Chicagoland Vampires - Frisch gebissen
Date: 2011-06-08T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy
Description: Die Studentin Merit wird nachts auf dem Campus von einem Vampir angefallen und schwer verletzt. Kurz darauf taucht ein zweiter Vampir auf, der ihr das Leben rettet, indem er sie selbst in eine Unsterbliche verwandelt. Merit ist zunächst wenig begeistert über ihr neues Dasein als Blutsaugerin. Doch als sie ihren "Retter" zur Rede stellen will, erfährt sie, dass es sich bei ihm um den mächtigen Ethan Sullivan von Haus Cadogan handelt. Die Vampire erwarten von ihr, dass sie sich als Dank für die Rettung Sullivan unterwirft und in den Dienst seines Hauses tritt. Darauf hat Merit allerdings nicht d
Publisher: LYX Egmont

Chloe Neill

Frisch gebissen

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2009 unter dem Titel
»Some Girls Bite«
bei New American Library

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2011 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2009 by Chloe Neill

All rights reserved including the right
of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München
www.hildendesign.de

Umschlagillustration: © HildenDesign
unter Verwendung eines Motivs von Trigger Image

Redaktion: Andrea Kalbe

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8697-2
www.egmont-lyx.de

»Es ist besser, für das, was man ist, gehasst, als für das, was man nicht ist, geliebt zu werden.«

André Gide

KAPITEL EINS

Die Wandlung

Anfang April

Chicago, Illinois

Zuerst fragte ich mich, ob es mein Karma war, bestraft zu werden. Ich hatte diese schicken Vampire immer belächelt, und der Kosmos hatte sich als Strafe ausgedacht, mich zu einer von ihnen zu machen. Vampirin. Raubtier. Initiantin eines der ältesten der zwölf Vampirhäuser der Vereinigten Staaten.

Und ich war nicht nur einfach eine von ihnen.

Ich war eine der Besten.

Aber ich überspringe da einiges. Lasst mich zuerst erzählen, wie ich zu einer Vampirin wurde. Meine Geschichte beginnt einige Wochen vor meinem achtundzwanzigsten Geburtstag, und zwar in der Nacht, als ich die Wandlung vollzogen hatte. In dieser Nacht erwachte ich auf dem Rücksitz einer Limousine, drei Tage nachdem ich auf dem Gelände der University of Chicago angegriffen worden war.

An die Details des Angriffs erinnerte ich mich nur schwach. Aber meine Erinnerungen reichten aus, um mich wahnsinnig zu freuen, dass ich noch lebte. Um schockiert zu sein, dass ich noch lebte.

Während ich auf dem Rücksitz der Limousine lag, hielt ich verzweifelt meine Augen geschlossen und bewegte mich nicht. Ich versuchte, mich an den Angriff zu erinnern. Ich hatte Schritte gehört, die der taunasse Rasen gedämpft hatte, bevor mein Angreifer mich packte. Ich hatte geschrien und um mich getreten, um mich zu befreien, aber er warf mich einfach zu Boden.

Er war unmenschlich stark – übernatürlich stark –, und er biss mir mit einer rücksichtslosen Gier in den Hals, die mir keinen Zweifel daran ließ, wer er war. Was er war.

Ein Vampir.

Aber obwohl er tief in mein Fleisch und meine Muskeln eindrang, so trank er doch nicht. Er hatte keine Zeit dafür. Ohne Vorwarnung hatte er aufgehört und war von mir heruntergesprungen, um zwischen den Gebäuden am Rande des Innenhofs zu verschwinden.

Da mein Angreifer von mir abgelassen zu haben schien, hob ich meine Hand an den Übergang zwischen Hals und Schulter und spürte eine klebrige Wärme. Die Welt um mich herum wurde dunkel, aber den weinroten Fleck auf meinen Fingern konnte ich noch deutlich erkennen.

Dann bemerkte ich, wie sich neben mir etwas bewegte. Zwei Männer.

Die Männer, vor denen mein Angreifer geflohen war.

Der eine klang nervös. »Er war schnell. Ihr müsst Euch beeilen, Lehnsherr.«

Der andere klang sicher und selbstbewusst »Ich erledige das.«

Er zog mich hoch, bis ich auf den Knien war, und kniete sich hinter mich. Der frische und saubere Duft von Eau de Cologne umgab mich, und sein starker Arm fasste mich sicher um die Hüfte.

Ich versuchte, mich zu bewegen, mich in irgendeiner Form zu wehren, doch ich wurde mit jedem Augenblick schwächer.

»Halt still.«

»Sie ist bezaubernd.«

»Das ist sie«, gab er zu. Er saugte an meiner Halswunde. Ich zuckte zusammen, und er strich mir sanft übers Haar. »Halt still.«

An die folgenden drei Tage konnte ich mich kaum erinnern, schon gar nicht an die genetische Umgestaltung, die mich zu einem Vampir machte. Selbst heute sind meine Erinnerungen äußerst lückenhaft. Dumpfe, tief in mein Ich reichende Schmerzen – Krämpfe, die meinen Körper krümmten. Lähmende Kälte. Dunkelheit. Grüne Augen, die mein Wesen durchdrangen.

In der Limousine tastete ich nach den Narben, die meinen Hals und meine Schulter eigentlich verunzieren sollten. Der Vampir, der mich angegriffen hatte, hatte nicht sauber zugebissen – wie ein hungriges Tier hatte er einfach meine Haut aufgerissen. Doch meine Haut war makellos. Keine Narben. Keine Beulen. Keine Verbände. Ich zog meine Hand zurück und starrte auf die reine, bleiche Haut – und die kurzen Fingernägel, auf denen ein perfektes Kirschrot glänzte.

Das Blut war verschwunden – und mich hatte man einer Maniküre unterzogen.

Ich kämpfte gegen einen Schwindelanfall an und setzte mich auf. Ich trug andere Kleidung. Ich hatte eine Jeans und ein T-Shirt angehabt. Nun trug ich ein schwarzes Cocktailkleid, das knapp unter meinen Knien aufhörte, und fast acht Zentimeter hohe Stöckelschuhe.

Ich war also das siebenundzwanzigjährige Opfer einer Gewalttat, das absurderweise keine Narben davongetragen hatte und nun ein Cocktailkleid trug, das nicht einmal mir gehörte. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass sie mich zu einer von ihnen gemacht hatten.

Die Vampire von Chicagoland.

Alles hatte vor acht Monaten mit einem Brief begonnen, der zuerst in der Sun-Times, dann in der Tribune zu lesen war und anschließend von Zeitungen im gesamten Land abgedruckt wurde. Dieses Vampir-Manifest war ihr Coming-out, die Bekanntgabe ihrer Existenz in unserer Welt. Einige Menschen hielten es für eine Zeitungsente, aber nur bis zur darauf folgenden Pressekonferenz, auf der drei von ihnen ihre Fangzähne entblößten. Unter den Menschen brach Panik aus, und vier Tage lang herrschten Unruhen in der Windy City. Die offensichtliche Angst vor einer Vampir-Apokalypse ließ die Menschen Wasser und Konservendosen horten. Schließlich griffen die Bundesbehörden ein und ordneten eine Untersuchung durch den Kongress an. Die Anhörungen wurden gefilmt und im Fernsehen übertragen; jedes noch so kleine Detail ihrer Existenz wurde unter die Lupe genommen. Und obwohl es die Vampire selbst gewesen waren, die den Schritt in die Öffentlichkeit gewagt hatten, hielten sie sich über diese Details bedeckt. Nur bei drei Dingen konnte die Öffentlichkeit absolut sicher sein: Sie hatten Fangzähne, sie tranken Blut, und sie durchstreiften die Stadt nur nachts.

Nach acht Monaten hatten einige Menschen immer noch Angst. Andere waren von ihnen wie besessen. Ihr Lebensstil faszinierte sie, die Unsterblichkeit, und vor allem die Vampire selbst – besonders Celina Desaulniers, die glamouröse Vampirin der Windy City, die offensichtlich für das Coming-out verantwortlich war. Bei den Anhörungen vor dem Kongress hatte sie ihr Debüt gegeben. Celina war groß, schlank und hatte schwarze Haare. An diesem Tag trug sie ein schwarzes Kostüm, das den Eindruck erweckte, als ob es nur für ihren Körper geschaffen worden war. Abgesehen von ihrer Schönheit war sie auch geschickt und klug, und sie wusste, wie sie die Menschen um den Finger wickeln konnte. Um nur ein Beispiel zu nennen: Der Senior Senator des Staates Idaho hatte sie gefragt, was sie als Nächstes vorhabe, jetzt, wo die Vampire sich geoutet hätten.

Ihre Antwort hatte sie berühmt gemacht, denn sie flötete einfach nur: »Ich werde aus jeder Nacht das Beste machen.«

Der Kongressveteran hatte sie mit Blicken verschlungen, was ihn auf die Titelseite der New York Times brachte.

Meine Reaktion fiel anders aus. Ich hatte lediglich die Augen verdreht und den Fernseher ausgeschaltet.

Ich hatte mich über sie lustig gemacht, über ihre Überheblichkeit.

Und im Gegenzug hatten sie mich zu einer von ihnen gemacht.

Karma war manchmal wirklich scheiße.

Jetzt schickten sie mich nach Hause, aber sie hatten mich verändert. Ungeachtet der Veränderungen, die mein Körper über sich hatte ergehen lassen müssen, hatten sie mich auch noch aufgehübscht, mir das Blut abgewaschen, mich ausgezogen und nach ihrem Vorbild neu verpackt.

Sie brachten mich um. Sie retteten mein Leben. Sie veränderten mich.

Und damit begann mein Misstrauen gegenüber denen, die mich verwandelt hatten.

Mir war immer noch schwindlig, als die Limousine vor dem Brownstone, einem Haus aus braunen Ziegeln, in Wicker Park anhielt, das ich mir mit meiner Mitbewohnerin Mallory teilte. Es war nicht Müdigkeit, die mein Schwindelgefühl verursachte, sondern eine Nebelwand, die sich durch mein Bewusstsein zog, mich lähmte und behinderte. Vielleicht waren Medikamente daran schuld, oder mein Übergang vom Menschen zum Vampir zeigte Nachwirkungen.

Mallory stand auf der Treppe, und ihre schulterlangen eisblauen Haare schimmerten im Licht der nackten Glühbirne über ihrem Kopf. Sie wirkte besorgt, schien mich aber zu erwarten. Sie trug einen Flanellpyjama mit Sockenaffenmuster. Mir wurde klar, dass es spät sein musste.

Die Limousinentür wurde geöffnet, und ich sah zum Haus und in das Gesicht eines Mannes in schwarzer Uniform und mit Mütze, der mich durch die Autotür hindurch anstarrte.

»Madame?« Er streckte mir erwartungsvoll eine Hand hin.

Ich nahm sie und trat auf den Asphalt. Auf den ungewohnten Stilettos wankte ich ein wenig, denn Stöckelschuhe zog ich nur selten an. Ich trug normalerweise Jeans, denn für eine Doktorandin reichte das völlig aus.

Dann hörte ich, wie eine Tür zugeschlagen wurde. Nur Augenblicke später packte mich eine Hand am Ellbogen. Mein Blick glitt einen bleichen, schmalen Arm entlang bis hin zu dem bebrillten Gesicht, zu dem er gehörte. Die Frau, die meinen Arm festhielt, lächelte mich an. Sie musste die Frau sein, die auf dem Vordersitz der Limousine gesessen hatte.

»Hallo, meine Liebe! Wir sind jetzt zu Hause. Ich werde Ihnen hineinhelfen, und dann kümmern wir uns darum, dass Sie sich eingewöhnen.«

Da ich mich nicht besonders gut auf den Füßen halten konnte, fügte ich mich widerspruchslos. Für einen Streit fehlten mir auch die Argumente, und daher nickte ich der Dame zu, die Ende fünfzig sein musste. Sie trug einen kurzen stahlgrauen Bob und ein ordentliches Kostüm, das gut zu ihrer schlanken Figur passte. Ihre Haltung strahlte eine gewohnte Selbstsicherheit aus. Als wir uns auf dem Gehweg näherten, kam uns Mallory vorsichtig eine Stufe entgegen, dann eine zweite.

»Merit?«

Die Frau klopfte mir auf den Rücken. »Es wird ihr bald besser gehen, meine Liebe. Ihr ist nur ein wenig schwindlig. Ich bin Helen. Sie sind sicherlich Mallory?«

Mallory nickte, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Ein hübsches Haus, meine Liebe. Wollen wir hineingehen?«

Mallory nickte erneut und ging die Treppe wieder hinauf. Ich wollte ihr folgen, doch die Hand an meinem Arm hielt mich fest. »Sie werden Merit genannt, meine Liebe? Obwohl dies Ihr Nachname ist?«

Ich nickte zustimmend.

Sie schenkte mir ein geduldiges Lächeln. »Die Wiedergeborenen verwenden nur einen einzelnen Namen. Merit wäre also der Ihre, wenn Sie sich so nennen lassen. Lediglich den Meistern der Häuser ist es vorbehalten, ihren Nachnamen zu bewahren. Das ist nur eine der Regeln, an die Sie sich gewöhnen müssen.« Sie beugte sich mit einem verschwörerischen Zwinkern zu mir. »Und es wird als unter unserer Würde angesehen, die Regeln zu verletzen.«

Ihre freundlich gemeinte Zurechtweisung wühlte etwas in mir auf, das sich wie ein Blitz im Dunkeln seinen Weg bahnte. »Einige würden es als unter ihrer Würde ansehen, einen Menschen ohne seine Zustimmung zu verwandeln, Helen.«

Ihre Augen straften das aufgesetzte Lächeln Lügen. »Sie wurden zu einer Vampirin gemacht, um Ihr Leben zu retten, Merit. Ihre Zustimmung war ohne Bedeutung.« Sie warf Mallory einen Blick zu. »Ein Glas Wasser wäre vermutlich eine gute Idee. Ich lasse Sie einen Moment allein.«

Mallory nickte, und Helen, die eine antik wirkende Umhängetasche trug, schob sich an ihr vorbei in das Brownstone. Die letzten Stufen schaffte ich allein, blieb aber stehen, als ich Mallory erreichte. Ihr standen Tränen in den Augen, und ihr perfekt geschwungener Amorbogen konnte nicht von ihrem traurigen Blick ablenken. Sie war eine außergewöhnliche, geradezu klassische Schönheit, und daher hatte sie irgendwann angefangen, sich die Haare leuchtend blau zu färben. Sie begründete dies mit dem Wunsch, sich von den anderen zu unterscheiden. Ungewöhnlich war es auf jeden Fall, aber für eine leitende Angestellte in der Werbebranche kein schlechter Look. Diese Frau definierte sich eben über ihre Kreativität.

»Du bist …« Sie schüttelte den Kopf und fing von vorn an. »Drei Tage sind vergangen. Ich wusste nicht, wo du bist. Als du nicht nach Hause gekommen bist, habe ich deine Eltern angerufen. Dein Dad meinte bloß, er würde sich darum kümmern. Er sagte mir auch, dass ich nicht die Polizei einschalten solle. Er meinte, dass ihn jemand angerufen und gesagt hätte, du seist angegriffen worden. Es ginge dir aber gut, und du seist auf dem Weg der Heilung. Sie haben deinem Vater gesagt, dass sie dich nach Hause bringen, wenn du dazu bereit wärst. Vor ein paar Minuten haben sie mich dann angerufen. Sie sagten, du würdest jetzt nach Hause kommen.« Sie umarmte mich ungestüm. »Ich werde dich dafür zusammenschlagen, dass du nicht angerufen hast.«

Mal wich zurück und betrachtete mich von Kopf bis Fuß. »Sie sagten – dass sie dich verwandelt hätten.«

Ich nickte und war den Tränen nahe.

»Du bist also jetzt eine Vampirin?«, fragte sie.

»Ich denke schon. Ich bin einfach aufgewacht oder … Ach, ich weiß nicht.«

»Fühlst du dich irgendwie anders?«

»Ich fühle mich … langsam.«

Mallory nickte zustimmend. »Vermutlich eine Nebenwirkung der Wandlung. Es heißt, dass das vorkommen kann. Das legt sich schon wieder.« Mallory musste es wissen. Im Gegensatz zu mir war sie bei allen Vampirinfos auf dem neuesten Stand. Sie brachte ein müdes Lächeln zustande. »He, du bist immer noch Merit, nicht wahr?«

Merkwürdigerweise spürte ich in der Luft, wie ein Kribbeln von meiner besten Freundin und Mitbewohnerin ausging. Ein Kribbeln wie von statischer Elektrizität hervorgerufen. Aber da ich immer noch müde und mir schwindlig war, beachtete ich es nicht weiter.

»Ich bin immer noch ich«, sagte ich.

Und hoffte, dass es der Wahrheit entsprach.

Das Brownstone hatte ihrer Großtante bis zu deren Tod vor vier Jahren gehört. Mallory, die ihre Eltern schon in jungen Jahren bei einem Autounfall verloren hatte, erbte das Haus und alles, was sich in ihm befand: von den kitschigen Teppichen auf den Hartholzfußböden über die antiken Möbel bis hin zu Blumenvasen, die Gegenstand zahlreicher Ölgemälde waren. Es war nicht gerade schick, aber es war ein Zuhause, und es roch wie ein Zuhause – nach Holzpolitur mit Zitronenduft, nach Keksen, einer angestaubten Gemütlichkeit. Es roch genauso wie vor drei Tagen, aber ich bemerkte, dass der Duft kräftiger war. Üppiger.

Vielleicht waren das meine verstärkten Vampir-Sinne?

Als wir das Wohnzimmer betraten, hatte sich Helen am Rand unserer Couch mit Gingham-Muster hingesetzt und die Beine übereinandergeschlagen. Auf dem Couchtisch vor ihr stand ein Wasserglas.

»Kommen Sie herein, meine Damen! Setzen Sie sich!« Sie lächelte und klopfte neben sich auf die Couch. Mallory und ich warfen uns einen kurzen Blick zu und setzten uns. Ich nahm neben Helen Platz. Mallory setzte sich auf das Zweiersofa gegenüber der Couch. Helen reichte mir das Wasserglas.

Ich führte es an meine Lippen, hielt aber vor dem ersten Schluck kurz inne. »Ich kann – auch andere Sachen essen und trinken außer Blut?«

Helen lachte. »Aber natürlich, meine Liebe. Sie können essen, was immer Sie möchten. Aber Sie benötigen Blut aufgrund seines Nährwerts.« Sie beugte sich zu mir und berührte mein nacktes Knie mit ihren Fingerspitzen. »Und ich könnte mir denken, dass Sie es mögen werden!« Sie sagte das, als ob sie uns ein delikates Geheimnis, etwas über ihren direkten Nachbarn mitteilte.

Ich nahm einen Schluck und stellte fest, dass Wasser immer noch nach Wasser schmeckte. Ich stellte das Glas auf dem Tisch ab.

Helen schlug mit den Händen auf ihre Knie und schenkte uns dann erneut ein freundliches Lächeln. »Nun, wollen wir die Sache dann mal angehen?« Sie griff in ihre Tasche, die zu ihren Füßen lag, und holte ein ledergebundenes Buch hervor, das so dick wie ein Wörterbuch war. Der burgunderrote Einband war mit eingeprägten goldenen Buchstaben beschriftet – Kanon der Nordamerikanischen Häuser, Kompendium. »Hier drin steht alles, was Sie über Ihren Beitritt zum Haus Cadogan wissen müssen. Das ist nicht der vollständige Kanon, da die Reihe recht umfangreich ist, aber die Grundlagen werden Ihnen damit vermittelt.«

»Haus Cadogan?«, fragte Mallory. »Ernsthaft?«

Ich blinzelte und schaute erst zu Mallory, dann zu Helen. »Was ist das, Haus Cadogan?«

Helen schaute mich über den Rand ihrer Hornbrille an. »Das ist das Haus, in das Sie aufgenommen werden. Eins der drei Häuser in Chicago – Navarre, Cadogan, Grey. Nur dem Meister eines solchen Hauses obliegt das Recht, neue Vampire zu erschaffen. Sie, Merit, wurden von Cadogans Meister verwandelt, nämlich …«

»Ethan Sullivan«, beendete Mallory den Satz.

Helen nickte anerkennend. »Korrekt.«

Ich runzelte die Stirn.

»Internet«, sagte Mallory. »Wenn du wüsstest …«

»Ethan ist der zweite Herr des Hauses. Er folgte Peter Cadogan in die Dunkelheit, sozusagen.«

Wenn nur die Meister neue Vampire erschaffen durften, dann musste Ethan Sullivan der Vampir in meiner Uni gewesen sein, derjenige, der mich als Zweiter gebissen hatte.

»Dieses Haus …«, fing ich an. »Ich bin nun in was, einer Vampir-Studentenvereinigung?«

Helen schüttelte den Kopf. »Es ist um einiges komplizierter. Alle rechtmäßigen Vampire auf dieser Welt sind mit einem der Häuser verbunden. In den Vereinigten Staaten gibt es im Moment zwölf Häuser; Cadogan ist das viertälteste.« Helen setzte sich noch gerader hin, und so nahm ich an, dass sie stolzes Mitglied des Hauses Cadogan war.

Helen reichte mir den Wälzer, der gute fünf Kilo wiegen musste. Ich legte ihn auf meine Knie, um das beachtliche Gewicht besser zu verteilen.

»Sie müssen natürlich nicht alle Regeln auswendig lernen, aber Sie sollten unbedingt die Einleitung lesen, um einen Überblick über den Inhalt zu bekommen. Und natürlich können Sie bei Fragen jederzeit ausführlicher nachlesen. Lesen Sie auf jeden Fall alles über die Aufnahmezeremonie.«

»Um was geht’s bei dieser Zeremonie?«

»Es geht um Ihre Aufnahme als offizielles Mitglied des Hauses. Sie werden Ethan und den anderen Vampiren Cadogans den Treueschwur leisten. Und wenn wir schon davon reden, etwa zwei Wochen nachdem Sie ihren Eid geleistet haben, erhalten Sie Ihr erstes Geld.«

Ich blinzelte. »Geld?«

Sie schenkte mir wieder einen dieser Blicke, die einen Zentimeter über dem Brillenrand anfingen. »Ihr Gehalt, meine Liebe.«

Mein Lachen klang nicht nur nervös, sondern auch so, als ob mir die Luft wegbliebe. »Ich brauche kein Gehalt. Ich bin Doktorandin. Wissenschaftliche Mitarbeiterin. Ich bekomme ein Gehalt.« Ich arbeitete seit drei Jahren an meiner Doktorarbeit und hatte die ersten drei Kapitel über die romantische Literatur des Mittelalters bereits geschrieben.

Helen runzelte die Stirn. »Meine Liebe, Sie können ihre Studien nicht weiterführen. Die Universität akzeptiert Vampire nicht als Studierende, und sie wird sie erst recht nicht anstellen. Paragraph VII gilt noch nicht für uns. Wir haben uns bereits darum gekümmert und Sie exmatrikuliert, um Streit vorzubeugen. Darum müssen Sie sich nicht mehr sorgen und …«

Mein Herzschlag dröhnte in meinen Ohren. »Was meinen Sie damit, Sie haben mich exmatrikuliert?«

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. »Merit, Sie sind eine Vampirin. Eine Initiantin Cadogans. Ihr früheres Leben gibt es für Sie nicht mehr.«

Ich war schon durch die Tür, bevor sie ihren Satz beendet hatte, und hörte ihre Stimme hinter mir leiser werden, während ich in das Schlafzimmer im ersten Stock rannte, das uns als Arbeitszimmer diente. Ich wackelte kurz mit der Maus, um den Rechner zu aktivieren, rief den Browser auf und loggte mich in den Universitätsserver ein. Das System akzeptierte mein Passwort, und ich entspannte mich.

Dann suchte ich mein Profil auf.

Vor zwei Tagen war mein Status geändert worden. Ich war nun »exmatrikuliert«.

Die Welt um mich herum geriet ins Wanken.

Ich ging zurück ins Wohnzimmer. Meine Stimme zitterte, während ich die aufkommende Panik zu bekämpfen versuchte. Ich starrte Helen an. »Was haben Sie getan? Sie hatten kein Recht, mich zu exmatrikulieren.«

Helen griff erneut in ihre Tasche und zog ein Blatt Papier hervor. Sie blieb nervtötend ruhig. »Weil Ethan Ihre Umstände für … ungewöhnlich hält, werden Sie Ihr Gehalt vom Haus innerhalb der nächsten zehn Werktage erhalten. Wir haben die Einzahlung bereits veranlasst. Die Aufnahmezeremonie ist für Ihren siebten Tag angesetzt worden, also in sechs Tagen. Sie werden dort wie befohlen erscheinen. Im Lauf der Zeremonie wird Ihnen Ethan Ihre Aufgabe im Haus zuteilen.« Sie lächelte mich an. »Vielleicht etwas in der Öffentlichkeitsarbeit, wenn man die guten Beziehungen Ihrer Familie in der Stadt bedenkt.«

»Oh, Mädel. Die Eltern zu erwähnen war eine dumme Idee«, murmelte Mallory.

Und damit hatte sie recht. Da meine Eltern ein von mir wenig geschätztes Thema waren, war dies genau das Falsche im falschen Moment. Aber zumindest verärgerte es mich so sehr, dass ich aus meiner Benommenheit erwachte. »Ich glaube, wir sind dann fertig«, sagte ich. »Es wird Zeit für Sie zu gehen.«

Helen hob eine Augenbraue. »Dies ist nicht Ihr Haus.«

Ganz schön mutig, die frisch gebissene Vampirin zu verärgern. Aber das war für mich jetzt ein Heimspiel, und ich hatte Verbündete.

Ich wandte mich mit einem boshaften Grinsen an Mallory. »Wie wäre es, wenn wir die Gelegenheit nutzen und herausfinden, wie viel von diesem Vampirmythos eigentlich Mythos ist? Müssen Vampire nicht eine Einladung erhalten, wenn sie das Haus eines Fremden betreten?«

»Ich liebe deine Art zu denken«, sagte Mallory, ging zur Tür und öffnete sie. »Helen«, sagte sie, »ich will Sie aus meinem Haus haben.«

Etwas lag in der Luft, eine kühle Brise, die durch die Tür hereinfegte und Mallorys Haare durcheinanderbrachte – und mir zugleich eine Gänsehaut auf meinen Armen verursachte.

»Dies ist unglaublich ungezogen«, sagte Helen, schnappte sich aber dennoch ihre Tasche. »Lesen Sie das Buch, unterschreiben Sie die Formulare! Im Kühlschrank werden Sie Blut finden. Trinken Sie es – einen halben Liter alle zwei Tage! Meiden Sie das Sonnenlicht und Espenpflöcke, und erscheinen Sie, wenn er es Ihnen befiehlt!« Sie ging auf die Tür zu und wurde plötzlich auf die Treppenstufen vor dem Haus gesaugt, als ob jemand an einem Staubsauger den Schalter betätigt hätte.

Ich rannte zur Tür. Helen stand auf der obersten Stufe, und ihre Brille hing schief. Sie starrte uns zerzaust und schockiert an, fing sich aber nach einem Augenblick, nahm wieder Haltung an und richtete Rock und Brille. Sie drehte sich zackig um und schritt die Stufen zur Limousine hinab. »Das war – sehr unverschämt«, rief sie über die Schulter zurück. »Glauben Sie bloß nicht, dass ich dies Ethan verschweigen werde!«

Ich winkte ihr pompös zu – mit leicht gewölbter, nach innen gedrehter Handfläche.

»Sagen Sie ihm das, Helen«, forderte Mallory sie heraus. »Und richten Sie ihm aus, dass er sich verpissen soll, wenn Sie schon dabei sind.«

Helen drehte sich um und starrte mich an. Ihre Augen funkelten silbern. Auf unmenschliche Weise silbern. »Sie sind unwürdig«, warf sie mir an den Kopf.

»Ich war unwillig«, wies ich sie zurecht und schlug die schwere Eichentür mit solcher Kraft zu, dass sie in ihren Scharnieren erbebte. Als die Limousine geräuschvoll auf dem Asphaltschotter davonfuhr, lehnte ich mich mit dem Rücken an die Tür und sah Mallory an.

Sie starrte zornig zurück. »Sie sagten, du wärst mitten in der Nacht allein auf dem Universitätsgelände unterwegs gewesen!« Sie schlug mir auf den Arm, und ihr Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, wie empört sie war. »Was in aller Welt hast du dir dabei gedacht?«

Daran ist ihre Panik schuld, dachte ich, die Angst, die sie durchgemacht hat, bis sie hörte, dass ich nach Hause komme. Meine Kehle war wie zugeschnürt, denn ich wusste, dass sie auf mich gewartet hatte, dass sie Angst um mich gehabt hatte.

»Ich musste arbeiten.«

»Mitten in der Nacht?!«

»Ich sage dir doch, ich musste arbeiten!« Ich schlug die Hände über dem Kopf zusammen und wurde zunehmend wütender. »Gott, Mallory, das ist doch nicht meine Schuld!« Meine Knie gaben langsam nach. Ich schlich die wenigen Schritte zurück zur Couch und setzte mich. Die unterdrückte Angst, Entsetzen und die Verletzung, all das überwältigte mich in diesem Augenblick. Ich vergrub mein Gesicht in meinen Händen, als die ersten Tränen flossen. »Es war nicht meine Schuld, Mallory. Alles – mein Leben, die Uni – alles ist weg, und es war nicht meine Schuld.«

Ich spürte, wie sich das Kissen neben mir senkte und ein Arm um meine Schultern gelegt wurde.

»Oh Gott, es tut mir so leid. Es tut mir so leid. Ich bin nur völlig am Ende. Ich hatte solche Angst, Merit. Ich weiß, dass es nicht deine Schuld ist.« Sie hielt mich in den Armen, während ich schluchzte und jeder Atemzug zu einem krampfhaften Schmerz wurde, während ich den Verlust meines Lebens betrauerte und den Verlust meiner Menschlichkeit.

Wir saßen lange auf der Couch, meine beste Freundin und ich. Sie reichte mir unaufhörlich Taschentücher, während ich mir immer und immer wieder die Dinge durch den Kopf gehen ließ, an die ich mich erinnern konnte – den Angriff, die Vampire, die danach erschienen, die Kälte und den Schmerz, die Fahrt in der Limousine, schemenhaft, verschwommen.

Als mein Körper keine Tränen mehr hervorbrachte, strich mir Mallory die Haare aus dem Gesicht. »Alles wird gut, das verspreche ich dir. Ich rufe morgen früh die Universität an. Und wenn du nicht wieder angenommen wirst … dann überlegen wir uns was. In der Zwischenzeit sollten wir deinen Großvater anrufen. Er wird sicherlich erfahren wollen, dass es dir gut geht.«

Ich schüttelte den Kopf, denn zu diesem Gespräch war ich einfach noch nicht bereit. Die Liebe meines Großvaters war immer bedingungslos gewesen, aber ich war auch bis jetzt immer ein Mensch gewesen. Ich war noch nicht bereit, eine mögliche Wechselwirkung auszutesten. »Ich fang erst mal mit Mom und Dad an«, versprach ich ihr. »Dann lass ich’s langsam durchsickern.«

»Schäbig«, warf mir Mallory vor, ließ es aber gelten. »Ich nehme mal an, der Anruf, den ich bekommen habe, war vom Haus, aber ich weiß nicht, ob sie sonst noch jemanden benachrichtigt haben. Der Anruf war ziemlich kurz. ›Merit wurde vor zwei Tagen nachts auf dem Universitätsgelände angegriffen. Um ihr Leben zu retten, haben wir sie zu einer Vampirin gemacht. Sie wird heute nach Hause kommen. Die Wandlung wird vermutlich eine leichte Benommenheit hervorrufen, also seien Sie bitte zu Hause, um ihr während der ersten, kritischen Stunden zur Seite zu stehen. Vielen Dank!‹ Es hörte sich fast wie ein Tonband an, um ganz ehrlich zu sein.«

»Also ist dieser Ethan Sullivan total billig«, stellte ich fest. »Das gehört mit auf die endlos lange Liste an Gründen, warum wir ihn nicht ausstehen können.«

»Dass er dich in eine seelenraubende Kreatur der Dunkelheit verwandelt, steht wohl als erster Punkt auf dieser Liste?«

Ich nickte reumütig. »Das hat sicherlich den ersten Platz verdient.« Ich rutschte unruhig hin und her und warf ihr einen kurzen Seitenblick zu. »Sie haben mich zu einer von ihnen gemacht. Er hat mich zu einer von ihnen gemacht, dieser Sullivan.«

Mallory schnaubte frustriert. »Ich weiß. Und ich bin so scheiße neidisch.« Mallory war schon immer ein Fan des Paranormalen gewesen; seit dem Tag, an dem ich sie kennengelernt hatte, war sie von allem begeistert gewesen, was mit Fangzähnen ausgestattet oder einfach nur völlig abgedreht war. Sie legte die Handfläche auf ihre Brust. »Ich bin die Okkultistin in der Familie, und dennoch verwandeln sie dich, die beknackte Englischstudentin? Selbst Buffy würde das empörend finden. Immerhin«, sagte sie mit einem kennerischen Blick«, wirst du erstklassiges Forschungsmaterial abgeben.«

Ich lachte prustend. »Forschungsmaterial wofür? Wer zur Hölle bin ich nun eigentlich?«

»Du bist Merit«, sagte sie mit einer Überzeugung in der Stimme, die mein Herz erfreute. »Aber so eine Art Merit 2.0. Und ich muss sagen – von dem Telefonanruf mal abgesehen – an diesem Sullivan ist bestimmt nichts billig. Die Schuhe, die du trägst, sind von Jimmy Choo, und dieses Kleid kannst du auch auf einem Catwalk anziehen.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Er hat dich eingekleidet, als ob du sein privates Model wärst. Und ehrlich gesagt, Merit, du siehst gut aus.«

Gut, dachte ich, ist relativ. Ich schaute auf das Cocktailkleid hinab und strich mit meinen Händen über den glatten schwarzen Stoff. »Ich mochte, wer ich war, Mallory. Mein Leben war nicht perfekt, aber ich war glücklich.«

»Ich weiß, mein Engel. Aber vielleicht wirst du das hier auch mögen.«

Ich hatte meine Zweifel. Ernsthafte Zweifel.

KAPITEL ZWEI

Reiche Menschen sind nicht netter –
sie haben einfach nur bessere Autos

Meine Eltern gehörten in Chicago zu den Neureichen.

Mein Großvater Chuck Merit hatte der Stadt vierunddreißig Jahre als Polizist gedient – er drehte seine Runden an der South Side, bis er zum Kriminalamt des Chicago Police Department wechselte. Er war eine Legende bei der Chicagoer Polizei.

Aber obwohl er seiner Familie eine solide, mittelständische Existenz ermöglichte, reichte das Einkommen manchmal nicht aus. Meine Großmutter stammte aus einer reichen Familie, aber sie hatte das Erbe ihres herrischen Vaters, der dem alten Chicagoer Geldadel angehörte, ausgeschlagen. Auch wenn es ihre Entscheidung war, so machte mein Vater es meinem Großvater zum Vorwurf, dass er nicht mit dem Standard aufwuchs, der ihm seiner Meinung nach zugestanden hätte. Geprägt von diesem angeblichen Verrat und verärgert über eine Kindheit in einem Haus mit Polizistengehalt, hatte mein Vater es sich zum Ziel gesetzt, so viel Geld wie möglich anzuhäufen, aber sonst gab es nicht viel in seinem Leben.

Aber Geld verdienen, das konnte er.

Merit Properties, die Immobilienfirma meines Vaters, verwaltete in der gesamten Stadt Wohnungs- und Hochhauskomplexe. Er war außerdem Mitglied des mächtigen Chicagoer Wirtschaftsrats, der sich aus Vertretern der in der Stadt ansässigen Unternehmen zusammensetzte und den gerade erst wiedergewählten Bürgermeister Seth Tate bei Planungsvorhaben und der wirtschaftlichen Entwicklung der Stadt beriet. Mein Vater war sehr stolz auf seine Beziehung zu Tate und ließ das auch oft genug im Gespräch fallen. Meiner Meinung nach warf das eher ein schlechtes Licht auf den Bürgermeister.

Natürlich hatte ich all die Vorteile genossen, die der Name Merit mit sich brachte – ein großes Haus, Sommercamps, Ballettunterricht, nette Klamotten. Aber wenn die finanziellen Vorteile auch beachtlich waren, so waren meine Eltern nicht gerade mitfühlende Menschen und mein Vater schon gar nicht. Joshua Merit wollte der Welt etwas hinterlassen, ohne Rücksicht auf Verluste. Er wollte die perfekte Ehefrau, die perfekten Kinder und den perfekten Platz innerhalb der sozialen und finanziellen Elite Chicagos. Es war keine große Überraschung, dass ich meine Großeltern über alles vergötterte, denn sie wussten noch, was bedingungslose Liebe bedeutete.

Irgendwie konnte ich mir nicht vorstellen, dass mein Vater meine neue Existenz als Vampirin besonders schätzen würde. Aber ich war ja schon ein großes Mädchen und sprang daher in mein Auto, nachdem ich mir die Tränen aus dem Gesicht gewaschen hatte – einen alten, kastenförmigen Volvo, den ich mir vom Mund abgespart hatte –, und fuhr zu ihrem Haus in Oak Park.

Als ich ankam, parkte ich den Volvo auf der Zufahrt, die in einem Bogen vor dem Haus verlief. Das Gebäude war eine gewaltige postmoderne Betonschachtel, die überhaupt nicht zu den viel dezenteren Häusern im Prairie-Style in der Nachbarschaft passte. Guter Geschmack ließ sich eben nicht mit Geld kaufen.

Ich ging zur Eingangstür. Sie wurde geöffnet, bevor ich klopfen konnte. Ich sah kurz hoch. Mürrisch dreinblickende graue Augen blickten auf mich aus einer Höhe von fast zwei Metern herab. Ein spindeldürrer weißer Typ stand vor mir. »Ms Merit.«

»Hallo, Peabody!«

»Pennebaker.«

»Das habe ich doch gesagt.« Natürlich kannte ich seinen Namen. Pennebaker, der Butler, war die erste große Errungenschaft meines Vaters gewesen. Was Kindererziehung betraf, hatte Pennebaker eine Mentalität, die sich nur mit »Wer an der Rute spart, verzieht das Kind« umschreiben ließ. Er war immer auf der Seite meines Vaters – er schnüffelte herum, verpetzte mich und ließ im Allgemeinen keine Gelegenheit aus, die saftigen Details meiner ach so rebellischen Kindheit weiterzugeben. Realistisch betrachtet lag ich, was Rebellionen anging, unter dem Durchschnitt, aber ich hatte perfekte Geschwister – meine ältere Schwester Charlotte war mit einem Kardiologen verheiratet und warf regelmäßig Kinder, und mein älterer Bruder Robert wurde darauf getrimmt, eines Tages das Familienunternehmen zu leiten. Da ich nur eine siebenundzwanzigjährige Doktorandin war, wenn auch an einer der besten Universitäten des Landes, war ich eben nur eine Merit zweiter Klasse. Und jetzt suchte ich unser trautes Heim wegen eines echten Knallers auf.

Ich ging hinein und spürte den Luftzug in meinem Rücken, als Pennebaker entschieden die Tür hinter mir schloss und dann vor mich trat.

»Ihre Eltern halten sich im vorderen Salon auf«, stimmte er an. »Sie werden erwartet. Sie waren über alle Maßen um Ihr Wohlergehen besorgt. Sie bekümmern Ihren Vater« – er schaute verächtlich herab – »mit diesen Dingen, in die Sie hineingeraten.«

Das nahm ich ihm übel, entschied mich aber, ihn nicht in seiner Annahme zu korrigieren, in welchem Maße ich meiner Wandlung zugestimmt hatte. Er hätte mir sowieso nicht geglaubt.

Ich ging an ihm vorbei den Flur entlang zum vorderen Salon und öffnete die Schiebetür. Meine Mutter, Meredith Merit, erhob sich von einem der extrem kastenförmigen Sofas im Raum. Selbst um dreiundzwanzig Uhr trug sie noch Stöckelschuhe, ein Leinenkleid und eine Perlenkette. Ihre blonden Haare saßen perfekt, ihre Augen waren blaßgrün.

Mom eilte mir mit ausgestreckten Armen entgegen. »Bist du in Ordnung?« Sie nahm mein Gesicht zwischen ihre Hände, deren Finger sehr lange Nägel hatten, und betrachtete mich von Kopf bis Fuß. »Bist du in Ordnung?«

Ich lächelte höflich. »Mir geht’s gut.« Aus ihrer Perspektive stimmte das sogar.

Mein Vater saß auf dem gegenüberliegenden Sofa. Er war genauso schlank und groß gewachsen wie ich, hatte dieselben kastanienbraunen Haare und blauen Augen und trug trotz der späten Stunde immer noch einen Anzug. Er blickte über den Rand seiner Lesebrille, eine Angewohnheit, die er sich glatt bei Helen abgeschaut haben könnte. Dieser Blick hinterließ nicht nur bei Menschen Eindruck, sondern auch bei Vampiren. Er schlug die Zeitung zusammen, die er gerade las, und legte sie neben sich auf das Sofa.

»Vampire?« Er schaffte es, das eine Wort sowohl wie eine Frage als auch eine Anklage klingen zu lassen.

»Ich wurde an der Uni angegriffen.«

Meine Mutter keuchte, griff sich mit der Hand ans Herz und warf einen Blick auf meinen Vater. »Joshua! An der Universität! Sie greifen Menschen an!«

Der Blick meines Vaters hatte sich nicht geändert, doch die Überraschung war an seinen Augen abzulesen. »Angegriffen?«

»Ich wurde von einem Vampir angegriffen, aber ein anderer hat mich dann verwandelt.« Ich erinnerte mich an die wenigen Worte, die ich mitbekommen hatte, an die Angst in der Stimme von Ethan Sullivans Begleiter. »Ich glaube, der erste flüchtete, weil er weggejagt wurde, und die zweiten hatten Angst, ich würde sterben.« Nicht ganz die Wahrheit – der Begleiter fürchtete, dass dies geschehen könnte; Sullivan war eindeutig davon überzeugt, dass es geschehen würde – und dass er mein Schicksal ändern könnte.

»Zwei Vampirgruppen? An der Universität von Chicago?«

Ich zuckte mit den Achseln, weil ich mir genau dieselbe Frage gestellt hatte.

Mein Vater schlug die Beine übereinander. »Und wo wir schon davon sprechen: Warum, in Gottes Namen, bist du mitten in der Nacht allein auf dem Universitätsgelände unterwegs?«

Etwas erwachte in mir. Vielleicht ein Funken Zorn, begleitet von einem Gefühl des Selbstmitleids – Emotionen, die ich beim Umgang mit meinem Vater mehr als einmal empfunden hatte. Normalerweise spielte ich aus Angst das Unschuldslamm; wenn ich die Stimme gegen meine Eltern erhob, riskierte ich, dass sie ihren seit Langem gehegten Wunsch nach einer anderen jüngsten Tochter äußerten.

»Ich habe gearbeitet.«

Sein Schnauben war als Antwort mehr als genug.

»Ich habe gearbeitet«, wiederholte ich, und in meiner Stimme lagen siebenundzwanzig Jahre Kampf um Selbstbehauptung. »Ich war auf dem Weg, einige Forschungsartikel abzuholen, und wurde angegriffen. Ich hatte keine Wahl, und es war auch nicht meine Schuld. Er hat mir fast die Kehle aufgeschlitzt.«

Mein Vater betrachtete die makellose Haut meines Halses und schien dies zu bezweifeln – Gott bewahre, eine Merit, eine Merit aus Chicago kann sich nicht allein verteidigen –, wechselte aber das Thema. »Und dieses Haus Cadogan. Sie sind alt, aber nicht so alt wie Navarre.«

Da ich Haus Cadogan bisher noch nicht erwähnt hatte, nahm ich an, dass derjenige, der meine Eltern angerufen hatte, sie auch über meine Verbindung zum Haus aufgeklärt hatte. Und mein Vater hatte sich anscheinend gründlich informiert.

»Ich weiß nicht viel über die Häuser«, gab ich zu und dachte, dass dies wohl mehr Mallorys Interessenfeld war.

Der Gesichtsausdruck meines Vaters ließ keinen Zweifel daran, dass ihn meine Antwort nicht überzeugte. »Ich bin erst heute Abend nach Hause gekommen«, sagte ich, um mich zu verteidigen. »Sie haben mich vor zwei Stunden vor meiner Haustür abgeliefert. Ich war mir nicht sicher, ob ihr es von irgendjemandem erfahren oder gedacht habt, ich sei verletzt oder so was, also bin ich vorbeigekommen.«

»Wir wurden angerufen«, lautete sein trockener Kommentar. »Vom Haus. Deine Mitbewohnerin …«

»Mallory«, unterbrach ich ihn. »Sie heißt Mallory.«

»… hat uns informiert, dass du nicht nach Hause gekommen bist. Dann rief das Haus an und ließ uns wissen, dass du angefallen worden bist. Sie sagten, du würdest dich jetzt erholen. Ich habe deinem Großvater Bescheid gegeben und deinem Bruder und deiner Schwester. Es gab also keinen Grund, die Polizei zu benachrichtigen.« Er hielt kurz inne. »Ich möchte nicht, dass sie da mit hineingezogen werden, Merit.«

Ich fasste mir an den Hals, obwohl meine Narben nicht mehr vorhanden waren. Mein Vater hatte angesichts der Tatsache, dass seine Tochter den Angriff unbeschadet überstanden hatte, offensichtlich kein Interesse daran, das Ganze genauer zu untersuchen. »Für die Polizei ist es wohl auch ein wenig zu spät.«

Mein Vater stand vom Sofa auf und kam zu mir. Meine forensische Meisterleistung schien ihn wenig beeindruckt zu haben. »Ich habe hart dafür gearbeitet, aus dieser Familie etwas zu machen. Ich werde nicht tatenlos zusehen, wie ihr guter Ruf wieder zerstört wird.« Seine Wangen waren hochrot angelaufen. Meine Mutter, die sich neben ihn gestellt hatte, berührte ihn am Arm und sagte leise seinen Namen.

Meine Nackenhaare stellten sich bei dem »wieder« auf, aber ich widerstand dem Verlangen, der Bewertung meines Vaters zu widersprechen, was unsere Familiengeschichte anging. »Es war nicht meine Entscheidung, ein Vampir zu werden.«

»Du warst schon immer völlig abgedreht. Du hast immer von diesem romantischen Blabla geträumt.« Ich verstand dies als Seitenhieb auf meine Dissertation. »Und jetzt das.« Er ließ mich einfach stehen und ging zu einem deckenhohen Fenster, durch das er nach draußen starrte. »Bleib einfach – bleib einfach auf deiner Seite der Stadt! Und versuch keinen Ärger zu machen!«

Ich dachte, damit wäre er fertig, dass sein Vorwurf das letzte Wort gewesen sei, aber dann drehte er sich zu mir um und starrte mich aus schmalen Augen an. »Und wenn du irgendetwas anstellen solltest, was unseren Namen beschmutzt, dann werde ich dich so schnell enterben, dass du deinen Namen nicht mal mehr sagen kannst.«

Das ist mein Vater, sehr geehrte Damen und Herren!

Als ich Wicker Park endlich erreichte, waren meine Augen wieder hoffnungslos verheult und alles Make-up verwischt, denn auf dem Weg nach Osten hatte ich ohne Unterbrechung geweint. Ich weiß nicht, warum mich das Verhalten meines Vaters überraschte; es war völlig im Einklang mit dem einzigen Ziel in seinem Leben: seine gesellschaftliche Stellung zu verbessern. Meine Nahtoderfahrung und die Tatsache, dass ich zu einem Blutsauger geworden war, hatten in seiner kleinen, ordentlichen Welt nicht denselben Wert wie die Gefahr, die dadurch für seine Stellung entstand.

Es war schon spät, als ich den Wagen in die kleine Garage neben dem Haus fuhr – fast ein Uhr nachts. Das Brownstone lag im Dunkeln, alles war ruhig in der Nachbarschaft, und ich ging davon aus, dass Mallory bereits oben in ihrem Zimmer schlief. Im Gegensatz zu mir hatte sie ihren Job noch. Sie arbeitete in einer Werbeagentur auf der Michigan Avenue und war meistens schon um sieben in Downtown. Aber als ich die Vordertür aufschloss, fand ich sie auf der Couch sitzend. Sie starrte ausdruckslos auf den Fernseher.

»Das musst du sehen«, sagte sie, ohne mich anzublicken. Ich schleuderte die Stöckelschuhe in eine Ecke, ging um das Sofa herum zum Fernseher und starrte wie sie. Die Unheil verheißende Schlagzeile am unteren Bildrand lautete: Chicagoland-Vampire streiten Beteiligung an Mord ab.

Ich sah Mallory an. »Mord?«

»Sie haben ein totes Mädchen im Grant Park gefunden. Ihr Name ist Jennifer Porter. Ihr wurde die Kehle herausgerissen. Sie haben sie heute Nacht gefunden, glauben aber, dass sie schon vor einer Woche getötet wurde – drei Tage bevor du angegriffen wurdest.«

»Oh mein Gott!« Ich ließ mich auf das Sofa hinter mir fallen und zog die Knie heran. »Sie glauben, die Vampire sind dafür verantwortlich?«

»Schau es dir an«, sagte Mallory.

Auf dem Bildschirm waren vier Männer und eine Frau zu sehen – Celina Desaulniers –, die hinter einem Holzpodest standen.

Eine Horde Fernseh- und Printjournalisten hockte davor. Alle hielten Mikrofone, Kameras, Aufnahmegeräte oder Notizblöcke in der Hand.

Das Quintett schritt in perfekter Koordination nach vorn.

Der Mann in der Mitte beugte sich über das Mikrofon. Seine langen dunklen Haare umrahmten sein Gesicht.

»Ich heiße Alexander«, sagte er mit vollmundiger Stimme. »Dies sind meine Freunde und Partner. Wie Sie wissen, sind wir Vampire.«

Der Raum wurde von zahllosen Blitzen erhellt, als die Reporter hektisch Bilder der Gruppe machten. Das Blitzlicht schien die Vampire überhaupt nicht zu stören, denn sie standen völlig regungslos da, Seite an Seite.

»Wir sind hier«, sagte Alexander, »um der Familie und den Freunden Jennifer Porters unser aufrichtiges Beileid auszusprechen. Wir werden die Polizei Chicagos und andere Strafverfolgungsbehörden mit allen uns zur Verfügung stehenden Mitteln unterstützen. Wir bieten unsere Hilfe an und verurteilen Verbrechen, die menschliches Leben fordern. Es gibt keinen Grund für solche Gewalt, und die Zivilisierten unter uns verabscheuen sie schon seit Langem. Wie Sie wissen, haben wir seit Langem existierende besondere Methoden entwickelt, um Blut zu trinken – sie verhindern, diejenigen zu Opfern zu machen, die unser Verlangen nicht teilen. Morde werden nur von unseren Feinden begangen. Und seien Sie sich dessen versichert, meine Freunde, sie sind nicht nur Ihre, sondern auch unsere Feinde.«

Alexander hielt kurz inne, sprach dann aber mit einer leicht nervöser klingenden Stimme weiter. »Wir haben erfahren, dass am Tatort ein Medaillon eines der Chicagoer Häuser, Cadogan, gefunden wurde.«

»Oh mein Gott«, flüsterte Mallory.

Ich konnte meinen Blick nicht vom Fernseher abwenden.

»Unsere Kameraden des Hauses Cadogan trinken zwar Blut direkt von Menschen«, fuhr Alexander fort, »doch sie gewährleisten, dass die Menschen, die ihr Blut spenden, über alle Eventualitäten informiert sind und ihre Spende absolut freiwillig erfolgt. Und Chicagos andere Vampire trinken unter keinen Umständen Blut direkt von Menschen. Daher gehen wir davon aus, obwohl es sich zu diesem Zeitpunkt nur um eine Hypothese handeln kann, dass das Medaillon nur deshalb am Tatort platziert wurde, um die Bewohner des Hauses Cadogan zu beschuldigen. Alles andere wäre eine unbegründete Annahme.«

Ohne ein weiteres Wort schritt Alexander nach hinten zu seinen Kameraden.

Celina trat vor. Zuerst schwieg sie und ließ ihren Blick über die Reporter vor ihr gleiten. Sie lächelte sanft, und man konnte das Seufzen der Reporter erahnen. Doch ihr unschuldiger Gesichtsausdruck war ein wenig zu unschuldig, um noch glaubwürdig zu sein. Ein wenig zu gezwungen.

»Der Tod Jennifer Porters hat uns alle schwer getroffen«, sagte sie, »und die Beschuldigungen gegen unsere Kollegen haben uns sehr betrübt. Obwohl die Vampire des Hauses Navarre nicht direkt von Menschen trinken, respektieren wir die Entscheidung anderer Häuser, diese Vorgehensweise zu praktizieren. Alle Mittel des Hauses Navarre stehen der Stadt zur Verfügung. Dieses Verbrechen betrifft uns alle, und das Haus Navarre wird nicht ruhen, bis der Mörder gefasst und vor Gericht gebracht ist.«

Celina nickte der Horde Reporter zu, drehte sich zur Seite und ging aus dem Bildschirm heraus. Die anderen Vampire schlossen sich ihr an.

Mallory machte den Ton aus und drehte sich zu mir. »Wo hast du dich da reinziehen lassen, verdammt noch mal?«

»Sie sagen, die Häuser hätten damit nichts zu tun«, merkte ich an.

»Sie sagt, Navarre hätte damit nichts zu tun«, wies mich Mallory zurecht. »Sie scheint durchaus bereit, die anderen Häuser den Wölfen zum Fraß vorzuwerfen. Und außerdem waren Vampire involviert, als es dich fast erwischt hat. Ein Vampir hat dich angegriffen. Das sind zu viele Fangzähne auf einmal.«

Ich folgte ihrem Gedankengang. »Du denkst, ich bin, nun ja, Nummer zwei? Dass ich das zweite Opfer sein sollte?«

»Du warst das zweite Opfer«, betonte sie. Sie schaltete den Fernseher mit der Fernbedienung aus. »Ich halte es für einen verdammt großen Zufall, dass man dir die Kehle an der Uni aufgeschlitzt hat. Das ist zwar nicht gerade ein Park, aber nah genug dran. Schau mal hin«, sagte sie und deutete mit der Fernbedienung auf den Fernseher.

Ein Bild Jennifer Porters füllte den Bildschirm vollständig aus, vergrößert von ihrem Personalausweis. Dunkelbraune Haare, blaue Augen. Genau wie ich.

Ein Moment des Schweigens entstand zwischen uns.

»Wenn wir schon von schrecklichen Leuten reden«, sagte Mallory schließlich, »wie war eigentlich dein Besuch zu Hause?« Mallory hatte meine Eltern nur einmal getroffen, als ich es nicht mehr länger herauszögern konnte, sie ihnen vorzustellen. Sie hatte zu dem Zeitpunkt gerade ihre Blaue-Haare-Phase begonnen. Ich muss nicht betonen, dass meine Eltern dies wenig beeindruckte. Kreativität, egal wie ungefährlich sie sein mochte, wurde im Hause Merit nicht toleriert. Nach diesem einmaligen Besuch entschloss ich mich dazu, Mallory meinen Eltern nicht erneut aufzudrängen – einen Augenblick lang hatte sie vorgehabt, meinem Vater einen Kinnhaken zu verpassen.

Ich setzte mich neben sie aufs Sofa. »Nicht so besonders.«

»Tut mir leid.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich hatte keine besonders hohen Erwartungen. Ich hätte nur vorher noch weniger Erwartungen darauf setzen sollen.« Ich betrachtete den dicken in Leder gebundenen Kanon auf dem Wohnzimmertisch, griff danach und legte ihn mir in den Schoß. »Irgendwie haben sie sich schon Sorgen gemacht, glaube ich, aber im Wesentlichen war es ein Vortrag darüber, der Familie keine Schande zu bereiten.« Ich hob meine Hände und wackelte melodramatisch mit den Fingern. »Du weißt schon, die Merits aus Chicago. Als ob das irgendeine Bedeutung hätte.«

Mallory schnaubte leise. »Unglücklicherweise hat es was zu bedeuten. Du musst dir ja nur die Tribune anschauen, um das zu erkennen. Hast du schon deinen Großvater besucht?«

»Noch nicht.«

»Du musst aber.«

»Ich geh ja«, antwortete ich schnell. »Wenn ich dazu in der Lage bin.«

»Schwachsinn«, sagte sie und schnappte sich das kabellose Telefon von seiner Station neben dem Sofa. »Er war dir immer wie der Vater, der Joshua niemals war. Und du weißt, dass er immer wach ist. Ruf ihn an.« Sie reichte mir den Hörer, und ich nahm ihn und starrte auf die blauen Plastikknöpfe.

»Verdammt!«, murmelte ich, tippte aber die Nummer ein. Ich hielt das Telefon an mein Ohr, ballte meine Hand zur Faust, um das Zittern unter Kontrolle zu bekommen, und betete leise, dass wenigstens er Verständnis zeigen würde. Es klingelte dreimal, bis sich der Anrufbeantworter einschaltete.

»Hi, Grandpa«, sagte ich nach dem Piepton. »Ich bin’s, Merit. Ich wollte dir nur sagen, dass ich jetzt zu Hause bin und dass es mir gut geht. Ich besuche dich, sobald ich kann.« Ich legte auf und gab Mallory den Hörer zurück.

»Erwachsener geht’s kaum. Ich bin so stolz auf dich«, sagte sie, streckte den Arm aus und stellte das Telefon in seine Station.

»He, ich bin mir ziemlich sicher, ich kann dir immer noch in den Hintern treten, ob untot oder nicht.«

Sie schnaubte verächtlich. Einen Moment lang schwieg sie, und meinte dann vorsichtig: »Vielleicht hat das Ganze ja auch sein Gutes.«

Ich warf ihr einen kurzen Blick zu. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen: Vielleicht hast du jetzt endlich mal wieder Sex.«

»Jesus, Mallory. Darum geht’s ja wohl gar nicht«, sagte ich, musste ihr aber recht geben, was ihre Anspielung auf mein nicht vorhandenes Liebesleben anging. Mallory machte mich für diese Durststrecke verantwortlich. Sie meinte, ich »würde meine Fühler nicht genug ausstrecken«. Was sollte das denn heißen? Ich ging aus. Ich verbrachte eine Menge Zeit in Cafés, ging freitagabends mit meinen Uni-Kollegen vom English Department aus. Mallory und ich waren fast jedes Wochenende auf Konzerten unterwegs, denn in Chicago spielten viele Indie-Bands. Aber ich musste mich auch um den Abschluss meiner Dissertation kümmern. Ich hatte mir eben gedacht, es wäre auch noch später Zeit für Jungs. So wie es im Moment schien, hatte ich ab sofort eine (untote) Ewigkeit Zeit.

Mallory legte ihren Arm um meine Schultern und drückte mich. »Hör mal zu. Du bist jetzt eine Vampirin. Eine Vampirin.« Sie betrachtete mich von Kopf bis Fuß und ließ den Imagewechsel à la Haus Cadogan auf sich wirken. »Sie haben deinen Klamottengeschmack auf jeden Fall verbessert, und bald wirst du diesen Untoten-Gothic-Stil perfekt beherrschen.«

Ich sah sie kritisch an.

»Ernsthaft. Du bist groß, intelligent, hübsch. Du bestehst zu achtzig Prozent nur aus Beinen.« Sie legte den Kopf zur Seite und schaute mich an. »Ich hasse dich ein bisschen dafür.«

»Du hast die besseren Titten«, räumte ich ein. Und wie jedes Mal, wenn wir dieses Brüste-gegen-Beine-Gespräch führten, sahen wir auf unsere Oberweiten. Gafften sie an. Verglichen sie miteinander. Meine Brüste waren in Ordnung, wenn auch ein wenig klein. Ihre waren perfekt.

»Stimmt«, sagte sie schließlich, machte dabei aber eine abweisende Handbewegung. »Aber darum geht’s ja nicht. Der Punkt ist doch, dass du sehr gut aussiehst, und wenn es dich persönlich auch ärgert, du bist die Tochter Joshua Merits. Jeder kennt deinen Namen. Und trotz alldem hattest du wie lange kein Date mehr – ein Jahr?«

Vierzehn Monate, aber wer zählte so was schon?

»Wenn du da draußen dein völlig neues, heißes Vampirding abziehst, dann könnte dir das eine völlig neue Welt eröffnen.«

»Okay, Süße. Ich werde auf jeden Fall deswegen zu Hause anrufen.« Ich hob meine Hand und bog meine Finger so, als hielte ich ein Telefon. »Hi, Dad. Hier spricht deine Tochter, die du nur mit Müh und Not ertragen kannst. Klar, ich weiß, dass du enttäuscht bist, weil ich jetzt zu den wandelnden Untoten gehöre, aber diese blutsaugenden Jungs sind so heiß.« Ich tat so, als ob ich den Anruf beendete. »Nein, danke! Ich werde ganz bestimmt nicht mit einem Vampir ausgehen.«

Sie legte ihren Kopf auf meine Schulter. »Engel, du bist ein Vampir.«

Ich rieb meine Schläfen, die mir Kopfschmerzen voraussagten. »Ich weiß, und das ist scheiße. Ich will nicht mehr darüber reden.«

Mallory seufzte ungeduldig, sagte aber nichts mehr. Sie ließ sich in die Sofakissen zurücksinken und tippte mit dem Finger auf das Handbuch der Vampire, das noch immer unberührt in meinem Schoß lag. »Und? Wirst du’s lesen?«

»Ich werde mir die grundlegenden Sachen wohl mal anschauen. Und da ich die ganze Nacht Zeit habe …«

»Nun, ich hab nicht die ganze Nacht Zeit.« Sie stand auf und streckte sich. »Ich muss ein wenig Schlaf bekommen. Ich hab ganz früh ein Meeting. Viel Spaß mit deinem Vampirbuch!«

»Gute Nacht, Mallory! Danke, dass du wach geblieben bist.«

»Kein Problem. Ich ruf die Uni morgen an und lass dich wissen, was sie zu einer erneuten Immatrikulation sagen.« Sie verließ das Zimmer, spähte aber noch einmal kurz um die Ecke. Ihre Hand lag auf dem Rahmen der Eichentür. »Nur um es noch mal zusammenzufassen: Du bist sauer, weil man dich zu einem Vampir gemacht hat, und wir hassen diesen komischen Penner Ethan Sullivan. Korrekt?«

Ich blätterte durch die dicken, alt wirkenden Seiten des Kanons, überflog die Danksagung und das Inhaltsverzeichnis. Mein wandernder Blick blieb am Titel des zweiten Kapitels hängen: »Deinem Lehnsherrn zu Diensten sein.«

»Oh ja«, beteuerte ich. »Wir hassen ihn.«

Ich schlief mit dem Buch in meinen Händen auf dem Sofa ein. Die letzten Nachtstunden hatte ich mit der Lektüre des Kanons verbracht, lange nachdem sich Mallory die Treppe hinaufgeschleppt hatte. Ich war die ganze Zeit hellwach, denn meine Wandlung zur Vampirin hatte meinen Schlafrhythmus bereits verändert, aber dafür traf mich bei Sonnenaufgang die Erschöpfung umso mehr. Als der neue Tag anbrach, spürte ich, wie sich die Sonne langsam heranschlich, um den Horizont zu überwinden. Ihr Aufgang führte bei mir zu einer Schläfrigkeit, die wie Blei in meinen Knochen lag. Was hat der Dichter Carl Sandburg noch mal über Nebel gesagt? Dass er sich auf Katzenpfötchen heranschleicht?

So erschien mir diese Erschöpfung. Sie schlich sich heran, leise, aber unwiderstehlich, und überzog mich mit einer schweren Samtdecke.

So langsam, wie ich einschlief, so abrupt wachte ich auf. Ich fand mich in einen uralten, muffigen Quilt eingewickelt, entknotete meine Beine und blickte aus den Stoffmassen hervor. Mallory saß auf dem Zweiersofa und trug Jeans zu einem T-Shirt mit dem Logo der Chicago Cubs. Sie bedachte mich mit einem neugierigen Blick.

»Hattest du vor, aus mir eine Mumie zu machen?«

»In diesem Zimmer gibt es Fenster«, wies sie mich zurecht, »und du warst einfach zu schwer, um dich die Treppe hochzutragen. Wenn ich dich den ganzen Tag der Sonne aussetze, werde ich am Ende des Monats ganz bestimmt keine Miete von dir bekommen.« Sie stand auf, kam zu mir und inspizierte mich. »Keine Verbrennungen?«

Ich warf die Decke von mir und betrachtete meinen Körper. Ich trug immer noch dieses eng anliegende Cocktailkleid, und die Haut, die man erkennen konnte, sah gut aus, vielleicht sogar besser als vor der Wandlung. Und ich fühlte mich verdammt viel besser als in der vorherigen Nacht. Die Schwerfälligkeit war ich endlich los. Jetzt war ich eine gesunde, blutsaugende Vampirin. Yeah!

»Nee«, antwortete ich und ersparte ihr wohlweislich meinen inneren Monolog. »Ich glaube, mir geht’s gut. Danke!«

Mallory tippte mit den Fingernägeln auf ihren Oberschenkel. »Ich denke, wir sollten uns heute Abend ein wenig Zeit nehmen, um uns, na ja, einen Überblick zu verschaffen. Rausfinden, womit wir es zu tun haben, was du brauchst. Wir sollten uns aufschreiben, was für dich wichtig sein könnte.«

Ich warf ihr einen skeptischen Blick zu. Mallory war einfach großartig. Um ein typisches Beispiel zu nennen: Ihren Job als leitende Angestellte bei der Werbeagentur McGettrick-Combs hatte sie sofort nach dem College an Land gezogen – um genau zu sein, am Tag nachdem sie ihren Abschluss an der Northwestern gemacht hatte. Mallory sagte: »Mr McGettrick, ich will für Ihre Agentur arbeiten.« Alec McGettricks – Mr Vollgas’ – mürrische Antwort lautete: »Seien Sie am Montagmorgen um acht Uhr hier!«

Mallory war die Art Mensch mit großartigen Ideen, die sie für Alec und seine Truppe so wertvoll machten. Akribisch und genau zu sein, war hingegen nicht so ihr Ding. Wenn sie also vorschlug, ich solle mir eine Liste machen – nun, dann war das nicht typisch Mallory.

»Ist alles in Ordnung?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Du bist meine beste Freundin. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.« Mallory räusperte sich und starrte ausdruckslos auf die Wand. »Wo wir gerade dabei sind, der Kühlschrank ist jetzt voller Blut, das geliefert wurde, bevor du aufgewacht bist. Auf den Beuteln steht eine 0800er-Nummer, falls du mehr haben willst.« Ihre Mundwinkel zuckten, und es war offensichtlich, dass sie krampfhaft versuchte, nicht zu lachen.

»Warum machst du dich über mein Essen lustig?«

Sie schloss die Augen. »Die Firma, die diesen Vampir-Lieferservice erledigt, heißt ›Lebenssaft‹. Blöder geht’s doch kaum, oder? Ich meine, sie haben eine echt treue Kundschaft, das ist mir klar, aber können die um Gottes willen ihre Markenpolitik mal ernst nehmen? Sie brauchen einen neuen Namen, ein neues Image, neue Verpackungen …« Ihr Blick wurde glasig. Vermutlich tanzten Logos und Maskottchen in ihrem Kopf wild umher, und das zu einem Jingle, den sie sich bestimmt schon überlegt hatte.

»Ist auch egal«, sagte sie schließlich und schüttelte den Kopf, als ob sie ihn freizukriegen versuchte. »Ich bin nicht auf der Arbeit. Was viel wichtiger ist: Ich habe einen Ledervorhang für dein Schlafzimmer gekauft. Der ist riesig, damit er auch das gesamte Fenster abdeckt. Somit solltest du einen sicheren Platz zum Schlafen haben, auch wenn er nicht ganz ins Zimmerkonzept passt.« Sie blickte sich skeptisch im Raum um. »Obwohl ich die Einrichtung des Hauses eigentlich nicht Konzept nennen möchte.«

Als Mallory einzog, hatte sie am Haus keinerlei Veränderungen vorgenommen. Sie hatte die Schlafzimmer aufgeteilt, den Kühlschrank gefüllt und ein paar elektrische Geräte gekauft. Also hatte die Inneneinrichtung immer noch viel von Tante Rose. Die hatte ihren Namen als Pflicht verstanden und praktisch jede freie Fläche mit Blumenmusterdecken oder kleinen Teppichen überdeckt. Selbst auf der Tapete prangten kohlkopfgroße Rosen.

»Danke!«

»Nur falls es dich interessiert – du hast wirklich geschlafen.«

Ich grinste sie an. »Du hast es kontrolliert?«

»Ich habe dir einen Finger unter die Nase gehalten. Ich wusste nicht, ob du atmest oder einfach … gestorben bist. In einigen Büchern steht, dass Vampire das machen, du weißt schon, tagsüber.«

Und da Mallory Studentin des Okkulten war, musste sie es natürlich wissen. Wenn sie nicht so hervorragend zu ihrem Job in einer Chicagoer Werbeagentur gepasst hätte, dann hätte sie ihr gesamtes Leben wohl Vampiren und vergleichbaren Kreaturen gewidmet – und die hatten ihr Interesse geweckt, bevor sie wusste, dass es sie wirklich gab. So wie die Dinge lagen, beschäftigte sie sich mit ihrem Lieblingsthema also nach Feierabend. Und jetzt hatte sie endlich mich, in ihrem eigenen Haus, ein blutsaugendes Haustier. Ein Vampirhaustier?

»Es hat sich wie Schlaf angefühlt«, bestätigte ich und stand auf. Ich legte das Buch auf den Boden zwischen uns und bemerkte erneut, was ich immer noch anhatte. »Ich bin schon seit vierundzwanzig Stunden in diesem Kleid. Ich brauche eine entsetzlich lange Dusche und andere Klamotten.«

»Lass dich nicht aufhalten. Und lass mir was von meiner Haarspülung übrig, totes Mädchen.«

Ich lachte prustend und ging zur Treppe. »Ich verstehe nicht, warum ich es mit dir aushalte.«

»Weil du eines Tages auch mal so super cool wie ich sein willst.«

»Bitte! Du bist doch ein totales Fangzahn-Groupie.«

Aus dem Wohnzimmer war Gelächter zu hören. »Wir werden damit echt eine Menge Spaß haben.«

Das bezweifelte ich zwar, aber ich hatte mich lange genug dem Selbstmitleid hingegeben. Ich ignorierte meine Zweifel und tapste nach oben.

Ich vermied es, in den Badezimmerspiegel zu blicken, weil ich Angst vor einem nicht vorhandenen Spiegelbild hatte. Ich blieb so lange unter der Dusche, bis das heiße Wasser aufgebraucht war. Ich genoss die prickelnde Hitze und dachte nach … über meine neue Existenz? Helen hatte einige Grundkenntnisse erwähnt – Holzpflöcke, Sonnenlicht, Blut –, aber die Metaphysik hatte sie gänzlich ausgelassen. Wer war ich? Was war ich? Seelenlos? Tot? Untot?

Ich zwang mich zu einer Antwort auf meine Fragen: Ich wischte mit der Hand über den beschlagenen Spiegel und betete um ein Spiegelbild. In dem kleinen Badezimmer waberte der Dampf, konnte mich aber nicht verdecken. Ich stand sichtbar vor dem Spiegel, noch nass und überwiegend von einem rosafarbenen Handtuch bedeckt. Mein Gesichtsausdruck verriet meine Erleichterung.

Ich runzelte im Spiegel meine Stirn und versuchte, den Rest zu enträtseln. Ich war nie besonders religiös gewesen. Für meine Eltern war die Kirche eine Gelegenheit, mit Prada-Slippern und dem neuesten Mercedes-Cabrio anzugeben. Aber innerlich war ich immer ein spiritueller Mensch gewesen. Meinen Eltern zum Trotz versuchte ich immer für die Dinge, die mir gegeben worden waren, dankbar zu sein. Ich versuchte, für die Dinge dankbar zu sein, die mich daran erinnerten, dass ich nur ein kleines Rad im Getriebe war: für den See an einem trüben, wolkigen Tag; die göttliche Gnade von Edward Elgars Violinenkonzert; die friedliche Würde eines Gemäldes von Mary Cassatt im Art Institute.

Während ich also zitternd, nackt und nass vor dem Badezimmerspiegel stand, richtete ich meinen Blick zum Himmel. »Ich hoffe, wir können damit leben.«

Eine Antwort erhielt ich nicht, aber ich hatte auch nicht wirklich eine erwartet. Es spielte auch keine Rolle, ob nun mit oder ohne Antwort. So ist das nun mal mit dem Glauben, nehme ich an.

Zwanzig Minuten später war ich wieder unten, sauber und trocken und in meinen Jeans. Ich hatte mich für eine meiner Lieblingshosen entschieden, die an der Hüfte tief saß, und zwei übereinander zu tragende T-Shirts ausgewählt, die weiß und blau waren und zu meinen Augen passten. Außerdem trug ich meine schwarzen Pumas von Mihara. Bei einer Größe von 1,73 Meter brauchte ich keine Stöckelschuhe. Das einzige Accessoire, das bei diesem Ensemble fehlte, war ein schwarzes Gummiband, das ich für Haarnotfälle immer am rechten Handgelenk trug. Heute hatte ich meine dunklen Haare bereits zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, der den gerade geschnittenen Pony in die Stirn fallen ließ.

Ich fand Mallory unten in der Küche, wo sie an der Kücheninsel saß. Vor ihr stand eine Dose Diät-Cola, und sie hielt eine Ausgabe der Cosmopolitan in der Hand.

»Was hast du letzte Nacht aus deiner Vampirbibel gelernt?«, fragte sie, ohne aufzublicken.

Während ich mich darauf vorbereitete, mein Wissen wiederzugeben, schnappte ich mir eine Dose Limonade aus dem Kühlschrank, öffnete sie und setzte mich auf den Stuhl neben Mallory. »Wie Helen sagte, gibt es in den Vereinigten Staaten zwölf Vampirhäuser, drei davon in Chicago. Die Struktur der Häuser gleicht … Nun ja, stell dir das englische Feudalsystem vor. Nur anstelle des Barons gibt es den Meistervampir, der für alle der Chef ist.«

»Ethan«, soufflierte sie.

Ich nickte zustimmend. »Bei Cadogan ist es Ethan. Er ist in seinem Haus der mächtigste Vampir. Die übrigen Vampire sind nichts anderes als seine Lakaien – wir müssen ihm einen Eid leisten, unsere Treue schwören, so was halt. Er hat sogar einen schicken Titel.«

Sie sah mit gerunzelter Stirn hoch.

»Er ist mein ›Lehnsherr‹.«

Mallory versuchte mit wenig Erfolg, ein Kichern zu unterdrücken – das sich irgendwie sehr abgewürgt und kraftlos anhörte –, bevor sie sich wieder ihrem Magazin widmete. »Du musst ›Darth Vader‹ Sullivan deinen ›Lehnsherren‹ nennen?«

Ich grinste. »Nur, wenn ich von ihm eine Antwort erwarte.«

Sie schnaubte. »Was noch?«

»Die Häuser sind wie« – ich hielt inne und versuchte einen guten Vergleich zu finden – »… Monostädte, also Städte, die von einem einzigen Unternehmen oder Industriezweig abhängig sind. Einige Vampire arbeiten für das Haus, zum Beispiel als Wachen oder in der Presseabteilung oder so. Sie haben Verwalter und Ärzte, die außerhalb des Hauses tätig sind, und sogar einige historische Positionen. Und sie bekommen alle ein Gehalt.«

»Historische Positionen?«

Ich trank ein wenig von meiner Limonade. »Ethan hat eine ›Nummer eins‹, so etwas wie einen Stellvertreter.«

»Oh, wie Captain William Riker?«

Hatte ich schon erwähnt, dass Mallory außerdem Raumschiff Enterprise: Das nächste Jahrhundert liebte? »Genau. Es gibt auch einen ›Hüter‹, der praktisch ein Wächter für das Haus ist.«

»Für die Marke, die das Haus verkörpert?«

Ihre intelligente Frage ließ mich zustimmend nicken. »Genau. Und das Haus selbst steht in Hyde Park. Größenordnung englisches Herrenhaus.«

Mallory wirkte angemessen beeindruckt. »Nun, wenn du schon angefallen und zu einem Vampir gemacht wirst, dann solltest du auf jeden Fall ein reicher und schicker Vampir sein, oder?«

»Gutes Argument.«

»Wie viele Vampire hat Cadogan?«

»Dreihundertacht im gesamten Land, sechsundachtzig wohnen im Haus. Sie haben wohl so etwas wie Studentenwohnheimzimmer.«

»Also leben diese Vampire in einem Schloss-Schrägstrich-Studentenwohnheim, und du bekommst Geld einfach nur deswegen, weil du spitze Zähne hast.« Sie legte den Kopf zur Seite und sah mich an. »Über wie viel Geld reden wir eigentlich?«

»Angemessen. Besser bezahlt als an der Uni.«

»Abzüglich des freien Willens.«

»Das ist ein Nachteil.«

Mallory räusperte sich, stellte die Cola-Dose auf die Arbeitsfläche, verschränkte ihre Hände und blickte mich dann an. Mich beschlich das Gefühl, dass ihre drohende Beichte mir nicht gefallen würde, egal, was es war.

»Ich habe die Universität angerufen.«

Bei ihrem Tonfall rutschte mir das Herz in die Hose. »Hast du ihnen gesagt, dass das Ganze nicht meine Entscheidung war?«

Sie richtete den Blick auf die Arbeitsfläche. »Merit, sie nehmen keine Vampire an. Es gibt keine rechtlich zwingenden Gründe dafür, und sie haben Angst vor den Gerichtsverfahren, wenn einer von euch … na ja« – sie runzelte die Stirn und wedelte mit der Hand in der Luft herum – »… das mit den Zähnen und dem Beißen. Ehrlich, wenn Helen es nicht getan hätte, dann hätte dich die Uni in dem Moment exmatrikuliert, in dem sie es herausgefunden hätte.«

In mir keimte der Hass und wuchs immer mehr. »Aber ich hätte es ihnen nicht erzählt«, beharrte ich. »Wie hätten sie es denn herausfinden sollen? Ich hätte meinen Stundenplan ändern können, am Abendunterricht teilnehmen können …«

Mallory schüttelte den Kopf und reichte mir mit ernster Miene eine Zeitung, die auf dem Tisch lag. Es war die Morgenausgabe der Tribune. Sie war auf einer Seite aufgeschlagen, auf der in großer gotischer Schrift ›HERZLICHEN GLÜCKWUNSCH‹ stand.

Ich schnappte mir die Zeitung. Die Überschrift krönte eine ganzseitige Anzeige auf den Lifestyle-Seiten. Eine Namensliste – zwölf Spalten, ein Dutzend Namen in jeder Spalte. Der Begleittext lautete: Die Nordamerikanische Vampir-Registratur gratuliert den folgenden Initianten. Möget ihr Erfüllung finden und Erfolg erreichen im Dienste eures Hauses.«

Ich überflog die einzelnen Häuser: Navarre, McDonald, Cabot, Cadogan, Taylor, Lincoln, Washington, Heart, Lassiter, Grey, Murphy, Sheridan. Mein Name war in der Spalte von Cadogan aufgeführt.

Mir drehte sich der Magen um.

»Einige Journalisten haben angerufen«, sagte Mallory leise. »Sie haben Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Sie wollen mit dir darüber reden, wie es ist, ein Vampir zu sein. Eine Merit, die Vampirin ist.«

»Journalisten?« Ich schüttelte den Kopf und warf die Zeitung wieder auf den Tisch. »Ich kann’s nicht glauben. Ich kann nicht glauben, dass sie so was machen. Dass sie mich outen würden.« Ich wischte mir mit den Händen übers Gesicht und versuchte, den Zorn im Zaum zu halten, der sich in mir aufstaute.

»Alles in Ordnung?«, fragte Mallory.

Ich ließ die Hände sinken und sah sie an, in der Hoffnung, sie würde verstehen. »Ich hätte etwas vortäuschen können, hätte dafür sorgen können, dass niemand es erfährt. Ich hätte einfach nur am Abendunterricht teilnehmen müssen, was nicht schwer gewesen wäre. Das hätte mein Promotionsausschuss schon mit mir geregelt. Verdammt noch mal! Ich hatte nicht mal die Chance, es zu versuchen!«

Zorn stieg in mir auf, heller, heißer, heftiger Zorn. Er juckte unter meiner Haut, als ob mein Körper eine Nummer zu klein wäre, um ihn in Schach zu halten. Als ob mein Körper nicht zu ihm passte. Ich rollte verärgert meine Schultern, doch der Zorn wuchs weiter an.

Ich wollte etwas schlagen. Etwas angreifen. Etwas beißen. Ich drehte langsam den Kopf und warf einen begierigen Blick in Richtung Kühlschrank.

»Verdammte Scheiße, Merit!«

Ich warf ihr einen kurzen Blick zu. Mallorys Augen waren vor Entsetzen aufgerissen, ihre Hände hielten krampfhaft den Tischrand umklammert. Ich hörte den schnellen, flachen Doppelschlag einer Trommel und begriff, dass es ihr Herzschlag war.

»Was?«, flüsterte ich.

Sie streckte die Hand nach mir aus, zog sie aber schnell wieder zurück. »Deine Augen. Die Iris ist vollständig silbern.«

Ich stürzte aus der Küche in das Badezimmer im ersten Stock, schaltete das Licht ein und starrte mich an. Sie hatte recht. Das Blaue in meinen Augen war zu einem strahlend hellen Silber geworden, und die Pupillen waren zu kleinen Punkten geschrumpft.

Mallory quetschte sich neben mich in das kleine Badezimmer. »Du bist wütend geworden. Das passiert wohl, wenn du wütend wirst.«

Wütend oder durstig, fügte ich innerlich hinzu, denn ich hatte gerade darüber nachgedacht, Blut zu trinken, um mich zu beruhigen.

»Öffne deinen Mund!«

Unsere Blicke trafen sich im Spiegel, und meine Augen glänzten immer noch silbern. Ich zögerte einen Augenblick, denn ich musste erst den Mut dazu aufbringen, weil ich wusste, was ich zu sehen bekäme.

Ich öffnete den Mund und sah die Fangzähne, die sich aus meinem Oberkiefer nach unten gebogen hatten. Meine Eckzähne waren länger geworden, und sie liefen spitz zu. Das musste geschehen sein, als ich die Möglichkeit eines Angriffs auf den Kühlschrank in Betracht gezogen hatte. Ich bin mir nicht sicher, was das über mich aussagte, wenn ich es noch nicht einmal bemerkt hatte.

Meine Verwirrung ließ mich leise fluchen.

»Die waren vorher noch nicht da.«

»Ich weiß«, platzte es aus mir heraus.

»Es tut mir leid, aber das ist krass cool.«

Ich ließ meinen Mund zuschnappen und wies sie mit zusammengepressten Lippen zurecht. »Es ist nicht besonders cool, wenn mich das erste Mal das Verlangen beschleicht, dich zu meinem Nachmittagshäppchen zu machen.«

»Das wirst du nicht.«

Ihre Stimme klang fest und überzeugt, aber ich verspürte diese Sicherheit nicht. »Ich hoffe nicht.«

Sie nahm eine Strähne meiner glatten, langen Haare in die Hand. »Deine Haare sind dunkler.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Eher schwarz als kastanienbraun. Und deine Haut ist blasser. Und dich umgibt diese untote … Aura.«

Ich starrte mein Spiegelbild an. Sie hatte recht – dunklere Haare, hellere Haut. Das wandelnde Klischee eines Vampirs.

»Wie fühlst du dich? Stärker? Kannst du besser hören? Besser sehen? Irgend so etwas in der Richtung?«

Ich blinzelte mein Spiegelbild an. »Ich sehe immer noch dasselbe, und ich höre genauso gut wie zuvor.« Ich dachte an die Gerüche im Haus, die viel reichhaltiger waren. »Vielleicht ein besseres Riechvermögen? Ich werde zwar nicht überflutet oder so, aber als ich mich aufgeregt habe, konnte ich neue Dinge spüren.« Ich erwähnte nicht das seltsame Prickeln in der Luft und ebenso wenig die Tatsache, dass zu den neuen Dingen auch das kräftige Schlagen ihres Herzens gehört hatte.

Mallory lehnte sich an den Türrahmen. »Da meine praktischen Erfahrungen mit den lebenden Toten gerade mal achtzehn Stunden dauern, ist das nur so ein Gedanke, aber ich wette, das mit den silbernen Augen lässt sich ganz leicht regeln.«

Darauf hatte ich gewartet. »Und wie?«

»Mit Blut.«

Wir stellten es auf die Kücheninsel, zusammen mit einem Martiniglas, einem Eisteeglas, einem Lebensmittelthermometer, einer Flasche Schokoladensirup und einem Glas Oliven, denn wir waren uns beide nicht im Klaren, wie wir es angehen sollten. Mallory rammte das stumpfe Ende eines Bambusspießes in den Beutel. Es gluckerte, und die Ausbuchtung an einer Seite des medizinischen Plastikbeutels füllte sich langsam wieder auf. Angewidert entfuhr ihr ein Geräusch, und sie betrachtete mich mit einem mitleidigen Blick. »Jesus, Merit!«

Ich nickte und sah auf den Beutel, Blutgruppe 0. Einer der sieben, die geliefert worden waren. Es gab einen für jede Blutgruppe – A, B, AB und 0 – und drei zusätzliche Beutel 0, was wohl dem allgemeinen Geschmack am ehesten entsprach.

»Flüssigkeit, Flüssigkeit überall, und nicht ein Tropfen zu trinken«, stellte ich fest.

»Bäh. Ist das ein Zitat? Uni-Streberin.«

»Werbeschlampe.«

»Nerd.«

»Blauhaarige Irre.«

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Sie nahm das Eisteeglas und reichte es mir. »Jetzt oder nie, Merit. Sie sagte, du brauchst einen halben Liter alle zwei Tage.«

»Ich nehme mal an, dass es sich dabei um einen Durchschnittswert handelt. Du weißt schon – zwei Liter pro Woche, mehr oder weniger, etwa einen halben Liter alle zwei Tage. Und ich hatte wahrscheinlich schon was bekommen, als sie mich gestern hier abgeliefert haben. Also muss ich das Ding bis morgen wirklich nicht aufmachen.«

Mallory sah mich schräg an. »Du willst es nicht mal probieren? Es ist Blut, und du bist eine Vampirin. Du solltest das Plastik mit deinen rasiermesserscharfen Fangzähnen gierig aufreißen.« Sie hielt den Beutel zwischen zwei Fingern hoch und wackelte damit. »Blut. Lecker, lecker Blut.« Ihr Schütteln ließ die karminrote Flüssigkeit langsam im Beutel hin und her schwappen, wie sanfte Wellen in einem kleinen, in sich geschlossenen Ozean. Mich machte es seekrank.

Ich legte eine schützende Hand auf meinen Bauch. »Bitte, stell den Beutel einfach hin, Mallory!«

Das tat sie, und wir starrten ihn einige Minuten lang an, bis ich zu ihr aufblickte. »Ich glaube, ich hab einfach keinen Appetit im Moment. Es wäre vermutlich verlockender, wenn ich es wirklich, wirklich wollte.«

»Hast du denn auf irgendwas Appetit?«

Ich warf einen Blick auf die Reihe Schachteln mit Zerealien auf dem Kühlschrank. Der ungewöhnliche Frühstücksvorrat hatte zum Teil mit Mallorys Vorbereitung auf die angebliche Vampir-Apokalypse zu tun. »Reich mir mal die Chunkee Choco Bits. Die mit Marshmallows.«

»Wird erledigt«, sagte sie und stand von ihrem Stuhl auf. Sie ging zum Kühlschrank, schnappte sich die Schachtel und kehrte zu mir zurück. Ich öffnete sie, griff hinein und nahm eine Handvoll Zerealien, um sie nach den Marshmallows zu durchsuchen. Ich aß sie mit Genuss. »Willst du nichts?«

»Mark kommt gleich vorbei«, sagte sie vorsichtig, »wenn das für dich okay ist.«

Mark war Mallorys süßer, aber zielloser Freund. Ich gab ihnen noch zwei Wochen. »Klar, kein Problem. Er soll was vom Chinesen mitbringen. Aber wenn er mir auf die Nerven geht, muss ich ihn wahrscheinlich beißen.«

Sie verdrehte die Augen. »Vampirschlampe.«

Ich zuckte mit den Achseln und durchwühlte noch eine Handvoll Zerealien. »Ich will dich nur vorwarnen. Ich werde vermutlich die knallharte Vampirin raushängen lassen.«

Mallory lachte prustend. Als sie die Küche verließ, rief sie mir über die Schulter zu: »Ja, klar. Du hast einen lila Marshmallow am Kinn, du knallharter Vamp.«

Ich pulte ihn ab und schnippte ihn zwischen Daumen und Zeigefinger in die Spüle. Das waren die Dinge, die meinen guten Ruf ruinieren konnten.

Mit fünfundzwanzig hatte Mark Perkins sich dazu entschlossen, den Ärmelkanal zu durchschwimmen. Mit sechsundzwanzig war er entschlossen gewesen, den Mount Everest zu besteigen. Danach war die Inka-Stadt Machu Picchu an der Reihe, Basejumping, Geisterjagd in New Orleans und Rennen fahren auf den Salzseen in Utah. Im Gegensatz zu Mallory, die praktisch nichts plante, plante Mark alles mit aller Kraft.

Er machte nur nichts von alldem.

Er stürmte wie ein Wirbelwind durch unsere Eingangstür, groß, dünn, mit kurzen braunen Haaren. In seinen Armen hielt er Reiseführer, Karten und zwei Papiertüten mit fetttriefenden Böden.

»Chinesisches Essen!«, quietschte Mallory und sprintete zur Tür, als er hereinkam. Sie küsste ihn kurz auf die Wange, schnappte sich eine Tüte voller Essen und eilte in die Küche. Ich las gerade wieder und legte das Buch zurück an seinen Platz auf dem Wohnzimmertisch.

Er nickte in meine Richtung, ließ seine eigenen Bücher und Karten auf das Zweiersofa fallen und folgte Mallory. »Merit.«

»Hallo, Mark!« Ich winkte ihm rasch mit einem Finger zu, stand von der Couch auf und hielt kurz inne, um seine Literatur zu kontrollieren. Die Titel waren auf bergbebilderte Hochglanzseiten gedruckt: Das größte Abenteurerbuch aller Zeiten, Bergsteigen für Anfänger und Steil gehen in der Schweiz. Offensichtlich war das Matterhorn das nächste Ziel auf Marks Liste. Armer, süßer, dummer Mark.

»Sie ist jetzt eine Blutsaugerin, Mark«, rief Mallory. »Also sei vorsichtig!«

Auf halbem Weg zur Küche blieb Mark stehen, drehte sich zu mir um und grinste wie der letzte Idiot. »Extrem. Geiler. Scheiß.«

Ich verdrehte die Augen und schnappte mir die übrig gebliebene Tüte mit chinesischem Essen. »Kümmere dich mal um deinen eigenen Scheiß. Hast du crab rangoon mitgebracht?«

Er runzelte die Stirn. »Was will denn ein Vampir mit gefüllten Teigtaschen?«

Wir gingen in die Küche. Ich stellte die Tüte auf die Arbeitsfläche und durchstöberte sie so lange, bis ich die Papierschachtel mit gebratenen Teigtaschen mit einer Füllung aus Krabben und Frischkäse gefunden hatte, zusammen mit einem Töpfchen süßsaurer Sauce. Ich öffnete es, tunkte eine Teigtasche in die Sauce und biss hinein. Sie waren noch heiß – und der Geschmack ließ mich glücklich aufstöhnen: süß, salzig, knusprig, sahnig. Alles, was ein gerade zum Vampir gemachtes Wesen benötigte.

»Offensichtlich notwendig für Orgasmen«, knurrte Mallory und packte ihr Essen aus. Sie öffnete einen der Behälter, brach ein Paar Essstäbchen auseinander, starrte dann in den Behälter, zog ein Brokkoliröschen hervor und kaute geräuschvoll.

»Also, wie lange bist du schon eine der lebenden Toten?«, fragte Mark.

Mallory verschluckte sich. Ich schlug ihr, hilfsbereit wie ich bin, auf den Rücken.

»Ist der zweite Tag für mich«, sagte ich und nahm mir ein weiteres Stück unwiderstehlichen Himmels. »Bis jetzt ist nicht viel passiert.«

Berühmte letzte Worte.

Wir aßen seit etwa zehn Minuten, als wir vorne am Haus Glas splittern hörten. Das Geräusch ließ unsere Köpfe nach oben schnellen. Wir standen gleichzeitig auf, aber ich bedeutete Mark und Mallory, sich wieder hinzusetzen. Mallorys Augen wurden groß, und ich konnte mir denken, was sie erblickte: Meine Adern waren voller Adrenalin, und ich wusste, dass meine Augen wieder silbern waren.

»Bleibt hier«, befahl ich ihnen und ging durch die Küche. Ich schaltete das Oberlicht aus und lief in den dunklen Flur. Im Haus war nichts zu hören, und ich vernahm auch draußen nichts – keine beschleunigenden Autos, schreiende Leute, aufheulende Sirenen. Ich tastete mich an der Wand entlang vorsichtig ins Wohnzimmer. Das Wohnzimmerfenster – ein Panoramafenster, das aus einem großen Stück Glas bestand – war von außen zertrümmert worden. Ein Ziegelstein lag auf dem Fußboden. Er war in weißes Papier eingewickelt, wovon eine Ecke im Wind flatterte. Das Wichtigste zuerst, dachte ich und ignorierte das Wurfgeschoss. Langsam fand ich den Weg über das Glas bis zur Eingangstür und sah durch den Spion. Vor dem Haus war niemand zu sehen, und es war ruhig. Draußen war es dunkel, also bestand theoretisch die Möglichkeit, dass sich die Angreifer im Gebüsch versteckten, aber ich wusste, dass niemand da war. Ich … wusste es einfach. Keine Geräusche, keine Gerüche, kein einziger Hinweis, dass jemand in der Nähe des Hauses war, abgesehen vom leichten, beißenden Gestank eines Auspuffs. Sie waren hierhergefahren, hatten es getan und waren geflohen.

Ich ging zu dem Ziegelstein, bückte mich, um ihn aufzuheben, und wickelte das Papier ab. Dort stand in großer schwarzer Schrift:

Du Cadogan-Schlampe. Hältst dich für was Besseres? Das nächste Mal stirbst du.

Die Drohung war mehr als deutlich, und ich musste davon ausgehen, dass ich nun als »Cadogan-Schlampe« gelten durfte. Aber »Hältst dich für was Besseres?« verblüffte mich. Es hörte sich an, als ob ich eine Wahl gehabt hätte – als ob ich mir Cadogan im aktuellen Vampirhäuserkatalog ausgesucht hätte. Das war einfach nicht wahr und ein guter Hinweis – der Vandale kannte mich nicht, zumindest nicht gut genug, um zu verstehen, wie unglaublich unzutreffend diese Aussage war. Ich hatte keine Wahl gehabt.

Marks Stimme ertönte. »Merit?«

Ich blickte hoch und sah sie im Türrahmen eng beieinanderstehen. Ich spürte, wie die Angst um sie mir die Kehle zuschnürte. Ich brauchte einen Augenblick – einen überraschenden Augenblick lang –, um zu begreifen, dass das Kribbeln in meinen Armen und Beinen nicht Angst war, sondern pures Adrenalin. Ich winkte sie herbei. »Alles in Ordnung. Ihr könnt reinkommen. Passt aber auf die Scherben auf.«

Mallory kam auf Zehenspitzen ins Zimmer und bahnte sich vorsichtig den Weg. »Lieber Himmel, das Fenster – was ist passiert?«

»Heilige Scheiße«, pflichtete Mark ihr bei und besah sich den Schaden.

Mallory sah zu mir auf, und die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Was ist passiert?«

Ich reichte ihr den Zettel. Sie las ihn und erwiderte dann meinen Blick. »Bist du die Schlampe?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich nehme es an, aber ich verstehe die Drohung einfach nicht.«

Mark ging zur Tür, öffnete sie langsam und sah nach draußen. »Da draußen ist nichts«, rief er, »nur Glasscherben.« Er kam wieder herein. Sein Blick wanderte zwischen mir und Mallory hin und her. »Ich nehme nicht an, dass ihr so was wie Sperrholz hier habt, das ich vor dem Fenster anbringen könnte?«

Ich blickte zu Mallory, die mit den Achseln zuckte. »Vielleicht haben wir was in der Garage.«

Er nickte. »Ich schau mal nach. Bin gleich wieder da.«

Als sich die Vordertür hinter ihm schloss, betrachtete Mallory den Zettel in ihren Händen. »Glaubst du, wir sollten die Polizei rufen?«

»Nein«, lautete meine Antwort, denn ich erinnerte mich an die Warnung meines Vaters. Aber mir kam da eine Idee. Ich nahm den Zettel wieder an mich und stopfte ihn in meine Tasche. »Ich glaube, wir sollten das Haus besuchen.«

Zehn Minuten später balancierte Mark auf der Treppe am Eingang, um eine alte Spanplatte vor dem zerbrochenen Fenster anzubringen, während ich und Mallory den Wagen aus der Garage holten, die Adresse in Hyde Park in der Hand. Mark war wenig begeistert davon, dass Mallory vorhatte, mitten in der Nacht eine Vampirhöhle aufzusuchen, aber ich glaube, das lag vor allem daran, weil er nicht dazu aufgefordert worden war mitzukommen. Sein Gepolter, was ihre Sicherheit anging, hörte sich nicht wirklich ehrlich an angesichts seines ehrfürchtigen Gesichts.

Um ihn zu besänftigen, versprachen wir, unsere Handys immer griffbereit zu halten. Da Mark sich offensichtlich dachte, dass zusätzliche Sicherheitsmaßnahmen nötig wären, rannte er die Ausfahrt hinunter, als wir zur Straße fuhren, und drückte Mallory, als sie das Beifahrerfenster heruntergekurbelt hatte, einen Glücksbringer in die Hand.

»Was ist das?«, fragte sie ihn.

»Knoblauch.« Er warf mir einen kurzen Blick zu und sah Mallory dann mit gehobener Augenbraue an. »Vampire«, flüsterte er durch zusammengebissene Zähne, als ob seine Lippenbewegungen mir zum Rosetta-Stein geworden wären, dessen geheimen Code ich hätte entziffern können.

»Ich kann immer noch hören, Mark«, wies ich ihn zurecht.

Er lief rot an und zuckte entschuldigend mit den Achseln. Mallory schüttelte die Plastikbox mit biologisch angebautem, bereits geschältem Knoblauch und hielt sie mir unter die Nase. Ich roch daran, wartete auf eine Reaktion und zuckte mit den Achseln, als nichts geschah.

»Ich bin mir nicht sicher, ob Buffy wirklich Essen aus dem Bioladen im Sinn hatte, Schatz, aber es ist lieb gemeint von dir.« Sie warf Mark eine Kusshand zu, und wir sahen, wie er sich wieder zu seinem Platz am Fenster begab. Als ich den Volvo auf die Straße fuhr, warf Mallory die Plastikbox auf den Rücksitz. »Ich bin mir nicht sicher, wie lange diese Sache mit Mark noch laufen wird.«

»Hm?«, merkte ich an und versuchte, möglichst unterstützend und neutral zu wirken. »Läuft’s nicht gut?«

»Er meint es gut, glaube ich, und wir haben Spaß.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht. Da ist einfach nicht viel – abgesehen von Kameradschaft, meine ich.«

Ich nickte. »Das verstehe ich.«

Sie zeichnete mit ihrer Hand eine unbestimmte Geste in die Luft. »Wir haben Wichtigeres zu tun.« Sie drehte sich auf ihrem Sitz zu mir. »Bevor wir in Hyde Park aufschlagen, will ich wissen, was wir vorhaben. Gehen wir dahin, um ein paar Vampiren in den Arsch zu treten, oder fragen wir nur freundlich wegen der Todesdrohungsgeschichte nach?«

Ich knabberte an meiner Unterlippe, während ich ihre Frage überdachte. Wir waren auf dem besten Weg in ein Wespennest und verfügten nur über uns selbst als Waffen – die leitende Angestellte einer Werbeagentur und eine nicht mal zwei Tage alte Vampirin. Und obwohl Mallory jeden Tag eine Stunde im Fitnessstudio verbrachte und ich zehn Jahre Ballettunterricht und eine erkleckliche Anzahl Laufkilometer für mich verbuchen konnte, so bezweifelte ich doch, dass uns das wirklich helfen würde. Zumindest hatte es uns in den letzten Tagen recht wenig genützt.

»Wir werden uns ruhig und sachlich mit ihnen unterhalten«, lautete mein Entschluss.

»Und du wirst ›Darth Vader‹ Sullivan nicht an den Kopf werfen, dass du seine faschistische Vorstellung von Autorität ablehnst?«

Ich unterdrückte ein Lachen. »Vielleicht nicht gerade beim ersten Treffen.«

Es herrschte wenig Verkehr, und die Fahrt dauerte nicht lange. Mallory diente mir als Navigatorin, die regelmäßig die im Internet vorgeschlagene und von uns ausgedruckte Wegstrecke kontrollierte. »Wir sind bald da«, sagte sie schließlich und ließ mich links abbiegen. Als wir die Adresse erreichten, starrten wir ungläubig auf das Gebäude.

»Oh mein Gott!«

»Ich weiß. Ich kann’s auch sehen.« Ich parkte auf einem Parkplatz an der Straße – wie es der Zufall so wollte zwischen einem BMW und einem Mercedes –, und wir stiegen aus. Das Haus war eine riesige Villa und umfasste einen beachtlichen Teil des Straßenblocks. Es war von einem über drei Meter hohen schwarzen Eisenzaun umgeben, der keine reine Schmiedearbeit, sondern ein Kunstwerk war. Auf der Innenseite des Zauns wuchsen Büsche und Hecken, sodass die Rasenflächen von außen nicht einzusehen waren. Das Haus selbst war gewaltig, und seine drei Stockwerke hohen Kalksteinmauern wurden von einem schiefergedeckten Mansardendach gekrönt. An einer Ecke befand sich ein Turm, und hohe rechteckige Fenster umliefen das gesamte Gebäude. Das oberste Stockwerk erhielt durch Mansardenfenster, die mit kleinen Giebeln überdacht waren, und mehrere Balustraden ein gotisches Aussehen. Aber obwohl das Gebäude beeindruckend und um einiges größer als die Nachbarhäuser war, fügte es sich gut in die nähere Umgebung von Hyde Park ein.

Nun, abgesehen von der Sache mit den Vampiren.

Mallory drückte meine Hand. »Bist du bereit?«

»Nein«, gab ich zu. »Aber ich muss es tun.«

Wir gingen den Bürgersteig bis zu einer Lücke in dem Eisenzaun entlang, wo zwei schwarz gekleidete Männer standen, die Schwerter trugen. Beide waren groß und schlank und trugen lange, glatte schwarze Haare, die streng nach hinten gebunden waren. Die Wachen ähnelten sich, und ihre fast hageren Gesichtszüge ließen sie wie Brüder erscheinen.

Der Linke von ihnen flüsterte etwas in ein Mikrofon, drückte dann das Ohrstück seines Headsets und nickte mir schließlich zu. »Sie dürfen hinein«, sagte er zu mir und richtete dann seinen Blick auf Mallory. »Sie nicht.«

Einfache Entscheidung. »Ich gehe nicht ohne sie.«

Er wandte uns den Rücken zu, und ich hörte ihn leise in sein Headset flüstern. Als er sich wieder umgedreht hatte, nickte er einfach nur zum Zeichen der Zustimmung.

Als wir den Weg hinaufgingen, fasste mich Mallory an der Hand und drückte sie. »Ganz schön gesprächig, die Jungs. Sie hatten Schwerter.«

Nicht einfach nur Schwerter, dachte ich, als ich über die Schulter einen Blick zurück auf die schmalen, leicht gebogenen Schwertscheiden und langen, geraden Griffe warf.

»Ich glaube, das waren Katanas.« Die Schwerter der Samurai. Das hatte ich während einer Recherche für meine Dissertation herausgefunden. Obwohl ich mich sehr für die höfischen Elemente mittelalterlicher Literatur interessierte – Stichwort Lancelot und Tristan –, so war das Genre doch eindeutig kriegs- und waffenlastig.

»Glaubst du, du bekommst ein Schwert?«

»Was zum Teufel soll ich mit einem Schwert?« Wir erreichten die unbewachte Vordertür. Der Säulenvorbau war gewölbt, und über der Tür hingen vier Symbole, das unterste von ihnen ein stilisiertes »C«.

»Hm!«, sagte ich. »Klopfen oder einfach reingehen, was meinst du?«

Die Entscheidung wurde uns abgenommen. Die Tür wurde von einem großen, extrem gut aussehenden Mann mit karamellbrauner Haut geöffnet. Seine Haare waren kurz, und seine Augen schimmerten blassgrün. Er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug und ein gepflegtes weißes Hemd. Er reichte mir die Hand. »Malik.«

Das war der zweite Vampir. Nicht der, der mich verwandelt hatte, sondern sein Kollege.

»Merit«, sagte ich und gab ihm die Hand. »Und Mallory.«

Seine Nasenflügel erbebten kurz, als er Mallory betrachtete, und er hob eine Augenbraue. »Magierin?«

Mallory und ich tauschten Blicke aus. »Wie bitte?«, fragte ich. Er antwortete nicht, sondern wich zur Seite, um uns hereinzulassen.

Das Gebäudeinnere war genauso beeindruckend wie sein Äußeres. Ganz im Gegensatz zu meinen Erwartungen – schwarzer Tüll, Ledermöbel, rote Kerzen, Pentagramme – erwies sich das Haus als geschmackvoll eingerichtet. Tatsächlich wirkte es wie ein Fünfsternehotel. Matt schimmerndes Holz lag zu unseren Füßen, die hohen Decken wurden von alten Eichenbalken getragen. Die Innendekoration – intarsiertes Holz, Blumenurnen, sorgfältig ausgewählte Beleuchtung – war kultiviert und durch französische Kunst inspiriert. Malik begleitete uns durch einen Salon in einen zweiten.

»Bleibt kurz hier!«, wies er uns in einem Tonfall an, der keinen Widerspruch duldete. Wir gehorchten und blieben Schulter an Schulter im Türrahmen stehen, sodass wir uns einen Eindruck von dem Raum verschaffen konnten. Knapp ein Dutzend Männer und Frauen, die ohne Ausnahme modische schwarze Anzüge und Kostüme trugen, liefen umher. Einige hielten Smartphones in der Hand, andere saßen mit Laptops auf einer Couch. Ich fühlte mich in meinen Jeans und T-Shirts fürchterlich unbeholfen, vor allem, als sie ihre Blicke langsam auf mich und Mallory richteten.

»Neues Mädchen«, flüsterte Mallory. »Es ist wie der erste Tag an einer neuen Schule.«

Ich nickte. »So fühlt es sich an.«

»Glaubst du, er ist hier? Sullivan, meine ich?«

Ich schaute mich um, auch wenn es sinnlos war. »Vielleicht?«, antwortete ich. »Ich weiß nicht, wie er aussieht.« Ich hatte ihn nicht wirklich gut sehen können, als er mich biss, und falls er während meiner Genesung anwesend gewesen war, so konnte ich mich nicht mehr daran erinnern. Ich hatte das unbestimmte Gefühl, dass er zu den ausgeprägt grünen Augen gehörte, an die ich mich erinnern konnte, aber das war nur so eine Ahnung.

»Setz doch deinen sechsten Sinn ein.«

Ich kicherte. »Selbst wenn ich den hätte, wüsste ich nicht, wie ich ihn benutzen kann.«

Plötzlich ertönte eine Stimme im Salon – lauter als das leise Flüstern der arbeitenden Vampire. »Vielen Dank, Celina! Ich weiß deinen Anruf sehr zu schätzen.«

Die Worte gehörten zu einem Mann mit Handy, der auf der gegenüberliegenden Raumseite durch den Eingang getreten war. Er war groß, etwa 1,85 Meter, und schlank wie ein Schwimmer – schmale Hüften, breite Schultern, lange Beine. Seine Haare waren glatt, schulterlang und goldblond. Sein Gesicht ähnelte dem einer griechischen Statue – hohe Wangenknochen und ein markanter Kiefer, eine hohe Stirn und Lippen, die nur ein Dichter hätte würdigen können. Er trug einen schwarzen Anzug, der wie angegossen saß, und darunter ein makelloses weißes Hemd. Der oberste Knopf stand offen, und er hatte keine Krawatte umgebunden.

»Er sieht besser aus als David Beckham«, flüsterte Mallory atemlos. »Jesus, Maria und Joseph.«

Ich nickte wortlos. Er war unglaublich gut aussehend.

Der blonde Jüngling wurde von einer genauso gut aussehenden Rothaarigen begleitet, deren Haut leuchtend hell war. Sie trug ein eng anliegendes Cocktailkleid in gebrannter Siena, und die Zehennägel ihrer nackten Füße hatte sie leuchtend rot lackiert. Sie hielt die Arme auf Brusthöhe gekreuzt, und während sie sich in intimer Nähe des blonden Mannes aufhielt, überblickte sie den Raum mit fast mechanischer Präzision. Sie sah sich um, entdeckte Mallory und mich und verkrampfte. Dann beugte sie sich zu dem Blonden und flüsterte etwas. Er hob den Kopf und schaute zu uns, während ihm eine goldene Strähne in die Stirn fiel.

Unsere Blicke trafen sich. Er starrte, und ich starrte zurück.

Ein kalter Schauer lief mir über den Rücken, als ob ich eine unheimliche Vorahnung dessen hätte, was ich noch nicht ganz verstehen konnte. Vampire hatten definitiv einen sechsten Sinn, und meiner jagte gerade Leuchtfackeln in die Luft – riesige, explosive Lichter, die das Feuerwerk am Navy Pier zum Unabhängigkeitstag kümmerlich wirken ließen. Ich verdrängte das Gefühl, das mit verstörender, zunehmender Kraft eine Vertrautheit herzustellen schien. Ich wollte ihn nicht vertraut werden lassen. Ich wollte nicht, dass er mich kannte, er sollte nicht wissen, wer ich war, er hätte an meiner Wandlung keinen Anteil haben dürfen. Ich wollte diesen schönen Mann als einen Neuen im Haus begrüßen, einen normalen Vampir, der jede Nacht für seinen Herrn hart arbeitete, den er insgeheim verabscheute. Ich wollte, dass er zu mir kam, sich vorstellte und mit Überraschung feststellte, dass ich auch ein Vampir und gerade seinem Club der coolen Leute beigetreten war.

Ich konnte meinen Blick nicht von ihm abwenden. Ich starrte ihn an. Er erwiderte meinen Blick noch immer, und seine Lippen hatten sich leicht geöffnet, ob nun aus Überraschung oder Betroffenheit. In seiner Hand hielt er einen Ordner, so fest, dass sich seine Haut weiß über seinen Knöcheln spannte.

Die restlichen Vampire im Raum wurden immer stiller, während sie uns beobachteten und vermutlich auf einen Hinweis warteten – Sollen wir uns auf die Neue stürzen? Uns über ihre Jeans und Sneakers lustig machen? Sie mit einem Pfannkuchenfrühstück und einem alkoholfreien Getränk in unseren altehrwürdigen Bund der Vampire aufnehmen?

Der Blonde kam offensichtlich zu einem Entschluss, ließ sein Handy zuschnappen und schritt selbstsicher und schnell auf uns zu. Mit jedem Schritt schien er attraktiver zu werden – seine wie gemeißelt wirkenden Gesichtszüge kamen immer deutlicher zum Vorschein.

Vor diesem Augenblick, in dem ich ihm dabei zusah, wie er sich mir näherte, war ich ein normales Mädchen gewesen. Wenn ich einen Jungen attraktiv fand, dann hätte ich vielleicht gelächelt. In seltenen Fällen hätte ich ihn angesprochen oder ihm meine Telefonnummer gegeben. Ich würde von mir nicht behaupten, dass ich besonders dreist gewesen wäre, aber wenn mein Interesse geweckt war, dann machte ich auch mal den ersten Schritt. Aber irgendetwas an diesem Kerl brachte jedes einzelne Molekül in meinem Körper in Bewegung, vielleicht auch, weil ich gerade eine Vampirin geworden war. Ich wollte mit meinen Fingern durch seine Haare fahren und meine Lippen auf seine pressen. Ich wollte ihn in Besitz nehmen – das Erwachen eines tief sitzenden, instinktiven Bedürfnisses. Die Zeit schien schneller zu vergehen, an mir vorbeizurasen, und mein Körper schien mich in die Richtung eines Schicksals zu drängen, das mein Kopf noch nicht nachvollziehen konnte. Mein Herz schlug heftig in meiner Brust, und ich konnte das Blut durch meine Adern pulsieren hören.

Mallory beugte sich zu mir hinüber. »Nur damit du’s weißt, deine Augen sind silbern. Ich setze ›notgeil‹ auf die Liste der Gründe, die das auslösen.«

Ich nickte geistesabwesend.

Mein wunderschöner Blonder kam näher, bis er vor mir stand und ich zu ihm aufsehen und seine Augenfarbe erkennen konnte.

Seine Augen leuchteten in einem dunklen, durchscheinenden Smaragdgrün.

Einem unmöglichen Grün.

Und als mir das Herz in die Hose rutschte, wurde mir klar, dass ich dieses Grün kannte.

»Scheiße«, war das Einzige, was mir einfiel.

Der hochgewachsene Beckham-Doppelgänger war mein Todfeind.

KAPITEL DREI

Du musst für
dein Recht kämpfen

»Merit?«

Als ich dank der plötzlichen Überflutung mit Adrenalin aus meinen Fantasien gerissen wurde, ballte ich die Hände zu Fäusten. Ich hatte von der Fight-or-Flight-Reaktion schon gehört, einem instinktiven Verhalten in Stresssituationen – das tierische Bedürfnis, sich festzubeißen und ums Überleben zu kämpfen oder zu fliehen, in der Hoffnung, Schutz oder Deckung zu finden. Vor dem heutigen Abend hielt ich es immer für ein abstraktes Konstrukt. Biologische Belanglosigkeiten. Aber nach dem Angriff auf unser Haus hatte ich es gespürt, und als ich mich Ethan Sullivan gegenübersah, überwältigte es mich mit aller Macht. Ein vorher nicht vorhandener Teil meiner Psyche erwachte zum Leben und begann die Umgebung zu bewerten, begann zu überlegen, ob ich mich umdrehen und so viel Distanz wie möglich zwischen uns bringen oder ihm gegenübertreten und mich stellen sollte, selbst wenn der Versuch zum Scheitern verurteilt wäre. Einfach nur, um zu sehen, aus welchem Holz ich geschnitzt war.

Das ist einer dieser Augenblicke, dachte ich, einer der kritischen Momente, der den Rest des Lebens beeinflusst, der dich daran erinnert, was Mut und freier Wille wirklich bedeuten.

Ich spürte, wie mir jemand in die Rippen stieß, und hörte ein leises Zischen. »Merit!« Ich blickte zur Seite, wo Mallory stand und mich neugierig betrachtete. »Bist du in Ordnung? Ethan hat dich gerade begrüßt. Wolltest du ihm vielleicht bezüglich der gnuhorddroM etwas sagen?«

Ich starrte Ethan kurz an, der mich vorsichtig betrachtete, und ließ dann meinen Blick über die Vampire gleiten, die still im Raum standen. Sie hatten aufgehört, auf ihre Smartphones einzutippen, und gafften uns unverhohlen an. Ohne ihn anzusehen, fragte ich: »Können wir unter vier Augen sprechen?«

Er hielt inne, denn er war offensichtlich überrascht, sagte dann aber in einem ruhigen Tonfall: »Selbstverständlich«, und mir lief es ein zweites Mal kalt den Rücken herunter.

Ethan fasste mich am Ellbogen, geleitete mich durch die Menge neugieriger Vampire zurück in den Flur und dann in den Raum nebenan. Es war ein Büro, männlich und geschmackvoll eingerichtet. Sein Büro. Auf der rechten Seite stand ein beachtlicher Eichentisch; zur Linken befand sich ein Sitzbereich mit braunen Ledermöbeln. Am Raumende stand ein langer, ovaler Konferenztisch direkt vor den Fenstern, die von dunkelblauen Vorhängen verdeckt waren. Zu beiden Seiten verliefen Einbauregale voller Bücher, Trophäen, Fotografien und Erinnerungsstücke.

Mallory folgte uns, und Ethan schloss die Tür. Er deutete auf zwei Stühle, die vor seinem Schreibtisch standen, aber Mallory ging ans Ende der Regale, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, und begann die Ausstellungsstücke zu betrachten. Sie gab uns die Möglichkeit zur ungestörten Unterhaltung, ohne mich mit ihm allein zu lassen. Ich wusste ihre Geste zu schätzen und blieb stehen.

Ethan verschränkte die Arme und sah mich erwartungsvoll an. »Nun? Welchen Umständen verdanke ich die Ehre deines Besuchs, Merit?«

Ich starrte ihn einen Moment lang verständnislos an, während ich mich daran zu erinnern versuchte, warum ich es für eine gute Idee gehalten hatte, das Büro eines Meistervampirs in Hyde Park zu besuchen. Aus meinem Mund, der an meinem inneren Monolog offensichtlich keinen Anteil hatte, platzte es plötzlich heraus: »Ich habe dir nicht die Erlaubnis gegeben, mich zu verwandeln.«

Ethan starrte mich einen Augenblick an, bevor er seinen Blick abwandte. Er ließ mich stehen und ging selbstsicher zu dem Ledersessel hinter seinem Schreibtisch. Sein Maßanzug und sein gutes Aussehen konnten seine Macht nicht verbergen. Sie schien ihn wie eine Aura zu umgeben, und wenn seine Bewegungen auch elegant und klar waren, so ließen sie auf etwas unter der Oberfläche schließen, etwas Dunkleres, Gefährlicheres – einen Hai, der unter täuschend ruhigem Wasser seine Bahnen zog.

Er schob Dokumente auf seinem Tisch hin und her, schlug die Beine übereinander und sah mich dann mit diesen widerlichen grünen Augen an. »Offen gesagt habe ich das nicht erwartet. Ich hatte etwas in der Richtung von ›Habt Dank, mein Lehnsherr, dass Ihr mein Leben gerettet habt. Ich freue mich, am Leben zu sein‹ erwartet.«

»Wenn es wirklich deine Absicht gewesen wäre, mich zu retten, dann hättest du mich in ein Krankenhaus bringen können. Ein Arzt hätte mich retten können. Du hast eigenmächtig entschieden, mich zu etwas anderem zu machen.«

Er legte die Stirn in Falten. »Glaubst du, der Vampir, der dich als Erster gebissen hat, wollte dich am Leben lassen?«

»Ich hatte nicht die Gelegenheit, ihn zu fragen.«

»Sei nicht naiv!«

Ich hatte die Pressekonferenz zu Jennifer Porters Tod gesehen und begriffen, wie sehr sich die Angriffe auf uns beide ähnelten. Da ich mich auf diese Diskussion nicht einlassen konnte, sprach ich ein anderes Thema an. »Mein Leben wird nie wieder dasselbe sein.«

»Ja, Merit«, sagte er mit Missmut in der Stimme, »dein menschliches Leben wird nicht mehr dasselbe sein. Es wurde dir bedauernswerterweise genommen. Aber wir haben dir ein anderes geschenkt.«

»Das hätte meine Entscheidung sein sollen.«

»Ich hatte nicht wirklich viel Zeit, Merit. Und da du dir vollkommen im Klaren über meine Entscheidung bist, ist dieses bockige Verhalten unter deiner Würde.«

Ich widersprach ihm nicht, aber was glaubte er, wer er war? Aufwallende Gefühle schnürten mir die Kehle zu. »Entschuldige bitte, wenn ich mich noch nicht daran gewöhnt habe, dass mein gesamtes Leben auf den Kopf gestellt wurde. Entschuldige bitte, wenn ich darauf nicht würdevoll reagieren kann.«

»Oder mit Dankbarkeit«, murmelte er, und ich fragte mich, ob er wusste, dass er gerade laut genug gesprochen hatte, um von mir gehört zu werden. »Ich habe dir ein Leben geschenkt. Und ich habe dich wie mich gemacht. Genau wie all deine Brüder und Schwestern. Sind wir solche Monster?«

Ich wünschte mir, Ja zu sagen. Ich wollte Ja sagen, um Entsetzen vortäuschen zu können.

Aber eine Träne lief meine Wange hinab, angetrieben von einer Mischung aus Wut und dem Schuldgefühl, Ethan Sullivan nicht so abstoßend zu finden, wie ich es eigentlich geplant hatte. Ich wischte die Träne mit meinem Handrücken weg.

Ethan sah mich lange an, und ich konnte die Enttäuschung an seinen Augen ablesen. Diese Enttäuschung machte mir mehr Sorgen, als ich mir selbst eingestehen wollte.

Er brachte die Fingerspitzen aneinander und beugte sich vor. »Dann habe ich vielleicht einen Fehler begangen. Dem Haus Cadogan wurden in diesem Jahr zwölf neue Vampire zugesprochen, Merit. Dies macht dich zu einem Zwölftel dieses Kontingents. Glaubst du, dass du es wert warst? Glaubst du, du kannst dich in ausreichendem Maße in Cadogan einbringen, um diese Investition zurückzuzahlen? War meine Entscheidung, dich in unserem Haus aufzunehmen, eine gute Entscheidung, oder hätte ich jemand anders retten und ein neues Leben schenken sollen?«

Ich starrte ihn an, denn der Wert seines Geschenks, so wenig ich es hatte erhalten wollen, wurde mir nun vollkommen bewusst. Ich ließ mich in den Stuhl vor mir fallen.

Ethan nickte. »Ich bin davon ausgegangen, dass dies helfen würde. Deine Einwände, gegen deinen Willen verwandelt worden zu sein, sind zur Kenntnis genommen. Ich schlage daher für den Augenblick vor, erst mal weiterzumachen. Ich möchte nicht, dass dies zwischen uns steht, selbst wenn du dich entschlossen hast, mich als deinen Todfeind zu betrachten.« Er hob herausfordernd die Augenbrauen. Ich brauchte es nicht einmal zu leugnen.

Ich schwieg einen Augenblick lang und fragte dann: »Zur Kenntnis genommen?«

Ethan lächelte verständnisvoll. »Zur Kenntnis genommen und vor einer Zeugin wiedergegeben.« Sein Blick huschte hinüber zur Ecke des Raums, und er betrachtete Mallory neugierig. »Ich habe deine Begleiterin noch nicht kennengelernt.«

»Mallory Carmichael, meine Mitbewohnerin.«

Mallory sah kurz von dem Wälzer auf, den sie gerade durchblätterte. »He!«

»Deine Verstärkung, nehme ich an«, sagte er, stand auf und ging zu einer Bar, die in die Bücherregale zur Linken eingearbeitet war. Er goss sich eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in ein rundliches Glas und sah mich über den Rand an, während er trank. »Ich habe deinen Vater kennengelernt.«

»Tut mir leid, das zu hören.«

Er spielte mit dem Glas in seiner Hand. »Du stehst deiner Familie nicht sehr nahe?«

»Ich und mein Vater verstehen uns nicht besonders gut. Wir haben unterschiedliche Prioritäten. Er interessiert sich nur dafür, sein Finanzimperium aufzubauen.«

»Sie hat andere Interessen«, rief Mallory aus der Ecke. »Sie ist vollkommen zufrieden damit, von Lancelot und Tristan zu träumen.«

»Lancelot und Tristan?«, fragte er.

Die Anspielung auf den vernarrten Teenie in mir war mir sehr peinlich, daher stammelte ich nur: »Ich schreibe – ich meine, ich habe an meiner Doktorarbeit geschrieben. Vorher.«

Ethan leerte das Glas, stellte es auf die Bar, lehnte sich an sie und verschränkte die Arme. »Ich verstehe.«

»Ehrlich gesagt, habe ich da meine Zweifel. Aber wenn du geglaubt hast, meine Wandlung würde dir den Zugriff auf das Geld der Merits ermöglichen, dann hast du Pech gehabt. Den habe ich nicht – weder den Zugriff noch das Geld.«

Ethan wirkte für einen Augenblick verwirrt und wich meinem Blick aus, als er sich von der Bar löste und zu seinem Schreibtisch zurückkehrte. Als er sich wieder gesetzt hatte, schaute er mich schräg an – nicht wütend, glaubte ich, sondern eher verwirrt. »Was wäre, wenn ich dir sagte, dass ich dir solche Dinge beschaffen könnte? Würde das den Wandlungsprozess leichter gestalten?«

Man hörte Mallory am anderen Ende des Raums aufstöhnen.

»Ich bin nicht wie meine Eltern.«

Erneut wurde ich einer sorgfältigen Betrachtung unterzogen, aber diesmal war so etwas wie Respekt zu erkennen. »Das wird mir langsam klar.«

Da ich mich endlich wieder gefangen hatte – er mochte vielleicht ein Vampir sein, aber er hatte dieselben menschlichen Vorurteile wie jeder andere auch –, entspannte ich mich in meinem Stuhl, verschränkte die Arme, schlug die Beine übereinander und hob eine Augenbraue.

»Hast du das etwa gedacht? Dass ich beim Anblick von Armani-Anzügen und der Adresse in Hyde Park so begeistert sein würde, dass ich vergesse, ohne meine Einwilligung der Wandlung unterzogen worden zu sein?«

»Vielleicht haben wir beide die Situation falsch eingeschätzt«, gab er zu. »Aber wenn es in deiner Familie so viel Feindseligkeit gibt, warum lässt du dich dann ›Merit‹ nennen?«

Ich sah zu Mallory, die Fussel von den schweren Samtvorhängen vor den Fenstern ablas. Sie gehörte zu den wenigen Menschen in meinem Leben, die die gesamte Geschichte kannten. Ethan Sullivan würde ganz bestimmt nicht Mitglied dieser Gruppe werden.

»Es ist besser als die andere Option«, sagte ich.

Ethan schien sich seinen Teil zu denken, bevor er seinen Blick auf einen Haufen Papiere auf seinem Schreibtisch lenkte, mit denen er kurz herumspielte. »Du bist nicht untot. Du bist nicht untot oder eine der lebenden Toten, und die Anatomiekenntnisse, die Buffy vermittelt, sind nicht wirklich verlässlich. Du bist in dieser Nacht nicht gestorben. Dein Blut wurde entnommen und ersetzt. Dein Herz hat keinen einzigen Moment aufgehört zu schlagen. Du bist jetzt genetisch verändert, besser, als du vorher warst. Du bist ein Raubtier. An der Spitze der Nahrungskette. Ich habe dich zu einer Unsterblichen gemacht, unsterblich, solange du es schaffst, dich aus allem Ärger herauszuhalten. Wenn du die Regeln befolgst, dann kannst du ein langes, gewinnbringendes Leben als Vampirin des Hauses Cadogan führen. Wo wir gerade davon sprechen, hat dir Helen alles Notwendige gegeben? Hast du ein Exemplar des Kanons erhalten?«

Ich nickte.

»Hast du schon Blut gehabt?«

»Uns wurden Blutbeutel nach Hause geliefert, aber ich habe noch keins gehabt. Um ehrlich zu sein, wirkte es nicht besonders appetitlich.«

»Du hast während der Wandlung reichlich erhalten, also hat der Blutdurst vielleicht noch nicht eingesetzt. Warte noch einen Tag. Du wirst es schon haben wollen, wenn dich der Erste Hunger trifft.« Ethan spitzte die Lippen und lächelte. Es war irgendwie entwaffnend – dieses Lächeln. Er wirkte jünger, glücklicher, menschlicher. »Sagtest du gerade Blutbeutel?«

»Das wurde uns geliefert. Warum ist das lustig?«

»Weil du eine Vampirin aus der Linie Cadogans bist. Du kannst direkt von Menschen oder anderen Vampiren trinken. Bringe nur niemanden um!«

Ich legte eine Hand auf meinen Magen, als ob die Berührung das ekelerregende Zittern, das durch meinen Körper lief, irgendwie beruhigen könnte. »Ich werde niemanden beißen. Ich will überhaupt nicht trinken, ob nun aus Beuteln, von Menschen oder sonst woher. Man kann nicht einfach durch die Gegend rennen und« – ich fuchtelte mit der Hand in der Luft herum – »an Leuten herumkauen.«

Ethan schnalzte mit der Zunge. »Wie man sich doch täuschen kann – und ich dachte wirklich, wir wären einem vernünftigen Gespräch so nahe. Merit, du bist erwachsen. Ich schlage dir vor, die neuen Umstände einfach zu akzeptieren, und das möglichst schnell. Ob du es nun magst oder nicht, dein Leben hat sich verändert. Du musst dich damit auseinandersetzen, was und wer du bist.«

»Ich weiß, wer ich bin«, versicherte ich ihm.

Eine goldene Augenbraue hob sich. »Du weißt, wer du warst. Ich weiß, wer du bist, Merit, und wer du sein wirst.«

»Und was genau werde ich sein?«

Sein Gesichtsausdruck strahlte absolute Selbstsicherheit und Gelassenheit aus. »Meins. Meine Vampirin. Meine Vasallin.«

Seine besitzergreifende Art ließ mich in Zorn geraten, der wie kochendes Wasser durch meine Adern jagte und von mir Besitz ergriff. Die Wärme war wohltuend, und dennoch fühlte sich das Gefühl seltsam an – irgendwie von mir abgetrennt. Als ob es nicht mein Zorn wäre, sondern ein Zorn tief in mir drin. Welchen Ursprung er auch immer hatte, er durchdrang alles, er war machtvoll und aufregend.

Ich stand auf und fragte mit einer rauen, anzüglichen Stimme: »Möchtest du diese Hypothese gerne überprüfen?«

Ethans Blick wanderte zu meinem Mund, während seine Zunge seine Lippen umspielte. Als er mir wenige Sekunden später antwortete, war sein Tonfall kühl und gefasst. Die Stimme des Herrn, der seinen rebellischen Sklaven zurechtwies. »Du vergisst deinen dir angestammten Platz, Initiantin. Du bist zwei Tage alt. Ich lebe seit dreihundertvierundneunzig Jahren. Möchtest du deine Kräfte wirklich mit meinen messen?«

Ich war nicht vollkommen bescheuert. Ich wusste die Antwort auf diese Frage, und sie hätte ein deutliches Nein sein sollen. Doch ich musste langsam feststellen, dass mein Körper auf einer komplett anderen Frequenz als mein Gehirn zu funktionieren schien, denn anstelle der richtigen Antwort nahm ich allen Mut zusammen und fragte: »Warum nicht?«

Nur der Schlag meines pochenden Herzens durchbrach die folgende bleischwere Stille. Ethan schob seinen Stuhl zurück. »Komm mit!«

»Was hast du gerade getan?«

Mallory und ich folgten Ethan durch das Erdgeschoss des Hauses Cadogan.

»Ich weiß nicht«, lautete meine geflüsterte Antwort. »Merit, der Vampir, ist um einiges mutiger als Merit, der Mensch.«

»Ja, super. Wie wär’s, wenn du möglichst bald deine Gene wieder unter Kontrolle bekommst? Denn Merit, der Vampir, hat dich gerade ziemlich tief in die Scheiße geritten.«

Wir bogen rechts ab, gingen eine Treppe hinunter und folgten Ethan einen weiteren Flur entlang, bis wir eine altertümliche Holztür erreichten. Wir betraten einen riesigen und hell erleuchteten Raum, in dessen Mitte zahlreiche Tatami-Matten auf dem Holzfußboden lagen. Die sechs Meter hohen Wände waren bis zur Hälfte mit einer glänzenden Holzvertäfelung versehen. Darüber erstreckte sich eine von massiven Holzpfeilern getragene Galerie, auf der eine beeindruckende Sammlung antiker Waffen ausgestellt war, einschließlich zahlreicher Schwerter, Morgensterne, Bögen, Äxte und mörderisch wirkender Dolche.

Dies war ein Sparringsraum.

Es dauerte einen Augenblick, bis mir seine Bedeutung klar wurde.

»Du machst doch Witze, oder?«, fragte ich Ethan, als ich mich zu ihm drehte. »Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich gegen dich kämpfe?«

Ethan bedachte mich mit einem kühlen Blick und begann sein Hemd aufzuknöpfen.

Damit wäre meine Frage beantwortet, dachte ich und wandte meinen Blick ab, als seine Brust zum Vorschein kam.

Ich ging in die Raummitte – ich dachte mir, dass ich mich besser fühlen würde, wenn ich meine Umgebung ein bisschen unter die Lupe nähme. Ethans Waffenarsenal war beeindruckend – ein Paar gekreuzter Spieße, von deren Enden blaue Bänder herabhingen; ein mächtiges Breitschwert; ein schwarzer Holzschild, auf dem eine goldene Eiche prangte, deren Früchte rot bemalt waren; ganze Reihen blankgezogener Katanas.

»Vorkenntnisse?«, rief Ethan hinter mir.

»Ballett und Joggen. Und was immer die zusätzliche Kraft, die mir zwei Tage mit Fangzähnen verleihen, bewirkt.« Ich beging den Fehler, mich umzudrehen, als er sich gerade sein Hemd über den Kopf zog. Mein Mund trocknete schlagartig aus. Seine Schultern waren breit und wirkten wie gemeißelt, genau wie der Rest seines Torsos. Sein Brustkorb war fest, sein Bauch flach und schlank, die makellose Haut nur unterbrochen vom Bauchnabel und einer dünnen Linie dunkelblonder Haare, die in seiner Hose verschwand. An seinem Hals befand sich eine dünne Goldkette, an der ein kleines Goldoval befestigt war, auf dem sich ein Symbol abzeichnete. Es wirkte wie ein Heiligenmedaillon, obwohl ich ernsthaft bezweifelte, dass irgendein Heiliger dem Meister eines Vampirhauses seine Zustimmung gegeben hätte, ein solches zu tragen.

Ethan erwischte mich dabei, wie ich ihn anstarrte, und hob eine Augenbraue. Ich wandte schnell den Blick ab. Mallory rief meinen Namen und winkte mir hektisch von ihrem Platz am Rand der Matten zu. Als ich bei ihr ankam, schüttelte sie den Kopf.

»Du kannst doch nicht wirklich vorhaben, mit diesem Typen zu kämpfen. Er könnte dich vermutlich noch zu Wurst verarbeiten, wenn man ihm einen Arm hinter den Rücken bindet, mal ganz abgesehen von seinen gewaltigen Vampirkräften. Er ist wahrscheinlich stärker als du und schneller als du. Er kann wahrscheinlich höher springen. Verdammt noch mal, er könnte dich wahrscheinlich derart verzaubern, dass du mit ihm hier auf den Matten rummachst.«

Wir schauten gleichzeitig hinüber zu Ethan, der sich, halb nackt, gerade seiner schwarzen Lederslipper entledigte. Seine Bauchmuskeln zeichneten sich bei jeder Bewegung ab. Genau wie die zahlreichen Muskelstränge an seinen Schultern.

Mein Gott, war er schön!

Ich kniff die Augen zusammen.

Wunderschön, doch böse. Gottlos. Der abstoßende Abschaum verdorbenster Böswilligkeit. Oder so was in der Art.

»Herrgott«, flüsterte Mallory. »Ich möchte dein Streben nach Rache auf jeden Fall unterstützen, aber vielleicht solltest du ihn dich einfach verzaubern lassen.« Sie sah mich an, und es war offensichtlich, dass sie sich das Lachen verkneifen musste. »Entweder wirst du gefickt, oder du wirst gefickt, richtig?«

Ich verdrehte die Augen. »Du bist echt eine große Hilfe.«

Im Raum waren Schritte zu hören. Wir blickten hoch. Vampire versammelten sich auf der Galerie, alle in Schwarz gekleidet, und alle warfen mir und Mallory hasserfüllte Blicke zu. Als ich ihre offensichtliche Verachtung erkannte, wurde mir das Ausmaß des Risikos, das ich eingegangen war, erst richtig bewusst. Laut Kanon gründete sich die Vampirgemeinschaft auf altmodischen feudalistischen Strukturen, und das bedeutete auch unbedingte Treue zum Haus und seinem Meister. Ich war einfach in mein Haus gekommen – in Ethans Haus –, hatte einige Sprüche vom Stapel gelassen und ihn zu einem Kampf herausgefordert. Siebenundzwanzig Jahre lang hatte ich versucht, meinen Eltern nicht negativ aufzufallen, hatte versucht, nichts anzustellen, was sie auf mich aufmerksam machen könnte, und jetzt hatte ich innerhalb von wenigen Tagen zwei riesige Fehler begangen. Über das Universitätsgelände zu spazieren hätte mich fast das Leben gekostet. Und Ethan herauszufordern … Nun, die Konsequenzen würden mir sehr bald klar werden.

»Das war vermutlich nicht die beste Entscheidung, die ich jemals getroffen habe«, gab ich zu.

»Nein«, pflichtete Mallory mir bei, doch als ich sie ansah, erwiderte sie meinen Blick mit Anerkennung. »Aber es ist mutig. Und du musstest einfach eine mutige Entscheidung treffen.«

»Vor einer Sekunde hast du noch …«

»Vergiss einfach, was ich gesagt habe«, unterbrach sie mich. »Ich habe meine Meinung geändert. Das steht einem Genie jederzeit zu. Das ist das einzig Richtige. Das ist die neue Merit.« Sie umarmte mich schnell und wich dann einige Schritte zurück. »Tritt ihm in den Arsch, mein totes Mädchen!«

Ethan kam zu uns und verbeugte sich galant. Als er sich wieder aufgerichtet hatte, tippte er mir kurz unter das Kinn. »Verlier jetzt nicht deinen Mut, Initiantin!«

»Das war nicht mein Mut – der Vampir in mir hat dich herausgefordert.«

»Du bist der Vampir, Merit, jetzt und in alle Ewigkeit. Aber manchmal braucht der Geist eine Gelegenheit, die Gene einzuholen«, gab er zu.

Ich warf einen besorgten Blick auf die Galerie. »Ich hoffe, das passiert bald.«

Er lachte leise. »Ich werde dich nicht verletzen, und der Tatsache zum Trotz, dass du praktisch gegen jede Regel des Kanons verstoßen hast, werde ich dir einen Handel vorschlagen.«

Ich sah ihm wieder ins Gesicht, zwang mich, in seine grünen Augen zu blicken, obwohl meine Hände zitterten. »Was?«

»Wenn du einen Schlag landen kannst, dann entlasse ich dich aus all deinen Verpflichtungen.«

Das war das Gegenteil dessen, was ich vorhergesagt hätte – was mehr in Richtung »Wenn du das überlebst, werde ich dich erst genesen lassen, bevor du deine Bestrafung erhältst« gegangen wäre. Von diesem Gesichtspunkt aus war es ein guter Handel, wenn er auch unwahrscheinlich klang. Ich betrachtete sein Gesicht aufmerksam, da ich nicht ganz sicher war, ob er es ernst meinte. »Woher weiß ich, dass du dein Wort hältst?«

Ethan richtete seinen Blick auf die Galerie voller Vampire über uns. »Sie wissen es.«

Als sich unsere Blicke erneut trafen, nickte ich. Ich reichte die zusammengeknüllte Morddrohung – die ich nicht erwähnt hatte, weil ich zu beschäftigt damit war, dumm zu sein – an Mallory weiter. Ich zog meine T-Shirts nach unten und folgte Ethan in die Raummitte. Er drehte sich um und verbeugte sich leicht. »Ein Treffer. Mehr braucht es nicht.«

Ohne viel Federlesen zu machen, führte er einen eleganten Roundhouse-Kick aus, der seinen nackten Fuß direkt in meinem Gesicht hätte landen lassen, wäre ich nicht nach hinten gefallen. Mein Rücken prallte auf die Matte, und der Aufschlag drückte mir die Luft aus der Lunge.

Als ich dort lag und von der Galerie leises Gekicher ertönte, war ich nicht sicher, was mir mehr Angst machte: die Tatsache, dass er mich fast ins Gesicht getreten hätte, oder die Tatsache, dass ich schnell genug hatte ausweichen können.

Ich hatte mich verändert.

»Nette Reflexe.«

Ich sah hoch und entdeckte Ethan nur wenige Meter von mir entfernt. Er blickte neugierig auf mich hinab und war nicht der Einzige, der Fragen hatte. Ich fragte mich, was ich noch konnte, also legte ich meine Handflächen flach hinter meinem Kopf auf die Matten, brachte die Beine nach oben, rollte mich nach hinten und gelangte mit einem kleinen Sprung auf die Füße.

»Sehr nett.«

Ich nahm sein Kompliment gelassen auf, aber meine Bewegungen begeisterten mich. Ich hatte seit Jahren nicht mehr klassisch getanzt, aber an den wenigen Sekunden, in denen man bei einem grand jeté in der Luft war, hatte ich großen Gefallen gefunden. Das Gefühl, die Schwerkraft zu bekämpfen … und zu besiegen. Das hier war vergleichbar, aber viel, viel befriedigender. Mein Körper fühlte sich noch leichter, noch beweglicher an, als es in meinen besten Tagen der Fall gewesen war. Vielleicht hatte es doch Vorteile, ein Vampir zu sein.

Ich erwiderte Ethans Grinsen. »Habe sie gerade nur mal ein wenig ausprobiert.« Dann umkreiste ich ihn und suchte nach einer Schwachstelle. Ethan federte auf seinen Fußballen und lud mich mit einer Geste ein. »Dann lass uns doch mal sehen, was du kannst!«

Jemand hatte für Musik gesorgt, denn plötzlich erfüllte Nine Inch Nails’ »The Hand that Feeds« den Raum.

Interessante Wahl für einen fast vier Jahrhunderte alten Vampir. Welche Probleme er auch immer hatte, an seinem Geschmack hatte ich nichts auszusetzen.

Ich versuchte, einen Schlag anzubringen. Ich ging vor, drehte mein Handgelenk, während ich eine kurze Gerade schlug, doch er wich mir aus, folgte meiner Handbewegung und brachte sein Bein knapp über dem Boden schwingend hinter mich, was mich von den Füßen zu reißen drohte. Aber ich sprang gerade rechtzeitig hoch, bog meinen Rücken und machte einen Überschlag, der mich einige Meter von ihm weg und aus seiner Reichweite brachte.

Zumindest dachte ich das, bis er so schnell auf mich zustürmte, dass seine Bewegungen zu verschwimmen schienen. Ich machte wieder einen Überschlag und dann noch einen, fast mühelos, doch er griff weiter an. Als ich das letzte Mal auf den Füßen landete, duckte ich mich instinktiv, was mein Gesicht aus der Reichweite seines Schlags brachte, den mein Kinn abbekommen sollte. Da er sein Ziel verfehlt hatte, konnte ich mit meinen Armen nach seinen Knien greifen, doch er sprang über mich hinweg und landete mit einem sanften Aufprall hinter mir.

Ich richtete mich wieder auf und drehte mich zu ihm. Er grinste mich wild an, und seine grünen Augen funkelten. »Ich bin beeindruckt. Gleich noch mal dasselbe.« Dann wurde sein Gesicht wieder ernst, er tänzelte auf den Fußballen und lud mich wieder mit einer Handgeste ein. Ich verdrehte die Augen angesichts seiner Matrix-Anwandlungen und probierte einen Butterfly-Kick. Ich war einmal dabei gewesen, wie ein Kickboxmeister ihn versucht hatte, aber als Mensch standen mir weder die Kraft noch die Reichweite zur Verfügung, ihn auszuführen.

Als Vampir hatten sich die Gesetzmäßigkeiten geändert. Nun verfügte ich über die Kraft, mich in die Luft zu bringen und meine Beine herumzuwirbeln, während mein Körper horizontal rotierte.

Doch Ethans Reflexe waren schneller als meine. Ich verpasste ihn erneut. Er warf seinen Torso um fast einhundertachtzig Grad nach hinten, blieb aber stehen und wich meinen verlängerten Beinen einfach aus.

»Verdammt nah«, gab er schwer atmend zu.

»Nicht nah genug.« Aber ich grinste, während ich das sagte, und war begeistert, dass ich diesen Angriff gemeistert hatte. Die Zuschauer waren ebenso begeistert und johlten anerkennend. »Vorsicht, Lehnsherr!«, rief jemand. »Sonst verpasst sie Eurem hübschen Gesicht noch eine Narbe.«

Ethan lachte gutmütig. »Gott bewahre«, sagte er in Richtung Galerie. »Dann könnte ich mich ja nur noch auf meinen ungeheuren Reichtum und meine unvergleichlichen Instinkte verlassen.« Die Vampire kicherten, und er richtete seinen Blick nach oben, um der Menge ein Lächeln zuzuwerfen.

Das war meine Chance, und ich ergriff sie. Ethan war abgelenkt, also stürmte ich auf ihn zu, doch der hinterhältige Bastard hatte das vorausgesehen. Er wich nach links aus, bevor ich ihn zu Boden schicken konnte. Ich streckte die Arme aus, als ich an ihm vorbeiflog, um meinen Sturz abzufangen, doch er packte mich am Arm, drehte mich in der Luft herum und drückte mich zu Boden. Ich landete auf dem Rücken mit Ethan auf mir, sein Körper lag auf meinem. Geschickt schnappte er sich meine Handgelenke und drückte sie – trotz all meiner Gegenwehr – auf die Matte über meinen Kopf.

Die Zuschauer brachen in ein Pfeifkonzert aus und machten anzügliche Bemerkungen.

»Du hast mir eine Falle gestellt!«, warf ich ihm vor.

Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von mir entfernt, und ein wölfisches Grinsen ging über sein Gesicht. »Und es war so einfach.« Ich wand mich unter ihm, doch er drückte mich nur fester auf die Matte und schob sein Knie zwischen meine Beine. »Initiantin, du weißt genau, wohin das führen wird.«

Ich knurrte ihn verärgert an.

Zumindest sagte ich mir, dass es Verärgerung war, und nicht die Tatsache, dass er köstlich nach einer sauberen Mischung aus Leinen, Wolle und Seife roch. Nicht die Tatsache, dass das Gewicht seines Körpers auf meinem sich völlig natürlich anfühlte – eine schwache Hitze, die plötzlich durch meine Brust strömte, als ob die Verbindung unserer Körper einen Stromkreis geschlossen hätte.

Ich versuchte, das Gefühl auszublenden, und schloss verlegen die Augen, denn sie waren wieder silbern geworden – eins musste ich zugeben, ich empfand plötzlich und zum ersten Mal Sympathie für alle Männer, die ihre Erregung zu verstecken suchten. Ethan erlaubte mir, mich zu beruhigen, und als ich schließlich meine Augen öffnete, war sein Blick ausdruckslos.

»Gibst du zu, dass du keinen Schlag hast anbringen können?«

Ich hielt inne, nickte aber. »Außer du möchtest mir vielleicht einen schenken?«

Einen Herzschlag lang ruhte sein Blick auf meinen Lippen. Ich fragte mich, ob er mich küssen würde, ob er darüber nachdachte, ob er dasselbe Verlangen wie ich verspürte. Aber er schaute zur Seite, ließ meine Handgelenke los und stand auf. Er reichte mir seine Hand, die ich ergriff, und ich ließ ihn mich hochziehen … unter lauten, enttäuschten Buhrufen von den billigen Plätzen.

»Bist du deswegen hierhergekommen?«, fragte er, als wir beide wieder auf den Beinen waren. »Um mich zu bekämpfen?«

Mallory musste die Frage trotz des Gemurmels der Menge gehört haben, denn sie kam zu uns und hielt ihm die Notiz hin. »Deswegen sind wir hier.«

Ethan wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und nahm den Zettel. Er las ihn und wirkte verwirrt. »Woher habt ihr den?«

»Er war um einen Ziegelstein gewickelt, der durch unser Wohnzimmerfenster geworfen wurde«, sagte ich.

Er blickte abrupt auf. »Bist du verletzt worden?« Er betrachtete mich auf der Suche nach Verletzungen von Kopf bis Fuß.

»Wir sind in Ordnung. Wir waren zu dritt im Haus, und wir sind in Ordnung.«

»Drei?«

»Mallorys Freund war auch dort.«

»Ah.«

Ich tippte auf den Zettel. »Worum geht’s hier? Herrscht unter den Vampiren ein Krieg, von dem ich nichts weiß? Hat meine Wandlung jemanden wütend gemacht?«

Er runzelte die Stirn, während er den Zettel noch einmal las. »Vielleicht ist dein Angreifer verbittert darüber, dass er seinen Job nicht zu Ende gebracht hat oder dass ich das übernommen habe. Wir sind davon ausgegangen, dass derjenige, der dich gebissen hat, ein Abtrünniger ist – ein Vampir, der nicht innerhalb der Häuser lebt. Diese Notiz scheint diese Vermutung zu bestätigen. Es ist außerdem möglich, dass es eine Verbindung zwischen dem Angriff auf dich und dem tödlichen Angriff auf Jennifer Porter gibt.«

Es war nicht das erste Mal, dass ich über diese mögliche Verbindung nachdachte, aber die Vorstellung war noch nervenaufreibender, wenn sie von seinen Lippen kam. Das machte es wahrscheinlicher, dass ich das Ziel eines Vampirs und Serienmörders hatte werden sollen.

»Weißt du, es war schon ein großer Zufall, dass du zur selben Zeit auf dem Universitätsgelände spazieren gegangen bist, zu der ich von einem Vampir angegriffen wurde.«

Er richtete seine dunkelgrünen Augen auf mich. »Das war besonders viel Glück für dich.«

Wir sahen uns einen Moment lang schweigend an.

»Ethan«, sagte ich leise, »du hast Jennifer Porter nicht umgebracht, oder?«

Er schloss die Augen. Seine Wimpern zeichneten sich als lange dunkelblonde Halbmonde auf goldener Haut ab. »Nein, ich habe sie nicht umgebracht. Und auch niemand aus meinem Haus.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm glaubte, aber ich hatte keinen Grund, seine Ehrlichkeit anzuzweifeln, vor allem, da er mich gerade so fair behandelt hatte. Selbst ich musste das eingestehen. Ich hatte öffentlich den Meister meines Hauses herausgefordert, und bisher hatte ich lediglich unter den Blicken eines Vampirkaders zu leiden, den ich nicht einmal kannte. Ich öffnete den Mund, um Ethan noch mal wegen der Nachricht zu befragen, aber bevor ich auch nur eine Silbe herausbrachte, ließ etwas die Menge auf der Galerie wütend werden. Sie schrie uns nun an, und offensichtlich war die allgemeine Haltung, dass ich eine Tracht Prügel verdiente.

»Lehnsherr!«, brüllte einer. »Ihr könnt ihr nicht durchgehen lassen, dass sie Euch herausgefordert hat!«

Ethan hob seinen Blick zu den Vampiren. »Du hast recht. Ich werde sie auf ihr Zimmer schicken und ihr das Handy wegnehmen.«

Die Menge lachte prustend, aber als Ethan seine Hand erneut hob, schien er die Symphonie ihrer Stimmen wie ein Dirigent zu beherrschen, denn sie wurde auf einmal still. Ich hatte meine Schwierigkeiten, ihm zu gehorchen, aber sie erkannten seine Autorität ohne Zweifel an.

»Freunde, sie hat in gutem Glauben versucht, mich zu schlagen. Und da sie noch nicht den Eid abgelegt hat, hat sie« – er blickte zu mir herüber – »theoretisch den Kanon nicht verletzt. Außerdem ist sie erst vor zwei Tagen aufgestiegen und hat es trotzdem fast geschafft, mich zu erwischen. Sie wird ohne jeden Zweifel unser Haus bereichern, und wir wissen alle… wie empfindlich unsere Bündnisse sind.«

Diesmal gab es weniger Gelächter, und einige Vampire nickten widerwillig.

»Was noch wichtiger ist, sie kam aus Todesangst zu uns.« Er hielt den Zettel hoch. »Sie wurde erst vor zwei Tagen verwandelt, und sie wurde bereits bedroht.«

Der Rotschopf, der ihn in den Salon begleitet hatte, schritt nach vorne an die Brüstung der Galerie. »Seid Ihr sicher, dass sie uns nicht den Krieg bringt, mein Lehnsherr?«

Falls mir ihre Position nicht ganz klar gewesen war, dann waren die geschickt geneigte Hüfte und ihr Schlafzimmerblick Antwort genug. Freundin. Liebhaberin. Konkubine, wenn wir bei aristokratischen Begrifflichkeiten bleiben wollen. Ich erwartete, Ethans smaragdgrüne Augen auf ihren üppigen Rundungen ruhen zu sehen, aber als ich mich ihm wieder zuwandte, sah er mich mit einem dreisten Grinsen an, als ob er gewusst hätte, dass ich seine Geliebte bewerten würde.

Ich zuckte mit den Achseln. »Sie scheint nett zu sein, wenn man auf vollbusige, sinnliche, extrem gut aussehende Frauen steht.«

»Zu meiner großen Bestürzung« – und das war bei seinem ärgerlich gleichgültig klingenden Tonfall deutlich zu hören – »scheine ich eine plötzliche Vorliebe für widerspenstige, geschmeidige Brünette ohne jedwedes Gespür für Mode zu entwickeln.«

Er hätte genauso gut etwas aus Stolz und Vorurteil rezitieren können, auch wenn die Geringschätzung seiner Stimme deutlich anzuhören war, auch wenn es ihm offensichtlich missfiel, dass er sich von einer so weit unter ihm stehenden Person angezogen fühlte. Ich wurde mir meiner einfachen Klamotten wieder bewusst, schaffte es aber, nicht an meinen T-Shirts oder meiner Jeans herumzuzupfen – mir war klar, dass ich verdammt gut darin aussah. Ich steckte also meine Daumen durch die Gürtelschlaufen und klopfte mit meinen Fingern auf meine schlanken Hüften. Ethan folgte aufmerksam der Bewegung. Als er mich wieder ansah, hob ich eine Augenbraue. »Nicht einmal in deinen Träumen, Sullivan.«

Seine Antwort war ein Grunzen.

Ich grinste.

Die Tür zum Sparringsraum wurde geöffnet, und Malik kam mit einem groß gewachsenen Mann herein. Anzugshose und Hemd bereiteten ihm offensichtlich Unbehagen, und wenn man von seinem markanten Kinn, den breiten Schultern und den zerzausten, von der Sonne geküssten Haaren ausging, so nahm ich an, dass er sich in Jeans und Cowboystiefeln wohler fühlen würde. Ich sah nach unten und kontrollierte die Schuhe. Und tatsächlich – es handelte sich um schwarze Alligatorenstiefel mit silberner Spitze. Gut getippt.

Überhaupt fiel mir auf, dass ich noch keinen einzigen hässlichen Vampir gesehen hatte. Sie waren alle körperlich fit, groß, hatten ein gepflegtes Aussehen, waren alle unbestreitbar gut aussehend. Ganz schön schmeichelhaft, dass sie mich zu einer von ihnen gemacht hatten, wenn man nicht allzu lange über die Umstände nachdachte.

Ethan ging auf die Neuankömmlinge zu und reichte ihnen den Zettel. Beide lasen ihn durch, redeten miteinander und sahen mehrfach zu mir und Mallory, die sich bei mir einhakte.

»Ich bin zu dem Entschluss gekommen, dass es ein Riesenspaß sein wird, dir bei alldem zuzuschauen.«

Ich warf ihr einen zweifelnden Blick zu.

»Ich kenne dich schon seit drei Jahren. Die ganze Zeit hast du in deinem Elfenbeinturm herumgewerkelt, den du dir selbst gebaut hast. Du musst errettet werden. Und wenn du schon nicht von Prinz Groß, Sexy und Lebendig gerettet werden kannst« – sie schaute zu dem Vampirtrio hinüber, das sich gerade beriet, und saugte Ethans halb nackten Körper mit den Augen auf –, »dann ist er auf jeden Fall die nächstbeste Lösung.« Ein böses Kichern drang aus ihrer Kehle. »Und du hast dich über die mündlichen Prüfungen beschwert. Der Junge hier wird die größte Herausforderung deines Lebens.«

»Ihn als ›Herausforderung‹ zu bezeichnen hieße, dass ich mich für ihn interessiere. Und ich habe nicht herumgewerkelt. Ich habe meine Dissertation geschrieben.«

»Du bist interessiert«, stellte sie fest. »Und wenn ich seinen besitzergreifenden Blick richtig deute, dann würde ich meinen, dass das Interesse gegenseitiger Natur ist.«

»Er hält mich für einfach.«

Sie sah mich an. »Das bist du. Ohne dich dafür entschuldigen zu müssen. Und er kann wohl nichts Besseres bekommen.«

Ich küsste sie auf die Wange. »Danke, Engel!«

»Keine Ursache.« Sie ließ mich los und starrte den Vampir-Dreier an, der eng beieinanderstand und unser Schicksal besprach. Dann rieb sie sich die Hände. »Also. Wen kriege ich ab? Wie wär’s mit dem Cowboy?«

Ich wurde durch Ethan vor einer Antwort gerettet (die übrigens in Richtung »Hast du nicht einen Freund?« gegangen wäre), der uns mit einem einzelnen gekrümmten Finger zu sich winkte. Als wir die Gruppe erreichten, deutete er auf seine Kameraden. »Malik, meine Nummer eins, den du wohl schon kennengelernt hast, und dies ist Luc, Hauptmann meiner Wachen.« Er deutete auf uns. »Merit, Initiantin, zwei Tage alt, und Mallory, ihre Mitbewohnerin, die allem Anschein nach über die Geduld einer Heiligen verfügt.«

Mallory, diese Verräterin, kicherte, aber bekam dann ihr Fett ab. Obwohl uns Malik und Luc mit einem Kopfnicken begrüßten, bedachte Luc sie von seinen 1,80 Metern herab mit einem finsteren Blick und änderte seine Haltung.

»Du hast Magie.«

Mallory blinzelte. »Was soll das denn heißen?«

Ethan fuhr zärtlich mit einem Finger über ihre Haare, was sie zurückweichen ließ. »Ah!«, sagte er nickend. »Ich hatte mich schon gewundert.«

»Gewundert worüber?«, fragte Mallory.

»Wer die Magie reingelassen hat«, sagte Malik so beiläufig, als ob er gerade über das Wetter reden würde.

Mallory stemmte die Fäuste in die Seiten. »Was in aller Welt redet ihr – und ich gebrauche den Begriff in weiterem Sinne – für einen Unsinn?«

Luc neigte seinen Kopf in Richtung Mallory, schaute aber zu Ethan. »Wäre es möglich, dass sie es gar nicht weiß?«

»Was weiß sie nicht?«, fragte ich und wurde langsam wütend. »Was zur Hölle ist hier los?«

Malik zuckte mit den Schultern, als ob ich gar nichts gesagt hätte. »Wenn sie noch nicht im Orden ist, dann ist es durchaus möglich, dass er gar nicht wahrgenommen hat, dass sie ihre Pubertät hinter sich hat. Immerhin sind wir in Chicago.«

»Stimmt«, sagte Ethan. »Wir sollten den Ombudsmann anrufen und ihm sagen, dass wir eine neue Hexe in der Stadt haben.«

»Neue Hexe?«, fragte Mallory und wurde leichenblass. »Stopp, stopp, stopp! Wer ist hier die Hexe, Chef?«

Ethan blickte sie mit gehobener Augenbraue an, und sein Tonfall hätte nicht ausdrucksloser sein können. »Du natürlich.«

Während Mallory mit dieser kleinen Enthüllung klarzukommen versuchte, setzten Ethan und seine Untergebenen mich über die Vampire in Chicago ins Bild. Obwohl die meisten Vampire auf der Welt – alle registrierten Vampire – mit den Häusern verbunden waren, wurde eine kleine Zahl von ihnen als Abtrünnige bezeichnet, Vampire, die weder zu einem Haus gehörten, noch einem bestimmen Herrn die Lehnstreue schuldeten. Es gab verschiedene Möglichkeiten, wie so etwas geschehen konnte – indem man von einem Vampir gebissen wurde, der kein Lehnsherr war und daher nicht über genügend Macht verfügte, den frisch Verwandelten unter Kontrolle zu bringen; indem man abtrünnig wurde und sein Haus verließ; oder indem man von einem Vampir gebissen wurde, der weder Treue- noch Lehnseid verlangte.

Da die Existenz der Abtrünnigen eine indirekte Gefahr für die Struktur der Häuser bedeutete, wurden sie als Ausgestoßene behandelt. Da sie aber einzeln nur selten in der Lage waren, die Vampire aus den Häusern anzugreifen, waren sie so lange von den Häusern ignoriert worden, bis sie sich, ironischerweise, zu anarchistischen Einheiten zusammengefunden hatten.

Die Vampire Chicagos gingen davon aus, dass Jennifer Porters Tod von einem solchen Abtrünnigen verursacht worden war. Vermutlich einer derjenigen, der es leid war, im Schatten der Häuser Chicagos zu leben. Diese Möglichkeit stellte sie vor zwei Probleme.

Erstens wussten die Menschen nicht, dass Abtrünnige existierten. Sie kannten die Häuser und schienen sich mit dem Gedanken zu trösten, dass Vampire gesellschaftlich organisiert waren, von ihren Lehnsherrn überwacht wurden und nach den Regeln des Kanons lebten. Diese Art von Existenz konnten Menschen nachvollziehen. Und deswegen waren die Vampire so verschlossen, wenn es um Abtrünnige ging; wenn es um die Tatsache ging, dass es unter ihnen Vampire ohne Verpflichtungen gegenüber einem Haus oder ohne Überwachung gab, solche, die sich nicht um das Gesetz scherten.

Zweitens, wie die Vampire bei der Pressekonferenz schon festgestellt hatten, war ein Medaillon Cadogans, das identisch mit dem war, was Ethan eng anliegend um den Hals trug, neben der Leiche Jennifer Porters gefunden worden (nach einem kurzen Blick in die Runde bemerkte ich, dass alle Vampire Cadogans es trugen). Ethan war davon überzeugt, dass niemand aus seinem Haus in den Mord verwickelt war, und er hatte einer uneingeschränkten Zusammenarbeit mit dem Chicago Police Department zugestimmt. Das CPD hatte ihn befragt, und er hatte sich damit einverstanden erklärt, jeden einzelnen Vampir in seinem Haus persönlich zu befragen, um sich selbst und die Detectives des CPD von ihrer Unschuld zu überzeugen. Er vermutete, genau wie die Vertreter des Hauses Navarre, mit denen er gesprochen hatte (einschließlich Celina Desaulniers, der Lehnsherrin), dass ein Abtrünniger für den Tod Jennifer Porters verantwortlich war. Aber das alles erklärte nicht, warum sie umgebracht worden war, vor allem nicht, wenn man bedachte, dass das Greenwich Presidium, die Regulierungsbehörde aller Vampire für Nordamerika und Europa, den Angreifer selbst bestrafen würde. Vor dem Mord an Jennifer Porter war die Drohung, durch einen Espenpflock zu sterben, ausreichend gewesen, um die Menschen zu schützen. Aber danach?

Wer immer der Täter war, die drei glaubten, dass der Angriff auf mich der zweite Mordversuch des Täters gewesen war und der Zettel ein Beweis dafür, dass ihn sein Scheitern verbittert hatte.

»Heute stand mein Name in der Zeitung«, erinnerte ich sie, »also war die Person, die den Ziegelstein geworfen hat, nicht notwendigerweise die, die mich gebissen hat.«

»Aber es stand nur dein Nachname drin«, sagte Malik. »Ich bezweifle, dass er herausfinden konnte, wer du bist, nur anhand des Nachnamens.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Sie ist eine Merit. Bei der Häufigkeit, mit der ihre Familie in den Schlagzeilen steht, wird er wohl oder übel herausgefunden haben, um welche Merit es sich in diesem Fall handelte. Robert und Charlotte sind älter und haben Kinder. Sie sind nicht die typischen Kandidaten für die Wandlung.«

Seine Kenntnisse über meine Familie waren verstörend.

»Aber wenn er vorhatte, mich zu töten«, warf ich ein, »warum schreibt er dann diesen Zettel? Der Text lässt eine Wahl möglich erscheinen, als ob ich Ethan dem Vampir, der mich angegriffen hat, vorgezogen hätte, als ob ich Cadogan der Gruppe vorgezogen hätte, zu der er gehört. Wenn er mich umbringen wollte, welchen Sinn sollte das dann haben?«

Luc runzelte die Stirn. »Also hat dies vielleicht nichts mit dem Tod dieser Frau zu tun?«

»Vielleicht ist das der Fall, vielleicht aber auch nicht«, stellte Ethan wenig hilfreich fest. »Ohne weitere Informationen können wir keine der beiden Möglichkeiten ausschließen. Was wir wissen, ist, dass wir die zweiten Vampire am Tatort waren. Der Text der Drohung lässt vermuten, dass der Plan bezüglich Merit – ob nun ihre Ermordung oder etwas anderes – nicht ausgeführt werden konnte. Sie machen sie dafür verantwortlich und in einem größeren Rahmen uns. Wenn ich den Tonfall richtig deute, dann wird das System der Häuser allgemein verantwortlich gemacht.«

»Also reden wir auf jeden Fall über Abtrünnige«, fasste Malik zusammen, »oder ein Haus mit einer unausgesprochenen Feindseligkeit uns gegenüber. Grey?«

Luc schnaubte. »Letzte Woche war erster Spieltag. Scotts Aufmerksamkeit ist auf ganz andere Dinge gerichtet, nämlich ob die Cubs eine Chance auf den Titel haben. Es ist sehr unwahrscheinlich, dass er in die Sache verwickelt ist, selbst wenn er sich für die Politik der Häuser interessierte, was nicht der Fall ist. Was ist mit Navarre?«

Ethan und Malik warfen sich einen nicht zu deutenden Blick zu. »Das bezweifle ich«, sagte Ethan. »Navarre ist zwar alt und angesehen …«

»Zumindest glauben sie das«, warf Malik ein.

Ethan sprach mit einem Lächeln weiter. »Navarre würde bei einem Krieg mit uns nicht viel gewinnen. Celina ist mächtig, das Greenwich Presidium liebt sie, und sie ist das Aushängeschild für alle Vampire Chicagos. Es gibt für sie einfach keinen Grund, sich wegen Cadogan Sorgen zu machen.«

»Was bedeutet, dass wir einige Nachforschungen anstellen müssen«, fasste Luc zusammen.

Ethan nickte in meine Richtung. »Luc wird um euer Haus Wachen postieren. Wir werden ein Auge auf diese Drohung haben, und vielleicht finden wir mehr heraus, wenn wir mehr über Porters Ermordung wissen. Wenn du irgendetwas Verdächtiges bemerkst oder erneut angegriffen wirst, ruf mich sofort an. Er zog eine Karte aus der Hosentasche und reichte sie mir. Darauf stand in sauberen Blockbuchstaben:

HAUS CADOGAN

(312) 555–2046

NAVR NO. 4 | CHICAGO, IL

»NAVR Nummer 4?«, fragte ich mit der Karte zwischen den Fingern.

»Das ist unsere Registrierungsnummer«, erklärte Malik, und ich erinnerte mich an die NAVR-Kennzeichnung unter der Anzeige in der Sun-Times. »Wir wurden als viertes Vampirhaus in den Vereinigten Staaten gegründet.«

»Ah.« Ich ließ die Karte in meiner Hosentasche verschwinden. »Danke! Wir rufen an, falls etwas passieren sollte.«

»Nicht, dass dieser Besuch nicht informativ gewesen wäre«, sagte Ethan mit einem Blick auf Mallory, »aber wir müssen zurück an die Arbeit. Ich denke, wir hatten mehr als genug Spannung für einen Abend.« Er ließ Malik und Luc wegtreten und machte eine Geste in Richtung Ausgangstür.

Die Blicke der Vampire, an denen wir vorbeikamen, schienen immer noch recht feindselig, aber nun zumindest auch neugierig. Ich war mir allerdings nicht ganz sicher, ob das die Lage für mich verbessert hatte: Ich zog es im Allgemeinen vor, nicht die Aufmerksamkeit blutsaugender Raubtiere auf mich zu ziehen.

Aber wenn ich mal ein paar Minuten darüber nachgedacht hätte, hätte ich vielleicht genau das gewollt.

Ethan begleitete uns zurück durch das Haus. Als wir die Eingangstür erreicht hatten, legte er eine Hand auf meinen Arm. »Mallory, ich möchte einen Moment allein mit Merit sprechen.«

»Dein Spielfeld«, antwortete sie und sprang gut gelaunt durch die Tür und dann die Treppe hinunter.

Er sah mich an. »Mein Spielfeld?«

»Ist so eine Fußballsache. Was kann ich für dich tun?«

Sein Mund verzog sich zu einem dünnen Strich, und ich ahnte schon, dass er mir eine Predigt halten wollte. »Was heute Abend geschehen ist, war sehr ungewöhnlich«, sagte er. »Dass ein Initiant den Lehnsherrn herausfordert, ist praktisch noch nie vorgekommen, und dass der Lehnsherr seinen Herausforderer für den Angriff auf seine Autorität nicht bestraft, ist eine noch größere Ausnahme. Ich mache sie bei dir, weil du die Wahl zur Wandlung nicht gehabt hast, weil unsere Gesetze diese Zustimmung voraussetzen und weil du nicht in der Lage warst, diese zu erteilen.« Er blickte mit eiskalten grünen Augen auf mich herab.

»Mehr muss ich dazu nicht sagen. Solltest du dir jemals wieder eine solche Aktion leisten, wirst du diszipliniert. Solltest du jemals wieder die Hand gegen mich erheben, wirst du diese Entscheidung bereuen. Ich bin der Herr dieses Hauses und befehlige dreihundertacht Vampire. Sie erwarten von mir, beschützt zu werden, und im Gegenzug erhalte ich ihre Treue. Sollte irgendjemand diese Abmachung nicht verstehen, dann lass dir gesagt sein: Ich bin schnell, ich bin stark, und ich bin willens, meine Fähigkeiten jederzeit zu demonstrieren. Das nächste Mal werde ich meine Schläge nicht zurückhalten. Hast du verstanden, was ich dir gerade gesagt habe?«

Die Eiseskälte in seinem Blick ließ mich lieber schweigen, statt wie sonst etwas Sarkastisches zu erwidern. Ich nickte.

»Gut.« Er deutete mit der Hand in Richtung Gehweg, um mich zum Verlassen des Hauses aufzufordern. »Du hast noch fünf Tage bis zur Aufnahmezeremonie. Der Kanon erklärt dir die verschiedenen Treueeide, die Zeremonie und wie ich dich in meine Dienste rufen werde. Bereite dich darauf vor!«

Ich nickte erneut und ging hinunter auf den Gehweg.

»Und mach was mit deinen Klamotten«, befahl er mir, kurz bevor er die schwere Eichentür hinter mir schloss.

Wir gingen schweigend zurück zum Wagen. Hinter dem Scheibenwischer entdeckte ich einen Werbeflyer für einen Club. Ich hob ihn an, überflog den Flyer, der das Red, einen Club in River North, bewarb. Ich setzte mich ins Auto, öffnete Mallorys Tür und stopfte den Flyer ins Handschuhfach. Auszugehen gehörte gerade nicht zu meinen Lieblingsbeschäftigungen.

Auf dem Heimweg schwiegen wir. Ich nehme an, wir gingen die Ereignisse des Abends noch einmal im Kopf durch. Ich ließ sie mir auf jeden Fall durch den Kopf gehen, vor allem das Mysterium Ethan Sullivan. In den wenigen Sekunden, in denen ich nicht gewusst hatte, wer er war, hatte ich mich von seinem Antlitz und seiner Gestalt beeindrucken lassen, war von seiner nahezu greifbaren Macht und Entschlossenheit fasziniert gewesen.

Dass ich ihn für gut aussehend hielt, war eine Sache. Was mich aber jetzt, nachdem ich herausgefunden hatte, wer er war – und wirklich verstand, was er mir genommen hatte –, weit mehr beunruhigte, war, dass er trotz allem anziehend auf mich wirkte. Seine Überheblichkeit machte mich wütend, aber er war schön, intelligent und wurde von seinen Untergebenen respektiert. Ethan umgab diese Macht – dieser unsichtbare Mantel aus selbstbewusster Selbstbeherrschung –, und sie passte zu ihm wie seine Designerkleidung. Doch unter der perfekten Fassade lauerten Gefahren, das wusste ich. Ethan verlangte vollständige und unwiderrufliche Treue, die keine Ausnahmen kannte, und es schien, dass er sich in diesem Punkt wenig kompromissbereit zeigte. Er war geschickt, stark, schnell, geschmeidig und selbstbewusst genug, seine Kräfte vor einer großen Zuschauerschar zu beweisen. Und obwohl er mich vielleicht attraktiv gefunden hatte – die Flirterei war wohl mehr als Beweis genug –, so gefiel ihm diese Tatsache nicht. Ganz im Gegenteil – er schien mich genauso schnell loswerden zu wollen wie ich ihn.

Und trotz allem konnte ich die Erinnerung an ihn nicht aus meinem Kopf verbannen, den Moment, als ich ihn das erste Mal erblickte. Schattenhafte grüne Iriden schwebten vor meinen Augen, als ich sie schloss, und ich wusste, dass nichts dieses Bild auszulöschen vermochte. Es war zu stark – einem Krater gleich, den etwas tief in meine Psyche gerissen hatte, ein leerer Ort, den ein Sterblicher vermutlich nicht mehr ausfüllen konnte.

Ich fluchte leise, als mir klar wurde, in welche Richtung mein Gedankengang ging, und widmete mich wieder den Straßen Chicagos.

Mallory räusperte sich. »Das war also Ethan.«

Ich fuhr mit dem Volvo in eine Nebenstraße, als wir uns unserem Haus näherten. »Das war er.«

»Und was denkst du?«

Ich zuckte mit den Achseln, denn ich war mir nicht sicher, wie viel ich von meinen Gefühlen preisgeben wollte, selbst Mallory gegenüber. »Ich sollte ihn doch hassen, oder? Ich meine, er hat mir das hier angetan. Hat alles verändert. Hat mir alles genommen.«

Mallory starrte aus dem Fenster. »Es war an der Zeit, dass du dich veränderst, Merit. Und er hat dein Leben gerettet.«

»Er hat mich zu einem der lebenden Toten gemacht.«

»Er sagte, du bist nicht tot. Es war einfach ein genetischer Wandel. Und es hat durchaus seine Vorteile, ob du es nun zugeben willst oder nicht.«

Nur ein genetischer Wandel, hatte sie gesagt, als ob es sich um eine Kleinigkeit handelte. »Ich muss Blut trinken«, ermahnte ich sie. »Blut.«

Mallory warf mir einen unfreundlichen Blick zu. »Sei doch endlich mal ehrlich – du kannst trinken, was immer du willst. Du isst, was du willst, und du wirst auf diesen meterlangen Beinen vermutlich kein Gramm Fett ansetzen. Blut ist bloß ein« – sie machte eine unbestimmte Geste – »neues Vitamin oder so.«

»Vielleicht«, gab ich zu. »Aber ich kann tagsüber keinen Fuß nach draußen setzen. Ich kann nicht ans Meer oder mit einem Cabrio fahren.«

Und dann fiel mir etwas wirklich Verstörendes ein. »Ich kann nicht mehr ins Wrigley gehen, Mallory. An einem warmen Samstagnachmittag kann ich kein Cubs-Spiel mehr sehen.«

»Deine Familie ist vor Generationen aus Irland hierhergekommen. In der Sonne läufst du sofort rot an, und du warst seit mindestens zwei Jahren nicht mehr im Stadion, oder? Du wirst dir die Cubs in deinem Schlafzimmer im Fernseher ansehen, wie du es sonst auch immer machst.«

»Ich kann nicht mehr an die Uni. Und meine Familie hasst mich.«

»Schätzchen, deine Eltern waren schon immer furchtbar. Zumindest«, fügte sie freundlich hinzu, »kannst du sie für alle Zeiten mit absolut unerträglichem Vampirverhalten nerven, und das in regelmäßigen Abständen.«

Auch wenn mir der Gedanke gefiel, so konnte er mich doch nicht wirklich trösten. Ich wusste, dass ich mich zusammenreißen musste, dass ich loslassen musste, was ich verloren hatte, um einen Weg für mich in meiner neuen Welt zu finden, um zu überleben, um erfolgreich zu sein. Aber wie konnte man ein ganzes Leben voller Ideen und Pläne einfach hinter sich lassen? Wie konnte man seine eigenen Vorstellungen über das Leben, wer man selbst war und wer man sein wollte, einfach vergessen?

Während Mallory mir bereitwillig Ratschläge erteilen und mich dazu bringen wollte, meine »kleinen Ausflüchte« endlich hinter mir zu lassen, so wollte sie doch auf keinen Fall die bizarre Schlussfolgerung des Trios diskutieren, dass sie Magie ins Haus Cadogan gebracht habe, dass sie eine Hexe sei. Mein Wissen über Magie beschränkte sich auf das, was ich im Fernsehen gesehen oder als kleine, feine Geschichten von Mallory gehört hatte, deren Begeisterung für alles Okkulte immer wieder Eingang in unsere Gespräche fand. Und es machte mir Angst, dass meine normalerweise ziemlich schwatzhafte Mitbewohnerin diesem Thema aus dem Weg ging. Als ich den Wagen in die Garage fuhr, versuchte ich es erneut.

»Möchtest du über diese andere Sache reden?«

»Soweit es mich angeht, gibt es keine andere Sache.«

»Jetzt komm schon, Mallory! Sie sagten, dass du über Magie verfügst. Hast du das Gefühl, dass du … anders bist? Ich meine, wenn sie recht haben, dann musst du etwas gespürt haben.«

Sie stieg aus dem Wagen und schlug die Tür zu. Ich zuckte stellvertretend für den Volvo zusammen, während Mallory zum Haus stürmte. »Ich will nicht darüber reden, Merit.«

Ich ließ die Garagentür zufallen und folgte ihr. Wir ignorierten beide die schwarz gekleideten Wachen, die zu beiden Seiten unserer Eingangstür Position bezogen hatten. Sie sahen genauso aus wie die Wachen, die vor Haus Cadogan strammstanden, groß gewachsen und hager mit glänzenden Schwertern an ihrer Seite. Ethan mochte seine Fehler haben, aber er war verdammt tüchtig.

Wir gingen ins Haus, das auf beruhigende Weise still und, abgesehen von meiner Wenigkeit, vampirfrei war. Mallory täuschte ein Gähnen vor und schleppte sich zur Treppe. »Ich geh schlafen.«

»Mallory!«

Sie blieb an der untersten Treppenstufe stehen und schaute mich ungeduldig an. »Was?«

»Du – sei einfach vorsichtig. Wir müssen jetzt nicht darüber reden, aber wenn das mit den Drohungen weitergeht oder wenn Ethan mehr über dich herausfindet …«

»Okay.«

Als sie die Treppe hinaufging, wollte ich sie genauso trösten, wie sie es bei mir getan hatte, und es platzte aus mir heraus: »Das könnte was Gutes sein, Mallory. Du könntest vielleicht auch besondere Kräfte haben.«

Sie blieb stehen und warf mir einen Blick über die Schulter zu, begleitet von einem hämischen Grinsen. »Wenn man bedenkt, wie ich mich gerade fühle, muss ich davon ausgehen, dass der Schwachsinn, den ich dir eben erzählt habe, dir auch nicht wirklich geholfen hat.« Sie ging weiter, und ich hörte, wie ihre Schlafzimmertür zuschlug. Ich ging in mein Zimmer, legte mich mit dem Rücken auf mein Doppelbett und starrte den rotierenden Deckenventilator so lange an, bis mich der Schlaf übermannte.

KAPITEL VIER

Die Geschöpfe der Nacht …
sind vermutlich in Cook County
wahlberechtigt

Zwei Tage lang hatte ich meine Pflichten als Enkelin vernachlässigt. Als ich bei Sonnenuntergang in einem leeren Haus erwachte, duschte ich, zog mir meine Jeans und ein eng anliegendes T-Shirt an, auf dem ein Ninja zu sehen war (was Ethan sicherlich peinlich berührt hätte), und fuhr zum Haus meines Großvaters auf der West Side.

Unglücklicherweise hatte selbst die kampflustige Vampirin Merit Angst davor, zurückgewiesen zu werden. Also stand ich auf der schmalen Treppe zum Eingang und sah mich außerstande, an die Tür zu klopfen, als sie quietschend geöffnet wurde. Mein Großvater sah mich durch die Aluminiumfliegengittertür an. »Wolltest du wirklich nicht bei deinem Grandpa vorbeikommen und mit ihm reden?«

Ich fing sofort an zu weinen – Tränen des Zweifels, der Erleichterung, der Zuneigung – und zuckte nur kleinlaut mit den Achseln.

»Ach, meine Kleine, mach doch nicht so was.« Er öffnete die Fliegengittertür, hielt sie mit dem Fuß auf und empfing mich mit offenen Armen. Ich umarmte ihn, ungestüm und voller Freude. Er hustete. »Ganz ruhig. Du hast ein bisschen mehr Kraft in den Armen, seitdem du das das letzte Mal gemacht hast.«

Ich ließ wieder los und wischte mir die Tränen aus dem Gesicht. »Tut mir leid, Grandpa.«

Er hielt mein Gesicht in seinen riesigen Pranken und küsste mich auf die Stirn. »Kein Problem. Komm rein!« Ich ging ins Haus und hörte, wie die beiden Türen hinter mir geschlossen wurden.

Das Haus meines Großvaters – früher das Haus meiner Großeltern – hatte sich in all den Jahren, in denen ich mich daran erinnern konnte, nicht verändert. Die Möbel waren schlicht und gemütlich, die Wände voller Familienfotos von meinen Tanten und Onkeln – dem Bruder meines Vaters und seiner zwei Schwestern und deren Familien. Meine Tanten und Onkel hatten die einfachen Verhältnisse, in denen sie groß geworden waren, mit wesentlich mehr Anstand bewältigt als mein Vater, und ich beneidete sie um ihre problemlosen Beziehungen zu ihren Kindern und meinem Großvater. Keine Familie war perfekt, das wusste ich, aber ich würde Unvollkommenheit jederzeit dem Theater vorziehen, das meine Eltern zugunsten ihres sozialen Aufstiegs veranstalteten.

»Setz dich, meine Kleine! Möchtest du ein paar Kekse? Ich habe Oreos da.«

Ich grinste ihn an und setzte mich auf das Blumensofa. »Nein, danke, Grandpa! Ich brauche nichts.«

Er setzte sich auf einen uralten Lehnstuhl, der schräg gegenüber vom Sofa stand, und beugte sich mit den Ellbogen auf den Knien zu mir. »Dein Vater hat mich angerufen, nachdem das Haus ihn informiert hatte.« Er hielt inne. »Du wurdest angegriffen? Gebissen?«

Ich nickte.

Er betrachtete mich eingehend. »Und jetzt ist alles in Ordnung? Kommst du damit zurecht?«

»Ich denke schon. Ich meine, ich fühle mich gut. Ich fühle mich wie immer, abgesehen von dieser Vampirgeschichte.«

Er lachte leise, aber sein Gesichtsausdruck wurde schnell wieder ernst. »Hast du von dem Angriff auf Jennifer Porter gehört? Dass er dem Angriff auf dich ähnelte?«

Ich nickte erneut. »Mallory und ich haben die Pressekonferenz im Fernsehen gesehen.«

»Klar, natürlich.« Mein Großvater wollte etwas sagen, überlegte es sich aber anders. Er schwieg einen Augenblick lang, und das Ticken der Wanduhr war das einzige Geräusch im Haus. Schließlich sah er mich mit besorgtem Blick an. »Dein Vater hat darum gebeten, die Polizei wegen des Angriffs auf dich nicht einzuschalten. Jetzt stand dein Name in der Zeitung, und alle in der Stadt werden wissen, dass du verwandelt wurdest.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich hab schon Anrufe von Journalisten erhalten.«

Mein Großvater nickte. »Natürlich. Beim schlechten Ruf deines Vaters habe ich das erwartet. Ganz ehrlich gesagt, Merit, werde ich eine polizeiliche Untersuchung nicht behindern, nicht, wenn es um ein Verbrechen dieses Ausmaßes geht. Das kann ich nicht mit gutem Gewissen verantworten, nicht, wenn der Mörder da draußen noch frei herumläuft. Aber ich habe genügend Einfluss, um die Art deiner Wandlung geheim zu halten, außer vielleicht vor einigen ausgewählten Detectives. Wenn wir den Zugang zu dieser Information einschränken können, wenn nur wenige die wirklich wichtigen Fakten wissen, dann wirst du auch nicht als mögliches Opfer des Mörders angesehen. Wir können die Presse daran hindern, dich zu jagen, und du kannst lernen, als Vampir zu leben, nicht als Opfer eines Überfalls. Einverstanden?«

Ich nickte, und mir schossen wieder Tränen in die Augen. Man konnte alles über meinen Vater sagen, aber diesen Mann hier liebte ich.

»Jetzt, wo das geregelt ist, brauche ich trotzdem eine offizielle Aussage für das Protokoll. Dafür werde ich dich aber nicht ins Büro schleifen.« Er legte mir seine raue Hand aufs Knie. »Warum erzählst du mir also nicht einfach mit deinen Worten, was passiert ist?«

Mein Großvater, der Polizist.

Ich erzählte ihm die gesamte Geschichte, von meinem Spaziergang auf dem Universitätsgelände bis zu meinem Gespräch mit Ethan, Luc und Malik, einschließlich ihrer Abtrünnige-Vampire-Hypothese. Die Öffentlichkeit wusste vielleicht nichts über die Existenz der Abtrünnigen, aber meinem Großvater würde ich diese Information nicht verschweigen. Als ich mit meiner Erzählung fertig war, stellte er mir wohlüberlegte Fragen – er ging mit mir die letzten Tage durch und brachte Details zum Vorschein, über die Ethan, Luc und Malik nicht gesprochen hatten, wie etwa die Tatsache, dass der Angreifer geflohen war, als er Ethan bemerkte. Offensichtlich war er sich bewusst, wer er war, und wollte eine direkte Konfrontation nicht riskieren. Als wir die Ereignisse zweimal durchgegangen waren, lehnte sich mein Großvater zurück und kratzte sich an den wenigen Haaren, die sich in einem dünnen Rand um seinen Kopf legten. Obwohl er unglaublich scharfsinnig war, sah er doch wie ein typischer Großvater aus – das Flanellhemd hatte er sich in seine Twillhose gesteckt, er trug gemütliche Schuhe mit dicken Sohlen, und seine Glatze glänzte.

Er beugte sich wieder vor, die Ellbogen auf den Knien. »Also lautet die Schlussfolgerung der Jungs aus Cadogan, dass die Ermordung Porters mit dem Angriff auf dich zusammenhängt?«

»Ich glaube, sie sind geneigt, das als Möglichkeit in Betracht zu ziehen.«

Nachdem mein Großvater nachdenklich genickt hatte, stand er auf und verschwand in der Küche. Als er zurückkehrte, hielt er eine Aktenmappe in der Hand. Er setzte sich wieder, öffnete sie und blätterte einige Seiten durch. »Siebenundzwanzigjährige weiße Frau. Hochschulabschluss. Braune Haare. Blaue Augen. Schlank. Sie wurde kurz nach Sonnenuntergang angegriffen, als sie ihren Hund im Grant Park ausführte. Ihr wurde das Blut entnommen, und sie wurde dem Tod überlassen.« Seine blassblauen Augen, die dieselbe Farbe wie meine hatten, starrten mich eindringlich an. »Eine Ähnlichkeit ist nicht zu leugnen.«

Ich nickte, auch wenn ich nicht davon begeistert war, dass Grandpa dieselbe Schlussfolgerung wie Ethan zog. Aber was noch schlimmer war, war die Erkenntnis, dass der erste Vampir offensichtlich vorgehabt hatte, mich zu töten. Was bedeutete, dass ich sein zweites Opfer hätte sein sollen und auch geworden wäre – Tod durch Ausbluten mitten in der Uni –, wäre nicht Ethan aufgetaucht.

Ich schuldete Ethan mein Leben.

Und ich wollte Ethan wirklich nichts schuldig sein.

Mein Großvater tätschelte mit seiner großen, schwieligen Hand mein Knie. »Ich möchte wirklich gerne wissen, was du gerade denkst.«

Ich runzelte die Stirn und spielte mit einem Fingernagel an dem knubbeligen Couchstoff. »Ich lebe noch. Und ich muss Ethan Sullivan wirklich dankbar sein, was ich … verstörend finde.« Ich sah zu meinem Großvater auf. »Jemand hatte es auf mich abgesehen. Weil ich wie Jennifer Porter aussehe? Wenn ja, warum sollte er dann einen Ziegelstein durch mein Wohnzimmerfenster werfen? Dieser Typ wollte mich tot sehen, vielleicht aus eigenem Antrieb, vielleicht aber auch, weil jemand anders das wollte. Und er ist immer noch da draußen.« Ich schüttelte den Kopf. »Vampire, die auf einmal das Licht der Öffentlichkeit suchen, sind schon schlimm genug. Aber auf das hier wird die Stadt nicht vorbereitet sein.«

Grandpa tätschelte erneut meine Hand, stand auf und schnappte sich die Jacke, die über der Armlehne lag. »Merit, lass uns spazieren fahren!«

Mein Großvater, der Mann, der sich den größten Teil meiner Kindheit um mich gekümmert hatte, hatte der Familie vor vier Jahren eröffnet, dass er nach dem Tod meiner Großmutter in Altersteilzeit gehen würde. Er sagte meinem höhnisch grinsenden Vater, dass er keine Runden mehr drehen, sondern stattdessen an einem Schreibtisch in der Detective Divison des CPD sitzen würde. Er würde den aktiven Detectives bei ungelösten Mordfällen helfen.

Aber als wir in seinem riesigen Oldsmobile Richtung Süden fuhren – man stelle sich ein rotes Samtpolster vor –, gestand er mir, dass er uns über seine Aufgabe beim CPD nicht ganz die Wahrheit gesagt hatte. Er arbeitete zwar immer noch für die Stadt Chicago, aber in ganz anderer Position.

Wie sich herausstellte, war mein Großvater kein bisschen überrascht, als sich die Vampire vor acht Monaten outeten.

»In Chicago leben schon seit über hundert Jahren Vampire«, sagte er und steuerte den Wagen mit beiden Händen am Lenkrad durch die dunklen Straßen der Stadt. »Navarre gab es schon vor dem Großen Brand. Natürlich wissen die Behörden noch nicht lange von ihnen, erst seit ein paar Jahrzehnten. Aber immerhin wussten so einflussreiche Politiker wie die Daleys von den Vampiren. Bürgermeister Tate weiß von ihnen. Gibt nur wenige in den obersten Etagen, die nicht von ihnen wissen.« Er neigte sich leicht zu mir herüber, die Augen auf die Straße gerichtet. »Übrigens, Mrs O’Learys Kuh, die ja angeblich den Großen Brand verursacht haben soll, hatte nichts damit zu tun.«

»Sie wussten es schon die ganze Zeit, und niemand hat daran gedacht, den Leuten in der Stadt zu sagen, dass Vampire unter ihnen leben? Die ganze Zeit keine einzige undichte Stelle? In Chicago? Das ist beeindruckend, wirklich.«

Mein Großvater lachte in sich hinein. »Wenn du das beeindruckend findest, dann wird dir das gefallen: Vampire sind nicht mal die Spitze des übernatürlichen Eisbergs. Formwandler. Dämonen. Nymphen. Feen. Trolle. In der Windy City wohnt so ziemlich alles, was du dir vorstellen kannst. Und da komme ich dann ins Spiel.«

Ich schaute ihn überrascht an. »Was meinst du damit, da kommst du dann ins Spiel?«

Mein Großvater wollte etwas sagen, überlegte es sich dann aber anders. »Darf ich von Anfang an erzählen?«

Ich nickte.

»All diese übernatürlichen Gruppen – sie haben auch ihre Auseinandersetzungen. Zwischen den Häusern gibt es Schießereien, es gibt abtrünnige Feen oder Grenzstreitigkeiten zwischen den Flussnymphen.«

»Redest du hier vom Chicago River?«

Mein Großvater bog in eine ruhige Straße einer Wohngegend ein. »Was glaubst du denn, wie sie den Fluss am St. Patrick’s Day grün bekommen?«

»Ich bin von Färbemittel ausgegangen.«

Er schnaubte verbittert. »Wenn es so einfach wäre. Kurz gesagt, die Nymphen kontrollieren Flussarme und Kanäle. Wenn sich dort etwas ereignet, dann spricht man zuerst mit ihnen.« Er hielt eine Hand hoch. »Du siehst also, dass es sich nicht nur um Ehestreitigkeiten oder simplen Diebstahl handelt. Es geht hier um wirklich ernste Dinge – Dinge, mit denen die meisten Jungs von der Polizei nicht umgehen können, weil sie nicht die entsprechende Ausbildung haben. Nun, Bürgermeister Tate wollte diese Art von Themen gern an einem Ort konzentrieren, in einem einzelnen Büro. Er wollte Leute, die mit solchen Auseinandersetzungen fertig werden, die sich um diese Dinge kümmern, bevor sie sich auf den Rest der Stadt auswirken. Also hat er vor vier Jahren das Büro des Ombudsmanns eingerichtet.«

Ich nickte, denn mir fielen Ethans Worte wieder ein. »Ethan hat das erwähnt, er sagte etwas darüber, dass Mallory mit dem Ombudsmann reden müsse. Sie glauben, dass sie über Zauberkräfte verfügt. Dass sie so etwas wie eine Hexe ist.«

Grandpa machte ein interessiert klingendes Geräusch. »Ach, wirklich? Catcher wird begeistert sein, das zu hören.«

»Catcher?«, fragte ich. »Ist er der Ombudsmann?«

Mein Großvater lachte glucksend. »Nein, meine Kleine. Das bin ich.«

Ich war wie erstarrt und schaffte es kaum, den Kopf in seine Richtung zu drehen. »Was?«

»Der Bürgermeister nennt mich gerne den ›Verbindungsbeamten‹ zwischen den Menschen und den Übernatürlichen. Wenn du mich fragst, ist das eine schwachsinnige bürokratische Bezeichnung. Aber der Bürgermeister hat mich gebeten, diese Aufgabe zu übernehmen, und ich habe Ja gesagt. Ich geb’s gerne zu – als ich noch meine Runden gedreht habe, bin ich kein einziges Mal Vampiren oder Formwandlern begegnet, und ich war neugierig darauf, diese Wesen kennenzulernen. Ich liebe diese Stadt, Merit, und ich habe nichts dagegen, dafür zu sorgen, dass hier jeder seine faire Chance bekommt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Da habe ich keine Zweifel, aber ich weiß nicht, was ich zu dem ganzen Rest sagen soll. Du bist in Teilzeit gegangen, Grandpa. Du hast uns gesagt – du hast mir gesagt –, dass du in Altersteilzeit gehst.«

»Das habe ich ja auch versucht«, sagte er. »Ich habe es sogar kurz mal in der Asservatenkammer versucht, ein echter Schreibtischjob. Aber ich bin dreißig Jahre lang Polizist gewesen. Das in der Asservatenkammer war nichts für mich. Ich konnte einfach noch nicht aufhören. Ein Polizist kann eine ganze Menge, Merit. Wir vermitteln. Wir lösen Probleme. Untersuchen.« Er zuckte mit den Achseln. »Jetzt erledige ich dasselbe nur für leicht kompliziertere Leute. Am Anfang hatte ich meinen Schreibtisch im Rathaus, mittlerweile habe ich meine eigenen Angestellten.«

Er erklärte mir, dass er vier Leute eingestellt hatte. Nummer eins war Marjorie, seine Sekretärin, eine fünfzigjährige Frau, die fünfundzwanzig Jahre Telefondienst auf einer Polizeiwache in einem der gefährlichsten Viertel abgehärtet hatten. Nummer zwei war Jeff Christopher, ein einundzwanzigjähriges Computer-Ass, und, wie es der Zufall so wollte, Formwandler, dessen richtige Form bis jetzt noch nicht zum Vorschein gekommen war. Nummer drei war Catcher Bell. Catcher war neunundzwanzig und, wie mein Großvater es ausdrückte, schroff. Seine Warnung: »Er sieht gut aus, aber er ist gerissen. Mach einen großen Bogen um ihn!«

»Das sind nur drei«, merkte ich an, als mein Großvater kurz innehielt.

Schweigen. Dann: »Es gibt noch einen Vampir. Gehört zu einem Haus, aber seine Kollegen wissen nicht, dass er für mich arbeitet. Er meidet unser Büro, außer es ist absolut notwendig, dass er kommt. Sie erledigen die Basisarbeit, und ich muss mich nur noch einklinken und den netten Kerl spielen.« Ich bezweifelte sehr, dass mein Großvater so wenig damit zu haben sollte, aber – verglichen mit meinem Vater – war seine Bescheidenheit wohltuend. »Du wirst mir das nicht glauben«, sagte er mit einem rauen und leisen Lachen, »aber ich bin nicht mehr so fit wie früher.«

»Nein!«, rief ich mit vorgetäuschtem Entsetzen aus, woraufhin er lachte. »Ich kann einfach nicht glauben, dass du uns das verheimlicht hast. Ich kann nicht glauben, dass du seit vier Jahren mit Magie zu tun hast und es mir nicht erzählst. Mir! Dem Mädchen, das mit seiner Schreiberei über König Artus seinen Lebensunterhalt verdient hat.«

Er tätschelte meine Hand. »Nicht dir wollte ich diese Information vorenthalten.«

Ich nickte verständnisvoll. Wäre mein Vater hinter das Geheimnis meines Großvaters gekommen, hätte das zweierlei zur Folge haben können: Entweder hätte mein Vater dafür gesorgt, dass Grandpa gefeuert wird, oder er hätte versucht, ihn zu manipulieren, um näher an den Bürgermeister heranzukommen. Mein Vater, der Ränkeschmied.

»Trotzdem«, sagte ich und starrte aus dem Fenster, während die Stadt an uns vorbeizog, »du hättest es mir sagen können.«

»Vielleicht fühlst du dich besser, wenn ich dir sage, dass ich nun dein Ombudsmann bin. Und ich bringe dich zu unserem geheimen Hauptquartier.«

Ich sah zu ihm hinüber und bemerkte, dass er nur schwer ein Lächeln unterdrücken konnte. »Geheim, hm?«

Er nickte, sehr offiziell.

»Nun ja«, meinte ich. »Das macht natürlich einen entscheidenden Unterschied.«

Das Büro des Ombudsmanns befand sich in einem niedrigen, einfachen Ziegelsteingebäude, das am Ende eines ruhigen Straßenblocks in einem der Mittelklasseviertel der South Side stand. Die Häuser dort sahen bescheiden, aber gepflegt aus, und Maschendrahtzäune umgaben die Vorgärten. Mein Großvater parkte das Oldsmobile auf der Straße, und ich folgte ihm auf einem schmalen Gehweg. Er gab einen Zahlencode in eine kleine Tastatur ein, die sich an der Wand direkt neben der Eingangstür befand, und schloss diese dann mit einem Schlüssel auf. Das Innere des Gebäudes wirkte genauso einfach, fast so, als ob es seit den Sechzigern nicht mehr renoviert worden wäre. Orange war die vorherrschende Farbe. Die absolut vorherrschende Farbe.

»So spät noch bei der Arbeit«, stellte ich fest, denn die Räume waren alle beleuchtet, trotz der Uhrzeit.

»Geschöpfe der Nacht dienen den Geschöpfen der Nacht.«

»Vielleicht solltest du den Spruch auf deine Visitenkarten drucken lassen«, schlug ich vor.

Wir gingen an einem Empfangsbereich vorbei und einen breiten Flur entlang, bis wir einen Raum zu unserer Rechten betraten. In dem Raum standen sich vier Metallschreibtische in Paaren gegenüber. Die Wände vor und hinter mir verschwanden bis zur Decke hinter metallisch grauen Aktenschränken. An freien Stellen hingen Poster, von denen die meisten fantastisch aussehende, spärlich bekleidete Frauen mit Löwenmähne zeigten. Die Bilder schienen Teil einer Reihe zu sein: Auf jedem war eine andere Frau zu sehen, die ein geschickt platziertes Stück Stoff trug, aber ihre »Kleidung« hatte unterschiedliche Farben, genauso wie die Wimpel, die sie in den Händen hielten. Eine Frau war blond, trug ein blaues Kleid und auf dem Wimpel in ihrer Hand stand »Goose Island«. Eine zweite hatte langes rabenschwarzes Haar und trug rote Kleidung. Auf ihrem Wimpel stand »North Branch«. Ich nahm an, dass es sich bei ihnen um Flussnymphen des Chicago River handelte.

»Jeff! Catcher.«

Die Stimme meines Großvaters ließ die beiden Männer aufblicken, die arbeitend an zwei der Schreibtische saßen. Jeff sah so aus, wie man sich einen einundzwanzigjährigen Computerfreak vorstellt. Er hatte ein jugendlich frisches Gesicht und wirkte irgendwie süß, ein groß gewachsener, schlaksiger Kerl mit dichten, strubbeligen braunen Haaren. Er trug eine lange Hose und ein weißes Hemd, dessen oberster Knopf geöffnet war, die Ärmel waren zur Hälfte hochgerollt, und seine langen Finger schwebten über einem Haufen Tastaturen.

Catcher vermittelte sofort den Eindruck eines ehemaligen Soldaten – ein muskulöser Körper unter einem eng anliegenden olivfarbenen T-Shirt, auf dem »Staatsfeind Nummer eins« stand, Jeans. Seinen Kopf hatte er sich rasiert, seine Augen waren blassgrün, und er hatte volle, sinnliche Lippen. Hätte er nicht so verdrossen dreingeblickt, dann hätte ich gesagt, dass er verdammt sexy war. Aber so sah er einfach nur missmutig aus. Einen großen Bogen machen, unbedingt!

Jeff grinste meinen Großvater gut gelaunt an. »He, Chuck! Wen hast du denn da?«

Mein Großvater legte seine Hand auf meinen Rücken und führte mich in den Raum. »Das ist meine Enkelin Merit.«

Jeffs blaue Augen blitzten auf. »Merit Merit?«

»Einfach nur Merit«, sagte ich und streckte ihm meine Hand entgegen. »Freut mich, dich kennenzulernen, Jeff.«

Er gab mir nicht die Hand, sondern starrte sie an, bevor er mir wieder in die Augen sah. »Du willst mir die Hand geben? Mir?«

Verwirrt blickte ich zu meinem Großvater, doch bevor er antworten konnte, sagte Catcher, der seinen Blick nicht von einem uralt aussehenden Buch vor sich abwandte: »Das liegt daran, weil du ein Vampir bist. Vampire und Formwandler sind nicht gerade die besten Freunde.«

Das war mir neu. Aber bis vor etwa zwanzig Minuten war mir die Existenz von Formwandlern und anderen übernatürlichen Kreaturen in Chicago auch unbekannt. »Warum nicht?«

Catcher blätterte mit zwei Fingern eine dicke, gelb verfärbte Seite um. »Solltest du nicht diejenige sein, die das weiß?«

»Ich bin erst seit drei Tagen Vampir. Über die politischen Feinheiten weiß ich noch nicht so gut Bescheid. Ich habe noch nicht mal Blut getrunken.«

Jeffs Augen weiteten sich. »Du hast noch kein Blut getrunken? Solltest du nach deiner Wandlung nicht total versessen darauf sein? Solltest du nicht, na ja, du weißt schon, willige Opfer für deinen wahnsinnigen Blutdurst suchen?« Sein Blick glitt kurz nach unten auf die Höhe meines Brustkorbs; dann grinste er mich hinter einer Locke braunen Haares hervor an. »Ich bin null negativ und vollkommen gesund, falls es dich interessiert.«

Ich versuchte, nicht zu grinsen, aber seine Begeisterung angesichts meiner alles anderen als drallen Oberweite war reizend. »Tut es nicht, aber danke für das Angebot! Ich werde mich an dich erinnern, wenn sich mein wahnsinniger Blutdurst meldet.« Ich schaute mich nach einem Sessel um, entdeckte ein avocadogrünes Monster hinter einem der beiden leeren Metalltische und ließ mich hineinfallen. »Erzähl mir was über diese Feindseligkeiten zwischen Vampiren und Formwandlern!«

Jeff zuckte nachlässig mit den Schultern und spielte mit einem Stofftier auf seinem Schreibtisch herum, das einer Krake ähnelte. Ein Summen war zu hören, und mein Großvater zog ein Handy aus seinem Hüftholster, blickte auf die Nummer im Display und sah dann zu mir auf. »Ich muss kurz telefonieren. Catcher und Jeff werden dich einweisen.« Er schaute zu Catcher. »Sie ist vertrauenswürdig, und sie gehört zu mir. Sie darf alles wissen, was nicht mit Stufe Eins gekennzeichnet ist.«

Ich nickte ihm zu und lächelte, und daraufhin verschwand er durch die Tür.

Ich hatte keine Ahnung, was Stufe Eins bedeutete, aber ich war mir sicher, dass das genau das Zeug war, das ich wirklich wissen wollte. Oder es handelte sich um das Zeug, das mich zu Tode erschrecken würde. Also sollte ich heute wohl nicht direkt anfangen zu nerven.

»Jetzt kriegst du den absoluten Exklusivbericht«, sagte Jeff mit einem breiten Grinsen.

Catcher schnaubte und schlug das Buch zu, dann verschränkte er die Hände hinter dem Kopf. »Hast du irgendwelche Vampire kennengelernt, außer Sullivan natürlich?«

Ich starrte ihn an. »Woher weißt du …«

»Dein Name stand in der Zeitung. Du bist ein Vampir Cadogans, was bedeutet, dass du Sullivans Vampir bist.«

Meine Haut fing an zu kribbeln. »Ich bin nicht Sullivans …«

Catcher winkte ab. »Kleines, darum geht’s hier nicht. Es geht darum, dass du Sullivan kennengelernt hast – was ich aus deinem leicht kratzbürstigen Ton schließe – und zumindest die grundlegenden Strukturen bei den Vampiren verstehst und dass deine Leute, wobei ich diesen Begriff sehr weit fasse, ein wenig sonderbar sind.«

Ich warf ihm einen verschmitzten Blick zu. »Diesen Eindruck habe ich gewonnen, kann man sagen.«

»Nun, Formwandler sind anders. Formwandler sind glücklich. Mal sind sie Menschen, dann sind sie Tiere, dann sind sie wieder Menschen. Warum sollten sie nicht glücklich sein? Sie leben mit ihren Freunden. Sie trinken. Sie fahren auf ihren Harleys. Sie machen Party in Alaska. Sie haben geilen Formwandlersex.«

Auf diese Offenbarung hin zog Jeff die Augenbrauen hoch und warf mir einen einladenden Blick zu. Ich verkniff mir mühsam ein Grinsen und schüttelte mit allem notwendigen Ernst den Kopf. Er zuckte unbeeindruckt die Achseln und widmete sich wieder seinem Computer. Glücklich.

»Vampire hingegen«, fuhr Catcher fort, »verstehen unsere Welt als ein großes Schachbrett. Sollten die Leute über uns Bescheid wissen oder nicht? Sind wir mit diesem Haus befreundet oder nicht? Beißen wir Menschen, oder beißen wir sie nicht? Iiiiiih!« Er biss mit theatralischer Geste auf einen gekrümmten Finger.

»Warte!«, sagte ich und hielt eine Hand hoch, weil ich mich an etwas erinnerte, das Ethan über die Vampire Cadogans gesagt hatte. »Worum geht’s eigentlich beim Beißen?«

Catcher kratzte sich geistesabwesend. »Nun, Merit, es war einmal vor langer, langer Zeit …«

»Auf einem Kontinent weit, weit entfernt«, warf Jeff ein.

Catcher lachte in sich hinein, aber auf leise und sinnliche Weise. »Vor langer Zeit hatte Europa die Schnauze voll von seinen Vampiren. Kam wohl auf die Idee, dass Espenpflöcke und Sonnenlicht die beste Behandlung für die vielen Blutsauger wären. Kurz gesagt, die Vampire riefen den Vorläufer des Greenwich Presidium ins Leben, das die Überlebenden einen Eid zu leisten zwang, niemals wieder einen unwilligen Menschen zu beißen.« Er schmunzelte. »Stattdessen fanden sie Menschen, auf typisch manipulative Vampirart, die sie erpressen, bestechen oder verzaubern konnten, sodass sie das Blut freiwillig hergaben.«

»Warum die Kuh kaufen, wenn man die Milch umsonst bekommt?«, fragte ich.

Er nickte. »Exakt. Als nun die Aufbewahrung von Blut technologisch machbar wurde, es in Beutel abgefüllt werden konnte, wandten sich die meisten Vampire von den Menschen ab. Unsterblichkeit sorgt für verdammt viele Erinnerungen, und einige der Häuser dachten, sie wären sicherer, wenn sie den Kontakt zu den Menschen vollständig abbrechen und sich auf abgepacktes Blut verlassen oder untereinander Blut austauschen würden.« Als ich die Stirn runzelte, meinte er nur: »Das kommt schon mal vor. Biologisch gesehen brauchen Vampire ab und zu neues, frisches Blut, denn abgepacktes Blut allein reicht nicht, um sie ausreichend zu ernähren. Also kommt es schon mal vor, dass sie untereinander Blut austauschen – manchmal geschieht das aus rituellen Gründen, manchmal, um Stärke weiterzureichen.«

Jeffs Räuspern überbrückte die kurze Pause in Catchers Erklärung. »Und dann ist da noch die andere Sache«, meinte er, während er langsam rot anlief.

Catcher verdrehte die Augen. »Einige Vampire sehen im gegenseitigen Austausch von Blut auch etwas … Sexuelles.« Ich spürte, wie mein Gesicht ebenfalls hochrot anlief, und nickte eifrig, während ich versuchte, nicht an Details dieses Aktes zu denken – oder an irgendwelche grünäugigen Vampire, mit denen dieser Akt erlebt werden könnte.

»Wie auch immer«, fuhr Catcher fort, »als sich die Zeiten änderten, erlaubten einige Häuser, einschließlich Cadogan, ihren Mitgliedern, sich zu entscheiden.«

»Beißen oder nicht beißen«, warf Jeff ein.

»Das war hier die Frage«, stimmte Catcher zu. »Einige Vampire halten Menschen für dreckig und das mit dem Beißen für altertümlich. Cadogan gerät dadurch ganz schön unter Druck. Nicht, dass es heimlich zu tun irgendwie besser wäre …«

»Raves«, sagte Jeff mit einem wissenden Nicken.

»Was sind Raves?«, fragte ich und beugte mich vor, denn ich war begierig darauf, alles zu erfahren, was sie mir bereitwillig mitteilten.

Catcher schüttelte den Kopf. »Dieses kleine, widerliche Kapitel sparen wir uns noch auf.«

»Okay, was meintest du damit, dass Vampire sonderbar wären?«

»Vampire glauben, dass ihre Politik, ihre schwachsinnigen Häuser, das Wichtigste auf der Welt sind. Sie glauben, dass sie menschliche Angelegenheiten, wie den Welthunger und so etwas, in den Schatten stellen. Und eine Menge der übernatürlichen Wesen teilen diese Meinung. Vampire sind Raubtiere, die Alpharaubtiere, und wo die Vampire hingehen, folgen ihnen die Sehenden.«

»Sehende?«

»Du weißt schon – die Übernatürlichen«, fügte er gereizt hinzu, als er meinen verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte. »Wie auch immer, Engel, Dämonen, mächtige Hexenmeister – sie schenken den Häusern Beachtung. Sie wollen wissen, wer wen verarscht, wer mit wem verbündet ist, den ganzen Scheiß. Formwandler hingegen kümmern sich einen Dreck darum. Sie sind einfach zu cool dafür.«

»Und wir sind zu neurotisch?«

Catcher lächelte. »Du scheinst langsam zu kapieren. Vampire schätzen es nicht, dass die Formwandler an ihren Problemen nicht interessiert sind. Vampire wollen Bündnisse. Sie sammeln Freunde, auf die sie sich verlassen können, vor allem die Älteren unter ihnen, die sich noch an die Europäischen Säuberungen erinnern. Wenn du das nächste Mal Haus Cadogan betrittst, achte auf die Symbole über der Eingangstür. Das sind Bündnisabzeichen; sie zeigen, wen Ethan als Verbündete auf seine Seite gebracht hat. Tatsächlich sind sie seine Absicherung, sollten die Menschen sich aufregen oder andere Häuser beschließen, dass Cadogans Art, Blut zu trinken, ein bisschen zu riskant ist. Und weil Formwandler an diesen Kinderspielen kein Interesse haben – Keene wird ganz bestimmt niemals ein Abzeichen über Ethans Eingangstür anbringen –, ignorieren die Vampire sie.« Catcher seufzte. »Es gibt auch das Gerücht, dass die Formwandler die Möglichkeit hatten, sich während der Zweiten Säuberungen einzumischen, sich aber dagegen entschieden haben.«

»Nicht einmal, um Leben zu retten?«, fragte ich.

Catcher nickte langsam. Seine Lippen waren zu einem schmalen Strich geworden, sein Blick ruhte auf Jeff, der zu arbeiten schien, um die Entwicklung, die das Gespräch nahm, nicht mitbekommen zu müssen.

»Ich verstehe. Und wer ist Keene?«

»Der Anführer meines Rudels«, antwortete Jeff und sah fröhlich von seiner Tastatur auf. »Gabriel Keene, Alpha von Nordamerika Mitte. Er wohnt in Memphis.«

»Aha!« Ich stand auf und ging von einem Ende des Raums zum anderen und wieder zurück. Was immer gerade geschehen war – diese Masse an Informationen, die er mir gerade an den Kopf geworfen hatte –, das musste erst mal verdaut werden. »Aha!«

»Ganz schön gesprächig, die Kleine«, sagte Catcher. Und fügte dann schnell hinzu: »Jeff, hör auf, ihr auf den Hintern zu starren!«

Hinter mir erklang ein Räuspern, bevor wieder auf Tastaturen herumgetippt wurde.

Dies war alles so viel komplizierter, als ich es mir vorgestellt hatte. Zugegebenermaßen hatte ich vor meiner Wandlung nie viele Gedanken an Vampire verschwendet. Die, die mir durch den Kopf gegangen waren, waren wenig schmeichelhaft, vor allem, nachdem ich Celina Desaulniers zugesehen hatte, wie sie sich durch eine Anhörung im Kongress flirtete. Die, die mir seitdem durch den Kopf gingen – nun, die hatten viel mit Ethan Sullivan zu tun und wenig mit anderen Belangen.

»Ich würde wirklich gerne wissen, was du gerade denkst, Kleine.«

Ich sah mich um und bemerkte, wie mich Catcher verständnisvoll angrinste. Seine Augenbrauen waren in Erwartung einer Antwort hochgezogen. Ich spürte, wie ich bis in die Haarspitzen rot anlief, aber mit der Hand eine abweisende Geste machte. »Nichts – gar nichts. Bin nur am Überlegen.«

Sein »Ach so« hörte sich nicht gerade überzeugt an, also war es an der Zeit, den Spieß umzudrehen. »Und wie passt du in all das rein?«

Keine Antwort – bis sich Catcher plötzlich aufsetzte und wieder in seinem Buch blätterte. Keine Antwort ist auch eine Antwort, dachte ich.

Mein Großvater kam zurück ins Büro, und da Catcher nichts mehr zu sagen hatte, ergriff er das Wort und erzählte seinem Team die wichtigsten Fakten der vergangenen Tage, die mein Leben betrafen – der Biss, die Drohung, die Herausforderung. Als er Jeff und Catcher alles gesagt hatte, brachte er mich auf den neuesten Stand der Ermittlungen zu Jennifer Porters Ermordung. Da ich ein mögliches Opfer war – und alle drei waren der Meinung, dass ich das nächste gewesen wäre –, hielt er es für wichtig, mich darüber zu informieren.

Unglücklicherweise kamen die Ermittlungen nicht voran, weil es offensichtlich einige Kommunikationsprobleme gab. Die Vampire von Navarre hatten zwar versprochen, mit dem CPD zusammenzuarbeiten, um das Verbrechen aufzuklären, doch verhielten sie sich recht zugeknöpft, was ihre Erkenntnisse betraf – falls es denn welche gab. Grandpas Verbindungsmann bei den Vampiren half zwar bei einigen weißen Flecken auf der Karte weiter, aber – um es mit Catchers Worten auszudrücken – der Vampir gehörte zu den unteren Chargen, nicht zu den Offizieren, und daher hatte er nicht zu allen Informationen Zugang. Außerdem hatte der Vampir Angst, von seinem Haus als Verräter gebrandmarkt zu werden, und erstattete daher nur dem Ombudsmann Bericht, aber nicht dem CPD. Das bedeutete, dass jede Information, die er beschaffen konnte, mehrere Kanäle durchlaufen musste. Und selbst wenn sie es dann auf den Schreibtisch eines Detectives schaffte, war der äußerst misstrauisch. Polizisten gehörten einfach der alten Schule an; sie vertrauten Informationen aus übernatürlichen Quellen nicht. Selbst die vierunddreißig Jahre Dienstzeit meines Großvaters schützten ihn nicht vor den Vorurteilen. Viele der Polizisten, mit denen er gearbeitet oder sogar gemeinsam Dienst geschoben hatte, dachten, dass er sich mit erfundenen Verrückten herumtrieb.

Noch schlimmer in diesem Fall aber war die Beweislage. Selbst wenn die Kommunikation zwischen den Dienststellen perfekt funktioniert hätte, hätte sie nichts daran ändern können, dass das einzige Beweisstück am Tatort von Porters Ermordung das Medaillon Cadogans war. Die Detectives hatten keine weiteren Beweisstücke entdecken können, es gab keine Zeugen, und das Medaillon war noch dazu abgewischt worden. Da es unglücklicherweise nicht viel mehr in der Hand, aber jede Menge Vorurteile hatte, wollte das CPD nicht ausschließen, dass der Täter aus Haus Cadogan stammte.

Als wir das Ganze durchgegangen waren, saß ich vor einem der leeren Schreibtische und klopfte geistesabwesend mit einem Bleistift darauf herum. Ich blickte hoch und sah in Catchers Augen. »Sind wir uns einig, dass er es nicht getan hat?« Ich ging davon aus, dass ich »ihn« nicht beim Namen nennen musste.

»Er hat es nicht getan«, antworte Catcher sofort. »Aber das bedeutet nicht, dass nicht jemand anders in Haus Cadogan beteiligt sein könnte.«

Ich stellte die Ellbogen auf die Tischplatte, legte meinen Kopf in die Hände und schaute ihn schräg an. »Er sagte, dass er mit den Vampiren, die in Haus Cadogan leben, gesprochen hat. Er glaubt nicht, dass Vampire aus seinem Haus damit zu tun haben.«

»Catcher sagte nicht, dass ein Vampir aus dem Haus Cadogan beteiligt war«, stellte mein Großvater klar. »Er sagte, dass es jemand in Haus Cadogan sein könnte. Wir wissen, dass ein Medaillon aus Cadogan entwendet wurde. Das Haus bewahrt sicherlich einige Medaillons auf, sollte ein Vampir eines anderen Hauses abtrünnig werden oder ein Medaillon verloren gehen. Und außerdem steht die Aufnahmezeremonie vor der Tür. Dann werden die Medaillons an neue Vampire vergeben. Sie sind also da.«

»Und man kann sie stehlen«, betonte Jeff.

Catcher stand auf und streckte sich. Sein T-Shirt rutschte hoch und entblößte einen Waschbrettbauch und ein kreisförmiges Tattoo. Catcher war schroff, aber auch ziemlich lecker.

»Vampire suchen sich ihre Dates außerhalb des Hauses«, sagte er und ließ die Arme sinken. »Und manchmal bringen sie die mit ins Haus. Wenn die Medaillons nicht ordentlich verschlossen waren, dann hätte jeder dieser Besucher sich eines schnappen können. Und wenn Sullivan nicht so ein gottverdammter, blöder Arsch wäre, dann würde er sich das mal überlegen.«

»Ihr zwei versteht euch nicht so gut?«, fragte ich.

Catcher lachte prustend und setzte sich wieder an seinen Tisch. Der Stuhl unter ihm quietschte, während er es sich gemütlich machte. »Oh, wir verstehen uns blendend. Sullivan und ich kennen uns seit Ewigkeiten.«

»Wie das denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Für die Geschichte haben wir heute Abend keine Zeit. Belassen wir es dabei« – er hielt nachdenklich inne –, »dass Sullivan meine besonderen Fähigkeiten zu schätzen weiß.«

»Die da wären?«

Catcher lachte kehlig. »Niemals beim ersten Date, meine Liebe.« Er fuhr sich mit der Hand über seine Stoppelfrisur und schlug das Buch auf dem Tisch wieder auf. »Und bloß weil Sullivan und ich Freunde sind, heißt das nicht, dass er kein blöder Arsch ist. Und das heißt auch nicht, dass er bereit wäre einzugestehen, dass er im Irrtum ist.«

Ich lachte herzhaft, denn das war wohl die zutreffendste Aussage, die ich seit Tagen zu hören bekommen hatte. »Oh ja«, sagte ich und tippte auf mein Herz. »Das packt mich direkt hier. Ethan sagte etwas über abtrünnige Vampire, die an der Sache beteiligt sein könnten«, wechselte ich das Thema. »Aber es hörte sich nicht so an, als ob sie in das Haus hätten gelangen können. Ich meine, sie scheinen das mit der Sicherheit verdammt ernst zu nehmen.«

»Abtrünnige sind eine von mehreren Theorien«, sagte Grandpa. »Und das haben wir der Polizei auch mitgeteilt.«

»Also ist das eure Aufgabe bei solchen Geschichten?«, fragte ich. »Informationen weitergeben?«

»Wir sind keine Ermittlungsbeamten«, bestätigte Grandpa. »Dieses Büro erfüllt eher die Aufgabe eines diplomatischen Corps. Aber da unser Vampir nicht mit der Polizei redet, haben wir Zugriff auf Informationen, über die die Polizei nicht verfügt. Der Bürgermeister hat uns aufgetragen, diese Informationen weiterzugeben, also haben wir das gemacht.«

»Und fairerweise muss gesagt werden«, fügte Catcher hinzu, »dass du und deine kleine Hexenmeisterin jetzt beteiligt sind. Das ist uns Anreiz genug, ein wenig aufzupassen und das Ganze in Ordnung zu bringen, diesen Psychopathen zu schnappen, und das besser gestern als heute.«

Ich hob eine Augenbraue, da ich mich fragte, wie er von Mallorys geheimen Fähigkeiten erfahren hatte, aber er wich meinem Blick aus. Sullivan hatte wohl kurz mal telefoniert, nahm ich an.

Mein Großvater legte mir eine Hand auf die Schulter. Ich erkannte Ringe unter seinen Augen, die mir jetzt erst auffielen, und ich fühlte mich plötzlich schuldig, weil ich so lange gezögert hatte, ihn anzusprechen, weil ich ihm unnötig Sorgen bereitet hatte. All das empfand ich in diesem Augenblick, auch wenn ich wusste, dass es der Killer da draußen war, der ihm Sorgen machte, nicht ich.

»Das ist im Moment alles, was wir haben«, sagte mein Großvater. »Ich weiß, es ist nicht gerade viel, vor allem, wenn man selbst das Opfer ist. Wenn das ganze Leben auf den Kopf gestellt wurde.«

Ich drückte seine Hand, denn ich wusste seine Worte zu schätzen. »Jedes kleine bisschen hilft«, sagte ich und sah sie der Reihe nach an, um meine Dankbarkeit zu zeigen. »Es hilft.«

Nachdem ich mich verabschiedet hatte, brachte Grandpa mich nach draußen, um mit mir auf mein Taxi zu warten. Er schloss die Gebäudetür ab und führte mich dann zu einer kleinen Holzbank, die sich in einer Ecke des kleinen, aber sorgfältig getrimmten Rasens vor dem Gebäude befand.

»Ich kann es immer noch nicht glauben, dass du an alldem beteiligt bist«, sagte ich. »Es passiert so viel in der Stadt, und die meisten Leute halten die Vampire entweder für das Beste oder das Schlimmste, das hätte passieren können.« Ich warf ihm einen Blick zu und war besorgt. »Und du stehst an vorderster Front.«

Grandpa lachte freudlos. »Hoffen wir einfach, dass ich nicht an die Front muss. Es sind acht Monate vergangen. Klar, ihr Outing war ein bisschen holprig, aber seit einigen Monaten verläuft alles in geregelten Bahnen. Ich würde nicht behaupten, dass die Menschen die Vampire akzeptiert haben, aber es scheint eine Art … Neugier zu geben.« Er seufzte. »Oder wir befinden uns im Auge des Sturms. Vielleicht ist es die Ruhe vor dem Sturm, vor dem Chaos. Und niemand kann sagen, welchen Einfluss das auf das Gleichgewicht der Kräfte haben wird. Wie Catcher schon sagte, betrachten eine Menge der Übernatürlichen die Überlegenheit der Vampire als etwas Selbstverständliches. Sie sehen sie – euch«, korrigierte er sich, »als die Alpharaubtiere.« Dabei blickte er mich über den Brillenrand hinweg an, eine Geste, die mich so sehr an meinen Vater erinnerte, dass mein Herz kurz aussetzte. »Die Übernatürlichen folgen daher dem Weg, den die Vampire einschlagen. Aber diese Treue, wenn man das so nennen kann, wurde ihnen beigebracht von Vampiren, die die Öffentlichkeit gemieden haben. Bloß kein Aufsehen erregen, bloß nicht das Interesse der Menschen an der Welt der Übernatürlichen wecken. Sie haben nie wirklich etwas von guter PR verstanden, diese Vampire. Und hast du diese Nymphenposter im Büro gesehen?«

Ich nickte.

»Wer will denn behaupten, dass die Nymphen Chicago nicht übernehmen könnten, wenn sie nur wollten?« Er lachte leise. »Die männliche Bevölkerung würden sie mit Leichtigkeit auf ihre Seite bringen. Allerdings sind wohl die Formwandler die einzige Gruppe, die es zahlenmäßig und an Stärke auf nationaler Ebene mit den Vampiren aufnehmen könnte. Ich glaube nicht, dass sie daran Interesse haben, aber wir rechnen eben mit vielen unbekannten Variablen.« Er zuckte mit den Achseln.

»Die Wahrheit ist, Merit, dass es sich um das erste übernatürliche Outing der neueren Geschichte handelt, und es geschah nach Harry Potter. Nach dem Herr der Ringe. Die Menschen haben nicht mehr so große Probleme damit, sich übernatürliche Wesen vorzustellen, im Gegensatz zu den Zeiten, als sie Hexen und Vampire noch verbrannt haben. Ich hoffe, dass die Dinge diesmal anders verlaufen.« Er schwieg einen Augenblick lang, um uns beiden die Gelegenheit zu geben, über diese Möglichkeit nachzudenken – die Möglichkeit, um es banal auszudrücken, dass wir einfach alle miteinander auskommen. Das war auf jeden Fall besser, als sich das schlimmste Szenario vorzustellen: Scheiterhaufen. Lynchjustiz. Inquisitionsähnliche Zustände. Die Art Gewalt, die dann ausbricht, wenn eine Mehrheit ihre Macht zu verlieren fürchtet, den Verlust des status quo.

Als mein Großvater weitersprach, war er stiller. Ernsthafter. Vielleicht bedrückter.

»Es gibt keinen Präzedenzfall. Ich habe nicht vierunddreißig Jahre lang erfolgreich Dienst geschoben, indem ich wild geraten habe. Ich kann dir also nicht sagen, was passieren wird oder wer im ungünstigsten Fall gewinnen würde. Wir halten einfach Augen und Ohren offen, hoffen, dass uns die Übernatürlichen vertrauen und dass sich der Bürgermeister einschaltet, wenn es zum Letzten kommt.«

»Das ist wohl der schlechteste Zeitpunkt, um in einen Vampir verwandelt zu werden«, seufzte ich.

Er lachte gut gelaunt und tätschelte mein Knie. Die plötzliche melancholische Stimmung war wie weggeblasen. »Da hast du recht, meine Kleine. Da hast du recht.«

Hinter uns öffnete sich die Tür, und Catcher kam heraus. Seine Stiefel knallten auf den Gehweg. »Hast du kurz Zeit?«, fragte er meinen Großvater und wies mit dem Kopf in meine Richtung. Grandpa sah mich fragend an, und ich nickte. Er beugte sich vor, küsste meine Stirn, legte seine Hände auf die Knie und stand auf.

»Ich habe dich hierher gebracht, weil ich dich wissen lassen wollte, dass es für dich immer einen sicheren Ort gibt, Merit. Wenn du Hilfe oder einen Ratschlag brauchst, wenn du Fragen hast – egal, was. Du kannst immer hierherkommen. Wir wissen, womit du es zu tun hast, und wir helfen dir, so gut wir können. Okay?«

Ich stand auf und umarmte ihn. »Danke, Grandpa! Und es tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe, bis ich zu dir gekommen bin.«

Er klopfte mir auf den Rücken. »Das ist kein Problem, meine Kleine. Ich wusste, du würdest anrufen, wenn du dich mit der Sache arrangiert hast.«

Ich glaube nicht, dass ich mich jemals damit arrangieren würde, aber ich wollte ihm nicht widersprechen.

»Gib ihr ein paar Karten!«, lautete Grandpas Anweisung, bevor er mir zum Abschied winkte. Nachdem er ins Gebäude zurückgegangen war, zog Catcher einige Visitenkarten aus seiner Tasche und reichte sie mir. Auf ihnen stand nur eine Telefonnummer und das Wort »OMBUDSMANN«.

»Versteh sie als eine ›Du kommst aus dem Gefängnis frei‹-Karte«, erklärte Catcher und setzte sich an das Ende der Lattenholzbank. Er streckte sich aus, rutschte gemütlich nach unten und schlug seine Beine übereinander. »Du hast also Sullivan herausgefordert«, sagte er schließlich.

»Nicht absichtlich. Ich habe Cadogan aufgesucht, um ihm den Drohbrief zu zeigen. Ich war sauer, gerade verwandelt worden zu sein, aber ich hatte nicht vorgehabt, mich mit ihm deswegen zu streiten.«

»Und was ist passiert?«

Ich bückte mich, um einen Löwenzahn aus dem taunassen Gras vor der Bank zu pflücken und drehte ihn in meiner Hand. Eine Wolke vergänglicher Samen erhob sich in die Luft. »Ethan sagte irgendetwas übertrieben Besitzergreifendes, und das hat mich verärgert. Ich habe ihn herausgefordert. Ich glaube, meine Vampirgene waren wesentlich mehr an dem Kampf interessiert als ich selbst, aber er hat mir einen Handel vorgeschlagen – mich aus meinen Verpflichtungen gegenüber dem Haus zu entlassen, falls ich einen Schlag landen würde.«

Catcher warf mir einen kurzen Blick zu. »Ich nehme an, das hast du nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Am Ende lag ich mit dem Rücken auf dem Boden. Aber ich habe ein paar Angriffe ausführen können. Ich habe mich behaupten können. Und er hat auch keinen Schlag gelandet. Er schien überrascht, wie stark ich war. Dass ich so schnell war.«

Catcher atmete geräuschvoll aus, während er nickte. »Wenn du dich gegen Sullivan hast behaupten können, dann sind deine Reflexe besser, als sie es bei einem jungen Vampir wie dir sein dürften. Und das bedeutet, Initiantin, dass du über einiges an Kraft verfügen wirst. Was ist mit deinem Geruchssinn? Deinem Gehör? Irgendwelche Verbesserungen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht mehr als sonst, außer ich werde wütend.«

Catcher schien darüber nachzudenken und legte den Kopf zur Seite, während er mich betrachtete. »Das ist … interessant. Vielleicht sind diese Kräfte noch nicht freigesetzt.«

Ein Motorrad raste die dunkle Straße entlang, und wir schwiegen, bis es jenseits des Blocks verschwand.

»Wenn du deine Kräfte unter Kontrolle bringen willst«, fuhr Catcher fort, »wie immer auch diese Kräfte aussehen mögen, dann musst du trainieren. Vampire haben eine lange Tradition im Schwertkampf – Angriffsstrategien, Verteidigungsmuster. Du musst sie alle lernen.«

Ich ließ den Stängel des Löwenzahns zu Boden fallen, nachdem ich ihn seiner Samen beraubt hatte. »Wenn ich doch stärker bin, warum sollte ich dann trainieren?«

»Du wirst eine Macht darstellen, Merit, aber es gibt immer jemanden, der stärker ist. Außer natürlich, du bist Amit Patel, du weißt schon, der Mediziner, der diesen Durchbruch in der Stammzellenforschung erzielte, aber das ist ein anderes Thema. Glaub mir – es wird eine Menge junger Vampire geben, die den Kampf mit dir suchen werden. Du wirst von den guten Jungs und von den bösen herausgefordert werden. Einfach nur stärker oder schneller zu sein, wird dir deine Gesundheit nicht erhalten. Du musst die richtige Technik kennen.« Er hielt inne und nickte. »Und bis das CPD diesen Mörder hinter Gitter bringt, wäre es auch hilfreich, wenn du dich selbst schützen könntest. Chuck würde sich besser fühlen, und wenn Chuck sich besser fühlt, dann fühle ich mich besser.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln unter Kollegen, denn ich wusste es zu schätzen, dass sich mein Großvater immer auf Catcher verlassen konnte. »Kann Jeff denn auf sich aufpassen?«

Catcher schnaubte sarkastisch. »Jeff ist ein beschissener Formwandler. Er braucht keine Kampfsportarten, um in dieser Welt zu überleben.«

»Und du? Brauchst du Kampfsportarten?«

Anstelle einer Antwort schnippte er mit der Hand in meine Richtung. Blaues Licht schoss aus seiner geöffneten Hand und zielte genau auf meinen Kopf. Ich duckte mich und wich zur Seite, als er einen zweiten Angriff startete. Mit einem elektrischen Zischen explodierte ein Funkenregen aus dem blauen Licht.

Ich richtete meinen Blick blitzschnell wieder auf den Mann auf der Bank, der immer noch gemütlich dasaß, und stieß einen Schwall an Flüchen aus, der selbst die Ohren meines Großvaters hätte rot anlaufen lassen. »Was zur Hölle bist du?«

Catcher stand auf und streckte mir eine Hand entgegen, um mir aufzuhelfen. Ich ergriff sie, und er zog mich hoch. »Kein Mensch.«

»Eine Hexe?«

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Wie hast du mich gerade genannt?«

Ich hatte ihn offensichtlich beleidigt und legte daher den Rückwärtsgang ein. »Ähm … Entschuldige. Ich weiß noch nicht so wirklich Bescheid mit den … korrekten Bezeichnungen.«

Er betrachtete mich einen Augenblick lang und nickte dann. »Entschuldigung angenommen. Für jemanden wie mich ist das eine verdammte Beleidigung.«

Ich sagte ihm nicht, dass die Vampire ganz locker mit dem Wort umgingen. »Und was bist du nun, wenn ich fragen darf?«

»Ich bin – war – ein Hexenmeister der vierten Ebene, Beherrscher der bedeutenden und unbedeutenden, der größeren und kleineren Schlüssel.«

»Schlüssel?«

»Die Teilbereiche der Macht. Der Magie«, fügte er hinzu, als er meinen unverständigen Blick bemerkte. »Aber weil ich es auf die schwarze Liste des Ordens geschafft habe« – er zeigte auf den Spruch auf seinem T-Shirt –, »bin ich exkommuniziert worden.«

»Der Orden? Ist das eine Religionsgemeinschaft?«

»Mehr so etwas wie eine Gewerkschaft. Ich war dort Mitglied.«

Obwohl ich die Worte verstand, die er verwendete, fehlte mir der Kontext, zu dem sie gehörten. Für mich ergab das alles keinen Sinn. (Ich brauchte ein Buch. Ein großes, dickes, illustriertes, mit Registern versehenes und verschlagwortetes Buch über die Übernatürlichen in Chicago. Ob sie so was druckten?) Aber der Teil mit der Exkommunikation war deutlich genug, also konzentrierte ich mich darauf. »Du bist also ein magischer Abtrünniger?«

Er zuckte mit den Achseln. »In etwa. Aber zurück zu dir. Ich werde dich trainieren.«

»Warum?« Ich sah zu dem Haus hinüber, bevor ich Catcher einen misstrauischen Blick zuwarf. »Du kannst blaue Blitze aus deinen Händen schießen, arbeitest aber in einem heruntergekommenen Gebäude auf der South Side und für meinen Großvater. Mich zu trainieren wird dich eine Menge Zeit kosten, die du nicht mehr für deine Arbeit hast« – ich zeigte auf sein T-Shirt – »und auch nicht für all das andere übernatürliche Zeug, was du so am Laufen hast. Außerdem, wäre das nicht die Aufgabe der Vampire?«

»Sullivan wird nichts dagegen haben.«

»Warum nicht?«

»Darum nicht, Naseweis. Waffen, verzauberte Gegenstände sind der zweite Schlüssel. Das ist genau meine Kragenweite, mein Fachgebiet, und Sullivan weiß das.«

»Und warum liegt dir was daran, wer mich trainiert?«

Catcher starrte mich lange an, lange genug, dass die Grillen um uns herum zu zirpen anfingen. »Einerseits, weil Chuck mich darum gebeten hat. Und andererseits, weil du etwas besitzt, das mir gehört. Und es wird Momente geben, wo du in der Lage sein musst, es zu beschützen. Ich muss wissen, dass du dazu in der Lage bist.«

Jetzt war ich dran mit einer Pause. »Meinst du das ernst?«

»Sehr sogar.«

Ich steckte meine Hände in die Taschen und legte den Kopf zur Seite. »Was beschütze ich?«

Catcher schüttelte nur den Kopf. »Das ist nicht der richtige Zeitpunkt.«

Für die ganzen spannenden Sachen ist nie »der richtige Zeitpunkt«, dachte ich in dem Moment, als mein Taxi um die Ecke bog und am Bürgersteig vor mir hielt.

»Morgen um halb neun«, sagte Catcher und reichte mir eine Adresse, die meiner Meinung nach in River North liegen musste. Ich ging zu dem wartenden Taxi und öffnete die Hintertür.

»Merit.«

Ich schaute zu ihm.

»Sie braucht ein Training, und zwar ein umfangreiches. Das Letzte, was ich gerade brauchen kann, ist noch ein Neuling, der Unfug mit den kleineren Schlüsseln treibt.«

Sullivan hatte definitiv wegen Mallory angerufen. »Woher weißt du das?«, fragte ich.

Catcher schnaubte. »Dinge zu wissen ist mein Job.«

»Nun, dann muss ich dir sagen, dass sie diese Neuigkeit nicht gut aufgenommen hat. Vielleicht solltest du sie mal anrufen. Ich habe mit meinen Fangzähnen und dem Serienmörder mehr als genug zu tun. Mir reicht’s vorerst an übernatürlichem Drama.«

Sein breites Grinsen ließ seine Zähne weiß aufblitzen. »Schätzchen, du bist eine Vampirin. Du musst schon damit klarkommen.«

Mallory schlief bereits friedlich in ihrem Bett, als ich nach Hause kam. Und warum sollte sie das auch nicht, wenn zwei bewaffnete Wachen draußen standen? Ich ging auf direktem Weg zum Kühlschrank. Die Blutbeutel fand ich immer noch nicht attraktiv, also schnappte ich mir einen Apfel und aß ihn geräuschvoll an der Küchentheke, während ich die Tageszeitung durchblätterte. Auf der Titelseite prangte ein Foto von Bürgermeister Tate, groß gewachsen und auf geheimnisvolle Weise gut aussehend, unter der Schlagzeile Bürgermeister kündigt neue Maßnahmen im Kampf gegen Verbrechen an.

Ich lachte prustend und fragte mich, was die Leser wohl davon halten würden, wenn sie wüssten, wie die Maßnahmen gegen Verbrechen aussahen, Maßnahmen, die von einem kleinen Ziegelsteingebäude auf der South Side aus ergriffen wurden.

Nachdem ich die Zeitung überflogen hatte, warf ich einen Blick auf die Uhr. Es war zwei Uhr morgens, und es würde noch Stunden dauern, bis mich die Müdigkeit übermannte. Ich überlegte gerade, ein heißes Bad zu nehmen, als es an der Tür klopfte. Ich ging ins Wohnzimmer, warf auf dem Weg den Apfelkern weg und einen vorsichtigen Blick durch den Türspion. Seine Nase und Haare waren verzerrt, aber den blonden, zornigen Vampir im schwarzen Armani-Anzug hätte ich überall erkannt. Ich entriegelte die Schlösser und öffnete die Tür.

»Guten Abend, Ethan!«

Sein Blick fiel sofort auf das Ninja-Bild auf meiner Brust. Ich erhielt eine erhobene Augenbraue für meinen Modegeschmack – zumindest entschloss ich mich, seine Verachtung so zu interpretieren –, bevor sich grüne Flammen in meine Augen bohrten.

»Glaubst du, du kannst mein Haus vernichten, indem du uns ausspionierst?«

Ich seufzte, ließ ihn aber hereinkommen und bereitete mich auf Kampf Nummer zwei vor.

KAPITEL FÜNF

Nur ein schneller Biss

Sullivan kam herein, gefolgt von Luc und seiner rothaarigen Gefährtin aus dem Sparringsraum. Da ich Ethans Flamme noch nicht offiziell kennengelernt hatte, hielt ich ihr meine Hand hin, als sie in einer tief sitzenden Lederhose und einem blassblauen Tanktop hereinspazierte, wobei Letzteres die Aufgabe hatte, ihre Hängebrüste in Form zu bringen.

»Merit«, sagte ich.

Sie blickte auf meine Hand und ignorierte sie. »Amber«, sagte sie, bevor sie sich abwandte.

»Freut mich, dich kennenzulernen«, murmelte ich und folgte dem Trio ins Wohnzimmer. Ethan war stehen geblieben, seine hübschen Vampirbegleiter hatten es sich auf dem Sofa bequem gemacht.

»Merit.«

Um auf Nummer sicher zu gehen, entschloss ich mich für den Ehrentitel: »Lehnsherr.«

Er hob eine Augenbraue. »Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder, weil ich nicht verstand, was ich getan haben sollte. »Warum fängst du nicht an?«

Zweifaches Stöhnen vom Sofa war die Antwort.

Ethan stemmte die Hände in die Hüften, und dabei schob er die Seiten seiner Anzugsjacke nach hinten. »Du hast den Ombudsmann aufgesucht.«

»Ich habe meinen Großvater besucht.«

»Ich habe dich gestern gewarnt – in Bezug auf deine Rolle, auf deinen Platz –, und ich war davon ausgegangen, wir wären beide der Meinung, dass du meine Autorität nicht herausfordern würdest. Die Bereitschaft, mein Haus auszuspionieren, mein Haus zu verraten, fällt definitiv in die ›Meine-Autorität-herausfordern‹-Kategorie. Er starrte auf mich herab. Ein Augenblick verstrich, während ich versuchte, das Ausmaß seiner Anschuldigung zu verstehen.

Seine Nasenflügel bebten. »Ich warte, Merit.«

Sein Tonfall war herablassend. Bevormundend. Zutiefst verärgernd. Und typisch Sullivan, nach allem, was ich bisher erlebt hatte. Ich versuchte es mit Vernunft und stellte fest: »Ich habe mich nicht bereit erklärt, irgendjemanden auszuspionieren, und ich weise diesen Vorwurf in aller Deutlichkeit zurück. Du magst mich vielleicht nicht, Sullivan, aber ich bin keine Verräterin. Ich habe nichts getan, das diese Anschuldigung rechtfertigen würde.«

Diesmal blinzelte er kurz. »Aber du gibst zu, das Büro aufgesucht zu haben?«

»Mein Großvater«, begann ich vorsichtig und hielt meine Stimme im Zaum, um ihn nicht anzuschreien, »hat mich in sein Büro eingeladen, um mir sein Team vorzustellen und mir von den anderen Übernatürlichen in Chicago zu erzählen. Ich habe mich nicht bereit erklärt, irgendjemanden auszuspionieren oder zu verraten. Und wie könnte ich auch? Ich bin seit gerade mal drei Tagen Vampir, und ich gebe gern zu, dass ich noch nicht wirklich viel weiß.«

Amber schnaubte. »Sie hat nicht ganz unrecht, Lehnsherr.«

Dafür musste ich ihm Anerkennung zollen: Er wandte seinen Blick nicht von mir ab. Er sah mich lange an, bevor er wieder sprach. »Du leugnest nicht, das Büro des Ombudsmanns aufgesucht zu haben?«

Ich versuchte verzweifelt, die Logik zu verstehen, die hinter dieser Frage steckte, und scheiterte. »Sullivan, du wirst mir schon helfen müssen, denn im Gegensatz zu dem, was man dir mitgeteilt hat, habe ich mich dem Ombudsmann gegenüber in keiner Weise verpflichtet. Ich bin dorthin gegangen, um mehr zu erfahren und auf einen Besuch, nicht, um eine Aufgabe erteilt zu bekommen. Ich habe mich weder bereit erklärt zu spionieren, noch heimlich Notizen weiterzureichen oder ihn auf dem Laufenden zu halten, nichts von alldem.« Meine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, und ich verschränkte meine Arme vor der Brust. »Und ich verstehe nicht, was daran falsch sein soll, meinen Großvater an seinem Arbeitsplatz zu besuchen.«

»Daran falsch ist«, sagte Ethan, »dass das Büro deines Großvaters den Mord an Jennifer Porter meinem Haus anlasten will.«

»Die Polizei Chicagos will dein Haus für den Mord verantwortlich machen«, korrigierte ich ihn. »Nach allem, was ich gehört habe, glauben sowohl mein Großvater als auch seine Mitarbeiter, dass du unschuldig bist. Aber du weißt, dass sich ein Medaillon Cadogans am Tatort befand. Wenn man nicht davon ausgeht, dass die Forensiker diesen Beweis dorthin geschmuggelt haben, muss das Medaillon aus deinem Haus gekommen sein. Cadogan ist darin verwickelt, ungeachtet dessen, was mein Großvater macht, und ob du es magst oder nicht.«

»Niemand aus meinem Haus würde das tun.«

»Vielleicht keinen Mord begehen«, stimmte ich ihm zu. »Aber solange du diese Medaillons nicht auf Partys verschenkst, muss jemand aus dem Haus in die Sache verwickelt sein. Zumindest muss jemand die Person hereingelassen haben, die es genommen hat.«

Seine Reaktion hatte ich nicht erwartet.

Ich erwartete einen weiteren Vortrag, einen Ausbruch zum Thema Loyalität der Vampire Cadogans. Sein Schweigen hatte ich nicht erwartet. Ich erwartete nicht, dass er zu dem Zweiersofa ging, sich hinsetzte, mit den Ellbogen auf den Knien und mit verschränkten Händen. Ich erwartete nicht, dass er sich mit den Fingern durch die Haare fuhr und dann sein Gesicht in den Händen vergrub.

Aber genau das tat er. Und diese Aktion, diese Körperhaltung, war so demütig, so müde und so unglaublich menschlich, dass ich das plötzliche, starke Verlangen hatte, seine Schultern zu berühren und ihn zu trösten.

Es war ein Augenblick der Schwäche, eine weitere Bresche in meinen Verteidigungslinien, die ich gegen Ethan Sullivan zu errichten versucht hatte.

Und in diesem Augenblick, diesem gottverdammten Augenblick, packte mich der Hunger.

Mir blieb fast der Atem weg, als flüssige Lava durch meine Adern strömte, und ich musste mich an der Rückseite des Zweiersofas festhalten, um nicht umzukippen. Mir drehte sich der Magen um, und Schmerz schoss in Wellen durch meinen Unterleib. Mir wurde schwindlig, und als ich mit der Zunge einen Eckzahn betastete, spürte ich förmlich den scharfen Biss.

Ich schluckte instinktiv.

Ich brauchte Blut. Sofort.

»Ethan.« Luc sprach seinen Namen aus, und ich hörte es hinter mir rascheln.

Eine Hand packte meinen Arm, und mein Kopf schnellte hoch. Ethan stand neben mir, seine grünen Augen weit geöffnet. »Erster Hunger«, stellte er fest.

Aber die Worte bedeuteten nichts.

Ich blickte auf seine langen Finger hinab, die auf meinem Arm lagen, und ich spürte erneut die Lava durch mich fließen. Ich weidete mich an ihrer Hitze, die mich meine Zehen einziehen ließ.

Dies bedeutete etwas. Das Gefühl, das Verlangen, der Durst. Ich sah wie in Zeitlupe zu Ethan auf, quälte meinen Blick über das Dreieck seiner Haut, die sich durch den obersten, geöffneten Hemdsknopf abzeichnete, vorbei an seinem massiven Hals, den klaren Linien seines Kinns bis zu den sinnlichen Kurven seiner Lippen.

Ich wollte Blut, und ich wollte es von ihm.

»Ethan«, flüsterte ich mit heiserer Stimme, die ich kaum wiedererkannte.

Ethans Mund öffnete sich leicht, und ich sah Silber in seinen Augen aufblitzen. Doch nach einem Sekundenbruchteil war es wieder verschwunden, ersetzt durch nebliges Grün. Ich drängte mich an ihn heran, befeuchtete meine Lippen, ohne auch nur einen einzigen Gedanken an die Folgen zu verschwenden oder daran, was ich mit meiner Handlung eingestand, und drückte sie auf seinen Hals. Er roch so gut – sauber, nach Seife, nach Kraft, nach Stärke. Er schmeckte so gut – nach Macht und Männlichkeit. Seine Haarsträhnen berührten zärtlich meine Wangen, während ich seinen Hals liebkoste und seinen Konturen folgte.

»Ethan«, flüsterte ich erneut, und sein Name war eine Einladung.

Ein Versprechen.

Er erstarrte zu Stein, als ich ihn direkt unter seinem Ohr küsste. Ich konnte das Blut in seinen Adern rauschen hören, nur Millimeter unter dem Druck meiner Zähne. Dann seufzte er, und das Geräusch hallte in meinem Kopf wider, das Eingeständnis gegenseitiger Leidenschaft, gegenseitigen Verlangens.

Um uns herum begannen die anderen zu reden. Ich wollte nicht reden. Ich wollte etwas tun. Hitze. Bewegung. Ich kratzte mit den Zähnen an seinem Hals – durchstieß aber keine Haut, ließ ihn nur wissen, was ich wollte. In welche Richtung ich gehen würde. Sein Herzschlag raste, und ich kämpfte darum, nicht zu schnell zuzubeißen, das Vergnügen nicht zu schnell zu suchen.

Doch durch die Hitze meiner Leidenschaft schob sich etwas an die Oberfläche, etwas Kaltes, Ungewolltes. Ich schüttelte den Kopf und drängte es zurück.

»Lehnsherr, Ihr dürft sie nicht beim ersten Mal trinken lassen. Sie braucht menschliches oder Novizenblut. Ihr habt zu viel Macht, um ihren Ersten Hunger zu stillen. Sie ist jetzt schon stark genug.«

Ethan knurrte, bewegte sich aber nicht. Er blieb ungerührt stehen, unter meinen Lippen, ein Zeichen stiller Unterwerfung. Meine Arme glitten um seine Hüfte.

»Schaff sie von ihm weg, Lucas!«

Ich spürte die kalte Berührung erneut – ein Tropfen eisgekühlten Wassers auf meiner erhitzten Haut. Unerwünscht. Es handelte sich um mein Gewissen, das mich anflehte aufzuwachen, mich am Hunger vorbeizukämpfen. Das wurde mir klar. Doch mein Über-Ich kämpfte mit Urinstinkten und verborgener Zuneigung.

Mein Es gewann.

Ich knurrte und schnellte meine Zunge an sein Ohr, ignorierte alle Warnungen, die mein Körper aussandte. »Ethan.«

»Luc, du musst … Ich kann nicht …« Er stöhnte laut – Gott, was für ein Ton, so lasziv, dass ich ihn fast greifen konnte –, während ich seinen Hals mit Küssen bedeckte. »Ich habe seit zwei Tagen nichts mehr zu mir genommen, Merit, du musst aufhören.« Da er seinen Körper an meinen presste, als er das sagte, waren seine Worte nicht besonders überzeugend.

Eine Hand packte meinen Arm. Erschreckend langsam drehte ich meinen Kopf zur Seite und erkannte korallenrot lackierte Fingernägel, die sich in meinen Bizeps krallten. Die Berührung reichte aus, um mich abzulenken, um mir klarzumachen, dass ich den Kanon auslebte, während meine Lippen noch an Ethans Hals waren. Trotz seines Widerspruchs war ich bereit weiter zu gehen, ich wollte ihn beißen. Ich war bereit, ihm die Klamotten vom Leibe zu reißen und auf dem Boden mit ihm zu schlafen.

Ich bereitete mich darauf vor, auf jede erdenkliche Weise, meinem Lehnsherrn zu Diensten zu sein.

Diese Erkenntnis schaffte es – sie stieß mich mit eiskalter Hand am Hunger vorbei zurück in das Land rationalen Denkens und weiser Entscheidungen, vorbei an meiner Gier, zurück auf die andere Seite.

Ich sammelte all meine Kraft, atmete tief ein und schob mich von ihm und ihr weg; ich brauchte Raum, um meinen Körper wieder unter Kontrolle zu bekommen. Ich beugte mich nach vorne, die Hände auf den Knien und schnappte nach Luft. Trotz meines dünnen T-Shirts und meiner Jeans ließ mich der Hunger am ganzen Leib schwitzen, und eine Gänsehaut legte sich auf meine Arme, während mein Körper sich abkühlte. Ich konnte ihn noch spüren, den Hunger, ein eingesperrtes Raubtier, das durch meinen Körper streifte, gierig nach Nahrung, das geduldig auf seine nächste Chance wartete. Ich wusste, dass meine Kontrolle über es nur vorübergehender Natur sein würde. Eine Illusion.

Aber tief in mir, an einem unbekannten Ort, genoss ich dieses Wissen. Das Raubtier schlich umher und weidete sich daran, sich in Geduld zu üben. Seine Chance würde kommen.

Es würde trinken.

»Blut?«, fragte Luc.

»Küche«, antwortete Ethan mit belegter Stimme. »Sie haben Beutel geliefert. Amber, begleite ihn bitte! Lasst uns eine Minute allein!«

»Große Beherrschung für zweiundsiebzig Stunden«, merkte Luc an. »Sie hat sich wieder unter Kontrolle gebracht.«

»Wenn ich Feststellungen hätte hören wollen, dann hätte ich darum gebeten.« Seine Stimme klang fest, aber auch besorgt. »Geht bitte in die Küche und kümmert euch um das Blut!«

Als wir allein waren und sich meine Atmung wieder beruhigt hatte, richtete ich mich auf und wagte es, ihm in die Augen zu sehen. Ich erwartete eine sarkastische Bemerkung, aber er erwiderte nur meinen Blick mit ausdruckslosem Gesicht.

»Alles in Ordnung«, sagte er knapp. »Das war zu erwarten.«

»Für mich nicht.«

Ethan zog seinen Hemdkragen zurecht und glättete das Revers seiner Jacke. Es schien mir, als ob er seine Fassung zurückgewinnen wollte, vielleicht, weil auch er etwas von mir gewollt hatte. Seine silbernen Augen hatten das bewiesen, wie sehr er sich auch gewehrt hatte.

»Der Erste Hunger kann plötzlich auftreten«, sagte Ethan. »Kein Grund, sich zu entschuldigen.«

Ich hob eine Augenbraue. »Ich wollte mich nicht entschuldigen. Wenn du nicht gewesen wärst, dann hätte es keinen gegeben.«

»Vergiss nicht, wer du bist, Initiantin!«

»Als ob du mich das vergessen lassen würdest.«

»Jemand muss dich daran erinnern«, sagte Ethan und kam mir so nahe, dass seine Hosenaufschläge auf meinen Sneakers lagen. »Du hast mir deine Unterordnung versprochen. Du hast mir bestätigt, dass dein rebellisches Verhalten vorbei ist. Du hast zugesagt, mich nicht noch einmal herauszufordern. Und dennoch bist du im Begriff, die Mauern des Hauses Cadogan um uns herum zum Einsturz zu bringen.«

»Herr oder nicht«, erwiderte ich und starrte ihn wütend an, »nimm diesen Vorwurf zurück, oder ich fordere dich erneut heraus.« Ich war zu oft in meinem Leben verraten worden und wusste daher die Bedeutung von Ehre und Aufrichtigkeit zu schätzen. Ich versuchte, nach diesen Regeln zu leben. »Ich habe dir keinen Grund gegeben, an meiner Loyalität zu zweifeln, was eine beachtliche Leistung ist, wenn man bedenkt, wie du mich verwandelt hast.«

Seine Nasenflügel bebten, aber er widersprach mir nicht. »Merit, ich warne dich, wenn du Tates Behörde meinem Haus vorziehst …«

Ich starrte ihn verständnislos an. »Tate? Bürgermeister Tate? Ich weiß nicht einmal, was das bedeutet, ›seine Behörde vorziehen‹. Warum sollte ich seiner Behörde helfen?«

»Der Ombudsmann wurde vom Bürgermeister erschaffen.«

Ich konnte ihm immer noch nicht folgen. »Das verstehe ich. Aber warum sollte sich der Bürgermeister dafür interessieren, was ich tue? Warum sollte es ihm etwas ausmachen, wenn einer seiner Angestellten seine Enkelin mit auf die Arbeit nimmt?«

Ethan sah auf mich herab. »Weil dein Vater immer noch Joshua Merit ist und du immer noch seine Tochter bist, selbst wenn ihr euch entfremdet habt. Hinzu kommt, dass du die Enkelin eines der einflussreichsten Männer der Stadt bist. Und um das Ganze noch heikler zu machen – du bist offensichtlich auch noch stärker als der Durchschnitt.« Er zeigte mit der Hand in Richtung Küche. »Selbst sie erkennen das.«

Ethan steckte die Hände in die Taschen und wich zurück. Er drehte sich um, um eine Bücherreihe in einem Regal neben der Eingangstür zu betrachten. »Tate ist nicht vertrauenswürdig«, sagte er. »Er weiß über uns Bescheid – das wusste er schon früher –, und obwohl die Ernennung deines Großvaters gut gemeint scheint, so wirkt der Mann geheimniskrämerisch. Wir wissen, dass er über abtrünnige Vampire Bescheid weiß, aber diese Information hat er nicht bekannt gemacht. Das wirft Fragen auf: Versucht er, eine Panik zu vermeiden, oder ist diese Information ein Druckmittel, das er später gegen uns verwenden will? Und er redet auch nicht mit den Meistern der Häuser; stattdessen kommuniziert er über das Büro des Ombudsmanns. Wie hilfreich das auch immer sein mag« – er drehte sich wieder zu mir –, »so gut gemeint das sein mag – dein Großvater arbeitet immer noch für Tate. Tate kontrolliert die finanziellen Mittel und gibt die Marschrichtung vor. Das bedeutet, er zieht die Fäden.«

»Mein Großvater trifft seine eigenen Entscheidungen.«

Ethan trat von dem Bücherregal zurück, verschränkte die Arme und sah mich an. Er zog seine Stirn in Falten. »Denk mal darüber nach, Merit: Vampire haben ihre Existenz hier bekannt gegeben, hier in Chicago. Wir waren die ersten Häuser in den Vereinigten Staaten, die diesen Schritt gewagt haben. Tate ist der erste Bürgermeister, der sich dieser Aufgabe stellen muss – der erste, der gegenüber den Übernatürlichen eine bestimmte Politik gestalten muss, der erste, der bestimmt, wie die Kooperation mit den Häusern aussieht, wie Sicherheit gewährleistet werden kann. Diese Macht, diese besondere Position, kann ein Mann für sich nutzen. Aber was immer er plant – und glaube mir, dieser Mann hat seine Pläne, wahrscheinlich schon seit er von uns weiß –, er ist nicht offen. Ich kann es mir nicht leisten, dich zu einem Teil seiner Pläne werden oder mein Haus in seine Mahlströme geraten zu lassen. Du wirst dich also bis zu dem Zeitpunkt, an dem du gelernt hast, dich angemessen zu verhalten und unsere Belange diskret zu besprechen, vom Büro des Ombudsmanns fernhalten.«

Das würde ich ganz bestimmt nicht tun, und das wusste er wohl auch, aber es hatte keinen Sinn, das Thema weiter zu vertiefen. Stattdessen legte ich meinen Kopf zur Seite. »Woher wusstest du, dass ich in seinem Büro war?«

»Ich habe meine Quellen.«

Das bezweifelte ich nicht. Aber noch während ich mich fragte, wen er angezapft hatte – Catcher, Jeff, diesen Vampir, der verdeckt für das Büro des Ombudsmanns arbeitete, oder jemanden, der den Auftrag hatte, mich zu beschatten –, wusste ich, dass es sinnlos war, nachzuhaken. Er würde mir darauf nie eine Antwort geben.

Aber irgendjemand hatte ihn über meine Aktivitäten informiert, jemand, der nicht nahe genug dran war, um zu wissen, warum ich wirklich dort gewesen war. Diese Information war es wert, weitergegeben zu werden.

»Ich hätte da einen kleinen Hinweis für dich«, sagte ich. »Die Person, die dich auf dem Laufenden hält, war nicht innerhalb des Gebäudes. Wenn sie dort gewesen wäre, dann hätte sie gewusst, warum ich dort war und was wir besprochen haben. Und was viel wichtiger ist, was wir nicht besprochen haben. Sie hat ihre Schlussfolgerungen gezogen, und sie hat dich überzeugt, dass diese Schlussfolgerungen den Tatsachen entsprechen. Sie treibt ihr Spiel mit dir, Sullivan, oder zumindest bläht sie ihre mickrigen Informationen so auf, um ihr eigenes Ansehen zu erhöhen.«

Einen Moment lang sagte Ethan nichts. Er sah mich einfach an, als ob er mich zum allerersten Mal erblickte, als ob er plötzlich erkannte, dass ich mehr als nur der nächste, rebellische Untertan war, mehr als nur die Tochter eines Finanzmoguls.

»Das ist eine nette Analyse.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich war dabei. Ich weiß, was besprochen wurde. Sie oder er weiß es nicht. Und um kurz auf das eigentliche Thema zurückzukommen – er ist mein Großvater. Abgesehen von Mallory ist er alles, was ich noch habe. Er ist der Einzige, den ich als Familie bezeichnen würde. Diese Verbindung kann ich nicht lösen. Ich werde es nicht, auch wenn du denkst, dass es einer Herausforderung gleicht. Selbst wenn du denkst, dass es rebellisch ist und sich gegen deine unumschränkte Autorität richtet.«

»Andere Verbindungen sind nun für dich entscheidend, Initiantin. Zu Haus Cadogan. Zu mir. Du bist jetzt meine Vampirin. Vergiss das nicht!«

Ich glaube, er verstand das als Kompliment, aber sein Tonfall war für meinen Geschmack immer noch zu besitzergreifend. »Was immer auch vor sechs Tagen geschah, ich gehöre niemandem außer mir selbst, Sullivan, und schon gar nicht dir.«

»Du bist das, zu dem ich dich gemacht habe.«

»Ich mache mich selbst.«

Ethan kam einen Schritt näher, dann noch einen, bis ich vor ihm zurückwich, bis er mich an die Wohnzimmerwand gedrängt hatte, bis ich die kalte Glätte des übermalten Putzes hinter mir spürte.

Ich war gefangen.

Ethan stemmte seine Hände zu beiden Seiten meines Kopfes gegen die Wand, sperrte mich ein und starrte auf mich herab. »Willst du diszipliniert werden, Initiantin?«

Ein loderndes Feuer entbrannte in meinem Inneren, als ich seinen Blick erwiderte. »Nicht wirklich.« Lügnerin.

Er suchte meinen Blick. »Warum hörst du dann nicht auf, mich zu verspotten?«

Der Blickkontakt fühlte sich zu intim an, und ich drehte meinen Kopf zur Seite. Ich versuchte, meine Erregung zurückzuhalten, denn mir wurde unangenehm bewusst, dass ich mein Verhalten, mein Interesse, nicht auf die Vampirin in mir schieben konnte, die sich in der Dunkelheit meines Ichs versteckt hielt. Oder auf die genetische Veränderung. Sie und ich waren ein und dieselbe Person – dasselbe Denken, dieselben Gene, dasselbe unerwünschte, unweigerliche Interesse an Ethan Sullivan.

Aber innerlich griff ich nach dieser geflüsterten Weigerung, umklammerte sie mit meinen Händen und hielt mich an ihr fest wie an einem Rettungsring. In diesem Augenblick träumte ich davon wegzurennen, ein neues Leben unter neuem Namen anzufangen, in einer neuen Stadt, wo ich nicht meine Finger in seine Haare krallen und meinen Mund an ihn pressen wollte, bis er nachgab und mich an der kalten weißen Wand nahm, in meinen Körper eindrang, um das Verlangen zu stillen, um die Kälte in mir zu vertreiben.

Stattdessen sagte ich, vielleicht sogar ehrlich gemeint: »Ich habe dich nicht verspottet.«

Er bewegte sich nicht, nicht bis er seinen Kopf herabsenkte und seine Lippen noch näher an meine heranbrachte. »Vor nicht einmal einer Sekunde wolltest du mich.«

Dieses Mal war seine Stimme ganz leise, nicht die Herausforderung eines Meistervampirs, sondern das Flehen eines Jungen, eines Mannes: Ich habe doch recht, oder, Merit? Dass du mich wolltest?

Ich zwang mich, ehrlich zu sein, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, auf seine Frage zu antworten. Also schwieg ich, und die Stille stand für meine Worte. Worte, die ich nicht auszusprechen wagte: Ich will dich. Ich will dich, gegen meinen Willen. Ich will dich, trotz dem, was du bist.

»Merit.«

»Ich kann nicht.«

Er senkte seinen Kopf, sodass seine Lippen direkt über meinen waren. Ich konnte seinen Atem auf meinen Wangen spüren. »Ergib dich deinen Gefühlen.«

Ich schaute auf, suchte seinen Blick. In seinen abgrundtiefen dunkelgrünen Augen blitzten Urwälder auf – uralt, unerforscht. In ihren baumbestandenen Tiefen versteckten sich Ungeheuer. »Du magst mich doch nicht mal.«

Er lächelte ein wenig bösartig. »Das scheint nicht von Bedeutung zu sein.«

Ein Schlag ins Gesicht hätte mich nicht schneller aus meiner Trance befreien können. Ich wand mich unter seinen Armen hindurch und brachte einige Schritte zwischen uns. »Ich verstehe.«

»Ich bin davon auch nicht besonders begeistert.«

»Ja, ich habe mitbekommen, dass du dich nicht zu mir hingezogen fühlen möchtest, dass du mich deiner für nicht würdig hältst, aber danke trotzdem, dass du es noch mal klarstellst. Und falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, ich bin auch nicht sonderlich begeistert davon. Ich will dich nicht mögen, und ich möchte definitiv nicht mit jemandem zusammen sein, der mich abstoßend findet. Ich will nicht … widerwillig begehrt werden.«

Er kam mit der Geschmeidigkeit eines schleichenden Panthers auf mich zu. Und mit derselben Gefährlichkeit.

»Was willst du dann von mir hören?« Seine Stimme war noch tiefer, machtvoller, als ob sie Funken versprühen könnte. »Dass ich wollte, dass du mich zu schmecken bekommst? Und dass ich dich will, obwohl du stur bist, sarkastisch, vollkommen unfähig, meine Autorität ernst zu nehmen, und offenkundig ohne jeglichen Respekt mir gegenüber? Glaubst du, dass ich mich dafür entscheiden würde?«

Da war sie wieder – die Liste meiner Schwächen. Die Gründe, warum er sich nicht zu mir hingezogen fühlte. Die Gründe, warum er die starken Emotionen hasste, die gegen unser beider Willen zwischen uns immer wieder hervorbrachen? Meine Stimme war ganz leise, und meine Worte klangen, als ob ich aus weiter Ferne spräche: »Ich will nichts von dir.«

»Lügnerin«. Nach dieser Anschuldigung beugte er sich herab und fand meine Lippen.

Er küsste mich, und erneut sprang der Funke über.

Seine Lippen waren weich und warm und verlangten nach einer Reaktion, forderten mich dazu heraus mitzumachen, mich fallen zu lassen, mich den Gefühlen hinzugeben, wenn auch nur für einen Augenblick. Mein Körper entspannte sich und machte mir Mut, in den Emotionen zu versinken, sie zu genießen. Aber ich war dem Feuer einmal zu nahe gekommen, als ich ihn beinahe bestiegen hätte, um ihm das Blut auszusaugen. Das hatte mir gereicht. Das war zu viel gewesen. Also hielt ich meine Lippen geschlossen und versuchte, meinen Kopf abzuwenden.

»Merit«, flüsterte er, »halt still.« Ethans Finger glitten mein Kinn entlang, fuhren durch meine Haare. Mit den Daumen hob er mein Kinn an und kam einen Schritt näher, bis sich unsere Körper knapp berührten.

Er senkte seinen Kopf und küsste mich noch einmal. Seine Daumen strichen sanft über meine Wangen, als er seine Lippen auf meine brachte, mit ihnen spielte, beruhigend, nicht fordernd. Als dann seine Zunge zwischen meine Lippen glitt und sie liebkoste, als der Stromschlag mein Rückgrat hinaufjagte, gab ich nach.

Ich erwiderte vorsichtig seine Küsse – aber erst nachdem ich mir selbst geschworen hatte, ihn niemals, niemals wieder zu berühren. Ich reagierte auf seinen Kuss, saugte an der Zunge, die er mir darbot und beantwortete sein Knabbern und Beißen.

Ich konnte mich anscheinend nicht daran hindern. Ich musste ihn küssen. Er schmeckte so gut, er roch so gut. Er war der Himmel, ein goldenes Leuchtfeuer in der übernatürlichen Dunkelheit, die um mich herum zunahm. Aber das konnte ich nicht auf die Magie schieben. Es war viel grundlegender, viel mächtiger. Es war Verlangen, Begierde in ihrer ursprünglichsten Form.

Aber ich konnte mir nicht erlauben, jemanden zu begehren, der mich nicht begehrte. Nicht wirklich.

Daher legte ich meine Hand auf seinen Brustkorb, spürte seinen Herzschlag unter der weichen Baumwolle seines Anzughemds, bevor ich ihn von mir schob. »Stopp!«

Er wich zwei wankende Schritte zurück. Sein Brustkorb hob und senkte sich, als er tief einatmete und auf mich herabstarrte.

»Das war ein Fehler«, sagte ich. »Es hätte nicht passieren dürfen.«

Er befeuchtete seine Lippen und rieb sich dann mit der Hand über sein Kinn. »Nein?«

»Nein.«

Schweigen. Dann: »Ich könnte dir mehr anbieten.«

Ich blinzelte, sah auf und ihm in die Augen. »Was?«

»Macht. Möglichkeiten. Belohnungen. Du müsstest mir nur zur Verfügung stehen, mir allein.«

Mein Mund öffnete sich wortlos, denn mir blieben die Worte im Halse stecken. Der Schock war zu entsetzlich. »Bittest du mich gerade, deine Geliebte zu werden?«

Er hielt inne, und ich hatte den Eindruck, dass er sich ernsthaft fragte, ob er mir genau das anbot. Vermutlich ging er die Vor- und Nachteile durch, überlegte, ob die Linderung seiner Erektion den Ärger wert wäre, den ich verursachen würde. Seine klassisch schönen Wangen liefen rot an. »Ja.«

»Oh mein Gott.« Ich senkte den Blick, legte eine Hand auf meinen Bauch und fragte mich, wie diese Nacht plötzlich so grotesk hatte werden können. »Oh mein Gott.«

»Ist das ein Ja?«

Ich sah wieder zu ihm auf, und für einen Augenblick huschte Panik über sein Gesicht. »Nein, Ethan, um Himmels willen. Definitiv nicht.«

Seine Augen blitzten auf, und ich überlegte, ob er jemals zuvor abgelehnt worden war, ob eine einzige Frau in den fast vierhundert Jahren seines Lebens sich geweigert hatte, ihm zu Diensten zu sein. »Verstehst du, was ich dir gerade anbiete?«

»Verstehst du, dass wir nicht im Jahr 1815 leben?«

»Es ist für einen Meistervampir nicht unüblich, Gefährtinnen zu haben.«

»Ja«, sagte ich, »und deine momentane Gefährtin steht gerade in meiner Küche. Wenn du … Erleichterung brauchst, dann geh zu ihr.« Der Schock – der reine Schock über dieses Angebot – ließ langsam nach und wurde zögerlich durch Schmerz ersetzt, durch die Kränkung, dass er mich nicht genug mochte, um mir etwas anderes anzubieten, und dass er davon ausging, ich würde mich von dem wenigen, was er angeboten hatte, auch noch geschmeichelt fühlen.

»Auch wenn ich das nur mit Bedauern sage, aber Amber ist nicht du.«

Ich starrte ihn an. »Ich weiß nicht mal, was das heißen soll. Sollte ich – was? Mich geschmeichelt fühlen, dass du dich trotz deiner Verachtung mir gegenüber opfern würdest, nur um mir an die Wäsche gehen zu können?«

Seine Nasenflügel bebten. Ein schmaler Strich zeichnete sich zwischen den Augenbrauen ab. »Du bist vulgär.«

»Ich bin vulgär?« Meine Stimme war nur noch ein wütendes Flüstern. »Du hast mir gerade angeboten, mich zu deiner Nutte zu machen.«

Er kam einen Schritt auf mich zu, mit zusammengebissenen Zähnen, mit zuckenden Muskeln. »Die Gefährtin eines Meistervampirs zu sein, ist eine Ehre, Initiantin, keine Beleidigung.«

»Für mich ist es eine Beleidigung. Ich werde niemals dein – oder irgendjemand anderes – sexuelles Ventil sein. Wenn es … passiert, wenn ich ihn treffe, dann will ich eine Partnerschaft. Liebe. Für das Erstere vertraust du mir nicht genug, und ich bin mir nicht mal sicher, ob du zum Zweiten fähig bist.«

Er zuckte zusammen, und ich bereute meine Worte sofort.

Ich atmete tief durch und brachte Distanz zwischen uns, indem ich zum Sofa hinüberging.

Es dauerte eine ganze Weile, bevor ich mit mir selbst wieder so weit im Reinen war, dass ich seinem Blick standhalten konnte. »Es tut mir leid. Ich hätte so etwas Schreckliches nicht sagen dürfen. Es ist bloß – ich lebe in einer anderen Zeit«, sagte ich ihm, »mit anderen Erwartungen. Ich wurde nicht geboren, um jemandem willkürlich zu Diensten zu sein, ohne eigene Gedanken zu haben. Was immer auch mein Vater falsch gemacht hat, er hat mich zu einem unabhängigen Menschen erzogen. Damit ich meinen eigenen Weg finden kann.« Er glaubte bloß nicht, dass mein eigener Weg der richtige ist – zumindest die meiste Zeit nicht.

»Ich versuche, ich selbst zu sein, Ethan. Ich versuche, mich selbst zu verstehen in all diesem« – ich hob eine Hand und machte mit den Fingern eine abstrakte Geste – »Chaos. Ich kann nicht diese Art Mädchen sein.« Es steckt mehr hinter dieser Aussage, dachte ich, als nur die einfache Antwort auf sein Angebot, seine Geliebte zu werden. Ich war mir nicht sicher, ob ich jemals sein könnte, was er verlangte – die fügsame Vampirin, der perfekte kleine Soldat in seiner Armee des Hauses Cadogan.

Ethans Gesichtsausdruck war schon verschlossen gewesen, doch jetzt wurde er völlig ausdruckslos, und seine grünen Augen verloren ihren Glanz. »Dann sind wir hier fertig. Ich habe dir die Situation erklärt. Ob du es nun magst oder nicht, wir sind keine Menschen. Du bist kein Mensch. Nicht mehr. Unsere Regeln unterscheiden sich von denen, an die du gewöhnt bist, aber es sind unsere Regeln. Du kannst sie schlecht machen, du kannst sie verleugnen, aber das sind die Regeln.« Pure Macht blitzte in seinen Augen auf. »Und wenn du sie missachtest, wenn du dich gegen sie sperrst, dann forderst du mich heraus.«

»Ich lehne mich nicht gegen dich auf«, sagte ich so ruhig wie möglich, denn mir war klar geworden, wie viele Grenzen ich überschritten hatte, wie viele Grenzen wir an einem einzigen Abend überschritten hatten. »Und ich will auch nicht deine Autorität untergraben. Ich versuche nur« – ich suchte nach den richtigen Worten – »sie zu umgehen.«

Ethan richtete seine Ärmelaufschläge. »Wir haben diese Regeln nicht ohne Grund, Merit. Wir haben Häuser nicht ohne Grund – es gibt unzählig viele Gründe, ungeachtet deiner Meinung, ungeachtet der Frage, ob du sie magst oder nicht. Ob du es willst oder nicht, du bist mein Untertan. Verweigerst du dich dem Haus, wirst du mit den Folgen leben müssen. Du wirst als Ausgestoßene behandelt werden. Als Abtrünnige. Du wirst von allen Vampiren abgewiesen werden – ignoriert und verspottet, weil du dich geweigert hast, mir zu vertrauen. Du wirst zu keinem der Häuser Zugang haben, nicht zu ihren Mitgliedern, nicht zu mir.«

Ich sah zu ihm auf. »Es muss einen Mittelweg zwischen Anarchie und Unterwerfung geben.«

Ethan blickte zur Decke und schloss die Augen. »Warum siehst du es als Unterwerfung an? Du hast die Vampire in meinem Haus gesehen. Du hast das Haus gesehen. Sah es wie ein Verlies aus? Wirkten sie unglücklich? Als du mich herausgefordert hast, habe ich mich dir gegenüber fair verhalten? Habe ich dich auf grausame Weise behandelt oder dir eine echte Chance gegeben, dich zu beweisen? Das hier ist doch unter deinem Niveau.«

Er hatte natürlich recht. Die Vampire im Haus respektierten ihn ganz offensichtlich und schienen, zumindest in meinen Augen, mit ihm als Meister glücklich zu sein. Aber das bedeutete nicht, dass ich in der Lage war, ihm blind zu vertrauen oder einem von ihnen. Mein uneingeschränktes Vertrauen war kein Lichtschalter, den ich nach Belieben betätigen konnte.

Wir standen schweigend da, bis Ethan einen letzten, enttäuschten Ton von sich gab und nach Amber und Luc rief. Als sie das Wohnzimmer durchquerten, spießte mich Amber mit einem Blick auf, der sowohl wissend als auch siegessicher war. Sie wusste irgendwie, hatte es vermutlich gehört, was er mir angeboten und dass ich ihn abgewiesen hatte. Aber ich hatte mich nicht nur einfach aus dem Spiel gebracht; ich hatte ihre Position gefestigt. Sie blinzelte fröhlich, und eine plötzliche, unwillkommene Eifersucht schlug mir wie eine Faust in den Magen. Ich wollte seine Hände nicht auf ihr sehen. Ich wollte nicht, dass sie ihn berührte. Aber ich hatte meine Chance gehabt, sie zu ersetzen, und ich hatte mich geweigert. Ich hatte meine Entscheidung getroffen, und so ignorierte ich meine Verärgerung und wandte den Blick ab.

»Gehen wir«, sagte Ethan.

Luc nickte mir zu. »Das Blut steht auf der Küchentheke. Es ist warm, du kannst es jetzt trinken.«

Ethan wandte sich zur Tür, ohne mich zu beachten, und ich konnte seine Enttäuschung spüren. Wie unlogisch das auch sein mochte, aber ich wollte, dass er stolz auf mich war, stolz auf meinen Kampf und meine Stärke, nicht davon enttäuscht, dass ich nicht einmal die grundlegendsten Kriterien für richtiges Vampirverhalten erfüllte. Andererseits wollte ich mich nicht dafür entschuldigen müssen, dass ich nicht sofort mit dem Herrn meines Hauses ins Bett gestiegen war.

Luc und Amber verließen das Haus vor ihm. Auf der Straße standen zwei Wagen – ein schwarzer Mercedes Roadster, den ich für Ethans Auto hielt, und ein schwerer schwarzer SUV. Luc und Amber gingen zum Letzteren. Ethans Geleitschutz, wie es schien.

Als er die erste Treppenstufe erreichte, drehte er sich um und warf mir einen ausdruckslosen Blick zu.

»Ich hätte dich gefragt, wenn ich die Gelegenheit dazu gehabt hätte, Merit. Ich hätte dich um deine Zustimmung gebeten und dich dann die Entscheidung treffen lassen. Aber ich habe es nicht. Konnte ich nicht, denn sonst wärst du gestorben. Es war mit Sicherheit nicht genug Zeit, um mit dir über die Vorteile einer Aufnahme in unsere Reihen zu diskutieren. Hätte ich das nur tun können. Hätte ich das nur tun können, denn dann hättest du eine Entscheidung getroffen.«

Nach einer kurzen Pause sprach er weiter und klang plötzlich sehr müde. »Die Uhr tickt. Du hast bis zur Aufnahmezeremonie noch vier Tage, bis zu deiner zeremoniellen Einführung in unser Haus. Es ist an der Zeit für dich, Merit, endlich Stellung zu beziehen. Auf die eine oder andere Art wirst du entscheiden müssen, ob du das Leben annimmst, das dir gegeben wurde, und daraus das Beste machst oder wegläufst und am Rande unserer Gesellschaft dahinvegetierst, ob du der Demütigung standhalten willst, vom Haus ausgestoßen zu werden, von jedem, der so ist wie du. Von jedem, der versteht, was du bist. Wer du bist. Wonach du dürstest.« Sein Blick wurde stechender. »Der dein Verlangen versteht. Diese Entscheidung ist allein deine.« Mit diesen Worten trabte er die Treppe hinunter.

Ich folgte ihm nach draußen, stand flankiert von den beiden Wachen an der Tür auf der Treppe und rief seinen Namen. Er sah zu mir zurück.

»Der … Hunger. Wird er immer so sein?«

Er lächelte mir reumütig zu. »Eher wie dein Leben als Vampir Cadogans, Merit. Er ist das, was du aus ihm machst.«

Eins musste ich ihm zugestehen – er hatte mit einer Sache recht. Es war an der Zeit, eine Entscheidung zu treffen. Ich hatte die Wahl, entweder das Leben zu akzeptieren, das er mir gegeben hatte, so wie es war, oder auf Ethan, das Haus und die Gemeinschaft der Vampire zu verzichten. Ich konnte mich dazu entscheiden, als Mitglied eines der amerikanischen Häuser zu leben oder mir an der Peripherie eine eigene Existenz aufzubauen. Aber eine Ewigkeit lang zuzusehen, wie Freunde älter wurden und die Welt sich um mich herum veränderte, würde schon einsam genug sein – zuzusehen, wie Mallory alterte, wie mein Großvater alterte, aber ich ewige Siebenundzwanzig sein würde. Was für ein Leben konnte das sein, wenn ich mich auch noch dem Haus verweigerte und so tat, als ob ich menschlich wäre, und dabei meine Familie überlebte. Keine Begleiter außer modrigen Büchern und medizinischen Plastikbeuteln?

Aber ich war immer noch nicht bereit, den nächsten Schritt zu machen. Noch nicht. Es gab noch einige Dinge, die ich zu erledigen hatte. Nun, eine wichtige Sache auf jeden Fall. Und genau die brachte mich dazu, um vier Uhr morgens in mein Auto zu steigen, meinen Zufluchtsort in Wicker Park zu verlassen und dorthin zu fahren, wo sich die Vampire herumtrieben.

Diesmal fuhr ich nicht zum Haus. Ich war auf dem Weg zur Universität. Und ich war eine Frau mit einer Mission, also ignorierte ich bei meiner Ankunft die Parkverbotsschilder und parkte den Wagen auf dem ersten freien Platz. Ich stieg aus, schloss den Wagen ab und ging auf den Vorplatz der Universität, eine leere Umhängetasche über die Schulter geworfen.

Ich stand am Rand des Platzes und ließ meinen Blick über den Rasen schweifen, die Wege und Bäume, mit der Hand im Nacken. Ich hatte diesen Ort immer gemocht und hier immer kurz innegehalten, bevor ich in das Walker Building gegangen war, in dem sich das English Department befand, damit ich das Grün des Rasens und das Blau des Himmels in mich aufnehmen konnte. Ich ging an den Ort, wo ich überfallen worden war, kniete mich nieder, wo mein Blut vergossen worden war, und legte eine Hand auf den Rasen. Es war nichts zu sehen, kein Blut, kein niedergetretenes Gras, nicht der geringste Hinweis darauf, dass diese wenigen Quadratmeter Rasen Zeugen einer Geburt und eines Todes geworden waren. Für mich. Für Ethan.

Tränen, die ich schon längst für geweint gehalten hatte, fielen erneut. Ich ging in die Knie, meine Finger in dem weichen Rasen versenkt, und wünschte mir, dass die Dinge anders verlaufen wären. Dass ich nicht die bedauernswerte Entscheidung getroffen hätte, das Haus zu verlassen und über das Universitätsgelände zu gehen. Auf den Knien schluchzte ich, und die Enttäuschung, das Bedauern waren fast zu viel für mich.

Der Wind wehte Gelächter über den Rasen zu mir hinüber. Ich drückte mir die Tränen mit den Knöcheln aus den Augen und hob den Kopf. Zwei Studenten, ein Pärchen, gingen Hand in Hand auf dem Weg vorbei, bis sie zwischen den Gebäuden verschwanden. Dann war die Nacht wieder still, die meisten der Fenster lagen im Dunkeln, und nicht einmal mehr eine Brise fuhr durch die Blätter der Bäume, die sich auf dem Universitätsgelände befanden.

Ich schloss die Augen. Atmete ein. Atmete aus. Öffnete die Augen wieder. Abgesehen von der Trauer, die mich umfing, war es eine wunderschöne Nacht. Eine von unzähligen Nächten, die ich in Zukunft sehen würde. Aber damit ich diese Nächte sehen konnte, musste ich eine Lösung dafür finden, mit dem Verlust zurechtzukommen, Leben zu betrauern, die ihr Ende finden würden, wo meins weiterging. Eine Lösung dafür, wie ich meinen Pflichten gegenüber Cadogan gerecht werden konnte.

Eine Lösung, wie ich mit Ethan zurechtkommen konnte.

Ich musste mir überlegen, wie ich Mallory unterstützen, wie ich meine Beziehung zu meinem Großvater aufrechterhalten konnte, trotz unserer verschiedenen Positionen. Ich musste in der Lage sein, die guten von den bösen Jungs zu unterscheiden, und das in einer neuen Welt, in die man mich einfach hineingeworfen hatte.

Aber was am wichtigsten war: Ich musste herausfinden, ob ich zu den Guten gehörte. Ob Ethan einer der bösen Jungs war.

Ich erkannte das Mittel zum Zweck. Ich musste eine Wahl treffen. Ich war ohne meine Zustimmung zu einer Vampirin gemacht worden – angegriffen und misshandelt, natürlich ohne meine Zustimmung. Die einzige Möglichkeit, wie ich mein Leben weiterleben, ein neues Leben aufbauen, mein neues Leben in die Hand nehmen könnte, wäre, diese Entscheidung bewusst selbst zu treffen, was immer auch geschehe. Als anerkannter Vampir zu leben oder nicht zu leben.

Ich konnte diese Wahl treffen. Jetzt und hier konnte ich mein Leben wieder in die eigenen Hände nehmen.

»Ich entscheide mich für den Vampir«, flüsterte ich. Es war nicht viel, aber es reichte, um mich mitten in der Nacht aufstehen zu lassen, mitten auf dem Universitätsgelände.

Und diesmal stand ich zu meinen eigenen Bedingungen wieder auf.

Nachdem ich mich einmal entschlossen hatte, hängte ich die leere Umhängetasche quer über meine Brust und ging zum Walker Building. Das Gebäude lag im Dunkeln und war verschlossen. Ich zog meinen Schlüssel hervor, schloss die Tür auf und ging die Treppe hoch.

Jeder Doktorand hatte ein Postfach. Ich benutzte meins wie ein Scrapbook und bewahrte dort allen Müll aus meiner Zeit in Chicago auf. Eine abgerissene Eintrittskarte für eine Mitternachtsvorstellung der Rocky Horror Picture Show, die ich zusammen mit anderen wissenschaftlichen Mitarbeitern und Lehrbeauftragen gesehen hatte. Ein abgerissenes Ticket zu einem Basketballspiel gegen die New Yorker Universität, wo ich als Studentin gewesen war.

Ich öffnete die Tasche und stopfte Unterlagen, Fanartikel und Erinnerungsstücke hinein. Greifbare Erinnerungen. Beweise für meine Menschlichkeit. Aber in meinem Postfach befand sich auch etwas Neues – ein rosafarbener Umschlag, versiegelt, aber nicht beschriftet. Ich streifte die Tasche ab, legte sie mir zu Füßen auf den Boden und öffnete den Umschlag mit dem Daumen.

Ich holte eine abgerundete rosafarbene Karte hervor, auf deren Vorderseite glitzernde Buchstaben einem Mädchen zum sechsten Geburtstag gratulierten. Ich grinste, öffnete sie und entdeckte die Unterschriften eines großen Teils der Doktoranden meines Fachbereichs neben einem glitzernden Einhorn, die meisten versehen mit neunmalklugen Glückwünschen zu meinem neuen, mit Fangzähnen versehenen Leben.

Ich hatte nicht gewusst, dass ich diese Karte gebraucht hatte, bis ich sie in den Händen hielt. Ich brauchte die Verbindung zwischen meinem alten und meinem neuen Leben. Ich wollte, dass sie verstanden, warum ich verschwunden war, warum ich nicht mehr an der Uni aufgetaucht war. Es war eine Art Abschluss. Es war keine Entschuldigung dafür, dass ich meine Freunde am Fachbereich nicht angerufen hatte, auch nicht meinen Doktorvater oder den Lehrstuhlinhaber. Nur Gott wusste, wann ich dazu die Kraft finden würde.

Aber es war immerhin etwas.

Für heute war es genug.

Also schnappte ich mir meine Tasche, steckte den Schlüssel durch den Schlitz in meinem Postfach und ging nach Hause.

Ich kehrte in das Brownstone zurück, um dort, wie versprochen, ein Glas mit mittlerweile kalt gewordenem Blut auf der Küchentheke vorzufinden. Im Haus war alles ruhig, denn Mallory schlief. Ich war allein und froh, dass sie nicht Zeugin dessen würde, was ich nun tun würde.

Ich starrte auf die geronnene orangerote Flüssigkeit in dem Glas und spürte den Hunger zurückkehren – angekündigt vom Rauschen meines Blutes. Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, dass meine Augen silbern waren. Aber es war immer noch Blut. Mein Verstand wehrte sich dagegen, auch wenn mein Körper danach lechzte.

Das Verlangen gewann die Oberhand.

Ich schloss mit zittrigen Fingern meine Hand um das Glas und hob es im vollen Bewusstsein an, dass dies das endgültige Ende meines Lebens als Mensch sein würde. Dass es der Anfang meines Lebens als Vampir sein würde. Es gäbe keine Rechtfertigungen mehr, keine Unterordnung unter die Vernunft.

Ich hob das Glas an meinen Mund.

Ich trank.

Ich brauchte nur wenige Sekunden, um das Glas zu leeren, und es reichte immer noch nicht. Ich leerte noch zwei weitere Beutel, die ich einfach aus dem Kühlschrank nahm – ich machte mir nicht die Mühe, sie umzugießen oder zu erwärmen. Ich trank die Flüssigkeit – mehr, als ich jemals zuvor auf einmal meinem Körper zugeführt hatte – in wenigen Minuten und hörte erst auf, als ich spürte, dass mein eigenes Blut wieder langsamer zirkulierte. Drei Blutbeutel, und ich hatte sie verschlungen, als ob ich seit Wochen ohne Wasser und Nahrung hatte auskommen müssen.

Als mein Hunger gestillt war, fiel mein Blick auf die weggeworfenen Beutel auf dem Fußboden. Entsetzen ergriff mich ob meines Handelns, ob der Substanz, ob der Tatsache, dass ich tatsächlich Blut getrunken hatte – freiwillig getrunken. Doch ich presste eine Hand auf meinen Mund und zwang mich dazu, es nicht wieder hochzuwürgen, denn ich wusste, dass ich dann nur noch mehr trinken musste. Ich rutschte auf den Boden, lehnte den Rücken an die Kücheninsel und presste meine Knie an die Brust. Ich zwang mich zu atmen. Ich zwang mein Gehirn dazu, mit meinem Körper gleichzuziehen – zu akzeptieren, was es brauchte.

Zu akzeptieren, was ich war.

Vampirin.

Initiantin Cadogans.

Dort fand mich Mallory – auf dem Küchenboden sitzend, leere Medizinbeutel um mich verstreut – wenige Minuten vor Sonnenaufgang. Sie hatte sich für die Arbeit zurechtgemacht – schwarzes Kostüm, Stöckelschuhe, protziger Schmuck, schicke Handtasche. Ihre blauen Haare umrahmten ihr Gesicht.

Ihr Lächeln verschwand. Sie kniete sich vor mich. »Merit? Ist alles in Ordnung mit dir?«

Mallory ließ ihre Handtasche fallen und hob einen leeren Plastikbeutel zwischen zwei Fingerspitzen hoch. »Ah, ich verstehe. Wie fühlst du dich?«

Ich kicherte. »Gut, denke ich.«

»Hast du gerade gekichert?«

Ich kicherte erneut. »Nö.«

Ihre Augen weiteten sich. »Bist du betrunken?«

»Von dem Blut? Nein.« Ich klatschte mit der Hand auf den Boden. »Für mich wie Muttermilch.«

Mallory hob den anderen Beutel auf, ging mit beiden zum Mülleimer und warf sie weg. »Oh-oh!«

»Und wie geht’s dir? Fühlst du dich wie eine Hexe?«

Sie ging zum Kühlschrank, holte sich eine Dose mit Limonade heraus und öffnete sie. »Ich gewöhne mich daran. Ich nehme mal an, bei dir ist es ähnlich?«

Ich runzelte nachdenklich die Stirn und zählte dann die Ereignisse der letzten Nacht an meinen Fingern ab. »Na ja, ich hab herausgefunden, dass uns mein Großvater, was seinen Job angeht, seit vier Jahren belogen hat. Ich habe einen Hexenmeister kennengelernt, einen Formwandler unbekannter Herkunft, wurde von besagtem Formwandler angemacht, habe herausgefunden, dass ich fast das Opfer eines Serienmörders geworden wäre, wurde fast von diesen magisch-elektrischen Entladungen getroffen, habe mit Ethan rumgeknutscht, Ethan zurückgewiesen und wurde von Ethan bedroht.« Ich zuckte mit den Achseln. »Ziemlich normaler Tag.«

Ihr fiel die Kinnlade herunter, und sie starrte mich an, bis sie ihren Mund wieder schloss, wobei ihre Zähne laut aufeinanderschlugen. »Ich weiß gar nicht, wo ich da ansetzen soll. Wie wäre es damit, dass dein Großvater gelogen hat?«

Ich zog mich selbst vom Boden hoch und stützte mich mit den Händen auf der Theke ab. Es dauerte einen Augenblick, bis sich mein Kopf nicht mehr drehte – die Nachwirkungen von zu viel Blut, nahm ich an. »Ich hätte gern was zu trinken.«

Mallory ging noch mal zum Kühlschrank, holte eine weitere Dose Limonade heraus, hielt sie hoch, damit ich Ja oder Nein sagen konnte, und als ich nickte, öffnete sie sie für mich.

Nachdem sie sie mir gereicht hatte, nahm ich einen großen Schluck und entdeckte mit Freuden, dass Diätlimonade mit Traubengeschmack auf erfrischende Art anderthalb Liter Blut vergessen ließ. Ich dankte ihr für die Limonade und erzählte ihr dann alles über den Ombudsmann und seine Mitarbeiter. Ich erzählte ihr nichts von Catchers Hinweis, dass sie ein Training brauchte. Meiner Meinung nach war die sicherste Vorgehensweise, die beiden in einen Raum zu sperren – diese geballte Attraktivität und Sturheit – und zuzusehen, wie alles in die Luft flog.

»Ich muss heute Abend trainieren«, sagte ich. »Ich treffe Catcher in einem Fitnessraum in Near North Side. Hast du Lust mitzukommen?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Kann ich machen.«

»Müssen wir über irgendetwas reden? Ich meine, ist bei uns alles in Ordnung?«

Mallory lächelte matt. »Alles in Ordnung. Es ist nicht deine Schuld. Ich bin … was immer ich bin.«

»Ich würde wetten, dass Catcher ein paar Antworten für dich hat.«

»Das wäre schön.«

Ich trank meine Limonade und warf die Dose weg. »Ich muss um halb neun in dem Fitnessraum sein. Aber zuerst muss ich ein bisschen schlafen. Der Sonnenaufgang naht, weißt du.« Ich gähnte und zeigte nach draußen. »Du hast mich nicht zu Ethans Kuss befragt.«

Sie verdrehte die Augen. »Warum sollte ich? Es ist offensichtlich, dass du auf ihn stehst.«

»Nein, tue ich nicht.«

Sie warf mir einen skeptischen Blick zu, der mich mit den Achseln zucken ließ, denn mir fehlte die Kraft, mich mit ihr zu streiten … und außerdem hätte ich verdammt viel lügen und mich selbst verleugnen müssen.

»Na gut«, sagte sie. »Ich werde nachsichtig mit dir sein, da du erst vor Kurzem zu einer der lebenden Toten geworden bist. War er gut?«

»Unglücklicherweise ja.«

»Technik? Geschick? Handwerk?«

»In allen Bereichen mit Bestnote bestanden. Der Junge muss natürlich nach vierhundert Jahren auch was draufhaben.«

»Ganz schöner Lebenslauf«, pflichtete sie mir bei. »Aber es wäre auch egal, wenn er unerfahren und unfähig wäre. Wenn ihr beide nur in einem Raum seid, bringt das Grönlands Eisberge schon zum Schmelzen. Bei solch geballter Leidenschaft ist es kein Wunder, dass es wieder zu einer Auseinandersetzung gekommen ist«, fügte sie hinzu. »Du hast ihm aber keine geknallt, oder?«

Ich schwieg.

»Merit?«

»Er hat mich gebeten, seine Geliebte zu werden.«

Sie starrte mich einfach nur mit offenem Mund an.

»Genau.«

Wir standen für einen Moment schweigend nebeneinander, bis sie zum Kühlschrank hinüberging und eine Riesenpackung Eis aus dem Gefrierfach holte. Sie suchte einen Löffel, steckte ihn oben ins Eis und reichte mir das Ergebnis. »Niemand hat dies mehr verdient als du.«

Ich war mir nicht sicher, ob das stimmte, aber ich nahm es trotzdem entgegen und bediente mich reichlich an Chunky Monkey.

Mallory lehnte sich an die Theke und klopfte mit einem manikürten Fingernagel darauf. »Weißt du, das ist ja eigentlich ziemlich schmeichelhaft, auf eine total bescheuerte Art. Selbst wenn er hin- und hergerissen ist – er findet dich auf jeden Fall attraktiv.«

Ich nickte mit dem Mund voller Eis. »Klar, aber er mag mich nicht. Er hat’s zugegeben. Er ist bloß … irgendwie … zufällig … scharf auf mich.«

»Und warst du in Versuchung?«

Ich zuckte mit den Achseln.

»Das ist keine Antwort auf meine Frage, Merit.«

Was hätte ich sagen sollen? Dass bei alldem ein kleiner Teil von mir, ein kleiner, verborgener Ort in meinem Herzen (oder genauer gesagt: in meinen Lenden), Ja sagen wollte? Dass ich diesem Kuss Berührungen und mehr folgen lassen wollte, viel mehr als einen einsamen Tag unter kalten, leeren Bettlaken?

»Nicht wirklich.«

Sie legte ihren Kopf zur Seite und schien darüber nachzudenken. »Ich kann nicht sagen, ob du lügst oder nicht.«

»Kann ich auch nicht«, gab ich zu, unterstützt von einem weiteren Löffel Eis.

Sie seufzte und stand auf, tätschelte meinen Rücken, bevor sie sich ihre Handtasche schnappte und zur Tür ging. »Denk mal ein bisschen darüber nach, während du Winterschlaf hältst. Ich sehe dich heute Abend. Ich komme mit zum Training.«

»Danke, Mallory! Wünsche dir einen schönen Tag.«

»Werde ich haben. Schlaf gut!«

Wie nicht anders zu erwarten, fand ich keinen Schlaf.

KAPITEL SECHS

Wenn du es beim ersten Mal nicht schaffst,
dann versuch es noch mal und noch mal

Als ich am nächsten Abend erwachte, am vierten Tag meines neuen Lebens, regnete es. Ich hatte es mir unter dem uralten Quilt, der mein Bett bedeckte, gemütlich gemacht. Ich streckte mich, stand auf und ging zum Fenster, um den schwarzen Ledervorhang zur Seite zu ziehen, der meinen Körper vor dem Sonnenlicht schützte, während ich schlief. Der Himmel war grau verhangen, und als ich meine Handfläche gegen das Glas drückte, spürte ich die Kälte. Ein heftiger Frühlingsschauer prasselte gegen das Fenster. Es war gegen halb acht, und der gesamte Abend lag noch vor mir. Ich hatte nur eine einzige Aufgabe – das Training mit Catcher, das wir gestern Nacht abgesprochen hatten.

Ich zwang mich dazu, nicht die ganze Zeit an den Kuss zu denken. Immerhin sollte ich mich total darüber freuen, dass ich nicht zu schwach gewesen war, Ethans Angebot anzunehmen. Ich war immer noch Merit, immer noch Mallorys Freundin und immer noch die Enkelin meines Großvaters. Als ich aufstand, ließ ich es daher hinter mir und konzentrierte mich auf die kommende Nacht.

Ich war mir nicht ganz sicher, wie die Kleiderordnung am ersten Trainingsabend für eine Initiantin des Hauses Cadogan auszusehen hatte, vor allem, wenn man das Wetter bedachte. Ich entschloss mich schließlich für eine schwarze Yoga-Caprihose, ein T-Shirt, Laufschuhe und eine Fleecejacke, um der Kälte etwas entgegensetzen zu können. Als wir uns im Wohnzimmer trafen, hatte Mallory ihr Geschäftskostüm bereits ausgezogen und sich in Jeans und T-Shirt geworfen. Sie hakte sich bei mir ein, als wir auf die Eingangstreppe hinaustraten, und nickte den Wachen an der Tür zu, bevor wir uns zur Garage aufmachten.

Mallory schob das Garagentor hoch, und wir gingen hinein. »Bist du bereit für dein großes Vampirabenteuer?«

»Bist du bereit herauszufinden, wer du wirklich bist?«, entgegnete ich ihr.

»Ehrlich, ich bin mir noch nicht sicher, ob es wirklich besser ist, das zu wissen.«

Ich brummte zustimmend, schloss den Wagen auf und stieg ein. Mallory glitt auf den Beifahrersitz, nachdem ich ihre Tür geöffnet hatte. Der Wagen sprang beim ersten Versuch an – was nicht selbstverständlich war bei einem Auto, das fast mehr Jahre auf dem Buckel hatte als ich selbst –, und ich manövrierte ihn vorsichtig aus der Garage und die Einfahrt hinunter auf die Straße.

»Kannst du dir das vorstellen, dass wir in diese Sache hineingezogen worden sind?«, fragte sie. »Vor noch nicht mal einem Monat hatte niemand die geringste Ahnung, dass Vampire existieren. Jetzt sind wir mittendrin, und zwar so tief drin, wie es nur geht. Und dieser Catcher? Was ist er?«

»Er sagte, er war ein Hexenmeister der vierten Ebene, bis er aus dem Orden geworfen wurde. Ich weiß nicht, was das …«

»Für Hexenmeister ist das eine Art Dachverband«, warf Mallory ein.

Ich warf ihr einen kurzen Blick zu. »Und du weißt so was, weil …?«

»Ich habe meine Hausaufgaben gemacht. Habe ein wenig herumtelefoniert.«

»Ich verstehe. Und ein Hexenmeister der vierten Ebene? Wo habe ich das ungefähr einzuordnen?«

»Höher geht’s nicht.«

Nach der kleinen Feuerwerksschaueinlage keine große Überraschung. Ein wenig beängstigend, aber nicht überraschend. »Verstanden.«

Als wir das Lagerhausviertel erreichten, fanden wir vor dem Ziegelsteingebäude, das die von Catcher angegebene Adresse hatte, einen Parkplatz. Das gedrungen wirkende Gebäude war vier Stockwerke hoch, und an der obersten Etage verliefen in regelmäßigem Abstand quadratische Fenster, die wie eine kleine Krone aus Glas wirkten. Eine wuchtige rote Tür befand sich in der Fassadenmitte. Wir versuchten, den Regentropfen auf dem Weg zu ihr auszuweichen, stießen sie auf und erblickten einen beeindruckenden Lichthof, der bis zur obersten Etage reichte. Der Raum war wie ein umgedrehtes T geformt, mit einem langen Flur, der von einem Ende zum anderen verlief. In der Mitte befand sich eine verlassene, sichelförmige Rezeption.

Da wir außer Uhrzeit und Adresse keine weiteren Anweisungen erhalten hatten, zuckte ich mit den Achseln in Richtung Mallory, und wir wagten uns in den Flur. Zu beiden Seiten befanden sich Türen, aber es gab keine Spur von einem Hexenmeister oder einem Fitnessraum. Anstatt jede Tür einzeln auszuprobieren, was doch zu sehr an Alice im Wunderland erinnert hätte, entschlossen wir uns zu warten und zu hoffen, dass sich jemand nach uns auf die Suche machte. Wir diskutierten, ob sie von rechts oder von links kommen würden.

»Links?«, schlug ich vor.

Mallory schüttelte den Kopf. »Rechts. Verlierer lädt zum Essen ein.«

»Abgemacht«, stimmte ich zu, nur wenige Sekunden zu früh. Mallory hatte es wie immer richtig getroffen – zur Rechten öffnete sich eine Tür, und Jeffs Kopf sah neugierig in den Flur. Er grinste mich an, winkte mir zu und bekam große Augen, als er Mallory erblickte.

»Du hast die Zauberin mitgebracht«, sagte er mit leicht verträumt klingender Stimme und winkte uns herbei. Mallory grummelte einige Worte zum Thema »Zauberin«, aber wir folgten ihm trotzdem gehorsam.

Der Raum war gigantisch. Die Mauern bestanden aus blankem Beton, der Fußboden war fast vollständig mit blauen Sportmatten bedeckt. In einer Ecke hingen zahlreiche Boxsäcke und Speedbälle nebeneinander. Der Unterschied zwischen diesem Raum – steril und eingerichtet für Präzisionstraining – und dem Sparringsraum im Haus Cadogan – förmlich und für protzige Kämpfe ausgestattet – wurde sofort deutlich. Diesem Ort hier fehlte die autoritäre Würde, aber ihm fehlte auch das Egozentrische. Bei den Vampiren prahlte man. Hier trainierte man. Hier bereitete man sich vor. Allerdings war die Musikwahl entschieden zu sanft – John Lee Hookers »You talk too much« waberte durch den Raum.

»Ich bin Jeff«, sagte er und streckte Mallory seine Hand entgegen. Sie schlug ein.

»Mallory Carmichael.«

»Ich bin ein Formwandler«, sagte er. »Und du bist magisch.«

»Das sagt man zumindest«, lautete ihre schlichte Antwort.

»Bist du schon dem Orden beigetreten?«

Mallory schüttelte den Kopf.

Jeff nickte. »Rede mit Catcher darüber. Aber lass ihn dir nicht die Vorteile ausreden, die eine gewerkschaftliche Organisation hat.«

Wie auf Stichwort öffnete sich an der gegenüberliegenden Wand eine Tür mit metallischem Kratzen. Catcher kam herein und stapfte mit nackten Füßen, in Jeans und einem T-Shirt, auf dem SCHLÜSSEL SIND NUR FÜR ECHTE MÄNNER stand, auf uns zu. Der Look stand ihm – sexy, ungehobelt, ein wenig gefährlich. Ein solcher Look gehörte zu einem Mann, der gerade aus den Federn gekrochen war und eine sehr zufriedene Frau im Bett zurückgelassen hatte.

Ich beobachtete, wie er den gesamten Raum mit einem Blick durchmaß, dann Jeff betrachtete, mich und schließlich Mallory. Genau in diesem Moment fiel mir der flüchtige Wimpernschlag auf, das kurze Zögern, als er ihre zierliche Figur wahrnahm, die blauen Haare, das atemberaubend schöne Gesicht. Ich drehte mich um, entdeckte denselben ehrfürchtigen Gesichtsausdruck und sah einfach zu, wie sie sich gegenseitig anstarrten. Ihre gegenseitige Anziehungskraft schien den Raum zu erwärmen. Ich grinste.

»Du bist zu spät«, sagte Catcher, als er uns erreicht hatte und die Arme vor der Brust verschränkte.

Jeff, der Schatz, verteidigte meine Ehre. »Sie war rechtzeitig hier. Ich habe sie im Flur gefunden, wie sie die Architektur angestarrt haben.«

»Das ist ein großartiges Gebäude«, sagte ich.

»Danke«, antwortete Catcher, ohne seinen Blick von Mallory zu lösen. »Für dich habe ich heute Abend keine Zeit.« Ich nahm an, dass die Vorstellerei damit unnötig wurde.

Mallory schnaubte. »Kann mich nicht erinnern, dich um Hilfe gebeten zu haben.«

Die Luft schien wie elektrisiert und verursachte mir Gänsehaut auf den Armen. Jeff ging ein paar Schritte zurück. Da er zweifellos mehr wusste als ich, tat ich es ihm wortlos gleich.

»Du musst nicht darum bitten«, sagte Catcher. »Du ertrinkst förmlich in Macht und weißt offensichtlich überhaupt nichts damit anzufangen.«

Mallory verdrehte die Augen und verschränkte die Arme. »Du weißt überhaupt nicht, wovon du redest.«

»Ich weiß, dass du zur vierten Ebene gehörst«, sagte Catcher durch halb geschlossene Augenlider. »Und ich weiß, dass du weißt, was das bedeutet. Ich weiß, dass du herumtelefoniert hast. Aber Merit verfügt nicht über Zaubermacht, und ich muss zuerst und mit absoluter Priorität sicherstellen, dass sie mit dem, was auf sie zukommt, umgehen kann. Also bitte nicht jetzt, in Ordnung?«

Mallorys Augen flackerten wütend auf, aber nach einem kurzen Moment nickte sie.

Catcher neigte den Kopf und betrachtete mich eingehend. Er kniff in den Ärmel meiner Fleecejacke. »Das geht gar nicht. Du trägst zu viele Klamotten. Du musst deinen Körper bei seinen Bewegungen beobachten können, du musst lernen, wie sich deine Muskeln bewegen.« Er deutete mit dem Daumen zur Tür an der gegenüberliegenden Seite des Raums. »Da geht’s lang. Du findest die richtigen Klamotten in der Umkleide. Und zieh die Schuhe aus!«

»Du machst Witze, oder?«

»Soll ich dir etwa auch einen Vortrag halten?«

Darauf konnte ich verzichten, aber mir passte es einfach nicht, von übernatürlichen Typen mit Egoproblemen herumkommandiert zu werden. Ich musste mich also darauf beschränken, einige saftige Schimpfwörter auf meinem Weg in die Umkleide loszuwerden.

Der Raum war hell, leer und sauber, aber wie in allen anderen Umkleiden hing der allgegenwärtige Geruch von Schweiß und Reinigungsmitteln in der Luft. Auf einer Bank lagen zwei Stücke schwarzen Stoffs. Ich hob sie auf.

Catcher hatte es ernst gemeint, als er sagte, ich solle meine Muskeln arbeiten sehen. Die »Klamotten« waren praktisch Fetzen – ein zwanzig Zentimeter langer Streifen Spandex, der meine Brüste bedeckte, und Spandex-Shorts, die gerade mal bis zum Oberschenkelansatz reichten. Es hatte was von einer Beachvolleyballgarnitur, aber ich war mir recht sicher, dass selbst Beachvolleyballerinnen mehr trugen.

»Das ist doch wohl nicht dein Ernst«, murmelte ich, zog mich aber aus und meine Trainingsklamotten an. Sie passten mir, zumindest an den wenigen Stücken Haut, die sie bedeckten. Ich faltete meine Sachen ordentlich zusammen, legte meine Schuhe darauf und band meine Haare zu einem Pferdeschwanz. Ein schneller Blick in den Spiegel, der über einer Reihe Waschbecken hing, offenbarte eine Menge blasser Vampirhaut, aber der Gesamteindruck war gar nicht so schlecht. Ich war schon immer schlank gewesen, aber meine Muskeln waren jetzt besser definiert. Meine Vampirgene schienen mehr erreicht zu haben als unzählige Meilen auf dem Laufband. Ich pustete mir den Pony aus dem Gesicht, wünschte mir Glück und ging zurück in den Trainingsraum.

Dort empfing mich ein lautes Pfeifkonzert von Mallory und Jeff, die sich vergnügt angrinsten. Ich verdrehte die Augen, machte aber einen Knicks in ihre Richtung und ging dann zu Catcher hinüber, der mit verschränkten Armen und einem finsteren Blick in der Mitte der Matten stand.

»Liegestützen«, sagte er und deutete auf den Boden. »Los geht’s!«

Wie befohlen ging ich in die Knie, streckte die Arme und Beine aus und fing an, meinen Körper hochzudrücken. Die Bewegung gelang mir mühelos; ich konnte zwar mit hoher Wahrscheinlichkeit nicht bis in alle Ewigkeit Liegestütze machen, aber ich verfügte über wesentlich mehr Kraft im Oberkörper als zuvor. Ich spürte, wie sich meine Muskeln mit der Bewegung zusammenzogen und dehnten, und genoss das Gefühl, dass mein Blut schneller als zuvor durch meine Adern floss. Vor meinen Augen erschienen Füße, die mich umrundeten.

Catcher rief nach Jeff, und kurz darauf war andere Musik zu hören – sie wurde härter, lauter, rhythmischer.

»Der erste Schritt«, sagte Catcher über mir, »ist die Analyse. Die Macht eines Vampirs liegt in seiner körperlichen Kraft – Stärke, Geschwindigkeit, Geschicklichkeit. Die Fähigkeit, höher zu springen, sich schneller als die Beute zu bewegen. Verbesserter Geruchssinn, bessere Sehkraft, besseres Hörvermögen – obwohl es ein wenig dauern kann, bis diese Dinge eintreten. Aber am wichtigsten ist die Fähigkeit, Wunden und Verletzungen heilen zu lassen, was sicherstellt, dass der Körper in bester Verfassung bleibt.« Daher auch keine Narben an meinem Hals.

Als ich meinen Körper regelmäßig hob und senkte, kniete sich Catcher vor mich und legte einen Finger unter mein Kinn, um mich zu unterbrechen. Ich war mitten in einem Liegestütz, mit weit ausgebreiteten Armen. Er suchte mit seinem Blick meine Augen, rief dann aber nach Jeff. »Jeff?«

»Sie hat gerade Liegestütz Nummer einhundertzweiunddreißig gemacht.«

Catcher nickte. »Du bist stärker als die meisten.« Er drückte die Hände auf die Knie und stand auf. »Sit-ups. Fang an.«

Ich schwenkte meinen Körper in die richtige Position und machte etliche Sit-ups, gefolgt von Ausfallschritten, Kniebeugen und mehreren Yoga-Positionen. Catcher sagte, mit ihnen ließen sich meine Dehnbarkeit und Beweglichkeit testen. Sie waren alle relativ einfach, und mein Körper begab sich in Stellungen, die – selbst nach Jahren ernst zu nehmenden Tanztrainings – eigentlich nicht einnehmbar hätten sein sollen. Aber ich beherrschte den Tänzer und den Krieger, die Brücke und den Unterarmstand so mühelos, als ob sie völlig natürliche Haltungen wären. Meine Muskeln sorgten dafür, dass ich in Position blieb, aber das Gefühl war wundervoll – wie ein Ganzkörperstretching nach langem Schlaf.

»Bis hierhin bist du ohne Zweifel Sehr stark in Physis«, merkte er an.

Ich befand mich gerade in einem Kopfstand, als er das sagte, und brachte daher meine Füße wieder auf den Boden und richtete mich auf. »Und das bedeutet?«, fragte ich, während ich meinen Pferdeschwanz in Ordnung brachte.

»Das bedeutet, dass du hinsichtlich deiner körperlichen Eigenschaften in der obersten Liga mitspielst. Vampire werden anhand von drei Kategorien bewertet: Physis – körperliche Stärke, Ausdauer, Geschick. Psyche – psychische und geistige Fähigkeiten. Strategie – strategische und Bündnisinteressen, wer deine Freunde sind«, erklärte er. »Und innerhalb dieser Kategorien gibt es unterschiedliche Stufen. Sehr stark steht an der Spitze, Sehr schwach ist ganz unten, und dazwischen liegt so einiges.«

Ich runzelte die Stirn. »Gib mir einen Vergleich. Wo stehen Menschen?«

»In Strategie und Psyche bekommen sie ein ›Sehr schwach‹, verglichen mit Vampirstandards. Bei körperlicher Stärke schwanken sie zwischen ›Schwach‹ und ›Sehr schwach‹. Viele Vampire sind nicht viel stärker als Menschen. Sie brauchen Blut, und sie haben dieses nervige Sonnenallergieproblem, aber ihre Muskulatur bleibt im Wesentlichen unverändert. Einige werden Kräfte entwickeln, doch das kann ein bisschen dauern. Es sind doch seit deiner Wandlung erst vier Tage vergangen, oder? Natürlich erleben Vampire, die nicht nennenswert stärker werden, bei metaphysischen Dingen eine Verbesserung – sie entwickeln die Fähigkeit, Menschen zu verzaubern, beherrschen geistige Kommunikation, sobald ihr Meister die Verbindung herstellt.«

Ich stemmte die Fäuste in die Hüften. »Geistige Kommunikation? Du meinst so was wie Telepathie?«

»Ich meine Telepathie«, bestätigte er. »Ethan wird Kontakt zu dir aufnehmen, wird die Verbindung herstellen. Du wirst nur mit ihm kommunizieren können, da er dein Meister ist, aber das ist manchmal recht praktisch.«

Ich sah zu Mallory hinüber und dachte an das, was sie mir gesagt hatte, bevor ich in Haus Cadogan den Kampf gegen Ethan aufnahm. Sie nickte mir zu.

»Du wirst Physis haben«, fuhr Catcher fort. »Vielleicht Psyche. Diese Fähigkeiten stehen dir vermutlich noch nicht zur Verfügung. Das wird wohl so bleiben, bis Ethan die Verbindung mit dir herstellt.« Catcher kam einen Schritt näher und starrte mit gerunzelter Stirn in meine Augen, als ob er durch meine Pupillen sehen könnte. »Du wirst etwas haben«, sagte er leise. Dann nahm er mich wieder ganz wahr und wich zurück. »Und diese Kräfte werden dich voranbringen. Du wirst eine Meistervampirin werden. Eines Tages wirst du dein eigenes Haus haben.«

»Meinst du das wirklich?«

Er zuckte beiläufig mit den Achseln, als ob die Möglichkeit, dass ich einer der mächtigsten Vampire der Welt werden könnte, nichts Besonderes wäre. »Das liegt natürlich alles bei dir. Du könntest auch Novizin bleiben, unter Ethans Fittichen.«

»Du weißt, wie man ein Mädchen motiviert.«

Er lachte prustend. »Warum machst du nicht eine kurze Pause, und dann kümmern wir uns um die Bewegungsabfolgen? Im Flur findest du einen Wasserspender.«

Ich ging zu Mallory, die aufsprang, mich am Ellbogen packte und hinaus in den leeren Flur zerrte. Ich fand den Wasserspender und saugte mich daran fest, als mein Körper plötzlich verzweifelt nach Wasser verlangte. In diesem Augenblick fing sie an zu schreien.

»Du hast gesagt: ›Hexenmeister‹! Hexenmeister!« Sie deutete zurück in Richtung Trainingsraum. »Das war kein Hexenmeister.«

Ich entnahm ihrer Reaktion, dass ihr Aufeinandertreffen mit Catcher eine Wirkung auf sie gehabt hatte. Ich hob den Kopf und wischte mir das Wasser vom Kinn, sah zurück in den Raum, wo Catcher mit einem überraschend beweglichen Jeff trainierte.

»Äh, doch, das war einer. Ist. Und glaub mir – ich muss es wissen. Ich bin beinahe diesen kleinen Fingerspitzenexplosionen zum Opfer gefallen, die er beherrscht.«

»Aber er ist jung! Der ist doch höchstens achtundzwanzig?«

»Er ist neunundzwanzig. Und was hast du denn gedacht, wie er aussehen würde?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Na, du weißt schon – alt. Grauhaarig. Langer weißer Bart. Ungepflegter Umhang. Intelligent, aber auf diese geistesabwesende Professorenart.«

Ich unterdrückte ein Grinsen. »Ich sagte: ›Hexenmeister‹, nicht ›Dumbledore‹. Du findet ihn also heiß.« Ich zuckte mit den Achseln. »Könnte schlimmer sein. Er könnte ein überheblicher, jahrhundertealter Vampir sein, der entschieden hat, dass du sein neuestes Projekt werden sollst.«

Mallory dachte nach und tätschelte mir den Arm. »Du hast gewonnen. Das ist wirklich schlimmer.«

»Oh ja!«, stimmte ich ihr zu und brachte sie zurück in den Trainingsraum.

Wir trainierten zwei weitere Stunden. Er stellte mich vor eine Reihe Spiegel an einer Wand und brachte mir bei, wie ich mich zu bewegen, wie ich mich zu verteidigen hatte. Wir verbrachten die erste Stunde damit – nun, ich verbrachte die erste Stunde damit –, richtig hinzufallen.

Ohne Witz.

Da er davon ausging, dass ich das Opfer eines Überkopfwurfs oder eines schlecht ausgeführten Sprungs werden könnte, brachte mir Catcher bei, wie ich mich beim Aufprall auf den Boden nicht verletzte – wie ich mich abrollte, meinen Schwerpunkt ausbalancierte, wie ich den Schwung dazu nutzen konnte, in die nächste Bewegung überzugehen. In der zweiten Stunde arbeiteten wir an den Grundlagen – Tritte, Schläge, Blocks, Handangriffe: die Bausteine, aus denen er schließlich Katas zusammenstellte, die Kombinationsreihen, die den Vampirkampfstil ausmachten. Ihre Muster bezogen sich auf verschiedene asiatische Kampfsportarten – Judo, Iaido, Kendo und Kenjutsu. Europäische Vampire hatten diese Fähigkeiten von einem reisenden Schwertkämpfer gelernt. Doch Catcher erklärte, dass diese Bewegungen zu einem einzigartigen Kampfstil verschmolzen waren, denn, so sagte er: »Vampire und die Schwerkraft haben eine besondere Beziehung.« Vampire konnten höher springen und ihre Körper länger in der Luft halten als Menschen. Daher waren die Angriffsmuster der Vampire viel komplizierter als die ursprünglich menschlichen Katas. Ein bisschen Geprahle sei durchaus erwünscht, meinte Catcher.

Erst gegen Ende der zweiten Stunde, nachdem er gerade begonnen hatte, mir einige Verteidigungshaltungen im Schwertkampf beizubringen, ließ mich Catcher ein Schwert sehen. Das Schwert steckte noch in seiner Scheide und war in geschmeidige indigoblaue Seide gehüllt. Er entrollte es mit äußerster Konzentration. Es handelte sich um ein Katana, das den Schwertern ähnelte, die die Wachen vor Haus Cadogan an ihren Gürteln getragen hatten. Die Schwertscheide war schwarz lackiert, und der lange Griff war mit einer schwarzen Kordel umwickelt. Als Catcher es hervorzog, ertönte ein stählernes Pfeifen, und die lange, leicht gekrümmte Klinge spiegelte das Licht der Leuchtstoffröhren über unseren Köpfen wider.

Ich fuhr zwei Zentimeter über der Schneide mit meinem Finger durch die Luft, während ich das Schwert bewunderte – die Vorstellung, seine Oberfläche zu beschmutzen, war mir zuwider –, als Mallory fragte: »Warum Schwerter? Ich meine, Vampire können getötet werden, warum also nicht einfach eine Pistole? Es geht schneller, und es ist auf jeden Fall leichter, als ein Schwert mit sich herumzuschleppen, das fast einen Meter lang ist. Unauffällig sind die Dinger nicht gerade.«

»Ehre«, antwortete Catcher, packte das Schwert am Griff und zeichnete mit hoher Geschwindigkeit eine Acht in die Luft. Er sah zu mir hinüber. »Du bist unsterblich, das heißt, du wirst ewig leben, wenn dich niemand umbringt. Aber wenn jemand zu dem Entschluss kommt, dass es Zeit ist für dich zu gehen, dann hat er drei Möglichkeiten. Sonnenlicht ist offensichtlich die einfachste Methode.« Er packte das Schwert mit beiden Händen, richtete die Spitze nach unten und führte einen Schlag aus. »Zweitens – durchbohre das Herz mit einem Espenpflock! Zerstöre das Herz, und du zerstörst den Vampir. Espenholz wird traditionell dafür verwendet.«

»Warum Espenholz?«, fragte ich.

Mallory hob einen Finger. »Es gibt die Theorie, dass chemische Bestandteile in den Holzfasern das Herz an seiner Regeneration hindern.«

»Und du weißt das, weil …«

»Ach bitte«, sagte sie mit einer abweisenden Geste. »Du weißt doch, dass ich viel lese.«

Catcher schwang das Schwert über seinen Kopf, jagte die Klinge durch die Luft, die beim Herunterkommen wieder stählern pfiff. »Drittens – zerstöre den Körper! Entferne den Kopf, entferne die Extremitäten, dann stirbt der Körper. Den Körper mit Klingen zu verletzen, wird ihn schwächen, genauso wie Schusswaffen. Aber Knarren sind zu einfach. Kugeln sind zu einfach. Wenn du einen Unsterblichen ausschalten willst, dann machst du das gewissenhaft, präzise und nach dem Kampf. Du schaltest einen Unsterblichen aus, weil du mit ihm gekämpft hast, den alten Traditionen gerecht geworden bist, weil du dir das Recht dazu verdient hast.« Mit dem Knauf nach oben packte er das Schwert und stieß es neben sich nach hinten, eine Bewegung, die den Feind hinter ihm aufgespießt hätte. Dann sah er zu mir auf. »Eine Krähe hackt der anderen kein Auge aus«, stellte er mit gehobenen Augenbrauen fest, und ich fragte mich nicht zum ersten Mal, woher Catcher so viel über Vampire wusste, warum seine Augen so leuchteten.

Er warf Mallory einen Blick über die Schulter zu. »Daher verwenden sie keine Schusswaffen.«

»Woher weißt du das alles?«, fragte sie.

Catcher zuckte nur mit den Achseln. »Waffen sind mein Spezialgebiet.«

»Das macht den Mann so selbstbewusst«, sagte Jeff.

»Ist nun mal der zweite Schlüssel«, fügte ich hinzu und genoss den überraschten Ausdruck auf Catchers Gesicht. »Ich bin lernfähig.«

»Überraschung«, knurrte er, ging in die Knie, schob das Schwert zurück in seine Scheide und legte es vor sich auf den Boden. Er verbeugte sich feierlich davor und wickelte es wieder in die Seide ein. »Das nächste Mal darfst du es halten.«

»Das nächste Mal? Was ist mit deinem Job? Meinem Großvater?«

»Chuck hat nichts dagegen, dass ich für deine Sicherheit sorge.« Als die Schwertscheide wieder verpackt war, stand er auf, hielt sie in seinen Armen und begutachtete uns. »Wer hat Lust auf Eier?«

KAPITEL SIEBEN

Was bedeutet schon ein Name?

Es stellte sich heraus, dass mit »Eiern« ein köstliches, fettiges Frühstück gemeint war. Nachdem ich geduscht und wieder meine normalen Klamotten angezogen hatte, folgten Mallory und ich Catcher und Jeff in ein Industriegebiet zu einem winzigen Diner aus Aluminium, das schon bessere Tage gesehen hatte. In einem der runden Fenster blinkte das Namensschild »Molly’s« in blauem Neon.

Drinnen schoben wir uns in eine kleine Sitzecke und warfen einen schnellen Blick auf die Speisekarte, die nur aus Frühstücksangeboten bestand. Nachdem eine Kellnerin im Gingham-Kleid unsere Bestellung aufgenommen hatte – Eier, Würstchen und Toast für alle –, verfielen wir in ein kameradschaftliches Schweigen, das nur durch die intensiven Blicke gestört wurde, die sich Mallory und Catcher offenbar zuwerfen mussten.

Als unser Essen wenige Minuten später an den Tisch gebracht wurde, mit allen notwendigen Zutaten für ein fettiges Frühstück, stürzte ich mich auf die Würstchen, von denen mir drei sofort zum Opfer fielen. Dann blinzelte ich Mallory so lange mit Rehaugen an, bis ich von ihr ein viertes erhielt.

Catcher lachte leise. »Du scheinst dich nach Proteinen zu sehnen.«

»Wie ein Formwandler«, warf Jeff mit einem wölfischen Grinsen ein. Und das ließ mich über etwas nachdenken.

Ich knabberte an einer Toastscheibe. »Jeff, in was für ein Tier verwandelst du dich eigentlich?«

Er und Catcher tauschten einen argwöhnischen Blick aus, der mich zu dem Schluss kommen ließ, dass ich mir einen weiteren übernatürlichen Fehltritt geleistet hatte. Innerlich wiederholte ich mein Bedürfnis, einen Ratgeber in die Hände zu bekommen. Zur Hölle – ich würde ihn selbst schreiben, wenn es darauf ankäme.

»Habe ich schon wieder die falsche Frage gestellt?«, fragte ich und nahm einen weiteren Bissen. Meinem Appetit hatte meine soziale Unbeholfenheit nichts anhaben können.

»Einen Formwandler nach seinem Tier zu fragen, ist genauso, wie ein Lineal zur Hand zu nehmen und jemanden zu bitten, sein Ding rauszuholen«, sagte Catcher.

Schon landete mein Toast in der Luftröhre. Ich hustete angestrengt und musste die Hälfte meines Orangensafts trinken, um wieder Luft zu bekommen. »Alles in Ordnung«, sagte ich zu Mallory, die mir helfen wollte. »Alles in Ordnung.« Ich schenkte Jeff ein schüchternes Lächeln. »Tut mir leid.«

Er strahlte. »Oh, ich bin nicht beleidigt. Ich könnte ihn dir zeigen. Ich glaube, er würde dir ziemlich gefallen.«

Ich hielt eine Hand hoch. »Nein.«

Jeff zuckte mit den Achseln, den Mund voller Ei und offensichtlich unbeeindruckt.

Catcher nippte kurz an seinem Kaffee und tunkte dann eine Toastecke in das restliche Eigelb auf seinem Teller. »Was deine Unwissenheit betrifft, könntest du schnell Abhilfe schaffen.«

»Und wie soll das gehen?«, fragte ich, während ich meinen Teller von mir wegschob. Ich hatte fünf Würstchen – meine drei eigenen und zwei stibitzte –, drei Eier und vier Toasthälften gegessen und meinen Hunger gerade mal annähernd gestillt. Aber Fette, Kohlenhydrate und Proteine mit rund zweitausend Kalorien waren definitiv die Obergrenze für eine Mahlzeit. Ich würde mir später noch eine Kleinigkeit zu essen holen und fragte mich, wie lange Giordano’s wohl geöffnet hatte. Oder wie die Öffnungszeiten von Superdawg waren. Hotdogs und Fritten – hm, das hörte sich lecker an.

»Lies den Kanon«, antwortete Catcher und unterbrach meine kleine Träumerei. »Dort bekommst du alle Fragen beantwortet, was die Übernatürlichen angeht, einschließlich all dem Zeug, das du eigentlich schon über Vampire wissen solltest. Es hat schon seinen Grund, warum sie den Kanon verteilen, weißt du?«

Ich trommelte mit den Fingern auf den Tisch – in Gedanken bei einem Hackneyburger mit Blauschimmelkäse – und verzog das Gesicht. »Ja, natürlich, aber ich war beschäftigt – habe Morddrohungen bekommen, meinem Meister in den Arsch getreten, trainiert.«

»Jetzt hast du endlich eine Ausrede, dir ein BlackBerry zu kaufen«, meinte Mallory und nahm einen Schluck aus ihrem rautenförmig gemusterten Plastikbecher mit Orangensaft. Ich blickte sie kurz mürrisch an und klimperte dann mit den Wimpern in Richtung Catcher. »Also, wie geht es nun mit Mallory weiter?«

Mallory sah mich finster an. Catcher ignorierte den Blick. »Jetzt, wo man sie identifiziert hat, wird der Orden sie ansprechen. Sie wird eine Ausbildung erhalten, einen Mentor zugeteilt bekommen – nicht mich«, stellte er fest und warf ihr einen Blick zu. »Sie muss einen Eid ablegen, ihre Zaubermacht niemals zugunsten des Bösen einzusetzen« – er schlug ein melodramatisches Kreuz über seinem Herz –, »sondern nur für das Gute.«

»Hast du das getan?«, fragte ich ihn. »Hast du deine Zaubermacht für das Böse eingesetzt, nicht für das Gute?«

»Nein.« Mehr sagte er nicht. Er warf seine Serviette auf den Teller.

»Warum jetzt?«, fragte Mallory. »Wenn ich so mächtig bin, warum sind sie erst jetzt an mir interessiert? Warum hat man mich nicht vorher entdeckt?«

»Pubertät«, meinte Catcher und lehnte sich in den Sitz zurück. »Du hast deine Kräfte gerade erst erhalten.«

Ich lachte prustend. »Und da denkt man, mit seltsamer Körperbehaarung und Pickeln wäre das Schlimmste überstanden.«

Mallory rammte mir ihren Ellbogen in den Magen. »Was für Kräfte? Ich laufe ja nicht gerade mit einem Zauberstab durch die Gegend und wedele damit herum.«

»Die Kräfte eines Hexenmeisters funktionieren anders. Wir brauchen keine Zaubersprüche, keine Rezepte, keine Zauberkessel. Wir müssen unsere Kräfte nicht beschwören oder sie erbitten. Wir kanalisieren sie nicht durch einen Zauberstab oder durch eine Kombination aus Worten und Zutaten. Wir ziehen sie aus unseren Körpern, allein durch unsere Willenskraft.« Catcher zeigte mit dem Daumen auf mich. »Sie ist ein Raubtier, ein genetisch veränderter Mensch, der unter dem Einfluss von Magie steht. Ihre Magie ist zufällig; Vampire bemerken sie leichter als Menschen, sind sich ihrer bewusster, können sie aber nicht kontrollieren. Wir sind die Behältnisse der Magie. Wir bewahren sie. Kanalisieren sie. Beschützen sie.«

Auf Mallorys verständnislosen Blick hin sagte Catcher: »Pass auf: Hast du in letzter Zeit entschieden, etwas haben zu wollen, und hast es dann auch bekommen? Etwas Unerwartetes?«

Mallory runzelte die Stirn und knabberte an einem Würstchenende. Ich bemerkte, dass dieser Vorgang von Jeff gierig beäugt wurde.

»Mir fällt im Moment nichts ein.« Sie sah mich an. »Etwas, was ich wollte und bekommen habe?«

In diesem Augenblick fiel es mir ein. »Deinen Job«, antwortete ich. »Du hast Alec gesagt, dass du den Job haben willst – am nächsten Tag hattest du ihn.«

Mallory erblasste und drehte sich zu Catcher. »Stimmt das?« Traurigkeit lag in ihrem Blick, vermutlich auch Entsetzen – nun bestand die Möglichkeit, dass sie den Job bei McGettrick nicht bekommen hatte, weil sie fähig oder besonders kreativ war, sondern weil sie es hatte geschehen lassen; es war das Ergebnis einer übernatürlichen Kraft, die sie wie einen Lichtschalter umlegen konnte.

»Vielleicht«, meinte Catcher. »Was noch?«

Wir runzelten die Stirn und überlegten. »Helen«, sagte Mallory dann. »Ich wollte sie aus unserem Haus haben – und zwar sofort. Ich öffnete die Tür, befahl ihr zu verschwinden, und puff, stand sie draußen auf der Eingangstreppe.« Sie sah zu Catcher auf. »Ich dachte, wenn man die Einladung an einen Vampir zurücknimmt, wird er rausgeworfen?«

Catcher schüttelte den Kopf. Er schien leicht besorgt zu sein. Ich kam zu dem Entschluss, dass die beiden gut zueinander passen würden. Ihre Energie, Ausdruckskraft, impulsive Art, Kreativität passten zu seiner klugschwätzerischen Art.

»Wenn sie gehen, dann aufgrund der Regeln, der Tradition. Nicht aufgrund von Zauberkraft. Das hast du bewirkt.«

Mallory nickte und ließ ihr Würstchen wieder auf den Teller fallen.

»Du kannst sie ausprobieren, wenn du möchtest. Jetzt sofort, während ich hier bin.« Catcher sprach sehr leise und wirkte nachdenklich. Mallory hatte ihren Blick auf den Tisch gerichtet und befeuchtete ihre Lippen. Nach geraumer Zeit sah sie schließlich wieder auf.

»Was muss ich tun?«

Catcher nickte. »Auf geht’s!«, sagte er und griff in die Gesäßtasche seiner Jeans. Er zog ein abgenutztes Lederportemonnaie hervor, nahm einige Banknoten aus dem Mittelfach und legte sie auf den Tisch. Nachdem er sich kurz vorgebeugt hatte, um das Portemonnaie wieder zurückzustecken, stand er aus der Sitzecke auf und hielt Mallory seine Hand hin. Sie zögerte, sah sie an, ließ es aber zu, dass er ihr beim Aufstehen half. Sie gingen zum Ausgang.

Jeff trank seinen restlichen Orangensaft, stellte das leere Glas zurück auf den Tisch, und dann folgten wir ihnen.

Es hatte endlich zu regnen aufgehört. Catcher führte Mallory an der Hand um das Restaurant. Ich und Jeff tauschten kurz Blicke aus, bemühten uns dann aber, die beiden einzuholen.

Catcher ging etwa einen Block weit, bis er und Mallory sich direkt unter einer Bahnstrecke befanden, und drehte ihren Körper so, dass sie sich genau gegenüberstanden. Jeff blieb fünf Schritte vor ihnen stehen und legte seine Hand auf meinen Arm, damit ich stehen bliebe.

»Nah genug«, flüsterte er. »Sie brauchen den Platz.«

»Gib mir deine Hände«, hörte ich Catcher zu Mallory sagen, »und lass mich nicht aus den Augen.«

Sie zögerte zuerst, streckte ihm dann aber ihre Hände mit den Handflächen nach oben entgegen.

»Du lenkst die Energie«, sagte er. »Du bestimmst den Verlauf der Energie, der Zaubermacht.« Er hielt seine eigenen Hände über ihre, Handfläche nach unten, mit nur wenig Platz zwischen ihnen.

Eine Sekunde lang gab es nur die Geräusche der Stadt. Verkehr. Gespräche auf der Straße. Der Rhythmus einer Hip-Hop-Bassline. Wasser, das von den Schienen über uns herabtropfte.

»Warte«, flüsterte Jeff. »Achte auf ihre Hände.«

Es geschah gleichzeitig – das laute Tosen des Zugs über uns und das Glühen, das sich im leeren Raum zwischen ihren ausgestreckten Fingern bildete.

Mallory starrte es mit großen Augen an; dann formte Catcher Worte mit den Lippen, und sie sah wieder hoch. Sie ließ ihn nicht aus den Augen, als Catcher ihr Sachen sagte, die wir wegen des Lärms des Zuges nicht hören konnten.

Das Glühen wurde stärker, verwandelte sich in einen Ball, eine goldene Lichtkugel zwischen ihnen.

Dann war der Zug vorübergefahren, und es herrschte plötzliche Stille.

»Ich kann es spüren«, hauchte Mallory und sah auf ihre Hände und das Licht zwischen ihnen.

»Was spürst du?«, fragte Catcher.

Sie suchte seinen Blick. Ihre Gesichter wurden durch das Glühen hell erleuchtet.

Gegenseitige Anziehung, dachte ich, und meine Lippen verzogen sich zu einem breiten Lächeln, als sich Überraschung und Freude auf ihrem Gesicht abzeichneten.

»Magie«, flüsterte Jeff neben mir.

»Alles«, antwortete Mallory.

»Schließ deine Augen!«, befahl ihr Catcher. »Atme es ein.«

Sie nickte zögernd, schloss die Augen und lächelte nur wenige Augenblicke später. Ihre Hände und Arme, ihre Körper verschwanden in der Sphäre, die ständig weiterwuchs, bis sie von ihr vollständig umgeben waren. Die magische Energie lud die Luft um uns herum elektrisch auf und sorgte dafür, dass meine Ponyfrisur und Jeffs strubbelige Haare durcheinandergebracht wurden.

Und dann, mit einem Puff, war sie verschwunden, und ein gelber Nebel löste sich in nichts auf.

Mallory und Catcher starrten sich an, ihre Arme immer noch ausgestreckt.

Er hob den Kopf. »Gar nicht mal so schlecht.«

»Als ob du je etwas Besseres gesehen hättest.«

Ich grinste. Das war mein Mädchen, ob sie nun die Ströme der Magie kontrollierte oder nicht. Sie würde zurechtkommen, da war ich mir sicher.

Sie ließen die Arme sinken und kamen zu uns herüber.

»Okay, und was zur Hölle war das, bitte schön?

Catcher sah mich an. »Die absoluten Grundlagen, Vampirin. Nichts, was du jetzt sofort verstehen müsstest.«

Da die Magievorführung beendet war, gingen wir zu dem Häuserblock zurück, wo wir unsere Autos geparkt hatten – meinen klotzigen Volvo, Catchers coole Limousine und Jeffs alten Kombi.

»Heute Abend schon was vor?«, fragte Catcher.

Jeff grinste. »Es ist Freitagabend – ich bin früh aus dem Büro raus und werde mit diesem süßen Mädel aus Buffalo chatten. Sie ist blond und hat Rundungen an den richtigen Stellen, also muss ich nach Hause und online gehen.« Er stieß Catcher an. »Alles klar, C.B.?«

»Ich habe dir gesagt, dass du mich nicht so nennen sollst.«

»Es ist doch bloß – du weißt schon, wenn man befreundet ist …«

Catcher starrte Jeff an. »Weiß ich nicht, Jeff. Weiß ich wirklich nicht.« Doch als Jeff versuchte, es zu erklären, hielt Catcher eine Hand hoch. »Und ich bin auch nicht daran interessiert.« Er sah Mallory und mich an und fragte erneut: »Heute Abend schon was vor?«

Wir schüttelten den Kopf.

»Es gibt da so einen Club in River North, der ganz cool aussieht.« Catcher zog einen Flyer aus der Tasche. Er sah aus wie der vom Red-Club, den man hinter meine Scheibenwischer geklemmt hatte, als mein Auto vor Haus Cadogan geparkt stand. »Er ist nicht allzu weit vom Trainingsraum entfernt.«

Ich zeigte darauf. »So einen habe ich auch bekommen. Sie scheinen die ganze Stadt damit zu pflastern.«

Catcher zuckte mit den Achseln, faltete das Papier und stopfte es wieder in seine Hosentasche. »Hat jemand Lust auf Tanzen?«

»Oh Jesus«, murmelte Mallory.

»Tanzen?«, fragte ich. »Ich kann tanzen. Ich muss mich umziehen, aber ich kann tanzen.« Ich konnte immer tanzen. My hips don’t lie – Meine Hüften lügen nicht.

Mallory schnalzte mit der Zunge und warf Catcher einen gespielt wütenden Blick zu. »Fein gemacht, Gandalf. Wenn du sie so anstachelst, bekomme ich sie nie wieder ruhiggestellt. Wie wär’s, wenn du ihr auch noch was Süßes und ordentlich Kaffee verabreichst?«

Catcher lächelte sie an, und obwohl das Lächeln nicht für mich bestimmt war, war es doch heiß genug, um mich schwach werden zu lassen. »Ich bin Hexenmeister, kein Zauberer. Okay?«

Nach einem Herzschlag nickte sie mit hochroten Wangen.

Ich hätte auch genickt, wenn ich sie gewesen wäre. Ich hätte ihm vermutlich auch noch zugezwinkert.

»Ich lass euch beide jetzt mal allein mit ihm«, sagte Jeff und schloss die Tür seines Kombis auf. »Viel Spaß beim Tanzen! Und wenn euch später langweilig werden sollte« – er zog die Augenbrauen hoch –, »dann ruft mich einfach an.« Er zwinkerte uns zu, stieg in den Wagen und fuhr davon.

»Irgendwann mal werde ich ihn einfach aus Prinzip küssen«, sagte ich zu Mallory, als wir zu unserem Volvo hinübergingen.

»Dann hättest du das jetzt tun sollen. Du hättest ihm das Wochenende retten können.«

Ich ging um das Auto herum und schloss die Tür auf. »Aber dann hätte seine hübsche Blondine was verpasst. Das kann ich nicht zulassen.«

Mallory nickte feierlich. »Das stimmt. Du bist so selbstlos.«

Ich stieg in den Wagen, öffnete die Beifahrertür und wartete, während Catcher und Mallory wegen irgendetwas stritten. Nachdem das Problem anscheinend gelöst war, kam Mallory mit hochrotem Kopf in den Wagen. Ich fragte sie beinahe, worüber sie gestritten hätten, aber ihre unbewusste Art, ihre Lippen mit den Fingern zu berühren, beantwortete meine Frage. Ich unterdrückte ein Lächeln, fuhr auf die Straße und brachte uns nach Hause.

Catcher, der uns nach Wicker Park begleitet hatte, machte es sich vor dem Fernseher auf dem Sofa gemütlich, während Mallory und ich andere Klamotten anzogen. Wir kamen anschließend in modischen Jeans, Stöckelschuhen und süßen, clubtauglichen Oberteilen die Treppe hinunter. Meins war schwarz mit kleinen weißen Punkten und Flügelärmeln – ein echtes Vintage-Schnäppchen. Mallory trug ein ärmelloses, hochgeschlossenes Top mit einer langen Krawatte um den Hals, die im Licht silbern glänzte.

»Großartiges Teil«, sagte sie und fasste einen meiner Ärmel an, während wir die Treppe hinuntergingen. »Es ist fast so, als ob du über Nacht Geschmack entwickelt hättest.«

Für meine Kleiderwahl hatte ich diese Woche einige Kritik einstecken müssen, aber wenn man bedachte, dass ich normalerweise nur die Farben meiner übereinander getragenen T-Shirts aufeinander abzustimmen hatte, war das wenig überraschend. Ich ging einfach nicht gerne shoppen, sehr zum Leidwesen meiner Mutter (und zu dem von Mallory … und Ethan).

Ich dankte Mallory trotzdem und stellte mit Zufriedenheit fest, wie sie verlegen mit den Fingern durch ihre schulterlangen Haare fuhr, als wir uns dem Wohnzimmer näherten.

»Ich bin mir sicher, dass er deine Frisur mag.« Ich stupste sie an, schnappte mir die Schlüssel und stopfte mein Portemonnaie in eine kleine schwarze Unterarmtasche. Mallory streckte mir die Zunge heraus. Wir lasen Catcher auf – der schuldbewusst einen Film, der auf dem Frauensender Lifetime lief, wegschaltete – und machten uns auf den Weg.

Das Red befand sich in einem allein stehenden, drei Stockwerke hohen Ziegelsteingebäude, das, architektonisch gesehen, durchaus ein Designerstudio hätte beherbergen können. Die Fassade wurde von drei Reihen hoher Bogenfenster dominiert, über denen aufwendig gemeißelte Reliefs angebracht waren. Wir parkten das Auto in einer Seitenstraße und gingen zur Eingangstür. Ein lauter Bassrhythmus war durch die Wände zu hören. Als wir uns gerade in die kurze Warteschlange einreihen wollten, winkte uns der glatzköpfige Türsteher – der ein schwarzes T-Shirt, Tarnkleidung und ein Headset trug – mit seinem Klemmbrett nach vorne.

»Wir stehen nicht auf der Liste«, teilte ihm Catcher mit.

»Wie heißt ihr?«, fragte er dennoch mit gleichmäßiger und tiefer Stimme.

»Catcher Bell, Mallory Carmichael und Merit«, sagte Catcher. Der Türsteher überflog mit sturem Blick die Blätter auf seinem Klemmbrett. Dann kam sein Kopf wieder hoch, und er starrte mit leerem Gesichtsausdruck geradeaus und nickte. Es schien mir, als ob er gerade jemandem am anderen Ende des Headsets zuhörte. Dann wich er einen Schritt von der Tür zurück und winkte uns herein.

Komisch, aber wer hatte schon was dagegen, wie ein VIP behandelt zu werden?

Ein langsamer Bassbeat begrüßte uns, der genügend Kraft besaß, um mich im Innern vibrieren zu lassen. Aber obwohl die Musik auf geradezu brutale Weise laut war, war die Einrichtung äußerst geschmackvoll. Elegant. Direkt neben dem Eingang wurden Getränke an einer riesigen Bar ausgeschenkt, deren Rückwand komplett aus Spiegeln bestand. Rote Ledersitzecken erstreckten sich an allen Wänden, und darüber waren von Vorhängen eingerahmte Spiegel angebracht. Vor ihnen standen Tische, erhellt von kleinen Lampen, deren Licht von den Spiegeln reflektiert wurde, was an ein europäisches Kaffeehaus erinnerte. An einem Ende der Bar führte eine gusseiserne Wendeltreppe nach oben, und eine kleine, aber vollständig besetzte Tanzfläche beherrschte den hinteren Teil des Raums. Die Klientel war genauso elegant wie die Einrichtung – stilvoll gekleidete Pärchen bevölkerten die Sitzecken und unterhielten sich bei Martinis und Cosmopolitans. Merkwürdigerweise waren sie alle äußerst attraktiv – eine Menge Louis-Vuitton-Taschen und Manolo-Blahnik-Schuhe, sorgfältig frisierte Haare und perfekt geschnittene Kleidung.

Mir war klar, dass einige von ihnen Vampire waren. Ich bin mir nicht sicher, woher ich das wusste – aber die Tatsache, dass sie alle, ohne Ausnahme, gut aussahen, war ein sicherer Hinweis. Sie strahlten andere Schwingungen aus, andere Gefühle. Und hier saßen sie nun, nippten an Zehn-Dollar-Drinks, flirteten und bewegten sich zur Musik genau wie Menschen.

Catcher kümmerte sich um unsere Getränke – Wodka Tonic für Mallory, Gin Tonic für mich –, während wir uns zur letzten freien Sitzecke aufmachten und uns unter die Spiegel setzten. Wir rutschten an die Wand und ließen den Sitzplatz zur Tanzfläche hin für Catcher frei.

»Großartiger Laden«, schrie Mallory, um die Lautstärke zu übertönen, und ließ einen prüfenden Blick durch den Raum wandern. »Ich kann nicht glauben, dass wir noch nie zuvor hier waren.«

Ich nickte und sah den Tänzern zu, während ich meinen Drink von Catcher entgegennahm, der zu uns gekommen war. Die Musik wechselte ohne Übergang, und als die ersten Takte von Muses »Hysteria« den Raum vibrieren ließen, schnappte ich mir nach einem kleinen Schluck Mallorys Hand und zerrte sie auf die Tanzfläche, denn ich wollte mich bewegen. Wir schoben uns durch die Menge, bis wir eine kleine Lücke zwischen den ganzen Designerklamotten entdeckten, und tanzten. Wir bewegten uns, unsere Hüften und Arme und tauchten in die Musik ein, ließen uns hinreißen, vergaßen unsere Sorgen im Rhythmus der wuchtigen Synthesizerklänge. Wir blieben das gesamte Lied über auf der Tanzfläche und auch beim nächsten, dem danach und dann noch einem, bevor wir uns erneut durch das Gewühl kämpften, uns hinsetzten, eine Pause einlegten, etwas tranken. (Außerdem hatten wir Catcher zur Beaufsichtigung unserer Portemonnaies zurückgelassen, weswegen wir uns ein wenig verpflichtet fühlten, zu ihm zurückzukehren.)

Mallory ließ sich auf den Sitz neben ihm fallen und berichtete ihm von ihrer großartigen Tanzeinlage. Seine Augen leuchteten auf, als sie mit großer Begeisterung erzählte und ihre Haare immer wieder mit der Hand hinter die Ohren strich. Ich trank das Wasser, das auf unserem Tisch bereitgestellt worden war, und nahm einen kleinen Schluck von meinem Cocktail.

Plötzlich hörte die Musik auf zu spielen, und völlige Stille machte sich im Club breit. Stroboskope blitzten auf, und unter unseren Füßen waberte dichter Nebel, der Auftakt zum verhängnisvollen Beat von Roisin Murphys »Ramalama«. Die Tänzer, die nervös innegehalten und auf das Signal gewartet hatten, sich wieder bewegen zu können, schrien begeistert auf und begannen erneut zu tanzen.

Wir ruhten uns einige Minuten aus und quatschten gerade über nichts Besonderes, als Catcher Mallory das Glas aus der Hand nahm, es auf den Tisch stellte und sie zur Tanzfläche führte. Als sie sich entsetzt zu mir umdrehte – offensichtlich schockiert darüber, dass er die Frechheit besaß zu erwarten, sie würde ihm ohne Widerstand folgen –, zwinkerte ich ihr zu.

Ich ließ das Eis in meinem Getränk herumrollen und sah Mallory erröten, als Catcher sich an sie drängte. Plötzlich ertönte eine Stimme neben mir. »Gutes Lied, findest du nicht auch?«

Ich blickte zur Seite und entdeckte einen lächelnden Mann, der seinen Arm hinter mir auf der Sitzecke ausgestreckt hatte und seine dunkelbraunen Haare leicht wellig trug. Seine Wangenknochen waren klassisch schön, er hatte eine süße Kinngrube und ein maskulines Kinn, auf dem sich sein Ein-Tage-Bart gut machte.

Aber obwohl er so gut aussehend war, waren es vor allem seine Augen, die mich faszinierten, die meine ganze Aufmerksamkeit auf sich zogen. Mein Puls beschleunigte sich. Lange dunkle Augenbrauen erhoben sich über dunklen Augen. Lange schwarze Wimpern bedeckten einen Blick, der mich durchdrang. Die Wimpern senkten sich, hoben sich, senkten sich erneut.

Mister Unwiderstehlicher Blick trug eine eng anliegende Lederjacke – mit klaren Linien, einem Mandarinkragen, ziemlich Alternative-Rock-mäßig – über einem schwarzen Shirt, das sich an seinen schlanken Oberkörper schmiegte. An einem Handgelenk trug er eine Uhr mit breitem Lederarmband. Das Ensemble sah an einem Vampir urban, rebellisch, gefährlich und verdammt gut aus. Und er war definitiv ein Vampir.

»Das ist ein großartiges Lied«, antwortete ich, nachdem ich meinen kurzen Check hinter mich gebracht hatte, und deutete mit dem Kopf in Richtung Tanzfläche. »Und die Kids scheinen’s zu mögen.«

Er nickte. »Das tun sie. Aber du tanzt nicht.«

»Ich gönn mir eine Verschnaufpause. Ich hab gerade fast eine Stunde getanzt«, sagte ich, obwohl ich eigentlich schrie, um mich bei der lauten Musik verständlich zu machen.

»Oh? Du magst Tanzen?«

»Ich komm schon ein wenig herum.« Als mir klar wurde, wie sich das anhörte, machte ich mit den Händen eine unbestimmte Geste. »Das habe ich nicht gemeint. Ich meine, ich mag es einfach zu tanzen.«

Er lachte und stellte seine Bierflasche auf den Tisch. »Ich wollte dich auch schon mangels Beweisen freisprechen«, sagte er, lächelte sanft und starrte mir direkt in die Augen. Sie waren nicht braun, wie ich zuerst gedacht hatte, sondern mehr ein geflecktes Marineblau.

Und dann wurde ich von dem Gedanken wie von einem Blitz getroffen, dass sie aufblitzen und dunkler werden würden, während an ihren Rändern Silber pulsierte, wenn er mich endlich küsste.

Moment! Wenn er mich endlich küsste? Wo in Gottes Namen war das denn hergekommen?

Meine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, denn ich hatte eine Ahnung, woher diese kleine Trickserei stammte. »Hast du gerade versucht, mich zu verzaubern?«

»Warum fragst du?« Er klang unschuldig. Zu unschuldig, aber ich konnte meinen Mundwinkel nicht am Zucken hindern.

»Weil ich kein Interesse daran habe herauszufinden, welche Farbe deine Augen beim Küssen annehmen.«

Er grinste schelmisch. »Also ist es die Form meines Mundes, an die du denken musst, oder was?

Ich verdrehte melodramatisch die Augen, und er musste lachen. Dann hob er sein Bier und nahm einen Schluck. »Du fügst meinem Selbstbewusstsein großes Leid zu, ich hoffe, du weißt das.«

Ich begutachtete kurz seinen Körper oder zumindest den Teil, der nicht unter dem Tisch verborgen war. »Das bezweifle ich«, teilte ich ihm mit und nahm einen ordentlichen Schluck von meinem Cocktail. Ein kurzer Blick durch den Club bestätigte meinen Zweifel, denn eine ganze Menge Frauen – und auch einige Männer – ließen den Mann neben mir nicht aus den Augen. Wenn man von der Intensität ihrer Blicke ausging – und meinem persönlichen Hang, anderen Leuten auf den Schlips zu treten –, musste ich mich gerade fragen, ob er eine Art Vampir-Promi war, den ich eigentlich kennen sollte. Da ich Angst hatte, wieder unbeholfen zu wirken, wollte ich nicht direkt mit der Tür ins Haus fallen und ihn danach fragen. Also entschloss ich mich, vorsichtig darauf hinzuarbeiten, dass wir uns gegenseitig vorstellten. »Bist du häufiger hier?«

Er befeuchtete seine Lippen, sah kurz weg, bevor er mich wieder anblickte und grinste, als ob er ein ganz besonders spannendes Geheimnis kennen würde. »Ich schaue regelmäßig vorbei. Ich kann mich nicht daran erinnern, dich schon mal gesehen zu haben.«

»Bin zum ersten Mal hier«, gab ich zu. Ich neigte meinen Kopf in Richtung Mallory und Catcher, die am Rand der Menge miteinander tanzten. Ihre Beine waren ineinander verschlungen, ihre Hände suchten die Hüften des jeweils anderen. Ordentliches Tempo, dachte ich und grinste, als ich einen kurzen Blick von Mallory erhaschte.

»Ich bin mit Freunden hier«, sagte ich.

»Du bist neu – gerade verwandelt, meine ich.«

»Vier Tage. Und du?«

»Es ist unhöflich, jemanden nach seinem Alter zu fragen.«

Ich lachte. »Das hast du aber gerade getan!«

»Schon, aber das hier ist mein Laden.« Das erklärte das geheimnisvolle Lächeln, aber da ich nichts über den Club wusste, bekam ich keine verwertbaren Informationen über seine Person.

»Kann ich dir was zu trinken anbieten?«

Ich hielt den halb vollen Cocktail in meiner Hand hoch. »Ich habe noch etwas. Aber danke.«

Er nickte und nahm einen Schluck von seinem Bier. »Wie gefällt dir das Dasein als Vampirin?«

»Wenn es ein Haus wäre«, antwortete ich nach einigen ernsthaften Überlegungen, »dann würde ich es als renovierungsbedürftig bezeichnen.«

Er prustete und bedeckte dann seine Nase mit dem Handrücken, während er mir einen amüsierten Blick zuwarf. Der Gedanke, dass selbst hübsche Vampirtypen Bier in die Nase bekamen, brachte mich zum Lächeln. »Guter Vergleich«, meinte er.

Grinsend sagte ich zu ihm: »Ich geb mir Mühe. Wie gefällt dir das Dasein als Vampir?«

Er verschränkte die Arme, lehnte sein Bier an die Brust und musterte mich kurz. »Es bringt einige angenehme Vorteile mit sich.«

»Ich bitte dich. Du hast doch bessere Sprüche auf Lager.«

Er sah mich todunglücklich an. »Und dabei präsentiere ich dir hier schon meine besten.«

»Dann möchte ich den Rest auf keinen Fall hören.«

Er legte mir eine Hand auf die Schulter und rutschte näher. Die Bewegung jagte kleine Funken über meine Haut. Die andere Hand streckte er weit vor uns aus. »Stell dir eine endlose Landschaft vor, die nur aus astrologischen Anspielungen und anzüglichen Limericks besteht. Darauf reduzierst du mich.«

Ich bedeckte in gespieltem Mitleid mit einer Hand mein Herz. »Meine Antwort würde vermutlich lauten, dass ich bedauere, das zu hören, aber am meisten bedauere ich die Frauen, die sich das anhören müssen.«

»Du machst mich völlig fertig.«

»Oh, schieb mir nicht die Schuld zu«, sagte ich lachend. »Die Schuld tragen allein deine Sprüche.«

»Oh doch, ich mache dich dafür verantwortlich«, sagte er feierlich. »Ich werde als einsamer Mann sterben …«

»Du bist unsterblich.«

»Ich werde ein sehr langes, sehr einsames Leben führen«, korrigierte er sich schnell und rutschte ein wenig in dem Sitz nach unten, »weil du viel zu kritisch mit meinen Anmachsprüchen umgegangen bist.«

Ich tätschelte seinen Arm, spürte die festen Muskeln unter meiner Hand und merkte, wie meine Wangen teilnahmsvoll rot wurden. »Du siehst wirklich nett aus.« Der Gipfel der Untertreibung. »Ich bezweifle, dass du Anmachsprüche nötig hast. Es gibt da draußen vermutlich eine verzweifelte Frau, die nur darauf wartet, dass du bei ihr vorbeischaust.«

Er tat so, als ob er sich ein Messer aus dem Brustkorb riss. »Ich sehe nett aus? Nett?! Das ist mein Todesstoß. Und du glaubst, das Beste, worauf ich hoffen kann, ist eine verzweifelte Frau?« Er gab ein enttäuscht klingendes Geräusch von sich, dessen Wirkung durch seinen spitzbübisch verzogenen Mund verringert wurde. Er stellte die Flasche wieder auf den Tisch und stand auf. Ich dachte, ich hätte es geschafft, ihn zu verscheuchen, bis er mir seine Hand entgegenstreckte. Ich hob fragend eine Augenbraue.

»Da du mich so schwer gekränkt hast, schuldest du mir meiner Meinung nach einen Tanz.«

Seine Aussage ließ keine Diskussion zu, keinen Platz für Fehler oder Korrekturen. Ich fragte mich, ob es am männlichen Vampirverstand lag, dass die Option auf eine andere Meinung unmöglich schien. Ob er nicht damit umgehen konnte, wenn seine Autorität herausgefordert wurde? Oder vielleicht hatte er ein generelles Autoritätsproblem. Jedenfalls schien er – ausgehend von den Geschichten über dessen Sportbegeisterung – nicht Scott Grey zu sein, der Lehnsherr des Hauses mit selbigem Namen. Wer immer er war, er strahlte dieselbe Entschlossenheit aus, die auch Ethan besaß. Er stand ganz oben auf der Erfolgsleiter, welches Haus auch immer ihn für sich beanspruchte.

Und ich war natürlich nur eine unbedeutende Initiantin. Aber eine unbedeutende Initiantin, die solo war. Also stand ich auf und nahm seine Hand.

»Gut«, sagte er mit funkelnden Augen, verschränkte seine Finger mit meinen und führte mich auf die Tanzfläche, wodurch ich eine weitere Chance erhielt, ihn genauer zu betrachten. Er war ein paar Zentimeter größer als ich, vermutlich genau 1,80 Meter. Seine untere Hälfte war genauso Rock’n’Roll wie die obere – dunkle, auf alt gemachte Jeans, die seine langen Beine perfekt umschlossen, schwarze Stiefel und ein dicker Ledergürtel, der die Jeans auf Hüfthöhe umschlang. Und obendrein der göttlichste Po, den eine Designer-Denim jemals gesehen hatte. Der Mann war eine fleischgewordene Diesel-Werbung.

Als er für uns einen Platz gefunden hatte, drehte er sich zu mir um, legte meine Hände um seinen Hals und seine Hände auf meine Hüften und bewegte sich gleichmäßig zur Musik. Er versuchte keine komplizierten Tanzschritte – keine schnellen Drehungen, keine ausladenden Biegungen, keine Zurschaustellung seines Könnens. Aber seine Hüften berührten meine im Takt des hämmernden Rhythmus, und die ganze Zeit starrte er mich mit einem gerissenen Grinsen an. Dann befeuchtete er die Lippen und beugte sich vor. Ich dachte, er würde mich küssen, und wich zurück, aber stattdessen sagte er: »Danke, dass du mich nicht abgewiesen hast! Ich hätte mich aus meinem eigenen Club schleichen müssen.«

»Ich bin mir sicher, dass dein Selbstbewusstsein das verkraftet hätte. Du bist immerhin ein großer, starker Vampir.«

Er lachte in sich hinein. »Irgendwie scheinst du vom Dasein als Vampir nicht wirklich beeindruckt zu sein, also war ich mir nicht sicher, ob ich den Vampir für mich als Pluspunkt verbuchen könnte.«

»Verständlich«, gestand ich ihm zu. »Aber du hast wirklich hübsche … Schuhe.«

Er zwinkerte und warf einen Blick auf seine Stiefel. »Sie standen bei mir im Schrank.«

Ich lachte prustend und zupfte an seinem Jackenärmel. »Ich bitte dich. Dieses Outfit hast du eine Woche im Voraus geplant.«

Er brach in Gelächter aus, warf seinen Kopf nach hinten, um den Moment zu genießen. Als er sich etwas beruhigt hatte, zwischendurch aber immer wieder prusten musste, lächelte er mich fasziniert an. »Ich schwöre. Ich schere mich einen Dreck um mein Aussehen.« Dann zupfte er am dünnen Flügelärmel meines Shirts. »Aber schau dir an, was ich bekommen habe.«

Ich konnte ihm keine andere Antwort geben, als ihn für dieses Kompliment anzustrahlen, also tat ich genau das. Er erwiderte das Lächeln, legte seine Hände auf meine Hüften, ich legte meine auf seine festen Schultern, und wir tanzten. Wir tanzten, bis die Musik zu etwas Schnellerem, etwas Stärkerem wechselte, und tanzten weiter – schweigend, konzentriert, während um uns herum sich andere Körper bewegten.

Ich erkannte, dass ein Teil des Schwirrens, der Vibration meiner Arme und Beine, nicht durch die extrem laute Musik verursacht wurde. Das stammte von ihm, vom greifbaren Summen seiner Macht, die sich unter der gepflegten, bühnenreifen, äußeren Form versteckte. Er war ein Vampir, und er war ein mächtiger Vampir.

Ein neues Lied wurde gespielt, und er beugte sich zu mir herab. »Was, wenn ich dich um deine Telefonnummer bitte?«

Ich grinste ihn an. »Möchtest du nicht erst meinen Namen wissen?«

Er nickte nachdenklich. »Das ist vermutlich eine wichtige Information.«

»Merit«, sagte ich. »Und du heißt?«

Seine Reaktion war nicht die, die ich erwartet hatte. Sein fröhliches Grinsen verschwand, und er verharrte regungslos vor mir, obwohl sich um uns herum die Menschen weiterbewegten. Er nahm seine Hände von meinen Hüften, und ich zog verlegen meine Hände von seinen Schultern.

»Morgan. Navarre, Nummer eins. Zu welchem Haus gehörst du?«

Das erklärte seine machtvolle Ausstrahlung. Ich hatte ein ganz schlechtes Gefühl, was seine Reaktion betraf, antwortete ihm aber dennoch: »Cadogan?«

Schweigen. Dann: »Wie bist du hier reingekommen?«

Ich blinzelte ihn an. »Was?«

»Wie bist du hier reingekommen? In meinen Club. Wie bist du hier reingekommen?« Seine Augen begannen eiskalt zu glänzen, und ich ahnte, dass unser kleiner Ich-möchte-dich-kennenlernen-Flirt vorbei war. Dann fielen mir Catchers Worte wieder ein, der mich vor Cadogans schlechtem Ruf gewarnt hatte. Weil es von Menschen Blut trank.

Ich musterte sein Gesicht, versuchte seine Stimmung zu ergründen, versuchte zu beurteilen, woher der plötzliche Zorn kam – ob es wirklich an einer absurden Diskriminierung lag. »Machst du Witze?«

Er packte mich am Handgelenk und zerrte mich an den anderen Tänzern vorbei von der Tanzfläche. Als wir einen ruhigeren Bereich erreichten, zwang er mich, stehen zu bleiben, und starrte mich wütend an. »Ich habe dich gefragt, wie du hereingekommen bist.«

»Ich bin wie jeder andere durch den Vordereingang hereingekommen. Würdest du mir bitte erklären, was los ist?«

Bevor er mir antworten konnte, erschien eine Gruppe von Vampiren, die sich um ihn versammelte. An vorderster Front stand Celine Desaulniers, Chicagos berühmteste Vampirin. Sie war im wahren Leben genauso schön wie im Fernsehen. Eine Vampirin, die für alle Pin-up-Girls und Comic-Heldinnen dieser Welt hätte Modell stehen können – schlanke Figur, lange Beine, Wespentaille, riesige Oberweite. Ihre langen, welligen schwarzen Haare betonten ihre blauen Augen und ihren Porzellanteint. Ihr kurzes Etuikleid aus champagnerfarbenem Samt, das an der Taille aufwendig in Falten gelegt war, bedeckte nur wenig von ihrer Haut. Ihre Stöckelschuhe passten perfekt zum Ensemble.

Sie sah mit offensichtlicher Verachtung auf mich herab. »Und wer ist das?« Ihre Stimme war zuckersüß, sanft und hatte selbst auf mich, die nur auf Jungs stand, eine unglaubliche Wirkung. Für einen Sekundenbruchteil verspürte ich das nahezu unwiderstehliche Verlangen, mich ihr zu Füßen zu werfen und sie um Verzeihung zu bitten, mich ihr zu nähern, damit ich ihre Haut mit meiner Hand liebkosen konnte, die, wie ich jetzt schon wusste, weich wie Seide sein würde. Aber ich ballte die Hände zu Fäusten, als ich fast zu spät bemerkte, dass dies ein weiterer Versuch Navarres war, mich zu verzaubern. Mein Widerstand gewann an Stärke, als Mallory und Catcher zu uns kamen und hinter mir ihre stille Unterstützung anboten. Celinas Augen wurden groß, und ich vermutete, dass sie überrascht war, dass ihr kleiner Trick versagt hatte.

»Merit«, sagte Morgan knapp, der kleine Verräter. »Cadogan.«

»Würde mir bitte jemand erklären, wo das Problem ist?« Ich erhielt auf meine Frage keine Antwort. Stattdessen sah Celina mich an, begutachtete mich und hob eine bezaubernd geformte Augenbraue. Sie nannte Morgans Namen – eine unmissverständliche Aufforderung.

»Du musst jetzt gehen«, sagte Morgan. »Wir haben auch Menschen als Besucher, und wir erlauben Vampire aus Cadogan nicht in unserem Club.«

Ich starrte ihn an. Was dachten sie denn von mir? Dass ich anfing, die Tanzenden anzuknabbern? »Hör mal, der Kerl am Eingang hat mich und meine Freunde hereingelassen«, sagte ich, denn ich wollte mich ihnen verständlich machen, wollte das unsinnige Vorurteil gegen mich beseitigen. »Wir haben keinen Ärger gemacht – wir haben nur getanzt. Und ganz bestimmt haben wir keine Menschen belästigt.«

Ich sah Morgan an, hoffte auf seine Unterstützung, doch er wandte nur den Blick ab. Diese kleine Geste der Zurückweisung, der Ablehnung, traf mich zutiefst. Meine Enttäuschung verwandelte sich langsam in Zorn, und mein Blut geriet in Wallung. Ich wollte gerade einen Schritt nach vorn machen, als mich eine Hand am Ellbogen packte.

»Es ist den Kampf nicht wert«, flüsterte Catcher. »Nicht deswegen.« Er zog mich sanft in Richtung Ausgang. »Lass uns verschwinden.«

Celina betrachtete mich erneut, und für einen Augenblick waren wir beide die einzigen Vampire im Raum. Welche Kraft sie auch immer besaß – und sie übertraf alles, was ich bisher kennengelernt hatte –, sie kroch wie kleine, unsichtbare Finger langsam auf mich zu. Mein Herz schlug ein einziges Mal, und schon war ich von ihr umschlungen, in ihr gefangen. Zuerst war ich mir nicht klar, was sie zu erreichen versuchte – der Impuls war keine körperliche Bedrohung, aber er war dennoch aggressiv. Ich hielt sie nicht für fähig, mich zu verletzen, aber sie versuchte, in mein Innerstes vorzudringen, meine Schwächen aufzudecken, meine Stärken zu ergründen. Sie unterzog mich hier, vor ihrer Nummer eins und ihren Gästen, vor Catcher und Mallory, einem ausführlichen Test. Sie bewertete mich, forderte mich heraus, wartete darauf, dass ich laut aufschrie, zurückwich und unter ihrem machtvollen Ansturm zusammenbrach.

Mir war klar, dass mir die Kraft fehlte, um mich dagegen zu wehren, aber ich würde nicht einfach aufgeben und sie anflehen, damit aufzuhören, mich als besiegt erklären. Und selbst wenn ich stark genug gewesen wäre, hätte ich nicht gewusst, wie ich sie hätte bekämpfen, sie angreifen können. Also tat ich das Einzige, das mir in diesem Moment einfiel – absolut gar nichts. Ich leerte meinen Geist, denn ich nahm an, wenn ich sie nicht bekämpfte, wenn ich mich nicht dagegen zu schützen versuchte, dann würde es an mir vorbeiziehen und mich einfach nur umfließen. Leichter gesagt als getan – ich musste mich dazu zwingen weiterzuatmen, als sich die Luft um uns herum verdichtete, weil wir sie mit Energie aufluden.

Doch ich schaffte es, meine Gedanken zu beherrschen, erwiderte diesen starren Blick aus ihren blauen Augen, und ließ meinen Mundwinkel kurz nach oben zucken.

Ihre Augen blitzten silbern auf.

Aus der Perspektive eines Vampirs hatte sie gerade geblinzelt.

»Celina.«

Morgans Stimme brach den Zauberbann. Ich merkte, wie ihre Konzentration nachließ, und beobachtete, wie sich ihr Körper entspannte, als sich die Magie um uns herum in nichts auflöste. Sie atmete durch und warf Morgan einen kurzen Blick zu, nachdem sie ihre Miene genauso undurchdringlich wie überheblich hatte werden lassen. »Du hast Konkurrenz bekommen, Liebling, von Ethans kleinem Spielzeug.«

Fast hätte ich geknurrt und wäre auf sie zugestürmt (nur Gott allein weiß, was ich dann getan hätte), wenn Catchers Finger, die immer noch um meinen Arm lagen, nicht fester zugepackt hätten.«

»Merit«, sagte Catcher leise, »lass es sein!«

»Auf den Rat solltest du hören, kleines Spielzeug«, bemerkte Celina abschätzig.

Ich wollte sie bissig anfahren, doch damit hätte ich ihr nur das gegeben, was sie wollte. Ich entschloss mich, nicht auf ihren Zorn oder ihre bissigen Bemerkungen zu reagieren. Nein – das war meine Chance, die bessere Vampirin zu sein. Das coole, ruhige, gefasste Mädchen zu spielen. Die Initiantin zu spielen, die noch wusste, was es heißt, Mensch zu sein.

Ich ließ Celina nicht aus den Augen und kopierte eine Bewegung, die ich bei Ethan gesehen hatte: Ich ließ meine Hände in meine Hosentaschen gleiten, bewahrte eine sachliche Haltung und ließ meine Stimme ein wenig tiefer klingen, ein wenig rauchiger. »Kein Spielzeug, Celina. Aber mach dir keine Sorgen – ich weiß genau, was ich bin.« Dass ich damit Ethans Worte nahezu identisch wiederholt hatte, fiel mir erst viel später auf.

»Gutes Mädchen«, flüsterte Catcher, zog an meinem Arm und führte uns nach draußen. Ich folgte ihm mit so viel Stolz, wie ich noch aufbringen konnte, und schaffte es sogar, ohne einen Blick auf den braunhaarigen Mann hinauszugehen, der mich an seine Meisterin verraten hatte.

Ich schwieg, bis wir einen Block vom Club entfernt waren. Catcher, der offenbar zu dem Schluss gekommen war, dass wir einen ausreichenden Sicherheitsabstand hinter uns gebracht hatten, sagte nur: »Okay. Lass es raus!«

Und das tat ich. »Ich kann nicht glauben, dass Leute sich derart verhalten können! Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert, um Himmels willen! Wieso ist es in Ordnung, andere zu diskriminieren? Und womit zur Hölle hat Celina mich auf die Probe gestellt?« Ich wandte mich zu Catcher um und packte ihn am Arm. An meinem Blick ließ sich wohl ablesen, dass ich in diesem Augenblick wenig ausgeglichen war. »Hast du das gespürt? Was sie da gemacht hat?«

»Man müsste schon komplett taub und blind sein, um das nicht zu spüren«, warf Mallory ein. »Die Frau ist ganz schön nervig.«

»Ich dachte, du hättest gesagt, Vampire verfügen nicht über Zauberkräfte?«, sagte ich. »Was zur Hölle war das?«

Catcher schüttelte den Kopf. »Vampire können keine Magie wirken. Sie können nicht zaubern. Sie können sie nicht biegen und formen. Aber dennoch ist sie in ihnen, diese Macht, ob du Vampirismus nun für genetisch hältst oder nicht. Du kannst sie spüren. Ausprobieren. Und Vampire können immer das tun, was Vampire am besten beherrschen – manipulieren.« Er zog den Flyer für das Red wieder aus seiner Hosentasche.

»Sie haben uns geködert«, wurde mir klar. »Sie haben unsere Wagen ermittelt und dann die Flyer angebracht.«

Catcher nickte und steckte den Flyer zurück. »Sie wollte mal einen Blick erhaschen.«

»Auf mich?«

»Ich weiß nicht«, sagte er und blickte Mallory an. »Vielleicht. Vielleicht nicht.«

»Und dann ist da noch Mr Schlafzimmerblick«, sagte ich. »Ich kann einfach nicht glauben, dass ich auf seine Anmache reingefallen bin und sogar mit ihm getanzt habe. Glaubt ihr, das war alles ein Trick?«

Catcher hatte die Hände auf seinen Kopf gelegt, seufzte und blickte zurück zum Red. »Ich weiß es nicht, Merit. Glaubst du, dass er dich austricksen wollte?«

Er hatte einen ehrlichen Eindruck gemacht. Aufrichtig. Aber wer konnte das schon beurteilen? »Ich weiß es nicht«, stellte ich fest. »Aber wisst ihr, was die Moral von dieser Geschichte ist?«

Wir hatten den Volvo erreicht, und ich hielt kurz inne, während ich ihn aufschloss, um mir ihre gesamte Aufmerksamkeit zu sichern. Als sie mich beide ansahen, sagte ich: »Vertraue niemals einem Vampir! Niemals!«

Ich wollte mich gerade auf den Fahrersitz quetschen, als ich bemerkte, dass der Geländewagen vor meinem Auto, ein Hummer, ein personalisiertes Kennzeichen hatte, auf dem »NVARRE« zu lesen war. Mit einem boshaften Grinsen rannte ich zu dem Wagen und trat gegen einen der überdimensionierten Reifen. Als die Alarmanlage wild zu piepen begann, flüchtete ich mich in mein Auto, ließ es an und trat aufs Gas.

Der Hummer bekam nicht einen einzigen Kratzer ab, aber mich entspannte es unheimlich.

Als wir unterwegs und einige Blocks vom Club entfernt waren, fasste ich Catcher über den Rückspiegel ins Auge.

»Der ganze Aufstand, weil wir direkt von Menschen trinken?«

»Zum Teil«, sagte Catcher. »Mit dem Flyer bist du in den Club gekommen, damit sie mal einen Blick auf dich werfen können; wegen des Trinkens bist du rausgeflogen. Für Celina ist das eine bequeme Art, einen Überblick über die Stadt zu behalten, indem sie die Leute ohne deren Wissen bei sich antanzen lässt.«

»Ohne von ihrem Spinnennetz zu wissen«, brummte Mallory, und ich nickte zustimmend. Es war vermutlich sinnlos, das Haus zu verfluchen, in das ich geboren wurde, aber was für eine Art, in die Welt der Vampire aufgenommen zu werden. Gerade mal vier Tage nach der Wandlung hatte sich ein beachtlicher Teil der Bevölkerung Chicagos dazu entschlossen, mich nicht zu mögen, weil ich zu diesem Haus gehörte. Wegen der Handlungen anderer. Das hatte den bitteren Beigeschmack menschlicher Vorurteile.

Catcher streckte sich auf dem Rücksitz aus. »Nur für den Fall, dass du dich dann besser fühlen solltest – beide werden das bekommen, was sie verdienen.«

Ich klopfte während der Fahrt mit den Fingern auf das Lenkrad und suchte dann wieder seinen Blick. »Und was genau bedeutet das?«

Er zuckte mit den Achseln und wich meinem Blick aus, indem er aus dem Fenster starrte. Offensichtlich war er auch noch Telepath, unser früherer Hexenmeister der vierten Ebene.

»Catch, wusstest du, dass das passieren würde? Wusstest du, dass das ein Navarre-Club ist?«

Catch? Ich sah zu Mallory hinüber, denn es überraschte mich, dass sie sich bereits Spitznamen gegeben hatten. Sie waren sich auf der Tanzfläche wohl sehr nahe gekommen, und ich hatte das verpasst. An ihrem Gesichtsausdruck konnte ich auf jeden Fall nichts ablesen.

»Ja, Catch«, äffte ich sie nach, »hast du das alles geplant?«

»Ich wollte mal einen Blick in diesen Club werfen«, sagte er. »Ich wusste, dass der Club zu Navarre gehört, aber ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass wir geködert wurden. Ich habe auch ganz bestimmt nicht beabsichtigt, rausgeworfen zu werden oder ein Teil von Celinas moralischer Aufführung zu werden, obwohl es mich ja eigentlich nicht überraschen sollte. Vampire«, sagte er mit einem müden Seufzen, »sind so scheiße anstrengend.«

Mallory und ich tauschten einen kurzen Blick aus, während sie eine Haarlocke um den Finger wickelte. »Yes, Dahling«, sagte sie in einer bezaubernden Imitation Zsa Zsa Gabors, »Vampire sind sooo anstrengend.«

Ich täuschte ein Lächeln vor und fuhr uns nach Hause.

Ich putzte gerade in einem schäbigen Schlafanzug meine Zähne – im blassgrünen T-Shirt eines Verflossenen, auf dem ICH BIN EIN ZOMBIE stand, und ausgefransten Boxershorts –, als Mallory in unser Badezimmer im ersten Stock stürmte und die Tür zuschlug. Sie trug immer noch ihre Ausgehklamotten. Ich unterbrach das Zähneputzen und sah sie erwartungsvoll an.

»Also, ich muss dann wohl mit Mark Schluss machen.«

Ich grinste. »Das ist wohl keine schlechte Idee«, stimmte ich ihr zu und putzte weiter. Mallory kam an meine Seite und sah mich im Spiegel an.

»Ich meine das ernst.«

»Ich weiß. Aber du hast schon darüber geredet, mit Mark Schluss zu machen, als du Catcher noch gar nicht kennengelernt hattest.« Ich war fertig und spülte kurz meinen Mund aus. Gott sei gedankt für Freunde, die dir nahe genug stehen, dass sie nicht angeekelt sind, wenn du dir die Zähne putzt.

»Ich weiß. Er passt einfach nicht zu mir. Aber es ist verdammt spät, ich brauche Schlaf, und dieses ›Ich habe meinen Job bekommen, weil ich es mir gewünscht habe‹-Ding fühlt sich seltsam an. Und dann ist da noch Catcher.«

Sie schwieg, offenbar um nachzudenken, und während ihres Schweigens konnten wir vom Fernseher im Wohnzimmer einige Wortfetzen mitbekommen. Ein Erzähler beschrieb die Notlage einer misshandelten Frau, die ihre Situation, ihren Krebs und bittere Armut überwunden hatte, um ihren Kindern und sich ein neues Leben zu ermöglichen.

Ich wischte meinen Mund an einem Handtuch ab und sah Mallory an. »Und die Tatsache, dass er unten sitzt und schon wieder Lifetime schaut.«

Sie kratzte sich am Kopf. »Er findet das wohl inspirierend?«

Ich lehnte mich mit der Hüfte an das Waschbecken. »Du solltest es tun.«

»Ich bin mir einfach nicht sicher. Mit einem Mal, darüber, da bin ich mir nicht sicher. Arbeit, das habe ich im Griff. Das Ding mit deinen Fangzähnen, da kann ich mit leben. Aber der Kerl. Er hat eine ganz schöne Vergangenheit, und er hat Magie, und ich weiß nicht …«

Ich umarmte sie und verstand, dass es nicht nur um Catcher ging, sondern um die Erkenntnis, dass ihr Leben eine völlig neue Richtung nahm. Dass die Tatsache, dass sie sich schon immer für das Okkulte, die Magie interessiert hatte, auf einmal etwas viel Persönlicheres geworden war.

»Was immer du auch tust«, sagte ich, »ich bin da.«

Mallory schniefte und wich einen Schritt zurück, um die Tränen unter ihren blauen Augen vorsichtig abzutupfen. »Schon klar, aber du bist unsterblich. Du hast ja auch jede Menge Zeit.«

»Du bist so eine Kuh.« Ich verließ das Badezimmer und schaltete das Licht aus, um sie im Dunkeln zurückzulassen.

»Ach ja? Wer hat vorhin sein eigenes Gewicht in Würstchen gefuttert?«

Ich lachte und ging in mein Schlafzimmer. »Viel Spaß mit Romeo«, rief ich ihr zu und schloss die Tür. In der kühlen Stille meines Schlafzimmers zog ich die Decken zurück, schaltete die Lampe neben meinem Bett ein und schnappte mir ein Märchenbuch, denn ich hatte noch einige Stunden bis Sonnenaufgang. Es fiel mir gar nicht auf, dass ich es angesichts meines momentanen Lebens überhaupt nicht zu lesen brauchte. Ich lebte in einem Märchen.

KAPITEL ACHT

Fangzähne bedeuten, dass du dich
niemals entschuldigen musst

Bei Sonnenuntergang erwachte ich. Der Duft von Tomaten und Knoblauch stieg mir in die Nase, und ich latschte gemütlich in meinen Schlafklamotten nach unten. Der Fernseher lief auf höchster Lautstärke, aber im Wohnzimmer war niemand. Ich schlurfte in die Küche, wo ich Mallory und Catcher an der Kücheninsel vorfand, wie sie gerade Spaghetti mit Fleischsauce verspeisten. Mein Magen knurrte. »Da ist nicht vielleicht noch was von übrig?«

»Herd«, sagte Catcher und kaute an einem Stück Baguette. »Wir haben es draußen gelassen. Wir wussten ja, dass du bald runterkommst.«

Wussten wir?, wunderte ich mich lächelnd und bewegte mich gemächlich zum Herd. Ich war mir nicht sicher, welche Meinung ich zu Spaghetti als Frühstück vertrat – oder zu Frühstück gegen fast acht Uhr abends –, doch mein Magen kannte keine solchen Bedenken und meldete sich laut, als ich die Reste auf einem Teller entdeckte. Da ich Durst hatte, ging ich zuerst zum Kühlschrank, um mir eine Dose Limonade zu holen, doch als meine Hand über den Blutbeuteln schwebte, ergriff mich das plötzliche Verlangen, meine Zähne in einem der Beutel zu versenken. Ich berührte sie mit der Zunge und spürte meine spitzen verlängerten Eckzähne. Der alles verschlingende Hunger von vor zwei Tagen war zwar verschwunden, aber dennoch zog ich einen Beutel mit Blutgruppe A heraus und sah zögernd zu Mallory und Catcher hinüber.

»Ich brauche Blut«, teilte ich ihnen mit, »aber ich kann woandershin gehen, wenn euch das anwidert.«

Mallory kicherte leise und drehte eine Gabel Spaghetti auf. »Fragst du mich um Erlaubnis, an mir saugen zu dürfen? Du solltest doch wissen, dass mich das andere nicht stört.«

Erlaubnis erteilt. Dankbar nahm ich ein sauberes Glas aus dem Wandschrank und goss mir Blut ein. Da ich mir nicht sicher war, wie lange ich es erhitzen musste, stellte ich die Mikrowelle auf ein paar Sekunden ein und schloss die Tür. Als der Ping-Ton ertönte, taumelte ich fast vor Freude auf das Glas zu und leerte es in wenigen Sekunden. Das Blut hatte einen leichten Plastiknachgeschmack, vermutlich vom Beutel, aber das war es wert. Ich wiederholte den Ablauf – eingießen, erhitzen, trinken –, bis ich den Beutel geleert hatte, tätschelte zufrieden meinen Bauch, nahm mir meinen Teller Spaghetti und schob dann meinen Stuhl neben Catcher.

»Das hat ganze drei Minuten gedauert.« Mit diesem Hinweis streute er Cayennepfeffer auf seine Nudeln.

»Und es war irgendwie enttäuschend«, meinte Mallory, »denn du hast die ganze Zeit einfach nur die Mikrowelle angestarrt. Ich habe zumindest eine Beschwörung erwartet oder dass du am Plastik knabberst. Oder ein Knurren.« Sie aß eine weitere Gabel Spaghetti und fügte hinzu: »Oder am Boden scharrst. Oder bellst.«

»Ich bin ein Vampir, kein walisischer Zwerghund«, brachte ich ihr in Erinnerung und ließ mir meine Spaghetti schmecken. »Also«, begann ich, nachdem ich einige leckere Gabelladungen verschlungen hatte. Man konnte über Catchers Einstellung sagen, was man wollte, aber der Junge konnte kochen. »Was ist heute so passiert?«

»Mark wird sich dem Fallschirmspringen widmen«, sagte Catcher. »Glücklicherweise müssen wir uns darum keine Sorgen mehr machen.«

Mallory spießte ihn mit den Augen auf. »Ich wüsste es zu schätzen, wenn du das nicht so sagen würdest. Er hat immerhin Gefühle, weißt du.«

»Hmmm.«

»Du könntest ein wenig an deiner Einstellung arbeiten«, warnte sie ihn und stand auf. Sie ließ ihren Teller ins Waschbecken fallen und marschierte aus der Küche.

»Ärger im Paradies?«, fragte ich, nachdem sie gegangen war und ich Catcher einen Blick zugeworfen hatte.

Er zuckte mit einer Schulter. »Sie hat Mark hierherkommen lassen, damit sie mit ihm höchstpersönlich Schluss machen konnte. Er war ziemlich durcheinander. Sie haben beide geweint.«

»Ah.«

Wir aßen schweigend weiter, bis wir unsere Teller geleert hatten. Er stellte beide ins Waschbecken. »Lassen wir sie ein wenig in Ruhe. Wir gehen in den Trainingsraum. Ich trainiere dich ein paar Stunden lang. Danach muss ich ins Büro.«

»An einem Samstag?«

Seine Antwort war ein Achselzucken. Informationen hielt Catcher sehr gut unter Verschluss, wie ich immer wieder feststellte. Diese Fähigkeit machte ihn vermutlich für meinen Großvater zu einem wertvollen Mitarbeiter.

Als wir aus der Küche hinausgingen, fragte ich: »Darf ich heute mal dein Schwert halten?«

Catcher warf mir über die Schulter einen Blick zu und hob eine Augenbraue.

»Das Schwert«, korrigierte ich mich. »Das Schwert.«

»Mal sehen.«

Wir trainierten zwei Stunden lang. Diesmal übersprangen wir die Bewertung meiner Fitness und fingen direkt mit den grundlegenden Bewegungsabläufen an, die er mir gestern zum ersten Mal gezeigt hatte. Ich hatte schon immer schnell gelernt, da mir für neue Schrittfolgen beim Tanzen nie viel Zeit blieb, aber mein motorisches Gedächtnis war noch besser geworden. Als wir mit diesem Trainingsabschnitt fertig waren, machte ich die Bewegungsabläufe ganz automatisch. Es bedeutete nicht, dass ich sie elegant oder gar anmutig ausführen konnte, aber ich hatte zumindest gelernt, was ich lernen musste.

Catcher hielt auch fast sein Versprechen, mich das Schwert halten zu lassen. Ich durfte zwar das gezogene Schwert nicht berühren, aber er erlaubte mir, den Gürtel anzuziehen, an dem die Scheide befestigt war, bevor er ihn mir wieder wegnahm, um mir zu demonstrieren, wie das Schwert aus einer knienden Position gezogen und wieder in die Scheide gesteckt wird. Er erklärte mir, dass die Bewegungsabläufe, die er mir beibrachte, denen im Iaido ähnelten und entwickelt worden waren, um den Schwertträger auf einen überraschenden – und damit ehrlosen – Angriff reagieren zu lassen. Ich fragte ihn fast, warum er mir das beibringen musste, wenn doch ein Überraschungsangriff als unehrenhaft angesehen wurde. Aber ich schätzte, dass seine schlechte Laune nur seine Antwort beeinflussen und er mir einen Vortrag über unehrenhafte Vampire halten würde. Also machte ich mir nicht die Mühe, ihn zu fragen.

Nachdem Catcher mit mir fertig war, zog ich wieder meine normalen Klamotten an und verabschiedete mich. Er fuhr in Richtung South Side zum Büro meines Großvaters, während ich mich dazu entschloss, den braven, kleinen Cadogan-Vampir zu spielen. Ich fuhr mit der Absicht nach Hyde Park, Ethan auf den Stand der Dinge zu bringen, vor allem, was die Ereignisse der letzten Nacht betraf. Ich war nicht begeistert von dem Gedanken, ihn wiederzusehen, nicht nach unserem letzten Treffen, aber ich hatte keinen Zweifel daran, dass er von unserem kleinen Missgeschick im Red erfahren würde. Und ich dachte mir, es wäre sicherlich besser, wenn er die Geschichte aus meinem Mund hörte. Ich hatte noch keine Idee, wie ich ihm das mit Morgan beibringen sollte, dass ich mit einem Navarre-Vampir geflirtet hatte, keine vierundzwanzig Stunden nach unserem Kuss und Ethans unehrenhaftem Angebot. Als ich das Haus Cadogan betrat, seinen Herrschaftsbereich, entschloss ich mich, dass es vermutlich das Beste wäre, es überhaupt nicht zu erwähnen.

Ethan sei in seinem Büro, teilten die Wachen mir mit. Ich ging direkt zu ihm und klopfte an die Tür, obwohl er ohne Zweifel über meine Ankunft informiert worden war. Er bellte ein Picard-ähnliches »Herein!«; ich betrat das Zimmer und schloss die Tür hinter mir. Ethan saß in seiner Armani-Uniform an seinem Schreibtisch, und eine Akte lag offen vor ihm. Er starrte eindringlich auf ihren Inhalt, und sein Blick glitt über die Seiten.

»Sieh mal an, wer da freiwillig meine Lasterhöhle betritt.«

Ich entspannte mich nach und nach, denn ich war durchaus einverstanden, Sarkasmus als vorherrschende Umgangsform zu akzeptieren. Ich blieb vor seinem Schreibtisch stehen. »Dürfte ich dich kurz sprechen?«

»Was hast du diesmal angestellt?«

Wir würden das mit unserem Kuss also offensichtlich übergehen. Ich hatte nichts dagegen.

»Nichts, aber vielen Dank für dieses eindringliche Vertrauensbekenntnis. Mein Ego schwillt förmlich an.«

»Hm«, murmelte er mit deutlicher Skepsis in der Stimme, den Blick jedoch weiterhin auf die Papiere auf seinem Tisch gerichtet. »Wenn du freiwillig hier bist, und ich habe kein Geschrei gehört, dass dich Malik gegen deinen Willen den Flur entlanggeschleift hat, dann nehme ich an« – er hielt nachdenklich inne –, »dass du dich in dein Schicksal ergeben hast.«

»Ich arbeite daran zu akzeptieren, dass ich ein Vampir bin«, sagte ich und setzte mich auf den Schreibtischrand.

»Unsere Herzen schlagen gleichzeitig vor Freude«, antwortete Ethan und sah endlich mit diesen unvergleichlichen grünen Augen zu mir auf. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Obwohl ich nicht sagen kann, dass sich dein Modegeschmack gebessert hätte.«

»Ich habe mit Catcher Bell trainiert. Er hat mir die Katas beigebracht.«

»Ja. Wir haben darüber gesprochen. Warum bist du hier?«

»Wegen einer etwas unangenehmen Auseinandersetzung mit Vampiren von Navarre.«

Ethan betrachtete mich einen Moment lang schweigend und verschränkte dann die Arme vor der Brust. »Erzähl!«

»Ich bin gestern Abend ins Red gegangen. Kennst du den Laden?«

Er nickte. »Das ist der Club von Navarre.«

Wenn Catcher das nur erwähnt hätte, als wir reingegangen sind, dachte ich reumütig. Aber es hatte keinen Sinn, daran noch einen Gedanken zu verschwenden. »Sie haben uns reingelassen, Mallory, Catcher und mich, warfen uns aber raus, als ein Vampir von Navarre herausgefunden hat, dass ich aus Cadogan stamme.«

Ethan runzelte die Stirn. »Da ich bezweifle, dass du selbst diese Information verbreitest, frage ich mich, wie sie herausgefunden haben, dass du zu Cadogan gehörst?«

»Ich habe einen Vampir von Navarre kennengelernt – Morgan?«

Eine Pause, dann nickte Ethan erneut.

»Er hat sich mir vorgestellt, seine Verbindung zu seinem Haus genannt, und ich habe dasselbe getan.«

»Er hat sich vorgestellt?«

Ich nickte. »Dann hat er herausgefunden, dass ich aus Cadogan stamme, und wurde zum totalen Idioten. Celina und einige andere Vampire tauchten auf, und sie warfen uns anschließend aus dem Club. Ich wollte dir das erzählen für den Fall, dass du das von jemand anders hörst und annimmst, ich wäre unterwegs gewesen – keine Ahnung –, um auf Vampirart Chaos und Verwüstung anzurichten und Cadogan in Verruf zu bringen.« Oder noch Schlimmeres, korrigierte ich mich in Gedanken.

Ethans Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Warum sollte ich das annehmen?«

»Warum den wirklich Schuldigen verantwortlich machen, wenn du mich als Sündenbock hast?«

»Touché«, gab er zu, und ein Mundwinkel hob sich zu einem Lächeln. Ich nickte kurz.

Ethan stand auf, die Hände hinter seinem Rücken verschränkt, und ging zu dem Konferenztisch am Raumende. Dann drehte er sich um und lehnte sich dagegen. Dies brachte Abstand zwischen uns, und ich wunderte mich, dass er so darauf bedacht war.

»Und trotzdem haben sie dich erst mal reingelassen. Warum?«

»Sie haben vielleicht gewusst, wer ich bin. Wir haben Flyer für das Red an unseren Wagen gefunden, Catcher und ich. Er schlug vor, den Club mal auszuprobieren, und sie ließen uns rein.«

»Sie wollte einen Blick auf dich werfen.«

Ich nickte. »So lautete Catchers Theorie.«

»Celina kannte wahrscheinlich den Namen deiner Familie, las die Namensliste in der Zeitung und organisierte ein passiv-aggressives Kennenlernen.«

»Sie hört sich nach einer Menge Spaß an.«

»Celina ist nicht gerade eine … Wohltäterin«, sagte Ethan. »Aber sie ist hochintelligent. Sie geht äußerst konzentriert vor, sie ist entschlossen, und sie ist ihren Vampiren gegenüber sehr fürsorglich. Unter ihrer Leitung ist Navarre aufgeblüht, und das Greenwich Presidium liebt sie. Dazu kommt noch, dass sie einer der mächtigsten Vampire der Vereinigten Staaten ist.«

Unsere Blicke trafen sich, und ich dachte daran, wie sie mich hatte testen wollen und ich ihr so weit hatte widerstehen können, dass sie zumindest verdrießlich dreingeblickt hatte.

»Ihre psychischen Fähigkeiten sind besonders erwähnenswert«, fuhr er fort. »Sie kann auf geradezu außergewöhnliche Weise verzaubern. Es ist wie in den alten Geschichten, als Menschen uns noch bei einem zufälligen Blickkontakt verfielen.«

Er neigte seinen Kopf zur Seite und musterte mich. Ich spürte – genau wie bei Celina letzte Nacht – die sanfte Berührung eines magischen Tests. Aber wo Celinas Erkundung aggressiv und aufdringlich war, ähnelte Ethans Wasser, das über einen steinigen Untergrund floss – dahinplätschernd, dahinströmend, die Form dessen kontrollierend, was sich unter ihm befand.

»Du wirst ihr gewachsen sein«, stellte er schließlich fest.

Ich nickte und entschloss mich, ihm nicht zu erzählen, dass sie versucht hatte, mich zu verzaubern. Auch nicht, dass sie gescheitert war. Dass ich ihre Anziehungskraft gespürt, sie aber abgeschüttelt hatte. Wenn das ein Beispiel für meine wachsenden Kräfte war, dann würde er es schon bald herausfinden.

Ohne ein Wort der Erläuterung durchschritt Ethan den Raum hin zu den Bücherregalen hinter den Ledersofas und zog einen schmalen Band hervor. »Komm her, Merit!«

Ich stieß mich vom Schreibtisch ab und folgte ihm, blieb aber einige Schritte von ihm entfernt stehen. Ethan blätterte, bis er die gesuchte Seite gefunden hatte, und reichte mir dann das von einem roten Ledereinband geschützte Buch. Als ich ihn ansah, tippte er mit seinem Finger darauf. Mir graute vor dem, was ich sehen würde, doch ich zwang mich hinzuschauen.

Meine böse Vorahnung bestätigte sich. Auf jeder Seite entdeckte ich Holzschnitte, deren schwarze Linien sich von dem dicken Leinenpapier abhoben. Jeder Holzschnitt zeigte einen Vampir oder zumindest das, was die mittelalterliche Fantasie aus uns machte. Auf der linken Seite lag eine vollbusige Maid unter einem Baum. Über sie beugte sich die Karikatur eines männlichen Vampirs, dessen zentimeterlange Fangzähne entblößt und bereit zum Zubeißen waren. Der Vampir war von der Hüfte an aufwärts nackt, und er trug keine Schuhe. An seinen Fingern hatte das wilde Tier Krallen, seine Haare waren lang, dunkel und eklig. Am beeindruckendsten aber waren vermutlich seine Pferdefüße. Unter dem Holzschnitt standen, kunstvoll geschrieben, die Worte: Fürchtet euch des Vampyr, dessen Gier die Tugendhaften verführet.

Doch der fleißige Bauer, der den ursprünglichen Schnitt hergestellt hatte, hatte nicht nur das Problem dargestellt – den Jungfrauen schändenden Vampir –, sondern auch eine Lösung. Auf der gegenüberliegenden Seite stand der Vampir allein da, seine Hände hinter einen Baum gebunden. Er war außerdem an den Fußgelenken und am Hals an den Baum gefesselt worden. Den Hals hatte man durchtrennt, und der Kopf neigte sich gefährlich zu einer Seite. Seine Organe ergossen sich aus einer klaffenden Wunde in seiner Magengegend. Sein Herz lag auf dem Boden neben ihm, von einem Holzpflock durchbohrt.

Das Schlimmste waren vermutlich seine Augen. Sie standen offen, und aus ihnen liefen Tränen. Seinen Blick hatte er auf etwas gerichtet, das sich außerhalb der Seite befand. Sein Gesichtsausdruck spiegelte Entsetzen, Schmerz und Verlust wider. Dies war keine Karikatur. Es war ein Porträt, die Darstellung eines Vampirs im Todeskampf. Der Künstler, wenn man den Erschaffer einer so grausamen Darstellung so bezeichnen konnte, hatte wenig Mitleid für das Opfer gehabt. Die Inschrift des Holzschnitts lautete: Erfreue dich des niedergestreckten Schreckens.

»Oh mein Gott!«, murmelte ich und zitterte plötzlich so sehr, dass das Buch in meinen Händen zu wackeln begann. Ethan nahm es wieder an sich, schlug es zu und stellte es vorsichtig an seinen Platz zurück.

Ich sah zu ihm auf. Sein ernster Gesichtsausdruck war wenig überraschend. »Wir sind nicht im Krieg«, sagte er. »Nicht heute. Aber das kann sich jeden Moment ändern, also tun wir, was getan werden muss, um den Frieden zu wahren. Wir haben gelernt, wie wichtig es ist, seine Freunde mit Vorsicht zu wählen und sie von unseren Feinden zu unterscheiden, und sicherzustellen, dass unsere Feinde wissen, wer unsere Freunde sind.«

Ich sann darüber nach, dass dies ziemlich genau Catchers Aussage entsprach, was die Vampir-Formwandler-Beziehungen anging. Es ergab durchaus Sinn, dass die Formwandler, für die ihre Anonymität wichtiger gewesen war, als bei dem Massaker an den Vampiren protestierend einzugreifen, bei den Häusern nicht gerade beliebt waren.

Es erklärte auch den Hang der Vampire, sich zusammenzuschließen, sich in Häusern zusammenzufinden, eindeutige Allianzen zu schmieden und Außenseiter mit Skepsis zu betrachten.

»Hast du solche …« – ich suchte nach dem passenden Wort – »Bestrafungen gesehen?«

»Nicht in dieser Form. Aber ich habe bei den Zweiten Säuberungen Freunde verloren und bin ihnen selbst nur knapp entkommen.«

Ich runzelte die Stirn und kaute an meiner Unterlippe. »Aber wenn das stimmt, war es dann eine gute Idee, eine Pressekonferenz abzuhalten? Unsere Existenz bekannt zu geben? Was hätten wir mit weiterer Anonymität riskiert?«

Ethan antwortete nicht, auch sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er sah mich einfach an, als ob er mich dazu bringen wollte, eine Schlussfolgerung zu ziehen, die er selbst nicht aussprechen wollte.

Eines war klar: Uns zu outen hatte uns gegenüber den Menschen an die vorderste Front gebracht, gefährdete unser Überleben, selbst, wie mein Großvater es ausgedrückt hatte, in der Post-Harry-Potter-Ära. Bis jetzt hatten wir Glück gehabt – trotz Kongressanhörungen und kleineren Unruhen. Allgemein war die Neugier größer als das Interesse an der Ermordung von Vampiren. So Gott will, würde diese Glückssträhne andauern, aber die Tatsache, dass ein Killer-Vampir in Chicago frei herumlief und unser Haus in Verdacht stand, in das Verbrechen verwickelt zu sein, war kein gutes Zeichen. Das Blatt konnte sich sehr leicht wenden.

Auf einmal verlangte es mich danach, wieder zu Hause zu sein, sicher hinter verschlossenen Türen, sicher hinter Holz und Stein und schwerttragenden Wachen.

»Ich muss los«, sagte ich, und er begleitete mich zur Tür. »Glaubst du, Celina wird sich wegen des Vorfalls im Club bei dir melden?«

»Sie wird sich melden.« Als wir seine Bürotür erreichten, öffnete er sie und machte eine einladende Geste. »Vielen Dank für diese Information zu deinen … Eskapaden.«

Seine Wortwahl gefiel mir nicht, aber ich merkte, dass er die düstere Stimmung ein wenig aufhellen wollte, also grinste ich einfach nur. »Kein Problem. Vielen Dank für die Geschichtsstunde.«

Ethan nickte und meinte: »Wenn du nur den …«, doch ich hielt bereits die Hand hoch.

»Ich weiß. Man hat mir dringend geraten, den Kanon zu lesen. Ich werde ihn mir sofort schnappen, sobald ich zu Hause bin.« Ich hielt zwei Finger an meine Augenbraue. »Pfadfinderehrenwort.«

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Ich bin mir sicher, wenn du dich etwas anstrengen würdest, könntest du deinen Intellekt für etwas anderes als Sarkasmus nutzen.«

»Aber wo bliebe dann der Spaß?«

Ethan lehnte sich an den Türrahmen. »Mir ist klar, dass Gehorsam für dich ein Novum ist, aber ich fände es spannend. Du hast noch zwei Tage bis zur Aufnahmezeremonie, bis zu deinen Eiden. Du solltest die Zeit damit verbringen, dir über deine Loyalität klar zu werden.«

Das ließ mich innehalten, und ich drehte mich um, damit ich ihn ansehen konnte. Sein Blick ruhte auf mir. »Wenn ich eine von zwölf bin, hast du ihnen dann dieselben Vorträge gehalten wie mir? Dieselben Drohungen ausgesprochen? Sie angezweifelt?« Dasselbe Angebot gemacht?

Ich fragte mich, ob er mich anlügen, eine Rede über meine Pflichten halten und darauf hinweisen würde, dass er der Meister des Hauses war. Doch stattdessen sagte er: »Nein. Bei den anderen ist der Einsatz nicht so hoch. Sie sind Fußvolk, Merit.«

Als er nicht weitersprach, hakte ich nach: »Und ich bin …?«

»Kein Fußvolk.« Mit dieser rätselhaften Antwort ging er in sein Büro zurück und schloss die Tür hinter sich.

Als ich in Wicker Park ankam, war es fast Mitternacht. Niemand war im Haus, und ich fragte mich, ob Mallory und Catcher nach ihrem Streit beim Abendessen eine Art Waffenstillstand geschlossen hatten. Ich hatte einen Bärenhunger, also machte ich mir ein Schinkensandwich, streute ein paar Tortillachips darauf, quetschte das Ganze in eine Serviette und trug es ins Wohnzimmer. Ich schaltete den Fernseher ein, um ein Hintergrundgeräusch zu haben – bedauerlicherweise lebte ich in Zeiten der Dauerverkaufssendungen, B-Movies und endlosen Wiederholungen –, und legte mir den Kanon in den Schoß. Ich aß beim Lesen und verbrachte etwa eine Stunde mit dem ersten Kapitel, bevor ich mich dem zweiten »Deinem Lehnsherrn zu Diensten sein« widmete. Glücklicherweise hatte der Inhalt weniger mit ehelichen Pflichten zu tun, als die Kapitelüberschrift befürchten ließ. Wo das erste Kapitel eine Art Einführung in den Vampirismus bot, beschrieb das zweite ausführlicher die Pflichten eines Novizen – Treue, Loyalität und etwas, was das Buch als »Entgegenkommende Dankbarkeit« bezeichnete. Es war tatsächlich so traditionell und rückwärtsgewandt, wie nur Jane Austen es hätte ausdrücken können. Von mir wurde erwartet, Ethan meinen »Höflichen Respekt« zu erweisen, ihm also Respekt und Hochachtung entgegenzubringen und ganz allgemein all seinen Bitten und Forderungen Folge zu leisten, die er mich gnädigerweise erfüllen lassen wollte.

Ich kicherte, als mir das Ausmaß meiner fehlenden Ergebenheit klar wurde und wie sehr ich ihn damit wohl schockiert haben musste. Ich fragte mich ernsthaft, wann der Kanon das letzte Mal umfassend überarbeitet worden war? Anfang des achtzehnten Jahrhunderts?

Ich hatte gerade meine Serviette zusammengeknüllt und auf den Wohnzimmertisch geworfen, als es an der Tür klopfte. Vielleicht hatte Mallory ihre Schlüssel vergessen, oder Ethan hatte sich eine Forderung ausgedacht, für die ich mich »entgegenkommend dankbar« zeigen musste, da seine »Ehrbare Person« sie gestellt hatte. Die Wachen vor der Tür hatten mich zu sorglos gemacht, und daher beging ich den Fehler, die Tür zu öffnen, ohne einen Blick durch den Spion zu werfen. Er schob einen schwarzen Stiefel in meine Tür, bevor ich sie vor ihm zuschlagen konnte.

»Es tut mir leid«, sagte er durch die schmale Lücke.

»Nimm deinen Fuß aus meiner Tür.«

Morgan wich zur Seite und sah mich durch den Spalt an. »Ich bin hier, um mich zu entschuldigen. Ich bin sogar bereit, vor dir niederzuknien.« Seine Stimme wurde weicher. »Hör mal, die Szene gestern tut mir wirklich leid. Ich hätte das besser auf die Reihe kriegen müssen.«

Ich öffnete die Tür und bedachte ihn mit meinem überheblichsten Blick. »Du ›hättest das besser auf die Reihe kriegen müssen‹? Im Sinne von: meine Freunde und mich nicht in der Öffentlichkeit demütigen? Im Sinne von: mir zur Seite stehen, als ich sagte – als du wusstest –, dass wir keine Probleme verursacht haben? Oder im Sinne von: uns nicht wie Dreck behandeln, bloß weil wir aus einem anderen Haus stammen? Welchen Teil hättest du besser auf die Reihe kriegen müssen? Welchen genau?«

Morgan lächelte verlegen, was bei einem dunkelhaarigen Typ mit Schlafzimmerblick ärgerlicherweise besonders süß wirkte. Er trug wieder Jeans, diesmal mit einem rauchblauen, kurzärmeligen T-Shirt kombiniert, das sich eng an seinen Oberkörper schmiegte. Kurz blitzte etwas Goldenes an seinem Hals auf, und ich nahm an, dass es sich um das Medaillon des Hauses Navarre handelte. Es ähnelte dem, das Ethan trug, aber es symbolisierte, wie die letzte Nacht bewiesen hatte, eine ganz andere Philosophie.

Ich starrte ihn nieder, doch er erwiderte ungerührt meinen Blick, und sein Mund verzog sich zu einem bezaubernd schiefen Lächeln.

Ich atmete langsam aus und brachte damit meinen Pony in Unordnung, trat aber einen Schritt zur Seite, um ihn hereinzulassen. »Komm rein.«

»Danke.«

Ich ging ins Wohnzimmer, davon ausgehend, dass er mir folgen würde, ließ mich auf das Sofa fallen und schlug die Beine übereinander. Ich sah ihn erwartungsvoll an, während er die Tür hinter uns zumachte. »Nun?«

»Nun was?«

Ich machte eine herrische Geste. »Fang mit dem Kniefall an. Ich will was sehen.«

»Ist das dein Ernst?«

Ich hob die Augenbrauen, genau wie er. Aber schließlich nickte er kurz und kam zwischen die beiden Sofas. Er fiel auf ein Knie und streckte dann die Hände aus. »Ich entschuldige mich in aller Form dafür, dir und deinen Freunden Schmerz bereitet und Demütigung zugefü…«

»Beide Knie.«

»Wie bitte?«

»Ich wüsste es zu schätzen, wenn sich beide Knie auf dem Boden befänden. Ich meine, wenn du schon angekrochen kommst, dann solltest du das so gut wie möglich machen, oder?«

Einen Moment lang betrachtete mich Morgan einfach nur mit zuckenden Mundwinkeln, denn er konnte ein Lächeln kaum noch unterdrücken, entsprach aber dann meinem Wunsch mit feierlicher Geste. Er ging auf beide Knie, sah mich mit diesen marineblauen Augen an, und sein Gesicht nahm einen Ausdruck an, der mit dem eines treuen Jagdhunds vergleichbar gewesen wäre. »Es tut mir wirklich leid.«

Ich sah ihn einen Augenblick ungerührt an, ließ ihn weiterhin auf dem Boden vor mir knien und nickte endlich. »Okay.«

Also war ich gegen einen süßen Typ mit traurigem Blick nicht immun. Mal ehrlich, welches siebenundzwanzigjährige Mädel, das mal Doktorandin gewesen und jetzt eine Vampirin Cadogans war, konnte sich dessen erwehren?

Morgan stand auf, wischte sich die Knie sauber und setzte sich dann auf das Zweiersofa hinter ihm. In dem Augenblick, wo ich mich fragte, warum gerade er sich entschlossen hatte, so reumütig zu sein, sagte er: »In Navarre wird viel über Cadogan geredet. Über Häuser, die beißen. Es gibt eine Menge Vampire mit einem guten Gedächtnis, und viele von ihnen gehören zu Navarre. Es geht nicht um deine Person – es hat mehr mit einer angeborenen Angst zu tun, die schon Jahrzehnte andauert. Die Angst, dass alles, was wir aufgebaut haben – das System der Häuser, das Presidium, der Kanon –, durch Häuser, die beißen, zu Fall gebracht wird.«

Das war ein sehr gutes Argument, eins, das ich nachvollziehen konnte, nachdem ich einige Beispiele für die Bestrafungen, die sich Menschen für Vampire ausdachten, gesehen hatte. Trotzdem wies ich ihn auf etwas Wichtiges hin: »Navarre hat diese Pressekonferenz einberufen, Morgan. Navarre hat unsere Existenz preisgegeben.«

»Das war eine Vorsichtsmaßnahme. Mit jedem Tag, an dem die Vampire nicht die Initiative ergriffen, wurde das Risiko größer, dass die Menschen es für uns tun. Es auf eine Weise tun, die wir nicht hätten kontrollieren können. Auf eine Weise, die wir nicht hätten beeinflussen können. Es ging darum, zu unseren Bedingungen an die Öffentlichkeit zu treten.«

Ich streckte meine Beine auf dem Sofa aus und legte meinen Kopf auf die Armlehne. »Und du glaubst das?«

»Es kommt nicht wirklich darauf an, was ich glaube. Ich bin Celinas Nummer eins. Ich handele nach ihren Wünschen. Aber abgesehen davon, ja, ich glaube es. Die Welt ist heute ein anderer Ort als früher.«

»Du gehorchst ihren Befehlen, und dennoch bist du hier und verbrüderst dich mit dem Feind.

Er lachte leise in sich hinein. »Es schien mir diese kleine Ungehorsamkeit wert.«

»Und letzte Nacht war ich es nicht wert, als sie uns zur Rede gestellt hat?«

Morgan seufzte und fuhr sich mit beiden Händen durch die Haare. »Auch auf die Gefahr hin, dass ich undankbar gegenüber deiner Vergebung klingen sollte, ich habe mich bereits dafür entschuldigt.« Er ließ die Hände wieder sinken und sah mich hoffnungsvoll an. »Könnten wir uns vielleicht über etwas anderes unterhalten? Nicht über Vampire, nicht über Bluttrinken? Nicht über Bündnisse oder Häuser? Könnten wir einfach nur ein paar Stunden lang so tun, als ob wir normal wären?«

Ich begann leicht zu lächeln. »Wie stehst du zu den Chicago Bears?«

Morgan lachte prustend und sah dann in den Flur. »Ist da die Küche?«

Ich nickte.

»Darf ich mir was zu essen holen?«

Wenn ich Interesse an einem Date mit dem Typ gehabt hätte – was sich letzte Nacht in Luft aufgelöst hatte, als ich mir versprach, nie wieder mit einem Vampir zu flirten –, dann hätte ich in diesem Moment entschieden, dass es mit Abstand das langweiligste zweite Date meines Leben wäre. »Warum nicht?«

Er sprang auf und ging zur Tür. »Danke!« Er verschwand im Flur, rief aber noch zurück: »Ich bin Packers-Fan. Bin in Madison geboren.«

Als ich in die Küche kam, durchsuchte er gerade geräuschvoll eine Schublade. »Du musst zugeben – die Green Bay Packers sind das bessere Team, vor allem dieses Jahr. Chicago hat Schwierigkeiten mit seiner Offensive Line, der Quarterback ist ein Problem, und ihr habt keine vernünftigen Defensive-Back-Spieler.«

Ich lehnte mich an den Türrahmen und verschränkte die Arme. »Du stehst in meiner Küche, isst mir die Sachen weg, durchwühlst mein Zeug und machst meine Bears schlecht? Du bist entweder sehr mutig oder sehr dumm.«

Morgan besorgte sich ein Messer und ein Küchenbrett und ging dann zu einem Berg an Sandwichzutaten, die er bereits auf der Küchentheke aufgebaut hatte: Nussbrot, Senf, Mayonnaise, Schinken, amerikanischer Käse, Schweizer Käse (eine internationale Käse-Entspannungspolitik!), geräucherter Truthahn, Saure-Gurken-Scheiben, schwarze Oliven, Kopfsalat und eine Tomate.

Anders ausgedrückt hatte er den gesamten Inhalt unseres Kühlschranks ausgebreitet, abgesehen von den Limonadendosen und dem Blut.

Dann schnappte er sich zwei der Limonadendosen. Eine öffnete er sofort, die andere bot er mir an, während er schon einen Schluck nahm, mit der Hüfte an die Schubladenschränke gelehnt.

»Wie rücksichtsvoll von dir, mir meine eigene Limonade anzubieten«, sagte ich trocken und ging zu ihm an die Küchentheke. »Kriegst du in Navarre nichts zu essen?«

Er schnitt sich zwei dicke Brotscheiben ab und machte sich dann an die Tomate, schnitt sie in Scheiben, während er weitersprach. »Sie setzen uns zwischen dem Indoktrinierungsunterricht und den Propagandafilmen eine dünne Schleimsuppe vor. Dann wird ordentlich ums Haus marschiert, und dabei tragen wir Sonette vor, die Celinas Lieblichkeit preisen.«

Ich kicherte, riss ein paar Salatblätter ab und hielt sie ihm hin. Er nickte zustimmend und begann dann mit großer Sorgfalt, mehrere Fleisch- und Käsesorten, Gemüse und Gewürze zu einem gigantischen Sandwichturm aufeinanderzuschichten.

»In der Cafeteria gibt es nur so gesundes Zeug, und ich hab normalerweise keine Möglichkeit, mir mein eigenes Sandwich zu machen, weißt du?«

Da ich mit Brie und foie gras aufgewachsen war und viel zu wenig industriell hergestellte Kohlenhydrate genossen hatte, verstand ich das nur zu gut. Daher hielt ich ihn zurück, als er das abschließende Stück Brot auflegen wollte. Ich schnappte mir die Tüte Tortillachips vom anderen Ende der Arbeitsfläche und reichte sie ihm.

»Eine Schicht Chips«, erklärte ich höchst feierlich. »Damit wird’s richtig knackig.«

»Genial«, sagte er und presste eine Schicht Chips auf sein Sandwich. Wir sahen einen Augenblick lang auf das Ergebnis seiner Arbeit hinab – eine zehn Zentimeter hohe Köstlichkeit.

»Sollten wir ein Foto machen?«

»Es sieht verdammt beeindruckend aus.«

Er legte den Kopf schräg. »Eigentlich möchte ich es nicht zerstören, aber ich habe einen Riesenhunger, also …« Nachdem er sein Bedauern zum Ausdruck gebracht hatte, hob er das Sandwich mit beiden Händen hoch und biss hinein. Seine Augen schlossen sich, während er geräuschvoll kaute. »Das ist ein verdammt gutes Sandwich.«

»Habe ich ja gesagt«, meinte ich, lehnte mich gegen die Theke und brachte die Chipstüte in meine Reichweite.

»Erzähl mir was von dir!«, brachte er zwischen zwei Happen hervor.

Die Tüte raschelte laut, als ich nach einem Chip suchte. »Was willst du denn wissen?«

»Herkunft. Interessen. Warum die Tochter eines der mächtigsten Männer Chicagos sich entschlossen hat, Vampir zu werden?«

Ich betrachtete ihn eine Weile, denn ich war ein wenig enttäuscht, dass er danach gefragt hatte. Mir stellte sich die Frage, ob der eigentliche Grund seines Interesses an mir die Tatsache war, dass meine Eltern reich waren. Und da das für ihn offensichtlich nichts Neues war, fragte ich mich auch, ob die Nachricht von meinem Wandel und meinen familiären Beziehungen zwischen den Häusern die Runde machte. Da er davon auszugehen schien, dass die Wandlung meine eigene Entscheidung gewesen war, wusste er natürlich nicht alles.

»Ist es wichtig, wer mein Vater ist?«

Morgan zuckte leicht mit den Achseln. »Nicht für mich. Für einige vielleicht. Ich frage mich, ob es für Ethan eine Bedeutung hat.«

Hat es, dachte ich reumütig, aber das wollte ich ihm nicht antworten. »Er hat mein Leben gerettet.«

Morgans Kopf schnellte in die Höhe. »Wie?«

Ich überlegte kurz, was ich ihm erzählen sollte, entschloss mich aber für die Wahrheit. Wenn er wirklich nichts wusste, umso besser. Falls er aber etwas wusste, könnte dieses Wissen den Verantwortlichen vielleicht ein Signal geben. »Ich wurde angegriffen. Ethan hat mein Leben gerettet.«

Morgan starrte mich an und wischte sich dann den Mund mit einer Serviette ab, die er sich aus einem rostfreien Stahlhalter auf der Küchentheke genommen hatte. »Du machst Witze.«

Ich schüttelte den Kopf. »Jemand hat mich auf dem Universitätsgelände angegriffen. Er hat mir fast die Kehle rausgerissen. Ethan hat mich gefunden und die Wandlung eingeleitet.«

Morgans Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Woher weißt du, dass Ethan das nicht alles arrangiert hat?«

Ein unangenehmes Gefühl machte sich in meiner Magengegend breit. Ich wusste es nicht, nicht mit absoluter Sicherheit. Ich verließ mich auf meine Instinkte und Ethans Erklärung, seine Unschuldsbeteuerungen. Ich wunderte mich immer noch darüber, dass er mitten in der Nacht rein zufällig vor Ort gewesen war, und seine Antwort – es hätte etwas mit Glück zu tun gehabt – war nicht zufriedenstellend gewesen. Dass er mich mit Absicht verletzen würde, hielt ich für unwahrscheinlich, zumindest würde er mich wohl nicht körperlich verletzen. Was meine Gefühle anging – das war eine ganz andere Sache und erst recht ein Grund, einen großen Bogen um ihn zu machen. Er war mein Chef, und ich würde hinnehmen, was nötig war, um meinen Job zu erledigen, was immer das auch sein sollte. Aber was alles andere betraf, war er tabu, unabhängig von seinem (widersprüchlichen) Interesse.

»Merit?«

Ich blinzelte kurz, um wieder in die Küche zurückzukehren, und sah, wie mich Morgan von der anderen Seite der Kücheninsel ansah. »Entschuldige«, sagte ich. »Habe nachgedacht. Ich weiß, dass er das nicht arrangiert hat. Er hat mein Leben gerettet.« Ich hoffte, dass das der Wahrheit entsprach, kreuzte aber dennoch unter dem Tisch meine Finger.

Morgan runzelte die Stirn. »Hm. Sie haben ein Medaillon Cadogans am Tatort von Jennifer Porters Ermordung gefunden.«

»Jeder, der Zugang zum Haus hat, könnte es dort hingelegt haben – selbst ein Abtrünniger, der das Haus-System schlecht aussehen lassen will.«

Er nickte. »Das ist eine Theorie. Tatsächlich denkt Celina das auch.«

»Sie glaubt nicht, dass Ethan es getan hat? Oder jemand von Cadogan?«

Morgan sah mich einen Augenblick an, zuckte dann mit den Achseln und verspeiste den Rest seines Sandwichs. »Es wäre wohl zutreffender zu behaupten, dass wir die Reaktionen der Menschen auf Cadogan fürchten, nicht seine Vampire. Der Frieden kann jederzeit enden.«

Das kam mir bekannt vor, aber irgendwie wirkte es bei Morgan nicht so überzeugend wie bei Ethan.

»Was hast du gemacht – vorher?«, fragte er.

Da ich meine Limonade ausgetrunken hatte, ging ich zum Kühlschrank und schnappte mir eine weitere, öffnete sie und kehrte an meinen Platz an der Küchentheke zurück. »Ich war Doktorandin. Englischsprachige Literatur.«

»Hier in Chicago?«

Ich nickte. »University of Chicago.«

»Was wolltest du damit machen? Unterrichten?«

»Am College, ja. Ich wollte Professorin werden. Der höfische Roman war mein Spezialgebiet. Die Artus-Sage, Tristan und Isolde, solches Zeug halt.«

»Tristan und Isolde. Das ist interessant.«

Ich wühlte in der Chipstüte nach einem unversehrten Exemplar, fand eins und biss hinein. »Ist es das? Was hast du vorher gemacht?«

»Mein Dad war der Besitzer vom Red, beziehungsweise von der Bar, bevor ich sie umgebaut habe. Er starb einige Jahre vor meiner Wandlung, und ich habe den Club übernommen.«

»Was brachte dich dazu, Vampir zu werden?«

Morgan runzelte die Stirn und fuhr sich mit der Hand über den Nacken. »Ich hatte eine Freundin. Sie war krank, und jemand aus Navarre sprach sie an. Wir stellten uns Carlos vor – er war damals Celinas Nummer eins –, und sie akzeptierten unseren Antrag, Initianten zu werden. Meine Freundin war intelligent, sie war stark, sie wäre eine großartige Vampirin geworden.«

Er hielt inne und starrte ausdruckslos auf die Arbeitsfläche. Dann sprach er leise weiter: »Die Nacht der Wandlung kam. Sie verwandelten mich, aber sie konnte es nicht. Sie starb etwa ein Jahr später.«

»Das tut mir leid.«

»Sie sagte, sie wolle nicht ewig leben. Ich war jung und dumm und fühlte mich sowieso unsterblich – wer denkt das in dem Alter nicht? Ich war bei ihr, als sie starb. Sie hatte keine Angst.«

Wir schwiegen einige Minuten lang, als ich ihn diese Erinnerung erneut durchleben ließ.

»Na ja, das ist auf jeden Fall meine Geschichte.«

»Wie lange ist das her?«

»1972.«

»Das heißt, du bist …«

Er lachte verschämt, und es freute mich, ein wenig Farbe in seinem Gesicht zu entdecken. »So alt, dass du dich wohl nicht mehr so wohl fühlst.«

Ich lehnte mich gegen die Arbeitsfläche, verschränkte die Arme und musterte ihn eingehend. »Du siehst aus wie, hm, achtundzwanzig? Das würde bedeuten, du bist ungefähr 1944 geboren.«

»Ich bin zweiundsiebzig«, meinte er und ersparte mir die Rechenaufgabe. »Nicht so alt, dass es schon wieder zu unrealistisch klingt, um es in Betracht zu ziehen, und gerade alt genug, um mich als … alt … anzusehen.«

»Du siehst nicht wie zweiundsiebzig aus. Du verhältst dich auch nicht wie ein Zweiundsiebzigjähriger. Nicht, dass daran irgendetwas falsch wäre«, fügte ich verspätet hinzu und hob zur Betonung einen Finger in die Luft.

Morgan lachte. »Danke, Merit! Ich fühle mich keinen Tag älter als zweiundsiebzig.«

»Rüstige zweiundsiebzig.«

»Rüstige zweiundsiebzig«, pflichtete er mir bei. »Es gibt durchaus ernst zu nehmende Diskussionen darüber, welchen Einfluss unser jugendliches Aussehen auf unsere Handlungen hat, auf das Alter, das wir vortäuschen.«

Trotz meiner Zweifel musste ich lächeln. »Vampirphilosophen?«

Er erwiderte mein Lächeln. »Unsterblichkeit stellt uns in vielen Bereichen vor ein Dilemma.«

Unsterblichkeit war ein Dilemma, über das ich mir noch keine Gedanken gemacht hatte, und ich fragte mich, was die anderen Vampire darüber dachten. »Zum Beispiel?«

Morgan streckte die Hand nach der Chipstüte aus und schnappte sie sich, wobei sich unsere Arme ganz leicht berührten. Ich ignorierte den leichten Schauer, der meinen Arm hinablief, und erinnerte mich daran, dass ich Typen mit ungewöhnlich langen Eckzähnen abgeschworen hatte.

»Etwa alle sechzig Jahre wechseln Vampire ihre Identität«, antwortete Morgan und schwenkte einen Chip durch die Luft. »Um nicht aufzufallen, mussten wir uns an das System anpassen. Wir müssen unseren Tod vortäuschen. Wir müssen Freunde und ihre Familien, die wir im Laufe eines menschlichen Lebens kennenlernen, anlügen. Wir fälschen unsere Sozialversicherungsnummern, Führerscheine, Personalausweise. Ist das moralisch vertretbar?« Er zuckte mit den Achseln. »Wir begründen es damit, dass es zu unserem eigenen Schutz notwendig ist. Aber dennoch sind wir Lügner.«

Als ich an meinen eigenen, übereilten Ausstieg aus der akademischen Welt dachte, sprach ich meinen Gedanken laut aus: »Wo arbeiten sie? Ich meine diese Philosophen?«

»Sie leben ziemlich abgeschieden. Einige sind an Universitäten, normalerweise in einem Beschäftigungsverhältnis, das ihnen Büros im Keller und Abendunterricht zusichert. Hast du jemals diese Kerle gesehen, die in Kaffeehäusern abhängen – sie haben ihre Laptops dabei und diese kleinen schwarzen Notizbücher? Sie sind immer nachts da, tippen und schreiben wie wild?«

Ich grinste. »Früher gehörte ich auch zu diesen Kerlen … äh, zu diesen Frauen.«

Morgan beugte sich verschwörerisch vor, formte seine Hand zu einer Klaue und schlug mit ihr vor meinem Gesicht durch die Luft. »Du weißt niemals, ob sie nicht Vampire auf der Jagd sind.«

»Gut zu wissen«, sagte ich kichernd. Morgan lächelte mich an. Es war ein nettes Lächeln, aber es verschwand, als er seine leere Hand aus der Chipstüte zog und offensichtlich bemerkt hatte, dass sie leer war. Ich nahm ihm die Tüte aus der Hand, knüllte sie zusammen und warf sie in hohem Bogen in den Mülleimer.

»Netter Wurf«, sagte er. »Und wo wir gerade bei Basketball sind, hast du schon was vor?«

Mir war nicht klar, dass wir über Basketball gesprochen hatten, aber im Zweifel war auch ich immer für den Angeklagten. »Woran denkst du?«

Er sah auf seine Uhr. »Es ist Viertel nach eins. Im Fernsehen sollte SportsCenter laufen.«

»Dann haben wir ein Date«, sagte ich mit einem entschlossenen Nicken und führte ihn zurück ins Wohnzimmer.

Er hatte recht – es lief. Der späten Stunde zum Trotz hätte ich nie daran zweifeln dürfen, dass SportsCenter auf ESPN lief. Wann lief es in den frühen Morgenstunden nicht? Wir machten es uns im Wohnzimmer gemütlich, sahen uns fünfundvierzig Minuten sportbezogenen Sarkasmus an und diskutierten die möglichen draft picks, die Rekrutierungspositionen, der National Football League in diesem Jahr. Als die Sendung zu Ende war, stand Morgan von der Couch auf.

»Ich muss los. Gibt einige Sachen, um die ich mich vor Sonnenaufgang kümmern muss, und ich sollte auch mal im Red vorbeischauen.«

Mir fiel viel zu spät auf, dass es Samstagnacht war, ein wichtiger Abend für den Club, und Morgan sich dazu entschlossen hatte, seine Zeit hier zu verbringen, mit mir Sandwiches zu essen und ESPN zu schauen. Als er zur Tür ging und seine Arme über den Kopf streckte, entblößte er einen sanften Bogen makelloser Haut an seinem Kreuz. In diesem Augenblick wünschte ich mir, dass er kein Vampir wäre. Wir hatten eine Art angenehmes harmonisches Verhältnis entwickelt, und ein ruhiger Abend mit ESPN und ordentlichen Sandwiches war eine nette Abwechslung zu politischen Intrigen, Morddrohungen und übernatürlichen Enthüllungsstorys.

»Danke für deinen Entschuldigungsbesuch«, sagte ich und stand auf, um ihn zur Tür zu begleiten. »Es wäre zwar netter gewesen, wenn du nicht zuerst den Idioten gespielt hättest, aber Frauen wissen es zu schätzen, wenn Männer von Gewissensbissen heimgesucht werden.«

Morgan lachte. »Tun sie das?«

Ich lächelte und öffnete ihm die Tür. Wir standen eine Minute lang nebeneinander und sahen uns einfach nur an. Dann beugte er sich zu mir herab, legte eine Hand auf meine Hüfte und küsste mich. Er küsste mich in mehreren Etappen: legte seine Lippen auf meine, zog sie wieder zurück und küsste mich erneut. Er neckte mich mit Küssen, und er war unglaublich gut darin. Aber ich brannte nicht gerade darauf, erneut den Fehler zu begehen, einen Vampir zu küssen. Ich schob ihn mit meiner Handfläche von mir.

»Morgan.«

Er protestierte mit einem Stöhnen und richtete seine Aufmerksamkeit von meinem Mund auf meinen Hals, den er von meinem Ohr bis zum Schlüsselbein mit Küssen bedeckte. Meine Augen schlossen sich gegen meinen Willen, denn mein Körper schien wie Morgans die Dinge vorantreiben zu wollen.

»Du bist heiß, du bist solo, du bist eine Vampirin«, murmelte er heiser. »Ich bin heiß, ich bin solo, ich bin ein Vampir. Wenn du nicht den Bears die Treue geschworen hättest, müssten wir zusammen sein.«

Ich schob ihn erneut von mir weg, und dieses Mal protestierte er nicht. »Ich möchte im Moment keinen Freund haben.«

Ein exquisites Stirnrunzeln überzog Morgans Gesicht, und er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Läuft da was zwischen dir und Ethan?«

»Ethan? Nein«, antwortete ich und klang vermutlich ein wenig zu verneinend. »Um Gottes willen, nein!«

Er nickte, immer noch mit diesem bezaubernden Stirnrunzeln im Gesicht.

»Fangzähne sind nichts für mich.«

Er zog sich scheinbar entsetzt zurück und starrte mich an. »Du hast Fangzähne.«

Ich grinste ihn an. »Ja, das höre ich öfter. Sind wir trotzdem Freunde?« Ich hielt ihm eine versöhnliche Hand hin.

»Erst mal.«

Ich verdrehte die Augen und schob ihn mit der Hand an seiner Brust über die Türschwelle. »Gute Nacht, Morgan!«

Er drehte sich um und schritt die Treppe hinab. Als er den Bürgersteig erreichte, drehte er sich um und schlenderte rückwärts weiter. »Ich werde mir einen Weg in dein Leben bahnen, Merit.«

Ich winkte hinter ihm her. »Oh-oh. Sag mir Bescheid, wie’s bei dir läuft.«

»He, du verpasst was. Ich hab’s richtig drauf.«

Ich verdrehte erneut die Augen, diesmal auf dramatische Weise. »Das hast du bestimmt. Such dir ein nettes, süßes Mädel aus Navarre. Du bist noch nicht reif für Cadogan.«

Er tat so, als ob er sich ein Messer aus der Brust zöge, zwinkerte dann aber und überquerte die Straße. Sein Wagen – ein Cabrio – begrüßte ihn mit einem fröhlichen Piepen, als er sich ihm näherte. Er stieg ein und war nach wenigen Sekunden aus meinem Blick verschwunden.

Ich schlief bereits, als sie morgens gegen halb sechs zurückkehrten. Zuerst stritten sie – Mallory schrie Catcher an, er reagierte mit derselben Lautstärke. Der Grund für ihren Streit war Magie und wie sie zu kontrollieren sei, und ob Mallory erwachsen genug sei, dass Catcher sie sich selbst überlassen könne. Mallory verfluchte seine Arroganz und Catcher ihre Naivität. Der Streit weckte mich auf, und der Versöhnungssex ließ mich nicht wieder einschlafen. Die Tür ihres Schlafzimmers schlug zu, und praktisch sofort danach begann das Grunzen und Stöhnen. Ich liebte Mallory, und ich begann Sympathie für Catchers Sarkasmus zu entwickeln. Aber ich war in keinerlei Hinsicht daran interessiert, den beiden bei lautstarkem und leidenschaftlichem Versöhnungssex zuzuhören. Als sie seinen Namen das dritte Mal schrie – offenbar war Catcher eine Maschine –, wickelte ich mir das Laken um die Schultern und stolperte mit schwerem Kopf durch das noch dunkle Haus ins Wohnzimmer, wo ich mich einwickelte und einschlief.

Als ich das zweite Mal aufwachte, war es fast Mittag. Im Haus war es still, und Sonnenstrahlen tanzten durch das Wohnzimmer. Ich war benebelt genug – dumm genug –, in mein Schlafzimmer zurückstolpern zu wollen. Ich zog die Decke zurecht – nur mein Unterarm, ein paar Zehen und mein Gesicht schauten daraus hervor. Dann begann ich den Rückmarsch in mein Schlafzimmer. Ich schaffte es unbeschadet durchs Wohnzimmer, ohne zu begreifen, wie viel Glück ich dabei gehabt hatte. Ich hatte gerade mal ein paar Tage als Vampirin hinter mir und daher noch keinen ernsthaften Kontakt mit dieser kleinen, aber ziemlich miesen Schwachstelle, die alle kennen, die mal eine Folge von Buffy gesehen haben – der Sonnenallergie. Ich war gerade wach genug, um vorsichtig durch das Esszimmer zu stapfen, und hatte noch nicht einmal die Hälfte meiner Strecke zur Treppe geschafft, als ich das Kneifen und plötzliche Brennen spürte. Ich war direkt durch einen Sonnenstrahl gegangen, und mein Unterarm hatte das Licht voll abbekommen. Ich schnappte nach Luft, und der unfassbare Schmerz zwang mich fast in die Knie und vollständig ins Licht. Es fühlte sich wie eine Verbrennung an, doch der Schmerz erreichte unvorstellbare Ausmaße. Die Hitze war verblüffend – in etwa so, als ob ich meinen Arm in einen überhitzten Ofen gesteckt hätte –, und meine Haut lief sofort rot an und warf Blasen. Ich riss meinen Arm zurück, packte panisch mit meiner sicheren Hand nach der Decke, verzweifelt auf der Suche nach einem Weg zurück in die Dunkelheit. Mir wurde klar, dass ich mich in einen schmalen Schattenstreifen manövriert hatte. Ich suchte hinter mir nach dem Türknauf zum Wandschrank unter der Treppe, fand ihn und öffnete die Tür, darauf bedacht, nicht wieder ins Sonnenlicht zu geraten. Als ich in den Schrank stolperte und die Tür hinter mir schloss, umfing mich kühle Dunkelheit, und ich hockte mich weinend auf den Hartholzfußboden. Obwohl tausend spitze Nadeln in meinem Arm zu stecken schienen, schlief ich ein.

KAPITEL NEUN

Es gibt nicht viel auf der Welt,
was Chunky Monkey nicht in
Ordnung bringen kann

Ich dachte, ich befände mich in einem Sarg. Ich dachte, ich bekäme die volle Wucht eines schrecklichen Navarre-Streichs zu spüren oder müsste ein grausames Initiationsritual Cadogans über mich ergehen lassen, und man hätte mich wie das tote Mädchen, für das ich mich mal gehalten hatte, in eine Kiefernholzkiste gesteckt. Ich flippte völlig aus, griff verzweifelt nach den Decken um mich herum, schlug auf die Wände ein und schrie, dass mich jemand herausholen solle.

Ich fiel nach vorne, als Mallory die Tür öffnete, und landete mit dem Gesicht auf ihren tuntigen Hausschuhen. Ich stemmte mich mit hochrotem Kopf hoch auf die Ellbogen und spuckte rosafarbene Polyesterreste aus. Peinlicher konnte es kaum werden. So viel zum Thema knallharter Vampir.

Mallorys Stimme klang leicht atemlos, und mir war klar, dass sie mit aller Macht versuchte, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. »Was zum Teufel …?«

»Beschissene Nacht. Wirklich beschissene Nacht.« Ich setzte mich auf den Boden und kontrollierte den Zustand meines Arms. Er war hummerrot von den Fingern bis zum Ellbogen, aber die Blasen waren verschwunden. Übernatürliche Heilkräfte waren für eine geistesabwesende Vampirin ein echter Segen, aber meine Feinde wären damit wohl auch schwerer umzubringen. Gleiches wird mit Gleichem vergolten, dachte ich.

Mallory kniete sich neben mich. »Himmel, Merit. Was ist mit deinem Arm passiert?«

Ich seufzte und erlaubte mir einige Sekunden tief empfundenen Selbstmitleids. »Vampir. Sonne. Puff.« Ich formte meine Arme zu einer pilzförmigen Wolke. »Verbrennungen dritten Grades.«

»Darf ich fragen, warum du im Wandschrank geschlafen hast?«

Ich wollte ihr die Peinlichkeit ersparen, mit ihr über ihre Eskapaden der letzten Nacht zu sprechen, also tat ich die Frage mit einem Achselzucken ab. »Bin eingeschlafen, zu nah ans Licht geraten, hab mich versteckt.«

»Na, komm«, sagte sie, packte mich an meinem unverletzten Arm und half mir auf. »Lass uns wenigstens etwas Aloe auf den Arm tun. Tut es sehr weh? Unwichtig. Du brauchst nicht zu antworten. Du hast einen akademischen Abschluss in englischsprachiger Literatur und musst immer noch den Nachweis erbringen, dass du ein Subjekt und ein Prädikat zu einem sinnvollen Satz zusammenfügen kannst. Ich werde meine eigenen Schlussfolgerungen ziehen.«

»Mallory!«, dröhnte Catchers Stimme von oben.

Mallorys Lippen wurden zu einem schmalen Strich, als sie mich in Richtung Küche brachte. »Überhör es einfach«, schlug sie vor. »Es ähnelt der Beulenpest. Wenn man ihr nur genug Zeit lässt, verschwindet sie auch wieder.«

»Mallory! Du warst noch nicht fertig! Komm sofort zurück!«

Ich sah zur Treppe hoch. »Du hast ihn doch nicht an dein Bett gefesselt liegen lassen, oder?«

»Herrje, nein.« Ich entspannte mich langsam, bis sie weitersprach. »Das Kopfende von meinem Bett besteht aus einem Holzstück. Da kann man ihn nicht dranfesseln.«

Ich stöhnte und versuchte die Vorstellung vom nackten, gefesselten Catcher, der sich lustvoll auf ihrem Bett wälzte, aus meinen Gedanken zu vertreiben. Nicht, dass die Vorstellung so besonders schlimm gewesen wäre, aber …

Mallory schob uns weiter in Richtung Küche. »Er ist sauer, weil er glaubt, ich würde seinen gottverdammten, ununterbrochenen Vorträgen über Magie nicht genügend Aufmerksamkeit schenken.« Sie wurde leiser und ahmte seine Stimme nach: »Mallory Delancey Carmichael, du bist eine Hexenmeisterin der vierten Ebene mit Pflichten und Aufgaben, blablabla. Ich fange an zu verstehen, warum der Orden ihn rausgeworfen hat; er war selbst für die zu rechthaberisch.«

Wir gingen in die Küche, und ich setzte mich hin, während Mallory eine Tube aus der Schublade neben dem Waschbecken hervorholte. Sie trug vorsichtig und dick Creme auf meinen Arm auf, verschloss die Tube wieder und legte sie zur Seite. »Ich frage mich, ob du heute Blut brauchst.«

Ich runzelte die Stirn, zum Teil, weil ich daran dachte, Blut zu mir zu nehmen, zum Teil, weil mir klar wurde, dass Mallory das Muttertier meiner Raubtierhöhle geworden war. Seit wann war ich so hilfsbedürftig? »Mir geht’s gut, glaube ich.«

»Es ist bloß, dass in der Literatur manchmal« – und damit meinte sie die okkulten Fanzines, die mit überraschender Regelmäßigkeit in unserem Briefkasten landeten – »Vampire bei Verletzungen zusätzlich Blut benötigen, um den Heilungsprozess zu unterstützen.« Sie sah mich eindringlich an. »Es heilt doch, oder?«

Ich nickte. »Die Blasen sind verschwunden.«

»Gut.« Sie ging zum Kühlschrank und nahm einen Beutel heraus. Mein Magen fing sofort an zu knurren.

»Ich brauche es«, gab ich verlegen zu; ich schämte mich ein wenig dafür, dass ich immer noch so wenig über das Innenleben meines verwandelten Körpers wusste. Ich rieb über einen Muskelkrampf am Hals, der sicherlich daher rührte, dass ich den Tag zusammengerollt auf dem Fußboden des Wandschranks verbracht hatte. »Tatsache ist: Obwohl alle darüber reden, wie stark ich als Vampir bin, komme ich überhaupt nicht mit diesem Vampirdasein zurecht.«

Mallory erwärmte das Blut, goss es in ein Glas und reichte es mir. Doch bevor ich es an meinen Mund führen konnte, hielt sie die Hand hoch, ging erneut zum Kühlschrank und zog eine Selleriestange und ein Fläschchen Tabasco hervor. Sie tröpfelte ein wenig scharfe Sauce in mein Glas und ließ dann die Selleriestange hineinfallen. »Bloody Bloody Mary.«

Ich nahm einen Schluck und nickte. »Nicht schlecht. Da könnte noch Wodka rein und ein wenig Tomatensaft, aber trotzdem nicht schlecht.«

Mallory kicherte, aber ihr Grinsen verschwand, als Catcher in die Küche hereinplatzte. Er hielt das dicke, ledergebundene Buch in seinen Händen, dem er so viel Aufmerksamkeit geschenkt hatte, als ich meinen Großvater in seinem Büro besucht hatte. Er war halb nackt, und die Jeans, die ziemlich tief an der austrainierten Hüftmuskulatur saß, war die einzig erkennbare Kleidung. Der Mann hatte einen unwiderstehlichen Körper – überall nur Rundungen und Ecken und süße, kleine Vertiefungen, die seine atemberaubenden Muskeln und Haut bildeten.

Während ich den Anblick genoss, schrie Mallory: »Hörst du auf, mir hinterherzurennen? Das ist noch nicht mal dein Haus!«

»Jemand muss dir hinterherrennen! Du bist eine Gefahr für die gesamte gottverdammte Stadt!«

Da ich mich wahnsinnig darüber freute, dass diese Vorstellung übernatürlichen Schauspiels nichts mit mir zu tun hatte, täuschte ich nicht länger vor, ihren Streit höflich zu überhören, sondern stellte mein Glas ab und widmete ihnen meine gesamte Aufmerksamkeit.

Catcher stampfte durch die Küche, warf das Buch auf die Küchentheke und drückte Mallory auf einen Stuhl. Er deutete auf das Buch. »Lies!«

Mallorys Kopf kam hoch, und sie starrte ihn lange an. Ihre Lippen waren zu einem schmalen Strich geworden und ihre Fäuste so fest zusammengeballt, dass sich die Haut weiß über die Knöchel spannte. »Wer zur Hölle glaubst du eigentlich, wer du bist, dass du mich herumkommandieren kannst?«

Die Anspannung und die Magie nahmen weiter zu und bewegten sich spiralförmig durch den Raum, fühlbar genug, dass sich die Haare auf meinen Armen und an meinem Hals aufrichteten. Sie wirbelten in einer Wellenbewegung um uns herum, und Mallorys Haare wurden angehoben, als ob sie in eine starke Brise getreten wäre.

»Oh mein Gott«, murmelte ich und starrte die beiden an.

Ohne Vorwarnung leuchtete ein Lichtblitz auf. Mein Glas, das ich glücklicherweise bereits geleert hatte, zersplitterte auf der Arbeitsfläche.

»Mallory«, warnte Catcher halb knurrend.

»Nein, Catcher.«

Das Licht über uns begann zu flackern, während sie sich anstarrten, ein stroboskopisches Symbol ihres geistigen Wettstreits.

Schließlich seufzte Catcher, und ihre geballte Zaubermacht löste sich plötzlich mit einem lauten Zischen in nichts auf. Ohne zu zögern oder etwas zu sagen, packte er sie an den Armen und zog sie fest an sich heran. Dann senkte er seinen Kopf und küsste sie. Sie quietschte und wand sich unter ihm, doch seine drängenden Küsse brachten sie zum Schweigen. Als er sich einige Sekunden später von ihr löste und sich aufrichtete, sah er sie erwartungsvoll an.

Einen Herzschlag lang starrte sie ihn einfach nur an. Dann sagte sie: »Ich habe dir gesagt, wir sind fertig.«

»Das hast du.« Er küsste sie auf die Stirn, drehte sie um und drückte sie an den Schultern nach unten, bis sie sich auf den Stuhl setzte. Dann hob er ihr Kinn mit der Hand an und sah ihr tief in die Augen. »Ich muss arbeiten. Lies den Schlüssel.«

Mindestens fünf Minuten lang sagten wir beide gar nichts. Mallory starrte ausdruckslos auf das Buch, ihre Hände in ihrem Schoß. Als ich mich aus meiner durch die großartige Vorstellung bedingten Benommenheit befreit hatte, ging ich zum Kühlschrank und schnappte mir die Packung Chunky Monkey aus dem Gefrierfach. Ich zog den Deckel ab, holte einen Löffel, drückte beides Mallory in die Hand und stellte mich neben sie. Gegenseitige Eistherapie. »Aha. Das ist passiert.«

Mallory nickte geistesabwesend, eine riesige Portion Eiscreme im Mund. »Ich hasse ihn.«

»Natürlich.«

Mallory ließ den Löffel in die Packung fallen und nahm ihr Gesicht in beide Hände. »Wie kann ein so arroganter Kerl so gut aussehen? Das ist unfair. Das ist ein Verbrechen gegen die Natur. Er sollte für seine Überheblichkeit mit … Pockennarben und haarigen Warzen bestraft werden.«

Ich nahm den Löffel und suchte im Eis nach einem Stück Walnuss. »Wird er wieder über Nacht bleiben?«

»Wahrscheinlich. Nicht, dass ich da ein Wörtchen mitzureden hätte.«

Ich verkniff mir ein Lächeln. Ich hatte eine Menge Dinge über Mallory gelernt, etwa, dass sie keine halben Sachen machte. Wann immer sie sich auf etwas einließ, ob nun auf ihren Freund oder ihre Karriere, widmete sie sich der Angelegenheit mit fast zwanghafter Aufmerksamkeit. Daher steckte wohl weit mehr hinter dieser vorgetäuschten Lässigkeit, was Catcher Bell anging.

»Du hast dich in ihn verliebt, oder?«

»Ein bisschen«, sagte sie und nickte. Sie rieb sich über die Arme und starrte auf den Tisch. »Die Sache ist die, Merit: Er lässt sich nicht von mir herumkommandieren. Nicht wie Mark – wenn ich zu Mark gesagt hätte, er solle das Matterhorn besteigen, dann wäre er mit der nächsten Maschine nach Europa geflogen. Catcher ist mir gewachsen.« Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Ich wusste gar nicht, wie attraktiv das einen Mann machen kann.«

Sie suchte meinen Blick. Tränen standen in ihren Augen. »Es ist ihm scheißegal, ob ich einen richtig guten Job in der besten Werbeagentur der Stadt habe, oder ob meine Haare blau sind oder ob sich ein hübsches Gesicht unter ihnen versteckt. Er mag mich einfach.«

Ich stand auf und umarmte sie. »Schade, dass er ein so arrogantes Arschloch ist.«

Mallory lachte und weinte. »Ja, ist es. Aber er hat einen Riesenschwanz, das macht’s leichter.«

Ich schnitt eine Grimasse, drehte mich um und ging zur Küchentür. »Für drei ist dieses Haus wirklich zu klein. Ernsthaft.«

Mallory lachte, aber ich war mir nicht sicher, ob ich es witzig fand.

Nachdem ich geduscht und mir ein Outfit angezogen hatte, von dem ich wusste, dass es nicht Ethans Zustimmung finden würde – Jeans, Sportschuhe und übereinander getragene Tanktops –, entschloss ich mich zu einem Besuch meines Großvaters in seinem Büro. Ich wollte mich auf den neuesten Stand bringen lassen, was die Ermittlungen anging, und außerdem gab ich mir alle Mühe, nicht an morgen zu denken. Der siebte Tag. Die Aufnahmezeremonie, während der ich meine Aufgabe im Haus Cadogan zugeteilt bekommen und Ethan meine Treue schwören würde, und meine gerade erst erworbene Unsterblichkeit aufs Spiel setzen könnte.

Ich wusste nicht, was mich im Büro des Ombudsmanns erwartete, ob überhaupt jemand in einer Sonntagnacht dort war, entschloss mich aber, Fast-Food-Hühnchen als Bestechung mitzubringen. Nachdem ich das Zeug besorgt hatte, parkte ich vor dem Büro des Ombudsmanns. Ich nahm das Hühnchen, ging zur Vordertür, drückte den Summer und wartete.

Es vergingen einige Minuten, bis Catcher den Flur entlangspaziert kam, diesmal in einem schwarzen Ramones-Shirt, Stiefeln und Jeans. Er wirkte überrascht, mich zu sehen, gab aber die Nummernkombination zum Entsichern der Tür ein und öffnete sie. Sein Blick fiel auf den Pappbehälter, den ich in meiner Armbeuge hielt.

»Ich hab Hühnchen mitgebracht«, sagte ich.

»Ich seh’s. Hat sie dich auch rausgeschmissen, oder ist dies ein humanitärer Besuch?«

»Weder noch. Ich wollte nach dem Stand der Ermittlungen fragen …«

»Und du machst dir wegen morgen Nacht in die Hose.«

»Und ich mache mir wegen morgen Nacht in die Hose.«

Catcher warf einen vorsichtigen Blick zur Straße und machte mir dann Platz, um mich hereinzulassen. Ich wartete auf ihn, während er die Tür wieder verschloss, den Sicherheitscode eingab und sich anschließend eine Hühnchenkeule aus dem Pappbehälter schnappte. Dann folgte ich ihm den Flur entlang in das Büro, wo Catcher sofort zu seinem Schreibtisch ging, um sich über eine Gegensprechanlage aus Drei-Engel-für-Charlie-Zeiten zu beugen und einen Knopf zu drücken.

»Merit ist hier«, sagte er in das Gerät.

Jeff sprang von seinem Stuhl auf und eilte zu dem Behälter, den ich auf einen der leeren Tische stellte, nachdem ich mir selbst eine Keule genommen hatte. Er packte sich eine Hühnchenbrust, und da ihm offensichtlich das Gen für Scharfsinn fehlte, biss er erst hinein, nachdem er auf das Stück Hühnchen gezeigt hatte, um die Symbolik zu verdeutlichen. Ich musste lachen, obwohl ich wusste, dass ich ihn bestimmt nicht dazu auffordern musste hineinzubeißen.

»Hallo, meine Kleine.« Mein Großvater kam mit einem freudigen Lächeln in den Raum geschlendert. Es ist schön, geliebt zu werden, dachte ich mir und wärmte mich an diesem Gedanken. »Was machst du denn hier?«

Catcher riss sich Fleisch von seiner Hühnchenkeule ab. »Sie versteckt sich. Sie hat morgen die Aufnahmezeremonie.«

»Ach so?«, meinte mein Großvater, durchsuchte den Behälter, bis er ein besonders gutes Stück fand, und lehnte sich dann mit der Hüfte an den Schreibtisch. »Bist du nervös?«

Jeff kippte mit seinem Stuhl nach hinten, legte die Beine auf den Tisch und schlug sie neben seiner Mutantentastatur übereinander. »Lassen sie die Initianten immer noch rohe Hühner essen?«

Ich schluckte schwer und hatte meinen Appetit auf der Stelle verloren. Das Hühnchen, das ich in der Hand hielt, ließ ich wieder in den Behälter fallen.

»Ich glaube, heute ist es nur noch ein halbes Hühnchen«, korrigierte ihn mein Großvater würdevoll. »Sie fangen mit einem ganzen an, aber an ihm müssen sich zwei Initianten festbeißen und es auseinanderreißen. Alles ohne Hände. Nur mit den Fangzähnen.«

»Blutig und großartig«, sagte Jeff und biss genüsslich in die Hühnchenbrust, die er in beiden Händen hielt.

Mir wurde schlecht. Da ich die Aufnahmezeremonie noch nie erlebt hatte, hatte ich den Witz nicht verstanden, bis Grandpa mich anzwinkerte. Ich hätte es wissen müssen. Zwei Vampire, die sich um ein rohes Hühnchen prügelten, hörte sich nicht gerade nach Ethan an – das war ganz bestimmt nicht würdevoll genug. Sein Stil war mehr europäisch, weniger eine Sportveranstaltung. Es war wahrscheinlicher, zumindest stellte ich mir das grinsend vor, dass er die Neulinge die englischen Monarchen aufzählen oder ein schwieriges Stück von Chopin spielen ließ.

»Hör auf, dich nach Sullivan zu verzehren«, murmelte Catcher und schob sich an mir vorbei, um an den Hühnchenbehälter zu kommen. Er sprach weiter, bevor ich mich gegen seine Unterstellung wehren konnte. »Die Aufnahmezeremonie wird schon klappen. Das meiste ist reine Show, bis auf die Eide. Genau genommen«, fing er an, bevor er sich neben meinen Großvater auf den Tisch schwang, »gehe ich jede Wette ein, dass Sullivan eine große Überraschung erwartet.«

Ich runzelte die Stirn. »Und was soll das sein?«

Catcher zuckte mit den Achseln. »Ich mein ja bloß. Du bist stark. Er ist stark. Das sollte für eine spannende Zeremonie völlig ausreichen.«

Ich setzte mich auf einen Stuhl. »Beschreiben Sie spannend!«

Catcher schüttelte den Kopf. »Du bist ein kluges Mädchen. Du solltest deine Hausaufgaben machen. Was hast du bis jetzt über die Zeremonie gelernt?«

Ich legte die Stirn in Falten und versuchte, mich an das zu erinnern, was ich im Kanon gelesen hatte. »Alle Vampire, die in Cadogan wohnen, werden dabei sein, als Zeugen. Ethan wird mich nach vorne rufen, meinen Namen sagen oder so was, und ich soll zwei Eide leisten – Lehnstreue und Ehrerbietung. Dem Haus zu dienen und ihm treu zu sein.«

»Nicht nur dem Haus«, sagte Catcher und beugte sich vor, um sich noch mehr Hühnchen aus dem Behälter zu holen. »Auch dem Meister.« Er knabberte am Rand seiner Hühnchenkeule und sah zu mir hinüber. »Bist du bereit, das zu tun?«

Wie konnte ich unter diesen Umständen dazu bereit sein? In ein paar Tagen würde ich achtundzwanzig werden und hatte in den letzten zehn Jahren noch nicht mal den Fahneneid geleistet. Wie sollte ich darauf vorbereitet sein, einer Gemeinschaft, der ich nur als Alternative zu meinem Tod beigetreten war, meine Treue zu schwören und sie meiner Dienste zu versichern? Wie sollte ich das für einen Mann tun, der mich nicht für fähig hielt, ihm Treue zu schwören, der mir nicht sein Vertrauen schenken wollte?

Andererseits: »Besteht die Möglichkeit … die Eide nicht zu leisten?«

»Nicht, wenn du nicht von ihnen getrennt leben willst«, sagte Catcher und zog ein Stück Hühnchenfleisch vom Knochen ab. »Du würdest dann so tun, als ob du nicht von ihm erschaffen worden wärst. Als ob du nicht das wärst, zu dem er dich gemacht hat.«

Du bist das, zu dem ich dich gemacht habe, hatte mir Ethan gesagt. Es war schwierig, mich als etwas anderes auszugeben.

»Wenn du in diese Vampirgeschichte freiwillig geraten wärst, deinen eigenen Zugang dazu gehabt hättest, was würdest du dann tun?«

»Ich wäre da nicht hineingeraten«, entgegnete ich ihm. »Ich bin nicht wie sie, ich interessiere mich nicht für die mystische Weltvorstellung der Vampire.«

Sein Gesichtsausdruck wurde sanfter. »Kurz gesagt, weil die Dinge nicht genau so sind, wie du sie haben willst, wirst du abhauen? Glaub mir, Merit – im Exil zu leben ist sehr einsam.«

»Wenn du nicht das sein kannst, was du willst«, warf mein Großvater ein, »ist es manchmal keine schlechte Idee, das Beste aus dem zu machen, was du sein kannst. Du hast die Gelegenheit, dich neu zu erfinden, meine Kleine.«

»Aber unter welchen Bedingungen?«, fragte ich trocken.

»Das ist deine Entscheidung«, sagte Catcher. »Du bist von Sullivan zu einer Vampirin gemacht worden, klar, aber die Eide musst immer noch du leisten. Und du hast sie noch nicht geleistet.«

Mein Großvater nickte mir zu. »Wenn es an der Zeit ist, wirst du wissen, was zu tun ist.«

Ich hoffte, dass er recht behalten würde. »Irgendwas Neues bei den Ermittlungen zu Jennifer Porter?«

»Nicht viel«, gab er zu und ließ ein Bein baumeln. »Was Beweismittel angeht, haben wir nichts Neues.«

»Aber wir haben da ziemlich interessanten Klatsch und Tratsch aufgeschnappt«, meinte Jeff und hielt kurz inne, um ein Stück Hühnchen hinunterzuschlucken. Er deutete mit dem Kopf auf meinen Großvater. »Chucks Vampir sagt, dass Celina Desaulniers sich diese Woche mit Bürgermeister Tate getroffen hat. Offenbar hat sie versucht, den Bürgermeister davon zu überzeugen, dass der Mord nicht von einem Vampir aus den Häusern begangen werden konnte.«

»Morgan sagte mir, dass sie Cadogan für unschuldig hält, dass sie glaubt, Abtrünnige steckten dahinter.« Ich berichtete ihnen von meiner kürzlich entstanden Freundschaft zu dem Vampir von Navarre.

Grandpa schien belustigt und nickte, dann fing er an, mir das wenige zu erzählen, das sie über die Abtrünnigen in der Windy City wussten – hauptsächlich, dass es ein paar Dutzend sein sollten –, als sein Handy zu klingeln begann. Er rutschte vom Tisch herunter, nahm es vom Gürtel, klappte es auf und warf einen finsteren Blick auf das Display, bevor er es ans Ohr hielt.

»Chuck Merit … Wann?« Er machte mit der Hand eine schreibende Geste, und Jeff reichte ihm Stift und Notizblock. Mein Großvater machte sich schnell einige Notizen und warf zuweilen ein »Okay« oder ein »Jawohl, Sir« ein.

Catcher formte lautlos das Wort Bürgermeister. Ich nickte.

Der Anruf dauerte einige Minuten, und mein Großvater klappte sein Handy zu, nachdem er dem Bürgermeister versichert hatte, einige Anrufe zu tätigen. Er starrte auf das Handy, ein Stück silbernes Plastik in seiner Hand, und als er den Kopf hob, stand ihm die Besorgnis ins Gesicht geschrieben.

»Noch ein Mord«, sagte er.

Sie hieß Patricia Long. Wir saßen schweigend da, ohne Witze oder sarkastische Bemerkungen zu machen, und ließen die Köpfe hängen, während mein Großvater die Details an uns weitergab. Sie war siebenundzwanzig. Eine groß gewachsene Braunhaarige. Anwältin einer international tätigen Kanzlei mit Sitz an der Michigan Avenue. Diesmal hatte man das Opfer im Lincoln Park gefunden – ein anonymer Anrufer hatte das CPD zum Tatort geführt. Die Todesursache war dieselbe – Ausbluten aufgrund ihrer Verletzungen an Hals und Kehle.

Aber in diesem Fall gab es ein zusätzliches Detail. Der Anrufer sagte, er habe einen Vampir vom Tatort flüchten sehen – einen Mann, der ein blau-gelbes Baseball-Jersey getragen hatte, mit entblößten Fangzähnen, der Mund blutverschmiert.

Catcher fluchte lautstark. »Das Jersey ist vermutlich ein Shirt des Hauses Grey. Es gehört zu Scotts Erkennungszeichen.« Er warf mir einen kurzen Blick zu und erklärte: »Grey ist Sportfan. Er macht das nicht mit den Medaillons wie Cadogan und Navarre – seine Leute tragen stattdessen Jerseys.«

Grandpa nickte. »Unglücklicherweise hast du recht. Hört sich nach Haus Grey an. Am Tatort wurde sonst nichts entdeckt – keine Medaillons oder Dinge, die das mit jemand anderem in Verbindung bringen würden –, aber sie sind noch bei der Beweisaufnahme.« Mit knorrigen Fingern befestigte er das Handy wieder an seinem Gürtel. »Das entlastet Cadogan und belastet Grey. Möchte jemand darauf wetten, dass beim Angriff auf Merit etwas von Navarre gefunden wurde?«

Die drei schauten mich an. Sie wirkten niedergeschlagen.

»Du kannst Ethan fragen«, meinte ich. »Aber er hat mir gegenüber nichts erwähnt.« Nicht, dass er das unbedingt tun würde. Er war sich meiner Loyalität immer noch nicht sicher.

»Selbst wenn etwas da gewesen wäre«, warf Catcher ein, »heißt das noch nicht, dass es mit den Angriffen zu tun hat. Ich kann nicht glauben, dass Scott Grey oder irgendjemand aus dem Haus Grey hiermit etwas zu tun haben. Sie sind eine kleine, eng verbundene Gruppe und völlig harmlos.«

»Es scheint unwahrscheinlich«, stimmte mein Großvater zu.

»Aber es liegen auch keine Beweise vor, die auf einen abtrünnigen Vampir hinweisen«, betonte ich.

»Um genau zu sein, stimmt das nicht ganz«, sagte Grandpa. »Das CPD wusste, dass das Jersey zu Haus Grey gehört, also haben sie ein paar Uniformierte dort hingeschickt. Als sie ankamen, fanden sie an der Tür einen Zettel. Scott hatte ihn noch nicht gesehen – sie haben keine Wachen vor der Tür, weil sie vermutlich denken, dass Haus sei noch zu jung, um sich Feinde gemacht zu haben. Es ist keine drei Jahre alt.«

Catcher blickte finster drein und verschränkte die Arme. »Und was stand auf dem Zettel?«

»Jemand hat sich als Dichter versucht:

›Greys Rechnung ist zu begleichen,

In Gelb, Blau und dergleichen.

Der Teufel ist dran,

Was man vom System auch sagen kann.‹«

Ich zuckte zusammen. »Das hört sich scheußlich an.«

»Wenn sie ›System‹ schreiben – ist damit ein Angriff auf die Häuser gemeint?«, fragte Jeff. »Die bisherigen Übergriffe wurden so inszeniert, dass es so aussah, als ob die Häuser dafür verantwortlich sind, aber dieser Text deutet definitiv auf die ›Abtrünnigen‹ hin.«

»Oder«, schlug ich vor, »wenn unsere Theorie lautet, dass die Abtrünnigen verantwortlich sind, dann sind die Morde für die Polizei und die Drohungen für die Vampire in den Häusern.«

Mein Großvater nickte nachdenklich. »Es scheint in die Richtung zu gehen.«

Catcher griff nach dem Notizblock, überflog die Sachen, die mein Großvater aufgeschrieben hatte, und runzelte die Stirn. »Das gefällt mir nicht. Das Ganze wirkt zu sauber. Mir gefiel das mit dem Medaillon schon nicht, und das mit dem Jersey gefällt mir schon gar nicht. Aber ein Abtrünniger, der eine Notiz hinterlässt – klingt das nicht ein bisschen verdächtig? Ihnen müsste doch klar sein, dass die Zettel die Abtrünnigen, nicht die Häuser, mit dem Mord in Verbindung bringen. Warum sich die ganze Mühe machen, den Häusern die Schuld in die Schuhe zu schieben, nur um sich dann ins eigene Fleisch zu schneiden, mit einem einfachen Zettel, der einen selbst verantwortlich macht?«

»Kommt auf die Abtrünnigen an«, meinte mein Großvater. »Wenn die Morde ein Schlag gegen das System sein sollen, dann bedeuten die Zettel: ›He, schaut, was ich direkt vor eurer Nase abgezogen habe, mit Haus oder ohne.‹ Vielleicht haben sie ja gedacht, die Vampire würden der Polizei gegenüber nichts von den Zetteln erwähnen.«

Catcher fuhr sich mit der Hand über seinen glatt rasierten Schädel. »Welche Scheiße da draußen auch immer abläuft, Sullivan muss sich endlich darum kümmern. Die Häuser müssen die Abtrünnigen in der Stadt zusammenrufen und herausfinden, wer dahinterstecken könnte, müssen mit Strafen drohen oder Belohnungen für Informationen anbieten. Sie lieben doch diesen Verhandlungsmist – ich verstehe nicht, warum sie das jetzt nicht machen.«

»Weil ein Gespräch mit den Abtrünnigen dem Eingeständnis gleichkäme, dass die Abtrünnigen Macht haben«, meinte Jeff. »Die Vampire in den Häusern müssten Vampire anerkennen, die sich dem System widersetzt haben, und sie um Hilfe bitten. Weder Ethan noch Celina werden das tun. Grey vielleicht, aber nicht die beiden. Ihre Erinnerungen sind zu stark.«

Grandpa nahm den Notizblock wieder zur Hand, stand auf und ging zur Tür. »Du hast recht – sie müssen reden, schon allein wegen der kurzen Zeitabstände: Zwischen dem Mord an Porter und dem Angriff auf Merit ist eine Woche vergangen, neun Tage zwischen Merit und dem Tod dieser Frau. Das ist nicht viel Datenmaterial, aber …«

»Wir haben nicht viel Zeit«, lautete meine leise Schlussfolgerung. »Das heißt, es könnte in den nächsten zehn Tagen wieder passieren?«

Mein Großvater atmete langsam aus und verschränkte die Hände auf seinem Kopf. »Kann sein, Kleine. Ich beneide das CPD nicht um diesen Fall.« Er sah zu mir herüber und lächelte traurig. »Es tut mir leid, dich verscheuchen zu müssen, aber wir müssen ein paar Anrufe erledigen. Cadogan und Navarre müssen benachrichtigt werden, und ich muss mit meinem Informanten reden.«

»Danke fürs Abendessen«, sagte Jeff.

»Gern geschehen.« Ich warf einen kurzen Blick in den Behälter, sah mir einige Hühnchenkeulen an, entschied aber, dass ich immer noch keinen Appetit auf Geflügel hatte. »Ich lass es hier«, sagte ich. »Wünsche euch guten Appetit!«

»Oh, bevor du gehst«, sagte Jeff und wühlte unter seinem Tisch, »ich hab dir was besorgt.« Es dauerte eine gute Minute, während der es klapperte und schepperte, aber schließlich krabbelte er mit einem armeegrünen Leinenbeutel in den Händen unter dem Tisch hervor. Er hielt ihn mir hin. Ich nahm ihn entgegen und warf einen kurzen Blick hinein.

»Versuchst du mir irgendwas mitzuteilen, Jeff?«, fragte ich und sah in einen Sack voll mit angespitzten Holzpflöcken.

»Nur, dass ich dich lebendig bevorzuge.«

Ich warf mir den Beutel über die Schulter und zwinkerte ihm fröhlich zu. »Dann danke ich dir.«

Er lächelte auf liebenswerte Weise. Jeff war wirklich ein Kleinkind, aber ein nettes.

Catcher stand auf. »Ich bring dich nach draußen.«

Ich umarmte Grandpa, winkte, lächelte Jeff zum Abschied zu und ließ Catcher mich zur Vordertür begleiten. Er öffnete sie mit dem Zahlencode und hielt sie auf, damit ich nach draußen gehen konnte. »Entferne dich nicht zu weit von den Wachen in dieser Woche. Könnte sein, dass dieser Irre versucht, dich umzubringen, damit er auch Nummer drei endlich erledigt hat.«

Ich zitterte und packte den Beutel mit den Pflöcken auf meiner Schulter ein wenig fester. »Vielen Dank für deine tröstenden Worte!«

»Es ist nicht meine Aufgabe, dich zu trösten, Schätzchen. Meine Aufgabe ist es, dich am Leben zu erhalten.«

»Und meine Mitbewohnerin zu vögeln.«

Er grinste bis über beide Ohren, und über seinem linken Mundwinkel zeichnete sich ein Grübchen ab. »Das auch – falls ich es schaffe, sie von meiner Sichtweise zu überzeugen.«

Ich wandte mich mit einem Lächeln von ihm ab, weil ich froh war, Freunde gefunden zu haben, die mir dabei halfen, gegen das übernatürliche Chaos zu bestehen. Eine neue Familie, trotz aller genetischen Unterschiede.

Ich stieg in den Wagen und fuhr nach Hause. Ich hatte die Fenster heruntergekurbelt und versuchte, mich an dieses Lächeln zu klammern, den Trost, versuchte meine Unsicherheit mit einer sanften Frühlingsbrise und ruhiger Musik zu vertreiben.

Habt ihr jemals einen Moment erlebt, in dem ihr ohne den geringsten Zweifel wusstet, dass ihr am richtigen Ort seid? Dass ihr euch auf dem richtigen Weg befindet? Hattet ihr vielleicht das Gefühl, eine Grenze überschritten, ein Hindernis überwunden zu haben, und standet ihr vielleicht, nachdem ihr euch vor einem unüberwindbaren Berg gewusst habt, auf einmal auf der anderen Seite? Wenn die Nachtluft warm und der Wind kühl war und ein Lied die stillen Straßen um euch herum erfüllte? Wenn ihr die ganze Welt um euch herum gespürt habt und ein Teil von ihr und des pulsierenden Lebens wart und alles gut war?

Zufriedenheit ist vermutlich die einfachste Beschreibung dafür. Aber es scheint mehr als nur das zu sein, es scheint bedeutsamer zu sein – ein gemeinsames Ziel vielleicht, das Gefühl, dass man wirklich und wahrhaftig in diesem Augenblick am richtigen Ort, dass man zu Hause ist.

Diese Augenblicke scheinen niemals lang genug zu dauern. Das Lied findet sein Ende, der frische Wind flaut ab, die Sorgen und Ängste kehren zurück, und du kannst nur versuchen voranzukommen, doch du siehst immer wieder zu dem Berg hinter dir zurück, wunderst dich, wie du ihn überwunden hast, ängstlich, dass du es vielleicht gar nicht geschafft hast – dass die riesige Masse hinter dir und ihr Schatten sich auflösen und sich vor dir erneut bilden könnten und du dich dem Kampf stellen müsstest, sie erneut zu überwinden.

Das Lied ist zu Ende. Du starrst auf das ruhige, dunkle Haus vor dir, du drehst den Türknauf und läufst zurück in dein Leben.

KAPITEL ZEHN

Wächter der Nacht

»Zeit aufzustehen, Schlafmütze!«

Ich hörte die Stimme, brummte in mein Kissen und zog mir die Decke über den Kopf. »Geh weg!«

»Ach, komm schon, Merit. Heute ist dein großer Tag! Heute ist Vampir-Willkommensparty!«

Ich vergrub mich unter den Decken. »Ich will heute kein Vampir sein.«

Ich hörte ein Schnauben, und dann wurde mir die Bettdecke weggerissen und auf den Boden geworfen.

»Verdammt noch mal, Mallory!« Ich setzte mich hin und schob mir ein Nest dunkler Haare aus dem Gesicht. »Ich bin siebenundzwanzig Jahre alt und durchaus in der Lage, allein aufzustehen. Gehst du bitte aus meinem Zimmer! Nerv Catcher!«

»Catcher hat im Moment andere Probleme, Merit.« Sie hörte kurz auf, die Shirts in meinem Kleiderschrank durchzugehen. »Hast du schon von dem Mädel gehört? Das, das umgebracht wurde?«

Ich nickte, während ich mir den Schlaf aus den Augen rieb. »Sie haben letzte Nacht über sie gesprochen.«

»Ein ziemlich beschissener Zeitpunkt, um Vampir zu werden.«

»Du sagst es. Dasselbe habe ich vor Kurzem auch gesagt.«

Mallory fing damit an, Kleidung von Bügeln zu zerren und auf den Fußboden zu werfen. Ich starrte sie wütend an, doch sie bemerkte es nicht einmal. »Was machst du da?«

»Ich suche dir Klamotten aus. Du hast heute Willkommensparty.«

Mallory behauptete zwar, den Vorteilen ihres fantastischen Aussehens und ihrer Fitness gegenüber immun zu sein, aber es gab Momente, in denen sie den ganzen Girlie-Kram genoss. Die Mädels aus ihrer Studentinnenvereinigung wären stolz auf sie gewesen.

Ich schwang meine Beine aus dem Bett. »Das ist keine Willkommensparty. Es ist Schikane. Vampir-Schikane. Ich muss mich nicht hübsch machen, damit mich Ethan demütigen kann.«

»Stimmt. Er hat dich ja schon gedemütigt, als du noch Jeans und ein T-Shirt getragen hast.« Sie warf mir einen abfälligen Blick über die Schulter zu, der ausreichte, mein Flehen in Tränen zu verwandeln. »Aber du wirst heute dort sein mit, was sagtest du, elf anderen neuen Vampiren? Du musst ihnen zeigen, woraus du gemacht bist. Heute ist der Tag, an dem du neu anfängst. An dem du dich neu erfindest.«

Ich schauderte, als Mallory zwei hohe schwarze Stöckelschuhe und eine weiße Bluse hervorholte. Sie flogen neben die Hose, die sie bereits aufs Bett geworfen hatte.

»Das sind nicht gerade die Sachen, die ich normalerweise trage.«

Sie kicherte. »Daher trägst du sie ja auch heute Abend.« Sie machte eine scheuchende Geste. »Badezimmer. Reinigt Euch, Mylady.«

Nachdem ich geduscht und mich abgetrocknet hatte, übernahm Mallory alles Weitere. Sie ließ nichts unbeachtet – ich wurde beinahe zu Tode parfümiert, gezupft und gepudert. Meine langen Haare wurden gebürstet und mit Haarspray bearbeitet, bis sie glänzten, und mein Pony ordentlich über die Stirn gelegt. Ich wurde in die eng sitzende Hose und die weiße Bluse gesteckt, die Manschetten an ihren Dreiviertelärmeln hatte.

Die Bluse steckte sie mir in die Hose, und dann wickelte sie einen schwarzen Gürtel um meine Hüfte, bevor sie die obersten Knöpfe der Bluse öffnete.

»So kann man meine Brüste sehen«, warnte ich sie.

»Zumindest das, was da ist«, antwortete sie. »Und genau darum geht’s. Du spielst heute Nacht die Rolle der heißen Single-Vampirin.«

Ich sah zu, wie sich mein Spiegelbild weiter veränderte – von einer gelegentlich gut aussehenden Doktorandin zu etwas Wilderem. Sie legte mir ein dreigliedriges großes Silberperlenarmband um mein rechtes Handgelenk, trug mehrere Schichten Make-up auf – mit dem Ziel, wie sie erklärte, mir einen »dramatischen Smoky-Eyes-Blick und Just-Kissed-Lips« zu verpassen – und ließ mich zum Schluss die Stöckelschuhe anziehen.

»Okay«, sagte sie und machte mit dem Zeigefinger eine Kreisbewegung. »Dreh dich!«

Ich gehorchte ihr wie ein trainierter Zirkuspudel und drehte mich langsam, damit sie mich von oben bis unten betrachten konnte.

»Nett«, stellte sie fest. »Wir haben dich wirklich nett zurechtgemacht.«

Ich zuckte mit den Achseln und ließ sie die Aufschläge an meinen Hosenbeinen sowie meinen Hemdkragen richten, bevor sie meine Zähne auf Lippenstift kontrollierte.

»Also gut. Letzter Test. Lass uns gehen!«

Da ich an Stöckelschuhe nicht gewöhnt war, half sie mir die Treppe hinunter und ließ mich dann unten warten, während sie ins Wohnzimmer ging. »Gentlemen, ich präsentiere Ihnen das neueste Mitglied des Hauses Cadogan, Chicagos intelligenteste Vampirin – Merit!«

Ich war enttäuscht, dass sie mich nicht »Chicagos heißeste Vampirin« genannt hatte, aber ich nahm, was ich kriegen konnte, und ging ins Zimmer, als sie mir das Zeichen dazu gab. Jeff und Catcher saßen auf dem Sofa, und Jeff fiel vor Begeisterung fast herunter, als ich hereinkam.

»Wow!«, rief er. »Du bist ja ein echter Leckerbissen!«

Ich warf Mallory einen Blick zu. »Er ist dein ›Test‹? Er glaubt, alles, was Brüste hat, sieht gut aus.«

»Da das bei dir nicht zutrifft, habe ich ihn hergebeten.«

Ich machte eine kindliche Grimasse und griff beschützend nach meinen Brüsten. Sie waren nicht sonderlich groß, aber sie gehörten mir, verdammt noch mal. Ich ließ meine Hände sinken, als Jeff, grinsend wie ein kleiner Junge, vor mir auftauchte.

»Du siehst hei–heiß aus. Bist du sicher, dass du diese ganze Vampirnummer nicht vergessen und dich dem Rudel anschließen willst? Wir sind besser … versichert.«

Ich grinste ihn an, denn mir war klar, dass »versichert« nicht das erste Wort war, das ihm in den Kopf gekommen war, sondern dass er es nur deswegen gesagt hatte, weil Catcher ihm einen Finger zwischen die Schulterblätter gerammt hatte. Aber ich dankte ihm dennoch und streckte Catcher die Arme entgegen.

»Viel Glück!«, wünschte er mir, umarmte mich und ließ mich wieder los. »Hast du dich schon entschieden, was du wegen der Eide machen willst?«

»Noch nicht«, gab ich zu. Allein die Frage zerrte schon an meinen Nerven. Und als ob es abgesprochen gewesen wäre, klopfte es an der Tür. Jeff, der ihr am nächsten stand, öffnete sie. Ein Fahrer in Livree legte den Finger an seine Mütze.

»Ms Merit, bitte. Ich bringe Sie ins Haus Cadogan.«

Ich atmete langsam aus und versuchte, die Angst in den Griff zu bekommen, die mir auf den Magen schlug, dann wandte ich mich mit nervösem Blick zu Mallory. Sie lächelte, hielt mir die Arme entgegen und umarmte mich stürmisch. »Mein kleines Mädchen wird erwachsen.«

Ich konnte nicht anders und musste lachen, und ich war mir sicher, dass sie genau das beabsichtigt hatte. »Du redest manchmal eine Scheiße.« Als ich sie losließ, kam Catcher an ihre Seite und legte ihr eine besitzergreifende Hand auf den Rücken.

»Benimm dich heute Abend.«

Ich nickte und nahm mir die kleine schwarz-weiße Unterarmtasche, die mir Mallory zusammengepackt hatte. Sie enthielt, wie sie mir vorher mitgeteilt hatte, einen Lippenstift, mein Handy (ausgeschaltet, damit es meine Hausgenossen nicht störte), meine Autoschlüssel und einen Notgroschen.

Und, ähm, ein Kondom, denn Mallory hielt es offenbar für wahrscheinlich, dass mir eine Vampir-Sex-Notlage bevorstand. (Konnten Vampire überhaupt Geschlechtskrankheiten bekommen? Ich wette, dass das nicht im Kanon steht.)

Nachdem ich meine Tasche in Ordnung gebracht hatte, winkte ich ihnen zitternd zu und folgte dem Fahrer zu der schnittigen schwarzen Limousine nach draußen. Auf meinem Weg zum Wagen, dessen Tür mir vom Fahrer aufgehalten wurde, erinnerte ich mich – obwohl die meisten meiner Gehirnzellen damit beschäftigt waren, mich auf acht Zentimeter hohen Stöckelschuhen geradeaus laufen zu lassen – an das letzte Mal, als eine Limousine vor unserem Haus geparkt hatte. Das war vor sechs Tagen gewesen, als ich hier ankam, frisch verwandelt und in einem Cocktailkleid, noch benebelt vom Angriff und der Wandlung.

Sechs Tage später zogen Formwandler durch die Straßen Chicagos, mein Großvater hatte einen geheimnisvollen Vampir als Angestellten, meine Mitbewohnerin war mit einem Zauberer zusammen, und ich lernte gerade, ein Schwert der Samurai-Zeit zu benutzen.

Das Leben ging definitiv weiter.

Die Limousine fuhr stur Richtung Süden und hielt vor einem geschmückten und hell erleuchteten Haus Cadogan. Der Bürgersteig vor dem Haus und der Weg zur Vordertür wurden von Fackeln erhellt, und in jedem der Dutzenden von Fenstern brannte eine Kerze. Eine der Wachen vom Haupteingang öffnete die Autotür und lächelte mich verständnisvoll an, als ich auf den Bürgersteig hinausstieg. Während ich das Gelände betrat, bemerkte ich, dass die Fackeln am Weg keineswegs gartenübliche Petroleumfackeln, sondern elegant und aus schwerem Gusseisen geformt waren. Und was noch wichtiger war: Sie wurden von Vampiren gehalten – Männern und Frauen, die alle in elegant geschnittene schwarze Anzüge gekleidet waren –, die Schulter an Schulter neben dem Weg standen.

Mir drehte sich der Magen um, aber ich zwang mich weiterzugehen, an ihnen vorbeizugehen. Ich war nicht sicher, was ich erwartete – Verachtung oder sogar Spott? Einen Hinweis darauf, dass sie mich durchschaut hatten und wussten, dass ich nicht so mächtig war, wie es einige zu glauben schienen?

Ihre Reaktion war noch viel beängstigender. Jedes Paar, an dem ich vorbeiging, verbeugte sich. »Schwester«, sagten sie leise, sodass dieses Wort stets hinter mir zu schweben schien, während ich sie passierte.

Gänsehaut hatte meine Arme überzogen, und mein Mund hatte sich vor Verwunderung leicht geöffnet, als ich das Ausmaß dessen begriff, was sie mir anboten – Solidarität, Gemeinschaft, Familie. Ich ging zu dem Säulenvorbau hoch, sah zu ihnen zurück, verbeugte mich leicht in ihre Richtung und hoffte, dass ich es wert war.

Malik stand an der offenen Tür und reichte mir zur Begrüßung die Hand. »Er zieht eine ganz schöne Show ab«, sagte er leise, als wir das Haus betraten. »Du findest die Frauen oben im Vorraum des Festsaals.« Er deutete mit dem Kopf in Richtung Treppe. »Ganz nach oben und dann links.«

Ich nickte und packte das Geländer, als ich die Treppe erreichte, denn ich war mir sehr wohl im Klaren, dass diese Stufen, acht Zentimeter hohe Stöckelschuhe und Oberschenkel voller Adrenalin eine gefährliche Mischung bedeuteten. Am Ende der Treppe bog ich nach links ab.

Das Geräusch weiblichen Kicherns und Geplänkels hallte durch den Flur, und ich ging in seine Richtung, bis ich eine geöffnete Tür erreichte. Ein Dutzend Frauen befand sich in einem Raum, dessen Dekoration ihn wie den Backstage-Bereich eines Schönheitswettbewerbs wirken ließ – riesige Spiegel, viele Lichter, ein Haufen Beauty-Utensilien. Eine Hälfte der Vampirinnen trug das traditionelle Schwarz Cadogans und half den anderen fünf, die verschiedenste Ausgehklamotten mitgebracht hatten (Cocktailkleider, schimmernde Neckholder-Bustiers, satinverbrämte Smokinghosen), sich auf die Zeremonie vorzubereiten. Diese geschminkten und frisierten Frauen waren meine Mit-Initiantinnen, und ich fühlte mich in meinem schwarz-weißen Ensemble plötzlich alt und altmodisch.

Als ich ihnen zusah, merkte ich, dass sie alle lächelten. Ihre Augen strahlten, und sie wirkten begeistert, als ob sie sich auf den spannendsten Moment ihres Lebens vorbereiteten. Mir kam der Gedanke, dass es sich um Frauen handelte, die eingeladen worden waren, Mitglieder dieses Hauses zu werden. Die sich – bewusst – dazu entschlossen hatten, die menschliche Welt für die Nacht und das Blut und die politischen Intrigen der Vampire aufzugeben.

Eifersucht ergriff plötzlich Besitz von mir. Wie wäre es gewesen, Haus Cadogan aufzusuchen und um die Aufnahme zu bitten, oder die Aufnahmezeremonie als die Feier einer großen Errungenschaft zu verstehen? Für diese Frauen war dies wirklich die Vampir-Willkommensparty. Ehemalige Menschen, die sich selbst glücklich schätzten, die Trennung vollzogen zu haben.

»Sie sind wie Löwen, die eine Gazelle bespringen wollen.«

Ich lächelte trotz meiner Nervosität und drehte mich um. Hinter mir stand eine lächelnde blonde Vampirin. Sie trug das vorgeschriebene Schwarz, und sie hatte ihre langen, glatten Haare zu einem sauberen Pferdeschwanz kurz über dem Nacken zusammengebunden.

»Und Ethan ist die Gazelle?«

»Oh ja.« Sie neigte den Kopf in Richtung der Horde – die gerade wegen eines neuen Lippenstiftes von M.A.C. in heller Aufregung war – und schüttelte den Kopf. »Nicht, dass sie die geringste Chance hätten. Er fasst die neuen Mädels nicht an. Aber ich glaube nicht, dass ich ihnen das sagen werde.« Ihr Lächeln wurde noch breiter, und ich entschloss mich, nicht zu sehr darüber nachzudenken, dass ich selbst ein neues Mädel war und er mich ganz bestimmt angefasst hatte.

»Ich glaube, ich lasse sie noch ein bisschen schmoren«, entschied sie. »Für die Älteren ist das etwas, was ihnen später Spaß bereiten wird.«

»Der Sieg der Niederlage?«

»Genau.« Sie reichte mir die Hand. »Lindsey. Und du bist Merit.«

Ich nickte vorsichtig und gab ihr die Hand, wobei ich mich fragte, welche anderen Informationen sie über mich in Erfahrung gebracht hatte oder, da es allgemeiner Vampirtratsch zu sein schien, über meine Familie.

»Von mir ist nichts zu befürchten«, versicherte sie mir, ohne dass ich das Thema angesprochen hätte.

Als meine Augen größer wurden, erklärte sie: »Ich bin empathisch. Du warst total verspannt, und ich hatte das Gefühl, dass es etwas Tiefliegendes sein musste – vielleicht etwas, das mit der Familie zu tun hat. Aber mir ist es scheißegal, wer deine Eltern sind. Außerdem war mein Dad der Schweinefleischkönig von Dubuque. Ich kenne das Leben im Luxus, chica.«

Ich lachte laut, was die Aufmerksamkeit der Frauen vor den Spiegeln erregte, die sich alle zu mir umdrehten, um mich zu betrachten. Und mich zu bewerten. Einige musterten mich von oben bis unten, einige Augenbrauen wurden hochgezogen, und dann kehrten sie wieder zu ihren Spiegeln zurück und machten sich daran, ihre Frisuren und das Make-up zu perfektionieren. Ich fühlte mich wie eine Außenseiterin – ich kannte mich zwar mit Ethan und dem Haus schon gut genug aus, um diese Aura des »neuen Mädels« verloren zu haben, aber ich war definitiv noch keine von den »Älteren«, die ich mit selbstbewusster Tüchtigkeit um die Neulinge herumschwirren sah, um Hilfe zu leisten, Haare anzusprühen, Nerven zu beruhigen.

Plötzlich klatschte Lindsey in die Hände. »Meine Damen, wir sind so weit. Wenn Sie mir bitte folgen wollen.« Sie ging zur Tür hinaus. Ich war völlig verkrampft, schluckte schwer und schloss mich den anderen Frauen an.

Wir marschierten den Flur entlang, aber nicht die Treppe hinunter. Wir gingen stattdessen weiter zu einer Gruppe von Männern, die in einer geraden Linie vor einer großen Doppelflügeltür standen. Sie waren zu sechst, trugen alle modische, gut geschnittene Anzüge und wandten sich uns mit anerkennendem Lächeln zu. Das waren die restlichen Neulinge, die sechs männlichen Vampire, die in wenigen Minuten vollwertige Mitglieder des Hauses Cadogan werden würden.

Wir stellten uns hinter den Jungs ebenfalls in einer Reihe auf, während die Vampire, die uns begleitet hatten, sich neben uns stellten. Ich war der letzte Vampir in der Reihe; Lindsey nahm den Platz neben mir ein.

Wir standen eine Zeit lang schweigend da, alle zwölf. Wir rückten immer wieder nervös unsere Kleidung zurecht, strichen unsere Haare glatt und scharrten mit den Füßen, während wir darauf warteten, dass sich die Tür öffnete und wir dem Mann unsere Treue schwören und Ehrerbietung bezeigen konnten, dessen Aufgabe es sein würde, unsere Gesundheit, unser Wohlbefinden und unsere Sicherheit zu gewährleisten. Eine Sekunde lang empfand ich Mitgefühl für die große Verantwortung, die er auf sich genommen hatte, aber ich unterdrückte schnell dieses Gefühl. Ich hatte selbst genug Schwierigkeiten, über die ich mir Gedanken machen konnte.

Mit einem leisen Knarren wurden die Türflügel geöffnet, und sie boten uns den Anblick eines hell erleuchteten Festsaals, in dem basslastige Ambient Music zu hören war.

Mir drehte sich der Magen um, und ich legte eine Hand auf meinen Bauch, um das Zucken zu unterdrücken.

»Alles wird gut«, flüsterte Lindsey. »Ich begleite dich hinein. Und da du die Letzte bist, musst du einfach nur das tun, was die anderen machen. Folge ihrem Beispiel.«

Ich nickte und hielt meinen Blick auf die kurzen dunklen Haare der Frau vor mir gerichtet. Die Reihe setzte sich in Bewegung; wir betraten langsam den Saal, im Gleichschritt mit den Vampiren neben uns.

Zu beiden Seiten des Festsaals hingen riesige gerahmte Spiegel, über denen wogender weißer Stoff angebracht worden war. Der Fußboden bestand aus glänzender Eiche, die Wände waren in einem blassen Goldton gehalten. In den Kronleuchtern flackerten Hunderte Kerzen, die den Raum mit einem goldenen Glühen erfüllten.

Die Vampire in ihrer schwarzen Kleidung bildeten ein merkwürdiges Gegenstück zur Dekoration. Sie hatten sich zu zwei großen, ordentlichen Reihen formiert, wie eine Schwadron in Habachtstellung, und zwischen ihnen verlief eine schmale Gasse. Wir durchquerten diese Gasse, Lindsey und ich zuletzt.

An der Stirnseite des Raums stand auf einer erhöhten Plattform Ethan, flankiert von Malik und Amber, und hinter ihm Luc. Ethan vermittelte den Eindruck eines Piraten. Er trug Schwarz, diesmal ein langärmeliges T-Shirt, das jede einzelne Rundung und Erhebung seines Oberkörpers zur Geltung brachte, und eine schwarze lange Hose. Seine schwarzen Schuhe waren viereckig, seine schulterlangen blonden Haare ordentlich hinter die Ohren gelegt. Er hatte die Beine auseinandergestellt, als ob er seinen Körper gegen die anstürmenden Wogen des Ozeans stemmen wollte, und die Arme vor der Brust verschränkt. Als er uns näher kommen sah, wirkte er wie ein Kapitän, der seine Mannschaft mit wachsamem Blick musterte. Er wirkte so selbstbewusst, wie es bei ihm immer der Fall zu sein schien – die Schultern breit, das Kinn markant, die smaragdgrünen Augen vor Macht funkelnd.

Sein Blick wanderte über die Reihen der Vampire, und ich sah, wie sich seine Stirn in Falten legte, bis er mich am Ende der Reihe entdeckte. Unsere Blicke trafen sich, und das Gefühl war genauso heftig, wie es bei unserem ersten Treffen vor einer Woche gewesen war. Dann nickte er so leicht, dass ich mich später fragte, ob ich es mir eingebildet hatte.

Ich erwiderte sein Nicken.

Meinen Blick noch auf Ethan gerichtet, stolperte ich fast in die Frau vor mir, als unser Zug plötzlich stehen blieb, da die Ersten von uns das Ende der Gasse erreicht hatten.

Die Musik hörte auf zu spielen, und es wurde still im Saal. Ethan breitete die Arme aus und trat einen Schritt nach vorn.

»Brüder. Schwestern. Vampire des Hauses Cadogan.«

Lautstarker Applaus brach aus, und um uns herum pfiffen und schrien die Vampire, bis Ethan sie mit einer Handbewegung wieder zum Schweigen brachte.

»Heute nehmen wir zwölf neue Vampire in unsere Reihen auf. Zwölf Vampire, die eure Brüder, eure Schwestern, eure Mitbewohner, eure Freunde sein werden.« Er hielt inne. »Eure Verbündete.« Nickende Köpfe in der Menge.

»Heute werden zwölf Vampire dem Haus Cadogan die Treue schwören, mir die Treue schwören, euch die Treue schwören. Sie werden sich uns anschließen, für uns arbeiten, mit uns lachen, mit uns lieben, und wenn nötig, mit uns kämpfen.«

Ethan unterbrach sich und kam einen weiteren Schritt nach vorn. »Meine Freunde, meine Lehnsleute, habe ich eure Zustimmung?«

Sie antworteten, indem sie handelten. Die Vampire zu unserer Seite wendeten sich uns zu. Dann sanken sie mit feierlicher Würde, fast gleichzeitig, zu Boden und knieten vor uns. Abgesehen von der Gruppe auf dem Podium waren wir die einzigen Männer und Frauen, die noch standen. Alle anderen knieten vor uns. Sie bezeigten uns ihre Gemeinschaft; sie bezeigten Ethan ihre Zustimmung und ihr Vertrauen.

Ich hatte Gänsehaut am ganzen Körper.

Es war demütigend, erstaunlich, aufschreckend, dieses Bild zu sehen, hundert Vampire mir zu Füßen zu sehen, zu wissen, dass ich ein Teil davon war, eine von ihnen. Meine Nervosität verschwand und wurde von dem schwerwiegenden Wissen, von einem grundlegenden Verständnis ersetzt, dass ich etwas anderes geworden war, etwas Historisches.

Etwas Größeres.

Ich ließ meinen Blick über die Vampire schweifen, die sich zu unseren Füßen befanden, und bemerkte noch etwas – das leise Rauschen von Macht, einem schwachen elektrischen Strom ähnelnd, der sich über sie ergoss, wie Wasser, das über Felsen floss.

Magie.

Ich hob meine Hand in die Höhe und spürte mit den Fingern, welch feine Formen sie annahm, die Rundungen und Bögen in der Luft. Es war fast so, als ob man die Hand aus dem Autofenster hielt und fühlte, wie der Wind an ihr vorbeiblies; sie hatte die gleiche seltsame Art der Festigkeit. Und wie Catcher gesagt hatte, erschufen sie keine Magie und wirkten keine Zauber. Es war eher so, als ob sie sie ausströmten und in die Luft um sich herum fließen ließen. Was immer Ethan auch gesagt hatte, Vampir zu sein hatte nicht nur mit Genetik zu tun.

Als mir klar wurde, dass ich mitten unter hundert Vampiren stand und meine Hand wie ein Idiot in der Luft umherfliegen ließ, zog ich sie zurück und rieb meine Handinnenfläche mit dem Daumen, um das Prickeln loszuwerden. Ich musterte die Vampire um mich herum und kam zu dem Schluss, dass niemand sonst die Magie bemerkt hatte. Die Initianten starrten die Vampire des Hauses ein wenig ausdruckslos an, die Münder vor Überraschung offen stehend, und ihre unruhigen Blicke glitten immer wieder über die Männer und Frauen zu unseren Füßen.

Ich wagte, den Kopf zu heben und zu Ethan zu sehen, der noch auf der Plattform stand. Sein Blick war auf mich gerichtet, sein Gesichtsausdruck nicht zu deuten, aber seine Aufmerksamkeit galt allein mir. Ich fragte mich, ob er gesehen hatte, wie ich die Hand gehoben und den Strom ergründet hatte, und ob ich etwas Falsches damit getan hatte.

Nach einem Moment wandte er sich wieder an seine Truppen. »Erhebt euch, Freunde, um unsere Kameraden zu begrüßen, die nun ihren Eid leisten werden, dieses Haus zu schützen.«

Die Vampire standen gemeinsam auf, als ob sie die Bewegung choreographiert und geübt hätten. Sie bewegten sich dabei mit einer solchen Synchronität, dass es fast war, als ob man einen Vogelschwarm beobachtete – bei einer Gruppe Männer und Frauen wirkte es beunruhigend.

Sie drehten sich wieder zu Ethan. Die Spannung im Saal schien weiter zu wachsen, und die neuen Vampire vor mir waren unruhig. Etwas kündigte sich an.

Lindsey beugte sich zu mir. »Wenn er deinen Namen ruft – wenn er dich nach vorne bittet –, geh zu ihm. Es macht dir vielleicht Angst, aber es ist völlig normal. Er ruft uns alle.«

Ohne Vorwarnung stolperte der Initiant am Anfang unserer Reihe vorwärts – ein junger Mann, vielleicht fünfundzwanzig Jahre alt. Der Vampir an seiner Seite packte ihn am Ellbogen und stützte ihn, begleitete ihn auf das Podium, wo er vor Ethan niederkniete. Sein Begleiter wich zur Seite. Schweigen legte sich über den Saal, und alle Augen waren auf den Meister und den Initianten vor ihm gerichtet. Ethan beugte sich vor, sagte etwas zu dem Jungen, der nickte und dann antwortete.

Der Austausch dauerte noch einige Sekunden, bevor Malik nach vorne kam und Ethan etwas übergab. Es glitzerte im Licht – ein Medaillon an einer dünnen Goldkette –, und der Vampir senkte sein Haupt. Ethan griff mit den Händen um den Hals des Mannes und befestigte das Medaillon. Als er es geschlossen hatte, flüsterte er etwas, und der Mann erhob sich.

»Joseph, Initiant Cadogans, ich ernenne dich hiermit zum vollwertigen Mitglied des Hauses Cadogan, mit allen Rechten und Pflichten, die einem Novizen zustehen.«

Lauter Applaus war zu hören, als sich Joseph und Ethan umarmten. Amber kam nach vorne und geleitete Joseph an die Seite, wo er sich zu uns drehte und uns wie der Finalist eines Schönheitswettbewerbs anschaute.

Derselbe Ablauf wiederholte sich bei allen zehn Vampiren vor mir – knien, sprechen, umarmen, Applaus. Warner, Adrian, Michael, Thomas und Connor folgten Joseph in die Reihe der Novizen Cadogans wie auch fünf Frauen – Penny, Jennifer, Dakota, Melanie und Christine. Bevor ich es merkte, stand ich ganz vorne, Lindsey neben mir, Ethan vor mir. Die Reihen der Novizen, neue und alte, sahen zu, als ich darauf wartete, nach vorne gerufen zu werden. Adrenalin raste durch meine Adern.

Im Festsaal wurde es wieder still. Ich zwang mich, den Kopf zu heben, um Ethans Blick zu suchen. Einen Moment lang sahen wir uns in die Augen, bevor er seinen Kopf senkte.

Und dann hörte ich es – das leise Echo seiner Stimme in meinem Kopf, wie ein Flüstern am Ende eines Tunnels. Und dann raste ich durch diesen Tunnel, hin zu dem Geräusch, und ich schloss verzweifelt meine Augen, um die aufkommende Übelkeit zu unterdrücken. Seine Stimme rief deutlich meinen Namen. Meinen vollständigen Namen – Vornamen, zweiten Vornamen, Familiennamen. Von seinen Lippen klang das gar nicht schlecht.

Aber dieses Mädchen war ich nicht mehr. Ich war es nicht mehr, war es nie gewesen, ganz bestimmt nicht mehr, seitdem ich alt genug war, meine eigene Persönlichkeit zu entwickeln. Ich war Merit, anstelle der geisterhaften Erscheinung einer anderen.

Da ich die Augen geschlossen hielt und über meine Identität nachdachte, hatte ich ihn nicht näher kommen gehört. Ich wusste nicht, dass er vor mir stand, bis ich seine Finger in einem schraubstockartigen Griff um meine Arme spürte.

Ich hob meine Lider. Ethan starrte auf mich herab, seine Nasenflügel bebten, an den Rändern seiner Iris zeigte sich Silber. Ich schluckte, sah mich um und merkte, dass es im Festsaal totenstill war und alle ihre Augen auf mich gerichtet hatten. Ich sah zu Lindsey hinüber, deren Gesichtsausdruck eine Mischung aus Entsetzen, Schock und Ehrfurcht war, und ich hatte keine Ahnung, was ich getan haben könnte.

Ich blinzelte und sah wieder zu Ethan. Ein Muskel zuckte an seinem Kinn, und er beugte sich langsam zu mir herab.

»Was zur Hölle treibst du da?«

Ich öffnete den Mund, war aber so durcheinander, dass ich kein Wort herausbrachte. In meiner Verzweiflung, ihm verständlich zu machen, dass ich ihn diesmal, diesmal, nicht absichtlich enttäuscht hatte, schüttelte ich wild den Kopf.

»Ich habe nichts getan«, brachte ich schließlich hervor und wollte, dass er mich verstand.

Ethan blinzelte, und sein Griff lockerte sich ein wenig. Sein Blick huschte suchend über mein Gesicht, als er versuchte, meine Gedanken zu erraten. »Du bist nicht nach vorne gekommen, als ich dich gerufen habe.«

»Du hast mich nicht gerufen.«

»Du hast mich deinen Namen sagen hören?«

Ich nickte.

»Ich habe dich nach vorne gezogen, wie ich es bei allen anderen getan habe. Du bist nicht gekommen.« Dann öffnete sich sein Mund leicht, seine Augen wurden groß und sein Gesichtsausdruck plötzlich anerkennend. »Du hast dich nicht gegen mich gewehrt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Nicht jetzt. Nicht auf diese Art. Ich bin vielleicht nicht gerade … gehorsam, aber ich habe einen ziemlich starken Überlebenswillen. Ich werde dich nicht vor deinen Leuten beleidigen.« Ich schenkte ihm ein zaghaftes Lächeln. »Na ja, nicht schon wieder, zumindest.«

»Ethan?« Malik kam näher. »Sollen wir die anderen entlassen?«

Ethan schüttelte den Kopf. Er lockerte seinen Griff, ließ meine Arme los und drehte sich auf der Stelle um. »Folge mir.«

Ich zögerte nicht, sondern folgte ihm, ließ ihn die Stufen zur Plattform hochgehen und blieb vor ihm stehen. Ich kniete mich nicht hin, weil ich nicht wusste, was ich für ihn tun sollte. Malik nahm seine Position neben Ethan wieder ein, und als seine Begleiter wieder an Ort und Stelle waren, wandte sich Ethan erneut den Anwesenden zu.

»Freunde.«

Dieses einzelne Wort brachte die Vampire zum Schweigen, brachte die Spekulationen zum Verstummen, die sich blitzschnell im Haus verbreitet hatten: Warum ist sie nicht nach vorne gegangen? War es eine Art Aufstand? (Schon wieder?) Würde er sie diesmal bestrafen? (Gerechterweise!)

»Es herrscht Frieden, doch dieser Frieden kann jederzeit sein Ende finden. Verbündete sind entscheidend. Macht ist entscheidend.« Sein Blick richtete sich auf mich. »Ich rief sie zu mir. Es hatte keine Wirkung.«

Ein erstauntes Raunen ging durch die Menge.

»Sie hat dem Ruf widerstanden«, fuhr Ethan fort und erhob seine Stimme über die anderen Vampire. »Sie hat der Verzauberung widerstanden. Sie verfügt über Stärke, meine Freunde, und wird eine Bereicherung für unser Haus sein. Denn sie gehört zu uns. Sie ist ein Vampir Cadogans.

Die Gänsehaut befiel mich zum dritten Mal.

Er sah wieder zu mir, nickte leicht, und ich kniete vor ihm nieder. Dann trat er einen Schritt vor und blickte auf mich herab. Seine Augen schienen zu glühen, wie hellgrünes Glas, unter dem Rand seiner langen blonden Wimpern.

Der Moment war gekommen. Der Moment, in dem ich diesen Vampiren den Treueeid leistete – oder nicht.

Meine Treue gegenüber Cadogan.

Meine Treue gegenüber Ethan.

»Merit, Initiantin des Hauses Cadogan, gelobst du in Anwesenheit deiner Brüder und Schwestern, Haus Cadogan deine Lehnstreue und Lehnspflicht, ihm zu Ehren, seinem Herrn zu Ehren? Gelobst du Haus Cadogan und seinen Mitgliedern und sonst niemandem, treu und ergeben zu dienen, ohne List und Betrug? Gelobst du, die Freiheit deiner Brüder und Schwestern zu bewahren?«

Ich ließ ihn nicht aus den Augen und akzeptierte mit einem einzigen Wort meine ewige Pflicht. »Ja.«

»Merit, Initiantin des Hauses Cadogan, gelobst du, dem Haus und seinem Herrn ohne Zögern zu dienen und niemals, weder durch Wort noch Tat, zu versuchen, dem Haus, seinen Mitgliedern oder seinem Herrn zu schaden? Wirst du mithelfen, es zu bewahren und zu verteidigen, gegen alle anderen Kreaturen, ob lebend oder tot, und wirst du dies voll Freude und ohne Furcht versprechen und dein Versprechen halten, solange du lebst?«

Ich öffnete den Mund zu einer Antwort, aber er unterbrach mich mit einer gehobenen Augenbraue. »Unsterblichkeit bedeutet ein langes Leben, Merit, und ein ewiges Versprechen. Denk sorgfältig nach, bevor du antwortest!«

»Das gelobe ich«, antwortete ich, ohne zu zögern, denn ich hatte meine Entscheidung schon getroffen. Was immer auch geschehen würde, ich war eine Vampirin Cadogans.

Ethan nickte. »So sei es. Tochter Joshuas, geliebte Enkelin Charles’« – ich lächelte, als er den Namen meines Großvaters nannte –, »du bezeigst uns dein Vertrauen und deine Treue, und wir nehmen dich in unsere Reihen auf.«

Er empfing das letzte Medaillon von Malik, beugte sich über mich und befestigte es um meinen Hals. Seine Hand verweilte für einen Augenblick, zumindest glaubte ich das, bevor er wieder zurücktrat, doch noch bevor ich die Gelegenheit dazu hatte, mich zu wundern, was das bedeuten könnte, dröhnte seine Stimme durch den Festsaal.

»Merit, Initiantin Cadogans, ich ernenne dich hiermit … zur Hüterin des Hauses.«

Die Menge schnappte nach Luft. Ethan sah auf mich herab und wartete auf meine Reaktion.

Meine Reaktion erfolgte sofort, indem ich die Oberfläche meines Anhängers instinktiv mit den Fingern berührte – und mit großen Augen zu ihm auf- und ihn mit offenem Mund ansah. Ich war schockiert, zum einen, weil ich wusste, was eine »Hüterin« war, und zum anderen, weil er mich dazu gemacht hatte.

Ich hatte Mallory erklärt, dass die »Hüterin«, wie viele andere Dinge des Hauses, ihren Ursprung im Lehnswesen hatte und in modernen Häusern kaum Verwendung fand. Der Hauptmann der Hauswache, in diesem Fall Luc, stand an der Spitze seiner kleinen Armee, aber eine Hüterin war verantwortlich dafür, das Haus als Ganzes zu bewachen. Als Hüterin wäre ich für die Struktur verantwortlich und, am allerwichtigsten, für das Haus als Symbol.

Um es in Mallorys Worten auszudrücken: Ich würde die Marke verteidigen. Ich wäre moralisch verpflichtet, dem Haus zu dienen, unerheblich, welches Misstrauen ich Ethan noch immer entgegenbrachte.

Tatsächlich hatte er auf klügste Weise dafür gesorgt, dass ich Cadogan die Treue hielt – indem er mir die Pflicht auferlegte, es zu verteidigen.

Es war einfach brillant. Eine Strategie, die Applaus verdient hatte. Eine Strategie, die Ethan würdig war, der sich so viel auf seine politische Taktiererei einbildete.

Ich starrte ihn an, während ich noch vor ihm kniete. »Geschickt gemacht.«

Er lächelte und hielt mir eine Hand hin. Ich ergriff sie und zog mich hoch.

»Und erneut«, sagte er mit leuchtenden Augen, »erkennen wir dein Potenzial, Chaos und Verwüstung anzurichten.«

»Es war nie meine Absicht, Chaos und Verwüstung anzurichten. Ich kann nichts dafür, wenn ich ein wenig … ungewöhnlich bin.«

Ethan lächelte. »Nicht ungewöhnlich«, sagte er. »Einzigartig. Und ich glaube, wir werden uns an diese Entwicklung gewöhnen.«

Er war ungewöhnlich gut gelaunt, und ich fragte mich, ob ich durch meinen Eid eine wichtige Schwelle überschritten hatte, was Ethans Vertrauen betraf. Vielleicht konnte er es sich jetzt, wo ich offiziell ein Vampir Cadogans war – den Regeln des Meisters und dem ausführlichen Entwurf von Disziplinierung und Bestrafung des Kanon untertan –, leisten, mir sein Vertrauen zu schenken.

Doch Ethan wandte seinen Blick nicht von mir ab, und er schien immer noch in meinem Gesicht nach etwas zu suchen. Er schien auf etwas zu warten. Mir wurde klar, dass wir noch nicht ganz am Ende waren, wenn wir auch Fortschritte machten.

»Was?«

»Ich will deine Lehnstreue.«

Ich runzelte die Stirn, denn das verstand ich nicht. »Du hast sie. Ich habe gerade einen Eid geleistet. Zwei sogar. Zwei Eide, dich und die deinen gegen alle zu verteidigen, ob lebend oder tot. Ich weiß nicht mal, wie der zweite Teil funktionieren soll, aber ich habe trotzdem unterschrieben.«

Er schüttelte den Kopf. »Die anderen Häuser werden von deiner Stärke erfahren – sie werden von deiner Geschwindigkeit, deiner Geschicklichkeit erfahren. Sie werden herausfinden, dass du der Verzauberung widerstehst.« Als er die Augenbrauen hob, merkte ich, dass er meine Bestätigung erwartete, und ich nickte.

»Andere werden deine Loyalität auf die Probe stellen, wenn sie von deiner Entstehung erfahren, und sie werden sich fragen, ob du … gehorsam bist. Es werden Zweifel entstehen, ob du bereit bist, dich meiner Autorität zu unterwerfen.« Sein Blick wurde durchdringender, seine Iris war zu einem dunklen Grün geworden – wie kaltes, dunkles Meerwasser. »Ich will, dass die anderen Häuser wissen, dass du mir gehörst.«

Ich bemerkte den angestrengten, besitzergreifenden Tonfall, wusste aber, dass es nichts Persönliches war – es hatte nichts mit mir zu tun, sondern spiegelte nur seine Sorge wider, dass mich ein anderes Haus abwerben könnte. Ethan hatte kein Interesse daran, sein neues Spielzeug mit jemandem zu teilen. Was immer er in körperlicher Hinsicht für mich empfand, ich war eine Waffe, ein Instrument, ein geheimes Werkzeug, dessen Unterstützung es zu gewinnen galt, um sein Haus zu verteidigen. Um seine Vampire zu verteidigen.

Aber er hatte mir selbst auch eine Waffe gegeben. Obwohl ich immer noch ein Vampir Cadogans war und seinen Anweisungen untertan – und ohnehin nicht plante, seiner Autorität zu entsagen –, so war ich die Hüterin des Hauses Cadogan, nicht Ethan Sullivan. Meine Strategien zum Schutz des Hauses würden an die Stelle seiner persönlichen Pläne für mich treten. Ironischerweise hatte er mir, als er gedacht hatte, mich näher an sich zu binden, die Möglichkeit geschaffen, völlig selbstständig zu sein.

»Es mag vielleicht eine Menge Spaß machen, mit mir anzugeben«, sagte ich, »aber ich denke, es ist besser für Cadogan, wenn meine Stärken den anderen Häusern nicht vorgeführt würden. Es ist besser, sie im Ungewissen zu lassen, und es ist besser, wenn du mich meinen Job machen lässt. Ich werde weniger Verdacht erregen, wenn sie nicht wissen, wie stark ich bin, vor allem, wenn sie nicht wissen, dass ich bis zu einem gewissen Grad immun gegenüber Verzauberungen bin. Diese Überraschung wird uns zum Vorteil gereichen.« Mein Tonfall erlaubte keine andere Meinung, er bot nur eine Strategie, von der ich wusste, dass er ihre Richtigkeit erkennen würde.

Als ich auf seine Antwort wartete und er in Gedanken bewertete, was ich gesagt hatte, fügte ich noch hinzu: »Außer natürlich, du wolltest mich nur als Aushängeschild – und nicht wirklich meine Fähigkeiten zur Sicherheit des Hauses einsetzen.«

Ethan schüttelte den Kopf und runzelte dabei die Stirn. »Nein. Du wirst dieses Haus beschützen. Aber sie werden deine Loyalität infrage stellen. Unsere, nennen wir sie Meinungsverschiedenheiten haben sich herumgesprochen.«

»Dann werden meine Worte, dass im Haus Cadogan alles in Ordnung ist und dass ich mich dir verpflichtet habe, nicht wirklich viel ausrichten. Sie werden Taten anerkennen, Ethan, nicht Worte.«

Ich sah Anerkennung in seinen Augen aufleuchten. »Einverstanden.« Sein Blick wanderte zu der Menge hinter mir, und mir wurde bewusst, dass sie uns während des gesamten Gesprächs beobachtet hatten. Unser Platz war nicht gerade unauffällig – wir standen mitten im Raum, und Dutzende immer noch aufmerksamer Vampire schauten uns zu.

»Lass uns dieses Gespräch morgen weiterführen, Hüterin.«

Ich nickte zustimmend und nahm zur Kenntnis, dass ich meinen Vornamen nun an meinen Titel verloren hatte. Auf seine Geste hin nahm ich meinen Platz als zwölfter Zuwachs des Hauses Cadogan ein und stellte mich direkt vor Amber. Ich konnte ihren wütenden Blick auf meinem Rücken spüren, sah aber nur ausdruckslos und stur auf die Vampire vor uns. Ihre misstrauischen Blicke waren nicht viel besser, aber zumindest betrachteten sie mich mit weniger offenkundiger Eifersucht.

Ethan wandte sich an die Menge. »Freunde, wir haben die Eide unserer zwölf neuen Mitglieder gehört und gehen dem Sonnenaufgang als größeres und stärkeres Haus entgegen, das nun sicherer vor seinen Feinden ist. Bitte empfangt eure neuen Brüder und Schwestern mit offenen Armen!«

Aus der Menge war eine männliche Stimme zu hören. »Offene Arme sind super! Vergesst aber nicht, eure Schlafzimmertüren abzuschließen!«

Ethan schloss sich dem allgemeinen Gelächter an. »Und mit dieser respektlosen Bemerkung erkläre ich die Aufnahmezeremonie für beendet und wünsche euch eine gute Nacht. Wegtreten!«

Die Menge antwortete ihm mit einem vielstimmigen »Danke, Lehnsherr!« und begann sich zu entspannen und in kleine Gruppen aufzulösen. Die Frauen zu meiner Linken quietschten glücklich und fingen an, sich gegenseitig zu umarmen, wahrscheinlich, weil sie begeistert waren, endlich dem Club beigetreten zu sein. Ich fühlte mich nicht wohl bei dem Gedanken, an ihrer Freude teilzunehmen – was immer auch geschah, ich war keine von ihnen –, und warf daher einen Blick zurück auf Ethan. Er hatte wieder die Haltung eines Piratenkapitäns eingenommen, der seine Mannschaft begutachtet. Ich fragte mich, ob er dasselbe Gefühl der Isolation empfand – sowohl ein Mitglied Cadogans, aber zugleich sein Meister und nicht wirklich einer von ihnen zu sein.

Ich ging wieder zu ihm. Ich war mir zwar sicher, ihn richtig eingeschätzt zu haben, aber bei einer Sache musste ich mich rückversichern.

»Ethan?«

Mit dem Blick auf der Menge antwortete er: »Hm?«

»Was denkst du über die Bears?«

Er warf mir einen kurzen Blick zu, eine Augenbraue angehoben. »Dass Bären große Raubtiere sind, die Winterschlaf halten?«

Ich öffnete den Mund, um das zu klären, wurde mir aber bewusst, dass die Antwort genug aussagte. »Ist nicht so wichtig«, sagte ich und verschmolz mit der Menge.

Direkt vor dem Festsaal standen die neuen Vampire in einer Gruppe zusammen und freuten sich über die Zeremonie, schlugen sich gegenseitig auf den Rücken und umarmten sich siegreich. Ich sah ihrer kleinen Feier nur zu, denn ich wusste nicht, ob sie meine Teilnahme schätzen würden.

Etwas stupste mich in den Rücken. Ich drehte mich um und erkannte Lindsey, die mir einen Stapel Aktenordner und dicke Mappen hinhielt. Die oberste war besonders stark ausgebeult. Ich nahm die gut fünf Kilo entgegen und bedachte Lindsey mit einem fragenden Blick.

»Papierkram«, erklärte sie. »Versicherungsformulare, Hausregeln, all dieses tolle Zeug. Wir haben für Cadogan eine Webseite. Lucs Sicherheitsprotokolle findest du im geschützten Bereich. Log dich ein und schau sie dir an, sobald du die Möglichkeit dazu hast. Du solltest sie in ein oder zwei Wochen auswendig kennen. Dein Piepser ist auch hier drin. Du musst ihn immer bei dir tragen – ohne Ausnahme. Wenn du duschst, nimmst du ihn mit ins Badezimmer. Luc betrachtet das gesamte Sicherheitspersonal als abrufbereit, und das rund um die Uhr. Das schließt auch die große und mächtige Hüterin ein.«

Zwischen dem einen oder anderen Grinsen schaffte ich es, eine Frage zu stellen. »Schließt es auch dich ein?«

Sie nickte. »Ich gehöre auch zur Wache.« Sie stieß mich mit der Hüfte an. »Also werden wir uns demnächst häufiger sehen, jetzt, wo du die Hüterin bist. Eine historische Entscheidung, wirklich. Darf ich dich was fragen?«

Ich sah mich instinktiv um und stellte sicher, dass wir weit genug von den anderen Vampiren entfernt waren. Ich wollte keine Staatsgeheimnisse dadurch verraten, dass ich eine ehrliche Antwort gab. Die neuen Novizen schienen ihre Willkommensparty zu planen, und daher fühlte ich mich relativ sicher.

»Klar. Was gibt’s denn?«

Lindsey neigte den Kopf zur Seite. »Schläfst du mit Ethan?«

Warum hörten die Leute nicht auf, mich das zu fragen? »Nein. Nein. Ganz bestimmt nicht. Nein.«

Das erste Nein hätte die Frage wohl schon beantwortet, aber ich konnte mich nicht daran hindern weiterzureden. War mein Widerspruch übertrieben?

»Oh, es ist bloß …«

»Was ist?«

Sie tätschelte meine Schulter. »Lass dich nicht auf die Palme bringen! Ich möchte mich nicht gegen meinen Willen auf dem Fußboden des Sparringsraums wiederfinden.«

Darauf konnte ich nur eine Augenbraue heben, aber sie grinste nur. Die Frau fing an, mir zu gefallen.

»Ihr zwei scheint einfach eine Verbindung zu haben.« Sie zuckte mit den Achseln. »Mir ist das ziemlich egal, ob du es tust oder nicht. Er ist unglaublich heiß, der verdammte Kerl.« Lindsey warf einen neugierigen Blick zurück durch die Türen des Festsaals, gerade noch rechtzeitig, um Ethan langsam hinausgehen zu sehen, in ein Gespräch mit Malik vertieft. »Groß, blond, göttlicher Körper.«

»Das Ego eines Gotts«, warf ich ein und sah zu, wie die beiden an den Neulingen vorbei zur Treppe gingen. Ethan hatte offenbar seine Rolle als interessierter Meister abgelegt und war wieder kalt und abweisend. »Er ist schon ganz hüsch, das ist wahr.«

Lindsey lachte in sich hinein, allerdings auf eine bezaubernd verächtliche Art. »Ich wusste doch, dass du eine Schwäche für ihn hast. Dein Blick wird ganz weich, wenn er in der Nähe ist.«

Ich verdrehte die Augen. »Mein Blick wird nicht weich.«

»Deine Augen werden silbern.«

Nach einem kurzen Augenblick gestand ich ein: »Nicht immer.«

Lindsey kicherte, und diesmal klang sie sogar ein wenig böse. »Du stehst unter seinem Pantoffel, Schätzchen.«

»Ich stehe nicht unter seinem Pantoffel. Können wir bitte über etwas anderes reden?« Lindsey wollte gerade etwas sagen, als ich fortfuhr. »Etwas, das nicht mit mir und hübschen Vampiren zu tun hat?« Als sie den Mund wieder zuklappte, war ich froh, dass ich in die Offensive gegangen war.

Eine Hand an meinem Ellbogen unterbrach uns, bevor wir uns einem angenehmeren Thema widmen konnten. »Komm mit uns mit.«

Ich sah zur Seite und erkannte einen der neuen Vampire neben mir. Ich musste kurz nachdenken, bevor mir sein Name wieder einfiel. Groß gewachsen, jung, kurz geschnittene braune Locken, süß auf diese unbestimmte Ostküstenadel-Art. Connor – so hieß er.

»Was?«, fragte ich.

»Wir gehen aus, um zu feiern.« Er deutete mit dem Kopf auf die kleine Gruppe Novizen, die die Treppe hinunterging. »Du musst mit uns mitkommen.«

Ich öffnete den Mund, um eine unbestimmte Antwort zu geben wie »Ich weiß nicht so genau«, die der Tatsache gerecht wurde, dass ich nicht wirklich zu ihnen gehörte, denn das war mir nur zu klar. Aber er unterbrach mich mit erhobener Hand.

»Ich werde ein Nein nicht akzeptieren. Das ist unsere erste Nacht als offizielle Vampire Cadogans. Wir gehen zum Feiern in die Temple Bar. Wir sind zwölf, und es wäre falsch, wenn nur elf dort auftauchten.« Er schenkte Lindsey ein reizendes Lächeln. »Meinst du nicht auch?«

»Auf jeden Fall«, stimmte sie zu und hakte sich bei mir ein. »Wir sehen uns in der Bar.«

Connor sah wieder zu mir und grinste jungenhaft. »Krass. Bis gleich dann. Und ich werde schon mit einem Drink auf dich warten.« Er trat einen Schritt zurück, die Fäuste in die Hüften gestemmt, und musterte mich eingehend. »Gin Tonic?«

Ich nickte.

»Ich wusste es. Du siehst wie ein Gin-Tonic-Mädel aus. Wir warten auf euch«, sagte er und berührte leicht mein Kinn. Er warf sich die Anzugsjacke über die Schulter, eilte die Treppe hinunter und verschwand.

Lindsey seufzte hörbar. »Er ist süß.«

»Er ist ein Kind.« Das meinte ich nicht auf sein Alter bezogen – er war vermutlich fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig. Aber er strahlte diesen von Reichtum und Vermögen herrührenden Optimismus aus, den eine Menge der Kinder hatten, mit denen ich aufgewachsen war. Dafür war ich ein wenig zu zynisch. Für mich kamen nur die desillusionierten, leicht bissigen Typen infrage.

»Ein wenig zu verwöhnt«, pflichtete Lindsey mir bei und brachte es damit auf den Punkt. »Aber das bedeutet ja nicht, dass er uns keine Drinks ausgeben darf.« Sie machte einen Schritt nach vorn und zerrte an meinem Arm. »Na los! Lass uns ein paar Stunden so tun, als ob das Dasein als Vampir endlos Party machen, jede Menge heiße Klamotten und immer fünfundzwanzig sein bedeutet.«

Wir trabten die Treppe hinunter und gingen am Salon vorbei, wo Malik und Ethan noch immer in ihre Diskussion vertieft waren. Ethan sah ihn finster an, die Hände in die Hüften gestemmt, während Malik offensichtlich etwas erklärte. Lindsey und ich blieben am Türrahmen stehen und sahen zu, wie Ethan den Kopf schüttelte und Anweisungen an Malik erteilte, der pflichtgemäß nickte und dann auf einem PDA herumtippte.

»Kommt schon, Ladys! Der Alkohol wartet!«

Ethans Blick huschte von Connor zu Lindsey und dann zu mir, und er sah mich ausdruckslos an. Morgen. Mein Büro. Wir hatten die Zeremonie gerade erst beendet, und schon verwendete er die geistige Verbindung, die er zwischen uns beiden hergestellt hatte.

»Komm schon, Merit«, sagte Lindsey und zerrte mich weiter. Ich nickte ihm zu und ließ sie mich wegführen.

Die Temple Bar befand sich in einem schmalen Eckhaus in Wrigleyville. Es gehörte Haus Cadogan und war bis unters Dach mit Cubs-Zeug vollgestopft. Während der Baseball-Saison machte es einen Mordsgewinn (Zweideutigkeiten ausgeschlossen).

Wir kamen kurz nach Mitternacht an, und die Bar war rappelvoll – Vampire und Menschen (die die Raubtiere um sich herum gar nicht zu bemerken schienen) füllten den kleinen Raum, auf dessen rechter Seite sich eine Theke voller Cubs-Fanartikel befand. Zur Linken standen mehrere Sitzecken mit Tischen. Im hinteren Bereich erhob sich eine kleine Empore, von der aus eine Handvoll Besucher die Vogelperspektive auf den Raum und seine übernatürlichen Stammkunden genießen konnte.

Wir entdeckten Connor und den Rest der Novizen an einem langen, schmalen Stehtisch am Rand der Sitzecken, mit Getränken in der Hand.

»Merit!«, rief Connor, als unsere Blicke sich trafen, und schob sich durch die Menge, um zu uns zu gelangen. »Ich hatte schon Angst, du würdest uns hängen lassen!«

Ich wollte ihn gerade darauf hinweisen, dass erst ein paar Minuten seit unserem letzten Treffen vergangen waren, als ich Lindseys Ellbogen in meiner Seite spürte. Ich warf ihr einen finsteren Blick zu, bevor ich mich wieder lächelnd Connor zuwandte.

»Jetzt sind wir ja hier!«, sagte ich unbeschwert und nahm den Gin Tonic entgegen, den er mir reichte, um anschließend Lindsey mit einem Drink zu versorgen. Sie zog sofort die Limonenscheibe vom Glasrand, um einen ordentlichen Schluck zu nehmen. Ich verkniff mir ein Grinsen, denn ihre Geduld schien eine Menge Alkohol zu benötigen, wenn sie einen Abend mit unreifen Vampiren verbringen wollte.

Ganz zufälligerweise fragte ich mich, ob ich Catchers Theorien über meine körperlichen und psychischen Kräfte zufolge in der Lage wäre, dieselbe Art Verbindung mit Lindsey herzustellen wie Ethan mit mir. Ich starrte Lindsey an, versuchte sie zu erreichen, den geistigen Tunnel zwischen uns zu durchqueren, aber die einzige Belohnung für meine Mühen waren beginnende Kopfschmerzen und ein seltsamer Blick von ihr.

»Was starrst du mich so an?«, fragte sie.

»Wie macht Ethan das mit der geistigen Verbindung?«, fragte ich zurück, als wir Connor durch die Menge zu den neuen Novizen folgten, während wir unsere Gläser hochhielten, um sie nicht auf den Leuten um uns herum zu entleeren.

»Ich kenne die Funktionsweise nicht«, sagte Lindsey, »wenn das deine Frage ist. Das machen Meister. Es ist eine Verbindung zu den Vampiren, die sie verwandeln.«

Wir schlugen uns einen Pfad durch hübsch gekleidete Frauen und Männer und erreichten schließlich das eine Ende des Stehtischs. Die Vampire, die sich dort versammelt hatten – die Frauen saßen katzenhaft auf Barhockern, die Männer standen zwischen ihnen und um sie herum –, hörten sofort auf zu reden.

»Leute«, verkündete Connor in die Stille, »ich bringe euch die Hüterin des Hauses Cadogan.« Er erhob sein Glas in meine Richtung. »Merit, deine Brüder und Schwestern.«

Sie starrten mich an, musterten mich aufmerksam, bewerteten mich und schienen zu zweifeln. Da ich auf ihr Urteil warten musste, hob ich mein eigenes Glas und schenkte ihnen ein zaghaftes Lächeln. »Hallo!«

Eine Frau mit einem schwarz glänzenden Bubikopf warf einer Blondine neben sich einen Blick zu und lächelte mich dann an. »Freut mich, dich kennenzulernen, Merit. Du hast großen Eindruck hinterlassen.«

Ihre Ausdrucksweise war perfekt, ihre Worte präzise gewählt, ihr schwarzes Kostüm hatte einen tiefen V-Ausschnitt und hätte auch auf einen Catwalk gepasst. Sie kam mir irgendwie bekannt vor, und es dauerte einen Augenblick, bis mir klar wurde, dass ich sie schon einmal gesehen hatte – dass ich sie tatsächlich kannte. Es war Christine Dupree, Tochter von Dash Dupree, einem der berühmtesten und bekanntesten Strafverteidiger Chicagos. Unsere Väter waren befreundet, und Christine und ich hatten uns vor Jahren bei einem Empfang einer Privatschule kennengelernt, die ich auf Wunsch meines Vaters besuchen sollte. Ich hatte ihn angefleht, mich auf einer staatlichen Schule zu lassen, und letztendlich hatte er nachgegeben – nicht nur wegen des ständigen Flehens, sondern auch wegen des zweitägigen Hungerstreiks, in den ich seiner Meinung nach getreten war. (Dass mir mein Großvater dabei geholfen hatte, ziemlich viele Packungen Oreo-Kekse in mein Schlafzimmer zu schmuggeln, hatte ich nicht erwähnt.)

»Wir sind uns schon mal begegnet, Christine. Du kennst meinen Vater.«

Ihr Stirnrunzeln, bei dem sich ihre bezaubernd geformten Augenbrauen hoben, machte einem strahlenden Lächeln Platz. »Oh mein Gott! Du bist die Merit! Joshuas Tochter. Natürlich!« Sie drehte sich zu den Frauen um sich herum um, die uns mit großer Neugier betrachteten, und erklärte, woher wir uns kannten.

»Gott, setz dich!«, sagte Christine und winkte einem blonden Kerl zu, der meiner Erinnerung nach Warner hieß, um dann auf einen leeren Barhocker an einem Stehtisch hinter uns zu zeigen. »Hol dem Mädel doch mal einen Stuhl, Warner!« Bingo.

Wie befohlen zog Warner den Barhocker heran und bot ihn mir mit großer Geste an. »Mylady.«

Hinsetzen oder nicht hinsetzen? Ich warf einen Blick über die Schulter zurück zu Lindsey, die sich angeregt mit Connor unterhielt und wild mit den Augen klimperte, als sie über etwas lachte, das Connor zu ihr gesagt hatte. Ich kam zu dem Schluss, dass sie zurechtkam, nahm daher Platz und machte mich daran, die anderen Leute kennenzulernen.

Ich quatschte stundenlang mit den Neuzugängen Cadogans. Sie erklärten mir, warum sie sich dazu entschlossen hatten, Vampire zu werden, und die Gründe waren überraschend unterschiedlich – Krankheit, Aristokratie, Unsterblichkeit, familiäre Beziehungen (Michael hatte einen Urururgroßvater, der zu Cadogan gehört hatte und bei Streitigkeiten zwischen den Häusern getötet worden war) und Karrierechancen. Ich erzählte meine eigene Geschichte, ließ aber die schmutzigen Details meiner Wandlung aus und spürte, wie die unsichtbaren Mauern zwischen uns einstürzten. Sie waren ganz besonders begeistert davon, dass ich Ethan herausgefordert hatte, und die Jungs ließen mich die Geschichte mehrfach wiederholen, bis sie auch das letzte Detail hervorgekitzelt hatten. Sie ließen mich auch wissen, dass Ethan ein berühmter Kämpfer war mit einem nahezu ungebrochenen Rekord an Siegen über andere Vampire. Sie fanden es lustig, dass ich ihn herausgefordert hatte. Sie waren beeindruckt, dass ich mich ihm gegenüber behauptet hatte.

Ehrlich gesagt, überraschte mich ihre Reaktion – nicht, dass sie Interesse an meiner Geschichte zeigten, sondern dass sie zuhörten, obwohl ich ihre Aufnahmezeremonie ungewollt verpfuscht hatte. Ich hatte Zorn und Snobismus erwartet, nicht Akzeptanz.

Wir tauschten bis in die frühen Morgenstunden unsere Geschichten aus, als die Gäste langsam die Bar verließen und Sean und Colin – die ständig anwesenden Barkeeper, die ebenfalls Vampire Cadogans waren – uns gut gelaunt rauswarfen. Wir gingen zu unseren Wagen, und ich fuhr Lindsey zurück zu Haus Cadogan. Sie verbrachte die Fahrt damit, die Vorteile zu diskutieren, die eine Beziehung zu einem süßen, jungen Vampir mit sich brachte. Am Ende der Nacht, als mir nur noch wenige Minuten bis zum Sonnenaufgang blieben, stieg ich aus dem Auto und musste laut wegen des Banners lachen, das über meiner und Mallorys Tür hing.

Es war ein gigantisches Stück schwarzes Plastik, auf dem in großen weißen Buchstaben stand: RATE MAL, WER DIE BESTEN JAHRE HINTER SICH HAT! Ein Totenkopf mit gekreuzten Knochen flankierte die eine Seite, und auf der anderen waren cartoonartige Grabsteine aufgemalt.

Ich lachte in mich hinein, denn den Übeltäter hatte ich schon erraten. Die Gesichter der Wachen vor der Tür waren so nichtssagend wie sonst auch. Ich nahm an, dass sie der Witz nicht sonderlich beeindruckte. Ich ging an ihnen vorbei, schloss die Tür auf, ging ins Haus und verschloss die Tür wieder. In der Stille des Wohnzimmers fand ich auf dem Tisch neben der Tür einen Zettel mit meinem Namen.

Liebe Merit,
herzlichen Glückwunsch zu deiner Vampir-Willkommensparty. Hoffe, du hattest eine Menge Spaß und hast ›Darth Vader‹ Sullivan gesagt, er kann sich mal verküssen. Hoffe auch, dass dir das Banner gefällt. Es ist nicht genau das, was ich haben wollte, aber mir gefielen die Grabsteine. Schwierig, ein noch perfekteres Geschenk für die neue Untote zu finden. Umarmungen und Küsse.

M.

Unter Mallorys Handschrift stand eine weitere krakelig geschriebene Zeile.

Das Banner war ihre Idee.

CB

Lächelnd stopfte ich den Zettel in meine Tasche, spielte mit dem Medaillon an meinem Hals und ging die Treppe hinauf in mein Schlafzimmer, als die Sonne ihre ersten Strahlen über den Horizont schickte.

KAPITEL ELF

Ein Rat für Prozessanwälte und Vampire:
Stelle niemals eine Frage, zu der du nicht
bereits die Antwort weißt

»Beweg endlich deinen Hintern und steh auf!«

Zwei Nächte hintereinander? Ich stöhnte und zog mir ein Kissen über den Kopf. »Ich versuche zu schlafen.«

Das Kissen wurde mir weggerissen und ein Handy rechtzeitig ans Ohr gedrückt, dass ich jemanden schreien hörte: »Beweg deinen Arsch aus dem Bett, Hüterin, und komm in das verdammte Haus! Ich hab keine Ahnung, was für einen lockeren Posten du erwartet hast, aber bei uns muss man sich sein Geld verdienen. Du hast fünfzehn Minuten!«

Plötzlich hellwach und endlich begreifend, wen ich da am Telefon hatte, entriss ich Mallory das Handy und kämpfte mich durch Kissen und Decken, bis ich aufrecht saß. »Luc? Ich schaffe es in fünfzehn Minuten nicht durch die Stadt.«

Am anderen Ende der Leitung war ein kehliges Lachen zu hören. »Dann lerne endlich zu fliegen, Glöckchen, und beweg deinen hübschen Hintern zum Haus.« Der Anruf endete mit einem deutlich hörbaren Klicken, und ich ließ das Handy fallen und sprang aus dem Bett.

»Musst du dich beeilen?«

Ich durchsuchte meinen Kleiderschrank, während ich wie ein Seemann auf Landurlaub fluchte. »Ich bin zu spät«, stieß ich hervor. »Die Vampire im Haus halten mich sowieso schon für einen Freak. Und jetzt bin ich der brave, prinzessinnenhafte Freak, der nicht mal pünktlich zur Arbeit erscheinen kann. Ich wusste nicht, dass er mich schon bei Abenddämmerung da haben wollte.«

Mallory unterbrach mich in einem ruhigen, fast nervtötenden Tonfall. »Schau mal an die Tür, Süße.«

»Ich hab jetzt keine Zeit für Rätsel, Mallory, ich hab’s eilig.« Ich nahm ein langärmeliges T-Shirt in die Hand, dann noch eins und ein weiteres und fand nichts, was für einen Vampir Cadogans auch nur annähernd akzeptabel gewesen wäre.

»Die Tür, Merit.«

Ich stöhnte, wich von meinem Kleiderschrank zurück und sah zur Tür hinüber. An meiner Schlafzimmertür hingen ein kurzärmeliges schwarzes Top und eine graue Anzugshose mit Aufschlag. Davor stand ein Paar schwarzer, hochhackiger Mary Janes. Als Ensemble wirkte es schlicht, stilvoll und mit den Stilettos ein bisschen böse. Ich sah sie an. »Was ist das?«

»Ein Geschenk zu deinem ersten Arbeitstag.«

Meine Augen füllten sich mit Tränen, und ich wischte sie mir mithilfe des langärmeligen T-Shirts weg, in dem ich geschlafen hatte. »Du kümmerst dich sehr um mich.«

Sie seufzte, kam auf mich zu und umarmte mich herzlich. »Du hast Tag Nummer acht von Merits Urlaub vom Gehirn erreicht. Du hast noch bis Tag Nummer zehn. Ich erwarte von dir, dass du dich bis dahin angepasst hast.« Sie schob mir die Haare aus dem Gesicht und spielte mit einer meiner Locken. »Ich vermisse meine kleine Intelligenzbestie, Merit.«

Ich lächelte verlegen. »Ich vermisse sie auch.«

Sie nickte. »Okay. Ich mach mich auf den Weg und besorge dir einen schwarzen Anzug. Da du demnächst Geburtstag hast, wird das auf jeden Fall dein Geburtstagsgeschenk.«

Nächste Woche war mein achtundzwanzigster Geburtstag. Und obwohl ich ihr potenzielles Geschenk zu schätzen wusste, hielt sich meine Begeisterung dafür in Grenzen. »Ich möchte ja nicht pingelig sein, Mallory, aber könnte ich vielleicht ein Geburtstagsgeschenk bekommen, das nicht mit Ethan Sullivan zu tun hat?«

»Gibt es zu diesem Zeitpunkt in deinem Leben etwas, das nicht mit Ethan Sullivan zu tun hat?«

Hmmm. Sie hatte nicht ganz unrecht.

»Schluss mit der Trödelei! Ab unter die Dusche, zieh dir die hübschen Sachen an, und zieh dein Hüterinnen-Ding durch.«

Ich salutierte ihr und führte ihren Befehl aus.

Ich brauchte zwanzig Minuten, um mich anzuziehen und zumindest einen Anschein von Ordnung herzustellen. Ich band meine Haare zu einem hohen Pferdeschwanz, kämmte den Pony, schlüpfte in meine neuen Klamotten, schloss die kleinen Schnallen an meinen acht Zentimeter hohen Mary Janes, packte meine schwarze Kuriertasche und befestigte meinen Piepser – und tat noch einiges andere, um nach Haus Cadogan aufbrechen zu können. Ich stellte das Auto ab, sobald ich in der Nähe des Eingangs war, und trabte auf meinen Stöckelschuhen – und das musste ein ganz schönes Spektakel gewesen sein, da bin ich mir sicher – den Gehweg entlang.

Im Haus war es still – es war niemand zu sehen, als ich endlich die Eingangstreppe hinaufeilte und das Foyer betrat. Ich nahm an, dass die Vampire bereits unterwegs waren, um ihre täglichen Aufgaben zu erledigen und sich der Sache Cadogans zu widmen. Ich spähte kurz in den vorderen Salon, sah niemanden, und ging durch zum zweiten. Immer noch keine Vampire.

»Suchst du nach jemandem?«

Das nennt man Pech. Ich setzte, so meine Hoffnung, ein verlegenes und kleinlautes Gesicht auf und drehte mich zu Ethan um. Wenig überraschend trug er Schwarz – einen schwarzen Anzug über einem weißen Hemd, keine Krawatte. Er stand mit verschränkten Armen im Türrahmen, die Haare hatte er in den Nacken gelegt.

»Ich bin zu spät«, lautete mein Geständnis.

Seine Augenbrauen hoben sich, und einer seiner Mundwinkel schien fast amüsiert nach oben zu zeigen, aber nicht ganz. »An deinem ersten Tag? Ich bin schockiert. Ich war davon ausgegangen, dass du dich als unsere vertrauenswürdigste und zuverlässigste Mitstreiterin erweisen würdest.«

Ich ging um ihn herum und blickte durch einen Türdurchgang, der vom Salon in einen Flur führte. Auch dieser war leer. »Und ich wette, dass du aufgrund deiner aufsehenerregenden Scharfsinnigkeit der Meister Cadogans wurdest.« Ich blieb stehen, wandte mich zu ihm und stemmte die Hände in die Hüften. »Wo finde ich Luc?«

»Bitte?«

»Bitte was?«

Ethan verdrehte die Augen. »Das war das Stichwort, deinem Arbeitgeber ein wenig Respekt zu erweisen.«

»Und damit willst du andeuten, dass du das bist?«

Seine Antwort war eine noch höher gehobene Augenbraue.

»Es verhält sich nämlich so«, machte ich ihm klar, »da ich die Verantwortung für die Sicherheit des Hauses trage, habe ich auch über dich eine Art Befehlsgewalt.«

Ethan stemmte die Hände in die Hüften. Seine Haltung wirkte leicht bedrohlich, und auch sein Tonfall klang nicht gerade freundlich. »Nur, wenn ich mich in einer für das Haus gefährlichen Weise verhalte. Und das werde ich nicht.«

»Aber die Beurteilung darüber ist doch meine Aufgabe, oder?«

Er starrte mich einfach nur an. »Bist du immer so aufmüpfig?«

»Ich bin nicht aufmüpfig. Stur, das kann sein. Und fang nicht damit an, dass ich wieder Ärger mache. Ich habe dir nur eine Frage gestellt.«

»Du verheißt Ärger, sobald du aufstehst. Ein typisches Beispiel: Du bist zu spät.«

»Und damit schließt sich der Kreis. Also, wo ist Luc?« Er hob beide Augenbrauen, und ich seufzte. »Gott, und du nennst mich stur. Bitte, Sullivan, wo ist Luc?«

Eine kurze Pause folgte, während der er seine Hände in die Taschen steckte, aber dann gab er mir schließlich eine Antwort, die keine Kritik an meiner Persönlichkeit beinhaltete. »Operationszentrale. Die Treppe runter nach rechts. Dann die erste Tür links, noch vor dem Sparringsraum. Solltest du dich plötzlich bis zu den Fangzähnen in Vampiren wiederfinden, die sich alle Mühe geben, dir die Manieren beizubringen, die dir offensichtlich fehlen, bist du zu weit gegangen.«

Ich berührte leicht den Saum meines Shirts und machte einen formvollendeten Knicks, bei dem ich meine Augen kokett klimpern ließ. »Ich danke Euch, Lehnsherr«, sagte ich zu ihm in »entgegenkommender Dankbarkeit«.

»Du weißt schon, dass du immer noch nicht das Richtige für Cadogan trägst.«

Ich runzelte die Stirn, überwältigt von der entmutigenden Erkenntnis, dass ich in dem Versuch, eine echte Vampirin Cadogans zu spielen, immer wieder scheiterte. Würde ich jemals gut genug für Ethan sein? Ich bezweifelte es, täuschte aber ein Lächeln vor und antwortete ihm frech: »Du hättest sehen sollen, was ich tragen wollte.«

Ethan verdrehte die Augen. »Mach dich an Arbeit, Hüterin, aber suche mich auf, bevor du gehst. Ich möchte alles zum neuesten Stand der Mordermittlungen wissen.«

Ich nickte. Es fiel mir schwer, sarkastisch zu sein, wenn es um einen Serienmörder ging. »Selbstverständlich.«

Ethan musterte mich schweigend ein letztes Mal, dann drehte er sich um und verließ den Raum. Ich hielt den Blick auf den Durchgang gerichtet, selbst als er verschwunden war, denn ich erwartete von ihm, dass er noch einmal zurückkam, um eine letzte, abfällige Bemerkung zu machen. Doch Stille erfüllte das Haus, da Ethan offenbar damit einverstanden war, im Moment keine weiteren Kämpfe auszufechten. Erleichtert ging ich zur Treppe und hielt mich rechts. Die Tür, die er mir beschrieben hatte, war geschlossen. Ich klopfte, hörte, wie mich jemand hereinbat, und trat ein.

Es war, als ob ich ein Filmset beträte. Der Raum war genauso hübsch eingerichtet wie die oberen Etagen des Hauses Cadogan, in blassen Farbtönen gehalten und mit stilvollen Möbeln ausgestattet, aber er war auch voller Technik – Monitore, Computer, Drucker. Am Ende des rechteckigen Raums reihten sich Computer und kostspielig wirkende Ausrüstung aneinander, über denen Sicherheitsmonitore angebracht waren. Schwarz-weiße Bilder des Cadogan-Grundstücks flackerten über die Bildschirme. In der Raummitte stand ein ovaler Konferenztisch, und an ihm saß eine Handvoll Vampire, einschließlich Luc und Lindsey. An der langen Wand hinter dem Konferenztisch befand sich ein über zwei Meter breiter Bildschirm, auf dem Bilder einer braunhaarigen Frau zu sehen waren.

Von mir.

Ich starrte mit offenem Mund auf ein Foto, das mich in einem hellrosafarbenen Leotard tanzend auf einer Bühne zeigte, einen hauchdünnen Wickelrock um die Hüfte, die Hände in einem Bogen über meinem Kopf. Ein Klickgeräusch ertönte, und das Bild wechselte. Jetzt war ich im College, trug ein New-York-University-T-Shirt. Klick. Ich vor einem Bibliothekstisch, wie ich mir gerade eine Strähne hinters Ohr schob, in ein Buch vertieft. Das Bild hatte nichts vom Glamour der Vampire – ich saß im Schneidersitz auf einem gemütlichen Sessel, die Haare zu einem unordentlichen Knoten gebunden, Retro-Punk-Brille auf der Nase, an den Füßen trug ich Chucks.

Ich neigte meinen Kopf zur Seite und starrte auf den Text auf dem Monitor. »Canterbury Tales«, verkündete ich den Anwesenden im Raum. Alle Köpfe drehten sich zu mir, die nicht ein bisschen verunsichert im Türrahmen stand. »Ich habe mich auf eine Unterrichtsstunde vorbereitet, falls ihr das wissen wolltet.«

Luc, der am oberen Ende des Tisches saß, tippte auf einen in den Tisch eingelassenen Monitor. Die Bilder verschwanden und wurden durch das Logo des Hauses Cadogan ersetzt. Er wirkte immer noch wie ein Cowboy – strubbelige blonde Haare, die den Kragen eines verblichenen, langärmeligen Jeanshemds bedeckten, Jeans und Stiefel, die sichtbar waren, weil er seine Beine auf den Tisch gelegt und übereinandergeschlagen hatte. Er war der einzige Vampir im Raum, der eine Jeans trug. Alle anderen trugen das in Cadogan übliche Schwarz – eng anliegende Tops und Shirts, die es den Wachen, im Gegensatz zu den üblichen steifen Anzügen, vermutlich erleichterten, ihren Job zu machen.

»Ihr stellt Nachforschungen an?«, fragte ich.

»Du würdest dich wundern, was man innerhalb einer Woche im Netz finden kann«, sagte Luc, »und der Sicherheitsdienst kontrolliert immer den Sicherheitsdienst.« Er deutete auf einen Stuhl neben Lindsey und gegenüber einer Vampirin, die ich nicht kannte – eine groß gewachsene, verspielt wirkende Rothaarige, die vielleicht gerade mal zweiundzwanzig war, als sie verwandelt wurde. Sie grinste mich an.

»Pflanz deinen Hintern auf den Stuhl«, sagte Luc. »Hast ja schon lang genug gebraucht, um hierherzukommen. Du solltest dir wirklich überlegen, ins Haus zu ziehen.«

Ich schenkte den anderen Wachen, von denen ich außer Lindsey niemanden kannte, ein grimmiges Lächeln und setzte mich auf den angebotenen Stuhl. »Ich kann mir nicht im Geringsten vorstellen, dass das eine gute Idee wäre«, sagte ich und versuchte, unbeschwert zu klingen. »Ich würde mich nur über Ethan aufregen und ihn im Schlaf pfählen. Das will sicherlich niemand.«

»Ethan am wenigsten«, hob Lindsey hervor und verwendete dabei etwas, das wie Beef Jerky, Trockenfleisch, aussah, um ihre Aussage zu unterstreichen. »Das ist sehr edelmütig von dir, Merit.«

Ich lächelte sie an. »Danke!«

Luc verdrehte die Augen. »Bevor wir unterbrochen wurden« – er warf mir einen bedeutungsvollen Blick zu, der klarstellte, wen er dafür verantwortlich machte –, »habe ich deinem Team erklärt, dass ich bei dir das Protokoll C41 abfragen werde, und wenn du die vier Untergruppen des Protokolls C41 noch nicht wiedergeben kannst, wirst du deinen Hintern in Ethans Büro wiederfinden, wo du ihm erklären kannst, warum du den Abend lieber mit Partymachen und den Jungvampiren verbracht hast, anstelle dich darauf vorzubereiten, die Sicherheit des Hauses zu gewährleisten.«

Luc sah zu mir auf. »Ich nehme an, du hast dir letzte Nacht die Website angesehen und kannst uns die Untergruppen des C41 erklären?«

Ich schluckte schwer, als plötzlich Panik Besitz von mir ergriff. Es war wie in einem Albtraum – von der Art, wo man unvorbereitet zur Prüfung erscheint, und das auch noch völlig nackt. Nun saß ich hier, zwar nett angezogen, aber dennoch kurz davor, vor den versammelten Wachen Cadogans gedemütigt zu werden. Das Klamotten-Upgrade hätte ich mir schenken können.

Ich öffnete gerade den Mund, um irgendeine Art von Antwort loszuwerden – eine Ausrede, ein paar peinliche Sätze über die Bedeutung der Haussicherheit in Zeiten sich bekämpfender Bündnisse (und Ethan sagte, ich würde nie zuhören!) –, als mit einem klatschenden Geräusch ein Stück Beef Jerky mitten in Lucs Gesicht knallte.

Lindsey prustete und fiel vor Lachen fast vom Stuhl. Sie konnte sich – und den riesigen Plastikbecher mit Trockenfleisch in ihrem Schoß – gerade noch auffangen.

Luc kratzte das Beef Jerky mit der Gelassenheit eines Mannes, der daran gewöhnt war, Trockenfleisch ins Gesicht zu bekommen, von seinem Hemd, hob es hoch und warf Lindsey einen vernichtenden Blick zu.

»Was?«, sagte sie. »Du kannst doch nicht im Ernst glauben, ich lasse es einfach zu, dass du sie so quälst.« Sie warf mir einen Blick zu. »Er erzählt dir Scheiße. So was wie ein C41-Protokoll gibt es überhaupt nicht.« Sie griff in den Plastikbecher und zog ein linealförmiges Fleischstück hervor, sah wieder zu Luc hinüber und fing an, daran zu knabbern. »Du bist so ein Arschloch.«

»Und du bist gefeuert.«

Ich bin nicht gefeuert, sagte sie lautlos und schüttelte den Kopf. Sie hielt mir den Becher hin. »Beef Jerky?«

Ich war noch nie ein besonders großer Fan von Beef Jerky gewesen, aber mein Bedürfnis, etwas zu essen, konnte ich nicht leugnen. Ich langte in den Becher, nahm mir zwei Stangen und fing sofort an, daran herumzunagen. Das Seltsame am Vampirdasein? Man wusste nie, dass man Hunger hatte, bis man sich in der Nähe von Essen befand. Erst dann setzte das Verlangen ein.

Luc murrte zwar wegen des Rüffels, nahm aber die Beine vom Tisch, winkte nach dem Becher und schnappte sich selbst ein paar Stangen, als Lindsey sie ihm anbot. Er riss ein Ende mit den Zähnen ab und sagte dann: »Leute, da unsere hauseigene Unruhestifterin sich endlich dazu herabgelassen hat, sich uns anzuschließen – wie wäre es, wenn ihr euch vorstellt?« Er legte seine Hand auf die Brust. »Ich bin Luc. Ich bin da, um Befehle zu erteilen. Wenn du diese Befehle infrage stellst, findest du dich ganz schnell auf dem Boden wieder.« Er lächelte anzüglich. »Irgendwelche Fragen, Puppe?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Okay. Peter, du bist dran.«

Peter war etwa 1,80 Meter groß, von schmaler Statur und hatte braune Haare, die bis kurz unter die Ohren reichten. Er war vermutlich mit knapp dreißig verwandelt worden und vermittelte den Eindruck von Wohlstand, der mich an die neuen Novizen erinnerte. Aber wo sie vor naivem Optimismus geradezu strahlten, machte Peter den Eindruck eines leicht müden Mannes, der im Laufe seines Lebens zu viel gesehen hatte.

»Peter. Ich bin hier seit siebenunddreißig, achtunddreißig Jahren.«

»Peter fasst sich gerne kurz«, lautete Lucs Kommentar, und er nickte der nächsten Wache zu. »Juliet.«

Juliet war die leicht kindlich wirkende Rothaarige. »Juliet. Sechsundachtzig Jahre alt, vierundfünfzig davon in Cadogan. Ich wurde von Taylor aufgenommen, hab dann gewechselt. Freut mich, dich kennenzulernen, Merit.«

»Kelley, du bist dran.«

»Mein Name ist Kelley«, sagte die Frau zu meiner Rechten. Ihre schwarzen Haare waren lang und glatt, ihr Mund hatte einen perfekten Amorbogen, ihre Haut war makellos und blass, ihre Augen leicht schräg. »Zweihundertvierzehn Jahre. Ich wurde von Peter Cadogan verwandelt, bevor das Haus entstand. Als er umgebracht wurde, bin ich bei Ethan geblieben. Wirst du unsere Hüterin sein?«

Ich nickte, denn es schien mir die einzige Option. Ihr Tonfall ließ keinen Widerspruch zu. Die Energie, die sie umgab, wurde zwar zurückgehalten, war aber stark und aggressiv, irgendwie üppig. Dennoch war sie selbst schlank und machte auf einen durchschnittlichen Menschen einen wenig furchterregenden Eindruck, der aber täuschte.

»Und zu guter Letzt, auch wenn sich darüber streiten lässt, haben wir noch Lindsey.« Er sah zu ihr hinüber und bedachte sie mit einem überheblichen Blick.

Lindsey wedelte einfach mit der Hand in der Luft. »Du weißt, wer ich bin. Ich bin einhundertfünfzehn, falls das wichtig sein sollte, komme ursprünglich aus Iowa, habe aber die meiste Zeit in New York verbracht – die Yankees sind die Besten. Ich hab letzte Nacht zu viel getrunken und rasende Kopfschmerzen, und ich habe einem Frischling ein Bier geklaut.«

Ich grinste, hörte aber ein abwertendes Knurren von Lucs Tischende. Unerwiderte Gefühle vielleicht?

»Tu uns einen Gefallen und erspare uns die widerlichen Details, Lindsey.«

Lindsey grinste in seine Richtung und lächelte mich dann an. »Und ich bin die Telepathin des Hauses.«

Er schnippte mit den Fingern. »Natürlich. Jeder hat ein Spezialgebiet – Peter hat die Verbindungen, Juliet ist gerissen. Sie sammelt Daten.« Ich nahm an, er meinte nicht gerissen, sondern betrügerisch. »Kelley ist unser handwerkliches und Softwaregenie.«

Als er sich zu mir drehte, taten es ihm die anderen Wachen gleich. Ich saß ruhig da, während sie mir bewertende und berechnende Blicke zuwarfen. Vermutlich listeten sie Stärken und Schwächen auf und schätzten meine Kräfte und Möglichkeiten ab.

»Ich bin stark und schnell«, teilte ich ihnen mit. »Ich weiß nicht, wie gut ich mich im Vergleich zu anderen schlage, aber wie ihr vermutlich gehört habt, habe ich Ethan einen harten Kampf geboten. Ihr wisst also, was ich nach nur wenigen Tagen bereits konnte. Seitdem habe ich mit Catcher Bell trainiert, Bewegungsabläufe und Schwertkampf, und das läuft recht gut. Ich scheine Verzauberungen zu einem gewissen Grad widerstehen zu können, aber ich scheine keine weiteren psychischen Kräfte zu besitzen. Zumindest bis jetzt nicht.«

Kelley betrachtete mich mit ihren bernsteinfarbenen Augen und sagte: »Ich nehme an, das macht dich zum Soldaten.«

»Und ich bin der furchtlose Anführer«, sagte Luc, »der diesem bunt gemischten Haufen Vampire solange Predigten hält, bis er etwas Größeres wird als nur die Summe seiner Teile. Ich verstehe dies gerne als …«

»Boss, sie ist schon dabei. Sie braucht die Rekrutierungsrede nicht mehr.« Peter hob erwartungsvoll die Augenbrauen in Richtung Luc.

»Na gut.« Luc nickte. »Na gut. Nun, ergänzend zu uns sechs gibt es die Tageslichtwachen, mit denen wir zusammenarbeiten. Das sind die Leute, die am Eingang stehen. Sie werden vom RDI eingestellt – das ist unser externer Sicherheitsdienst.«

»Und woher wissen wir, dass wir ihnen trauen können?«, fragte ich.

»Zynisch«, meinte Luc anerkennend. »Das gefällt mir. Wie auch immer, das RDI wird von den Feen betrieben. Und niemand legt sich mit Feen an. Die Sache ist die: Während wir das Haus bewachen …«

»Denn ein sicheres Haus bedeutet einen sicheren Meister«, sagten die vier Wachen in so trockenem Tonfall, dass ich annahm, Luc verwendete die Redewendung regelmäßig.

»Oh, ihr Bastarde hört mir ja doch zu. Ich bin gerührt. Wirklich.« Er verdrehte die Augen. »Wie ich bereits sagte, gilt unsere Loyalität vor allem Ethan und den Vampiren. Deine Loyalität gilt in erster Linie Cadogan. Auf kurze Sicht wird das meiner Meinung nach keinen großen Unterschied machen, aber du musst dir darüber im Klaren sein, dass sich etwas ergeben könnte, das die Verbindung zwischen Meister und Haus auf die Probe stellt.« Er schüttelte den Kopf und kniff die Lippen zusammen. »Das wird dich in eine ganz schön beschissene Lage bringen, wenn du Ethan in Bezug auf die Haussicherheit widersprechen musst. Aber er hält dich für die richtige Frau für den Job, also … Kennst du dich mit Waffen aus?«, fragte er, und sein Gesichtsausdruck war plötzlich angespannt.

Ich blinzelte. »Ähm. Nur so weit, dass ich ihnen aus dem Weg gehen sollte?«

Luc atmete tief durch und fuhr sich durch die Haare. »Schulungen also. Verdammt, du bist noch grün hinter den Ohren. Von einer Ballerina und Doktorandin direkt zur verdammten Hüterin Cadogans. Das wird Zeit kosten.« Er nickte, nahm die Hände wieder herunter und notierte etwas auf einem Block, der vor ihm auf dem Tisch lag. »Du brauchst Waffenschulungen, Strategieeinweisungen, alles zu Sicherheitsfragen. Einfach alles.«

Einen Moment lang sagte er nichts und blätterte durch die Seiten, während er sich Notizen machte. Lindsey reichte mir in der Zwischenzeit ein großes Stück Beef Jerky, das ich dankbar entgegennahm.

»Nachdem wir die Teegesellschaft hinter uns gebracht haben«, sagte Luc und schob den Notizblock von sich weg, um sich in seinem Stuhl zurückzulehnen, »wird es Zeit für unseren jährlichen Rückblick auf die Regeln, Die Ihr Respektlosen Bastarde Niemals Befolgt.«

Ein allgemeines, missmutiges Stöhnen erfüllte die Operationszentrale. Luc überhörte es einfach. »Ich erkläre diese Regeln für Merit, aber da ihr Vögel diese nur selten befolgt« – er richtete einen durchdringenden Blick auf Lindsey, die ihm mit einer herausgestreckten Zunge antwortete –, »bin ich mir sicher, dass ihr diese kleine Wiederholung zu schätzen wisst«

Er tippte auf das Bedienelement vor sich. Das Logo Cadogans verschwand vom Bildschirm an der Wand und wurde durch eine Aufzählung mit dem Titel Wachen Cadogans – Erwartungen ersetzt.

Luc lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und brachte seine Stiefel wieder auf den Tisch. »Nummer eins, ihr seid immer erreichbar. Mir ist egal, wo ihr seid, bei wem ihr seid oder was ihr macht. Schlafen, duschen, blutjungen Vampiren unangemessene Avancen machen.« Das brachte ihm ein Grunzen von Lindsey ein. »Wenn eure Piepser piepsen, macht ihr euch sofort auf den Weg zum Haus, dem Mittelpunkt des Geschehens.«

»Nummer zwei, ihr werdet euch die Website ansehen, und ihr werdet die Sicherheitsprotokolle auswendig lernen. Wenn das Schlimmste passiert – wenn es einen Frontalangriff auf Cadogan gibt –, dann will ich jeden an seinem Platz sehen, dann will ich, dass jeder seine Position und seine Verantwortung kennt, ob er nun Zonen- oder Mann-zu-Mann–Deckung übernimmt.«

Lindsey beugte sich zu mir hinüber. »Er ist besessen von College-Basketball«, flüsterte sie. »Du kannst davon ausgehen, dass er Coach K erwähnt, wann immer er glaubt, sich einen Vergleich mit einem der erfolgreichsten College-Trainer aller Zeiten erlauben zu dürfen.«

Ich grinste.

»Zweimal die Woche«, sagte Luc, »werden wir die genannten Protokolle durchgehen, mit Schwerpunkt auf Entwicklungen, Strategien und allem anderen, was mir gerade in den Sinn kommt. An jedem Tag, den ihr Dienst schiebt, werdet ihr die Tagesaufgaben durcharbeiten, und ihr werdet die Unterlagen durchgehen, die in eurer Akte abgelegt werden.« Er deutete auf eine Hängeregistratur, die an der Wand angebracht war. Die Mappen darin waren verschiedenfarbig und mit einem Namen beschriftet. Auf der untersten stand Hüterin Cadogans.

»Diese Dokumente werden euch auf den neuesten Stand bringen, was Bedrohungen angeht, über jegliche Wechsel in der Führungsspitze dieses oder anderer Häuser, über alle Gäste, über gesonderte Anweisungen von eurem Lehnsherrn oder mir. Viermal die Woche werdet ihr gemäß den Anweisungen auf der Website trainieren. Trainiert hier, trainiert mit euren Kameraden, trainiert außerhalb des Hauses. Ist mir egal. Aber ihr werdet monatlich kontrolliert – auf Stärke, Geschwindigkeit, Ausdauer, Katas, Waffen. Ihr seid die Wachen Cadogans, und ihr schuldet dem Haus euer Leben und euer Wohlergehen, und ihr werdet darauf vorbereitet sein müssen, diese Schuld in voller Höhe zu begleichen, wenn notwendig.«

Eine bedeutsame Stille senkte sich auf den Raum, und ich sah, wie die Wachen ernst nickten. Einige von ihnen berührten das Medaillon Cadogans, das um ihre Hälse lag.

»Nummer drei«, fuhr Luc fort und deutete auf den Bildschirm, »ihr seid Angestellte des Hauses Cadogan. Das bedeutet, wenn ihr im Verlauf eures Dienstes etwas vermasselt – Zuschauer verletzt, Menschen verärgert –, dann riskiert ihr, unerwünschte Aufmerksamkeit auf das Haus zu lenken, dass wir verklagt werden, eine Erhöhung unserer Versicherungsbeiträge, gefeuert zu werden und auf der Straße zu landen, wo ihr dann Möchtegern-Abtrünnigen in Gothic-Klamotten durch die Windy City folgt. Um es mit Merits Worten auszudrücken: Das will niemand, schon gar nicht Ethan. Und ihr wollt todsicher keine Holzpflöcke sehen, weil ihr unvorsichtig wart.«

»Nummer vier, auch wenn das nicht gerade eine verbindliche Regel ist und Ethan das auch niemals behaupten würde, solltet ihr … besonnen im Umgang mit den anderen Übernatürlichen sein. Das schließt Vampire anderer Häuser ein, Hexenmeister, Formwandler, und, was vermutlich heute am wichtigsten, ist« – Luc sah zu Peter hinüber und tippte mit zwei Fingerspitzen auf den Tisch –, »Nymphen. Malik ist der einzige Vampir Cadogans, der bevollmächtigt ist, Bündnisse im Namen des Hauses ohne Ethans Unterschrift einzugehen. Befreundet zu sein ist in Ordnung – wir müssen uns keine Feinde machen, indem wir uns wie die Arschlöcher von Navarre benehmen.« Leises Lachen war im Raum zu hören; die Anspannung ließ ein wenig nach. »Aber Bündnisse schließen nur unser Lehnsherr und seine Nummer Eins ab. Setzt euren Verstand ein. Und wenn euch der Verstand fehlt, sprecht mit mir.« Er grinste langsam und anzüglich, und sein Lächeln ging in Richtung Lindsey. »Ich werde euch sicher in die richtige Richtung weisen können.«

Sie verdrehte die Augen.

»Nummer fünf. Ihr arbeitet vier Tage am Stück und habt dann einen frei. An euren Arbeitstagen – außer ich sollte euch anders eingeteilt haben – meldet ihr euch bei Arbeitsantritt in der Operationszentrale. Ihr arbeitet von hier aus, oder ihr seid auf Patrouille – im Haus, auf dem Grundstück. Mindestens einmal die Woche werdet ihr Ethan persönlich bewachen und sein Schutzschild sein.« Er sah zu mir. »Eigentlich machst du dir als Hüterin deinen eigenen Plan, aber ich schlage vor, dass du mit uns arbeitest und die Grundlagen lernst, bis du unsere Abläufe ausreichend kennst.«

Ich nickte zustimmend.

Luc wirkte überrascht. »Aha. Du bist ein wenig gehorsamer, als wir dachten.«

Leises Lachen ertönte erneut im Raum. Als Reaktion darauf lief ich puterrot an, lächelte meinen Kollegen aber zu. Luc teilte an jeden aus, und ich wusste, dass ich damit fertigwerden musste – und konnte.

»Ich stehe euch zu Diensten«, sagte ich trocken, was mir ein anerkennendes Prusten von Lindsey einbrachte.

Luc tippte noch einmal auf den Tisch, und das Bild an der Wand verschwand. »Ich mache mit Merit die große Tour. Lindsey, da du Merit betreuen wirst – ich entschuldige mich im Voraus dafür, Hüterin –, übernimmst du das Babysitting nach der Tour. Alle anderen, die eingeplant sind, an die Arbeit.«

Luc erhob sich, doch die Vampire blieben gehorsam sitzen, bis er ein »Wegtreten!« blaffte. Dann murmelten sie »danke«, standen auf und schnappten sich Beef Jerky aus dem Plastikbecher, den Lindsey auf den Tisch gestellt hatte. Lindsey und Kelley begaben sich an die Computerarbeitsplätze. Peter ging hinaus; ich nahm an, dass er seinen freien Tag hatte. Juliet zog ihre Jacke an und machte sich auf den Weg. »Ich patrouilliere über das Grundstück«, verkündete sie und drückte dann mit einem Finger auf das gelbbraune Gehäuse eines Geräts, das sich um ihr Ohr legte. »Test.«

»Test«, sagte Kelley. »Ton ist klar. Wähle RDI an.« Eine kurze Pause folgte, bevor sie sagte: »Kelley, Haus Cadogan, im Dienst.« Sie nickte und sah dann zu Juliet. »Sicherheitskontrolle übergeben. Juliet bereit. Du bist freigegeben, Juliet.«

Juliet sah zu mir, zwinkerte mir fröhlich zu und ging dann zur Tür. »Also los.«

Nachdem seine Wachen ihren Dienst angetreten hatten, war der nächste Punkt auf Lucs Liste die große Haustour. Wir fingen im Keller an, wo sich die Operationszentrale befand, der Sparringsraum, ein Fitnessstudio und das stahlverkleidete Waffendepot – moderne Armbrüste, Klingenwaffen in allen Formen und Farben, Espenholzpflöcke und Piken, und – obwohl Catcher angedeutet hatte, dass Vampire sie nicht verwenden würden – auch zahlreiche Waffenschränke mit Gewehren, Schrotflinten, Handfeuerwaffen – die ich nur deswegen identifizieren konnte, weil ich jahrelang Law & Order gesehen hatte.

Im Erdgeschoss befanden sich die Salons, Ethans Büro, der Speisesaal, die Küche, eine kleine Kantine für formlose Mahlzeiten und eine Reihe kleinerer Büros. Eins davon gehörte Helen, die die wenig beneidenswerte Aufgabe gehabt hatte, mich in die Welt der Vampire einzuführen. Ich nahm mir vor, sie aufzusuchen und mich bei ihr zu entschuldigen.

Als wir die Treppe in den ersten Stock hinaufgingen, erklärte mir Luc, dass die Villa von einem Industriellen während Chicagos Gilded Age erbaut worden war, um mit seinem Reichtum angeben zu können. Unglücklicherweise wurde er nur sechzehn Tage nach der Fertigstellung in einem Bordell in einer der unwirtlicheren Gegenden der Stadt erschossen, angeblich nach einem Streit mit dem Freund einer Prostituierten namens Flora. Das Greenwich Presidium kaufte das Gebäude kurz danach im Auftrag Cadogans – zu einem sehr guten Preis.

Im ersten Stock befand sich der Festsaal, den ich in der letzten Nacht gesehen hatte, die Bibliothek, für die wir leider keine Zeit hatten, einige Aufenthaltsräume und die Hälfte der Zimmer – die an ein Studentenwohnheim erinnerten –, die jene Vampire Cadogans beherbergten, die »auf dem Campus« wohnten. Alle Zimmer hatten Holzfußböden und hohe Decken und verfügten über ein kleines Bett, eine Kommode, ein Bücherregal und einen Nachttisch. Sie alle waren auf eine Weise eingerichtet worden, die die Persönlichkeit des jeweiligen Bewohners widerspiegeln sollte. Die siebenundneunzig im Haus wohnenden Vampire (also inklusive der Novizen des gestrigen Abends außer mir) waren nicht verheiratet und arbeiteten normalerweise direkt im Haus – als Verwalter, Wachen, Hauspersonal oder als Mitglieder von Ethans Gefolge.

Im zweiten Stock befanden sich die restlichen Zimmer der Vampire sowie ein weiterer Aufenthaltsraum. Ethans große Wohnung war ebenso dort zu finden wie eine Reihe von Zimmern direkt daneben, die Luc als das »Boudoir« bezeichnete. Diese Zimmer gehörten Amber – es war die Suite der amtierenden Gefährtin. Wir schauten zwar nicht hinein – mir reichte die geistige Vorstellung eines »Boudoirs« –, aber ich konnte mich nicht daran hindern, davor stehen zu bleiben und darüber nachzudenken, dass ich jetzt in diese Zimmer hätte einziehen können, dass ich Amber ersetzt und mich und meinen Körper Ethan zur Verfügung gestellt hätte.

Mir lief es kalt den Rücken hinunter, und ich ging weiter.

Nachdem wir den Hauptteil des Hauses gesehen hatten, brachte mich Luc zurück ins Erdgeschoss. Gleich bei der Kantine, die mit Holztischen und -stühlen ausgestattet war, befanden sich breite Glastüren, die auf eine große Terrasse hinausführten.

»Nicht schlecht«, sagte ich, als wir den fackelbeleuchteten Hinterhof betraten. Vor uns erstreckte sich ein geometrisch angelegter Garten. Zur Rechten stand ein riesiger, in Ziegelsteine eingefasster Barbecuegrill, zur Linken befand sich ein nierenförmiges Schwimmbecken. Der gesamte Bereich wurde von hohen Sträuchern umgeben, die den schmiedeeisernen Zaun und die Straße dahinter verbargen.

»Nett, oder?«, fragte Luc, als wir auf der Terrasse standen und unsere Blicke schweifen ließen.

»Es ist wunderschön.«

Luc führte mich in den Garten hinaus, dessen Ränder aus leuchtend grünen Hecken bestanden, die mit den violetten Blättern einer Pflanze durchsetzt waren, die ich nicht benennen konnte. In der Gartenmitte befand sich ein plätschernder Brunnen, den schwarze Metallbänke umstanden.

»Formaler Garten«, sagte Luc, »im französischen Stil gehalten.«

»Ich seh’s.« Ich tauchte meine Finger in den Brunnen und schnippte das kalte Wasser weg.

»Nicht der schlechteste Ort, um ein wenig Freizeit zu genießen«, sagte er und führte mich über den Weg, der den Garten in Quadranten teilte, bis zum Schwimmbecken auf der anderen Seite. »Wir können natürlich kein Sonnenbad nehmen, aber wenn’s heiß ist, ist das Schwimmbecken ganz angenehm. Wir feiern hier Partys, machen Barbecues, solche Sachen eben.«

An einer Ecke des Schwimmbeckens stand ein kleines Wäldchen, und Luc deutete durch die Bäume hindurch auf den Weg, der sich am Rand des Geländes entlangschlängelte. Er wurde von kleinen, im Boden eingelassenen Lichtern beleuchtet.

»Laufbahn. Gibt uns die Möglichkeit, uns auch draußen ein bisschen zu bewegen, ohne das Gelände verlassen zu müssen. Sie ist von unten beheizt, also kannst du sogar im Winter laufen, wenn das dein Ding ist.«

»Ist es nicht, nicht in Chicago, aber im Sommer wird das nett sein«, sagte ich.

Aber es war noch nicht Sommer, die Aprilnacht war noch kühl. Luc kürzte daher die große Tour ab und fasste einfach die Teile zusammen, die wir noch nicht gesehen hatten. Nachdem er auch das erledigt hatte, gingen wir zurück ins Gebäude, diesmal durch eine Seitentür, die den Zugang zu einem schmalen Flur im Erdgeschoss ermöglichte. Anschließend führte er mich zurück nach unten in die Operationszentrale und setzte mich vor einen Computer.

»Kennst du dein Passwort?«

Ich nickte, rief einen Browser und die Cadogan-Login–Seite auf und gab es ein. Er tätschelte meine Schulter. »Lern die Protokolle auswendig«, riet er mir, setzte sich an seinen Schreibtisch und begann, sich durch einen dreißig Zentimeter hohen Aktenstapel zu kämpfen.

Stunden vergingen. Obwohl Verteidigungsmaßnahmen und Kriegsführung nie wirklich mein Ding gewesen waren, waren die der Vampire extrem kontextbezogen und daher unglaublich interessant. Es gab historische Zusammenhänge (Vampire wurden gestern beschissen!) und politische (Haus X hat uns gestern beschissen!), philosophische (was glaubst du, warum sie uns gestern beschissen haben?) und moralische (wenn wir nicht zugebissen hätten, hätten sie uns dann gestern beschissen?) und natürlich strategische (wie haben sie uns beschissen? Wie können wir sie daran hindern, uns noch mal zu bescheißen, oder besser, wie können wir sie zuerst bescheißen?).

Obwohl ich über keinerlei grundlegendes Wissen der Kriegskunst verfügte, abgesehen von dem, was mir Catcher in seinem Schwertkampfunterricht beigebracht hatte, verstand ich Geschichte. Ich verstand Philosophie. Ich wusste, wie ich einen in der Ich-Form geschriebenen Bericht über Kriegsführung, über Verluste zu lesen hatte, um Informationen daraus zu gewinnen. So hatte ich immerhin an meiner Dissertation geforscht. Als es für mich an der Zeit war, Feierabend zu machen, war ich wieder ziemlich zufrieden mit meinem Schicksal – überzeugt, dass ich genügend lernen konnte, um meine körperliche Stärke zu verbessern, um gute Entscheidungen für das Haus Cadogan zu treffen, um die Vampire zu schützen, denen ich zweifach geschworen hatte zu dienen.

Luc entließ uns, und ich folgte den Vampiren, die ebenso Dienstschluss hatten, die Treppe hinauf. Ich verabschiedete mich dann von Lindsey, da ich noch vorhatte, wie verlangt bei Ethan vorbeizuschauen. Seine Bürotür stand offen, aber er war nicht da. Und obwohl ich für einen Augenblick in Versuchung war, die Gelegenheit zu ergreifen und seine Bücher und Papiere zu durchwühlen und herauszufinden, welche Geheimnisse die Antiquitäten verbargen, so konnte ich es nicht mit meinem Gewissen vereinbaren, seine Privatsphäre zu verletzen. Also blieb ich im Türrahmen stehen, und das offensichtlich lang genug, um jemanden auf mich aufmerksam zu machen.

»Entschuldigung.«

Ich drehte mich zu einer Brünetten um. Die Vampirin war wie die Sekretärin einer Detektivreihe der Film-noir-Ära gekleidet, ihr Körper katzenhaft an den Türrahmen gelehnt, eine Hand am Türpfosten.

»Du bist in Ethans Büro«, sagte sie in einem arroganten Tonfall.

Ich nickte. »Er hatte mich gebeten, vorbeizuschauen. Weißt du, wo er ist?«

Sie verschränkte die Arme, und ihre kurzen schwarz lackierten Fingernägel klopften auf die eng anliegenden Ärmelaufschläge ihres Hemds. Sie musterte mich eingehend. »Mein Name ist Gabrielle. Ich bin eine Freundin von Amber.«

Nicht die Antwort auf die Frage, die ich gestellt hatte, aber dennoch aufschlussreich. Gabrielle dachte offenbar, ich würde in verbotenen Jagdgebieten wildern; vielleicht dachte sie sogar, ich würde den Meister des Hauses seiner Gefährtin vor der Nase wegschnappen. Wenn sie nur wüsste.

Aber ich hatte kein Interesse daran, ihr oder sonst irgendjemandem zu erzählen, was er mir angeboten hatte. Ich hatte das noch nicht mal Lindsey erzählt. Stattdessen lächelte ich höflich und spielte die Nette.

»Es freut mich, dich kennenzulernen, Gabrielle. Ethan hatte mich gebeten, ihn wegen einiger Sicherheitsfragen aufzusuchen. Weißt du, wo er ist?«

Doch ich wurde nur einer weiteren eingehenden Prüfung unterzogen. Territorialverhalten war also Gabrielles Spezialität. Schließlich sah sie mir in die Augen, eine dunkle, sorgfältig gezupfte Augenbraue höher als die andere. »Oh, er ist … drinnen.«

Ich nickte. »Ich weiß, dass er im Haus ist. Ich habe ihn vorhin gesehen, und er bat mich vorbeizuschauen. Weißt du, wo er sich im Moment aufhält?«

Sie spitzte die Lippen, als ob sie ein Grinsen zu unterdrücken versuchte, und bewegte ihren Kopf dann ruckartig und auf überheblich wirkende Weise. »Er ist drinnen«, wiederholte sie. »Und ich bezweifle, dass er sich freuen würde, dich zu sehen.« Aber sie lächelte, während sie das sagte. Ich wusste, dass ich ihren Witz nicht verstand – ich konnte beim bestem Willen keine Pointe entdecken.

Ich musste meine Hände zu Fäusten ballen, um ihr nicht aus schierer Frustration eine zu knallen. »Er bat mich, ihn aufzusuchen«, erklärte ich, »um über geschäftliche Dinge zu sprechen?«

Sie zuckte leicht mit den Achseln. »Das interessiert mich nicht wirklich. Aber wenn du so scharf darauf bist, ihn zu sehen, dann bitte … geh zu ihm. Es wird dir wahrscheinlich guttun. Er ist in seiner Wohnung.«

»Danke.« Sie wartete an der Tür, bis ich das Büro verlassen hatte; dann zog sie sie hinter uns zu. Ich machte mich auf den Weg zur Treppe und hörte sie gehässig lachen, als ich den Flur entlangging.

Ich nahm die Treppe in den ersten Stock, umrundete den Treppenabsatz und stieg die Treppe in den zweiten Stock hinauf. In kleinen Nischen standen Sofas und Stühle, in denen vereinzelt Vampire saßen, um Bücher oder Zeitschriften zu lesen oder mit anderen zu reden. Je höher ich kam, umso ruhiger wurde es, und der zweite Stock war nahezu still. Ich folgte dem langen Flur bis zu Ethans Wohnung und blieb vor der geschlossenen Doppeltür stehen.

Ich klopfte, und als ich keine Antwort erhielt, presste ich mein Ohr an die Tür. Ich hörte nichts, also drehte ich den Knauf auf der rechten Seite und öffnete langsam die Tür.

Vor mir lag das Wohnzimmer. Gut eingerichtet, stilvoll eingerichtet.

Eichenholzpaneele waren hüfthoch als Vertäfelung angebracht, und ein Kamin aus Onyx beherrschte die eine Wand. Im Zimmer gab es mehrere Sitzecken mit maßgefertigten Möbeln, die zweifellos sehr teuer gewesen waren. Auf Beistelltischen entdeckte ich Blumenvasen, und eine Cello-Sonate von Johann Sebastian Bach erfüllte leise den Raum. An der gegenüberliegenden Wand, direkt neben einem kleinen Tisch, war eine weitere Doppeltür. Eine Seite war geschlossen, die andere leicht angelehnt.

»Ethan?« Ich rief seinen Namen, aber es war nur ein Flüstern, mit dem ich in keiner Weise seine Aufmerksamkeit hätte erregen können. Ich ging zur Tür, legte eine Handfläche auf die geschlossene Seite und warf einen kurzen Blick durch die Lücke.

In diesem Augenblick verstand ich, warum Gabrielle so gezielt darauf hingewiesen hatte, dass er drinnen war.

Ethan war drinnen – im Haus. In seiner Wohnung.

Und in Amber.

KAPITEL ZWÖLF

Man kann einem Mann nicht trauen,
der einen Hotdog mit der Gabel isst

Ich schlug eine Hand über den Mund und versuchte, das Keuchen zu unterdrücken, das mir zu entweichen drohte.

Aber nachdem ich mich verstohlen im Wohnzimmer umgesehen hatte, beugte ich mich erneut vor und wagte einen weiteren Blick.

Ich sah ihn im Profil. Er war komplett nackt, die blonden Haare hinter seine Ohren gelegt. Amber war vor ihm, auf allen vieren, und streckte ihm ihre Rückseite entgegen. Selbst im Profil war leicht zu erkennen, dass sie sich in Ekstase befand – ihr geöffneter Mund, ihre halb geschlossenen Augen, die Fäuste sagten alles. Ihre Hände hatte sie in die khakifarbene Bettwäsche gekrallt, und abgesehen von ihren wackelnden Brüsten bewegte sie sich nicht. Sie war offenbar zufrieden damit, Ethan die Arbeit machen zu lassen.

Und er schuftete. Seine Beine hatte er ein wenig mehr als schulterbreit gespreizt, die Muskeln seiner Pobacken spannten sich an, während er seine Hüfte gegen ihren Körper trieb. Seine Haut glänzte golden, sein Körper war lang, schlank und perfekt geformt. Ich bemerkte einen tätowierten Text auf der Rückseite seiner rechten Wade, aber der Rest seiner Gestalt war makellos, und seine weiche goldene Haut glänzte vor Schweiß. Eine seiner Hände lag auf ihrer rechten Hüfte, die andere lag gespreizt auf ihrem feuchten Kreuz, sein Blick – intensiv, sinnlich, gierig – ruhte auf der rhythmischen Vereinigung ihrer Körper. Er glitt sanft mit einer Hand in das Tal oberhalb ihres Pos, während seine Zunge kurz aufblitzte, um seine Unterlippe zu befeuchten.

Ich starrte die beiden an und war von ihrem Anblick komplett verzaubert. Ich spürte einen Hauch von Erregung in meinem Unterleib, ein Gefühl, das mir so unerwünscht wie vertraut war.

Er war großartig.

Ich hob geistesabwesend meine Finger an die Lippen und erstarrte, als mir klar wurde, dass ich mich in seinem Wohnzimmer versteckte, durch eine offene Tür spähte und einem Mann beim Sex zusah, den ich vor einer Woche zu meinem erklärten Todfeind gemacht hatte. Ich war total gestört.

Und ich wäre gegangen, hätte sie zurückgelassen mit wenig mehr als einem leichten Gefühl der Kränkung, wenn Ethan nicht diesen Augenblick gewählt hätte, um sich nach vorn zu beugen, seinen Körper auf sie herabzusenken und zu beißen.

Seine Zähne streiften den Punkt zwischen ihrem Hals und ihren Schultern, dann stießen sie zu. Sein Hals begann sich zuckend zu bewegen, während seine Hüfte sich weiter hob und senkte – noch drängender, wenn das überhaupt möglich war –, jetzt, wo er ihren Hals durchstoßen hatte. Zwei rote Fäden ihres Blutes liefen ihren blassen Hals entlang.

Instinktiv hob ich die Hand an die Stelle, wo ich gebissen worden war, die Stelle, wo Narben meinen Hals hätten entstellen sollen. Ich hatte den Biss gespürt, seine eigennützige Gewalt, aber das hier war anders. Dies war Vampir pur, dies bedeutete, Vampir zu sein. Wahrhaftig. Ungeachtet des Sex war das Trinken, wie es sein sollte. Er und sie, die diesen Akt teilten, nicht einfach nur aus einem Plastikbeutel schlürften. Ich wusste das, verstand es auf einer genetischen Ebene. Und dieses Wissen, Zeuge dieses Aktes zu sein, ihn zu riechen, so nah zu sein – selbst wenn ich nicht hungrig war und ganz bestimmt keinen Appetit auf Ambers Blut hatte –, erweckte den Vampir in mir. Ich atmete schnell ein und versuchte ihn niederzuzwingen, mich zu beruhigen.

Aber ich war nicht schnell genug.

Ethan hob plötzlich den Kopf, und unsere Blicke trafen sich durch die wenige Zentimeter breite Lücke in der Tür. Er hielt den Atem an, und seine Augen blitzten silbern auf.

Er musste den gedemütigten Ausdruck in meinem Gesicht gesehen haben, denn seine Iris wurde sehr schnell wieder grün. Aber er sah nicht weg. Stattdessen stützte er sich mit einer Hand an ihrer Hüfte ab und trank und ließ mich nicht aus den Augen.

Ich sprang zur Seite, mit dem Rücken zur Wand, doch diese Flucht war sinnlos. Er hatte mich bereits entdeckt, und in der Sekunde, bevor das Silber verschwand, hatte ich den Blick in seinen Augen gesehen. In ihm war die Hoffnung gewesen, dass ich einen anderen Grund gehabt hatte, an seiner Tür zu erscheinen, dass ich gekommen war, um mich ihm anzubieten, wie Amber es getan hatte. Aber das hatte er in meinem Blick nicht erkannt. Und er hatte nicht vorgehabt, mich zu beschämen.

Das war der Moment, als seine Augen wieder grün geworden waren, als die Hoffnung durch etwas viel, viel Kälteres ersetzt wurde. Vielleicht ein gewisses Maß an Demütigung, weil ich ihn vor zwei Tagen abgelehnt, weil ich ihn heute Nacht nicht aufgesucht hatte. Weil ich einen vierhundert Jahre alten Vampirmeister abgelehnt hatte, vor dem sich die meisten verbeugten, der sie verängstigte, dem sie sich fügten. Wenn es ihn nicht schon verärgerte, dass er mich überhaupt wollte, dann war er erst recht sauer, weil er zurückgewiesen wurde. Das hatte seine Augen zu schmalen Schlitzen, seine Pupillen zu kleinen, zornigen schwarzen Punkten werden lassen. Wer war ich schon, dass ich Nein zu Ethan Sullivan sagte?

Bevor ich eine Antwort auf meine eigene Frage finden konnte, wurde mir schlecht, und ich wurde von dem Gefühl überwältigt, einen Tunnel entlangzurasen. Dann war er in meinem Kopf.

Dafür, dass du mich so mühelos zurückgewiesen hast, scheinst du nun auf seltsame Weise neugierig.

Ich zuckte zusammen und entschied mich, mich ihm zu fügen. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für einen Kampf. Ich wollte mit dir sprechen, wie du es verlangt hast. Ich habe geklopft. Ich wollte nicht stören.

Es wurde still im Zimmer, und plötzlich schrie Amber auf, zog einen enttäuschten Schmollmund, vielleicht, weil er aufgehört hatte, in sie einzudringen.

Unten. Offensichtlich ein Befehl. Als er es sagte, als dieses einzelne Wort durch meinen Kopf hallte, hätte ich schwören können, dass ich ihn wieder gehört hatte, diesen leicht enttäuscht klingenden Tonfall.

Und plötzlich wollte ich das in Ordnung bringen. Ich wollte diese Enttäuschung wieder wettmachen, ihm darüber hinweghelfen. Dieser Gedanke war genauso gefährlich wie alle anderen, die ich schon einmal gehabt hatte, also stieß ich mich von der Wand ab und schlich mich durch das Zimmer zurück. Als ich die Tür zum Flur erreichte, begann das Bett wieder rhythmisch zu knarzen. Ich verließ Ethans Wohnung und schloss die Tür hinter mir.

Ich saß im Foyer, als er herunterkam. Ich hatte mich neben den Kamin gesetzt – eine größere Variante dessen, was er in seiner Wohnung hatte – und es mir mit einem Exemplar des Kanon gemütlich macht, das ich in meiner Kuriertasche bei mir trug. Ich blätterte geistesabwesend durch die Seiten und versuchte dabei die Bilder von ihm, die Geräusche von ihm, aus meinem Kopf zu vertreiben.

Zumindest versuchte ich es.

Er trug wieder Schwarz und hatte die Anzugsjacke gegen eine Hose und ein weißes Hemd eingetauscht. Der oberste Knopf war geöffnet und entblößte das Medaillon um seinen Hals. Er hatte seine vorderen Haare in einem engen Band zusammengefasst, nur wenige hingen bis zu seinen Schultern hinab.

Ich ließ meinen Blick wieder auf mein Buch fallen.

»Hast du etwas … Nützliches gefunden, das du tun kannst?« Sein Tonfall war eindeutig überheblich.

»Wie du vielleicht bemerkt hast«, antwortete ich unbeschwert und blätterte eine Seite im Kanon um, obwohl ich die Seite davor nicht gelesen hatte, »ist mein Plan, mich mit meinem Chef zu unterhalten, nicht ganz aufgegangen.«

Ich zwang mich, zu ihm aufzusehen und ihm ein Lächeln zu schenken, um das zu überspielen, was sonst ein fürchterlich peinlicher Moment hätte werden können. Ethan erwiderte mein Lächeln nicht, schien sich aber langsam zu entspannen. Vielleicht hatte er eine Szene erwartet, einen eifersüchtigen Wortschwall. Und vielleicht wollte ich mir nicht eingestehen, dass das gar nicht so weit hergeholt war.

Er sah mich ernst an und meinte: »Ich glaube, mein Durst ist für heute gestillt. Wir könnten jetzt unser Gespräch führen.«

Ich nickte.

»Gut. Wollen wir das in meiner Wohnung tun?«

Mein Kopf schnellte nach oben.

Er lächelte angespannt. »Ein Witz, Merit. Ich habe durchaus einen Sinn für Humor.« Aber es hatte nicht wie ein Witz geklungen, und es hörte sich immer noch nicht an, als ob er scherzte.

Ethan deutete in Richtung seines Büros, also löste ich mich aus meiner gemütlichen Haltung und stand auf. Wir hatten es gerade bis zur Treppe geschafft, als Catcher und Mallory durch den Vordereingang hereinkamen. Er trug Papiertüten und etwas wie eine Zeitung unter dem Arm; sie hielt ein Tablett mit Pappbechern.

Ich schnupperte. Essen. Fleisch, wenn meine Vampirinstinkte mich nicht im Stich ließen.

»Wenn du glaubst, dass das stimmt«, sagte Catcher gerade zu ihr, »dann hast du noch weniger Ahnung, als ich gedacht habe.«

»Magie oder nicht, du bist ein Vollidiot.«

Die Handvoll Vampire Cadogans, die sich im Foyer aufhielten, blieb stehen, um die blauhaarige Frau anzustarren, die in ihrem Haus mit Schimpfwörtern um sich warf. Catcher legte ihr seine freie Hand auf den Rücken.

»Sie gewöhnt sich gerade an ihre Magie, Leute. Ignoriert sie einfach.«

Sie lachten leise und widmeten sich wieder ihren Aufgaben, was vermutlich so viel bedeutete, wie unheimlich schick und sehr, sehr beschäftigt auszusehen.

Catcher und Mallory kamen auf uns zu. »Vampire«, sagte er als Begrüßung.

Ich warf einen Blick auf meine Uhr und stellte fest, dass es vier Uhr morgens war. Ich fragte mich, warum Mallory noch nicht im Bett war, mit ihrer Begleitung. »Was machst du hier?«

»Ich habe ein paar Wochen Urlaub genommen. McGettrick schuldet mir noch vierzehn Wochen, die ich mittlerweile angespart habe. Ich dachte, es wäre mal an der Zeit.«

Ich sah zu Catcher hinüber. »Und du. Hast du nicht was zu tun?«

Er warf mir einen süffisanten Blick zu und drückte mir die Tüten in die Hand. »Ich arbeite«, sagte er und sah dann Ethan an. »Ich hab was zu essen mitgebracht. Lasst uns ein bisschen quatschen.«

Ethan betrachtete zweifelnd die Papiertüten. »Essen?«

»Hotdogs.« Als Ethan nicht reagierte, formte Catcher seine Hände zu einem Trichter. »Frankfurter. Würstchen. Fleischrollen, umgeben von einer dichten Masse Kohlehydraten. Unterbrich mich, wenn dir das bekannt vorkommt, Sullivan. Du lebst in Chicago, um Gottes willen.«

»Es kommt mir bekannt vor«, erwiderte Ethan trocken. »In mein Büro.«

Die Tüten waren mit dem Besten aus Chicago gefüllt – Hotdogs in Mohnsamenbrötchen, umgeben von würziger Sauce, Zwiebeln und Peperoni und in Folie verpackt. Ich nahm auf dem Ledersofa Platz, biss hinein und schloss meine Augen vor Verzückung. »Wenn du nicht schon vergeben wärst, würde ich sofort mit dir zusammenkommen.«

Mallory lachte leise. »Mit wem von uns beiden hast du gesprochen, Süße?«

»Ich glaube, sie meinte den Hotdog«, sagte Catcher, während er an einer wellenförmigen Pommes knabberte. »Es ist wirklich verblüffend, dass sie so schmal ist, obwohl sie so viel in sich hineinstopft.«

»Krank, oder? Das ist ihr Stoffwechsel. Muss er sein. Sie isst für drei und macht nie Sport. Nun ja, sie hat nie Sport gemacht, aber das war ja, bevor sie zu Ninja Jane wurde.«

»Ihr zwei seid zusammen?« Ethan, der gerade einen Teller aus der Bar an der anderen Seite des Raumes holte, erstarrte. Er sah zu uns herüber und wirkte noch blasser als sonst.

Ich grinste meinen Frankfurter an. »Erstick nicht dran, Sullivan. Sie ist mit Catcher zusammen, nicht du.«

»Nun ja … Glückwunsch.« Er kam zu uns auf das Sofa und legte einen Hotdog auf den Essteller eines teuren, platinveredelten Porzellanservices. Mit einem Stirnrunzeln begann er mit Messer und Gabel daran herumzusägen und aß dann vorsichtig ein Stück.

»Sullivan, nimm ihn einfach in die Hand!«

Er sah zu mir und spießte ein Stück seines Hotdogs mit der Gabel auf. »Meine Vorgehensweise ist vornehmer.«

Ich schlang einen weiteren riesigen Bissen hinunter und sagte, während ich kaute, zu ihm: »Deine Vorgehensweise ist verklemmter.«

»Dein Respekt mir gegenüber, Hüterin, ist verblüffend.«

Ich grinste ihn an. »Ich würde dich mehr respektieren, wenn du in diesen Hotdog beißt.«

»Du respektierst mich überhaupt nicht.«

Das stimmte nicht ganz, aber ich würde ihm nicht die Befriedigung geben, ihn zu korrigieren. »Wie ich schon sagte, ich würde dich mehr respektieren. Mehr als gar nicht.«

Ich lächelte und drehte mich wieder zu Mallory und Catcher, die uns beide schräg ansahen. »Was denn?«

»Nichts«, sagten die beiden gleichzeitig.

Ethan gab sich endlich geschlagen, nahm den Hotdog in die Hand und biss ab. Er schaffte es sogar, keine der Zutaten auf seine aparte Hose fallen zu lassen. Er kaute nachdenklich, biss noch mal hinein und noch mal.

»Besser?«

Er grunzte, was ich als Geräusch hedonistischer Erfüllung interpretierte.

Ohne seinen Blick von dem Hotdog in seinen Händen zu nehmen, fragte Ethan: »Ich nehme an, ihr habt einen Grund, zwei Stunden vor Sonnenaufgang auf meiner Türschwelle zu erscheinen?«

Catcher wischte sich die Krümel von den Händen, nahm die Zeitung in die Hand, die er neben sich gelegt hatte, und entfaltete sie. Die Schlagzeile der Sun-Times lautete: Zweite Frau ermordet – von Vampiren?

Ethan fluchte.

»Kommen wir zur heutigen Preisfrage, Sullivan: Warum hast du die Häuser noch nicht zusammengerufen?«

Ich musste Ethans Gesichtsausdruck nicht sehen, um zu wissen, wie er auf die nicht sonderlich subtile Infragestellung seiner Strategie reagieren würde. Aber er spielte mit. »Zu welchem Zweck?«

Catcher verdrehte die Augen, lehnte sich auf der Couch zurück und legte seine Arme auf die Rückenlehne. »Informationen, zum Beispiel.«

»Ist das nicht dein Job? Ermittlungen durchzuführen?«

»Meine Aufgabe ist es, angespannte Situationen zu entschärfen, und darüber rede ich hier gerade – Nerven beruhigen.« Er klopfte auf die Zeitschrift. »Celina im knappen Kleid reicht nicht aus, um das Thema Mord zu überwinden. Die Menschen sind nervös. Der Bürgermeister ist nervös. Scheiße, selbst Scott ist nervös. Ich habe Haus Grey gerade besucht. Scott ist verdammt schlecht gelaunt. Stinksauer, und du weißt, wie viel passieren muss, bis der mal wütend wird. An dem Typen prallen politische Spielchen normalerweise komplett ab. Aber wenn jemand auf seine Leute losgeht, dann ist er bereit zu kämpfen. Kennzeichen eines geborenen Anführers«, fügte er anerkennend hinzu.

Ethan wischte sich mit einer Serviette über den Mund, knüllte sie zusammen und ließ sie auf den Tisch fallen. »Ich bin nicht in der Position, Maßnahmen zu ergreifen, ob nun vorbeugend oder nicht. Mir fehlt das politische Kapital.«

Catcher schüttelte den Kopf. »Ich rede hier nicht darüber, dass du die Show leiten sollst. Ich rede davon, die Gemeinschaften an einen Tisch zu bringen – oder zumindest die Häuser. Alle reden darüber, und wir kriegen davon eine Menge mit. Leute stellen Fragen, es wird nach Schuldigen gesucht. Du solltest mal aus der Reihe tanzen. Wenn du es tust, könnte es dir politisches Kapital einbringen.« Er zuckte mit den Achseln und kratzte sich am Arm, der hinter Mallorys Schultern lag. »Ich weiß, dass das nicht meine Entscheidung ist, und wahrscheinlich nutzt du gerade diese praktische, geistige Verbindung zu unserer gemeinsamen Vampirfreundin« – er nickte in meine Richtung –, »um ihr mitzuteilen, dass ich mich in Sachen einmische, die mich nichts angehen. Aber du weißt auch, dass ich nicht zu dir kommen würde, wenn ich nicht davon überzeugt wäre, dass es wichtig ist.«

Im Raum herrschte Schweigen, geistig und sonst auch, denn Catcher hatte eine leicht übertriebene Vorstellung von Ethans Bereitschaft, mir zu vertrauen.

Ethan nickte. »Ich weiß. Ich nehme an, dass du sonst keine Informationen hast?«

Catcher trank einen Schluck Limonade und schüttelte den Kopf. »Was die Fakten angeht, bist du auf demselben Wissensstand wie ich. Was mein Gefühl angeht …«

Er verstummte, streckte aber seine geschlossene rechte Hand mit der Innenfläche nach oben aus und öffnete sie. Plötzlich pulsierte die Luft mit dieser unerwarteten, vibrierenden Dichte, die auf Magie hinwies, wie ich mittlerweile herausgefunden hatte. Über Catchers Kopf schien sich die Luft zu bewegen, wie aufsteigende Hitze.

Ethan rutschte auf seinem Platz hin und her. »Was weißt du?« Seine Stimme war leise, ernst und zugleich vorsichtig.

Catcher starrte angespannt auf seine Handfläche und schwieg für einen langen, drückenden Moment. »Der Krieg wird kommen, Ethan Sullivan vom Hause Cadogan. Der vorläufige Frieden, geboren aus menschlicher Nachlässigkeit, hat ein Ende. Sie ist stark. Sie wird kommen, sie wird sich erheben und die Fesseln sprengen, die die Nacht zusammengehalten haben.«

Ich schluckte und konnte meinen Blick nicht von Catcher lösen. Das war Mallorys Freund in bester Vierte-Ebene-Hexenmeister-Manier, der eine schaurige, feierliche Prophezeiung über die Zukunft der Häuser verkündete. Aber obwohl sie schaurig war, betrachtete ich Catcher weiter und ignorierte das Bedürfnis, meinen Kopf zu drehen und Ethan anzusehen, dessen Blick ich geradezu spüren konnte.

»Der Krieg wird kommen. Sie wird ihn mit sich bringen. Sie werden sich ihr anschließen. Bereite dich auf den Kampf vor!«

Catcher erschauerte und schloss seine Hand wieder zu einer Faust. Die Magie löste sich in einer warmen Brise auf und ließ uns vier blinzelnd zurück.

Es klopfte an der Tür. »Lehnsherr? Ist alles in Ordnung? Wir haben Magie verspürt.«

»Alles in Ordnung«, rief Ethan. »Wir sind in Ordnung.« Aber als ich zu ihm hinübersah, bemerkte ich, dass sein Blick auf mich gerichtet war, ein durchdringender Blick, und ich wusste – selbst ohne die Stimme in meinem Kopf –, was er gerade dachte: Ich war eine unbekannte Bedrohung, und ich könnte gar »sie« aus Catchers Prophezeiung sein. Die Möglichkeit, dass ich die Frau sein könnte, die den Vampiren den Krieg brachte, die eine weitere Säuberung auslösen könnte, war nur ein weiteres Stigma, mit dem ich behaftet war.

Ich seufzte und wandte den Blick ab. Das Leben war kompliziert geworden.

Catcher schüttelte sich wie ein Hund, der sich Wasser vom Körper schütteln wollte, und fuhr dann mit einer Hand über seinen Kopf. »Das war leicht widerlich, aber immerhin habe ich diesmal den jambischen Pentameter ausgelassen.«

»Hat sich auch nicht gereimt«, warf Mallory ein, »was eine echte Verbesserung darstellt.«

Diese Enthüllung ließ mich eine Augenbraue hochziehen, denn ich fragte mich, wann Mallory die Gelegenheit gehabt hatte, Catcher bei einer Prophezeiung zu erleben. Andererseits wusste Gott allein, was hinter ihrer Schlafzimmertür vorging.

Als ob er sich von der Heftigkeit des Erlebnisses erholen wollte, nahm Catcher seinen Limonadenbecher, zog den Plastikdeckel mit dem Strohhalm ab und nahm einen großen Schluck. Er hörte gar nicht mehr auf, bis der Becher leer war. Magie schien harte Arbeit zu sein, und ich war froh – auch wenn das Leben als Vampir immer noch eine emotionale und körperliche Qual war –, dass ich mich nicht mit dem erdrückenden Gewicht irgendeiner universellen, unsichtbaren Macht auf meinen Schultern herumschlagen musste.

Als er fertig war, lehnte er sich zurück und legte eine Hand auf Mallorys Knie. Er warf mir einen Blick zu und dann Ethan. »Übrigens, sie ist es nicht.«

»Ich weiß«, sagte Ethan sofort, ohne nachzudenken. Ich warf ihm einen fragenden Blick zu, dem er auswich. Ich wollte gerade den Mund öffnen, um meine Fragen zu stellen – Woher weißt du das? Warum glaubst du nicht, dass ich es bin? –, aber Catcher kam mir zuvor.

»Und wo wir gerade bei Prophezeiungen sind – ich habe gehört, dass Gabriel auf dem Rückweg ist, und das schneller, als wir gedacht haben.«

Ethans Kopf schnellte nach oben, was mir deutlich machte, wie wichtig diese kleine Information für ihn war. »Wie sicher ist das?«

»Sicher genug.« Catcher sah mich an. »Du erinnerst dich an den Anführer von Nordamerika Mitte – Jeffs Rudel?« Ich nickte. »Er hat einige Leute in Chicago, und außerdem steht demnächst die Jahresversammlung an. Er will sich selbst davon überzeugen, dass die Lage ungefährlich ist, bevor er das Rudel hierher bringt. Und ich habe gehört, dass Tonya schwanger ist, also wird er wegen ihr und dem Kind besonders darauf achten.«

»Wenn die Lage gefährlich ist«, meinte Ethan kurz angebunden, »dann liegt das nicht an mir.«

Catchers Tonfall wurde sanfter. »Das ist mir klar. Aber die Lage spitzt sich zu. Und wenn er Zusicherungen haben will, dann bekommt er sie auch, oder er wird Chicago einfach auslassen und dem Rudel die Reise nach Aurora befehlen.«

»Aurora?«, fragte ich.

»Alaska«, lautete Catchers Antwort. »Heimat der nordamerikanischen Rudel. Sie verschwinden einfach in der Wildnis und lassen die Vampire es allein ausfechten. Schon wieder.«

Ethan lehnte sich zurück und schien die Bedrohung zu überdenken. Er sah kurz zu mir. »Meinungen dazu?«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. Der Meister aller Strategien wollte offenbar eine weitere »kluge Analyse«. Ich war mir nicht sicher, ob ich in der Lage war, ausgezeichnete übernatürliche Strategien aus dem Stegreif zu entwickeln. Aber ich entschloss mich, es zu versuchen, indem ich meinen gesunden Vampirverstand einsetzte, der bei den übernatürlichen Gemeinden durchgehend kaum vorhanden zu sein schien.

»Man kann nicht viel verlieren, wenn man ein paar Leute zusammenbringt und die Dinge bespricht«, sagte ich. »Die Menschen wissen schon von uns. Wenn wir nicht zusammenarbeiten können, wenn wir uns gegenseitig bekämpfen, dann bereitet uns das in Zukunft nur noch mehr Probleme. Wenn alle Stricke reißen und uns der Gegenwind ins Gesicht bläst, dann werden wir Freunde haben wollen, denen wir uns zuwenden können. Das Mindeste, was wir wollen, sind ehrliche Gespräche, eine offene Kommunikation.«

Ethan nickte.

»Warum brauchst du Kapital, um die Häuser zusammenzurufen?«, fragte ich. »Was hast du getan, dass sie dir misstrauen?«

Ethan und Catcher tauschten einen Blick aus. »Vergangenheit«, sagte Catcher schließlich, wandte den Blick von Ethan ab und richtete seine grünen Augen auf mich. »Es geht immer um die Vergangenheit.«

Die Antwort war unbefriedigend, aber ich nickte, denn ich ging davon aus, dass sie das Beste war, was ich heute bekommen würde.

Catcher beugte sich wieder vor und nahm eine Handvoll der wellenförmigen Pommes. »Nun, darüber sollte man nachdenken. Ruf an, wenn du Unterstützung brauchst.« Die letzte Bemerkung war keine Frage, auch kein Vorschlag, sondern eher eine Vorhersage dessen, was Ethan tun würde. Sie waren definitiv irgendwie befreundet, Ethan und Catcher, obwohl Gott allein wusste, welche merkwürdige Geschichte die beiden zusammengebracht hatte – aufsässiger, böser magischer Junge und neurotischer, von politischen Spielchen besessener Vampir. Ich befand, dass es sich um eine sehr spannende Geschichte handeln musste.

»Wie war die Aufnahmezeremonie?«, fragte Catcher und warf mir einen amüsierten Blick zu. »Irgendwelche Überraschungen?«

»Ich habe nichts gemacht«, sagte ich und nahm eine der übriggebliebenen sauren Gurken vom Frittenteller, der vor Ethan stand.

»Sie brachte Chaos und Verwüstung.« Ein Lächeln huschte über Ethans Gesicht.

Ich grinste Mallory an. »Er ist bloß eifersüchtig, weil ich seinem Ruf widerstehen kann.«

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet«, sagte sie und erwiderte mein Grinsen, »aber ich freue mich, das zu hören.«

»Kann sie?«, fragte Catcher Ethan.

»Sie kann es.«

»Und du hast sie zur Hüterin ernannt.«

Ethan nickte. »In der Annahme, dass du weiter mit ihr arbeiten wirst, sie auf diese Aufgabe vorbereitest. Du weißt immerhin am besten darüber Bescheid. Deine … einzigartige Form der Unterweisung wäre von unschätzbarem Wert.«

Catcher schwieg für einen Augenblick und nickte dann. »Ich werde mit ihr arbeiten. Sie unterrichten. Fürs Erste.« Er richtete seinen Blick auf Ethan. »Und diese Unterweisung wird meine Schuld begleichen.«

Ein weiterer Augenblick der Stille, während Ethan Catchers Angebot überdachte. »Einverstanden.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah mich zweifelnd an. »Wir werden sehen, ob sie der Situation gewachsen ist, ob sie leisten kann, was getan werden muss«

Ich warf Mallory einen eindeutigen Blick zu. »Wir werden sehen, ob sie es schafft, ihren Lehnsherrn und Meister nicht umzubringen, vor allem, wenn er weiter über sie redet, als ob sie nicht im Raum wäre.«

Sie kicherte.

»Genau«, antwortete Ethan lakonisch. »Vergesst das Vermögen der Merits. Offensichtlich liegt ihr wahrer Wert in ihrem erstklassigen Sinn für Humor.«

Im Raum wurde es still, und Mallory legte, offensichtlich besorgt, die Stirn in Falten. Catcher räusperte sich nervös und knüllte die Folie seines Hotdogs zusammen. Es lag an mir, so schien es zumindest, die Anspannung zu lösen, die die Verwicklung meiner Familie in diese Sache mit sich gebracht hatte.

Ich sah zu ihm hinüber und erkannte, wie Ethans Augen einen gespannten Ausdruck annahmen, als er das, was zunächst als Kompliment gedacht war, bedauerte, gesagt zu haben. Und in gewisser Weise, auf verdrehte, typische Sullivan-Art, war es auch ein Kompliment.

»Das war eine der nettesten Sachen, die jemals jemand über mich gesagt hat«, teilte ich ihm mit und wusste, als ich die Worte ausgesprochen hatte, dass sie kaum gelogen waren.

Die Reaktion ließ einen Augenblick auf sich warten.

Und dann lächelte er, dieses sonderbare, verschmitzte Lächeln, das sich nur am Zucken eines Mundwinkels erkennen ließ. Wegen dieses Lächelns, dieses gottverdammten menschlichen Lächelns, musste ich das unterdrücken, was mich fast in Tränen ausbrechen ließ: ehrliche Zuneigung zu diesem Mann. Ich wandte meinen Blick ab und hasste mich selbst – weil ich ihn nicht hassen konnte, trotz der Dinge, die er sagte, trotz der Dinge, die er tat, trotz der Dinge, die er erwartete.

Ich wollte mit meinen Fäusten auf den Boden schlagen, wie ein kleines Kind, das einen Wutanfall hatte. Warum konnte ich ihn nicht hassen? Warum wusste ich – genauso wie ich wusste, dass ich gerade mit meiner besten Freundin und ihrem Freund auf einem Sofa in seinem Büro saß –, dass meine Unfähigkeit, ihn zu hassen, mir eines Tages richtig Ärger bereiten würde?

Heute würde ein sehr, sehr schlechter Tag werden, und ich war mir nicht sicher, ob es mir wirklich half, das bereits zu wissen.

»Nun«, sagte Catcher und stand plötzlich auf, und seine Stimme durchbrach die angespannte Atmosphäre, die immer noch im Raum herrschte, »wir sollten nach Hause fahren.« Er sah zu mir. »Bald geht die Sonne auf. Willst du mitfahren?«

Ich stand auch auf und fing an, die leeren Verpackungen in die Papiertüten zu stopfen. »Ich bin ebenfalls mit dem Wagen hier. Aber ich sollte mich auch auf den Weg machen. Ich bringe euch nach draußen.« Ich blickte zu Ethan. »Für den Fall, dass wir hier fertig sind?«

Er nickte kurz. »Ich wollte mich mit dir wegen der Ermittlungen unterhalten und welchen Einfluss sie auf das Haus haben, aber ich nehme an, dass das nach diesem Gespräch nicht mehr notwendig ist.« Sein Tonfall wurde weicher. »Es ist spät. Du darfst wegtreten.«

»Ich fahre bei dir mit«, sagte Mallory fröhlich. Ihr Tonfall machte deutlich, dass sie sich mit mir unterhalten wollte.

»Also dann«, sagte Ethan und stand ebenso auf. »Ich danke für das Essen.« Er reichte Catcher die Hand über den Tisch und die zusammengeknüllten Überreste unserer Mahlzeit.

»Also dann«, sagte Catcher. »Können wir noch kurz miteinander sprechen, bevor ich mich auf den Weg mache?«

Ethan nickte, und Catcher drücke Mallory einen Kuss auf die Stirn. »Wir sehen uns zu Hause.«

»Bis gleich«, sagte sie. Ihre Hand glitt über seinen Bauch, als sie sich nach oben streckte, um ihn zu küssen. Nach ihrer Verabschiedung drehte sie sich zu mir, lächelte und hielt mir ihre Hand hin. »Lassen wir die Jungs aufräumen!«

Das taten wir auch und ließen sie zu beiden Seiten des Sofatischs stehen, Servietten, Pappbecher und Papiertüten voller Müll zwischen ihnen. Sie hakte sich bei mir ein, und wir verließen Haus Cadogan. Schweigend gingen wir den Block entlang zu meinem Wagen und sagten auch kein Wort, bis wir einen Block weit gefahren waren.

»Merit, du hast eine ziemlich schlechte Erfolgsbilanz bei Jungs.«

»Fang nicht damit an!« Ich packte das Lenkrad ein wenig fester. »Ich hab keine Schwäche für Ethan.«

»Du hast etwas, das dir ins Gesicht geschrieben steht. Ich dachte ja, das wäre eine rein körperliche Sache.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber was immer da gerade abgelaufen ist, das war mehr als nur Sex, mehr als nur ein bisschen Zuneigung. Er löst irgendetwas in dir aus, und obwohl er es ein bisschen besser im Griff hat, würde ich behaupten, dass du dasselbe bei ihm machst.«

»Ich mag ihn nicht.«

»Das verstehe ich.« Sie streckte ihre Hand aus und tippte leicht mit einer Fingerspitze gegen meine Schläfe. »Aber das ist hier oben. Das ist deine Logik. Er hat dich für sich eingenommen. Und es ist ja nicht so, dass ich dich nicht bei allem unterstütze, wen immer du auch gefunden hast. Ich bin Buffy-Fan, ich bin offenbar eine Hexenmeisterin, und ich bin mit einem ehemaligen Hexenmeister zusammen … oder was zur Hölle er auch immer ist. Trotzdem bin ich der letzte Mensch, der dir einen Vortrag über seltsame Beziehungen halten könnte. Aber da ist etwas …«

»Unmenschliches an ihm?«

Sie schlug mit der Hand auf das Armaturenbrett. »Ja. Genau. Es ist so, als ob er nicht nach denselben Regeln spielt wie der Rest von uns.«

»Er ist ein Vampir. Ich bin ein Vampir.« Scheiße, verteidigte ich ihn gerade? Auf jeden Fall nicht besonders geschickt.

»Natürlich, Merit, aber du bist – wie lange Vampir? Eine Woche? Er ist es seit fast vierhundert Jahren. Das sind verdammt beschissen viele Wochen. Du musst davon ausgehen – ich weiß nicht –, dass das Menschliche in ihm verblutet ist.«

Ich kaute an meiner Unterlippe und starrte ausdruckslos auf die vorbeiziehenden Häuser und Nebenstraßen. »Ich bin nicht in ihn verliebt. So dumm bin ich nicht.« Ich kratzte mich geistesabwesend am Kopf. »Ich weiß nicht, was es ist.«

»Oh!«, rief sie so laut aus, dass ich eine Sekunde lang fürchtete, wir würden angegriffen. »Ich hab’s.«

Nachdem ich sichergestellt hatte, dass sie in Ordnung war und keine fledermausgeflügelten Monster auf unseren Wagen zustürzten, schlug ich ihr auf den Arm. »Verdammt! Mach das nicht, während ich fahre!«

»Entschuldige«, sagte sie, drehte sich in ihrem Sitz zu mir und strahlte mich an. »Aber ich habe da so eine Idee: Vielleicht hat es mit deinem Vampirdasein zu tun – mit der Tatsache, dass er dich verwandelt hat? Man sagt, dass dadurch eine Art besondere Verbindung entsteht.«

Ich dachte darüber nach, entschloss mich, es anzunehmen, und spürte, wie sich die Anspannung in meinen Schultern zu lösen begann. »Ja. Ja. Das könnte es sein.« Es erklärte die Verbindung zwischen uns, und es war auf emotionaler Ebene viel zufriedenstellender als der Gedanke, ich würde mich in jemanden verlieben, der so komplett und vollständig falsch für mich war. Jemand, dem sein Interesse an mir so peinlich war.

Als wir in die Auffahrt einbogen, bedachte ich meine Überlegungen mit einem letzten Nicken. »Ja«, sagte ich zu ihr, »das ist es.«

Sie sah mich an, wartete einen Herzschlag lang und nickte dann. »Okay.«

»Okay.«

»Gut.«

Sie grinste mich an. »Gut.«

Ich erwiderte ihr Grinsen. »Perfekt.«

»Perfekt, super, wunderbar. Herr im Himmel, lass uns endlich aussteigen!«

Das taten wir auch.

KAPITEL DREIZEHN

Drei sind einer zu viel
im Irrenhaus

Ein Tag verging, dann zwei, dann vier. Es fiel mir überraschend leicht, die alltäglichen Routinen eines Vampirs zu übernehmen. Tagsüber schlafen. Meinen Speiseplan um die Zutat Blut erweitern. Die Grundlagen der Sicherheitsmaßnahmen lernen (einschließlich der Protokolle) und mein Bestes geben, um mich auf die Verantwortung vorzubereiten, das Haus verteidigen zu müssen. Zu diesem frühen Zeitpunkt bedeutete das im Allgemeinen, so zu tun, als ob ich genauso fähig wäre wie meine tatsächlich kompetenten Kollegen.

Die Protokolle waren nicht schwer zu verstehen, aber es gab sehr viele von ihnen. Sie waren, ähnlich wie Katas, in verschiedene Kategorien unterteilt – Offensivstrategien, Defensivstrategien. Der überwiegende Teil fiel in die letztere Kategorie – wie wir zu reagieren hätten, wenn das Haus oder irgendein Vampir Cadogans angegriffen wurde, wie wir unsere Gegenangriffe gestalteten. Die Manöver unterschieden sich je nach Größe der marodierenden Banden und ob sie Waffen oder Magie gegen uns einsetzten. Ungeachtet des Feindes war unsere erste Priorität immer der Schutz Ethans, dann der restlichen Vampire im Haus und des Gebäudes selbst, wobei wir uns, wenn möglich, mit anderen Verbündeten koordinieren würden. Sobald Chicago gesichert war, sollten wir uns um die anderen Vampire Cadogans kümmern, die nicht im Haus wohnten.

Unter dem Haus war ein kleines Parkhaus, in dem ich keinen Stellplatz hatte, weil ich offenbar in der Nahrungskette zu weit unten stand. Dort befanden sich Zugänge zu unterirdischen Tunneln, die parallel zur weitreichenden, städtischen Kanalisation verliefen. Durch die Tunnel konnten wir zu dem uns zugeteilten, sicheren Versteck kriechen – uns wurde nur die Adresse eines Hauses mitgeteilt, damit wir unter Folter nicht die gesamte Liste verraten konnten.

Ich hatte schwer mit der in mir aufsteigenden Panik zu kämpfen, weil ich nun Teil einer Organisation war, die geheime Evakuierungswege und sichere Verstecke benötigte, einer Organisation, die die Möglichkeit einer Massenfolter in ihre Pläne einbeziehen musste.

Ich fand auch heraus, nachdem ich knapp eine Woche zugesehen hatte, wie Lindsey und Luc miteinander umgingen, dass er sich wirklich zu ihr hingezogen fühlte. Die boshaften Bemerkungen und der Sarkasmus, die er täglich austeilte – und davon nicht zu wenig –, waren ein deutlicher Versuch, ihre Aufmerksamkeit zu erringen. Ein deprimierend erfolgloser Versuch. Luc versuchte zwar sicherlich alles, aber Lindsey ließ sich nicht darauf ein.

Da ich von Natur aus neugierig war, entschloss ich mich, sie danach zu fragen, und das, obwohl ich wusste, dass mir meine Neugier eines Tages das Genick brechen würde. Wir standen in der Cafeteria im Erdgeschoss in der Schlange und suchten uns unser Essen aus, das geradezu erschreckend gesund aussah, als ich sie fragte. »Erzählst du mir was über dich und unser aller Lieblingscowboy?«

Lindsey stellte drei Milchkartons auf ihr Tablett und brauchte so lange für eine Antwort, dass ich mich fragte, ob sie meine Frage überhaupt gehört hatte. Schließlich zuckte sie mit den Achseln. »Er ist okay.«

Das war alles, was ich zu hören bekam, bis wir uns an einen Holztisch mit Leiterstühlen setzten, die ihr Alter hatte dunkel anlaufen lassen. »Okay, aber nicht okay genug?«

Lindsey öffnete einen der Milchkartons, nahm einen ordentlichen Schluck und zuckte dann mit mehr Gleichgültigkeit die Achseln, als sie offenbar empfand. »Luc ist großartig. Aber er ist mein Chef. Ich halte das für keine gute Idee.«

»Vor ein paar Tagen hast du mich noch damit aufgezogen, ich hätte eine Affäre mit Ethan.« Ich hob mein Sandwich hoch und biss in etwas hinein, das reich an Sprossen und arm an Geschmack war. Knackig war anders, stellte ich fest.

»Luc ist großartig. Aber eben nicht für mich.«

»Ihr kommt doch gut zurecht.«

Ich ließ nicht nach, und dann riss ihr schließlich der Geduldsfaden. »Ja, und zwar so lange«, sagte sie und ließ wütend die Gabel fallen, »bis wir Schluss machen und dann zusammenarbeiten müssten. Nein danke.« Ohne mich noch einmal anzusehen, begann sie gedankenverloren an einer Handvoll Erdnussflips zu knabbern.

»Okay«, sagte ich in meinem besänftigendsten Tonfall (und fragte mich, wie sie bloß an die Erdnussflips gekommen war), »du magst ihn also.« Ihre Wangen erglühten. »Aber – was? Du hast Angst, ihn zu verlieren, und wirst deshalb mit ihm erst gar nicht zusammenkommen?«

Sie antwortete nicht, aber ich verstand ihr Schweigen als indirekte Bestätigung meiner Vermutung und ließ sie in Ruhe. »Na gut. Wir reden nicht mehr darüber.«

Lindsey und ich redeten nicht mehr darüber, aber das hielt Luc nicht davon ab, immer wieder Kommentare abzugeben, und auch sie nicht davon, immer wieder mit Auflehnung zu drohen. Und obwohl ich Lindsey wirklich mochte und froh war, mit ihr in einem Team zu sein, hatte ich Mitleid mit Luc. Das Mädel hatte Witz und Verstand, und es war bestimmt nicht einfach für ihn, immer einstecken zu müssen. Sarkasmus unter Freunden ist ja eine nette Sache, aber sie riskierte, gehässig zu werden.

Allerdings erwies sich diese besonders bissige Art von Sarkasmus oft als nützlich, denn Amber und Gabrielle hatten sich verbündet, um mir Ambers Beziehung mit Ethan ständig aufs Brot zu schmieren. Diesmal hatten wir gerade zu Ende gegessen und waren auf unserem Rückweg durch das Erdgeschoss, als sie an der Treppe vor uns stehen blieben.

»Schatz«, fragte Gabrielle Amber und betrachtete ihre Fingernägel, während sie uns den Weg versperrten, »gehen wir heute was trinken?«

Amber, die einen schwarzen Velours-Trainingsanzug trug, auf dem BITTE BEISSEN in roten Buchstaben geschrieben stand, sah zu mir auf. »Kann leider nicht. Ich hab schon was mit Ethan vor, und du weißt doch, Darling« – sie hob eine rötlich braune Augenbraue –, »wie fordernd er sein kann.«

Ich wollte mich auf der Stelle übergeben – nachdem ich meine Fingernägel in ihr geschmackloses Velours gejagt hätte. Doch die Botschaft auf ihrem Trainingsanzug – und die Tatsache, dass ich Ethan dabei zugesehen hatte, wie er auf ihr nuttiges Angebot eingegangen war – hatte mich so verwirrt, dass ich nicht in der Lage war zu kontern.

Zu meinem Glück hatte ich Fräulein Frech, Dreist und Unverschämt an meiner Seite. Mit der für sie typischen Gelassenheit nahm sie einen Erdnussflip aus der Tüte und schnippte ihn Amber ins Gesicht. »Husch, husch, Weibchen.«

Amber schnaubte angewidert, nahm Gabrielle aber an die Hand, und gemeinsam zogen sie durch den Flur ab.

»Und schon wieder habe ich die Welt für einen weiteren Tag gerettet«, sagte Lindsey, als wir die Treppe hinuntergingen.

»Du bist echt eine gute Freundin.« Und das meinte ich auch so.

»Ich lade Connor nach der Arbeit auf einen Drink ein. Wenn ich eine so gute Freundin bin, dann solltest du meiner Meinung nach mitkommen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hab heute Training. Kann nicht.« Und das war nur einer von vielen guten Gründen, warum ich nicht auf ihre Einladung eingehen wollte.

Lindsey blieb mitten auf der Treppe stehen und grinste mich an. »Nett. Ich würde einige schöne Momente mit Catcher Bell auch jederzeit vorziehen. Hat er dich schon sein Schwert halten lassen?«

»Ich glaube, dass Mallory sein Schwert ziemlich gut unter Kontrolle hat.«

Wir erreichten die Tür zur Operationszentrale. Lindsey blieb stehen und nickte anerkennend. »Schön für sie.«

»Für sie schon, für mich nicht so sehr.«

»Warum das denn?«

»Weil er andauernd bei uns ist, und so langsam bekomme ich den Eindruck, dass unser Haus nicht groß genug für uns drei ist.«

»Ah. Du kennst die naheliegende Lösung dafür – zieh hier ein.« Sie öffnete die Tür, wir betraten den Raum und gingen zum Konferenztisch. Um uns herum waren Wachen bereits dabei, auf ihre Computer einzutippen, Monitore zu betrachten und in Headsets zu sprechen.

»Dieselbe Antwort wie beim letzten Mal«, flüsterte ich, als wir uns an den Tisch setzten. »Nein, nein und nein. Ich kann nicht im selben Haus wie Ethan leben. Wir würden uns gegenseitig umbringen.«

Lindsey schlug die Beine übereinander und drehte ihren Stuhl in meine Richtung. »Nicht, wenn du ihm einfach aus dem Weg gehst. Und überleg nur, wie gut du ihm in der letzten Woche aus dem Weg gegangen bist.«

Ich warf ihr einen Blick zu, nickte aber nur, als sie mich zweifelnd ansah. Sie hatte recht – ich war ihm, er war mir, wir waren uns gegenseitig aus dem Weg gegangen. Und trotz eines leicht unbehaglichen Gefühls, wann immer ich Cadogan betreten hatte, machte die Tatsache, dass wir es geschafft hatten, uns aus dem Weg zu gehen, es zumindest möglich, hier zu leben.

»Also«, sagte sie, »sollte es für dich auch in Zukunft kein Problem sein, ihm auszuweichen. Und überleg doch mal«, flüsterte Lindsey, »das Haus ist praktisch nichts anderes als O.C., California. Du verpasst eine Menge spannende Sachen, wenn du jeden Morgen nach Wicker Park zurückfährst.«

»Das ist genau das Verkaufsargument, auf das du dich konzentrieren solltest. Denn mein Leben ist in den letzten Wochen echt langweilig gewesen.«

Um ehrlich zu sein, war es ein ziemlich gutes Verkaufsargument. Ich liebte die Beziehungsgeschichten anderer Leute. Ich brauchte nur keine eigenen.

Catcher, Mallory und Jeff waren bereits in dem Trainingsraum, als ich ankam. Ich war mir nicht sicher, warum Jeff dort war, aber da er und Mallory wohl am ehesten dem nahekamen, was ich als »meine Cheerleader« bezeichnen würde, störten sie mich als zusätzliche Anwesende nicht besonders.

Zumindest hätten sie mich nicht gestört, wenn ich ein paar Sekunden später eingetroffen wäre und Catcher nicht dabei erwischt hätte, wie er neben dem Wasserspender mit meiner Mitbewohnerin zu Gange war.

Ich räusperte mich lautstark, als ich an ihnen vorbeiging, aber ihre miteinander verschmolzenen Körper wurden dadurch nicht auseinandergebracht.

»Ganz schön brünstig«, sagte ich zu Jeff, der es sich auf einem Stuhl in dem Trainingsraum bequem gemacht hatte. Die Arme hatte er vor sich verschränkt und die Augen geschlossen.

»Sind sie immer noch dabei? Das dauert schon zwanzig Minuten.«

In seiner Stimme schwang ein wenig Wehmut mit.

»Sie sind noch dabei«, bestätigte ich. Mir wurde klar, dass ich schon das zweite Mal innerhalb einer Woche bei einer Vereinigung hereingeplatzt war, die ich definitiv nicht sehen wollte.

Jeff öffnete seine blauen Augen und grinste mich an. »Wenn du dich vernachlässigt fühlst …«

Ich wollte ihm schon ein instinktives Nein an den Kopf werfen, entschloss mich aber, ihm ein kleines Geschenk zu machen. »Oh, Jeff. Es wäre zu schön – du und ich. Zu stark, zu viel Gefühl, zu heiß. Wir würden zusammenkommen und bumm« – ich klatschte in die Hände – »wie die Motte im Licht – es bliebe nichts mehr übrig.«

Seine Augen wurden glasig. »Spontane Verbrennung?«

»Absolut.«

Er schwieg einen Moment, während sein Zeigefinger über sein Knie glitt und ein Muster auf seiner Jeans nachzeichnete. Dann nickte er. »Zu stark. Es würde uns beide zerstören.«

Ich nickte würdevoll. »Sehr wahrscheinlich.« Aber ich beugte mich zu ihm und drückte seiner Stirn einen Kuss auf. »Wir haben immer noch Chicago.«

»Chicago«, wiederholte er verträumt. »Ja. Auf jeden Fall.« Er räusperte sich und schien seine Gelassenheit zurückzugewinnen. »Wenn ich diese Geschichte später mal erzähle, hast du mich geküsst. Mit Zunge. Und du hast mich angegrabscht.«

Ich kicherte. »In Ordnung.«

Catcher und Mallory kamen herein, Catcher vorneweg. Mallory ging an seiner Hand hinter ihm, und die Finger ihrer freien Hand spielten um ihre Lippen. Ihre Wangen waren gerötet.

»Schwert«, sagte Catcher, bevor er ihre Hand losließ und zur Tür auf der anderen Seite des Trainingsraums weiterging.

»War das eine Anweisung oder die Agenda?«, fragte ich Mallory, die vor mir stehen blieb.

Sie blinzelte, ohne ihren Blick von Catchers Jeans-Hintern zu wenden, als er vorbeiging. »Hmmm?«

Ich sah sie schräg von der Seite an. »Ich liebe Ethan Sullivan, und wir werden kleine Vampirbabys mit Fangzähnen bekommen und uns ein Haus in Naperville kaufen und dort bis an unser Lebensende glücklich leben.«

Sie betrachtete mich mit einem genauso glasigen Blick, wie Jeff es eben getan hatte.

»Es ist bloß – er macht dieses Ding mit seiner Zunge.« Sie verstummte allmählich, hob ihren Zeigefinger, den sie mehrfach krümmte und wieder nach vorne schnellen ließ. »Es ist so eine Art Schnippen?«

Bevor ich wusste, was ich gerade sagte, war ich schon mit meinem Vorhaben herausgeplatzt, denn in Bezug auf Mallory und Catcher war ich am Ende meiner Kräfte. »Ich liebe dich, aber ich ziehe ins Haus Cadogan.«

Das erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie sah mich deutlich an und runzelte die Stirn. »Was?«

Ich entschied sofort, dass es vermutlich das Beste für alle Beteiligten war, und nickte. »Ihr zwei braucht euren Platz, und ich muss vor Ort sein, um meinen Job wirklich gut machen zu können.« Ich ließ es unausgesprochen, aber ich wollte auch nichts mehr sehen oder hören, was Catchers sexuelle Leistungen betraf.

»Oh.« Mallory sah zu Boden. »Oh.« Als sie wieder zu mir aufblickte, wirkte sie traurig. »Gott, Merit. Die Dinge ändern sich.«

Ich drückte sie fest an mich. »Wir ändern uns nicht. Wir wohnen einfach nur an unterschiedlichen Orten.«

»Wir werden unterschiedliche Postleitzahlen haben.«

»Und wie ich schon mal erwähnt habe, wird Sexy Bell dir Gesellschaft leisten. Dir wird es gut ergehen.« Mir würde es auch gut ergehen, gesetzt den Fall, dass ich mich selbst und alle anderen Vampire Cadogans davon überzeugen könnte, mit Ethan unter einem Dach leben zu können, ohne ihn auf der schmerzhaften Seite eines Espenholzpflocks aufzuspießen. Dazu würde ich mir einige Mallory-verdächtige, kreative Sachen einfallen lassen müssen.

Mallory drückte mich auch an sich. »Du hast recht. Du hast recht. Ich mach mich gerade lächerlich. Du musst da wohnen, deine Vampir-Sache durchziehen, mal was Neues ausprobieren.« Dann hob sie eine Augenbraue. »Hast du gesagt, dass du Ethan liebst?«

»Nur um deine Aufmerksamkeit zu erregen.«

Vermutlich.

Scheiße!

»Ich muss schon sagen, Merit, die Vorstellung gefällt mir nicht.«

Ich nickte reumütig und machte mich auf den Weg zum Umkleideraum. »Sei einfach froh, dass du nicht ich bist.«

Minuten später erschien ich barfuß und mit Pferdeschwanz, bereit für eine weitere Nacht Training, um, unter anderem, den Mann zu schützen, bei dem mich widersprüchliche Gefühle plagten. Mallory und Jeff hatten es sich auf der anderen Seite des Raums auf Stühlen bequem gemacht. Catcher war noch nicht zurückgekehrt, also ging ich zu dem Sandsack, der in einer Ecke der Turnhalle hing, ballte meine Hände zu Fäusten und begann draufzuschlagen.

Während der wenigen Trainingseinheiten, die ich seit der Aufnahmezeremonie mit Catcher gehabt hatte, hatten wir Schlagkissen benutzt und dabei Geraden, Vorwärtsfußtritte und Aufwärtshaken geübt sowie an meiner Deckung gearbeitet. Diese Techniken waren dazu gedacht, meine Ausdauer zu verbessern und mir die Grundlagen des Vampirkampfstils zu vermitteln, und auch, um sicherzustellen, dass ich die Prüfungen bestand, die die Wachen Cadogans ablegen mussten. Aber ich hatte mir meist zu viele Gedanken darüber gemacht, die Abfolgen und ihre Formen zu lernen, als dass mir die Bewegungen von therapeutischem Nutzen oder gar tröstlich gewesen wären.

Mit Catcher im Rücken gab es für mich keine derartige Ablenkung.

Ich schlug eine saubere Gerade mitten in das Logo, klatsch, liebte den flachen Aufschlag und wie der Sandsack in die andere Richtung flog. Ich liebte die Tatsache, dass ich ihn bewegt hatte. Ich genoss das Gefühl, mir grüne Augen vorzustellen, die mich aus dem Logo heraus anstarrten, und hatte den Punkt genau zwischen ihnen getroffen.

Klatsch. Klatsch. Ein befriedigender Doppelhaken, bei dem der Sandsack an die Stelle des Mannes trat, dem ich mich zu dienen verpflichtet hatte, für den ich mich ein wenig zu sehr interessierte.

Ich ging einen Schritt zurück, drehte mich auf der Ferse, drehte die Hüfte und landete einen Seitentritt. Für den zufälligen Zuschauer sah es vermutlich so aus, als ob ich mich aufwärmen würde, indem ich einige gut platzierte Tritte an einem leblosen Objekt anbrachte.

Aber in meinem Kopf, klatsch, trat ich, zack, einem gewissen Meistervampir, klatsch, ins Gesicht.

Endlich begann ich zu lächeln, stellte mich gerade hin und stemmte die Hände in die Hüften, als ich dem schwingenden Sandsack an seiner Kette zusah. »Wohltuend«, lautete meine Schlussfolgerung.

Die Tür an der Rückseite des Trainingsraums öffnete sich, und Catcher kam herein, das Katana in seiner rechten Hand. Das Schwert steckte in seiner glänzend schwarz lackierten Scheide. In seiner Linken hielt er einen Holzstock in der Form eines Katana – ein längliches Stück leicht gebogenen, glänzenden Holzes –, aber ohne das Heft oder eine andere Unterscheidung zwischen Griff und Klinge. Ich hatte gelernt, dass es sich dabei um ein Bokken handelte, ein Übungsschwert – das Handwerkszeug, um die Schwertkunst zu erlernen, ohne dass der Anfänger Sachen durchtrennte, die nicht zum Durchtrennen gedacht waren.

Catcher schritt weiter in die Mitte der Matten, legte das Bokken hin und zog mit einer langsamen, vorsichtigen Bewegung das Katana leicht schräg hervor. Der unverhüllte Stahl spiegelte das Licht wider, schimmerte und verursachte ein metallisches Pfeifen, als Catcher ihn schließlich durch die Luft schwang. Dann winkte er mich herbei, und ich setzte mich zu ihm in die Mitte der Matten. Er drehte das Katana und bot mir das Schwert an, eine Hand am Heft.

Ich nahm es, prüfte sein Gewicht in meiner Hand. Es fühlte sich leichter an, als ich gedacht hatte, wenn man die komplexe Mischung von verschiedenen Materialien bedachte – Holz, Stahl, unebene Rochenhaut, grob geripptes Seidengewebe. Ich packte das Schwert mit meiner rechten Hand direkt unter dem Heft und legte die Finger meiner linken Hand dahinter, vier Fingerbreit dazwischen. Es war nicht so, dass ich das einstudiert hätte. Ich machte einfach nur die Handbewegungen nach, die er mir mit dem Schwert vorgeführt hatte, das er mich sonst nicht hatte halten lassen wollen, das Schwert, das er mit großer Ehrfurcht behandelte.

Ich hatte ihn Anfang der Woche zu dieser Ehrfurcht befragt, warum er schwieg, wenn die Klinge entblößt war, warum sein Blick ein wenig unkonzentriert wirkte, wenn er sie hervorzog. Seine Antwort – »es ist eine gute Klinge« – war wenig zufriedenstellend, und ich vermutete, dass das noch nicht mal die Spitze des Eisbergs war.

Ich hielt das Schwert vor mir und wartete auf Catchers Anweisungen.

Er hatte eine Menge.

Seinen Mangel an Geschwätzigkeit, wenn es darum ging zu erklären, wieso er dieses Schwert mochte, ersetzte er durch eine Menge Vorschläge, wie ich meine Beziehung zu diesem Schwert gestalten könne – Vorschläge zur Position meiner Hände auf dem Griff (die nicht ganz korrekt war, meiner sorgfältigen Nachahmung zum Trotz), zur Position der Klinge im Verhältnis zum Rest meines Körpers, zur Stellung meiner Füße und zur Verteilung meines Körpergewichts vor einem Schlag.

Catcher erklärte mir, dass mein erstes Mal mit dem Schwert nur dazu diente, mich an das Gefühl zu gewöhnen, an das Gewicht. Die eigentlichen Bewegungsabläufe würde ich mit dem Bokken trainieren, denn, wenn Catcher auch mit dem, was ich bisher gelernt hatte, zufrieden war, hatte er doch keinerlei Vertrauen in meine Fähigkeiten, das Katana tatsächlich zu handhaben. Zumindest nicht, was seine pedantischen Ansprüche anging.

Als er mir das erzählte, verharrte ich in einer Stellung, die er mir gerade beibrachte, und sah ihn an. »Warum habe ich dann dieses Katana in der Hand?«

Sein Gesichtsausdruck wurde sofort ernst. »Weil du ein Vampir bist und außerdem ein Vampir Cadogans. Bis du die Bewegungsabläufe gelernt hast, bis du gelernt hast, das Schwert wie ein Meister zu führen« – sein Tonfall machte mir deutlich, dass er nichts Geringeres von mir erwartete –, »so lange wirst du bluffen müssen.« Er hob eine Hand und deutete auf die Klinge des Katana. »Es ist, neben anderen Dingen, dein Bluff.«

Dann warf er Mallory einen kurzen Blick zu, den als unartig zu bezeichnen eine Untertreibung gewesen wäre. »Wenn du noch nicht wirklich bereit bist, das Schwert zu führen, dann lerne zuerst, es richtig zu halten.«

Von der anderen Seite des Trainingsraums ertönte ein süffisantes Grunzen.

Catcher lachte und war offensichtlich sehr zufrieden mit sich. »Es tut nur beim ersten Mal weh.«

»Wo habe ich das nur schon mal gehört?«, war Mallorys lakonische Antwort, wobei sie mit einem ihrer übereinandergeschlagenen Beine wippte und durch ein Magazin blätterte. »Ich habe es dir einmal gesagt, und ich habe es dir tausendmal gesagt: Magie gehört nicht ins Schlafzimmer.« Aber obwohl ihre Augen auf das Magazin in ihrem Schoß gerichtet waren, grinste sie, während sie das sagte.

Haus Cadogan, ich komme, dachte ich und korrigierte meinen Griff am Katana. Ich verlegte meinen Schwerpunkt in die Mitte, rollte die Schultern nach vorne und griff an.

Zwei Stunden später machte sich die Sonne daran, ihre ersten Strahlen über den Horizont zu schicken. Ich war wieder zu Hause und trug ein Tanktop und eine Flanellpyjamahose. Ich lag auf meinem Bett mit dem Handy in der Hand und spielte erneut die Nachricht ab, die ich abgehört hatte, als ich den Trainingsraum verließ. Sie stammte von Morgan; er hatte sie während meines Trainings hinterlassen.

Piep. »He. Hier ist Morgan. Von Navarre, falls du eine Menge von uns kennst. Ich meine Morgans. Ich rede Unsinn. Ich hoffe, die Aufnahmezeremonie ist gut verlaufen. Hab gehört, du wurdest zur Hüterin ernannt. Glückwunsch.« Dann hielt er mir einen kurzen Vortrag über die Geschichte meines Amtes und die Tatsache, dass Ethan diese Position wieder zum Leben erweckt hatte.

Er redete so lange, dass ihn das Handy abschnitt.

Dann rief er erneut an.

Piep. »Entschuldige. Hab wohl ein bisschen weit ausgeholt. Vermutlich nicht mein größter Moment. Dies war ganz bestimmt nicht die charmante Demonstration meiner unglaublichen Fähigkeiten, wie ich sie geplant hatte.« Eine kurze Pause. »Ich möchte dich wiedersehen.« Räuspern. »Ich meine – und wenn es nur aus dem Grund geschieht, um dir zu erklären, natürlich ein wenig ausführlicher, welche Vorteile es hat, für die Packers zu sein – der Ruhm, die Geschichte …«

»Die offensichtliche Bescheidenheit«, murmelte ich, als ich mir die Nachricht anhörte und nicht aufhören konnte zu grinsen.

»Also, ja. Wir sollten darüber reden. Football. ›Darüber‹ – das bedeutet Football. Herrje. Ruf mich einfach an.« Räuspern. »Bitte.«

Ich starrte lange auf das aufgeklappte Handy und dachte über den Anruf nach, selbst als die Sonne über den Horizont kroch und ihre Strahlen entsandte. Schließlich ließ ich es zuschnappen, und als ich mich zu einem Ball zusammenrollte und mein Kopf schwer auf dem Kissen lag, schlief ich mit dem Handy in der Hand ein.

Als die Sonne untergegangen war und ich meine Augen wieder öffnete, legte ich das Handy auf meinen Nachttisch und beschloss – weil ich nicht nur den Tag freihatte, sondern weil es auch mein achtundzwanzigster Geburtstag war –, dass ich Zeit zum Laufen hatte. Ich dehnte mich, zog meine Trainingsklamotten an, band meine Haare zusammen und rannte nach unten.

Ich lief eine Schleife um Wicker Park; die Restaurants und Bars des Viertels waren voll mit Leuten, die zu Abend essen oder einen Drink nach der Arbeit nehmen wollten. Im Haus war es noch still, als ich zurückkehrte, also blieben mir der Anblick und vor allem die Geräusche einer Carmichael-Bell-Verbindung erspart. Mein Durst war groß genug, um den Buckingham-Brunnen zu leeren, also machte ich mich auf in die Küche und zum Kühlschrank.

Dort erblickte ich meinen Vater.

Er saß an der Kücheninsel. Er trug seinen üblichen Anzug und teure, italienische Slipper, die Brille hatte er leicht schräg auf seiner Nase, und er las Zeitung.

Plötzlich schien es kein Zufall mehr zu sein, dass Mallory und Catcher nirgendwo zu sehen waren.

»Du bist zur Hüterin ernannt worden.«

Ich musste meine Füße dazu zwingen, sich zu bewegen. Ich spürte seinen Blick auf mir, als ich zum Kühlschrank ging, eine Packung Saft herausnahm und sie öffnete. Ich griff beinahe nach einem Glas aus dem Schrank, weil ich dachte, es wäre höflicher, mir ein Glas einzuschenken, als einfach aus der Packung zu trinken, entschied mich aber doch für die Packung. Unser Haus, unsere Regeln.

Nach einem großen, schweigsamen Schluck, ging ich zur anderen Seite der Kücheninsel, stellte die Packung ab und sah ihn an. »So ist es.«

Er faltete die Zeitung betont laut zusammen und legte sie dann auf die Theke. »Du hast jetzt Einfluss.«

Es hatte sich einiges herumgesprochen, wenn auch völlig falsch. Ich fragte mich, ob mein Vater, genau wie mein Großvater, seine eigene, geheime Vampirquelle hatte. »Nicht wirklich«, teilte ich ihm mit. »Ich bin nur eine Wache.«

»Aber für das Haus. Nicht für Sullivan.«

Verdammt! Vielleicht hatte er einen Informanten. Er wusste eine Menge, aber die interessantere Frage war, warum er sich die Mühe gemacht hatte, es herauszufinden. Mögliche Geschäfte? Die Vampirverbindungen seiner Tochter hervorheben, um Freunde und Geschäftspartner zu beeindrucken?

Ungeachtet des Informanten oder seines Grundes – er hatte recht, was die Unterscheidung betraf. »Für das Haus«, bestätigte ich und verschloss die Saftpackung. »Aber ich bin erst ein paar Wochen alt, habe praktisch noch keine Ausbildung und stehe auf Ethans Liste der vertrauenswürdigen Vampire vermutlich an letzter Stelle. Ich habe keinen Einfluss.« Ich dachte an die Formulierung, die Ethan verwendet hatte, und fügte hinzu: »Überhaupt kein politisches Kapital.«

Mein Vater sah mich ruhig aus blauen Augen an, die meinen so sehr ähnelten, bevor er aufstand. »Robert wird bald das Geschäft übernehmen. Er wird deine Unterstützung brauchen, deine Hilfe bei den Vampiren. Du bist eine Merit, und du bist jetzt ein Mitglied von Haus Cadogan. Sullivan hört auf dich.«

Das war mir gänzlich neu.

»Du hast die Möglichkeiten. Ich erwarte von dir, dass du sie nutzt.« Er tippte mit den Fingern auf die gefaltete Zeitung, als ob er es damit unmissverständlich klarmachen wollte. »Du schuldest es deiner Familie.«

Ich schaffte es, ihn nicht daran zu erinnern, wie sehr mich die »Familie« unterstützt hatte, als sie entdeckte, dass ich eine Vampirin war – sie hatte mir mit Enterbung gedroht. »Ich bin mir nicht sicher, welche Art Dienste ich deiner Meinung nach dir oder Robert leisten könnte«, sagte ich, »aber mich kann man nicht einfach mieten. Ich werde meine Aufgabe als Hüterin erledigen, meine Pflicht, weil ich einen Eid geschworen habe. Ich bin nicht glücklich, ein Vampir zu sein. Das ist nicht das Leben, das ich gewählt hätte. Aber jetzt ist es meins, und ich werde es akzeptieren. Ich werde weder meine Zukunft noch meine Position dadurch gefährden« – und schon gar nicht meinen Meister oder mein Haus –, »indem ich eins von deinen kleinen Projekten übernehme, die du im Auge hast.«

Mein Vater schnaubte. »Glaubst du, Ethan würde zögern, dich zu benutzen, wenn sich die Gelegenheit ergäbe?«

Ich war mir nicht sicher, was ich darüber dachte, aber Ethan war ganz sicher kein geeignetes Thema für Familiengespräche. Also starrte ich Joshua Merit mit demselben wütenden, blauäugigen Blick an, den er gerade auf mich gerichtet hatte. »Wolltest du sonst noch was?«

»Du bist eine Merit.«

Aber nicht länger nur eine Merit, dachte ich, was mir ein kleines Grinsen auf das Gesicht zauberte. Ich wiederholte in monotonem Ton: »Wolltest du sonst noch was?«

In seinem Gesicht zuckte ein Muskel, aber er gab nach. Ohne ein weiteres Wort für seine Tochter, weder Geburtstagswünsche noch sonst etwas, machte er auf dem Absatz kehrt und ging hinaus.

Als die Eingangstür ins Schloss fiel, blieb ich an meinem Platz. Ich stand eine Minute lang in der leeren Küche. Meine Finger umklammerten den Rand der Kücheninsel, und ich war vom Verlangen erfüllt, hinter meinem Vater herzurennen und von ihm zu verlangen, mich so zu akzeptieren, wie ich war, mich so zu lieben, wie ich war.

Ich drängte die Tränen zurück und ließ die Hände sinken.

Und als der Blutdurst erwachte, vielleicht durch Wut oder Trauer beschleunigt, ging ich zurück an den Kühlschrank, holte einen Beutel Null positiv heraus und sank, ihn fest in den Armen haltend, zu Boden.

Diesmal stellte sich kein Rausch ein. Es war ein Gefühl der Sättigung, großer, tief reichender Befriedigung und des Vergessens, das mit der inneren Distanz einherging, die ich aufbauen musste, wenn ich menschliches Blut in meinen Körper aufnahm. Aber da war keine Trunkenheit, kein Herumstolpern. Es war so, als ob mein Körper das akzeptiert hatte, woran sich mein Verstand nur langsam gewöhnte – das, was ich meinem Vater gegenüber zugegeben hatte, gegenüber Ethan, auch gegenüber mir selbst.

Ich war ein Vampir Cadogans.

Nein – ich war ein Vampir. Ungeachtet eines Hauses, einer Position, und der Tatsache zum Trotz, dass ich nachts keine Friedhöfe aufsuchte, nicht fliegen konnte (ich nahm zumindest an, dass ich nicht fliegen konnte – das hatte ich noch nicht wirklich ausprobiert, wie mir schien) und auch nicht ängstlich vor dem hängenden Kruzifix flüchtete, das im Badezimmer im ersten Stock am Spiegel hing. Trotz der Tatsache, dass ich Knoblauch aß, dass ich ein Spiegelbild hatte und in der Lage war, tagsüber durch die Gegend zu wanken, wenn auch nicht in Hochform.

Also war ich nicht der Vampir, wie ihn Hollywood sich vorstellte. Ich war ausreichend anders. Stärker. Schneller. Beweglicher. Mit einer Sonnenlichtallergie. Mit der Fähigkeit, mich zu heilen. Mit einem Hang zu Hämoglobin. Ich hatte eine Handvoll neue Freunde bekommen, einen neuen Job, einen Chef, den ich gezielt mied, und einen leicht blasseren Hautton. Ich konnte mit einem Schwert umgehen, hatte die eine oder andere Kampfsportart kennengelernt, war fast ermordet worden und hatte eine komplett neue Seite der Windy City entdeckt. Ich konnte Magie spüren, konnte die Macht spüren, die durch die Stadt floss, eine metaphysische Begleiterin des Chicago River. Ich konnte Ethans Stimme in meinem Kopf hören, hatte einen bösen Buben beziehungsweise Hexenmeister Magie in meine Richtung feuern sehen und hatte meine beste Freundin und Mitbewohnerin (und mein Zimmer) an genau diesen bösen Buben beziehungsweise Hexenmeister verloren.

Wenn man diese Veränderungen bedachte, diese ganzen Umwälzungen, was sollte ich sonst tun – als endlich an die Arbeit zu gehen? Zu handeln? Die Hüterin Cadogans zu sein, meine Waffen zu ergreifen und sie im Namen des Hauses zu tragen, dessen Schutz meine Aufgabe geworden war.

Ich drückte mich vom Boden hoch, warf den leeren Beutel in den Müll, wischte mir mit dem Handrücken über den Mund und sah durch das Küchenfenster hinaus in die dunkle Nacht.

Heute war mein achtundzwanzigster Geburtstag.

Ich sah keinen Tag älter als siebenundzwanzig aus.

Fest entschlossen, das Beste aus dem Rest der Nacht zu machen, hatte ich geduscht, mich umgezogen und war in mein Schlafzimmer gegangen. Die Tür hatte ich geschlossen und mich in Jeans im Schneidersitz auf die Decke gesetzt, ein Exemplar von Algernon Swinburnes Tristram of Lyonesse offen vor mir liegend. Das Buch war nicht Gegenstand meiner Dissertation gewesen, da Swinburne seine Version von Tristan und Isolde erst 1852 geschrieben hatte, aber trotz des tragischen Endes schlug mich die Geschichte immer wieder in ihren Bann. Die Einleitung würde ich immer und immer wieder lesen, Swinburnes Ode an die Liebenden, deren Seelen eins waren, an die Liebe selbst:

… So zeigt sie sich, in Tat, in Emotion,

Erstrahlt in himmlischer Form, in Perfektion,

Sublime Hülle aus Feuer und Licht,

Die uns’rer Welt wie Tag der Nacht entspricht;

Der Seele Kleid, des Herzens Kraft, die des

Menschen Sein und unser aller Leben schafft;

Die Harmonie, der Strom der Zeit, der uns

Bindet, in Liebe, nicht in Einsamkeit.

Feuer. Licht. Liebe. Der Strom der Zeit. Diese Worte hatten mir noch nie so viel bedeutet wie jetzt. Der Inhalt war wirklich bedeutsam.

Ich starrte auf den Text und sann über die Metapher nach, als jemand an meine Schlafzimmertür klopfte. Sie wurde geöffnet, und Lindsey warf einen Blick herein.

»Also hier verbringt die geheimnisvolle Hüterin Cadogans ihre Freizeit?« Sie trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt, schwere, schwarze Lederbänder an beiden Handgelenken und ihre blonden Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie legte die Hände hinter den Rücken und drehte sich um, um sich das Zimmer genauer anzusehen. »Wie ich gehört habe, hat heute jemand Geburtstag.«

Ich schlug das Buch zu. »Musst du nicht heute arbeiten?«

Lindsey zuckte mit den Achseln. »Ich hab mit Juliet getauscht. Das Mädchen liebt seine Waffen und schläft mit seinem Schwert. Sie war froh, Dienst schieben zu können.«

Ich nickte. Ich kannte Juliet erst seit wenigen Tagen, aber das entsprach auch meinem Eindruck. Sie wirkte völlig unschuldig, war aber immer kampfbereit. »Was bringt dich hierher?«

»Du, Geburtstagskind. Deine Party wartet auf dich.«

Ich hob eine Augenbraue. »Meine Party?«

Nachdem sie mir zu verstehen gegeben hatte, dass ich ihr folgen solle, ging sie in den Flur zurück. Neugierig legte ich das Buch beiseite, entfaltete meine Beine und schaltete die Nachttischlampe aus.

Sie schlenderte die Treppe hinab ins Wohnzimmer – hinein in meine versammelten Freunde. Mallory, Catcher hinter hier, eine Hand an ihrer Hüfte. Jeff, mit einem sonderbaren Grinsen im Gesicht und einer in Silber verpackten Schachtel in den Händen.

Mallory trat mit ausgestreckten Armen vor. »Herzlichen Glückwunsch unserer kleinen Vampirin!« Ich umarmte sie und zwinkerte Jeff über ihre Schulter zu.

»Wir führen dich aus«, sagte sie. »Na ja, nein, eigentlich gehen wir jemanden besuchen – deinen Großvater. Er hat in seinem Haus eine Kleinigkeit vorbereitet.«

»Okay«, sagte ich, weil es nichts zu diskutieren gab und auch, weil es mich zutiefst berührte, dass meine Freunde vorbeigekommen waren, um mich zu einer Geburtstagsfeier zu entführen. Es war definitiv eine große Verbesserung gegenüber dem angeblich väterlichen Besuch am frühen Abend.

Ich suchte mir schnell Schuhe, wir sammelten Handtaschen ein, schalteten das Licht aus und verschlossen unter den aufmerksamen Blicken der Wachen die Tür. Mallory und Catcher hatten es eilig, in den Geländewagen zu kommen, der auf der Straße stand und von dem ich ausging, dass er Lindsey gehörte, als sie zur Fahrertür ging. Jeff zögerte ein wenig und reichte mir schüchtern die silberne Schachtel.

Ich nahm sie entgegen, sah sie mir an und blickte zu ihm auf. »Was ist das?«

Er grinste. »Ein Dankeschön.«

Ich lächelte, zog das silberne Geschenkpapier ab und öffnete dann die hellblaue Schachtel, die zum Vorschein kam. In ihr befand sich eine kleine Silberskulptur. Es war ein menschlicher Körper – eine Person, die mit ausgestreckten Armen ein Knie beugte. Ein wenig verwirrt blickte ich ihn an und runzelte die Stirn.

»Sie verneigt sich vor dir. Ich habe vielleicht« – er zog am Kragen seines Anzughemds – »herumerzählt, dass die Hüterin von Haus Cadogan ein bisschen in mich verknallt ist.«

Ich verschränkte die Arme und sah ihn an. »Was heißt ein bisschen?«

Er ging zum Wagen. Ich folgte ihm.

»Jeffrey. Was heißt ein bisschen?«

Während er ging, kreuzte er die Finger, und ich wusste, dass er wieder Blödsinn erzählt hatte.

»Jeff!«

Er öffnete die hintere Tür, drehte sich aber um, bevor er einstieg. Ein Grinsen umspielte seine Augen. »Du hast mich wohl angefleht, und ich könnte dich zurückgewiesen haben, weil du ein wenig zu …«

Ich verdrehte die Augen und rutschte neben ihm auf die Rückbank. »Lass mich raten – zu anhänglich war?«

»Etwas in der Richtung.«

Ich sah nach vorne, spürte seinen besorgten Blick auf mir und das plötzliche Aufkommen von Magie, die die Rückbank erfüllte. Nein, nicht einfach nur Magie – Panik. Aber er war ein Freund, und daher ignorierte ich einfach mein vampirisches Interesse – meine Raubtierinstinkte – am süßlich-herben Duft seiner Angst. »Na gut«, sagte ich. »Aber ich werde dir keine Unterwäsche von mir geben.«

Ich hörte ein Kichern vom Vordersitz und spürte Jeffs Kuss auf meiner Wange. »Du bist super!«

Mallory klappte ihre Sonnenblende herunter, sah mich im Spiegel an und zwinkerte mir zu.

Um das Haus meines Großvaters waren überall Autos geparkt – auf der Straße, auf dem Rasen. Alles Luxussportwagen – Lexus, Mercedes, BMW, Infiniti, Audi –, alle in den Standardfarben Rot, Grün, Blau, Schwarz, Weiß. Aber es waren die Kennzeichen, die sie verrieten: NORTH1, GOOSE, SBRNCH. Alles Gebiete des Chicago River.

»Flussnymphen«, stellte ich fest, als wir aus dem Wagen ausgestiegen waren und Catcher sich auf dem Bürgersteig zu mir gesellt hatte. Ich erinnerte mich an die Namen auf den Postern im Büro meines Großvaters.

»Das war nicht geplant«, sagte er. »Sie brauchten offensichtlich die Hilfe des Ombudsmannes. Vermutlich eine Schlichtung.« Er sah zu Jeff hinüber und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Es wird niemand angefasst. Wenn sie miteinander kämpfen, werden schon genügend Tränen fließen.«

Jeff hob beide Hände und grinste. »Ich bringe die Ladys nicht zum Weinen, C.B.«

»Nenn mich nicht so«, brachte Catcher mühsam hervor, bevor er mich ansah. »Das ist nicht Teil deiner Geburtstagsparty.«

Ich betrachtete das hell erleuchtete Haus, sah, wie sich hinter den Fenstern Gestalten bewegten, und nickte. »Das habe ich mir schon gedacht. Gibt es etwas, worauf ich achten sollte?« Und bevor er mir die offensichtliche Frage stellte, gab ich ihm bereits die offensichtliche Antwort. »Ja, ich habe den Kanon gelesen.« Das Buch war gar kein schlechter Ersatz für das Übernatürliche-Nachschlagewerk, das ich mir gewünscht hatte – es bot einführende Texte zu allen wesentlichen übernatürlichen Gruppierungen einschließlich der Flussnymphen. Sie waren klein, schlank, launisch und hatten nah am Wasser gebaut. Sie hatten ihre abgegrenzten Territorien und übten beachtliche Macht über den Fluss und seine Arme aus, und Gerüchten zufolge – und nur Gott allein wusste, wie man Gerüchten in solchen Fällen nachgehen konnte – waren sie die Enkelinnen der Najaden aus der griechischen Mythologie. Ihre jeweiligen Einflussbereiche wuchsen oder schrumpften stetig, da die Nymphen selbst mit kleinsten Wasserflächen und schmalsten Uferstreifen ständig untereinander handelten. Und obwohl die menschlichen Geschichtsbücher es nicht erwähnten, so gab es doch Gerüchte, dass sie eine entscheidende Rolle bei der Umkehrung der Fließrichtung des Chicago River im Jahr 1900 gespielt hatten.

»Einfach nur eine Armeslänge Abstand halten«, riet mir Catcher und ging zur Tür.

Das Haus meines Großvaters war voller Frauen. Alle waren klein und kurvenreich, keine einzige größer als 1,60 Meter. Alle waren umwerfend schön. Alle hatten lange Haare, große, feuchte Augen, knappe, sehr, sehr knappe Kleider. Und alle schrien gleichzeitig – sie verfügten über Stimmen eine halbe Oktave jenseits der Schmerzgrenze. Außerdem weinten sie alle, ohne Ausnahme; Ströme von Tränen rollten ihre Gesichter herab.

Wir gingen hinein, und unsere Fünfergruppe wurde mit einer kurzen Unterbrechung des Lärms begrüßt.

»Meine Enkelin«, sagte mein Großvater, der in seinem Sessel saß und sein Kinn mit der Hand abstützte. »Sie hat Geburtstag.«

Die Nymphen blinzelten mich mit ihren großen Augen an – blau und braun und durchsichtig grün –, widmeten sich dann aber wieder einander, und das Schreien begann von vorn. Ich konnte nur einige Gesprächsfetzen aufschnappen – etwas über Klappbrücken und Verträge und Wasserläufe. Meine Ankunft hatte sie offenbar wenig beeindruckt.

Mein Großvater verdrehte amüsiert die Augen. Ich erwiderte sein Grinsen und winkte ihm kurz zu – und verlor beinahe ein Büschel Haare an eine Hand mit rosa lackierten Fingernägeln, bevor mich Lindsey aus der Gefahrenzone zog.

Ich sah zu Catcher hinüber, der mir den Blick des Enttäuschten Sensei zuwarf. »Armeslänge«, sagte er und deutete mit einem Nicken in Richtung der Nymphen, die mittlerweile angefangen hatten, sich an den Haaren zu ziehen und gegenseitig zu zerkratzen. Dieser Zickenkrieg hatte YouTube-Maßstäbe erreicht. Sie zerrten sich gegenseitig an den Kleidersäumen, rissen sich die Haare aus, zerkratzten sich mit perfekt manikürten Fingernägeln die Haut bis aufs Blut. Begleitet wurde das Ganze von unaufhörlichem Schreien und Weinen.

»Um Himmels willen!«, sagte eine Stimme hinter mir, und Jeff schob sich an uns vorbei an den Rand der kriegführenden Damen. »Meine Damen!«, sagte er, und als sie ihn ignorierten, lachte er kurz in sich hinein, bevor er noch einmal rief: »Meine Damen!«

Die Nymphen hörten urplötzlich auf, nur einige von ihnen hatten ihre Hände noch um den Hals einer anderen Nymphe liegen oder waren in deren Haare verkrallt. Köpfe drehten sich langsam zu uns, betrachteten unsere Gruppe und drehten sich dann weiter zu Jeff. Die Nymphen – alle neun – ließen ihre Hände sinken und begannen, Haare und Oberteile zu richten, und als sie fertig waren, warfen sie Jeff augenklimpernd ein bezauberndes Lächeln zu.

Mallory und ich starrten mit offenem Mund auf die Szene, auf den hageren Softwareprogrammierer, der sich durch sein Werben gerade neun vollbusige, wollüstige Wassergöttinnen unterworfen hatte.

Jeff wiegte seinen Oberkörper hin und her und grinste sie an. »Das ist besser. Was soll der ganze Wirbel?« Seine Stimme war beruhigend, balzend, leicht verspielt, was diese Frauen sichtlich erzittern ließ.

Ich konnte einfach nur noch grinsen … und mich fragen, ob ich Jeff vielleicht nicht genug zugetraut hatte.

Die Größte der kleinen Gruppe, eine blauäugige Blondine, deren perfekter Körper in einem blauen Cocktailkleid steckte – und an die ich mich erinnern konnte, weil sie auf einem der Poster im Büro meines Großvaters zu sehen war: die Nymphe von Goose Island –, warf einen Blick auf die Frauen vor ihr, lächelte Jeff zögernd an und brach dann in einen Schwall von Schimpfwörtern gegenüber ihren Schwestern aus, die einen alten Seemann hätten hochrot anlaufen lassen.

»Oh, Ohrenschützer, bitte?«, flüsterte Mallory neben mir.

»Aber sofort«, murmelte ich zurück.

Die Kernaussage von Goose Islands Tirade – abgesehen von den Schimpfwörtern – war, dass die (nuttige) rabenschwarzhaarige Nymphe zu ihrer Linken, North Branch, mit dem (Hurensohn von einem) Freund der platinblonden Nymphe zu ihrer Rechten, West Fork, geschlafen hatte. Der Grund für diesen Verrat war laut Goose ein besonders aufwendiger Versuch, ihre jeweiligen Grenzen zu verändern.

Jeff schnalzte mit der Zunge und sah die Schwarzhaarige, North Branch, an. »Cassie, Liebling, du bist doch besser als das.«

Cassie zuckte verlegen mit den Achseln und starrte zu Boden.

»Melaina«, sagte er zu der Blondine, West Fork: »Du musst ihn verlassen.«

Melaina schniefte ein wenig und wackelte mit ihrem Kopf, während sie mit einer Haarlocke spielte. »Er hat gesagt, ich wäre hübsch.«

Jeff lächelte sie traurig an und breitete die Arme aus. Melaina sprang praktisch nach vorne und in Jeffs Umarmung. Sie quietschte, während er sie umarmte. Als ihr Jeff den Rücken tätschelte und ihr beruhigende und schmeichelnde Worte ins Ohr flüsterte, sah mich Mallory neugierig, aber auch zweifelnd an.

Ich konnte nur mit den Achseln zucken. Wer hätte geahnt, dass so etwas in unserem kleinen Jeff steckte? Vielleicht gab es eine besondere Beziehung zwischen Formwandlern und Nymphen? Ich machte mir geistig eine Notiz, im Kanon nachzuschlagen.

»Ist ja gut, ist ja gut«, sagte Jeff und entließ sie wieder in die Runde ihrer Schwestern. »Nun.« Er verschränkte seine langgliedrigen Finger und musterte die Gruppe. »Sind wir für den heutigen Abend damit fertig, Mr Merit zu bemühen? Ich bin überzeugt, dass er all eure Sorgen zur Kenntnis genommen hat und sie an den Bürgermeister weiterleiten wird.« Er sah zu meinem Großvater hinüber, und Grandpa nickte zustimmend.

»Okay, Mädels?« Sie schnieften noch ein wenig, einige wischten sich über ihre tränenübertrömten Wangen, aber sie nickten alle. Als sie sich miteinander vertrugen, wurde es genauso laut wie bei ihrem Streit: Sie entschuldigten sich mit schrillen Stimmen, verabredeten sich für einen Besuch bei der Kosmetikerin und im Wellnesstempel. Sie umarmten sich ausgiebig, lachten über die gerissenen Säume und brachten ihr Make-up in Ordnung. (Wundersamerweise war kein einziger verschmierter Mascara zu entdecken. Wasserfester Mascara schien bei Flussnymphen ein Muss zu sein, nahm ich an.)

Als sich die Flussnymphen wieder beruhigt hatten, versammelten sie sich um Jeff, überhäuften ihn mit Küssen und charmanten Schmeicheleien und verließen dann eine nach der anderen das Haus. Mallory und ich sahen ihnen durch die Fliegengittertür zu, wie sie ihre Handys aufklappten und in ihre kleinen Sportwagen stiegen und dann in das nächtliche Chicago davonbrausten.

Wir drehten uns gleichzeitig zu Jeff um, der mit seinen Daumen auf einem Handy mit ausziehbarer Tastatur herumtippte. »Heute Nacht ist Warcraft-Turnier. Wer ist mit dabei?«

»Wie lange leben Formwandler?«, fragte ich Catcher.

Er sah mich an, und eine verwirrte Augenbraue hob sich. »Hundertzwanzig, hundertdreißig Jahre. Warum?«

Also war er noch jung, selbst wenn er mit einundzwanzig Jahren unter Menschen bereits als volljährig galt. »Weil er erschreckend gut sein wird, wenn er erwachsen ist.«

Jeff sah hoch und deutete auf sein Handy. »Jetzt mal im Ernst, wer ist dabei?«, fragte er mich mit großen hoffnungsvollen Augen. »Kannst du meine Elfe sein? Ich hab auch Headsets.«

»Wenn er erwachsen ist«, bestätigte Catcher, schnappte sich Jeffs Handy und steckte es in seine eigene Tasche. »Lass uns essen, Einstein!«

Nachdem ich meinen Großvater verspätet zur Begrüßung umarmt hatte, wurde ich in das Esszimmer geführt. Eine Mahlzeit, die einem König zu Ehren gereicht hätte – oder einem Polizisten, zwei Vampiren, einem Formwandler und zwei Hexenmeistern –, war auf dem Tisch angerichtet. In der Mitte standen Schüsseln voll grüner Bohnen, Mais, Kartoffelpüree, geschmortem Kürbis, Makkaroni und Käse auf einem Ring grüner Platzdeckchen. Daneben standen Körbe mit Brötchen, und auf einer Anrichte war der Nachtisch aufgebaut – ein weißer Schichtkuchen mit Kokosraspeln, eine Pfanne mit glasierten Brownies und ein Teller mit Cupcakes in Rosa und Weiß.

Aber das Kernstück des Ganzen, auf einem eigenen Teller in der Mitte des ovalen Tisches angerichtet, war der größte, ketchupübergossene Hackbraten, den ich jemals gesehen hatte.

Ein freudiges Geräusch entfuhr meiner Kehle. Ich aß sehr gerne, klar, und ich würde so ziemlich alles essen, was man mir vorsetzte – der halbe Liter Blut, den ich vor nicht allzu langer Zeit in mich reingeschüttet hatte, war ein guter Beweis dafür –, aber der Hackbraten meines Großvaters, den er nach dem Rezept meiner Großmutter zubereitete, war mit Abstand mein Lieblingsessen.

»Sollte irgendjemand von euch den Hackbraten anfassen, bevor ich mein Teil bekommen habe, wird er zu meinem persönlichen Beißring«, sagte ich und richtete einen drohenden Finger auf die grinsenden Gesichter im Zimmer.

Mein Großvater legte mir einen Arm um die Schultern. »Herzlichen Glückwunsch, meine Kleine! Ich dachte mir, dass du ein so leckeres Geschenk genauso schätzen würdest wie alles andere.«

Ich nickte und konnte nicht anders als zu lachen. »Danke, Grandpa«, sagte ich und umarmte ihn, bevor ich einen Stuhl hervorzog.

Sie versammelten sich um den Tisch, meine Freunde, Mallory neben mir, Catcher an einem Ende, Großvater am anderen, Lindsey und Jeff – der zu meinem Bedauern begeistert den Hackbraten angrinste – auf der gegenüberliegenden Seite. Ein kurzer Augenblick der Stille folgte, der interessanterweise von Catcher herbeigeführt wurde, indem er seine Augen schloss, sich verbeugte und das Essen mit wenigen, verehrenden Worten segnete.

Und als wir alle wieder aufschauten, lächelten wir und fingen an, die Schüsseln herumzureichen.

Es war eine Heimkehr, das Zusammentreffen der Familie, das ich mir immer gewünscht hatte. Jeff sagte etwas Lächerliches; Catcher blaffte ihn dafür an. Lindsey stellte Mallory Fragen über ihre Arbeit; mein Großvater fragte nach meiner. Die Gespräche fanden statt, während wir uns Hackbraten und Gemüse auf die Teller schaufelten, mit Salz und Pfeffer würzten, hier und da den Eistee tranken, der bereits in unsere Gläser gefüllt worden war. Servietten wurden fachgerecht ausgebreitet, die Gabeln erhoben, und das Essen begann.

Nachdem wir uns satt gegessen hatten und die Schüsseln nur noch Krümel und das Servierbesteck aufwiesen, als die Männer die obersten Knöpfe ihrer Hosen geöffnet und sich auf ihren Stühlen zurückgelehnt hatten, glücklich und zufrieden, schob Lindsey ihren Stuhl zurück, stand auf und hob ihr Glas.

»Auf Merit«, sagte sie. »Möge ihr nächstes Lebensjahr voller Freude und Frieden und AB positiv und heißen Vampirjungs sein.«

»Oder Formwandlern«, sagte Jeff und erhob sein eigenes Glas.

Catcher verdrehte die Augen, erhob aber dennoch ebenfalls sein Glas. Sie stießen auf mich an, meine Familie und brachten mich zum Weinen. Als ich so schniefend auf meinem Stuhl saß – und meinen dritten Nachschlag Hackbraten gierig verschlang –, brachte Mallory eine riesige Schachtel herein, die in rosa-violettes, einhornübersätes Geschenkpapier eingewickelt war und auf der eine große rosafarbene Schleife prangte.

Sie packte mich an den Schultern, bevor sie die Schachtel auf den Boden neben meinen Stuhl stellte. »Herzlichen Glückwunsch, Merit.«

Ich lächelte sie an, schob meinen Stuhl weit genug zurück, damit die Schachtel in meinem Schoß Platz hatte, und zog die Schleife herunter. Dann kam das Geschenkpapier dran, und ich gratulierte ihr zu ihrem kindischen Geschmack, während ich die zusammengeknüllten Überreste auf den Boden fallen ließ. Ich klappte die Schachtel auf, zog eine Schicht Schutzpapier heraus und warf einen Blick hinein.

»Oh Mallory.« Es war schwarz, und es war Leder. Butterweiches Leder. Ich schob meinen Stuhl ganz zurück, stellte die Schachtel auf den Sitz und zog die Jacke heraus. Es war eng sitzendes schwarzes Leder mit einem Mandarinkragen. Fast wie eine Motorradjacke, aber ohne das Branding. Sie ähnelte ein wenig der Jacke, die Morgan in Navarre getragen hatte, und war so schick, wie nur Leder sein konnte. Ich starrte erneut in die Schachtel und sah, dass sie eine dazu passende Hose enthielt. Elegant und heiß genug, dass Jeff ganz glasige Augen bekam, als ich sie herausholte.

»Da ist noch eine Sache drin«, sagte Mallory. »Aber die nimmst du jetzt besser nicht raus.« Ihre Augen funkelten, also erwiderte ich ihr Grinsen, ein wenig verwirrt allerdings, und sah noch mal hinein.

Man hätte es möglicherweise »Korsett« nennen können, aber es war definitiv dem Streifen Spandex ähnlich, den ich während meines Trainings getragen hatte. Es war auch aus Leder, ein Rechteck davon schien dazu gedacht, über meine Brüste zu passen, und es wurde im Rücken mit mehreren korsettähnlichen Schnüren gebunden. Das Band war gerade mal fünfundzwanzig Zentimeter breit und würde mehr Haut entblößen als bedecken.

»Vampir-Gothic-Schick«, sagte Mallory und brachte mich dazu, sie wieder anzusehen. Ich kicherte, nickte und klappte die Schachtel mit der Hose und dem »Top« wieder zu.

»Als du mir gesagt hast, du würdest mir einen schwarzen Anzug kaufen, dachte ich, du meintest den, den du bereits gekauft hattest.« Ich grinste sie an. »Das ist viel zu viel, Mallory.«

»Oh, ich weiß.« Sie stand auf, umrundete den Tisch, nahm die Jacke, um mir zu helfen, sie anzuziehen. »Und glaub nicht, dass du mir nicht was schuldest.«

Mallory hielt mir das Leder hin, und ich schlüpfte mit einem Arm hinein, dann mit dem anderen und zog den Reißverschluss des teilweise gerippten Oberteils hoch. Die Arme und Schultern waren als Einzelteile zusammengenäht, sodass ich ein wenig Bewegungsfreiheit hatte – was sehr nützlich wäre, wenn ich irgendwann in der Zukunft ein Schwert schwingen musste.

Jeff pfiff anerkennend, und ich machte ein paar extrem coole Posen, die Hände vor mir in Verteidigungsposition zu Fäusten geballt.

Das war für mich ein neuer Stil. Nicht wirklich Gothic. Mehr in Richtung urbane Vampirkriegerin. Was immer es war, ich mochte es. Ich würde darin viel besser bluffen können als in einem dieser großspurigen Anzüge.

Während Mallory und Lindsey das außergewöhnlich weiche Leder befühlten, stand Catcher auf, und indem er herrisch seine Augenbraue hob, bedeutete er mir, dass ich ihm folgen sollte. Ich entschuldigte mich kurz und ging hinterher.

In der Mitte des kleinen, eingezäunten Gartens meines Großvaters lag ein quadratisches Stück weißen Stoffs – ein Leinentischtuch, an das ich mich erinnern konnte, weil meine Großmutter es für das Abendessen benutzt hatte. Catcher lenkte mich mit einer Hand in meinem Rücken dorthin. Ich stellte mich ihm gegenüber auf, und als er sich hinkniete, machte ich es ihm nach.

Er hielt ein Katana in der Hand, aber dieses war anders. Dieses war nicht sein übliches schwarz lackiertes Modell, sondern steckte in einer leuchtend rot lackierten Scheide. Mit der rechten Hand am Griff und mit der linken Hand an der Scheide zog er das Schwert heraus. Die Schwertscheide legte er zur Seite und das Schwert auf das Viereck aus Leinen. Er verbeugte sich vor ihm, und dann ließ er seine Handinnenfläche nur wenige Zentimeter über der gesamten Klinge entlanggleiten. Ich hätte schwören können, dass er Worte von sich gab, aber es war eine Sprache, die ich nie zuvor gehört hatte. Sie hatte den abgehackten Rhythmus des Lateinischen, aber es war nicht Latein. Welche Sprache es auch gewesen sein mochte, sie trug Magie in sich. Genügend Magie, um meine Haare durcheinanderzubringen, um in der ruhigen Aprilnacht eine Brise hervorzurufen.

Als er damit fertig war und meine Arme von einer Gänsehaut überzogen waren, sah er zu mir auf.

»Dies wird deins sein, Merit. Dieses Schwert war seit den Anfängen Cadogans immer im Besitz des Hauses. Ich wurde gebeten, das Schwert für dich vorzubereiten. Und dich darauf vorzubereiten.«

Ich war Ethan zugegebenermaßen ausgewichen, und daher war es für mich durchaus in Ordnung, dass er nicht hier war, dass Catcher die Waffenausgabe in die Hand nahm. Aber ich verstand trotzdem noch nicht, warum er es war, und nicht Ethan, der mir mein Schwert geben sollte. »Warum nicht ein Vampir?«

»Weil ein Vampir die Klinge nicht härten kann.« Catcher hob das Schwert, drehte es um, sodass der Griff zu meiner Rechten war, und legte es wieder hin. Dann nickte er in Richtung meines Arms. »Streck deine rechte Hand aus. Handfläche nach oben.«

Ich folgte seiner Anweisung und sah zu, wie er ein kleines, breites Messer aus seiner Tasche zog, dessen Griff mit einer schwarzen Kordel umwickelt war. Er nahm meine rechte Hand in seine Linke und drückte dann die Messerspitze in die Mitte meiner Handfläche. Ich verspürte ein sofortiges Stechen, und dann kam ein Tropfen Blut, dann zwei hervor. Er packte meine Hand fester, um mein instinktives Zucken zu verhindern, legte das Messer beiseite und drehte meine Hand so, dass sie direkt über der Klinge schwebte.

Blutrote Flüssigkeit fiel herab. Ein Tropfen, dann zwei, dann drei. Sie klatschten auf die Stahlklinge, liefen über den geschliffenen Klingenrand und tropften auf das Leinen darunter.

Und dann geschah es – Wellen zeichneten sich auf dem Stahl ab. Es wirkte wie erhitzte Luft über heißem Asphalt, und der Stahl bog sich wie ein flatterndes Band im Wind. Es dauerte nur wenige Sekunden, und dann lag der Stahl wieder bewegungslos da.

Catcher verfiel wieder in den leisen rhythmischen Singsang, dann ließ er meine Hand los. Ich sah, wie sich die Verletzung auf meiner Hand schloss – Respekt für die Fähigkeit, sich selbst heilen zu können.

»Was war das?«, fragte ich ihn.

»Du hast ein Opfer dargeboten«, sagte er. »Dein Blut für den Stahl, damit er dich daran hindern kann, es im Kampf vergießen zu müssen. Kümmere dich um dein Schwert, respektiere es, und es wird sich um dich kümmern.« Dann zog er eine kleine Phiole und ein Tuch aus einer Tasche seiner Cargohose und zeigte mir, wie ich die Klinge mit Stoff und Öl behandelte. Nachdem das Schwert gesäubert war und im Licht der Gartenlampen schimmernd auf dem Leinen lag, stand er auf.

»Ich lass euch beide jetzt allein, damit ihr euch kennenlernen könnt«, sagte er. »Da du keine Gewänder tragen wirst, habe ich drinnen einen Gürtel für dich. Die Schwertscheide passt dazu. Von heute an wirst du es tragen, jeden Tag, den ganzen Tag lang. Wenn du schlafen gehst, wird es neben dir liegen. Verstanden?«

Da ich mir den gleichen Vortrag über meinen Piepser hatte anhören müssen und mir die Bedrohung durch den immer noch frei herumlaufenden Mörder durchaus bewusst war, nickte ich und wartete darauf, dass er uns verließ. Dann sah ich auf das Schwert herab, das immer noch vor mir lag. Es war ein auf seltsame Weise sehr persönlicher Moment – das erste Mal mit ihm allein. Das hier war das Ding – diese komplexe Mischung aus Stahl und Seide und Rochenhaut und lackiertem Holz –, das mich die kommenden Hunderte von Jahren schützen sollte, das mir ermöglichte, meine Pflicht zu erfüllen und Ethan und die anderen Vampire Cadogans am Leben zu erhalten.

Nervös blickte ich mich in dem Garten um, denn ich schämte mich noch ein wenig, es aufzuheben, und kratzte mich geistesabwesend an einer Augenbraue. Ich spielte mit meinen Fingern, räusperte mich und zwang mich, es anzuschauen.

»Also«, sagte ich zu dem Schwert.

Zu dem Schwert.

Ich grinste es an. »Ich bin Merit, und wir werden zusammenarbeiten. Hoffentlich werde ich dich nicht … zerbrechen. Hoffentlich sorgst du dafür, dass ich nicht zerbrochen werde. Das ist es dann auch schon, glaube ich.« Ich streckte meine rechte Hand aus, ballte sie über dem Metall zu einer Faust und löste sie wieder, denn ich hatte plötzlich Angst, das erste Mal die Waffe zu ergreifen. Dann ließ ich meine Fingerspitzen zu der Kordel hinabgleiten, die um den Griff gewickelt war, und umschloss sie mit meiner gesamten Hand.

Mein Arm kribbelte.

Ich packte den Griff fester, hob das Schwert mit einer Hand und stand auf. Ich drehte die Klinge so, dass sie das Licht spiegelte, das wie ein Wasserfall den Stahl entlangglitt.

Mein Herz schlug schneller, meine Pupillen weiteten sich – und ich spürte die Vampirin in mir aufsteigen und mein Bewusstsein ausfüllen.

Diesmal erwachte sie zum ersten Mal in mir, ohne zornig oder gierig oder hungrig zu sein, sondern aus schierer Neugier. Sie wusste, was ich in meiner Hand hielt, und sie genoss es.

Und zum ersten Mal versuchte ich nicht, sie zu bekämpfen, sie zurückzudrängen, sondern ließ sie sich strecken und bewegen, ließ sie durch meine Augen sehen – wenn auch nur kurz. Nur einen kurzen Blick, denn mir war nur allzu bewusst, dass sie mich überwältigen konnte, wenn sie nur die Chance dazu erhielte. Sie würde durch mich handeln, mich übernehmen.

Aber als ich das Schwert parallel zum Boden führte und durch die Luft pfeifen, es in einem Bogen über meinen Körper schnellen ließ und es wieder in die Schwertscheide zurücksteckte, hörte ich sie seufzen – und spürte die Wärme ihrer matten Zufriedenheit, wie die einer zutiefst befriedigten Frau.

Ich küsste den Knauf des Schwerts – meines Schwerts –, ließ es dann in meine linke Hand gleiten und ging ins Haus zurück. Jeff, Catcher, Lindsey und Grandpa hatten sich um den Wohnzimmertisch gesetzt. Mallory stand an der Anrichte und schnitt den Kokoskuchen in Scheiben.

»Oh, süß!«, sagte Jeff, und sein Blick glitt von dem Katana in meiner Hand zu Catcher. »Du hast ihr das Schwert gegeben?«

Catcher nickte, betrachtete mich dann und hob eine Augenbraue. »Dann wollen wir doch mal sehen, ob es geklappt hat. Trägt er es bei sich?«

Ich blinzelte und sah abwechselnd Jeff und meinen Großvater an. »Wer trägt was bei sich?«

»Sieh dir Jeff an«, sagte Catcher vorsichtig, »und sag mir, ob er eine Waffe trägt.«

Ich hob eine Augenbraue.

»Tu es einfach«, insistierte Catcher und klang dabei leicht enttäuscht.

Ich seufzte, sah aber zu Jeff hinüber und runzelte die Stirn, während ich seinen Körper eingehend betrachtete und dabei zu verstehen versuchte, welchen Trick ich hier eigentlich demonstrieren sollte. »Was versuche ich …«

»Wenn du die Waffe nicht sehen kannst«, unterbrach Catcher, »dann schließ die Augen und taste ihn ab. Leere deinen Geist und erlaube dir selbst, sie tief einzuatmen.«

Ich nickte, obwohl ich keine Idee hatte, wovon er da eigentlich sprach, blickte Jeff weiterhin an und schloss die Augen. Ich versuchte, meinen Geist von äußeren Einflüssen zu befreien und mich auf das zu konzentrieren, was sich vor mir befand – nämlich ein schmaler, formwandelnder Softwareprogrammierer.

In diesem Moment bemerkte ich es.

Ich konnte es fühlen, wenn auch nur ganz schwach. Sein Gewicht war anders, er fühlte sich anders an. Er – vibrierte irgendwie anders.

»Da ist … da ist …« Ich öffnete die Augen, starrte Jeff an und drehte mich um, um Catcher ansehen zu können. »Er trägt es. Stahl. Ein Messer oder etwas Ähnliches.« Ich nahm es zumindest an, wenn man das Gewicht bedachte.

»Jeff?«

»Ich besitze noch nicht mal eine Waffe«, empörte sich Jeff, aber er stand auf und griff in die erste Tasche. Während wir ihn alle wie gebannt anstarrten, drehte er sie von innen nach außen. Leer.

Er versuchte es bei der zweiten, und als er hineingriff, zog er ein kleines, mit einer Kordel umwickeltes Messer in einer schwarzen Scheide hervor. Er hielt das Messer mit offensichtlichem Entsetzen in seiner Hand und sah jeden von uns an. »Das ist nicht meins.«

Catcher, der neben ihm saß, schlug ihm auf den Rücken. »Das ist meins, James Bond. Ich habe es in deine Tasche gleiten lassen, als du Mallory angeglotzt hast«

Jeffs Wangen röteten sich, als Catcher das Messer zurücknahm und in seiner eigenen Tasche verschwinden ließ. »Ich habe nicht geglotzt, Mallory«, sagte er und warf Mallory, die gerade mit einem Pappteller und einem Stück Kuchen zum Tisch zurückkehrte, einen reumütigen Blick zu. »Habe ich nicht«, betonte er noch einmal und sah dann wieder zu Catcher. »Glotzen ist ein hartes Wort.«

Catcher lachte in sich hinein. »Das ist ›verprügeln‹ auch.«

»Und nach diesem freundlichen Hinweis«, unterbrach uns Mallory mit einem Kichern und stellte das Kuchenstück vor mir auf den Tisch, »lasst uns essen.«

Wir aßen, bis wir nicht mehr konnten und ich jeden Augenblick erwartete, wie eine kokosgefüllte Piñata zu platzen. Das Essen war unvergleichlich gut, selbst gemacht und lecker, und der süße Kuchen der perfekte Nachtisch. Als unsere Mägen prall gefüllt waren und mein Großvater anfing zu gähnen, bereitete ich mich darauf vor, das Team nach Hause zu bringen. Ich legte den Schwertgürtel um und schnappte mir die Schachtel mit dem Leder.

Als ich den Wagen mit Geschenken und Cupcakes beladen hatte, huschte ich noch einmal ins Haus, um mich ein letztes Mal zu verabschieden – und platzte unbeabsichtigt in einen Catcher-Mallory-Moment hinein.

Die beiden standen in einer Ecke des Wohnzimmers und hatten sich gegenseitig die Hände auf die Hüften gelegt. Catcher blickte auf Mallory herab, und aus seinen Augen sprach so viel Respekt und Bewunderung, dass es mir die Kehle zuschnürte. Mallory erwiderte seinen Blick, wich ihm nicht aus, klimperte nicht kokett mit den Wimpern oder wandte sich ab. Sie erwiderte seinen Blick, ein Ausdruck ihrer harmonischen Gemeinschaft.

Und dann überfiel mich das schrecklichste, ekelerregendste Gefühl der Eifersucht, das ich je in meinem Leben verspürt hatte.

Wie würde es wohl sein, fragte ich mich, wenn jemand mich so ansehen würde? Jemand, der in mir etwas erkennen würde, etwas, das dieses Ausmaß an Bewunderung verdiente? Wie würde sie sein, diese Art der Aufmerksamkeit?

Selbst als wir noch jünger gewesen waren, hatten sich die Männer immer um Mallory geschart. Ich war die intelligente, leicht seltsame Begleitung. Sie war die Göttin. Männer luden sie zu Drinks ein, boten ihr ihre Telefonnummer, ihre Bankverbindung und ihre Zeit an, wollten sie in ihren BMW-Cabrios mitfahren lassen. Die ganze Zeit saß ich neben ihr und lächelte höflich, wenn sie in meine Richtung sahen, um mich einzuschätzen, um herauszufinden, ob ich ein Hindernis auf dem Weg zu dem war, was sie haben wollten – die blonde/blauhaarige Mallory mit ihren blauen Augen.

Jetzt hatte sie Catcher, und sie wurde erneut bewundert. Sie hatte einen Partner gefunden, einen Weggefährten, einen Beschützer.

Ich versuchte, meine Eifersucht in Neugier umzuwandeln, mich zu fragen, wie es sich anfühlen musste, begehrt zu werden, auf zutiefst intime Weise begehrt zu werden. Ich versuchte, meiner besten Freundin nicht ihren glücklichsten Moment zu neiden, ihre Chance, wirkliche Liebe zu erfahren.

Tja, das klappte leider nicht so ganz.

Ich war eifersüchtig auf meine beste Freundin, meine Schwester in allen Dingen, die mir wichtig waren, die nichts weniger verdiente als völlige Bewunderung. Ich hasste mich selbst ein wenig dafür, eifersüchtig auf das Glück zu sein, das sie verdiente. Und als er ihre Stirn küsste und sie aufsahen und mich anlächelten, erwachte die Hoffnung in mir.

KAPITEL VIERZEHN

Die Liebe ist ein Schlachtfeld.
Chicago auch

Als ich am nächsten Abend erwachte, war ich bereit zum Kampf. Aber nicht mit einem Serienmörder. Nicht mit kriegerischen Nymphen oder abtrünnigen Vampiren. Nicht einmal mit dem Meister, dem ich aus dem Weg ging.

Diesmal bereitete ich mich auf Helen vor. Bei unserem ersten Treffen hatte ich mich nicht gerade vorbildlich verhalten, was vermutlich nicht so außergewöhnlich war angesichts der Umstände – die kalte, harte Realität, auf die sie mich vorbereiten sollte. Aber ich verlor mein Haus, Mallorys Haus, an Catcher und seine kontaktfreudigen Hände. Ich brauchte einen Platz zum Schlafen. Es war an der Zeit, den Umzug nach Cadogan zu erbitten.

Obwohl mir diese Entscheidung nicht sonderlich gefiel, waren die anderen Möglichkeiten kaum besser. Bei meinen Eltern konnte ich nicht einziehen. Ich glaubte nicht, dass sie das erlauben würden, und der Kontakt mit meinem Vater saugte mir selbst einen ganzen Postleitzahlenbereich entfernt noch jeden Lebensfunken aus.

Eine eigene Wohnung war keine realisierbare Option. Mein Gehalt war recht nett, aber es reichte definitiv nicht aus, ohne einen Mitbewohner die Miete in Chicago zu bezahlen. Für die Vorstadt war ich noch nicht bereit, und ich wollte ganz bestimmt nicht mein übernatürliches Chaos einem neuen Mitbewohner aufbürden. Außerdem hätte eine eigene Wohnung auch nicht mein Zeitproblem gelöst – das Problem, dass ich erst einmal Fahrzeit aufbringen musste, wenn Cadogan in der Krise steckte.

Ich hätte bei meinem Großvater einziehen können, und es gab keinen Zweifel daran, dass er mir das angeboten hätte, aber ich hatte schweres Gepäck dabei: Ich war fast Opfer eines Serienmörders geworden, hatte vor Kurzem eine Morddrohung erhalten und war die neue Wache des Hauses Cadogan. Der Umzug nach Cadogan brachte sicher eine Reihe ganz eigener Schwierigkeiten mit sich, und die größte war sein Meister, der sich in alles einmischte. Aber ich müsste mir dann niemals Gedanken darüber machen, jemanden mit Dingen zu belasten, mit denen er nicht zurechtkam. Wenn es etwas Nettes über Ethan Sullivan zu sagen gab, dann, dass er dazu fähig war, übernatürlichem Chaos zu begegnen.

Ich hatte Ethan natürlich nicht mitgeteilt, dass ich über einen Umzug nach Cadogan nachdachte. In Gedanken hatte ich mir drei mögliche Reaktionen darauf überlegt. Erleben wollte ich keine davon.

Das Beste, was ich meiner Meinung nach erwarten konnte, war kühle Anerkennung – dass ich endlich die Entscheidung getroffen hatte, die eine richtige Hüterin schon vor einer Woche getroffen hätte. Das Schlimmste und sicherlich die schärfste Kritik wäre, wenn er ernsthafte Besorgnis zum Ausdruck bringen würde – dass ich Cadogan ausspionieren oder das Haus von innen heraus sabotieren könnte.

Am verstörendsten wäre aber die dritte Möglichkeit – dass er mich erneut bitten würde, seine Gefährtin zu werden. Ich war mir recht sicher, dass wir diese Option hinter uns gelassen hatten, denn die Tatsache, dass wir uns die letzte Woche mit großer Freude aus dem Weg gegangen waren, wertete ich als entsprechenden Beweis. Aber dieser Typ war sturer als die meisten.

Also lautete mein Plan, alles über Helen laufen zu lassen, die in ihrer Funktion als Ansprechpartnerin für die Initianten auch die Umzüge neuer Vampire in das Haus koordinierte, und die Information über andere Kanäle an Ethan heranzutragen. Und alles über Helen laufen zu lassen bedeutete für mich auch eine Entschuldigung. Eine wirklich überzeugende Entschuldigung, da ich sie bei unserem letzten Treffen angeschrien und beleidigt und eine Hexenmeisterin dazu veranlasst hatte, sie aus dem Haus zu werfen. Um die Sache wieder in Ordnung zu bringen, entschloss ich mich zu einer einfachen, geradezu klassischen Strategie – Bestechung. Ich würde ihre Gunst mit einem Dutzend rosafarbener und weißer Geburtstagscupcakes erlangen. Ich hatte sie in eine glänzende Bäckereischachtel umgepackt und war bereit, sie bei ihr abzugeben, sobald ich Cadogan erreichte.

Doch bevor ich das tat … hatte ich noch einige private Dinge zu regeln, und zwar in Form einer kleinen Vampir-Fashion-Show. Nachdem ich geduscht hatte, aber bevor ich mich in das übliche Schwarz Cadogans warf, nahm ich mein Geburtstagsensemble von seinem Bügel und zog die Lederklamotten an. Sie passten wie angegossen, als ob sie nur für meinen Körper bestimmt gewesen wären. Mit einem Schwert in der Hand und einem hochgebundenen Pferdeschwanz wirkte ich ziemlich böse. Ich sah aus, als ob ich jederzeit für einen echten Vampirkampf bereit wäre. Das stimmte natürlich überhaupt nicht, aber es bereitete mir nicht weniger Spaß, vor dem Spiegel herumzuhüpfen.

Ich stand noch vor dem Spiegel, das Schwert in der Hand, als mein Piepser zu vibrieren begann. Das Geräusch ließ mich zusammenzucken, denn ich dachte, dass jemand in mein Zimmer gestürmt wäre und meine kleine Vampir-Show beobachtete. Als ich den Ursprung des Geräuschs erkundet hatte, schnappte ich mir den Piepser von meinem Schreibtisch und las auf dem Display: CADGN. EINBRUCH. GRÜN. 911.

Einbruch: Übernatürliche ohne Erlaubnis auf dem Grundstück.

Grün: Ethans Kennung. Er war in Schwierigkeiten, brauchte Unterstützung und so weiter.

911: Beeil dich, Hüterin.

Ich hörte Schritte im Flur. Mit dem Piepser in der Hand öffnete ich meine Schlafzimmertür und sah hinaus. Catcher kam in Jeans und langärmeligem T-Shirt auf mich zu. Das musste ich ihm zubilligen – mein Ensemble führte bei ihm zu keinerlei Reaktion.

»Hast du die Nachricht erhalten?«

Ich nickte. Doch bevor ich fragen konnte, woher er darüber Bescheid wusste, sprach er weiter. »Das Treffen, über das wir gesprochen hatten, das mit allen Vampiren? Das Sullivan hätte einberufen sollen? Das findet gerade statt, aber nicht auf seinen Wunsch hin.«

»Scheiße«, sagte ich und legte meine linke Hand auf den Griff des Katana. Für den Augenblick ignorierte ich die Tatsache, dass er diese Informationen vor mir erhalten hatte. »Ich muss mich umziehen.«

Catcher schüttelte den Kopf. »Heute ist der Tag, an dem du bluffst«, sagte er. »Ich mach den Wagen klar.«

Ich starrte ihn an. »Machst du Witze? Ethan wird kotzen, wenn ich so angezogen vor anderen Vampiren Cadogans auftauche und erst recht vor anderen Häusern.«

Catcher schüttelte den Kopf. »Du bist die Hüterin, nicht Ethan. Du machst den Job, wie du ihn machen willst. Und wenn du mit einem Bluff versuchst, Ethan in Sicherheit zu bringen – willst du das lieber in Leder tun oder in einem Kostüm und zickigen Stöckelschuhen? Heute musst du Biss zeigen.«

Da das, was er sagte, meine Gedanken wiedergab, widersprach ich ihm nicht.

Auf der gesamten Fahrt nach Haus Cadogan erteilte er mir per Handy Ratschläge: Sieh jedem in die Augen. Halte die linke Hand auf dem Heft des Schwerts, Daumen unter der Parierstange, und zieh die rechte Hand nur hinüber, wenn du ernsthaft aggressiv wirken willst. Dein Körper muss sich zwischen Ethan und allem befinden, was eine scharfe Spitze besitzt – ob nun Klinge oder Fangzahn – und ihn bedroht. Als Catcher anfing, sich zu wiederholen, unterbrach ich ihn.

»Catcher, das bin ich nicht. Ich bin auf den Krieg nicht vorbereitet. Ich war Doktorandin. Aber er hat mir diesen Job gegeben, weil er vermutlich nach vierhundert Jahren Erfahrung dachte, ich hätte etwas vorzuweisen, das meine fehlende Ausbildung ersetzt. Ich schätze deinen Rat sehr, und ich schätze deinen Unterricht, aber jetzt ist es fünf vor zwölf, und was ich bis jetzt nicht gelernt habe, werde ich in den nächsten fünf Minuten wahrscheinlich auch nicht mehr lernen.« Ich schluckte, und mir blieb fast die Luft weg. »Ich werde tun, was ich kann. Man hat mich darum gebeten, und ich habe zugestimmt, die Hüterin zu sein, und ich werde tun, was ich kann.«

Ich entschloss mich, mir den Gedanken einzugestehen, der sich in meinem Hinterkopf festgesetzt hatte, aber noch nicht ausgesprochen worden war. Dass die Vampirin in mir ihren eigenen Verstand hatte. Dass es sich manchmal anfühlte, als ob wir nicht miteinander verschmolzen wären, nicht vollständig, sondern dass sie in mir lebte.

Ich fand es schwieriger auszusprechen, als ich dachte, vielleicht weil ich meinte, dass es sich lächerlich anhörte. »Ich glaube … Ich glaube …«

»Was, Merit?«

»Sie fühlt sich von mir getrennt.«

Schweigen, dann: »Sie?«

Er sprach das Wort aus, als ob es eine Frage wäre, aber ich hatte das unbestimmte Gefühl, dass er genau wusste, was ich meinte. »Die Vampirin. Meine Vampirin. Ich. Ich weiß es nicht. Es ist wohl nicht wichtig.«

Erneutes Schweigen, dann: »Nicht wichtig.«

Mehrere Blocks zogen an mir vorbei, und dann bog ich nach Woodlawn ein, das Handy immer noch zwischen Schulter und Ohr eingeklemmt.

»Wenn du bedrohlich wirken musst, kannst du dann deine Augen silbern werden lassen? Die Fangzähne zeigen? Auf Befehl, meine ich?«

Noch hatte ich es nicht versucht, aber in der letzten Woche waren genug Dinge geschehen, die meine Augen silbern werden ließen. Ich wäre bestimmt in der Lage, den Effekt herbeizuführen. Die Vampirin in mir wurde jetzt auch noch zur Schauspielerin.

»Ich glaube schon, ja.«

»Gut. Gut.« Ich fuhr den Wagen auf den Bürgersteig vor Haus Cadogan. Am Tor standen keine Wachen. Das Haus wirkte leer, und das bedeutete nichts Gutes.

»Scheiße!«, murmelte ich und packte den Türgriff. »Das Haus wirkt verlassen.«

»Merit, hör zu.«

Ich hielt kurz inne, die eine Hand an der Tür, die andere an meinem Handy.

»Haus Cadogan hatte seit zwei Jahrhunderten keine Hüterin mehr. Du hast den Job bekommen, weil er an dich glaubt. Mach einfach deinen Job. Nicht mehr, nicht weniger.«

Ich nickte, auch wenn er es nicht sehen konnte. »Das wird schon.«

Oder auch nicht, dachte ich, als ich das Handy auf den Beifahrersitz schmiss, den leeren Bürgersteig entlangging und am Saum der Lederjacke zerrte, die ich über dem Stück Stoff zugemacht hatte, das mehr als nur meine Taille erkennen ließ.

Was immer auch geschehen sollte, ich würde es bald herausfinden.

Die Eingangstür stand leicht offen, im Erdgeschoss waren keine Vampire zu sehen. Ich hörte oben Geräusche und rannte mit der Hand am Schwert die Treppe hinauf. Luc stand auf dem Treppenabsatz, die Beine weit gespreizt, die Arme verschränkt, ein Katana an seine linke Seite gegürtet.

Ich nickte ihm kurz zu und wartete, bis er sich mein Ensemble angesehen hatte. Dann fragte ich: »Wo befinden wir uns?«

Er deutete mit dem Kopf zum Festsaal, und wir gingen zusammen hin. Er sprach im ernsten Geschäftston. »Ethan hat versucht, ein Treffen wegen der Morde anzuberaumen. Er hat Vertreter von Navarre und Grey eingeladen. Das Treffen sollte heute Abend stattfinden, aber erst später. Dann haben die Abtrünnigen es herausgefunden. Noah Beck – er ist ihr Sprecher – ist vor einer halben Stunde hier aufgetaucht.«

Seit der Nachricht war verdammt viel Zeit vergangen. Ich musste dringend nach Haus Cadogan umziehen.

»Sie sind stinksauer«, fuhr er mit angespanntem Gesicht fort, »dass unsere Existenz an die Presse durchgesickert ist – nein, ihr mitgeteilt wurde – und man sie nicht einbezogen hat.« Offensichtlich war Ethan nicht der Einzige, der Celinas Entscheidung zu diesem Thema anzweifelte.

Wir blieben vor der geschlossenen Festsaaltür stehen. Ich stemmte die Hände in die Hüften und warf ihm einen Blick zu. »Wie viele?«

»Zwölf Abtrünnige, etwa dreißig Vampire Cadogans. Scott Grey und vier von seinen Leuten; sie sind zu früh zum Treffen gekommen. Lindsey, Jules und Kelley sind da drin, aber sie halten sich zurück.«

Ich hob die Augenbrauen. »Hast du je darüber nachgedacht, dass das Verhältnis sechs Wachen zu dreihundert Vampiren in Cadogan nicht ganz hinkommt?«

»Es herrscht Frieden«, erklärte er und klang verärgert. »Trägt man zu viele Schwerter, dann hört sich das nach Feindseligkeit an, dann riskiert man den Krieg.«

Er zuckte mit den Achseln. »Sind es zu wenig, dann riskieren wir natürlich, dass ein Abtrünniger es bei Ethan mit etwas anderem als Stahl versucht.«

Ich brauchte einen Moment, bevor ich verstand, in welche Richtung seine Andeutung ging. »Mit Blei? Ich dachte Vampire verwenden nur Klingen?« Ich deutete auf das Katana an seiner Seite, aber er schüttelte den Kopf.

»Das besagt der Kanon der Häuser, das ist die Tradition. Abtrünnige aber lehnen das System ab, lehnen ab, so zu tun als ob, und die Regeln sowieso. Sie werden Schusswaffen bei sich haben. Sie haben ihre eigenen Regeln, wenn man das so nennen kann. Sie haben vielleicht eine sichtbare Klinge – und noch mehr versteckt. Und sie werden bestimmt Schusswaffen haben – vermutlich Handfeuerwaffen, wahrscheinlich halb automatisch. Vermutlich eine 45er. Sie mögen vor allem die 1911.«

Ich nickte und erinnerte mich an ein Foto, das ich in einem Kimber-Katalog in der Operationszentrale gesehen hatte. Das konnte ich gerade noch brauchen – umherfliegende Kugeln während meines ersten, echten Kampfs.

»Ich kann Kugeln nicht abwehren«, sagte ich ihm, nachdem mir ein wenig zu spät klar geworden war, welche meiner Waffen bei einer Schießerei eingesetzt werden würde – mein Körper, der sich zwischen Ethan und den pfeifenden Kugeln befände.

Als ob er meine Sorgen verstanden hätte – was vermutlich bei meinem entsetzten Gesichtsausdruck recht leicht gewesen sein musste –, teilte Luc mir mit: »Ein Schuss bringt ihn nicht um. Wenn es ein paar Dutzend Kugeln werden, sieht’s schlecht aus. Tu einfach, was du kannst. Und noch eine Sache.«

Er schwieg so lange, dass ich zu ihm hinüberblickte und sah, wie sich seine Stirn runzelte.

»Dein Amt«, sagte er und schwieg erneut, »ist wesentlich politischer als unseres. Wir werden als Fußvolk betrachtet, selbst ich. Die Hüterin ist zwar immer noch ein Soldat, aber traditionell hat sie für die Vampire eine diplomatische Funktion. Und das bedeutet mehr Respekt.« Er zuckte mit den Achseln. »Das nennt sich dann Geschichte, nehm ich an.«

»Was bedeutet«, schlussfolgerte ich, »dass ich ein wenig näher an ihn herankommen kann als du. Ich bin weniger als eine Kriegserklärung, aber auf jeden Fall bedeutsam genug, um zu beweisen, dass die Lage sehr, sehr ernst genommen wird.«

Luc nickte erneut, und die Erleichterung, dass ich ihn richtig verstanden hatte, war ihm anzusehen. »Genau.«

Ich atmete langsam aus und versuchte, diese neue Information zu verarbeiten – die auch schon vor der Krise nützlich gewesen wäre –, ohne unter dem Druck in Panik zu geraten. Ich glitt mit dem Daumen über den Griff meines Katana und betete um Gelassenheit. Gerade mal zwei Wochen Vampirin, und ich wurde dazu aufgefordert, das Haus gegen eine Bande marodierender, nicht den Häusern zugehöriger Vampire zu verteidigen.

Hatte ich ein Glück.

Nicht, dass es eine Rolle spielen würde. Ich hatte einen Job, und während mich langsam die Panik beschlich, diesen Job tatsächlich auszuüben, war es im Endeffekt das Einzige, was ich tun konnte – mich ins Getümmel zu stürzen, den Schritt zu wagen und zu bluffen, als ob mein Leben davon abhinge. Was vermutlich stimmte.

Ich nahm den kleinen Stöpsel, den mir Luc reichte, und steckte ihn in mein Ohr. »Dann los!«

Als Luc nickte, atmete ich tief durch, legte die Hand an die Tür und schob sie auf.

Im Festsaal befanden sich etwa fünfzig Leute, aber in dem riesigen Raum wirkten sie viel zahlreicher. Die Luft war stickig und mit prickelnder, bitter schmeckender Magie erfüllt. Der stetige Energiefluss ließ die Vampirin in mir erwachen. Ich spürte, wie sie sich bewegte, sich streckte und fragte, warum selbst die Luft bissig geworden schien. Meine Augenlider flackerten, und ich musste meine Handfläche auf den Schwertgriff pressen, bis die Kordel in mein Fleisch schnitt, um die Vampirin zurückzudrängen, um klaren Verstand zu bewahren. Aber später, das versprach ich ihr, würde ich ihr zu essen geben.

Die Vampire standen mit dem Rücken zur Tür in einer großen Gruppe zusammen. Ich erkannte die schwarzen Anzüge der Vampire Cadogans, aber von hinten konnte ich nicht erkennen, wo sich die anderen befanden, Ethan eingeschlossen. Ich blickte zu Luc hinüber und formte lautlos die Frage: Wo ist er?

Kelleys Stimme ertönte in meinem Ohr. »Schön, dass du dich unserer netten Versammlung anschließt, Hüterin. Ethan steht vorne auf der Plattform, mit dem Gesicht zur Menge. Die Abtrünnigen stehen vor ihm, Rücken zu uns, und die Vampire Cadogans stehen im Kreis um sie herum. Wir versuchen lediglich, die Ruhe zu bewahren.«

Ich überflog die Menge, suchte nach einem Hinweis und erkannte Kelleys glatte, dunkle Haare. Sie erwiderte meinen Blick, den Kopf leicht in meine und Lucs Richtung geneigt, und drehte sich dann wieder zur Menge um.

Ich betrachtete die zahlreichen Körper vor mir und versuchte mir vorzustellen, wo ich hingehen könnte, nahe genug sein könnte, um etwas zu sehen, um eine Wachposition zu beziehen, aber nicht so nah, dass die Situation wegen mir, der Hüterin, eskalierte. Die Spannung im Raum war schon groß genug, denn den Vampiren entströmte Energie, als sie sich die Möglichkeit vor Augen führten, dass sich unter ihnen ein Mörder befand.

Ich deutete nach links und in welche Richtung ich mich bewegen wollte. Luc nickte, deutete nach rechts und gab mir dann ein Handzeichen, das klarmachte, dass wir uns in der Mitte treffen sollten.

Zumindest hoffte ich, es richtig verstanden zu haben.

Ich atmete tief ein und vorsichtig aus, hielt die Schwertscheide fest und bewegte mich nach vorne. Ich schritt am Rand der Menge entlang und versuchte, mich allein durch Gedankenkraft unsichtbar wirken zu lassen, während ich an den Vampiren Cadogans vorbeischlich. Doch mein Versuch, sie zu verzaubern, half nicht – die Vampire Cadogans folgten meinen Bewegungen. Einige von ihnen bekundeten mir nickend ihre Zustimmung, andere bedachten mich mit Blicken, die etwas ganz anderes als Respekt ausstrahlten – aber ich war froh, selbst als mich bitterböse Blicke trafen, dass sie zwischen mir und den Eindringlingen einen Puffer bildeten.

Wenige Sekunden später befand ich mich an einer Stelle, von der aus ich die Lage überblicken konnte. Ethan stand vorne auf der Plattform, auf der ich erst vor wenigen Tagen ins Haus aufgenommen worden war, Malik an seiner Seite. Im rechten Winkel zu Ethan stand ein großer, dunkelhaariger Mann in einem Cubs-T-Shirt und Jeans, den ich aufgrund seiner sportlich wirkenden Kleidung als Scott Grey identifizierte. Ethan gegenüber standen die Abtrünnigen, die einen auffälligen Kontrast zu den ordentlichen, schicken Anzügen und den Sportklamotten bildeten.

Sie standen in einer pyramidenförmigen Gruppe zusammen und waren genau wie die Vampire Cadogans in Schwarz gekleidet. Aber es handelte sich nicht um Fifth-Avenue-Schwarz. Das waren kriegführende Vampire in Schwarz. Schwarze Stiefel. Gut sitzende schwarze Hosen. Schwarze Lederrüstung auf Brusthöhe. Diese Gruppe verfügte über genügend Schwarz, um das gesamte Licht des Festsaals aufzusaugen. Ihr Aussehen unterstrichen sie mit Silber – Gürtel, Ringe, Armbänder, Geldbeutelketten und mitten auf jeder Brust ein silberner Anhänger – das Anarchie-Symbol an einer silbernen Kette.

Das war das Aussehen, das Morgan gerne haben wollte. Urban, rebellisch, gefährlich.

Aber das hier war echt.

Die Jungs waren tatsächlich knallhart.

Es war interessant, dass alle abtrünnigen Vampire auf dieselbe Art gekleidet waren. War es nicht irgendwie ironisch, dass sich auch diejenigen dem Herdentrieb unterwarfen, die gar nicht zur Herde gehören wollten? Das erforderte einiges Nachdenken, aber nicht heute. Heute war Arbeit angesagt.

Der Abtrünnige, der an der Spitze der Pyramide stand und Ethan ansah, war groß gewachsen, breitschultrig und muskulös. Im Gegensatz zu den anderen Vampiren im Saal – den Vampiren aus den Häusern –, die äußerst elegant wirkten, erschien er ein bisschen wild. Er war auf schroffe Art gut aussehend, und Stoppeln, die seit Tagen nicht abrasiert worden waren, standen in seinem Gesicht. Seine braunen Haare befanden sich ein paar Zentimeter jenseits eines ordentlichen Haarschnitts und standen ihm wirr vom Kopf ab. Seine Augen, blau und groß, waren mit Kajal umrandet. Er hatte seine Arme vor der breiten Brust verschränkt, den Kopf leicht zur Seite geneigt und hörte zu, während Ethan die laufenden Ermittlungen erläuterte.

Sie waren offensichtlich nicht zum Spaß hier. Sie trugen Holster mit Handfeuerwaffen, vermutlich die 1911, die Luc zuvor erwähnt hatte. Auch wenn sie eine andere Aura verströmten als Vampire, die Mitglieder in Häusern waren – ihre Energie schien weniger zielgerichtet zu sein als bei den Haus-Vampiren –, so war doch absolut klar, dass sie mehr als nur Handfeuerwaffen trugen. Die Energie umfloss sie auf andere Art. Ich konnte es nicht sehen, aber ich konnte es spüren, eine Änderung im Energiestrom, wie Felsen den Verlauf eines Flusses änderten.

Als ich mich an meiner anvisierten Position befand, nur wenige Körperlängen hinter dem Rand der Menge und immer noch außerhalb der Sichtlinie der Akteure, betrachtete ich kurz Ethan, erkannte, dass er unverletzt und in der Lage war, die Enttäuschung zu verbergen, von der ich wusste, dass er sie empfinden musste. Seine Körperhaltung war locker, die Hände hatte er in die Taschen seiner allgegenwärtigen schwarzen Hose gesteckt, seine blonden Haare waren halb zurückgebunden. Seinen Blick hatte er auf den Abtrünnigen vor ihm gerichtet.

»Offen gesagt, Noah«, meinte Ethan in diesem Moment, »handelte es sich weder um ein Versehen, dass ihr nicht zu den Gesprächen eingeladen worden seid, noch war es ein Zeichen fehlenden Respekts. Ich habe diese Entscheidung aufgrund meiner offensichtlich falschen Annahme getroffen, dass ihr kein Interesse daran hättet. Die Menschen wissen nur über die Häuser Bescheid. Soweit ich weiß, ist eure Existenz immer noch geheim, und ich war davon ausgegangen, dass ihr daran auch nichts ändern wolltet.«

Noah starrte ihn ausdruckslos an. »Dann handelte es sich also um eine Annahme, die von Desinteresse ausging. Die Annahme, dass wir kein Interesse am Schicksal aller Vampire hätten, weil wir nicht mit den Häusern verbunden sind, weil wir keine Schafe sind.« Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

Ethan hob eine blonde Augenbraue und antwortete nur knapp. »Das habe ich nicht gesagt.«

Da ich es für sinnvoll hielt, kurz Bescheid zu geben, ihn wissen zu lassen, dass ihm Verstärkung zur Seite stand, sollte der schlimmste Fall eintreten, öffnete ich meinen Geist und meldete mich bei ihm. Ich bin hier, lauteten meine Worte.

Er reagierte nicht, aber der Abtrünnige vor ihm, Noah, tat es. Nicht, weil ich davon ausgehen musste, dass Noah mich gehört hatte, sondern weil hinter uns Bewegung in die Menge gekommen war, was seinen Blick über die Anwesenden gleiten ließ. Als er nach dem Ursprung der Störung suchte und die ihn betrachtenden Vampire überblickte, trafen sich unsere Blicke, und er hob beide Augenbrauen. Seine Botschaft war leicht zu entziffern: Und wer bist du? Freund oder Feind?

Ich blinzelte und versuchte zu erraten, welche Reaktion von mir erwartet wurde – gab es dafür eine Etikette? Die nicht offiziell vorgestellte Hüterin, die auf leichtes Interesse beim Sprecher der abtrünnigen Vampire Chicagos reagieren sollte? Unglücklicherweise hatte ich nicht genügend Zeit, um mir das genau zu überlegen, also tat ich das, was sich in einer so unangenehmen Lage für uns beide natürlich anfühlte: Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln und zuckte mit den Achseln.

Ich war mir nicht sicher, was ich von ihm zu erwarten hatte. Vielleicht die Reaktion, die für Ethan so typisch war – ein herablassender Blick, verdrehte Augen.

Aber Noah war nicht Ethan. Noah grinste und presste verzweifelt die Lippen aufeinander, um das offenbare Lachen zu unterdrücken, das ihn zu schütteln drohte. Er drehte sich schnell mit einem breiten Grinsen zur Seite. Meine erste ernsthafte politische Handlung, und sie führte bei dem Mann zu einem Lachanfall, der angeblich die schützenden Mauern des Hauses Cadogan überwunden hatte. Die Reaktion war für mich in Ordnung, denn ich hoffte, dass seine Erheiterung die offensichtliche Anspannung im Raum ein wenig lösen könnte.

Unglücklicherweise hatte ich keine Gelegenheit, diese Theorie zu überprüfen. Unser Kontakt dauerte nur wenige Sekunden, aber das reichte völlig aus, um neuen Ärger heraufzubeschwören. Der Vampir, der für die Unruhe im Raum verantwortlich war, kam nun zum Vorschein. Es war Morgan, der sich durch die Menge, durch die Abtrünnigen schob, bis er vor Ethan zum Stehen kam. Die anderen Vampire wichen vor ihm zurück und machten ihm Platz, weil sie vermutlich seine Wut spürten, die wellenförmig von seinem Körper abstrahlte.

Er wirkte wie ein Besessener – die Haare sexy durcheinander, eine Lederjacke über einem grünen T-Shirt, Jeans und schwarze Sneakers unter den Hosenaufschlägen. Doch es war nicht die pulsierende Energie, die er meines Wissens besaß, die solche magischen Wellen verströmte. Er war bewaffnet. Aber nicht mit einer Waffe, nicht mit einem Schwert, das er offen am Gürtel in einer Scheide trug. Seine Waffe hatte er verborgen. Eine mittelgroße Klinge, schätzte ich, nach seinem veränderten Gewicht zu urteilen. Zu klein für ein Schwert, aber doch größer als das durchschnittliche Küchenmesser.

Ich packte mein Schwert fester, den Daumen unter Spannung, um die Klinge aus der Scheide lösen zu können, und wartete.

»Du verdammter Scheißkerl!« Die Worte brachte er nur durch zusammengebissene Zähne hervor.

Ethan blinzelte, zeigte aber sonst keine Reaktion. Er war immer noch entspannt und wirkte selbstsicher. »Wie bitte?«

»Glaubst du, du hast das Recht dazu? Dass du so was machen kannst?«

Ich zuckte kurz zusammen, als Morgan seinen Arm hob, und hätte mir fast einen Weg durch die Vampire gebahnt, die zwischen mir und Ethan standen, blieb aber stehen, als ich erkannte, dass er ein Stück weißes Papier in der Hand hielt. Ein kleines Rechteck, auf dem eine handschriftliche Notiz zu erkennen war. Da ich etwas Ähnliches vor einigen Wochen gesehen hatte, ahnte ich, was darauf geschrieben stand.

Ethan wusste es vermutlich auch, bluffte aber. »Ich weiß nicht, was das ist, Morgan.«

Morgan hielt den Zettel fest in seiner Faust in die Luft. »Es ist eine verdammte Morddrohung – das ist es. Sie lag auf Celinas Nachttisch, du Arschloch! Auf ihrem Nachttisch. Sie war zu Tode erschrocken.« Morgan kam einen halben Schritt näher, glättete den Zettel wieder und hielt ihn Ethan hin. Ethan nahm ihn vorsichtig mit zwei Fingern, las die Nachricht und sah Morgan wieder an.

»Es ist eine Morddrohung«, gab Ethan der Menge bekannt, ohne seinen Blick von Morgan zu wenden. »Sie ist der sehr ähnlich, die Merit erhalten hat. Ich schätze, dass es sich um dieselbe Handschrift und um dasselbe Papier handelt. Und angeblich habe ich sie unterschrieben.«

In der Menge rumorte es. Morgan ignorierte es und senkte seine Stimme zu einem wütenden Flüstern, was die Anwesenden sofort wieder schweigen ließ.

»Und das ist verdammt praktisch, oder? Sorge dafür, dass Joshua Merits Tochter in dein Haus kommt, und beseitige anschließend Celina? Mach die Abtrünnigen dafür verantwortlich und festige deine Macht direkt vor Tates Augen?« Morgan drehte sich um, warf einen Blick über die Menge und machte eine dramatische, weit ausholende Geste mit seinem Arm. »Und ganz plötzlich ist das Haus, das Blut direkt von Menschen trinkt, jedermanns Liebling.«

Es wurde auf einmal seltsam still im Raum, und Ethans Haltung veränderte sich. Ich bemerkte, wie er sich verspannte, und der Magen drehte sich mir um, als mich die Angst vor dem Schlimmsten erfasste – dass Morgan richtig geraten hatte und Ethan in dieser ganz besonderen Nacht aus einem bestimmten Grund auf dem Universitätsgelände gewesen war. Dass es überhaupt nichts mit »Glück« zu tun gehabt hatte.

Ethan beugte sich mit wütend funkelnden grünen Augen vor. »Achte auf das, was du sagst, Morgan, bevor du Schritte unternimmst, die Celina zu unterstützen nicht bereit ist. Weder ich noch irgendein anderer Vampir Cadogans ist für diesen Zettel verantwortlich noch schuld an Gewalt oder Drohungen gegenüber Celina oder Merit.« Er hob den Kopf, sah zu Noah, dann zu Scott Grey und warf dann einen Blick über die Menge. »Cadogan ist nicht verantwortlich für den Tod Jennifer Porters, den Tod Patricia Longs, für diese Zettel, die Beweisstücke, für irgendetwas bei diesen Verbrechen.« Er hielt inne und ließ seinen Blick wandern. »Aber wenn jemand – irgendein Vampir – dafür verantwortlich ist, ob nun Grey oder ein Abtrünniger oder Navarre, und wenn Informationen ans Licht kommen, dass irgendein Vampir oder irgendeine Vampirgemeinschaft an diesen Verbrechen beteiligt war – egal, wie –, dann werden wir diese Informationen an die Polizei weitergeben, egal, ob dort Menschen sind oder nicht. Und sie werden sich mir gegenüber zu verantworten haben.«

Er sah wieder zu Morgan und bedachte ihn mit diesem verächtlichen Herr-und-Meister-Blick, den ich von ihm so gut kannte.

»Und du solltest dich besser deines Rangs erinnern, deines Alters und wo du stehst, Morgan vom Haus Navarre.«

»Sie hat Angst um ihr Leben, Sullivan«, presste Morgan durch zusammengebissene Zähne hervor und schien sich von Ethans Drohung nicht beeinflussen zu lassen. Sein Gesicht wirkte angespannt, seine Haltung aggressiv – die Füße fest auf dem Boden, die Hände zu Fäusten geballt, das Kinn leicht nach unten geneigt, sodass sein Blick noch drohender wirkte. »Ich bin ihre Nummer eins, und das ist unannehmbar.«

Ich verstand ihn, verstand seine Kränkung und wusste, dass Ethan dieselbe Loyalität von Malik erwartete, allerdings nicht die theatralische Art, die mich an der Natur der Beziehung zwischen Celina Desaulniers und ihrer Nummer eins zweifeln ließ. Aber ich wusste auch, dass Ethan mit der ganzen Sache nichts zu tun hatte. Vielleicht waren die Abtrünnigen irgendwie beteiligt, vielleicht Haus Grey, ohne Zweifel auch ein Vampir, der Zugang zu Haus Cadogan hatte. Aber nicht Ethan. Kein Vampir Cadogans hätte unter seinem wachsamen Auge morden können. Das würde auch nie geschehen.

Ich sah über die nervöse Menge, erwiderte Lucs Blick und sah ihn nicken, was Zugriff bedeutete. Gerade als Morgan eine Faust zurückzog, schritt ich nach vorne, schob mich an den wenigen vor mir verbliebenen Vampiren vorbei, zog das Schwert aus der Scheide und streckte meinen Arm so aus, dass sich seine Spitze genau vor Morgans Halsschlagader befand, die unter seiner Haut pulsierte.

Ich hob eine Augenbraue. »Ich muss dich bitten, einen Schritt zurückzugehen.«

Schweigen legte sich über den Festsaal.

Morgans dunkle Augen folgten der Klinge bis zum Leder. Er betrachtete die Jacke, die Hose, die Stiefel, den hohen Pferdeschwanz, zu dem meine Haare gebunden waren. Wenn der Stahl ihn nicht völlig ernüchtert hätte, hätte er mir vermutlich zu meiner Garderobenwahl gratuliert. Aber das hier war ernst, und ich hatte mich in seinen Kampf eingemischt.

Morgan hob sein Kinn ganz langsam über der Klinge. »Nimm das Schwert runter!«

»Du erteilst mir keine Befehle.« Ich ging einen Schritt zur Seite, mit ausgestrecktem Arm, und brachte meinen Körper genau zwischen Morgan und Ethan, der zurückweichen musste. Es reichte, um ihn außer Morgans Reichweite zu bringen und mich ersatzweise zu seinem neuen Angriffsziel zu machen.

»Aber seine Befehle befolgst du?« Seine Stimme troff vor Sarkasmus.

Ich blinzelte ganz unschuldig und ließ meine Stimme im gesamten Saal ertönen. »Ich bin die Hüterin. Ich bin eine Vampirin dieses Hauses, und ich bin seine Hüterin. Wenn er mir befiehlt, die Klinge zu senken, dann werde ich das tun.«

Ethan schwieg hinter mir. Und es war nicht die Tatsache, dass er keinen Befehl erteilt hatte, sondern mein Eingeständnis, dass ich ihn befolgen würde, das allgemeines Flüstern verursachte. Ethan hatte recht gehabt: Chicagos Vampire hatten meine Treue angezweifelt, vielleicht weil es Gerüchte über die Art meiner Wandlung gegeben hatte, vielleicht wegen meines Vaters, vielleicht wegen meiner Stärke. Was immer auch der Grund gewesen war, sie hatten gezweifelt.

Bis zu diesem Augenblick.

Jetzt wussten sie Bescheid. Ich hatte mich in den Kampf eingemischt, meinen Körper zu seinem Schild gemacht, ich war zwischen Ethan und die Gefahr getreten. Ich hatte in Ethans Namen mein Schwert gezogen. Ich hatte die Möglichkeit einer Verletzung, auch meines Todes, akzeptiert, um ihn zu schützen, und ich hatte öffentlich klargestellt, dass ich seinen Befehlen folgte und mich seiner Autorität unterwarf.

Ich musste den Griff meines Katana fester packen, als der Tunnel auf mich zustürzte und ich Ethans Stimme hörte. Ich würde sagen, dass dies als Beweis deiner Treue gilt.

Ich grinste fast vor Erleichterung, als mir klar wurde, dass ich dies nicht allein durchstehen musste, dass ich einer feindlich gesinnten Meute nicht außerhalb der Befehlskette entgegentrat. Aber mein Blick blieb neutral, denn ich erinnerte mich an unsere Zuschauer und wusste, dass sie sich diesen Augenblick einprägen, wiedergeben und sich ihn für Freunde und Feinde und Verbündete in Erinnerung rufen würden – die Nacht, in der sie die Hüterin Cadogans zum ersten Mal zur Waffe greifen sahen.

Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel in der Hoffnung, das hier nicht zu vermasseln.

Morgan hatte den Unterton nicht bemerkt und blaffte mich an. »Das ist nicht dein Kampf.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Eide geleistet. Dies ist mein Kampf – und nur mein Kampf. Er hat mich zur Hüterin ernannt, und wenn du das hier in das Haus Cadogan bringst, dann bringst du es zu mir. So läuft das nun mal.«

Morgan schüttelte den Kopf. »Das ist persönlich und keine Angelegenheit des Hauses.«

Ich legte meinen Kopf zur Seite. »Und warum bist du dann hier, im Haus eines anderen?«

Das musste Eindruck auf ihn gemacht haben. Er knurrte leise, wie ein Raubtier. Wäre ich ein Tier gewesen, dann hätten sich mir die Nackenhaare aufgestellt. So aber brachte es nur die Vampirin in mir zum Vorschein – ich wusste, dass meine Augen an ihren Rändern silbern anliefen. Doch ich drängte sie entschlossen wieder zurück, um sie zum Schweigen zu bringen.

»Das geht dich nichts an«, sagte Morgan. »Du wirst dich nur verletzen.«

Mein Mundwinkel zuckte nach oben. »Weil ich ein Mädchen bin?«

Sein Mund wurde zu einem schmalen Strich, und er beugte sich vor. Sein Hals drückte sich auf die scharfe Spitze meiner Klinge. Ein einzelner dunkelroter Tropfen glitt an ihr entlang. Wenn ich mich heute daran erinnere, könnte ich schwören, dass mein Schwert sich sofort erwärmte, als Morgans Blut an dem Stahl entlanglief.

»Der Erste Treffer!«, rief jemand aus der Menge, und die Vampire in unserer Nähe wichen zurück und eröffneten um uns einen großen Kreis. Zu meiner Linken und Rechten bemerkte ich eine Bewegung, und nach einem kurzen Blick sah ich, dass Luc und Juliet zu beiden Seiten Ethans Position bezogen hatten.

Nun, da unser Lehnsherr geschützt war, grinste ich Morgan unter meinem Pony hervor an und brachte so viel Wagemut auf, wie ich nur konnte. »Du bist hier. Ich bin hier. Möchtest du tanzen?«

Ich hielt mein Schwert unbewegt und sah, wie Morgans Blick kurz hinter mich huschte, dann wieder zu mir. Seine Augen wurden vor Überraschung groß, und sein Mund öffnete sich leicht. Ich hatte keine Ahnung, was gerade geschehen war. Aber Morgan zog seine Jacke aus und hielt sie zur Seite, wobei er die Riemen einer Scheide entblößte. Ein Vampir, der vermutlich mit ihm von Navarre hierhergekommen war, trat auf ihn zu und nahm ihm seine Jacke ab. Morgan griff hinter sich und zog einen gotisch wirkenden Dolch aus seiner Halterung. Die Klinge funkelte, ihre seltsamen Kurven und Winkel, und ich kann nicht behaupten, dass mich die Tatsache beeindruckte, dass er sie unter seiner Kleidung versteckt hatte.

Ich versuchte, meine plötzlich aufkommende Panik zu unterdrücken, dass ich mit achtundzwanzig vor meinem ersten wirklichen Kampf stand – keine Streitigkeiten unter Geschwistern, sondern ein Duell, ein Kampf, meine erste Schlacht im Namen Cadogans. Ehrlich gesagt war ich mir immer noch nicht sicher, ob Morgan das durchziehen würde, mich vor Ethan, Scott, den Abtrünnigen und Zeugen aus dem Haus Cadogan zu verletzen, auf dem Grund und Boden Cadogans. Vor allem nicht, weil er keinerlei verlässlichen Beweis zur Hand hatte, der Cadogan für die Drohung verantwortlich machte, und weil er wusste, dass ich selbst eine solche Drohung erhalten hatte. Und was noch viel wichtiger war: Er hatte mich geküsst.

Aber hier standen wir, in einem Kreis aus fünfzig Vampiren, und er war selbst schuld. Also musste ich es darauf ankommen lassen. Vorsichtig, langsam, senkte ich mein Schwert, wendete es, sodass der Knauf nach oben zeigte, und hielt es nach rechts, bis Lindsey vortrat und es mir abnahm.

Morgan machte große Augen, als ich die Jacke öffnete, und sie wurden noch größer, als ich sie auszog. Das Einzige, was ich darunter trug, war das eng anliegende Lederband, das meinen Bauch und meine Hüfte bis zum Ansatz meiner Lederhose entblößte. Ich hielt die Jacke nach links, spürte, wie ihr Gewicht verschwand, und hielt meine rechte Hand ausgestreckt, um mein Schwert zurückzuerhalten. Als der körperwarme Griff wieder in meiner Hand lag, drehte ich mein Handgelenk kurz, um mich an das Gewicht des Schwerts zu gewöhnen, und lächelte ihn an.

»Wollen wir?«

Seine Miene verfinsterte sich. »Ich kann nicht gegen dich kämpfen.«

Ich nahm die typische Angriffshaltung ein, die Catcher mir beigebracht hatte – Beine schulterbreit gespreizt, das Gewicht auf meinen Fußballen, lockere Knie, Schwert nach oben, beide Hände um den Griff gelegt.

»Das ist bedauerlich«, bemerkte ich, sprang kurz vor und schnitt einen Schlitz in sein langärmeliges T-Shirt. Ich zog einen Schmollmund, klimperte mit den Augen und warf ihm einen zutiefst unschuldigen Blick zu. »Ups.«

»Lass es nicht darauf ankommen, Merit.«

Diesmal war mein Tonfall ausdruckslos. »Ich bin hier nicht diejenige, die es darauf ankommen lässt. Du hast mein Haus herausgefordert. Du bist hier, um den Kampf mit Cadogan, mit Ethan, aufzunehmen, weil du der Meinung bist, wir hätten etwas mit den Morden an diesen beiden Frauen zu tun. Und du verhältst dich so aufgrund eines Zettels, den jemand in das Schlafzimmer deiner Meisterin gelegt hat. Ich bezweifle stark, dass Ethan es geschafft hätte, Celinas Boudoir zu betreten, ohne ihre Aufmerksamkeit zu erregen.« Die Menge kicherte anerkennend. »Wie sollen wir sonst darauf reagieren, Morgan?«

»Er hätte dich nicht hierherrufen sollen.«

»Ich bin die Hüterin, und es betrifft das Haus. Er musste mich nicht rufen. Meine Ehre verlangt es zu kämpfen – für das Haus und für ihn –, und das werde ich tun.«

Ich weiß nicht, was ich gesagt hatte, um diese Reaktion hervorzurufen, aber Morgans Gesichtsausdruck veränderte sich so plötzlich, dass ich daran zweifelte, richtig gehört zu haben, als er nur wenige Augenblicke zuvor Celina vor einem Angreifer zu schützen versuchte. Er sah mich eindringlich an, musterte mich von Kopf bis Fuß, was andere Frauen zum Schmelzen gebracht hätte. Er sah mich an, Morgan von Navarre, und sein Blick wurde zu loderndem Feuer und seine Stimme zu einem heiseren Flüstern. »Gib auf, verdammt, ich werde nicht mit dir kämpfen. Ich will etwas anderes als einen Kampf von dir, Merit.«

Ich spürte, wie ich hochrot anlief. Mit Drohungen konnte ich umgehen, mit Prahlereien ohnehin, aber mich vor fünfzig Vampiren in aller Öffentlichkeit anzumachen, war unangebracht. Also senkte ich das Schwert auf die Höhe seines Herzens.

»Sag es nicht. Deute es nicht an. Denk nicht mal dran. Ich habe es dir schon einmal gesagt« – und dabei grinste ich ihn böse an –, »ich stehe nicht auf Fangzähne.«

Die Menge kicherte ironischerweise anerkennend.

Ich ging einen Schritt vorwärts und empfand es als Befriedigung, dass er einen Schritt zurückwich. »Gib auf, Morgan! Wenn du hier rauswillst, dann gib auf! Entschuldige dich bei Ethan, nimm deinen Zettel und verlass das Haus! Oder«, fügte ich hinzu und dachte an die strategischen Möglichkeiten, »entscheide dich zu bleiben, am Gespräch teilzunehmen, und finde eine Lösung für das Problem plötzlicher und unerwünschter Aufmerksamkeit der Menschen, was unsere Häuser betrifft.«

Ethans Anerkennung glühte förmlich in meinem Rücken. Ich hatte Morgan Möglichkeiten aufgezeigt, von denen mindestens eine es ihm erlaubte, seinen Stolz zu bewahren und von der Schwertspitze zurückzutreten, ohne seinen guten Ruf zu ruinieren.

Und dann rauschte der Tunnel wieder heran. Doch diesmal war es Morgans Stimme, die in meinem Kopf ertönte, und mein Schwert zitterte, während ich meinen ganzen Willen darauf konzentrierte, meinen Stand und meine Haltung zu bewahren. Ich dachte, dass Telepathie etwas sei, das nur von Meister und Novize geteilt wurde. Irgendwie war es falsch, Morgan in meinem Kopf zu haben. Es war zu persönlich, und mir gefiel der Gedanke nicht, dass er einen psychischen »Zugang« hatte.

Ich kann nicht ohne eine Gunst nachgeben, sagte er mir. Ich vertrete auch mein Haus, Merit, und ich habe meinen Stolz. Sein Name stand auf dem Zettel.

Ich hob eine sarkastische Augenbraue. Du weißt, dass niemand aus Cadogan darin verwickelt ist.

Er schwieg einen Augenblick, um dann ganz leicht eine Verbeugung anzudeuten – ein Zeichen, dass er verstanden hatte, dass er willens war, unsere Unschuld einzugestehen. Vielleicht, aber Ethan weiß etwas.

Darüber konnte ich mit ihm nicht streiten. Ich vermutete schon seit einiger Zeit, dass Ethan mehr wusste, als er zugab, aber ich hatte dafür genauso wenig Beweise wie für die Möglichkeit, dass er diesen Zettel eigenhändig geschrieben hatte.

Dann bleib hier und rede mit und finde heraus, was das ist, schlug ich Morgan vor. Bleib hier und finde mit Gesprächen heraus, was das ist, nicht mit Schwertern. Du weißt, dass es das einzig Richtige ist. Niemand wird dich dafür verurteilen, dass du Celina zu Hilfe gekommen bist. Du bist ihre Nummer eins.

Er schien mich sehr lange zu betrachten und grinste dabei. Eine Gunst, dann. Wenn ich einlenke, dann möchte ich im Gegenzug etwas dafür haben.

Du hast den Kampf angefangen, erinnerte ich ihn. Du bist in mein Haus gekommen, du hast Ethan bedroht.

Und du hast bei mir den Ersten Treffer gelandet.

Ich verdrehte die Augen. Du hast dich in mein Schwert gelehnt. Er würde wahrscheinlich argumentieren, dass ich ihn geradezu dazu aufgefordert hätte.

Du hast deine Waffe zuerst gezogen, Hüterin. Das reichte als Drohung, um eine Reaktion hervorzurufen.

Ich sah ihn eine Zeit lang an, lange genug, um die Vampire um uns herum nervös zu machen, während ich seine Lage überdachte. Er hatte recht – er hatte Ethan mit Worten bedroht, aber den Stahl hatte zuerst ich gezogen. Ich hätte es langsamer angehen lassen können, den Daumen auf der Parierstange lassen, nur nach dem Schwert greifen können, ohne es tatsächlich zu ziehen, aber ich hatte gesehen, wie er seinen Arm zurückzog und ich davon ausgehen musste, dass er zuschlagen wollte. In diesem Augenblick war ich eingeschritten. Und als Dank für meine Mühen stand ich mitten in einer Horde Vampire, die ihre Augen auf mich gerichtet hatten, während ich in meinem Geiste mit dem Vampir verhandelte, der den ganzen Ärger überhaupt erst verursacht hatte.

Na gut, sagte ich und hoffte, dass Verärgerung auch telepathisch zu spüren war. Ich schulde dir einen Gefallen.

Einen nicht näher beschriebenen Gefallen.

Und das war mein Fehler.

Das musste ich ihm lassen – er erkannte die Gelegenheit und packte sie beim Schopf. Ich hatte keine Bedingungen genannt, hatte nicht festgelegt, was genau ich ihm schuldete, hatte nicht klargestellt, dass ich ihm einen Gefallen schuldete, der dem ähnlich zu sein hatte, den er mir leistete. Vampire verhandelten miteinander mithilfe eines Systems aus verbalen Tauschgeschäften und wie bei übereifrigen Anwälten hatte jedes einzelne Wort seine Bedeutung. Es handelte sich sozusagen um mündliche Verträge, die zwar eher durch Stahl als durch die Buchstaben des Gesetzes geschützt waren, aber sie waren genauso verpflichtend. Und ich hatte Morgan gerade einen Blankoscheck ausgestellt.

Er grinste anzüglich und schenkte mir ein so besitzergreifendes Lächeln, dass sich ein ungutes Gefühl in meinem Magen breitmachte, und dann sank er auf ein Knie. Mit großen Augen folgte ich ihm mit meinem Schwert, die Spitze immer auf sein Herz gerichtet.

Du hast es mir zu leicht gemacht, sagte er und verkündete lautstark: »Merit, Hüterin des Hauses Cadogan, hiermit beanspruche ich für mich das Recht, um dich werben zu dürfen. Nimmst du an?«

Ich starrte ihn an. Ich war nicht mal sicher, was er eigentlich meinte – zumindest nicht, was die Details anging –, aber schon allein der Kern seiner Frage gefiel mir nicht. Du kannst das nicht ernst meinen, sagte ich zu ihm.

Einmal Fangzahn, immer Fangzahn, Schätzchen.

Ich wollte ihm gerade einige meiner Lebensweisheiten an den Kopf knallen, aber die Welt um mich herum verwandelte sich, als ich einen anderen Tunnel entlangraste, an dessen Ende Ethan mir zuflüsterte.

Nimm seine Hand. Akzeptiere seinen Anspruch.

Mein Magen drehte sich erneut, aber diesmal aus einem ganz anderen Grund. Was?

Du hast mich verstanden. Nimm seine Hand. Akzeptiere ihn.

Ich musste mich zwingen, mich nicht umzudrehen, um mein Schwert auf den verschrumpelten schwarzen Brocken zu richten, der einst sein Herz gewesen war. Sag mir, warum. Erkläre mir, warum. ›Warum reichst du mich an den nächstbesten Kerl weiter?‹, war meine eigentliche Frage.

Schweigen. Dann: Weil es eine Chance für uns ist. Für Cadogan. Wenn Morgan um dich wirbt, dann umwirbt er stellvertretend auch Cadogan. Und er hat diesen Anspruch vor Vertretern Cadogans, Navarres, Greys und den Abtrünnigen erhoben. Dass Navarre ein Haus umwirbt, das Blut direkt von Menschen trinkt, dass es so offen Cadogan umwirbt – das hat es noch nie gegeben. Dies könnte der Ausgangspunkt zu einem möglichen Bündnis unserer Häuser sein. Die Lage ist … instabil. Wenn sein Werben uns Navarre näher bringt …

Er führte den Gedanken nicht zu Ende, doch die offensichtliche Schlussfolgerung war, dass ich als lederbekleidete Verbindung eine nützliche Brücke zwischen Cadogan und Navarre schlagen könnte. Meine Gefühle, meine Wünsche waren unwichtig.

Ich sah zu Morgan hinab, der mit einem strahlenden und hoffnungsvollen Lächeln vor mir kniete, obwohl er mich, was diese Beziehung anging, manipuliert hatte. Ich fragte mich, was das kleinere Übel sei.

Um uns herum ging ein Raunen durch die Menge, als sie auf meine Antwort wartete. Es wurde getuschelt – ich schnappte hinter vorgehaltenen Händen geflüsterte Gesprächsfetzen auf:

»Glaubst du, sie sagt Ja?«

»Morgan will mit jemandem aus Cadogan ausgehen – das ist der Hammer.«

»Ich wusste gar nicht, dass sich die beiden kennen.«

Und der absolute Clou: »Ich dachte, Ethan wäre scharf auf sie?«

Ich packte meinen Schwertgriff noch fester und ließ meinen Blick nicht von Morgan, während ich Ethan eine weitere Frage stellte: Wenn ich seinem Anspruch stattgebe, was bedeutet das?

Es bedeutet, dass du sein Werben akzeptierst. Du bestätigst damit, dass sowohl du als auch ich seinem Werben gegenüber offen sind.

Mein ganzer Körper verspannte sich, als ich die Frage aus mir herausquälte, die gestellt werden musste, vor allem, weil es mich unangenehm überraschte, dass die Antwort mir so viel bedeutete. Und du bist es? Dem gegenüber offen?

Schweigen.

Nichts.

Ethan antwortete nicht.

Ich schloss die Augen, als mir klar wurde, dass ich fälschlicherweise angenommen hatte, wir hätten eine Übereinkunft getroffen, die ihn daran hindern würde, mich einfach zu benutzen, mich einfach an einen Rivalen weiterzureichen, um seine politischen Ziele zu erreichen. Oh, wie sehr ich mich getäuscht hatte. Es war falsch von mir gewesen, die Tatsache außer Acht zu lassen, dass er zuallererst ein Stratege war, der Verhandlungsresultate abwägte, Optionen überdachte, die Möglichkeiten in Betracht zog, mit denen er seine Ziele am besten erreichen konnte. Es war falsch von mir zu denken, er würde für mich eine Ausnahme machen.

Sein Anliegen mochte durchaus lobenswert sein – das Haus und seine Vampire zu schützen –, aber er war bereit, mich dafür zu opfern. Er hatte mich gerade an den Opferaltar geführt, hatte mich dem Mann überreicht, der nur wenige Augenblicke zuvor und das geradezu sprichwörtlich den zeremoniellen Dolch geführt hatte.

Ich hatte mich vor Ethans Machenschaften sicher gefühlt, weil ich gedacht hatte, naiv, wie ich war, dass ich ihm etwas bedeutete, und wenn schon nicht als Freund, dann wenigstens als Vampir Cadogans.

Ich kämpfte gegen Tränen der Enttäuschung an. Verdammt noch mal, ich sollte einer seiner Vampire sein, den er zu beschützen geschworen hatte. Nicht einer, den er zu opfern gedachte.

Aber da lag noch etwas Schlimmeres verborgen unter dem Gefühl, vom eigenen Haus verraten worden zu sein, eine nicht näher zu definierende Emotion, die mir Magenschmerzen bereitete. Ich wollte sie mir nicht genauer ansehen, genauer untersuchen, überlegen, warum sich in meinen Augenwinkeln Tränen sammelten, warum es so sehr wehtat, dass er mich an einen anderen Vampir weiterreichte.

Nicht, weil er mich Morgan übergeben hatte.

Sondern weil er mich nicht für sich selbst behalten wollte.

Ich schloss meine Augen und schalt mich selbst für meine Dummheit, fragte mich, warum in Gottes Namen ich es geschafft hatte, mich in einen Mann zu verlieben, der offenbar entschlossen war, mich von sich zu stoßen. Es ging nicht um Liebe, vielleicht nicht einmal um Zuneigung, sondern eher um ein tief sitzendes Gefühl, dass unsere Leben auf eine bedeutsame Weise miteinander verbunden waren. Dass es mehr gab – mehr geben würde – als nur die Unannehmlichkeit nicht befriedigter gegenseitiger sexueller Anziehung.

Es wäre so einfach, so praktisch, alles auf die Vampirin in mir zu schieben, diese Verbindung zwischen uns der Tatsache zuzuschreiben, dass er mich erschaffen hatte, mich verwandelt hatte, dass ich seinen Befehlen Folge zu leisten hatte, dass ich ihm zu Diensten sein musste. Aber das alles hatte nichts mit Magie oder Genetik zu tun.

Es ging um einen Jungen und ein Mädchen …

Morgan räusperte sich, vorsichtig und leise.

… und den anderen Jungen, der immer noch vor mir kniete.

Ich öffnete die Augen und rief mir wieder ins Bewusstsein, dass ich immer noch in einem Saal voll neugieriger Vampire stand, die alle darauf warteten, wie ich mich Morgan gegenüber äußern würde. Also verdrängte ich den Schmerz des Verrats, von dem Ethan vermutlich nicht einmal wusste, dass er ihn begangen hatte, und machte meinen Job.

Ich senkte mein Schwert, lächelte Morgan sanft an und nahm seine Hand. Ich sprach mit tonloser Stimme – es hatte keinen Sinn, so zu tun, als ob ich davon begeistert wäre, die politische Vermittlerin zu spielen – und sagte: »Morgan, Nummer eins von Navarre, ich akzeptiere deinen Anspruch im Namen des Hauses Cadogan, im Namen meines Meisters und in meinem Namen.«

Der Applaus stellte sich erst langsam ein, war aber dann umso überwältigender. Morgan stand auf, führte meine Hand an seine Lippen und drückte sie dann zärtlich. »Ist es so schlimm?«

Ich hob meine Augenbrauen, denn ich wollte ihm eigentlich nicht die Befriedigung einer frechen Antwort geben. »Eine Schachfigur zu sein?«

Er schüttelte den Kopf, kam einen Schritt näher und brachte seine Lippen neben mein Ohr. »Was immer auch die politischen Konsequenzen sein mögen, ich habe es dir schon mal gesagt – ich will dich.« Als er wieder zurückwich, funkelten seine Augen mit einer Freude, die ich zu schätzen, aber nicht zu teilen wusste. »Vor allem jetzt, nachdem ich deine neuen Klamotten gesehen habe. Meine Gratulation an deine Stylistin. Wann kann ich dich wiedersehen?«

Ich sah ihm in die Augen und war ein wenig besänftigt, weil ich sah, dass er es ehrlich meinte, und warf einen kurzen Blick über meine Schulter zu dem Blonden, der hinter mir stand. Ethan wich meinem Blick nicht aus, sondern hatte wie immer einen unergründlichen Gesichtsausdruck aufgesetzt, nichtssagend. Nur eine kleine Falte zwischen seinen Augenbrauen ließ darauf schließen, dass er in den letzten Minuten etwas von Bedeutung miterlebt hatte.

Ohne an die Konsequenzen zu denken, ließ ich ihn in meinen Augen all die Emotionen ablesen, zu denen er mich gezwungen hatte. Ich ließ nichts aus – Wut, Verrat, Schmerz, und das, was ich am meisten bereuen würde, diese schon längst in ihre Einzelteile zerlegte Zuneigung. Und dann wartete ich, während Morgan vor mir wartete, auf eine Reaktion Ethans, wenn er denn überhaupt reagieren würde.

Einen schmerzhaft langen Moment starrte er mich nur an, und sein Verlangen war in aller Deutlichkeit zu erkennen.

Doch dann wurde sein Mund zu einem schmalen Strich, und langsam, unerträglich langsam, wandte er sich ab.

Mein ganzer Körper verspannte sich, ich drehte mich wieder um und schenkte Morgan ein Lächeln, das hoffentlich nicht so gezwungen aussah, wie es sich anfühlte.

»Ruf mich an«, sagte ich pflichtbewusst.

Ethan brauchte mehrere Minuten, um die Menge wieder zu beruhigen. Nachdem er endlich wieder ihre volle Aufmerksamkeit erlangt hatte, wich ich an den Rand zurück; nahe genug, um ihn zu verteidigen, aber jenseits des inneren Kreises. Für heute Nacht reichte es mir an Aufmerksamkeit.

»Nun, nachdem wir diese romantische … Unterbrechung genießen konnten«, sagte Ethan lächelnd und machte sich die bessere Stimmung zunutze, »sollten wir uns wieder dem wichtigen Thema der toten Mädchen widmen.«

Statisches Rauschen erfüllte mein Ohr, und Lucs Stimme war zu hören. »Danke für die Ablenkung, Hüterin«, flüsterte er. »Das war verdammt unterhaltsam. Aber alle müssen weiterhin Augen und Ohren offen halten – wir haben vielleicht die Situation ein wenig entschärft, aber uns kann die Scheiße immer noch um die Ohren fliegen.«

Ich nickte zustimmend.

»Dieses ›Thema‹ ist noch komplizierter geworden«, sagte Noah, der immer noch die Arme vor der Brust verschränkt hielt. »Navarre ist infiltriert worden.«

»So sieht es aus«, stimmte ihm Ethan mit einem Nicken zu. »Wir haben es mit einem Mörder oder mehreren Mördern zu tun, die Zugang zu mehreren Häusern haben, vielleicht sogar eine Vendetta gegen sie planen.«

»Aber sie führen diese Vendetta auch gegen die Abtrünnigen«, sagte Noah. »Lasst uns nicht vergessen, dass jedes Mal, wenn ein Haus eine Verwicklung in die Sache leugnet, wir indirekt beschuldigt werden.«

»Indirekt oder nicht, es ist verdammt schwer, eine Gruppe zu beschuldigen, von der niemand etwas weiß«, grunzte Scott und nahm zum ersten Mal an der Diskussion teil. »Die Öffentlichkeit weiß nur über uns Bescheid – die Scheiße landet also vor unserer Tür.«

»Dann hättet ihr nicht an die Öffentlichkeit gehen sollen«, murmelte ein Abtrünniger neben Noah.

»War nicht meine Idee«, wies Scott ihn zurecht.

»Meine auch nicht«, sagte Ethan. »Aber es ist bereits zu spät, um das noch zu ändern. Das Einzige, was wir noch tun können, ist kooperieren. Mit dem CPD, mit der Stadtverwaltung, den Ermittlungen. Kooperation ist das Einzige, was uns noch vor den negativen Auswirkungen in der Öffentlichkeit schützen kann, zumindest bis der Täter endlich gefunden worden ist.«

»Und unsere Existenz?«, fragte Noah leise.

Schweigen senkte sich über den Raum, während die Meister, Ethan und Scott, wahrscheinlich die Möglichkeiten durchgingen.

»Bis wir herausgefunden haben, wer diesen Schaden anrichtet«, sagte Scott schließlich, »hat es keinen Zweck, andere Vampire da mit reinzuziehen.« Er zuckte mit den Achseln und blickte zu Ethan hinüber. »So sehe ich das.«

Ethan nickte. »Dem würde ich zustimmen.«

»Dann warten wir«, stellte Noah fest und stemmte die Hände in die Hüften. »Und wenn irgendjemand Informationen darüber hat, welcher Vampir oder welche Vampire für diese gequirlte Riesenscheiße verantwortlich sind, würde ich vorschlagen, dass diese Leute sich mal melden. Wir hatten kein Interesse, ins Licht der Öffentlichkeit zu treten, und daran hat sich nichts geändert. Wenn die Häuser fallen, werden wir uns nicht einmischen. Wir werden uns in der Welt der Menschen wieder zerstreuen, wie wir es schon früher getan haben.« Er blickte kurz zu Ethan und Scott und starrte dann Morgan an. »Bringt eure Häuser auf Vordermann«, sagte er.

Mit dieser Erklärung wandte Noah sich ab und verließ den Saal. Die Menge machte ihm und den Abtrünnigen, die ihm folgten, den Weg frei.

»Und wir sind vertagt«, murmelte Ethan.

Da ich zu dem Privattreffen zwischen Ethan, Scott und Morgan, das nach dem Aufbruch der Abtrünnigen stattfand, nicht eingeladen wurde, ging ich nach Hause, ignorierte die besorgten Blicke, ging direkt in mein Schlafzimmer und schlug die Tür hinter mir zu. Schwert und Gürtel legte ich auf den Sessel, schnappte mir meinen iPod, steckte mir die Kopfhörer in die Ohren, legte mich aufs Bett und starrte an die Decke. Ich redete mir selbst ein, dass mir das, was am heutigen Abend geschehen war, völlig egal war.

Ich war noch nie eine besonders gute Lügnerin gewesen.

KAPITEL FÜNFZEHN

Vor der Flut

Erschöpft erwachte ich in der nächsten Nacht, denn den größten Teil des Tages hatte ich mich im Bett hin- und hergewälzt, vor mich hingestarrt, geflucht, die Geschehnisse der letzten Nacht vor meinem geistigen Auge immer wieder ablaufen lassen, jeden Moment, den Ethan und ich geteilt hatten, gedanklich erneut durchlebt, und ich fragte mich, wie es für ihn so einfach gewesen sein konnte, mich gegen sein kostbares politisches Kapital einzutauschen.

Trotz dieses Rätsels hatte ich Arbeit zu erledigen, also stand ich auf, duschte, aß eine Schale Müsli in der dunklen Küche, zog meine Lederjacke an, packte den Schwertgürtel und die Schachtel Cupcakes ein, die ich aus Zeitmangel letzte Nacht nicht mehr hatte ausliefern können, und bereitete mich darauf vor, nach Haus Cadogan zurückzukehren und mich zum Dienst zu melden.

Ich hatte die Haustür gerade verschlossen und mich umgedreht, um die Treppe hinunterzugehen, als ich Morgan entdeckte, der mit gekreuzten Beinen und verschränkten Armen an seinem Wagen lehnte. Er trug wieder Jeans und ein schwarzes T-Shirt, das er sich in die Hose gesteckt hatte. Dazu kamen ein schwerer schwarzer Gürtel und natürlich die allgegenwärtige Lederjacke.

Er grinste. »Hallo.«

Ich blieb auf der Treppe stehen, blinzelte und ging dann hinunter und hinüber zur Garage, in der Hoffnung, dass mein fehlendes Interesse ihn verjagen würde. Stattdessen folgte er mir, blieb am Eingang zur Garage stehen und lächelte mich auf entwaffnend süße Art an.

»Du hast gesagt, ich soll anrufen.«

»Anrufen«, wiederholte ich. »Nicht bei Sonnenuntergang auftauchen.« Ich schob die Garagentür hoch, ging hinein und schloss den Wagen auf.

»Du hast mir die Erlaubnis erteilt, dich zu umwerben.«

Nur ein unglaubliches Maß an Selbstkontrolle konnte mich daran gehindert haben, ihn mit meinem Schwert zu durchbohren – zumindest schien es mir so. Stattdessen öffnete ich die Fahrertür, legte das Katana auf die Rückbank und die Cupcakes auf den Beifahrersitz. Danach drehte ich mich zu ihm um.

»Du hast mich vor fünfzig Vampiren in Verlegenheit gebracht. Ich konnte wohl kaum Nein sagen.« Er öffnete den Mund, um darauf zu antworten, aber ich ließ ihm keine Chance dazu. »Fünfzig Vampire, Morgan, einschließlich meines Meisters, eines anderen Meisters und des Anführers der abtrünnigen Vampire.«

Er grinste, ohne sich zu rechtfertigen, und zuckte mit den Achseln. »Ich wollte offenbar Zeugen haben.«

»Du wolltest dein Territorium markieren.«

Morgan kam in die Garage, quetschte sich in den engen Raum zwischen Wand und Fahrertür, und bevor ich wegkrabbeln konnte, hatte er mich im Winkel zwischen dem Wagen und der offenen Tür gefangen, die Hände aufgestützt, um mich an der Flucht zu hindern. Er beugte sich vor. »Du hast recht. Ich wollte mein Territorium markieren.«

Zeit, seinem Selbstbewusstsein einen Dämpfer zu verpassen. »Du hast bei mir keine Chance.«

»Da stimme ich dir nicht zu. Du hast mit mir getanzt. Du hast mir etwas zu essen gegeben. Du hast mir nicht die Kehle aufgeschlitzt, als du die Gelegenheit dazu hattest.« Ein fröhliches und schalkhaftes Grinsen legte sich auf sein Gesicht. »Du bist dir vielleicht nicht ganz sicher, aber du hast Interesse. Gib es zu!«

Ich bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick, der weder sein Lächeln von seinem Gesicht wischte noch den »Komm her zu mir«-Blick verhinderte, in den sich sein Lächeln verwandelte. »Keine Chance. Oder auch: Keine Chance. Oder auch: Keine Chance.«

»Lügnerin. Wenn Ethan dir befehlen würde, mit mir auszugehen, dann würdest du es tun.«

Darauf konnte ich nur lachen. »Oh, das ist also die Rettung für dein Ego – du gehst nur deswegen mit der Hüterin von Haus Cadogan aus, weil ihr Lehnsherr und Meister sie dazu gezwungen hat, mit dir zu McDonald’s zu gehen.«

Er schüttelte mit gespieltem Ernst den Kopf. »Nicht McDonald’s. Burger King.«

Ich zog verächtlich eine Augenbraue hoch. »Burger King? Hast du so viel Geld?«

»Die Windy City steht dir zur Verfügung, Merit.«

Einen Augenblick lang schwiegen wir, starrten uns einfach nur an und warteten darauf, dass der andere nachgab. Ich dachte darüber nach, ihn rauszuwerfen und mein Wort nicht zu halten, ihn mich nicht umwerben zu lassen, ließ den Gedanken als politisch unverantwortlich aber direkt wieder fallen. Ich überlegte mir, Ja zu sagen und zugleich zu erklären, dass ich nur zugesagt hatte, weil meine Pflicht mich dazu gezwungen hatte. Und dann überlegte ich mir die andere Möglichkeit – einfach Ja zu sagen, weil ich es wollte. Weil er sexy und witzig war, weil wir uns gut zu verstehen schienen, weil er, auch wenn da irgendwas mit Celina im Argen lag, versucht hatte, sie zu beschützen, und nachgegeben hatte, als ihm klar wurde, dass seine Vorgehensweise keinen Erfolg versprach. Das verdiente meinen Respekt, selbst wenn ich nicht nachvollziehen konnte, womit sie sich diese Loyalität verdient hatte.

Ich atmete ruhig ein und sah dann zu ihm auf. »Ein Date.«

Er lächelte mich auf typisch männliche, zufriedene Art an. »Einverstanden«, sagte er, beugte sich zu mir und küsste mich. »Keine Absage.«

»Ich sage nicht ab«, brachte ich mit seinen Lippen auf meinem Mund hervor.

»Hmm.« Er klang nicht überzeugt, küsste mich aber weiter, und aus mir völlig unverständlichen Gründen hinderte ich ihn nicht daran.

Oh – er war nicht Ethan.

Gefühllos? Vielleicht. Aber für den Augenblick reichte das als Grund.

Einige Minuten später, übrigens recht angenehme Minuten, saß ich in meinem Wagen auf dem Weg nach Süden. Doch bevor ich nach Haus Cadogan fuhr, wollte ich noch bei meinem Großvater vorbeischauen. Ich brauchte einen verständnisvollen Zuhörer und zweifelte nicht daran, dass Grandpas vampirischer Informant ihm schon von der Versammlung der letzten Nacht berichtet hatte. Das Radio hatte ich ausgeschaltet und die Fenster heruntergekurbelt, um den Geräuschen der Stadt an einem ruhigen Frühlingsabend zu lauschen. Mir waren vorbeifahrende Autos lieber als Songtexte, die mit Gefühlen zu tun hatten, denen ich im Moment nicht vertrauen konnte.

Die Gegend war wie immer ruhig. Aber ein neues Detail war hinzugekommen – Ethans schnittiger schwarzer Mercedes parkte vor dem Gebäude. Nur sein Wagen – von einem schwarzen SUV war nichts zu sehen.

Was aber viel wichtiger war – es gab auch sonst keine Sicherheitsmaßnahmen.

Das passte nicht. Ethan verließ das Haus nie ohne Wachen, und normalerweise fuhren sie in einem SUV hinter seinem Cabrio her; das hier war gegen das Protokoll. Ich fuhr noch ein wenig die Straße entlang, bevor ich den Wagen parkte, nach meinem Handy griff und Lucs Nummer eingab. Er ging vor dem zweiten Klingeln ran.

»Luc.«

»Hier spricht Merit. Hast du einen Meistervampir verloren?«

Er knurrte und fluchte. »Wo steckt er?«

»Büro des Ombudsmanns. Der Mercedes steht vor der Tür. Ich gehe davon aus, dass er keine Wachen bei sich hat?«

»Wir zwingen ihm keine Wachen auf«, antwortete Luc leicht gereizt, und ich konnte durch das Telefon das Rascheln von Papier hören. »Normalerweise kann ich darauf vertrauen, dass er sich nicht wie ein Idiot aufführt und alleine loszieht, wenn ein Psychopath die Straßen unsicher macht und die Abtrünnigen kurz vor der Explosion stehen.«

Wo wir gerade beim Thema waren, fragte ich kleinlaut: »Gab’s letzte Nacht noch irgendwelche Fortschritte?«

Luc seufzte, und ich stellte mir bildlich vor, wie er seine Stiefel auf dem Tisch in der Operationszentrale übereinanderschlug. »Morgan war total aufgekratzt, als er schließlich gegangen ist, aber das lag vermutlich an dir. Ich bin mir nicht sicher, wie nützlich die Versammlung war. Keiner hatte Antworten parat, die Hinweise lassen keine Schlüsse zu. An den Tatorten wurde nichts anderes gefunden, außer dem Zeug, das jemand liegen lässt. Aber sie wissen, dass Ethan das nicht tun und ganz bestimmt nicht gutheißen würde. So tickt der Mann nicht.«

Das verstand ich nur zu gut. Wenn Ethan etwas erledigt, etwas sichergestellt haben wollte, dann würde er mit hundertprozentiger Sicherheit dafür sorgen, dass man wusste, von wem es kam.

»Hör mal zu«, sagte ich, »wo wir gerade telefonieren« – ich hielt inne, um mich für meine Entschuldigung zu wappnen –, »es tut mir leid, dass ich gestern Nacht verschwunden bin. Nach der Sache mit Morgan …«

»Schon verziehen«, antwortete Luc rasch.« Du hast dich bestens verhalten, du hast dich eingemischt, als du es musstest, und hast Morgan einen gewaltfreien Abgang ermöglicht. Du hast deinen Job gemacht. Damit kann ich gut leben. Abgesehen natürlich von diesem beschissenen Gesichtsausdruck, als er vor dir auf die Knie gefallen ist.« Er brach in schallendes Gelächter aus. »Oh mein Gott, Merit«, sagte er und schnappte nach Luft. »Das war köstlich. Du hast so dumm aus der Wäsche geguckt.«

Ich schnitt eine Grimasse, die er zum Glück nicht sehen konnte, kontrollierte die Bürotür auf Bewegungen, konnte aber nichts erkennen. »Ich freue mich, wenn ich dir eine Quelle der Belustigung war, Luc.«

»Sieh es einfach als dein Initiationsritual an. Dein zweites, meine ich.«

Ich kicherte. »Du meinst die Aufnahmezeremonie? Unglücklicherweise schien die mehr eine Initiation für Ethan gewesen zu sein als für mich.«

»Nein – deine Wandlung.«

Ich erstarrte, die Hand an der Sonnenblende, die ich gerade hochklappen wollte, und blickte misstrauisch auf mein Handy. »Die Wandlung? Wie kann das als Initiationsritual angesehen werden?«

Seine Stimme wurde etwas ernster. »Was meinst du damit – ›Wie kann das angesehen werden?‹?«

»Ich meine, ich kann mich kaum daran erinnern. Nur an Schmerz und Kälte vielleicht.«

Er schwieg so lange, dass ich ihn beim Namen nennen musste, und selbst dann brauchte er einen Augenblick, bevor er reagierte. »Ich erinnere mich an jede einzelne Sekunde«, sagte er schließlich. »Drei Tage Schmerz, Kälte, Hitze, Krämpfe. Ich habe Decken durchgeschwitzt, habe so stark gezittert, dass ich fürchtete, mein Herz würde zu schlagen aufhören, musste Blut trinken, bevor ich geistig darauf vorbereitet war. Wie kannst du dich nicht daran erinnern?«

Ich rief mir diese Tage wieder in Erinnerung und versuchte, die kurz aufblitzenden Bilder, die am Rande meines Bewusstseins vorbeihuschten, einzufangen, versuchte, meine Erinnerungen wieder vollständig zu erfassen. Doch mir blieben nur die wenigen bruchstückhaften Bilder, bis ich nach Hause fuhr, diese Benommenheit verspürte, als ich aus dem Wagen stieg, die Schwerfälligkeit, die verschwommenen Eindrücke.

Betäubungsmittel?

Hatte man mich betäubt? Hatte man mir einen Teil der Wandlung ersparen wollen?

Es blieb mir erspart, Luc diese Theorie zu unterbreiten, die sehr verwirrende Fragen aufwarf – wer hatte mich betäubt? Und warum hatte man mir die Qual erspart? –, weil Ethan zur Vordertür herauskam. Licht ergoss sich in einem strahlenden Trapez zu seinen Füßen, und Catcher folgte ihm auf dem Fuß. »Luc, er kommt gerade heraus.«

»Pass auf ihn auf!«

Das versprach ich, klappte mein Handy zu und wartete, bis sich Ethan und Catcher die Hand gegeben hatten. Ethan ging zum Mercedes, warf einen Blick die dunkle Straße entlang, schloss den Wagen auf und stieg ein. Catcher blieb auf dem Bürgersteig stehen und sah zu, wie Ethan wegfuhr. Als er einen Block weit entfernt war, startete ich meinen Wagen und fuhr zu Catcher hinüber. Er bedeutete mir, Ethan zu folgen, nahm sein Handy und klappte es auf. Meins klingelte nur einen Augenblick später.

»Was hat er vor?«

»Er fährt zum Lincoln Park«, sagte Catcher, und Enttäuschung schwang in seiner Stimme mit.

»Lincoln Park? Warum?«

»Er hat eine Mitteilung erhalten, auf demselben Papier, mit derselben Handschrift, genau wie die, die bei dir und Celina hinterlassen wurde. Er wurde gebeten dorthin zu fahren, mit dem Versprechen, Informationen über die Morde zu erhalten. Und er wurde angewiesen, allein zu kommen.«

»Sie werden nicht merken, dass ich da bin«, versprach ich.«

»Bleib ein paar Autos hinter ihm. Die Dunkelheit wird helfen, aber dein Auto fällt auf wie ein bunter Hund.«

»Er weiß nicht, was für einen Wagen ich fahre.«

»Das bezweifle ich zwar, mach’s aber trotzdem.« Er erklärte mir, wo Ethan auf seinen Informanten treffen sollte – in der Nähe der kleinen Pagode auf der westlichen Seite von North Pond –, was mir zumindest die Möglichkeit eröffnete, heimlich dorthin zu gelangen. Ich konnte eine andere Route fahren, ohne dem Meistervampir zu sehr auf die Pelle zu rücken.

»Hast du dein Schwert dabei?«

»Ja, o Captain, my Captain! Ich habe mein Schwert dabei. Ich habe gelernt, Befehle zu befolgen.«

»Dann mach deinen Job«, sagte er und legte auf.

Falls Ethan bemerkt hatte, dass ich ihn verfolgte, ließ er es sich zumindest nicht anmerken. Ich blieb drei Autos hinter ihm und war dankbar, dass am frühen Abend genügend Verkehr herrschte, um meinen Wagen vor ihm zu verbergen. Ethan fuhr systematisch, vorsichtig, langsam. Das hätte mich nicht überraschen sollen – es passte zu der Art, wie er sein Leben führte, wie er seine Vorhaben plante. Aber bei diesem Mercedes enttäuschte es mich einfach nur. Solche Wagen mussten gefahren werden.

Ich entdecke den geparkten Mercedes auf der Stockton, der dort als einziger Wagen stand. Ich fuhr vorbei, parkte, stieg aus dem Auto, schnallte mein Katana um und schnappte mir in einem Anfall untypischer Voraussicht einen Espenholzpflock aus der Tasche, die mir Jeff gegeben hatte und die sich immer noch eingequetscht hinter meinem Sitz befand. Ich steckte den nadelspitzen Pflock an meinen Gürtel, schloss leise die Wagentür und ging langsam zurück. Ich schlich mich über den Rasen und zwischen den Bäumen hindurch, bis ich nah genug war, um ihn sehen zu können, groß gewachsen und schlank. Er stand direkt vor der Pagode. Die Hände hatte er in den Taschen, er wirkte wachsam, aber entspannt.

Ich blieb stehen und starrte ihn an. Warum in Gottes Namen sollte er hier alleine hingehen? Warum sollte er sich mit einem Informanten mitten in einem verlassenen Park ohne Wachen nach Einbruch der Dunkelheit treffen wollen?

Ich verbarg mich weiterhin im Schatten. Wenn nötig, konnte ich hervorspringen und ihn (erneut) retten, aber wenn es sein erklärtes Ziel war, Informationen von demjenigen zu erhalten, der ihn um dieses Treffen gebeten hatte, so würde ich ihm diese Chance nicht vermasseln.

Fußschritte auf dem Weg durchbrachen die Stille. Eine groß gewachsene Gestalt erschien. Eine Frau. Rothaarig.

Amber.

Moment. Amber?

Ich sah den Schock in Ethans Augen, als er sie erkannte, das Entsetzen, die plötzliche Demütigung. Ich konnte es nachempfinden, spürte, wie es mir selbst den Magen umdrehte.

Er ging auf sie zu, sah sich dabei aufmerksam um und packte ihren Arm kurz über dem Ellbogen. »Was machst du hier?«

Sie sah auf die Hand auf ihrem Arm hinab, blinzelte ihn an und entwand sich seinem Griff. »Was glaubst du denn, was ich hier mache?«

»Ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, Amber. Aber ich habe hier wichtige …«

»Ethan, wirklich.« Ihr Tonfall war nüchtern.

Er hielt inne, starrte sie an, als er langsam begriff und zu der Schlussfolgerung gelangte, die ich einige Sekunden zuvor gezogen hatte. Ich wusste, warum ich dieses kleine Flittchen nicht mochte. Mit resignierter Stimme sagte er: »Du hast das Medaillon gestohlen. Du warst in meiner Wohnung und hast das Medaillon gestohlen.«

Sie zuckte hochnäsig mit den Achseln.

Er packte sie erneut am Arm, und diesmal so fest, dass sie das Gesicht verzog. »Du hast Eigentum des Hauses aus meiner Wohnung gestohlen. Du hast es von mir gestohlen. Hast du« – er fluchte lauthals –, »hast du diese Mädchen getötet?«

Amber grunzte, riss ihren Arm los und wich einige Schritte zurück, um Abstand zu ihm zu gewinnen. Sie rieb sich den Arm, wo die roten Abdrücke seiner Finger – selbst in der Dunkelheit – zu erahnen waren.

»Du bist …« Ethan schüttelte den Kopf, stemmte seine Fäuste in die Hüften und schob dabei seine Jacke zur Seite. »Wie konntest du das nur tun? Du hattest alles. Ich habe dir alles gegeben.«

Amber zuckte mit den Achseln. »Wir sind kitschig, Ethan. Wandelnde Klischees. Unter den Übernatürlichen nicht authentisch genug. Unter den Vampiren ein wenig zu authentisch. Haus Cadogan ist Schnee von gestern.« Amber sah zu ihm auf, und ihre Augen funkelten – vor Hoffnung vielleicht? »Wir brauchen eine Veränderung. Wir brauchen ein Ziel. Sie kann uns das geben.«

Ethan erstarrte und musterte sie eindringlich. »Sie?«

Amber zuckte mit den Achseln, und als in der Nähe eine Wagentür zugeschlagen wurde, legte sie ihren Kopf zur Seite. »Das ist mein Stichwort. Du solltest gut zuhören, Liebster.« Sie beugte sich vor, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und flüsterte Worte, die ich nicht verstand. Und dann machte sie sich davon, und er ließ sie gehen, ließ sie fliehen. Nicht die Entscheidung, die ich getroffen hätte, aber hinter ihr herzulatschen und ihr die ordentliche Tracht Prügel zu verpassen, die sie verdient hatte, hätte mich verraten. Und wenn diese Wagentür als Hinweis zu verstehen war, dann fing der Spaß jetzt erst richtig an.

Sie brauchte nur wenige Sekunden, um ihn zu erreichen, um zu Ethan zu gehen – geschmeidig wie eine Katze. Ihre schwarzen Haare hatte sie zu einem festen Knoten gebunden, der mit langen Silbernadeln befestigt war. Sie war eine Domina, die sich als Sekretärin verkleidet hatte – ein unmöglich eng sitzender Bleistiftrock, schwarze Nylonstrümpfe, an deren Rückseite eine schwarze Naht verlief, schwarze Lederpumps mit Knöchelriemen und eine in den Rock gesteckte weiße Bluse. Irgendetwas in mir erwartete eine Reitgerte, aber ich sah keine. Hatte sie die vielleicht im Wagen vergessen.

Celina ging zu Ethan und blieb einen guten Meter vor ihm stehen, eine Hand auf ihrer leicht schräg gestellten Hüfte. Und dann sprach sie mit einer Stimme, die so rauchig und samtig war wie ein guter, alter Whiskey.

»Darling, du solltest hier draußen nicht allein rumlaufen. Nachts ist es hier gefährlich.«

Ethan bewegte sich nicht. Sie starrten sich einen Augenblick schweigend an, und Magie wirbelte und loderte um sie herum, streckte ihre Ranken zwischen den Bäumen aus. Ich ignorierte sie und musste mich daran hindern, die leichte Brise mit einer Hand wegzuwischen.

Aber ich nutzte die Ablenkung dazu, mein Handy aus der Tasche zu holen und eine SMS an Catcher und Luc zu schicken: CELINA BÖSE. So Gott wollte, würden sie die Kavallerie schicken.

»Du scheinst mir ein wenig überrascht zu sein«, sagte sie und kicherte. »Und sicherlich auch überrascht, Amber zu sehen. Alle Frauen, ob nun Mensch oder Vampir, suchen immer nach etwas mehr, Ethan. Etwas Besserem. Es war naiv von dir, das zu vergessen.«

Wow! Es gab nichts Besseres als eine Portion Sexismus, um eine gute Nacht abzurunden.

Celina seufzte enttäuscht und begann ihn dann zu umrunden. Ethans Kopf drehte sich langsam und folgte ihren Bewegungen. Sie blieb neben ihm stehen, den Rücken zu mir.

»Chicago steht am Scheideweg«, sagte sie. »Wir sind die erste Stadt mit einer erkennbaren Vampirbevölkerung. Und wir haben als Erste unsere Existenz bekannt gegeben. Warum dieses Risiko eingehen? Weil wir, solange wir uns ruhig verhielten, ein Leben im Schatten führen mussten, weil wir den Menschen untertan sein mussten. Es war an der Zeit, einen Schritt nach vorn zu machen. Es ist Zeit für uns, endlich wieder eine Blütezeit zu erleben. Wir können die Vergangenheit nicht ungeschehen machen« – sie hielt inne und sah ihn ernst an –, »aber wir können Geschichte schreiben.«

Celina fing an, sich wieder zu bewegen, umkreiste ihn so lange, bis sie auf seiner anderen Seite zum Stehen kam. Ihre Stimme war gedämpft, aber ich konnte sie dennoch verstehen.

»Es gibt nur wenige Vampire mit der Fähigkeit zu führen, eine Fähigkeit, die wir jetzt brauchen. Vampire, die diszipliniert sind. Intelligent. Gerissen. Navarre ist aus diesem Holz geschnitzt. Ich bin aus diesem Holz geschnitzt.« Ihr Tonfall wurde eindringlicher. »Verstehst du, wie mächtig wir unter meiner Führung werden könnten? Wenn ich die Vampire vereinte? Wenn ich die Häuser vereinte?«

»Das würde das Presidium niemals zulassen«, sagte Ethan.

»Das Presidium hat seine Zeit überlebt.«

»Du bist ein Mitglied des Presidium, Celina.« Ethans Stimme klang vollkommen tonlos, aber ich wusste, dass er vor Wut kochte. Man konnte eine Menge über seine Strategien sagen, seinen Hang zu Manipulationen, aber er hatte sich unter Kontrolle. Er war eiskalt.

Celina wischte seine Kritik beiseite. »Das Presidium versteht unsere heutigen Schwierigkeiten nicht. Sie lassen uns nicht expandieren, mehr Initianten aufnehmen. Im Vergleich zu den anderen Übernatürlichen schrumpfen wir, und sie werden dreister. Die Nymphen kämpfen. Die Formwandler organisieren ein Treffen in unserer Stadt« – sie betonte die letzten drei Worte, indem sie mit ihrem Finger zu Boden zeigte –, »die Feen verlangen jedes Jahr mehr, um uns vor den Menschen zu schützen. Und die Engel« – sie schüttelte reumütig den Kopf –, »ihre Fesseln geben nach, die Dämonen werden freigesetzt.«

Sie sah zu ihm auf, warf ihm einen herausfordernden Blick zu. »Nein. Ich werde es nicht zulassen, dass die Vampire immer mehr an Bedeutung verlieren. Nur die Stärksten werden die kommenden Konflikte überstehen, Ethan. Stärker zu werden bedeutet Vereinigung – Vampire, die zusammenkommen, zusammenarbeiten, unter der Leitung eines Vampirs mit einer Vision.«

Sie beschloss ihren Kreis, stand wieder vor ihm, vielleicht anderthalb Meter von ihm entfernt. Ihre Augen funkelten in der Dunkelheit, wie die einer Katze, in denen sich Licht spiegelte, in verschiedenen Schattierungen und Farben, grün und gelb. »Ich bin diese Vampirin, Ethan.« Sie machte eine gleichgültige Bewegung mit der Hand. »Natürlich gibt es in jedem Krieg Verluste. Der Tod dieser Menschen war eine unangenehme Notwendigkeit.«

Mit ausdrucksloser Stimme sprach er die Worte aus, die ich gerade dachte. »Du hast sie getötet.«

Sie hielt einen schlanken Finger hoch. »Lass uns präzise sein, Ethan! Ich habe sie umbringen lassen. Ich würde meine Zeit nicht mit der eigentlichen Tat verschwenden. Das bedeutet natürlich einige Probleme beim … Qualitätsmanagement.« Sie kicherte, denn ihr kleiner Witz schien ihr selbst zu gefallen. »Ich habe einen Abtrünnigen gefunden. Ich überzeugte ihn, was mich einiges an Arbeit gekostet hat, die Drecksarbeit für mich zu erledigen. Nach dem Angriff auf Merit musste ich allerdings das Pferd wechseln.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich hasse Schlamperei, wirklich. Immerhin hast du damit eine Merit erhalten. Eine Merit als Vampirin. Aufgenommen in dein Haus.«

»Lass sie aus dem Spiel!«

Sie kicherte belustigt. »Interessante Antwort. Und es ist wirklich ein großes Pech, dass wir nicht die Zeit haben, deine Zuneigung zu deinem neuen Spielzeug genauer zu untersuchen.«

Ohne Vorwarnung griff Celina hinter sich und zog ihre Haarnadeln heraus. Zumindest dachte ich das, aber in Wirklichkeit waren es zwei Stilettklingen, die im Mondlicht aufblitzten.

Befreit ergoss sich ihr Haar wie ein tintenfarbener Wasserfall über ihren Rücken.

Sie kam einen Schritt näher und neigte ihren Körper zur Seite. Hätte Ethan nicht zwischen uns gestanden, dann hätte ich ihr ins Gesicht gesehen.

Ich näherte mich und machte mich bereit, ihn zu verteidigen, als ich ein WARTE in meinem Kopf hörte.

Noch nicht, sagte er mir. Lass sie ihr Geständnis zu Ende ablegen!

Er wusste, dass ich da war. Wusste, dass ich bereit war. Also befolgte ich seinen Befehl, den Griff meines Katana, das ich schon halb aus der Scheide gezogen hatte, in der Hand, den Espenpflock in der anderen Hand.

»Schlamperei oder nicht, mein Plan hat funktioniert«, sagte sie. »Die Menschen misstrauen den Vampiren Cadogans – sie glauben, ihr habt Jennifer Porter ermordet. Und die Menschen misstrauen den Vampiren Greys, von denen sie glauben, dass sie Patricia Long getötet haben. Ihr seid böse, Ethan. Ihr alle. Alle außer Navarre …« Sie hielt inne und lächelte ein Lächeln, das sowohl bezaubernd als auch wahnsinnig war. »Wenn ich die Einzige bin, der die Menschen trauen können, kann ich meinen Einfluss in beiden Welten ausbauen – bei den Menschen und bei den Vampiren. Die Häuser werden mich als ihre Botschafterin brauchen, und ich werde beratend eingreifen. Unter meiner Führung werden wir endlich zu dem, was wir schon immer hätten sein sollen.«

»Ich kann dir nicht erlauben, das zu tun.«

»Es ist amüsant, dass du glaubst, diese Entscheidung läge noch in deinen Händen«, sagte sie und ließ die Stilette durch die Luft gleiten. »Du wirst natürlich ein weiteres Opfer sein, und ein kostbares – ein hübsches –, aber der Zweck heiligt die Mittel. Wie viele von uns wurden gepfählt, Ethan? Du hast während der Säuberungen gelebt. Du weißt es.«

Aber er ließ sich nicht in eine Geschichtsdiskussion verwickeln. »Wenn du Cadogan und Grey zerstören wolltest, warum dann die Zettel? Warum musstest du Noah Beck und seine Leute auch anschwärzen?«

»Die Zettel waren nur für Vampire bestimmt. Und warum – du überraschst mich schon wieder. Solidarität. Entweder wir arbeiten alle zusammen oder wir erreichen nichts. Die Abtrünnigen haben uns nichts zu bieten. Wir machen sie uns nur zunutze, das gebe ich gerne zu. Mit ihnen wächst unsere Zahl. Aber als Freunde sind sie wertlos. Keine Bündnisse – das widerspricht ihren moralischen Vorstellungen. Sie kommen mit anderen ganz bestimmt nicht gut zurecht.« Sie machte eine wegwerfende Geste, ihre Klingen funkelten in der Luft. »Sie haben es verdient, benutzt zu werden.«

Ethan schwieg einen Augenblick und sah zu Boden, bevor er seinen Blick wieder auf sie richtete. »Also hast du Amber davon überzeugt, dir zu helfen, hast sie das Medaillon Cadogans stehlen und es als Beweis am Tatort hinterlegen lassen?«

Celina nickte.

»Und das Jersey von Haus Grey? Wie hast du das bekommen?«

Sie lächelte anzüglich. »Dein Rotschopf hat sich noch einen Freund angelacht. Eine weitere Eroberung.«

Ethans Miene gefror. Ich hatte Mitleid mit ihm. Das war nicht der richtige Zeitpunkt, um zu erfahren, dass seine Gefährtin ihn, das Haus und noch jemand anders verraten hatte.

»Wie konntest du das tun?«

Sie seufzte theatralisch. »Ich hatte befürchtet, dass du das so sehen würdest, dass du eine moralische Überlegenheit für dich beanspruchen würdest. Menschen sind niemals unschuldig, Darling. Ein Mensch hat einst mein Herz gebrochen. Er hat sich nichts dabei gedacht. Sie sind kalt, herzlos und dumm. Und nun sind wir gezwungen, uns mit ihnen zu beschäftigen. Wir hätten uns vor Jahrhunderten zur Wehr setzen sollen, hätten uns zusammenschließen sollen, um gegen sie zu kämpfen. Diese Möglichkeit steht uns heute nicht mehr zur Verfügung. Sie sind einfach zu viele. Aber wir gehen langsam vor. Wir schließen Freundschaften. Wir machen genau das, was du uns immer wieder predigst: Wir schließen Bündnisse. Und während wir sie mit unseren hübschen Gesichtern und zuckersüßen Schmeicheleien in Sicherheit wiegen, infiltrieren wir sie. Wir planen. Wir lassen sie sich an uns gewöhnen, und wenn die Zeit reif ist, schlagen wir zu.«

»Du redest von Krieg, Celina.«

Sie spuckte ihm die Worte durch zusammengebissene Zähne entgegen. »Scheiße ja. Sie sollten uns fürchten. Und sie werden es auch.« Dann wurde ihr Gesichtsausdruck wieder sanfter. »Aber zuerst werden sie mich lieben. Und wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, dann werde ich ihnen zeigen, wem meine wahre Loyalität gilt – den Vampiren. Ich werde den Menschen meinen Hass entgegenschleudern – und diesen Verrat werde ich bis zum letzten Tropfen auskosten, Ethan. Ich werde mich an ihm weiden. Und dann werde ich ihn endlich dafür bezahlen lassen, was er mir angetan hat.«

Das ist die perfekte Beschreibung Celina Desaulniers, dachte ich. Sie brauchte den Ruhm, die Aufmerksamkeit, das auf sie konzentrierte Verlangen derjenigen, die sie umgaben. Sie brauchte Freunde fast genauso sehr wie Feinde.

Celina ließ die Klingenspitze an seinem Hemd hinabgleiten. »Jahrhunderte, Ethan. Jahrhunderte, während derer wir ihren Gesetzen gehorchen mussten, ihren Weisungen, uns verstecken mussten, unser Wesen vor der Welt verheimlichen mussten. Schluss damit. Ich habe die Welt erschaffen, in der wir leben. Ich bestimme die Regeln.«

Sie zog die Arme zurück, mit erhobenen Ellbogen, und wollte zustechen. Ich sprang auf, eilte durch die Bäume zu ihnen und zielte mit einer blinden Wut auf sie, die wie Starkstrom durch meine Adern floss, hervorgerufen durch den Gedanken, dass sie meinen Meister, meinen Lehnsherren, verletzen könnte. ER GEHÖRT MIR.

RUNTER!, schrie ich, zwang ihn, mich zu hören, und warf den Pflock mit all meiner Kraft. Ethan duckte sich sofort, warf sich zu Boden, als das Espenholz über ihn hinwegflog und Celina ziemlich weit oben auf der linken Seite ihrer Brust erwischte. Zu weit oben. Ihr Herz hatte ich verfehlt. Aber sie ließ die Klingen fallen, ging in die Knie und schrie vor Schmerzen. Ihre Finger umschlossen den Pflock, konnten ihn aber nicht richtig fassen, da ihr Blut ihn zu rutschig gemacht hatte. Ethan sprang sofort wieder auf und hielt ihre Arme von hinten fest.

Plötzlich wurden Wagentüren zugeschlagen, Schritte ertönten. Die Kavallerie war da – Catcher, Luc und Malik rannten zwischen den Bäumen hindurch, begleitet von den restlichen Wachen Cadogans.

»Merit?«

Ich konnte meinen Blick nicht von ihr abwenden. Sie schrie kaum vorstellbare Obszönitäten, beschimpfte die Wachen, die ihr im Weg standen, die ihre Pläne vereitelten, als sie versuchten, sie unter Kontrolle zu bringen. Ihre langen dunklen Haare, ihre Locken, flogen ihr wild ums Gesicht, während sie schrie.

»Merit.«

Endlich hörte ich meinen Namen, sah zur Seite und bemerkte, wie Ethan sich mit einem Taschentuch Blut von den Händen wischte – Celinas Blut. Ein roter Fleck beschmutzte sein ansonsten makelloses weißes Hemd. Celinas Blut. Blut, das sie wegen mir vergossen hatte. Ich starrte den blutroten Fleck an und sah dann zu ihm auf. »Was?«

Er hörte auf, sich abzuwischen, und knüllte das Taschentuch zusammen. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ich glaube …« Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Er runzelte die Stirn und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, wurde aber von weiteren Autos und Schritten abgelenkt. Er sah zur Seite, und ich folgte seinem Blick.

Es war Morgan, und er trug dieselbe Kleidung, in der ich ihn noch vor einer Stunde gesehen hatte. Kummer und Besorgnis zeichneten sich auf seinem Gesicht ab. Als Celinas Nummer eins musste er von Luc oder Catcher nach meiner SMS einen Anruf bekommen haben.

Morgan blieb einige Schritte vor uns stehen und starrte auf das Bild, das sich ihm bot: seine Meisterin, der ein Espenholzpflock in der linken Schulter steckte, die schwer blutete, die von mehreren Wachen – die damit zu kämpfen hatten, ihrer Kraft zu begegnen, sie zu bändigen – vom Boden hochgezerrt wurde.

Er schloss die Augen und wandte sich ab. Nach einigen Augenblicken öffnete er sie wieder, sah zu Ethan und bereitete sich offenbar auf die Wahrheit vor.

»Sie hat gestanden«, sagte Ethan. »Sie hat die Morde geplant und Abtrünnige missbraucht, um sie durchzuführen, hat Amber aus meinem Haus benutzt, um das Medaillon und das Jersey aus Grey zu stehlen. Sie hat die Mitteilungen benutzt, um Noah Becks Gruppe anzuschwärzen.«

»Zu welchem Zweck?«

»Kurzfristig: Kontrolle. Sie wollte die Vampire Chicagos. Chicagos Häuser. Langfristig: Krieg.«

Sie schwiegen sehr lange.

»Ich wusste es nicht«, sagte Morgan schließlich, und das Bedauern in seiner Stimme war deutlich zu hören.

»Konntest du nicht. Sie musste dies schon seit Monaten geplant haben, vielleicht länger. Sie hat mich hierhergelockt, um es mir zu erzählen, um mich zu töten, vielleicht Cadogan Malik zu entreißen, wenn es mich nicht mehr gäbe. Sie hat zuerst angegriffen. Mit Stiletten.« Ethan deutete auf den Boden, wo die schimmernden Klingen lagen. »Merit hat mich beschützt.«

Morgan schien plötzlich zu bemerken, dass ich da war, sah auf das gezogene Katana in meiner Hand, dann mir in die Augen. »Merit?«

Ich fragte mich, ob sie ihn rief, welche Worte sie ihm gerade in seinen Geist pflanzte. »Ja?«

»Hast du sie gepfählt?«

Ich sah zu Ethan. Als er nickte, antwortete ich: »In die Schulter.«

Morgan nickte, schien es zu überdenken, zu bewerten, und nickte dann erneut, diesmal entschiedener. Er hatte sich wieder ein wenig gefangen und sagte dann: »Ich bin froh, dass du nicht auf ihr Herz gezielt hast. Das erspart dir eine Untersuchung.«

Es ersparte mir nicht nur eine Untersuchung, es hatte auch ihr Leben gerettet und mich nicht zur Mörderin gemacht. Ich lächelte schwach, matt, denn ich wusste, dass ich auf ihr Herz gezielt – und es verfehlt hatte.

Morgan ließ mich stehen, ging zu den Wachen, sprach mit ihnen.

»Ich danke dir«, sagte Ethan.

»Hmm!« Die Wachen brachten Celina auf die Beine und banden ihre Arme nach hinten. »Was wird mit ihr geschehen?«

»Sie wird vor das Presidium treten müssen, wo ihr Schicksal beschlossen wird. Vermutlich wird sie ihre Position verlieren. Aber sie ist die Meisterin des ältesten amerikanischen Hauses. Jede andere Form der Bestrafung wird nur vorläufig sein.«

Jemand zog sanft an meinem Pferdeschwanz. Ich sah hoch und entdeckte Luc, der mich besorgt von oben anstarrte. »Alles okay?«

Ich spürte, wie sich mir erneut der Magen umdrehte und mir speiübel wurde, als ich mich wieder daran erinnerte, dass ich beinahe jemanden umgebracht hätte, dass ich es wirklich hatte tun wollen, es zum Schutz von Ethan hatte tun wollen. Um ihn am Leben zu erhalten, hatte ich den Tod eines anderen beschlossen, und nur weil ich schlecht gezielt hatte, hatte ich es nicht zu Ende gebracht. »Ich glaube, ich muss mich übergeben.«

Plötzlich lag sein Arm um meine Hüfte. »Das wird schon. Tief einatmen, und dann bringe ich dich nach Hause.«

Ich nickte und sah das letzte Mal zu Celina hinüber.

Mit einem Lächeln zwinkerte sie mir zu. »Après nous le déluge«, rief sie.

Obwohl Celina französisch sprach, verstand ich, was sie sagte. Es war ein historisches Zitat. Angeblich soll Madame de Pompadour (berühmt geworden durch ihre aufwendigen Frisuren) dies gegenüber Ludwig XV. gesagt haben, dessen Mätresse sie war.

Wörtliche Übersetzung: Nach uns die Sintflut.

Im übertragenen Sinne: Jetzt gehts erst richtig los, chica.

Ich unterdrückte ein Zittern, als Luc mich zu den Wagen führte. Wir kamen an Morgan vorbei, der energisch mit einer anderen Wache sprach und seinen Blick nicht von der Frau ließ, die abgeführt wurde.

Ich begriff, was ich angerichtet hatte.

Ich hatte ihm Haus Navarre gegeben.

Im Bruchteil einer Sekunde hatte ich den Pflock geworfen, um Celina daran zu hindern, Ethan umzubringen. Sie würde bestraft werden, und wenn Ethan recht behielt, ihr Haus verlieren. Morgan war ihre Nummer eins, der nächste Thronanwärter.

Ich hatte Morgan zum Anführer des ältesten Vampirhauses der Vereinigten Staaten gemacht. Sein Status würde mit Ethans konkurrieren – auch wenn er jünger und nicht ganz so geschickt war –, denn sein Haus war älter.

Ich fragte mich, wie sehr ich Ethans Begeisterung noch steigern könnte, wenn ein Meister Navarres, nicht nur die Nummer eins, seine Hüterin umwarb.

Ich sah zu Ethan hinüber und stellte fest, dass ich es nicht aushielt, ihn anzuschauen, denn die Galle kam mir hoch. Für ihn hatte ich beinahe jemanden getötet, auch wenn ich die Probe – Gott sei Dank! – im entscheidenden Moment nicht bestanden hatte. Ich war schon eine prächtige Kriegerin.

Er kam zu mir, aber ich schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt.«

Er sah mich an, sah zur Seite und fuhr mit der Hand durch sein Haar.

Als mich Luc wegführte, mich zu dem schwarzen SUV brachte, der an der Straße geparkt war, raste der Tunnel auf mich zu. Ich schulde dir mein Leben.

Meine Knie gaben fast nach. Ich wollte nichts davon hören, wollte nur noch nach Hause, in mein eigenes Bett, und ganz bestimmt nicht darüber sprechen, dass mir jemand einen Gefallen schuldete. Du schuldest mir nichts.

Ich war mir nicht sicher, ob du es tun würdest. Nicht nach letzter Nacht.

Ich blieb stehen, drehte mich um und sah über Lucs breite Schulter zu ihm zurück.

Ethans Blick war durchdringend, und sein Gesichtsausdruck strahlte Ungläubigkeit darüber aus, dass ich ihn beschützt hatte, Ehrfurcht, dass ich ihn gerettet hatte, und dieselbe Überraschung, die ich das erste Mal in seinem Büro gesehen hatte, als er herausfand, dass ich nicht begeistert war, ein Vampir des Hauses Cadogan zu sein, dass er meine Treue weder mit Geld noch durch List oder nette Klamotten gewinnen konnte.

Er hatte mich erneut unterschätzt, hatte meinem Wort keinen Glauben geschenkt, selbst nachdem ich den Schwur geleistet hatte, nein, zwei Schwüre, dass ich die Vampire des Hauses Cadogan gegen alle Feinde verteidigen würde, ob lebend oder tot.

Gegen Morgan.

Gegen die Abtrünnigen.

Gegen Celina.

Er hatte die Hände in seine Hosentaschen gesteckt, und das brachte mich fast wieder an den Rand der Tränen, aber diesmal unterdrückte ich die Wut nicht, meinen Zorn, meinen Ekel, und schickte ihm all das zurück. Ich habe einen Eid geleistet. Gestern Nacht habe ich meine Treue bewiesen. Du hast keinen Grund, an mir zu zweifeln.

Er nickte. Das habe ich nicht. Das tue ich nicht.

Eine Lüge, aber ich nickte und akzeptierte sie.

Vielleicht würde er lernen, mir zu vertrauen, oder vielleicht auch nicht. Vielleicht würde er verstehen, dass mich das verändern würde, dieser erste Kampf, dieser erste Versuch zu töten. Vielleicht würde er auch wissen, dass der Hass, den er vor zwei Wochen in mir gepflanzt hatte, in mir heranwachsen und gedeihen würde, verstärkt durch die Dinge, die ich in seinem Namen getan hatte und tun würde.

Er sagte nichts mehr, sondern wandte sich ab und ging zu Morgan.

Ich ging nach Hause, weinte schluchzend an Mallorys Schulter und schlief wie eine Tote.

Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich keine war.

EPILOG

Sie wollte das Haus in ihrer Gewalt haben. Alle Häuser. Alle Vampire Chicagos. San Diegos Vampire. Die Vampire Nordamerikas.

Alle Vampire.

Dies gestand Celina am nächsten Abend den Vertretern des Presidium, die dem Sonnenlicht getrotzt und den Atlantik überquert hatten, um sie zu konfrontieren. Sie weigerte sich, sich zu entschuldigen. Sie war nicht wirklich verrückt, aber ohne jede Moral. Oder zumindest funktionierte sie nur auf der Grundlage ethischer Standards, die ihre eigene Vergangenheit, ihr Hass auf die Menschen und ihr paradoxes Bedürfnis, von ihnen geliebt zu werden, geformt hatten.

Sie hatte hart dafür gearbeitet, Navarre als das Haus der Freundlichen Vampire zu etablieren. Als das Haus der Fast Menschlichen Vampire. Und mit den Morden hatte sie Cadogan und Grey zu ihren Gegenstücken aufgebaut, als die Häuser des Bösen.

Doch ihr Plan war nach hinten losgegangen. Man hatte sie erwischt, und nun richteten sich Wut und Misstrauen, die sie auf Cadogan und Grey gelenkt hatte, auf Navarre. Morgan hatte ein hartes Stück Arbeit vor sich.

Aber wenn sie auch vorläufig den PR-Krieg verloren haben sollte, so hatte sie doch große Fortschritte bei den Vampiren gemacht.

Sie hatte eingeräumt, dass sie Ethan gar nicht töten wollte. Sie hätte geblufft, hätte ihn nur in dem Wissen angegriffen, dass sich jemand – ob nun Hüterin oder Wache – dazwischenwerfen und ihn verteidigen würde. Ihn retten würde. Sie wusste vermutlich, dass ich die ganze Zeit dort gewesen war, beendete die Farce aber nicht.

Das Ergebnis? Sie hatte sich selbst zur Märtyrerin gemacht. Sie hatte ihr Haus aufgegeben, ihre Position, ihre Untertanen, und das alles für ihre Sache.

Nicht alle Vampire duldeten ihr Verhalten. Viele hatten sich angepasst und mit Menschen seit Jahrhunderten zusammengelebt und prangerten nun die Öffentlichkeit an, die sie hervorgerufen hatte, die Gefahr, die nun ihr Leben und ihre Existenzen bedrohte. Die Bedrohung des relativ friedlichen Status quo.

Aber andere – die wütend darüber waren, verdrängt zu werden, bestraft zu werden, umgebracht zu werden, sich minderwertiger fühlen zu müssen, als sie es waren – stimmten ihr zu. Zuerst fanden sich nur wenige im Stillen zusammen. Einige geheime Treffen vielleicht, außerhalb des Geltungsbereichs des Presidiums. Doch sie wurden immer mehr. Sie würden sich in ihrem Namen treffen, ihren Namen beschwören, jeden ihrer Erfolge auf Celina zurückführen.

Wegen ihr wird der Krieg kommen. Vielleicht heute, vielleicht später, nachdem die Bündnisse mit den Menschen geschlossen sind, nachdem die Menschen unvorsichtig geworden sind. Ich werde wieder dazu gezwungen sein, Ethan zu verteidigen, trotz seiner Bereitschaft, andere zu manipulieren und zu missbrauchen, meinem gebrochenen Herzen zum Trotz.

Bis dahin werde ich meinen Zorn über den Verrat begraben.

Ich werde lächeln.

Ich werde auf den Knauf meines Schwerts klopfen.

Ich werde die Stufen des Hauses Cadogan mit Freude hinaufsteigen, die Tür hinter mir schließen und meine Arbeit machen.

Weil ich sie sehr, sehr gut beherrsche.

DANKSAGUNG

Ich schulde (zumindest) den nachstehenden Personen meinen Dank:

Jessica und allen Mitarbeitern bei Penguin für einen Anruf, den ich niemals vergessen werde, und die Bereitschaft, es mit einer neuen Autorin zu versuchen;

Lucienne, meiner Agentin, die jedes Kapitel im Entstehungsprozess gelesen und mir großartige Ratschläge erteilt hat;

Melissa, die mir die Architektur des English Department an der University of Chicago erklärt hat;

Jess und Jill, die Versuchskaninchen bei meinen Schreibversuchen waren;

Jess und Jenny, die die Brautparty auf so unvergessliche Weise ausgerichtet haben;

Ryan, der die Kampfszenen durchgelesen und die Bewegungen nachgestellt hat, bis ich herausfand, wie ich sie richtig beschreibe;
meinen Freunden und Kollegen, unter ihnen Julie, Amy, Heather, Tory, Matt und Kevin, die die Erstfassung lasen, mir bei der Suche nach einem Titel behilflich waren und/oder mir beim Kürzen, der Story, der Charakterentwicklung und dem Lektorat halfen (und die sich mit einer Engelsgeduld meine permanenten Vorträge über die Vorzüge von Vampiren anhörten);

D.J., der mich über Waffen und Strategien aufklärte;
der Familie Murphy, für ihre Gastfreundschaft, ihre Ratschläge und ihren inspirierenden Sarkasmus;

Baxter, der mir Gesellschaft leistete;

Nate, der es schaffte, mich länger und herzlicher zum Lachen zu bringen, als ich es jemals für möglich gehalten hatte;
und Dusan und Mom, die immer an mich geglaubt haben.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- VORSPANN
- KAPITEL EINS
- KAPITEL ZWEI
- KAPITEL DREI
- KAPITEL VIER
- KAPITEL FÜNF
- KAPITEL SECHS
- KAPITEL SIEBEN
- KAPITEL ACHT
- KAPITEL NEUN
- KAPITEL ZEHN
- KAPITEL ELF
- KAPITEL ZWÖLF
- KAPITEL DREIZEHN
- KAPITEL VIERZEHN
- KAPITEL FÜNFZEHN
- EPILOG
- DANKSAGUNG
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