Chicagoland Vampires - Verbotene Bisse
Author: Chloe Neill; Marcel Bülles
Date: 2011-07-06T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Paranormal; General; Fantasy
Description: Nach ihrer Verwandlung in eine Vampirin zieht Merit in das Haus Cadogan ein. Im Auftrag ihres neuen "Meisters", dem Vampir Ethan Sullivan, soll sie fortan die Rolle der Vermittlerin zwischen Menschen und Vampiren spielen. Doch irgendjemand hat es darauf abgesehen, Zwietracht zwischen Sterblichen und Unsterblichen zu säen, und droht, eines der dunkelsten Geheimnisse der Vampire an die Öffentlichkeit zu bringen. Zu allem Überfluss beginnt Merit eine Affäre mit dem neuen Oberhaupt von Haus Navarre. Schon bald muss sie jedoch feststellen, dass sie noch immer Gefühle für Ethan hegt, dessen widerspr
Publisher: LYX Egmont

Chloe Neill

Verbotene Bisse

Chicagoland Vampires 02

Kapitel Eins

Ich ziehe aus

Ende Mai Chicago, Illinois

»Höher, Merit. Der Tritt muss höher kommen. Ja, ja. Besser.«

Ich trat erneut zu, diesmal höher, und versuchte daran zu denken, mein Inneres anzuspannen, die Zehen zu strecken und »Jazz Hands« zu machen, also hektisch mit den Händen zu wackeln, wie es unsere Trainerin unaufhörlich verlangte.

Meine beste Freundin und baldige Nicht-mehr-Mitbewohnerin Mallory führte neben mir einen Tritt aus, aber sie brachte noch weniger Begeisterung als ich dafür auf. Anders konnte ich mir ihr Knurren nicht erklären, das so gar nicht zu den kurzen blauen Haaren und dem geradezu klassisch schönen Gesicht passte, aber sie schien sauer genug, um es überzeugend klingen zu lassen.

»Kannst du mir bitte noch mal erklären, warum du mich hierher geschleift hast?«, fragte sie.

Unsere Trainerin, eine vollbusige Blondine mit leuchtend rosafarbenen Fingernägeln und unvorstellbar hohen Wangenknochen, klatschte in die Hände, sodass ihre Brüste wackelten. Es war unmöglich, sie nicht anzustarren.

»Mehr Leidenschaft, meine Damen! Wir wollen alle Blicke auf uns ziehen! Bewegen Sie sich!«

Mallory warf unserer Trainerin, der wir den Spitznamen »Aerobic-Barbie« verpasst hatten, einen hasserfüllten Blick zu, ballte die Hände zu Fäusten und machte einen Schritt auf sie zu. Unser Ziel war es, bald wieder in enge Jeans zu passen, aber wenn Mallory die Frau zu Brei verarbeitete, hatten wir unser Geld umsonst ausgegeben. Daher hielt ich sie sicherheitshalber fest.

»Ruhig, mein Blauer«, ermahnte ich sie und setzte meine Vampirkräfte ein, die ich erst seit knapp zwei Monaten besaß. Mallory murrte unzufrieden mit hoch erhobenen Fäusten, gab sich aber geschlagen.

Eins zu null für die junge Vampirin, dachte ich nur.

»Was hältst du davon, ihr eine Abreibung zu verpassen?«, fragte sie und blies sich eine schweißnasse blaue Strähne aus dem Gesicht.

Ich schüttelte den Kopf, ließ sie aber los. »Du wirst zu viel Aufmerksamkeit erregen, wenn du die Trainerin zusammenschlägst. Aufmerksamkeit, die du nicht brauchen kannst. Denk an das, was Catcher dir gesagt hat.«

Catcher war Mallorys schroffer Freund. Und obwohl mein Hinweis kein Knurren zur Folge hatte, so fletschte sie doch verächtlich die Zähne und sah mich aus schmalen Augen an. Catcher liebte Mallory, und Mallory liebte Catcher. Aber das bedeutete nicht, dass sie ihn rund um die Uhr bedingungslos liebte, vor allem nicht, seitdem sich über unserem Haus in Chicago ein Wirbelsturm übernatürlicher Kräfte entlud. Ich war gegen meinen Willen zur Vampirin gemacht worden, und Mallory hatte feststellen müssen, dass sie eine angehende Hexenmeisterin war: magische Zauberkräfte, schwarze Katzen, die größeren und kleineren Schlüssel (die verschiedenen Ebenen der Magie). Und das alles innerhalb einer Woche.

Kurz gesagt, die ersten paar Wochen als Vampir waren ungewöhnlich hektisch. Wie Schatten der Leidenschaft, nur mit eher toten Wesen.

Mallory musste sich noch an den Gedanken gewöhnen, selbst der Mittelpunkt übernatürlichen Chaos zu sein. Daher wachte Catcher, der schon genug Schwierigkeiten mit dem Orden hatte (der Hexenmeister-Gewerkschaft), streng über Vorführungen ihrer magischen Kräfte, was Mallory aufs Übernatürlichste frustrierte.

Verdammt noch mal, wir waren beide aufs Übernatürlichste frustriert, aber Mallory hatte keine Fangzähne und auch keinen großspurigen Meistervampir, mit dem sie sich hätte auseinandersetzen müssen.

Führte man sich also die bedauerlichen Umstände unserer Existenz vor Augen, warum ließen wir es dann zu, dass Aerobic-Barbie uns dazu brachte, unsere Hände wie wild zu schütteln?

Einfach ausgedrückt: Wir wollten einige schöne Stunden gemeinsam verbringen, ich und meine beste Freundin.

Damit war es nämlich bald vorbei – ich zog bei ihr aus.

»Okay«, fuhr Barbie fort, »packen wir noch die Kombination dazu, die wir letzte Woche gelernt haben. Eins, zwei und drei und vier und fünf, sechs und sieben und acht.« Der basslastige Beat dröhnte immer lauter, während sie sich im Rhythmus bewegte. Wir kopierten sie, so gut wir konnten, wobei Mallory es schwerer fiel, sich nicht selbst auf die Füße zu treten. Die Tatsache, dass ich jahrelang Ballettunterricht gehabt hatte – und als Vampirin viel schneller geworden war –, half mir jetzt weiter. Und das ungeachtet der Demütigung, dass eine achtundzwanzigjährige Vampirin mit den Händen herumfuchteln musste.

Barbies mitreißende Begeisterung war eine Sache, aber dass wir in einer Hip-Hop-Stunde wie beim Jazzdance mit den Händen wackeln mussten, sprach dann nicht so sehr für ihre Qualifikation. Immerhin war dieser Unterricht eine Verbesserung zu meinem sonstigen Training. Das war nämlich wirklich anstrengend, weil ich vor zwei Monaten zur Hüterin meines Hauses ernannt worden war.

Langer Rede kurzer Sinn: Die amerikanischen Vampire waren in Häuser untergliedert. In Chicago gab es drei, und ich war in das zweitälteste dieser Häuser aufgenommen worden – Cadogan. Aufgrund meines persönlichen Hintergrunds (Stichwort Doktorandin und höfischer Roman) war es für alle eine ziemliche Überraschung, als ich zur Hüterin ernannt wurde. Obwohl ich mich noch immer durch die Grundlagen kämpfte, bedeutete meine Aufgabe als Hüterin, dass ich als eine Art Vampirwächterin arbeitete. (Wie sich herausstellte, war ich nicht nur ein ziemlich durchgeknallter Mensch, sondern auch eine verdammt starke Vampirin.) Hüterin zu sein bedeutete vor allem Training, und obwohl die amerikanischen Vampire schwarzen Samt und Rüschen gegen Armani und iPhones getauscht hatten, waren sie doch bei einigen Dingen ziemlich konservativ – einiges erinnerte durchaus noch an das mittelalterliche Lehnswesen –, und das betraf auch die Wahl ihrer Waffen. Alles zusammengenommen bedeutete das für mich, dass ich lernte, das mir geschenkte uralte Katana zur Verteidigung Cadogans und seiner Vampire einzusetzen.

Zufälligerweise war Catcher ein Experte für den zweiten der vier Schlüssel – Waffen –, und man hatte ihn daher darum gebeten, mir den Kampfstil der Vampire beizubringen. Für mein Selbstvertrauen war das Training mit Catcher allerdings nicht gerade förderlich.

Aerobic-Barbie steigerte sich in eine Hip-Hop-Ekstase und führte die Anwesenden zur letzten, komplexen Schrittkombination, die uns am Ende alle ziemlich schlecht gelaunt in die Wandspiegel des Tanzstudios starren ließ. Zum Abschluss klatschte sie in die Hände und wies auf weitere Unterrichtsstunden hin, zu denen man mich und Mallory nur unter Anwendung von Gewalt hätte zwingen können.

»Nie wieder, Merit«, sagte Mallory und ging in die Ecke, wo sie vor der Stunde ihre Tasche und Wasserflasche abgestellt hatte. Ich war ganz ihrer Meinung. Ich liebte Tanzen über alles, aber Barbies gutgelaunte Anweisungen und ihre ständig hüpfenden Brüste bedeuteten in der Summe zu wenig Tanz und zu viel Ausschnitt. Meine Tanzlehrerin musste ich respektieren können. Respekt war nicht gerade das Gefühl, das Barbie in mir weckte.

Wir setzten uns auf den Boden, um uns auf unsere Rückkehr in die wirkliche Welt vorzubereiten.

»Also, Fräulein Vampir. Schon nervös wegen deines Umzugs ins Haus?«, fragte Mallory.

Ich sah mich im Raum um, da ich mir nicht ganz sicher war, wie viel ich in der Öffentlichkeit über mein Dasein als Vampir preisgeben konnte. Die Vampire von Chicagoland hatten ihre Existenz vor etwa zehn Monaten bekannt gegeben, und die Menschen, wie man sich sicherlich vorstellen konnte, waren nicht besonders erfreut darüber gewesen. Aufstände. Panik. Anhörungen vor dem Kongress. Und dann wurden die drei Häuser Chicagos auch noch in die Untersuchung zweier Morde hineingezogen – Morde, die angeblich von Mitgliedern der Häuser Cadogan und Grey, dem jüngsten der Häuser, begangen worden waren. Den Meistern dieser Häuser, Ethan Sullivan und Scott Grey, graute es vor zu viel Aufmerksamkeit.

Aber der Meister des dritten Hauses (mit Namen Navarre) war hinterhältig, manipulativ und für die Morde verantwortlich. Er war eine Sie, zum Sterben schön (kein Wortspiel beabsichtigt). Sie hätte genauso gut auch der Vogue entsprungen sein können.

Dunkle Haare und blaue Augen (genau wie ich), gepaart mit einer Überheblichkeit, die jeden Prominenten und Sektenführer beschämen würde.

Celina Desaulniers verzauberte die Menschen, faszinierte sie.

Ihre Schönheit, ihr Stil und ihre Fähigkeit, alle in ihrer Nähe psychisch zu manipulieren, fügten sich zu einer unwiderstehlichen Kombination zusammen. Die Menschen wollten mehr über sie wissen, mehr von ihr sehen, mehr von ihr hören.

Dass sie für den Tod zweier Menschen verantwortlich war – Morde, die sie geplant und gestanden hatte –, hatte der Faszination, die sie auf die Menschen ausübte, keinen Abbruch getan. Ebenso wenig die Tatsache, dass sie gefangen genommen (von Ethan und meiner Wenigkeit) und nach London ausgewiesen worden war, um vom Greenwich Presidium, der Regulierungsbehörde aller Vampire Westeuropas und Nordamerikas, eingesperrt zu werden. Und anstelle von ihr wurden wir – die entlastete Mehrheit derjenigen, die ihr nicht dabei geholfen hatten, die grausamen Verbrechen zu begehen – auf einmal viel interessanter. Celina wurde ihr Wunsch erfüllt, die arme, kleine Märtyrerin unter den Vampiren zu spielen, und wir bekamen unser verfrühtes Weihnachtsgeschenk: Wir mussten das Vakuum ausfüllen, das ihr vergänglicher Ruhm hinterlassen hatte.

T-Shirts, Baseball-Caps und Wimpel von Grey und Cadogan (und dem wesentlich morbideren Navarre) wurden in ganz Chicago verkauft. Es gab Fan-Websites, »I love Cadogan«-Autoaufkleber und regelmäßig Neuigkeiten zu den Vampiren Chicagos.

Aber auch wenn wir nun berühmt und berüchtigt waren, versuchte ich immer, so wenig Details wie möglich über die Häuser in der Öffentlichkeit bekannt werden zu lassen. Als Hüterin gehörte ich immerhin zu den Wachen des Hauses. Also sah ich mich kurz in dem Tanzstudio um und versicherte mich, dass uns keine neugierigen menschlichen Ohren zuhören konnten.

»Wenn du dich gerade fragst, wie viel du mir sagen kannst«, meinte Mallory, während sie die Wasserflasche öffnete, »ich habe einen magischen Impuls ausgesendet, der unsere kleinen menschlichen Freunde daran hindert, unser Gespräch mitzubekommen.«

»Echt?« Ich drehte mich so schnell zu ihr um, dass ich mir den Hals verrenkte. Ein brennender Schmerz trieb mir die Tränen in die Augen.

Sie schnaubte. »Na klar! Als ob ich M-A-G-I-E unter Menschen verwenden dürfte«, murmelte sie und nahm dann einen kräftigen Schluck.

Ich überhörte den Seitenhieb auf Catcher – wenn ich auf alle reagierte, würden wir niemals ein vernünftiges Gespräch führen können – und antwortete auf ihre Frage zum großen Umzug.

»Ich bin ein bisschen nervös. Ethan und ich, na ja, du weißt schon, wir gehen uns ein wenig auf die Nerven.«

Mallory nahm noch einen Schluck und wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn. »Ach was! Ihr beide seid doch allerbeste Freunde.«

»Bloß weil wir es zwei Wochen lang geschafft haben, uns als Meister und Hüter nicht gegenseitig an die Kehle zu gehen, heißt das noch nicht, dass wir allerbeste Freunde sind.«

Tatsächlich hatte ich in den letzten beiden Wochen den Kontakt mit Cadogans Meister – dem Vampir, der mich verwandelt hatte – auf das absolute Minimum beschränkt, und das mit voller Absicht. Ich hielt mich zurück und arbeitete hart daran, mir die alltäglichen Abläufe und Pflichten einzuprägen. Um ehrlich zu sein, hatte ich von Anfang an Schwierigkeiten mit Ethan – ich war ohne mein Einverständnis in einen Vampir verwandelt worden, mein menschliches Leben wurde mir genommen, weil ich Celinas Plänen zufolge ihr zweites Opfer hätte werden sollen. Ihre Schergen schafften es zwar nicht, mich umzubringen, aber Ethan schaffte es, mich zu verwandeln – nur so konnte er mein Leben retten.

Ehrlich gesagt ging mir die Wandlung mächtig auf den Geist. Der Übergang von der menschlichen Doktorandin zur Vampirwächterin lief, ich drücke es bewusst vorsichtig aus, nicht ohne Schwierigkeiten ab. Demzufolge hatte Ethan eine ordentliche Portion meiner schlechten Laune abbekommen. Schließlich entschloss ich mich aber, mein neues Leben als Mitglied von Chicagos blutsaugender Gemeinschaft anzunehmen. Ich war mir zwar immer noch nicht sicher, ob ich mich wirklich mit meinem Dasein als Vampir abgefunden hatte, aber ich machte Fortschritte.

Die Sache mit Ethan hingegen war komplizierter. Etwas Besonderes verband uns, eine außergewöhnliche gegenseitige Anziehungskraft, und außerdem der Hang, sich gegenseitig auf die Nerven zu gehen. Er verhielt sich mir gegenüber, als ob ich unter seiner Würde wäre; ich hielt ihn meist für einen Spießer. Das »meist« ist ein guter Hinweis auf meine widersprüchlichen Gefühle – Ethan sah aus wie ein junger Gott, und er küsste auch wie einer. Meine Gefühle für ihn hatte ich zwar immer noch nicht unter Kontrolle, aber zumindest hasste ich ihn nicht mehr – vermutlich.

Ihm auszuweichen half mir dabei, meine Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen. Sehr.

»Nein«, räumte Mallory ein, »aber die Tatsache, dass die Luft zu knistern beginnt, wenn ihr euch im selben Raum befindet, sagt schon eine Menge aus.«

»Halt die Klappe«, sagte ich, streckte die Beine aus und senkte meine Nase Richtung Knie, um mich noch ein wenig zu dehnen. »Ich sage nichts ohne meinen Anwalt.«

»Brauchst du auch nicht. Ich habe gesehen, wie sich deine Augen in seiner Anwesenheit silbern verfärben. Das ist schon ein Geständnis.«

»Nicht unbedingt«, meinte ich, zog ein Bein an und beugte mich erneut nach vorne. Vampire wechselten die Augenfarbe, wenn sie starke Gefühle durchlebten – Hunger, Wut, oder, wie in meinem Fall, aufgrund der Nähe zu dem blonden Sahnestückchen Ethan Sullivan. »Aber ich gebe zu, dass er auf abstoßende Art lecker ist.«

»Wie Chips mit Salz und Essig.«

»Genau«, stimmte ich ihr zu und richtete mich wieder auf. »Ich bin eine überspannte Vampirin, die einem Lehnsherrn zur Treue verpflichtet ist, den sie nicht ausstehen kann. Und dann stellt sich heraus, dass du so eine Art angehende Hexenmeisterin bist, die Dinge allein dadurch geschehen lassen kann, indem sie sie sich wünscht. Wir sind definitiv zwei Sonderfälle, was das Thema Willensfreiheit angeht – ich habe keine, und du hast zu viel davon.«

Sie sah mich an, blinzelte kurz und legte dann ihre Hand aufs Herz. »Du, und das sage ich mit all meiner Liebe, bist echt ein Geek, Merit.« Sie stand auf und zog sich den Taschenriemen über die Schulter. Ich machte es ihr nach, und wir gingen gemeinsam hinaus.

»Weißt du«, sagte sie, »du und Ethan solltet euch eine von diesen Halsketten besorgen, wo auf einer Herzhälfte ›bester‹ und auf der anderen ›Freund‹ steht. Ihr könntet sie als Zeichen eurer ewigen gegenseitigen Zuneigung tragen.«

Ich warf ihr mein schweißnasses Handtuch an den Kopf. Sie machte ein Würgegeräusch und schüttelte es ab. Ihr Gesicht hatte sich zu einer Maske mädchenhaften Entsetzens verzerrt. »Du bist so kindisch.«

»Blaue Haare. Mehr muss ich wohl nicht sagen.«

»Du kannst mich mal, totes Mädchen.«

Ich entblößte meine Fangzähne und zwinkerte ihr zu. »Bring mich nicht auf dumme Gedanken, Hexe!«

Eine Stunde später hatte ich geduscht und wieder meine Haus-Cadogan-Uniform angezogen – eine taillierte schwarze Kostümjacke, ein schwarzes Oberteil und eine eng anliegende schwarze Hose. Ich war in meinem Schlafzimmer in Wicker Park, das bald nicht mehr meins sein würde, und stopfte Klamotten in einen Seesack. Auf meinem Nachttisch stand ein kleiner Snack – ein Glas Blut aus einem der gekühlten medizinischen Plastikbeutel, die uns ein Lieferservice namens »Lebenssaft« frisch zustellte, das Blutsauger-Gegenstück zum Milchmann. Nach dem Training konnte ich eine Erfrischung brauchen. Mallory stand hinter mir in der Tür. Blaue Haarsträhnen umrahmten ihr Gesicht, und ihr restlicher Körper war von Boxershorts und einem zu groß geratenen T-Shirt verdeckt, vermutlich eins von Catcher, auf dem Ein Schlüssel nach dem anderen stand.

»Du musst das nicht machen«, sagte sie. »Du musst nicht ausziehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Doch, ich muss es tun, um Hüterin sein zu können. Und ihr zwei könnt ein Zimmer mehr gut brauchen.« Catcher und Mallory konnten mehr als nur ein weiteres Zimmer brauchen. Sie benutzten sie regelmäßig, mit entsprechender Lautstärke und meistens nackt, aber das war nicht zwingend nötig. Sie kannten sich noch nicht lange, waren aber nach nur wenigen Tagen ihrem gegenseitigen Zauber verfallen. Was ihnen an gemeinsamer Zeit fehlte, machten sie durch übermäßige Begeisterung wieder wett. Wie die Karnickel. Wie unglaublich energiegeladene, völlig unbefangene, übernatürliche Karnickel.

Mallory schnappte sich einen zweiten leeren Seesack vom Stuhl neben der Schlafzimmertür, ließ ihn aufs Bett fallen und nahm meine drei geliebten Paar Schuhe aus dem Schrank: Pumas von Mihara (ich verehrte diese Sneaker, sehr zum Leidwesen von Ethan), flache rote Schuhe, die Ballettschuhen ähnelten, und ein Paar schwarze Mary Janes, die sie mir geschenkt hatte. Sie hob sie hoch, um meine Zustimmung einzuholen, und stopfte sie nach meinem Nicken in die Tasche. Zwei weitere Paare wanderten ebenso hinein, bevor sie sich neben den Seesack aufs Bett setzte und ihre Beine übereinanderschlug. Ungeduldig schwang sie ihr Bein vor und zurück.

»Ich kann nicht glauben, dass du mich mit ihm hier alleine lässt. Was soll ich denn ohne dich machen?«

Ich starrte sie ausdruckslos an.

Sie verdrehte die Augen. »Du hast uns nur ein einziges Mal dabei erwischt.«

»Ich habe euch nur einmal in der Küche erwischt, Mallory. Ich esse dort. Ich trinke auch dort. Ich hätte eine zufriedene, glückliche Ewigkeit leben können, ohne Catchers nackten Hintern auf dem Fußboden der Küche gesehen zu haben.« Ich täuschte ein angewidertes Zittern vor, aber es war eben nur vorgetäuscht, denn der Junge war ein Traum. Breite Schultern, perfekt geformte Muskeln, rasierter Kopf, grüne Augen, tätowiert. Ein unartiger Junge und Hexenmeister, der das Herz meiner Mitbewohnerin im Sturm erobert hatte (und wie sich herausstellte, blieb es nicht beim Herz allein).

»Der Hintern ist doch nicht schlecht«, sagte sie.

Ich legte eine Hose zusammen und packte sie in den Seesack. »Der Hintern ist spitze, und ich freue mich sehr für dich. Ich muss ihn nur einfach nie wieder sehen. Nie, nie wieder. Echt nicht.«

Sie kicherte. »Ganz echt?«

»Ja, ganz echt.« Mein Magen meldete sich knurrend vor Hunger. Ich sah Mallory an und deutete dann mit einer erhobenen Augenbraue auf das Glas Blut, das auf meinem Nachttisch stand. Sie verdrehte die Augen und gab mir durch ein Winken zu verstehen, dass ich mich nicht zurückhalten solle.

»Trink schon«, sagte sie. »Stell dir einfach vor, ich wäre ein Buffy-Fan mit einer unglaublichen Begeisterung für alles Übernatürliche.«

Ich schaffte es nicht nur, das Glas an den Mund zu führen, sondern ihr auch noch einen gehässigen Blick zuzuwerfen. »Genau das bist du.«

»Ich habe nicht gesagt, dass du dir so viel Mühe geben musst, dir das vorzustellen«, wies sie mich zurecht.

Ich lächelte und nahm einen kleinen Schluck. Das Blut hatte ich in der Mikrowelle leicht erwärmt und mit Tabasco und Tomatensaft gewürzt. Ja, es war immer noch Blut, mit diesem seltsamen Hauch von Eisen und dem Nachgeschmack von Plastik, aber mit diesen Zutaten war es nicht übel. Ich leckte mir einen verirrten Tropfen von der Oberlippe und stellte das Glas wieder auf den Nachttisch.

Leer.

Ich musste hungriger gewesen sein, als ich dachte, und Schuld allein hatte Aerobic-Barbie. Sicherheitshalber stopfte ich ein Dutzend Müsliriegel in den Seesack (meine Hoffnung war, dass ich mit einem Vorrat echten Essens die Wahrscheinlichkeit erhöhte, meine Fangzähne nicht in Ethans Hals zu versenken).

»Und da wir gerade von Catcher sprechen«, sagte ich, da ich meinen Hunger ein wenig gestillt hatte, »wo ist denn dein Herzallerliebster heute Abend?«

»Arbeiten«, sagte sie. »Dein Großvater ist ein anspruchsvoller Arbeitgeber.«

Hatte ich erwähnt, dass Catcher für meinen Großvater arbeitete? In dieser einen besonderen Woche, als das übernatürliche Chaos über mich hereingebrochen war, hatte ich zudem festgestellt, dass mein Großvater, Chuck Merit, der Mann, der mich praktisch großgezogen hat, gar nicht in Rente gegangen war. Wir sollten nur glauben, dass er das Chicago Police Department verlassen hatte. Stattdessen war er vor vier Jahren gefragt worden, ob er als Ombudsmann fungieren wolle, als Verbindungsmann zwischen der Stadtverwaltung – an deren Spitze der finstere, aber gut aussehende Bürgermeister Seth Tate stand – und der übernatürlichen Bevölkerung Chicagos. Und davon gab es jede Menge – Vampire, Hexenmeister, Formwandler, Wassernymphen, Feen und Dämonen –, und alle waren auf die Hilfe meines Großvaters angewiesen. Nun ja, von ihm und seinen drei Assistenten, einschließlich Catcher Bell. Ich hatte kurz nach meiner Wandlung zum Vampir das Büro meines Großvaters auf der South Side aufgesucht; dort hatte ich Catcher kennengelernt, dann hatte Mallory Catcher kennengelernt, und der Rest war nackte Geschichte.

Mallory schwieg einen Augenblick, und als ich zu ihr aufsah, erwischte ich sie dabei, wie sie sich eine Träne von ihrer Wange abwischte. »Du weißt doch, dass ich dich vermissen werde, oder?«

»Ich bitte dich. Du wirst bloß die Tatsache vermissen, dass ich endlich mal die Miete zahlen konnte. Du hast dich schnell daran gewöhnt, Ethans Geld auszugeben.« Das Gehalt von Cadogan war ein erfreulicher Nebeneffekt meiner Wandlung zum Vampir.

»Das Blutgeld, auch wenn es nicht viel war, war ein Vorteil. Es war mal ganz nett, nicht der einzige Brotverdiener im Haus zu sein.« In Anbetracht ihres verglasten Büros über der Michigan Avenue übertrieb sie natürlich maßlos. Während ich meinen Doktortitel mit mittelalterlicher Literatur zu erlangen versuchte, hatte Mallory als leitende Angestellte in einer Werbeagentur gearbeitet. Wir hatten erst vor Kurzem herausgefunden, dass ihre Arbeitsstelle ihr erster Erfolg als erwachsene Hexenmeisterin gewesen war: Sie hatte dank ihrer Willenskraft dafür gesorgt, dass sie ihn bekam. Nicht gerade die ideale Bestätigung für ihr Selbstbewusstsein – sie hatte geglaubt, den Job aufgrund ihrer Kreativität und Fähigkeiten erhalten zu haben. Jetzt erlaubte sie sich eine Pause und verwendete dazu mehrere Wochen aufgesparten Urlaubs. Sie wollte sich erst mal klar darüber werden, wo sie mit ihrer gerade entdeckten Zauberkraft hinwollte.

Ich schob noch einige Magazine und Stifte in den Seesack. »Sieh es doch einfach mal so – du wirst nie wieder Blutbeutel in deinem Kühlschrank haben, dafür aber einen muskelbepackten, sexy Kerl, mit dem du nachts kuscheln kannst. Das ist doch ein super Tausch.«

»Er ist immer noch ein egoistischer Arsch.«

»Und du bist völlig verrückt nach ihm«, stellte ich fest, während meine Augen das Bücherregal überflogen. Ich schnappte mir ein paar Nachschlagewerke, ein abgenutztes Märchenbuch mit Ledereinband, das ich seit meiner Kindheit besaß, und den wichtigsten Neuerwerb meiner Sammlung, den Kanon der Nordamerikanischen Häuser, Kompendium. Helen hatte ihn mir gegeben, die Ansprechpartnerin Cadogans, die mit der Aufgabe betraut gewesen war, mich nach meiner Wandlung nach Hause zu bringen, und er war für jeden jungen Vampir Pflichtlektüre. Ich hatte einen großen Teil des zehn Zentimeter dicken Wälzers gelesen und den Rest überflogen. Mein Lesezeichen befand sich irgendwo in Kapitel acht: »Die ganze Nacht durchmachen«. (Die Kapitelüberschriften hatte offensichtlich ein siebzehnjähriger Kerl formulieren dürfen.)

»Es ist dein egoistischer Arsch«, erinnerte ich sie.

»Ja, ja, meiner!«, antwortete sie trocken und hob den Zeigefinger.

»Ihr zwei werdet blendend auskommen. Ich bin mir relativ sicher, dass ihr euch gegenseitig bespaßen könnt«, sagte ich und holte meine Ryne-Sandberg-Figur mit Wackeldackelkopf aus dem Regal, um sie vorsichtig in die Tasche zu legen. Obwohl meine neue Sonnenallergie verhinderte, dass ich schöne Tage im Wrigley-Field-Stadion verbrachte, würde meine Existenz als Vampirin mich nicht daran hindern können, ein so großartiges Baseballteam wie die Cubs zu lieben.

Ich sah mich im Zimmer um und dachte an all die Dinge – Cubs-bezogen oder auch nicht –, die ich zurücklassen würde. Ich nahm nicht alles mit nach Cadogan, zum einen, weil ich befürchtete, ich könnte Ethan erwürgen und aus dem Haus verbannt werden, und zum anderen, weil das bedeutete, dass ich immer noch ein Zuhause hatte, einen Ort, wo ich notfalls übernachten könnte, wenn ich nicht unter Vampiren sein wollte – und wenn die Nähe Ethans unerträglich werden sollte. Außerdem brauchte ihr neuer Mitbewohner den Platz nicht wirklich; Catcher hatte das Zeug, das ein Mann so braucht, bereits bei Mallory im Schlafzimmer untergebracht.

Ich machte an den beiden Seesäcken die Reißverschlüsse zu, stemmte die Hände in die Hüften und sah Mallory an. »Ich glaube, ich bin fertig.«

Sie schenkte mir ein freundliches Lächeln, und ich schaffte es nur mit Mühe, die Tränen zurückzuhalten, die mir in den Augen standen. Schweigend stand sie auf und umarmte mich. Ich erwiderte ihre Umarmung – meine beste Freundin, meine Schwester.

»Ich liebe dich, weißt du«, sagte sie.

»Ich dich auch.«

Sie ließ mich wieder los, und wir wischten uns die Tränen aus den Augen. »Du rufst kurz an? Sagst Bescheid, dass alles in Ordnung ist?«

»Natürlich mache ich das. Und ich ziehe nur auf die andere Seite der Stadt. Ich ziehe ja nicht nach Miami.« Ich warf mir einen der Seesäcke über die Schulter. »Weißt du, ich habe mir immer gedacht, wenn ich mal ausziehe, dann, weil ich so einen richtig geilen Lehrauftrag in einer kleinen Stadt bekommen habe, wo sie alle hochintelligent und sonderbar sind.«

»Eureka, die geheime Stadt?«, fragte sie.

»Oder Stars Hollow.«

Mallory lachte zustimmend und schnappte sich den zweiten Seesack. »Ich hätte vermutet, dass du gehst, weil du dich von einem einundzwanzigjährigen Altphilologen hast klarmachen lassen, und dass ihr beide dann nach Bora-Bora abhaut, um dort euer kleines Kind auf den Inseln großzuziehen.«

Ich blieb auf halbem Weg zur Tür stehen und drehte mich zu ihr um. »Das ist aber ziemlich konkret, Mallory.«

»Du hast lange studiert«, sagte sie und quetschte sich an mir vorbei auf den Flur. »Ich hatte genügend Zeit.«

Ich hörte, wie sie die Treppe hinunterstapfte, blieb aber im Türrahmen meines Schlafzimmers stehen, das mir seit meiner Rückkehr nach Chicago vor drei Jahren ein Zuhause gewesen war. Ich warf noch einen letzten Blick auf die alten Möbel, die verblichene Bettdecke und die Kohlrosen auf der Tapete und schaltete das Licht aus.

Kapitel Zwei

Zuhause ist, wo das Herz ist … nicht unbedingt, wo man schläft

Okay, ich zögerte die Sache hinaus. Die Seesäcke hatte ich auf den Rücksitz meines kastenförmigen orangefarbenen Volvo geschmissen, aber anstatt direkt Haus Cadogan anzusteuern, fuhr ich an meinem zukünftigen Zuhause in Hyde Park vorbei in Richtung Süden. Ich war einfach noch nicht bereit, die Türschwelle Cadogans zu überschreiten, um dort zu wohnen. Und außerdem hatte ich meinen Großvater fast eine Woche lang nicht gesehen, und es war mir wichtig, ihn in seinem Büro auf der South Side zu besuchen. Meine Großeltern hatten mich praktisch allein großgezogen, während meine Eltern, Joshua und Meredith Merit, nur darauf bedacht waren, auf der Karriereleiter nach oben zu klettern und auf Empfängen in ganz Chicago einen guten Eindruck zu hinterlassen. Also hatte es sich mein Großvater wirklich verdient, dass ich ihn regelmäßig besuchte.

Dem Büro des Ombudsmanns fehlte es an Flair; es handelte sich um ein flaches Ziegelsteingebäude mitten in einem Arbeiterviertel mit kleinen quadratischen Häusern, sauberen Vorgärten und Maschendrahtzäunen. Ich stellte den Volvo vor dem Haupteingang ab, stieg aus und schnallte mir mein Katana um. Ich bezweifelte, dass ich es im Büro meines Großvaters benötigte, aber wenn ich mich nicht sorgfältig bewaffnete, würde Catcher das schnellstens an Ethan weitergeben. Sie waren nicht die besten Kumpel, aber dass sie gerne mal über mich plauderten, hielt ich durchaus für wahrscheinlich.

Es war fast elf, aber die wenigen Bürofenster waren hell erleuchtet. Das Büro des Ombudsmanns, zumindest war das die Meinung meines Großvaters, diente den Kreaturen der Nacht. Das bedeutete Nachtschichten für meinen Großvater, seine Sekretärin Marjorie, Catcher und Jeff Christopher, die zweite rechte Hand meines Großvaters, ein Formwandler mit noch unbestimmter Form und Computerfreak. Der übrigens bis über beide Ohren in meine Wenigkeit verliebt war.

Ich klopfte an die verschlossene Vordertür und wartete darauf, eingelassen zu werden. Jeff bog um die Ecke, kam den Flur entlang auf mich zu und fing breit an zu grinsen. Er war ein Spargeltarzan mit strubbligem braunem Haar. Heute Abend trug er seine üblichen Klamotten – eine gebügelte Kakihose und ein langärmeliges Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen aufgerollt hatte.

Als er die Tür erreichte, tippte er den Öffnungscode in einen Zahlenblock daneben ein und öffnete das Schloss und die Tür.

»Du konntest es nicht ertragen, ohne mich zu sein?«

»Ich hab schon ein wenig gelitten«, sagte ich und kam herein, während er mir die Tür aufhielt. »Es war immerhin fast eine Woche?«

»Sechs Tage, dreiundzwanzig Stunden und ungefähr zwölf Minuten.« Er gab den Sicherheitscode ein, verschloss die Tür und grinste mich frech an. »Nicht, dass ich das irgendwie nachrechnen würde.«

»Nein, natürlich nicht«, stimmte ich ihm zu, während er mich den Flur entlang zum Büro begleitete, das er sich mit Catcher teilte. »Für so etwas bist du viel zu weltmännisch.«

»Auf jeden Fall«, pflichtete er mir bei, betrat den Raum und setzte sich an einen der vier Metalltische, die in zwei Reihen in dem kleinen Zimmer aufgestellt waren und irgendwie nach Kaltem Krieg aussahen. Jeffs Tisch war derart mit Tastaturen und Monitoren überladen, dass Frankenstein höchstpersönlich sich hier wohlgefühlt hätte. Auf dem Chaos thronte ein Stofftier, bei dem es sich, wie ich erfahren hatte, um eine Nachbildung Cthulhus von H.P. Lovecraft handelte.

»Wie war die Stepptanzstunde?«, fragte eine sarkastisch klingende Stimme von der anderen Seite des Raums. Ich sah hinüber und entdeckte Catcher am gegenüberliegenden Tisch, die Hände auf dem rasierten Schädel, einen geöffneten Laptop vor sich. Eine Augenbraue hatte sich über seinen grünen Augen erhoben, und seine vollen Lippen kräuselten sich belustigt. Ich musste es zugeben: Catcher war nervig, schroff, ein anspruchsvoller Trainer … und unverschämt gut aussehend. Mallory hatte eindeutig ihre liebe Not mit ihm.

»Hip-Hop«, wies ich ihn zurecht, »nicht Stepptanz. Und wir hatten einfach Lust drauf. Deine Liebste hat beinahe die Trainerin zu Brei geschlagen, aber abgesehen davon ist nicht viel passiert.« Ich setzte mich auf einen der beiden leeren Metalltische. Warum es vier Tische waren, war mir nie ganz klar gewesen. Catcher und Jeff waren bloß zu zweit im Raum; mein Großvater und Marjorie hatten ihre Arbeitsplätze in anderen Büroräumen. Da Catcher und Jeff bereits die Hexenmeister und Formwandler repräsentierten, hatte mein Großvater zwar noch nach einem Informanten in der Vampirgemeinde gesucht. Doch der geheimnisvolle Vampir mied das Büro, um keine Probleme mit seinem Haus zu bekommen. Er hatte hier offensichtlich keinen Tisch stehen. Oder sie. Oder möglicherweise es. Das musste ich noch herausfinden.

Catcher sah mich an. »Sie hat beinahe die Trainerin zu Brei geschlagen?«

»Na ja, sie wollte es tun, und ich kann es ihr nicht mal verübeln. Aerobic-Barbie kann man nur schwer länger als fünf Minuten ertragen. Aber dank meiner erstklassigen Mediationsstrategie und meinem unübertroffenen Verhandlungsgeschick kam es dann doch nicht zur Gewalt.« Ich konnte Schritte im Flur hören und sah gerade zur Tür, als mein Großvater hereinkam. Er trug wie immer sein Karoflanellhemd, eine passende Hose und Schuhe mit dicken Sohlen.

»Wo wir gerade von erstklassiger Mediationsstrategie und unübertroffenem Verhandlungsgeschick sprechen«, sagte ich und hüpfte vom Tisch. Mein Großvater öffnete die Arme und drückte mich fest an sich. Ich versuchte dasselbe zu tun, aber nicht zu fest, um ihm nicht aus Versehen ein paar Rippen zu brechen. Der Vampir in mir war eben ein wenig stärker. »Hi, Grandpa.«

»Meine Kleine«, sagte er und drückte meiner Stirn einen Schmatzer auf. »Wie geht es meiner liebsten übernatürlichen Bürgerin dieser Stadt an einem so bezaubernden Frühlingsabend?«

»Das tut weh, Chuck«, sagte Catcher und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich dachte, ich wäre dein liebster Übernatürlicher.« Seine Stimme hätte nicht trockener klingen können.

»Jetzt mal ehrlich«, sagte Jeff, während sein Blick von einem Monitor zum nächsten wanderte. »Jeden Tag und jede Nacht schuften wir hier …«

»Um genau zu sein« unterbrach ihn Catcher, »eigentlich nur nachts.«

»Nachts«, verbesserte sich Jeff unbeirrt. »Wir versuchen, jeden in der Windy City glücklich zu machen, sorgen dafür, dass die Nymphen sich an die Ordnung halten.« Er deutete mit dem Kopf in Richtung der Poster, die an den Wänden hingen und wenig bekleidete Frauen zeigten. Es handelte sich um Flussnymphen – kleine, vollbusige, langhaarige Frauen mit rehbraunen Augen, die die verschiedenen Verästelungen des Chicago River kontrollierten. Sie hatten einen ziemlichen Hang zu dramatischen Auftritten, wie ich in der Nacht meines achtundzwanzigsten Geburtstags feststellen durfte. Im Haus meines Großvaters hatten sie sich massenhaft versammelt, um sich über einen Liebhaber zu beschweren, der eine Flussnymphe mit einer anderen betrogen hatte, und das verdammt lautstark. Der Zickenkrieg hatte monumentale Ausmaße angenommen, einschließlich tränenüberströmter Gesichter, unflätiger Schimpfwörter und rasiermesserscharfer Fingernägel, die ihre Opfer forderten. Und diese Ausnahmesituation hatte zur größten Überraschung aller ihr Ende gefunden, als Jeff eingegriffen hatte. (Meine Zurückhaltung konnte nichts an der Tatsache ändern, dass Jeff durchaus ein Händchen für Frauen hatte.)

»Und wir wissen alle, wie schwierig das sein kann«, sagte ich und zwinkerte Jeff zu. Er lief rot an, bis seine Wangen in etwa den Farbton eines Hummers angenommen hatten.

»Was führt dich hierher?«, fragte mich mein Großvater.

»Warte, warte, ich habe da so eine Ahnung«, sagte Catcher, als er sich einen Briefumschlag von seinem Schreibtisch nahm, ihn auf die Stirn drückte und mit geschlossenen Augen eine perfekte Imitation Carnacs, des unglaublichen Wahrsagers, ablieferte. »Merit wird eine Wandlung durchlaufen … was ihre Postleitzahl angeht.« Er öffnete die Augen und warf den Briefumschlag wieder auf den Schreibtisch. »Wenn du auf dem Weg nach Hyde Park bist, dann bist du definitiv zu weit nach Süden gefahren.«

»Ich versuche es hinauszuzögern«, gab ich zu. Ich hatte dasselbe vor der Nacht meiner Aufnahme in Haus Cadogan getan und Zuspruch bei den Freunden und der Familie gesucht, die für mich von Bedeutung waren, bevor ich mich einer Sache anschloss, die mein Leben für immer veränderte. Genau wie heute.

Catchers Gesichtsausdruck wurde sanfter. »Du hast deine Sachen gepackt?«

Ich nickte. »Alles im Auto.«

»Du weißt, dass sie dich vermissen wird.«

Ich nickte. Daran hatte ich keinen Zweifel, aber ich wusste es zu schätzen, dass er es ausgesprochen hatte. Er gehörte nicht zu diesen sentimentalen Typen, die nah am Wasser gebaut waren, was seiner Bemerkung umso mehr Gewicht verlieh.

Mein Großvater legte mir eine Hand auf die Schulter. »Das wird schon werden, meine Kleine. Ich kenne dich, weiß, wie fähig du bist und wie stur, und das sind Eigenschaften, die Ethan zu schätzen lernen wird.«

»Mit der Zeit schon«, grummelte Catcher. »Mit viel Zeit, noch mehr Zeit, und hatte ich das schon gesagt? Zeit?«

»Es werden Jahrtausende vergehen«, stimmte Jeff zu.

»Wer ist hier unsterblich?« Ich erinnerte sie daran, indem ich mit einem Finger auf mich zeigte. »Die Zeit haben wir. Abgesehen davon möchte ich es ihm auch nicht zu leicht machen.«

»Daran habe ich keinen Zweifel« sagte mein Großvater und zwinkerte mir zu. »Könntest du deinem Pop-Pop einen Gefallen tun und etwas für ihn bei Ethan abliefern?«

Ich errötete, als ich den Namen hörte, den ich als kleines Kind meinem Großvater gegeben hatte. »Grandpa« war aber auch wirklich schwer auszusprechen.

»Klar«, sagte ich. »Mach ich gerne.«

Grandpa nickte in Catchers Richtung, der eine Schreibtischschublade quietschend öffnete und einen schweren braunen Umschlag hervorholte, der mit einem roten Faden zugebunden war. Die Adresse fehlte, aber auf einer Seite waren die Worte VERTRAULICH und STUFE EINS in schwarzen Großbuchstaben aufgestempelt. »STUFE EINS« war beim Ombudsmann das Gegenstück zu »Streng geheim«. Es war außerdem die einzige Kategorie, zu der mir mein Großvater keinen Zugang erlaubte.

Catcher reichte mir den Umschlag. »Geh damit vorsichtig um!«

Ich nickte und nahm ihn entgegen. Er war schwerer, als ich erwartet hatte, und enthielt einen gut zwei Zentimeter hohen Stapel Papiere. »Ich nehme mal an, dass die Botin keinen Blick reinwerfen darf?«

»Wir wüssten es zu schätzen, wenn du das nicht tust«, sagte Grandpa.

»Dann müssten wir auch keine körperliche Gewalt anwenden«, warf Catcher ein, »was die ganze Sache doch sehr unangenehm machen würde, wenn man bedenkt, dass du Chucks Enkelin bist.«

»Ich glaube, wir können ihr vertrauen«, bemerkte mein Großvater trocken, »aber ich weiß dein Engagement zu schätzen.«

»Ich tu hier nur meine Pflicht, Chuck. Nur meine Pflicht.«

Da ich eine Aufgabe erhalten hatte, dachte ich mir, dass ich nun genauso gut das Unausweichliche in Angriff nehmen und zum Haus fahren konnte. Immerhin konnte ich mich darauf freuen, meine neue Bude zum ersten Mal zu sehen.

»In diesem Sinne«, meinte ich daher, »werde ich euch drei mal wieder alleine lassen.« Ich warf meinem Großvater einen Blick zu und hielt den Umschlag hoch. »Ich werde ihn abliefern, aber für meinen Aufwand sollte ich schon mit einer Kleinigkeit entschädigt werden.«

Er lächelte mich verständnisvoll an. »Hackbraten?«

Er kannte mich viel zu gut.

Sie nannten es »den Namen verlieren«. Um zu einem Vampir zu werden, einem Haus beizutreten, zu einem Mitglied einer der ältesten (und früher geheimsten) Organisationen auf der Welt zu werden, musste man zuerst die eigene Identität aufgeben und damit zum Teil der Gemeinschaft werden. Der Verzicht auf den Nachnamen war ein symbolischer Akt, der die eigene Verpflichtung gegenüber seinen Brüdern und Schwestern dokumentierte. Anstelle des früheren Namens trat die Mitgliedschaft im Haus, ein Symbol für die neue Familie. Ich vermutete, dass es sich bei mir um eine seltsame Ausnahme von der Regel handelte: Merit war zwar mein Nachname, aber ich wurde auch so mit Vornamen angeredet, und das seit Jahren. Also behielt ich den Namen nach der Aufnahme.

Indem man seinen Nachnamen ablegte, lernte man laut Kanon (Kapitel vier: »Vampire – wer steht an der Spitze?«) die gemeinschaftlichen Werte der Vampirgesellschaft kennen. Gemeinsamer Verzicht. Kompetente Führung. Verantwortlichkeit – nicht gegenüber den früheren, menschlichen Verwandten, sondern der neuen Familie gegenüber, der mit spitzen Zähnen. Die Meistervampire erhielten selbstverständlich ihre Nachnamen zurück. Daher hieß der Anführer des Hauses Cadogan nicht einfach nur Ethan, sondern Ethan Sullivan.

Und wo wir gerade von Sullivan sprechen: Der wichtigste gemeinschaftliche Wert war, sich bei ranghöheren Vampiren einzuschleimen.

Genau das hatte ich gerade vor.

Nun, eigentlich sollte ich ja nur etwas abliefern. Aber da es sich um diesen Empfänger handelte, gehörte Einschleimen einfach dazu.

Ethans Büro befand sich im Erdgeschoss des Hauses Cadogan. Ich betrat es mit den Seesäcken über der Schulter und fand seine Tür geschlossen vor. Einen Augenblick hielt ich inne, denn wie immer versuchte ich das Unausweichliche hinauszuzögern, aber dann raffte ich mich auf und klopfte. Ein einfaches »Herein!« erklang, ich öffnete die Tür und trat ein.

Ethans Büro war wie das restliche Haus Cadogan elegant eingerichtet, fast schon prunkhaft, aber das passte zur Adresse in Hyde Park. Zur Rechten stand ein Tisch, eine Sitzgruppe zur Linken und am anderen Ende des Raums ein riesiger Konferenztisch vor einer samtverhangenen Fensterreihe. An den Wänden standen Einbaubücherregale, in denen sich Antiquitäten und Erinnerungsstücke an Ethans 394 Lebensjahre befanden.

Ethan Sullivan, Herr von Haus Cadogan und der Meister, der mich zu einem Vampir gemacht hatte, saß hinter seinem Tisch, ein schmales silbernes Handy an seinem Ohr, den Blick auf einige Dokumente vor sich gerichtet. Es schienen sich fast immer Dokumente vor ihm zu befinden; offensichtlich brachte das Dasein als Meistervampir eine Menge Papierkram mit sich.

Ethan trug einen perfekt geschnittenen schwarzen Anzug, ein makelloses weißes Hemd, dessen oberster Knopf geöffnet worden war, um den Blick auf das goldene Medaillon freizugeben, das Vampire als Symbol ihrer Zugehörigkeit zu einem bestimmten Haus um den Hals trugen. Seine goldblonden, schulterlangen Haare trug er offen und hatte sie hinter die Ohren geklemmt.

Auch wenn es mich ernsthaft störte, so musste ich doch zugeben, dass Ethan schön war. Ein perfekt geschnittenes Gesicht, klassisch geschwungene Wangen, ein markantes Kinn, aufregend smaragdgrüne Augen. Das Gesicht gereichte dem Körper zur Ehre, den ich zum größten Teil versehentlich sehen durfte, als Ethan sich mit Amber vergnügt hatte, seiner früheren Gefährtin im Haus Cadogan. Bedauerlicherweise hatten wir nur kurze Zeit später festgestellt, dass Amber Celina bei dem Versuch geholfen hatte, die Häuser Chicagos zu übernehmen.

Er warf einen kurzen Blick auf die Seesäcke. »Du ziehst ein?«

»Ja.«

Ethan nickte. »Gut. Das ist eine weise Entscheidung.« Sein Tonfall enthielt kein Lob, sondern war herablassend, als ob er von mir enttäuscht wäre, dass ich so lange für die Entscheidung gebraucht hatte – nicht mal zwei Monate –, Haus Cadogan zu meinem Zuhause zu machen. Seine Reaktion kam nicht unerwartet.

Ich nickte und verkniff mir einen bissigen Kommentar zu seiner mürrischen Art. Ich kannte die Grenzen dessen, was einen vierhundert Jahre alten Meistervampir wütend machte, weil ich sie schon das eine oder andere Mal ausgetestet hatte.

Ich stellte die Seesäcke ab, öffnete sie, zog den vertraulichen Umschlag hervor und übergab ihn. »Der Ombudsmann hat mich gebeten, dir das zu überreichen.«

Ethan hob eine Augenbraue und nahm den Umschlag entgegen. Er wickelte den Faden von seiner Plastikhalterung ab, hob die Umschlagfalte mit einem Finger hoch und sah hinein. Sein Gesichtsausdruck entspannte sich. Ich war mir nicht sicher, was das Büro des Ombudsmanns ihm geliefert hatte, aber Ethan schien es zu gefallen.

»Wenn sonst nichts ist«, sagte ich und deutete mit einem Nicken auf die Seesäcke zu meinen Füßen.

Er sah nicht mal von seinem Papierkram auf. »Wegtreten«, sagte er geistesabwesend, zog die Dokumente aus dem Umschlag und begann sie durchzublättern.

In den ersten Wochen hatte ich Ethan nur selten zu Gesicht bekommen. Wie es oft bei solchen Dingen der Fall ist, verlief unser Wiedersehen undramatisch. Damit konnte ich leben.

Da ich meinen familiären Pflichten nachgekommen war, machte ich mich zu den Büros im Erdgeschoss auf, die dem Personal Cadogans vorbehalten waren. Helen saß hinter ihrem Schreibtisch, als ich hereinkam. Sie trug ein adrettes rosafarbenes Kostüm – anscheinend hatte sie die Erlaubnis erhalten, etwas anderes als das übliche Schwarz Cadogans zu tragen. Ihr Büro war ebenso in Rosa gehalten. Die Unterlagen waren in farbigen Mappen ordentlich sortiert in Holzregalen untergebracht, und ihr Tisch wirkte äußerst aufgeräumt – auf ihm befanden sich nur ein Tintenlöscher, ein Stiftbecher und ein Kalender. Alle Termine und Veranstaltungen waren darauf in verschiedenen Farben sauber eingetragen.

Sie telefonierte gerade, wobei sie sich mit sorgfältig manikürten Fingern einen prinzessinnenhaften Telefonhörer an ihren perfekt geschnittenen silbergrauen Bubikopf hielt.

»Vielen Dank, Priscilla. Das weiß ich zu schätzen. Auf Wiederhören.« Sie legte den Hörer vorsichtig auf, schlug die Hände zusammen und schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Das war Priscilla«, erklärte sie mir. »Meine Ansprechpartnerin im Haus Navarre. Wir bereiten eine kleine gemeinsame Sommerfeier für die Häuser vor.« Sie warf einen vorsichtigen Blick durch die offene Tür und beugte sich dann vor. »Um ehrlich zu sein«, vertraute sie mir an, »diese Beziehung zwischen Ihnen und Morgan hat für das Verhältnis zwischen den Häusern wahre Wunder vollbracht.«

Morgan Greer wäre gerne mein Freund, und er war der neue Meister des Hauses Navarre. Er hatte dieses Amt nach Celinas Festnahme angetreten und war somit von seiner früheren Stellung als Nummer Eins zum Meister aufgestiegen. Nach dem, was ich mitbekommen hatte, war die Nummer Eins für die Vampire so etwas wie ein Vizepräsident. Ein Mann namens Malik war die Nummer Eins des Hauses Cadogan. Er schien größtenteils hinter den Kulissen zu arbeiten, aber es war deutlich, dass sich Ethan auf ihn verließ und ihm vertraute.

Da ich es meiner Ansicht nach Helen schuldete, höflich zu sein, korrigierte ich nicht, wie sie unsere »Beziehung« einschätzte, und lächelte.

»Freut mich, wenn ich helfen konnte«, sagte ich und wies mit einem Kopfnicken auf die Seesäcke in meinen Händen. »Ich habe meine Sachen dabei. Könnten Sie mir freundlicherweise mein Zimmer zeigen?«

Sie schenkte mir ein fröhliches Lächeln. »Aber natürlich. Ihr Zimmer ist im ersten Stock, im hinteren Flügel.«

Ungeachtet des Gewichts meiner Sachen fiel mir ein Stein vom Herzen. Im ersten Stock des Hauses Cadogan befanden sich unter anderem die Bibliothek, ein Speisesaal und der Festsaal. Zu den anderen Räumen gehörten Ethans Zimmer nicht, denn die befanden sich im zweiten Stock. Was bedeutete, dass zwischen mir und Ethan ein ganzes Stockwerk lag. Ich wollte einen Freudensprung machen, aber angesichts der Tatsache, wo ich mich gerade befand, entschloss ich mich, meinem Glück schweigend Ausdruck zu verleihen und innerlich aufzuschreien.

Helen reichte mir eine marineblaue Mappe, auf der das runde Haussiegel zu sehen war. »Hier finden Sie die Hausordnung, Karten, Informationen zu den Parkplätzen, die Speisekarte unserer Cafeteria usw. Der größte Teil dieser Informationen ist mittlerweile natürlich auch online zu finden, aber wir mögen es, wenn unsere neuen Vampire etwas Greifbares in den Händen halten.« Sie stand auf und sah mich erwartungsvoll an. »Wollen wir?«

Ich nickte, platzierte meine Seesäcke neu und folgte ihr den Flur entlang bis zu einer schmalen Hintertreppe. Als wir das erste Stockwerk erreichten, bogen wir erst einmal, dann ein zweites Mal ab und standen bald vor einer Tür aus dunklem Holz, an der ein kleines Schwarzes Brett hing.

MERIT, HÜTERIN, stand auf einem kleinen Namensschild über dem Schwarzen Brett.

Helen griff in ihre Jackentasche, zog einen Schlüssel hervor und steckte ihn ins Schloss. Sie drehte den Knauf, öffnete die Tür und trat zur Seite.

»Willkommen zu Hause, Hüterin!«

Kapitel Drei

America’s Next Topmonster

Ich ging hinein, stellte meine Seesäcke ab und sah mich um. Der Raum war klein, quadratisch und schlicht eingerichtet. Die Wand war bis zur Höhe der Stuhllehnenschutzleiste mit Holz vertäfelt, dessen Farbe denselben dunklen Ton wie der glänzende Holzfußboden hatte. Direkt gegenüber der Tür befand sich ein Fenster, dessen Fensterläden geschlossen waren. Auf der linken Seite stand ein Bett mit schmiedeeisernem Gestell, direkt daneben ein kleiner Nachttisch und unterhalb des Fensters ein Sessel. An einer der beiden Türen auf der rechten Seite war ein großer Spiegel angebracht, und zwischen ihnen befand sich eine Kommode. Ein Regal bedeckte die restliche Wand zur Rechten bis zur Tür.

Es war eigentlich nichts anderes als ein Zimmer im Studentenwohnheim.

Für eine achtundzwanzigjährige Vampirin.

»Brauchen Sie sonst noch etwas?«

Ich erwiderte Helens Lächeln. »Nein, danke! Ich bin Ihnen sehr dankbar, dass Sie mir so kurzfristig ein Zimmer zur Verfügung gestellt haben.« Mein Augenarzt war ihr auch dankbar, denn hätte ich weiterhin Zeuge von Catchers und Mallorys leidenschaftlicher Liaison sein müssen, hätte ich vermutlich eine spontane Netzhautablösung erlitten.

»Gern geschehen, meine Liebe. Essen wird bei Sonnenuntergang, gegen Mitternacht und zwei Stunden vor Sonnenaufgang in der Cafeteria serviert.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Sie sind ein wenig zu spät für die zweite Mahlzeit und noch ein wenig früh für die dritte. Soll ich Ihnen etwas zu essen machen lassen?«

»Nein, danke. Ich habe mir auf dem Weg hierher etwas besorgt.« Nicht einfach irgendetwas – den besten selbst gemachten Hackbraten Chicagos. Der Himmel auf Erden.

»Nun, wenn Sie etwas brauchen, dann finden Sie auf jeder Etage in den kleinen Küchen etwas zu essen, und Blut ist in den Kühlschränken vorrätig. Wenn Sie etwas haben möchten, was Sie nicht in der Küche finden können, dann fragen Sie das Personal.«

»Mach ich. Vielen Dank noch mal!«

Helen ging hinaus und zog die Tür hinter sich zu. Ich musste schallend lachen, als ich sah, was sich hinter der Tür verbarg. Ich blickte auf ein Poster von Haus Navarre mit dem lebensgroßen Abbild Morgans in Jeans und einem eng anliegenden Thermoshirt, schwarzen Stiefeln, Lederarmbändern und verschränkten Armen. Er hatte sich die Haare wachsen lassen. Auf dem Bild trug er eine wilde Mähne, die um sein absolut schönes Gesicht – seine markanten Wangenknochen, sein mit einem Grübchen versehenes Kinn und seine marineblauen Schlafzimmeraugen, die mich unter langen dunklen Brauen und unglaublich langen Wimpern hervor anstarrten – wogte.

Offensichtlich hatte sich Helen mit ihrer Ansprechpartnerin bei Navarre über mehr als nur ein Picknick im Sommer unterhalten. Das bedurfte ernsthafter Sticheleien, und ich nahm mein Handy aus der Tasche und gab Morgans Nummer ein.

»Morgan«, meldete er sich.

»Ja«, sagte ich, »ich würde gerne mit jemandem über eine Bestellung von Navarre-Pornos sprechen, bitte. Wie zum Beispiel dieses Poster von diesem ein Meter achtzig großen, umwerfenden Meistervampir, der mit dem verträumten Blick?«

Er lachte in sich hinein. »Du hast also mein Begrüßungsgeschenk entdeckt?«

»Ist es nicht ein bisschen seltsam, wenn ein Vampir aus Navarre einer Vampirin aus Cadogan ein Begrüßungsgeschenk macht?«, fragte ich, während ich einen Blick hinter die Türen auf der rechten Seite des Raums warf. Hinter der ersten befand sich ein schmaler Wandschrank, in dem ein Dutzend Holzkleiderbügel hing. Hinter der zweiten entdeckte ich ein kleines Badezimmer – mit einer Badewanne mit Klauenfüßen und Duschgelegenheit und einem Waschbecken auf einem Sockel.

»Nicht, wenn sie die schönste Vampirin Cadogans ist.«

Ich lachte schnaubend, schloss die Tür und legte meine Seesäcke auf das Bett. »Du kannst doch nicht glauben, dass der Spruch bei mir Erfolg hat.«

»Haben wir Samstagnacht zusammen eine riesige Torte vernichtet?«

»Ich glaube mich daran erinnern zu können.«

»Dann funktionieren meine Sprüche offensichtlich.«

Ich schnaubte sarkastisch, aber der Junge hatte nicht ganz unrecht.

»Ich muss los. Ich habe in ein paar Minuten eine Sitzung«, sagte er, »und der Meister hier ist ein echter Bürokratenhengst.«

»Aha. Das ist er bestimmt. Ich wünsche dir viel Spaß.«

»Den habe ich immer. Und im Namen des Hauses Navarre und der Nordamerikanischen Vampir-Registratur verleihe ich der Hoffnung Ausdruck, dass du lange Zeit produktiv im Haus Cadogan aktiv sein wirst. Friede sei mit dir. Lebe lang und in Frieden …«

»Mach’s gut, Morgan«, sagte ich lachend, ließ das Handy zuklappen und steckte es wieder in meine Tasche.

Man konnte sich darüber streiten, ob Morgan mich gegen meinen Willen zu unserem ersten Date gezwungen hatte, denn das war aufgrund eines politischen Kompromisses zustande gekommen (und das vor mindestens fünfzig anderen Vampiren). Dieses erste Date hatten wir dann vor einigen Wochen hinter uns gebracht, und wie er bereits erwähnte, hatten wir seitdem zusammen die eine oder andere Pizza gegessen. Ich hatte nichts getan, um sein Interesse an mir zu verringern; andererseits hatte ich ihn auch nicht wirklich ermutigt. Ich mochte Morgan, das war klar. Er war witzig, charmant, intelligent, und er sah verdammt gut aus. Doch ich wurde das Gefühl nicht los, dass ich unsere Beziehung aus einer gewissen Distanz betrachtete, dass ich mich nicht ganz auf ihn einließ.

Vielleicht stimmte die Chemie zwischen uns beiden nicht. Vielleicht war es eine Frage der Sicherheit, denn er stammte aus Navarre, und ich sollte als Hüterin Cadogans immer wachsam, immer auf Abruf sein. Vielleicht lag es daran, dass er das erste Date nur bekommen hatte, weil er mich vor Ethan, Scott Grey, Noah Beck (dem Anführer der unabhängigen Vampire Chicagos) und der Hälfte aller Vampire des Hauses Cadogan in Zugzwang gebracht hatte.

Yeah, das könnte es sein!

Oder vielleicht war es etwas viel Grundlegenderes: So ironisch das klang, aber der Gedanke, mit einem Vampir auszugehen – einschließlich aller politischen und emotionalen Komplikationen –, haute mich nicht vom Hocker.

Jeder dieser Gründe hätte dafür verantwortlich sein können, dass es sich seltsam anfühlte; dass ich seine Gesellschaft genoss, mich aber nicht wirklich darauf einlassen konnte, trotz Morgans offensichtlicher Begeisterung.

Da ich die Antwort auf diese Frage heute nicht finden würde, verdrängte ich den Gedanken und ging zu meinen Seesäcken hinüber, die noch ungeöffnet auf dem Bett lagen. Ich öffnete sie und machte mich an die Arbeit.

Ich holte Bücher hervor, Schreibmaterialien und Krimskrams und räumte alles ins Bücherregal ein. Der Inhalt des Kulturbeutels fand im Medizinschränkchen sein neues Zuhause, gefaltete Kleidungsstücke landeten in der Kommode. Hemden und Hosen hing ich auf die Kleiderbügel im Wandschrank, und die Schuhe warf ich kurzerhand darunter.

Als ich die Seesäcke geleert hatte, machte ich die Reißverschlüsse wieder zu, hielt aber inne, als ich in der Innentasche etwas ertastete. Ich griff hinein und entdeckte ein kleines, mit braunem Papier umwickeltes Paket. Neugierig löste ich das Klebeband und packte es aus. In meiner Hand hielt ich ein eingerahmtes Stück Leinen, auf dem im Kreuzstich stand: VAMPIRE SIND AUCH MENSCHEN.

Obwohl ich mir nicht ganz sicher war, dieser Aussage zustimmen zu können, so war es als Überraschungsgeschenk für meinen Einzug doch eine nette Sache. Ich wusste Mallorys Geste zu schätzen und machte mir im Geist eine Notiz, mich bei unserem nächsten Treffen bei ihr zu bedanken.

Ich hatte gerade die leeren Seesäcke zusammengelegt und in der untersten Kommodenschublade verstaut, als der Piepser an meiner Hüfte zu vibrieren begann. Piepser waren für die Wachen Cadogans verpflichtend, damit wir bei fangzahnbezogenen Notfällen so schnell wie möglich reagieren konnten. Jetzt, wo ich offiziell das Haus bewohnte – und nicht mehr zwanzig Fahrminuten nördlich zu Hause war –, konnte ich in Rekordzeit reagieren.

Ich nahm den Piepser kurz ab und las den Text im Display. Darauf stand: OPER ZTRL. 911.

Nicht besonders poetisch, aber die Aussage war deutlich genug. Es musste einen Notfall geben, weswegen wir uns in der Operationszentrale treffen sollten, dem Hauptquartier der Wachen im Keller des Hauses Cadogan. Ich schnallte meinen Piepser wieder fest, schnappte mir mein Katana und lief nach unten.

»Es interessiert mich nicht, ob sie euch fotografieren, um Autogramme bitten oder zu einem Drink einladen! Das. Ist. Völlig. Inakzeptabel.«

Luc, Hauptmann der Wachen des Hauses Cadogan, knurrte uns wütend an. Es stellte sich heraus, dass sich der Notfall tagsüber ereignet hatte und wohl auf unserem eigenen Mist gewachsen war. Diese Standpauke gehörte zu den unliebsamen Konsequenzen.

Hier waren wir, saßen um einen Hightech-Konferenztisch in der ebenso Hightech-, filmreifen Operationszentrale – Peter, Juliet, Lindsey, Kelley und ich, die Wachen (und die Hüterin), die für das Wohlergehen und die Sicherheit der Vampire Cadogans verantwortlich waren.

Wir bekamen gerade von einem blonden Wuschelkopfcowboy, der irgendwann in einen Vampir verwandelt worden war, die Leviten gelesen. Er warf uns eine »lasche Haltung« vor, die er auf unsere erst kürzlich erworbene Popularität in der Öffentlichkeit zurückführte.

Um ehrlich zu sein – wir fühlten uns nicht gerade geliebt.

»Wir tun schon unser Bestes«, betonte Juliet, eine leicht entrückt wirkende Rothaarige, die schon länger Vampir war als ich auf der Erde. »Letzte Woche sind Lindsey einige Reporter gefolgt«, sagte sie und deutete auf eine andere Wache. Lindsey war blond, ziemlich frech und glücklicherweise auf meiner Seite.

»Ja«, sagte Luc und hob eine Ausgabe der Chicago World Weekly vom Konferenztisch hoch, »dafür gibt es Beweise.« Er drehte die Zeitung so, dass wir alle einen Blick auf Lindsey werfen konnten, deren ganzseitiges Foto die Titelseite schmückte. Sie trug ihren üblichen blonden Pferdeschwanz, Designer-Jeans, Stöckelschuhe und eine überdimensionierte Sonnenbrille. Sie war in der Bewegung fotografiert worden, während sie jemanden abseits der Kamera anlächelte. Zufälligerweise wusste ich, dass die Person, die sie anlächelte, genau wie ich einer der neuen Vampire Cadogans war. Lindsey war mit Connor kurz nach der Aufnahmezeremonie, bei der er und ich in das Haus aufgenommen worden waren, zusammengekommen – zu Lucs großem Entsetzen.

»Das entspricht nicht ganz der von Cadogan akzeptierten Uniform«, wies Luc sie zurecht.

»Aber diese Jeans ist süß«, flüsterte ich.

»Ich weiß, nicht wahr?« Sie erwiderte mein Grinsen. »Und total günstig.«

»Deinen kleinen Hintern als Titelbild auf der Weekly zu sehen, ist nicht der direkte Weg zu meinem Herzen, Blondie«, sagte Luc.

»Dann habe ich es ja genau richtig gemacht.«

Luc gab ein Knurren von sich, denn er verlor langsam die Geduld. »Ist das wirklich das Beste, was du für dieses Haus tun kannst?«

Lindseys ständige Streitereien mit Luc hinterließen bei mir den Eindruck, dass sie in Wirklichkeit leidenschaftlich in ihn verliebt war. Allerdings vermutete man das kaum, wenn man sah, wie wütend sie ihn anfunkelte. Sie hob den Zeigefinger und begann zu zählen.

»Erstens, ich habe nicht darum gebeten, fotografiert zu werden. Zweitens, ich habe nicht darum gebeten, fotografiert zu werden. Drittens, ich habe nicht darum gebeten, fotografiert zu werden.« Sie hob die Augenbrauen in Richtung Luc. »Verstehst du, was ich sagen will? Jetzt mal ganz ehrlich. Diese Sache mit dem ›Kann man auf Fotos nicht sehen‹ ist eine verdammte Legende.«

Luc murmelte etwas von Befehlsverweigerung und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Leute, wir sind an einem Wendepunkt. Wir haben uns geoutet, der Kongress hat uns durch die Mangel gedreht, und jetzt haben wir alle Paparazzi dieser Welt am Hals. Außerdem haben wir herausgefunden, dass in wenigen Wochen Gabriel Keene, der Chef von Zentral-Nordamerika, unserer schönen Stadt einen Besuch abstatten wird.«

»Keene ist auf dem Weg hierher?«, fragte Peter. »Nach Chicago?« Peter lehnte sich vor, die Ellbogen auf dem Konferenztisch. Peter war groß gewachsen und schlank, hatte braune Haare und wirkte wie etwa dreißig. Mit seiner legeren Kleidung und seiner gelassenen Haltung vermittelte er den Eindruck eines Mannes, der in seinem Leben (als Mensch oder Vampir) über eine Menge Geld verfügt hat.

»Nach Chicago«, bestätigte Luc. »Die Menschen wissen vielleicht noch nicht, dass die Formwandler existieren, wir aber schon. Bedauerlicherweise für alle.«

Unter den Wachen gab es einiges Gekicher. Vampire und Formwandler waren nicht gerade die besten Freunde, und die Spannungen hatten in letzter Zeit zugenommen – ich hatte gehört, dass Gabriel die Stadt besuchen wollte, um sie als möglichen Tagungsort für seine Formwandler zu begutachten. Sein Besuch und die Möglichkeit, dass Formwandler massenhaft in Chicago auftauchen würden, waren in den Tagesaufgaben – dem täglichen Nachrichtenüberblick für die Wachen Cadogans – mehr als einmal aufgetaucht.

»Okay, Leute, wir sollten nicht einen auf naiv machen und glauben, dass unsere frisch erlangte Popularität ewig bestehen wird, klar? Die Menschen – und das ist nicht böse gemeint, Hüterin, die du hier der letzte Neuzugang bist – sind ein wankelmütiger Haufen. Wir wissen, was geschieht, wenn sie von uns genervt sind.«

Luc bezog sich auf die Säuberungen, das vampirische Gegenstück zur Hexenverfolgung. In Europa hatte es zwei gegeben, die erste 1611 in Deutschland und die zweite 1789 in Frankreich. Tausende Vampire, ein ziemlich großer Teil unserer europäischen Bevölkerung, wurden während dieser beiden Ereignisse ausgelöscht – gepfählt, verbrannt, ausgeweidet und zum Sterben liegen gelassen. Die Formwandler hatten von der Zweiten Säuberung gewusst, aber sich nicht eingemischt; daher rührte eine gewisse Feindseligkeit zwischen den beiden Spezies.

»Und jetzt kommt’s«, sagte Luc. »Wir haben mitbekommen, dass die Weekly eine mehrteilige Enthüllungsgeschichte über geheime Vampiraktivitäten veröffentlichen will.«

»Geheim?«, fragte Kelley. »Was tun wir denn, das so furchtbar geheim ist?«

»Genau das will ich herausfinden«, sagte Luc und deutete mit dem Finger nach oben. »Ich treffe mich gleich mit eurem und meinem Meister. Aber bevor ich die Gelegenheit bekomme, mit dem Chef zu plaudern, lasst mich euch noch an einige Dinge erinnern, die ihr offensichtlich dringend wieder lernen müsst.«

»Wir existieren«, fuhr Luc fort, »um unseren Meister glücklich zu machen, nicht, um noch mehr auf seine Schultern zu laden. Von nun an werdet ihr euch als Vertreter des Hauses Cadogan in der Welt der Menschen betrachten und euch so verhalten, wie es sich für Vampire des Hauses Cadogan gehört. Das habt ihr offensichtlich nicht von Anfang an begriffen.« Er kniff die Augen zusammen, als er zu Lindsey hinüberblickte. »Und wenn das bedeutet, frühmorgens nicht mehr mit Vampirneulingen feiern zu gehen, dann ist das so.«

Sie warf ihm einen Blick zu, der zugleich wütend und schmollend war, aber sie verkniff sich einen Kommentar.

Da er offensichtlich davon überzeugt war, ihr seinen Standpunkt klargemacht zu haben, wandte er sich wieder uns zu. »Egal, was ihr da draußen macht, außerhalb des Hauses, es wird sich auf uns alle auswirken, vor allem jetzt, wo unsere Ärsche offensichtlich eine Schlagzeile wert sind. Das bedeutet auch, dass ihr möglicherweise aufgefordert werdet, Fragen zum Haus oder Vampiren allgemein zu beantworten.«

Er öffnete die Mappe vor sich, zog einige Papiere heraus und reichte sie an Lindsey weiter, die ihm am nächsten saß. Sie nahm sich eins und gab die übrigen weiter.

»Antwortliste?«, las Kelly den Titel des Dokuments vor. Kelley war auf eine exotische Art schön – blasse Haut, rabenschwarze Haare, leicht schräg stehende Augen. Ihr Blick ließ deutlich erkennen, dass sie von dem Stück Papier, das sie vorsichtig zwischen den Fingerspitzen hielt, nicht beeindruckt war.

»Antwortliste«, wiederholte Luc mit einem Nicken. »Das Papier beinhaltet Antworten, die ihr bevollmächtig seid zu geben – und wenn ich sage ›bevollmächtigt‹, dann meine ich ›gezwungen‹ –, wenn euch ein Reporter in eine politisch heikle Diskussion verwickeln will. Lest das Blatt, lernt es auswendig und tragt es passend vor. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Sir«, antworteten wir gehorsam im Chor.

Luc machte sich nicht die Mühe, darauf zu reagieren, sondern stand einfach auf und fing an, die restlichen Dokumente auf dem Tisch zusammenzuräumen. Wir verstanden den Hinweis – Sitzung vertagt – und schoben unsere Stühle zurück. Ich stand auf, faltete das Blatt mit der »Antwortliste« zusammen und wollte gerade hinausgehen, als Luc nach mir rief.

Er ging zur Tür und bedeutete mir mit zwei Fingern, ihm zu folgen.

Verdammt! Ich wusste schon, was auf mich zukam, und das auch noch zum zweiten Mal heute.

»Hüterin, du begleitest mich«, sagte er. Ich atmete langsam aus, um mich auf ein erneutes Treffen mit dem stursten Vampir der Welt geistig vorzubereiten.

»Sir«, sagte ich, stopfte die »Antwortliste« in eine Tasche meines Kostüms und rückte das Katana an meiner Hüfte zurecht. Lindsey warf mir einen mitfühlenden Blick zu, den ich mit einem Nicken beantwortete, und dann folgte ich ihm nach draußen. Wir gingen die Treppe zum Erdgeschoss hinauf, den Flur bis zu Ethans Bürotür entlang und fanden sie geschlossen vor. Luc öffnete sie ohne weitere Ankündigung. Ich zupfte kurz am Saum meiner schwarzen Kostümjacke und folgte ihm hinein.

Ethan telefonierte gerade. Er nickte Luc zu, dann auch mir und hob den Zeigefinger, um uns zu sagen, dass das Gespräch nicht lange dauern würde.

»Natürlich«, sagte er. »Das verstehe ich vollkommen.« Er deutete auf die beiden Stühle vor seinem Schreibtisch. Gehorsam setzte sich Luc auf den rechten, ich setzte mich auf den linken.

»Ja, Sire«, sagte er. »Die Information liegt mir in diesem Augenblick vor.« Als Meister des Hauses Cadogan erhielt Ethan den Ehrentitel »Lehnsherr«, aber »Sire« war mir ein Rätsel. Ich sah zu Luc hinüber.

Er lehnte sich zu mir. »Darius«, flüsterte er, und ich nickte zum Zeichen, dass ich den Hinweis verstanden hatte. Es musste sich um Darius West handeln, den Präsidenten des Greenwich Presidium.

»Das haben wir bereits in Betracht gezogen«, sagte Ethan, nickte und schrieb sich eine kurze Notiz auf einen Block, »aber Sie kennen die Risiken. Ich persönlich würde davon abraten.« Er nickte erneut, dann spannten sich seine Schultern an, und er sah auf.

Und sah mir direkt in die Augen.

»Ja«, sagte Ethan, als er seine unwiderstehlich grünen Augen auf mich richtete, »diese Option können wir natürlich prüfen.«

Ich schluckte reflexartig, denn die Aussicht, eine »Option« zu sein, die man »prüfen« wollte, gefiel mir gar nicht.

»Egal, worum es geht,« sagte Luc, der sich wieder zu mir lehnte, »es wird dir nicht gefallen.«

»Es wird mir ganz bestimmt nicht gefallen«, pflichtete ich ihm leise bei. Das Gespräch dauerte noch einige Minuten, hier und da unterbrochen durch ein Nicken oder zustimmende Bemerkungen von Ethan, und endlich verabschiedete er sich. Er legte den Hörer auf und sah uns an, eine Sorgenfalte zwischen den Augen. Diese Falte hatte ich früher schon mal gesehen. Sie war normalerweise kein gutes Zeichen.

»Die Chicago World Weekly«, fing er an, »die sich offensichtlich sehr für vampirische Aktivitäten interessiert, wird die Raves untersuchen. Sie werden daraus eine dreiteilige Serie machen, einen Artikel pro Woche, und sie fangen damit nächsten Freitag an.«

»Verdammt«, fluchte Luc, bevor er einen bedeutungsvollen Blick mit Ethan wechselte, der deutlich erkennen ließ, dass er durchaus wusste, warum das ein Problem war.

Ich nahm an, dass es sich um die »geheimen« Details handelte, auf die Luc gewartet hatte. Unglücklicherweise konnte ich damit fast gar nichts anfangen. Ich hatte schon einmal von den Raves unter den Vampiren gehört; Catcher hatte sie kurz erwähnt, sich dann aber geweigert, mehr darüber zu erzählen. Meine nachfolgende Recherche im Kanon hatte mich auch nicht weitergebracht. Worum es sich auch handelte, Vampire sprachen nicht gerne darüber.

Ich hob eine Hand. »Raves? Sie untersuchen Partys?«

»Nicht Partys«, sagte Luc. »Die Menschen haben den Begriff von uns entlehnt. Raves in der Welt der Übernatürlichen sind natürlich auch Zusammenkünfte, aber sie sind viel …« Er verstummte, rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her und sah zu Ethan, der seinen Blick auf mich richtete.

»Blutiger«, sagte Ethan in einem sachlichen Ton. »Sie sind blutiger.«

Raves, so erklärte mir Ethan, seien die Vampirvariante von Flashmobs. Es handelte sich im Grunde genommen um Massenfütterungen. Vampire wurden informiert (natürlich elektronisch), wo und wann der Treffpunkt war, und dort erwartete sie eine Gruppe Menschen. Menschen, die an uns glaubten, schon bevor wir der Welt unsere Existenz bekannt gegeben hatten. Menschen, die uns nahe sein wollten, die kosten wollten, wie die verbotene Finsternis schmeckte.

Allerdings war ich mir nicht sicher, wie »verboten« und »finster« wir wirklich waren, wenn man die Autoaufkleber, Fan-Wimpel und Lindseys Position als neues amtierendes Vampir-Covergirl bedachte.

»Sie wollen ein Teil unserer Welt sein, sie wollen sehen und gesehen werden«, sagte Ethan, »aber unsere Fangzähne wollen sie nicht unbedingt in der Nähe ihrer Halsschlagadern haben. Doch genau das passiert. Sie werden gebissen.«

»Es ist ein Festmahl«, fügte Luc hinzu.

»Aber sicherlich stimmen doch einige Menschen auch zu, gebissen zu werden«, meinte ich und sah von Luc zu Ethan. »Mal ehrlich, wer freiwillig auf eine Art Vampirfütterung geht, muss doch wissen, dass er nicht auf dem Weg zu einer Gartenparty ist. Und jeder von uns hat Underworld gesehen. Ich bin mir sicher, dass es durchaus einige Menschen gibt, die darin einen … Reiz sehen.«

Ethan nickte. »Einige Menschen stimmen dem zu, weil sie sich bei den Vampiren beliebt machen wollen, weil sie glauben, sie würden damit näher an die Position eines Renfields kommen – eines Dieners –, oder weil es einen erotischen Reiz auf sie ausübt.«

»Sie halten es für unheimlich sexy«, lautete Lucs vereinfachte Darstellung.

»Sie glauben, dass es unheimlich sexy ist, sich oberflächlich mit unserer Welt zu befassen«, wies Ethan ihn sarkastisch zurecht. »Aber die Raves finden nicht unter Aufsicht der Meistervampire statt. Sich bereit zu erklären, in der Gesellschaft von Vampiren Zeit zu verbringen, mag vielleicht Zustimmung für den einen oder anderen Schluck signalisieren. Aber wenn ein Vampir bereit ist, an solchen Aktivitäten teilzunehmen – Aktivitäten, die die Häuser strikt verboten haben –, dann wird er oder sie wahrscheinlich nicht auf die Bitte eines Menschen reagieren, mit dem Trinken aufzuhören.« Er sah mich mit ernstem Blick an. »Und wir wissen, wie entscheidend die Zustimmung der Menschen ist, wenn es um ihr Blut geht.«

Über das Thema Zustimmung wusste ich einiges, denn ich hatte sie nicht erteilen können. Ethan hatte mich zu einer Unsterblichen gemacht, um mich vor Celinas Lakaien zu retten, aber diese Entscheidung hatte er innerhalb von Sekundenbruchteilen treffen müssen, ohne darüber sorgfältig nachdenken zu können. Ich konnte das Gefühl des Missbrauchs nachempfinden, wenn es um den unerwünschten Biss ging … vor allem, wenn der Vampir mehr als nur den einen oder anderen Schluck wollte.

»Wenn sie den Menschen erst mal ein paar Liter Blut ausgesaugt haben«, meinte Luc, »machen die Vampire es nur noch schlimmer: Damit die Menschen das Geschehene vergessen, versuchen sie sie zu verzaubern. Und offen gesagt – die Vampire auf den Raves stehen normalerweise nicht an der Spitze der Nahrungskette. Was bedeutet, dass sie normalerweise auch nicht besonders gut verzaubern können.«

Die Fähigkeit, einen Menschen zu verzaubern – ihn unter die Kontrolle des Vampirs zu bringen –, war ein deutlicher Hinweis auf die psychischen Kräfte des Vampirs, welche wiederum eine der drei Kategorien darstellten, nach denen seine Macht beurteilt wurde. Strategie (strategische und Bündnisinteressen) und Physis (körperliche Stärke, Ausdauer, Geschick) waren die beiden anderen. Ich für meinen Teil konnte überhaupt nicht verzaubern, zumindest war ich die paarmal, die ich es versucht hatte, kläglich gescheitert. Allerdings schien ich selbst auf merkwürdige Art immun gegen jede Form von Verzauberung zu sein, was nur einer von vielen Gründen war, warum Celina Desaulniers mich nicht besonders mochte. Sie war die Meisterin des Verzauberns, und es muss ihr wirklich auf die Nerven gegangen sein, dass ich mich von ihr nicht kontrollieren ließ.

Um es noch mal zusammenzufassen: Ahnungslose Menschen wurden nicht nur zu einem Vampirsnack, diese Verbrecher waren noch nicht mal besonders geschickte Vampire. Wie auch immer, die meisten Menschen würden sich bei solchen Szenarien nicht besonders wohlfühlen. Ich fühlte mich nicht wohl dabei, und ich war seit fast zwei Monaten kein Mensch mehr. Die Menschen hatten sich nur unter der Voraussetzung bereit erklärt, mit uns zusammenzuleben, dass die Vampire Menschen nicht mehr bissen, sondern Blut tranken, das gespendet, verkauft oder in sterilen Plastikbeuteln von Firmen wie Lebenssaft geliefert wurde. Nur vier der zwölf amerikanischen Häuser, einschließlich Cadogan, erlaubten sich das Ritual, direkt von der Quelle zu trinken. Aber wer immer das machte, durfte es nur nach entsprechender Zustimmung – im Haus, nach medizinischen Untersuchungen und nachdem notariell beglaubigte Unterlagen unterschrieben worden waren, die dies genehmigten. In dreifacher Ausfertigung. (Wenn man mich fragte, so müsste ich eingestehen, dass ich weder geistig noch emotional dazu bereit war, eine andere Quelle als einen Plastikbeutel zu akzeptieren.)

Unglücklicherweise wurden Vampire, die Menschen bissen, als abartig empfunden, oder zumindest war das das Bild, das Celina vermittelt hatte, als sie das Coming-out der Vampire inszenierte. Wild und unkontrolliert um sich beißende Blutsauger, selbst wenn ein Mensch dem einen oder anderen Schluck zugestimmt hatte, waren das größte anzunehmende PR-Desaster.

Da Vampire, die sich dazu entschlossen haben, Menschen zu beißen, eigentlich dazu angehalten waren, diese Schutzmaßnahmen zu ihrer eigenen Absicherung einzuhalten, warf dieser potenzielle PR-Super-GAU eine Frage auf: »Welche Häuser beteiligen sich an den Raves?«, fragte ich.

»Theoretisch kein einziges«, murmelte Luc, woraufhin Ethan mitfühlend nickte.

»Du weißt, dass eine Handvoll Häuser sich immer noch zum Beißen bekennt«, antwortete Ethan. »Aber keins der Häuser duldet die Raves.«

»Es könnten gewiefte Vampire aus den Häusern oder Abtrünnige sein«, fügte Luc hinzu und spielte damit auf die wenigen Vampire an, die außerhalb des Haus-Systems lebten. »Vielleicht umherziehende Vampire aus anderen Städten, anderen Ländern. Bring diese Gruppen zusammen, und du stichst in ein Hornissennest aus durstigen Vampiren und naiven Menschen, die gerne Vampire sein möchten. Ganz schlechte Kombination.«

Ich verschränkte die Arme und sah Ethan an. »Ich verstehe deine Besorgnis, aber gibt es einen Grund, warum die Hüterin des Hauses erst jetzt von diesen Raves erfährt?«

»Wir machen nicht gerade Werbung für sie«, antwortete Ethan sanft. »Allerdings glauben wir, dass du uns gute Dienste leisten kannst, jetzt, wo du Bescheid weißt.« Er zog eine graue Mappe vom Papierstapel auf seinem Schreibtisch, schlug sie auf und brachte mehrere Seiten zum Vorschein, die von Büroklammern gehalten wurden. Obendrauf befand sich ein kleines Farbfoto.

»Wir haben gehört, dass dieser Reporter hier gerade Hintergrundrecherchen zu den Raves durchführt.« Ethan löste das Foto und drehte es um, damit ich es sehen konnte. »Und ich glaube, ihr zwei seid miteinander bekannt.«

Ich griff nach dem Foto, nahm es vorsichtig von Ethan entgegen und starrte auf das vertraute Gesicht. »Hallo, Jamie!«

Kapitel Vier

Party-Vorbereitungsausschuss

»Er ist der jüngste Breckenridge«, sagte ich zu Ethan und Luc, der sich auf seinem Stuhl zu mir umgedreht hatte, um mir dabei zuzusehen, wie ich in Ethans Büro nervös auf und ab ging. »Der Jüngste von vier Jungs.« Ich blieb stehen, starrte auf das Foto in meiner Hand und versuchte mich zu erinnern. »Nicholas ist drei Jahre älter. Dann kommt Finley, und Michael ist der Älteste.«

»Nicholas ist so alt wie du?«, fragte Ethan.

Ich erwiderte seinen Blick. »Ja. Achtundzwanzig.«

»Und wie lange wart ihr zusammen?«

Ich widerstand dem Wunsch, ihn zu fragen, woher er wusste, dass ich und Nicholas ein Paar gewesen waren. Mir wurde klar, dass Ethan mindestens genauso gut vernetzt war wie mein geldgieriger Vater und mit derselben Begeisterung Informationen sammelte und aus ihnen Nutzen schlug. Ich fragte mich, ob Ethan die geheime Quelle meines Großvaters war. Zumindest hatte er Zugriff auf genau so viele Informationen wie er.

»Fast zwei Jahre, als wir noch auf der Highschool waren«, teilte ich ihm mit.

Nicholas Etherell Arbuckle Breckenridge (ja, seine Geschwister und auch meine hatten ihn wegen seines Namens gehänselt) war ein total verträumter Mensch gewesen – gewellte braune Haare, blaue Augen, der Romeo in unserer Highschool-Theateraufführung, Herausgeber der Schulzeitschrift. Er war witzig, selbstbewusst und der Erbe, wenn man Michael und Finley mal außer Acht ließ, des Breckenridge-Industries-Vermögens.

Ihr Urururgroßvater hatte die Firma gegründet, und der heutige Mischkonzern stellte Stahlelemente für die Bauindustrie her. Was bedeutete, dass den Breckenridges Gerüchten zufolge ein guter Teil von Downtown gehörte, sprich der Innenstadt und des Finanzzentrums von Chicago. Aber obwohl es den Breckenridge-Jungs an nichts fehlte, wurden sie, was das Thema Geld anging, ganz vernünftig erzogen. Sie gingen auf eine öffentliche Schule, arbeiteten während der Highschool, bezahlten ihr College selbst. Nach dem College stiegen Michael und Finley in das Familienunternehmen ein, während Nick ein BWL-und Jura-Studium sausen ließ und stattdessen an der Northwestern seinen Abschluss in Journalismus machte, gefolgt von einer Afrikareise südlich der Sahara, um den Einfluss westlicher medizinischer Hilfsaktionen zu untersuchen. Als er mit einem Pulitzerpreis in der Tasche in die Staaten zurückkehrte, bekam er bei der New York Times sofort eine feste Stelle.

Jamie hingegen war das schwarze Schaf der Familie – aber wenigstens waren Schafe nützlich, wenn man ihre Fähigkeit bedachte, Wolle zu produzieren. Nach dem, was ich gehört hatte, und das bedeutete, dass es Mrs Breckenridge meiner Mutter bei einem ihrer allgegenwärtigen Clubs brühwarm erzählt hatte – Golfclub, Buchclub, Kontratanz-Club, Reiseclub, Traditionsreiche-Spargelsorten-Club usw. –, schnorrte sich Jamie bei seinen Eltern durch und versuchte sich unregelmäßig an Projekten, mit denen er schnell reich zu werden hoffte. Ob nun Internet Start-ups oder »todsichere Erfindungen«, alles verlief sich schnell im Sand, genauso schnell wie sein nur befristetes Interesse an harter Arbeit. Ethans und Lucs Annahme, dass nicht Nick, sondern Jamie die Recherchen zum Thema Vampire in die Hand genommen hatte, überraschte mich.

Ich lehnte mich an den Konferenztisch und betrachtete das Foto von Jamie. Es zeigte ihn auf einer Straße; er hatte braune Haare, war groß gewachsen wie seine Brüder, trug Jeans und T-Shirt und in der Hand sein Mobiltelefon. Im Hintergrund war eine typische Eckkneipe zu erkennen, ich konnte aber nicht ausmachen, in welchem Viertel er sich befand. Welche Gegend es auch sein mochte, der Ausdruck auf seinem Gesicht war unverkennbar – er wirkte, und das war das erste Mal, dass ich dies bei ihm sah, entschlossen.

Ich sah zu Ethan hinüber. »Wie hat er es geschafft, sich von einem Nichtsnutz zu einem Handlanger des journalistischen Gegenstücks der Jerry Springer Show zu entwickeln?«

»Luc«, lautete Ethans Aufforderung.

»Zuerst müssen wir uns fragen, ob das wirklich ein so großer Sprung war«, meinte Luc. Er stand auf, ging zu dem Abschnitt des Bücherregals, in dem sich eine Hausbar befand, und goss sich nach einem Nicken von Ethan eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in einen Tumbler – vielleicht Scotch. Er erhob das Glas zu einem Toast in Richtung Ethan, den diese Geste leicht zu amüsieren schien, und nahm einen Schluck.

»Wir haben gehört, dass Jamie unter einem gewissen Druck von Mr Breckenridge steht, aus seinem Leben etwas zu machen«, sagte Luc. »Anscheinend hat Daddy auf Nicholas verwiesen, als Vorbild, wie man auch außerhalb des Elternhauses Erfolg haben kann, und das hat den jungen Jamie böse getroffen. Unserer Einschätzung nach hat er sich gedacht, wenn der große Bruder mit Journalismus seine Brötchen verdienen kann, dann will er das auch mal ausprobieren.«

Ich runzelte die Stirn. »Könnte sein«, sagte ich. »Aber das hört sich nicht nach Jamie an. Wenn er Nicholas ausstechen wollte, warum würde er dann für eine Klatschzeitung arbeiten? Und ohne hier jemanden beleidigen zu wollen, warum Vampire?«

»Nicht einfach nur Vampire«, betonte Ethan und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Prominente Vampire.«

»Oder noch besser, blutsaugende Vampire, die arme, wehrlose Menschen ausnutzen.« Luc ließ sich auf der exquisiten Ledercouch in Ethans Büro nieder und spielte mit dem Glas in seinen Händen. »Nicht die Sorte Schlagzeile, die wir quer durch die Stadt gepflastert haben möchten, aber genau die Sorte Schlagzeile, mit der sich der junge Breckenridge einen Namen machen kann.«

»Vor allem, wenn er die zweitgrößte Story nach unserem Coming-out veröffentlicht – wenn er alles über die angeborene Boshaftigkeit der Vampire ausplaudern kann«, sagte Ethan, stand auf und stattete der Hausbar ebenfalls einen Besuch ab. Doch anstatt sich einen Schluck zweifellos teuren Alkohols einzugießen, öffnete er einen kleinen Kühlschrank und holte etwas hervor, was nach einem Saftkarton aussah. Da Ethan zu der Sorte Vampir gehörte, die feinstes Porzellan und Silberbesteck auch bei einem Hotdog verwendet, beschlich mich das Gefühl, dass die Packung keinen Saft enthielt. Lebenssaft versendete seine Produkte normalerweise in medizinischen Plastikbeuteln. Sie schienen ihre Angebotspalette um Fertigprodukte erweitert zu haben.

»Nicht Nicholas mit seinem Pulitzerpreis«, fuhr er fort, »sondern Jamie. Der jüngste Breckenridge und ein Mann, für den wenig spricht, weder in beruflicher noch akademischer Hinsicht.« Nachdem Ethan seine Theorie vorgetragen hatte, stach er mit dem mitgelieferten Strohhalm in seinen »Saftkarton«.

»Cocktailgeschmack«, sagte er, während seine Zunge über einen plötzlich ausgefahrenen Eckzahn glitt und mir das Herz stockte. Seine Augen behielten ihre smaragdgrüne Färbung, als er einen weiteren Schluck nahm. Ein Zeichen dafür, dass er seine Emotionen unter Kontrolle halten konnte – und seinen Hunger.

Ethan trank das Blut in wenigen Sekunden aus, zerknüllte die Packung in seinen Händen und warf sie in einen silbernen Mülleimer. Offensichtlich gestärkt ließ er seine Hände in die Hosentaschen gleiten und lehnte sich an die Hausbar. »Wir werden nicht auf ewig beliebt sein«, sagte er. »Wir hatten bei den Morden Glück – Glück, weil die meisten Menschen bereit waren, ihren Zorn auf Celina zu richten und den Rest von uns zu akzeptieren. Die Vorstellung von Magie, dass es noch andere Dinge auf dieser Welt gibt, ist für viele immer noch sehr attraktiv.«

Ethans Gesichtsausdruck verfinsterte sich. »Aber Menschen haben Angst vor dem, was sie nicht verstehen. Diese Angst werden wir nicht immer verhindern können. Außerdem führt Beliebtheit immer zu Kritik, und sie ist die Grundlage für Eifersucht. So sind die Menschen nun mal, im Guten wie im Bösen.« Er blickte auf und sah mich an. Seine Augen funkelten wie smaragdgrünes Eis, und ich wusste, dass er zum Schlag ausholte.

Mit leiser, ernster Stimme sagte er: »Wir gehen Bündnisse ein, Merit, bauen Beziehungen auf, um uns zu schützen. Um uns so viele Vorteile wie möglich zu verschaffen – Vorteile, die wir brauchen, um zu überleben, um für unsere Sicherheit zu sorgen und die der Häuser.« Er hielt inne. »Du hast diese Beziehungen.«

»Scheiße!«, murmelte ich und schloss die Augen, weil ich genau wusste, was er von mir verlangen würde.

»Du bist mit den Breckenridges aufgewachsen. Eure Familien sind befreundet. Du bist wohl oder übel ein Teil dieser Welt.«

Ich fühlte, wie sich mir die Nackenhaare aufstellten, mein Herz wild zu pochen begann und mir der Schweiß ausbrach, und er war noch nicht mal zum Kern der Sache gekommen. »Du weißt, dass ich nicht wie sie bin.«

Er hob eine blonde Augenbraue. »Nicht wie sie? Du gehörst zu ihnen, Merit. Du bist die Tochter von Joshua und Meredith Merit, die Exfreundin von Nicholas Breckenridge. Du hattest deinen Debütantinnenball. Du bist in diese Welt eingeführt worden.«

»Das bin ich, und dann habe ich sie sofort wieder verlassen. Ich gehörte nicht dorthin«, ermahnte ich ihn und hielt protestierend die Hand hoch. »Ich bin Doktorandin. Zumindest war ich das, bis zu deinem kleinen Ausflug auf das Universitätsgelände.« Er kniff die Lippen zusammen, aber ich redete trotzdem weiter. »Ich tanze keinen Walzer. Ich hasse Wein und diese widerlichen kleinen Appetithäppchen. Und wie du verdammt noch mal sehr genau weißt, ist es mir scheißegal, ob ich die neusten Designerschuhe trage oder nicht.« Mein Wutanfall schien wirkungslos zu bleiben, denn er sah mich nur kühl an. Ich versuchte es mit einem Strategiewechsel – mit gesundem Vampirverstand. »Ich passe einfach nicht zu ihnen, Ethan, und das wissen sie auch. Sie wissen, dass ich mich mit meinen Eltern nicht gut verstehe. Diese Angehörigen der feinen Gesellschaft werden mir keine Informationen geben, und sie werden mir auch nicht dabei helfen, an Jamie heranzukommen.«

Eine Minute lang betrachtete Ethan mich schweigend, stieß sich dann von der Hausbar ab und kam auf mich zu. Als er nur noch eine halbe Armlänge von mir entfernt war, blieb er stehen und starrte mich von gut einhundertachtzig Zentimetern herab an.

»Du bist keine Doktorandin mehr. Wer auch immer du damals gewesen bist, du hast dich verändert.«

Ich wollte ihm widersprechen, aber er hob warnend eine Augenbraue. Ich mochte zwar eine junge Vampirin sein, aber ich hatte ihm und dem Haus meine Treue geschworen. Was entscheidender war: Ich hatte ihn kämpfen sehen. Ich war gerne bereit auszutesten, inwieweit ich meinem Haus verpflichtet war, aber ich wusste auch, wo meine Grenzen lagen. Und als er mit mir sprach, wurde ich daran erinnert, warum er der Herr des Hauses Cadogan war, warum er dazu erwählt worden war, seine Vampire anzuführen und zu beschützen. Ich mochte meine persönlichen Probleme mit Ethan haben, aber er wusste genau, wie er mich auf meine Aufgabe einzustimmen hatte.

»Du bist nicht einfach nur seine Tochter. Du bist eine Vampirin Cadogans. Du bist die Hüterin dieses Hauses. Wenn du denselben Raum wie diese Menschen betrittst, wirst du wissen, dass du nicht eine von ihnen bist – du bist mehr als sie. Du bist ein Vampir, Mitglied eines der ältesten Häuser, mit einer traditionsreichen Aufgabe betraut. Du hast Macht und genügend Beziehungen, wenn nicht wegen deines Vaters, dann wegen deines Großvaters. Du bist nicht mehr und auch nicht weniger als das, was du bist – genau das. Die Frage ist nicht, ob du es tun kannst, sondern ob du dich dazu entscheidest, es zu tun.«

Ich hob den Kopf und sah ihn an. Er runzelte herausfordernd die Stirn und sprach weiter. »Du hast mir vorgeworfen, nicht an dich zu glauben. Wenn dieser Artikel gedruckt wird und die Vampire Chicagos als manipulative Raubtiere gebrandmarkt werden, dann verlieren wir alle. Wer weiß, was dann auf uns zukommt – eine weitere Säuberung? Vielleicht nicht. Werden wir alle registriert? Eingesperrt? Müssen wir mit Misstrauen und Vorschriften leben? Zweifellos. Aber wenn du nah genug an Jamie herankommst, für ihn zur Quelle wirst, ihm dabei helfen kannst, uns als das zu sehen, was wir wirklich sind, oder noch besser, wenn du ihn davon überzeugen kannst, die gesamte Geschichte einfach fallen zu lassen, dann werden wir viel besser dastehen. Und außerdem können wir den Zorn der Menschen noch eine Weile hinauszögern. Ich wende mich an dich, Merit, weil du die Verbindungen hast, um genau das zu erreichen. Weil Jamie dich früher kannte und weil er sehen wird, dass deine Liebenswürdigkeit, dein Anstand immer noch vorhanden sind, obwohl du eine von uns geworden bist.«

»Christine hat die Verbindungen, um das zu erreichen«, merkte ich an, als mir eine der anderen Vampirinnen einfiel, die in derselben Nacht wie ich Haus Cadogan die Treue geschworen hatten. Sie war die Tochter des Chicagoer Rechtsanwalts Dash Dupree, und obwohl sie wie alle anderen neuen Vampire das Privileg verloren hatte, ihren Nachnamen zu führen, so war sie doch immer noch eine Dupree, ein Mitglied dieser Familie, die sich unter den oberen Zehntausend der Chicagoer Gesellschaft befand.

»Christine kann das nicht. Du hast die Stärke, um dich selbst zu verteidigen. Die hat sie nicht.« Mit verschränkten Armen beugte Ethan sich vor und flüsterte mir ins Ohr: »Ich kann dir befehlen, diese Aufgabe zu übernehmen. Ich kann dir befehlen, deine Rolle zu akzeptieren, die du bei der Aufnahme in dieses Haus angenommen hast. Oder du kannst diese Aufgabe freiwillig übernehmen.«

Er richtete sich wieder auf und bedachte mich mit einem Blick, der deutlich machte, wie viel Wahlmöglichkeit ich hatte. Er ließ mir zwar die Möglichkeit, mich zu entscheiden, aber er hatte recht – ich hatte vor ihm und Luc und den anderen geschworen, das Haus zu beschützen, selbst wenn das bedeutete, Dolce & Gabbana zu tragen und an Abendgesellschaften teilzunehmen.

Iiiih! Abendgesellschaften. Zickige Leute. Unbequeme Schuhe. Butler, aber noch nicht einmal diese trainierten Äffchen. Innerlich verabschiedete ich mich bereits von meinen Freitagabenden und beugte mich seinem Willen. »Gut. Ich mach’s.«

»Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann. Und das Ganze hat ja auch seine Vorteile.«

Ich blickte ihn fragend mit erhobenen Augenbrauen an.

»Du wirst mich mitnehmen dürfen.«

Ich hätte ihn fast angeknurrt und verpasste mir geistig einen Tritt, weil ich nicht vorhergesehen hatte, dass das auf mich zukam. Wenn sich Ethan bei der (menschlichen) Chicagoer Gesellschaft einschmeicheln wollte, welch besseren Weg hätte er wählen können als über mich?

»Geschickt«, kommentierte ich trocken und warf ihm einen kühlen Blick zu.

»In vierhundert Jahren habe ich das eine oder andere gelernt«, lautete seine vornehme Antwort. Dann klatschte er in die Hände. »Ich denke, es wird Zeit für eine Strategie.«

Wir nahmen in der Sitzecke in Ethans Büro Platz und aßen Gemüse und Hummus, was ich in der Küche bestellt hatte. Ethan rümpfte über das Gemüse die Nase, aber ich war am Verhungern, und er hielt mich satt schon für launisch genug, als dass er mein Nörgeln aufgrund niedrigen Blutzuckers riskieren wollte. Also knabberte ich an Selleriestangen und Karotten, während wir uns über eine Karte mit verschiedenen Chicagoer Locations, wo angeblich Raves stattfanden, beugten und unsere Pläne schmiedeten. Dazu gehörte ein Club in Urbana, ein ziemlich teures Wohnhaus in Schaumburg und eine Bar im Lincoln Park. Offensichtlich eignete sich jeder dieser Orte für einen Aderlass.

Während wir uns über die ausgebreiteten Informationen beugten, fragte ich mich laut: »Wenn ihr all diese Informationen über die Raves bereits hattet, warum habt ihr sie nicht gestoppt?«

»Wir hatten nicht alle Informationen«, sagte Luc und blätterte einige Dokumente durch.

»Und warum habt ihr sie jetzt?«, fragte ich.

Der Anblick leichten Widerwillens auf Ethans Gesicht verriet ihre Herkunft. Nun, nicht nur das, sondern auch die Tatsache, dass ein brauner Umschlag zu sehen war, an dem ein Stück roter Faden hing, während Luc die verstreuten Papierstapel eingehend studierte. Ich konnte die Worte STUFE EINS entziffern, die auf die Vorderseite gestempelt waren. Volltreffer.

»Ihr habt das Büro des Ombudsmanns angerufen«, lautete meine Schlussfolgerung. »Sie hatten die Akte vorliegen, oder sie haben euch die Nachforschungen abgenommen. Das sind die Sachen, die ich euch eben mitgebracht habe.«

Stille. Dann: »Das haben wir.« Ethans Antwort fiel sehr knapp aus, und sein Blick sprach Bände. Obwohl er anscheinend nicht zu stolz war, um Informationen zu betteln, und trotz der Tatsache, dass er und Catcher Freunde waren (der etwas ungewöhnlicheren Art), war Ethan kein besonders großer Fan des Ombudsmanns. Ihm gefiel die enge Verbindung des Büros zu Bürgermeister Tate nicht, dessen Haltung zum »Vampirproblem« alles andere als deutlich war. Tate hatte sich praktisch geweigert, mit den Meistern der Häuser zu sprechen, selbst nachdem sie in die Öffentlichkeit getreten waren und obwohl die städtische Verwaltung schon seit Jahrzehnten von ihnen gewusst hatte.

Das Celina-Fiasko hatte die Beziehungen zwischen Cadogan und dem Ombudsmann auch nicht gerade verbessert. Das Greenwich Presidium hatte Chicagos Zuständigkeit nicht anerkannt, ungeachtet der Schwere ihrer Vergehen. Da sie ein Mitglied des Presidium war, ging dieses davon aus, dass sie Anspruch auf gewisse Zugeständnisse hatte, und dazu gehörte auch, dass sie keine lebenslange Haftstrafe im Cook-County-Gefängnis absaß. Mein Großvater hatte alle diplomatischen Tricks anwenden müssen, um die Stadtverwaltung davon zu überzeugen, sie nach Europa ausweisen zu lassen. Das bedeutete für meinen Großvater, der geschworen hatte, der Stadt Chicago zu dienen und sie zu beschützen, jene Vampirin gezwungenermaßen freizulassen, die versucht hatte, seine Enkelin umbringen zu lassen. Selbstverständlich war er sich des Widerspruchs bewusst und wenig begeistert davon. Und Ethan waren die Hände gebunden, weil er dem Greenwich Presidium zur Treue verpflichtet war. Vertrackte Lage – dein Name ist Vampir.

»Der Ursprung der Informationen ist unwichtig, Hüterin, solange wir in ihrem Besitz sind. Wollen wir sie also nutzen?«

Ich verkniff mir ein Grinsen, denn es belustigte mich, dass er wieder zur »Hüterin« gewechselt hatte. Ich war »Merit«, wenn Ethan etwas brauchte, »Hüterin«, wenn er auf meine bissigen Kommentare reagieren musste. Zugegebenermaßen kam Letzteres recht häufig vor.

»Sie werden misstrauisch sein, dass Merit ihren Weg zurück in die Gesellschaft finden will«, war Lucs Hinweis. »Was bedeutet, dass wir uns für sie eine Tarnung einfallen lassen müssen.«

»Nicht nur irgendeine Tarnung«, sagte Ethan, »sondern eine, die sogar ihren Vater überzeugt.«

Schweigend hingen wir unseren Gedanken nach. Als Inhaber von Merit Properties, einer der größten Maklerfirmen in Chicago, hatte mein Vater genügend Erfahrungen als Geschäftsmann gesammelt, um ein Täuschungsmanöver sofort zu durchschauen.

»Wie wäre es mit ein bisschen familiärer Schadenfreude?«, fragte Luc schließlich.

Ethan und ich sahen ihn an. »Erläutere uns das«, befahl Ethan.

Luc runzelte die Stirn, kratzte sich geistesabwesend an der Wange und machte es sich auf dem Sofa gemütlich. »Nun, ich glaube, du hast es eben schon so gut wie erklärt. Sie gehört zu einer der wichtigsten Familien Chicagos, und sie ist jetzt die Hüterin eines der ältesten amerikanischen Häuser. Also spielt sie die jüngste Tochter, die jetzt triumphierend in die Gesellschaft zurückkehrt, die sie früher verachtet hat. Die erste Hürde ist ihr Vater – fangt mit ihm an. Sie lässt es ganz cool angehen, macht einen auf selbstbewusst, distanziert, als ob sie sich endlich die berüchtigte Überheblichkeit der Merits angewöhnt hätte.« Er klatschte zur Betonung in die Hände. »Bumm! Der Patriarch heißt sie in den eigenen Reihen willkommen.«

Ethan öffnete den Mund, schloss ihn und öffnete ihn dann erneut. »Das ist eine sehr interessante Situationsanalyse.«

»Der Denver-Clan wird auf dem Kabelfernsehen als Wiederholung ausgestrahlt«, sagte Luc.

Aha!

Diese Information über den Hauptmann unserer Wache war interessant.

Ethan starrte ihn einen Augenblick lang an und meinte dann: »Popkultur hin oder her, dein Plan setzt bei Merit beachtliche schauspielerische Fähigkeiten voraus.« Er warf mir einen abschätzenden (und nicht gerade schmeichelhaften) Blick zu. »Ich glaube nicht, dass sie diese besitzt.«

»Hey!« Kichernd und ohne darüber nachzudenken, wer er war oder welche Macht er über mich hatte, boxte ich Ethan leicht auf den Arm. Glücklicherweise sprang er nicht von seinem Sitzplatz auf, um auf mich einzuschlagen, aber er starrte auf den Punkt auf seiner ordentlich gebügelten Anzugjacke, wo meine Faust ihn getroffen hatte.

»Hör mal, ich weiß, dass das wirklich nicht meine Spezialität ist, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich jederzeit überheblich rüberkommen kann.« Ich hatte vermutlich den weltweit besten Lehrer. »Obwohl ich eigentlich eine noch bessere Idee habe.«

Ethan hob die Augenbrauen. »Du hast unsere ungeteilte Aufmerksamkeit, Hüterin.«

»Robert«, sagte ich. »Er ist unsere Tarnung.«

Vor einigen Wochen hatte mich mein Vater angesprochen, und das am Abend meines achtundzwanzigsten Geburtstags, um mich zu bitten, meinem Bruder Robert zu helfen, der kurz davor stand, die Geschäftsführung bei Merit Properties zu übernehmen. Ob er es trotz unserer wachsenden Entfremdung oder genau deswegen getan hatte, weiß ich nicht, aber ich sollte Robert dabei unterstützen, beim übernatürlichen Teil der Bevölkerung Fuß zu fassen. Ich hatte seiner Bitte aus mehreren Gründen nicht entsprochen. Einer davon war sicherlich, dass Ethan mich für meinen Verrat bestraft hätte, aber der zweite war fast genauso entscheidend: die Abneigung, die ich gegen meinen Vater hatte.

Ich hatte die Annahme meines Vaters, was ich meiner Familie »schuldete«, schnell ins rechte Licht gerückt, sodass er sich nun sicherlich fragte, warum ich zurückkehrte. Aber ich ging auch davon aus, dass er direkt von Überraschung zu Schadenfreude wechselte, wenn er glaubte, ich wäre bereit, Robert zu helfen, Beziehungen zu den Übernatürlichen aufzubauen.

»Das hört sich nicht schlecht an«, sagte Ethan. »Und wenn du uns ein Treffen mit deinem Vater zusichern kannst, woran du heute Abend arbeiten wirst, dann wirst du ihm ein erstklassiges Angebot machen können.«

Nun war ich an der Reihe, höhnisch die Augenbrauen zu heben. »Und was sollte ich ihm anbieten?«

»Mich natürlich.«

Hm. Das war genau die Sorte Überheblichkeit, von der ich eben gesprochen hatte.

Luc sah mich an. »Du solltest deine Familie bei der nächsten Gelegenheit anrufen. Sag ihr, dass du in ihren Schoß zurückkehren willst. Frag sie, ob in nächster Zeit irgendwelche vielversprechenden gesellschaftlichen Ereignisse anstehen.«

»Jawohl, Herr Hauptmann.«

»Nun, wo wir uns für eine Strategie entschieden haben«, sagte Ethan mit einem Schlag auf sein Knie und stand auf, »dürft ihr wegtreten. Luc, kümmere dich um die Sachen, die wir besprochen hatten.«

Die Sachen, die sie besprochen hatten? Was denn, vor diesem Gespräch?

»Augenblick mal«, sagte ich und deutete mit dem Finger auf Ethan, der zu seinem Schreibtisch zurückkehrte. »Wie viel von dieser netten, kleinen Strategie hattet ihr beide bereits beschlossen, bevor ich hereinkam?«

Ethan warf Luc einen nachdenklichen Blick zu. »Was meinst du, Lucas? Alles?

»So ziemlich«, bestätigte Luc mit einem Nicken.

»Unterschätze niemals die Bereitschaft deiner Mitarbeiter, sich zu engagieren«, sagte Ethan mit einem selbstgefälligen Lächeln, das selbst Gordon Gecko aus Wall Street die Schamröte ins Gesicht getrieben hätte. Ich schnaubte.

Luc, dieser Verräter, schnappte sich eine Selleriestange von unserem Gemüseteller, stand vom Sofa auf und tätschelte mir im Vorbeigehen die Schulter, eine Geste, die zu gleichen Teilen Herablassung und Kameradschaft ausdrückte. »Aber vielen Dank, dass du zu unserer kleinen Party dazugestoßen bist, Hüterin. Wir wissen es zu schätzen, dass du uns einige Minuten deiner kostbaren Zeit schenken konntest.«

Ethans Stuhl quietschte, als er sich hinter seinen Schreibtisch setzte, mit einer Hand durchs Haar fuhr und auf den Monitor vor sich blickte.

»Falls wir hier fertig sind«, sagte ich, »gehe ich wieder nach oben.«

Luc machte es sich auf dem Stuhl vor Ethans Schreibtisch gemütlich, während Ethan seine E-Mails las oder was ihn auch immer am Computer beschäftigte. Seine Hände schwebten über der Tastatur und flogen dann wie die eines Pianisten über sein Instrument. »Mach das, Hüterin. Mach das.«

Luc knabberte am Rest seiner Selleriestange und winkte mir dann damit zu. »Ich wünsche dir einen schönen Abend, mein Sonnenschein.«

Ich überließ sie ihrer Schadenfreude.

Kapitel Fünf

Und das nennt sich Freiheit

Am Telefon zu quatschen war nie mein Ding gewesen. Als Kind gab es für mich nichts anderes als Bücher und Ballett, und als Teenager gehörte ich nicht zu der Kategorie, die sich einen ganzen Abend lang damit beschäftigte, ein kabelloses Telefon ans Ohr zu drücken. Was bedeutete, dass ich mich niemals richtig daran gewöhnt hatte. Natürlich hatte ich meine älteren Geschwister von Zeit zu Zeit angerufen, Robert und Charlotte, um mal nachzufragen, wie es ihnen ginge. Natürlich hatte ich Mallory angerufen, um mich mit ihr zum Mittagessen in Downtown zu verabreden, als ich noch an der Uni war, aber Joshua und Meredith Merit anzuquatschen, das stand auf einem ganz anderen Blatt. Da es fast Mitternacht war, hatte ich selbstverständlich eine gute Chance, dass sie bereits zu Bett gegangen waren, um Kraft für einen weiteren Tag unter den oberen Zehntausend Chicagos zu schöpfen.

Diese innere Debatte – schlafen sie schon, oder schlafen sie nicht? – brachte mich dann auch dazu, mich nach der Rückkehr in mein Zimmer erst einmal eine Stunde lang mit einem Buch und einem Müsliriegel zu beschäftigen. Erst, als mir klar wurde, dass ich es nicht länger aufschieben konnte, machte ich es mir im Schneidersitz auf meinem Bett gemütlich, starrte auf den Hörer in meiner Hand und verfluchte den Augenblick, als ich Ethan Sullivan die Treue geschworen hatte.

Ich atmete tief durch, wappnete mich für das, was kommen sollte, gab die Nummer meiner Eltern ein und war freudig überrascht, als ich hörte, wie eine Anrufbeantworterstimme eine klar und sauber formulierte Ansage von sich gab.

»Dies ist der Anschluss von Mr und Mrs Joshua Merit«, sagte die Stimme meiner Mutter. »Leider können wir Ihren Anruf nicht persönlich entgegennehmen. Bitte hinterlassen Sie Ihre Nachricht nach dem Piepton.«

Das digitale Signal folgte, ich schloss die Augen und täuschte das lässige Selbstbewusstsein vor, das Ethan, Luc und ich besprochen hatten. »Hallo, hier ist Merit. Ich will mit euch beiden sprechen. Kurz gesagt, jetzt, wo die Dinge sich geändert haben … wo ich mich geändert habe, halte ich es für eine gute Idee, einige Beziehungen wieder aufleben zu lassen.« Ich zuckte innerlich zusammen und fuhr fort. »Es ist an der Zeit, meine Zeit mit den richtigen Leuten zu verbringen …«

Ich wurde durch ein Klicken unterbrochen – das Geräusch eines Hörers, der abgehoben wurde. Ich fluchte schweigend. Ich war so nah dran gewesen.

»Mein Liebling«, sagte meine Mutter, die offensichtlich trotz der Uhrzeit wach war, »du hättest zu keinem besseren Zeitpunkt anrufen können. Die Breckenridges organisieren am Freitagabend eine Veranstaltung – Cocktails für die ›Harvest Coalition‹ – in Loring Park.« Das Anwesen der Breckenridges war in Loring Park, einem Vorort auf dem Land. »Ich kann nicht daran teilnehmen«, fuhr sie fort. »Ich habe eine Veranstaltung bei den Veteranen. Aber dein Vater wird dort sein. Und natürlich die Breckenridges. Du solltest vorbeischauen und den Jungs von mir Grüße ausrichten.«

Die »Harvest Coalition« war eine der städtischen Tafeln Chicagos. Der Anlass war also offensichtlich lobenswert, aber meine Begeisterung, mich im selben Haus wie mein Vater aufzuhalten, hielt sich in Grenzen. Aber schon die erste meiner vielen zukünftigen Festveranstaltungen brachte mich direkt in den Garten der Breckenridges. Oder besser gesagt, in ihren Hühnerstall, und das mit einem Vampir im Schlepptau. Der Herr möge mir vergeben.

»Das hört sich super an, Mom.«

»Wunderbar. Abendgarderobe, Cocktails um acht Uhr«, sagte sie und wiederholte damit die Rahmenbedingungen für die Reichen und Schönen. »Ich lasse Pennebaker« – das war der verstaubte Butler meiner Eltern – »die Breckenridges anrufen und dir eine Einladung zukommen. Du wohnst immer noch bei dieser Carmichael, richtig?«

Wäre es nur so. »Eigentlich bin ich heute in Cadogan eingezogen, Mom. Zu den anderen Vampiren«, fügte ich hinzu, sollte das nicht deutlich genug gewesen sein.

»Na, so was«, sagte meine Mutter mit Neugier in der Stimme. »Wenn das nicht eine interessante Entwicklung ist. Ich werde diese Nachricht deinem Vater gerne weiterleiten.« Daran hatte ich keinen Zweifel, da mein Vater mit Informationen rege handelte – und mit den Beziehungen, die sich daraus vielleicht ergaben.

»Danke dir, Mom!«

»Immer wieder gerne, mein Liebling.«

In dem Augenblick hatte ich einen Geistesblitz. Ich hatte vielleicht nicht die geheime Quelle meines Großvaters, aber ich hatte eine Meredith Merit. »Mom, bevor ich es vergesse: Ich habe gehört, dass Jamie jetzt einen Job hat. Ist er zufälligerweise bei einer Zeitung gelandet?«

»Zeitung, Zeitung«, wiederholte sie geistesabwesend. »Nein, an eine Zeitung kann ich mich nicht erinnern. Jeder weiß ja, dass Nick der Journalist in der Familie ist. Außer natürlich, du hast etwas anderes gehört?« Ihre Stimmlage war um eine Oktave gefallen; sie hatte sich ohne Umschweife in Lästerstimmung gebracht und wartete darauf, dass ich ihr pikante Details preisgab. Mein Job war es aber, Nachforschungen anzustellen, nicht Öl ins Feuer zu gießen.

»Nein«, sagte ich. »Habe nur gedacht, ich hätte etwas gehört.«

»Na ja. So Gott will, wird er auch irgendwann eine Aufgabe für sich entdecken. Etwas, was ihn beschäftigt hält.«

Sie hielt inne und fragte dann ein wenig zu laut: »Was, Liebling?« Schweigen, dann: »Liebling, dein Vater ruft nach mir. Ich werde dir eine Einladung besorgen. Hab viel Spaß in deinem Haus Cadogan.«

»Klar, Mom. Danke.«

Ich drückte auf den »Gespräch beenden«-Knopf und ließ das Mobiltelefon in meiner Hand zuschnappen.

»Verdammt«, murmelte ich. Ich war mit Ethans Auftrag gut vorangekommen und hatte es geschafft, uns in das Haus der Breckenridges einzuschmuggeln. Mein kleiner Erfolg hatte mein Selbstbewusstsein gestärkt, auch wenn ich noch meine Zweifel hatte (immerhin hatte ich gerade zugestimmt, Zeit mit meinem Vater zu verbringen). Ich entschloss mich, die heute noch anstehenden Angelegenheiten sofort zu erledigen – ich würde Ethan von dem Anruf erzählen.

Ich schnallte mir mein Katana wieder um und ging anschließend zu seinem Büro hinunter. Als ich das Erdgeschoss erreichte, kam ich an Malik vorbei, Ethans Vizepräsident, der Ethans Büro gerade verlassen hatte. Malik wirkte sehr ernst, und er grüßte mich nicht, als er an mir vorbeiging.

Das war kein gutes Zeichen.

Diesmal stand Ethans Bürotür offen. Das war seltsam, aber es war noch schlimmer, dass er mit verschränkten Armen in der Mitte seines Büros stand und auf den Boden starrte. Zwischen seinen Augen zeichnete sich eine Sorgenfalte ab. Außerdem hatte er sich umgezogen – seine edle schwarze Anzugjacke war verschwunden. Er trug ein Hemd ohne Krawatte; das goldene Medaillon Cadogans um seinen Hals konnte man nur erahnen, und es war die einzige Abwechslung von dem ansonsten makellosen weißen Hemd, das sich an seinen Oberkörper schmiegte. Selbst seine Frisur hatte er geändert; er trug die Haare nun in einem kurzen Pferdeschwanz zurückgebunden. Bei einer Frau wäre das ein Zeichen dafür gewesen, dass sie Klartext reden, das Wichtige zur Sprache bringen wollte.

Mein Magen krampfte sich zusammen. In der kurzen Zeit, die ich gebraucht hatte, um auf mein Zimmer zu gehen und hierher zurückzukehren, war etwas geschehen.

Ich klopfte mit den Knöcheln an den Türrahmen.

Ethan blickte auf. »Ich wollte dich gerade anpiepen«, sagte er. »Komm herein und mach die Tür zu!«

Ich folgte seiner Anweisung und entschloss mich, die gute Nachricht direkt loszuwerden. »Ich habe meine Mutter angerufen. Auf dem Anwesen der Breckenridges wird Freitagabend ein Cocktailempfang für einen guten Zweck ausgerichtet. Sie wird uns eine Einladung zukommen lassen.«

Ethan hob anerkennend die Augenbrauen. »Sehr gut. Zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen, immerhin.«

»Zu deiner Information, sie hat nichts davon gehört, dass Jamie in irgendeiner Form journalistisch tätig ist. Ich habe ihr nichts gesagt«, fügte ich hinzu, als Ethan mich mit erhöhter Aufmerksamkeit ansah. »Ich habe ihr nur eine sehr vage Frage gestellt. Wenn er einen Job hätte, vor allem in Nicks Bereich, dann hätte sie etwas gehört. Mrs Breckenridge wäre begeistert davon. Eine solche Information hätte sie meiner Mutter auf keinen Fall vorenthalten.«

Ethan zögerte, wirkte verwirrt. »Hm. Nun, wie dem auch sei«, sagte er, ging um seinen Schreibtisch herum und nahm Platz, »wenn wir bedenken, welchen Schaden dieser Artikel anrichten könnte, werden wir in diesem Fall auf Nummer sicher gehen. Die uns vorliegenden Informationen enthalten zweifellos ein Körnchen Wahrheit, detailliert, wie sie sind.« Er blickte auf den Schreibtisch, bevor er mich betrübt ansah. »Setz dich bitte, Merit.«

Er klang besorgt. Mein Herz klopfte beunruhigend laut, als ich seinen Befehl befolgte. Ich ließ das Katana zur Seite gleiten, bevor ich mich auf einen der Stühle vor Ethans Schreibtisch setzte.

»Das Presidium hat Celina freigelassen.«

»Oh mein Gott!« Ich wusste, dass meine Augen sich sofort silbern verfärbt hatten, vielleicht aus Wut, vielleicht aus Angst, vielleicht auch wegen des Adrenalins, das durch meine Adern zu rauschen begann. »Wie – wann? Wann ist das passiert?«

»Vor drei Tagen. Darius hat gerade angerufen. Ich habe kurz mit Luc gesprochen; er wird die Tagesaufgaben aktualisieren sowie den RDI und die anderen Häuser Chicagos informieren.« Konkret bedeutete das, Luc würde unsere Sicherheitsberichte auf den neuesten Stand bringen, unsere Feensöldner informieren (genau – Feen), die für den RDI arbeiteten – einer externen Sicherheitsfirma, die tagsüber und am Eingang Wache hielt –, und Morgan und Scott Grey anrufen.

»Er hat gerade angerufen?«, wiederholte ich. »Du hast doch erst vor ein paar Stunden mit ihm gesprochen. Er hat dabei nicht erwähnt, dass sie die wahnsinnige Irre wieder auf die Welt loslassen würden?«

»Er wusste es nicht. Er war bei der Abstimmung nicht dabei, was wahrscheinlich auch beabsichtigt war. Das Presidium trifft seine Entscheidungen mit einfacher Mehrheit, und das ist der beste Beweis, dass sie in der Mehrheit ist. Das Presidium« – er hielt inne und schüttelte den Kopf –, »sie sind Vampire, Merit. Raubtiere, die zu einer Zeit geboren wurden, als das noch mehr zu bedeuten hatte als heute. Als es nicht um Aussehen ging, sondern um das Wesentliche. Als Menschen noch …«

Es war deutlich, dass er sich um eine höfliche Ausdruckweise bemühte, wo ich doch erst vor Kurzem und auf so brisante Art verwandelt worden war. Was er zu sagen versuchte, ließ sich in einem Wort zusammenfassen. »Essen«, führte ich seinen Gedanken fort. »Als sie für uns noch Essen waren.«

»Und sonst nicht viel. Von der Politik mal abgesehen« – störte es mich eigentlich, dass die Vorstellung von Menschen als reinem Schlachtvieh für Ethan reine »Politik« war? – »die anderen Mitglieder könnten einfach verzaubert worden sein, ohne dass sie die geringste Ahnung davon hätten. Solch große Macht hat Celina.«

Da ich ihre Fähigkeit, andere zu verzaubern, bereits am eigenen Leib erfahren hatte und wusste, wie ihre Gedanken in den Geist eines anderen eindringen und ihn manipulieren konnten, verstand ich, was er mir sagen wollte. Ich hatte ihr widerstehen können, aber diese Fähigkeit besaß offensichtlich nur ich. Eine merkwürdige Eigenart meines Daseins.

»Wie wir damals besprochen hatten, erwartete ich, dass Celina für ihre Verbrechen eingesperrt werden würde. Diese Vereinbarung hatte dein Großvater zwischen Tate, dem Bezirksstaatsanwalt und dem Greenwich Presidium aushandeln können, denn das Presidium möchte natürlich eine neue Säuberung verhindern. Mir war zwar klar, dass sie eine erstklassige Behandlung erhalten würde, dennoch ging ich davon aus, dass sie ihr Haus verliert, was geschehen ist, und dass sie in London eingesperrt bleibt.« Er schüttelte den Kopf und schloss dann, sichtlich erschöpft, die Augen. »Zumindest wissen die Menschen noch nichts von ihrer Freilassung. Noch nicht.«

Ob die Menschen es nun herausfanden oder nicht: Celinas Freilassung würde Bürgermeister Tate und alle Beteiligten in Chicago, die mit ihrer Aussage die Gerechtigkeit ihrer Ausweisung bezeugt hatten, wie Lügner aussehen lassen, einschließlich Ethan und meines Großvaters.

Du meine Güte! Und ich hatte gedacht, die Beziehungen zum Büro des Ombudsmanns wären früher schon kompliziert gewesen.

»Wie konnten sie nur so was politisch Dummes tun?« Ich sprach meinen Gedanken laut aus.

Ethan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte die Fingerspitzen vor seiner Brust zusammen.

»Die Mitglieder des Greenwich Presidium sind bei solchen Angelegenheiten ziemlich geteilter Meinung«, sagte er. »Viele schreiben ihr langes Leben der Tatsache zu, dass sie sich möglichst unauffällig verhalten und angepasst haben. Andere finden, dass sie sich seit Jahrhunderten verstecken mussten, und das hat sie verbittern lassen. Sie wollen ihre Freiheit zurück, und Celina bietet ihnen diese Möglichkeit. Sie hat ihnen ein Dasein unter den Menschen ermöglicht. Sie bietet ihnen eine neue Form der Herrschaft an. Außerdem – mal abgesehen von ihren Kräften: Du hast Celina kennengelernt. Du weißt, dass sie einen gewissen … Charme besitzt.«

Ich nickte. Diese dunkelhaarige Schönheit konnte niemand ignorieren. Trotzdem. Seit wann war gutes Aussehen eine Entschuldigung für unvernünftige Entscheidungen? »Okay, aber wir reden hier vom Presidium. Den stärksten Vampiren. Den Besten. Den Entscheidern. Traumkörper hin oder her, wie konnten sie nicht merken, was sie mit ihnen anstellt?«

»Sie sind stark, aber nicht notwendigerweise die Stärksten. Dem Vernehmen nach ist Amit Patel der stärkste Vampir der Welt, und er mischt sich überhaupt nicht in Politik ein. Er hat seine Mitgliedschaft im Sabha lange Jahre erfolgreich verhindert.«

Ethans Tonfall hatte sich verändert, von ängstlich hin zu bewundernd. Mit Bewunderung ging Ethan sehr sparsam um. Aber jetzt schwang eine Art Verehrung in seiner Stimme mit, die bei menschlichen Männern nur dann vorkam, wenn sie von Sporthelden wie Michael Jordan oder Babe Ruth sprachen.

»Du findest Amit Patel großartig«, sagte ich und begann zu lächeln. »Du hast eine Schwäche für ihn. Das ist fast schon süß.« Und es macht dich menschlicher, dachte ich, sprach es aber nicht laut aus, weil ich wusste, dass er es nicht als Kompliment verstünde.

Ethan verdrehte herablassend die Augen. »Du bist eigentlich viel zu jung, um so stark zu sein.« Ich verstand das nicht als Hinweis auf mein Alter, sondern als eine für Ethan typische Aussage zu meiner Reife als Vampir.

Ich schnaubte kurz, runzelte aber die Stirn aus einem anderen Grund. »Sie wird nach Chicago kommen«, lautete meine Vorhersage. Sie hatte versucht, mich umbringen zu lassen; ein Teil ihres Plans, die Häuser Chicagos zu übernehmen, und sie wurde durch einen Espenpflock, den ich geworfen hatte, daran gehindert, Ethan umzubringen. Was auch immer sonst ihre Gründe und ihre Motivation waren – sie würde nach Chicago kommen, um mich zu finden … falls sie nicht schon längst hier war.

»Das ist nicht unwahrscheinlich«, stimmte mir Ethan zu. Er öffnete den Mund, um weiterzusprechen, hielt aber inne und schien sich eines Besseren zu besinnen. Dann blickte er mich finster an und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich gehe davon aus, dass alle verfügbaren Informationen über Celina, die du von anderen Häusern erhältst, an mich weitergegeben werden.«

Das war keine Frage, auch keine Annahme. Die Formulierung mochte anders klingen, aber es war nichts anderes als ein Befehl. Und da es nur eine Quelle in einem anderen Haus gab, von der ich auch nur ansatzweise Informationen erhalten konnte, war es ein ziemlich fieser Befehl. Ich hatte nicht ins Haus ziehen wollen, weil ich befürchtet hatte, genau solche Gespräche um vier Uhr morgens führen zu müssen.

»Ich werde Morgan nicht ausspionieren«, stellte ich fest. Obwohl ich mir noch nicht sicher war, wie weit die Beziehung mit Morgan gehen sollte, war ich mir ziemlich sicher, dass »weit« nicht Spionage umfasste. Außerdem hatte ich meine privaten und beruflichen Beziehungen schon zu sehr miteinander vermischt, als ich Ethan versprach, ihm bei dem Problem mit den Raves zu helfen. Ich brachte Ethan immerhin mit nach Hause, symbolisch gesprochen; mehr konnte und wollte ich nicht leisten.

Wie vorherzusehen war, straffte er die Schultern und spannte die Muskeln an. Immerhin handelte es sich um eine Herausforderung seiner hochherrschaftlichen Autorität. »Du wirst die Informationen weitergeben, wie es dir befohlen wurde.« Seine Stimme war eisig.

Mir stellten sich die Nackenhaare auf, eine Reaktion auf die plötzlich auftretende Magie, die Vampire von sich gaben, wenn ihre Gefühle in Wallung gerieten – Magie, die sich während unserer Diskussion im ganzen Raum verteilte. Vampire konnten keine Magie wirken, aber wir waren trotzdem magische Wesen, magische Raubtiere. Wer dieser frei schwebenden Magie noch silberne Augen und Fangzähne hinzufügte, der hatte eine sehr gute Vorstellung von den Verteidigungsmechanismen eines Vampirs – Mechanismen, die gerade bei mir warmliefen.

Ich ballte meine Hände zu Fäusten und versuchte meine Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen. Ich nahm an, dass meine Augen silbern angelaufen waren, aber ich versuchte wenigstens meine Fangzähne daran zu hindern, sich zu zeigen. Sie wollte aber etwas ganz anderes …

Ich hatte in den zwei Monaten bemerkt, dass ich, wenn ich gestresst oder ängstlich war, wenn die Fight-or-Flight-Reaktion ausgelöst wurde und wenn sich meine Fangzähne zeigten, den Vampir in mir spüren konnte, und zwar als etwas, das von mir unabhängig war, als ob wir uns nicht vollständig miteinander vereint hätten. Meine drei Tage dauernde genetische Verwandlung hätte mich – vollständig und ohne Ausnahme – zu einer Vampirin machen sollen, einschließlich der Fangzähne, silbernen Augen usw. Ich verstand einfach nicht, wie ich ein Vampir sein konnte – mit der Gier nach Blut, dem auf die Nacht ausgerichteten »Tagesablauf«, meinen Fangzähnen und der verbesserten Wahrnehmung – und die Vampirin trotzdem als etwas von mir Abgetrenntes empfinden konnte, als das Gespenst in meiner Maschine. Aber genau so fühlte sie sich an.

Ich hatte es Catcher gegenüber einmal erwähnt; dass er darauf überhaupt nicht reagiert, mich nicht unterstützt hatte, hatte mich erschüttert. Wenn er nicht wusste, was mit mir los war, wie sollte ich es dann wissen? Woher sollte ich wissen, wie ich damit umgehen sollte?

Aber die viel wichtigere Frage lautete: Was sollte ich eigentlich sein?

Ein Teil von mir zweifelte, flüsterte mir zu, sagte etwas, das ich eigentlich nicht akzeptieren konnte – dass dies nicht normal war. Dass ich keine vollständige, richtige Vampirin war.

Ich konnte sie in mir spüren, wie eine Tigerin, die sich auf die Jagd vorbereitet. Ich konnte spüren, wie sie sich bewegte, sich unterhalb meiner Knochen in Position brachte und wie meine Muskeln als Reaktion darauf zu vibrieren begannen. Meine Augen sollten pures Silber sein, meine Fangzähne sich senken, meine Magie den Raum erfüllen. Sie wollte Ethans Worte von sich weisen, wollte ihn mit blankem Stahl herausfordern.

Oder sie wollte ihn auf den Boden werfen und sich ihn zu Willen machen.

Beide Varianten wären brutal, tierisch und zugleich äußerst befriedigend gewesen. Und eine verdammt schlechte Idee.

Ich packte den Schwertgriff meines Katana und drückte meine Fingernägel in die Griffwicklung, um die Kontrolle zu behalten. Nachdem ich es nicht geschafft hatte, Catcher bezüglich meines Problems zu warnen, hatte ich beschlossen, es für mich zu behalten. Das bedeutete, dass auch Ethan es nicht wusste, und ich war weit davon entfernt, einem Meistervampir, der ohnehin schon Schwierigkeiten hatte, mir Vertrauen entgegenzubringen, zu gestehen, dass ich mich selbst für einen unvollständigen Vampir hielt.

Dass sie nur auf ihre Chance wartete.

Ich brauchte einige Sekunden, um sie zu unterdrücken, um durch sie hindurchzuatmen, Sekunden, in denen sich die Magie im Raum wie reißende Strudel um uns schloss.

Willkommen im Haus Cadogan, dachte ich, und mit einer letzten Willensanstrengung zwang ich sie, sich zurückzuziehen. Ich hob das Kinn und suchte seinen Blick. Seine Augen waren tiefe kristallgrüne Brunnen.

»Ich bin die Hüterin dieses Hauses«, sagte ich mit einer Stimme, die wesentlich sinnlicher klang als sonst, »und ich erkenne genau wie du die Verantwortung an, die diese Aufgabe mit sich bringt. Ich habe zugestimmt, dich an die Orte zu bringen, zu denen du Zugang brauchst. Ich habe zugestimmt, dir bei den Nachforschungen zu den Raves zu helfen, und du stehst auf meiner Kontaktliste an erster Stelle, wenn ich herausfinden sollte, dass Celina in der Stadt ist. Aber mein Liebesleben ist tabu.«

»Vergiss nicht, mit wem du sprichst, Hüterin!«

»Das werde ich niemals vergessen, Sullivan.«

Eine knappe Minute verging, ohne dass sich einer von uns rührte. Unsere gemeinschaftliche Sturheit ließ die Atmosphäre im Raum fast unerträglich werden.

Aber dann geschah ein Wunder, und er gab nach. Die Spannung und die Magie lösten sich in nichts auf. Er nickte mir kurz angebunden zu, das war alles, aber ich genoss es in vollen Zügen und schwor mir, diesen Augenblick für immer im Gedächtnis zu behalten – den Moment, als ich ihn das erste Mal zur Aufgabe zwang. Ich schaffte es gerade so, nicht »Ich hab gewonnen!« zu brüllen. Doch das Grinsen auf meinem Gesicht konnte ich nicht verhindern.

Ich hätte wissen müssen, dass mein kleiner Siegestanz verfrüht gewesen war.

»Trotzdem wirst du dich bei mir melden, wenn du Morgan in das Haus Cadogan lässt.« Ethans Tonfall war selbstgefällig genug, um meinem Grinsen einen Dämpfer aufzusetzen.

Natürlich wollte er, dass ich ihm Bescheid sagte. Er wollte den Triumph auskosten, wenn ich den neuen Meister des Hauses Navarre in sein Haus brachte – und damit die Möglichkeit eines Bündnisses von Cadogan und Navarre. Angesichts seiner früheren Zweifel an meiner Treue – die durch meine umstrittene Wandlung von Mensch zu Vampir nur verstärkt worden waren – welch bessere Möglichkeit hätte Ethan gehabt, mich an der Weitergabe von Informationen im Haus Navarre zu hindern, als mich sicher und wohlbehalten in Cadogan zu wissen, mit Morgan im Schlepptau?

Ich war mir nicht sicher, wie viel Morgan mir bedeutete. Es war zu früh, um das zu sagen; unsere Beziehung lief noch nicht so lange. Aber im Vergleich zu dem Mann, dem Mallory den passenden Spitznamen »Darth Vader Sullivan« verpasst hatte, war Morgan ein Märchenprinz in Diesel-Jeans. Ich verstand Ethans Bemerkung, so ärgerlich sie auch war, als Zeichen, mich zu verabschieden. Wir konnten nicht einfach so tun, als ob wir darüber lachen und es einfach vergessen könnten. Je länger ich mich mit ihm in einem Raum aufhielt, umso wahrscheinlicher war es, dass sich meine Vampirin ihren Weg in die Freiheit erkämpfte. Und wenn sie die Kontrolle über mich ausübte, dann wusste Gott allein, was ich tun würde. Dieses Risiko konnte ich einfach nicht eingehen – nicht ohne dabei meinen eigenen Tod durch einen Espenpflock zu riskieren. Daher stand ich auf, ohne dem zornigen Blick zu begegnen, von dem ich wusste, dass er auf mir ruhte, ging zur Tür und griff nach der Klinke.

»Und nur, damit du es nicht vergisst«, fügte er hinzu, »mein Interesse an deinem Privatleben liegt in meinen Pflichten Cadogan gegenüber begründet.«

Oh, noch einen Tiefschlag hinterher.

»Mein Interesse bezieht sich nur auf Bündnisse«, sagte er, »auf die Möglichkeit, das Abzeichen Navarres über unserer Tür zu sehen. Verwechsle mein Interesse nicht mit etwas anderem.«

»Den Fehler würde ich nie begehen, Sullivan.« Was gab es schon zu verwechseln, wenn er mir gegenüber eingestanden hatte – wenn auch nur widerwillig –, dass er sich zu mir hingezogen fühlte. Was gab es schon zu verwechseln, wenn er mich praktisch an Morgan weitergereicht hatte. Natürlich war das erst geschehen, nachdem er mir angeboten hatte, seine neue Gefährtin zu werden. Die in seiner Wohnung wohnen und immer für ihn da sein würde. (Ich muss wohl nicht betonen, dass ich dankend abgelehnt hatte.)

Und dennoch stand er vor mir und sprach das Thema an. Vielleicht wusste Ethan Sullivan doch nicht, was er wollte, trotz seiner undurchdringlichen Fassade perfekter Selbstkontrolle.

»Dein Tonfall gefällt mir nicht«, sagte er.

»Deine Anspielung gefällt mir nicht.« Ich war kurz davor, mich der Ungehorsamkeit schuldig zu machen, aber ich konnte ihm einfach nicht das letzte Wort lassen. Nicht bei diesem Thema.

Er biss die Zähne zusammen. »Mach einfach deinen Job!«

Ich hätte ihn fast angeknurrt. Ich hatte meinen Job gemacht. Ich hatte meinen Job gemacht, als es Tausende von Gründen gab, meinen Arsch nicht zu riskieren, um seinen zu retten. Ich hatte meinen Job gemacht, obwohl er an mir zweifelte, obwohl ich es besser wusste, einfach nur deswegen, weil ich nichts anderes machen konnte als meinen Job. Ich hatte mein Leben als Vampir akzeptiert, ich hatte ihn vor Morgan verteidigt, und ich hatte ihn vor Celina gerettet.

In mir wuchs wieder die Enttäuschung und damit auch die Gefahr, dass sie sich einen Weg bahnen könnte. Ich hätte sie einfach freilassen können, hätte ihr erlauben können, sich mit Ethan zu messen … aber ich hatte ihm zwei Treueeide geschworen, und einer davon besagte, dass ich ihn gegen alle Feinde verteidigen würde, tot oder lebendig.

Meine Vampirin zählte zu einer der beiden Gruppen auf jeden Fall dazu.

Also zwang ich mit der Willenskraft einer Heiligen meinem Gesicht ein Lächeln auf und sah ihn unter halb gesenkten Wimpern hervor an. »Lehnsherr«, sagte ich knapp und bestätigte damit seine Autorität. Damit erinnerte ich ihn aber auch an unsere jeweiligen Positionen. Wenn er mich in die Schranken weisen konnte, dann konnte ich das bei ihm auch.

Ethan sah mich einen Augenblick lang mit bebenden Nasenflügeln an, aber wenn er deswegen wütend war, dann verkniff er sich die Retourkutsche. Stattdessen nickte er nur kurz und sah auf die vor ihm ausgebreiteten Papiere auf seinem Schreibtisch. Ich verließ den Raum und ließ die Tür mit einem lauten Klicken zufallen.

Nicht, dass ich nicht gewusst hätte, was auf mich zukommt. Ich wusste, er würde diesen »Ich bin hier der Boss«-Tonfall anschlagen und versuchen, sich in mein Privatleben einzumischen. Mein Umzug in das Haus war notwendig geworden, um als Hüterin schnell reagieren und meinen Kollegen in der Wache helfen zu können. Ich wollte an ihrer Seite kämpfen können, anstatt von Wicker Park durch den katastrophalen Chicagoer Verkehr bis hierher fahren zu müssen.

Aber alles im Leben hatte seinen Preis. Ethan in meiner Nähe zu wissen war … wie eine Brandbombe. Einerseits konnten wir uns nicht ausstehen, andererseits fühlten wir uns so sehr zueinander hingezogen, dass es geradezu lächerlich war. Beides war nicht dazu geeignet, ein harmonisches Zusammenleben zu fördern. Und das war erst meine erste Nacht unter seiner Fuchtel. Die Zeichen standen nicht sonderlich gut für die Zukunft.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück und spielte mit dem Ende meines Pferdeschwanzes, während ich mich umsah. Der Sonnenaufgang würde mich zwar recht schnell außer Gefecht setzen, aber bis dahin war es noch eine Stunde hin, und mein kleines Aufeinandertreffen mit Ethan hatte ausreichend dafür gesorgt, dass ich mich ziemlich genervt fühlte. Daher dachte ich mir, ein Besuch des Sportraums im Kellergeschoss von Cadogan wäre eine sinnvolle Idee, wo ich einige Meilen auf dem Laufband hinter mich bringen könnte. Ich könnte mir aber auch das Cafeteria-Angebot vor Sonnenaufgang ansehen. Das würde ich allerdings nicht alleine machen – ich war hier immerhin noch die Neue. Also ging ich die Treppe in den zweiten Stock hoch und suchte nach Lindsey.

Das stellte sich als nicht sonderlich schwierig heraus: Ein Bild von Brad und Angelina klebte an ihrem Schwarzen Brett, und über Angelinas Gesicht war Lindseys eigener Kopf geklebt. »Bradsey« vielleicht?

Die Tür öffnete sich, bevor ich klopfen konnte. Lindsey stand im Türrahmen und sah auf eine Zeitschrift in ihrer Hand. Sie trug die Haare in einem langen Pferdeschwanz und hatte sich des für Cadogan üblichen Kostüms entledigt. Stattdessen stand sie in einem kurzärmeligen und eng anliegenden T-Shirt und Jeans vor mir.

»Ich habe auf dich gewartet«, sagte sie.

Ich blinzelte sie an. »Was?«

»Ich bin eine Telepathin, schon vergessen?« Sie grinste mich an und wedelte mit einer Hand durch die Luft. »Hu-huuu«, sagte sie und machte sich offensichtlich über ihre übernatürlichen Kräfte lustig. »Ich habe gespürt, dass du mich besuchen würdest, und ich weiß, dass du Hunger hast.«

»Du kannst übersinnlich wahrnehmen, dass ich Hunger habe?«

Sie schnaubte kurz. »Ich weiß das, weil du Merit bist. Wann hast du denn mal nicht Hunger?«

Sie hatte nicht ganz unrecht.

Ich konnte nur kurz einen Blick in Lindseys Zimmer werfen, bevor sie die Zeitschrift hineinwarf und die Tür zumachte. Der Schnitt und die Möbel waren genau wie in meinem Zimmer – klassisches Vampir-Studentenwohnheim-Zimmer –, aber ihres war ein wahres Farbfeuerwerk. Die Wände hatte sie karminrot gestrichen, und ein großer Teil von ihnen war mit auffälligen Postern, Bildern und Albumcovern überzogen. Direkt über ihrem Bett hing eine riesige New-York-Yankees-Fahne. Lindsey war zwar in Iowa geboren, aber sie hatte einige Zeit in New York verbracht. Offensichtlich war da was haften geblieben. Zwar mochte ich den Big Apple wie jedes andere Mädchen auch, aber ich war mit ganzem Herzen Cubs-Fan. Für die Yankees zu sein war ein Leid, von dem sie sich anscheinend nicht befreien konnte.

Als sie die Tür geschlossen hatte, sah sie mich an und klatschte in die Hände. »Okay, heißeste Hüterin aller Zeiten. Lass uns mal nach unten gehen, damit du was zu knabbern bekommst und ein wenig am Spaß teilhaben kannst, der nur durch das Zusammenleben mit deinen Brüdern und Schwestern ermöglicht wird!«

Ich kratzte mich geistesabwesend am Oberarm. »Es ist nur …«

»Sie hassen dich nicht.«

»Du musst wirklich damit aufhören.«

Lindsey hielt beide Hände hoch. »Das stand dir ins Gesicht geschrieben, Schätzchen. Ganz ehrlich, sie hassen dich nicht. So, und jetzt sei still, damit wir was essen können.«

Gehorsam hielt ich meinen Mund, folgte ihr den Flur entlang zur Haupttreppe und hinunter ins Erdgeschoss.

Um diese Uhrzeit hielten sich hier kaum Vampire auf. Ein oder zwei saßen in Gespräche vertieft herum oder lasen ein Buch. Im Haus begann es ruhiger zu werden, da sich die Vampire auf den Sonnenaufgang vorbereiteten.

Wir gingen durch den Flur zur Cafeteria, in der sich eine Handvoll Novizen mit Tabletts und in einer U-förmigen Warteschlange an dem vielschichtigen, durch Glas geschützten Essensangebot vorbeischob. Wir stellten uns hinten an, nahmen uns Tabletts und folgten der Schlange.

Das Essensangebot umfasste hauptsächlich Frühstückssachen – süßes Gebäck, Eier und Speck. Für ein Abendessen schien es ein wenig ungewöhnlich, aber andererseits war es fast fünf Uhr morgens.

Ich schnappte mir einen Karton mit Schokoladenbiomilch, ein Kirschplunderstück und einen kleinen Berg Speck. Vermutlich brauchte ich vor dem Schlafengehen kein ordentliches Frühstück, aber meiner Einschätzung nach würden mir Eiweiße sicherlich nicht schaden. Und mal unter uns gesagt: Wenn man einer Vampirin einen Teller mit Speck unter die Nase hält, wird sie da Nein sagen?

Mit vollem Tablett schlich ich hinter Lindsey her, während ich darauf wartete, dass sie und die Vampire vor uns sich für ein Essen entschieden. Sie drückte aus einem Plastikbären Honig auf ihre Haferflocken, hob ihr Tablett hoch und ging zu einem leeren Tisch. Ich folgte ihr und setzte mich ihr gegenüber.

»Will ich fragen, was unten los ist?«

Ich sah zu ihr auf. »Unten?«

Sie nahm einen Löffel voll Haferflocken und knabberte ein wenig daran. »Noch mal«, sagte sie, »ich bin Telepathin. Heute flippen in ganz Cadogan die Vampire aus. Sie sind alle sehr aufgeregt. Vorbereitungen vielleicht?«

Es bestand praktisch kein Zweifel, dass Lindsey als Wache irgendwann von Celina erfahren würde. »Celina ist freigelassen worden«, flüsterte ich und biss eine Ecke meines Kirschplunderstücks ab.

»Oh Scheiße!«, sagte sie. Sie klang überrascht und besorgt zugleich. »Das erklärt, warum deine Energie überall verteilt ist.«

Als ich sie ansah, bemerkte ich, dass sie ihren Kopf leicht zur Seite geneigt hatte. Sie wirkte neugierig. »Und da ist noch was anderes. Eine andere Form der Energie.« Nach einem kurzen Augenblick grinste sie. »Oooooh«, sagte sie. »Jetzt hab ich es.«

Ich hob eine Augenbraue. »Was hast du?«

»Nichts«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Wenn du nicht über Celina sprechen willst, werde ich auch nicht darüber sprechen, warum du so aufgeregt und beunruhigt bist.« Sie schloss die Augen und legte ihre Fingerspitzen an die Schläfen. »Obwohl ich da jemanden sehen kann – genau, da ist auf jeden Fall jemand. Jemand mit blonden Haaren. Grünen Augen.« Sie ließ die Hände sinken und sah mich ausdruckslos an.

»Halt die Klappe«, warnte ich sie mit erhobenem Finger, auch weil es mir ein wenig peinlich war, dass sie wusste, wer mich »aufregte« und »beunruhigte« – Ethan. Ich war nur froh, dass sie glaubte, es hätte etwas mit Fleischeslust zu tun – und nichts damit, dass ich irgendwie biologisch nicht in Ordnung sein könnte. Nun, zumindest meine vampirische Seite.

Ich sah mich um und bemerkte die neugierigen Blicke der Vampire, die an den Holztischen um uns herum saßen. Sie tranken aus ihren Tassen und kämpften sich durch ihre Obstschüsseln, ohne den Blick von mir abzuwenden.

Ihre Hüterin schien sie nicht besonders zu beeindrucken.

Ich beugte mich zu Lindsey. »Ist dir aufgefallen, dass mich alle anstarren?«

»Du bist eine absolute Neuheit«, sagte sie. »Du hast ihren Meister noch vor deinem Treueschwur herausgefordert, du wurdest zur Hüterin ernannt, du hast ihn bei der Aufnahmezeremonie ganz schön aus dem Konzept gebracht, und trotzdem hat unser geliebter Meister deinen kleinen Hintern in Schutz genommen.«

Das ließ mich leicht peinlich berührt lächeln. »Er hat mich aus dem Konzept gebracht. Das ist nicht wirklich dasselbe.«

»Wusstest du, dass ich seit einhundertfünfzehn Jahren in diesem Haus bin? Ethan hat in dieser Zeit nur einen einzigen Meister ernannt.«

Ich riss mir ein Stück meines Gebäcks ab und warf es mir in den Mund. »Ich bin keine Meisterin.«

»Noch nicht«, sagte sie und zeigte mit dem Löffel auf mich. »Doch das ist nur eine Frage der Zeit. Aber selbst wenn du über angeborene Magie verfügen, vielleicht sogar etwas von diesem Mallory-Carmichael-Voodoo wirken kannst – sie wird übrigens mal ziemlich gut sein, nur dass du es weißt –, selbst dann würdest du in seinen Augen nie an das Goldene Kind heranreichen.«

»Ich weiß, dass sie sehr gut sein wird«, stimmte ich ihr zu. »Das jagt mir jeden Tag Angst ein. Wer ist das Goldene Kind?«

»Lacey Sheridan.«

Ich hatte den Namen schon mal gehört, konnte ihn aber nicht zuordnen. »Wer ist Lacey Sheridan?«

»Die Meisterin, die Ethan ernannt hat. Meisterin des Hauses Sheridan.«

»Ah«, sagte ich, als es mir langsam dämmerte. Ich erinnerte mich daran, den Namen im Kanon gelesen zu haben. Es gab in den Vereinigten Staaten zwölf Vampirhäuser. Sheridan war das jüngste.

»Lacey lebte seit fünfundzwanzig Jahren in Cadogan, als Ethan sie für die Aufnahmeprüfung vorschlug. Sie bestand sie, und sie ging bei Ethan in die Lehre, bevor sie die Rituale absolvierte. Dann ist sie nach San Diego gezogen, wo sie das Haus Sheridan gegründet hat. Sie standen sich sehr nah, er und Lacey.«

»Sehr nahe als Geschäftspartner oder …?«

»Körpermäßig nahe«, sagte Lindsey. »Und das war sehr bedauernswert.«

Da konnte ich ihr nicht widersprechen. Bei dem Gedanken, dass Ethan mit irgendjemandem Körperkontakt hatte, verspürte ich ein leichtes Stechen in der Brust. Und das trotz der Tatsache, dass ich ihm beim Akt einmal selbst zugesehen hatte. Nichtsdestotrotz fragte ich: »Warum bedauernswert?«

Lindsey runzelte die Stirn und schien sich die Antwort auf meine Frage durch den Kopf gehen zu lassen, während sie in ihren Haferflocken rührte.

»Weil Lacey Sheridan perfekt war«, sagte sie schließlich. »Groß, schlank, blonde Haare, blaue Augen. Immer respektvoll ihm gegenüber, immer gehorsam. ›Ja, Lehnsherr‹, ›nein, Lehnsherr‹. Sie trug immer die richtigen Sachen und sah aus, als wäre sie gerade einem Ann-Taylor-Katalog entsprungen. Sagte immer das Richtige. Es war schon unnatürlich. Sie war vermutlich nicht mal richtig menschlich, als sie noch ein Mensch war.«

»Ethan muss verrückt nach ihr gewesen sein«, sagte ich, denn ich dachte mir, dass das genau die Sorte Frau war, die er bevorzugte. Elegant. Mit Klasse. Und fügsam, dachte ich, während ich an einem Streifen Speck knabberte.

Lindsey nickte. »›Verrückt‹ ist wohl das richtige Wort. Er liebte sie, glaube ich. Auf seine Art.«

Ich sah zu ihr auf. Der Speck näherte sich seinem unrühmlichen Ende. »Meinst du das ernst?«

Ich konnte mir Ethan verliebt überhaupt nicht vorstellen. Ethan, der sich eine Blöße gab. Ich hätte ihn nicht für fähig gehalten, jemandem so sehr zu vertrauen, dass seine menschliche Seite durchkam.

Nun, abgesehen vielleicht von diesen merkwürdigen Momenten mit mir, und er schien darüber nie besonders erfreut zu sein.

»Ernst wie ein Espenpflock«, sagte Lindsey. »Als er erkannte, wie stark sie war – ihre Psyche wurde als sehr stark eingeordnet –, hat er sie unter seine Fittiche genommen. Danach waren sie kaum einen Augenblick getrennt.«

Sie aß einen weiteren Löffel ihrer Haferflocken. »Sie waren wie … eiskalte Buchstützen, wie ein Feenpärchen aus dem hohen Norden. Sie waren sehr schön anzusehen, aber …« Lindsey schüttelte den Kopf. »Sie war vollkommen falsch für ihn.«

»Und warum das?«

»Ethan braucht jemanden, der anders ist. Er braucht eine Frau, die sich gegen ihn behaupten kann, die ihn herausfordert. Eine Frau, die ihn besser macht, zu etwas mehr. Nicht jemanden, der ihm rund um die Uhr in den Arsch kriecht und jeden seiner Vorschläge kritiklos akzeptiert.«

Sie betrachtete mich neugierig.

Ich sah ein schwaches Funkeln in ihren Augen und schüttelte den Kopf. »Denk nicht mal dran. Er hasst mich, ich hasse ihn, und nur, weil wir das akzeptieren, können wir überhaupt miteinander arbeiten.«

Lindsey lachte schnaubend und stahl mir einen Speckstreifen. »Wenn du ihn hasst, dann verspeise ich meine Serviette. Und er mag dich hassen, aber das ist nur oberflächlich.« Sie knabberte an dem Speck, schüttelte den Kopf und zeigte mit dem Speckrest auf mich. »Nein. Da steckt mehr dahinter, Merit. Ich weiß es. Unter dieser oberflächlichen Kälte versteckt sich ein loderndes Feuer. Er muss nur ein wenig … umgestaltet werden.«

Ich tat ihre letzte Aussage mit einer ungeduldigen Geste ab. »Erzähl mir mehr von Lacey.«

»Sie hatte hier Freunde, hat sie immer noch, aber ich habe sie für gefühlskalt gehalten. Arrogant. Physis ist bei ihr schwach, aber sie ist sehr stark in Strategie. Sie lebt und atmet Politik. Sie liebt es zu taktieren. Sie wirkte immer irgendwie freundlich, aber sie hatte etwas von einem Politiker bei einem Wahlkampfbesuch, als ob sie das alles völlig mechanisch macht.« Lindsey zögerte, wirkte nachdenklich, und dann wurde ihre Stimme sanfter. »Sie war nicht nett, Merit. Die Wachen haben sie gehasst.«

»Wegen ihres Verhaltens?«

»Nun ja, zum Teil. Sieh mal, Ethan herrscht über das Haus, also gibt es … so eine Art Distanz zu allen anderen. Und ehrlich gesagt würde ich das auch von dir behaupten. Die Leute sind misstrauisch, wie du es auf die Hüterinnen-Auswahlliste geschafft hast, misstrauisch gegenüber deiner Familie. Du hast überhaupt keine Ahnung von Vampiren und erhältst trotzdem eine der historisch bedeutsamsten Aufgaben, und obwohl du eine Art Wache bist, bist du ihm näher als Lucs Leuten.«

Ich murrte über diese Aussage und aß den Speck auf.

»Es ist ja nicht so, dass ich davon ausginge, ihr beide würdet es miteinander treiben«, sagte sie, hielt aber inne, weil sie offenbar von mir eine Bestätigung hören wollte.

»Wir ›treiben es nicht miteinander‹«, erwiderte ich trocken und rammte den kleinen Plastikstrohhalm in den Schokoladenmilchkarton. Er musste die volle Wucht meiner Aggressionen ertragen, die sich bei dieser Frage jedes Mal aufbauten. Schmeckte auf jeden Fall lecker.

»Wollte nur mal nachfragen«, sagte Lindsey und hob abwehrend die Hände. »Wenn dir das irgendwie helfen sollte, sie werden es akzeptieren, sobald sie dich näher kennengelernt haben.« Sie grinste mich an und hob die Augenbrauen. »Ich jedenfalls habe es akzeptiert. Ich habe natürlich einen exzellenten Geschmack, was meine Freunde angeht, aber egal. Darum geht’s gerade nicht. Der Punkt ist, dass Lacey anders war. Nicht wie wir. Sie war die typische Lieblingsschülerin – wollte Luc nahe sein, Ethan, Malik, immer an der Quelle. Sie hat sich nicht mit uns abgegeben, hat mit uns nicht gut zusammengearbeitet. Aber«, sagte sie und nickte, »selbst wenn alles an ihr vorgetäuscht war, sie war wirklich, wirklich gut. Analysierte alles, analysierte immer. Dachte sich Strategien aus. Sie gehörte zur Wache, und obwohl sie sich nicht mal gegen ein Kleinkind hätte wehren können, hatte sie ein gewisses Gespür für Dinge. Planung. Auswirkungen in der Zukunft. Zu ergreifende Maßnahmen.«

Meine nächste Frage strafte mein angeblich fehlendes Interesse an Ethan wohl Lügen. »Warum haben sie sich getrennt?«

»Er und Lacey? Sie haben sich nach der Aufnahmeprüfung getrennt, als sie in Cadogan als Lehrling anfing, um sich auf ihr eigenes Haus vorzubereiten. Gerüchten zufolge war es ihm wichtig, dass sie die Ausbildung sachlich angingen. Es stand zu viel auf dem Spiel, haha, um sich verliebt in die Augen zu schauen.«

»Die emotionalen Störungen hätten ihm nicht gefallen«, stimmte ich zu.

»Ich habe gehört, er fliegt ab und zu nach San Diego, um was zu tun? Kopulieren?« Sie nickte und grinste. »Ja. Ich würde darauf wetten, dass er es so bezeichnen würde. Alles ganz formell. Er und Lacey haben dafür vermutlich einen Vertrag aufgesetzt und die Bedingungen ausgehandelt.«

»Hm.« Ich ersparte mir die Peinlichkeit, mir die Bedingungen dieses Vertrags detailliert vorzustellen.

Ich sah auf und bemerkte, dass Malik in die Cafeteria gekommen war. Er nickte mir zu und ging dann zur Warteschlange am Büfett.

Malik – groß gewachsen, mit karamellfarbener Haut, gut aussehend und schweigsam – war ein Mysterium. Im Laufe der zwei Monate meiner Mitgliedschaft im Hause Cadogan hatte ich ungefähr drei Gespräche mit ihm geführt. Er teilte sich als Ethans Nummer Eins mit ihm die Verpflichtung, das Haus zu führen. Gemeinsam verließen sie das Anwesen aber nur selten, um bei einem möglichen Mordanschlag auf Ethan die Nachfolge nicht zu gefährden. Ich hatte den Eindruck, dass er die Aufgabe des Geschäftsführers und Stellvertreters übernommen hatte, der lernte, wie das Haus funktionierte und wie man es zu führen hatte. Er kümmerte sich um die Details, während Ethan den Aufsichtsratschef spielte. Ich hatte mir aber keinen Eindruck verschaffen können, wie Malik als Vampir war. Als Mann. Die Vampire, die offenbar gute Absichten verfolgten – da fielen mir zum Beispiel Luc und Lindsey ein –, waren leicht zu erkennen, genauso wie die offenkundigen Strategen – Ethan und Celina. Doch Malik war so zurückhaltend, dass ich nicht wusste, in welche Kategorie er passte. Wem seine Treue gehörte.

Ethan und er hatten natürlich eins gemein – einen erstklassigen Armani-Geschmack. Maliks Anzug war genauso gut geschnitten und makellos, wie es Ethans normalerweise war.

Ich sah ihn der Warteschlange folgen, aber seine Augen ruhten auf den Vampiren in seiner Umgebung. In Ethans Nähe war er ganz Geschäftsmann, zumindest, wenn ich sie zusammen erlebte, aber mit den anderen Vampiren Cadogans ging er sehr freundlich um. Sie sprachen ihn an, als er sich sein Frühstück aussuchte, begrüßten ihn, quatschten mit ihm. Interessanterweise wahrten die meisten Vampire zu Ethan eine respektvolle Distanz, aber auf Malik gingen sie zu. Redeten mit ihm, scherzten mit ihm, teilten mit ihm eine Kameradschaft, die sie ihrem Meister nicht zugestanden.

»Wie lange ist Malik schon Nummer Eins?«, fragte ich Lindsey.

Sie schluckte den Speck hinunter und richtete dann ihren Blick auf ihn. Er stand immer noch in der Warteschlange und redete mit einem Vampir, den ich nicht kannte. »Malik? Seit das Haus nach Chicago umgezogen ist. Das war 83.«

Was 1883 bedeutet, nicht 1983, für alle Leser da draußen.

»Es war Ethan, der Chicago ausgewählt hat. Nachdem Peter Cadogan gestorben war, wollte er das Haus nicht mehr in Wales haben, auch nicht in Europa. Malik lebte in Chicago. Er war ein Waisenkind.«

»Er hat seine Eltern verloren?«, fragte ich. »Wie schrecklich.«

»Die falsche Sorte Waisenkind. Er war ein Abtrünniger. Hauslos. Ein Vampirwaisenkind. Seine Meisterin war nicht stark genug gewesen, um ihr Haus zusammenzuhalten, und sie wurde von einem Rivalen abserviert.« Lindsey hielt ihre Faust vor die Brust und deutete einen Pflock an, der ihr Herz durchstieß. »Dann lernten sich Ethan und er kennen, und der Rest ist Geschichte.«

»Kennst du ihn? Ich meine, kennst du ihn gut?«

»Malik? Klar. Malik ist klasse.« Lindsey warf einen prüfenden Blick auf ihre Uhr und leerte ihr Wasserglas, bevor sie aufstand und das Tablett aufhob. »Es gibt noch dreihundertneunzehn andere Vampire, die Mitglied des Hauses Cadogan sind. Darf ich dir was vorschlagen?«

Ich sah zu ihr hoch und nickte.

»Denk mal an die Möglichkeit, dass sie dich gerne kennenlernen würden, wenn du ihnen nur die Gelegenheit dazu gibst.«

»Darum bin ich hier«, sagte ich und folgte ihr nach draußen.

Kapitel Sechs

Die Rückkehr des Prinzen

Ich erwachte in aller Frühe – oder, um genauer zu sein, spät am Abend – in der folgenden Nacht. Heute musste ich Wache schieben, vor Haus Cadogan patrouillieren, dessen Gelände einen ganzen Block umfasste, und auf mögliche Lücken in dem drei Meter hohen, schmiedeeisernen Zaun achten, der Eindringlinge abwehren und die Vampire im Haus halten sollte.

In einer Stadt voller übernatürlicher Irrer musste man stets auf der Hut sein.

Ich stand auf und sprang unter die Dusche in meinem kleinen Badezimmer, brachte die wenigen mädchenhaften Dinge hinter mich, die zu meinem Repertoire gehörten, und zog mir mein für Cadogan übliches Kostüm an. Dazu gehörten unter anderem der Schwertgurt mit meinem Katana und mein Medaillon Cadogans, das ich während der Aufnahmezeremonie in das Haus von Ethan erhalten hatte. Ich kämmte meine dunklen Haare, bis sie glänzten, band sie zu einem hoch sitzenden Pferdeschwanz zusammen und durchwühlte meine Taschen. Mein Dasein als Vampirin hatte meinen Teint rosiger werden lassen, daher brauchte es nur noch ein wenig Rouge und Lipgloss.

Als ich mich aufgehübscht und bewaffnet hatte, wollte ich gerade zur Tür hinaus, als etwas Buntes auf dem Fußboden meine Aufmerksamkeit erregte.

Meine Post lag auf einem Haufen vor meiner Tür. Sie schien eingeworfen worden zu sein, als ich unter der Dusche war. Ich hob einen Katalog von J. Crew auf, der von Mallorys Adresse an mich weitergeleitet worden war, und einen Umschlag aus dickem Leinenpapier. Das Material wog schwer in der Hand und war genoppt und zweifelsohne kostspielig. Ich öffnete die Lasche und warf einen Blick hinein. Es war die versprochene Einladung der Breckenridges, die mir meine Mutter wahrscheinlich hatte zuschicken lassen, als die Sonne noch am Himmel stand.

Damit war die Gala bei den Breckenridges unglücklicherweise beschlossene Sache. Ich ließ den Katalog auf das Bett fallen, steckte die Einladung ein und wollte gerade nach unten gehen, als mein Handy klingelte. Ich nahm es aus der Tasche und sah auf das Display. Morgan.

»Guten Abend«, sagte er, als ich es aufklappte.

Mit dem Handy am Ohr betrat ich den Flur und schloss die Tür hinter mir. »Ebenso einen guten Abend«, antwortete ich. »Was gibt’s Neues in Haus Navarre?«

»In Navarre nichts Neues. Ist noch zu früh. Wir versuchen erst gegen Mitternacht, in Panik auszubrechen.«

»Ich verstehe«, sagte ich kichernd, als ich den Flur entlang zur Haupttreppe ging.

»Die Sache ist, dass ich eigentlich gar nicht in Haus Navarre bin. Ich habe einen kleinen Ausflug in Richtung Süden unternommen und bin jetzt in der Nähe von Haus Cadogan.«

Ich blieb auf der Treppe stehen, die Hand auf dem Geländer. »Und wie nah bist du an Haus Cadogan?«

»Komm nach draußen«, sagte er in verspieltem Ton. Einladend. Er hatte mich neugierig gemacht, also ließ ich das Telefon zuklappen, steckte es in die Tasche und rannte die Treppe hinunter. Im Erdgeschoss war alles noch ruhig, denn die Vampire hatten ihren Mittagsschlaf noch nicht ganz beendet. Ich ging zur Eingangstür, öffnete sie und trat in den kleinen Säulenvorbau hinaus.

Morgan stand auf dem Gehweg, auf halber Strecke zwischen Tür und Tor. Er war seinem Stil treu geblieben – Laufsteg-Rebell. Designerjeans, Schuhe mit eckiger Kappe, ein kurzärmeliges T-Shirt, das sich an seinen schlanken Körper schmiegte, und eine breite Uhr mit Lederarmband an seinem linken Handgelenk.

Ich schien das nervenraubende Grinsen und den unheilvollen Schlafzimmerblick immer zu vergessen, wenn Morgan nicht bei mir war, denn normalerweise war mein Kopf damit beschäftigt, an andere Eskapaden zu denken, die mein Vampirdasein mit sich brachte. Jedes Mal, wenn ich mich daran erinnerte, wie gut er tatsächlich aussah, ließ das mein Herz höherschlagen.

In seiner Hand hielt er eine schmale Blumenvase aus milchig weißem Glas. Der Strauß darin war eine bunte Sammlung aus Pfingstrosen oder Ranunkeln oder anderen farbenfrohen Blüten, die auf schmalen grünen Stielen saßen. Er war schön. Und kam ein wenig unerwartet.

»Hallo«, sagte Morgan, als ich auf ihn zukam, und lächelte mich schüchtern an. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich in deiner Cadogan-Uniform schon gesehen habe.« Er zupfte an meinem Jackenaufschlag und befeuchtete seine Lippen. Offensichtlich gefiel ihm, was er sah. »Du wirkst sehr … offiziell.«

Sein kleiner Flirtversuch ließ mich die Augen verdrehen, aber zugleich merkte ich auch, wie mir das Blut in die Wangen schoss. »Danke«, sagte ich und nickte in Richtung der Blumen. »Ich nehme an, die sind nicht für Ethan?«

»Deine Annahme ist korrekt. Ich weiß, dass ich nicht angerufen habe, und ich muss auch schon wieder los – ich habe eine Sitzung –, aber ich wollte dir das vorbeibringen.« Er sah auf die Blumen und grinste leicht verlegen. Ein bisschen vertrottelt. Ein wenig herzzerreißend. »Ich war der Meinung, du hast dir ein Willkommensgeschenk verdient.«

Ich erwiderte sein Grinsen. »Du meinst, etwas anderes als das lebensgroße Poster von dir, das du mir bereits hast zukommen lassen?«

»Nun, nicht, dass das nicht ein großartiges Geschenk gewesen wäre, aber ich hatte etwas … Weiblicheres im Sinn.« Damit überreichte er mir die Vase, beugte sich zu mir vor und hauchte mir einen Kuss auf die Wange. »Willkommen in der Welt der Vampire, Merit.« Als er sich aufrichtete, bewies mir sein Lächeln, dass er es ehrlich meinte. Morgan war durch und durch Vampir, ohne Wenn und Aber. Dass ich ins Haus eingezogen war, bewies ihm, dass ich mich ernsthaft der Gemeinschaft der Vampire angeschlossen hatte, und das bedeutete ihm offensichtlich sehr viel.

»Ich danke dir«, sagte ich und spürte die Wärme der Vase, die Wärme seiner Berührung – und einen Hauch von Magie –, die noch am Glas zu spüren war.

Während er mir in die Augen schaute, ließen sich seine aufrichtigen Gefühle an seinem Gesicht ablesen, aber dann klingelte sein Handy, und er musste sich auf anderes konzentrieren. Er zog es aus seiner Jeanstasche und sah auf das Display. »Ich muss drangehen«, sagte er, »und ich muss los.« Er beugte sich vor und gab mir einen sehr zärtlichen Kuss auf den Mund. »Auf Wiedersehen, Merit«, sagte er, drehte sich um, eilte den Fußweg zurück zur Straße und verschwand durch das Tor.

Ich blieb einen Augenblick stehen und verarbeitete die letzten Minuten emotional. Er fuhr den ganzen Weg von Haus Navarre bis hierher, nur um mich mit Blumen zu überraschen. Blumen. Und nicht die Sorte »Es ist mal wieder Valentinstag, und ich fühle mich verpflichtet«-Blumen. Sondern »Ich wollte sie dir einfach schenken«-Blumen.

Eins musste ich ihm lassen – der Junge war gut.

Interessanterweise kam genau in dem Moment, als Morgan das Grundstück verließ, Kelley in voller Cadogan-Uniform um die Ecke gebogen, ihr Katana in der Hand, eine schmale Unterarmtasche in der anderen. Es war deswegen interessant, weil Kelley wie die anderen Wachen in Haus Cadogan wohnte. Da die Sonne erst vor einer knappen Stunde untergegangen war, musste ich mich fragen, wo – oder mit wem – sie die Tagesstunden verbracht hatte.

»Hübsche Blumen«, sagte sie, als sie zu mir auf dem Fußweg aufschloss. »Ein Geschenk des neuen Meisters von Navarre?«

»Scheint so«, sagte ich und drehte mich um, um ihr ins Haus zu folgen.

Das waren die einzigen Worte, die ich von ihr zu hören bekam, da sie sofort ihr Handy hervorzog, die Tastatur ausklappte und auf die Tasten einhackte. Kelley war für Small Talk nicht wirklich zu haben.

»Schönen Tag gehabt?«, fragte ich, als wir die Treppenstufen zum Kellergeschoss hinuntergingen.

Sie hielt inne, als wir den Treppenabsatz erreichten, und legte ihren Kopf nachdenklich zur Seite. Ihre rabenschwarzen Haare fielen ihr über die Schultern. »Du würdest staunen«, sagte sie heiser und ging weiter in Richtung Keller.

Ich blieb einen Augenblick an der Treppe stehen und sah ihr nach. Meine Neugier fraß mich fast auf, aber ich schaffte es, mich zur Arbeit zu bewegen. Obwohl es erst kurz nach Sonnenuntergang war, war in der Operationszentrale schon der Teufel los. Lindsey und Juliet befanden sich bereits an ihren Stationen; Juliet surfte durchs Netz, vermutlich für eine Recherche, und Lindsey hatte heute die Aufsicht über das Anwesen. Sie starrte aufmerksam auf eine ganze Reihe von Videoüberwachungsmonitoren, während sie leise, aber ohne Pause in ihr Headset sprach, das sie über ihrem Ohr trug.

Ich stellte die Blumen auf den Konferenztisch und ging anschließend zur Hängeregistratur an der Wand, die alles an Anweisungen, Ankündigungen, Unterlagen und sonstigen Dingen enthielt, was Lucs Meinung nach für uns wichtig war. Eine einzelne Seite osterglockenfarbenen Papiers lag in meiner Mappe. Sie enthielt nur zwei verhängnisvolle Sätze: »Celina Desaulniers freigelassen. Unterwanderung Chicagos zu erwarten.«

Ich warf einen Blick in die anderen Mappen; in jeder lag dasselbe gelbe Blatt Papier. Ethan musste die Nachricht verbreitet haben. Alle wussten es jetzt, und alle waren gewarnt. Celina war vermutlich auf dem Weg … wenn sie nicht schon hier war.

Das war mir Motivation genug, um mich an meine Pflichten als Hüterin zu erinnern. Ich erledigte meine Hausaufgaben und überreichte Luc die Einladung der Breckenridges. »Für Ethan«, sagte ich. »Freitagabend bei den Breckenridges.«

Er warf einen kurzen Blick in den Umschlag und nickte. »Schnelle Arbeit, Hüterin.«

»Ich bin eine Göttin unter den Vampiren, Chef.« Nachdem ich das erledigt hatte, schnappte ich mir eins der kleinen Headsets aus dem Regal, ließ es über meinen Pferdeschwanz gleiten und ging zu Lindseys Monitor.

»Geiles Stück im Dienst«, sagte Lindsey, und mein Kopfhörer knisterte.

»Hüterin«, bestätigte eine kehlige Stimme in meinem Ohr. Sie gehörte einer der RDI-Feen am Tor zu Cadogan. Sie bewachten das Grundstück, während wir schliefen (oder nicht, wie in Kelleys Fall), und standen vierundzwanzig Stunden am Tag Wache am Eingangstor. Für den Fall einer übernatürlichen Katastrophe blieben wir über die Headsets in ständigem Kontakt. Ich hatte Mallory einmal gesagt, dass man einfach nicht wissen konnte, wann riesige, geflügelte Monster vom Himmel herabstießen und sich einen Vampir griffen.

Hatte ich einen großartigen Job oder nicht?

Ich atmete kurz tief durch, richtete mein Headset neu aus, zupfte an Lindseys blondem Pferdeschwanz und ging zur Tür. »Ich bin auf dem Weg nach draußen«, sagte ich in das kleine Mikrofon neben meinem Kinn. »Bin in zwei Minuten da.«

»Nimm deinen Lippenstift mit«, rief mir Luc hinterher.

Ich sah ihn an, genau wie Lindsey, Juliet und Kelley. »Lippenstift?«

»Paparazzi«, sagte er. »Der RDI hat sie zusammengetrieben, aber sie stehen draußen an der Ecke.« Er lächelte schief. »Und sie haben Kameras.«

Kelley sah von ihrem Monitor auf. »Ich habe sie auf dem Rückweg gesehen. Etwa ein Dutzend.« Sie wandte sich wieder ihrem Computer zu. »Alle heiß auf Fotos von Chicagos neuen Lieblingen«, grummelte sie.

Ich blieb einen Moment lang im Türrahmen stehen und hoffte auf deutlichere Anweisungen von Luc – was in aller Welt sollte ich denn mit den Paparazzi machen? –, bekam aber nichts zu hören, bis er mich fortscheuchte.

»Du hast dir hoffentlich die Antwortliste noch mal durchgelesen«, sagte er. »Gehe dahin und … hüte.« Erst als ich den Raum verlassen hatte und bereits die Treppe hinaufging, rief er mir hinterher: »Und keine Arschfotos, Hüterin!«

Dafür konnte ich sorgen.

Nur wenige Minuten zuvor war das Haus nahezu leer gewesen, doch jetzt waren zahlreiche Vampire in ihrer für Cadogan typischen schwarzen Kleidung unterwegs. Einige hielten die neuesten technischen Spielereien in der Hand, und alle wirkten sehr beschäftigt und waren übernatürlich hübsch. Sie bereiteten sich auf Abende unter Menschen vor oder, wie in meinem Fall, auf Abende im Dienste des Hauses und seines Herrn.

Einige sahen auf, als ich an ihnen vorbeiging, und der Ausdruck auf ihren Gesichtern reichte von Neugier bis hin zu vollkommener Verachtung. Ich hatte bei meinen Brüdern und Schwestern nicht den besten ersten Eindruck gemacht, da ich Ethan nur wenige Tage nach meiner Wandlung herausgefordert hatte. Die Aufnahmezeremonie hätte ich fast im Tumult enden lassen, als ich mich unbeabsichtigterweise Ethans Befehl verweigerte, was meinem Ansehen auch nicht gerade zuträglich gewesen war. Ethan hatte mich im Lauf der Zeremonie zur Hüterin ernannt und mir damit die traditionsreiche Aufgabe erteilt, Haus Cadogan zu verteidigen. Aber Lindsey hatte recht – meine Aufgabe hob mich von den anderen Vampiren ab. Meine Kollegen bei der Wache hatten mich unterstützt, doch mir war klar, dass sich die restlichen Vampire im Haus fragten: Ist sie loyal? Ist sie stark? Schläft sie mit Ethan?

(Ich weiß. Der letzte Punkt war auch für mich verstörend. Ernsthaft.)

Ich verließ das riesige Haus durch den Haupteingang, ging über den Gehweg zum Tor und nickte den beiden in Schwarz gekleideten Feen zu, die dort Wache hielten. Sie waren groß gewachsen und schlank und trugen ihre langen, glatten Haare streng zurückgebunden, was ihre schönen, wenn auch kantigen Gesichter hervorhob. Ihre Uniformen bestanden aus schwarzen Hemden, Cargohosen, die ordentlich in schwarzen Stiefeln steckten, und Schwertern in schwarzen Schwertscheiden. Ihre Gesichter ähnelten sich so sehr, dass man sie für Geschwister hätte halten können, und ich konnte sie praktisch nicht auseinanderhalten. Ich wusste nicht, ob sie Brüder oder Zwillinge oder überhaupt miteinander verwandt waren. Ich kannte nicht einmal ihre Namen, und als ich die anderen Wachen danach gefragt hatte, bekam ich keine verlässliche Antwort. Es schien, dass die Mitarbeiter des RDI es vorzogen, auf rein geschäftlicher Basis mit Vampiren in Kontakt zu treten, wenn überhaupt.

Lindsey hatte irgendwann angefangen, die beiden Wachen die »Zwillinge« zu nennen. Ich hatte mich für Rob und Steve entschieden. Ich war mir nicht ganz im Klaren, welcher Rob und welcher Steve heute Wache schob, aber sie erwiderten mein Nicken, und das kam mir auf beruhigende, wenn auch recht kühle Art, irgendwie vertraut vor. Das wenige, das ich in den letzten zwei Monaten über die Übernatürlichen gelernt hatte, ließ mich froh darüber sein, dass diese schwertschwingenden Krieger auf unserer Seite waren … zumindest, solange wir sie dafür bezahlten.

»Presse?«, fragte ich sie. Einer von ihnen sah auf mich herab und hob eine Augenbraue. Trotz meiner 1,75 Meter fühlte ich mich plötzlich sehr, sehr klein.

»An der Ecke«, sagte er und richtete seinen Blick wieder auf die Straße. Da er mir offenbar seine Aufmerksamkeit nicht mehr schenkte, sah ich die Straße entlang.

Sie standen tatsächlich an der Ecke. Von der Größe ihres Grüppchens ausgehend schätzte ich sie auf etwa dreizehn Leute. Da Paparazzi nicht gerade in dem Ruf standen, sich besonders leicht kontrollieren zu lassen, hatten die Wachen eine ziemlich beeindruckende Leistung abgeliefert, als sie sie dort zusammengetrieben hatten. Aber auf der anderen Seite musste man sich die Frage stellen, wer zwei übernatürlichen schwerttragenden Wesen mit einer Gesamtgröße von fast vier Metern nicht Folge leisten würde?

Ich ging auf dem Bürgersteig in ihre Richtung, denn ich wollte erst die Umzäunung kontrollieren, bevor ich meine Patrouille des Anwesens durchführte. Ich war mir nicht sicher, ob ich den Mut hatte, mich einer ganzen Gruppe Paparazzi zu stellen, aber ich kam zu dem Schluss, dass ich genauso gut auch jetzt mein Selbstbewusstsein auf die Probe stellen konnte. Ethan erwartete schließlich, dass ich es am Freitagabend zur Schau stellte. Ich setzte ein freundliches, aber unverbindliches Lächeln auf, als ich zu ihnen schlenderte und sie unter meinem langen, gerade geschnittenen Pony hervor anstarrte.

Als ich mich ihnen näherte, fiel es mir leichter, Selbstbewusstsein vorzutäuschen. Ihnen allen stand zwar ins Gesicht geschrieben, dass sie ganz wild auf den nächsten super Schuss waren, aber in der Luft hing der Geruch von Angst. Vielleicht lag es an den RDI-Wachen, die nicht weit von uns entfernt standen, oder auch daran, dass sie sich in der Nähe von Vampiren befanden. Es war schon ein wenig ironisch, dass sie Angst vor den Leuten (ähm) hatten, die sie mit solcher Besessenheit fotografieren wollten.

Als ich noch jünger und ein anerkanntes Mitglied des Merit-Clans war, wurde ich mit meiner Familie oft bei wohltätigen Veranstaltungen fotografiert oder beim Sport oder beim Abriss oder Neubau wichtiger Gebäude in Chicago. Doch diesmal waren die Reporter vor Ort anders, und auch meine Rolle war anders. Ich war nicht nur das süße, kleine Mädchen, das von seinen erfolgsorientierten Eltern quer durch Chicago geschleift wurde – diesmal stand ich im Mittelpunkt des Interesses. Als ich mich ihnen näherte, fingen sie an, meinen Namen zu rufen, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken und das perfekte Foto machen zu können.

Blitzlichter zuckten auf, und die Nachbilder blendeten meine an die Nacht gewöhnten Augen. Ich nahm meine »Der Schein bestimmt das Sein«-Haltung ein, klopfte mit den Fingern meiner linken Hand gegen den Schwertgriff meines Katana und genoss es, wie sie sichtlich nervös wurden.

Nervös wie meine Beute.

Ich knabberte aufreizend an meiner Lippe.

»Guten Abend, Gentlemen!«

Die Fragen prasselten so schnell auf mich ein, dass ich sie kaum auseinanderhalten konnte. »Merit, zeig uns das Schwert!«

»Merit, Merit, hierher!«

»Merit, wie läuft’s heute Abend in Haus Cadogan?«

»Es ist eine wunderschöne Frühlingsnacht in Chicago«, sagte ich mit einem behutsamen Lächeln, »und wir sind stolz, in der Windy City zu leben.«

Sie stellten Fragen. Ich hielt mich an die Antwortliste, die Luc uns gestern Nacht gegeben hatte; zum Glück hatte ich mir die Zeit genommen, sie noch einmal durchzuarbeiten. Nicht, dass es sich um einfallsreiche Antworten gehandelt hätte – sie beschrieben zum großen Teil unsere Liebe zu Chicago, unseren Wunsch, uns anzupassen und zu einem Teil der Bürgerschaft werden zu können; es waren reine Werbetexte. Glücklicherweise drehten sich die meisten Fragen der Reporter um diese Themen. Zumindest zu Beginn.

»Waren Sie überrascht, als Sie herausgefunden haben, dass der Park-Mörder ein Vampir war?«, unterbrach eine barsche Stimme das allgemeine Durcheinander. »Sind Sie zufrieden mit der Ausweisung Celina Desaulniers’?«

Mein Lächeln gefror, und mein Herz pochte laut. Das hörte sich nach einer der Fragen an, die Ethan und Luc befürchtet hatten. Die Sorte, die Jamie fragen müsste.

»Keine Antwort?«, fragte der Reporter und trat vor die Meute.

Diesmal blieb mir mein Herz fast stehen. Es handelte sich um einen Breckenridge, aber nicht den, den ich zu sehen erwartet hatte. Vermutlich kehrten einfach alle, ob nun Mensch oder Vampir, irgendwann nach Chicago zurück. »Nicholas?«

Er sah aus wie früher, nur ein wenig älter. Er wirkte ernster. Braune Haare im Julius-Cäsar-Style, blaue Augen. Der Junge war auf stoische Art gut aussehend. Sein schlanker Körper war in Jeans gekleidet, er trug Dr. Martens und ein eng anliegendes graues T-Shirt. Er sah mich mit ausdrucksloser Miene an – von seinem Blick ließ sich nicht ablesen, dass er mich kannte oder ob er eingestehen würde, dass wir eine gemeinsame Vergangenheit hatten.

Ich hatte mich oft gefragt, wie es wäre, Nick wiederzusehen, ob es eine Kameradschaft zwischen uns gäbe oder doch eher Distanz. Offensichtlich traf das Letztere zu, wenn man von seiner geschäftsmäßigen Haltung und den Salven ausging, die er abfeuerte.

So viel zum Thema tränenreiches Wiedersehen.

Nick schien unbeirrt und redete weiter. »War die Ausweisung Celina Desaulniers’ eine angemessene Strafe für die abscheulichen Verbrechen, die sie in Chicago zu verantworten hatte? Für die Morde an Jennifer Porter und Patricia Long?«

Da wir uns offensichtlich, was unsere Beziehung anging, dumm stellten, reagierte ich auf ebenso geschäftsmäßige Weise und mit einem leicht herablassenden Blick. »Celina Desaulniers hat sich gegenüber Ms Long und Ms Porter eines schrecklichen Verbrechens schuldig gemacht«, sagte ich. Gnädigerweise hatte man mir zugestanden, den Anschlag auf mich geheim zu halten. Die Tatsache, dass eine Merit Vampirin geworden war, war zwar allgemein bekannt, wie die Wandlung genau stattgefunden hatte aber nicht. Zumindest nicht bei den Menschen.

»Infolge ihrer Beteiligung an diesen Verbrechen wurde sie bestraft. Sie hat ihr Leben in den Vereinigten Staaten und ihre Freiheit aufgeben müssen, weil sie Anteil an diesen Verbrechen hatte.«

Mein Magen krampfte sich zusammen, da ich Celinas Freilassung mit keinem Wort erwähnt hatte und wusste, dass sie ihre Freiheitsstrafe ganz sicher nicht mehr absaß. Aber hätte ich das bekannt gegeben, dann wäre Armageddon über uns hereingebrochen, und ich war der Überzeugung, dass Ethan und die anderen Meister sich darum kümmern sollten.

Ich setzte mein geschäftsmäßigstes Gesicht auf. »Wenn Sie Fragen zu den Reaktionen der Häuser auf ihre Bestrafung haben«, fügte ich hinzu, »kann ich Sie gerne an unsere Pressestelle verweisen.«

Nimm das, Breckenridge!

Verärgert hob er eine arrogante Augenbraue. »Haben die Bürger Chicagos das von den Vampiren zu erwarten, die unter uns leben? Mord und Totschlag?«

»Vampire leben schon seit Langem in Chicago, Nick.« Ihn bei seinem Vornamen zu nennen, rief neugierige Blicke bei den anderen Fotografen hervor. Einige senkten ihre Kameras, wechselten Blicke und wunderten sich vermutlich über unseren Dialog. »Und wir leben seit sehr langer Zeit friedlich zusammen.«

»Das behauptest du«, sagte Nick. »Aber woher sollen wir wissen, dass nicht alle unaufgeklärten Morde in Chicago von Vampiren verübt wurden?«

»Alle Vampire wegen eines schwarzen Schafs zu verurteilen, Nick? Das hat Klasse.«

»Ihr habt alle Fangzähne.«

»Und das rechtfertigt ein Vorurteil?«

Er zuckte mit den Achseln. »Wenn du dich angesprochen fühlst.«

Die Feindseligkeit in seiner Stimme war nicht zu überhören. Was mich verwirrte, war, welchen Grund es dafür geben könnte. Nick und ich hatten unsere Highschool-Beziehung beendet, als wir an unsere jeweiligen Universitäten gegangen waren – das Journalistikstudium in Yale für Nicholas, das Englischstudium an der New York University für mich. Unsere Trennung war nicht besonders spektakulär verlaufen, denn wir waren beide zu dem Schluss gekommen, dass wir bessere Freunde als Partner abgaben. Wir hatten uns ab und zu angerufen und E-Mails geschrieben, und unser Leben war in unterschiedlichen Richtungen verlaufen, ohne böses Blut zwischen uns. Zumindest hatte ich das immer gedacht.

Aber das war nicht das Einzige, was mich verstörte. Wenn die Vampire von den Breckenridges Schläge einstecken mussten, warum war es dann Nick und nicht Jamie, der die Schläge austeilte? Etwas war komisch an dieser Sache.

»Merit, Merit!«

Ich wandte meinen Blick von Nicholas ab, von seinem verbitterten Gesichtsausdruck.

»Merit, stimmt irgendwas an dem Gerücht, dass Sie mit Morgan Greer zusammen sind?«

Okay, jetzt waren wir wieder auf Kurs. Was für ein Glück, dass es Sex als Thema gab.

»Als Hüterin des Hauses Cadogan treffe ich mich recht häufig mit Mr Greer. Er ist einer der Meister Chicagos, wie Sie alle wissen.«

Sie kicherten über meine kleine Ablenkung, hakten aber nach.

»Wie wäre es mit einer Liebesgeschichte, Merit? Sind Sie ein Paar? Das sagen uns unsere Quellen.«

Ich lächelte den Reporter freudestrahlend an, einen dünnen Mann mit dichtem blondem Haar und einem buschigen Bart. »Sagen Sie mir, wer Ihre Quellen sind«, meinte ich, »und ich werde diese Frage beantworten.«

»Tut mir leid, Merit. Quellen kann ich nicht preisgeben. Aber sie sind verlässlich. Ich gebe Ihnen mein Wort.«

Die Gänseschar um ihn herum lachte über unseren Wortwechsel.

Ich erwiderte sein Grinsen. »Es tut mir leid, Ihnen diese Illusion zerstören zu müssen, aber ich werde nicht dafür bezahlt, Ihr Wort für bare Münze zu nehmen.«

In der Jackentasche meines Kostüms vibrierte es – mein Handy. Ich war von dem Gedanken, einen seltsamerweise wütenden Breckenridge in der Nähe unseres Hauses einfach stehen zu lassen, nicht besonders begeistert, vor allem nicht, wenn neugierige Menschen mit Laptops und Kameras danebenstanden. Aber ich wollte definitiv auch nicht direkt vor den Nasen neugieriger Menschen telefonieren. Außerdem musste ich mir das Anwesen noch anschauen und den kilometerlangen Zaun um das Haus Cadogan ablaufen. Das klingelnde Handy bot mir eine gute Ausrede, mich zu verabschieden.

»Gute Nacht, Gentlemen«, sagte ich und ließ sie einfach stehen. Sie riefen mir meinen Namen hinterher.

Ich holte das vibrierende Handy aus der Jackentasche und notierte mir im Geist, Luc und Ethan über die neueste Entwicklung beim Thema Breckenridge zu informieren – nachdem ich herausgefunden hatte, was hier eigentlich gespielt wurde. Entweder hatten wir einen ziemlich unfähigen Informanten, der nicht zwischen den Breckenridges unterscheiden konnte, oder wir hatten einen unzuverlässigen Informanten, dem das egal war und der uns offenbar auf den Holzweg führen wollte. Ich war mir nicht sicher, welches davon die schlimmere Option war.

Als ich den Block entlangging und hinter mir immer noch Blitzlichter zuckten, hob ich das Telefon ans Ohr. Das Geschrei fing praktisch sofort an. Ich drückte die Hand auf mein anderes Ohr. »Mallory? Was ist passiert?«

Ich bekam nur wenige Worte ihres Wutausbruchs mit – »Orden«, »Catcher«, »Magie«, »Detroit« und was ich für den vermeintlichen Anlass des Anrufs hielt: die Aussage »drei Monate«.

»Schätzchen, du musst dich beruhigen. Ich verstehe kein Wort von dem, was du sagst.«

Ihr Wortschwall ebbte zwar ab, aber nun wechselte sie zu einer langen Liste an Schimpfwörtern, die selbst meine abgestumpften Vampirohren hochrot anlaufen ließ.

»… und wenn das Arschloch glaubt, ich würde wegen so einer Art Praktikum drei Monate in Detroit verbringen, dann hat er sich geschnitten! Jetzt mal ehrlich! Ich schwöre, bei Gott, dass ich der nächsten Person an die Gurgel springe, die auch nur ansatzweise das Wort ›Magie‹ ausspricht.«

Es war relativ einfach zu erraten, dass Catcher das »Arschloch« sein musste, aber der Rest war absolut unverständlich. »Ich versuche dir zu folgen, Mallory – Catcher will dich für drei Monate nach Michigan schicken?«

Ich hörte gleichmäßige Atemzüge, als ob sie sich innerlich auf die nächste Geburtswehe vorzubereiten versuchte. »Er hat mit jemandem im Orden gesprochen. Anscheinend hat der Orden, Gewerkschaft hin oder her, keine offiziellen Vertreter in Chicago, und das, obwohl wir die verdammt drittgrößte Stadt in diesem Land sind. Was auch immer – ist ja nicht dein Problem, sondern irgend so ein historischer Mist, und das ist auch teilweise der Grund, warum er rausgeschmissen wurde. Also wollen sie mich nach Detroit schicken, damit ich bei irgend so einem offiziellen Zaubererfuzzi daran arbeiten kann, jene Magie nicht in der Öffentlichkeit einzusetzen, von der ich überhaupt nicht weiß, wie ich sie einsetzen kann. Das ist doch lächerlich, Merit! Total lächerlich!«

Ich ging weiter und versuchte ein Auge auf meine Umgebung zu richten, während sich Mallory weiterhin in ihrer Tirade erging. Mit solchen Dingen umzugehen wäre wesentlich einfacher, wenn ich mir keine Sorgen machen müsste, dass hinter jedem Laternenpfahl ein Troll oder Ork auf mich wartete. Oh – das ließ mich einen Moment innehalten. Gab es Orks in Chicago?

»Ich muss in zwei Tagen abreisen!«, schrie sie. »Und das ist der richtige Tritt in die Eier: Ich habe keine Möglichkeit, Chicago zu besuchen, überhaupt keine Möglichkeit, Detroit zu verlassen, bis ich das Praktikum hinter mir habe.«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob sich ein ›Tritt in die Eier‹ auch auf Frauen anwenden lässt«, stellte ich fest, »aber ich verstehe, was du meinst. Catcher war doch früher im Orden. Kann er da nicht was dran drehen?«

Mallory schnaubte. »Ich wünschte, es wäre so. Aber langer Rede kurzer Sinn: Catcher hat seinen Posten verloren – und alles andere auch –, als er sich dazu entschloss, in Chicago zu bleiben. Das ist offenbar der Grund, warum sie ihn rausgeworfen haben – weil er hierbleiben wollte. Sie haben ihm nicht abgenommen, dass der Orden in Chicago einen Hexenmeister braucht, geschweige denn einen offiziellen Vertreter. Im Moment hat er keinen besonders großen Einfluss. Weißt du, es ist echt scheiße, dass es keine Teilzeit-Magierausbildung gibt«, meinte Mallory. »Oder so was wie ein Abendstudium für Hexenmeister. Gibt es so was in der Richtung, Süße?«

Ich lächelte über die kurze Unterbrechung ihres Wutausbruchs, über das Hintergrundgemurmel, das darauf hindeutete, dass Catcher neben ihr gestanden hatte, als sie ihn Arschloch nannte. Wenn ich an das Training bei ihm dachte, das ich in letzter Zeit hatte absolvieren müssen, freute es mich zu wissen, dass er selbst auch einiges einstecken musste. Ich meine, ich verstand durchaus, warum es notwendig war, mich auf das Schlimmste vorzubereiten, gerade jetzt, nach Celinas Freilassung. Aber irgendwann hatte jede Frau genug davon, kreischend und zum tausendsten Mal nur knapp der Klinge eines uralten Samurai-Schwerts entkommen zu sein.

»Nein«, sagte sie schließlich.

»Hm?«, sagte ich, während eine Gehirnhälfte diese Details verarbeitete – der Mann war äußerst störrisch und kurz angebunden, wann immer der Orden zur Sprache kam – und die andere etwas genauer betrachtete, was wie eine Lücke in der Hecke aussah, die sich an dem schmiedeeisernen Zaun entlangzog. Ich ging näher heran und zupfte an einigen Blättern, die im Licht der Straßenlaterne kaum zu erkennen waren. Glücklicherweise entdeckte ich mit fachmännischem Blick, dass es sich um verwelktes Laub handelte, nicht um das Werk eines Saboteurs oder möglichen Diebs. Ich nahm mir vor, das dem … nun ja, ich hatte keine Ahnung, wem ich das sagen sollte, aber ich hätte darauf gewettet, dass wir auch so was wie einen Gärtner hatten.

»Hörst du mir eigentlich zu? Ich habe hier gerade den Notstand ausgerufen, Merit.«

»Entschuldige, Mallory. Ich bin gerade im Dienst und muss das Anwesen kontrollieren.« Ich ging weiter und musterte die dunkle, leere Straße. Es war nicht gerade viel los, wenn man erst mal die Dutzend Paparazzi hinter sich gelassen hatte. »Der Orden ist doch eine Art Gewerkschaft, oder? Kannst du dann nicht so was wie eine Beschwerde einlegen, was deine Fahrt nach Detroit angeht?«

»Hm. Gute Frage. Catch, können wir dagegen Beschwerde einlegen?«

Ich hörte gemurmelte Gesprächsfetzen.

»Dagegen kann man keine Beschwerde einlegen«, gab Mallory schließlich an mich weiter. »Aber ich soll in zwei Tagen los! Du musst deinen hübschen Hintern hierher bewegen und mich trösten. Jetzt mal ehrlich, Merit, Detroit. Wer verbringt freiwillig drei Monate in Detroit?«

»Meine erste Vermutung wären die Einwohner von Detroit, also eine gute Million. Und ich kann jetzt nicht vorbeikommen, weil ich arbeiten muss. Können wir das verschieben, bis ich meinen Dienst hinter mir habe?«

»Ich denke schon. Und nur dass du’s weißt: ›Darth Vader Sullivan‹ ist für unsere Freundschaft eine echte Belastung. Ich weiß ja, dass du bei denen wohnst, aber du solltest mir trotzdem zur Verfügung stehen.«

Ich lachte schnaubend. »›Darth Vader Sullivan‹ wäre sicher anderer Meinung, aber ich werde tun, was ich kann.

»Ich stürze mich jetzt auf die Packung Chunky Monkey«, sagte Mallory. »Ben & Jerry’s wird mich am Leben erhalten, bis du bei mir bist.« Sie legte auf, bevor ich mich verabschieden konnte. Vermutlich hatte sie schon zwei Löffel Eiscreme gegessen. Sie wird es schon überstehen, dachte ich. Zumindest, bis ich bei ihr bin.

Der Rest meiner Schicht verlief zum Glück ohne weitere Vorkommnisse. Obwohl ich so viel lernte, wie ich konnte, brav mein Training absolvierte, wann immer es angesetzt war, und das tat, was sich wie routinemäßiger Wachdienst anfühlte, gab ich mich nicht der Illusion hin, ich hätte eine Chance gegen die ekelhaften Kreaturen, die sich aus der Dunkelheit an mich heranschleichen könnten. Klar, ich hatte es geschafft, Celina einen Pflock in die Schulter zu rammen, als es zum entscheidenden Kampf mit Ethan gekommen war – aber ich hatte auf ihr Herz gezielt. Wenn etwas oder jemand den Mut aufbrachte, einen Angriff auf Haus Cadogan zu starten, so würden ich und mein Schwert sie wohl kaum abschrecken. Ich schätzte mich persönlich eher als wandelnde Alarmanlage ein: Die Bösewichter mochte ich vielleicht nicht abwehren können, aber ich konnte wenigstens den Rest meines Teams vorwarnen – die alle wesentlich mehr Erfahrung hatten als ich –, dass es ein Problem gab.

Und wo wir schon von Problemen sprechen: Natürlich war mir klar, dass ich Luc und Ethan die aktuelle Entwicklung beim Thema Breckenridge – dass Nick nach Chicago zurückgekehrt war und sich den Paparazzi vor unserem Tor angeschlossen hatte – schnellstens mitteilen musste. Aber ich hatte für meinen Geschmack in den letzten Tagen genug übernatürliche Katastrophen mit ihnen besprochen. Außerdem hatte ich einige Fragen an Nick, Fragen, die ich kaum vor einer Horde Reportern loswerden konnte. Fragen über die neue Feindseligkeit. Am folgenden Tag würden Ethan und ich das Anwesen der Breckenridges aufsuchen. Falls Nick zu Hause war, hatte ich Gelegenheit, persönlich Nachforschungen anzustellen.

Es hörte sich nach einem guten Plan an, einer soliden Vorgehensweise für die junge Hüterin. Entweder das oder eine clevere Art, Ethan weiterhin aus dem Weg gehen zu können.

»Win-Win«, murmelte ich lächelnd.

Um noch mehr Distanz zwischen mich und »Darth Vader Sullivan« zu bringen – und um mich bei Mallory dafür erkenntlich zu zeigen, dass sie sich während meiner unangenehmen übernatürlichen Wandlung um mich gekümmert hatte –, stieg ich in den Volvo und fuhr nach Wicker Park, um meiner besten Freundin nach der Arbeit ein wenig Trost zu spenden.

Als ich in die Auffahrt einbog, waren die Fenster des Brownstone, ein Haus aus braunen Ziegeln, trotz der frühen Morgenstunde hell erleuchtet. Ich hielt mich nicht mit der Türklingel auf, sondern ging direkt hinein und in die Küche. In der es wunderbar duftete.

»Hühnchen und Reis«, ließ mich Mallory von ihrem Platz am Herd wissen, wo sie gerade Reis und Soße auf einen Teller schichtete. Dann legte sie ein Stück gebratenes Huhn auf das leckere Duo und schenkte mir ein Lächeln. »Ich wusste, dass du was zu essen haben willst.«

»Du bist eine Göttin unter den Frauen, Mallory Carmichael.« Ich nahm ihr den Teller ab, setzte mich auf einen Stuhl an der Kücheninsel und ließ es mir schmecken. Mein unglaublich schneller Vampir-Stoffwechsel war zwar gut für meine Linie, hatte aber auch zur Folge, dass ich ständig Hunger hatte. Es kam recht selten vor, dass ich nicht an gegrilltes, gebratenes oder frittiertes Tier dachte. Natürlich brauchte ich Blut zum Überleben – ich war immerhin ein Vampir –, aber wie Mallory einmal gesagt hatte, war Blut einfach nur ein Vitamin: Es war für mich ein wichtiger Nahrungszusatz, tröstlich und aufbauend – wie Hühnerbrühe für Vampire. Dass wir es in Plastikbeuteln nach Hause geliefert bekamen, von einer Firma, die den wenig kreativen Namen »Lebenssaft« trug, verringerte seinen Nutzen nicht, aber es war nicht gerade stilvoll.

Das Hühnchen und der Reis hingegen waren genau das Richtige für den großen Hunger. Es war ein leckeres Rezept und eine der ersten Mahlzeiten, die Mallory für uns gekocht hatte, als wir vor drei Jahren zusammengezogen waren. Es war außerdem besser, zumindest ging ich davon aus, als alles, was ich in der Cafeteria des Hauses Cadogan bekommen konnte.

Catcher tapste in die Küche, barfuß und in Jeans, und zog sich gerade rechtzeitig ein T-Shirt an, um die kreisrunde Tätowierung zu verdecken, von der ich wusste, dass sie seinen Unterleib zierte. Es handelte sich um einen Kreis, der in Viertelkreise aufgeteilt war, eine bildliche Darstellung der vier Schlüssel der Magie.

»Merit«, sagte er und ging zum Kühlschrank. »Allem Anschein nach hast du es tatsächlich geschafft, diesem Haus fast vierundzwanzig Stunden fernzubleiben?«

Ich kaute genüsslich auf meinem Essen herum, bevor ich es herunterschluckte. »Ich habe den Auftrag, einen Fall ordnungswidrigen Verhaltens bei Hexenmeistern zu untersuchen.«

Er schnaubte, nahm sich Milch aus dem Kühlschrank und trank direkt aus dem Karton. Mallory und ich sahen ihn mit demselben entsetzten Gesicht an. Natürlich machte ich das mit Orangensaft auch, aber er war ein Kerl, und das war Milch. Es war einfach nur eklig.

Ich sah sie an, und sie verdrehte die Augen, als sie meinen Blick erwiderte. »Immerhin steckt er das Toilettenpapier jetzt auf den Halter. Das ist ein großer Fortschritt. Ich liebe dich, Catch.«

Catcher grunzte, aber er musste dabei grinsen. Nachdem er die Kühlschranktür geschlossen hatte, kam er zu uns und stellte sich neben Mallory an die Kücheninsel. »Ich nehme an, dass Sullivan dir das mit Celina erzählt hat?«

»Dass sie wahrscheinlich auf dem Rückweg nach Chicago ist, um mich fertigzumachen? Ja, das hat er erwähnt.«

»Celina ist auf freiem Fuß?«, fragte Mallory und warf Catcher einen besorgten Blick zu. »Ernsthaft?«

Er nickte kurz. »Wir haben nicht vor, das mit einer Pressemitteilung bekannt zu geben, aber ja.« Dann richtete er seinen Blick auf mich und betrachtete mich eingehend. »Ich frage mich manchmal, ob Vampire Spaß an solchem Chaos haben, da sie damit einfach nicht aufhören können.«

»Celina kann damit nicht aufhören«, korrigierte ich ihn und deutete mit meiner Gabel auf seine Brust. »Ich hätte überhaupt nichts dagegen gehabt, sie weiterhin in einem feuchten britischen Verlies zu wissen.« Ein weiteres Stück Hühnchen fand seinen Weg in meinen Magen, der sich offenbar nicht davon beeindrucken ließ, dass eine selbstverliebte Vampirin den Atlantik überquerte, nur um mir die Hölle heißzumachen. Na ja, ich sollte das Essen wohl besser genießen, solange es noch ging.

»Jetzt, wo wir das angesprochen haben«, sagte ich, um das Thema zu wechseln, »könnte mir mal bitte jemand erklären, was das Magische-Zauberkräfte-Drama ausgelöst hat?«

»Sie werden mich von hier fortschaffen«, sagte Mallory.

»Nach Schaumburg«, lautete Catchers trockener Kommentar. »Ich bringe sie nach Schaumburg.«

»Also doch nicht Detroit?«, fragte ich und sah sie abwechselnd an. Das war ein großer Unterschied, denn Schaumburg war ein Vorort von Chicago, etwa dreißig Meilen nordwestlich gelegen, und damit wesentlich näher an mir, als es Detroit gewesen wäre. Unter anderem würde keiner der Großen Seen zwischen uns liegen.

Mallory deutete mit dem Daumen auf Catcher. »Der junge Mann hier hat ein Telefongespräch geführt. Offenbar hat er beim Orden doch noch genügend Einfluss.«

Wie aufs Stichwort verfinsterte sich Catchers Gesichtsausdruck. »Wenn man bedenkt, dass es mehrere Anrufe brauchte, und ich betone den Plural, bevor sie Baumgartner überhaupt in die Nähe des Telefons geholt haben, kann von Einfluss wohl kaum die Rede sein. Man könnte allerdings sagen, dass sie ihre Meinung zu einem ansässigen Hexenmeister in Chicago ein wenig abgeschwächt haben.«

»Wer ist Baumgartner?«, fragte ich.

»Der Vorsitzende der 155.« Als ich ihn verständnislos anstarrte, erklärte Catcher: »Meine ehemalige Gewerkschaft, Bezirksverband 155 des Verbandes Vereinigter Hexenmeister und Hexer.«

Ich erstickte fast an meinem Hühnchen, und als ich schließlich meinen Hustenanfall unter Kontrolle gebracht hatte, fragte ich ihn: »Wie kürzt ihr den Verband Vereinigter Hexenmeister und Hexer ab? ›Vau-Vau-Ha-Ha‹ oder ›Vau-Vau-Hex-Hex‹?«

»Erstens, guter Witz«, meinte Mallory und grinste Catcher von der Seite an. »Und zweitens erklärt das, warum sie ihn alle nur als ›den Orden‹ bezeichnen.«

Ich nickte zustimmend.

»Na gut, beim Marketing haben sie zwar gepennt, aber ihre Sozialleistungen sind spitze«, sagte Catcher. »Entscheidend ist aber, dass Mallory nicht drei Monate in Detroit verbringen wird.«

»Nicht, dass es nicht eine schöne Stadt wäre«, warf Mallory ein.

»Schöne Stadt«, pflichtete ich ihr bei, aber nur der Form halber, denn ich war noch nie dort gewesen. »Und die Ausbildung beeinhaltet was, Zaubererworkshops?«

»Zaubererworkshops, genau«, antwortete Catcher. »Keine Unterrichtsstunden – nur Praxis. Sie wird anfangen, die Schlüssel einzusetzen und zu handhaben, bedeutende und unbedeutende, damit sie ihre Aufgaben und Verpflichtungen gegenüber dem restlichen Orden zu verstehen lernt, und wenn sie noch ein paar Minuten erübrigen können« – er schlug einen knochentrockenen Tonfall an –, »werden sie ihr beibringen, wie sie sich die Magie nutzbar machen und steuern kann. Ihr Körper wird zu einem Gefäß der Zauberkraft.«

Ich sah Mallory blinzelnd an und versuchte mir vorzustellen, wie meine blauhaarige, blauäugige beste Freundin und ehemalige leitende Angestellte einer Werbeagentur, die gerade ein Miss-Behavin’-T-Shirt und Röhrenjeans trug, das hinbekommen sollte.

Mehr als »Aha!« konnte ich dann auch nicht sagen.

»Sie wird diese Zauberkraft leben und atmen, sie wird lernen, sie zu kontrollieren.« Er hielt nachdenklich inne und starrte vor sich hin, bis Mallory seine Hand mit ihren Fingerspitzen berührte. Er drehte sich zu ihr und sah sie an. »Hexenmeister lernen durch praktische Erfahrungen, indem sie die Magie tatsächlich fließen lassen. Keine Bücher, keine Klassenzimmer, sie tun es einfach. Sie werden sie in Schaumburg auf die Probe stellen, und sie wird sie bestehen. Auf die harte Tour – allein und ohne Auffangnetz.«

Ich erwartete, dass er jetzt sagte: So ist es auch bei mir gewesen. Sein Vortrag hörte sich zu sehr nach einem Lehrer der alten Schule an, der sich darüber beschwerte, wie sich die Dinge seit seiner Zeit geändert hätten, dass man sich früher den Arsch aufreißen musste, um überhaupt an der Schule angenommen zu werden usw. Allerdings wäre ich jede Wette eingegangen, dass der Lernprozess, um Magie durch Mallorys schlanken Körper fließen zu lassen, wesentlich anstrengender war, als ein paar Mathematikbücher auswendig zu lernen.

»Verdammt«, sagte ich und sah sie mitfühlend an. »Vampire bekommen wenigstens ein Kompendium.« Das war aber auch so ziemlich alles, was wir in die Hand gedrückt bekamen. Obwohl meine Ausbildung für Luc wichtig war und ich seinen Einsatz sehr zu schätzen wusste, hatten er und Ethan doch Jahrzehnte zur Verfügung gehabt, bevor sie eine Funktion in einem Haus übernommen hatten. Um meine Rolle als Hüterin spielen zu können, hatten sie mir zwei Wochen gelassen, einen hochmütigen Hexenmeister zur Seite gestellt und ein Katana in die Hand gedrückt.

»Also muss ich jetzt nach Schaumburg«, sagte Mallory, »wo ich nicht ganz so viele praktische Erfahrungen sammeln kann wie bei einem Sommervollzeitjob in Detroit, aber hoffentlich genug, um die Bösewichte nicht versehentlich mit einem Fingerschnippen in kleine Funkenhäufchen zu verwandeln.«

Um ihren Standpunkt zu veranschaulichen, schnippte sie mit den Fingern, und ein kleiner blauer Funke entstand, der die Luft plötzlich mit der Elektrizität von Magie erfüllte. Catcher schloss seine Finger um den Funken, und als er sie wieder öffnete, hielt er eine blau glühende Kugel auf seiner Handfläche. Er hob die Hand, spitzte die Lippen und blies gegen die Kugel. Sie zerplatzte in kleine, funkelnde Kristallsplitter, die die umgebende Luft mit Magie erfüllten, bevor sie auseinanderstoben und sich auflösten.

Dann drehte er sich mit einem derart anzüglichen Blick zu Mallory um, dass ich sehr, sehr, sehr froh war, in Haus Cadogan eingezogen zu sein. »Sie ist ein sehr nettes Gefäß.«

Ach du mein lieber, grundgütiger Gott, ich wollte auf gar keinen Fall hören, dass Mallory ein Gefäß sei. »Also wirst du nach Schaumburg gehen«, wiederholte ich, um das Gespräch auf andere Themen zu lenken. Ich aß noch einen Happen, bevor mir der Appetit vollständig verginge. »Und du wirst dort dein Praktikum absolvieren. Wie lange musst du bleiben? Wie lange wird es dauern? Ich brauche mehr Details.«

»Sie wird Nachtschichten machen müssen«, sagte Catcher. »Das bedeutet für die nächste Zeit, dass sie die meisten Abende dort verbringen wird. Da ihr diese Ausnahmeregelung zugestanden wurde, wissen wir nicht, wie lange die Übungen andauern werden. Besonderer Fall, besondere Regeln. Sie wird so lange bleiben müssen, bis sie sich bewährt hat, nehme ich an.«

Mallory und ich warfen uns einen abfälligen Blick zu. »Das Schlimme ist«, meinte sie, »dass er das ernst meint.«

Dann fiel mir etwas ein. »Oh Scheiße, Mallory, was machst du denn mit deinem Job?«

Mallory wurde ungewöhnlich blass. Sie stand von ihrem Stuhl auf und nahm einen weißen Umschlag in die Hand, der auf einem Stapel Post am einen Ende der Kücheninsel lag. Sie hielt ihn mir vor die Nase, damit ich die Adresse lesen konnte – McGettrick Combs.

»Kündigungsschreiben?«, fragte ich. Sie nickte und legte den Umschlag wieder auf den Stapel zurück.

Catcher legte ihr die Hand auf den Rücken und streichelte sie zärtlich. »Wir haben darüber geredet.«

»Ich weiß«, sagte sie und nickte. »Es ist bloß eine solche Veränderung.« Als sie zu mir aufsah, hatten sich ihre Augen mit Tränen gefüllt. Obwohl ich zu meinem Bedauern mehrfach Zeuge ihrer amourösen Abenteuer geworden war, freute es mich doch, dass Catcher für sie da war, dass sie jemanden mit ähnlichen Erfahrungen an ihrer Seite hatte. Er konnte sie auf ihrem Weg begleiten oder einfach nur für sie da sein, wenn sie Trost brauchte.

»Es tut mir leid, Mallory«, war das Einzige, das mir darauf einfiel. Ich wusste, wie sehr sie ihre Arbeit geliebt hatte und wie hervorragend sie dafür geeignet gewesen war. Wie stolz sie darauf war, wenn ein Werbespot oder eine Anzeige, die sie konzipiert hatte, in der Tribune oder auf ABC-7 erschien.

Sie schniefte, nickte und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, bevor sie zu kichern anfing. »He, ich kriege einen Gewerkschaftsausweis. Denk nur daran, was mir das für Möglichkeiten eröffnen wird.«

»Allerdings, meine Kleine«, sagte Catcher und beugte sich zu ihr, um ihr einen Kuss auf die Schläfe zu drücken. »Allerdings.«

»Ich möchte ja hier die »Gewerkschaft ist toll«-Party nicht unterbrechen«, sagte ich, »aber werden sich auch Türen zu einem Banktresor oder einem Gehalt öffnen?«

Catcher nickte. »Sobald sie ihr Praktikum absolviert hat, wird sie Bereitschaftsdienst haben, jetzt wo der Orden endlich begriffen hat, dass er jemanden vor Ort in Chicago braucht.« Der letzte Teil des Satzes klang schroff und verbittert. Anders ausgedrückt: typisch Catcher.

»Bereitschaftsdienst?«, fragte ich und wandte mich an Mallory, die mich verschlagen anlächelte.

»Ich werde Auseinandersetzungen klären müssen, Nachforschungen anstellen, solche Sachen halt.« Sie zuckte mit den Achseln. »Es ist ein Job. Finanziell zwar nicht mit einem Cadogan-Hyde-Park-Job zu vergleichen, aber ich werde das schon hinkriegen. Wo wir gerade von Geld und Cadogan sprechen, wie geht es denn bei dir? Wie gefällt dir das Leben unter der Vormundschaft von ›Darth Vader Sullivan‹?«

»Nun«, fing ich an, »Ich habe mich breitschlagen lassen, Blödsinn zu machen.«

Ohne Ankündigung fluchte Catcher und beugte sich kurz vor, um seine Brieftasche aus der Jeans zu ziehen. Er entnahm ihr einen Zwanzigdollarschein und reichte ihn Mallory.

Sie grinste den Schein an, faltete ihn sorgfältig und steckte ihn in ihr T-Shirt. »Im Namen der Carmichael Bank danke ich für Ihren Besuch.«

Als ich die Stirn runzelte, nickte sie in Richtung Catcher. »Ich hatte auf Blödsinn innerhalb von vierundzwanzig Stunden gewettet. Mr Bell hier neben mir dachte, ›Darth Vader Sullivan‹ würde dir ›ein wenig Zeit lassen‹.« Der letzte Satz wurde von der üblichen Anführungszeichen-in-der-Luft-Geste begleitet.

»Verdammt! Die Wette hätte ich gerne angenommen«, sagte ich. Ich fragte mich kurz, wie viel ich ihnen von besagtem Blödsinn erzählen durfte, aber da Ethan Catcher wahrscheinlich in seine Pläne einweihen und Catcher sie zweifellos Mallory weitererzählen würde, kam ich zu dem Schluss, dass ich kein ernst zu nehmendes Risiko einging.

»Wir werden einen kleinen Erkundungseinsatz durchführen. Langer Rede kurzer Sinn: Ich gehe nach Hause.«

Mallory hob eine Augenbraue. »Was meinst du mit ›nach Hause gehen‹?«

»Ich werde Zeit mit dem Merit-Clan verbringen.«

»Ernsthaft?«

»Ja. Ich werde versuchen, einen alten Freund wiederzusehen. Laut Ethan wollen wir neugierige Menschen daran hindern, sich zu sehr für einige bedenkliche Vampiraktivitäten zu interessieren. Zumindest ist das der Teil, den er mir erzählt hat. Was weiß ich denn, welche anderen geheimnisvollen Motive dahinterstecken?«

»Zählt, dich ins Bett zu kriegen, heutzutage auch als geheimnisvolles Motiv?«

Ich verzog das Gesicht. »Iiih!«

Mallory verdrehte die Augen, denn sie nahm mir meine Abscheu offenbar nicht ab. »Ist auch egal. Du würdest dich sofort auf ihn stürzen, wenn er nicht so ein Arsch wäre.«

»Und genau das ist sein Problem«, murmelte ich.

»Wo wir gerade davon sprechen, sich auf jemanden zu stürzen«, fügte Mallory hinzu und wurde sichtlich munterer, »hast du was von Morgan gehört? Habt ihr zwei am Wochenende schon was vor?«

»Nicht wirklich«, wich ich aus und beließ es dabei. Es stimmte, dass es nicht viel zu berichten gab, aber ich wollte auch nicht wirklich darüber sprechen; meine widersprüchlichen Gefühle für den Kerl, mit dem ich eigentlich nur zum Schein ausging, wurden nicht dadurch geklärt, dass man sie zerredete.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang. Das reichte, um rechtzeitig nach Haus Cadogan zurückzukehren, mir eine unverschämt lange Dusche zu gönnen und vor dem Schlafengehen ordentlich zu entspannen.

»Ich muss los«, sagte ich. Ich ging mit dem Teller zum Spülbecken, legte ihn hinein und warf einen Blick über die Schulter. »Wann fängst du mit der Ausbildung an?«

»Am Sonntag«, sagte Mallory und stand von ihrem Stuhl auf. Sie hatte also noch zwei Tage Zeit, um vor dem Praktikum Chaos und Verwüstung anzurichten oder sich zumindest ein paar schöne Stunden mit Catcher zu gönnen.

»Ich bringe dich nach draußen«, sagte sie. Catcher folgte uns, die Hand auf Mallorys Rücken. Als wir das Wohnzimmer betraten, setzte er sich ohne ein weiteres Wort auf das Sofa, schlug die Beine auf dem Kaffeetisch übereinander und machte es sich mit der Fernbedienung gemütlich. Er schaltete den Fernseher ein und wechselte sofort zum Frauensender Lifetime.

Mallory und ich standen einfach nur da, unsere Köpfe zur Seite geneigt, und betrachteten diesen unglaublich aufregenden, unglaublich männlichen Mann, dessen Augen am Fernsehgerät klebten. Er warf uns einen verärgerten Blick zu, verdrehte die Augen und widmete sich wieder dem Programm.

»Ihr wisst genau, dass ich diesen Scheiß liebe«, sagte er und deutete zerstreut auf Mallory, »und sie lebt mit mir zusammen.« Da er damit offenbar genug zu seiner Verteidigung gesagt hatte, schniefte er, legte die Fernbedienung zwischen seine Beine und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

»Mein Leben«, sagte Mallory. »Mein Geliebter. Der Mann, dem mein Herz gehört.«

»Der Mann, dem deine Fernbedienung gehört«, korrigierte ich sie und drückte sie fest an mich. »Ich liebe dich. Ruf mich an, wenn irgendwas ist!«

»Ich liebe dich auch«, sagte sie, und als wir uns aus der Umarmung gelöst hatten, nickte sie in Catchers Richtung. »Er kocht uns am Samstagabend Essen, als eine Art Einstimmung auf das Praktikum. Ich brauche wirklich keine Abschiedspartys mehr, aber ich beschwere mich auf gar keinen Fall darüber, wenn jemand mir zu Ehren Essen kochen will. Wir werden es einfach als Ich-geh-doch-nicht-so-weit-weg-Party bezeichnen. Komm doch vorbei und bring Morgan mit?«

Ich warf ihr einen hämischen Blick zu. »Eine Ich-geh-doch-nicht-so-weit-weg-Party?«

»Jesus«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Du bist genauso stur wie er. Dann nenn es halt eine Auftakt-Party, wenn du dich dann besser fühlst. Ich bin eine angehende Hexenmeisterin, wir haben das noch nicht gefeiert, und ich denke, es ist an der Zeit.«

Damit verabschiedeten wir uns, und ich ging zu meinem Wagen. Als ich wieder in Hyde Park war, parkte ich vor dem Tor Cadogans. Dann durchquerte ich das Haus und betrat mein Zimmer im ersten Stock.

Ich legte meine Schlüssel hin, nahm den Schwertgurt ab und sah mich um. Ich hatte vorgehabt, lange zu duschen, meinen Pyjama anzuziehen und ein wenig zu lesen, bevor die Sonne hinter dem Horizont hervorkam. Aber da ich nun schon fast achtundvierzig Stunden hier war und die anderen siebenundneunzig Vampire kaum gesehen hatte, entschied ich mich dafür, weniger den Geek raushängen zu lassen und mich etwas sozialer zu verhalten. Ich schaltete das Licht in meinem Zimmer aus und ging zur Treppe.

Aus Lindseys Zimmer im zweiten Stock war Lärm zu hören, eine laute Mischung aus Stimmen und Fernsehgeräuschen. Ich klopfte und öffnete die Tür, als mich Lindsey hereinbat (»Schaff deinen Hintern hier rein, Hüterin!«).

In dem kleinen Raum, der mit zahlreichen Möbelstücken und Lindseys auffälliger Deko vollgestopft war, drängten sich die Vampire. Ich zählte sechs, einschließlich Lindsey und Malik, die auf dem Bett lümmelten. Kelley und der neue Vampir Connor (gleichzeitig auch Lindseys aktueller Geliebter) saßen neben zwei Vampirinnen auf dem Fußboden, die ich beide nicht kannte. Alle sechs starrten auf einen kleinen, runden Fernseher, der auf Lindseys Bücherregal stand. Auf der Mattscheibe kritisierten sehr schlanke Leute lautstark den Modegeschmack einer dicken, aufgeregten Frau, die ein Kleid mit Augenkrebs erregenden Farben trug und genauso viel austeilte, wie sie einsteckte.

»Tür«, sagte Kelley, ohne mich anzusehen. Ich gehorchte und schloss sie.

»Hock dich hin, Hüterin«, wies mich Lindsey an und klopfte leicht auf das Bett neben sich. Sie rutschte ein Stück von Malik weg, damit ich zwischen ihnen Platz nehmen konnte. Ich trat vorsichtig über Vampire und eine halb leere Pizzaschachtel, die meinen Magen auf eine Weise knurren ließ, wie es Blut nie schaffte, und kletterte auf das Bett. Da ich meinen Sitzplatz mit dem Kopf voran einnehmen und mich dann vorsichtig drehen musste, entschuldigte ich mich bei Malik und Lindsey für die Tritte und Stöße, die ich ihnen währenddessen verpasste. Ich vernahm Grunzen und Stöhnen, ging aber davon aus, dass sie mit der Sendung zu tun hatten, die offenbar auf einen Höhepunkt gegenseitiger Beschimpfungen zusteuerte.

»Das sind Margot und Katherine«, sagte Lindsey und zeigte auf die mir unbekannten Vampirinnen auf dem Fußboden. Margot, eine auffallend gut aussehende Brünette mit eckigem Haarschnitt und einem Pony, der in einem Punkt zwischen ihren bernsteinfarbenen Augen zusammenlief, drehte sich um und winkte mir zu. Katherine, die ihre hellbraunen Haare zu einem hohen Knoten hochgesteckt hatte, drehte sich ebenfalls um und lächelte mich an.

»Merit«, sagte ich und winkte zurück.

»Sie wissen, wer du bist, Denkerin. Und Connor und Kelley kennst du ja schon«, fügte Lindsey hinzu, als ich mich richtig hingesetzt hatte: ein Kissen zwischen mir und der Wand, Beine übereinandergeschlagen, eine kleine, leidenschaftliche Reality-Show knapp zwei Meter vor mir im Fernseher.

Connor warf mir einen Blick zu und grinste. »Gott sei Dank bist du endlich hier. Ich war der jüngste Mensch hier im Zimmer, und zwar mit Abstand. Fünfzig Jahre Abstand.«

»Es tut mir leid, dir das antun zu müssen, mein kleiner Leckerbissen«, sagte Lindsey, »aber du bist kein Mensch mehr.« Sie verlangte nach Pizza, und jemand reichte ihr die Schachtel. Ohne den Blick vom Fernseher zu wenden, griff sie sich ein Stück und gab die Schachtel an mich weiter. Ich stellte sie mir auf den Schoß und verschlang dann ein Stück, wobei ich nur kurz innehielt, um sicherzustellen, dass es mit reichlich Fleisch belegt war. Volltreffer. Obwohl es nur noch lauwarm war und aus einem beleidigend dünnen New Yorker Teigboden bestand, der fünf weitere Zentimeter Teig, Sauce und Käse hätte vertragen können, war es besser als gar nichts.

Malik beugte sich zu mir. »Hast du schon gehört, dass sie freigelassen worden ist?«

In den zwei Monaten, die ich nun schon ein Vampir des Hauses Cadogan war, war das das erste Gespräch, das ich mit Malik alleine führte. Und wo wir gerade dabei sind, es war auch das erste Mal, dass ich ihn in einer Jeans und einem Polohemd sah.

Ich schluckte eine ordentliche Portion Speck, Käse und Pizzaboden hinunter. »Ja«, flüsterte ich. »Ethan hat es mir gestern erzählt.«

Er nickte mir mit einem unergründlichen Blick zu und widmete sich dann wieder dem Fernsehprogramm.

Für das erste Gespräch war das nicht gerade viel. Aber ich verstand es als Ausdruck seiner Sorge um mich und beschloss, mich damit zufriedenzugeben.

Es folgte eine Werbeunterbrechung, und schlagartig nahm die Lautstärke im Zimmer zu. Margot, Lindsey, Connor, Katherine und Kelley kauten das Gesehene noch einmal durch, diskutierten, wer wohl gewinnen und wer als Erster heulen würde, wenn die Ergebnisse bekannt gegeben würden. Ich war mir nicht ganz sicher, worum es bei diesem Wettbewerb ging, geschweige denn, welchen Preis man gewinnen konnte, aber da Vampire offensichtlich eine Menge Spaß an menschlichen Peinlichkeiten hatten, passte ich mich an und versuchte Versäumtes nachzuholen.

»Wir feuern die Zicke an«, erklärte mir Lindsey und knabberte an ihrer Pizzakruste.

»Ich dachte, sie wären alle Zicken«, bemerkte ich.

Nach mehreren Minuten Werbung stand Malik vom Bett auf.

»Liegt es an mir?«, fragte ich scherzhaft. »Ich kann auch duschen gehen.«

Er lachte in sich hinein, und das Fernsehbild spiegelte sich in dem Medaillon, das um seinen Hals hing, und auf noch etwas – einem schmalen Silberkreuz, das von einer dünnen Silberkette herabging. So viel zu dem Mythos.

»Es liegt nicht an dir«, sagte Malik. »Ich muss nach Hause.« Er setzte einen Fuß zwischen die Vampire auf dem Boden, die völlig ungerührt waren von seinen Versuchen, nicht auf sie draufzutreten.

»Runter da vorne!«

»Aus dem Weg, Vampir«, sagte Margot und warf eine Handvoll Popcorn in seine Richtung. »Beweg deinen Hintern!«

Er winkte ihnen gut gelaunt zum Abschied und verließ das Zimmer.

»Warum muss er denn nach Hause?«, fragte ich Lindsey.

»Hm?«, fragte sie geistesabwesend, während sie weiter auf den Fernseher starrte.

»Malik. Er sagte, er müsse nach Hause. Warum muss er denn nach Hause?«

»Oh«, sagte Lindsey. »Zu seiner Frau. Sie wohnt mit ihm zusammen. Sie haben eine Suite auf deiner Etage.«

Ich blinzelte. »Malik ist verheiratet?« Es war nicht der »Malik«-Teil, der mich überraschte, sondern der »Verheiratet«-Teil. Ein verheirateter Vampir wirkte irgendwie sonderbar. Nach dem, was ich bisher mitbekommen hatte, glich das vampirische Dasein in etwa dem Leben in einem Studentenwohnheim. In einer Art Verbindungshaus zu wohnen war für eine Langzeitbeziehung normalerweise nicht gerade hilfreich.

»Er ist immer verheiratet gewesen«, sagte Lindsey. »Sie wurden zusammen verwandelt.« Sie warf mir einen Blick zu. »Du wohnst auf demselben Flur wie sie. Es wäre deinen Nachbarn gegenüber wirklich freundlich, wenn du mal Hallo sagst.«

»Ich bin kein wirklich guter Nachbar«, gab ich zu, als mir klar wurde, dass Malik der einzige Vampir war, von dem ich wusste, dass er auf der ersten Etage wohnte, und das hatte ich erst vor vier Sekunden erfahren. »Wir brauchen eine Kennenlernparty«, meinte ich.

Lindsey schnaubte. »Was sind wir denn? Erstsemester oder was? Kennenlernpartys sind bloß Ausreden, um sich zu betrinken und mit Leuten rumzuknutschen, die man kaum kennt.« Langsam senkte sie den Blick auf Connors Hinterkopf und lächelte lüstern. »Andererseits …«

»Andererseits würdest du Lucs Herz brechen. Vielleicht lassen wir das mit der Kennenlernparty erst mal.«

»Du bist so eine Mutti.«

Ich lachte prustend. »Darf ich dir Hausarrest erteilen?«

»Unwahrscheinlich«, sagte sie und zog das Wort dabei in die Länge. »Jetzt halt die Klappe, und sieh dir die gemeinen Menschen an.«

Ich blieb bis zum Ende der Sendung, bis die Pizza aufgegessen war, bis die Vampire vom Fußboden aufstanden, sich streckten und verabschiedeten. Ich war froh, dass ich mich aufgerafft hatte, froh, dass ich Zeit mit einem Vampir verbracht hatte, der nicht der dreihundertvierundneunzig Jahre alte Meister des Hauses war. Ich hatte eine Menge Spaß an der Universität verpasst, mich mehr um das Lesen und Studieren gekümmert, als es vermutlich gesund gewesen war, denn ich hatte immer gedacht, Freunde könnte ich mir auch später suchen. Und dann kam der Abschluss, und ich kannte niemanden aus meinem Jahrgang so gut, wie ich es gerne gehabt hätte. Nun hatte ich die Gelegenheit, das nachzuholen – Gelegenheit, in jene um mich herum zu investieren, anstatt mich in intellektuellen Details zu verlieren.

Ich bog auf dem Weg zur Treppe um die Ecke und war so in Gedanken versunken, dass ich fast vergessen hatte, dass Ethan ebenfalls im zweiten Stock wohnte.

Aber dort stand er.

Er stand im Türrahmen des Apartments, das früher Amber gehört hatte – seiner früheren Gefährtin und der Frau, die ihn an Celina verraten hatte. Er blickte auf, als ich näher kam, aber zwei kräftige Kerle traten mit einer großen Kommode zwischen uns, und wir verloren den Blickkontakt.

»Nur noch ein paar Fuhren«, sagte einer mit einem starken Chicagoer Akzent, als sie den Flur entlanghumpelten. »Dann sind wir fertig.«

»Ich danke Ihnen«, antwortete Ethan und drehte sich zu ihnen, um dabei zuzusehen, wie sie unter dem Gewicht der Möbel ächzten.

Ich wunderte mich über dieses Arrangement. Vampire wären mit den schweren Möbeln viel leichter zurechtgekommen als Menschen, und sie hätte Ethan auch nicht um fünf Uhr morgens beaufsichtigen müssen. Ethan wirkte nicht sonderlich begeistert, und ich stellte mir außerdem die Frage, warum er das nicht Helen hatte erledigen lassen.

Ich kam zu der Erkenntnis, dass er das vielleicht brauchte. Vielleicht war das hier seine Katharsis, seine Gelegenheit, das Zimmer neu zu gestalten, reinen Tisch zu machen, einen Wachwechsel in seinem Liebesleben vorzubereiten.

Ich wollte etwas sagen, ihm zeigen, dass ich mir des Schmerzes bewusst war, den er empfinden musste, aber ich hatte keine Idee, wie ich es ausdrücken sollte, ohne Worte zu verwenden, die er nicht als Beleidigung verstünde. Worte, die er nicht als zu gefühlsbetont verstünde. Zu menschlich. Sein Blick ruhte wieder auf mir, und ich erkannte, dass er sich widerwillig in sein Schicksal gefügt hatte, bevor er seinen Blick abwandte und in die Wohnung trat.

Einen Augenblick blieb ich einfach stehen, hin-und hergerissen zwischen meinem Wunsch, ihm zu folgen, um ihm vielleicht Trost zu spenden, und dem Wunsch, es einfach hinzunehmen, ihn mit demselben Schweigen zu begegnen, mit dem er mir begegnet war, in der Annahme, dass er dieses Schweigen brauchte. Ich zwang mich, zur Treppe weiterzugehen, und fiel in meinem Zimmer mit dem Kopf voran auf mein Bett, Sekunden, bevor Homers »rosenfingrige Morgenröte« erschien, bevor die Sonne ihre ersten Strahlen über den Horizont schickte. Er erschien mir nicht mehr ganz so rosig, als ich daran dachte, dass die Morgenröte mich zu Asche verbrennen konnte.

Kapitel Sieben

Die Ballkönigin

Ein lautes Klopfen an meiner Tür ließ mich abrupt aufwachen und riss mich aus meinen Träumen. Ich versuchte den letzten Traum abzuschütteln, bei dem sich Mondlicht auf dunklem Wasser gespiegelt hatte, setzte mich auf und rieb mir die Augen.

Es klopfte erneut.

»Einen Moment bitte.« Ich befreite mich von den Decken, in die ich mich den Tag über vergraben hatte, und warf einen Blick auf den Wecker neben meinem Bett. Es war kurz nach sieben, und ich hatte nur noch eine knappe Stunde bis zu den ersten Cocktails auf der Party der Breckenridges. Ich schwang die Beine aus dem Bett und stellte die Füße auf den Boden. Ich brauchte eine Sekunde, um aufzustehen, dann schlurfte ich zur Tür und begriff in diesem Moment, dass ich immer noch mein verknittertes Hemd und die Kostümhose der vergangenen Nacht anhatte.

Ich entriegelte das Schloss und öffnete die Tür. Ethan stand vor mir, gepflegt gekleidet in Anzughose und ein weißes Anzughemd. Seine Haare hatte er zurückgebunden; er trug das Medaillon um seinen Hals. Wo er makellos war, war ich zerknittert. Seine strahlend smaragdgrünen Augen sahen mich aufmerksam an. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Verwirrung und Enttäuschung, und er schien sich nicht zwischen diesen beiden Emotionen entscheiden zu können.

»Lange Nacht gehabt, Hüterin?«

Sein Tonfall war neutral. Ich brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, zu welcher Schlussfolgerung er gekommen war. Er glaubte, dass mich ein Rendezvous meine gesamte Zeit gekostet und daran gehindert hatte, die gestrige Uniform auszuziehen. Seine Hüterin, die Frau, die er an den Meister des Hauses Navarre weitergereicht hatte, um ein mögliches Bündnis zu sichern, trug immer noch die Klamotten von gestern.

Natürlich hatte ich mich seit Tagen mit Morgan nicht getroffen. Das brauchte Ethan aber nicht zu wissen.

Ich verkniff mir ein Grinsen und wollte ihn mit meiner Antwort provozieren. »Ja. Die hatte ich tatsächlich.« Ethan hielt mir eine schwarze Kleiderhülle entgegen, eine Augenbraue missbilligend erhoben.

Ich nahm sie ihm ab. »Was ist das?«

»Das ist für heute Abend. Etwas … Passenderes als deine übliche Auswahl.«

Fast hätte ich ihm eine patzige Antwort an den Kopf geknallt – Ethan schätzte meinen Modegeschmack nicht sonderlich: Jeans und übereinandergetragene T-Shirts –, aber ich rang mich zu dem Entschluss durch, dass ich seine Geste mehr schätzte, als mein Bedürfnis stillen zu müssen, wie immer das letzte Wort zu haben. Heute kehrte ich in den Schoß der Familie zurück. Ich kehrte zu den oberen Zehntausend Chicagos zurück. Dies war meine Chance, ein Kleid anzuziehen, die richtige Haltung anzunehmen und so zu tun, als ob ich zu ihnen gehörte. Meinen Namen als Eintrittskarte zu benutzen, der er nun mal war. Aber ob ich nun den richtigen Namen hatte oder nicht – es wäre auf jeden Fall tausendmal leichter, das Ganze in einem schönen Kleid anzugehen als mit all dem, was sich verschämt in meinem Kleiderschrank verbarg.

Also sagte ich nur: »Vielen Dank.«

Er sah nach unten und schob seinen Hemdsärmel hoch, um einen Blick auf eine breite silberne Uhr zu werfen. »Du wirst in deinem Kleiderschrank passende Schuhe finden. Ich habe Helen sie gestern Nacht vorbeibringen lassen. Wie du sicherlich weißt, brauchen wir recht lange bis Loring Park und müssen daher bald los. Ich erwarte dich in einer halben Stunde unten.«

»In einer Dreiviertelstunde« entgegnete ich ihm und meinte nur, als er eine Augenbraue hob: »Ich bin ein Mädchen.«

Sein Gesichtsausdruck war wieder völlig neutral. »Ich bin mir dessen bewusst, Hüterin. Vierzig Minuten.«

Ich salutierte zackig, nachdem er sich umgedreht hatte und den Flur entlangschritt, und schloss die Tür. Ich war doch neugierig geworden, ging zum Bett und legte die Kleiderhülle ab. Mit der Hand am Reißverschluss sagte ich: »Fünf Dollar, dass es schwarz ist wie die Nacht.« Ich zog den Reißverschluss hinunter.

Ich hatte recht.

Es war schwarzer Taft, ein Cocktailkleid mit tailliertem Oberteil und einem schwingenden Rock, der kurz über den Knien aufhörte. Der Taft war zu sauberen Falten plissiert, die das klassische kleine Schwarze zu etwas viel Frecherem machten.

Frech oder nicht, es war trotzdem verstaubter als meine üblichen Jeans und Puma-Schuhe. Das war das Kleid, das ich zehn Jahre lang erfolgreich an mir hatte verhindern können.

Ich zog es aus der Hülle und von seinem Kleiderbügel, um es mir vor dem Ganzkörperspiegel an die Brust zu halten. Ich sah mit achtundzwanzig genauso aus wie mit siebenundzwanzig. Doch meine glatten Haare hatten einen dunkleren Ton angenommen, meine Haut war heller geworden. Falls nicht ein unbedachter Ausflug in die Sonne dazwischenkam oder ein kleiner Unfall mit dem falschen Ende eines Katana oder eines Espenpflocks, würde ich für den Rest meines Lebens so aussehen wie in diesem Augenblick – wie mit siebenundzwanzig Jahren, als Ethan mich verwandelte. Für die Ewigkeit, wenn ich es so lange durchhielt. Das hing natürlich davon ab, wie viele Feinde ich mir machte und wie viele Opfer ich Haus Cadogan bringen musste.

Und Ethan.

Mit diesem Gedanken atmete ich langsam aus und betete schweigend um Geduld. Ich breitete das Kleid wieder auf dem Bett aus und ging ins Badezimmer, um zu duschen, während die Uhr unaufhörlich weitertickte.

In diesem uralten Haus war es keine Überraschung, dass es dauerte, bis sich das Wasser erhitzte. Ich stieg in die klauenbewehrte Badewanne, zog den Duschvorhang um mich, tauchte meinen Kopf unter das Wasser und genoss die Hitze. Ich vermisste das Tageslicht und die Möglichkeit, in der Wärme eines Frühlingstags zu stehen, mein Gesicht zur Sonne erhoben, ihre Hitze genießend. Nun war ich auf Neonleuchten und Mondlicht angewiesen, aber eine heiße Dusche war ein überraschend brauchbarer Ersatz.

Ich blieb so lange unter der Dusche, bis das kleine Badezimmer komplett mit Wasserdampf eingenebelt war. Nachdem ich die Badewanne verlassen hatte, trocknete ich mich ab, wickelte ein Handtuch um mein Haar und legte mein Ensemble zurecht. Die Schuhe, von denen Ethan gemeint hatte, sie würden auf mich im Kleiderschrank warten, waren vorsichtig in weißes Seidenpapier eingeschlagen und dann in eine glänzend schwarze Schachtel gelegt worden. Ich packte sie aus. Es waren Ausgeh-Pumps, ein Arrangement aus hauchdünnen Riemen über acht Zentimeter hohen, nadelspitzen Absätzen.

Ich zog sie an ihren Riemen heraus, ließ sie in der Luft baumeln und begutachtete sie, während sie sich vor mir drehten. Ich hatte en pointe getanzt, aber während meiner Doktorandenzeit hatte ich mich an Converse und Puma gewöhnt, nicht an Louboutin und Prada. Ich würde Ethan den Gefallen tun und sie tragen, aber ich hoffte wirklich, dass es auf dem Anwesen der Breckenridges nicht zu einem Wettlauf käme.

Ich legte Dessous zurecht, richtete meine Haare und trocknete sie und trug Make-up auf. Lipgloss. Mascara. Rouge, da es sich um einen besonderen Anlass handelte. Als meine dunklen Haare glänzten, band ich sie zu einem hoch sitzenden Pferdeschwanz zusammen, während mir mein Pony in die Stirn fiel. Meiner Ansicht nach wirkte das modern genug, um zu dem aufregenden Cocktailkleid und den Pumps zu passen.

Ich betrachtete mich im Spiegel und war über das Ergebnis freudig überrascht. Ich strahlte unter dem Make-up, meine blauen Augen bildeten einen hübschen Kontrast zu meiner blassen Haut, meine Lippen glänzten verführerisch in Rosa. Als ich noch ein Mensch gewesen war, hatte man mich als »schön« bezeichnet, aber ich hatte mich zu sehr in meine Bücher vertieft und zu viele Bibliotheksmagazine aufgesucht, war zu sehr beschäftigt mit meinen Chuck Taylors und meiner Brille, als dass ich meine weiblichen Attribute betont hätte. Nun war ich um einiges verführerischer; paradox, dass ich dazu erst zu einem Raubtier werden musste.

Nachdem ich mich davon überzeugt hatte, alles getan zu haben, was mir möglich war, ging ich zur Kommode und holte eine kleine Schachtel heraus, die ich von Wicker Park mitgebracht hatte. Der indigoblaue Samt enthielt die Merit-Perlen, eine der ersten Anschaffungen meines Vaters, als er über genügend Vermögen verfügte. Er hatte sie meiner Mutter zu ihrem zehnjährigen Jubiläum geschenkt. Meine Schwester Charlotte hatte sie zu ihrem Debütantinnenball getragen, und ich hatte sie bei meinem umgehabt. Eines Tages würde ich sie an Mary Katherine und Olivia weitergeben, Charlottes Töchter.

Ich ließ die seidenglatten Kugeln durch meine Finger gleiten und warf dann einen Blick auf die Goldkette, die auf der Kommode lag. An ihr war mein Cadogan-Medaillon befestigt, eine dünne geprägte Scheibe, auf der der Name meines Hauses stand, Cadogans Registriernummer in der Nordamerikanischen Vampir-Registratur (4), mein Name und meine Position.

Das war eine interessante Entscheidung – sollte meine Wahl bezüglich der Accessoires den Vorgaben meines Vaters oder meines Chefs entsprechen?

Ich lehnte beide Optionen ab und entschied mich für eine dritte – ich entschloss mich, als Merit, Hüterin Cadogans, auf den Ball zu gehen. Ich war nicht auf dem Weg zu den Breckenridges, weil ich das Bedürfnis verspürte, meinen Vater wiederzusehen, oder aufgrund einer Art fehlgeleiteter familiärer Verpflichtung. Ich ging zu ihnen, weil ich eines versprochen hatte zu tun – im besten Interesse Cadogans zu handeln.

Nachdem ich meine Entscheidung getroffen hatte, zog ich das Medaillon und das Kleid an, rutschte in die Pumps und befestigte die Riemen. In einer kleinen Unterarmtasche landeten die absolut lebensnotwendigen Dinge, und dann griff ich nach meinem Schwert. Immerhin war ich auf dem Weg zur Arbeit.

Ich sah auf die Uhr – noch zwei Minuten, um ins Erdgeschoss zu kommen. Da ich keine Zeit mehr zu vertrödeln hatte, schnappte ich mir mein Handy von der Kommode und tippte Morgans Nummer ein, während ich mein Zimmer verließ und die Tür hinter mir schloss.

»Morgan Greer.«

»Merit, ähm, na ja, Merit. Hab halt nur einen Namen.«

Er lachte in sich hinein. »Wie lange noch, stellt sich die Frage«, sagte er, was ich als Kompliment in Bezug auf meinen möglichen Status als Meisterin verstand. »Was machst du so?«

»Arbeiten«, antwortete ich, weil ich weder in der Lage noch willens war, ihm mehr als das mitzuteilen. Ich hatte den Eindruck, dass Morgan einige Fragen zu meiner Beziehung zu Ethan hatte, da wollte ich nicht noch Öl ins Feuer gießen. Aber eine Sache konnte ich auf jeden Fall machen …

»Mallory fängt am Sonntag mit ihrem Praktikum als Hexenmeisterin an, also gibt es morgen Abend ein Auftakt-Abendessen. Sie und Catcher und ich. Bist du dabei?«

Seine Stimme klang nicht nur lebhaft, ihr war auch anzuhören, wie erleichtert er war, eingeladen worden zu sein. »Selbstverständlich. Wicker Park?«

»Klar, außer du bist scharf drauf, in der Cafeteria in Cadogan zu essen. Morgen soll es wohl Chicken Fingers und Wackelpudding geben.«

»Also Wicker Park.« Er schwieg für einen Augenblick. »Merit?«

»Ja?«

»Ich freue mich, dass du angerufen hast. Ich freue mich, dich zu sehen.«

»Ganz meinerseits, Morgan.«

»Gute Nacht, Merit.«

»Gute Nacht.«

Ethan war schon unten, und seine goldenen Haare glänzten, während er den Aufschlag eines gestärkten Ärmels zurechtrückte. Vampire liefen um ihn herum, alle im typischen Schwarz Cadogans. Aber obwohl er dieselben Farben trug – einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug und eine makellose silberne Krawatte –, hob er sich von den anderen ab. Er war wie immer auf unglaubliche Weise gut aussehend und stellte die Unsterblichen seiner Umgebung in den Schatten.

Als ich ihn erblickte, schlug mein Herz für einen Sekundenbruchteil schneller. Ich packte das Geländer fester, die Schwertscheide und meine Tasche in der anderen Hand, und schritt die Treppe vorsichtig auf Stelzen hinunter, die er als Schuhe bezeichnet hatte.

Ich bemerkte das kurze Flackern in seinem Blick, als er mich sah, das kurze Zucken, die simple Anerkennung. Sein Blick änderte sich von ungläubig hin zu bewertend – eine Augenbraue hob sich, als er mich von oben bis unten betrachtete. Zweifellos überprüfte er, ob ich seiner geistigen Checkliste entsprach.

Ich kam unten an der Treppe an und stand vor ihm.

In Anbetracht des Glühens in seinen smaragdgrünen Augen schien ich den Test bestanden zu haben.

»Du trägst dein Medaillon«, sagte er.

Ich berührte das Gold leicht mit den Fingerspitzen. »Ich war mir nicht sicher, ob ich es tragen sollte, ob es elegant genug ist?«

»Du solltest es. Versteh es einfach als deine Hundemarke.«

»Für den Fall, dass ich verloren gehe?«

»Für den Fall, dass du zu Asche verbrannt wirst und diese kleine Goldscheibe alles ist, was von dir übrig bleibt.«

Das Taktgefühl von Vampiren lässt doch sehr zu wünschen übrig, dachte ich mir.

Malik kam den Flur entlang auf uns zu, ebenfalls im schwarzen Cadogan-Anzug (aber ohne Krawatte). Er reichte Ethan eine glänzend schwarze Geschenktüte mit schwarzen Satinseilen als Henkel. Ich konnte nicht erkennen, was sich darin befand, wusste es aber auch so. Stahl. Eine Waffe. Aufgrund der Verbindung, die ich mit meinem eigenen Katana eingegangen war – ich hatte die Klinge mit wenigen Tropfen meines Bluts temperiert –, konnte ich Stahl spüren, konnte die Änderung in den magischen Strömen spüren, die sich bei jemandem ergab, der Stahl bei sich trug.

»Wie du gewünscht hast«, sagte Malik und nickte kurz in meine Richtung. Ich schenkte ihm für seinen Gruß ein Lächeln.

Mit der Tüte in der Hand nickte Ethan und machte sich auf den Weg. Malik begleitete ihn. Da ich davon ausging, dass ich ihnen folgen sollte, tat ich das einfach. Wir gingen zur Kellertreppe.

»Ich erwarte keine Schwierigkeiten«, sagte Ethan zu ihm. »Zumindest nicht heute.«

Malik nickte. »Von unserer Seite gibt es nichts. Sollte Celina versuchen, die Grenze zu überqueren, wird sie aufgehalten.«

»Vorausgesetzt, sie verzaubert die Transportation Security Administration nicht«, meinte Ethan.

Und vorausgesetzt, sie ist nicht bereits im Land, dachte ich.

Ethan ging am Fuß der Kellertreppe um die Ecke auf eine Stahltür zu, neben der ein kleines Tastenfeld angebracht war. Das war die Tür zur Garage und der Zugang zu den wenigen und heiß begehrten Parkplätzen Cadogans, die sich jenseits der Straße befanden. Ich gehörte zu den unteren Chargen und war meilenweit davon entfernt, einen solchen Platz zu bekommen.

Ethan und Malik blieben vor der Tür stehen und drehten sich, bis sie sich gegenüberstanden. Dann erlebte ich einen überraschenden zeremoniellen Augenblick.

Ethan streckte seine Hand aus, und Malik ergriff sie. Ethan sagte feierlich: »Das Haus wird in deine Obhut übergeben.«

Malik nickte. »Ich erkenne mein Recht und meine Pflicht an, es zu verteidigen, und erwarte Eure Rückkehr, Lehnsherr.« Behutsam legte Ethan eine Hand an Maliks Hinterkopf, beugte sich zu ihm vor und flüsterte etwas in sein Ohr. Malik nickte, und die Männer traten voneinander zurück. Nach einem weiteren Nicken in meine Richtung ging Malik wieder zur Treppe. Dann gab Ethan den Code ein, und wir durchschritten die Tür.

»Ist er der Meister, während wir fort sind?«, fragte ich.

»Nur vom Anwesen«, antwortete Ethan, als wir die wenigen Schritte zu seinem schnittigen schwarzen Mercedes-Sportwagen zurücklegten. Er hatte gemütlich Platz zwischen zwei Betonstützpfeilern gefunden. »Ich bleibe weiterhin Meister des Hauses als Ganzem, auch der Vampire.«

Er hielt mir die Beifahrertür auf, und nachdem ich mich auf das rot-schwarze Lederpolster gesetzt hatte, schloss er sie und wechselte auf seine Wagenseite. Er öffnete die Tür, legte die glänzende schwarze Tüte auf die Mittelkonsole zwischen uns und stieg ein. Er ließ den Motor an, steuerte den Wagen an den Pfeilern vorbei auf die Rampe nach oben und auf eine Sicherheitstür zu, die sich hob, als wir uns näherten.

»Die Zeremonie«, sagte er, »ist ein Anachronismus, bedingt durch den Einfluss des englischen Feudalismus auf die Vampire, die das Häuser-System formalisierten.«

Ich nickte. Ich hatte im Kanon gelesen, dass die Struktur der Häuser ursprünglich feudal war, mit starkem Gewicht auf dem Verhältnis zwischen Lehnsherr und Vasall. In diesem Sinne war der Novize seinem Lehnsherrn verpflichtet und dazu gezwungen, an die väterliche Güte seines Lehnsherrn zu glauben.

Mir persönlich gefiel der Gedanke nicht, mir Ethan als »väterlich« vorzustellen.

»Wenn der König seine Burg verließ«, fügte ich hinzu, »hinterließ er Anweisungen für deren Verteidigung bei seinem Nachfolger.«

»Exakt«, meinte Ethan und lenkte den Wagen auf die Straße. Er griff nach unten, hob die Geschenktüte hoch und reichte sie mir.

Ich nahm sie entgegen und hob eine Augenbraue, während ich ihn anblickte. »Was ist das?«

»Das Schwert muss im Wagen bleiben«, sagte er. »Wir sind auch ohne unsere Requisiten auffällig genug.« Nur Ethan besaß die Chuzpe, eine Stahlklinge mit einer Länge von über einem Meter, mit Leder und Rochenhaut verziert, als »Requisite« zu bezeichnen.

»Die Tüte«, sagte er, »enthält einen Ersatz. Auf bestimmte Art jedenfalls.«

Neugierig warf ich einen Blick hinein und zog den Inhalt heraus. Die Tüte enthielt eine schwarze Scheide, in der sich eine Klinge befand – ein schmaler, finster wirkender Dolch, dessen Erl mit Perlmutt überzogen war.

»Er ist wunderschön.« Ich zog den Dolch aus seiner Hülle und hielt ihn hoch. Der geschliffene Stahl der zweischneidigen, eleganten Klinge funkelte im schwachen Licht.

Wir fuhren unter einer Straßenlaterne durch, und in ihrem Schein blitzte das Ende des Knaufs auf, auf dem eine flache Goldscheibe angebracht war. Sie wirkte wie eine kleinere Ausgabe der Medaillons Cadogans, denn auf ihr stand auch mein Titel. HÜTERIN CADOGANS, las ich.

Dieser Dolch war für mich angefertigt worden. Individuell abgestimmt auf mich. »Danke«, sagte ich und glitt mit dem Daumen über die Scheibe.

»In der Tüte befindet noch ein weiterer Gegenstand.«

Mit erhobener Augenbraue griff ich noch einmal hinein und zog ein Holster hervor – zwei Lederriemen an einer schmalen Scheide.

Nicht einfach ein Holster – ein Oberschenkelholster.

Ich sah auf meinen Rock hinunter und dann hinüber zu Ethan. Ich war nicht besonders scharf darauf, mir ein Oberschenkelholster anzulegen, und schon gar nicht vor ihm. Vielleicht, weil ich einfach keine Lust hatte, mein Röckchen für meinen Chef zu heben. Vielleicht, weil ein Dolch mit wenigen Zentimetern Klingenlänge bei einem Kampf wohl kaum so viel Durchschlagskraft besaß wie mein Katana. Nicht, dass ich einen Angriff von Society-Experten erwartete, aber es waren schon seltsamere Dinge passiert. Vor allem in letzter Zeit.

Außerdem war ich Ethans einzige Wache am heutigen Abend, und es kam überhaupt nicht infrage, dass ich mit einem verletzten Meister im Schlepptau nach Haus Cadogan zurückkehrte. Selbst wenn ich den Angriff überlebte, würde ich die Demütigung nie wieder vergessen können.

Ich seufzte, denn ich wusste, wann ich verloren hatte, und ich kam zu dem Entschluss, dass der Dolch besser war als gar nichts.

»Du schaust auf die Straße«, befahl ich ihm und öffnete die Schnallen.

»Ich werde meinen Blick nicht von der Straße wenden.«

»Okay, dann belass es auch dabei.«

Er knurrte verächtlich, hielt die Augen aber nach vorn gerichtet und verstärkte seinen Griff um das Lenkrad ein wenig. Mir gefiel dieser kleine Riss in seiner Fassade vermutlich mehr, als es gut für mich war.

Da ich Rechtshänderin war, schob ich den aufgebauschten Rock meines Kleids auf der rechten Seite ein wenig nach oben und streckte meine rechte Hand aus, um herauszufinden, wo ich die Klinge haben wollte, um sie schnell ziehen zu können. Ich entschied mich für einen Punkt, der etwa in der Mitte meines Oberschenkels lag, und drehte die Scheide leicht nach außen. Ich zog die erste Schnalle fest, dann die zweite und rutschte auf meinem Sitz ein wenig hin und her, um sicherzustellen, dass sie ordentlich befestigt war.

Die Scheide musste fest genug angebracht sein, damit sie nicht verrutschte, sollte ich den Dolch ziehen müssen. Nur so hatte ich die Sicherheit, dass ich die Klinge schnell und sicher hervorbringen konnte. Allerdings durfte ich sie nicht zu fest anbringen, sonst würde ich meine Durchblutung unterbrechen. Niemand konnte so was brauchen und schon gar nicht ein Vampir.

Als ich überzeugt davon war, dass sie sicher saß, zumindest so überzeugt, wie ich es auf dem Vordersitz eines Sportwagens sein konnte, der in die Vororte Chicagos raste, schob ich die Klinge hinein. Ich zog kurz daran und brachte sie in einem sauberen Bogen zum Vorschein, ohne dass das Holster verrutschte.

»Das muss reichen«, entschied ich. Ich zog meinen Rock zurecht und sah zu Ethan hinüber. Wir glitten durch schwachen Verkehr auf der Autobahn, aber sein ausdrucksloses Gesicht erschien mir ein wenig zu ausdruckslos. Er gab sich wirklich Mühe, desinteressiert zu wirken.

Da wir uns auf dem Weg in feindliches Gebiet befanden, dachte ich, ich könnte seine Neugier wecken – und ihm eine pflichtbewusste Hüterin vorspielen, die wichtige Informationen an ihn weitergibt. »Du wirst niemals erraten, wer gestern Nacht unter den Paparazzi war«, warf ich ihm den Köder hin.

»Jamie?« Seine Stimme klang höhnisch. Ich glaube, er machte einen Witz. Bedauerlicherweise ich aber nicht.

»Nicholas.«

Er machte große Augen. »Nicholas Breckenridge? Vor Haus Cadogan?«

»Wahr-und leibhaftig. Er stand mit den Paparazzi an der Ecke.«

»Und wo war Jamie?«

»Das habe ich mich auch gefragt. Ich habe langsam den Eindruck, Sullivan, dass es überhaupt keinen Jamie gibt – ich meine, ich weiß natürlich, dass es einen Jamie gibt, aber ich bin mir nicht sicher, ob Jamie derjenige ist, der für uns gefährlich ist. Auf jeden Fall kennen wir nicht die ganze Geschichte.«

Ethan gab ein Zischen von sich. »Das wäre nicht das erste Mal, dass uns das passiert, wie du sicherlich weißt. Warte – hast du gesagt gestern Nacht? Du hast Nicholas Breckenridge vor dem Haus getroffen und hast niemandem Bescheid gesagt? Hast du nicht daran gedacht, es wenigstens mir zu sagen? Oder Luc? Oder irgendjemand anderem mit der Befugnis, sich mit dieser Situation zu befassen?«

Ich überhörte den fast panisch klingenden Tonfall seiner Stimme. »Ich erwähne es ja jetzt«, betonte ich. »Er hat einige ziemlich direkte Fragen zu den Häusern gestellt, über Celina. Er wollte wissen, ob wir ihre Bestrafung für ausreichend halten.«

»Was hast du ihm gesagt?«

»Parteilinie«, antwortete ich. »Ihr Jungs habt die Antwortliste rechtzeitig verteilt.«

»Wusstest du, dass er nach Chicago zurückgekehrt ist?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich wusste auch nicht, dass er so viel Interesse an uns hat. Es scheint eine Krankheit zu sein, die sich durch die gesamte Familie frisst.«

»Es scheint mir, dass wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen können, jetzt, wo wir auf dem Weg zum Anwesen der Breckenridges sind.«

Oder wir können uns doppelt so viel Ärger einhandeln, dachte ich. Doppelt so viele Möchtegernaufrührer im selben Haus.

»Ethan, wenn uns die Raves solche Probleme bereiten – unerwünschte Aufmerksamkeit, heftige Gegenreaktionen –, warum konzentrieren wir uns dann auf den Artikel, wer immer ihn auch schreibt? Warum fahren wir nach Loring Park und versuchen Druck auf die Presse auszuüben, anstatt zu versuchen, die Raves zu beenden?«

Er schwieg einen Augenblick und fragte dann ernst: »Wir versuchen nicht, sie zu beenden?«

Das ließ mich aufhorchen. Ich war davon ausgegangen, dass ich als Hüterin des Hauses in geheime Aktionen eingeweiht würde. Offensichtlich war das nicht der Fall.

»Oh«, sagte ich, wenig erfreut über die Tatsache, dass es geheime Pläne gab und ich nichts davon wusste.

»Den Artikel zu verhindern ist unstrittig, zumindest für die Vampire«, sagte Ethan. »Die Raves zu beenden ist hingegen umstritten. Die Raves finden außerhalb der etablierten Häuser statt, aber das heißt nicht, dass die Häuser nichts davon wissen. Und ich habe keine Macht über andere Meister, über Vampire anderer Häuser, und schon gar nicht über die Abtrünnigen der Stadt.«

Sehr zu deinem Bedauern, dachte ich.

»Offen gesagt ist es sehr unwahrscheinlich, dass wir ihnen vollständig einen Riegel vorschieben können, auch wenn es dazu schon einige Pläne gibt, hauptsächlich durch den Einsatz deines Großvaters. Dein Großvater hat erstklassige Verbindungen, verfügt über ein großartiges Verhandlungsgeschick und hat loyale Mitarbeiter. Aber Vampire sind nun mal Vampire, und sie haben Fangzähne.«

»Also versuchen wir, unseren Einfluss, die Medien, zu nutzen«, sagte ich.

»An vorderster Front steht die Presse«, stimmte er mir zu. »Das ist nicht die einzige Front, aber diese Schlacht schlagen wir heute.«

Ich atmete tief aus, denn meine Begeisterung für ein solches Scharmützel war gering – Merit gegen die Welt, die sie hinter sich gelassen hatte.

»Alles wird gut«, sagte Ethan, und ich schaute ihn überrascht an. Sowohl, weil er mir meine Sorgen angesehen hatte als auch weil er mir Trost zugesprochen hatte.

»Das hoffe ich«, meinte ich. »Ich freue mich nicht gerade darauf, Nicholas möglicherweise wiederzusehen, und du weißt, was ich von meinem Vater halte.«

»Aber ich kenne nicht den Grund dafür«, sagte Ethan leise. »Warum die Feindseligkeit? Dieser Bruch zwischen euch beiden?«

Ich runzelte die Stirn und sah aus dem Fenster. Ich war mir nicht sicher, wie viel ich ihn wissen lassen wollte. Wie viel Angriffsfläche ich ihm bieten sollte.

»Ich war nicht die Tochter, die mein Vater haben wollte«, sagte ich schließlich.

Schweigen. Dann: »Ich verstehe. Stehst du Charlotte und Robert nahe?«

»Ich würde nicht sagen, dass es zwischen uns dieselben Feindseligkeiten gibt, und wir bleiben auch in Kontakt, aber ich habe sie nicht gerade auf Kurzwahl.« Ich teilte ihm nicht mit, dass ich seit über einem Monat nicht mehr mit meinen Geschwistern gesprochen hatte. »Wir haben einfach nicht viel gemeinsam.« Robert bereitete sich darauf vor, das Geschäft unseres Vaters zu übernehmen; Charlotte war mit einem Arzt verheiratet und überschwemmte die Welt mit kleinen, neuen Merits. Na ja, Mrs Dr. Corkburger-Merits.

Oh Mann. Corkburger.

»Sind sie deinem Vater gegenüber genauso feindselig?«

»Nicht wirklich«, sagte ich und sah aus dem Fenster. »Ich habe mich nie daran gewöhnt, in diesen Kreisen zu verkehren. Charlotte und Robert schon. Wir wurden alle in diese Welt hineingeboren, aber sie sind richtig aufgeblüht. Sie sind dafür, ich weiß nicht, irgendwie geeignet. Für diese Art Lebensstil, diese Art Aufmerksamkeit, den ständigen Konkurrenzdruck. Ich glaube, deswegen gab es zwischen ihnen und meinem Vater weniger Spannungen. Ihre Beziehung verlief, ich weiß nicht, problemloser?«

»Und was hast du gemacht, während sie den großen Vorteil, ein Merit zu sein, genossen haben?«

Ich lachte leise. »Ich habe viel Zeit in Bibliotheken verbracht. Ich habe viel Zeit mit Büchern verbracht. Zu Hause lebten wir natürlich alle einträchtig miteinander. Meine Eltern haben sich nicht gestritten. Wir hatten alles, was wir brauchten, alles Wesentliche. Ich habe in vielerlei Hinsicht sehr viel Glück gehabt, und das weiß ich auch. Aber ich war eine Träumerin, habe mich praktisch nie für die gesellschaftlichen Bonbons interessiert.« Ich lachte. »Ich bin eine Leserin, keine Kämpferin.«

Ethan verdrehte angesichts meines zugegebenermaßen peinlichen Witzes die Augen. »Und offenbar auch keine Komikerin«, sagte er, aber der Hauch eines Lächelns lag auf seinen Lippen. Er verließ die Autobahn und fuhr auf die Schnellstraße. Ich sah Wohngegenden an uns vorbeiziehen, einige Häuser hell erleuchtet, andere lagen im Dunklen. Menschliche Familien, die ihr Leben lebten.

Ich sah ihn an. »Wir sind bald da. Wie lautet dein Plan?«

»Sich beliebt machen und Grundlagen für die Zukunft schaffen«, sagte er mit Blick auf die Straße. »Du wirst dich bei diesen Leuten wieder einbringen, sie wissen lassen, dass du zurück bist und dass du zu ihnen gehörst. Dass alles, was den Merits zusteht – der Respekt, der Zugang, die Bestätigung –, auch dir zusteht. Wir schauen, was wir über diesen angeblichen Artikel herausfinden können, wie Jamie darin verwickelt ist, wie Nick darin verwickelt ist.« Er schüttelte den Kopf. »Deine Informationen zu Nick lassen uns ein wenig im Trüben fischen, und deswegen müssen wir herausfinden, woran wir sind. Basierend auf unseren Erkenntnissen werden wir überlegen, ob es für deinen Vater Möglichkeiten gibt, uns zu helfen – vorausgesetzt, er ist da.«

Diese unerfreuliche Aussicht schlug mir auf den Magen. Ich war mehr als bereit, alles aufzugeben, was mir als Merit »zustand«, wenn ich nur meinem Vater aus dem Weg gehen konnte. Aber hier ging es darum, den Zugang zu Informationen zu erhalten und eine Bedrohung auszuschalten. Ich war schon groß genug, um für die Gemeinschaft ein Opfer zu bringen.

»Und wir sind der Köder?«, fragte ich.

Ethan nickte. »Dein Vater ist ein sehr ehrgeiziger Mann, der ehrgeizige Ziele für Firma und Familie verfolgt. Du verschaffst ihm den Zugang zu einer bestimmten Bevölkerungsgruppe.«

»Einer mit Fangzähnen«, ergänzte ich. »Vergiss aber nicht, wofür er sich wirklich interessiert: Ich serviere ihm einen Meistervampir auf dem Silbertablett.«

»Ob er nun einen oder uns beide sehen will, vergiss niemals, wer du bist! Weder eine Meisterin noch einfach eine Merit. Du bist eine mächtige Vampirin, aufgrund eigener Kraft.«

Wir erreichten ländliche, bewaldete Gegenden, ein Hinweis darauf, dass wir unser Ziel bald erreichten. Wir waren gerade in eine Allee eingebogen, die aufgrund fehlender Straßenlaternen im Dunkeln lag, als Ethan – ohne Vorwarnung – langsamer fuhr und den Mercedes auf den Seitenstreifen lenkte. Als er den Motor ausgeschaltet hatte und sich Stille im Wagen ausbreitete, knipste er die Deckenleuchte an und sah mir in die Augen.

Ich erwiderte seinen Blick und fragte mich, warum er den Wagen angehalten hatte.

»Celinas Freilassung beunruhigt mich«, sagte er schließlich.

»Beunruhigt dich?«

»Wie du weißt, hat sich die Aufmerksamkeit des Greenwich Presidium in der Vergangenheit auf den Schutz der in Häusern lebenden Vampire und ihre Anpassung an die menschliche Gesellschaft konzentriert. Auf die Sicherung unserer Unsterblichkeit.«

Ich nickte. Der Vorläufer des Greenwich Presidium war als Folge der Ersten Säuberungen ins Leben gerufen worden. Sein Motto lautete Überleben.

»Und du machst dir Sorgen, dass Celinas Freilassung was bedeutet – ein neues Zeitalter?«

Ethan schwieg, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und nickte schließlich. »Menschen werden sterben. Vampire werden sterben. Ich kann mir kein anderes Ende dieser Geschichte vorstellen.«

Er wurde wieder still, und als er mich diesmal ansah, hatte sich sein Gesichtsausdruck verändert – er wirkte aufs Äußerste entschlossen. Jetzt wird wohl die motivierende Rede folgen, dachte ich mir.

»Wir haben die Menschen an unsere Existenz erinnert. Heute Nacht erinnern wir sie an unsere Verbindungen. Wir werden jeden Vorteil nötig haben, den wir kriegen können, Merit. Egal, ob Celinas Pläne kurzfristig oder langfristig sind, ob es sich um eine Art kleinen Aufstand oder eine klare Revolte oder um die Forderung nach politischen Rechten handelt – etwas wird kommen.«

»Etwas Böses.«

Ethan nickte. »Um es mal mit Shakespeare auszudrücken: ›Ha, mir juckt der Daumen schon, sicher naht ein Sündensohn.‹«

Ich legte eine Hand an meinen Hals, der von einem Vampir aufgeschlitzt worden war, den sie dazu angestiftet hatte, mich zu töten. Die Wunden waren verheilt, und ich hatte keine Narben zurückbehalten. »Zitat hin oder her«, sagte ich. »Was immer sie auch ›treibt‹, sie hat bereits Blut vergossen, hat Vampire zu Verrätern an ihren Meistern werden lassen, das Greenwich Presidium überzeugt – und mir ist egal, ob das jetzt Hochverrat ist, aber ich bin bis jetzt von ihm nicht sonderlich überzeugt –, dass der Tod von Menschen nur ein Kollateralschaden ist.«

Er machte ein zustimmendes Geräusch, packte wieder das Lenkrad und klopfte nervös mit den Fingern auf das Leder. Da wir immer noch parkten, ging ich davon aus, dass da noch etwas war.

Ich warf ihm einen Blick zu, versuchte hinter seine Motivation zu kommen, einen Hinweis darauf zu kriegen, was es noch gab. »Warum erzählst du mir das jetzt?«

»Ich habe mit Malik und Luc gesprochen«, sagte er in fast schon defensivem Tonfall. Als ob ich seine Zugehörigkeit zur eigenen Befehlskette infrage stellte.

»Das habe ich dich nicht gefragt.«

»Du bist die Hüterin des Hauses.«

Die Antwort ist zu einfach, dachte ich, und sie kam zu schnell. »Warum, Ethan?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich stark genug bin, um Nein zu ihr zu sagen.«

Diesmal brauchte ich einen Moment für meine Antwort. »Nein zu sagen?«

Mit sanfter und sehr zögerlicher Stimme sagte er: »Wenn sie versucht, mich zu überzeugen, mich ihrer Sache anzuschließen, indem sie Blut oder Verzauberung gegen mich einsetzt, dann bin ich mir nicht sicher, ob ich Nein sagen kann.«

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können, so still war es im Wagen. Ich starrte nach vorne, denn sein Eingeständnis entsetzte mich, dass er diese Information – diese Schwäche – preisgab. Dem Mädchen, das er gebeten hatte, seine Gefährtin zu werden. Dem Mädchen, das ihn abgelehnt hatte. Dem Mädchen, das den Verrat Ambers an ihm bezeugen konnte. Dem Mädchen, das seinen Gesichtsausdruck gesehen hatte, als Amber ihre schwere Sünde gebeichtet und ihre Beteiligung an Celinas Verschwörung eingestanden hatte.

Dem Mädchen, das die Macht von Celinas Verzauberung gespürt und sie überstanden hatte. Aber das hatte er auch.

»Du hast im Park Nein gesagt«, ermahnte ich ihn. »Als sie ihre Beteiligung an den Morden gestand, als sie dich auf ihrer Seite wollte, hast du Nein gesagt.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Sie wollte gefangen genommen werden, die Märtyrerin spielen. Das entspricht nicht einmal ansatzweise dem, was sie als Verzauberung, als Mittel gegen das Greenwich Presidium zum Einsatz gebracht hat.«

»Und Malik und Luc?«

»Sie sind nicht so stark wie ich.« Was bedauerlicherweise bedeutete: Wenn sich Ethan über seine eigene Fähigkeit, ihrer Verzauberung zu widerstehen, Gedanken machte, waren Luc und Malik vermutlich chancenlos.

»Verzauberung«, sagte Ethan, »bedeutet, jemanden davon zu überzeugen, etwas zu tun, was er normalerweise nicht tun würde. Das ist nicht wie Alkohol – Celina hat nicht die Hemmschwellen der Mitglieder des Presidium gesenkt. Sie hat sie kontrolliert.«

Psychische Manipulation, praktisch nicht nachzuweisen. Ich dankte Gott, dass die CIA noch nichts davon mitbekommen hatte.

»Und weil ihre Stärke eine psychische ist, ist die einzige Spur, die darauf hinweist, dass sie ihre Macht auf diese Weise einsetzt, die Magie, die währenddessen austritt. Vampire, die andere verzaubern können, können das Ziel ihrer Verzauberung glauben lassen, dass es sich etwas gänzlich anderes wünscht. Bei Wesen mit schwächeren geistigen Kräften ist die Verzauberung natürlich leichter anzuwenden, da es oft schon ausreicht, sie ein wenig in eine Richtung zu drängen. Wer einen stärkeren Geist besitzt, ist nicht so leicht zu beeinflussen. Diejenigen, die eher daran gewöhnt sind, ihren eigenen Weg zu finden.«

Ethan sah mich an und hob die Augenbrauen, als ob er mich dazu bringen wollte, ihn zu verstehen.

»Du glaubst, ich habe ihrer Verzauberung widerstanden, weil ich stur bin?«

»Ich glaube, das erklärt deine Fähigkeit zum Teil.«

Wenn man von der Absurdität unseres Gesprächs mal absah – wir redeten über die metaphysische Beschaffenheit des Verzauberns –, so hatte ich dennoch große Freude daran. Mein Grinsen konnte ich einfach nicht unterdrücken. »Du willst mir also sagen, dass meine Sturheit ein echter Segen ist.«

Schnaubend ließ er den Mercedes an und fuhr ihn geschickt wieder auf die Straße. Ich nahm an, dass ich ihm die Laune verdorben hatte.

»Weißt du, Vampire sind wirklich anstrengend«, sagte ich und wiederholte damit eine von Catchers beliebtesten Beschwerden.

»Diesmal, Merit, werde ich dir nicht widersprechen.«

Kapitel Acht

Hör auf, mir Vorwürfe zu machen, Vater

Das Anwesen der Breckenridges, ein gewaltiger Herrensitz im französischen Renaissance-Stil, schmiegte sich in die Landschaft von Illinois. Einer ihrer Vorfahren hatte zufälligerweise Biltmore besucht, das Château der Vanderbilts in Asheville, North Carolina, und dank reichlich eigenem Vermögen das Gebäude nachempfinden lassen. Das Anwesen der Breckenridges kam zwar nicht annähernd an die Größe von George Vanderbilts Haus heran, trotzdem war das Gebäude aus blassem Stein eine riesige asymmetrische Hommage, einschließlich der spitz zulaufenden Turmspitzen, der Kamine und hohen Fenster, die das Steildach überzogen.

Ethan fuhr den Mercedes die lange Auffahrt hinauf, die an einem parkähnlichen Rasen entlang bis zur Vordertür verlief, wo ihm ein behandschuhter Hausdiener das Zeichen gab anzuhalten.

Als ein Bediensteter mir die Tür öffnete, stieg ich vorsichtig aus, denn die Klinge und das Holster waren ein für mich ungewohntes Gewicht auf meinem Oberschenkel. Nachdem der Mercedes verschwunden war – mein Fluchtauto –, legte ich den Kopf in den Nacken, um die Hausfront komplett sehen zu können. Ich war das letzte Mal vor sechs oder sieben Jahren hier gewesen, und mein Magen krampfte sich zusammen. Zum einen, weil die Rückkehr in eine Welt, aus der ich bei erstbester Gelegenheit geflohen war, mich nervös machte, und zum anderen, weil es durchaus möglich war, auf meinen Vater zu treffen.

Kies knirschte, als Ethan an meine Seite kam. Wir gingen zur Vordertür, von wo aus wir Mrs Breckenridge im Foyer stehen sehen konnten. Doch bevor wir hineingingen, blieb Ethan stehen und legte eine Hand auf meinen Ellbogen.

»Wir benötigen eine Einladung«, ermahnte er mich.

Das hatte ich vergessen. Im Gegensatz zu den Kreuzen und den Fotografien war dieser Teil des Vampirmythos tatsächlich wahr – wir durften ein Haus nicht ohne Einladung betreten. Aber dieser Mythos hatte nichts mit Magie oder dem Bösen zu tun. Es handelte sich, wie bei vielen anderen Vampir-Belangen auch, um Regeln und Vorschriften. Um die Weltanschauung der Vampire.

Wir warteten etwa eine Minute, Zeit genug für Mrs Breckenridge, das Paar, das vor uns angekommen war, per Handschlag und mit einigen freundlichen Worten zu begrüßen. Als das Paar weiterging, blickte sie auf und bemerkte, dass wir vor der Tür warteten. In diesem Augenblick erkannte sie mich wieder, und ihr Gesicht erhellte sich. Ich konnte nur hoffen, dass es daran lag, dass ich wieder über die Schwelle ihres Hauses treten würde.

Sie kam auf uns zu, elegant und schlank wie Grace Kelly, alles an ihr pure Weiblichkeit, obwohl sie eine ganze Schar rauflustiger Jungs großgezogen hatte. Julia Breckenridge war eine schöne Frau, groß und anmutig, in einem einfachen champagnerfarbenen Etuikleid. Ihre blonden Haare hatte sie zu einem ordentlichen Knoten hochgesteckt.

Ethan verbeugte sich leicht. »Madam. Ethan Sullivan, Meister, Haus Cadogan. Meine Begleiterin und Wache, Merit, Hüterin, Haus Cadogan. Basierend auf Eurer Einladung …« – er zog die Einladung, die ich Luc überreicht hatte, aus der Tasche und präsentierte sie zwischen zwei Fingern als Nachweis unserer rechtmäßigen Anwesenheit – »… erbitten wir Einlass in Euer Heim.«

Mrs Breckenridge hielt ihm die Hand entgegen, und Ethan hob sie vorsichtig, elegant, bis seine Lippen sie berührten. Mrs Breckenridge, die vermutlich schon mit Staatsoberhäuptern und Filmstars zu Abend gegessen hatte, errötete leicht und lächelte, als Ethan ihre Hand wieder freigab.

»In dieser Nacht«, sagte sie, »dürft Ihr und Eure Begleiterin unser Heim mit unserem Segen betreten.«

Eine interessante Antwort, denn sie war sehr formell und beschränkte unsere Anwesenheit im Anwesen der Breckenridges auf eine Nacht, als ob sie damit unseren Zugang klar begrenzen wollte.

»Ich habe meine Leute die passenden Verhaltensregeln herausfinden lassen«, sagte Mrs Breckenridge, als sie zur Seite wich, um uns hereinzulassen. Als wir das Foyer betraten, nahm sie mein Gesicht in die Hände, und ich konnte den Duft von warmem Jasmin an ihren Handgelenken riechen. »Merit, meine Liebe, du siehst wunderschön aus. Ich freue mich sehr, dass du uns heute Abend besuchst.«

»Vielen Dank! Ich freue mich sehr, wieder bei Ihnen zu sein, Mrs Breckenridge.«

Sie hauchte mir einen Kuss auf die rechte Wange und wandte sich dann mit anerkennendem Blick an Ethan. Ich konnte sie verstehen. Er sah wie immer und auf verstörende Weise zum Anbeißen lecker aus.

»Sie müssen Mr Sullivan sein.«

Er schenkte ihr ein charmantes Lächeln. »Bitte, nennen Sie mich Ethan, Mrs Breckenridge.«

»Gerne, Ethan. Und ich bitte sie, mich Julia zu nennen.« Sie betrachtete Ethan einige Sekunden lang, und ihr Gesichtsausdruck ließ ihr Wohlgefallen vermuten, bis ein ziemlich kleiner, glatzköpfiger Mann mit einer runden Brille zu uns kam und ihr mit seinem Klemmbrett auf den Ellbogen tippte.

»Gäste, Julia. Gäste.«

Mrs Breckenridge – ich hatte sie auch nicht Julia genannt, als ich noch als Kind durch ihre Flure getobt war, und würde damit jetzt nicht anfangen – schüttelte ihren Kopf, als ob sie ihn freizukriegen versuchte, und nickte dann dem Mann an ihrem Ellbogen zu.

»Ich bedaure, aber ich muss mich leider entschuldigen. Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Ethan, und es freut mich sehr, dich wiederzusehen, Merit. Viel Spaß bei der Party.« Sie deutete in Richtung des Ballsaals und schritt dann wieder zur Tür, um eine weitere Gästegruppe zu empfangen.

Ich schätzte, dass Mrs Breckenridges leicht abwesender Gesichtsausdruck Ethan zu verdanken war. »Ah«, flüsterte ich ihm zu, als wir uns auf den Weg machten, »aber kann er die Menschen auch umgarnen, ohne auf Zauberei zurückzugreifen?«

»Eifersüchtig?«

»Nie im Leben!«

Wir hatten den Ballsaal erreicht, als er stehen blieb und mich ansah. »Es ist Tradition.«

Ich blieb ebenfalls stehen und runzelte die Stirn, während ich nachzuvollziehen versuchte, um welchen Zusammenhang es sich handelte. »Die Gastgeberin zu verzaubern ist eine Tradition? Das erklärt, warum Vampire sich so lange versteckt haben.«

»Die Klinge. Deine Klinge. Der Dolch, den ich dir geschenkt habe. Malik hat im Kanon nachgelesen. Es ist Tradition für den Meister, dem Hüter des Hauses eine Klinge zu schenken.«

»Oh«, sagte ich und drückte mit den Fingern auf die Stelle an meinem Kleid, die direkt über der Klinge lag. »Nun ja. Ich danke dir.«

Er nickte, richtete seine Krawatte und strahlte Elan und gesundes Selbstbewusstsein aus. »Ein Ratschlag?«

Ich atmete aus und strich mein Kleid glatt. »Was?«

»Erinnere dich daran, wer und was du bist!«

Darauf musste ich einfach kichern. Er hatte überhaupt keine Vorstellung davon, welchen Spießrutenlauf er vor sich hatte.

»Was?«, fragte er und warf mir einen Blick von der Seite zu.

»Fangzähne oder nicht, wir sind immer noch Außenseiter.« Ich nickte in Richtung der Ballsaaltüren. »Das da sind Haie, die ihre Beute umkreisen. Da drinnen ist es wie bei Gossip Girl. Dass ich aus reichem Hause stamme und wir Vampire sind, wird uns keinen Zugang garantieren.«

Doch wie aufs Stichwort öffneten uns zwei Bedienstete im Smoking die Türen. Wörtlich genommen ließen sie uns ein. Symbolisch gesprochen ermöglichten sie uns den Zugang. Aber noch hatte die Begutachtung nicht begonnen.

Der Held mit goldenem Haar und grünen Augen ließ seinen Blick über die schillernden Partygäste im Saal gleiten. »Dann, Merit, Hüterin meines Hauses, werden wir ihnen zeigen, wer wir sind.«

Seine Hand lag auf meinem Rücken, als wir den Saal betraten, und für einen Augenblick lief es mir heiß den Rücken hinunter.

Kristalllüster ließen den Ballsaal erstrahlen, und unter ihrem weichen Licht standen all die Menschen, an die ich mich erinnerte. Die Damen aus bester Gesellschaft. Die Familien mit zwei Ärzten. Die verbitterten Ehefrauen. Die charmanten, aber untreuen Ehemänner. Die Kinder, die allein deswegen hofiert wurden, weil sie von den Reichen hervorgebracht worden waren.

Genau genommen gehörte ich wohl auch zur letzten Gruppe.

Wir entdeckten einen freien Platz am Saalrand und schlugen unser Lager auf. Dort begann ich, Ethans Wissen zu erweitern. Ich wies ihn auf einige Mitglieder des alten Geldadels in Chicago hin – die O’Briens, die Porters und die Johnsons, die ihr Vermögen im Rohstoffhandel, mit Klavieren und Fleisch verdient hatten. Im Raum befanden sich auch einige Vertreter der Neureichen-Fraktion – Berühmtheiten, Musikmagnaten, die die Windy City zu ihrer Heimat gemacht hatten, Mitglieder der Handelskammer und Eigentümer der hiesigen Sportmannschaften.

Ethan kannte einige der Gäste, zu einigen stellte er Fragen – zu ihren Verbindungen untereinander, aus welcher Gegend sie stammten, auf welche Weise sie zu Reichtum gekommen waren. Bei den Familien, die er kannte, fragte ich nach ihrer Einstellung gegenüber den Übernatürlichen: Gab es Verbindungen zu unserer Gemeinschaft? Söhne und Töchter in einem der Häuser? Er war äußerst gut informiert, was mich nicht überraschte, wenn man seinen Hang zu Netzwerken und strategischen Bündnissen kannte. Tatsächlich hätte unser gesamtes Gespräch einem Jane-Austen-Roman entspringen können, so wie wir die Matriarchinnen und Patriarchen der gesellschaftlichen Elite Chicagos einschätzten und bewerteten.

Wer offensichtlich nicht an der Party teilnahm, waren die restlichen Mitglieder des Breckenridge-Clans – Nicholas und seine Brüder und Michael Breckenridge Senior, der in den der Familie nahestehenden Kreisen auch Papa Breckenridge genannt wurde. Ich würde nicht behaupten wollen, dass ich von der Vorstellung eines weiteren Aufeinandertreffens mit Nick begeistert war, aber wenn ich irgendwas über diese Nick/Jamie-Geschichte herausfinden wollte, musste ich wenigstens wieder mit ihm im selben Raum sein. Ihre Abwesenheit vermasselte mir meine Nachforschungen.

Ich entdeckte keine Spur von meinem Vater. Allerdings suchte ich auch nicht mit besonders viel Einsatz nach ihm.

Ich sah eine Reihe von Gästen in meinem Alter, eine kleine Gruppe, die allesamt Cocktailkleider und Designeranzüge trugen. Ein paar der Jungs hatten Schals um den Hals. Das waren meiner Einschätzung nach die Leute, mit denen ich heute befreundet wäre, hätte ich denselben Weg wie meine Geschwister eingeschlagen.

»Was glaubst du, wie ich gewesen wäre?«, fragte ich Ethan.

Er pflückte zwei erlesene Sektkelche vom Tablett eines vorbeieilenden Kellners und reichte mir einen. »Wobei?«

Ich nahm einen Schluck vom Champagner, der kühl, frisch und leicht nach Apfel schmeckte, und deutete dann auf die uns umgebende Meute. »Bei dem hier. Wenn ich mein Studium in New York oder Stanford hätte sausen lassen, wenn ich in Illinois geblieben wäre, einen Jungen kennengelernt und an der Seite meiner Mutter die Veteranen unterstützt hätte.«

»Dann wärst du nicht zu einem Vampir Cadogans geworden«, sagte er finster.

»Und dir würde meine vor Witz sprühende Persönlichkeit entgehen.« Ich hatte Blickkontakt mit einem weiteren Kellner im Smoking aufgenommen, der ein Tablett mit Essen trug, und bedeutete ihm mit einem Finger näher zu kommen. Dank einiger Galas, bei denen ich als Kind einen Blick riskieren durfte, wusste ich, dass die Kost auf Wohltätigkeitsveranstaltungen ein wenig in Richtung »merkwürdig« tendierte – Espuma dies und Canapé das. Doch was ihr an Hausgemachtem fehlte, machte sie leicht durch schiere Menge wieder wett.

Der Kellner kam zu uns und sah uns aus wasserblauen Augen gelangweilt an. Dann hielt er uns das Tablett und eine Handvoll Servietten hin, auf die ein »B« eingeprägt war.

Ich begutachtete die angebotenen Hors d’œuvres, die ästhetisch auf Steinsalz gebettet waren. Eins bestand aus kleinen, blassen Würfeln einer Substanz, die in einem aus Endivienblättern geformten Becher lag. Ein anderes war ein aus mehreren rosafarbenen Schichten geformter Trichter. Abgesehen von der Endivie hatte ich keine Ahnung, was ich da vor mir hatte.

Ich blickte mit gehobenen Augenbrauen zu dem Kellner auf, um ihn um Hilfe zu bitten.

»Ein Parfait von Garnelen auf Garnelenschaum«, sagte er mit einem Nicken in Richtung der rosafarbenen Schichten, »und Ceviche aus Thunfisch und Endivie.«

Beides äußerst merkwürdige Meeresfrüchte-Kombinationen, dachte ich, aber da ich schon immer sehr mutig gewesen war, was Kochkunst betraf, nahm ich von beidem etwas.

»Du und Essen«, murmelte Ethan und schien sich dabei zu amüsieren.

Ich biss in die Endivie. Sie zu einer Ceviche zu verarbeiten, kam mir komisch vor, aber ich hatte den Heißhunger eines Vampirs, und der war bei Weitem nicht so wählerisch wie der Rest von mir. Ich hob meinen Blick von der Vorspeise, während ich aß, und hielt inne, als mir klar wurde, dass die Gruppe Gleichaltriger mich quer durch den Raum anstarrte. Sie redeten miteinander, und als offensichtlich eine Entscheidung getroffen worden war, kam eine von ihnen auf uns zu.

Ich aß auf und schlang das Parfait herunter, das zwar gut war, aber für meinen Junk-Food-verdorbenen Gaumen zu exotisch schmeckte. »Haie, auf zwei Uhr.«

Mit erhobenen Augenbrauen warf Ethan einen Blick auf das gegnerische Team und schenkte mir dann sein strahlendstes Lächeln, das seine Zähne aufblitzen ließ. »Menschen auf zwei Uhr«, wies er mich zurecht. »Zeit für ein wenig Schauspielkunst, Hüterin.«

Ich nahm einen kleinen Schluck meines Champagners, um den Geschmack aufgeschäumten Schalentiers von meiner Zunge zu tilgen. »Ist das eine Herausforderung, Sullivan?«

»Wenn das nötig ist, Hüterin, dann ja.«

Die braunhaarige Anführerin des Ensembles näherte sich uns. Ihre schlanke Figur steckte in einem paillettenbesetzten silbernen Kleid. Ihre Entourage sah ihr von der anderen Saalseite aus zu.

»Hallo«, sagt sie höflich. »Du bist Merit, nicht wahr?«

Ich nickte.

»Ich weiß nicht, ob du dich an mich erinnerst, aber wir waren zusammen im Tanzkurs vor unserem Debütantinnenball. Ich bin Jennifer Mortimer.«

Ich kramte in meinem Gedächtnis und versuchte ihr Gesicht einzuordnen. Sie kam mir irgendwie bekannt vor, aber ich hatte den größten Teil meines Debütantinnenballs damit zugebracht, mich gedemütigt zu fühlen, weil ich in ein wogendes weißes Kleid gequetscht worden war, nur um vor den Reichen Chicagos wie eine Kuh bei der Viehauktion vorgeführt zu werden. Auf die Leute in meiner Umgebung hatte ich kaum geachtet.

Ich tat aber so, als ob ich mich an sie erinnerte. »Es freut mich, dich wiederzusehen, Jennifer.«

»War Nick Breckenridge nicht dein Begleiter? Ich meine, beim Debütantinnenball?«

Nun, auf ihn hatte ich geachtet, also nickte ich und verwendete mein Champagnerglas, um auf Ethan zu deuten, der Jennifer betont ungerührt zugehört hatte. Ich nahm an, dass ich diesen Teil unserer gemeinsamen Vergangenheit noch nicht erwähnt hatte. »Ethan Sullivan«, stellte ich ihn vor.

»Es ist mir ein Vergnügen«, sagte Ethan.

»Darf ich …« Sie lächelte verlegen und sah betreten zur Seite, während sie an einem Ring an ihrer rechten Hand spielte. »Dürfte ich … vielleicht eine Frage stellen?«

»Sicher.«

»Ich habe eben bemerkt … das mit den Vorspeisen …«

»Wir essen ganz normal«, lautete Ethans ruhige Antwort. Er hatte schneller als ich verstanden, was sie wissen wollte, was irgendwie witzig war, denn genau das war auch meine erste Frage gewesen, nachdem ich in einen Vampir verwandelt worden war.

Jennifer lief hochrot an, nickte aber. »Okay, alles klar. Es ist bloß, das mit dem Blut und so … aber wegen der anderen Sachen waren wir nicht ganz sicher, und … Ach Gott, habe ich damit eine unverschämte Frage gestellt?« Sie legte ihre Hand an den Hals und verzog das Gesicht. »Bin ich nicht ein Tölpel?«

»Gar kein Problem«, sagte ich. »Es ist immer besser, Fragen zu stellen, als einfach das Schlimmste anzunehmen.«

Sie strahlte. »Okay, okay, super. Hör mal, da ist noch was.«

Ich war mir nicht sicher, was ich erwartete – eine weitere Frage vielleicht, aber nicht das, was sie dann tat. Sie zog eine schmale Visitenkarte aus ihrem Oberteil hervor und reichte sie mir mit manikürten Fingern, die das unter dem Gewicht eines beeindruckenden Diamantverlobungsrings irgendwie schafften.

Als sie mich erneut ansprach, hatte sich ihr Tonfall deutlich geändert, und sie klang sehr selbstbewusst. »Ich weiß, dass das ein bisschen direkt ist, aber ich wollte dir meine Karte geben. Ich glaube, es wäre sehr lohnend für dich, wenn du dich vertreten ließest.«

»Wie bitte?« Ich sah auf die Visitenkarte, auf der ihr Name unter der Überschrift KÜNSTLERAGENTUR CHICAGO stand.

Sie war eine Agentin.

Ich ließ fast mein Glas fallen.

Jennifer warf Ethan einen vorsichtigen Blick zu und sah dann wieder mich an.

»Du siehst großartig aus, stammst aus einer guten Familie und hast eine interessante Lebensgeschichte. Damit könnte man arbeiten.«

»Ich … äh …«

»Ich weiß ja nichts über deine Erfahrungen oder Interessen – Modeln, Schauspielern, solche Sachen halt –, aber wir könnten definitiv eine Nische für dich finden.«

»Sie wird sich bei dir melden«, sagte Ethan, und Jennifer verließ uns mit zahlreichen Dankeschöns und einem strahlenden Lächeln. »Mich überrascht nichts mehr«, meinte er.

»Dito.« Ich hielt die Karte hoch und zeigte sie ihm. »Was, in aller Welt, ist gerade geschehen?«

»Ich glaube, Hüterin, dass Ihr umworben werdet.« Er lachte in sich hinein, und mir gefiel sein Lachen für meinen Geschmack zu sehr. »Das hat wesentlich weniger Zeit gekostet, als ich dachte.«

»Es erheitert mich, dass du dies für unvermeidbar gehalten hast.«

»Nun ja.« Ein weiterer Kellner kam an uns vorbei, und diesmal nahm sich Ethan eine der geschickt geformten Endivien vom Tablett. »Seit du der Belegschaft beigetreten bist, sind die Dinge wesentlich schlechter vorherzusagen. Ich habe den Eindruck, ich lerne das langsam zu schätzen.«

»Du schätzt die Gelegenheit, deine gesellschaftlichen Beziehungen auszuweiten.«

»Das ist ein weiterer Vorteil«, gab er zu und biss in seine Endivie. Er kaute, dann verzog er das Gesicht und nahm einen schnellen Schluck aus seinem Glas. Schön, dass ich nicht allein dieser Meinung war.

Ohne Vorwarnung tauchte meine wichtigste gesellschaftliche Beziehung an meiner Seite auf und berührte kurz meinen Ellbogen.

»Wir gehen in Michaels Büro«, lautete die Begrüßung meines Vaters, und er ließ uns stehen. Offenbar war er davon überzeugt, dass wir ihm folgten, und nachdem ich und Ethan einen Blick ausgetauscht hatten, taten wir das auch.

Mein Vater stolzierte durch die Flure des Breckenridge-Anwesens, als ob er schon tausendmal hier gewesen wäre, als ob er durch seine eigene Villa in Oak Park gehen würde, nicht durch ein anderes Haus.

Papa Breckenridges Büro war eins der großen Eckzimmer an der Erdgeschossrückseite. Es war vollgestopft mit Möbeln, Büchern, Globen und eingerahmten Landkarten, eine Art Schutthalde des Vermögens, das die Familie Breckenridge im Lauf der Zeit angehäuft hatte. Es roch beruhigend vertraut, nach Zigarren und altem Papier und Kölnisch Wasser.

Das war Papa Breckenridges Zufluchtsort, das Allerheiligste, das Nicholas und ich gelegentlich unter Missachtung aller Strafen betreten hatten. Wir hatten einige verregnete Tage im Büro verbracht, uns zwischen den Antiquitäten versteckt und so getan, als ob wir Schiffbrüchige eines Kriegsschiffs des neunzehnten Jahrhunderts wären. Jedes Mal, wenn wir die herannahenden Schritte seines Vaters gehört hatten, waren wir schnell durch den Flur getürmt.

Die Tür schloss sich hinter uns. Ich blinzelte, um die Erinnerung zu vertreiben.

Mein Vater drehte sich zu uns, die Hände in den Taschen. Er nickte kurz in meine Richtung und sah dann Ethan an. »Mr Sullivan.«

»Bitte nennen Sie mich Ethan, Mr Merit«, sagte Ethan. Sie gaben sich die Hand, der Mann, der mich geschaffen hatte, und der Vampir, der mich zu etwas anderem gemacht hatte. Etwas daran schien mir grundlegend falsch.

Oder auf verstörende Weise richtig.

»Ich habe von Ihrem Kauf des Indemnity-National-Gebäudes gelesen«, sagte Ethan. »Meinen Glückwunsch. Das ist ein beachtlicher Erfolg.«

Mein Vater nahm das Kompliment mit einem typisch männlichen Nicken entgegen und warf mir dann einen Blick zu. »Sie haben selbst Merit-Eigentum erworben.«

Fast wäre ich den einen Schritt nach vorne gegangen, um ihm sein selbstgefälliges Grinsen auszutreiben, aber nur, bis ich merkte, dass ich noch mein hübsches Abendkleid anhatte.

»Nun ja«, sagte Ethan, und sein Tonfall war leicht trocken. »Vampirismus hat seine Vorteile.«

Mein Vater machte ein zustimmendes Geräusch und sah mich dann über seinen Brillenrand hinweg an. »Deine Mutter hat mich wissen lassen, dass du, um deine Worte zu verwenden, einige Beziehungen wieder aufleben lassen möchtest. Die richtigen Leute treffen möchtest.« Er schlug denselben Ton an, in dem er immer mit mir gesprochen hatte, wenn ich es als Kind irgendwann dann doch geschafft hatte, mich in sein Büro zu schleppen, um mich für einen angeblichen Verstoß gegen die Regeln zu entschuldigen.

»Ich habe dein Angebot, Robert zu unterstützen, überdacht.«

Er schien für einen Augenblick zu erstarren, als ob ihn meine Worte zutiefst schockierten. Wenn man an unser letztes Treffen dachte, als er mich genau darum gebeten hatte – und ich ihn praktisch aus Mallorys Haus geworfen hatte –, dann war es vermutlich wirklich ein Schock für ihn.

»Was genau hast du diesbezüglich im Auge?«, fragte er schließlich.

Vorhang auf für den ersten Akt, dachte ich und bereitete mich innerlich auf meinen Text vor, den Ethan und ich zuvor abgesprochen hatten – detaillierte Informationen, die Robert nützlich sein könnten, wenn er versuchte, Beziehungen zur übernatürlichen Bevölkerung aufzubauen. Ein paar Worte über diese Bevölkerung (die der menschlichen Bevölkerung, bis auf die Vampire, bisher unbekannt war), die finanziellen Stärken der Häuser und unsere Verbindungen zur Stadtverwaltung. Die Tatsache, dass mein Großvater der Ombudsmann für die Stadt war, ließen wir wohlweislich aus. Diese Informationen würden ausreichen, zumindest hoffte Ethan das, um meinen Vater glauben zu lassen, dass wir ihm ein kleines Stück eines viel größeren Kuchens anboten.

Doch bevor ich etwas sagen konnte, hatte Ethan ihm schon das große Geheimnis enthüllt.

»Das Presidium hat Celina freigelassen.«

Ich drehte den Kopf in seine Richtung und starrte ihn an. Das war nicht unser Plan gewesen.

Ich zweifelte daran, dass ich die geistige Verbindung zwischen uns – die telepathische Verbindung, die er hergestellt hatte, als ich in das Haus aufgenommen worden war – einfach so aktivieren konnte, aber mein Sarkasmus nagte an mir, also musste ich es versuchen. Das nennst du »kleinen Leckerbissen«?

Falls er mich hörte, ignorierte er mich.

Und Ethans kleine Enthüllung war nur die erste Überraschung.

»Wann?«, fragte mein Vater mit ausdruckslosem Tonfall, als ob wir über das Wetter sprechen würden. Offenbar war die Entlassung einer Möchtegern-Serienmörderin – einer Frau, die versucht hatte, seine Tochter umbringen zu lassen – nicht viel interessanter als die Tageshöchsttemperatur.

»In dieser Woche«, antwortete Ethan.

Mein Vater gab Ethan ein Zeichen, und er begleitete ihn zu einer Sitzgruppe, wo sie Platz nahmen. Ich folgte ihnen, blieb aber hinter Ethan stehen.

»Warum wurde sie freigelassen?«, fragte mein Vater.

Ethan sprach die Themen an, die wir bereits besprochen hatten. Doch wo ich überrascht gewesen war, reagierte mein Vater nur mit beiläufigem Nicken und kurzen Einwürfen, die sein Verständnis zum Ausdruck brachten. Er schien sich mit den Übernatürlichen, der Struktur der Häuser und des Greenwich Presidium auf eine Art auszukennen, die mich überraschte. Die Tatsache, dass er über diese Informationen verfügte, fand ich nicht überraschend – im Internet war alles Mögliche zu Vampiren zu finden. Doch er schien auch die Regeln, die wichtigsten Namen und ihre Verbindungen zu kennen.

Das Büro des Ombudsmanns hatte einen unbekannten Vampirmitarbeiter, der als Informationsquelle zu den Häusern diente. Vielleicht hatte mein Vater genau dasselbe.

Nachdem Ethan seine Erläuterungen beendet hatte, warf mir mein Vater einen Blick zu.

»Ihr habt in der Tat mein Interesse geweckt«, sagte er. »Aber warum hast du deine Einstellung geändert?«

Super. Ich hatte also falschgelegen, als ich dachte, dass mein Vater keine Fragen stellen würde, wenn wir ihm Informationen anboten, die Robert vielleicht helfen konnten.

Na los! forderte mich Ethan telepathisch auf, und ich trug meinen Text vor.

»Ich möchte mich stärker bei den gesellschaftlichen Aktivitäten der Familie einbringen. Bedenkt man meine neue Aufgabe im Haus und die Position unserer Familie, dann könnte mein Engagement, sagen wir, für beide Seiten von großem Nutzen sein.«

Mein Vater lehnte sich zurück und streckte einen Arm über die Rückenlehne seines Stuhls. Er tippte sich mit einem Fingerknöchel ans Kinn. Niemand hätte skeptischer wirken können als er. »Warum jetzt?«

»Ich bin jetzt in einer anderen Lage«, sagte ich. »Ich habe andere Verantwortlichkeiten. Andere Fähigkeiten.« Ich warf Ethan einen Blick zu. »Andere Verbindungen. Ich bin alt genug, um zu verstehen, dass der Name Merit einige Dinge leichter macht. Zum Beispiel macht er es leichter, Bündnisse zu schmieden.« Ich berührte das Cadogan-Medaillon an meinem Hals. »Und in diesem Fall kann ich aktiv daran teilhaben, ein Bündnis zu schmieden.«

Er betrachtete mich, dachte schweigend nach und nickte kurz. »Ich nehme für den Augenblick einfach mal an, dass du mich nicht belügst. Aber du hast meine Frage trotzdem nicht beantwortet.« Er wandte sich an Ethan. »Warum jetzt? Warum heute Abend?«

Ethan glättete seine Hose am Knie mit einer Handbewegung. Diese Bewegung geschah so beiläufig, fast schon achtlos, dass ich wusste, er hatte sich dazu zwingen müssen. »Die Breckenridges … mischen sich in unsere Welt ein.«

»Mischen sich ein«, wiederholte mein Vater. »Inwiefern?«

Ethan zögerte einen Sekundenbruchteil und entschloss sich dann – einseitig, wie ich betonen möchte –, meinem Vater zu vertrauen. »Wir haben in Erfahrung bringen können, dass Jamie Breckenridge plant, einen sehr schädigenden Artikel zu veröffentlichen.«

»Schädigend für Vampire?«

Ethan nickte zustimmend. Er verstellte sich, reichte meinem Vater nüchtern Tatsachen weiter, ohne dabei erkennen zu lassen, wie besorgt und verängstigt er noch vor nicht allzu langer Zeit gewesen war.

»Und wenn ich vermute, dass der Inhalt des Artikels zu … heikel ist, um ihn hier wiederzugeben?«

»Dann vermuten Sie richtig«, sagte Ethan. »Ich nehme an, dass sie nichts in dieser Richtung gehört haben?«

»Nein, das habe ich nicht«, sagte mein Vater. »Aber ich nehme an, es ist kein Zufall, dass das Anwesen der Breckenridges euer erster Anlaufpunkt ist?«

»Tatsächlich war es ein Zufall«, antwortete Ethan. »Aber ein glücklicher Zufall.«

Mein Vater hob zweifelnd die Augenbrauen. »Wie dem auch sei, ich nehme an, dass ihr bemerkt habt, dass Julia als einzige Breckenridge heute Abend zu Hause ist?«

»Ich fand das merkwürdig«, sagte Ethan.

»Das fanden wir alle«, stimmte ihm mein Vater zu. »Und wir kannten den Grund dafür nicht.« Langsam richtete er seine Augen auf mich. »Aber vielleicht kennen wir ihn jetzt. Vielleicht sind sie wegen gewisser … Besucher nicht hier.«

Sein Blick war vorwurfsvoll, und ich hatte ihn nicht verdient. Weder der Artikel noch die Abwesenheit der Breckenridges hatten etwas mit mir zu tun. Nun, zumindest war ich mir dessen nicht bewusst. Aber er war trotzdem nur zu gern bereit, jemandem die Schuld anzulasten.

Bezaubernd, lautete Ethans telepathischer Kommentar.

Hab ich doch gesagt, war meine Antwort.

Ethan stand auf. »Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Joshua. Ich gehe davon aus, dass die Informationen, die wir ausgetauscht haben, vertraulich behandelt werden?«

»Wenn ihr das so wollt«, sagte mein Vater, ohne sich die Mühe zu machen aufzustehen. »Ich gehe davon aus, dass ihr bei euren Nachforschungen diskret vorgehen werdet? Ich habe Verständnis dafür, dass dies für euch von großer Bedeutung ist, was immer es auch sein mag, aber diese Leute – diese Familien – sind meine Freunde. Es wäre keine gute Idee, Gerüchte aufkommen zu lassen oder unangemessene Bemerkungen über sie zu machen.«

Ethan hatte sich von meinem Vater abgewandt, und ich bemerkte, wie ein Ausdruck der Verärgerung über sein Gesicht huschte, vermutlich aufgrund der Behauptung, dass seine Bemerkungen »unangemessen« sein könnten. Nichtsdestotrotz steckte er die Hände in die Taschen, ganz der kontrollierte Pokerspieler, und als er sich wieder umdrehte, war sein Gesichtsausdruck freundlich und höflich. »Natürlich.«

»Es freut mich, dass wir einander verstehen«, sagte mein Vater und sah auf die Uhr. Das war das Zeichen für unsere Entlassung, also ging ich zur Tür und Ethan hinter mir her.

»Vergesst nicht«, merkte mein Vater noch an, und wir drehten uns zu ihm um, »worum es sich auch handelt – wenn das Ganze schiefgeht, müsst ihr mit den Konsequenzen leben. Ihr beide.«

Ein letzter Schlag für unsere Bemühungen. Wir betraten den Flur und ließen ihm das letzte Wort.

Auf dem Rückweg zum Ballsaal blieben Ethan und ich in einem Flur mit hohen Fenstern stehen, der die privaten und öffentlichen Bereiche des Hauses verband.

Die Hände in die Hüften gestemmt starrte Ethan aus dem Fenster. »Dein Vater …«

»Ist ein harter Brocken«, beendete ich seinen Satz. »Ich weiß.«

»Er könnte uns helfen … oder uns vernichten.«

Ich betrachtete ihn und bemerkte die Sorgenfalte zwischen seinen Augen und erteilte diesem fast vierhundert Jahre alten Vampir einen Ratschlag. »Und vergiss niemals, Ethan, diese Entscheidung trifft nur er.«

Er sah mich mit gerunzelter Stirn an.

Ich wandte mich ab und sah auf den dunklen, leicht abschüssigen Rasen hinaus. »Vergiss das niemals: Egal, welches Angebot er dir unterbreitet, egal, welche Vorschläge er dir macht, alles ist berechnet. Er hat sowohl das Geld als auch die Macht, um einer Menge Leuten zu helfen oder ihnen zu schaden, und was er davon tut, entscheidet er selbst. Seine Gründe sind normalerweise egoistisch, und sie sind nicht leicht herauszufinden. Er bewegt seine Bauern über das Spielbrett, während er bereits drei oder vier Züge vorausdenkt, und seine Züge sind nicht leicht vorauszusehen. Aber zweifle niemals daran, dass er sie spielen wird.«

Ethan seufzte lang und sorgenvoll. Eine Taube gurrte in einiger Entfernung.

»Ms Merit.«

Wir drehten uns um und entdeckten eine Frau an der Tür zum Säulengang. Sie trug ein schlichtes schwarzes Kleid, eine weiße Schürze und Schuhe mit dicken Sohlen. Ihre Haare hatte sie zu seinem ordentlichen Haarknoten hochgesteckt. Vielleicht gehörte sie zu den Reinigungskräften.

»Ja?«, sagte ich.

Sie hielt mir einen Zettel hin. »Mr Nicholas hat mich gebeten, Ihnen das zu geben.«

»Mr Nicholas?«, fragte Ethan, als wir wieder allein waren.

Ich überging seine Frage, faltete den Zettel auseinander und las:

Triff mich an der Burg. Sofort.

NB

»Was steht drin?«, fragte Ethan.

Ich sah nach draußen, dann wieder ihn an, während ich den Zettel zusammenfaltete und in meine Tasche steckte.

»Eine Gelegenheit, meine eigenen Beziehungen zu knüpfen. Ich bin gleich wieder da«, fügte ich hinzu, und bevor er darauf antworten oder seinen Zweifeln Ausdruck verleihen konnte, die wieder die Falte zwischen seinen Augen zum Vorschein gebracht hätten, schritt ich den Flur entlang zur Terassentür.

Die Terrasse war halbmondförmig und mit Ziegelsteinen gepflastert und endete in einem Treppenbogen, der zum Rasen hinunterführte. Ich lehnte mich an das Ziegelsteingeländer, lockerte die Schuhriemen und stellte die Schuhe und meine Tasche auf eine der Stufen. Die Nacht war wundervoll warm, und weiße Papierlaternen erhellten die blühenden Bäume, die vereinzelt auf dem rückseitigen Rasen standen. Von meinen Stöckelschuhen befreit schlich ich hinab zum Rasen. Die Ziegelsteine fühlten sich kalt unter meinen Füßen an, und dann betrat ich das Gras. Ich blieb für einen kurzen Augenblick mit geschlossenen Augen stehen und genoss den weichen, kühlen Rasen.

Das Anwesen der Breckenridges war riesig – Hunderte Morgen Land, die sorgfältig gehegt und gepflegt wurden, die aber trotzdem den Eindruck erweckten, fast wild und unbelassen zu sein. Eine Art kleiner Urwald, der den Breckenridges Erholung vom Alltag ermöglichte. Der Rasen führte hinab zu einem Gehölz, das einen großen Teil des Geländes hinter dem Haus einnahm. Ein sorgsam angelegter Pfad wand sich hindurch.

Ich hatte als Kind eine Menge Zeit auf diesem Pfad verbracht, vor allem mit der Jagd auf Nicholas, durch dicht belaubte Bäume hindurch an Sommertagen und vorbei an schneebedeckten Ästen mit eisigen Spitzen an kalten Novembervormittagen. Die Abend-und Trägerkleider überließ ich Charlotte – ich wollte rennen und herabgefallene Äste und frische Luft, die fantastische Welt eines Kindes im Freien, das eine ausschweifende Fantasie besaß und zu Hause ein eingeschränktes Leben führen musste.

Aber diesmal, als ich den schmalen Trampelpfad erreichte, musste ich mir die Äste aus dem Gesicht streifen. Ich war größer geworden, seitdem ich den Pfad das letzte Mal beschritten hatte; damals war ich noch klein genug gewesen, um unter ihnen hindurchhuschen zu können. Nun knackten die Äste, als ich an ihnen vorbeiging, bis ich die Lichtung erreichte.

Das Labyrinth.

Der Zaun war recht niedrig, vielleicht einen Meter oder einen Meter zwanzig hoch, ein zarter und von Rost überzogener Ring, der viele Meter in beide Richtungen um das Heckenlabyrinth verlief, das Papa Breckenridge in den Wäldern hinter seinem Haus hatte anlegen lassen. Das Tor stand halb offen. Er war also bereits da.

Der Irrgarten selbst war relativ schlicht: Ringe aus konzentrischen Kreisen mit Sackgassen und Durchgängen an vielen Stellen. Sein Muster hatte ich vor vielen Jahren auswendig gelernt. Das Buchsbaumgehölz war unsere Burg gewesen, verteidigt von mir und Nicholas gegen marodierende Banden – normalerweise seine Brüder. Wir hatten Holzschwerter und Kartonschilde verwendet und kämpften beide so lange, bis seine Geschwister die Lust verloren und sich in die Bequemlichkeit des Haupthauses zurückzogen. Dies war unser geheimer Garten gewesen, unser kleines Königreich aus Blattwerk.

Ich näherte mich seinem strahlenden Zentrum, und meine Schritte waren auf dem weichen Trampelpfad kaum zu hören. Die Nacht war in Schweigen gehüllt, abgesehen vom gelegentlichen Rascheln der Bäume oder einem umherhuschenden kleinen Tier in der Nähe. Und es war immer noch still, als ich ihn in der Mitte traf.

Kapitel Neun

Die Geheimnisse des geheimen Gartens

»Ich habe mich gefragt, wie lange du bis hierher brauchen würdest«, sagte Nicholas, als er mich ansah, die Arme vor der Brust verschränkt. Zwei Sturmlaternen warfen einen goldenen Schein auf seinen Oberkörper, der im Moment von einem Chicago-Marathon-T-Shirt bedeckt war. Er hatte sich Anzugjacke und Anzughose geschenkt und stattdessen T-Shirt und Jeans angezogen.

Ich ging in die Mitte des Kreises, sah zu ihm auf und zwang mich zu lächeln. »Ich hatte fast vergessen, dass es das hier draußen gibt.«

Nicholas sah mich mit einem spöttischen Blick an. »Ich bezweifle sehr, Merit, dass du die Burg vergessen würdest.«

Ein Lächeln war kurz über sein Gesicht gehuscht, während er das sagte, aber er wurde sofort wieder ernst. Er begutachtete mein Kleid und sah mir dann in die Augen. »Die Vampire scheinen das erreicht zu haben, was dein Vater nicht geschafft hat.«

Ich starrte ihn eine Sekunde lang an, weil ich mir nicht sicher war, ob er mich beleidigen wollte oder meinen Vater oder Ethan. Es fühlte sich wie eine Beleidigung von allen dreien an, und daher entschied ich mich dafür, es zu ignorieren. Ich ging an ihm vorbei und schritt den Kreis ab, der den Mittelpunkt des Labyrinths markierte. Er hatte einen Durchmesser von etwa viereinhalb Metern und konnte durch Lücken in der Hecke, die sich genau gegenüberlagen, betreten oder verlassen werden. Auf Bänken, die sich an die Hecke schmiegten, standen im Augenblick die Sturmlampen.

»Ich habe nicht erwartet, dich vor Haus Cadogan zu sehen«, gab ich zu.

»Ich habe nicht erwartet, dich in Haus Cadogan zu sehen. Die Zeiten ändern sich.«

»Menschen ändern sich?«, fragte ich und warf ihm einen Blick über die Schulter zu.

Sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert. Nüchtern, wachsam.

Ich versuchte es mit dem Austausch von Nettigkeiten. »Wie ist es dir ergangen?«

»Ich interessiere mich mehr dafür, wie es dir ergangen ist. Zu was für einem … Ding du geworden bist.«

Ich runzelte die Stirn. »Ding?«

»Zu einem Vampir.« Er spuckte das Wort aus, als ob es ihn anwiderte, es auszusprechen. Er wandte den Blick ab und betrachtete den Wald. »Offensichtlich ändern sich Menschen.«

»Ja, das tun sie«, stimmte ich ihm zu, schaffte es aber, meine Überlegungen zu seinem momentanen Verhalten für mich zu behalten. »Ich wusste nicht, dass du wieder in Chicago bist.«

»Ich bin geschäftlich hier.«

»Wirst du wieder in Chicago leben?«

»Wir werden sehen.«

Wichtigere Frage: »Du arbeitest also hier? In Chicago, meine ich.«

Er richtete seinen Blick wieder auf mich und hob eine dunkle Augenbraue. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich dabei wohlfühle, meine Pläne mit dir zu besprechen.«

Nun war ich an der Reihe, eine Augenbraue zu heben. »Du hast mich gebeten, mich mit dir hier draußen zu treffen, Nick, nicht andersherum. Wenn du dich nicht wohlfühlst, deine Pläne mit mir zu besprechen, dann hättest du mich vielleicht im Haus bleiben lassen sollen.«

Er sah mich sehr lange an, als ob er versuchte, mich mit seinen stahlgrauen Augen zu durchbohren. Als ob er versuchte, meine Absichten aufzudecken. Ich musste mich beherrschen, während dieser Stille nicht mit den Füßen zu scharren.

»Ich will wissen, warum du hier bist«, sagte er schließlich. »Im Haus meiner Eltern. Dem Haus meiner Familie.« Wenn man vom Misstrauen in seiner Stimme ausging, war es wohl kein Zufall, dass Julia die einzige Breckenridge auf der Party war.

Ich verschränkte die Hände hinter dem Rücken und sah ihn an. »Es ist an der Zeit, dass ich mich an meine Pflichten gegenüber meiner Familie erinnere.«

Seine Antwort war ein ungläubiger Blick. »Ich kenne dich seit zwanzig Jahren, Merit. Familiäre Pflichten stehen auf deiner Prioritätenliste nicht sonderlich weit oben, vor allem, wenn diese Verpflichtungen Abendgarderobe mit einschließen. Versuch es mit einer anderen Antwort.«

Ich wusste nicht, was er vorhatte, aber ich war ganz bestimmt nicht bereit, ihm meine Geheimnisse auf einem Silbertablett zu präsentieren. »Sag mir, warum du vor Haus Cadogan warst.«

Er sah mich an, und sein Gesichtsausdruck war eine einzige Herausforderung: Warum sollte ich deine Fragen beantworten?

»Quid pro quo«, meinte ich nur. »Du beantwortest meine Fragen, und ich beantworte deine.«

Er befeuchtete seine Unterlippe, während er schweigend mein Angebot überdachte. Dann sah er mir in die Augen. »Ich stelle Nachforschungen an«, sagte er.

»Du schreibst einen Artikel?«

»Ich habe nicht gesagt, dass ich einen Artikel schreibe. Ich sagte, ich stelle Nachforschungen an.«

Okay, also stellte er Nachforschungen an, aber nicht um einen Artikel zu schreiben – über Vampire oder andere. Aber weswegen stellte er Nachforschungen an? Und wenn er Fragen hatte, warum suchte er dann in einer Horde Paparazzi vor unserem Haus nach Antworten, anstatt seine eigenen Beziehungen zu nutzen? Und was viel interessanter war: warum Nick und nicht Jamie?

Nick steckte die Hände in die Taschen und nickte mir zu. »Quid pro quo. Warum bist du hier?«

Ich überlegte kurz, bevor ich es ihm sagte. »Wir stellen unsere eigenen Nachforschungen an.«

»In Bezug auf wen?«

»Nicht in Bezug auf jemanden, sondern in Bezug auf etwas. Wir versuchen, unsere Leute zu schützen.« Nicht die ganze Wahrheit, aber wahr genug.

»Wovor?«

Ich schüttelte den Kopf. Bis jetzt hatten wir nur an der Oberfläche gekratzt. Es war an der Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen. »Quid pro quo. Wenn wir schon über die Breckenridges sprechen, wie geht es deiner Familie? Wie geht es Jamie?«

Nicks Haltung veränderte sich so schlagartig, dass ich fast einen Schritt zurückgewichen wäre. Sein Gesicht verzog sich zu einer wütenden Grimasse, seine Nasenflügel bebten, und er ballte die Hände zu Fäusten. Eine Sekunde lang hätte ich schwören können, dass ich einen Hauch von Magie verspürte – aber dann war er schon verschwunden.

»Lass deine Finger von Jamie«, presste er zornig hervor.

Ich runzelte die Stirn und versuchte zu verstehen, welchen Anlass es für seinen plötzlichen Zorn geben könnte. »Ich habe nur gefragt, wie es ihm geht, Nicholas.« Vor allem, um herauszufinden, ob er uns an die Raubtiere verfüttern will, nur um bei Papa Breckenridge Eindruck zu hinterlassen, aber das brauchte Nick nicht zu wissen. »Warum soll ich meine Finger von Jamie lassen? Was glaubst du denn, was ich mit ihm tun werde?«

»Er ist mein Bruder, Merit. Ungeachtet der gemeinsamen Vergangenheit unserer Familien, ungeachtet unserer gemeinsamen Vergangenheit, ich werde ihn beschützen.«

Ich sah ihn missbilligend an und stemmte die Hände in die Hüften. »Hast du etwa den Eindruck, dass ich deinem Bruder Schaden zufügen werde? Denn ich kann dir sagen – und es auch noch versprechen –, dass ich das nicht tun werde.«

»Und Vampire sind für ihre Vertrauenswürdigkeit bekannt, nicht wahr, Merit?«

Das tat weh, und es schockierte mich. Das ging weit über Feindseligkeit oder das Bedürfnis, den eigenen Bruder schützen zu wollen, hinaus. Das war ein Vorurteil, aus Ignoranz und Verbitterung geboren. Ich konnte ihn einfach nur anstarren.

»Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll, Nick«, sagte ich leise. Ich war zum einen schockiert, zum anderen bestürzt darüber, dass eine Freundschaft so schiefgehen konnte.

Nick hatte für meine Bestürzung offensichtlich kein Verständnis; er starrte mich so zornig an, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten. »Wenn Jamie etwas zustößt, dann werde ich hinter dir her sein.«

Mit einem letzten drohenden Blick drehte er sich um und verschwand durch die gegenüberliegende Lücke in der Hecke.

Ich starrte ihm hinterher, klopfte mit den Fingern auf meine Hüfte und versuchte nachzuvollziehen, was gerade geschehen war – nicht nur, dass Nick keinen Artikel schrieb (zumindest behauptete er das), sondern auch, dass er diesen unerwarteten Beschützerinstinkt entwickelte, was seinen jüngsten Bruder betraf, der früher nur als Faulenzer berüchtigt gewesen war. Was in aller Welt war hier los?

Ich atmete aus und sah mich im Labyrinth um. Das Leuchten der Sturmlampen wurde schwächer, als das Öl zur Neige ging. Im schwindenden Licht und mit zahlreichen neuen Fragen im Kopf trat ich den Rückweg durch das Buchsbaumdickicht an.

Durch Nicks Wutausbruch und sein offensichtliches Misstrauen schwelgte ich auf dem Rückweg durch den Wald weniger in schönen Kindheitserinnerungen, sondern hatte eher Angst. Ich mochte vielleicht eine Kreatur der Nacht sein, aber mir gefiel der Gedanke nicht, mitten in der Nacht in einem Wald umherzulaufen. Vorsichtig schlich ich mich an den Bäumen vorbei und achtete dabei aufmerksam auf Anzeichen von Krabbeltieren, die in der Dunkelheit lebten und gediehen.

Plötzlich hörte ich zwischen den Bäumen ein scharrendes Geräusch.

Ich erstarrte und drehte blitzschnell den Kopf zur Seite, um das Geräusch besser hören zu können. Mein Herz schlug mir bis zum Hals … Und der Vampir in mir wurde neugierig.

Doch im Wald war es wieder völlig still.

So leise wie möglich ließ ich meine Hand unter den Saum meines Kleides gleiten, um nach der Klinge in ihrem Holster zu greifen. Ganz langsam, ganz leise zog ich den Dolch hervor. Ich war mir nicht ganz sicher, was ich damit tun sollte, aber ihn in der Hand zu halten, verlangsamte meinen Herzschlag erheblich. Ich spähte in die Dunkelheit und versuchte, im Dickicht etwas zu erkennen.

Etwas trottete durch den Wald. Ein Tier, vierbeinig, wenn ich das Geräusch richtig deutete. Es war vermutlich einige Meter von mir entfernt, aber nah genug, dass ich seine tapsenden Füße im Unterholz hören konnte.

Meine schweißnassen Finger umklammerten den Dolch.

Doch hier, in der Dunkelheit, mit einer Klinge in meiner Hand und dem rauschhaften Gefühl von Angst und Adrenalin in meinem Blut, erinnerte ich mich an etwas, das Ethan über unser raubtierartiges Wesen gesagt hatte: Wir standen an der Spitze der Nahrungskette, was auch geschah.

Nicht die Menschen.

Nicht die Tiere.

Nicht das Ding, das mit mir diesen Wald durchstreifte.

Vampire.

Ich war nicht die Beute, sondern das Raubtier. Also riet ich dem Tier in der Dunkelheit mit einer Stimme, die zu rauchig klang, um meine sein zu können, und den Blick auf den Punkt zwischen den Bäumen gerichtet, wo ich es vermutete: »Lauf!«

Einen Sekundenbruchteil lang herrschte Stille, dann setzte sich etwas in Bewegung. Das Geräusch von trampelnden Füßen und zerbrechenden Ästen wurde schnell leiser, als sich das Tier in Sicherheit brachte.

Nur Sekunden später herrschte wieder Stille im Wald. Das Ding, was immer es auch gewesen sein mochte, war vor der Gefahr in die andere Richtung geflüchtet.

Vor mir.

Das war eine recht nützliche Fähigkeit, wenn auch leicht verstörend.

»Spitze der Nahrungskette«, flüsterte ich und machte mich dann wieder auf den Rückweg. Der Dolchgriff fühlte sich klamm in meiner Hand an. Ich hielt ihn fest, bis ich das Wäldchen verlassen hatte und den einladenden Schein des Hauses wieder sehen konnte. Als ich den Rasen betrat, steckte ich die Klinge wieder ein und rannte die letzten Meter, so schnell ich konnte. Doch wie Lots Ehefrau konnte ich mich nicht daran hindern, noch einmal zurückzublicken.

Ich sah nur dicht beieinanderstehende, kahle und abweisend wirkende Bäume. Es lief mir kalt den Rücken hinunter.

»Merit?« Ich erreichte die Terrasse und sah hoch. Ethan stand auf der obersten Stufe der Ziegelsteintreppe, die Hände in den Taschen, den Kopf neugierig zur Seite geneigt.

Ich nickte und ging an ihm vorbei zu meinen Accessoires, die ich am Geländer zurückgelassen hatte. Der Weg über den taufeuchten Rasen hatte alle Spuren des Waldes von meinen Füßen getilgt, und ich schlüpfte schnell in die Stöckelschuhe.

Wortlos kam er zu mir herüber und sah mir zu, wie ich die Schuhe anzog und meine Tasche in die Hand nahm.

»Dein Treffen?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Das erzähle ich dir später.« Ein letztes Mal sah ich zurück und ließ den dunklen Wald auf mich wirken. Etwas blitzte zwischen den Bäumen auf – ob Augen oder ein Licht konnte ich nicht erkennen –, aber ich zitterte so oder so. »Lass uns reingehen.«

Er sah mich an und warf dann einen kurzen Blick auf die Bäume, bevor er nickte und mir ins Haus folgte.

Mrs Breckenridge hielt eine kurze Ansprache und dankte den Partygästen für ihre Anwesenheit. Dann wurden ehrenamtliche Mitarbeiter vorgestellt, die höfliche Worte über die Bedeutung der »Harvest Coalition« für die Stadt Chicago sagten, und ihnen wurde applaudiert. Geld wurde gesammelt, Telefonnummern wurden ausgetauscht, und Ethan und ich bahnten uns einen Weg durch die reichsten Bürger Chicagos und seiner Umgebung. Ein normaler Freitagabend unter den oberen Zehntausend.

Als wir unsere Schuldigkeit getan und unseren eigenen Beitrag für die gute Sache geleistet hatten – Ethan hatte im Namen Cadogans schwungvoll einen Scheck unterschrieben –, dankten wir Mrs Breckenridge für die Einladung und flüchteten in die Ungestörtheit des Mercedes.

Das Wageninnere roch wie Ethans Parfüm, sauber und seifig. Das hatte ich vorher nicht bemerkt.

»Und dein Treffen?«, fragte er, als wir auf der Straße fuhren.

Ich runzelte die Stirn und verschränkte die Arme. »Willst du die gute oder die schlechte Nachricht zuerst?«

»Bedauerlicherweise brauche ich beide.«

»Hinter dem Haus ist ein Labyrinth. Er hat dort auf mich gewartet. Hat mich blöd angemacht, dass ich eine Vampirin geworden bin. Dann meinte er, er wäre vor Cadogan gewesen, um Nachforschungen anzustellen. Nicht, um an einem Artikel zu arbeiten«, stellte ich klar, bevor Ethan fragen konnte, »sondern um Nachforschungen anzustellen.«

Ethan runzelte die Stirn. »Und was sagt uns das über Jamies angeblichen Vampirartikel?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Und jetzt zu den schlechten Nachrichten – ich habe nach Jamie gefragt, völlig unverfänglich, und er ist total ausgeflippt. Hat mir befohlen, die Finger von Jamie zu lassen. Er scheint zu glauben, dass wir es auf ihn abgesehen haben.«

»Wir?«, fragte Ethan.

»Vampire. Er sagte etwas in der Richtung, dass wir nicht für unsere Vertrauenswürdigkeit bekannt wären.«

»Hm«, meinte er. »Und wie hat es geendet?«

»Bevor er abgerauscht ist, hat er mir versprochen, er würde hinter mir her sein, sollte Jamie etwas zustoßen.«

»Die Leute, mit denen du dich umgibst, sind wirklich ganz bezaubernd, Hüterin.« Sein Tonfall war wieder kühl, fast schon zickig. Ich hasste diesen Tonfall.

»Das sind die Leute, mit denen ich mich in deinem Auftrag umgeben sollte, Sullivan. Vergiss das nicht! Und wo wir schon dabei sind, warum hast du den Plan geändert? Seit wann hat mein Vater freien Zugang zu Vampirgeheimnissen?«

»Ich habe mich im letzten Moment für eine andere Strategie entschieden.«

»Das ist ja wohl noch untertrieben«, murmelte ich. »Und was genau sollte diese Strategie bewirken?«

»Ich hatte einen leisen Verdacht. Dein Vater verfügt über erstklassige Beziehungen, hat aber praktisch keinen Zugang zu den Übernatürlichen. Das ist zweifellos der Grund, warum er mit dir arbeiten und warum er sich mit mir treffen wollte. Doch der fehlende Zugang bedeutet nicht, dass er seine Hausaufgaben nicht gemacht hätte. Hat dich irgendetwas an seiner Reaktion überrascht?«

»Dass er nicht überrascht war, hat mich überrascht.« Ich warf ihm einen Blick zu, und ein anerkennendes Lächeln stahl sich auf mein Gesicht. »Sehr raffiniert, Sullivan. Ohne nachzufragen, hast du erreicht, dass er durchblicken lassen musste, bestens über Celinas Situation informiert zu sein.«

»Ich bringe gelegentlich eine brauchbare Idee zustande.«

Ich schnaubte höhnisch.

»Aber du hast recht – es scheint unwahrscheinlich, dass irgendetwas während unseres Gesprächs überraschend für ihn war.«

»Teile ihm mit, was du für richtig hältst«, sagte ich, »solange du immer bedenkst, dass er diese Informationen auch gegen uns verwenden wird, wenn er glaubt, seine eigenen Ziele damit erreichen zu können.«

»Ich weiß, Merit. Ich bin schlau genug, um ihn richtig einschätzen zu können.«

Mein Magen knurrte laut vor Hunger, und ich legte eine Hand auf ihn, um ihn zu beruhigen. Allerdings würde ich keinen Anfall von Blutdurst riskieren, während ich in einem Sportwagen mit einem Mann saß, mit dem ich ohnehin schon meine Probleme hatte. Ethan war ein Leckerbissen, durchaus, aber ich hielt wenig davon, die Vampirin in mir auch noch auf den Geschmack zu bringen.

»Ich brauche eine Pause«, warnte ich ihn. Ich sah aus dem Fenster, erkannte eine Autobahnabfahrt vor uns und tippte mit dem Finger ans Glas. »Da.«

Er beugte sich zur Seite, um sich die Ausfahrt anzusehen, und hob eine Augenbraue. »Eine Pause. Eine Pause wofür?«

»Ich brauche was zu essen.«

»Du brauchst immer was zu essen.«

»Entweder was zu essen oder Blut, Ethan. Und wenn man bedenkt, dass nur du und ich in diesem Wagen sitzen, wäre etwas zu essen die weniger komplizierte Variante, meinst du nicht auch?«

Ethan knurrte, schien aber das Problem zu verstehen und lenkte den Mercedes die Ausfahrt hinunter auf den Parkplatz eines Fast-Food-Ladens. In Anbetracht der späten Stunde – es war schon fast drei Uhr morgens – gehörten wir zu den wenigen stolzen Besuchern, die noch tief in der Nacht Appetit auf Burger hatten.

Er parkte direkt neben dem Gebäude und blickte durch sein Fenster auf die geschmacklose Aluminiumverkleidung, die vernachlässigte Bepflanzung und den Schriftzug an dem ehemaligen Dairy Blitz (der Schriftzug bestand nur noch aus den Buchstaben DA RY LITZ), der offensichtlich schon bessere Tage gesehen hatte. Ich fuhr das Fenster herunter, und der Duft von Fleisch und Kartoffeln und heißem Fett waberte durch den Wagen.

Oh, das war jetzt genau das Richtige. Ich wusste es einfach.

Er drehte sich mit erhobenen Augenbrauen zu mir. »Das Dary Litz, Hüterin?«

»Du wirst es lieben, Sullivan. Riech doch mal diese Fritten! Die sind gerade frisch für dich gemacht worden.«

»Wir hatten gerade Ceviche und ein Parfait aus Garnelen.« Er sagte das mit einem leisen Lachen, was ich sehr an ihm schätzte.

»Ernsthaft – wir haben gerade aufgeschäumte Schalentiere gegessen, kannst du dir das vorstellen? Da bin ich ganz deiner Meinung. Fahr auf die andere Seite.«

Nach einer widerwilligen Bemerkung, die aber nicht sehr überzeugend klang, setzte er den Wagen zurück und manövrierte ihn in den Drive-through.

Ich überflog das hell erleuchtete Menü und konnte mich zuerst nicht zwischen einem einfachen oder doppelten Bacon Burger entscheiden. Ich nahm einfach die dreifache Ausgabe, denn irgendwann würde ich mein Ende unter einem Espenpflock oder strahlendem Sonnenlicht finden, aber an Cholesterin würde ich nicht sterben.

Ethan starrte auf die Speisekarte. »Ich habe keine Ahnung, was ich damit anfangen soll.«

»Das ist der eindeutige Beweis, dass es die richtige Entscheidung war, mich an Bord zu holen.«

Ich schlug ihm Verschiedenes vor, und als er mit mir zu diskutieren anfing, bestellte ich einfach genügend für uns beide – Burger, Fritten, Schokoladenshakes und eine Extraportion Zwiebelringe. Er bezahlte bar mit Scheinen aus einer langen, dünnen Lederbrieftasche, die er aus seiner Jackeninnentasche gezogen hatte.

Als der Mercedes mit Vampiren und frittiertem Essen vollgestopft war, fuhr Ethan zur Ausfahrt und hielt kurz auf dem Bordstein an, während ich ihm aus dem Papier eine Hülle für seinen Burger bastelte. Als ich ihm sein Essen reichte, starrte er es einen Augenblick mit gerunzelter Stirn an, bevor er hineinbiss.

Eine Art zufriedenes Grunzen begleitete seine Kaugeräusche.

»Weißt du«, sagte ich und knabberte an einem Zwiebelring, »ich habe das Gefühl, das Leben wäre für dich viel unkomplizierter, wenn du einfach zugibst, dass ich immer recht habe.«

»Ich bin bereit einzugestehen, dass du immer ›recht bei Essen hast‹, aber mehr ist nicht drin.«

»Das reicht mir schon«, sagte ich und grinste ihn an. Meine Laune hatte sich nach unserer Flucht vor Nick und meinem Vater wesentlich gebessert, vermutlich auch aufgrund des Einflusses von fettigem Fast-Food-Essen auf meine Serotoninwerte. Da ich mir keine Gedanken über damenhaftes Verhalten machen musste, biss ich herzhaft in meinen speckbelegten Burger und schloss während des Kauens selig die Augen. Wenn es irgendetwas gab, wofür ich mich bei Ethan Sullivan bedanken musste, dann die Tatsache, dass ich essen konnte, ohne auch nur ein Gramm zuzunehmen. Sicher, ich hatte rund um die Uhr Hunger und hätte mich einmal fast an seiner Halsschlagader gütlich getan, aber im Großen und Ganzen lohnte es sich für mich. Mein Leben war zu einem einzigen, andauernden und riesigen Büfett geworden!

Vermutlich waren das Serotonin und auch die Erleichterung schuld an meinen nächsten Worten. »Ich danke dir«, sagte ich.

Mit dem Burger in der Hand fuhr er den Wagen wieder auf die Straße, und wir setzten unseren Weg nach Hyde Park fort. »Wofür?«

»Dass du mich verwandelt hast.«

Er schwieg. »Dass ich dich verwandelt habe?«

»Na ja. Ich meine, natürlich gab es da eine kurze Phase mit einigen Anpassungsschwierigkeiten …«

Ethan schnaubte, während er zwischen uns in die Schachtel mit Zwiebelringen griff. »Hältst du das nicht selber für eine ziemliche Untertreibung?«

»Nun mach mal halblang, ich versuche hier gerade ›entgegenkommend dankbar‹ zu sein.«

Ethan lachte leise in sich hinein, denn ich hatte auf eine recht unzeitgemäße Tradition aus dem Kanon hingewiesen – bei »Entgegenkommender Dankbarkeit« handelte es sich um die Haltung, die ich gegenüber Ethan einzunehmen hatte, meinem Lehnsherrn. Und damit meine ich nicht die Dankbarkeit, die ich normalerweise von ihm entgegengebracht bekam, sondern die alte Schule à la Jane Austen. Die Haltung, bei der man sich den Anweisungen seiner Respektspersonen widerspruchslos unterwarf und dabei den Austausch gesellschaftlicher Nettigkeiten pflegte. Ganz bestimmt nicht mein Ding.

»Vielen Dank«, sagte ich, »denn wenn ich nicht verwandelt worden wäre, dann könnte ich nicht dieses unglaublich ungesunde Zeug essen. Ich wäre nicht unsterblich. Ich wäre mit einem Katana völlig hilflos – und das ist nun mal eine Fähigkeit, die jede achtundzwanzigjährige Bewohnerin Chicagos unbedingt beherrschen sollte.« Auf sein schwaches Lächeln hin stupste ich ihn neckend mit dem Ellbogen in die Seite. »Nicht wahr?«

Er lachte leise.

»Und dann könntest du mich auch nicht die ganze Zeit schikanieren. Meine hervorragenden Beziehungen stünden dir nicht zur Verfügung, und mein erstklassiger Modegeschmack würde dir auch fehlen.«

»Ich habe das Kleid ausgesucht.«

Ich versuchte, meine Überraschung mit einem Zwinkern zu kaschieren, denn sein Eingeständnis überraschte mich wirklich und erregte mich auch ein wenig, obwohl ich es natürlich nicht zugab. Ich wies entschieden darauf hin, dass es an ihm bestimmt nicht so gut aussehen würde, erhielt aber nur ein Schnauben für meine ganze Mühe.

»Wie auch immer, ich danke dir.«

»Gern geschehen, Hüterin.«

»Wolltest du eigentlich den Rest Fritten noch essen?«

Wir aßen weiter, bis wir wieder im Haus waren. Wir nahmen den längeren Weg um das Gebäude herum, um der Horde Paparazzi vor dem Tor zu entgehen. Ethan winkte mit seiner Zugangskarte am Garagentor, und ein Teil bewegte sich zur Seite, um uns auf die unterirdische Rampe fahren zu lassen. Nachdem er den Mercedes auf seinen schmalen Parkplatz manövriert hatte, stiegen wir aus, schlossen die Türen, und Ethan aktivierte piepend die Alarmanlage des Mercedes – trotz der Tatsache, dass wir hinter einem über drei Meter hohen Eisentor und unter einem Haus voller Vampire in einer Garage geparkt hatten, die nur nach der Eingabe eines Sicherheitscodes erreichbar war.

Auf halbem Wege zur Tür sagte er: »Danke!«

»Wofür?«

»Für deine Bereitschaft, nach Hause zurückzukehren. Obwohl wir einige zusätzliche Fragen stellen müssen, was Nicholas’ Beteiligung angeht, so haben wir doch Fortschritte zu verzeichnen. Wir wissen jetzt mehr als zuvor.« Er räusperte sich. »Du hast heute gute Arbeit geleistet.«

Ich grinste ihn an. »Du magst mich. Du magst mich wirklich!«

»Übertreib es nicht, Hüterin.«

Ich öffnete die Kellertür und winkte ihn mit einer Geste an mir vorbei. »Alter vor Schönheit.«

Er schnaubte, aber ich sah auch kurz ein Lächeln aufblitzen. »Sehr witzig.«

Als ich mich auf den Weg zur Operationszentrale machte, weil ich mir dachte, es wäre meine Pflicht, mich zurückzumelden und Luc wissen zu lassen, dass ich es geschafft hatte, Ethan während unseres kleinen Ausflugs am Leben zu erhalten, hielt mich Ethan kurz am Arm fest.

»Wo gehst du hin?«

Ich hob eine Augenbraue. »Ich habe kein Interesse an einer weiteren Party, wenn du mir das vorschlagen wolltest.« Auf seinen ausdruckslosen Blick hin erklärte ich: »Ich muss meine Mappe in der Operationszentrale kontrollieren.«

Er ließ meinen Arm los und steckte die Hände in die Taschen. »Du bist noch nicht entlassen«, sagte er. »Ich warte hier.«

Stirnrunzelnd drehte ich mich um und ging zur geschlossenen Tür der Operationszentrale. Ich hatte keine Ahnung, was er jetzt schon wieder vorhatte, und diese Art geheimnisvollen Verhaltens gefiel mir gar nicht.

Als ich die Tür öffnete und eintrat, wurde ich von lautem Johlen begrüßt, das einen Bauarbeiter stolz gemacht hätte.

Juliet drehte sich in ihrem Stuhl um, um ebenfalls einen Blick auf mich zu werfen, und zwinkerte mir zu. »Du siehst gut aus, Hüterin.«

»Da hat sie recht«, bestätige Lindsey von ihrem Computer aus. »Überraschenderweise lässt du dich ziemlich gut zurechtmachen.«

Ich verdrehte die Augen, zupfte aber an meinem Rocksaum und machte einen kleinen Knicks, bevor ich mir die Mappe von ihrem Halter an der Wand nahm. Ein einzelnes Blatt befand sich darin, der Ausdruck einer Mitteilung, die Peter Luc zugemailt hatte. Sie enthielt die Namen der Paparazzi, denen die Aufgabe zugeteilt worden war, Haus Cadogan zu bewachen, sowie die Namen der Zeitungen, Websites und Magazine, für die sie arbeiteten.

Ich hob den Blick und bemerkte, dass Peter mich neugierig ansah. »Das war schnelle Arbeit«, sagte ich und wedelte mit dem Blatt.

»Du wärst verblüfft, was einem Fangzähne alles ermöglichen«, sagte er. Ohne eine Miene zu verziehen, drehte er sich wieder zu seinem Computer und ließ die Finger über die Tastatur fliegen.

Er war ein komischer Vogel.

»Ich nehme an, dass dein und mein Lehnsherr den Abend überlebt hat?«, sagte Luc.

»Ich bin gesund und munter«, erwiderte eine Stimme hinter mir. Ich warf einen Blick über die Schulter. Ethan stand mit verschränkten Armen im Türrahmen.

»Wollen wir?«, fragte er.

Innerlich verfluchte ich die Frage, denn ich wusste genau, was die restlichen Wachen darüber denken würden. Ihrer Meinung nach stünden laszive Themen auf seiner Agenda, aber obwohl er sich zu mir hingezogen fühlte, wusste ich es besser. Ich war nur eine Figur auf seinem Schachbrett, seine Mitgliedskarte zum Club der oberen Zehntausend, die er nur bei Bedarf zückte.

»Natürlich«, sagte ich und warf Lindsey einen warnenden Blick zu. Ihre Lippen hatte sie zusammengekniffen, als ob sie nur mit Müh und Not verhindern könnte, einen blöden Kommentar von sich zu geben.

Ich legte meine Mappe zurück an ihren Platz und folgte Ethan mit der Mitteilung in der Hand auf den Flur und anschließend ins Erdgeschoss. Er betrat den Gang zur Haupttreppe, bog um die Ecke und ging hinauf in den ersten Stock. Er blieb vor der Doppeltür stehen, von der ich wusste, dass sie in die Bibliothek führte, obwohl ich noch keine Zeit gehabt hatte, mir diese genauer anzuschauen.

Ich trat an seine Seite. Er warf mir einen Blick zu. »Du warst noch nicht drinnen?«

Ich schüttelte den Kopf.

Meine Antwort schien ihn zu erfreuen, denn ein seltsam zufriedenes Lächeln huschte über sein Gesicht. Er packte die Türgriffe mit beiden Händen, drehte sie, legte die Hände auf die Türflügel und schob sie auf. »Hüterin, deine Bibliothek.«

Kapitel Zehn

Die Größe seiner Bibliothek sagt viel über einen Mann aus

Es war erstaunlich.

Schockiert betrat ich den Raum und drehte mich im Kreis, um alles auf mich wirken zu lassen. Die Bibliothek war quadratisch und erhob sich vom ersten in den zweiten Stock. Drei hohe, gewölbte Fenster erhellten den Raum. Ein karminrotes schmiedeeisernes Geländer umgrenzte die Galerie im oberen Stockwerk, das über eine Wendeltreppe aus dem gleichen karminroten Metall erreichbar war. Messinglampen mit grün leuchtenden Schirmen standen auf den Tischen, die sich in der Raummitte befanden.

Die Wände verschwanden vom Boden bis zur Decke hinter Büchern. Große und kleine, ledergebundene und Taschenbuchausgaben, alle unterteilt – in Geschichte, Nachschlagewerke, Vampirphysiologie, selbst eine kleine Ecke mit Romanen gab es.

»Oh mein Gott!«

Ethan lachte leise neben mir. »Und jetzt sind wir quitt, was diese Sache mit dem ›Ich habe dich gegen deinen Willen verwandelt‹ angeht.«

Ich hätte allem zugestimmt, nur um sie berühren zu dürfen, und brachte daher nur ein »Klar« heraus. Dann ging ich zu einem der Regale und ließ meine Fingerspitzen über die Buchrücken gleiten. Der Bereich widmete sich den Klassikern westlicher Literatur. Doyle war zwischen Dickens und Dumas eingeordnet, Carroll darüber und Eliot darunter.

Ich nahm eine dunkelblaue, ledergebundene Ausgabe von Bleak House aus dem Regal. Ich öffnete das Buch, blätterte über das Frontispiz aus Pergament hinweg und kontrollierte die erste Seite. Die Schrift war äußerst klein und mit so viel Druck aufgebracht worden, dass man die Vertiefungen der Buchstaben spüren konnte. Ich wimmerte glücklich, klappte das Buch zu und stellte es zurück.

»Du bist Büchern hörig«, sagte Ethan und lachte leise. »Hätte ich gewusst, dass du so einfach zu beschwichtigen bist, dann hätte ich dich vor Wochen in die Bibliothek gebracht.«

Ich machte ein zustimmendes Geräusch und zog ein dünnes Buch mit Gedichten Emily Dickinsons hervor. Ich blätterte durch die Seiten, bis ich das Gedicht fand, das ich gesucht hatte, und las es vor: »Ich starb für Schönheit. Doch kaum war ich in meinem Grab, als einer, der für Wahrheit starb, seinen Platz im Zimmer nebenan fand. Er fragte leise: ›Warum hast du versagt?‹ ›Weil Schönheit‹, als Antwort ich ihm gab, ›und ich – weil Wahrheit – sich einig sind, und wir Geschwister.‹«

Zärtlich klappte ich den Einbanddeckel wieder zu und stellte es an seinen Platz zurück. Dann sah ich zu Ethan, der neben mir stand und mich nachdenklich betrachtete. »Bist du für Schönheit oder Wahrheit gestorben?«

»Ich war ein Krieger«, sagte er.

Das überraschte mich und zugleich auch wieder nicht. Die Vorstellung, dass Ethan Krieg führte – anstatt sich politischen Aktivitäten in irgendwelchen Hinterzimmern zu widmen –, überraschte mich. Die Vorstellung von Ethan auf einem Schlachtfeld nicht.

»Wo?«, fragte ich ihn mit leiser Stimme.

Sein Schweigen lag schwer zwischen uns, und ich konnte ihm seine Anspannung vom Gesicht ablesen. Dann schenkte er mir ein offensichtlich vorgetäuschtes, schwaches Lächeln. »Schweden. Vor langer Zeit.«

Er war seit 394 Jahren Vampir. Ich rechnete kurz nach. »Dreißigjähriger Krieg?«

Er nickte. »Sehr gut. Ich war siebzehn, als ich das erste Mal in die Schlacht zog. Ich wurde dreißig, bevor ich verwandelt wurde.«

»Du wurdest während einer Schlacht verwandelt?«

Ein weiteres Nicken, aber kein weiteres Wort. Ich verstand den Wink mit dem Zaunpfahl. »Man könnte fast behaupten, ich wäre auch während einer Schlacht verwandelt worden.«

Ethan zog geistesabwesend ein Buch aus dem Regal vor sich und blätterte darin. »Du spielst auf Celinas Kampf um die Kontrolle über die Häuser an?«

»Wenn man es so nennen kann.« Ich lehnte mich mit verschränkten Armen an die Bücherregale. »Was glaubst du, was sie wirklich will, Ethan? Dass Vampire die Welt beherrschen?«

Er schüttelte den Kopf, klappte sein Buch zu und stellte es zurück. »Sie will eine Weltordnung, bei der sie an der Macht ist – ob nun als Führerin der Vampire, der Menschen oder von beiden.« Er lehnte sich mit einem Ellbogen an eins der Bücherregale neben mir, legte seinen Kopf darauf ab und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Die andere Hand hatte er auf der Hüfte abgelegt. Er wirkte plötzlich sehr, sehr müde.

Mein Herz schlug mitfühlend ein wenig schneller.

»Und was willst du, Merit?« Sein Blick war auf den Boden gerichtet, doch dann hob er den Kopf und sah mich mit seinen glasgrünen Augen an. Die Frage war verwirrend genug; das Feuer in seinen Augen war erschütternd.

Meine Frage stellte ich leise. »Was meinst du damit?«

»Du hast es nicht geplant, aber du bist Mitglied eines ehrenwerten Hauses, in einer einzigartigen Position, einer Position mit Einfluss. Du bist stark. Du hast Beziehungen. Wenn du an Celinas Stelle sein könntest, würdest du es wollen?«

Stellte er mich auf die Probe? Ich blickte ihn forschend an. Wollte er mich einschätzen, wollte er herausfinden, ob ich der Machtgier widerstehen konnte, die von Celina Besitz ergriffen hatte? Oder war es einfacher als das?

»Du gehst davon aus, dass sie auf die schiefe Bahn geraten ist«, sagte ich, »dass sie als Mensch ausgeglichen gewesen ist, aber seit ihrer Wandlung die Kontrolle verloren hat. Ich bin mir nicht sicher, ob das stimmt. Vielleicht war sie schon immer schwach, Ethan. Sie hatte nicht einfach eines Tages die Schnauze voll. Sie ist nicht plötzlich eine Befürworterin eines Zusammenschlusses der Vampire geworden. Sie ist vielleicht einfach anders als ich oder du.«

Sein Mund öffnete sich leicht. »Sind wir denn verschieden, Celina und ich?«

Ich sah nach unten und zupfte nervös an meinem Seidenrock. »Seid ihr es denn nicht?«

Als ich wieder zu ihm aufsah, war sein Blick fordernd und intim, vielleicht, weil er die Frage überdachte und sein gesamtes langes Leben rückblickend betrachtete.

»Fragst du dich, ob ich dich verraten werde?«

Es lag Verlangen in seinem Blick, und eine Sehnsucht huschte über sein Gesicht. Ich glaube nicht, dass er mich küssen wollte, obwohl allein der Gedanke daran – ob es nun mein eigenes Verlangen oder meine Furcht davor war – mein Herz schneller schlagen ließ.

Im gedämpften Ton sagte er: »Es gibt Dinge, die ich dir erzählen möchte – über Cadogan, über das Haus, die Politik.« Er schluckte schwer. Es schien mir, als ob er sich noch nie so unbehaglich wie in diesem Augenblick gefühlt hätte. »Es gibt Dinge, die ich dir erzählen muss.«

Ich hob meine Augenbrauen, um ihn zum Weitersprechen zu animieren.

Er öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder. »Du bist jung, Merit. Und ich meine damit nicht dein Alter – ich war kaum älter, als ich verwandelt wurde. Du bist eine Novizin, und eine frischgebackene Novizin dazu. Und dennoch – obwohl du gerade mal zwei Monate unter unserer Vormundschaft stehst, hast du gesehen, zu welcher Gewalt und welchen Intrigen wir in der Lage sind.«

Er betrachtete wieder die Bücher und lächelte wehmütig. »In dieser Hinsicht unterscheiden wir uns nicht wirklich von den Menschen.«

Schweigen senkte sich auf den höhlenartigen Raum, bis Ethan mich wieder ansah. Als er das tat, war sein Gesichtsausdruck ernst. »Entscheidungen werden getroffen …« Er hielt inne, schien sich zu sammeln und fing von vorne an. »Entscheidungen werden mit Blick auf unsere Vergangenheit getroffen, mit Blick auf die Sicherheit unserer Vampire, den Schutz unserer Häuser.«

Ethan nickte in Richtung einer Bücherwand auf der gegenüberliegenden Seite, die mit Reihen vergilbter Bände gefüllt war. Sie trugen durchlaufende rote Zahlen auf dem Buchrücken.

»Der gesamte Kanon«, sagte er, und ich verstand endgültig, warum der Kanon den Initianten als Kompendium überreicht wurde. In jeder Reihe standen etwa fünfzehn bis zwanzig Bände, und diese Ausgabe erstreckte sich über mehrere Reihen in mehreren Regalen.

»Das sind eine Menge Gesetze«, meinte ich, während mein Blick die unzähligen Reihen überflog.

»Das ist eine Menge Geschichte«, sagte Ethan. »Viele, viele Jahrhunderte.« Er betrachtete mich wieder. »Bist du mit den Ursprüngen des Häuser-Systems vertraut, den Säuberungen?«

Das war ich. Das Kompendium, das offenbar nicht dieselben detaillierten Ausführungen enthielt wie die vollständige Sammlung, skizzierte die grundlegende Geschichte des Häuser-Systems, von seinen Ursprüngen in Deutschland bis zur Entstehung des französischen Tribunals, das zum ersten Mal gemeinschaftlich die Vampire Westeuropas kontrollierte, zumindest, bis das Presidium die Versammlung nach den napoleonischen Kriegen nach England verlegte. In beiden Fällen war der Hintergrund die Panik, die während der Säuberungen ausbrach.

»Dann verstehst du«, fuhr er mit einem Nicken fort, »wie wichtig die Sicherheit der Vampire ist. Das Schmieden von Bündnissen.«

Natürlich verstand ich das, denn ich war ja praktisch an Morgan ausgehändigt worden, um ein mögliches Bündnis mit Navarre zu sichern. »Die Breckenridges«, sagte ich. »Ich hätte sie als Verbündete betrachtet. Ich hätte mir nie vorstellen können, dass er so mit mir spricht. Nicht Nick. Er hat mich einen Vampir genannt – aber das war nicht einfach eine Bezeichnung, Ethan. Es war ein Schimpfwort. Ein Fluch.« Ich zögerte und sah Ethan in die Augen. »Er sagte, dass er hinter mir her sein würde.«

»Du weißt, dass du beschützt wirst?«, fragte er leise und aufrichtig. »Weil du ein Vampir Cadogans bist. Weil du unter meinem Dach lebst.«

Ich wusste seine Besorgnis zu schätzen, aber es ging nicht darum, ob ich Angst vor Nick hatte. Es ging darum, dass ich es bedauerte, ihn wegen reiner Ignoranz zu verlieren. Wegen Hass. »Das Problem«, sagte ich, »ist nicht nur, dass sie keine Verbündeten sind – sie sind Feinde.«

Ethan runzelte die Stirn, und die kleine Falte zwischen seinen Augenbrauen zeigte sich wieder. Und in seinem Blick lag etwas – ich weiß nicht, was es war, nur, dass es sich um etwas Schwerwiegendes handelte, von dem ich mit Sicherheit sagen konnte, dass ich gar nicht wissen wollte, was es war. Mir war nicht klar, in welche Richtung sein Vortrag hatte gehen sollen. Vielleicht hatte er mir einfach nur die Geschichte der Vampire nahebringen wollen, aber es fühlte sich so an, als ob er mir nicht alles mitgeteilt hatte, was er mir hätte sagen können, obwohl er kurz davor zu sein schien.

Doch was auch immer es gewesen war, er schüttelte es ab, zeigte mir wieder sein ausdrucksloses Gesicht und schlug den Tonfall des Meistervampirs an.

»Ich habe dich hierher gebracht – die Informationen stehen dir zur Verfügung. Wir wissen, dass du mächtig bist. Reichere diese Macht mit Wissen an. Es würde zu nichts führen, bliebest du unwissend.«

Sein Vorwurf traf mich hart, und ich schloss die Augen. Als ich sie wieder öffnete, war er schon auf dem Weg zur Tür, und nachdem er die Bibliothek verlassen hatte, konnte ich noch einige Zeit lang seine Schritte auf dem Marmorfußboden verklingen hören. Die Tür schloss sich wieder, und dann senkte sich tiefe Stille auf den Raum, eine Schatzkiste, die der Welt draußen verschlossen war.

Als ich meine Aufmerksamkeit erneut den Büchern widmete und die Reihen überflog, erkannte ich Ethans Muster: Wann immer er mich als etwas anderes ansah als nur eine Waffe oder eine Bürde, wann immer wir den trennenden Graben unseres unterschiedlichen Ranges oder unserer Vergangenheit beim Reden außen vor ließen, wich er zurück, und in den meisten Fällen kränkte er mich, um den Abstand zwischen uns wiederherzustellen. Ich kannte einige seiner Gründe, vor mir zurückzuweichen – einschließlich seiner generellen Ansicht, dass ich unter seiner Würde war –, und vermutete andere: unsere unterschiedlichen Ränge.

Aber da war noch etwas, etwas, das ich nicht genau erkennen konnte. Die Furcht in seinem Blick verriet ihn – er hatte vor etwas Angst. Vielleicht war es etwas, das er mit mir teilen wollte. Vielleicht war es etwas, das er nicht mit mir teilen wollte.

Ich schüttelte den Kopf, um ihn freizubekommen, und blickte dann auf meine Uhr. Den größten Teil des Abends hatte ich mit Ethan, Nick und meinem Vater verbracht, aber bis Sonnenaufgang hatte ich noch zwei Stunden. Ich nutzte daher die Gelegenheit und durchstöberte die Bibliothek mit dem prüfenden Blick einer ehemaligen Wissenschaftlerin.

Die Bücher waren in fiktionale und nicht-fiktionale Texte unterteilt, genau wie in einer herkömmlichen Bibliothek. Jeder Bereich war perfekt geordnet, jedes Bücherregal makellos sauber. In diesem Raum mussten sich Tausende von Bänden befinden, und es war absolut unmöglich, dass eine solche Sammlung ohne einen Bibliothekar geführt werden konnte. Ich sah mich um, fand aber keine Spur einer Ausleihtheke oder eines Verwalters. Ich fragte mich, welcher Glückliche diesen Job bekommen hatte. Und was noch viel wichtiger war: Warum war ich nicht die erste Kandidatin dafür gewesen? Sollte sich eine Englischstudentin mit Büchern oder Schwertern beschäftigen? Hörte sich für mich wie eine leichte Entscheidung an.

Ich durchforstete die Regale nach etwas Lesbarem und entschied mich für ein Urban-Fantasy-Buch aus der Belletristik-Abteilung. Ich verließ die Bibliothek mit einer wehmütigen Verabschiedung – typisch Streber – und versprach den Bücherreihen zurückzukehren, wenn ich mehr Zeit hätte. Dann ging ich nach unten und zur Rückseite des Hauses. Ich folgte dem langen Korridor zur Cafeteria, wo sich eine Handvoll Vampire leckere Sandwiches vor Morgengrauen gönnten und ihre Köpfe hoben, als ich zur Hintertür ging. Ich verließ das Haus durch die Terrassentür, überquerte die Ziegelsteinterrasse und betrat den Weg zu dem kleinen französischen Garten. In der Gartenmitte stand ein Brunnen, der durch ein Dutzend Bodenleuchten angestrahlt wurde, und ihr Licht war gerade hell genug, um ein Buch lesen zu können. Ich suchte mir eine Bank, legte gemütlich die Beine hoch und öffnete das Buch.

Die Zeit verging, und nichts und niemand störte hier draußen meine Ruhe. Da sich die Nacht dem Ende neigte, machte ich ein Eselsohr in die Seite, auf der ich zu lesen aufgehört hatte, klappte das Buch zu und streckte die Beine aus. Als ich aufstand, warf ich einen Blick auf die Rückseite des Hauses. In einem Fenster im zweiten Stock zeichnete sich eine Gestalt ab, die Hände in den Taschen, den Blick auf den Garten gerichtet.

Es war eins der Fenster in Ambers ehemaligen Zimmern, der Suite neben Ethans Apartment, der Suite, die er hatte räumen lassen. Amber war nicht mehr da, auch nicht mehr ihre Möbel; ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand anderes in diesem Zimmer sein konnte, und schon gar nicht, dass er in den Garten starrte.

Einen Augenblick lang blieb ich stehen, das Buch in Händen, und betrachtete ihn bei seiner Meditation. Ich fragte mich, woran er gerade dachte. Trauerte er um sie? War er wütend? Beschämte es ihn, dass er ihren Verrat nicht vorhergesehen hatte? Oder grübelte er über die Dinge nach, die heute geschehen waren, machte er sich Sorgen über Nicholas, Celina und den möglichen Krieg, in den sie uns auf die eine oder andere Weise trieb?

Ein dunkelroter Schimmer zeichnete sich am Horizont ab. Da ich kein Bedürfnis verspürte, von der Sonne erwischt und zu Asche verbrannt zu werden, weil ich es mir mit einem Taschenbuch im Garten gemütlich gemacht – oder meinem Meister nachspioniert hatte –, kehrte ich in das Haus zurück. Auf meinem Weg sah ich mehrfach zu ihm auf, doch er bewegte sich keinen Millimeter.

Mir kam Peter Gabriel in den Sinn und sein Text, wo er über jemanden singt, der nur arbeitet, um zu überleben. Genau das tat Ethan. Tagaus, tagein hielt er Wache für mehr als dreihundert Vampire Cadogans. Wir waren eine Art Königreich, und er war der Schlossherr, der symbolische und tatsächliche Herr unseres Hauses. Unser Überleben war eine Bürde, wofür er die Verantwortung allein zu tragen hatte, und das seit dem Tod Peter Cadogans.

Es war eine Verantwortung, und das wurde mir in diesem Augenblick bewusst, mit der ich ihn betrauen konnte. Ethans größter Fehler, zumindest, soweit ich das beurteilen konnte, war sein Unvermögen, diese Verantwortung von allem anderen zu trennen.

Von allen anderen.

Und so ertappte ich mich dabei, wie ich in einer Nacht Ende Mai auf dem Rasen einer Vampirvilla in Hyde Park stand und zum Gesicht eines Jungen in einem Armani-Anzug aufschaute, eingerahmt von schwerem Gestein. Ein Feind, der zu einem Verbündeten geworden war. Welche Ironie, dachte ich, dass ich heute einen Verbündeten verloren hatte, nur um einen neuen zu gewinnen.

Ethan fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Woran denkst du?«, flüsterte ich. Ich wusste, dass er mich nicht hören konnte.

Wo war der Ghettoblaster, wenn man ihn dringend brauchte?

Kapitel Elf

In welchem unsere Heldin in das Büro des Direktors gerufen wird

Ich schreckte aus dem Schlaf hoch und saß aufrecht im Bett. Die Sonne war endlich untergegangen und schenkte mir die wenigen bewussten Stunden, die mir während meines ersten Sommers als Vampirin vergönnt waren. Ich fragte mich, ob das Leben im Winter anders verliefe, wenn wir das Wachsein länger genießen konnten.

Andererseits mussten wir auch den Schnee genießen, den uns die Großen Seen brachten. Das bedeutete sehr viele kalte, dunkle Stunden. Ich merkte mir schon mal vor, mir eine warme Ecke in der Bibliothek zu suchen.

Ich stand auf, sprang unter die Dusche, kämmte meine Haare zum Pferdeschwanz und zog die Trainingsklamotten an, die mir heute zu tragen befohlen worden waren. Obwohl ich offiziell keinen Dienst hatte und mich auf Mallorys Ich-geh-doch-nicht-so-weit-weg-Party und ein anschließendes Date mit Morgan freuen konnte, waren die Wachen Cadogans und meine Wenigkeit zu einer Gruppenübung eingeteilt, damit wir lernten, bessere Vampire zu werden – oder zumindest effizienter Gewalt einzusetzen.

Die offizielle Trainingsuniform bestand aus einem Tanktop, das kurz unter Brusthöhe endete und am Rücken über Kreuz geführte Riemen hatte, sowie einer eng anliegenden, geraden, hüfthohen Hose, wie man sie beim Joga verwendete und die nur halb die Waden bedeckte. Beide Kleidungsstücke waren natürlich schwarz, abgesehen vom stilisierten silbernen C oben links auf dem Tanktop.

Das Ensemble machte zwar keinen besonders interessanten Eindruck, aber es bedeckte bei Weitem mehr Haut als das Outfit, das mich Catcher bei unseren Trainingseinheiten zu tragen zwang. Beachvolleyballspielerinnen trugen mehr Kleidung als ich.

Für den Weg nach unten zog ich mir kurz Flip-Flops an, schnappte mir mein Schwert und warf die Tür hinter mir zu. Ich ging den ersten Stock entlang zur Haupttreppe und hinauf in den zweiten.

Lindseys Tür stand offen. Aus ihrem Zimmer drang Lärm, genau wie vor zwei Tagen, aber diesmal schmetterte mir eine Episode South Park aus dem Fernseher entgegen.

»Wie kannst du hier drin schlafen?«, fragte ich sie.

Lindsey saß auf dem Bettrand und zog sich Laufschuhe an. Sie trug dieselben Klamotten wie ich und ihre blonden Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden. »Wenn du bei Sonnenaufgang zur Bewusstlosigkeit gezwungen wirst, erledigt sich das Problem von selbst.«

»Da ist was dran.«

»Wie war dein Date mit Ethan letzte Nacht?«

Ich hätte wissen müssen, dass das auf mich zukam. »Es war kein Date.«

»Was auch immer. Du bist scharf auf den Meister.«

»Wir waren in der Bibliothek.«

»Oh, Quickie zwischen den Bücherregalen. Du wirkst auch genau wie der Typ, der solche Fantasien hat, als Doktorandin und so.« Sie hüpfte vom Bett und grinste mich an, ihre Füße in Laufschuhen, die schon bessere Tage gesehen hatten. »Lass uns mal was lernen gehen.«

In der Operationszentrale warfen Lindsey und ich einen kurzen Blick in unsere Mappen (leer), bevor wir uns den anderen auf dem Weg in den riesigen Raum am Flurende anschlossen. Das war der Sparringsraum – der Ort, an dem ich Ethan während meines ersten Besuchs in Haus Cadogan herausgefordert hatte. Der Raum hatte hohe Decken, war mit Sportmatten vollgestopft – und antiken Waffen – und verfügte außerdem über eine Galerie, die Zuschauern einen erstklassigen Blick auf die Geschehnisse unterhalb ermöglichte.

Heute war die Galerie glücklicherweise leer. Der Raum allerdings nicht. Wachen lungerten in der Nähe der Sportmatten herum, und ein ziemlich angesäuerter Hexenmeister stand in der Mitte in einer weißen Hose, wie sie für asiatische Kampfsportarten typisch ist. Die blaugrüne, kreisrunde Tätowierung auf seinem Unterleib war gut zu erkennen. In seiner Hand hielt er ein funkelndes Katana, dessen makellose Klinge das Licht der Deckenleuchten reflektierte.

Ich folgte Lindsey und wäre fast in sie hineingerannt, als sie plötzlich anhielt und leise in Catchers Richtung pfiff. Sie warf mir einen Blick über die Schulter zu. »So viel zum Thema ›Scharf auf den Meister‹. Er ist noch mit Carmichael zusammen, oder?«

»Auf jeden Fall.«

Sie murmelte ein Schimpfwort, das bei Juliet zu einem Kichern und bei Luc zu einem leisen, besitzergreifenden Knurren führte. »Das ist eine verdammte Schande.«

»Könntest du wenigstens heute so tun, als ob du ein Profi wärst?«

Lindsey blieb stehen und sah Luc an. »Zeig mir einen Profi, und ich zeige dir einen Profi.«

Luc schnaubte, aber auf seinem Gesicht zeichnete sich Schadenfreude ab. »Süße, du würdest einen Profi noch nicht mal erkennen, wenn er dir in den Hintern beißt.«

»Ich bevorzuge es, an anderen Stellen gebissen zu werden.«

»Ist das eine Einladung?«

»Das hättest du wohl gern, Cowboy.«

»Ich? Mit mir rumzumachen wäre der beste Tag deines Lebens, Blondschopf.«

»Ich bitte dich.« Ihr Tonfall triefte nur so vor Sarkasmus, und sie zog die Silben des »bitte« in die Länge.

Luc verdrehte die Augen. »Okay, du hast deinen Spaß gehabt. Wie wäre es, wenn du deinen Hintern auf die Matten bewegst und einige deiner kostbaren Minuten erübrigst.« Er ließ sie stehen, bevor sie darauf antworten konnte, und begann andere Wachen an ihren Platz zu bringen.

Vor den Matten zogen wir die Schuhe aus, und ich warf Lindsey einen Blick von der Seite zu. »Folter ist nicht nett.«

Sie nickte mir zustimmend zu und lächelte. »Stimmt. Aber es macht auf jeden Fall eine Menge Spaß.«

Barfuß traten wir auf die Matten und dehnten uns routinemäßig, wichen anschließend an den Rand zurück und stellten uns in einer Reihe vor Catcher auf. Wir knieten uns hin und nahmen die Seiza-Haltung ein, linke Hand auf dem Schwertgriff, bereit zuzuhören.

Als wir bereit waren, trat Luc neben Catcher, die Hände in die Seiten gestemmt, und musterte uns.

»Ladys und … Ladys«, sagte Luc, »da die sexuelle Belästigung bereits begonnen hat, nehme ich an, dass ihr unseren besonderen Gast bereits bemerkt habt. In den nächsten zwei Wochen werden wir euer Geschick mit dem Katana beurteilen, ob ihr alles im Kopf behaltet, die Fähigkeit, die Bewegungen auszuführen. Anstatt uns gegenseitig in den Arsch zu treten, sosehr ich das auch genießen würde, wird Catcher Bell« – er neigte den Kopf in Richtung Catcher –, »ein ehemaliger Schlüsselmeister, euch zeigen, wie es richtig gemacht wird. Als Wachen Cadogans und unter meiner glücklichen Führung gehört ihr natürlich zu den Besten der Besten, aber er wird euch noch besser machen.«

»Top Gun«, flüsterte ich Lindsey zu. Wir hatten damit angefangen, auf Lucs allgegenwärtige Anspielungen auf die moderne Popkultur hinzuweisen. Da er sich seine Fangzähne im hintersten Wilden Westen verdient hatte, waren wir zu dem Schluss gekommen, dass er von Film und Fernsehen völlig fasziniert sein musste. Es wirkte nur etwas seltsam, weil sein Leben als Vampir, als magisches Wesen, ganz bestimmt nicht langweilig sein konnte.

»Er ist nicht mehr Mitglied des Ordens«, teilte uns Luc mit, »sondern Zivilist. Ihr müsst ihm also nicht die Hand küssen.« Luc lachte in sich hinein, da ihn dieser kleine Einwurf zu erheitern schien. Einige Wachen lachten mit, aus Pflichtgefühl, aber die meisten von uns stöhnten.

Lindsey beugte sich zu mir. »Du hast es getroffen. Netter Hintern«, flüsterte sie, »aber ein Komiker ist er nicht.«

Ich war stolz, dass Luc wenigstens als »netter Hintern« durchging.

Catcher trat einen Schritt vor, und der Ernst in seinem Blick – den er auf jeden Einzelnen von uns richtete –, ließ jegliche weiteren Kommentare verstummen.

»Ihr könnt springen«, sagte er, »aber ihr könnt nicht fliegen. Ihr lebt bei Nacht, weil ihr die Sonne nicht ertragen könnt. Ihr seid unsterblich, aber ein kleines Stück Holz wird euch, an der richtigen Stelle platziert, zu Asche verbrennen lassen.« Schweigen senkte sich auf den Raum. Er schritt die Reihe bis zu ihrem Ende ab und kehrte langsam zurück. »Ihr seid gejagt worden. Ihr seid ausgelöscht worden. Ihr habt Tausende von Jahren im Verborgenen existiert. Weil ihr, wie die Menschen, wie wir anderen, Schwächen habt.«

Er hob sein Katana, und ich blinzelte, als die Klinge das Licht reflektierte und funkelte. Er blieb vor Peter stehen. »Aber ihr kämpft ehrenvoll. Ihr kämpft mit Stahl.«

Er machte einen weiteren Schritt und blieb vor Juliet stehen. »Du bist stärker.«

Noch ein Schritt, und er stand vor Lindsey. »Du bist schneller.«

Er hielt vor mir inne. »Du bist mehr, als du warst.«

Ich bekam am ganzen Leib eine Gänsehaut.

»Lektion Nummer eins«, sagte er. »Dies ist kein Schwertkampf. Nennt es so in meiner Nähe, und ihr habt mit den Konsequenzen zu leben. Lektion Nummer zwei. Ihr habt bis jetzt Glück gehabt – ihr hattet fast ein Jahrhundert lang Frieden, zumindest zwischen den Häusern, aber das wird sich ändern. Celina läuft da draußen rum, Celina ist ein Narziss, und Celina wird Schaden anrichten, vielleicht jetzt, vielleicht später.« Er klopfte sich mit einem Finger an die Schläfe. »So geht sie vor.«

Er hob das Katana und hielt es waagerecht vor sich. »Dies ist eure Waffe, euer Sicherheitsnetz, euer Leben. Dies ist kein Spielzeug, kapiert?«

Wir nickten alle.

Catcher drehte sich um, ging an den anderen Rand der Matte und nahm die Schwertscheide seines Katana. Er ließ das Schwert in die Scheide gleiten, griff sich dann zwei Bokken – Trainingsschwerter aus Holz, deren Form und Gewicht einem Katana ähnelten – und kehrte zu uns zurück. Ein Bokken ließ er in der Hand rotieren, als ob er sich an das Gewicht gewöhnen wollte. Mit dem zweiten deutete er auf mich. »Auf geht’s, Sonnenschein.«

Verdammt, dachte ich, denn mir gefiel es nicht, im Mittelpunkt von Catchers Interesse zu stehen, vor allem nicht vor Publikum. Doch ich stand auf, legte mein Katana ab und verbeugte mich respektvoll, bevor ich in die Mitte der Matte trat. Catcher reichte mir das zweite Bokken.

»Wenn wir das nächste Mal trainieren«, sagte er, an die anderen Wachen gerichtet, die mir alle zu begeistert schienen, mich kämpfen zu sehen, »werden wir es mit verbundenen Augen tun. Eure Sinne sind geschärft genug, um einen Angriff auch ohne eure Augen abwehren zu können. Doch heute« – Catcher nahm die Kampfhaltung ein, ein Fuß vor dem anderen, Knie gebeugt, beide Hände um den Schwertgriff gelegt – »dürft ihr eure Augen benutzen. Aus dem Stand«, befahl er, was für mich bedeutete, dass ich seinen ersten Angriff abwehren durfte, ohne mich wieder hinsetzen, aufstehen und vorgeben zu müssen, mein Schwert zu ziehen.

Ich ahmte seinen Stand nach, zwei Schwertlängen Abstand zwischen uns, die Bokken hatten wir über unsere Köpfe erhoben.

»Erste Kata«, sagte er, einen Augenblick bevor er auf mich einschlug. Meine Muskeln spannten sich an, als der Luftzug des vorbeisausenden Holzes zu spüren war, aber er berührte mich nicht. Ich reagierte mit demselben Schlag nach unten und führte die Bewegung gleichmäßig und flüssig aus. Ich war keine Meisterin, aber ich kannte die Katas gut genug, die Bausteine, aus denen das Katana-Training bestand. Im Grunde war es dasselbe wie bei den Ballettpositionen – erst lernt man die Grundlagen, und durch sie erarbeitet man sich die Kenntnisse, aus denen sich kompliziertere Bewegungsabläufe zusammenstellen lassen.

Als wir die erste Kata abgeschlossen hatten, nahmen wir die Grundhaltung wieder ein und kämpften uns durch die restlichen sechs. Er schien mit meiner Leistung insgesamt zufrieden zu sein, und an einem Punkt ging er einige Schritte zurück und ließ mich die letzten drei Katas gegen einen unsichtbaren Gegner ausführen, um an meiner Technik zu feilen. Er war ein anspruchsvoller Lehrer, der Kommentare über die Haltung meines Rückens, die Platzierung meiner Finger am Schwertgriff und die gleichmäßige Verteilung meines Schwerpunkts abgab. Als wir fertig waren und er der Gruppe einiges zu meiner Vorführung gesagt hatte, drehte er sich wieder zu mir.

»Und jetzt Zweikampf«, sagte er und hob herausfordernd die Augenbrauen.

Mir rutschte das Herz in die Hose. Es war recht einfach, meine multiplen Vampirpersönlichkeiten zu verstecken, wenn ich hübsche Klamotten anhatte oder um den Block spazierte. Während eines Zweikampfs würde es mir aber wesentlich schwerer fallen, vor allem, wenn ein Holzschwert auf meinen Kopf gerichtet war. Das war genau das, was ihre Aufmerksamkeit erregte.

Ich atmete aus und nahm wieder Haltung an, das Schwert vor mir. Ich spielte kurz mit den Fingern, um ihre Platzierung am Schwert zu kontrollieren, und versuchte meinen Herzschlag in Vorbereitung auf den Kampf gleichmäßig zu halten.

Nein. Korrektur: Kämpfe.

Zwischen mir und Catcher und zwischen mir und ihr. Der Vampirin in mir.

»Achtung. Fertig. Kampf«, sagte Catcher und griff mich an.

Er kam mit erhobenen Armen auf mich zugestürzt und brachte das Bokken in einem sauberen, geraden Schnitt nach unten. Ich drehte mich aus seiner Angriffslinie, führte mein Schwert in die Horizontale und schwang es in einer kreisförmigen Bewegung nach ihm, was seinen Magen hätte aufschlitzen sollen. Doch für einen Menschen war Catcher schnell, um nicht zu sagen flink. Er drehte sich in der Luft, den Körper abgewinkelt, und wich dem Angriff meines Bokken aus.

Ich war so beeindruckt von seiner Bewegung – es schien mir, als ob ich etwas ansah, das Gene Kelly hätte tun können, der bekanntermaßen die Schwerkraft außer Kraft setzen konnte –, dass ich meine Deckung vernachlässigte.

In diesem Augenblick erwischte er mich.

Catcher schloss an sein Ausweichmanöver eine vollständige Drehung an und brachte mit der Masse seines gesamten Körpergewichts sein Bokken in einer blitzschnellen Bewegung auf meinen linken Arm herab.

Schmerz explodierte in meinem Kopf. Ich fluchte und kniff schmerzerfüllt die Augen zusammen.

»Niemals die Deckung vernachlässigen«, warnte mich Catcher ohne ein Zeichen von Reue. Ich sah zu ihm auf und fand ihn wieder in der Grundstellung vor, das Bokken bereit. »Und niemals den Blick vom Gegner wenden.« Er nickte mir zu. »Das wird verheilen, und du wirst vermutlich noch schlimmere Verletzungen davontragen, bevor alles vorüber ist. Weiter geht’s.«

Ich murmelte einen deftigen Fluch über »meinen Angreifer«, nahm aber wieder Haltung an und richtete meine Finger am Griff des Bokken aus. Mein Bizeps pochte, aber ich war ein Vampir; es würde verheilen. Das war Teil unserer genetischen Veranlagung.

Er war zwar kein Vampir, aber er war gut. Ich war schnell und stark, doch ich hatte weder sein Talent noch seine Kampferfahrung. Außerdem war ich verletzt. Und ich versuchte, so gut es ging, zu kämpfen, ohne zu kämpfen. Ich versuchte, das Adrenalin in meinen Adern, den Zorn in mir zu unterdrücken, der sie zum Vorschein kommen lassen würde – und das vor einer Horde kampferprobter Vampire. Einen nur halb fertigen Vampir freizulassen und das vor Zuschauern: Das konnte nicht gut gehen.

Aber auf diesem schmalen Grat zu balancieren war sehr schwer.

Als frischer Vampir und ehemalige Doktorandin reagierte ich immer noch einfach auf alles, was mir Catcher hinwarf: Ich drehte mich aus seinen Angriffen heraus oder schlug einfach nach ihm, wenn er nicht blockte, anstatt meine eigene Strategie zu verfolgen. Er bewegte sich einfach zu schnell für mich, um mich sowohl zu verteidigen als auch ihn mit Angriffen einzudecken, obwohl ich es versuchte. Ich versuchte, seine Bewegungen zu analysieren und seine Schwächen zu entdecken.

Je länger wir kämpften, umso schwerer fiel es mir, einfach nur zu analysieren.

Mit jedem Bogen, den mein Bokken beschrieb, mit jedem Schlag und jeder Drehung lockerte sich meine Muskulatur, befreite sich mein Geist von seinen üblichen Grenzen, und ich fing an zurückzuschlagen.

Doch in der Sekunde, in der ich wirklich zurückzuschlagen begann, in der ich zuließ, dass das Adrenalin immer schneller durch meinen Körper strömte, und in der ich mit dem Bokken in der Hand anfing, einen tödlichen Tanz aufzuführen, schrie die Vampirin in mir ihr Verlangen heraus, befreit zu werden.

Als ich mich drehte, das Bokken vor mir, dehnte sie sich genüsslich in meinen Armen und Beinen, und meine Augenlider zuckten kurz bei dieser Empfindung – als ob Wärme durch meine Adern schösse, als sie sich in mir bewegte. Die Wärme war schon großartig genug – in einem Vampirkörper war das eher selten –, aber dann ging sie einen Schritt zu weit.

Ohne Vorwarnung drängte sie sich nach vorne und übernahm die Kontrolle über mich, als ob jemand in meinen Körper eingetreten wäre und von ihm Besitz ergriffen hätte. Ich sah, wie sich vor mir etwas abspielte, aber es war sie, die meine Arme bewegte, die für meine plötzliche Geschwindigkeit und Geschicklichkeit sorgte. Eine Geschwindigkeit und Geschicklichkeit, die noch nicht mal von einem Hexenmeister erreicht werden konnte, dessen besondere Fähigkeit, dessen magischer Daseinszweck der Umgang mit Waffen war.

Für das tolpatschige Umhergehopse eines Menschen hatte sie keine Geduld. Wo ich mich verteidigt hätte, griff sie an und schlug auf Catcher ein. Sie zwang ihn mit einer Drehung bis fast an das Ende der Matten zurück. Das Ganze lief wie ein Film vor meinen Augen ab, als ob ich in meinem Kopf in einem Kino sitzen und mir den Kampf ansehen würde.

Als mein Bokken Catchers Kopf an der Seite streifte, nur wenige Millimeter von Kopfhaut und Schädel entfernt, da zwang die Erkenntnis, dass ich ihn hätte verletzen können, und zwar schwer, mich – und das hieß Merit – wieder an die Oberfläche. Ich atmete aus, als ich mich drehend vor einem weiteren Angriff in Sicherheit brachte, und unterdrückte sie wieder.

Als ich genügend Sauerstoff in meinen Körper aufgenommen hatte und ihn wieder ansah, entdeckte ich etwas Unerwartetes in seinem Blick. Nicht Missbilligung.

Sondern Stolz.

Ich entdeckte keine Furcht, weil ich ihm fast die Kehle aufgeschlitzt hätte, keine Wut, dass ich zu weit gegangen war. Stattdessen funkelten seine Augen begeistert vor Kampflust.

Ich glaubte, dass dieser Blick schlimmer als alles andere war. Es ließ sie innerlich erbeben, dieser Stolz, dieses Verlangen in seinen Augen.

Mir jagte es Angst ein. Ich hatte sie für einen Sekundenbruchteil freigelassen, und ich hätte meinem Lehrer fast eine Gehirnerschütterung beigebracht. Die Schlussfolgerung fiel mir ziemlich leicht – meine Vampirin würde ich auf ewig unterdrücken.

Bedauerlicherweise hatte die Unterdrückung des Vampirs in mir zur Folge, dass ich kaum noch mit Catcher Schritt halten konnte. Sicher, Catcher würde nun keine wichtigen Körperteile mehr verlieren, aber wie Yeats schon vorausgesagt hatte: Alles war in Auflösung begriffen. Der Teil meines Gehirns, der sich darum gekümmert hatte, meine Verteidigung aufrechtzuerhalten und die Vampirin in mir niederzuringen, musste jetzt auch daran denken, wie knapp ich daran vorbeigeschrammt war, sein Blut zu vergießen, wie kurz ich davorgestanden hatte, den Mann, der mich auf die kommenden Kämpfe vorbereiten sollte, zusammenzuschlagen.

Ob nun Experte im zweiten Schlüssel oder nicht, Catcher wurde müde. Natürlich wusste er seine Waffen einzusetzen. Wie und wo er sein Bokken benutzen musste, um das optimale Ergebnis zu erzielen. Aber er war immer noch ein Mensch (zumindest nahm ich das an), und ich war ein Vampir. Ich besaß das größere Durchhaltevermögen. Was ich allerdings nicht besaß – vor allem, wenn ich verzweifelt versuchte, mich zusammenzureißen –, war ein Händchen für den Zweikampf. Was bedeutete, dass er zwar ermüdete, aber ich ständig schlechter wurde. Ich ertrug seine Kritik, obwohl sie demütigend war. Aber schlimmer noch waren die Schläge, die ich einstecken musste.

Zweimal griff er in einer Art halbherziger Bogenbewegung mit dem Bokken an. Zweimal bekam ich den Schlag ab. Einmal über den linken Arm – der immer noch wie Feuer vom ersten Treffer brannte – und einmal quer über die Wade, was mich vor meinen Kollegen in die Knie gehen ließ.

»Steh auf«, sagte Catcher und zeigte mit der Spitze seines Bokken auf mich. »Und könntest du diesmal wenigstens versuchen, mir auszuweichen?«

»Ich versuche es ja«, murmelte ich, stand auf und nahm wieder Haltung an.

»Weißt du«, sagte Catcher und stürmte mit einer Bewegungsabfolge auf mich zu, die mich an den anderen Rand der Matten trieb. »Celina wird dir keine Gelegenheit geben, dich aufzuwärmen. Sie wird ihre Schläge nicht zurückhalten. Und wird auch nicht darauf warten, dass du Verstärkung anforderst.«

Er drehte sich halb und brachte das Bokken in einer gleitenden Bewegung herum, wie bei einer Tennisrückhand.

»Ich gebe«, keuchte ich, während ich einem Schlag auswich und mich wieder in die andere Richtung bewegte, »schon« – ich schlug mit meinem Katana nach ihm, doch er blockte es mit seinem eigenen Stahl – »mein Bestes.«

»Das ist nicht gut genug«, brüllte er mich an und begegnete meinem Bokken mit einem beidhändigen Schlag, der mir das Holz aus den schweißnassen Händen schlug. Als ob das Bokken sich für mich schämte, flog es hoch, schlug einmal auf den Matten auf, ein zweites Mal und blieb schließlich liegen.

Es wurde still im Raum.

Ich riskierte einen Blick. Catcher stand vor mir, das Bokken in einer Hand. Seine Kraftanstrengungen hatten ihm den Schweiß ins Gesicht getrieben, und Verwirrung zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

Ich hatte kein Interesse daran, die Frage zu beantworten, die so offensichtlich in seinem Blick lag, also beugte ich mich nach vorne und legte die Hände auf die Knie. Mein Atem kam nur stoßweise. Ich wischte mir die schweißnassen Haare aus dem Gesicht.

»Heb es auf«, wies er mich an, »und gib es an Juliet weiter!«

Ich ging zu dem Bokken, hob es auf und brachte es zurück. Juliet kam einen Schritt vor und nahm es mir ab, nicht ohne einen mitfühlenden Blick. Da ich davon ausging, entlassen zu sein, wandte ich mich ab und wischte mir den Schweiß aus den Augen.

Doch Catcher rief nach mir, und ich sah über die Schulter zu ihm zurück. Er suchte meinen Blick, sah mich forschend und auf die übernatürliche Weise an, die ich von meinem Hexenmeister kannte, der ständig nach Antworten suchte. Sekunden verstrichen, bevor er mich wieder normal betrachtete, anstatt mich mit seinem Blick zu durchbohren. »Gibt es irgendetwas, das du mir sagen möchtest?«

Das Blut rauschte in meinen Ohren. Er hatte offenbar vergessen, dass wir das Thema bereits angesprochen hatten, dass ich versucht hatte, mit ihm über den nicht richtig funktionierenden Vampir in mir zu sprechen. Mir gefiel der Gedanke sehr, dass es dabei blieb. Ich schüttelte den Kopf.

Ihm war anzusehen, dass ihn meine Antwort nicht zufriedenstellte, aber er sah zu Juliet hinüber und bereitete sich auf den Kampf vor.

Catcher ging mit Juliet dieselben sieben Katas durch, die sie mit präzisen und geübten Bewegungen bestand, und ihre Anmut übertraf ihre Geschicklichkeit mit dem Schwert noch bei Weitem. Als er mit ihr fertig war, forderte er uns zur Kritik auf. Zuerst waren die Wachen noch nervös, sprachen dann aber immer selbstbewusster und bewerteten ihre Leistung. Im Großen und Ganzen waren sie alle beeindruckt und gingen davon aus, dass viele Gegner sie aufgrund ihrer schlanken Statur falsch einschätzten, und das zu ihrem Vorteil.

Peter wurde auch noch nach vorne gebeten, bevor Catcher das Training für beendet erklärte. Er gab noch einige abschließende Hinweise und wich meinem Blick im Wesentlichen aus, bevor er Luc die Hand schüttelte, sich ein T-Shirt anzog, seine Waffe nahm und den Raum verließ.

Ich sammelte mein Schwert ein und zog meine Flip-Flops an, mit der Absicht, ausgiebig nach diesem Training zu duschen. Lindsey kam zu mir herüber und legte mir eine Hand auf den Arm, während sie in ihre Schuhe schlüpfte.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Das werden wir noch sehen«, flüsterte ich, als Luc mit dem Finger auf mich zeigte.

»Ethans Büro«, sagte er lediglich, als ich ihn erreichte. Aber wenn man vom ärgerlichen Tonfall seiner Stimme ausging, gab es noch viel mehr zu sagen.

»Sollte ich nicht erst mal duschen? Oder was anderes anziehen?«

»Los, Merit!«

Ich nickte. Zwar war mir nicht ganz klar, mit welchem Fehlverhalten ich den Besuch beim Schuldirektor verdient hatte, aber ich nahm an, dass meine Leistung im Training etwas damit zu tun hatte. Entweder waren sie von den ein oder zwei Minuten beeindruckt, während derer ich meiner Vampirin erlaubt hatte, die Kontrolle über mich zu übernehmen, oder sie waren unbeeindruckt vom Rest. Oder, wenn man die Prügel bedachte, die ich hatte einstecken müssen, oder die Tatsache, dass ich tatsächlich das Bokken hatte fallen lassen, dann nahmen sie es mir vielleicht sogar richtig übel. Wie auch immer, sowohl Catcher als auch Luc hätten Fragen gehabt, und diese Fragen waren wohl schon eine Etage höher angelangt.

Mit der Schwertscheide in der Hand trabte ich ins Erdgeschoss zu Ethans Büro. Als ich vor der geschlossenen Tür stand, klopfte ich.

»Herein«, sagte er.

Ich öffnete die Tür und sah ihn an seinem Schreibtisch sitzen, die Hände gefaltet, sein Blick auf mich gerichtet. Das war etwas Neues. Normalerweise schenkte er dem Papierkram seine gesamte Aufmerksamkeit, nicht dem Vampir an der Tür.

Ich schloss die Tür hinter mir und bezog vor ihm Stellung. Meine Nerven waren aufs Äußerste angespannt.

Ethan ließ mich über eine Minute vor sich stehen, vielleicht zwei, bevor er das Wort ergriff. »So etwas spricht sich schnell herum.«

»Was?«, fragte ich.

»Merit«, fing er an, »du bist die Hüterin dieses Hauses.« Er sah mich mit erhobenen Augenbrauen erwartungsvoll an.

»Das hat man mir gesagt«, lautete mein trockener Kommentar.

»Es entspricht meiner Erwartung«, fuhr er fort, ohne darauf einzugehen, »der Erwartung dieses Hauses, dass du deine Fähigkeiten verbesserst und deine Kräfte stärkst, wenn du dazu aufgefordert wirst. Auf Befehl. Wann immer es dir befohlen wird, ob nun bei einem Trainingszweikampf oder vor deinen Kollegen.«

Er hielt inne und schien offenbar eine Antwort zu erwarten.

Ich erwiderte seinen Blick wortlos. Ich hatte einen nachlässigen Eindruck hinterlassen, zugegebenermaßen, aber wenn sie gewusst hätten, welchen Belastungen ich tatsächlich standgehalten hatte, dann würde ich darauf wetten, dass sie beeindruckt gewesen wären.

»Wir haben darüber gesprochen«, merkte er an. »Ich brauche – wir brauchen – eine funktionierende Hüterin dieses Hauses. Wir brauchen einen Soldaten, jemanden, der sich die Mühe gibt, die von ihm verlangt wird, dessen Einsatz für das Haus niemals nachlässt, dessen Bemühungen und Aufmerksamkeit niemals nachlassen. Wir brauchen eine Vampirin, die sich ihrer Aufgabe vollständig hingibt.« Er rückte einen silbernen Tacker zurecht, bis er parallel zu dem silbernen Klebefilmabroller stand, der sich neben ihm befand.

»Ich hätte erwartet, dass du dies nachvollziehen kannst, nachdem wir dir zum Thema Breckenridge, zu den Raves unser Vertrauen entgegengebracht haben. Dass ich dir keinen grundlegenden Vortrag darüber halten müsste, was deine Leistungsbereitschaft betrifft.«

Ich sah ihm in die Augen und schaffte es, ihm nicht den blauen Fleck hinzuhalten, der auf meinem linken Arm zu sehen war – nur noch schwach, aber dennoch zu sehen –, um ihm ein Zeichen meiner Leistungsbereitschaft zu liefern. Ein Zeichen meiner Fähigkeit, mich unter Kontrolle zu halten.

»Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Als ich dort vor ihm stand, in meinem schweißnassen Trainingsanzug, das verhüllte Katana in meiner Hand, kam ich zu dem Schluss, dass ich drei Möglichkeiten hatte. Ich könnte mich mit ihm streiten und ihm an den Kopf werfen, dass ich mir den Arsch aufriss (auch wenn die Beweise gegen mich sprachen), was vermutlich Fragen zur Folge hätte, die ich lieber nicht beantworten wollte. Oder ich könnte ihm reinen Wein einschenken, ihm von der halb garen Vampirin in mir erzählen und darauf warten, dass er mich dem Greenwich Presidium überstellte, das sich meiner annehmen würde.

Nein, danke. Ich entschloss mich für Möglichkeit Nummer drei.

Mit einem »Lehnsherr« nahm ich seine Zurechtweisung zur Kenntnis.

Mehr sagte ich nicht. Obwohl ich durchaus einiges zu seiner eigenen Unfähigkeit, Vertrauen zu schenken, zu sagen hatte, ließ ich ihn seine Rede halten und durfte mein eigenes Geheimnis bewahren.

Ethan sah mich sehr lange schweigend an, bevor er den Blick senkte und sich den Dokumenten auf seinem Schreibtisch widmete. Die Anspannung in meinem Nacken löste sich langsam.

»Wegtreten«, sagte er, ohne mich eines weiteren Blickes zu würdigen.

Ich fand allein den Weg nach draußen.

Als ich wieder in meinem Zimmer war, sprang ich unter die Dusche und zog Klamotten an, die ganz eindeutig nicht der Kleiderordnung Cadogans entsprachen – meine Lieblingsjeans und ein kurzärmeliges, bauchfreies rotes Top, dessen U-Ausschnitt eine Schulter freiließ. Ich hatte ein Date mit Morgan und Mallorys Ich-geh-doch-nicht-so-weit-weg-Party vor mir. Bei einem Date mit einem Vampirfreund war der blanke Hals besonders passend.

Ich trug Lipgloss, Mascara und Rouge auf, ließ meine Haare offen auf die Schultern fallen, zog rote Ballerinas mit eckigen Kappen an, schnappte mir Piepser und Schwert – Accessoires, die jede ordentliche Wache brauchte – und schloss mein Zimmer hinter mir ab. Ich ging den Flur im ersten Stock entlang und bog um die Ecke.

Als ich die Treppe hinunterging, hob ich den Blick von den Stufen zu dem Kerl, der auf der anderen Seite hinaufging. Es war Ethan, der seine Anzugjacke locker über dem Arm trug.

Sein Gesichtsausdruck verriet ein unbestimmtes, aber typisch männliches Interesse, als ob ihm noch nicht ganz klar geworden wäre, wen er da unter die Lupe nahm. Es war keine Überraschung für mich, dass er mich nicht sofort erkannte, denn der Wechsel von schwitzender Merit direkt nach dem Training zu Merit auf dem Weg zum Date war doch recht groß.

Aber als wir aneinander vorbeigingen, als er erkannte, dass ich es war, sah er mich mit großen Augen an. Und einen äußerst befriedigenden Sekundenbruchteil lang zögerte er.

Ich verkniff mir ein Lächeln und ging einfach weiter. Als ich durch das Erdgeschoss ging und zur Tür hinausschlenderte, wirkte ich vermutlich unbekümmert.

Aber ich wusste, dass ich dieses kurze Zögern niemals vergessen würde.

Kapitel Zwölf

Merits tiefdunkles Geheimnis (72 Prozent Kakaoanteil)

Es war fast Mitternacht, als ich Wicker Park erreichte, aber ich hatte Glück, denn ein Eckladen hatte noch geöffnet, was mir das Neon-blinkende Zeichen im Schaufenster verriet. Ich kaufte eine Flasche Wein und eine Schokoladentorte, meine kalorienreiche Beteiligung an Mallorys Ich-geh-doch-nicht-so-weit-weg-Party.

Auf meinem Weg nach Norden hatte ich versucht, nicht mehr an meinen Stress auf der Arbeit zu denken. Es war ja nicht so, dass ich die erste Frau war, die mit ihrem Chef Schwierigkeiten hatte, aber wie viele Chefs waren vierhundert Jahre alte Meistervampire oder schwerttragende Hexenmeister? Es war auch nicht gerade hilfreich, dass derselbe schwerttragende Hexenmeister ein Viertel von Mallorys Party ausmachte.

Als ich bei ihr ankam, entschloss ich mich, das Schwert im Wagen zu lassen. Da ich außer Dienst war und mich auch nicht auf dem Anwesen des Hauses Cadogan befand, hielt ich es für unwahrscheinlich, dass ich es brauchen würde. Und was noch viel besser war: Die Entscheidung fühlte sich wie ein kleiner Aufstand an. Ein wundervoller Aufstand. Ein Aufstand, den ich brauchen konnte.

Mallory öffnete mir die Tür, sobald ich die Treppenstufen erreicht hatte. »Hallo, Süße«, sagte sie. »Schlechten Tag auf der Arbeit gehabt?«

Ich hielt den Fusel und die Schokolade hoch.

»Das scheint mir ein Ja zu sein«, sagte sie und hielt mir die Tür auf. Als ich drinnen und die Tür verschlossen und verriegelt war, überreichte ich ihr die Geschenke.

»Schokolade und Fusel«, sagte sie. »Du weißt, wie man das Herz einer Frau erobert. Übrigens hast du Post.« Sie nickte in Richtung Beistelltisch und ging in die Küche.

»Danke«, murmelte ich ihr hinterher und hob den Stapel hoch. Offensichtlich hatte die Post meine Adressänderung noch nicht ganz mitbekommen. Ich legte die Magazine, interessanten Kataloge und auch die Rechnungen beiseite und warf die Kreditkartenangebote an »Merit, Vampir« auf einen Haufen, um sie dem Reißwolf zuzuführen. Ich hatte außerdem eine Hochzeitseinladung einer Cousine erhalten, und ganz unten lag ein kleiner karminroter Umschlag.

Ich drehte ihn um. Auf dem Umschlag stand nichts, abgesehen von meinem Namen und meiner Adresse, die in eleganter, weißer Schönschrift geschrieben waren. Ich fuhr mit einem Finger unter die Lasche und entdeckte eine schwere cremefarbene Karte. Ich zog sie heraus. Ein einziger Satz stand auf ihr geschrieben, in derselben Schönschrift, nur diesmal mit blutroter Tinte:

Du bist eingeladen.

Das war’s. Kein Veranstaltungshinweis, kein Datum, keine Uhrzeit. Auf der Rückseite stand nichts. Die Karte enthielt nichts außer diesem Satz, als ob der Schreiber auf halbem Weg vergessen hätte, zu welcher Party er mich hatte einladen wollen.

»Seltsam«, murmelte ich. Aber die Leute, mit denen meine Eltern Zeit verbrachten, konnten schon mal etwas kapriziös sein; vielleicht hatte es der Drucker eilig gehabt und nicht alle Einladungen fertigstellen können. Was immer auch der Grund war, ich stopfte die halb fertige Einladung in den Stapel, ließ den Haufen wieder auf den Tisch fallen und ging in die Küche.

»Also, mein Chef«, sagte ich, »ist eine Art Arsch.«

»Welchen Chef meinst du?« Catcher stand am Herd und rührte in einer Kasserolle. Er warf mir einen Blick zu. »Den Vampir-Arsch oder den Hexenmeister-Arsch?«

»Oh, ich glaube, die Bezeichnung passt auf beide recht gut.« Ich setzte mich an die Kücheninsel.

»Du solltest dir ›Darth Vader Sullivan‹ nicht zu Herzen nehmen«, sagte Mallory und drehte wie ein erfahrener Sommelier den Korkenzieher in die Flasche. »Und du solltest dir Catcher echt nicht zu Herzen nehmen. Er labert tagaus, tagein nur Blödsinn.«

»Wie bezaubernd von dir, Mallory«, meinte er.

Mallory zwinkerte mir zu und schenkte drei Weingläser ein. Wir stießen an, und ich nahm einen Schluck. Gar nicht so übel für einen Schnellschusseinkauf. »Was haben wir heute auf der Karte?«

»Lachs, Spargel, Reis«, sagte Catcher, »und wahrscheinlich zu viele Mädchen-und Fangzahnthemen.«

Ich wusste die gute Laune zu schätzen. Wenn er unsere Probleme im Sparringsraum in Haus Cadogan lassen konnte, dann konnte ich das auch. »Du bist dir aber schon im Klaren, dass du mit einem Mädchen zusammen bist, oder?«, fragte ich. Mallory liebte zwar Fußball und natürlich alles Okkulte, aber sie war ein Mädchen durch und durch, von den blauen Haaren bis zu den offenen Lederballerinas.

Mallory verdrehte die Augen. »Unser Mr Bell hier verschließt vor einigen Tatsachen die Augen.«

»Es ist Lotion, Mallory, um Gottes willen.« Catcher verwendete einen langen, flachen Pfannenwender und seine Fingerspitzen, um den Lachs in der Kasserolle zu wenden.

»Lotion?«, fragte ich, schlug die Beine auf meinem Stuhl übereinander und freute mich auf eine großartige Szene. Ich hatte es schon immer zu schätzen gewusst, Streitereien im eigenen Haus zu beobachten, wenn es nichts mit mir zu tun hatte. Und weiß Gott, Mallory und Catcher waren eine Rund-um-die-Uhr-Zwei-Mann-Show – ich hätte mir TMZ eigentlich sparen können, jetzt, wo mein Bedürfnis an Klatsch und Tratsch durch die Carmichael-Bell-Streitigkeiten befriedigt war.

»Sie hat mindestens vierzehn Lotionen.« Er brachte die Worte kaum hervor, so sehr schien ihn Mallorys Vorratslager an Feuchtigkeitscremes entsetzt und bekümmert zu haben.

Mallory winkte mir mit ihrem Glas zu. »Sag’s ihm.«

»Frauen reiben sich mit Feuchtigkeitscreme ein«, wies ich ihn zurecht. »Unterschiedliche Lotionen für unterschiedliche Körperteile, verschiedene Düfte für verschiedene Gelegenheiten.«

»Unterschiedliche Konsistenzen, je nach Jahreszeit«, fügte Mallory hinzu. »Es ist tatsächlich ziemlich kompliziert.«

Catcher ließ ein Küchenbrett geschnittenen Spargels in einen Dampfgarer fallen. »Es handelt sich um Lotion. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die moderne Forschung einen Punkt erreicht hat, an dem eine einzelne Flasche all das in den Griff kriegen kann.«

»Du verstehst nicht, worum es geht.«

»Er versteht nicht, worum es geht«, plapperte Mallory mir nach. »Du verstehst überhaupt nicht, worum es geht.«

Catcher schnaubte und drehte sich mit verschränkten Armen zu uns um. Er trug ein Marquette-T-Shirt. »Ihr zwei würdet der Aussage zustimmen, die Erde ist eine Scheibe, wenn ihr euch damit gegen mich zusammenschließen könntet.«

Mallory nickte mit Nachdruck. »Stimmt. Das stimmt absolut.«

Ich nickte und grinste Catcher an. »Das macht uns so unglaublich großartig. Zu einer Naturgewalt.«

»Was mir an diesem Gespräch überhaupt nicht schmeckt«, sagte Catcher, während er auf Mallory zustolzierte und abwechselnd mit dem Finger auf sie und sich selbst zeigte, »ist, dass wir zusammen sind. Du solltest eigentlich auf meiner Seite sein.«

Mallory brach in schallendes Gelächter aus, und Catcher erreichte sie gerade noch rechtzeitig, um ihr das Weinglas wegzunehmen, bevor sie den Cabernet über uns alle verteilte. »Catch, du bist ein Kerl. Ich kenne dich vielleicht seit einer Woche.« Eigentlich waren es zwei Monate, aber wer zählte bei so was schon mit? »Merit kenne ich seit Jahren. Okay, der Sex ist schon super und so, aber sie ist meine beste Freundin.«

Zum ersten Mal, seitdem ich Catcher kannte, war er sprachlos. Oh, er versuchte natürlich krampfhaft, etwas hervorzubringen, aber Mallorys Worte hatten ihn umgehauen. Er sah mich hilfesuchend an. Wenn ich nicht extrem erheitert gewesen wäre, hätte mich die Verzweiflung in seinem Blick vielleicht sogar beeindruckt.

»Du bist hier eingezogen, Superstar«, sagte ich mit einem Achselzucken. »Sie hat recht. Vielleicht sollte Mr Sherlock Bell das nächste Mal ein paar Nachforschungen anstellen, bevor er sich Hals über Kopf auf ein neues Verbrechen stürzt.«

»Ihr zwei seid einfach unmöglich«, sagte er, umarmte Mallory aber und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Gerade als mich plötzliche Eifersucht heimsuchte, hörte ich, wie draußen eine Autotür zugeschlagen wurde.

»Morgan ist da«, sagte ich und hüpfte von meinem Stuhl. Ich warf den beiden einen eindringlichen Blick zu, die Hände zum Gebet erhoben. »Bitte, um Himmels willen, versprecht mir, dass ihr bei meiner Rückkehr noch angezogen seid.«

Ich brachte meine Haare in Ordnung, als ich den Flur entlangging, und öffnete anschließend die Eingangstür. Er hatte seinen Geländewagen vor dem Brownstone geparkt.

Richtigstellung, dachte ich, als Morgan auf der Beifahrerseite ausstieg – Morgans Fahrer hatte den Geländewagen geparkt. Ich nahm an, dass Morgan es mittlerweile bevorzugte, gefahren zu werden.

Ich trat auf die Eingangstreppe hinaus, die Hände in die Seiten gestemmt, um auf ihn zu warten. Er kam mit großen Schritten auf das Haus zu, in Jeans und übereinander getragenen T-Shirts und mit einem unverschämten Grinsen im Gesicht. In einer Hand trug er einen in Blumenpapier gewickelten Strauß.

»Hallo, Chicagos neuester Meister.«

Morgan schüttelte den Kopf und grinste. »Ich komme in Frieden«, sagte er und sprang die Stufen hinauf. Er blieb auf der Stufe unter mir stehen, was uns beide etwa auf Augenhöhe brachte. »Hallo, Schönheit!«

Ich lächelte gnädig auf ihn hinab.

»Im Interesse einer Entspannungspolitik zwischen unseren Häusern«, sagte er, neigte sich vor und senkte seine Stimme zu einem Flüstern, »und um dieses historische Aufeinandertreffen zweier Vampire gebührend zu feiern, werde ich dich küssen.«

»Na gut.«

Er tat es, mit kühlen und weichen Lippen, und drängte mir seinen warmen Körper entgegen. Der Kuss war süß und sehr, sehr fordernd. Er knabberte an meinen Lippen und hauchte dabei meinen Namen, was sein Begehren umso offensichtlicher werden ließ. Doch bevor wir die Grenzen guten Benehmens überschreiten konnten, nicht zuletzt, weil wir auf einer Eingangstreppe und damit praktisch auf offener Straße standen, riss er sich zusammen.

»Du siehst« – er schüttelte den Kopf, als ob Ehrfurcht von ihm Besitz ergriffen hätte – »einfach fantastisch aus.«

Er grinste zu mir hoch, und in seinen dunkelblauen Augen war echte Freude zu erkennen … und etwas, das wie Stolz aussah.

»Ich danke dir. Du siehst auch gar nicht so schlecht aus. Na ja, du bist zwar ein Vampir, aber dafür kannst du ja nichts.«

Morgan schnalzte mit der Zunge, schob sich ein wenig an mir vorbei und schaute durch die offene Tür. »Du solltest mir die ›Entgegenkommende Dankbarkeit‹ erweisen, die mir zusteht. Rieche ich da Lachs?«

Mir gefiel, dass der Junge gutes Essen fast genauso sehr zu schätzen wusste wie ich. »Das hat man mir zumindest gesagt.«

»Cool. Dann lass uns mal reingehen.«

Wir schafften es bis zum Flur, wo er mich anhielt und mich leicht an einen Teil der Wand drängte, der nicht von Fotografien der Familie Carmichael verdeckt war. Dann steckte er einen Finger durch eine Gürtellasche meiner Jeans und zog mich nah zu sich heran.

Er beugte sich zu mir hinab, und sein Parfüm roch wie frisch geschnittenes Gras. Ein etwas merkwürdiger Duft bei einem nachtaktiven Vampir.

»Ich hatte nicht wirklich die Gelegenheit, dich ordentlich zu begrüßen und dir eine gute Nacht zu wünschen«, murmelte er.

»Meines Wissens nach wolltest du dich voll und ganz auf den Lachs konzentrieren.«

Seine Stimme war nur noch ein Flüstern, ein sinnliches Knistern in der Stille. »Genau. Ich wurde abgelenkt, und ich glaube, ich habe nicht mein Bestes gegeben.«

»In diesem Fall …«, konnte ich gerade noch sagen, bevor sich unsere Lippen fanden. Dieser Kuss war genauso fordernd wie der erste, begierig und drängend, und seine Zunge umspielte und liebkoste meine. Seine Hände glitten um meinen Rücken, und er schloss mich in seine Arme und umgab uns mit seinem frühlingsfrischen Duft.

»He, hat Morgan jemals – oh mein Gott!«

Morgans Kopf schnellte hoch, und wir sahen beide Mallory an, die ihren Kopf durch die Küchentür gesteckt hatte und die Augen mit den Händen bedeckte. Sie winkte.

»Äh, hallo Morgan. Hallo! Oh Gott. Tut mir leid«, stammelte sie, drehte sich auf dem Absatz um und ging wieder in die Küche.

Ich grinste zufrieden. »Endlich weiß sie, wie sich das anfühlt.«

»Abgesehen von der Tatsache, dass wir beide noch Klamotten tragen«, merkte Morgan korrekterweise an und warf mir dann einen vielsagenden Blick zu. »Aber das könnten wir auch relativ schnell ändern.«

»Ja klar. Mich auszuziehen, um Mallory eine Lektion zu erteilen, ist auf meiner Prioritätenliste nicht wirklich auf Platz eins.«

Er lachte schallend, und obwohl er sich dabei zurücklehnen musste, waren unsere Körper an den Hüften noch miteinander verbunden. Dann lächelte er auf mich herab, mit strahlenden Augen und breitem Grinsen. »Ich hab dich vermisst, Merit.«

Ich konnte nichts dagegen tun – mein Lächeln verschwand, und ich hasste mich selbst dafür. Ich hasste es, dass ich sein fröhliches, sorgloses Lächeln nicht erwidern konnte. Ich hasste, dass ich nicht denselben Funken verspürte – oder noch nicht verspürte? –, der Morgans Augen aufleuchten ließ. Ich fragte mich, ob er entflammen konnte, mit der Zeit und mit wachsender Vertrautheit. Ich fragte mich, ob ich mir gegenüber zu hart war, ob ich zu viel von mir erwartete, wenn ich daran dachte, ob ich mich nach nur wenigen Wochen in jemanden verlieben konnte. Vielleicht brauchte ich einfach mehr Zeit. Vielleicht machte ich mir auch einfach nur zu viele Gedanken.

Morgans Lächeln verlor ein wenig an Glanz. »Alles okay?«

»Ja, ich bin nur … Es war eine wirklich lange Nacht.« Und das war die Wahrheit. Eigentlich war es keine Lüge, ich sagte ihm nur nicht alles.

»Ja?« Er schob eine Strähne hinter mein Ohr. »Möchtest du darüber reden?«

»Nein. Lass uns was essen und uns über Mallory und Catcher lustig machen.«

Er schloss die Augen, und ich bemerkte seine Anspannung. Ich hatte ihn verletzt, weil ich ihm nichts von meiner Nacht erzählt hatte, weil ich ihn nicht an mir teilhaben ließ, und innerlich verpasste ich mir eine schallende Ohrfeige. Doch als er die Augen wieder öffnete, wirkte er nachsichtig, und in einem seiner Mundwinkel deutete sich ein Lächeln an. »Du musst mir hier schon ein bisschen helfen, Merit. Ich kann das nicht allein.«

Seine Ehrlichkeit hatte meinen Respekt verdient, und dass er nicht ausgesprochen hatte, dass ich es ihm schuldete, es wenigstens zu versuchen, da Ethan unser Liebeswerben praktisch angeordnet hatte. Ich schenkte ihm ein schiefes Lächeln, denn ich fühlte mich zum einen erleichtert, weil zumindest er unsere Beziehungskiste angesprochen hatte, zum anderen aber hatte ich eine ungute Vorahnung, dass ich diejenige sein würde, die diese Beziehung zusammenbrechen lassen würde.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich weiß. Ich kann mit Beziehungen genauso gut umgehen wie mit meinem Dasein als Vampir. Ich bin ein ziemlich cleveres, aber fürchterlich unfähiges Mädchen.« Und das war nichts als die Wahrheit.

Morgan lachte herzlich und drückte mir dann einen Kuss auf die Stirn. »Komm schon, mein kleines Genie. Lass uns was essen.«

Das Essen war in dem Moment fertig, als wir die Küche betraten, und auf unserem Weg hielten wir Händchen. Morgans Finger lösten sich erst aus meiner Hand, als er Mallory den Strauß weißer Tulpen überreichte, deren Blütenblätter mit einem Hauch Rot versehen waren. »Danke für die Einladung.«

»Oh, die sind wunderschön!« Sie begrüßte ihn mit einer ungestümen Umarmung, die er offensichtlich nicht erwartet hatte, aber mit großer Zufriedenheit zur Kenntnis nahm. »Und wir freuen uns, dass du da bist. Schön, dass du dir freinehmen konntest.«

Mallory schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und mir ein von den Jungs unbemerktes Daumen-nach-oben-Zeichen, um sich dann auf die Suche nach einer Vase für die Blumen zu machen. Morgan und Catcher begrüßten sich wie echte Kerle – ein symbolisches Nicken von Catcher (Typ »Du hast gerade meine Höhle betreten«), auf das Morgan ebenfalls mit einem Nicken (Typ »Du bist hier der Herr im Hause«) reagierte.

Mit der Vase in der einen und den Blumen in der anderen Hand blieb Mallory in der Tür zur Küche stehen. »Merit, brauchst du Blut?«

Darüber musste ich nicht einmal nachdenken. Obwohl ich seit meiner ersten Woche als Vampirin keinen weiteren ernsthaften Anfall von Blutdurst gehabt hatte – wie beim Ersten Hunger, als ich meine Fangzähne beinahe in Ethans Hals geschlagen hätte, und nach einem äußerst unangenehmen Gespräch mit meinem Vater –, wollte ich kein Risiko eingehen und versuchte Prophylaxe zu betreiben. Wie es der Kanon vorschrieb, trank ich brav alle zwei Tage einen halben Liter. Wir Vampire sind bei Weitem nicht die Monster, als die wir in zahlreichen Märchen und Fernsehsendungen dargestellt werden. Wir unterscheiden uns kaum von den Menschen, abgesehen von der genetischen Mutation, den Fangzähnen, silbern anlaufenden Augen und der regelmäßigen Vorliebe für Blut.

Was denn? Ich sagte, wir unterscheiden uns kaum.

»Ja, ich brauche Blut«, antwortete ich in demselben launischen Tonfall, den jeder Teenager auf dieser Welt anschlägt, wenn man ihn daran erinnert, seine Vitamine einzunehmen. Gehorsam holte ich einen Lebenssaft-Beutel Blutgruppe A aus dem Kühlschrank. Mallory, als ehemalige leitende Angestellte einer großen Werbeagentur, empfand den Namen zwar als peinlich und unreif, aber sie wusste es zu schätzen, dass nicht sie auf meiner Speisekarte stand.

Ich warf Morgan einen Blick zu und wedelte mit dem Beutel in der Hand. »Hunger?«

Er näherte sich mir mit einem sehr besitzergreifenden Blick, die Arme vor der Brust verschränkt, und beugte sich zu mir herab. »Dir ist klar, dass wir dann Blut teilen würden?«

»Ist das ein Problem.«

Er runzelte verwirrt die Stirn. »Nein, nein. Es ist bloß …«

Er hielt inne, und ich blinzelte. Hatte ich gerade irgendwas verpasst? Ich versuchte vor meinem geistigen Auge schnell durch das dritte Kapitel des Kanon zu blättern (»Trink mich!«), in dem die unterschiedlichen Etiketten des Bluttrinkens behandelt wurden. Vampire konnten direkt vom Menschen oder anderen Vampiren trinken, und ich war selbst Augenzeuge dieses sinnlichen Akts geworden, als Amber Ethans persönlich auserwähltes Getränk gewesen war. Aber dass das Trinken von abgepacktem Blut vor anderen als Intimität verstanden werden könnte, leuchtete mir nicht ein. Ich hatte Ethan genau das neulich tun sehen.

Allerdings war Morgan ein Vampir Navarres, dem es verboten war, direkt vom Menschen zu trinken. Der Kanon beschrieb die emotionale Komponente nicht besonders ausführlich, aber vielleicht wurde dem Trinken, selbst aus einem Plastikbeutel, eine größere Bedeutung beigemessen – wenn man dies gemeinsam tat.

»Ist das ein Problem?«, fragte ich.

Er schien sich mit meinem Unwissen abgefunden zu haben, denn er erwiderte schließlich mein Lächeln. »Muss so eine Haussache sein. Ja, ich hätte gerne einen halben Liter. Blutgruppe B, falls ihr sie dahabt.«

B befand sich im Kühlschrank, und ich kam zu dem Schluss, dass sein Gaumen empfindlicher als meiner sein musste, wenn er die unterschiedlichen gerinnungsfördernden Eigenschaften von Plastikblutbeuteln erkennen konnte. Ich wollte gerade zwei Gläser herausholen, als mir einfiel, dass es neben den offensichtlichen philosophischen Unterschieden vielleicht auch Unterschiede in unserem jeweiligen Trinkverhalten gab.

Mit der Hand an der offenen Schranktür drehte ich mich zu ihm. »Wie trinkst du es denn?«

»Einfach aus einem Glas.« Er runzelte die Stirn und kratzte sich geistesabwesend an der Schläfe. »Weißt du was, vielleicht sollten wir so was wie eine Kennenlernparty machen. Zwischen den Vampiren von Cadogan und Navarre, damit sie mal miteinander reden können. Es scheint mir, dass es eine Menge Sachen gibt, die der eine nicht vom anderen weiß.«

»Um ehrlich zu sein, habe ich da gestern auch dran gedacht«, sagte ich und überlegte, dass Ethan begeistert von der Möglichkeit wäre, einen gegenseitigen guten Draht aufzubauen, und wer weiß, möglicherweise sogar ein Bündnis mit Navarre.

Ich nahm zwei Wassergläser aus dem Schrank und öffnete die beiden Plastikventile oben an den Beuteln, um uns einzuschenken. Ich reichte Morgan sein Glas und nahm einen Schluck aus meinem.

Morgan trank auch und wendete den Blick nicht von mir ab. Seine Augen liefen nicht silbern an, aber sein raubtierartiger, verführerischer Blick ließ mich nicht daran zweifeln, woran er gerade dachte. Er leerte das Glas, ohne zu atmen, und sein Brustkorb hob sich, als er es ausgetrunken hatte.

Und dann fuhr er mit seiner Zungenspitze über einen einzelnen Blutstropfen, der sich auf seiner Oberlippe verfangen hatte.

»Ich hab gewonnen«, sagte er sehr leise.

Ich brauchte Mallorys laute Stimme, um mich von seinem Mund loszureißen. »Okay, Jungs und Mädels«, rief sie aus dem Esszimmer. »Ich glaube, wir sind so weit.«

Ich leerte mein Glas, stellte beide Gläser in das Spülbecken und begleitete Morgan ins Esszimmer. Seine Tulpen standen nun in einer Vase, und alles, was für ein gediegenes Abendessen auf den Tisch gehörte – Platzdeckchen, Stoffservietten, Silberbesteck und Weingläser –, befand sich vor den vier Stühlen. Unsere Teller waren bereits gefüllt – mit Lachsfilets, leicht gewürztem Reis und gedämpften Spargelspitzen –, wobei wir größere Portionen bekommen hatten, denn der moderne Vampir war ein Kalorienstaubsauger.

Catcher und Mallory hatten einander gegenüber Platz genommen. Wir machten es uns auf den beiden verbleibenden Stühlen gemütlich, und dann nahm Morgan sein Weinglas und prostete unseren Gastgebern zu. »Auf gute Freunde«, sagte er.

»Auf Vampire«, sagte Mallory und stieß mit mir an.

»Nein«, sagte Catcher. »Auf Chicago.«

Das Abendessen war großartig. Gutes Essen in guter Gesellschaft mit gepflegter Konversation. Catcher und Mallory waren wie immer unterhaltsam, und Morgan war charmant und hörte gespannt Mallory zu, die von meinen Eskapaden berichtete.

Natürlich gab es nicht besonders viele Eskapaden zu berichten, denn seitdem wir uns kannten, war ich Doktorandin gewesen. Allerdings gab es eine Menge über mich als Geek zu erzählen, einschließlich dessen, was sie als meine »Juilliard«–Phase bezeichnete.

»Sie war mitten in einer Art Musical-Besessenheit«, sagte Mallory und grinste mich an. Sie hatte ihren Teller von sich geschoben und die Beine übereinandergeschlagen, offensichtlich bereit, eine längere Geschichte zu erzählen. Ich zerteilte den Rest meines Lachses in mundgerechte Stücke, jederzeit bereit einzugreifen, sollte die Sache außer Kontrolle geraten.

»Sie hatte sich alle Musical-DVDs ausgeliehen, die sie finden konnte, von Chicago bis Oklahoma. Das Mädchen konnte einfach nicht genug bekommen vom Gesang, vom Tanzen.«

Morgan beugte sich vor. »Hat sie sich Newsies angeschaut? Bitte, sag mir, dass sie sich Newsies angeschaut hat.«

Mallory schürzte die Lippen und unterdrückte ein Lachen. Dann hielt sie zwei Finger hoch. »Zweimal.«

»Sprich weiter«, sagte Morgan und warf mir einen neugierigen Blick zu. »Ich bin absolut fasziniert.«

»Nun«, sagte Mallory und hob eine Hand, um sich ihre blauen Haare hinter das Ohr zu streichen, »du weißt ja, dass Merit früher getanzt hat – Ballett –, aber irgendwann ist sie wieder zur Vernunft gekommen. Und übrigens, ich weiß ja nicht, auf was für einen kranken Scheiß ihr Vampire steht, aber wenn es irgendwie möglich ist, dann solltest du dich von ihren Füßen fernhalten.«

»Mallory Carmichael!« Meine Wangen waren mit absoluter Sicherheit feuerrot geworden.

»Was denn?«, fragte sie mit einem lässigen Achselzucken. »Du hast in Zehenschuhen getanzt. So was passiert schon mal.«

Ich stellte meinen Ellbogen auf den Tisch und legte die Stirn in meine Hand. So wäre mein Leben gewesen, darauf hätte ich gewettet, wenn ich und meine Schwester Charlotte uns nähergestanden hätten – diese Art persönlicher Demütigung, die nur Geschwister beherrschten. In guten wie in schlechten Zeiten, und so Gott wollte, in Gesundheit und in Krankheit, war Mallory mir eine Schwester.

Eine Hand streichelte mir über den Rücken. Morgan beugte sich zu mir und flüsterte mir ins Ohr: »Es ist schon in Ordnung, Schatz. Ich mag dich immer noch.«

Ich warf ihm einen sarkastischen Blick zu. »Dieses Gefühl wird im Moment nicht erwidert.«

»Hm, hm«, sagte er und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Mallory. »Also war unsere ehemalige Ballerina von Musicals begeistert.«

»Nicht so sehr von den Musicals, eher von der Aufmachung.« Mallory warf mir einen Blick und ein zaghaftes Lächeln zu.

Ich winkte ab. »Erzähl es ihnen einfach.«

»Ihr dürft nicht vergessen, sie war an der New York University, dann in Stanford, und dann ist sie zurück nach Chicago gekommen. Und unsere kleine Merit liebte den Big Apple. Die Windy City ähnelt dem Leben in New York schon mehr als dem in Kalifornien, aber es ist trotzdem ganz anders als ein Spaziergang in Greenwich Village. Doch Merit kommt zu dem Schluss, dass sie das irgendwie ausgleichen kann. Mit ihren Klamotten. Eines Winters fängt sie an, Leggings zu tragen, große, schlabbrige Pullis und einen Schal. Sie verließ das Haus nie, ohne den Schal irgendwie« – Mallory fuchtelte mit den Armen in der Luft herum – »um sich herumzuwickeln. Sie trug braune, kniehohe Stiefel, und das jeden Tag. Den ›Ballerina-Stil‹ hat sie perfektioniert.« Mallory setzte sich auf ihrem Stuhl zurecht, beugte sich vor und bedeutete Morgan und Catcher näher zu kommen. Sie taten wie geheißen, offenbar völlig gebannt. Das Mädchen wusste mit seinem Publikum umzugehen.

»Und dann war da diese Baskenmütze.«

Sie stöhnten beide laut auf und lehnten sich wieder zurück. »Wie konntest du bloß?«, fragte Morgan mit gespieltem Entsetzen, das allerdings durch seinen Versuch, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen, Lügen gestraft wurde. »Eine Baskenmütze, Merit? Wirklich?«

»Du wirst mir nie wieder dumm kommen«, sagte Catcher. »Dir werd’ ich’s zeigen. Dein Arsch gehört mir.«

Ich spielte mit einem Stück Lachs herum und aß es dann nach sorgfältiger Überlegung. Schließlich zeigte ich mit meiner Gabel auf alle. »Ihr seid alle auf meiner schwarzen Liste. Ohne Ausnahme.«

Morgan seufzte glücklich und leerte sein Weinglas. »Das war gut«, sagte er. »Das war wirklich hilfreich. Was muss ich sonst noch wissen?«

»Oh, sie hat massenhaft Geheimnisse«, vertraute ihm Mallory an und blickte wieder mit einem Grinsen zu mir. »Und ich kenne sie alle.«

Morgan hatte einen Arm auf die Rückenlehne seines Stuhls gelegt und winkte ihr mit seiner freien Hand zu. »Ich bin ganz Ohr. Erzähl weiter.«

»Mallory«, warnte ich sie, aber sie lachte nur.

»Nun, wo soll ich anfangen? Ich würde darauf wetten, dass du ihm nichts von der geheimen Küchenschublade erzählt hast. Übrigens solltest du die mal leeren, wenn du schon hier bist.«

Morgan setzte sich gerade hin und warf einen Blick in Richtung Küche. »Geheime Küchenschublade?« Dann sah er mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Ich antwortete schnell und heftig. »Nein.«

Er rutschte mit dem Stuhl zurück.

»Morgan, nein.«

Er war schon auf halbem Wege in die Küche, bevor ich aufstehen konnte und ihm lachend folgte. »Morgan! Verdammt noch mal, stopp! Sie hat einen Witz gemacht. Die gibt es gar nicht.«

Als ich die Küche erreichte, war er bereits dabei, überall Schubladen aufzuziehen. Ich sprang ihm auf den Rücken und schlang meine Arme um seinen Hals. »Sie hat einen Witz gemacht! Ich schwöre es dir.«

Ich erwartete, abgeworfen zu werden, aber er lachte einfach nur, zog meine Beine um seine Hüfte und suchte weiter.

»Merit, Merit, Merit. Du bist einfach zu verschwiegen. So viele Geheimnisse.«

Sie hat einen Witz gemacht, Morgan.« In einem verzweifelten Versuch, meine geheime Schublade, na ja, geheim zu halten, küsste ich ihn auf sein Ohr. Er hielt inne und neigte seinen Kopf, damit ich sein Ohr besser erreichte. Aber als ich ihm mein Kinn auf den Kopf legte und »Vielen Dank« zu ihm sagte, suchte er einfach weiter.

»He! Ich dachte, du würdest aufhören!«

»Dann bist du wirklich naiv.« Er öffnete eine weitere Schublade und erstarrte. »Heilige Scheiße.«

Ich seufzte und rutschte von ihm herunter. »Ich kann das erklären.«

Er zog die Schublade ganz heraus – der lange, flache Einsatz war für Silberbesteck gedacht – und gaffte den Inhalt an, bevor er sich zu mir drehte, um mir in die Augen zu schauen. »Möchtest du mir vielleicht was sagen?« Ich knabberte an meiner Unterlippe. »Meine Eltern haben mir Süßigkeiten verboten?«

Morgan griff in die Schublade und nahm eine Handvoll des Inhalts heraus – südamerikanische Schokoladenriegel, Beutel mit schokoladenüberzogenen getrockneten Kirschen, Schokoladen-Mischungen, Schokoladenknöpfe, Schokoladensterne, Schokoladenlollipops, Schokoladenmuscheln, schokoladenüberzogene Lebkuchenweihnachtsbaumkekse, ein Twinkie mit weißer Schokolade ummantelt, Schokoladenkaramellbonbons, echter Kakao von einem echten Chocolatier und ein dreißig Zentimeter langer Toblerone-Riegel. Er musterte mich, versuchte verzweifelt, nicht zu lachen, und schaffte es lediglich, ein Geräusch wie einen abgewürgten Schluckauf von sich zu geben. »Und damit kompensierst du dein Kindheitstrauma?«

Ich verschränkte die Arme. »Hast du ein Problem mit meinem Geheimvorrat?«

Schon wieder das Geräusch. »Nein?«

»Hör auf, mich auszulachen!«, befahl ich ihm, musste aber selbst grinsen, als ich das sagte. Morgan legte die Schokolade wieder zurück, schob die Schublade zu, packte mich an den Hüften und schob mich an die Kücheninsel.

Mit vorgetäuscht ernster Miene blickte er auf mich herab. »Ich lache dich nicht aus, Merit. Ich pruste vielleicht, aber ich lache dich nicht aus.«

»Ha.« Ich warf ihm einen vernichtenden Blick zu, von dem selbst ich wusste, dass er wenig überzeugend war.

»Ähm, ich möchte dir nicht zu nahe treten, aber ich habe den Nachtisch gesehen, den du mitgebracht hast. Hattest du vorgehabt, den mit uns zu teilen, oder war der nur für dich gedacht?«

»HA«, wiederholte ich.

»Gut, dass du davon nicht abhängig bist. Oh, warte«, sagte er trocken, »bist du doch.«

»Einige Leute mögen Wein. Einige Autos. Einige«, sagte ich und zupfte am Saum seines T-Shirts, das zweifellos von einem bekannten Designer stammte, »mögen unglaublich teure Klamotten. Ich mag Schokolade.«

»Ja, Merit, das sehe ich. Aber die wirklich wichtige Frage ist doch, ob du diese Leidenschaft auch auf andere Lebensbereiche übertragen kannst?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Lügnerin«, sagte er, schloss die Augen und küsste mich. Unsere Lippen hatten sich gerade berührt, als die Stille durchbrochen wurde.

»Würdest du bitte damit aufhören, meine Hüterin zu begrapschen?«

Kapitel Dreizehn

Sie fressen dich bei lebendigem Leib

Ethan stand in der Tür zu Mallorys Küche. Er trug eine schwarze Hose, ein eng anliegendes, langärmeliges schwarzes T-Shirt und hatte die Hände in den Taschen. Seine Haare hatte er zurückgebunden, und die lockere Zusammenstellung seiner Kleidung ließ darauf schließen, dass das, was er vorhatte, weder Verhandlungen noch Diplomatie erforderte. Mallory und Catcher standen direkt hinter ihm.

Morgan öffnete abrupt die Augen, und seine Gesichtszüge spannten sich an. Einen Sekundenbruchteil lang verfärbten sich seine Augen silbern.

Ich war einfach nur verblüfft. Warum war Ethan hier?

»Wenn du willst, dass ich ihr nach allen Regeln den Hof mache, Sullivan, dann wirst du uns beiden schon die Gelegenheit dazu geben müssen.« Die Worte und der Tonfall waren an Ethan gerichtet, aber sein Blick lag auf mir.

»Ich bitte, die … Unterbrechung zu entschuldigen«, sagte Ethan, aber er hätte wohl kaum sarkastischer klingen können. Tatsächlich hörte er sich so an, als ob er sich über die Unterbrechung freute.

Es war einer dieser langen, peinlichen Momente, bis Morgan ihn schließlich ansah. Sie tauschten ein männliches Nicken aus, diese beiden Meister, diese beiden Männer, die die Schicksale von zwei Dritteln aller Vampire in Chicago bestimmten. Zwei Männer, die ein wenig zu viel Kontrolle über meine freie Zeit beanspruchten.

»Es tut mir leid, sie entführen zu müssen«, sagte Ethan, »aber es geht um eine Angelegenheit des Hauses Cadogan.«

»Natürlich.« Morgan sah mich wieder an, und vor Gott und den versammelten Gästen küsste er mich sanft. »Immerhin hatten wir ein gemeinsames Abendessen.«

Als ich seinen Blick erwiderte, erkannte ich, wie enttäuscht er war. »Es tut mir leid.«

»Schon okay.«

Peinliches Schweigen setzte wieder ein, bis Morgan erneut das Wort ergriff. »Ich sollte mich langsam auf den Weg machen und euch beide euren … Angelegenheiten überlassen.« Er klang gereizt, als ob er nicht davon überzeugt war, dass Ethan nur wegen Cadogan aufgetaucht war. Gott allein wusste, warum Ethan sich dazu entschlossen hatte, vor Mallorys Tür zu erscheinen. Warum hatte er mich nicht einfach angepiept, wenn er mich brauchte?

»Ich bringe dich nach draußen«, sagte ich.

Ethan, Catcher und Mallory traten im Flur zur Seite, um uns den Weg zur Tür frei zu machen. Morgan verließ die Küche, und ich folgte ihm. Ethan ignorierten wir beide.

Ich brachte ihn nach draußen und begab mich wieder auf meinen Platz auf der Eingangstreppe.

»Es ist nicht deine Schuld«, sagte Morgan mit Blick auf das Haus. Daran bestand kein Zweifel – es war ja nicht so, dass ich Ethan eingeladen hätte –, aber ich fragte mich, ob er mich tatsächlich für schuldlos hielt. Ich bin mir sicher, dass er Ethan die Schuld daran gab, größtenteils zumindest, aber Morgan hatte schon früher Fragen über meine Beziehung zu meinem Meister gestellt. Das hier half vermutlich nicht gerade weiter.

Was immer er auch dachte, er schüttelte seine schlechte Laune ab und schenkte mir ein gut gelauntes Lächeln, um anschließend in Richtung des Brownstone zu nicken. »Ich nehme an, es hat seine Vorteile, ein allmächtiger Meister zu sein: Man kann die Leute nach seiner Pfeife tanzen lassen.«

»Hast du keine Leute, die du nach deiner Pfeife tanzen lassen kannst?«, fragte ich ihn und erinnerte ihn damit daran, dass er einer der Meister war, von denen er gerade gesprochen hatte.

»Nun, die habe ich wohl, aber ich glaube nicht, dass ich bis jetzt offiziell nach Pfeife oder Tanz verlangt habe. Ich nehme an, dass Ethans Auftauchen der Preis ist, den ich dafür bezahlen muss, die heiße Hüterin Cadogans umwerben zu dürfen.«

»Zum Thema ›heiß‹ kann ich nichts sagen, aber der Teil mit der Hüterin stimmt schon.« Ich warf selbst einen finsteren Blick ins Haus; Ethan und Catcher besprachen sich im Flur. »Allerdings habe ich keine Ahnung, worum es hier geht.«

»Ich würde es gerne wissen.«

Ich sah ihn wieder an und hoffte, dass er nicht gerade versuchte, mich auszuhorchen. Meine Sorge schien er an meinem Gesicht ablesen zu können; er schüttelte den Kopf. »Ich werde dich nicht fragen, ich würde es nur gerne wissen.« Dann schlug er den nüchternen Tonfall des Meistervampirs an, den er offenbar geübt hatte. »Ich hoffe, dass er uns entsprechend informieren wird, wenn es sich um etwas handelt, das uns alle betrifft.«

Darauf würde ich nicht wetten, dachte ich.

Nachdem wir uns verabschiedet hatten, schloss ich die Tür hinter mir und stellte fest, dass sie alle immer noch im Flur waren. Catcher und Ethan standen noch in derselben Haltung da – Schultern gestrafft, Arme verschränkt, Kinn gesenkt. Konzentriert wirkende Krieger. Es handelte sich also um eine ernste Sache und nicht um einen weiteren Versuch Ethans, mich zu verärgern.

Als ich zu ihnen ging, öffneten sie ihren Halbkreis, um mich in ihren Reihen aufzunehmen.

»Ich habe erfahren«, setzte Ethan an, »dass am frühen Abend ein Rave stattgefunden hat. Wir müssen das untersuchen. Wir müssen außerdem hoffen, dass wir die Einzigen sind, die davon etwas mitbekommen haben.«

Wie Ethan von diesem Rave erfahren hatte, war eine interessante Frage, denn seine übliche Quelle bei solchen Dingen stand neben ihm.

Catcher und ich dachten offensichtlich dasselbe. »Wie hast du es herausgefunden?«, fragte er.

»Peter«, sagte Ethan. »Er hat einen Tipp bekommen.« Das macht Sinn, dachte ich, denn Peter war für seine zahlreichen Kontakte bekannt. »Einer seiner Freunde, ein Barkeeper in einem Club in Naperville, hat gehört, wie zwei Vampire darüber gesprochen haben, dass sie eine SMS mit der Einladung zum Rave erhalten hätten.«

»Alkohol löst Blutsaugern die Zunge?«, fragte Catcher höhnisch.

»Scheint so«, stimmte ihm Ethan zu. »Der Barkeeper hat die Vampire nicht erkannt – sie waren wahrscheinlich umherziehende Abtrünnige. Als Peter von seiner Quelle die Information bekommen und Luc darauf angesprochen hat, war der Rave schon lange vorbei.«

»Also können wir ihn nicht mehr stoppen?«, fragte ich.

Ethan schüttelte den Kopf. »Aber wir haben die Gelegenheit, mit wesentlich geringerem politischem Aufwand Nachforschungen anzustellen, als vermutlich notwendig wäre, wenn wir einfach in die Party hineinplatzen würden.« Ethan sah Catcher an. »Wo wir von politischem Aufwand sprechen – könntest du dich uns anschließen?«

Catcher nickte und warf mir einen Blick zu. »Ist dein Schwert im Wagen?«

Ich nickte. »Werde ich es brauchen?«

»Das finden wir heraus, wenn wir da sind. Ich habe hier einiges an Ausrüstung, Taschenlampen und was weiß ich nicht alles.« Er sah kurz zu Ethan hinüber. »Hast du dein Schwert mitgebracht?«

»Nein«, sagte er. »Ich war unterwegs.«

Wir standen alle schweigend da, in der Hoffnung, Ethan würde mehr sagen, aber nichts geschah.

»Dann werde ich wohl Vampirausstatter spielen müssen. Und ich muss Chuck anrufen«, sagte Catcher, holte sein Handy aus der Hosentasche und klappte es auf. »Wir sollen ein diplomatisches Korps sein«, murmelte er, »und nicht ›Die drei Fragezeichen‹. Da sieht man mal wieder, wie gut es bei uns läuft.«

Mallory verdrehte nach dieser kleinen Tirade die Augen. Ich nahm an, dass sie das nicht zum ersten Mal hörte. »Ich räume den Tisch ab«, meinte sie.

»Langsam, langsam, langsam«, sagte Catcher und stoppte ihre Flucht mit einer Hand an ihrem Arm. »Entschuldige, meine Kleine, aber du kommst mit uns.«

»Mit uns?«, wiederholte ich. Mallory und ich waren beide wie gelähmt vor Angst. Ich wusste, dass er ihre Ausbildung voranbringen wollte, aber ich war mir nicht sicher, ob das der richtige Zeitpunkt für so etwas war.

»Sie braucht die Erfahrung«, antwortete Catcher und sah Mallory an. »Und ich will dich bei mir haben. Du bist meine Partnerin, und du bist die Beste. Du schaffst das.«

Sie wirkte angespannt, doch sie nickte.

»Das ist mein Mädchen«, murmelte er und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe. Dann ließ er sie los, hielt sich das Handy ans Ohr und latschte den Flur entlang zur Rückseite des Hauses. »Sullivan«, rief er, »du bist mir so was von einem Gefallen schuldig. Und Merit, du solltest dir vermutlich andere Schuhe anziehen.«

»Zur Kenntnis genommen«, rief ihm Ethan hinterher. »Beide Punkte.«

Mallory und ich blickten auf meine hübschen Ballerinas hinunter. Sie mochten vielleicht rot sein, aber ich sollte sie vermutlich nicht tragen, wenn ich ein derartiges Blutvergießen untersuchte.

»Ich hole dir ein Paar Stiefel«, sagte sie. »Ich weiß, dass du noch welche hier hast.« Obwohl ich zweifellos eine bessere Vorstellung davon hatte, wo sich meine restlichen Klamotten befanden, ließ mich Mallory mit Ethan allein. Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen, dass sie sich davonstahl.

Wir standen einen Augenblick lang schweigend da und bemühten uns beide, dem Blick des anderen auszuweichen. Ethan sah sich die Fotografien im Flur an, die an derselben Wand hingen, an die ich noch vor wenigen Stunden gedrückt worden war.

»Warum ich?«, fragte ich ihn.

Er wandte sich wieder mir zu und runzelte die Stirn. »Wie bitte?« Seine Stimme war eiskalt. Offenbar befand er sich vollständig im Herr-und-Meister-Modus. Ich Glückskind.

»Warum bist du hier? Du weißt, dass ich heute Abend was vorhatte; du hast mich gehen sehen. Luc war im Haus, als ich es verließ, und die restlichen Wachen auch. Sie haben alle mehr Erfahrung als ich. Du hättest einen von ihnen anrufen können.« Und mich mal in Ruhe lassen, fügte ich innerlich hinzu. Ich hätte die Chance gehabt, das Training zu vergessen, nicht an Celina oder meinen Vater oder das ganze Vampirgehabe denken zu müssen. Ich hätte einfach ich selbst sein können.

»Luc ist damit beschäftigt, unsere Vampire zu beschützen.«

»Luc ist dein Leibwächter. Er hat einen Eid geschworen, dich zu beschützen.«

Er schüttelte genervt den Kopf. »Du kennst die Hintergründe zu den Raves bereits.«

»Luc war dabei, als du die Raves erläutert hast. Er hat dir bei der Planung geholfen, wie ich einbezogen werden kann, und ich bin mir sicher, du hast ihn über unsere bisherigen Erkenntnisse auf dem Laufenden gehalten. Er weiß alles, was ich weiß.«

»Luc war beschäftigt.«

»Ich war beschäftigt.«

»Luc ist nicht du.«

Die Worte kamen schnell, abgehackt, und ich war völlig verwirrt. Das war bereits das zweite Mal binnen weniger Minuten, dass er mich überraschte.

Catcher kam wieder den Flur entlanggetrampelt, bevor ich an eine Antwort auch nur denken konnte. In einer Hand hielt er den Riemen eines schwarzen Seesacks, in der anderen die schwarz lackierte Schwertscheide mit seinem Katana. »Dein Großvater weiß nun Bescheid«, sagte er, als er uns erreichte, und sah dann Ethan an. »Wenn ich mitkomme, dann heißt das, dass wir auf ganz offiziell machen. Ich beteilige mich im Namen des Büros des Ombudsmanns an der Untersuchung und damit im Namen der Stadt.«

»Also müssen wir keine weiteren Behörden informieren«, stellte Ethan fest, und die beiden nickten sich vielsagend zu.

Ich hörte Mallorys Schritte auf der Treppe. Sie kam mit einem alten Paar kniehoher Lederstiefel in der Hand zu uns zurück.

»Für den Fall, dass, du weißt schon, Flüssigkeiten vorhanden sind«, sagte sie, als sie mir die Stiefel überreichte, »dachte ich, je höher, desto besser.«

»Gute Entscheidung.«

Mit den Stiefeln in der Hand betrachtete ich Mallory, die sich zu Catcher umdrehte und ihn mit erhobenen Augenbrauen ansah. Ihr Gesicht wirkte sehr angespannt, um nicht zu sagen stur; es war deutlich, dass sie nicht so leicht nachgeben würde, wie er sich das vorgestellt hatte.

»Das ist eine gute Übung für dich«, sagte er ihr.

»Ich habe wochenlanges Training vor mir, um zu üben, Catcher. Ich bin leitende Angestellte einer Werbeagentur – zumindest war ich das. Es ist nicht meine Aufgabe, nachts durch Chicago zu rennen« – sie ruderte mit einem Arm nervös in der Luft herum – »und den Saustall aufzuräumen, den Vampire hinterlassen haben. Nichts für ungut, Merit«, sagte sie mit einem schnellen, entschuldigenden Blick in meine Richtung. Ich zuckte mit den Achseln, denn es machte keinen Sinn, sich deswegen zu streiten.

Catcher kniff die Lippen zusammen, und seine wachsende Verärgerung war leicht zu erkennen, nicht nur an dem zuckenden Muskel an seinem Kinn, sondern auch am plötzlichen Prickeln in der Luft, das nur Magie bedeuten konnte. »Ich brauche einen Partner«, sagte er. »Eine zweite Meinung.«

»Ruf Jeff an.«

In all den Jahren, die ich Mallory kannte, hatte ich sie noch nie so stur erlebt. Entweder war sie nicht davon begeistert, den Ort des Raves aufzusuchen, oder ihr gefiel der Gedanke überhaupt nicht, die Kräfte auszuprobieren, die sie Catchers Meinung nach üben sollte. Ich konnte beide Möglichkeiten sehr gut nachvollziehen.

Catchers Mund war zu einem schmalen Strich geworden, und er ließ den Seesack zu Boden fallen. »Entschuldigt uns einen Augenblick.«

Ich nickte. »Na los«, sagte ich zu Ethan, ergriff seine Hand und ignorierte den schwachen Funken, der in meiner Handfläche kitzelte, während ich ihn zur Haustür zog.

Er folgte mir wortlos und hielt meine Hand, bis wir die Tür erreichten und ich meinen Griff löste, um die Schlüssel vom Tisch zu nehmen.

Kühle Abendluft erwartete uns, als wir nach draußen traten, und ich fühlte mich erleichtert. Ich setzte mich auf die oberste Stufe der Eingangstreppe und tauschte meine Ausgehschuhe gegen die Arbeitsschuhe, ging dann zum Wagen, schnappte mir mein Schwert und warf die Ballerinas hinein. Als ich mich wieder umdrehte, standen Mallory und Catcher auf der Treppe und schlossen gerade die Haustür ab. Sie kam als Erste den Weg entlang und blieb bei mir stehen.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

Als sie verärgert die Augen verdrehte, wusste ich, dass sie in Ordnung war. »Ich liebe ihn Merit, ich schwöre es beim Herrn, aber er ist ein Arsch, und das meine ich, wie ich es sage: ein Arsch.«

Ich sah an ihr vorbei zu Catcher, der mir ein schlitzohriges Lächeln schenkte. Er war wohl ein Arsch, aber er wusste auch, wie er seinem Mädchen die Angst nehmen konnte.

»Er hat auch seine guten Seiten«, lautete mein freundlicher Hinweis.

Ethans Wagen war für uns vier zu klein. Da sich mein leuchtend orangefarbenes Auto nicht für einen Aufklärungseinsatz eignete, entschlossen wir uns, Catchers Kombi zu nehmen, die Jungs vorne, die Mädchen hinten. Die Katanas hatten Mallory und ich über die Beine gelegt. Catcher fuhr erst Richtung Süden, dann Richtung Osten, und im Wagen war es still, bis ich das Wort ergriff.

»Also. Was haben wir zu erwarten?«

»Blut«, antworteten Catcher und Ethan gleichzeitig. »Im schlimmsten Fall«, fügte Catcher hinzu, »die Leichen, die dazugehören.« Er warf Ethan einen Blick zu. »Wenn die Sache wirklich schlimm ist, dann werde ich einige Anrufe tätigen müssen«, sagte Catcher. »Wir können die Rechtslage ein wenig zurechtbiegen, aber ich bin verpflichtet, das weiterzuleiten.«

»Verstanden«, sagte Ethan leise, der sich offenbar bereits die schlimmsten Szenarien ausmalte.

»Einfach zauberhaft«, murmelte Mallory und rieb sich mit einer Hand nervös über die Stirn. »Das ist einfach zauberhaft.«

»Es sollte niemand mehr da sein«, sagte Ethan, noch immer mit leiser Stimme. »Und da Vampire ihre Menschen nur selten zu Tode beißen …«

»Anwesende ausgeschlossen«, murmelte ich und glitt geistesabwesend mit der Hand über meinen Hals.

»… ist es unwahrscheinlich, dass wir auf Leichen treffen.«

»Unwahrscheinlich«, meinte Catcher, »aber nicht unmöglich. Es ist ja nicht so, dass sich die Vampire in diesen Fällen besonders an die Regeln halten würden. Lasst uns einfach auf das Schlimmste vorbereitet sein, aber das Beste hoffen.«

»Und was soll ich zu dieser Geschichte ernsthaft beitragen können?«, fragte Mallory. Sie schloss die Augen, als ob sie ihre Frage selbst beantworten wollte, und ihr engelsgleiches Gesicht entspannte sich völlig, als sich ihre Lippen zu einem stillen Mantra öffneten und schlossen. Als sie die Augen wieder öffnete, sah sie auf ihre Handfläche hinab.

Ich folgte ihrem Blick. Eine gelb glühende Kugel schwebte direkt über ihrer Hand. Das matte, weich schimmernde Licht erhellte den Rücksitz.

»Gut gemacht«, sagte Catcher, dessen Augen uns im Rückspiegel betrachteten. Ethan drehte sich halb auf seinem Sitz herum, und seine Augen wurden groß, als er die Kugel in ihrer Hand erblickte.

»Was ist das?«, flüsterte ich, als ob lauteres Sprechen das Glühen beenden könnte.

»Es ist …« Ihre Hand zitterte, und die Kugel schwankte. »Es ist eine Verdichtung von Magie. Der erste Schlüssel. Zaubermacht.« Ihre Finger schlossen sich, und die Kugel wurde zu einer flachen Lichtscheibe, bevor sie sich in nichts auflöste. Mit ausgestreckter Hand sah sie mich an, diese junge Frau, die Magie eigenhändig zu Licht kanalisieren konnte, und ich konnte in ihrem Gesicht lesen wie in einem Buch: Wer bin ich?

»Du bist mehr als nur das«, sagte Catcher sanft, als ob er ihre Gedanken gelesen hätte. »Und ich habe dich nicht deswegen hierhergebracht. Das weißt du ganz genau. Und der erste Schlüssel hat nicht nur damit zu tun, Zaubermacht in Licht zu verwandeln. Das weißt du auch.«

Sie zuckte mit den Achseln und sah aus dem Fenster.

Es ist irgendwie witzig, dachte ich, dass wir vergleichbare Gespräche mit unserem jeweiligen Chef führen, während wir uns an unsere neuen Kräfte gewöhnen. Ich war mir nicht sicher, ob es Glück oder Pech für sie war, dass sie mit dem Mann schlief, der sie kritisierte.

»Jungs«, murmelte ich.

Mallory sah zu mir herüber, und wir wussten, dass wir derselben Meinung waren.

Wir durchquerten typische Vororte und fuhren an einzelnen Häusern, Reihenhäusern oder Reihenhäusern, die gerade renoviert wurden, vorbei. Wie für Chicago üblich veränderte sich das Aussehen der Straßen alle paar Blocks: Ordentliche Wohnhäuser mit ordentlich gestutzten Hecken wechselten sich mit heruntergekommenen Mietshäusern ab, vor denen rostige Tore schief in ihren Scharnieren hingen.

Wir hielten vor einem Haus in einem Industriegebiet in Seenähe an – das einzige Wohngebäude in diesem Block –, das mit absoluter Sicherheit schon bessere Tage gesehen hatte.

Es war vermutlich der letzte sichtbare Überrest in einem vormals gut situierten Viertel, ein Überrest, der nun von nichts anderem umgeben war als Müll, Wildwuchs und Industrieruinen. Das Haus, beleuchtet vom orangefarbenen Lichtschein einer einzelnen Straßenlaterne, war im Queen-Anne-Stil erbaut worden und früher bestimmt ein Schmuckstück gewesen – ein einladender Vorbau, der von kannelierten Säulen flankiert wurde; ein Balkon im ersten Stock; ornamental verzierte Konsolen, die jetzt verfielen und von ihren Ecken herabhingen. Die Farbe blätterte in breiten Streifen von den Holzschindeln ab, und im Vorgarten, der mit weggeworfenem Plastikmüll bedeckt war, kämpfte sich vereinzelt Gras ans Tageslicht.

Catchers Seesack lag auf dem Sitz zwischen Mallory und mir, und ich reichte ihn zwischen den Vordersitzen hindurch nach vorne. Catcher öffnete ihn und zog vier Taschenlampen heraus, machte ihn dann wieder zu und legte ihn zwischen sich und Ethan. Die Taschenlampen teilte er an uns aus. »Dann los!«

Mit dem Katana in der Hand öffnete ich die Autotür.

Der Geruch schlug mir entgegen, als wir den Wagen mit Taschenlampen und Schwertern bewaffnet verließen: Blut – dieser Hauch von Eisen darin. Ich atmete tief ein, denn das plötzliche Verlangen, den Duft in mich aufzunehmen, überwältigte mich. Das weitaus größere Problem war, dass sie sich regte. Ethan blieb stehen und sah mich mit erhobenen Augenbrauen fragend an.

Ich schluckte das Verlangen hinunter, drängte die Vampirin in mir zurück und war froh, dass ich eben noch Blut getrunken hatte. Ich nickte ihm zu. »Alles in Ordnung.« Der Gestank der Fäulnis und der offensichtliche Verfall unserer Umgebung halfen mir dabei, dem Verlangen zu widerstehen. »Alles okay bei mir.«

»Was ist los?«, fragte Mallory.

»Blut«, sagte Ethan ernst, den Blick auf das Haus gerichtet. »Der Geruch bleibt zurück.«

Mallory reichte Catchers Schwertgurt an Ethan weiter, und wir schnallten unsere Katanas um.

Im Viertel war nichts zu hören außer dem Rascheln einer Plastiktüte, die der Wind vorbeiwehte, und dem Donnern eines vorbeirasenden Frachtzugs in der Ferne. Kommentarlos übernahm Catcher die Führung. Er schaltete seine Taschenlampe ein, und ihr Lichtkreis hob und senkte sich vor ihm, als er die Straße überquerte und auf das Haus zuging. Ethan folgte ihm, dann Mallory, dann ich.

Wir standen auf dem Bürgersteig zu viert nebeneinander. Zögerten das Unausweichliche hinaus.

»Ist noch jemand da?«, fragte Mallory, und ihre Stimme zitterte, als sie das sagte.

»Nein«, antworteten Ethan und ich gleichzeitig. Die fehlenden Geräusche – dem Herrn sei Dank für unser verbessertes Raubtiergehör – bewiesen uns das.

Catcher machte einen weiteren Schritt nach vorn, die zu Fäusten geballten Hände in die Seiten gestemmt. »Ich gehe zuerst«, sagte er und machte damit die Autorität des Ombudsmanns für sich geltend, »dann Ethan, Mallory, Merit. Haltet die Schwerter bereit.« Er sah Mallory an. »Wag dich nicht zu weit hinein. Halt einfach die Augen offen, wie wir es besprochen haben!«

Mallory nickte und schien ihren Mut zusammenzunehmen. Ich hätte ihre Hand gedrückt, wenn ich selbst welchen gehabt hätte. Meine rechte Hand, die sich um den genoppten Griff der Taschenlampe schloss, war schweißnass, und die Finger meiner linken Hand klopften nervös auf den Schwertgriff.

Catcher ging voran, und wir folgten ihm in der von ihm festgelegten Reihenfolge, Ethan und ich mit den Katanas an unserer Seite. Diesmal überraschte mich die Stimme Ethans in meinem Kopf nicht.

Hast du dein Verlangen unter Kontrolle?

Ich versicherte ihm, dass dem so sei, und fragte: Wonach suchen wir?

Beweise. Einen Hinweis auf eine Beteiligung der Häuser. Wie viele waren es? Gab es einen Kampf?

Wir vier Amateurdetektive gingen weiter den Gehweg entlang, über geborstenen Beton, zersprungenes braunes Glas und Plastikflaschen. Der kleine Vorbau an der Vorderseite knarzte bedrohlich, als Catcher ihn betrat. Nachdem er gewartet und sichergestellt hatte, dass der Vorbau nicht unter ihm zusammenbrechen würde, folgten wir ihm. Ich riskierte einen kurzen Blick durch ein schmales, verschmiertes Fenster. Der Raum war leer bis auf die Überreste eines riesigen Kronleuchters, dessen Kristalle, mit wenigen Ausnahmen, verschwunden waren. Er schien mir ein seltsam passendes Symbol für den momentanen Zustand des Hauses zu sein.

Catcher öffnete die alte Tür. Uns schlug ein feuchter Gestank entgegen, in den sich der Geruch nach Blut und Fäulnis mischte. Ich atmete durch den Mund, um der Versuchung durch das Blut zu widerstehen, so gering sie auch sein mochte.

Wir betraten im Gänsemarsch den Raum, der ursprünglich das Foyer gewesen war, und verschafften uns mit den Taschenlampen einen Überblick. Unter unseren Füßen befand sich morsches Mahagoni und an den Wänden eine fleckige Velourstapete. Sie hing in Streifen herab, und an mehreren Stellen tröpfelte Wasser hinunter. Uns gegenüber führte eine riesige, elegant geschwungene Treppe in den ersten Stock. Holzstapel und Töpfe mit getrockneter Farbe türmten sich in einer Ecke, und in den Zimmern standen hier und da abgewetzte Möbelstücke herum. Den Stuck hatte man entfernt, genauso wie jeden Leuchtkörper, vermutlich, um alles zu verkaufen. Ich konnte kein Blut entdecken, aber der Geruch lag in der Luft.

»Wählt euer Abenteuer, Vampire«, riet uns Catcher flüsternd. »In Richtung Osten oder Westen?«

Ethan schaute zu den Räumen auf der Ostseite, dann auf die Treppe vor uns. Sein Kopf ging nach oben, als sein Blick die Stufen hinauf in den ersten Stock wanderte.

»Nach oben« lautete seine Entscheidung. »Merit bleibt bei mir. Catcher, Erdgeschoss.«

»Verstanden«, antwortete Catcher. Er wandte sich an Mallory und tippte kurz mit dem Finger an seine rechte Schläfe, dann auf seine Brust, dann wieder an die Schläfe.

Mallory nickte. Es musste sich um irgendeinen geheimen Hexenmeistercode handeln. Sie drückte mir die Hand und folgte ihm dann nach links.

Als wir beide allein im Foyer standen, sah Ethan mich an. »Hüterin, was weißt du?«

Ich ließ meinen Blick über die Treppe nach oben gleiten und schloss die Augen. Sobald ich nichts mehr sehen konnte, ließ ich mich von den Geräuschen und Gerüchen umgeben.

Das Aufkommen von Magie hatte ich bereits bei früheren Gelegenheiten gespürt – als Celina mich auf die Probe gestellt hatte, bei Catchers und Mallorys Streitereien und während meiner Aufnahmezeremonie, als Dutzende von Vampiren unbewusst Magie von sich gaben und ich ihre sanfte Berührung genossen hatte.

Hier gab es keinerlei Anzeichen dafür. Falls in diesem Haus noch Magie vorhanden war, dann minimal. Vielleicht hier und da ein kurzes Aufblitzen, aber nichts, was gereicht hätte, um sie zu erkennen und zuordnen zu können.

Im Haus befand sich auch nichts Lebendiges, abgesehen von den Bewegungen Mallorys und Catchers, dem gleichmäßigen Rhythmus von Ethans Herzschlag und dem verstörenden Gekrabbel von kleinen, schleimigen Wesen unter unseren Füßen und in den Wänden.

Ich ekelte mich, drückte die Augen noch fester zusammen und zwang mich, die unwichtigen Geräusche auszublenden.

Ich konzentrierte mich auf meinen Geruchssinn und stellte mir vor, ein Raubtier zu sein, das sich auf die Jagd vorbereitete (obwohl ich bis zum Platzen mit Lachs und Spargel gefüllt war). Der Geruch des Blutes war offensichtlich – er besaß eine solche Intensität, dass er wie eine Wolke unsichtbaren Rauchs die Treppe herunter und durch den Raum schwebte und sogar den Gestank des Schimmels und der Wasserpfützen überdeckte. Einen Moment lang stand ich einfach nur da und stellte sicher, dass ich mich ausreichend unter Kontrolle hatte, um die Nachforschungen fortzusetzen. Ich stellte sicher, dass sie ordentlich weggesperrt war, damit sie sich nicht wie eine Furie in den ersten Stock und zum Blut aufmachte.

Ich entdeckte in der Stille, in der absoluten Ruhe, noch etwas. Etwas jenseits des Moders und des Staubs und des Bluts.

Etwas Tierisches.

Ich neigte den Kopf zur Seite, als meine Instinkte zum Leben erwachten. War es Beute? Ein Raubtier?

Es war nur eine schwache Spur, aber dennoch vorhanden – ein Hauch von Fell und Moschus. Ich öffnete die Augen und merkte, dass Ethan mich neugierig ansah. »Tiere?«

Er nickte. »Vielleicht Tiere. Vielleicht Formwandler, die ihre Gestalt nicht ausreichend verbergen können. Guter Fang.«

Er winkte mich mit einer Hand weiter und ging zur Treppe. Meine Angst und das Adrenalin ließen mich ungewöhnlich gefügig werden, denn ich folgte ihm ohne einen Kommentar, wechselte auf dem Treppenabsatz aber mit ihm die Position. Wie es sich für die Hüterin gehörte, ging ich nach vorne und brachte damit meinen Körper zwischen ihn und all jene widerwärtigen Kreaturen, die sich möglicherweise in der Dunkelheit vor uns versteckt hielten. Er blieb in meiner Nähe, als ich uns mit der Taschenlampe einen Weg über die Glasscherben auf der Treppe bahnte. Mondlicht fiel durch verdreckte Fenster, und wir hätten unsere Erkundung vermutlich auch ohne Taschenlampe hinter uns bringen können, doch der Gegenstand in meiner Hand beruhigte mich. Und da ich uns führte, würde ich sie ganz bestimmt nicht ausschalten.

Wie es sich für ein älteres Haus gehörte, bestand das obere Stockwerk aus einem Labyrinth kleinerer Schlafzimmer. Der Blutgeruch wurde immer stärker, während wir an den Zimmern zu unserer Rechten vorbeigingen und unter unseren Füßen Holzdielen knarzten. Der Lichtkegel meiner Taschenlampe huschte gelegentlich über ein verwaistes Möbelstück oder eine Lache aus einer widerwärtigen Flüssigkeit, die sich aus einem rostfarbenen Fleck an der Decke speiste.

Der schwache Tiergeruch war weiterhin vorhanden, doch wurde er von anderen Gerüchen im Raum überdeckt. Wenn ein Formwandler hier gewesen war, dann nur kurz. Er oder sie war keiner der Hauptakteure gewesen.

Wir bewegten uns an den kleinen Schlafzimmern an der Hausrückseite vorbei, bis wir das letzte Zimmer am Flurende erreichten. Ich hielt inne, bevor ich es betrat, denn der Geruch von Blut wurde stärker und stürmte plötzlich auf mich ein. Das Adrenalin rauschte ungehindert durch meine Adern, und ich wies meine Vampirin erneut in ihre Schranken. Ich ließ das Licht meiner Taschenlampe durch den Raum kreisen und erstarrte.

»Ethan.«

»Ich weiß«, sagte er, als er neben mich trat. »Ich sehe es.«

Hier hatten sie sich versammelt. Auf dem Fußboden lagen Müll, Coladosen und Schokoriegelverpackungen herum. An der einen Wand stand eine Spiegelkommode, in der wir uns nur verzerrt sahen, weil die Zeit nicht spurlos an der silbernen Spiegelfläche vorübergegangen war.

Doch wichtiger waren die drei dreckigen, mit Flecken übersäten Matratzen, die im Raum verstreut lagen. Auf ihrem blauweißen Überzug waren deutlich Blutflecken zu erkennen. Große Blutflecken.

Ethan schritt an mir vorbei und verwendete den Lichtstrahl seiner Taschenlampe, um den Raum eingehender zu betrachten, von Wand zu Wand, von Ecke zu Ecke. »Vermutlich drei Menschen«, lautete seine Schlussfolgerung, »einer pro Matratze, jeweils ein großer Blutfleck. Vielleicht sechs Vampire, zwei pro Person, einer am Handgelenk, einer am Hals. Keine Leichen und keine Anzeichen eines Kampfs. Blut, ja, aber nicht in Wahnsinnsmengen. Sie scheinen sich selbst gestoppt zu haben.« Die Erleichterung war ihm anzuhören. »Keine Morde, aber die Menschen erhielten nicht die Belohnung, die sie sich wohl vorgestellt hatten.« Zum Ende hin war sein Tonfall nüchterner geworden, denn er war offensichtlich kein Fan von Menschen, die selbst zu Blutsaugern werden wollten.

»Belohnung«, wiederholte ich und richtete meinen Lichtstrahl auf Ethan. Er hatte die freie Hand in die Seite gestemmt und ließ seinen Blick zwischen den beiden Matratzen hin-und hergleiten, die uns am nächsten lagen. »Als wir in deinem Büro waren, hast du etwas davon erwähnt, wie man zu einem Renfield werden kann.«

»Einem menschlichen Diener«, sagte er. »Er bietet einem Vampir während der Tageslichtstunden Schutz, und er kann möglicherweise im Namen des Vampirs mit den Menschen kommunizieren. Aber wir haben schon seit Jahrhunderten keine Renfields mehr gehabt. Ein Mensch mag vielleicht auch glauben, dass er so das Geschenk der Unsterblichkeit erhält. Aber wenn ein Vampir einen Neuen erschaffen wollte« – er hielt inne und kniete sich hin, um die mittlere Matratze genauer in Augenschein zu nehmen –, »dann würde das nicht auf diese Art geschehen.«

Ich sah mir die anderen Matratzen und den kreisrunden Blutfleck darauf an. »Ethan?«

»Ja, Merit?«

»Wenn das Beißen, das direkte Trinken vom Menschen, ein solches Problem ist und für jeden Menschen ein großes Risiko darstellt, warum wird es überhaupt erlaubt? Warum nicht das Risiko aus der Welt schaffen und das Beißen vollständig verbieten? Warum nicht alle dazu zwingen, aus Plastikbeuteln zu trinken? Die Raves zu erlauben wäre dann kein politisches Problem mehr – man würde sie einfach komplett verbieten.«

Ethan schwieg so lange, dass ich mich wieder zu ihm umdrehte. Ich bemerkte, wie er mich mit Augen aus reinem, flüssigem Quecksilber betrachtete.

Mein Mund öffnete sich leicht, und mir blieb der Atem weg.

»Weil wir, was immer es auch für politische Bedenken gibt, Vampire sind.« Ethans Mund öffnete sich und entblößte die nadelscharfen Spitzen seiner Fangzähne.

Dass er sich mir offenbarte, seinen Blutdurst unverhüllt zeigte, traf mich tief, schockierte und erregte mich. Als er seinen Blick auf mich richtete und seine silbernen Augen in die Abgründe meines Inneren zu sehen schienen, schluckte ich meine eigene Blutgier nur unter größter Anstrengung hinunter, und mein Herz setzte für einen Augenblick aus.

Der Rhythmus meines eigenen Herzschlags, das hohle Klopfen, dröhnte in meinen Ohren.

Ethan streckte mir einladend die Hand entgegen, die Handfläche nach oben.

Biete dich mir an, flüsterte seine Stimme in meinem Kopf.

Ich packte den Schwertgriff meines Katana. Ich wusste, was ich tun wollte – auf ihn zugehen, meinen Hals entblößen und ihm alles ermöglichen.

Eine Sekunde lang, vielleicht sogar zwei, ließ ich mir diese Möglichkeit durch den Kopf gehen. Ich stellte mir selbst die Frage, wie es wäre, wenn ich ihn mich beißen ließe. Doch meine Selbstkontrolle, die durch den Blutgeruch schon ins Wanken geraten war, drohte mir vollständig zu entgleiten. Wenn ich meine Fangzähne entblößte, wenn ich sie von mir Kontrolle ergreifen ließ, dann war es durchaus wahrscheinlich, dass ich meine Zähne in seinen perfekt gewachsenen Hals schlug oder zuließ, dass er dasselbe bei mir tat.

Und obwohl ich nicht naiv genug war, meine Neugier zu leugnen oder zu behaupten, dass mich diese Möglichkeit nicht faszinierte, so war dies weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort. Wenn ich das erste Mal mein Blut teilte, dann nicht in einem heruntergekommenen Industriegebiet und schon gar nicht in einem Haus, in dem das Vertrauen der Menschen gerade missbraucht worden war.

Also brachte ich mich wieder unter Kontrolle und schüttelte den Kopf, um ihn freizubekommen. »Du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht«, sagte ich.

Ethan hob eine Augenbraue, als er seine Hand ruckartig zurückzog und sich selbst wieder unter Kontrolle brachte. Er ließ seine Fangzähne verschwinden, und seine Augenfarbe wechselte wieder von Silber zu Smaragdgrün. Als er seine Augen wieder auf mich richtete, sah er mich distanziert an.

Ich errötete vor Verlegenheit.

Es war also von Anfang an nur eine pädagogische Maßnahme gewesen. Es ging nicht um Verlangen oder Blutdurst, sondern um eine Gelegenheit für Ethan, mir seine Beherrschung zu beweisen. Ich fühlte mich unglaublich naiv.

»Unsere Reaktion auf Blut«, sagte Ethan in nüchternem Tonfall, »ist die eines Raubtiers. Instinktiv. Obwohl für uns der Zwang besteht, unsere Bedürfnisse zu verschleiern, während wir uns in die wesentlich größere Bevölkerungsgruppe der Menschen aufnehmen lassen, so sind wir immer noch Vampire. Unterdrückung hilft keinem von uns.«

Ich sah mich im Zimmer um, sah die abblätternde Farbe, die zusammengeknüllten Zeitungen, die Matratzen und karminroten Flecken, die über den gesamten, an vielen Stellen gesplitterten Hartholzfußboden verteilt waren.

»Unterdrückung führt zu so etwas«, sagte ich.

»Richtig, Hüterin.«

Wir waren wieder bei Hüterin. Alles war wieder ganz normal.

Wir durchsuchten den Raum, fanden aber keine Hinweise auf die Häuser oder andere Indizien, die uns geholfen hätten, die Vampire zu identifizieren. Sie hatten es vermieden, eindeutige Hinweise zu hinterlassen, was für Vampire, die für ein paar illegale Schlucke ein verlassenes Haus aufsuchten, nicht wirklich überraschend war.

»Wir wissen, dass Menschen hier waren«, sagte Ethan, »dass Blut getrunken wurde. Aber das war es auch. Selbst wenn wir noch Unterstützung anforderten – ohne weitere Hinweise auf das, was hier passiert ist –, wäre die einzige Konsequenz weiterer Nachforschungen für uns, dass wir in den Medien und der Öffentlichkeit sehr schlecht dastehen würden.«

Ich entnahm Ethans Andeutung, dass er nicht dazu bereit war, das Chicago Police Department bei der Untersuchung dieses Raves mit einzubeziehen. In diesem Fall widersprach ich ihm nicht, vor allem, weil Catcher im Namen des Büros des Ombudsmanns anwesend war. Da Ethan das Unterdrücken von Informationen anscheinend leichtfiel, hätte er sich vermutlich ohnehin nicht die Mühe gemacht, mir zu erklären, warum.

»Ich schätze, das macht Sinn.«

»Der Tatort« sagte Ethan plötzlich, und ich runzelte verwirrt die Stirn, weil ich dachte, etwas nicht mitbekommen zu haben. Aber er hatte nicht mit mir gesprochen – Catcher und Mallory standen hinter uns in der Tür. Es schien ihnen gut zu gehen, und es gab keinen Hinweis darauf, dass sie von einem zurückgebliebenen Raver angesprochen worden waren. Catcher hatte seinen üblichen Gesichtsausdruck aufgesetzt – leicht gelangweilt. Mallory betrachtete unbehaglich die Matratzen auf dem Boden.

»Ja«, stimmte ihm Catcher zu, »sieht aus, als ob es hier passiert wäre.« Er verschaffte sich einen schnellen Überblick und lief dann mit verschränkten Armen und äußerst konzentriert einen Kreis im Zimmer ab.

»Drei Menschen?«, fragte er schließlich.

»So sieht es zumindest aus«, bestätigte Ethan. »Vermutlich sechs Vampire, und vielleicht waren noch Zuschauer anwesend. Wir haben keinen Hinweis auf die Häuser entdecken können.«

»Selbst wenn Vampire aus den Häusern beteiligt waren«, sagte Catcher und stellte sich zu Ethan, »ist es unwahrscheinlich, dass sie verwertbare Beweise hinterlassen haben, vor allem, da die Häuser dieses Verhalten nicht billigen. Schon gar nicht das Beißen, zumindest ist das bei den meisten Häusern so.«

Ethan machte ein zustimmendes Geräusch.

Als die beiden Männer die Matratzen aufmerksam betrachteten, herrschte Stille im Raum. Dann sprachen sie leise miteinander, während sie durch das Zimmer schritten, sich vor die Matratzen knieten und über sie hinwegdeuteten. Ich sah zu Mallory, die als Antwort mit den Achseln zuckte, denn wir wurden beide nicht am Gespräch beteiligt.

Catcher stand schließlich auf und warf Mallory einen Blick zu. »Bist du bereit?« Seine Stimme klang sanft und besorgt.

Sie schluckte schwer und nickte dann.

Ich war mir nicht sicher, was sie tun würde, aber sie hatte mein Mitgefühl, denn jetzt schien sich Mallory das allererste Mal voll und ganz auf die übernatürlichen Welten einlassen zu müssen. Da ich diesen Schritt bereits hinter mir hatte, wusste ich, dass der allererste immer der schwerste war.

Sie streckte ihre rechte Hand mit der Handfläche nach oben aus und starrte sie an.

»Sieh hindurch«, flüsterte Catcher, aber Mallory ließ sich nicht ablenken.

Die Luft im Zimmer schien sich zu erwärmen und zu verdichten, eine Folgeerscheinung der Magie, die Mallory nun kanalisierte, der Magie, die sich über ihrer Hand verwandelte.

»Atme hindurch«, sagte Catcher. Ich hob den Blick von ihrer Hand zu seinen Augen und erkannte Zärtlichkeit in ihnen. Vampire konnten Magie spüren; wir konnten ihre Anwesenheit wahrnehmen. Aber das Verhältnis der Hexenmeister zur Magie war eine ganz andere Sache. Es hatte viel mehr mit Sinnlichkeit zu tun, wenn ich von seinem Blick ausging.

Mallory befeuchtete kurz ihre Lippen, ihre blauen Augen ununterbrochen auf das Schimmern über ihrer Hand gerichtet.

»Blutrot«, sagte sie plötzlich mit kaum hörbarer, kehliger Stimme, die einem Angst einjagen konnte, »bei Mondaufgang. Und wie der Mond werden sie den Himmel erklimmen, und sie werden untergehen, diese Könige der White City, und sie wird triumphieren. Sie wird triumphieren, bis er erscheint. Bis er erscheint.«

Stille. Es war eine Art Prophezeiung, dieselbe Fähigkeit, bei der ich Catcher einmal in Haus Cadogan zugesehen hatte.

Ethan sah Catcher an. »Sagt dir das irgendwas?«

Catcher schüttelte reuevoll den Kopf. »Nun, wir sollten die Gabe nicht geringschätzen, aber Nostradamus war leichter zu verstehen.«

Ich musterte Mallory. Ihre Augen waren immer noch geschlossen, und Schweißtropfen liefen ihr die Stirn herab. Ihr ausgestreckter Arm zitterte vor Anstrengung.

»Leute«, sagte ich, »ich glaube, sie hat genug.«

Sie sahen zu ihr hinüber.

»Mallory«, sagte Catcher sanft.

Keine Reaktion.

»Mallory.«

Sie schlug die Augen auf. Ihr Bizeps zitterte.

»Lass es los«, sagte er.

Sie nickte, befeuchtete die Lippen, sah auf ihre Hand hinab und spreizte die Finger. Das Schimmern in der Luft verschwand. Eine Sekunde später wischte sich Mallory mit dem Handrücken über die Stirn.

»Alles in Ordnung bei dir?«

Sie sah mich an und nickte. »Einfach nur harte Arbeit. Habe ich etwas Hilfreiches gesagt?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Weniger hilfreich, eher verdammt beängstigend.«

»Ich denke, wir haben alles herausgefunden, was es hier herauszufinden gab«, sagte Ethan, »es sei denn, ihr seid anderer Meinung?«

»Nicht wirklich«, antwortete Catcher. »Ein vages Gefühl der Angst, die Andeutung eines Tieres.« Sein Blick wanderte zwischen uns hin und her. »Ich nehme an, das habt ihr bemerkt?«

Wir nickten beide.

»Abgesehen davon nichts. Nichts Erkennbares im Fluss der Magie, und ich bin mir nicht sicher, ob der Formwandler hier war, als es passierte. Vielleicht danach. Wie auch immer, es gibt keinen Hinweis darauf, dass die Presse davon Wind bekommen hat. Zumindest bis jetzt noch nicht.« Catcher stemmte die Hände in die Seiten und sah sich im Zimmer um. »Wo wir schon dabei sind – soll ich ein Team holen und das Haus komplett säubern lassen?«

Mir war nie der Gedanke gekommen, dass das Büro des Ombudsmanns über die Befugnis oder die Leute verfügte, um Beweise verschwinden zu lassen. Sie bezeichneten sich selbst als Kontaktpersonen, als Vermittler. Sie schienen wohl doch ein bisschen mehr zu sein als das.

»Könnt ihr das tun?«, fragte ich.

Catcher warf mir einen höhnischen Blick zu. »Du redest wirklich nicht oft mit deinem Großvater.«

»Ich rede oft genug mit meinem Großvater.«

Catcher schnaubte, drehte sich um und führte uns aus dem Zimmer hinaus. »Nicht über die guten Sachen. Chicago hat die Existenz der Übernatürlichen schon geheim gehalten, da hatten wir noch nicht mal den Großen Brand hinter uns. Das liegt nicht daran, dass solche Sachen nicht passieren. Es liegt daran, dass man diese Sachen unter den Teppich kehrt.«

»Und die Stadt hat nichts dazugelernt?«

Er nickte. »So läuft das nun mal. Die Menschen waren auf dieses Wissen einfach nicht vorbereitet. Sind sie immer noch nicht, wenn man bedenkt, was für krumme Dinger Vampire drehen.«

Wir betraten die Treppe in derselben Reihenfolge, in der wir das Haus betreten hatten.

»Wenn sie dafür bereit wären«, sagte Mallory, »dann wären wir nicht hier. Ich meine, ich weiß ja, dass ihr Leute Wimpel und Aufkleber am Autokennzeichen und alles Mögliche habt, aber in einem heruntergekommenen Haus in der Dunkelheit zuzubeißen schreit nicht gerade nach einer Aufnahme in die Gesellschaft. Und dann ist da ja noch die Sache mit Tate.«

Das brachte sowohl Ethan als auch mich dazu, mitten auf der Treppe stehen zu bleiben.

»Welche Sache mit Tate?«, fragte er.

Mallory warf Catcher einen scharfen Blick zu. »Du hast es ihnen nicht erzählt?«

»Wir hatten andere Sachen, um die wir uns kümmern mussten«, lautete Catchers Antwort, wobei er mit dem Daumen zum ersten Stock hinter uns deutete. »Eins nach dem anderen.«

Catcher ging weiter die Treppe hinunter. Da wir keine andere Wahl hatten, folgten wir ihm, aber die Stille im Haus war fast greifbar. Ethan trabte praktisch die Treppe hinunter. Als wir die Vordertür erreichten, danach den Vorbau, dann den Gehweg, blieb Ethan stehen, die Hände in die Seiten gestemmt. Mallory pfiff leise und warnend. Ich bereitete mich auf Ethans Wutausbruch vor und zählte kurz herunter: »Gleich platzt die Bombe, in vier … drei … zwei …«

»Was für eine Sache mit Tate?«, wiederholte Ethan, und sein Zorn war ihm anzuhören.

Ich verkniff mir ein Lächeln und war froh, dass diesmal Catcher von Ethan eins reingewürgt bekam. Mir gefiel die Abwechslung.

Catcher blieb stehen und wandte sich Ethan zu. »Tates Büro hat bei uns angerufen«, sagte er. »Er hat uns Fragen über die Anführer der Vampire gestellt, über die Häuser, über die Hüterin.«

Da ich in dieser Stadt die einzige Hüterin war, spitzte ich die Ohren. »Über mich?«

Catcher nickte. »Das Landesparlament hat dieses Jahr zugestimmt, keinerlei Gesetze zur Vampirkontrolle zu erlassen und sich stattdessen über euch zu informieren. So wurde sichergestellt, dass keine Gesetze zu eurem Nachteil verabschiedet werden konnten. Für den Staat Illinois war das keine allzu schwierige Entscheidung, denn Vampire leben nicht überall – die Häuser sind alle in Chicago. Der Stadtrat hingegen wird langsam unruhig. Ich weiß, dass du und Grey mit euren Ratsmitgliedern gesprochen habt« – Ethan nickte bestätigend –, »aber die anderen Mitglieder haben ihre lieben Schwierigkeiten. Es wird darüber gesprochen, eure Bewegungsfreiheit einzuschränken, über Ausgangssperren, Vorschriften.«

»Und wie steht Tate dazu?«, fragte ich.

Catcher zuckte mit den Achseln. »Wer zur Hölle weiß schon, was Tate denkt?«

»Und er hat immer noch mit niemandem von uns gesprochen«, murmelte Ethan mit gerunzelter Stirn, den Blick auf den Boden gerichtet. »Er hat weder mit Scott noch mit Morgan oder mir gesprochen.«

»Er ist wahrscheinlich noch nicht bereit, direkt mit euch zu sprechen«, sagte Catcher. »Vielleicht erledigt er seine Hausaufgaben, bevor er ein Treffen anberaumt?«

»Oder er hält sich bewusst von uns fern«, brummte Ethan. Er schüttelte missbilligend den Kopf und sah mich an. »Was will er über Merit wissen?«

»Was sie mag, was sie nicht mag, Lieblingsblumen«, warf Mallory ein.

»Wahnsinnig interessant«, flüsterte ich.

»Das ist kein Scherz. Ich glaube, er ist total in dich verknallt.«

Ich lachte prustend und vor allem ungläubig. »Sicher. Der Bürgermeister von Chicago ist in mich verknallt. Sehr realistisch.« Im Gegensatz zu Ethan hatte ich Tate bereits kennengelernt, und obwohl er durchaus sympathisch wirkte, war ich doch hundertprozentig sicher, dass er nicht in mich verknallt war.

»Er wollte lediglich Informationen«, sagte Catcher. »Ich hatte den Eindruck, dass es sich im Moment nur um unbestimmte Neugier handelt. Und ehrlich gesagt könnte das Interesse eher an ihrer Familie liegen als an ihrer Hauszugehörigkeit.«

Ethan beugte sich zu mir. »Zumindest weiß ich, dass du Tate keine Informationen zuspielst, sonst hättest du das bestimmt schon längst herausgefunden.«

Ich biss mir bei dieser Anspielung verärgert auf die Lippen, denn er hatte schon zuvor die Vermutung geäußert, ich sei eine Art Verbindungsmann zwischen dem Haus und dem Büro Tates und würde der anderen Seite Informationen zuspielen. Ich kam zu dem Schluss, dass ich mir heute einen dummen Spruch und eine blöde Bemerkung zu viel von ihm hatte anhören müssen. Ich sah zu Catcher hinüber und bat um denselben Gefallen, um den er uns früher am Abend gebeten hatte. »Würdet ihr uns einen Moment allein lassen?«

Catchers Blick huschte zwischen uns beiden hin und her, und er grinste gut gelaunt. »Hau rein, Kleine. Wir warten im Wagen.«

Ich wartete, bis die Autotüren zugefallen waren, bevor ich auf Ethan zutrat und nur wenige Zentimeter vor ihm stehen blieb. »Hör mir gut zu. Ich weiß, warum du mir heute diesen Vortrag gehalten hast. Ich weiß, dass du verpflichtet bist, deine Vampire zu beschützen. Aber ungeachtet der Art und Weise, auf die ich verwandelt wurde, habe ich alles getan, was du von mir verlangt hast. Ich habe mit dem Training angefangen. Ich habe meine Dissertation aufgegeben. Ich bin ins Haus gezogen, ich habe dafür gesorgt, dass du meinen Vater kennenlernst, und ich treffe mich mit dem Mann, den du für mich bestimmt hast.« Ich deutete auf das Haus hinter uns. »Und obwohl ich heute mal ein paar Stunden ohne den ganzen Scheiß in Haus Cadogan, aber mit besagtem Mann hätte verbringen können, bin ich dir hierher gefolgt, weil du mich darum gebeten hast. Irgendwann, Ethan, solltest du das einfach mal anerkennen.«

Ich wartete nicht auf eine Antwort, sondern drehte mich auf dem Absatz um und ging zum Wagen. Ich öffnete die Tür, stieg ein und ließ sie hinter mir zuknallen.

Catcher warf mir im Rückspiegel einen Blick zu. »Fühlst du dich besser?«

»Steht er immer noch mit einem völlig verblüfften Gesichtsausdruck da?«

Es herrschte kurz Stille, während Catcher nachsah, dann lachte er leise. »Ja, er steht immer noch genauso da.«

»Dann lautet die Antwort: Ja, ich fühle mich besser.«

Auf der Rückfahrt nach Wicker Park sprach niemand im Wagen. Ethan war sauer, weil Catcher ihm die Informationen bezüglich Tate nicht zu einem von ihm festgelegten Zeitpunkt gegeben hatte (sprich: sofort), Mallory machte auf dem Rücksitz ein Nickerchen, weil die magische Anstrengung sie offenbar erschöpft hatte, und Catcher summte einen ABBA-Marathon mit, den er bei einem Radiosender entdeckt hatte.

Wir erreichten das Brownstone und verabschiedeten uns. Catcher erinnerte mich daran, dass ich am folgenden Abend als Allererstes bei ihm zum Training eingeteilt war, und Mallory und ich brachen in Tränen aus, weil sie nun Hexenmeisterin (in Ausbildung) sein würde und sich deshalb unsere gemeinsamen Momente in den nächsten sechs Wochen hauptsächlich auf Telefonate beschränken würden. Aber ich vertraute Catcher, und in Anbetracht der Tatsache, dass Celina wieder auf freiem Fuß war, war ich froh, dass Mallory mehr über ihre Talente lernen, ihre Fähigkeiten verbessern und allgemein in der Lage sein würde, Magie zu wirken. Je besser sie sich schützen konnte, umso besser fühlte ich mich, und ich war mir sicher, dass es bei Catcher nicht anders war.

Da wir beide mit eigenem Wagen gekommen waren, fuhren Ethan und ich unsere jeweiligen Autos zurück nach Haus Cadogan – er seinen schnittigen Mercedes, ich meinen kastenförmigen Volvo. Den Volvo stellte ich an der Straße ab. Ich war froh, dass ich für diese Nacht meine Verpflichtungen hinter mich gebracht hatte und daher ein paar Stunden für mich ganz allein haben würde. Aber er wartete im Foyer auf mich, einen cremefarbenen Umschlag in der Hand. Ich jonglierte mit meinen eigenen Besitztümern – Post, Schuhe, Schwert – und nahm den Umschlag entgegen.

»Er wurde dir per Bote zugestellt«, sagte er.

Ich öffnete den Umschlag, in dem sich eine Einladung zu einer Gala im Haus meiner Eltern am nächsten Abend befand. Ich zog eine Grimasse. Diese Nacht war schon lang genug gewesen; der morgige Tag schien mir genauso wenig Entspannung zu bieten.

»Bezaubernd«, sagte ich und zeigte ihm die Einladung.

Er las sie durch und nickte dann. »Ich werde ein Kleid organisieren lassen. Du hast morgen Katana-Training mit Catcher?« Als ich das mit einem Nicken bestätigte, erwiderte er das Nicken. »Dann werden wir kurz danach losfahren.«

»Was steht auf dem Plan?«

Ethan drehte sich um und ging zu seinem Büro. Ich folgte ihm, zumindest bis zur Treppe.

»Der Plan«, sagte er, als wir kurz stehen blieben, »ist, unsere Nachforschungen weiterzuführen. Dein Vater ist sich bewusst, dass wir uns für eine mögliche Bedrohung durch die Breckenridges interessieren. Angesichts dessen, was ich über ihn weiß, wird er vermutlich seine eigenen Nachforschungen angestellt haben.«

»Das hast du alles geplant«, sagte ich, als mir klar wurde, dass er meinem Vater diesen Gedanken eingepflanzt hatte. »Du hast ihm gerade genug über die Breckenridges erzählt, über die Bedrohung, die sie für uns darstellen, damit er anfängt, Fragen zu stellen.« Auch wenn ich überhaupt nicht davon begeistert war, mal wieder zu Hause vorbeizuschauen, so wusste ich doch eine gute Strategie zu schätzen. »Gar nicht mal so schlecht, Sullivan.«

Er warf mir einen nüchternen Blick zu, als er sich auf den Weg in sein Büro machte. »Ich weiß diesen Vertrauensbeweis zu schätzen. Bis zur Abenddämmerung«, sagte er und ließ mich stehen.

Sobald ich mich in meinem Zimmer befand, entledigte ich mich meines Schwerts und des Poststapels und trat mir die Schuhe von den Füßen. Ich hatte mein Handy im Zimmer zurückgelassen, da ich eigentlich vorgehabt hatte, den Abend mit den einzigen Leuten zu verbringen, die mich möglicherweise anriefen, aber mich erwartete eine Sprachmitteilung.

Sie stammte von Morgan. Er sagte, dass er nur kurz anriefe, um sich zu vergewissern, dass ich auch sicher nach Hause gekommen war. Aber die ungestellten Fragen waren ihm anzuhören – wo ich gewesen war, was ich getan hatte, was wichtig genug gewesen war, um Ethan dazu zu bringen, eine nur wenige Monate alte Hüterin zur Pflicht zu rufen. Ich war mir immer noch nicht sicher, ob ich auf die letzte Frage die richtige Antwort hatte.

Ich sah auf die Uhr; es war fast vier Uhr morgens. Ich nahm an, dass Morgan noch wach war, aber nach kurzem Zögern entschloss ich mich, nicht zurückzurufen. Ich hatte keine Lust, mich mit unseren Problemen zu beschäftigen, und mir war auch nicht danach, mich mit seiner nur schlecht verborgenen Feindseligkeit gegenüber Ethan auseinanderzusetzen. Die Nacht war lang genug gewesen, ich hatte genügend Diskussionen hinter mir. Es reichte mir.

Da der Morgen nahte, schlüpfte ich aus meinen Ausgehklamotten und hinein in meinen Pyjama, wusch mir das Gesicht, schnappte mir mein Moleskine-Notizbuch und einen Stift und hüpfte ins Bett. Ich schrieb wahllos Notizen auf, bis die Sonne aufging – über Vampire, die Häuser, die Philosophie des Beißens –, und schlief mit dem Stift in der Hand ein.

Kapitel Vierzehn

Ohne Freunde sind wir verloren

Ich erwachte gut gelaunt. Zumindest war ich gut gelaunt, bis mir wieder einfiel, worauf ich mich an diesem Abend freuen konnte. Ich grummelte unzufrieden und schnappte mir die Einladung zur Party im Haus meiner Eltern.

Diesmal war es eine Gala zur Unterstützung eines Förderprogramms für Jugendliche. Es ging mir nicht darum, dass der Einsatz für eine gute Sache nicht sinnvoll gewesen wäre, sondern darum, dass ich an den Beweggründen meines Vaters immer gezweifelt hatte.

Ihm waren nützliche Beziehungen und die Möglichkeit, möglichst viele Hände zu schütteln, genauso wichtig wie die eigentliche Unterstützung der Organisation.

Ein Kuhhandel, von dem alle profitieren, dachte ich mir, und legte die Einladung auf mein Bett. Ich setzte mich auf, schob mir die Haare aus dem Gesicht, entknotete meine Beine und stand auf. Ich machte mir nicht die Mühe, duschen zu gehen, da ich während meiner Trainingseinheit ohnehin wieder schwitzen würde, zog aber das von Catcher akzeptierte Ensemble an – ein Hauch von etwas, das meinen Busen bedeckte, und Shorts, die den Namen eigentlich nicht verdienten. Damit ich während der Fahrt nicht ungebührlich auffiel, warf ich mir eine Sportjacke über.

Als ich gerade den Reißverschluss nach oben zog, klopfte es an der Tür. Ich öffnete sie und entdeckte Helen, die ein ordentliches Tweedkostüm trug.

»Hallo, meine Liebe«, sagte sie und hielt mir eine königsblaue Kleiderhülle entgegen, auf der das Logo eines sehr exquisiten Modegeschäfts in Downtown prangte. »Ich wollte Ihnen Ihr Abendkleid vorbeibringen.«

Ich nahm ihr die Kleiderhülle aus der Hand und war ein wenig überrascht, wie leicht sie in meinen Händen lag, trotz ihrer Größe. Als Helen die Hände frei hatte, zog sie ein rosafarbenes Notizbuch aus der Tasche ihrer geknöpften rosafarbenen Kostümjacke. Sie überflog eine Seite und nickte.

»Die heutige Veranstaltung verlangt Abendgarderobe. Die gewünschten Farben sind Schwarz und Weiß«, sagte sie und richtete dann ihren Blick auf mich. »Das hat mir bei der Auswahl natürlich geholfen, aber ich musste ganz schön schwindeln, um dieses Abendkleid so schnell zu bekommen. Es ist erst vor wenigen Minuten geliefert worden.«

Es störte mich, dass sie das Kleid ausgesucht hatte, mehr als es gut für mich war. Es störte mich, dass nicht Ethan das Kleid ausgesucht hatte.

Dass es mich überhaupt störte, war in vielerlei Hinsicht äußerst falsch.

»Ich danke Ihnen«, sagte ich. »Ich weiß Ihre Mühen zu schätzen.« Schade, dass sie nicht auch noch an meiner Stelle zu der Party gehen konnte.

»Gern geschehen«, sagte Helen. »Ich muss wieder nach unten. Gibt eine Menge zu tun. Ich wünsche viel Spaß bei der Party.« Sie lächelte und verstaute ihr Notizbuch wieder in ihrer Jackentasche. »Und seien Sie bitte vorsichtig mit dem Kleid. Es war eine ziemliche Investition.«

Ich betrachtete die Kleiderhülle mit einem finsteren Blick. »Erläutern Sie ›Investition‹.«

»Um die zwölf, um genau zu sein.«

»Zwölf? Zwölfhundert Dollar?« Ich starrte die Kleiderhülle an und war darüber entsetzt, für eine vierstellige Investition Cadogans verantwortlich zu sein.

Helen kicherte. »Zwölftausend Dollar, meine Liebe.« Nachdem sie diese Bombe hatte platzen lassen, ging sie den Flur entlang und verpasste somit meinen völlig entsetzten Gesichtsausdruck.

Ich legte das Kleid so vorsichtig auf das Bett, als ob ich die Gutenberg-Bibel in Händen hielte.

»Runde zwei«, murmelte ich und öffnete die Kleiderhülle.

Ich stieß einen leichten Seufzer aus.

Es handelte sich um schwarze Seide, einen so erlesenen Stoff, dass ich ihn kaum zwischen den Fingern spüren konnte. Und es war tatsächlich ein Ballkleid. Ein trägerloses Kleid, das sich tiefschwarz und seiden ergoss.

Ich wischte meine Hände an den Shorts ab, zog das Kleid aus der Hülle, hielt es mir vor die Brust und drehte mich damit, nur um zu sehen, wie es sich bewegte. Und wie es sich bewegte! Die Seide floss herab wie schwarzes Wasser, und es handelte sich um ein so sattes Schwarz, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte. Das war kein Schwarz, das man im Umkleideraum mit Dunkelblau verwechseln konnte. Es war Schwarz. Mondloses Mitternachtsschwarz. Es war atemberaubend.

Mein Handy klingelte, und ich drückte das Kleid mit meiner freien Hand an den Körper. Ein kurzer Blick auf das Display, und schon hatte ich es aufgeklappt.

»Oh mein Gott, du solltest das Kleid sehen, das ich heute Abend tragen werde.«

»Haben Sie gerade etwas Schmeichelhaftes über ein Kleid gesagt? Wo ist meine Merit? Was haben Sie mit ihr gemacht?«

»Jetzt mal ernsthaft, Mallory. Es ist einfach unglaublich. Schwarze Seide, ein Ballkleid.« Ich stand vor dem Spiegel und drehte mich spielerisch zur Seite. »Es ist wunderschön.«

»Ernsthaft, ich halte die mädchenhafte Natur dieses Gesprächs für geradezu bizarr. Und trotzdem scheint es mir fast so, als ob du endlich erwachsen wirst. Glaubst du, jemand hat ein Buch über pubertierende Vampire geschrieben?« Mallory lachte schnaubend, denn ihr eigener Witz schien ihr blendend zu gefallen.

»Ha ha ha«, sagte ich und legte das Abendkleid vorsichtig auf der Kleiderhülle ab. »Ich habe eine Einladung zu einer Veranstaltung bei meinen Eltern bekommen, also fahren wir gleich nach Oak Park.«

»Oh, das hat echt Stil, Vampirin. Du vergisst deine alten Freundinnen, jetzt wo du der High Society angehörst.«

»Ich bin zwischen zwei Antworten hin-und hergerissen. Erstens, und das ist die naheliegendste: Wir haben uns erst gestern Nacht gesehen. Akzeptabel wäre wohl auch: Waren wir jemals Freundinnen? Ich dachte, du wärst nur dafür da, mir die Miete zu zahlen und mich gratis als Marke aufzubauen.«

»Jetzt muss ich aber lachen«, sagte Mallory, anstatt tatsächlich zu lachen. »Im Ernst, ich bin gerade auf dem Weg nach Schaumburg und wollte kurz nachfragen, wie es dir geht. Ich nehme an, du und ›Darth Vader Sullivan‹ seid sicher nach Cadogan zurückgekehrt?«

»Da wir nicht von ravenden Vampiren verfolgt wurden, würde ich die Rückfahrt als Erfolg bezeichnen.«

»War es für Morgan in Ordnung, dass er gestern Nacht gehen musste?«

Ich klemmte mir das Handy zwischen Schulter und Ohr und machte mir einen Pferdeschwanz. »Er war vermutlich nicht begeistert davon, durch Ethan ersetzt zu werden, aber ich hatte noch keine Gelegenheit, mit ihm zu sprechen.«

»Was meinst du damit, dass du noch nicht mit ihm gesprochen hast? Er ist doch praktisch dein Freund.«

Mir gefiel ihr missbilligender Tonfall nicht. »Er ist nicht mein Freund. Wir gehen einfach … miteinander aus. So was in der Art.«

»Semantik hin oder her, ist mir auch egal, aber glaubst du nicht, du hättest ihn anrufen sollen?«

Ich war mir nicht sicher, ob es daran lag, dass ich sie für zu neugierig hielt oder dass ich auf bestimmte Art ihre Meinung teilte. Aber der Verlauf, den unser Gespräch nahm, gefiel mir nicht. Ich versuchte, es mit einem Lachen abzutun. »Hältst du mir gerade einen Vortrag über den Umgang mit Jungs?«

»Es ist doch bloß … Der Junge ist echt in Ordnung, Merit, und ihr scheint eine Menge Spaß zu haben. Ich will einfach nicht, dass du dir das versaust, weil …«

»Weil?« Ich musste sie nicht auffordern weiterzusprechen, und ich musste sie auch nicht darum bitten. Ich wusste genau, was sie meinte, und ich wusste auch genau, auf wen sie sich bezog. Und obwohl ich wusste, dass sie sich wie niemand sonst Sorgen um mich machte, verletzte mich ihre Bemerkung. Sie verletzte mich sehr.

»Merit«, sagte sie nur, und es schien, als ob mein Name jenen ersetzte, den sie nicht laut aussprechen wollte.

»Mallory, ich bin dafür im Moment echt nicht in der Stimmung.«

»Weil du dringend los musst, um mit Ethan Spaß zu haben?«

Wir führen ein solches Gespräch, dachte ich. Meine beste Freundin und ich würden uns wirklich deswegen streiten.

»Ich muss tun, was ich tun muss.«

»Er manipuliert dich, um Zeit mit dir zu verbringen.«

»Das stimmt nicht, Mallory. Er kann mich praktisch nicht leiden. Wir versuchen nur gerade das Problem mit den Raves zu lösen.«

»Erfinde keine Ausreden für ihn.«

Die Vampirin in mir versuchte sich zu befreien, als die Wut in mir hochkochte, und ich trat mit solcher Wucht gegen die Schranktür, dass ein silbern eingerahmtes Foto von mir und Mallory auf der Kommode neben der Tür herunterfiel. »Du weißt, dass ich nicht Ethans größter Fan bin, aber lass uns doch mal den Tatsachen ins Auge sehen. Ich wäre tot, wenn er nicht gewesen wäre. Und er ist wohl oder übel mein Chef. In dieser Situation habe ich nicht gerade viel Spielraum.«

»Okay. Setz dich mit Ethan zu deinen eigenen Bedingungen auseinander. Aber sei Morgan gegenüber wenigstens ehrlich.«

»Was soll das nun wieder heißen?«

»Merit, wenn du Morgan nicht magst, dann ist das okay, dann mach Schluss. Aber mach ihm keine falschen Hoffnungen. Das ist nicht fair. Der Junge ist wirklich in Ordnung, und er hat was Besseres verdient.«

Ein Keuchen entrang sich meiner Kehle, das zu gleichen Teilen meinen Schmerz und meinen Schock wiedergab. »Ich mache ihm falsche Hoffnungen? Ich finde es echt beschissen, dass du mir so was an den Kopf wirfst.«

»Du musst dich endlich mal entscheiden.«

»Und du musst dich um deinen eigenen Scheiß kümmern.«

Ich hörte, wie sie erschrocken Luft holte, wusste, dass ich sie verletzt hatte. Ich bedauerte es auf der Stelle, aber ich war zu wütend und zu erschöpft, weil ich keine Kontrolle mehr über meinen Körper, mein Leben oder meine Zeit hatte, um mich bei ihr zu entschuldigen. Sie hatte mich verletzt, und ich hatte zurückgeschlagen.

»Wir müssen dieses Gespräch beenden, bevor wir etwas sagen, das wir bedauern«, sagte ich leise. »Ich hab genug am Hals, mal ganz abgesehen davon, dass ich in ein paar Stunden bei meinem Vater sein muss.«

»Weißt du, Merit, wenn ich mich nicht mehr um deine Beziehungen kümmern soll, dann werde ich mich auch nicht mehr um die Probleme mit deinem Vater kümmern.«

Ich konnte nicht sprechen, konnte mir überhaupt nicht vorstellen, was ich darauf antworten sollte. Selbst wenn ich es gewollt hätte, so schnürte mir der Schmerz die Kehle zu.

»Vielleicht hat es was mit deinen Genen zu tun«, fuhr sie fort. Offenbar wollte sie diesen Streit noch nicht beenden. »Vielleicht liegt es an der Person, die du seiner Meinung nach sein solltest. Wir führen jetzt ein anderes Leben, ein bedeutsameres Leben als noch vor ein paar Monaten. Aber die Merit, die ich kannte, hätte diesen Jungen nicht einfach von sich gestoßen. Nicht diesen Kerl. Denk mal drüber nach!«

Dann war die Leitung tot.

Ich fuhr durch die schwüle Sommernacht, und die Scheibenwischer klatschten gegen das Glas. Wolken jagten unter einer dunkleren, bedrohlich wirkenden Masse dahin, aus der Blitze hervorzuckten. Ich parkte direkt vor dem Gebäude, das ein Architekt vermutlich als »herbe Schönheit« bezeichnet hätte und in dem sich der Raum befand, in dem ich mit Catcher trainierte, und flüchtete mich vor den Regentropfen hinein.

Catcher war bereits da. Er stand in der Mitte der blauen Gymnastikmatten, die praktisch den gesamten Boden des Trainingsraums bedeckten, und trug T-Shirt und Trainingshose. Den Kopf hatte er gebeugt, die Augen geschlossen und die Hände wie im Gebet zusammengelegt.

»Setz dich«, sagte er, ohne die Augen zu öffnen.

»Auch dir einen guten Abend, Sensei.«

Er öffnete ein Auge, und sein Blick ließ keinen Zweifel daran, wie unwitzig er meine Bemerkung fand. »Setz dich, Merit!«, wiederholte er, diesmal in einem schärferen Ton.

Ich hob eine Augenbraue, zog aber meine Sportjacke aus und setzte mich in einen der orangefarbenen Plastikstühle neben der Tür.

Catcher behielt seine Haltung ruhiger Konzentration einige Minuten lang bei. Schließlich lockerte er seine Schultern und öffnete die Augen.

»Fertig mit der Meditation?«, fragte ich leichthin.

Er antwortete nicht, kam aber so entschlossen und mit so viel Boshaftigkeit im Blick auf mich zu, dass sich mein Puls beschleunigte.

»Gibt es ein Problem?«, fragte ich ihn.

»Halt die Klappe.«

»Wie bitte?«

»Halt deine verdammte Klappe!« Catcher trat vor mich, fuhr sich mit einer Hand über das Kinn und legte seine Hände dann auf die Armlehnen meines Stuhls. Er beugte sich vor, und ich lehnte mich im Stuhl weit nach hinten.

»Sie steht für mich an erster Stelle.«

Ich musste nicht fragen, wer »sie« war. Offenbar hatte Mallory Catcher angerufen.

»Sie ist unglücklich.« Er hielt inne, und seine blassgrünen Augen betrachteten mich eingehend. »Sie hat es im Moment wirklich schwer. Und ich verstehe, dass du es im Moment wirklich schwer hast, Merit. Gott weiß, wir verstehen das alle. Du hattest deine Schwierigkeiten damit, dich auf deine Wandlung von Mensch zu Vampir einzulassen, und jetzt scheinst du Schwierigkeiten damit zu haben, dich an deine Menschlichkeit zu erinnern.«

Er beugte sich immer weiter vor. Mein Herz fing an zu pochen, und Hitze durchströmte meinen Körper, als die Angst und das Adrenalin die Vampirin in mir aus ihrem Schlummer erweckten und sie näher an die Oberfläche holten.

Nicht jetzt, flehte ich sie an. Nicht jetzt. Er würde sie sehen, er würde verstehen, und er würde mich anfassen. Die Folgen wären nicht gut. Einen Sekundenbruchteil lang glaubte ich, dass er es wusste, als er über mich gebeugt stand und seine Stirn runzelte. Ich schloss die Augen, zählte rückwärts und versuchte sie zurückzudrängen, während sein muskulöser Oberkörper über meinen Stuhl gebeugt war. Das schwache Zischen unsichtbarer Magie lag in der Luft.

Langsam, Schritt für Schritt, spürte ich, wie sie sich zurückzog.

»Sie hat Schwierigkeiten damit, sich an die neuen Umstände zu gewöhnen, Merit, genau wie du. Aber sie ist für dich da gewesen. Jetzt bist du an der Reihe, für sie da zu sein. Du musst ihr ein wenig Spielraum lassen. Ich weiß, dass sie einige … bedauernswerte Sachen gesagt hat. Und glaub mir, das weiß sie.«

Ich öffnete die Augen, hielt meinen Blick auf sein T-Shirt gerichtet und nickte leicht.

Das Plastik knarzte, als er sich wieder aufrichtete. Er wich einen Schritt zurück und sah mit verschränkten Armen auf mich herab. Diesmal lag in seinem Blick ein gewisses Maß an Verständnis, und seine Stimme klang sanfter. »Ich weiß, dass du versuchst, Ethan zu helfen. Dass du versuchst, ihm die notwendigen Kontakte zu verschaffen, versuchst, deinen Job zu machen. Ich verstehe das. Und vielleicht ist das ja genau das Problem oder auch nicht. Offen gesagt sind das deine Angelegenheiten, nicht meine. Aber bevor du jeden vergraulst, der dich mag – Mallory oder Morgan oder wen auch immer –, erinnere dich daran, wer du warst, bevor das alles passierte, bevor du verwandelt wurdest. Versuch, da irgendwie einen Ausgleich zu schaffen. Versuch, in deinem Leben einen Platz für die Sachen zu finden, die dir was bedeuteten, bevor er dich verwandelte.« Er wollte sich abwenden, schien sich aber eines Besseren zu besinnen. »Ich weiß, dass du heute nicht so viel Zeit hast, aber du solltest dir den Arsch aufreißen. Wenn du schon Hüterin sein willst, dann solltest du wenigstens darauf eingestellt sein.«

Ich schüttelte den Kopf, verärgert, weil er anscheinend davon ausging, dass ich mir nicht genügend Mühe gab und deswegen nicht die Kämpferin war, die er haben wollte. Dabei war genau das Gegenteil der Fall. »Du verstehst das nicht«, sagte ich.

Er hob die Augenbrauen und war offensichtlich verblüfft über meine Aussage. »Dann klär mich auf.«

Ich sah ihn an, und einige stille Sekunden lang wollte ich es ihm erzählen. Ich vertraute ihm fast genug, vertraute mir fast genug, um ihm davon erzählen zu können, ihn deswegen fragen zu können, warum ich innerlich kaputt war – warum die Vampirin in mir kaputt war. Von mir getrennt, irgendwie. Aber ich brachte es einfach nicht über mich. Ich hatte einmal versucht, das Thema bei ihm anzusprechen; er hatte meine Sorgen abgetan. Also schüttelte ich den Kopf und senkte den Blick.

»Ich weiß nicht, was du weißt«, sagte er, »oder was du gesehen hast oder was du glaubst getan zu haben. Aber ich rate dir, dass du dir jemanden suchst, dem du vertrauen kannst, und ihm dein Herz ausschüttest. Klar?«

Ich nickte schweigend.

»Dann lass uns arbeiten.«

Das taten wir. Er verweigerte mir den Zweikampf, was nach meiner unterirdischen Leistung vor zwei Tagen auch kein Wunder war. In seinen Augen war das eine Bestrafung, aber für mich ein moralischer Sieg, der mir erlaubte, meine gesamte Kraft in meine Bewegungsabläufe und meine Geschwindigkeit zu legen, anstatt das Raubtier in mir zu zügeln – den Instinkt in mir zu unterdrücken, der mich zu überwältigen drohte. Und außerdem ließ er mich mit dem Katana trainieren, da wir keinen Zweikampf übten und damit auch nicht riskierten, die Schwertklingen zu beschädigen.

Wir gingen die ersten sieben Katas etwa eine Stunde lang durch. Obwohl die einzelnen Bewegungselemente der Katas nur wenige Sekunden dauerten, ließ mich Catcher jedes einzelne mehrfach wiederholen, bis er mit meiner Leistung zufrieden war – bis ich die Bewegungen auswendig beherrschte, bis ich die Abläufe exakt wiederholte, bis ich sie mit einer Geschwindigkeit und Präzision ausführte, dass sie für den Betrachter kaum noch nachzuvollziehen waren. Bei dieser Geschwindigkeit verloren die Katas einiges an Tradition, gewannen dadurch aber an tänzerischer Anmut. Bedauerlicherweise wies mich Catcher darauf hin, dass ich, sollte ich je in einen Schwertkampf geraten, diesen wohl gegen einen Vampir bestreiten würde, der sich genauso schnell wie ich bewegte.

Nachdem er mir die Grundlagen einer zweiten Katareihe beigebracht hatte, bei der ich das Schwert nur mit einer Hand führte, entließ er mich.

»Du scheinst mir Fortschritte zu machen«, sagte er, als er sich auf der blauen Matte niedergelassen und die Hilfsmittel vor sich hingelegt hatte, mit denen er sein Katana reinigte.

»Danke«, sagte ich und ließ ein Stück Reispapier über die geschärfte Schwertklinge gleiten.

»Die spannende Frage, die ich mir allerdings stelle, ist, warum du es beim Zweikampf an dieser Art Begeisterung fehlen lässt?«

Ich warf ihm einen Blick zu und bemerkte, dass seine Augen weiterhin auf sein Schwert gerichtet waren. Er hatte offensichtlich nicht verstanden, dass ich mich doppelt so hart anstrengen musste, seinem Training gerecht zu werden. Und ich hatte mich bereits entschlossen, ihm nichts zu erzählen, also entschied ich mich, ihm die Antwort schuldig zu bleiben. Wir schwiegen einen Augenblick lang, säuberten unsere Klingen, und ich weigerte mich, ihm zu antworten.

»Keine Antwort?«, fragte er schließlich.

Ich schüttelte den Kopf.

»Du bist genauso stur wie sie, das schwöre ich vor Gott.«

Kommentarlos ließ ich mein Schwert in seine Scheide gleiten, obwohl ich seine Meinung teilte.

Kapitel Fünfzehn

Ich hätt’ getanzt heut’ Nacht

Nach meiner Rückkehr duschte ich und zog frische Unterwäsche, das Oberschenkelholster und die Riemchenstöckelschuhe an. Ich entschloss mich, heute aufzurüsten, und drehte meine Haare zu einem tief sitzenden Knoten. Nachdem ich die Grundlagen hinter mich gebracht hatte, glitt ich vorsichtig in das Kleid hinein. Auch wenn die Leute wenig Zeit dafür gehabt hatten, passte mir das Kleid wie angegossen, und es war ein Traum. Blasse Haut, dunkle Haare, glänzende Lippen, schwarzes Kleid. Ich sah wie eine exotische Prinzessin aus. Eine Vampirprinzessin.

Doch der bittere Nachgeschmack meines Streits mit Mallory ließ das Märchen ein wenig verblassen.

So bereit, wie ich es nur sein konnte, schnappte ich mir meine Unterarmtasche und die Schwertscheide, um nach unten zu gehen, wo Mallorys Teufel auf mich wartete.

Er stand in der Eingangshalle, die Hände in den Taschen, und seine schlanke Gestalt war in einen Smoking gehüllt. Schwarz, mit perfekter Schulterbreite und einer genauso makellosen Fliege um den Hals. Er trug seine goldenen Haare, die sein Gesicht, seine perfekten Wangenknochen und smaragdgrünen Augen einrahmten, offen. Er war fast zu gut aussehend, auf unerreichbare Weise gut aussehend, er hatte das Gesicht eines Gottes – oder von etwas viel Böserem.

»Was ist los?«, fragte er, ohne aufzublicken.

Ich ließ die letzte Treppenstufe hinter mir und schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht darüber sprechen.«

Das ließ ihn seinen Kopf heben, und sein Mund öffnete sich leicht, als er die Seide, die sich an meinen Körper schmiegte, betrachtete. »Das ist ein sehr hübsches Kleid.« Er sprach sehr leise, was seine Stimme umso männlicher wirken ließ.

Ich nickte und ignorierte den Unterton. »Sind wir so weit?«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Bist du so weit?«

»Lass uns einfach gehen.«

Ethan zögerte, nickte dann und wandte sich zum Ausgang.

Er überließ mich den größten Teil unserer Fahrt nach Oak Park, die wir wesentlich schneller hinter uns brachten als die Fahrt zum Anwesen der Breckenridges, meinem Schweigen. Aber obwohl er das Gespräch mit mir nicht suchte, warf er mir wiederholt Blicke zu – verstohlene Blicke, die sich auf mein Gesicht richteten und seine Verwirrung zum Ausdruck brachten, und einige anzüglichere, die zu anderen Stellen meines Körpers wanderten.

Ich bemerkte sie durchaus, beachtete sie aber nicht weiter. In der Stille des Wagens ließ ich mir mein Gespräch mit Mallory immer wieder durch den Kopf gehen. War ich dabei zu vergessen, wer ich gewesen war, was für ein Leben ich vor Haus Cadogan geführt hatte? Ich kannte Mallory seit drei Jahren. Klar hatten wir uns in dieser Zeit das ein oder andere Mal gezankt, schließlich wohnten wir zusammen. Aber so einen Streit hatten wir noch nie gehabt. Es hatte nie Diskussionen gegeben, während derer wir die Entscheidung der anderen infrage gestellt hätten, während derer wir unsere Rolle im Leben der anderen infrage gestellt hätten. Dies hier war etwas anderes. Und ich befürchtete, dass es nur der Vorbote für weiteres Ungemach war. Für die langsame Auflösung einer Freundschaft, die unter der physischen Trennung, unter neuen Beziehungen und unter übernatürlichen Katastrophen gelitten hatte.

»Was ist passiert?«

Da Ethan die Frage leise stellte und, wie ich dachte, ehrlich meinte, beantwortete ich sie. »Mallory und ich haben uns gestritten.« Über dich, fügte ich innerlich hinzu und sagte dann: »Kurz gesagt ist sie mit der Veränderung meiner Person, meines Charakters nicht zufrieden. Mit der Vampirin.«

»Ich verstehe.« Er hörte sich so verlegen an, wie man es von einem Kerl, auch von einem vierhundert Jahre alten, erwarten würde.

Ich unterdrückte ein zustimmendes Nicken, weil ich befürchtete, dass diese Bewegung mich zum Weinen bringen, meine Mascara verschmieren und Tränenspuren auf meinem Gesicht hinterlassen würde.

Mir war überhaupt nicht nach so etwas zumute. Ich wollte nicht nach Oak Park, wollte mich nicht hübsch angezogen präsentieren, wollte mich nicht im selben Raum wie mein Vater aufhalten und wollte schon gar nicht so tun, als ob ich ein solches Mädchen wäre.

»Ich brauche ein paar aufbauende Worte«, sagte ich. »Bisher war der Abend ziemlich schrecklich, und ich versuche, dem Drang zu widerstehen, mit dem Taxi nach Haus Cadogan zurückzufahren und mir einen schönen Abend mit leckeren Fleischpasteten zu machen. Ich könnte einen von deinen ›Tu es für Cadogan!‹-Vorträgen brauchen, die dir offensichtlich so am Herzen liegen.«

Er lachte leise, und irgendwie wirkte das Geräusch beruhigend auf mich.

»Wie wäre es, wenn ich dir sage, dass du heute umwerfend gut aussiehst?«

Das Kompliment war vermutlich das Beste und das Schlechteste, was er hätte sagen können. Weil es von ihm kam, fühlte es sich bedeutsamer und befriedigender an, als es sollte. Und das machte mir Sorgen. Wirklich Sorgen.

Und es machte mir Angst. Wirklich Angst.

Gott, hatte Mallory etwa recht? Sabotierte ich tatsächlich meine Beziehung mit Morgan für diesen Mann? Ersetzte ich echte Freundschaften, echte Beziehungen durch eine Chance auf Ethan? Ich hatte das Gefühl, mich in einer Art vampirischen Mahlstrom zu drehen, der die Überreste meines normalen Lebens dahinschwinden ließ. Gott allein wusste, was von mir übrig bleiben würde.

»Wie wäre es, wenn ich dich daran erinnerte«, fing er an, »dass dies eine Gelegenheit ist, für einige Stunden jemand anders zu sein. Ich verstehe, vielleicht besser als zuvor, dass du dich von diesen Leuten unterscheidest. Aber heute Nacht kannst du die echte Merit in Hyde Park zurücklassen. Heute kannst du in einer Scheinwelt leben. Du kannst … das Mädchen sein, das sie nicht erwarten.«

Das Mädchen, das sie nicht erwarten. Das klang gar nicht so übel. »Nicht schlecht«, sagte ich. »Und sicherlich besser als deine letzte Standpauke.«

Er schnaubte verärgert, wie es sich für einen Meistervampir gehörte. »Als Meister eines Hauses …«

»… ist es deine Pflicht, im Zweifel für den Angeklagten zu entscheiden«, beendete ich seinen Satz. »Und mich zu motivieren, wann immer sich dir die Möglichkeit bietet.« Ich sah ihm in die Augen. »Fordere mich heraus, Ethan, wenn es sein muss. Mit einer Herausforderung komme ich zurecht; ich kann mich ihr stellen. Aber gehe stets von der Annahme aus, dass ich immer mein Bestes versuche, dass ich immer mein Bestes gebe.« Ich sah aus dem Fenster. »Das muss ich von dir hören.«

Er schwieg so lange, dass ich befürchtete, ihn verärgert zu haben. »Du bist noch so jung«, sagte er schließlich, und seine Stimme klang gequält. »Noch so menschlich.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das ein Kompliment oder eine Beleidigung ist.«

»Offen gesagt, Merit, ich weiß es auch nicht.«

Zwanzig Minuten später fuhren wir auf die kreisrunde Auffahrt vor dem klotzigen Heim meiner Eltern in Oak Park. Optisch war es ein Waisenkind, denn es unterschied sich gewaltig von den Gebäuden in seiner Nachbarschaft, die allesamt im Prärie-Stil gebaut worden waren und ohne Ausnahme Frank Lloyd Wrights architektonischem Schaffen huldigten. Doch meine Eltern hatten genügend Einfluss auf Chicagos politische Spitze gehabt, um ihre Baupläne genehmigen zu lassen. Und so stand er hier, ein rechteckiger Klotz aus blassgrauem Beton, mitten im malerischen Oak Park.

Ethan hielt den Mercedes vor der Eingangstür an und reichte einem der allgegenwärtigen Diener, die augenscheinlich auf solchen Galaveranstaltungen herumspukten, seinen Schlüssel.

»Der Baustil ist … interessant«, sagte er.

»Er ist hässlich«, lautete mein Kommentar. »Aber das Essen ist normalerweise ziemlich gut.«

Ich machte mir nicht die Mühe, an die Vordertür zu klopfen, und ich wartete auch nicht darauf, in das Haus hereingebeten zu werden. Ob ich es nun wollte oder nicht: Dies war das Haus meiner Familie; meiner Meinung nach brauchte ich keine Einladung. Außerdem hatte ich bei meinem ersten Besuch nach meiner Wandlung auch nicht gewartet. Und hier war ich, die verlorene Tochter, die nach Hause zurückkehrte.

Pennebaker, der Butler, stand mitten im Foyer, das aus Beton und Glas bestand, und begrüßte jeden Gast mit einem formellen Nicken. Als ich mich ihm näherte, rümpfte er entrüstet die Nase.

»Peabody«, sagte ich zur Begrüßung. Ich liebte es, ihn auf den Arm zu nehmen.

»Pennebaker«, korrigierte er mich mit einem Knurren. »Ihr Vater ist gerade in einer Sitzung. Mrs Merit und Mrs Corkburger empfangen die Gäste.« Er richtete seinen eiskalten Blick auf Ethan und hob eine Augenbraue.

»Das ist Ethan Sullivan«, warf ich ein. »Er ist mein Gast. Er ist willkommen.«

Pennebaker nickte herablassend und schaute auf die Gäste hinter uns.

Nachdem wir diese Hürde genommen hatten, führte ich Ethan hinein und zu dem lang gestreckten Betonsaal an der Erdgeschossrückseite, in dem meine Elten ihre Gäste empfingen. Auf dem Weg dorthin kamen wir an schmucklosen eckigen Fluren vorbei, die in Sackgassen endeten. Vorhänge aus Stahlgeflecht verdeckten keine Fenster, sondern nackte Betonwände. Eine Treppe führte zu einer Nische, in der ein einzelnes modernes Kunstwerk zur Schau gestellt wurde, das das Wohnzimmer eines wahnsinnigen Serienmörders hätte zieren können. Meine Eltern nannten den Baustil »nachdenklich machend« und behaupteten, er wäre eine Herausforderung an den architektonischen Mainstream, an die üblichen menschlichen Erwartungen, was »Treppen« und »Fenster« zu sein hätten.

Ich bezeichnete den Baustil als »zeitgenössischen Psychopathen«. Es wimmelte nur so von Leuten in schwarz-weißer Kleidung, und aus einer Ecke lieferte ein Jazzquintett die Hintergrundmusik. Ich sah mich um und suchte nach Zielobjekten. Keiner der Breckenridges war zu sehen, und mein Vater zeichnete sich ebenso durch Abwesenheit aus. Nicht, dass das eine schlechte Sache gewesen wäre. Aber ich entdeckte etwas, das im gleichen Maße mein Interesse weckte, direkt an den Fenstern, die sich an einer Raumseite entlangzogen.

»Mach dich bereit«, warnte ich Ethan mit einem breiten Grinsen und führte ihn in die Schlacht.

Meine Mutter und meine Schwester standen Seite an Seite und betrachteten die Menge vor sich. Die Köpfe hatten sie zusammengesteckt, da sie offensichtlich tratschten. Und daran gab es eigentlich keinen Zweifel. Meine Mutter gehörte zu den führenden Damen der Chicagoer Gesellschaft, und meine Schwester war eine vielversprechende Nachfolgerin. Klatsch und Tratsch gehörten zu ihrem Alltagsgeschäft.

Meine Mutter trug ein konservativ wirkendes blassgoldenes Kostüm – ein Etuikleid und eine Bolerojacke, die hervorragend zu ihrer schlanken Gestalt passten. Meine Schwester, deren Haare genauso dunkel wie meine waren, trug ein ärmelloses blassblaues Cocktailkleid. Ihre Haare hatte sie zurückgebunden; ein dünner, glänzend schwarzer Haarreifen sorgte dafür, dass jede ihrer dunklen Strähnen am richtigen Platz saß. Und in ihren Armen befand sich der Sonnenschein meines Lebens, der gerade auf einer kleinen, rundlichen Faust herumknabberte – meine Nichte Olivia.

»Hallo, Mom«, sagte ich.

Meine Mutter drehte sich zu mir, runzelte die Stirn und glitt mit ihrer Hand über meine Wange. »Du siehst dünn aus. Isst du genug?«

»Mehr, als ich in meinem ganzen Leben gegessen habe. Es ist herrlich.« Ich umarmte Charlotte kurz. »Mrs Corkburger.«

»Wenn du glaubst, dass ich dich nicht beschimpfen werde, nur weil ich meine Tochter im Arm halte«, sagte Charlotte, »dann irrst du dich gewaltig.« Ohne mit der Wimper zu zucken – und ohne mir zu erklären, warum sie vorhatte, mich zu beschimpfen –, reichte sie mir meine achtzehn Monate alte Nichte und das Schlabberlätzchen, das auf ihrer Schulter lag.

»Meh, meh, meh«, sang Olivia vergnügt und klatschte in die Hände, als ich sie in meine Arme nahm. Ich war mir ziemlich sicher, dass sie meinen Namen sang. Olivia, bei der das Merit-Gen für die dunklen Haare zu fehlen schien, war genauso blond wie ihr Vater, Major Corkburger, und ihr engelhaftes Gesicht und die hellblauen Augen waren von Locken umgeben. Sie trug ihr schönstes Kleid, ärmellos und blassblau – es hatte dieselbe Farbe wie Charlottes –, und um ihre Taille war ein breites blaues Satinband geschlungen.

Und übrigens, die Antwort lautet Ja. Der Name meines Schwagers ist wirklich Major Corkburger. Wäre er nicht ein blonder, blauäugiger Quarterback an seinem College gewesen, wäre ich davon ausgegangen, dass er dafür täglich an der Highschool verprügelt worden wäre. Nichtsdestotrotz ließ ich kaum eine Gelegenheit aus, ihn daran zu erinnern, dass er tatsächlich ein Major Corkburger war. Ich glaube nicht, dass er das für witzig hielt.

»Warum willst du mich beschimpfen?«, fragte ich Charlotte, nachdem ich Olivia richtig auf dem Arm und mir vorsichtshalber das Lätzchen auf die Schulter gelegt hatte.

»Das Wichtigste zuerst«, sagte sie mit Blick auf Ethan. »Wir sind einander noch nicht vorgestellt worden.«

»Oh. Mom, Charlotte, darf ich euch Ethan Sullivan vorstellen.«

»Mrs Merit«, sagte Ethan und küsste die Hand meiner Mutter. »Mrs Corkburger.« Er wiederholte den Vorgang bei meiner Schwester, die an ihrer Unterlippe knabberte und vor offensichtlichem Vergnügen eine Augenbraue hochzog.

»Ich … freue mich, Sie kennenzulernen«, sagte Charlotte und verschränkte anschließend die Arme. »Und wie haben Sie meine kleine Schwester bis jetzt behandelt?«

Ethan warf mir kurz von der Seite einen Blick zu.

Sieh mich nicht so an, teilte ich ihm wortlos mit, da ich davon ausging, dass er mich hören konnte. Das alles hier war deine Idee. Du hast dich darauf eingelassen, also musst du selbst sehen, wie du da wieder rauskommst. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen.

Ethan verdrehte die Augen, wirkte aber amüsiert. »Merit ist eine einzigartige Vampirin. Sie hat eine ganz außergewöhnliche …«

Wir beugten uns alle ein wenig vor, um sein Urteil auch ja mitzubekommen.

»… Ausstrahlung.«

Er sah mich an, als er das Wort sagte, und ich konnte in seinem Blick einen Anflug von Stolz erkennen.

Ich war zu verblüfft, um Danke zu sagen, aber mir musste der Schock deutlich anzusehen gewesen sein.

»Sie haben ein bezauberndes Zuhause, Mrs Merit«, log Ethan meine Mutter an. Sie dankte ihm, und das Gespräch über die Vorteile und Nachteile, in einem architektonischen Meisterwerk zu wohnen, begann. Ich ging davon aus, dass mir das etwa zehn bis fünfzehn Minuten Zeit verschaffte, um mich mit Charlottes Hilfe auf den neuesten Stand zu bringen.

Charlotte betrachtete Ethan anerkennend und lächelte mich dann anzüglich an. »Er sieht appetitlich aus. Bitte sag mir, dass du an ihm geknabbert hast.«

»Iiih! Ich habe nicht an ihm ›geknabbert‹. Und ich habe das auch nicht vor. Er ist jede Menge Ärger in einer hübschen Verpackung.«

Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte Ethan von oben bis unten. »Eine sehr, sehr hübsche Verpackung. Ich glaube, dass er den Ärger wert wäre, kleine Schwester.« Sie sah mich wieder an und runzelte die Stirn. »Also, was ist mit dir und Daddy los? Ihr streitet euch, und dann bist du eine Vampirin, und dann streitet ihr euch immer noch, und jetzt bist du auf einmal hier. Auf einer Party. In einem Kleid.«

»Es ist kompliziert«, lautete meine zugegebenermaßen wenig schlagfertige Antwort.

»Ihr beide müsst euch mal zusammensetzen und das Ganze ausdiskutieren.«

»Ich bin doch hier, oder nicht?« Sie musste ja nicht wissen, wie sehr ich mich davor gefürchtet hatte. »Und was die Streitereien angeht, er hat mir im letzten Monat zweimal damit gedroht, mich zu enterben.«

»Er hat jedem mit Enterbung gedroht. Du weißt doch, wie er ist. Du kennst ihn schon seit achtundzwanzig Jahren.«

»Robert hat er damit nicht gedroht«, ermahnte ich sie, und meine Stimme klang genauso wie die der bockigen kleinen Schwester.

»Nun, Robert offensichtlich nicht«, pflichtete mir Charlotte trocken bei, wobei sie den Saum von Olivias Kleid ordentlich zurechtlegte. »Sein liebster Robert kann nichts falsch machen. Aber wo wir schon bei Familienstress sind – habe ich etwa einen Anruf erhalten, in dem mir mitgeteilt wurde, dass mein kleines Schwesterchen eine Vampirin geworden ist? Nein. Ich musste es von Papa hören.« Sie schnippte mir mit Zeige-und Mittelfinger an mein Ohrläppchen.

Ich nehme an, das erklärte, warum sie mich beschimpfen wollte. »He!«, sagte ich und bedeckte mein Ohr mit der babyfreien Hand. »Das war nicht witzig, als ich zwölf war, und es ist auch heute noch nicht witzig.«

»Benimm dich deinem Alter entsprechend, dann mache ich dasselbe«, sagte sie.

»Ich benehme mich meinem Alter entsprechend.«

»Obwohl alles auf das Gegenteil hindeutet«, murmelte sie. »Könntest du mir einfach nur einen Gefallen tun?«

»Was denn?«

»Versuch es wenigstens, für mich, okay? Er ist wohl oder übel der einzige Vater, den du jemals haben wirst. Und du bist die einzige unsterbliche Merit, zumindest soweit ich weiß. Ich glaube nicht, dass der allerliebste Robert bis jetzt unsterblich geworden ist, aber dafür reichen vermutlich ein paar Dollar in den richtigen Händen.«

Ich lächelte und entspannte mich ein wenig. Charlotte und ich standen uns nicht nahe, aber mit ihrer sarkastischen Art konnte ich bestens umgehen. Und außerdem herrschte zwischen uns und unserem Bruder eine ordentliche Portion Geschwisterrivalität.

»Was die Unsterblichkeit angeht«, sagte sie. »Vielleicht ist jetzt die Gelegenheit für dich und Daddy, eure Beziehung wieder in Ordnung zu bringen.«

Die plötzliche Ernsthaftigkeit in ihrer Stimme überraschte mich.

»Du wirst länger als jeder von uns hier sein«, sagte sie. »Du wirst noch leben, wenn wir schon lange nicht mehr sind. Wenn ich nicht mehr bin. Du wirst meine Kinder und Enkelkinder aufwachsen sehen. Du wirst ihnen zusehen, und du wirst auf sie achtgeben. Und das ist deine Pflicht, Merit. Ich weiß, dass du deinem Haus gegenüber Pflichten hast; ich habe in den letzten zwei Monaten genügend gelernt, um das zu verstehen. Aber du bist, was immer auch geschieht, immer noch eine Merit. Du hast die Möglichkeit – als Einzige von uns –, für ihre Sicherheit zu sorgen.«

Sie seufzte sorgenvoll, das Seufzen einer Mutter, und betrachtete ihre Tochter mit ernstem Blick, während sie wieder an ihrem Kleid zupfte. Ich war mir nicht sicher, ob sie dies aus Nervosität tat oder ob sie etwas mit ihren Händen machen musste oder ob die Berührung ihres Kindes sie einfach beruhigte.

»Auf der Welt gibt es eine Menge verrückte Leute«, fuhr sie fort. »Dass du zur Vampirin verwandelt wurdest, hat dich vermutlich nicht dagegen geimpft. Sie sagen, dass – wie war noch mal ihr Name?«

Ich musste nicht fragen, wen sie meinte. »Celina.«

»Celina. Sie sagen, dass sie eingesperrt worden ist, aber woher sollen wir das wissen?«

Sie sah mir wieder in die Augen, und ich erkannte die Sorge einer Mutter in ihrem Blick, das Misstrauen einer Mutter. Vielleicht fragte sie sich sogar, ob Celina freigelassen worden war, aber sie wusste es nicht. Offenbar hatte mein Vater sein Wort gehalten und nicht weitergegeben, was Ethan ihm mitgeteilt hatte.

Ich hätte Charlotte gegenüber alles ausplaudern können, hätte ihr von Sachen erzählen können, die ihr nur noch mehr Angst eingejagt hätten, von Dingen, die ihr die Notwendigkeit vor Augen geführt hätten, ihre Familie nicht aus den Augen zu lassen und für ihre Sicherheit zu sorgen.

Stattdessen behielt ich diese Bürde für mich. »Du brauchst dir keine Gedanken zu machen«, sagte ich einfach.

Natürlich war es ganz und gar nicht so. Celina war irgendwo da draußen. Sie wusste, wo ich mich befand, und sie würde vermutlich nicht davor zurückschrecken, auch meine Familie zu verfolgen, um mir zu beweisen, wie verärgert sie über mich war. Ich nahm an, dass ich genau das für sie war – ein Ärgernis. Ein unvollendetes Projekt.

Aber wenn ich einem Fremden zwei Eide leisten konnte – vor einem Haus voller Fremder –, dann konnte ich insgeheim auch Charlotte den Eid leisten, auf Olivia und ihre älteren Brüder und ihre Schwester zu achten, und wenn ich lange genug am Leben bleiben sollte, dann auch auf ihre Kinder. Ich konnte Charlotte versprechen, dass ich die Hüterin der Familie sein würde, die mir ihren Namen verliehen hatte, genauso wie für die Familie, der ich meinen Namen geschenkt hatte.

»Du musst dir keine Gedanken machen«, wiederholte ich und meinte es auch so. Ich meinte es aufrichtig, und ich glaubte daran, dass ich jederzeit einen Pflock auf mich nehmen würde, bevor ich Olivia etwas zustoßen ließe.

Charlotte musterte mich lange und eingehend und nickte anschließend, denn wir waren zu einem Einverständnis gelangt und hatten unseren Handel geschlossen. »Übrigens, das Kleid ist widerlich.«

Der plötzliche Themenwechsel und ihre Bemerkung verwirrten mich. Ich verlagerte Olivias Gewicht zur Seite und sah an meinem Kleid herab.

Charlotte schüttelte den Kopf. »Nicht deins. Das von Lucy Cabot.« Sie deutete auf eine Frau in der Menge, die sich in ein zeltartiges, gepunktetes Monstrum aus Organza gehüllt hatte. »Grauenhaft. Nein, deins ist herrlich. Ich habe es auf der Fashion Week gesehen, kann mich aber nicht an den Designer erinnern. Badgley? Ich hab’s vergessen. Wie auch immer, dein Stylist hat ganze Arbeit geleistet.« Sie warf einen schlitzohrigen Blick auf Ethan, der ungehemmt mit meiner Mutter flirtete. »Und deine Accessoires sind atemberaubend.«

»Er ist nicht mein Accessoire«, ermahnte ich sie. »Er ist mein Chef.

»Er ist äußerst lecker, genau das ist er. Der dürfte mich jeden Tag sexuell belästigen.«

Ich sah auf die jüngste Corkburger herab, die mich mit weit aufgerissenen blauen Augen anschaute, während sie am Ende ihres Schlabberlätzchens knabberte. »Wie wär’s mit Ohrenschützern?«

»Ochsch«, sagte Olivia. Ich war mir nicht sicher, ob sie aufgestoßen oder meine Worte nachgeahmt hatte. Ich würde auf Letzteres wetten. Olivia betete mich an.

»Süße«, sagte Charlotte, »wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert. Vampire sind in Mode, die Cubs haben mal wieder eine Meisterschaft gewonnen, und es wird vollkommen akzeptiert, wenn eine Frau einen Mann attraktiv findet. Meine Tochter muss über all diese Dinge Bescheid wissen.«

»Vor allem über den Teil mit den Cubs«, sagte ich und wedelte zu Olivias großer Freude mit dem Schlabberlätzchen vor ihr hin und her. Ihr schlichtes Entzücken und ihre langsame Art, in die Hände zu klatschen, waren typisch für ein kleines Kind.

»Wenn du in der Nähe vom Stadion wohnen könntest, dann würdest du sofort hinziehen«, lautete Charlottes Prophezeiung.

»Das stimmt. Ich liebe die Cubs.«

»Und so oft völlig vergebens.« Sie schmunzelte, klatschte in die Hände und streckte sie Olivia entgegen, die in meinen Armen auf-und abhüpfte und ihrer Mutter ebenfalls die Hände entgegenstreckte. »Es war schön, mit dir zu reden, Schwesterherz, aber ich muss die Kleine nach Hause und ins Bett bringen. Der Major passt bei uns auf die restliche Truppe auf. Ich wollte nur die Gelegenheit haben, Hallo zu sagen und dir deine Lieblingsnichte zu präsentieren.«

»Ich liebe alle deine Kinder in gleichem Maße«, widersprach ich ihr und reichte ihr das schwere, warme Babybündel zurück.

Charlotte kicherte und balancierte Olivia auf ihrer Hüfte. »Ich werde eine gute Mutter sein und so tun, als ob dem so wäre, ob es nun stimmt oder nicht. Solange du meine Kinder mehr liebst als die von Robert, ist bei uns alles in Ordnung.« Sie beugte sich zu mir und drückte meiner Wange einen Kuss auf. »Gute Nacht, kleine Schwester. Und übrigens, wenn sich dir mit Blondschopf die Chance bietet, ergreife sie. Bitte! Für mich.«

Der anzügliche Blick, den sie in Ethans Richtung warf, als sie sich wieder aufrichtete, ließ nur geringe Zweifel daran, welche »Chance« ich ergreifen sollte.

»Gute Nacht, Charlotte! Grüß mir Major. Gute Nacht, Olivia-Schatz.«

»MEH!«, rief sie und hüpfte auf der Hüfte ihrer Mutter umher. Doch die Nacht forderte offenbar ihren Tribut, denn der blonde Schopf sank müde auf Charlottes Schulter, und die kleinen Äuglein schlossen sich langsam. Sie versuchte, dagegen anzukämpfen, das konnte ich sehen, sie versuchte die Augen offen zu halten und ihren Blick auf die Kleider und Partygäste um sich herum zu richten. Aber als sie einen Daumen in den Mund steckte, wusste ich, dass sie fix und fertig war. Ihre Augen fielen zu und blieben geschlossen.

Charlotte verabschiedete sich von Ethan und schaffte es nur mit Mühe, ihre manikürten Finger nicht auf seinen Hintern zu legen, und meine Mutter entschuldigte sich mit dem Hinweis, sich um die anderen Gäste kümmern zu wollen.

»Du wirkst sehr ernst«, sagte Ethan, als er wieder an meiner Seite war.

»Ich wurde erinnert, dass ich Verpflichtungen gegenüber meiner Familie habe. Dass es Dienste gibt, die ich ihr leisten kann.«

»Aufgrund deiner Unsterblichkeit?«

Ich nickte.

»Sie bürdet dir ein Gefühl der Verpflichtung gegenüber deiner Familie und deinen Freunden auf«, bestätigte er. »Sei nur vorsichtig, dass du nicht unter Schuldgefühlen leidest. Dass dir ein Geschenk gegeben wurde, auch wenn andere nicht daran teilhaben können, verringert nicht seinen Wert. Lebe dein Leben, Merit, die vielen Jahre, die du vor dir hast, und sei dankbar.«

»Hat diese Einstellung bei dir funktioniert?«

»An einigen Tagen besser als an anderen«, gab er zu und sah mich dann an. »Ich nehme an, du brauchst bald eine Fütterung?«

»Ich bin ein Mädchen, kein Haustier. Aber realistisch betrachtet lautet die Antwort Ja. Ich brauche fast immer was zu essen.« Ich drückte eine Hand auf die dünne schwarze Seide auf meinem Bauch. »Hast du immer Hunger? Ich habe immer Hunger.«

»Hast du gefrühstückt?«

»Ich hatte einen halben Müsliriegel vor dem Training.«

Ethan verdrehte die Augen. »Das könnte einiges erklären«, sagte er, winkte aber eine Bedienung zu uns. Die junge Frau, die nicht älter als achtzehn sein konnte, war wie alle Kellner von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet. Sie war blass, und lange rote Haare flossen ihr über die Schultern. Als sie uns erreichte, hielt sie Ethan ein quadratisches Keramiktablett hin, das mit Hors d’oeuvres beladen war.

»Was haben wir denn hier?«, fragte ich und überflog die Servierplatte. »Ich hoffe, dass es was mit Speck gibt. Oder Schinken. Mir egal, ob gepökelt oder geräuchert, ich nehme alles.«

»Sie sind Ethan, nicht wahr?«

Ich hob meinen Blick von etwas, das wie Spargel aussah (in Schinken gewickelt – Volltreffer!), und bemerkte, wie die Kellnerin – ihre hellblauen Augen weit aufgerissen – Ethan verträumt ansah.

»Der bin ich, richtig«, antwortete er.

»Das ist … das ist … großartig«, sagte sie, und auf ihren Wangen machten sich rote Flecken breit. »Sie sind – Sie sind so was wie ein Meistervampir, nicht wahr? Der Herr von Haus Cadogan?«

»Ähm, ja. Das bin ich.«

»Das ist – wow.«

Wir standen einen Moment einfach da, während die Kellnerin Ethan mit Rehaugen anstarrte, den Mund leicht geöffnet. Zu meiner großen Erheiterung scharrte Ethan unbehaglich mit den Füßen über den Boden.

»Wie wäre es, wenn wir dir das einfach abnehmen«, sagte er schließlich und nahm das Tablett aus ihren ausgestreckten Händen. »Vielen Dank, dass du es uns gebracht hast.«

»Oh nein, ich danke Ihnen«, sagte sie und grinste ihn dämlich an. »Sie sind einfach nur … Es ist einfach nur … großartig«, wiederholte sie noch einmal, wandte sich ab und hüpfte durch die Menge davon.

»Ich glaube, du hast einen Fan«, sagte ich und unterdrückte ein Kichern.

Er warf mir einen sarkastischen Blick zu und hielt mir das Tablett hin. »Mittagessen?«

»Jetzt mal ehrlich. Du hast einen Fan. Wie bizarr. Und ja, vielen Dank.« Ich betrachtete das Angebot, meine Hand über dem Tablett schwebend, und entschied mich für ein Stück Rindfleisch in einer grünlichen Sauce, das auf einen Zahnstocher aufgespießt war. Als Vampir hatte ich wenig Verständnis für das Aufgespießtes-Fleisch-Gleichnis, aber ich würde das auserlesene Stück deswegen sicherlich nicht ablehnen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob dein Entsetzen wegen meines menschlichen Fans beleidigend ist oder nicht.«

»Wie fast alles an mir, ist es einfach nur liebenswert.« Ich steckte mir das Fleisch in den Mund. Es war köstlich, also überflog ich erneut das Tablett, bereitete meine zweite Attacke vor und erwischte ein Teigtörtchen mit einer Art Spinatfüllung.

Es war genauso köstlich. Man konnte alles über meinen Vater sagen – und das meine ich wörtlich: Nur zu –, aber bei der Wahl des Partyservices bewies er immer erstklassigen Geschmack. Auf einer Party Joshua Merits würde es niemals aufgeschäumte Schalentiere geben.

»Soll ich dir das Tablett ein paar Minuten überlassen?«

Ich sah zu Ethan auf, während meine Finger angriffsbereit über einem weiteren Fleischwürfel schwebten, und grinste. »Oh, würdest du das tun? Wir beide wären wirklich gerne ein wenig allein.«

»Ich glaube, das bedeutet, dass du genug hast«, sagte er, drehte sich zur Seite und stellte das Tablett auf einen Tisch neben sich.

»Hast du mir gerade das Essen weggenommen?«

»Komm mit.«

Ich hob eine Augenbraue. »Du kannst mich in meinem eigenen Haus nicht herumkommandieren, Sullivan.«

Ethan blickte auf das Medaillon an meinem Hals. »Das ist nicht mehr dein Haus, Hüterin.«

Obwohl ich meiner anders lautenden Meinung Luft machte, drehte er sich um und ließ mich stehen, und mir blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Er schlenderte durch den Raum, als ob es sein eigener wäre; als ob es für einen Meistervampir in Chicago durchaus üblich wäre, zwischen den hohen Tieren der Stadt zu flanieren. Vielleicht war es in der heutigen Zeit auch so. Mit diesen Wangenknochen, dem perfekt sitzenden Smoking und der unverkennbaren Aura aus Macht, die ihn umgab, wirkte er tatsächlich so, als ob er hierher gehörte.

Als wir eine Lücke in der Menge erreichten, blieb Ethan stehen, drehte sich um und streckte mir eine Hand entgegen.

Ich starrte sie verständnislos an und sah ihm dann in die Augen. »Oh nein. Das ist nicht Teil meiner Aufgabe.«

»Du bist Balletttänzerin.«

»Ich war Balletttänzerin«, ermahnte ich ihn. Ich sah mich um und bemerkte, dass die Blicke vieler Partygäste auf uns gerichtet waren. Ich beugte mich zu ihm. »Ich werde nicht mit dir tanzen«, flüsterte ich scharf. »Tanzen gehört nicht zu meiner Stellenbeschreibung.«

»Es ist nur ein Tanz, Hüterin. Und dies ist keine Bitte; es ist ein Befehl. Wenn sie uns tanzen sehen, besteht die Möglichkeit, dass sie sich schneller an unsere Anwesenheit gewöhnen. Vielleicht wird es sie ein wenig lockerer machen.«

Die Ausrede war absoluter Quatsch, aber ich konnte das Gemurmel der Leute um uns herum hören, die sich fragten, warum ich einfach dastand und seine Hand noch nicht ergriffen hatte.

Ich hatte das seltsame Gefühl, diesen Moment schon einmal erlebt zu haben. Andererseits war ich zu Hause, was bedeutete, dass ich jeden Augenblick auf meinen Vater treffen konnte. Bei dem Gedanken krampfte sich mein Magen zusammen. Ich brauchte dringend etwas Ablenkung, und ein Tanz mit einem unverschämt gut aussehenden Meistervampir würde sicher seinen Zweck erfüllen. Auch wenn er mich oft wütend machte.

»Du schuldest mir was«, murmelte ich, ergriff aber seine Hand, gerade als das Quintett die ersten Takte von »Ich hätt’ getanzt heut’ Nacht« aus My Fair Lady anstimmte.

Ich warf den Mitgliedern des Quintetts einen Blick zu; sie grinsten, als ob sie den ersten Vampirwitz ihres Lebens gemacht hätten. Und das hatten sie vielleicht auch.

»Danke schön«, formte ich wortlos mit den Lippen, und sie nickten uns gleichzeitig zu.

»Dein Vater hat Komiker angeheuert«, lautete Ethans Kommentar, als er mich in die Mitte der leeren Tanzfläche führte. Er blieb stehen und drehte sich um, und ich legte meine freie Hand auf seine Schulter. Seine freie Hand, die die nicht meine Hand hielt, legte er mir auf Hüfthöhe auf den Rücken. Er übte ein wenig Druck aus, zog mich näher zu sich heran – bis sich unsere Körper fast berührten. Da er seine Arme um mich gelegt hatte, war es fast unmöglich, dem Duft seines Parfüms zu entgehen – sauber, frisch und ärgerlicherweise appetitlich.

Ich schluckte schwer. Vielleicht war das doch keine so gute Idee gewesen. Allerdings war es vermutlich die beste Idee, die Stimmung möglichst unbeschwert zu halten. »Er muss Leute dafür bezahlen, einen Sinn für Humor zu haben … Da er selbst keinen hat«, fügte ich hinzu, als Ethan nicht lachte.

»Ich habe den Witz verstanden, Merit«, sagte er leise und richtete seine strahlenden smaragdgrünen Augen auf mich, während wir uns hin-und herbewegten. »Und ich fand ihn nicht witzig.«

»Nun ja, dein Sinn für Humor lässt einiges zu wünschen übrig.«

Ethan drehte mich von sich weg und wieder zurück. Eingebildeter Fatzke oder nicht, eins musste ich dem Jungen lassen – er konnte tanzen.

»Mein Sinn für Humor ist bestens entwickelt«, ließ er mich wissen, als sich unsere Körper einander wieder genähert hatten. »Ich habe lediglich hohe Ansprüche.«

»Und dennoch lässt du dich dazu herab, mit mir zu tanzen.«

»Ich tanze in einem herrschaftlichen Anwesen mit der Tochter des Besitzers, die zufälligerweise eine mächtige Vampirin ist.« Ethan sah auf mich herab und hob eine Augenbraue. »Ein Mann könnte es schlechter treffen.«

»Ein Mann könnte es schlechter treffen«, stimmte ich ihm zu. »Aber wie ist es mit einem Vampir?«

»Wenn ich hier einen entdecke, werde ich ihn fragen.«

Die Antwort war Kalauer genug, um mich lauthals lachen zu lassen, und sie verschaffte mir die seltsame, in meiner Brust schmerzende Freude, ihn mich anlächeln zu sehen und zu bemerken, wie seine grünen Augen vor Freude strahlten.

Nein, sagte ich zu mir selbst, obwohl wir tanzten, obwohl er auf mich herablächelte, obwohl seine Hand auf meiner Hüfte lag und ihr warmer Druck sich so natürlich anfühlte. Ich sah zur Seite und erkannte, dass die Menschen um uns herum uns mit offensichtlicher Neugier betrachteten. Aber in ihren Gesichtern war noch etwas anderes zu erkennen – eine Art zärtliche Zuneigung, als ob sie einem Brautpaar beim ersten Walzer zusähen.

Mir wurde klar, welchen Eindruck wir machen mussten, Ethan, blond und gut aussehend in seinem Smoking, ich in meinem schwarzen Ballkleid aus Seide, zwei Vampire – einer von ihnen die Tochter des Gastgebers, ein Mädchen, das sich aus der Gesellschaft verabschiedet hatte, nur um am Arm dieses gut aussehenden Manns zurückzukehren – in inniger Umarmung, die sich während ihres Tanzes anlächelten und als Erste die Tanzfläche betreten hatten. Wenn wir tatsächlich zusammen gewesen wären und unsere Beziehung hätten verkünden wollen, dann hätte es keinen besseren Zeitpunkt dafür geben können.

Mein Lächeln verschwand. Was sich so neuartig angefühlt hatte – mit einem Vampir im Haus meines Vaters zu tanzen –, begann sich wie eine lächerliche Theateraufführung anzufühlen.

Mein Gesichtsausdruck musste Ethan meinen Stimmungswechsel verraten haben; als ich ihn wieder ansah, war auch sein Lächeln verschwunden.

»Wir sollten das nicht tun.«

»Warum«, fragte er, »sollten wir nicht miteinander tanzen?«

»Das ist nicht echt.«

»Es könnte es sein.«

Mein Kopf schnellte nach oben, und ich blickte ihm in die Augen. Ich konnte die Begierde an seinem Blick ablesen, und obwohl ich nicht naiv genug war, um unser gegenseitiges Interesse zu leugnen, war unsere Beziehung als Meister und Hüterin schon kompliziert genug. Wir beide als Paar – das würde die Dinge auf keinen Fall einfacher machen.

»Du denkst zu viel«, sagte Ethan leise, und sein Tonfall verriet mir, dass er dies begrüßte.

Ich wich seinem Blick aus, um den anderen Paaren zuzusehen, die sich uns auf der Tanzfläche endlich anschlossen. »Du bildest mich dazu aus zu denken, Ethan. Immer zu denken, Strategien zu entwickeln, Pläne zu schmieden. Die Konsequenzen meiner Handlungen zu bewerten.« Ich schüttelte den Kopf. »Was du hier vorschlägst – nein. Es hätte zu viele Konsequenzen.«

Stille.

»Der Punkt geht an dich«, flüsterte er schließlich.

Ich nickte fast unmerklich und fragte mich, wie lange das Spiel wohl so weitergehen würde.

Kapitel Sechzehn

Ein Angebot, das Sie nicht ablehnen können

Wir hatten fast eine Stunde lang gegessen, getanzt und am Champagner genippt, und immer noch gab es keine Spur von meinem Vater oder den Breckenridges. Nancy Drew, die Meisterdetektivin, konnte man nur spielen, wenn es auch entsprechende Hinweise gab.

Als ich die neugierig hochgezogenen Augenbrauen Ethans bemerkte, folgte ich automatisch seiner Blickrichtung und erwartete, Joshua Merit in unserer Nähe zu entdecken.

Doch inmitten eines Kreises lachender Männer stand anstelle meines Vaters der Bürgermeister.

Seth Tate hatte gerade seine zweite Amtszeit begonnen. Der Sechsunddreißigjährige hatte sich selbst als Reformer bezeichnet. Den wirtschaftlichen Aufschwung aber, den er während der Kampagne gegen seinen politischen Kontrahenten Potter – der vor der Wahl Bürgermeister in Chicago war – versprochen hatte, konnte er nicht herbeiführen. Er hatte außerdem meinem Großvater die Stelle als Ombudsmann gegeben und damit den Übernatürlichen Chicagos den Zugang zur Stadtverwaltung und den Vollzugsbehörden offiziell ermöglicht.

Tate war groß gewachsen und in überraschend guter Form für einen Mann, der sich tagtäglich mit Politik auseinandersetzen musste. Außerdem sah er verdammt gut aus. Er hatte das Gesicht eines rebellischen Engels – schwarze Haare, kristallblaue Augen, einen perfekten Mund – und einen typischen, grübelnden Böse-Jungen-Blick, der ihn ohne jeden Zweifel in der Windy City zum Traummann etlicher Frauen machte. Er war zum »amerikanischen Politiker mit dem größten Sex-Appeal« gewählt worden, und sein Konterfei hatte die Titelbilder zahlreicher Nachrichtenmagazine geziert. Trotz des medialen Interesses war Tate immer noch ledig, aber Gerüchten zufolge hatte er sich in der gesamten Umgebung Chicagos mehrere Geliebte zugelegt. Keine von ihnen – soweit ich wusste jedenfalls – war Vampirin. Aber nachdem ich die erotischen Flussnymphen, die die einzelnen Abschnitte des Chicago River beherrschten, kennengelernt hatte, hätte es mich nicht überrascht, wenn er eine von ihnen in seinen Terminkalender eingetragen hätte.

Ich sah wieder Ethan an, der seinen Blick immer noch auf Tate gerichtet hatte, und entdeckte in seinen Augen eine seltsame Begierde. Und plötzlich ergab alles einen Sinn.

Ich wusste, dass Ethan Zugang zu meinem Vater und seinesgleichen suchte. Unser Versuch, die Raves aus der Presse zu halten, war ein nützliches Mittel zum Zweck, um diese Beziehungen aufzubauen. Doch abgesehen von den Raves und dem Artikel wollte Ethan Zugang zu Tate. Einen Zugang, den Tate, zumindest bis heute, nicht bereit war zu ermöglichen.

»Du solltest unseren jungen Bürgermeister begrüßen«, sagte Ethan.

»Ich habe ihn schon kennengelernt«, sagte ich. Ich war Tate bereits zweimal begegnet. Das hatte mir völlig gereicht.

»Ja«, sagte Ethan. »Das weiß ich.«

Mit gerunzelter Stirn warf ich ihm einen Blick von der Seite zu. »Du weißt das?«

Ethan nippte an seinem Champagner. »Du weißt, dass Luc seine Wachen überprüft, Merit, und er hat sich auch über dich informiert. Ich selbst habe deinen Hintergrund auch noch mal überprüft, und ich kann genauso gut wie jeder andere die Tribune lesen.«

Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte es wissen müssen, dass sie den Artikel finden würden, und ich hätte wissen müssen, dass Luc ihn an Ethan weitergibt.

Während meines ersten Jahres an der New York University war ich für ein verlängertes Wochenende nach Hause gefahren. Meine Eltern hatten Eintrittskarten für das Joffrey Ballet, und wir waren Tate vor dem Theater über den Weg gelaufen, wo ein Reporter der Tribune ein Foto von mir und Tate gemacht hat, als wir uns gerade die Hand gaben. Normalerweise wäre so etwas keinen Schnappschuss wert gewesen, abgesehen von der Tatsache, dass es eine fast identische Kopie eines Fotos war, das die Tribune sechs Jahre zuvor gemacht hatte. Damals war ich vierzehn Jahre alt gewesen und hatte eine kleine Nebenrolle in einer großen Ballettaufführung gehabt. Tate war zu diesem Zeitpunkt ein junger Stadtrat gewesen, der seit zwei Jahren Jura studierte. Er hatte mir nach der Aufführung Blumen überreicht, vermutlich, um sich bei meinem Vater lieb Kind zu machen. Ich hatte noch mein Kostüm getragen – Leotard, Tutu, Spitzenschuhe und Strumpfhose –, und der Fotograf erwischte ihn in dem Augenblick, als er mir den Strauß weißer Rosen in seiner Papierhülle überreichte. Dem Reporter der Tribune, der uns bei der Joffrey-Aufführung erwischte, gefiel offenbar die symbolhafte Bedeutung der Bilder, denn sie landeten nebeneinander auf den Lokalseiten.

Ich vermute, ich konnte Ethan keinen Vorwurf machen, dass er vorausgedacht hatte, dass er jede noch so geringe Möglichkeit nutzen wollte, aber es versetzte mir einen Stich, wieder nur den Mittelsmann zu spielen.

»Menschen sind nicht die einzigen Wesen, die sich politisch betätigen«, grummelte ich.

Mit erhobenen Augenbrauen sah Ethan zu mir herüber. »Ist das eine Bewertung meiner Taktik, Hüterin?«

Ich schüttelte den Kopf und richtete meinen Blick wieder auf die Menge. Überraschenderweise bemerkte ich, dass ich von blauen Augen gemustert wurde. Ich lächelte verschlagen. »Warum nicht, Sullivan. Wenn du schon die perfekte Waffe besitzt, dann solltest du sie auch einsetzen.«

»Wie bitte?«

»Lass uns doch mal herausfinden, wie gut ich schauspielern kann, meinst du nicht auch?«

Bevor er mich fragen konnte, was ich vorhatte, setzte ich mein strahlendstes Mitglied-der-Familie-Merit-Lächeln auf, straffte die Schultern und schlenderte zu der Menschenmenge, die um den Bürgermeister stand, hinüber.

Tate nickte geistesabwesend seinen Zuhörern zu und kam dann in meine Richtung, während er jede meiner Bewegungen aufmerksam verfolgte. Zwei Männer in Anzügen begleiteten ihn. Sein Gefolge erfreute mich zwar nicht, aber seine Entschlusskraft wusste ich durchaus zu schätzen.

Tate blieb erst stehen, als er mich erreicht hatte. Seine blauen Augen funkelten, und auf seinen Wangen zeichneten sich zwei Grübchen ab. Politischer Emporkömmling hin oder her, er war unbestreitbar attraktiv.

Wir trafen uns in der Mitte des Raums, und da er kurz an mir vorbeischaute, ging ich davon aus, dass Ethan mir gefolgt war.

»Ballerina«, flüsterte er und ergriff meine Hände, als ich sie ihm entgegenstreckte.

»Herr Bürgermeister.«

Tate drückte zärtlich meine Hände. Als er sich vorbeugte und seine Lippen auf meine Wange presste, strich eine Strähne seiner weichen schwarzen Haare – die er für den Geschmack der konservativen Wähler Chicagos einen Hauch zu lang trug – über meine Wange. Tate roch nach Zitrone und Sonnenschein und Zucker, eine merkwürdig himmlische Mischung für einen städtischen Bediensteten, aber trotzdem ganz bezaubernd.

»Es ist schon viel zu lange her«, flüsterte er, und mir lief ein Schauer über den Rücken. Als er sich wieder aufrichtete, warf ich einen Blick über die Schulter und entdeckte genügend Feuer in Ethans smaragdgrünen Augen, um mich bestätigt zu fühlen. Ich deutete mit einer nachlässigen Geste auf ihn.

»Ethan Sullivan, mein … Meister.«

Tate lächelte nach wie vor, doch seine Augen waren kalt. Er hatte sich gefreut, mich zu sehen, ob nun aus reiner Lüsternheit oder aus anderen Gründen. Davon, Ethan zu treffen, schien er deutlich weniger begeistert. Vielleicht war er ja einem Treffen mit den Meistern der Stadt tatsächlich ausgewichen. Und plötzlich war ich aufgetaucht und hatte ihn dazu gezwungen. Allerdings hätte mein Vater niemals verschwiegen, dass wir vorhatten, an der Party teilzunehmen – das war die Sorte Information, die er nicht für sich behalten konnte. Meiner Meinung nach hätte das Tate Warnung genug sein müssen.

Ethan trat einen Schritt vor, neben mich, und Tate reichte ihm steif die Hand.

»Ethan, es freut mich, Sie endlich kennenzulernen.«

Was für ein Lügner, dachte ich, betrachtete aber fasziniert ihr Aufeinandertreffen.

Sie gaben sich die Hand. »Es ist mir eine Ehre, Sie endlich kennenzulernen, Herr Bürgermeister.«

Tate trat einen Schritt zurück und musterte mich. Das Grinsen in seinem Gesicht schwächte den Blick ab, der sich andernfalls erniedrigend angefühlt hätte. (So aber war er nur zu vierzig oder fünfzig Prozent erniedrigend. Böser Junge oder nicht, er war sehr hübsch.)

»Ich habe Sie seit Jahren nicht mehr gesehen«, sagte Tate. »Nicht mehr seit dem letzten Foto in der Tribune.« Er schenkte mir ein charmantes Lächeln.

»Ich glaube, da haben Sie recht.«

Er nickte. »Ich hatte gehört, dass Sie nach Chicago zurückgekehrt waren, um an Ihrer Doktorarbeit zu arbeiten. Ihr Vater war sehr stolz auf Ihre akademischen Leistungen.« Das hörte ich zum ersten Mal. »Ich habe mit Bedauern gehört, dass Sie Ihre Forschungsarbeit … unterbrochen haben.«

Tate warf Ethan einen kurzen Blick zu. Da ich meine Doktorarbeit nur unterbrochen hatte, weil mich Ethan zu einem Vampir gemacht hatte, war der Seitenhieb auf Ethan äußerst grob und, offen gesagt, ziemlich überraschend. Ging Tate davon aus, dass wir Feinde waren? Oder versuchte er lediglich das herbeizuführen, indem er einen Keil zwischen uns trieb?

Obwohl ich die Sticheleien gegen Ethan zugegebenermaßen genoss, so war ich doch immer noch auf seiner Seite. Ich war auch nicht blauäugig genug zu glauben, dass es eine gute Idee wäre, an dem Ast zu sägen, auf dem ich mittlerweile saß. Auch wenn es nur darum ging, dem Bürgermeister zu schmeicheln.

»Ich glaube, meine Unsterblichkeit macht meinen Doktortitel mehr als wett«, lautete daher meine Antwort.

»Nun«, sagte er und verbarg seine Überraschung nicht. »Ich verstehe. Offenbar ist der Bürgermeister nicht immer über alles im Bilde.« Es gefiel mir, dass er den Schlag einsteckte, dass er akzeptierte, dass seine Information über die angebliche Feindseligkeit zwischen mir und Ethan nicht gänzlich richtig war, egal, von welchen Quellen sie stammte.

Aber, um ehrlich zu sein, war sie auch nicht gänzlich falsch.

»Ich wollte mich bei Ihnen für das Vertrauen bedanken«, sagte ich, um das Thema zu wechseln, »das Sie meinem Großvater entgegengebracht haben.« Ich sah mich um und hielt es für das Beste, die Informationen über die Position meines Großvaters in dieser gemischten Gesellschaft auf ein Minimum zu begrenzen – und im Haus meines Vaters sowieso. Soweit ich wusste, wusste mein Vater nichts über die Funktion meines Großvaters als Ombudsmann. Ich hatte vor, es dabei zu belassen.

»Ich möchte nicht ins Detail gehen, da dies weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort für eine solche Unterhaltung ist«, fing ich an, und Tate nickte zustimmend, »aber ich weiß, dass er froh darüber ist, weiterhin damit beschäftigt sein zu können, anderen zu helfen, und ich bin froh zu wissen, dass ich jemanden auf meiner Seite habe. Das sind wir alle.«

Tate nickte, wie es von einem Politiker im Wahlkampf zu erwarten war – der aufmerksame Zuhörer, der sein Gegenüber jederzeit ernst nimmt. »Ich teile Ihre Meinung. Sie – Sie alle – verdienen es, in Chicago gehört zu werden.«

Einer von Tates Begleitern beugte sich zu ihm. Der Bürgermeister hörte ihm kurz zu und nickte dann.

»Ich bedaure es sehr, mich verabschieden zu müssen«, sagte er zu mir, und sein Mund verzog sich zu einem wehmütigen Lächeln, »aber ich muss an einer Sitzung teilnehmen.« Er reichte Ethan die Hand. »Ich freue mich, dass wir uns endlich kennengelernt haben. Wir sollten uns bei Gelegenheit Zeit für ein ausführlicheres Gespräch nehmen.«

»Ich wäre Ihnen sehr verbunden, Herr Bürgermeister«, stimmte ihm Ethan zu und nickte.

Tate sah mich wieder an und öffnete den Mund, um etwas zu sagen, entschied sich aber anders. Er legte seine Hände auf meine Oberarme, beugte sich zu mir vor und küsste mich auf die Wange. Dann verlagerte er sein Gewicht etwas und brachte seine Lippen an mein Ohr. »Solltest du dich loseisen können, dann melde dich. Ruf in meinem Büro an – sie werden dich zu mir durchstellen, Tag und Nacht.«

Vom »Tag« zu sprechen war natürlich überflüssig, wenn man mein kleines Sonnenlichtproblem bedachte. Aber der Rest – die Tatsache, dass er sich mit mir treffen wollte, nicht mit Ethan, und dass er mir den Zugang zu ihm jederzeit ermöglichte – war überraschend. Nichtsdestotrotz nickte ich, als er sich wieder aufrichtete.

»Ich wünsche noch einen schönen Abend«, sagte er und deutete eine Verbeugung an. Einer seiner Leibwächter trat vor und bahnte ihm einen Weg durch die Menge. Tate folgte ihm, und sein zweiter Leibwächter schloss sich ihnen an.

»Er will, dass ich ihn anrufe«, plauderte ich sofort aus, als sich die Menge wieder um uns geschlossen hatte. »Er hat mir gesagt, dass ich ihn jederzeit anrufen kann. Dass seine Sekretärin mich jederzeit durchstellen wird.« Ich sah zu Ethan auf. »Was hat das zu bedeuten?«

Ethan runzelte die Stirn. »Ich habe keine Ahnung.« Er starrte mich weiterhin an, und eine hochgezogene Augenbraue ließ keinen Zweifel daran, dass ich sein Missfallen erregt hatte.

»Warum die Trauermiene?«

»Gibt es überhaupt jemanden, der nicht in dich verknallt ist?«

Ich schenkte ihm mein strahlendstes Lächeln. »Wenn nicht, dann nur, weil du mich noch nicht auf ihn angesetzt hast. Mata Hari zu Diensten. Möchtest du ihn auf die Liste setzen?«

»Dein Sarkasmus gefällt mir nicht.«

»Es gefällt mir nicht, wie ein Geschenk herumgereicht zu werden.«

Ein Muskel zuckte an seinem Kinn. »Was soll ich deiner Meinung nach darauf antworten?«

Ich hatte schon meinen Mund geöffnet, um eine Antwort zu geben, die genauso patzig wie meine Frage war, doch ein Silbertablett tauchte an meinem Ellbogen auf und ließ mich innehalten. Auf dem Tablett lag lediglich eine kleine weiße Karte. Auf ihr stand in sauberen Blockbuchstaben JOSHUA MERIT geschrieben.

Mein Herz setzte zu meinem Unbehagen kurz aus, denn diese sechs Quadratzoll schweren Papiere riefen dasselbe Gefühl ängstlicher Erwartung hervor wie schon in meiner Kindheit. Mein Vater hatte Frieden und Ruhe und Perfektion verlangt, und in dem Fall, dass ein Gespräch erforderlich war, weil ich in einer dieser Kategorien versagt hatte, hatte er mich auf diese Weise zu sich geladen.

Ich griff nach der Karte und nahm sie in die Hand. Dann sah ich Pennebaker an, der sie mir gebracht hatte.

»Ihr Vater erwartet Sie in seinem Büro«, sagte er mit einem kurzen Nicken und verschwand wieder in der Menge.

Einen Augenblick lang standen wir schweigend da, und ich konnte meinen Blick nicht von der Karte abwenden.

»Du bist soweit«, sagte Ethan, und ich verstand, dass diese Aussage mir als Bestätigung dienen sollte.

»So gut es geht«, sagte ich. Ich strich die Seide an meiner Taille glatt und brachte ihn zu meinem Vater.

Mein Vater erhob sich von einer verchromten schwarzen Mies-van-der-Rohe-Couch, als wir die Schiebetür aus recyceltem Holz öffneten. Wo Papa Breckenridges Büro warm und männlich gewesen war, war das meines Vaters einfach nur kalt. Es passte hervorragend zur restlichen ultramodernen Einrichtung des Hauses.

»Merit, Ethan«, sagte mein Vater und bedeutete uns hereinzukommen. Ich hörte, wie die Tür hinter uns zugeschoben wurde, und nahm an, dass Pennebaker das erledigte.

Merit, hörte ich in meinem Kopf, als ich sah, was Ethan bereits bemerkt hatte und wovor er mich warnen wollte – dass Nicholas und Papa Breckenridge im Büro meines Vaters standen.

Nick trug Jeans, ein T-Shirt und ein braunes Sportsakko aus Kord. Papa Breckenridge, ein gestandener, groß gewachsener Mann mit breitem Brustkorb, trug einen Smoking. Sie standen direkt nebeneinander und uns zugewandt und betrachteten uns misstrauisch, als wir hereinkamen.

Papa Breckenridge nickte mir zu. Dieses Nicken war wohl die einzige Begrüßung, die er für die (vampirische) Tochter seines besten Freundes erübrigen konnte, für die frühere Freundin seines Sohnes. Ich hatte Michael Breckenridge Senior seit Jahren nicht mehr gesehen, aber ich hätte mehr als ein Nicken erwartet. Vielleicht einige Worte, einen Hinweis auf die enge Verbundenheit unserer Familien, auf die Beziehung, die es zwischen mir und Nick gegeben hatte. Ich war praktisch zu einem Mitglied dieser Familie geworden, wenn man an all die Sommerferien dachte, die ich in seinem Haus damit verbracht hatte, durch die Flure, über den Rasen und den Pfad zum Labyrinth zu laufen.

Allerdings durfte ich mich wohl glücklich schätzen, denn Ethan bekam nicht einmal ein Nicken.

»Die Breckenridges haben Informationen darüber erhalten«, sagte mein Vater, »dass ihrem Sohn Gewalt angedroht wurde.«

Ethan stand die Überraschung ins Gesicht geschrieben. »Eine Gewaltandrohung?«

»Tu nicht so unschuldig«, murmelte Nick. »Tu nicht so, als ob du nicht wüsstest, wovon wir reden.«

Ethan biss die Zähne zusammen und steckte die Hände in die Taschen. »Ich bedaure sehr, Nicholas, dass wir keinerlei Ahnung haben, wovon du sprichst. Wir drohen nicht mit Gewalt. Und wir haben dir ganz bestimmt nicht mit Gewalt gedroht.«

»Nicht mir«, sagte Nicholas. »Jamie.«

Es herrschte vollkommene Stille, bis ich das Wort ergriff. »Jemand hat Jamie gedroht? Womit wurde ihm gedroht?«, fragte ich. »Und warum glaubst du, dass die Drohung von uns kam?«

Nicks Augen richteten sich langsam auf mich, und es war leicht zu erkennen, wie unnachgiebig er sich verhalten würde.

»Sag es mir, Nick«, bat ich ihn. »Ich kann dir garantieren, dass wir Jamie nicht bedroht haben. Aber selbst wenn wir es getan hätten, würdest du nichts dabei verlieren, uns zu sagen, was du gehört hast. Entweder haben wir die Drohung ausgesprochen, und wir kennen sie daher ohnehin schon, oder uns wird etwas angehängt, und wir müssen sofort herausfinden, was hier los ist.«

Nick sah zu seinem Vater hinüber, der nickte, und drehte sich dann wieder zu uns. »Bevor wir im Garten meiner Eltern gesprochen haben, erhielten wir zu Hause einen Anruf. Eine Geheimnummer. Sie sagte, dass sich Vampire für Jamie interessierten.«

Nick hatte sie gesagt. Eine Frau hatte angerufen. War es Celina gewesen? Oder Amber? Eine andere Vampirin, die es auf die Breckenridges abgesehen hatte oder der es in den Fingern juckte, Haus Cadogan Schwierigkeiten zu bereiten?

»Heute«, fuhr Nick fort, »erhielt ich eine E-Mail. Sie enthielt genaue Angaben, Details, wie ihr plant, meinem Bruder zu schaden.«

Ethan runzelte die Stirn und war offensichtlich verwirrt. »Und warum wollen wir Jamie angeblich Schaden zufügen?«

»Das stand nicht in der Nachricht«, sagte Nick, aber er hatte zu schnell geantwortet, als dass seine Worte der Wahrheit hätten entsprechen können. Vielleicht wusste er von Jamies Artikel; vielleicht gab es einen anderen Grund, warum er Jamie für ein mögliches Ziel hielt. Und das war nicht das einzige Problem, das wir mit nützlichen Hinweisen von ihm hatten.

»Woher weißt du, dass die E-Mail von einem Vampir Cadogans stammt?«, fragte ich. »Woher weißt du, dass es nicht einfach nur blinder Alarm war?«

»Du solltest mir ein wenig mehr zutrauen, Merit. Sie haben mir Informationen gegeben, die ihre Aussagen bestätigen.«

Ethan und ich tauschten einen Blick aus. »Was für Informationen?«, fragte er vorsichtig.

Nick sah zur Seite, befeuchtete seine Lippen und sah mich dann wieder an. Eisige Kälte lag in seinem Blick.

»Details über dich«, sagte er und richtete seinen kühlen Blick dann auf Ethan. »Und dich. Euch beide zusammen.«

Ich lief hochrot an. Ethan schnaubte höhnisch und schien offenbar weniger besorgt zu sein als ich. »Ich kann dir versichern, Nicholas, wir haben in keinster Weise vor, deinem Bruder Schaden zuzufügen. Und ich kann dir ebenso versichern, dass du nicht mit einem Vampir Cadogans gesprochen hast. Was Merit und ich mich angeht, gibt es kein ›wir beide zusammen‹.«

Nicht, dass er das nicht in Betracht gezogen hätte, dachte ich, als ich mich an unseren Tanz erinnerte.

»Oh?«, fragte Nick und täuschte Überraschung vor. »Dann gab es zwischen euch beiden letzten Freitagabend keinen ganz besonderen Moment in der Bibliothek?« Er sah mich an. »Mir wurde mitgeteilt, dass du den Inhalt unseres Treffens im Garten weitergeleitet hast. Dass du deinen Meister darüber informiert hast, dass ich ›hinter dir her sei‹.«

Diesmal wurde ich kreidebleich. Obwohl er mit seiner Anspielung falschlag – unser »Moment« in der Bibliothek war rein platonisch gewesen –, trafen die anderen Behauptungen zu. Jemand war in unserer Bibliothek gewesen. Hatte unser Gespräch belauscht. Jemand spielte Katz und Maus mit uns.

Was aber viel schlimmer war: Jemand übte Verrat an Ethan. Erneut.

Ich wollte es nicht, zwang mich aber, mich zur Seite zu drehen und Ethan anzusehen. Er stand wie erstarrt neben mir, die Zähne zusammengebissen, und versuchte nicht einmal, seine unbändige Wut zu verbergen.

»Einen solchen Moment gab es nicht«, platzte es aus ihm heraus, »und wir haben auch niemals Jamie oder einem anderen Mitglied deiner Familie Gewalt angedroht. So funktioniert mein Haus nicht. Wenn dir eine derartige Nachricht geschickt wurde, dann wurde sie nicht von einem Vampir Cadogans verfasst, und ganz sicher nicht mit meiner Zustimmung. Sollte jemand aus meinem Haus dir ein anderes Bild vermittelt haben, dann täuscht er oder sie sich … gewaltig.«

Trotz Ethans ernstem Tonfall reagierte Nick nur mit einem Achselzucken. »Es tut mir leid, Sullivan. Aber das reicht nicht.«

Ethan hob die Augenbrauen. »Das reicht nicht?«

»Wir bitten dich doch nur, keine voreiligen Schlüsse zu ziehen«, sagte ich zu Nicholas. »Das ist alles.«

»Keine voreiligen Schlüsse zu ziehen?« Nick kam auf mich zu und blieb direkt vor mir stehen. Ich musste mich dazu zwingen, nicht zurückzuweichen.

»Wie naiv bist du eigentlich, Merit? Oder redet da nur die Vampirin, die ihr Problem verdrängen will?«

»Nicholas«, sagte Papa Breckenridge, aber Nick schüttelte den Kopf.

»Nein«, brüllte er. »Ich habe dir gesagt, dass ich hinter dir her sein würde, mit allem, was mir zur Verfügung steht, falls du ihm Schaden zufügst. Ich werde nicht zusehen, wie Vampire meine Familie zerstören, Merit.«

»Nicholas, Junge«, wiederholte Papa Breckenridge, doch Nicholas blieb stehen, nur wenige Zentimeter von mir entfernt, und starrte mich mit funkelnden blauen Augen an.

»Wir haben Jamie keine Gewalt angedroht, Nick.«

»Lüg mich nicht an, Merit!« Er beugte sich zu mir und flüsterte so leise, dass seine Worte nur für mich bestimmt sein konnten. »Sie schenken dir vielleicht ein Kleid, und sie schenken dir vielleicht ein Schwert, aber ich weiß, wer du bist.«

Oh, es würde mir Spaß bereiten, ihm sein dämliches Grinsen aus dem Gesicht zu wischen. Ich senkte mein Haupt, schloss die Augen und ließ den Zorn von mir Besitz ergreifen, gerade genug, um meine Augen silbern werden zu lassen. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, während ich darum kämpfte, den Rest zu verhindern – meine Fangzähne nicht zu entblößen, die Vampirin in mir nicht zu wecken –, und dieser Kampf zwang mich, einen Augenblick zu schweigen. Ich schwieg lange genug, um das unruhige Scharren von Füßen im Raum zu hören – die anderen Anwesenden wurden langsam nervös, je länger ich meinen Kopf nach unten gerichtet hielt.

Ich öffnete leicht die Augen und hob langsam den Kopf, sah Nick aus halb geöffneten Lidern an. Wie vorherzusehen war, verschwand sein Lächeln, und seine Augen wurden groß, als er das Silber in meinen erkannte. Er schluckte schwer, vermutlich, weil ihm wieder klar wurde, dass ich nicht mehr das Mädchen war, das er in der Highschool gekannt hatte. Vermutlich wurde ihm auch klar, dass ich mich von ihm nicht einschüchtern ließ, nur damit er seinem Zorn freien Lauf lassen konnte, der auf Vorurteilen basierte und ihn blind machte.

»Nicholas«, sagte ich mit sanfter, leiser und sinnlicher Stimme, »ich bin Hüterin eines Hauses mit dreihundertzwanzig Vampiren. Ich werde nicht zuerst zuschlagen, aber er erlaubt mir, eine Waffe zu tragen, weil er weiß, dass ich sie einsetzen kann. Und ich werde sie einsetzen. Ich kenne meine Position, meine Pflichten, und ich werde tun, was nötig ist, um die Meinen zu beschützen. Ich werde dich einmal warnen, weil wir früher Freunde waren. Geh einen Schritt zurück.«

Nick stand direkt vor mir, unbeweglich wie eine Statue, bis Papa Breckenridge eine Hand auf seinen Arm legte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Als Nick sich abwandte und zur Bar hinüberging, die mein Vater auf einem Betontisch in einer Raumecke eingerichtet hatte, hätte ich schwören können, dass ich in seinem Sog etwas spürte. Etwas Prickelndes, aber ich wurde von Ethans Stimme in meinem Kopf abgelenkt.

Es gibt einen Verräter in meinem Haus, sagte er leise. Schon wieder.

Mein Herz sehnte sich danach, ihm beizustehen, das schmerzliche Gefühl des Verrats zu teilen, das er nun schon zum zweiten Mal in wenigen Monaten verspüren musste, auch wenn er es im Augenblick noch durch einen berechtigten, unermesslichen Zorn überspielte. Ich weiß, antwortete ich und versprach ihm: Ich werde ihn finden.

Schließlich entfernte sich Nick einige Schritte von seinem Vater, denn offenbar schien eine Entscheidung getroffen worden zu sein. »Mein Vater hat sich dazu entschlossen, im Zweifel für den Angeklagten zu sein. Davon ausgehend, dass ihr Jamie keine Gewalt angedroht habt, bleiben euch vierundzwanzig Stunden, um herauszufinden, wer der Verantwortliche ist. Solltet ihr uns nicht binnen vierundzwanzig Stunden den entsprechenden Namen und euer Versprechen geben, dass die Bedrohung nicht mehr besteht, werde ich den Bürgermeister anrufen und ihm mitteilen, dass das Haus Cadogan Menschen bedroht hat, und zwar meine Familie. Diesem Anruf werden Anrufe bei der Tribune, der Sun-Times und jedem Fernsehsender im Ballungsraum Chicago folgen. Ich werde ihnen wohl auch noch einige andere Dinge mitteilen müssen, über die ich Bescheid weiß. Dann werden sie unter Raves in Zukunft keine Technopartys mehr verstehen«, sagte er und betonte das Wort besonders, damit wir seine Drohung auf keinen Fall missverstehen konnten.

»Euer sogenannter Prominentenstatus«, fuhr Nicholas fort, denn er schien mit seiner Hetzrede noch nicht am Ende zu sein, »wird euch dann auch nicht mehr helfen. Es gibt genügend Leute, die die Anhörung im Kongress für einen Witz gehalten haben und glauben, dass ihr eine ernsthafte Bedrohung für die Menschen darstellt. Es gibt mehr als genügend Leute, die glauben, dass wir alle besser dran wären, wenn das Vampirproblem sich einfach in Luft auflösen würde.« Nick schnippte drohend mit den Fingern. »Hui.«

Ich sah zu Ethan hinüber und bemerkte, dass seine Augenfarbe zu einem Glasgrün wechselte. Auch er hatte offenbar Schwierigkeiten, nicht die Kontrolle zu verlieren. Dennoch schaffte er es, seine Augen nicht silbern anlaufen zu lassen, und zeigte auch keine Fangzähne.

»Ich kann Jamie nicht vor der Bedrohung durch andere schützen«, antwortete Ethan schließlich. »Und ich kann auch nicht garantieren, dass dieses Problem in vierundzwanzig Stunden gelöst sein wird, vor allem, da wir mehr als die Hälfte der Zeit bewusstlos sein werden.«

Nick wirkte völlig unbeteiligt. »Dann würde ich vorschlagen, dass du und deine kleine Soldatin mal einen Gang hochschaltet.«

Ethan blickte zu Boden und sah dann wieder auf. Sein Blick war aber nicht auf Nicholas gerichtet, sondern auf Papa Breckenridge. »Sie sollten die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass Jamie aus einem bestimmten Grund bedroht wird. Es könnte sein, dass er zu vielen Leuten auf den Schlips getreten ist oder sich in Sachen eingemischt hat, die ihn nichts angehen. Wenn wir weitere Nachforschungen anstellen, könnte es passieren, dass diese Dinge öffentlich bekannt werden. Sind Sie darauf vorbereitet? Auf Antworten, die Sie lieber im kleinen Kreis behalten möchten?«

Ich war mir nicht sicher, auf welche Dinge Ethan sich bezog oder ob er einfach bluffte. Aber ich musste ihm meine Anerkennung zollen – die Retourkutsche war ihm gelungen.

Nick öffnete den Mund, um Ethan zu widersprechen, doch sein Vater streckte seine Hand aus. »Nicholas«, warnte er ihn und wandte sich dann an meinen Vater. »Er ist mein Sohn. Ich werde ihn schützen, um jeden Preis. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Klar und deutlich«, antwortete mein Vater.

»Vierundzwanzig Stunden«, wiederholte Nick und wandte sich Richtung Tür.

Ich legte eine Hand auf seinen Arm, um ihn aufzuhalten. Der Körperkontakt half nicht dabei, den Zorn in seinem Blick verschwinden zu lassen.

»Hat Jamie im Moment einen Job?«

Er schürzte die Lippen. Ich hatte das Gefühl, dass es nicht mehr viel brauchte, und er würde mich anknurren.

»Ich werde ihm nicht wehtun, Nick. Du verlangst eine Menge von uns, vor allem, weil wir nichts mit der Bedrohung deines Bruders zu tun haben. Wenn du willst, dass wir herausfinden, was hier vor sich geht, musst du uns auch etwas geben.« Als er mich einfach nur weiter anstarrte, fügte ich flüsternd hinzu: »Quid pro quo, Nick.«

Nick befeuchtete seine Lippen und nickte dann. »Kapitalanlagen«, sagte er. »Er verkauft Kapitalanlagen.«

Volltreffer.

»Leite mir die E-Mail weiter«, bat ich ihn. »An meine alte Adresse.«

Er sah mich einen Moment lang an, bevor er nickte, und ging dann zur Tür. Er riss sie mit so viel Kraft auf, dass sie in ihren metallenen Laufschienen krachte. Papa Breckenridge folgte ihm nach draußen ohne einen einzigen Blick auf uns.

Nachdem Pennebaker die Schiebetür wieder geschlossen hatte, sahen mein Vater und ich Ethan an.

»Kann ich irgendetwas tun?«

Ethan schüttelte auf das Angebot meines Vaters hin den Kopf. »Danke, Joshua, aber nein. Wir werden das intern regeln. Ich rufe die Meister zusammen. Dürften wir Ihr Büro noch für ein paar Minuten in Anspruch nehmen?«

»Selbstverständlich«, sagte mein Vater und ließ uns allein.

»Leite die E-Mail an mich weiter?«, wiederholte Ethan mit gehobenen Augenbrauen.

»Jeff Christopher«, sagte ich, »er arbeitet im Büro meines Großvaters. Er ist ein Computergenie. Er kann uns helfen, und er wird sich freuen, wenn wir ihn darum bitten.«

Zweifel zeichneten sich auf Ethans Gesicht ab. »Er ist ein Formwandler, nicht wahr?«

Ich runzelte die Stirn. »Ja. Wieso?«

»Wie du sicherlich mittlerweile festgestellt hast, sind Formwandler und Vampire nicht gerade die besten Freunde.«

»Klar, aber bringt Gabriel Keene nicht sein Rudel nach Chicago? Das ist die ideale Gelegenheit, um für eine bessere Atmosphäre zu sorgen.«

Er überdachte die Idee kurz und nickte anschließend. »Ruf ihn an.«

Ethan massierte seine Stirn mit einer Hand, den Blick auf den Boden gerichtet. »Jamie schreibt nicht für die Chicago World Weekly; Jamie verkauft Kapitalanlagen. Und obwohl wir glaubten, wir wären hier das Opfer, glaubt Nicholas, dass wir Jamie gedroht haben.« Er sah mich an. »Was lernen wir daraus?«

»Es gibt keinen Artikel zu den Raves«, lautete meine Schlussfolgerung. »Oder wenn es einen gibt, dann weiß Nicholas nichts davon. Er weiß offenbar von den Raves, aber das ist eine falsche Spur.«

Ethan nickte zustimmend. »Eine Frau ruft am Tag, bevor wir eine Party der Breckenridges besuchen, bei ihnen an und informiert die Familie über eine unbestimmte Bedrohung. Nick bittet dich darum, sich mit ihm im Wald zu treffen und spricht das Problem an. Heute, bevor wir zu einer weiteren Party kommen, werden Informationen zu einer konkreteren Bedrohung direkt an Nicholas geschickt.«

»Sie haben entdeckt, dass Nick das beste Ziel ist«, sagte ich. »Wer immer hinter diesem Durcheinander steckt, hat herausgefunden, dass er der Breckenridge ist, mit dem sich das größte Chaos anrichten lässt.«

»Und genau das haben sie auch erreicht«, murmelte Ethan. Er verschränkte die Arme, ging an das eine Ende des Büros und ergriff dort die Rückenlehne eines Lederstuhls.

»Warte«, sagte ich. »Die Information über den Artikel, die wir ursprünglich aus dem Büro des Ombudsmanns erhalten haben – die Sache, über die wir mit Luc gesprochen haben. Wie hat das Büro das herausgefunden?«

»Anonymer Hinweis«, sagte Ethan. »Die Information wurde im Büro hinterlegt.«

Verdammt, dachte ich. So viel zu der Spur.

»Okay«, sagte ich, »warum dann Cadogan? Und warum die Breckenridges? Sie haben uns gegeneinander ausgespielt, obwohl ich keine Ahnung habe, warum sie gerade uns in den Ring geschickt haben.«

»Ich bin mir nur einer Verbindung zwischen ihnen und uns bewusst«, sagte Ethan, während er mich mit seinen ernsten grünen Augen ansah.

Ich legte eine Hand auf die Brust. »Ich? Du glaubst, ich bin die Verbindung?«

»Du bist die einzige Verbindung zwischen unserem Haus und ihrer Familie, von der ich weiß, Hüterin.« Ethan verschränkte die Arme vor der Brust. »Und auf deiner Seite kenne ich unglücklicherweise nur einen Feind.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, während sich die Einzelteile zu einem Gesamtbild zusammenfügten.

»Nick sagte, sie habe das Haus angerufen«, murmelte ich, blickte auf und sah Ethan in die Augen. »Celina? Du glaubst, es ist Celina?«

Ethan zuckte mit den Achseln. »Dafür haben wir natürlich keinerlei Beweise, aber meinst du, es würde ihre Fähigkeiten übersteigen?«

»Chaos anzurichten? Das ist doch praktisch ihr Markenzeichen.«

»Zu unserem großen Leidwesen. Und dieses besondere Chaos hat den entscheidenden Vorteil, dass du mitten drinsteckst.« Ethan schüttelte den Kopf. »Diese E-Mail muss von einem Vampir Cadogans geschickt worden sein. Jemand, der weiß, dass ich dir die Bibliothek gezeigt …«

»Und was noch wichtiger ist«, warf ich ein, »jemand, der weiß, was wir in der Bibliothek gesagt haben, und jemand, der unseren gesellschaftlichen Terminkalender kennt. Jemand, der weiß, wo wir hingehen, und der Nick vorab mit falschen Informationen eine Falle gestellt hat.«

Ethan stand langsam auf, die Hände in die Seiten gestemmt, und sah mich mit großen Augen an. »Was versuchst du mir gerade zu sagen?«

»Es gibt nur eine Gruppe von Vampiren, die über die Raves und Jamies angeblichen Artikel Bescheid weiß«, sagte ich. »Nur eine Gruppe, die über unsere kleinen Ausflüge in die Welt der Reichen und Schönen Bescheid weiß.«

Ich hielt inne, denn ich wünschte mir, er würde zur selben Schlussfolgerung gelangen, damit ich es nicht auszusprechen brauchte.

»Ethan, es muss eine der Wachen sein.«

Kapitel Siebzehn

Liebe ist ätzend

Diese Feststellung wurde so freundlich aufgenommen, wie man es sich vorstellen kann. Ethan wandte sich ab und klappte sofort sein Handy auf, weil er nicht bereit war, eine Diskussion über die Möglichkeit zu führen, dass das aktuelle Desaster von einem seiner Leibwächter herbeigeführt worden war.

Von einem meiner Kollegen.

Ethan rief im Haus an und brachte Malik und Luc auf den neuesten Stand, was die Bedrohung betraf, sagte aber nichts darüber, wen ich verdächtigte. Die Wachen wurden mit umfassenden Nachforschungen beauftragt, als ob alles in Ordnung wäre; ihre Aufgabe lautete, alles zu der angeblichen Bedrohung Jamies herauszufinden.

Ich stellte geistig auch einige Nachforschungen an, und ich muss zugeben, dass die Liste meiner Verdächtigen relativ kurz war. Eine Frau hatte im Haus der Breckenridges angerufen … und ich hatte Kelleys Ankunft in Cadogan mitbekommen, nachdem sie den Tag woanders verbracht hatte. War sie die Vampirin mit einem Komplex? War sie die Verbindung zu Celina?

Da ich darauf erpicht war, das Rätsel zu lösen, lieh ich mir das Haustelefon aus, rief im Büro des Ombudsmanns an und fasste für meinen Großvater die Ereignisse des Abends kurz zusammen. Ich sprach außerdem mit dem Mann, dessen Fähigkeiten wir so dringend bedurften.

»Jeff, ich habe ein Problem.«

»Ich bin froh, dass du endlich begriffen hast, dass ich die Antwort darauf bin, Merit.«

Okay, die momentane Stimmung war vielleicht nicht gerade die beste, aber ich kam nicht umhin, über seine schlagfertige Antwort zu lachen.

»Jemand benutzt E-Mails, um im Namen des Hauses Cadogan Drohungen auszusprechen«, sagte ich, klappte mein Handy auf und startete mein E-Mail-Programm. Tüchtig wie immer hatte Nick mir die E-Mail bereits weitergeleitet.

Wenn es nach uns ginge, dann würden wir einen soliden, ordentlichen Espenpflock besorgen. Aber Espenholz ist zu gut für dich. Vielleicht vierteilen wir dich. Deine Eingeweide holen wir heraus, deine Gliedmaßen schneiden wir ab, während du noch bei Bewusstsein bist, damit du den Schmerz fühlen kannst. Versuche zu verstehen, wie sich das anfühlt. Ertrinken? Erhängen? Ein langsamer Tod mit einer Schwertspitze, aufgeschlitzt von oben bis unten, sodass nur noch Blut und Galle und Fleisch von dir übrig sind?

Übrigens, den Jüngsten wird es als Erstes erwischen.

Ich schauderte, während ich die E-Mail las, wusste es aber zu schätzen, dass der Autor dieser Drohung sich nicht als Dichter versucht hatte, so wie bei der letzten Drohung, die mich betroffen hatte. Ich fragte mich auch, ob Kelley zu dieser Art Gewalt fähig war. Dieser Art Wut. Da ich diese Fragen nicht beantworten konnte, bat ich Jeff um seine E-Mail-Adresse und leitete die E-Mail weiter.

»Puh«, sagte er kurze Zeit später, nachdem er sich offenbar einen ersten Überblick verschafft hatte. »Das ist der Hammer.«

Es war der Hammer. Allerdings war die Nachricht auch auffällig inhaltsleer, was brauchbare Begründungen für die Auswahl Jamies betraf. Dass er ein Breckenridge war, schien im Moment der einzige Vorwurf gegen ihn zu sein.

»Das ist ein Hammer«, sagte ich. »Und wir müssen herausfinden, wer sie verschickt hat. Kannst du uns mit deinen magischen Zauberkräften helfen?«

»Kein Problem«, sagte Jeff geistesabwesend, während im Hintergrund hektische Klickgeräusche von einer malträtierten Tastatur zu hören waren. »Er hat die IP-Adresse getarnt – ziemlich rudimentäres Zeug, und ich musste einiges zurückverfolgen. Die E-Mail-Adresse ist ziemlich beliebig, aber da ich ein Vertreter unserer bezaubernden Stadt bin, könnte ich vielleicht einen Anruf tätigen.«

»Ruf nur an«, sagte ich, »aber es gibt einen kleinen Haken. Ich brauche die Details so schnell wie möglich.« Ich sah auf die Uhr meines Handys – es war fast Mitternacht. »Wie sieht dein Terminkalender in den nächsten paar Stunden aus?«

»Ich bin flexibel«, sagte er. »Vorausgesetzt, der Preis stimmt.«

Ich verdrehte die Augen. »Nenn deinen Preis!«

Schweigen.

»Jeff?«

»Könnte ich – könnte ich deswegen später noch mal anrufen? Ich bin momentan ein wenig verlegen, und ich will einfach nur sicher sein, dass ich diese Gelegenheit auch wirklich beim Schopf packe. Außer natürlich du bist bereit, mir zwei oder drei …«

»Jeff«, sagte ich und unterbrach damit eine Liste, die unweigerlich unendlich anzüglich werden würde. »Warum rufst du mich nicht einfach an, wenn dir was einfällt?«

»Ich bin dein Mann. Ich meine, jetzt nicht im wörtlichen Sinne, ich weiß, dass da was zwischen dir und Morgan läuft – obwohl ihr noch nicht offiziell zusammen-zusammen seid, oder?«

»Jeff?«

»Yo?«

»Mach dich an die Arbeit!«

Nachdem wir unsere Kontakte auf die Spurensuche nach Informationen geschickt hatten, die die Breckenridges besänftigen könnten, schlichen Ethan und ich uns aus dem Büro meines Vaters und gingen durch die Menge zurück zum Vordereingang. Das Haus war brechend voll, und wir brauchten einige Minuten, um uns an Körpern vorbeizuquetschen, Hände zu schütteln und schließlich die andere Seite zu erreichen. Ich glaube, ich schaffte es, allen Menschen, an denen ich vorbeikam, ein höfliches Lächeln zu schenken, aber meine Gedanken waren auf einen ganz bestimmten Breckenridge gerichtet.

Ich konnte nicht nachvollziehen, wie er mich der Vorwürfe für schuldig befinden konnte, die er gegen uns erhoben hatte. Wie konnte das romantische Liebesabenteuer unserer Kindheit, eine jahrzehntelange Freundschaft, sich zu einer so bösen Sache entwickeln?

Ich knabberte an meiner Unterlippe, als wir uns durch die Menge kämpften, und erinnerte mich an Momente meiner Kindheit. Nick hatte mich als Erster geküsst. Wir waren in der Bibliothek seines Vaters gewesen, ich ein Mädchen von gerade mal acht oder neun Jahren, das ein ärmelloses Partykleid und einen kratzenden Reifrock trug. Nick hatte mich ein »dummes Mädchen« genannt und mich geküsst, weil ich ihn dazu herausgefordert hatte, ein kurzer Schmatzer auf die Lippen, der ihn mindestens genauso anwiderte, wie es mich erfreute, wenn auch nicht in gleichem Maße, ihn bei dem Spiel zu besiegen, was immer wir zu diesem Zeitpunkt auch gespielt hatten. Sobald er mich geküsst hatte, war er schon wieder unterwegs, flüchtete aus dem Büro seines Vaters und den Flur entlang. »Jungs haben Läuse!«, hatte ich gerufen, und meine Mary Janes waren über den Boden geklappert, als ich ihm hinterherrannte.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«

Ich blinzelte und sah auf. Wir hatten das andere Ende des Raums erreicht. Ethan war stehen geblieben und betrachtete mich neugierig.

»Ich war in Gedanken«, sagte ich. »Ich bin immer noch entsetzt über Nick und seinen Vater. Über ihre Einstellung. Wir waren Freunde. Gute Freunde, Ethan, und das sehr lange. Ich verstehe nicht, wie es dazu kommen konnte. Es gab mal eine Zeit, da hätte Nick mich gefragt und mich nicht beschuldigt.«

»Das Geschenk der Unsterblichkeit«, sagte Ethan trocken, und dann warf er einen Blick über die Schulter auf die Reichen und Schönen Chicagos, die ihren Champagner schlürften und um die sich die geschäftige Stadt drehte. »Es gibt unendlich viele Möglichkeiten, andere zu verraten.«

Hinter diesem Aphorismus versteckten sich mit Sicherheit unzählige seiner eigenen Geschichten, aber im Augenblick kam ich nicht mal mit meiner zurecht.

Ethan schüttelte den Kopf, als ob er ihn freizukriegen versuchte, und legte dann eine Hand auf meinen Rücken. »Lass uns nach Hause gehen«, sagte er. Ich nickte und war noch nicht mal in der Lage, eine Diskussion darüber zu führen, dass Cadogan für mich kein »Zuhause« war.

Wir hatten gerade die Eingangshalle erreicht, als Ethan stehen blieb und seine Hand von meinem Rücken nahm. Ich sah auf.

Direkt vor der Tür stand Morgan, in Jeans und einem langärmeligen weißen T-Shirt, die Arme verschränkt. Eine einzelne braune Locke fiel salopp über seine Stirn, und seine blauen Augen – anschuldigende blaue Augen – starrten mich an.

Ich fluchte leise vor mich hin, denn mir war klar, was Morgan gesehen hatte. Ich in einem Abendkleid, Ethan in einem Smoking, seine Hand auf meinem Rücken. Wir beide zusammen im Haus meiner Eltern, nachdem ich mir nicht einmal die Mühe gemacht hatte, auf Morgans Anrufe zu reagieren. Das war definitiv nicht gut.

»Ich glaube, jemand hat deine Party gesprengt, Hüterin«, flüsterte Ethan.

Ich ignorierte ihn und war gerade einen Schritt auf Morgan zugegangen, als ich plötzlich das Gefühl hatte, durch einen Tunnel zu rasen. Ich musste mich an Ethans Arm festhalten, um nicht umzukippen.

Es war die telepathische Verbindung, die Morgan und ich aufgebaut hatten, nachdem er Ethan im Haus Cadogan herausgefordert hatte. Die Verbindung sollte eigentlich nur zwischen einem Vampir und seinem Meister funktionieren, was vermutlich der Grund dafür war, dass die Verbindung mit Morgan einen so starken Einfluss auf mich hatte. Und warum sie so falsch zu sein schien.

Ich bin mir sicher, du hast eine Erklärung, sagte er still.

Ich befeuchtete meine Lippen, löste meine Finger von Ethans Arm und zwang mich, die Schultern zu straffen. »Wir sehen uns draußen«, sagte ich zu Ethan. Ohne auf eine Antwort zu warten, ging ich auf Morgan zu und zwang mich, ihm in die Augen zu blicken.

»Wir müssen uns unterhalten«, sagte Morgan laut, als ich ihn erreichte. Den Blick hatte er auf den Mann hinter mir gerichtet, zumindest, bis der Mann leise an uns vorbei-und nach draußen geschlüpft war.

»Komm mit«, sagte ich mit unbeteiligt klingender Stimme.

Wir gingen einen Betonflur entlang zur Rückseite des Hauses. An den Mauern waren immer noch die Spuren der Gussformen zu erkennen. Ich wählte eine beliebige Tür aus – einen Durchbruch im Beton – und öffnete sie. Mondlicht fiel durch ein kleines, quadratisches Fenster in der gegenüberliegenden Wand herein, ein einzelner Lichtstrahl im ansonsten stockdunklen Raum. Ich blieb eine Sekunde lang schweigend stehen, dann eine zweite und ließ meine Raubtieraugen sich an die Dunkelheit gewöhnen.

Morgan betrat hinter mir den Raum.

»Warum bist du hier?«, fragte ich ihn.

Es herrschte einen Augenblick Stille, bevor er meinen Blick erwiderte und eine Augenbraue anschuldigend hob. »Jemand hat behauptet, ich würde heute Abend in Oak Park etwas Interessantes sehen, also bin ich hierhergekommen. Ich nehme an, du bist schwer am Arbeiten.«

»Ich arbeite tatsächlich«, antwortete ich in geschäftlichem Ton. »Wer hat dir gesagt, dass wir hier sind?«

Morgan überging meine Frage. Stattdessen hob er die Augenbrauen und betrachtete meinen Körper mit einem Blick, der schwächere Frauen hätte schmelzen lassen, einem Blick, der mich praktisch auszog. Hätte er nicht Wellen wütender Magie von sich gegeben, hätte ich sein Verhalten als Einladung verstanden. Aber das hier war anders. Es war, was ich vermutete: ein Schuldspruch.

Er verschränkte die Arme. »Ist das die Art Kleidung, in die er dich steckt, während du … arbeitest?«

Sein Tonfall ließ klar erkennen, dass ich für ihn weniger eine Hüterin, sondern eher ein Callgirl war.

Als ich schließlich meine Stimme wiederfand, presste ich die Worte wütend und schnell hervor. »Ich dachte, du würdest mich gut genug kennen, um zu wissen, dass ich nicht hier wäre, nicht im Haus meines Vaters, wenn es dafür nicht einen außerordentlich guten Grund gäbe.«

Morgan lachte kurz, doch ohne Freude, ohne Gefühl. »Ich nehme an, ich könnte erraten, was der außerordentlich gute Grund ist. Oder vielleicht sollte ich sagen, wer der Grund ist.«

»Haus Cadogan ist der Grund. Ich bin hier, weil ich arbeite. Ich kann nicht erklären, warum, aber reicht es, wenn ich dir sage, dass du dir mehr Sorgen machen und mich mehr unterstützen würdest als jetzt, wenn du es wüsstest?«

»Sicher, Merit. Du versetzt mich, du gehst mir aus dem Weg, und dann drehst du die ganze Sache um und wirfst mir vor, misstrauisch zu sein, nur weil ich ein paar Antworten haben will. Du hast nicht auf meine Anrufe reagiert, und trotzdem« – er verschränkte die Hände hinterm Kopf – »bist du das arme Opfer. Du solltest Mallorys Job bei McGettrick übernehmen, so wie du die Tatsachen verdrehst.« Er nickte und sah dann auf mich herab. »Ja, ich glaube, dass sich das für dich richtig lohnen würde.«

»Es tut mir leid, dass ich dich nicht angerufen habe. Die Welt hat in letzter Zeit verrücktgespielt.«

»Oh, hat sie?« Er ließ seine Hände sinken und kam auf mich zu. Er streckte einen Finger nach mir aus und ließ ihn über den oberen Rand meines Oberteils gleiten. »Ich stelle fest, dass du dein Schwert nicht trägst, Hüterin.« Seine Stimme war leise. Fordernd.

Ich kaufte ihm das nicht ab. »Ich bin bewaffnet, Morgan.«

»Aha.« Er hob seinen Blick von meiner Brust und sah mir in die Augen. Es war leicht zu erkennen, dass ich ihn verletzt hatte, aber sein Schmerz wurde durch seine Wut betäubt. Die Wut eines Raubtiers. Ich hatte ihn genau so schon einmal erlebt, als er Ethan im Haus Cadogan in der falschen Annahme herausgefordert hatte, Ethan hätte Celina bedroht. Es schien sich um einen roten Faden in Morgans Leben zu handeln – die Wut eines Mannes, der glaubte, dass ein anderer Vampir sein Mädchen anmachte.

»Wenn du etwas zu sagen hast«, forderte ich ihn auf, »dann solltest du es vielleicht einfach tun.«

Er starrte mich sehr, sehr lange an. Keiner von uns bewegte sich, aber als er sprach, kamen die Worte weicher und trauriger, als ich es erwartet hatte. »Fickst du mit ihm?«

Wir hatten uns zwar in Mallorys Flur geküsst, aber Morgan und ich waren definitiv nicht zusammen. Er hatte nicht das Recht, so eifersüchtig zu sein, und schon gar keinen Grund dazu. Ich war kurz davor, meine Toleranzgrenze gegenüber unverschämten Männern zu überschreiten. Wut kochte in mir hoch, und Gänsehaut breitete sich auf meinen Armen aus. Ich ließ sie um mich herumfließen, kämpfte darum, meine Emotionen nicht sichtbar werden zu lassen, das Silber aus meinen Augen zu halten, die Vampirin nicht zu wecken.

»Du«, sagte ich mit leiser Stimme und kurz vor einem Wutausbruch, »bist unglaublich anmaßend. Ethan und ich sind nicht zusammen, und zwischen dir und mir bestehen nicht wirklich Verbindlichkeiten. Du hast nicht das Recht, mich der Untreue zu bezichtigen, und außerdem gibt es überhaupt keinen Grund dazu.«

»Ah«, sagte er, »ich verstehe.« Er sah mit gefühlskaltem Blick auf mich herab. »Also seid ihr beide nicht zusammen. Ist das der Grund, warum du mit ihm getanzt hast?«

Ich hätte gestehen können, dass dies Teil eines Plans gewesen war, um Beziehungen aufzubauen, Verbindungen. Dass es dazu gedacht gewesen war, nah an einen Reporter heranzukommen, der über die Macht verfügte, den Vampiren das Leben wirklich, wirklich schwer zu machen, wie unwahrscheinlich die Geschichte jetzt auch klingen mochte.

Aber Morgan hatte nicht ganz unrecht. Ich hatte eine Wahl gehabt. Ich hätte auch einfach gehen können.

Ich hätte Ethan seine Grenzen aufzeigen können, ihn daran erinnern können, dass wir auf der Party waren, um Informationen zu erhalten, nicht um uns zu amüsieren. Ich hätte ihn daran erinnern können, dass ich für meinen Job Zeit mit meinen Freunden geopfert hatte, und ihn darum bitten können, auf den Tanz zu verzichten.

Ich hatte nichts davon getan.

Vielleicht weil er mein Meister war. Vielleicht weil es meine Pflicht war, seine Befehle zu befolgen.

Oder vielleicht, weil ich insgeheim Ja sagen wollte, genauso sehr wie ich hatte Nein sagen wollen, trotz des unbehaglichen Gefühls, das er in mir hervorrief. Trotz der Tatsache, dass er mir nicht so sehr vertraute, wie ich es verdient hatte.

Aber wie konnte ich das Morgan gestehen, der in die Party meiner Eltern hereingeplatzt war, um mich bei meinem Treuebruch zu erwischen?

Das konnte ich nicht, weder ihm noch mir selbst.

Also tat ich das Einzige, was mir sonst noch einfiel.

Ich verließ den Raum.

»Das kann ich gerade nicht brauchen«, sagte ich Morgan und raffte meinen Rock. Ich drehte mich auf dem Absatz um und stürmte zur Tür.

»Hervorragend«, rief er mir hinterher. »Hau einfach ab! Wie erwachsen von dir, Merit. Ich weiß das zu schätzen.«

»Ich bin mir sicher, du findest allein den Weg hinaus.«

»Ja, tut mir leid, dass ich deine Party gestört habe. Ich wünsche dir und deinem Chef einen super Abend, Hüterin.«

So, wie er es aussprach, klang es wie ein Fluch. Vielleicht war es das auch, aber mit welchem Recht kritisierte er mich? Ich war Ethan verpflichtet. Er war meine Aufgabe. Meine Bürde. Mein Lehnsherr.

Ich wusste, dass es unreif war. Ich wusste, dass es kindisch und falsch war, aber ich war sauer, und ich konnte mich einfach nicht daran hindern. Ich wusste, dass es das Einzige war, was Morgan als Vampir Navarres nicht tun konnte. Aber es war der perfekte Spruch, der perfekte Abgang, und ich konnte einfach nicht widerstehen.

Ich sah über die Schulter zurück, während die Seide um meine Beine wirbelte, und mit einer erhobenen Augenbraue bedachte ich ihn mit dem überheblichsten Blick, den ich zustande bringen konnte.

»Du kannst mich mal beißen«, sagte ich und ließ ihn stehen.

Ethan stand auf dem Kies der Auffahrt neben dem Wagen und wartete auf mich. Er blickte hinauf zum Mond, der das Haus in Schatten hüllte. Als ich den Kies betrat, senkte er den Blick.

»Fertig?«, fragte er.

Ich nickte und folgte ihm zum Wagen.

Die Stimmung während der Rückfahrt nach Hyde Park war noch düsterer als auf der Fahrt zu meinen Eltern. Ich starrte schweigend aus dem Fenster und ließ die Ereignisse vor meinem geistigen Auge Revue passieren. Heute Abend hatte ich es dreimal geschafft, andere Leute zu verprellen. Mallory. Catcher. Morgan. Und für was? Oder noch besser, für wen? Schob ich jeden von mir weg, nur um Ethan näherkommen zu können?

Ich sah zu ihm hinüber. Er hatte den Blick auf die Straße gerichtet, und seine Hände lagen ruhig auf dem Lenkrad. Die Haare hatte er hinter die Ohren geschoben, und er konzentrierte sich mit gerunzelter Stirn auf die Straße. Ich hatte mein Leben als Mensch für diese Person aufgegeben; nicht freiwillig natürlich, aber dennoch. Gab ich alles andere auch auf? Die Dinge, die ich über die Wandlung hinaus behalten hatte – mein Zuhause in Wicker Park? Meine beste Freundin?

Ich seufzte und sah wieder aus dem Fenster. Ich ging davon aus, dass ich auf diese Fragen heute Abend keine Antworten mehr erhalten würde. Ich war gerade mal zwei Monate alt – als Vampirin. Vor mir lag noch eine Ewigkeit mit Ethan.

Als wir das Haus erreichten, parkte Ethan den Wagen, und wir gingen gemeinsam die Treppe hinauf.

»Was soll ich tun?«, fragte ich, als wir im Erdgeschoss ankamen. Nicht, dass ich im Namen Cadogans und seines Meisters nicht schon mehr als genug getan hätte.

Er runzelte die Stirn und schüttelte dann den Kopf. »Halt mich auf dem Laufenden, wie Jeff mit der E-Mail vorankommt. Die Meister werden in ihren Häusern Nachforschungen anstellen; ich selbst werde einige Anrufe tätigen, bevor sie hier ankommen. In der Zwischenzeit …« Er hielt kurz inne, als ob er sich über meine Fähigkeiten Gedanken machte. »… versuchst du es mit der Bibliothek. Schau, ob du dort etwas entdecken kannst.«

Ich hob die Augenbrauen. »Die Bibliothek? Wonach soll ich suchen?«

»Du bist die Akademikerin. Finde es selbst heraus, Hüterin!«

Ich hatte im Laufe meines Lebens genügend Erfahrungen gesammelt, um zu wissen, dass ein Abendkleid nicht die richtige Kleidung für wissenschaftliche Forschung war. Daher suchte ich mein Zimmer auf, um mich umzuziehen, und tauschte die Seide gegen Jeans und ein kurzärmeliges schwarzes Oberteil aus. (Eine altmodische Uniform war meiner Meinung nach auch nicht für die Forschung geeignet.) Ich war erleichtert, physisch erleichtert, das schwarze Kleid wieder in den Schrank hängen zu können, Jeans anzuziehen und mein Katana in die Hand zu nehmen. Es fühlte sich gut an – beruhigend, als ob ich ein Kostüm ausgezogen hätte und mich endlich wieder in meiner eigenen Haut wohlfühlen könnte. Ich stand einen Augenblick lang in meinem Zimmer, die linke Hand auf der Schwertscheide, die rechte Hand am Griff, und atmete einfach nur.

Als ich wieder ruhiger und erneut bereit war, mich der Welt zu stellen, nahm ich mir einige Stifte und Notizblöcke zur Hand und freute mich auf meine ganz eigene Art der Nachforschungen.

Je länger ich darüber nachdachte, umso mehr stimmte ich Ethan zu, dass Celina ihre Hand im Spiel haben musste. Wir hatten zwar nur wenige Beweise, aber das hier war einfach genau ihr Stil – Zwietracht säen, die Figuren auf dem Spielbrett in Bewegung setzen und den Kampf einfach ausbrechen lassen. Ich wusste zwar nicht, wo und wie Kelley in das Gesamtbild passte oder ob sie überhaupt in das Gesamtbild passte, aber meine Fähigkeiten als Privatdetektiv ließen nun mal zu wünschen übrig.

Was ich aber tun konnte, war nachzuforschen, zu analysieren, die Bibliothek nach Informationen zu durchsuchen, die uns einen Hinweis liefern konnten – zu Celinas Plänen, ihren Beziehungen, ihrer Geschichte. Ob es uns auf lange Sicht helfen würde, musste sich erst noch herausstellen, aber damit bewies ich Eigeninitiative, und es war etwas, das ich beherrschte.

Und was ich für noch wichtiger hielt, war: Es war etwas, auf das ich mich völlig einlassen konnte, das mich an andere Dinge gar nicht erst denken ließ. Nicht an Morgan und das, was als das unausweichliche Ende unserer Beziehung zu bezeichnen war. Nicht an Ethan und die gegenseitige Anziehung, die immer noch zwischen uns existierte, so unvernünftig sie auch sein mochte. Nicht an Mallory.

Ich betrat die ruhige und leere Bibliothek – was ich diesmal genau überprüfte –, legte meine Stifte und die Notizblöcke auf den Tisch und ging zu den Bücherregalen hinüber.

Kapitel Achtzehn

Zwischen Bibliotheksregalen

»Ganz schön spät, oder?«

Ich blinzelte schwarze Buchstaben vor meinen Augen weg, sah auf und bemerkte, wie Ethan auf meinen Tisch zukam. Mein Plan, mich in meine Arbeit zu vertiefen, hatte bestens funktioniert – ich hatte nicht einmal gehört, dass die Bibliothekstür geöffnet wurde.

»Ist es?« Ich drehte meinen Unterarm, um die Zeit auf meiner Armbanduhr abzulesen, doch noch bevor ich das Ziffernblatt vor Augen hatte, stellte er fest: »Es ist fast drei Uhr. Deine Arbeit scheint dich komplett vereinnahmt zu haben.«

Seit wir uns das letzte Mal gesehen hatten, war also über eine Stunde vergangen. Den größten Teil dieser Zeit hatte ich mit übereinandergeschlagenen Beinen auf meinem Stuhl gesessen, das Schwert griffbereit neben mir, die Pumas ausgezogen unter dem Tisch.

Ich kratzte mich an der Schläfe und blickte auf das Buch, das vor mir lag. »Französische Revolution«, sagte ich.

Ethan wirkte verwirrt und verschränkte die Arme vor der Brust. »Französische Revolution? Aus welchem Grund solltest du Nachforschungen über die Französische Revolution anstellen?«

»Weil ich, weil wir besser verstehen werden, wer sie ist und worauf sie es abgesehen hat, wenn wir wissen, woher sie kommt.«

»Du meinst Celina.«

»Komm her«, forderte ich ihn auf und blätterte durch ein Buch, um die Passage wiederzufinden, die ich vor Kurzem entdeckt hatte. Als er auf der anderen Tischseite angelangt war, drehte ich das Buch zu ihm hin und tippte mit einem Finger auf den entsprechenden Absatz.

Er stützte sich mit den Händen auf dem Tisch ab und las mit gerunzelter Stirn laut vor: »Die Familie Navarre verfügte in Burgund über beachtlichen Grundbesitz, einschließlich eines Château in der Nähe von Auxerre. Am 31. Dezember 1785 wurde die älteste Tochter geboren, Marie Collette.« Er sah auf. »Das wäre dann Celina.«

Ich nickte. Celina Desaulniers, geborene Marie Collette Navarre. Vampire wechselten ihre Identität mit gewisser Regelmäßigkeit, denn ein Nachteil der Unsterblichkeit war die Tatsache, dass man seinen Namen und seine Familie überlebte. Menschen neigten dazu, in einem solchen Fall misstrauisch zu werden; deshalb die Namenswechsel.

Natürlich war Ethan schon fast zwei Jahrhunderte lang Vampir gewesen, bevor Celina ihren aristokratischen Eltern auch nur ein Augenzwinkern entlockt hatte, und sie war Mitglied des Greenwich Presidium. Er hatte sich also vermutlich schon längst ihren Namen, ihr Geburtsdatum und ihren Geburtsort eingeprägt. Doch ich hielt die nachfolgenden Sätze, die in der kurzen Biographie eines längst verstorbenen Vampirs verborgen waren, für wesentlich interessanter.

»Obwohl sie in Frankreich geboren wurde«, fuhr Ethan fort, »wurde Marie 1789 nach England geschmuggelt, um den brutalen Verfolgungen während der Revolution zu entgehen. Sie lernte, fließend englisch zu sprechen, und wurde als äußerst intelligent und seltene Schönheit bezeichnet. Sie wurde von der Familie Grenville, den Herzögen von Buckingham, als im Ausland geborene Cousine großgezogen. Es wurde davon ausgegangen, dass Miss Navarre George Herbert heiraten würde, Viscount Penbridge, doch das Paar verlobte sich nie offiziell. Georges Familie gab später seine Verlobung mit Miss Anne Dupree aus London bekannt, doch George verschwand wenige Stunden vor dem Hochzeitstermin.«

Ethan machte ein interessiertes Geräusch und sah mich an. »Sollen wir eine Wette eingehen, was mit dem armen George geschehen ist?«

»Leider brauchen wir darum nicht mehr zu wetten, denn er ist tot. Wir wissen auch, was mit Celina geschehen ist – sie wurde zu einer Vampirin. Aber die entscheidende Frage ist: Was ist mit Anne geschehen?« Ich deutete mit der Hand auf die Stelle. »Lies die Fußnote.«

Er runzelte die Stirn, zog aber den Stuhl vor sich unter dem Tisch hervor, ohne den Blick von dem Buch zu nehmen. Er machte es sich gemütlich, schlug die Beine übereinander, legte das Buch auf seine rechte Hand und die linke auf seinen Schoß.

»Georges Leiche wurde vier Tage später gefunden«, fuhr er fort. »Am nächsten Tag brannte Anne Dupree mit Georges Cousin Edward durch.« Ethan klappte das Buch zu, legte es auf den Tisch und sah mich schräg an. »Ich nehme an, es gibt einen Grund für diesen kleinen Ausflug in englische Sozialgeschichte?«

»Jetzt bist du bereit für die Pointe«, sagte ich und zog ein dünnes, in Leder gebundenes Buch aus meinem Stapel hervor. Darin befanden sich die biographischen Details der aktuellen Mitglieder des Greenwich Presidium. Ich blätterte zu der Seite, die ich mir markiert hatte, und las laut vor: »Harold Monmonth, der an vierter Stelle des Presidium steht und Sprecher des Gremiums ist, wurde als Edward Fitzwilliam Dupree in London, England, 1774 geboren.« Ich sah von dem Buch auf und konnte von Ethans Gesicht ablesen, wie er die Verbindung herstellte.

»Also haben Celina und Edward, oder Harold, was getan – einen Plan ausgeheckt? Um George zu töten?«

Ich klappte das Buch zu und legte es auf den Tisch. »Erinnerst du dich daran, was sie im Park gesagt hat, kurz bevor sie dich filetieren wollte? Etwas über Menschen, wie gefühllos sie sind, wie ein Mensch ihr Herz gebrochen hat? Nun, lass mich dir das aus einer weiblichen Perspektive erklären. Du lebst in einem fremden Land mit deinen englischen Cousins, weil du aus Frankreich herausgeschmuggelt wurdest. Die Leute halten dich für eine seltene Schönheit, du bist die Cousine eines Herzogs, und mit jungen neunzehn Jahren schnappst du dir den Erben eines Viscounts. Da haben wir unseren George. Du willst ihn, vielleicht liebst du ihn sogar. Was du auf jeden Fall liebst, ist, dass du ihn geködert hast. Aber genau in dem Augenblick, als du glaubst, dass du den Handel besiegelt hast, erzählt dir der edle George, dass er sich in die Tochter eines Londoner Kaufmanns verliebt hat. Eines Kaufmanns, Ethan. Jemanden, den Celina als weit unter ihrer Würde verstanden hätte. Du hast an und für sich nichts gegen Anne. Vielleicht hast du sogar Mitleid mit ihr, weil sie so viel weniger ist als das, was du bist.« Ich stützte meine Ellbogen auf den Tisch. »Mit George aber hast du kein Mitleid. George, der dich hätte haben können, deine Schönheit, dein Ansehen, an seiner Seite. Er wirft dich für Londoner Gesindel weg.« Ich sprach leiser weiter. »Celina würde sich das niemals gefallen lassen. Und was, wenn George praktischerweise einen älteren Cousin hat, einen dreißigjährigen Cousin, der sich ein wenig in unsere liebe Anne verguckt hat, die gerade mal sechzehn Jahre ist? Du und Edward, ihr unterhaltet euch. Ihr besprecht eure gemeinsamen Ziele. Pläne werden geschmiedet, und Georges Leiche wird in einem Londoner Slum gefunden.«

»Pläne werden geschmiedet«, wiederholte Ethan und nickte, »und zwei Mitglieder des Presidium sind an einem Mord beteiligt. Das Presidium, das Celina freigelassen hat, trotz ihrer Untaten in Chicago.«

Ich erwiderte sein Nicken. »Warum sollte man sich die Mühe machen, die Mitglieder des Presidium zu verzaubern oder auf den eigenen, unwiderstehlichen Charme zu setzen, wenn man, wie du es sagen würdest, eine gemeinsame Vergangenheit hat? Wenn beide der Meinung sind, dass Menschen beliebig austauschbar sind?«

Ethan blickte auf den Tisch und schien zu überdenken, was er gerade gehört hatte. Ein Seufzer, und dann sah er mich wieder an. »Wir können das niemals beweisen.«

»Ich weiß. Und ich glaube, dass diese Information das Haus nicht verlassen sollte, nicht bis wir sicherer sind, wen wir als unseren Freund betrachten können. Aber wenn wir vorherzusehen versuchen, was sie tun könnte, wo sie hingehen könnte, wer ihre Freunde sind, dann ist das der beste Ansatz. Nun«, fügte ich hinzu, »für mich ist das der beste Ansatz.« Ich überflog den Tisch, auf dem zahlreiche Bücher, aufgeschlagene Notizblöcke und Stifte lagen – eine wahre Fundgrube an Informationen, die darauf warteten, miteinander in Verbindung gebracht zu werden. »Ich weiß, wie ich ein Archiv durchsuchen muss, Ethan. Das ist eine meiner Fähigkeiten, an der ich keinen Zweifel habe.«

»Es ist bedauerlich, dass dich deine beste Quelle verachtet.«

Das zauberte ein Lächeln auf mein Gesicht. »Kannst du dir Celinas Gesichtsausdruck vorstellen, wenn ich sie anriefe und fragte, ob sie mit mir einen Kaffee trinken würde? Wenn ich sie anriefe und um ein Interview bitten würde?«

Er grinste. »Ihr würde das öffentliche Interesse sicher gefallen.« Er sah auf seine Uhr. »Und wo wir gerade bei öffentlichem Interesse sind, die Meister sollten mit den Ergebnissen ihrer Nachforschungen innerhalb einer Stunde hier sein.«

Dass ich mich Morgan erneut stellen musste, war sicherlich nicht die beste Nachricht dieses Tages, aber ich konnte nachvollziehen, dass es notwendig war.

»Ich hatte gehofft, das im kleinen Kreis zu halten, aber wir haben eindeutig den Punkt erreicht, an dem die anderen Meister beteiligt werden müssen.« Er räusperte sich, rutschte verlegen auf seinem Stuhl hin und her und sah mich dann mit seinen eisgrünen Augen an. »Ich werde nicht fragen, was dir mit Morgan im Haus deiner Eltern passiert ist, aber ich brauche dich. Abgesehen von deiner Position warst du beim Treffen mit den Breckenridges dabei und kannst ihre Anschuldigungen bezeugen.«

Ich nickte. Ich verstand, dass er mich brauchte. Und ich wusste es zu schätzen, dass er es auf diplomatische Weise gesagt hatte. »Ich weiß.«

Er nickte, nahm dann das kleine Geschichtsbuch wieder in die Hand und begann es durchzublättern. Ich nahm an, dass er vorhatte in der Bibliothek zu warten, bis die anderen Meister kamen. Ich setzte mich auf meinem Stuhl zurecht, und obwohl mir die Gesellschaft nicht wirklich gefiel, wendete ich mich bald wieder meinen Notizen zu, als ich mir relativ sicher sein konnte, dass er es sich gemütlich gemacht hatte und in Ruhe zu lesen beabsichtigte.

Mehrere Minuten vergingen auf friedliche Weise. Ethan las oder entwickelte Strategien oder schmiedete Pläne oder was immer er auf seiner Tischseite so machte, wobei er zuweilen auf einem BlackBerry herumtippte, das er aus seiner Tasche gezogen hatte, während ich mich weiter durch die Geschichtsbücher vor mir kämpfte, um zusätzliche Informationen über Celina zu bekommen.

Ich hatte gerade begonnen, ein Kapitel über die Napoleonischen Kriege zu lesen, als ich Ethans Blick auf mir spürte. Ich hielt meine Augen noch eine Minute lang gesenkt, dann eine zweite, aber dann gab ich auf und hob den Kopf. Er sah mich ausdruckslos an.

»Was?«

»Du bist eine Wissenschaftlerin.«

Ich wendete mich wieder meinem Buch zu. »Wir haben darüber schon gesprochen. Vielleicht erinnerst du dich daran, es ist nur ein paar Nächte her.«

»Wir haben darüber gesprochen, dass du dich in Gesellschaft nicht wohlfühlst und dass du Bücher liebst. Nicht über die Tatsache, dass du in diesem Haus mehr Zeit mit einem Buch in der Hand verbracht hast als mit deinen Mitbewohnern.«

Offensichtlich steckte Haus Cadogan voller Spione. Jemand gab unsere Aktivitäten an die Person weiter, die Jamie bedroht hatte, und jemand hatte offensichtlich meine Aktivitäten an Ethan gemeldet.

Ich zuckte verlegen mit den Achseln. »Ich mag die Forschung. Und da du bereits mehrfach meine fehlenden Kenntnisse angesprochen hast, habe ich sie auch nötig.«

»Ich möchte nicht, dass du dich in diesem Raum versteckst.«

»Ich mache meine Arbeit.«

Ethan richtete den Blick wieder auf sein Buch. »Ich weiß.«

Erneut war es still im Raum, bis er auf seinem Stuhl hin und her rutschte und das Holz knarzte. »Diese Stühle sind überhaupt nicht bequem.«

»Ich bin nicht hierhergekommen, weil es bequem ist.« Ich sah ihn an und schenkte ihm ein raubtierhaftes Grinsen. »Du kannst gerne in deinem Büro arbeiten.«

Dieser Luxus war mir nicht vergönnt. Noch nicht.

»Ja, dein Lerneifer macht uns alle sprachlos.«

Ich verdrehte die Augen, denn die immer länger werdende Liste kleiner Beleidigungen begann mich zu stören. »Ich verstehe ja, dass du meiner Arbeitsmoral kein Vertrauen schenkst, Ethan, aber wenn du dir schon Beleidigungen ausdenken musst, könntest du das bitte woanders tun?«

Seine Stimme war ausdruckslos. »Ich habe keine Zweifel an deiner Arbeitsmoral, Hüterin.«

Ich schob meinen Stuhl zurück und ging um den Tisch herum zum Bücherstapel. Ich ging ihn durch, bis ich den gesuchten Text gefunden hatte. »Das glaubst du doch selbst nicht«, murmelte ich und schlug das Stichwortverzeichnis auf, an dessen alphabetischen Einträgen ich mit dem Finger entlangglitt.

»Habe ich nicht«, meinte er leichthin. »Aber du bist so – was hast du mir mal gesagt?« Er blickte geistesabwesend zur Decke. »Dass du leicht zu verärgern seist? Nun, Hüterin, das haben wir wohl miteinander gemein.«

Ich hob eine Augenbraue. »Während wir uns also mitten in einer Krise befinden, kommst du hierher, bist wütend auf Celina und die Breckenridges, und lässt es an mir aus? Reife Leistung.«

»Du verstehst nicht, worum es mir geht.«

»Ich wusste nicht, dass es dir um etwas geht«, murmelte ich.

»Ich finde es bedauernswert«, sagte Ethan, »dass dies dein Leben gewesen wäre.

In der Regel vermieden wir es, über meine Dissertation zu sprechen. Über meinen möglichen Doktortitel. Darüber, dass er mich von der University of Chicago hatte exmatrikulieren lassen, nachdem er mich zum Vampir verwandelt hatte. Es half mir und damit indirekt auch ihm, das Thema nicht anzusprechen. Aber dass er es beleidigte, meine Arbeit beleidigte, das war eine neue Form von Überheblichkeit.

Ich sah zu ihm auf, die Handflächen auf den Tisch gepresst. »Was soll das heißen?«

»Es bedeutet, dass du deine Doktorarbeit geschrieben und eine Professur an irgendeinem Liberal Arts College an der Ostküste angenommen hättest, und was dann? Du würdest dir ein Ferienhaus kaufen und diese Kiste auf Rädern, die du dein Auto nennst, aufrüsten lassen, und den größten Teil deiner Zeit würdest du in deinem winzigen Büro damit verbringen, an veralteten, seltsamen literarischen Eingebungen herumzukritteln.«

Ich richtete mich auf, verschränkte die Arme vor der Brust, und musste mich daran hindern, ihm etwas an den Kopf zu werfen. Und das tat ich nur, weil er mein Chef war.

Trotzdem war meine Stimme eiskalt. »An veralteten, seltsamen literarischen Eingebungen herumkritteln?«

Er sah mich herausfordernd an.

»Ethan, es wäre ein ruhiges Leben, gewesen, das weiß ich. Aber es wäre erfüllend gewesen.« Ich warf einen Blick auf mein Katana. »Vielleicht nicht ganz so spannend, aber dennoch erfüllend.«

»Nicht ganz so spannend?«

Es war verblüffend, wie sarkastisch er klang. Meiner Ansicht nach musste es Vampirarroganz sein, dass er mir nicht glauben wollte, dass das Leben einfacher Menschen auch lohnend sein konnte.

»In Archiven können auch spannende Sachen passieren.«

»Zum Beispiel?«

Denk nach, Merit, denk nach! »Ich könnte ein literarisches Rätsel lösen. Ein vermisstes Manuskript entdecken. Oder im Archiv könnte es spuken.« Letzteres war mir nur eingefallen, weil es vermutlich eher sein Fachgebiet betraf.

»Eine beeindruckende Liste, Hüterin.«

»Wir können nicht alle Soldaten sein, die zu Meistervampiren verwandelt wurden, Ethan.« Und ich dankte dem Herrn dafür. Einer von denen reichte völlig aus.

Ethan beugte sich auf seinem Stuhl vor, verschränkte die Hände auf dem Tisch und sah mir in die Augen. »Was ich sagen will, ist: Verglichen mit dieser Welt, Hüterin, mit deinem neuen Leben, hättest du ein abgeschiedenes, menschliches Leben geführt. Es wäre ein unbedeutendes Leben gewesen.«

»Es wäre ein Leben gewesen, das ich mir selbst ausgesucht hätte.« Ich hoffte, dieses Gespräch beenden zu können, indem ich das Buch zuklappte, das ich zu lesen vorgegeben hatte. Ich nahm es mit einigen anderen Büchern, die auf dem Tisch lagen, in die Hand und ging zu den Bücherregalen, um sie wieder einzusortieren.

»Dein Leben wäre verschwendet gewesen.«

Glücklicherweise war mein Blick auf die Regale gerichtet, als er mir diese Weisheit an den Kopf warf, denn ich glaube nicht, dass er von meinen verdrehten Augen oder meinem Nachäffen begeistert gewesen wäre. »Du kannst aufhören, mich mit Komplimenten zu überhäufen«, sagte ich. »Ich habe es dir bereits ermöglicht, meinen Vater und den Bürgermeister kennenzulernen.«

»Wenn du glaubst, dass dies unsere Interaktionen der letzten Woche zusammenfasst, dann hast du nicht verstanden, worum es geht.«

Als ich hörte, wie sein Stuhl zurückgeschoben wurde, hielt ich inne, die Hand auf dem Buchrücken einer Abhandlung über französische Trinkgewohnheiten. Ich schob das Buch zwischen seine benachbarten Exemplare und sagte unbeschwert: »Und erneut hast du mich beleidigt. Wir sind also wieder auf dem richtigen Weg.«

Ich nahm das nächste Buch von meinem Stapel und überflog die Dezimalklassifizierungen der Regale auf der Suche nach der richtigen Ziffernfolge, um den Titel korrekt einzuordnen.

Anders ausgedrückt bemühte ich mich ernsthaft, nicht an die Schritte hinter mir zu denken, daran, dass sie sich mir näherten.

Interessant, dass ich ihm noch nicht ausgewichen war.

»Ich will damit sagen, Hüterin, dass du mehr als nur eine Frau bist, die sich in einer Bibliothek versteckt.«

»Hm«, sagte ich ungezwungen und schob das letzte Buch an seinen Platz. Ich wusste, was geschehen würde. Ich konnte es an seinem Tonfall hören, an seiner dunklen, heiseren Stimme. Ich wusste nicht, warum er es versuchte, da er sich seiner Gefühle mir gegenüber überhaupt nicht im Klaren war, aber das war der Beginn einer Verführung.

Schritte, die sich weiter näherten, und dann war er bei mir, hinter mir, und presste seine Lippen auf die Haut unter meinem Ohr. Sein warmer Atem glitt über meinen Hals. Sein Duft – sauber, seifig, auf verstörende Weise vertraut. Sosehr mich mein Verlangen auch störte, sosehr wollte ich mich doch an ihn drängen und mich umarmen lassen.

Es hatte zum Teil mit meinen Vampirgenen zu tun, das wusste ich, und mit der Tatsache, dass er mich verwandelt hatte. Zwischen Meister und Vampir bestand eine Art evolutionäre Verbindung.

Aber es gab noch einen viel, viel einfacheren Grund.

»Merit.«

Ein Mädchen und ein Junge. Mehr brauchte es nicht.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, danke.«

»Leugne es nicht. Ich will es. Du willst es.«

Er sprach die Worte aus, aber irgendwie klangen sie falsch. Sie klangen verärgert. Er hatte nicht seinem Verlangen Ausdruck verliehen, sondern mir einen Vorwurf gemacht. Als ob wir uns gegen die Reize des jeweils anderen gesträubt hätten, nur um ihnen doch zu erliegen – sehr zu unserem Nachteil.

Aber selbst wenn Ethan sich ernsthaft gewehrt hatte, so konnte er mir doch nicht widerstehen. Er beugte sich vor, eine Hand auf meiner Taille, sein Körper hinter meinem, und kratzte mit seinen Zähnen über die empfindliche Haut an meinem Nacken. Ich keuchte, ich schloss die Augen, und die Vampirin in mir genoss diesen Akt der Dominanz. Ich versuchte, meine wachsende Lust wieder in den Griff zu bekommen, und beging den Fehler, mich umzudrehen und ihn anzusehen. Ich hatte vorgehabt, ihm meine Meinung zu sagen und ihn wegzuschicken, aber er nutzte meine veränderte Position sofort aus.

Ethan drängte sich weiter an mich, die Hände zu beiden Seiten von mir in die Bücherregale gekrallt. Sein Körper umgab mich, und er starrte mit seinen geschliffen smaragdgrünen Augen auf mich herab.

»Ethan«, sagte ich, zögernd, aber er schüttelte den Kopf, sah mir auf die Lippen und schloss die Augen. Er beugte sich vor, und sein Mund streifte zärtlich über meine Lippen. Er spielte mit mir, deutete den Kuss nur an. Auch ich schloss die Augen, und seine Hände glitten über meine Wangen, seine Finger strichen über mein Kinn. Sein Atem ging schnell und stockend, während seine Lippen eine Spur auf meinem Gesicht zeichneten, während er meine geschlossenen Augen, meine Wangen, mich überall küsste, nur nicht auf den Mund.

»Du bist so viel mehr als nur das.«

Das waren die Worte, die mich besiegten und mein Schicksal besiegelten. In meinem Inneren wurde ich schwach, mein Körper vibrierte vor Verlangen, und meine Arme und Beine gaben nach, während er mich erregte und herausforderte.

Ich öffnete die Augen und sah zu ihm auf, als er für einen Augenblick zurückwich und seine großen, leidenschaftlichen und unfassbar grünen Augen mich betrachteten. Er war so schön, seine Augen auf mir, seine Begierde offensichtlich, goldenes Haar, das sein Gesicht umrahmte, perfekte Wangenknochen, ein Mund, der eine Heilige in Versuchung führen würde.

»Merit«, sagte er mit rauer Stimme und lehnte seine Stirn gegen meine, bat mich um meine Zustimmung, um meine Erlaubnis.

Ich war keine Heilige.

Mit großen Augen sah ich ihn an und nickte. Ich hatte meine Entscheidung getroffen und verfluchte die Konsequenzen.

Kapitel Neunzehn

Mit den Wölfen heulen, nur lauter

Der erste Schritt war der tödlichste, denn das freudestrahlende Lächeln eines kleinen Jungen verwandelte sich in das aufreizendste, selbstgefälligste Grinsen, das ich jemals gesehen hatte. Es war der Anblick raubtierhafter Zufriedenheit, eines Jägers, der Strategien entwickelt, Pläne geschmiedet und sein Ziel erreicht hatte, denn seine Beute war zum Greifen nahe.

Wie passend, dachte ich.

»Halt still«, flüsterte er, lehnte sich vor und schloss die Augen, während er den Kopf leicht neigte. Ich dachte, er würde mich küssen, aber er wollte mich nur quälen, ein Vorspiel dessen, was er sich als Nächstes ausgedacht hatte. Er küsste mich unter meinem Kinn, auf mein Kinn, knabberte an meiner Unterlippe, zupfte mit seinen Zähnen an ihr.

Als er damit fertig war, starrte er mich an und strich zärtlich mit dem Daumen über meine Wange. Er betrachtete mich von Kopf bis Fuß und sah mir dann in die Augen. Als sich diesmal seine Augen schlossen, küsste er mich richtig und ließ seine Zunge in meinen Mund gleiten.

Er hatte seine Hände in die Haare oberhalb meines Nackens gekrallt. Seine Zunge umspielte meine, forderte mich heraus, verlangte Gegenwehr, verlangte von mir, alles zu tun, außer sich zu fügen.

Meine Finger hatte ich in seine Jacke gekrallt und zog ihn näher zu mir heran, ihn und seine Wärme, seinen Duft, seinen Geschmack, immer näher.

Ich überdachte mein Verhalten einen Augenblick lang, bevor ich zu dem Schluss kam, dass mein Entsetzen nicht groß genug war, um ihn loszulassen.

Ethan.

Ich flüsterte seinen Namen nicht einmal mehr, sondern rief ihn nur gedanklich, und er stöhnte triumphierend auf, saugte meine Zunge in seinen Mund und quälte sie mit sanften, reibenden Bewegungen und der Wärme seines Mundes.

Ich küsste ihn und ließ ihn mich küssen, ließ ihn meine Hüfte packen, seine Finger in den Stoff meines Shirts vergraben, die Hände um meine Taille nach hinten auf meinen Rücken gleiten, ließ ihn mich Millimeter um Millimeter an sich heranziehen. Er machte ein Geräusch, ein Knurren oder Schnurren, etwas, was ein Raubtier hätte von sich geben können, das grollend seiner Kehle entstieg, und dann sagte er meinen Namen. Und diesmal war es keine Frage, sondern die Bestätigung seines Siegs, die Entgegennahme seines Preises.

Seine Finger, die er auf meinen Rücken drückte, rutschten langsam nach oben, und er presste sich gegen mich, sodass ich die Härte seiner Erektion spürte, die gegen meinen Bauch drückte.

Ich nahm sein Gesicht in die Hände, während wir uns lang und sinnlich küssten, uns gegenseitig erregten, und seine dichten, seidenweichen goldenen Haare legten sich um meine Finger.

Bis es an der Tür klopfte.

Ethan zuckte zurück, eine Hand an der Seite, die andere auf seinem Mund, um alle Spuren wegzuwischen.

»Ja?« Seine Stimme klang laut in dem leeren Raum, fast wie ein Kanonenschuss.

Ich wischte mit dem Handrücken über meinen Mund.

Die Tür öffnete sich, eine Gestalt zeichnete sich im Türrahmen ab, und Malik kam herein. »Sie sind hier«, sagte er, den Blick auf mich gerichtet, mit einem Hauch von unausgesprochenem Mitgefühl. Dann sah er zu Ethan. »Im großen Salon.«

Ethan nickte. »Bring sie in mein Büro! Wir sind gleich da.« Ohne einen weiteren Kommentar nickte Malik und verließ die Bibliothek. Die Tür schloss sich mit einem schweren, langsamen Klicken.

Ich ging wieder zum Tisch und hielt den Blick auf meine Notizblöcke und die Texte gerichtet, die ich nun zusammensuchte. Mein Herz raste, denn Morgans Vorwürfe hatten sich bestätigt, und ich wurde von Schuldgefühlen geplagt.

Was hatte ich nur getan? Was wollte ich, wollten wir gerade tun?

»Merit.«

»Sag es nicht!« Ich hatte meine Notizblöcke ordentlich aufeinandergestapelt, hob sie auf, schnappte mir mein Schwert und hielt beides wie einen Schild vor die Brust. »Sag es nicht! Das hätte nicht geschehen dürfen.«

Ethan reagierte nicht, bis ich mich auf den Weg zur Tür machte. Dann hielt er mich am Ellbogen fest. Selbst dann war eine gehobene Augenbraue die einzige Frage, die ich erhielt.

»Du hast mich ihm zum Geschenk gemacht.«

Seine Augen wurden mit einem Schlag groß. Er war also überrascht, überrascht, dass es mir etwas bedeutete – dass es mir etwas bedeutete, dass er mich gewollt hatte, aus welchen Gründen auch immer, all seinen Zweifeln zum Trotz, und mich dennoch verschenkt hatte. An Morgan. Der ein Stockwerk unter uns auf uns wartete.

Ich entwand mich seinem Griff und ging zu Tür. Als ich sie erreichte, blieb ich kurz stehen, drehte mich um und sah ihn an. Sah, dass er immer noch verblüfft war. »Du hast deine Entscheidung getroffen«, warf ich ihm an den Kopf. »Jetzt musst du damit leben.«

Nach einigen weiteren Sekunden schüttelte er den Kopf und löste sich aus seiner Schockstarre. »Wir haben Gäste«, sagte er in eiskaltem Ton. »Wir müssen los.«

Mit Schwert und Notizen in der Hand folgte ich ihm hinaus.

Sie waren bereits im Büro, als wir unten ankamen – Morgan, Scott Grey und Noah Beck hatten bereits an Ethans Konferenztisch Platz genommen. Seit der Nacht, als mein zukünftiger Exfreund versucht hatte, meinem Meister eine zu verpassen, hatte ich weder Scott noch Noah gesehen. Eine Nacht später hatte Celina versucht, Ethan umzubringen. Es schien irgendwie passend, dass wir uns unter ähnlich dramatischen Umständen wiedersahen.

Scott war groß gewachsen, hatte dunkelbraune Haare und trug Jeans und ein Cubs-T-Shirt. Er war ein echter Sportfanatiker, also bestand die Uniform des Hauses Grey normalerweise aus Sportklamotten, insofern man das als Uniform bezeichnen wollte. Die Vampire der Häuser Navarre und Cadogan trugen Medaillons; die Vampire des Hauses Grey trugen Sporttrikots.

Noah hatte eine schwarze Cargohose und ein schwarzes Thermoshirt an. Ich hatte ihn nie in anderer Kleidung gesehen. Noah war kleiner als Scott, was bei Scotts guten 1,90 Meter nicht viel zu sagen hatte, aber er machte das mit seinen breiten Schultern leicht wett. Noah verbrachte offenbar eine Menge Zeit im Kraftraum. Wo Scott wie ein Verbindungsstudent wirkte, der ein Unterlippenbärtchen zur Schau trug, wirkte Noah auf raue, wilde Art gut aussehend. Er hatte die markanten Gesichtszüge eines eigensinnigen Vampirs – braune Haare, blaue Augen, sinnliche Lippen, und sein kantiges Kinn zierte ein Dreitagebart.

Morgan trug immer noch Jeans und T-Shirt. Und sein Gesichtsausdruck hatte sich auch nicht verändert – sobald ich das Zimmer betrat, starrte er mich wütend an.

Meine Schuldgefühle ließen meine Wangen erröten. Meine Schuldgefühle und auch ein wenig Angst. Ich hatte genau das getan, was er befürchtet hatte. Ich hatte der Versuchung nachgegeben, die er mir vorgeworfen hatte. Die ich gefürchtet hatte. Und ich wäre jede Wette eingegangen, dass der Duft von Ethans Parfüm immer noch an mir haftete.

Luc und Malik standen an jeweils einem Tischende und trugen beide das für Cadogan typische Schwarz. Ethan ging mit großen Schritten um den Tisch herum und setzte sich an das Ende, hinter dem Luc stand.

Ich bewegte mich zum anderen Tischende und nickte dabei Scott und Noah kurz zu. Als Malik sich gesetzt hatte, stellte ich mich hinter ihn.

»Gentlemen«, sagte Ethan, »wie ich bereits erwähnt habe, haben wir ein Problem. Wir brauchen eine Lösung, und zwar schnell.«

Er berichtete ihnen von Nicks Drohung, dem vierundzwanzigstündigen Ultimatum und Jeffs Nachforschungen. Und dann wurde er persönlich.

»Wir haben diese ganzen Informationen sammeln können«, sagte er, »weil Merit sich bereiterklärt hat, in das Haus ihres Vaters zurückzukehren und in unserem Namen die Beziehungen ihrer Familie zu nutzen.« Das richtete er an die gesamte Gruppe, doch sein Blick ruhte auf Morgan.

Ich schloss die Augen, denn ich war plötzlich erschöpft. Wegen Ethan Sullivan.

Er versuchte mich zu entlasten. Er versuchte es, selbst nach dem, was gerade in der Bibliothek geschehen war, versuchte mir eine Ausrede zu verschaffen, um wieder Gefallen an Morgan zu finden. Um Morgan zu erklären, dass das, was nach ungebührlichem Verhalten ausgesehen hatte – dass ich in gesellschaftlicher Funktion an Ethans Arm auf der Party erschienen war –, in Wirklichkeit eine Pflicht gewesen war, die ich ihm geschuldet hatte. Eine rein platonische Pflicht.

Es war sicher rücksichtsvoll von ihm – der Versuch, den Riss zu kitten, den er durch meine erzwungene Anwesenheit im Haus meines Vaters verursacht hatte.

Allerdings stank er nach Feigheit. Er wollte mich, das war klar, und es war nicht das erste Mal, dass er sein Interesse deutlich gemacht hatte. Aber er reichte mich immer wieder an Morgan zurück. Er bemühte sich immer wieder, mich und Morgan zusammenzuhalten. Das deutete auf ein emotionales Chaos hin, von dem ich wusste, dass ich mich niemals trauen würde, es zu ergründen.

Doch ich hatte ihn geküsst. Ich hatte es in seinen Augen gesehen – die Begierde, den Triumph –, dass er sein Ziel erreicht hatte. Vielleicht hatte Lindsey ja recht, dass unter der kühlen, ruhigen, gefasst wirkenden Oberfläche ein ganz anderer Vampir schlummerte. Aber was für ein Risiko …

Ich hatte mich in meinen Gedanken verloren, und als mich plötzlich der Klang meines Namens aus ihnen riss, merkte ich, dass ich gerade dabei war, meine Finger an meine Lippen zu führen, die seine eben noch berührt hatten. Als Ablenkungsmanöver tippte ich mir auf das Kinn und hoffte, dass es intellektuell wirkte.

»Ja?«, fragte ich Ethan und spürte alle Augen auf mir. Der Zorn in Morgans Blick hatte sich ein wenig gelegt, aber er wirkte immer noch misstrauisch.

»Hast du meiner Zusammenfassung etwas hinzuzufügen?«, fragte Ethan. »Vielleicht der Drohung, die in der E-Mail ausgesprochen wurde?«

Ich nickte brav. »Sie ist ziemlich blutrünstig«, sagte ich. »Verschiedene Arten von Gewalt werden aufgezählt, einige neuartig, andere vom alten Schlag. Aber ich habe nicht aus der E-Mail herauslesen können, ob es sich um eine bestimmte Person oder gar einen Vampir handelt, der die Gewalt anwenden will.«

Ethan musterte die anwesenden Vampiranführer. »Hat jemand von euch irgendetwas über diese Drohung herausfinden können?«

Kopfschütteln am gesamten Tisch.

»Schwarzes Loch«, sagte Noah. »Nichts von meiner Seite.«

»Dito«, sagte Scott.

Morgan beugte sich vor. »Und was machen wir jetzt? Wir haben noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang und morgen Abend nur noch ein paar. Das reicht nicht für ausführliche Nachforschungen, selbst wenn wir wüssten, womit wir anfangen sollen.«

»Es könnte sein, dass die E-Mail uns noch heute einige Hinweise geben kann«, rief Ethan in Erinnerung. »Wir hoffen, diesen Teil der Nachforschungen bald abschließen zu können. Wir müssen auf jeden Fall eine Einigung erzielen, bevor wir wieder unserer Wege gehen. Der erste Schritt wäre meiner Einschätzung nach, sich mit der Drohung zu beschäftigen, soweit wir das können. Sowohl ich als auch Merit haben den Breckenridges versichert, dass die Drohung nicht aus dem Haus Cadogan stammt. Könnt ihr dieselbe Zusicherung geben?«

»Die Drohung kommt nicht von Grey«, sagte Scott nüchtern. »Wie du weißt, ist das nicht unser Stil.«

»Unser Stil ist das auch nicht«, sagte Morgan und klang ein wenig eingeschnappt. »Die Vampire Navarres bedrohen keine Menschen.«

Nicht mehr, dachte ich. Ethan warf mir einen vielsagenden Blick zu.

»Ihr wisst, dass ich ein solches Versprechen nicht geben kann«, sagte Noah. »Ich habe nicht die Befugnis, derartige Aussagen für die unabhängigen Vampire zu machen. Ich bin lediglich ihr Vertreter für den gegenseitigen Informationsaustausch. Mal abgesehen davon habe ich nicht den leisesten Schimmer, wer die Breckenridges sind, und mir ist auch rein gar nichts zu Ohren gekommen. Wenn Vampire außerhalb der Häuser ihre Finger im Spiel haben, dann weiß ich nichts davon.«

»Genau deswegen haben wir Häuser«, murmelte Morgan und lehnte sich zurück. »Um solche Situationen zu vermeiden.« Er verschränkte die Hände hinter seinem Kopf und warf Ethan einen Blick zu. »Du hast Zusicherungen von den drei Großen Chicagos. Meinst du, dass das diese Leute beruhigen wird?«

»Das bezweifle ich«, sagte Ethan. »Sie werden ausführliche Informationen zur Drohung haben wollen, wer sie angerufen hat, wer die E-Mail geschickt hat.«

»Wenn wir das also nicht rausfinden, sind wir am Arsch«, stellte Morgan fest. »Er wird die Geschichte veröffentlichen, und wir sind am Arsch. Sie werden die Anhörungen wiederholen, werden die beschissenen Gesetze verabschieden, die sie sich ohnehin schon ausgedacht haben, und uns die gesamte Nacht in unseren Häusern einsperren.«

»Eins nach dem anderen«, sagte Ethan ruhig. »Es gibt keinen Grund, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

»Oh bitte, erspar mir diese Scheiße, von wegen ›Ich bin hier der Experte‹, Sullivan. Ich bin nicht so alt wie du, aber ich bin auch kein Anfänger mehr.«

»Greer«, ermahnte ihn Scott. Während meiner Recherchen hatte ich herausgefunden, dass Scott noch nicht lange Meister war. Aber er hatte dennoch mehr Einfluss und mehr Erfahrung als Morgan, und der Tonfall seiner Stimme war ein offensichtlicher Hinweis darauf. Es war das erste Mal, dass Scott jemanden seinen Rang spüren ließ, und das machte das Ganze umso wirkungsvoller.

Morgan schluckte die Antwort hinunter, die ihm auf der Zunge lag, und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, die Augen zusammengekniffen, den Blick auf den Tisch vor sich gerichtet. Vielleicht war ich nicht die Einzige, die Schwierigkeiten in einer Übergangsphase hatte. Ich hatte mich vom Menschen zu einer Vampirin verwandelt. Er war von der Nummer Eins zum Meister aufgestiegen.

»Wir können die entsprechenden Zusicherungen geben, zumindest was die Häuser betrifft«, sagte Ethan und wiederholte damit die Übereinkunft, die wir bislang getroffen hatten. »Was sonst?«

»Eigentlich«, meinte Scott, »hätte ich da eine Frage.« Er sah zu Morgan hinüber. »Bei allem Respekt, aber wir haben wieder zahlreiche Raves, wir werden bedroht, und irgendjemand verbreitet Gerüchte, wie schrecklich manipulativ wir doch sind. Das führt uns dahin, dass wir sauer aufeinander sind. Wie wahrscheinlich ist es, dass Celina dahintersteckt?«

Morgan ballte seine Hände zu Fäusten.

Ethan und ich tauschten Blicke aus. »Ich glaube nicht, dass wir dafür verlässliche Beweise haben«, sagte er und hatte sich offensichtlich entschlossen, die Indizien nicht anzusprechen, die wir in der Bibliothek entdeckt hatten. »Allerdings hat sie deutlich bewiesen, dass sie nicht davor zurückschreckt, Zwietracht zwischen den Häusern zu säen.«

»Und wie viel von der Zwietracht ist persönlich, Sullivan?« Morgan beugte sich vor und wandte Ethan den Kopf zu. »Kannst du bei Celina wirklich unparteiisch bleiben?«

Ethan hob eine Augenbraue. »Unparteiisch? Bei Celina? Haben ihre bisherigen Handlungen etwa darauf hingedeutet, dass sie eine unparteiische Behandlung verdient?«

Stimmt, dachte ich, in Anbetracht der Tatsache, dass sie nicht nur versucht hatte, Ethan umzubringen, sondern auch mich töten lassen wollte. Meine Gefühle für Celina Desaulniers waren ganz spezieller, konkreter Natur. Mich ihr gegenüber unparteiisch zu verhalten stand nicht zur Debatte.

»Hört mal«, sagte Noah, »trotz ihrer bisherigen Verhaltensweise sehe ich das wie Greer. Wir sollten uns auf keinen Fall in einen persönlichen Rachefeldzug hineinziehen lassen. Solange wir keine verlässlichen Beweise haben, sollten wir niemanden für schuldig erklären. Das Greenwich Presidium hat sie freigelassen, also würden wir unsere Grenzen überschreiten, wenn wir uns zu sehr für sie interessieren – ihr wisst ja, was dann passiert.« Das wusste ich nicht, und so erregte der Kommentar meine Neugier. Bei meinem nächsten Bibliotheksbesuch würde ich definitiv Zeit darauf verwenden.

»Das Einzige, was wir erreichen würden, wenn wir unsere Aufmerksamkeit auf Celina richteten, ist, Greenwich zu verärgern oder unsere begrenzte Zeit auf etwas zu verschwenden, wozu uns der politische Einfluss fehlt.« Noah schüttelte den Kopf und lehnte sich zurück. »Nein. Ich halte sie ganz bestimmt nicht für eine Heilige, aber ohne genauere Angaben bin ich der Meinung, wir sollten unsere Nachforschungen offen halten.«

Scott zuckte mit den Achseln. »Sie ist wahrlich keine Heilige, aber ich stimme dir zu. Ich habe es nur angesprochen, um die Lage zu sondieren. Solange wir keine Beweise haben, bleiben wir für alle Hinweise offen.«

»Das ist dann so beschlossen«, sagte Ethan, doch zwischen seinen Augenbrauen war eine Sorgenfalte zu erkennen. Scotts und Noahs Aussagen ließen vermuten, dass sie Celina nicht blindlings unterstützten, aber sie mussten von ihrer Schuld überzeugt werden. Die Beweislast lag also offenbar bei uns.

»Es läuft alles auf die Breckenridges hinaus«, warf Luc ein. »Es muss etwas geben, das wir übersehen haben. Warum diese Familie? Warum jetzt? Wenn der Autor des Drohbriefs Informationen über Jamie hat, mit denen er etwas aus den Breckenridges herausholen kann, warum hat er uns in die Geschichte mit hineingezogen? Was ist die Verbindung zwischen den Breckenridges und den Vampiren? Warum sind sie uns so feindselig gegenüber?«

Feindselig.

Ein einziges Wort, und alles ergab einen Sinn.

Ich dachte über Nicks Fragen vor dem Haus nach und die im Labyrinth.

Das Prickeln von Magie, der Hass in seinem Blick.

Die Bewegungen im Unterholz und das Tier, das im Dickicht der Bäume meinen Blick erwidert hatte.

Dasselbe Prickeln, das ich in Papa Breckenridges Büro verspürt hatte.

Die offensichtlichen Vorurteile, der Hass auf die Vampire.

Sein Beschützerinstinkt, was Jamie anging.

»Sie sind keine Menschen«, sagte ich laut und sah dann auf, in Ethans Augen.

»Sie sind keine Menschen?«, fragte Scott.

Ethan starrte mich an, und ich erkannte, dass er mich verstand. »Die Feindseligkeit. Das Misstrauen gegenüber Vampiren.« Er nickte. »Du könntest durchaus recht haben.«

»Wovon redet ihr eigentlich?«, fragte Morgan.

Ethan hatte den Blick nicht von mir abgewandt, nickte und erlaubte mir damit, weiterzusprechen und ihnen meine Schlussfolgerung mitzuteilen. Ich sah mich im Raum um und erwiderte ihre Blicke. »Sie sind Formwandler. Die Breckenridges sind Formwandler.«

Darum hatte ich das Prickeln von Magie bei Nick verspürt. Er war ein Formwandler. Und im Gegensatz zum Vampirismus war das Dasein eines Formwandlers erblich, also war nicht nur er ein Formwandler, sondern auch sein Vater, genau wie seine Brüder. Alle hatten Gabriel Keene die Treue geschworen, dem Alpha-Tier des zentral-nordamerikanischen Rudels.

»Das Tier an dem Schauplatz des Raves«, sagte ich, als ich mich an das Prickeln von Tier und Magie erinnerte. »Das muss Nick gewesen sein.«

Morgans Kopf zuckte in meine Richtung. »Ihr wart an einem Ort, an dem ein Rave stattgefunden hat?« Er beugte sich vor, die Hände flach auf den Tisch gelegt, und drehte sich zu Ethan um. »Du hast sie dahin mitgenommen? Sie ist gerade mal zwei Monate alt, um Himmels willen.«

»Sie hatte ihr Schwert.«

»Und ich wiederhole, sie ist gerade mal zwei Monate alt. Versuchst du, sie umzubringen?«

»Ich habe meine Entscheidung nach einer eingehenden Prüfung ihrer Fähigkeiten getroffen.«

»Herrgott, Sullivan! Ich verstehe dich nicht.«

Ethan schob seinen Stuhl zurück, stand auf, und lehnte sich über den Konferenztisch. »Erstens würde ich Merit niemals in eine Situation bringen, mit der sie meiner Meinung nach nicht fertig werden könnte. Und zweitens war sie nicht allein; sie war mit mir unterwegs sowie Catcher und Mallory Carmichael. Die entwickelt genügend eigene Kräfte – und darüber haben wir schon gesprochen –, dass sie alle in ihrem Umkreis beschützen kann. Meines Wissens nach baut der Orden eine eigene Abteilung für Chicago auf, nur um aus ihren Fähigkeiten Nutzen zu ziehen.«

Das ließ mich aufhorchen. Offensichtlich waren Mallorys Ausflüge nach Schaumburg von größerer Bedeutung, als man mir vorgegaukelt hatte.

Ethan beugte sich noch weiter vor und bedachte Morgan mit einem Blick, der mich wimmernd und kampflos in die Flucht geschlagen hätte.

»Zweitens, und das habe ich dir bereits gesagt, und ich sage es zum letzten Mal: Sei dir deiner Position bewusst. Ich bestreite weder das Alter noch das Ansehen deines Hauses, Greer. Aber Merit ist länger Vampir, als du Meister bist, und du erinnerst dich vielleicht daran, dass du dein Haus ihr verdankst, weil deine frühere Meisterin es für angebracht hielt, nach meinem Leben zu trachten.« Er sprach nicht weiter, aber sein Blick sprach Bände – sollte Morgan Ethan noch einmal herausfordern, dann würde er mit den Konsequenzen leben müssen.

Es wurde vollkommen still. Eine ganze Minute lang hielt Ethan seinen vernichtenden Blick auf Morgan gerichtet – den dieser trotzig erwiderte –, und dann richtete er seine grünen Augen auf mich. Ich entdeckte etwas anderes in ihnen.

Respekt.

Ein flaues Gefühl breitete sich in meinem Magen aus, denn sein Blick bewies mir, dass er mich als Vampir gleichen Ranges ansah, wo er mich doch bisher nicht als solchen gesehen hatte. Wir waren zu einer Art Team geworden, das Zweiergespann Cadogans im Kampf gegen seine Feinde.

»Also«, sagte Ethan und setzte sich wieder. »Wenn sie Formwandler sind, wie beeinflusst das unsere Nachforschungen?«

»Vielleicht beschützen sie das schwächere Mitglied«, lautete Lucs Schlussfolgerung. »Sie haben Jamie vor dieser angeblichen Bedrohung beschützt. Und soweit ich das verstehe, ist das für die Breckenridges ungewöhnlich. Jamie war bisher immer das schwarze Schaf gewesen. Ohne Sinn und Zweck im Leben. Vielleicht wurden die Breckenridges deswegen ausgewählt. Vielleicht weiß jemand etwas über Jamie und hat geglaubt, das würde die Familie angreifbar machen.« Er runzelte die Stirn. »Vielleicht hat Jamie eine magische Schwäche. Vielleicht kann er sich nicht vollständig verwandeln, vielleicht kann er sich nicht nach Belieben verwandeln. Irgendwas in der Richtung.«

»Wenn das stimmt, dann hat Papa Breckenridge ein Problem«, stellte Ethan fest.

»Und da Jamie noch lebt, hat Papa Breckenridge ein Geheimnis«, fügte Luc hinzu.

Ich sah Luc stirnrunzelnd an. »Was meinst du damit, da Jamie noch lebt?«

»Die Rudel sind strikt hierarchisch aufgebaut«, erklärte mir Noah. »Die stärksten Mitglieder führen das Rudel an, die schwächeren Mitglieder dienen ihm, oder sie werden ausgemerzt.«

Ausgemerzt. Ein altertümlicher Begriff dafür, dass das schwächste Tier eines Wurfs getötet wurde. »Das ist … schrecklich«, sagte ich entsetzt.

»In menschlicher Hinsicht«, meinte Noah, »vielleicht. Aber sie sind keine Menschen. Sie werden von ganz anderen Instinkten geleitet, haben eine andere Vergangenheit, mussten sich im Verlauf ihrer Existenz anderen Herausforderungen stellen.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir uns ein Urteil erlauben können.«

»Die Mitglieder des eigenen Verbandes umbringen?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich mir dieses Urteil erlauben kann, ungeachtet ihrer Vergangenheit. Natürliche Selektion ist eine Sache, aber das ist doch Rassenhygiene, Sozialdarwinismus.«

»Merit«, sagte Ethan. Seine Stimme klang leicht zurechtweisend. »Weder die Zeit noch der Ort.«

Ich schloss meinen Mund wieder und nahm seine Kritik hin. Morgan rümpfte angewidert die Nase, und ich nahm an, dass er entweder mit der Zurechtweisung oder meiner widerspruchslosen Unterwerfung nicht einverstanden war.

»Moral hin oder her«, sagte Ethan, »Jamie ist offenbar immer noch Mitglied der Familie. Entweder weiß Gabriel es nicht, oder er weiß es, und es ist ihm egal.«

»Herrgott noch mal«, stieß Scott hervor und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. »Es war schon schlimm genug, als wir uns der Tribune und der Stadt Chicago stellen mussten, aber jetzt müssen wir uns mit dem gesamten Zentral-Nordamerika-Rudel auseinandersetzen? Greer hat recht«, sagte er, offensichtlich zutiefst besorgt. »Wir sind am Arsch.«

»Vorschläge?«, fragte Ethan.

»Lasst mich kurz jemanden anrufen«, sagte ich. Ich dachte mir, dass ich Jeff bereits einen Gefallen schuldete. Ein zweiter konnte es nicht wirklich schlimmer machen.

Ethan sah mich einen Moment lang an, vielleicht um darüber nachzudenken, ob er meiner Entscheidung vertrauen konnte. Er nickte. »Gut.«

Ich hatte mich angeboten, Jeff an der Tür von Haus Cadogan abzuholen. Meiner Ansicht nach würde er die persönliche Betreuung zu schätzen wissen und sich in einem Haus voller Vampire wohler fühlen, wenn er von mir persönlich bewacht und begleitet würde. Zumindest hatte ich es ihm so erklärt.

Ich stand mit verschränkten Armen im Türrahmen, während ich darauf wartete, dass das RDI-Wachpersonal Jeff den Zugang zum Anwesen erlaubte. Er trug eine Kakihose und ein langärmeliges Hemd über seiner schmalen Gestalt. Die Ärmel hatte er bis zu den Ellbogen aufgerollt, und seine braunen Haare hüpften auf und ab, als er auf mich zukam, die Hände in den Taschen und ein doofes Grinsen im Gesicht.

Er hüpfte die Stufen zum Säulenvorbau hinauf und blieb an der offenen Tür vor mir stehen. Für meinen Geschmack himmelte er mich ein wenig zu sehr an, aber Jeff tat uns einen großen Gefallen – vor allem als Formwandler, der die Höhle des Löwen betrat –, und daher spielte ich mit.

»Hallo, Merit!«

Ich lächelte ihn an. »Wird auch Zeit, dass du auftauchst. Irgendwas Neues zur E-Mail?«

»Ja«, sagte er und warf einen besorgten Blick ins Haus. »Aber nicht hier. Zu viele Zuhörer.«

Das verhieß nichts Gutes, aber ich befolgte seinen Hinweis. »Ich weiß es zu schätzen, dass du hergekommen bist. Und dass du deinen Abend damit verbracht hast, den Ursprung dieser E-Mail ausfindig zu machen.«

»Deshalb nennen sie mich den Champ.«

Ich kicherte und trat zur Seite, um ihn hereinzulassen. »Seit wann nennen sie dich den Champ?«

Er blieb in der Eingangshalle stehen, während ich die Tür hinter uns schloss, und grinste mich an. »Du erinnerst dich doch noch, dass wir beide zusammen sind?«

»Natürlich«, sagte ich würdevoll. »Wie läuft denn unsere Beziehung so ab?« Ich deutete in Richtung von Ethans Büro, und er ging gemeinsam mit mir hinüber. Dabei sah er sich im Haus um und betrachtete die verstreut herumsitzenden Vampire.

»Nun, deswegen nennen sie mich unter anderem den Champ. Aber leider leidet meine Arbeit.«

»Sie leidet? Unter was?«

Wir traten vor die geschlossene Bürotür, und Jeff fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Er ist sicherlich nervös, dachte ich, aber dann sah er mich an und tat es mit einem Lachen ab.

»Ja, du hast den Hang dazu, mich … abzulenken. Du weißt schon, du spielst an mir rum. Und du rufst mich andauernd an und bombardierst mich mit SMS.« Er schaute mich an, und obwohl er lächelte, war ihm seine Angst anzusehen, und die Luft nahm einen leicht beißenden Geruch an.

»Wenn wir da hineingehen, bin ich auch für dich eine Hüterin.«

Diesmal lächelte er, und ich glaube, dass sich seine Anspannung ein wenig lockerte.

»Und weißt du was?«, fragte ich und packte den Türknauf.

Er fuhr sich erneut mit der Hand durchs Haar. »Was denn?«

»Du bist mein Lieblingsformwandler.«

Jeff verdrehte die Augen. »Nicht, dass ich meine männliche Anziehungskraft unter den Scheffel stelle, aber ich bin der einzige Formwandler, den du kennst.«

»Genau genommen, Jeff, ist das gewissermaßen unser Problem.« Ich öffnete die Tür, und wir betraten das Büro.

Kapitel Zwanzig

Der Schwächste des Wurfs

Als wir eintraten, saßen die anderen Vampire noch am Konferenztisch, nur Luc hatte sich der Tür genähert und gegen die Rückenlehne eines Ledersessels gelehnt. Ich rechnete ihm diese Geste hoch an. Dadurch konnten wir Jeff gemeinsam an den Tisch begleiten und von beiden Seiten schützen. Catcher hatte mir einmal versichert, dass Jeff auf sich selbst aufpassen konnte, und nachdem ich das Ausmaß von Nicks Wut kennengelernt hatte, machte ich mir darüber auch keine Sorgen. Aber mit einundzwanzig war er wesentlich jünger als jeder andere hier im Raum und Mitglied einer Gruppe, die nicht gerade zu den Lieblingen der Vampire gehörte. Obwohl es ziemlich unwahrscheinlich war, dass wir unsere Waffen ziehen mussten, stellten wir so auf jeden Fall sicher, dass sich die Meister ihrer guten Manieren erinnerten.

»Danke, dass du dich bereiterklärt hast, mit uns zu reden«, sagte Ethan, der aufgestanden war und Jeff die Hand reichte, als wir uns dem Tisch näherten. »Vor allem so kurzfristig.«

»Kein Problem«, sagte Jeff gut gelaunt und gab ihm die Hand. »Bin froh, wenn ich helfen kann, hoffe ich doch.« Er setzte sich auf einen leeren Stuhl; ich setzte mich neben ihn.

Ethan lächelte und wandte sich wieder den restlichen Anwesenden zu. »Ich glaube, du kennst alle, die hier sind, aber ich werde sie der Form halber dennoch vorstellen.« Das machte er auch, und die Vampire begrüßten Jeff geradezu liebenswürdig, was aber vermutlich daran lag, dass ich ihnen allen einen bösen Blick zuwarf, als Warnung, den Gast unseres Hauses nicht mit abfälligen Bemerkungen zu begrüßen.

Nach der Vorstellungsrunde sah Jeff zuerst Ethan, dann mich an. »Also, was wollt ihr wissen?«

»Wie du weißt«, fing ich an, »untersuchen wir gerade die Drohung, die angeblich von Vampiren Cadogans gegen Jamie Breckenridge ausgesprochen wurde. Wir konnten aber niemanden finden – vor allem keinen Vampir –, der einen Groll gegen Jamie hegt.« Ich hielt inne. »Wir glauben, dass die Breckenridges Formwandler sind.«

»Oh!«, sagte Jeff. Die Überraschung war ihm anzusehen. »Okay.«

»Was wir herauszufinden versuchen«, fuhr ich fort, »ist, ob es einen anderen Formwandler geben könnte, der einen Groll gegen die Familie hegt.«

Jeff runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht ganz folgen.«

»Jamie ist schon immer ein wenig planlos gewesen, oder, Merit?«, fragte Ethan.

Ich nickte. »Ich glaube, das kann man so sagen.«

»Dennoch scheint sich die Familie Breckenridge im Moment nur um ihn zu drehen. Niemand sonst weiß, soweit ich das beurteilen kann, dass die Breckenridges Formwandler sind. Wir gehen von der Theorie aus, dass sie sich vielleicht aus einem bestimmten Grund so intensiv um ihn kümmern. Vielleicht ist Jamie schwach, vielleicht hat er ein magisches Problem. Und vielleicht wollen einige Mitglieder seines Rudels etwas dagegen tun.«

Jeff schüttelte den Kopf. »Ich verstehe immer noch …« Er brach ab, und seine Kinnlade fiel herunter. Entsetzen, Bestürzung und, was das Schlimmste war, Kränkung wechselten sich auf seinem Gesicht ab. Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück, als ob ihn die Frage ernüchtert hätte. »Wow!«

Schweigen senkte sich auf den Raum, als alle schuldbewusst auf den Tisch blickten. Die Vampire konnten ihm nicht in die Augen sehen.

Ein oder zwei Minuten vergingen ohne ein Geräusch. Ich wollte meine Hand nach ihm ausstrecken, ihn berühren, nicht nur, um ihn zu trösten, sondern auch, um mich selbst zu beschwichtigen, doch die Geste hätte herablassend gewirkt. Stattdessen sah ich auf und bemerkte die Sorgenfalte zwischen Ethans Augenbrauen.

»Nichts für ungut, aber das ist der Grund, warum Formwandler Vampire nicht mögen«, sagte Jeff leise und zog unsere Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Die Gerüchte, die Spekulationen. Dass ihr mir diese Frage tatsächlich stellt: Bringt ihr Mitglieder eures Rudels um? Das ist beleidigend.«

Er sah mich an. »Ich weiß, dass du noch jung bist und dass du es vielleicht nicht besser weißt«, sagte er und sah dann Ethan und die restlichen Vampire an, »aber ihr seid schon ein wenig herumgekommen. Ihr solltet es wissen.«

Ich rechnete es ihnen hoch an, dass niemand Unwissenheit als Entschuldigung vorbrachte.

»Also«, fuhr Jeff fort, lehnte sich vor und stützte seine Ellbogen auf den Tisch, »die Tatsache, dass wir keine Rudelmitglieder ausrotten« – er warf uns allen einen scharfen Blick zu, der andeutete, dass er genau wusste, welche übernatürliche Spezies so etwas tat; und bedachte man das Schwert an meiner Seite, hatte er wohl nicht ganz unrecht –, »heißt nicht, dass wir keine Kämpfe im Rudel austragen. Nur weil Jamie nicht umgebracht wird, heißt das nicht, dass er nicht von stärkeren Rudelmitgliedern schikaniert wird, dass sich niemand seine Schwäche zunutze machen würde, zu seinen Ungunsten oder zu Ungunsten seiner Familie.«

»Chantage?«, fragte ich.

»Oder Erpressung. Das ist schon mal passiert. ›Gib mir, was ich will, und ich sorge dafür, dass dein Junge beschützt wird‹, so was in der Art. Rudelmitglieder, die ziemlich weit unten in der Rangordnung stehen, versuchen, sich ein bisschen besser zu fühlen, denn auf welcher Stufe man steht, ist, na ja, unveränderlich. Jeder Formwandler hat eine ursprüngliche Form. Das Tier, in das er sich verwandelt. Formwandler werden so geboren. Die Form, die der Formwandler annimmt, verändert sich nicht. Dort wird man hineingeboren, und das hat Einfluss auf die Position im Rudel. Aber ein Teil davon hat auch mit Muskeln, mit reiner Kraft zu tun. Und diese Kraft legt fest, was du mit deiner Position anfängst – lehnst du dich einfach zurück, lässt du das Rudel die Entscheidungen treffen? Oder versuchst du, dir deinen Platz zu erkämpfen, vielleicht sogar Gabriel zu beeinflussen? Das Problem mit der Erpressung, mit der Gewaltandrohung ist, dass die Rudelmitglieder so etwas nicht an Gabriel weiterleiten.«

»Weil das ein Verhalten ist, das sie noch viel schwächer aussehen lässt – als ob sie noch nicht mal mit ihren eigenen Problemen zurechtkommen würden?«

Jeff nickte Scott zu. »Genau. Gabriel ist der Herrscher über Zentral-Nordamerika, über das Rudel als Ganzes, als Einheit. Er ist nicht dazu da, Familienstreitereien zu schlichten. Das ist nicht seine Aufgabe.«

Ethan hielt einen Finger hoch. »Außer sie werden zu einem Problem des gesamten Rudels.«

Jeff nickte. »Klar. Wenn sie für das gesamte Rudel zum Problem werden. Aber das passiert nicht oft. Wir kümmern uns um uns selbst – das ist das Wesen des Rudels. Wenn sich jemand mit zu vielen Rudelmitgliedern anlegt, kümmern wir uns selbst darum.«

Diese Worte, die Worte eines dürren einundzwanzigjährigen Programmierers hingen unheilvoll in der Luft.

»Jeff«, fragte ich, »weißt du irgendetwas Genaueres über einen Plan, Jamie Schaden zuzufügen, oder darüber, ob jemand den Breckenridges feindselig gegenübersteht?«

»Ich wusste ja nicht mal, dass sie Formwandler sind, bis du es mir gesagt hast. Es ist ja nicht so, als ob es eine Namensliste oder ein Radar dafür gäbe. Denk dran, wir … verbergen uns immer noch, so kann man’s nennen. Und auch wenn wir uns zu Rudeln zusammengefunden haben, so gibt es doch nur vier Rudel in den gesamten USA, und das ist auch nur reine Geografie. Wir werden so geboren, nicht wie ihr verwandelt, also funktionieren wir eher auf einer Art, wie soll ich sagen, familiären Ebene.«

»Wie die Mafia«, warf Scott ein.

»So schlimm sind wir nicht«, meinte Jeff.

Ethan sah sich um. »Wenn Jamie tatsächlich an einer Art magischen Verletzung leidet, dann könnte diese Information von anderen Mitgliedern des Rudels zu seinem Nachteil eingesetzt werden. Was lässt sich daraus schließen?«

»Wenn das stimmt«, meldete sich Jeff, obwohl die Frage an die anwesenden Vampire gerichtet war, »und jemand hat das entdeckt, dann hätte er bei den Breckenridges ziemlichen Zündstoff gefunden. Etwas, das sie sofort in die Luft gehen ließe.«

»Etwas, das sie in die Luft hat gehen lassen«, korrigierte Ethan finster.

»Und wenn derjenige, der diese Information hat, ein Vampir ist«, sagte Luc, dem man seine Angst ansehen konnte, »dann wird das einen Krieg zwischen uns auslösen.«

Es wurde totenstill.

Ethan seufzte schwer und bedachte dann jeden am Tisch mit einem Blick. »Da wir nur noch eine halbe Stunde bis zum Sonnenaufgang haben, werde ich Kontakt zum RDI aufnehmen und sie bitten, unsere Nachforschungen tagsüber zu unterstützen – falls wir heute nichts Nützliches mehr beisteuern können. In der Zwischenzeit bitte ich euch, so gut wie möglich zu ermitteln, ob jemand sachdienliche Hinweise für uns hat. Ich schlage vor, wir treffen uns eine Stunde nach Sonnenuntergang wieder hier und tauschen unsere Informationen aus. Irgendwelche Einwände?«

»Das ist das Beste, was wir in der knappen Zeit tun können«, sagte Scott und schob seinen Stuhl zurück. Noah tat es ihm gleich. Scott und Noah nickten Ethan zu und gingen dann in Richtung Tür. Morgan ließ sich mit seinem Abgang mehr Zeit. Er schob seinen Stuhl zurück, erhob sich und wartete, bis Noah und Scott den Raum verlassen hatten, vermutlich, um sich vor der aufgehenden Sonne in Sicherheit zu bringen. Morgan sah zuerst mich wütend an und richtete dann seinen Blick auf Ethan. Er ging zu ihm, blieb nur wenige Zentimeter vor ihm stehen und flüsterte ihm etwas zu, worauf Ethan mit ausdruckslosem Gesicht reagierte.

Ohne mich eines Blickes zu würdigen, verließ Morgan das Büro und schlug die Tür hinter sich zu.

Ethan, der noch am Kopfende des Tisches stand, schloss die Augen. »Eines Tages, wenn er sich ernsthaft darauf vorbereitet, könnte er den Vampiren ein wahrer Anführer sein. Gott behüte, dass dieser Tag kommt, bevor er richtig vorbereitet ist.«

»Ich glaube nicht, dass er schon so weit ist«, flüsterte Malik mir zu. Ich nickte, bereute aber meinen negativen Einfluss auf Morgans Zusammenspiel mit den anderen Meistern. Ich hatte ihn völlig verwirrt, und dennoch hatte er versucht, mich zu schützen, als das Thema der Raves angeschnitten wurde. Ich wusste wirklich nicht, was ich davon halten sollte.

»Jeff«, sagte Ethan, »ich möchte dir noch einmal meinen Dank aussprechen, dass du dich in das Haus Cadogan gewagt hast. Wir wissen deine Informationen mehr zu schätzen, als wir es zum Ausdruck bringen können.«

Jeff zuckte mit den Achseln. »Kein Problem. Ich bin immer froh, wenn ich dabei helfen kann, die Fakten richtigzustellen.« Aber dann senkte er den Kopf, lehnte sich zu mir und flüsterte: »Wegen der anderen Sache.«

Ich erwiderte seinen Blick. »Nicht hier?«

Er schüttelte den Kopf, und ich nickte.

»Ich bringe ihn nach draußen«, sagte ich laut und schob meinen Stuhl zurück. Jeff tat dasselbe.

»Ihr dürft wegtreten«, sagte Ethan, der an seinen Tisch zurückkehrte und den Hörer seiner Telefonanlage in die Hand nahm. »Ich sehe euch beide morgen.«

Erst als wir das Haus verlassen hatten und uns auf halbem Weg zwischen Vordertür und schmiedeeisernem Zaun befanden, legte Jeff mir eine Hand auf den Arm und hielt mich an. Er sah hierhin und dorthin und wirkte ein wenig so, als ob er das Haus inspizieren wollte.

»Ich will den Paparazzi aus dem Weg gehen«, erklärte er mir, »und nichts für ungut, aber die Wachen – ich bin kein Fan von ihnen.«

Wir sahen beide hinüber zum Tor Cadogans, wo die beiden standen, finster und ernst. Wie aufs Stichwort sahen sie über die Schultern zu uns herüber und betrachteten uns aufmerksam.

»Sie sind schon ein wenig unheimlich«, gab ich zu und sah dann Jeff an. »Was hast du herausgefunden?«

»Okay«, sagte er, während er es mir gestenreich zu erklären versuchte, »ich habe einige Versuche starten müssen, aber ich habe es geschafft, der E-Mail-Adresse zu folgen. Die IP-Adresse war unglücklicherweise ein Blindgänger. Viel zu viele Umleitungen, und selbst wenn ich eine Ursprungsadresse gefunden hätte, dann würde uns das nur einen Standort angeben, oder? Das sagt mir aber nicht, wer die E-Mail geschrieben hat.«

Ich blinzelte ihn kurz an. »Ich habe nichts von dem verstanden, was du gerade gesagt hast.«

Er schwieg eine Weile und sah mich an. Dann fuchtelte er mit den Händen und sprach weiter. »Ist auch egal. Die E-Mail-Adresse ist der Schlüssel. Die E-Mail an Nick wurde von einer allgemeinen Adresse verschickt. Die Sorte, die du im Netz kostenlos bekommen kannst. Ich konnte sie gründlich untersuchen und die ursprünglichen Anmeldedaten besorgen, aber die Info war gefälscht. Der Accountname war Vlad.«

Ich verdrehte die Augen. »Bringt uns in die richtige Richtung, nehme ich mal an. Ist aber nicht gerade kreativ.«

»Genau das habe ich mir auch gedacht, also habe ich was anderes ausprobiert. Jedes Mal, wenn du dir eine von diesen allgemeinen Adressen zulegst, musst du eine andere E-Mail-Adresse angeben. Eine Adresse, an die die Firma dein Passwort verschicken kann, wenn du es vergisst oder so was in der Art.«

»Ich nehme an, die andere Adresse war auch gefälscht?«

Jeff lächelte. »So langsam steigst du dahinter. Ich habe mich in sechs Accounts reingebracht …«

Ich unterbrach ihn mit erhobener Hand. »Warte. Wenn du ›reinbringen‹ sagst, meinst du ›hacken‹, korrekt?«

Jeff besaß den Anstand zu erröten. Das Ganze war reizend, wenn auch illegal. »Ich bin ein absoluter White Hat, auch wenn dir das nichts sagt, aber das bin ich. Es hat alles mit dem Dienst an der Öffentlichkeit zu tun, wenn man darüber nachdenkt. Und ich bin ohnehin ein Staatsdiener.«

Ich sah zu ihm auf, während er mir das alles begründete, und merkte plötzlich, dass sich der Himmel langsam rosa verfärbte. »Wir müssen uns ein bisschen beeilen, Jeff. Ich werde schrittweise knuspriger. Was hast du herausgefunden?«

Sein Lächeln verschwand. Jeff sah sich wieder um und zog dann ein gefaltetes Stück Papier aus der Tasche. Er reichte es mir mit einem mürrischen Gesichtsausdruck.

»Das ist die Adresskette, die ich entdeckt habe«, sagte er. »Alle E-Mail-Adressen, die ich finden konnte, lassen sich auf die E-Mail-Adresse ganz unten zurückführen.«

Ich entfaltete das Papier und erkannte nichts, bis ich die letzte E-Mail-Adresse auf der Liste sah. Eine E-Mail-Adresse, die ich schon mal gesehen hatte, und ihr Name verriet sie. Ich fluchte, als ich sie mir noch einmal anschaute. »Das ist ganz bestimmt nicht das, was ich sehen wollte.«

»Ja«, sagte er. »Ich glaube, was diese Gefallen angeht, sind wir quitt.«

Ich blieb einen Augenblick im Säulenvorbau stehen, nachdem Jeff gegangen war, und starrte auf die geschlossene Vordertür. Über ihr waren Symbole angebracht, die auf die Bündnisse des Hauses hinwiesen. Unglücklicherweise würden wir diese angesichts von Jeffs Recherche bald in Anspruch nehmen müssen.

Obwohl nur noch wenige Minuten bis zum Sonnenaufgang blieben, entschied ich, dass dies hier nicht warten konnte. Ich ging in das Kellergeschoss hinunter und betrat die Operationszentrale. Ich hatte mich bei meiner Verdächtigen getäuscht; Kelleys Unschuld war nach Jeffs E-Mail-Suche bewiesen. Ich konnte dasselbe nicht von der Wache behaupten, die die E-Mail tatsächlich geschickt hatte. Trotzdem fiel diese Wache unter Lucs Aufsicht, und ich entschloss mich, bei ihm anzufangen. Außerdem würde ich das hier Ethan ganz bestimmt nicht ohne Rückendeckung zeigen.

Ich öffnete die Tür und ließ meinen Blick durch den Raum schweifen. Mein Herz schlug wie wild, als ich mich innerlich darauf vorbereitete, den Beweis zu übergeben, der einen Kollegen des Verrats überführte. Obwohl nur noch wenige Minuten bis zum Sonnenaufgang blieben, war es hektisch, denn die Vampire bereiteten sich darauf vor, die Sicherheit des Hauses komplett an das RDI zu übergeben.

Lindsey und Kelley saßen vor ihren Rechnern. Luc stand hinter Lindseys Stuhl, den Blick auf ihren Monitor gerichtet, während sie arbeitete, warf aber einen Blick über die Schulter, als ich die Tür hinter mir schloss.

»Hüterin«, sagte er, als er sich aufrichtete, »ich habe nicht erwartet, dich noch wach zu sehen. Was gibt’s?«

»Wo ist Peter?«

Luc hob die Augenbrauen. »Vermutlich in seinem Zimmer. Er hatte Frühdienst. Warum?«

Ich hielt ihm die E-Mail hin. »Weil er die Drohung verschickt hat.«

Stille senkte sich auf den Raum. Lindsey und Kelley drehten sich mit großen Augen zu mir um.

»Das ist eine ziemliche Anschuldigung, Hüterin.«

Ich sah zu Lindsey hinüber. »Hast du eine Kopie von Peters E-Mail, die die Informationen zu den Paparazzi enthielt?«

»Äh, klar«, sagte sie. Sie wirkte verwirrt, schlug aber einen Ordner neben ihrem Rechner auf und holte den Ausdruck heraus, drehte sich um und reichte ihn mir. Ich nahm ihn und legte die beiden Blätter auf den Konferenztisch. Luc kam herüber und hatte die Arme trotzig vor der Brust verschränkt.

Ich deutete auf das erste Dokument. »Das ist die E-Mail von Peter über die Paparazzi.«

Luc überflog die E-Mail und runzelte die Stirn. »Klar«, sagte er. »Er hat sie von seiner Cadogan–E-Mail-Adresse an mich verschickt, und ich habe sie ausgedruckt.«

»Ich weiß. Ich habe die E-Mail, mit der Jamie bedroht wurde, an Jeff Christopher weitergeleitet. Er hat sie über mehrere Adressen verfolgt, die allesamt gefälscht waren. Aber am Ende dieser langen Liste steht diese.« Ich tippte mit dem Finger auf die Liste, die mir Jeff vor wenigen Minuten überreicht hatte, zeigte auf den letzten Listenpunkt – Peters Cadogan-E-Mail-Adresse.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann brach sich lautes Fluchen seine Bahn.

»Gottverdammter Hurensohn!« Luc blickte auf. Seine Lippen waren zu einem schmalen Strich zusammengepresst, und seine Nasenflügel bebten, als ihm der Verrat bewusst wurde. »Er hat uns die ganze Zeit was vorgemacht. Die ganze Zeit hat er uns was vorgemacht.«

Luc legte die Hände flach auf den Tisch, den Kopf hatte er gesenkt. Dann zog er ohne Vorwarnung eine Hand, die er zur Faust geformt hatte, zurück, schlug mit brachialer Gewalt auf den Tisch und hinterließ mit lautem Krachen eine faustgroße Delle.

»Luc«, sagte Lindsey. Sie sprang von ihrem Stuhl auf und legte einen Arm um seine Hüfte und ihre Hand auf seine Schulter. »Luc«, wiederholte sie, diesmal sanfter.

Ich verkniff mir ein Lächeln; ich hatte den Eindruck, dass Lindsey sich zu lautstark und zu regelmäßig über unseren furchtlosen Hauptmann beschwerte.

»Ich weiß«, sagte er und sah mich zornig an. »Dahinter steckt er nicht alleine. Nicht, wenn er sich nach all den Jahren gegen das Haus wendet. Wenn er darin verwickelt ist, dann, weil jemand anders hinter den Kulissen die Fäden zieht.«

Ich dachte an die Frau, die Nick eine Nachricht hinterlassen hatte. »Ich weiß«, sagte ich. »Ich glaube, du hast damit vermutlich recht.«

»Wäre es zu viel verlangt, wenn ich dich fragen würde, ob du neben diesem Beweisstück auch noch einen cleveren Plan hast, um dieses kleine Arschloch fertigzumachen?«

Ich lächelte geziert. »Natürlich habe ich einen cleveren Plan. Ich bin immerhin eine Merit.«

Zwei Minuten später standen wir im Erdgeschoss. Luc ließ Kelley die neuesten Informationen zur Drohung gegen die Breckenridges auf Peters Zimmer bringen, was uns bestätigte, dass er noch im Haus war. Wir alarmierten außerdem den RDI, denen befohlen wurde, ihn aufzuhalten, sollte er zu flüchten versuchen.

Ethans Tür war geschlossen. Luc klopfte mit den Fingerknöcheln an, wartete aber nicht auf eine Reaktion, bevor er eintrat.

Ethan saß hinter seinem Schreibtisch und klappte gerade seinen Laptop zu, als ob er sich auf den Sonnenaufgang vorbereitete. »Lucas?«, fragte er und runzelte die Stirn, als wir hereinkamen.

Ich sah zu Luc hinüber, der mir zunickte, und stellte dann meine Anfrage. »Ich brauche die Erlaubnis, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen.«

Ethan hob eine Augenbraue. »Du brauchst meine Erlaubnis, Insekten zu vernichten?«

»Sie meint es ernst, Ethan.« Luc sprach sehr leise und so barsch, dass er Ethans Aufmerksamkeit auf sich zog und ihn offensichtlich überraschte. Ich war auch überrascht – ich war mir in diesem Augenblick nicht sicher, ob ich Luc jemals Ethan bei seinem Vornamen hatte nennen hören.

Sie tauschten einen Blick aus, dann nickte Ethan und sah mich an. »Hüterin?«

»Es ist Peter«, sagte ich. »Er hat die Drohung an die Breckenridges verschickt.«

Eine ganze Reihe wechselnder Emotionen huschte über Ethans Gesicht, von Entsetzen über Leugnen bis hin zu Wut, Gefühle, die die Luft elektrisch aufluden. Seine Augen wurden zu schmalen grasgrünen Schlitzen … und verfärbten sich dann silbern.

»Ich nehme an, dass du dafür Beweise hast?«

»Er hat die E-Mail verschickt«, sagte Luc. »Die Nachricht an Nick, in der er Jamie droht. Sie wurde über mehrere gefälschte Adressen weitergeleitet, aber ursprünglich von seiner Cadogan–E-Mail-Adresse abgeschickt.«

Ethan knirschte mit den Zähnen, und als er schließlich sprach, war seine Stimme leise, bedrohlich und hart. »Er hat eine E-Mail, in der ein Formwandler bedroht wird, aus diesem Haus verschickt?«

Er stand auf und schob seinen Stuhl mit solcher Wucht von sich, dass dieser nicht einmal zu rollen aufhörte, als Ethan bereits zum Konferenztisch am anderen Ende des Raums ging. Ich blickte hastig zu Luc, der den Kopf schüttelte. Eine Warnung, mich nicht einzumischen.

Ethan bewegte sich mit der bedrohlichen Anmut eines Panthers hinüber zur Bar, die in einem der Wandregale untergebracht war, griff sich ein Glas und warf es quer durch den Raum. Das Glas prallte hinter dem Konferenztisch gegen die Wand und zerbrach. Die Scherben verteilten sich im weiten Kreis auf dem Boden.

»Lehnsherr«, sagte Luc leise, aber streng.

»In meinem Haus«, sagte Ethan und drehte sich dann zu uns um, die Hände in die Seiten gestemmt. »In meinem gottverdammten HAUS.«

Luc nickte.

»Zwei Verräter in meinem Haus, Lucas. In Peters Haus. Wie? Wie ist so was möglich? Gibt es etwas, das ich ihnen nicht gegeben habe? Gibt es irgendetwas, das ihnen fehlt?« Sein Blick richtete sich auf mich. »Hüterin?«

Ich senkte meinen Blick, denn ich konnte seinen Schmerz und seine Wut ob des Verrats nicht ertragen. »Nein, Lehnsherr.«

»Lehnsherr«, murmelte Ethan, denn das Wort war zu einer Farce geworden.

»Merit hat einen Plan«, warf Luc ein.

Ethan sah mich mit erhobenen Augenbrauen an, und in seinem Blick lag neben Überraschung auch Anerkennung. »Hüterin?«

»Zwei Fliegen mit einer Klappe«, wiederholte ich. »Es ist jetzt zu spät, denn die Sonne geht gleich auf, aber ich glaube, ich weiß, wie wir ihn stellen können, ohne die anderen Vampire des Hauses in Gefahr zu bringen. Wir werden ihn in eine Falle locken.«

»Und wie sollen wir das machen?«

»Wir bieten ihm Celina als Köder an.«

»Tu, was du tun musst, Merit«, sagte er, und in seiner Stimme lag eine Boshaftigkeit, die mir sagte, dass er unsere kleinen Machenschaften von ganzem Herzen unterstützte.

»Ich habe also die Erlaubnis?«, hakte ich nach.

Er drehte sich langsam zu mir, der Meistervampir, und sah mich aus zornigen grünen Augen an. »Schnapp ihn dir, Hüterin!«

Nachdem wir den Plan beschlossen hatten und als die Sonne ihre ersten Strahlen über den Horizont schickte, kehrte ich in mein Zimmer zurück. Mein Handy blinkte hektisch und hielt vier Mailbox-Mitteilungen von Mallory für mich bereit, die mit jedem Anruf aufmunternder und weniger verärgert klang. Sie schien Dampf abgelassen zu haben, aber ich konnte nicht behaupten, dass es bei mir genauso war. Das Chaos bei den Vampiren hatte meine Aufmerksamkeit auf andere Themen gelenkt, sicher, aber es hatte die unterschwellige Wut nicht lindern können. Ich war einfach noch nicht so weit, mit ihr zu reden.

Und das war nicht das Einzige, was auf mich wartete. Ich dachte zuerst, dass mir das rote Stück Papier auf dem Fußboden meines Zimmers aus dem Poststapel, den ich aus Mallorys Haus mitgebracht hatte, gefallen war. Aber ich wusste, dass auf dem Hartholzfußboden kein karminroter Umschlag gelegen hatte, als ich mich dort vor nur wenigen Stunden umgezogen hatte.

Der Umschlag war derselbe wie bei der Karte, die Mallory erhalten hatte, aber diesmal war er an mich im Haus Cadogan adressiert. Ich hob ihn auf und öffnete die schwere Lasche, fand aber keine Karte vor, sondern etwas anderes. Ich drehte den Umschlag um und entleerte ihn auf meine Hand. Ein Rechteck aus durchsichtigem rotem Plastik fiel herab, etwa in der Größe einer Visitenkarte, und darauf waren eine dünne weiße Linie, die Initialen RG und eine stilisierte Fleur-de-Lis zu erkennen.

Ich ging mit der Karte in der Hand zum Bett und setzte mich. Dann legte ich den Umschlag auf die Decke neben mich, drehte die Karte mehrmals hin und her, hielt sie ins Licht, versuchte, von der anderen Seite aus durch sie hindurchzulesen. Nichts.

Beide Umschläge waren an mich adressiert – einer an meine alte Adresse, einer an meine neue. Jemand hatte in Erfahrung gebracht, wo ich gelebt hatte, und herausgefunden, dass ich umgezogen war. Jemand, der mir willkürlich Papierfetzen und Plastik überreichen wollte? Sollten das Nachrichten sein? Hinweise?

Die Sonne ging auf, und meine Geduld für Rätsel war für den heutigen Tag erschöpft. Ich legte die Karte auf den Nachttisch, zog mir meinen Pyjama an – ein langärmeliges, zu groß geratenes Bears-T-Shirt –, versicherte mich, dass der Rollladen vor dem Fenster fixiert war, und ging zu Bett.

Kapitel Einundzwanzig

Du bringst Blutsauger in Verruf

Wie so üblich ging die Sonne auch wieder unter. Ich duschte, zog mich an und ging hinunter in die Operationszentrale. Ich stand im Schwarz Cadogans vor dem Konferenztisch, mein Katana umgeschnallt und bereit, mir meinen Kollegen, wie Ethan es ausgedrückt hatte, zu schnappen.

Peter zu schnappen war natürlich nicht der schwierige Teil. Der schwierige Teil würde darin bestehen, Peter dazu zu bringen, den Teufel, mit dem er im Bunde stand, zu verraten – entweder die Frau, die Nick angerufen hatte, oder jemand anders, der über Insiderinformationen zu den Breckenridges verfügte. Die Falle an sich war ziemlich simpel. Wir würden an eine von Peters gefälschten E-Mail-Adressen eine Nachricht schicken, die angeblich von der Person stammte, die wir dafür verantwortlich machten, seine Handlungen zu steuern – Celina –, und die ihn dazu aufforderte, sie am »üblichen« Ort zu treffen. Wenn er sich ködern ließ, dann hätten wir die Bestätigung, dass Celina hinter den Kulissen die Fäden zog. Wir würden ihm zum Treffpunkt folgen und ihn uns dort schnappen.

»Oder zumindest sollte es so ablaufen«, teilte ich den Wachen mit. Meine Hände waren schweißnass, als ich den Vampiren am Konferenztisch meinen Plan erläuterte. Ich sah dies als meinen ersten offiziellen Einsatz als Hüterin an, und der konnte an tausend kleinen Dingern scheitern.

Ein Problem war, dass wir den Zugang zu seinen E-Mails nur über den Provider erhalten hatten; wir hatten uns nicht etwa direkt in seine Accounts gehackt. Daher hatten wir auch keine Ahnung, ob Celina sich per E-Mail mit ihm verabredete, und wenn ja, welche Adresse sie dabei verwendete. Dies war nur eins von vielen möglichen Problemen. Allerdings hatten wir dank Jeffs einfallsreicher Hilfe einen wichtigen Hinweis erhalten. Er hatte tagsüber einige Stunden damit verbracht, das Netz nach Daten zu durchsuchen, die uns helfen könnten, und hatte es geschafft ein Cache-Abbild von Peters E-Mail-Verkehr der letzten Wochen zu besorgen. Wir konnten die E-Mails zwar nicht lesen, aber wir hatten dabei eine Adresse entdeckt, die uns auf merkwürdige Art bekannt vorkam: Marie Collette.

Celinas menschlicher Name.

Zudem war die E-Mail nur eine Woche vor unserem Treffen mit Celina am North Pond abgeschickt worden, als Ethan sie wegen ihrer Beteiligung an den Morden zur Rede gestellt hatte. Peter und Celina hatten miteinander kommuniziert, und sie hatten das getan, kurz bevor sie versucht hatte, Ethan aufzuspießen. Ein Zufall? Vielleicht. Aber wohl eher nicht.

Doch selbst wenn Celina nicht die Anstifterin zu diesem Verrat war, so machte doch die Tatsache, dass Peter und sie miteinander kommuniziert hatten, es um einiges wahrscheinlicher, dass er neugierig genug wäre, um den Köder zu schlucken. Vor allem, weil er gewarnt worden war, dass sie versuchen könnte, wieder nach Chicago zu kommen. So oder so würden wir sicherstellen, dass er sich nicht mehr im Haus befand – um damit die Sicherheit der Vampire im Haus zu garantieren –, bevor wir ihn zur Rede stellten.

»Lindsey«, sagte Luc nur, nachdem ich meinen Plan vorgestellt hatte.

Sie nickte. »Da Jeff uns keinen Zugang zum bestehenden Account ›Marie Collette‹ verschaffen konnte, habe ich einen neuen eingerichtet, unter einer anderen Domain. Peter hat mindestens sechs funktionierende E-Mail-Adressen, so sollte es ihn nicht wirklich überraschen, dass Celina mehr als nur eine hat.«

»Wir machen das Beste aus dem, was uns zur Verfügung steht«, meinte Luc. »Wir müssen ihn nur aus dem Haus kriegen. Und die Nachricht?«

Ich drückte einen Knopf, damit der Text auf der Leinwand auf der anderen Seite des Konferenztischs dargestellt wurde, und las laut vor: »Du wurdest kompromittiert. Treffen am üblichen Ort so schnell wie möglich.«

»Wir haben uns nicht getraut, eine genaue Zeit anzugeben, da wir nicht sicher sind, wann er die E-Mail liest«, betonte Juliet. »Aber wenn wir davon ausgehen, dass wir mit unserer Vermutung richtigliegen und Celina dahintersteckt, ist es gar kein schlechter Plan.«

Luc nickte und sah mich dann an. »Dein Einsatz, Hüterin. Bist du so weit?«

Ich dachte an Ethans Blick, als er von dem Verrat erfuhr, und nickte, die linke Hand auf dem Schwertgriff meines Katana. »Schnappen wir ihn uns!«

Lindsey und Luc saßen im Geländewagen vor dem Haus und ließen Peters Sportwagen (der vom RDI mit einem Peilsender versehen worden war) nicht aus den Augen. Sie waren bereit, Peter zu verfolgen, wenn alles nach Plan verlief. Ich stand neben der Kellertür und wartete ungeduldig auf Juliet, die die Aufgabe übernehmen würde, uns beide zu fahren. Ihr Auto, ein schwarzes Coupé, war weniger auffällig als mein orangenfarbener Volvo, gegen den Luc sofort Veto eingelegt hatte. Zumindest als Fahrzeug bei einer Observation.

Ich hörte Schritte auf der Treppe und straffte die Schultern, aber es war nicht Juliet, die um die Ecke bog. Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen kam Ethan auf mich zu. Er hatte seine blonden Haare zusammengebunden und sich ein kurzärmeliges schwarzes T-Shirt und dunkle Jeans angezogen. Sein Katana hing in seiner königsblauen Schwertscheide an seiner Seite.

»Schau mich nicht so überrascht an, Hüterin«, sagte er und ging an mir vorbei, um den Zahlencode in den Nummernblock einzutippen. »Ich kann dir nicht guten Gewissens erlauben, allein den ganzen Spaß zu haben.«

»Wo ist Juliet?«, fragte ich.

»Ich bin noch im Haus«, sagte Juliets Stimme durch meinen kleinen Ohrknopf, während Ethan und ich zum Mercedes gingen. »Kelley und ich achten auf das Haus, während ihr vier Vampir-A-Team spielt. Und was das Spaßhaben angeht, unsere hohle Nuss ist noch auf seinem Zimmer, und Kelley überwacht ihn von der Küche im zweiten Stock aus. Alle anderen in Position?«

»Wagen eins bereit«, sagte Luc. »Und Blondie ist auch hier und sieht wie immer großartig aus.«

Ich verkniff mir ein Grinsen, als ich die Flüche über meinen Ohrknopf hörte.

»Zweiter Stock bereit«, flüsterte Kelley.

»Wagen zwei ist bereit« sagte Ethan und ließ die Alarmanlage des Mercedes kurz piepen. Wir stiegen ein, Ethan startete den Motor, korrigierte den Rückspiegel und fuhr zur Rampe.

»E-Mail wird abgeschickt in drei, zwei, eins … abgeschickt.«

Außer dem Scheppern des sich öffnenden Garagentors und dem Brummen des Mercedes war nichts zu hören. Ethan fuhr den Wagen auf die Straße, die im Dunkeln lag. Nirgendwo waren Paparazzi zu sehen. Er fuhr den Wagen in eine Parkbucht und schaltete den Motor aus. Wir warteten.

Es dauerte siebenunddreißig Minuten. Zeit genug für Peter, seine E-Mails zu lesen, sein Schwert zu nehmen und zu dem roten Sportwagen zu rennen, der vor dem Haus abgestellt war. Luc und Lindsey fuhren in dem unauffälligeren Fahrzeug und folgten ihm als Erste, nachdem Peter ungefähr hundert Meter von uns entfernt war. Als sie einige Blocks zwischen sich und uns gebracht hatten, fuhren wir hinterher und folgten unserem gescheiterten Saboteur, der nach Osten und dann auf den Lake Shore Drive fuhr.

Ich sah zu Ethan hinüber, der sich durch den Verkehr schlängelte, um die Fahrzeuge vor uns nicht aus den Augen zu verlieren. Peter hatte es offenbar eilig, Celina zu treffen oder wen auch immer er zu treffen hoffte, denn er raste nach Norden. Wenn es Celina war, dann fragte ich mich, ob er sie freiwillig traf – weil er sie liebte oder an sie glaubte oder aufgrund einer untrennbaren Mischung aus beidem – oder weil sie ihn verzaubert hatte. Weil Peter, trotz seiner Kräfte, Celinas Willen nicht widerstehen konnte.

»Was wirst du mit ihm machen?«, fragte ich Ethan, als wir am Michigansee entlangfuhren.

»Mit ihm machen?«

»Wenn er geständig ist«, fügte ich hinzu, denn ich war mir dessen absolut sicher. »Was wirst du mit ihm machen? Wie lautet seine Strafe?«

»Exkommunikation«, antwortete Ethan, ohne zu zögern. »Er wird aus dem Haus verbannt, und sein Medaillon wird ihm entzogen. Dieselbe Strafe, die Amber am Ende auch erhalten hat, nur war sie dabei nicht anwesend.«

»Was sonst noch?«, fragte ich, denn Exkommunikation schien mir für diesen Verrat nicht ausreichend zu sein.

»Der Kanon schreibt die Todesstrafe für einen Verrat des eigenen Hauses vor.« Ethan hatte Amber ziehen lassen, trotz ihres Verrats; ich bezweifelte, dass Peter dasselbe Glück haben würde.

Als ob er meine Gedanken hatte lesen können, fuhr er fort: »Augenscheinlich schließe ich mich den meisten der altmodischeren Strafen nicht an. Allerdings hätte er es verdient.«

Ich hielt mich mit einem Kommentar darauf zurück.

Wir fuhren den Lake Shore Drive einige Meilen entlang, vorbei am Pier und Oak Street Beach, dann North Avenue Beach.

»Chef.« Wir hörten Lucs Stimme über unsere Kopfhörer. »Er fährt ab. Fullerton. In der Nähe des North Pond.«

Ethans Hände packten das Lenkrad fester. Der North Pond befand sich im Lincoln Park und war Schauplatz unseres ersten kleinen Aufeinandertreffens mit Celina gewesen. Dort hatte sie versucht, Ethan umzubringen, um die Kontrolle über die Häuser Chicagos zu übernehmen. Ich hatte Verständnis für Ethans Zögern. Er wäre fast erstochen worden, und ich hätte fast einen Vampir getötet. Nach einigen sehr hektischen, übernatürlichen ersten Wochen war das ein großartiger Abschluss gewesen.

»Der Jachthafen«, sagte Luc. »Er fährt zum Hafen.«

»Diversey Harbor«, fügte ich hinzu. »Liegt gegenüber vom Cannon Drive.«

Ethan folgte dem Geländewagen, der mehrmals rechts abbog und schließlich vor dem Parkplatz des Hafens anhielt.

»Fahr weiter«, sagte ich Ethan. »Fang ihn am anderen Parkplatzende ab.«

Ethan nickte. Wir fuhren an einem Eingang vorbei, dann durch einen zweiten. Das Einzige, was sich auf dem Parkplatz bewegte, waren die Scheinwerfer von Peters Wagen. Wir stellten den Mercedes ab, stiegen aus und schnallten unsere Katanas um. Diesmal vermied Ethan das laute Einschalten der Alarmanlage.

»Wir haben ihn«, flüsterte Luc. »Lindsey bleibt im Wagen, sollte er zu fliehen versuchen. Ich gehe zu Fuß weiter. Er läuft in Richtung Slipanlage. Ich folge ihm, halte mich aber zurück, bis ihr mir ein Zeichen gebt.«

»Das ist gut«, flüsterte ich, während Ethan und ich in Richtung Süden gingen, um auf Peter zu treffen. »Wenn wir ihn mit dem Rücken zum Wasser stellen können, gibt es weniger Fluchtmöglichkeiten für ihn.«

»Gut. Und los!«, sagte Ethan.

Mehrere Sekunden vergingen, ohne dass wir etwas sagten. Sekunden, während derer mir das Herz bis zum Hals schlug und Ethan und ich in Richtung der Slipanlage gingen.

»Ich bin im Wagen«, sagte Lindsey. Luc versteckt sich zwischen den Bäumen südlich von euch. Peter ist hier, sieht sich um und wartet offensichtlich auf jemanden. Er kontrolliert regelmäßig seine Armbanduhr.«

»Wartet er auf sie?«, flüsterte Ethan.

»Wen würde das überraschen?«, flüsterte ich zurück. Als wir nah genug waren, um ihn sehen zu können – eine groß gewachsene Gestalt, die sich vor dem dunklen Hintergrund des Michigansees abzeichnete –, blieb ich stehen und hielt Ethan fest.

»Ich zuerst«, flüsterte ich. Er sah mich einen Augenblick lang finster an, gab aber dann mit einem Nicken nach. »Luc, wir sollten ihn zwischen uns halten.«

»Zu Befehl, Hüterin.«

Ich atmete tief aus, korrigierte meinen Griff am Katana und lockerte es in der Schwertscheide. Vor drei Monaten war ich eine Doktorandin gewesen, die in einem Vorlesungssaal vor Studenten gestanden hatte. Und heute …

Heute war ich die Hüterin eines Hauses mit dreihundertzwanzig Vampiren. Eines alten Hauses. Eines ehrenwerten Hauses. Eines Hauses, das durch einen der Seinen verraten worden war.

Nein, korrigierte ich in Gedanken – durch einen Zweiten.

Plötzlich drehte sich Peter um, das Katana vor sich in Angriffshaltung gebracht. Hinter ihm befand sich die Slipanlage, die ins Wasser führte.

»Wer ist da?«, rief er.

Hinter mir knurrte Ethan.

»Deine Kollegen«, rief ich zurück. Wir verließen die Schatten der Bäume und traten in das Licht der Laternen, die die Slipanlage beleuchteten.

Peters Augen wurden groß. Ein Hauch Magie erhob sich in die Luft, als Angst von ihm Besitz ergriff. »Was macht ihr hier?«

»Wir möchten dir gerne dieselbe Frage stellen, Novize.« Ethan trat neben mich und hatte sein Katana bereits in der Hand.

Reiß dich zusammen, Sullivan!, warnte ich ihn telepathisch. Er musste mich gehört haben, denn sein Katana senkte sich ein wenig.

»Wir wissen, warum du hier bist, Peter«, teilte ich ihm mit. »Wir wissen, dass du die E-Mail mit der Drohung an die Breckenridges verschickt hast, und wir gehen davon aus, dass du dem Büro des Ombudsmanns den ›anonymen Hinweis‹ gegeben hast. Da fällt es einem nicht mehr schwer anzunehmen, dass du jemanden mit Informationen über unseren Terminkalender versorgt hast.«

Peter befeuchtete seine Lippen.

»Die Frage ist, Peter, ob du kooperieren wirst oder nicht.«

»Nein«, sagte Ethan. »Die Frage ist: warum?« Diese Worte hatte er sehr leise gesagt.

Peters Blick huschte nervös zwischen uns beiden hin und her. »Lehnsherr.«

»Nein«, sagte Ethan und trat einen Schritt vor. »Du hast das Recht verwirkt, mich oder jemand anders Lehnsherrn zu nennen. Peter Spencer, du hast den Kanon missachtet und deinen Treueeid gegenüber Haus Cadogan gebrochen.«

Nicht mehr nur »Peter«. Jetzt war er »Peter Spencer«. Peter hatte seinen Nachnamen zurückerhalten. Das war gar nicht gut.

»Das kannst du nicht tun«, sagte Peter und lachte nervös.

Ethan trat einen weiteren Schritt auf ihn zu. Ich packte den Schwertgriff meines Katana in der rechten Hand noch fester.

»Du hast deine Pflichten gegenüber deinem Meister, deinen Geschwistern und deinem Haus verletzt, und du hast die Schwüre, die du als Novize geleistet hast, gebrochen.«

»Ich habe nur zum Besten der Vampire gehandelt«, sagte Peter und veränderte seinen Griff am Katana. »Ich habe gehandelt, weil du nicht handeln wolltest.«

Ethan, warnte ich, während ich mein Schwert zog.

»Du bist hiermit …« Ethan streckte seine Hand nach Peters Hals aus. Nein, nicht nach seinem Hals. Nach seinem Medaillon. Ethan griff nach dem Symbol von Peters Bald-nicht-mehr-Mitgliedschaft im Haus Cadogan. Seiner Verbindung zu den anderen Vampiren Cadogans.

»Okay, stopp!«, sagte Peter und wich einen Schritt zurück, außer Ethans Reichweite. »Stopp!« Er sah sich um und richtete seinen Blick dann wieder auf Ethan. »Du verstehst es nicht, Sullivan. Du verstehst nicht, was wir brauchen, was sie uns geben kann. Wir sind Vampire!« Seine Worte waren auf dem gesamten Parkplatz zu hören, denn er war lauter geworden, doch sie verloren sich schon bald auf dem See, und es wurde wieder still.

»Sie machen sich über uns lustig. Sie sind sterblich und schwach, und dennoch machen sie sich über uns lustig. Sie wollen uns unsere Rechte nehmen. Aber das können wir nicht zulassen.«

»Wer macht sich über uns lustig?«, fragte ich. »Die Menschen?«

Peter sah mich an, und sein Frust war offensichtlich. »Die Formwandler. Die Heuchler.«

Da haben wir die Vampirversion von Nicks Feindseligkeit, dachte ich nur. Die irgendeiner uralten Fehde entsprang und genauso altertümlich war.

»Ethan«, sagte Peter, »Keene bringt die Formwandler nach Chicago. Sie sind praktisch schon auf dem Weg. Du darfst das Haus Cadogan nicht zugrunde gehen lassen. Nicht wegen der Formwandler und auch nicht wegen der Menschen. Du darfst uns nicht zu Witzfiguren verkommen lassen, die man sich im Zoo ansehen kann. Wir auf Titelblättern?« Er fluchte laut. »Wir sind besser als das. Wir sind Unsterbliche. Wir können wieder über die Nacht herrschen, aber dazu müssen wir handeln.«

Wie viel von diesem Verfolgungswahn stammt von Peter, fragte ich Ethan wortlos, und wie viel davon sind Celinas Einflüsterungen?

Ich habe keine Ahnung, antwortete er.

»Die Häuser müssen aufgerüttelt werden«, sagte Peter. »Wir haben die Formwandler damals entkommen lassen. Während der Säuberungen haben wir ihnen erlaubt, ihren Verpflichtungen gegenüber den anderen Übernatürlichen nicht nachzukommen. Sie sind unsere Feinde, Ethan, und daran müssen wir uns erinnern.«

»Wir leben in Frieden«, sagte Ethan, »mit den Menschen und mit den Formwandlern.«

»Wir leugnen die Tatsachen«, warf ihm Peter an den Kopf. »Und es ist an der Zeit, dass wir geeignete Maßnahmen ergreifen.«

»Darum hast du die Nachrichten verschickt? Deswegen wurden die Breckenridges ins Visier genommen? Um einen Krieg zwischen Vampiren und Formwandlern loszutreten?«

»Sie wurden ins Visier genommen, weil sie schwach sind.« Peters Augen strahlten silbern. »Sie wurden ausgewählt, um Keene daran zu erinnern, wer wir sind. Wessen wir fähig sind. Um ihn daran zu erinnern, dass Chicago unsere Stadt ist. Unsere Stadt, und wir lassen sie uns nicht wegnehmen. Vor allem nicht von den Formwandlern. Den Heuchlern.«

Als ob er damit seinen Kriegsschrei ausgestoßen hätte, griff er mit erhobenem Katana an. Ich stieß einen leisen Fluch aus, als Ethan sich wegdrehte, und hob mein eigenes Katana zum Angriff. Ich führte eine halbe Drehung aus und mein Schwert in einer schnellen Bewegung nach oben. Unglücklicherweise war Peter älter und ein erfahrenerer Kämpfer als ich. Er bewegte sich zur Seite und brachte sein Katana in einem waagerechten Schnitt auf Höhe meiner Knie. Ich sprang und schwang mich das erste Mal als Vampirin in die Lüfte, nur um mit einem Überschlag hinter Peter auf dem Boden zu landen.

Jemand hätte mich mal vorwarnen können, dass ich so was kann, wies ich Ethan geistig zurecht und schlug mit dem Katana nach unten. Peter konterte meinen Schlag, und das Aufeinanderprallen ließ mein Schwert und meinen Arm erzittern.

Zu meinem Bedauern erweckte die Vibration auch die Vampirin in mir, wie die Hand auf der Schulter eines Schlafenden seine Träume beenden kann. Wütend atmete ich aus und drängte sie zurück, denn ich wollte bei diesem Kampf nicht die Kontrolle verlieren. Die Erfahrung hatte ich bereits gemacht, als ich mein Bokken nur wenige Millimeter vor Catchers Kopf hatte stoppen können.

Peters und mein Schwert prallten erneut aufeinander und erneut und erneut, während wir die Katanas hin und her schwangen. Ich wich auf der Slipanlage langsam zurück, während er sich vorkämpfte. Der Beton war klitschig von Wasser und Algen, und ich hatte Schwierigkeiten, nicht den Halt zu verlieren. Und was noch schlimmer war – mein Kopf begann zu schmerzen, weil mich meine Versuche, seine Angriffe abzuwehren, meine eigenen Angriffe durchzuführen und zugleich meine Vampirin in Schach zu halten, langsam überforderten.

»Celina wird gewinnen«, sagte Peter.

Und genau das war die Motivation, die ich brauchte, dachte ich. Mit neuer Kraft, die nicht nur Catcher, sondern auch »Aerobic-Barbie« begeistert hätte – die aber auch den Vampir in mir neugierig aufhorchen ließ –, machte ich Zentimeter um Zentimeter Boden gut und zwang Peter mit jedem meiner Schläge und Stiche meines Schwerts, auf der Rampe zurückzuweichen. Er drehte sich um, um Abstand zwischen uns zu bringen, doch ich rannte mit erhobenem Katana hinter ihm her. Ich schlug zu, aber er drehte sich blitzschnell um und brachte seine Klinge schützend nach oben.

»Celina ist unsere Zukunft«, warf er mir an den Kopf, während er mit einer Drehung an mir vorbeihuschte und Abstand zwischen uns brachte. Ich führte mein Schwert unter meinem rechten Arm hindurch, aber er wich dem Stoß mit einer Rolle aus. Ich nahm meine linke Hand vom Schwert und drehte mich, hob das Katana und hieb es mit einer schnellen Bewegung nach vorne, als er wieder in meinem Gesichtsfeld war. Mein Schlag traf nicht, aber Peter stolperte rückwärts in Ethan hinein, der ihm mit dem Griffende seines Katana auf den Kopf schlug.

»Celina ist Schnee von gestern«, sagte Ethan ausdruckslos, als Peter zusammensackte. Als ich mein Schwert senkte und aufgrund des anstrengenden Kampfes nach Luft schnappte, ging Ethan neben ihm in die Hocke und streckte erneut die Hand aus.

»Hiermit bist du exkommuniziert«, sagte er und riss dann Peter das Medaillon vom Hals. Ethan stand wieder auf, drückte das Medaillon an seine Lippen und warf es anschließend in den See. Ohne einen weiteren Kommentar holte er sein Handy aus der Tasche, tippte einige Zahlen ein und hob es an sein Ohr.

»Teil den Breckenridges mit«, sagte er, »dass die Gefahr gebannt ist.«

Kapitel Zweiundzwanzig

Gebt dem Frieden eine Chance

Auf dem Weg zurück nach Haus Cadogan wurde der Einsatz über Headset nachbesprochen, aber ich sagte nichts, denn der Druck in meinem Kopf zwang mich, still zu bleiben. Ich lehnte meine Stirn gegen das kühle Glas des Beifahrerfensters und hörte zu, wie sie den Kampf diskutierten, die E-Mail, Ereignisse in Peters Vergangenheit, die ihn möglicherweise dazu gebracht hatten, zu Celina überzulaufen. Der Verlust einer geliebten Person. Der Kampf mit einem Formwandler. Celinas angeborene Kräfte.

Der Regenguss begann in dem Augenblick, als Ethan den Mercedes in den Keller fuhr. Malik wartete auf uns an der Kellertür.

»Sie sind hier«, sagte er. »Im Büro. Die Breckenridges und die Meister.«

Ethan nickte, und wir gingen die Treppe zum Erdgeschoss hoch.

»Du hast dich gut geschlagen«, sagte er leise, als wir um die Ecke in Richtung seines Büros bogen.

Ich bedankte mich mit einem Nicken. Luc, der zusammen mit Lindsey zum Haus zurückgefahren war, stieß im Flur zu uns, gerade als Ethan seine Bürotür öffnete.

Der Raum war voller Vampire und Formwandler.

Nick, der eine graue Hose und ein hautenges schwarzes Polohemd trug, stand mit seinem Vater direkt vor dem Eingang. Er ignorierte mich und sah sich unschlüssig im Büro um. »Ich wusste nicht, dass Blutsaugen so viel Geld einbringt.«

»Sagt der Mann, der Erpressung gewählt hat, um die Probleme seiner Familie zu lösen«, wies ihn Ethan zurecht.

Kopfschmerzen oder nicht, aber ich musste mir ein Grinsen verkneifen. Wer hätte geahnt, dass er das Zeug zu einem solchen Spruch hatte?

»Bitte setzen Sie sich, Gentlemen«, sagte Ethan und deutete auf den Konferenztisch. Scott, Noah und Morgan hatten bereits Platz genommen. Nachdem die Breckenridges zum Tisch gegangen waren und sich den Vampiren gegenübergesetzt hatten, nahm Ethan seinen Platz am Kopfende ein. Luc, Malik und ich folgten ihm und blieben stehen.

»Vielen Dank, dass Sie sich bereit erklärt haben, sich hier zu versammeln«, sagte Ethan. »Wie Malik Ihnen sicher erklärt hat, haben wir den Urheber der angeblichen Drohung gegen Jamie Breckenridge identifizieren und neutralisieren können.« Er sah zu Papa Breckenridge hinüber, auf dessen Gesicht sich ein verwirrtes Stirnrunzeln abzeichnete. »Ein Vampir aus unserem Haus war dem Einfluss eines anderen übernatürlichen Wesens erlegen, dessen Ruf durchaus als zweifelhaft bezeichnet werden kann. Daraufhin wurde er davon überzeugt, gegen Jamie eine falsche Drohung auszusprechen, während er uns im Gegenzug darüber informierte, dass von den Breckenridges eine Bedrohung für uns ausginge.« Ethan hielt inne und legte seine Hände auf dem Tisch aneinander. »Nach unseren Erkenntnissen beabsichtigte er, Feindseligkeit zwischen Vampiren und Formwandlern herbeizuführen.«

Eins musste ich den Breckenridges lassen: Ethan outete sie, und das nahmen sie hin, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Dank der Bemühungen unserer Wachen und unserer Hüterin konnten wir den Vampir in Gewahrsam nehmen«, fuhr Ethan fort. »Er ist exkommuniziert worden und im Moment auf dem Weg nach Großbritannien, wo gemäß dem üblichen Prozedere sein Strafmaß festgesetzt wird. Ich möchte betonen, dass es keinerlei Hinweise darauf gibt, dass irgendjemand, ob nun Vampir oder anderer Übernatürlicher, aus Haus Cadogan oder nicht, den Vorsatz hatte, die Drohung gegen Jamie in die Tat umzusetzen. Wie auch immer, ob die Bedrohung nun tatsächlich bestanden hat oder nicht – sie ist hiermit neutralisiert.«

»Wer?«, fragte Nick. »Wer hat die Drohung ausgesprochen, und wer hat den Befehl dazu gegeben?«

Ethan sah ihn herrisch an, und Nick schaffte es eindrucksvoll, den Blick mit derselben sturen Art zu erwidern. »Sullivan, du kannst nicht glauben, dass ich mich bei diesem Thema einfach nur auf dein Wort verlasse und mich verabschiede. Nicht nach allem, was meine Familie hat durchmachen müssen.«

»Dann könnten wir vielleicht«, warf Ethan ein, »einen Kompromiss finden.«

Schweigen. Dann: »Ich höre.«

»Die Information bezüglich desjenigen, der die Drohung ausgesprochen hat, und des Individuums, das unserer Auffassung nach den Befehl dazu gegeben hat, ist für uns von hohem Wert.« Er verschränkte die Hände auf dem Tisch und sah Nick an. »Gleichwohl ist es im Interesse gegenseitigen Wohlwollens unserer Verbände, dass wir die Möglichkeit eines Austauschs in Betracht ziehen. Wir werden euch diese Information geben, unter der Bedingung, dass sie diesen Raum nicht verlässt. Dass diese Information nicht an andere Formwandler, Menschen, Ratgeber, Amtspersonen et cetera weitergegeben wird. Dass diese Information natürlich in keiner Form an die Presse gegeben wird.«

Nick lachte schallend und sah kurz zur Seite, bevor er den Blick wieder auf Ethan richtete. »Ich bin Journalist. Glaubst du wirklich, dass ich dem zustimme?«

»Wenn ihr zustimmt, gehe ich davon aus, dass es von unserer Seite keine weitere Veranlassung gibt, Nachforschungen anzustellen, warum die Breckenridges im Allgemeinen und Jamie im Besonderen in diesem außergewöhnlichen Fall als Ziel ausgewählt wurden. Wir werden auch keine Veranlassung haben«, sagte Ethan, »weitere Nachforschungen anzustellen, warum deine Familie Jamie so vehement verteidigt hat.«

Nicks Nasenflügel bebten. Es war klar, dass mit Jamie etwas nicht stimmte, auch wenn wir die Details nicht kannten. »Erpressung, Sullivan?«

Ethan schenkte ihm sein strahlendstes Lächeln. »Ich lerne nur von den Besten, Breckenridge.«

»Einverstanden«, unterbrach Papa Breckenridge die Stille, »gemäß den von Ihnen genannten Bedingungen.« Als Nick den Mund öffnete, um etwas zu sagen, gebot ihm Papa Breckenridge mit erhobenem Finger zu schweigen. »Wir werden das hier hinter uns bringen, Nicholas«, sagte er. »Wir werden es hinter uns bringen, und wir werden es heute tun. Wir haben drei Generationen lang friedlich in Chicago gelebt, und ich werde nicht zulassen, dass deine Berufsehre als Journalist dem ein Ende bereitet, sosehr ich dich liebe. Die Familie hat hierbei Vorrang, nicht deine Karriere.« Er sah wieder zu Ethan hinüber. »Das ist geklärt.«

Ethan nickte. »In diesem Fall bezeugen wir hiermit alle die Bedingungen der getroffenen Vereinbarung.«

Alle Anwesenden nickten.

»Bevor wir diese lächerliche Schmonzette beenden«, sagte Nick mit beißendem Sarkasmus, »könnten wir zur Sache kommen? Wer hat die E-Mail geschickt?«

Ethan sah ihn an. »Peter«, sagte er. »Eine unserer Hauswachen. Was den Anstifter angeht, haben wir für den Augenblick nur Indizienbeweise, was sich aber noch ändern kann. Wir gehen davon aus, dass dieser Plan von Celina ausgeheckt wurde.«

»Celina?«, fragte Nick mit großen Augen. Er stieg in meinem Ansehen, denn er begriff, dass Celina als Feindin Grund genug zur Sorge war. »Wie konnte …«

»Sie wurde freigelassen«, legte Ethan elegant nach. »Und in Anbetracht der Tatsache, dass sie noch eine Rechnung zu begleichen hat« – er deutete mit dem Kopf in meine Richtung –, »gehen wir davon aus, dass sie nach Chicago zurückkehren wird. Wir haben allerdings keinen Hinweis darauf, dass sie Ihrer Familie aus einem besonderen Grund Schlechtes will. Sie scheinen ausgewählt worden zu sein, weil Sie aus, nennen wir es, strategischen Gründen geeignet zu sein schienen.«

»Welchen Beweis habt ihr, dass sie darin verwickelt ist?«, fragte Scott, der seinen Kopf neugierig zur Seite geneigt hatte.

»Es wurden E-Mails von einer Adresse verschickt, die wir für ihren Decknamen halten. Und Peter hat die Tatsache eingestanden«, fügte er nüchtern hinzu.

Scott pfiff leise. »Das verheißt nichts Gutes. Gar nichts Gutes.«

Schweigen senkte sich auf den Raum. Morgan hatte überraschenderweise nichts gesagt und wirkte ungewöhnlich blass. Seine Augen standen weit offen, und er blickte angestrengt auf den Tisch vor sich, als ob er sich ernsthaft Gedanken machte. Die Erkenntnis, so nahm ich an, dass seine frühere Meisterin, die Vampirin, die ihn verwandelt hatte, noch mehr Verbrechen begangen hatte, war Anlass genug, sich ernsthaft Gedanken zu machen.

»Nun«, sagte Papa Breckenridge und stand auf. »Ich nehme an, das bringt diese Angelegenheit zu einem Abschluss.«

Nick durchbrach die Stille. »Wartet – ich will etwas sagen.«

Wir sahen ihn an.

»Chicago verfügt über drei Häuser«, sagte er. »Mehr als jede andere Stadt in den Vereinigten Staaten. Hier haben die Vampire der Welt ihre Existenz bekannt gegeben, und es entwickelt sich schnell zum Zentrum aller Vampiraktivitäten in den Vereinigten Staaten. Chicago ist der wichtigste, der zentrale Ort für alle amerikanischen Vampire.

Ich weiß über die Raves Bescheid«, fuhr Nick fort, und im Raum hätte man jetzt eine Stecknadel fallen hören können. »Vielleicht hattet ihr bisher eine Ausrede. Als ihr euch noch versteckt habt, als Vampire noch ein Mythos waren und in Horrorfilmen verheizt wurden, vielleicht war es da noch in Ordnung, so zu tun, als ob die Raves nichts anderes als das Ergebnis einer blühenden menschlichen Fantasie wären. Aber die Dinge haben sich geändert. Dies ist eure Stadt. Das Presidium weiß darüber Bescheid. Die Vampire wissen Bescheid. Die Nymphen wissen Bescheid. Die Elfen wissen Bescheid.

Die Formwandler wissen Bescheid«, sagte er leise und richtete dann seine blauen Augen auf mich. Ich weiß nicht genau, was ich in ihnen erblickte; ich bin mir nicht sicher, ob ich für diese Emotion die richtigen Worte fände. Aber sie waren unergründlich – eine Quelle der Erfahrung, des Lebens, der Liebe und des Verlusts. Ein reiches menschliches Leben oder vielleicht das Leben eines Formwandlers und der daraus resultierende Weltschmerz in all seinen Schattierungen.

Nick erhob sich, stand vor dem Tisch, die Hände in die Seiten gestemmt. »Bringt eure gottverdammte Stadt in Ordnung, oder jemand anders wird das für euch übernehmen.«

Mit dieser Erklärung schob er den Stuhl zurück und ging hinaus. Papa Breckenridge folgte ihm, und die Vampire schwiegen, bis Luc sie aus dem Raum geleitet hatte und die Tür wieder geschlossen war.

Ethan stützte die Hände auf den Tisch. »Und damit«, sagte er, »haben wir diese Krise überwunden, glaube ich.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir das überwunden haben«, sagte Scott, der seinen Stuhl zurückschob, aufstand und den Stuhl wieder an seinen Platz am Konferenztisch schob. »Ich war schon nicht darauf vorbereitet, mich mit der Tribune oder Tate anzulegen, aber das mit Celina ist noch um einiges schlimmer. Ich meine, saubere Arbeit, dass ihr das so schnell in den Griff bekommen habt, aber ich hätte es lieber gesehen, wenn Peter eigenständig gehandelt hätte.«

»Obwohl ich es bevorzugt hätte, wenn Cadogan nicht für Celinas Personalbeschaffung hätte herhalten müssen«, sagte Ethan finster, »verstehe ich, was du sagen willst. Ich würde aber vorschlagen, dass wir in Kontakt bleiben, für den Fall, dass Informationen über Celinas Rückkehr nach Chicago – oder eines ihrer zukünftigen Projekte – bekannt werden.«

»Einverstanden«, sagte Scott.

»Einverstanden«, sagte Noah.

Wir alle sahen Morgan an. Er starrte immer noch geistesabwesend auf den Tisch, mit schmerzerfülltem Blick. Vielleicht hatte er es endlich übers Herz gebracht, sich der Wahrheit über Celina zu stellen – und dem Chaos, das sie offenbar nur zu gerne anrichtete. Diese bittere Pille zu schlucken konnte nicht einfach gewesen sein.

»Einverstanden«, sagte er schließlich ganz leise.

Ethan stand auf und ging zur Bürotür. Die anderen Vampire folgten ihm. Er öffnete sie und verabschiedete sich höflich von Noah, Scott und Morgan, und als Luc, Malik und ich noch übrig waren, entließ er uns.

»Ich glaube, wir haben für die nächste Zeit erst mal genug Theater gehabt«, sagte Ethan. »Nehmt euch die Nacht frei, genießt den Abend. Wir sprechen uns morgen nach der Abenddämmerung.«

Luc, Malik und ich grinsten uns gegenseitig an und schenkten Ethan dann ein Lächeln.

»Danke, Boss«, sagte Luc und verließ den Raum.

»Ich schließe mich ihm an«, sagte ich mit einem verschmitzten Lächeln und folgte Luc nach draußen.

Ich schaffte es gerade um die Ecke, als Morgan meinen Namen rief. Er stand im Foyer, die Hände in die Taschen gesteckt, und seine Haltung und sein Blick verrieten eine Mischung aus Wut und Niedergeschlagenheit.

»Können wir miteinander reden?«

Ich nickte, und mein Magen krampfte sich zusammen, denn ich fürchtete mich vor dem drohenden Kampf. Er öffnete die Tür, und ich folgte ihm hinaus. Nebelschwaden stiegen von der Straße auf, und eine kühle Brise wehte durch Hyde Park.

»Warum hast du es mir nicht gesagt?«, fragte er, als wir auf dem Gehweg standen. Seine Stimme klang in der ruhigen Nacht unpassend laut. »Das mit der Drohung, dem Artikel? Du hättest mit alldem zu mir kommen können. Du hättest es mir sagen können, als wir im Haus deiner Eltern waren.«

Ich sah mich um, bemerkte, dass jeder Vampir, der an den Fenstern der Hausfront stand, uns hören konnte, und packte ihn am Handgelenk. Ich führte ihn den Gehweg entlang durch das Tor bis zur Straßenecke, an der sich keine Paparazzi aufhielten. Vielleicht schmolzen sie im Regen dahin wie so viele böse Hexen.

»Ich habe als Hüterin gehandelt«, sagte ich ihm, als wir weit genug von hellhörigen Vampiren entfernt waren und ein wenig Privatsphäre hatten. »Diese Angelegenheit betraf nur Cadogan.«

Morgan verschränkte die Arme. »Es handelte sich um eine Angelegenheit der Häuser. Wir hatten alle das Recht, informiert zu werden.«

»Ob ihr das Recht hattet oder nicht, hatte Ethan zu entscheiden, nicht ich.«

»Du bist die Hüterin. Du tust alles für das Wohl des Hauses. Und was das Beste für das Haus ist, bestimmst du selbst, nicht Ethan.«

Generell konnte ich dieser Ansicht nicht widersprechen, aber das würde ich Morgan nicht auf die Nase binden.

»Selbst wenn ich diese Entscheidung zu treffen gehabt hätte«, sagte ich, »so wäre es meine Entscheidung gewesen und nicht deine. Ich verstehe, dass es sich hier um Informationen gehandelt hat, über die du gerne Bescheid gewusst hättest, aber das ist nicht mein Problem. Ich bin nicht die Hüterin des Hauses Navarre.«

»Oh, ich glaube, das haben wir alle sehr deutlich verstanden, Merit.« Sarkastischer hätte seine Stimme nicht klingen können. »Es ist ziemlich offensichtlich, wem du die Treue geschworen hast.«

Ich war zu müde, um Schläge für die gesamte Mannschaft einzustecken, also schlug ich zurück. »Und du hattest Celina nicht die Treue geschworen?«

Schamesröte stieg ihm ins Gesicht.

»Schau mir in die Augen, und sag mir, dass deine Meisterin niemals Entscheidungen über Angelegenheiten der anderen ›Häuser‹ getroffen hat. Denn wenn du irgendetwas darüber gewusst hast, was sie früher getan hat oder wie komplett durchgeknallt sie ist, dann hast du uns anderen das ganz bestimmt nicht mitgeteilt.«

Er starrte mich wütend an. »Von den Dingen, die andere Leute in Gefahr gebracht haben, wusste ich nichts. Ich habe getan, was ich für das Beste hielt.«

»Und ich habe getan, was ich für das Beste hielt.«

»Ja, indem du dich Ethan fügst.«

Ich verdrehte die Augen. »Herr im Himmel, Morgan! Er ist der Meister meines Hauses. Was willst du von mir? Soll ich einen Aufstand anzetteln? Wenn du dieses Gespräch mit einem deiner Novizen führen würdest, über die Missachtung seines Meisters, würdest du ihn dann immer noch zur Meuterei anstiften?«

Morgan schüttelte den Kopf. »Das ist etwas völlig anderes.«

Jetzt musste ich verächtlich schnauben und warf die Hände in die Luft, weil mich dieses Gespräch immer mehr verärgerte. »Warum ist das was anderes?«

Diesmal war seine Antwort laut, von Zorn gezeichnet, und er brachte sie nur unter Anstrengung hervor: »Weil es sich um Ethan handelt, Merit – deswegen!«

Donner dröhnte in der Ferne, und ein spektakulärer Blitz zuckte durch den Himmel.

Ich starrte Morgan an, spürte, wie mein Herz als Reaktion auf seine Aussage kurz aussetzte, und sah, wie seine Augen zu schmalen Schlitzen wurden. »Er ist mein Meister. Und ich weiß, was du denkst. Du hast mir klargemacht, was du denkst.« Genau das denkt jeder, fügte ich still hinzu. »Aber er ist mein Meister, mein Chef, Punkt, Ende, aus.«

Morgan schüttelte den Kopf und wandte den Blick ab. »Du bist so naiv.«

Ich schloss die Augen, stemmte die Hände in die Seiten und versuchte bis zehn zu zählen, um nicht auf der Stelle einen Vampirmord zu begehen, hier auf dem hübschen Bürgersteig, den die Stadt Chicago mit so viel Liebe von Asche frei hielt. »Glaubst du nicht, ich bin selbst in der Lage zu beurteilen, ob ich eine Beziehung mit jemandem habe?«

Er drehte sich wieder zu mir und sah mich mit funkelnden Augen an, die an den Rändern kurzzeitig silbern anliefen. »Ehrlich gesagt, Merit, nein.«

Ich hatte seine Botschaft nicht verstanden, nur dass wir uns einmal im Kreis gedreht hatten, und antwortete nun sarkastisch und ironisch: »Was willst du, das ich dir sage, da du mir ja doch nicht glauben wirst? Dass ich in ihn verliebt bin? Dass wir heiraten und bald jede Menge Vampirkinder kriegen werden?«

»Vampire können keine Kinder kriegen«, war seine einzige Antwort, und der ausdruckslose Ton seiner Stimme – und die Tatsache, dass ich noch nicht über die Auswirkung meiner Wandlung auf meinen Kinderwunsch nachgedacht hatte – nahmen mir den Wind aus den Segeln. Ernüchtert sah ich zu Boden, und als ein weiterer Donnerschlag die Luft über Hyde Park erfüllte, schlang ich die Arme um mich.

»Was machen wir, Merit?«

Ich blinzelte und sah zu ihm auf. »Du hast mich beleidigt, weil du glaubst, ich habe diese Angelegenheit der Häuser falsch angepackt.«

Morgans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber seine Stimme wurde weicher. »Das habe ich nicht gemeint.« Er steckte die Hände in die Taschen. »Ich meine uns. Was machen wir?«

Ich erkannte, dass ich ihm keine Antwort geben konnte.

Wie aufs Stichwort fing es an zu regnen. Es goss in Strömen, ein silberner Wasserfall, ein Spiegelbild der emotionalen Hindernisse zwischen uns. Der Regen prasselte auf uns herab, und binnen Sekunden waren wir durchnässt.

Ich hatte keine Antwort auf seine Frage, und auch er sagte kein Wort. Also standen wir schweigend beieinander, unsere Haare klatschnass, Regentropfen auf unseren Gesichtern.

Auch in Morgans Wimpern sammelten sich die Tropfen, und der Glanz des Regens schien seine ohnehin schon markanten Wangenknochen noch deutlicher hervorzuheben. Seine Haare klebten ihm am Kopf, und er sah mich an wie ein Krieger aus vergangenen Zeiten, der in einen Sturm geraten war, vielleicht nachdem sein letzter Gegner in der Schlacht gefallen war.

Nur dass in diesem Fall der Krieger … besiegt schien.

Minuten vergingen. Wir sahen uns schweigend an, während der Regen auf uns herabfiel.

»Ich weiß nicht?«, sagte ich schließlich und versuchte, die Worte entschuldigend klingen zu lassen.

Morgan schloss die Augen, und als er sie wieder öffnete, hatte er sich offenbar zu einer Entscheidung durchgerungen. »Willst du mich?«

Ich schluckte schwer und starrte ihn mit großen, schuldbewussten Augen an. Ich hasste mich dafür, dass ich nicht mit voller Überzeugung die Antwort geben konnte, die er verdient hatte: »Mein Gott, ja, ich will dich!« Ich öffnete den Mund, um ihm eine oberflächliche Antwort zu geben, schloss ihn aber wieder, um sie ehrlich zu überdenken.

Ich wollte, was die meisten wollen – Liebe, Partnerschaft.

Ich wollte jemanden berühren. Ich wollte jemanden, der diese Berührungen erwiderte.

Ich wollte jemanden, mit dem ich lachen konnte, jemanden, der mit mir lachen würde, der über mich lachen würde.

Ich wollte jemanden, der mich ansah und mich sah. Nicht meine Macht, nicht meine Stellung.

Ich wollte jemanden meinen Namen sagen hören. Der »Merit« rief, wenn wir losgehen mussten oder wenn wir ankamen. Jemanden, der stolz zu jemand anders sagen wollte: »Ich bin mit ihr hier. Mit Merit.«

Ich wollte all diese Dinge. Ohne Wenn und Aber.

Aber ich wollte sie nicht von Morgan. Nicht jetzt. Vielleicht war es zu früh nach meiner Wandlung, um eine Beziehung mit einem Vampir zu führen; vielleicht gäbe es für uns niemals den richtigen Zeitpunkt. Ich wusste nicht, warum es so schwierig war, aber ich wusste, dass ich nicht die Gefühle für ihn empfand, die ich eigentlich hätte empfinden sollen.

Ich wollte ihn nicht enttäuschen, aber ich konnte ihn nicht anlügen. Also antwortete ich leise: »Ich will dich wollen.«

Es war vermutlich die beleidigendste faule Ausrede, die ich jemals gehört hatte, und ich hatte sie über meine eigenen, wankelmütigen Lippen gebracht.

»Du lieber Himmel, Merit«, murmelte er. »Ganz schön zweideutig.«

Er schüttelte den Kopf, während ihm der Regen übers Gesicht lief und starrte so lange auf den Boden, dass es sich wie eine Ewigkeit anfühlte. Dann hob er den Kopf und blinzelte Wasser aus seinen zusammengekniffenen blauen Augen.

»Ich verdiene eine bessere Antwort als das, Merit. Vielleicht bist du nicht diejenige, die sie mir geben kann, aber ich verdiene eine bessere Antwort.«

»Warum willst du mehr von mir? Du vertraust mir ja nicht mal.«

»Ich hätte dir vertrauen können, wenn du mir ein wenig vertraut hättest.«

»Du hast mich erpresst, mit dir auszugehen.«

»Okay, Merit. Okay. Nennen wir die Dinge doch einfach beim Namen, oder?« Er warf mir noch einen letzten, leicht verächtlichen Blick zu und wandte sich dann ab. Ich ließ ihn ziehen, sah ihn den Bürgersteig entlang-und durch den Regen gehen, bis er darin verschwand.

Ich weiß nicht, wie lange ich mitten auf der Straße stand, während mir der Regen das Gesicht herablief und ich mich fragte, was ich gerade getan hatte, wie ich es geschafft hatte, die erste möglicherweise brauchbare Beziehung seit Jahren zu vermasseln? Aber was sollte ich tun? Ich konnte keine Gefühle heucheln, die ich nicht empfand, und ich war nicht naiv genug, um die Verbindung zwischen mir und Ethan zu ignorieren, auch wenn wir beide diese gegenseitige Anziehung bedauerten. Ethan hatte mich geküsst, hatte mich küssen wollen, und ich hatte es erlaubt. Was immer ich für Morgan empfand und wie sehr ich seine Gesellschaft auch mochte, es war einfach nicht dasselbe.

Bedauerlicherweise.

Der Regen ließ nach und hörte schließlich auf. Nebel hatte sich auf das Viertel gelegt. Ich schob mir die nassen Haare aus dem Gesicht und wollte gerade ins Haus zurückkehren, als ich sie hörte.

Klack.

Klack.

Klack.

Klack.

Schritte. Stöckelschuhe auf Beton.

Kapitel Dreiundzwanzig

Zeig mir, was du draufhast

Ich drehte mich schnell um, musste aber meine Position nicht verändern, um zu wissen, was auf mich zukam. Wer auf mich zukam. Die Gänsehaut auf meinen Armen, das unbehagliche Prickeln in meinem Nacken waren mir Warnung genug.

Die Szene spielte sich wie in einem Bogart-Film ab. Sie sah genauso glamourös wie immer aus. An ihrem schlanken Körper trug sie eine weite schwarze Hose und ein schwarzes Oberteil mit Flügelärmeln. Ihre welligen schwarzen Haare legten sich sanft auf ihre Schultern. Aber obwohl sie in ästhetischer Hinsicht Katharine Hepburn kopiert hatte, wusste ich doch, wer sie wirklich war, und kannte ihr nihilistisches Inneres.

Sie kam mit katzenhafter Anmut auf mich zu, und ihre Stöckelschuhe klackten auf dem Asphalt, der im Licht der Straßenlaterne glänzte.

Ich schluckte schwer, als Angst und Adrenalin mein Herz zu einem schnellen Stakkato beschleunigten, und ergriff die Schwertscheide an meiner Seite.

»Ich könnte dich erledigen, bevor du die Klinge gezogen hast«, warnte sie mich.

Ich zwang mich dazu, nicht den Mut zu verlieren und meine Muskeln anzuspannen, um bereit zu sein, sollte sie mich angreifen. Es brauchte meine gesamte Kraft, um nicht vor ihr zurückzuschrecken, um nicht einen Schritt zurückzuweichen, um nicht zu fliehen. Ich hätte hier im Dunkeln, einen Block weit vom Tor Cadogans entfernt, nicht ängstlicher sein können. Also bluffte ich.

»Vielleicht«, sagte ich und schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Vielleicht nicht. Was willst du?«

Sie neigte den Kopf, legte eine Hand an ihre Seite, die Hüfte angewinkelt. Sie wirkte wie ein Supermodel, das vortäuschte, verwirrt zu sein, oder wie eine leicht faszinierte Vampirin. Im Endeffekt lief es aufs Gleiche hinaus. »Du hast es immer noch nicht ganz verstanden, oder?«

Ich hob eine Augenbraue, und sie kicherte leise und kehlig. »Ich glaube nicht, dass ich es dir erklären werde. Ich denke, ich werde es dich selbst herausfinden lassen. Aber ich werde es genießen, wenn die Zeit reif ist.« Sie nahm plötzlich Haltung an, die Hände in die Seiten gestemmt, das Kinn vorgestreckt. Nun wirkte sie kontrollierend und herausfordernd. »Und die Zeit wird kommen.«

Celina liebte es zu reden und vor allem ihre eigene Stimme zu hören. Vielleicht würde sie mir etwas sagen, was ich nutzen konnte, etwas, das auf ihren eigentlichen Plan hinwies, etwas, das ich an Ethan und Luc weitergeben konnte, also stellte ich die Anschlussfrage: »Die Zeit? Wofür?«

»Du hast mir Navarre genommen. Alles, sie alle hast du mir genommen. Sicherlich hat es auch Vorteile – dass einer Meisterin das Haus entzogen wird, einem Mitglied des Presidium, das geschieht äußerst selten. Das hat mir eine Menge Sympathie eingebracht. Dafür danke ich dir, Mäuschen. Nichtsdestotrotz hat Navarre mir gehört, vom Boden bis zum Dach, mit Haut und Haaren. Du nimmst mir etwas weg, ich nehme dir etwas weg.«

»Hast du deswegen Peter die Schuld in die Schuhe geschoben?«, fragte ich. »Weil du sauer bist, dass dein Plan, die Chicagoer Häuser zu übernehmen, nicht ganz aufgegangen ist? Du bist zu dem Schluss gekommen, einen Weltkrieg zwischen Formwandlern und Vampiren anzuzetteln wäre die nächstbeste Idee?«

Sie lächelte mit gespielter Unschuld. »Oh, ich mag dich wirklich, Merit … Ich mag deine … Herangehensweise. Aber den Krieg gäbe es ja nicht nur zwischen Formwandlern und Vampiren, nicht wahr? Haus Cadogan hat dem Jungen der Breckenridges gedroht. Der Krieg würde zwischen Nicholas und Ethan ablaufen. Zwischen dem alten Liebhaber und dem neuen, oder?«

Ich knurrte sie fast an.

»Auf jeden Fall«, sagte sie, »wären zwei der Häuser Chicagos nicht beteiligt. Von dem Skandal nicht betroffen. Haus Grey und Haus Navarre.«

Celina griff sich an den Hals und spielte mit ihrer dünnen Goldkette. Das Mondlicht spiegelte sich in der goldenen Scheibe, die von ihr herabhing.

Mir drehte sich der Magen um.

Es war ein Hausmedaillon. Ein glänzender, neuer Anhänger, der den ersetzte, der ihr vom Greenwich Presidium abgenommen worden war.

»Woher hast du das Medaillon, Celina?«

Sie lächelte bösartig und rieb den Anhänger, als ob sie damit einen Flaschengeist beschwörte.

»Sei nicht naiv, Merit! Woher habe ich es wohl bekommen? Oder vielleicht sollte ich eher fragen, von wem?«

Plötzlich hatte ich viel weniger Mitgefühl für Navarres neuen Meister.

Celina mochte ihren Einfluss auf sein Haus nicht verloren haben, aber ich wollte verdammt sein, wenn sie auch noch meins vergiftete. »Du hast zweimal deine Spielchen gespielt, Celina, und beide Male den Einsatz verloren. Zieh endlich deine Lehre daraus – halt dich von Haus Cadogan fern!«

»Nur vom Haus, Merit? Oder auch von seinem Meister?«

Ich spürte, wie mir die Schamesröte ins Gesicht stieg.

Sie zwinkerte mir zu, und ihre Augen wurden groß und ihr Lächeln noch strahlender. Sie schien ihre wahre Freude zu haben, als sie lachte. »Oh, ich hatte ja keine Ahnung, welches Glück ich haben würde. Schläfst du mit ihm, oder verzehrst du dich nur nach ihm? Und nur damit wir uns nicht missverstehen, Hüterin. Ich meine den, den du willst, nicht den, den du hast.« Sie sah mich an und wirkte nachdenklich. »Oder eher den, den du verloren hast, wenn ich diese letzte kleine Darstellung richtig interpretiert habe.«

»Du hast Wahnvorstellungen«, sagte ich, aber mir wurde flau im Magen. Sie war dabei gewesen, hatte zugesehen, wie Morgan und ich uns gestritten hatten. Hatte er mir eine Falle gestellt? Hatte er mich darum gebeten, mit ihm zu sprechen, damit er mich nach draußen bringen konnte, wo sie mich finden würde?

Celina betrachtete mich eingehend von Kopf bis Fuß und schien mich zu beurteilen. Sie hatte ihre Kräfte bis jetzt zurückgehalten, aber nun spürte ich, wie sie sich wie geschmeidige Finger auf mich zubewegten, mich auf die Probe stellten. »Du bist nicht sein Typ, habe ich gehört. Ethan bevorzugt Blondinen.« Sie legte den Kopf zur Seite. »Und Rothaarige vermutlich. Aber ich nehme an, darüber weißt du ja Bescheid. Wenn ich es recht verstehe, hast du ja mit eigenen Augen seine … Fähigkeiten begutachten können?« Sie sah mich nachdenklich an und erwartete offenbar eine ehrliche Antwort.

Sie hatte recht – ich war Zeuge seiner »Fähigkeiten« geworden, denn ich war unbeabsichtigt dazwischengeplatzt, als Ethan Amber besprungen hatte. Aber diese Information würde ich ganz sicher nicht mit ihr teilen. »Mir ist es völlig egal, wen oder was er bevorzugt.«

»Hm. Hält dich dieser selbstgerechte Zorn nachts warm?«

Ich wusste, dass sie mir eine Falle stellte. Natürlich stellte sie mir eine Falle. Unglücklicherweise hatte sie genau den richtigen Köder gewählt, nämlich das Thema, das ich einfach nicht mehr hören konnte, die Beschuldigungen, derer ich mich einfach nicht mehr erwehren wollte. Ich spürte, wie mein Blut zu kochen begann, wie meine Vampirin, die ich so vorsichtig und sorgfältig niedergerungen hatte, wieder einen Blick riskierte und sich über meine Besorgnis wunderte und über das Adrenalin, das sie aus ihrem Schlaf erweckte. Mein Atem ging schneller, und ich wusste, dass meine Augen nun silbern waren. Meine Fangzähne zeigten sich, und ich verhinderte es nicht.

Ich würde nicht mit ihr kämpfen; ich war nicht dumm. Aber Catcher hatte mit viel über die Vorteile des Bluffens beigebracht. Solange ich meine Vampirin unter Kontrolle halten konnte, schuldete ich es dem machtlosen Presidium herauszufinden, was geschah, wenn ich Celinas Spiel mitspielte.

Ich machte einen Schritt nach vorn, auf sie zu, und ließ meine Zunge über einen nadelspitzen Fangzahn gleiten. Aggressives Vampirverhalten. »Willst du spielen, Celina? Willst du wissen, wie stark ich bin? Willst du es herausfinden?«

Sie starrte mich an, und die Magie um uns herum floss nun ungehindert. Ich sah ihre Augen silbern anlaufen, wie hochgeworfene Münzen, die das Mondlicht reflektierten. Sie kam einen Schritt auf mich zu, war aber immer noch fünf bis sechs Meter von mir entfernt.

»Du bist kaum seine Zeit wert, Hüterin. Warum solltest du meine Zeit wert sein?«

Ich ging einen weiteren Schritt auf sie zu. »Du bist hierhergekommen, Celina. Um mich zu finden.«

»Du wirst niemals so gut sein wie ich.«

Da war er. Der Riss in der verführerischen Fassade. Celina, wunderschön und mächtig und auf unglaubliche Weise von sich selbst eingenommen, war unsicher.

Ich wiederholte meinen Spruch. »Du bist hierhergekommen. Um mich zu finden.«

Sie blieb ganz still und starrte mich aus halb geschlossenen Augen wütend an. Das Mondlicht und seine Schatten betonten die Kanten ihres Gesichts. Sie atmete tief ein, schien sich zu beruhigen und lächelte. Und dann schlug sie zurück.

»Ich weiß, wer du bist, Merit. Ich weiß alles über deine Familie.« Sie kam einen Schritt vor. »Ich weiß Bescheid über deine Schwester.«

Ich zuckte zusammen, denn ihre Worte glichen einem Schlag ins Gesicht.

Noch ein Schritt, und diesmal grinste sie. Sie wusste, dass sie einen Treffer gelandet hatte.

»Ja«, sagte sie. »Und das Allerbeste« – ich konnte das Weiße in ihren Augen sehen und, als ob ihre Worte nicht schon bedrohlich genug gewesen wären, den Hass in ihrem Blick – »ich weiß über die Nacht auf dem Universitätsgelände Bescheid.«

»Weil du sie geplant hast«, ermahnte ich sie, als sich mein Atem beschleunigte und mein Herz schneller schlug.

»Hm«, sagte sie und tippte sich mit einem rot lackierten Fingernagel an die Brust. »Ich hatte Pläne mit dir, das gebe ich gerne zu. Aber ich war nicht die Einzige mit Plänen.«

Die Andeutung ließ mein Herz rasen. »Wer hatte sonst noch Pläne?«

»Weißt du, ich vergesse so was … Aber es ist eine Schande, dass Peter ausgewiesen wurde. Er hat so viele spannende Verbindungen in der Stadt, meinst du nicht auch?«

Das ist alles nur ein Trick, ermahnte ich mich. Sie steckte dahinter. Sie hatte den Angriff auf mich geplant, meinen Tod, um Chaos in der Stadt anzurichten. Sie hatte das geplant. Aber sie war nicht die Einzige, die über Informationen verfügte, erinnerte ich mich.

»Ich weiß über Anne Dupree Bescheid, Celina. Hattest du mit Edward Spaß, eure kleinen Ränke zu schmieden? Hat George geschrien, als du ihn zu Tode geprügelt hast?«

Ihr Lächeln verschwand. »Schlampe.«

Langsam fing ich an, Vampire aus Navarre nicht zu mögen. Da ich den Eindruck gewann, dass sie ihre Arroganz miteinander gemein hatten, benutzte ich dieselben Worte, die ich zuvor zu ihrem offensichtlichen Schützling gesagt hatte. »Du kannst mich mal beißen, Celina.«

Sie entblößte ihre Fangzähne und schnappte kurz nach mir. Ich lockerte das Schwert in seiner Scheide.

Okay, jetzt ist es so weit! »Versuch dein Glück, totes Mädchen.«

Sie knurrte. Ich hielt den Schwertgriff mit der Rechten fest, und mein Herz pochte wie eine laute Trommel in der Brust.

Dumm, dumm, dumm, dachte ich, die Verrückte herauszufordern, aber es war einen Sekundenbruchteil zu spät.

Sie kam so schnell auf mich zu, dass ihr Körper einem verschwommenen schwarzen Fleck glich, und dann trat sie mich mit der Kraft eines heranrasenden Güterzugs. Der unfassbare Schmerz ließ mich in die Knie gehen und zu Boden sinken. Ich konnte nicht mehr atmen, nichts mehr denken oder fühlen oder auf etwas anderes reagieren, als auf den vernichtenden Schmerz in meiner Brust. Ein einzelner Tritt sollte nicht so wehtun, aber bei Gott, das tat er. Ein schreiender, reißender Schmerz, der mich die Frage stellen ließ, warum ich jemals an Celina Desaulniers gezweifelt hatte.

Mit einer Hand verhinderte ich, dass mein Kopf auf den Boden aufschlug, und mit der anderen griff ich mir an die Brust, Tränen in den Augen, um den Schmerz herauszureißen, den Schraubstock hervorzuzerren, der mir die Luft aus der Lunge presste. Ich rang nach Atem, und eine erneute Schmerzwelle, ein morbides Nachbeben, ließ mein Rückgrat erzittern.

»Ethan hat dir das angetan.«

Ich rang nach Luft und sah auf. Sie stand über mir, die Hände in die Seiten gestemmt.

Ich vergrub meine Finger in dem löchrigen Beton des Bürgersteigs unter mir, während mir Tränen die Wangen hinunterliefen. Ich betete zu Gott, dass sie mich nicht noch mal treten würde, nicht noch mal anfassen würde. Ich musste mich ermahnen – es war ihr Plan gewesen. »Nein.«

Sie beugte sich vor, legte eine Fingerspitze unter mein Kinn und hob es hoch. Ich hörte ein Knurren, begriff, dass es von mir kam, und als eine weitere Schmerzwelle durch meinen Körper jagte, wurde mir klar, dass ich mich nicht mehr wehren könnte, sollte sie mich noch einmal treten.

Ein Tritt, und ich wäre besiegt, und das nach zwei Monaten Training. Sie hatte es darauf ankommen lassen und mich niedergeschlagen. Würde ich jemals so stark sein wie sie? So schnell? Vielleicht nicht. Aber ich wollte verdammt sein, wenn ich wie ein verwundetes Tier auf dem Boden herumkroch.

In diesem Augenblick, an diesem Ort, schwor ich mir, dass ich niemals wieder vor ihr in die Knie gehen würde.

Keuchend kämpfte ich mich hoch, Zentimeter um Zentimeter. Der schwarze Stoff an meinem Knie war zerrissen, als ich auf den Boden gefallen war und es mir aufgeschlagen hatte. Celina sah mir zu, ein Raubtier, das die letzten Seufzer eines verwundeten Tieres genoss.

Oder, um es richtiger auszudrücken, ein Alpha-Raubtier, das seinen Sieg über ein schwächeres weibliches Tier genoss.

Schmerzerfüllte, langsame Sekunden später stand ich aufrecht.

Einatmen.

Ausatmen.

Ich hielt mir mit der rechten Hand die Rippen und richtete den Blick auf sie.

Ihre hellen, fast indigoblauen Augen strahlten vor Freude im Mondlicht. »Er hat dir das angetan«, sagte sie. »Er ist für diese Schmerzen verantwortlich. Wenn du keine Vampirin wärst, wenn er dich nicht verwandelt hätte – wenn er dich zum Krankenhaus gebracht hätte, anstatt dich zu verwandeln, anstatt dich zu seinen eigenen Zwecken zu verändern –, dann wärst du noch an der Universität. Du wärst noch bei Mallory. Alles wäre beim Alten.«

Ich schüttelte den Kopf, aber etwas an diesen Worten schien zu stimmen.

Hatte sie recht?

Während ich unter diesen Schmerzen litt, kam ich nicht auf den Gedanken, dass er mich vor ihr gerettet hatte, vor dem Mörder, den sie auf mich angesetzt hatte.

»Stell ihn zur Rede, Merit! Finde heraus, aus welchem Holz du geschnitzt bist.«

Ich schüttelte den Kopf. Aufstand. Rebellion. Er war mein Meister. Ich konnte nicht mit ihm kämpfen, ich würde nicht mit ihm kämpfen. Ich hatte ihn bereits einmal herausgefordert, in meiner ersten Woche als Vampir, und ich hatte versagt. Ich hatte verloren.

»Er hat dich hiergelassen, damit ich dich finden kann. Das haben sie beide.«

Meine Rippen knackten, vermutlich waren sie gebrochen. Vielleicht hatte ich innere Blutungen. Eine durchstoßene Lunge?

»Dieser ganze Aufwand«, sagte sie, »nur um zu atmen. Stell dir vor, es wäre ein echter Kampf gewesen, Hüterin. Die ganze Arbeit, das ganze Training, und was hast du davon?« Sie legte den Kopf zur Seite, als ob sie auf meine Antwort wartete, sprach dann aber selbst: »Er hat dich nicht auf mich vorbereitet, oder?«

»Fick dich«, presste ich mühsam hervor und hielt mir die Seite.

Sie hob eine sorgfältig geformte schwarze Augenbraue. »Richte deinen Zorn nicht auf mich, Hüterin, nur weil ich dir eine notwendige Lektion erteile. Mach Ethan dafür verantwortlich. Deinen Meister. Der sich um dich sorgen sollte. Dich vorbereiten. Dich schützen.«

Ich ignorierte ihre Worte, schüttelte aber trotzdem den Kopf und versuchte mich dazu zu bringen, wieder zu denken, aber es fiel mir immer schwerer. Der Schmerz verwischte die Übergänge und zwang das, was mir an Menschlichkeit geblieben war, sich mit dem, was als Raubtier in mir existierte, zu versöhnen. Ich wusste nicht, was geschehen würde, wenn ich den Vampir in mir einen Blick auf die Außenwelt werfen ließe, aber ich war nicht mehr stark genug, sie zurückzuhalten, nicht mit diesen Schmerzen. Der Instinkt war zu stark, meine Abwehrmechanismen zu schwach. Ich hatte sie unterdrückt, und sie war es überdrüssig, immer wieder in eine versteckte dunkle Ecke meiner Psyche verbannt zu werden. Ich war seit fast zwei Monaten ein Vampir und hatte es geschafft, in den Überresten meiner Menschlichkeit Schutz zu suchen.

Nicht mehr, schrie meine Vampirin.

»Bekämpfe es nicht«, sagte Celina, und ich konnte einen Hauch von Voyeurismus in ihrer Stimme hören.

Der Schmerz war zu viel, die Nacht zu lang, meine Hemmschwelle zu niedrig. Ich hörte auf, mich zu wehren. Ich ließ es geschehen.

Ich ließ sie einatmen.

Ich ließ sie frei.

Sie ergoss sich in mein Blut, und die Macht der Vampirin durchströmte mich. Während ich den Blick auf Celina gerichtet hielt und meine Beine und Arme anspannte, um aufgrund dieses plötzlichen Ansturms nicht umzukippen, spürte ich, wie ich mich von mir trennte. Ich spürte, wie sie meinen Körper bewegte, sich dehnte und die Muskeln ausprobierte – und sich in mich hineinfallen ließ.

Merit verschwand.

Morgan verschwand.

Mallory verschwand.

All meine Ängste, meine Schmerzen, die Verbitterung darüber, Freunde und Geliebte und Lehrer zu enttäuschen, die zu enttäuschen, um die ich mich hätte kümmern sollen, Beziehungen zugrunde zu richten. Das Unbehagen, nicht mehr zu wissen, wer ich wirklich war, welche Rolle ich in dieser Welt annehmen sollte – all das verschwand.

Für einen Moment trat an diese Stelle ein Vakuum. Die unbestreitbare Attraktivität des Nichts, der Abwesenheit von Schmerz.

Und dann die Emotionen, von denen ich nicht gewusst hatte, dass ich seit zwei Monaten auf sie wartete.

Die Welt wurde schneller und erblühte in Musik.

Die Nacht sang – Stimmen und Autos und Kies und Schreie und Lachen. Jagende Tiere, sprechende Leute, Kämpfe, Sex. Ein Rabe flog über mir. Die Nacht glühte – das Mondlicht hob alle Konturen hervor.

Die Welt war unruhig – Geräusche und Gerüche, die ich in den letzten Monaten verpasst hatte, erfasst mit den Sinnen eines Raubtiers. Ich sah Celina an, und sie lächelte. Grinste siegesgewiss.

»Du hast deine Menschlichkeit verloren«, sagte sie. »Du wirst sie nie zurückerhalten. Und du kannst dich nicht selbst verteidigen. Du weißt, wer daran Schuld trägt.«

Ich wollte schweigen, nichts sagen, aber ich hörte mich antworten, sie fragen: »Ethan?«

Ein einziges Nicken, und als ob ihre Aufgabe erledigt wäre, glättete Celina ihr Oberteil und betrat die Schatten. Dann war sie verschwunden.

Die Welt atmete aus.

Ich schaute über die Schulter zurück und sah nur wenige Meter von mir entfernt die Lücke im Tor zu Cadogan.

Er war dort.

Ich machte einen Schritt. Meine Rippen knackten.

Ich wollte, dass jemand außer mir Schmerzen empfand.

Ich ging los. Wir gingen los, der Vampir und ich, zurück nach Haus Cadogan.

Am Tor ließen mich die Wachen durch, doch ich hörte ihr Flüstern, hörte sie sprechen und mich an die Vampire im Haus melden.

Der Rasen vor dem Vordereingang war leer, und die Tür stand halb offen. Ich kam nur langsam voran, Schritt für Schritt, meine Hand auf den Rippen, und der Schmerz ließ ein wenig nach, als der Heilungsprozess begann. Doch die Schmerzen waren immer noch schlimm genug, um mir die Tränen in die Augen zu treiben.

Im Haus war es still. Die wenigen Vampire blieben wie angewurzelt stehen und starrten mir hinterher, als ich entschlossen an ihnen vorbeiging, meine Raubtieraugen zu schmalen Schlitzen verengt, um sie vor dem grellen elektrischen Licht zu schützen.

Merit?

Ich hörte seine Stimme in meinem Kopf.

Finde mich!, befahl ich ihm und hielt an der Kreuzung zwischen Treppe, Flur und Salons an.

Hinten im Flur öffnete sich seine Bürotür. Er kam heraus, warf einen Blick auf mich und kam dann auf mich zu.

»Du hast mir das angetan.«

Ich weiß nicht, ob er mich hörte, aber sein Gesichtsausdruck blieb derselbe. Er erreichte mich, blieb stehen, und seine Augen wurden groß, während er versuchte, meine Stimmung an meinen Augen abzulesen. »Himmel, Merit! Was ist mit dir geschehen?«

Mein Schwert pfiff, als ich es zog, und als ich es mit beiden Händen packte, spürte ich, wie sich der Kreis schloss. Ich schloss die Augen und aalte mich in seiner Wärme.

»Merit!« Diesmal verbarg sich hinter meinem Namen ein Befehl.

Ich öffnete die Augen und zuckte fast zusammen, wollte mich dem Willen meines Meisters instinktiv beugen, meinem Erschaffer, aber ich bekämpfte es. Auch wenn ich am ganzen Körper zitterte, so unterdrückte ich doch das Verlangen, ihm nachzugeben.

»Nein«, hörte ich mich selbst sagen, und meine Stimme war nur noch ein Flüstern.

Seine Augen wurden wieder groß, und sein Blick huschte kurz an mir vorbei, hinter mich. Er schüttelte den Kopf und sah mich dann wieder an. Seine Stimme war leise, vertraut, drängend. »Komm wieder zu uns zurück, Merit! Du willst nicht mit mir kämpfen.«

»Doch«, hörte ich eine Stimme sagen, die kaum noch mir gehörte. »Such dir Stahl«, riet sie ihm.

Wir rieten ihm das.

Er blieb lange vor mir stehen, schweigend, und bewegte sich nicht. Schließlich nickte er. Jemand reichte ihm eine Klinge, ein Katana, das das Licht reflektierte. Er nahm es, ahmte meine Haltung nach – Katana in beiden Händen, Körper angespannt.

»Wenn der einzige Weg, dich zu uns zurückzuholen, über dein Blut geht, dann soll es so sein.«

Er holte aus.

Man konnte leicht vergessen, dass er Soldat gewesen war. Die perfekt geschnittenen Armani-Anzüge, die makellosen weißen Hemden und stets glänzend polierten italienischen Schuhe wirkten eher wie die alltägliche Arbeitskleidung eines Firmenchefs, nicht wie die eines Anführers von dreihundertzwanzig Vampiren.

Das war mein Fehler – zu vergessen, wer er war. Zu vergessen, dass er nicht ohne Grund Anführer des Hauses Cadogan war. Nicht nur, weil er politisch geschickt war, nicht nur, weil er alt war, sondern auch, weil er kämpfen konnte, weil er wusste, wie man kämpfte, und weil er wusste, wie er mit einem Schwert die Luft durchtrennen konnte.

Er war einst Soldat gewesen, hatte in den Wirren eines Weltkriegs zu kämpfen gelernt. Sie hatte mich das vergessen lassen.

Es war eine Freude, ihm zuzusehen, oder zumindest wäre es das gewesen, wenn ich nicht das Ziel seiner Schläge und Hiebe, Tritte und Drehungen gewesen wäre, die sein Körper anscheinend mühelos vollzog. Die Angriffe, die Verteidigung. Er war so schnell, so genau.

Aber der Schmerz begann nachzulassen, und meine Vampirin, die ich so lange unterdrückt hatte, die durch meine menschlichen Vorstellungen zurückgehalten worden war, durch meine Bedenken, meine Ängste – sie begann zurückzuschlagen.

Und sie war schneller.

Ich war schneller.

Mein Körper jagte auf ihn zu, und ich schlug mit dem Katana nach ihm, der Waffe in meiner Hand, und zwang ihn, sich zu bewegen, zu drehen, sein eigenes Schwert auf Arten zu verwenden, die vergleichsweise ungeschickt wirkten.

Ich weiß nicht, wie lange wir kämpften, wie lange wir uns inmitten eines Kreises aus Vampiren im Erdgeschoss des Hauses Cadogan jagten, meine Haare nass und verfilzt, mein Gesicht tränenüberströmt, blutige Hände und Knie, gebrochene Rippen, die Ärmel meines Hemdes zerfetzt durch ein halbes Dutzend Beinahetreffer.

Seine Arme hatten genauso viele Schnitte abbekommen, und seine Drehungen und Kurven waren nicht schnell genug, um meine Paraden zu durchbrechen. Wo er mich früher hatte am Spiel teilhaben lassen, nahe genug an mich herangerückt war, um mir die Gelegenheit zu einem Kontakt zu geben, bevor er sich wieder zurückzog, da drehte er sich heute von mir weg, um seine bloße Haut zu retten; sein Gesichtsausdruck – konzentriert, nüchtern – bewies mir das mehr als alles andere. Das war kein Spiel mehr. Das war die richtige Herausforderung, der Kampf, zu dem ich ihn seit zwei Monaten hatte zwingen wollen, der Kampf, über den er sich lustig gemacht hatte. Er schuldete mir einen Kampf, einen echten Kampf, in Anerkennung der Tatsache, dass mir keine Wahl gelassen wurde, ob ich Vampir hatte werden wollen oder nicht, und dass ich mich seiner Autorität unterstellte, nachdem er mich darum gebeten hatte. Dies ist weniger eine Herausforderung, dachte ich, sondern mehr eine Bestätigung. Er war mein Meister, aber ich hatte meine Schwüre geleistet, und er schuldete mir diesen Kampf. Einen fairen Kampf, weil ich bereit gewesen war, für ihn zu kämpfen. Für ihn zu töten. Und wenn nötig, auch einen Schlag für ihn einzustecken.

»Merit.«

Ich ignorierte, dass jemand meinen Namen sagte, und kämpfte weiter, wich Ethan aus und griff an, lächelte, wenn ich die Klinge auf ihn niedersausen ließ, parierte und Gegenangriffe startete, meinen Körper zur Seite drehte, um seinem geschliffenen Stahl zu entgehen.

»Merit.«

Ich wehrte seinen Schlag ab, und während er sich neu orientierte und seinen Körper ausbalancierte, sah ich hinter mich, gerade noch rechtzeitig, um Mallory zu sehen, meine Freundin, meine Schwester, die mit ausgestreckter Hand auf mich zukam. In ihrer Hand glühte eine Kugel aus blauen Flammen. Sie schnipste sie mit den Fingern an und ließ sie auf mich zufliegen, und ich wurde von Flammen umhüllt.

Dunkelheit umfing mich.

Kapitel Vierundzwanzig

Die Dinge ändern sich

Ein helles, golden strahlendes Licht. Der Duft von Zitronen und Trost.

Dann Schmerzen und Kälte und Übelkeit, die wie Wellen über mir zusammenschlugen.

Schmerz schnitt sich wie ein Messer durch meinen Magen, und ein Fieber ließ meine Wangen so heiß erglühen, dass meine Tränen kalte, salzige Spuren hinterließen.

Daran, als dies hier das erste Mal geschehen war, konnte ich mich kaum erinnern.

Die Wandlung. Jetzt durchlebte ich den Rest.

Ich schluchzte, während mich fürchterliche Schmerzen plagten, Besitz von meinen Muskeln ergriffen und an meinen Knochen nagten.

Und irgendwann während dieser Wandlung hatte ich silberne Augen aufgeschlagen und die Nahrung gesucht, für die ich in diesem Moment getötet hätte.

Und in diesem Augenblick hielt mir jemand sein Handgelenk hin, als ob er mir zugeschaut und darauf gewartet hätte.

Mein Körper zitterte vor Kälte, und ich hörte ein Knurren, mein Knurren, bevor ich mich zurückzuziehen versuchte. Ein Flüstern. Mein Name. Eine Beschwörung.

Merit. Halt still.

Das Handgelenk wurde mir erneut hingehalten.

Ethans Handgelenk. Ich sah in seine Augen, die so silbern waren wie meine. Er sah auf mich herab, eine blonde Strähne in der Stirn, und Gier lag in seinem Blick. Es wird dir dargeboten. Aus freien Stücken.

Ich sah hinunter, auf die zinnoberroten Tropfen, die langsam, so langsam, zwei parallele Spuren auf seinem Unterarm bildeten, auf seiner Haut.

»Merit.«

Ich packte seinen Arm mit meiner linken Hand und nahm seine Hand in meine rechte. Seine Finger schlangen sich um meinen Daumen. Drückten zu. Seine Augenlider senkten sich.

Ich hob sein Handgelenk hoch, drückte meine Lippen auf seine Haut und spürte, wie er vor Lust erzitterte. Hörte das tiefe Stöhnen, das sie begleitete.

Ich schloss die Augen.

Merit.

Ich biss zu und trank.

Der Kreis schloss sich.

Als ich wieder zu mir kam, hatte ich mich zu einem Ball zusammengerollt und lag auf der Seite. Kühle, weiche Dunkelheit umgab mich, und ich erkannte ihren Duft – ich war in Mallorys Haus, in meinem alten Schlafzimmer. Ich hätte darauf gewettet, dass sie mich aus Cadogan geworfen hatten.

Ich blinzelte, berührte vorsichtig meine Brust und spürte den Schmerz an meinen Rippen nur noch als schwaches Echo seiner früheren Intensität. Aber die Dunkelheit – und die Millionen Geräusche und Düfte, die sie erfüllten – erstickte mich plötzlich, sperrte mich ein. Ich geriet in Panik. Ich unterdrückte ein Schluchzen und hörte mich in der Dunkelheit nach Licht schreien.

Goldenes, warmes Licht erhellte das Zimmer. Ich blinzelte, um mich an die Helligkeit zu gewöhnen, und sah Ethan in meinem bequemem Sessel gegenüber dem Bett sitzen. Sein Anzug war wie immer ordentlich gebügelt, er hatte die Beine übereinandergeschlagen, und seine Hand kehrte gerade von der Lampe auf dem Tisch neben dem Sessel zurück. »Besser?«

Mir drehte sich der Kopf, und ich hielt mir den Mund zu. Mit gedämpfter Stimme warnte ich ihn: »Ich glaube, ich muss mich übergeben.«

Er stand blitzschnell auf und reichte mir einen silbernen Mülleimer, der in der Zimmerecke stand. Meine Muskeln kontrahierten, und mein Magen versuchte sich zu entleeren, brachte aber nichts zum Vorschein. Nach minutenlangem Würgen, das meinen Magen schmerzen ließ, setzte ich mich auf und legte einen Ellbogen auf den Rand des silbernen Eimers, den ich mir zwischen meine gekreuzten Beine gestellt hatte.

Ich warf Ethan einen vorsichtigen Blick zu. Er stand schweigend am Bettende, die Beine schulterbreit auseinander, die Arme verschränkt, das Gesicht völlig ausdruckslos.

Nachdem ich mir meinen schweißnassen Pony aus dem Gesicht geschoben hatte, wagte ich zu sprechen. »Wie lange war ich bewusstlos?«

»Es ist kurz vor Tagesanbruch.«

Ich nickte. Ethan griff in die Innentasche seiner Anzugsjacke, holte ein Taschentuch hervor und reichte es mir. Ich nahm es entgegen, ohne ihm in die Augen zu schauen, tupfte damit meine Augen und meine Stirn ab und knüllte es dann in meiner Hand zusammen. Als der Raum sich zu drehen aufhörte, stellte ich den Eimer auf den Boden, zog meine Knie an, umschlang sie mit den Armen und legte meine Stirn darauf ab.

Ich hatte die Augen geschlossen und hörte, wie der Mülleimer weggenommen wurde, das Knarzen des Sessels und die lauten, chaotischen Geräusche der Stadt um uns herum. Anscheinend war mein Raubtiergehör endlich freigeschaltet worden. Ich konzentrierte mich darauf, die Hintergrundgeräusche leiser werden zu lassen, sodass ich wenigstens funktionieren konnte.

Einige Minuten später, als der fast unerträgliche Lärm zu einem sanften Rauschen geworden war, öffnete ich die Augen wieder.

»Als du zusammengebrochen bist, haben wir dich hierhergebracht – nur für den Fall.«

Natürlich, dachte ich. Was hättest du sonst tun können? Ich hatte Glück gehabt, dass er mich nicht sofort dem Presidium übergeben und gebeten hatte, einen Espenpflock anspitzen zu lassen, um mich – eine Gefahr für ihn, das Haus, die Stadt – entsorgen zu können.

»Was ist passiert?«

Die Erinnerung an den Schmerz trieb mir wieder die Tränen in die Augen, und ich schüttelte den Kopf, um mich davon zu befreien. »Celina. Sie war vor dem Haus. Sie wollte mich auf die Probe stellen.« Ich schüttelte den Kopf. »Ein Tritt, Ethan. Ein Tritt, und ich war am Boden. Ich geriet in Panik und konnte nicht gegen sie kämpfen.«

Die Tränen liefen mir die Wangen herab und brannten mir auf der Haut, weil ich mich schämte. Er hatte mich in seinem Büro gewarnt, und ich hatte es ignoriert. Ich war eine Versagerin. »Ich bin in Panik geraten.«

»Sie hat dich verletzt.« Seine Stimme war leise. »Erneut.«

»Und erneut in voller Absicht. Ich glaube, sie wollte, dass ich sie endlich freilasse.«

Schweigen, dann: »Sie endlich freilassen?«

Ich sah ihn an. Er saß im Sessel, hatte sich aber nach vorn gebeugt, die Ellbogen auf den Knien, und strahlte mit seiner gesamten Körpersprache Offenheit aus.

»Ich bin nicht … Ich bin nicht normal«, gestand ich ihm schließlich und spürte, wie die Last langsam von meinen Schultern genommen wurde.

Er starrte mich eine Minute an, ohne zu blinzeln, und sagte dann auf seltsam ernste Art: »Erklär mir das.«

Ich atmete tief durch, wischte mir eine Träne aus dem Gesicht, und erzählte es ihm. Ich erzählte ihm, dass die Vampirin in mir irgendwie von mir getrennt war, dass sie einen eigenen Willen und eigene Ideen hatte und mich immer und immer wieder hatte übernehmen wollen. Wie ich sie ständig zurückgedrängt hatte, versucht hatte, sie einzusperren. Und wie der Schmerz von Celinas Tritt, ihre sorgfältig gewählten Worte und der Zweifel, den sie mir in den Kopf gepflanzt hatte, dafür gesorgt hatten, dass meine Vampirin zum Vorschein kam.

Nach einem Augenblick der Stille, weil er nicht darauf reagierte, fügte ich hinzu: »Ich weiß nicht, was ich sonst sagen soll.«

Ich hörte ein unterdrücktes Geräusch, blickte auf und sah ihn mit den Ellbogen auf seinen Knien, den Kopf in die Hände gestützt. Seine blonden Haare fielen ihm auf die Schultern, die in diesem Augenblick zitterten.

»Lachst du etwa?«

»Nein. Ich lache nicht«, versicherte er mir und brach dann in schallendes Gelächter aus.

Verwirrt starrte ich ihn an. »Das verstehe ich nicht.«

Er blies die Backen auf und fuhr sich dann mit der Hand durch die Haare.

»Du hast mich angegriffen. Du hast deinen Meister angegriffen, der dich verwandelt hat, unter anderem, weil das Raubtier in dir stark genug war, um selbstständig zu existieren – weil das Raubtier es irgendwie nicht geschafft hat, sich mit dem Menschen zu verbinden. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob das möglich ist – biologisch, genetisch, metaphysisch, magisch.«

Er strahlte mich mit grünen Augen an, und seine Stimme wurde ein wenig leiser. »Wir wussten, dass du mächtig sein würdest, Merit. Aber das ist eine komplette und vollkommene Überraschung.« Er betrachtete geistesabwesend die Wand neben mir, als ob er sich in Gedanken an etwas erinnerte.

»Es ist früher schon mal passiert, sagst du? Dass sich der Vampir von dir … getrennt hat?«

Ich nickte verlegen und wünschte mir, ich hätte mit ihm darüber gesprochen, mit irgendjemandem, früher. Den Kampf und den Schmerz und die Demütigung hätte ich damit verhindern können.

»Seit Anfang an«, sagte ich ihm. »Als du und ich das erste Mal miteinander gekämpft haben, als ich zum ersten Mal Hunger hatte, als ich Celina traf, als ich Celina pfählte, als ich mit Catcher trainierte, als ich mit Peter kämpfte. Aber ich habe sie nie … wirklich herausgelassen.«

Ethan nickte mit gerunzelter Stirn. »Das könnte ein Hinweis sein – vielleicht hatte sie, die Vampirin, einfach genug davon, unterdrückt zu werden, so scheint es. Vielleicht brauchte sie nur ein bisschen Bewegung.«

»Das Gefühl hatte ich auch.«

Er schwieg und fragte dann zitternd: »Wie war es?«

Ich sah zu ihm auf und erkannte, dass er vor Neugier platzte. »Es war, als ob …« Ich runzelte die Stirn, spielte mit einem Faden der Decke, versuchte es in Worte zu fassen und sah ihn dann wieder an. »Es war, als ob ich meinen ersten Atemzug getan hätte. Als ob ich … die Welt einatmete.«

Ethan betrachtete mich lange, schwieg lange und meinte dann leise: »Ich verstehe.«

Darüber schien er sich geraume Zeit Gedanken zu machen. »Du hast gesagt, dass Celina dir eine Falle gestellt und vielleicht sogar versucht hat, diese Reaktion in dir auszulösen. Woher sollte sie das wissen?«

Ich erklärte ihm meine Theorie. »Als ich das erste Mal in Morgans Club gewesen bin, dem Red, als sie mich herausgefordert hat, konnte ich spüren, dass sie mich auf die Probe stellt. Dasselbe, was du damals in deinem Büro gemacht hast, nachdem ich dir von dem Treffen erzählt hatte. Vielleicht hat sie es dabei bemerkt? Dass mit mir irgendetwas nicht stimmt?

»Hm.«

Ich schlang die Arme um mich. »Ich nehme an, dass ich diesmal ihrer Verzauberung erlegen bin?« Sie hatte mich so leicht beeinflusst, hatte mich nach Ethan suchen lassen, hatte mich Ethan die Schuld geben lassen für meine Schmerzen und meine Verwirrung. Sosehr ich meine Entfremdung von Morgan und Mallory Ethan auch anlasten wollte, so konnte ich mir doch eingestehen, dass diese Sachen nichts mit ihm zu tun hatten. Es lag alles an mir.

»Je stärker der Geist ist«, sagte Ethan, »umso schwieriger ist es, ihn zu verzaubern. Du hast ihr früher widerstanden, mir auch. Aber diesmal hattest du ernsthafte Schmerzen und musstest einige Rückschläge in deiner Beziehung mit Mallory erleben. Ich nehme auch an, dass deine Beziehung mit Morgan nicht gerade … problemlos verläuft.«

Ich nickte.

»Die Verzauberung kann uns in einem Moment der Schwäche erwischen. Ich will nicht das Thema wechseln, Merit, aber während du bewusstlos warst, schienst du einen Teil der Wandlung erneut zu durchleben«, fügte er hinzu. »Den Schüttelfrost, das Fieber. Die Schmerzen.«

Ethan wusste natürlich, wie sich die Wandlung anfühlte.

Er verstand jetzt auch, was mir endlich klar geworden war. Obwohl ich drei Tage lang die Wandlung vom Mensch zum Vampir vollzogen hatte, hatte es nicht vollständig funktioniert.

Und ich hatte eine Ahnung, warum das so war.

»Ich habe sie nicht noch mal durchlebt«, sagte ich ihm. »Das war das erste richtige Mal oder zumindest ihr Abschluss.«

Verdutzt und fragend sah er mich an. Ich antwortete mit der Schlussfolgerung, zu der ich gekommen war: »Das erste Mal, als ich die Wandlung durchlebte, war ich betäubt. Nachdem du mich gebissen, getrunken und gefüttert hattest, hast du mich betäubt.«

Er sah mich ausdruckslos an, und seine Augen verfärbten sich waldgrün.

Ich sprach weiter, ohne den Blick von ihm abzuwenden. »Ich weiß, dass die Wandlung anderer Vampire anders verlaufen ist. Ich erinnere mich nicht an die Sachen, an die sie sich erinnern. Ich war schwach auf den Beinen, als du mich zu Mallory geschickt hast. Das lag daran, weil ich noch unter dem Einfluss dessen stand, was du mir gegeben hattest. Und was immer auch heute geschehen ist, ich kann mich an mehr erinnern als beim ersten Mal.«

Einschließlich der Tatsache, dass ich sein Blut getrunken hatte. Dass ich zum ersten Mal Blut direkt von einem anderen Wesen getrunken hatte. Ich hatte Ethans Blut getrunken und mich an seinem Arm festgekrallt, als ob er das Einzige wäre, das mir auf dieser Welt festen Halt geben konnte. Ich hatte in seine silbernen Augen geblickt, während ich trank, während ich schrie und mich der unausweichliche Genuss erzittern ließ, und ich hatte gespürt, wie die Flüssigkeit mit der Wärme eines guten Whiskys durch meine Adern strömte. Sie heilte die Wunden, die er mir beigebracht hatte, und ließ den langsam schwächer werdenden Schmerz von Celinas Angriff endgültig vergessen.

Den Schmerz konnte ich vergessen, aber nicht meine Erinnerungen.

»Du hast mich betäubt«, wiederholte ich. Es war nicht als Frage gemeint.

Er respektierte uns beide genug und nickte daher nur – es war kaum ein Nicken, eher ein Schließen der Augen –, aber es reichte aus.

Und dann starrte er mich lange schweigend an. Diesmal sah mich nicht der Meister des Hauses an, sondern der Mann, der Vampir. Nicht »Sullivan«, nicht der Lehnsherr, nur Ethan und Merit.

»Ich wollte, dass du das nicht spüren musst«, sagte er leise. »Du warst angefallen worden; du hattest nicht deine Zustimmung gegeben. Ich wollte, dass du das nicht durchmachen musst. Ich wollte, dass du dich nicht daran erinnerst.«

Ich betrachtete ihn und verstand, dass er die Wahrheit sagte, wenn auch nicht die ganze Wahrheit. »Wie dem auch sei«, sagte ich leise, »du hast mir etwas genommen. Luc hat mir mal gesagt, dass die Wandlung, die gesamten drei Tage, so etwas wie ein Initiationsritual sind. Schrecklich, aber wichtig. Eine Art Band zwischen uns allen. Etwas, das man mit den anderen Novizen teilen kann. Das hatte ich nicht. Und das hat Mauern zwischen uns aufgebaut.«

Er runzelte die Stirn, widersprach aber nicht.«

»Ich bin nicht wie sie«, fuhr ich fort. »Und sie wissen es. Ich unterscheide mich schon stark genug von ihnen, Ethan, mit meinen Kräften, meinen Eltern, unserer merkwürdigen Beziehung. Sie verstehen mich nicht so wie du.« Ich blickte zu Boden und wischte meine schweißnassen Hände an meinen Oberschenkeln ab. »Das haben sie bisher nicht getan, und nach dem heutigen Abend werden sie es bestimmt nicht tun. Ich bin kein Mensch mehr, aber auch nicht so wie sie. Nicht ganz. Und ich könnte mir vorstellen, dass du sehr gut weißt, wie sich das anfühlt.«

Er wich meinem Blick aus. Wir saßen schweigend da, sahen uns im Zimmer um, aber nur, um dem anderen auszuweichen. Mehrere Minuten vergingen, bevor ich ihn wieder ansah, und er wich mir erneut aus, das Schuldgefühl in seinen Augen war deutlich zu erkennen. Er fühlte sich schuldig, so nahm ich an, weil er mich dazu gezwungen hatte, diese Erfahrung erneut zu durchleben, aber auch, weil er mir beim ersten Mal die komplette Wandlung versagt hatte, so gut es auch gemeint gewesen war.

Was immer auch sein Grund gewesen sein mochte, jetzt konnte man nichts mehr daran ändern. Ungeachtet seiner Beweggründe war es nun vollbracht, und wir hatten einige dringlichere Probleme.

»Und was machen wir jetzt?«

Er sah auf, und seine grünen Augen wurden sofort groß. Vielleicht war es Überraschung, weil ich das Thema nicht weiterverfolgte. Aber was konnte ich schon tun? Ihm Vorwürfe machen, weil er versucht hatte, mir den Wandel zu erleichtern? Ihn für seine Unterlassungssünde beschimpfen?

Oder mich ständig fragen, warum er es getan hatte?

»Was das hier angeht, habe ich keine Ahnung«, sagte er schließlich im nüchternen Tonfall des Meistervampirs und zerstörte damit wieder, was immer auch zwischen uns vorgefallen war. »Wenn es wirklich mit deiner unvollständigen Wandlung zu tun hatte und der Prozess nun tatsächlich abgeschlossen ist, werden wir uns mit deinen Stärken auseinandersetzen und sie bewerten. Was Celina angeht, so hätte sie einen weiteren Trumpf bei ihrem Breckenridge-Spiel in der Hand gehalten. Einen Krieg zwischen Formwandlern und Vampiren anzuzetteln und sich die Tatsache zunutze machen, dass die Hüterin des Hauses Cadogan biologisch … labil ist.« Er schüttelte den Kopf. »Eins muss man ihr lassen, sie weiß, wie sie Ränke und Pläne schmiedet. Die Frau ist eine Meisterin ihres Fachs, eine Strippenzieherin erster Klasse, und sie weiß Chaos unter den Vampiren hervorzurufen. Sie weiß, wie sie optimale Voraussetzungen schafft, ihre Dominosteine aufstellt und den ersten antippt, damit er umkippt, und wir alle gemeinsam die Kettenreaktion für sie übernehmen.« Er sah mich wieder an. »Sie wird nicht aufhören. Bis sie uns an den Rand eines Krieges bringt, ob nun mit den Menschen oder den Formwandlern. Sie wird nicht aufhören.«

»Solange sie hier ist, solange wir sie nicht wieder einsperren können, wird sie weitermachen«, stimmte ich ihm zu. »Und wir können sie nicht einsperren, bevor das Greenwich Presidium nicht verstanden hat, wer sie ist und was sie ist.«

»Merit, du solltest dich endlich mit der Tatsache abfinden, dass Harold und der Rest von ihnen sehr wohl wissen, wer und was sie ist. Und dass sie diese Tatsache akzeptieren.«

Ich nickte und rieb mir über die Arme.

Ethan seufzte und kehrte zum Sessel zurück. Er setzte sich wieder hin und schlug die Beine übereinander. »Und warum hat sie dich, in dieser besonderen Situation, zu mir zurückgeschickt?«

»Um dich umzubringen? Damit du oder Luc mich umbringen?«

»Wenn du mich getötet hättest, wäre ich aus dem Spiel – ein Meister, der ihr nicht mehr im Weg steht. Es wäre ihr von Nutzen, wenn ich nicht mehr da wäre. Wenn du nicht stark genug gewesen wärst, um mich zu besiegen, dann ist sie wohl davon ausgegangen, dass ich dich ihr aus dem Weg räumen würde, indem ich bestrafe, egal, auf welche Art.«

Weiteres Schweigen, da ich mich nicht zu fragen traute, was er im Hinblick auf meine Bestrafung vorhatte.

Ethan durchbrach die Stille. »Also, Hüterin, wie lautet die nächste Aufgabe?«

»Ihre Verbündeten zu identifizieren«, sagte ich schließlich. »Sie muss irgendwo unterkommen und möglicherweise finanzielle oder sonstige Unterstützung erhalten haben, um nach Chicago zurückkehren zu können. Wir müssen herausfinden, mit wessen Hilfe sie rechnen kann und warum sie ihr erlauben weiterzumachen.« Ich sah ihn an. »Für Blut? Den Ruhm? Für eine herausragende Position in einer Welt, wie nur sie sie sich vorstellen kann? Oder handelt es sich um Leute, die immer ihre Verbündeten gewesen sind?«

»Du sprichst von Navarre.«

Seine Stimme war leise, ungewöhnlich sanft, und er hatte recht. Ich hatte recht unbehagliche Gedanken zum momentanen Meister Navarres, aber ohne weitere Beweise würde ich ihn nicht auf Ethans Schlachtbank führen.

»Ich weiß es nicht.«

»Vielleicht müssen wir deine Position überdenken.«

Ich sah ihn an. »Und warum?«

»Bisher bewachst du das Haus vom Haus aus. Du läufst Patrouille auf dem Anwesen, arbeitest mit den Hauswachen zusammen, analysierst den Kanon. Wir haben dir die Aufgaben und Pflichten erteilt, die, aus historischer Sicht, eine Hüterin gehabt hätte. Sie wäre an die Burg gebunden gewesen, hätte sie mit körperlichem Einsatz geschützt, aber außerdem den Meister, die Nummer Eins und den Hauptmann der Wachen bei Sicherheitsfragen, politischen Überlegungen und Strategien beraten.«

Er schüttelte den Kopf. »Die Welt ist heute ein völlig anderer Ort. Wir werden von einer Organisation kontrolliert, die einen Kontinent weit entfernt ist, und wir stehen über Tausende von Kilometern in Kontakt mit anderen Vampiren. Wir verteidigen nicht mehr nur unseren eigenen Grund und Boden, sondern versuchen uns einen Platz in dieser Welt zu erkämpfen.« Er schaute mir in die Augen. »Bei diesem Projekt haben wir deine Rolle erweitert, zumindest in gesellschaftlicher Hinsicht, und haben einen größeren Teil der Stadt mit einbezogen. Es ist noch nicht klar, welche Früchte eine solche Strategie tragen wird. Wir haben zwar im Moment die Krise mit den Breckenridges bewältigen können, aber Nicholas wird uns weiterhin Sorgen bereiten. Seine Feindseligkeit ist offensichtlich, und ich glaube nicht, dass wir davon ausgehen können, das Problem wirklich gelöst zu haben.«

»Was schlägst du vor?«

»Ich glaube, wir brauchen dich da draußen und nicht als Wache auf dem Anwesen. Unsere größte Chance, Celinas Pläne zu durchkreuzen, könnte der Versuch sein, selbst den Kontakt zu den Leuten zu suchen.« Er stand auf und ging zur Tür. »Ich werde mit Luc reden, und wir überlegen uns einige mögliche Vorgehensweisen.«

Über die sie mich erst zu einem späteren Zeitpunkt informieren würden.

»Ethan, was machen wir denn mit … dem, was ich getan habe?«

»Du wirst bestraft. Es geht nicht anders.« Seine Antwort kam zu schnell, um mich beruhigen zu können. Mir wurde wieder flau im Magen, aber es überraschte mich nicht. Die Schlagzeile NOVIZIN GREIFT IHREN MEISTER AN würde einfach nicht gut aussehen, wenn darauf nicht folgte: WURDE SPÄTER HART BESTRAFT.

»Ich weiß«, sagte ich. »Nebenbei bemerkt, es tut mir leid.«

»Zum Teil tut es mir auch leid«, meinte er. »Und zum Teil bin ich froh, dass wir es endlich hinter uns gebracht haben. Vielleicht konnten wir damit … reinen Tisch machen.«

Wenn er damit andeuten wollte, dass es auch zwischen uns reinen Tisch machen konnte, dann bezweifelte ich das, nickte aber trotzdem. »Bin ich aus Haus Cadogan rausgeflogen?«

Auf diese Frage brauchte er länger mit einer Antwort. Vielleicht weitere Überlegungen oder eine politische Einschätzung. Weitere Strategien. Er rieb sich geistesabwesend über den Hals, als er sich darüber Gedanken machte, schüttelte aber schließlich den Kopf. Ich war mir nicht sicher, ob ich mich erleichtert fühlte oder nicht.

»Du wirst in Cadogan bleiben. Bleib heute hier, kehre morgen Abend zu uns zurück. Komm dann direkt zu mir. Wir werden allerdings deine Aufgaben ein wenig anpassen müssen, und du wirst weiter trainieren – aber diesmal nicht mit Catcher. Du musst von einem Vampir unterrichtet werden, jemand, der den Einfluss des Raubtiers nachvollziehen kann, der dir dabei helfen kann, deine … Raubtierinstinkte unter Kontrolle zu bringen.«

»Wer denn?«

Er blinzelte. »Ich, nehme ich an«, lautete seine Antwort, und dann öffnete und schloss sich die Tür, und er war gegangen.

Ich starrte die Tür einige Sekunden lang an.

»Scheiße«, war das Einzige, was mir dazu einfiel.

Ich wusste, wer es war, bevor sich die Tür öffnete, bevor sie geklopft hatte. Ich konnte ihr Parfüm im Flur riechen, das für mich die Pracht von Zuckerwatte hatte.

Sie kam vorbei, um einen kurzen Blick auf mich zu werfen. Ihre blauen Haare erschienen im Spalt zwischen Tür und Rahmen. »Dreht sich dein Kopf immer noch?«

»Versuchst du immer noch, blau brennende Scheiße nach mir zu werfen?«

Sie zuckte zusammen, öffnete die Tür und kam in das Schlafzimmer, die Arme um sich gelegt. Sie hatte ihren Pyjama an, der aus einem knappen T-Shirt und einer zu groß geratenen Baumwollhose bestand. Weiß lackierte Zehennägel lugten unter ihr hervor. »Es tut mir leid. Ich war gerade aus Schaumburg zurück und auf dem Weg nach Cadogan, als Luc mich anrief und sagte, dir ginge es schlecht.«

»Warum warst du auf dem Weg nach Cadogan?«

Mallory lehnte sich an den Türpfosten. Es hatte mal eine Zeit gegeben – die nur wenige Tage her war –, da hätte sie sich neben mich auf das Bett fallen lassen. An diesem Punkt waren wir nicht mehr. Wir hatten dieses Gefühl gegenseitiger Vertrautheit verloren. »Catcher wollte sich mit mir treffen, und wir wollten mit Ethan reden. Catcher machte sich … Sorgen.«

Es war nicht schwer, das Zögern in ihrer Stimme zu übersetzen. »Um mich. Er machte sich Sorgen um mich.«

Sie hielt eine Hand hoch. »Wir haben uns Sorgen um dich gemacht. Catcher hatte den Eindruck, dass du dich beim Training zurückgehalten hast, und dachte, dass irgendwas nicht stimmte.« Sie atmete tief aus und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wir hatten ja keine Ahnung, dass du so eine Art abgedrehte Supervampirin bist.«

»Sagt die Frau, die Feuerbälle aus ihren Händen schießen kann.«

Sie hob den Kopf und sah mich an. Ich glaubte, etwas in ihrem Blick zu erkennen – Schmerz oder Sorgen –, aber es wurde von ihrer mangelnden Bereitschaft, mit mir offen zu sein, zurückgehalten. Das schnürte mir die Kehle zu.

»Das ist für mich auch nicht einfach«, sagte sie.

Ich nickte, senkte den Blick und bettete mein Kinn auf das Kissen, das ich mir auf den Schoß gelegt hatte. »Ich weiß. Und ich weiß, dass ich abgehauen bin. Es tut mir leid.«

»Du bist abgehauen«, stimmte sie mir zu und stieß sich von der Tür ab. Das Bett senkte sich kurz, als sie sich im Schneidersitz gemütlich neben mich setzte. »Und ich habe dich wegen dieser Geschichte mit Morgan verärgert. Es ist bloß …«

»Mallory.«

»Nein, Merit«, sagte sie. »Verdammt, lass mich dieses eine Mal zu Ende reden. Ich will dir nur Gutes. Ich dachte, Morgan gehört auch dazu. Wenn das nicht der Fall ist, okay. Ich wollte bloß …«

»Du glaubst, ich bin in Ethan verliebt.«

»Bist du’s?«

Eine berechtigte Frage. »Ich … Nein. Nicht so, wie du denkst. Nicht so, wie du und Catcher denken. Es ist bescheuert, ich weiß. Ich habe diese Idee, diese Vorstellung. Diese beschissene Hoffnung auf ›Mr Darcy‹ aus Stolz und Vorurteil, auf jemanden, der irgendwann mal seine Meinung ändert. Der zu mir zurückkehrt. Und eines Nachts werde ich zu den Sternen aufblicken, und er wird vor mir stehen. Und er wird mich anschauen und sagen: ›Du warst es. Du warst es immer.‹«

Mallory zögerte und sagte sehr leise, sehr sanft: »Vielleicht ist jener Kerl deine Zeit wert, der von Anfang an dabei war. Der dich von Anfang an wollte.«

»Ich weiß. Ich meine, auf intellektueller Ebene verstehe ich das. Es ist nur …«

Gib es einfach zu, dachte ich. Gib es zu und sprich es aus, und dann wird es dich wenigstens nicht mehr Tag und Nacht plagen.

»Ich bin häufig anderer Meinung als er, eigentlich die meiste Zeit, und er treibt mich in den Wahnsinn, aber ich verstehe ihn. Ich weiß, ich treibe ihn in den Wahnsinn, aber ich habe das Gefühl, dass er … mich irgendwie auch versteht. Dass er Dinge an mir zu schätzen weiß. Ich bin anders, Mallory. Ich bin nicht wie die anderen. Und ich bin auch nicht mehr wie du.« Ich sah sie an und erkannte sowohl Traurigkeit als auch Akzeptanz in ihrem Blick. Ich dachte an das, was Lindsey mir gesagt hatte, und wiederholte ihre Worte. »Ethan ist auch nicht wie die anderen. Trotz der ganzen strategischen Entscheidungen und dem Gerede von Verbündeten hält er sie auf Distanz.«

»Er hält dich auf Distanz.«

Nicht immer, dachte ich, und das war der Anreiz, der mich immer wieder nach mehr verlangen ließ.

»Und du hältst mich auf Distanz und Morgan.«

»Ich weiß«, sagte ich erneut. »Hör mal, was Morgan angeht, da gibt es noch andere Dinge, die man in Erwägung ziehen muss. Du kennst noch nicht die ganze Geschichte.« Was ich wusste, war auch nicht die ganze Geschichte, aber ich war mir nicht sicher, ob ich bereit war, ihr den Rest zu erzählen. Das von der anhaltenden Beziehung zwischen dem aktuellen Meister und der früheren Meisterin von Navarre. »Es ist aber auch egal. Die Sache ist erledigt.«

»Erledigt?«

»Gestern. Bevor sie mich gefunden hat. Wir haben dem Ganzen ein Ende gesetzt.« Nicht, dass es wirklich von Bedeutung gewesen wäre. Er vertraute mir nicht und hatte mir niemals vertraut. Vielleicht war es seine eigene Verunsicherung, vielleicht waren es die Gerüchte, die mich zu verfolgen schienen, vielleicht das Gefühl, dass ich nie wirklich ihm gehört hatte.

Mallory unterbrach meine Träumerei und traf wie immer den Nagel auf den Kopf. »Nichts wollen wir mehr als das, von dem wir wissen, dass wir es nicht haben können.«

Ich nickte, obwohl ich mir nicht sicher war, ob sie mich oder Morgan damit meinte. »Ich weiß.«

Eine Minute lang herrschte Stille im Zimmer. »Du sahst aus wie tot«, sagte sie.

Ich sah sie an und sah die Tränen in ihren Augen. Und trotzdem konnte ich sie nicht umarmen, denn zwischen uns gab es immer noch diese Barriere.

»Ich dachte, ich hätte dich umgebracht.« Sie schniefte und wischte sich geistesabwesend eine Träne aus dem Gesicht. »Catcher musste mich aufhalten. Die Vampire sind ausgerastet; ich glaube, sie wollten uns fertigmachen. Ethan hat deinen Puls kontrolliert, hat gesagt, dass du am Leben bist, und er war voller Blut. Überall Blut. Bei dir auch, Schnitte und Kratzer an deinen Armen, auf deinen Wangen. Ihr beide habt euch gegenseitig heftig verprügelt. Catcher hat dich hochgehoben, jemand hat Ethan ein Hemd gebracht, und wir sind alle in den Wagen gestiegen. Ich habe dein Schwert mitgebracht.« Sie deutete in die Ecke, wo es mit dem Knauf an die Wand gelehnt war. Es steckte wieder in seiner Schwertscheide, sauber. Vermutlich hatte Catcher sich hervorragend um die blutgehärtete Klinge gekümmert.

»Er hat dich hier hochgetragen.«

»Catcher?«

Mallory schüttelte den Kopf, rieb sich die Augen und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Sie schien ihre Traurigkeit abschütteln zu wollen.

»Ethan. Er ist mit uns mitgefahren. Sie – die Vampire, deine Vampire – sind uns in einem anderen Wagen gefolgt.«

Meine Vampire. Ich war für sie zu etwas anderem geworden. Einem anderen Wesen.

»Catcher meinte, du müsstest dich mal ordentlich ausschlafen, dann würdest du schon von allein wieder gesund werden.«

Ich blickte auf meine Arme herab, die bleich und makellos aussahen. Ich war geheilt, genau wie er vorhergesagt hatte.

»Dann hat Ethan dich hier hochgetragen, und Catcher hat sich um mich gekümmert, so scheint’s, und Lindsey und Luc – wir haben alle unten gewartet.« Sie sah mich an. »Du warst die ganze Zeit bewusstlos?«

Ich erwiderte ihren Blick, den meiner besten Freundin, und sagte ihr nicht, was passiert war.

Dass ich einen Teil der Wandlung erneut durchlebt hatte, und als meine Sinne benebelt gewesen waren, Blut von jemand anders getrunken hatte.

Sein Blut.

Ethans.

Und es hatte sich angefühlt, als ob ich endlich nach Hause gekommen wäre.

Ich konnte noch nicht einmal anfangen, darüber nachzudenken, es zu verarbeiten.

»Ich war bewusstlos«, sagte ich.

Mallory sah mich an, nickte dann aber, auch wenn sie es mir nicht ganz abnahm, weil sie nicht mit mir streiten wollte. Sie seufzte und beugte sich vor, um mich fest in die Arme zu schließen. »Es gibt einen Grund, warum sie das hoffnungslos romantisch nennen.«

»Und nicht vernünftig romantisch?«

»Rational durchdacht romantisch.«

Ich musste kichern und wischte meine Tränen beiseite. »Das macht überhaupt keinen Sinn.«

»Mach dich nicht über mich lustig.« Sie drückte mich noch einmal und ließ mich dann los.

»Du hast mich mit einem Feuerball beschossen. Du hast mich bewusstlos geschlagen.« Hast mich dazu gebracht, ihn zu beißen, dachte ich, sagte das aber nicht laut, denn ich war gerade nicht in der Lage, eine Freud’sche Analyse dieses Geständnisses über mich ergehen zu lassen. »Ich bin dazu berechtigt, mich ein wenig lustig zu machen.«

»Das ist kein Feuer. Es ist ein Mittel, um Magie zu übertragen. Eine Art Verbindung.« Mallory seufzte und stand auf. Ich hatte nicht bemerkt, wie müde sie aussah. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, die vom Weinen geschwollen waren.

»Sosehr ich dieses Gespräch auch zu schätzen weiß, möchte ich es, um ehrlich zu sein, nicht weiterführen, denn es wird bald hell. Wir brauchen beide unseren Schlaf.« Sie stand auf, ging zur Tür und blieb mit der Hand am Türgriff kurz stehen. »Wir werden uns verändern. All das hier wird uns beide verändern. Es gibt keine Garantie, dass wir uns am Ende dieser Reise noch mögen.«

Mir wurde flau im Magen, aber ich nickte. »Ich weiß.«

»Wir werden unser Bestes geben.«

»Klar.«

»Gute Nacht, Merit«, sagte sie, schaltete das Licht aus und zog die Tür hinter sich zu.

Ich legte mich hin, eine Hand unter meinem Kopf, die andere auf meinem Bauch, den Blick an die Decke gerichtet. Diese Nacht war nicht besonders erfolgreich verlaufen.

Kapitel Fünfundzwanzig

Der König und ich

Die kommende Nacht war warm, und die Luft roch frisch. Im Haus war es ruhig, als ich mit Piepser und Schwert nach unten ging. Ich krallte mir eine Saftflasche aus Mallorys Kühlschrank und ignorierte den letzten Blutbeutel. Entweder hatte der Blutrausch der letzten Nacht mich ganz und gar gesättigt oder mir den Geschmack auf ewig verdorben.

Nicht, dass es schrecklich gewesen wäre.

Es war nicht schrecklich gewesen.

Während ich in Richtung Süden fuhr, musste ich immer wieder daran denken – wie wenig schrecklich es gewesen war.

Mein Piepser ertönte, gerade als ich vor dem Haus ankam. Ich nahm ihn ab und las: TREFFEN M. DIR. SOF. FESTS.

Bezaubernd. Es schien mir, als ob das gesamte Haus zusammengerufen worden war, um meine Strafe zu besprechen. Warum sonst sollte das Treffen im Festsaal des Hauses abgehalten werden und nicht in einer, na ja, vertraulicheren Umgebung? Zum Beispiel in Ethans Büro? Nur er und ich anwesend?

Grummelnd parkte ich den Wagen und schloss ihn ab. Ich kam zu dem Schluss, dass ich angesichts meiner Reservejeans und meines eng anliegenden T-Shirts nicht gerade für eine öffentliche Demütigung gekleidet war. Mein Cadogan-Kostüm war zu kleinen Fetzen verarbeitet worden; ich trug die hübschesten Sachen, die ich noch bei Mallory im Schrank hatte. Ich musste vor dem Tor stehen bleiben, da ich mich noch nicht bereit fühlte, auf die Schlachtbank geführt zu werden.

»Ganz schöne Show.«

Ich sah auf und bemerkte, dass die RDI-Wachen mich neugierig ansahen. »Wie bitte?«

»Letzte Nacht«, sagte die Wache zur Linken. »Da hast du ja ganz schön Chaos angerichtet.«

»Unabsichtlich«, meinte ich trocken und richtete meinen Blick wieder auf das Haus. Normalerweise wäre ich davon begeistert gewesen, mich mit den üblicherweise stummen Wachen unterhalten zu können, aber nicht über dieses Thema.

»Viel Glück«, sagte der zur Rechten.

Ich bedankte mich mit dem freundlichsten Lächeln, das ich aufbringen konnte, atmete tief ein und ging zur Vordertür.

Ich konnte die Geräusche der Versammlung hören, als ich die Treppe zum Festsaal im ersten Stock hochging. Im Erdgeschoss war es ruhig gewesen, aber das Echo der vielen Vampire – Gespräche, Gehuste, Gescharre – drang nun zu mir herunter.

Die Tür stand offen, als ich sie erreichte, und unzählige Vampire Cadogans befanden sich im Saal. Neunundachtzig lebten im Haus, und ich schätzte, dass mindestens zwei Drittel dieser Gruppe anwesend waren. Ethan, der wieder in einem perfekt sitzenden schwarzen Anzug steckte, stand allein auf dem kleinen Podest an der Kopfseite des Saals. Unsere Blicke trafen sich, und er hielt eine Hand hoch. Schweigen senkte sich auf den Raum, Köpfe drehten sich nach mir um, Augen richteten sich auf mich.

Ich schluckte schwer, packte das Schwert, das ich noch in der Hand hielt, fester und ging hinein. Ich ertrug es nicht, sie anzusehen, aus Furcht, sie könnten vorwurfsvoll blicken oder beleidigend oder ängstlich, und ließ daher meinen Blick auf Ethan ruhen. Die Menge teilte sich vor mir, während ich auf ihn zuging.

Ich konnte nicht bestreiten, dass er sich als Meister mit mir befassen musste, dass er für das, was ich getan hatte, eine Strafe aussprechen musste. Ich hatte ihn in seinem Haus herausgefordert – das zweite Mal. Aber war die Zeremonie notwendig? War meine Demütigung vor dem größten Teil der im Haus lebenden Vampire notwendig?

Die letzten Vampire wichen vor mir zurück, und ich entdeckte Lindseys tröstenden Blick. Sie schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln, bevor sie sich zu Ethan drehte. Ich ging zum Podest, stellte mich davor und sah zu ihm auf.

Einen Moment lang erwiderte er meinen Blick mit ausdruckslosem Gesicht. Dann hob er den Kopf und betrachtete die Menge. Er lächelte sie an, und ich wich zur Seite, um ihm nicht die Sicht zu versperren.

»Kommt euch diese Szene nicht auch irgendwie bekannt vor?«, fragte er grinsend, und die Vampire lachten. Meine Wangen liefen hochrot an.

»Ich habe mir lange überlegt«, teilte er ihnen mit, »ob ich eine langatmige Erklärung für die Ereignisse der letzten Nacht abgeben sollte. Die biologischen und psychologischen Vorboten. Die Tatsache, dass mich Merit gegen einen Angreifer aus unseren eigenen Reihen verteidigt hat. Und wo wir gerade dabei sind – ich bedaure, euch mitteilen zu müssen, dass Peter nicht mehr länger Mitglied des Hauses Cadogan ist.«

Die Vampire zogen hörbar die Luft ein, und Flüstern erfüllte den Raum.

»Aber noch wichtiger«, sagte er, »ist der Angriff von Celina Desaulniers, der zu dem Vorfall in unserem Haus geführt hat. Ich werde meine Schlussfolgerung mit dem Hinweis einleiten, dass ihr euch eurer Umgebung immer bewusst sein solltet. Obwohl es möglich ist, dass Celina nur ein einzelnes Ziel gewählt hat, könnte sie durchaus einen Rachefeldzug gegen die Vampire Cadogans, die Vampire Chicagos oder Vampire, die in Häusern leben, begonnen haben. Sollte euch irgendetwas zu Ohren kommen, was ihre Aktivitäten betrifft oder ihren Aufenthaltsort, dann sprecht mich, Malik oder Luc sofort an. Ich erwarte von euch nicht, Spion zu spielen. Ich bitte euch, vorsichtig zu sein und die Unsterblichkeit, die euch geschenkt wurde, nicht leichthin zu verspielen.«

Ein vielstimmiger Chor ließ das Wort »Lehnsherr« im Raum erschallen.

»Widmen wir uns nun dem eigentlichen Thema«, sagte er und richtete seinen Blick wieder auf mich. »Ich bin mir nicht sicher, welchen Zweck es hätte, euch zu sagen, dass ich Merit vertraue. Dass sie, trotzdem sie mich bereits zum zweiten Mal herausgefordert hat, mein Leben gerettet und dem Haus unschätzbare Dienste erwiesen hat.«

Ich musste mich dazu zwingen, meinen Schock nicht zu zeigen. Das war eine beachtliche Ansage in einem Raum voller Vampire, die bezeugen konnten, was ich getan hatte.

»Ihr werdet selbst eine Entscheidung treffen müssen. Sie ist eure Schwester, und ihr müsst selbst die Entscheidung treffen, eure eigenen Schlussfolgerungen ziehen, wie ihr es bei allen anderen Mitgliedern dieses Haus tun würdet. Allerdings kann es schwer sein, eine Entscheidung zu treffen, wenn ihr kaum die Gelegenheit habt, Merit kennenzulernen.«

Okay, den ersten Teil mochte ich, aber mir gefiel die Richtung gar nicht, in die das hier ging.

»Man hat mich darauf aufmerksam gemacht, dass es von Vorteil wäre, eine Art Kennenlernparty für das Haus zu veranstalten, in deren Rahmen ihr euch treffen und kennenlernen könntet, ohne dabei an die Arbeit oder eure Pflichten denken zu müssen.«

Lindsey, dachte ich. Die Verräterin. Ich biss die Zähne zusammen und warf einen Blick über die Schulter. Dort stand sie, grinste mich an und wedelte mit einem Finger. Ich machte mir eine geistige Notiz, es ihr bei nächster Gelegenheit mit gleicher Münze heimzuzahlen.

Ethan verlangte wieder meine Aufmerksamkeit, als er weitersprach. »Damit Merit die Vampire mehr zu schätzen lernt, die sie zu beschützen geschworen hat, damit Merit euch alle als Geschwister und ihr sie als Schwester kennenlernen könnt, habe ich beschlossen, sie zur Vorsitzenden des Partyausschusses von Haus Cadogan zu ernennen.«

Ich schloss die Augen. Das war mit Abstand die mildeste Bestrafung, das wusste ich. Aber sie war auch durch und durch demütigend.

»Natürlich können Helen und Merit bei der Organisation der Veranstaltungen zusammenarbeiten, die allen Beteiligten Spaß machen werden.«

Das war einfach nur noch grausam. Und das wusste er auch, wenn man seinen leicht abfälligen Tonfall als Indiz dafür nahm. Ich öffnete die Augen wieder, sah, dass er mich mit größter Selbstzufriedenheit anlächelte, und verkniff mir den Fluch, der mir auf der Zunge lag.

»Lehnsherr«, sagte ich und nickte mit »Entgegenkommender Dankbarkeit«.

Ethan hob eine fragende Augenbraue und verschränkte die Arme, während er die Menge erneut überflog. »Ich gebe gerne als Erster zu, dass dies nicht unbedingt die … befriedigendste Bestrafung ist.«

Vampire kicherten.

»Ich bin im Moment nicht in der Lage, Details preiszugeben, die vielleicht eure Meinung ändern und euch zu derselben Schlussfolgerung führen würden, zu der ich gelangt bin. Aber es gibt wenige, denen ich die Pflicht anvertrauen würde, als Hüterin dieses Hauses zu dienen. Und sie ist die Einzige, die ich mit dieser Aufgabe betraut habe. Sie wird diese Funktion behalten, und sie wird hier bei uns bleiben, im Haus Cadogan.«

Er grinste wieder, und diesmal schenkte er ihnen den Blick, der vermutlich große Begeisterung bei seinen weiblichen Untertanen auslöste – eine Mischung aus knabenhaftem Charme und schelmischer Boshaftigkeit. »Und sie wird ihr Bestes geben, um sicherzustellen, dass weiterhin gilt: ›Es gibt keine besseren Partys als Cadogan-Partys.‹«

Ich konnte mich nicht daran hindern, meinen Zweifeln schnaubend Ausdruck zu verleihen, aber die Menge liebte ihren Meister und grölte ihre Zustimmung. Nachdem die lautesten Jubelschreie verklungen waren, gab er bekannt, dass sie nun gehen konnten, und sie verließen nach einem höflichen, einstimmigen »Lehnsherr« im Gänsemarsch den Saal.

»Die Verfassung untersagt grausame und ungewöhnliche Strafen«, sagte ich ihm, als er vom Podest herunterstieg.

»Was?«, fragte er unschuldig. »Strafen, die dich aus der Bibliothek bekommen? Ich denke, es ist höchste Zeit, Hüterin.«

»Jetzt, wo ich ein vollständiger Vampir bin?«

»So könnte man es nennen«, sagte er geistesabwesend und runzelte die Stirn, während er sein Handy aus der Tasche zog. Er öffnete es und überflog den Text, was auch immer dastand, und wurde ernst.

»Wir müssen los«, sagte er nur. Ich folgte ihm gehorsam. Lindsey, die als eine der Letzten den Saal verließ, zwinkerte mir zu, als ich an ihr vorbeikam. »Du hast gesagt, du willst eine Kennenlernparty«, flüsterte sie. »Und ich habe dir doch gesagt, dass er dich will.«

»Oh, Blondschopf, du kriegst dein Fett noch weg«, warnte ich sie mit ausgestrecktem Zeigefinger und folgte Ethan hinaus aus dem Festsaal.

Er sagte nichts, sondern bahnte sich einen Weg durch die Vampire auf der Treppe und ging zur Vordertür. Neugierig folgte ich ihm zum Säulenvorbau, das Katana immer noch in der Hand.

Vor dem Tor stand eine Limousine.

»Wer ist das?«, fragte ich, als ich direkt hinter ihm stand.

»Gabriel«, sagte er. »Gabriel Keene.

Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels.

Jeff hatte von ihm mal als dem Alphatier der Alphatiere gesprochen. Als sich eine Limousinentür öffnete und er seine Stiefel auf den Bürgersteig stellte, verstand ich warum.

Gabriel war groß gewachsen, hatte breite Schultern und war unglaublich männlich. Dichtes, von der Sonne aufgehelltes, blond-braunes Haar fiel ihm bis auf die Schultern. Die straffe Haltung seiner Schultern und der kräftige Gang offenbarten sein immenses Selbstbewusstsein. Er trug eng anliegende Jeans, Motorradstiefel und selbst in dieser feuchtwarmen Nacht eine geschlossene Ledermotorradjacke. Er war gut aussehend, auf eine irgendwie wilde Art, und seine Augen funkelten bernsteinfarben. In ihnen schlummerte ungeheure Macht. Er war ein Mann, der alles bewiesen hatte, was er hatte beweisen müssen, und sich nun darum kümmerte, sein Volk zu führen und es zu beschützen.

»Es gibt mehr als dreitausend Formwandler in Zentral-Nordamerika«, flüsterte Ethan mit Blick auf den Mann, den Formwandler, vor uns. »Und er steht an der Spitze, er ist ihr Anführer. Die amerikanischen Rudel leben eigenständig, und er ist daher im Grunde nichts anderes als ihr König. Er ist das politische Gegenstück zu Darius.«

Ich nickte und ließ Gabriel nicht aus den Augen.

Eine weitere Person stieg aus dem Wagen aus, eine hübsche Brünette, die sich hinter Gabriel stellte und ihre zarte linke Hand, an der sie ihren Ehering trug, auf den prallen Bauch legte. Sie war offensichtlich schwanger und trug ein eng anliegendes T-Shirt, eine Caprihose und Flip-Flops. Ihre Zehen hatte sie rosa lackiert. Ihr schwarzes Haar hatte sie zu einem chaotischen Dutt hochgesteckt, und mehrere Strähnen fielen ihr ins Gesicht. Sie trug kein Make-up, hatte aber auch keins nötig. Sie war auf erfrischende Weise schön, hatte blassgrüne Augen, rosige Haut und volle Lippen, die ein freundliches Lächeln zeigten.

Sie war einfach nur bezaubernd.

Ich nahm an, dass es sich um Tonya handelte, Gabriels Ehefrau. Seine Geste – er streckte eine Hand aus, legte sie auf ihre und verschränkte seine Finger mit ihren auf ihrem dicken Bauch, als ob sie das Kind wiegen würden – bestätigte meine Annahme.

»Sullivan«, sagte Gabriel zur Begrüßung, als sie den Gehweg entlang zu uns gekommen waren.

Ethan nickte. »Keene. Darf ich dir Merit vorstellen. Sie ist unsere Hüterin.«

Ein Grinsen zeigte sich auf Gabriels Gesicht. »Ich weiß, wer sie ist.«

Als ob er mir seine verletzliche Stelle präsentieren wollte, drehte er sich so, dass Tonya direkt neben ihm stand, nicht hinter ihm. Eine interessante symbolische Geste, dachte ich. Das genaue Gegenteil der Vampire, diese Betonung der Familie.

»Darf ich euch Tonya vorstellen.« Mit immer noch verschränkten Fingern rieb er seinen Daumen über ihren Bauch. »Und Connor.«

Ich lächelte sie an. »Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Ihre Stimme war lieblich, und nur der leiseste Hauch eines Südstaatenakzents war zu hören. »Die Freude ist ganz meinerseits, Merit.«

Als ich meinen Blick wieder auf Gabriel richtete, starrte er mich mit Augen an, in denen ein blau-grüner Strudel wirbelte, darauf hätte ich geschworen. In ihnen lag die Gesamtheit unserer Erde und unserer Existenz. Genau wie bei Nick. Ich starrte sie an, hypnotisiert von den wellenartigen Bewegungen, und plötzlich verstand ich die Unterschiede zwischen ihnen und uns.

Vampire waren Wesen des Abends, des Frostes, von Architektur, die vom Mondlicht beschienen wurde, und von leeren, dunklen Straßen.

Formwandler waren Wesen der Erde, des Sonnenlichts, von ausgetrockneten Savannen und kniehohem Gras.

Wir flogen; sie liefen.

Wir analysierten; sie handelten.

Wir bissen; sie verschlangen.

Keine Feinde, aber nicht dieselben.

Mit dieser Art Wissen konnte ich nicht mithalten. Dazu war ich nicht in der Lage. »Sir«, sagte ich, und meine Stimme war nur noch ein Flüstern. Ich konnte meine Augen nicht von ihm lösen.

Er lachte herzlich und kehlig, und ich blinzelte, denn der Bann war gebrochen. Doch offensichtlich war er noch nicht mit mir fertig. Er beugte sich vor und flüsterte: »Wir brauchen keine Formalitäten, Kätzchen. Wir sind praktisch eine Familie, du und ich, trotz des ganzen Theaters.« Er richtete sich wieder auf, zog die Augenbrauen zusammen und sah mich an. Ich hatte das Gefühl, dass er durch mich hindurchsah, an mir vorbei, in eine Zukunft, die ich nicht sehen konnte. Die Luft prickelte, als uns Magie umgab. »Wir verlieren sie immer, nicht wahr?«

Ich hatte keine Ahnung, was diese rätselhafte Aussage zu bedeuten hatte oder wie ich darauf reagieren sollte. Also schwieg ich und ließ ihn durch mich hindurchsehen. Plötzlich war die Luft wieder klar, und er straffte die Schultern. »Scheiß drauf! Was können wir schon machen, außer es richtig machen, hm?«

Gabriel wandte sich wieder Tonya zu und drückte ihre Hand, denn seine Frage war offenbar rhetorisch. Als er sich wieder an uns wandte, sah er Ethan an.

»Wir kommen noch mal vorbei. Das Rudel sammelt sich, und wir wollen uns in Chicago treffen. Ich bin mir sicher, dass du gerüchtehalber davon gehört hast, aber aus Respekt vor dir und deinem Volk wollte ich schon mal vorher Bescheid sagen. Wenn ich das richtig verstanden haben, scheint es in letzter Zeit auch einigen Ärger gegeben zu haben, und dafür möchte ich mich entschuldigen.«

Er wartete, bis Ethan vorsichtig nickte, bevor er fortfuhr. »Und ich möchte mit dir über einige Vorbereitungen für unsere Konferenz reden, wenn du Zeit hast.« Er sah zu mir. »Sicherheitsrelevante Vorbereitungen.«

Ich konnte die kleinen Räder in Ethans Kopf praktisch rattern hören, als er darüber nachdachte, wie nützlich ich sein könnte. »Natürlich«, lautete daher seine Antwort.

Gabriel nickte, sah zu Ethan und dann wieder zu mir. Ich konnte sehen, wie er mich beurteilte, aber was genau, das wusste ich nicht.

»Ich melde mich«, sagte er und drehte sich um. Er legte Tonya die Hand auf den Rücken, und gemeinsam gingen sie zum Wagen zurück. Sie stiegen ein, die Limousinentür wurde geschlossen, und sie fuhren weg.

»Was hat er gesagt?«

Ich sah Ethan in die Augen, und er erwiderte meinen Blick, den Kopf neugierig zur Seite geneigt. Unglücklicherweise waren die Worte Gabriels unklar gewesen. Selbst wenn ich sie also dem naseweisen kleinen Vampir gegenüber hätte ausplaudern wollen, hätte ich sie ihm einfach nicht erklären können. »Irgendetwas darüber, dass wir eine Familie sind, er und ich.«

Ethan hob eine Augenbraue? »Familie? Was soll das bedeuten?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich gebe nur die Fakten wieder.«

Wir blieben einen Moment lang schweigend stehen, das massige Haus hinter uns, ein düsterer Sommerabend vor uns. Worüber er auch nachdachte, er ließ es mich nicht wissen. Ich wunderte mich über Gabriels Kommentar, über die Unvermeidbarkeit des Verlusts.

Ich wusste, dass es auf mich zukam, dass es auf mich wartete und dass der grünäugige Teufel neben mir irgendwie daran beteiligt sein würde. Aber da ich heute nichts daran ändern konnte, befreite ich mich von dem Gefühl, ging zur Tür und ließ ihn einfach stehen.

Ich fand ihn wenige Minuten später auf dem Fußboden meines Zimmers: einen weiteren karminroten Umschlag, dasselbe schwere Papier, identisch mit den anderen. Ich hob ihn auf und öffnete ihn, und wie beim ersten Mal zog ich eine elfenbeinfarbene Karte hervor. Auf der Vorderseite stand der Satz, der auch schon auf der ersten Karte gestanden hatte: DU BIST EINGELADEN.

Aber als ich diesmal die Karte umdrehte, enthielt sie Details zur Party:

Buckingham-Brunnen. Mitternacht.

Ich starrte die Karte in meiner Hand eine volle Minute lang an, bevor ich sie wieder in den Umschlag steckte und einen Blick auf meine Uhr warf. Es war zwanzig vor zwölf.

Ich packte mein Schwert und ging zur Tür. Ich hatte ein Rätsel gelöst. Warum nicht mal schauen, was ich mir diesmal einbrocken könnte?

Table of Contents

- Titel
- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig