Radioaktiv ...!
Date: 1964-03-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Publisher: Goldmann

ISAAC ASIMOV

Radioaktiv…!

Von Isaac Asimov sind bisher erschienen:

Der fiebernde Planet

Sterne wie Staub

Wasser für den Mars

Radioaktiv…!

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ISAAC ASIMOV

RADIOAKTIV…!

Ein utopisch-technischer Abenteuerroman

MÜNCHEN

WILHELM GOLDMANN VERLAG

1964 • Made in Germany • Ungekürzte Ausgabe

Titel des amerikanischen Originals: Pebble in the Sky. Ins Deutsche übertragen von Iris und Rolf H. Foerster. Alle Rechte, auch die der fotomechanischen Wiedergabe, vorbehalten. Jeder Nachdruck bedarf der Genehmigung des Verlages. Umschlagentwurf: Eyke Volkmer. Gesetzt aus der Linotype-Garamond-Antiqua. Druck: Presse-Druck- und Verlags-GmbH Augsburg, Bindearbeiten: Verlagsbuchbinderei Dagäus, Westheim bei Augsburg. 039 • S

1 Zwischen zwei Schritten

Zwei Minuten ehe Joseph Schwartz für immer die Erde verließ, die er kannte, schlenderte er durch die freundlichen Vorstadtstraßen Chikagos und rezitierte im Geist einen Vers Robert Brownings.

Im Grunde paßte dies nicht recht zu ihm, denn Schwartz machte keineswegs den Eindruck eines Mannes, der Gedichte rezitiert. Er sah aus wie ein Schneider, der sich zur Ruhe gesetzt hatte, und so war es auch. Das, was die Intellektuellen heutzutage Bildung nennen, mangelte ihm völlig. Doch er hatte seine Wißbegier durch eine recht wahllose Lektüre befriedigt und sich ein Halbwissen auf allen möglichen Gebieten zusammengelesen, und mit Hilfe seines ausgezeichneten Gedächtnisses war es ihm gelungen, alles zu behalten.

So hatte er beispielsweise in seiner Jugend zweimal Robert Brownings Gedicht Rabbi Ben Esra gelesen und kannte es daher natürlich auswendig. Der größte Teil davon war ihm zwar unverständlich geblieben, doch die ersten Zeilen waren während der letzten drei Jahre eins geworden mit dem Schlag seines Herzens:

Den Mut bis ins Alter bewahre!

Denn erst deine letzten Jahre erfüllen,
was die Jugend verhieß…

Schwartz konnte an jenem sonnigen Frühsommertag des Jahres 1949 die ganze Bedeutung dieser Zeilen nachempfinden. Nach den turbulenten Jugendjahren in Europa und dem Berufskampf seines frühen Mannesalters in den Vereinigten Staaten genoß er nun die Heiterkeit eines geruhsamen Alters in vollen Zügen. Er besaß ein eigenes Haus und eigenes Geld. Er hatte eine gesunde Frau, zwei gut verheiratete Töchter und konnte die letzten Jahre seines Lebens damit verbringen, seine Enkelkinder zu verwöhnen. Er hatte über nichts zu klagen.

Natürlich gab es die Atombombe und das etwas lüsterne Gerede über den dritten Weltkrieg. Doch Schwartz glaubte an das Gute im Menschen. Er glaubte an keinen Krieg. Er hielt es für ausgeschlossen, daß die Erde noch einmal die höllische Sonnenglut einer im Ernstfall ausgelösten Atomexplosion erleben würde. Deshalb lächelte er die Kinder an, denen er begegnete, und wünschte ihnen im stillen, daß sie rasch und ohne allzu große Schwierigkeiten die Jugendjahre hinter sich brächten und zu dem Frieden gelangten, der erfüllt, was die Jugend verhieß`.

Er hob den Fuß, um über eine Puppe zu steigen, die mitten auf dem Gehweg lag. Er hatte den Fuß noch nicht wieder auf die Erde gesetzt, da…

Im östlichen Stadtteil Chikagos stand das Institut für Kernforschung, in dem Männer arbeiteten, die vielleicht ihre Theorien über den Wert der menschlichen Natur haben mochten, die sich aber solcher Gedanken schämten, weil bis dahin noch kein Instrument erfunden worden war, mit dem man diesen Wert messen konnte.

Und doch hätte der gleiche Mann, der seine Wißbegier auf die Atomforschung konzentrierte, die eines Tages mit der Vernichtung der halben Erde enden konnte, im Notfall sein Leben riskiert, um dasjenige eines unbedeutenden Mitmenschen zu retten.

Ein bläuliches Glühen hinter dem Rücken des Chemikers ließ Dr. Smith aufmerken, als er an der halbgeöffneten Labortür vorüberging. Der Chemiker, ein freundlicher junger Mann, pfiff leise vor sich hin, während er eine Meßflasche auffüllte, in der die Lösung bereits den notwendigen Sättigungsgrad erreicht hatte. Ein weißes Pulver wirbelte in der Flüssigkeit und löste sich langsam auf.

Einen Augenblick starrte Dr. Smith diese friedliche Szene geistesabwesend an. Und dann trieb ihn das, was ihn zuerst hatte stehenbleiben lassen, plötzlich zur Tat.

Er stürzte in den Raum, griff nach einem Zollstock und fegte alles, was auf dem Tisch stand, auf den Fußboden.

Geschmolzenes Metall zischte auf. Dr. Smith spürte den Schweiß auf seiner Stirn.

Der junge Mann blickte gebannt auf den Zementboden, wo das silbrige Metall bereits zu dünnen Klecksen erstarrt war. Es strömte immer noch Hitze aus.

»Was war das?« fragte er einfältig.

Dr. Smith zuckte die Achseln. Er war selbst nicht ganz sicher. »Eigentlich müßten Sie es wissen. Was ist hier geschehen?«

»Keine Ahnung«, sagte der Chemiker. »Das war nur ein Stück Rohuran. Ich mache gerade eine elektrolytische Kupferbestimmung… Ich weiß wirklich nicht, was passiert sein kann.«

»Der Platin-Schmelztiegel strahlte derartig, daß er eine Korona hatte! Es war Uran, sagen Sie?«

»Ja, aber rohes Uran. Das ist ungefährlich. Extreme chemische Reinheit ist doch eine der wichtigsten Voraussetzungen für eine Atomspaltung, nicht wahr?« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Glauben Sie, daß eine Kernspaltung stattgefunden hat? Aber es war doch kein Plutonium, und es wurde nicht bestrahlt.«

»Und es war unter der kritischen Masse«, sagte Dr. Smith nachdenklich. »Oder wenigstens unter der kritischen Masse, die wir zu kennen glauben.« Er blickte auf den Seifensteintisch, auf die verbrannte, blasige Ölfarbe der Behälter und die silbernen Kleckse auf dem Zementboden. »Immerhin sind die nuklearen Vorgänge noch nicht so weit erforscht, daß wir es uns leisten könnten, es nun dabei bewenden zu lassen. Wenn sich das Metall abgekühlt hat, junger Mann, sammeln wir es am besten auf und machen eine gründliche Analyse.«

Er blickte sich um, trat dann an die gegenüberliegende Wand und betastete eine Stelle in Schulterhöhe.

»War das schon immer hier?« fragte er den Chemiker.

»Was?« Der junge Mann trat nervös näher und betrachtete die Stelle, auf die Dr. Smith deutete. Es war ein kleines Loch, als wäre ein Nagel eingeschlagen und wieder herausgezogen worden. Aber es hätte ein extrem langer und kräftiger Nagel sein müssen, denn das Loch reichte durch die ganze Stärke der Wand. Von der anderen Seite schimmerte Tageslicht durch.

Der Chemiker schüttelte den Kopf. »Das ist mir noch nie aufgefallen. Aber ich habe vielleicht nicht darauf geachtet.«

Dr. Smith sagte nichts. Er ging langsam durchs Zimmer und kam am Thermostaten vorüber, einem weißen Kasten mit sechs Seiten aus dünnem Blech. Die elektrischen Birnen, die als Heizung dienten, gingen im gleichen Takt mit dem Klicken eines Quecksilber-Schalters an und aus.

»Und was ist das hier?« Dr. Smith kratzte mit dem Fingernagel leicht an der Verkleidung des Thermostaten. Ein sauberes, rundes Loch war durch das Blech gebohrt.

»Nein, das war vorher nicht da. Das kann ich beschwören.«

»Hm. Ist auch auf der anderen Seite ein Loch?«

»Verdammt! Ich wollte sagen: Ja!«

»Schon. Kommen Sie herüber, und schauen Sie durch dieses Loch… Stellen Sie den Thermostaten ab, bitte.«

Dr. Smith legte den Zeigefinger auf das Loch auf der gegenüberliegenden Seite. »Was sehen Sie?«

»Ihren Finger.«

»Nun schauen Sie von der anderen Seite durch«, sagte Dr. Smith mit erzwungener Ruhe. »Was sehen Sie?«

»Bis jetzt nichts.«

»Ist das nicht die Stelle, an der vorhin der Schmelztiegel mit dem Uran gestanden war?«

»Ich glaube ja«, antwortete der Chemiker zögernd.

Dr. Smith blickte rasch auf das Namensschild an der immer noch offenen Tür und sagte eisig: »Mr. Jennings, dies ist streng geheim. Ich möchte nicht, daß Sie darüber sprechen. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja.«

»Dann wollen wir gehen. Wir werden den Strahlungsmeßtrupp herschicken und das Zimmer überprüfen lassen. Und wir beide suchen sofort ein Krankenhaus auf.«

»Strahlungsverbrennungen, meinen Sie?« Der Chemiker erblaßte.

»Das werden wir sehen.«

Doch man stellte keine Verbrennungen bei ihnen fest. Ihr Blutbild war normal, und die Untersuchung der Haarwurzeln ergab nichts Beunruhigendes. Die Übelkeit, die sich einstellte, wurde schließlich als psychisch bezeichnet.

Niemand im Institut konnte damals oder später erklären, wie rohes Uran – weit unter der kritischen Masse und unter keinem direkten Neutronenbeschuß – plötzlich schmelzen und mit einer deutlich sichtbaren Korona strahlen konnte.

Die einzige Folgerung war, daß die Atomphysik eben noch ihre rätselhaften Seiten hatte.

Doch Dr. Smith konnte sich nicht dazu überwinden, in dem Bericht, den er schließlich vorbereitete, die ganze Wahrheit niederzulegen. Er erwähnte nichts von den Löchern im Laboratorium. Er erwähnte nichts davon, daß das Loch, das dem Ausgangspunkt der Strahlung am nächsten war, winzig klein und das auf der anderen Seite des Thermostaten bereits eine Spur größer war, während man durch das Loch in der Wand – dreimal so weit vom Ausgangspunkt entfernt – einen Nagel hätte durchstecken können.

Ein Strahl, der sich geradlinig fortpflanzt, würde sich erst nach vielen Meilen so weit von der Erdoberfläche entfernt haben, daß er keinen Schaden mehr anrichten könnte. Und dann hätte er einen Durchmesser von drei Metern erreicht. Er würde in den Weltraum eindringen, sich ausdehnen und dabei abschwächen, ein seltsamer Faden im Gewebe des Kosmos.

Dr. Smith erzählte niemandem von diesem Gedankenspiel.

Er erzählte niemandem, daß er sich am nächsten Tag die Morgenzeitungen ins Krankenhaus kommen ließ und ihre Spalten nach etwas ganz Bestimmtem absuchte.

Aber in einer so großen Stadt wie Chikago verschwanden täglich viele Menschen. Und in keinem Fall war jemand schreiend zur Polizei gelaufen und hatte berichtet, wie vor seinen Augen ein Mensch verschwunden war. Wenigstens wurde kein solcher Fall gemeldet.

Dr. Smith zwang sich schließlich dazu, die Angelegenheit zu vergessen.

Für Joseph Schwartz war es zwischen zwei Schritten geschehen. Er hatte den rechten Fuß gehoben, um über die Puppe zu steigen. Dann war ihm schwindlig geworden, als habe ihn für einen winzigen Augenblick ein Wirbelwind in die Höhe getragen und sein Innerstes nach außen gekehrt. Als er den Fuß wieder auf die Erde stellte, ging ihm der Atem aus, und er spürte, wie er keuchend niederfiel.

Er wartete lange mit geschlossenen Augen. Als er sie öffnete, lag er auf einem Rasen.

Es war kein Trugbild! Er lag im Gras, während er vorher über Beton gegangen war.

Die Häuser waren verschwunden! Die weißen Häuser mit ihren Vorgärten, die sich hier Reihe an Reihe aneinandergekauert hatten, waren fort!

Und er saß nicht etwa in einem Vorgarten, sondern in einer Wiese, und in der Nähe standen Bäume, sehr viele Bäume, und sie wurden zum Horizont hin immer dichter.

Das Entsetzen packte ihn. Die Blätter dieser Bäume waren rot, und er fühlte, wie ein welkes Blatt in seiner Hand zerkrümelte.

Herbst! Aber als er den Fuß gehoben hatte, war Juni gewesen, ein frischer und leuchtender Sommertag!

Er blickte unwillkürlich auf seine Füße und griff mit einem lauten Schrei nach der Puppe, die immer noch dalag – ein kleiner Hauch der Wirklichkeit.

Seine Hände zitterten. Die Puppe war der Länge nach sauber aufgeschlitzt. Schwartz’ Blick fiel auf das Schimmern an seinem linken Schuh. Ohne die Puppe loszulassen, betrachtete er den linken Schuh genauer. Die Sohle war glatt abgeschnitten, so sauber, wie es kein Schuhmacher fertiggebracht hätte. Die Schnittfläche schimmerte wie eine Flüssigkeit.

Schwartz glaubte, sich in seiner Verwirrung an den Klang seiner eigenen Stimme klammern zu können. »Ich bin doch nicht verrückt!« schrie er laut. »Ich bin noch genau der gleiche, der ich immer gewesen war… Wenn ich verrückt wäre, würde ich es natürlich nicht wissen. Oder…? Nein.«

Er überlegte. »Vielleicht ist es ein Traum? Wie kann ich feststellen, ob es ein Traum ist?« Er kniff sich in die Wange und spürte den Schmerz, schüttelte aber den Kopf. »Ich kann auch träumen, daß ich es spüre. Das ist kein Beweis.«

Er blickte sich verzweifelt um. Können Träume so klar sein und so lange dauern? Er hatte einmal gelesen, daß die meisten Träume innerhalb von weniger als fünf Sekunden abrollen, daß sie durch unbedeutende Schlafstörungen verursacht werden und daß ihre anscheinende Länge eine Illusion ist.

Ein schwacher Trost! Er sah auf die Armbanduhr. Der Sekundenzeiger drehte sich und drehte sich. Wenn es ein Traum gewesen wäre, hätten die fünf Sekunden verdammt lange gedauert.

Er versuchte vergeblich, sich den Schweiß von der Stirn zu wischen. »Habe ich das Gedächtnis verloren?«

Verzweifelt legte er den Kopf in beide Hände.

»Nein!« Das Wort war ein Aufschrei. »Das kann nicht wahr sein!« Schwartz blickte an sich herab. Er trug dasselbe Hemd, das er an diesem Morgen angezogen hatte – oder was wenigstens dieser Morgen gewesen sein müßte. Es war ein frisch gewaschenes Hemd. Er betastete sich, schob die Hand in die Jackentasche und zog einen Apfel heraus.

Ungestüm biß er hinein. Der Apfel war frisch. Er fühlte sich immer noch kalt an, Schwartz hatte ihn vor zwei Stunden aus dem Kühlschrank genommen – oder was zwei Stunden zu sein schienen.

Er spürte, wie er langsam die Nerven verlor. Es mußte ein Traum sein. Wenn nicht, war er tatsächlich irr.

Doch auch die Tageszeit war eine andere. Es war Spätnachmittag. Die Schatten waren lang. Plötzlich und eisig flutete die stille Verlassenheit seiner Umgebung auf ihn ein.

Er sprang auf. Er mußte Menschen finden! Irgendwelche Menschen! Und der beste Weg zu Menschen wäre eine Straße.

Langsam ging er in die Richtung, in der die Bäume am lichtesten schienen.

Die Abendkühle kroch unter sein Jackett, und die Baumspitzen wurden dunkel und feindlich, als er auf eine lange, gerade Schotterstraße kam. Er war froh, etwas Festes unter den Füßen zu spüren. Aber er sah weder Häuser noch Menschen. Einen Augenblick fühlte er noch einmal das kalte Entsetzen in sich aufsteigen. Er hatte gehofft, daß Autos kämen. Es wäre das einfachste gewesen, einen Wagen anzuhalten und zu fragen – er sagte es laut vor sich hin: »Fahren Sie nach Chikago?«

Aber wie, wenn nirgendwo Chikago wäre? – Nun, dann irgendeine andere große Stadt, irgendein Ort, von dem aus er telefonieren konnte. Er hatte nur vier Dollar und siebenundzwanzig Cents in der Tasche. Aber schließlich konnte er sich immer noch an die Polizei wenden…

Er ging langsam die Straße entlang. Ab und zu blickte er sich um. Der Sonnenuntergang beeindruckte ihn nicht. Ebensowenig die ersten Sterne, die gerade herauskamen.

Keine Autos. Nichts!

Als es dunkler wurde, sah er, daß der Horizont zu seiner Linken schimmerte. Zwischen den Baumlücken glimmte ein kaltes Licht. Es war nicht das tanzende Rot, wie es von einem Waldbrand herrührt, sondern ein schleichendes, bläuliches Glühen. Auch der Schotter, über den er ging, schien zu glimmen. Er bückte sich und hob einen Stein auf. Der Stein leuchtete!

Schwartz begann zu laufen. Seine Schuhe schlugen einen derben, ungleichmäßigen Rhythmus. Er bemerkte plötzlich, daß er immer noch die beschädigte Puppe in der Hand hielt, und er schleuderte sie wütend fort.

Hämisches Überbleibsel des Lebens…

Dann blieb er wie angewurzelt stehen. Die Puppe war ein Beweis dafür, daß er nicht irr war! Deshalb tastete er in der Dunkelheit nach ihr, bis er sie wieder fand – sie war ein dunkler Fleck auf dem glimmenden Schotter.

Er ging langsam weiter. Er war nun zu schwach, um zu laufen.

Er wurde hungrig. Er fürchtete sich, als er zur Rechten einen Lichtschein bemerkte.

Es war ein Haus!

Er rief laut. Niemand antwortete. Aber es war ein Haus! Ein Funke vertrauter Wirklichkeit, der ihn durch die quälende, namenlose Öde der letzten Stunden anblinkte. Er verließ die Straße und taumelte über Gräben, durch Unterholz, über einen Bach.

Sogar der Bach phosphoreszierte!

Dann stand er vor dem Haus. Seine Hände berührten das harte weiße Mauerwerk. Es war weder aus Backsteinen noch aus Ziegeln oder Holz. Doch darauf achtete er nicht. Es sah wie mattes Porzellan aus. Doch auch das fiel ihm nicht auf. Er suchte nach einer Tür. Als er sie gefunden hatte und vergeblich nach einer Glocke tastete, trat er mit dem Fuß dagegen und schrie wie ein Besessener.

Er hörte Geräusche und den Klang einer menschlichen Stimme. Er rief noch einmal.

»He! Ihr da drinnen!«

Die Tür öffnete sich. Eine Frau stand vor ihm mit erschrecktem Blick. Sie war groß und sehnig. Hinter ihr stand ein hagerer Mann. Er trug Arbeitskleidung… Nein, es war keine Arbeitskleidung. Es war etwas, das Schwartz noch nie gesehen hatte, und doch schien es ihm wie Arbeitskleidung auszusehen.

Die Frau sprach ihn an, und ihre Stimme klang flüssig und bestimmt. Schwartz öffnete vergeblich den Mund, um etwas zu erwidern. Wieder überfielen ihn die bedrückendsten Ängste.

Die Frau redete eine Sprache, die Schwartz noch nie gehört hatte.

2 Der Fremde

Loa Maren und ihr gleichgültiger Mann Arbin spielten in der Abendkühle Karten, während in der Ecke der ältere Mann im Motorrollstuhl ärgerlich mit seiner Zeitung raschelte. »Arbin!«

Arbin Maren antwortete nicht sofort. Er fingerte an der dünnen, glatten Karte und überlegte, ob er sie ausspielen sollte. Als er sich endlich entschlossen hatte, sagte er geistesabwesend: »Was ist, Grew?«

Der grauhaarige Grew blickte seinen Schwiegersohn mißmutig über den Rand der Zeitung an und raschelte noch einmal. Dieses Geräusch verschaffte ihm eine Art Erleichterung. Wenn ein Mann vor Energie strotzt und dabei an einen Rollstuhl gefesselt ist, dann muß er irgend etwas haben, mit dem er sich bemerkbar machen kann. Hierzu diente Grew die Zeitung. Er raschelte damit, er gestikulierte damit, und – wenn notwendig – schlug er damit. Überall, nur nicht auf der Erde, hatte man Hörsehgeräte, die täglich Mikrofilme mit den neuesten Nachrichten hervorbrachten. Man las sie mit Hilfe von Buchlesegeräten. Grew lächelte spöttisch darüber. Eine dekadente Einrichtung!

»Hast du von der archäologischen Expedition gelesen, die man zur Erde schicken will?« fragte Grew.

»Nein«, sagte Arbin gleichgültig.

Grew wußte das, da bis jetzt niemand außer ihm die Zeitung gelesen hatte. Doch schließlich war seine Bemerkung nichts als eine Art Eröffnungsspiel gewesen.

»Dann nimm zur Kenntnis, daß man eine Expedition zur Erde vorbereitet. Mit kaiserlicher Billigung. Was hältst du davon?«

Er begann, in dem gekünstelten, stockenden Ton vorzulesen, in dem die meisten Menschen unwillkürlich sprechen, wenn sie laut lesen: »Bei Arvadan, der Leiter der Forschungsabteilung des Kaiserlichen Archäologischen Instituts, äußerte sich in einem Interview vor der galaktischen Presse zuversichtlich über die zu erwartenden Resultate der archäologischen Forschungen, die auf dem Planeten Erde geplant sind, der am Rande des Sirius-Sektors liegt – siehe Karte. ›Die Erde‹, sagte er, ‚praktiziert mit ihrer archaischen Zivilisation eine abnorme Kulturform, die von unseren Soziologen zu lange vernachlässigt wurde, und in der man bisher höchstens eine schwierige Aufgabe für die lokale Regierung sah. Ich rechne jedoch fest damit, daß die nächsten zwei Jahre revolutionäre Wandlungen in unseren – wie wir glauben – feststehenden Vorstellungen über die Menschheitsgeschichte und die Entwicklung der menschlichen Gesellschaft bringen werden’ und so weiter, und so weiter.« – Er endete mit einer wegwerfenden Handbewegung.

Arbin Maren hatte nur mit halbem Ohr hingehört. »Was heißt ›abnorme Kulturform‹?« brummte er.

Loa hatte gar nicht zugehört. »Du bist dran, Arbin!«

Grew fuhr fort: »Willst du wissen, warum die Tribüne diese Meldung veröffentlicht?«

Er wartete vergeblich auf eine Antwort und sagte dann: »Weil sie einen ganzseitigen Leitartikel daran aufhängen, der diesem Arvardan die Lebensgeister ausbläst. Das ist ein Mann, der mit irgendeiner wissenschaftlichen Absicht hierherkommen will, und sie bringen sich fast um, damit er wegbleibt. Schau dir diese Hetze an! Schau dir’s an!« Er schlug mit dem Handrücken auf die Zeitung. »Lies es! Warum liest du es nicht?«

Loa legte die Karten hin und preßte die dünnen Lippen fest zusammen. »Vater«, sagte sie, »wir haben einen anstrengenden Tag hinter uns. Laß uns jetzt mit der Politik in Ruhe. Bitte!«

Grew machte ein finsteres Gesicht. »Sei so gut, Vater! Sei so gut!« äffte er sie nach. »Mir scheint, du hast deinen alten Vater ziemlich satt, wenn du ihm ein paar Worte über die neuesten Ereignisse mißgönnst. Ich bin dir im Weg, nicht wahr, wenn ich hier in der Ecke sitze und euch beide für drei arbeiten lasse… Aber es ist schließlich nicht mein Fehler. Ich bin stark. Ich bin arbeitswillig. Und du weißt, daß ich meine Beine behandeln lassen könnte.« Er schlug mit der Hand auf seine Schenkel. Es waren harte, laute Schläge, die er hörte, aber nicht fühlte. »Und nur, weil ich zu alt bin, um eine Kur zu machen. Nur, weil es sich nicht mehr lohnt. Ist das vielleicht keine ›abnorme Kulturform‹? Wie sollte man eine Welt sonst nennen, in der ein Mann arbeiten könnte, und man läßt ihn nicht? Beim Weltraum! Ich glaube, es ist Zeit, daß wir mit diesem Unfug aufhören, mit unseren sogenannten besonderen Institutionen. Sie sind nicht so besonders. Sie sind verdreht!«

Er gestikulierte mit den Armen, und sein Gesicht wurde rot vor Zorn.

Arbin stand auf. »Nun reg dich nicht auf, Grew. Es hat keinen Zweck. Wenn du mit der Zeitung fertig bist, lese ich den Artikel.«

»Natürlich, aber du wirst ihnen recht geben. Ihr Jungen seid Weichlinge. Nichts als Wachs in den Händen der ›Alten‹.«

»Bitte, Vater«, sagte Loa scharf. »Nun fang nicht wieder damit an.«

Arbin überlief das kalte Grausen, das er immer spürte, wenn die ›Gesellschaft der Alten‹ erwähnt wurde. Es war nicht ganz ungefährlich, so zu sprechen wie Grew und über die alte Kultur der Erde zu spotten.

Es war krasser Assimilationismus. Er schluckte. Das war ein häßliches Wort. Selbst wenn man nur daran dachte.

Natürlich hatte es in Grews Jugend närrische Bestrebungen gegeben, die alten Wege zu verlassen. Aber das waren andere Zeiten gewesen. Grew sollte das eigentlich wissen – und wahrscheinlich wußte er es auch. Natürlich war es nicht leicht, vernünftig zu sein, wenn man an den Rollstuhl gefesselt war und nichts anderes tun konnte, als auf die nächste Volkszählung zu warten.

Grew ärgerte sich, aber er sagte nichts mehr. Und langsam wurde er ruhiger. Er hatte noch keine Zeit gehabt, die Sportseite eingehend und kritisch durchzugehen, als ihm der Kopf auf die Brust sank. Er schnarchte, und die Zeitung entglitt seinen Händen mit einem letzten, diesmal unbeabsichtigten Rascheln.

»Vielleicht sind wir nicht nett genug zu ihm, Arbin?« flüsterte Loa besorgt. »Für einen Mann wie Vater ist es ein hartes Los. Im Vergleich zu dem Leben, das er gewöhnt war, könnte er ebensogut tot sein.«

»Mit dem Tod kann man nichts vergleichen, Loa. Er hat seine Zeitungen und seine Bücher. Und ein wenig Ärger möbelt ihn auf. Er wird jetzt tagelang glücklich und zufrieden sein.«

Arbin begann gerade wieder, sich mit seinen Karten zu beschäftigen, als es an die Tür klopfte und heisere, unartikulierte Schreie hörbar wurden.

Loa starrte ihren Mann ängstlich an.

»Fahr Grew hinaus. Schnell!« sagte Arbin.

Sie war sofort beim Rollstuhl.

Bei der ersten Bewegung des Stuhls schrak Grew auf. Er reckte sich und griff automatisch nach der Zeitung.

»Was ist los?« fragte er gereizt und keineswegs flüsternd.

»Sch! Es ist alles in Ordnung«, murmelte Loa und rollte den Stuhl ins benachbarte Zimmer. Sie schloß die Tür und blickte ihren Mann an. Es klopfte wieder.

Sie standen dicht nebeneinander, als sie die Tür öffneten, fast in Verteidigungsstellung, und ihre Feindseligkeit war unverkennbar, als sie dem kleinen, gedrungenen Mann gegenüberstanden, der sie hilflos anlächelte.

»Können wir irgend etwas für Sie tun?« sagte Loa förmlich und sprang dann zurück, als der Mann keuchte und die Hand ausstreckte, damit er nicht umfiel.

»Ist er krank?« fragte Arbin verwirrt. »Komm, wir tragen ihn hinein.«

Stunden verstrichen, und Loa und Arbin bereiteten sich aufs Schlafengehen vor.

»Arbin«, sagte Loa.

»Was ist?«

»Ist es wirklich nicht gefährlich?«

»Gefährlich?« Er schien die Bedeutung dieses Wortes absichtlich nicht zu verstehen.

»Ich meine, wenn wir diesen Mann ins Haus nehmen. Wer ist er?«

»Wie soll ich das wissen? Schließlich können wir einem kranken Mann die Aufnahme nicht verweigern. Wenn er sich nicht ausweisen kann, informieren wir morgen das regionale Sicherheitsamt.«

Er drehte sich um und wollte das Gespräch beenden.

Aber die dünne Stimme seiner Frau war noch eindringlicher als zuvor. »Glaubst du nicht, daß er ein Agent der ›Gesellschaft der Alten‹ ist? Es kann wegen Grew sein. Wir haben ihn nun schon seit zwei Jahren illegal hier.«

»Wir schädigen dadurch niemanden«, sagte Arbin. »Wir erfüllen unsere Quoten, obwohl sie für drei Menschen – drei Arbeiter berechnet sind. Warum sollten sie da Verdacht schöpfen? Wir lassen Grew nicht einmal vors Haus!«

»Vielleicht haben sie den Rollstuhl bemerkt. Du hast den Motor dazu doch kaufen müssen.«

»Glaubst du, die ›Alten‹ würden wegen eines armen alten Mannes im Rollstuhl einen solch ausgeklügelten Trick anwenden? Könnten sie nicht ebensogut am hellen Tag mit legalen Vollmachten kommen? Das wäre jedenfalls vernünftiger.«

»Gut. Wenn du wirklich denkst, Arbin. Aber – dann muß er ein Außenseiter sein. Er kann nicht von der Erde stammen.«

»Das ist noch lächerlicher. Warum sollte ein Mann aus dem Imperium ausgerechnet hierher zur Erde kommen?«

»Ich weiß nicht. Oder vielleicht doch! Er könnte ein Verbrecher sein.« Sie spann ihren Gedanken weiter. »Ja. Warum nicht? Wer käme schon auf die Idee, ihn ausgerechnet hier zu suchen?«

»Welchen Beweis hast du dafür, daß er ein Außenseiter ist?«

»Er spricht nicht unsere Sprache, das gibst du doch zu. Oder hast du ein einziges Wort verstanden? Deshalb muß er aus irgendeiner entfernten Gegend der Milchstraße kommen. Man sagt, daß beispielsweise die Menschen von Fomalhaut praktisch eine neue Sprache lernen müssen, um am Hof des Kaisers in Trantor verstanden zu werden… Siehst du nicht ein, was das bedeutet? Wenn er auf der Erde fremd ist, wird er nicht im Volkszählungsamt registriert sein. Wir könnten ihn anstelle von Vater auf der Farm arbeiten lassen, dann wären es wieder drei Leute statt zweien, die in der nächsten Saison die Quoten erfüllen müssen… Er könnte uns jetzt schon bei der Ernte helfen.«

Sie blickte ihren Mann erwartungsvoll an. Er überlegte lange. »Gut! Geh jetzt ins Bett, Loa. Wir wollen morgen noch einmal darüber sprechen.«

Am nächsten Morgen war es an Grew, sich die Sache zu überlegen. Arbin trug ihm die Frage hoffnungsvoll vor. Er hatte zu seinem Schwiegervater ein Vertrauen, das er sich selbst gegenüber nicht aufbrachte.

»Deine Schwierigkeiten, Arbin, kommen daher, daß ich als Arbeiter registriert bin und ihr deshalb die Produktionsquoten für drei erfüllen müßt. Ich habe es satt, Schwierigkeiten zu verursachen. Dies ist nun schon das zweite Jahr, das ich mich selbst überlebt habe. Es ist genug.«

Arbin war verlegen. »Darum handelt es sich überhaupt nicht.«

»Aber das macht nichts«, fuhr Grew unbeirrt fort. »In zwei Jahren findet die Volkszählung statt, dann ist es ohnehin aus.«

»So hast du wenigstens noch zwei Jahre lang deine Bücher und deine Ruhe. Warum sollte man dir das wegnehmen?«

»Und was geschieht mit dir und Loa? Wenn sie kommen und mich holen, werden sie auch euch beide mitnehmen. Was für ein Mann müßte ich sein, wenn ich ein paar lumpige Jahre länger leben wollte auf eure Kosten…!«

»Hör auf, Grew! Wir haben dir oft gesagt, was wir tun werden. Wir zeigen dich eine Woche vor der Volkszählung an.«

»Und führt den Arzt an der Nase herum?«

»Wir werden ihn bestechen.«

»Hm. Jedenfalls wird dieser neue Mann das Vergehen noch verdoppeln. Du wirst auch ihn verstecken müssen.«

»Wir werden ihn schon irgendwie loswerden. Beim Weltraum, warum sollen wir uns jetzt damit herumquälen? Wir haben noch zwei Jahre Zeit. Was sollen wir mit ihm tun?«

»Ein Fremder…«, grübelte Grew. »Er kommt und klopft an die Tür. Er ist von irgendwo. Er spricht unverständlich… Ich weiß nicht recht, zu was ich raten soll.«

»Er ist ungefährlich«, sagte Arbin. »Er scheint zu Tode erschreckt worden zu sein. Er kann uns nichts antun.«

»Und wenn er geistesgestört ist? Wenn sein Gestammel gar kein fremder Dialekt ist, sondern Irrsinn?«

»Das glaube ich nicht«, sagte Arbin unsicher.

»Ja, weil du ihn brauchen kannst… Schön. Ich will dir sagen, was du tun sollst. Bring ihn in die Stadt.«

»Nach Chika?« Arbin war entsetzt. »Das wäre das Ende!«

»Nicht im geringsten!« sagte Grew gelassen. »Es ist ein Jammer, daß du keine Zeitungen liest. Zum Glück tue ich es. Das Institut für Kernforschung hat ein Instrument entwickelt, das die Lernfähigkeit des Menschen verbessern soll. In der Wochenendausgabe war ein ganzseitiger Artikel darüber. Und sie suchen Freiwillige. Bring diesen Mann hin.«

Arbin schüttelte nachdrücklich den Kopf. »Du bist verrückt. Sie würden mich als erstes nach seiner Registriernummer fragen. Das würde ja bedeuten, daß wir die Nachforschungen herausfordern.«

»Nein, Arbin. Das Institut braucht deshalb Freiwillige, weil die Maschine noch im Versuchsstadium steckt. Sie hat wahrscheinlich ein paar Menschen getötet. Deshalb bin ich sicher, daß sie nichts fragen werden. Und wenn der Fremde stirbt, ist er wahrscheinlich nicht schlechter daran als jetzt… Gib mir den Buchprojektor und stelle ihn auf Spule sechs ein. Und bring mir die Zeitung, sobald sie kommt, ja?«

Als Schwartz die Augen öffnete, war es Nachmittag. Er fühlte jenen dumpfen, herzabschnürenden Schmerz, der sich aus sich selbst heraus nährt, den Schmerz darüber, daß keine Frau mehr an seiner Seite war beim Erwachen, daß eine vertraute Welt verloren war…

Nur einmal zuvor hatte er diese Art Schmerz empfunden. Er sah die Szene noch deutlich vor sich. Er stand als Junge in einem verschneiten Dorf… und der Schlitten wartete… und am Ende der Schlittenfahrt würde der Zug warten… und dann das große Schiff…

Nun empfand er die gleiche Sehnsucht nach der gewohnten Welt wie damals als Zwanzigjähriger, als er nach Amerika auswanderte.

Diese Sehnsucht war zu real. Dies konnte kein Traum sein.

Er sprang auf, als ein Licht über der Tür aufblinkte und die teilnahmslose Stimme seines Gastgebers ertönte. Dann gab es Frühstück – Milch und einen mehligen Brei, den er nicht kannte, der aber wie Maisbrei schmeckte.

»Danke«, sagte er und nickte.

Der Farmer antwortete etwas Unverständliches und befühlte das Hemd, das Schwartz anhatte. Er betrachtete den Stoff eingehend von beiden Seiten und schenkte den Knöpfen besondere Beachtung. Dann öffnete er eine Schranktür, und zum erstenmal sah Schwartz mit Bewußtsein die warmen milchweißen Wände.

»Plastik«, murmelte er. Er bemerkte weiterhin, daß der Raum keine Ecken und Winkel hatte, sondern daß alle Wände in sanften Kurven ineinander übergingen.

Aber der andere hielt ihm eine merkwürdige Bekleidung hin und machte dazu unmißverständliche Gesten. Schwartz sollte sich waschen und umziehen.

Er gehorchte. Aber er suchte vergeblich nach etwas, womit er sich rasieren konnte. Er seufzte.

Und dann wurde er zu einem länglichen, zweirädrigen Wagen geführt und aufgefordert einzusteigen.

Die öde Gegend huschte an ihnen vorüber. Bald stiegen niedrige weißschimmernde Gebäude vor ihnen auf, und in der Ferne war das Blau des Wassers zu erkennen.

Schwartz deutete geradeaus. »Chikago?«

Es war sein letzter Hoffnungsschimmer.

Der Farmer antwortete nicht.

Die letzte Hoffnung zerrann.

3 Der Bevollmächtigte

Für Bel Arvardan, der gerade sein Presse-Interview über die geplante Expedition zur Erde beendet hatte, handelte es sich nun nicht mehr darum, in diesem oder jenem Sektor der Galaxis bekannt zu sein. Wenn er seine Theorien über die Erde beweisen konnte, dann würde sich sein Ruf auf allen bewohnten Planeten der Milchstraße festigen, auf jedem Planeten, den der Mensch während der Jahrhunderttausende seiner Expansion durch den Weltraum besiedelt hatte.

Bei Arvardan war knapp fünfunddreißig Jahre alt. Er hatte schon in jungen Jahren den Gipfel des wissenschaftlichen Ruhms erklommen. Doch es war ein schwerer Aufstieg gewesen, gepflastert mit Kontroversen. Seine Karriere hatte mit einem Skandal begonnen, der die Säle der Universität von Arkturus erschüttert hatte, als er mit dreiundzwanzig Jahren promovierte.

Der Skandal bestand darin, daß das Journal der Galaktischen Archäologischen Gesellschaft es ablehnte, seine Dissertation zu veröffentlichen. Es war zum erstenmal in der Geschichte der Universität geschehen, daß der Abdruck einer Dissertation abgelehnt worden war. Und es geschah zum erstenmal in der Geschichte dieser wissenschaftlichen Zeitschrift, daß eine Ablehnung in solch grobe Worte gekleidet wurde.

Für den Laien mag der Grund für eine derartige Empörung über eine nicht sehr umfangreiche, trockene und obendrein schwer verständliche Schrift mit dem Titel Über vorgeschichtliche Funde im Sirius-Sektor, unter besonderer Berücksichtigung der Bedeutung derselben für die Hypothesen über die Ausbreitung der menschlichen Rasse unverständlich sein. Arvardan vertrat eine Theorie, die schon früher gewisse Gruppen von Mystikern geäußert hatten, die sich mehr mit Metaphysik als mit Archäologie befaßten. Das heißt, er schloß sich deren Ansicht an, daß sich die Menschheit auf einem einzigen Planeten entwickelt und von dort aus etappenweise die Galaxis durchdrungen habe. Dies war eine Lieblingstheorie der Autoren von Schauerromanen und der Horror jedes standesbewußten Archäologen des Imperiums.

Doch Arvardan wurde eine Macht, mit der man rechnen mußte, denn innerhalb eines Jahrzehnts wurde er die anerkannte Kapazität auf dem Gebiet der vorimperialistischen Kulturen, die noch in einigen Außenbezirken der Galaxis zu finden waren.

So hatte er zum Beispiel eine Monographie über die mechanistische Zivilisation im Rigel-Sektor geschrieben, in dem die Entwicklung der Roboter eine eigene Kulturform hervorgebracht hatte, die Jahrhunderte überdauerte, bis gerade die Vervollkommnung der metallenen Sklaven die menschliche Initiative so weit schwächte, daß die starken Flotten des Feldherrn Moray mühelos die Macht an sich reißen konnten. Orthodoxe Archäologen waren überzeugt davon, daß die einzelnen Menschenrassen sich unabhängig voneinander auf verschiedenen Planeten entwickelt hatten, und nannten abnorme Kulturformen wie die des Rigel-Sektors als Beispiele für rassische Unterschiede, die noch nicht durch Ehen mit Bewohnern anderer Planeten ausgeglichen waren. Arvardan widerlegte solche Vorstellungen, indem er bewies, daß die Roboterkultur im Rigel-Sektor nichts anderes war, als die natürliche Folge der ökonomischen und sozialen Kräfte in dieser Region.

Ein anderes Problem betraf die barbarischen Welten von Ophiuchus, die den orthodox Denkenden als Beispiele für die primitiven Kulturformen der Menschheit dienten, die noch nicht das Stadium der Raumfahrt erreicht hatten. Jedes Lehrbuch führte diese Welten als einen Beweis für die Theorie Mergers an, die besagte, daß die Menschheit der Höhepunkt der Entwicklung auf jeder beliebigen Welt sei, die sich auf der Wasserstoff-Sauerstoffchemie aufbaut und die geeigneten Bedingungen der Temperatur und Schwerkraft aufweist – daß die Vermischung zwischen allen unabhängig voneinander entstandenen Geschlechtern der Menschheit möglich gewesen sei und daß seit dem Aufkommen des interstellaren Verkehrs solche Vermischungen stattfänden.

Arvardan jedoch entdeckte Spuren einer frühen Zivilisation, die dem damals tausend Jahre alten Barbarentum von Ophiuchus vorausgegangen sein mußte, und bewies, daß die ältesten Planetenbewohner bereits den interstellaren Handel kannten. Der letzte Trumpf war es jedoch, als Arvardan über allen Zweifel erhaben beweisen konnte, daß der Mensch in einem bereits zivilisierten Stadium in diese Region emigriert war.

Danach entschloß sich das JGAG – um das Journal mit seiner wissenschaftlichen Abkürzung zu nennen –, Arvardans Dissertation zu drucken, zehn Jahre nach ihrer Entstehung.

Und nun führte Arvardan die Beschäftigung mit seiner Lieblingstheorie zu dem wahrscheinlich unbedeutendsten Planeten des Imperiums – dem Planeten Erde.

Arvardan landete innerhalb des Hoheitsgebietes des Imperiums auf der Erde, in einer öden Gegend nördlich des Himalaja-Gebirges. Auf dieser von der Radioaktivität unberührten Hochebene schimmerte ein Palast, der nicht in terrestrischer Architektur gebaut war. Er war im wesentlichen eine Kopie der Vizekönigspaläste, wie sie auch auf glücklicheren Planeten errichtet wurden. Die abschreckenden Felsen des Plateaus waren mit Humus bedeckt, bewässert, in eine künstliche Atmosphäre gehüllt und in fünf Quadratmeilen Rasenplätze und Blumengärten verwandelt worden.

Die Kosten, die hierfür aufgebracht werden mußten, waren für die Begriffe der Erde ungeheuer, doch hinter der Anlage standen die unerschöpflichen Quellen von zehn Millionen Planeten.

Auf diesem Stück unerdenhaften Landes lebte der Bevollmächtigte für die Erde, und zuweilen konnte er in diesem künstlichen Luxus vergessen, daß er der Bevollmächtigte für eine Rattenlochwelt war, und sich daran erinnern, daß er ein Aristokrat von Stand und alter Familie war.

Seine Frau ließ sich weniger oft täuschen, besonders dann nicht, wenn sie auf einem grasbewachsenen Hügel stand und in der Ferne die scharfe Trennlinie sah, die das Hoheitsgebiet von der grausamen Wildheit der Erde trennte. Dann konnten alle farbigen Springbrunnen – die bei Nacht wie kaltes, flüssiges Feuer leuchteten –, die Blumenwege, die idyllischen Haine sie nicht darüber hinwegtäuschen, daß sie in einem Exil lebten.

Deshalb wurde Arvardan noch herzlicher willkommen geheißen, als es das Protokoll verlangte. Für den Bevollmächtigten war Arvardan ein Stück Imperium.

Arvardan seinerseits fand vieles zu bewundern.

»Das ist gut gelungen – und mit Geschmack angelegt«, sagte er. »Es ist erstaunlich, wie selbst die abgelegensten Distrikte unseres Imperiums ein Anflug von Kultur durchdringt, Exzellenz.«

Ennius lächelte. »Ich fürchte, es ist angenehmer, den Hof des Bevollmächtigten hier auf der Erde zu besuchen, als darin zu wohnen. Es ist nichts als eine Muschel, die hohl tönt, wenn man sie ans Ohr hält. Wenn Sie mich und meine Familie gesehen haben, das Personal, die Besatzung hier und an den wichtigsten Schlüsselstellungen des Planeten und dazu einen gelegentlichen Besucher wie Sie selbst, so haben Sie allen ›Anflug von Kultur‹ erschöpft, den es auf diesem Planeten gibt. Und das ist kümmerlich genug.«

Sie saßen unter der Kolonnade im dämmrigen Nachmittagslicht, und die Sonne strahlte auf die purpurnen Zacken am Horizont herab. Die Luft war schwer vom Blütenduft.

Es war natürlich selbst für einen Bevollmächtigten nicht ganz angebracht, zu große Neugier hinsichtlich der Pläne eines Gastes zu zeigen, doch bei der Abgeschiedenheit, in der Ennius lebte, wäre eine allzu große Zurückhaltung fast unnatürlich gewesen.

»Bleiben Sie längere Zeit auf der Erde, Doktor Arvardan?« fragte Ennius.

»Das kann ich noch nicht sicher sagen. Ich bin meiner Expedition vorausgereist, um mich ein wenig auf der Erde umzusehen und die notwendigen Formalitäten zu regeln. Ich brauche zum Beispiel die übliche Erlaubnis von Ihnen, an einigen Orten Lager aufzuschlagen.«

»Genehmigt! Genehmigt! Wann werden Sie mit den Grabungen beginnen? Und was erwarten Sie auf diesem miserablen Schutthaufen zu finden?«

»Wenn alles gutgeht, hoffe ich, in einigen Monaten das erste Lager aufschlagen zu können. Und was diesen Planeten anbetrifft – er ist alles andere als ein miserabler Schutthaufen. Er ist absolut einmalig in der Galaxis.«

»Einmalig? Es ist mehr oder weniger ein Chaos, wie ich es sehe. Eine Senkgrube von einer Welt, widerwärtig, ekelhaft. Sie können beinahe jedes andere besonders herabsetzende Adjektiv hinzufügen, das Sie sich ausdenken wollen, und bei aller Steigerung des Miserablen erreicht die Erde nicht einmal die Originalität einer Häßlichkeit, sondern ist und bleibt eine ordinäre, rohe Bauernwelt.«

»Aber dieser Planet ist radioaktiv«, sagte Arvardan, etwas abgestoßen von dem Nachdruck, mit dem Ennius seine Feststellungen vorgebracht hatte.

»Nun und? Einige tausend Planeten in der Milchstraße sind radioaktiv und manche davon wesentlich stärker als die Erde.«

In diesem Augenblick rollte leise die mechanische Bar herein und blieb in bequemer Reichweite stehen.

»Was darf ich Ihnen anbieten?« fragte Ennius mit einer einladenden Handbewegung.

»Ich bin nicht wählerisch. Vielleicht einen Limonensaft.«

»Kann gemacht werden… Mit oder ohne Soda?«

»Nur eine Spur, bitte.«

»Er ist in einer Minute fertig.«

Irgendwo im Innern der Bar trat ein Mixer in Aktion, dessen elektronische ›Seele‹ mit Atomkraft betrieben wurde.

Zwei große Gläser kamen aus dem Nichts, wie es schien.

Arvardan nahm das grüne und trank einen Schluck.

»Gerade richtig.« Er stellte das Glas in den dafür vorgesehenen Halter an der Armlehne seines Sessels. »Es gibt Tausende radioaktiver Planeten, wie Sie sagen. Aber nur einer davon ist bewohnt. Dieser hier!«

»Nun« – Ennius nahm ebenfalls einen Schluck, und sein Mißmut schien etwas nachzulassen, nachdem er gekostet hatte –, »vielleicht ist die Erde in dieser Beziehung tatsächlich einmalig. Keine sehr beneidenswerte Einmaligkeit.«

»Aber es ist nicht nur eine Frage der statistischen Einmaligkeit«, sagte Arvardan. »Es ist eine Frage von viel größerer Tragweite. Die Biologen haben bewiesen, oder sie glauben, bewiesen zu haben, daß auf Planeten, auf denen die Radioaktivität in der Atmosphäre und in den Ozeanen ein gewisses Maß übersteigt, sich kein Leben entwickeln kann… Die Radioaktivität auf der Erde liegt um ein beträchtliches über diesem Maß.«

»Interessant. Das wußte ich nicht. Ist das nicht ein endgültiger Beweis dafür, daß das Leben auf der Erde sich grundlegend von dem in der übrigen Milchstraße unterscheidet…? Das sollte gerade Ihnen eigentlich nur recht sein, da Sie doch aus dem Sirius-Sektor stammen.« Er schien sich hierüber zu amüsieren und fuhr in einem vertraulichen Ton fort: »Wissen Sie, daß die größte Schwierigkeit, diesen Planeten zu regieren, darin besteht, den starken Antiterrestrialismus zu überwinden, der im gesamten Sirius-Sektor herrscht? Und diese Antipathie wird von seiten der Erdbewohner mit Zins und Zinzeszins erwidert. Ich sage natürlich nicht, daß der Antiterrestrialismus nicht in mehr oder weniger verminderter Form in der ganzen Milchstraße vorhanden wäre. Aber er ist nirgends so stark wie im Sirius-Sektor.«

Arvardan antwortete ungeduldig und heftig: »Exzellenz, auf mich trifft das nicht zu! Ich glaube an die Einheitlichkeit der menschlichen Rasse, und das schließt auch die Erde mit ein. Alles Leben beruht auf einer gemeinsamen Grundlage, es basiert auf Eiweißkomplexen in einer kolloidalen Verbindung, die wir Protoplasma nennen. Die Wirkung der Radioaktivität, über die ich eben sprach, betrifft nicht nur einige Formen des menschlichen Lebens. Sie betrifft alles Leben. Sie betrifft Sie, mich, die Erdbewohner, die Spinnen, die Keimzellen.

Sehen Sie, die Proteine sind, wie ich Ihnen gewiß nicht zu sagen brauche, ungeheuer komplizierte Koppelungen von Aminosäuren und gewissen anderen Verbindungen, die in verwickelten, dreidimensionalen Molekülgerüsten aufgebaut sind. Und sie sind so unberechenbar wie Sonnenstrahlen an einem bewölkten Himmel. Es ist die Labilität, die das Leben ausmacht, da es dauernd seine Gestalt ändert, um sich selbst zu erhalten.

Aber diese erstaunliche Substanz, dieses Protein, muß zuerst aus dem Anorganischen entstanden sein. Deshalb wurden ganz am Anfang unter dem Einfluß der Strahlungsenergie der Sonne auf die riesigen Lösungen, die wir Ozeane nennen, die organischen Moleküle Schritt für Schritt komplizierter, vom Methan zum Formaldehyd und schließlich zu den Zuckern und Stärken in der einen Richtung, und von den Harnsäuren zu den Aminosäuren und Proteinen in der anderen Richtung.

Nun wissen wir aber, daß sich einige der entscheidenden Vorgänge bei der Entstehung des Lebens nur ohne Strahlungsenergie aktivieren können. Die Fotochemie – die Chemie der Reaktionen, die durch Strahlungsenergie hervorgerufen werden – ist ein wohlentwickelter Zweig der Wissenschaft und kennt unzählige Fälle, in denen ganz einfache Reaktionen in zwei verschiedene Richtungen gehen können, je nachdem, ob sich der Vorgang ohne oder mit Lichtquantenenergie vollzieht.

Auf den normalen Himmelskörpern ist die Sonne die einzige Strahlungsquelle oder wenigstens die Hauptquelle. Im Schutz der Wolken oder in der Nacht verbinden und spalten sich die Moleküle ungestört. Auf den radioaktiven Planeten aber funkelt jeder Wassertropfen, sogar in der tiefsten Nacht und fünf Meilen unter der Wasseroberfläche – und strotzt vor Gammastrahlen. Diese aktivieren die Atome, wie die Chemiker sagen, und lassen gewisse Schlüsselreaktionen nur in einer bestimmten Richtung gehen, und dies ist die Richtung, die niemals mit der Entstehung von Leben endet.«

Arvardan hatte ausgetrunken. Er stellte das leere Glas auf die Bar. Es versank sofort in einen besonderen Behälter, in dem es gesäubert, keimfrei gemacht und zu neuem Gebrauch vorbereitet wurde.

»Noch ein Glas?« fragte Ennius.

»Vielleicht nach dem Essen«, sagte Arvardan.

Ennius klopfte mit dem Fingernagel auf die Lehne seines Stuhls. »Bei Ihnen hört sich der Vorgang ganz faszinierend an. Aber wie steht es dann mit dem Leben auf der Erde? Wie hat es sich überhaupt entwickeln können?«

»Aha! Nun beginnen auch Sie sich zu fragen. Die Antwort ist, glaube ich, einfach. Die Radioaktivität ist zwar stark genug, um die Entstehung von neuem Leben zu verhindern. Aber sie reicht nicht aus, um Leben, das sich bereits entwickelt hat, zu zerstören. Sie kann es verändern, aber – sofern die Strahlung nicht zu stark wird – nicht zerstören. Sie sehen, es handelt sich um zwei ganz verschiedene Vorgänge. Im ersten Fall müssen die Moleküle daran gehindert werden, sich aufzubauen, während im zweiten Fall bereits geformte, komplizierte Moleküle abgebaut werden müssen.«

»Ich verstehe nicht ganz, worauf Sie hinauswollen.«

»Liegt es nicht klar auf der Hand? Das Leben auf der Erde ist entstanden, ehe der Planet radioaktiv wurde. Es ist die einzige Erklärung, bei der man entweder die Tatsache nicht leugnen muß, daß auf der Erde Leben existiert, oder nicht so viele chemische Theorien, daß es die ganze Wissenschaft durcheinanderbringen würde.«

Ennius blickte Arvardan belustigt an. »Aber das ist doch nicht Ihr Ernst!«

»Warum nicht?«

»Wie kann ein Planet radioaktiv werden? Die radioaktiven Isotope auf der Erdoberfläche sind Millionen und Milliarden Jahre alt. Soviel habe ich wenigstens auf der Universität gelernt. Sie müssen schon in einer unendlichen Vergangenheit existiert haben.«

»Es gibt auch eine künstliche Radioaktivität, Exzellenz. Sogar in einem riesigen Ausmaß. Es gibt Tausende von nuklearen Reaktionen, deren Energie ausreicht, um alle Arten radioaktiver Isotope zu erzeugen. Wenn wir nun annehmen, daß Menschen irgendeine nukleare Reaktion ohne ausreichende Schutzmaßnahmen in der Industrie anwenden oder im Krieg – wenn Sie sich etwas wie einen Krieg, der auf einem einzelnen Planeten stattfindet, vorstellen können –, dann könnte der größte Teil der Erdkruste in künstlich radioaktives Material verwandelt werden. Was halten Sie davon?«

Die Sonne verblutete an den Bergen, und auf Ennius’ mageres Gesicht fiel ein roter Widerschein. Der sanfte Abendwind kam auf, und die sorgfältig ausgewählten Insektenarten im Hoheitsgebiet des Palastes zirpten besänftigend und einschläfernd.

»Das klingt an den Haaren herbeigezogen«, sagte Ennius. »Vor allem glaube ich nicht, daß man die Kontrolle in diesem Ausmaß verloren hat.«

»Natürlich! Sie sind geneigt, nukleare Reaktionen zu unterschätzen, weil Sie in der Gegenwart leben, in der sie so leicht unter Kontrolle gehalten werden. Wie aber, wenn irgend jemand – oder eine Armee – solche Waffen benützt hat, ehe die Kontrollmaßnahmen ausgearbeitet waren? Das ist, wie wenn man Brandbomben benutzt, ehe man weiß, daß Wasser oder Sand das Feuer löschen.«

»Hm«, sagte Ennius. »Sie sprechen genau wie Shekt.«

»Wer ist Shekt?«

»Ein Erdbewohner. Einer der wenigen anständigen Menschen auf diesem Planeten. – Ich meine, einer, mit dem man sich vernünftig unterhalten kann. Er ist Physiker. Er hat mir einmal gesagt, daß die Erde vielleicht nicht immer radioaktiv war.«

»So… Nun, das ist nicht weiter erstaunlich. Die Theorie stammt nicht von mir. Sie steht im Buch der Alten, das die mystische Geschichte der prähistorischen Erde enthält. Ich wiederhole lediglich, was darin steht, nur daß ich die ziemlich verworrene Phraseologie dieses Buches in angemessene wissenschaftliche Worte kleide.«

Ennius schien überrascht und ein wenig schockiert zu sein. »Wo haben Sie das Buch der Alten bekommen?«

»Hier und dort. Es war nicht leicht. Und ich konnte mir nur Teile davon beschaffen. Natürlich sind alle Quellen über die Vorzeit der Erde wertvoll für mich, auch wenn sie vergleichsweise unwissenschaftlich sind… Warum fragen Sie?«

»Weil das Buch die heilige Schrift einer radikalen Sekte von Erdbewohnern ist. Es ist Außenseitern verboten, es zu lesen. Ich würde an Ihrer Stelle nirgends verlauten lassen, daß Sie es kennen, solange Sie hier sind. Nicht-Erdbewohner oder Außenseiter, wie man uns hier nennt, sind schon wegen geringerer Dinge gelyncht worden.«

»Sie könnten einen glauben lassen, daß die Polizeimacht des Imperiums hier defekt sei.«

»In Fällen des Sakrilegs ist sie es auch, Doktor Arvardan.«

Ein melodisches Geläut erklang und schien mit dem Rascheln der Bäume zu harmonieren. Es starb langsam ab.

Ennius stand auf. »Ich glaube, es ist Essenszeit. Darf ich Ihnen die Gastfreundschaft offerieren, die dieses Stück Imperium auf der Erde zu bieten hat?« –

Die Gelegenheit für ein Festessen bot sich selten genug. Deshalb gab es viele Gänge. Der Rahmen war verschwenderisch, die Männer gestriegelt, die Frauen bezaubernd und, das muß erwähnt werden, Dr. Bel Arvardan vom Planeten Baronn, Sirius-Sektor, wurde als Sehenswürdigkeit gezeigt.

Arvardan benützte die Gelegenheit, der Zuhörerschaft während des Banketts einen großen Teil dessen zu wiederholen, was er vorher Ennius erklärt hatte. Doch hier war der Widerhall merklich geringer.

Ein fülliger Herr in Majorsuniform wandte sich mit jener typischen Herablassung des Offiziers an den Gelehrten und sagte: »Wenn ich Ihre Ausführungen richtig verstehe, Doktor Arvardan, so wollen Sie uns damit sagen, daß diese Erdenhunde eine alte Rasse repräsentieren, vielleicht sogar die Vorfahren der gesamten Menschheit?«

»Das möchte ich nicht direkt behaupten, Major. Aber ich glaube, es ist ein interessanter Gedanke. Ich hoffe, daß ich in einem Jahr die Frage endgültig beantworten kann.«

»Ich glaube kaum, daß Sie mich überzeugen werden. Ich bin nun seit vier Jahren auf der Erde stationiert, und meine Erfahrungen sind nicht klein. Ich habe festgestellt, daß die Erdbewohner Schurken und Spitzbuben sind, jeder einzelne von ihnen. Sie sind uns geistig eindeutig unterlegen. Ihnen mangelt der Unternehmungsgeist, der die Menschheit über die ganze Milchstraße ausgebreitet hat. Sie sind faul, abergläubisch, habgierig und besitzen keine Spur von Seelenadel. Ich bitte Sie, mir einen Erdbewohner zu zeigen, den man einem wirklichen Menschen gleichstellen könnte – Ihnen oder mir zum Beispiel –, und erst dann werde ich Ihnen zugestehen, daß er vielleicht einer Rasse angehört, die uns einst vorausgegangen ist. Bis dahin bitte ich Sie, mir eine solche Annahme nicht zuzumuten.«

Ein stattlicher Mann am Ende des Tisches sagte plötzlich: »Man sagt, der einzige gute Erdbewohner ist ein toter Erdbewohner. Und sogar dann stinkt er gewöhnlich.« Er lachte maßlos.

Arvardan runzelte die Stirn und wandte sich an Ennius. »Exzellenz, ich glaube, Sie haben vor dem Essen einen Erdbewohner erwähnt.«

»So? Ich erinnere mich nicht daran.«

»Einen Physiker namens Shekt.«

»Ach ja. Richtig.«

»Ist es vielleicht Affret Shekt?«

»Allerdings. Haben Sie von ihm gehört?«

»Ich glaube ja. Arbeitet er nicht im Institut für Kernforschung in… wie heißt doch der Ort gleich?« Er schlug sich mit dem Handrücken an die Stirn. »In Chika?«

»Das ist er. Was wissen Sie über ihn?«

»Nur, daß in der Augustnummer der Physikalischen Rundschau ein Artikel von ihm abgedruckt war. Es fiel mir auf, weil ich alles beachte, was mit der Erde zu tun hat, und weil man Artikel von Erdbewohnern in Zeitungen, die in der ganzen Milchstraße erscheinen, sehr selten liest… Auf jeden Fall behauptet er, ein Gerät erfunden zu haben, er nennt es Synapsikator, das die Lernfähigkeit der Säugetiere verbessern soll.«

»Wirklich?« sagte Ennius ein wenig scharf. »Ich habe nichts davon gehört.«

»Ich werde den Artikel für Sie heraussuchen. Er ist recht interessant. Natürlich verstehe ich die mathematischen Probleme, die darin angeschnitten werden, nicht. Aber er hat einige auf der Erde heimische Tiere – ich glaube, man nennt sie Ratten – mit dem Synapsikator behandelt und sie dann durch ein Labyrinth laufen lassen. Sie wissen, was ich meine – sie sollten durch einen Irrgarten den richtigen Weg finden, der zu einem Futternapf führt. Er benützte nicht behandelte Ratten zur Kontrolle und fand, daß die behandelten Tiere die Aufgabe stets in einem Drittel der Zeit lösten… Erkennen Sie die Bedeutung dieser Erfindung, Major?«

Der Offizier, der die Diskussion begonnen hatte, sagte gleichgültig: »Nein!«

»Dann erkläre ich hiermit, daß ich fest daran glaube, daß ein Wissenschaftler, der eine solche Arbeit vollbringen kann, mir geistig mindestens ebenbürtig ist und – wenn Sie mir meine Anmaßung verzeihen wollen – auch Ihnen.«

Ennius unterbrach: »Verzeihen Sie, Doktor Arvardan, ich wüßte gern noch mehr über diesen Synapsikator. Hat Shekt schon mit Menschen experimentiert?«

Arvardan lachte. »Ich bezweifle es. Neun Zehntel seiner Ratten starben während der Behandlung.«

Ennius lehnte sich in den Sessel zurück. Danach kam niemand mehr auf das Thema zurück.

Kurz nach Mitternacht verließ der Bevollmächtigte unbemerkt die Gesellschaft und bestieg seine Privatjacht.

Nach zwei Stunden traf er in Chika ein.

Arbin Maren brachte am gleichen Nachmittag Joseph Schwartz nach Chika zur Behandlung mit Shekts Synapsikator. Und Shekt selbst hatte mit keinem Geringeren als dem Bevollmächtigten für die Erde eine einstündige Unterredung.

4 Die Straße zur Freiheit

Arbin fühlte sich in Chika nicht wohl. Er war bedrückt. Hier in einer der größten Städte der Erde – man sagte, in Chika wohnten fünfzigtausend Menschen – waren irgendwo die Beamten des großen Imperiums.

Er hatte nie einen Mann aus der Galaxis gesehen, und er drehte sich fortgesetzt um, aus Furcht, daß er einem begegnen könnte. Er hätte zwar nicht sagen können, wie er einen Außenseiter von einem Erdbewohner unterscheiden wollte. Aber das Gefühl, daß es irgendeinen Unterschied gab, war tief in ihm verwurzelt.

Er blickte sich noch einmal um, als er das Institut betrat. Sein Zweirad war auf einem öffentlichen Platz geparkt, und er hatte einen Versicherungsschein für sechs Stunden gelöst. War diese übertrieben lange Parkzeit verdächtig? Alles ängstigte ihn jetzt.

Wenn nur der fremde Mann daran dachte, daß er im Zweirad versteckt bleiben sollte. Er hatte heftig genickt – aber hatte er es verstanden? Arbin wurde plötzlich ärgerlich. Warum hatte er sich von Grew zu dieser Verrücktheit überreden lassen?

Und dann öffnete sich eine Tür vor ihm.

»Was wünschen Sie?«

Es klang ungeduldig. Vielleicht hatte man ihn das gleiche schon mehrmals gefragt.

Er würgte: »Kann man sich hier mit dem Syn… Synapsikator behandeln lassen?« Grew hatte ihm den Namen des Geräts gesagt, aber das Wort klang in seinem Mund wie Kauderwelsch.

»Zuerst müssen Sie sich in die Besucherliste eintragen«, sagte die Empfangsdame mit schneidender Stimme. »Es ist Vorschrift.«

Wortlos wandte sich Arbin um. Er wollte gehen. Aber das Mädchen hinter dem Tisch drückte auf den Signalknopf neben ihrem Stuhl.

Sie blickte Arbin scharf an. Sie würde sich noch nach tausend Jahren an sein Gesicht erinnern. Er hatte das heftige Verlangen, zurückzulaufen zum Wagen, zurück zur Farm…

Jemand in einem weißen Labormantel kam rasch aus dem Nebenzimmer, und die Empfangsdame deutete auf Arbin. »Ein Freiwilliger für den Synapsikator, Fräulein Shekt. Er will seinen Namen nicht nennen.«

Arbin blickte auf. Es war ebenfalls ein junges Mädchen. Verwirrt sagte er: »Haben Sie mit der Maschine zu tun?«

»Nein.« Sie lächelte freundlich, und Arbin fühlte, wie seine Angst allmählich nachließ.

»Aber ich kann Sie zu dem Betreffenden führen. Sie wollen wirklich für den Synapsikator volontieren?«

»Ich möchte nur den Mann sprechen, der die Maschine bedient«, sagte Arbin hölzern.

»Gut.« Die ablehnende Auskunft schien sie in keiner Weise zu stören. Sie ging in den Raum, aus dem sie gekommen war. Nach einer kurzen Wartezeit winkte sie ihm.

Arbin folgte ihr mit heftig klopfendem Herzen in ein kleines Vorzimmer. »Wenn Sie ungefähr eine halbe Stunde warten wollen, können Sie mit Doktor Shekt sprechen. Er ist im Augenblick beschäftigt. Soll ich Ihnen ein paar Buchfilme und ein Lesegerät zum Zeitvertreib bringen?«

Arbin schüttelte den Kopf. Er kam sich zwischen den vier Wänden des kleinen Zimmers eingekerkert vor. War er in einer Falle? Waren die ›Alten‹ hinter ihm her?

Es war die längste Wartezeit seines Lebens.

Ennius hatte keine vergleichbaren Schwierigkeiten zu überwinden gehabt, um Dr. Affret Shekt zu sprechen, obwohl er fast ebenso erregt war. In seinem vierten Jahr als Bevollmächtigter war ein Besuch in Chika immer noch ein Ereignis. Als der direkte Repräsentant des Kaisers war sein sozialer Rang den Vizekönigen riesiger Sektoren der Galaxis ebenbürtig. Und doch kam sein Posten fast einem Exil gleich.

Für ihn, der er in der Einöde des Himalaja gefangen war und mit den ebenso eintönigen Streitigkeiten einer Bevölkerung zu tun hatte, die ihn und das Imperium haßte, war sogar eine Reise nach Chika ein Entrinnen.

Natürlich dauerten seine Ausflüge immer nur kurze Zeit. Sie mußten kurz sein, denn hier in Chika war es notwendig, ständig blei gefütterte Kleider zu tragen, selbst bei Nacht, und – was noch schlimmer war – ständig Medabolin einzunehmen.

Er sprach mit Shekt darüber.

»Medabolin«, sagte er und hielt eine zinnoberrote Tablette in der Hand, »ist vielleicht das wahre Symbol für alles, was Ihr Planet für mich bedeutet, mein Freund. Es beschleunigt die Stoffwechselvorgänge, während ich hier sitze, umgeben von einer radioaktiven Wolke, die Sie nicht einmal spüren.«

Er schluckte die Tablette. »So! Nun wird mein Herz schneller schlagen, mein Atem wird rascher gehen und meine Leber wird jene chemischen Synthesen schneller ausführen, die aus ihr die wichtigste Fabrik des Körpers machen. Und dafür bezahle ich danach mit Kopfschmerzen und Müdigkeit.«

Dr. Shekt hörte amüsiert zu. Er machte den Eindruck, kurzsichtig zu sein, nicht, weil er eine Brille trug oder etwa die Augen zusammenkniff, sondern weil ihn eine lange Gewohnheit unbewußt dazu geführt hatte, die Dinge aus der Nähe zu betrachten, alle Tatsachen sorgfältig abzuwägen, ehe er sprach. Er war Ende Fünfzig, groß, und seine hagere Gestalt war leicht vornübergebeugt.

Er war mit einem großen Teil der galaktischen Kulturen vertraut und verhältnismäßig frei von der allgemeinen Feindseligkeit und dem Mißtrauen, das einen Erdbewohner selbst für einen so kosmopolitischen Mann wie Ennius so widerwärtig machte.

»Ich bin sicher, Sie brauchen die Pille nicht«, sagte Shekt. »Medabolin ist nichts als eine Ihrer fixen Ideen, und Sie wissen es. Wenn ich Ihnen heimlich Zuckerpillen geben würde, wäre der Erfolg genau der gleiche. Und Sie würden sich danach sogar die gleichen Kopfschmerzen einbilden.«

»Sie sagen das mit der Gelassenheit dessen, dem nichts geschehen kann. Streiten Sie ab, daß Ihr Grundumsatz höher ist als meiner?«

»Natürlich nicht. Aber was bedeutet das schon? Ich weiß, daß es ein Aberglaube des Imperiums ist, wir Erdbewohner seien andere Menschen. Oder kommen Sie zu mir, um mir den Antiterrestrialismus zu predigen?«

Ennius knurrte: »Beim Leben des Kaisers! Ihre Landsleute hier auf der Erde sind selbst die besten Prediger. Sie sind gefangen auf ihrem tödlichen Planeten und verfaulen in ihrem eigenen Zorn darüber. Sie sind nichts als ein chronisches Magengeschwür in der Galaxis. Es ist mein Ernst, Shekt. Welcher Planet hat so viele Riten und hält mit einer solch masochistischen Besessenheit an ihnen fest? Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht eine Delegation der einen oder anderen der herrschenden Klassen empfange, die für irgendeinen armen Teufel die Todesstrafe verlangt, dessen einziges Verbrechen darin besteht, eine Sperrzone betreten, länger als bis sechzig gelebt oder vielleicht mehr gegessen zu haben, als ihm zustand.«

»Ja, und Sie unterschreiben die Todesurteile. Ihr idealistischer Ekel davor scheint aufzuhören, wenn es darum geht, es abzulehnen.«

»Die Sterne sind meine Zeugen, daß ich es vermeide, wenn es irgendwie geht. Aber was kann ich tun? Der Kaiser besteht darauf, daß in allen Protektoraten des Imperiums die lokalen Sitten unangetastet bleiben – und das ist richtig und weise, denn es hält die Narren im Zaum, die andernfalls jeden Dienstag und Donnerstag zu Rebellionen aufwiegeln würden. Bleibe ich hart, wenn Ihre Konzilien und Senate und Kammern den Tod fordern, dann erhebt sich ein solches Geschrei, daß ich eher zwanzig Jahre lang inmitten einer Legion von Teufeln schlafen könnte, als zehn Minuten lang auf solch einer Erde.«

Shekt seufzte und strich sich das dünne Haar zurück. »Für die übrige Galaxis ist die Erde nichts als eine Murmel am Himmel – sofern man überhaupt von unserer Existenz weiß. Und doch sind wir nicht anders als die Bewohner der übrigen Planeten, höchstens unglücklicher. Wir sind hier auf einer fast toten Welt zusammengepfercht, umgeben von einer Wand der Strahlung, die uns einkerkert, umgeben von einer riesigen Galaxis, die uns verabscheut. Was können wir gegen die Bitterkeit tun, die in uns brennt? Wie würden Sie es aufnehmen, wenn wir unsere überschüssige Bevölkerung nach anderen Planeten aussiedeln würden?«

Ennius zuckte die Achseln. »Mir würde es nichts ausmachen, aber den Bewohnern dieser anderen Planeten. Sie würden nicht gern Opfer terrestrischer Krankheiten werden.«

»Terrestrischer Krankheiten! Das ist auch so eine unsinnige Vorstellung, die ausgemerzt werden sollte. Sind Sie gestorben, seit Sie bei uns leben?«

»Um ehrlich zu sein«, erwiderte Ennius lächelnd, »ich tue alles, um unnötigen Kontakt zu vermeiden.«

»Weil Sie selbst ein Opfer des Aberglaubens sind, den die Dummheit Ihrer eigenen Starrgläubigen geschaffen hat.«

»Nun, Shekt, es gibt doch eine wissenschaftliche Grundlage für die Theorie, daß die Erdbewohner radioaktiv sind!«

»Ja, natürlich sind sie das. Wie sollte man das verhindern? Auch Sie sind radioaktiv. Und jedermann auf jedem einzelnen der zweihundert Millionen Planeten des Imperiums. Wir sind es etwas stärker, zugegeben. Aber nicht stark genug, um irgend jemandem zu schaden.«

»Der Durchschnittsmann in der Milchstraße glaubt das Gegenteil und ist nicht sehr erpicht darauf, es auszuprobieren. Außerdem…«

»Außerdem sind wir eben anders, wollen Sie sagen. Wir sind keine Menschen, weil wir schneller mutieren, dank der Strahlung, und uns deshalb in vielerlei Weise geändert haben… Ebenfalls unbewiesen.«

»Aber geglaubt.«

»Solange es so geglaubt wird, und solange wir als Parias behandelt werden, finden Sie in uns die Charakterzüge, an die Sie im Grunde selbst nicht glai ben. Wenn man uns haßt, ist es dann verwunderlich, daß wir den Haß erwidern? Nein, nein, wir sind viel eher die Angegriffenen als die Angreifer.«

Ennius ärgerte sich über die Mißstimmung, die er verursacht hatte. Selbst der beste dieser Erdbewohner, dachte er, leidet an der gleichen Kurzsichtigkeit, hegt das gleiche Gefühl gegenüber dem ganzen Universum.

Taktvoll sagte er: »Shekt, wollen Sie mir meine Flegelhaftigkeit verzeihen? Nehmen Sie meine Jugend und meine Langeweile als Entschuldigung. Sie sehen vor sich einen jungen Mann von vierzig Jahren – und vierzig ist ein Jünglingsalter im auswärtigen Dienst –, der seine Lehrzeit hier auf der Erde abschindet. Es kann Jahre dauern, ehe sich die Narren im Amt für die Äußeren Provinzen an mich erinnern und mir eine weniger tödliche Aufgabe zuweisen. Deshalb sind wir beide Gefangene der Erde und Bürger der großen Welt des Geistes, in der es weder einen Unterschied der Herkunft noch der körperlichen Merkmale gibt. Geben Sie mir die Hand, und lassen Sie uns Freunde sein.«

Shekts Gesichtszüge glätteten sich. Er lachte. »Ihre Worte sind die eines Bittstellers. Aber der Ton ist immer noch der des Karriere-Diplomaten. Sie sind ein schlechter Schauspieler, Ennius.«

»Dann seien Sie ein guter Lehrmeister und erzählen Sie mir etwas über Ihren Synapsikator.«

Shekt stutzte und runzelte erneut die Stirn. »Sie haben von dem Instrument gehört? – Dann sind Sie nicht nur in Verwaltungsfragen, sondern auch in der Physik bewandert?«

»Ich bin in allen Wissensgebieten zu Hause. Aber im Ernst, Shekt, ich würde wirklich gerne mehr über den Synapsikator erfahren.«

Der Physiker blickte Ennius aufmerksam an. Er schien unschlüssig zu sein. Schließlich stand er auf und zupfte gedankenvoll an seiner Lippe. »Ich weiß nicht, wo ich beginnen soll.«

»Wenn Sie sich fragen, an welchem Punkt der mathematischen Theorie Sie anfangen sollen, will ich es Ihnen erleichtern – lassen Sie die Mathematik ganz weg.«

»Gut. Wenn wir uns lediglich auf die Wirkungsweise beschränken, so ist das Gerät nichts als eine Vorrichtung, die die Lernfähigkeit des Menschen verbessern soll.«

»Des Menschen? Und funktioniert es?«

»Ich wollte, ich wüßte es. Es ist noch viel Arbeit notwendig. Ich werde Ihnen das Wesentliche mitteilen, dann können Sie selbst urteilen. – Das Nervensystem des Menschen – und das der Tiere -setzt sich aus Neuroprotein zusammen. Diese Substanz besteht aus riesigen Molekülen in einem sehr unsicheren elektrischen Gleichgewicht. Der leichteste Reiz kann ein Molekül erregen, das sich sofort wieder ausbalanciert, indem es das nächste erregt, und so weiter, bis das Gehirn erreicht wird. Das Gehirn selbst ist eine riesenhafte Zusammenballung ähnlicher Moleküle.

Das, was wir Nervenimpulse nennen, ist lediglich die fortschreitende elektrische Gleichgewichtsstörung, die sich durch die Nerven zum Gehirn fortsetzt und dann vom Gehirn zurück zu den Nerven. Verstehen Sie das?«

»Ja.«

»Gut. Sie seien gesegnet für Ihren Scharfsinn. Wenn dieser Impuls durch eine Nervenzelle geht, geschieht dies sehr rasch, da die Neuroproteine praktisch Kontakt miteinander haben. Die Nervenzellen sind jedoch in ihrer Ausdehnung begrenzt, und zwischen jeder Nervenzelle und der nächsten ist eine sehr dünne Schicht nichtnervösen Gewebes. Mit anderen Worten – zwei benachbarte Nervenzellen sind nicht direkt miteinander verbunden.«

»Aha«, sagte Ennius, »und der Nervenimpuls muß diese Barriere überwinden.«

»Sehr richtig! Die Zwischensubstanz vermindert die Stärke des Impulses und verlangsamt die Geschwindigkeit, entsprechend dem Quadrat der Entfernung. Das gilt auch für das Gehirn. Stellen Sie sich nun vor, daß ein Mittel gefunden wird, um die Dielektrizitätskonstante dieser Substanz zwischen den Zellen zu senken.«

»Was für eine Konstante?«

»Die Isolierstärke der Zwischensubstanz. Wenn man diese vermindern könnte, würde der Impuls den Zwischenraum leichter überspringen. Man könnte dann schneller denken und leichter lernen.«

»Schön, dann komme ich auf meine ursprüngliche Frage zurück: Funktioniert es?«

»Ich habe das Instrument nur an Tieren ausprobiert.«

»Und mit welchem Ergebnis?«

»Daß die meisten sehr schnell starben, an Denaturierung des Gehirnproteins – Gerinnung mit anderen Worten, wie hartgekochte Eier.«

Ennius fröstelte. »Es ist etwas unaussprechlich Grausames an der Kaltblütigkeit der Wissenschaft. Wie steht es mit den anderen, die nicht starben?«

»Das ist noch unsicher. Die Ergebnisse scheinen jedoch günstig zu sein. Aber ich brauche Menschen. Sehen Sie, es hängt ganz von der elektronischen Eigenart des jeweiligen Gehirns ab. Jedes Gehirn erzeugt Mikroströme einer ganz bestimmten Art. Keines genau wie das andere. Sie sind wie Finger abdrücke oder wie die Blutgefäßanordnung in der Netzhaut. Wahrscheinlich sind sie sogar noch individueller. Ich glaube, daß man dies bei der Behandlung in Rechnung ziehen muß, und wenn ich recht habe, wird es keine Gerinnungen mehr geben. Aber…« Er breitete die Hände aus.

»Ich kann es keinem verübeln«, sagte Ennius. »Aber im Ernst, wenn das Instrument vervollkommnet werden sollte… Was haben Sie vor?«

Der Physiker zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht. Das wäre natürlich Sache des Großen Konzils.«

»Wie wäre es, wenn Sie die Erfindung dem Imperium zur Verfügung stellen würden?«

»Ich? Ich hätte nichts dagegen. Aber nur das Große Konzil hat das Verfügungsrecht über meine…«

»Zum Teufel mit Ihrem Großen Konzil! Ich habe schon mit den Leuten zu tun gehabt. Wären Sie bereit, zu gegebener Zeit mit ihnen zu sprechen?«

»Was für einen Einfluß sollte ich haben?«

»Sagen Sie ihnen, wenn die Erde einen Synapsikator produzieren kann, der für Menschen ungefährlich ist, und der Galaxis dieses Gerät zur Verfügung stellt, könnte das Imperium einige der Auswanderungsbeschränkungen lockern.«

»Wie?« sagte Shekt sarkastisch. »Man würde Epidemien riskieren und sich mit Unmenschen abgeben?«

»Man könnte alle Erdbewohner insgesamt auf einem neuen Planeten ansiedeln. Überlegen Sie sich’s!«

In diesem Augenblick trat eine junge Dame ins Zimmer und schob sich am Buchfilmschrank vorbei. Beim Anblick des Fremden errötete sie etwas und wollte wieder hinausgehen.

»Komm herein, Pola!« rief Shekt rasch. »Exzellenz, ich glaube, Sie kennen meine Tochter noch nicht. Pola, dies ist Seine Exzellenz, Ennius, der Bevollmächtigte für die Erde.«

Ennius stand mit solcher Galantheit auf, daß Pola ihren Knicks unterließ.

»Mein Kompliment«, sagte er, »Sie sind ja ein Juwel, das hervorzubringen ich die Erde nicht für fähig gehalten hätte. Sie wären in der Tat ein Schmuck für jede Welt, die ich kenne.«

Er nahm Polas Hand, die sie ihm schüchtern hinhielt. Einen Augenblick tat er, als wolle er ihre Hand auf die höfliche Art der vergangenen Generation küssen. Doch die Absicht – sollte er sie gehabt haben – wurde nicht ausgeführt. Noch halb erhoben, ließ er ihre Hand los – vielleicht eine Spur zu rasch.

Pola sagte mit leichtem Stirnrunzeln: »Ich bin überwältigt von Ihrer Freundlichkeit einem einfachen Mädchen von der Erde gegenüber, Exzellenz. Sie sind sehr mutig, eine Infektion zu riskieren.«

Shekt räusperte sich. »Meine Tochter studiert an der Universität von Chika und verdient etwas Geld, indem sie zwei Tage in der Woche in meinem Laboratorium als Assistentin arbeitet. Ein fachkundiges Mädchen. Sie wird vielleicht eines Tages meine Stellung hier im Institut übernehmen.«

»Vater«, unterbrach Pola, »ich habe etwas Wichtiges für dich.« Sie zögerte.

»Soll ich gehen?« fragte Ennius ruhig.

»Nein, nein«, sagte Shekt. »Was gibt’s, Pola?«

»Wir haben einen Freiwilligen«, sagte Pola.

Shekt blickte beinahe einfältig. »Für den Synapsikator?«

»Er sagt es.«

»Ich bringe Ihnen Glück, wie ich sehe«, meinte Ennius.

»Es scheint so.« Shekt wandte sich an seine Tochter. »Er soll warten. Führe ihn in Zimmer zehn. Ich bin gleich dort.«

Als Pola gegangen war, sagte er zu Ennius: »Entschuldigen Sie mich?«

»Aber natürlich. Wie lange dauert die Operation?«

»Es ist eine Angelegenheit von Stunden, fürchte ich. Wollen Sie zusehen?«

»Ich könnte mir nichts Grausigeres vorstellen, mein lieber Shekt. Ich bin bis morgen im ›Staatshotel‹. Werden Sie mir über das Resultat berichten?«

Shekt war erleichtert. »Ja, natürlich.«

»Gut… Und denken Sie über meinen Vorschlag bezüglich des Synapsikators nach. Es wäre für die Erde die Straße zur Freiheit.«

Ennius ging. Er hätte nicht viel über den Synapsikator erfahren. Aber seine Befürchtungen waren wesentlich stärker geworden.

5 Der unfreiwillige Freiwillige

Als Dr. Shekt allein war, betätigte er ruhig die Signalanlage. Eilig trat ein junger Assistent ein.

»Hat Pola Ihnen gesagt…«

»Ja, Doktor Shekt. Ich habe den Mann auf dem Bildübertrager beobachtet. Es muß tatsächlich ein Freiwilliger sein. Er sieht nicht so aus wie die Leute, die man uns gewöhnlich schickt.«

»Glauben Sie, ich sollte das Konzil benachrichtigen?«

»Ich weiß nicht, was ich raten soll. Man kann jeden Energiestrahl anzapfen und die Gespräche mithören, wie Sie wissen. Auch die Außenseiter. Das Konzil wird es kaum darauf ankommen lassen wollen. Ich könnte den Mann leicht loswerden. Ich sage ihm einfach, wir brauchten Männer unter Dreißig. Er ist gut über Fünfunddreißig.«

»Nein, nein. Ich möchte ihn sehen.«

Shekt war seiner Sache nicht sicher. Bis jetzt waren die Dinge von den ›Alten‹ äußerst klug gehandhabt worden. Man hatte gerade genug Informationen über den Synapsikator veröffentlicht, um nach außen hin Offenheit vorzutäuschen. Mehr nicht. Und nun kam tatsächlich ein Freiwilliger, und dies unmittelbar nach Ennius’ Besuch. Bestand da ein Zusammenhang? Shekt hatte nur eine schwache Vorstellung von den gigantischen Kräften, die nun über der verwüsteten Oberfläche der Erde miteinander zu ringen begannen. Aber in einem Punkt wußte er genug. Genug, um sich ihnen ausgeliefert zu fühlen. Und er wußte mehr über die Pläne der ‚Alten’, als diese vermuteten.

Zehn Minuten später stand Dr. Shekt vor Arbin. Der Farmer hatte den Kopf gesenkt, als wollte er eine zu eingehende Prüfung vermeiden. Er war zweifellos erst Ende Dreißig, doch das harte Leben auf dem Lande machte die Menschen nicht jünger. Die Haut des Mannes war lederbraun, und unter dem Haaransatz an seinen Schläfen stand Schweiß, obwohl es im Zimmer kühl war.

»Nun, mein Lieber«, sagte Shekt freundlich, »Sie wollen uns also Ihren Namen nicht nennen.«

Arbin blieb verstockt. »Man hat mir gesagt, Sie würden an einen Freiwilligen keine Fragen stellen.«

»Hm. Und sonst haben Sie nichts zu sagen? Sie wollen einfach sofort und ohne weitere Umstände behandelt werden?«

»Ich?« fragte Arbin entsetzt. »Das habe ich nicht gesagt!«

»Nicht? Sie meinen, jemand anders ist der Freiwillige?«

»Natürlich. Ich wollte nur…«

»Ich verstehe. Haben Sie den anderen Mann mitgebracht?«

»Gewissermaßen«, sagte Arbin vorsichtig.

»Sie können ganz offen sprechen. Wir werden alles streng vertraulich behandeln und Ihnen helfen, soweit wir können. Einverstanden?«

Der Farmer senkte wieder den Kopf. »Danke. Es ist so, Sir: Wir haben einen Mann auf der Farm, einen… äh… entfernten Verwandten. Er hilft uns…«

Arbin schluckte, und Shekt nickte aufmunternd.

»Er ist ein sehr williger Arbeiter«, fuhr Arbin fort, »ein sehr guter Arbeiter. Wir hatten einen Sohn, wissen Sie, aber er ist gestorben, und meine Frau und ich brauchen Hilfe. Es geht ihr nicht besonders gut, und wir kommen mit dem Mann nicht zurecht…« Arbin fühlte selbst, daß seine Geschichte irgendwie ein heilloses Durcheinander war. Doch der Wissenschaftler nickte nur. »Und diesen Verwandten möchten Sie behandeln lassen?«

»Ja. Ich dachte, ich hätte das schon gesagt. Sehen Sie, der arme Teufel ist – um es genau zu sagen – nicht ganz richtig im Kopf.« Hastig sprach er weiter: »Aber er ist nicht krank, verstehen Sie? Er ist nicht so krank, daß man ihn beseitigen müßte. Er ist nur langsam. Er spricht nicht.«

»Kann er nicht sprechen?«

»O doch! Er kann sprechen! Er will einfach nicht.«

»Und da möchten Sie, daß wir das mit dem Synapsikator beheben?«

Arbin nickte. »Er könnte meiner Frau viel mehr Arbeit abnehmen.«

»Aber er kann an der Operation sterben. Wissen Sie das?«

Arbin schaute ihn hilflos an.

»Ich brauche sein Einverständnis« sagte Shekt.

Der Farmer schüttelte den Kopf. »Er würde es nicht begreifen.« In einem eindringlichen Ton, fast flüsternd, fuhr er fort: »Sir, ich bin sicher, Sie verstehen mich. Sie sehen nicht aus wie ein Mann, der nicht weiß, was ein hartes Leben ist. Dieser Mann wird alt. Es handelt sich nicht um die Sechzigjahrgrenze, aber es könnte sein, daß man bei der nächsten Volkszählung sagt, er sei schwachsinnig, und man ihn fortnimmt. Wir wollen ihn nicht verlieren. Deshalb bringe ich ihn her. Der Grund, warum ich es geheimhalten möchte, ist der…« Arbins Blick glitt ängstlich über die Wände, als wollte er sie mit dem bloßen Willen durchdringen und die Horcher entdecken, die dahinter verborgen sein konnten. »Vielleicht würden die ‚Alten’ nicht gerne sehen, was ich tue. Sie würden es vielleicht als Gesetzesübertretung betrachten. Aber das Leben ist hart, Sir… Und für Sie wäre es doch nützlich? Sie haben um Freiwillige gebeten!«

»Wo ist Ihr Verwandter?«

»Draußen in meinem Zweirad, wenn ihn noch niemand gefunden hat. Er könnte nichts tun, wenn jemand…«

»Schön. Gehen wir hinaus! Wir fahren das Zweirad in unsere Garage. Ich werde dafür sorgen, daß niemand außer uns beiden und meinen Assistenten davon erfährt. Ich versichere Ihnen, daß Sie keine Schwierigkeiten mit den ‚Alten’ haben werden.«

Er legte freundlich den Arm um Arbins Schulter, der krampfhaft lächelte. Der Farmer kam sich vor, als würde ihm eine Schlinge vom Hals genommen.

Shekt blickte die gedrungene, nackte Gestalt auf der Couch an. Der Patient war bewußtlos und atmete tief und regelmäßig. Er hatte unverständlich gesprochen und nichts verstanden. Und doch waren keine Anzeichen von Schwachsinn an ihm festzustellen. Die Reflexe waren für einen alten Mann in Ordnung.

Alt!

Shekt blickte Arbin an. »Sollen wir eine Knochenanalyse machen?«

»Nein!« rief Arbin heftig. Dann sagte er etwas leiser: »Ich möchte keinerlei Identifizierung.«

»Es wäre sicherer, wenn wir sein Alter wüßten«, sagte Shekt.

»Er ist Fünfzig«, antwortete Arbin kurz.

Der Physiker zuckte die Achseln. Er blickte den Schläfer noch einmal an. Als man ihn hereingebracht hatte, war der Patient teilnahmslos gewesen – so schien es wenigstens –, und selbst die Hypnopillen hatten keinen Verdacht bei ihm erregt. Er hatte sie mit einem raschen, verkrampften Lächeln geschluckt.

Der Techniker rollte bereits die letzten der ziemlich plumpen Geräte herein, aus denen der Synapsikator bestand. Bei der Berührung eines Knopfes wurde das polarisierte Glas in den Fenstern des Operationssaales einer molekularen Umgruppierung unterzogen und undurchsichtig. Weiße Lampen schienen kalt auf den Patienten herab, der auf dem viele hundert Kilowatt starken Antischwerkraftfeld fünf Zentimeter über dem Operationstisch lag.

Am Schädel des Patienten wurden die Elektroden befestigt. Es dauerte sehr lange. Dann wurde die Schädelform sorgfältig studiert – mit Hilfe der Ulstertechnik, die die gezackten, eng zusammengepreßten Schädelnähte sichtbar machte. Shekt lächelte im stillen. Diese Nähte waren kein untrügliches Kennzeichen für das Alter eines Menschen, aber in diesem Fall sprachen sie deutlich genug. Der Mann war wesentlich älter als Fünfzig.

Nach einer Weile lächelte Shekt nicht mehr. Er runzelte die Stirn. Einen Augenblick hätte er geschworen, daß die Schädelform primitiv war, ein biologischer Rückschlag vielleicht. Doch dann… Nun, der Mann war geistesschwach. Warum nicht? Und plötzlich rief er erschrocken: »Aber der Mann hat ja Haare im Gesicht!« Er wandte sich an Arbin: »War er immer bärtig?«

»Bärtig?«

»Er hat Haare im Gesicht! Kommen Sie her! Sehen Sie es nicht?«

»Ja, Sir.« Arbin dachte rasch nach. Er hatte es am Morgen bemerkt und dann vergessen. »Er wurde so geboren.« Und rasch, fügte er hinzu: »Glaube ich.«

»Wir werden es entfernen. Sie wollen doch nicht, daß er wie ein Tier herumläuft. Oder?«

»Nein, Sir.«

Der Assistent entfernte das Haar schnell mit einem Enthaarungsmittel.

»Er hat auch Haare auf der Brust, Doktor Shekt!« meldete der Assistent.

»Große Galaxis! Zeigen Sie her! Der Mann ist ja ein Teppich! Nun, lassen wir es. Wenn er ein Hemd anhat, sieht man es nicht. Und ich möchte weitermachen. Setzen Sie die Elektroden hier und hier und hier an.« Winzige Stiche, dann wurden Platinhaardrähte eingeführt.

Ein Dutzend Verbindungen durchdrangen die Kopfhaut und die Schädelnähte, so daß die Mikroströme gemessen werden konnten, die im Gehirn von Zelle zu Zelle flossen.

Aufmerksam beobachteten sie die empfindlichen Amperemeter, deren Zeiger ausschlugen, wenn die Verbindungen hergestellt und unterbrochen wurden. Winzige Nadeln zeichneten die Spannungsunterschiede in unregelmäßigen Zacken auf Rasterpapier.

Dann wurden die Papierstreifen auf beleuchtetes Opalglas gelegt. Die Männer beugten sich flüsternd darüber.

Arbin fing zusammenhanglose Sätze auf: »… Bemerkenswert regelmäßig…Schauen Sie die Höhe der Trigeminus-Zacke an. Ich glaube, das sollte analysiert werden…Es ist ganz offensichtlich…«

Endlich wurde der Synapsikator eingestellt. Schaltknöpfe wurden gedreht, Blicke ruhten auf Feineinstellungen. Immer und immer wieder wurden die verschiedenen Instrumente geprüft und nachgestellt.

Dann lächelte Shekt Arbin an und sagte: »Es ist bald vorbei.«

Die große Maschine schwebte über dem Schläfer wie ein hungriges Ungeheuer. Vier lange Drähte hingen an den Gliedern des Patienten herab, und ein mattes schwarzes Polster aus einem Stoff, der wie Hartgummi aussah, wurde an seinem Nacken befestigt. Schließlich wurden zwei gigantische Kiefer, die beiden Elektroden, über den blassen, dicklichen Kopf gebracht, so daß jede Elektrode eine Schläfe berührte.

Shekt blickte starr auf die Uhr in seiner Hand. In der anderen Hand hielt er den Schalter. Sein Daumen bewegte sich. Nichts Sichtbares geschah. Nach Minuten, die Stunden zu dauern schienen, bewegte sich Shekts Daumen noch einmal.

Sein Assistent beugte sich rasch über den schlafenden Schwartz. »Er lebt.«

Immer noch dauerte es Stunden, während denen eine Bibliothek von Aufzeichnungen gemacht wurden. Es war bereits Mitternacht vorüber, als die unter der Haut liegenden Elektroden entfernt wurden und sich die Lider des Schläfers bewegten.

Shekt wischte sich mit einem Handtuch über die Stirn. »Es ist alles in Ordnung. Aber er muß für ein paar Tage hierbleiben.«

Arbin erschrak. »Aber… aber…«

»Sie müssen mir vertrauen. Er ist hier in Sicherheit. Ich würde mein Leben für ihn aufs Spiel setzen, und ich setze es aufs Spiel. Niemand außer uns wird ihn sehen. Wenn Sie ihn jetzt mitnehmen, wird er es vielleicht nicht überleben. Und wenn er stirbt, werden Sie die Leiche vor den ‚Alten’ verantworten müssen.«

Erst das letztere tat seine Wirkung. Arbin schluckte. »Aber wie soll ich wissen, wann ich ihn abholen kann?«

Dies war bereits Unterwerfung. »Kommen Sie heute in einer Woche um zehn Uhr abends wieder. Ich werde an der Garagentür auf Sie warten. Vertrauen Sie mir. Sie haben nichts zu fürchten.«

Erst lange nach Mitternacht dachte Shekt daran, sich zurückzuziehen, und auch dann tat er es nur, weil Pola darauf bestand. Aber er konnte nicht schlafen. Er stand wieder auf und rückte einen Stuhl ans Fenster.

Die Stadt war dunkel. Aber am Horizont, auf der gegenüberliegenden Seite des Sees, war eine Spur jenes blauen Glühens zu sehen, das mit Ausnahme einiger weniger Stellen über der ganzen Erde lag.

Die Ereignisse des hektischen Tages tanzten vor Shekts Augen. Nachdem er den geängstigten Farmer dazu überredet hatte zu gehen, hatte er eine Hörseh-Verbindung mit dem ‚Staatshotel’ herstellen lassen. Ennius mußte darauf gewartet haben, denn er war sofort am Apparat.

»Ah, Shekt! Sind Sie mit Ihrem Experiment fertig?«

»Ja, und mein Freiwilliger ist es fast, der arme Mann.«

Ennius machte ein gequältes Gesicht. »Gut, daß ich nicht dabeiwar. Ihr Wissenschaftler unterscheidet euch nicht allzusehr von Mördern, wie mir scheint.«

»Immerhin lebt er, und es ist möglich, daß er es übersteht. Aber…« Er zuckte die Achseln.

»Ich würde mich an Ihrer Stelle künftig ausschließlich an Ratten halten, Shekt. Aber Sie sehen so verändert aus, lieber Freund. Eigentlich müßten Sie doch gegen so etwas abgehärtet sein…«

»Ich werde alt«, sagte Shekt einfach.

»Ein gefährlicher Zeitvertreib hier auf der Erde«, war die trockene Antwort. »Gehen Sie schlafen, Shekt.«

Shekt schaute hinunter auf die dunkle Stadt in einer verwüsteten Welt.

Seit zwei Jahren experimentierte er nun schon mit dem Synapsikator, und seit zwei Jahren war er der Sklave und Spielball der ‚Gesellschaft der Alten’ oder der ‚Bruderschaft’, wie sie auch genannt wurde.

Er hatte sieben oder acht Abhandlungen geschrieben, die vielleicht in einem sirianischen Journal für Neuro-Physiologie veröffentlich worden wären und ihm Ruhm in der ganzen Milchstraße eingetragen hätten. Doch diese Abhandlungen moderten in seinem Schreibtisch. Statt dessen war ein undurchsichtiger und absichtlich irreführender Aufsatz unter seinem Namen in der Physikalischen Rundschau erschienen. Dies waren die Mittel der ‚Bruderschaft’. Lieber eine Halbwahrheit als eine Lüge. Und dennoch forschte Ennius nach. Warum? Wußte er mehr? Erwartete das Imperium das gleiche, was auch er erwartete?

Dreimal innerhalb von zweihundert Jahren hatte die Erde rebelliert. Dreimal hatte sich die Erde unter dem Banner einer angeblichen alten Größe gegen die Besatzung erhoben. Dreimal hatte sie natürlich versagt, und wäre nicht das Große Konzil gewesen, so wäre die Erde mit Blut aus der Liste der bewohnten Planeten gestrichen worden.

Doch nun lagen die Dinge anders. Konnten sie anders liegen? Wieweit konnte er dem Gestammel eines sterbenden Irren glauben?

Er wagte nicht, etwas zu unternehmen. Er wartete – und er wurde alt. Wie Ennius gesagt hatte, war dies auf der Erde ein gefährlicher Zeitvertreib. Er stand dicht vor der Sechzigjahrgrenze, und es wurden nur wenige Ausnahmen gemacht. Und selbst auf diesem miserablen Schmutzball Erde wollte er leben.

Er ging noch einmal zu Bett, und ehe er einschlief, fragte er sich, ob sein Gespräch mit Ennius von den ‚Alten’ abgehört worden war. Er wußte zu jener Zeit noch nicht, daß die ‚Alten’ andere Informationsquellen besaßen.

Sobald der Morgen anbrach, hatte sich Shekts junger Assistent entschlossen.

Er bewunderte Shekt. Aber er wußte gut, daß sich die geheime Behandlung eines Freiwilligen gegen den ausdrücklichen Befehl der ‚Bruderschaft’ richtete. Dieser Befehl war gleichbedeutend mit einem Gesetz. Ungehorsam war daher ein Kapitalverbrechen.

Er durchdachte die Angelegenheit. Wer war dieser Mann, den Shekt behandelt hatte? Die Kampagne, um Freiwillige zu gewinnen, war sorgfältig ausgeklügelt worden. Man hatte gerade so viel Nachrichten über den Synapsikator verbreitet, um den Verdacht, den die Spione des Imperiums haben konnten, zu zerstreuen, und ohne dabei Freiwillige ernstlich zu ermutigen. Die ‚Gesellschaft der Alten’ brachte selbst Männer zur Behandlung. Das genügte.

Wer also hatte diesen Mann geschickt? Wollte diese ‚Bruderschaft’ Shekts Zuverlässigkeit prüfen?

Auf jeden Fall ging Shekt einem schweren Verhängnis entgegen, und warum sollte er mit hineingezogen werden? Er war jung und hatte noch fast vier Jahrzehnte zu leben. Warum sollte er die Sechzigjahrgrenze vorwegnehmen?

Außerdem würde es Beförderung für ihn bedeuten, und Shekt war alt – die nächste Volkszählung wäre wahrscheinlich ohnehin sein Ende.

Der Assistent hatte sich entschlossen. Er griff nach der Verständigungsanlage und wählte die Nummer, die ihn direkt mit dem Hohen Minister verband, der dem Kaiser und dem Bevollmächtigten unterstellt war, aber die Macht über Leben und Tod eines jeden Menschen auf der Erde ia Händen hielt.

Es war abermals Abend, ehe sich durch den Schmerz die Nebel in Schwartz’ Geist lichteten.

Was war geschehen? Man hatte ihn in ein Zimmer geführt mit Instrumenten und Wählscheiben… Man hatte ihm zwei Tabletten gegeben, und er hatte sie eingenommen. Er hatte nichts zu verlieren, und es wäre eine Gnade gewesen, wenn man ihn vergiftet hätte.

Und dann – nichts.

Es hatte lichte Augenblicke gegeben… Männer hatten sich über ihn gebeugt. Plötzlich erinnerte er sich an die kalte Berührung eines Stethoskops auf seiner Brust. Ein Mädchen hatte ihn gefüttert.

Blitzartig schoß es ihm durch den Sinn, daß er operiert worden war. Erschrocken setzte er sich auf.

Ein Mädchen stand neben ihm, legte die Hand auf seine Schulter und drängte ihn zurück in die Kissen. Sie sprach besänftigend auf ihn ein, aber er verstand sie nicht. Er stemmte sich gegen ihre schmächtigen Arme – vergeblich. Er hatte keine Kraft.

Er betrachtete seine Hände. Sie schienen normal zu sein. Er bewegte die Beine und hörte, wie sie sich an der Bettdecke rieben. Sie konnten nicht amputiert sein.

Er blickte das Mädchen an und sagte ohne viel Hoffnung: »Können Sie mich verstehen? Können Sie mir sagen, wo ich bin?« Er erkannte kaum seine eigene Stimme.

Das Mädchen lächelte und goß plötzlich ein rasches Geplapper über ihn aus. Schwartz stöhnte. Er verstand kein Wort.

Ein älterer Mann trat ins Zimmer. Es war derjenige, der ihm die Pillen gegeben hatte. Das Mädchen deutete auf Schwartz’ Lippen und machte kleine, einladende Gesten.

»Was?« sagte er.

Sie nickte eifrig, und ihr hübsches Gesicht leuchtete vor Freude.

»Wollen Sie, daß ich spreche?« fragte er.

Der Mann setzte sich auf sein Bett und bedeutete ihm, den Mund zu öffnen. Er sagte »Ah«, und Schwartz wiederholte »Ah«, während die Finger des Mannes seinen Adamsapfel massierten.

»Was ist eigentlich los?« schnauzte Schwartz, als der Druck nachließ. »Wundern Sie sich, daß ich sprechen kann? Was glauben Sie, was ich bin?«

Tage verstrichen, und Schwartz lernte seine neue Umgebung kennen. Der Mann war Dr. Shekt – das erste menschliche Wesen, dessen Namen er kannte, seit er über die Puppe gestiegen war. Das Mädchen war seine Tochter Pola.

Schwartz stellte fest, daß er sich nicht mehr rasieren mußte. Seine Kräfte kehrten rasch wieder zurück, und er genas schnell.

Sie ließen ihn einen Anzug anziehen und im Zimmer umhergehen, und sie fütterten ihn mit einer Art Mehlbrei.

Litt er etwa doch an einer Gedächtnisstörung? Behandelte man ihn deshalb? War diese Welt normal, während die, an die er sich zu erinnern glaubte, nur das Phantasiegebilde eines gestörten Geistes war?

Er durfte nie das Zimmer verlassen, nicht einmal durch den Korridor gehen. War er ein Gefangener? Hatte er ein Verbrechen begangen?

Pola machte sich ein Vergnügen daraus, ihn Worte zu lehren. Er war nicht im geringsten überrascht darüber, wie leicht er sie begriff und behielt. Er erinnerte sich daran, daß er auch früher ein besonders gutes Gedächtnis gehabt hatte. Sein Gedächtnis wenigstens schien zu arbeiten. Nach zwei Tagen konnte er einfache Sätze verstehen. Nach drei Tagen konnte er sich verständlich machen.

Am vierten Tag lehrte Shekt ihn Zahlen und stellte ihm Aufgaben. Schwartz gab Antworten, und Shekt blickte dabei auf eine Uhr und notierte die Zeiten. Dann erklärte ihm Shekt den Ausdruck Logarithmus und fragte nach dem Logarithmus von zwei.

Schwartz’ Vokabular war immer noch klein, und er unterstrich es mit Gesten. »Ich – nicht – sagen. Antwort – nicht – Zahl.«

Shekt nickte erregt und sagte: »Nein, es ist keine Zahl. Nicht dies, nicht das. Teils dies, teils das.«

Schwartz verstand, daß Shekt seine Feststellung bestätigt hatte und daß die Lösung keine normale Zahl, sondern ein Bruch war. »Null, Punkt, drei, null, eins, null, drei – und – mehr – Zahlen.«

»Das reicht!«

Nun wunderte sich Schwartz selbst. Woher wußte er die Lösung? Er war sicher, daß er sich noch nie mit Logarithmen beschäftigt hatte. Oder war er vor dem Aussetzen seines Gedächtnisses Mathematiker gewesen?

Er wurde ungeduldig. Immer stärker fühlte er, daß er sich in die Welt hinauswagen mußte, um irgendwie eine Antwort auf seine Fragen zu finden. Im Gefängnis dieses Zimmers konnte er nie erfahren, wo er sich befand. Er war – der Gedanke kam ihm plötzlich – nichts als ein medizinisches Versuchsobjekt.

Die Chance kam am sechsten Tag. Sie begannen, ihm zu sehr zu trauen, und als Shekt einmal das Zimmer verließ, schloß er die Tür nicht hinter sich ab.

Schwartz wartete, bis er sicher war, daß Shekt nicht zurückkehrte, und legte dann vorsichtig die Hand auf das kleine Glimmlicht, wie er es oft bei ihnen beobachtet hatte. Geräuschlos öffnete sich die Tür… Der Korridor war leer.

So entkam Schwartz.

Wie sollte er wissen, daß die ‚Gesellschaft der Alten’ während der sechs Tage seiner Anwesenheit das Institut, sein Zimmer, ihn selbst hatte beobachten lassen!

6 Nächtliche Besorgnis

Everest war in der Nacht kaum weniger ein Märchenland als tagsüber. Die Abendblüten – keine davon war auf der Erde heimisch – öffneten ihre fleischigen weißen Knospen und verströmten ihren zarten Duft bis zu den Fenstern des Palastes. Unter dem Licht des Mondes funkelten die sauber in das makellose Aluminiumdach des Palastes eingewobenen künstlichen Silikatadern in schwachem Violett.

Ennius blickte zu den Sternen auf. Sie verkörperten für ihn die wirkliche Schönheit, da sie das Imperium waren.

Der Himmel der Erde war nicht von der überwältigenden Pracht wie die Himmel der zentral gelegenen Welten, wo Stern neben Stern stand, so daß die Schwärze der Nacht beinahe verlorenging in einer funkelnden Lichtexplosion. Noch besaß er die einsame Größe der Himmel in den Außenbezirken, wo die Schwärze nur in großen Zwischenräumen von dem matten Schimmern eines verwaisten Sterns unterbrochen wurde und die einzelnen Sterne der milchigen, linsenförmigen Galaxis zu Diamantenstaub aufgelöst waren.

Von der Erde aus waren zweitausend Sterne über dem Horizont sichtbar. Ennius konnte den Sirius sehen, um den zehn der bevölkertsten Planeten des Imperiums kreisten. Er sah Arkturus, den Hauptstern des Sektors, aus dem er stammte. Die Sonne Trantors, der Hauptwelt des Imperiums, verlor sich irgendwo in der Milchstraße. Selbst durch ein Teleskop betrachtet, war sie nur ein schwacher Lichtschein.

Er fühlte, wie sich sanft eine Hand auf seine Schulter legte.

»Flora?«

»Erraten«, antwortete seine Frau amüsiert. »Weißt du, daß du seit deiner Rückkehr von Chika nicht geschlafen hast? Und weißt du, daß es schon bald wieder hell wird? Soll ich dir das Frühstück hier servieren lassen?«

»Warum nicht?« Er lächelte sie zärtlich an. »Und du mußt unbedingt mit mir wachen und die schönsten Augen der Galaxis ermüden?«

»Danke. Aber was beunruhigt dich heute nacht eigentlich?«

»Das, was mich immer beunruhigt. Daß ich dich hier begraben habe, während es keine königliche Gesellschaft gibt, die du nicht zieren könntest.«

»Und was noch? Komm, Ennius, ich möchte nicht, daß man mir etwas vormacht.«

Ennius schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht. Ich glaube, das Zusammenfallen von einigen kleinen, rätselhaften Ereignissen hat mich krank gemacht. Da ist Shekt und sein Synapsikator. Und da ist dieser Arvardan mit seinen Theorien – ich sehe nicht durch!«

»Diese Morgenstunde ist bestimmt nicht der richtige Zeitpunkt, um deinen Scharfsinn einem Test zu unterziehen.«

Aber Ennius sprach weiter. »Wie kommt es, daß diese paar Erdbewohner eine solche Last für uns sind? Erinnerst du dich, wie mein Vorgänger mich auf die Schwierigkeiten aufmerksam machte, die dieser Posten mit sich bringt…? Er hatte recht. Und doch lachte ich damals über ihn und hielt ihn im stillen für das Opfer seiner senilen Unfähigkeit. Ich hielt mich für jung, tatendurstig, wagemutig. Es wäre besser gewesen…« Er hielt inne, gedankenverloren, und fuhr dann mit einem scheinbar ganz anderen Thema fort: »Und doch scheinen viele voneinander unabhängige Beweisstücke zu zeigen, daß diese Erdbewohner sich abermals zu Rebellionsträumen hinreißen lassen.«

Er schaute seine Frau an. »Weißt du, daß es die Doktrin der ‚Gesellschaft der Alten’ ist, daß die Erde einmal der einzige Heimatplanet der Menschheit war?«

»Das hat uns doch auch Arvardan zwei Abende lang erzählt, nicht wahr?«

»Ja, das hat er getan«, sagte Ennius verdrießlich. »Aber er hat nur über die Vergangenheit gesprochen. Die ‚Gesellschaft der Alten’ spricht auch über die Zukunft! Sie sagen, die Erde wird eines Tages wieder der Mittelpunkt der Menschheit sein. Sie behaupten, das mystische Zweite Königreich der Erde stünde dicht bevor. Sie weissagen, daß das Imperium in einer allgemeinen Katastrophe untergehen wird, die die Erde in all ihrem alten Glanz auferstehen läßt.« Seine Stimme zitterte. »Ausgerechnet diese rückständige, barbarische Welt. Schon dreimal hat dieser gleiche Unfug einen Aufstand ausgelöst, und die Niederlagen haben ihren einfältigen Glauben nicht im mindesten erschüttert.«

»Sie sind arme Geschöpfe, diese Erdbewohner«, sagte Flora. »Was haben sie schon außer ihrem Glauben? Keine anständige Welt, kein anständiges Leben. Deshalb ziehen sie sich in ihre Träume zurück. Kannst du es ihnen verübeln?«

»Ja, ich verüble es ihnen«, sagte Ennius energisch. »Sie sollen ihre Träume aufgeben und um die Gleichberechtigung kämpfen. Sie streiten nicht ab, daß sie anders sind. Aber sie wollen die Worte ‚schlechter’ und ‚besser’ miteinander vertauschen. Sie sollen ihre Cliquenwirtschaft aufgeben, ihre altmodischen und ekelhaften Gesetze, und sie sollen Menschen sein. Dann werden sie auch wie Menschen behandelt werden. Aber genug damit. Was mich nicht schlafen läßt, ist der Synapsikator.« Ennius runzelte die Stirn. »Was steckt nur dahinter?«

»Hinter dem Synapsikator? Ist das nicht das Instrument, über das Doktor Arvardan beim Abendessen gesprochen hatte? Bist du deshalb nach Chika geflogen?«

Ennius nickte.

»Und, was hast du erfahren?«

»Überhaupt nichts«, sagte Ennius. »Ich kenne Shekt. Ich kenne ihn gut. Ich sehe ihm an, wenn er sich wohl fühlt und wenn nicht. Ich sage dir, Flora, der Mann starb fast vor Besorgnis, während er mit mir sprach. Und als ich ging, brach ihm vor Dankbarkeit der Schweiß aus.«

»Funktioniert die Maschine?«

»Shekt sagt, bei Menschen funktioniert sie nicht. Er rief mich noch in der Nacht an, um mir zu sagen, daß ein Freiwilliger fast getötet wurde. Aber ich glaube das nicht. Er war erregt! Er war mehr als erregt! Er hat triumphiert! Sein Freiwilliger hat die Behandlung überstanden, und das Experiment ist geglückt. Warum glaubst du nun, log er mich an? Ist es nicht möglich, daß der Synapsikator bereits arbeitet? Vielleicht sind sie schon dabei, eine Rasse von Genies damit zu züchten.«

»Aber warum sollten sie es dann geheimhalten?«

»Warum? Ist das nicht einleuchtend? Warum sind die Rebellionen der Erde immer fehlgeschlagen? Weil wir ihnen überlegen sind, nicht wahr? Vergrößere aber die durchschnittliche Intelligenz der Erdbewohner. Verdopple sie. Verdreifache sie. Wo bleibt dann unsere Überlegenheit? Wir werden wie Affen sein, die gegen Menschen angehen.«

»Du siehst Gespenster. Sie könnten eine solche Erfindung nicht geheimhalten. Du kannst jederzeit veranlassen, daß das Amt für die Äußeren Provinzen ein paar Psychologen schickt und aufs Geratewohl Erdbewohner testet. Man würde eine abnorme Steigerung ihrer Intelligenz sofort feststellen können.«

»Das schon… Aber genügt das? Ich weiß nur, daß ein Aufstand bevorsteht, Flora. Irgend etwas wie die Erhebung von 57, nur daß sie wahrscheinlich gefährlicher sein wird.«

»Aber dann sind wir wenigstens darauf vorbereitet, wenn du so sicher bist.«

»Vorbereitet?« Ennius lachte heiser. »Ich bin es. Die Garnison ist gerüstet. Was getan werden kann, ist geschehen. Aber ich will keine Rebellion, Flora. Ich möchte nicht, daß meine Regierungszeit als die Regierungszeit einer Rebellion in die Geschichte eingeht. Ich möchte nicht meinen Namen mit Tod und Schlächterei verbunden wissen. Ich werde zwar dafür ausgezeichnet werden. Aber schon nach hundert Jahren werden mich die Geschichtsbücher einen blutigen Tyrannen nennen. Wie ist es dem Vizekönig Santanni im sechsten Jahrhundert ergangen? Hätte er etwas anderes tun können als das, was er tat? Millionen starben. Damals wurde er geehrt, aber wer hat heute ein gutes Wort für ihn übrig? Ich würde lieber als der Mann bekannt sein, der eine Rebellion verhindert und die wertlosen Leben von zwanzig Millionen Narren gerettet hat.«

»Bist du sicher, daß du es nicht kannst?«

»Alles arbeitet gegen mich. Selbst das Amt, indem es diesen Arvardan herschickt.«

»Ich sehe nicht ein, wie dieser Archäologe Schaden anrichten könnte. Ich gebe zu, er spricht wie ein Sonderling. Aber was kann er schließlich tun?«

»Er möchte beweisen, daß die Erde tatsächlich die ursprüngliche Heimat der Menschheit ist. Er möchte den Umstürzlern den wissenschaftlichen Beweis für die Rechtmäßigkeit ihrer Ansprüche liefern.«

»Dann hindere ihn doch daran!«

»Das geht eben nicht. Theoretisch kann ein Bevollmächtigter zwar alles tun. Aber die Praxis sieht anders aus. Dieser Arvardan hat eine Erlaubnisurkunde vom Amt für die Äußeren Provinzen. Sie ist vom Kaiser genehmigt. Das setzt mich völlig außer Aktion. Ich könnte nichts unternehmen, ohne mich vorher an das Große Konzil gewendet zu haben, und das würde Monate dauern… Und was für einen Grund sollte ich angeben? Wenn ich andererseits versuchen wollte, ihn mit Gewalt an der Ausführung seines Vorhabens zu hindern, wäre dies ein Akt des Ungehorsams gegenüber dem Amt. Und du weißt, wie schnell das Große Konzil seit dem Bürgerkrieg der achtziger Jahre bereit ist, einen Beamten zu entfernen, von dem sie glauben, er überschreite seine Befugnisse. Was dann? Ich würde durch irgendeinen anderen ersetzt werden, der sich der Situation nicht bewußt wäre, und Arvardan würde seine Forschungen fortsetzen. Und das Schlimmste, Flora: Weißt du, wie er das Alter der Erde beweisen will? Rate einmal!«

Flora lachte. »Ich bin keine Archäologin. Ich denke, er wird alte Statuen oder Knochen ausgraben und ihr Alter an Hand ihrer Radioaktivität feststellen, oder irgend so etwas.«

»Ich wollte, es wäre so. Arvardan will, wie er mir gestern sagte, in die radioaktiven Gebiete der Erde eindringen. Er hofft, dort Überreste von Menschen zu finden, und will beweisen, daß sie zu einer Zeit gelebt haben, in der die Erde noch nicht radioaktiv war. Er ist der Meinung, daß die Radioaktivität von Menschen erzeugt wurde, und will auf diese Weise festlegen, wann dies geschah.«

»Aber das ist doch fast dasselbe, was ich gesagt habe.«

»Ja, weißt du denn nicht, was es bedeutet, die radioaktiven Gebiete zu betreten? Es ist verboten. Es ist eines der strengsten Gesetze, die diese Erdbewohner haben. Niemand darf die Sperrgebiete betreten.«

»Aber das ist doch nur gut! Die Erdbewohner selbst werden Arvardan daran hindern.«

»Ah, fein. Der Hohe Minister wird ihn daran hindern! Und wie sollen wir ihn davon überzeugen, daß Arvardan nicht auf Anweisung der Regierung handelt oder daß das Imperium nicht stillschweigend ein vorsätzliches Sakrileg duldet?«

»Der Hohe Minister wird nicht so empfindlich sein.«

»Nicht?« Ennius lehnte sich zurück und sah seine Frau an. Die Nacht hatte sich gelichtet. »Weißt du, was vor ungefähr fünfzig Jahren geschah? – ich will es dir sagen, dann urteile selbst. Die Erdbewohner dulden kein Zeichen der Herrschaft des Imperiums auf ihrem Planeten, weil sie darauf bestehen, daß die Erde der rechtmäßige Herrscher der Galaxis sei. Nun befahl der junge Stannell II. – der Knabenkaiser, der geistesgestört war und der nach einer Regierungszeit von zwei Jahren ermordet wurde, du erinnerst dich daran –, er befahl also, daß die Insignien des Kaisers auf der Konzilkammer in Washenn angebracht werden sollten. An sich war der Befehl vernünftig, da die Insignien an jeder planetarischen Konzilkammer in der ganzen Galaxis angebracht werden, als Symbol für die Einheit des Imperiums. Was aber geschah hier auf der Erde? An dem Tag, an dem die Insignien enthüllt wurden, brachen in der Stadt Tumulte aus. Die Irren in Washenn rissen die Insignien herunter und griffen zu den Waffen. Stannell II. war töricht genug zu verlangen, daß sein Befehl ausgeführt werden! müsse, selbst wenn dabei alle Erdbewohner zum Opfer fielen. Aber er wurde ermordet, ehe dies ausgeführt werden konnte, und Edard, sein Nachfolger, widerrief den Befehl.«

»Und die Insignien wurden nicht angebracht?« fragte Flora ungläubig.

»Nein. Die Erde ist der einzige unter den vielen Millionen Planeten des Imperiums, auf dem du keine Insignien an der Konzilkammer findest. Und wenn wir es heute noch einmal versuchen sollten, würden sie bis zum letzten Mann kämpfen, um uns daran zu hindern. Und du sagst, sie können nicht so empfindlich sein!«

Sie schwiegen eine Weile im langsam grauenden Licht des Morgens, bis Flora wieder sprach, leise und ein wenig unsicher.

»Ennius?«

»Ja?«

»Du bist nicht nur wegen der Rebellion, die du erwartest, besorgt, und nicht nur wegen ihres Einflusses auf deinen Ruf. Ich wäre nicht deine Frau, wenn ich nicht deine Gedanken lesen könnte. Ich habe den Eindruck, daß du etwas erwartest, das für das Imperium wirklich gefährlich ist… Du solltest nichts vor mir verbergen, Ennius. Du fürchtest, diese Erdbewohner könnten gewinnen. Ist es nicht so?«

»Ich kann nicht darüber sprechen, Flora.« Es lag etwas Gequältes in seinem Blick. »Es ist noch nicht einmal eine Ahnung… Vielleicht sind vier Jahre auf diesem Planeten zu lang für einen gesunden Mann. Aber warum sind die Erdbewohner so zuversichtlich?«

»Woher weißt du, daß sie es sind?«

»Auch ich habe meine Informationsquellen. Schließlich sind sie dreimal unterworfen worden. Sie können keine Illusionen mehr haben. Und doch sind sie zuversichtlich und wollen von neuem zweihundert Millionen Welten angehen, von denen jede einzelne stärker ist als sie. Können sie wirklich einen so festen Glauben an irgendeine Gottheit oder eine übernatürliche Kraft haben – an etwas, das nur für sie Bedeutung hat? Oder…«

»Oder was, Ennius?«

»Oder haben sie andere Waffen?«

»Waffen, die es ihnen gestatten, zweihundert Millionen Welten zu besiegen? Du bist wirklich zu ängstlich, Ennius. Es gibt keine Waffe, mit der das möglich wäre.«

»Ich habe schon den Synapsikator erwähnt.«

»Und ich habe dir gesagt, wie du reagieren mußt. Weißt du von irgendeiner anderen Waffe, die sie gegen uns anwenden könnten?«

Zögernd sagte er: »Nein.«

»Ich will dir sagen, was du tun sollst. Du nimmst Verbindung mit dem Hohen Minister auf und teilst ihm Arvardans Pläne mit. Du bestehst inoffiziell darauf, daß man ihm die Erlaubnis verweigert. Dies wird jeden Verdacht zerstreuen, daß die Regierung des Imperiums bei dieser Verletzung ihrer albernen Gesetze die Hand mit im Spiel hat. Zugleich wirst du Arvardans Pläne durchkreuzen, ohne selbst in Aktion zu treten. Dann fordere vom Amt zwei gute Psychologen an – oder noch besser vier, damit sie wenigstens zwei schicken, und lasse sie die Möglichkeiten des Synapsikators prüfen… Für alles andere können unsere Soldaten sorgen. Und jetzt glaube ich, ist es am besten, du gehst schlafen. Bei Tag sehen die Dinge ganz anders aus.«

Fünf Minuten ehe die Sonne aufging schlief Ennius ein.

Acht Stunden später erfuhr der Hohe Minister durch den Bevollmächtigten Bel Arvardans Pläne.

7 Gespräch mit Irren?

Was Arvardan anbetraf, so wollte er vor allem Ferien machen. Sein Raumschiff Ophiuchus würde nicht vor Ablauf eines Monats eintreffen, und er konnte die Zwischenzeit so verbringen, wie er es sich wünschte.

Deshalb verließ er Everest sechs Tage nach seiner Ankunft und reiste mit dem größten Stratosphären-Düsenflugzeug der Terrestrischen Luftfahrtgesellschaft, das den Verkehr zwischen Everest und der Hauptstadt der Erde, Washenn, unterhielt.

Wenn er dem schnellen Klipper, den Ennius ihm zur Verfügung gestellt hatte, ein normales Verkehrsflugzeug vorzog, so geschah dies aus dem verständlichen Wunsch heraus, die Menschen zu beobachten, die einen Planeten wie die Erde bewohnten.

Und es hatte noch einen zweiten Grund.

Arvardan stammte aus dem Sirius-Sektor, der die übrige Galaxis an antiterrestrischen Vorurteilen übertraf und dafür berüchtigt war.

Und doch hätte sich Arvardan stets etwas darauf zugute gehalten, daß er diesen Vorurteilen selbst nicht erlegen war. Als Wissenschaftler, als Archäologe, konnte er sich das nicht leisten. Natürlich war er in der Überzeugung aufgewachsen, daß die Erdbewohner Karikaturen seien. Aber er selbst hegte keine Vorurteile.

Wenigstens glaubte er das. Wenn ein Erdbewohner beispielsweise gewünscht hätte, an seiner Expedition teilzunehmen oder sich in irgendeiner Weise an seiner Arbeit zu beteiligen – und er hätte die Ausbildung und die Fähigkeiten gehabt –, so hätte Arvardan nichts dagegen einzuwenden gehabt. Doch seine Mitarbeiter hätten schwerlich zugestimmt – und darin lag die Schwierigkeit.

Er dachte über die Angelegenheit nach. Er hätte wirklich ohne weiteres gemeinsam mit Erdbewohnern gegessen oder im Notfall sogar mit ihnen zusammen im gleichen Raum geschlafen – vorausgesetzt, daß der betreffende Erdbewohner einigermaßen sauber und gesund gewesen wäre. Er hätte ihn behandelt wie jeden anderen Menschen auch. Und doch war es auch für ihn nicht leicht, sich von dem Bewußtsein frei zu machen, daß ein Erdbewohner eben ein Erdbewohner war.

Jedenfalls hatte er nun hier die Möglichkeit, seine tatsächliche Einstellung zu prüfen. Er saß in einem Flugzeug, in dem außer ihm nur Erdbewohner reisten, und er fühlte sich genau wie sonst – fast. Höchstens noch ein wenig selbstbewußter.

Arvardan betrachtete seine Mitreisenden. Es hieß, sie seien anders, diese Erdbewohner. Aber hätte er sie tatsächlich von den Menschen der übrigen Galaxis unterscheiden können, wenn er ihnen anderswo begegnet wäre? Er zweifelte daran. Die Frauen sahen nicht schlecht aus… Natürlich mußte die Toleranz irgendwo eine Grenze haben. Eine Ehe zum Beispiel wäre undenkbar gewesen.

Das Flugzeug selbst war für Arvardans Begriffe eine dürftige Angelegenheit. Es war zwar mit Atomkraft angetrieben, aber die Anwendung des Prinzips war unvollkommen. Vor allem war das Triebwerk nicht genügend abgeschirmt. Vielleicht deshalb, weil Gammastrahlen und hohe Neutronendichte in der Atmosphäre für die Erdbewohner weniger gefährlich als für andere Menschen waren.

Arvardan blickte aus dem Fenster. Aus dem dunklen Violett der äußersten Atmosphäre betrachtet, bot die Erde einen märchenhaften Anblick. Die weiten Landgebiete – hier und dort von sonnenhellen Wolken bedeckt – schimmerten in einem gefleckten Orange, und hinter der verschwommenen Nachtlinie sah man die radioaktiven Gebiete leuchten.

Arvardans Aufmerksamkeit wurde durch Gelächter unter den Fluggästen abgelenkt. Es schien sich um ein älteres, glückstrahlendes Paar zu drehen.

Arvardan stieß seinen Nachbarn an. »Was ist los?«

»Sie sind seit vierzig Jahren verheiratet und machen ihre große Reise.«

»Große Reise?«

»Ja, um die ganze Erde.«

Der ältere Mann gab, übersprudelnd vor Vergnügen, seine Erlebnisse und Eindrücke wieder. Seine Frau fiel ihm regelmäßig mit peinlich genauen, humorvollen Korrekturen bei völlig unwichtigen Dingen ins Wort. Alle Mitreisenden hörten mit größter Aufmerksamkeit zu, so daß es Arvardan schien, diese Erdbewohner seien so freundlich und menschlich wie alle anderen Menschen in der Galaxis.

»Und wann erreichen Sie die Grenze?« fragte jemand.

»In einem Monat«, war die heitere Antwort. »Am sechzehnten November.«

»Na«, sagte der Fragende, »hoffentlich haben Sie einen schönen Tag. Bei meinem Vater hat es in Strömen geregnet. Ich habe noch nie so einen Regen erlebt. Ich habe ihn begleitet – Sie wissen ja, daß man an so einem Tag gern Gesellschaft hat –, und er beklagte sich den ganzen Weg über das schlechte Wetter. Wir fuhren mit einem offenen Zweirad und wurden triefend naß. ‚Was jammerst du?’ fragte ich. Schließlich muß ich den ganzen Weg wieder zurück!«

Gelächter brach aus, in das das Jubiläumspaar ohne Zögern einstimmte. Arvardan schauderte.

Er sagte zu dem Mann, der neben ihm saß: »Ich nehme an, sie sprechen über die Grenze, über die Euthanasie. Ich meine, man schafft sie weg, wenn sie das sechzigste Lebensjahr erreicht haben, nicht wahr?«

Arvardans Stimme erstarb, als sein Nachbar zu lachen aufhörte und ihn lange und mißtrauisch anstarrte. Endlich sagte er: »Was dachten Sie denn?«

Arvardan machte eine unbestimmte Handbewegung und lächelte ziemlich einfältig. Er hatte von dem Gesetz gewußt. Aber so etwas stand bei ihnen nur in Büchern. So etwas wurde bei ihnen in wissenschaftlichen Abhandlungen diskutiert. Nun erst wurde ihm bewußt, daß es tatsächlich noch lebende Menschen gab, die nur bis zu ihrem sechzigsten Geburtstag leben durften.

Der Mann starrte ihn immer noch an. »He! Wo sind Sie denn her? Kennt man bei Ihnen die Grenze nicht?«

»Wir nennen es die Zeit«, sagte Arvardan ausweichend. »Ich bin von da hinten.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter, aber erst nach einer Weile gab der andere den harten, forschenden Blick auf.

Arvardans Lippen zuckten. Die Leute waren mißtrauisch. Diese Seite der Karikatur stimmte.

Der ältere Mann sprach nun wieder. »Sie wird mit mir kommen«, sagte er und deutete mit dem Kopf auf seine heitere Frau. »Eigentlich ist sie erst drei Monate nach mir an der Reihe, aber sie sagt, es hat keinen Sinn zu warten. Wir können ebensogut zusammen gehen. Nicht wahr, Chubby?«

»O ja«, sagte sie und lachte. »Unsere Kinder sind alle verheiratet, und ich wäre ihnen nur eine Last. Außerdem würde mir das Leben doch keinen Spaß machen ohne meinen Alten.«

Nach diesem Gespräch schienen alle Passagiere nachzurechnen, wieviel Zeit jedem von ihnen noch blieb.

Ein kleiner Mann mit zu engem Anzug und einem entschlossenen Gesichtsausdruck sagte: »Ich habe noch genau zwölf Jahre, drei Monate und vier Tage. Zwölf Jahre, drei Monate und vier Tage. Keinen Tag mehr, keinen Tag weniger.«

Ein anderer schränkte dies durch die vernünftige Bemerkung ein: »Wenn Sie nicht vorher sterben, natürlich.«

»Unsinn«, war die Antwort. »Sehe ich aus wie ein Mann, der vorzeitig stirbt? Ich lebe noch zwölf Jahre, drei Monate und vier Tage, und es ist hoffentlich niemand hier, der mir das streitig machen will!« Er sah in der Tat sehr entschlossen aus.

Ein schmächtiger junger Mann nahm eine lange, modische Zigarette aus dem Mund und sagte finster: »Sie haben ganz recht, wenn Sie es auf den Tag berechnen. Es gibt manchen, der seine Zeit überlebt…«

»Ja, allerdings«, sagte ein anderer, und man nickte allgemein zustimmend.

Der junge Mann streifte geziert die Asche von seiner Zigarette ab. »Nicht, daß ich etwas dagegen hätte, wenn ein Mann oder eine Frau bis zum nächsten Konziltag weiterleben möchte, besonders dann, wenn sie irgendwelche Geschäfte zu regeln haben. Aber ich kann diese elenden Schmarotzer nicht leiden, die bis zur nächsten Volkszählung weiterzuleben versuchen und der nächsten Generation die Nahrung wegessen.« Er schien in dieser Beziehung einen persönlichen Groll zu hegen.

Arvardan unterbrach: »Aber ist nicht das Alter jedes einzelnen registriert? Man kann seinen Geburtstag doch nicht allzulange überleben, nicht wahr?«

Allgemeine Stille folgte, nicht im geringsten vermischt mit Verachtung für den törichten Idealismus des jungen Mannes. Schließlich sagte jemand diplomatisch, als wolle er versuchen, das Thema zu beenden: »Nun, es hat nicht viel Sinn, länger als bis sechzig zu leben, denke ich.«

Schließlich wagte der ältere Mann, dessen vierzigster Hochzeitstag Anlaß zu der Unterhaltung gegeben hatte, seine Meinung kundzutun, ermutigt durch die Tatsache, daß er als Opfer der Sechzigjahrgrenze ohnehin nichts zu verlieren hatte. »Es hängt eben ganz davon ab, wen man kennt«, sagte er und zwinkerte. »Ich habe einen Mann gekannt, der kurz nach der Volkszählung von 810 sechzig Jahre alt wurde und der lebte, bis man ihn bei der Volkszählung von 820 erwischte. Er wurde neunundsechzig! Stellen Sie sich das vor!«

»Wie hat er das fertiggebracht?«

»Er hatte ein wenig Geld, und sein Bruder war in der ‚Gesellschaft der Alten’. Wenn das zusammentrifft, gibt es wenig, was nicht möglich wäre.«

Dem wurde allgemein zugestimmt.

»Hören Sie zu«, sagte der junge Mann mit der Zigarette nachdrücklich. »Ich hatte einen Onkel, der ein Jahr länger lebte – nur ein Jahr. Er war eben einer von diesen egoistischen Menschen, denen es nicht nach Sterben zumute ist. Sie wissen schon. Er kümmerte sich einen Dreck um uns andere. Und ich wußte nichts davon, sonst hätte ich ihn angezeigt, glauben Sie mir. Aber wie dem auch sei, man hat ihn erwischt, und das erste, was ich erfuhr, war, daß die ‚Alten’ von mir und meinen Geschwistern wissen wollten, warum wir ihn nicht angezeigt hatten. Ich sagte: ‚Zum Teufel! Ich habe keine Ahnung davon gehabt. Niemand in meiner Familie wußte etwas davon. Wir haben ihn seit zehn Jahren nicht mehr gesehen.’ Mein Vater bestätigte das. Aber wir haben trotzdem fünfhundert Einheiten Strafe bezahlt.«

Der erregte Ausdruck auf Arvardans Gesicht verstärkte sich. Waren diese Leute wahnsinnig, den Tod auf diese Weise hinzunehmen und es ihren Freunden und Verwandten zu verübeln, wenn sie versuchten, dem Tod zu entgehen? Konnte er in ein Flugzeug geraten sein, das ein Dutzend Geisteskranke in die Heilanstalt brachte – oder zur Euthanasie? Oder waren alle Erdbewohner so?

Sein Nachbar blickte ihn finster an, und seine Stimme unterbrach Arvardans Überlegungen: »He, Sie! Wo ist ‚da hinten’?«

»Wie bitte?«

»Sie sagten vorhin ‚da hinten’. Wo ist das?«

Arvardan bemerkte, daß nun alle Blicke auf ihm ruhten. Glaubten sie, er sei Mitglied der ‚Gesellschaft der Alten’? Oder hatte seine Frage wie die Hetzerei eines Provokateurs geklungen?

Er wollte diesen Verdacht zerstreuen und sagte in einer Anwandlung von Offenheit: »Ich bin gar nicht von der Erde. Ich bin Bel Arvardan vom Planeten Baronn, Sirius-Sektor. Und wie heißen Sie?« Er streckte dem anderen die Hand hin.

Er hätte ebensogut eine Atombombe in das Flugzeug werfen können.

Das anfängliche Entsetzen schlug rasch in bittere Feindseligkeit um. Der Mann, der neben ihm gesessen hatte, stand steif auf und setzte sich auf einen anderen Platz.

Die Gesichter wandten sich ab. Einen Augenblick empfand Arvardan Abscheu. So behandelten ihn also die Erdbewohner! Ausgerechnet die Erdbewohner! Er hatte ihnen die Freundschaftshand gereicht. Er, ein Sirianer, hatte geruht, ihnen seine Freundschaft anzubieten. Und sie hatten ihn abgewiesen.

Doch dann wurde er nachsichtiger. Selbstverständlich war die Ablehnung niemals einseitig. Haß schürte den Haß.

Er bemerkte, daß plötzlich wieder jemand neben ihm saß. Er wandte sich ärgerlich um. »Ja?«

Es war der junge Mann mit der Zigarette. Er zündete sich eben eine neue an. »Guten Tag«, sagte er. »Mein Name ist Creen… Machen Sie sich nichts daraus.«

»Ich mache mir nichts daraus«, sagte Arvardan kurz. Er war nicht allzu erfreut über die Gesellschaft, noch war er in der Stimmung, sich von einem Erdbewohner Rat geben zu lassen.

Aber Creen war nicht darin geübt, feinere Nuancen zu spüren. Er zog heftig an seiner Zigarette und klopfte die Asche über die Armlehne seines Sitzes in den Mittelgang.

»Das sind Provinzler«, flüsterte er verächtlich. »Farmer… ihnen fehlt der galaktische Blick. Geben Sie sich nicht mit ihnen ab… Nehmen Sie zum Beispiel mich. Ich habe eine andere Philosophie. Leben und leben lassen, sage ich immer. Ich habe nichts gegen Außenseiter. Wenn sie freundlich zu mir sind, bin ich freundlich zu ihnen. Zum Teufel damit…! Sie können ja schließlich nichts dafür, daß sie Außenseiter sind, ebensowenig wie ich etwa dafür kann, daß ich von der Erde bin. Habe ich nicht recht?« Er berührte Arvardan vertraulich am Handgelenk.

Arvardan nickte und fühlte bei der Berührung des anderen ein Prickeln. Körperlicher Kontakt mit einem Mann, der es bedauerte, nicht den Tod seines Onkels herbeigeführt zu haben, war nicht angenehm, ob er nun von der Erde stammte oder nicht.

Creen lehnte sich zurück. »Fliegen Sie auch nach Chika? Wie sagten Sie doch, daß Ihr Name ist? Albadan?«

»Arvardan. Ja, ich reise nach Chika.«

»Das ist meine Heimatstadt. Die beste Stadt auf der Erde. Werden Sie dort längere Zeit bleiben?«

»Vielleicht. Ich habe noch keine Pläne.«

»Aha… Sagen Sie, ich hoffe, Sie haben nichts dagegen, wenn ich gestehe, daß mir Ihr Hemd aufgefallen ist. Darf ich es aus der Nähe betrachten? Im Sirius-Sektor hergestellt, nicht?«

»Ja.«

»Sehr guter Stoff. So etwas bekommt man hier auf der Erde nicht. Hätten Sie nicht ein Hemd für mich übrig? Ich würde es gut bezahlen. Es hat einen flotten Schnitt.«

Arvardan schüttelte nachdrücklich den Kopf. – »Nein, tut mir leid. Ich habe nicht viel Gepäck dabei und möchte mir hier auf der Erde etwas Wäsche kaufen.«

»Ich gebe Ihnen fünfzig Einheiten«, sagte Green. Mit einem Anflug von Verstimmung fügte er hinzu: »Das ist ein guter Preis.«

»Ein sehr guter Preis«, erwiderte Arvardan. »Aber wie ich schon sagte, ich habe keine Hemden zu verkaufen.«

»Gut…« Green zuckte die Achseln. »Ich vermute, Sie bleiben längere Zeit auf der Erde?«

»Vielleicht.«

»In welcher Branche sind Sie tätig?«

Der Archäologe zeigte nun offen seinen Ärger. »Ich bin müde und würde gern ein wenig schlafen. Sie haben doch nichts dagegen.«

Green runzelte die Stirn. »Was ist denn mit Ihnen los? Hält Ihre Rasse es nicht für nötig, freundlich zu uns zu sein? Ich stelle ja nur eine höfliche Frage. Sie brauchen mir deshalb nicht gleich das Ohr abzubeißen!«

Das Gespräch, das bis jetzt leise geführt worden war; verstärkte sich plötzlich. Arvardan hörte feindselige Ausdrücke, und seine Lippen preßten sich zu einer dünnen Linie zusammen.

Er hatte es herausgefordert, sagte er sich ärgerlich. Er wäre nicht in diesen Schlamassel geraten, wenn er sich von Anfang an zurückgehalten hätte, wenn er es nicht für nötig gehalten hätte, vor sich selbst mit seiner verdammten Toleranz zu prahlen und sie Leuten aufzudrängen, die sie nicht haben wollten.

»Creen«, sagte er ruhig, »ich habe Sie nicht gebeten, mir Gesellschaft zu leisten, und ich bin nicht unhöflich zu Ihnen gewesen. Ich wiederhole, daß ich müde bin und gern ein wenig schlafen mochte. Ich denke, das ist nichts Ungewöhnliches.«

Der junge Mann stand auf, warf mit einer heftigen Geste seine Zigarette weg und deutete mit dem Finger auf Arvardan. »Sie haben mich nicht wie einen Hund zu behandeln! Ihr stinkenden Außenseiter kommt hierher mit eurer feinen Sprache und euren feinen Manieren und denkt, ihr hättet das Recht, auf uns herumzutanzen! Das brauchen wir uns nicht bieten zu lassen. Wenn es euch hier nicht paßt, könnt ihr euch dorthin scheren, wo ihr hingehört! Glauben Sie vielleicht, ich fürchte mich vor Ihnen?«

Arvardan blickte steinern aus dem Fenster.

Creen sagte nichts mehr und setzte sich wieder auf seinen ursprünglichen Platz. Das Gespräch ging aufgeregt weiter. Arvardan ignorierte es. Er beendete die Reise schweigsam und allein.

Arvardan lächelte im stillen, als er aus der Luft zum erstenmal die ‚beste Stadt der Erde’ sah. Aber er war froh, als man auf dem Flughafen von Chika landete. Er sah zu, wie sein Gepäck abgeladen wurde – er ließ es in ein Zweirad-Taxi tragen. Schließlich war er hier wenigstens der einzige Passagier, so daß es – wenn er sich Mühe gab, nichts Unnötiges mit dem Fahrer zu sprechen – kaum Schwierigkeiten geben konnte.

»Staatshotel«, sagte er zum Fahrer.

So betrat Arvardan zum erstenmal die Stadt, und es geschah an dem Tag, an dem Joseph Schwartz aus seinem Zimmer im Institut für Kernforschung entkam.

Creen beobachtete mit einem säuerlichen Lächeln, wie Arvardan abfuhr. Er zog ein kleines Notizbuch aus der Tasche und studierte es genau, während er an seiner Zigarette sog. Er hatte nicht viel aus den Passagieren herausbekommen, trotz seiner Geschichte über den Onkel, die er schon oft mit gutem Erfolg zum besten gegeben hatte. Zwar hatte sich der alte Mann über einen Kerl beklagt, der seine Zeit überlebte, und dies der Protektion durch die ‚Alten’ zugeschrieben. Das wäre normalerweise eine Verleumdung der Bruderschaft’ gewesen. Aber schließlich würde der Mummelgreis ohnehin in einem Monat die Grenze erreichen. Es war überflüssig, seinen Namen zu notieren.

Doch mit diesem Außenseiter war es anders. Und er schrieb mit Vergnügen in sein Notizbuch: ‚Bel Arvardan vom Planeten Baronn, Sirius-Sektor – neugierig über die Sechzigjahrgrenze – geheimnistuerisch über eigene Vorhaben – Ankunft in Chika mit dem Verkehrsflugzeug am 12. Oktober, 11 Uhr vormittags. Ausgesprochen antiterrestriales Verhalten.’

Diesmal hatte er vielleicht wirklich einen Fang gemacht. Diese kleinen Meckerer aufzugreifen, die unvorsichtige Bemerkungen machten, war eine stumpfsinnige Tätigkeit. Aber Fälle wie dieser machten das wett.

Ehe eine halbe Stunde vorüber war, würde den ‚Alten’ sein Bericht vorliegen. Er verließ zufrieden den Flughafen.

8 Zusammentreffen in Chika

Zum zwanzigsten Male blätterte Dr. Affret Shekt seine Aufzeichnungen durch. Als Pola sein Büro betrat, blickte er auf. Sie schlüpfte in ihren Labormantel und runzelte die Stirn.

»Hast du noch nicht gegessen, Vater?«

»Wie? Ja, doch, natürlich… Oh, was ist das?«

»Dies ist das Mittagessen. Oder vielmehr – dies war es einmal. Was du gegessen hast, muß das Frühstück gewesen sein!«

»Nun reg dich nicht auf. Ich werde schon essen. Ich kann nicht jedesmal, wenn du meinst, ich müßte etwas essen, ein wichtiges Experiment unterbrechen.«

Beim Nachtisch wurde er wieder heiterer. »Ich habe wirklich keine Ahnung, was für ein Mensch dieser Schwartz ist. Habe ich dir schon von seinen Schädelnähten erzählt?«

»Sie sind primitiv, hast du gesagt.«

»Ja. Aber das ist noch nicht alles. Er hat zweiunddreißig Zähne: drei Backenzähne oben und unten, rechts und links, darunter ein falscher, den er selbst gemacht haben muß. Wenigstens habe ich noch nie eine Brücke gesehen, die nicht in den Kieferknochen eingeschoben wäre. Hast du jemals einen Menschen mit zweiunddreißig Zähnen gesehen?«

»Ich laufe nicht herum und zähle, wieviel Zähne die Leute haben, Vater. Wie viele hat der Mensch – achtundzwanzig?«

»Beim Weltraum, natürlich! Aber ich bin noch nicht fertig. Wir haben gestern seine Organe untersucht. Was meinst du, was wir gefunden haben…? Rate!«

»Eingeweide?«

»Pola, du machst dich lustig über mich! Er hat einen acht Zentimeter langen, wurmförmigen Blinddarm! Große Galaxis! Das ist noch nie dagewesen! Ich habe mich sofort mit dem Medizinischen Institut in Verbindung gesetzt – vorsichtig natürlich. Blinddärme sind doch nie länger als einen Zentimeter!«

»Und was bedeutet das?«

»Schwartz ist ein lebendes Fossil.« Shekt war aufgestanden und ging erregt im Zimmer hin und her. »Pola, ich glaube, wir sollten Schwartz nicht wieder hergeben. Er ist ein zu wertvolles Exemplar.«

»Das ist ausgeschlossen«, sagte Pola rasch. »Du hast dem Farmer versprochen, Schwartz zurückzugeben, und du mußt dein Versprechen schon Schwartz zuliebe halten. Er ist unglücklich.«

»Unglücklich! Dabei behandeln wir ihn wie einen reichen Außenseiter!«

»Was spielt das schon für eine Rolle! Der arme Kerl ist an sein Haus und seine Verwandten gewöhnt. Wir müssen seine Menschenrechte achten und ihn seiner Familie zurückgeben.«

»Aber Pola, die Wissenschaft…«

»Unsinn! Was bedeutet mir die Wissenschaft? Und was, glaubst du, wird die ‚Bruderschaft’ sagen, wenn sie von deinen unerlaubten Experimenten hört? Glaubst du, sie werden sich um die Wissenschaft kümmern? Nimm wenigstens auf dich selbst Rücksicht, wenn dir dieser Schwartz nichts bedeutet. Je länger du ihn behältst, umso größer wird die Wahrscheinlichkeit, daß wir erwischt werden. Du schickst ihn morgen abend zurück, wie du es versprochen hast, bitte… Ich gehe jetzt hinunter und sehe nach, ob Schwartz vor dem Essen noch irgendeinen Wunsch hat.«

Doch sie kam nach kaum zwei Minuten mit kalkweißem Gesicht zurück. »Vater! Er ist fort!«

»Wer ist fort?«

»Schwartz!«

Shekt sprang auf. »Seit wann?«

»Ich weiß nicht. Aber es kann nicht sehr lange her sein. Wann warst du zum letztenmal bei ihm?«

»Vor knapp einer Viertelstunde. Ich bin erst ein oder zwei Minuten hier gewesen, als du hereinkamst.«

»Gut«, sagte sie. »Ich gehe ihn suchen. Vielleicht macht er nur einen Spaziergang ums Haus. Bleibe du hier! Wenn ihn jemand aufgreift, darf man ihn nicht mit dir in Verbindung bringen. Verstehst du?«

Shekt nickte.

Joseph Schwartz fühlte sich keineswegs wohler, als er sein Gefängnis mit der Weite der Stadt vertauscht hatte. Er machte sich nicht vor, daß er einen Plan habe. Er wußte gut, daß er nur improvisierte.

Wenn irgendein vernünftiger Impuls ihn leitete – und nicht nur der blinde Drang, die Untätigkeit mit irgendeiner Aktion zu vertauschen –, so war es die Hoffnung, daß eine zufällige Begegnung einige Bruchstücke seines früheren Lebens zurückbringen würde. Er war nun völlig überzeugt davon, daß er das Gedächtnis verloren hatte.

Der Anblick der Stadt war entmutigend. Es war später Nachmittag, und Chika lag milchweiß unter der Sonne. Die Gebäude schienen aus Porzellan gebaut wie das Farmerhaus, auf das er zuerst gestoßen war.

Sein Inneres jedoch sagte ihm, daß Städte braun und rot sein mußten. Und wesentlich schmutziger.

Er ging langsam weiter. Er ahnte irgendwie, daß man ihn nicht systematisch suchen würde. Er wußte das, ohne zu wissen, woher. In den letzten paar Tagen hatte er festgestellt, daß er zunehmend feinfühliger wurde für die Situationen. Er bekam ein Gefühl für die Dinge, die ihn umgaben. Dies war ein Teil des Neuen in seinem Geist, seit… seit…

Seine Gedanken verloren die Spur.

Auf jeden Fall hatte ihn in seinem Gefängnis eine Atmosphäre der Furcht und Geheimnistuerei umgeben. Deshalb würde man ihn nicht mit lautem Geschrei verfolgen, das wußte er sicher. Aber woher wußte er es?

Er überquerte eine Kreuzung. Fahrzeuge mit Rädern gab es verhältnismäßig wenige. Die Fußgänger waren – nun, eben Fußgänger. Ihre Garderoben sahen lächerlich aus, ohne Nähte, ohne Knöpfe, bunt. Doch seine eigene war genauso. Er fragte sich, wo sein alter Anzug war. Dann fragte er sich, ob er wirklich jemals die Art von Kleidungsstücken besessen hatte, an die er sich zu erinnern glaubte. Es ist sehr schwer, seinen Gedanken zu trauen, wenn man einmal begonnen hat, sein Gedächtnis anzuzweifeln.

Dabei erinnerte er sich so deutlich an seine Frau und seine Kinder. Sie konnten keine Einbildung sein. Oder waren sie Zerrbilder von Menschen, die er finden mußte?

Menschen drängten sich an ihm vorbei, und einige murrten unfreundlich. Er ging weiter. Plötzlich spürte er, daß er hungrig war. Aber gleichzeitig fiel ihm ein, daß er kein Geld besaß.

Er blickte sich um. Kein Restaurant war zu sehen. Doch woher sollte er das wissen? Er konnte die Schilder nicht lesen.

Er blickte in jedes Ladengeschäft, an dem er vorüberkam…

Schließlich fand er einen Raum, der teilweise mit kleinen Tischen möbliert war. An einem davon saßen zwei Männer, an einem anderen ein Mann allein. Und diese Männer aßen.

Das wenigstens hatte sich nicht geändert. Es waren Männer, die beim Essen immer noch kauten und schluckten.

Er trat ein und blieb einen Augenblick verwirrt stehen. Es war keine Theke vorhanden. Es wurde nicht gekocht. Kein Anzeichen von einer Küche war zu sehen, keine Bedienungen. Er hatte vorgehabt, sich als Geschirrwäscher für eine Mahlzeit anzubieten. Aber – wem sollte er dieses Angebot machen?

Granz hatte Schwartz bereits gesehen, als dieser sehnsüchtig durchs Fenster hereingeschaut hatte.

»Was will der wohl?« fragte er.

Messter, der ihm an dem kleinen Tisch gegenübersaß und der Straße den Rücken zukehrte, wandte sich um, zuckte die Achseln und schwieg.

Nach einigen Augenblicken trat der Neuankömmling an ihren Tisch. Er deutete auf ihr Beefsteak und sagte unbeholfen: »Essen! Wo, bitte?«

Granz blickte auf. »Essen ist hier, mein Junge! Holen Sie es aus dem Speise-Automaten… Automat! Wissen Sie nicht, was ein Automat ist…? Der arme Schlucker glotzt mich an, als verstünde er kein einziges Wort. Mann! Dieses Ding hier, sehen Sie nicht? Werfen Sie eine Münze ein, und jetzt lassen Sie mich essen!«

»Laß ihn«, grunzte Messter. »Er ist ein Bettler, der ein Almosen haben will.«

»He! Dageblieben!« Granz packte Schwartz am Ärmel, als dieser gehen wollte, und sagte beiläufig zu Messter: »Kaufen wir ihm eben etwas. Wahrscheinlich wird er bald sechzig… He, haben Sie kein Geld…? Er versteht mich immer noch nicht. Geld, Mann, Geld! Das da!« Er zog eine halbe Einheit aus der Tasche und warf sie leicht in die Luft.

Schwartz schüttelte den Kopf.

»Gut, dann nehmen Sie das hier!« Er steckte die Münze wieder ein und warf Schwartz eine wesentlich kleinere zu. Schwartz sah sie unsicher an.

»Nun bleiben Sie nicht hier stehen! Stecken Sie sie in den Automaten. In dieses Ding hier!«

Schwartz stellte plötzlich fest, daß er begriff. An dem Automaten war eine Reihe von Schlitzen für Münzen verschiedener Größe angebracht und einige Knöpfe mit kleinen weißen Quadraten, deren Aufschrift er nicht lesen konnte. Schwartz deutete auf das Essen, das auf dem Tisch stand, und fuhr mit dem Finger an den Knöpfen auf und ab, wobei er fragend die Augenbrauen hob.

»Ein belegtes Brötchen ist nicht gut genug für ihn«, sagte Messter ärgerlich. »Es gibt doch heutzutage ordentliche Schnorrer.«

»Schön, dann verliere ich eben drei Viertel Einheiten«, sagte Granz. »Morgen ist sowieso Zahltag…« Er steckte ein paar Münzen in den Automaten und zog einen weißen Metallbehälter aus der Vertiefung in der Wand. »Nein, behalten Sie den Rest. Kaufen Sie sich dafür eine Tasse Kaffee.«

Schwartz trug den Behälter vorsichtig zum nächsten Tisch. An der Seite des Behälters war ein Löffel mit einem durchsichtigen, filmartigen Material befestigt, das unter dem Druck des Fingernagels riß. Gleichzeitig teilte sich der Deckel des Behälters und wich zurück.

Das Essen war kalt. Doch schon nach etwa einer Minute bemerkte er, daß es wärmer wurde. Er wartete.

Die Soße dampfte zuerst und kochte dann kurz auf. Dann kühlte sie sich wieder ab, und Schwartz konnte essen.

Granz und Messter saßen immer noch da, als er ging. Auch der dritte Mann, dem Schwartz nicht die geringste Beachtung geschenkt hatte, saß noch am Tisch.

Außerdem hatte Schwartz den mageren, kleinen Mann nicht bemerkt, der ihm gefolgt war, seit er das Institut verlassen hatte.

Nachdem Bel Arvardan sich geduscht und umgezogen hatte, schickte er sich sofort an, den Menschen auf der Erde in seiner Umwelt zu studieren. Das Wetter war mild, der leichte Wind erfrischend und die Stadt hell, ruhig und sauber.

Nicht schlecht.

Die größte Ausstellung von Erdbewohnern auf dem Planeten! Washenn die nächstgrößte, die Hauptstadt, dann Senloo, Senfran, Bonair… Er hatte eine Reiseroute durch die westlichen Kontinente ausgearbeitet, in denen der größte Teil der Erdbevölkerung lebte, und wollte, nachdem er in jeder Stadt zwei oder drei Tage verbracht hatte, bei der Ankunft seines Expeditionsschiffes in Chika zurück sein.

Am Spätnachmittag ging er in ein Automaten-Restaurant und beobachtete, während er aß, das kleine Schauspiel, das sich zwischen den beiden Erdbewohnern, die kurz nach ihm eingetreten waren, und dem gedungenen, älteren Mann abspielte. Aber seine Aufmerksamkeit war beiläufig. Dies war einfach ein Erlebnis, das man seiner unangenehmen Erfahrung im Flugzeug entgegenhalten konnte. Die beiden Männer waren offensichtlich Lufttaxi-Chauffeure und nicht wohlhabend. Und doch konnten sie mildtätig sein.

Zwei Minuten, nachdem der ‚Bettler’ gegangen war, verließ auch Arvardan das Automaten-Restaurant.

Die Straßen waren nun merklich belebter.

Arvardan trat hastig zur Seite, um zu vermeiden, daß er mit einem Mädchen zusammenprallte.

»Verzeihen Sie«, sagte er.

Sie trug ein weißes Kleid, das den strengen Schnitt einer Uniform hatte. Sie schien nicht bemerkt zu haben, daß sie fast zusammengestoßen wären. Ihr suchender Blick und die Art, in der sie den Kopf nach allen Seiten reckte, gaben ihm darüber Aufschluß.

Arvardan berührte sie leicht an der Schulter. »Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

Sie blickte ihn erschrocken an. Arvardan schätzte ihr Alter auf neunzehn bis einundzwanzig Jahre. Er betrachtete ihr braunes Haar und die dunklen Augen, ihre vollen Wangen, das kleine Kinn, die schmale Taille und ihre anmutige Körperhaltung. Der Gedanke, daß dieses kleine weibliche Geschöpf eine Erdbewohnerin war, verlieh ihr einen besonderen Reiz.

Sie blickte ihn immer noch an. Plötzlich schien sie den Mut zu verlieren. »Ach, es hat keinen Zweck. Bitte bemühen Sie sich nicht. Man kann nicht hoffen, jemanden zu finden, wenn man nicht die leiseste Ahnung hat, wo er hingegangen ist.«

Doch dann faßte sie sich und holte tief Atem. »Haben Sie vielleicht einen gedrungenen Mann von ungefähr vierundfünfzig Jahren gesehen? Er trägt einen weißgrünen Anzug, keinen Hut und ist kahlköpfig.«

Arvardan überlegte. »Weißgrün…? Hat dieser Mann Sprachschwierigkeiten?«

»Ja! Haben Sie ihn gesehen?«

»Vor nicht ganz fünf Minuten saß er dort drinnen und hat mit zwei Männern gegessen… Da sind sie ja. Hallo!« Er winkte die Männer herüber.

Granz kam als erster. »Taxi, Herr?«

»Nein, aber wenn Sie der jungen Dame erzählen wollten, was mit dem Mann geschehen ist, dem Sie ein Essen spendiert haben, können Sie gleich hierbleiben und mich fahren.«

»Ich würde Ihnen ja gerne helfen, aber ich habe den Mann vorher noch nie in meinem Leben gesehen.«

Arvardan wandte sich wieder an das Mädchen. »Er kann jedenfalls nicht in die Richtung gegangen sein, aus der Sie eben gekommen sind, sonst wären Sie ihm begegnet. Er kann aber auch noch nicht sehr weit weg sein. Wir werden nach Norden gehen. Ich erkenne ihn wieder, wenn ich ihn sehe.«

Sein Angebot, ihr zu helfen, entsprang einem plötzlichen Impuls. Und doch war Arvardan normalerweise kein impulsiver Mann. Er ertappte sich dabei, wie er sie anlächelte.

Plötzlich sagte Granz: »Was hat er denn getan? Er hat doch nicht etwa ein Gesetz übertreten? Oder?«

»Nein, nein«, antwortete sie hastig. »Er ist nur etwas krank.«

Das Mädchen ging rasch weiter. Arvardan folgte ihr unwillkürlich.

Messter blickte ihnen nach. »Etwas krank?« Er schob die Mütze ins Genick und zwickte sich Unheil ahnend ins Kinn. »Was hältst du davon, Granz? ‚Etwas krank’!«

Er schaute ihn von der Seite an.

»Was ist los?« fragte Granz unbehaglich.

»Der Bursche muß direkt aus dem Krankenhaus gekommen sein. Das war eine Schwester, die ihn gesucht hat, und zwar eine ziemlich aufgeregte Schwester. Warum sollte sie so verstört sein, wenn er nur ‚etwas krank’ wäre? Er konnte kaum sprechen. Und er hat fast nichts verstanden. Hast du das nicht bemerkt?«

Granz’ Augen flackerten nervös. »Du denkst doch nicht etwa, er hätte das Fieber?«

»Natürlich! Strahlungsfieber! Und er war keinen halben Meter von uns entfernt. Es ist eben nie gut, wenn man…«

Ein kleiner, magerer Mann stand neben ihnen. Ein kleiner, magerer Mann mit hellen, scharfen Augen und einer piepsenden Stimme. Er schien aus dem Boden gewachsen zu sein. »Was, ist, Leute? Wer hat Strahlungsfieber?«

Sie betrachteten ihn mißtrauisch. »Wer sind Sie?«

»Das möchten Sie gern wissen, nicht wahr?« sagte der kleine Mann. »Ich bin Beauftragter der ‚Gesellschaft’.« Er schlug seinen Rockaufschlag zurück und zeigte ein kleines Abzeichen. »Im Namen der ‚Gesellschaft der Alten’: Was hat es auf sich mit dem Strahlungsfieber?«

»Ich weiß nicht«, sagte Messter eingeschüchtert. »Eine Krankenschwester sucht einen Patienten, und ich habe mich nur gefragt, ob er vielleicht Strahlungsfieber hat. Das darf ich doch? Das ist nicht gesetzwidrig. Oder?«

»Wollen Sie mich über die Gesetze belehren, wie? Gehen Sie an Ihre Arbeit, und überlassen Sie die Beschäftigung mit den Gesetzen mir!«

Der kleine Mann rieb sich die Hände, blickte sich rasch um und eilte in nördlicher Richtung davon.

»Da ist er ja!« Pola klammerte sich impulsiv an den Arm ihres Begleiters. Schwartz war ganz kurz im Haupteingang eines Warenhauses, keine drei Häuserblocks vom Automaten-Restaurant entfernt, zu sehen.

»Bleiben Sie zurück«, sagte Arvardan. »Ich will ihm folgen. Wenn er Sie sieht und in der Menge untertaucht, finden wir ihn nie wieder.«

Die Menschen im Kaufhaus waren wie ein Sumpf, der seine Beute langsam oder auch schnell aufsaugen, sie für immer verborgen halten oder auch unerwartet ausspeien konnte.

Arvardan ging vorsichtig um einen Ladentisch und spielte mit Schwartz wie mit einem Fisch an der Angelschnur. Dann packte er ihn an der Schulter. »Hallo, alter Junge! Ich habe Sie seit Monaten nicht mehr gesehen! Wie geht es Ihnen?« sagte er laut. Ein handfester Schwindel, dachte er. Doch er durfte bei der neugierigen Menge keinen Argwohn erwecken.

Schwartz stammelte etwas Unverständliches und wollte in panischem Schrecken davonjagen. Doch Arvardans Griff konnten selbst Männer, die weit stärker waren als Schwartz, nicht entkommen.

Pola stand nun neben ihnen. »Schwartz«, flüsterte sie, »kommen Sie mit uns zurück.«

Einen Augenblick wollte Schwartz aufbegehren. Doch dann wurde er mutlos.

Schwach sagte er: »Ich – gehen – mit.« Ein plötzliches Aufheulen des Lautsprechers im Warenhaus übertönte seine Worte. »Achtung, Achtung, Achtung! Die Geschäftsleitung bittet alle Kunden, den Laden sofort durch den Ausgang zur Fünften Straße zu verlassen. Sie haben Ihre Registrierkarten den Aufsichtsbeamten an der Tür vorzuzeigen. Achtung, Achtung, Achtung!«

Die Durchsage wurde dreimal wiederholt, das letztemal, als sich die Menge bereits an den Ausgängen aufzustellen begann. Ein vielstimmiger Schrei erhob sich: »Was ist los? Was gibt’s?«

Arvardan zuckte die Achseln. »Stellen wir uns an, Fräulein.«

Doch Pola schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Warum nicht?«

Das Mädchen zögerte. Konnte sie ihm sagen, daß Schwartz keine Registrierkarte besaß? Wer war dieser Fremde? Warum hatte er ihr geholfen? Sie wurde mißtrauisch, war verzweifelt.

»Gehen Sie lieber, sonst kommen Sie in Schwierigkeiten«, sagte sie belegt.

Die Menge strömte aus den Aufzügen, die oberen Stockwerke leerten sich. Arvardan, Pola und Schwartz waren eine kleine Insel in einem Strom von Menschen. Wenn er später daran zurückdachte, wußte Arvardan, daß er in diesem Augenblick das Mädchen hätte verlassen können. Er hätte keinen Grund gehabt, sich Vorwürfe zu machen… Und alles wäre anders gekommen. Das große galaktische Imperium hätte sich aufgelöst in einem verheerenden Chaos.

Er blieb bei ihr stehen. Sie war in ihrer Angst und Verzweiflung nicht einmal hübsch. Niemand in ihrer Lage wäre sehr anziehend gewesen. Doch Arvardan rührte ihre Hilflosigkeit.

»Warum wollen Sie dableiben?«

»Weil« – und nun überwältigten sie die Tränen –, »weil ich nicht weiß, was ich sonst tun soll.«

Sie war ein kleines, ängstliches Mädchen, auch wenn sie eine Erdbewohnerin war.

Arvardan sagte behutsam: »Wenn Sie mir sagen, was los ist, werde ich versuchen, Ihnen zu helfen.«

Er bekam keine Antwort.

Schwartz hatte sich auf den Boden gekauert, zu krank, um dem Gespräch folgen zu können, um sich über die plötzliche Leere des Ladens zu wundern und um irgend etwas anderes tun zu können, als verzweifelt den Kopf auf die Arme zu stützen. Pola weinte und wußte nur, daß sie sich mehr fürchtete, als sie es je für möglich gehalten hätte. Arvardan wartete. Er strich ihr unbeholfen über die Schulter – es sollte ermutigend sein. Er war sich plötzlich bewußt, daß er zum erstenmal ein Mädchen von der Erde berührt hatte.

Der kleine Mann kam auf sie zu.

9 Tumult in Chika

Leutnant Marc Claudy gähnte und blickte unaussprechlich gelangweilt vor sich hin. Er stand kurz vor dem Ende seines zweiten Dienstjahres in der Garnison von Chika und wartete sehnsüchtig auf seine Versetzung.

Nirgends in der Galaxis war die Aufgabe, einen Planeten besetzt zu halten, auch nur annähernd so schwierig wie hier auf der Erde. Auf anderen Planeten bestand eine gewisse Kameradschaft zwischen Soldaten und Zivilisten, besonders weiblichen Zivilisten. Es herrschte eine Atmosphäre der Freiheit und Großzügigkeit.

Hier aber war die Garnison ein Gefängnis. Man lebte in strahlungssicheren Kasernen und in gereinigter Luft, die frei war von radioaktivem Staub. Man trug bleigefütterte Uniformen, die kalt und schwer waren und die man nicht ablegen konnte, ohne sich schweren Gefahren auszusetzen. Und die Fraternisierung mit der Bevölkerung – sofern die Verzweiflung und Einsamkeit einen Soldaten überhaupt in die Gesellschaft eines Erdenmädchens treiben konnte – war indiskutabel.

Was blieb also übrig, als die Freizeit zu verschlafen und langsam verrückt zu werden?

Leutnant Claudy gähnte wieder und begann, sich die Schuhe anzuziehen. Er sah auf die Uhr. Es war noch nicht ganz Abendessenszeit.

Als er gerade einen Schuh anhatte, sprang er auf und salutierte. Er strich sich durch das ungekämmte Haar.

Der Oberst musterte ihn verächtlich von oben bis unten, sagte aber nichts über Leutnant Claudys Verfassung. Statt dessen befahl er barsch: »Leutnant, es sind Meldungen über einen Aufruhr im Geschäftsviertel eingegangen. Sie fahren sofort mit dem Entgiftungstrupp zum Dunham-Warenhaus. Sorgen Sie dafür, daß Ihre Männer gegen eine Infektion mit Strahlungsfieber geschützt sind.«

»Strahlungsfieber?« rief der Leutnant erschrocken. »Verzeihen Sie, aber…«

»Sie sind in fünfzehn Minuten marschbereit«, sagte der Oberst.

Arvardan sah den kleinen Mann als erster und trat einen Schritt zurück, als der andere hinter einem Ladentisch vortrat, auf dem sich Pakete türmten. »He, Chef! Sagen Sie der kleinen Frau, daß wir nicht die Wasserwerke bestellt haben.«

Polas Kopf fuhr hoch. Unwillkürlich lehnte sie sich an Arvardan, der ebenso unwillkürlich schützend den Arm um sie legte.

»Was wollen Sie?« fragte er scharf.

»Man hat uns befohlen, das Kaufhaus zu verlassen. Aber Sie brauchen sich nicht zu beunruhigen, Fräulein. Ich werde den Mann für Sie ins Institut zurückbringen.«

»In was für ein Institut?« fragte Pola ängstlich.

»Machen Sie mir nichts vor«, sagte der kleine Mann. »Mein Name ist Lig Natter. Ich bin der Mann vom Obststand direkt vor dem Institut für Kernforschung. Ich habe Sie oft gesehen.«

»Um was handelt es sich eigentlich?« fragte Arvardan.

»Man glaubt, dieser Mann hier habe Strahlungsfieber«, sagte Natter vergnügt.

»Strahlungsfieber?« riefen Arvardan und Pola gleichzeitig.

Natter nickte. »Genau. Zwei Taxichauffeure haben mit ihm gegessen und behaupten es. Solche Neuigkeiten breiten sich rapid aus.«

»Und die Aufsichtsbeamten suchen nur jemanden mit Fieber?« fragte Pola.

»So ist es.«

»Und Sie fürchten sich nicht vor dem Fieber?« fragte Arvardan plötzlich.

»Warum auch? Dieser Bursche hat kein Fieber. Schauen Sie ihn doch an. Wo sind die Wunden an seinem Mund? Und seine Augen sind in Ordnung. Ich weiß, wie Strahlungsfieber aussieht. Geben Sie ihn mir mit, Fräulein!«

Pola fürchtete sich immer noch. »Nein, das geht nicht. Er ist… Er hat…« Sie konnte nicht weitersprechen.

Schmeichelnd sagte Natter: »Ich könnte ihn hinausnehmen. Man wird keine Registrierkarte verlangen…«

Pola versuchte vergeblich, einen kleinen Schrei zu unterdrücken, und Arvardan fragte mit spürbarem Abscheu: »Und weshalb nicht?«

Natter bog seinen Rockaufschlag um. »Beauftragter der ‚Gesellschaft der Alten’. Niemand wird mich etwas fragen.«

»Und was haben Sie davon, wenn Sie ihn hinauslotsen?«

»Sie fürchten sich, und ich kann Ihnen helfen. Diese Hilfe ist Ihnen – sagen wir – hundert Einheiten wert. Fünfzig Einheiten jetzt, fünfzig bei Ablieferung.«

»Sie werden ihn den ‚Alten’ bringen«, flüsterte Pola entsetzt.

»Wozu? Für die ‚Alten’ ist er völlig uninteressant, und für mich springen hundert Einheiten dabei heraus. Wenn Sie warten, bis die Außenseiter da sind, bringen sie den Burschen wahrscheinlich um, ehe sie herausfinden, daß er fieberfrei ist. Sie kennen ja das Gesindel. Auf einen Erdbewohner mehr oder weniger kommt es ihnen nicht an.«

»Nehmen Sie die junge Dame mit«, sagte Arvardan.

Natters kleine Augen waren scharf und sehr schlau. »O nein. Ich nehme nur das auf mich, was man berechnetes Risiko nennt. Ich komme mit einem durch, aber wahrscheinlich nicht mit zweien. Und wenn ich nur einen nehmen kann, dann nehme ich selbstverständlich den, der für mich wertvoll ist. Das sehen Sie doch ein?«

»Und was tun Sie«, fragte Arvardan, »wenn ich Ihnen ein wenig den Kragen herumdrehe?« Er packte Natter am Handgelenk.

Natter zuckte zusammen, brachte es aber trotzdem fertig zu lachen. »Dann sind Sie ein Idiot. Man wird Sie auf jeden Fall erwischen… Lassen Sie die Finger davon.«

»Bitte!« Pola zog Arvardan am Ärmel. »Wir müssen es riskieren. – Sie hintergehen uns nicht?« fragte sie Natter durchdringend.

Natter verzog den Mund. »Ihr Freund hat mir grundlos den Arm verrenkt. Ich mag das nicht. Das kostet hundert Einheiten extra. Zweihundert insgesamt.«

»Mein Vater wird Ihnen…«

»Hundert im voraus«, erwiderte er hartnäckig.

»Aber ich habe keine hundert Einheiten bei mir«, jammerte Pola.

»Das macht nichts«, sagte Arvardan. »Ich kann es auslegen.« Er öffnete seine Brieftasche und zog ein paar Scheine heraus. Er streckte sie Natter hin. »Gehen Sie jetzt!«

»Gehen Sie mit, Schwartz«, flüsterte Pola.

Schwartz folgte Natter ohne Kommentar. Er wäre in diesem Augenblick mit ebensowenig Gemütsregungen zur Hölle gegangen.

Nun waren sie allein und blickten einander verdutzt an. Es war das erste Mal, daß Pola Arvardan bewußt anschaute, und sie stellte verblüfft fest, daß er groß und stattlich war wie ein Fels, ruhig und selbstsicher. Sie hatte ihn bis jetzt als einen zufälligen Helfer betrachtet. Doch nun…

Sie lächelte und sagte: »Ich bin Pola Shekt.«

Arvardan hatte sie vorher nicht lächeln sehen. Ein Leuchten trat in ihr Gesicht, ein Strahlen. Doch er schob diesen Eindruck beiseite. Ein Erdenmädchen!

Deshalb sagte er vielleicht etwas weniger höflich, als er gewollt hatte: »Mein Name ist Bel Arvardan.« Er streckte ihr die Hand hin.

»Ich muß Ihnen für Ihre Hilfe danken«, sagte sie.

Arvardan winkte ab. »Ihr Freund wird inzwischen in Sicherheit sein. Wollen wir gehen?«

»Ja, warum nicht?« antwortete sie eine Spur kühler.

In diesem Augenblick ertönte ein schrilles Signal, und das Mädchen erschrak.

»Was ist denn nun wieder los?« fragte Arvardan.

»Das sind die Außenseiter.«

»Und vor denen fürchten Sie sich auch?« Es war der selbstsichere Sirianer, der Archäologe Arvardan, der nun sprach. Ob Vorurteil oder nicht – die Ankunft von Soldaten des Imperiums bedeutete wenigstens eine Spur von geistiger Gesundheit und Menschlichkeit.

»Machen Sie sich keine Sorgen wegen der Außenseiter.« Er ließ sich sogar herab, ihren Ausdruck für Nicht-Erdbewohner zu benutzen. »Ich werde mit ihnen verhandeln.«

»Versuchen Sie das ja nicht. Sprechen Sie nicht mit ihnen. Tun Sie, was sie sagen, und schauen Sie sie am besten gar nicht an.«

Arvardans Lächeln wurde noch breiter.

Die Sirene der Armeewagen klang nun sehr nahe.

Dann standen die Wagen im Hof. Bewaffnete Soldaten mit luftdichten Glashauben über den Köpfen sprangen heraus. Die Menschenmenge stob in panischem Schrecken davon, gejagt von abgehackten Rufen und Drohungen mit den Neuropeitschen.

Leutnant Claudy, der den Trupp anführte, trat auf einen der Aufsichtsbeamten am Haupteingang zu. »Wer hat hier das Fieber?«

Sein Gesicht war unter der Glashaube leicht verzerrt. Seine Stimme klang durch die Funkverstärkung metallisch.

Der Aufsichtsbeamte senkte respektvoll den Kopf. »Wenn Euer Gnaden gestatten, wir haben den Kranken eingeschlossen. Die beiden, die in seiner Begleitung waren, stehen vor Ihnen, unter der Tür.«

»Diese dort? Gut! Sie sollen dort stehenbleiben. Nun möchte ich vor allem, daß die Meute hier verschwindet. Sergeant! Räumen Sie den Platz!«

Während sich die Menge auflöste, fiel die Dämmerung über Chika herein. In den Straßen begannen die Leuchtkörper zu schimmern.

Leutnant Claudy schlug mit dem Schaft der Neuropeitsche an seine schweren Stiefel. »Sind Sie sicher, daß der kranke Erdbewohner eingeschlossen ist?«

»Er hat das Haus nicht verlassen, Euer Gnaden.«

»Schön, dann wollen wir keine Zeit vergeuden. Sergeant! Entgiften Sie das Gebäude!«

Die Soldaten, durch ihre strahlensichere Bekleidung hermetisch abgeschlossen von jeglichem Kontakt mit ihrer Umgebung, drangen in das Gebäude ein. Eine gute Viertelstunde verstrich, in der Arvardan alles aufmerksam beobachtete. Dies war für ihn eine praktische Demonstration des Umgangs zwischen zwei Kulturen, in die er nicht eingreifen wollte.

Der letzte Soldat verließ das Gebäude.

»Schließt die Türen!«

Weitere Minuten verstrichen. Dann wurden die Kanister mit Desinfektionsmittel, die an verschiedenen Stellen jedes Stockwerks aufgestellt waren, durch Fernsteuerung geöffnet. Dicke Dämpfe quollen heraus, krochen an den Wänden empor, hafteten an jedem Quadratzentimeter, durchdrangen die Luft bis in die verstecktesten Ritzen. Kein Protoplasma, keine Keimzelle blieb am Leben.

Nun kam der Leutnant auf Arvardan und Pola zu. »Wie hat er geheißen?« Nicht einmal Grausamkeit lag in seiner Stimme. Eher völlige Gleichgültigkeit.

Er erhielt keine Antwort. Pola senkte demütig den Kopf, und Arvardan beobachtete neugierig, was geschah. Der Offizier des Imperiums blickte sie unverwandt an. Er winkte kurz. »Untersucht sie, ob sie infiziert sind!«

Ein Offizier, der die Insignien des Kaiserlichen Medizinischen Korps trug, trat auf sie zu. Er ging bei der Untersuchung nicht gerade sanft vor. Seine behandschuhten Hände drückten grob unter ihre Achselhöhlen und rissen an ihren Mundwinkeln, so daß er die Innenseite ihrer Wangen betrachten konnte.

»Keine Infektion, Leutnant. Wenn sie sich heute nachmittag angesteckt hätten, wären die Symptome jetzt bereits deutlich sichtbar.«

Leutnant Claudy nahm erleichtert den Glashelm ab und genoß die natürliche Luft, selbst die der Erde. Er befestigte die Haube an seinem Gürtel und sagte grob: »Ihr Name, Erdweib?«

Der Ausdruck war an sich schon beleidigend und der Ton, in dem er geäußert worden war, noch mehr. Aber Pola zeigte keinerlei Verstimmung.

»Pola Shekt, Sir«, antwortete sie leise.

»Papiere!«

Sie griff in die Tasche ihres weißen Labormantels und nahm eine rosarote Mappe heraus.

Er nahm sie, klappte sie im Licht seiner Taschenlampe auf und studierte sie. Dann warf er sie ihr zurück. Sie fiel zu Boden. Pola bückte sich danach.

»Stehengeblieben!« befahl der Offizier ungeduldig und kickte die Mappe mit dem Fuß fort. Pola zog rasch die Hand zurück.

Arvardan runzelte die Stirn und fand, daß es Zeit war, einzugreifen. »Hören Sie einmal…«

Der Leutnant drehte sich ruckartig nach ihm um. »Was hast du gesagt?«

Pola stand sofort zwischen ihnen. »Wenn Sie gestatten, Sir, dieser Mann hat nichts damit zu tun. Er war ganz zufällig…«

Der Leutnant stieß sie zur Seite. »Ich fragte: ‚Was hast du gesagt?’«

Arvardan erwiderte seinen Blick kalt. »Ich sagte: ‚Hören Sie einmal.’ Und ich wollte ferner sagen, daß ich die Art, in der Sie Frauen behandeln, nicht schätze, und daß ich Ihnen rate, Ihre Manieren zu bessern.«

Er war zu zornig, um die Meinung des Leutnants über seine Herkunft zu korrigieren.

Leutnant Claudy lächelte humorlos. »Und wo hat man dich erzogen, he? Hältst du es nicht für nötig, ‚Sir’ zu sagen, wenn du mit mir sprichst? Weißt du nicht, was sich für dich gehört? Es ist schon eine ganze Weile her, seit ich das letzte Mal das Vergnügen hatte, einem Erdenhund Lebensart beizubringen. Hier, wie wär’s damit?«

Seine Hand schnellte vor und schlug Arvardan ins Gesicht, einmal, zweimal. Arvardan wich überrascht zurück und fühlte, wie ihm das Blut in den Kopf schoß. Er packte den ausgestreckten Arm, der noch einmal nach ihm schlagen wollte, und sah, wie sich das Gesicht des anderen verzerrte…

Der Leutnant schlug dumpf auf den Gehweg. Der Glashelm zerbrach. Arvardan lächelte grausam. Er wischte sich flüchtig die Hände ab. »Ist noch ein Flegel hier, der glaubt, er könnte auf meinem Gesicht Kätzchen spielen?«

Doch der Sergeant hatte die Neuropeitsche gezückt. Der Kontakt schloß sich. Ein violetter Blitz flammte auf und traf den Archäologen.

Jeder Muskel in Arvardans Körper erstarrte in unerträglichem Schmerz, und er sank langsam auf die Knie. Dann verlor er das Bewußtsein.

Als sich der Nebel über Arvardan lichtete, fühlte er etwas angenehm Kühles auf der Stirn. Er versuchte die Augen zu öffnen. Doch seine Lider reagierten so, als hingen sie an rostigen Scharnieren. Er ließ sie geschlossen. Unendlich langsam hob er den Arm ans Gesicht. Bei jeder einzelnen Muskelbewegung glaubte er, es würden Nadeln durch ihn hindurchgeschossen.

Ein weiches, feuchtes Tuch in einer kleinen Hand…

Er zwang sich dazu, ein Auge zu öffnen.

»Pola«, sagte er.

»Ja. Wie fühlen Sie sich?«

»Als ob ich tot wäre«, stöhnte er, »aber ohne den Vorteil, die Schmerzempfindung verloren zu haben… Was ist geschehen?«

»Wir wurden zum Militärstützpunkt gefahren. Der Oberst ist hier gewesen. Man hat Sie durchsucht. Ich weiß nicht, was man mit uns tun wird, aber – Sie hätten den Leutnant nicht schlagen sollen. Ich glaube, Sie haben ihm den Arm gebrochen.«

Ein mattes Lächeln huschte über Arvardans Gesicht. »Ich wollte, ich hätte ihm das Genick gebrochen.«

»Aber einem Offizier des Imperiums Widerstand zu leisten, ist ein Kapitalverbrechen!« flüsterte sie entsetzt.

»Wirklich? Das werden wir sehen.«

»Pst! Da kommen sie wieder.«

Arvardan schloß die Augen. Er spürte den Stich einer Injektionsnadel, und dann durchflutete ihn ein wundervolles Gefühl der Schmerzlosigkeit. Seine Arme lockerten sich, und sein Rücken entkrampfte sich langsam. Er zwinkerte und stützte sich auf die Ellbogen.

Der Oberst betrachtete ihn nachdenklich. »Nun, Doktor Arvardan, es scheint, es hat heute abend unliebsame Zwischenfälle in der Stadt gegeben.«

Arvardan lachte kurz auf. »Unliebsam, sagen Sie? Ich finde, das ist ein ziemlich unzulängliches Adjektiv.«

»Sie haben einem Offizier des Imperiums bei der Ausübung seiner Pflicht den Arm gebrochen.«

»Dieser Offizier hat mich geohrfeigt. Seine Pflicht schließt in keiner Weise die Notwendigkeit ein, mich schwer zu beleidigen, weder durch Worte noch tätlich. Er hat dadurch das Recht verwirkt, wie ein Offizier behandelt zu werden. Als freier Bürger des Imperiums hatte ich das Recht, mich einer solch hochmütigen – um nicht zu sagen ungesetzlichen – Behandlung zu widersetzen.«

Der Oberst schien nach Worten zu suchen. Pola starrte die beiden Männer an.

Schließlich sagte der Oberst: »Ich brauche wohl nicht zu betonen, daß ich den ganzen Zwischenfall als unglücklich betrachte. Offenbar haben sich beide Seiten nicht sehr korrekt benommen. Ich glaube, es wäre das beste, die Angelegenheit zu vergessen.«

»Vergessen? Ich denke nicht daran! Ich war bis gestern Gast im Palast des Bevollmächtigten. Ennius wird interessiert sein, genau zu erfahren, wie die Besatzungstruppen auf der Erde ihre Pflicht erfüllen.«

»Wenn ich Ihnen versichere, Doktor Arvardan, daß Sie eine offizielle Entschuldigung erhalten werden…«

»Zum Teufel damit! Was haben Sie mit Fräulein Shekt vor?«

»Was würden Sie raten?«

»Daß man sie in Freiheit setzt, ihr die Papiere zurückgibt und sich bei ihr entschuldigt – und zwar sofort!«

Der Oberst wurde rot und sagte mit großer Selbstüberwindung: »Natürlich.« Er wandte sich an Pola. »Wenn die junge Dame den Ausdruck meines tiefsten Bedauerns…«

Sie hatten die öden Mauern der Kaserne hinter sich gelassen. Nach einer kurzen und schweigsamen Fahrt mit dem Lufttaxi standen sie nun vor dem Institut, in dem alle Lichter gelöscht waren. Es war Mitternacht vorüber.

»Ich verstehe das alles nicht«, sagte Pola. »Sie müssen ein sehr bedeutender Mann sein, und ich werde Ihnen vielleicht ungebildet erscheinen, weil ich Ihren Namen noch nie gehört hatte. Ich hätte nie gedacht, daß die Außenseiter einen Erdbewohner so höflich behandeln würden.«

Arvardan zögerte seltsamerweise, und doch fühlte er sich dazu gedrängt, die Komödie zu beenden. »Ich bin kein Erdbewohner, Pola. Ich bin Archäologe und stamme aus dem Sirius-Sektor.«

Sie blickte ihn rasch an, ihr Gesicht schimmerte weiß im Mondlicht. Sekundenlang sagte sie nichts. »Dann haben Sie den Soldaten nur deshalb Widerstand geleistet, weil Sie wußten, daß Ihnen nichts geschehen kann. Ich… ich hätte es merken müssen. Ich bitte Sie um Verzeihung, Sir, wenn ich Ihnen in meinem Unwissen mit respektloser Vertraulichkeit begegnet bin.«

»Pola!« rief er ärgerlich. »Was ist denn los? Was spielt es für eine Rolle, daß ich kein Erdbewohner bin? Wieso bin ich dadurch ein anderer als vor fünf Minuten?«

»Sie hätten es mir sagen sollen, Sir.«

»Ich habe Sie nicht aufgefordert, mich ‚Sir’ zu nennen! Seien Sie nicht so töricht wie alle anderen, bitte.«

»Wie wer – alle anderen? Wie das ekelhafte Ungeziefer hier auf der Erde, nicht wahr…? Ich schulde Ihnen hundert Einheiten.«

»Vergessen Sie es«, sagte Arvardan aufgebracht.

»Geben Sie mir Ihre Adresse, ich schicke Ihnen morgen eine Geldanweisung.«

Arvardan wurde plötzlich brutal. »Sie schulden mir wesentlich mehr als hundert Einheiten.«

Pola biß sich auf die Lippen und sagte etwas leiser: »Es ist nur der Teil meiner großen Schuld, Sir, den ich zurückzahlen kann. Ihre Adresse, bitte?«

»Staatshotel«, zischte er über die Schulter und verschwand in der Nacht.

Und Pola weinte.

Shekt trat seiner Tochter an der Bürotür entgegen. »Ein kleiner, dünner Mann hat ihn gebracht.«

»Gut«, würgte sie.

»Er hat zweihundert Einheiten verlangt. Ich habe sie ihm gegeben.«

»Er sollte nur hundert bekommen. Aber das macht nichts.« Sie zwängte sich an ihrem Vater vorbei.

»Ich habe mir schreckliche Sorgen gemacht, Pola. Der Aufruhr in der Nachbarschaft – ich habe es nicht gewagt, mich zu erkundigen. Es hätte dich vielleicht in Gefahr gebracht.«

»Es ist alles in Ordnung, Vater. Laß mich heute nacht hier im Labor schlafen.«

Aber bei all ihrer Müdigkeit konnte sie nicht einschlafen. Denn es war doch etwas geschehen. Sie hatte einen Mann kennengelernt. Und dieser Mann war ein Außenseiter.

Aber sie hatte seine Adresse.

10 Interpretation der Ereignisse

Der Hohe Minister war der höchste Erdbewohner, der Regent des Planeten, anerkannt durch direktes und unwiderrufliches Dekret des Kaisers der ganzen Galaxis – unterworfen natürlich den Anweisungen des kaiserlichen Bevollmächtigten. Sein Sekretär schien ein Niemand zu sein – ein bedeutungsloses Mitglied der ‚Gesellschaft der Alten’, theoretisch vom Hohen Minister dazu ernannt, sich um gewisse, nicht näher definierte Details zu kümmern, und nach Belieben absetzbar.

Der Hohe Minister war auf der ganzen Erde bekannt, und man blickte zu ihm auf als dem Gebieter und dem Wahrer des Rechts. Er war es, der die Befreiung von der Sechzigjahrgrenze anordnen konnte, und er war es, der diejenigen richtete, die das Ritual brachen, die der Rationierung und den Produktionsquoten trotzten, die Sperrgebiete betraten, und so weiter. Der Sekretär andererseits war außer der ‚Gesellschaft der Alten’ und dem Hohen Minister selbst niemandem bekannt, nicht einmal dem Namen nach.

Der Hohe Minister war redegewandt und hielt regelmäßig Ansprachen an das Volk, Ansprachen von großem Gefühlsgehalt und von weitschweifigem, sentimentalem Fluß. Er war blond, trug das Haar lang und hatte ein vornehmes, patriarchalisches Äußeres. Sein Sekretär, mit Stupsnase und schiefem Gesicht, zog ein kurzes Wort einem langen vor, ein Grunzen einem Wort, Schweigen einem Grunzen – wenigstens in der Öffentlichkeit.

In der Abgeschlossenheit des Büros des Hohen Ministers aber zeigte sich, wer in Wirklichkeit regierte.

Der Hohe Minister sah verdrießlich aus, der Sekretär gleichgültig.

»Ich sehe keinen Zusammenhang zwischen all diesen Berichten, die Sie mir bringen«, sagte der Hohe Minister. »Immer Berichte! Berichte!« Er hob die Hand und schlug zornig auf einen Stapel Papier. »Ich habe keine Zeit dafür!«

»Ganz recht«, sagte der Sekretär gelassen. »Deshalb haben Sie mich ja engagiert. Ich lese die Berichte, verdaue sie, erläutere sie Ihnen.«

»Gut, gut, lieber Balkis. Aber machen Sie rasch. Es sind unwichtige Dinge.«

»Unwichtige Dinge? Exzellenz werden vielleicht eines Tages sehr benachteiligt werden, wenn Ihr Urteil nicht schärfer wird… Hören Sie zu. Wir haben hier zunächst eine Meldung von Shekts Assistenten. Sie ist nun sieben Tage alt. Es ist diejenige, die mich auf die Spur gebracht hat.«

»Auf welche Spur?«

Balkis lächelte säuerlich. »Darf ich Exzellenz an gewisse Vorhaben erinnern, die seit einigen Jahren hier auf der Erde in Vorbereitung sind?«

»Pssst!« Der Hohe Minister vergaß plötzlich alle Würde und blickte sich unwillkürlich ängstlich um.

»Exzellenz, nicht Nervosität, sondern Vertrauen wird uns zum Ziel führen. Sie wissen ferner, daß der Erfolg dieses Projektes von dem klugen Gebrauch von Shekts kleinem Spielzeug, dem Synapsikator, abhängt. Bis jetzt ist er – wenigstens soweit wir wissen – nur auf unsere Anweisung hin benützt worden und zu einem ganz bestimmten Zweck. Und nun hat Shekt unerwartet und entgegen unseren Anweisungen einen unbekannten Mann mit dem Synapsikator behandelt.«

»Bringen Sie Shekt zur Disziplin«, sagte der Hohe Minister, »nehmen Sie den behandelten Mann in Gewahrsam und die Sache ist erledigt.«

»Sie sind gutgläubig, Exzellenz. Sie übersehen das Wichtigste. Es handelt sich nicht darum, was Shekt getan hat, sondern warum er es getan hat. Nehmen Sie bitte zur Kenntnis, daß mit diesem Vorkommnis eine beträchtliche Anzahl weiterer Ereignisse zusammenfällt. Der Bevollmächtigte für die Erde hat Shekt am gleichen Tag besucht, und Shekt selbst hat uns in loyaler Weise alles berichtet, was zwischen ihnen gesprochen wurde. Ennius wollte den Synapsikator für das Imperium erwerben. Wie es scheint, hat er Hilfsaktionen und großzügige Unterstützung durch den Kaiser versprochen.«

»Ach?« sagte der Hohe Minister.

»Sind Sie interessiert daran? – Ein Kompromiß scheint verlockend zu sein, verglichen mit den Gefahren, die unsere jetzigen Vorhaben mit sich bringen…? Erinnern Sie sich noch an die Versprechungen auf Nahrungsmittellieferungen während der Hungersnot vor fünf Jahren? Die Lieferung wurde verweigert, weil wir kein Geld besaßen. Und auf der Erde hergestellte Produkte wurden nicht im Tausch angenommen, weil sie angeblich radioaktiv verseucht waren. Wurden uns, wie versprochen, Nahrungsmittel geschenkt? Wurden sie uns auch nur geliehen? Hunderttausend Menschen starben den Hungertod. Trauen Sie nicht den Versprechungen der Außenseiter! – Doch darum handelt es sich jetzt nicht. Es geht vielmehr darum, daß Shekt sich sehr vertrauenswürdig gezeigt hat. Er glaubte, wir würden ihn nach seinem Bericht nie wieder kontrollieren. Und so ist es geschehen.«

»Sie meinen dieses unerlaubte Experiment, Balkis?«

»Allerdings, Exzellenz. Wer ist der behandelte Mann? Wir haben Fotografien von ihm und – dank Shekts Assistenten – seine Netzhautmuster. Eine Überprüfung der Registratur zeigt, daß keine Akte über ihn vorhanden ist. Man muß daraus schließen, daß er kein Erdbewohner ist. Shekt muß dies gewußt haben, da man Registrierkarten nicht fälschen kann. Mit anderen Worten: Shekt hat wissentlich einen Außenseiter behandelt. Warum…? Die Antwort ist verblüffend einfach. Shekt ist kein ideales Instrument für unsere Zwecke. In seiner Jugend arbeitete er für die Angleichung der Erde an das Imperium und stand als Kandidat der Assimilationisten sogar vor der Wahl in das Große Konzil von Washenn. Er wurde natürlich geschlagen.«

»Das wußte ich nicht«, unterbrach der Hohe Minister. »Warum hat man mich nicht darüber informiert? Shekt ist in seiner heutigen Stellung ein sehr gefährlicher Mann.«

Balkis lachte nachsichtlich. »Shekt hat den Synapsikator erfunden und ist immer noch der einzige Mann, der mit seiner Anwendung wirklich vertraut ist. Er wurde immer beobachtet und wird von jetzt an noch aufmerksamer beobachtet werden. Vergessen Sie nicht, daß ein Verräter in unseren Reihen, den wir kennen, dem Feind mehr schaden kann als ein uns ergebener Mann uns nützen. Doch fahren wir mit den Tatsachen fort. Shekt hat einen Außenseiter mit dem Synapsikator behandelt. Warum? Der Synapsikator kann nur zu einem Zweck angewandt werden – um die Leistung eines Gehirns zu verbessern. Und nur mit diesem Gerät können die Fähigkeiten unserer Wissenschaftler noch übertroffen werden. Dies bedeutet, daß das Imperium mindestens ahnt, was auf der Erde vorgeht. Sind das unwichtige Dinge, Exzellenz?«

Auf der Stirn des Hohen Ministers bildeten sich Schweißtropfen. »Glauben Sie wirklich?«

»Die Tatsachen sind ein Mosaikspiel, das nur auf eine folgerichtige Art zusammengesetzt werden kann. Der Außenseiter, der behandelt wurde, war ein Mann von unscheinbarem Äußeren. Ein guter Einfall, da ein kahlköpfiger, dicker, alter Mann dennoch der geschickteste Spion des Imperiums sein kann. Sein Deckname ist übrigens Schwartz. Lassen Sie uns nun diesen zweiten Bericht durchgehen.«

Der Hohe Minister warf einen Blick darauf. »Den über Bel Arvardan?«

»Doktor Bel Arvardan«, stimmte Balkis zu, »angesehener Archäologe des Sirius-Sektors. Wir haben hier ein seltsames Gegenstück zu Schwartz, einen fast poetischen Kontrast. Arvardan ist nicht unbekannt, sondern ein berühmter Mann. Er ist kein heimlicher Eindringling, sondern einer, den eine Welle der Popularität an Land spülte. Wir sind vor ihm gewarnt worden, nicht durch einen untergeordneten Assistenten, sondern durch den Bevollmächtigten für die Erde selbst.«

»Und Sie glauben, daß da ein Zusammenhang besteht, Balkis?«

»Wahrscheinlich soll der eine die Aufmerksamkeit vom anderen ablenken. Oder – da die herrschenden Klassen des Imperiums im Spinnen von Intrigen geschickt genug sind – wir haben ein Beispiel für zwei Methoden der Tarnung. In Schwartz’ Fall sind die Lichter gelöscht. Im Fall Arvardan sind wir dagegen geblendet. In keinem Fall jedoch sollen wir etwas sehen… Aber weshalb hat uns nun gerade Ennius vor Arvardan gewarnt?«

Der Hohe Minister rieb sich versonnen die Nase. »Ennius sagte, Arvardan sei auf einer archäologischen Expedition und wolle die Sperrgebiete zu wissenschaftlichen Zwecken betreten. Es sei kein Sakrileg beabsichtigt, und wenn wir ihn vorsichtig davon abhalten könnten, würde er unsere Handlung vor dem Großen Konzil gutheißen. So ähnlich drückte er sich aus.«

»Man lenkt also unsere Aufmerksamkeit von all diesen verdächtigen und seltsamen Umständen ab, indem man uns auffordert, sorgfältig über etwas zu wachen, das völlig bedeutungslos ist. Bedenken Sie bitte, Exzellenz, daß Schwartz sechs Tage lang im Institut für Kernforschung versteckt gehalten wurde. Dann ‚entkam’ er. Die Tür war plötzlich nicht mehr abgeschlossen. Der Korridor war plötzlich nicht mehr bewacht. Eine seltsame Fahrlässigkeit. Und an welchem Tag entkam er? Ausgerechnet an dem Tag, an dem Arvardan in Chika eintraf. Ein eigentümliches Zusammentreffen, nicht wahr?«

»Sie glauben also…«

»Ich glaube, daß Schwartz ein Agent der Außenseiter ist, daß Shekt der Kontaktmann der assimilationistischen Verräter unter uns ist und daß Arvardan der Kontaktmann des Imperiums ist. Beachten Sie das Geschick, mit dem das Zusammentreffen zwischen Schwartz und Arvardan arrangiert wurde. Man gestattet Schwartz zu entkommen, und nach einem angemessenen Zeitraum wird seine Krankenschwester – Shekts Tochter übrigens – auf die Suche geschickt. Wenn irgend etwas mit ihrem sorgfältig ausgeklügelten Zeitplan schiefgegangen wäre, hätte sie ihn natürlich sofort ‚gefunden’. Er wäre wieder ein armer, kranker Patient geworden. Man hat sogar den beiden überneugierigen Taxichauffeuren gesagt, er sei krank, und das zündete bei ihnen ironischerweise früh.

Folgen Sie mir aufmerksam. Schwartz und Arvardan treffen zuerst in einem Automaten-Restaurant zusammen. Sie tun, als bemerkten sie einander nicht. Dies ist nur das Vorspiel, das dazu dient, einander zu zeigen, daß bis jetzt alles gutging und daß man den nächsten Schritt einleiten könne… Sie unterschätzen uns wenigstens nicht, was mich einigermaßen befriedigt.

Dann geht Schwartz. Wenige Minuten später geht auch Arvardan und trifft Shekts Tochter. Es geht alles wie nach der Stoppuhr. Nachdem sie vor den beiden Taxichauffeuren eine kleine Komödie aufgeführt haben, gehen sie in das Dunham-Warenhaus, und nun sind sie alle drei beisammen. Das Warenhaus ist natürlich der ideale Treffpunkt. In ihm ist man so ungestört, wie man es in keiner Höhle in den Bergen wäre. Dort ist man so sehr in der Öffentlichkeit, daß man nicht verdächtigt werden kann. Außerdem ist es zu überfüllt, als daß man verfolgt werden könnte. Ich muß die Fähigkeiten meines Gegenspielers anerkennen.«

Der Hohe Minister beugte sich vor. »Wenn Ihr Gegenspieler zu viel Lob verdient, wird er gewinnen.«

»Unmöglich. Er ist schon geschlagen. Und dies verdanken wir dem ausgezeichneten Natter.«

»Wer ist Natter?«

»Ein kleiner Agent, den wir von nun an mit den schwierigsten Aufgaben betrauen werden. Was er getan hat, ist unübertrefflich. Er hatte den Auftrag, Shekt zu überwachen. Zu diesem Zweck hat er einen Obststand vor dem Institut. Während der letzten Woche wurde er besonders angewiesen, die Entwicklung der Affäre Schwartz zu verfolgen, und dies ist ihm tatsächlich glänzend gelungen.

Er war zur Stelle, als der Mann, den er von Fotografien her kannte, entkam. Mit unglaublicher Intuition kam er zu dem Schluß, daß diese ‚Flucht’ nur dazu diente, ein Zusammentreffen mit Arvardan möglich zu machen. Da es ihm nicht gelang, das Zusammentreffen für sich zu nutzen, entschloß er sich, es zu verhindern. Die Taxichauffeure sprachen über Strahlungsfieber. Natter ergriff die Gelegenheit mit der Schnelligkeit des Genies. Sobald er das Zusammentreffen im Warenhaus beobachtet hatte, berichtete er über einen Fall von Strahlungsfieber, und die Behörden in Chika waren intelligent genug, rasch zu handeln.

Das Warenhaus wurde geräumt, und damit war ihnen die Tarnkappe, unter der sie ihre Gespräche führen wollten, abgenommen. Sie waren allein und auffallend in dem Warenhaus. Natter ging noch weiter. Er überredete sie dazu, ihm zu erlauben, Schwartz ins Institut zurückzubringen. Sie stimmten zu. Es blieb ihnen nichts anderes übrig… So endete der Tag damit, daß zwischen Arvardan und Schwartz kein Wort gesprochen wurde.

Natter beging auch nicht die Narrheit, Schwartz zu verhaften. Sie wissen daher noch nicht, daß sie durchschaut sind.

Aber Natter tat noch eines. Er benachrichtigte die Garnison, und das ist nun über alles Lob erhaben. Dadurch wurde Arvardan in eine Lage gebracht, mit der er nicht gerechnet hatte. Er mußte sich entweder als Außenseiter zu erkennen geben und dadurch seine Nützlichkeit untergraben, die offensichtlich darin besteht, daß man ihn für einen Erdbewohner hält. Oder er mußte sich allen Unannehmlichkeiten aussetzen, die sich daraus ergeben konnten. Er wählte die heroischere Möglichkeit und brach in seiner Vorliebe für Realismus sogar einem Offizier des Imperiums den Arm. Dies muß man ihm wenigstens zugute halten.

Es ist nicht unbedeutend, daß er so handelte. Denn hätte er sich als Außenseiter für ein Erdmädchen der Neuropeitsche ausgesetzt, wenn die Angelegenheit nicht äußerst wichtig wäre?«

Der Hohe Minister stützte sich mit beiden Fäusten auf den Tisch. Die weichen Züge seines Gesichts verzogen sich gequält. »Es spricht für Sie, Balkis, daß Sie aus so mageren Details ein so perfektes Spinngewebe konstruieren. Das ist geschickt gemacht, und ich glaube, Sie haben recht. Die Logik läßt keine andere Möglichkeit zu… Aber das bedeutet, daß sie uns auf der Spur sind, Balkis. Und diesmal werden sie keine Gnade kennen.«

Balkis zuckte die Achseln. »Das ist ausgeschlossen. Sie können uns gar nicht auf der Spur sein, sonst hätten sie in diesem Fall – in dem es um die Zerstörung der ganzen Galaxis geht – bereits zugeschlagen… Die Zeit wird knapp für sie. Arvardan muß immer noch mit Schwartz zusammentreffen, wenn der Plan zu Ende geführt werden soll, und deshalb kann ich die Zukunft vorhersagen.«

»Bitte.«

»Schwartz muß nun weggeschickt werden und die Lage sich beruhigen…«

»Aber wohin wird man ihn schicken?«

»Auch das ist uns bekannt. Schwartz wurde von einem Farmer ins Institut gebracht. Sowohl Shekts Assistent als auch Natter haben uns den Mann beschrieben. Wir haben die Registrationsunterlagen aller Farmer im Umkreis von sechzig Meilen um Chika geprüft, und Natter identifizierte einen gewissen Arbin Maren als den betreffenden Mann. Der Assistent kam unabhängig davon zum gleichen Ergebnis. Wir haben die Akten dieses Mannes überprüft, und es sieht so aus, als habe er seinen Schwiegervater bei sich versteckt, einen hilflosen Krüppel, der der Euthanasie entgangen ist.«

Der Hohe Minister schlug auf den Tisch. »Diese Fälle häufen sich, Balkis! Das Gesetz muß verschärft werden!«

»Darum geht es jetzt nicht, Exzellenz. Wichtig ist vielmehr, daß der Farmer, da er die Gesetze übertreten hat, erpreßt worden sein kann.«

»Ach…«

»Shekt und seine Komplicen brauchen für einen solchen Fall, wie er jetzt eingetreten ist, einen Ort, an dem sie Schwartz längere Zeit verborgen halten können. Der Farmer, wahrscheinlich hilflos und unschuldig, ist dadurch, daß sein Schwiegervater die Euthanasie umgeht, für eine Erpressung wie geschaffen. Nun, man wird ihn beobachten. Wir werden auch Schwartz nicht aus den Augen lassen… Schließlich wird ein zweites Zusammentreffen zwischen ihm und Arvardan arrangiert werden, und diesmal werden wir vorbereitet sein. Verstehen Sie nun alles?«

»Ja.«

»Der Erde sei Dank. Dann werde ich Sie nun verlassen.« Und mit einem ironischen Lächeln fügte er hinzu: »Mit Ihrer Erlaubnis, natürlich.«

Und der Hohe Minister, der den Sarkasmus nicht bemerkte, entließ ihn mit einer Handbewegung.

Der Sekretär ging in sein kleines Büro.

Seine Gedanken kreisten weder um Dr. Shekt noch um Schwartz oder Arvardan – und am allerwenigsten um den Hohen Minister.

Statt dessen sah er das Bild eines Planeten vor sich, Trantors – von dessen riesiger weißer Hauptstadt aus die ganze Galaxis regiert wurde. Und er sah das Bild eines Palastes, den er nie gesehen hatte, den kein Erdbewohner je gesehen hatte. Er dachte an die unsichtbaren Fäden der Macht und des Ruhms, die von Sonne zu Sonne zu diesem Planeten führten und zu jener Abstraktion, dem Kaiser, der schließlich auch nur ein Mensch war.

Nur ein Mensch! Wie er!

11 Der Geist, der sich wandelte

Joseph Schwartz war sich kaum der Wandlung bewußt, die in seinem Geist vorging. Oft versuchte er in der Stille der Nacht sich an die vergangenen Ereignisse zu erinnern. Und wieviel ruhiger waren die Nächte nun! Waren sie jemals geräuschvoll und hell und angefüllt mit dem Leben einiger Millionen Einwohner gewesen? Da war zunächst jener Tag, an dem er geängstigt und allein in einer fremden Welt stand – ein Tag, an den er sich nur noch so undeutlich erinnerte wie an Chikago selbst. Dann kam die Reise nach Chika. Man hatte ihm Tabletten gegeben und dann mit einer Maschine manipuliert. Es waren Tage der Erholung gefolgt und dann die Flucht, die unerklärlichen Ereignisse im Warenhaus. Er konnte sich nicht mehr genau daran erinnern. Erst im Laufe der beiden Monate, die seither vergangen waren, hatte sein Gedächtnis begonnen, fehlerfrei zu arbeiten.

Und doch hatte der Wandel in ihm schon damals begonnen: Er war für alles empfänglich geworden. Der alte Arzt und seine Tochter hatten sich nicht wohl gefühlt, ja, sie waren verängstigt gewesen. Er hatte es deutlich gespürt.

Und damals im Warenhaus, kurz ehe jener große Mann ihn an der Schulter gepackt hatte – ganz kurz vorher –, hatte er diesen Griff vorausgespürt, wenn auch nicht früh genug, um zu entkommen.

Seit damals hatte er auch die Kopfschmerzen. Nein, eigentlich keine Kopfschmerzen, eher ein Pulsieren, als habe ein verborgener Dynamo in seinem Gehirn zu arbeiten begonnen und erschüttere seine Schädelknochen.

Was hatte man an jenem Tag in Chika mit ihm getan? War es die Maschine gewesen? Die Tabletten? Oder eine Operation? Als seine Gedanken zum hundertstenmal an diesem Punkt angelangt waren, gab er es auf.

Er hatte Chika am Tag nach seiner erfolglosen Flucht verlassen. In den ersten Tagen war Grew in seinem Rollstuhl vor ihm gesessen, hatte ihm Worte vorgesprochen und dabei auf Gegenstände gedeutet oder Bewegungen gemacht, genau wie das Mädchen Pola es vorher getan hatte. Eines Tages hörte Grew dann auf, Unsinn zu reden. Oder nein, vielmehr hörte er, Joseph Schwartz, auf, Englisch zu sprechen, und begann, Unsinn zu reden. Nur daß es jetzt kein Unsinn mehr war.

Es war so leicht. In vier Tagen hatte er lesen gelernt. Das überraschte ihn selbst. Und doch schien Grew nicht verwundert zu sein.

Dann, als der Herbst golden geworden war, arbeitete er draußen auf den Feldern. Und da merkte er es wieder: Er konnte die kompliziertesten Maschinen bedienen, wenn man sie ihm ein einziges Mal erklärt hatte. Er machte nie einen Fehler.

Er wartete auf die kalte Jahreszeit. Sie kam nicht. Man verbrachte den Winter damit, die Felder zu pflügen, zu düngen und die Säarbeit für den Frühling vorzubereiten.

Er versuchte Grew zu erklären, was Schnee sei. Doch Grew sagte nur: »Gefrorenes Wasser, das wie Regen vom Himmel fällt, wie? Ja, ich habe gehört, daß es das auf anderen Planeten gibt. Aber nicht auf der Erde!«

Schwartz beobachtete danach die Temperaturen und fand, daß sie sich von Tag zu Tag kaum änderten. Und doch wurden die Tage kürzer, wie man es in einer geographischen Höhe wie der Chikagos erwarten mußte. Er fragte sich, ob er überhaupt auf der Erde sei.

Die Rätsel hörten nicht auf. Zu ihnen gehörten auch die drohenden Anweisungen, gewisse Gebiete nicht zu betreten. Eines Abends war er schließlich zu neugierig geworden. Er wollte wissen, was es mit dem leuchtenden Horizont, dem blauen Glühen im Süden auf sich hatte.

Er war nach dem Abendessen vors Haus gegangen, und als er noch keine Meile entfernt war, hörte er hinter sich das fast geräuschlose Summen der Zweiradmaschine und Arbins aufgebrachte Stimme.

Man hatte ihn ins Haus zurückgebracht.

Arbin war vor ihm auf und ab gegangen und hatte ihm eingeschärft: »Du mußt dich von allem fernhalten, was nachts leuchtet.«

»Warum?«

»Weil es verboten ist!« Und nach einer langen Pause: »Weißt du wirklich nicht, was da draußen ist, Schwartz?«

Schwartz blickte ihn hilflos an.

»Woher stammst du eigentlich? Bist du ein – Außenseiter?«

»Was ist ein Außenseiter?«

Arbin zuckte die Achseln und ging.

Jene Nacht war für Schwartz dennoch sehr bedeutungsvoll gewesen. Denn während dieser knappen Meile hatte sich das Neue in seinem Geist verdichtet zu einem Ausstrahlungsgefühl. So nannte er es im stillen. Dieses Wort war unzulänglich, aber immer noch besser als alle anderen Ausdrücke, die ihm später noch einfielen.

Er war allein gewesen im funkelnden Violett. Seine Schritte auf dem schimmernden Schotter waren gedämpft. Er hatte niemanden gesehen. Er hatte niemanden gehört. Er hatte niemanden berührt. Und doch war es etwas wie eine Berührung gewesen. Keine körperliche, sondern eine geistige. Es war das Gefühl, daß jemand da war.

Dann hatte er zwei solcher Berührungen gespürt, ganz deutlich und unabhängig voneinander.

Und plötzlich wußte er, daß die eine von Arbin ausging. Er wußte es mindestens fünf Minuten, ehe er das Summen des Zweirads hörte, zehn Minuten, ehe er Arbin sah.

Danach geschah dies immer häufiger. Bald stellte er fest, daß er immer wußte, wo Arbin, Loa oder Grew waren, wenn sie sich innerhalb einer Entfernung von fünfzig Metern aufhielten, selbst dann, wenn er logischerweise das Gegenteil hätte annehmen müssen. Es war nicht zu begreifen, und doch schien es langsam selbstverständlich zu werden.

Er machte Experimente und fand, daß er die Ausstrahlungen der einzelnen Personen deutlich voneinander unterscheiden konnte. Doch er hatte nicht den Mut, es den anderen zu sagen.

Manchmal fragte er sich, was diese andere Ausstrahlung auf der nächtlichen Straße zu bedeuten hatte. Es war weder Arbin noch Loa, noch Grew gewesen.

Dieser andere Geist hatte ihn später wieder berührt, als er eines Abends das Vieh von der Weide hereintrieb. Er kam danach zu Arbin und sagte: »Was ist das für ein Stück Land hinter dem Hügel im Süden, Arbin?«

»Das ist die Ministerialdomäne«, knirschte Arbin.

»Was ist das?«

Arbin war ärgerlich. »Man nennt es Ministerialdomäne, weil es dem Hohen Minister gehört.«

»Und warum ist dieses Land nicht bebaut?«

»Weil es nicht dafür vorgesehen ist. Es war in den alten Tagen ein sehr wichtiger Ort. Es ist heilig. Wenn du in Sicherheit bleiben willst, dann zügle deine Neugier, und kümmere dich um deine Arbeit.«

»Aber wenn es so heilig ist, dann darf sich doch niemand darin aufhalten?«

»Genauso ist es.«

»Bist du sicher?«

»Ich bin sicher… Du darfst das Gebiet keinesfalls betreten. Es würde dein Ende bedeuten.«

Schwartz war unbehaglich zumute. Denn aus diesem Gebiet kam die Ausstrahlung ziemlich stark, und nun fühlte er gleichzeitig noch etwas anderes – es war eine unfreundliche, eine bedrohliche Ausstrahlung.

Er wagte immer noch nicht, darüber zu sprechen. Sie hätten ihm nicht geglaubt, und irgend etwas Unangenehmes wäre ihm danach geschehen. Auch das wußte er.

Er fühlte sich in jenen Tagen jünger. Nicht so sehr körperlich. Sein Bauch war zwar kleiner geworden, seine Schultern dafür breiter, seine Muskeln kräftiger und elastischer, seine Verdauung besser. Dies war die Folge der Arbeit in der freien Luft. Aber seine Denkweise war anders geworden.

Alte Männer neigen dazu, zu vergessen, wie sie in ihrer Jugend fühlten. Sie haben nicht mehr die Schnelligkeit des Denkens, den Wagemut der jugendlichen Intuition, die Behendigkeit, Eindrücke zu verwerten. Sie gewöhnen sich an die schwerfälligeren Denkweisen, und da dies durch größere Lebenserfahrung ausgeglichen wird, halten sie sich für weiser als die Jungen.

Aber Schwartz bereitete es großes Vergnügen, Arbin zu folgen, wenn er ihm Maschinen und andere Dinge erklärte. Daher fühlte er sich auf eine viel feinere Art jung, als es dem besten körperlichen Wohlbefinden zugeschrieben werden konnte.

Zwei Monate gingen vorüber, und dann trat bei einem Spiel Schach mit Grew in der Laube der endgültige Umschwung ein.

Das Schachspiel hatte sich nicht geändert, abgesehen von den Namen der Figuren. Die Spielregeln waren noch genauso, wie er sich an sie erinnerte, und deshalb war das Schachspiel ein Trost für ihn. Wenigstens in diesem Fall hielt ihn sein Gedächtnis nicht zum Narren.

Grew erklärte ihm verschiedene neue Spielarten. Es gab ein Schach für vier Personen, bei dem jeder Spieler ein Brett hatte, das zwei andere an den Ecken berührte. Ein fünftes Brett füllte den Zwischenraum in der Mitte aus und war das gemeinsame Niemandsland. Es gab auch dreidimensionale Schachspiele, bei denen acht durchsichtige Bretter übereinandergestellt waren und die Figuren nicht nur waagrecht, sondern auch senkrecht bewegt wurden, und bei dem die Anzahl der Figuren verdoppelt war. Bei diesem Spiel konnte nur gewonnen werden, wenn man gleichzeitig beide feindlichen Könige matt setzte. Es gab auch populäre Spielarten, bei denen die Grundstellung der Schachfiguren durch den Würfel entschieden wurde, oder bei denen gewisse Felder für die Figuren, die auf ihnen standen, Vor- oder Nachteile bedeuteten, oder bei denen Figuren mit neuen Zügen eingeführt wurden.

Aber das eigentliche Schach, das ursprüngliche und unveränderliche Schach, war dasselbe geblieben, und Schwartz und Grew hatten ihr erstes Turnier von fünfzig Spielen hinter sich.

Schwartz kannte lediglich die Züge, als sie begannen, und verlor deshalb die ersten Spiele regelmäßig. Aber das änderte sich bald, und er verlor immer seltener. Allmählich war Grew vorsichtiger geworden, hatte seine Pfeife zwischen den einzelnen Zügen bis zur Asche ausgeraucht und mußte schließlich zu seinem Ärger immer häufiger Niederlagen einstecken.

Schwartz langweilte sich schließlich dabei. Die Spiele wurden immer uninteressanter für ihn, je mehr er die Züge Grews im voraus wußte. Es war, als habe Grew ein Fenster im Kopf. Die Tatsache, daß er fast instinktiv den Verlauf des Spiels vorher wußte, war nichts als ein Teil der rätselhaften Wandlung, die in ihm vorgegangen war.

Einmal benutzten sie ein ‚Nachtbrett’, dessen Felder im Dunkeln blau und orange schimmerten. Die Figuren – im Sonnenlicht gewöhnliche, schwerfällige Tonsteine – waren bei Nacht wie verwandelt. Die eine Hälfte leuchtete in einem cremefarbenen Weiß, das den Figuren den Anschein von kaltem, glänzendem Porzellan verlieh, die andere Hälfte funkelte rot.

Die ersten Züge folgten rasch aufeinander. Gespenstisch huschten die leuchtenden Figuren über das Brett. Doch Schwartz war mit seinen Gedanken nicht beim Spiel.

»Wo bin ich eigentlich?« fragte er unvermittelt.

Grew blickte mitten in einem wohlüberlegten Zug auf. »Was?«

Schwartz kannte nicht das Wort für Land oder Nation. »Auf welchem Planeten sind wir?« fragte er.

»Auf der Erde«, antwortete Grew barsch.

Das war eine völlig unbefriedigende Antwort. Das Wort, das Grew benutzte, übersetzte Schwartz in Gedanken in ‚Erde’. Aber was war die Erde? Jeder Planet ist die Erde für diejenigen, die auf ihm leben. Er rückte seinen Bauern um zwei Felder vor, und Grew mußte seinen Läufer zurückziehen. Dann rückten Schwartz und Grew nacheinander ihre Damenbauern ein Feld vor, um je einen Läufer für die Schlacht zu mobilisieren, die bald im Mittelfeld beginnen würde.

»Welches Jahr haben wir?« fragte Schwartz, so beiläufig er konnte, und rochierte.

»Worauf willst du heute eigentlich hinaus? Willst du nicht spielen? Aber wenn es dich glücklich macht – wir haben das Jahr 827.« Und sarkastisch fügte er hinzu: »Galaktische Ära.«

Er blickte mißgelaunt auf das Brett und setzte dann seinen Springer zum ersten Angriff an.

Schwartz machte mit seinem Springer eine Gegenattacke. Das Geplänkel war in vollem Gang. Grews Springer schlug einen Läufer, der wie eine rote Feuergarbe in die Höhe sprang und mit einem trockenen Klicken in die Schachtel fiel, wo er bis zum nächsten Spiel ruhen konnte. Dann fiel der siegreiche Springer sofort Schwartz’ Dame zum Opfer. In einem Augenblick der Übervorsicht zögerte Grew und zog seinen verbleibenden Springer zurück, unter den Schutz der Dame, wo er verhältnismäßig unnütz war. Schwartz’ Springer tauschte nun seinerseits ab, schlug den feindlichen Läufer und fiel selbst dem weißen Turmbauern zum Opfer.

Nach einer weiteren Pause fragte Schwartz: »Was heißt Galaktische Ära?«

»Was?« fragte Grew übellaunig. »Ach so, du fragst immer noch, was für ein Jahr wir haben! Zum Teufel! Ich vergesse immer wieder, daß du erst vor einem Monat zu sprechen begonnen hast. Aber du bist intelligent. Weißt du es wirklich nicht? Wir haben das Jahr 827 der Galaktischen Ära. Es ist 827 Jahre her, seit das Imperium gegründet wurde. 827 Jahre seit der Krönung Frankenns I.«

Schwartz hielt einen Augenblick seinen Springer in der Hand. »Einen Moment«, sagte er und placierte dann die Figur. »Kennst du einen dieser Namen: Amerika, Asien, Vereinigte Staaten, Rußland, Europa?« Er suchte in den Augen Grews nach einer Bestätigung.

Grews dunkler Schatten beugte sich über das leuchtende Schachbrett. Er konnte nur kurz den Kopf geschüttelt haben, aber Schwartz hatte es nicht gesehen. Er brauchte es nicht zu sehen, denn er spürte die verneinende Antwort so klar, als sei sie ausgesprochen worden.

Schwartz versuchte es noch einmal: »Weißt du, wo ich eine Landkarte bekommen kann?«

»Laß die Finger davon«, grunzte Grew, »wenn du nicht deinen Kopf riskieren willst. Ich bin kein Geograph, und ich habe auch nie die Namen gehört, die du erwähnt hast. Was sind das für Namen? Leute?«

Den Kopf riskieren? Warum? Hatte er ein Verbrechen begangen? Wußte Grew davon?

»Die Sonne hat neun Planeten, nicht wahr?« fragte er zweifelnd.

»Zehn«, war die unnachgiebige Antwort.

Schwartz zögerte. Gut, man konnte vielleicht einen weiteren Planeten entdeckt haben, von dem er noch nicht gehört hatte. Aber warum sollte dann Grew davon gehört haben?

Er zählte die Planeten an den Fingern ab und fragte dann: »Wie steht es mit dem sechsten Planeten? Hat er Ringe?«

Grew bewegte langsam seinen Läuferbauern zwei Felder vor, und Schwartz trat ihm sofort mit dem seinen entgegen.

»Du meinst den Saturn«, sagte Grew. »Natürlich hat er Ringe.«

»Und es gibt einen Asteroiden-Gürtel – viele kleine Planeten zwischen Mars und Jupiter, ich meine, zwischen dem vierten und fünften Planeten?«

»Ja«, murmelte Grew. Er zündete seine Pfeife wieder an und dachte fieberhaft nach.

Schwartz bemerkte seine Unsicherheit und ärgerte sich darüber. Für ihn war nun, da er sich über die Identität der Erde sicher war, das Schachspiel weniger als eine Lappalie. Fragen zitterten in ihm, und eine davon schlüpfte heraus.

»Steht in deinen Buchfilmen die Wahrheit? Gibt es tatsächlich andere Welten? Andere bewohnte Planeten?«

Nun blickte Grew vom Brett auf. »Sprichst du im Ernst?«

»Gibt es das?«

»Bei der Galaxis! Ich glaube, du weißt es wirklich nicht!«

»Bitte…«

»Natürlich gibt es andere Welten. Millionen!«

Schwartz spürte jedes Wort, das Grew sprach, im voraus. Und er fühlte, wie der geistige Kontakt immer stärker wurde. Nun konnte er im Geiste bereits die Worte hören, die der andere nur dachte.

Er erwog zum erstenmal eine andere Möglichkeit außer dem Irrsinn. Hatte er irgendwie die Zeit übersprungen?

»Wie lange ist es her, seit dies alles geschehen ist?« fragte er trocken. »Wie lange ist es her, seit es nur einen bewohnten Planeten gab?«

»Was sagst du da?« Plötzlich wurde Grew mißtrauisch. »Bist du ein Mitglied der ‚Gesellschaft der Alten’?«

»Der ‚Alten’? Ich bin nirgends Mitglied. Aber war nicht die Erde einmal der einzige bewohnte Planet?«

»Die ‚Alten’ behaupten es«, sagte Grew ärgerlich. »Aber wer will das wissen? Die Welten da oben gibt es, soviel ich weiß, solange unsere Geschichte zurückreicht.«

»Und wie lange ist das?«

»Tausende von Jahren, nehme ich an. Fünfzigtausend, hunderttausend – ich weiß es nicht.«

»Tausende von Jahren!« Schwartz spürte ein Würgen in der Kehle. Dies alles zwischen zwei Schritten? Ein Atemzug, ein Augenblick, eine Sekunde – und er hatte Tausende von Jahren übersprungen? Nein! Es mußte doch eine Gedächtnisstörung sein. Daß er das Sonnensystem kannte, mußte das Ergebnis unvollkommener Erinnerungen sein.

Nun machte Grew seinen nächsten Zug. Er schlug den roten Läuferbauern, und fast mechanisch bemerkte Schwartz, daß es der falsche Zug war.

Zug folgte auf Zug, ohne daß Schwartz sich anstrengte.

»Und die Erde ist der Hauptplanet, nicht wahr?« fragte Schwartz.

»Hauptplanet wovon?«

»Des Imp…«

»Ich habe deine Fragerei jetzt satt!« schrie Grew. »Bist du ein Vollidiot? Sieht die Erde so aus, als sei sie von irgend etwas der Hauptplanet?« Quietschend fuhr Grew mit dem Rollstuhl um den Tisch. Schwartz spürte, wie er am Arm gepackt wurde.

»Schau! Schau, dort!« Grews Stimme klang heiser. »Siehst du den Horizont? Siehst du es leuchten?«

»Ja.«

»Das ist die Erde – die ganze Erde außer ein paar Stellen hier und dort, auf denen man leben kann.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Die Erdkruste ist radioaktiv. Der Boden glüht, hat immer geglüht und wird immer glühen. Nichts wächst darauf. Niemand kann darauf leben! – Hast du das wirklich nicht gewußt? Warum sollten wir sonst die Sechzigjahrgrenze haben?«

Der Gelähmte verstummte. Er fuhr mit seinem Rollstuhl wieder zurück. »Du bist am Zug!«

Die Sechzigjahrgrenze! Wieder eine Ausstrahlung mit einem unerklärlichen Ton der Drohung.

Schwartz’ Figuren spielten von selbst, während er nachdachte.

»Was – was ist die Sechzigjahrgrenze?« fragte Schwartz nach einigen weiteren Spielzügen.

Grew sagte spitz: »Warum fragst du das?«

»Bitte«, sagte Schwartz bescheiden. »Ich habe keinen bösen Gedanken. Ich weiß nicht, wer ich bin und was mit mir geschehen ist. Vielleicht leide ich an einer Gedächtnisstörung.«

»Sehr wahrscheinlich«, war die geringschätzige Antwort. »Oder umgehst du die Sechzigjahrgrenze? Sei ehrlich!«

»Ich sage dir doch, ich weiß nicht, was das ist!«

Sein Tonfall klang überzeugend. Eine lange Pause trat ein. Grews Ausstrahlung war unheilvoll. Aber Schwartz konnte den Sinn nicht ganz erfassen.

»Die Erde ernährt zwanzig Millionen Menschen, nicht mehr«, erklärte Grew langsam. »Um zu leben, muß man arbeiten. Wenn man nicht mehr arbeiten kann, darf man nicht leben. Mit über Sechzig kann man nicht mehr arbeiten.«

»Und deshalb…«

»… schafft man einen weg. Es tut nicht weh.«

»Man wird getötet?«

»Es ist kein Mord«, sagte Grew steif. »Es muß sein. Andere Planeten nehmen uns nicht auf. Wir müssen unseren Kindern Platz machen. Die ältere Generation muß der jüngeren weichen.«

»Und wenn man verschweigt, daß man sechzig ist?«

»Was hätte das für einen Zweck? Das Leben nach Sechzig ist kein Vergnügen… Außerdem findet alle zehn Jahre eine Volkszählung statt, bei der jeder ertappt wird, der närrisch genug ist, nach Sechzig leben zu wollen. Außerdem steht das Alter in den Akten.«

»Meines nicht…!« Die Worte entschlüpften ihm ungewollt. »Außerdem bin ich erst Fünfzig.«

»Sie können an der Knochenstruktur feststellen, wie alt du bist. Weißt du das nicht? Man kann ihnen nichts vormachen. Das nächste Mal werden sie mich erwischen… Du bist am Zug.«

Schwartz überhörte es. »Du meinst, sie werden dich…«

»Natürlich. Ich bin zwar erst Fünfundfünfzig. Aber schau meine Beine an. Ich kann nicht arbeiten. Und bei uns sind drei Familienangehörige registriert, und das Soll, das wir abliefern müssen, ist für drei Arbeiter berechnet. Nach meinem Schlaganfall hätte ich eigentlich angezeigt werden müssen. Dann wäre das Soll reduziert worden. Aber ich hätte die Grenze vorher erreicht, und das wollten Arbin und Loa nicht. Sie sind Narren, weil es harte Arbeit für sie bedeutet hat – bis du kamst. Aber man wird mich nächstes Jahr sowieso abholen. Du bist am Zug.«

»Ist nächstes Jahr Volkszählung?«

»Ganz recht… Du bist dran!«

»Warte. Wird jedermann über Sechzig beseitigt? Gibt es überhaupt keine Ausnahme?«

»Nicht für dich und mich. Der Hohe Minister lebt sein Leben aus, und die Mitglieder der ‚Gesellschaft der Alten’. Auch einige Wissenschaftler und Männer, die sich große Verdienste erworben haben und die noch gebraucht werden. Es sind nicht viele. Vielleicht ein Dutzend jedes Jahr… Du bist am Zug!«

»Wer entscheidet darüber?«

»Der Hohe Minister natürlich. Willst du jetzt endlich ziehen?«

Schwartz stand auf. »Nein. In fünf Zügen bist du ohnehin schachmatt.«

Grew starrte lange auf das Brett und fegte es dann ärgerlich vom Tisch. Die leuchtenden Figuren fielen auf den Rasen.

»Du lenkst einen auch dauernd ab mit deinem Geschwätz!«

Schwartz antwortete nicht. Er dachte nur daran, wie er der Sechzigjahrgrenze entrinnen konnte. Denn Browning hatte zwar gesagt:

»… Denn erst deine letzten Jahre
erfüllen, was die Jugend verhieß…«

Doch das war auf einer Erde gewesen, auf der einige Milliarden Menschen lebten und auf der es unbegrenzte Nahrungsmittelvorräte gegeben hatte. Nun konnte man bestenfalls sechzig Jahre alt werden und – sterben.

Schwartz war zweiundsechzig.

12 Der Geist, der töten konnte

Da Schwartz nicht sterben wollte, mußte er die Farm verlassen. Wenn er blieb, würde die Volkszählung kommen, und mit ihr der Tod.

Aber wohin sollte er gehen?

Zu dem Arzt und seiner Tochter nach Chika? Sie hatten für ihn gesorgt. Und warum? Weil er ein interessanter medizinischer Fall gewesen war. Aber war er nicht immer noch ein ‚Fall’? Jetzt konnte er sprechen. Jetzt konnte er ihnen die Symptome schildern, wozu er vorher nicht imstande gewesen war. Er konnte sogar über das Ausstrahlungsgefühl berichten.

Oder hatten alle Menschen das Ausstrahlungsgefühl? Nein, weder Arbin noch Loa oder Grew hatten es, das wußte er. Sie konnten nicht feststellen, wo er war, wenn sie ihn nicht sahen oder hörten.

Und er könnte Grew niemals beim Schachspiel schlagen, wenn Grew das Ausstrahlungsgefühl hätte.

Das Schachspiel wäre überhaupt sinnlos, wenn jedermann dieses Gefühl hätte.

Deshalb war er ein Phänomen. Es war vielleicht nicht besonders angenehm, ein Phänomen zu sein. Aber es würde ihn am Leben erhalten.

Und angenommen, er litt nicht an Gedächtnisstörung, sondern hatte tatsächlich die Zeit übersprungen? Dann war er außerdem ein Mann aus der Vergangenheit. Er war ein historisches Schaustück. Man konnte ihn nicht töten.

Wenn man ihm glaubte!

Der Arzt in Chika würde ihm glauben. Schwartz war an jenem Tag unrasiert gewesen, als ihn Arbin nach Chika brachte. Er erinnerte sich sehr gut daran. Der Arzt mußte also wissen, daß er, Schwartz, Haare im Gesicht gehabt hatte. Wäre das nicht ein Beweis? Grew und Arbin rasierten sich niemals. Nur Tiere hätten Haare im Gesicht, sagten sie.

Deshalb mußte er zu dem Arzt gehen.

Wie war doch gleich sein Name? Shekt…? Richtig: Shekt.

Aber er wußte zu wenig von dieser neuen Welt. Wäre er bei Nacht gegangen, so hätte er sich in Gefahren gebracht, über die er nichts wußte. Deshalb ging er mit der Dreistigkeit dessen, dem keine andere Wahl bleibt, am frühen Nachmittag die Straße entlang.

Man würde ihn nicht vor dem Abendessen zurückerwarten, und bis dahin wäre er bereits ein gutes Stück fort. Sie hatten ja kein Ausstrahlungsgefühl und würden ihn nicht so schnell vermissen.

Während der ersten halben Stunde war er zum erstenmal, seit all dies begonnen hatte, gehobener Stimmung. Endlich unternahm er etwas. Endlich hatte er ein Ziel. Seine Flucht geschah nun nicht mehr unmotiviert, aus keinem bloßen Drang heraus wie damals in Chika.

Und dann blieb er stehen – mitten auf der Straße. Da war wieder die fremde Ausstrahlung, die unbekannte, die er zum erstenmal an jenem Abend gespürt hatte, als er versuchte, den leuchtenden Horizont zu erreichen. Die Ausstrahlung, die ihm von der Ministerialdomäne entgegenkam.

Schwartz hörte aufmerksam hin – oder er tat vielmehr das, was in dieser Beziehung dem Hören gleichkam. Die Ausstrahlung kam nicht näher, aber sie war auf ihn gerichtet. Es lag etwas Beobachtendes und Feindseliges darin.

Außerdem spürte er deutlich, daß ihn der Verfolger nicht aus den Augen verlieren durfte und daß der Verfolger bewaffnet war.

Vorsichtig drehte sich Schwartz um und suchte die Straße ab.

Sofort veränderte sich die Ausstrahlung. Sie wurde unsicher, vorsichtig. Die Tatsache, daß der Verfolger Waffen trug, drängte sich in den Vordergrund.

Schwartz wußte, daß der Verfolger ihn eher töten als aus den Augen verlieren würde. Er würde ihn bei der ersten falschen Bewegung töten…

Schwartz ging weiter. Sein Rücken versteifte sich. Wie ist es, wenn man tot ist…? Der Gedanke hämmerte in ihm, zum Takt seiner Schritte, dröhnte in seinem Unterbewußtsein, bis er fast unerträglich wurde.

Er hielt die Ausstrahlung des Verfolgers fest, als sei dies die einzige Rettung. Er würde die kurze Anspannung bemerken, die bedeutete, daß eine Waffe angelegt, ein Abzugshahn betätigt, ein Kontakt geschlossen wurde. In diesem Augenblick wollte er sich niederwerfen – oder laufen.

Aber warum verfolgte man ihn?

Die Möglichkeit, daß er die Zeit übersprungen hatte, erschien ihm plötzlich wieder absurd. Er glaubte wieder an die Gedächtnisstörung. Vielleicht war er doch ein Verbrecher – ein gefährlicher Mann, den man beobachten mußte? Oder war er einmal ein höherer Beamter gewesen, den man nicht ohne Gerichtsurteil töten konnte? Vielleicht war die Gedächtnisstörung nur eine Reaktion seines Unterbewußtseins, die verhinderte, daß er sich einer furchtbaren Schuld bewußt wurde?

So ging er über die leere Straße einem zweifelhaften Schicksal entgegen, und der Tod schritt hinter ihm her.

Langsam wurde es dunkel. Schwartz schätzte, daß es Dezember war, und der Sonnenuntergang um halb fünf sprach dafür. Dennoch kam ein lauer Abendwind auf.

Schwartz war schon lange zu dem Schluß gekommen, daß das milde Klima des Planeten nicht allein der Wärmestrahlung der Sonne zuzuschreiben war. Der radioaktive Boden selbst erzeugte Hitze.

In der Dunkelheit kam die Ausstrahlung des Verfolgers rasch näher. Die Verfolgung war nun schwieriger, und der Betreffende konnte es nicht riskieren, Schwartz’ Spur zu verlieren.

»He! Hallo! Mann!«

Es war eine näselnde, hohe Stimme. Schwartz blieb stehen.

Langsam drehte er sich um. Eine kleine Gestalt kam auf ihn zu und winkte. »Hallo! Freut mich, Sie zu sehen. Es macht keinen Spaß, ohne Gesellschaft durch die Nacht zu marschieren. Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir zusammen gehen?«

»Guten Abend«, sagte Schwartz teilnahmslos. Es war genau die Ausstrahlung seines Verfolgers. Das Gesicht kam ihm bekannt vor.

Und dann gab auch der Verfolger zu verstehen, daß er ihn kannte. »Aber ich kenne Sie doch! Ja, richtig…! Erinnern Sie sich nicht mehr an mich?«

Schwartz konnte unmöglich sagen, ob er unter normalen Umständen an die Aufrichtigkeit des kleinen Mannes geglaubt hätte oder nicht. Nun aber war das Gefühl überwiegend, daß der kleine Mann mit den scharfen Augen ihn von allem Anfang an gekannt hatte. Und daß er eine tödliche Waffe bereithielt.

Schwartz schüttelte den Kopf.

»Aber natürlich!« beharrte der kleine Mann. »Es war im Warenhaus. Ich habe Sie doch ins Institut zurückgebracht. Die Leute dachten, Sie hätten Strahlungsfieber. Erinnern Sie sich nicht?« Er schien sich vor gekünsteltem Gelächter nicht beruhigen zu können.

Schwartz erinnerte sich dunkel daran. »Ja«, sagte er, »freut mich, Sie wiederzusehen.« Es war keine sehr brillante Konversation, doch den kleinen Mann schien das nicht zu stören.

»Mein Name ist Lig Natter«, sagte er und streckte Schwartz schlaff die Hand hin. »Ich freue mich wirklich, Sie wiederzusehen.«

»Schwartz.« Sie gaben einander die Hand.

»Wieso gehen Sie zu Fuß?« fragte Natter. »Haben Sie ein bestimmtes Ziel?«

Schwartz zuckte die Achseln. »Ich gehe nur spazieren.«

»Als Anhalter, wie? Genau wie ich. Ich bin das ganze Jahr auf der Achse. Das bringt die alten Knochen auf Draht.«

»Wie bitte?«

»Das hält einen lebendig, meine ich. Man atmet frische Luft und fühlt das Blut pulsieren… Aber diesmal bin ich zu weit gewandert. Und ich gehe bei Nacht nicht gern allein. Bin immer froh um Gesellschaft. Wohin gehen Sie?«

Nun hatte Natter diese Frage zum zweitenmal gestellt, und seine Ausstrahlung zeigte klar die Bedeutung, die er dieser Frage beimaß. Schwartz fragte sich, wie er das Thema umgehen konnte. Doch er wußte zu wenig von dieser Welt, um lügen zu können.

»Ich gehe ins Krankenhaus«, sagte er.

»Ins Krankenhaus? In was für ein Krankenhaus?«

»Dorthin, wo ich in Chika war.«

»Sie meinen das Institut, nicht wahr? Sie meinen das Haus, in das ich Sie damals vom Warenhaus aus zurückbrachte?«

Wachsende Spannung.

»Zu Doktor Shekt«, erwiderte Schwartz. »Kennen Sie ihn?«

»Ich habe von ihm gehört. Er ist ein großes Tier. Sind Sie krank?«

»Nein, aber ich soll ihm ab und zu Bericht erstatten.« Klang das glaubhaft?

»Und da gehen Sie zu Fuß?« fragte Natter. »Schickt er Ihnen keinen Wagen?«

Offensichtlich hatte es nicht glaubhaft geklungen.

Schwartz sagte nichts.

Beklemmende Stille.

»Wissen Sie was? Sobald wir an einer öffentlichen Sprechstelle vorbeikommen, bestelle ich ein Taxi aus der Stadt«, sagte Natter heiter. »Was halten Sie davon?«

»Eine Sprechstelle?«

»Natürlich. Sie sind an der ganzen Straße entlang aufgestellt. Sehen Sie, hier ist schon eine.«

Natter ging darauf zu. Da hörte sich Schwartz plötzlich rufen: »Halt! Keinen Schritt weiter!«

Natter blieb stehen. »Was ist denn in Sie gefahren, Mann?«

Schwartz fand die neue Sprache fast ungeeignet für die Schnelligkeit, mit der er nun dem kleinen Mann die Worte entgegenschleuderte. »Ich habe diese Komödie satt! Ich kenne Sie, und ich weiß, was Sie vorhaben. Sie wollen jemanden anrufen, um ihm zu sagen, daß ich zu Doktor Shekt gehe. Man wird einen Wagen schicken und mich abholen. Und Sie werden mich töten, wenn ich versuche davonzulaufen.«

»Mit dem letzteren hast du recht, mein Bester«, murmelte Natter. Dies war nicht für Schwartz’ Ohren bestimmt, aber die Worte waren für Schwartz dennoch klar zu verstehen. Laut sagte Natter: »Mann, Sie bringen einen ja ganz durcheinander! Sie können einem einen ordentlichen Schrecken einjagen mit Ihren Witzen.« Aber seine Hand griff an die Hüfte.

Und Schwartz verlor die Selbstbeherrschung. »Lassen Sie mich in Ruhe! Was habe ich Ihnen getan…? Gehen Sie fort!«

Sein Geist hieb und stieß nach der Ausstrahlung des anderen und versuchte, sie von sich abzuschütteln, sich von ihr zu befreien.

Und plötzlich war sie weg. Vollständig. Schwartz hatte ganz kurz einen rasenden Schmerz gefühlt, nicht in sich selbst, sondern in dem anderen – und dann nichts mehr. Die Ausstrahlung des Verfolgers hatte nachgelassen wie ein Faustgriff, der sich plötzlich lockert.

Natter lag auf der dunklen Straße. Schwartz ging auf ihn zu. Die Agonie war tief in Natters Gesicht eingeprägt. Die Gesichtszüge blieben so, sie entspannten sich nicht. Schwartz tastete nach dem Herzen. Es schlug nicht. Entsetzt richtete er sich auf.

Er hatte einen Menschen ermordet, ohne ihn zu berühren. Er hatte diesen Mann nur durch seinen Haß getötet, mit dem Ausstrahlungsgefühl!

Was für andere Kräfte besaß er noch?

Er entschloß sich rasch. Er durchsuchte die Taschen des Mannes und fand Geld. Gut! Das konnte er gebrauchen. Dann zog er die Leiche in das Feld, wo sie das hohe Gras versteckte.

Zwei Stunden lang ging er weiter, und keine andere Ausstrahlung störte ihn.

Er schlief in jener Nacht im offenen Feld. Am nächsten Morgen erreichte er nach zwei weiteren Stunden die Außenbezirke von Chika.

Chika war für Schwartz nur ein Dorf. Im Vergleich zu dem Chikago, an das er sich erinnerte, war der Verkehr auf den Straßen unbedeutend. Dennoch stand er hier zum erstenmal den Ausstrahlungen in größerer Zahl gegenüber. Sie verwirrten ihn.

Manche wehten nur leicht vorüber, verschwommen und kaum wahrnehmbar. Andere waren ausgeprägt und intensiv. Da gab es Männer, deren Geister knallten wie kleine Explosionen. Wieder andere dachten an nichts oder vielleicht nur flüchtig an das soeben eingenommene Frühstück.

Zuerst wandte sich Schwartz nach jeder Ausstrahlung um, als sei jede ein körperlicher Kontakt. Aber innerhalb einer Stunde hatte er sich daran gewöhnt und ignorierte sie.

Er hörte nun Worte, auch wenn sie nicht ausgesprochen wurden. Das war etwas Neues. Es waren zusammenhanglose, unheimliche Sätze, die vom Wind hergetragen wurden… Und mit ihnen kamen subtile Empfindungen, so daß die ganze Welt ein Panorama sprudelnden Lebens war, das nur er sehen konnte.

Er stellte fest, daß er seinen Geist durch die Mauern der Gebäude in die Zimmer schicken konnte, als sei er etwas, das er an der Leine hielt, etwas, das in Schlupfwinkel kroch, die dem Auge verborgen waren, und das die heimlichsten Gedanken der Menschen ans Tageslicht bringen konnte.

Vor einem riesigen, steinernen Gebäude blieb er stehen und überlegte. Man suchte ihn, wer immer es auch sein mochte. Er hatte den Verfolger getötet, aber es mußten noch andere da sein, die anderen, die der Verfolger hatte anrufen wollen. Es wäre das beste, einige Tage nichts zu unternehmen. Doch wie konnte er sich verborgen halten? Sollte er eine Arbeit annehmen…?

Er sondierte das Gebäude, vor dem er stand. In ihm spürte er eine schwache Ausstrahlung, die eine Arbeit für ihn bedeuten konnte. Man suchte in diesem Gebäude Textilarbeiter – und er war einmal Schneider gewesen.

Er trat ein und wurde von allen Menschen, die ihm begegneten, ignoriert. Er tippte jemandem auf die Schulter.

»Wo kann ich mich hier um eine Arbeit bewerben, bitte?«

»Durch diese Tür!«

Schwartz trat ein, und dann feuerte ein schmächtiger Mann mit spitzem Kinn Fragen auf ihn ab: Alter…? – Zweiundfünfzig. Hm. Gesundheitszustand…? – Verheiratet…? – Gut. Berufserfahrung…? – Schon mit Textilien gearbeitet…? – Schön. Mit was für welchen…? – Thermoplastic? Elastofaser…? Was meinen Sie damit? – Textilien aller Art…? Für wen haben Sie zuletzt gearbeitet…? – Buchstabieren Sie seinen Namen… – Sie sind nicht aus Chika, nicht wahr…? – Wo sind Ihre Papiere…? -Sie müssen sie herbringen, wenn Sie eine Arbeit haben wollen… Wie lautet Ihre Registriernummer…?

Schwartz zog sich langsam zur Tür zurück. Dies hatte er nicht vorausgesehen. Und die Ausstrahlung des Mannes änderte sich nun. Sein Desinteresse schwand. Statt dessen wurde er mißtrauisch.

»Ich glaube, ich bin für diese Arbeit hier nicht recht geeignet«, sagte Schwartz nervös.

»Doch, doch! Kommen Sie her!« Der Mann winkte ihm. »Wir haben etwas für Sie. Lassen Sie mich einen Augenblick die Akten prüfen…« Er lächelte. Aber seine Ausstrahlung war jetzt noch unfreundlicher.

Er hatte einen Kontakt auf seinem Schreibtisch betätigt. Schwartz eilte erschrocken zur Tür.

»Haltet ihn!« rief der andere sofort und stürzte vorwärts.

Schwartz schlug nach dem Geist des anderen, peitschte heftig mit seinen Gedanken – und hörte, wie der Mann hinter ihm aufstöhnte. Er blickte rasch zurück. Der Personalchef saß mit verzerrtem Gesicht auf dem Boden und hielt sich die Schläfen. Ein anderer Mann beugte sich über ihn.

Schwartz hielt sich nicht länger auf. Er war draußen auf der Straße und wußte, daß er nun verfolgt wurde.

Er rannte blind durch die Straßen. Er erregte Aufsehen – Mißtrauen. Mißtrauen überall – Mißtrauen, weil er rannte, Mißtrauen, weil sein Anzug zerdrückt war und nicht gut saß.

In seiner Furcht und Verzweiflung konnte er aus der Vielfalt der Ausstrahlungen die wahren Feinde nicht herausspüren, diejenigen, die nicht mißtrauisch, sondern ihrer Sache bereits sicher waren. Daher war er vor der Neuropeitsche nicht gewarnt.

Er spürte nur einen entsetzlichen Schmerz, der ihn zu erdrücken schien, bis es um ihn dunkel wurde.

13 Spinnwebe in Washenn

Im Park des Kollegiums der ‚Alten’ in Washenn war es sehr still. Einfachheit war das Leitmotiv für alles. Die Novizen machten in Gruppen ihren Abendspaziergang unter den Bäumen des ‚Quadrates’, wo nur ‚Alte’ zugelassen waren. Gelegentlich schritt einer der grüngekleideten Senioren über den Rasen und erwiderte gemessen die ehrfürchtigen Grüße.

Hier erschien – wenn auch sehr selten – der Hohe Minister selbst. Aber noch nie hatte man ihn wie jetzt fast laufend gesehen, nach Atem ringend, die respektvoll gehobenen Hände mißachtend, uneingedenk der verdutzten Blicke.

Er stürmte durch den Privateingang in die Legislativ-Halle und beschleunigte seine Schritte noch mehr – sie hallten durch die leeren Gänge. Er hämmerte an eine Tür, die sich öffnete, als auf der anderen Seite mit dem Fuß ein Knopf betätigt wurde. Der Hohe Minister trat ein.

Sein Sekretär blickte kaum auf. Hinter seinem kleinen, einfachen Pult war er über einen winzigen Fernsehapparat gebeugt.

Der Hohe Minister schlug mit der flachen Hand auf das Pult. »Was geht hier eigentlich vor?«

Der Sekretär blickte ihn über einen hohen Aktenstapel hinweg an und rückte den Fernsehapparat zur Seite.

»Gruß, Exzellenz!«

»Sparen Sie sich Ihre Grüße«, erwiderte der Hohe Minister ungeduldig. »Ich möchte wissen, was vorgeht.«

»Kurz gesagt: Unser Mann ist entkommen.«

»Sie meinen den Mann, den Shekt mit dem Synapsikator behandelt hat – den Außenseiter – den Spion – den, der auf der Farm außerhalb von Chika…«

Es ist ungewiß, wie viele Charakteristiken der Hohe Minister in seinem Zorn noch heruntergerasselt hätte, wenn ihn sein Sekretär nicht mit einem gelassenen »Genau!« unterbrochen hätte.

»Warum hat man mich nicht davon benachrichtigt? Warum werde ich nie informiert?«

»Wir mußten rasch handeln, und Sie waren gerade beschäftigt. Ich habe Sie deshalb nach besten Kräften vertreten.«

»Ja, Sie sind sehr darauf bedacht, mich ja nicht zu stören, wenn Sie ohne mich handeln wollen. Aber ich dulde es nicht! Ich lasse es nicht zu, daß man mich aufs tote Gleis schiebt! Ich werde…«

»Wir vergeuden nur Zeit«, war die Antwort.

Der Ausbruch des Hohen Ministers ebbte ab. Er hüstelte, wußte nicht, was er sagen sollte, und fragte dann wesentlich gemäßigter:

»Wie sind die Einzelheiten, Balkis?«

»Nach zwei Monaten geduldigen Wartens verließ dieser Schwartz die Farm, wurde verfolgt und entkam.«

»Wie ging das zu?«

»Wir wissen es nicht. Aber unser Agent Natter versäumte es gestern abend bereits zum drittenmal, Bericht zu erstatten. Seine Wachablösung fand ihn in der Morgendämmerung. Er lag in einem Graben neben der Straße – tot.«

Der Hohe Minister erblaßte. »Hat der Außenseiter ihn getötet?«

»Vermutlich, obwohl wir nicht sicher sind. Er hatte keine sichtbaren Anzeichen von Gewaltanwendung, außer dem qualvoll verzerrten Gesichtsausdruck. Es wird natürlich eine Obduktion stattfinden. Er kann gerade in diesem ungelegenen Moment einem Schlaganfall erlegen sein.«

»Das wäre ein unglaublicher Zufall.«

»Das finde ich auch«, war die kühle Antwort. »Aber wenn Schwartz ihn getötet hat, werden die übrigen Ereignisse nur noch rätselhafter. Aus unserer früheren Analyse schien es einleuchtend, daß Schwartz nach Chika zurückkehren würde, um Shekt zu treffen. Wir haben deshalb vor drei Stunden in Chika Alarm gegeben, und der Mann wurde gefangen.«

»Schwartz?«

»Gewiß.«

»Warum sagen Sie das nicht gleich?!«

Balkis zuckte die Achseln. »Exzellenz, es gibt Wichtigeres zu tun. Schwartz wurde rasch und ohne Schwierigkeiten gefangengenommen, und dies scheint mir nicht gut zum Tode Natters zu passen. Wie kann er einmal so geschickt sein, Natter aufzuspüren und zu töten – einen äußerst fähigen Mann – und dann so dumm, am nächsten Tag nach Chika zu gehen, offen eine Fabrik zu betreten und um eine Arbeit zu bitten?«

»Das hat er getan?«

»Das hat er getan… Es gibt daher zwei Möglichkeiten. Entweder hat er bereits Informationen mit Shekt oder Arvardan ausgetauscht und läßt sich nun verhaften, um unsere Aufmerksamkeit abzulenken. Oder es sind weitere Agenten im Spiel, die wir noch nicht kennen und die er nun deckt.«

»Ich weiß nicht«, sagte der Hohe Minister hilflos, »das verstehe ich alles nicht.«

Balkis lächelte verächtlich. »Sie sind in vier Stunden mit Professor Bel Arvardan verabredet.«

»Ich? Warum? Was soll ich ihm sagen? Ich möchte nicht mit ihm sprechen.«

»Es muß sein, Exzellenz. Da das Datum des Beginns seiner fiktiven Expedition näherrückt, muß er das Spiel fortführen und Sie um die Erlaubnis bitten, die Sperrgebiete zu betreten. Ennius hat uns darauf vorbereitet, und Ennius muß den Verlauf dieser Komödie genau kennen. Ich nehme an, daß Sie jede Schaumschlägerei mit Schaumschlägerei beantworten können.«

Der Hohe Minister senkte den Kopf. »Also gut, ich will es versuchen.«

Bei Arvardan kam vor der vereinbarten Zeit an und hatte Muße, sich umzusehen. Für einen Mann, der an die architektonischen Triumphe der Galaxis gewöhnt war, schien das Kollegium der ‚Alten’ kaum mehr als ein Bruthaus aus Granit mit Stahlrippen in einem archaischen Stil zu sein. Für einen Archäologen war es aufschlußreich in seiner düsteren, fast brutalen Strenge, die geeignete Heimstätte einer verstockten, fast brutalen Kulturform. Die Primitivität des Bauwerks ließ einen an die ferne Vergangenheit denken.

Doch Arvardans Gedanken wurden immer wieder abgelenkt. Seine achtwöchige Reise durch die westlichen Kontinente der Erde war nicht sehr ergiebig gewesen. Jener erste Tag in Chika hatte alles verdorben.

Er ärgerte sich darüber, daß er schon wieder daran dachte. Sie war ein Erdenmädchen. Mußte er ihretwegen ein schlechtes Gewissen haben? Und doch…

Hatte er Verständnis für ihren Schock gehabt, als sie erfuhr, daß er ein Außenseiter war, genau wie der Offizier, der sie beleidigt hatte und dessen arrogantes, rohes Benehmen er mit einem gebrochenen Arm quittierte? Konnte er wissen, was sie schon unter den Außenseitern gelitten hatte?

Wenn er geduldiger gewesen wäre… Warum war er so brüsk weggegangen? Er erinnerte sich nicht einmal mehr an ihren Namen. Pola Soundso. Seltsam! Sein Gedächtnis war gewöhnlich besser. War es eine Reaktion seines Unterbewußtseins, das vergessen wollte?

Ja, vergessen! Lohnte es sich überhaupt, sich an sie zu erinnern? Sie war ein Mädchen von der Erde. Ein ganz gewöhnliches Mädchen von der Erde.

Sie war Krankenschwester in einem Hospital. Angenommen, er würde versuchen, dieses Hospital zu finden… Es war nichts als ein verschwommener Fleck in der Nacht, als er sich von ihr trennte. Aber es mußte in der Nähe jenes Automaten-Restaurants gewesen sein.

War er verrückt? Was hätte er schon davon gehabt? Sie war ein Mädchen von der Erde. Hübsch, süß, irgendwie verführerisch –

Ein Mädchen von der Erde!

Der Hohe Minister trat ein. Arvardan war froh darüber. Der Hohe Minister trug eine neue Robe. Er zeigte keine Spur von Eile oder Unsicherheit.

Und die Konversation fand in einer freundlichen Atmosphäre statt. Arvardan ließ es sich angelegen sein, die guten Wünsche einiger großer Männer des Imperiums an das Volk der Erde zu überbringen. Der Hohe Minister drückte die Dankbarkeit aus, die die ganze Erde für die Großzügigkeit und Weisheit der kaiserlichen Regierung empfand.

Arvardan erklärte daraufhin die Bedeutung der Archäologie für die Philosophie des Imperiums, ihren Beitrag zu der Erkenntnis, daß alle Menschen in jeglicher Welt der Galaxis Brüder seien.

Der Hohe Minister stimmte geschmeichelt zu und wies darauf hin, daß die Erde dies schon lange glaube und nur hoffen könne, daß bald die Zeit käme, in der auch die übrige Galaxis die Theorie in die Praxis umsetze.

Hierüber lächelte Arvardan kurz und sagte: »Gerade aus diesem Grund, Exzellenz, komme ich zu Ihnen. Die Differenzen zwischen der Erde und einigen der kaiserlichen Dominien in der Nachbarschaft beruhen vielleicht im großen ganzen auf verschiedenen Denkweisen. Ein großer Teil der Schwierigkeiten könnte behoben werden, wenn es gelänge, zu beweisen, daß die Erdbewohner sich rassisch nicht von den anderen Bürgern der Galaxis unterscheiden.«

»Und wie wollen Sie diesen Beweis führen?«

»Das ist nicht ganz einfach zu erklären. Wie Exzellenz zweifellos wissen, werden die beiden Hauptströme des archäologischen Denkens gemeinhin die Merger-Theorie und die Ausbreitungs-Theorie genannt.«

»Ich bin mit beiden Theorien – wenn auch als Laie – vertraut.«

»Gut. Die Merger-Theorie vertritt die Meinung, daß sich die verschiedenen Menschentypen, nachdem sie sich unabhängig voneinander entwickelt hatten, in einer sehr frühen, kaum überlieferten Zeit der primitiven Raumschiffahrt vermischten. Eine solche Vorstellung erkläre die Tatsache, daß die Menschen auf allen bewohnten Planeten heute einander so ähnlich sind.«

»Ja«, sagte der Hohe Minister. »Und diese Theorie setzt voraus, daß einige hundert oder gar tausend Rassen, die sich unabhängig voneinander entwickelt haben, chemisch und biologisch so nahe miteinander verwandt sind, daß die Vermischung möglich ist.«

»Ganz recht«, sagte Arvardan befriedigt. »Sie haben einen äußerst schwachen Punkt der Theorie berührt. Und doch ignorieren ihn die meisten Archäologen und halten an der Merger-Theorie fest, die natürlich die Möglichkeit einräumt, daß es in abgelegenen Gebieten der Galaxis vielleicht noch Untergruppen der Menschheit gibt, die unvermischt geblieben sind und die sich deshalb von den anderen unterscheiden.«

»Sie meinen die Erde«, bemerkte der Hohe Minister.

»Ja. Die Erde gilt als ein solches Beispiel. Die Ausbreitungstheorie dagegen…«

»Betrachtet uns alle als die Nachkommen einer einzigen Menschengruppe.«

»Genau.«

»Mein Volk«, sagte der Hohe Minister, »glaubt auf Grund gewisser Schriften, die uns heilig sind und die deshalb nicht dem Blick von Außenseitern ausgesetzt werden, daß die Erde selbst die ursprüngliche Heimat der Menschheit ist.«

»Und genau das will ich beweisen, und ich bitte Sie, mich dabei zu unterstützen.«

»Sie sind recht optimistisch. Wie wollen Sie das beweisen?«

»Ich bin überzeugt, Exzellenz, daß wir in den radioaktiven Gebieten viele primitive Funde und Architekturreste ausgraben könnten. Das Alter dieser Funde könnte an Hand des radioaktiven Zerfalls genau berechnet werden und…«

Der Hohe Minister schüttelte den Kopf. »Das kommt nicht in Frage.«

»Warum nicht?« Arvardan runzelte überrascht die Stirn.

»Was wollen Sie damit erreichen?« sagte der Hohe Minister ruhig. »Selbst wenn Sie diesen einen Punkt der Theorie beweisen, was spielt es für eine Rolle, daß vor einer Million Jahren alle Menschen Erdbewohner waren? Schließlich waren wir vor einer Milliarde Jahren Affen und halten dennoch die heutigen Affen nicht für unsere Verwandten.«

»Der Vergleich ist unvernünftig, Exzellenz.«

»Ganz und gar nicht. Leuchtet es nicht ein, daß die Erdbewohner sich während ihrer langen Abgeschlossenheit so weit von ihren ausgewanderten Vettern fortentwickelt haben, daß man nun von einer anderen Rasse sprechen kann?«

Arvardan biß sich auf die Lippen. »Sie machen sich die Argumente Ihrer Gegner zu eigen.«

»Weil ich mich frage, was meine Feinde sagen werden. Jedenfalls werden Sie nichts erreichen, sondern den Haß gegen uns höchstens noch verschlimmern.«

»Aber denken Sie auch an die Interessen der Wissenschaft!« sagte Arvardan.

Der Hohe Minister nickte ernst. »Es tut mir aufrichtig leid, der Wissenschaft im Wege stehen zu müssen. Ich spreche nun als Bürger des Imperiums zu einem anderen Bürger des Imperiums. Ich persönlich würde Sie mit Freuden unterstützen. Aber mein Volk ist eigensinnig und halsstarrig. Es hat sich seit Jahrhunderten in sich selbst verkapselt wegen des… äh… beklagenswerten Verhaltens bestimmter Teile der Galaxis. Wir haben gewisse Tabus, gewisse feststehende Sitten – die zu verletzen selbst ich mir nicht gestatten könnte.«

»Und die radioaktiven Gebiete…«

»… sind eines der strengsten Tabus. Selbst wenn ich Ihnen die Erlaubnis geben würde – und mein Gefühl würde mir dazu raten –, so hieße das Aufstände und Schwierigkeiten provozieren, die nicht nur Ihr Leben und das der Mitglieder Ihrer Expedition in Gefahr brächten, sondern auf lange Sicht der Erde eine Strafaktion des Imperiums eintrügen. Ich würde das Vertrauen meines Volkes verraten, wenn ich es erlaubte.«

»Aber ich bin ja bereit, alle Vorsichtsmaßnahmen zu treffen. Wenn Sie mir Beobachter mitgeben wollen… und selbstverständlich werde ich Sie vorher zu Rate ziehen, ehe ich irgendwelche Resultate veröffentliche.«

»Sie verführen mich. Es ist ein interessantes Projekt, aber Sie überschätzen meine Macht. Selbst wenn wir das Volk außer acht lassen. Ich bin kein absoluter Herrscher. Meine Macht ist eng begrenzt. Und alle Angelegenheiten müssen der ‚Gesellschaft der Alten’ vorgelegt werden, ehe ein endgültiger Entschluß gefaßt werden kann.«

»Schade. Der Bevollmächtigte hat mich auf Schwierigkeiten vorbereitet, und doch hoffte ich, daß… Wann können Sie Ihre Legislative konsultieren, Exzellenz?«

»Das Präsidium der ‚Gesellschaft der Alten’ tritt in drei Tagen zusammen. Es liegt nicht in meiner Macht, die Tagesordnung zu ändern, deshalb können einige weitere Tage verstreichen, ehe die Angelegenheit diskutiert wird. Sagen wir – in einer Woche.«

Avardan nickte zerstreut.

»Nun, wenn es sein muß… Übrigens, Exzellenz…«

»Ja?«

»Es ist ein Wissenschaftler auf Ihrem Planeten, den ich gern sprechen würde, ein gewisser Doktor Shekt in Chika. Ich bin zwar in Chika gewesen, reiste aber ab, bevor ich etwas unternehmen konnte und würde das Versäumnis nun gerne nachholen. Da ich sicher bin, daß er ein sehr beschäftigter Mann ist, würde ich Sie gern um ein Empfehlungsschreiben bitten.«

Der Hohe Minister versteifte sich sichtlich. »Darf ich fragen, weshalb Sie ihn sprechen wollen?«

»Ich habe über ein Instrument gelesen, das er entwickelt hat Und das er, glaube ich, Synapsikator nennt. Es betrifft die Neuro-Chemie des Gehirns und könnte unter Umständen für ein anderes Vorhaben von mir sehr nützlich sein. Ich habe an der Klassifizierung der Menschheit nach enzephalographischen Ergebnissen gearbeitet – nach verschiedenen Arten der Gehirnströme, wissen Sie.«

»Äh… Ich habe von seiner Erfindung gehört. Ich glaube, ich erinnere mich daran, daß es kein Erfolg war.«

»Ja, das ist möglich. Aber Doktor Shekt ist jedenfalls Experte auf diesem Gebiet und könnte mir sicher wertvolle Anregungen geben.«

»Gut. Ich lasse sofort ein Empfehlungsschreiben für Sie ausstellen. Natürlich dürfen Sie ihm gegenüber nichts von Ihren Absichten hinsichtlich der Sperrgebiete erwähnen.«

»Das versteht sich von selbst, Exzellenz.«

Er stand auf. »Ich danke Ihnen für Ihr Entgegenkommen und hoffe, daß der Rat der ‚Alten’ meine Pläne großzügig billigen wird.«

Der Sekretär trat ein, nachdem Arvardan gegangen war. Auf seinen Lippen lag das charakteristische kalte, grausame Lächeln. »Sehr gut«, sagte er. »Sie haben sich gut verhalten, Exzellenz.«

Der Hohe Minister sah ihn finster an und fragte: »Was hatte das letzte mit Shekt zu bedeuten?«

»Wundert es Sie? Alles geht großartig nach Plan. Sie haben sicher bemerkt, wie wenig enttäuscht er war, als Sie sein Vorhaben ablehnten. War das die Reaktion eines Wissenschaftlers, dem man aus keinem ersichtlichen Grund plötzlich etwas entreißt, an dem sein Herz hängt? Oder war es die Reaktion eines Mannes, der eine Rolle spielt und der erleichtert ist, sie los zu sein? Und wieder haben wir ein merkwürdiges Zusammentreffen: Schwartz flieht und geht nach Chika. Genau am nächsten Tag erscheint Arvardan hier, und nach einem fadenscheinigen Geschwätz über seine Expedition erwähnt er beiläufig, daß er nach Chika will, um Shekt zu sprechen.«

»Aber warum erwähnt er es, Balkis? Es erscheint mir tollkühn!«

»Versetzen Sie sich in seine Lage. Er glaubt, wir hätten keinen Verdacht. In diesem Fall gewinnt Frechheit. Er bittet um ein Empfehlungsschreiben. Kann es eine bessere Garantie für ehrliche und unschuldige Absichten geben? Und das gibt uns einen weiteren Fingerzeig. Schwartz kann entdeckt haben, daß er beobachtet wurde. Er hat unter Umständen Natter getötet. Aber er hat nicht die Zeit gehabt, die anderen zu warnen.«

Der Sekretär hielt die Augen halb geschlossen, als er sein Spinnengewebe weiterspann. »Wir wissen nicht, wie lange es dauern wird, bis ihnen Schwartz’ Abwesenheit verdächtig vorkommt. Aber es ist mindestens ungefährlich, soviel Zeit verstreichen zu lassen, daß Arvardan mit Shekt zusammentreffen kann. Wir werden sie zusammen festnehmen. Sie werden dann weniger abstreiten können.«

»Wieviel Zeit haben wir?« fragte der Hohe Minister.

»Wir sind schon ziemlich weit, und seit wir Shekts Verrat aufgedeckt haben, wurde in drei Schichten gearbeitet. Die Dinge gehen gut voran. Wir brauchen nur noch die mathematischen Berechnungen abzuwarten. Es kann sich jetzt nur noch um Tage handeln.«

»Tage!« Er sagte es in einer seltsamen Mischung aus Triumph und Entsetzen.

»Tage«, erwiderte der Sekretär. »Aber denken Sie daran – eine Bombe, die nur zwei Sekunden vor der berechneten Zeit detoniert, könnte ausreichen, um uns Einhalt zu gebieten. Und selbst danach wird es einen Zeitraum bis zu sechs Monaten geben, in dem Vergeltungsmaßnahmen getroffen werden können.«

Tage! Und dann würde der unglaublichste Kampf in der Geschichte der Galaxis beginnen: Die Erde würde die ganze Milchstraße angreifen!

Die Hände des Hohen Ministers zitterten.

*

Arvardan saß wieder in einem Stratosphären-Flugzeug. Er war wütend. Er hatte keinerlei Veranlassung zu glauben, daß der Hohe Minister und seine psychopathischen Untergebenen eine offizielle Invasion in die radioaktiven Gebiete zulassen würden. Er hatte mit der Ablehnung gerechnet. Irgendwie war er nicht darüber enttäuscht. Er hätte hartnäckiger darum ringen können – wenn er sich mehr Mühe gegeben hätte.

Aber er würde nun das Unternehmen auch ohne Billigung dieser ‚Alten’ durchführen. Er würde sein Schiff bewaffnen und sich – wenn notwendig – den Weg in die Sperrgebiete erkämpfen.

Diese Narren! Für was, beim Teufel, hielten sie sich eigentlich? Jaja, er wußte es. Sie dachten, sie seien die eigentlichen Menschen. Die Bewohner des Planeten.

Arvardan wußte, daß sie recht hatten. Das war das Schlimmste daran.

Das Flugzeug startete, und Arvardan sank in das weiche Polster zurück. Nach einer Stunde würde er in Chika eintreffen.

Nicht etwa, daß er darauf erpicht gewesen wäre, Chika zu sehen. Aber dieser Synapsikator konnte bedeutungsvoll sein. Und da er nun einmal auf der Erde war, wollte er sich auch dies nicht entgehen lassen. Er würde später die Erde gewiß nie wieder betreten!

Dieses Rattenloch!

Ennius hatte recht gehabt!

Dieser Dr. Shekt jedoch…

Und dann saß er plötzlich kerzengerade. Er erinnerte sich an den Familiennamen des Mädchens. Sie hieß Pola Shekt!

14 Das zweite Zusammentreffen

In den beiden Monaten, die seit dem Tag verstrichen waren, an dem Dr. Shekt Joseph Schwartz mit dem Synapsikator behandelte, hatte sich der Physiker völlig verändert. Körperlich nicht so sehr, obwohl er etwas gebückter ging und eine Spur magerer geworden war. Sein Betragen jedoch war wie umgewandelt. Er war geistesabwesend, furchtsam und hatte sich selbst von seinen nächsten Kollegen distanziert.

Nur von Pola konnte er sich lösen. Auch sie hatte in diesen beiden Monaten seltsam zurückgezogen gelebt.

»Man beobachtet mich«, sagte er manchmal. »Ich spüre das irgendwie. Kennst du das Gefühl…? In den letzten zwei Monaten sind im Institut Veränderungen vorgegangen, und gerade die Leute, denen ich trauen zu können glaubte, werden versetzt… Ich komme nie auch nur eine Minute zu mir selbst. Immer ist etwas los. Sie wollen mich nicht einmal meine Berichte schreiben lassen.«

Und Pola versuchte, ihn zu beruhigen. »Aber was können sie gegen dich haben? Daß du mit Schwartz experimentiert hast, ist schließlich kein Kapitalverbrechen. Sie hätten dich deswegen einfach vorladen können.«

»Sie wollen mich nicht leben lassen. Ich werde bald Sechzig, und sie wollen mich nicht leben lassen.«

»Nach allem, was du für sie getan hast? Unsinn!«

»Ich weiß zuviel, Pola. Und sie trauen mir nicht.«

»Worüber weißt du zuviel?«

Er war an jenem Abend müde, und es drängte ihn, seine Last loszuwerden. Er erzählte es ihr. Zuerst wollte sie ihm nicht glauben, und als sie es glaubte, war sie starr vor Entsetzen.

Am nächsten Tag rief Pola von einer öffentlichen Sprechstelle aus das ‚Staatshotel’ an und fragte nach Dr. Bei Arvardan.

Er war nicht da. Man nähme an, er sei in Bonair, sechstausend Meilen entfernt. – Ja, man erwarte ihn in Chika zurück, aber man wüßte nicht genau wann. Ob sie ihren Namen hinterlassen wolle? Man würde versuchen, ihn zu benachrichtigen.

Hier unterbrach sie die Verbindung und lehnte sich an das Glasgehäuse, dankbar für dessen Kühle.

Närrin. Närrin!

Er hatte ihr geholfen, und sie hatte ihn abgewiesen. Er hatte sich der Neuropeitsche ausgesetzt, um die Würde eines kleinen Mädchens von der Erde vor einem Außenseiter zu schützen, und sie hatte sich dennoch von ihm abgewandt.

Die hundert Einheiten, die sie am Morgen nach jenem Vorfall ins ‚Staatshotel’ geschickt hatte, waren ohne Kommentar zurückgekommen. Sie hatte ihn danach aufsuchen und um Verzeihung bitten wollen, aber sie hatte sich gefürchtet, das ‚Staatshotel’ zu betreten.

Jetzt aber wäre sie selbst zum Palast des Bevollmächtigten gegangen, wenn dies möglich gewesen wäre.

Nur Arvardan konnte nun helfen. Er, ein Außenseiter, der mit einem Erdbewohner wie mit einem Gleichberechtigten sprechen konnte. Sie hätte in ihm nie einen Außenseiter vermutet, wenn er es ihr nicht gesagt hätte. Er war groß und selbstsicher. Er würde wissen, was zu tun war.

Er mußte es wissen, sonst würde es den Untergang der ganzen Galaxis bedeuten.

Natürlich würden es viele Außenseiter verdienen. Aber verdienten es alle? Die Frauen und Kinder und Alten und Kranken? Die Freundlichen und Guten? Die Arvardans? Diejenigen, die niemals von der Erde gehört hatten? Auch sie waren schließlich Menschen. Eine solch entsetzliche Rache würde die Gerechtigkeit für immer zunichte machen, und die Erde wäre schuld an einem unendlichen Ozean aus Blut.

Und dann kam unerwartet ein Anruf von Arvardan.

Dr. Shekt schüttelte den Kopf. »Ich kann es ihm nicht sagen.«

»Du mußt«, sagte Pola bestimmt.

»Hier, wo man jedes Wort abhört? Unmöglich!«

»Dann schick ihn weg. Ich werde mich um das weitere kümmern.«

Ihr Herz schlug wild. Sie erinnerte sich an sein Lächeln. Sie erinnerte sich daran, wie er in aller Ruhe den Oberst der kaiserlichen Streitkräfte gezwungen hatte, vor ihr entschuldigend den Kopf zu senken – vor ihr, einem Erdenmädchen.

Für Bel Arvardan war nichts unmöglich.

Arvardan wußte natürlich von alldem nichts. Er nahm Shekts Verhalten für das, was es zu sein schien – eine Grobheit, die zu allem anderen paßte, das er überall auf der Erde erlebt hatte.

Er war ganz offensichtlich ein unwillkommener Besucher.

Er wählte seine Worte sorgfältig. »Ich hätte Sie niemals mit meinem Besuch belästigt, Doktor, wenn ich nicht beruflich an Ihrem Synapsikator interessiert wäre. Ich habe gehört, daß Sie, im Gegensatz zu vielen Erdbewohnern, nicht unfreundlich zu Menschen aus anderen Teilen der Galaxis seien.«

Das war offenbar ein unglücklich gewählter Satz, denn Dr. Shekt hakte sofort ein. »Wer Sie immer unterrichtet haben mag, er hat unrecht, wenn er mir irgendwelche besondere Freundlichkeit Fremden gegenüber beilegt. Ich habe keine Neigungen oder Abneigungen. Ich bin Erdbewohner.«

Arvardan preßte die Lippen zusammen.

»Bitte verstehen Sie, Doktor Arvardan« – Shekt sprach hastig und flüsternd –, »es tut mir leid, wenn ich unhöflich erscheine, aber ich kann wirklich nicht…«

»Ich verstehe«, sagte der Archäologe kalt, obwohl er es keineswegs verstand. »Guten Tag.«

Dr. Shekt lächelte schwach. »Die Arbeitsüberlastung…«

»Auch ich habe wenig Zeit, Doktor Shekt.«

Er ging zur Tür, innerlich wütend auf sämtliche Erdbewohner. Er fühlte ungewollt einige der Sprichwörter in sich aufsteigen, die in seiner Heimat umgingen: ‚Höflichkeit ist auf der Erde so selten wie Dürre im Ozean.’ Oder: ‚Ein Erdbewohner wird dir alles geben, solange es nichts kostet und noch weniger wert ist.’

Sein Arm hatte bereits den fotoelektrischen Strahl unterbrochen, der die Tür öffnete, als er hinter sich Schritte hörte. Ein Stück Papier wurde ihm in die Hand gedrückt, und als er sich umwandte, sah er nur noch eine rote Gestalt davonhuschen.

In seinem gemieteten Bodenwagen faltete er das Papier auseinander.

»Fragen Sie heute abend nach dem Weg zum Großen Spielhaus. Vergewissern Sie sich, daß Sie nicht verfolgt werden.«

Er runzelte die Stirn und las es fünfmal. Dann wollte er das Gekritzel aus dem Fenster werfen, zögerte aber und schob es in die Westentasche.

Wenn er für diesen Abend etwas anderes vorgehabt hätte, so hätte dies zweifellos das Ende der Geschichte bedeutet und vielleicht das Ende einiger Trillionen Menschen. Aber er hatte nichts anderes vor.

Und er fragte sich auch, ob der Urheber der Notiz nicht vielleicht…

Um acht Uhr fuhr er in einer langen Kette von Bodenwagen langsam über die Serpentinen, die offensichtlich zum Großen Spielhaus führten. Er hatte nur einmal gefragt, und der Passant hatte ihn mißtrauisch angesehen – offenbar war kein Erdbewohner frei von diesem alles durchdringenden Mißtrauen. »Fahren Sie einfach den anderen Wagen nach.«

Tatsächlich schienen alle Wagen zum Spielhaus zu fahren, denn als er dort ankam, stellte er fest, daß sie, einer nach dem anderen, vom klaffenden Maul einer unterirdischen Garage aufgesogen wurden. Er scherte aus der Kette aus und fuhr langsam neben das Spielhaus. Er wartete, ohne zu wissen worauf.

Eine schmale Gestalt eilte von der Fußgängerrampe herab und schaute durchs Fenster herein. Er blickte sie erschrocken an, aber sie hatte bereits die Tür geöffnet und saß im Wagen.

»Verzeihen Sie«, sagte er, »aber…«

»Pst!« Die Gestalt preßte sich tief in den Sitz. »Hat man Sie verfolgt?«

»Hätte man mich verfolgen sollen?«

»Fahren Sie zunächst geradeaus, und biegen Sie ab, wenn ich es Ihnen sage… Du liebe Zeit, worauf warten Sie noch?«

Er kannte die Stimme. Eine Kapuze glitt herab und enthüllte hellbraunes Haar. Dunkle Augen blickten ihn an.

»Nun fahren Sie schon«, drängte sie.

Er tat es, und eine Viertelstunde lang sagte sie nichts außer einer gelegentlichen Richtungsangabe. Er schaute sie verstohlen an und fand, daß sie noch hübscher war, als er sie in Erinnerung gehabt hatte. Seltsam, daß er nun kein Ressentiment empfand.

Sie hielten am Rand eines menschenleeren Wohnbezirks. Das Mädchen blickte vorsichtig nach allen Richtungen und bedeutete ihm dann, noch ein Stück weiterzufahren. Die Straße endete vor einer Privatgarage.

Die Tür schloß sich hinter ihnen, und die Wagenbeleuchtung war die einzige Lichtquelle.

»Doktor Arvardan«, sagte Pola, »es tut mir leid, daß ich das tun mußte, um ungestört mit Ihnen sprechen zu können. Ich weiß, daß ich in Ihrer Meinung über mich nicht mehr viel zu verlieren habe…«

»Das glaube ich nicht«, sagte er unbeholfen.

»Ich bin mir voll bewußt, wie fehlerhaft ich mich an jenem Abend benommen habe. Ich finde nicht die richtigen Worte, um Sie um Verzeihung zu bitten.«

»Lassen Sie das. Auch ich hätte diplomatischer sein müssen.«

»Schön…«

Pola hielt ein paar Augenblicke inne. »Aber nicht deshalb habe ich Sie hierhergebracht. Sie sind der einzige Außenseiter, den ich kenne, der freundlich und edel sein kann – und ich brauche Ihre Hilfe.«

War das alles? dachte Arvardan enttäuscht. Und er drückte diesen Gedanken in einem kühlen »Ach?« aus.

»Nein!« rief sie. »Nicht für mich, Doktor Arvardan. Für die ganze Galaxis! Nicht für mich!«

»Nun?«

»Erstens – ich glaube nicht, daß uns jemand gefolgt ist. Aber wenn Sie irgendein Geräusch hören, würden Sie dann« – sie senkte die Augen –, »würden Sie mir dann den Arm um die Schulter legen und… und… Sie wissen schon.«

»Ich glaube, ich kann ohne weiteres improvisieren«, sagte er trocken. »Ist es notwendig, auf ein Geräusch zu warten?«

Pola errötete. »Bitte, mißverstehen Sie nicht meine Absicht. Es wäre die einzige Möglichkeit, Mißtrauen zu zerstreuen. Es ist das einzige, was überzeugend wirkt.«

»Sind die Dinge so ernst?«

»Ja. Ich weiß nicht, ob Sie mir glauben werden. Aber ich möchte, daß Sie wenigstens versuchen, mir zu glauben. Sie dürfen nicht daran zweifeln, daß ich im Ernst spreche. Und ich möchte vor allem, daß Sie bei uns bleiben, nachdem ich Ihnen alles erzählt habe. Wollen Sie es versuchen? Ich gebe Ihnen fünfzehn Minuten Bedenkzeit, und wenn Sie danach der Meinung sind, daß ich es nicht wert bin, ernst genommen zu werden oder sich mit mir abzugeben, werde ich Sie nicht weiter behelligen.«

»Fünfzehn Minuten?« Seine Lippen verzogen sich. Er nahm die Armbanduhr ab und legte sie vor sich hin. »Schön.«

Sie faltete die Hände im Schoß und blickte geradeaus durch die Windschutzscheibe, die lediglich einen Blick auf die schwarze Garagenwand bot.

Er betrachtete sie versonnen – die sanfte Rundung ihres Kinns, die die Entschlossenheit Lügen strafte, die sie sich aufzuzwingen versuchte, die ebenmäßige Nase, den dunklen Teint, der so charakteristisch für die Erdbewohner war.

Er bemerkte, wie sie ihm einen Blick zuwarf und rasch wieder geradeaus blickte.

»Was ist?« fragte er.

Sie biß sich auf die Unterlippe. »Ich habe Sie angesehen.«

»Das habe ich gemerkt. Habe ich Schmutz an der Nase?«

»Nein.« Sie lächelte zum erstenmal, seit sie in seinen Wagen gestiegen war. »Ich frage mich nur, warum Sie keine Bleikleidung tragen. Deshalb wäre ich nie darauf gekommen, daß Sie ein Außenseiter sind. Außenseiter sehen im allgemeinen wie Kartoffelsäcke aus.«

»Und ich nicht?«

»O nein.« In ihrer Stimme lag plötzlich ein Anflug von Enthusiasmus. »Sie sehen aus wie… wie eine alte Marmorstatue, nur daß Sie lebendig sind… Verzeihen Sie, ich bin ungehörig.«

»Ich halte nicht viel von dem Aberglauben über die Radioaktivität. Ich habe die atmosphärische Strahlung der Erde gemessen und Laboratoriumsversuche mit Tieren durchgeführt. Ich bin überzeugt, daß mir die Strahlung nicht schadet. Ich bin nun seit zwei Monaten hier und fühle mich bis jetzt nicht krank. Mein Haar fällt nicht aus.« Er zog daran. »Ich habe auch keine Magenbeschwerden. Aber reden wir lieber…«

»Ja, die fünfzehn Minuten sind bald um«, sagte sie lebhaft. »Wollen Sie mir zuhören?«

»Bitte.«

»Und Sie bleiben, auch wenn ich länger als…«

»Haben Sie den Eindruck, daß ich mich sehr dazu zwingen muß, neben Ihnen zu sitzen? Wenn ja, dann irren Sie sich. Wissen Sie, Pola, daß ich noch nie ein Mädchen gesehen habe, das auch nur annähernd so hübsch war wie Sie?«

»Bitte, nicht. Ich habe Sie nicht deshalb hierher gebeten. Glauben Sie mir nicht?«

»Doch, Pola. Sagen Sie mir, was Sie sagen wollen. Ich will es Ihnen glauben und Ihnen helfen.« In diesem Augenblick hätte Arvardan zugesagt, den Kaiser zu entthronen. Er war noch nie so verliebt gewesen.

»Haben Sie mit meinem Vater gesprochen, Doktor Arvardan?«

»Ich ahnte, daß Doktor Shekt Ihr Vater ist… Aber nennen Sie mich bitte Bel.«

»Ich will es versuchen. Ich nehme an, Sie haben sich über ihn geärgert.«

»Er war nicht sehr höflich zu mir.«

»Er konnte nicht anders. Er wird beobachtet, und jedes Wort, das im Labor gesprochen wird, hören die ‚Alten’ ab. Er und ich haben vorher ausgemacht, daß er Sie so behandelt und daß ich hier mit Ihnen spreche. Dies ist nämlich unser Haus…« Ihre Stimme senkte sich. »Die Erde bereitet einen Krieg vor.«

Arvardan amüsierte sich. »Was Sie nicht sagen! Die ganze Erde?«

»Lachen Sie mich nicht aus. Die Erde wird revoltieren, und es ist sehr ernst, weil die Erde die ganze Galaxis zerstören kann.«

»Die Erde?« Arvardan unterdrückte ein schallendes Lachen. Nachsichtig sagte er: »Pola, wie gut kennen Sie Ihre Galaktographie?«

»So gut wie jedermann. Warum?«

»Die Galaxis hat ein Volumen von einigen Millionen Kubiklichtjahren. Es gibt zweihundert Millionen bewohnte Planeten mit einer Bevölkerung von zusammen… schätzungsweise fünfhundert Quadrillionen Menschen. Habe ich recht?«

»Ich nehme es an.«

»Es ist so, glauben Sie mir. Die Erde dagegen ist ein Planet mit einer Bevölkerung von zwanzig Millionen Menschen und hat keinerlei Hilfsquellen. Was kann die Erde gegen ein solches Übergewicht ausrichten?«

Einen Augenblick schien Pola zu zweifeln. Doch dann sagte sie fest: »Bel, das kann nur mein Vater beantworten. Er hat mir die entscheidenden Details nicht mitgeteilt. Er hat mir nur gesagt, daß die Erde einen Weg kennt, alles Leben außerhalb der Erde zu vernichten, und er muß recht haben. Er hat bis jetzt immer recht gehabt, und er möchte mit Ihnen darüber sprechen.«

Ihre Wangen glühten, und Arvardan hatte Lust, sie zu streicheln.

»Ist es jetzt zehn Uhr?« fragte Pola.

»Ja.«

»Dann müßte er schon oben sein – wenn man ihn nicht festgenommen hat.« Sie blickte sich ängstlich um. »Wir können direkt von der Garage aus ins Haus gehen. Wenn Sie mitkommen wollen…«

Ihre Hand ruhte bereits auf dem Knopf, mit dem man die Wagentür öffnete, als sie erstarrte. »Es kommt jemand… rasch!« flüsterte sie heiser.

Es war alles andere als unangenehm für Arvardan, sich an den ursprünglichen Befehl zu erinnern. Er zog sie an sich.

Ungefähr zehn Sekunden lang lauschte er angestrengt auf die vermeintlichen Schritte. Dann wurde er von der Erregung davongetragen.

Ihre Lippen zogen sich zurück, aber er suchte sie wieder und fand sie. Seine Arme umschlangen sie fester, bis ihre Herzen im gleichen Rhythmus schlugen.

Es dauerte geraume Zeit, ehe sie sich voneinander trennten. Sie blieben noch einen Augenblick Wange an Wange stehen.

»Es muß nur ein Wagen gewesen sein, der vorüberfuhr.«

»Nein«, flüsterte sie, »ich hatte überhaupt nichts gehört.«

Er schaute sie groß an. »Ist das dein Ernst?«

Ihre Augen funkelten. »Ich wollte, daß du mich küßt. Und ich bereue es nicht.«

»Glaubst du, ich? Dann küß mich noch mal, und zwar, weil ich es will.«

Noch ein langer Augenblick, und dann rückte sie plötzlich von ihm weg, ordnete ihr Haar und den Kragen ihres Kleides. »Ich glaube, wir gehen jetzt ins Haus. Schalte das Wagenlicht aus, ich habe eine Taschenlampe dabei.«

Er stieg nach ihr aus dem Wagen.

»Gib mir die Hand«, sagte sie. »Wir müssen durchs Treppenhaus gehen.«

»Ich liebe dich, Pola«, flüsterte er hinter ihr.

»Du kennst mich kaum.«

»Seit zwei Monaten habe ich an dich gedacht und von dir geträumt, Pola. Ich schwöre es.«

»Ich bin ein Erdenmädchen, Bel.«

»Dann werde ich ein Erdenmann sein.«

Er griff nach ihrer Hand und richtete das Licht der Taschenlampe auf ihr erhitztes, tränenbenetztes Gesicht. »Warum weinst du?«

»Wenn mein Vater dir erzählt, was er weiß, wirst du feststellen, daß du ein Erdenmädchen nicht lieben kannst.«

»Das wollen wir sehen!«

15 Die Übermacht schwindet

Arvardan und Shekt trafen sich in einem Hinterzimmer im zweiten Stock des Hauses. Die Fenster waren polarisiert und völlig undurchsichtig. Pola saß im unteren Stock und überwachte die dunkle, menschenleere Straße.

Shekt sah noch immer verstört und unendlich müde aus. Aber während er im Institut unsicher und furchtsam schien, trug er nun einen fast verzweifelten Trotz zur Schau.

»Doktor Arvardan«, sagte er mit fester Stimme. »Ich muß Sie für mein Verhalten heute vormittag um Verzeihung bitten. Ich hatte gehofft, Sie würden verstehen…«

»Ich muß zugeben, daß ich es nicht verstand. Aber ich glaube, jetzt begreife ich.«

Shekt setzte sich an den Tisch und deutete auf eine Weinflasche. Arvardan machte eine ablehnende Geste. »Wenn es Ihnen nichts ausmacht, hätte ich lieber etwas Obst… Was ist denn das? So etwas habe ich noch nie gesehen!«

»Eine Orangenart«, sagte Dr. Shekt. »Ich glaube nicht, daß sie auf anderen Planeten wächst. Die Schale löst sich leicht ab.« Er demonstrierte es, und nachdem Arvardan neugierig an der Frucht gerochen hatte, biß er hinein.

»Das schmeckt ja wunderbar. Hat die Erde schon versucht, diese Früchte zu exportieren?«

»Die ‚Alten’ sehen den Handel mit der Galaxis nicht gern«, sagte Dr. Shekt bitter. »Und auch unsere Nachbarn im Weltraum sind nicht sehr erpicht darauf, mit uns zu handeln. Dies gehört zu unseren allgemeinen Schwierigkeiten.«

»Das ist bis jetzt das Dümmste, was ich hier erlebt habe. Ich sage Ihnen, ich könnte an der menschlichen Intelligenz verzweifeln, wenn ich sehe, was in den Gehirnen der Menschen vorgehen kann.«

Shekt zuckte die Achseln. »Es ist ein Teil des beinahe unlösbaren Problems des Antiterrestrialismus, fürchte ich.«

»Aber es ist nur dadurch beinahe unlösbar«, sagte der Archäologe, »daß niemand im Ernst eine Lösung anstrebt! Wie viele Erdbewohner tragen zu dieser Situation bei, indem sie alle galaktischen Bürger ausnahmslos hassen? Es herrscht eine fast universelle Abneigung gegeneinander – Haß steht gegen Haß. Wollen Ihre Leute tatsächlich die Gleichheit, die gegenseitige Toleranz? Nein! Die meisten sehen nur in ihrer eigenen Lebensweise das Nonplusultra. Finden Sie nicht auch?«

»Es ist viel Wahres an dem, was Sie sagen«, meinte Shekt bekümmert. »Ich kann es nicht abstreiten. Aber das ist noch nicht der Kern der Frage. Ohne unsere insulare Abgeschlossenheit könnte vielleicht eine neue Generation von Erdbewohnern zur menschlichen Reife heranwachsen, eine Generation, die mit ganzem Herzen an die Gleichheit der Menschen glaubt. Die Assimilationisten mit ihrer Toleranz und ihrem Glauben an vernünftigen Kompromiß bildeten mehr als einmal eine Macht auf der Erde. Ich gehöre zu ihnen. Oder vielmehr – ich habe zu ihnen gehört. Aber jetzt regieren die Zeloten. Sie sind extreme Nationalisten und träumen von vergangenen Zeiten und künftiger Macht. Vor ihnen muß das Imperium geschützt werden.«

Arvardan runzelte die Stirn. »Meinen Sie die Revolte, über die Pola sprach?«

»Doktor Arvardan«, sagte Shekt, »es ist keine leichte Aufgabe, jemanden von einer scheinbar so lächerlichen Möglichkeit zu überzeugen wie der, daß die Erde die ganze Milchstraße erobern kann. Aber es ist wahr. Ich bin keineswegs tapfer, und ich bin sogar sehr darauf erpicht, am Leben zu bleiben. Wie Sie gehört haben, werde ich schon seit längerer Zeit überwacht. Sie können daran ermessen, wie groß die Gefahr sein muß, die mich dazu zwingt, das Risiko eines Verrats auf mich zu nehmen.«

»Wenn es so ernst ist, Doktor, sage ich Ihnen am besten sofort, daß ich Ihnen zwar helfen werde, soweit es in meiner Macht liegt, aber nur in meiner Eigenschaft als gewöhnlicher Bürger des Imperiums. Ich habe keinen offiziellen Rang, noch besonderen Einfluß bei Gericht, nicht einmal im Palast des Bevollmächtigten. Ich bin genau das, was ich zu sein scheine – ein Archäologe auf einer wissenschaftlichen Expedition, die nur meinen eigenen Interessen dient. Wenn Sie schon bereit sind, einen Verrat zu riskieren, wäre es dann nicht besser, Sie wendeten sich direkt an den Bevollmächtigten? Er könnte wirklich etwas tun.«

»Gerade das kann ich nicht, Doktor Arvardan. Mit dieser Möglichkeit rechnen die ‚Alten’ und bewachen mich. Als Sie heute früh zu mir kamen, dachte ich sogar, Sie seien vielleicht ein Vermittler. Ich dachte, Ennius habe einen Verdacht.«

»Vielleicht ist er argwöhnisch, ich weiß es nicht. Aber ich kann Ihnen versprechen, Ennius in Ihrer Angelegenheit aufzusuchen.«

»Vielen Dank. Gerade darum wollte ich Sie bitten. Und außerdem darum, daß Sie Ihren Einfluß geltend machen, damit die Vergeltung gegen die Erde nicht zu hart wird.«

»Selbstverständlich.« Arvardan war unbehaglich zumute. Im Augenblick war er überzeugt, einen alten und ziemlich exzentrischen Paranoiker vor sich zu haben. Doch er hatte keine andere Wahl, als zu bleiben und zuzuhören – Pola zuliebe.

»Doktor Arvardan, Sie sagen, Sie hätten vom Synapsikator gehört?«

»Ja, allerdings. Ich las Ihren Aufsatz in der Physikalischen Rundschau. Ich habe mit Ennius und mit dem Hohen Minister über das Instrument gesprochen.«

»Mit dem Hohen Minister?«

»Nun, natürlich. Als ich das Empfehlungsschreiben erhielt, das zu lesen Sie sich geweigert haben.«

»Das tut mir leid. Aber ich wollte, Sie hätten nicht mit ihm darüber gesprochen. Wie weit sind Sie über den Synapsikator unterrichtet?«

»Ich weiß nur soviel, daß das Instrument ein interessanter Versager ist. Es soll die Lernfähigkeit verbessern und hat in gewisser Hinsicht bei Ratten Erfolge gezeitigt, bei Menschen jedoch versagt.«

»Ja, aus meinem Artikel mußten Sie diesen Eindruck gewinnen. Mein Gerät wurde der Öffentlichkeit als Versager vorgestellt. Man hat die außerordentlich erfolgreichen Resultate absichtlich unterschlagen.«

»Eine recht ungewöhnliche Entfaltung wissenschaftlicher Ethik, Doktor Shekt.«

»Zugegeben. Aber ich bin Sechsundfünfzig, und wenn Sie etwas von den Bräuchen auf der Erde wissen, dann ist Ihnen auch bekannt, daß ich nicht mehr lange zu leben habe.«

»Ja, ich habe davon gehört – mehr als mir lieb war. Aber ich habe auch gehört, daß unter anderem bei verdienten Wissenschaftlern Ausnahmen gemacht werden.«

»Gewiß. Aber der Hohe Minister und die ‚Alten’ entscheiden darüber, und gegen ihre Entscheidung gibt es keine Berufung. Man hat mir zu verstehen gegeben, daß die Gegenleistung für das Leben Verschwiegenheit über den Synapsikator und harte Arbeit für seine Weiterentwicklung ist.«

Er holte tief Atem. »Konnte ich damals ahnen, was daraus wird? Konnte ich vorhersehen, wozu man die Maschine mißbrauchen würde?«

»Mißbrauchen?« Arvardan zog eine Zigarette aus dem Etui und bot auch Shekt eine an, der jedoch ablehnte.

»Als das Instrument so weit entwickelt war, daß gefahrlos auch Menschen damit behandelt werden konnten, wurden einige Biologen synapsifiziert. Ich wußte, daß es ausnahmslos Männer waren, die mit den Zeloten sympathisierten – das heißt mit den Extremisten. Sie alle überlebten die Behandlung, wenn sich auch nach einiger Zeit Sekundäreffekte einstellten. Einer von ihnen wurde schließlich zu einer zweiten Behandlung eingeliefert. Ich konnte ihn nicht retten. Aber während seines Sterbedeliriums erfuhr ich den wahren Sachverhalt.«

Es war kurz vor Mitternacht. Der Tag war lang gewesen, und viel war geschehen. »Ich wollte, Sie kämen zur Sache«, sagte Arvardan.

»Ich muß Sie um Geduld bitten. Ich muß Ihnen alles von Anfang an erzählen, wenn Sie mir glauben sollen. Und natürlich müssen Sie über die Besonderheiten der Erde, über die Radioaktivität Bescheid wissen.«

»Ich bin mit dem Problem ziemlich vertraut.«

»Dann brauche ich mich nicht damit aufzuhalten. Ich brauche nur zu sagen, daß auf der Erde Mutationen häufiger vorkommen als in der übrigen Galaxis. Deshalb beruht die Vorstellung unserer Gegner, daß die Erdbewohner sich von ihnen unterscheiden, auf einer gewissen Wahrheit. Natürlich sind die Mutationen von untergeordneter Bedeutung, und die meisten vererben sich nicht weiter. Wenn eine bleibende Veränderung bei den Erdbewohnern eingetreten ist, so betrifft sie lediglich einige Aspekte der inneren Chemie, die uns fähig machen, der Radioaktivität besseren Widerstand zu leisten und verbrannte Gewebe rascher zu heilen…«

»Ich bin mit allem vertraut, was Sie sagen.«

»Ist es Ihnen dann je in den Sinn gekommen, daß diese Mutationen nicht nur beim Menschen auftreten, sondern auch bei anderen Lebewesen auf der Erde?«

Es entstand eine kurze Gesprächspause. Dann sagte Arvardan: »Nein. Obwohl es ganz einleuchtend ist, nachdem Sie es gesagt haben.«

»Es ist so. Unsere Haustiere entfalten einen Artenreichtum wie auf keinem anderen bewohnten Planeten. Die Orange, die Sie aßen, ist eine mutierte Spielart, die nur auf der Erde vorkommt. Dies macht sie für den Export ungeeignet, denn die Außenseiter mißtrauen der Orange, wie sie uns mißtrauen. Wir selbst betrachten die Frucht als einen wertvollen Besitz, der nur uns zukommt. Und was auf Tiere und Pflanzen zutrifft, trifft natürlich auch auf das mikroskopische Leben zu.«

Und nun spürte Arvardan, wie ihn Angst ergriff. »Sie meinen – die Bakterien?«

»Ich meine den gesamten Bereich des primitiven Lebens: Protozoen, Bakterien und die vermehrungsfähigen Proteine, die man Viren nennt…«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ich glaube, Sie ahnen es schon, Doktor Arvardan. Sie interessieren sich plötzlich für meine Ausführungen. Sehen Sie, in der Galaxis ist die Meinung verbreitet, die Erdbewohner seien Todesträger, Unglücksbringer, sie hätten ‚den bösen Blick’…«

»Ich weiß. Aber das ist doch nichts als Aberglaube!«

»Nicht ganz, das ist gerade das Schreckliche. Wie in jedem Volksglauben, und mag er noch so abergläubisch sein, so steckt auch in diesem ein Körnchen Wahrheit. Manchmal tragen die Erdbewohner irgendeine mutierte Bakterien- oder Virusform in sich, die keiner anderen bekannten Form ähnelt und der gegenüber Außenseiter nicht sehr widerstandsfähig sind. Was dann folgt, Doktor Arvardan, ist ein rein biologischer Vorgang – kein Aberglaube.«

Arvardan schwieg.

»Auch wir werden natürlich manchmal von einer unbekannten Krankheit befallen. Eine neue Bakterienart kommt aus den radioaktiven Zonen, und eine Epidemie breitet sich auf dem Planeten aus. Aber im großen ganzen sind wir dieser Gefahr gewachsen. Wir haben im Laufe der Generationen Gegenstoffe gebildet. Die Außenseiter dagegen nicht.«

»Sie meinen«, sagte Arvardan mit seltsam leblosem Ausdruck, »das Zusammensein mit Ihnen ist tatsächlich…« Er rückte seinen Stuhl zurück. Er dachte an die Küsse dieses Abends.

Shekt schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Wir erzeugen die Krankheit nicht, wir tragen sie nur in uns. Und auch dies nur sehr selten. Selbst hier auf der Erde ist nur eine von einer Quadrillion Bakterien gefährlich, vielleicht sogar nur eine von einer Quadrillion Quadrillionen. Die Möglichkeit, daß Sie hier angesteckt werden, ist geringer als die, daß ein Meteor das Dach dieses Hauses durchdringt und Sie trifft – sofern die fraglichen Bakterien nicht absichtlich gesucht, isoliert und gezüchtet werden.«

Wieder eine lange Pause. Dann sagte Arvardan mit belegter Stimme: »Hat man das getan?«

Er dachte jetzt nicht mehr an Paranoia.

»Ja. Aber zuerst aus harmlosen Gründen. Unsere Biologen sind natürlicherweise an den Besonderheiten des Lebens auf der Erde interessiert, und sie haben vor einigen Jahren den Virus des Gemeinen Fiebers isoliert.«

»Was ist das Gemeine Fieber?«

»Auf der Erde eine leichte, epidemische Krankheit. Wir tragen sie immer in uns. Die meisten Erdbewohner werden in der Kindheit davon befallen, und die Symptome sind nicht sehr schwer. Ein leichtes Fieber, ein rasch vorübergehender Hautausschlag, eine Entzündung der Gelenke und der Lippen, verbunden mit quälendem Durst. Die Erkrankung wickelt sich innerhalb von vier bis sechs Tagen ab, und der Patient ist danach immun. Ich habe es gehabt. Pola hat es gehabt. Gelegentlich tritt aber eine bösartige Form derselben Krankheit auf – wahrscheinlich handelt es sich um eine leicht abgewandelte Spielart des gleichen Virus. Man nennt es dann Strahlungsfieber.«

»Strahlungsfieber! Ich habe davon gehört«, sagte Arvardan.

»Ja? Der Name Strahlungsfieber kommt daher, daß man fälschlicherweise glaubt, man werde von dieser Krankheit befallen, wenn man die radioaktiven Gebiete betreten hat. Tatsächlich mutiert der Virus in den radioaktiven Gegenden am häufigsten zu gefährlichen Formen. Aber die eigentliche Ursache ist der Virus, nicht die Strahlung. Beim Strahlungsfieber entwickeln sich die Symptome innerhalb von zwei Stunden. Die Lippen werden so stark angegriffen, daß der Patient kaum sprechen kann und im Laufe einiger Tage stirbt.

Dies ist nun der wesentliche Punkt, Doktor Arvardan. Der Erdbewohner hat sich dem Gemeinen Fieber angepaßt, der Außenseiter nicht. Gelegentlich infiziert sich ein Angehöriger der kaiserlichen Besatzungstruppe mit dem Gemeinen Fieber und reagiert dann so, wie ein Erdbewohner auf das Strahlungsfieber reagieren würde. Gewöhnlich stirbt er innerhalb von zwölf Stunden. Er wird dann – von Erdbewohnern – verbrannt, da jeder andere Soldat, der sich nähert, ebenfalls stirbt.

Der Virus wurde, wie gesagt, vor zehn Jahren isoliert. Ich will mich kurz fassen, Doktor Arvardan. Ich glaube, Sie ahnen bereits das weitere. Man konnte mit Tieren von außerhalb der Erde experimentieren, aber nicht mit Menschen von anderen Planeten. Die Zahl der Außenseiter auf der Erde war zu klein, als daß mehrere verschwinden konnten, ohne daß dies Aufsehen erregt hätte. Auch durfte man nicht riskieren, daß die Pläne vorzeitig entdeckt wurden. Deshalb ließ man einige Bakteriologen mit dem Synapsikator behandeln, und ihre Fähigkeiten wurden dadurch enorm gesteigert. Sie waren es, die einen neuen Vorstoß in die Protein-Chemie und Immunologie unternahmen und schließlich eine künstliche Abart des Virus züchteten, die ausschließlich Lebewesen von anderen Planeten – Außenseiter – befällt. Heute existieren viele Tonnen dieses kristallisierten Virus.«

An Arvardans Schläfen und Wangen liefen Schweißtropfen herab. »Sie wollen damit sagen, daß die Erde diesen Virus in der Milchstraße verbreiten will, daß die Erde einen gigantischen bakteriologischen Krieg vorbereitet…«

»Den wir nicht verlieren können und den Sie nicht gewinnen können. Wenn die Epidemie einmal begonnen hat, werden täglich Millionen Menschen sterben, und nichts kann die Krankheit aufhalten. Flüchtlinge, die durch den Weltraum fliehen, werden den Virus weitertragen. Und wenn man versucht, ganze Planeten zu sprengen, kann die Krankheit in neuen Zentren ausgelöst werden. Man wird zunächst keinen Grund sehen, die Erde damit in Verbindung zu bringen. Und wenn die Tatsache, daß wir nicht befallen werden, verdächtig wird, sind die Verwüstungen bereits so weit fortgeschritten, daß es keine Rolle mehr spielt.«

Arvardan schwieg. Sein Entsetzen lag jenseits des Ausdrückbaren.

»Vielleicht werden nicht alle Außenseiter sterben«, fuhr Shekt fort. »Wir haben auch das Antitoxin und die Mittel, es zu produzieren. Es kann im Fall einer raschen Unterwerfung angewandt werden. Außerdem mag es einige abgelegene Winkel der Milchstraße geben, die verschont bleiben. Oder sogar einige wenige Fälle natürlicher Immunität.«

Arvardan zweifelte nicht mehr an der Wahrheit dessen, was er gehört hatte.

»Es ist nicht die Erde, die dies tut«, sagte Shekt müde. »Es ist eine Handvoll perverser Anführer, die sich durch die Unterdrückung der Erde irreleiten ließen und um jeden Preis zurückschlagen wollen – mit irrsinnigen Mitteln. Wenn sie einmal begonnen haben, muß die Erde mitmachen. Was bleibt ihr anderes übrig? Könnte sie es riskieren, einen so großen Teil der Galaxis überleben zu lassen, daß eine spätere Strafaktion möglich würde?

Aber ich bin nicht nur Erdbewohner. Vor allem anderen bin ich Mensch. Müssen Trillionen Menschen um einiger Millionen willen sterben? Muß die ganze Galaxis um des Ressentiments eines einzigen Planeten willen – wie berechtigt es auch sein mag – vernichtet werden? Und werden wir es danach besser haben? Die Macht wird danach immer noch in den Händen derer sein, die die nötigen Mittel besitzen – und wir haben sie nicht. Die Erdbewohner mögen vielleicht sogar eine Generation lang Trantor regieren, aber ihre Kinder werden Trantorianer sein und dann ihrerseits mit Verachtung auf die Erdbewohner herabsehen.

Und bedeutet es irgendeinen Vorteil für die Menschheit, die Tyrannei Trantors gegen die Tyrannei der Erde auszutauschen? Es muß einen Ausweg für alle Menschen geben, einen Weg zu Gerechtigkeit und Freiheit.«

Er fuhr sich nervös mit der Hand über das Besicht.

Arvardan hatte dem allem wie in einen Nebel gehüllt zugehört. »Es ist kein Verrat, was Sie getan haben, Doktor Shekt. Ich fliege sofort nach Everest. Ennius wird, er muß mir glauben.«

Das Geräusch eiliger Schritte – ein verängstigtes Gesicht an der Tür. »Vater – es kommen Männer auf das Haus zu!«

Dr. Shekt wurde blaß. »Rasch, Doktor Arvardan! Durch die Garage!« Er schob ihn hastig fort. »Nehmen Sie Pola mit, und machen Sie sich keine Gedanken um mich.«

Doch als sie sich umwandten, stand ein Mann in einer grünen Robe vor ihnen. Er lächelte dünn und hielt wie beiläufig eine Neuropeitsche in der Hand. An die Haustür wurde mit Fäusten gehämmert – ein Bersten, und dann kamen stampfende Schritte die Treppe herauf.

»Wer sind Sie?« fragte Arvardan.

»Ich? Ich bin der bescheidene Sekretär Seiner Exzellenz, des Hohen Ministers.« Er trat einen Schritt vor. »Ich habe fast zu lange gewartet. Fast…! Aha, auch ein Mädchen. Das ist unklug.«

Arvardan sagte mit erzwungener Ruhe: »Ich bin ein freier Bürger des Imperiums, und ich bestreite Ihr Recht, mich in Haft zu nehmen oder dieses Haus ohne gesetzliche Vollmacht zu betreten.«

»Ich« – der Sekretär klopfte sich mit der Hand leicht auf die Brust –, »verkörpere alles Recht und alle Autorität auf diesem Planeten. Innerhalb kurzer Zeit werde ich alles Recht und alle Autorität in der Milchstraße verkörpern. Wir haben Sie alle, sogar Schwartz.«

»Schwartz!« riefen Dr. Shekt und Pola fast gleichzeitig.

»Überrascht Sie das? Ich werde Sie zu ihm führen lassen.«

Arvardan bemerkte als letztes das Lächeln auf dem Gesicht des Sekretärs und dann den violetten Blitz der Peitsche. Er stürzte durch einen roten, brennenden Schmerz in die Bewußtlosigkeit.

16 Frontwahl

Schwartz lag auf einer unbequemen, harten Bank in einem der kleinen Kellerräume der ‚Besserungshalle’ in Chika.

Die ‚Halle’, wie sie gewöhnlich nur genannt wurde, war das Symbol der Macht des Hohen Ministers und der Männer, die ihn umgaben. Sie stand düster und wie ein Fels in einem Außenbezirk der Stadt und warf ihren Schatten auf die kaiserlichen Kasernen, die neben ihr standen. Und sie überschattete auch das Leben der Erdbewohner.

Zwischen ihren Mauern hatte schon mancher Bürger der Erde auf seine Verurteilung gewartet, weil er die Produktionsquoten nicht eingehalten hatte, weil er seine Zeit überlebt oder ein solches Verbrechen bei einem anderen schweigend geduldet hatte. Gelegentlich, wenn die kleinlichen Vorurteile der terrestrischen Justiz der kaiserlichen Regierung besonders widersinnig erschienen, konnte ein Urteil durch den Bevollmächtigten aufgehoben werden. Doch dies zog regelmäßige Empörung oder im äußersten Fall blutige Aufstände nach sich.

Wenn das Konzil ein Todesurteil fällte, so gab der Bevollmächtigte gewöhnlich nach. Schließlich waren es nur Erdbewohner, die darunter zu leiden hatten.

Joseph Schwartz wußte von alledem natürlich nichts. Sein unmittelbarer optischer Eindruck beschränkte sich auf einen kleinen Raum, durch dessen Wände schwaches Licht drang. Die Möblierung bestand aus zwei harten Bänken und einem Tisch. Eine kleine Nische in der Wand diente als Waschraum, kombiniert mit sanitärer Anlage. Es war kein Fenster vorhanden, und der Luftzug, der durch einen Ventilationsschacht kam, war schwach.

Schwartz strich sich über den Kopf. Er setzte sich auf. Sein Fluchtversuch hatte hier geendet.

Wenigstens konnte er mit dem Ausstrahlungsgefühl spielen.

Aber war diese Fähigkeit gut oder schlecht? Auf der Farm war sie eine störende Gabe gewesen, eine Gabe, deren Natur er nicht kannte. Auch an die Möglichkeiten, die ihm aus ihr erwuchsen, hatte er nicht gedacht.

Nun aber konnte er den Gefangenenwärtern nachspüren, wenn sie vorübergingen, die Wächter an den Ausgängen feststellen und die äußersten Fasern seines Geistes sogar bis in das Büro des Direktors, das auf der anderen Seite des Gebäudes lag, ausstrecken.

Er überprüfte die Ausstrahlungen sorgfältig und schälte die Gemütsregungen und Ansichten der Betreffenden heraus.

Er erfuhr viel über die Erde und das Imperium, mehr als in den zwei Monaten auf der Farm.

Und er erfuhr, daß er zum Tod verurteilt war.

Es gab kein Entrinnen.

Es konnte heute sein. Es konnte morgen sein. Aber er mußte sterben! Irgendwie akzeptierte er es sogar, beinahe dankbar.

Die Tür öffnete sich, und er sprang erschrocken auf. Man konnte den Tod wohl mit der Vernunft akzeptieren, aber der Körper war eben doch eine lebenshungrige Bestie, die nichts von Vernunft wußte. Nun kam es!

Nein – es kam nicht. Die Ausstrahlung des Mannes, der eintrat, bedeutete nicht den Tod. Es war ein Wächter, der einen Metallstab in der Hand hielt. Schwartz wußte, was es war.

»Kommen Sie mit!« sagte er scharf.

Schwartz spielte mit dem Gedanken an die seltsame Macht, die er besaß. Ehe sein Wächter die Waffe benützen konnte, hätte Schwartz ihn lautlos und ohne verräterische Bewegung niedergestreckt. Er war in seinen Händen.

Aber wozu? Es würden andere kommen. Wie viele konnte er gleichzeitig in Schach halten? Wie viele Hände besaß sein Gehirn?

Schwartz gehorchte.

Er wurde in einen großen Raum gebracht. Zwei Männer und ein Mädchen lagen auf hohen Bänken, ausgestreckt wie Leichen. Und doch waren es keine Leichen, denn er spürte deutlich drei Geister verzweifelt arbeiten.

Gelähmt! Waren es nicht Bekannte?

Er war stehengeblieben, um sie zu betrachten. Doch der Wächter packte ihn kräftig an der Schulter. »Weitergehen!« Es war eine vierte, leere Bank vorhanden. Im Geist des Wächters war kein Gedanke an Tod zu spüren. Deshalb kletterte Schwarz hinauf. Er wußte, was kommen würde.

Der stählerne Stab des Wächters berührte jedes seiner Glieder. Sie wurden gefühllos, so daß er nichts mehr war als ein Kopf, der auf dem Nichts schwamm.

Er konnte den Kopf wenden.

»Pola!« rief er. »Sie sind Pola, nicht wahr?«

Sie nickte. Der Mann, der neben ihr lag, war Dr. Shekt. Und der, der am weitesten entfernt lag, war Dr. Bei Arvardan. Er konnte ihre Namen spüren, ihre Verzweiflung fühlen, das letzte Aufbrodeln von Entsetzen und Furcht in dem jungen Mädchen. Einen Augenblick lang bedauerte er sie. Doch dann erinnerte er sich daran, wer sie waren und was sie waren.

Sollten sie getrost sterben!

*

Die drei anderen lagen hier seit fast einer Stunde. Der Raum, in den sie gebracht worden waren, diente augenscheinlich für größere Versammlungen. Die Gefangenen waren verloren und einsam in der großen Halle. Arvardans Kehle brannte trocken, und er warf ruhelos den Kopf hin und her. Es war der einzige Teil seines Körpers, den er bewegen konnte.

Shekt hatte die Augen geschlossen, und seine Lippen waren farblos und schmal.

»Shekt! Shekt!« flüsterte Arvardan.

»Ja… Was?« antwortete Shekt kaum hörbar.

»Was tun Sie? Wollen Sie schlafen? Denken Sie nach, Mann, denken Sie nach!«

»Was gibt es hier noch nachzudenken?«

»Wer ist dieser Joseph Schwartz?«

Polas Stimme klang dünn. »Erinnerst du dich nicht, Bel? Damals im Warenhaus, als wir uns kennenlernten?«

Arvardan strengte sich an und stellte fest, daß er den Kopf fünf schmerzende Zentimeter heben konnte.

»Pola!« Wenn er nur zu ihr hingehen könnte…! Zwei Monate lang hätte er es tun können.

Sie blickte ihn an und lächelte so steinern, daß es das Lächeln einer Statue hätte sein können.

»Wir werden schließlich doch gewinnen!« sagte er. »Du wirst es sehen.«

Sie schüttelte den Kopf. Sein Hals gab nach, die Muskeln schmerzten, und er starrte wieder an die Decke.

»Shekt«, sagte er wieder. »Wie haben Sie diesen Schwartz kennengelernt? Wieso war er Ihr Patient?«

»Er kam als Freiwilliger.«

»Und er wurde behandelt?«

»Ja.«

Arvardan überlegte. »Weshalb kam er zu Ihnen?«

»Keine Ahnung.«

»Vielleicht ist er tatsächlich ein Agent des Imperiums.«

Schwartz verfolgte diese Konversation aufmerksam und lächelte. Er sagte nichts und nahm sich vor, auch weiterhin nichts zu sagen. Shekt versuchte, Arvardan anzusehen. »Ein Agent des Imperiums? Sie meinen, weil der Sekretär des Hohen Ministers es sagt? Unsinn! Und was spielt das auch für eine Rolle…? Hören Sie, Arvardan, wenn wir irgendeine verabredete Geschichte erzählen, könnten wir unter Umständen…«

Der Archäologe lachte hohl. »Wir könnten vielleicht am Leben bleiben, meinen Sie, wenn die übrige Galaxis tot ist? Ich pfeife darauf!«

»Ich denke an Pola«, murmelte Shekt.

»Ich auch«, sagte der andere. »Fragen wir sie… Pola, sollen wir uns ergeben? Sollen wir versuchen, am Leben zu bleiben?«

»Ich habe meine Front gewählt«, sagte Pola entschlossen. »Wenn das Imperium untergeht, will auch ich sterben.«

Arvardan fühlte trotz allem eine Art Triumph. Wenn er sie in den Sirius-Sektor brächte, mochte man sie ein Erdenmädchen nennen. Aber sie war ihnen ebenbürtig, und er würde jedermann mit dem größten Vergnügen die Zähne einschlagen, der es wagte…

Er erinnerte sich daran, daß die Chance, sie je in den Sirius-Sektor zu bringen, sehr gering war. Wahrscheinlich würde es überhaupt keinen Sirius-Sektor mehr geben.

Als wolle er diesem Gedanken entrinnen, rief er plötzlich: »Sie! Schwartz!«

Schwartz hob den Kopf. Er sagte immer noch nichts.

»Wer sind Sie?« fragte Arvardan. »Was haben Sie mit all dem zu tun? Welche Rolle spielen Sie hier?«

Bei dieser Frage wurde sich Schwartz der Ungerechtigkeit bewußt, die ihm widerfuhr. Seine harmlose Vergangenheit und der unendliche Schrecken der Gegenwart stiegen in ihm auf. Zornig sagte er: »Ich? Was ich damit zu tun habe? Hören Sie zu! Ich war einmal ein Niemand. Ein ehrlicher, fleißig arbeitender, ganz gewöhnlicher Schneider. Ich habe niemandem weh getan, ich habe niemanden gequält. Ich habe für meine Familie gesorgt. Und dann kam ich hierher. Aus keinem Grund. Aus keinem Grund!«

»Nach Chika?« fragte Arvardan, der nicht ganz folgen konnte.

»Nein! Nicht nach Chika!« schrie Schwartz. »Ich kam in diese ganze, wahnsinnige Welt… Es macht mir nichts aus, ob Sie mir glauben oder nicht! Meine Welt liegt in der Vergangenheit. In meiner Welt gab es Land und Nahrung für zwei Milliarden Menschen. Und es war die einzige Welt.«

Arvardan wandte sich an Shekt. »Können Sie ihn verstehen?«

»Wissen Sie, daß er einen wurmförmigen Darm hat, der acht Zentimeter lang ist? Erinnerst du dich, Pola? Und Weisheitszähne. Und Haare im Gesicht!«

»Ja, ja! Eben!« rief Schwartz herausfordernd. »Ich bin aus der Vergangenheit! Ich habe die Zeit übersprungen. Ich weiß nur nicht wie und warum. Nun lassen Sie mich in Ruhe!« Plötzlich fügte er hinzu: »Sie werden nun bald kommen. Dieses Warten hier soll uns mürbe machen.«

»Woher wissen Sie das? Wer hat Ihnen das gesagt?« Schwartz antwortete nicht.

»Der Sekretär? War es ein gedrungener Mann mit einer Mopsnase?«

Schwartz konnte die körperliche Erscheinung der Menschen, deren Ausstrahlung er spürte, nicht erkennen. Aber – ein Sekretär? Er hatte nur den Anflug einer Ausstrahlung gespürt, die eines mächtigen Mannes, und es schien, als sei es ein Sekretär gewesen.

»Heißt er Balkis?« fragte er.

»Was?« sagte Arvardan. Doch Shekt unterbrach: »Ja, so heißt er! Was hat er gesagt?«

»Nichts. Ich weiß nur, daß uns allen der Tod bevorsteht. Es gibt keinen Ausweg.«

Arvardan senkte die Stimme. »Er ist verrückt, finden Sie nicht?«

»Ich frage mich… Seine Schädelnähte waren primitiv. Sehr primitiv.«

»Wollen Sie damit sagen, daß er tatsächlich aus der Vergangenheit ist? Ach was, das ist unmöglich!«

»Das habe ich auch immer gedacht.« Nun hatte Shekts Stimme einen schwachen Anflug seines normalen Tonfalls, als habe das wissenschaftliche Problem seinen Geist in jenen objektiven Bereich geführt, in dem persönliche Angelegenheiten verschwanden. »Man hat die Energie berechnet, die erforderlich wäre, um Materie entlang der Zeitachse zu verschieben, und man ist auf einen Wert gekommen, der größer ist als unendlich. Deshalb wurde das Projekt immer als unmöglich betrachtet. Aber einige Wissenschaftler haben tatsächlich schon über die Möglichkeit von Zeit-Verwerfungen gesprochen, analog den geologischen Verwerfungen. Es sind schon Raumschiffe verschwunden, beinahe vor den Augen der Menschen.

Und es gibt den berühmten Fall des Hor Devallow im Altertum, der eines Tages sein Haus betrat, es nie wieder verließ und doch nicht darin aufzufinden war… Und dann gibt es den Planeten, der von drei Expeditionen aufgesucht wurde, die ausführliche Berichte zurückbrachten, und den man seither nicht wieder aufgefunden hat. Sie können das in jedem galaktographischen Buch nachlesen.

Außerdem gibt es gewisse Vorgänge in der Kernphysik, die dem Gesetz von der Erhaltung der Masse zu widersprechen scheinen. Man hat dies damit zu erklären versucht, daß sich ein Teil der Masse entlang der Zeitachse verschiebt. Wenn zum Beispiel Uranatome in einem ganz bestimmten Verhältnis mit Kupfer und Barium gemischt werden, bilden sie unter dem Einfluß von Licht-Gamma-Bestrahlung ein Resonanz-System, das…«

»Vater«, sagte Pola, »laß es. Es hat doch keinen Zweck.«

Doch Arvardan unterbrach energisch: »Warten Sie! Lassen Sie mich nachdenken! Ich kann das am besten nachprüfen. Hören Sie zu, Schwartz!«

Schwartz blickte auf.

»Ihre Welt war die einzige in der Milchstraße?«

Schwartz nickte träge.

»Aber das dachten Sie nur. Ich meine, es gab keine Raumschifffahrt, so daß man es nicht nachprüfen konnte. Vielleicht gab es noch andere bewohnte Planeten außer der Erde.«

»Das weiß ich nicht.«

»Nun ja. Wie steht es mit der Atomkraft?«

»Wir hatten die Atombombe. Uran und Plutonium – ich glaube, dadurch wurde die Erde radioaktiv. Es muß schließlich doch noch einen Krieg gegeben haben – nach meiner Zeit… einen Atomkrieg.«

Schwartz war in Gedanken wieder in Chikago, in seiner alten Welt, ehe die Bomben fielen.

Doch Arvardan unterbrach seine Gedanken. »Schön. Sie hatte natürlich eine Sprache!«

»Die Erde? Wir hatten viele Sprachen.«

»Und Sie?«

»Ich habe englisch gesprochen. Wenigstens als ich erwachsen war.«

»Sagen Sie etwas in dieser Sprache!«

Über zwei Monate lang hatte Schwartz nicht mehr Englisch gesprochen. Aber nun sagte er langsam und liebevoll: »I want to go home and be with my own people.«

»Ist das die Sprache, die er benützte, ehe Sie ihn behandelten?« sagte Arvardan zu Shekt.

»Ich weiß nicht. Es war damals Kauderwelsch, und es ist jetzt Kauderwelsch.«

»Nun, macht nichts… Wie lautet das Wort für ‚Mutter’ in Ihrer Sprache, Schwartz?«

Schwartz sagte es.

»Aha. Und wie heißt ‚Vater’… ‚Bruder’… ‚eins, zwei, drei’…. ‚Haus’… ‚Mann’… ‚Frau’…?«

So ging es weiter und weiter, bis Arvardan bestürzt sagte:

»Shekt, entweder spricht dieser Mann die Wahrheit, oder ich bin das Opfer eines Alptraums. Seine Sprache kommt praktisch der gleich, in der die fünfzigtausend Jahre alten Inschriften geschrieben sind, die man im Sirius-Sektor, in Arkturus, in Alpha-Zentaurien und zwanzig anderen Planetensystemen gefunden hat. Er spricht diese Sprache! Sie wurde erst vor einer Generation entziffert, und es gibt nicht ein Dutzend Männer in der Galaxis außer mir, die sie verstehen.«

»Sind Sie sicher?«

»Und ob ich sicher bin! Ich bin schließlich Archäologe.«

Einen Augenblick spürte Schwartz seinen Abwehrpanzer brechen. Zum erstenmal fühlte er, wie er die Persönlichkeit, die er verloren hatte, wiedererlangte. Das Geheimnis war ausgesprochen. Er war ein Mann aus der Vergangenheit, und sie hatten ihn als solchen akzeptiert. Dies war der Beweis, daß er geistig gesund war. Und doch hielt er sich abseits.

»Ich muß diesen Mann haben!« Es war wieder Arvardan, der sprach und in dem der Wissensdurst seines Berufs brannte.

»Shekt, Sie haben ja keine Ahnung, was dies für die Archäologie bedeutet! Das ist ein Mann aus der Vergangenheit! Großer Weltraum…! Hören Sie zu, wir können einen Handel machen. Dieser Mann ist der Beweis, den die Erde sucht. Sie können…«

Schwartz unterbrach ironisch: »Ich weiß, was Sie meinen. Sie denken, die Erde wird durch mich beweisen können, daß sie der Ursprung aller Zivilisation ist. Sie glauben, daß man dankbar dafür sein wird. Ich sage Ihnen: Nein! Ich habe selbst schon daran gedacht und hätte mein Leben dafür eingehandelt. Aber sie würden mir nicht glauben – ebensowenig wie Ihnen.«

»Es ist ein absolut einwandfreier Beweis!«

»Sie werden nicht einmal zuhören. Wissen Sie warum? Weil sie bestimmte, feststehende Vorstellungen von der Vergangenheit haben. Jede Änderung wäre in ihren Augen Blasphemie, selbst wenn es die Wahrheit wäre. Sie wollen nicht die Wahrheit, sie wollen ihre Tradition.«

»Ich glaube, er hat recht«, sagte Pola.

Arvardan stöhnte. »Wir könnten es versuchen.«

»Es hätte keinen Zweck«, beharrte Schwartz.

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Ich weiß es.« Schwartz sagte es mit solch orakelhafter Bestimmtheit, daß Arvardan schwieg.

Doch nun betrachtete ihn Shekt mit einem seltsamen Funkeln in den müden Augen. »Haben Sie irgendwelche üblen Nachwirkungen der Behandlung mit dem Synapsikator gespürt?«

Schwartz kannte das Wort Synapsikator nicht, aber er erfaßte sofort seine Bedeutung. Nun wußte er, daß man ihn tatsächlich operiert hatte – sein Gehirn.

»Nein, keine üblen Nachwirkungen.«

»Aber Sie haben unsere Sprache sehr rasch gelernt. Sie sprechen sie so gut wie wir. Wundert Sie das nicht?«

»Ich hatte schon immer ein ausgezeichnetes Gedächtnis«, war die kühle Antwort.

»Und Sie spüren keinen Unterschied gegenüber vorher?«

»Nein.«

»Warum streiten Sie es ab, Schwartz. Sie wissen genau, was ich meine.«

Schwartz lachte nur kurz. »Daß ich Gedanken lesen kann? Nun und?«

Shekt wandte sich an Arvardan. »Er kann nämlich Gedanken lesen. Soviel habe ich erreicht! Und nun hier sein zu müssen, hilflos…«

»Was? Was? Was?« stammelte Arvardan.

»Erinnern Sie sich daran, was ich Ihnen über den Bakteriologen erzählt habe, der an den Folgen der Synapsizierung starb? Eines der ersten Symptome seines geistigen Zusammenbruchs war, daß er behauptete, Gedanken lesen zu können. Und er konnte es tatsächlich. Ich fand es heraus, ehe er starb. Ich habe es niemandem erzählt. Aber es ist möglich, Arvardan, es ist möglich. Wenn der elektrische Widerstand der Gehirnzellen vermindert wird, ist das Gehirn in der Lage, die Magnetfelder aufzunehmen, die von den Mikroströmen in den Gehirnen anderer Menschen induziert werden, und sie in gleichartige Schwingungen zurückzuverwandeln. Es ist das gleiche Prinzip wie bei einem gewöhnlichen Rundfunkempfänger. Es wäre Telepathie im wahrsten Sinn des Wortes.«

Schwartz verharrte in seinem sturen und feindseligen Schweigen.

»Bei der Galaxis! Shekt! Er kann uns sehr nützlich sein!« Das Gehirn des Archäologen arbeitete fieberhaft. »Vielleicht gibt es sogar einen Ausweg. Für uns und das Imperium.«

Doch Schwartz blieb teilnahmslos. »Sie meinen, weil ich Gedanken lesen kann? Was nützt das schon! Aber ich kann mehr als Gedanken lesen. Was halten Sie zum Beispiel hiervon?«

Es war nur ein ganz leichter geistiger Schlag. Doch Arvardan stöhnte auf.

»Das war ich«, sagte Schwartz. »Wollen Sie noch mehr?«

»Können Sie das auch bei den Wärtern tun? Beim Sekretär? Warum haben Sie zugelassen, daß man Sie hierherbrachte? Große Galaxis, Shekt! Es wird keinerlei Schwierigkeiten geben! Hören Sie zu, Schwartz.«

»Nein«, sagte Schwartz. »Hören Sie zu. Warum sollte ich hier heraus wollen? Wo wäre ich danach? Immer noch auf dieser toten Welt. Ich möchte nach Hause. Und das kann ich nicht. Ich möchte bei meiner Familie sein und in meiner Welt. Und das ist unmöglich. Ich will sterben.«

»Aber die ganze Milchstraße steht auf dem Spiel, Schwartz. Sie können nicht nur an sich denken!«

»Nicht? Warum nicht! Was geht mich Ihre verdammte Milchstraße an? Ich hoffe, sie verfault und verrottet. Ich weiß, was die Erde vorhat. Und ich bin froh darüber. Die junge Dame hat vorhin gesagt, sie hätte ihre Front gewählt. Nun, auch ich habe mich entschieden. Und zwar für die Erde.«

»Nein!«

»Warum nicht? Ich bin ein Erdbewohner.«

17 Frontwechsel

Eine Stunde war verstrichen, seit Arvardan aus der Ohnmacht erwacht war. Und nichts war geschehen. Nichts außer diesem ergebnislosen Gespräch, bei dem die unerträgliche Wartezeit auf unerträgliche Weise vorüberging.

Dieses Warten verfolgte einen Zweck – das wenigstens wußte er. Sie lagen hilflos ausgestreckt da, unbewacht – nicht einmal diese Ehre erwies man ihnen. Sie sollten sich ihrer hoffnungslosen Lage bewußt werden. Jegliche Auflehnung wurde dadurch erstickt, und wenn der Henker schließlich käme, würde er nur wenig oder gar keinen Widerstand mehr antreffen.

Arvardan konnte die Stille nicht mehr ertragen. »Wir hätten weniger sprechen sollen. Sicher wird dieser Raum überwacht.«

»Nein«, sagte Schwartz. »Niemand hört zu.«

Der Archäologe wollte fragen: ‚Woher wissen Sie das?’, doch er unterdrückte es. Er starrte zur Decke. Wenn er den Kopf drehte, sah er Shekts kantiges Profil und auf der anderen Seite eine schwarze Wand. Wenn er den Kopf hob, konnte er für einen Augenblick Polas blasses, erschöpftes Gesicht sehen.

Gelegentlich stieg der bohrende Gedanke in ihm auf, daß er ein Bürger des Imperiums war – des Imperiums – und daß seine Gefangenschaft eine besonders niederträchtige Gemeinheit war, da er sie ausgerechnet von Erdbewohnern erdulden mußte. Und dann verblaßte auch dieser Gedanke…

»Bel?« Polas Stimme zitterte und klang für Arvardan angesichts des bevorstehenden Todes seltsam süß.

»Ja, Pola?«

»Glaubst du, es wird noch lange dauern?«

»Vielleicht nicht, Liebling… Wir haben zwei Monate vergeudet.«

»Es war mein Fehler«, flüsterte sie.

Arvardan konnte nicht antworten. Seine Gedanken drehten sich im Kreis. War es Einbildung, oder fühlte er tatsächlich die harte Plastikunterlage, auf der er lag? Wie lange würde die Erstarrung noch andauern!

Man mußte Schwartz dazu bringen, daß er half. »Schwartz!« sagte er.

Schwartz lag ebenso hilflos da und erlebte sein Leiden dabei noch wesentlich verschärft. Er hatte vier Gehirne in einem.

Wäre er allein gewesen, so hätte er die letzten Überbleibsel seiner Liebe zum Leben unterdrückt, die ihn noch vor zwei Tagen – oder waren es drei? – aus der Farm flüchten ließ. Wie aber konnte er die Gedanken an das Leben loswerden bei der erbärmlichen Furcht vor dem Tod, die wie ein Bahrtuch über Shekt hing? Bei der Rebellion in Arvardans vitalem Geist? Bei der tiefen, pathetischen Resignation des Mädchens?

Was kümmerten sie ihn? Er hatte sein eigenes Leben zu leben, seinen eigenen Tod zu sterben.

Aber sie hämmerten unablässig auf ihn ein, sickerten durch alle Poren seines Geistes.

Und dann sagte Arvardan: »Schwartz!«

Schwartz wußte, was er wollte. Er sollte sie retten. Warum er? Warum?

»Schwartz«, wiederholte Arvardan schmeichelnd. »Sie können ein Held werden! Sie haben keine Veranlassung zu sterben – nicht für diese Menschen da draußen.«

»Ja, ich kann ein Held werden – und dabei ein Verräter. Sie nennen die dort draußen ‚Menschen’. Aber im Geist benützen Sie ein anderes Wort, das ich nicht ganz verstehe. Es ist ein niederträchtiges Wort. Und nicht, weil sie niederträchtig sind, sondern weil es Erdbewohner sind.«

»Das ist eine Lüge!« sagte Arvardan hitzig.

»Das ist keine Lüge!« erwiderte Schwartz ebenso hitzig. »Und jedermann hier weiß das. Man will mich töten, ja – aber nur weil man glaubt, ich gehöre zu Ihrem Imperium, das einen ganzen Planeten mit Verachtung strafen und ihn langsam mit seiner unerträglichen Überlegenheit ersticken kann. Schützen Sie sich selbst gegen dieses Gewürm und Ungeziefer, das es irgendwie fertigbringt, seine gottartigen Herren zu bedrohen! Bitten Sie nicht das Ungeziefer selbst um Hilfe!«

»Sie sprechen wie ein Zelot«, sagte Arvardan. »Warum? Sie waren ein Bürger eines großen und unabhängigen Planeten, wie Sie sagen. Sie lebten in einer Zeit, in der die Erde der einzige bewohnte Planet war. Sie sind einer von uns, Mann, einer der Herrscher! Warum identifizieren Sie sich mit dem verzweifelten Überbleibsel? Dies ist nicht der Planet, an den Sie sich erinnern. Mein Heimatplanet ähnelt der alten Erde mehr als dieses kranke Wrack!«

Schwartz lachte. »Ich sei einer der Herrscher, sagen Sie? Wir wollen uns nicht dabei aufhalten. Es ist nicht wert, daß man darüber spricht. Betrachten wir Sie statt dessen. Sie sind ein feines Beispiel dafür, was das Imperium uns schickt. Sie sind tolerant und fabelhaft großherzig, und Sie bewundern sich selbst, weil Sie Doktor Shekt wie einen Ebenbürtigen behandeln. Aber tief im Innern fühlen Sie sich nicht wohl in seiner Gesellschaft. Ihnen gefallt es nicht, wie er spricht und wie er aussieht. Sie mögen ihn nicht, obwohl er bereit ist, die Erde zu verraten… Sie haben kürzlich auch ein Mädchen von der Erde geküßt und betrachten es nun als eine Schwäche. Sie schämen sich darüber…«

»Bei den Sternen, ich schäme mich nicht… Pola, glaube ihm nicht. Hör nicht hin.«

»Streite es nicht ab. Bel, und mach dir nichts daraus«, sagte Pola ruhig. »Er blickt in dein Unterbewußtsein, auf die Überreste deiner Kindheit. Er würde bei mir das gleiche entdecken. Er würde ähnliche Dinge sehen, wenn er auf ebenso taktlose Weise in seine eigene Seele schauen könnte.«

Schwartz fühlte, wie er errötete.

Pola sprach ihn nun direkt an. »Schwartz, wenn Sie Gedanken lesen können, dann sagen Sie mir, ob ich Verrat im Sinn habe. Prüfen Sie meinen Vater, ob er nicht die Sechzigjahrgrenze leicht hätte umgehen können, wenn er mit den Wahnsinnigen zusammengearbeitet hätte, die nun das ganze Imperium ruinieren wollen. Was hat er durch seinen Verrat gewonnen…? Und schauen Sie, ob irgendeiner von uns der Erde oder den Erdbewohnern etwas Böses wünscht. Sie sagen, Sie hätten kurz Balkis’ Ausstrahlung gespürt. Ich weiß nicht, ob Sie dabei die Möglichkeit hatten, die Oberschicht zu durchdringen. Aber wenn er kommt, wenn es zu spät ist, dann versuchen Sie es. Prüfen Sie seine Gedanken. Stellen Sie fest, daß er wahnsinnig ist – und dann sterben Sie.«

Schwartz schwieg.

Arvardan fiel rasch ein. »Schwartz, Sie kennen nicht unsere Geschichte! Sie wissen nichts von den Tausenden und Zehntausenden von Jahren, in denen sich die Menschheit in der Milchstraße ausgebreitet hat. Sie wissen nichts von Kriegen und Elend. Sie wissen nichts über die ersten Jahrhunderte des Imperiums, in denen es noch unter Despotismus und Chaos litt. Erst in den letzten beiden Jahrhunderten ist unsere galaktische Regierung wirklich funktionsfähig geworden. Unter ihr ist es jedem Planeten gestattet, seine eigene kulturelle Autonomie beizubehalten und sich selbst zu regieren… Noch nie in der Geschichte war die Menschheit so weit von Krieg und Armut entfernt wie heute. Noch nie war die Wirtschaft so weise gelenkt. Noch nie waren die Zukunftsaussichten so leuchtend wie jetzt. Wollen Sie das zerstören helfen, damit alles von vorn beginnt? Und womit wird es beginnen? Mit einer despotischen Herrschaftsschicht, die ihre Kräfte aus Mißtrauen und Haß speist! Man wird die Mißstände auf der Erde eines Tages beheben, aber nur, wenn die Galaxis weiterbesteht. Was diese Verrückten hier tun wollen, bringt keine Lösung. Wissen Sie, was sie tun wollen?«

Wenn Arvardan die Fähigkeit gehabt hätte, die Schwartz besaß, so hätte er den Kampf entdeckt, der in Schwartz’ Geist vorging. Aber intuitiv wußte er, daß er ihn nun nachdenken lassen mußte.

Schwartz war bewegt. Alle diese Welten sollten untergehen! War er überhaupt ein Erdbewohner? In seiner Jugend hatte er Europa verlassen und sich in Amerika angesiedelt. War er deshalb ein anderer geworden? Und wenn nach ihm Menschen eine zerstörte Erde verlassen und neue Planeten aufgesucht hatten – waren es dann nicht dennoch Erdbewohner gewesen? Stammten sie nicht alle von ihm und seinen Brüdern ab?

Schließlich sagte er: »Gut. Ich bin auf Ihrer Seite. Wie kann ich helfen?«

»Auf welche Entfernung können Sie Gedanken lesen?« fragte Arvardan erregt, als fürchte er, Schwartz könne abermals umschwenken.

»Ich weiß nicht. Ich spürte deutlich die Wärter vor der Tür. Ich glaube, ich kann auch noch die Straße erreichen. Aber je weiter ich gehe, um so unschärfer wird es.«

»Können Sie den Sekretär irgendwo entdecken?«

»Ich weiß nicht«, murmelte Schwartz.

Die Minuten dehnten sich unerträglich.

»Ihre Gedanken sind mir im Weg«, sagte Schwartz schließlich. »Denken Sie an etwas anderes.«

Sie versuchten es.

Wieder trat Stille ein. »Nein, es geht nicht! Es geht nicht! Ich kann ihn nicht finden!«

Plötzlich sagte Arvardan: »Ich kann mich ein wenig bewegen! Große Galaxis, ich kann die Zehen bewegen… Au!« Jede Bewegung war ein bohrender Schmerz.

»Wie stark können Sie jemandem weh tun, Schwartz?« fragte er.

»Ich habe einen Mann getötet.«

»Getötet? Wie?«

»Ich weiß nicht. Es ist… es ist…« Schwartz sah fast komisch aus in seiner Anstrengung, das Unaussprechliche in Worte zu fassen.

»Können Sie mit mehr als einem zu gleicher Zeit fertig werden?«

»Ich habe es nicht versucht. Aber ich glaube nicht. Ich kann nicht die Gedanken von zwei Menschen auf einmal lesen.«

»Es wäre sinnlos, den Sekretär zu töten«, unterbrach Pola. »Es würde nichts nützen.«

»Warum nicht?«

»Draußen stehen noch hundert andere. Wie sollen wir hier herauskommen?«

»Ich hab’ ihn!« unterbrach Schwartz.

»Wen?« riefen alle drei.

»Den Sekretär! Ich glaube, er ist es!«

»Halten Sie ihn fest!« Arvardan drehte sich so heftig nach Schwartz um, daß er von der Bank rollte und auf den Fußboden schlug.

»Hast du dich verletzt?« rief Pola ängstlich und stellte plötzlich fest, daß ihre Armgelenke sich bewegten, als sie unwillkürlich versuchte, sich auf die Ellbogen zu stützen.

»Nein, es ist alles in Ordnung. Pressen Sie ihn aus, Schwartz! Holen Sie alles aus ihm heraus!«

Schwartz strengte sich an, bis sein Kopf schmerzte. Wie ein Kind, das die Finger nach einem Gegenstand ausstreckt und ihn nicht ganz erreicht, so tastete er blindlings nach dem Geist des Sekretärs.

Endlich fing er einzelne Gedankenfäden ein. »Er triumphiert! Es hat etwas mit Raumgeschossen zu tun. Er hat sie gestartet… Nein, nicht gestartet. Er wird sie starten.«

Shekt stöhnte. »Es sind die ferngelenkten Geschosse, die den Virus auf die einzelnen Planeten tragen, Arvardan.«

»Wo sind diese Geschosse, Schwartz?« drängte Arvardan. »Schauen Sie, Mann! Schauen Sie!«

»Es ist ein Gebäude, das… ich… nicht… deutlich genug… sehen kann… Fünf Ecken… ein Stern…. ein Name…. vielleicht: Sloo…«

Wieder unterbrach Shekt. »Das ist es! Bei allen Sternen der Galaxis, das ist es. Der Tempel von Senloo. Er ist auf allen Seiten von radioaktiven Gebieten umgeben. Niemand wäre je auf die Idee gekommen, dorthin zu gehen. Liegt es beim Zusammenfluß von zwei großen Flüssen, Schwartz?«

»Ich kann es nicht sehen – doch, ja. Ja!«

»Wann, Schwartz? Wann wird man sie abschießen?«

»Ich kann den Tag nicht erkennen, aber bald – bald. Seine Gedanken drehen sich nur noch darum.« Schwartz’ Kopf schien vor Anstrengung zu bersten.

Arvardan stützte sich nun auf Hände und Knie, obwohl sie zitterten und unter ihm nachgaben.

»Er ist an der Tür.«

Schwartz verstummte, als die Tür sich öffnete.

In Balkis’ Stimme lag kalter Spott. »Doktor Arvardan! Wäre es nicht besser, Sie kehrten an Ihren Platz zurück?«

Arvardan blickte zu ihm auf. Er war sich der Unwürdigkeit seiner Lage bewußt. Doch er schwieg. Langsam lockerte er seine schmerzenden Glieder und streckte sich auf dem Boden aus. So blieb er schwer atmend liegen. Wenn er einen letzten Ausfall unternehmen könnte, wenn er irgendwie die Waffe des anderen packen könnte…

Das war keine Neuropeitsche, die an dem glänzenden Flexiplastgürtel des Sekretärs hing. Es war ein ausgewachsener Vernichter, der einen Menschen in einem winzigen Augenblick in seine Atome auflösen konnte.

Der Sekretär betrachtete die vier Gefangenen mit grausamer Befriedigung. Hier war der Erdbewohner, der ihn verraten hatte. Da der Agent des Imperiums. Und dort das geheimnisvolle Geschöpf, das sie zwei Monate lang beobachtet hatten.

Der Sekretär stand lässig da, die Arme verschränkt, im Bewußtsein, daß er nicht in die Lage käme, rasch nach der Waffe greifen zu müssen.

»Wir wollen die Situation nun absolut klarstellen«, sagte er gelassen. »Es herrscht Krieg zwischen der Erde und der übrigen Galaxis. Er ist bis jetzt nicht offiziell erklärt, aber es ist dennoch Krieg. Sie sind unsere Gefangenen und werden den Umständen entsprechend behandelt. Die übliche Strafe für Spione und Verräter ist natürlich der Tod.«

»Nur im Fall eines legalen und erklärten Krieges«, unterbrach Arvardan wütend.

»Im Fall eines erklärten Krieges?« fragte der Sekretär höhnisch. »Die Erde stand immer im Krieg gegen die übrige Galaxis, ob wir diese Tatsache nun erwähnt haben oder nicht.«

»Sprich nicht mit ihm«, sagte Pola zu Arvardan. »Er soll sagen, was er zu sagen hat, und dann Schluß machen.«

Arvardan lächelte sie an. Es war ein verkrampftes Lächeln, denn nun stand er auf.

Balkis lachte. Mit gemächlichen Schritten ging er auf den Archäologen zu. Mit einer ebenso gemächlichen Handbewegung tippte er Arvardan auf die Brust.

Arvardan stürzte um.

Pola peitschte ihre steifen Glieder auf und glitt langsam von der Bank.

Balkis ließ sie auf Arvardan zukriechen.

»Dein Liebhaber«, sagte er. »Dein starker Außenseiter-Liebhaber. Geh doch zu ihm, Mädchen! Warum so langsam? Hier liegt er, niedergestreckt von der Hand eines Erdbewohners!«

Pola kniete nun neben Arvardan. »Er ist ein Feigling, der einen gelähmten Mann angreift und sich des Sieges rühmt. Wenige Erdbewohner sind so, glaub mir!«

»Das weiß ich«, sagte Arvardan.

Der Sekretär reckte sich. »Wie ich schon sagte, Ihr Leben ist verwirkt. Aber Sie können sich loskaufen. Sind Sie daran interessiert, den Preis zu hören?«

»Sie an unserer Stelle wären sehr daran interessiert«, sagte Pola stolz.

»Pst, Pola! – Was schlagen Sie vor?«

»Oh«, sagte Balkis. »Sie sind bereit, sich zu verkaufen, Doktor Arvardan? Wie ich es zum Beispiel wäre, ich, ein niederträchtiger Erdbewohner?«

»Sie wissen selbst am besten, was Sie sind«, erwiderte Arvardan. »Im übrigen verkaufe ich nicht mich. Ich versuche, das Mädchen zu retten.«

»Ich weigere mich. Ich möchte nicht«, stieß Pola hervor.

»Rührend«, spottete der Sekretär. »Er läßt sich zu unseren Frauen herab und spielt dabei noch den Märtyrer.«

»Was schlagen Sie vor?« fragte Arvardan.

»Folgendes: Offensichtlich sind unsere Pläne durchgesickert. Wie Doktor Shekt es erfahren hat, ist nicht schwer zu erraten. Aber wie das Imperium Kenntnis davon erhielt, ist rätselhaft. Wir würden deshalb gern wissen, was das Imperium weiß. Nicht, was Sie hier erfahren haben, Arvardan, sondern was das Imperium in diesem Augenblick weiß.«

»Ich bin Archäologe und kein Spion«, sagte Arvardan schneidend. »Ich weiß nicht, in welchem Ausmaß das Imperium informiert ist. Aber ich hoffe, man weiß recht viel.«

»Das kann ich mir denken. Nun, Sie werden Ihren Sinn vielleicht noch ändern. Denken Sie nach! Sie alle!«

Schwartz hatte bis jetzt nichts gesagt. Er hatte nicht einmal aufgeblickt.

Der Sekretär wartete und sagte, als alle beharrlich schwiegen: »Dann werde ich Ihnen den Preis für Ihre Weigerung nennen. Es ist nicht einfach der Tod, da ich gewiß bin, daß Sie alle auf diese unerfreuliche und unausweichliche Eventualität vorbereitet sind. Doktor Shekt und seine Tochter sind Bürger der Erde. Unter diesen Umständen wird es angemessen sein, sie einer Behandlung mit dem Synapsikator zu unterziehen. Sie verstehen, Doktor Shekt.«

Im Blick des Physikers lag das reine Entsetzen.

»Ich sehe, Sie verstehen«, sagte Balkis. »Wir werden das Gerät natürlich so einstellen, daß es das Gehirngewebe gerade so weit zerstört, um eine Art Schwachsinn hervorzurufen. Es ist ein widerlicher Zustand – Sie werden gefüttert werden müssen, oder Sie verhungern, Sie werden gesäubert werden müssen oder im Kot ersticken, Sie werden von der Menschheit abgesondert werden müssen oder ein entsetzlicher Anblick sein für alle, die Sie sehen. Es mag eine Lehre sein für andere.«

»Was Sie betrifft«, der Sekretär wandte sich an Arvardan, »und Ihren Freund Schwartz, so sind Sie Bürger des Imperiums und deshalb für ein interessantes Experiment geeignet. Wir haben unseren Fiebervirus noch nie an euch galaktischen Hunden ausprobiert. Es wird aufschlußreich sein, ob unsere Berechnungen stimmen. Eine kleine Dosis, wissen Sie, so daß der Tod langsam eintritt. Die Krankheit wird erst nach einer Woche zum Unausweichlichen führen, wenn wir die Injektion hinreichend verdünnen. Es wird sehr schmerzhaft sein.«

Er hielt inne und beobachtete sie mit zusammengekniffenen Lippen.

»Dies alles«, sagte er, »können Sie abwenden gegen ein paar kleine Auskünfte. – Was weiß das Imperium? Sind im Augenblick noch andere Agenten tätig? Wenn ja: Was haben sie für Pläne? Bereiten sie eine Gegenaktion vor?«

»Wer garantiert uns, daß Sie uns nicht trotzdem töten lassen, wenn Sie haben, was Sie von uns wollen?« murmelte Shekt.

»Sie haben mein Ehrenwort, daß Sie auf schreckliche Weise sterben, wenn Sie ablehnen. Hinsichtlich der anderen Möglichkeit müssen Sie es darauf ankommen lassen.«

»Können wir Bedenkzeit haben?«

»Gebe ich Ihnen nicht ohnehin schon Bedenkzeit genug? Zehn Minuten sind verstrichen, seit ich eingetreten bin, und ich höre immer noch zu… Haben Sie irgend etwas zu sagen? Nichts? Arvardan, Sie strengen immer noch Ihre Muskeln an. Sie denken, Sie könnten mich erreichen, ehe ich nach dem Vernichter greifen kann. Schön. Und wenn es Ihnen gelänge – meine Pläne würden auch ohne mich ausgeführt werden. Selbst Ihre verschiedenen Todesarten werden ohne mich ausgeführt. – Oder vielleicht Sie, Schwartz? Sie haben unseren Agenten Natter getötet. Sie waren es doch, nicht wahr? Vielleicht glauben Sie, Sie könnten auch mich töten?«

Zum erstenmal blickte Schwartz Balkis an. »Ich könnte es. Aber ich verzichte darauf«, sagte er kalt.

»Sehr liebenswürdig.«

»Gar nicht. Es ist sehr grausam. Sie sagten selbst, daß es Dinge gibt, die schlimmer sind als der gewöhnliche Tod.«

Arvardan blickte Schwartz hoffnungsvoll an.

18 Duell

Schwartz fühlte sich auf eine seltsam hektische Art wohl. Ein Teil seines Ichs schien die Situation absolut in Händen zu haben, während der größere Teil nicht daran glauben konnte. Man hatte ihn später als die anderen gelähmt. Selbst Dr. Shekt saß nun aufrecht, während er erst nur ein wenig den Arm bewegen konnte.

Er blickte den pfiffigen Sekretär an, der unendlich kalt und niederträchtig war, und begann das Duell.

»Ich stand zuerst auf Ihrer Seite«, sagte er, »obwohl Sie mich töten wollten. Ich hatte Verständnis für Ihre Empfindungen und Pläne… Aber die Gedanken dieser anderen hier sind relativ unschuldig und sauber, die Ihren dagegen sind unter aller Beschreibung. Sie kämpfen nicht einmal für die Erdbevölkerung, sondern nur um Ihre eigene, persönliche Macht. Sie denken nur an eine von neuem versklavte Erde. Sie wollen die Herrschaft des Imperiums nur mit Ihrer persönlichen Diktatur vertauschen.«

»Das sehen Sie alles?« fragte Balkis. »Gut, sehen Sie, was Sie wollen. Ich brauche Ihre Informationen nicht. Wenigstens nicht so dringend, daß ich deshalb Unverschämtheiten dulden müßte. Die Stunde der Vergeltung ist gekommen. Sehen Sie das auch, mein dramatischer Gedankenleser?«

»Ja«, sagte Schwartz. »Ich sehe es jetzt deutlich. Noch zwei Tage…. nein, weniger… Dienstag, um sechs Uhr morgens, Chika-Zeit.«

Der Sekretär griff nach dem Vernichter. Mit ein paar Schritten stand er neben Schwartz.

»Woher wissen Sie das?«

Schwartz schwieg. Irgendwo in seinem Gehirn reckten sich geistige Finger und griffen zu. Seine Kiefermuskeln strafften sich bis zum Zerreißen, und seine Augenbrauen zogen sich zusammen. Doch dies waren nur unfreiwillige Begleiterscheinungen seiner eigentlichen Anstrengung.

Für Arvardan schien die Szene sekundenlang nichtssagend. Das plötzliche Schweigen des Sekretärs schien nichts Besonderes zu bedeuten.

»Ich habe ihn… Nehmen Sie ihm die Waffe ab!« keuchte Schwartz. »Ich kann ihn nicht sehr lange halten!«

Da verstand Arvardan. Mit zusammengebissenen Zähnen stand er langsam auf. Pola versuchte, sich mit ihm aufzurichten, doch es gelang nicht. Shekt glitt von seiner Bank und sank auf die Knie. Nur Schwartz lag noch. In seinem Gesicht arbeitete es.

Der Sekretär hätte vom Medusenblick getroffen sein können. Auf seiner glatten Stirn sammelte sich Schweiß, und sein Gesicht war versteinert. Nur seine rechte Hand, die den Vernichter hielt, zeigte Leben. Man sah sie ab und zu leicht zucken. Man sah den schlaffen Druck auf den Kontaktknopf – nicht stark genug, um die Waffe auszulösen, aber immer wieder, immer wieder…

»Halten Sie ihn fest«, würgte Aravardan hervor. Er klammerte sich an die Lehne eines Stuhles.

Seine Füße schlurften über den Boden. Er ging wie in einem Alptraum, watete in Teer. Er schob sich mit schmerzenden Muskeln vorwärts, langsam, langsam, immer näher.

Er wußte nichts von dem Duell, das vor seinen Augen ausgetragen wurde.

Der Sekretär hatte nur ein Ziel: eine winzige Kraft in seinen Daumen zu legen – 84 Gramm, um genau zu sein, denn dies war der Kontaktdruck, der notwendig war, um den Vernichter auszulösen…

Schwartz hatte nur ein Ziel: diesen Fingerdruck zu verhindern. Doch in dem Chaos der Empfindungen, die von der Ausstrahlung des anderen auf ihn einströmten, konnte er nicht herausfinden, welche Regung diesen Daumendruck betraf. Deshalb richtete er seine Anstrengung darauf, völlige Erstarrung hervorzurufen.

Der Geist des Sekretärs lehnte sich gegen den Zwang auf. Es war ein rascher und intelligenter Geist, der Schwartz’ ungeübter Kontrolle gegenüberstand. Sekundenlang verharrte er ruhig, wartete, versuchte seine Muskeln in Bewegung zu setzen.

Für Schwartz war es, als habe er beim Ringkampf einen Griff angewandt, den er um keinen Preis lockern durfte. Aber nichts davon war zu sehen, nur die nervös verzerrten Züge Schwartz’, die zitternden Lippen von den Zähnen blutig gebissen, und die immer wiederkehrende Daumenbewegung des Sekretärs.

Arvardan hielt inne. Seine ausgestreckte Hand hatte gerade die Tunika des Sekretärs erreicht. Da fühlte er, daß er sich nicht weiterbewegen konnte. Seine erstarrten Lungen konnten nicht soviel Atem holen, wie seine gelähmten Glieder brauchten. Seine Augen tränten vor Anstrengung. »Nur noch ein paar Sekunden, Schwartz!« keuchte er. »Halten Sie ihn! Halten Sie ihn!«

»Ich kann nicht mehr!«

Und tatsächlich verwandelte sich für Schwartz die Welt in ein träges, verschwommenes Chaos.

Der Daumen des Sekretärs preßte wieder auf den Kontaktknopf. Der Druck wurde immer stärker.

Schwartz fühlte, wie seine Augäpfel hervortraten, wie die Adern an seiner Stirn hervorquollen. Er konnte den Triumph spüren, der sich bereits im Geist des anderen regte.

Da stieß Arvardan zu. Sein steifer und widerspenstiger Körper stolperte mit ausgestreckten Händen vorwärts und stieß den Sekretär um. Der Vernichter fiel klirrend zu Boden.

Der Geist des Sekretärs wand sich fast gleichzeitig frei, und Schwartz ließ erschöpft locker.

Balkis kämpfte unter dem Gewicht Arvardans. Er stieß ein Knie in die Leistengegend des anderen, während seine geballten Fäuste in Arvardans Gesicht schlugen. Dann stand er schwerfällig auf.

Doch ihm gegenüber stand Shekt. In seiner rechten Hand hielt er den Vernichter.

»Idiotenpack!« schrie der Sekretär. »Was glaubt ihr, was ihr damit erreicht? Ich brauche nur meine Stimme zu erheben…«

»Und zumindest Sie werden sterben«, erwiderte Shekt.

»Ihr erreicht gar nichts, wenn ihr mich tötet, das wißt ihr genau. Ihr werdet das Imperium nicht retten, und ihr werdet nicht einmal euch selbst retten. Geben Sie mir die Waffe, und Sie werden freigelassen.«

Er streckte die Hand aus. Shekt lachte. »Ich bin nicht so verrückt, das zu glauben.«

»Aber halb gelähmt!« Der Sekretär machte einen Ausfall nach rechts, viel rascher, als die zitternde Hand des Physikers die Waffe herumreißen konnte.

Doch nun, als Balkis zum letzten Sprung ansetzte, war sein Geist ausschließlich mit dem Vernichter beschäftigt. Shwartz griff wieder zu, der Sekretär schwankte und schlug auf den Boden, als sei er von einer Keule getroffen.

Arvardan hatte sich langsam erhoben. Er hinkte, und sein Gesicht war geschwollen. »Können Sie sich bewegen, Schwartz?«

»Ein wenig«, kam die müde Antwort.

»Kommt jemand?«

»Ich kann niemanden entdecken.«

Arvardan lächelte Pola an. Seine Hand ruhte auf ihrem weichen braunen Haar, und sie blickte zu ihm auf. In den letzten beiden Stunden war sie sicher gewesen, daß er nie wieder ihr Haar berühren und ihr in die Augen blicken werde.

»Vielleicht wird es doch weitergehen, Pola?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wir haben nicht mehr genug Zeit.«

»Das wollen wir sehen.« Arvardan beugte sich über den hingestreckten Sekretär.

»Lebt er noch?« Er fühlte mit seinen immer noch gefühllosen Fingerspitzen vergeblich nach dem Puls und schob dann die Hand unter die grüne Robe. »Sein Herz schlägt noch… Sie haben eine gefährliche Macht, Schwartz. Warum haben Sie das nicht gleich getan?«

»Weil ich sehen wollte, ob wir ihn als Geisel benützen können.«

Shekt wurde munter. »Vielleicht gelingt es! Die kaiserliche Garnison in Fort Dibburn ist keine halbe Meile entfernt. Dort wären wir in Sicherheit und könnten mit Ennius Verbindung aufnehmen.«

»Erst müssen wir dort sein! Wahrscheinlich stehen hundert Wachtposten draußen und hundert weitere zwischen hier und dem Fort. Und was können wir mit einem leblosen Sekretär anfangen? Sollen wir ihn tragen? Sollen wir ihn auf kleinen Rädchen fahren?« Arvardan lachte humorlos.

»Außerdem konnte ich ihn nicht sehr lange halten. Sie haben gesehen, daß ich versagt habe.«

»Weil Sie nicht darin geübt sind«, sagte Shekt. »Ihr Gehirn ist eine Art Empfangsstation für die elektromagnetischen Felder der Gehirne anderer Menschen. Ich denke, Sie können damit auch senden. Verstehen Sie, was ich meine?«

Schwartz schien unsicher.

»Sie müssen sich ganz darauf konzentrieren, was er tun soll«, beharrte Shekt. »Und dann geben wir ihm den Vernichter zurück.«

»Was?«

»Er muß uns hier hinausführen. Wir kommen auf andere Weise nicht an den Wachtposten vorbei. Und wenn er bewaffnet ist, scheint es weniger verdächtig.«

»Aber ich kann ihn nicht halten! Ich sage Ihnen, ich kann ihn nicht halten! Ihre Theorien sind mir völlig egal, Doktor Shekt. Sie wissen nicht, wie schwer es ist. Ich kann jeden Augenblick versagen.«

»Ich weiß. Aber das Risiko müssen wir auf uns nehmen. Versuchen Sie’s, Schwartz! Lassen Sie ihn die Arme bewegen, wenn er zu sich kommt.«

Der Sekreätr stöhnte, und Schwartz fühlte, wie seine Ausstrahlung wiederkehrte. Leise, fast ängstlich ließ er ihn Kräfte sammeln. Dann sprach er ihn an. Es war eine stumme Rede, wie man seinen Armen oder Beinen befiehlt, sich zu bewegen.

Und der Arm des Sekretärs hob sich. Schwartz lächelte triumphierend. Doch die anderen hatten nur Augen für Balkis. Der Sekretär stand nun mit eckigen Bewegungen auf. Er verlor dabei beinahe das Gleichgewicht. Und dann begann er plötzlich zu tanzen.

Seinem Tanz mangelte es an Rhythmus und jeder Anmut. Aber für die drei, die seinen Körper beobachteten, und für Schwartz, der Körper und Geist beobachtete, war der Anblick ehrfurchtgebietend. Denn in diesen Augenblicken stand der Körper des Sekretärs unter dem Befehl eines Gehirns, das nicht direkt mit ihm verbunden war.

Langsam, vorsichtig näherte sich Shekt dem roboterartigen Sekretär und streckte ihm ohne Bedenken den Vernichter hin.

»Er soll ihn nehmen, Schwartz«, sagte Shekt.

Die Hand des Sekretärs griff unbeholfen nach der Waffe. Einen Augenblick lang leuchteten seine Augen gefährlich auf. Dann ebbte dies ab. Langsam steckte er den Vernichter in den Gürtel. Seine Hand fiel herab.

Schwartz lachte hysterisch. »Dabei wäre er mir fast entschlüpft.«

»Und? Können Sie ihn halten?«

»Er kämpft wie der Teufel. Aber es ist nicht so schlimm wie vorhin.«

»Weil Sie jetzt wissen, was Sie tun müssen.« Es war eine Ermunterung, an die Shekt selbst nicht ganz glaubte. »Senden Sie jetzt! Tun Sie einfach so, als führten Sie alles selbst aus!«

»Können Sie ihn zum Sprechen bringen?« unterbrach Arvardan.

Es entstand eine Pause, und dann krächzte der Sekretär kurz. Wieder eine Pause. Wieder ein Krächzen.

»Das ist alles«, murmelte Schwartz.

Shekt zuckte die Achseln. »Der Stimmapparat ist eben viel komplizierter als die Muskeln der Glieder. Macht nichts, Schwartz. Wir kommen vielleicht auch so hinaus.«

Die Erinnerung an die folgenden beiden Stunden sah für jeden der vier, die an der seltsamen Odyssee teilnahmen, anders aus. Dr. Shekts Ängste waren überdeckt von der Sympathie für den innerlich kämpfenden Schwartz. Er hatte nur Augen und Ohren für das runde Gesicht, das sich unter der Anstrengung furchte und zusammenzog.

Die Wachtposten, die vor der Tür standen, salutierten beim Erscheinen des Sekretärs. Der Sekretär erwiderte den Salut schwach. Sie gingen unbehelligt vorüber.

Kurz nachdem sie die große Halle verlassen hatten, wurde sich Arvardan der Verrücktheit dessen bewußt, was geschah, der unvorstellbaren Gefahr für die Galaxis und des schwachen Strohhalms, der vielleicht den Abgrund überbrücken würde. Und selbst jetzt, selbst jetzt ertrank er in Polas Augen. Ob es nun das Leben war, das er schon aufgegeben hatte, die Zukunft, die ihm zerstört worden war – was immer es auch sein mochte: Niemand war ihm je so begehrenswert erschienen. Nachträglich war Pola die Summe all seiner Erinnerungen.

Pola lächelte zu ihm auf und spürte seinen starken, kräftigen Arm, auf dem der ihre ruhte. Dies war die Erinnerung, die ihr später blieb.

Schwartz schwitzte. Der Platz vor dem Seiteneingang, durch den sie die Halle verließen, war fast leer. Schwartz atmete auf.

Er allein kannte die ganzen Folgen eines Versagens. In dem feindlichen Geist, den er beherrschte, konnte er die unerträgliche Demütigung spüren, den Haß, die entsetzlichsten Entschlüsse. Er mußte diesen Geist nach den Informationen durchforschen, die sie brauchten – nach dem Parkplatz des Dienstwagens, nach der Richtung, die einzuschlagen war. Er durfte nicht eine Zehntelsekunde lang den Kontakt verlieren.

Die innere Zähigkeit des Geistes, den er überwinden mußte, blieb für immer sein persönlicher Besitz. Nachträglich kamen die grauen Stunden an vielen Abenden, an denen er wieder die Schritte eines Irren durch die gefährlichen Gänge einer feindlichen Festung lenkte.

Als sie den Wagen erreicht hatten, wagte es Schwartz nicht mehr, die Spannung so weit zu vermindern, daß er zusammenhängende Sätze aussprechen konnte. Deshalb murmelte er einzelne Worte: »Kann nicht – fahren – schwierig – kann ihn -nicht – dazu bringen.«

»Setzen Sie sich mit ihm auf den Rücksitz«, sagte Shekt. »Ich fahre. Halten Sie ihn von nun an nur still. Ich nehme ihm den Vernichter ab.«

Der Bodenwagen des Sekretärs war ein Spezialmodell. Deshalb lenkte er die Aufmerksamkeit auf sich. Sein grünes Frontlicht schwenkte rhythmisch nach rechts und links und flammte in smaragdenen Blitzen auf. Die Menschen blieben stehen und gafften. Boden wagen, die von der anderen Seite entgegenkamen, wichen in respektvoller Eile zur Seite.

Wäre der Wagen weniger beachtet worden, wäre er weniger aufdringlich gewesen, dann hätten die Passanten vielleicht Zeit gehabt, den blassen, regungslosen Alten im Rücksitz zu sehen – hätten sich gewundert – hätten vielleicht Gefahr geahnt.

Aber sie betrachteten nur den Wagen.

Der Wagen hielt vor den verschlossenen Toren des Forts, das sich steil in die Höhe reckte in der überwältigenden Architektur, die alle kaiserlichen Gebäude in scharfen Gegensatz zu den gedrungenen, massiven Bauwerken der Erde stellte. Ein Soldat blockierte den Weg. Er trat ihnen mit der schußbereiten Waffe entgegen.

Arvardan beugte sich hinaus. »Ich bin Bürger des Imperiums, Soldat. Ich möchte Ihren diensthabenden Offizier sprechen.«

»Darf ich um Ihren Ausweis bitten, Sir?«

»Er ist mir abgenommen worden. Ich bin Bel Arvardan vom Planeten Baronn, Sirius-Sektor. Ich bin in Sachen des Bevollmächtigten hier und habe es eilig.«

Der Soldat hob das Handgelenk an den Mund und sprach leise in einen Sender. Nach einer kurzen Pause ließ er die Waffe sinken und trat zur Seite. Langsam öffnete sich das Tor.

19 Der Termin rückt näher

Während der folgenden Stunden herrschte innerhalb und außerhalb von Fort Dibburn Verwirrung.

Um die Mittagszeit wollte der Hohe Minister in Washenn mit seinem Sekretär Verbindung aufnehmen, doch die Suche nach ihm blieb ergebnislos. Der Hohe Minister war deshalb verstimmt. Die kleinen Beamten wurden nervös.

Ein Verhör folgte. Die Wachtposten waren sicher, daß der Sekretär mit den Gefangenen um 10.30 Uhr die Halle verlassen hatte. Aber sie konnten nicht sagen, wohin er gegangen war.

Andere Wachtposten wußten ebenso wenig. Eine Atmosphäre der Beklemmung machte sich breit.

Um 14 Uhr traf dann die erste Meldung ein, daß der Bodenwagen des Sekretärs am Morgen gesehen worden war. Doch niemand konnte sagen, ob der Sekretär darin gesessen hatte. Einige glaubten, er habe den Wagen gesteuert, doch das war eine Sinnestäuschung, wie sich herausstellte.

Um 14.30 Uhr war man sicher, daß der Wagen zum Fort Dibburn gefahren war.

Kurz vor 15 Uhr entschloß man sich endlich, den Kommandeur des Forts anzurufen.

Ein Leutnant antwortete. Es sei unmöglich, Informationen über die Ereignisse zu geben.

Der Offizier Seiner Kaiserlichen Majestät bat jedoch darum, daß die Nachricht von der Abwesenheit eines Mitglieds der ‚Gesellschaft der Alten’ veröffentlicht würde, bis weitere Anweisungen folgten.

Doch dies reichte aus, um genau das Gegenteil der Wünsche des Imperiums zu erreichen.

Menschen, die Verrat begehen, können keine Risiken auf sich nehmen. Wenn einer der Hauptköpfe der Verschwörung achtundvierzig Stunden vor der Aktion in den Händen des Feindes ist, kann dies nur Entdeckung oder Gegenverrat bedeuten.

Das Gerücht sickerte durch.

Und die Bevölkerung von Chika wurde unruhig.

Die Volksaufwiegler standen an den Straßenecken. Die geheimen Arsenale wurden aufgebrochen, und die Hände, die hineingriffen, rissen Waffen an sich. Eine Menschenmenge schob sich auf das Fort zu. Um 18 Uhr sprach ein Unterhändler der ‚Gesellschaft der Alten’ beim Kommandeur vor.

In der Zwischenzeit steigerte sich auch innerhalb des Forts die Aktivität, wenn auch in kleinerem Ausmaß. Es hatte auf dramatische Weise begonnen, als der junge Offizier, der dem hereinfahrenden Bodenwagen entgegentrat, nach dem Vernichter griff.

»Ich werde das an mich nehmen«, sagte er kurz.

Schwartz gab mit einem tiefen Atemzug den Willen des Sekretärs frei.

Balkis sprang auf wie eine eng zusammengepreßte Stahlfeder, die plötzlich losgelassen wird. Doch Arvardan schlug mit den Fäusten hart auf ihn ein.

Der Offizier brüllte Befehle. Soldaten rannten herbei. Als grobe Hände Arvardans Hemdkragen packten, hing der Sekretär schlaff in seinem Sitz. Blut lief an seinen Mundwinkeln herab. Auch Arvardans Wange war verletzt und blutete.

Er deutete auf Balkis und sagte bestimmt: »Ich beschuldige diesen Mann der Verschwörung gegen die kaiserliche Regierung. Ich muß sofort mit dem diensthabenden Offizier sprechen.«

»Wir werden das nachprüfen, Sir«, parierte der Offizier höflich. »Wenn Sie gestatten, darf ich Sie bitten, mir zu folgen – Sie alle!«

Und dabei blieb es für Stunden. Ihre Unterkunft war einigermaßen sauber. Zum erstenmal seit zwölf Stunden hatten sie die Möglichkeit, etwas zu essen und sogar zu baden.

Aber der Raum war bewacht, und als die Stunden verstrichen, verlor Arvardan schließlich die Geduld. »Wir haben einfach die Gefängnisse vertauscht!« sagte er erbost.

Die träge Militärmaschinerie ging über sie hinweg und ignorierte sie. Schwartz schlief, und Arvardans Blick streifte ihn kurz. Shekt schüttelte den Kopf.

»Der Mann ist zu erschöpft«, sagte er. »Lassen Sie ihn schlafen.«

»Aber es sind nur noch neununddreißig Stunden!«

»Ich weiß.«

Eine kalte, ironische Stimme unterbrach ihr Gespräch: »Wer von Ihnen behauptet, ein Bürger des Imperiums zu sein?«

Arvardan sprang auf. »Ich, ich…«

Seine Stimme brach ab, als er den Sprecher erkannte. Dieser lächelte frostig. Sein linker Arm war etwas steif, als Erinnerung an ihre letzte Begegnung.

»Bel, es ist der Offizier aus dem Warenhaus«, sagte Pola leise.

»Ganz recht. Der, dessen Arm er gebrochen hat«, ergänzte der andere scharf. »Mein Name ist Leutnant Claudy. Und Sie sind ein Angehöriger des Sirius-Sektors, nicht wahr? Trotzdem pflegen Sie Umgang mit diesen Leuten hier. Große Milchstraße, wie tief ein Mann sinken kann! Und das Flittchen ist immer noch dabei.« Er wartete und sagte dann langsam und mit Bedacht: »Das Erdenweib…«

Arvardan hielt sich im Zaum. Er durfte nicht – jetzt nicht…

»Könnte ich den Oberst sprechen, Leutnant?«

»Ich fürchte, der Oberst ist jetzt nicht im Dienst.«

»Sie meinen, er sei nicht in der Stadt?«

»Das habe ich nicht gesagt. Man kann ihn erreichen, wenn die Angelegenheit dringend genug ist.«

»Sie ist es… Könnte ich dann den diensthabenden Offizier sprechen?«

»Der diensthabende Offizier bin ich.«

»Dann rufen Sie den Oberst!«

Der Leutnant schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht, ohne von der Dringlichkeit Ihres Anliegens überzeugt zu sein.«

»Bei der Galaxis! Hören Sie auf, mit mir zu spielen! Es geht um Leben und Tod!«

»Wirklich?« Leutnant Claudy schwang ein kleines Ausgehstöckchen. »Sie können eine Audienz bei mir erflehen.«

»Schön… ich warte.«

»Ich sagte, Sie können darum flehen.«

»Würden Sie mir eine Audienz gewähren, Leutnant?«

»Ich sagte: flehen. Und zwar vor dem Mädchen. Demütig.«

Arvardan schluckte und wandte sich ab. Pola zog ihn am Ärmel. »Bitte, Bel!«

Der Archäologe murrte heiser: »Bel Arvardan vom Planeten Baronn fleht demütig um eine Audienz beim diensthabenden Offizier.«

Leutnant Claudy trat einen Schritt vor und schlug mit der flachen Hand rasch und heftig auf den Verband, den Arvardans verwundete Wange bedeckte.

Arvardan unterdrückte einen Schrei.

»Sie haben mir das einmal übelgenommen«, sagte der Leutnant. »Diesmal nicht?«

Arvardan schwieg.

»Die Audienz ist genehmigt.«

Vier Soldaten nahmen Arvardan in die Mitte. Leutnant Claudy ging voraus.

Shekt und Pola waren allein mit dem schlafenden Schwartz. »Ich höre den Sekretär nicht mehr«, sagte Shekt. »Du?«

Pola schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht. Schon eine ganze Weile nicht mehr.«

Balkis war in den angrenzenden Raum gebracht worden, wo seine Schritte wie die eines eingesperrten Löwen deutlich und unheilvoll zu hören gewesen waren. Nur jetzt nicht mehr.

Es war an sich bedeutungslos, aber für sie war der Sekretär die Verkörperung der ganzen unheimlichen Kräfte der Krankheit und Vernichtung. Shekt rüttelte Schwartz. »Wachen Sie auf!«

»Was ist?« Schwartz fühlte sich kaum erholt.

»Wo ist Balkis?« drängte Shekt.

Schwartz blickte sich um. Dann erinnerte er sich daran, daß er nicht mit den Augen sah, was er so klar erkannte. Er schickte die Fäden seines Geistes hinaus, und sie umkreisten den Geist, den sie gesucht hatten.

Er vermied es, ihn zu berühren. Seine lange Versenkung in diesen Geist hatte die Abneigung nur noch gesteigert, sich an diese Niedertracht zu klammern.

»Er ist in einem anderen Stockwerk. Er spricht mit jemandem«, murmelte Schwartz.

»Mit wem?«

»Ich kenne ihn nicht. Warten Sie, lassen Sie mich zuhören. Er nennt ihn ‚Oberst’.«

Shekt und Pola blickten einander kurz an.

»Es kann doch kein Verrat sein«, flüsterte Pola. »Ich meine, ein Offizier des Imperiums wird doch nicht mit einem Erdbewohner gegen den Kaiser gemeinsame Sache machen…?«

»Ich weiß nicht«, sagte Shekt unbehaglich. »Ich bin auf alles gefaßt.«

Leutnant Claudy lächelte. Er saß hinter seinem Schreibtisch und hielt einen Vernichter in der Hand. Hinter ihm standen vier Soldaten.

»Ich mag die Erdbewohner nicht«, sagte er. »Ich habe sie noch nie gemocht. Sie sind der Abschaum der Galaxis. Sie sind krank, abergläubisch und faul. Sie sind degeneriert und dumm. Aber die meisten wissen wenigstens, was sich für sie gehört. Natürlich würde ich niemals dulden, was der Kaiser ihnen zugesteht – ich meine, diese verdammten Gesetze und Bräuche. Aber genug damit. Eines Tages werden wir – «

Arvardan explodierte: »Ich bin nicht hierhergekommen, um Ihnen zuzuhören – «

»Sie werden zuhören, weil ich noch nicht fertig bin. Ich war gerade im Begriff zu sagen, daß ich die Geistesart eines Mannes nicht verstehen kann, der ein Erdenmädchen liebt. Wenn ein Mann – ein wirklicher Mann – so tief in den Schmutz sinken kann, daß er diesen Weibern nachläuft, habe ich keinen Respekt vor ihm. Denn er ist schlimmer als sie.«

»Halten Sie von mir, was Sie wollen! Wissen Sie, daß ein Verrat gegen das Imperium bevorsteht? Wissen Sie, wie gefährlich die Situation ist? Jede Minute, die Sie verstreichen lassen, bringt jeden einzelnen Menschen des Imperiums in Gefahr!«

»Was Sie nicht sagen, Doktor Arvardan. Sie sind doch Doktor, nicht wahr? Ich darf Ihren Titel nicht außer acht lassen. Wissen Sie, ich habe da eine eigene Theorie. Sie stecken mit diesen Hunden unter einer Decke. Sie wurden vielleicht im Sirius-Sektor geboren. Aber Sie haben ein Erdbewohnerherz und fördern die Sache der Erde. Sie haben diesen Alten entführt. An sich eine gute Idee. Ich selbst ginge ihm liebend gern an den Kragen. Aber die Erdbewohner suchen bereits nach ihm. Sie haben ein Ultimatum ins Fort geschickt.«

»Schon? Ich muß den Oberst sprechen, wenn ich…«

»Sie erwarten einen Aufstand, irgendwelche Schwierigkeiten? Vielleicht haben Sie sogar selbst die Revolte angezettelt, wie?«

»Sie sind verrückt!«

»Nun, dann haben Sie doch sicher nichts dagegen, wenn wir den Alten freilassen.«

Arvardan sprang auf, und für einen Moment sah es aus, als wollte er sich über den Tisch auf den anderen werfen.

Doch Leutnant Claudy hielt den Vernichter in der Hand. »Sehen Sie, ich habe nur ein wenig von Ihrer Schuld wieder hereingeholt. Ich habe Sie geohrfeigt und vor den Augen Ihrer Erdenfreunde kriechen lassen. Ich habe Sie hier sitzen lassen, während ich Ihnen ins Gesicht sagte, was für ein Wurm Sie sind. Nun hätte ich gern einen Anlaß, Ihnen einen Arm abzuschießen, als Gegenleistung für das, was Sie mit meinem getan haben.«

Arvardan schwieg.

Leutnant Claudy lachte und legte den Vernichter weg. »Es ist zu schade, daß ich Sie für den Oberst aufbewahren muß. Er wird Sie um 17.15 Uhr empfangen.«

»Das haben Sie gewußt! Das haben Sie schon die ganze Zeit gewußt!« Entsetzlicher Haß saß in seiner Kehle.

»Gewiß.«

»Wenn die Zeit, die wir vergeudet haben, bedeutet, daß die Sache verloren ist, Leutnant Claudy, wird keiner von uns mehr lange leben.« Arvardan sprach eiskalt. »Aber Sie werden zuerst sterben, da ich meine letzten Minuten damit zubringen werde, Ihnen jeden einzelnen Knochen zu brechen.«

»Ich werde auf Sie warten, Erdweiberheld! Zu jeder Zeit!«

Der Kommandeur des Forts Dibburn war im Dienst für das Imperium steif geworden. Im gesicherten Frieden der letzten Generation konnte ein Offizier wenig Ruhm ernten, und der Oberst hatte keinen geerntet. Während seines langen, langsamen Aufstiegs vom Militärkadetten zum Oberst hatte er in fast allen Teilen der Galaxis gedient, und selbst der Dienst auf einem so neurotischen Planeten wie der Erde bedeutete nichts anderes für ihn als schematische Pflichterfüllung. Er wollte nur die friedliche Routine der normalen Besetzung. Darüber hinaus wünschte er nichts, und dem zuliebe war er auch bereit, sich selbst zu demütigen und sich sogar, wenn notwendig, bei einem Erdenmädchen zu entschuldigen.

Er sah müde aus, als Arvardan eintrat. Sein Hemdkragen war offen, und seine Tunika mit dem leuchtend gelben Raumschiff- und Sonne-Insignium des Imperiums hing lose über der Stuhllehne. Er knackte geistesabwesend mit den Knöcheln seiner rechten Hand und blickte Arvardan ernst an.

»Eine sehr dumme Geschichte, das alles«, sagte er. »Sehr dumm. Ich erinnere mich gut an Sie, junger Mann. Sie sind Bel Arvardan vom Planeten Baronn und waren schon einmal die Hauptperson einer beträchtlichen Unannehmlichkeit. Können Sie sich nicht aus Schwierigkeiten heraushalten?«

»Nicht nur ich bin in Schwierigkeiten, Oberst, sondern die ganze Milchstraße.«

»Ja, ich weiß«, war die etwas ungeduldige Erwiderung. »Beziehungsweise ich weiß, daß Sie es behaupten. Man hat mir berichtet, daß Sie keine Papiere mehr haben.«

»Sie wurden mir abgenommen. Aber der Bevollmächtigte selbst kann mich identifizieren, und er wird es tun, so hoffe ich, ehe der Abend kommt.«

»Wir werden sehen.« Der Oberst verschränkte die Arme und lehnte sich zurück. »Wie wäre es, wenn Sie mir Ihre Version dieser Affäre erzählen würden?«

»Ich habe von einer gefährlichen Verschwörung einer kleinen Gruppe von Erdbewohnern Kenntnis erhalten, die darauf abzielt, die Regierung des Imperiums mit Gewalt zu stürzen und die, wenn nicht die obersten Behörden sofort einschreiten, sowohl die Regierung als auch einen großen Teil des Imperiums vernichten kann.«

»Sie gehen zu weit, junger Mann. Das ist eine sehr voreilige und weitgreifende Behauptung. Daß die Erdbewohner widerliche Aufstände veranstalten können, daß sie dieses Fort belagern und beträchtliche Zerstörungen anrichten können, gebe ich gerne zu. Aber ich kann mir nicht vorstellen, wie sie in der Lage sein sollten, unsere Streitkräfte von diesem Planeten zu vertreiben, ganz zu schweigen davon, die Regierung zu stürzen. Dennoch will ich mir die Details dieses… äh… Aufstandes gerne anhören.«

»Leider ist die Sache so ernst, daß ich glaube, die Einzelheiten unverzügliche dem Bevollmächtigten vortragen zu müssen. Ich bitte Sie daher, mich sofort mit ihm in Verbindung zu setzen.«

»Wir wollen nichts überstürzen. Sind Sie sich bewußt, daß der Mann, den Sie gebracht haben, der Sekretär des Hohen Ministers der Erde ist?«

»Allerdings.«

»Und trotzdem behaupten Sie, er sei der Anführer dieser Verschwörung, die Sie erwähnen?«

»Er ist es.«

»Ihr Beweis?«

»Ich bin sicher, Sie werden mich verstehen, wenn ich sage, daß ich dies mit niemandem als dem Bevollmächtigten diskutieren kann.«

Der Oberst runzelte die Stirn und betrachtete seine Fingernägel. »Zweifeln Sie meine Kompetenz an?«

»Nein, Sir. Aber nur der Bevollmächtigte hat die Autorität, um die Gegenmaßnahmen zu ergreifen, die jetzt notwendig sind.«

»An welche Gegenmaßnahmen denken Sie?«

»Ein bestimmtes Gebäude auf der Erde muß innerhalb von dreißig Stunden bombardiert und total zerstört werden, sonst ist das Leben der meisten oder aller Bürger des Imperiums verloren.«

»Welches Gebäude?« fragte der Oberst müde.

»Kann ich bitte mit dem Bevollmächtigten verbunden werden?« schrie Arvardan.

Der Oberst antwortete hölzern: »Sie sind sich hoffentlich bewußt, daß Sie sich durch die Entführung eines Erdbewohners der Bestrafung durch die Autoritäten der Erde ausgesetzt haben. Normalerweise schützt unsere Regierung ihre Bürger aus Prinzip und besteht auf einer Gerichtsverhandlung im Imperium. Die Angelegenheiten der Erde jedoch sind delikat, und ich habe strikte Anweisungen, keine vermeidbaren Zusammenstöße zu riskieren. Wenn Sie meine Fragen nicht beantworten, bin ich gezwungen, Sie und Ihre Begleiter der örtlichen Polizei zu übergeben.«

»Aber das wäre ein Todesurteil! Auch für Sie selbst… Oberst, ich bin ein Bürger des Imperiums, und ich verlange eine Audienz mit dem Bevoll – «

Das Summen auf dem Tisch des Obersten unterbrach ihn. Der Oberst drückte auf einen Knopf. »Ja?«

»Sir«, ertönte eine klare Stimme, »eine Gruppe von bewaffneten Erdbewohnern hat das Fort umstellt.«

»Sind Gewalttätigkeiten geschehen?«

»Nein, Sir.«

Das Gesicht des Obersten blieb unbeweglich. Darauf wenigstens war er trainiert. »Alarmieren Sie die Raketeneinheit und die Luftstreitkräfte! Alle Mann in die Kampfstationen! Es darf nicht gefeuert werden außer in Notwehr. Verstanden?«

»Jawohl, Sir. Ein Erdbewohner mit der weißen Flagge bittet um Audienz.«

»Schicken Sie ihn herein. Schicken Sie auch den Sekretär des Hohen Ministers noch einmal herein.«

Der Oberst blickte Arvardan kalt an. »Ich hoffe, Sie sind sich der Gefährlichkeit dessen, was Sie verursacht haben, bewußt.«

»Ich verlange, bei der Unterredung anwesend zu sein«, schrie Arvardan, außer sich vor Zorn. »Und ich verlange weiter, den Grund zu erfahren, weshalb Sie mich hier stundenlang unter Bewachung halten, während Sie mit einem Verräter der Erde verhandeln. Es ist mir nicht unbekannt, daß Sie ihn empfangen haben, ehe Sie mit mir sprachen.«

»Wollen Sie mich beschuldigen?« fragte der Oberst. »Wenn ja, dann drücken Sie sich bitte deutlicher aus.«

»Ich beschuldige Sie nicht. Aber ich mache Sie darauf aufmerksam, daß Sie über Ihr Verhalten später Rechenschaft ablegen müssen und daß Sie in der Zukunft, wenn es eine Zukunft geben sollte, durch Ihre Dummheit als der Zerstörer Ihres Volkes bekannt sein werden.«

»Schweigen Sie! Ihnen bin ich jedenfalls keine Rechenschaft schuldig. Wir werden die Angelegenheit künftig so fortführen, wie ich es wünsche. Haben Sie verstanden?«

20 Der Termin ist erreicht

Der Sekretär trat ein. Auf seinen rotunterlaufenen, geschwollenen Lippen lag ein zynisches Lächeln. Er verbeugte sich kurz vor dem Oberst und tat, als bemerke er die Anwesenheit Arvardans nicht.

»Mr. Balkis«, sagte der Oberst, »ich habe dem Hohen Minister die Einzelheiten Ihrer Anwesenheit im Fort mitgeteilt und die Umstände, wie es dazu kam. Ihre Haft ist natürlich völlig… äh… regelwidrig, und es ist meine Absicht, Sie so bald wie möglich freizulassen. Ich habe hier jedoch einen Mann, der eine sehr schwerwiegende Anschuldigung gegen Sie vorgebracht hat, eine Anschuldigung, der wir unter den gegebenen Umständen auf den Grund gehen müssen.«

»Ich verstehe«, sagte der Sekretär gelassen. »Ich habe Ihnen jedoch bereits erklärt, daß dieser Mann erst seit etwa zwei Monaten auf der Erde ist, so daß er keinerlei Kenntnisse über unsere Innenpolitik haben kann.«

»Ich bin Archäologe und habe mich auf die Erde und ihre Kulturen spezialisiert«, unterbrach Arvardan zornig. »Meine Kenntnisse über Ihre Politik sind trotzdem keineswegs gering. Außerdem bin ich nicht der einzige, der diese Anschuldigungen vorbringt.«

Der Sekretär würdigte Arvardan keines Blickes. Er sprach ausschließlich mit dem Oberst. »Einer unserer Wissenschaftler ist ebenfalls in diese Angelegenheit verwickelt, ein Mann, der sich der Sechzigjahrgrenze nähert und daher an Verfolgungswahn leidet. Der dritte im Bunde ist ein Mann unbekannter Herkunft, ein Schwachsinniger. Alle drei können vernünftigerweise keine Anschuldigungen vorbringen.«

Arvardan sprang auf. »Ich verlange, gehört zu werden.«

»Setzen Sie sich«, sagte der Oberst abweisend. »Sie haben es abgelehnt, die Angelegenheit mit mir zu diskutieren. Belassen wir es dabei.«

Er wandte sich an seinen Adjutanten. »Lassen Sie den Unterhändler hereinkommen.«

Ein Mitglied der ‚Gesellschaft der Alten’ trat ein. Keine Wimper verriet irgendeine Gemütsregung beim Anblick des Sekretärs. Der Oberst stand auf. »Sprechen Sie für die Leute draußen?«

»Ja, Sir.«

»Ich nehme an, daß diese aufrührerische und illegale Zusammenrottung die Rückkehr Ihres Landsmannes hier verlangt?«

»Ja, Sir. Er muß sofort freigelassen werden.«

»Ganz meine Meinung. Dennoch kann ich im Interesse von Gesetz und Ordnung Ihrem Wunsche nicht nachkommen, solange bewaffnete Männer sich gegen uns zusammenrotten. Sie müssen Ihre Leute zurückziehen.«

»Der Oberst hat völlig recht, Bruder Cori«, warf der Sekretär ein. »Bitte besänftigen Sie die Leute. Ich bin hier völlig in Sicherheit, und es besteht für niemanden Gefahr. Für niemanden. Verstehen Sie?«

»Sehr gut, Bruder. Ich bin froh, daß Sie in Sicherheit sind.«

Er wurde hinausgeleitet.

Der Oberst sagte kurz: »Wir werden dafür sorgen, daß Sie freigelassen werden, sobald sich die Lage in der Stadt normalisiert hat. Ich danke Ihnen für Ihre Mitarbeit in diesem Punkt.«

Arvardan sprang abermals auf. »Ich dulde es nicht! Sie werden diesen Mann, der die Menschheit des Imperiums vernichten will, freilassen, während Sie mir eine Rücksprache mit dem Bevollmächtigten verweigern!« Und erbittert fügte er hinzu: »Schenken Sie einem Erdenhund mehr Vertrauen als mir?«

Die Stimme des Sekretärs klang ruhig. »Oberst, ich erkläre mich gerne bereit hierzubleiben, bis mein Fall vor den Bevollmächtigten kommt, wenn dieser Mann darauf besteht. Eine Beschuldigung des Verrats ist ernst, und ein solcher Verdacht – mag er noch so sehr an den Haaren herbeigezogen sein – kann hinreichen, um meine Nützlichkeit für mein Volk zu ruinieren. Ich würde wirklich die Gelegenheit begrüßen, dem Bevollmächtigten beweisen zu können, daß niemand dem Imperium treuer ergeben ist als ich.«

»Ich bewundere Sie, Mr. Balkis«, sagte der Oberst steif. »Ich gebe offen zu, daß ich an Ihrer Stelle ganz anders reagieren würde. Ich will versuchen, mit dem Bevollmächtigten Kontakt aufzunehmen.«

Arvardan sagte nichts mehr, bis er in seine Zelle zurückgebracht wurde.

Er mied die Blicke der anderen. Lange saß er regungslos da und biß sich in den Fingerknöchel.

»Nun?« fragte Shekt schließlich.

»Ich habe alles verdorben.«

»Was haben Sie getan?«

»Ich habe die Selbstbeherrschung verloren und den Oberst beleidigt. Ich habe nichts erreicht. Ich bin kein Diplomat, Shekt… Ich wollte mit Ennius selbst sprechen.«

Der Physiker faltete hinter dem Rücken die Hände. »Und? Wird Ennius kommen?«

»Wenn er kommt, dann nur auf Balkis’ Bitte hin.«

»Auf Balkis’ Bitte?«

»Ja. Außerdem traue ich diesem Oberst nicht. Balkis hatte eine Unterredung mit ihm, ehe ich vorgelassen wurde. Wie, wenn er schon die ganze Zeit mit im Komplott gewesen war?«

»Nein«, sagte Schwartz. »Dieser Offizier hat keinen Verrat im Sinn.«

Arvardan zuckte die Achseln. »Jedenfalls will ich Würmer fressen, wenn Ennius kommt… Schwartz, wir brauchen Sie. Hören Sie zu!«

Doch Shekt schüttelte den Kopf. »Es hat keinen Zweck, Arvardan. Schwartz kann Ennius nicht beeinflussen. Ich habe selbst schon daran gedacht, aber die Entfernung ist zu groß…« Shekt verstummte.

Arvardan fühlte, wie sich ein Gefühl der Verlassenheit über ihn senkte.

Es war fast Mitternacht. Es blieben nur noch dreißig Stunden.

Er schlief. Es wurde wieder hell.

Niemand kam.

Arvardan blickte auf die Uhr. Wieder war es fast Mitternacht, und es blieben nur noch sechs Stunden.

Endlich war der Bevollmächtigte gekommen. Pola saß neben Arvardan. Ihre warme, kleine Hand ruhte auf seinem Arm, und ihr geängstigter und erschöpfter Gesichtsausdruck machte ihn mehr als alles andere zornig auf die ganze Galaxis. Vielleicht verdienten sie alle den Tod wegen ihrer Dummheit.

Shekt und Schwartz sah er kaum. Sie saßen zu seiner Linken. Auch Balkis war da. Seine Lippen waren immer noch geschwollen und eine Wange grün unterlaufen, so daß ihm das Sprechen weh tun mußte. Arvardans Lippen verzogen sich zu einem verzerrten Lächeln. Seine eigene, verbundene Wange schmerzte weniger, als er gedacht hatte.

Ihnen allen gegenüber saß Ennius mit gerunzelter Stirn, unsicher, fast lächerlich in seinem unförmigen, bleigefütterten Anzug.

Auch er war dumm. Arvardan spürte, wie der Haß ihn durchströmte bei dem Gedanken an diese galaktischen Mitläufer, die nur Ruhe und Zufriedenheit wollten. Wo waren die Kämpfernaturen der früheren Zeitalter? Wo…?

Noch sechs Stunden.

Ennius hatte den Anruf von der Garnison in Chika etwa achtzehn Stunden vorher erhalten und war um den halben Planeten gereist. Die Motive, die ihn nach einigem Zögern dazu führten, waren dunkel, aber deshalb nicht minder wirkungsvoll. Im wesentlichen, sagte er sich, war nichts weiter geschehen als die bedauerliche Entführung eines jener grüngekleideten Beamten der abergläubischen und von Alpdrücken gequälten Erde. Dies und die schweren, aber unbewiesenen Anschuldigungen. Nichts, was der Oberst nicht selbst hätte in die Hand nehmen können.

Und doch war Shekt dabei – und nicht als Angeklagter, sondern als Ankläger.

Ennius dachte nach und war sich bewußt, daß seine Entscheidung einen Aufstand heraufbeschwören, seine eigene Stellung bei Hof vielleicht schwächen, seine Chancen, befördert zu werden, zunichte machen konnte. Und was Arvardans lange Rede über die verschiedenen Virusarten anbetraf – wie ernst konnte man sie nehmen? Und wenn er auf Grund dieser Angaben zu Taten schritt – wie glaubhaft würde die Affäre seinen Vorgesetzten erscheinen?

Und doch – Arvardan war ein Wissenschaftler von Rang.

Deshalb verschob Ennius die Entscheidung und sagte zu Balkis: »Sicher haben auch Sie etwas auszusagen?«

»Wenig«, bemerkte der Sekretär mit lässigem Selbstvertrauen. »Ich möchte nur fragen, welcher Beweis die Anklage stützt.«

»Exzellenz«, sagte Arvardan. Seine Geduld war hart am Zerreißen. »Ich habe Ihnen bereits gesagt, daß der Mann dies während unserer vorgestrigen Gefangenschaft in jedem Detail zugegeben hat.«

»Eine weitere unbewiesene Behauptung, Exzellenz«, unterbrach der Sekretär. »Die einzige Tatsache, deren Zeugen Außenseiter sind, ist die, daß ich derjenige war, der gefangengenommen wurde, und nicht sie. Mein Leben war in Gefahr und nicht ihres. Ich würde nun gerne hören, wie mein Ankläger alles in den neun Wochen herausfinden konnte, die er nun auf der Erde ist, während Sie, der Bevollmächtigte, in jahrelangem Dienst nichts Nachteiliges über mich feststellen konnten.«

»Das ist recht vernünftig, was der Bruder sagt«, gab Ennius zu. »Woher wissen Sie es, Arvardan?«

»Ehe der Angeklagte es selbst bestätigte, hat mich Doktor Shekt von der Verschwörung unterrichtet.«

»Stimmt das, Doktor Shekt?« Der Bevollmächtigte blickte den Physiker an.

»Es stimmt, Exzellenz.«

»Und wie haben Sie es herausgefunden?«

»Doktor Arvardan hat bereits über den Tod des Bakteriologen F. Smitko gesprochen. Dieser Smitko war ein Mitglied der Verschwörung. Seine Äußerungen wurden aufgenommen. Die Aufnahme steht Ihnen zur Verfügung.«

»Die letzten Äußerungen eines Mannes, der im Delirium stirbt, sind nicht von sehr großem Gewicht, Doktor Shekt. Haben Sie sonst keine Beweise?«

Arvardan schlug mit der Faust auf die Armlehne des Sessels und wetterte: »Ist dies eigentlich eine Gerichtsverhandlung? Hat sich jemand eines Verkehrsdelikts schuldig gemacht? Wir haben keine Zeit, Beweise abzuwägen oder sie mit dem Mikrometer zu messen. Ich sage Ihnen, wir haben nur noch bis sechs Uhr früh Zeit, noch fünfeinhalb Stunden, um dieser ungeheuren Bedrohung entgegenzutreten… Sie haben Doktor Shekt schon früher gekannt, Exzellenz. Hat er sich je als Lügner erwiesen?«

Der Sekretär griff sofort ein. »Niemand beschuldigt Doktor Shekt der vorsätzlichen Lüge, Exzellenz. Aber der gute Doktor altert und beschäftigt sich sehr mit seinem sechzigsten Geburtstag. Ich fürchte, daß das Zusammenwirken von Alter und Furcht leicht irre Tendenzen in ihm hervorgerufen hat. Nichts Ungewöhnliches hier auf der Erde… Schauen Sie ihn an! Haben Sie den Eindruck, daß er im Vollbesitz seiner geistigen Fähigkeiten ist?«

Dr. Shekt sah in der Tat nicht ganz normal aus. Er war niedergeschlagen, erregt durch das, was geschehen war und kommen würde.

Und doch zwang er sich dazu, ruhig zu sprechen. »Ich stand während der letzten zwei Monate unter einer ständigen Beobachtung durch die ‚Alten’. Meine Briefe wurden geöffnet und meine Antworten zensiert. Hätte man alle diese Maßnahmen gegen einen Schwachsinnigen ergriffen? Ich habe als weiteren Beweis Joseph Schwartz, den Mann, der sich freiwillig der Behandlung mit dem Synapsikator unterzog, an dem Tag, an dem Sie mich im Institut besuchten.«

»Ich erinnere mich daran.« Ennius war dankbar, daß das Thema im Augenblick gewechselt wurde. »Er sieht nach der Behandlung keineswegs schlechter aus als vorher.«

»Es geht ihm wesentlich besser! Die Behandlung war bei ihm ungewöhnlich erfolgreich, da er schon vorher ein fotografisch genaues Gedächtnis besaß. Er ist nun für die Gedanken anderer Menschen empfänglich.«

Ennius beugte sich weit vor. »Wollen Sie damit sagen, daß er Gedanken lesen kann?«

»Das kann demonstriert werden, Exzellenz. Aber ich glaube, der Bruder wird es bestätigen.«

Der Sekretär warf Schwartz einen haßerfüllten Blick zu. »Es ist wahr, Exzellenz. Dieser Mann hat gewisse hypnotische Fähigkeiten, obwohl ich nicht weiß, ob er sie dem Synapsikator verdankt oder nicht. Ich möchte hinzufügen, daß über die Behandlung dieses Mannes kein Bericht erstattet wurde, eine – wie Sie zugeben werden – hoch verdächtige Tatsache.«

Ennius sagte entschieden: »Lassen Sie uns zur Sache kommen und diese geringfügigen Zänkereien beenden… Wie steht es mit diesem Schwartz? Was hat seine Fähigkeit, Gedanken zu lesen, oder sein hypnotisches Talent oder was immer es auch sein mag, mit der Angelegenheit zu tun?«

»Shekt wollte sagen«, warf der Sekretär ein, »daß Schwartz meine Gedanken lesen kann.«

»Nun, und was denkt er?« fragte der Bevollmächtigte und wandte sich zum erstenmal direkt an Schwartz.

»Er denkt, daß wir nicht in der Lage seien, Sie von der Wahrheit zu überzeugen.«

»Sehr richtig!« schnauzte der Sekretär. »Von Ihrer Wahrheit gewiß nicht. Diese Feststellung erfordert kaum große telepathische Fähigkeiten.«

»Und er denkt«, fuhr Schwartz fort, »daß Sie ein Narr seien, der vor Taten zurückschreckt, der nur den Frieden wünscht und durch Gerechtigkeit und Unvoreingenommenheit über die Menschen der Erde triumphieren will, und daß Sie ein um so größerer Narr seien, wenn Sie dies hoffen.«

Der Sekretär errötete. »Das leugne ich ab. Es ist ganz offensichtlich ein Versuch, Sie zu beeinflussen, Exzellenz.«

»Ich werde nicht so leicht beeinflußt. Und was denke ich im Augenblick, Schwartz?«

»Daß ich, selbst wenn ich die Gedanken eines anderen klar sehen könnte, nicht unbedingt die Wahrheit zu sagen bräuchte.«

Der Bevollmächtigte hob überrascht die Brauen. »Sie haben recht, vollkommen recht. Unterstützen Sie die Anschuldigungen, die von den Doktoren Arvardan und Shekt erhoben werden?«

»Jedes Wort.«

»So! Wenn aber kein zweiter Mann wie Sie gefunden werden kann, einer, der nicht in die Affäre verwickelt ist, ist Ihr Beweis vor dem Gesetz ungültig, selbst wenn wir im Prinzip an Ihre telepathischen Fähigkeiten glauben.«

»Es handelt sich nicht um das Gesetz«, rief Arvardan, »sondern um die ganze Galaxis!«

»Exzellenz«, der Sekretär stand auf, »ich möchte beantragen, daß dieser Joseph Schwartz aus dem Raum entfernt wird.«

»Warum?«

»Dieser Mann hat außer seiner Fähigkeit, Gedanken zu lesen, auch gewisse Kräfte des geistigen Zwangs. Ich wurde mit Hilfe einer Lähmung gefangengenommen, die dieser Schwartz mir auferlegte. Ich fürchte, daß er etwas Ähnliches gegen mich oder selbst gegen Sie wiederholen könnte.«

Arvardan stand auf, aber der Sekretär überschrie ihn: »Keine Verhandlung kann fair sein, wenn ein Mann zugegen ist, der den Richter durch geistige Kräfte beeinflussen kann.«

Ennius entschloß sich rasch. Eine Wache trat ein, und Joseph Schwartz, der keinen Widerstand leistete, wurde abgeführt.

Arvardans letzte Hoffnung schwand.

Der Sekretär stand da – unerbittlich in seinem Selbstvertrauen.

Er begann in einem ernsten, förmlichen Ton: »Exzellenz! Alles, was Doktor Arvardan behauptet, beruht auf der Aussage Doktor Shekts. Alles, was Doktor Shekt behauptet, beruht wiederum auf dem Sterbedelirium eines einzigen Mannes. Und dies alles, Exzellenz, dies alles kam nie ans Tageslicht, bis Joseph Schwartz synapsifiziert wurde.

Wer also ist Joseph Schwartz? Bis Joseph Schwartz erschien, war Doktor Shekt ein normaler Mann. Sie selbst, Exzellenz, haben an dem Tag, an dem Schwartz bei ihm eingeliefert wurde, den Nachmittag bei ihm verbracht. War er damals anomal? Hat er über gewisse Äußerungen eines sterbenden Biochemikers gesprochen? Schien er Ihnen irgendwie erregt oder verdächtig? Oder erst jetzt, nachdem Schwartz erschien?

Noch einmal – wer ist Joseph Schwartz? Er sprach keine bekannte Sprache, als er hier auftauchte, soviel fanden wir später selbst heraus, als wir begannen, den Geisteszustand Doktor Shekts anzuzweifeln. Er wurde von einem Farmer gebracht, der nicht das geringste über ihn wußte. Auch wir konnten nichts über ihn feststellen.

Doch dieser Mann hat seltsame geistige Kräfte. Er kann einen Menschen durch die Gedanken auf eine Entfernung von hundert Metern lähmen – und auf nähere Distanz töten. Ich selbst bin von ihm betäubt worden, meine Arme und Beine bewegten sich nach seinem Willen. Ich bin sicher, daß Schwartz die Geister dieser anderen hier beherrscht. Sie sagen, ich hätte sie gefangengenommen, ich hätte sie mit dem Tod bedroht, ich hätte zugegeben, das Imperium zu verraten. Aber, Exzellenz: Waren sie nicht dem Einfluß von Schwartz völlig ausgesetzt, das heißt, dem Einfluß eines Mannes, der in der Lage ist, ihre Gedanken zu beherrschen? Ist nicht vielleicht Schwartz ein Verräter?«

Der Sekretär setzte sich ruhig, fast heiter.

Arvardan kam sich vor, als sei sein Gehirn in ein Zyklotron gespannt und würde von den immer schneller werdenden Umdrehungen herausgepreßt.

Was sollte er antworten? Daß Schwartz aus der Vergangenheit war? Welchen Beweis gab es dafür? Daß der Mann eine primitive Sprache beherrschte? Nur er selbst konnte dies bezeugen. Und er, Arvardan, konnte gut unter dem Einfluß eines fremden Geistes stehen. Wie konnte er beurteilen, ob sein Geist tatsächlich beeinflußt war oder nicht? Wer war Schwartz?

Aber Arvardan konnte nicht denken. Er konnte nicht denken!

»Nun?« fragte Ennius ungeduldig. »Haben Sie irgend etwas zu sagen, Doktor Shekt? Oder Sie, Doktor Arvardan?«

Plötzlich brach Polas Stimme die Stille. »Warum fragen Sie das? Sehen Sie nicht, daß alles Lüge ist, was der Sekretär sagt? Wir werden alle sterben. Aber mir macht es nichts mehr aus. Sie hätten es verhindern können. Statt dessen sitzen wir hier und… und reden!« Sie brach in Schluchzen aus.

Der Sekretär sagte: »So bleibt uns nun das Geflenn eines hysterischen Mädchens… Exzellenz, ich habe folgenden Vorschlag: Meine Ankläger behaupten, daß der angebliche Virus oder was immer sie im Kopf haben, zu einer bestimmten Zeit mit Raumgeschossen gestartet werden soll – um sechs Uhr morgens, glaube ich. Ich biete Ihnen an, eine Woche lang in Ihrer Obhut zu bleiben. Wenn es wahr ist, was sie sagen, wird die Nachricht über eine Epidemie in der Galaxis in wenigen Tagen die Erde erreichen. Wenn dies geschieht, werden die Streitkräfte des Imperiums immer noch die Erde kontrollieren.«

»Ein feiner Trost«, murmelte der schneeweiße Shekt.

»Ich schätze mein eigenes Leben und das meines Volkes. Wir sind Geiseln für unsere Unschuld und ich bin bereit, die ‚Gesellschaft der Alten’ sofort darüber zu informieren, daß ich aus freien Stücken eine Woche hierbleiben will und alle Unruhen verhindern, die andernfalls entstehen könnten.«

Er verschränkte die Arme.

Ennius blickte mit gequältem Gesicht auf.

Arvardan ertrug es nicht länger. Mit einer ruhigen und tödlichen Entschlossenheit stand er auf und ging auf den Bevollmächtigten zu. Was er dabei dachte, erfuhr man nie. Auch er selbst konnte sich später nicht mehr daran erinnern. Doch das spielte keine Rolle. Ennius hatte eine Neuropeitsche, und er benützte sie.

Zum drittenmal, seit Arvardan auf der Erde angekommen war, flammte der Schmerz in ihm auf und ebbte ab.

Während seiner Bewußtlosigkeit wurde es sechs Uhr.

21 Der Termin ist überschritten

Licht…

Gedämpftes Licht und neblige Schatten, die ineinander verschmolzen.

Dann ein Gesicht über ihm – Augen…

»Pola!« Sofort wurden die Dinge für Arvardan scharf und klar. »Wieviel Uhr ist es?«

»Es ist sieben Uhr vorbei«, flüsterte sie.

Er blickte sich jäh um, sprang von dem Feldbett, ohne darauf zu achten, wie seine Gelenke brannten. Shekt saß zusammengekauert auf einem Stuhl. »Es ist alles vorbei, Arvardan.«

»Dann hat Ennius…«

»Ennius wollte das Risiko nicht eingehen«, sagte Shekt. Er lachte heiser. »Wir drei haben allein einen ungeheuren Anschlag gegen die Menschheit aufgedeckt, haben allein den Anführer gefangen und ausgeliefert. Und man glaubt uns nicht. Es ist zu komisch…« Seine Worte gingen in rauhes Schluchzen über.

Arvardan blickte zur Seite. Polas Augen waren dunkel und voller Tränen. Für einen Augenblick verlor er sich in ihnen. Er sah in ihnen Sterne. Und auf diese Sterne zu bewegten sich kleine, schimmernde Metallkörper. Bald – vielleicht schon jetzt – würden sie einen tödlichen Virus-Regen ausschütten.

Es war vorbei.

Er war nicht mehr aufzuhalten.

»Wo ist Schwartz?« fragte er müde.

»Man hat ihn nicht zurückgebracht.«

Die Tür öffnete sich. Arvardan war in seiner Todesbereitschaft noch nicht so weit gegangen, um nicht mit einem schwachen Hoffnungsschimmer aufzublicken.

Es war Ennius. Arvardans Gesicht verfärbte sich und wandte sich ab.

Ennius kam näher und tippte Arvardan auf die Schulter. »Doktor Arvardan?«

»Exzellenz?« antwortete Arvardan in einer bitteren Nachahmung seines Tonfalls.

»Sechs Uhr ist vorbei!« Ennius hatte in dieser Nacht nicht geschlafen. Trotz der offiziellen Freisprechung Balkis’ war er nicht ganz überzeugt gewesen, daß die Ankläger unzurechnungsfähig waren. Er hatte den Chronometer beobachtet, wie er das Leben der Galaxis ‚wegtickte’.

»Ja«, räsonierte Arvardan, »es ist sechs Uhr vorbei, und die Sterne stehen noch am Himmel.«

»Und Sie glauben immer noch, daß Sie recht hatten?«

»Exzellenz«, sagte Arvardan, »in wenigen Stunden werden die ersten Opfer sterben. Man wird nicht darauf achten. Täglich sterben viele Menschen. Aber in einer Woche werden Hunderttausende gestorben sein. Der Prozentsatz der Genesenden wird nahe bei Null liegen. Die bekannten Gegenmittel werden versagen. Einige Planeten werden Notrufe aussenden. In zwei Wochen werden Dutzende von Planeten in diese Notrufe einstimmen. In einem Monat wird die Galaxis eine zuckende, kranke Masse sein. In zwei Monaten werden keine zwanzig Planeten mehr verschont sein. In sechs Monaten ist die Galaxis tot… Was werden Sie tun, wenn die ersten Berichte eintreffen?

Ich will Ihnen auch das voraussagen. Sie werden der Regierung melden, daß die Epidemie vielleicht von der Erde ausgegangen sei. Dadurch wird kein einziges Leben gerettet. Sie werden den ‚Alten’ auf der Erde den Krieg erklären. Dadurch wird kein einziges Leben gerettet. Sie werden die Erdbewohner austilgen. Dadurch wird kein einziges Leben gerettet… Oder Sie werden als Vermittler zwischen Ihrem Freund Balkis und der Regierung des Imperiums, beziehungsweise denen, die überleben, fungieren. Sie werden dann die Ehre haben, die kläglichen Überbleibsel des Imperiums an Balkis auszuhändigen, als Gegenleistung für das Antiserum, das vielleicht, vielleicht rechtzeitig geliefert wird, um hier und dort einen Menschen zu retten.«

Ennius lächelte. »Glauben Sie nicht, daß Sie die Sache lächerlich dramatisieren?«

»Ich bin ein toter Mann, und Sie sind eine Leiche. Aber wir wollen teuflisch kühl und kaiserlich dabei bleiben, nicht wahr?«

»Wenn Sie mir die Anwendung der Neuropeitsche übelnehmen…«

»Nicht im geringsten«, erwiderte Arvardan ironisch. »Ich bin jetzt daran gewöhnt. Ich spüre es kaum mehr.«

»Sie müssen doch einsehen, daß es eine äußerst heikle Situation war. Es ist schwierig, glaubhaft darüber zu berichten, und es wäre gefährlich gewesen, grundlos Gegenmaßnahmen zu ergreifen. Die anderen Ankläger sind Erdbewohner. Ihre Stimme ist die einzige, die Gewicht hätte. Angenommen, Sie unterzeichnen nun eine Erklärung, die besagt, daß Ihre Anschuldigungen zu einer Zeit erhoben wurden, in der Sie nicht im Vollbesitz Ihrer… Nun, wir werden uns irgendeine Phrase ausdenken, die diesen Gedanken ausdrückt, ohne eine geistige Beeinflussung zu erwähnen.«

»Sagen Sie doch einfach, ich war hysterisch, betrunken, hypnotisiert. Alles, was Sie wollen!«

»Seien Sie vernünftig. Ich sage Ihnen, daß Sie tatsächlich beeinflußt gewesen sein müssen.« Er sprach nun flüsternd. »Sie stammen doch aus dem Sirius-Sektor. Warum haben Sie sich in ein Erdenmädchen verliebt?«

»Was?«

»Schreien Sie nicht. Ich sage… in einem normalen Zustand hätten Sie sich doch niemals so weit herabgelassen.«

Er deutete gerade wahrnehmbar mit dem Kopf in Polas Richtung.

Einen Augenblick starrte ihn Arvardan überrascht an. Dann schoß seine Hand vor und packte die höchste kaiserliche Autorität auf Erden an der Kehle. Ennius wehrte sich vergeblich.

»Meinen Sie Pola Shekt? Wenn ja, dann möchte ich den angemessenen Respekt hören. Ach was, gehen Sie weg! Sie sind sowieso tot!«

Ennius kochte. »Doktor Arvardan, betrachten Sie sich als verhaf…«

Die Tür öffnete sich, und der Oberst trat ein.

»Exzellenz, der Pöbel rückt wieder an.«

»Was? Hat dieser Balkis nicht mit seinen Beamten gesprochen?«

»Doch, aber so ist der Mob nun einmal. Wir sind bereit, auf die Leute zu feuern, und als militärischer Kommandeur schlage ich vor, dies zu tun.«

»Halten Sie das Feuer zurück, bis ich mit Balkis gesprochen habe. Schicken Sie ihn herein. Mit Ihnen, Doktor Arvardan, befasse ich mich später.«

*

Balkis verbeugte sich förmlich vor Ennius, der ihn mit einem kurzen Kopfnicken bedachte.

»Man hat mich eben davon unterrichtet, daß Ihre Leute schon wieder das Fort Dibburn belagern«, sagte der Bevollmächtigte brüsk. »Das gehört nicht zu unserer Abmachung… Wir wünschen kein Blutvergießen, aber unsere Geduld ist nicht unerschöpflich. Können Sie den Pöbel friedlich zerstreuen?«

»Wenn ich es wünsche, Exzellenz.«

»Wenn Sie es wünschen? Es wäre angebracht, Sie wünschten es, und zwar sofort!«

»Irrtum, Exzellenz!« Er lächelte. In seiner Stimme lag wilder Spott, zu lange zurückgehalten, nun endlich freigelassen. »Narr! Sie haben zu lange gewartet und werden es mit dem Leben bezahlen! Oder Sklave sein, wenn Sie das vorziehen – doch es wird kein angenehmes Leben sein, denken Sie daran.«

Ennius verzog keine Miene. Selbst bei diesem zweifellos gründlichsten Stoß gegen seine Karriere verließ den kaiserlichen Karriere-Diplomaten die Gelassenheit nicht. Lediglich seine steinerne Müdigkeit schien sich zu vertiefen.

»Dann hätte ich so sehr die Vorsicht vernachlässigt?« fragte er. »Die Geschichte über den Virus – ist wahr?« In seiner Stimme lag eine fast gleichgültige Verwunderung. »Aber die Erde, Sie selbst, Sie alle sind meine Geiseln.«

»Im Gegenteil!« kam die sieghafte Erwiderung des Sekretärs. »Sie und die Ihren sind meine Geiseln. Die Atmosphäre über jeder Garnison auf der Erde ist bereits mit dem Virus gesättigt. Auch in Everest. Wir Erdbewohner sind immun dagegen. Aber wie fühlen Sie sich, Bevollmächtigter? Schwach? Ist Ihre Kehle vielleicht trocken? Ihr Kopf fiebrig? Es wird nicht lange dauern. Und nur von uns können Sie das Gegenmittel erhalten.«

Ennius sagte lange nichts. Dann wurde sein Gesicht plötzlich unglaublich hochmütig.

»Doktor Arvardan, ich stelle fest, daß ich Sie um Verzeihung bitten muß, weil ich Ihr Wort angezweifelt habe. Doktor Shekt, ich bitte Sie und Ihre Tochter um Entschuldigung.«

Arvardan bleckte die Zähne. »Vielen Dank. Ihre Entschuldigung wird für jedermann eine große Hilfe sein.«

»Ihr Sarkasmus ist verdient«, sagte Ennius. »Bitte entschuldigen Sie mich, ich möchte jetzt nach Everest zurückkehren, um mit meiner Familie zusammen zu sterben. Jeder Kompromiß mit diesem… Mann hier ist natürlich indiskutabel. Die Soldaten der kaiserlichen Streitkräfte auf der Erde werden, ich bin dessen sicher, ihre Sache gut machen, ehe sie sterben. Ich zweifle nicht daran, daß kaum ein Erdbewohner die Gelegenheit haben wird, uns durch die Tore des Todes zu geleiten… Leben Sie wohl.«

»Halt! Gehen Sie nicht!«

Ennius blickte auf.

Langsam, ganz langsam trat Joseph Schwartz über die Türschwelle.

Der Sekretär sprang einen Schritt zurück. Mit einem plötzlichen Verdacht blickte er den Mann aus der Vergangenheit an.

»Nein!« knirschte er. »Das Geheimnis des Gegenmittels bekommen Sie nicht aus mir heraus! Nur einige wenige Männer kennen es, und einige wenige andere können es richtig anwenden. Sie sind während der Zeit, die der Virus braucht, um seine Wirkung zu tun, außerhalb Ihrer Reichweite.«

»Kein Virus wird seine Wirkung tun«, sagte Schwartz.

»Rasch, Mann!« drängte Ennius. »Sprechen Sie!«

»Es ist ganz einfach«, sagte Schwartz. »Als wir gestern abend hier verhandelten, wußte ich, daß ich nichts erreichen konnte, wenn ich einfach dabeisaß und zuhörte. Deshalb bearbeitete ich lange den Geist des Sekretärs… Schließlich bat er darum, daß man mich aus dem Raum entfernte. Das war genau das, was ich wollte. Was dann kam, war leicht. Ich betäubte meinen Wächter und ging zum Flughafen. Das Fort war in Alarmbereitschaft, die Maschinen waren getankt, bewaffnet, startbereit. Die Piloten warteten. Ich wählte einen aus, und wir flogen nach Senloo.«

Der Sekretär setzte zum Sprechen an, doch seine Kiefer mahlten geräuschlos.

»Aber Sie konnten doch niemanden dazu zwingen, ein Flugzeug zu steuern, Schwartz«, sagte Shekt. »Sie können nur bewirken, daß ein Mann geht.«

»Ja, wenn ich gegen den Willen des Mannes arbeiten muß. Aber von Doktor Arvardans Geist her wußte ich, wie sehr die Sirianer die Erdbewohner hassen. Deshalb suchte ich nach einem Piloten, der aus dem Sirius-Sektor stammte, und fand Leutnant Claudy.«

»Leutnant Claudy!« rief Arvardan.

»Dieser Offizier haßte die Erdbewohner. Es war ein Haß, der sogar für mich schwer zu begreifen ist. Er wollte sie bombardieren. Er wollte sie vernichten. Es war nur die Disziplin, die ihn davon abhielt, seine Maschine zu starten. Ein kleiner Anstoß genügte, und die Disziplin reichte nicht mehr aus, um ihn zu halten. Ich glaube, er hat nicht einmal bemerkt, daß ich mit ihm in die Maschine stieg.«

»Und wie haben Sie Senloo gefunden?« fragte Shekt.

»Zu meiner Zeit gab es eine Stadt namens Saint Louis. Sie lag am Zusammenfluß von zwei großen Flüssen… Wir fanden Senloo. Es war Nacht. Aber wir sahen einen dunklen Fleck in einem Meer der Radioaktivität. Wir warfen zuerst eine Leuchtbombe ab – und sahen unter uns ein fünfeckiges Gebäude. Es stimmte mit dem Bild überein, das ich im Geist des Sekretärs gesehen hatte… Wo dieses Gebäude stand, ist jetzt nur noch ein hundert Meter tiefes Loch. Dies geschah um drei Uhr morgens. Kein Virus wurde in den Weltraum geschickt. Das Universum ist frei.«

Der Sekretär stieß einen tierischen Schrei aus. Er schien zum Sprung anzusetzen und – brach zusammen.

Schaum tropfte von seiner Unterlippe.

»Ich habe ihn nicht berührt«, sagte Schwartz besonnen. »Ich war schon vor sechs Uhr zurück. Aber es war mir klar, daß ich warten mußte, bis die Frist vorüber war. Ich wußte, daß nur seine eigene Aussage ihn überführen konnte.«

22 Was die Jugend verhieß

Dreißig Tage waren vergangen, seit Joseph Schwartz den Tempel von Senloo zerstört hatte, während ihm wütende Umkehrbefehle durch den Äther nachjagten.

In der Zwischenzeit war seine Heldentat offiziell bekanntgegeben worden. Er trug ein Ordensband erster Klasse mit Raumschiff und Sonne in der Tasche. Nur zwei anderen Menschen in der Milchstraße war es je zu Lebzeiten noch verliehen worden.

Natürlich wußte niemand außer den höchsten Beamten genau, was er getan hatte. Doch darauf kam es nicht an. Eines Tages würde es als leuchtendes und unauslöschliches Kapitel in den Geschichtsbüchern stehen.

Er ging auf Dr. Shekts Haus zu. Die Stadt war friedlich, so friedlich wie das Glitzern der Sterne über ihr. An einzelnen Stellen der Erde leisteten immer noch verstreute Banden von Zeloten Widerstand. Aber ihre Anführer waren tot oder gefangen.

Die ersten riesigen Transporte gesunden Bodens waren bereits unterwegs. Ennius hatte sein Angebot wiederholt, die Erdbevölkerung auf einen anderen Planeten zu evakuieren. Doch Nächstenliebe war nicht erwünscht. Die Erdbewohner wollten selbst eine Chance haben, ihren Planeten neu aufzubauen. Sie wollten wieder die Heimat ihrer Väter errichten, die eigentliche Heimat der Menschheit. Sie wollten die kranke Erde entfernen und durch gesunde ersetzen. Sie wollten die Wüste wieder erblühen lassen.

Es war eine riesige Arbeit. Es konnte ein Jahrhundert dauern, doch darauf kam es nicht an. Das Imperium stellte die Maschinen zur Verfügung. Das Imperium lieferte Nahrungsmittel und gesunden Boden. Für seine unerschöpflichen Quellen war dies eine Kleinigkeit – und es würde zurückgezahlt werden.

Eines Tages würden die Erdbewohner wieder ein Volk unter Völkern sein, gleichberechtigt allen anderen Menschen.

Schwartz’ Herz klopfte. In einer Woche wollte er mit Arvardan in die großen Zentralwelten der Milchstraße reisen. Wer aus seiner Generation hatte je die Erde verlassen?

Und er dachte wieder an die alte Erde, seine Erde, die so lange tot war.

Und doch waren nur dreieinhalb Monate verstrichen…

Er blieb stehen und legte die Hand auf den Signalknopf an der Tür, als er drinnen Stimmen hörte. Wie klar er nun die Gedanken hören konnte!

Arvardan trug mehr mit sich herum, als Worte jemals ausdrücken konnten. »Pola, ich habe gewartet und nachgedacht und gewartet und nachgedacht. Ich warte nun nicht länger. Du kommst mit!«

Polas Geist war ebenso ungeduldig, und doch sagte sie zögernd: »Das geht nicht, Bel. Meine Herkunft und meine Manieren… Ich würde mir töricht vorkommen. Ich bin nur eine…«

»Du bist meine Frau und damit basta. Zuerst machen wir jetzt ein Jahr Ferien und schauen uns die Milchstraße an. Wir werden nicht einen wichtigen Planeten auslassen, selbst wenn wir die Postschiffe nehmen müssen. Das werden die besten Flitterwochen sein, die man mit dem Geld der Regierung kaufen kann.«

»Und dann…?«

»Und dann kommen wir zur Erde zurück und werden die nächsten vierzig Jahre damit verbringen, die radioaktiven Gebiete gesund zu machen.«

»Warum willst du das tun?«

»Weil ich dich liebe und weil ich beweisen will, daß ich ein patriotischer Erdbewohner bin. Ich besitze nicht umsonst die Ehrenbürgerschaft.«

Das Gespräch verstummte.

Aber die Ausstrahlungen verstummten nicht, und Schwartz ließ sie sich befriedigt und etwas verlegen entgleiten. Er konnte warten. Er konnte sie auch noch später stören.

Eine Galaxis voller Sterne wölbte sich über ihm.

Und für sich und die neue Erde und alle die Millionen Planeten wiederholte er leise das alte Gedicht, das nur er allein kannte:

Den Mut bis ins Alter bewahre!

Denn erst deine letzten Jahre
erfüllen, was die Jugend verhieß…

INHALT

1 Zwischen zwei Schritten       5

2 Der Fremde        13

3 Der Bevollmächtigte       20

4 Die Straße zur Freiheit        31

5 Der unfreiwillige Freiwillige        39

6 Nächtliche Besorgnis        49

7 Gespräch mit Irren?        56

8 Zusammentreffen in Chika        65

9 Tumult in Chika        74

10 Interpretation der Ereignisse        84

11 Der Geist, der sich wandelte         91

12 Der Geist, der töten konnte       102

13 Spinnwebe in Washenn        109

14 Das zweite Zusammentreffen        118

15 Die Übermacht schwindet        127

16 Frontwahl       135

17 Frontwechsel       145

18 Duell       154

19 Der Termin rückt näher        161

20 Der Termin ist erreicht       170

21 Der Termin ist überschritten         179

22 Was die Jugend verhieß       184