr Bier.

»Ich nehme ein Pint«, sagte Jack.

Als Billy die beiden Gläser hinstellte, blickte Sarah ihn an. »Billy, du hast bestimmt von Sammi gehört, nicht?«

»Ja, schlimme Geschichte. Das arme Ding. Ihr wart mal befreundet, nicht?«

Sarah nickte. »Alan hat uns erzählt, dass sie an dem Abend hier war, bevor sie starb.«

Sie spürte, dass ihre Frage Billy nicht behagte. »Stimmt. War kaum wiederzuerkennen, sag ich dir. Sie hatte wohl gerade eine harte Zeit hinter sich. War ein bisschen angeschlagen, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Ja, ich …«

In dem Moment wurde Billy von einem Männertrio ans andere Ende der Theke gerufen. Sarah ertappte die Kerle dabei, wie sie zu ihr hinüberguckten. Möglicherweise fragten sie sich, was sie wohl mit dem fünfzigjährigen Jack machte.

Der Amerikaner neigte sich zu ihr und sagte leise: »Finden Sie heraus, mit wem sie geredet hat.«

»Ja, ja, ich weiß. Dazu komme ich gleich. Wenn er wieder da ist.«

Billy scherzte mit den drei anderen, die alle in Jeans und Denim-Hemden mit aufgekrempelten Ärmeln gekleidet waren.

Dann nickte der Barmann in Sarahs Richtung, und sie kam sich noch auffälliger vor.

»Das ist so peinlich«, flüsterte sie.

»Bleiben Sie dran«, erwiderte Jack. »Trinken Sie Ihr Bier. Der kommt schon wieder.«

Und nach einer ziemlich langen Zeit, wie Sarah fand, kam Billy Leeper vom anderen Ende der Bar zurück.

Eventuell dachte er, dass es nicht gut aussähe, wenn er nicht zu Sarah zurückkehrte, nachdem sie gerade angefangen hatte, über Sammis Tod zu sprechen.

»Ja, armes Mädchen. Sammi, mein Gott! Ich hab gehört, dass sie oben in London in ein paar üble Sachen verwickelt war. Aber, na ja …« – er grinste, und dabei war zu sehen, dass er auf dem Weg zu einem uralten Barmann einiges an Zähnen eingebüßt hatte – »… wer wäre das nicht?«

»Hat sie mit jemandem geredet, als sie hier war?«

Der Barkeeper sah von Sarah zu Jack und wieder zurück. Alle aufgedunsene Freundlichkeit wich aus seinen Zügen, und seine Augen verengten sich.

Obwohl dies Sarahs Heimat war, war auch sie lange fort gewesen. Es ist nicht mehr mein Pub, dachte sie.

Oder wenigstens noch nicht wieder.

»Ja«, antwortete Billy schließlich. »Ich meine, ich habe ein paar Worte mit ihr gewechselt. Sie war aber mit den Gedanken woanders. Und dann ist Robbo gekommen, und es schien, als ob die beiden sich hier verabredet hätten.«

Jack blickte fragend zu Sarah. Natürlich wollte er wissen, wer Robbo war, aber das musste warten, bis sie wieder draußen waren, beschloss Sarah.

»Und sie haben nur geredet? Hier?«

Robbo. Sammis früherer Freund war recht übellaunig und aggressiv, was er auch nie zu unterdrücken versucht hatte. Sarah machte einen weiten Bogen um ihn, seit sie wieder in Cherringham war. Und die wenigen Male, die sie im Pub gewesen war, hatte Robbo in der Ecke gehockt, seine Pints hinuntergeschüttet und ihr wütende Blicke zugeworfen. Er wusste, dass sie Sammi dringend geraten hatte, sich von ihm fernzuhalten.

Sarah erinnerte sich, dass eines Nachmittags Grace beim Tee erzählt hatte, er und seine Kumpel hätten Ärger mit der Polizei – irgendwas mit Drogen. Es könnte bloß Klatsch sein, aber Sarah würde es nicht überraschen, sollte es sich als wahr erweisen.

»Die sind an einen Tisch im anderen Raum«, berichtete der Barmann. »So spät am Abend isst da keiner mehr. Aber, Mann, das Gezeter war bis hier zu hören! Ich erinnere mich noch gut daran, weil es die zweite Halbzeit vom Spiel England gegen Deutschland war. Und keiner läuft von so einem Spiel weg, sage ich dir.«

Eine Stimme rief nach Billy, und er ging zu einem anderen Gast.

»Robbo?«, fragte Jack. »Wer ist Robbo?«

»Ihr Ex. Fieser Typ.«

»Ja, ich merke schon, dass Sie ihm nicht besonders zugetan sind.« Er schmunzelte. »Sie machen das übrigens super. Weiter so.«

Billy kam zurück. »Das ist auch schon alles, was ich …«

»Sind sie hiergeblieben?«

»Nee, wie gesagt, alle haben das Spiel geguckt, bis auf die zwei. Ich hab gesehen, wie sie rausgestürmt sind, erst Sammi, dann Robbo hinterher. Der war auf der Zinne. Du weißt ja, wie er sein kann. Ist aber schon ein bisschen besser geworden, seit er mit der Polizei zusammengerasselt ist. Jetzt muss er aufpassen. Aber an dem Abend war er ganz der alte Robbo.«

Also hatte es tatsächlich den von Grace erwähnten Ärger mit der Polizei gegeben. Da musste Sarah noch nachhaken. Bei dem, was Billy erzählte, war ihr eiskalt geworden.

Wenn Robbo wütend war, konnte alles Erdenkliche passieren.

»Sie sind einfach raus?«

Billy nickte. »Und nicht wiedergekommen. Ich konnte sie draußen auf dem Parkplatz sehen. Sie haben geredet, schätze ich. Vielleicht auch gestritten. Und als ich das nächste Mal nach draußen guckte, waren sie weg.«

Er wischte den Holztresen mit einem Lappen, was wohl heißen sollte, dass das Gespräch beendet war.

»Noch eine Runde für euch zwei?«

Sarah sah zu Jack, ob er glaubte, dass hier noch mehr zu erfahren war. Sie jedenfalls hatte den Eindruck, dass Billy ihnen alles gesagt hatte, was er wusste.

Nicht, dass es viel gewesen wäre.

»Für mich nicht«, antwortete Jack.

Billys Augen waren auf ihn gerichtet, als ahnte er, dass der Amerikaner hier die Fäden zog.

»Ich möchte auch nichts mehr.« Sarah stellte ihr halb ausgetrunkenes Bierglas ab.

Die Einheimischen sahen ihnen bis zur Tür nach, und Sarah kam sich vor wie eine russische Spionin im Kalten Krieg. Sie verließ den Pub mit Jack und trat hinaus in die kühle Luft des Sommerabends.

Unweigerlich fragte sie sich mit einem Anflug von Furcht:

Was tun wir hier eigentlich?

Und vor allem … wohin wird es führen?

Kaum waren sie draußen, sagte Jack: »Wir wär’s mit einem kurzen Abendessen? Eindrücke notieren und miteinander vergleichen?«

Sarah sah auf ihre Uhr.

»Tut mir leid, Jack, aber nach dem gestrigen Abend habe ich den Kindern gesagt, dass ich heute zeitig zu Hause bin und für sie koche.«

Jack schmunzelte. »Kein Problem. Was halten Sie davon, wenn ich Sie später anrufe?«

»Klar. Denken Sie, wir sollten mit Robbo sprechen?«

»Oh ja! Wissen Sie, wo er arbeitet?« Auf ihr Kopfschütteln hin fuhr er fort: »Können Sie das in Erfahrung bringen? Wir müssen ihn morgen mal besuchen.«

»Mach ich. Soll ich Sie mitnehmen?«, fragte Sarah.

»Nein, ich komm schon klar. Ist ein schöner Abend für einen Spaziergang. Fahren Sie jetzt ruhig nach Hause.«

Mit einem Nicken drehte er sich um und ging Richtung Brücke. Sarah blickte ihm nach, wie er lässig den Hügel hinunterschlenderte.

Abendessen? Wann hatte ihr das letzte Mal jemand vorgeschlagen, gemeinsam essen zu gehen?

9. Ein Besuch auf dem Bauernhof

Sarah saß auf dem Fensterplatz im Huffington’s und trank ihren Kaffee. Donnerstags ging sie normalerweise erst nachmittags ins Büro, was allerdings nicht bedeutete, dass sie den Vormittag freihatte.

Es hieß lediglich, dass sie einen halben Tag zu Hause mit der wöchentlichen Wäsche, dem Schrubben des Küchenfußbodens und dem Aufräumen der Zimmer verbrachte. Anschließend machte sie einen Großeinkauf im Supermarkt und warf nach der Rückkehr noch einen Blick auf das Unkraut im Vorgarten, um wieder mal festzustellen, dass ihr die Zeit fehlte, sich darum zu kümmern.

Heute jedoch sollte es ein echter freier Vormittag werden. Es sei denn, dachte sie, man betrachtet es als Arbeit, Privatdetektivin zu spielen.

Vor sich hatte sie einen Notizblock voller Gekritzel über Sammi und die Sachen, die sie in den letzten paar Tagen erfahren hatte. Notizblöcke lösen Fälle, hatte Jack ihr gesagt.

Sie bezweifelte es, aber es war erstaunlich, wie viel sie in den letzten vierundzwanzig Stunden über Sammis Leben in Erfahrung gebracht hatte. Und auch über das anderer Leute hier.

Einige Anrufe bei Freunden hatten ein paar recht unappetitliche Geschichten über Robbo zutage gefördert, unter anderem Anzeigen von Freundinnen wegen tätlicher Gewalt – von denen es die meisten anscheinend nie vor Gericht geschafft hatten.

Keine Zeugen.

Oder Zeugen, die nie erschienen, wenn sie ihre Aussage machen sollten.

Doch bei dem jüngsten Vorfall war es am Ende zu einer Verurteilung zu drei Monaten gekommen, weil er eine junge Frau in einem Club geschlagen hatte. Er war gerade erst auf Bewährung aus dem Gefängnis und arbeitete auf einer Farm ein paar Meilen außerhalb Cherringhams.

Es war unwahrscheinlich, dass er dem Leiter der Farm von seiner Haft erzählt hatte. Diese Ansicht vertrat jedenfalls Jack, als Sarah ihn am Telefon auf den neuesten Stand brachte. Das wiederum könnte ein geeignetes Druckmittel für sie sein, um Robbo zum Reden zu bringen.

Draußen wurde gehupt, und Sarah sah auf.

Ein kleiner grüner Sportwagen bog auf den Parkplatz am Markt ein, gleich gegenüber vom Café. Es war ein Austin Healey Sprite mit heruntergelassenem Verdeck. Schicker Wagen, dachte Sarah. Der Fahrer winkte. Es war Jack, der eine Pilotenbrille auf der Nase hatte und viel zu groß für den Zweisitzer wirkte.

Wahrlich eine Überraschung: Jack in einem Sportwagenklassiker aus den Sechzigern?

Sie trank ihren Kaffee aus, schnappte sich ihren Notizblock und ging nach draußen.

Als sie die Straße überquerte und in das Auto stieg, musste sie sich nicht umdrehen, um zu wissen, dass die Stammkunden im Huffington’s bereits rege über ihre aufkeimende Beziehung mit »dem Amerikaner« diskutierten.

Beim Einfädeln in den Verkehr musste sie den Impuls unterdrücken, den Leuten nach Königinnenart zuzuwinken … oder zwei Finger zu recken?

Mit offenem Verdeck war es viel zu laut, um sich zu unterhalten. Während der kurzen Pause vor einer roten Ampel oben an der High Street bat Jack um eine Wegbeschreibung.

»Hier links auf die Hauptstraße, dann kommt nach ein paar Meilen eine Abzweigung. Ich schreie rechtzeitig.«

Die Ampel sprang auf Grün, und mit einem knatternden Röhren brausten sie in östliche Richtung raus aus Cherringham.

Als sie sich der engen Biegung näherten, verringerte Jack die Geschwindigkeit des Sprite so stark, dass sie kaum Schritttempo fuhren, und beugte sich auf seinem Sitz nach vorn, um besser sehen zu können. Die Trockenmauern zu beiden Seiten der schmalen Landstraße waren oben von Hecken bewachsen, sodass man unmöglich sehen konnte, ob jemand aus der entgegengesetzten Richtung kam.

Und Jack hatte in England die Erfahrung gemacht, dass der Gegenverkehr normalerweise doppelt so schnell fuhr wie erlaubt.

»Soll ich ans Steuer?«, fragte Sarah neben ihm.

»Nein, ich komme schon klar«, erwiderte er und versuchte, nicht die Stirn zu runzeln.

»Hier ist jede Menge Platz zum Ausweichen.«

»Nicht aus meiner Warte.«

»Egal«, sagte sie. »Wir haben ja den ganzen Tag Zeit.«

Jack warf ihr einen flüchtigen Blick zu. Zog sie ihn auf? Könnte sein.

Früher hatte sich Kath auf die gleiche Weise über ihn lustig gemacht. Weil er so vorsichtig war.

Auf die Art habe ich dreißig Jahre auf der Straße überlebt, Madam, ohne ein einziges Mal angeschossen zu werden, hatte er ihr stets erklärt.

Und du bist sicher, dass es nicht daran gelegen hat, dass du immer als Letzter am Einsatzort eingetroffen bist?, war für gewöhnlich ihre Entgegnung gewesen.

Doch heute hatte er eine andere Beifahrerin. Und solange sie in diesem Land Straßen bauten, die sich eher für Pferde als für Autos eigneten, würde er fahren, wie es ihm am sichersten erschien.

Die Straße wurde endlich breiter, sodass man ein wenig von der Landschaft zu sehen bekam. Hier oben war Jack noch nie gewesen. Die Umgebung bestand größtenteils aus Weideland; zudem gab es verstreut eigenartige Farmgebäude aus schwerem, honigfarbenem Stein.

In der Ferne konnte er Hügel sehen und die Umrisse des gewaltigen Hangars der RAF Belton, eines der belebtesten Militärflughäfen des Landes.

Dies waren nicht die Cotswolds, wie Touristen sie kannten: nichts von wegen Pralinenschachtel-Idylle – sondern Agrarwirtschaft par excellence. Und im Winter dürfte es hier oben karg und stürmisch sein.

»An der nächsten T-Kreuzung nach links«, instruierte Sarah ihn.

Er befolgte ihre Anweisung.

»Da ist die Clay Farm«, sagte sie und zeigte auf ein weit geöffnetes Tor sowie einen Kiesweg, der zu einem schmucklosen Bauernhaus aus den Sechzigern führte. Jack bog ein und steuerte auf einen zementierten Platz vor einigen Scheunen zu, wo schwere Traktoren und Auflieger parkten.

Die Farm wirkte verlassen.

Jack stellte den Motor ab. Hinter den Scheunen waren Geräusche von schweren Maschinen zu hören.

»Übernehmen Sie wieder das Reden?«, fragte Jack.

»Klar«, antwortete Sarah.

Sie sah nervös aus, fand Jack, als sie beide aus dem Wagen stiegen.

»Dieser Robbo tut Ihnen nichts, Sarah.«

»Das müssen Sie mir nicht erzählen. Falls es aussieht, als würde ich ihn schlagen wollen, halten Sie mich auf, okay?«

Jack nickte – und ermahnte sich im Geiste, keine Mutmaßungen mehr über sie anzustellen. Sarah konnte sehr gut allein auf sich aufpassen. Oder zumindest glaubte sie das.

Sie machte sich auf den Weg an der ersten Scheune vorbei, und Jack folgte ihr.

Sarah erkannte Robbo sofort, auch wenn er ihnen den Rücken zukehrte. Er war groß und drahtig, hatte das lange schwarze Haar zum Zopf gebunden und unter einen orangen Helm geschoben. »Mein italienischer Einschlag«, hatte er es früher in der Schule genannt. Nicht, dass er jemals in Italien gewesen wäre.

Jetzt stand er neben einer grellgrünen Hackschnitzelmaschine und fütterte sie träge mit abgesägten Ästen von einem Stapel auf dem Zementboden. Der Schredder fraß das Holz gierig und spie die Schnitzel hinten in einen Trichter.

Sarah ging vorsichtig um ihn herum, um Robbo nicht zu erschrecken, und bedeutete ihm, die Maschine abzustellen.

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, beugte er sich vor, drückte einen Knopf, und der Schredder kam klackernd zum Stehen. Dann nahm er seinen Helm ab, zog seine Ohrstöpsel heraus und blickte hinüber zu Jack.

»Na, wenn das nicht die Admiralstochter ist«, sagte er und lehnte sich mit dem Rücken an die Maschine.

»Robbo.«

»Was wird das hier? Bock auf eine kleine Bauernhofnummer?«

Sarah hatte seit zwanzig Jahren nicht mehr mit ihm gesprochen, dennoch fiel ihr schlagartig wieder ein, wie er andere auf dem Schulhof tyrannisiert hatte. Bei Sammi oder ihr war es ihm jedoch nie gelungen.

»Ist eine Weile her, was?«

Er zuckte mit den Schultern und sah wieder zu Jack.

»Sind ein bisschen alt für sie, hä? Ich hoffe, Sie wissen, wo die schon gewesen ist.«

Jack lächelte, und Sarah fragte sich, wie er hierauf reagieren würde.

»Robbo – ist es okay, wenn ich Sie Robbo nenne?«, erkundigte sich Jack.

Robbo schien einen Moment verwirrt von Jacks Höflichkeit. Wieder zuckte er mit den Schultern.

»Gut«, sagte Jack und trat einen kleinen Schritt näher. »Also, es geht um Folgendes, Robbo. Erinnern Sie sich, dass Sie neulich Abend unten im Ploughman waren?«

»Kann schon sein.«

»Wie auch immer … Robbo … Es hat sich herausgestellt, dass Sie der Letzte waren, der unsere Freundin Sammi lebend gesehen hat.«

»Was soll das werden? Wer zum Henker sind Sie überhaupt?«

»Tja, kurz nachdem Sie und Sammi den Pub verlassen hatten, lag sie tot im Fluss. Das wissen Sie natürlich. Er weiß es doch, nicht wahr, Sarah?«

Sarah begriff, was Jack vorhatte.

»Oh ja, ich denke, das weiß er, Jack. Robbo ist ein cleverer Bursche. Er guckt viel Fernsehen. Du guckst doch viel, nicht, Robbo? Krimiserien, oder?«

»Kann sein. Aber ich weiß nicht, was …«

»Nun, Robbo«, fiel Sarah ihm ins Wort, »du weißt doch, dass es immer der Letzte ist, der das Opfer lebend gesehen hat, den man verdächtigt.«

Sie lächelte ein klein wenig.

»Verdächtigt? Was für ein Verdacht soll das denn sein?«, fragte Robbo. Er war jetzt noch verwirrter, ähnlich einem Boxer, der einen Schlag kassiert hatte und sich nicht mehr richtig an die Abläufe erinnern konnte.

»Mordverdacht natürlich«, antwortete Jack.

Robbo blinzelte heftig.

»Wer sagt, dass sie ermordet wurde? Sie ist reingefallen, oder nicht? Das sagen alle.«

»Die Cops inzwischen nicht mehr, Robbo«, entgegnete Jack. »Sie denken, dass es womöglich doch Mord war. Und da Sie auf Bewährung sind …«

»Woher wissen Sie das?« Er blickte sich ängstlich um. »Sie können nicht rumlaufen und solchen Mist erzählen. Und wer sind Sie eigentlich?«

Robbo begann sich nervös von einer Seite zur anderen zu bewegen. Sarah trat einen Schritt zurück.

Das kriegt jetzt etwas von einem Kreistanzspiel.

»Aber, Robbo, hast du deinem Boss etwa nicht gesagt, dass du auf Bewährung bist?«, fragte sie. »Das solltest du unbedingt – ich meine das ernst.«

Sie sah, wie er die Hände zu Fäusten ballte.

»Komm mir nicht blöd, du blöde …« Er fing sich wieder. »Wenn er das hört, bin ich meinen Job los.«

Sieh an! Robbos Selbstbewusstsein war verpufft. Sarah gewann den Eindruck, dass sie ihn bestens unter Kontrolle hatte. Sie blickte hinüber zu Jack, der kaum merklich nickte. Zeit für die Daumenschrauben …

»Du hast ganz andere Sorgen als deinen Job, Robbo. Wir reden hier von Mord, schon vergessen?«

»Ich hab sie nicht umgebracht. Ich hab bloß mit ihr geredet!«

»Und wann war das, Robbo? Im Pub?«

Robbos Blick huschte von ihr zu Jack und zurück zu ihr.

»Wenn ich euch das erzähle, könnt ihr mir dann die Polizei vom Hals halten?«

»Sicher doch, Robbo«, sagte Sarah. »Wir wollen nichts weiter, als herausfinden, wer Sammi ermordet hat. Und wir haben kein Interesse daran, dass die Polizei ihre Zeit mit der Ermittlung gegen Unschuldige verplempert.«

Robbo atmete tief durch.

»Na gut! Ich erzähle euch, was passiert ist. Ich hab mir unten im Ploughman das Spiel auf dem großen Bildschirm angeguckt. Mit den Jungs, klar? Jedenfalls kommt sie rein, total bussi-bussi-mäßig drauf. Ich hatte sie ja ein paar Jahre nicht gesehen, und sie wollte dringend eine Linie ziehen. Sie war wohl wegen was nervös oder so.«

Robbo schniefte, als würden auch seine Nasenlöcher regelmäßig zweckentfremdet.

»Und?«, fragte Sarah.

»Na, ich hatte was dabei, und da hab ich ihr gesagt, sie kann eine Linie kriegen. Aber das habe ich ihr nicht verkauft, klar? Ich bin kein Dealer. Und dann hat sie angefangen, mit mir zu streiten. Hat mich richtig angeblafft und mir allen möglichen Scheiß erzählt. Also habe ich sie geschnappt und nach draußen gebracht.«

»Dann sind Sie beide auf den Parkplatz, nicht?«, hakte Jack nach.

»Stimmt. Sie hat sich bald wieder eingekriegt, und wir sind ein bisschen spazieren gegangen. Danach haben wir uns in ihren Wagen gesetzt.«

»Sie hatte ein Auto?«, fragte Sarah.

»Ja. Und so wie das roch, war es neu.«

»Was für ein Modell war das, Robbo?«, wollte Jack wissen.

»Keine Ahnung. Ich hab eine Linie gezogen und kein beschissenes Auto kaufen wollen!«

»Und was ist dann passiert?«, fragte Sarah rasch.

»Wir sind in den Wagen, und sie ist wieder ganz nett und zahm gewesen. Wir haben jeder eine Linie gezogen, haben zusammen gelacht. Sie hat gesagt, dass sie hergekommen ist, um sich irgendeinen Typen vorzuknöpfen. Irgendeinen reichen Typen, der sie wie Dreck behandelt hat, hat sie gesagt.«

»Hat sie gesagt, wen?«, erkundigte sich Sarah.

»Ich hab sie nicht gefragt, wieso auch? Geht mich doch nichts an. Ich dachte, zwischen mir und ihr läuft vielleicht noch was, wenn ihr versteht, was ich meine.«

»Aber da lief nichts?«, wollte Jack wissen.

»Nee.«

»Und dieser Typ – hat sie irgendwas über ihn gesagt?«, hakte Sarah weiter nach.

»Nee. Bloß, dass er stinkreich ist. Und dass er auch in London richtig nobel wohnt.«

»Aber er war von hier?«

»Glaub schon.«

»Und was ist dann passiert?«, fragte Jack.

»Dann fing sie an zu flennen. Ich hasse das, und darum hab ich ihr gesagt, dass ich in den Pub zurückgehe.«

»Wie spät war es da?«, erkundigte sich Sarah.

»Weiß nicht. Ungefähr Mitternacht. Der beknackte Pub war zu, als ich zurückkam, und ich bin nach Hause gegangen. Und wir hatten das Spiel verloren. Ein total beschissener Abend.«

»Ja, für Sammi war er auch nicht so toll«, sagte Sarah.

»Als Sie sie zuletzt gesehen haben, Robbo, wo war sie da?«, fragte Jack.

»Saß heulend in ihrem Wagen«, antwortete Robbo. »Völlig hinüber.«

Sarah blickte auf seine Jammermiene und fühlte, wie in ihr die Wut hochkochte. Am liebsten hätte sie ihn gegen seine Hackschnitzelmaschine gestoßen und ihn so fest geboxt, wie sie konnte – für Sammi.

Sie spürte Jacks Hand auf ihrer Schulter.

»Ich schätze, Robbo hat uns alles erzählt, was wir brauchen, Sarah, meinen Sie nicht auch? Falls er etwas vergessen hat, können wir jederzeit wiederkommen und uns mit ihm unterhalten. Oder mit seinem Boss.«

Sie beobachtete, wie Jack sich zu Robbo umdrehte, eine Hand auf dessen Schulter legte und ihn ziemlich streng fixierte.

»Das macht Ihnen doch nichts aus, oder, Robbo? Es könnte sehr ungemütlich werden, wenn Sie nicht ehrlich zu uns waren.«

Sarah sah Robbo an und bemerkte, wie er unter Jacks Blick zusammenschrumpfte.

»Nein, macht mir nichts aus. Und ich hab die Wahrheit gesagt, echt, Mann.«

Sarah entging nicht, dass Jack ihm zulächelte, bevor er sich wieder zu ihr wandte.

»Kommen Sie, Sarah. Ich weiß nicht, wie es mit Ihnen ist, aber ich könnte ein wenig frische Luft brauchen.«

Zusammen gingen sie zum Wagen zurück.

10. Alle Wege führen ins Nichts

Sarah starrte unglücklich auf ihren Computerbildschirm. Egal, wie man sie schnitt, tönte oder rahmte: Bilder von Särgen und Leichenwagen sagten immer nur eines …

Tod.

Bassett and Son’s Funeral Directors. Wieso ausgerechnet in dieser Woche dieser Auftrag? Wo sie doch im Moment an nichts anderes denken konnte als an Sammi.

Im Fluss treibend.

Auf einem Metalltisch in der Gerichtsmedizin liegend.

Zu finster, dachte sie.

Und Robbos Informationen hatten sie keinen Schritt weitergebracht. Laura von dem Maklerbüro unten hatte ihr diverse Grundbuch- und Immobilien-Websites für die Gegend hier genannt, doch auf diese Weise den richtigen reichen, älteren Mann aus Cherringham zu finden, der ein Haus in London hatte und jüngere Frauen aushielt, war unmöglich.

Im Dorf lebten fast dreitausend Menschen, und Sarah hatte einfach zu wenig in der Hand.

Sie sah auf die Uhr. Sechs. Grace war nach Hause gegangen. Und um sieben sollte sie, Sarah, mit den Kindern zum Abendessen bei ihren Eltern sein.

Alle würden sich tadellos benehmen müssen. Und es würde Verhöre über Schulnoten geben und all diese Fragen …

Hatte sie jemanden kennengelernt? Wie kam sie in dem kleinen Haus zurecht? Es wäre sicher schöner für sie, wieder zu ihnen zu ziehen! Hatte sie von Oliver gehört? Keine Ehe war jemals so zerrüttet, dass sie sich nicht wieder kitten ließe, nicht wahr?

Sie musste sich wappnen.

Das Telefon klingelte, und Sarah nahm sofort ab.

»Ja?«

»Wow! Was ist aus dem guten, alten Hallo geworden?«

»Ach, Jack, entschuldigen Sie. Es ist einer dieser Tage.«

»Aha? Haben Sie unseren reichen Sugar-Daddy aufgespürt?«

»Das ist wie eine Nadel im Heuhaufen suchen. Sie wissen doch, wie viele Wohlhabende in dieser Gegend wohnen, und von denen haben die meisten auch Häuser oder Wohnungen in London. Ich brauche mehr Informationen.«

»Leider haben wir die nicht«, sagte Jack. »Ich habe mir überlegt, dass wir vielleicht mit der Frau reden sollten, die Sammi gefunden hat. Wie hieß sie noch?«

»Lou Tidewell. Sie arbeitet im Wohlfahrtsladen. Wir können morgen Vormittag mit ihr sprechen.«

»Geht klar. Wir müssen sowieso Ergebnisse miteinander vergleichen.«

Plötzlich kam Sarah ein Gedanke, wie der Abend erträglich werden könnte.

»Jack, was haben Sie eigentlich heute Abend vor? Lust auf ein Abendessen? Ich bin bei meinen Eltern eingeladen. Meine Mum kocht außergewöhnlich, und mein Dad mag Amerikaner.«

Zunächst herrschte Stille am anderen Ende der Leitung.

»Wieso nicht? Ich habe schon seit Jahren keine richtige Hausfrauenküche genossen.«

»Super. Ich hole Sie um sieben ab.«

Sie legte auf und lachte.

Armer Jack. Was hatte sie nur getan?

11. Familienangelegenheiten

In der Stille kaute Jack extra langsam. Von den beiden Tischenden aus musterten ihn Sarahs Mutter Helen und ihr Vater Michael. Ihm gegenüber bemühten sich Sarahs Kinder, Chloe und Daniel, nicht zu kichern, und guckten ihn mit großen Augen an.

Und Sarah neben ihm wirkte nervös.

Sie saßen im abendlichen Sonnenschein auf der breiten Terrasse von Sarahs Eltern, von der aus sich ein perfekt gestutzter Rasen bis hinunter zur Themse erstreckte.

Wirklich nett hier, dachte er.

Jack hatte sich für Hemd, Krawatte und Blazer entschieden – und das war eindeutig die richtige Wahl gewesen.

»Ich tippe mal … Ich glaube, ich schmecke … Datteln?«, sagte er.

»Ah, sehr gut!«, befand Helen.

»Und Thunfisch? Nein, nein, warten Sie – Anchovis? In Balsamico-Essig?«

»Bravo, Jack!«, lobte Michael. »Das ist ganz was Neues, nicht wahr, Helen? Bisher hat noch keiner dein Salatdressing enträtselt!«

»Eine recht ungewöhnliche Kombination, findest du nicht auch, Jack?«, fragte Sarah. »Ich wette, das hattest du nie in New York.«

Jack lächelte sie an. Sie wusste genau, was er gerade durchmachte. Auf der Fahrt hatten sie sich auf das Du geeinigt, um die Situation bei ihren Eltern nicht noch bizarrer zu machen, als sie ohnehin sein würde.

»Nein«, antwortete er. »Ich glaube nicht, dass ich schon einmal so etwas gekostet habe.«

Und das stimmte fürwahr. Sarahs Mutter hatte womöglich das schlimmste – und doch auf seltsame Art einfallsreichste – Essen kreiert, das er in seinem Leben herunterbekommen musste.

»Einer der Vorzüge einer Militärfamilie, Jack«, erklärte Michael. »Man wird alle drei Jahre entwurzelt und irgendwo hingeflogen. Stützpunkte. Botschaften. Naher Osten, Mittlerer Osten, alle möglichen Osten.«

»Daher die vielen Einflüsse, die meine Küche bereichern!«, verkündete Helen stolz.

»Das muss schwer für dich gewesen sein, Sarah«, sagte er, denn ihre ironische Bemerkung von eben durfte nicht unerwidert bleiben. Er trank einen großen Schluck Wein. Ihm war bewusst, dass er sie zum Lachen provozierte, und sie hatte ihre liebe Not, sich zusammenzunehmen.

»Unsinn!«, rief Michael. »Die vielen Reisen! Sarah hat dadurch Dinge fürs Leben gelernt, um die sie Gleichaltrige immer beneideten.«

»Ach ja?«, fragte Jack.

»Und ob sie das hat«, sagte Daniel. »Meine Mum kann mit einem Maschinengewehr umgehen, damit schießen und einen Lastwagen fahren!«

»Sehr gut, Daniel«, lobte Michael ihn. »Allerdings wäre der technisch korrekte Ausdruck wohl ‚eine SA80 zerlegen’.«

Sarah zuckte mit den Schultern.

»Auf Zypern dachten einige der Männer aus dem Regiment, dass es sich mal als praktisch erweisen könnte.«

»Ich kann mir dich nicht so recht in Uniform vorstellen, Sarah«, meinte Jack.

»Nicht, dass sie es nicht versucht hätte, was?« Michael zwinkerte seiner Tochter zu. »Am Ende wurde sie dann doch ein bisschen zu schwierig, und wir mussten sie nach Hause verschiffen. Dann endete mein Dienst bei der RAF, und wir sind hierher zurückgezogen. Was wir nie bereut haben, was, Schatz?«

»Nie!«, bestätigte Helen. »Dies ist unser kleines Stück vom Paradies. Da stimmen Sie mir doch gewiss zu?«

»Es ist sehr hübsch«, pflichtete Jack ihr artig bei.

Und das war es. Sarah hatte ihn gewarnt, dass ihre Eltern gern alles »tipptopp« hatten, und das weiße Haus mit den Stuckdecken und Zierelementen an der Fassade wie auch der Garten bewiesen es hinlänglich. Ihr Vater bezog zwar eine gute Pension von der Royal Air Force, war aber zu Beginn seines Ruhestands noch jung genug gewesen, um ein Consulting-Büro aufzuziehen. Er beriet Regierungen im Mittleren Osten in Verteidigungs- und Rüstungsfragen, was eindeutig üppig bezahlt wurde. Jack war nicht so dumm, zu viele Fragen zu stellen, auch wenn Helen und Michael derlei Hemmungen fremd waren und sie ihn ausführlich verhörten. Er musste sogar zugeben, dass sie ihm praktisch alles entlockt hatten: über seine New Yorker Wurzeln, die Polizei, das Hausboot, Riley – auch darüber, wie er Sarah kennengelernt hatte, und selbst über seine Aufenthaltserlaubnis …

Was ihn auf die Frage brachte, wer hier eigentlich der Ex-Cop war. Und ihm war natürlich klar, dass sie noch lange nicht fertig mit ihm waren.

»Also, Jack, Sie halten mich hoffentlich nicht für unhöflich, aber gibt es keine Mrs. Brennan in Ihrem Leben?«, fragte Helen.

Jack hatte mit dieser Frage gerechnet, und die Antwort darauf fiel ihm jedes Mal wieder schwer.

»Gab es, Mrs. Edwards. Sie ist vor zwei Jahren gestorben. Krebs.«

»Oh, das tut mir leid«, sagte Helen.

Jack bemerkte, dass es sehr still am Tisch wurde. Das »K«-Wort – ob man es flüsterte, umschrieb oder laut aussprach – hatte stets die gleiche Schockgefrierwirkung.

»Ist schon okay. Genau genommen bin ich deshalb unten auf dem Fluss gelandet. Kath und ich waren vor dreißig Jahren gemeinsam hier in der Gegend. Es gefiel uns so gut, dass wir uns fest vorgenommen haben, hier unseren Ruhestand zu verbringen. Und als sie starb, habe ich das gemacht. Nur ohne sie.«

»Nun, das ist gewiss … in ihrem Sinne«, meinte Helen unsicher.

Ganz gleich, wie oft Jack diese schlichte Geschichte erzählte, sie führte immer zu betretenem Schweigen.

Es muss eine bessere Art geben, das zu erklären, aber mir fällt ums Verrecken keine ein, dachte er.

»Auf geht’s, Kinder, räumen wir mal ab«, sagte Sarah, stand auf und begann die Teller aufeinanderzustapeln.

Jack entging nicht, dass die Kinder es gar nicht erwarten konnten.

Sarah beobachtete, wie ihr Vater und Jack ein lockeres Gespräch miteinander führten. Nach dem Abendessen hatten sich die Erwachsenen hinunter in den Garten zur kleinen Holzterrasse am Fluss begeben, wo ihre Eltern im Sommer Sessel unter einem Baldachin aufstellten.

Die Kinder saßen im Haus vor dem Fernseher. Auf der anderen Seite des Flusses ging die Sonne über Cherringham unter. Und von den eleganten Jachten am gegenüberliegenden Ufer drangen Gesprächsfetzen und Gläserklimpern zu ihnen.

Ihre Unterhaltung hatte sich auf Sammi verlegt.

»Ich meine ja nur, dass ihr vorsichtig sein müsst«, mahnte Sarahs Vater. »Unser Dorf braucht Touristen, und keiner mag Gerede über Mord. Vor allem nicht, wenn ein paar Auswärtige Dinge aufwühlen.«

»Ich bin ja wohl keine Auswärtige, Dad«, erwiderte Sarah.

Ihr Vater schenkte sich Rotwein nach.

»Du bist hier vielleicht zur Schule gegangen, aber danach verschwunden. Das macht dich sehr wohl zur Auswärtigen.«

»Wie lange war ich denn weg? Fünfzehn Jahre? Das ist nichts!«

»Trotzdem werden die Leute dich so sehen, wenn sie es wollen. Das Gleiche gilt für Sie, Jack. Nehmen Sie es bitte nicht persönlich, aber ein Amerikaner, der herumtrampelt wie ein Elefant im Porzellanladen? Das wird ihnen ganz und gar nicht gefallen.«

»Tja, da müssen sie wohl durch«, entgegnete Sarah. »Sammi war meine Freundin, und wenn jemand sie ermordet hat, muss er gefasst werden.«

»Es war vorprogrammiert, dass es mit ihr mal ein böses Ende nimmt, Sarah. Das haben wir schon immer gesagt, nicht wahr, Schatz?«, sagte Michael, sah zu seiner Frau und forderte sie mit seinem Blick auf, ihn zu unterstützen.

Sarah begann innerlich zu kochen.

Aus diesem Grund könnte sie nie – niemals wieder – bei ihren Eltern leben. Die beiden waren bisweilen derart voreingenommen! Und Sammi war ihre beste Freundin gewesen; hatte ihre Mutter das etwa vergessen?

»Sie haben natürlich recht, Michael«, lenkte Jack rasch ein. »Nichts kann übler sein als Kleinstadtpolitik, was?«

»Haargenau«, pflichtete Michael bei.

Sarah funkelte Jack wütend an. Erkannte er denn nicht, dass sie Verstärkung brauchte?

»Also, erzählen Sie mal«, fuhr Jack fort. »Stören Sie die großen Boote da drüben manchmal?«

Ihr Vater drehte sich zu den Jachten um.

»Nein, die bleiben eigentlich unter sich, um ehrlich zu sein. Wir hören hin und wieder was, wenn es bei einer Dinnerparty etwas lauter wird, aber die Leute, die hier unten anlegen, wollen normalerweise ein bisschen Ruhe.«

»Sind das Einheimische?«

»Nicht unbedingt. Manche von ihnen kommen für ein Wochenende oder höchstens eine Woche. Viele fahren mit dem Boot aus London her und schippern sonntagabends wieder flussabwärts.«

»So ein Liegeplatz ist sicher nicht billig, was?«, fragte Jack.

»Nein, ist schon teuer hier, wie Sie eigentlich wissen müssten. Aber oben in London würden die Zehn- bis Zwanzigtausend im Jahr zahlen.«

Jack sucht Sarahs Blick, und sofort begriff sie, was er meinte.

Sammis Gönner musste nicht zwangsläufig eine Wohnung in London besitzen.

Er könnte dort eine Jacht haben.

Und das wiederum würde es sehr viel einfacher machen, ihn aufzuspüren. Sie bräuchten lediglich die Bootsregister mit dem Wählerverzeichnis von Cherringham zu vergleichen.

Sarah nickte ihm zu und stellte fest, dass sie ihre Wut auf ihren Vater völlig vergessen hatte. Es war eine gute Idee gewesen, Jack mit herzubringen.

Weil wir soeben einen Durchbruch erzielt haben.

Während Sarah die Kinder in den RAV4 lud, verabschiedete sich Jack dankend von Mr. und Mrs. Edwards, die nun an der Haustür standen.

»Sehen wir Sie am Samstag, Jack?«, fragte Helen. »Bei dem Konzert?«

»Oh, ich hatte eigentlich nicht …«

»Du liebe Güte, heißt das etwa, Sarah hat Sie gar nicht gefragt?« Helen war entsetzt. »Wir spielen Leoncavallos Bajazzo. Selbstverständlich nicht alles! Auszüge. Die besten Stellen.«

»Das ist eine schöne Oper«, sagte Jack.

»Ein Opernliebhaber sind Sie auch noch, Jack? Sie stecken ja voller Überraschungen«, konstatierte Michael.

»Für einen Amerikaner oder für einen Cop?«, fragte Jack.

»Sowohl als auch!«, rief Michael.

Jack lachte. Sarahs Vater sprach stets das aus, was er gerade dachte: eine Eigenschaft, die Jack an seiner Tochter ebenfalls festgestellt hatte. Kein Wunder, dass die beiden gerne aneinandergerieten.

»Es ist im Gemeindesaal, Beginn um Punkt sieben«, teilte Helen mit. »Ich lege eine Karte für Sie zurück. Vorausgesetzt natürlich, dass wir überhaupt auftreten. Unsere Solistin ist krank und hat die letzte Probe am Montagabend versäumt. Also drücken wir die Daumen, oder – Gott bewahre! – ich muss ihren Part übernehmen!«

»Bestimmt freut Jack sich schon jetzt drauf, Mum«, sagte Sarah und küsste ihre Mutter zum Abschied.

Jack wünschte allen eine gute Nacht und versprach Sarah, sie gleich am nächsten Morgen anzurufen. Er wollte nicht von ihr zurückgefahren werden, sondern am Fluss entlang zu seinem Boot zurückgehen.

Es war ein interessantes Abendessen gewesen, und er hatte über vieles nachzudenken. Und genau wie früher auf den Straßen Manhattans dachte er auch jetzt noch am liebsten alleine nach.

12. Das Covergirl

Sarah kam früh ins Büro.

Auf ihrem Schreibtisch entdeckte sie einen großen Umschlag. Sie öffnete ihn und zog einige Hochglanz-Layouts sowie eine Notiz von Grace heraus.

»Ich weiß ja, wie schwer du dich mit Bassett and Son’s tust, also dachte ich, ich versuch’s mal. Was meinst du? Taugt das was?«

»Taugen« war maßlos untertrieben, fand Sarah. Die Entwürfe waren perfekt: weit und breit kein Sarg in Sicht, nur ätherische Aufnahmen von Nebel und Flüssen. Da wurde der Tod beinahe zu einem attraktiven Lebensstil.

Na ja, vielleicht nicht unbedingt zu einem Lebensstil.

Welch netter Auftakt für den Tag! Und er wurde sogar noch besser, als sie sah, dass eine E-Mail von ihrem Freund Gary aus London gekommen war. In der schlimmsten Trennungsphase hatte sie Garys Computerkenntnisse genutzt, um das betrügerische Verhalten ihres Exmannes zu entlarven.

Was immer digitalisiert war, Gary konnte es aufspüren. Und auch jetzt war er fündig geworden …

Sie hatte Gary angerufen, als sie am Abend zuvor von ihren Eltern zurückgekommen war, und ihm von ihrer Idee mit dem Bootsregister erzählt. Gary hatte die beiden Register abgeglichen und ein halbes Dutzend Namen in Cherringham aufgetan, auf die Boote in London eingetragen waren.

Nur drei von ihnen waren gegenwärtig im Land, und von denen war einer in den Neunzigern.

Ein anderer kam eher nicht infrage, weil er mit einem Mann liiert war. Aber der dritte war sehr interessant.

Gordon Williams, seines Zeichens Millionär und Besitzer von Imperial SuperYachts. Auf ihn war eine fünfundfünfzig Fuß lange Luxusjacht am St. Katherine’s Dock bei der Tower Bridge eingetragen. Zurzeit residierte er im Imperial House in Lower Runstead. Das lag fünf Meilen am Fluss entlang von Cherringham entfernt.

War er Sammis Sugar-Daddy?

Sarah hinterließ eine »Tausend Dank«-Nachricht für Grace, rief Jack an, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen, und eilte aus dem Büro.

Trotz Sarahs Widerrede bestand Jack darauf, dass er fuhr.

»Sieh es ein, ich brauche die Übung«, sagte er grinsend.

Sie hatte Williams angerufen und damit gerechnet, dass er ein Treffen ablehnte. Würde das nicht jemand tun, der ein Sugar-Daddy mit Geheimnissen ist? Stattdessen hatte Williams angeboten, dass sie sofort zu ihm kommen könnten.

Es war noch früh, sodass die Schlange an der Zollbrücke besonders lang war. Selbige Brücke zählte übrigens für Jack nach wie vor zu den kuriosesten Dingen hier.

Die Brücke war mittelalterlich. Und seit dem Mittelalter hatte sich eine Familie, die Bucklands, irgendwie das Recht gesichert, von allen Karren, Ponys, Autos und Lastwagen, die hier den Fluss überqueren und dann die Straße nach Cherringham benutzen wollten, eine Gebühr zu kassieren.

Zwei alte Damen saßen am Ende der Brücke in einer kleinen Bude mit Fenster und nahmen jedem Fahrer die fälligen zwanzig Pence ab.

Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang.

Verblüffend.

An der Brücke war ständig eine Schlange. Und jedes Mal, wenn Jack in dieser Schlange stand, rechnete er. Und jedes Mal kam er zu demselben Ergebnis, nämlich dass die Buckland-Familie annähernd eine Million pro Jahr mit der Brücke verdienen dürfte.

Wer waren die beiden alten Damen? Waren sie Bucklands? Und falls ja – was zum Teufel machten sie mit dem ganzen Geld?

Wenigstens führte die Strecke nach Runstead über eine richtige Straße – mit weißen Linien und Tempolimit. Und auf dem Weg erzählte Sarah ihm von ihrem Telefonat mit Williams.

Williams hatte Sammi gekannt. Er war traurig, von ihrem Tod zu hören. Und er hatte nur eine Stunde Zeit:

Wenn Sie also bitte gleich kommen könnten …

Lower Runstead entpuppte sich als eines dieser verschlafenen kleinen Dörfer, in denen man nie eine Menschenseele auf der Straße sah.

Jack fuhr vorsichtig an schmucken Cottages und hohen Hecken vorbei, bis das Imperial House auftauchte. Das Gebäude war weit hinter hohen Mauern und einem imposanten Eisentor errichtet worden.

Als sie sich dem Anwesen näherten, schwangen die Torflügel automatisch auf. Mr. Williams hatte offenbar seine Sicherheitsleute informiert.

Während der Fahrt den langen Kiesweg hinauf gelangte Jack zu der Ansicht, dass es sich bei dem Imperial House um ein ehemaliges Gutshaus handelte, das man komplett modernisiert hatte. An allen Seiten waren Anbauten, und wahrscheinlich gab es im Souterrain einen Swimmingpool und einen Fitnessraum.

»Eher keine Immobilie für Leute wie dich und mich«, sagte Sarah neben ihm.

»Und dafür danken wir Gott. Guck dir bloß das ganze Gestrüpp an.«

Sie umrundeten einen Springbrunnen, der von einem super gepflegten Rasen umgeben war, und hielten neben einem großen schwarzen Range Rover Sport an. Das Fahrzeug war schlammbespritzt, wie Jack bemerkte. Ein junger Mann in T-Shirt und Jeans, groß und lässig, stand hinter dem Wagen und machte ihn mit einem Wasserschlauch sauber.

Jack entging nicht, dass der Typ Sarah zulächelte, als sie aus dem Wagen stieg. Auch nicht, dass Sarah sein Lächeln erwiderte.

»Schickes Auto«, meinte Jack. »Geht bestimmt ab wie eine Rakete, was?«

»Und ob«, antwortete der junge Mann. »Jedenfalls, wenn ich ihn mal fahren darf.«

»Wir wollen zu Mr. Williams«, sagte Sarah, die zu Jack trat.

»Klingeln Sie einfach. Irgendwer macht Ihnen schon auf.«

Doch noch ehe sie dazu kamen, öffnete sich die Haustür, und eine große braun gebrannte Gestalt erschien. Der Mann trug ein pinkfarbenes Polohemd, eine klassische Baumwollhose, einen Schlangenledergürtel und eine Rolexuhr. Das war der Boss – Gordon Williams -, wie Jack auf Anhieb klar wurde.

Und in welcher Beziehung der Besitzer dieses Anwesens zu Mr. Carwash stand, war ebenfalls sofort klar.

»Dad, soll ich innen auch sauber machen?«, fragte der Bursche. Da war keine Spur von Enthusiasmus in seinem Tonfall.

»Nein, außen reicht, Kaz«, beschied ihm Williams. Er hielt einen Moment inne, bevor er ergänzte: »Und fahr ihn hinterher in die Garage, ja? Danke!«

Sein Sohn nickte und spritzte weiter das Auto ab.

Williams schritt mit ausgestreckter Hand auf Jack und Sarah zu.

»Sehr freundlich, dass Sie beide gekommen sind«, sagte er mit einem charmanten Lächeln. »Hier entlang bitte. Kaffee steht auf der Terrasse bereit.«

Fast ohne anzuhalten, marschierte er weiter. Er ging voraus um das Haus herum, hinter dem mehrere Terrassen in Stufen bis zum Fluss hinunterführten. Ihnen bot sich ein fantastischer Blick auf die Wiesen und Wälder jenseits der Themse.

Jack sah sich um. Sehr freundlich, dass Sie beide gekommen sind, hatte Williams gesagt. Als hätte er sie eingeladen. Der Mann war interessant …

Neben einem großen elfenbeinweißen Sonnenschirm, der vor der Morgensonne schützte, waren ein Tisch und Stühle aufgestellt worden. Eine junge Frau in Dienstmädchenkleidung stand bereit, Kaffee und Tee einzuschenken. Williams bedeutete ihnen, sich zu setzen, und alle warteten höflich, bis das Mädchen ihre Getränke serviert hatte.

Jack beobachtete, wie Williams mit der eingeübten winzigen Bewegung eines einzigen Fingers der Bediensteten zu verstehen gab, dass sie gehen durfte.

»Also, Miss Edwards, wie ich schon am Telefon sagte, helfe ich gerne. Nur bin ich mir nicht sicher, ob ich Ihnen viel Neues über die arme Sammi erzählen kann.«

»Stimmt es, dass sie für Sie gearbeitet hat, Mr. Williams?«, erkundigte sich Jack.

»Nun, so würde ich es nicht bezeichnen. Sammi war das Gesicht von Imperial.«

Er nahm eine Broschüre vom Tisch auf und reichte sie Sarah.

»Wir bauen Luxusjachten, und Sammi war unser zentrales Model für die neue ‚C’-Klasse-Baureihe. Genau genommen hat sie freiberuflich mit uns zusammengearbeitet, nicht für uns.«

»Dann kannten Sie sie nicht?«, fragte Jack.

Williams zögerte. »Nein, im Gegenteil. Wir haben Sammi sogar recht gut kennengelernt. Wir alle haben ja einen Monat zusammen beim Fotoshooting auf den Malediven verbracht.«

»Wir?«, fragte Sarah.

»Meine Frau Maureen, mein Sohn Kaz, den Sie eben gesehen haben, und ich.«

»Ist das nicht ungewöhnlich? Sie war doch bloß das Model, oder nicht?«, hakte Jack nach.

Williams lächelte Sarah an.

»Sie haben sie gekannt, nicht wahr, Miss Edwards? Daher verstehen Sie gewiss, wie schnell sie beim Shooting zu mehr als nur einem Model wurde. Solch ein reizendes Mädchen, so selbstlos und quicklebendig. Sie wurde zu einer richtigen Freundin, für uns alle.«

Jack versuchte, sich diese traute Viersamkeit auf einer Luxusjacht vorzustellen. Außergewöhnlich …

Und unglaubwürdig.

»Sie können sich denken, wie erschüttert wir waren, als wir von ihrem Tod hörten«, schloss Williams.

»Ja, sicher«, sagte Jack.

Er wartete und hoffte, dass Sarah das Schweigen nicht brach.

Tat sie auch nicht. Sie wurde allmählich immer besser.

Eine Minute verstrich.

Williams unterbrach schließlich das Schweigen. »Also, was genau wollten Sie mich fragen? Ich habe nämlich einen sehr engen Zeitplan und muss wieder an die, ähm, Arbeit.«

»Ah, verstehe«, sagte Jack. »Entschuldigen Sie. Ich dachte, meine Kollegin hätte Ihnen bereits erzählt, warum wir Sie sprechen wollten.«

Williams zuckte mit den Schultern.

»Nun, nein, eigentlich nicht. Sie hat nur gesagt, dass es um Sammi geht und sie eine alte Freundin von ihr war.«

Jack lächelte und beobachtete Williams aufmerksam.

»Ah, das erklärt es. Nun, um auf den Punkt zu kommen, Mr. Wiliams, wir glauben, dass Sammi ermordet wurde. Möglicherweise von einem Mann aus dieser Gegend, mit dem sie eine Affäre hatte. Und wir haben uns gefragt, ob Sie irgendwas darüber wissen.«

Jack suchte nach einer verräterischen Geste.

Williams lehnte sich schockiert vor. »Ermordet? Aber das ist … Wenn Sie das glauben, müssen Sie sofort zur Polizei gehen, Mr. Brennan.«

»Da waren wir«, teilte Sarah ihm mit.

»Wir haben uns gefragt, wo Sie wohl in der Nacht waren, als Sammi starb«, sagte Jack.

Williams packte die Armlehnen seines Stuhls und zeigte eine sichtlich angespannte Körperhaltung.

»Ich denke nicht, dass Sie das Recht haben, mir solch eine Frage zu stellen.«

»Wir könnten auch der Polizei vorschlagen, Sie danach zu fragen«, entgegnete Jack.

Williams blickte zur Seite und dann wieder zu Jack. »Ich war in London auf der Bootsausstellung. Und Ihrer Frage nach nehmen Sie an, ich sei der ‚Mann aus dieser Gegend’?«

»Wir schließen nichts aus, Mr. Williams«, antwortete Sarah.

Williams stand auf.

»Das Gespräch ist zu Ende, bedaure. Offensichtlich sind Sie sehr getroffen von Sammis Tod. Genau wie wir auch. Aber passen Sie bitte auf, dass Ihre Fantasie nicht mit Ihnen durchgeht. Ich habe Sammi sehr gemocht, und ganz sicher hätte ich niemals gewollt, dass ihr irgendetwas zustößt.«

Während er sprach, bemerkte Jack, dass eine Frau aus dem Haus auftauchte.

Sie war größer als Williams, in einer eleganten engen Jeans und weißer Bluse, schlank, sonnengebräunt und in den Fünfzigern.

Als sie zur Terrasse kam, ging Williams ihr entgegen und legte einen Arm um sie.

»Meine Frau Maureen.«

Jack nickte ihr zu.

»Maureen, unsere Gäste müssen leider gehen. Sie haben noch anderweitige Verpflichtungen.«

Mrs. Williams wirkte überrascht und enttäuscht.

»Oh, wie schade, dass ich Sie verpasst habe! Sie beide waren mit Sammi befreundet, nicht wahr?«

»Nur ich, Mrs. Williams«, korrigierte Sarah sie.

»Wie traurig«, sagte Mrs. Williams. »Sie war solch ein hübsches Ding. Ein Sonnenschein, stimmt’s, Gordy?«

Williams nickte, ohne die Augen von Jack abzuwenden.

»Es sind immer die Besten, die uns genommen werden«, fuhr Mrs. Williams fort. »Meinen Sie nicht auch?«

Jack nickte wieder.

»Trotzdem möchte ich Ihnen mein Beileid aussprechen. Es ist so schrecklich, was passiert ist. Wir waren sehr traurig.«

Williams geleitete seine beiden Gäste höflich von der Terrasse und am Haus vorbei.

Kurz bevor sie hinter der Ecke verschwanden, schaute Jack sich um und sah, dass Mrs. Williams ihnen traurig nachwinkte, sich dann umdrehte und zu den fernen Hügeln hinüberblickte.

Glaubte sie wirklich, dass Sammi eine der »Besten« war?

Erzählte »Gordy« ihnen die Wahrheit?

Der Wahrheit über Sammi – ihr Leben, ihren Liebhaber und ihren Tod – waren sie keinen Schritt näher gekommen.

13. Die Grundprinzipien des Mordens

Sarah konnte nicht umhin, sich mit beiden Händen an der Beifahrersitzkante festzuhalten, als Jack fuhr.

Obwohl der Wagen klein war, steuerte Jack das Auto direkt am Straßenrand entlang und näherte sich jeder Kurve, als rechnete er damit, dass ihnen ein Panzer entgegendonnern würde.

Sie ertappte ihn dabei, wie er sie ansah.

»Nervös? Keine Bange, Sarah, langsam habe ich es raus. Diese tunnelartigen Straßen allerdings, bei denen man … ich weiß nicht …«

»Die Vorfahrt achten muss?«

»Richtig. Die scheinen alle extra als Unfallquellen gebaut zu sein.«

»Tja, Unfälle passieren schon mal.«

»Die Leute müssten hupen oder so …«

»Das wäre nicht besonders britisch. Man erwartet schlicht, dass die Leute wissen, wie sie …«

»‚Vorfahrt achten’ – klar, auf telepathischem Wege.«

Sie wartete, während er die nächste Kurve nahm.

»Fällt dir etwas zu dem eben ein? Zu Williams?«

»Ich überlege noch.«

»Wie wäre es, wenn wir irgendwo auf ein Pint anhalten, dann kannst du laut überlegen«, schlug Sarah vor. »Es gibt einen hübschen Pub am Fluss ein Stück weiter: The Swan.«

»Gute Idee. Aber vielleicht gefällt dir nicht, was ich denke.«

Sarah zwang sich, ihre Hände von der Sitzkante zu lösen, sobald sie die Kurve hinter sich hatten. Diese gerade Strecke war wahrscheinlich ein alter römischer Weg und führte direkt zu dem Pub.

Als gehörte er zum Lokal, kreiste ein einsamer, etwas schmutzig und ramponiert wirkender Schwan in der Nähe auf dem Wasser. Sarah und Jack setzten sich an einen Gartentisch dicht am Ufer.

»Der hofft offenbar auf Futter. Taugt das Essen was? Ich war noch nie hier.«

»Die üblichen Sachen kriegen sie schon hin … Fisch, Pommes, Braten.«

Sarah beobachtete, wie er von seinem Bier trank und schwieg. Erwartete er, dass sie ihn ausfragte. Oder behielten Detectives – echte zumindest – ihre Gedanken grundsätzlich lieber für sich?

Nein, in dieser Sache arbeiteten sie zusammen.

Also würde sie ihn jetzt fragen.

»Kam dir an Gordon Williams nichts verdächtig vor?«

»Habe ich das etwa gesagt? Verdächtigungen? Jeder hat die. Und, nein, ich kaufe ihm den Quatsch mit der glücklichen Familie, die mit dem Covergirl herumreist, nicht ab. Vielmehr kann ich mir gut vorstellen, dass der alte Gordy nicht nur väterliche Gefühle für deine Freundin empfand.«

»Dann könnte er ein Motiv gehabt haben, Sammi umzubringen.«

»Du siehst eine mögliche Schlussfolgerung, und dann springst du sofort auf sie an, hmm?«

Er grinste, und Sarah wurde klar, wie amateurhaft sie sich anhören musste.

»Das ist doch etwas, oder nicht?«

»Nun, bisher haben wir gar nichts. Obwohl Robbo verdammt schuldig wirkt, auch ohne Beweise. Oder Motiv.«

»Keines, von dem wir wissen.«

»Touché. Dann wäre da Sammis reizender alter Vater mit seinen Geldproblemen. Und was Gordy betrifft – könnte es eine Affäre gegeben haben, die schiefgelaufen ist? Möglich. Aber abgesehen davon, dass er uns umgehend rauswerfen wollte, als wir unbequeme Fragen stellten, habe ich nichts gesehen. Und wenn er sagt, dass er in London war, kannst du das sicher recht leicht überprüfen, nicht? Mithilfe deines Computerfreundes?«

»Wahrscheinlich.«

Sie trank von ihrem Bier. Die Sonne stand tief am Himmel und beschien sie beide mit goldenem Licht.

Sarah fiel plötzlich noch jemand ein. »Was ist mit Kaz?«

»Ja, der Sohn, der den Wagen wusch. Du meinst, er könnte was mit Sammi gehabt haben?«

Sarah hatte nun das Gefühl, dass sie überhaupt nichts in der Hand hatten.

Wieder lächelte Jack, als hätte er sie mit ihren Fragen genau dahin lenken wollen.

Sie hatten nichts.

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du denkst.«

Er blinzelte in die Sonne.

»Ist ein hübscher Pub. Das ganze Land ist voll von ihnen.«

Jetzt sah er sie wieder an.

»Was ich denke? Ich halte es für durchaus möglich, dass genau das passiert ist, was die Polizei glaubt. Sammi hat sich umgebracht.«

»Nein.«

Jack zog die Brauen hoch.

»Du hast selbst gesagt, dass sie nicht flussaufwärts ertrunken sein kann.«

»Stimmt. Das ist nicht passiert. Aber sie stand unter Drogen. Da braucht es nicht viel. Wenige Schluck Wasser am Wehr.«

»Und warum am Wehr?«

»Warum nicht?«

Sie beugte sich über den Tisch. »Ich kenne Sammi. Und trotz allem, was sie durchgemacht hat – wie schlecht es ihr auch in London gegangen sein mag -, sie hätte sich nicht das Leben genommen.«

»Menschen können an den Rand der Verzweiflung gebracht werden, Sarah.«

So wie Jack es sagte, vermutete er anscheinend, dass Sarah selbst schon einiges hinter sich hatte – na ja, unglückliche Ehe, Scheidung, alleinerziehende Mutter.

Nichts davon ist besonders schön oder besonders einfach.

»Glaub mir, ich kannte sie. Sie war meine beste Freundin.«

Jack nickte. »Okay, das tue ich. Womit nur noch …« – er hob sein Bierglas in ihre Richtung – »… Mord bliebe.«

»Richtig.«

»Und wenn man nichts in der Hand hat – was in unserem Fall zutrifft –, bleibt nur eines.«

»Ich höre.«

»Zurück zu den Grundregeln für Mord und Ermittlung.«

»Fühlt sich wie ein Fortgeschrittenenkurs an.«

»Du darfst mitschreiben, wenn du willst. Aber eines der Grundprinzipien bei der Arbeit als Detective lautet: Wenn man gegen eine Wand läuft, wenn man absolut nix hat und nicht weiß, was man als Nächstes tun kann, dann geht es zurück auf ‚Los’, wie wir Profis sagen.«

Sarah lachte. Er mochte manchmal sehr still sein, aber brachte sie ihn erst zum Reden, konnte er richtig witzig sein.

»Und was wäre ‚Los’ in diesem Fall?«

»Sag du es mir, Sarah!«

Das IST ein Kurs.

Sie überlegte einen Moment.

»Die Frau, die Sammi gefunden hat. Lou Tidewell.«

»Stimmt. Wir nehmen an, dass sie der Polizei alles erzählt hat, was sie gesehen hat. Aber das ist bloß eine Annahme, und Annahmen können fatal sein. Buchstäblich.«

Jack trank sein Bier aus.

»Also müssen wir mit ihr reden.«

Doch jetzt schüttelte er den Kopf. »Nein, du musst mit ihr reden.«

»Wie? Hast du was Besseres vor?«

»Ja, ich will diesen Köder fertig machen. Schließlich habe ich fest vor, herauszufinden, ob es wirklich Fische in diesem Fluss gibt. Aber …«

Er stellte sein leeres Glas hin.

»Noch eins?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf.

»Ich bin der Frau nie begegnet, doch ich könnte mir vorstellen, dass wir gar nichts erfahren, wenn wir zu zweit aufkreuzen und einer von uns ein Amerikaner ist, der viele Fragen stellt. Wir haben eine weit größere Chance, wenn du alleine zu ihr gehst. Stell Fragen. Finde raus, ob die Polizei irgendwas übersehen hat oder ob ihr inzwischen etwas wieder eingefallen ist, das wichtig sein könnte.«

Sarah nickte, auch wenn sie sich ganz und gar nicht sicher war, dass sie diese Befragung allein durchführen wollte. Andererseits freute sie sich, dass Jack es ihr zutraute.

»Musst du gleich nach Hause zu den Kindern?«

»Ich sollte ihnen bald ihr Abendessen machen. Aber ich habe noch Zeit, auf dem Heimweg bei Lou vorbeizusehen. Sie wohnt nicht weit vom Wehr entfernt. Wenn sie zu Hause ist, versuche ich, mit ihr zu sprechen.«

Er nickte.

»Und du? Willst du zu deinem Köder zurück?«

»Ähm, nein. Ehrlich gesagt, habe ich noch etwas anderes vor.«

»Und das wäre?«

»Im Interesse eines glaubwürdigen Leugnens erzähle ich es dir lieber erst hinterher. Falls etwas passiert.«

»Planst du irgendwas Illegales?«

Er blickte auf seine Uhr. Die Sonne stand inzwischen unten am Horizont, und die sanfte Brise vom Fluss fühlte sich richtig kühl an.

»Habe ich das gesagt?«

Jack stand auf. »Morgen Vormittag vergleichen wir unsere Notizen. Jetzt bringe ich dich erst mal sicher ins Dorf zurück.«

Sarah ließ ihr halb volles Pint stehen und folgte ihm. »Und denk ans ‚Vorfahrt achten’!«

»Unbedingt.«

14. Auf »Los«

Sarah klopfte an die Cottage-Tür. Aus einem kleinen Pflanzkübel neben dem Eingang quollen farbenfrohe Blumen. Sarah hörte drinnen den Fernseher plärren, deshalb klopfte sie noch einmal etwas lauter.

Der Fernseher verstummte, und Sekunden später stand Lou Tidewell an der Tür.

Zwar kannte Sarah sie nicht gut, doch Lou war mit ihrem Hund und ihrer rustikalen ländlichen Kleidung ein vertrauter Anblick im Ort und in seiner Umgebung. Lou nutzte zum Beispiel jeden Vorwand, leuchtend grüne Gummistiefel zu tragen.

Wusste sie überhaupt, wer Sarah war? Auch konnten die Leute im Dorf sehr wählerisch sein, wenn es darum ging, mit wem sie redeten.

»Mrs. Tidewell …«, begann sie, als Lou die Tür weiter öffnete.

»Sarah Edwards?«

Womit Sarahs Frage schon mal beantwortet war.

»Ja, Mrs. Tidewell …«

»Lou, bitte. Stimmt was nicht?«

Sarah betrachtete die Frau an der Tür und fragte sich, was sie ihr über den Morgen erzählen könnte, an dem sie Sammi gefunden hatte.

»Ich habe mir nur ein paar Gedanken gemacht. Die Tote, die Sie gefunden haben, war meine Freundin Sammi. Und ich habe mich gefragt, ob wir vielleicht …« – Sarah rang sich ein Lächeln ab – »ein bisschen plaudern könnten.«

Lou erwiderte ihr Lächeln nicht. »Sie war mit Ihnen befreundet? Das habe ich nicht gewusst. Und ich habe der Polizei alles erzählt.« Doch dann stockte sie, als würde Sarah sie irgendwie rühren. »Ach, na schön, kommen Sie rein!«

Lou schob die Tür weit auf, ließ die Besucherin herein und ging voraus ins Wohnzimmer. Ein Golden Labrador hob schläfrig den Kopf, während Sarah eintrat, und senkte ihn wieder, als Lou auf einen Sessel zeigte, den ein makellos weißer Schonbezug mit Spitzenbesatz bedeckte. Dieser Platz schien eigens für seltenen Besuch vorgesehen.

»Tee?«, fragte Lou.

»Das wäre sehr nett.«

Was auch immer kommen sollte, es würde gewiss einfacher mit einer Tasse Tee als Requisit.

»Was für eine furchtbare Sache! So eine junge Frau. Und sie war Ihre beste Freundin! Wie traurig!«

»Das war vor Jahren«, erklärte Sarah. »Wir hatten den Kontakt verloren. Jetzt versuche ich nur, es zu verstehen.«

Die Frau nickte, als ergäbe das einen Sinn.

Sarah hingegen verstand es selbst nicht so ganz.

»Ich weiß nicht, was jemanden dazu bringt, sich das Leben zu nehmen«, sagte Lou. »Ich meine, wir machen alle mal schwere Zeiten durch, nicht? Und irgendwie schaffen wir es.«

Kannte Lou in ihrer Eigenschaft als eine der Dorfältesten und einer der Mitmenschen, die allgemein über alles gut informiert waren, auch Sarahs Geschichte?

Wundern würde es sie nicht.

Sarah stellte ihre Teetasse ab und beugte sich näher zu Lou, um ihren nächsten Worten den Rang eines wohlgehüteten Geheimnisses zu verleihen.

»Aber das ist es ja gerade, wissen Sie? Ich glaube nicht, dass Sammi sich das Leben genommen hat. Ja, ich bin mir sogar sicher, dass sie es nicht getan hat.«

Die alte Dame machte große Augen.

»Die Polizei ist aber überzeugt, dass sie ertrunken ist, dass sie reingesprungen sein muss und …«

Sarah nickte. »Ich weiß. Ich habe mit ihnen gesprochen. Was einer der Gründe ist, weshalb ich hier bin. Erinnern Sie sich an irgendwas, das Sie an dem Morgen gesehen haben? Irgendwas, das Ihnen … seltsam vorkam?«

»Ich habe der Polizei alles erzählt, meine Liebe. Ich meine, sobald ich sah, dass es eine junge Frau war, dass sie tot war …« Lous Stimme zitterte ein bisschen. Natürlich erinnerte sie sich ungern daran. »Ich wollte einfach nur weit weg davon. Die ganze Sache vergessen. Also, ich denke nicht …«

Obwohl erst wenige Minuten vergangen waren, schien es, als wäre dieses Gespräch schon vorbei.

So viel zu meinem tollen Alleingang als Hilfs-Detective, dachte Sarah.

»Offen gesagt bin ich seitdem nicht mehr mit Brady dort spazieren gegangen. Und ich glaube auch nicht, dass ich noch mal den Weg gehe.«

Sarah nickte. Was könnte sie noch fragen? Louella Tidewell hatte wahrlich schon genug durchgemacht.

Sie wollte schon aufstehen. Vielleicht wäre es anders gelaufen, wenn Jack hier das Gespräch geführt hätte.

Und dann …

Ein Detail.

»Und sie war so hübsch angezogen.«

Sarah hielt inne.

»War sie? Wie?«

Die Frau sah Sarah direkt an, während sie sich offenbar die Szene ins Gedächtnis rief.

»Als ich sie erblickt habe, als ich näher rangegangen bin, konnte ich sehen, wie schlammig dort alles war. Den Tag vorher hatte es ja geregnet. Was für ein Matsch! Der Boden war so aufgeweicht, dass man am Ufer fast nicht mehr gehen konnte.«

»Und Sammi?«

»Die Kurzform für Samantha, nehme ich an. Solch ein hübscher Name. Ein altmodischer Name. Na, jedenfalls war um sie herum alles schrecklich schmutzig, und mittendrin lag sie in einem wunderschönen Oberteil … so glitzernd. Selbst an dem bedeckten Morgen hat es gefunkelt. Und ihr Rock war schick, elegant. So etwas trägt man, nun ja, zum Ausgehen oder wenn man mit jemandem verabredet ist. Sie hatte nur noch einen Schuh an. Was für ein trauriger Anblick! Und nicht die Art Schuh, in der man an einem Fluss spazieren geht.«

»Sie war für eine Verabredung angezogen?«

»Ja, so sah es eindeutig aus.«

Eine Verabredung. Ein Rendezvous.

Könnte das wichtig sein?, fragte Sarah sich. Noch ein kleiner Beweis? Immerhin hätte Sammi sich wohl kaum aufgebretzelt, wenn es ihre Absicht gewesen wäre, in den Fluss zu springen.

Sarah war nun überzeugt: Wer auch immer es sein mochte, für den Sammi sich so schick gemacht hatte – dieser Mann musste der Mörder sein.

Doch sofort ermahnte sie sich in Gedanken. Was hatte Jack noch über Springen und Schlussfolgerungen gesagt?

Trotzdem, es schien wichtig.

Sie lächelte Lou wieder an. »Sonst noch etwas?«

»Nein. Also, ich habe Ihnen alles gesagt, was ich gesehen habe. Jetzt will ich das vergessen. Wenn ich die Augen zumache, kann ich sie immer noch sehen.«

Sarah tätschelte die Hand der alten Dame.

»Danke, dass Sie mit mir geredet haben, Lou.«

»Tja, leider kann ich Ihnen wohl nicht helfen, es zu verstehen.«

Sarah stand auf.

Sie sah hinunter zu dem Golden Labrador. »Ein schöner Hund.«

»Brady? Er ist mein alter Freund, mein Gefährte. Es macht das Leben lebenswert, ihn an meiner Seite zu haben.«

»Nochmals danke. Ich gehe jetzt lieber nach Hause. Meine Kinder wollen gefüttert werden und so.«

»Ja, und geben Sie acht auf sich, meine Liebe.«

Sarah nickte und verließ mit einem letzten Lächeln das Cottage.

Sie ging durch die Küchentür ins Haus, drehte den Knauf mit einer Hand, während sie in der anderen eine Tüte mit hastig eingekauften Lebensmitteln für das Abendessen hielt. Drinnen stand Chloe vor dem offenen Kühlschrank.

Ihre Tochter drehte sich um.

»Ah, Chloe, tut mir leid, dass ich so spät bin. Aber ich musste …«

Chloe schlug die Kühlschranktür mit mehr Kraft zu, als dafür nötig war.

»Mum«, sagte sie matt und eindeutig missbilligend.

Die Unterhaltung mit Lou Tidewell hatte ein bisschen länger gedauert, als Sarah gedacht hätte. Aber sie hatte unterwegs eine SMS geschickt, dass sie auf dem Heimweg war und Essen kochen würde.

»Wo warst du?«

»Was meinst du?«

»Ich habe in deinem Büro angerufen, und Grace hat gesagt, dass du schon seit Stunden weg bist. Irgendwas erledigen.«

Für Kinder war eine Scheidung heftig, wie Sarah sehr wohl wusste. Ihre beiden würden auf immer zwischen Oliver und ihr stehen, unsicher, wem sie die Schuld geben und wem sie vertrauen sollten.

Vielleicht auch, wen sie lieben sollen.

»Ich hatte Dinge für die Arbeit zu erledigen, Chloe. Kunden treffen …«

Ihre Tochter kam einige Schritte näher, als Sarah die Einkaufstasche abstellte. »Eine meiner Freundinnen hat gesagt, dass du mit diesem alten Ami zusammen warst.«

Sarah musste schmunzeln. »So alt ist er gar nicht, und …«

»Mum!«, fiel Chloe ihr ins Wort. »Was ist los?«

Teenager.

Es heißt ja immer, dass sie eine Herausforderung sind, und bei Chloe fängt es gerade erst an.

»Wo ist dein Bruder?«

»Daniel ist in seinem Zimmer. Er hat irgendein großes Projekt, das er fertig machen muss.«

Sarah nickte. »Hör mal, du weißt doch von der Frau, die sie gefunden haben, nicht?«

»Ja, in der Schule sagen sie, dass sie früher hier gewohnt hat. Sie ist ertrunken.«

Sarah hielt es für das Beste, nicht zu viel zu sagen. »Ich kannte sie.«

Chloe riss die Augen weit auf.

»Wir waren früher mal … na ja … sehr gute Freundinnen. Vor Jahren.«

Um es einfacher zu machen, begann Sarah nebenher die Einkäufe auszupacken: ein Stück Cheddarkäse, Milch, Makkaroni, eine Zwiebel. Sämtliche Zutaten für einen schnell zubereiteten Nudelauflauf.

»Und da gibt es einige Dinge, die ich nicht verstehe. Der Amerikaner – der ‚alte’ Typ – ist aus New York und ein pensionierter Detective. Er hilft mir nur.«

»Glaubst du nicht, dass sie ertrunken ist?«

Nachdem alles ausgepackt war, ging Sarah mit einem Schritt auf Chloe zu und legte ihr eine Hand auf die Schulter.

Nicht mehr lange, dann ist sie so groß wie ich.

»Nein. Ich meine, ich bin nicht sicher. Aber weil sie meine Freundin war, möchte ich einfach mehr wissen – wieso sie wieder herkam, was passiert ist. Kannst du das verstehen?«

Und endlich nickte Chloe.

»Gut. Also, da du dieses Rätsel geknackt ist, wie wäre es, wenn du mir hilfst, meine berühmten Käse-Makkaroni zu machen? Ich bin am Verhungern.«

Chloe grinste.

Teenager konnten anstrengend sein, aber offensichtlich auch verständnisvoll.

»Klar.«

Gemeinsam bereiteten sie das schnelle Abendessen zu, und Sarah dachte nur einmal flüchtig an Jack und daran, wann sie ihm von ihrer Unterhaltung mit Lou Tidewell erzählen könnte.

Vor allem aber wollte sie wissen, was es war, von dem er ihr nichts sagen wollte.

15. Pendler und Parkplätze

Jack hatte auf seinem Boot gewartet, bis der Himmel von einem satten Violett in ein mondloses Schwarz wechselte.

Was er vorhatte, erledigte man am besten bei Nacht.

Es war ein Gefühl. Trotz seines Rats an Sarah, Mutmaßungen und voreilige Schlüsse zu meiden, hatte er selbst kein Problem damit, auf seine Ahnungen zu hören – und ihnen zu folgen.

Er schnappte sich die Schlüssel des Sprite von der Küchenarbeitsplatte und ging hinaus zu dem Sportwagen. Das Kajütenlicht ließ er brennen.

Schon tagsüber war das Fahren hier über Land heikel genug, und so hatte Jack nächtliche Touren mit dem Wagen tunlichst vermieden. Da wurden die mächtigen Hecken zu schwarzen Löchern, die jedes Licht von entgegenkommenden Wagen schluckten.

Nun drehte er den Schlüssel im Zündschloss, und der Sprite-Motor gab ein tiefes, herrliches Röhren von sich – eine der vielen Eigenschaften, die er an diesem Auto mochte. Es erforderte eine Menge Zuwendung und Pflege – wie die meisten begehrenswerten Dinge im Leben –, doch die Mühe lohnte sich.

Nachdem er die Scheinwerfer eingeschaltet hatte, bog er auf den schmalen Weg neben seinem Liegeplatz ein. Er fuhr – noch langsamer als sonst – in Richtung des Dorfes und dachte über seine Ahnung nach.

Sarahs Freundin war nach Cherringham gekommen. Und obwohl die Polizei zu glauben schien, dass sie mit dem Auto angereist war, gab es keinen auf ihren Namen zugelassenen Wagen. Wenn sie also mit einem Auto hergefahren war und hier jemanden getroffen hatte, dann musste dieses Fahrzeug – vielleicht ein Mietwagen oder ein Auto, das sie sich von einem bislang Unbekannten geliehen hatte – irgendwo sein.

Die Polizei würde es wohl finden. Auch wenn sie keine Top-Detectives waren, würden sie ein herrenloses Auto über kurz oder lang entdecken, sollte es in Cherringham oder in einem Umkreis von zehn Meilen stehen.

Nur wollte Jack es zuerst finden.

Könnte eine lange Nacht werden, dachte er.

Langsam fuhr er durch den Ort, blickte zu den Restaurants, den dunklen Läden und den Leuten, die ihre späten Einkäufe im einzigen Supermarkt von Cherringham erledigten.

Wo würde man einen Wagen abstellen, von dem man nicht wollte, dass er auffiel?

Jack hatte so etwas jeden Tag gesehen, seit er hier war.

Leute stellten ihre Wagen auf einem Parkplatz ab und nahmen den Zug nach London.

Das ergab schon mal eine Menge unauffälliger Autos.

Doch wie wollte er erkennen, ob eines von denen Sammis Fahrzeug gewesen war?

Er hatte nicht den geringsten Schimmer.

Beim P&R-Parkplatz stellte er leider fest, dass gleich gegenüber an der Straße, vor dem Railway Arms, ein Streifenwagen stand.

Ein Officer stand vor dem Pub und redete mit einem Mann, der eindeutig schwankte, wie Jack schon aus einiger Entfernung sah.

Also konnte Jack nicht auf den Parkplatz. Nicht mit einem Cop in Sichtweite.

Ihm blieb keine andere Wahl, als einmal um den Block zu fahren. Allerdings würde ihn schon das für einen aufmerksamen Polizisten verdächtig machen.

Ein weniger auffälliger Wagen wäre jetzt praktisch, ging es Jack durch den Kopf. Kleine Sportwagen wie seiner waren in dieser Gegend nicht besonders häufig.

Er bräuchte einen gewöhnlichen Ford: ein so gängiges Auto, dass keiner es bemerkte.

Jack fuhr an dem Pub vorbei und blickte nur flüchtig zu dem Cop und dem Betrunkenen.

Dann verließ er den von warmem Laternenschein erhellten Ort und nahm die dunkle Landstraße gen Westen, zu den Hügeln jenseits von Cherringham.

Jack vollführte eine Kehrtwende wie ein Kampfjet im Einsatz und fuhr die Straße zurück, die zum Pub führte, in der Hoffnung, dass Cherringhams eifriger Gesetzeshüter das Pub-Problem mittlerweile geklärt hatte.

Der Parkplatz war gleich gegenüber und sehr groß, weil er am Bahnhof lag.

Jack atmete tief durch, als er das beleuchtete Pub-Schild sah.

Der Streifenwagen war fort.

Jack drosselte das Tempo, betätigte den Blinker und schaltete die Scheinwerfer aus, als er auf den Parkplatz einbog.

Jack fuhr zwischen den Autoreihen auf und ab, überlegte und fragte sich: Wonach suche ich eigentlich?

Manchmal folgt man einer Ahnung und muss schlicht hoffen, dass einen irgendwas anspringt, dachte er.

Er passierte den Kassenautomaten an einem Ende. Man konnte entweder für wenige Stunden oder für einen ganzen Tag lösen. Mehr nicht. Die Parkplätze waren also ausschließlich für Pendler vorgesehen.

Okay, das könnte brauchbar sein.

Jack bog in die nächste Reihe ab. Während er in seinem Sportwagen vorwärtskroch, gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit. Er blickte nach links und rechts und wartete auf ein Zeichen der Autogötter.

Etwas. Irgendwas.

Und dann fiel ihm ein Wagen auf, bei dem mehrere Zettel unter dem Scheibenwischer klemmten. Die Enden flatterten im sanften Abendwind.

Strafzettel.

Für jemanden, der sein Auto dort geparkt und nach zwei oder drei Tagen noch nicht wieder abgeholt hatte.

Jack hielt an. Gegenüber dem verdächtigen Auto – einem kastenförmigen Honda-Modell – entdeckte er eine freie Parklücke.

Beim Einbiegen dachte er: So aufgeregt war ich schon lange nicht mehr.

Jack schaute sich um, ob ihn auch wirklich niemand beobachtete, ehe er aus dem winzigen Innenraum des Sprites stieg.

Er ging zum Kofferraum und holte einen dünnen Metallstab heraus.

Ist eine Weile her, aber das wird wohl wie Radfahren sein – man verlernt es nicht.

So leise wie möglich schloss er die Kofferraumklappe.

Vermutlich betrachteten die Einheimischen das Aufbrechen eines Wagens selbst dann noch als Straftat, wenn der Täter ein hochdekoriertes Ex-Mitglied des NYPD war.

Er schritt hinüber zu dem Honda, von dessen Windschutzscheibe ihm die Strafzettel zuwinkten. Es waren vier; folglich könnte der Wagen seit drei Tagen hier stehen, was perfekt zu dem Datum passte, an dem Sammi in Cherringham eingetroffen war.

Jack lehnte sich dicht an die Autotür, schirmte die blanke Metallstange mit seinem Körper ab und schob sie zwischen Fensterscheibe und Gummidichtung an der Tür. Gleichzeitig sah er in den Innenraum, ob es eine Alarmanlage gab, doch nirgends war rot blinkendes Licht zu entdecken.

Okay.

Wenn ich den Wagen knacke, wird also kein elendes Geheul auf dem Parkplatz ausbrechen, das neben den auf ihren Barhockern klebenden Pub-Gästen auch noch die Toten weckt.

Los geht’s.

Rasch führte er den flachen Stab weiter nach unten und stocherte ein wenig nach dem Riegel des Türhebels.

Trotz seiner Zuversicht, dass er so etwas nach wie vor konnte, lief es nicht sonderlich gut.

Er schüttelte den Kopf und fragte sich, wie viel Zeit ihm blieb, bis der Streifenwagen wieder vorbeikam oder gar auf den Parkplatz fuhr.

Letzteres würde das jähe Ende seiner Ermittlungen bedeuten.

Und nebenher dachte er: Was mache ich hier eigentlich?

Ich bin doch fertig mit solchen Sachen, oder nicht?

Aber noch während ihm diese Gedanken durch den Kopf gingen, die sanfte Sommerbrise für ein leises Rascheln in den Bäumen sorgte und das Dorf wunderbar schläfrig und still wirkte, traf er auf etwas.

Der Metallstab stieß auf einen Widerstand, und wenn diese Wagentür so gebaut war wie neunundneunzig Prozent aller anderen sollte er den Stab biegen und den Türhebel aufdrücken können.

Und tatsächlich trat ein Sesam-öffne-dich-Moment ein, und Jack schaute zu, wie innen der Knopf des Türschlosses nach oben ploppte.

Den Strafzetteln zufolge parkte der Honda seit Montag hier. Und obgleich ihn die Verkehrsstreife ganz offensichtlich bemerkt hatte, war die Polizei bislang nicht auf ihn aufmerksam geworden.

Hastig zog Jack die Wagentür auf und stieg ein.

Das Auto sah neu aus und roch auch so. Kein Marihuanageruch oder verräterisches weißes Pulver.

Ein Mietwagen? Von einem Freund geliehen? Jack wusste es immer noch nicht, denn er konnte keinerlei Zettel, Tankquittungen oder Wegbeschreibungen nach Cherringham finden, die ihm einen Hinweis darauf gegeben hätten, wer diesen Wagen gefahren hatte.

Er könnte ebenso gut einem Pendler gehören, dem es egal war, dass er während seines Aufenthalts in London hier eifrig Strafzettel ansammelte.

Jack griff hinunter in die Türablage, die leer war, und dann ins Handschuhfach, das bis auf das Autohandbuch in einer Kunstledermappe ebenfalls leer war.

Der große NYC-Detective legt eine Bauchlandung hin, dachte er.

Und er hatte sich solche Hoffnungen gemacht, als ihm die Idee kam.

Er könnte das Kennzeichen überprüfen, doch das würde einige Anrufe erfordern – und Gefallen – von Londoner Freunden bei der Polizei. Und je mehr Zeit verstrich, desto kälter wurde die ganze Sache.

So kalt, dass er sich unweigerlich fragte, ob es nicht jetzt schon zu spät war.

Er griff erst unter den Fahrer-, dann unter den Beifahrersitz. Nichts.

Wenn er in den Kofferraum sah, wäre der wohl genauso unberührt.

Jack drehte sich zur Rückbank um und erkannte selbst im wenigen fahlen Licht einer weiter entfernten Laterne, dass dort nichts war.

Das hier konnte er also vergessen.

Nein, eines noch.

Er drehte sich um und lehnte sich zwischen den Sitzen nach hinten, um in den rückwärtigen Fußraum zu sehen.

Und da, gleich hinter dem Fahrersitz, war etwas.

Jack musste sich ziemlich strecken und den Oberkörper verdrehen, als er danach griff, was an seinen Seiten ein unangenehmes Ziehen in den Muskeln zur Folge hatte.

Ich war schon mal fitter.

Er erreichte das Objekt nur mit den Fingerspitzen und musste sich noch weiter strecken, was mehr Schmerz bewirkte. Doch schließlich konnte er das Ding packen und hochheben.

Noch ehe er es richtig angesehen hatte, wusste er, was es war.

Ein Handy – verborgen hinter dem Sitz.

War es absichtlich dort hingelegt worden? Oder war es der von Drogen und Alkohol benebelten Sammi schlicht heruntergefallen?

So oder so – Mobiltelefone konnten sehr nützlich sein, wie Jack aus Erfahrung wusste.

Er steckte es in seine Hemdtasche, denn dies hier war nicht der Ort, es einzuschalten.

Als er sich auf dem Parkplatz umsah, hörte er eine Zugpfeife. Die späten Pendler würden bald hierherkommen.

Jack schnappte sich seinen Metallstab und stieg aus, wobei er geduckt blieb, sodass er den Honda nicht überragte.

Und in dieser Haltung ging er zurück zu seinem Sprite, der nun erst recht winzig und auffällig wirkte.

Der Zug fuhr in den Bahnhof ein.

Jack zog seine Autoschlüssel aus der Tasche und startete den Motor, was bei solch einem launischen Sportwagen immer wieder ein Vabanquespiel war. Rumpelnd erwachte das Auto zum Leben. Jack fuhr langsam und mit ausgeschalteten Scheinwerfern aus der Parklücke.

Im Schritttempo passierte er den Honda und bog zur Einfahrt gegenüber dem Pub ab, während der Zug im Bahnhof hinter ihm mit kreischenden Bremsen zum Stehen kam.

Vom Bahnsteig aus liefen Leute die Treppe hinunter und zum Fußweg, der auf den Parkplatz führte.

An der Parkplatzausfahrt schaltete Jack die Scheinwerfer ein und zwang sich, langsam zu fahren, obwohl er am liebsten das Gaspedal durchgetreten hätte.

16. Die letzten Nachrichten

Sarah saß am Küchentisch. Der Fernseher lief, war jedoch auf stumm gestellt, sodass sie das schallende Lachen derjenigen nicht hörte, die Graham Norton unglaublich witzig fanden.

Sie hatte gehofft, dass Jack anrufen würde, weil sie neugierig war, was er ihr vorhin nicht erzählen wollte. Und sie wollte ihm berichten, was Lou Tidewell gesagt hatte.

Ihr Gefühl, dass sie kurz vor einem Durchbruch standen, war stärker denn je. Ihre Freundin mochte tot sein, doch Sarah wollte alles tun, was sie konnte, um herausfinden, wie es passiert war.

Ihr Telefon lag still auf der Küchenarbeitsplatte. Ein Glas Pinot Noir vielleicht, überlegte sie. Gerade als ihr diese Idee so reizvoll erschien, vibrierte das Telefon, und sie schnappte es sich.

»Hallo?«

Es war Jack.

»Hör mal, Sarah, ich hab etwas gefunden, das ich dir gerne zeigen würde.«

»Klar. Wann? Morgen?«

Er zögerte. »Kannst du jetzt kurz vorbeikommen?«

Es war spät. Daniel und Chloe waren in ihren Zimmern. Und Sarah durfte nicht vergessen, dass sie eine Mum war.

Das darf ich nicht aus dem Blick verlieren, ermahnte sie sich.

»Ich weiß nicht, Jack.«

In dem Moment kam Chloe in die Küche; ihre Miene war immer noch starr, mit einem Hauch von Missbilligung. Sarah lächelte ihr zu.

»Kann ich dich gleich zurückrufen?«

»Klar. Ich warte.«

Sarah klickte das Gespräch weg und drehte sich zu ihrer Tochter um.

»War er das? Der Amerikaner?«, verlangte Chloe zu wissen.

Sarah nickte. »Bei dir klingt es, als wäre er ein Eindringling.«

Chloes Schweigen verriet ihrer Mutter, dass es genau das war, was sie dachte.

»Chloe, ich überlege gerade was … Er hat gesagt, dass er etwas rausgefunden hat. Über meine Freundin Sammi. Meinst du, du kannst ein bisschen auf Daniel aufpassen?«

»Mum, er ist fast elf!«

»Ja, ich weiß, trotzdem wäre mir wohler, wenn du, na ja, auf ihn aufpasst. Ich beeile mich auch.«

Ihre Tochter behielt die strenge Pose noch einen Moment bei, dann nickte sie. »Okay.«

»Du bist ein Schatz, Chloe! Ich bin wieder hier, ehe ihr ins Bett müsst.«

Chloe nickte wieder, wandte sich ab und ging weg.

Sarah zögerte kurz. Eventuell musste sie mal mit ihrer Tochter darüber sprechen, was mit ihrer aller Leben geschehen war. Chloe wurde so schnell groß!

Und nicht zum ersten Mal dachte Sarah, wie schwierig es war, all dies allein machen zu müssen.

Dann tippte sie auf das Display ihres Handys und rief Jack zurück.

Der Sprite grollte vor dem Haus wie eine Großkatze in einem Käfig.

Unweigerlich fragte sich Sarah, was die Nachbarn wohl dachten, die jetzt hinter ihren Gardinen lauerten. Im Grunde wusste sie es sogar: Was in aller Welt hat Sarah Edwards vor? In einem Dorf wie diesem waren die eigenen Angelegenheiten immer jedermanns Sache.

Sie öffnete die Beifahrertür und stieg ein.

»War’s schwer, Ausgang zu kriegen?«, erkundigte sich Jack.

Sarah sah ihn an. »Ich glaube, meine Tochter hat was gegen Amerikaner.«

Jack neigte verwirrt den Kopf zur Seite. »Sie denkt doch nicht, dass wir …«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Nein, ich meine, ich habe ihr erklärt, was wir machen. Aber … du weißt schon, Mädchen im Teenageralter.«

Jack grinste. »Ja, hatte ich selbst mal.«

Sarah horchte auf. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie wenig sie über Jack und seine Vergangenheit wusste. Aber dies war nicht der geeignete Zeitpunkt für Familiengeschichten.

Er fuhr los.

»Wo wollen wir hin?«, fragte Sarah.

»Wir fahren bloß ein bisschen herum, während ich dir erzähle, was ich gefunden habe.«

»Etwas Wichtiges?«

»Könnte sein.«

Jack stellte den Motor ab. Sie waren bei Cherringhams einziger durchgängig geöffneten Tankstelle an der Hauptstraße, eine Meile außerhalb des Ortes.

Hier war alles hell erleuchtet, aber menschenleer. Sarah konnte den Kassierer drinnen nur vage erkennen. Er hockte hinter der Kasse, hatte die Füße hochgelegt und trank Kaffee. Es war nicht zu übersehen, dass er sie an der Reifendruck-Messstation – dort hatten sie geparkt – beobachtete.

Sie standen im Schatten.

Wonach sehen wir für ihn aus?, fragte sich Sarah.

Jack reichte ihr ein Handy.

»Was ist das?«

»Das habe ich gefunden. In einem Auto mit mehreren Strafzetteln an der Scheibe. Es parkt am Bahnhof.«

»Bist du in den Wagen eingebrochen?«

Er hatte den Blick nach vorn auf die Straße gerichtet, als er nickte.

»Glaubwürdiges Leugnen?«

»Genau. Jetzt sieh dir die Textnachrichten an.«

Bei dem Handy handelte es sich um ein billiges Gerät mit Guthabenkarte, mit schlichter Ausstattung und einfacher Bedienung. Ein Wegwerfartikel.

Sarah öffnete das SMS-Verzeichnis. Dort waren eine ganze Reihe von Nachrichten – alle von einer einzigen Nummer. Sie ging sie rasch durch.

»Wow! Die sind ja im Abstand von Minuten gekommen! Das ist ein Dialog. ‚Mach keinen Blödsinn.’ ‚Du schuldest mir was.’ ‚Wir müssen erst reden.’ ‚Droh mir nicht.’«

»Siehst du die letzte?«

»‚Triff mich am Wehr’«, las Sarah. »‚Jetzt.’«

»Geschickt von der anderen Person an dem Abend, als sie starb.«

Sarah sah zu Jack. Ein Streifen Neonlicht aus dem Tankstelleninnern ließ sein Gesicht hager und ernst aussehen.

»Tja, das beweist es, oder?«, fragte sie.

Doch Jack schüttelte den Kopf. »Es beweist nichts – außer dass jemand, dessen Wagen auf dem Bahnhofsparkplatz steht, einen Streit hatte. Und jemanden am Fluss treffen wollte. Und zwar früher an jenem Abend. Viel früher. Das passt nicht ganz.«

»Aber es muss Sammi sein«, beharrte Sarah. »Lou Tidewell hat mir erzählt, dass Sammi richtig rausgeputzt war. Angezogen für ein Date …«

Spontan holte sie ihr Handy hervor und tippte die Nummer ein, von der die SMS gekommen waren. Doch es klingelte nicht mal am anderen Ende.

»Nichts, nicht mal eine Mailbox«, sagte sie.

»Wundert mich nicht. Er hat sein Handy sicher längst verschwinden lassen.«

»Und was jetzt?«, fragte Sarah. »Reden wir mit der Polizei?«

»Und erzählen denen was?«

»Wir haben die SMS-Nachrichten hier.«

»Okay. Aber sieh es mal aus der Sicht der Cops, Sarah. Das muss nicht Sammis Handy sein. Und selbst wenn, beweist es lediglich, dass sie einen Streit mit einem Freund hatte, ausgetragen via SMS. Wir können nach wie vor nicht beweisen, dass sie ermordet wurde.«

Sarah blickte sich unglücklich auf der leeren Tankstelle um. Hin und wieder raste ein Wagen vorbei, der bloß als Lichtstreifen auf der Hauptstraße wahrzunehmen war und sich von Cherringham entfernte.

Das war so furchtbar frustrierend. Sie kamen keinen Schritt weiter. Sarah sah auf ihre Uhr und stellte fest, dass es schon fast zehn war.

»Ich muss wieder nach Hause.«

»Ja, klar.«

Jack zuckte mit den Schultern und ließ den Motor seines kleinen Sportwagens an. Als sie über den hell erleuchteten Vorplatz zur Ausfahrt fuhren, merkte Sarah deutlich den Blick des Kassierers.

Und auf einmal kam sie sich unglaublich bescheuert vor. Was tat sie denn hier? Sie kurvte bei Nacht mit irgendeinem Amerikaner – einem alten Amerikaner, wie Chloe wiederholt betont hatte – durch die Gegend, den sie kaum kannte, und spielte Privatdetektivin.

Sarah schrumpfte in dem dunklen Wagen in sich zusammen. Kein Wunder, dass Chloe sauer auf sie war. Sie benahm sich vollkommen schwachsinnig.

Sammi war gestorben. Hatte Selbstmord begangen. Und sie, Sarah, war eine alleinerziehende zweifache Mutter. Sie trug doppelte Verantwortung, hatte eine kleine Firma und begann gerade ein neues Lebens, das ihr vielleicht ein wenig Selbstachtung, Sicherheit und Ruhe zurückbringen könnte.

Sie war eine Webdesignerin, kein Cop.

»Hey, alles in Ordnung?«, fragte Jack, als sie auf die Hauptstraße einbogen.

»Ja, ja. Es ist nur spät, und ich muss Daniel ins Bett scheuchen. Wenn ich nicht aufpasse, spielt er die ganze Nacht an seinem Computer.«

»Schon gut, in wenigen Minuten bist du zu Hause«, sagte Jack.

Sarahs Telefon gab einen hohen Gongton von sich. Sie klappte es auf: eine SMS von Chloe. Keine Wörter, bloß ein Fragezeichen. Und Sarah wusste, was dieses einzelne Symbol bedeutete.

Wo bist du? Was machst du? Was ist denn eigentlich los, Mum?

Das Schlimmste aber – die SMS war bereits vor einer halben Stunde versendet worden. Der Handyempfang um Cherringham herum war so schlecht, dass es manchmal Stunden dauerte, bis eine Nachricht durchkam.

Sarah hatte ein schlechtes Gewissen. Chloe musste schon die ganze Zeit – seit dem Abschicken der SMS – zu Hause dasitzen und auf eine Antwort warten; bestimmt würde sie sich Sorgen machen.

Wann würden sie in dieser Gegend endlich mal anständigen Handyempfang kriegen?

Moment mal …

»Jack, gib mir doch bitte noch mal das Handy.«

Ohne den Blick von der Straße abzuwenden, griff Jack in seine Jackentasche, zog das Handy heraus und reichte es ihr.

Sarah schaltete es ein und rief das SMS-Verzeichnis auf.

»Dieser Text, der sie aufforderte, ihn zu treffen, wurde um neun Uhr geschickt.«

»Mhm.«

»Aber wenn man auf ‚versandte Nachrichten’ geht, wurde die SMS erst um elf Uhr achtundfünfzig beantwortet.«

»Und? Wer die geschickt hat, hat sich eben Zeit mit der Antwort gelassen.«

»Nein«, erwiderte Sarah. »Das ist es ja! Ich glaube, die Antwort wurde sofort getippt, nur hat es lange gedauert, bis die SMS ankam. Das passiert hier sehr oft.«

»Also hat derjenige, der die erste Nachricht geschickt hat, die ganze Zeit am Wehr gewartet?«

»Das liegt jedenfalls nahe, nicht wahr?«, erklärte Sarah, deren Kopf wieder klarer war. »Und falls das Gordon Williams war …«

»In seinem großen, protzigen Geländewagen …«

»Genau, dann könnte ihn jemand gesehen haben.«

Sie waren vor Sarahs Haus angekommen. Drinnen brannten noch alle Lichter, und Chloe und Daniel hockten sicher vor irgendeinem fragwürdigen Film.

»Telefonieren wir morgen?«, fragte Jack, als Sarah ausstieg.

»Ja, ich rufe dich an. Daniel hat ein Cricketspiel, und ich bin mit dem Fahrdienst dran. Also melde ich mich eher erst mittags.«

»Kein Problem. Ich würde ja anbieten, mit euch zu kommen, aber Cricket ist eines dieser Mysterien, die man besser nicht enthüllt, sondern so belässt, wie sie sind«, sagte Jack. »Und, Sarah …«

»Ja?«

»Du tust das Richtige. Sammi war deine Freundin, und keiner sonst schert sich um sie.«

Sarah nickte.

»Bis morgen«, verabschiedete sie sich.

Jack winkte ihr kurz zu und fuhr weg. Sie nahm ihre Schlüssel aus der Tasche und lief zur Haustür. So hatte sie sich nicht mehr gefühlt, seit sie als Teenager nach Mitternacht in das Haus ihrer Eltern zurückgeschlichen war …

17. Timing ist alles

Jack war früh auf. Er hatte eine Menge zu tun.

Als Erstes stand sein üblicher Spaziergang mit Riley ein Stück flussaufwärts und zurück an. Danach duschte er, frühstückte an Deck – Schinkenspeck und gewendete Spiegeleier – und führte schließlich eine Reihe von Telefonaten mit einigen alten Freunden.

Er musste Gefallen einfordern. Man arbeitete nicht dreißig Jahre in der Mordermittlung, ohne überall auf der Welt andere Cops kennengelernt zu haben. Und in Jacks Fall waren daraus ein paar dauerhafte Freundschaften gewachsen.

Nachdem er einige Hebel in Bewegung gesetzt hatte, vergewisserte er sich, dass Rileys Wassernapf gefüllt war, schloss die Bootskabine ab und begab sich den Pfad hinunter Richtung Zollbrücke.

Jack klopfte an das kleine Glasfenster des Brückenhäuschens. Drinnen konnte er die beiden alten Damen am Tisch sitzen sehen, wo sie Tee tranken und plauderten.

Beide blickten sichtlich verärgert zu ihm auf, und die eine wies zu einer alten Wanduhr und sagte stumm: »Geschlossen«, bevor sie sich wieder ihrem Tee widmete.

Seufzend trat Jack einen Schritt zurück.

Ja, er wusste, dass es Viertel vor acht war. Und er wusste auch, dass die beiden Frauen vor acht Uhr keine Brückengebühren kassierten; aber genau deshalb war er ja so früh hergekommen.

Hinter dem Häuschen rauschte der Verkehr von und nach Cherringham vorbei. Es waren die Frühaufsteher, die sich freuten, nicht Schlange stehen und zwanzig Pence bezahlen zu müssen.

Wieder klopfte Jack an die Fensterscheibe und setzte sein charmantestes Lächeln auf. Die Frauen drinnen verstummten und starrten ihn an. Er sah von einer zur anderen. Beide hatten ihr graues Haar zu strengen Knoten gebunden, trugen große Brillen, bis oben zugeknöpfte Blusen und Strickjacken. Sie waren der Inbegriff der unangenehmen Großtante.

Und dann ging es Jack auf.

Oh Mann, die sind Zwillinge!

Träge und mühsam stellte die Zwillingsschwester mit dem böseren Gesicht die kleine Teetasse ab, kam ans Fenster und schob es auf.

»Falls Sie sich beschweren wollen, müssen Sie zur Gemeindeverwaltung gehen«, erklärte sie und wollte das Fenster sofort wieder schließen.

»Nein, nein, will ich gar nicht«, antwortete Jack. »Ich bin …«

Sie stutzte. Lag es an seinem Akzent?

»Tja, wir haben geschlossen«, sagte sie.

»Ich bräuchte Ihre Hilfe.«

»Ein Stück die Straße runter ist eine Telefonzelle. Wir sind hier keine Werkstatt.«

»Was ist denn, Joan? Gibt es Ärger?«, fragte die andere, stand vom Tisch auf und blickte forschend zu Jack. Als sie einen Schritt auf das Fenster zu machte, schien die Morgensonne auf ihre Brille und verwandelte die Gläser in blendende Spiegel. Das hier ist ja wie in einem Horrorfilm, dachte Jack.

»Bitte, meine Damen, es tut mir ehrlich leid, Sie zu stören. Ich müsste Ihnen bloß ein paar Fragen stellen.«

»Aha? Dann sind Sie ein Polizist?«

»Nun, ich war früher einer«, antwortete Jack. »Aber ich bin nicht in offizieller Funktion hier.«

»Und Amerikaner auch, was?«, rief die eine Zwillingsschwester.

»Ein Yankee, nicht?«, fügte die andere hinzu.

»Schuldig im Sinne der Anklage«, gab Jack mit einem, wie er hoffte, gewinnenden Lächeln zu.

Die Frauen standen inzwischen beide am Fenster und beäugten Jack, als gehörte er zu einer seltenen Spezies.

»New Yorker, wie es sich anhört.«

»Von der New Yorker Polizei«, stellte die andere fest. »Nicht wahr?«

»Ach, sei still, Jen!«, befahl Joan, die Jack fest im Blick behielt. »Was für Fragen?«

Sie wirkten ein bisschen wohlwollender.

Etwas an ihm weckte ihre Neugier.

»Über die junge Frau, die im Fluss gestorben ist«, antwortete Jack.

»Ist das jetzt ein Mordfall?«, wollte Jen wissen.

»Überrascht mich nicht«, sagte Joan.

»Mich auch nicht«, pflichtete Jen ihr bei.

»Kommen Sie lieber rein!«, forderte Joan ihn auf.

Und mit diesen Worten schob sie das kleine Fenster zu, und beide Frauen verschwanden in der dunklen Bude.

Jack wartete einen Moment. Ihn verwirrte ein wenig, dass er eingeladen und gleichzeitig abgewiesen wurde. Dann erschienen die beiden Frauen am anderen Ende des Häuschens in der Tür.

»Jetzt kommen Sie schon! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit«, sagte Joan.

»Wir fangen um acht an«, erklärte Jen und sah auf ihre Uhr. »Sie haben drei Minuten.«

Jack war froh, dass er den Tag mit einem ausgiebigen Spaziergang begonnen hatte. In dem Sessel hinten in der Hütte hatte er inzwischen genug Kuchen und Kekse für eine Woche gegessen, und immer noch fanden die beiden alten Damen weiteres Gebäck, das er kosten musste …

Ein winziger Happen kann ja nichts schaden, was, Joan?

Er muss dringend aufgepäppelt werden, wenn du mich fragst, Jen.

Von dem Augenblick an, in dem er angedeutet hatte, Sammis Tod sei verdächtig, war er vom Störenfried zum Ehrengast geworden.

Wie sich herausstellte, waren Jen und Joan große Krimifans. Die kleine Bude war eine regelrechte Bibliothek: sämtliche Wände voller Bücherregale, in denen sich die Krimis stapelten. Dort fand sich alles von ledergebundenen Sherlock-Holmes-Romanen über Polizei-Krimis bis hin zu Serienmörder-Biografien. Was bedeutete, dass Jacks kleine Bitte höchst erfreut aufgenommen wurde.

Dürfte er vielleicht die Aufzeichnungen der Sicherheitskameras von Montagnacht sehen?

Und ob er das durfte!

Während Jen alle zehn Sekunden von einem Autofahrer die fälligen zwanzig Pence kassierte, half Joan ihm, das gespeicherte Filmmaterial durchzusehen. Und als Jens halbe Stunde an der Kassenluke um war, übernahm dort Joan, und deren Schwester gesellte sich sogleich zu Jack am kleinen Monitor und lud dann eine CD nach der anderen.

Zwar war das Zollhäuschen nur von acht Uhr morgens bis acht Uhr abends geöffnet, doch die Sicherheitskameras draußen liefen durch. Kneipenbummler aus dem Dorf neigten zur Raserei, und schon häufiger war einer von ihnen auf der Rückfahrt in die Zollhütte gekracht.

Und so hatten Jen und Joan die Kameras installieren lassen, damit die Versicherungen auch ja für die Schäden aufkamen. Doch leider wurden die Kameralinsen nicht besonders oft gereinigt. Recht schnell stellte Jack fest, dass man zwar die Autos zu sehen vermochte, die Nummernschilder und Fahrer indes wegen der monatealten Schlierschicht nur verschwommen wahrnehmen konnte.

Trotzdem lohnte es sich, denn in dem Dorf gab es sonst keine Sicherheitskameras, und dies hier war die Hauptverbindung in den Ort hinein und wieder heraus.

Obendrein war es auch die nächstgelegene Straße zum Wehr. Falls der Mörder hier entlanggefahren war, musste er die Kameras passiert haben.

Jack nahm noch einen Bissen von einem Stück Zitronen-Baisertorte.

»Schieben Sie bitte die nächste CD ein, Joan«, bat er die alte Dame. »Wo sind wir jetzt?«

»Sechs Uhr achtundfünfzig«, antwortete sie. »Nur noch sechs Stunden übrig.«

»Ist vielleicht noch Tee da, Jen?«, fragte Jack. »Ich muss schon sagen, Sie beide wissen, wie man eine Tee-Party gibt.«

Drogendealer in Manhattan hochzunehmen war nie so gemütlich gewesen …

18. Cricket und andere Hindernisse

Sarah reihte Plastikbecher auf dem Tablett auf und schenkte vorsichtig Orangensaft ein.

Cherringhams U-Zwölf war auf dem Feld, und an solch warmen Tagen wie diesem brauchten alle eine Trinkpause. Heute war Sarah dran, für die Erfrischungen zu sorgen.

Daniels Team nutzte das Spielfeld des Cherringham Cricket Clubs am Dorfrand. Der Club war nichts Besonderes: lediglich eine kleine Hütte mit Umkleide, einer Küche und einem Stapel Plastikstühle für die Eltern und das Schlagteam, sodass sie sich hinsetzen und dem Spiel zusehen konnten.

Sarah trug das Tablett mit den Getränken hinüber zu den Spielern, die im Schatten einer Reihe von Eichen beisammenstanden. Sie nickte Daniel zu, und er antwortete mit einem kaum merklichen Kopfnicken. Bloß ein diskretes Zeichen. Sarah kannte die Regeln. Hier und jetzt durfte sie ihn nicht ansprechen, denn er war mit seinen Leuten zusammen, mit den Jungs. Da war es schon schlimm genug, dass seine Mum den Saft brachte.

Sie hatte gelernt, es zu verkraften – oder zumindest den Anschein zu erwecken, dass es ihr nichts ausmachte. Dennoch versetzte es ihr jedes Mal einen kleinen Stich.

Einer der Väter – Graham – kam zu ihr herüber, um bei den Getränken zu helfen. Wie sie war auch Graham alleinerziehend, allerdings war seine Frau vor einem Jahr an Krebs gestorben. Sarah hatte beide flüchtig gekannt, wäre jedoch nie auf den Gedanken gekommen, die beiden als ihre Freunde zu bezeichnen.

Leider verbrachte Graham solche Cricket-Vormittage hauptsächlich mit dem Versuch, sie in ein Gespräch zu verwickeln.

»Cherringhams Single-Eltern-Gesellschaft – das sind wir, Sarah!«, sagte er mit einem süßlichen Grinsen.

»Ja, sind wir, Graham.« Sie konnte nicht so herzlos sein, ihm die Wahrheit ins Gesicht zu sagen: Du bist wirklich süß, Graham, aber bitte denk nicht mal dran. Und so hing er jedes Wochenende an ihren Fersen wie ein kleiner Hund.

Glücklicherweise begann bald die Footballsaison, und Grahams kleiner Sohn Archie war kein Footballspieler.

Graham begleitete sie zurück zum Clubhaus, während die Jungen wieder aufs Feld gingen.

»Wie ich höre, erzählst du jedem, dass diese junge Frau ermordet wurde, Sarah.«

»Was?« Sarah war kurzfristig sprachlos.

»Brian im Pub hat mir gesagt, dass du einen Privatdetektiv angeheuert hast, irgendeinen abgebrühten Amerikaner.«

»Ach ja?«, fragte sie, nachdem sie sich vom ersten Schock erholt hatte. »Tja, dann darfst du Brian ausrichten, dass er sich irrt. Und falls ich jemanden haben wollte, der abgebrüht ist, stünde er ganz oben auf meiner Liste.«

»Dann stimmt es also nicht?«

»Graham, ich habe keinen Privatdetektiv angeheuert, okay? Und ehrlich gesagt, wäre ich dir dankbar, wenn du solche Gerüchte nicht weiterverbreitest.«

Sie sah, wie er zusammenzuckte, und ihr wurde klar, dass sie ihn gekränkt hatte.

»Tut mir leid, Graham, ich wollte nicht … Das kam völlig falsch raus. Was ich meine, ist …«

»Schon gut, Sarah. Halb so wild«, unterbrach er sie. »Übrigens brauchen die drüben an der Punktetafel Hilfe, also laufe ich mal hin und springe denen bei. Wir sehen uns.«

Sarah blickte ihm nach, als er mit hängenden Schultern wegging.

Na super! Erst verderbe ich es mir mit meinen Kindern, und jetzt springe ich auch noch dem harmlosesten Mann im ganzen Dorf an die Gurgel.

Was ist bloß in mich gefahren?

Vom Parkplatz war das heisere Röhren eines Automotors zu hören. Eines Sportwagens.

Jack.

Sie sah hinüber. Der hatte ihr gerade noch gefehlt!

Er stieg aus und blickte sich um. Als er das Feld und die kleine Gruppe von Zuschauern entdeckte, ging er direkt auf sie zu.

Sarah verschränkte die Arme und wartete, bis er bei ihr war. Derweil bemerkte sie, wie die anderen Eltern verstummten und den Neuzugang in der Kinder-Cricketszene von Cherringham interessiert beäugten.

Was wollte er hier?

Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn anrufen würde – oder nicht? Das war jetzt wahrlich nicht witzig. Er hatte kein Recht, einfach so aufzukreuzen, noch dazu an einem Samstag!

»Hi, Sarah«, begrüßte er sie fröhlich. »Wie läuft’s denn so?«

Sarah bewahrte die Ruhe.

»Hi, Jack. Ich hatte nicht erwartet, dich heute Morgen zu sehen.«

Sie beobachtete, wie er die Situation einschätzte, sich zu den gaffenden Eltern umwandte und ihnen zunickte.

Er fiel ziemlich auf …

Dann drehte er sich wieder zu Sarah.

»Gewinnen wir? Na, ich würd’s sowieso nicht kapieren, was?«

Er lachte. Hastig bugsierte Sarah ihn weg von den Zuschauern und in die relative Abgeschiedenheit des leeren Clubhauses.

»Ich hatte doch gesagt, dass ich mich melde, Jack. Du musstest nicht herkommen. Wie hast du uns überhaupt gefunden? Ach ja, natürlich, du bist ja ein Cop. Wie konnte ich das vergessen?«

»Wow«, sagte er. »Sarah, ich weiß, was du gesagt hast, aber das hier konnte nicht warten, okay?«

»Und das wäre?« Sie war nicht gewillt, ihm zu verzeihen, dass er sie ausgerechnet jetzt störte, wo sie ihre knapp bemessene Zeit der Familie widmen wollte. Nicht, nachdem sie es selbst schon so prima hingekriegt hatte, das Zusammensein mit ihren Kindern zu torpedieren …

»Ich habe mir heute Morgen die Aufzeichnungen der Sicherheitskameras am Zollhaus angeguckt.«

Für einen Sekundenbruchteil vergaß Sarah, wie wütend sie war.

»Du hast was? Mit oder ohne Erlaubnis der beiden Bucklands?«

»Die zwei süßen Täubchen, meinst du? Die haben mir sogar eines ihrer Geheimrezepte verraten.«

»Im Ernst?«, fragte Sarah erstaunt.

Jack nickte, nahm sein Smartphone hervor und hielt es ihr hin.

»Wir sind die Aufzeichnungen von Montag durchgegangen, von fünf Uhr nachmittags bis zum nächsten Morgen. Und rate mal, was wir gefunden haben.«

Er scrollte durch die Fotos auf seinem Handy und hielt es ihr hin.

»Ein hübsches Bild von Riley«, sagte Sarah.

»Hmm? Nein, das hier.«

Sarah sah wieder aufs Display.

»Das sind nur Fotos vom Monitor der beiden Schwestern. Die Qualität ist nicht berauschend, aber dafür kann das Handy nichts. Die Kameras sind völlig verdreckt. Wie dem auch sei, guck dir die beiden Aufnahmen an. Die erste ist von kurz nach acht am Abend.«

Sarah betrachtete blinzelnd das körnige Bild.

»Ein Range Rover Sport.«

»Richtig«, bekräftigte Jack. »Und das Kennzeichen ist das von Williams. Jetzt sieh dir das an: ein Uhr nachts, in die andere Richtung.«

Sarah starrte angestrengt hin. Es war derselbe Wagen, ohne jeden Zweifel.

»Siehst du den Unterschied zwischen den beiden?«

Sarah schob die Bilder vor und zurück. Und auf einmal begriff sie.

»Auf dem hier um acht ist das Auto sauber – blank poliert. Das kann man sogar trotz schmutziger Kameralinse erkennen. Aber auf dem Rückweg ist es voller Schlamm!«

»Erinnerst du dich, als wir ihn vorm Haus gesehen haben und Williams’ Junge ihn gerade gewaschen hat?«, fragte Jack. »Weißt du das noch, Sarah?«

»Ja, natürlich. Also hat Williams gelogen und war gar nicht in London?«

»Wäre möglich. Zumindest haben wir einen Grund, noch mal hinzufahren und ihn zu fragen, meinst du nicht?«

»Schade, dass wir nicht erkennen können, wer fährt«, sagte Sarah.

»Ja. Zu Hause hatten wir Jungs, die so ein Foto bearbeiten konnten, bis sich ein deutliches Bild ergab.«

»Warte mal. Das ist doch gar kein Problem! Ich kenne Leute, die das hinkriegen.«

»Du?«

»Jetzt tu nicht so erstaunt. Immerhin ist das meine Welt, die Technik, schon vergessen? Schick mir die Fotos, und ich setze jemanden drauf an.«

»Klasse!«, rief Jack. »Also, worauf warten wir noch? Besuchen wir Mr. Williams.«

»Tja, das wird warten müssen, Jack. Das Spiel läuft noch mindestens eine Stunde.«

»Oh«, entfuhr es Jack.

»Also, falls du nicht beim Cricket zugucken willst – können wir dann wieder zum ursprünglichen Plan zurückkehren, dass ich dich anrufe, wenn ich so weit bin?«

Jack zuckte mit den Schultern.

»Ja, gut«, antwortete er und wandte sich zum Gehen. »Ich glaube nicht, dass Cricket und ich schon füreinander bereit sind. Du verstehst, was ich meine?«

Sarah blickte ihm nach. Es tat ihr leid, dass sie ihren Unmut an ihm ausgelassen hatte. Zum Glück schien er es nicht gemerkt zu haben.

Nein, dachte sie, natürlich ist es ihm aufgefallen. Er hat lediglich entschieden, sich nicht davon stören zu lassen.

19. Alles bleibt in der Familie

Sorgfältig wickelte Jack den Silberdraht mehrmals um den Haken, bevor er ihn mit der Zange abkniff.

Nun musste er nur noch die Schnur befestigen, alles überlackieren, und schon hatte er seine erste Ausrüstung zum Fliegenfischen.

Er hätte sich auch einfach eine fertige Angel im hiesigen Laden kaufen können, doch auf diese Weise war es ungleich befriedigender. Er lehnte sich in seinem Liegestuhl zurück, trank einen Schluck Kaffee und gönnte seinen Augen eine Pause.

Von Natur aus war er kein Bastler, doch allmählich gefiel ihm diese neue Beschäftigung: Sie gab ihm Zeit, über Dinge nachzudenken.

Über den Fall zum Beispiel. Obwohl es den Anschein hatte, dass sie kurz davor waren, ihn zu knacken, taten sich nach wie vor jede Menge Lücken auf.

An Verdächtigen mangelte es nicht. Und auch nicht an Motiven. Sammis Dad hasste sie eindeutig. Aber würde er sie umbringen, nur weil sie nach Hause kam und vielleicht um mehr Geld bat? Robbo war reizbar und gewalttätig, und solche Typen hatte Jack schon häufig zu Mördern werden sehen. Dennoch »roch« er für Jack nicht schuldig.

Falls Williams der Liebhaber von Sammi gewesen war und sie ihm gedroht hatte, seiner Frau etwas zu sagen, hätte er fraglos ein starkes Motiv gehabt, sie loszuwerden. Jack mochte den Mann nicht, hatte allerdings im Laufe der Jahre gelernt, sein Urteilsvermögen nicht von persönlicher Abneigung trüben zu lassen. Und bisher hatten sie nicht viel, was ihn mit Sammi in Verbindung brachte, abgesehen von dem Wagen, der, wie die Kameraaufzeichnungen zeigten, in der Nähe des Wehrs gewesen war.

Alles lief auf eine Frage hinaus: War Williams ihr reicher Sugar-Daddy?

Jacks Handy klingelte. Er sah auf die Nummer. London.

Würde ihm dieser Anruf die Antwort darauf geben?

Jack saß geduldig auf dem Beifahrersitz von Sarahs Wagen, während sie den letzten Jungen zu Hause absetzte.

»Hast du alles, Harry?«, fragte sie. »Tolles Spiel von dir, Junge. Grüß deine Mum von mir, ja?«

Jack drehte sich um, als Harry seine Cricket-Tasche von der Rückbank zog und die Autotür zuwarf.

»Tschüss, Mrs. Edwards. Danke fürs Fahren.«

Sarah wartete, bis der Junge im Haus war, ehe sie losfuhr. Sie fädelte in den Verkehr ein und beschleunigte.

»Na, das war mal eine sehr erhellende kleine Rundfahrt durch die Nachbarschaft«, meinte Jack.

»Bedaure, aber das ließ sich nicht vermeiden«, sagte Sarah. »Stets müssen einige Eltern früher weg, und die letzten fahren eben die Spieler nach Hause. Heute habe ich den Kürzeren gezogen.«

»Kein Problem.«

»Die Samstage sind meistens ziemlich voll.«

»Ja, habe ich auch schon gemerkt.«

»Und, wie ist der Plan?«, fragte Sarah.

»Ich denke, wir nehmen Mr. Williams in die Mangel. Mal sehen, was wir aus ihm rausquetschen können.«

»Haben wir das nicht schon mal? Was ist jetzt anders?«

»Nun, ich verrate dir, was anders ist. Ein Kumpel von mir bei der Betrugseinheit in London hat gestern Abend ein paar Handyzahlungen für mich überprüft. Und er konnte mir einige spannende Informationen geben.«

»Ist das nicht illegal?«, fragte Sarah.

»Ich ziehe das Wort ‚fragwürdig’ vor. Wir bewegen uns da ein wenig in der Grauzone. Ganz besonders heutzutage.«

»Und? Erzähl – was hat er gesagt?«

»Er ist auf unseren mysteriösen SMS-Schreiber von ‚Triff mich am Wehr’ gestoßen. Oder vielmehr hat er herausgefunden, dass das Handy, von dem die Nachricht kam, mit einer Kreditkarte von Barclays bezahlt wurde, die auf einen gewissen Mr. Gordon Williams eingetragen ist. Adresse: Imperial House, Lower Runstead. Er hat auch bestätigt, dass das Handy aus dem Auto auf Sammis Namen lief.«

»Wow! Ist das nicht genau das, was wir brauchen? Der Beweis?«

Jack zuckte mit den Achseln.

»Es ist gut. Sehr gut sogar, weil es beweist, dass Williams und Sammi Kontakt hatten an dem Abend, als sie starb. Es beweist außerdem, dass er das Treffen am Wehr vorschlug.«

»Aber nicht, dass er sie umgebracht hat?«, mutmaßte Sarah.

»Richtig. Es beweist nicht mal, dass tatsächlich ein Treffen stattfand.«

»Und warum wollen wir dann mit ihm reden?«

»Weil er uns belogen hat. Und wenn Leute einer Lüge überführt werden, sind sie oft geneigt, auch anderes preiszugeben. Man kann nie wissen.«

»Bald sind wir schlauer«, sagte Sarah und hielt vor dem Tor zum Imperial House an.

Jack beobachtete, wie Sarah am Tor ein weiteres Mal klingelte.

»Nichts?«, fragte er.

Sarah gestikulierte ratlos.

»So etwas passiert«, meinte Jack. »Man will die bösen Jungs überraschen, und manchmal spielen sie eben nicht mit.«

»Oder sie kommen gerade erst nach Hause.« Sarah zeigte nach hinten.

Jack drehte sich um. Ein silberner Mercedes glitt neben sie und hielt an. Am Steuer saß Gordon Williams.

Er ließ sein Fenster herunter.

»Sie schon wieder? Was wollen Sie denn diesmal?« Dann allerdings sagte er: »Folgen Sie mir!«

Vor ihnen schwang das Automatiktor auf, und der Mercedes schnurrte die Einfahrt hinauf zum Haus.

Sarah löste die Handbremse und fuhr ihm nach.

»Denkst du, was ich denke?«, fragte sie.

»Ja.«

»Wir hatten irgendwie angenommen, dass der Rover sein einziger Wagen war, nicht?«

»Hatten wir«, sagte Jack. »Anscheinend bin ich ein wenig aus der Übung.«

Als sie oben am Haus ankamen, war Williams schon ausgestiegen und auf dem Weg ins Haus.

Sarah und ihr Begleiter folgten ihm.

»Wie es aussieht, sind wir eingeladen«, sagte Jack und schlenderte mit Sarah durch die Vordertür.

Jack blickte sich in der imposanten Diele um. Zwei halbrunde Treppen ragten vor ihnen auf, erhellt von einem hohen Buntglasfenster. Ein riesiger Kronleuchter hing hoch über dem schimmernden Parkettboden.

Williams sah die Post durch, die auf dem schön gedrechselten Tisch lag.

Er drehte sich zu ihnen um.

»Das muss aber schnell gehen, in Ordnung? Und wenn wir fertig sind, erwarte ich, Sie beide nie mehr wiederzusehen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Das, Mr. Williams, hängt ganz davon ab, was Sie uns erzählen«, antwortete Jack.

Jack entging nicht, dass Williams sich rasch umsah, als wollte er sichergehen, dass niemand sonst in Hörweite war.

»Okay, na gut! Als Sie neulich hier waren … war ich nicht vollkommen korrekt in meinen Angaben. Da lief etwas zwischen Sammi und mir. Keine Affäre, Gott bewahre! Aber … ein Arrangement. Das luxuriöse Leben hatte es ihr angetan, unserer Sammi. Aber sie hat nie genug verdient, um es sich leisten zu können. Also gingen wir zusammen aus, wenn ich in London war.«

»Und, haben Sie mit ihr geschlafen, Mr. Williams?«, fragte Sarah.

»Äh, ja. Selbstverständlich.«

»Selbstverständlich«, wiederholte Sarah.

»Jedenfalls reichte das Sammi nicht. Sie wollte auch Bargeld. Ich sagte Nein – und dass ich mich nicht mit Prostituierten abgebe. Das hat sie sehr aufgebracht.«

»Kann ich mir denken«, sagte Jack ernst.

»Daraufhin hat sie versucht, mich zu erpressen. Sie drohte, es meiner Frau zu erzählen … und dem Vorstand von Imperial auch.«

»Das ist ja furchtbar«, rief Sarah.

Jack behielt sie im Blick, denn ihm fiel wieder ein, wie sie ihn gebeten hatte, sie zu bremsen, sollte sie Robbo schlagen wollen. Er konnte sehen, wie sich jetzt ihre Fäuste ähnlich wie an jenem Tag ballten.

»Furchtbar, ja, kann man wohl sagen. Wie auch immer, ich habe mich bemüht, sie zur Vernunft zu bringen, aber sie wollte mir nicht zuhören.«

»Dann haben Sie ihr also deshalb die SMS-Texte geschickt«, merkte Jack an, um ihm mehr zu entlocken.

Wie beim Forellenfischen, ging es Jack durch den Kopf. Und unser Fliegenköder ist das Handy …

Aber Williams biss nicht an.

»Was? Welche SMS?«, fragte er.

»Die, die Sie ihr an dem Tag geschickt haben, als sie starb«, sagte Jack.

Ihm war bewusst, dass Sarah ihn ansah. Und er bemerkte außerdem, dass Williams’ Verwunderung sehr glaubwürdig wirkte.

»Ich habe ihr keine SMS geschickt«, beteuerte Williams prompt.

Jack nahm das Handy hervor, das er im Wagen gefunden hatte, und rief die Textnachrichten auf. Er zeigte sie Williams.

»Ach nein? Und was ist mit diesen?«

Williams guckte auf das Verzeichnis und scrollte ein Stück weiter.

»Die von vor ein paar Wochen sind von mir, ja. Aber nicht die letzten. Die sehe ich zum ersten Mal.«

»Wie praktisch, nicht wahr, Mr. Williams?«, entgegnete Sarah.

»Praktisch und wahr. Zufällig habe ich mein Handy vor ungefähr zehn Tagen verloren – das, von dem ich früher SMS an Sammi geschickt habe. Und ich war kein bisschen traurig deswegen, denn so konnte sie mich nicht mehr erreichen.«

»Und wer hat diese Nachrichten geschickt?«, wollte Jack wissen.

»Woher soll ich das wissen? Vermutlich derjenige, der mein Handy gefunden hat. Oder es gestohlen hat.«

Jack sah erst Williams an, dann Sarah. Er überlegte schnell. Doch wie er es auch drehte und wendete, Williams sah plötzlich unschuldig aus.

Zumindest was den Mord betraf.

Der SMS-Verfasser konnte nach wie vor der Mörder sein – doch wer war er? Jemand, der für Williams arbeitete? Und warum? Aus Eifersucht?

Draußen ertönte eine Hupe. Jack bemerkte, wie Williams auf die Uhr blickte.

»Das Gespräch ist beendet. Ich bin in Eile, und Sie gehen jetzt.«

Er griff nach einem Jackett, das auf einer Stuhllehne hing, und führte seine beiden Besucher zur Haustür.

Jack hatte das Gefühl, dass sie – wenn auch höflich – aus dem Haus getrieben wurden. Durch die Vordertür ging es hinaus auf den mit Kies ausgelegten Parkbereich vor dem Haus.

Hinter sich hörte er, wie Sarahs Handy einen Piepton von sich gab; offensichtlich war eine Nachricht eingetroffen.

Draußen im strahlenden Sonnenschein stand der schwarze Range Rover Sport, daneben Kaz in einem engen schwarzen Anzug und einem teuren weißen Hemd. Im nächsten Moment ging der junge Mann auf den Mercedes zu.

»Komm jetzt, Dad«, sagte er und stieg hinters Lenkrad. »Wir sind bereits spät dran.«

Williams ging um den Wagen herum zur Beifahrerseite.

Jacks Verstand arbeitete mit Vollgas.

Der Sohn würde fahren.

Der Sohn war mit Williams und dessen Frau auf der Jacht gewesen.

Der Sohn hatte den Schlamm vom Wagen gewaschen.

Der Sohn hatte Zugriff auf das Handy seines Vaters.

Jack blickte Hilfe suchend zu Sarah, doch die war mit ihrem eigenen Handy beschäftigt.

Und noch ehe Jack den Fall in seinem Kopf neu sortieren konnte, trat Sarah vor ihn und bückte sich zum Fahrerfenster.

»Wollen Sie nach Cherringham?«, fragte sie Kaz lächelnd.

»Ja.«

Jack runzelte die Stirn. Was hatte sie vor?

»Lassen Sie mich raten. Sie fahren zur Aufführung der Operngesellschaft?«

»Stimmt«, antwortete Kaz. »Mum singt da.«

»Wird sicher schön«, sagte Sarah. »Ich will auch hin. Ach du liebe Güte, es fängt ja bereits in einer halben Stunde an!«

Williams beugte sich halb über seinen Sohn.

»Wenn Sie uns dann bitte entschuldigen. Wir müssen los.«

Jack sah, wie Sarah Kaz zulächelte. Er erwiderte ihr Lächeln – offenbar, um den rüden Tonfall seines Vaters wettzumachen.

»Mum ist die Solistin«, sagte er stolz.

»Ah, ich tippe mal, der Sopran?«

»Richtig«, antwortete Kaz. »Woher wissen Sie das?«

Jack bemerkte Sarahs ruhigen Tonfall.

»Ach, meine Mutter ist auch in dem Chor.«

Genau, dachte Jack, und Sarahs Mum hat erwähnt, dass ihre Solistin die Probe versäumt hatte.

An dem Abend, als Sammi starb!

Williams tippte seinem Sohn aufs Knie und bedeutete ihm ungeduldig, loszufahren.

»Das Tor bleibt noch ein paar Minuten offen«, teilte er ihnen durchs offene Fenster mit. »Beeilen Sie sich lieber!«

Und dann fuhr der Mercedes rasch davon, sodass kleine Kieselsteine hochspritzten.

Jack sah dem Wagen nach. Er war nicht überrascht, als Sarah ihm ihr Handy hinhielt und ihm die Fotos auf dem Display zeigte.

Es waren die nachbearbeiteten Aufnahmen von der Cherringham Toll Bridge, der Zollbrücke der Buckland-Zwillinge.

Der schwarze Range Rover Sport, der nach Cherringham reinfuhr und vier Stunden später zurückkehrte. Und hinter dem Steuer saß …

Maureen Williams.

Die Sopranistin, die sich vor der Probe an jenem Abend krankgemeldet hatte. Cherringhams »Nedda«, die ihren Komödianten-Ehemann »Canio« hinterging.

Maureen Williams.

Die Mörderin.

20. Eine tragische Oper mit einem tragischeren Nachspiel

Jack stand neben Sarah hinten im Gemeindesaal, weil alle Stühle besetzt waren. Auf der Bühne entspann sich die schaurige Geschichte von Untreue und Mord.

Der Bajazzo war eines von Jacks Lieblingsstücken, und er fand, dass sich die Operngesellschaft von Cherringham, die nur über ein kleines Dorfensemble mit einer Begleitung in Kammerorchesterstärke verfügte, gar nicht schlecht schlug.

Und nun, da sich Leoncavallos einziges Meisterwerk dem blutigen Höhepunkt näherte, saß das Publikum aufrecht auf den Plätzen, vollkommen konzentriert auf das, was unweigerlich auf der Bühne geschehen würde.

Jack sah zu Sarah.

Falls sie diese Oper noch nicht kannte, stand ihr ein Schock bevor.

Auf der Bühne sang sich Canio, der Anführer der fahrenden Schauspielertruppe, die Seele aus dem Leib. Sein Tenor war ein wenig wacklig; dennoch hatte seine Stimme die Kraft, bei den Zuhörern eine Gänsehaut hervorzurufen, als er »den Namen« verlangte – den des Liebhabers seiner Frau Nedda.

In diesen letzten Momenten der Oper, in denen Nedda weiterhin ihre Unschuld beteuerte und sich weigerte, Namen zu nennen, wurde der Tenor noch zittriger, gewann aber gleichzeitig eine – wie Jack zugeben musste – packende dramatische Intensität.

Nedda – zu Tode verängstigt ob der rasenden Wut ihres Gemahls – wollte fliehen, wurde jedoch von Canio gepackt. Er legte die Hände fest um ihren Hals, bevor er ein Messer zog und seine betrügerische Frau erstach.

Der Sänger, der Neddas Geliebten spielte, eilte herbei, um Canio aufzuhalten – um sodann selbst erstochen zu werden.

Ach, die Oper! Bei ihr kann man sich darauf verlassen, dass gegen Ende die Zahl der Todesopfer fast immer anschwillt, dachte Jack.

Canio zog das Messer aus dem Leib der Geliebten und sprach mit hängenden Armen und Tränen in den Augen die letzten, immer wieder erschütternden Worte.

»La commedia è finita!«

Tosender Applaus brach unter den Einwohnern Cherringhams aus. Sie hatten ja keine Ahnung, dass das wahre Drama unmittelbar bevorstand.

Jack fühlte, wie Sarah seine Schulter berührte. Sie bedeutete ihm mit einem Nicken, dass sie beide draußen warten sollten.

Sarah stand zwischen Jack und Alan, den sie auf der Fahrt zum Gemeindesaal angerufen und eingeweiht hatte.

Er hatte eine Menge Fragen gehabt und war mehr als skeptisch gewesen, doch letztlich musste er einsehen, dass sie das Rätsel um Sammis Tod gelöst hatten.

Nach der Aufführung hatte Sarah ihre Mutter umarmt, ihr gratuliert und sie dann mit ihrem Dad, Daniel und Chloe zum Old Pig geschickt, wo sie sich später zum Abendessen treffen wollten.

Ich muss nur kurz etwas Wichtiges erledigen, Mum. Es dauert nicht lange …

Inzwischen hatte sich auch das übrige Publikum entfernt und war in die wenigen Pubs und Restaurants gegangen, und nur sie drei standen noch auf Cherringhams altem Marktplatz. Sie warteten auf eine Sängerin.

Auf Maureen Williams – die untreue »Nedda«, die nicht ahnte, was sie draußen erwartete.

Schon seltsam, dachte Sarah, wie sich in einem einzigen Augenblick dein Leben völlig verändern kann. Genau so, wie es für Sammi gewesen ist.

Gordon Williams öffnete die Tür des Gemeindesaals und trat hinaus; seine Frau und sein Sohn folgten ihm. Alle drei lächelten, aufgekratzt vom Adrenalinrausch der erfolgreichen Darbietung.

Doch Gordy blieb sofort stehen, als er Sarah und Jack mit dem in seiner Uniform gekleideten Alan erblickte, die alle drei offenkundig auf jemanden warteten.

Alan hatte zugestimmt, Sarah zuerst reden zu lassen.

Du hast die Arbeit gemacht, hatte er gesagt.

Verblüffend, dass er kein bisschen beleidigt war.

Aber es war Gordon, der nun als Erster redete.

»Was? Schon wieder?«

Jack signalisierte Sarah mit einem Nicken, dass sie die Gesprächsführung übernehmen sollte.

Und sie ignorierte den Ehemann. »Mrs. Williams, wir haben Sammis Handy gefunden. Mit den Nachrichten.«

Sarah hielt es in die Höhe.

»Und es gibt Fotos von den Sicherheitskameras der Zollbrücke. Auf den Kameraaufzeichnungen sind Sie an dem Abend zu sehen, als Sammi starb.«

Die Frau machte noch größere Augen als in dem Moment, in dem ihr Bühnengemahl das Messer gegen sie erhoben hatte.

»Sie haben das Handy Ihres Mannes gefunden und gesehen, was vor sich ging«, fuhr Sarah fort. »Also beschlossen Sie, Sammi eine SMS zu schicken.«

Maureen Williams begann entsetzt den Kopf zu schütteln.

Gordon sah sie an. »Sag nichts, Liebling! Unser Anwalt wird …«

Aber Maureen Williams, vermutete Sarah, hatte schon vor Langem aufgehört, ihrem Mann zuzuhören.

Sie drehte sich zu ihm um. »Du! Du und deine Londoner Huren! Als hätte ich nichts gewusst!«

Sarah warf Jack einen fragenden Blick zu. Soll das so ablaufen?

»Maureen, Liebling, du musst aufhören …«

»Muss ich? Du hättest zugelassen, dass diese kleine Schlampe uns zerstört, unsere Familie kaputtmacht. So ein blödes Ding, aber du …« – sie lachte verbittert – »… du magst sie ja gerne dumm.«

Sarah sah den entgeisterten Kaz an, und er tat ihr aufrichtig leid, weil er diese Szene miterleben musste.

Alan räusperte sich. »Mrs. Williams, ich fürchte …«

Aber Maureen Williams, die verschmähte Frau, war noch nicht fertig. »Sie war so leicht ins Wasser zu schubsen. Nichts als Haut und Knochen in ihrem Glitzerfummel, so hübsch angezogen für dich! So dumm – und so leicht unter Wasser zu halten.«

Sarahs Magen zog sich zusammen. Wie schafften richtige Polizisten das? Sie wollte ihre Hand zur Faust ballen und sie mit aller Kraft der Frau ins Gesicht rammen, die ihre Freundin ermordet hatte.

Alan trat einen Schritt näher und legte eine Hand auf Maureen Williams’ Arm.

»Alan, das ist doch sicher nicht notwendig …«, platzte es aus dem verzweifelten Gordon heraus.

Aber es war notwendig. Mord blieb Mord, auch hier in dieser kleinen Welt von Cherringham, wo alles und alle eng miteinander verbunden sind.

»Mrs. Williams, Sie müssen leider mit mir kommen.«

Und mit diesen Worten führte der Polizist sie langsam, beinahe sanft weg.

Sarah wollte noch etwas zu dem Mann sagen, der eigentlich hierfür verantwortlich war – zu Gordon Williams.

Doch dann spürte sie eine Hand an ihrem Ellbogen.

Jack.

Er neigte sich zu ihr und sagte: »Gehen wir lieber, Sarah.« Er atmete tief ein. Für einen Sommerabend war die Luft sehr kühl. »Wir sind hier fertig.«

Sarah starrte Gordon Williams noch einige weitere Augenblicke an. Würde sie ihm jetzt etwas sagen, ließe sie sich nur auf sein Niveau herab.

Also antwortete sie Jack mit einem schlichten »Ja« und gestattete ihm, sie vom Gemeindesaal wegzuführen und zu ihrer Familie zu begleiten.

Die Komödie – oder in diesem Fall: die Tragödie – war eindeutig zu Ende.

Epilog

Die untergehende Sonne schien ihr ins Gesicht, als Sarah ein leises Surren hörte. Sie drehte sich um. Jacks Angelrute bog sich, während noch mehr Schnur abrollte.

»Was am Haken?«, fragte sie.

»Scheint so. Ich dachte schon, ich hätte dieses Fliegenfischen irgendwie falsch verstanden.«

»Wohl doch nicht.«

Sie schaute zu, wie Jack sehr vorsichtig die Leine einholte. Offenbar musste man es so machen. Sarahs Vater hatte sich nie für solche Hobbys interessiert.

Sie hingegen nahm sich fest vor, einmal mit den Kindern angeln zu gehen, bevor sie richtig groß waren und diese Möglichkeit nicht mehr existierte.

Plötzlich gab es ein Platschen wenige Meter vom Boot entfernt: Der Fisch flog aus dem Wasser.

Sarah lehnte sich vor. »Fantastisch! So was hab ich noch nie gesehen.«

Jack kurbelte weiter.

»Nicht die größte Forelle aller Zeiten«, sagte er, »aber sie dürfte eine passable Mahlzeit abgeben.«

Die Forelle sprang abermals, drehte und wand sich, wobei sie im Sonnenlicht blitzte und schimmerte.

»Fängst du sie bitte mit dem Netz ein?«

Sarah schnappte sich den langen Kescher und beugte sich zum Bootsrand.

»Wenn du sie neben dem Boot siehst, dann tauch einfach den Kescher ein und heb sie raus.«

Der Fisch wand sich wild im Wasser, sprang jedoch nicht wieder, und als er fast unter ihr war, lehnte Sarah sich weit vor: Sie stieß den Kescher ins Wasser und fing die Forelle.

Jack grinste breit, als Sarah ihm seine Trophäe hinhielt.

»Gut gemacht«, sagte sie.

»Abendessen! Und ich glaube, es ist Zeit für einen Martini.«

Binnen Minuten hatte Jack sie beide mit geeistem Martini versorgt, den er in klassischen Gläsern servierte.

»Bleibst du zum Fischessen?«, fragte er. »Frischer wird er nicht.«

Sarah lächelte. »Ich würde gerne, aber ich muss die Kinder holen, und sie werden heute Abend ein richtiges Essen verlangen. So gut, wie ich es eben hinkriege. Was nicht besonders toll ist.«

Jack stieß mit seinem Martini-Glas an ihres.

»Auf deine Ermittlungsarbeit«

»Auf unsere erfolgreiche Ermittlungsarbeit.«

»Fühlt sich jedes Mal wieder gut an, Rätsel zu knacken.«

»Ja, irgendwie … aufregend.«

Er drehte sich zu ihr. »Und weißt du übrigens, dass dein Freund Alan tatsächlich ‚Danke’ gesagt hat? Ich hatte den Eindruck, dass es ihn nicht mehr ganz so sehr stört, einen alten NYPD-Profi wie mich hierzuhaben – auf seinem heimischen … wie sagt ihr noch?«

»Rasen?«

»Richtig. Und nachdem wir nun wissen, dass euer beschauliches, kleines Cherringham gar nicht so gemütlich und harmlos ist – wer weiß! Womöglich gibt es in Zukunft noch mehr zu ermitteln.«

Daran hatte Sarah überhaupt nicht gedacht. Sie hatte das hier für Sammi getan. Dennoch hatte es ihr irgendwie gefallen.

Es war aufregend und spannend gewesen … Und Jack? Nun, Jack war Jack. Wer würde nicht gern mit dem besten Ermittler Detektiv spielen wollen?

»Klar. Na dann, auf mehr!«, sagte sie.

»Ja, solange es nicht heute Abend sein muss. Der Fall ist gegessen, aber mein Fisch noch nicht.«

Danach wandten sie sich beide wieder der untergehenden Sonne zu und tranken schweigend ihre Martinis aus.

Und Sarah wurde bewusst, dass das Leben in Cherringham –für sie beide – plötzlich viel interessanter geworden war.

In der nächsten Folge

Der Eigentümer des herrschaftlichen Mogdon Manor stirbt bei einem mysteriösen Feuer. Ein tragischer Unfall? Jack und Sarah bezweifeln das … Als mögliche Erben kommen die drei erwachsenen Kinder des Opfers in Frage. Hat einer von ihnen das Feuer gelegt, um frühzeitig an sein Erbe zu kommen?

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Das Geheimnis von Mogdon Manor
von Matthew Costello und Neil Richards

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2014 by Bastei Lübbe AG

Übersetzung: Sabine Schilasky

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Sarah Pelekies

Titelillustration: © shutterstock: Kichigin | Buslik | Paul Matthew Photography

Titelgestaltung: Jeannine Schmelzer

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-8387-4845-0

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de

Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans

AGATHA RAISIN UND DER TOTE RICHTER
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Ein eigenes Cottage in den malerischen Cotswolds – davon hat Agatha Raisin schon immer geträumt. Jetzt ist dieser Wunsch endlich wahr geworden. Womit die Ex-PR-Beraterin aus London allerdings nie gerechnet hätte, ist die Abneigung ihrer neuen Nachbarn: Die Dörfler wollen offenbar lieber unter sich bleiben! Doch Agatha ist es gewohnt, ihren Kopf durchzusetzen. Um Eindruck zu schinden, reicht sie beim örtlichen Backwettbewerb eine Feinkost-Quiche ein, die sie als ihre eigene ausgibt. Dumm ist allerdings, dass einer der Preisrichter stirbt und in Agathas Quiche Gift gefunden wird. Nun muss sie nicht nur zugeben, dass sie gemogelt hat, sondern auch versuchen, den Mordverdacht gegen sich auszuräumen.

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BASTEI ENTERTAINMENT

Table of Contents

- Was ist »Cherringham - Landluft kann tödlich sein«?

- Die zwei Hauptfiguren
- Mord an der Themse
- 1. Ein erfrischender Spaziergang
- 2. Sarah und Sammi
- 3. Die Todesursache
- 4. Jack und Sarah
- 5. Der Tag danach
- 6. Fragen für die Polizei
- 7. Tee mit Mum und Dad
- 8. Im Ploughman
- 9. Ein Besuch auf dem Bauernhof
- 10. Alle Wege führen ins Nichts
- 11. Familienangelegenheiten
- 12. Das Covergirl
- 13. Die Grundprinzipien des Mordens
- 14. Auf »Los«
- 15. Pendler und Parkplätze
- 16. Die letzten Nachrichten
- 17. Timing ist alles
- 18. Cricket und andere Hindernisse
- 19. Alles bleibt in der Familie

- 20. Eine tragische Oper mit einem tragischeren Nachspiel

- Epilog
- In der nächsten Folge
- Impressum
- Very British! Unsere Tipps für Krimi-Fans