Chicagoland Vampires - Mitternachtsbisse
Date: 2012-01-11T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Erotica; Paranormal; Contemporary; Roman
Description: Gestaltwandler aus den gesamten Vereinigten Staaten finden sich zu einem Treffen in Chicago zusammen. Die Vampirin Merit erhält von Ethan Sullivan, dem Oberhaupt von Haus Cadogan, den Auftrag, den Anführer der Gestaltwandler als Leibwächterin zu begleiten. Dabei soll sie den Vampiren gleichzeitig als Spionin dienen. Ein gefährliches Unterfangen, denn bald findet sich Merit im Kreuzfeuer eines Konfliktes zwischen Gestaltwandlern und Vampiren wieder, der außer Kontrolle zu geraten droht.
Publisher: LYX Egmont

Chloe Neill

Mitternachtsbisse

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel

»Twice Bitten«
bei New American Library

Deutschsprachige Erstausgabe Januar 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Chloe Neill

This edition is published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung und -abbildung: bürosüd°, München

Redaktion: Andrea Kalbe

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8699-6
www.egmont-lyx.de

»Diplomatie ist die Kunst, ›braves Hündchen‹ zu sagen, bis man einen Stein findet.«

Will Rogers

KAPITEL EINS

Werde Mitglied

Anfang Juni

Chicago, Illinois

Ich befand mich am Anfang der Route 66, dem Ort, wo »Amerikas Hauptstraße« ihre Reise quer durch die Vereinigten Staaten beginnt: Der Buckingham-Brunnen, das Herz des Grant Park, verdankte seinen Namen dem Bruder der Frau, die den Brunnen der Stadt Chicago gespendet hatte. Tagsüber schoss der Brunnen seinen zentralen Strahl fünfundvierzig Meter in die Höhe – eine mächtige Wassersäule zwischen dem Michigansee und Downtown Chicago.

Doch es war bereits Nacht, und dann wurden die Wasserspiele abgeschaltet. Offiziell war der Park geschlossen, aber das hielt eine Handvoll Nachzügler nicht davon ab, sich einen Platz am Brunnen zu suchen oder auf den Stufen zu sitzen, die zum Lake Shore Drive hinabführten, und den Ausblick auf die dunklen glitzernden Wellen des Michigansees zu genießen.

Ich sah auf die Uhr. Es war acht Minuten nach Mitternacht. Ich war hier, weil mir jemand anonyme Mitteilungen hatte zukommen lassen. Die ersten spielten auf eine Einladung an, die ich schließlich mit der letzten erhielt und die mich um Mitternacht an den Brunnen bestellte. Mein geheimnisvoller Freund war also acht Minuten zu spät.

Ich hatte keine Idee, wer mich eingeladen hatte oder warum, aber ich war neugierig genug, um die Fahrt von meinem Zuhause in Hyde Park hierher zu wagen. Ich war auch vorsichtig genug, nicht unbewaffnet aufzutauchen – ich trug einen kurzen Dolch mit perlmuttüberzogenem Griff, den ich mir auf der linken Seite unter meine Kostümjacke geschnallt hatte. Der Dolch war ein Geschenk des Meistervampirs Ethan Sullivan gewesen. Ein Geschenk für die Hüterin seines Hauses. Für mich.

Wie der stereotype Vampir sah ich vermutlich nicht aus, denn die Dienstkleidung des Hauses Cadogan – ein eng anliegender, gut geschnittener schwarzer Hosenanzug – war nicht wirklich das, was man in Horrorfilmen zu sehen bekommt. Meine langen, glatten dunklen Haare hatte ich, wie sonst auch, zu einem hoch sitzenden Pferdeschwanz zusammengebunden. Außerdem trug ich Stöckelschuhe im Mary-Jane-Stil, die ziemlich gut zum Hosenanzug passten, obwohl mir meine Puma-Sportschuhe lieber gewesen wären. Für Notfälle im Haus hatte ich meinen Piepser an meinem Hosenbund befestigt.

Als Hüterin des Hauses trug ich normalerweise ein Katana bei mir, etwa neunzig Zentimeter geschärften Stahl, aber zu diesem Treffen hatte ich es nicht mitgenommen. Eine blutrote Schwertscheide hätte meiner Meinung nach bei den Menschen zu viel Aufsehen erregt. Immerhin befand ich mich außerhalb der Öffnungszeiten im Park. Die Mitarbeiter des Chicago Police Department hätte es auf jeden Fall auf den Plan gerufen; ein sehr langes Samurai-Schwert würde sie sicherlich nicht glauben lassen, ich wäre nur hier, um ein paar Leute kennenzulernen.

Apropos Leute kennenlernen …

»Ich war mir nicht sicher, ob du kommen würdest«, sagte plötzlich eine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und sah den Vampir, der mich angesprochen hatte, mit großen Augen an. »Noah?«

Um genauer zu sein, handelte es sich um Noah Beck, den Anführer der abtrünnigen Vampire – Blutsauger, die nicht zu einem der Häuser gehörten.

Noah war kräftig gebaut – seine Schultern waren breit, sein Körper muskulös. Seine gelockten braunen Haare standen ihm vom Kopf ab. Er hatte blaue Augen und heute Abend einen Dreitagebart. Noah war kein Model-Typ, aber mit seiner Figur, seinem kantigen Kinn und der leicht gekrümmten Nase hätte er locker die Hauptrolle in einem Actionfilm übernehmen können. Er war wie immer komplett schwarz gekleidet: schwarze Cargohose, schwarze Stiefel und ein eng anliegendes, schwarzes Ripp-Shirt als Ersatz für das langärmelige Shirt, das er bei kälteren Temperaturen trug.

»Du hast mich hierher eingeladen?«

»Das habe ich«, sagte er.

Da er keine weitere Erklärung folgen ließ, neigte ich meinen Kopf zur Seite und fragte ihn: »Warum hast du mich nicht einfach angerufen und um ein Treffen gebeten?« Oder noch besser: Warum hast du nicht Ethan angerufen? Der hatte normalerweise nicht das geringste Problem damit, mich in die Arme bedürftiger Vampire zu treiben.

Noah verschränkte die Arme vor der Brust, und seine Miene wirkte sehr ernst. Er hatte den Kopf so weit gesenkt, dass sein Kinn fast das T-Shirt berührte. »Weil du Sullivan gehörst und dieses Treffen nichts mit ihm zu tun hat. Es hat mit dir zu tun. Wenn ich diese Briefe unterschrieben hätte, dann wärst du verpflichtet gewesen, ihm von unserem Treffen zu berichten.«

»Ich gehöre Haus Cadogan«, stellte ich klar, denn entgegen der allgemeinen Meinung war ich nicht Ethans persönlicher Besitz. Allerdings hatte ich durchaus den einen oder anderen Gedanken an diese Möglichkeit verschwendet. »Was bedeutet, dass ich dir nicht garantieren kann, den Inhalt des Gesprächs für mich zu behalten«, fügte ich mit einem Lächeln hinzu. »Aber das hängt davon ab, was du mir zu sagen hast.«

Noah löste seine Arme, steckte eine Hand in eine seiner Hosentaschen und zog eine dünne rote Karte hervor. Er hielt sie zwischen zwei Fingerspitzen fest und reichte sie mir.

Ich wusste, was auf ihr stand, bevor ich sie entgegennahm. Ich würde die Initialen RG vorfinden und eine in Weiß aufgestempelte Fleur-de-lis. Eine identische Karte war in meinem Zimmer im Haus Cadogan zurückgelassen worden, aber ich wusste immer noch nicht, was die Initialen bedeuteten.

»Was heißt RG?«, fragte ich ihn und gab ihm die Karte zurück.

Noah nahm sie entgegen und steckte sie wieder in die Tasche. Dann sah er sich um, zeigte mit einem Finger auf mich und lief in Richtung See. Ich folgte ihm mit erhobenen Augenbrauen, und dann begann der Geschichtsunterricht.

»Die Französische Revolution war für die europäischen Vampire eine kritische Phase«, sagte er, als wir die Stufen hinuntergingen, die vom Park zur Straße führten. »Als die Terrorherrschaft begann, griff die Hysterie auf die Vampire über – genau wie bei den Menschen. Aber als Vampire damit begannen, ihre Novizen und Meister an das Militär zu verraten, als sie auf offener Straße mit dem Beil der Guillotine geköpft wurden, brach Panik im Conseil Rouge aus – dem Rat, der die Vampire anführte, bevor das Greenwich Presidium die Macht übernahm.«

»Das waren die Zweiten Säuberungen, richtig?«, fragte ich. »Französische Vampire verpfiffen ihre Freunde, um die eigene Haut zu retten. Unglücklicherweise wurden die Vampire, die sie dem Pöbel überlassen hatten, alle hingerichtet.«

Noah nickte. »Genau. Die Vampire des Conseil Rouge waren alt und bestens vernetzt. Sie genossen ihre Unsterblichkeit, und sie hatten kein großes Interesse daran, vom Pöbel gelyncht zu werden. Also verschafften sie sich eine Gruppe von Vampiren, die sie schützen sollte. Vampire, die dazu bereit waren, auch Espenholz auf sich zu nehmen.«

»Ein Geheimdienst für Vampire?«

»Kein schlechter Vergleich«, gab er zu. »Die Vampire, denen dieser Dienst angetragen wurde, nannten sich selbst die Rote Garde.«

Daher das RG. »Da du mir diesen Brief geschickt hast, nehme ich mal an, du gehörst zu ihnen?«

»Ich führe eine Mitgliedskarte tatsächlich bei mir.«

Wir überquerten die Straße, erreichten den Rasen vor dem See und betraten dann den betonierten Uferweg. Als wir stehen blieben, warf ich Noah einen Blick zu und fragte mich, warum ich von ihm Geschichtsunterricht und Informationen über sein Doppelleben erhielt. »Okay, die Geschichtsstunde war ja nett, aber was hat das alles mit mir zu tun?«

»Geduld ist nicht gerade deine Stärke, oder?«

Ich hob eine Augenbraue. »Ich habe einem mitternächtlichen Treffen zugestimmt, von dem du nicht wolltest, dass mein Meister davon erfährt. Ehrlich gesagt bin ich im Moment äußerst geduldig.«

Ein wölfisches Grinsen machte sich langsam auf Noahs Gesicht breit, bis nicht nur seine geraden weißen Zähne entblößt waren, sondern auch seine messerscharfen Fangzähne.

»Es überrascht mich, Merit, dass du es noch nicht erraten hast. Ich will dich anwerben.«

Es dauerte eine geschlagene Minute, bis er wieder das Wort ergriff.

Wir standen schweigend da und sahen gemeinsam auf den See hinaus, auf dem kleine, tanzende Lichter die Segelboote in Ufernähe markierten. Ich war mir nicht sicher, woran er dachte, aber ich überlegte mir sein Angebot.

»Die Dinge haben sich geändert, seit die Garde gegründet wurde«, sagte Noah schließlich, und seine kräftige Stimme hallte durch die Dunkelheit. »Wir sorgen dafür, dass das Presidium seine Macht nicht missbraucht, wir sorgen dafür, dass seine Macht nicht zu groß wird. Wir sorgen auch dafür, dass das Machtverhältnis zwischen Meistern und Novizen halbwegs stabil bleibt. Manchmal stellen wir Nachforschungen an. In seltenen Fällen bereinigen wir ein Problem.«

Kurz gesagt wollte Noah mich für eine Organisation rekrutieren, deren Hauptaufgabe es war, Meistervampire und Greenwich Presidium daran zu hindern, zu viel Macht auf sich zu vereinen oder diese Macht willkürlich einzusetzen. Eine Organisation, deren Mitglieder ihre Meister ausspionierten.

Ich atmete tief durch, und ein flaues Gefühl machte sich in meinem Magen breit.

Ich wusste nicht, wie Ethan zur Roten Garde stand, aber ich hatte keinen Zweifel daran, dass mein Beitritt von ihm als schlimmster nur denkbarer Verrat angesehen werden würde. Als ihr Mitglied würde ich mich gegen Ethan stellen, denn ich würde als Novize mit der Aufgabe betraut, ihn zu überwachen und zu bewerten. Die Beziehung zwischen Ethan und mir war ohnehin schwierig; wann immer wir miteinander zu tun hatten, begann ein gnadenloses Tauziehen zwischen unserer gegenseitigen Anziehung und unseren Pflichten. Aber das hier wäre jenseits von Gut und Böse.

Tatsächlich wäre es genau das, was Ethan bereits befürchtete – dass ich das Haus ausspionierte. Er wusste vielleicht nichts von der Einladung, der Roten Garde beizutreten, aber er wusste, dass mein Großvater, Chuck Merit, als Verbindungsmann der Stadt zu den Übernatürlichen arbeitete, und er wusste, dass meine Familie – die Merits (ja, Merit ist mein Familienname) – sich mit Seth Tate, dem Bürgermeister Chicagos, sehr gut verstand. Diese engen Verbindungen bereiteten ihm erhebliche Sorgen. Aber sollte ich mich der Garde anschließen, dann wäre das der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Was mich zu einer interessanten Frage führte. »Warum ich?«, fragte ich Noah. »Ich bin gerade mal zwei Monate alt, und ich bin nicht gerade die geborene Kriegerin.«

»Du passt in unser Profil«, sagte er. »Du wurdest ohne deine Zustimmung zur Vampirin gemacht; du scheinst vielleicht auch deswegen eine andere Beziehung zu deinem Meister zu haben. Du kommst aus reichem Hause, aber du weißt auch, welcher Missbrauch damit getrieben werden kann. Als Hüterin wirst du zwar zu einer Soldatin ausgebildet, aber du warst Wissenschaftlerin. Du hast Ethan die Treue geschworen, aber du bist skeptisch genug, ihm nicht einfach blindlings zu gehorchen.«

Diese Aufzählung meiner Eigenschaften reichte vermutlich, um Ethan jeden Tag aufs Neue nervös zu machen. Aber Noah schien überzeugt, dass es genau das war, wonach er suchte.

»Und was genau müsste ich dann tun?«

»Zurzeit suchen wir nach jemandem, der im Verborgenen arbeitet. Du würdest weiterhin im Haus Cadogan bleiben, Hüterin sein und mit deinem Partner Kontakt halten.«

Ich hob die Augenbrauen. »Meinem Partner?«

»Wir arbeiten immer zu zweit«, sagte Noah und deutete mit einem Nicken hinter mich. »Genau aufs Stichwort.«

Ich warf einen Blick über die Schulter, als der Vampir zu uns am Ufer aufschloss. Er hatte auf jeden Fall das Zeug zu einem Spion; ich hatte ihn nicht näher kommen hören, obwohl sich mein Gehör um einiges verbessert hatte. Er war groß gewachsen, schlank und hatte schulterlange rostbraune Haare. Blaue Augen sahen mich unter langen Wimpern an, und er hatte ein kantiges Kinn. Sein Polohemd hatte er sich in die Jeans gesteckt. Beide Oberarme waren tätowiert – auf einem Bizeps prangte ein fliegender Engel, auf dem anderen ein schleichender Teufel.

Ich fragte mich, mit welchen inneren Dämonen er zu kämpfen hatte.

Der Neuankömmling nickte mir kurz zu und sah dann Noah an.

»Merit, Hüterin, Haus Cadogan«, stellte mich Noah vor. Dann warf er mir einen Blick zu. »Jonah, Hauptmann der Wachen, Haus Grey.«

»Hauptmann der Wachen?«, fragte ich laut, denn es erschütterte mich, dass der Hauptmann von Scott Greys Haus Mitglied der Roten Garde war. Ein Vampir in einer Vertrauensposition, dessen Aufgabe es war, den Meister des Hauses zu bewachen, ihn zu beschützen, war insgeheim Mitglied einer Organisation, die von Natur aus den Meistern misstraute? Ich ging davon aus, dass diese Erkenntnis bei Scott Grey nicht gerade Jubelstürme auslösen würde.

Zu meinem Entsetzen hörte ich mich wie Ethan an.

»Wenn du unser Angebot annimmst«, sagte Noah, »wird Jonah dein Partner sein.«

Ich sah zu Jonah hinüber und bemerkte, dass er mich mit gerunzelter Stirn betrachtete. Es lag Neugier in seinem Blick, aber auch Geringschätzung. Offensichtlich war er von dem, was er bisher von der Hüterin Cadogans gehört hatte, nicht sonderlich beeindruckt.

Da ich kein Interesse daran hatte, mich auf einen Krieg mit Ethan einzulassen, und daher auch nicht Jonahs Partnerin werden konnte, fiel es mir leicht, das zu ignorieren.

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist einfach zu viel verlangt.«

»Ich verstehe deine Zurückhaltung«, sagte Noah. »Ich weiß, was es bedeutet, deinem Haus die Treue zu schwören. Ich habe das auch getan. Aber Celina ist freigelassen worden, ob uns das nun passt oder nicht, und ich würde einiges darauf wetten, dass die nahe Zukunft wesentlich gewalttätiger sein wird, als es die letzten Jahre gewesen sind.«

»Das sehe ich genauso«, stimmte ich ihm ernst zu. Wir hatten den mörderischen Umtrieben Celina Desaulniers, der früheren Meisterin des Hauses Navarre, ein Ende gesetzt. Wir hatten der Stadt Chicago versprochen, dass sie in einem europäischen Kerker hocken wird und ihre Strafe für die Morde absitzen muss, die sie zu verantworten hat, aber das Greenwich Presidium hatte Celina wieder freigelassen. Erzürnt über ihre Gefangenschaft war sie nach Chicago zurückgekehrt und hatte nach Rache geschrien, denn die Kontrolle über das Haus Navarre hatte sie auf jeden Fall verloren. Und sie machte mich dafür verantwortlich.

Noah lächelte traurig, als ob er meine Gedanken lesen könnte. »Die Hexenmeister haben bereits vorhergesagt, dass es Krieg geben wird«, sagte er. »Wir befürchten, dass er unvermeidbar ist. Bei zu vielen Vampiren hat sich zu viel Hass auf die Menschen aufgestaut, um noch auf einen Frieden hoffen zu können – und umgekehrt gilt das genauso. Celina hat es auf bemerkenswerte Weise verstanden, diesen Hass zu schüren, und die Märtyrerin zu spielen hat sie ohnehin gut drauf.«

»Dabei hast du noch nicht mal die Sache mit den Formwandlern angesprochen«, fügte Jonah hinzu. »Die gemeinsame Geschichte der Formwandler und Vampire reicht weit zurück, und sie war immer blutig. Trotzdem hält das die Rudel nicht davon ab, sich auf den Weg nach Chicago zu machen.« Er sah mich an. »Es geht das Gerücht um, dass sie sich diese Woche treffen wollen. Passt das zu euren Informationen?«

Ich überlegte kurz, ob ich ihm antworten und damit eine kostbare Information des Hauses Cadogan preisgeben sollte. Doch da diese Information sicherlich nicht lange geheim bleiben würde, entschied ich mich dafür. »Ja. Wir haben gehört, dass sie binnen einer Woche hier sind.«

»Vertreter aller vier Rudel in Chicago«, murmelte Noah, den Blick auf den Boden gerichtet. »Das ist so, als ob die Montagues mit den Capulets in ein Haus ziehen wollten. Eine jahrhundertealte Feindschaft, und beide Familien schlagen in derselben Stadt ihre Zelte auf. Da ist der Ärger vorprogrammiert.« Er seufzte. »Hör zu. Ich bitte dich lediglich darum, es dir durch den Kopf gehen zu lassen. Deine einzige Aufgabe im Moment wäre es, in Haus Cadogan auf Abruf zu bleiben, bis …«

Bis, hatte er gesagt, als ob er den nahenden Konflikt für unvermeidbar hielt.

»Du würdest im Verborgenen bleiben, bis wir den Frieden nicht mehr garantieren können. Sollte dieser Punkt erreicht sein, müsstest du dich bereit erklären, dich uns ganz anzuschließen. Du müsstest dazu bereit sein, dein Haus zu verlassen.«

Ich bin mir sicher, dass man mir mein Entsetzen vom Gesicht ablesen konnte. »Du willst, dass ich Haus Cadogan ohne Hüterin zurücklasse – mitten in einem Krieg?«

»Du musst über den Tellerrand hinausschauen«, warf Jonah ein. »Du würdest deine Dienste, deine Fähigkeiten allen Vampiren zur Verfügung stellen, ungeachtet ihrer Zugehörigkeit zu den Häusern. Die Rote Garde würde dir die Möglichkeit bieten, dich für alle Vampire einzusetzen, nicht nur für die Meister.«

Die eigentliche Aussage war: nicht nur für Ethan. Ich wäre nicht mehr Ethans Hüterin, nicht mehr seine Vampirin. Ich wäre eine Vampirin, die außerhalb der Häuser existierte, die unabhängig von den Meistern und dem Presidium war und die Welt der Vampire schützte … vor Celina und ihren Kriegstreibern.

Ich war mir nicht sicher, was ich von der Anfrage der Roten Garde halten sollte. »Ich muss erst darüber nachdenken«, sagte ich.

Noah nickte. »Das ist eine schwierige Entscheidung, und du solltest dir ernsthaft Gedanken darüber machen. Es geht um nicht weniger als deine Bereitschaft, dein Haus zu verlassen, um sicherzustellen, dass alle Vampire geschützt sind.«

»Wie kann ich dich erreichen?«, fragte ich ihn. Innerlich stellte ich mir außerdem die Frage, ob ich damit bereits einen Schritt getan hatte, den ich nicht mehr rückgängig machen konnte.

»Ich stehe im Telefonbuch als Sicherheitsberater. Bis dahin haben wir uns niemals unterhalten, und du hast auch nie Jonah kennengelernt. Erzähle niemandem davon – weder Freunden noch Verwandten oder Kollegen. Aber denk darüber nach, Merit: Wer braucht mehr eine Hüterin? Die Vampire im Haus Cadogan, denen gut trainierte Wachen und ein mächtiger Meister zur Seite stehen … oder all die anderen da draußen?«

Mit diesen Worten drehten er und Jonah sich um, ließen mich stehen und verschmolzen mit der Dunkelheit.

KAPITEL ZWEI

Feuer im Blut

Eine Woche später

Ich glaube, dass die Trainingsstunde mit guten Absichten angesetzt worden war. Wir, die Vampire des Hauses Cadogan, waren zusammengerufen worden, um einer Demonstration von Selbstverteidigungstechniken beizuwohnen. Das war nicht ungewöhnlich – es wurde schließlich von Vampiren erwartet, dass sie sich verteidigen können. Wer sich Tausende von Jahren vor den Menschen verborgen hält, entwickelt logischerweise einen Hang zum Verfolgungswahn. Und so genossen Ethan und ich unser gemeinsames Training (der guten Absichten), während ich lernte, mit meinen Vampirkräften umzugehen.

Allerdings hatte Ethan entschieden, dass die Umstände (sprich: Celina) mehr Training erforderten. Ich war nicht in der Lage gewesen, mich gegen Celina zu wehren, als sie vor einer Woche vor dem Haus aufgetaucht war, um mich anzugreifen. Ethan hielt mich für eine der stärksten Vampirinnen, und wenn ich es nicht schaffte, mich gegen solche Angriffe zu verteidigen, dann war es nur verständlich, dass er sich um die Sicherheit der anderen dreihundertneunzehn Vampire sorgte.

Also machte ich mich von meinem Zimmer im ersten Stock auf den Weg zum Sparringsraum im Kellergeschoss des Hauses Cadogan. Lindsey, die wie ich der Wache des Hauses angehörte und meine beste Vampirfreundin war, hatte sich mir angeschlossen, um gemeinsam mit mir zu lernen, wie wir uns am besten vor Chicagos schlimmsten Auswüchsen an Vampir-Wahnsinn schützen konnten.

Allerdings hatten wir nicht erwartet, auch noch eine Peepshow geboten zu bekommen.

»Oh mein Gott«, hauchte Lindsey, als wir den Sparringsraum betraten. Wir blieben am Rand der Tatami-Matten stehen, die den Boden bedeckten, und genossen den Anblick mit leicht geöffnetem Mund und großen Augen.

Zwei unsterbliche Vampire im besten Alter bewegten sich über die Matten. Ihre Muskeln spannten sich an und lösten sich, während sie mit bloßen Händen miteinander rangen, um den anderen zu Boden zu schicken. Sie kämpften ohne Waffen, weder Schwert noch Stahl, setzten nur ihre Hände und Füße, Ellbogen und Knie ein. Und die zusätzliche Kraft, die ihnen ihr Dasein als Vampir bescherte.

Beide waren halb nackt. Sie kämpften ohne Schuhe und Oberteile, trugen nur weiße Gi-Hosen, wie es bei Kampfsportlern üblich ist. An ihren Hälsen schimmerte golden das Medaillon des Hauses Cadogan.

Lindsey starrte Luc an, den Hauptmann der Wachen des Hauses Cadogan. Luc war früher Cowboy gewesen und dann in einen Vampirkrieger verwandelt worden. Das bedeutete breite Schultern, einen behaarten Brustkorb und lockige Haare mit blonden Strähnen, die er sich plötzlich aufhörte aus dem Gesicht zu wischen. Seine Muskeln spannten sich an, als er sich bewegte.

Lucs Kontrahent stand ihm gegenüber: Ethan Sullivan, Meister des Hauses Cadogan und der dreihundertvierundneunzig Jahre alte Vampir, der mich in die Welt der Blutsauger gebracht hatte – zwar ohne meine Zustimmung, was bedauerlich war, aber die Alternative wäre ein schneller Tod gewesen. Er war etwas über einen Meter achtzig groß, und etwa die Hälfte seines Körpers – sein flacher Bauch und seine durchtrainierte Brust zusammen mit dem schmalen Streifen blonden Haars, der von seinem Nabel nach unten verlief und unter dem Hosenbund verschwand – glänzte unter einem dünnen Schweißfilm, während er sich zu einem Roundhouse-Kick drehte.

Es machte den Eindruck, als ob Luc den Angreifer spielen sollte, aber Ethan schaffte es recht locker, ihn abzuwehren. Trotz seiner Armani-Anzüge und seines Model-Aussehens war Ethan ein perfekt ausgebildeter Krieger. Als ich ihm mit meinem Katana vor einigen Nächten an die Gurgel gehen wollte, wurde ich daran schmerzhaft erinnert.

Als ich ihn nun beim Kampf betrachtete, bekam ich eine Gänsehaut. Hitze begann durch meinen Körper zu strömen, und ich nahm an, dass sich meine blauen Augen silbern verfärbten. Ethan zuzusehen, wie er sich unter die Angriffe seines Gegners duckte, ihnen auswich und sich ständig drehte, ließ die Hitze zu einem lodernden Feuer werden. Ich befeuchtete meine Lippen und verspürte plötzlich Blutdurst, obwohl ich vor weniger als vierundzwanzig Stunden Blut zu mir genommen hatte. Blut, das der kundenfreundliche Lieferservice »Lebenssaft« in medizinischen Plastikbeuteln brachte. Außerdem hatte ich vor einer Woche Blut eines Vampirs getrunken.

Ich hatte sein Blut getrunken.

Er hatte mich in der letzten Phase meiner Wandlung zum Vampir sein Blut trinken lassen, als ich mit einem solchen Durst aufgewacht war, dass ich für einen einzigen Tropfen getötet hätte. Doch ich musste keine körperliche Gewalt anwenden. Er hatte sich mir freiwillig angeboten, und ich hatte jeden einzelnen Tropfen ausgekostet, während ich in seine silbernen Augen sah, was meine Verwandlung in ein Raubtier irgendwie besiegelte. In einen Vampir.

Hitzewallungen jagten durch meinen Körper, während mein Blick auf seinen Muskeln ruhte, die sich unter der Anstrengung anspannten und lösten und seinen Bewegungen die Anmut eines jagenden Panthers verliehen. Ich hätte die plötzlichen Temperaturschwankungen meines Körpers erklären und darauf zurückführen können, dass sie eine Reaktion meines nun vollständig verwandelten Vampirkörpers waren. Dass der Anblick eines Raubtiers auf der Höhe seiner Macht erregend wirken musste, dass auf jede junge Novizin der Meister, der sie verwandelt hatte, eine solche Wirkung haben musste.

Aber eine solche Erklärung wurde Ethan Sullivan nicht gerecht – nicht einmal annähernd.

Er war fast zu schön, um wahr zu sein. Seine blonden Haare umrahmten ein atemberaubendes Gesicht, für dessen Wangenknochen jedes New Yorker Model die rechte Hand gegeben hätte und dessen Augen smaragdgrün leuchteten. Makellose Haut spannte sich über durchtrainierte Muskeln, und ich konnte bestätigen, dass jeder einzelne seiner gut einhundertachtzig Zentimeter Körpergröße perfekt war. Durch reinen Zufall hatte ich einen Blick auf Ethan werfen können, als er seiner früheren Geliebten Freude spendete, doch sie hatte ihn verraten, nur um sich Celinas räudiger Bande rücksichtsloser Übeltäter anzuschließen.

Es fiel mir nicht schwer, mir vorzustellen, dass er an der Spitze der Nahrungskette stand – egal, welcher Nahrungskette. Vor allem nicht, als ich den Bewegungen seiner schlanken, groß gewachsenen Gestalt durch den Raum folgte.

Ganz besonders nicht, als ich den kleinen Schweißtropfen sah, der seinen langen, langsamen Weg entlang von Ethans flachem Bauch antrat und dabei jeden einzelnen gestählten Muskel zu überwinden hatte. Fast hatte er den Hosenbund seiner Gi-Hose erreicht.

Ich wusste, dass Ethan sich ähnlich zu mir hingezogen fühlte. Er hatte mir angeboten, seine Gefährtin zu werden, noch bevor Amber sich abgesetzt hatte und zum Team Desaulniers gewechselt war. Wir hatten uns das eine oder andere Mal geküsst, aber ich hatte es geschafft, all seine weiterführenden Angebote abzuwimmeln. Ethan wollte mich, da bestand kein Zweifel, und ich war nicht so dumm, seine Attraktivität in Zweifel zu ziehen. Sein gutes Aussehen war nun wirklich nicht zu leugnen.

Dummerweise trieb Ethan mich ständig auf die Palme – er vertraute mir nur widerwillig und warf mir gerne unberechtigte Anschuldigungen an den Kopf –, und er war sich immer noch nicht im Klaren, was ihn und mich anging. Ganz zu schweigen von seinem sonstigen Ballast: Er hielt sich für etwas Besseres, war eingebildet und zögerte keine Sekunde, alle, die ihm nahestanden, für seine politischen Ziele zu missbrauchen. Hinzu kam die Tatsache, dass unser letzter Kuss weniger als vierundzwanzig Stunden vor meiner Trennung von Morgan Greer stattgefunden hatte, dem Vampir, der Celina als Meister des Hauses Navarre ersetzt hatte. Dieser Kuss hatte nicht nur meine Leidenschaft geweckt, sondern auch unerträgliche Schuldgefühle in mir hervorgerufen.

Sicherlich konnte ich eine Beziehung mit einem besseren Mix an Emotionen finden. Mit diesem Gedanken kehrte mein Verstand zurück, und meine Leidenschaft kühlte sich merklich ab.

»Es sollte eingebildeten Vampiren verboten werden, so gut auszusehen«, sagte Lindsey und schnalzte mit der Zunge.

»Du hast völlig recht«, stimmte ich ihr zu und dachte, dass etwas weniger Leidenschaft meine Beziehung zu Ethan wesentlich einfacher gestalten würde. Ich wandte meinen Blick von den kämpfenden Vampiren ab und ließ ihn durch den restlichen Raum schweifen. Die Galerie, die den Sparringsraum umgab, war gut gefüllt, mit Vertretern beiderlei Geschlechts. Alle Frauen – und auch einige der Männer – starrten gebannt auf das Geschehen zu ihren Füßen. Mit hochroten Wangen und verträumtem Blick folgten sie jeder Bewegung.

»Auf der anderen Seite bekommen wir nur durch sie eine solche Fleischbeschau.«

Ich warf ihr einen kurzen Blick zu und hob eine Augenbraue. »Fleischbeschau?«

»Na, du weißt schon« – sie hielt inne und deutete auf ihre Brust – »oben ohne, nur mit männlichen Brüsten. Bist du anderer Meinung?«

Ich richtete meinen Blick wieder auf den Meistervampir, der sich gerade bückte, um ein Bokken, eine hölzerne Trainingswaffe, von einer der Matten aufzuheben. Durch die Bewegung traten seine Muskeln hervor, vor allem die seiner Brust.

»Ich bin absolut deiner Meinung«, antwortete ich. »Durch sie bekommen wir eine beachtliche Fleischbeschau. Und wenn sie ihren Körper schon zu Markte tragen, können sie wohl kaum erwarten, dass wir wegsehen.«

Lindsey nickte mir zustimmend zu. »Ich weiß nicht, woher dieses neue Selbstbewusstsein kommt, aber es gefällt mir.«

»Das ist mein neues Ich«, flüsterte ich ihr zu, und es stimmte. Die Verwandlung in eine vollwertige Vampirin war nicht ohne Probleme verlaufen – sowohl in geistiger als auch körperlicher Hinsicht –, aber ich kam so langsam mit mir selbst zurecht. Den physischen Teil der Verwandlung hatte ich zweimal durchlaufen müssen, weil es beim ersten Mal nicht richtig geklappt hatte. (Ethan hatte mich, weil er von Schuldgefühlen geplagt war, beim ersten Mal betäuben lassen, damit ich nicht so große Schmerzen hätte, und dadurch war die komplette Verwandlung verhindert worden.) Außerdem war ich aus dem Brownstone in Wicker Park ausgezogen, in dem ich mit meiner früheren Mitbewohnerin Mallory gelebt hatte – die früher auch meine beste Freundin gewesen und mittlerweile eine aufstrebende Hexenmeisterin war –, und hatte mir ein Zimmer in Haus Cadogan gesucht. Ich hatte mich bei Treffen mit meinen Eltern und ihren langweiligen Freunden wacker geschlagen, woran ich nur auf Befehl Ethans teilgenommen hatte, weil wir versuchten, Vampir-Raves aus den Schlagzeilen zu halten. Und wenn man mal von den beiden Schaukämpfen absah, die ich Ethan geliefert hatte, hatte ich es geschafft, Celina die Hälfte der Zeit eine Niederlage beizubringen, wenn sie auf einen Kampf aus gewesen war. Meine Kampfstatistik sah also gar nicht so schlecht aus.

Ich hatte schon einiges an Aufregung auf meinem Konto verbuchen können, hier war ich also, eine junge Vampirin in der historischen Funktion einer Hüterin, die das Haus vor allen Wesen bewahrte, mochten sie nun leben oder tot sein. Über Nacht hatte ich mich praktisch von einer Doktorandin in eine Vampirkriegerin verwandelt. Und diese Verwandlung wollte Noah Beck jetzt zu seinen Gunsten nutzen.

»Merit. Merit.«

Obwohl Lindsey meinen Namen mehrmals ausgesprochen hatte, musste sie mich erst anstoßen, um mich aus meiner Erinnerung an das Treffen mit Noah zu holen und in den Sparringsraum des Hauses Cadogan zurückzubefördern. Sie hatte mich mit der Schulter angerempelt, um meine Aufmerksamkeit zu erregen und sie auf Ethan zu richten, der vor mir stand, die Arme in die Hüften gestemmt. Seine schulterlangen blonden Haare hatte er zusammengebunden. Mit erhobener Augenbraue sah er herablassend auf mich nieder. Luc war nirgendwo zu sehen … und alle Blicke waren auf mich gerichtet.

»Ähm, ja?«, fragte ich.

Von der Galerie war Gekicher zu hören.

»Wenn du mit deinen Tagträumen fertig bist«, sagte Ethan in die folgende Stille hinein, »wärst du dann vielleicht so freundlich, auf die Matten zu kommen?«

»Entschuldigt, Lehnsherr«, murmelte ich, schlüpfte aus den Flipflops und betrat die Matten mit meinem Katana. Meine Sportkleidung hatte ich zum Glück bereits angezogen – einen schwarzen Sport-BH und eine Yoga-Hose.

Ich folgte Ethan in die Mitte des Raumes und war mir peinlich bewusst, dass Dutzende Vampire jede unserer Bewegungen verfolgten. Er blieb stehen, drehte sich um und verbeugte sich vor mir. Ich tat es ihm nach.

»Es ist wichtig«, sagte er laut, damit ihn alle hören konnten, »dass ihr auf einen Kampf vorbereitet seid, sollte sich die Notwendigkeit dazu ergeben. Um einen solchen Kampf zu meistern, müsst ihr aber erst einmal die Grundlagen lernen. Und wie ihr alle wisst, beherrscht unsere Hüterin die hohe Kunst des Freikampfs noch nicht …«

Er hielt lange genug inne, um mich ausgiebig zu mustern. Freikampf war halt nicht meine Stärke. Die Katas konnte ich ziemlich gut – die Grundbausteine, aus denen die Schwertkampfkunst der Vampire bestand. Ich war früher Balletttänzerin, und die Bewegungsabläufe hatten etwas von einem Tanz. Sie bestanden aus Positionen, Formen, Schrittabfolgen, die ich lernen und üben konnte, bis ich sie perfekt beherrschte.

Der Freikampf war eine andere Geschichte. Da ich den Großteil meiner Jugend meine Nase in Bücher gesteckt hatte, hatte ich keinerlei Erfahrung mit Kämpfen, abgesehen von etwas Kickbox-Unterricht und einigen Auseinandersetzungen mit Celinas Schergen. Ich kannte meine Schwäche: Ich verbrachte zu viel Zeit damit, den Kampf zu analysieren – auf der Suche nach der Schwäche meines Angreifers und wie ich sie für mich nutzen konnte –, während ich gleichzeitig versuchte, nicht zu viel zu denken. In der letzten Woche war mir das Ganze noch schwerer gefallen, da ich erst mit Luc daran arbeiten musste, den Lärm und die Gerüche zu bewältigen, die mich nach meiner vollständigen Verwandlung zu überwältigen drohten. Mittlerweile hatte ich sie zu einem dumpfen Rauschen reduzieren können.

»Doch die Katas sind ihr Spezialgebiet.« Ethan hob eine Augenbraue, sah mich halb herausfordernd, halb beleidigend an und wich einen Schritt zurück. »Katas, wenn ich bitten darf«, sagte er so leise, dass nur ich den Befehl hören konnte.

»Lehnsherr«, sagte ich. Ich hob das Schwert in meinen Händen, die rechte am Griff, die linke auf der Schwertscheide, und zog es mit einem schnellen, schleifenden Geräusch hervor. Seine blank polierte Klinge schimmerte im Licht. Ich ging an den Rand der Matten und legte die lackierte Schwertscheide auf den Boden.

Dann drehte ich mich mit all dem Selbstbewusstsein und Mut um, die ich aufbringen konnte – sicherlich noch mal mehr als zuvor, jetzt, wo man mich gebeten hatte, einer Geheimorganisation blutsaugender Krieger beizutreten. Ich kehrte zu Ethan zurück, sah ihn an und packte das Katana mit beiden Händen.

»Fang an«, befahl er und wich mehrere Schritte zurück, um mir ausreichend Platz zu verschaffen. Es gab sieben zweihändig ausgeführte Katas und drei weitere, die einhändig ausgeführt wurden. Diese waren für mich noch neu, aber seit meiner Verwandlung hatte ich sie geübt, und, um ehrlich zu sein: Ich wollte ein bisschen angeben. Ethan und ich trainierten erst seit einer Woche zusammen, und er hatte mich die Katas nur auf traditionelle Weise ausführen sehen – eine Kata nach der anderen, die Bewegungen genau festgelegt und präzise ausgeführt. Aber ich konnte noch mehr …

Ich spannte meinen Körper an, das Katana kampfbereit vor mir. »Schnell oder langsam?«

Er runzelte die Stirn. »Schnell oder langsam?«

Ich lächelte gewitzt unter meinem Pony. »Wähle die Geschwindigkeit.«

»Vampire?«, fragte er laut, ohne den Blick von mir zu nehmen. »Schnell oder langsam?«

Es gab einige Nachzügler, die »Langsam« riefen, aber der größte Teil der Anwesenden rief: »Schnell«.

»Schnell scheint die Antwort zu sein«, sagte er.

Ich nickte, korrigierte meine Balance und fing an. Die erste Kata war ein waagerechter Schwung und die Rückkehr in die Bereitschaftsstellung. Dann folgte ein gerader Schlag nach unten. Die dritte und vierte Kata waren Kombinationen aus den ersten beiden. Der fünften, sechsten und siebten wurden noch Drehungen und Abwehrtechniken hinzugefügt.

In ihrer traditionellen Form, wenn es um Präzision und absolute Kontrolle ging, benötigte ich für jede Kata zwischen zehn und fünfzehn Sekunden.

Wenn ich sie aber schnell ausführte, so brauchte ich für alle zusammen zwanzig Sekunden. Ich hatte bei meinem früheren Trainer Catcher, einem Hexenmeister mit einem Hang zu Katanas und Schwertkampf, gelernt, sie in dieser Geschwindigkeit zu meistern. (Er war übrigens, und das war kein Zufall, Mallorys Freund und Angestellter meines Großvaters.) Catcher verlangte, dass ich die Bewegungsabläufe immer wieder wiederholte, weil er davon ausging, dass sie sich in mein motorisches Gedächtnis einprägen würden – und das hatten sie auch. Als Vampirin war ich schneller, stärker und beweglicher und konnte dank meiner verbesserten Fähigkeiten die Bewegungsabläufe zu einer so schnellen Tanzbewegung zusammensetzen, dass sie vor den Augen zu verschwimmen schien.

Nachdem ich Ethan zum zweiten Mal herausgefordert hatte, war er davon überzeugt, Catcher ersetzen zu müssen. Aber er wusste nicht, wie viel Catcher mir bereits beigebracht hatte …

Ich schloss die siebte Kata ab und kam mit einer letzten Drehung zum Stehen. Das Schwert war zwischen meinen Händen, senkrecht vor meinem Körper. Die Lichter über uns spiegelten sich in der sanften Krümmung der Klinge, und plötzlich trat Stille ein.

Ethan starrte mich an.

»Noch einmal«, sagte er so leise, dass es kaum zu hören war. Seine Augen funkelten, aber ich verwechselte seinen Blick nicht mit Begierde. Zwischen uns funkte es gewaltig, aber Ethan war bei jeder Gelegenheit, und das ohne jeden Zweifel, ein politisch denkendes und handelndes Wesen – ohne Ausnahme.

Ich war eine Waffe.

Ich war seine Waffe.

Dieses Funkeln? Habsucht, nicht mehr und nicht weniger.

»Lehnsherr«, sagte ich und nickte kurz zustimmend. Dann kehrte ich in die Bereitschaftsstellung zurück.

Ich wiederholte die Bewegungen, ließ das Schwert waagerecht über den Boden gleiten, schlug senkrecht nach unten, vollzog eine Kombination aus diagonal und senkrecht nach oben geführtem Angriff, dann eine Kombination aus einer Bogenbewegung und einer Drehung, einen Stoß nach hinten, einen Über-Kopf-Angriff, und beendete meine Übung.

»Noch mal«, befahl er, und ich gehorchte ihm.

Nachdem ich die Katas der Reihe nach erneut wiederholt und eine oder zwei seiner bevorzugten Katas acht- oder neunmal vorgeführt hatte, begann ich die Anstrengung zu spüren. Ich keuchte schwer, und meine Hände, die den rochenhautüberzogenen Griff meines Schwerts umklammerten, waren schweißnass. Als ich aufblickte, bemerkte ich, dass die Vampire auf der hölzernen Galerie, die den Sparringsraum einfasste, sich mit den Armen auf dem Geländer nach vorne beugten und mich neugierig betrachteten. Dieser Blick war mir zur Gewohnheit geworden – entweder zeigten sie an meinen Stärken Interesse, quasi aus Neugier, oder sie hielten mich für eine Irre, weil ich die bedauernswerte Angewohnheit hatte, Ethan herauszufordern.

Ich hatte, nebenbei bemerkt, wirklich vor, diese Angewohnheit abzulegen.

»Sehr gut«, sagte Ethan leise und wandte sich dann an die Zuschauer auf der Galerie. »Ich denke, das beantwortet einige der Fragen über unsere Hüterin. Und wo du schon mal hier bist« – er nickte in meine Richtung –, »gibt es etwas, was unsere neue Vorsitzende des Party-Ausschusses hinzufügen möchte, etwas, was die nächsten Veranstaltungen Cadogans betrifft? Picknicks? Cocktailpartys?«

Ich lief hochrot an. Ethan hatte mich zur Strafe für meine Herausforderung zur Vorsitzenden des Party-Ausschusses ernannt. Verglichen mit anderen Bestrafungen hatte ich noch Glück gehabt. Aber es war dennoch demütigend, und ich brauchte einen Augenblick, um mich wieder in den Griff zu kriegen.

»Ich hatte an die Sommersonnenwende gedacht. Vielleicht ein Barbecue. Ich dachte, wir laden Vampire aus den anderen Häusern ein.«

Es herrschte tiefes Schweigen, während Ethan sich den Vorschlag durch den Kopf gehen ließ – und das Publikum auf sein Urteil wartete.

»Gut«, sagte er schließlich mit einem gebieterischen Nicken und wandte sich dann wieder den Zuschauern zu. Sein Gesichtsausdruck wurde erkennbar ernster.

»Früher haben wir gedacht«, fing er an, »dass unsere Anführer die Anpassung an den Menschen für das einzig Richtige hielten. Dass der beste Weg, um unser Überleben zu sichern, der wäre, von der Bildfläche zu verschwinden und in Frieden mit den anderen Übernatürlichen zu leben.

In gewisser Hinsicht hat Celina das unmöglich gemacht. Bei allem Respekt gegenüber unseren Freunden im Haus Navarre muss ich betonen, dass sie bei jeder Gelegenheit versucht hat, unser Profil zu stärken, uns den Menschen zu entfremden und uns einander zu entfremden.« Es war eine seltene Zurschaustellung seiner Menschlichkeit, als sich eine Sorgenfalte auf seinem Gesicht zeigte und er zu Boden blickte.

»Wir stehen am Rande eines Abgrunds«, sagte er. »Wohin dieser führt, müssen wir erst noch herausfinden. So wie die Dinge liegen, haben wir eine Phase des Friedens und der relativen Ruhe genießen dürfen, eine Phase, in der die Häuser wirtschaftlich erstarkt sind. Aber unser Coming-out hat uns der Öffentlichkeit preisgegeben – einer Öffentlichkeit, die uns nicht immer gewogen war. Ob unsere vermeintliche Berühmtheit lange anhalten wird – wer weiß das schon?

Und in dieser Situation bereiten die Formwandler ein Treffen in Chicago vor, noch diese Woche. Ihr habt vielleicht schon davon gehört. Es ist uns zu Ohren gekommen, dass sie während dieser Versammlung ein für alle Mal darüber entscheiden wollen, ob sie in ihren jeweiligen Gebieten bleiben oder in ihre angestammte Heimat in Alaska zurückkehren. Wenn sie uns zurücklassen und das Blatt sich gegen uns wendet – nun, ich muss euch nicht an unsere Erfahrungen in der Vergangenheit mit den Formwandlern erinnern.«

Unzufriedenes Gemurmel war zu hören, und das Unbehagen der Anwesenden machte sich in der Luft als Magie bemerkbar. Die Vampire waren vor langer Zeit in Schwierigkeiten gewesen, und die Formwandler hatten sich damals zurückgezogen. Für die Verluste, die die Vampire anschließend zu beklagen hatten, gaben sie den Formwandlern die Schuld. Und nun befürchteten sie, dass die Formwandler sich erneut zurückziehen könnten, sollten sich die Menschen wieder gegen die Vampire wenden – dass die Vampire es wären, die die übernatürliche Last zu tragen hätten.

»Wie ihr wisst, gibt es keine offiziellen Bündnisse mit den Rudeln. Solchen Verbindungen sind sie immer aus dem Weg gegangen. Doch es ist immer noch meine Hoffnung, dass sie sich dazu entschließen, uns zu helfen, sollten wir uns gegen Feindseligkeiten, Zorn oder Angst verteidigen müssen.«

Ein Vampir stand auf. »Sie haben uns auch früher nie geholfen!«, rief er hinab.

Ethan betrachtete ihn nachdenklich. »Das haben sie nicht. Aber ihnen gegenüber zu behaupten, dass sie ›uns etwas schulden‹, hat auch nicht geholfen. Wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um neue Verbindungen zu ihnen aufzubauen. Und bis dahin …«

Er hielt inne. Im Raum herrschte völlige Stille, denn die Vampire warteten auf seine nächsten Worte. Ich mochte meine Probleme mit Ethan haben, aber er wusste, wie man ein Publikum fesselt.

»Bis dahin«, fuhr er fort, »bitte ich euch, nicht als euer Meister, sondern als euer Bruder, euer Kollege, euer Freund: Seid vorsichtig. Achtet darauf, welchen Umgang ihr habt. Achtet auf eure Umgebung. Und was am wichtigsten ist: Zögert keinen Moment, zu mir zu kommen! Egal wann, egal wo!«

Ethan räusperte sich, und als er wieder sprach, hatte seine Stimme erneut den klaren, gebieterischen Tonfall des Meisters. »Wegtreten«, sagte er, und die Vampire auf der Galerie verließen den Sparringsraum.

Ethan kam auf uns zu. »Meine Wohnung«, sagte er zu Luc und warf mir dann einen Blick zu. »Du auch.«

»Deine Wohnung?«, fragte ich, aber Ethan hatte sich bereits einer Vampirin zugewandt, die von der Galerie zu ihm gekommen war, und lächelte sie höflich an. Ich kannte sie nicht, aber ihre Absichten waren eindeutig, wenn man von ihrer Hüfthaltung ausging und davon, wie sie geschickt mit den Fingern spielte, als sie ihre langen Haare hinter die Ohren strich. Sie beugte sich zu ihm vor und sagte etwas. Er lachte leise und höflich und fing dann an, ihr zu erklären – einschließlich hilfreicher Gesten –, wie sie ihre Hände korrekt auf den Schwertgriff zu legen hatte.

Ich konnte nichts dagegen tun, dass sich mein Mund angewidert verzog, doch bevor ich einen patzigen Kommentar loswerden konnte, spürte ich, wie jemand an meinem Pferdeschwanz zupfte. Ich warf einen Blick über die Schulter.

»Dann mal los«, sagte Luc.

»Was meinte er mit ›meine Wohnung‹?«

»Wir haben eine Besprechung.«

Das letzte Mal, als wir eine Besprechung gehabt hatten, hatte mir Ethan von den Raves erzählt – Massenfütterungen, bei denen Menschen sich in unfreiwillige Zwischenmahlzeiten verwandelten. »Geht es um die Raves?«

»Heute nicht«, sagte Luc. »Wir haben nichts mehr von Raves gehört, seit der Versuch, uns zu erpressen, fehlschlug. Malik arbeitet an einer Langzeitstrategie. Heute reden wir über Formwandler. Auf geht’s – oder willst du weiter zuschauen?«

Ich streckte ihm die Zunge heraus, folgte ihm aber, als er sich auf den Weg machte.

Im Keller des Hauses Cadogan ging es ums Geschäftliche, meist mit leicht brutalem Einschlag – es gab ein Fitnessstudio, den Sparringsraum, die Operationszentrale, ein Waffenlager. Das Erdgeschoss sowie der erste und zweite Stock waren zur Dekoration da. Angenehme Beleuchtung, französische Antiquitäten, Hartholzfußböden, teure Möbel. Mein erster Eindruck war der eines Fünf-Sterne-Hotels gewesen. Die restlichen Räumlichkeiten waren ebenso nobel, von Ethans männlich wirkendem Büro bis hin zu seiner Luxuswohnung.

Wir gingen die Haupttreppe zum zweiten Stock hinauf. Als wir Ethans Wohnung erreichten, ergriff Luc die Knäufe der Doppeltür, drehte sie und schob die Türflügel auf.

Ich war schon einmal in Ethans Zimmern gewesen, aber nur kurz. Soweit ich es beurteilen konnte, schien Ethans Anteil am zweiten Stock drei Zimmer zu umfassen – das Wohnzimmer, ein Schlafzimmer und dahinter vermutlich noch ein Badezimmer. Die Wohnung war genauso elegant eingerichtet wie der Rest des Hauses – Hartholzfußböden, mit warmen Farben gestrichene Wände, ein Kamin aus Onyxmarmor, exquisite, maßgefertigte Möbel. Das Ensemble wirkte eher wie eine Suite in einem Hotel gehobener Klasse als das Zuhause eines Vampirs auf dem Höhepunkt seines (unsterblichen) Lebens.

Diesmal widmete ich meiner Suche nach Hinweisen auf die Psyche des Meisters mehr Aufmerksamkeit. Und Hinweise gab es mehr als genug – Erinnerungsstücke an mehr als vierhundert Jahre Lebensgeschichte. An einer Wand hingen Pfeil und Bogen. Ein vermutlich klappbarer Stuhl und ein Tisch, wie sie bei Feldzügen eingesetzt wurden, standen in einer Ecke und waren vielleicht Relikte aus Ethans Zeit als Soldat. Auf einer Truhe, die wie eine Anrichte aussah, befanden sich mehrere Gegenstände. Ich schlenderte hinüber, die Hände hinter dem Rücken, und begutachtete sie. Unter ihnen befanden sich zwei silberne Trophäen, die wie riesige Becher geformt waren, und ein Gemälde, auf dem die Leute Kleidung des frühen neunzehnten Jahrhunderts trugen (Ethan gehörte aber nicht zu ihnen). Außerdem lag dort noch ein flacher Stein, auf dessen Oberfläche Symbole eingeritzt waren.

Nachdem ich mir die Gegenstände angesehen hatte, schaute ich wieder auf und betrachtete den Rest des Raumes. Dabei entdeckte ich es in einer Ecke – dort, in einer Vitrine, stand ein schillerndes Fabergé-Ei.

»Oh, wow«, sagte ich und ging hin, um es mir genauer anzuschauen. Das Licht einer Hängelampe ließ die frühlingsgrüne Emaille glänzen und betonte den fauchenden goldenen Drachen, der sich um das Ei wand.

»Es gehörte Peter«, sagte Luc.

Ich sah zu ihm hinüber. »Peter?«

»Peter Cadogan.« Luc kam mit verschränkten Armen auf mich zu und deutete dann auf die Vitrine. »Der Meistervampir, der Haus Cadogan gegründet hat. Ein Geschenk des russischen Adels.« Er tippte mit dem Finger auf das Glas. »Peter stammte aus Wales, und es stellt den walisischen Drachen dar. Sieh dir das Auge an.«

Mein Blick folgte seinem Fingerzeig. Ein runder roter Edelstein war als Auge des Drachen verwendet worden. Sechs weiße Streifen verliefen von seiner Mitte nach außen.

»Es ist ein Sternrubin«, sagte er. »Äußerst selten.«

»Und unglaublich teuer«, fügte eine Stimme hinter uns hinzu. Wir richteten uns wieder auf und sahen uns um. Ethan kam herein, noch immer in seiner Gi-Hose. Um den Hals trug er ein marineblaues Handtuch, auf das ein silbernes C – Haus Cadogan – gestickt war.

»Ich springe unter die Dusche«, sagte er. »Fühlt euch wie zu Hause.« Er ging in sein Schlafzimmer und schloss die Tür hinter sich.

»Ich hätte auch gern geduscht«, lautete mein Kommentar.

»Ich weiß. Ich kann dich von hier aus riechen.«

Ich war gerade dabei, unauffällig an meinen Achseln zu schnüffeln, als mir klar wurde, dass er mich nur aufzog. »Sehr witzig.«

»Du bist ein leichtes Opfer.«

»Du hast mir gerade was von dem Ei erzählt.«

»Oh«, sagte Luc und kratzte sich geistesabwesend an der Schläfe. »Also, Peter lernte diese russische Herzogin kennen, und sie haben sich gut verstanden. Alles rein platonisch, soweit ich das verstanden habe, aber er hat ihr auf jeden Fall einen großen Gefallen getan. Sie wollte sich bei ihm erkenntlich zeigen, also hat sie das Ei in Auftrag gegeben und den Rubin als Zugabe mit verarbeiten lassen.«

»Freunde zu haben scheint sich zu lohnen«, stellte ich fest und sprach dann in einem ernsteren Tonfall weiter. »Wo wir gerade von Peter sprechen. Wie steht es denn um einen Ersatz für unseren ehemaligen Kollegen?« Peter Spencer war aus dem Haus exkommuniziert worden, weil er uns an Celina verraten, ihren Erpressungsversuch unterstützt und ihr dabei geholfen hatte, den Hass der Vampire auf die Formwandler zu schüren. Ganz zu schweigen von dem Misstrauen der Menschen gegen Haus Cadogan.

Luc beschäftigte sich damit, ein wenig Staub von der Vitrine zu wischen. »Ich bin noch nicht in der Lage, darüber zu sprechen, Hüterin.«

Ich nickte, denn seine Reaktion überraschte mich nicht wirklich. Er hatte dem Konferenztisch in der Operationszentrale eine ziemliche Delle verpasst, als er vom Verrat Peters erfahren hatte, und sie war zum Sinnbild dieses Verrats geworden. Die Delle hatte man zwar ausgebessert, aber die Lackierung fehlte noch. Es überraschte kaum, dass sich Lucs Begeisterung in Grenzen hielt, einem neuen Mitarbeiter Vertrauen zu schenken.

Ich wollte etwas sagen – mein Verständnis für seine Lage zum Ausdruck bringen oder ein einfaches »Tut mir echt leid für dich« –, doch ein Klopfen an der Tür zum Flur hielt mich davon ab.

»Die Zubereitungen für unseren Gast«, sagte Luc, als ein Mann mit dem weißen Oberteil eines Chefkochs die Tür öffnete. Er lächelte Luc und mir höflich zu und machte Platz, damit seine Kollegin, die ebenfalls in Weiß gekleidet war, einen Servierwagen in das Zimmer schieben konnte.

Der Wagen war überladen mit Tabletts, über die silberne Servierglocken gestülpt waren.

Es war der Zimmerservice.

»Welcher Gast?«, fragte ich, als die Frau die Servierdeckel mit der Effizienz einer Hotelangestellten entfernte und aufeinanderstapelte.

Sie brachte ein breites Speisenangebot zum Vorschein: Kräcker, mehrere Käsesorten, verschiedenste Obstsorten – saftige Beeren, Scheiben butterblumengelber Mangos, frühlingsgrüne Kiwi-Scheiben – und auf Zahnstocher aufgespießte kleine Würstchen. Ich verspürte einen plötzlichen Stich – denn Mallory liebte all diese Dinge. Wir redeten immer noch nicht miteinander, und an sie zu denken tat mir immer noch weh. Also konzentrierte ich mich wieder auf diesen rollbaren Festschmaus … und das Tablett, auf dem kleines Gebäck um einen rosafarbenen, mit Mohn versehenen Dip arrangiert war.

»Der Gast ist Gabriel Keene«, sagte Luc. »Er schaut vorbei, um mit deinem und meinem Lehnsherrn zu sprechen.«

Ich lachte prustend. »Ich nehme an, das bedeutet, ihr bringt mich diese Woche dazu, Blödsinn zusammen mit den Formwandlern zu veranstalten?«

»Ich bin überrascht, Hüterin.« Ethan kehrte ins Wohnzimmer zurück. Er trug seine schwarze Anzughose und ein weißes Hemd, aber keine Krawatte. Den obersten Knopf hatte er geöffnet, und auch die Anzugjacke hatte er sich gespart. Luc und ich hatten noch unsere Trainingsklamotten an, was auf eher lockere Kleidungsregeln schließen ließ.

»Wir verwickeln dich so selten in Blödsinn«, sagte Ethan und nickte dann der Frau zu, die den Servierwagen hereingeschoben hatte. »Vielen Dank, Alicia. Mein Kompliment an die Küche.«

Alicia lächelte und sammelte dann ihre Stahldeckel ein. Sie verließ das Zimmer, und der Mann, der ihr die Tür aufgehalten hatte, lächelte uns zum Abschied zu, bevor auch er hinausging und die Tür hinter sich schloss.

»Ihr verwickelt mich bei jeder kleinsten Gelegenheit in Blödsinn.«

»Sie hat nicht ganz unrecht, Lehnsherr.«

Ethan schnalzte mit der Zunge. »Hauptmann meiner Wachen und macht gemeinsame Sache mit der Hüterin. Oh, wie schnell sie sich von mir abwenden.«

»In meinem Herzen steht Ihr an erster Stelle, Lehnsherr.«

Diesmal musste Ethan prustend lachen. »Das werden wir noch sehen. Nun, auf jeden Fall werden wir sehen, wem Gabriel Keene die Treue hält.«

Er warf einen Blick auf die Tabletts, bevor er sich eine Wasserflasche nahm, sie öffnete und einen Schluck trank.

»Nettes Büfett«, teilte ich ihm mit.

Er nickte. »Ich hielt es für höflich, Gabriel etwas anzubieten. Außerdem dachte ich, dass sich deine Aufmerksamkeitsspanne erheblich verlängert, wenn du vorher gefüttert wirst.«

Da musste ich ihm recht geben. Ich liebte es zu essen, und mein unersättlicher Vampir-Stoffwechsel hatte an meinem bisherigen Verhalten nichts geändert – im Gegenteil. »An dieser Stelle sollte noch mal betont werden, Sullivan, dass ich dich nur wegen des geräucherten Fleischs will, und nur deswegen.«

Er lachte kurz. »Der Punkt geht an dich, Hüterin.«

Ich grinste ihn an, schnappte mir ein Stück Käse und verschlang es. Eine satte, urige Note, die aber unter dem seltsamen Nachgeschmack litt, den fast alle teuren Käsesorten haben. »Also«, fing ich an, nachdem ich noch einige von den Käsestücken hinterhergeschoben hatte, »warum besucht Gabriel unser Haus?«

»Du erinnerst dich daran, dass er sich mit uns wegen einiger Sicherheitsvorkehrungen für die Versammlung unterhalten wollte?«

Ich nickte. Gabriel hatte es beiläufig erwähnt, als er vor einer Woche hier gewesen war.

»Nun, es scheint so, als ob du die Sicherheitsvorkehrung bist.«

Ich wurde kreidebleich. »Ich bin die Sicherheitsvorkehrung? Was soll das bedeuten?«

Ethan nahm einen weiteren Schluck aus seiner Flasche, bevor er sie wieder zudrehte. »Das bedeutet, Hüterin, dass wir dich den Wölfen zum Fraß vorwerfen.«

KAPITEL DREI

Versteckspiel

»Ich habe dich an Gabriel ausgeliehen«, lautete seine Erklärung.

Ich konnte nur blinzeln. »Entschuldige, aber das hörte sich gerade so an, als ob du mich an Gabriel ausgeliehen hättest?«

»Hey«, sagte eine Stimme an der Tür. »Kann ich mich nicht glücklich schätzen, eine Leih-Hüterin zu bekommen?« Ohne auch nur das geringste Geräusch zu verursachen, hatte Gabriel Keene, Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels, Ethans Wohnung erreicht. Er stand im Türrahmen und hatte die Hände noch auf den Türknäufen. Sein Körper zeichnete sich vor dem Flurlicht dunkel ab.

Gabriel kam herein und machte die Tür zu. »Dein Stellvertreter hat mich hochgeschickt. Ich habe ihm gesagt, dass er auf die Formalitäten verzichten kann.«

»Gabriel«, sagte Ethan, ging auf ihn zu und reichte ihm die Hand. Gabriel schüttelte sie, und seine schweren schwarzen Stiefel verursachten ein dumpfes Geräusch auf dem Hartholzfußboden.

Sie bildeten einen interessanten Kontrast: Ethan – blond, groß gewachsen, in einem gebügelten Hemd und Anzughose; Gabriel – zerzauste braune Haare, breite Schultern, in Jeans und einem schwarzen T-Shirt. Ethan war ganz bestimmt nicht schlecht, aber Gabriel war einfach nur männlich, und diese Formwandlerenergie brachte die Luft im Raum fast zum Kochen. Tonya, seine sehr schwangere Frau, konnte sich glücklich schätzen.

Als er und Ethan sich mannhaft die Hand geschüttelt hatten, sah Gabriel zu mir herüber. »Was kostet mich denn eine Leih-Hüterin im Moment?«

»Geduld«, sagten Luc und Ethan gleichzeitig.

Die Andeutung eines Lächelns flog über Gabriels Gesicht. Ich verdrehte die Augen.

»Du erinnerst dich an Luc, Hauptmann meiner Wachen?«, fragte Ethan und deutete auf Luc. »Und natürlich an Merit?«

Gabriel nickte uns der Reihe nach zu.

»Nimm dir was zu essen«, sagte Ethan und deutete auf den Servierwagen.

Gabriel schüttelte den Kopf und zeigte dann auf eins von Ethans maßgefertigten Möbelstücken. »Darf ich mich setzen?«

Ethan nickte gnädig, und er und Luc folgten Gabriel in die Sitzecke. Ich schnappte mir einen Kräcker und tat es ihnen gleich, setzte mich aber im Schneidersitz auf den Fußboden.

»War gerade trainieren«, sagte ich mit einem entschuldigenden Lächeln zu Gabriel und deutete auf den leeren Louis-Quatorze-Stuhl neben Luc. »Ich ziehe es vor, mir keinen Vortrag darüber anhören zu müssen, dass ich die Antiquitäten ruiniere.«

»Meine Hüterin hat gerade eine Überdosis Käse und Kohlehydrate intus«, vertraute Ethan Gabriel an. »Bei allem Respekt, ich würde dir raten, sie zu ignorieren, wenn ich du wäre.«

»Die Aufgabe überlasse ich dir. Vielleicht sollten wir zur Sache kommen?«

»Selbstverständlich.«

Gabriel runzelte die Stirn und legte dann den rechten Fuß auf sein linkes Knie. »Es wäre wohl das Beste, wenn ich ganz von vorn anfange. Formwandler sind ein Haufen ziemlich unabhängiger Leute. Ich meine damit nicht, dass wir Einzelgänger sind, genau das Gegenteil ist der Fall. Wir sind immerhin in Rudeln organisiert. Aber wir existieren am Rand der menschlichen Gesellschaft. Die Vampire erwarten bei uns Zelte und Jeeps, Harleys, Rock ’n’ Roll und Jack Daniels.«

Obwohl ich eine solche Beschreibung schon einmal gehört hatte, waren die einzigen anderen Formwandler, die ich außer Gabriel kannte – Jeff Christopher, ein Formwandler Schrägstrich Computergenie und Angestellter meines Großvaters, und Chicagos Breckenridge-Familie, die so reich und betucht war wie niemand sonst –, genau das Gegenteil davon. Allerdings hatten die Breckenridges versucht, uns zu erpressen …

Gabriel zuckte mit den Achseln, und seine Stimme wurde weicher. »Nun, diese Beschreibung ist nicht ganz falsch. Und das bedeutet, dass sich vom Temperament her betrachtet Rudelmitglieder allgemein wenig für Menschen oder andere Übernatürliche interessieren. Strategien und Pläne sind ihnen egal.«

»Wofür interessieren sie sich?«, fragte Luc.

»Familie«, sagte Gabriel. »Ihre Familien, ihre Kinder, die Einheit der Rudel. Sie sind treu und werden der Entscheidung des Rudels ohne Ausnahme folgen. Diese Einstellung lässt sie zuweilen ein wenig engstirnig sein, um es mal vorsichtig auszudrücken.«

Ethan befeuchtete seine Lippen, als ob er ein unangenehmes Thema anzusprechen versuchte. »Es geht das Gerücht um, dass das Rudel nach Aurora zurückkehren wird.«

Aurora war die angestammte Heimat der Formwandler, die Ethan bereits erwähnt hatte, eine kleine, abgelegene Stadt in der Wildnis des nördlichen Alaska. Soweit ich das verstanden hatte, war das der Ort, an dem sich die Formwandler sammelten, wenn sie sich menschlicher Machenschaften entziehen wollten. Und sie konnten sich dort verstecken – wenn die Gewalt ausuferte … oder wenn die Vampire sich mal wieder in Schwierigkeiten gebracht hatten. Es war ihre Zuflucht, wenn es für die Übernatürlichen heikel wurde.

Ich war erst seit drei Monaten Vampirin. Das dazugehörige Chaos war manchmal überwältigend, und ich konnte daher das Verlangen, sich zurückzuziehen, durchaus nachvollziehen. Aber mir gefiel der Gedanke nicht, alleingelassen zu werden.

Ich musste Gabriel zugutehalten, dass er unter Ethans prüfendem Blick nicht zusammenzuckte, doch ein schwacher, magischer Strom erfüllte den Raum, der sich wie ein leises Knurren anfühlte und bitter schmeckte. Ich widerstand dem Bedürfnis, meine Schultermuskulatur zu lockern, um das unangenehme Gefühl loszuwerden. Ich nutzte außerdem meine telepathische Verbindung zu Ethan, um ihn lautlos zu warnen.

Er wird wütend, sagte ich ihm. Sei vorsichtig.

Ich bin bereit, das Terrain zu sondieren, lautete Ethans Antwort. Sie überraschte mich – Ethan war normalerweise bei strategischen Überlegungen recht zurückhaltend.

Ich hatte auch gedacht, dass nur er die Verbindung zwischen uns aufrufen kann. Offensichtlich hatte er mich die ganze Zeit ignoriert.

»Meine Absicht ist es, die Rudel zusammenkommen zu lassen. Die endgültige Entscheidung deswegen treffen die Rudelanführer. Aber davon ausgehend, dass das Gespräch gut verläuft, werden wir die Versammlung einberufen, und dann werden wir entscheiden, ob wir bei den Menschen bleiben oder uns in die Wälder zurückziehen. Und wenn das Rudel entscheidet, dass wir gehen«, fügte Gabriel bedeutungsvoll hinzu, »dann gehen wir.«

»Warum jetzt?«, fragte Ethan.

»Wir wissen, dass die Hexenmeister beginnen, Dinge zu sehen, dass Prophezeiungen gemacht werden. Prophezeiungen eines Krieges. Von Schlachten.«

Ethan nickte. Wir hatten Catcher eine solche Prophezeiung aussprechen hören.

»Habt ihr das Gerede von der Untergrundbewegung gehört?«

Ethan beugte sich vor. »Welche Untergrundbewegung?«

Gabriel wirkte wie ein Mann, der schlechte Nachrichten zu überbringen hatte. »Anti-Blutsauger-Gruppen. Menschen, die glauben, dass das Auftauchen der Vampire ein erstes Zeichen der nahenden Apokalypse ist … oder eines zweiten Bürgerkriegs.«

Ethan wurde still.

»Davon haben wir noch nichts gehört«, sagte Luc. »Keine Gerüchte, kein Gerede.«

»Wie ich schon sagte, es ist noch eine Untergrundbewegung. Wir haben von Treffen im östlichen Tennessee erfahren, aber es hört sich so an, als ob sie noch auf dem Land stattfinden und durch Mundpropaganda und handgeschriebene Flyer beworben werden, so was in der Art. Aber früher oder später wird das Ganze auf elektronischem Weg stattfinden. Wenn das geschieht, wären wir lieber nicht hier.«

Ethan lehnte sich in seinem Stuhl zurück, aber nicht, bevor er nicht einen vielsagenden Blick mit Luc ausgetauscht hatte. Ich nahm an, dass sie telepathisch über eine Strategie sprachen, wie sie an Informationen über die Anti-Blutsauger-Gruppen kommen konnten.

»Du wirst sicherlich verstehen«, sagte Ethan, »dass wir uns Sorgen darüber machen, ihr könntet gehen. Wenn ihr eure Leute, eure Fähigkeiten, eure Macht nehmt und euch in die Wildnis zurückzieht, dann lasst ihr uns zurück.«

Das Wort »allein« sprach Ethan nicht aus – wir müssten uns allein der Flut menschlicher Meinungen entgegenstellen, die, wenn Gabriel zu den Untergrund-Gerüchten recht behielt, sich bereits gegen uns wandten.

Gabriel schüttelte den Kopf. »Wenn wir hierbleiben, was soll dann aus uns werden? Ich verstehe eure Angst …«

Ethan hielt eine Hand hoch und unterbrach ihn. »Bei allem gebotenen Respekt, Gabriel, aber du verstehst unsere Angst nicht.«

Und schon gab es einen erneuten Adrenalinstoß, diesmal allerdings in Ethans Ecke. Die Spannung war nun spürbar, die gemeinsam empfundene Last vieler feindseliger Jahre zwischen diesen beiden Männern und dem Volk, das sie zu beschützen suchten.

Gabriel stand auf und ging an ein Ende des Raumes. Er lehnte sich an die Wand, brachte Distanz zwischen sich und uns andere, und blickte uns dann wieder an.

»In gewisser Hinsicht habt ihr Glück, weil die Menschen glauben, sie verstünden die Vampire. Sie haben vielleicht geglaubt, dass ihr nur ein Mythos seid, aber sie haben auch geglaubt, sie würden eure Biologie verstehen. Die Menschen haben entweder versucht, sich euch anzuschließen oder euch zu vernichten. Aber was ist mit uns? Wir würden nur als Tiere angesehen werden. Als Forschungsobjekte.«

Obwohl Catcher mir mal gesagt hatte, dass Jeff gut auf sich selbst aufpassen konnte, überwältigte mich das plötzliche Bedürfnis, ihn zu finden und zu umarmen, um sicher zu sein, dass er vor all denjenigen sicher war, die ihm Schaden zufügen wollten.

»Wenn wir bleiben«, sagte Gabriel, den Blick auf den Boden gerichtet, »dann ist ein Coming-out unvermeidbar. Oder wir werden geoutet. Und das, was dann folgt, wird nicht erfreulich sein.«

Die Bedeutung seiner Worte hing schwer in der Luft.

»Dann«, sagte Ethan nach einer kurzen Pause, »ist es vielleicht an der Zeit, dass wir uns gegenseitig als das verstehen, was wir sind, ohne unrealistische Erwartungen zu haben.«

»Ich glaube nicht, dass wir die Dinge ungeschehen machen können«, sagte Gabriel. »Dafür haben wir zu viel erlebt.«

Ich bemerkte das kurze, enttäuschte Aufblitzen in Ethans Augen, und es tat mir weh, es zu sehen. Ich erkannte aber auch meine Gelegenheit und ergriff sie. Ich stand auf, sah von einem zum anderen und setzte ein wenig von Ethans Technik ein, mit der er gerne seine Vorträge hielt.

»Wir haben eine einmalige Gelegenheit«, teilte ich ihnen mit und sah dabei Ethan an. »Die meisten Menschen halten Vampire für cool, zumindest im Augenblick. Die Feindseligkeiten mögen wiederkommen, aber im Moment sind wir sicher.«

Dann wandte ich mich an Gabriel. »Wenn diese Versammlung einberufen wird, dann geht es doch darum, miteinander zu reden, oder? Und darum zu entscheiden, was getan werden muss?« Als er nickte, fuhr ich fort. »Dann habt ihr die Gelegenheit, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Ihr habt die Chance, für die Zukunft zu planen, und müsst nicht auf eine Krise reagieren, bei der der Rückzug die einzige verbliebene Möglichkeit ist.«

Ich hielt einen Augenblick inne und blinzelte, um mir darüber klar zu werden, was ich als Nächstes sagen wollte. Als mir keine hübschen Formulierungen einfielen, sagte ich einfach die Wahrheit. »Ich beneide euch beide nicht darum, eine Entscheidung treffen zu müssen, was als Nächstes zu tun ist. Und ich bin noch nicht lange genug Vampir, um dieselbe Last der Vergangenheit mit mir zu tragen. Aber vielleicht ist es ja an der Zeit, etwas anderes auszuprobieren?« Ich sah Gabriel an. »Versammelt euch. Rede mit deinen Leuten über Aurora. Aber denk an die Möglichkeit, mehr von ihnen zu verlangen. Mehr als das, was sie bisher gegeben haben.«

Ich sah Ethan an, der seinen Kopf nachdenklich zur Seite geneigt hatte und mich anerkennend betrachtete. »Vampire haben sehr gute Beziehungen«, fügte ich hinzu. »Wenn die Formwandler bleiben und in die Öffentlichkeit gezerrt werden, stellt sich die Frage, was wir dagegen tun können. Wie können wir ihnen helfen? Wenn sie sich für uns opfern, wie können wir dann sicherstellen, dass sie es nicht allein ausbaden müssen?«

Ich öffnete den Mund, um weiterzusprechen, aber als mir klar wurde, dass ich gesagt hatte, was gesagt werden musste, ließ ich ihn wieder zuklappen. Die nächsten Schritte müssten sie schon alleine machen.

Es folgten lange, schweigsame Sekunden, die erst durch Gabriels Nicken beendet wurden. »Ich sollte mir vielleicht was zu essen holen«, sagte er und ging zum Servierwagen hinüber.

Mit dieser schlichten Geste löste sich die Spannung in Nichts auf.

Ich konnte mich nicht daran hindern, Ethan mein ausgeprägtes Siegesgrinsen zu zeigen. Er verdrehte die Augen, stand aber auf und kam zu mir herüber.

»Beeindruckend«, flüsterte er, als er bei mir war.

»So was mach ich mit links.«

Er nickte in Richtung des Anführers der Formwandler, der das reichhaltige Angebot an Käse, Fleisch und Kräckern aufmerksam betrachtete. »Er ist ein Mann ganz nach deinem Geschmack.«

»Er ist nicht der Einzige, der zu schätzen weiß, wie sehr ich gutes Essen liebe. Ich meine, denk doch nur mal daran, wie gut ich dich mittlerweile dressiert habe.«

Er hob eine zweifelnde Augenbraue, und sein Tonfall hätte nicht sarkastischer sein können. »Wie bitte?«

Luc kicherte, das Kinn in die Hand gestützt, und betrachtete uns mit offensichtlicher Belustigung von seinem Stuhl aus. »Oh, lass mich das bitte beantworten, Hüterin. Lehnsherr, bei allem Respekt, Ihr habt für dieses Treffen was zu essen bestellt.«

Ethan wurde ein wenig blass.

Was ich auch als Sieg verbuchte.

Als wir uns wieder zusammensetzten, hatten Gabriel und ich uns an den Knabbereien Cadogans gütlich getan. Wir nahmen unsere Plätze in der Sitzecke wieder ein. Ich saß im Schneidersitz auf dem Boden, Ethan, Luc und Gabriel auf Stühlen und der Couch.

»Nachdem wir uns der Philosophie gewidmet haben«, fing Ethan an, »wie können wir dir bei deinen Projekten helfen?«

Gabriel stopfte sich ein Stück Dauerwurst in den Mund. »Erstens, wir treffen uns morgen Abend – die Anführer der amerikanischen Rudel.« Er sah zu mir herüber und wirkte belustigt. »Das gibt Zusatzpunkte, Kätzchen, wenn du mir die anderen Rudelanführer nennen kannst.«

»Das solltest du aus dem Kanon wissen«, warf Ethan ein. Ich verdrehte die Augen, spielte aber die Rolle der pflichtbewussten Schülerin … und dankte dem Herrn, dass ich tatsächlich das Überblickskapitel zu den anderen Übernatürlichen gelesen hatte (Kapitel 7: »Übernatürliche für alle!«).

»Äh, ja. Jason Maguire, Atlantik-Gesamt. Robin Swift, Nordamerika-West.« Ich schloss die Augen und versuchte im Geiste die Seiten des Kanon zurückzublättern, um den letzten Namen zu finden. »Pazifik-Nordwest … Ähm.«

»Ich geb dir ein Hinweis«, sagte Luc. »Sein Name ist zur Hälfte ein Cartoon-Tiger und zur anderen Hälfte ein Football-Spieler.«

Mir ging ein Licht auf. »Tony Marino, Pazifik-Nordwest.«

Gabriel nickte. »Gut gemacht. Nun, bei diesem Treffen wird es darum gehen, sicherzustellen, dass die Alphas mitmachen. Die Rudel richten sich in der Regel nach ihren Anführern. Robin, Jason und Tony müssen nicht die Entscheidung treffen, ob wir bleiben, aber sie müssen zustimmen, dass es der richtige Weg ist, diese Frage an die Rudel weiterzugeben.« Er beugte sich vor, die Ellbogen auf die Knie gestützt, die Hände vor sich gefaltet. »Sie müssen akzeptieren, dass sich am Ende dieser Woche der Status quo ziemlich ändern kann, ob nun in die eine oder andere Richtung.«

»Denkst du, dass sie sich der Versammlung verweigern?«, fragte Luc.

Gabriel runzelte die Stirn und starrte auf den kleinen Teller in seiner Hand, während er davon aß. »Ich erwarte kein großes Theater von Jason oder Robin«, sagte er, »aber Tony ist eine ganz andere Geschichte. Das Pazifik-Nordwest-Rudel ist in Aurora zu Hause, und er verfällt schnell mal in Panik. Außerdem hat er gerne das Sagen. Falls er also das Gefühl hat, dass es irgendein Argument für unsere Rückkehr nach Aurora gibt, wird er versuchen, uns dorthin zu schicken, ohne eine vorherige Versammlung.« Er zuckte mit den Achseln. »Die Alphas schreiben nichts von oben vor, und wir versuchen auch nicht, unser eigenes Ding durchzuziehen. Wir treffen die beste Entscheidung für das Rudel; wir verkörpern in gewisser Hinsicht die Stimmen aller. Nun, wir werden es herausfinden, wenn es so weit ist. Ich schicke euch die Adresse unseres Treffpunkts zu. Wenn ihr dort seid, fragt nach Berna. Ihr könnt sie nicht übersehen.«

Ethan nickte zustimmend. »Und was ist nach dem Treffen der Anführer?«

»Davon ausgehend, dass alles klappt, werden wir uns Freitag versammeln.«

Heute war Dienstag. »Reichen drei Tage aus«, fragte ich verwundert und laut, »um alle Rudelmitglieder nach Chicago zu bekommen?«

»Es wird nicht jedes Rudelmitglied dort sein, nur die aktiven. Einige sind schon hier; einige warten auf Anweisungen. Ihr kennt die Breckenridges – ihre Art von Lebensstil. Sie sind an ihr Land gebunden. Die meisten von uns sind etwas flexibler.«

»Wo trefft ihr euch?«, fragte Ethan.

»Wir haben uns auf einen Ort im Ukrainian Village geeinigt – einige von unseren Leuten haben gute Verbindungen dorthin aus der Alten Heimat.« Er zuckte mit den Achseln. »Es ist unauffälliger, als den Ballsaal im Hyatt zu mieten.«

Ethan nickte. »Und wo stoßen wir dazu? Du hast gesagt, dass du dich über das Thema Sicherheit unterhalten willst. Bezog sich das auf die Versammlung oder auf das Treffen der Anführer oder beides?«

Gabriel fuchtelte mit einem Kräcker herum. »Auf beides. Und ich habe sowohl an dich als auch an Merit gedacht. Ihr seid beide erfahren und fähig. Ihr habt etwas Besonderes zu bieten.«

Etwas mit Fangzähnen, dachte ich insgeheim, oder hatte es mit Stahl in Samurai-Qualität zu tun?

»Ihr werdet sie daran erinnern, warum wir uns treffen«, sagte Gabriel, als ob er meine stille Frage beantworten wollte. »Ihr werdet sie daran erinnern, was auf dem Spiel steht und warum ich sie gebeten habe, von Aurora oder Charleston oder der Bronx nach Chicago zu reisen. Ihr werdet sie an die Folgen erinnern, sollten wir uns entscheiden, wieder umzusiedeln und alle menschlichen und vampirischen Belange hinter uns zu lassen. Und außerdem«, sagte er und sah mich belustigt an, »habt ihr die Aufmerksamkeit eines Rudelmitglieds, das zu meinen Lieblingen gehört. Wenn ich das richtig verstehe, seid ihr mit Jeff Christopher befreundet?«

Meine Wangen liefen hochrot an. Jeff war nicht nur ein Freund, er war auch bis über beide Ohren in mich verknallt. Hinzu kam, dass er den Vampiren einige große Gefallen getan und uns unter anderem dabei geholfen hatte, Peter als den Saboteur zu entlarven, der Celina von Haus Cadogan aus unterstützt hatte.

»Jeff ist ein großartiger Freund«, stimmte ich ihm zu.

»Er hat entschieden dazu beigetragen, dass wir die Bedrohung durch die Breckenridges beseitigen konnten«, fügte Ethan hinzu.

Gabriel nickte. »Jeff ist ein guter Junge, und dein Großvater, Merit, hat sich ihm gegenüber anständig verhalten. Jeff ist in einer prima Situation, und er mischt sich nicht in einen Konflikt zwischen Vampiren und Formwandlern ein. Aber ich bin mir nicht sicher, ob er zur Mehrheit gehört. Ich werde ganz ehrlich sein, Ethan. Ich glaube, die Wahrscheinlichkeit, dass die Formwandler nach Hause zurückkehren werden, ist ziemlich hoch – sechzig, vielleicht sogar siebzig Prozent. Wenn sie sich dafür entscheiden, dann werde ich mich an diese Entscheidung halten. Es ist meine Pflicht, der Diskussion den nötigen Raum zu verschaffen, damit sie die beste Entscheidung für die Rudel fällen können, egal, wie diese aussieht.«

»Ich verstehe«, sagte Ethan leise. »Ich weiß deine Offenheit zu schätzen, und ich weiß zu schätzen, dass du den Rudeln überhaupt diese Frage stellst.« Es war Ethan anzumerken, dass er das gar nicht hatte sagen wollen, sondern vielmehr etwas dazu, dass die Formwandler wohl nicht die richtige Entscheidung treffen würden.

Gabriel betrachtete Ethan. »Ich weiß, dass du Sicherheitsleute hast und dass sie das vermutlich auch alleine regeln könnten. Aber ich würde es als persönlichen Gefallen empfinden, wenn du dabei sein könntest. Die Anwesenheit eines Meisters würde den Rudeln beweisen, dass die Vampire bereit sind zuzuhören, nicht zu verurteilen. Das ist wichtig.«

Ethan ließ die Bedeutung dieser Worte für einen Augenblick in der Luft hängen. »Hältst du zu diesem Zeitpunkt die Anwendung von Gewalt für möglich?«

Ich vermutete, dass er die Frage stellte, weil die Formwandler, ähnlich wie die Hexenmeister, eine Art Gespür für die Zukunft hatten.

»Ich bin da ganz ehrlich – es würde mich nicht überraschen. Wir reden über Leute, die eine Menge Wut aufgestaut und eine ziemlich deutliche Vorstellung davon haben, ob sie lieber einen langen Urlaub genießen oder sich durch einen Sommer in Chicago quälen sollen, bloß weil die Vampire mal wieder Blödsinn im Kopf haben. Das ist natürlich nicht wortwörtlich zu verstehen.« Gabriels Tonfall hätte nicht trockener sein können.

»Ich habe nichts gegen eine Teilnahme einzuwenden«, sagte Ethan. »Aber da wir Merit praktisch darum bitten, ihr eigenes Leben für diejenigen aufs Spiel zu setzen, die sie am Ende möglicherweise im Stich lassen, halte ich es für das Beste, ihr die Entscheidung zu überlassen, ob sie mithilft.« Er sah zu mir hinüber, bemerkte vermutlich meinen entsetzten Blick und hob fragend die Augenbrauen. »Merit?«

Ich brauchte eine Sekunde, um mich wieder zu fangen. Nicht wegen der Frage – meine Eide und meine Ehre verpflichteten mich dazu, das Haus Cadogan zu schützen, und diese Situation gehörte wohl definitiv zu diesen Pflichten –, sondern weil er mir genügend Vertrauen entgegenbrachte, um mir diese Frage zu stellen.

»Natürlich«, sagte ich und sah kurz zu Gabriel hinüber. Ich nickte ihm zu, damit er wusste, dass wir uns einig waren.

Er atmete tief durch, beugte sich dann vor und stellte seinen Teller mit Knabbereien auf die anderen Tabletts, die auf dem Sitzkissen zwischen ihm und Ethan lagen. »Noch eine Sache«, sagte er. »Zum Thema Verhaltensregeln. Ich muss von euch verlangen, dass ihr nicht selbstständig handelt, sondern nur, wenn ihr darum gebeten werdet. Ich glaube, dass der Vorteil eurer Anwesenheit die Nachteile überwiegt, aber wenn ihr einen Formwandler vor den versammelten vier Rudeln angreift, dann sprechen wir nicht mehr über die Möglichkeit eines Krieges. Wir werden dann mittendrin stecken.«

»Verstanden«, sagte Ethan nach einer kurzen Pause.

Gabriel stand auf und ließ seinen Blick zwischen mir und Ethan hin- und herwandern. »Ich weiß, dass ihr euch für so etwas normalerweise nicht bewerbt. Daher weiß ich eure Hilfe sehr zu schätzen, auch wenn ihr nur rein symbolisch anwesend seid.« Er sah zu Luc hinüber. »Ich nehme an, ihr wollt einige Vorabinformationen?«

Luc nickte. Seine blonden Locken umspielten sein Gesicht. »Die wären sehr willkommen.«

»Wird gemacht. Sobald wir sicher sind, dass das Ding läuft, schicke ich euch die Adresse und Grundrisse, falls ihr euch Gedanken über Pläne, Ausgänge und so weiter machen wollt. Tut mir aber einen Gefallen – kein Armani. Das passt nicht zu den Leuten.«

»Kein Armani«, pflichtete ihm Ethan bei.

»Ich schicke euch dann die Adresse für das Vortreffen und sehe euch morgen Abend.« Er richtete seine haselnussbraunen Augen auf mich. »Wie wäre es mit Leder, Kätzchen?«

»Ich bin mir sicher, dass sie etwas Passendes finden wird«, warf Ethan geheimnisvoll ein und reichte ihm die Hand. »Du weißt, wie du mich erreichen kannst. Wir warten auf die Details.«

Sie gingen gemeinsam zur Tür, der Anführer der Vampire und der Anführer der Formwandler, das Schicksal von Tausenden in ihren Händen. Sie gaben sich die Hand, und als Ethan die Tür öffnete, wartete Helen bereits – die gute Seele des Hauses –, vermutlich, um Gabriel nach draußen zu begleiten. Ethan musste für diese Anweisung seine telepathische Verbindung zu ihr genutzt haben.

Als er die Tür wieder geschlossen hatte, ging Ethan ohne Umwege zum Servierwagen und schnappte sich einen Karton von »Lebenssaft«.

»Und von Vampiren wird behauptet, sie wären pathetisch«, sagte Luc.

Ethan trank das Blut mit einem Schluck aus und zerknüllte den Karton. Als er uns wieder ansah, lösten sich in seinen Augen kleine silberne Wirbel auf. Der Vampir in ihm hatte sich gemeldet, und ich war mir nicht sicher, ob das am Blut lag oder ob ihm das Blut dabei half, den erwachten Vampir wieder zu beruhigen.

Luc schnappte sich auch einen Karton vom Servierwagen und steckte den dazugehörigen Plastikstrohhalm hinein. »Netter kleiner Vortrag eben, Hüterin.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich bin eine Merit. Wir können einen netten Vortrag halten, wenn es notwendig ist.«

»Gut gemacht«, stimmte Ethan ihm zu.

Ich verschränkte die Arme und sah ihn schräg von der Seite an. »Ist es wirklich ein so großer Verlust für uns, wenn sie sich verabschieden? Ich meine, wir haben doch überlebt, und sie waren noch nie auf unserer Seite. Warum sollte das also wichtig sein? Selbst wenn der schlimmste Fall eintritt – wenn Celina es schafft, irgendeine Art Bürgerkrieg unter den Vampiren anzuzetteln oder die Menschen auf uns zu hetzen –, warum sollte es von Bedeutung sein, dass sie nicht mehr da sind?«

»Vampire sind Raubtiere«, sagte Ethan. »Die Menschen wandeln auf dem schmalen Grat zwischen Raubtier und Beute. Aber die Formwandler sind eins mit der Erde. Sie haben Kräfte, die selbst Catchers Fähigkeiten in den Schatten stellen. Uns entströmt Magie. Hexenmeister können diese Magie einsetzen, sie kanalisieren und ihrem Willen unterwerfen, aber Formwandler sind Magie. Sie sind Teil dessen, was sie umgibt. Wenn sie sich zurückziehen, verlieren wir diese Verbindung zur Welt, zur Erde, zu Chicago, und wir werden alle darunter leiden. Wir verlieren ihre Kräfte. Wir verlieren sie als Krieger. Wir verlieren mögliche Verbündete, die uns helfen und sich für uns einsetzen – und, wie du ja schon klargemacht hast, die sich darauf verlassen können, dass wir uns für sie einsetzen.«

»Wenn sie uns wieder im Stich lassen«, sagte Luc leise, »dann sieht es für uns wesentlich schlimmer aus – wir würden nicht nur mit einer Armee französischer Bauern mit Musketen und dem gelegentlichen Bajonett konfrontiert.«

»Nun, lasst uns unsere Energie nicht darauf verschwenden«, sagte Ethan nach einigen Sekunden. »Das Vortreffen ist morgen Abend. Wir werden uns dort blicken lassen, unseren Stahl zeigen und vermutlich eine Menge über Formwandler lernen. Im Moment können wir nichts anderes tun.« Er sah mich an. »Ich mache mir ein wenig Sorgen, was deinen Freikampf angeht, sollte die Notwendigkeit dazu bestehen. Du hast es noch nicht geschafft, mich im Duell zu besiegen.«

»Aber sie beherrscht die Katas wie eine Meisterin«, sagte Luc und ging mit seinem Getränkekarton zurück zur Couch. »Immerhin kann sie eine von zwei Sachen.«

»Ich würde lieber beide beherrschen«, sagte ich, während ich mir ein weiteres Würstchen einverleibte. Sie waren wirklich gut – erstklassiges Fleisch, herzhaft und genau der richtige Biss.

»Das wird schon noch«, sagte Ethan und strahlte dabei eine ruhige Zuversicht aus. »In Anbetracht des holprigen Verlaufs deiner Verwandlung müssen wir einfach geduldig sein. Nun, zumindest bis zu deinem morgigen Training.«

»Vielleicht ist morgen der große Tag«, sagte ich und hoffte, dass wir nicht mehr lange warten mussten. Apropos Probleme, die gelöst werden mussten …

»Da wir gerade dabei sind, was könnt ihr mir über die Rote Garde erzählen?«

Ethans und Lucs Köpfe zuckten so schnell in meine Richtung und sie sahen so besorgt aus, dass man fast glauben konnte, ich hätte gerade den Massenmord an den Vampiren vorgeschlagen.

Ethan setzte sich auf die Couch und lockerte seine Schultern, als ob die plötzliche Anspannung unerträglich geworden wäre. »Wo hast du von der Roten Garde gehört?«

Ich brach mir ein Stück vom Rand des Cheddars ab, steckte es mir in den Mund und versuchte, möglichst lässig zu wirken. »Es gab einige Hinweise in den Geschichtsbüchern, die ich in der Bibliothek gelesen habe.«

Als Ethan eine Augenbraue in Richtung Luc hob, stammelte der sich eine Antwort zurecht.

»Nun ja, Hüterin, für dich gilt ja die Regel, dass du Sachen erfährst, wenn du sie wissen musst«, sagte er und runzelte die Stirn in Richtung Ethan, als ob er sich die Erlaubnis einholte, weitersprechen zu dürfen. »Und im Moment brauchst du das nicht zu wissen.«

Ich nahm das zur Kenntnis und ging davon aus, dass Luc wieder irgendeinen Film zitierte, von dem ich noch nie etwas gehört hatte, dann sah ich zu Ethan hinüber. Er erwiderte meinen Blick, aber sein Gesichtsausdruck war völlig emotionslos. Es schien mir so, als ob er kein großes Interesse daran hatte, über die Rote Garde zu sprechen. Ich wusste, dass die Organisation und ihre Ziele ihm gefühlsmäßige Schwierigkeiten bereiten würden, aber ich hatte eine Hasstirade erwartet, kein Schweigen. Vielleicht hatte ich es aber auch tatsächlich geschafft und ihn einfach nur sprachlos gemacht. Angesichts seines ständigen Hangs dazu, Volksreden zu halten, wäre das eine beachtliche Leistung.

»Okay«, sagte ich und stand auf. »Dann mache ich mich auf den Weg, wenn es das für heute war.« Ich sah Ethan an. »Ich sehe dich im Sparringsraum.«

Ethan nickte. »Wegtreten.«

»Ich bring dich zur Treppe«, sagte Luc und sprang von der Couch auf. Er warf einen Blick über die Schulter zu Ethan. »Ich muss mich mit einem Mädel … über ein Mädel unterhalten.«

»Apropos Dinge, die ich nicht wissen muss«, sagte Ethan leichthin und verabschiedete ihn mit einem Winken. »Geh zu ihr.«

Luc spießte noch schnell ein Würstchen und ein Stück Käse auf einem Zahnstocher auf, bevor er mich zur Tür begleitete. Als wir auf dem Flur waren und die Tür hinter uns geschlossen hatten, fing Luc an, alles auszuplaudern.

»Die Rote Garde ist die Vampirvariante einer internen Revision«, sagte er. »Geht aber mehr in Richtung Behörde. Ursprünglich wurde sie erschaffen, um die französischen Ratsmitglieder zu beschützen, aber sie hat sich nie aufgelöst. Heutzutage ist sie eine Art Überwachungsorganisation, über die ziemlich kontrovers diskutiert wird.«

Wir gingen zur Treppe und trabten eine Etage tiefer. »Und deswegen redet Ethan nicht gerne über sie?«

»Hüterin, macht Ethan Sullivan den Eindruck auf dich, als ob er seine Autorität gerne infrage stellen lässt?«

»Das ist nicht wirklich sein Ding«, gab ich ihm recht. Genau deswegen hatte ich gezögert, Noah eine Antwort zu geben. Einen Blick auf die Meister zu haben, hielt ich für keine schlechte Idee – man denke nur an Celina –, aber ich hatte vollstes Verständnis für Ethans Empfindlichkeiten.

Wir blieben vor der Tür zu meinem liebsten Raum im gesamten Haus Cadogan stehen – der Bibliothek.

Luc blickte auf die Tür, dann auf mich. »Suchst du nach weiteren unangebrachten Informationen?«

»Wenn ich euch beide nicht ständig auf Trab halten würde, Luc, welchen Spaß hättet ihr dann noch?«

Er schüttelte belustigt den Kopf, drehte sich dann um und ging zur Treppe … und in Richtung von Lindseys Zimmer. »Musst du dich mit einem Mädel über ein Mädel unterhalten?«, rief ich ihm hinterher.

Er antwortete mit einer deutlichen Geste. Das hatte ich wohl davon, wenn ich einen Vampir aufzog.

Kummer war ein erbärmliches Gefühl. Ein Freund sagte mir einmal, die Qual, die man am Ende einer Beziehung empfand, war deswegen so groß, weil ein Traum zerplatzte – die Zukunft, die man sich mit einem Liebhaber vorgestellt hatte, einem geliebten Menschen, einem Kind oder einem Freund. Ein solcher Verlust war schmerzvoll, fast schon greifbar. Man musste sich seine Zukunft neu vorstellen, vielleicht an einem anderen Ort, mit anderen Menschen, und musste andere Dinge tun, als man sich erhofft hatte.

In meinem Fall musste ich mir meine Zukunft ohne meine beste Freundin vorstellen – ohne Mallory.

Wir hatten Dinge gesagt, die uns schwer verletzt hatten. Dinge, die eine Mauer zwischen uns aufgebaut hatten. Seitdem hatten wir uns zwar unterhalten, aber der Schmerz war immer noch da, wie eine Barriere, die zumindest für den Augenblick unüberwindlich schien.

Eine Trennung konnte kaum enttäuschender sein, wenn die Person, die man liebte, auch noch in derselben Straße, im selben Gebäude oder in derselben Stadt wohnte, aber trotzdem nicht erreichbar war.

Ich brachte es einfach nicht über mich, sie anzurufen. Es schien einfach nicht richtig zu sein – als ob ein Anruf gegen das Schweigen, das wir anscheinend vereinbart hatten, verstoßen würde.

Das war der Grund, der mich zwei Stunden vor Sonnenaufgang in mein Auto einsteigen ließ – zwei Stunden, bevor mich die Sonne bewusstlos werden ließ (oder Schlimmeres, wenn ich nicht vorsichtig war) – und von Hyde Park in Richtung Norden fahren ließ. In Richtung Wicker Park, wo Mallory wohnte.

Ich schwor mir, nicht an dem Brownstone vorbeizufahren, in dem wir früher gemeinsam gewohnt hatten; es fühlte sich selbst für mich zu sehr nach Stalkerin an. Außerdem – sähe ich Licht im Haus, das Flackern des Fernsehers und menschliche Umrisse vor dem Panoramafenster, so würde das meinen Kummer nur noch verschlimmern. Ihr Leben durfte nicht einfach so weitergehen. Ich weiß, das klingt kleinkariert, aber das hier sollte auch für sie schlimm sein. Sie sollte gefälligst meinen Kummer teilen.

Stattdessen blieb ich auf dem Lake Shore Drive. Ich fuhr an ihrer Abfahrt vorbei, den See zu meiner Rechten, schaltete das Radio aus und ließ das Fenster hinunter. Ich fuhr, bis keine Straße mehr da war. Und dann fuhr ich an die Seite.

Ich stellte den Wagen ab, stieg aus und lehnte mich an das Auto. Mein Blick glitt über den See. Als ich endlich genügend Abstand zwischen mich und Wicker Park und Haus Cadogan gebracht hatte, ließ ich endlich die Mauern um mich herum einstürzen, die ich zu meinem Schutz errichtet hatte, und die Geräusche und Gerüche von drei Millionen Menschen ungehindert auf mich einprasseln, gar nicht zu reden von den Vampiren und Formwandlern und Feen und Nymphen.

In einem Sturm aus Lärm und Emotionen ließ ich mich eine Zeit lang widerstandslos treiben und fand endlich die Anonymität und Leere, die ich so dringend brauchte.

Ich blieb dort, den Blick auf das Wasser gerichtet, bis ich bereit war, wieder nach Hause zurückzukehren.

Im Haus brannte noch Licht, als ich zurückkam, denn die Vampire hatten sich wegen des Sonnenaufgangs dorthin zurückgezogen. Die Söldner-Feen, die den Eingang bewachten, standen still und schweigend vor dem Anwesen. Einer von ihnen nickte, als ich an ihnen vorbeiging. Als ich es durch das Tor geschafft und das riesige Gelände des Hauses betreten hatte, blieb ich stehen und sah zum dunklen Himmel hinauf. Er erinnerte noch an Tinte, mit einem Hauch von Blau. Bis zum Sonnenaufgang war noch ein wenig Zeit.

Mein Inneres war ruhiger als noch vor meiner Fahrt, aber ich war noch nicht bereit, hineinzugehen. Stattdessen betrat ich den Rasen, überquerte ihn und umrundete das Haus. Cadogans Hinterhof war so eine Art Spielplatz für die nachtaktiven Vampire – Barbecue-Grill, Swimmingpool und ein Springbrunnen in einem sehr gepflegten Garten. Nun lag er verlassen da, denn die Vampire – auch wenn sie noch nicht schliefen – waren bereits ins Haus gegangen.

Ich ging zu dem nierenförmigen Pool hinüber, kniete mich hin und ließ meine Fingerspitzen über die Wasseroberfläche gleiten.

Ich sah nicht auf, als ich Schritte näher kommen hörte.

»Es ist ein schöner Abend«, sagte er.

»Ja, das stimmt.« Ich schüttelte die Wassertropfen von meinen Fingern und stand auf. Ethan stand auf der anderen Seite des Swimmingpools. Er trug Anzughose und Anzughemd. Die Hände hatte er in die Hosentaschen gesteckt und seine Haare hinter die Ohren zurückgestrichen. Das goldene Medaillon Cadogans lag auf dem Stück freier Haut unterhalb seines Halses.

»Du bist weggefahren?«

Ich nickte. »Nur kurz. Musste den Kopf freikriegen.«

Er neigte den Kopf zur Seite. »Formwandler?«

Ich nahm an, dass er mich das fragte, weil sie der Grund gewesen sein sollten, warum ich ein wenig Zeit für mich gebraucht hatte. »Hexenmeister«, korrigierte ich ihn.

»Ah«, sagte er und blickte auf das Wasser. »Mallory.«

»Richtig, Mallory.« Er wusste, dass wir uns zerstritten hatten. Aber er wusste wohl nicht, dass wir uns über ihn gestritten hatten – zumindest zum Teil.

Ethan verschränkte die Arme vor der Brust. »Der Übergang kann Freunde vor große Herausforderungen stellen. Menschen, die man liebt.«

»Ja, das kann definitiv passieren«, stimmte ich ihm zu und entschloss mich dann, das Thema zu wechseln. »Und was machst du hier draußen? Formwandler?«

»Richtig«, ahmte er meine Antwort nach, aber mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. »Formwandler.«

»Vielleicht haben die Formwandler ja recht«, sagte ich. »Ich meine, damit, sich in die Wälder zurückzuziehen, unter sich zu bleiben.«

»Deine Theorie lautet: Wenn man den Kontakt zu jemandem vermeidet, kann man auch nicht von demjenigen verletzt werden?«

Für einen vierhundert Jahre alten Vampir, der menschliche Emotionen normalerweise überhaupt nicht verstand, war das eine ziemlich scharfsinnige Schlussfolgerung. »So ungefähr, ja.«

Als er mir darauf in die Augen sah, merkte ich, dass er traurig war. »Ich möchte nicht, dass du kaltherzig wirst, Merit.«

»Der Wunsch, nicht verletzt zu werden, ist nicht dasselbe, wie kaltherzig zu sein.«

»Zumindest nicht am Anfang«, sagte er. Er ging zu der niedrigen Steinmauer, die den Swimmingpool umgab, und lehnte sich an sie. Die Arme hatte er immer noch verschränkt, die Beine überkreuzt. Und dann sah er mich an, und die Poolbeleuchtung ließ seine Augen wie die einer Katze schimmern.

»Jetzt, wo du die Verwandlung endlich abgeschlossen hast, warne ich dich davor, gefühllos zu werden. Die Menschen nehmen das Konzept des Todes an; sie verlangen vielleicht nicht danach, aber sie erkennen an, dass der Verfall des menschlichen Körpers nicht aufgehalten werden kann. Vampire hingegen haben die Möglichkeit, unsterblich zu sein. Ihnen sind alle Mittel recht, um diese Möglichkeit zu erhalten, und oft vergessen sie die Kleinigkeiten des Lebens zwischen ihrer Verwandlung und einem Espenholzpflock.«

Er schüttelte den Kopf. »Deine vampirischen Kräfte sind unglaublich, und dennoch schätzt du deine Menschlichkeit und die Menschen sehr, die an deinem Leben vor der Verwandlung Anteil hatten. Bleib so«, sagte er. »Bleib einfach so, wie du bist.«

»Hör auf, mit mir zu flirten, Sullivan«, sagte ich trocken, aber es war nicht scherzhaft gemeint. Ethan war schon attraktiv genug, wenn er Gemeinheiten von sich gab; auf einen Ethan, der mir Komplimente machte, war ich nicht vorbereitet.

»Ich bin einfach nur ehrlich«, sagte er, hob die Hand und zwei Finger. »Pfadfinderehrenwort.«

Mit einem lauten Schnauben brachte ich meine Zweifel deutlich zum Ausdruck, und dann blickte ich zum Himmel. Während sich die Erde um ihre Achse drehte, veränderte sich das Indigoblau der Nacht und wurde heller.

»Wir sollten hineingehen«, schlug ich vor. »Es sei denn, du möchtest herausfinden, wie gut du mit deiner Sonnenallergie zurechtkommst?«

»Da kann ich drauf verzichten«, sagte er, richtete sich auf und hielt mir seine Hand hin. Ich ging an ihm vorbei, über den Hinterhof und auf die Ziegelsteinterrasse, die sich an der Hausrückseite entlangzog. Als wir die Hintertür erreichten, packte er die Klinke, hielt aber inne.

Ich sah ihm in die Augen.

»Weißt du, ich bin nicht dein Vater.«

Ich brauchte eine Sekunde, um meine Sprachlosigkeit zu überwinden. »Wie bitte?«

»Ich bin fähig, dir ein Kompliment zu machen und es vollkommen ehrlich zu meinen.«

Ich hatte schon den Mund geöffnet, um ihm einen Kommentar an den Kopf zu werfen, aber mir wurde klar, dass er nicht ganz unrecht hatte. Komplimente zu verteilen, um sich die Gunst anderer zu sichern, war genau das, was mein Vater machen würde. Ich musste es Ethan anrechnen, dass er den Unterschied erkannt hatte.

»Dann danke ich dir«, sagte ich mit dem Hauch eines Lächelns.

Er nickte gnädig. »Gern geschehen. Ich sehe dich heute Abend.«

»Gute Nacht, Sullivan.«

»Gute Nacht, Hüterin.«

KAPITEL VIER

Was in Chicago geschieht …
bleibt in Chicago

Mit einem Mal wachte ich auf und saß senkrecht in meinem Bett im Haus Cadogan, umgeben von Büchern über die amerikanischen Formwandler. Ich strich mir meinen lang gewachsenen Pony aus dem Gesicht, und mir wurde klar, dass ich erneut während meiner Recherchen eingeschlafen war. Das war das Blöde daran, wenn man vom Auf- und Untergang der Sonne abhängig war – es war ein langes, ermüdendes Hinabsinken in die Bewusstlosigkeit bei Sonnenaufgang und ein schlagartiges Erwachen mit Einbruch der Dämmerung.

»Willkommen in deinem Leben als Vampirin«, brummte ich laut die Begrüßung, die ein früherer Freund – einer meiner Ehemaligen – an mich weitergegeben hatte. Ich stapelte die Bücher auf meinem Bett, stand auf und streckte mich. Immerhin hatte ich daran gedacht, meine Schlafklamotten anzuziehen, bevor ich ohnmächtig wurde. Mein »LICENSE TO ILL«-Tank-Top rutschte höher, als ich die Arme über den Kopf hob und sie dehnte. Das orangefarbene Tank-Top passte nicht wirklich zu den blauen Cubs-Boxershorts, die ich dazu angezogen hatte, aber wer würde das schon sehen? Was mich anging, gehörte das zu den größten Vorteilen des Single-Daseins – in hässlichen, aber extrem bequemen Klamotten schlafen zu können.

Und ich war definitiv Single.

Ich war eigentlich schon ziemlich lange Single, wenn man die Wochen nicht mitrechnete, während derer ich fast mit Morgan zusammen gewesen wäre. Er hatte sich das Recht »erkämpft«, mit mir auszugehen, weil er Ethan vor der Hälfte der Bewohner des Hauses Cadogan sowie vor Noah und Scott Grey herausgefordert hatte. Danach hatten wir eine Handvoll halbherziger Dates hinter uns gebracht. Unglücklicherweise kam das »halbherzig« hauptsächlich von meiner Seite, denn Morgan war von Anfang an Feuer und Flamme. Ich brachte ihm nicht dieselben Gefühle entgegen, und er war davon überzeugt, dass meine Zurückhaltung etwas mit meiner Beziehung zu Ethan zu tun hatte, ob nun körperlicher oder anderer Natur. Ich musste eingestehen, dass mir Ethan öfter durch den Kopf ging, als es für mein Seelenheil gut war, aber unsere angespannten Zusammentreffen eine »Beziehung« zu nennen, ähnelte dem Vergleich zwischen einem Softball-Team und den Cubs. Baseballschläger kamen bei beiden zum Einsatz, aber es war einfach nicht dasselbe.

Nachdem ich mich ausgiebig gestreckt hatte, warf ich einen Blick auf meinen Wecker. Es war Mitte Juni, was bedeutete, dass die Tage weiterhin länger wurden und die Stunden im vollen Besitz meiner Kräfte kürzer. Erst mit der Sommersonnenwende würde die Uhr langsam wieder zu meinen Gunsten ticken. Da mir klar war, dass ich meine Trainingsstunde mit Ethan nicht ewig aufschieben konnte, stellte ich die Bücherstapel auf den Boden und ließ meine Beine folgen.

Ich machte mir nicht die Mühe zu duschen, da ich ohnehin gleich mit Ethan trainierte, aber ich zog mir zumindest einen Sport-BH und eine Yogahose an und noch ein eng anliegendes Cadogan-T-Shirt über. Ich hatte Hunger und wollte vorher noch frühstücken gehen, also war es nur angebracht, ein wenig mehr zu tragen als meine knappen Trainingsklamotten.

Nachdem ich mich angezogen und mir mein Katana gegriffen hatte, ging ich die Treppe hinauf zu Lindseys Zimmer. Sie war zu meiner ständigen Essensbegleiterin geworden. Außerdem verbrachte ich nach der Arbeit die meiste Zeit bei ihr. Die Bedeutung eines schlechten Fernsehprogramms nach einer Nacht erstklassigen vampirischen Theaters sollte man nicht unterschätzen. »Geistig abstumpfend« spielte im Leben eines Vampirs durchaus eine Rolle.

Lindsey stand mit dem Handy in der Hand in der Tür, als ich ankam. Da sie die Telepathin der Wache von Haus Cadogan war, nahm ich an, dass sie bereits erraten hatte, dass ich sie besuchen wollte. Im Gegensatz zu mir hatte sie ihr schwarzes Cadogan-Kostüm an und trug ihre langen, glatten blonden Haare in einem Pferdeschwanz, den sie in ihrem Nacken zusammengebunden hatte.

»Schätzchen, ich muss los. Meine Frühstücksverabredung ist da. Wir telefonieren später noch mal. Und vergiss diese Hose nicht, die ich so toll finde. Nein – die aus Latex. Okay. Küsschen, bis später.« Sie ließ ihr Handy zuschnappen, sah mich an und grinste, vermutlich, weil das Entsetzen mir deutlich ins Gesicht geschrieben stand.

Ich wusste überhaupt nicht, was ich sagen sollte. Aber ich war offensichtlich aus dem Liebesnest des Paares Carmichael-Bell nur ausgezogen, um mich im Haus der Latex-Träume wiederzufinden.

Ich meine, ich wusste ja, dass Lindsey mit Connor geflirtet hatte, der wie ich ein Neuling Cadogans war. Aber »Latex« war eigentlich nicht die Sorte Wort, die ich so früh am Abend hören wollte.

»Ich glaube es einfach nicht, dass du mich nicht unterstützt«, sagte sie und verdrehte die Augen. Sie zog zweckmäßige schwarze Stöckelschuhe an, während sie ihr Handy in einer Tasche ihres Kostüms verschwinden ließ.

»Ich – ich unterstütze dich total. Jippieh, Lindsey.« In meiner Stimme klang wenig Begeisterung mit, aber ich winkte zumindest halbherzig mit der Faust.

Nachdem sie die Schuhe angezogen hatte, stemmte sie die Hände in die Seiten und hob eine blonde Augenbraue. »Ich habe die Liebe meines sehr, sehr langen, unsterblichen Lebens gefunden, und ich bekomme ein ›Jippieh, Lindsey‹ zu hören? Du bist eine Spitzenfreundin.«

»Die Liebe deines Lebens? Connor? Bist du dir sicher?« Diesmal schnappte meine Stimme genau genommen über.

Sie knabberte wie ein über beide Ohren verknallter Teenager an ihrer Lippe und legte dann eine Hand aufs Herz. »Ich bin wahnsinnig sicher.«

Wir standen eine Minute schweigend da. »Jippieh, Lindsey«, wiederholte ich, weil mir nichts Besseres einfiel.

Sie seufzte und verdrehte die Augen. »Na gut. Ich habe keine heiße, schmutzige Affäre mit einem scharfen, sexy Novizen. Ich hatte meine Reinigung am Telefon.«

Ich verkniff mir die Frage, wie sie ihrer Reinigung das mit dem Latex erklären wollte … Allerdings klang das Ganze so seltsam, dass es fast schon wieder glaubwürdig wirkte.

»Ich danke dem Herrn«, sagte ich. »Ich hatte gerade Mallory-und-Catcher-Flashbacks.«

Sie schob mich von der Tür weg und schloss sie dann. Wir machten uns auf den Weg ins Erdgeschoss zur Selbstbedienungs-Cafeteria des Hauses Cadogan. »War es wirklich so schlimm? Ich meine, Bell ist heiß. Heißer als heiß.«

»So heiß, dass dir kein anderes Wort einfällt?«

»Japp. Heißer als die Sonnenoberfläche.«

»Weißt du, wer noch heiß ist?«, fragte ich sie.

»Sag jetzt nicht ›Luc‹.«

»Oh. Mein. Gott«, sagte ich und legte mir in vorgetäuschter Überraschung die Hand auf die Brust. »Du kannst Gedanken lesen.«

Sie maulte vor sich hin, was sie immer tat, wenn ich den Namen des Jungen erwähnte, hinter dem sie eigentlich her sein sollte. Nicht, dass ich neugierig wäre … aber sie würden so gut zusammenpassen.

Dann fuhr sie die schweren Geschütze auf.

»Ich bin bereit, mit dir über Luc zu reden«, sagte sie, während wir zwei Etagen tiefer gingen, »wenn du bereit bist, mir deinen Plan zu verraten, wie du dir den zweithübschesten blonden Vampir im Haus schnappen willst.«

»Ist Luc in diesem Ranking der Schönste?«

Lindsey lachte prustend und zupfte an ihrem blonden Pferdeschwanz. »Ich bitte dich.«

»Nun, wie immer deine Bestenliste aussieht, ich habe keine Pläne, mir irgendjemanden zu schnappen.« Wir gingen den langen Flur entlang zur Rückseite des Hauses, wo sich die Cafeteria alten Schlags befand. Holztische und Stühle mit gerader Rückenlehne standen vor einer Selbstbedienungstheke aus rostfreiem Stahl, an der die Vampire nach Wunsch zugreifen konnten. Hier gab es keinen billigen Käse oder in Zellophan gewickelten Kuchen für zwischendurch.

»Aha«, sagte Lindsey und führte uns zur Theke. Sie stellte sich hinter einem Dutzend Vampiren an, die alle das selbstverständliche Schwarz trugen. Der ganze Raum war voll mit ihnen – Vampire, die sich auf eine Nacht harter Arbeit im Haus oder draußen in der Windy City vorbereiteten. Haus Cadogan hatte etwas von einer eigenständigen Vampirstadt: Einige der Vampire waren Angestellte des Hauses – etwa die Wachen –, während andere in Chicago und der näheren Umgebung arbeiteten und einen Teil ihres Einkommens an das Haus abgaben. (Die Vampire des Hauses Cadogan erhielten ein Gehalt, weil sie Mitglied des Hauses waren. Eigentlich mussten sie nicht arbeiten gehen, aber Vampire waren gerne produktiv).

Von den dreihundertachtzehn Vampiren (nachdem wir Peter und Amber verloren hatten) wohnte nur etwa ein Drittel im Haus. Der Rest lebte woanders, ohne aber seine Verbindung aufzugeben, denn er hatte Ethan und seiner blutsaugenden Gemeinschaft Treueschwüre geleistet.

Lindsey und ich arbeiteten uns langsam in der Schlange vor, schoben unsere Plastiktabletts auf der Stahlablage weiter und probierten zwischendurch Ess- und Trinkbares. Da ich erst gestern gekämpft hatte und sich das in wenigen Minuten wiederholen würde, wollte ich es nicht übertreiben, aber es gab einige Grundnahrungsmittel, die ich dringend brauchte: einen halben Liter Blut Null-Negativ, eine Mischung aus Proteinen (die heute aus kleinen Würstchen und Frikadellen bestand) und eine ordentliche Ladung Kohlenhydrate. Ich schnappte mir mehrere Kekse von einer Warmhalteplatte und legte sie mir auf den Teller, bevor ich mir eine Serviette und Besteck nahm und Lindsey an den Tisch folgte.

Sie nahm neben Katherine und Margot Platz, zwei Vampirinnen, die ich bei einer abendlichen Dosis Reality-TV und Pizza in Lindseys Zimmer kennengelernt hatte. Sie lächelten, als wir zu ihnen kamen, und rückten ihre Tabletts zurecht, damit wir genügend Platz hatten.

»Hüterin«, sagte Margot und schob sich eine Strähne ihres dunkel glänzenden Haares hinters Ohr. Sie war absolut hinreißend, und der Haaransatz ihres Bubikopfs lief auf ihrer Stirn zu einer Spitze zusammen. Die dunkelbraunen Haare und die bernsteinfarbenen Augen hätten auch zu einem verführerischen Tiger gepasst. »Training heute Abend?«

»In der Tat«, sagte ich, nahm auf dem Stuhl Platz und schob mir ein Stück Keks in den Mund. »Was wäre ein Tag im Haus Cadogan ohne eine Gelegenheit für Sullivan, mich zu demütigen?«

Lindsey nickte. »In letzter Zeit wäre das sehr ungewöhnlich.«

»Traurig, aber wahr«, stimmte ich ihr zu.

»War dir das ernst mit dem Barbecue?«, fragte Katherine, der ihr langes braunes Haar über die Schulter fiel. Eine Strähne hatte sie mit einer kleinen Haarspange nach oben gesteckt. Katherine war auf altmodische Art gut aussehend – mit ihren großen Augen und dem jugendlichen Gesicht war sie ein Mädchen aus einer anderen Zeit. Sie wurde in Kansas City geboren, als die Stadt noch voller Viehhöfe und Kühe gewesen war. Ihr Bruder Thomas war auch Mitglied des Hauses.

»Ernst wie ein Espenholzpflock. Die Leute haben nach einer Kennenlernparty gefragt«, sagte ich und stieß Lindsey mit dem Ellbogen an. Sie lachte schnaubend und trank einen Schluck Orangensaft aus ihrem Glas.

»Ich bin mir nicht sicher, ob dir das klar ist«, sagte sie, »aber ich habe keine Lust auf eine Kennenlernparty.«

Wir hielten alle inne und sahen sie an. Margot neigte den Kopf zur Seite. »Liegt das daran, weil du mit Connor Schluss gemacht hast oder weil ihr beide ein Paar seid?«

»Bitte sag, dass du Schluss gemacht hast«, murmelte ich. »Bitte sag, dass du Schluss gemacht hast.«

Diesmal stieß Lindsey mich mit dem Ellbogen an. »Wir sind kein Paar mehr. Er ist einfach so …«

»Jung?«, fragten wir drei gleichzeitig.

»Manchmal«, sagte sie, »frage ich mich, wie das Leben als Vampir wäre, wenn nicht all diese anderen Vampire da wären.«

Margot streckte Lindsey die Zunge heraus.

»Du würdest uns schrecklich vermissen«, wies ich sie zurecht. »Und du würdest Luc vermissen.«

Sie wurde still.

»Darauf werde ich nicht antworten«, sagte sie schließlich.

Margot, Katherine und ich grinsten uns an, denn das war für uns Antwort genug.

Ethan war schon im Sparringsraum, hatte sich seine Gi-Hose angezogen und einen violetten Gürtel um das weiße Oberteil geschlungen. Er stand barfuß in der Mitte der Tatamis, das Katana bereits gezogen, und kämpfte mit einem unsichtbaren Gegner. Er stieß mit dem Schwert nach hinten, drehte sich um und zog es zurück, riss es nach oben und wirbelte es um seinen Kopf. Als sich das Schwert wieder unten befand, führte er einen Butterfly-Kick aus, bei dem sich seine Beine parallel zum Boden bewegten, direkt gefolgt von der Schwertspitze, die seiner Bewegung eine tödliche Note gab. Er war so schnell, dass seine Bewegungen zu verschwimmen schienen und er zu einer Mischung aus weißem Nebel und glänzendem Stahl wurde, die sich zwischen den uralten Waffen und der Inneneinrichtung aus Holz bewegte.

Ethan Sullivan bot einen ganz besonderen Anblick.

Er kämpfte zwei oder drei Minuten alleine weiter und beendete dann seinen Kampf auf den Knien, das Katana vor sich erhoben.

Ich zog mein Cadogan-T-Shirt aus und stellte mich an den Rand der Matten.

Er richtete seine grünen Augen auf mich, und für einen Augenblick sahen wir uns einfach nur an.

Ethan schüttelte den Kopf. Er stand auf und kam zu mir. »Du hast ein Publikum, Hüterin«, sagte er warnend, als ob die Gefahr bestünde, ich würde hier im Sparringsraum über ihn herfallen. Ich schnaubte, denn ich hatte schon einmal Nein zu ihm gesagt. Ich konnte es noch mal tun.

Das bedeutete aber nicht, dass ich von dem Gedanken begeistert war, wieder im Rampenlicht zu stehen. Ich sah zur Galerie auf. Das »Publikum« war nicht ganz so schlimm – etwa ein Dutzend Vampire sah mich an, aber das war für mich ein Dutzend zu viel. »Super«, brummte ich. Ich wollte gerade das Katana ziehen, als er den Kopf schüttelte.

»Überflüssig, es zu ziehen. Wir brauchen dein Schwert nicht.«

Ich ließ es wieder zurückgleiten und sah ihn verwirrt an. Wir sollten dort weitermachen, wo ich und Catcher aufgehört hatten. Da ich definitiv an meinen Freikampftechniken arbeiten musste, war ich davon ausgegangen, dass wir genau an der Stelle weitermachen würden. Jetzt war ich einfach nur verwirrt.

Ethan steckte seine Klinge in die Schwertscheide und legte das Katana auf die Matte. Er streckte mir die Hand entgegen, und als ich ihm meine Schwertscheide überreichte, tat er dasselbe mit meinem Katana. Dann stand er wieder auf, neigte den Kopf zur Seite und deutete hinter mich. »Luc, wenn ich bitten darf.«

Ich hatte nicht bemerkt, dass Luc anwesend war, und wollte mich gerade umdrehen, um ihn zu begrüßen. Doch bevor ich ihn erblicken konnte, ging das Licht aus. Plötzlich war es stockduster im Raum.

»Ethan?«

»Wir arbeiten heute an einer anderen Fähigkeit«, sagte er, und seine Stimme entfernte sich.

Ich schloss die Augen in der Hoffnung, es würde mir helfen, mich schneller an die Dunkelheit zu gewöhnen, öffnete sie aber wieder, als ich Schritte näher kommen hörte. Weil ich ein Raubtier war, war meine Sehkraft in der Dunkelheit um einiges besser, als es normalerweise der Fall war, aber ich konnte dennoch nicht besonders viel erkennen.

In diesem Augenblick erwischte er mich mit einem niedrigen Vorwärtstritt, der mich auf die Matten schickte.

»Sullivan! Was zur Hölle …?« In meiner neuen Position auf dem Boden pustete ich mir den Pferdeschwanz aus dem Gesicht, dann stemmte ich mich auf den Händen hoch. Als ich wieder stand, spannte ich den Körper an, führte die Hände nach vorne und ließ die Kniegelenke locker, für den Fall, dass er mich noch einmal angriff.

»Hüterin, du musst lernen, vorauszuschauen.«

Ich verdrehte die Augen. Bei unserem ersten Kampf hatte er alle Matrix-Bewegungen eingesetzt. Jetzt arbeitete er offensichtlich an Krieg der Sterne-Techniken. Er konnte sich wirklich nichts Eigenes für unser Training ausdenken.

»Und wie schaue ich voraus?«, fragte ich.

»Wir haben darüber gesprochen, dass sich deine Wahrnehmung nach der abgeschlossenen Verwandlung verbessert hat.«

Ich antwortete nicht. Ich wusste nicht, wie gut sein Sehvermögen war, aber ich wollte meine Position nicht verraten und ihm den Angriff erleichtern. Ich konnte hören, wie er sich in einer kreisförmigen Bewegung an mich heranschlich, wie eine große Raubkatze, um mich in der Mitte des Kreises anzugreifen.

»Du hast in der letzten Woche daran gearbeitet, die Umgebungsgeräusche auszublenden, um deine stark verbesserte Wahrnehmung einzusetzen: dein besseres Sehvermögen, besseres Hören, deinen besseren Geruchssinn. So viel Sinneswahrnehmungen auf einmal können natürlich ablenken. Aber du bist eine Vampirin. Du musst lernen, all deine Sinne zu nutzen und die Geräusche, die Informationen zu deinem Vorteil einsetzen.«

Ich hörte das Rascheln seiner Hose, als er nach mir trat. Ich duckte mich unter seinem Bein hindurch und spürte, wie die Baumwolle über mich hinwegsauste.

Dann hörte ich, wie seine Füße auf den Boden klatschten, als er wieder landete.

»Gut«, sagte er. »Aber verteidige dich nicht einfach nur. Greif an.«

Ich hörte, wie er sich entfernte. Ich richtete mich wieder auf und nahm die Bereitschaftsstellung ein. Wenn ich Mitglied der Roten Garde werden würde, würden Ethan und ich uns dann in dieser Lage wiederfinden? Würden wir uns im Schutze der Nacht bekämpfen? Nicht wirklich Feinde, aber auch nicht wirklich Freunde? Ich hatte meine Entscheidung zur Roten Garde aufgeschoben. Vielleicht war es an der Zeit, darüber nachzudenken …

Aber nicht, bevor ich ihm ordentlich in den Arsch getreten hatte.

Ich hörte, wie er um mich herumging, mich wieder umkreiste, und auf seine Chance wartete, anzugreifen. Konnte er genauso gut hören wie ich? War es für ihn taghell, bildlich gesprochen, weil er meine Bewegungen erkennen konnte?

Nun, entweder konnte er das oder nicht. Es machte keinen Unterschied; ich war an der Reihe. Er umkreiste mich gegen den Uhrzeigersinn, einige Schritte von mir entfernt. Als er sich auf sechs Uhr befand, verlagerte ich mein Gewicht, hob das linke Knie und trat brutal nach hinten aus.

Ich hätte ihn vielleicht treffen können, wenn er meinen Angriff nicht korrekt vorausgeahnt hätte und unter ihm durchgetaucht wäre. Bis ich es geschafft hatte, mich zu drehen und den angreifenden Fuß wieder auf den Boden zu setzen, war er schon wieder aufgestanden und drehte sich zu einem niedrigen Roundhouse-Kick. Ich hatte keine Chance zu reagieren, und er zog mir einfach die Füße weg, wie er es damals getan hatte, als ich ihm meine erste Herausforderung an den Kopf geschleudert hatte.

Ich landete wieder auf der Matte.

»Noch mal«, sagte er in die Dunkelheit.

Ich fluchte lautlos, stand aber wieder auf. Diesmal gab ich ihm keine Gelegenheit, sich vorzubereiten. Als ich ihn vor mir hören konnte, drehte ich die Hüfte zur Seite und zielte einen Roundhouse-Kick auf Höhe seines Kopfes. Ich verpasste ihn, konnte aber hören, wie er auf der Matte nach hinten stolperte, weil er dem Angriff hatte ausweichen müssen.

»Das war knapp«, murmelte ich.

»Ganz schön knapp«, lautete seine Antwort. »Das ist schon besser. Du horchst auf Bewegungen, was gut ist. Aber du kannst noch viel mehr. Luc«, sagte er wieder, und mein Herz setzte für einen Augenblick aus, denn ich fragte mich, was er noch in petto hatte. Wollte er mir die Hände verbinden? Den Raum fluten lassen?

Lucs Antwort folgte eine Sekunde später, und diesmal waren es Geräusche. Eine Kakophonie prasselte auf mich ein – Hundegebell, Gespräche, Schreie, Autohupen, Gezwitscher, Klirren. Es war ohrenbetäubend, und der Bass war laut genug, dass ich seine Vibration in meinen Knochen und dem Widerhall meines Herzschlags spüren konnte.

Ethan gab mir keine Chance, mich anzupassen. Er schlug zu, aber er hatte meine Position falsch eingeschätzt. Seine Faust prallte an meiner Schulter ab, doch natürlich war er immer noch ein Meistervampir, und der Schlag schmerzte erheblich. Hätte ich näher bei ihm gestanden, dann hätte er mir einen Knochen gebrochen. Ich fragte mich, ob der Krach ihn auch ablenkte.

Eine Sekunde später hörte ich seine Stimme in meinem Kopf.

Du kannst dich nicht auf Geräusche verlassen, sagte er. Du musst den Krach ausblenden, den Feind neben dir spüren und selbst in völliger Dunkelheit kämpfen können.

Wie soll ich das lernen?, fragte ich ihn und verlagerte mein Gewicht von vorn nach hinten, weil ich einen weiteren Angriff erwartete.

Du bist ein nachtaktives Raubtier, sagte er. Es geht nicht darum, wie du das lernst. Es geht nur darum zu lernen, dir selbst zu vertrauen.

Ich hoffte, dass ich mich auf dem besten Weg dorthin befand.

Ich entspannte mich für einen Augenblick und schloss die Augen. Streng genommen brachte mir das überhaupt nichts, wenn man die völlige Dunkelheit im Raum in Betracht zog, aber es half mir auf geistige Weise. Es war, als ob ich aktiv versuchte, den Krach auszublenden. Mit geschlossenen Augen konzentrierte ich mich darauf und versuchte, meine mentalen Mauern zu errichten.

Aber er ließ mir dazu keine Zeit. Er griff mich wieder an. Diesmal war es ein Faustschlag, der mich nicht verletzen, sondern herausfordern sollte. Seine Faust traf meine linke Schulter, doch bevor ich ihn abwehren konnte, war er schon wieder verschwunden. Dann traf er meinen Rücken mit der Ferse – nicht hart genug, um mich zu Boden gehen zu lassen, aber hart genug, um mich aus dem Gleichgewicht zu bringen. Ich stolperte nach vorne und ruderte mit den Armen, um nicht über meine eigenen Füße zu fallen.

Zum Glück war das Licht aus. Wie der Meistervampir mit seiner Novizin spielte, war sicherlich ein lächerlicher Anblick.

Du konzentrierst dich nicht, sagte er lautlos, aber dennoch laut genug, um den Krach hupender Lastwagen zu übertönen.

Mein Zorn ließ meine Haut jucken. Ich war von Krach umgeben, es war dunkel, und ich wurde von einem Meistervampir hin- und hergeschubst, der mein Training aus dem Lehrbuch billiger Actionfilme zusammengesetzt hatte.

Ich gebe mein Bestes, versicherte ich ihm.

Er trat wieder zu, und diesmal traf mich seine Ferse an der Seite. Ich versuchte sein Bein mit einem Unterarm zu parieren, aber er war schon wieder außer Reichweite, ohne dass ich etwas hätte tun können. Ich hatte vergessen, wie schnell er war … und dass er sich mit übernatürlicher Geschicklichkeit bewegen konnte. Bei den Katas war ich blitzschnell, sicher, aber das waren einstudierte Bewegungsabläufe. Wie wir offensichtlich wussten, war der Freikampf eine völlig andere Geschichte.

Ich habe dich schon besser kämpfen sehen, sagte er.

Ein Hauch von Magie lag in der Luft, und das hatte vielleicht damit zu tun, dass er mich herausfordern wollte. Ich spürte diesen Hauch – wie einen leichten Lufthauch – direkt vor meinem Gesicht.

Er stand direkt vor mir.

Ich brauchte eine Sekunde, um zu verstehen, was ich getan hatte – ich hatte herausgefunden, wo er sich befand, ohne mein Gehör oder meine Augen zu benutzen … nur mit Magie. Dann konnte ich wenigstens das zu meinem Vorteil einsetzen.

Ich schlug zu, aber er blockte mit seinem Unterarm. Bevor ich mich beschweren konnte, drehte er sich zu mir ein, den Rücken zu mir gewandt. Seine Hand lag auf meinem Arm, und er setzte den Hebel ein, um mich zu Boden zu werfen.

Und schon wieder lag ich auf dem Rücken, alle viere von mir gestreckt.

Ich war nicht besonders schwer gestürzt, aber mir blieb trotzdem die Luft weg. Als ich wieder atmen konnte, warf ich ihm einige Schimpfwörter an den Kopf.

Du bemühst dich ja nicht mal, lautete seine Antwort, und sie klang mehr als giftig.

Ich stand wieder auf. Ich weiß nicht, was du von mir willst.

Dann stand er wieder vor mir. Ich schlug nach ihm, doch er packte mich wieder am Arm und zog mich an sich. Kämpf, verdammt noch mal!

Ich war zu sauer, um die Möglichkeit in Betracht zu ziehen, dass er mich nur aufziehen wollte, und griff an. Ich drehte meine Handgelenke, um seine Hand zu packen, und bog seinen Arm am Ellbogen nach oben. Ich drehte mich und setzte mein Körpergewicht ein, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen und zu Boden zu werfen. Ich schloss den Angriff auf dem Boden ab, mein Knie direkt neben ihm.

Besser, sagte er auf dem Boden liegend, aber ich hatte kaum Zeit, meinen Erfolg zu feiern. Bevor ich reagieren konnte, war er schon wieder aufgestanden, hatte mich herumgeworfen und auf den Rücken geschmissen.

Er befand sich wieder in seiner Lieblingsposition – auf mir, die Beine gespreizt, meine Handgelenke zu Boden gedrückt.

Ich verdrehte die Augen in der Dunkelheit.

Gibst du auf?, fragte er.

Ich überhörte sein offensichtlich rein körperliches Interesse und antwortete mit einem Gegenangriff. Ich brachte mein linkes Bein in einem Scherentritt herum und schaffte es dank meines Schwungs, unsere Positionen zu tauschen. Ich war auf ihm, aber dort blieb ich nicht lange. Er drehte mich wieder herum, und dann rollte ich ihn wieder herum, und schon rollten wir beide, wir Vampire, wie kleine Kinder auf dem Boden herum. Ich war erneut froh darüber, dass das Licht aus war und der Rest der Hausbewohner uns nicht sehen konnte. (Zumindest nahm ich das an. Konnten sie im Dunkeln besser sehen als ich? Wenn nicht, dann boten wir ihnen eine ziemlich schlechte Show.)

Ich schaffte es schließlich, ihn abzuwerfen, rappelte mich hoch und spürte die schwache Vibration auf den Matten, als er wieder auf die Beine kam. Wir umkreisten einander für einen Augenblick, aber als ich mit erhobener Hand seinen Schlag abzuwehren versuchte, der auf mein Gesicht gerichtet zu sein schien, packte er mich am Handgelenk, zog mich an sich heran und drängte sich an meinen Körper.

Mein Herz flatterte.

Wir standen schweigend in der Dunkelheit, und mein Kopf war völlig überfordert, weil ich eine Hand an meinem Handgelenk spüren konnte, die andere aber unten an meinem Rücken.

Ethan war so groß, dass mein Kopf direkt unter seinem Kinn aufhörte. Ich ließ meinen Blick auf Höhe seines Schlüsselbeins ruhen – denn ich hatte Angst, er würde es als Ausrede verwenden, um nach unten zu schauen, wenn ich nach oben sah. Unsere Lippen würden sich berühren, und das wäre mein Ende.

Langsam – aufreizend langsam – senkte er den Kopf, und ich spürte seine Lippen auf meinem Haar. Ich bekam eine Gänsehaut, die Augen fielen mir zu, und eine berauschende Mischung aus Lust und Energie strich über meine Haut. Wir verströmten Magie und erfüllten den Platz, an dem wir standen, mit einem scharfen, spürbaren Prickeln.

In diesem Augenblick öffnete ich die Augen, denn ich verstand endlich, was er mir beizubringen versucht hatte.

Er hinderte mich nicht daran, als ich meine Hände befreite. Ich legte eine Hand auf seine Brust und schob ihn von mir weg. Er wich bereitwillig zurück und gab mir die Gelegenheit, es zu erfahren.

Ich konnte im Dunkeln nichts sehen, und bei dem Krach konnte ich auch definitiv nichts hören … aber genau wie in dem Augenblick zuvor konnte ich die Magie in der Luft spüren. Der Schlag war kein Zufall gewesen. Das Aufspüren von Magie war nicht dasselbe wie mein Sehvermögen, aber es war dennoch eine Art der Wahrnehmung.

In der Dunkelheit, einige Schritte von ihm entfernt, hob ich eine Hand, zeichnete mit den Fingern die elektrischen Ströme um uns herum nach, ertastete die Wellen und Spitzen der Magie, die wir verströmten. Ich konnte die Verknüpfungen der Magie im leeren Raum zwischen uns spüren und merkte, wie sich das Gefühl abschwächte, je weiter ich meine Finger zurückzog.

Ich spielte mit meinen Fingern und spürte den sich verändernden Druck, der dem ähnelte, was man empfindet, wenn man die Hand aus einem fahrenden Auto hinausstreckt.

Wichtig war, dass sich die Strömung veränderte, wenn er sich bewegte, und eine prickelnde Brise unter meinen Fingern verursachte. Ich spürte, wie er sich nach rechts bewegte und mit einem Roundhouse-Kick auf meinen Kopf zielte.

Es war sein Lieblingsangriff, und er hatte ihn deutlich angekündigt.

Ich tauchte ab, und während er sich drehte, vollzog ich meinen eigenen Roundhouse-Kick, der aber niedriger angesetzt war und ihn von den Beinen holte.

Er knallte auf die Matten.

Die Geräusche hörten auf und das Licht wurde eingeschaltet, als ob er es lautlos befohlen hätte. Ich blinzelte in der plötzlichen Lautlosigkeit und dem hellen Licht der Lampen über uns.

Im Raum war es völlig still. Das Publikum war vermutlich völlig fasziniert davon, dass seine Hüterin noch auf den Beinen stand – und sein Meister auf dem Boden lag.

Ich würde es nicht als Sieg bezeichnen. Immerhin hatte ich ihm nur ein Bein gestellt.

Aber es war ein Anfang. Es war nicht alles, aber es war ein großer Schritt nach vorn.

Ethan brachte die Hände hinter seinen Kopf, hob die Beine, rollte sich über den Körper ab und sprang auf die Füße. Er warf mir einen Blick zu.

Ich musste bei dem Gedanken schwer schlucken, dass ich meinen Meister wieder zu Boden gestreckt hatte. Allerdings hatte ich dadurch endlich das gelernt, was er mir seit geraumer Zeit hatte beibringen wollen.

Dann wurde sein Gesichtsausdruck sanfter.

»Besser«, sagte er.

Ich verbeugte mich respektvoll, denn der Schüler hatte dem Lehrer für eine gute Lektion zu danken. Nachdem wir diesen Unterricht hinter uns gebracht hatten, war es an der Zeit, uns der nächsten Krise zu widmen. »Wann fahren wir zum Vortreffen?«

»In einer Stunde. Zieh dir was anderes an und warte auf mich im Keller.«

Ich nickte, ging an den Rand der Matten, packte mein T-Shirt, meine Schuhe und, was am wichtigsten war, mein Katana. Ich ging davon aus, dass ich es brauchen würde.

KAPITEL FÜNF

Männerabend

»Was zieht man an, wenn man für Formwandler-Alphas Security spielt?«

Ich stand im Bademantel vor meinem Kleiderschrank und sah zu Lindsey hinüber, die im Schneidersitz auf meinem Bett saß. Sie hatte eine Tüte Lakritzstangen mit Erdbeergeschmack auf ihrem Schoß.

»Gar nichts?«, sagte sie mit einem Grinsen.

»Ich trage definitiv Klamotten.«

»Spielverderberin. Aber wenn du schon die Verklemmte spielen willst, dann könntest du ja wenigstens sexy verklemmt sein. Hast du nicht gesagt, dass Gabriel von Leder gesprochen hat?«

Sie hatte nicht ganz unrecht, trotz ihrer flapsigen Bemerkung. Immerhin besaß ich ein Ensemble aus butterweichem schwarzem Leder, das mir Mallory und Catcher zum achtundzwanzigsten Geburtstag geschenkt hatten – eng anliegende Hose, ein Korsett in Form eines Bandeau-BHs und eine auf Taille geschnittene Motorradrocker-Jacke. Das Outfit war großartig, aber es sah einfach zu sehr nach dem Titelbild eines Urban-Fantasy-Romans aus.

»Ledertragende Vampire sind ein solches Klischee«, meinte ich.

»Ich widerspreche dir ja gar nicht, aber die Formwandler wüssten es zu schätzen. Sie sind ganz scharf auf Leder.«

»Ja, den Eindruck hatte ich auch.« Aber so viel Leder – und eine solch knappe Abdeckung meines Oberkörpers – entsprachen nicht meiner Idealvorstellung einer kampftauglichen Kleidung. Ich durchwühlte einige Tank-Tops, um etwas zu finden, was den Bandeau-BH ersetzen könnte. Allerdings wirkte eine Lederhose in Kombination mit einem Tank-Top irgendwie zu sehr wie Linda Hamilton.

»Wie wäre es mit einem Kompromiss?«, murmelte ich und nahm die Lederjacke von ihrem Holzbügel. Ich legte sie zusammen mit der Hose meines Cadogan-Kostüms und einem schlichten schwarzen Tank-Top aufs Bett, wich dann einen Schritt zurück und betrachtete alles.

Die Jacke verpasste der eng anliegenden Hose und dem Tank-Top den nötigen Kick. Das Outfit wirkte zwar immer noch geschäftlich, gab aber deutlich zu verstehen, dass es Konsequenzen hätte, sollte das Geschäft schiefgehen. Zusammen mit dem blutroten Katana an meiner Seite und dem goldenen Medaillon des Hauses Cadogan um meinen Hals würde ich den Deal über die Bühne bringen.

»Nun«, sagte Lindsey, »das ist eine Merit, die ich voll und ganz unterstützen kann. Zieh es mal an.«

Nachdem ich mich angezogen hatte, nahm ich mir ein schwarzes Haarband von meinem Schreibtisch und fasste meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen. Da ich mit Ethan unterwegs sein würde, verzichtete ich darauf, meinen Piepser mitzunehmen, aber ich steckte mein Handy in eine Jackentasche und schnappte mir mein Katana.

Nachdem alles an seinem Platz war, drehte ich mich vor Lindsey, damit sie mich eingehend betrachten konnte. Sie nickte und stand auf. »Nur eine Frage – fühlst du dich in dem Outfit wohl? Kannst du es ihnen damit zeigen?«

Ich warf einen Blick in den Spiegel, ließ Leder und Schwert auf mich wirken und lächelte. »Wenn du so fragst – ja. Ich werde es ihnen zeigen.«

Ich traf Ethan im Keller neben der Tür zum unterirdischen Parkhaus, nachdem ich die Treppe herunterstolziert war, um Herrn Schmeichler ordentlich zu verblüffen und sprachlos zu machen.

Wie es der Zufall so wollte, war ich diejenige, die überrascht war, denn nicht nur ich schien mein Outfit überdacht zu haben. Ethan hatte sich Gabriels Anweisung »kein Armani« wohl zu Herzen genommen. Er kam die Treppe in Jeans herunter. Perfekt geschnittenen Jeans, die sich an seine Hüften schmiegten und dunkle Stiefel bedeckten. Er hatte sie mit einem eng anliegenden grauen T-Shirt kombiniert, das sich wie eine zweite Haut um seinen Oberkörper schmiegte. Seine goldenen Haare trug er offen, und sie umrahmten seine markanten Wangenknochen und die unwiderstehlichen grünen Augen.

Ich bin stark genug, dies eingestehen zu können – ich starrte ihn an.

Ethan nahm sich Zeit, um mich mit erhobener Augenbraue zu betrachten, und ich spürte, dass dem Mann gefiel, was er sah. Als er schließlich nickte, schien ich den Test bestanden zu haben.

»Du trägst Jeans.«

Er sah mich belustigt an und gab dann einen Code in den Zahlenblock neben der Tür zur Garage ein. Ethans schnittiges schwarzes Mercedes-Cabrio stand hier unten neben einigen anderen Fahrzeugen hochrangiger Vampire (sprich nicht der Neulinge wie meiner Wenigkeit).

»Ich bin durchaus in der Lage, mich der Situation angemessen zu kleiden.«

»Scheint so«, murmelte ich leicht verärgert. Das war ein sehr kindisches Verhalten, sicher, aber der Mann sollte einfach nicht besser aussehen als ich. Er sollte meinem neuen, schnittigen Look mit Ehrfurcht begegnen.

Als ob ich etwas darum geben würde, was er von mir dachte, belog ich mich selbst.

Ethan ließ seine Alarmanlage piepen und hielt mir dann die Beifahrertür auf.

»Wie freundlich von dir«, sagte ich, als ich einstieg und mein Katana in dem kleinen Coupé unterzubringen versuchte.

»Manchmal überkommt es mich einfach«, antwortete er, während er seinen Blick durch die Garage schweifen ließ und anschließend meine Tür zumachte.

Nachdem auch er eingestiegen war, fuhren wir die Auffahrt zur Sicherheitstür hoch, die sich öffnete, als wir uns ihr näherten. Wir fuhren hinaus in die dunkle Sommernacht und ließen die Handvoll Paparazzi hinter uns, die an einer Ecke des Anwesens standen und ihre Kameras griffbereit hatten. Da wir eine heimatverbundene Gemeinschaft waren – etwa ein Drittel aller Vampire des Hauses kehrte jede Nacht vor Sonnenaufgang an seinen Schlafplatz zurück –, hatten sie sich bisher noch keine Mühe gegeben, uns zu verfolgen, wenn wir Hyde Park verließen.

»Und wo genau fahren wir hin?«

»Eine Bar namens Klein und Rot«, sagte Ethan. »Irgendwo mitten im Ukrainian Village.« Er nickte in Richtung des Navigationssystems auf dem Armaturenbrett. Es hatte unsere Route bereits berechnet, die uns in einen Teil Chicagos führte, der als West Town bezeichnet wurde.

»Klein und Rot«, wiederholte ich. »Was bedeutet das?«

»Es ist vermutlich eine Anspielung auf Rotkäppchen.«

»Also sind die Formwandler Wölfe? Jeff sagte, dass ihre Form etwas mit ihrer Macht zu tun hat.«

»Sie sind nicht alle Wölfe. Jeder Formwandler verwandelt sich in ein Tier, und das Tier liegt in der Familie.«

»Wenn also einer der Breckenridges ein Dachs wäre, dann wären alle Breckenridges Dachse?«

Ethan lachte leise. »Angesichts unserer bisherigen Erfahrungen mit Nick Breckenridge würde ich mich freuen zu hören, dass er ein Dachs ist.«

Nick war ein unfreiwilliger Gehilfe bei Peters Erpressungsversuch gewesen. Im Lauf dieser Geschichte hatte er sich von einem ehemaligen Freund in eine knurrende Nervensäge verwandelt. »Dachs« schien völlig angebracht. »Stimmt.«

»Unglücklicherweise«, sagte Ethan, »teilen die Familien ihre Tiere im Allgemeinen nicht der Öffentlichkeit mit. Für einen Außenstehenden ist es also nur möglich, das jeweilige Tier herauszufinden, wenn er bei der Verwandlung dabei ist, es sei denn, er versteht sich mit dem Formwandler sehr, sehr gut. Unabhängig davon kann man aber davon ausgehen, dass die mächtigeren Mitglieder des Rudels – der Anführer und andere seiner Art – Raubtiere sind. Größer, böser und wilder als der Rest.«

»Also Bären oder Wölfe oder etwas Vergleichbares, keine Mauswiesel.«

»Mauswiesel?«

»Die gibt es wirklich«, betonte ich. »Ich hab mal eins in einem Reservat gesehen. Kleine, süße Viecher. Aber zu Gabriel – was wissen wir über ihn?«

»Die Familie Keene – Gabriels Vater, Großonkel, Großvater und so weiter – führt das Zentral-Nordamerika-Rudel seit Jahrhunderten an. Wir haben aus zuverlässiger Quelle die Bestätigung, dass sie Wölfe sind.«

»Zuverlässig? Stammt das aus eurer geheimen Vampirquelle?« Mein Großvater hatte Repräsentanten dreier verschiedener übernatürlicher Spezies angestellt – Catcher für die Hexenmeister, Jeff für die Formwandler und einen dritten, geheimnisvollen Vampirmitarbeiter, der sich äußerst bedeckt hielt, um seinen Meister nicht zu verärgern. Ungeachtet seiner Anonymität gab mein Großvater zuweilen Informationen an Ethan weiter.

Es war mir in den Sinn gekommen, dass Malik vielleicht der anonyme Vampir sein könnte, Ethans Stellvertreter. Malik wusste über alles im Haus Bescheid, blieb aber normalerweise für sich. Er war ein Mann starker Emotionen, aber auch immer auf der Seite von Wahrheit und Gerechtigkeit. Geheime und wichtige Informationen an das Büro des Ombudsmanns weiterzugeben, die dazu genutzt werden konnten, die übernatürliche Bevölkerung Chicagos in Schach zu halten, wäre genau sein Ding.

»Zuverlässig«, sagte Ethan, »wie in: Es kam nicht von einem Vampir. Allem Anschein nach werfen wir dich also den Wölfen vor.« Einen Moment später fügte er hinzu: »Auch wenn du nicht gerade der Typ bist, der mit einem Korb in der Hand durch den Wald spaziert, um Großmutter zu besuchen.«

»Nein«, stimmte ich ihm zu, »das bin ich nicht. Aber ich bin der Typ, der mit seinem Volvo zum Büro meines Großvaters fährt, um eine Wagenladung Hühnchen abzuliefern.«

»Hört sich wie ein netter Besuch an.«

»War es auch. Du weißt, wie sehr ich gutes Essen liebe. Und meinen Großvater. Nicht unbedingt in der Reihenfolge.«

Als wir in Richtung Norden fuhren, war der Verkehr nicht besonders dicht, aber wir brauchten trotzdem zwanzig Minuten nach West Town. Ethan machte es sich für die Fahrt gemütlich – einen Arm ans Fenster gelehnt, der andere auf drei Uhr am Lenkrad abgelegt.

Schließlich fuhren wir von der I-95 ab und in einen Vorort hinein. Einige Abbiegungen später erreichten wir eine Einkaufsstraße mit Ziegelsteingebäuden, die ihre Blütezeit wahrscheinlich in den sechziger Jahren gehabt hatte. Jetzt standen fast alle Gebäude leer, abgesehen von ein paar großen Reinigungen und internationalen Bäckereien. Um diese Nachtzeit war auf den Bürgersteigen kaum ein Mensch zu sehen … aber die Straße war voller Motorräder.

Die Motorräder waren wohl ein Hinweis auf die Rudel. In diesem Fall reihten sich mehrere auf alt gemachte Cruiser aneinander – niedrige, kurvenreiche Motorräder mit viel Chrom und rotem Leder –, insgesamt etwa ein Dutzend. Sie waren vor einem Ziegelsteingebäude an einer Straßenecke geparkt. Auf einem runden, hellweiß leuchtenden Schild – das wie der Vollmond über Wicker Park wirkte – stand in schlichten roten Buchstaben KLEIN UND ROT.

»Das muss es sein«, sagte ich, als Ethan den Mercedes auf der gegenüberliegenden Straßenseite parkte. Wir stiegen aus und hörten laute Rock ’n’ Roll-Musik, die jedes Mal, wenn sich die Tür öffnete, über die Straße dröhnte. Ein Mann in Leder, der einen kurzen Bart und einen dunkelblonden Pferdeschwanz trug, stieg auf eins der Motorräder, ließ es an und fuhr weg.

»Ein Formwandler weniger, den wir kennenlernen können«, flüsterte ich Ethan zu, der als Antwort nur leise schnaubte.

Wir gürteten unsere Katanas um und gingen dann die Straße entlang bis zum Bareingang.

Die Motorräder waren nicht der einzige Hinweis darauf, dass im Ukrainian Village etwas Ungewöhnliches stattfand. Als wir die Ecke erreichten, an der sich die Tür schräg gegenüber der Straße befand, entdeckte ich drei Furchen in der Ziegelsteinwand. Ich blieb stehen und sah sie mir genauer an. Sie waren lang, der Abstand zwischen ihnen war immer gleich und sie waren tief in die Ziegelsteine und den Mörtel eingegraben.

Mir wurde klar, dass es keine einfachen Furchen waren. Es waren Kratzspuren.

»Ethan«, sagte ich und deutete auf die Kratzer.

»Das ist ein Zeichen«, erklärte er mir. »Dass dies ein Ort ist, wo die Rudel willkommen sind.«

Und wir beide, wir Vampire, begaben uns in die Höhle des Löwen.

Aber da wir nun mal hier waren und auch nichts daran ändern konnten, entschloss ich mich zu handeln und öffnete die Tür.

Die Bar bestand aus einem langen, schmalen Raum. Eine Handvoll Tische stand vor einem großen Panoramafenster, und auf der gegenüberliegenden Seite befand sich eine lang gezogene Theke. Die harten Beats waren so laut, dass sie mir in den Ohren wehtaten, und ihr Hämmern ließ mich zusammenzucken. Der Krach kam aus einer Jukebox in der Ecke. Sie war die einzige Dekoration ohne Werbung für Bier, Whiskey oder Malört, Chicagos extrem starke Absinth-Variante.

Auf den Lederjacken der Männer, die an den Tischen saßen und tranken, stand in großen, gestickten Lettern ZNA. Irgendwie schafften sie es, sich trotz der Lautstärke der Jukebox zu unterhalten. Ich nahm an, dass ZNA für das Zentral-Nordamerika-Rudel stand.

Mir stellten sich die Nackenhaare auf. Etwas an diesem Ort war nervtötend, etwas an der prickelnden Magie, die den Raum erfüllte, als ob die Luft elektrisch geladen wäre.

Die Formwandler sahen kurz auf, als wir hereinkamen, und man konnte es ihnen von den Gesichtern ablesen, dass wir nicht willkommen waren. Da sie offensichtlich wenig davon hielten, mit Vampiren in einem Raum zu sein, standen sie auf und schoben ihre Stühle zurück. Mein Herz fing an zu rasen, und meine Hand bewegte sich in Richtung meines Katanas, doch die Formwandler gingen einfach hinaus. Binnen weniger Sekunden waren sie verschwunden und ließen uns allein in der Bar zurück, die uns weiterhin mit lautem Rock ’n’ Roll versorgte.

Ethan und ich tauschten einen Blick aus.

»Vielleicht ist das Essen nicht in Ordnung?«, fragte ich mich laut, aber das konnte kaum der Fall sein. Ungeachtet der wenig freundlichen Atmosphäre roch es furchtbar lecker in der Bar. Unter der leichten Zigarrenrauch-Note versteckte sich etwas Köstliches – Kohl und Schmorfleisch, als ob im Hinterraum Kohlrouladen vor sich hin dämpften. Mein Magen knurrte.

»Was darf’s sein?«

Wir wandten uns der Theke zu. Hinter ihr stand eine kräftig gebaute Frau, die ein T-Shirt mit dem Aufdruck KLEIN UND ROT trug, auf dem ein Mädchen in einem roten Rock und mit einer roten Kapuze im Comic-Stil abgebildet war. Die Frau hatte ihre kurzen, blond gefärbten Haare hochtoupiert und sah uns misstrauisch an.

Das war offensichtlich Berna.

»Gabriel«, sagte Ethan über den Lärm hinweg, als er an meine Seite kam, »hat uns gebeten, ihn hier zu treffen.«

Die Frau deutete mit dem Kopf auf eine rote, lederüberzogene Tür am Ende der Bar, eine Hand auf der Theke, die andere in die Seite gestemmt. »Da hinten«, schrie sie halb und hob dann eine Augenbraue, als sie mich eingehend betrachtete. »Zu dürr. Brauchst was zu essen.«

Ich wollte gerade den Mund aufmachen – was bei dem wundervollen Fleisch- und Gemüseduft in der Bar zu einem lauten »Ja« geführt hätte –, als Ethan ihr ein höfliches Lächeln schenkte.

»Nein, vielen Dank«, schrie er.

Sie rümpfte die Nase, wandte sich aber wieder ihrer ordentlich lackierten Theke zu und fing an, sie mit einem feuchten Lappen sauber zu wischen.

Ethan ging zu der roten Tür.

So viel zu den Kohlrouladen, dachte ich, folgte ihm aber.

Er legte die Hand auf die getuftete Ledertür, doch bevor er sie öffnete, nutzte er die telepathische Verbindung zwischen uns. Hüterin?, fragte er lautlos, um sich meiner zu versichern, bevor wir uns hineinwagten. Ich schüttelte den plötzlichen, aber erfrischenden kurzen Schwindel ab. Vielleicht gewöhnte ich mich langsam an das Gefühl.

Ich bin soweit, sagte ich. Dann gingen wir hinein.

Ich war dankbar, dass dieser Raum ruhiger war als die restliche Bar, aber dafür war die Luft hier drin erfüllt mit alter Magie. Ich war mir nicht sicher, ob ich unter normalen Umständen neue von alter Magie hätte unterscheiden können, aber das hier fühlte sich anders an, als alles, was ich von Vampiren oder Hexenmeistern kannte. Es fühlte sich so verschieden an, wie sich die Sonne vom Mond unterscheidet. Das war uralte Magie, Magie, die ihre Kraft aus der Erde selbst zog; die Kraft feuchten Erdbodens und krachender Blitze, die Kraft Gras überwucherter, windiger Steppen an einem wolkigen Tag; eine Magie des Staubs und des Fells, nach Moschus duftender Höhlen und taunasser Blätter. Es war nicht unangenehm, aber der einfache Unterschied zwischen diesem Prickeln und der Magie, an die ich gewöhnt war, machte mich nervös. Es handelte sich auch um eine vielfach stärkere Magie als die, die ich bei den anderen mir bekannten Formwandlern empfunden hatte.

Vier Männer – vier Formwandler – saßen an einem alten Tisch mit Aluminiumbeinen und einer lackierten Platte. Vier Köpfe hoben sich, als wir hereinkamen, einschließlich dem von Gabriel Keene. Er musterte mich mit einem prüfenden Blick und schenkte mir ein langsam breiter werdendes Grinsen.

Er schien das Leder zu mögen.

Nachdem er mich betrachtet hatte, richtete er seinen Blick auf Ethan, und sein Gesichtsausdruck wurde wieder ernst.

Ich versuchte, meine Augen auf Gabriel gerichtet zu lassen, damit die restlichen Alphas in Ruhe die Vampire betrachten konnten, die gerade ihr Terrain betreten hatten. Ich warf aber dennoch einen kurzen Blick auf die anderen, um einen ersten Eindruck zu bekommen – alle drei hatten dunkle Haare und angespannte Schultern, wie Leute, die nicht begeistert davon sind, den Hinterraum einer Bar im Ukrainian Village mit Vampiren zu teilen.

Schließlich nickte Gabriel und deutete auf eine Wand, die bis auf einige billig gerahmte Filmposter leer war. Ich folgte Ethan dorthin und stellte mich neben ihn. Ich ging nicht davon aus, sofort in Schwierigkeiten zu geraten, packte aber dennoch mit der linken Hand den Griff meines Katanas. Meine Finger über das Lederband gleiten zu lassen beruhigte meine Nerven.

Ich musste nicht lange darauf warten, dass etwas geschah.

»Wir spielen Five Card Draw«, sagte Gabriel und nahm sich ein Kartenspiel aus der Tischmitte. Er mischte die Karten zweimal und legte den Kartenstapel wieder auf den Tisch. Der Alpha zu seiner Rechten, der kurze dunkle Haare und ein kantiges Kinn hatte, beugte sich vor und klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Karten. Sein Gesicht war größtenteils von einer Fliegersonnenbrille verdeckt.

Gabriel begann die Karten mit einer solchen Geschmeidigkeit zu verteilen, dass man hätte glauben können, er wäre professioneller Pokerspieler.

»Wir sind hier«, sagte er, »weil wir uns in zwei Tagen versammeln werden, sollte es keine Einwände geben. Wir sind hier, um die Versammlung der Rudel zu besprechen.«

Der Alpha zu Gabriels Linken hatte es sich auf seinem Stuhl gemütlich gemacht. Er trug einen Dreitagebart und hatte schmale braune Augen und schulterlange Haare, die er sich hinter die Ohren gestrichen hatte. Er warf uns einen misstrauischen Blick zu.

»Vor den beiden?«, fragte er. Er starrte Ethan einige Sekunden verächtlich an, um mir anschließend einen anzüglichen Blick zuzuwerfen und mich zu begutachten. Vor ein paar Monaten wäre ich wohl rot angelaufen und hätte unangenehm berührt meinen Blick abgewandt. Da er ein Formwandler und, nach seinem Aussehen zu urteilen, offensichtlich auch ein Schläger war, hätte ich das wahrscheinlich auch tun sollen.

Aber auch wenn meine Kampffähigkeiten noch verbessert werden konnten, so war ich doch ein Vampir, und Bluffen war eine der ersten Lektionen, die mir Catcher beigebracht hatte. Ich wusste, wie ich den anderen Übernatürlichen ihre Arroganz an den Kopf knallen konnte.

Langsam und gleichmütig hob ich eine dunkle Augenbraue und zog die Mundwinkel nach oben, ohne wirklich zu lächeln. Mein Gesichtsausdruck sollte zu gleichen Teilen Vampirüberheblichkeit und weibliche List zum Ausdruck bringen. Das war zumindest meine Hoffnung. Ob er sich davon einschüchtern ließ, wusste ich nicht, aber als er seinen Blick schließlich abwandte, reichte mir das völlig.

Gabriel nahm seine Karten locker in die Hand und fächerte sie auf. »Du hast diesen Bedingungen zugestimmt, Tony, wie du dich vielleicht erinnerst.«

Also war der Schläger Tony, Anführer des Pazifik-Nordwest-Rudels und der Mann, der die Aufsicht über den Zufluchtsort der Formwandler in Aurora hatte.

»Schwachsinn«, warf Tony ihm an den Kopf. Er wäre gut aussehend gewesen, aber seine Gereiztheit ließ sein Gesicht unfreundlich wirken.

»Mein Stellvertreter«, fuhr Tony fort, »hat den Bedingungen zugestimmt, weil das die einzige Möglichkeit gewesen ist, um irgendwie zu Wort zu kommen. Du hast die Versammlung einberufen, Keene. Nicht ich, nicht Robin, nicht Jason. Du. Wenn du mich fragst, dann will ich sie gar nicht.« Er zuckte mit den Achseln. »Die Beringsee war schön und blau, als ich sie verlassen habe. In Aurora ist alles in Ordnung, und wir sind froh darüber, wenn die Dinge so bleiben.«

»Es ist deine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sie so bleiben«, sagte der dritte Mann.

Das ist Jason, teilte mir Ethan lautlos mit.

Jason war auf brutale Weise attraktiv – grüne Augen, dunkle, leicht gelockte Haare, atemberaubende Wangenknochen, geschwungene Lippen und ein leichter Südstaatenakzent in seiner honigsüßen Stimme. Die Kombination bedeutete ernsthafte Gefahr. »Du bist der Beschützer unserer Zuflucht.«

»Und genau darum geht es mir«, murmelte Tony, als er einige Karten auf den Tisch schnippte. »Ich bin der Beschützer der Zuflucht. Und wenn es an der Zeit ist, sich dorthin zurückzuziehen, dann tun wir das. Wir berufen keine Versammlung ein, um ›uns darüber zu unterhalten‹. Das ist politisch motivierter, strategischer Schwachsinn.« Er warf Ethan einen Blick zu. »Das ist Vampir-Schwachsinn. Bei allem Respekt, Vampir.«

»Ebenso«, sagte Ethan mit einer beachtlichen Portion an Gehässigkeit in seiner Stimme. Ich verkniff mir ein stolzes Lächeln; er schien meine bösen Kommentare übernommen zu haben.

»Die Lage in Chicago …«, fing Gabriel an, aber er wurde von Tony unterbrochen, der seine Hand hob.

»Die Lage in Chicago interessiert uns nicht«, sagte Tony. »Es gibt in Chicago kein einziges Rudel, und dafür gibt es verdammt gute Gründe. Chicago ist keine Stadt der Formwandler.«

Tonys Feindseligkeit war im gesamten Raum zu spüren, und das Prickeln der Magie sorgte bei mir für eine Gänsehaut. Ich verlagerte mein Gewicht, um das ungute Gefühl loszuwerden. Es fiel mir schwer, Luft zu holen, da der Druck im Raum stetig anstieg, ein magischer Nebeneffekt der wachsenden Anspannung unter den Formwandlern.

»Chicago ist eine mächtige Stadt«, sagte Gabriel leise und warf eine Karte auf den Tisch, um sich eine neue vom Talon zu nehmen. Er steckte sie zu den Karten in seiner Hand.

Zumindest war das alles, was ich hatte sehen können, aber diese schlichten Bewegungen schnitten durch die Magie in der Luft. Ich atmete tief ein und spürte, wie sich der Druck löste. Er war wirklich der Anführer.

»Dass wir keine offizielle Vertretung hier haben«, fuhr Gabriel fort, »bedeutet nicht, dass wir nicht von der Lage betroffen sind. Die Vampire haben sich geoutet. Sie stehen jetzt wohl oder übel im Rampenlicht, und wir können nicht davon ausgehen, dass die Menschen sich mit der Vorstellung zufriedengeben, die Blutsauger wären die einzigen Übernatürlichen auf der Welt.«

»Das ist also dein Standpunkt?«, fragte Jason. »Du holst uns hierher, um was zu machen? Uns öffentlich zu machen?« Er schüttelte den Kopf. »Da mache ich nicht mit. Die Vampire haben sich geoutet, und die Folge waren Aufstände und Anhörungen im Kongress. Wenn wir uns outen, was wird dann mit uns geschehen?«

»Sie werden Experimente an uns durchführen«, sagte der vierte und letzte Formwandler, der Robin sein musste, Anführer des Nordamerika-West-Rudels. Er war der mit der dunklen Sonnenbrille. »Wir werden in Militäreinrichtungen eingesperrt, irgendwohin verschleppt, damit sich irgendwelche Generäle Gedanken machen, wie sie uns als Waffen einsetzen können.« Er hob eine Hand und klappte seine Sonnenbrillengläser hoch. Sein Anblick ließ mich fast zusammenzucken – seine Augen waren milchig blau und starrten ausdruckslos in unsere Richtung. War er blind?

»Nein, danke«, sagte er leise und ließ die Brillengläser wieder herunterklappen. »Rechne nicht mit mir und auch nicht mit dem Rest des Nordamerika-West-Rudels. Daran haben wir kein Interesse.«

»Ich weiß es zu schätzen, dass du meine Absicht erraten hast und bereit bist abzustimmen«, sagte Gabriel trocken. »Aber das hier ist nicht die Versammlung, und ich habe keinen Antrag zur Abstimmung gestellt. Da keiner von uns Wahrsager ist, sollten wir unsere Meinung vorläufig für uns behalten.«

Mehrstimmiges Schnauben folgte, aber kein offener Widerspruch.

»Was ich will«, fuhr Gabriel fort, »ist, die Frage zu stellen und an die Rudel weiterzutragen. Das ist meine Absicht. Bleiben wir hier und stellen uns dem nahenden Sturm?« Er schaute hoch und sah Ethan an. Ihre Blicke trafen sich, und Gabriels Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Angst, Macht und Zorn, denn der »nahende Sturm« hatte definitiv mit den Vampiren zu tun. »Oder verabschieden wir uns von hier?«

»Welche Entscheidung ist sicherer?«, fragte Tony.

»Und welche«, warf Jason ein, »ist unverantwortlicher?«

»Instabilität«, sagte Robin. »Tod. Krieg. Und das nicht mal zwischen Formwandlern oder zwischen den Rudeln. Die Angelegenheiten der Vampire sind nicht unsere Angelegenheiten. Das waren sie noch nie.«

Genau da liegt das Problem, teilte mir Ethan gedanklich mit. Ihre fehlende Bereitschaft, den entscheidenden Schritt nach vorne zu machen.

Nein, ihre fehlende Bereitschaft, sich und ihre Familien für uns zu opfern, korrigierte ich ihn, behielt den Gedanken aber für mich. Das war eine Entscheidung, die sie schon früher getroffen hatten, während der Zweiten Säuberungen. Und obwohl den getöteten Vampiren mein Mitgefühl galt, verstand ich das Bedürfnis der Formwandler, vor dem nahenden Chaos Schutz zu suchen. Ich würde den Philosophen die Entscheidung überlassen, ob ihre Handlungen moralisch verwerflich gewesen sind.

»Das Überleben dieser Welt ist unsere Angelegenheit«, sagte Gabriel. »Die Rudel sind riesig. Soziale Netzwerke, Geschäfte, finanzielle Interessen waren vor zweihundert Jahren überhaupt kein Thema, aber heute sind sie es.«

Tony legte eine Karte mit einem entschlossenen Schnappen auf dem Tisch ab und nahm sich eine neue aus dem Talon. »Wie viel von deiner neuen Freundlichkeit hat mit unseren Schwert tragenden Freunden zu tun?« Er sah mich verächtlich an, mit Hass und einer perversen Gier im Blick. »Vor allem mit der Tussi da?«

Gabriel ließ ein leises Knurren hören, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten. Ich packte mein Katana fester und starrte Tony drohend an.

»Weil du ein Gast in dieser Stadt bist«, sagte Gabriel, »werde ich dir die Gelegenheit geben, dich bei Merit, mir und Tonya zu entschuldigen.«

»Entschuldigung«, schnauzte Tony.

Gabriel verdrehte die Augen, ließ es ihm aber durchgehen, vielleicht wegen seines Status. Er sah zu Robin hinüber. »Wenn wir die Kindereien mal ignorieren, verstehe ich deinen Standpunkt sehr gut, Bruder. Ich werde diese Frage an die Rudel nur herantragen. Sie werden entscheiden, wie sie es wollen.«

Stille senkte sich auf den Raum. Nach einem kurzen Augenblick nickte Robin, und Jason tat es ihm gleich.

Die Stille hielt sehr lange, bevor Tony wieder das Wort ergriff. »Als wir uns in Tucson getroffen haben«, sagte er, »haben wir uns verpflichtet, den Gesetzen des Rudels zu folgen. Die Mehrheit das Schicksal aller entscheiden zu lassen.« Er blickte auf den Tisch und schüttelte reumütig den Kopf. »Wir werden dafür verflucht sein, wenn das Ergebnis dieser Entscheidung ist, dass wir unsere Söhne und Töchter möglicherweise in den Krieg schicken müssen.«

Als er wieder aufblickte, wirbelte in der Tiefe seiner Augen etwas Unergründliches. Es war dieselbe mystische Offenbarung, die ich in Gabriels Augen bei unserem ersten Treffen bemerkt hatte, noch bevor er seine geheimnisvolle Bemerkung machte, dass unsere Schicksale miteinander verbunden seien. Es war eine Art visuelle Verbindung zu all den Dingen, die er gesehen hatte, zu all den Orten, an denen er gewesen war, zu all den Leben, die er gekannt … und verloren hatte.

Ich wusste nicht, was Tony gesehen hatte oder warum seine Reaktion so stark ausfiel. Ich wusste, was wir von den Formwandlern verlangten – Gabriel hatte es uns letzte Nacht mehr als deutlich erklärt. Und er hatte außerdem erwähnt, dass es Menschen gebe, die mit den Vampiren überhaupt nicht glücklich seien. Doch noch gab es einen großen Unterschied zwischen Beschwerden und tatsächlicher Gewalt, und diesen Punkt hatten wir noch nicht erreicht.

Egal wie stark Tonys Emotionen oder wie unberechtigt seine heutige Furcht sein mochten, so schien er zu verstehen, dass er in der Unterzahl war. Schließlich gab er mit einem Nicken nach.

»Wir treffen uns in zwei Tagen«, stellte Gabriel fest. »Wir werden eine Abstimmung vornehmen, ob wir bleiben oder gehen, und wir lassen den Dingen ihren Lauf.«

Die Versammlung der Rudel war beschlossen, und damit begann ein neues Spiel.

Sie spielten fast zwei Stunden lang Karten, zwei schweigsame Stunden, während derer ihre Entscheidungen, mitzugehen oder auszusteigen oder zu erhöhen, das Einzige waren, was sie von sich gaben. Ethan und ich standen hinter ihnen, ein Meistervampir und seine junge Wächterin, die vier Formwandler dabei beobachteten, wie sie im Hinterraum einer nach Kohl riechenden, heruntergekommenen Bar Poker spielten.

»Da wir uns darauf geeinigt haben, die Versammlung einzuberufen«, durchbrach Gabriel das Schweigen mit Blick auf seine Karten, »wäre es an der Zeit, sich ein Bündnis mit einem der Häuser zu überlegen, sollten wir uns entscheiden, in Chicago zu bleiben.«

Ich spürte, wie der gesamte Raum schlagartig vor Magie prickelte, und sie stammte nicht nur von den Formwandlern. Als ich zu Ethan hinübersah, bemerkte ich, wie seine Augen größer wurden und sein Mund sich öffnete. In seinem Blick lag Hoffnung.

»Es hat niemals ein Bündnis zwischen einem Rudel und einem Haus gegeben«, sagte Jason.

»Nicht offiziell«, gab Gabriel zu. »Aber wie mir ein Kollege vor Kurzem klargemacht hat, hatten die Häuser nicht dieselbe politische oder finanzielle Macht, über die sie jetzt verfügen.«

Mir wurde klar, dass ich der Kollege war, auf den Gabriel sich bezog. Ich hielt mich instinktiv noch gerader.

Jason neigte den Kopf zur Seite. »Willst du damit sagen, dass ein Bündnis tatsächlich auch uns etwas bringen würde und nicht nur den Vampiren?«

»Ich will damit sagen: Wenn wir bleiben, werden Freunde von unschätzbarem Wert sein. Ich könnte mir vorstellen, dass die Häuser eine solche Idee begrüßen.« Gabriel sah zu Ethan hinüber, der mit allen Mitteln versuchte, nicht übereifrig zu wirken.

»Nein, du willst damit sagen, dass wir mit Vampiren eine Art dauerhaftes Arrangement finden«, fauchte Tony, und die Magie, die ihn umgab, wurde schärfer, bitterer, als ob seine Wut ihre Note veränderte.

»Die Welt ändert sich«, entgegnete Gabriel. »Wenn wir nicht Schritt halten, werden wir wie die Pixies enden – als Wesen aus Träumen und Fantasybüchern und Märchen. Niemand hätte gedacht, dass sie mal so enden würden, oder? In den Wald zu fliehen hat ihnen am Ende auch nicht mehr geholfen.«

»Wir sind keine beschissenen Pixies«, murmelte Tony. Da er offensichtlich kein Interesse mehr an Poker oder Vampirstrategien hatte, warf er die Karten auf den Tisch und stand auf.

Ich verstärkte den Griff um mein Katana, aber Ethan bedeutete mir mit einem Nicken, mich zurückzuhalten.

»Die Versammlung ist eine Sache«, sagte Tony und unterstrich seine Aussage, indem er mit einem Finger auf den Tisch pochte. Seine Wut wirbelte in seinen Augen wie ein frisch entfachtes Feuer. »Aber ich werde nicht nett zu Vampiren sein – ich werde meine Familie nicht in Gefahr bringen –, weil du dich wegen einer Sache schuldig fühlst, die vor zweihundert Jahren geschehen ist und an der wir alle nicht beteiligt waren. Da scheiß ich drauf.«

Er klatschte in die Hände und hob sie dann hoch, wie ein Croupier, der seinen Tisch verlässt. Dann verschwand er durch die rote Ledertür, die sein Zorn noch lange hin- und herschwingen ließ.

KAPITEL SECHS

Der Feind meines Feindes ist mein … Freind?

Tony hatte das Zimmer zwar verlassen, aber er hinterließ eine angespannte Atmosphäre. Wir alle sahen Gabriel an und warteten auf seine Anweisungen.

»Lasst ihn gehen«, sagte er und fing dann an, die Karten zusammenzulegen, die Jason und Robin auf den Tisch geworfen hatten. »Er wird sich schon wieder beruhigen.«

»Das tut er normalerweise immer«, brummte Jason, und ich nahm an, dass Tony nicht zum ersten Mal einen Wutanfall hatte. Die Gefahren waren real und besorgniserregend, doch seine bühnenreife Show half niemandem weiter.

»Ich weiß nicht«, sagte Robin und richtete seinen trüben Blick auf die Tür, »diesmal fühlt es sich anders an.«

Die Tür ging auf, und ein Mann kam herein, der dieselben goldenen Augen und Strähnen im Haar hatte wie Gabriel. Eine Augenbraue hatte er belustigt nach oben gezogen. Er trug ein bequemes schwarzes T-Shirt und Jeans und war groß gewachsen und schlank. Seine schulterlangen Haare waren etwas blonder als Gabriels, sein Dreitagebart dafür aber dunkler.

Abgesehen von diesen kleinen Unterschieden ließ sich ihre Verwandtschaft nicht leugnen. Sie beide hatten tief liegende Augen und zum Anbeten schöne Gesichter, und beide strömten dieselbe Aura der Macht und reiner Männlichkeit aus. Es musste sich um einen jüngeren Keene handeln.

»Ärger, Brüderchen?«

»Nur Theater«, antwortete Gabriel und sah dann uns an. »Ethan, Merit, das ist Adam. Adam, Ethan und Merit. Adam ist der jüngste der Keene-Brüder.«

»Der jüngste und mit Abstand lässigste«, sagte Adam und nahm zuerst Ethan und dann mich in Augenschein. Als er mich ansah, bemerkte ich ein gewisses Interesse, denn ihm schien die Kombination aus ordentlichem Leder und verhülltem Stahl zu gefallen. Als er mir in die Augen sah, spürte ich denselben Stoß aus Macht und Vergangenheit, den ich abbekommen hatte, als ich Gabriel kennenlernte. Aber bei Adam fühlte er sich irgendwie unerfahrener, grober an, vermutlich, weil er jünger war.

Dennoch brauchte ich einen Augenblick, um mich von Adam Keene und seinen hypnotisierenden goldenen Augen loszureißen. Als ich es endlich geschafft hatte, bekam ich einen zurechtweisenden Blick aus grünen Augen.

Nun, zurechtweisend oder eifersüchtig.

Ich hob eine Augenbraue in Richtung Ethan und wandte mich dann an Gabriel. »Brüder?«

»Ich bin der Älteste. Mom wollte eine große Familie, und sie fand es lustig, uns nach dem Alphabet zu benennen. Sie hat es bis zu unserem Baby Adam geschafft, bevor sie endlich dazulernte.«

»Hallo, Baby Adam«, sagte ich.

Er lächelte, und ein tiefes Grübchen zeigte sich neben seinem linken Mundwinkel. Für eine Sekunde hatte ich Schmetterlinge im Bauch.

Oh ja. Der war gefährlich.

»Bei Fuß, Junge«, sagte Gabriel. »Wenn sie von einem Keene beeindruckt sein wird, dann nicht von dir.« Er sah zu mir herüber und zwinkerte. Wenn ich ihn nicht mit seiner Frau und seinem zukünftigen Sohn gesehen und gewusst hätte, dass er glücklich verheiratet war, dann hätte ich gedacht, er würde mit mir flirten. So wie es schien, gab er einfach nur vor seinem kleinen Bruder an.

Ohne Vorwarnung schob Gabriel seinen Stuhl zurück und stand auf. Er ging zu der roten Ledertür und wirkte sehr ernst.

Verwirrt sah ich zu Ethan hinüber. Was ist los?, fragte ich ihn lautlos. Er sah kurz zur Tür hinüber und schien zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, unsicher, wie es weiterging.

Aber als die anderen Formwandler Gabriel in die Bar folgten, schloss er sich ihnen an. Ich folgte Ethan auf dem Fuße.

Wir fanden die Alphas und den jüngeren Bruder am Panoramafenster der Bar. Ihre breiten Rücken hatten sie uns zugewandt und den Blick auf die Straße gerichtet. Stille hatte sich auf die Bar gelegt – die Musik war aus –, und ihre Körpersprache ließ höchste Anspannung erkennen. Die Magie in der Luft prickelte und schien darauf zu warten, dass etwas geschah.

»Robin?«, fragte Gabriel, ohne ihn anzublicken.

Robin schüttelte den Kopf. »Ich kann ihn nicht spüren. Ich spüre niemanden.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Gabriel. »Irgendetwas stimmt nicht. Da draußen ist es einfach zu ruhig.«

»Hüterin«, sagte Ethan, »spürst du irgendetwas?«

»Was meinst du mit irgendetwas?«, fragte ich ihn.

»Den Formwandler, der gegangen ist«, sagte Gabriel. »Spürst du, dass er … auf uns wartet?«

Ich schloss die Augen und ließ, ein wenig ängstlich, meine Mauern einstürzen, um die Geräusche und Gerüche der Welt aufnehmen zu können. Ich ließ mich auf ein weiches, warmes Bett aus Emotionen, latenter Magie und der Hitze und dem Geruch der mir nahe stehenden Körper fallen.

Aber es war nichts Ungewöhnliches zu spüren. Nichts, was nicht normal war – wenn man eine Bar voller angespannter, Magie verströmender Formwandler für normal hielt.

»Nichts«, sagte ich und öffnete meine Augen wieder. »Da draußen ist nichts Ungewöhnliches.«

Das hatte ich zu früh gesagt, denn in diesem Augenblick hörte ich es – das Rumpeln eines Auspuffs. Mir stellten sich die Nackenhaare auf, denn irgendetwas da draußen sprach meine vampirischen Instinkte an, etwas, das in der Luft vibrierte, was mit dem Knattern eines Motors nicht zu erklären war. Ein scharfer Geruch erfüllte die Luft – der bittere, ätzende Gestank des Auspuffs und von etwas anderem … Schießpulver?

Vielleicht lag es an meinem letzten Training, dass mein Mund und mein Körper sich bereits bewegten, bevor mein Gehirn begriffen hatte, was ich tat.

»Runter mit euch!«, befahl ich laut, rannte zu ihnen hinüber und legte die Hände auf ihre Schultern, um sie herunterzudrücken. Als sie sich nicht bewegten, schrie ich noch einmal.

Sie hatten sich gerade auf den Boden geworfen, als draußen der Abzug betätigt wurde und Millisekunden später das Glas des Panoramafensters in tausend Stücke zersprang.

Adam hatte sich auf Gabriel geworfen und schützte dessen Kopf mit seinen Armen. Ethan hatte für mich dasselbe getan. Sein Körper lag auf mir, seine Arme auf meinem Kopf, seine Lippen an meinem Ohr. Der Kontakt ließ mich lustvoll erzittern, und das, obwohl um uns herum gerade das Chaos ausbrach. Aber unser Rollenwechsel gefiel mir nicht – immerhin war ich hier die Wächterin, und zwar seine. Doch meine Position als Hüterin hielt ihn nicht davon ab, mich mit seinem Körper zu schützen und »Bleib liegen!« zu brüllen, als ich mich unter ihm bewegte, um unsere Plätze zu tauschen und ihn in Sicherheit zu bringen.

Bleib liegen, wiederholte er in meinem Kopf, als ich mich auf den Boden kauerte, umgeben von seiner Wärme und seinem Duft.

»Was ist das für eine Scheiße?«, schrie Gabriel wütend. Magie vermischte sich mit der rauchigen Luft und einem Glassplitterhagel.

»Alle hinter die Theke!«, rief Jason, als er aufsah, und in seinen Augen war ebenfalls Wut zu erkennen. Ich hatte bisher nur zwei wütende Formwandler erlebt – Nick Breckenridge und seinen Vater Michael. Zu der Zeit waren sie auf mich und Ethan sauer gewesen, weil sie glaubten, wir würden sie bedrohen. Sie hatten nur ihre Familie beschützt, ein instinktives Verhalten bei Formwandlern. Jetzt erblickte ich dieselbe Wildheit in Jasons Augen – die Wut darüber, bedroht zu werden, das Verlangen, die Familie zu beschützen.

Ich nickte Jason zu, zog an einer von Ethans Händen und stieß ihn an, um ihn von mir fortzubewegen. »Theke«, brüllte ich ihn an, während um uns herum die Kugeln einschlugen, ein wahrer Bleihagel. In dessen Nähe drohten mich meine Instinkte zu überwältigen, ich wollte kämpfen und meine Beute jagen – und das nicht nur, weil mein Meister, der Mann, der mich erschaffen hatte, in der Schusslinie stand.

Nein – ich wollte kämpfen, weil ich ein Raubtier war und vor zwei Monaten das erste Mal den Drang zu fliehen oder zu kämpfen verspürt hatte. Ich hatte meinen Stahl mit meinem eigenen Blut temperiert … und ich wollte meine Klinge das Blut eines anderen schmecken lassen.

Ethan brachte seinen Körper von mir herunter und ließ mich ihn dann auf die Beine zerren. Halb rannten wir, halb krochen wir zur Theke und ließen uns hinter sie fallen. Wir krochen bis an ihr Ende vor, damit die Formwandler Platz genug hatten, um zu uns aufzuschließen. Sie krochen hinter uns heran, lehnten ihre Rücken an die Theke und zogen Waffen hervor, um auf den Kugelhagel zu antworten.

»Packt die Knarren weg!«, übertönte Gabriel den Krach. »Das hier reicht aus, um uns genug Ärger mit der Polizei zu bescheren. Unsere Kugeln müssen nicht auch noch im Labor analysiert werden.«

Pflichtbewusst wurden die Waffen gesenkt, aber sofort durch Handys ersetzt; mehrere Telefonate wurden geführt, ich nahm an, mit den jeweiligen Rudeln der Alphas.

Ich wandte mich wieder Ethan zu und musterte kurz seinen Körper. Alles in Ordnung mit dir?, fragte ich ihn lautlos und sah zu ihm auf.

Er sah mich aus silbernen Augen an.

Mir wurde mulmig, denn mein instinktiver Gedanke war, dass einer der Formwandler eine Kugel abbekommen und der Vampir in Ethan die Überhand gewonnen hatte. Ein Biss hätte vermutlich zu keinem schlechteren Zeitpunkt erfolgen können.

Aber dann hob er eine Hand an meine Wange, und seine silbernen Pupillen glitten über mein Gesicht, als ob er sich versichern wollte, dass ich in Ordnung war.

Mir geht es gut, sagte ich.

In diesem Augenblick fing Gabriel am anderen Ende der Theke laut an zu fluchen. Ich sah nach links und begann ebenfalls zu fluchen – Berna war gerade durch eine Tür auf der anderen Seite der Bar hereingekommen und wirkte entsetzt.

»Was zum Teufel …«

Jemand rief: »Berna – runter mit dir! Geh zurück!«

Sie sah zu uns herüber, war aber zu überrascht, um die Anweisung zu befolgen, selbst als weitere Kugeln durch die Luft flogen.

Jemand musste sofort zu ihr.

Jemand Schnelles.

Ich war aufgesprungen und auf dem Weg zu ihr, bevor Ethan mich aufhalten konnte, und sprang dabei über Alphas hinweg. Der Kugelhagel hatte nicht aufgehört – der Täter war offensichtlich gut bewaffnet und auf einen längeren Schusswechsel vorbereitet –, aber ich ignorierte ihn einfach.

Immerhin war ich unsterblich.

Sie aber nicht.

Ich spürte auf dem Weg, dass Kugeln in mein Fleisch schlugen, und ein glühend heißer Schmerz brannte sich durch meine Haut und Muskeln. Sie sah mich panisch an, als ich sie erreichte, und eine Duftwolke beißender Angst umgab ihren Standort in der Bar. Ich war mir sicher, dass meine Augen silbern geworden waren – nicht wegen meines Blutdurstes, sondern wegen des Adrenalins –, und der Anblick musste ihr Angst eingejagt haben. Doch wir mussten uns dringend in Sicherheit bringen, und ich hatte keine Zeit, ihr gut zuzureden.

Außerdem hatte ich weniger als eine Sekunde Zeit, um mir zu überlegen, ob ich mit ihr in den Raum zurückgehen sollte, aus dem sie gerade herausgekommen war, oder ob ich sie hinter die Theke bringen sollte.

Ich hatte keine Ahnung, wo die Tür hinführte – oder zu wem. In die Küche? Zum Hinterausgang? Und wenn ja, bestünde dort die Gefahr eines weiteren Angriffs?

Nein danke. Ich entschied mich für die Theke und damit für das kleinere Übel. Ich brachte mich schützend zwischen Bernas Körper und das Fenster und nutzte dann die Kraft und Geschwindigkeit, die mir verliehen worden waren, um sie halb rennend, halb hinter mir herzerrend hinter die Theke zu schleifen.

Als wir uns dorthin geflüchtet hatten, brachte ich sie in die Ecke, denn ich hoffte, dass sie dort am besten vor den weiterhin herumfliegenden Kugeln geschützt war.

Sie schaute mich an. Zwar war sie kreidebleich, aber ihr Gesichtsausdruck sagte mir, dass sie vor allem ziemlich sauer war. Blut floss ihre Schulter hinunter. »Es wird geschossen!«, rief sie und deutete mit dem Kinn auf ihre Wunde. »Auf mich!«

Ich ignorierte das plötzliche Verlangen in mir, den wachsenden Durst, der mir die Kehle zuschnürte. Das war nicht einfach nur Blut – es war das Blut einer Formwandlerin. Es war, als ob man puren Tomatensaft mit einer Bloody Mary verglich – der Duft hatte eine besondere Note, etwas Tierisches.

Etwas Berauschendes.

Ich schüttelte den Kopf, um ihn wieder freizukriegen. Das war jetzt definitiv nicht der richtige Zeitpunkt …

Ich konzentrierte mich auf die Aufgabe, um die ich mich jetzt zu kümmern hatte, und zog ihr T-Shirt von ihrer Schulter weg. Eine Wunde zog sich am Rand ihres Schlüsselbeins entlang. Sie blutete, und die Haut lag offen, aber es sah nicht so aus, als ob die Kugel in die Haut eingedrungen war.

»Ich glaube, die Kugel hat die Schulter nur gestreift«, teilte ich ihr mit.

»Was soll’s«, sagte sie. »Bloß eine Fleischwunde.«

Ich warf einen Blick auf die Regalbretter unterhalb der Theke und schnappte mir einen Stapel gefalteter weißer Handtücher. Ich nahm ein Handtuch herunter, hob ihren Arm (was mit einem Fauchen quittiert wurde) und drückte die restlichen Tücher auf die klaffende Wunde. Das lose Handtuch benutzte ich, um die behelfsmäßige Bandage zu umwickeln, und zog es genügend fest, um Druck auf die Wunde auszuüben, ohne dabei die Durchblutung zu stoppen. Sie war nun mal eine Kellnerin; den Arm würde sie vermutlich noch brauchen.

»Ich hab schon Schlimmeres erlebt«, sagte sie gereizt, blieb aber ruhig sitzen, während ich die Enden verknotete.

»Mir egal«, sagte ich und zeigte mit einem Finger auf sie, als sie mir widersprechen wollte. »Du blutest, und ich habe Fangzähne. Lass es nicht darauf ankommen.«

Sie ließ ihren Mund mit einem deutlich hörbaren Klacken zufallen.

Ich setzte mich wieder hin, und die stechenden Schmerzen der Kugeln in meinem Körper kehrten zurück, als die Welt begann, sich wieder langsamer zu drehen.

Bevor ich zwinkern konnte, war Ethan vor mir und suchte meinen Körper nach Verwundungen ab. Ich hörte, wie neben mir Metall auf dem Boden aufschlug, und sah hinab. Eine Kugel rollte über den Boden; ihr Ende war flachgedrückt. Ich hatte ein Loch in meiner Hose, auf der Höhe des Oberschenkels, und die Haut darunter war blutverschmiert. Sie sah aber gesund und rosig aus – eins zu null für vampirisches Fleisch, das superschnell heilt.

Ich sah auf und spürte Ethans Blick auf mir. Er hielt mir eine weitere Kugel auf seiner Hand hin. Angesichts des Stechens in meiner Schulter hatte ich dort vermutlich einen zweiten Treffer hinnehmen müssen.

Du hättest getötet werden können.

Das bezweifle ich. Sie aber.

Er sah mich einen Augenblick besorgt an. Dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck, und an die Stelle von Angst trat Stolz. Dass ich Berna geholfen hatte, hatte ihm Angst gemacht, aber er war auch stolz darauf, dass ich es getan hatte.

Er hatte natürlich auch den Helden gespielt. Danke, dass du mich am Fenster beschützt hast, sagte ich ihm.

Er nickte, und seine perfekt geformten Wangen liefen rot an. Ich knabberte an meiner Lippe, denn der Beschützerinstinkt in seinem Blick ließ tief in mir etwas erwachen. Er sagte nichts, nickte aber, als ob er mir die Gefühle in seinem Blick eingestand.

Ich hatte keine Ahnung, was ich damit anfangen sollte.

Bedeutungsschwangere Sekunden vergingen, bevor ich mich wieder den Formwandlern zuwandte. Adam und Robin hielten noch ihre Waffen in der Hand, aber sie hatten Gabriels Befehl befolgt, das Feuer nicht zu erwidern. Jason kroch auf Händen und Füßen zur Tür am anderen Ende der Bar, vielleicht um herauszufinden, ob sich uns eine Fluchtmöglichkeit bot.

Das Adrenalin in meinen Adern wich nackter Furcht, und der Gedanke an eine Flucht war plötzlich sehr verlockend. Natürlich war der Schütze da draußen, und wir waren hinter einer soliden Eichenholztheke. Aber was sollte ihn daran hindern, den direkten Kontakt zu suchen und die Theke zu stürmen? Ja, ich hatte bewiesen, dass ich die starke Hüterin spielen konnte, wenn es denn notwendig war, aber der Gedanke, gerettet zu werden, schien mir jetzt sehr verlockend.

Ich dachte über Noahs Angebot und die Tatsache nach, dass ich mit Jonah einen Partner hätte, wenn ich der Roten Garde beitreten würde. Verstärkung wäre sicherlich praktisch, doch ich hatte meine Zweifel, ob die Formwandler von dem Gedanken begeistert wären, eine geheime Vampirarmee herbeizurufen, um ihre Probleme in den Griff zu kriegen.

Glücklicherweise musste ich nicht noch mehr Zeit darauf verwenden, mir über Noahs Angebot Gedanken zu machen – die Schüsse hörten plötzlich auf, und das tiefe Brummen eines Motorrads bewies uns, dass der Schütze flüchtete.

Stille trat ein … bis das laute Fluchen begann.

Adam streckte als Erster den Kopf hoch und kontrollierte die Vorderseite der Bar und die Straße. »Alles sauber«, sagte er, und der Rest folgte ihm. Ich half Berna auf die Beine und bereitete sie auf eine Fahrt im Krankenwagen vor, dessen lautes Heulen näher kam und den sicherlich jemand aus der Nachbarschaft gerufen hatte, als die Schießerei begann.

Es war mir fast peinlich, Ethan anzusehen, denn das, was mitten im Angriff zwischen uns geschehen war, war zu persönlich, als dass ich es vor Fremden eingestehen wollte. Trotz unserer unterschiedlichen Positionen hatte er mich, ohne zu zögern, mit seinem Körper beschützt und sich zwischen mich und die Gefahr geworfen. Und dann war da noch dieser Blick gewesen. Es erschien mir unwahrscheinlich, dass ich das Ziel dieser Schießerei gewesen war, aber das verringerte die Bedeutung seines Einsatzes nicht im Geringsten, und schon gar nicht im Vergleich zum letzten Mal, als er mich gerettet hatte – in der Nacht, als ich angegriffen und zur Vampirin gemacht worden war.

Trotz seines Mutes war die Situation nun aber sehr unangenehm. Als ob wir Teenager wären, die plötzlich verschämt wahrnahmen, dass sie sich mochten.

Ethan erwiderte schließlich meinen Blick und betrachtete mich sachlich und nüchtern. Da er das Gefühl offensichtlich verdrängt hatte, erwiderte ich den Meistervampir-Blick und nickte nur kurz, eine schnelle, effiziente Geste, die nichts über das aussagte, was zwischen uns passiert war. Verleugnung schien die einfachste Lösung zu sein.

»Ich nehme an«, sagte Ethan laut und wandte sich wieder den Formwandlern zu, »dass einer von euch Ziel dieses Angriffs war?«

»Alles deutet auf Gabriel hin«, sagte Jason mit verschränkten Armen, während er die Zerstörung der Bar begutachtete. »Die Versammlung der Rudel war seine Idee.«

Ich verstand den reuevollen Unterton in seiner Stimme. Die Bar war ein einziges Chaos. Von dem Panoramafenster war nichts mehr übrig außer einigen Glasbruchstücken, die noch im Rahmen hingen; der Rest verteilte sich auf den Schachbrettfliesen, vermischt mit den Überresten der Neonschilder und zerfetzten Bierwerbepostern. Ein Luftzug wehte durch das riesige Loch in der Vorderseite der Bar und trug den Gestank heißen Metalls und Schießpulvers und das Heulen von Sirenen mit sich, die schnell näher kamen.

»Es sind drei Rudelanführer hier«, warf Adam ein, »nicht nur der Anführer von Zentral-Nordamerika. Jeder von euch hätte das Ziel sein können.«

»Guter Punkt«, sagte Gabriel.

Adam beugte sich zu mir. »Übrigens, saubere Leistung. Ich bin mir nicht sicher, ob Sullivan die richtig anerkennt.«

Ich wusste das Kompliment zu schätzen. Ich hätte es noch mehr zu schätzen gewusst, wenn es von einem Topf Kohlrouladen begleitet worden wäre, aber ein Mädchen musste nehmen, was es kriegen konnte. Ich grinste ihn mit strahlenden Augen an. »Ich weiß. Ich bin was ganz Besonderes.«

Er lachte prustend.

»Ein Rudelanführer ist auffällig abwesend«, sagte Ethan. »Und die Art des Angriffs – da wir vorher und hinterher ein Motorrad gehört haben – lässt darauf schließen, dass es ein Formwandler war.«

»Tony war schon sauer, als er angekommen ist«, meinte Robin.

Schweigen folgte dieser Andeutung.

Jason schüttelte schließlich den Kopf. »So dumm ist Tony nicht. Dass er einen derartigen Anschlag verübt, nachdem er aus dem Raum gestürmt ist. Außerdem«, fügte er hinzu, als drei Polizeiautos vor der Bar zum Stehen kamen, »bedeutete das nur noch mehr Theater. Es würde die Aufmerksamkeit auf die Rudel lenken.« Wagentüren wurden zugeschlagen, als Polizisten aus den Fahrzeugen sprangen, die Hände auf den Halftern.

Aufmerksamkeit, dachte ich. Genau das, was die Formwandler eigentlich verhindern wollten. Vielleicht war diese Aufmerksamkeit die Motivation für den Schützen? »Würden mehr Theater und Aufmerksamkeit die Rudel dazu veranlassen, sich nach Aurora zurückzuziehen? Um nicht im Rampenlicht der Öffentlichkeit zu stehen, meine ich?«

Köpfe drehten sich in meine Richtung.

»Guter Gedanke«, sagte Gabriel. »Ein solcher Plan wäre zwar lächerlich, falls der Schütze sich das überlegt hat, aber der Gedanke ist dennoch gut.« Er senkte seine Stimme zu einem Flüstern. »Da wir gleich alle befragt werden, sollten wir übernatürliches Theater und komplizierte Lügen möglichst auf ein Minimum beschränken, okay? Erspart euch die Feinheiten, erzählt aber alles andere. Wir haben Poker gespielt und ein Familientreffen organisiert. Wir waren gerade mit dem Kartenspielen fertig und wollten gerade gehen, als auf einmal …«

Als auf einmal Chicagos Polizei zur Tür hereinkam.

Sie nahmen von allen die Aussage auf. Vier Uniformierte und eine Reihe Zivilpolizisten gingen mit uns die Details der Schießerei durch, während sich ein forensisches Team durch das Glas und Kleinholz kämpfte, um Kugeln und andere Beweise zu sichern, die sie zu dem Schützen führen könnten. Ich hielt mich an das, was Gabriel vorgeschlagen hatte – ich gab den Ablauf der Geschichte so wieder, wie sie geschehen war, ließ aber den Teil aus, warum sich die Formwandler wirklich hatten treffen wollen.

Die Polizisten schienen uns die Geschichte abzukaufen. Sie waren vermutlich neugierig, was zwei Vampire mit Katanas an ihrer Seite im Ukrainian Village zu suchen hatten, wenn es sich doch nur um die Vorbereitung für ein Familientreffen handelte. Allerdings wussten sie, wer ich war – ich war mir nicht ganz sicher, ob es daran lag, dass ich Chuck Merits Enkelin oder Joshua Merits Tochter war –, und hielten sich daher mit hartnäckigen Fragen zurück. Ich spielte die Unschuldige (die ich natürlich auch war), und meine Antworten schienen sie zufriedenzustellen.

Nachdem sie mit uns geredet hatten, standen Ethan und ich auf dem Bürgersteig, weil wir nicht wirklich gehen und die Formwandler alleinlassen wollten. Wir wollten aber auch nicht beschuldigt werden, eine laufende Polizeiuntersuchung zu behindern. Wir standen noch draußen, als ein uns bekanntes Oldsmobile ankam.

»Wir haben Besuch«, sagte ich und nickte in Richtung des Fahrzeugs. Ein Lächeln legte sich auf meine Lippen.

Mein Großvater stieg auf der Fahrerseite aus; seine rechte Hand, Catcher Bell, blieb noch sitzen, das Handy am Ohr. Catcher war neunundzwanzig, und ihm fehlte ein wenig der letzte Schliff, aber seine schroffe Art machte ihn nur attraktiver. Er hatte sich den Kopf rasiert, seine Augen strahlten hellgrün, und sein Körper war ein durchtrainiertes Wunderwerk mit der einen oder anderen Tätowierung – einschließlich eines geviertelten Kreises auf seinem Unterleib.

Jeff stieg vom Rücksitz aus. Er trug sein übliches Ensemble – ein langärmeliges Hemd, dessen Ärmel er bis zur Hälfte seines Unterarms aufgerollt hatte, und eine Khakihose. Jeff war einundzwanzig Jahre jung und hätte Leuten, die es nicht besser wussten, wie ein süßer, aber sehr schüchterner Junge mit einem großen Herzen vorkommen müssen … dem es ein wenig an Lebenserfahrung fehlte.

Diese Annahme wäre jedoch extrem falsch. Jeff war ein Formwandler und Frauenliebling, der Gerüchten zufolge (zumindest meinte Catcher das) sehr gut auf sich selbst aufpassen konnte. Ich nahm Catcher beim Wort.

Jeff kam gemütlich zu mir spaziert und stupste mich mit der Schulter an. »Wie geht es meiner Lieblingsvampirin?«

»Sie freut sich, dass sie jemandes Liebling ist, vor allem an Tagen, an denen sie angeschossen wird.«

»Du bist angeschossen worden? Wie? Wo? Bist du in Ordnung?« Er legte seine Hände auf meine Arme und fing an, mich zu inspizieren. Seine Augen wurden groß, als er das Loch in meiner Jacke entdeckte, das von der Kugel stammte. »Du musst vorsichtiger sein.«

Rein zufällig sah ich gerade auf und bemerkte Ethans Lächeln; ihm schien die Szene ausgenommen gut zu gefallen. Ich warf ihm einen schelmischen Blick zu, löste Jeffs Hände von mir und hauchte einen Kuss auf seine Wange. »Alles okay bei mir. Lass uns heute mal um deine Leute kümmern. Was in aller Welt ist hier geschehen? Ich dachte, die Rudel wären eine große, glückliche Familie?«

Er wurde ungewöhnlich ernst. »Genau das werde ich herausfinden.« Ohne ein weiteres Wort machte er auf dem Absatz kehrt und ging zur Vordertür der Bar. Die beiden Formwandler, die davor Wache standen, wichen zur Seite, um ihn hereinzulassen, und nickten respektvoll, als er an ihnen vorbeiging.

Der Junge war ein wahres Wunder.

»Was für eine Überraschung, euch hier zu treffen«, sagte mein Großvater und schenkte mir ein Lächeln, bevor er und Ethan sich die Hand gaben.

»Mr Merit«, sagte Ethan.

»Chuck bitte, Ethan«, sagte mein Großvater. »Mr Merit war mein Vater.« Er sah mich wieder an und wirkte jetzt bekümmert.

»Du bist angeschossen worden?«

»Ein paarmal, wie es scheint. Das mit der Unsterblichkeits-Sache war keine Lüge.«

Er atmete erleichtert aus, beugte sich dann zu mir und küsste mich auf die Stirn. »Ich mache mir Sorgen um dich.«

»Ich weiß. Ich passe schon auf.« Soweit das möglich ist, fügte ich innerlich hinzu. Ich warf Ethan heimlich einen Blick zu. Selbst wenn ich nicht so sehr aufpasste, wie ich sollte, hatte ich noch einen Vampir in der Hinterhand, der bereit war, sich für mich in den Kugelhagel zu stürzen. Ich war mir nicht sicher, ob das ein beruhigender Gedanke war oder nicht.

»Das solltest du auch«, sagte mein Großvater und richtete sich wieder auf.

»Alle sind in Ordnung, abgesehen von der Bardame«, erklärte Ethan. »Sie hat eine Kugel in die Schulter bekommen, aber es scheint ein glatter Durchschuss zu sein. Merit hat Rettungssanitäterin gespielt, und das ziemlich gut.«

Mein Großvater schnaubte. »Natürlich hat sie das gut gemacht. Sie ist meine Enkelin.« Er kam einen Schritt auf mich zu und senkte die Stimme. »Es scheint, dass ihr euch wieder in Streitigkeiten der Formwandler habt verwickeln lassen. Es geht das Gerücht um, dass ihr Gabriel einen Gefallen tut?«

Ethan nickte. »Er hat uns gebeten, bei diesem Treffen und der Versammlung anwesend zu sein.«

Die zusammengewachsenen Augenbrauen meines Großvaters hoben sich überrascht. »Sie berufen also eine Versammlung ein?«

»Sie haben eine Übereinkunft erzielen können«, sagte Ethan. »Zumindest bevor das Chaos ausgebrochen ist.«

»Nicht, dass das Chaos eine große Überraschung wäre«, sagte eine Stimme hinter uns. Ich drehte mich um und sah, wie Catcher die Bar mit einem Stirnrunzeln betrachtete und das Handy in seine Hosentasche gleiten ließ. Ich nahm an, dass er seinen Anruf beendet hatte. Catchers Hang zu bissigen Bemerkungen wurde nur noch von seiner Begeisterung für bissige T-Shirts übertroffen. Getreu seinem Stil trug er heute Jeans und ein schwarzes T-Shirt mit dem Aufdruck ES LIEGT NICHT AN MIR, SONDERN AN DIR.

»Ethan, Merit«, sagte er, ohne uns anzusehen. »Versuchter Mord?«

»So sieht es im Moment aus«, sagte Ethan, neigte den Kopf zur Seite und sah meinen Großvater an. »Da die Stadt nichts von Gabriels Biologie oder der seines Rudels weiß, nehme ich an, dass ihr hier seid, weil wir hier sind?«

»Zwar weiß die Stadtverwaltung über die Formwandler Bescheid«, erklärte mein Großvater, »aber wir sollten die Geschichte nicht weiter an die Öffentlichkeit gelangen lassen, als den Formwandlern lieb ist. Vampire waren vor Ort, also bin ich vor Ort. Wir sorgen dafür, dass das Chicago Police Department alle notwendigen Informationen erhält, aber dass es nichts von dem erfährt, was es nach Bürgermeister Tates Einschätzung nicht zu wissen braucht.« Obwohl Tate über uns Bescheid wusste – sowohl über Vampire als auch über Formwandler –, war er äußerst reserviert, wenn es um uns Übernatürliche ging.

»Das mit der Biologie hält er geheim?«, fragte ich.

Mein Großvater nickte gelassen. »Er sorgt dafür, dass die Männer und Frauen dieser Stadt sicher zu Hause bleiben und nicht als wütender Mob auf die Straße gehen, weil sie herausgefunden haben, dass es noch mehr Fremde unter ihnen gibt.« Da Celinas Bekanntgabe unserer Existenz am Anfang Aufstände und Chaos zur Folge gehabt hatte, konnte ich diese Haltung nachvollziehen.

Catcher nickte in Richtung der Bar. »Warum der Anschlag?«

»Politische Rivalitäten«, äußerte Ethan seine Vermutung. »Es scheint zwischen den Anführern Meinungsverschiedenheiten zu geben, ob sie in Chicago bleiben …«

»Oder abhauen«, beendete ich den Satz für ihn.

»Die Alphas scheinen von dem Gedanken hierzubleiben wenig begeistert zu sein. Sie würden sich lieber nach Aurora zurückziehen. Ich weiß, dass ihr keine Polizisten seid«, fügte Ethan hinzu, »aber es besteht die Möglichkeit, dass Tony Marino, der Anführer des Pazifik-Nordwest-Rudels, der Auslöser für die Gewalt ist. Er hat einen Wutanfall bekommen und ist verschwunden, und wenige Minuten später wurden die Schüsse von jemandem auf einem Motorrad abgegeben. Kein wirklich belastbarer Beweis, aber vielleicht sollte man das im Auge behalten.«

Mein Großvater nickte. »Wir werden uns darum kümmern. Ich bin mir nicht sicher, was wir über unsere üblichen Kanäle herausfinden können, aber ich hake mal nach.«

Ich fragte mich, ob Noah oder die Rote Garde über Informationen verfügten, zu denen mein Großvater keinen Zugang hatte. Vielleicht würde es sich sogar lohnen, der Roten Garde beizutreten, um Zugang zu Informationen über die Häuser auf nationaler Ebene zu erhalten.

»Hat Keene euch irgendwelche Details zu den Sicherheitsvorkehrungen verraten, über die er mit euch reden wollte?«, fragte Catcher.

»Allem Anschein nach sind Merit und ich die Sicherheitsvorkehrung. Er wollte uns heute Abend dabeihaben, und ebenso am Freitagabend auf der Versammlung.« Ethan runzelte die Stirn. »Aber wenn Formwandler bereit sind, ihn im Schutze der Dunkelheit zu attackieren, dann bin ich mir nicht sicher, ob wir mehr tun können, als die Kollateralschäden möglichst gering zu halten.«

»Ich nehme an, die Bardame gehörte zu den Kollateralschäden?«, fragte mein Großvater.

»Ich glaube, relativ sicher davon ausgehen zu können, dass die Kugeln nicht für sie bestimmt waren«, pflichtete Ethan ihm bei.

Da wir die Nachbesprechung hinter uns gebracht hatten, ging mein Großvater in Richtung der Bar. Ich richtete meinen Blick auf Catcher. Er und ich hatten einiges zu besprechen, also berührte ich ihn kurz am Arm, bevor er weggehen konnte. Er sah mich fragend an.

»Wie geht es Mallory?«, fragte ich, aber innerlich stellte ich ganz andere Fragen: Hat sie etwas über mich gesagt? Hat sie mich erwähnt? Vermisst sie mich?

»Warum rufst du sie nicht an und fragst sie selbst?«

Ich sah ihn ausdruckslos an. »Zu einem Telefonat gehören immer zwei«, stellte ich fest. Außerdem hatte sie mich wegen Ethan bedrängt und mir meine »Probleme mit meinem Vater« an den Kopf geworfen. Es war vielleicht kindisch, mich vor diesem Anruf zu drücken, aber sie war an dieser Sache genauso schuld wie ich.

Catcher verdrehte die Augen. »Sie vermisst dich, okay? Mein Leben wird viel, viel einfacher sein, wenn ihr euch wieder vertragt.«

Gott segne ihn für seine Zuversicht, dass das geschah.

»Wie geht ihre Ausbildung voran?«, fragte Ethan.

Trotz Catchers etwas unruhiger Beziehung mit dem Orden, dem Dachverband aller Hexenmeister und Hexenmeisterinnen und Mallorys neuem Chef, machte sich ein freudestrahlendes Grinsen auf seinem Gesicht breit. »Erstklassig. Sie ist besser als alle anderen.«

»Natürlich ist sie das«, sagte ich, doch als mein Großvater sich an der Tür der Bar umdrehte, stieß ich Catcher leicht an. »Geh mit Chuck spielen.«

»Gehe ja schon«, sagte er. »Und denk daran, was ich gesagt habe. Tu einfach das Richtige, Merit. Ruf sie an, auch wenn’s unangenehm ist.«

Ich hatte keinen Zweifel daran, dass das getan werden musste. Bedauerlicherweise hatte ich aber auch keinen Zweifel daran, dass es äußerst unangenehm werden würde. Telefonieren war noch nie meine Stärke gewesen, und obwohl ich das Mädel wirklich vermisste und nicht wollte, dass meine Fangzähne und ihre Magie ein Problem miteinander hatten, war das ein Anruf, zu dem ich einfach noch nicht bereit war.

Manchmal lohnte es sich einfach nicht, erwachsen zu sein.

Es dauerte etwa eine halbe Stunde, bis die Streifenwagen wegfuhren, und noch weitere zehn Minuten, bis Jeff, Catcher und mein Großvater aus der Bar kamen und die Formwandler zurückließen.

»Wie lautet die gute Nachricht?«, fragte ich, als sie zu uns kamen.

Mein Großvater schüttelte den Kopf. »Gabriel glaubt nicht, dass Tony zu so etwas fähig ist.«

»Sieht er das Ganze denn objektiv genug?«, fragte Ethan.

Catcher zuckte mit den Achseln. »Schwer zu sagen, aber er kennt Tony besser als jeder andere.«

»Es hört sich nicht nach einem Mordanschlag auf Gabriel an«, sagte Jeff, dessen feine Gesichtszüge außergewöhnlich ernst wirkten. »Die Schüsse wurden auf die Bar abgefeuert, nicht auf einen bestimmten Formwandler. Der Schütze hätte versuchen können, die Bar zu stürmen oder ein Gewehr zu benutzen oder sich mehr wie ein Scharfschütze zu verhalten.« Er runzelte die Stirn. »Das hört sich eher wie eine Botschaft an – ein Angriff gegen die Rudel oder die Versammlung, nicht gegen Gabriel im Besonderen.«

»Die Leute von der Spurensicherung werden sich die Kugeln anschauen«, sagte mein Großvater. »Vielleicht entdecken sie ja einen Hinweis und können das mögliche Ziel und den Täter ausfindig machen.«

»Ich für meinen Teil würde mich wesentlich besser fühlen, wenn der schießwütige Irre, der auf Formwandler zielt, von der Straße wäre«, sagte Jeff und steckte die Hände in die Taschen. Aber dann sah er mich an, und ich bemerkte ein Funkeln in seinen Augen. »Außer natürlich, jemand wäre bereit, meine Leibwächterin zu sein?«

»Träum weiter«, sagte ich, tätschelte aber liebevoll seine Schulter.

»Los jetzt, Casanova«, sagte Catcher und schob ihn in Richtung Wagen. »Lass uns mal die Festplatte ausprobieren, die du reformiert hast.«

»Formatiert.«

»Egal.«

Wir verabschiedeten uns, und mein Großvater folgte Catcher und einem verlegenen Jeff in das Oldsmobile, um in das Büro in der South Side zurückzukehren.

Die restlichen Formwandler – Gabriel, Adam, Jason, Robin und eine Handvoll blonder Männer, von denen ich annahm, dass es sich bei ihnen um weitere alphabetisch benannte Keenes handelte – kamen heraus und versammelten sich vor der Tür. Ein Lkw hielt vor dem Bürgersteig, und zwei weitere Männer sprangen heraus. Sie trugen große Spanplatten zu dem zerstörten Panoramafenster hinüber, um es zuzunageln. Während Gabriels restliche Brüder die Handwerker anwiesen, was zu tun war, kamen er, Adam und die anderen Rudelanführer zu uns herüber.

»Wir sind euch für eure Diskretion heute Abend dankbar«, sagte Gabriel.

»Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste«, meinte ich.

Ethan verdrehte die Augen. »Vampire können sich nicht mehr den Luxus leisten, vorsichtig zu sein, aber ich verstehe die Notwendigkeit, diskret zu sein. Werdet ihr die Versammlung unter den gegebenen Umständen noch geheim halten können?«

»Darüber mache ich mir keine Sorgen. Wir kommen nach Chicago, wir treffen uns, wir verlassen Chicago und verteilen uns wieder auf die entsprechenden Territorien.«

»Und wessen Territorium ist Chicago?«, fragte Ethan, der seinen Kopf zur Seite gelegt hatte. »Du sagtest, dass Chicago eine mächtige Stadt ist. Aber von wessen Macht hast du gesprochen?«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Du willst die Antwort auf diese Frage nicht hören, Vampir. Während wir auf die Versammlung warten, kümmern wir uns um die Nachforschungen zu dieser Sache.«

»Und bis dahin?«, fragte Ethan und sah sie der Reihe nach an. »Seid ihr ausreichend geschützt?«

Gabriel nickte. »Über den alltäglichen Kram mache ich mir keine Gedanken; es ist das Massentreffen der Rudelmitglieder, das mir Kopfzerbrechen bereitet. Kommt ihr angesichts dieses Theaters hier immer noch mit auf die Versammlung?«

Ethan dachte darüber nach. »Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass ich mich und meine Hüterin direkt in die Schusslinie bringe?«

Gabriel lachte laut auf. »Wenn ich davon ausgehe, was ich heute gesehen habe, liegt die bei hundert Prozent.« Er beugte sich zu mir. »Pack so viel Stahl wie möglich ein, Kätzchen. Du wirst vermutlich ein ganzes Waffenlager brauchen.«

»Habt ihr schon den Ort festgelegt?«, fragte Ethan.

»Das Viertel wissen wir schon, wir müssen aber noch die letzten Details klären.« Er verstummte, als er auf das blickte, was von der Bar übrig geblieben war, und sah auf die Uhr. »Es ist halb drei. Ich kümmere mich um die Sachen hier und rufe euch noch vor Sonnenaufgang an.«

Ethan nickte und reichte Gabriel die Hand. »Wir warten auf deinen Anruf und bereiten uns für Freitag auf das Schlimmste vor.«

Gabriel lachte lauthals, als sie sich die Hände gaben. »Ohne Ausnahme immer der Vampir, Sullivan. Immer der Vampir.«

»Was sollte ich sonst sein?«, sagte Ethan nachdenklich.

Nachdem wir das geklärt hatten, gingen wir zu Ethans Wagen hinüber.

»Übrigens«, sagte er, als er den Wagen angelassen hatte, »die Jacke gefällt mir.«

Das unbehagliche Gefühl, das eben zwischen uns existiert hatte, löste sich im engen Raum des Wagens auf. Er ließ mich bei Saul’s, meinem Lieblingspizzamann in Wicker Park, anrufen und eine Pizza zum Mitnehmen bestellen – vielleicht, weil er meine Jacke mochte, vielleicht, weil ich auf Bernas Kohlrouladen hatte verzichten müssen. Er parkte vor dem Laden, und ich kam fünfzehn Minuten später mit einer extragroßen »Saul’s Best« heraus, einer echten Chicago-Style-Pizza: fast acht Zentimeter Kruste sowie Käse, Fleisch und Sauce (in dieser Reihenfolge). Ethan würde sich sicherlich über die ordentliche Portion Fett beschweren, aber für eine Vampirin mit einem spätabendlichen – oder vielmehr frühmorgendlichen – Appetit und einem Nach-Mordanschlags-Hunger war es genau das Richtige. Zumindest nahm ich es an, denn das war das erste Mal, dass mir so etwas passiert war.

Als ich zum Wagen zurückkehrte, telefonierte Ethan gerade. Er hatte das Telefon laut gestellt, also konnte ich zuhören, als er Luc und Malik auf den neuesten Stand der Dinge bezüglich der nächtlichen Ereignisse, Gabriels versprochenem Telefonanruf und unserer neuen Pläne für Freitagabend brachte.

Ich sah mich einer gewölbten Augenbraue gegenüber, als ich mit der Pizzaschachtel auf dem Schoß hereinrutschte, vermutlich aufgrund ihrer kolossalen Größe. Sie dampfte auf den Knien meiner Anzughose und hinterließ sicherlich Fettflecken. Was für ein Glück, dass ich noch über ein paar Ersatzhosen verfügte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Ethan seiner Hüterin Fettflecken auf der Hose erlaubte.

Als er den Anruf beendet hatte und mein Magen laut genug knurrte, um im Auto gehört zu werden, machten wir uns auf den Rückweg nach Hyde Park.

»Es war eine lange Nacht«, sagte er. »Da ich davon ausgehe, dass du mir das eine oder andere Stück von diesem Ding abgeben willst, werden wir einfach in meiner Wohnung auf Gabriels Anruf warten.«

Da ich gestern schon in seiner Wohnung gewesen war – und etwa dreieinhalb bis vier Kilo von Saul’s Best auf dem Schoß hatte –, bedachte ich diese Einladung nicht mit dem klaren Kopf, den sie eigentlich verdient hatte. Es machte durchaus Sinn, dass wir uns bei einer Pizza in Ethans Wohnung entspannten, während wir auf Gabriels versprochenen Anruf warteten. Wir konnten das nächtliche Geschehen noch einmal besprechen und Pläne für die Versammlung und unsere eigenen Vorbereitungen schmieden.

Nun ja.

Ich hatte zur Hälfte recht.

KAPITEL SIEBEN

Liebe den, bei dem du bist

»Boxenstopp«, sagte Ethan, als wir das Haus erreicht und das Erdgeschoss betreten hatten. Wir gingen den Flur entlang zur Cafeteria, blieben aber vor einer Tür zu unserer Rechten stehen. Ethan schob sie auf, und ich folgte ihm in eine glänzende Küche aus rostfreiem Stahl. Eine Handvoll Vampire in sauberen weißen Jacken und den typisch weiten Kochhosen schnitt und mischte an mehreren Arbeitsplätzen vor sich hin.

»Nun, das ist wohl die Art Küche, die ein Novize verdient«, sagte ich anerkennend und genoss den Anblick, die Geräusche und die Düfte.

»Margot?«, fragte Ethan laut. Eine der Köchinnen lächelte ihn an, sagte etwas auf Französisch und deutete hinter sich in die Küche. Ethan nickte ihr zu, nahm mir die Pizzaschachtel aus der Hand und ging den schmalen Gang zwischen den Arbeitsplätzen hindurch. Er grüßte die Männer und Frauen auf seinem Weg; da ich niemanden von ihnen kannte, lächelte ich allen nur höflich zu.

Ich wusste auch nicht, dass Ethan Französisch sprach.

Aber natürlich kannte ich Margot. Sie saß auf einem Stuhl neben einer riesigen Platte aus Marmor und sah einem jungen Mann mit dunklem Haar zu, wie er auf dem mehlbestäubten Marmor Teig ausrollte.

»Achte auf den Druck«, sagte sie, bevor sie den Blick hob und Ethan anlächelte.

»Lehnsherr«, sagte sie und hüpfte von ihrem Sitzplatz. »Was bringt Euch und …« – sie sah kurz an ihm vorbei, um zu sehen, wen Ethan wohl in ihre Höhle gebracht hatte, und grinste mich schlitzohrig an – »Merit in meinen Teil des Hauses?«

Ethan legte die Pizzaschachtel auf einen sauberen Teil der Arbeitsfläche. »Merit und ich erwarten in meiner Wohnung einen Anruf. Könntest du das hier arrangieren und mit Besteck und Tellern zu uns bringen lassen?«

Sie hob neugierig eine Augenbraue, öffnete kurz den Deckel und fing an zu lächeln. »Saul’s Best«, sagte sie zärtlich, eine Hand auf ihrem Herzen. »Er hat mich durch die Kochschule gebracht. Ausgehend von unserer bisherigen kulinarischen Vergangenheit, Lehnsherr, nehme ich an, dass unsere Hüterin Einfluss auf diese Wahl gehabt hat?«

»Es gehört nicht zu meiner üblichen Auswahl«, gab er zu.

Margot zwinkerte mir zu. »In dem Fall kann ich nur sagen: Erstklassiger Geschmack, Merit!«

Ich erwiderte ihr Lächeln.

Margot klappte den Deckel wieder zu. »Nun, dann kümmern wir uns mal darum. Etwas zu trinken, Lehnsherr? Ihr habt immer noch nicht diese Flasche Château Mouton Rothschild geöffnet, die Ihr aus Paris mitgebracht habt.«

Da ich eine Merit und von meinem Vater dazu erzogen worden war, den Unterschied zwischen einem Cabernet und einem Riesling zu erkennen, war mir klar, dass sie über extrem teuren Wein sprach … und ihn mit Junkfood kombinieren wollte. »Du willst zur Pizza einen Mouton Rothschild trinken?«

Ethan wirkte belustigt. »Du überraschst mich, Hüterin. Ausgehend von deinem üblichen Geschmack hätte ich eigentlich erwartet, dass du diese Mischung zu schätzen weißt. Wir sind immerhin in Chicago. Was gibt es zu Chicagos bester Pizza Netteres zu trinken als etwas Nettes aus Frankreich?«

Eine Frau konnte einer solchen Logik nicht widersprechen.

»Der Rothschild geht in Ordnung«, sagte Ethan und legte seine Hand auf meinen Rücken, um mich wieder in Richtung Ausgang zu dirigieren. »Merit hat Hunger, also würden wir uns freuen, wenn das möglichst schnell arrangiert werden könnte.«

Da er recht hatte, ersparte ich mir einen sarkastischen Kommentar, aber ich kam nicht umhin, einen Blick über die Schulter zu werfen und Margots Reaktion zu kontrollieren. Das sah nicht gut aus: erhobene Augenbraue, verschränkte Arme und ein Blick, der viel zu viel Neugier zum Ausdruck brachte.

Ich würde mir später definitiv etwas anhören müssen.

Das Licht in seiner Wohnung war bereits eingeschaltet, und im Hintergrund spielte leise Musik. Trotz der Jahreszeit strahlte der Eckkamin ein goldenes Glühen aus. Es wirkte fast so, als ob Mitarbeiter des Hauses die Wohnung für seine Rückkehr vorbereitet hätten. Offensichtlich erhielten Meistervampire einen besonderen Sonnenaufgang- und Gute-Nacht-Service.

Ich legte meine Schwertscheide vorsichtig auf den Beistelltisch.

»Fühl dich wie zu Hause«, sagte Ethan, »und mach’s dir bequem.« Er zog die Jacke aus, wirbelte sie wie ein Matador herum und legte sie dann vorsichtig über die Rückenlehne seines Schreibtischstuhls.

Als er seinen Handheld vom Schreibtisch nahm und begann, sich mit ihm zu beschäftigen, nutzte ich die Gelegenheit, mir das Zimmer noch einmal genauer anzusehen. Immerhin handelte es sich um den lebenden Beweis für Ethans vierhundertjährige Existenz. Wenn all das Zeug keinen Hinweis auf das Rätsel gab, das sich Ethan Sullivan nannte, dann wusste ich nicht, was es sonst noch geben sollte.

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, ging ich zur Wand gegenüber dem Fabergé-Ei, wo ein kunstvoll genähtes heraldisches Wappen auf einen Kirschholzrahmen gezogen war. Das Wappen bestand aus einer Eiche mit roten Eicheln, und ich hatte es schon einmal gesehen.

»Das ist dasselbe Wappen, das sich auch auf dem Schild im Sparringsraum befindet?«

Er sah auf, nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf seinen Handheld. »Es ist mein Familienwappen. Aus Schweden.«

»Wie lautete dein Name?«, fragte ich. Morgan hatte mir mal erklärt, dass die Vampire etwa alle sechzig Jahre die Identität wechselten, um nicht das Misstrauen der Menschen zu erregen, wenn sie im Gegensatz zu ihren Freunden und Familien nicht alterten. »Ethan Sullivan« war sein derzeitiger Name, aber ich nahm an, dass er nicht mit diesem Namen geboren wurde – nicht in Schweden vor vierhundert Jahren.

»Der Name meiner Familie lautete Andresen«, sagte er und tippte auf die Tastatur ein. »Ich wurde als Jakob Andresen geboren.«

»Geschwister?«

Er lächelte wehmütig. »Drei Schwestern – Elisa, Annika und Berit –, obwohl ich nicht oft bei ihnen war. Ich war in der Armee – ein einfacher Soldat, bevor unser Leutnant mir einen Auftrag erteilte. Als ich mit Informationen über die Stellungen der feindlichen Armee zurückkehrte, beförderte er mich.«

Ethan hatte offensichtlich seine Nachrichten abgearbeitet, denn er legte den Handheld wieder auf den Schreibtisch, steckte die Hände in die Taschen und sah zu mir herüber. »Ich war Hauptmann der Artillerie, als meine Zeit gekommen war.«

Ethan war normalerweise nicht so redselig, wenn es um seine Vergangenheit ging. Daher verschränkte ich die Arme und schenkte ihm meine ganze Aufmerksamkeit. »Als du getötet wurdest?«

»Als ich verwandelt wurde«, korrigierte er mich. Er deutete auf einen Punkt am Übergang zwischen Schulter und Hals. »Ein Pfeil in der Abenddämmerung. Als es Nacht wurde, kamen die Vampire heraus, um dem Schlachtfeld alles Blut zu entnehmen, einschließlich meinem. Auf einem Schlachtfeld war das recht einfach, und sie waren auch nicht gerade wählerisch. Damals waren die Vampire noch anders, sie waren Tieren ähnlicher als Menschen. Sie waren nicht mehr als umherziehende Banden von Aasfressern, die das Blut zu sich nahmen, das sie finden konnten. Bei dieser Bande, der ersten Bande, gab es einen Anführer. Balthasar. Er hatte die Lager beobachtet, kannte meinen Rang und entschied, dass ich genug über den Krieg und über Strategien wusste, um eine Bereicherung für sie zu sein.«

In gewisser Hinsicht war die Verwandlung bei uns beiden ähnlich verlaufen. Ethan war mitten in einem Krieg verwandelt worden, in dem er ein Opfer gewesen war. Die Wandlung war ohne seine Zustimmung eingeleitet worden, wenn sie auch Leben statt eines sicheren Todes bedeutete. Er war in eine Gruppe von Vampiren hineingeboren worden, um als Krieger zu dienen und seine strategischen Kenntnisse einzusetzen. Ich wurde während Celinas Versuch, die Macht an sich zu reißen, getötet, war Opfer eines vorgetäuschten Angriffs. Ethan verwandelte mich, um mein Leben zu retten, ohne meine Zustimmung. Ich wurde ins Haus Cadogan aufgenommen, um eine Kriegerin zu sein, eine Soldatin, die ihr Haus beschützt.

Als der genetische Wandel von Mensch zu Vampir begann, hatte er mich betäubt. Er sagte, er habe mich nicht den Schmerz der Verwandlung durchleben lassen wollen, da es eine Verwandlung gewesen sei, um die ich nicht gebeten hatte.

Vielleicht verstand ich jetzt, warum.

Ethan hielt inne, den Blick auf den Boden gerichtet. Seine Augen bewegten sich unruhig, als er sich zu erinnern versuchte. »Als ich nach meiner Verwandlung erwachte, dachte ich von mir selbst als einem Ungeheuer, etwas Unheiligem. Ich konnte nicht nach Hause, konnte das nicht meiner Familie beibringen. Nicht wie ich war. Nicht auf diese Weise. Also schloss ich mich Balthasar und seiner Bande an, und wir reisten ein Jahrzehnt lang zusammen umher.«

»Was ist danach passiert?«

»Ein aufstrebender junger Vampir – ein Vampir, den Balthasar erschaffen hatte – kam zu dem Entschluss, dass diese Bande mit ihm als Anführer besser fahren würde. Das beendete meine Beziehung zu diesen Vampiren. Danach bin ich umhergereist. Kriege waren damals an der Tagesordnung, und ich konnte strategische Kenntnisse vorweisen und andere militärische Fähigkeiten. Ich bin ab und zu einem Bataillon beigetreten und langsam nach Süden gezogen, wo ich ein friedliches Stück Land fand, das ich mein Eigen nennen konnte. Ich lebte von dem, was der Boden hergab. Lernte zu lesen und zu schreiben. Versuchte mir ein neues Leben aufzubauen und möglichst nicht die Aufmerksamkeit der Menschen auf mich zu ziehen.«

Mit sanfter Stimme fragte ich: »Hast du je geheiratet?«

»Nein«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Nein. Ich hatte das Gefühl, dass ich mir als Soldat den Luxus nicht leisten konnte, zu Hause eine Familie zu haben.« Er lächelte wehmütig. »Meine Schwestern waren mir Kinder genug. Ich war ein Feigling, nehme ich an, weil ich nicht zu ihnen zurückgekehrt bin und ihnen keine Chance gegeben habe, mich als das zu akzeptieren, was ich geworden war. Aber damals war eine andere Zeit, und ich wäre als ein Dämon nach Hause gekommen. Ein wahrhaftiges Monster. Ich brachte es nicht über mich.«

»Wann bist du dem Haus beigetreten?«

»Viele, viele Jahre, nachdem ich Schweden verlassen hatte, traf ich auf Peter. Er gründete Haus Cadogan, und ich bin ihm in Wales beigetreten. Als er nicht mehr war, wurde ich zum Meister. Ich habe das Haus nach Chicago umziehen lassen« – er breitete die Arme aus und deutete auf das Gebäude um sich herum –, »und hier sind wir nun.«

»Und hier sind wir nun«, stimmte ich ihm zu. Ich wusste, dass das nicht seine komplette Vergangenheit war, aber ich wusste genug über einige der anstößigeren Details der jüngeren Vergangenheit – seine Affäre mit Amber; seine Beziehung mit Lacey Sheridan, die von einer früheren Wache des Hauses Cadogan zur Meistervampirin des Hauses Sheridan aufgestiegen war –, und ich wollte nicht nach Dingen fragen, die ich vermutlich gar nicht wissen wollte.

»Ein Vorschlag, Hüterin«, sagte er. »Schreib die Sachen nieder, an die du dich erinnern möchtest, und behalte diese Aufzeichnungen bei dir. Schütze sie. Es ist überraschend, wie viel man vergisst, wenn die Jahre an einem vorbeiziehen.« Mit diesem Ratschlag kam er von seinem Schreibtisch auf mich zu. Er blieb so nah vor mir stehen, dass sich unsere Zehen fast berührten, und blieb … einfach stehen. Mein Herz begann zu rasen, während ich auf seine nächste Handlung wartete – eine Berührung oder einen Kuss – und darauf hoffte, dass etwas geschah, wodurch die Spannung nachlassen würde, die Gänsehaut auf meinen Armen verursachte.

Ich entschloss mich, die Spannung selbst zu beseitigen. »Du hättest mich nicht beschützen sollen, als die Schießerei losging.«

Er blickte mich herrisch an.

»Ethan, das ist meine Aufgabe. Ich soll dich beschützen, nicht andersherum. Luc hätte mir den Kopf abgerissen, wenn du eine Kugel abbekommen hättest.«

»Woher willst du wissen, dass ich keine abbekommen habe?«

Ich öffnete den Mund, machte ihn aber wieder zu. »Hast du denn?«

Er sah mich mit einem sinnlichen Blick an. »Möchtest du nicht nachschauen?«

»Nicht wirklich.« Lügen haben kurze Beine.

Ethan hob eine Augenbraue und beugte sich zu mir herab … Dann griff er um mich herum nach etwas, das auf dem Tisch hinter mir lag. Als er mit dem Ordner in der Hand wegging, verdrehte ich die Augen ob meiner Reaktion. Der Mann brachte mich einfach aus dem Gleichgewicht.

Er öffnete den Ordner und begann ihn durchzublättern. Er ging im Raum hin und her, während er den Inhalt in Augenschein nahm. Ich atmete tief durch und entspannte mich langsam wieder, als mir klar wurde, dass wir aus geschäftlichen Gründen hier waren, wie sehr er auch mit mir flirtete. Zwischen uns mochte es zwar andauernd funken, aber er war in erster Linie Anführer der Vampire.

Es klopfte an der Tür.

»Herein«, sagte Ethan, ohne aufzublicken.

Die Tür wurde geöffnet, aber mit entschieden weniger Trara als beim letzten Mal, als wir Essen geliefert bekommen hatten. Margot warf mir einen verschmitzten Blick zu, bevor sie den Servierwagen hereinfuhr, auf dem diesmal die Servierdeckel fehlten. Die Pizza war auf einem Servierteller mit Standfuß drapiert und von einer Unmenge Beilagen umgeben: Chilischoten, geriebenem Parmesan, kleinen Wasserflaschen, Servietten, Besteck, Weingläsern und natürlich Wein.

Ethan begutachtete das Ergebnis. »Du hast diesmal eine recht ordentliche Auswahl für das Abendessen getroffen, Hüterin.«

Ich stemmte die Hände in die Seiten und betrachtete meinerseits den Servierwagen mit seinem Pizza-Plateau. »Nun«, sagte ich, »selbst eine echte Chicagoerin braucht ab und zu mal eine Abwechslung zu scharfen Hotdogs und Double-Cheeseburgern.«

»Leider«, kicherte Margot, und ich lächelte. Ich hatte ein ziemlich gutes Gefühl, dass ich die Frau mögen würde. Dann lenkte mich die Schokolade ab.

Ich deutete auf zwei Schokoladenberge, die aus drei Schichten unterschiedlicher Brauntöne bestanden. »Schokoladentorte?«

»Schokoladen-Mousse-Torte«, korrigierte mich Margot. »Ein Schokoladen-Biskuitmasse-Boden, auf dem mehrere Schichten aus Milchschokoladenmousse und Ganache aufgetragen werden. Wir bilden gerade einen neuen Koch für Gebäck aus, und er wollte sich an einer Mousse üben.« Sie warf Ethan einen erwartungsvollen Blick zu. »Kann ich sonst noch etwas für Euch tun, Lehnsherr?«

»Ich glaube, du hast unsere Hüterin glücklich genug für uns beide gemacht.«

»Sehr gut. Bon appetit«, sagte sie, deutete eine kurze Verbeugung an und ging zur Tür.

»Vielen Dank, Margot«, sagte Ethan, und sie verließ den Raum, schloss die Tür und ließ die Spende hinter sich zurück.

Wir aßen uns an der Pizza satt und genossen den unglaublich guten Wein. Ethan hatte recht gehabt – ob nun teuer oder nicht, er passte perfekt zu der gut gewürzten, käselastigen Pizza.

Als Gabriel anrief, hatten wir es uns in der Sitzecke gemütlich gemacht und das Konferenztelefon und unsere Weingläser auf den Hocker zwischen uns gestellt. Ich saß im Schneidersitz auf dem Boden und hatte meine Stiefel ausgezogen. Ethan saß auf dem Sofa und hatte die Beine übereinandergeschlagen.

Gabriel schoss direkt mit dem ersten Satz den Vogel ab. »Kätzchen«, sagte er, »hat Sullivan dir eine Gehaltserhöhung gegeben?«

Ich faltete meine Hände auf dem Hocker und beugte mich zum Telefon vor. »Bedauerlicherweise hat er das nicht getan, Gabriel. Ich fürchte, meine Fähigkeiten werden nicht ausreichend gewürdigt.«

»Das kann ich mir einfach nicht vorstellen, Kätzchen. Aber Vampire sind nun mal Vampire.«

Ich hatte den Eindruck, dass Formwandler diesen Satz relativ häufig sagten und nur selten als Kompliment meinten. Doch als ich zu Ethan aufsah, schien er belustigt zu sein. Er hatte einen Arm über die Rückenlehne eines Stuhls gelegt und sein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger abgestützt. Den Kopf hatte er zur Seite gelegt, er lächelte ein wenig schief und wirkte irgendwie schläfrig, als ob er tatsächlich mal … entspannt wäre.

»Irgendwelche Fortschritte bei euren Nachforschungen?«, fragte er.

»Nichts, was ich hätte wissen wollen. Tonys Motorrad wurde eine halbe Meile von der Bar entfernt entdeckt. Jetzt hat es die Spurensicherung. Der Ombudsmann vermittelt für uns. Er hat uns gesagt, dass das Chicago Police Department das Motorrad auf Rückstände von Schießpulver und Ähnlichem untersuchen lassen wird.«

Ethan runzelte die Stirn. »Ich bedaure, das zu hören.«

»Ich auch«, sagte Gabriel. »Die Versammlung ist dazu gedacht, uns einen neuen Kurs für die Formwandler zu überlegen, und nicht dazu, alte, ermüdende Feindschaften wieder aufzuwärmen.« Er seufzte hörbar. »Na ja. Das ist schon ganz schön blöd.«

»Das ist es«, sagte Ethan. »Ich nehme mal an, dass Tony damit auf der Liste der Verdächtigen weit nach oben gerutscht ist?«

»Das scheint der Fall zu sein. Das macht die Dinge natürlich um einiges komplizierter. Alphas in Gefahr zu bringen, wird nicht besonders geschätzt, wie ihr euch denken könnt. Ich will die Rudel nicht mit einem solchen Damoklesschwert über dem Kopf zusammenbringen, aber vielleicht haben wir keine andere Wahl.«

»Habt ihr euch für einen Veranstaltungsort entschieden?«

»Haben wir. Wir werden in der St. Bridget’s Cathedral sein. Die ist hier in der Gegend.«

Ich konnte nicht verhindern, dass die Worte aus mir herausplatzten. »St. Bridget’s? Ihr trefft euch in einer Kirche?«

»Das tun wir tatsächlich, Hüterin. Hast du geglaubt, dass wir Formwandler mit heiligen Dingen nichts anfangen können?«

Die Zurechtweisung ließ mir die Röte ins Gesicht schießen. »Nein, natürlich nicht. Es ist bloß … Nun, es ist eine Kirche. Das wäre mir nicht als erste Möglichkeit eingefallen.« Vor allem nicht als Veranstaltungsort für ein Treffen von, wie Gabriel es gesagt hatte, motorradbegeisterten Jack-Daniels-Trinkern.

»Weniger neugierige Augen und weniger Kollateralschäden«, sagte Gabriel. »Sullivan, ich weiß nicht, was du vorher wissen möchtest; ich kann meine Leute anweisen, Luc den Grundriss des Gebäudes und ähnliche Sachen zu schicken.«

»Hört sich gut an«, stimmte Ethan ihm zu. »Ich nehme an, das ist alles, was du heute von uns brauchst?«

»Eigentlich nicht.« Gabriel hielt einen Augenblick inne. Lange genug, dass Ethan mich neugierig ansehen konnte. Ich zuckte mit den Achseln.

»Ich bin sehr dankbar für das, was ihr heute Abend getan habt – ihr beide. Ihr habt euch bereitwillig in eine Auseinandersetzung gestürzt, die nicht eure ist, und ich kann Merit nicht genug dafür danken, was sie für Berna getan hat. Sie ist ein Risiko eingegangen und hat ihr Glück herausgefordert, als sie sie beschützt hat. Saubere Leistung, Kätzchen. Eine echt saubere Leistung.«

Ich lächelte das Telefon aufrichtig an. »Vielen Dank, Sir.«

»Wie auch immer, wir haben morgen Abend ein kleines Treffen unter Freunden, bei uns im Rudel. Jeff sagte, dass ihr beide vielleicht Lust habt, euch uns anzuschließen – ihr könnt noch ein paar Keenes kennenlernen und ein Gefühl dafür bekommen, wie wir als Gruppe funktionieren. Seht es einfach als Dankeschön an. Außerdem bin ich mir sicher, dass wir uns zum Thema Sicherheit nicht allzu große Sorgen machen müssen.«

Ich sah vom Telefon auf, um Ethans Reaktion einzuschätzen.

Er machte nicht nur große Augen, sondern grinste mich auch selbstzufrieden an. »Wir fühlen uns geehrt, Gabriel. Vielen Dank für die Einladung.«

»Na dann. Eine kleine Sache nur – wir werden bei den Breckenridges sein. Sie haben ein großes Haus, wie ihr wisst, und da passen wir alle rein.«

Es folgte eine unangenehme Pause. »Und wie läuft es so zwischen euch und den Breckenridges?«, fragte ich.

Darauf folgte eine noch längere Pause. »Sie haben als eine Art Wiedergutmachung angeboten, das Abendessen zu organisieren. Jeder bringt was mit«, sagte er. »Aber das ist eine Sache zwischen den Breckenridges und dem Rudel. Werdet ihr euch dort unbehaglich fühlen?«

Nach meinem beruhigenden Kopfschütteln antwortete Ethan: »Das ist kein Problem für uns.«

»Gut zu hören. Zehn Uhr morgen Abend. Ich muss los.«

Dann legte er auf.

Ethan beugte sich vor, drückte eine Taste auf dem Telefon und sah mich dann an. »Zurück in die Höhle des Löwen, wie es scheint?«

»So sieht’s aus. Ich frage mich, ob das unsere Gelegenheit ist, die Sache mit den Breckenridges zu bereinigen …«

»Oder sie noch weiter zu verärgern, weil wir ungeladen zur Party kommen?«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen«, sagte ich. »Wie auch immer, im Moment können wir nur eins machen.« Ich entknotete meine Beine und stand auf.

Ethan schmunzelte. »Zwei- oder dreihundert Jahre Frieden anvisieren?«

»Ja, das natürlich auch. Aber ich dachte mehr an Schokoladen-Mousse.«

Irgendwie war ich zu Ethans kulinarischer Ratgeberin für Chicago geworden. Ich hatte ihn nicht nur dazu gebracht, Pizzen und Hotdogs nach Chicagoer Art zu essen, sondern sich auch auf einen Double-Bacon-Cheeseburger zu stürzen. Ich war mir nicht sicher, ob ich mir auch die Schokolade anrechnen durfte, da Margot das Speisenangebot zusammengestellt hatte, aber ich war davon überzeugt, dass meine Begeisterung auch damit zu tun hatte.

Während Ethan Luc anrief und ihm mitteilte, dass Gabriel ihm Dokumente zur Versammlung zuschicken würde, verteilte ich die Schokoladentorte auf Teller. Als sich die beiden Säulen – vom Kuchenboden über die weiche Mousse bis hin zur Kuvertüre – in der Mitte weißer exquisiter Kuchenteller befanden, holte ich uns zwei Silbergabeln.

Ich drehte mich um, um die Teller zur Sitzecke zu bringen, aber er stand bereits hinter mir. Ich reichte ihm einen Teller und eine Gabel und stach genüsslich in den Kuchen und seine zarten Schichten.

Durch reinen Zufall sah ich auf, als ich gerade einen Bissen nehmen wollte, und bemerkte, wie er mich betrachtete. Er hatte den Kopf zur Seite gelegt, und in seinem Blick lag unerwartete Sanftheit.

»Was?«, fragte ich.

Einer seiner Mundwinkel zuckte nach oben. »Das willst du vermutlich gar nicht wissen.«

»Ha«, sagte ich, denn ich ging von anzüglichen Gedanken seinerseits aus und hob die Schichten samtweichen Brauns an meine Lippen. Ich schloss die Augen, um mich ganz dem Genuss hinzugeben. Der Himmel bestand offensichtlich aus Schokolade, und Margot war seine Göttin.

»Gut?«, fragte er so leise und mit so tiefer Stimme, dass ich mir nicht sicher war, ob die Frage mit dem Nachtisch zu tun hatte. Ich brachte mich dazu, mich auf den intensiven Geschmack der Schokolade zu konzentrieren und nicht auf seinen Tonfall.

Als ich meine Augen wieder öffnete, betrachtete er mich immer noch, und seine Augen waren zu schillernden smaragdgrünen Seen geworden.

»Was?«, fragte ich.

Er hob eine sarkastische Augenbraue.

Ich schüttelte den Kopf. »Ob mit oder ohne Schokolade, es wird auf keinen Fall passieren.«

Ethan schnaubte und kam einen Schritt auf mich zu. »Du hast da was«, sagte er und hob seine Hand an mein Gesicht. Er wischte mit seinem Daumen über meine Lippen, während er mit den anderen Fingern mein Kinn festhielt. Während wir dastanden und uns anstarrten, hob er seinen Daumen an seinen wunderschönen Mund und lutschte die Schokolade ab.

Mein Mund öffnete sich ohne mein Zutun. Obwohl meine Haut in Flammen zu stehen schien und sich meine Lippen nach seiner Berührung wie geschwollen anfühlten, schaffte ich es noch zu flüstern: »Du spielst nicht fair.«

»Ich spiele nicht, Hüterin.«

Einen Augenblick standen wir schweigend da, und keiner reagierte auf die offensichtliche Einladung. Ethan nahm mir Teller und Gabel aus der Hand und stellte sie auf den Servierwagen. Dann ergriff er meine Hand und drückte sie an seine Brust und den frisch gestärkten Baumwollstoff seines Hemds. Ich spürte sein Herz unter meiner Hand schlagen und sein Blut unter meinen Fingerspitzen rauschen.

Plötzlich erinnerte ich mich an das Blut, das er mit mir geteilt hatte – ich auf meinem alten Bett in Mallorys Haus liegend, Ethan vor mir kniend, wie er mir sein Handgelenk darbietet, um mir während des restlichen Verlaufs der Verwandlung Kraft zu geben. Doch obwohl mich mein Blutdurst fast in den Wahnsinn getrieben hatte, hatte ich ihn zurückgewiesen. Ich konnte nicht trinken; ich war noch nicht bereit, diesen Schritt zu gehen, vor allem nicht mit ihm. Blut mit jemandem zu teilen, mit dem ich andauernd gefühlsmäßig im Streit lag, schien eine zu intime Handlung zu sein. Doch dann hatte er vorsichtig in sein Handgelenk gebissen und es mir erneut dargeboten. Obwohl seine Selbstkontrolle normalerweise nicht zu erschüttern war, hatte er sich mir preisgegeben und erlaubt zuzusehen, wie seine Augen sich in gleißendes Silber verwandelten. Er hatte mir erlaubt, sein Verlangen, seine Gier zu sehen. Das war genug für mich. Ich hatte seinen Arm gepackt und sein Handgelenk an meinen Mund gepresst. Ich trank – trank zum ersten Mal richtig –, und während ich mein fieberhaftes Bedürfnis stillte, blieben wir zusammen, in einer Atmosphäre des Hungers und des Verlangens und der Lust, die die Luft elektrifizierte.

Die Erinnerung traf mich wie ein Schlag in den Magen, und ich riss meine Hand zurück, denn die Heftigkeit meiner Emotionen schockierte mich.

Als ich ihn in diesem Moment ansah, erkannte ich, dass er es wusste. Er wusste, woran ich mich erinnert hatte, aber er wusste auch, dass meine Erinnerung meine Meinung nicht ändern würde. »Du bist so stur.«

Ich sah ihn ärgerlich an. »Das hast du immer gewusst. Du hast von Anfang an gewusst, wer ich bin.«

»Ich weiß, dass du nicht wie die anderen bist.«

»Ich wurde nicht wie die anderen erschaffen«, wies ich ihn zurecht. »Ich habe nicht darum gebeten, einer deiner Vampire zu werden. Ich wurde ein Vampir, weil du dich dazu entschlossen hast.«

»Und was, Hüterin, habe ich aus dir gemacht?«

Für einen Augenblick herrschte absolute Stille im Raum, bis ich meinen Blick wieder auf ihn richtete. Ich fragte mich, was er in meinen Augen sah, als er den Blick erwiderte. War es dasselbe brennende Verlangen, das nur durch mein Zögern gehindert wurde?

»Habe ich dich zu einem starken Wesen gemacht?«, fragte er. »Habe ich dich zu einem leistungsfähigen Wesen gemacht?«

Einer meiner Mundwinkel zuckte verächtlich nach oben. »Ich bin, wer ich bin. Du hast mich nur zu einem Vampir gemacht.«

Ich wich einige Schritte zurück, solange ich noch die Kraft dazu hatte. »Es ist nicht mehr lange bis Sonnenaufgang. Ich sollte mich auf den Weg machen. Brauchst du mich noch?«

»Ich brauche dich für viele Dinge.«

Oh, es war so leicht, sich durch den Gedanken geschmeichelt zu fühlen, dass ein so ungemein gut aussehender Mann sich so sehr nach mir verzehrte. Natürlich war das das eigentliche Problem. »Du willst mich, um deine körperlichen Bedürfnisse zu befriedigen.«

Als ich keine Antwort erhielt, suchte ich wieder seinen Blick, denn ich glaubte, dass meine Oberflächlichkeit ihn verärgert hatte. Aber in seinen Augen war keine Wut zu sehen, sondern nur flüssiges, strahlendes Quecksilber – die Farbe seines Hungers.

Mir lief ein Schauer über den Rücken, nicht nur, weil ich erregt war, sondern wegen etwas viel Grundlegenderem – einer Art vampirischen Gefallens, einem Interesse an dem Spiel, was auch immer wir gerade zu spielen begannen.

Die Frage war nur: War ich bereit zu verlieren?

Er kam wieder auf mich zu und ergriff meine Hand, ließ seine Finger zwischen meine gleiten und hob unsere verschränkten Hände zwischen uns. »Du wärst jeden Preis wert.«

»Ob ich es wert wäre, ist hier nicht die Frage.« Meine Stimme klang sinnlich, verheißungsvoll und überraschte mich mit ihrer Tiefe. Offensichtlich war meine Angeberei bei Lindsey nicht einfach nur Show gewesen – als Vampirin hatte ich genügend Vertrauen in die Waffen einer Frau. Es war an mir, zu entscheiden, ob er überhaupt meines Interesses würdig wäre.

»Warum zweifelst du an mir?«

»Weil wir dieses Gespräch bereits geführt haben. Bei Mallory. In der Bibliothek.«

»Ich fange an, mich zu erinnern …« Er unterbrach sich, schüttelte den Kopf und fing von vorne an. »Ich fange an, mich zu erinnern, was es bedeutet, Dinge zu brauchen. Gemeinsam zu lachen, zusammenzuleben, sich zu lieben.« Er beugte sich vor und berührte meine Stirn mit seiner. »Und ich brauche dich, Merit.«

Daran hatte ich schwer zu schlucken. Das waren nicht die Worte, die ich zu hören erwartet hatte, auf die ich vorbereitet gewesen war. Ich will dich, natürlich. Ich verlange nach dir, vielleicht. Aber nicht ich brauche dich – dass er sie zugeben würde, seine Schwäche, die damit einherging. Dieses schlichte Wort entwaffnete mich und umging alle Verteidigungslinien, die ich so aufwändig errichtet hatte.

»Ethan.« Meine Stimme war nur noch ein Flüstern, das die erdrückende Stille fast nicht zu durchdringen vermochte, aber darin lag noch eine Warnung verborgen.

Eine Warnung, die er ignorierte.

Er nutzte seine Gelegenheit – er umschloss mein Gesicht mit seinen Händen, brachte seine Lippen auf meine. Dort blieb er, sein Mund auf meinen gepresst, sehr lange, bevor er schließlich zurückwich. Seine Hände aber ließ er auf meinem Gesicht, und er sah mich mit seinen funkelnden Augen unvermindert an.

»Du bringst mich völlig durcheinander, Merit. Immer und überall. Du nimmst mich nicht beim Wort. Du forderst mich bei jeder Gelegenheit heraus. Das bedeutet, wenn ich bei dir bin, dann bin ich weniger als der Anführer dieses Hauses … und zugleich bin ich viel mehr als der Anführer dieses Hauses. Ich bin ein Mann.« Seine Daumen streichelten über meine Wangen. »In meinem sehr, sehr langen Leben habe ich nichts mehr gebraucht als dich.«

Diesmal wartete ich nicht darauf, dass er den ersten Schritt machte.

KAPITEL ACHT

Gierige Blicke

Ich küsste ihn. Meine Hände umfassten seine Hüften, als seine Hände um meinen Hals glitten, sich in meinen Haaren verkrallten und mich näher an ihn heranzogen. Er küsste mich gierig, hungrig, als ob meine Abweisungen ihn fast hatten verhungern lassen.

Ich ging in Flammen auf, und jede Faser meines Körpers brannte. Ich erwiderte seine Küsse, als ob ich ihm nicht nahe genug sein konnte. Ich knabberte an seinen Lippen, spielte mit seiner Zunge und spürte, wie sich Magie in den Raum ergoss, als die Leidenschaft von uns Besitz ergriff.

»Zieh dein Shirt aus«, sagte ich, und er wich mit großen Augen zurück, weil ihn meine Dreistigkeit überraschte.

Ich lächelte geheimnisvoll. An meinem Schneid zu arbeiten schien sich auszuzahlen.

Ethan wich zurück und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich habe lange auf dich gewartet.«

Meine Finger zupften an seinem grauen T-Shirt – sie zitterten nervös und vor Vorfreude –, schoben dann langsam den Stoff nach oben und gaben damit den Blick auf ein stetig größer werdendes Stück perfekter Haut oberhalb seiner Hüften frei.

»Ich will dich nicht hetzen«, sagte er leise, »aber ich habe vor Sonnenaufgang noch die eine oder andere Sache vor.«

»Geduld ist eine Tugend«, ließ ich ihn wissen. Ich ließ meine Hände über seinen flachen Bauch gleiten und schob das T-Shirt weiter nach oben, über einen Muskelstrang nach dem anderen. Als ich oben angelangt war, hob er die Arme und zog es sich über den Kopf.

»Mich zu quälen werde ich dir nicht ewig erlauben«, sagte er, schloss aber die Augen und seufzte. Seine Muskeln spannten sich unter meinen Händen an, als ich mit einem Finger über seinen Bauch fuhr. Ich spürte, wie er kurz Luft holte, und sah den lustvollen Schmerz in seinem Gesicht, als ich an seinem Gürtel zog. Mein Schwertkampftraining hatte meine Finger geschickt werden lassen – ich öffnete die Schnalle, zog den Gürtel durch die Schlaufen und ließ ihn zu Boden fallen.

Er öffnete die Augen und zeigte mir pures Silber. »Merit«, knurrte er.

Ich sah ihn an, ließ meine Jacke herabgleiten, zog mein Haarband herunter und ließ meine Haare frei herabfallen.

Ethan kam auf mich zu, fuhr mit seinen Händen durch meine Haare und drängte seinen Mund auf meinen.

Nach einem langen, verlangenden Kuss zog sich Ethan schließlich zurück. Sein Brustkorb hob und senkte sich schnell, und seinen Mund hatte er leicht geöffnet. Er starrte mich an, mit Pupillen, die nur aus Silber bestanden, und ließ mich seine Fangzähne sehen. Mein Herz pochte schneller. Die Vorfreude machte den Menschen in mir nervös, doch der Vampir war begierig darauf, endlich Taten folgen zu lassen.

»Merit«, sagte er und senkte dann seinen Kopf an meinen Hals, um die Spitzen seiner Fangzähne meine Haut leicht berühren zu lassen, unter der das Blut in meinen Adern pulsierte. »Du weißt, wie es sein würde«, flüsterte er. Sein heißer Atem glitt über meinen Hals und lockte mich mit einer weiteren Erinnerung an das Blut, das wir geteilt hatten. »Du weißt, wie es sich anfühlen würde. Wenn du das nimmst, was ich dir biete.«

Die Erinnerung ließ meinen gesamten Körper erbeben – die Erinnerung an den betörenden Geschmack seines Blutes auf meiner Zunge, ein Geschmack, der mit Hitze und Leben und Magie erfüllt gewesen war. Es hatte sich angefühlt, als hätte man einen guten Wein mit purer Elektrizität vermengt.

Und nun entbot er mir all das erneut … um zum zweiten Mal gebissen zu werden.

Ich öffnete meinen Mund zu einer Antwort – ohne jedoch zu wissen, was ich von mir geben würde –, als er sich zurückzog.

»Eins nach dem anderen«, sagte er, nahm mich an die Hand und führte mich in Richtung seiner Schlafzimmertür.

An der Türschwelle blieb ich stehen, sodass sich unsere Arme streckten, und ich zögerte plötzlich. Er hatte dies schon einmal mit einer Frau getan, die ihn verraten hatte, mit einer Frau, deren Aufgabe es gewesen war, ihm Vergnügen zu bereiten.

War ich für ihn nur die zweite Wahl?

Ethan sah mich an, und mein Blick ließ meinen Widerwillen erkennen. Er lächelte sanft und zog mich dann weiter. Als unsere Körper wieder zueinandergefunden hatten, brachte er seine Lippen an mein Ohr. »Nichts habe ich je mehr gewollt«, wiederholte er, ging einen Schritt zurück und hob eine Augenbraue. »Deine Kleidung ist an dieser Stelle wirklich übertrieben.«

Fast hätte ich die Schüchterne gespielt, aber ich war schon jenseits von Gut und Böse. Das Verlangen in Ethans Blick machte Verlegenheit unnötig. Ich kam in das Zimmer und schloss die Tür. Dann zog ich mein Tank-Top über den Kopf, öffnete den Reißverschluss meiner Kostümhose und ließ sie fallen.

Ich stand mitten in Ethan Sullivans Schlafzimmer und trug nichts außer meinen dunklen Haaren und einigen Fetzen schwarzer Seide.

Und die ließ ich auch fallen.

Ich hätte die Verführung nicht besser planen können.

Er schnappte nach Luft, und sein silberner Blick fiel auf meine nackten Brüste. Ethan fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah dann hoch, sah mich unter unendlich langen Wimpern mit halb geschlossenen Augen an. Sein Hunger, seine Gier brachten meine eigenen Fangzähne zum Vorschein.

Mit Vampirgeschwindigkeit entledigte er sich seiner Jeans und Boxer-Shorts, und dann stand er nackt vor mir. Der Mann, der Weltreiche hatte untergehen sehen und über so viel Wissen verfügte, wie es ein Mensch niemals erreichen konnte. Der Anblick dieses nackten Mannes – dieses Vampirs, der mein größter Feind gewesen war und nach dem ich mich wie nach keinem anderen verzehrte – vertrieb jeden verbliebenen vernünftigen Gedanken aus meinem Kopf. In den ersten Sekunden, nachdem ich zu einer Vampirin geworden war, hatte sich die Welt für mich fundamental verändert, wurde lauter, bunter, mehr.

Doch die Gesamtheit dieser neuen Welt war nichts im Vergleich zu dem, was vor mir stand – seine beträchtliche Erektion bewies mir seine Gier, und ich spürte seine hungrigen Blicke auf meiner Haut. Jeder einzelne Muskel schien definiert zu sein, von seinen langen, schlanken Beinen über die Muskeln an seinen Seiten bis hin zu den Strängen an seinen Armen.

Ohne zu warten, bewegte er sich einen Schritt nach dem anderen auf mich zu, wie ein Raubtier. Instinktiv wich ich vor ihm zurück, ungeachtet meines eigenen Verlangens, wie eine Beute, die vor ihrem Verfolger zu flüchten versucht.

Das lockte ihn nur noch mehr.

Ich wich zurück, bis ich mit dem Rücken gegen die Tür prallte … bis es keinen Ausweg mehr für mich gab.

Goldene Haare umrahmten sein Gesicht, und ein leichtes Lächeln legte sich auf seine Lippen, als er mich siegesgewiss ansah. Er packte mich an den Handgelenken, hob sie über meinen Kopf und drückte sie gegen das Holz.

»Du bist gefangen, Hüterin.« Seine Stimme klang rau.

Ich sah ihn mit meinem Schlafzimmerblick an. »Ich habe nicht versucht zu fliehen, Sullivan.«

Selbst unsere Lust war ein Wettkampf, und mit unseren Körpern erzielten wir die Punkte, die den glücklichen Herausforderer zum Sieg führten.

Er küsste mich, spielte mit meinen Lippen, und ließ die nackte Haut zwischen uns vor Hitze erglühen. Dann kam er noch einen Zentimeter näher, drängte seinen Körper gegen meinen und schob einen Oberschenkel zwischen meine Beine. Seine Erregung war deutlich zwischen uns zu spüren.

Er ließ meine Hände los, und ich umarmte ihn, um meine Fingernägel in die Haut auf seinem Rücken schlagen zu können. Seine Hände glitten zu meinem Gesicht, und er legte seine Finger an mein Kinn. Er schwächte meinen Widerstand mit seinen Küssen, knabberte zärtlich an mir, ließ seine Fangzähne über meine Haut gleiten und nutzte jede nur erdenkliche Möglichkeit, die sich ihm bot.

Ohne Vorwarnung fiel Ethan auf die Knie, und seine Hände glitten an mir herab, bis seine langen Finger meine Brüste fanden. Meine Augen schlossen sich, und mein Körper bog sich vor Verlangen nach vorne.

»Wunderschön«, flüsterte er, und ich fühlte seinen Mund auf meinem Bauch, Küsse auf meinem Bauchnabel, und seine Hände auf meinen Brüsten. Seine Finger ließen meine Bedürfnisse nur noch größer und glühender werden.

Meine Empfindungen ließen mich aufstöhnen – es war wunderbar und erregend und zugleich völlig unbefriedigend. Ich keuchte laut, es fühlte sich an, als ob meine Haut brennen würde.

Ethan lachte leise. »Es scheint dir Spaß zu machen, Hüterin.«

Langsam öffnete ich die Augen. »Keine ›Hüterin‹. Kein ›Sullivan‹. Ethan und …«

Ich hielt inne, denn ich war mir nicht sicher, ob ich den nächsten Schritt machen wollte. Ob ich ihm meinen Vornamen anbieten sollte, ihm das Recht dazu geben sollte.

Er lächelte sanft. »Und Merit«, entschied er für mich, ohne so bestimmend wie sonst zu klingen. Der Meistervampir war verschwunden, und geblieben war ein Gott unter den Männern. Er drückte seine Wange an meinen Bauch.

»Ich bin nicht mehr der, der ich war«, sagte er leise.

Ich schmolz dahin, während mein Herz seinen regelmäßigen Rhythmus zu vergessen schien. Meine Finger fanden seine Haare, und ich streichelte die goldenen Locken, bis er eine Hand wegzog und seine Lippen auf meine Handfläche drückte.

Dann stand er wieder vor mir. »Ins Bett«, murmelte er mit rauer Stimme und führte mich an der Hand dorthin. Als wir davorstanden, vertauschte er unsere Positionen und drückte mich sanft nieder. Ich sah ihn mit großen Augen an, als er sich über mich beugte und meinen Körper zu erforschen begann. Und dann war seine groß gewachsene Gestalt ganz auf mir und seine Lippen und seine Zähne auf meinem Mund, und seine Küsse wurden immer fordernder. Lippen, Zungen, Zähne, Hände, die anfassten, zogen, bissen, knabberten und mit aller Kraft versuchten näher zu kommen.

Er stützte sich mit einem Ellbogen auf dem Bett ab und nutzte die andere Hand, um mich zu quälen. Seine Fingerspitzen glitten zärtlich über meine Rippen und über meinen flachen Bauch und meine Schenkel, bis ich vor Qual laut aufschreien wollte.

Endlich erreichten seine Finger den Kern meines Daseins, und ich bog meinen Körper nach oben, denn die kleinste Berührung fühlte sich an wie züngelnde Flammen.

»Ethan.«

Er lachte derb. »Ich habe gerade erst angefangen, Merit«, warnte er mich – und dann legte er richtig los.

Einige Minuten oder Stunden oder Tage später lag ich zufrieden und befriedigt auf dem Bett. Ethan richtete seinen Blick auf mich. Seine Augen waren vollkommen silbern, seine Fangzähne entblößt.

»Es gibt kein Zurück«, sagte er. »Nicht hiernach.«

Aber ich hatte mich bereits entschlossen weiterzugehen. Ich wollte nicht zurück.

»Ich will dich«, sagte ich und richtete mich auf, um ihm einen Kuss aufs Kinn zu geben.

Das war Beweis genug für ihn. Er bewegte sich wieder nach vorn, und als unsere Körper sich wieder übereinander befanden, drängte er nach vorn … und mir blieb kurz die Luft weg.

Ich bog meinen Körper nach oben, und meine Hand griff nach dem Kopfende hinter mir, während ich das Feuer in meinem Unterleib, die Wärme seines Körpers und den Duft seines Parfüms genoss, das nun kräftiger roch, weil wir zusammen waren.

In jeder Hinsicht.

Meine Augen schlossen sich erneut.

Er stützte sich auf einer Hand ab, während die andere zärtlich über mein Gesicht glitt.

»Merit«, hauchte er über meine Lippen. Er hatte gesagt, dass es kein Zurück gab, aber er fragte mich erneut, ohne die Worte auszusprechen: War ich sicher? War ich bereit? Für den Akt, die Tat, und alles andere, was nun folgen würde? Die Veränderungen, die sich ergeben würden?

Ich antwortete auf dieselbe Art, wie er die Frage gestellt hatte – mit meinem Körper. Ich bog meine Hüften nach oben, jagte ihm meine Fingernägel in die Haut und zog ihn näher an mich heran. »Ethan.«

Er knurrte und brachte dann seine Stirn herab auf meine. Dann begann er seinen Unterleib zu bewegen, füllte meinen Körper aus und drängte mir seinen entgegen. Zuerst bewegte er sich gefährlich langsam, küsste mich dabei, und jeder Stoß war eine Qual, ein Versprechen dessen, was geschehen könnte.

Von Dingen, die geschehen würden.

»Ethan«, sagte ich und knabberte spielerisch an seinen Lippen.

»Ja, Merit?« Seine Stimme klang belustigt.

»Mich zu quälen werde ich dir nicht ewig erlauben.«

Er lachte kehlig. »Jemand hat mir mal gesagt, dass Geduld eine Tugend sei.«

Ich schlang meine Beine um seine Hüften. »Der hatte es wohl auch nicht eilig.«

Er bewegte sich mit solcher Kraft vorwärts, dass ich keuchen musste. Meine Augen öffneten sich weit, als ob sein instinktives Verhalten meinem Körper einen Schock versetzt hätte. »Sie sollte aber lernen, nichts zu überstürzen«, hauchte er in mein Ohr und knabberte dann an meinem Hals.

»Ethan«, sagte ich, und meine Augenlider flatterten. Er verstand das wohl als Aufforderung, begann sich heftig zu bewegen und überschüttete mich mit Küssen, während sein Körper gegen meinen drängte. Ich brannte von innen heraus, und er entfachte meine Glut zu einem wahren Feuersturm.

»Ich will deine Zähne auf mir spüren«, flüsterte er heiser. »Jetzt.«

Die wenigen Teile meines Körpers, die noch nicht brannten, gingen nun sofort in Flammen auf.

Während seiner kräftigen Stöße senkte er den Kopf und brachte seinen Hals in Reichweite meiner Fangzähne. Ich glitt mit meinen Fingern durch sein Haar und küsste die Haut direkt über seiner Drosselvene. Ich spürte seinen Herzschlag mit meinen Lippen.

Meine Fangzähne wurden wieder länger.

»Jetzt«, sagte er, und ohne darüber nachzudenken, neigte ich mich vor und biss ihn. Ich schmeckte Feuer und Wein und Ethan in meinem Mund, seine Lebensessenz, seine Lebenskraft. Den Trank aller Tränke. Den Hunger aller Vampire.

Sein Blut.

Meine Kehle schluckte im Rhythmus seiner heftigen Stöße. Über mir stöhnte er laut und kehlig, als ob er seiner Ekstase eine Stimme verleihen wollte.

Gänsehaut überzog meine Arme, und Magie erhob sich in die Luft, als wir uns unserer Lust hingaben.

Dann bog sich sein Körper, und er legte eine Hand an mein Kinn, damit er mir in die Augen sehen konnte, damit ich den Ausdruck auf seinem Gesicht sehen konnte. »Merit«, sagte er.

Der Blick in seinen Augen – so besitzergreifend und animalisch – überwältigte mich. Ich rang nach Atem und rief seinen Namen, als sich das Feuer in meinem gesamten Körper Bahn brach und ich die Augen vor seiner Kraft verschließen musste, jeder Muskel angespannt, jeder Muskel in Bewegung, als die Flammen und die Macht sich zwischen uns … entluden.

Sekunden oder Minuten oder Stunden später hatte ich mich in seinen Rücken verkrallt, sein Mund an meinem Ohr. Er schnappte nach Luft, während mein Körper von Beben erschüttert wurde und ich nur stoßweise atmen konnte.

Einige Augenblicke später stützte sich Ethan auf seinen Ellbogen ab, küsste mich grob und brachte seine Lippen auf meine Stirn. Dann ließ er sich auf das Bett fallen, legte sich auf die Seite und zog meinen Körper zu sich heran. Ich schmiegte mich an ihn, sein Arm unter meinem Kopf, und ließ mich von der Wärme seiner Haut einhüllen.

Wir lagen schweigend nebeneinander, während die Sonne hinter den Rollläden der Fenster ihren Kampf gegen den Horizont aufnahm. Zwei Liebende, die den vergänglichen Schutz der Dunkelheit genossen.

»Welche Sache hat dir mal am meisten bedeutet?«, hauchte er mir ins Ohr.

»Am meisten?« Ich fuhr mit meinen Fingerspitzen sacht über seine langen Finger und zeichnete zärtlich die Adern seiner Hände nach.

»Erzähl mir etwas, das du noch nie einem anderen Vampir erzählt hast.«

Die Frage war genauso traurig, wie sie süß war. Er wollte etwas wissen, das mir sehr viel bedeutete … solange es sich um ein Geheimnis handelte, das ich vor anderen verborgen gehalten hatte. Etwas, das ich noch nicht in die übernatürliche Welt gebracht hatte, in die er mich gebracht hatte.

»Du weißt doch, dass ich ein Cubs-Fan bin?«

»Ja, aber warum, bleibt ein Rätsel.«

Ich sah ihn an. »Du bist doch kein White-Sox-Fan, oder?«

»Natürlich nicht«, schnaubte er. »Ich interessiere mich kaum für Baseball.«

»Aber wenn du dich dafür interessieren würdest?«

Er schwieg einen Moment lang. »Dann würde ich die Yankees anfeuern.«

Ich stöhnte laut auf. »Ich kann nicht glauben, dass ich das, was ich gerade getan habe, mit einem Yankees-Fan getan habe. Du hättest mir zumindest eine kleine Warnung geben können. Inklusive einer Verzichtserklärung. Irgendwas.«

»Es ist doch nur Baseball.«

»So spricht ein wahrer Yankees-Fan. Wie auch immer, du hast mich gefragt, was mir am meisten bedeutet hat. Vor einigen Jahren hatte ich mir geschworen, dass ich einen Baseball bekomme, der von jedem Cubs-Spieler unterschrieben ist. Ich wollte ihn dann für einen wohltätigen Zweck spenden, für den sich meine Mutter engagierte. Ich war zehn Jahre alt und versuchte, die Jungs zu den Unterschriften zu bewegen. Es hat mich vier Monate gekostet, bis alle Jungs unterschrieben hatten – alle, bis auf einen.«

»Bei einer Merit? Das kann nicht sein.«

»Genau, unglaublich, nicht wahr? Joe Mitchell war damals Pitcher, und er hat sich die ganze Zeit geweigert. Er wusste, was ich zu erreichen versuchte, aber er wusste auch, wer ich war. Ich habe es geschafft, ihn einmal in die Enge zu treiben, aber er wollte erst unterschreiben, wenn ich es schaffte, alle anderen Unterschriften auf den Ball zu bekommen. Ich glaube, es sollte eine Art Test sein. Eine charakterbildende Maßnahme: Wollen wir doch mal sehen, ob diese kleine Merit etwas alleine auf die Beine stellen kann, ohne sich auf ihren Vater zu verlassen.«

»Und hat er unterschrieben?«

»Hat er. Hat mir das volle Programm geboten, wie in der Werbung, bis hin zum ›Gut gemacht, Kleine‹. Doch als er sich endlich dazu entschlossen hatte, war es fast September, und ich war den Jungs monatelang hinterhergerannt. Ich hatte mein Ziel erreicht, aber den Ball aus der Hand zu geben, fiel mir nicht leicht.«

»Du hast ihn doch nicht etwa behalten, oder?«

»Oh nein. Ich habe ihn wie versprochen abgegeben, aber es hat mich fast umgebracht. Der Baseball war für mich zum Maßstab aller Dinge geworden. Nicht, weil er ein Sammlerstück war – und weil sie in der Saison auch großartig gespielt haben …«

»Cubs vor, noch ein Tor.«

Ich grinste. »Das will ich hören … Irgendwie war dieser Baseball zu einem Sammelalbum geworden – eine Erinnerung an all die Dinge, die ich in diesem Sommer erlebt hatte. Eine Erinnerung an die Spiele, die Spieler, die Hitze, die Hotdogs, die gesamte Erfahrung.« Ich schwieg einen Augenblick lang. »Ich wünschte, ich hätte ihn noch. Um mich an die Sommertage und die Sonnenstrahlen erinnern zu können. An die Hitze.«

»Es hilft, wenn man solche Erinnerungen hat«, sagte er. »Greifbare Erinnerungen an die Menschen und Orte und Dinge, an die man sich gerne erinnern möchte, wenn sie nicht mehr da sind.«

»Hast du deswegen so viele Sachen gesammelt?«

»Nun, das liegt zum Teil daran, dass viel Zeit vergangen ist. Ich habe die Lebensspanne vieler Menschen hinter mir. Ich habe viel erlebt und viele meiner eigenen Erinnerungen hierhin mitgebracht, wie du schon sagtest. Aber ja, du hast recht. Diese Dinge erinnern uns daran, wer wir waren. Auch für einen Unsterblichen verlieren sie nicht an Bedeutung.«

»Das ergibt einen Sinn«, sagte ich, aber ich brauchte einige Zeit, um darauf etwas zu erwidern, und musste mich zwingen, die Worte auszusprechen. Die Sonne war aufgegangen und machte mich schläfrig.

»Schlaf«, sagte Ethan, und als ob er einen Befehl erteilt hätte, dem ich nicht widersprechen konnte, schlief ich ein.

Irgendwann im Laufe des Tages, als ich noch völlig zerschlagen und nicht wirklich wach dalag, bemerkte ich seine Hände auf meinem Unterleib. Ich machte ein neugieriges Geräusch.

Er küsste mich auf die Schulter. »Ich brauche dich.«

Ich drehte den Kopf zur Seite, um einen Blick auf die Uhr auf seinem Nachttisch zu werfen, aber mein Körper bewegte sich langsam und träge, als ob er sich durch Wasser kämpfen müsste. »Es ist zwei Uhr nachmittags«, brummte ich, rollte mich von ihm weg, zog die Knie an und legte meine Hände auf die Brust. »Schlaf wieder ein. Bei Sonnenuntergang kannst du mit mir schlafen.«

Ich hörte ein kehliges Lachen hinter mir, bevor er seine Finger spreizte und mit ihnen zwischen meine Schenkel glitt. Er küsste meinen Hals und spielte mit seiner Zunge an meinem Ohrläppchen. »Bitte, Merit?«

Die Augen noch geschlossen lächelte ich mit weiblicher Zufriedenheit. Ich bin mir ziemlich sicher, dass dies das erste Mal war, dass Ethan Bitte zu mir gesagt hatte. Wie sollte ich dazu Nein sagen?

Aber dann wurde seine Stimme fordernder. »Jetzt«, knurrte er, und ich spürte seine Erektion an meinem Rücken.

Als Reaktion darauf glitt ich mit meiner Hand hinter mich auf seinen Rücken, um seinen Körper fester an mich zu drücken.

»Wenn wir so weitermachen«, sagte ich leise, »werden wir uns gegenseitig umbringen.«

Er wechselte die Position, um seinen Körper über meinen zu bringen, und starrte aus silbernen Augen auf mich herab. »Wir sind unsterblich. Das wäre eine beachtliche Schlacht.«

Ich schob ihm eine Strähne aus dem Gesicht. »Eine historisch bedeutsame Schlacht.«

»Eine Jahrtausendschlacht. Du könntest darüber schreiben.«

Ich machte die Uhrzeit und die Tatsache, dass die Sonne hoch über uns stand, dafür verantwortlich, aber es schien mir das Lustigste zu sein, das ich jemals gehört hatte. Ich kicherte und ließ meine Hand über seinen muskulösen Rücken nach unten wandern. »Ein Forschungsprojekt würde ich doch niemals ablehnen.«

Einige Stunden und zwei Unterbrechungen später ging die Sonne unter. Ich erwachte mit einem flauen Gefühl im Magen. Wir hatten die letzte Grenze zwischen uns überschritten.

Was nun?

Ich gähnte und streckte mich, immer noch unter zahlreichen kühlen Baumwolldecken verborgen, und öffnete schließlich die Augen. Ethan stand neben seinem Schreibtisch, frisch geduscht und bereits in Anzughose, die aber noch offen war. Sein nackter Oberkörper verschwand mehr und mehr hinter dem Hemd, das er sich gerade zuknöpfte. Er sah mich an, lächelte höflich und machte den letzten Knopf zu. »Guten Abend.«

»Guten Abend?« Ich wollte daraus eigentlich keine Frage machen, zumindest nicht absichtlich, aber selbst ich konnte das Fragezeichen am Satzende hören.

Ethan lachte in sich hinein, kam zum Bett herüber, beugte sich zu mir herab und küsste mich auf die Stirn. Meine Überraschung musste er bemerkt haben. »Ich habe dir gesagt, dass ich nicht dein Vater bin.«

»Ich habe es dir offensichtlich nicht hoch genug angerechnet.«

»Ich bin mir sicher, das war nicht das erste Mal.« Er setzte sich auf den Bettrand und zog Socken und klobige schwarze Designerschuhe an.

Ich setzte mich auf und wickelte mich in die Decke. »Es wird vermutlich auch nicht das letzte Mal sein.«

Ethan lachte prustend und ging zu seinem Schreibtisch hinüber, nachdem er die Schuhe angezogen hatte. Dort ließ er Kleinigkeiten und Wechselgeld in seine Taschen fallen. »Es ist acht Uhr dreißig. Wir müssen uns recht bald zum Anwesen der Breckenridges aufmachen. Wenn du dich also noch aufhübschen möchtest, wäre jetzt vermutlich der beste Zeitpunkt dafür.«

Ich warf einen Blick auf die Decke. »Nur die Decke wäre wohl zu lässig.«

»Vermutlich«, stimmte er mir zu.

»Es widerspricht allem, an das ich glaube, dir diese Frage zu stellen, aber was sollte ich deiner Meinung nach anziehen?«

Er stellte einen Ellbogen auf den Schreibtisch und verschränkte die Hände. »Sie wollen, dass wir sie in ihrer natürlichen Umgebung kennenlernen, um es mal so zu sagen. Ich würde davon ausgehen, dass sie dasselbe von uns erwarten.«

»Für dich Armani?«

Er deutete auf seine Anzughose und das Hemd. »Und ich nehme an, Jeans für dich?«

»Na klar. Die Gelegenheit, Jeans bei der Arbeit zu tragen, gibt es im Haus Cadogan nicht oft.«

Ethan lachte leise, stieß sich dann vom Schreibtisch ab und zog die Anzugjacke von einem Herrendiener. »Ich habe gehört, dass der Meister eine echte Nervensäge sein kann.«

Er hatte auch seine guten Seiten.

KAPITEL NEUN

Freiwillig in die Lasterhöhle

Ich war auf dem Weg ins Foyer – geduscht und in Jeans sowie einem kurzärmeligen schwarzen Oberteil mit einem schicken Mandarinkragen, und außerdem mit meinem Katana und Cadogan-Medaillon, die das Ensemble vervollständigten –, als mein Handy piepte. Ich zog es sofort heraus und hoffte auf eine SMS von Mallory.

Es war eine Nachricht, aber nicht von meiner alten Freundin – sondern von jemandem, der gerne mein Freund werden wollte. Noah stellte eine einfache Frage: »NOCH NICHT ENTSCHIEDEN?«

Da ich das definitiv noch nicht hatte, löschte ich die Nachricht – und damit ein Beweismittel.

»Guten Abend, Sonnenschein.«

Ich sah über die Schulter zur Haupttreppe, während ich mein Handy wieder in meine Tasche fallen ließ. Lindsey hüpfte die Stufen herab, und ihr blonder Pferdeschwanz wippte im Rhythmus mit. Sie hatte heute Dienst und war offensichtlich auf einen Tag in der Operationszentrale vorbereitet, denn sie trug das Schwarz Cadogans und ihr Katana an ihrer Seite.

Sie erreichte das Foyer, kam zu mir und stemmte die Arme in die Seiten. »Du siehst nicht so müde aus, wie ich erwartet hatte. Vielleicht war er ja tatsächlich das Heilmittel für all das, was dich belastet hat.«

Ich starrte sie an. »Wie bitte?«

Sie verdrehte die Augen. »Also bitte, Merit. Wir haben euch zwei letzte Nacht gehört und übrigens auch tagsüber. Aber wie ich immer sage, danket dem Herrn. Es war an der Zeit, dass ihr es endlich hinter euch bringt.«

Lindseys Anerkennung zum Trotz schoss mir aufgrund tief empfundener Scham die Röte ins Gesicht. »Ihr habt uns gehört?«

Sie grinste. »Ihr habt das ganze Haus erschüttert. Ihr habt die Magie wirklich wirbeln lassen.«

Ich war zu fassungslos, um darauf antworten zu können. Es war mir durchaus klar gewesen, dass es vielleicht das eine oder andere Gerücht geben könnte – vielleicht von Margot –, weil ich in Ethans Wohnung gewesen war. Aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass die Leute uns hätten hören oder die Magie hätten spüren können, die wir freisetzten.

»Oh mein Gott!«, murmelte ich.

Lindsey tätschelte meinen Arm. »Das muss dir doch nicht peinlich sein. Es war an der Zeit, dass ihr endlich miteinander in die Kiste springt.«

Es fiel mir schwer, den nächsten Satz auszusprechen. »An dieser Aussage sind so viele Sachen falsch, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll.«

»Fang mit den Details an. Wie war es? Wie war er? War er so fabelhaft, wie wir ihn uns alle vorstellen? Ernsthaft: Lass nicht die geringste Kleinigkeit aus, weder anatomische noch sonst irgendwelche.«

»Ich werde dir keinerlei Details erzählen. Weder anatomische noch sonst irgendwelche«, fügte ich hinzu, bevor sie ihre Bitte umformulieren konnte.

Sie schien empört zu sein. »Ich glaube es nicht. Du schläfst mit dem Meister und willst nichts sagen?« Sie schnalzte mit der Zunge. »Das ist ganz schwach. Sag mir wenigstens, was ihr nach dem Akt besprochen habt. Seid ihr offiziell zusammen? Gibt es noch ein paar Dates? Ist das schon eine Beziehung? Was?«

»Nun, wir sind nicht ins Detail gegangen, aber er war noch da, als ich heute Abend aufgewacht bin. Kein Bedauern danach, soweit ich das beurteilen kann. Und er weiß, dass ich an einer Affäre nicht interessiert bin. Das habe ich ihm mehr als deutlich gemacht.« Ich grinste ein wenig.

Sie erwiderte mein Grinsen. »Das ist mein Mädchen. Zeig ihm, wer der Chef ist.«

»Reden wir tatsächlich darüber, wer der Chef in diesem Haus ist?«

Wir sahen gleichzeitig hinüber. Ethan stand an der Treppe, und seine goldenen Haare umrahmten sein Gesicht. Er hatte die Hände in den Taschen und eine Zeitung unter dem Arm.

»Guten Abend, mein Lehnsherr. Wie war Euer Tag?«

Ethan hob eine gebieterische Augenbraue in Richtung Lindsey und sah dann mich an. »Hübsches Oberteil. Wir müssen noch einen kleinen Abstecher machen, bevor wir uns den Formwandlern widmen können.«

»Oh«, sagte Lindsey, die offensichtlich Bescheid wusste. »Ihr fahrt zum Haus Navarre?«

»Wir fahren zum Haus Navarre«, bestätigte Ethan.

Ich blinzelte. Als er »Abstecher« gesagt hatte, hatte ich sofort daran gedacht, dass wir noch ein Gastgeschenk besorgen müssten; die Fahrt zu Haus Navarre stand nicht auf meiner Liste der Möglichkeiten. Ich war noch nie dort gewesen, und die Idee, jetzt dorthin zu fahren, begeisterte mich nicht besonders. Und wieso nicht, werdet ihr vielleicht fragen? Kurzer Rückblick: Zum ersten Mal seit unserer offiziellen Trennung würde ich meinen Exfreund wiedertreffen, und zwar während ich den Mann begleitete, von dem er glaubte, dass ich ihn mit ihm betrüge, und nur Stunden, nachdem ich tatsächlich mit ihm geschlafen hatte.

Großartig.

»Weiß sie schon Bescheid?«, fragte Lindsey und nickte in meine Richtung.

»Ich stehe direkt neben dir. Worüber weiß ich Bescheid?«

»Ich werde es ihr erzählen«, sagte Ethan. »Aber wir haben nicht gerade viel Zeit. Ich habe vergessen, Luc anzurufen – sag ihm bitte, dass ich vor Sonnenaufgang mit ihm über die Pläne bezüglich der Versammlung reden möchte.«

»Sehr wohl, Lehnsherr«, sagte sie, beugte sich aber noch kurz zu mir, bevor sie ging. »Ehrlich, gut gemacht. Und das meine ich auch so.«

Ich grinste ihr hinterher und sah dann Ethan fragend an. »Was muss ich wissen? Und warum fahren wir nach Navarre?«

Er bedeutete mir, ihm zu folgen, und dann gingen wir die Treppe hinab in den Keller. Als ich neben ihm war, zog er die Zeitung unter seinem Arm hervor. Es war eine Ausgabe der heutigen Sun-Times. Er schlug sie auf und drehte sie so, dass ich das Titelbild sehen konnte.

»Oh mein Gott!«, murmelte ich und nahm ihm die Zeitung aus den Händen.

Die Schlagzeile auf der Titelseite – der Titelseite – lautete: SCHÖNE RÄCHERIN RETTET BARGÄSTE BEI SCHIESSEREI. Unter der Schlagzeile war ein Bild von mir, wie ich Berna in den Krankenwagen helfe. Eine weitere Überraschung war der Name des Autors: Nick Breckenridge.

Als ich vorsichtig hinter Ethan die Stufen zum Keller hinunterging, las ich den ersten Teil der Geschichte, der sich um die Schießerei und meine Notfallmaßnahmen drehte. So weit, so gut. Aber ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, warum in aller Welt gerade Nick Breckenridge den Artikel geschrieben hatte. Es war nicht so, dass ihm Titelstorys nicht lagen; investigativer Journalismus war genau sein Ding, und sein Ruf war über jeden Zweifel erhaben. Er mochte mich nur einfach nicht besonders.

»Wie – warum?«

»Vielleicht hast du die Breckenridges für uns eingenommen – von Feindseligkeit zu einer Titelstory.«

Wir blieben neben der Kellertür stehen. »Das kann keine Heldenverehrung sein. Du weißt, was Nick von mir denkt.«

»Du hast Gabriels Zögern bemerkt, als er das Haus der Breckenridges erwähnte. Vielleicht ist das Verhältnis zwischen Nick und Gabriel immer noch nicht im Reinen. Gabriel hat sich immerhin entschuldigt. Er war nicht gerade begeistert davon, dass Nick die Vampire verärgert hat.«

»Okay, aber einen Pulitzer-Preis-Gewinner davon zu überzeugen, eine Lobeshymne auf einen Vampir zu singen – einen Vampir, mit dem er nicht besonders glücklich ist –, würde schon eine Menge Druck bedeuten. Ich bin mir nicht sicher, ob Gabriel sein politisches Kapital auf mich verschwenden würde. Außerdem kann ich mir einfach nicht vorstellen, dass er auf Nick Druck ausüben würde, um uns auf die Titelseite der Sun-Times zu hieven. Gabriel hat kein Interesse an derlei Aufmerksamkeit. Es würde zu viele Fragen aufwerfen, warum bewaffnete Vampire in der Bar gewesen sind, oder es könnte dazu führen, dass die Paparazzi glauben, einen neuen Treffpunkt der Vampire entdeckt zu haben. Das will er definitiv nicht. Es muss einen anderen Grund für den Artikel geben.«

Welcher Grund es auch immer sein mochte, mir gefiel der Gedanke nicht, dass ich Nick dafür etwas schuldete. Allerdings fragte ich mich trotzdem, ob es eher von Vorteil oder Nachteil wäre, sollte er den Artikel nur geschrieben haben, weil ihm sein Rudelanführer die Pistole auf die Brust gesetzt hatte. »Vermutlich fühlte er sich genau so, wie ich mich fühlen würde, wenn mir mein Meister die Pistole auf die Brust setzt«, murmelte ich.

»Was hast du gesagt?«

»Nichts. Was hat das mit Haus Navarre zu tun?«

»Die Geschichte wird immer hässlicher, je mehr du davon liest.«

»Wie hässlich?«

»Es erinnert die Leser daran, dass die Vampire des Hauses Navarre nicht halb so menschenfreundlich waren wie, sagen wir mal, die von Haus Cadogan.«

»Es geht um die Park-Morde?« Sie waren das Ergebnis von Celinas mörderischen Abenteuern in den Parks von Chicago gewesen … und auf dem Gelände der Universität. Ich hätte eigentlich Opfer Nummer zwei sein sollen, zumindest bis Ethan mich fand.

Er nickte. »Deswegen will Morgan mit uns sprechen. Da du einen prominenten Platz in der Story einnimmst und wir mit Nick befreundet sind, nimmt er vermutlich an, dass wir mit der Existenz des Artikels etwas zu tun haben.«

Uns als Freunde zu bezeichnen zollte der Beziehung zwischen mir und Nicholas Breckenridge wesentlich mehr Anerkennung, als sie es verdient hatte.

Ethan gab die Zahlenkombination ein und öffnete die Kellertür.

»Und was denkst du über diesen Artikel?«, fragte ich und folgte ihm in die Tiefgarage.

»Nun, da ich mit der schönen Rächerin ausgehe, gefällt er mir ausgenommen gut.«

Ich blieb stehen, um ihm einen abschätzigen Blick zuzuwerfen. Als er mit einem selbstgefälligen Grinsen an mir vorbei zum Wagen ging, verdrehte ich die Augen. Aber ich meinte es nicht ernst. Er hatte ja immerhin »ausgehen« gesagt.

Wenige Minuten später waren wir auf dem Weg, und Stille senkte sich auf den Mercedes, während ich den Artikel zu Ende las. Die Story war praktisch ein Lehrbuch über Cadogan und Navarre, von den Führungspositionen bis zu ihrer Geschichte. Es wurde auch erwähnt, dass eine Frau namens Nadia Morgans neue Nummer eins war. Ich hatte nicht gewusst, dass er jemanden befördert hatte. Allerdings hatte ich auch nicht wirklich daran gedacht, ihn diesbezüglich zu fragen.

Dieses Versäumnis sagte vermutlich eine Menge über unser Potenzial als mögliches Paar aus.

»Woher stammen die Informationen?«, fragte ich und bemerkte, als ich aufsah, dass wir Hyde Park verlassen und den Lake Shore Drive erreicht hatten. Navarre lag in Chicagos Gold Coast, einem Stadtgebiet voll schicker Stadthäuser, Eigentumswohnungen und Villen direkt am Michigansee und nördlich von Downtown.

»Das war meine zweite Frage«, antwortete Ethan finster, »direkt nach der Überlegung, welche politisch unklugen Schritte unser junger Meister von Navarre unternehmen würde, wenn er den Artikel gelesen hat.« Er sah zu mir hinüber. »Hast du mit ihm in letzter Zeit gesprochen?«

»Nicht seit unserem Streit.«

Für einen Augenblick war es still im Wagen, und das leise Summen der Magie ließ keinen Zweifel an der angespannten Atmosphäre. »Ich verstehe.«

Seine Stimme klang missbilligend. Ich ahnte einen Streit voraus und verkrampfte mich. »Gibt es etwas, das du dazu sagen möchtest?«

Als er mich ansah, wirkte er sehr sanft. Ich wusste nicht, ob er sich dazu zwang oder nicht.

»Gar nichts«, sagte er. »Aber es könnte zu seiner Verärgerung beigetragen haben, nachdem er den Artikel gelesen hatte.«

Ich dachte an die Dinge zurück, die Morgan im Verlauf unserer beiden letzten Gespräche gesagt, die Vorwürfe, die er mir an den Kopf geknallt hatte, und an seine herablassende Haltung. »Tja, er wird wohl nicht gerade bester Laune sein.«

»Irgendwelche Vorschläge?«

»Abgesehen von einem kompletten Wandel seines Wesens – hast du zufälligerweise etwas von dieser leckeren Schokoladen-Mousse-Torte mitgenommen?«

Haus Cadogan war ein historisches Herrenhaus in Hyde Park, das in ein Vampir-Studentenwohnheim umgewandelt worden war – ein wiederhergestelltes Schmuckstück.

Haus Navarre hingegen war groß und blendend weiß und nahm einen beachtlichen Platz unter den teuersten Immobilien der Stadt ein. Es hatte drei Stockwerke und einen riesigen Eckturm, und die gesamte Fassade war mit weißem Marmor verkleidet.

»Ich glaube, ihr Eckturm ist größer als unser Eckturm«, sagte ich zu Ethan, als er den Wagen anhielt.

»Celina hatte immer einen Hang zur Übertreibung«, stimmte er mir zu.

Ich legte eine Hand auf seinen Arm, als wir zum Vordereingang gingen, der von der Straße aus nicht zu sehen war, da riesige Laubbäume ihn verdeckten. Ethan blieb stehen, sah auf meine Hand herab und dann in meine Augen.

»Ein Grund für unsere Streitigkeiten – für Morgan und mich …« Ich überdachte meine Worte, denn ich versuchte eine Erklärung abzugeben, ohne, wie Lindsey es sagen würde, zu anatomisch zu werden.

»Morgan dachte, dass du und ich etwas miteinander hatten. Vorher, meine ich.« Ich hielt inne und hoffte, dass Ethan verstand, damit ich nicht in aller Deutlichkeit aussprechen musste, was Morgan mir vorgeworfen hatte.

»Ah«, sagte er. »Ich verstehe.«

»Das war natürlich nicht der Fall, aber er ließ sich einfach nicht vom Gegenteil überzeugen. Neben den anderen Gründen, warum er sich nicht über meinen Besuch freuen wird, wird er also vermutlich auch nicht begeistert sein, dich mit mir zusammen zu sehen.«

Ethan lachte in sich hinein und schritt dann die Treppenstufen hinauf. Ohne zu klopfen, öffnete er die Tür und winkte mich herein.

»Was ist denn so lustig?«, fragte ich, als ich wieder neben ihm stand.

»Die Ironie. Indem er dich solcher schamlosen Taten bezichtigte, hat er genau das erreicht, was er zu verhindern suchte.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich sie als ›schamlos‹ bezeichnen würde.«

Ethan beugte sich herab und flüsterte in mein Ohr: »Ich, Merit, würde definitiv von ›schamlos‹ sprechen.«

Ich konnte das Grinsen nicht verhindern, das sich auf meinem Gesicht breitmachte, und auch nicht, dass ich rot anlief.

»Abgesehen davon«, flüsterte Ethan, als er mir ins Haus folgte, »bin ich zu dem Entschluss gekommen, dass es um seine Fähigkeiten als Meister schlechter als befürchtet steht, sollte er uns heute nicht als Allererstes den Artikel aus der Sun-Times zum Vorwurf machen.«

Vor der Tür des Hauses Navarre hatte kein Wachpersonal gestanden, es gab kein drei Meter hohes Tor und keine Feensöldner, die ihren wachsamen Blick auf das Anwesen richteten. Die Vampire Navarres sparten sich den ganzen Spaß für das Foyer auf … auch wenn die Wachen nicht unbedingt die kräftigen Typen waren, die ich erwartet hatte.

Drei Frauen saßen hinter einer halbkreisförmigen Empfangstheke aus Glas und Stahl, die sich direkt am Eingang befand. Jede Frau war vor einem hochmodernen Computermonitor postiert. Sie hatten alle dunkle Haare und große braune Augen, und sie trugen alle taillierte weiße Kostümjacken. Jede von ihnen hatte eine andere Frisur – von links nach rechts: abgefahren aufgebauscht, Pferdeschwanz und stramm sitzender Dutt.

Sie sahen auf, als wir hereinkamen, und fingen zu flüstern an, während sie auf ihre jeweiligen Tastaturen eintippten.

Ich nehme an, dies sind die Torwächter?, fragte ich lautlos.

Könnten auch die griechischen Schicksalsgöttinnen sein, antwortete er.

»Name«, sagte die in der Mitte und sah von ihrem Monitor auf, um uns misstrauisch zu beäugen.

»Ethan Sullivan, Meister, Haus Cadogan«, sagte Ethan. »Merit, Hüterin, Haus Cadogan.«

Die beiden anderen Frauen hörten auf zu tippen und sahen mich an. Auf ihren Gesichtern standen viele verschiedene Emotionen geschrieben – Abneigung, Neugier, typisch weibliches Misstrauen. All ihre Empfindungen basierten, das nahm ich zumindest an, auf meinen Auseinandersetzungen mit ihrer früheren Meisterin Celina und ihrem jetzigen Meister Morgan. Was die Meister von Navarre betraf, war ich eine absolute Niete.

»Ausweis«, sagte die Frau, die Ethan am nächsten war. Er griff in seine Anzugjacke, zog eine Karte aus der Innentasche und reichte sie zwischen zwei Fingern an die Frau weiter. Sie betrachtete sie und ließ dann die Finger so richtig über die Tasten fliegen.

Da ich davon ausging, dass wir einige Zeit hier verbringen würden, ergriff ich die Gelegenheit, meine Umgebung gründlich zu betrachten … und war überrascht.

Der offene Empfangsbereich war riesig und von zwei runden Treppenaufgängen eingerahmt, die sich im ersten Stock trafen. Das gesamte Atrium erstreckte sich bis unters Dach, und an der Decke befanden sich viktorianisch anmutende Oberlichter wie in einem Gewächshaus. Die Architektur wirkte zwar sehr europäisch auf mich, aber die Ausstattung sah aus, als stamme sie aus einem Museum für moderne Kunst. Möbel waren kaum vorhanden, auch kein Schnickschnack, und die wenigen Sachen, die zu sehen waren, hatten etwas Bildhauerisches an sich. Ich entdeckte ein weißes Ledersofa, einen Kaffeetisch, der aus einem riesigen, kurvenreichen Stück lackierten Holzes bestand, und in den Wänden versenkte Leuchten, die riesige Leinwände mit Schwarz-Weiß-Fotografien und Pop-Art-Bildern erhellten. Das Ganze war umgeben von einem glänzenden, weißen Marmorfußboden und genauso weißen Wänden.

»Das ist …«, fing ich an, als mein Blick auf ein Bild fiel, auf dem diese Radiergummis dargestellt waren, die am Ende eines Bleistifts zu finden sind, aber ich fand nicht die richtigen Worte, um es zu beschreiben.

»Ja«, sagte Ethan. »Das ist es definitiv.« Er trat unruhig von einem Bein aufs andere – er war vermutlich nicht daran gewöhnt, warten zu müssen – und blickte dann wieder auf die Damen herab. »Wir werden erwartet.«

Ohne uns eines Blickes zu würdigen, deutete die Frau in der Mitte mit einem langen Finger hinter uns. Wir drehten uns um. In einer Nische neben der Tür stand eine Bank, auf der drei gelangweilt wirkende, übernatürlich attraktive Vampire warteten – zwei Frauen und zwischen ihnen ein Mann. Sie trugen Anzug und Kostüme und hatten Aktenkoffer auf dem Schoß. Alle waren perfekt gestylt, aber ihr Blick und die Art, wie sie die Schultern hängen ließen, wirkten müde. Sie sahen aus, als ob sie schon eine ganze Zeit hier warteten.

»Großartig«, murmelte ich.

Ethan atmete tief durch, lächelte aber wieder, als er sich noch einmal an die Schicksalsgöttinnen wandte. »Wie Sie wünschen«, sagte er würdevoll.

Wie sich herausstellte, konnten sie sieben Minuten später unsere Wünsche erfüllen. Das Mädel zur Rechten sagte endlich »Merit«, und ich sah auf ihre ausgestreckte Hand, die mir ein durchsichtiges Plastikschildchen in der Größe einer Kreditkarte hinhielt.

Auf einer Seite stand BESUCHER, und es trug das Hologramm einer Biene mit geöffneten Flügeln, was vermutlich eine Anspielung auf den französischen Ursprung des Hauses sein sollte, allerdings mit den technischen Mitteln des einundzwanzigsten Jahrhunderts dargestellt.

»Schick«, sagte ich und befestigte das Schildchen am Saum meines Oberteils.

»Wir haben auch Ausweisschilder für Besucher«, brummte Ethan, als ob ihn die Möglichkeit beleidigte, dass Haus Navarre besser organisiert – oder exklusiver – sein könnte als wir. Er befestigte das Schild an seinem Anzug und sah die Frauen erwartungsvoll an.

Schweigen.

Er deutete auf die Treppe. »Sollen wir einfach …«

»Nadia wird Sie gleich abholen«, sagte die in der Mitte.

»Vielen Dank für Ihre Hilfe«, sagte Ethan und trat in die Mitte der Eingangshalle.

»Wir brauchen einen drei Stockwerke hohen Lichthof«, teilte ich ihm mit.

»Haus Cadogan ist perfekt, so wie es ist. Wir werden es nicht verändern, nur damit es der Fantasie einer architektonisch eifersüchtigen Hüterin entspricht. Ah«, fügte er strahlend hinzu, »da ist sie schon.«

Ich blickte kurz auf.

Eine Frau kam die Treppe herab. Ihre zarte Hand glitt über das Marmorgeländer, als sie auf uns zuschwebte.

Nein – nicht einfach nur eine Frau. Ein Supermodel. An ihr war alles perfekt. Die Augen waren groß und grün, ihre Nase schmal und gerade, ihre Wangenknochen hoch. Sie war groß gewachsen und schlank und trug Leggings, kniehohe Stiefel und ein langes Stricktop mit Gürtel. Etwas in der Art hätte ich vielleicht getragen, als ich während meiner College-Zeit in Manhattan durch die Straßen stapfte. Ihre Haare waren lang und mittelbraun, und sie flossen wie pure Seide über ihre Schultern.

Ich beugte mich zu Ethan hinüber. »Du hättest mich vielleicht darüber informieren können, dass Morgans neue Stellvertreterin eigentlich ein Cover-Girl ist.«

»Schon wieder eifersüchtig?«

»Nicht im Geringsten«, antwortete ich knapp und rammte ihm meinen Ellbogen in die Seite. »Aber du leidest unter Schnappatmung.«

Er reagierte mit einem gespielten schmerzhaften Stöhnen auf den Stoß und ging dann mit ausgestreckter Hand auf Nadia zu.

»Ethan«, sagte Nadia mit einem himmlischen Lächeln und gab ihm die Hand. Sie tauschten Wangenküsse und geflüsterte Worte aus, die mir ein ungutes Gefühl in der Magengegend verursachten.

Das ist dann wohl die Eifersucht, die sich hier anmeldet, dachte ich insgeheim.

»Nadia, das ist Merit, meine Hüterin«, sagte er und deutete auf mich. Nadia strahlte mich an und streckte mir beide Hände entgegen.

»Merit«, säuselte sie und beugte sich zu mir vor, um mir auch einen Wangenkuss zu geben. »Ich freue mich, dich kennenzulernen.« Ein leichter französischer Akzent war in ihrer Stimme zu hören, und ihr Parfüm duftete exotisch. Es war zu gleichen Teilen vielschichtig und altmodisch, wie etwas aus einer Boutique in einem längst vergessenen Pariser arrondissement. Es beschwor Bilder von Blumen und Zitronen und köstlichen Gewürzen und Sonnenlicht herauf, alles zusammen abgefüllt.

»Mein Lehnsherr ist in seinem Büro. Wenn ihr mir bitte folgen wollt.«

Ethan nickte und schloss sich ihr an, als sie die Treppe wieder hinaufging. Ihre Haare schwangen bei jedem Schritt hin und her. Wirklich – es sah wie in einer Shampoo-Werbung aus. Oben an der Treppe bogen wir links ab und gingen dann noch einige Meter durch einen breiten Marmorflur. Die Tür stand offen. Ich atmete tief durch und bereitete mich geistig auf jede Menge Theater vor.

KAPITEL ZEHN

Mein (Ex-)Freund ist wieder da

Morgans Büro war ein großer rechteckiger Raum, der ihm einen freien Blick auf den Hinterhof des Hauses Navarre ermöglichte, einen kleinen, aber bestens gepflegten Bereich, der zwischen die Gebäude des Straßenblocks gequetscht worden sein musste. Die gesamte Rückwand bestand aus Glas, und da der Garten unterhalb immer gut ausgeleuchtet war, hatte der Meister einen schönen Ausblick auf den Hof – und die Vampire Navarres hatten einen freien Blick auf ihren Meister. Diese Art der Architektur entsprach definitiv Celinas Geschmack, denn so wurde ihr Büro zu einer Bühne für das Vampirpublikum im Garten unter ihr.

Hohe Bahnen karminroter Seide hingen zu beiden Seiten der Fenster, vermutlich, um während der Tageslichtstunden zugezogen zu werden. Die restliche Büroeinrichtung war elegant und modern und weniger weiblich. An einem Raumende stand ein Glasschreibtisch, auf dem sich neben einem weißen Computer weißes Schreibtischzubehör befand. Davor standen zwei ultramoderne schwarze Stahlstühle, und am anderen Ende des Raumes erstreckte sich ein Sitzbereich mit modernen Möbeln, die meinen Eltern vermutlich gefallen hätten – gut geschnitten, aber wenig einladend. In dem Büro gab es praktisch keinen Schnickschnack, keine Bücher und auch keine Erinnerungsstücke. Ich war mir nicht sicher, ob das dem Stil modernen Designs geschuldet war oder der Tatsache, dass Morgan in seinen knapp siebzig Jahren nicht die Gelegenheit gehabt hatte, viel zu sammeln.

Der Meistervampir stand mit dem Rücken zur Tür und sah aus dem Fenster. Nadia sagte leise und respektvoll: »Lehnsherr, die Gefolgschaft des Hauses Cadogan.« Er warf einen Blick über die Schulter.

Seine dunklen Haare schienen seit unserem letzten Treffen mehrere Zentimeter gewachsen zu sein, obwohl das erst eine Woche her war. Sie wellten sich um seine tief liegenden dunkelblauen Augen und die langen dunklen Augenbrauen, die sich über ihnen erstreckten.

Es gab eine Menge gut aussehender Männer auf der Welt und viele Männer mit schönen Augen, aber Morgans waren anders. Er hatte nicht nur diesen Schlafzimmerblick, man konnte in seinen Augen versinken; ihre Tiefe schien einen einzuladen, in Versuchung zu führen.

Dieser Blick ruhte nun auf Nadia, wurde finster, als er zu Ethan wanderte, und noch finsterer, als er auf mich fiel. Morgan hatte eine dramatische Ader, aber er unterdrückte seine Emotionen sofort – Wut, Verrat, Trauer. Vielleicht fand er doch Gefallen an seiner Aufgabe als Meister.

Er drehte sich um. »Danke, Nadia«, sagte er, und Nadia nickte und verließ den Raum. Ich schloss aus ihrer unterwürfigen Art, dass der Meister Navarres eine andere Position hatte als der Meister Cadogans. Oder vielleicht war die Unterwürfigkeit ein Teil der Aufgabe des Stellvertreters – fügsam sein, bis die Krone an einen weitergereicht wurde. Immerhin schien sich Malik Ethans Anweisungen im Allgemeinen zu fügen.

Apropos Ethan. Er war sich seiner Stellung voll bewusst und machte seinen einleitenden Schachzug. »Merit hatte keinerlei Kontakt mit Nicholas Breckenridge wegen des Artikels. Tatsächlich hat sie seit den damaligen Vorkommnissen überhaupt keinen Kontakt mit ihm gehabt.«

Morgan sah mich an. »Stimmt das?«

Ich nickte.

Er ging zu seinem Schreibtisch und setzte sich. Ethan deutete auf die Bank vor dem Fenster. »Darf ich mich setzen?«

»Nur zu«, sagte Morgan knapp. Sie tauschten die Plätze, was mich wieder zwischen ihnen stehen ließ. Wie im Drehbuch, dachte ich.

»Du weißt, dass Gabriel uns aufgesucht hat, nachdem die Erpressung aufgeklärt war?«, fragte Ethan, der auf den Hof hinabsah.

»Jetzt ja. Ich weiß auch, dank der Sun-Times, dass du und Merit offensichtlich eine Bar im Ukrainian Village aufgesucht haben. Würdest du mich vielleicht aufklären?«

Ethan drehte sich um und hatte die Arme vor der Brust verschränkt. Ich nahm an, dass er Morgan nicht auf den neuesten Stand gebracht hatte, was unsere Beziehungen zu den Formwandlern anging. Nicht, dass das überraschend gewesen wäre; er hielt Details immer gern zurück.

»Gabriel hat uns gebeten, bei einem Vortreffen der Alphas anwesend zu sein. Wir sind seiner Bitte nachgekommen.«

Morgan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Warum wollte er euch dabeihaben?«

»Im Wesentlichen ging es um Sicherheitsfragen. Er wollte außerdem Vampire dabeihaben, um die Formwandler an den Sinn und Zweck der Versammlung zu erinnern.«

»Aha«, sagte Morgan und hob ein gefaltetes Exemplar der Sun-Times hoch. »Es scheint, dass ihr beim Thema Sicherheit nicht gut abgeschnitten habt.«

Ethan sprach mit zusammengebissenen Zähnen. »Der Angriff kam von außen. Einer der Rudelanführer verließ uns. Wenige Minuten später wurden Schüsse auf die Bar abgegeben. Es ist möglich, dass beides miteinander zusammenhängt, aber Gabriel hat seine Zweifel. Sie stellen Nachforschungen an.« Ethan hielt inne und sah zu Boden, als ob er darüber nachdachte, wie viel er Morgan erzählen sollte. Ethan hatte seine Zweifel, was Morgans Temperament anging und seine Fähigkeit, ruhig zu bleiben, um schwierige politische Entscheidungen zu treffen. Das wusste ich.

Ich sah zu Morgan hinüber, der den Kopf zur Seite gelegt hatte, und bemerkte, wie er mich mit einem Stirnrunzeln bedachte. Er hätte wortlos mit mir sprechen können: Obwohl nur ein Novize und der Meister, der ihn erschaffen hat, die Fähigkeit entwickeln sollten, sich telepathisch zu unterhalten, hatten Morgan und ich dieselbe Verbindung aufgebaut, als er Ethan wegen einer eingebildeten Beleidigung Celinas herausforderte. Vielleicht wollte er nicht reden … Er konnte sich über genügend eigene Probleme den Kopf zerbrechen.

Morgan richtete seinen Blick plötzlich wieder auf Ethan. »Also haben die Wölfe die Schafe in ihre Höhle eingeladen.« Er fuchtelte mit der Zeitung in der Luft herum. »Ich werde dir den Vortrag ersparen, dass du alle Meister Chicagos über solch wichtige Entwicklungen informieren solltest, da ich doch nur auf taube Ohren stoßen würde.«

Einen Punkt für unseren jungen Meister, dachte ich, auch wenn er recht – und damit Pech hatte. Ethan würde sich von einer Standpauke Morgans sicherlich nicht davon abhalten lassen, auch weiterhin Informationen über seine Strategie zurückzuhalten.

»Wenn wir ihnen helfen«, sagte Ethan, und die Erschöpfung war seiner Stimme anzuhören – wahrscheinlich, weil er es nicht gewohnt war, dass Gleichgestellte seine Entscheidungen infrage stellten –, »was wir tun werden, dann beweisen wir unsere Bereitschaft, als vereinte übernatürliche Gemeinschaft zu handeln. Wir tun ihnen einen Gefallen, und vielleicht werden sie uns auch einen Gefallen tun.«

»Wenn sie euch tatsächlich zu ihrer eigenen Sicherheit bräuchten«, sagte Morgan, »dann wäre das vielleicht richtig. Aber Formwandler können gut auf sich selbst aufpassen. Zwei Vampire mit Schwertern werden nichts daran ändern, selbst wenn sie sie in nuttiges Leder stecken.«

Ich musste mich bemühen, meinen Zorn nicht zu zeigen. Sicher, Ethan konnte eiskalt sein, Morgan dafür aber richtig widerwärtig.

»Wir haben deine Meinung zur Kenntnis genommen«, teilte Ethan ihm nüchtern mit. »Und wir werden zum Wohle unseres Hauses handeln, so wie wir es für richtig halten.«

»Oh, darüber sind wir uns alle im Klaren«, antwortete Morgan und warf die Zeitung quer durch den Raum. Dank seiner Vampirkräfte flog sie wie ein Frisbee und landete zu Ethans Füßen. Ethan blickte auf sie hinab und richtete seinen Blick dann wieder auf den Meister Navarres.

»Nichts in dem Artikel stammt von uns«, sagte er. »Wir hatten keine Ahnung, dass er geschrieben wurde, und wir haben keinerlei Gespräche mit dem Autor geführt.

Er kam bedrohlich einen Schritt näher, und seine Augen funkelten kühl.

»Was aber wichtiger ist«, sagte er und hatte seine Stimme um eine Oktave gesenkt, »kein einziges Detail in diesem Artikel ist unwahr. Du möchtest dich vielleicht hinter deiner Position als Meister verstecken, aber erinnere dich an das Haus, aus dem du stammst. Celina ist verantwortlich für Morde an Menschen, Morde, die nichts mit ihrem Bedürfnis nach Blut zu tun hatten. Morde, die sie offensichtlich plante, weil die Menschen leicht zu opfernde Bauern waren, als sie nach der Macht strebte. Alles zu leugnen mag dir vielleicht praktisch erscheinen, aber sie war Meisterin dieses Hauses, und dieses Haus wird die Last der Entscheidungen tragen müssen, die sie getroffen hat, schreckliche Entscheidungen, schwerwiegende Entscheidungen. Wenn du die öffentliche Meinung über dieses Haus ändern willst, dann ändere das Haus. Mache es zu deinem Haus, einem ehrbaren Haus, einem Haus, das bereit ist, mit anderen Gruppen zusammenzuarbeiten, einem Haus, das alle Vampire schützt, anstelle zu den Waffen zu greifen für eine Vampirin, die uns mit ihren Taten einen schlechten Dienst erwiesen hat. Einen wirklich schlechten Dienst«, fügte er hinzu.

Morgan saß einen Augenblick regungslos in seinem Stuhl und schluckte dann schwer. Es herrschte Stille im Raum, zumindest bis Ethans Handy zu summen anfing. Er betastete die Taschen seiner Anzugjacke, bis er es fand, zog es heraus und betrachtete das Display. Er sah zu Morgan auf. »Darf ich euch kurz verlassen, um den Anruf entgegenzunehmen?«

Morgan schwieg einen Moment lang. Die Bürotür öffnete sich und Nadia kam herein.

»Lehnsherr?«, fragte sie. Er musste sie telepathisch herbeigerufen haben.

»Ethan muss ein Gespräch führen. Würdest du ihn bitte in dein Büro bringen?«

»Selbstverständlich«, sagte sie. Sie lächelte und deutete zur Tür. Ethan verließ den Raum, sie folgte ihm und schloss die Tür. Morgan und ich blieben allein in seinem Büro zurück.

Wir zwei.

Ich hielt den Blick auf den Boden gerichtet und versuchte mich mit schierer Gedankenkraft unsichtbar zu machen.

Ohne Vorwarnung sprach mich Morgan an. »Wie läuft es zwischen euch beiden?«

In Anbetracht meiner hochroten Wangen war ich sehr froh darüber, dass ich mich wieder zum Fenster gedreht hatte, aber ich überging den Unterton in seiner Frage ohnehin. »Ich glaube, wir haben ein recht brauchbares Arbeitsverhältnis.«

»Das habe ich nicht gemeint.«

»Nein«, wies ich ihn zurecht, nicht willens, ihm respektvoll zu antworten, wenn er sich nicht bemühte, mir gegenüber höflich zu sein. »Das willst du nicht hören, aber das ist die Antwort auf deine Frage.«

»Ich habe gehört, dass du ihn angegriffen hast. War unser Gespräch der Auslöser?«

»Celinas Angriff auf offener Straße war der Auslöser.« Mehr sagte ich ihm nicht, denn ich ging davon aus, dass Ethan ihn wenigstens über die unkluge Rückkehr seiner früheren Meisterin nach Chicago aufgeklärt hatte.

Einen Augenblick herrschte Stille, lange genug, dass ich mich wieder zu Morgan umdrehte. In seinem Blick lag Bedauern.

»Du wusstest es«, lautete meine Vermutung, als ich ihn ansah. »Du wusstest, dass sie in der Stadt ist, und hast es niemandem gesagt.« Dann fiel mir ein, was ich bei Celinas Angriff bemerkt hatte. »Sie trug ein neues Medaillon Navarres. Sie hat dich aufgesucht«, sagte ich in plötzlicher Erkenntnis. »Sie ist in dieses Haus gekommen, und du hast sie getroffen. So hat sie ihr Medaillon bekommen.«

Morgan blickte stur auf den Boden und wich meinem Blick aus, während er seine Ansprache vorbereitete. »Sie hat dieses Haus aufgebaut«, sagte er leise. »Sie ist meine Meisterin, und sie hat mein Haus aufgebaut. Sie hat mich um ein Medaillon gebeten, um das zu ersetzen, was ihr genommen worden war.« Als er seinen Blick auf mich richtete, konnte ich sehen, dass er sich in einem inneren Konflikt befand. Er wollte die Vampirin wirklich ehren, die ihm die Unsterblichkeit geschenkt hatte, wollte sich ihr gegenüber anständig verhalten. Aber ich war mir nicht sicher, ob er den richtigen Ansatz damit verfolgte, einer Verbrecherin Unterschlupf zu gewähren – Meisterin hin oder her.

Während mir diese Gedanken durch den Kopf gingen, war ich vielleicht bereit, über eine Mitgliedschaft in der Roten Garde nachzudenken …

»Ist sie noch in Chicago?«

»Das weiß ich nicht.«

Ich machte Ethan nach und hob eine Augenbraue.

»Ehrlich«, sagte er mit hoch erhobenen Händen. »Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht hierbleiben kann. Ich sagte ihr, dass ich sie nicht dem Greenwich Presidium melden würde, aber dass sie nicht hierbleiben könne.« Und dann geschah etwas Interessantes – plötzlich war da ein Funkeln in seinen Augen, ein Hinweis auf eine meisterhafte Strategie. »Aber ich habe ihr nicht versprochen, es dir nicht zu erzählen.«

Wie nett von ihm, mich damit zu belasten, aber ich konnte es jetzt auch nicht mehr ändern. »Irgendeine Idee, wo sie sein könnte?«

Morgan lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Keine konkrete. Aber wir reden hier von Celina – sie liebt Mode, Eleganz.« Er deutete auf das Büro um uns herum. »Das beste Beispiel ist dieser Raum. Er ist praktisch ein Museum.«

»Eine Hommage an sie?«

Er sah zu mir auf, und ihm saß der Schalk im Nacken. Einen Augenblick lang sah ich das, was mich an Morgan von Anfang an interessiert hatte. Ethan beschwerte sich die ganze Zeit darüber, dass Morgan »zu menschlich sei«, aber es war diese Menschlichkeit, die für seinen altklugen Sinn für Humor verantwortlich war und für das Mitgefühl seiner früheren Meisterin gegenüber. Wie unverdient das auch sein mochte.

»So etwas in der Art, ja«, sagte er. »Wenn sie sich also dazu entschlossen hat, in Chicago zu bleiben, dann könntest du etwas richtig Nettes erwarten. Sie würde sich ganz bestimmt nicht mit anderen ein Vierfamilienhaus teilen. Du müsstest in Hyde Park, Gold Coast oder Streeterville nach ihr suchen. Nach etwas mit einem Portier, einem Aufzug, einem Ausblick. Ein Penthouse. Eine Eigentumswohnung am Michigansee. Eine Villa aus dem Goldenen Zeitalter. Etwas in der Richtung. Aber ich glaube nicht, dass sie hiergeblieben ist. Ihr Gesicht war im Fernsehen, und es gibt einfach zu viele Leute, die sie hier erkennen könnten.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich seiner Argumentation Glauben schenken sollte, dass sie den langen Weg in die Staaten auf sich genommen hatte, nur um mich zu schikanieren und dann wieder nach Europa zu fliegen. Aber andererseits folgte Celina auch nicht wirklich denselben Regeln wie der Rest des Planeten. »Was meinst du denn, wo sie steckt?«

Morgan blies die Backen auf. »Ehrlich? Ich würde eine Menge Geld auf Frankreich wetten. Da kommt sie her, und solange sie in Europa ist, hat sie sowohl das Greenwich Presidium als auch das Chicago Police Department vom Hals.«

Trotz meiner Zweifel schien er recht zu haben. »Nun, vielen Dank jedenfalls für die Info.«

Er zuckte mit den Achseln. »Was wirst du jetzt machen?«

»Ich werde es Ethan erzählen.« Ich war mir nicht sicher, was Ethan tun würde. Wenn auch nur die geringste Chance bestand, dass Celina noch in Chicago war, dann würde er sich ihr mit Sicherheit nach der Versammlung widmen. Aber heute hatten wir schon mehr als genug zu tun.

»Natürlich wirst du das«, sagte Morgan mit beleidigter und gereizter Stimme, wie ein Kleinkind. Das war der Nachteil seiner Menschlichkeit.

»Du wirst dich vielleicht daran erinnern, dass er mein Meister ist. Die Ehrerbietung, die du Celina erweist, erweise ich ihm.«

Morgan setzte sich wieder aufrecht hin und drehte sich mit seinem Stuhl den Papieren auf seinem Schreibtisch zu. »Und natürlich ist deine Beziehung zu ihm rein geschäftlich, da du ja immer auf seiner Seite stehst.«

»Ich stehe immer auf der Seite Cadogans. Darauf kommt es bei der Hüterin an.«

»Was auch immer«, sagte er. »Du hast Ethan angegriffen.«

»Das habe ich.«

»Und dennoch stehst du hier vor mir.« Er musterte mich eingehend, und ich bemerkte, wie der Blick, den ich früher wahnsinnig attraktiv gefunden hatte, unangenehm lüstern wurde. »Keine Bestrafung für die Lieblingsschülerin?«

»Ich bin bestraft worden«, versicherte ich ihm, auch wenn ich zugeben musste, dass meine Ernennung zur Vorsitzenden des Party-Ausschusses unseres Hauses eine recht milde Bestrafung war, selbst für einen introvertierten Vampir.

»Aha. So, so«, sagte er.

»Ich verstehe ja, dass du nicht besonders glücklich bist, aber könnten wir einfach versuchen zusammenzuarbeiten, ohne uns die ganze Zeit anzublaffen?«

Morgan wollte gerade etwas darauf erwidern, aber bevor er zum Sprechen kam, wurde die Bürotür geöffnet. Ethan kam herein und schob sein Handy in die Tasche. »Wir müssen uns um einige Sachen kümmern«, sagte er und sah uns an. »Wenn wir hier fertig sind?«

Morgan sah mich einen Augenblick an, bevor er sich schließlich Ethan zuwandte. »Ich weiß euren Besuch zu schätzen.«

»Vielleicht sollten wir uns alle daran erinnern, dass es drei Häuser in Chicago gibt«, sagte Ethan, »und dass diese Häuser nicht verfeindet sind.« Damit drehte er sich zu mir, winkte mir zu, und wir verließen das Büro.

KAPITEL ELF

Es bleibt alles in der Familie

Das Anwesen der Breckenridges – und diese Bezeichnung hatte es wirklich verdient – lag in den hügeligen Landschaften außerhalb Chicagos, und daher mussten wir eine ziemliche Strecke mit dem Wagen fahren.

Da ich wusste, dass wir mehr als genügend Zeit hatten, um uns auf den neuesten Stand zu bringen, wartete ich, bis wir wieder im Wagen saßen, bevor ich die Neuigkeiten über Celina ausplauderte.

»Morgan hat Celina getroffen, bevor sie nach Cadogan gekommen ist«, teilte ich ihm mit. »Er hat ihr ein neues Medaillon Navarres gegeben, das sie trug, als sie mich angegriffen hat.«

»Es klingt zwar traurig, aber das überrascht mich nicht wirklich. Was noch?«

»Morgan glaubt nicht, dass sie noch in der Stadt ist. Er wettet darauf, dass sie sich nach Europa abgesetzt hat. Aber wenn sie noch hier wäre, dann auf jeden Fall in einer eleganten Umgebung.«

»Das würde zu Celinas Selbstbild passen.«

»So sehr ich es auch hasse, das zuzugeben, aber sobald wir die Versammlung der Rudel hinter uns haben, sollten wir wahrscheinlich einige Maßnahmen ergreifen, die, na ja, ich weiß nicht, den Schaden begrenzen, den sie anrichten könnte?«

»In dieser Hinsicht können wir nicht allzu viel machen, wenn man bedenkt, wie das Greenwich Presidium sich vor sie gestellt hat. Sie haben sie immerhin freigelassen.«

»Ich weiß. Aber gerade weil das Presidium sie nicht davon abhalten wird, die Häuser und die Rudel gegeneinander aufzubringen, müssen wir uns ein paar kreative Gedanken zu dem Thema machen.«

»Vielleicht«, sagte er und hielt inne. »Es scheint mir, dass es ein Fehler war, dich zu einer Beziehung mit Morgan zu ermutigen.«

Ich verkniff mir ein Lächeln. »Gibst du damit zu, dass du unrecht hattest?«

»Nur in gewisser Hinsicht. Zwischen euch beiden herrscht eine Spannung, die wir uns hätten ersparen können, wenn ihr nicht miteinander ausgegangen wärt. Ihr beiden könnt ja praktisch nicht im selben Raum sein.«

Seine Schlussfolgerung verschaffte mir ein ungutes Gefühl im Magen, und ich fragte mich, ob der nächste Satz etwas in der Art von »wo wir schon von unklugen Beziehungen sprechen« sein würde … Doch wenn er sich wegen uns Sorgen machte, so sprach er sie nicht an.

»Nun, das ist jetzt Schnee von gestern«, sagte er.

»Weißt du, du hast mir mal gesagt, er wäre zu menschlich. Damals war ich nicht deiner Meinung, da ich ja noch bis vor Kurzem selbst menschlich gewesen bin, aber jetzt verstehe ich es. Er ist intelligent, fähig, witzig …«

»Vielleicht solltet ihr doch zusammen sein.«

»Ha! Aber er kann auch total kindisch sein. Er ist seit vierzig Jahren Vampir und sollte seine Pubertät und seine Midlifecrisis eigentlich hinter sich haben.«

»Hüterin, es gibt Männer, die seit vierzig Jahren Menschen sind und trotzdem weder Pubertät noch Midlifecrisis hinter sich haben.«

Da musste ich ihm recht geben. In dem Moment fiel mir auf, dass ich Ethans Telefon nicht wirklich hatte klingeln hören. »Hast du einen Telefonanruf vorgespielt, damit du mich mit Morgan allein lassen konntest?«

»Das habe ich nicht. Obwohl ich dachte, es würde euch beiden guttun, reinen Tisch zu machen.«

»Verstehe. Wer hat angerufen?«

»Bedauerlicherweise Catcher. Die Gerichtsmedizin hat Tonys Motorrad untersucht. Sowohl auf dem Tank als auch auf dem Sitz befanden sich Schießpulverreste.«

»Hm. Das bringt es noch nicht mit hundertprozentiger Sicherheit mit der Schießerei in Verbindung; die Indizien sehen aber nicht gut aus. Haben Tony oder sein Rudel die Verantwortung für den Angriff übernommen?«

»Nicht, dass ich wüsste«, sagte Ethan. »Ich habe vor, Gabriel heute Abend danach zu fragen.«

Ethan schaltete das Radio ein, und wir hörten uns den Rest der Fahrt einen öffentlich-rechtlichen Sender an. Gebäude und Parkplätze wichen nach und nach Bäumen und Ackerland und schließlich dem französischen Château, das sich inmitten der Breckenridge-Ländereien erhob. Ethan fuhr auf die lange Zufahrt, an deren Seite Dutzende Motorräder in zwei Reihen nebeneinanderstanden. Sie boten einen interessanten Kontrast zu dem luxuriösen Herrenhaus und seinen Kaminen, dem Steildach und den hellen Fassadensteinen.

Ethan parkte den Wagen am Ende einer Motorradreihe. Ich zögerte, weil ich nicht wusste, ob ich mein Katana mitnehmen sollte. Ich hielt die Schwertscheide hoch und sah ihn fragend an.

»Nimm es mit«, sagte Ethan und gürtete sein eigenes Schwert um. »Wenn der Angriff auf die Bar ein Angriff auf Gabriel gewesen ist, besteht die Möglichkeit, dass ein Mitglied des Rudels daran beteiligt war.«

»In Ordnung.« Ich gürtete meine Klinge ebenfalls um.

Wir liefen den restlichen Weg bis zur Vordertür. Als wir das letzte Mal hier gewesen waren, hatte ein Diener mit weißen Handschuhen uns aus dem Wagen geholfen, und Mrs Breckenridge – Nicks Mutter – hatte uns im Foyer begrüßt.

Heute fiel die Begrüßung ein wenig anders aus.

Eine Frau riss die Tür auf und stemmte eine Hand in die Seite. »Ich mach schon auf, Mrs Breckenridge«, rief sie nach hinten und sah uns erwartungsvoll an. Sie war groß, gut in Form und trug ein eng anliegendes T-Shirt. Kniehohe schwarze Stiefel verdeckten ihre Jeans, und ihre kurzen Fingernägel hatte sie in glänzendem Schwarz lackiert. An jedem Ohr hing ein Dutzend Ohrringe, und um ihre Handgelenke zogen sich Tätowierungen, die von Stammeskulturen inspiriert waren. Sie hatte ein hübsches, zartes Gesicht und Gabriels goldene Augen. Ihre sonnengebleichten Haare fielen ihr in Wellen über die Schultern.

Noch ein Mitglied der Keene-Familie, nahm ich an.

Sie sah mich kurz an und richtete ihren Blick dann auf Ethan. »Sullivan?«

Ethan nickte. »Und Merit.«

»Ihr seid am richtigen Ort«, sagte sie. »Mrs Breckenridge sagte, dass ihr diese ganze Vampir-Einladungs-Geschichte schon hinter euch habt, also gilt die auch für heute.« Sie machte Platz und hielt uns die Tür auf. »Kommt rein.«

Ethan betrat das Foyer, und als ich ihm folgte und an ihr vorbeiging, wehte mir ein leichter Zitrus-Gewürz-Duft entgegen.

»Ich hatte deinen Namen nicht mitbekommen«, sagte Ethan.

Sie hielt ihm die Hand hin. »Fallon Keene.«

»Ethan Sullivan«, sagte er und schüttelte ihre Hand.

Sie wandte sich mir zu.

»Merit«, sagte ich und begrüßte sie ebenso.

»Ich sag Gabriel Bescheid, dass ihr hier seid«, sagte sie und sah uns schief an. »Vampire auf einer Rudelparty. Es hat definitiv eine neue Ära begonnen.« Ihr Tonfall verriet nicht, ob sie diese neue Ära begrüßte oder ablehnte.

Ethans Antwort hingegen war nicht so zweideutig. »Hoffen wir es. Hoffen wir es.«

Das Haus war voller Leute und guter Laune und prickelnder, natürlicher Magie. Männer und Frauen aßen und tranken und plauderten miteinander, während Kinder fröhlich zwischen ihnen hin- und herrannten und Spielzeuge in den Händen hielten. Die Türen zu dem eleganten Ballsaal waren geöffnet, und an einer Wand war ein wirklich sehr langes Büfett mit reichlich Ess- und Trinkbarem aufgebaut. Es fühlte sich alles in allem mehr wie eine Urlaubsfeier denn wie eine letzte (Vor-Versammlungs-)Mahlzeit an.

»Merit!«

Bevor ich reagieren konnte, war Jeff bei mir, zerquetschte mich fast und drückte mir einen Kuss auf die Wange. »Wir sind so froh, dass du da bist.«

Ich lächelte und erwiderte seine Umarmung. Ich nahm an, dass seine Freude etwas damit zu tun hatte, dass er in mich verknallt war, zumindest dachte ich das, bis er zu Ethan hinüberging und ihn genauso in die Mangel nahm.

Ethan warf mir einen völlig hilflosen Blick zu, den ich zwinkernd erwiderte.

»Das ist was ganz Besonderes, dass ihr hier seid«, sagte Jeff, nachdem er Ethan losgelassen hatte und einen Schritt zurückgewichen war. »Wirklich was Besonderes. Wir hatten noch nie Vampire bei einer solchen Feier.«

»Und es scheint eine ziemlich ordentliche Feier zu sein«, sagte Ethan und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

»Sie ist super. Ihr beiden solltet euch was zu essen holen. Habt ihr Fallon kennengelernt?«

Ich nickte. »Sie hat uns reingelassen. Sie ist Gabriels Schwester, oder?«

»Seine einzige Schwester. Und Zweite in der Thronfolge, wenn man es so nennen möchte«, stellte Jeff fest. »Fast alle von ihnen sind heute Abend hier.« Er deutete auf mehrere Männer mit Löwenmähne in der Menge, die alle die golden glänzenden braunen Haare der Keenes hatten. Adam sah zu uns herüber, winkte uns zu und ließ mit einem Lächeln seine Grübchen erscheinen. Zwei Jungs mit Plastikautos in den Händen rannten plötzlich zwischen uns hindurch und verschwanden mit lauten Brumm-Geräuschen.

»Es ist ein freudiger Anlass«, merkte Ethan an.

»Wir sind zusammen«, sagte Jeff. »Eine Familie, die sich endlich wiedertrifft. Das ist ein guter Grund zu feiern, auch wenn die Versammlung der Rudel bedeutet, dass wir euch möglicherweise alleinlassen.« Er sah mich besorgt an. »Ich möchte nicht gehen. Ich möchte euch nicht im Stich lassen.«

»Ich weiß«, tröstete ich ihn und drückte seine Hand. »Ich möchte auch nicht, dass du gehst.«

Seine Augen wurden groß, und er lief hochrot an.

»Das ist rein platonisch gemeint, Jeff. Weil du ein wirklich guter Freund bist.«

»Puh!«, sagte er und atmete erleichtert aus. »Genau deswegen wollte ich mit dir reden.«

Seine hochroten Wangen ließen mich eine Vermutung anstellen. »Jeff, gibt es da jemand anderen?«

Er antwortete mit einigen mehrdeutigen »Öhs« und »Ähms«, aber als sein Blick wieder auf die Anwesenden fiel – und dem lockigen, wallenden Haar Fallon Keenes durch den Raum folgte –, hatte ich meine Antwort.

»Weiß sie Bescheid?«

Er sah mich an, und sein eben noch jugendlich wirkendes, hochrotes Gesicht hatte sich in etwas viel Erwachseneres verwandelt. »Natürlich weiß sie es. Ich nehme das Ganze ziemlich ernst, Merit.«

Ich lehnte mich vor und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Das weiß ich doch, Jeff. Also, außer dass du von Fallon Keene schwärmst – was steht heute sonst noch auf dem Programm?«

Jeff zuckte mit den Achseln. »Das ist so ziemlich alles. In Erinnerungen schwelgen. Sich über die Anwesenheit der anderen freuen. Gabriel wird später noch ein paar Worte sagen. Und natürlich gibt es jede Menge Essen.« Er hob die Augenbrauen. »Habt ihr euch schon das Büfett angesehen?«

»Nur von hier aus.«

Jeff sah Ethan vorwurfsvoll an. »Wenn du dich ihr gegenüber anständig verhalten willst, solltest du ihr was zu essen holen.«

Damit verschwand er wieder in der Menge. Ethan und ich standen schweigend einige Augenblicke da und sahen ihm nach. »Ich nehme an, er ist meine Konkurrenz?«

»Damit liegst du richtig.« Ich warf ihm einen Blick zu. »Hast du dir schon eine Strategie überlegt, wie du mir besser den Hof machst?«

Er lächelte langsam und unartig. »Ich glaube, ich habe bereits bewiesen, dass du an meinem Hof nur das Beste erwarten kannst, Hüterin.«

Ich schnaubte nur, grinste aber innerlich, weil ich die schlagfertige Antwort nicht erwartet hatte und sie umso mehr genoss. Waren wir tatsächlich zusammen? Geschah das hier wirklich?

»Nun, ich denke, ich könnte seinen Ratschlag durchaus beherzigen. Hast du Hunger?«

»Überraschenderweise im Augenblick nicht.

»Hören die Wunder denn nie auf?«

»Ha«, sagte ich und warf einen Blick auf die Formwandler. Eltern trugen Kinder umher, Teller wurden zwischen Familienmitgliedern weitergereicht, und Liebende umarmten sich. »Das ist keine typische Breckenridge-Party.«

»Meine Eltern geben die verschiedensten Partys«, sagte eine Stimme hinter mir.

Wir sahen uns beide um. Nick Breckenridge – groß gewachsen, dunkelhaarig und gut aussehend – stand hinter uns und hatte die Hände in den Taschen. Er trug ein dunkles Hemd, dessen Ärmel er aufgerollt hatte, und dunkle Jeans. Seine Haare waren militärisch kurz geschnitten, seine Augen blau. Er hatte eine römische Nase und dichte Augenbrauen und war schön wie ein spartanischer Krieger – unerschütterlich gut aussehend.

In diesem Augenblick bewies er seine stoische Ruhe mit der Kontrolle seiner Emotionen. Wir würden sehen, wie lange er das durchziehen konnte …

»Schöne Rächerin?«, fragte ich laut.

»Nicht meine Idee.«

»Ich nehme an, der Artikel war es auch nicht?«

Nick nickte kurz. »Der Redakteur hatte es ursprünglich jemand anderem anvertraut. Ich habe sie überzeugt, dass die Geschichte Schwerstarbeit werden würde, und nahm sie ihnen ab. Wir brauchen keinen neugierigen Reporter, der Fragen in der Bar stellt und sich über die Jungs in den ZNA-Jacken wundert.«

»Der Artikel war ziemlich pro Haus Cadogan. Und pro Hüterin.«

»Ich habe wohl vorschnell geurteilt«, sagte Nick. »Ich bin in der Lage, meine Fehler einzugestehen. Aber was wichtiger ist, der Artikel konzentriert sich auf die Vampire …«

»Und nicht auf die Formwandler?«, beendete ich seinen Satz.

Er nickte.

»Verständlich. Ich wusste nicht, dass du für die Zeitung arbeitest.«

»Im Moment nur als Freiberufler.« Nick betrachtete uns beide. »Es ist eine große Sache, dass ihr hier seid. Gabriel prüft euch auf Herz und Nieren.«

»Das haben wir gehört«, sagte Ethan. »Und wir freuen uns darüber, dass sich diese Chance ergeben hat.«

Sie schwiegen einen Moment lang und musterten sich gegenseitig von Kopf bis Fuß. Das war zumindest mein Eindruck, und vielleicht dachten sie darüber nach, Frieden zu schließen oder in den Krieg zu ziehen.

»Wo wir gerade von Gabriel sprechen«, sagte ich und deutete auf den Raum, »begräbt man so das Kriegsbeil?«

»Wie ihr wisst, war ich einer der Hauptakteure bei Dingen, die ziemliche Wellen geschlagen haben und von denen er gar nicht begeistert war«, gab Nick finster zu, »aber ich hoffe, dass ich irgendwann sein Vertrauen zurückgewinnen kann. Das ist ein Schritt in die richtige Richtung. Was die Versammlung der Rudel angeht, so glaube ich nicht, dass sie sich dafür entscheiden werden, hierzubleiben.«

»Es besteht definitiv die Möglichkeit, dass sie Chicago verlassen«, sagte Ethan. »Sollte diese Entscheidung am Ende getroffen werden, dann werden wir lernen, uns an die neue Situation anzupassen.«

Ich fragte mich, ob die Breckenridges sich dann auch anpassen mussten. Nach dem, was ich bisher mitbekommen hatte, schienen sie keine typischen Formwandler zu sein – keine Harleys, kein Leder. Sie waren stattdessen eine Familie mit starken Verbindungen zu Chicago und einer noch stärkeren Verbindung zu ihrem Land.

»Wenn sie sich entscheiden zu gehen«, fragte ich Nick, »würdest du dann auch gehen? Würdest du dir Michael und Fin und Jamie und deine Eltern schnappen und nach Norden gehen?«

»Das kann ich nicht beantworten.«

Ich neigte den Kopf neugierig zur Seite. »Weil es ein Geheimnis ist?«

»Weil ich es nicht weiß.«

In seiner Stimme schwang Niedergeschlagenheit mit – und Schuldgefühle. Es waren die Schuldgefühle eines Mannes, der glauben wollte, der sich aber noch nicht ganz entschieden hatte, ob er dem Anführer bedingungslos folgen würde. Auch wenn man das Chaos bedachte, das er bei den Vampiren ausgelöst hatte, so empfand ich dennoch Mitgefühl für ihn. Wer in seinem Herzen zweifelte, den lähmte die Angst.

Nick wurden weitere Vorhersagen erspart, denn vor uns teilte sich die Menge. Ich sah die Leute in unsere Richtung drängen, und dann stand Berna vor uns, die sich mit kräftigem Einsatz ihrer Ellbogen einen Weg durch die Formwandler gebahnt hatte und einen Teller in der Hand hielt, auf dem Essen für eine halbe Kompanie aufgehäuft war: verschiedenste Fleischsorten, Aufläufe und Gemüse und obendrauf ein süßes Hefegebäck, wie die Kirsche auf einem Eisbecher.

Die Formwandler um uns herum waren still geworden und wandten ihre Blicke den beiden Frauen zu, die sich gegenüberstanden: ich, die relativ große, schlanke Vampirin mit dem dunklen Pferdeschwanz und der leuchtend roten Schwertscheide, und Berna, die eher kleine und rundliche Frau mit ihren blondierten Haaren und knubbligen Fingern, die mit ausgestreckten Armen auf mich zugekommen war.

Sie hielt mir den Teller hin. »Du musst was essen.«

Ich wollte gerade widersprechen, aber das gehässige Blitzen in ihren Augen hielt mich davon ab. »Vielen Dank, Berna. Es ist sehr aufmerksam von dir, mir einen Teller zu bringen.«

Sie schnaubte nur und zog eine Gabel aus einer Tasche ihres Polyesterhemds, die sie mir ebenfalls überreichte. Ich warf Ethan einen Blick zu. Er nickte mir zu – was die Formwandler, die den Austausch verfolgt hatten, zu belustigen schien –, und ich stach mit der Gabel in den Kartoffelauflauf und nahm einen Bissen.

Meine Augen schlossen sich, als ich den Geschmack von weichen Kartoffeln, Butter, Paprika und Sahne auf der Zunge spürte. Die Menge an Sahne hätte übrigens für fünf weitere Gerichte gereicht. »Oh, Berna! Das ist fantastisch.«

»Hmm, hmm«, sagte sie, und ihr Tonfall verriet ihre Genugtuung. Ich öffnete die Augen, nur um zu sehen, wie sie auf dem Absatz kehrtmachte, abmarschierte und von der Menge verschluckt wurde.

Ich nahm eine weitere Gabel Auflauf und hielt sie Ethan hin. Er betrachtete sie einen Moment lang, bis ihn mein böser Blick dazu zwang, sich vorzubeugen.

Eine halbe Sekunde später schloss auch er die Augen, als er den Geschmack verspürte.

»Hab ich dir doch gesagt«, sagte ich und zog die Gabel zurück.

»Du hast wirklich ein Talent.«

»Weiß ich doch«, sagte ich geistesabwesend, denn ich befand mich bereits wieder im Schlaraffenland.

Kurze Zeit später tauchte auch Nick in der Menge unter, und Ethan ging kurz nach draußen, um einen Anruf zu tätigen. Das ließ mich allein im Rudel zurück, und in diesem Augenblick nutzte Adam seine Chance.

Er war lässig gekleidet – ein dünnes Baumwollhemd und Jeans, dicke Stiefel und eine lange Kette, an der ein keltischer Anhänger baumelte.

»Ihr beide scheint der Hit zu sein«, sagte er. »Berna kocht nicht für viele. Ich weiß, dass sie das, was du für sie getan hast, sehr zu schätzen weiß.«

»Ich bin nur froh, dass ich rechtzeitig dazwischengehen konnte«, sagte ich und nickte dann in Richtung der Menge. »Es scheint, dass hier alle ziemlich viel Spaß haben.«

»Das haben wir normalerweise auch. So was machen wir zu Hause auch immer. Große Wiedersehensfeiern, Barbecues, so was in der Art.«

»Ich habe gehört, dass Gabriel in Memphis wohnt. Wohnst du da auch?«

Adam lächelte verschlagen, und als sich seine Mundwinkel hoben, wurden seine tiefen Grübchen sichtbar. Ich nehme an, man hätte sein Lächeln als wölfisch bezeichnen können, denn es hatte definitiv etwas Raubtierhaftes an sich. »Ich wohne, wo immer ich will.«

»Du bist also ein Nomade, oder hast du einfach Angst davor, dich zu binden?«

Nun lächelte er über das ganze Gesicht. »Willst du es mit mir ausprobieren?«

Ich lachte prustend. »Ich habe genug damit zu tun, mit den Vampiren in meinem Leben zurechtzukommen.«

»Woher willst du wissen, dass man mit Formwandlern nicht leichter zurechtkommt?«

»Es hat nichts damit zu tun, wie gut oder wie schlecht man mit jemandem zurechtkommt. Es geht darum, mir die Leute vom Leib zu halten, auf die ich ein Auge haben muss. Ich würde gerne ein Leben ohne großes Theater führen.«

»Dann hättest du besser keine Vampirin werden sollen.«

»Hatte nicht wirklich die Wahl.«

Das ließ ihn innehalten. Sein Lächeln verschwand und wurde durch eine leicht morbide Neugier ersetzt. »Du hattest keine Wahl? Ich dachte, Vampire hätten Eide zu leisten? Der Wandlung ihre Zustimmung zu geben oder so?«

Ich wandte mich ab und befeuchtete nervös meine Lippen. Obwohl die ganze Stadt wusste, dass ich zu einer Vampirin gemacht worden war, waren die Umstände meiner Wandlung – die Tatsache, dass ich ihr nicht wirklich zugestimmt hatte – nur ganz wenigen bekannt. Ich hatte diese flapsige Bemerkung, ohne nachzudenken, von mir gegeben … aber ich war mir nicht sicher, ob ich diesem Kerl die Wahrheit sagen wollte, Grübchen hin oder her.

»Es gab noch andere Dinge zu bedenken außer dem großen Theater«, teilte ich ihm in der Hoffnung mit, dass ich damit die Frage ausreichend beantwortet hatte und weiteren Fragen ausweichen konnte. »Es ging nicht nur darum, ein Vampir zu werden.« Es ging um mein Überleben. »Das trifft auf einige von uns zu.«

Als ich ihm wieder in die Augen sah, lag Überraschung in seinem Blick – und Respekt.

»Du bist eine Kämpferin«, stellte er fest. »Eine Art Kriegerin.«

»Ich bin die Hüterin des Hauses«, sagte ich. »Eine Wächterin, im weitesten Sinne.«

»Ein Ritter unter Königen?«

Ich lächelte. »So ungefähr. Und wie verbringen Sie ihre freie Zeit, Mr Keene? Abgesehen davon, dass Sie mithilfe Ihrer Grübchen Frauen umwerben?«

Er sah schüchtern zu Boden, aber das nahm ich ihm nicht ab, vor allem nicht, als er mich wieder ansah und verführerisch grinste. »Ich bin ein Mann der kleinen Freuden, verehrte Hüterin.«

»Und die wären?«

Er zuckte nachlässig mit den Achseln und winkte dann einen Mann herbei, der mit Saft in Plastikbechern an uns vorbeilief. Familienfreundlich, dachte ich. Adam nahm zwei Becher und gab mir einen.

»Wenn wir das nächste Mal einen Drink nehmen, werde ich etwas Ausgefalleneres anbieten. Wie stehen meine Chancen?«

Ich trank einen Schluck warmen Apfelsaft. »Gering bis gar keine.«

Er lachte gutmütig. »Vergeben?«

»Und nicht mal interessiert.«

»Autsch«, sagte er und zog das Wort in die Länge. »Auch noch frech. Das mag ich.«

Unwillkürlich musste ich lächeln. Sein Angebot reizte mich nicht – und tatsächlich schien ich vergeben zu sein –, aber es war dennoch sehr schmeichelhaft. Adam Keene war eine geradezu tödliche Mischung aus gutem Aussehen, Charme und Frechheit.

»Ich bin außerdem noch neugierig«, gab ich zu. »Und in den wenigen Minuten, die du hier stehst, bist du jeder persönlichen Frage ausgewichen, die ich dir gestellt habe.«

Er hielt seine freie Hand hoch. »Entschuldige bitte. Ich wollte nicht ausweichend wirken. Du bist ein Vampir; ich bin ein Formwandler. Mir gefällt zwar diese Romeo und Julia-Spannung zwischen uns beiden, aber wir sind doch eher vorsichtig, wenn es gilt, den Blutsaugern Antworten zu geben.«

»Das kann ich verstehen«, sagte ich und nickte zustimmend. »Lass es uns noch mal versuchen. Was macht ein Formwandler wie du in seiner Freizeit?«

»Nun«, sagte er, sah zu Boden und blinzelte kurz, während er darüber nachdachte. »Ich grille gern. Ich stemme ein paar Gewichte. Ich hau gerne in die Saiten.«

Ich hob die Augenbrauen. »Du haust in die Seiten? Meinst du etwa Boxen?« Vor meinem geistigen Auge entstand ein Bild eines Rings, in dem zwei Formwandler sich grün und blau schlugen und dank ihrer magischen Kräfte wahre Feuerwerke auslösten. Die Zuschauer wären begeistert.

Er lachte leise. »Nein, nein. Hauen im Sinne von Gitarre spielen. Ich vertreibe mir die Zeit mit einer zwölfsaitigen. Nichts Ernstes. Einfach nur zum Entspannen, vielleicht draußen auf der Veranda mit einem Bier, und dazu schau ich mir die Sterne an.«

»Hört sich nach einer ziemlich guten Idee an, wie man den Abend verbringen kann.« Ich fragte mich, wo sich diese Veranda befand. »Woher kommst du denn?«, fragte ich erneut.

Er zögerte und spielte mit dem Rand seines Plastikbechers, bevor er mich ansah. »Du hattest mit Memphis recht«, sagte er schließlich. »Wir haben einen Bau auf der East Side – außerhalb der Stadt, damit ihre Lichter uns nicht die Sicht auf die Sterne versperren.« Er runzelte die Stirn. »Es ist seltsam, hier zu sein – große Stadt, viel zu sehen, und ich mag das Wasser, aber es gibt keine Sterne.«

»Nicht viele«, gab ich ihm recht. »Aber ich habe sie auch woanders nicht wirklich gesehen. Ich habe in New York gelebt und in Kalifornien.«

»Du scheinst Beton zu mögen.«

»Scheint so. Obwohl die Vorstellung, in diesem Augenblick auf einer Veranda mit einem Bier in der Hand zu sitzen, ziemlich verlockend ist.«

»Das ist doch genau der Punkt, oder?«

Ich neigte den Kopf zur Seite. »Was meinst du damit?«

Adam deutete in den Raum. »Das hier. All das. Wir könnten alle mit einem Bier in der Hand auf einer Veranda sitzen. Stattdessen sind wir in einem schicken Haus in Chicago und warten darauf, uns wegen unserer Zukunft zu streiten.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich werde das tun, worum mich Gabriel bittet, aber ich kann es verstehen, dass die Leute nach Hause wollen.«

»Wo wir gerade dabei sind, gibt es eigentlich was Neues von Tony? Hat er die Verantwortung für den Angriff übernommen? Hat er Gabriel herausgefordert?«

Adam schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, nicht. Aber die Frage solltest du Gabriel stellen.«

»Weißt du, ich glaube, wir haben uns gerade tatsächlich normal unterhalten. Das war doch gar nicht so schlimm, oder?«

Er hob eine Hand an den Hals. »Meine Halsschlagader scheint noch in Ordnung zu sein, also nein, so schlimm war es nicht.«

»Einige von uns haben was Besseres zu tun, als ständig die Zähne in jemanden zu schlagen, weißt du.«

Außer natürlich man steckte mich in einen Raum mit Ethan Sullivan.

KAPITEL ZWÖLF

Verhüllt den Mond

Wie Adam sagte, schienen wir Gäste bei der Wiedersehensfeier einer großen Familie zu sein. Bis Gabriel in der Mitte des Wohnzimmers der Breckenridges auf die Couch stieg.

Er verschaffte sich die Aufmerksamkeit der Menge mit einem lauten Pfeifen, das mir fast das Trommelfell platzen ließ. Diesem Geräusch folgte das nervenaufreibende Klingeln von hundert Silbergabeln, die auf hundert Weingläser schlugen, und es hörte erst dann auf, als er auf der Couch hochsprang und die Hände in die Luft riss.

»Rudel!«, schrie er, und der Raum hallte von hundert Stimmen wider – von Geschrei, Gejohle, Pfiffen, Gebrüll und Geheul. Der Krach wurde begleitet von einer plötzlichen, magischen Entladung. Die Luft knisterte vor Elektrizität, und all das war lebensbejahend und beängstigend zugleich. Immerhin handelte es sich um eine animalische Energie, die nicht meine war.

Ich konnte kaum stillhalten und wäre fast aus der Haut gefahren, wäre Ethan nicht nah genug an mich herangekommen, um Körperkontakt herzustellen. Ich war mir nicht sicher, ob er sich auf mich zu oder vom Rudel weg bewegte, aber es war ein ungemein tröstliches Gefühl, ihn an meiner Seite zu spüren. Es war beruhigend und etwas Vertrautes in einem Wirbelwind der Gefühle, auf den meine Vampirsinne nicht sonderlich scharf waren.

Sei ruhig, sagte er und sprach nicht die Worte eines Liebenden aus, sondern den Befehl eines Meisters gegenüber seiner Novizin. Mein Herz schlug langsamer, als ob ich seinen Befehl befolgt hätte.

Jeff blieb kurz bei uns stehen, während er auf dem Weg zu Gabriel war. »Er ruft das Rudel«, erklärte er. »Soweit ich weiß, seid ihr die ersten Vampire, die das miterleben.«

»In Chicago?«, fragte ich.

»Die ersten Vampire überhaupt«, sagte er und ging dann weiter.

»Wir sind das Rudel!«, verkündete Gabriel, und die Formwandler begannen zusammenzurücken und sich um ihn zu versammeln. Als sich der hintere Teil des Raums leerte, sah ich Nick allein am Rand stehen, und ich nahm an, dass er diese Position eingenommen hatte, weil er mit Gabriel noch im Streit lag. Mit Gabriel im Streit zu liegen, bedeutete wohl, dass man mit dem Rudel im Streit lag.

Die anderen legten die Arme umeinander und wurden zu einem menschlichen Knoten, der an ein Rugbyspiel erinnerte. Doch diesmal drang die Magie nicht nach außen. Sie verdichtete sich, während sie sich zusammendrängten, und ihre Grenze war nur von unserem Platz am Rand der Menge zu erkennen. Als sich ihre Reihen nicht mehr enger schließen konnten, begann das Heulen erneut. Einige heulten durchgängig, was sich anhörte wie ein vierstimmiger Satz aus Tiergeräuschen, andere jaulten zufällig auf. Die Geräusche wurden stetig lauter, bis sie einen wilden Höhepunkt erreichten und die untereinander verhakten Reihen hin- und herschwankten, während sie sangen.

Endlich dämmerte es mir – das waren nicht einfach nur Töne, es handelte sich um Kommunikation, um gegenseitige Beteuerungen der Rudelmitglieder, dass sie beieinander und ihre Familien geschützt waren und das Rudel sicher war.

Es ist wunderschön, sagte ich zu Ethan und schätzte mich glücklich, dass ich etwas sehen durfte, was kein Vampir vor mir je gesehen hatte.

Der Ruf dauerte noch zehn oder fünfzehn Minuten an, während derer sich die Formwandler langsam voneinander lösten, bis sie wieder einzeln dastanden.

Gabriel stand noch auf der Couch, die Hände in der Luft, und sein schwarzes T-Shirt war völlig durchnässt. Das Rudel zu rufen – vielleicht auch die gesamte Magie unter Kontrolle zu halten – musste harte Arbeit gewesen sein.

»Willkommen in Chicago«, sagte er müde lächelnd und rief damit weiteres Gejohle beim Publikum hervor. »Schon bald werden wir uns versammeln. Wir werden unser gemeinsames Schicksal mit den Rudeln besprechen, und wir werden entscheiden, ob wir gehen oder bleiben.«

Die Menge wurde still.

»Es wird der Augenblick kommen, wo wir die Entscheidung treffen müssen«, sagte er. »Aber dieser Augenblick ist nicht heute.« Er beugte sich nach unten, und als er sich wieder erhob, hielt er ein pausbäckiges Kleinkind im Arm. Er küsste das Kind auf die Stirn.

»Unsere Zukunft liegt im Dunkeln. Aber wir werden das durchstehen, wie immer es auch ausgehen wird. Das Rudel ist unsterblich und unvergänglich.« Er bückte sich nach unten, um das Kleinkind in die ausgestreckten Arme seiner Mutter zurückzugeben, und richtete sich dann wieder auf. Er betrachtete die Menge und stemmte die Fäuste in die Seiten.

»Heute begrüßen wir Fremde unter uns. Wir nennen sie Vampire, aber wir kennen sie als Freunde. Sie haben sich für eine von uns eingesetzt, und daher begrüßen wir sie heute Abend als Freunde in unseren Reihen.«

Gabriel deutete auf uns, und die Rudelmitglieder drehten sich zu Ethan und mir um. Einige lächelten. Andere misstrauten uns ganz offensichtlich und bedachten uns mit verächtlichen Blicken. Doch selbst diese Männer und Frauen nickten und akzeptierten die Vampire in ihren Reihen, wenn auch widerwillig, denn diese Vampire hatten eine von ihnen gerettet.

Ich danke dem Herrn, dass es Berna gibt, teilte ich Ethan lautlos mit.

Ich danke dem Herrn, dass du sie schnell genug erreicht hast, antwortete er.

»All unsere Leben sind miteinander verwoben«, sagte Gabriel. »Vampir oder Formwandler, Mann oder Frau, unsere Herzen schlagen im Gleichklang mit dem Puls der Erde. Und unsere Herzen sind nicht die Einzigen, die mit ihr verbunden sind.« Er sah erst Ethan an, dann mich. Jemand reichte ihm einen Becher, und Gabriel hob ihn. »Wir entbieten unsere Freundschaft.«

Ethans Augen wurden schlagartig groß, aber er verbarg seine Gefühle sofort wieder und verbeugte sich demütig vor den Formwandlern, die einen Toast auf uns aussprachen.

»Aber heute Abend versammeln wir uns nicht«, sagte Gabriel. »Heute leben wir und atmen wir und erfreuen uns unserer Freunde und Familien. Heute Abend«, sagte er und zwinkerte mir zu, »essen wir.«

Es dauerte weitere zehn bis fünfzehn Minuten, bevor sich Gabriel einen Weg durch die Menge zu uns gebahnt hatte. Auf seinem Gesicht spiegelten sich viele Emotionen wider; selbst die Magie um ihn herum schien zu bezeugen, dass er sich hin- und hergerissen fühlte.

»Vielen Dank, dass du uns die Gelegenheit ermöglicht hast, hier zu sein«, sagte Ethan zu ihm. »Das zu erleben war etwas ganz Besonderes.«

Gabriel nickte. »Ihr seid ein Risiko eingegangen, das viele andere nicht eingegangen wären.«

»Das war das Mindeste, was wir tun konnten«, sagte Ethan.

Gabriel sah mich an. »Du bist zu ihr gerannt. Du hast dein eigenes Leben riskiert, um sie aus der Schusslinie zu bringen, um sie zu schützen.«

»Ich habe nur das getan, was jeder andere auch getan hätte.«

»Du hast ein Leben gerettet.« Er meinte die Worte ernst, aber sie klangen irgendwie scharf, und er wirkte auch irgendwie unglücklich.

Er scheint deswegen mit sich selbst im Streit zu liegen, teilte ich Ethan mit.

»Machst du dir … wegen etwas Gedanken?«, fragte Ethan.

Er schüttelte den Kopf. »Ich werde auch in Zukunft in Merits Schuld stehen«, sagte er. »Einen Teil meiner bisherigen Schuld habe ich bereits abbezahlt – ich habe mich um die Breckenridges und ihre unbegründete Feindseligkeit gekümmert.«

Den Teil kannten wir bereits – Gabriel hatte es eingeräumt, als er Haus Cadogan aufgesucht hatte. Welche Schuld er noch meinte, war mir nicht klar, aber ich war mir sicher, es hatte etwas mit Familie zu tun. Ob es nun um seine oder meine ging, um das Rudel oder Vampire, wusste ich nicht.

Ich kam zu dem Schluss, dass es nicht schaden konnte zu fragen. »Wieso wirst du in meiner Schuld stehen?«

»Das darf ich nicht preisgeben, Hüterin. Die Zukunft ist in ständiger Bewegung. Ich kann ihre Wellen sehen, in die Tiefen des Wassers, aber das bedeutet nicht, dass die Zukunft unveränderbar wäre, dass Ereignisse nicht verändert werden könnten.« In diesem Punkt unterschieden sich Formwandler von Hexenmeistern: Hexenmeister sprachen ihre Prophezeiungen aus, wann immer sie konnten, auch wenn die Prophezeiungen oft nur schwer zu verstehen waren.

»Kannst du mir einen Hinweis geben? Du hast etwas über Familie gesagt. Meine? Deine?«

Gabriel hob den Kopf und sah zur anderen Seite des Raums. Ich folgte seinem Blick zu einer Frau, die an der Seite stand, umgeben von Freunden und Verwandten. Ihre dunklen Haare umrahmten ihr Gesicht, das frisch und rosarot aussah, und sie stützte ihren angeschwollenen Bauch. Das waren Tonya, seine Frau, und Connor, sein Junge, ein zukünftiges Mitglied des Keene-Clans und des Zentral-Nordamerika-Rudels. Der zukünftige Anführer aller Rudel?

»Ich verrate nicht zu viel«, sagte er, »wenn ich andeute, dass das Wohlergehen meiner Familie in deinem Einflussbereich liegt.«

Wir schwiegen alle für einen Moment, als uns die Bedeutung seiner Aussage klar wurde. Ich war mir nicht sicher, ob ich mich geschmeichelt fühlen sollte, dass Gabriel mich für fähig hielt, seine Familie zu beschützen – oder ob ich mir Sorgen machen sollte, weil er mir diese Verantwortung aufbürdete.

»Andererseits sollten die Rudel die Last meiner Schuld anderen gegenüber nicht auf sich nehmen müssen.« Er schluckte schwer. »Ich kann keinerlei Bündnisse garantieren. Alles, was ich sagen kann, ist, dass ich den Gedanken nicht gänzlich beiseiteschieben werde. Das ist alles, was ich anbieten kann.«

Mit dieser schlichten Aussage – dass er sich ein Bündnis mit Vampiren vorstellen konnte – machte Gabriel Keene Geschichte.

»Bevor wir gehen«, sagte ich und brachte uns zurück zu den aktuellen Problemen, »habt ihr das von Tonys Motorrad gehört? Die Ergebnisse aus der Gerichtsmedizin?«

Er nickte. »Ich weiß, dass sie Schmauchspuren gefunden haben.«

»Hast du irgendetwas von ihm gehört?«, fragte Ethan.

»Kein einziges Wort. Warum?«

»Wir haben uns gefragt, ob er die Verantwortung für den Angriff auf die Bar übernimmt«, sagte Ethan, »und vielleicht versucht, offen gegen dich oder die Versammlung Stellung zu beziehen. Wenn er die Finger im Spiel hatte und wirklich versucht, die Machtverhältnisse zu ändern, dann wäre das der nächste logische Schritt.«

Gabriel runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Wir haben nichts von ihm gehört, und auch Tonys Stellvertreter hat nichts von ihm gehört. Ich bin davon ausgegangen, dass er sich versteckt, um seinen Arsch zu retten.«

»Das ist eine Möglichkeit«, stimmte Ethan ihm zu.

Gabriels Aufmerksamkeit richtete sich auf Fallon, die ihm von der anderen Seite des Raums aus zuwinkte. »Ich muss los. Ich sehe euch morgen Abend.«

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging zurück. Ethan und ich starrten ihm hinterher.

Diesmal hielt sich Ethan mit den guten Neuigkeiten nicht zurück. »Er hat vielleicht kein offizielles Bündnis angeboten, aber so nah waren wir noch nie dran.«

»Wir sind ein gutes Team«, sagte ich mit einem frechen Grinsen.

Er grunzte, aber mit einem Lächeln auf dem Gesicht.

»Nun, da ich uns mitten in ein Abendessen der Rudel gebracht und dir vielleicht noch ein Bündnis verschafft habe, werde ich einen Blick auf das Büfett werfen.«

»Du hast gerade gegessen.«

Ich sah ihn hämisch an. »Ich bin eine Vampirin mit einem Stoffwechsel, dessen Geschwindigkeit jenseits der Schallgrenze liegt. Außerdem waren auf dem Teller nur Fleisch und Beilagen. Ich habe keinen Nachtisch gekriegt.«

»Los«, sagte er und scheuchte mich mit einer Handbewegung weg. »Such nach Schokolade.«

Ich lächelte würdevoll und ging zu dem riesigen Büfett hinüber.

Aus der Nähe betrachtet war es noch viel beeindruckender als aus der Ferne. Das gesamte Essen war selbst gemacht, von dampfenden Aufläufen und gebratenem Gemüse bis hin zu rosafarben glasierten und mit Ananas überbackenen Kuchen. Ich steuerte zielstrebig auf den Nachtisch zu und nahm auf dem Weg einen kleinen Teller und eine Gabel zur Hand, um meine Beute an mich zu reißen.

Der Ärger begann, als ich gerade ein selbst gemachtes Plätzchen auf meinen Teller legte.

»Vampire, hm?«

Ich sah den Formwandler an, der mich angesprochen hatte. Er war groß und hatte breite Schultern. Seine dichten dunklen Haare hatte er zu einem niedrigen geflochtenen Pferdeschwanz gebunden. Der größte Teil seines Gesichts verschwand hinter einem dichten Bart.

»Japp«, sagte ich höflich und schenkte ihm ein Lächeln. »Vampire.«

Er grunzte und beugte sich dann zu mir. Der Gestank von Leder, billigem Whiskey und Zigarrenrauch kam mit ihm. »Du hältst dich wohl für richtig heiß, was? Meine kleine Vampirin.«

Gabriels Bereitschaft, den Vampiren die Freundschaft anzubieten, wurde offensichtlich nicht von allen begrüßt. Aber diese Freundschaft stand auf dem Spiel, also hielt ich meinen wachsenden Zorn unter Kontrolle und ging einige Schritte weiter am Tisch entlang.

»Ich hole mir nur etwas Nachtisch«, sagte ich leichthin. »Es sieht köstlich aus.«

Sein Grunzen hätte eine Warzenschweinherde beeindruckt, und er schien schockiert, dass ich die Frechheit besaß, seinen Versuch, mich zu verärgern, einfach zu übergehen. »Ich habe mit dir geredet«, sagte er schließlich mit tiefer und bedrohlicher Stimme.

»Und ich habe dich höflich ignoriert.« Ich brachte meinen ganzen Mut auf und warf ihm einen warnenden Blick zu. »Ich bin ein Gast in diesem Haus und habe vor, mich wie einer zu verhalten. Vielleicht solltest du das auch tun.«

Das war das Ende unserer Diskussion – denn der nächste Schritt war handgreiflicher Natur. Er packte meinen Arm, zerrte mich an sich heran und beschimpfte mich aufs Übelste. Ich zog meinen Arm zurück, um ihn freizukriegen, und ließ dabei den Teller fallen. Er prallte zu Boden und zersprang, und die Krümel und das Porzellan flogen umher.

Doch bevor ich reagieren konnte, war der Mann verschwunden.

Ethan hatte ihn am Kragen gepackt und an die Wand gepresst.

»Lass die Finger von ihr«, flüsterte er durch zusammengebissene Zähne.

Mit einer schnellen Drehung seiner Hände löste sich der Formwandler aus Ethans Armen und schob ihn kraftvoll von sich weg. »Wer zur Hölle glaubst du, wer du bist?«

Ethan stolperte einige Schritte zurück, ging aber schnell wieder vor und wollte sich offensichtlich zum zweiten Mal auf den Mann stürzen. »Wenn du ihr noch einmal zu nahe kommst, bekommst du es mit mir zu tun, Rudel hin oder her.«

Mein Entsetzen wich strategischem Denken – ich packte Ethan am Arm, drehte ihn herum und verhinderte, dass er und der Formwandler aufeinander losgingen. »Ethan«, flüsterte ich aufgeregt. »Beruhige dich.«

Gabriel kam auf uns zugestürmt, gefolgt von Fallon und Adam.

»Was verdammt noch mal ist hier los?«

Stille senkte sich auf den Ballsaal, und alle Augen waren auf die Vampire gerichtet, die inmitten der Feier Chaos anrichteten.

Der Formwandler lockerte seine Schultern, als ob er sich revanchieren wollte, und deutete dann auf Ethan. »Ich habe mich mit dieser Vampirin unterhalten, und dann hat mich dieses Arschloch durch die Gegend geschubst. Und jetzt werde ich es ihm heimzahlen.«

Zum Glück war ich ein Vampir, denn nur meine zusätzliche Stärke erlaubte es mir, Ethan zurückzuhalten. Er versuchte es noch einmal und schaffte es, mich einige Schritte weit mitzuzerren, bevor ich ihn wieder stoppen konnte.

Adam und Fallon sprangen zwischen die beiden, bereit einzugreifen, sollte er es erneut versuchen.

Ethan, sagte ich ihm telepathisch. Hör auf! Das reicht!

»Er hat sie gepackt«, sagte Ethan durch zusammengebissene Zähne und schüttelte dann meine Arme ab. »Mir geht’s gut.« Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Mir geht’s gut, und du musst deine Formwandler unter Kontrolle bringen.«

Gabriel starrte Ethan an, wütend und wild, und seine Hände waren zu Fäusten geballt. Magie erhob sich im Raum, wie eine Wolke, die alles zu ersticken drohte, als er über unser Schicksal entschied.

Ich fluchte innerlich, denn ich ging davon aus, dass dies das Ende jeglicher Entspannung zwischen Vampiren und Formwandlern war.

Doch in diesem Augenblick trat Tonya von hinten an Gabriel heran. Sie berührte seinen Rücken mit einer Hand, während die andere auf ihrem Bauch lag. Als ob er auf ihre Zärtlichkeit reagierte, sah er von Ethan zu mir. Nach einem Augenblick war zu erkennen, dass er verstanden hatte, und seine Wut wurde besänftigt.

Er hatte erkannt, dass Ethan fast eins seiner Rudelmitglieder angegriffen hatte, weil eins seiner Rudelmitglieder versucht hatte, mich anzugreifen.

Er schwieg einige Sekunden lang, näherte sich dann Ethan und beugte sich zu ihm vor, als ob er einem Kollegen einen guten Rat geben wollte. »Wenn du willst, dass diese Freundschaft funktioniert, dann wirst du dich im Zaum halten müssen. Ich kann deine Gründe nachvollziehen«, sagte er und machte eine dramatische Pause, »aber so eine Scheiße läuft hier nicht. Nicht mit meinem Rudel. Nicht mit meinen Leuten.«

Ethan nickte und blickte zu Boden.

Gabriels Stimme wurde sanfter. »Seid ihr morgen bereit, auf der Versammlung zu arbeiten?«

»Natürlich.«

Nach einem Augenblick nickte er. »Dann nehme ich dich beim Wort, und das reicht mir aus.«

Er richtete sich auf. »Das hier ist erledigt«, sagte er laut genug für alle Anwesenden. »Es ist erledigt, und alles ist in Ordnung. Lasst uns wieder essen, okay?« Dann nahm er Tonya an die Hand und ging auf meinen Angreifer zu, dem er seine mächtige Pranke auf die Schulter legte. »Lass uns was trinken und über gutes Benehmen reden.«

Als er wieder in der Menge verschwand, umfingen uns erneut der Lärm und die Gespräche.

»Wir sollten gehen«, sagte Ethan.

Ich nickte und ließ ihn mich nach draußen führen.

Auf dem Weg zum Wagen schwieg er. Dieses Schweigen und die zunehmende Spannung ließen die Atmosphäre im Wagen fast unerträglich werden, selbst als wir das Anwesen der Breckenridges lange hinter uns gelassen hatten und auf dem Rückweg nach Hyde Park waren.

Ich hatte seinen Beschützerinstinkt zweimal erlebt. Diese Gesten waren von großer Bedeutung, aber sie riefen auch ein unbehagliches Gefühl zwischen uns hervor – als ob sie zu mächtig für eine Beziehung waren, die noch so jung und unbedarft schien.

»Meine Reaktion war unangebracht«, sagte er schließlich.

»Du hast gedacht, dass er mich verletzen würde.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Ich habe Morgan kritisiert. Ich habe mich darüber beschwert, dass er überzogen reagiert. Dass seine Gefühle den Bedürfnissen seines Hauses in die Quere kommen.«

Mir drehte sich der Magen um, denn ich verspürte das unangenehme Gefühl, zu wissen, in welche Richtung dieses Gespräch ging. »Ethan«, sagte ich, aber er schüttelte den Kopf.

»Wenn Morgan diese Nummer abgezogen hätte, dann hätte ich ihn niedergeschlagen. Ich hätte ihn aus dem Raum geschleift und an seine Pflichten erinnert. An seine Pflichten gegenüber seinem Haus und allen anderen. Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass Gabriel nicht handgreiflich geworden ist.«

Gabriel ist nicht handgreiflich geworden, dachte ich, weil Tonya ihn mit einer Berührung an den Grund für Ethans Handeln erinnert hat. Ethan hatte das für mich getan.

»Du hast eingegriffen, um mich zu schützen. Das ist verständlich.«

»Das ist inakzeptabel.«

Dieser Satz war wie ein Schlag ins Gesicht, und ich schaute aus dem Beifahrerfenster, damit er die Tränen nicht sehen konnte, die in meinen Augen brannten. Wie großartig seine Geste im Haus der Breckenridges auch gewesen war, Ethan bereitete bereits seine Entschuldigung vor.

»Ich hätte mit meiner Reaktion alle Angebote Gabriels zunichte machen können. Die engen Beziehungen, die er zwischen Formwandlern und Vampiren aufgebaut hat. Einfach so«, sagte er und schnippte mit den Fingern.

Dann war er einen Moment lang still.

»Es ist lange her, dass ich mir etwas aus jemandem gemacht habe. Dass ich meinen Instinkten erlaubt habe, die Kontrolle über mich zu erlangen.« Seine Stimme wurde sanfter, als ob er vergessen hätte, dass ich mit im Wagen saß. »Ich hätte es kommen sehen müssen. Ich hätte die Möglichkeit bedenken müssen, dass ich derartig reagieren könnte.«

Sollte ich sein Eingeständnis, dass er sich etwas aus mir machte, etwa begrüßen, wenn er es doch so offensichtlich bedauerte?

»Was, wenn Gabriel ein Bündnis, eine Freundschaft anbieten würde aufgrund dessen, was du für Berna getan hast? Wenn wir unsere Beziehung fortführen würden und unsere Gefühle füreinander komplizierter, intimer werden würden und es zu demselben Ende kommen würde wie bei dir und Morgan – was dann? Dieselbe Verbitterung? Dasselbe böse Blut?«

Was sollte ich darauf antworten? Sollte ich mich mit ihm darüber streiten? Sollte ich ihn an den großartigen Sex erinnern? Ihm versichern, dass er nicht Morgan sei und dass unsere Beziehung etwas ganz anderes war?

»Wenn wir ein Bündnis mit dem Rudel eingehen, dann werden wir Geschichte geschrieben haben. Wir werden ein Bündnis geschmiedet haben, das einzigartig in der Geschichte ist. Meine Reaktion hat dieses Bündnis gefährdet. Wenn ich derartig reagiere, dann bin ich dafür nicht bereit – vielleicht bin ich nicht dazu fähig. Nicht, wenn es die Sicherheit und den Schutz des Hauses aufs Spiel setzt.« Er schwieg für einen Augenblick. »Es gibt dreihundert Vampire Cadogans, Merit.«

Und ich bin eine dieser dreihundert, dachte ich und zwang mich dazu, die nächste Frage zu stellen. »Was willst du damit sagen?«

»Ich sage, dass ich es nicht tun kann. Nicht jetzt. Die Lage ist zu kompliziert.«

Ich wartete mit meiner Antwort, bis ich wusste, dass meine Stimme nicht mehr zitterte. »Ich möchte nicht so tun, als ob es nicht geschehen wäre.«

»Ich kann es mir nicht leisten, mich zu erinnern. Ein Mädchen ist nicht Grund genug, um mein Haus wegzuwerfen.«

Mir schnürte sich die Kehle zu, und ich traf meine Entscheidung, während Tränen auf meinen Wangen trockneten. Ich hatte Ethans Annäherungsversuche abgewiesen, als es ihm nur um Sex gegangen war. Aber ich hatte nachgegeben, als er gesagt hatte, dass er mich brauche.

Tatsächlich hatte er gerade entschieden, dass ich unbedeutend war.

Ich kam mir so dumm vor – so naiv. Doch das wollte ich ihn nicht sehen lassen.

Ich ließ mich innerlich abstumpfen und merkte, dass ich in demselben eiskalten Tonfall sprechen konnte wie er. »Du hast deine Meinung schon einmal geändert. Wenn du es jetzt beendest und deine Meinung wieder änderst, dann werde ich nicht zurückkommen. Ich werde die Hüterin sein, aber nur als deine Angestellte. Nicht als deine Geliebte.«

Er brauchte einen Augenblick, um mir zu antworten … und mir das Herz zu brechen.

»Dann werde ich dieses Risiko eingehen.«

Wir fuhren schweigend nach Hause, abgesehen von Ethans Hinweis, dass wir uns mit Luc vor Sonnenaufgang treffen würden, um die Versammlung zu besprechen. Mit Mühe hielt ich mich davon ab, über die Mittelkonsole nach ihm zu greifen und ihn zu erwürgen, aber sobald der Wagen in der Garage zum Stehen kam, sprang ich heraus, rannte die Kellertreppe hinauf und verließ das Haus durch die Vordertür.

Bis Sonnenaufgang dauerte es noch mehrere Stunden, und ich konnte sie unmöglich im Haus verbringen.

Es war mir zu peinlich, dortzubleiben. Ich fühlte mich so gedemütigt, nachdem ich wie eine heiße Kartoffel fallen gelassen worden war, damit Ethan die Chance auf eine Freundschaft mit Gabriel bekäme. Er hatte mich aufgegeben, weil eine Beziehung zu mir sein Bündnis mit dem Rudel gefährdete.

Ein Bündnis, das ich ironischerweise überhaupt erst möglich gemacht hatte.

Ich stieg in meinen Wagen und fuhr nach Norden über den Fluss und hoffte, dass Distanz zwischen mir und dem Haus den Schmerz lindern könnte. Zumindest würde ich nicht in Hörweite der Vampire Cadogans weinen müssen.

Ich hätte es besser wissen müssen. Ich hätte es wissen müssen, dass er sich nicht ändern konnte, dass er seine Pläne immer über die Liebe stellen würde, dass er ungeachtet all seiner Worte immer noch derselbe eiskalte Blutsauger war.

Ich dachte darüber nach, Noah anzurufen und der Aufnahme in die Rote Garde zuzustimmen. Ich würde zustimmen, mit Jonah als Partner die Meister zu überwachen, sie zu beurteilen und gegen sie vorzugehen, wenn sie hinter ihren Möglichkeiten zurückblieben. Aber das war ein Verrat, zu dem ich immer noch nicht bereit war. Ethan hatte seine Gründe, warum eine Beziehung zwischen uns beiden nicht funktionieren konnte. Selbst wenn ich seine Ansicht nicht teilte, so konnte ich sie zumindest nachvollziehen.

Doch nichts davon schmälerte mein Gefühl der Scham, dass ich mich angeboten hatte und als nicht ausreichend befunden worden war, das Gefühl, dass alles meine Schuld war.

Was noch viel schlimmer war: Auf dieser Welt gab es nur zwei Menschen, die mich bedingungslos liebten, und als ich für Ethan Partei ergriffen hatte, hatte ich mich gegen einen von ihnen entschieden.

Dieses Bedauern brachte mich nach Wicker Park, ohne zu wissen, ob sie überhaupt da war, aber ich wusste einfach nicht weiter. Ich parkte vor ihrem schmalen Brownstone, stolperte die Treppen hinauf und klopfte an die Tür.

Sie öffnete eine Sekunde später. Ihre eisblauen Haare waren länger und fielen ihr bis auf die Schultern. Sie trug einen schlichten Rock und ein kurzärmeliges T-Shirt, und sie hatte keine Schuhe an. Ihre Zehennägel hatte sie regenbogenfarben angemalt, von indigoblau bis rot.

Ihr Lächeln verschwand praktisch sofort. »Merit? Was ist los?«

Ich hatte eine Rede einstudiert auf dem Weg zu ihr, aber ich konnte mein Bedauern nur mit einem »Es tut mir leid« zum Ausdruck bringen. »Es tut mir so leid.«

Mallory musterte mich kurz, bevor sie mir wieder in die Augen sah. »Oh, Merit. Sag mir, dass du es nicht getan hast.«

KAPITEL DREIZEHN

Du bist meine beste Freundin

Mallory kannte mich einfach zu gut. Ich lächelte sie bemitleidenswert an.

Sie trat beiseite und hielt mir die Tür auf. Als ich die Diele betrat, strömten sofort die beruhigenden Geräusche und Gerüche meines Zuhauses auf mich ein – Möbelpolitur mit Zitronenduft, Zimt und Zucker, der leicht muffige Geruch eines älteren Hauses, das leise Rauschen des Fernsehers.

»Auf die Couch!«, lautete ihre Anweisung. »Setz dich hin!«

Das tat ich und setzte mich in die Mitte.

Mallory rupfte einige Taschentücher aus einer Schachtel auf dem Beistelltisch, setzte sich neben mich, reichte sie mir und strich mir die Haare aus dem Gesicht. »Erzähl mir alles.«

Und das tat ich. Ich erzählte ihr von der Bar der Formwandler, der Pizza, der Schokolade. Ich erzählte ihr von der Party, von Gabriels Freundschaft und dem Schläger, wie Ethan reagiert hatte und von dem »Risiko«, das er einzugehen bereit war. Als ich geendet hatte, lag ich in ihren Armen und heulte an ihrer Schulter. Ich weinte wie ein kleines Mädchen, dessen Herz in tausend Stücke zersprungen war, auch wenn die Schuld dafür allein bei mir lag.

»Trotz allem, was vorher passiert ist, habe ich mich zu seinen Gunsten entschieden«, sagte ich und tupfte mit einem Taschentuch mein Gesicht ab. »Zuerst dachte ich einfach nur, oh, er hat bloß Angst. Er kann mir einfach nicht mehr geben, weil er dazu im Moment nicht in der Lage ist.« Ich schüttelte den Kopf. »Es hat nichts damit zu tun, dass er es nicht könnte. Es liegt daran, dass er etwas anderes will.«

Wieder überkam mich dieses fürchterliche Gefühl, diese unerträgliche Übelkeit, die nur eine solche Ablehnung hervorrufen konnte.

Mallory lehnte sich auf der Couch zurück, die Hände im Schoß, und seufzte tief. »In diesem Fall, Merit – und ich möchte ihn bestimmt nicht zum Märtyrer erklären, weil er im Augenblick unsere Aufmerksamkeit nicht verdient –, ist es vermutlich von beidem etwas. Ich habe ihn mit dir gesehen. Ich habe gesehen, wie er dich ansieht. Ich weiß, dass ich hart mit ihm ins Gericht gehe.«

Ihre Stimme wurde sanft. »Ich weiß, dass ich dich sehr hart behandelt habe. Aber wenn er dich ansieht, dann liegt mehr in seinem Blick als nur Verlangen. Da ist noch etwas anderes – eine Art Zuneigung vielleicht. Eine Art von Wertschätzung, die nicht nur mit Hormonen und rosaroten Wolken zu tun hat. Das Problem ist, dass er ein vierhundert Jahre alter Vampir ist. Er ist kein Mensch, und er ist es schon ziemlich lange nicht mehr. Wir wissen nicht einmal, ob er dasselbe denkt oder dieselben Dinge will.«

»Schieb es nicht auf den Vampir«, sagte ich. »Damit kommt er mir nicht davon.«

»Oh, keine Sorge«, sagte sie. »Gib mir zehn Minuten mit ›Darth Vader‹ Sullivan, und er wird meinen ganzen Zorn spüren.« Prickelnde Magie erhob sich in die Luft, und ich hatte plötzlich eine düstere Vorahnung, wie mächtig meine Freundin und Hexenmeisterin war.

»Was ich sagen will: Es hört sich so an, als ob er der Meinung ist, dass er keine Wahl hat. Das ist keine Entschuldigung, aber es ist eine Erklärung.«

Ich atmete tief durch und wischte mir Tränen unter den Augen weg. »Es ist ja nicht so, als ob ich das nicht wüsste. Ich weiß, dass er kein Mensch ist, zumindest nicht wirklich, auch wenn er diese unglaublich verletzlichen Momente hat, die mir ans Herz gehen. Du hättest ihn sehen sollen, als der Formwandler mich angegriffen hat. Er ist völlig ausgerastet – er hat den Typen gegen eine Wand gedrückt.«

»Genau das, was ich auch getan hätte. Nur mit Hexenmeisterkräften anstelle von Vampirkräften.«

Ich nickte. »Aber du hättest es nicht bedauert. Er schon. Gabriel hat verstanden, warum er es getan hat – ich weiß das. Aber das war einfach nicht gut genug. Ich meine, es ist ja fast so, als ob ich dafür bestraft werden soll, dass anstelle der gähnenden Leere in Ethans Brust auf einmal wieder ein Herz geschlagen hat.«

»Das ist wirklich nicht fair, Süße. Und ich wünschte, ich könnte irgendwelche magischen Worte sagen, die das ganze Chaos wieder in Ordnung bringen, aber das kann ich nicht.«

»Es ist bloß – ich weiß, dass er nicht perfekt ist. Er kann eiskalt sein und herrschsüchtig. Aber ich habe diese Leidenschaft in ihm gesehen, die Zuneigung, die er vor der Welt versteckt hält. Ich habe gesehen, zu was er fähig ist. Er ist bloß – außerdem ist er … Ach, ich weiß nicht.«

»Er ist Ethan.«

Ich sah sie an und schniefte.

»Er ist Ethan. Aus völlig bizarren Gründen scheint er dein Ethan zu sein. Und du scheinst wohl oder übel seine Merit zu sein. Das ärgert mich ohne Unterlass.«

»Ich bin so dumm.«

»Nicht dumm. In deinem eigenen Interesse einfach nur ein bisschen zu menschlich.«

Ich erwähnte nicht, dass wir beide Morgan genau dafür kritisiert hatten. »Manchmal zu menschlich, manchmal nicht menschlich genug. Und manchmal auch einfach nur eine totale Idiotin.«

»Nun«, sagte Mallory, »dem kann ich nicht widersprechen.«

»Er ist verliebt gewesen, weißt du.«

Mallory sah mich an. »Verliebt? Ethan?«

Ich nickte und erzählte ihr das, was mir Lindsey über ihn berichtet hatte. »Sie hieß Lacey Sheridan. Sie war mehrere Jahrzehnte lang eine der Wachen, glaube ich. Lindsey meint, dass er sie geliebt hat, aber sie haben es beendet, als sie ihr eigenes Haus gegründet hat.«

»Sie ist eine Meisterin?«

»Eine der zwölf.«

»Würde es nicht wunderbar passen, wenn du als nächste Meisterin das dreizehnte Haus bekämst?«

»Bei meinem Glück würde das total passen.«

Sie stand von der Couch auf und ging in den Flur. »Komm schon, du Intelligenzbestie. Wir sollten dir was zu essen machen.«

Ich legte die Hände auf meinen Bauch, der sich gerade wieder einigermaßen beruhigt hatte. »Ich habe keinen Hunger.«

Sie erwiderte meinen Blick und starrte mich ausdruckslos an.

»Na ja, ich bin nicht wirklich hungrig«, sagte ich, folgte ihr aber trotzdem in die Küche. Immerhin hatte ich den Nachtisch verpasst.

»Grundgütiger«, sagte ich, als ich die Küche betrat. Was früher einmal eine kleine Landhausküche gewesen war, hatte sich verändert in – nun, ich wusste nicht, wie ich es nennen sollte. Vielleicht den Unterrichtsraum für Zaubertränke in Hogwarts?

Ich ging zur Kücheninsel und ließ einen Finger über Bücherstapel gleiten, ein Tarot-Kartenspiel, Salzschachteln, Federn in Gläsern, Weinreben, Flaschen mit verschiedenen Ölen, Streichhölzer und getrocknete Rosenblätter.

Ich nahm eine Karte von dem Tarotspiel – das Ass der Schwerter. Passend, dachte ich und legte die Karte vorsichtig zurück auf den Stapel.

»Was ist das für ein Zeug?«

»Hausaufgaben«, brummte Mallory.

»Oh mein Gott, es ist Hogwarts!«

Sie sah mich böse an und fing an, auf der Insel Platz zu machen. »Ich versuche, einige kleine Hexen einzuholen, die den Mist schon seit Jahren machen.«

Ich nahm mir einen Stuhl und setzte mich. »Ich dachte, du würdest alleine lernen?«

»Das tue ich auch. Aber ich bin nicht die erste Studentin meines Lehrers. Bevor sie ihn in das Sibirien der Hexenmeisterei geschickt haben …«

»Schaumburg?«

»Schaumburg«, bestätigte sie. »… hat er eine Menge Kinder unterrichtet. Kinder, die ihre Zauberkräfte viel früher erhielten als ich. So wie es aussieht, hänge ich hinter den anderen ziemlich hinterher, da ich erst mit siebenundzwanzig magisch in Schwung gekommen bin.«

»Aber ich bin mir sicher, das machst du mit deinem Charme und deiner frechen Art wett.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Ich mache es dadurch wett, dass ich zweimal so mächtig bin wie alle anderen.«

»Das ist nicht dein Ernst?«

»Das ist mein bitterer Ernst.«

Ich betrachtete die unzähligen Sachen auf dem Tisch. »Warum dann die Hausaufgaben? Ich kann mich ziemlich gut an einen von Catchers Vorträgen erinnern, wo er meinte, dass ihr keine Zaubersprüche oder Tränke oder anderes Zeug verwenden müsst« – ich senkte meine Stimme um eine Oktave und ließ meine Schultern auf- und abhüpfen, um eine oscarreife Darstellung Catcher Bells abzuliefern –, »sondern die Magie aus euren Körpern ziehen könnt, allein durch eure Willenskraft.«

»Sollte das eben Catcher sein?«

»Äh, schon?«

»Hm. Hörte sich mehr nach John Goodman an.«

»Ich bin keine Schauspielerin. Ich tue nur so im Fernsehen. Zurück zum Thema.«

»Das wird dich vermutlich schockieren«, sagte Mallory, zog sich auch einen Stuhl heran und ließ sich darauf fallen, »aber wie sich herausgestellt hat, ist Catcher ein wenig überheblich, was die Zauberei angeht.«

Ich lachte schnaubend. »Es tut mir leid, dass du das erst jetzt bemerkst.«

»Als ob man das übersehen könnte. Geh einfach mal davon aus, dass alles, was aus seinem Mund kommt und mit Zauberei zu tun hat – abgesehen von den größeren Schlüsseln, die kriegt er richtig hin –, reine Ansichtssache ist. Er behauptet ja, der einzig richtige Weg, Magie zu wirken, sei, Sachen durch bloßen Willen geschehen zu lassen. Das stimmt aber nicht«, sagte sie und sackte in sich zusammen, als sie die Berge an Zutaten um sich herum sah. »Hexenmeister sind so etwas wie die Handwerker der Magie.«

»Handwerker? In welchem Sinne?«

»Nun, die vier Schlüssel sind so etwas wie die Malerei. Es gibt Leute, die malen mit Ölfarben, andere nehmen Acryl- und wieder andere Wasserfarben. Das Ergebnis ist aber immer Kunst. Du hast nur unterschiedliche Werkzeuge auf deinem Weg zum Ziel eingesetzt. Mit jedem der vier Schlüssel kannst du Magie erzeugen.« Sie hielt ein Einweckglas hoch, das mit einem Korken verschlossen war und ein weißes Pulver enthielt, und drehte es in den Händen, wie ein Weinkenner sein Glas schwenken würde, bevor er den ersten Schluck nimmt. Der perlmuttartige Glanz ließ es sehr weiß wirken, extrem weiß.

»Gemahlenes Einhornhorn?«, fragte ich.

»Glitzerzeug aus dem Bastelladen auf der Division Street.«

»Fast richtig«, sagte ich. Ich spielte mit dem Cadogan-Medaillon an meinem Hals und versuchte, all meinen Mut zusammenzunehmen, um zu dem zu kommen, worüber wir noch nicht gesprochen hatten – der Rede, die ich noch nicht gehalten hatte. »Ich habe dich vermisst.«

Sie schluckte schwer, sah mich aber nicht an. »Ich habe dich auch vermisst.«

»Ich bin nicht für dich da gewesen. Nicht, wie du für mich da gewesen bist.«

Mallory atmete langsam aus. »Nein, Merit, das warst du nicht. Aber ich war unfair, was die Sache mit Morgan anging. Ich wollte dich nicht bedrängen; ich wollte nur, dass du nicht verletzt wirst. Und die andere Sache, die ich da gesagt habe …«

»Das mit meinem Vater?« Das tat immer noch weh.

»Das war völlig unangebracht. Es tut mir ehrlich leid.«

Ich nickte, aber dann kehrte die Stille zurück, als ob wir die Mauer der Verlegenheit zwischen uns noch nicht überwunden hätten.

»So wie es aussieht, hatte ich vollkommen recht, was das mit Ethan angeht.«

Ich verdrehte die Augen. »Und bescheiden bist du auch noch. Okay – ja, du hattest recht. Er war – er ist – gefährlich, und ich bin ihm in die Falle gegangen.«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, ließ ihn aber wieder zuklappen. Sie schüttelte den Kopf, als ob sie sich nicht im Klaren sei, ob sie ihre Gedanken nun aussprechen sollte oder nicht. Als sie sich dann doch entschied, purzelten die Worte nur so aus ihr heraus. »Okay, es tut mir leid, aber ich muss einfach fragen. Wie war es? Ich meine, mal ehrlich: Größtes Arschloch der Welt oder nicht, der Mann ist einfach der Knaller.«

Ich schenkte ihr ein schiefes Lächeln. »Es war fast das emotionale Trauma wert.«

»Was heißt fast?«

»Er war mehrfach nah dran.«

»Aha«, sagte sie. »Das passt zu ihm – so gut, wie er aussieht –, und es macht einen wütend. Man geht ja davon aus, dass ein Typ, der so was Bescheuertes wie er heute Abend abzieht, wenigstens im Bett ein Versager ist. Und wie warst du so?«

»Mallory.«

Sie hob die Hand. »Ich frage aus einem bestimmten Grund, ich schwöre.«

Ich verdrehte die Augen, musste aber ein bisschen grinsen. »Ich war beeindruckend.«

»So beeindruckend, dass er bedauern wird, dich verlassen zu haben, wenn er dich das nächste Mal in Lederklamotten sieht?«

Ich grinste sie an. »Jetzt fällt mir wieder ein, warum ich dich zu meiner besten Freundin gemacht habe.«

»Deine Erinnerung lässt dich im Stich. Ich habe dich zu meiner besten Freundin gemacht.«

Wir sahen uns eine Minute lang an und grinsten wie kleine Schulmädchen.

Wir waren wieder im Geschäft.

Einige Minuten später – einschließlich der Wiederholung einiger Details, die Sex and the City-würdig waren – sprang Mallory von ihrem Stuhl auf und ging zum Kühlschrank.

»Ich habe noch kalte Pizza da, wenn du möchtest«, sagte sie, »aber ich warne dich, sie ist ein wenig … anders.«

Ich nahm eine dreißig Zentimeter lange schwarze Feder in die Hand und drehte sie zwischen meinen Fingern. »Wie anders?«

»Catcher Bell anders.« Sie öffnete den Kühlschrank, holte eine breite, niedrige Pizzaschachtel hervor und ließ die Tür mit einem lauten Knall zuschlagen. Ich beugte mich vor und benutzte beide Hände, um Behälter aus dem Weg zu räumen und der Pizzaschachtel genügend Platz zu verschaffen. Sie stammte aus einem anderen Laden in Wicker Park, wo Ziegenkäse und Kräuter aus biologischem Anbau verwendet wurden, Pizzamachen also als Handwerk verstanden wurde. Nicht gerade mein Favorit, aber in meinem Repertoire fand auch diese Pizza ihren Platz. Von Hand gezogene Kruste, selbst gemachte Sauce, frische Mozzarella-Scheiben.

»Wie anders kann sie schon sein?«, fragte ich.

Mallory stellte die Schachtel auf der Insel ab und klappte sie auf.

Ich starrte die Pizza an, legte verwirrt den Kopf zur Seite und versuchte nachzuvollziehen, was genau er der Pizza angetan hatte. »Ist das Sellerie? Sind das Möhren?«

»Und Kartoffelbrei.«

Es fühlte sich an, als ob ich noch einmal abserviert würde, aber diesmal von etwas, von dem ich mir niemals hatte vorstellen können, dass es mir wehtun würde. Ich sah Mallory verzweifelt an und deutete dann auf die Pizza vor uns. »Ist das eine Erbse? Auf einer Pizza?«

»Es soll irgendwie in Richtung Shepherd’s Pie gehen. Seine Mutter hat irgendwann mal herumprobiert und sie gemacht, und es ist wohl die einzig schöne Erinnerung an seine Kindheit oder so, und er hat dem Restaurant einen Sack voll Geld gezahlt, damit sie die machen.«

Ich sackte in mich zusammen, und meine Stimme klang bockig. »Aber … es ist eine Pizza.«

»Falls es dich tröstet – sie haben sich ziemlich gewehrt«, sagte Mallory. »Sie haben versucht, uns eine mit Frischkäse und Speck zu verkaufen …«

»Die offizielle Pizza des Teams Merit/Carmichael«, warf ich ein.

»Aber Catcher kann genauso betteln wie die anderen auch«, lächelte Mallory wissend. »Nicht, dass ich viel darüber wüsste.«

Ich stöhnte, musste aber grinsen. Wenn Mallory mit mir wieder über ihren Sex mit Catcher sprach, dann erholte sich unsere Freundschaft wohl langsam. Dennoch – es war nichts, was ich unbedingt wissen musste. »Das ist ekelhaft. Er war mein Trainer.«

»Das war Ethan auch«, wies sie mich zurecht. »Und sieh nur, was dir das eingebracht hat. Immerhin kannst du jetzt einen Haken neben ›Meistervampir‹ setzen und das Ganze hinter dir lassen.« Sie wurde still und sah mich an. »Du lässt das Ganze doch hinter dir, oder?«

Das bereitete mir echte Magenschmerzen. Es dauerte ziemlich lange, bevor ich ihr antworten konnte. »Ja. Ich habe ihm gesagt, dass das seine einzige Chance ist. Dass das Risiko bei ihm liegt, wenn er mich verlässt.« Ich zuckte mit den Achseln. »Er hat sich für das Risiko entschieden.«

»Und so für einen schweren Verlust, Merit. Einen sehr schweren Verlust.«

»Das lässt sich leicht sagen, aber ich würde mich besser fühlen, wenn er jetzt in eine schwere depressive Phase oder etwas Ähnliches gerät.«

»Ich wette, dass genau das im Augenblick passiert. Vermutlich geißelt er sich gerade, während wir hier miteinander reden.«

»Es gibt keinen Grund, theatralisch zu werden. Genauso wenig sollten wir dieses – Pizza können wir es kaum nennen – Möhren-Ding einfach wegschmeißen.«

Also ließ ich sie mich mit den Überresten einer Shepherd’s-Pie-Pizza füttern. Nachdem ich zu Ende gegessen hatte, gab ich ihr das, was ich ihr früher nicht zu geben bereit gewesen war – Zeit. Denn sie hatte mir endlich das gegeben, was sie mir früher nicht hatte geben wollen – Verständnis für Ethan.

»Kann ich dir jetzt was über die Magie erzählen?«, fragte sie schüchtern.

»Leg los«, sagte ich nur und schenkte ihr meine ungeteilte Aufmerksamkeit.

Sie saß im Schneidersitz auf ihrem Küchenstuhl, die Hände erhoben und bereit, mir die Dinge zu erzählen, für die ich bisher keine Zeit gefunden hatte. Sie fing mit den Grundlagen an.

»Okay«, begann sie, »du kennst ja die vier größeren Schlüssel.«

Ich nickte. »Die Bereiche der Magie: Waffen, Wesen, Zaubermacht, Schriften.« Das hatte mir Catcher beigebracht.

»Korrekt. Nun, wie ich eben schon sagte, sind sie so etwas wie Farben – Werkzeuge, mit denen eigentlich alles passiert.«

Ich runzelte die Stirn, stützte einen Ellbogen auf die Insel und mein Kinn in die Hand. »Und was für Sachen kannst du passieren lassen, um genau zu sein?«

»So ziemlich alles«, sagte sie, »von Merlin bis zur Voodoopriesterin. Dazu benutzt man einen oder mehrere Schlüssel. Zaubermacht, das ist der erste Schlüssel. Das ist die grundlegende Kraft, der reine Ausdruck des Willens.«

»Der einzig richtige Weg, um Magie zu wirken, laut Catcher.«

Mallory nickte. »Und die Ironie ist, dass er ein Meister des zweiten Schlüssels ist.«

»Waffen«, warf ich ein, und sie nickte wieder.

»Richtig. Aber Waffen können eine Menge Dinge sein.« Sie breitete die Arme über ihren Zutaten aus. »All das hier – Zaubertränke, Runen, Fetische. Nicht die, die man beim Sex verwendet«, fügte sie hinzu, als ob sie davon ausging, dass ich einen anzüglichen Kommentar machen würde. Na gut, hätte ich auch.

»Nichts davon ist von sich aus magisch, aber wenn du die Dinge richtig miteinander kombinierst, dann bekommst du einen Katalysator für eine magische Reaktion.«

Ich runzelte die Stirn. »Was ist dann mit meinem Schwert?«

»Erinnerst du dich, dass dir Catcher in die Hand gestochen hat? Und die Klinge mit Blut temperiert hat?«

Ich nickte. Er hatte das auf dem Hinterhof meines Großvaters am Abend meines achtundzwanzigsten Geburtstags getan. Von dieser Nacht an war ich in der Lage, Stahl wahrzunehmen. »Klar«, sagte ich und rieb mir bei der Erinnerung daran über die Handfläche.

»Deine Klinge hat Potenzial. Als du die Klinge temperiert hast, hast du dieses Potenzial nutzbar gemacht. Nun, die beiden letzten größeren Schlüssel sind offensichtlich: Wesen – Kreaturen, die von sich aus magisch sind. Hexenmeister können Magie erzeugen. Vampire ›geben sie ab‹. Formwandler bestehen praktisch daraus. Und Schriften – Bücher, Zaubersprüche, niedergeschriebene Namen. Worte, die genauso funktionieren wie das Blut, das du auf die Klinge vergossen hast.«

»Als Katalysatoren für Magie?«

»Genau. Darum funktionieren Zaubersprüche und Beschwörungen. Alle Worte zusammen, in der richtigen Reihenfolge und mit genügend Macht dahinter.«

»Du hast dieses ganze Zeug gelernt«, sagte ich und setzte mich gerade hin. »Kannst du es denn auch nutzen?«

»Äh, vielleicht.« Sie streckte die Beine aus und wandte sich wieder der Kücheninsel zu, besah sich das Chaos und nahm dann einen Glasbehälter hoch, der mit Birkenrinde gefüllt zu sein schien. »Könntest du mir was holen? Auf dem Beistelltisch im Wohnzimmer liegt ein kleines schwarzes Notizbuch, mit einem goldenen Schriftzug auf dem Einband.«

»Wirst du mir damit etwas von deiner Magie zeigen?«

»Wenn du noch rechtzeitig deinen Hintern hochbekommst, bevor ich dich in einen Frosch verwandle, dann ja.«

Ich sprang von meinem Stuhl herunter. »Wenn du mich in einen Frosch verwandelst, dann hättest du mir ja schon deine Magie gezeigt.«

»Deine Intelligenz ist einfach nicht gut für dich«, rief sie mir hinterher, aber ich war schon auf halbem Wege durch den Flur. Das Haus sah noch ziemlich genauso aus wie vor ein paar Wochen, als ich das letzte Mal hier gewesen war, abgesehen von einigen Hinweisen auf einen männlichen Mitbewohner – vereinzelte Kassenbelege, die in der Gegend herumlagen; ein Paar abgetragene Sportschuhe; eine Ausgabe von Men’s Health auf dem Esszimmertisch; Teile einer Stereoanlage in einer Ecke.

Während ich also in Richtung Wohnzimmer ging, bereitete ich mich seelisch darauf vor, noch weitere typisch männliche Sachen vorzufinden. Zusammengerollte Socken vielleicht oder halb leere Bierdosen. Was immer Catcher auch trank.

Ich war nicht auf einen leeren Raum vorbereitet … der eben noch voller Möbel gewesen war.

»Heilige Scheiße!«, fluchte ich, stemmte die Hände in die Seiten und sah mich im Zimmer um. Mallory, rief ich. »Komm her! Ich glaube, du bist ausgeraubt worden.«

Aber wie hatten sie ein ganzes Zimmer voller Möbel und Krimskrams ausräumen können – ohne dass wir es merkten?

»Schau nach oben!«

»Nein, ernst jetzt – komm her! Ich mach keine Witze!«

»Merit«, brüllte sie zurück. »Verflucht noch mal, sieh nach oben!«

Das tat ich.

Mir klappte die Kinnlade herunter.

»Heilige Scheiße!«

Der Raum sah aus wie in Poltergeist. Alle Sachen – von der Couch über den Beistelltisch bis hin zur Spielekonsole und dem Fernseher – hingen an der Decke. Alles stand genau an seinem Platz, nur auf den Kopf gestellt. Es wirkte so, als ob ich unter einem Spiegel stünde – ein Spiegelbild dessen, was vorher gewesen war. Es machte den Eindruck, als ob die Schwerkraft gerade in Urlaub sei. Ich sah das kleine schwarze Buch, das ich für Mallory holen sollte, aber es lag auf (unter?) dem Beistelltisch, der nun gut einen Meter über mir hing.

»Ich könnte wohl danach springen«, murmelte ich mit einem schwachen Lächeln und sah dann instinktiv zur Tür. Sie stand im Türrahmen, die Arme vor der Brust verschränkt, die Beine gekreuzt, und schenkte mir ein selbstzufriedenes Lächeln.

»Weißt du, du siehst aus wie Catcher, wenn du da so stehst.«

Mallory, das Mädel, das die Schwerkraft zur Diskussion gestellt hatte, streckte mir die Zunge heraus.

»Wie es scheint, hast du ein paar Sachen gelernt.«

Sie zuckte mit den Achseln und stieß sich dann von der Tür ab.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte ich und ging mit dem Kopf im Nacken durch das Zimmer, um es genauer zu betrachten.

»Der erste Schlüssel«, sagte sie. »Zaubermacht. Es gibt Energien im Universum, die auf uns alle einwirken. Diese Energien habe ich bewegt, die Ströme ein wenig umgeleitet, und schon rückte das Universum ein wenig zur Seite.«

Nun, es kam mir fast so vor, als ob Ethan zumindest zum Teil recht gehabt hatte. »Es ist also so was wie die Macht?«

»Das ist tatsächlich kein schlechter Vergleich.«

Meine beste Freundin konnte das Universum zur Seite rücken. So viel zum Thema, wie knallhart ich war. »Das ist einfach … grandios.«

Sie kicherte und sah dann zur Decke. »Das Problem ist, dass ich es nicht besonders gut draufhabe, das Zeug wieder runterzubekommen.«

»Und was machst du in dem Fall? Lässt du Catcher das erledigen?«

»Oh mein Gott, nein! Er hat das diese Woche schon dreimal wieder in Ordnung gebracht. Ich werde einfach mein Bestes geben.« Sie räusperte sich, hob die Arme und sah mich kurz an. »Du solltest vielleicht aus dem Weg gehen. Es könnte ein wenig chaotisch werden.«

Ich nahm mir ihre Warnung zu Herzen, flitzte zur Schwelle zwischen Ess- und Wohnzimmer und drehte mich dann um, um ihr zuzusehen.

Mallory schloss die Augen, und ihre Haare erhoben sich in die Luft, als ob sie eine Hand auf eine Teslaspule gelegt hätte. Ich spürte, wie mein eigener Pferdeschwanz in die Höhe gezogen wurde, als Energie durch die Luft zu wirbeln begann, und das so stark wie die Ströme und Strudel in einem Fluss.

»Es ist nur eine Frage der Veränderung der Ströme«, sagte Mallory.

Ich sah hoch. Die Möbel begannen zu vibrieren und dann auf ihren Füßen zu hüpfen. Ihr Zittern sorgte dafür, dass Putz von der Decke auf uns herabrieselte.

»Jetzt kommen wir zum schwierigen Teil der Übung«, sagte sie.

»Du schaffst es.«

Die Möbel begannen sich in Linien zu formieren und wie eine Blaskapelle in der Spielpause zu marschieren. Ich sah ehrfürchtig zu, wie das Zweiersofa der Couch folgte, die wiederum dem Beistelltisch folgte, während sie sich im Kreis drehte und nach einem kleinen Sprung auf der Wand landete. Die Schwerkraft schien dort genauso wenig von Bedeutung zu sein wie an der Decke, und die Möbel begannen sich wie im Disney-Klassiker Fantasia die Wände herab zu den Scheuerleisten zu bewegen.

»Jetzt wird’s kompliziert«, sagte Mallory, als das erste Möbelstück wieder den Boden berührte.

Ich sah zu ihr hinüber. Ihre ausgestreckten Arme zitterten vor Anstrengung und glänzten vor Schweiß. Ich hatte sie schon einmal so erlebt, bei einer der ersten Gelegenheiten, als sie Magie gewirkt hatte. Damals waren wir am Schauplatz eines Raves gewesen, und sie hatte eine Prophezeiung verkündet. Aber es hatte sie viel Kraft gekostet, und auf dem Rückweg hatte sie im Auto geschlafen.

Das hier sah genauso aus – nur würden die Folgen viel schwerwiegender sein.

»Mallory? Brauchst du Hilfe?«

»Ich schaff das schon«, sagte sie mit gepresster Stimme, und die Möbel fuhren mit ihrem Tanz fort. Der Boden unter uns vibrierte, als sie sich wieder an ihren alten Platz begaben.

»Oh-oh«, sagte sie.

»Oh-oh?«, wiederholte ich und wich einen Schritt zurück. »Mir gefällt das ›Oh-oh‹ nicht.«

»Ich glaube, ich werde ein wenig Staub aufwirbeln.«

Ich schaffte es gerade noch zu fluchen, bevor sie nieste und der Rest der Sachen an der Decke zu Boden krachte. Glücklicherweise waren alle elektronischen Geräte schon unten. Doch alles andere, was ich sehen konnte, nachdem ich mit einer Hand durch den von Mallory aufgewirbelten Staub gewedelt hatte, glich einem einzigen Schlachtfeld.

»Mallory?«

»Alles in Ordnung«, sagte sie und tauchte aus dem Staub auf, der sich in den zwanzig Jahren, die ihre Tante in dem Brownstone lebte, angesammelt hatte. Mallory kam neben mich, drehte sich um, und wir begutachteten den Schaden. Ziemlich viel verstaubter Schnickschnack lag vor uns auf dem Boden – Kätzchen und Porzellanrosen und andere Gegenstände, die ihre Tante in regelmäßigen Abständen anfallartig im Einkaufsfernsehen erstanden hatte. Die Couch hatte ihre Rückreise richtig herum beendet, doch das Zweiersofa lag wacklig auf der Seite. Das Bücherregal stand auf dem Kopf, aber der Inhalt befand sich sauber aufgestapelt daneben.

»He, die Bücher sehen nett aus.«

»Pass auf, was du sagst, Klugscheißer.«

Ich verkniff mir ein Kichern, das sich mit aller Macht bemerkbar machen wollte, und es kostete mich alle Kraft, nicht in schallendes Gelächter auszubrechen.

»Ich lerne noch«, sagte sie.

»Selbst Vampire brauchen Übung«, sagte ich, um sie zu unterstützen.

»Ja, genau. Wo dich doch Celina durch die Gegend gekickt hat, als ob du Tom und sie Jerry gewesen wäre.«

Ich sah sie schräg – und nicht sonderlich wohlwollend – von der Seite an.

»Was denn?«, fragte sie mit einem Achselzucken. »Celina spielt halt gern mit ihrem Fressen.«

»Zumindest hat Celina Haus Cadogan nicht zerstört.«

»Ach ja? Dann pass mal gut auf.« Sie stampfte – wortwörtlich – zurück in die Küche, umrundete die Kücheninsel und zog die lange Schublade heraus, die meinen Geheimvorrat an Schokolade enthielt.

Sie langte hinein, stöberte herum, ohne den Blick von mir zu wenden, bis sie einen langen Riegel dunkler Gourmet-Schokolade herauszog. Mit einem bösartigen Grinsen sah sie auf ihre Beute, die sie mit beiden Händen vor sich hielt, und riss die Verpackung an einer Ecke auf.

»Die gehört zu meinen Lieblingen«, warnte ich sie.

»Oh, tatsächlich?«, fragte sie und biss eine riesige Ecke von dem Riegel ab.

»Mallory! Das ist einfach nur gemein.«

»Manchmal muss eine Frau gemein sein«, glaubte ich sie sagen zu hören, den Mund voller dreiundsiebzigprozentiger Schokolade, die ich in einem winzigen Laden in der Nähe der Universität aufgestöbert hatte. Andererseits hatte ich schon so lange darauf verzichtet …

»Na gut«, sagte ich und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn wir uns schon wie halbwüchsige Schwestern streiteten, dann konnten wir es auch bis zum Ende durchziehen. »Dann iss sie. Iss das ganze Ding, während ich hier stehe.«

»Vielleicht werde ich …« Sie hob ihre freie Hand und kaute einen Mundvoll Schokolade. »Vielleicht werde ich das«, brachte sie schließlich hervor. Als ob sie an einer Mutprobe teilnahm, biss sie ein weiteres Stück ab – allerdings diesmal nur ein sehr kleines.

»Wehe, du brichst noch mehr von meiner Schokolade ab.«

»Ich breche ab, was ich will und wann ich es will. Das hier ist mein Haus.«

»Es ist meine Schokolade.«

»Dann hättest du sie besser nicht hiergelassen«, ertönte eine männliche Stimme an der Tür. Wir drehten uns beide um, und dort stand Catcher, die Hände in die Seiten gestemmt. »Kann eine von euch mir vielleicht erklären, was zur Hölle mit meinem Haus passiert ist?«

»Wir haben nur Spaß gemacht«, sagte Mallory, die immer noch verzweifelt versuchte, die Schokolade in ihrem Mund zu bewältigen.

»Indem ihr das Wohnzimmer zerstört und einen Zuckerschock herbeiführt?«

Sie zuckte mit den Achseln und schluckte. »Es schien eine gute Idee zu sein.« Als ob ihr plötzlich auffiel, dass der schroffe Junge, den sie liebte, nach Hause gekommen war, fing sie an zu strahlen. »Hallo, Schatz.«

Er schüttelte belustigt den Kopf, stieß sich von der Tür ab und ging zu ihr.

Ich verdrehte die Augen. »FSK 6 bitte, okay? Denkt an die Kinder!«

Catcher blieb vor ihr stehen, nahm ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger und machte lockende Geräusche. »Allein dafür sollten wir eine heiße Knutschszene spielen.«

Ich verdrehte die Augen und sah weg, bemerkte aber noch, wie er sich für einen Kuss zu ihr hinabbeugte. Ich gab ihnen einige Sekunden und räusperte mich dann, was als weltweit anerkanntes Zeichen peinlich berührter Freunde und Mitbewohner galt.

»Also«, sagte Catcher und kam, nachdem sie endlich voneinander abgelassen hatten, zu mir, um sich das letzte Stück auflaufartiger Pizza aus der Schachtel zu schnappen. »Wie läuft’s in Haus Cadogan?«

»Merit und Ethan haben miteinander geschlafen.«

Er verschluckte sich fast, drehte sich zu mir und starrte mich an.

Meine Wangen glühten vor Scham.

»Wenn du hier bist, anstatt dich darüber zu freuen, dann gehe ich davon aus, dass er etwas unglaublich Dummes getan hat.«

»Das ist mein Kerl«, sagte Mallory, gab ihm einen Klaps auf den Hintern und ging zum Kühlschrank. Sie öffnete ihn, holte zwei Dosen Limonade heraus, reichte mir eine und machte sich dann ihre auf.

»Was für ein Idiot!«, sagte Catcher, legte sein angebissenes Stück Pizza zurück in die Schachtel und stemmte die Hände in die Seiten. »Du weißt, dass ich Sullivan schon lange kenne, oder?«

Als er mich mit erhobenen Augenbrauen ansah, nickte ich. Ich wusste nicht, woher sie sich kannten, aber ich wusste, dass sie sich »schon seit Urzeiten kannten«, um es mal mit Catchers Worten auszudrücken.

»Es mag dir kein großer Trost sein, nachdem es nun mal passiert ist, aber er wird es bereuen, und das wahrscheinlich früher, als ihm lieb ist. Aber immerhin hat es dir ja auch was gebracht.«

Als ich die Stirn runzelte, deutete er auf Mallory. »Ihr beiden redet endlich wieder miteinander.«

Mallory sah mich über die Kücheninsel an. »Ist doch eigentlich witzig, wenn man bedenkt, dass ›Darth Vader‹ Sullivan uns wieder zusammengebracht hat?«

»Na ja, er hat uns überhaupt erst auseinandergebracht.«

Sie streckte mir die Arme entgegen und winkte einladend. »Komm her! Kostenlose Umarmung.«

Und die habe ich mir abgeholt.

Als Catcher seinen Appetit wiederfand, kümmerte er sich um das letzte Pizzastück, während Mallory und ich meine Schokoladensammlung durchstöberten. Den größten Teil davon spendete ich im guten Glauben dem Haus Carmichael-Bell, was mich aber nicht davon abhielt, mir selbst auch die Taschen mit Schokoriegeln – mit Mandeln und getrockneten Kirschen – vollzustopfen, bevor ich sie verließ. Ich schnappte mir außerdem eine Tüte schokoladenumhüllter Pekannüsse und setzte mich dann mit Mallorys Schönling hin, um auf den neuesten Stand gebracht zu werden. Es gab noch nichts Neues zur Schießerei in der Bar, aber ich konnte ihn über die grundlegenden Dinge zum Rudeltreffen bei den Breckenridges ins Bild setzen.

Schließlich dachte ich daran, einen Blick auf die Uhr zu werfen. Der Sonnenaufgang nahte, und ich musste mich noch mit Ethan und Luc treffen, um die Versammlung zu besprechen. »Ich muss wieder zurück zum Haus.«

»Vielleicht ist Ethan wieder zur Vernunft gekommen, während du weg gewesen bist«, sagte Mallory. »Vielleicht wartet er schmachtend an der Tür.«

Wir stellten uns dieses Bild beide eine Sekunde lang vor und brachen dann in schallendes Gelächter aus.

»Und Kobolde könnten dir Regenbögen auf dein Kissen kacken«, sagte sie.

»Was mach ich bloß, Mallory? Streite ich mit ihm? Soll ich sagen, dass er unrecht hat und wir schon eine Lösung finden werden? Soll ich ihn ignorieren? Ihn anschreien? Wie soll ich denn mit ihm zusammenarbeiten?«

»Ich glaube, genau das ist sein Problem, Merit. Was die Streiterei angeht, stell dir einfach mal folgende Frage: Willst du mit einem Mann zusammen sein, den man davon überzeugen muss, dass er mit dir zusammen sein will?«

»Nein.«

Sie nickte und tätschelte meine Wange. »Du bist so weit. Fahr nach Hause.«

Ich wusste, wann ich einem Befehl Folge zu leisten hatte.

KAPITEL VIERZEHN

Das Haus des Schmerzes

Ich fand Luc auf einer Ecke des Konferenztisches sitzend vor, der in der Mitte der Operationszentrale stand. Lindsey saß Luc gegenüber an ihrem Computer, auf dessen Monitor sie sah, was die Sicherheitskameras innerhalb und außerhalb des Hauses aufzeichneten. So konnte sie jede Form von übernatürlichem Chaos, das in Hyde Park auszubrechen drohte, analysieren.

Sie sahen beide auf, als ich hereinkam.

»Wie schlimm war’s?«, fragte Luc. Ich nahm an, dass er und Ethan darüber gesprochen hatten, was bei den Breckenridges passiert war.

»Es war nicht gerade großartig.«

Lindsey drehte sich auf ihrem Stuhl zu mir um. »Gibt es sonst noch was, worüber du reden möchtest?« Ihre sanfte Stimme klang besorgt.

»Nicht wirklich.«

»Ethan war irgendwie seltsam«, sagte sie. »Er hat uns nichts über dich und ihn erzählt, aber er wirkte wirklich seltsam.« Ich wollte sie schon anblaffen, aber als ich ihren besorgten Gesichtsausdruck sah und in ihrer Stimme hörte, dass sie sich Sorgen um mich machte, warf ich ihr einen Knochen hin.

»Er hat Schluss gemacht, und ich möchte zumindest eine Zeit lang gerne an etwas anderes denken.« Ich deutete auf die ausgebreiteten Dokumente auf dem Konferenztisch. »Was ist das?«

»Ich – er hat was?«

Das Entsetzen und die Betroffenheit in Lindseys Stimme wärmten mir das Herz, aber ich schüttelte den Kopf. »Zurück zur Tagesordnung, bitte!«

»Deine Show, Hüterin«, sagte Luc, hüpfte vom Tisch und wandte sich den Dokumenten zu. »Das ist die Vorbereitung für deinen Versammlungsausflug – die Baupläne der St. Bridget’s Cathedral.«

Die Tür hinter uns öffnete sich, und Ethan kam herein. Er nickte mir kurz anerkennend zu, bevor er seinen Blick auf den Tisch richtete.

Ich rief mir ins Gedächtnis, dass ich eine ziemlich professionelle Beziehung zu ihm aufrechterhalten hatte, seit wir uns kannten, abgesehen von einer Nacht. Wenn er mich zurückwies, weil er Angst davor hatte, das Geschäftliche mit dem Privaten zu vermischen, so konnte von mir aus alles seinen gewohnten Gang gehen.

»Pläne?«, fragte Ethan.

Luc nickte. »Bittet, und ihr werdet bekommen.«

»Eigentlich«, sagte Lindsey, die sich wieder zu ihrem Computer umdrehte, »heißt das: Schau in deine E-Mail, und du wirst sie vom Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels bekommen.«

»Unwichtiges Detail«, sagte Luc. »Wir haben sie hier vorliegen.«

Ethan umrundete den Konferenztisch, um sich neben Luc zu stellen. Ich folgte ihm und stellte mich an Lucs andere Seite.

»Wie lautet deine Analyse?«, fragte Ethan.

Luc machte ein ernstes Gesicht. »Ich hatte zwei Hauptziele. Erstens – Problembereiche identifizieren. Bereiche, in die sich Scharfschützen einschleichen könnten, Kellerräume, solche Sachen. Zweitens – Ausgänge identifizieren.«

»Und was hast du gefunden?«, fragte Ethan.

Luc begann durch die Pläne zu blättern. »Die Kirche besteht aus zwei Teilen. Der erste Teil, das ursprüngliche Gebäude, wurde Ende des neunzehnten Jahrhunderts gebaut. Alte sakrale Bauten in Chicago bedeuten architektonische Besonderheiten. Dieser Architekt war offensichtlich paranoid, denn es gibt unzählige Verstecke.«

»Formwandler«, rieten Ethan und ich gemeinsam.

»Sehr wahrscheinlich«, sagte Luc. »Wir haben im Hauptteil des Gebäudes zwei Falltüren gefunden.« Er deutete auf die entsprechenden Stellen in den Plänen – eine mitten im Altarraum, direkt hinter der Kanzel, und eine im Chorstuhl hinter der Kanzel.

»Was sonst noch?«, fragte Ethan.

Luc blätterte einige Seiten weiter. »In den Siebzigern haben sie das Gebäude umgestaltet und einen Klassenraumflügel angebaut. Und damals haben sie auch noch etwas hinzugefügt, was wie ein Schutzraum aussieht.« Er zeigte auf den Bauplan. »Er befindet sich im Keller. Sieht aus, als ob er zuerst ein Luftschutzbunker werden sollte, aber bei der Umgestaltung haben sie ihn mit Beton verstärkt und auch noch verkabelt. Das sind dann die großen Fragezeichen.«

Ethan nickte. »Ausgänge?«

Luc blätterte zum Plan des ursprünglichen Gebäudes zurück. »Die Vordertür natürlich. Im Altarraum gibt es außerdem noch einen Ausgang zur Rechten.« Er deutete darauf und fuhr dann mit dem Finger den langen, schmalen Altarraum entlang und durch eine Tür zur Linken zu weiteren Räumlichkeiten. »Hier sind die Büros und Klassenräume.« Er deutete auf den Ausgang am Ende des Flurs. »Hier geht’s raus, aber in allen Räumen sind Fenster, sollte die Lage völlig außer Kontrolle geraten.«

Ich beugte mich zu Lindsey hinüber, die aufgestanden war und sich zu uns gesellt hatte. Sie trug das schmale, kabellose Headset, über das sie ständigen Kontakt mit den Wachen, die heute Abend auf Streife waren (entweder Kelley oder Juliet, da sie die einzigen verbliebenen Wachen waren), und mit den Feen vor dem Tor hatte. »Er scheint Spaß zu haben«, sagte ich zu ihr.

»Er ist im Himmel«, flüsterte sie zurück. »Es war sehr lange sehr ruhig, und solche Vorbereitungen hat er schon lange nicht mehr treffen müssen. Und plötzlich haben wir eine Hüterin, und Formwandler laden Vampire zum Spielen ein.«

»Ja«, sagte ich trocken. »Diese ganze Versammlungsgeschichte hat offensichtlich nur den einen Sinn: mich besser kennenzulernen. Das ist die Kennenlernparty, von der du schon immer geträumt hast.«

»Aber haariger«, sagte sie. »Viel haariger.«

Ethan rieb sich mit der Hand übers Kinn. »Was müssen wir sonst noch wissen?«

»Das wäre so ziemlich alles, was die Architektur betrifft«, sagte Luc. Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich hin. Ethan und ich taten es ihm gleich, und Lindsey ging zurück an ihren Computer.

»Aber da es sich um euch zwei gegen gut dreihundert Formwandler handelt, müssen wir auch über Ausweichpläne sprechen. Über Worst-Case-Szenarien.«

Ethan schlug die Beine übereinander und bereitete sich damit offensichtlich auf eine strategische Besprechung vor. »Was denkst du darüber?«

»Mir fallen drei Szenarien ein. Erstens, ein Angriff von außerhalb der Versammlung, ähnlich wie die Schießerei in der Bar. Zweitens, die Formwandler finden es scheiße, dass ihr da seid, und greifen euch an.«

»Rosige Aussichten«, flüsterte Lindsey. Ich nickte, und mein Magen krampfte sich zusammen. Hinter einer Theke in Deckung zu gehen, damit man keine Kugel abbekommt – oder selbst ein Schläger aus dem Rudel, der einen am Arm packt –, war eine Sache; eine direkte Konfrontation mit Mitgliedern von vier Formwandlerrudeln eine ganze andere.

»Drittens, die Formwandler können sich nicht entscheiden, sie werden sauer aufeinander, und die Sache läuft magisch aus dem Ruder.«

Ethan sah Luc schräg von der Seite an. »Sie läuft aus dem Ruder? So lautet deine offizielle Schlussfolgerung?«

»Gezeichnet und gesiegelt. Ich nehme an, du verstehst, was ich meine.«

Ethan atmete tief durch. »Ich verstehe es durchaus. Ich bin nicht begeistert davon, aber ich verstehe es. Also, was können wir tun, um die Lage zu beruhigen?«

»Wie viel Eigeninitiative können wir zeigen?«, fragte ich.

Köpfe drehten sich in meine Richtung. »Woran denkst du, Hüterin?«, fragte Ethan.

»Vampire haben die Fähigkeit, zu verzaubern. Ich kann es leider nicht« – ich sah Ethan an –, »aber ich wette, dass du es kannst.«

Im Raum herrschte für einen Augenblick Schweigen.

»Du denkst daran, eine ganze Kirche mit Formwandlern zu verzaubern, damit sie ruhig bleiben? Sie zu betäuben?«

»Würde das klappen?«

Luc beugte sich über den Tisch, stützte einen Ellbogen auf und das Kinn in die Hand. »Theoretisch ist es möglich, aber wir haben keine wirklichen Beweise vorliegen, dass Formwandler sich für eine Verzauberung eignen. Sie sind magische Wesen. Ich würde mir Sorgen machen, dass sie es merken könnten, spüren könnten. Und wenn sie uns verdächtigen, sie manipulieren zu wollen …«

»Dann wäre der Teufel los«, beendete Ethan den Satz. »Interessanter Vorschlag, Hüterin, aber wir sollten es bei einfachem Bluffen belassen. Wir werden mit unseren Schwertern dastehen und höflich lächeln und unsere Klingen ziehen, wenn die Sache unangenehm wird.«

»Oh, und wo wir gerade davon sprechen«, sagte Luc, setzte sich gerade hin und schob seinen Stuhl zurück. Er ging zu seinem Tisch, wo er eine kleine, glänzende weiße Schachtel hochhob. »Das Ende des Steuerjahres naht, und wir hatten noch ein wenig Geld über.«

»Die Schatzkammer des Hauses hätte sich darüber gefreut«, murmelte Ethan, aber seine Augen strahlten voll kindlicher Freude, als Luc den Deckel öffnete und zwei sehr kleine Ohrhörer herauszog.

»Die kleinsten auf dem Markt«, sagte Luc, ließ die Ohrhörer in seine Hand fallen und kam mit ihnen zu uns zurück. Er drehte die Hand um und legte sie auf den Tisch. »Empfänger, Mikrofon, Drahtlossender. Einer für jeden von euch. Wir hören euch über den Empfänger. Wenn die Sache tatsächlich aus dem Ruder läuft, dann müsst ihr es nur sagen, und wir haben ein Dutzend Wachen vor der Kirche.«

»Ein Dutzend?«, fragte ich überrascht. »Uns fehlt eine Wache, und selbst wenn du, Lindsey, Juliet und Kelley da wären, hätten wir immer noch acht zu wenig, und niemand würde auf das Haus aufpassen.«

»Seit deinem kleinen Ausflug nach Navarre«, sagte Luc, »haben wir mit den Hauptleuten der Wachen von Navarre und Grey gesprochen. Sie haben uns Vampire für den Notfall ausgeliehen.«

Ich setzte mich gerade hin, als Jonahs Name fiel, der mein Partner bei der Roten Garde werden könnte. Ich nahm an, dass er nichts dagegen hatte, der Hüterin Cadogans ein wenig auszuhelfen, auch wenn er von ihren Fähigkeiten nicht sonderlich viel hielt.

Ethan nickte mir kurz zu. »Alles in Ordnung, Hüterin? Du bist ein wenig rot im Gesicht.«

»Mir geht es gut«, sagte ich mit einem schwachen Lächeln. »Ich bin nur überrascht über das neue Ausmaß der Kooperation zwischen den Häusern.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Wir haben zusätzliche Wachen nicht mit Gabriel abgesprochen. Ich bin mir nicht sicher, ob er von dem Gedanken begeistert wäre, fast ein Dutzend weitere Vampire auf der Versammlung zu haben.«

Luc zuckte mit den Achseln. »Da kann man nichts dran ändern. Ich werde euch ganz bestimmt nicht da reingehen lassen, ohne euch Verstärkung schicken zu können. Wenn das hier schiefläuft und wir gezwungen sind, euch ein Dutzend Leute hinterherzuschicken, dann gehe ich davon aus, dass Gabriel sich darüber nicht den Kopf zerbrechen wird.«

Ethan nickte.

»Wir hätten nicht sonderlich viel Zeit, um die Details eines vollständigen Vertrags auszuhandeln, aber ich könnte auch die Feen anrufen und nachfragen, ob sie vielleicht Interesse daran haben, einige Wachen oder Scharfschützen nahe der Kirche zu postieren.«

Ethan runzelte nachdenklich die Stirn und verschränkte die Arme. »Ich glaube, die Kosten für eine Verhandlung mit den Feen und ihre Anwerbung würden zu diesem Zeitpunkt in keinem Verhältnis zum Nutzen stehen. Vor allem, wo es keinerlei Garantie dafür gibt, dass wir sie überhaupt brauchen.«

»Was immer Ihr für das Beste haltet, Lehnsherr«, sagte Luc mit einem leisen Lachen.

»Ich habe zu diesem Thema eine sehr klare Meinung«, sagte Ethan knapp. Sein Tonfall war sehr deutlich. »Und unser Kennwort?«

»Wonderwall.«

Lindsey drehte sich um und warf Luc einen hämischen Blick zu. »Dein Kennwort ist der Titel eines Oasis-Lieds?«

»Blondie, ich bin in diesem Haus der Mann, der ansagt, was gerade in ist. Warum also nicht auch im Musikbereich?«

Lindsey lachte prustend, drehte sich wieder zu ihrem Computer und klickte sich durch verschiedene Anzeigen. »Das sagt ein Kerl, der Cowboystiefel trägt. Jetzt mal im Ernst: Wer trägt schon Cowboystiefel?«

Ethan und ich warfen einen Blick auf seine Schuhe. Er trug tatsächlich Stiefel aus Alligatorenleder, und sie waren ziemlich ausgetreten.

»Das ist total angesagt«, sagte Luc. »Ich sehe mir MTV an. Ich weiß, was die Kids heutzutage tragen.«

»Die Kids sind alle hundert Jahre jünger als du, Chef.«

»Kinder«, warf Ethan ein, »könnten wir beim Thema bleiben. Ich muss mich noch um ein paar andere Dinge kümmern.« Er schien jedoch belustigt zu sein.

Lindsey wandte sich einsichtig wieder ihrem Computer zu. Ich wollte mich auch abwenden, hatte aber keinen Computer. Ihren ständigen verbalen Schlagabtausch war ich gewohnt, und normalerweise machte ich auch mit. Aber heute fühlte ich mich einfach nur leer. Es war zu nebensächlich, und ich suchte noch nach einem neuen emotionalen Halt. Es half ein wenig, dass es für Ethan anscheinend genauso unangenehm war wie für mich; die Hälfte seiner Fragen hatte nur aus einem oder zwei Wörtern bestanden, und er hatte kaum ein Wort über die Vorbereitung zur Versammlung verloren. Es ging hier sicher um unsere Pflicht, aber selbst Ethan hatte einen Sinn für Humor. Zumindest manchmal.

»Wie sieht nun der Plan für diese Notfälle aus?«, fragte Ethan.

Luc stand wieder auf, ging zu den Plänen und holte eine Karte des Ukrainian Village hervor. »Wenn die Dinge schieflaufen, dann verlasst das Gebäude, egal wie«, sagte er. »Wir treffen uns dann hier.« Er deutete auf einen Punkt auf der Karte, der etwa zwei Blocks von der Kirche entfernt war, und wir kamen alle näher, um ihn uns anzusehen.

»Wir treffen uns bei Joe’s Chicken and Biscuits«, sagte Luc. »Wie der Name schon erahnen lässt, liefert Joe die leckersten Hühnchen und Kekse in der Windy City. Das ist euer Treffpunkt. Wenn irgendwas passiert, dann kommt dorthin. Wir holen euch dann ab. Ich würde euch nur bitten, mir und der Dame hier einen Zehnerpack mitzubringen.«

»Wenn die Sache schiefläuft, schlagen wir dann zurück?«

Ethan sah mich an.

»Einige der Formwandler waren uns gegenüber schon misstrauisch«, sagte ich, erwähnte aber nicht, dass sie nach dem heutigen Abend noch misstrauischer sein könnten. »Ich will nicht, dass es noch schlimmer wird.«

Ethan runzelte die Stirn und rieb sich darüber. »Das Greenwich Presidium hat dazu eine Stellungnahme abgegeben.«

»Feuer nur erwidern, nicht eröffnen«, antwortete Luc für ihn.

Ethan nickte sachlich. »Wir setzen keine Waffen ein, außer wir werden bedroht oder jemand droht Gabriel Gewalt an.«

Wir schwiegen alle für einen Moment und fragten uns vielleicht, ob die Bedrohung mir gegenüber groß genug gewesen war, um Ethans Reaktion zu rechtfertigen … oder ob das Greenwich Presidium einige Worte mit unserem Meister wechseln wollte.

Wir schreckten alle ein wenig auf, als Ethans Handy klingelte. Er zog es aus seiner Tasche, sah auf das Display, schob dann seinen Stuhl zurück und erhob sich.

»Ihr dürft wenn nötig reagieren, aber wir sind zur Unterstützung dort, nicht um uns Feinde zu machen, ohne provoziert worden zu sein. Innerhalb wie außerhalb der Rudel gibt es vermutlich Bündnisse, und wir möchten mit keinem in Konflikt geraten.«

Ich war in eine von Chicagos reichsten Familien geboren worden. Ich wurde dazu erzogen, reserviert zu sein.

»Ich habe einen Termin«, sagte Ethan und ließ das Handy wieder in seine Tasche gleiten. »Ihr dürft wegtreten. Wir werden uns zwei Stunden vor Mitternacht treffen.«

»Lehnsherr«, sagte ich respektvoll und bemerkte im Augenwinkel, wie Lindsey aufgrund meiner »Entgegenkommenden Dankbarkeit« die Augen verdrehte – was im Vampirjargon so viel bedeutete wie: Du Schleimer! Nachdem Ethan den Raum verlassen hatte, vermutlich um an irgendeinem wichtigen Treffen teilzunehmen, und die Tür hinter ihm zugefallen war, schnaubte Lindsey laut.

»Ich kann einfach nicht glauben, dass du einen auf höflich machst, nachdem er dich hat sitzen lassen.«

»Ich habe dich eben schon gewarnt – keinerlei persönliche Kommentare.«

»Ein oder zwei Fragen? Sie sind ziemlich konkret. Biologisch konkret, meine ich.«

»Luc, deine Angestellte ist gerade sehr bockig.«

»Willkommen in meiner Welt, Hüterin. Willkommen in meiner Welt.«

Da nur noch wenige Minuten bis zum Sonnenaufgang blieben, fuhren Lindsey und Luc die Computerkontrolle über das Haus herunter und übergaben den Schutz des Hauses offiziell in die Hände der Feensöldner, die es bewachten, solange wir schliefen. Lindsey bot mir an, mich nach oben zu begleiten und damit moralisch zu unterstützen; allerdings schien es mir wahrscheinlicher, dass sie mich ausquetschen wollte, warum Ethan sich gegen eine Beziehung entschieden hatte.

»Ich brauche doch nur ein oder zwei Einzelheiten«, sagte sie in dem Moment, als wir die Operationszentrale verlassen hatten.

»Es gibt keinerlei Details. Wir hatten eine kurze Affäre; er hat entschieden, dass er es sich nicht erlauben kann, mit mir zusammen zu sein, also überlege ich mir gerade eine I will survive-Strategie.«

Wir gingen die Treppe zum Erdgeschoss hinauf und wollten gerade um die Ecke biegen, als wir von einer Truppe Vampirinnen aufgehalten wurden – Margot, Katherine und eine Frau mit kahl rasiertem Kopf und kakaobrauner Haut, die ich noch nicht kannte. Sie blieben direkt vor uns stehen und versperrten uns den Weg zum Rest des Erdgeschosses.

»Mädels«, sagte Lindsey und stemmte die Hände in die Seiten, »was gibt’s?«

Die Frauen wechselten Blicke, sahen mich an und wandten sich dann wieder Lindsey zu.

»Ich hasse es, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein«, sagte Margot, »aber wir haben Besuch.«

Lindsey sah mich an und runzelte die Stirn. »Um die Uhrzeit? Die Sonne geht gleich auf. Außerdem war in den Tagesaufgaben niemand angekündigt.« Die Tagesaufgaben waren unsere Unterlagen, die einmal täglich aktualisiert wurden und Informationen über die Ereignisse im Haus enthielten sowie über angemeldete Gäste und Ausflüge, die entweder Ethan oder Malik planten. Heute hatten die Unterlagen hauptsächlich Informationen zur Formwandlerparty enthalten, also schüttelte ich den Kopf.

Margot, die sich sichtlich unwohl fühlte, kaute an ihrer Lippe. »Ich darf nichts darüber sagen.«

Katherine stupste sie mit dem Ellbogen in die Seite. »Raus damit!«

»Es ist bloß – vor ein paar Stunden hat er mich gebeten, zum Sonnenuntergang ein großes Abendessen zuzubereiten«, sagte Margot. »Steak au poivre, Soufflé, das ganze Programm. Und ich hielt das für ziemlich seltsam, denn er hat mich seit Jahren nicht mehr um ein Steak au poivre gebeten.«

Da es sich um französisches Essen handelte und die Ankunft geheim gehalten wurde, war mein erster Gedanke, dass Ethan Celina eingeladen hatte, um sich bei einem guten Essen zu unterhalten. Da sie versucht hatte, mich umbringen zu lassen, machte es durchaus Sinn, dass er das Treffen geheim hielt.

»Dann haben wir mitbekommen, dass er einen Gast erwartet«, sagte das neue Mädel, »und dass sie auf dem Weg vom Flughafen hierher ist.«

»Oh, darf ich dir Michelle vorstellen?«, flüsterte Lindsey geistesabwesend und deutete auf die mir unbekannte Frau. Ich lächelte Michelle zu und winkte.

»Auch wenn es keine Rolle spielt«, sagte Katherine, »und keinen Unterschied macht: Er ist und bleibt ein Riesenarschloch, und wir haben dir echt alle die Daumen gedrückt.« Sie sah mich bedauernd an.

Mir wurde vor Nervosität ganz flau im Magen.

»Okay, Mädels«, sagte Lindsey und hielt die Hände hoch. »Der Sonnenaufgang naht, also muss eine von euch noch mal von vorn anfangen. Was zum Teufel ist hier los?«

Die drei Frauen wechselten erneut Blicke, bevor Michelle sich wieder an Lindsey wandte. Der Kummer stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Es ist die Eiskönigin.«

»Oh scheiße!«, murmelte Lindsey.

Margot nickte. »Lacey Sheridan ist auf dem Weg in unser Haus.«

Mir blieb fast das Herz stehen.

Das Gefühl der Übelkeit kehrte zurück, nur viel stärker, und drohte die Pizza, die ich vor einigen Stunden gegessen hatte, wieder ans Tageslicht zu bringen. Ethan hatte nicht nur entschieden, dass ich nicht die Mühe wert war – er hatte bereits alle notwendigen Vorbereitungen getroffen, um die Scherben unserer kümmerlichen Beziehung mit einer anderen zu kitten.

Ich wusste nicht, wie ich das nicht persönlich nehmen sollte.

»Guter Gott«, murmelte Lindsey. »Der Junge mag heiß sein, aber er hat ernsthafte Probleme.«

»Ich kann einfach nicht glauben, dass er sie hierher eingeladen hat«, sagte Margot. »Vor allem jetzt.«

Vor allem jetzt, wo er mit mir geschlafen oder wo er sich von mir getrennt hatte?

Das Mitleid in Margots Stimme ließ mich mit heißen Tränen ringen, aber ich hielt sie zurück und sah zu der verputzten Decke hinauf, damit sie mir nicht über die Wangen liefen. In diesem kurzen Augenblick der Schwäche, als ich mich nur noch darauf konzentrierte, nicht vor diesen praktisch fremden Vampiren zu weinen, stürzten einige der Mauern ein, die ich gegen den Krach und die Geräusche errichtet hatte. Das Geflüster, das ich nicht mehr blockieren konnte, begann mich einzukreisen. Ich merkte zu spät, dass wir nicht die einzigen Vampire waren, die in einer kleinen Gruppe im Foyer zusammenstanden und darauf warteten, dass etwas geschah.

Schwarzgekleidete Vampire standen zu dritt oder viert zusammen. Einige steckten die Köpfe zusammen, als sie flüsterten, und sahen zu mir herüber, andere blickten aus den Fenstern neben der Eingangstür nach draußen.

»Sie ist auf dem Weg zum Haus«, sagte jemand.

»Was ist mit Merit?«, fragte jemand anders.

Ich kniff verzweifelt die Augen zusammen. Mein Name wurde im gesamten Raum geflüstert. Neunzig Vampire konnten nicht nur die letzte Nacht bezeugen, sondern auch, dass er Lacey darum gebeten hatte, ihren hübschen Hintern so schnell wie möglich nach Chicago zu schaffen.

Ich schlug die Augen wieder auf. Ich konnte spüren, wie meine Haut zu brennen begann, als Demütigung und Ablehnung einer viel befriedigenderen Emotion Platz machten – Zorn. Kummer verwandelte sich in Wut, und ich konnte genau nachvollziehen, warum für Celina die Zurückweisung durch irgendeinen hübschen Engländer zu einem Impuls werden konnte, der Traurigkeit in Hass verwandelte. Ich bin mir sicher, dass sie nicht die einzige Frau – bei den Männern nicht anders – in der Geschichte der Menschheit war, bei der eine Zurückweisung einen Brand entfacht hatte und zum Antrieb geworden war – anderen Gewalt anzutun, Kriege anzuzetteln und eine Spur der Verwüstung zu hinterlassen.

Das Ego von Vampir und Mensch schien sich nicht wirklich zu unterscheiden.

Dieser Zorn war sehr tröstlich; die Möglichkeit, meine Wut auf Ethan zu richten, ließ die Zurückweisung nicht mehr als mein Versagen erscheinen. Ich schloss die Augen, als sich eine Gänsehaut auf meinen Armen ausbreitete, und ließ meinen Körper in meinen Emotionen versinken wie in kochendem Wasser.

Als sich Stille im Raum ausbreitete, öffnete ich die Augen wieder.

Die Mädels beendeten ihre Mitleidsorgie, als alle ihre Augen auf Ethan richteten, der durch den Hauptflur und an uns vorbei zur Vordertür ging.

»Sie muss hier sein«, murmelte Margot, und gemeinsam sahen wir hinter ihm her.

Sie musste der Grund für den Anruf gewesen sein, den er beim Verlassen der Operationszentrale entgegengenommen hatte – der Grund, warum er uns hatte wegtreten lassen.

Ethan öffnete die Tür und beugte sich vor, um eine Frau zu umarmen. »Lacey«, sagte er, »danke, dass du so kurzfristig kommen konntest.«

Seine Stimme klang herzlich, und die Bedeutung seiner Worte war klar – er hatte sie eingeladen.

Sie war für ihn vermutlich das kühle Fruchteis, das er nach der Knoblauchsauce brauchte. Der Lückenbüßer, den er nach einer Nacht mit mir benötigte. Plötzliche Übelkeit schien mich zu überwältigen, aber ich kämpfte sie nieder.

Als er sie losließ und einen Schritt zur Seite machte, um ihr restliches Gefolge per Handschlag zu begrüßen, sah ich sie zum ersten Mal.

Sie war groß gewachsen, schlank und hatte ihre blonden Haare zu einem kurzen Bubikopf geschnitten, der direkt unter ihrem Kinn endete. Ihr Gesicht war das eines Models – gerade, lange Nase, breiter Mund, blaue Augen mit einem kühlen Schimmer. Sie trug einen hellblauen Hosenanzug, der sich an ihren schlanken Körper schmiegte, und an ihrer rechten Hand einen einzelnen Ring mit einer überdimensionierten Perle.

Sie war schön, perfekt kombiniert, elegant.

Sie war alles, was er haben wollte.

Und sie war hier, in Chicago, und war aus San Diego hergeflogen, weil er sie darum gebeten hatte.

»Das Haus sieht bezaubernd aus, Ethan. Ich mag, was du daraus gemacht hast.«

Er wandte sich zu ihr und lächelte. Aber als er seinen Kopf drehte, um sich umzusehen, und ihm die zusammenstehenden Vampire im Flur auffielen, verschwand sein Lächeln. Er musterte uns alle, verspannte sich, und dann trafen sich unsere Blicke.

Als wir uns anstarrten, fragte ich mich, warum er sie eingeladen hatte, welche Hilfe er sich von ihr erhoffte.

Ich fragte mich, warum er sich für eine Beziehung mit mir hätte opfern müssen, aber eine Ex einzuladen in Ordnung war.

Ich erkannte nichts in seinem Blick, das es hätte erklären können, nur ein leichtes Entsetzen, dass ich ihn in flagranti erwischt hatte. Ich weiß nicht, was ich ihm sagen wollte, aber ich machte einen Schritt nach vorn, weil ich wusste, dass ich ihm etwas sagen wollte.

»Langsam, langsam«, sagte Lindsey und stellte sich mir in den Weg. »Du rennst da jetzt nicht rüber. So eine Frau willst du nicht sein.«

Ich schnaubte und hatte mittlerweile die Aufmerksamkeit des halben Raums auf mich gezogen. »Was für eine Frau? Die Sorte Frau, die innerhalb von Stunden ersetzt wird?«, flüsterte ich wütend und sah mich dann um. »Sie haben vielleicht nichts von der Trennung gewusst, aber mittlerweile sind die Anzeichen doch ziemlich klar. Gibt es jetzt noch jemanden, der das nicht glaubt?«

Margot, Katherine und Michelle wichen meinem Blick aus.

»Merit«, sagte Lindsey und legte ihre Hände auf meine Arme, »wir sind deine Freundinnen und gemeinsam mit dir Novizen dieses Hauses. Aber Ethan ist ein Meister, und Lacey ist es auch. Dich vor ihnen lächerlich zu machen, wäre eine ganz andere Form der Demütigung.«

Sie hatte nicht ganz unrecht.

Okay, ich traf eine Entscheidung. Ich würde ihm nicht entgegentreten, aber ich würde mir nicht weiter Schmerzen zufügen, indem ich ihnen zusah.

Ich drehte mich um und ging ohne ein weiteres Wort die Treppe in den ersten Stock hinauf. Ich betrat mein Zimmer und verschloss die Tür. Ich weinte nicht – ich würde nicht weinen. Nicht noch einmal.

Ich würde auch nicht schlafen.

Da die Sonne in wenigen Minuten aufgehen würde, zog ich meinen Pyjama an und stieg ins Bett. Es war eine lange Nacht gewesen, aber ich lag wach, einen Arm unter das Kissen geschoben, und starrte an die Decke. Die Morgendämmerung brach an, und ihr verführerischer Sog ließ meine Augenlider flattern und verhieß meinem Gehirn Entspannung. Doch der menschliche Teil in mir dachte immer wieder an die schönen Momente, die wir miteinander erlebt hatten, so wenige es auch gewesen sein mochten. Ich fragte mich, ob es etwas gegeben hatte, das ich hätte tun können, hätte sagen können, um uns noch eine Chance zu geben.

Ich hatte mich verwundbar gemacht, und dafür bezahlte ich jetzt. Doch die eigentliche Demütigung war, dass das gesamte Haus wusste – oder schon bald wusste –, dass ich nicht nur wie eine heiße Kartoffel fallen gelassen, sondern auch noch ersetzt worden war.

Ich hatte ihm zugegebenermaßen eine Chance gegeben. Aber das hieß ja nicht, dass ich weiterhin schlechte Entscheidungen treffen musste. Ich atmete gleichmäßig aus und ein und schwor mir, nie wieder eine Beziehung mit einem Vampir einzugehen.

Ironischerweise entschloss sich genau in diesem Augenblick mein potenzieller Rote-Garde-Partner, mich anzurufen. Da ich davon ausging, dass er mit mir sprechen wollte, weil er über Luc von der Versammlung der Rudel gehört hatte, nahm ich mein Handy und klappte es auf. »Merit.«

»Hier spricht Jonah«, sagte er. »Bist du bereit für dieses Ding morgen Abend?« Ich wusste die Besorgnis in seiner Stimme zu schätzen, aber ich war mir nicht sicher, ob er wegen mir besorgt war oder weil ich möglicherweise ein Gewinn für die Rote Garde wäre.

»Wir haben uns mit den Anführern der Rudel getroffen, einige Zeit mit dem Zentral-Nordamerika-Rudel verbracht und die Baupläne des Gebäudes in Augenschein genommen. Wir haben einen Kommunikationsplan, und ihr Jungs seid im Notfall unsere Verstärkung.« Ich zuckte mit den Achseln. »Besser vorbereitet können wir nicht sein.« Ich überging unseren kleinen Zwischenfall, der für Ethan hätte peinlich sein können; es gab keinen Grund, dass wir uns beide schlecht fühlten.

Jonah machte ein vermutlich zustimmendes Geräusch. »Wenn mich später jemand fragt, werde ich sagen, dass wir dieses Gespräch nie geführt haben. Aber ich frage mich, ob das nicht der richtige Augenblick wäre, die Rote Garde um Unterstützung zu bitten? Ob Wachen auf Abruf sein sollten?«

Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. »Das ist definitiv nicht der richtige Augenblick. Ich weiß das Angebot sehr zu schätzen, aber es gibt so schon genügend Formwandler, die uns hassen.« Die Erfahrung hatte ich selber machen müssen. »Spezialeinheiten und schwarze Helikopter werden uns auch nicht helfen. Das würde nur Öl ins Feuer gießen. Vertrau mir – wir sind in einer besseren Position, als wir es hätten sein können, wenn wir nicht in der Bar gewesen wären, aber die Formwandler sehen uns immer noch nicht als beste Freunde an.«

Er schwieg einen Augenblick. »Und wenn es Probleme gibt?«

»Dann wird Luc dich anfordern. Wenn du vor Ort bist, hast du als Mitglied der Roten Garde die Befugnis, in ihrem Auftrag die notwendigen Entscheidungen zu treffen. Aber du darfst in diesem Fall nicht zu früh einschreiten. Sie halten uns für zu berechnend. Nicht vertrauenswürdig. Wenn wir mit einer Horde zusätzlicher Vampire auftauchen – und das ohne einen Notfall, der das begründen würde –, dann haben wir ihnen den Beweis dafür geliefert. Lass uns das Ganze angehen, als ob es nur Probleme gäbe, mit denen wir fertigwerden. Sollte es dann aus dem Ruder laufen, dann unterliegt es deiner Zuständigkeit, und du kannst zuschlagen.«

Er überlegte einige Sekunden. »Wir stehen vorläufig nur auf Abruf bereit. Viel Glück.«

Ich hoffte, dass uns unser Glück nicht im Stich ließ.

KAPITEL FÜNFZEHN

Meine Stimme kriegt sie nicht

Als die Sonne wieder unterging, blieb ich noch fünfzehn Minuten im Bett liegen. Ist euch schon mal aufgefallen, dass sich euer Bett in das platonische Ideal eines Betts verwandelt, wenn ihr aufstehen sollt, egal wie unbehaglich ihr euch gefühlt habt, als ihr schlafen gegangen seid – weil das Zimmer zu warm oder zu kalt war, die Kissen nicht in Ordnung waren, die Matratze uneben war, die Laken kratzig waren? Jetzt ist es angenehm kühl im Zimmer, das Bett ist weich, und euer Kissen könnte dem Herrn persönlich als Kopfauflage dienen. Die Verwandlung passiert natürlich zwangsläufig, wenn man aufwachen und aufstehen muss, obwohl nichts besser wäre, als sich unter einem Berg kühler Baumwolle zu verstecken – und vor allem dann, wenn man sich alternativ seiner kürzlich beendeten Affäre und deren Ex stellen muss.

Aber selbst Hüterinnen müssen sich wie Erwachsene benehmen, also setzte ich mich auf und warf die Decken beiseite.

Seit meinem letzten Lauftraining war schon über eine Woche vergangen. Da ich noch einige Stunden bis zu unserem Treffen vor der Versammlung hatte, zog ich einen Sport-BH, ein Tank-Top und Lauf-Shorts an, damit ich meine fünf Kilometer durch Hyde Park joggen konnte. Das Training mit Ethan oder den Wachen war natürlich anstrengend, aber nicht die Sorte, die die Muskeln und den Geist lockert. Es ging einfach nichts über einen Trab auf dem Bürgersteig, den Rhythmus der eigenen Atemzüge und eine ordentliche Portion Schweiß.

Doch zuerst brauchte mein Motor Nahrung. Ich war noch nicht bereit, mich den anderen Vampiren im Haus zu stellen oder gar ein Aufeinandertreffen mit Sheridan-Sullivan zu riskieren. Also entschloss ich mich, jedem nur erdenklichen Theater aus dem Weg zu gehen, das mich unten erwarten könnte, und mir mein Frühstück im ersten Stock zusammenzuklauben. Ich ging den Flur entlang und durch eine Schwingtür in die kleine, rechteckig geschnittene Küche. Ahornholzschränke mit Granitplatten standen zu beiden Seiten. Ein Kühlschrank und andere Gerätschaften waren in die Küchenschränke eingebaut, und auf den Arbeitsplatten standen Körbe mit Servietten, Zubehör und kleine Küchengeräte. An dem Kühlschrank klebten Magnete und Bestellzettel chinesischer, griechischer und italienischer Lieferdienste in Hyde Park. Das war der Vorteil, wenn man in der Nähe der Universität wohnte – die Studenten sorgten dafür, dass diese Lieferdienste rund um die Uhr geöffnet hatten, und wir waren dankbare Nutzer.

Ich ging zum Kühlschrank und öffnete ihn. Der Inhalt unterschied sich nicht von dem, was man in einem Bürogebäude vorfinden würde – eine Menge übrig gebliebenes Essen der Lieferdienste, Joghurtpackungen und halb gegessene Desserts, die mit Initialen markiert waren. Es waren die Überbleibsel vampirischer Mahlzeiten und Rendezvous, die man beschriftet hatte, um sie vor fremden Fangzähnen zu schützen.

Aber es gab auch eine Menge vom Haus zur Verfügung gestellter Leckereien, einschließlich unzähliger Blutbeutel mit Ausguss und kleinerer Trinkkartons. Ich brauchte einen Augenblick, um meinen Durst einzuschätzen, und entschloss mich dann dazu, meine Vorräte aufzufüllen. Ich nahm zwei Trinkkartons, schüttelte sie und stach den dazugehörigen Strohhalm hinein, nahm einen Schluck … und verzog das Gesicht. Ethan zu beißen war wie der Genuss eines auserlesenen Weins gewesen – kräftig, vielschichtig, berauschend. Aus einer Plastikbox zu trinken schmeckte so, wie es die Verpackung erahnen ließ – nach Plastik, steril, fade. Es schmeckte wie abgestorben, als ob das Blut jede Energie verloren hätte, die man gewann, wenn man direkt von der Quelle trank.

Aber da mir diese besondere Quelle nicht mehr zur Verfügung stand, schluckte ich es herunter und wiederholte den Vorgang mit dem zweiten Trinkkarton.

Es war nicht der richtige Zeitpunkt, um persönlichen Vorlieben den Vorrang vor biologischen Bedürfnissen einzuräumen, vor allem nicht, wenn ich mir die körperlichen und emotionalen Herausforderungen vor Augen führte, denen ich mich in einigen Stunden stellen musste.

Ich warf die leeren Kartons in den Mülleimer und öffnete aus purer Neugier einige der oberen Schränke. Sie enthielten gesunde Knabbereien – Müsliriegel, Nüsse, eiweißreiche Zerealien, naturbelassenes Popcorn.

»Bäh«, murmelte ich, schloss die Schranktüren und verließ die Küche. Erst wenn sich Twinkies in den Schränken befanden, würde ich diesen Ort wieder aufsuchen. Ich machte mir eine mentale Notiz, Helen darauf anzusprechen, den guten Geist des Hauses.

Mit meinem Frühstück in der Tasche ging ich nach draußen. Es war eine warme und schwüle Juni-Nacht. Zwar war es noch nicht besonders spät, aber es war dennoch schon ruhig auf den Straßen. Die Paparazzi komplett zu ignorieren hätte sie meiner Meinung nach zu neugierig gemacht, was unsere Aktivitäten betraf, also entschloss ich mich, die Straße hinunter und rechts zu der wartenden Gruppe an der Ecke zu laufen. Ich lächelte und winkte ihnen zu, als ich näher kam und die ersten Blitze aufleuchteten.

»He«, rief einer von ihnen, »es ist die schöne Rächerin.«

»Guten Abend, Gentlemen.«

»Ein Kommentar zur Schießerei in der Bar, Merit?«

Ich lächelte den Reporter nachdenklich an, einen ziemlich jung wirkenden Kerl in Jeans und T-Shirt, der einen laminierten Presseausweis um den Hals trug. »Nur so viel: Ich hoffe, dass die Täter erwischt werden.«

»Ein Kommentar zu den Pfählungen in Alabama?«, fragte er.

Mir gefror augenblicklich das Blut in den Adern. »Welche Pfählungen?«

Der Mann neben ihm – älter, rundlicher, mit einem beachtlichen Krauskopf weißer Haare und einem ähnlichen Schnurrbart – gestikulierte mit seinem kleinen Reporter-Notizbuch. »Vier Vampire wurden aus ihrem sogenannten ›Nest‹ geholt. Allem Anschein nach von einer Art Untergrundbewegung, die sich gegen Blutsauger richtet.«

Gabriels Sorgen über diese Gerüchte waren also berechtigt gewesen. Vielleicht war es nur ein Einzelfall. Vielleicht war es ein schrecklicher, aber rein zufälliger Gewaltakt, der nicht den Anfang eines drohenden Sturms bedeutete, der uns alle zu verschlingen drohte.

Aber vielleicht war es kein Zufall.

»Ich habe davon noch nichts gehört«, sagte ich leise, »aber meine Gedanken und Gebete sind bei ihren Freunden und ihrer Familie. Diese Art von Gewalt, die nur aus Vorurteilen erwächst, ist unentschuldbar.«

Die Reporter schwiegen einen Augenblick, während sie meinen Kommentar notierten. »Ich muss leider los. Vielen Dank für die Information, Gentlemen.«

Sie riefen meinen Namen und versuchten, weitere Fragen zu stellen, bevor ich in die Nacht verschwand, aber ich hatte meine Pflicht erfüllt. Ich brauchte diesen Lauf, die Chance, meinen Kopf freizubekommen, bevor ich ins Haus Cadogan zurückkehren und mich dem Theater stellen musste, das mich dort ohne jeden Zweifel erwartete – ob nun politischer Natur oder nicht.

Der erste Kilometer fühlte sich nicht gut an – machbar, vor allem als Vampir, aber schmerzhaft, wie es der erste Kilometer oft ist. Aber schließlich fand ich meinen Rhythmus, und meine Atemzüge und meine Laufschritte passten sich einander an. Ich lief eine Runde durch die Nachbarschaft, mied aber die Universität, denn die Wunde, nicht mehr als Doktorandin in meiner Alma Mater eingeschrieben zu sein, war noch zu frisch.

Eine leichte Brise war aufgekommen, als ich zum Haus Cadogan zurückkehrte und den Wachen zunickte, bevor ich das Anwesen wieder betrat. Ich versuchte, meine Atmung zu verlangsamen, und ging einige Schritte, die Arme in die Seiten gestemmt. Als Vampir musste ich schneller rennen, um meinen Puls auf Touren zu bringen, und ich war mir nicht sicher, ob es überhaupt etwas gebracht hatte, aber ich fühlte mich besser, weil ich es getan hatte. Es fühlte sich gut an, der Enge des Hauses Cadogan für eine kurze Zeit zu entkommen und sich einfach nur auf das Laufen und den Rhythmus und die eigenen Bewegungen zu konzentrieren.

Da auf meiner To-do-Liste Körperhygiene als Nächstes stand, kehrte ich in mein Zimmer zurück, um zu duschen.

Zumindest schaffte ich es bis zur Tür.

An jedem Studentenwohnheimzimmer befand sich ein kleines Schwarzes Brett. An meinem war ein Flyer befestigt – aus schwerem Tonkarton –, auf dem in kunstvoller Schreibschrift geschrieben stand:

Begrüßt die Meisterin!

Wir laden Euch herzlich ein, am Samstag um 22 Uhr Lacey Sheridan zu begrüßen, Meisterin des Hauses Sheridan.

Cocktails und Musik

Freizeitkleidung

Ich verdrehte die Augen, riss die Einladung ab und ging einen Schritt zurück, um den Flur entlangzusehen. Der gleiche schwarz-weiße Flyer war an allen Schwarzen Brettern angebracht, die ich von meiner Tür aus sehen konnte – eine Werbeaktion in letzter Minute. Ich fragte mich, ob das seine Idee gewesen war – eine Chance, den Novizen des Hauses Cadogan zu zeigen, zu welchem Team er gehörte?

Mich interessierte vor allem, wie verpflichtend dies war. Musste ich etwa anwesend sein? Einen Toast auf Lacey Sheridan ausbringen? Ihr ein Geschenk mitbringen?

Ich zerknüllte die Einladung, öffnete meine Zimmertür und ging hinein, doch bevor ich sie wieder schließen konnte, hörte ich Schritte auf dem Flur. Durch diesen Teil des Gebäudes gingen nur selten Vampire, und deswegen warf ich neugierig einen Blick durch den Türspalt … und bekam etwas geboten.

Ethan und Lacey gingen nebeneinander den Flur entlang. Ethan trug Jeans und ein eng anliegendes, langärmeliges Shirt in einem hellen Rauchgrün. Die Haare hatte er zurückgebunden, und um seinen Hals hing sein Cadogan-Medaillon. Er machte einen sehr lässigen Eindruck, und ich ging davon aus, dass er das auch zur Versammlung tragen würde.

Lacey trug ein graues Tweedkostüm mit einem modern gefalteten Ausschnitt und ein Paar gemusterte schwarze Stöckelschuhe. Jede einzelne Strähne ihrer blonden Haare war am vorgesehenen Platz, und ihr Make-up sah so perfekt aus wie bei den Models, denen man alle Makel mit dem Computer wegretuschiert hatte.

»Es sollte dich beunruhigen«, sagte Lacey gerade.

»Was meinst du damit?«, fragte Ethan.

»Hüterin oder nicht, sie ist gewöhnlich, Ethan. Eine gewöhnliche Kriegerin. Ich muss gestehen, dass ich den Wirbel überhaupt nicht nachvollziehen kann.«

Mir blieb ungläubig der Mund offen stehen. Hatte sie mich gerade als gewöhnlich bezeichnet?

»Ich bin mir nicht sicher, ob gewöhnlich das Wort wäre, das ich mit Merit in Verbindung bringen würde, Lacey. Ich leugne nicht, dass sie eine Soldatin ist, aber ich glaube nicht, dass gewöhnlich ihr gerecht wird.«

»Trotzdem – Muskelkraft macht noch keine Meisterin.«

»Nun, entweder wird sie eines Tages die Aufnahmeprüfung ablegen oder nicht.«

Lacey kicherte. »Du meinst, entweder nominierst du sie oder nicht.«

Lacey war die einzige andere Meistervampirin, die Ethan in seinen fast vierhundert Jahren als Vampir nominiert hatte. Er selbst hatte die Aufnahmeprüfung nicht abgelegt. Meister wie Ethan und Morgan, die nach dem Tod ihrer eigenen Meister aufgestiegen waren, durften die Prüfung übergehen.

Ärgerlicherweise schien sie sich sicher, dass Ethan mich nicht nominieren würde.

»Zugegeben, sie ist jung«, sagte Ethan. »Sie muss noch eine Menge lernen, bis sie so weit ist – eine gehörige Portion Unsterblichkeit hinter sich bringen. Nur die Zeit kann diese Frage beantworten. Aber ich glaube, sie wird sich als fähig erweisen.«

Er wählte diesen Moment, um aufzublicken – und merkte, wie ich ihn durch den Türspalt betrachtete. Im Bruchteil einer Sekunde traf ich eine Entscheidung und öffnete die Tür, als ob ich gerade nach draußen unterwegs wäre.

Ethan hob überrascht die Augenbrauen. »Mer… – Hüterin?«

Lacey trat hinter ihn.

Ich spielte die Unschuldige. »Oh, hallo. Ich war gerade auf dem Weg nach draußen.«

Sie betrachteten meine verschwitzten Trainingsklamotten, und ich fühlte mich wie die Heldin in einem John-Hughes-Film: verlegen, peinlich berührt und vor Angst wie gelähmt.

»Nach draußen?«, wiederholte er.

Denk nach!, verlangte ich innerlich von mir, und als mich der geniale Einfall überkam, nickte ich, griff nach hinten und zog meinen rechten Fuß hoch, um zu zeigen, dass ich ihn dehnen wollte. »Ich war gerade laufen und wollte noch die Treppe runter, um ein paar Dehnübungen zu machen.«

Ethan runzelte die Stirn und wirkte plötzlich besorgt. Würde es ihm etwas ausmachen, wenn er wüsste, dass ich ihr Gespräch mitgehört hatte? Würde es ihn belasten, wenn sie mich verletzt hätte?

»Wirst du uns vorstellen?«, fragte Lacey.

Einen Sekundenbruchteil lang legte ich den Kopf zur Seite, lange genug, damit er sehen konnte, sie aber nicht, dass mir eine hämische Frage auf den Lippen lag: Genau, Ethan. Wirst du uns vorstellen?

»Lacey Sheridan«, sagte sie und nahm Ethan die Entscheidung ab. Sie reichte mir nicht die Hand, sondern stand einfach nur selbstgefällig da, als ob die bloße Erwähnung ihres Namens mich richtig umhauen würde.

»Merit. Hüterin«, erwiderte ich, nur für den Fall, dass sie daran erinnert werden musste, dass ich diesen Posten in Ethans Haus hatte. Ich verkniff mir ein Lächeln, als ich merkte, wie ihr Kinn nervös zuckte.

»Ich war auch bei der Wache«, sagte sie und musterte mich von Kopf bis Fuß wie ein Angreifer, der seinen Gegner einzuschätzen versucht. Kämpften wir um Ethan? Um die Überlegenheit hier im Haus? Worum auch immer – ich würde nicht mitspielen. Ich hatte alles gesetzt und meinen gesamten Jeton-Vorrat verloren.

»Das habe ich gehört«, sagte ich höflich. »Ich bin mit Lindsey befreundet. Sie waren mit ihr zusammen bei der Wache, wenn ich das richtig verstanden habe, bevor Sie sich der Aufnahmeprüfung gestellt haben.«

»Ja, ich kenne Lindsey. Sie ist auf Wache sehr zuverlässig. Besonders geschickt, wenn es darum geht, Beweggründe herauszufinden.« Sie sprach die Bewertung Lindseys so aus, als ob sie nach einem professionellen Gutachten gefragt worden wäre und nicht eine Freundin oder Kollegin beurteilte.

Ich richtete meinen Blick wieder auf Ethan. »Ich nehme an, du hast von Alabama gehört?«

Seine Miene verdüsterte sich. »Das habe ich. Gabriels Gerüchte?«

Ich nickte. »Das war mein Eindruck.«

Er holte tief Luft und nickte dann. »Es ist, wie es ist. Ich möchte mich innerhalb einer Stunde auf den Weg zur Kirche machen.«

»Lehnsherr«, sagte ich gehorsam.

Er knurrte nicht wirklich, aber meine folgsame Art verärgerte ihn offensichtlich. Ich lächelte, als ich sie stehen ließ.

Ich hatte geduscht, mich angezogen – Jeans, Stiefel und ein Tank-Top unter meine Lederjacke – und war auf dem Weg nach unten in Ethans Büro, als mein Handy klingelte. Ich zog es aus der Tasche und sah auf das Display. Es war Mallory.

»He!«, lautete meine Begrüßung.

»Ich weiß, du bist auf dem Sprung, aber ich bin gleich vor Haus Cadogan. Catcher will mit Ethan sprechen, und ich hab was für dich.

»Etwas Leckeres?«

»Liebst du mich nur wegen meiner Kochkünste?«

»Nun, nicht nur, aber ich gebe zu, dass das einer der Gründe ist.«

»Solange es viele davon gibt, und sie nicht alle gleich lauten … Beweg deinen Hintern nach draußen.«

Ich wusste, wann ich einem Befehl Folge zu leisten hatte. Ich klappte das Handy zu, steckte es wieder in die Tasche und ging zur Vordertür. Im Foyer war kein Meistervampir zu sehen, weswegen ich das Gebäude verlassen konnte, ohne mir weiteres Theater antun zu müssen.

Mallory stand in Röhrenjeans und einem langen Tank-Top am Tor, die Arme in die Seiten gestemmt. Sie schien den Wächter auszufragen. Ich hüpfte die Stufen hinunter und ging über den Fußweg zum Tor. Catcher trat neben sie, als ich sie gerade erreichte. Vermutlich hatte er den Wagen geparkt, und sein Gesichtsausdruck zeigte eine Mischung aus Belustigung und Resignation.

»Ich habe gehört, dass ihr Leute den dritten Schlüssel richtig gut beherrscht«, sagte sie gerade. »Habt ihr da einen Tipp für mich?«

Der Feensöldner am Tor starrte sie boshaft von oben herab an. »›Ihr Leute‹?«

Mallory grinste. »Entschuldige, es ist nur so, dass eure Traditionen so interessant sind. So natürlich. So waldig. Hättet ihr vielleicht Lust und Zeit, mir ein paar Dinge …«

Mit einem »Okay« unterbrach Catcher ihren Wortschwall, legte ihr die Hände auf die Schultern und drehte sie in Richtung Haus. »Genug davon. Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er zu dem Wächter und lenkte Mallory zum Fußweg.

»Na, neue Freunde?«, fragte ich.

»Sie sind ein wirklich faszinierendes Volk.«

»Ich wette darauf, dass sie gerne bei ihrem Namen genannt werden.«

Mallory warf Catcher einen nüchternen Blick zu. »Kennst du seinen Namen?«

Er sah mich an. Ich zuckte mit den Achseln. »Ich arbeite hier nur.«

»Diskriminierung zwischen den übernatürlichen Spezies scheint in diesem Land immer noch an der Tagesordnung zu sein«, sagte Mallory, bevor sie zu bemerken schien, dass ich Lederklamotten anhatte und mein Schwert in der Hand hielt. »Du siehst aus, als ob du ein paar Formwandler jagen wolltest.«

»Lasst uns mal hoffen, dass es nicht dazu kommt. Du bist heute Abend nicht in Schaumburg?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe heute Abend wieder Praktikum, das heißt, ich soll zu Hause Tränke und dergleichen zubereiten.«

»Viel Glück dabei.«

»Viel Glück mit den Formwandlern. Darum bin ich übrigens hier.« Sie schob ihre Finger in die enge Tasche an ihrer Hüfte und kramte darin herum. »Streck deine Hand aus.«

Ich hob skeptisch eine Augenbraue, tat aber wie geheißen. Mallory zog etwas hervor und legte es auf meine Hand.

Es war ein sehr altes Armband – eine Kette mit goldenen Gliedern, die das lange Tragen hatte dunkler werden lassen, und einem runden Medaillon. Ich hielt es hoch. Das Bild eines Vogels war darin eingraviert.

»Das ist ein Schutzzauber.«

»Ein was?«

»Ein Schutzzauber. Er soll dir Glück bringen und böse Kräfte abwehren.« Sie beugte sich vor und deutete auf die Gravur. »Das ist ein Rabe, ein Schutzzeichen. Ich habe das Armband im skandinavischen Viertel gefunden.«

Ich runzelte verwirrt die Stirn. »Chicago hat ein skandinavisches Viertel?«

»Nee«, sagte Catcher. »Aber der Laden war neben einem Restaurant, das Rollmöpse anbietet. Sie hat beschlossen, dass es sich um das skandinavische Viertel handeln muss.«

»Zuerst schiebst du Möbel in der Gegend herum, dann sind es ganze Stadtviertel.«

»Ich bin ein Durchstarter«, sagte sie. »Egal, ich habe etwas Magie des zweiten Schlüssels hinzugefügt. Bitte schön.«

»Nun, das ist sehr aufmerksam von dir, trotz der überflüssigen neuen Stadtplanung. Danke, Mallory.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich wollte dir noch eine Eisenhut-Tinktur geben, aber der Spielverderber hat Nein gesagt.«

»Eisenhut?«, fragte ich und sah sie beide an.

»Es ist giftig für Formwandler. Früher nannte man es Wolfswurz«, sagte Catcher und verdrehte die Augen.

Ich nickte wissend. »Ja, es gehört sich vermutlich nicht, Wolfsgift bei einer Formwandlerversammlung zu tragen.«

»Ich hätte ja nur ein bisschen draufgetan«, sagte Mallory. »Nicht genug, um jemandem wirklich Magenschmerzen zu bereiten, und schon gar nicht genug, um jemanden damit umzubringen. Muss ja keiner was von wissen.«

»Es ist doch besser, beim Raben zu bleiben. Danke, dass du es mir vorbeigebracht hast.« Ich hielt ihr mein rechtes Handgelenk hin, damit sie mir das Armband umlegen konnte, und sah auf, als Catcher leise und warnend pfiff.

»Wir haben Gesellschaft«, sagte er, und da er zur Vordertür blickte, konnte ich mir denken, wer es war.

»Oh, sie ist hübsch«, flüsterte Mallory, als sie aufsah, nachdem sie das Armband fest verschlossen hatte. »Wer ist sie?«

»Das müsste Lacey Sheridan sein.«

Mallory blinzelte mich an. »Lacey Sheridan? Die Vampirin, die Ethan …«

Ich unterbrach sie mit einem Nicken.

»Wolltest du mir noch erzählen, dass seine Ex in der Stadt ist?«

»Ich war davon ausgegangen, dass du zum Thema Merit und Demütigung für diese Woche genug hast.«

Sie tätschelte meinen Arm. »Red keinen Unsinn. Die Demütigung eines Vampirs ist wie ein guter Wein. Man sollte sie mit Freunden teilen.«

Ich streckte ihr die Zunge heraus, aber Catcher schüttelte seine Hand. »Da sind sie«, warnte er. »Setz dein fröhliches Gesicht auf.«

Ich setzte ein falsches Lächeln auf und drehte mich um, um sie zu begrüßen. Ethan deutete mit seiner freien Hand auf Lacey. In der anderen hielt er sein Katana.

»Mallory Carmichael und Catcher Bell«, sagte er. »Catcher, ich glaube, du und Lacey habt euch kennengelernt, als sie im Haus war.«

»Japp.« Mehr sagte Catcher nicht. Er machte sich auch nicht die Mühe, ihr die Hand zu geben.

»Es freut mich, dich wiederzusehen, Catcher.«

Er nahm ihre Begrüßung kaum zur Kenntnis, und mir wurde warm ums Herz. Catcher war schroff, sicher, aber das ging normalerweise nicht so weit, dass er Leute brüskierte, zumindest, soweit ich es mitbekommen hatte. Ich hatte ihm und Mallory vielleicht viel Mist an den Kopf geknallt, was ihren nackten Blödsinn betraf, aber er wusste, zu welchem Team er gehörte.

»Mallory ist Merits frühere Mitbewohnerin«, sagte Ethan zu Lacey, »und seit Kurzem als Hexenmeisterin anerkannt. Sie ist momentan bei einem Vertreter des Ordens in Schaumburg in Ausbildung.«

Lacey neigte den Kopf zur Seite. »Ich dachte, der Orden hätte keine Vertretungen in der Nähe von Chicago.«

Mallory legte eine Hand auf Catchers Arm, bevor er Lacey anknurren konnte, aber man konnte ihm deutlich ansehen, dass er gerne einen Schritt auf sie zu gemacht hätte. Catcher war wegen Umständen aus dem Orden geworfen worden, die mir nicht ganz klar waren, aber die Tatsache, dass der Orden kein Büro in Chicago unterhielt, hatte etwas damit zu tun.

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Mallory, »und es freut mich, dich kennenzulernen.« Sie sah Ethan an. »Wirst du dich heute Abend um mein Mädchen kümmern?«

»Ich kümmere mich immer um meine Vampire.«

Mallory lächelte ihn zuckersüß an. »Aller Gegenbeweise zum Trotz.«

Catcher legte Mallory eine Hand auf die Schulter und sah Ethan ernst an. »Wir sind eigentlich aus einem anderen Grund hier, als dich zu kritisieren, und der Grund ist kein erfreulicher. Man hat in einem Lagerhaus acht Blocks von der Bar entfernt eine Leiche gefunden. Es war Tony.«

Ethan atmete tief durch. »Das beunruhigt mich aus mehreren Gründen, und einer davon ist sicherlich die Tatsache, dass er unser Hauptverdächtiger gewesen ist.«

»Er könnte trotzdem hinter dem Anschlag gesteckt haben«, merkte ich an. »Aber vielleicht ist jemand anders damit nicht glücklich gewesen – oder wollte ihn zum Schweigen bringen.«

Catcher nickte. »Zumindest ist mehr als eine Person an dem Chaos unter den Formwandlern beteiligt.«

»Weiß Gabriel Bescheid?«, fragte Ethan.

Catcher nickte. »Jeff hat ihn eben angerufen.«

»Das ist nicht die Sorte Information, die ich zwei Stunden vor dieser Versammlung haben will.«

»Nein«, stimmte ihm Catcher zu, »das ist sie nicht. Und das wird heute Abend vermutlich nicht dein einziges Problem sein.«

»Ich denke, es gibt Schwierigkeiten«, sagte Lacey, die sich offensichtlich am Gespräch beteiligen wollte. »Es ist äußerst unwahrscheinlich, dass der erste Angriff reiner Zufall war, und da die Täter die Versammlung nicht verhindern konnten, gehe ich davon aus, dass eine zweite Attacke bevorsteht.«

»Wir haben für Verstärkung gesorgt«, sagte Ethan, doch sein Blick war auf den Rasen gerichtet und ausdruckslos, als ob er unangenehme Entwicklungen voraussähe. »Wachen von Grey und Navarre. Wir halten die Kommunikation offen.«

»Mehr kann man nicht machen«, sagte Catcher.

Wir standen einen Augenblick schweigend da und dachten vermutlich alle daran, was diese Nacht auf uns zukommen konnte.

»Ich werde mich kurz um Lacey kümmern, damit sie in meinem Büro arbeiten kann, während wir weg sind«, sagte Ethan und sah mich an. »Wir treffen uns in fünf Minuten an der Treppe.«

»Lehnsherr«, sagte ich und verbeugte mich mit perfekter ›Entgegenkommender Dankbarkeit‹.

Seine Oberlippe verzog sich, offensichtlich war er unzufrieden, aber nachdem er Mallory und Catcher zum Abschied gewunken und Lacey und Mallory sich unbeholfen voneinander verabschiedet hatten, begleitete er Lacey zurück ins Haus.

»Lehnsherr?«, wiederholte Catcher. »Ich wette, ich kann an einer Hand abzählen, wie oft ich dich das habe sagen hören.«

»Ich habe mich entschieden, gehorsam zu sein«, sagte ich, ohne den Blick von den beiden Meistern zu wenden.

Catcher grinste bösartig. »Ich wette, das macht ihn richtig sauer.«

Ich grinste zurück. »Ich glaube, er hasst es. Was es natürlich umso unterhaltsamer macht.«

»Und da er Merit die Gehorsame seit dem Tag haben wollte, als sie Haus Cadogan zum ersten Mal betreten hat«, merkte Mallory an, »ist es nicht einmal kindisch. Du gibst ihm einfach nur das, um was er dich gebeten hat.«

»Exakt«, stimmte ich ihr mit einem Nicken zu, obwohl ich nicht ganz ihrer Meinung war – es machte Spaß, offensichtlich, und es war irgendwo auch angebracht, aber es war trotzdem kindisch.

»Weißt du«, sagte Mallory und neigte den Kopf zur Seite, während sie die beiden entschwinden sah, »sie ist so blond und altmodisch … wie eine Anwältin oder so. Und das ist kein Kompliment.«

»Das sind auch Blutsauger«, murmelte Catcher.

Ich tätschelte seinen Arm. »Weißt du, das war sehr süß von dir, was du eben getan hast. Zu Fräulein Sonnenschein böse zu sein.«

»Bild dir bloß nichts ein. Das heißt nicht, dass ich auf deiner Seite bin«, sagte Catcher und nickte in Richtung Mallory. »Ich würde eine Woche lang auf der Couch schlafen, wenn ich nicht auf ihrer Seite wäre.«

»Und meine Seite ist deine Seite«, fasste Mallory zusammen und streckte mir die Arme entgegen. »Wir müssen los. Ich muss mit dem Kochen anfangen. Sei heute Abend ein braves Mädchen, okay?«

Ich ging auf sie zu und umarmte sie, bevor ich wieder einige Schritte zurücktrat. »Ich werde so brav wie möglich sein, und ich würde euch um dasselbe bitten.« Ich starrte sie so mütterlich an, wie ich nur konnte.

Catcher lachte schnaubend. »Wenn wir nicht nackt Twister spielen, gammeln wir in unseren wachen Stunden rum.«

»Japp«, sagte Mallory, als sie ihn den Fußweg entlangzerrte, »das ist die Liebe meines Lebens. Tief innen drin ist er ein Romantiker.«

Ethan hielt sein Wort und wartete fünf Minuten später auf mich in der Lobby ohne die Meisterin des Hauses Sheridan, doch Luc und Malik folgten ihm. Luc trug Jeans und ein weißes T-Shirt. Malik – groß gewachsen, dunkelhäutig, grüne Augen – trug eine schwarze Anzughose, schwarze Schuhe mit eckiger Kappe und ein frisches weißes Hemd, dessen erster Knopf geöffnet war und so den Blick auf sein Cadogan-Medaillon freigab. Malik war nicht nur der einzige verheiratete Vampir in meinem Bekanntenkreis, er war auch einer der bestaussehenden – rasierter Kopf, große, strahlende Augen, hohe Wangenknochen. Ich hatte aber noch keinen anderen Vampir getroffen, der ein so ernstes Gesicht machte.

»Ich glaube, wir sind so weit«, sagte Ethan und sah uns der Reihe nach an. »Malik, ich übergebe das Haus vertrauensvoll deiner Fürsorge. Luc, stell den Kontakt zu unseren Leuten her. So Gott will, werden wir sie nicht brauchen. Aber nur für den Fall …«

»Schon erledigt«, sagte Luc. »Wir haben uns eben abgesprochen und sind in ständigem Kontakt. Grey und Navarre sind einsatzbereit. Habt ihr beide eure Ohrhörer?«

Wie gehorsame Studenten zogen wir unsere Ohrhörer hervor, die wir in unseren Taschen untergebracht hatten, und zeigten sie Luc.

»Brave Kinder«, sagte er leise lachend. »Ihr braucht sie nicht einzustöpseln, bevor ihr vor Ort seid. Am besten macht ihr das in einem unbeobachteten Moment, wenn euch keine Formwandler im Nacken sitzen. Sonst könnten sie auf die Idee kommen, wir wären hinterhältiger, als sie es ohnehin schon glauben. Sobald ihr die Ohrhörer eingestöpselt habt, sind wir am anderen Ende.«

»Soll ich noch mal versuchen, Darius zu erreichen?«

Wir drehten uns alle zu Malik. Darius war der Vorsitzende des Greenwich Presidium, der Regulierungsbehörde aller Vampire Westeuropas und Nordamerikas.

Ethan schüttelte den Kopf. »Nicht jetzt. Wir haben einmal versucht, ihn zu erreichen, und er hat sich nicht gemeldet. Wir haben den Punkt erreicht, wo es besser ist, später um Verzeihung zu bitten, als jetzt um Erlaubnis zu fragen.«

»Du glaubst, er könnte Nein sagen?«, fragte ich. Ethan warf mir einen Blick zu.

»Ich glaube, das Greenwich Presidium ist in seiner momentanen Zusammensetzung unberechenbar. Wenn wir ihnen erzählen, dass wir uns auf Formwandler einlassen – dass wir Hunderten von Formwandlern strategische Unterstützung zukommen lassen –, dann drücken wir beim Presidium den Alarmknopf.«

»Dann ist die Kacke am Dampfen«, übersetzte Luc.

Als ich zum Zeichen nickte, dass ich verstanden hatte, atmete Ethan tief ein. »Wenn ihr euch mit euren entsprechenden Aufgaben wohlfühlt, dann sollten wir losziehen.«

»Viel Glück«, sagte Luc und klopfte mir auf die Schulter. »Tritt sie in den Arsch, Hüterin.«

»Ich hoffe wirklich, dass es nicht dazu kommt.«

»Da sind wir schon zwei«, sagte Ethan. Er und Malik tauschten noch einige geflüsterte Worte aus – was vermutlich zu den Ritualen gehörte, wenn Ethan das Haus Maliks Fürsorge übergab –, und dann gingen wir die Treppe hinab in den Keller.

KAPITEL SECHZEHN

Die großen, bösen Wölfe

Wir fuhren schweigend ins Ukrainian Village. Als wir dort ankamen, parkte Ethan den Wagen an der Straße. Wir waren zu früh für die Versammlung der Rudel, aber für den Rest des Viertels war es schon recht spät am Freitagabend, und daher gab es kaum Verkehr, und es war recht ruhig. Wir stiegen aus, gürteten unsere Katanas um und gingen zur St. Bridget’s Cathedral, die durch die Straßenlaternen und Scheinwerfer auf dem Außengelände gut beleuchtet war.

Ich blieb einen Moment stehen, um zu der Kathedrale hochzusehen.

»Kathedrale« war definitiv eine passende Bezeichnung. St. Bridget’s war ein bezauberndes Gebäude, mit pfirsichfarbenen Steinen und einer Reihe von Türmen, deren türkisfarbene Kuppeln etwas von einer Skimütze hatten. An der Front befand sich ein riesiges buntes Kirchenfenster, auf dessen drei rechteckigen Scheiben eine idyllische Szene mit Bäumen und Schmetterlingen dargestellt war, mit einem friedlich daliegenden Rehkitz in der Mitte.

Die Kirche war ein architektonisches Juwel inmitten eines Arbeiterviertels, wie ein Relikt aus einem uralten Märchen – eine Seite, die im Buch der Geschichte vergessen worden war aufzuschlagen und die aus den tiefen Wäldern Osteuropas an die West Side von Chicago gebracht worden war.

In einer Hinsicht war die Kirche aber genauso wie das Viertel, das sie umgab – hier war es sehr, sehr leise. Ich erwartete ja keine Demonstranten und Proteste, aber ausgehend von dem, was ich bisher erlebt hatte, schienen mir Formwandler nicht die Sorte Übernatürliche zu sein, die an diese Nacht ruhig herangehen würden.

»Ich bleibe dabei: Ich finde es seltsam, dass sie sich in einer Kirche treffen«, sagte ich.

»Es ist ungewöhnlich«, sagte Ethan neben mir, »aber diese Entscheidung hatten nicht wir zu treffen.«

Wir standen schweigend einen Augenblick lang da, lange genug, dass ich zu ihm hinübersah. Ich merkte, dass er mich betrachtete.

»Was?«, fragte ich.

Er sah mich ausdruckslos an.

»Wir sind geschäftlich hier.«

»Ich möchte die Sache zwischen uns klargestellt haben.«

»Die Sache ist so klar, wie sie klarer nicht sein könnte. Wir haben einen Fehler gemacht. Wir haben das in Ordnung gebracht, also können wir weitermachen, okay?«

»Einen Fehler.« Er besaß tatsächlich die Frechheit, überrascht über meine Antwort zu klingen, aber das kaufte ich ihm nicht ab. Er hatte das Wort »Fehler« während seiner Selbstmitleidsnummer nach der Party bei den Breckenridges zwar nicht ausgesprochen, aber im Endeffekt hatte er genau das gesagt.

»Einen Fehler«, wiederholte ich. »Können wir uns jetzt an die Arbeit machen?«

»Merit …«, fing er an, Bedauern in der Stimme, aber ich hielt eine Hand hoch. Sein Schuldgefühl würde mich auch nicht besser fühlen lassen.

»Lass uns arbeiten.«

Wir gingen die Treppenstufen hinauf zu den Flügeltüren aus Schiefer an der Kirchenvorderseite. Ich nahm an, dass sich die Leute hier nach den Messen versammelten, vielleicht, um den Geistlichen die Hand zu schütteln oder sich zum Mittag- oder Abendessen zu verabreden.

Die Tür stand offen und mündete in einen kleinen Empfangsraum, an dessen Wänden Schilder hingen, die den Gemeindemitgliedern die Richtung der Kindertagesstätte und des Morgenkaffees wiesen.

Wir gingen durch eine zweite Tür hindurch, und mir blieb der Mund offen stehen, als ich an Ethan vorbeiging, um den Anblick zu genießen. Das Äußere der Kirche war beeindruckend, aber nichts im Vergleich zu ihrem Inneren. Der Altarraum wirkte wie eine Schatztruhe: mit glänzenden Steinböden, bunten Kirchenfenstern, golden gerahmten Ikonen, vergoldeten Nischen und Fresken. Glänzende Säulen und verzierte Messinggitter trennten die Gangreihen voneinander ab.

Robin, Jason, Gabriel und Adam standen an der Frontseite des Altarraums, aber es war Berna, die unsere Aufmerksamkeit als Erste auf sich lenkte.

»Du wirst jetzt essen«, sagte sie, baute sich vor uns auf und streckte mir eine Wegwerfaluminiumschale entgegen. Die Schale war mit Folie bedeckt, aber sie dampfte vor Hitze, und ich konnte riechen, was sich darunter verbarg: Fleisch, Kohl, Gewürze – osteuropäische Leckereien.

»Nimm das«, sagte sie und schob mir die kochend heiße Schale in die Hand.

»Ich weiß deine Fürsorge sehr zu schätzen, aber du musst mir nicht immer etwas kochen.«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Zu dünn«, sagte sie, streckte zwei knubblige Finger nach meinem Arm aus und kniff zu. Fest zu.

»Autsch!«

»Kein Fleisch«, sagte sie missbilligend. »Kein Fleisch auf deinen Knochen, du findest nie einen Mann.« Dann warf sie mit gehobener, blond gefärbter Augenbraue einen abwägenden Blick auf Ethan. »Du bist … ein Mann.«

Nicht, dass ich ihr widersprochen hätte, aber da brachte sie die falschen Leute zusammen.

»Vielen Dank, Berna«, sagte ich und hoffte, ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich zu lenken und sie von ihrer Kupplertätigkeit abzulenken.

Langsam, als ob sie mir auf die Schliche gekommen wäre, richtete sie ihren Blick wieder auf mich und musterte mich eingehend, wenn auch nicht gerade schmeichelhaft. Nachdem sie erneut mit der Zunge geschnalzt hatte, ging sie an uns vorbei und verschwand in der Eingangshalle.

Ich sah zu Ethan hinüber und hielt ihm die Kohlrouladen hin. »Soll ich die einfach in den Wagen legen, solange wir hier sind?«

Er wurde blass, denn ihm schien die Idee überhaupt nicht zu gefallen, dass sein Mercedes wie das Hinterzimmer einer ukrainischen Kneipe riechen könnte.

»Guten Abend, Vampire.« Ich drehte mich um und sah, wie Adam grinsend auf die Schale in meinen Händen blickte. Er war schlicht gekleidet – ein Karohemd über einem grauen T-Shirt und Jeans mit schweren schwarzen Stiefeln. Seiner wölfischen Attraktivität tat das keinen Abbruch.

»Guten Abend.« Ich hielt ihm die Schale hin. »Sie drückt mir andauernd Essen in die Hand.«

»So ist Berna. Sie zeigt dir damit, dass sie dich gernhat.«

Meiner Figur schien sie mit weniger Sympathie zu begegnen. Ungeachtet dessen musste ich jedoch erst einmal die dampfende Schale in den Griff bekommen. »Kann ich das irgendwo für ein paar Stunden abstellen?«

»Glaubst du, Kohlrouladen in der Hand zu halten, wird deinen vampirischen Zauberkräften Probleme bereiten?«

»Es wird mir ein wenig schwerer fallen, mein Schwert zu benutzen.«

»Nun, das wollen wir natürlich auf gar keinen Fall«, sagte er geziert. »Ich bring dich in die Küche, und dort kannst du es abstellen. Dann haben wir auch die Gelegenheit, uns die Kirche näher anzusehen.«

»Danke.«

Ich warte hier, sagte Ethan in meinem Kopf. Ich möchte mit Gabriel über Tony sprechen.

Viel Glück, wünschte ich ihm und fragte mich, ob die Beinahe-Schlägerei bei den Breckenridges wirklich Vergangenheit war oder ob Gabriel uns das vorhalten würde. Andererseits hatte er sich nicht dagegen entschieden, dass wir ihm Schutz boten, und musste sich dementsprechend wohlgefühlt haben.

Bleib wachsam!

Lehnsherr, antwortete ich pflichtbewusst.

Ich folgte Adam den Gang auf der linken Seite der Kirche entlang und winkte Gabriel und Jason kurz zu, als wir an ihnen vorbeikamen. Adam ging durch eine Tür in den Seitenflügel, den Luc uns vorhin gezeigt hatte. Es war offensichtlich, dass wir uns vom Originalbau in den renovierten Teil von 1970 begaben. Wo die Kirche geradezu verschwenderisch eingerichtet war, kannte der Seitenflügel nur gerade Linien und wirkte irgendwie steril. Funktion hatte über Form gesiegt, von den industriell hergestellten Bodenteppichen bis hin zu den Wänden aus Schlackenbeton.

Doch als wir an der Kindertagesstätte vorbeikamen, wurde mir klar, dass die Gemeindemitglieder sich weniger Gedanken darüber machten, wie die Kirche aussah, als darüber, was in ihr geschah. Ich blieb vor einer offenen Tür stehen und warf einen Blick hinein. Zeichnungen und Unterrichtsplakate hingen an den Wänden. Tische und Stühle im Kleinkindformat standen verteilt im Raum, und zerknautschte Stofftiere und abgenutzte Holzklötze waren ordentlich auf einer Fensterbank gestapelt.

»Sie sind eine eng verbundene Gemeinschaft«, sagte Adam neben mir.

»Das kann man sehen.«

Als wir genug gesehen hatten, ging Adam den Flur weiter entlang und bog dann in eine Großküche ab, die eindeutig für die Versorgung einer großen, hungrigen Gemeinde gedacht war. Er hielt die Kühlschranktür auf, während ich die Schale auf eine Ablage stellte. Dann schloss er die Tür und lehnte sich an eine der Kücheninseln aus rostfreiem Stahl in der Mitte des Raumes.

Ich entdeckte ein Schwarzes Brett an der gegenüberliegenden Wand und ging hinüber, um es mir anzusehen. Ein Anmeldeformular für ein Mittagessen nach der Messe hing neben einem Aufruf, Konserven für einen guten Zweck zu spenden. Eine Hand wäscht die andere, dachte ich.

Und wo wir gerade bei solchen Themen waren, entschloss ich mich, die Gelegenheit zu nutzen und ein wenig mehr über Adam und seine Leute herauszufinden. Ich fing mit Geografie an.

»Hör mal, ich bin neugierig – warum Ukrainian Village? Welche Verbindungen habt ihr zu diesem Viertel?«

»Wir Formwandler?«

Ich nickte.

»Unsere Wurzeln liegen in Osteuropa. Unsere Familien sind eng verbunden. Wenn man beides zusammennimmt, hat man Ukrainian Village.«

»Aha«, sagte ich. »Interessant.«

Er hob die Augenbrauen. »Ist es interessant, oder bist du bloß nett, weil du deinen Teil zu einem Bündnis zwischen Formwandlern und Vampiren beitragen willst?«

Die Worte hatten reichlich sarkastisch geklungen, aber es schien noch mehr dahinterzustecken. War er verärgert? Wütend? Angewidert? Ich war mir nicht sicher, ob seine Feindseligkeit gegen Vampire oder Politik im Allgemeinen gerichtet war. Aber beides schien typisch für Formwandler zu sein.

Da ich es nicht ausfechten wollte, machte ich einfach sein achtloses Achselzucken von eben nach. »Ich unterhalte mich nur nett mir dir. Da ist doch nichts falsch dran, oder?«

Mit einem Funkeln in den Augen antwortete er: »Nein, Ma’am, auf gar keinen Fall.«

Wir quatschten noch ein wenig, und ich hatte die Gelegenheit, ihn besser kennenzulernen. Ich hatte eigentlich etwas von der »Jüngste Bruder des Rudelführers«-Haltung erwartet, aber er schien sich ernstlich Sorgen um das Rudel zu machen, auch wenn er natürlich ein Klugscheißer war.

»Ich bin wegen heute Abend ziemlich nervös«, gab er zu, als wir durch den Flur zurück zur Kirche gingen. »Ich zweifle nicht daran, dass Gabriel mit allem zurechtkommt, was sich hier ereignen wird, aber ich ziehe es vor, Gewalt aus der Sache so weit wie möglich rauszuhalten.«

»Irgendeine Idee, wer der Verantwortliche für die Schießerei in der Bar war?«

Er schüttelte den Kopf und kniff die Lippen zusammen. Es war deutlich, dass er etwas zurückhielt.

»Ich habe gehört, dass Tony …« Ich war mir nicht sicher, wie ich den Satz beenden sollte, und ließ es.

»Sein Tod ändert eine Menge«, sagte Adam, »aber ich weiß nicht, ob das bedeutet, dass er hinter dem Angriff gesteckt hat.«

»Das haben wir auch gedacht.«

Adam runzelte die Stirn. »Es ist bloß so, dass ein Mordanschlag untypisch für das Rudel ist. Ein Verbrechen aus Leidenschaft, sicher, aber ein Mordanschlag? Das hört sich mehr nach, na ja, Vampir an?«

Ich hob eine misstrauische Augenbraue. Vorurteile gegen Vampire waren nicht gerade das, was ich mir erhoffte. Dafür war ich zu sehr in der Unterzahl. Da wir aber gerade von Vorurteilen sprachen, fragte ich: »Hat Gabriel etwas über den Vorfall bei den Breckenridges gesagt?«

Adam lachte freudlos. »Den Vorfall mit Ethan?«

Ich nickte.

»Nun, er war von der Unterbrechung nicht begeistert, aber ich glaube, es hat ihn eher belustigt.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Es hat ihn belustigt?«

Adam zuckte mit den Achseln. »Sie kennen sich schon recht lange. Gabriel kennt Sullivan nur als kalten, ruhigen, berechnenden Mann. Und das war definitiv weder kalt noch ruhig noch berechnend. Gabriel ist der Meinung, dass es Sullivan ziemlich schwer erwischt hat, was dich angeht.«

»Du wärst überrascht«, sagte ich trocken. Der Vibrationsalarm meines Handys rettete mich davor, in die Details gehen zu müssen. Ich zog es aus der Tasche und sah auf das Display. Es war eine SMS, aber nicht von Luc oder Malik oder den Wachen Cadogans. Sie stammte von Nick – und sie klang gar nicht gut.

»INFORMANT REDET VON UNMITTELBAR BEVORSTEHENDEM ANSCHLAG AUF RUDELFÜHRER«, lautete die Nachricht. Unterschrieben war sie mit NB.

Ich blieb mitten im Flur stehen, und mir schlug das Herz bis zum Halse. Wir hatten recht gehabt – wer immer auch der Täter war, der Angriff auf die Bar würde nicht der einzige bleiben.

Jemand wollte Gabriel erledigen, mit oder ohne Tony.

Ich sah zur Tür, die vor uns in die Kirche führte. Ich musste Ethan und Gabriel informieren, aber zuerst wollte ich einige Fakten haben. Wenn Nick über Informationen verfügte – eine Quelle, eine Uhrzeit, irgendetwas –, dann wollte ich es aus seinem Mund hören, bevor ich es den Männern erzählte, die die Wahrheit wahrscheinlich anzweifelten. Dem Vampir und dem Formwandler, die Nick ohnehin schon misstrauten.

Ich warf Adam einen Blick zu. Er war ein paar Meter weiter stehen geblieben, den Kopf zur Seite geneigt, und sah mich an. »Alles in Ordnung?«

Ich deutete mit dem Daumen auf einen der Räume der Kindertagesstätte. »Ist es okay, wenn ich den ein paar Minuten lang benutze? Ich muss nur kurz telefonieren.«

»Gibt es ein Problem?«

Ich täuschte Lässigkeit vor. Es machte keinen Sinn, Alarm zu schlagen, wenn ich noch keinen Beweis in der Hand hatte. »Nicht wirklich, aber ich muss das zeitnah klären.«

Er überlegte einige Sekunden lang, nickte aber schließlich. »Bitte. Komm einfach zu uns in die Kirche, wenn du fertig bist.«

Ich lächelte ihn freudestrahlend an. »Danke, Adam. Und danke für das Gespräch.«

»Immer wieder gerne, Kätzchen. Falls du mal mehr als ein Gespräch willst, dann weiß Gabriel, wo er mich finden kann.«

Im Moment jedenfalls war das einzig Wichtige, Nick zu erreichen.

Nick zu erreichen war leichter als gedacht. Sobald ich den Raum der Kindertagesstätte betreten und hinter mir die Tür geschlossen hatte, rief ich einfach die Nummer an, von der die SMS abgeschickt worden war, und er nahm beim ersten Klingeln ab.

»Breckenridge.«

»Nick? Hier ist Merit.«

»Das ging schnell.«

»Schien mir wichtig zu sein, wenn es um eine Morddrohung geht. Was hast du herausgefunden?«

»Jemand hat die Hotline unserer Zeitung angerufen und mich verlangt.«

Ich runzelte die Stirn. »Also kannten sie sich gut genug aus, um Informationen über Formwandler nicht dem Kerl in der Telefonvermittlung mitzuteilen?«

»Das war auch mein erster Gedanke. Es muss ein Formwandler gewesen sein, aber ich kann nicht sagen, wer. Kennst du diese Stimmenverzerrer, die Entführer in Filmen immer benutzen, um die Tonhöhe ihrer Stimme zu verändern? Er hatte so einen.«

»Was hat er gesagt?«

»Die Nachricht war kurz und schlicht.« Ich hörte Papier rascheln, als ob Nick durch ein Notizbuch blätterte. »Er sagte, die Schüsse auf die Bar seien kein Zufall gewesen. Er sagte, jemand habe Geld auf Gabriels Kopf ausgesetzt und dass der zweite Versuch heute Abend stattfinden werde.«

»In einer Kirche voller Formwandler? Nicht gerade die unauffälligste Art, jemanden umzubringen.«

»Übrigens, ein Hinweis für Uneingeweihte: Ab einem gewissen Zeitpunkt wird absolutes Chaos ausbrechen. Ich halte einen Schuss oder so etwas wie einen Messerstich aus nächster Nähe für denkbar.«

Nun, diese Information wäre vor dem heutigen Tag nützlich gewesen. »Sonst noch was?«

»Das war’s, außer einer Sache«, sagte er und hielt inne. Das erhöht die Spannung, dachte ich, wie bei jedem guten Autor.

»Er sagte, um den Schuldigen zu finden, sollten wir innerhalb der Rudelspitze suchen.«

»Hast du mitbekommen, dass sie Tony gefunden haben?«

»Ja. Aber das heißt nicht, dass er nichts damit zu tun hatte. Er hatte die Gelegenheit – sie haben immerhin sein Motorrad gefunden. Außerdem hätte er ein Motiv gehabt.«

»Was denn für eins?«

»Jemand anders anstelle von Gabriel einzusetzen. Vielleicht die Rudel zusammenzuführen. Das wäre nicht das erste Mal. Oder vielleicht die einfachste Variante – alle in Angst und Schrecken zu versetzen und zurück nach Aurora zu schicken.«

»Etwas anderes ist daran noch seltsam.«

»Was denn?«

»Der Tipp«, sagte ich. »Denk mal darüber nach: Jemand findet heraus, dass Gabriel in Schwierigkeiten steckt, und sie treffen Vorsorge, indem sie dich anrufen, aber sie benutzen ein Gerät, um ihre Stimme zu verstellen?«

»Vielleicht hatten sie Angst davor, erwischt zu werden.«

»Bei einer Hotline, die für anonyme Hinweise gedacht ist?«

»Wenn man solche Informationen hat, dann ist man vermutlich nah genug am Verbrechen, um selbst darin verwickelt zu sein.«

»Oder vielleicht wussten sie, dass du ihre Stimmen wiedererkennen würdest.«

Darüber dachten wir einen Moment lang nach. »Ich glaube, es wäre besser, wenn du ihnen nicht sagst, dass der Hinweis von mir kam«, sagte er schließlich.

Ich wusste, warum er anonym bleiben wollte – die Breckenridges waren immer noch nicht im Rudel aufgenommen. Sie versuchten wieder dabei zu sein, natürlich, aber wenn man herausfand, dass Nick die Informationsquelle zu dem Anschlag war, würde Gabriel nur noch misstrauischer werden. Andererseits: »Ich bin ein Vampir, Nick. Wenn jemand derartige Informationen besitzt, warum sollte er sie an mich weitergeben?«

»Weil du die schöne Rächerin bist?«

»Ich bin wohl kaum in der Lage, irgendjemanden zu rächen. Und wie du schon erwähnt hast, bin ich ein Vampir. Es ist ja nicht so, als ob meine Hilfe für Berna alle zu Vampirfreunden gemacht hätte.« Ich atmete tief durch. »Ich werde Gabriel sagen, dass der Hinweis anonym war. Aber wenn Ethan mich fragt, dann werde ich ihn nicht anlügen.«

Nick schwieg am anderen Ende der Leitung. »Einverstanden«, sagte er schließlich.

»Werdet ihr heute Abend da sein?«

»Nein. Wir haben andere Mitglieder des Rudels zu unseren Stellvertretern ernannt – das ist eine symbolische Handlung, mit der wir auch Wiedergutmachung betreiben.«

»Nun, dann werde ich dich bei Gelegenheit sehen. Oder auch nicht«, musste ich einräumen, sollte die Abstimmung den Rückzug der Formwandler bedeuten.

»Viel Glück«, sagte er ernst und legte auf.

Mit dieser Information trabte ich zurück in die Kirche, um Ethan zu suchen. In den Bankreihen saßen jetzt mehr Formwandler, und einige liefen mit Teilen einer Soundanlage und Klemmbrettern herum. Wie die Anführer der amerikanischen Rudel waren es allesamt Männer, abgesehen von Fallon Keene, die am Eingang der Kirche in einem eng anliegenden, langärmeligen Shirt, einem kurzen schwarzen Faltenrock und kniehohen Militärstiefeln stand. Sie ließ ihren misstrauischen Blick über die Anwesenden schweifen.

Ich entdeckte Ethan am anderen Ende des Raums bei Gabriel. Sie standen nebeneinander in einer Ecke und betrachteten die Menge. Sie sahen auf, als sie meine Stiefelabsätze auf den Stein schlagen hörten.

Hüterin?, fragte Ethan telepathisch.

Ich antwortete nicht, denn diese Information musste ich an beide weitergeben.

Ich entschloss mich, so nah wie möglich an der Wahrheit zu bleiben. »Ich habe einen Anruf erhalten«, sagte ich, als ich bei ihnen stand. »Keine Nummer auf dem Display, und der Anrufer hat einen von diesen Stimmenverzerrern verwendet.« Ich sah Gabriel an. »Er sagte, dass auf deinen Kopf Geld ausgesetzt worden ist und dass die Sache heute Abend stattfinden soll.«

Er schloss die Augen einen Moment lang. »Ich bin ja nicht wirklich überrascht, aber das Timing könnte nicht schlechter sein. Gewalt ruft immer Gegengewalt hervor, und ich will nicht noch mehr Ärger haben, weil jemand glaubt, er hätte gegen den Anführer eine Chance. Ich will nicht, dass sich das herumspricht und die Abstimmung beeinflusst. Das Rudel muss hier sein. Die Entscheidung muss getroffen werden – und sie muss vom Rudel getroffen werden.«

Ethan runzelte die Stirn, was seine typische Sorgenfalte zum Vorschein brachte. »Was genau hat der Anrufer gesagt?«

»Genau das, was ich gerade gesagt habe – dass es einen Anschlag auf Gabriel geben wird, und zwar heute Abend. Dass er unmittelbar bevorsteht«, fügte ich hinzu. »Ich glaube, er sagte ›unmittelbar‹.«

»Ich kann und werde die Versammlung der Rudel nicht absagen. Die Rudel kommen heute Abend mit all dem Scheiß hierher, der sie belastet. Wir können sie nicht einfach wieder wegschicken – sie müssen Dampf ablassen können, die aufgestaute Energie loswerden, bevor wir sie wieder in die Welt hinausschicken. Alles andere wäre eine verdammt schlechte Idee für die Rudel und diese Stadt.«

Angesichts seiner ernsten Stimme und des elektrischen Summens, das mit der wachsenden Anzahl von Formwandlern in der Kirche lauter wurde, nahm ich ihn beim Wort. Chicago konnte Hunderte von frustrierten Formwandlern wirklich nicht gebrauchen.

»Wir verstehen deinen Standpunkt«, sagte Ethan, »und bewundern deine Opferbereitschaft für dein Volk. Aber die Durchführung der Versammlung ist nicht das einzige Problem. Wenn sie dich erwischen, bringen sie das Kräftegleichgewicht durcheinander. Nein – sie zerstören es vollständig. Das wäre genauso schwerwiegend.« Da Ethan so offen war, nahm ich an, dass er und Gabriel die Spannung zwischen sich überwunden hatten.

»Was schlägst du vor?«

»In der verbliebenen Zeit so viele Vorkehrungen wie möglich zu treffen«, sagte Ethan. »Ich möchte nicht morbide klingen, aber wenn sie einen Anschlag verüben wollen, was gibt es deiner Meinung nach für Möglichkeiten?«

»Die Diskussion kann lautstark und chaotisch werden. Es ist möglich, dass sie sich das Chaos zunutze machen und dabei zuschlagen.«

»Dann werden wir direkt bei dir bleiben, sobald die Versammlung beginnt. Wir wissen, dass du stark bist, aber du bist nicht unsterblich. Wie Merit schon bewiesen hat, können wir mehr wegstecken als du.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob wir irgendwie weiterkommen, wenn ihr mich beleidigt«, brummte Gabriel.

»Du weißt, was ich meine«, sagte Ethan. »Wem traust du in diesem Altarraum?«

Gabriel überblickte die Menge. »Fallon. Ich vertraue Fallon.«

»Obwohl sie deine Nachfolgerin als Rudelanführer wäre?«

Gabriel wandte sich mir wie in Zeitlupe zu und sah mich finster an. »Willst du Fallon beschuldigen, Hüterin?« Magie – ihr bitterer und beißender Geruch – elektrifizierte die Luft um uns herum.

Ich wich seinem Blick nicht aus, sondern erwiderte ihn ausdruckslos, als ob ich einen angreifenden Hund niederzwingen wollte. »Ich beschuldige niemanden. Ich spiele aber des Teufels Advokat, um deine Sicherheit garantieren zu können. Heute Abend ist das meine Aufgabe.«

Die Magie brauchte einige Sekunden, um sich in Nichts aufzulösen, aber schließlich nickte er.

Ethan legte mir eine Hand auf den Rücken. »Wir werden einen Rundgang durch die Kirche machen, um uns einen Überblick zu verschaffen, ob es irgendwelche ungewöhnlichen Vorkommnisse gibt. Wir reden auf unserem Weg mit Fallon. Bleib mit ihr in Sichtkontakt, solange wir weg sind.«

»Kommandiert er dich auch so herum, Hüterin?«

»Du hast ja keine Ahnung.«

»Wie dem auch sei«, sagte Ethan, »tu uns einen Gefallen und bleib die nächste Zeit am Leben.« Als Gabriel uns zunickte, machten wir uns zu Fallon auf.

»Manchmal«, flüsterte Ethan neben mir, »bedeutet die Aufgabe, einen anderen zu beschützten, ihn erst einmal davon zu überzeugen, dass er Schutz tatsächlich braucht.«

KAPITEL SIEBZEHN

Politische Tiere

Fallon sah nicht in unsere Richtung, als wir uns ihr näherten, aber es bestand kein Zweifel, dass sie genau wusste, wo wir uns befanden, so wie sie die Schultern hielt und die Menge betrachtete. Wir blieben neben ihr stehen, um ihr weiterhin einen freien Blick auf den Altarraum zu ermöglichen.

»Wir schauen uns ein wenig um«, sagte Ethan. »Gabriel hat angedeutet, dass er sich darauf verlässt, dass du in der Zwischenzeit auf ihn aufpasst.«

Fallon warf ihm einen Blick zu. »Mein Bruder hat das gesagt?«

»Das hat er.«

»Aha«, sagte sie, und ihre Augen leuchteten erfreut auf. »Das ist doch mal eine angenehme Veränderung. Schaut euch ruhig um. Ich habe hier alles unter Kontrolle.«

Darauf hätte ich gewettet, denn die veränderten magischen Ströme um ihren Körper ließen darauf schließen, dass sie Waffen (Plural) aus bestem Stahl trug.

Ethan nickte ihr zu und ging dann zur Tür des Altarraums, doch Fallon war noch nicht fertig mit uns.

»Ihr seid doch mit Jeff befreundet, oder?«

Ich blieb stehen und warf einen Blick über die Schulter. »Er ist ein guter Freund, ja.«

Sie knabberte an ihrer Lippe. »Ist er – macht er – wie sieht’s bei ihm aus? Frauentechnisch, meine ich.«

Ich musste mir ein Lächeln verkneifen. »Single. Du solltest dein Glück versuchen.«

Sie hob ihre Nase und sah hinter sich auf die Menge. »Heute Abend wird viel los sein.«

»Das ist wohl wahr«, sagte ich und sah dann zur Tür, die zum Seitenflügel der Kirche führte, wo Ethan bereits auf mich wartete. »Aber während einer Krise einen Partner an seiner Seite zu wissen, kann eine große Hilfe sein. Wie auch immer, wir sind in ein paar Minuten zurück.«

»Alles klar.«

Wir nickten uns zu, und ich ging zu meinem eigenen Partner.

Als wir den Seitenflügel betraten, veränderte sich der Luftdruck. Erst jetzt, wo wir die Kirche verließen, bemerkte ich, wie viel Magie sich dort aufgestaut hatte. Es kam mir fast so vor, als ob ich bisher den Kopf in den Sand gesteckt hätte. Ich erzählte Ethan davon, als wir den Flur entlanggingen.

»Ist es nur Magie«, fragte er, »oder auch Stahl?«

Ich runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das unterscheiden kann. Vermutlich beides?«

»Vermutlich«, stimmte er mir zu und deutete auf die Türen, die vom Hauptflur abgingen. »Wohin führen die?«

»Klassenräume. Kindertagesstätte.«

»Nicht gerade die optimalen Räumlichkeiten, um einen Mordanschlag vorzubereiten.«

»Sollte man meinen. Falls jemand einen Anschlag auf Gabriel verübt, dann haben sie ihre Vorkehrungen bereits woanders getroffen.« Ich deutete auf die letzte Tür. »Am Ende ist die Küche.«

Er blieb stehen, drehte sich halb um und musterte den Flur. Sein Blick blieb an Flugblättern, religiösen Plakaten und Zeichnungen hängen, die die Kinder angefertigt hatten. »Gibt es hier irgendetwas Interessantes?«

»Zählt meine Schale mit den Kohlrouladen?«

Er schnaubte sarkastisch. »Nur für dich, Hüterin: Jetzt, wo uns Gabriel nicht mehr hören kann – gibt es etwas, das du mir über den anonymen Anruf erzählen möchtest?«

»Willst du etwa andeuten, ich hätte dir nicht die ganze Wahrheit gesagt?«

Er sah mich ausdruckslos an.

»Es wäre vermutlich nicht unangebracht anzunehmen, dass der Anrufer einen Hang zum Journalismus hat.« Ethan öffnete den Mund, um darauf zu antworten, aber bevor er etwas sagen konnte, flog die Tür am Flurende lautstark auf. Ethan und ich drehten uns blitzschnell um und packten unsere Schwertgriffe. Zwei groß gewachsene Männer, die Sonnenbrillen und schwarze Anzüge trugen, kamen herein.

Einer der beiden trug ein Paket, das in braunes Papier gewickelt und an der Seite mit schwarzem Isolierband zugeklebt war.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Ich hatte ähnliche Pakete im Fernsehen gesehen – in Polizeiserien –, kurz bevor sie in die Luft gingen. Auch Vampire hielten nichts von Schrapnellen, vor allem nicht, wenn sie aus Holz waren.

Ganz ruhig, Hüterin, sagte Ethan lautlos zu mir, als ob er meine plötzliche Angst spüren konnte. Und da der Bereich um mich herum plötzlich mit Magie aufgeladen war, konnte er sie vermutlich wirklich spüren.

»Können wir Ihnen behilflich sein, Gentlemen?«, fragte Ethan.

Beide Männer hoben unter ihren Sonnenbrillen die Augenbrauen, kamen aber weiter auf uns zu. Obwohl ich mein Herz laut klopfen hören konnte, trat ich an Ethans Seite, um mit ihm eine fangzahnbewehrte Sperre zu bilden. Ein Lied aus Les Misérables ertönte in meinem Kopf, wie unpassend es auch sein mochte.

»Wir haben eine Lieferung«, sagte der Mann, der nicht das Paket trug. Er griff in seine Anzugtasche, doch Ethan hatte sein Schwert gezogen, bevor der Mann herausholen konnte, wonach er suchte.

Ich lockerte mein Katana.

»Langsam«, sagte der Mann mit dem Paket. Sein Chicagoer Akzent war so ausgeprägt, dass man ihn sogar bei diesem einzelnen Wort hören konnte. »Wir sind bloß hier, um was abzuliefern, okay?« Er hielt uns das Paket hin.

»Du hältst das einfach fest«, befahl ihm Ethan und richtete seinen Blick wieder auf den Mann, dessen Drosselvene nur wenige Zentimeter von der Schwertspitze entfernt war. »Und du«, befahl er, »ziehst deine Hand ganz, ganz langsam raus.«

Der Mann schluckte schwer, tat aber, wie ihm befohlen worden war. Als die Hand zum Vorschein kam, hielt er ein schwarzes Lederportemonnaie hoch. »Ich hole nur den Ausweis raus, mein Freund.«

»Öffnen«, sagte Ethan.

Der Mann klappte das Portemonnaie auf und hielt den Ausweis erst Ethan und dann mir hin.

»Ich habe ein Import-Export-Geschäft«, sagte er. »Ich bin ein ganz einfacher Geschäftsmann.«

»Was ist in dem Paket?«

Die Männer tauschten einen Blick. »Es ist ein Geschenk für den, äh, Boss aller Bosse, wenn ihr versteht, was ich meine.« Er hob eine Augenbraue, als ob Ethan ihn damit besser verstehen würde.

»Für euren Boss aller Bosse?«, fragte Ethan.

Die Männer nickten erleichtert. Offensichtlich waren sie Mitglieder des Zentral-Nordamerika-Rudels (die sich das praktisch nicht anmerken ließen) und froh darüber, dass sie es nicht offen aussprechen mussten. Vielleicht war es gar nicht so einfach, im Verborgenen zu leben, wie Tony gedacht hatte …

»Und was ist in der Schachtel?«, fragte Ethan.

Der Mann mit dem Paket beugte sich vor und befeuchtete nervös seine Lippen. »Ist ein ziemlich guter Jahrgang. Ein Jahrgang von der roten Sorte? Es ist ein Geschenk von einer ziemlich bekannten Familie hier in Chicago an die Familie von Mr Keene.«

»Ah«, sagte Ethan laut und wechselte dann in den lautlosen Modus. Was ist in der Schachtel?

Ich beugte mich ein wenig vor und runzelte die Stirn, während ich die irrelevanten Geräusche und die Magie aus meinem Geist aussperrte. Die Schachtel erwies sich als unbeschriebenes Blatt – kein Metall, keine Magie –, also wechselte ich zu einer simpleren Vorgehensweise und schnüffelte daran. Das war es.

»Es ist Alkohol«, sagte ich und richtete mich wieder auf. »Ziemlich gutes Zeug, soweit ich das beurteilen kann.«

Der Mann ohne Paket lockerte die Schultern und schob seine Krawatte zurecht. »Natürlich ist es gut. Was glaubt ihr, wer wir sind? Kleindarsteller?«

Ethan lächelte höflich und hielt die Schwertscheide mit der linken Hand fest, als er das Katana vorsichtig wieder zurückgleiten ließ. Dann trat er beiseite. »Genießen Sie die Versammlung, Gentlemen.«

Wir sahen den beiden nach, als sie den Flur entlanggingen.

»Ich glaube, diese Herren gehören dazu, Hüterin.«

»Zum Rudel, meinst du?«

»Sie gehören zu einer, wie soll ich es ausdrücken, Organisation?«

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich seine Anspielung verstand – Ethan hielt sie für Mafiosi. »Und du lässt sie einfach in die Kirche gehen?«

»Mit Alkohol in der Hand. Sie sind Mitglieder des Rudels, die ihre Beute mitbringen. Wir können nicht jedes Mitglied des Rudels aufhalten, das die Kirche mit Alkohol betritt.« Er lachte leise. »Sonst wäre die Kirche leer.«

Ich konnte nicht anders, ich musste kichern.

Er nickte in Richtung der letzten Tür. »Das ist die Küche?«

»Ja.«

»Ich werde mir was zu trinken holen.«

Ich folgte ihm und wartete an der Tür, während er einen Blick in den Kühlschrank warf. Er holte eine Wasserflasche heraus, öffnete sie und nahm einen großen Schluck. Als er damit fertig war, warf er die leere Flasche und die Verschlusskappe in die Wertstofftonne und nickte mir dann zu.

Ich wollte die Tür gerade aufschieben, als ich in der Bewegung erstarrte. Die Außentür am Flurende war erneut geöffnet worden, und ich konnte hören, wie Stimmen näher kamen.

Diesmal wurden sie von einem metallischen Summen begleitet.

Es hätte ganz einfach sein können – Formwandler, die im Rahmen ihrer normalen Geschäfte Waffen trugen. Aber das hier fühlte sich schlicht … falsch an.

Lautlos hielt ich eine Hand hoch, um Ethan aufzuhalten, deutete auf die Tür, dann auf mein Ohr und hielt zwei Finger hoch. Er nickte, kam zu mir und legte das Ohr an die Tür.

»Glaubst du, du kannst ihn beseitigen?«, fragte einer von ihnen.

»Verdammt noch mal, ja. Je schneller wir das hinter uns bringen, umso schneller halten wir die Kohle in der Hand, also werde ich diese verdammte Chance auf jeden Fall nutzen«, flüsterte der andere. Seine Stimme klang ärgerlich und verbittert.

»Hm. Ich weiß bloß nicht, ob das heute Abend funktioniert. So, wie er sich das vorstellt. In dem Raum da drüben werden in ein paar Minuten verdammt viele Leichen sein.«

Ethan hob die Augenbrauen und nickte mir zu.

Die Schritte kamen näher.

Waffen, teilte ich ihm telepathisch mit. Pistolen oder Messer, ich bin mir nicht sicher. Aber sie sind schwer bewaffnet.

Dann los!, antwortete er.

Ich ignorierte das nervöse Zittern in meiner Brust, schob die Schwingtür auf und ging voraus. Die beiden Männer – sie trugen Jeans, Stiefel und Lederjacken – zuckten zusammen, als wir erschienen, und ihre Hände tasteten nach ihren Taschen. Es war offensichtlich, dass sie nach ihren Waffen griffen.

»Gentlemen«, sagte ich und lockerte mein Katana so weit, dass ein kleines Stück glänzenden Stahls zu sehen war, »was läuft?«

Sie tauschten einen Blick und sahen dann mich an. »Wir sind geschäftlich hier, Vampir.«

»Ja, das habe ich mitbekommen. Das Problem ist nur, dass eure Art Geschäfte für den Rest der Anwesenden nicht wirklich gut ist.«

Der auf der linken Seite – der Kleinere von beiden, der langsam kahl wurde – kam einen halben Schritt auf mich zu. Mit einer schnellen Bewegung ließ er seine Lederjacke nach hinten rutschen und enthüllte eine Handfeuerwaffe im Hosenbund seiner Retro-Jeans.

Als ich die Waffe erblickte, krallte ich meine Finger fester in mein Katana, damit meine Hand nicht zitterte. Ich war diese Woche bereits zweimal angeschossen worden; ich hatte keine Lust auf weitere Kugeln.

»Süße, warum packen du und dein Freund nicht eure kleinen Messerchen weg und geht ein bisschen spazieren, hm? Das geht euch nichts an.«

»Das Problem ist, Chef«, sagte ich, zog das Katana blank und genoss, wie seine Augen groß wurden, »dass es uns etwas angeht. Es hört sich so an, als ob ihr mit dem Rudelführer ein Problem habt, sozusagen, und er ist mein Freund.«

Der Größere der beiden – jünger, hübscher, aber genauso selbstgefällig – versetzte seinem Kumpel einen Stoß. »Ich nehm die hier.«

Hinter mich, befahl ich Ethan, als der Jüngere einen Schritt auf mich zukam. Er griff in seine Lederjacke und zog eine mattschwarze Handfeuerwaffe aus der Innentasche.

»Du bist süß«, sagte er, »also gebe ich dir noch eine Chance.« Er deutete mit der Waffe in unsere Richtung. »Verschwindet, und wir kümmern uns um unsere Sachen, und jeder wird glücklich sein, klar?«

Ich hatte keinen Zweifel, dass er abdrücken würde. Er war genau der Typ dafür – so mutig, dass es schon wieder an Dummheit grenzte; so selbstverliebt, dass er genau das Gegenteil des Gewünschten bewirken würde. Obwohl er wusste, dass wir Vampire waren, hatte er keine Ahnung, was das tatsächlich bedeutete – dass eine Kugel, auch wenn sie scheiße wehtat, ganz bestimmt nicht ausreichen würde, um mich auszuschalten.

Ich verdrehte die Augen und drehte das Handgelenk, um mein Schwert in Position zu bringen. Dann gab ich eine Drohung von mir, die Celina mir gegenüber einmal geäußert hatte. »Ich habe dich erledigt, bevor du auch nur einen Schuss abfeuern kannst.«

»Schlampe«, sagte er.

Das war sein letztes Wort.

Er hob die Waffe und die andere Hand, um sie abzustützen. Aber ich war schon unterwegs, drehte meinen Körper und streckte mein Bein zu einem hohen Tritt aus, der ihm die Waffe aus den Händen schlug. Sie fiel zu Boden und rutschte hinter mich, und ich spürte, wie sich die Luft hinter mir bewegte, als Ethan danach griff. Ich schloss die Drehung ab, verlagerte das Gewicht meines Schwerts und rammte den Griff so tief in seine Brust, wie ich konnte. Wie in Zeitlupe stöhnte er auf, fiel nach hinten und griff sich mit schmerzerfülltem Blick ans Brustbein.

Als er auf den Boden aufschlug, hatte ich mein Katana wieder aufgerichtet und hielt es vor mich. Dann warf ich seinem kleineren Freund einen Blick zu. »Was ist mit dir, Kumpel? Willst du es auch bei mir probieren?«

Die Augen panisch aufgerissen – wobei seine Angst die Luft mit Magie erfüllte – ging er einige wacklige Schritte zurück, bevor er sich umdrehte und zum Ausgang rannte. Doch wir hatten Unterstützung erhalten – zwei blonde Keene-Brüder standen mit verschränkten Armen vor der Tür und betrachteten den Verräter mit wissendem Blick. Sie mussten den Ärger gespürt haben – oder Fallon hatte sie hierher geschickt, damit sie ein Auge auf mich und Ethan hatten. Cleveres Mädchen.

»Erstklassiges Timing«, sagte ich und hielt den Blick auf den Mann am Boden gerichtet, bis sie ihn erreichten. Da sie beide größer und muskulöser waren als die Eindringlinge, hatten sie ihn nach wenigen Sekunden unter Kontrolle.

»Wir tun, was wir können«, sagte der Keene auf der Linken, der den Mann am Kragen packte, den ich niedergeschlagen hatte. »Wie mir scheint, haben wir uns noch nicht kennengelernt. Ich bin Christopher.«

»Ben«, sagte der andere, der den älteren Mann im Schwitzkasten hielt. Der Mann versuchte sich aus der unangenehmen Position zu befreien, aber Ben zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Ich grinste sie an. »Freut mich, euch beide kennenzulernen«, sagte ich und warf dann einen Blick über die Schulter zu Ethan. Er starrte mich mit silbernen Augen an.

Ich nahm an, dass ich es geschafft hatte, ihn zu beeindrucken.

»Nicht schlecht für eine ›gewöhnliche Kriegerin‹, oder?«, fragte ich leise, steckte mein Katana weg und ging wieder in Richtung Kirche. Ich konnte seinen Blick auf mir spüren, als ich mich von ihm entfernte, also entschloss ich mich, das Ganze auszukosten. An der Tür zum Altarraum blieb ich stehen, sah ihn über die Schulter an und lächelte ihm verführerisch zu. »Kommst du?«

Ohne auf ihn gewartet zu haben, ging ich hinein.

Nun, meine lieben Freunde, das nennen wir Vampire einen guten Abgang.

KAPITEL ACHTZEHN

Lasst uns ihnen einen Grund geben,
über uns zu reden

Die Kirche war beinahe voll, als wir zurückkehrten. Die aufgestaute Magie und die Waffen ließen die Luft knistern, und auf mich wirkte das Summen fast wie Koffein. Gabriel stand hinter dem Podium und redete mit Adam und zwei weiteren, mir unbekannten Formwandlern. Als wir zu ihm gingen, bemerkte ich unsere beiden Geschäftsmänner von eben auf einer der Kirchenbänke. Der Mann, der die Schachtel hereingetragen hatte, hatte sie sich auf den Schoß gelegt, und sie unterhielten sich beide höflich mit den Formwandlern neben ihnen.

»Wir brauchen dich kurz«, sagte Ethan, und Gabriel schickte die anderen weg.

»Ich habe gehört, es gab ein kleines Durcheinander im Flur?«

Ethan nickte. »Wir haben möglicherweise die Männer erwischt, die auf dich angesetzt waren. Wir haben sie belauscht, als sie über die Bezahlung und den Anschlag redeten. Und sie waren ziemlich gut bewaffnet.«

Gabriel hob die Augenbrauen. »Die Leute, die man geschickt hat, um mich umzubringen, reden hier in der Kirche offen über den Anschlag?«

»Sie waren nicht gerade die Hellsten«, warf ich ein.

Christopher und Ben kamen auf Adam zu und beugten sich zu ihm, um ihm etwas zuzuflüstern. Adam nickte und gab Gabriel ein Zeichen.

»Man hat sich um sie gekümmert«, sagte Gabriel mit ruhiger Stimme. Sein Tonfall sorgte dafür, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten, und ich ermahnte mich, ihm nie in die Quere zu kommen. »Können wir weitermachen?«

»Es besteht die Möglichkeit, dass derjenige, der das Kopfgeld auf dich ausgesetzt hat, es noch einmal versuchen wird«, warnte Ethan ihn. »Dass wir die beiden aus dem Weg geschafft haben, heißt nicht, dass kein Risiko mehr besteht.«

Gabriel klopfte ihm männlich auf den Arm. »Die Show muss weitergehen.«

Ohne großes Trara und ohne Ankündigung trat Gabriel ans Rednerpult. Ethan und ich stellten uns zu seiner Rechten auf. Links direkt neben ihm standen Robin und Jason. Adam und Fallon standen ebenfalls zu seiner Linken, nur etwas weiter entfernt. Ich entdeckte Jeff in der Menge, der am Ende der zweiten Kirchenbank saß. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wirkte ungewöhnlich ernst.

Gabriel begann zu sprechen. Seine Stimme wurde von den Lautsprechern der Kirche wiedergegeben und schallte von den Steinwänden zurück.

Was merkwürdig war: Er zitierte ein Gedicht. Das muss Yeats sein, dachte ich – vorausgesetzt, mein fast erworbener Doktortitel in englischer Literatur ließ mich nicht im Stich.

»›Ich hörte die Tauben aus dem Siebenwald/ Und ihren matten Donner und der Bienen vom Hag/ Gesumm in Lindenblüten –‹«, sagte er. »›Und tat ab/ vergeblichen Klagruf und alte Bitternis/ die mir das Herz veröden‹.«

Ich konnte es nicht verhindern – mir klappte vor Staunen der Unterkiefer herunter. In diesem Raum saßen in diesem Augenblick dreihundert Formwandler, die mehr oder minder Jeans und Leder trugen und dazu jede Menge Waffen, und sie starrten den Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels fasziniert an, als er ihnen ein Gedicht über die Natur vortrug. Sie nickten zustimmend, wie es die gläubigen Gemeindemitglieder in dieser Kirche auch getan hätten, und in gewisser Hinsicht waren sie dies ja auch.

»›Ich vergaß weglang/ Tara, entwurzelt, und neue Wohlfeilheit/ auf Thronen und in allen Gassen laut/ mit Flaggenschmuck der Blumen aus Papier, /weil sie allein von allen glücklich ist. Ich bin zufrieden –‹«

Gabriel hielt inne, hob den Blick und seine Arme zu der Menge, die ihn umgab. Sie schrien ihre Zustimmung heraus, einige waren aufgestanden, andere hatten die Arme erhoben und die Augen entzückt geschlossen, als sie die Welt feierten und ihre Zufriedenheit verkündeten. Ich bekam Gänsehaut auf meinen Armen, und nicht nur, weil die Magie in diesem Raum die Luft elektrifizierte.

»›Denn ich weiß: Stille/ wandert lachend und isst ihr wildes Herz/ zwischen Tauben und Bienen, da der Große Schütze/ der zum Schuss nur seiner Stunde wartet, noch hängt/ einen wolkigen Köcher –‹«

»›Über Parc-na-lee!‹«, beendeten sie alle einstimmig das Gedicht, und dann brachen sie in lautstarken Applaus aus.

Gabriel wartete nicht, bis sich die Menge wieder beruhigt hatte, sondern ließ die Bombe direkt platzen.

»Tony Marino, Anführer des Pazifik-Nordwest-Rudels, ist tot.«

In der Kirche trat Stille ein.

»Wir versammeln uns heute als vier Rudel, doch nur mit drei Anführern. Wenn wir hiermit fertig sind, wird das Pazifik-Nordwest-Rudel sich der Aufgabe widmen, einen Sprecher für die gemeinsame Stimme zu finden, für die Große Familie. Aber heute müssen wir uns auf die vor uns liegenden Sachen konzentrieren.«

Ein groß gewachsener, dünner, hart wirkender Mann stand von seinem Platz mitten im Raum auf und deutete mit einem Finger in Gabriels Richtung. »Da scheiß ich drauf«, sagte er. »Unser Anführer, unser Vater, ist tot, und das sagst du uns jetzt? Das ist doch Schwachsinn.«

Weitere Formwandler sprangen auf und stimmten in das Geschrei ein. Man konnte den Schmerz auf ihren Gesichtern erkennen, das Entsetzen, ihn verloren zu haben. Aber das alles war nichts im Vergleich zu dem Zorn, den sie gegenüber dem Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels entwickelten.

Bei Adam, Jason und den anderen herrschte plötzliche Anspannung, und sie machten einen Schritt nach vorn, als ob sie sich auf die unvermeidliche Gewalt vorbereiteten. Ich legte meine rechte Hand auf den Griff meines Katanas, damit ich es, wenn nötig, leichter hervorziehen konnte.

»Und du hast gottverdammte Vampire zu einer Versammlung mitgebracht!«, warf ihm ein Mann mit militärischem Haarschnitt vor. »Das ist unsere Zusammenkunft. Ein Treffen des Rudels, von Freunden und Verwandten. Sie beschmutzen es.«

Gabriel verschränkte die Arme vor der Brust und wartete, während sie ihm Beleidigungen an den Kopf warfen und ihrer Wut Luft machten. Ihre Behauptungen schienen ihn überhaupt nicht zu beeindrucken, aber ich stand nahe genug bei ihm, um die wütende Magie zu spüren, die seinem Körper wie ein langsam fließender Strom entwich.

Andererseits verstand ich jetzt, warum er darauf bestanden hatte, die Versammlung stattfinden zu lassen. In diesem Raum waren eine Menge Emotionen aufgestaut, und es war definitiv besser für die Stadt, wenn die Formwandler alles Gabriel an den Kopf warfen – anstatt den Rest Chicagos ins Visier zu nehmen.

Gabriel hatte breite Schultern; ich hatte keinen Zweifel daran, dass er mit diesem Trommelfeuer an wüsten Beschimpfungen umgehen konnte.

Nach einigen Minuten hob er die Arme. Als das nicht funktionierte, brüllte er – ein einziges Wort, aber mit Magie verstärkt – quer durch den Raum.

»Ruhe!«

In der Kirche wurde es schlagartig still. Als Gabriel wieder das Wort ergriff, konnte es keinen Zweifel daran geben, wer hier der Anführer war oder welche Konsequenzen es haben würde, wenn man ihm keine Beachtung schenkte.

»Ihr seid hier, weil die Rudel eine Versammlung einberufen haben. Wenn ihr wollt, dass die Angelegenheiten ohne eure Beteiligung entschieden werden, dann müsst ihr nicht hierbleiben. Jeder von euch, alle von euch, können aufstehen und diesen Raum ungestraft verlassen.« Er beugte sich über das Rednerpult. »Aber ob ihr nun bleibt oder nicht, ihr werdet den Weisungen der Rudel folgen. Das ist unser Weg. Das ist der einzige Weg. Und der steht nicht zur Diskussion.«

Die im Raum aufgestaute Energie wurde schwächer, als ob die Formwandler in der Kirche kollektiv wie ein geprügelter Hund den Schwanz eingezogen hätten.

»Ihr habt recht«, fuhr Gabriel fort. »Unter uns befinden sich Vampire, und das ist eine Änderung der bisherigen Regeln für das Rudel. Wir sind nicht wie sie, und vielleicht werden wir die alten Wunden nie wirklich verheilen lassen können. Aber seid euch sicher, der Krieg wird kommen, ob wir ihn wollen oder nicht. Und ihr habt recht – es gibt Vampire, die sich einen Dreck um die Rudel scheren, genauso wie es Rudelmitglieder gibt, die bereit sind, ihre Alphas umzubringen. Aber ich habe Dinge gesehen.«

Nach dieser Offenbarung hätte man eine Stecknadel fallen hören können. Die Rudelmitglieder waren offensichtlich bereit, der Prophezeiung Gabriels zu glauben, egal, was sie zu bedeuten hatte.

»Ich habe die Zukunft gesehen«, sagte er. »Ich habe die Zukunft meines Kinds gesehen.« Er schlug sich mit der Faust auf die Brust. »Meines Sohnes. Ich habe das Gesicht der Personen gesehen, die ihn schützen, wenn die Zeiten für uns hart werden.«

Er senkte den Blick, und als er wieder aufsah, mit diesen wissenden Augen, drehte er den Kopf … und sah mich an.

Ein Flehen lag in seinen Augen.

Nichts hätte mich mehr überraschen können.

»Die Vampire werden ihn schützen«, sagte er. Wir sahen einander an, und die Ereignisse in seiner Zukunft – und in meiner – liefen blitzschnell vor meinen Augen ab. Keine Handlung, keine Zeitangaben, aber ich sah genug, einschließlich der Augen seines Kindes und eines weiteren Paars grüner Augen, die Ethans überhaupt nicht – und doch wieder vollkommen – ähnelten. Ich konnte nicht wissen, wie mächtig und wie genau die Prophezeiungen eines Formwandlers waren … aber sie waren ein ziemlicher Schlag ins Gesicht.

Mir standen Tränen in den Augen, und Gabriel wandte sich ab.

Ich sah zu Boden und versuchte zu verstehen, was er gesagt hatte, versuchte mich daran zu hindern, nur noch so flach zu atmen, dass ich in der Kirche ohnmächtig werden würde.

Merit?, fragte Ethan lautlos, aber ich schüttelte den Kopf. Darüber musste ich erst nachdenken, bevor ich darüber sprechen konnte. Bevor ich bereit wäre, darüber zu diskutieren … sollte ich jemals dazu bereit sein.

Es war wieder still geworden, denn die Bedeutung von Gabriels Worten hatte die Anwesenden nachdenklich und ihnen klargemacht, dass sie ernsthaft in Betracht ziehen mussten, was er von ihnen erwartete.

»Ihr werdet dem Tod begegnen«, sagte er. »Tony ist gestorben und mehr werden ihm folgen, wenn wir bleiben. Aber wir werden dem Tod auch begegnen, wenn wir gehen. Die Welt ist ein brutaler Ort. Das wissen wir. Wir leben nach ihren Regeln – anderen Regeln als jene, die für Vampire oder Menschen gelten, aber es sind nichtsdestotrotz unsere Regeln. Diese Entscheidung müsst ihr heute Abend treffen.«

Er hob die Arme. »Die Diskussion ist eröffnet.«

»Diskussion« war ein recht nettes Wort für das, was dann folgte. Sobald Gabriel den versammelten Formwandlern das Wort erteilt hatte, zeigten die meisten derjenigen, die Gabriel eben angebrüllt hatten, den Stinkefinger und verließen die Kirche. Das wiederum ließ die verbliebenen zweihundert Formwandler aufstehen und den Deserteuren hinterherbrüllen.

Das war echtes Chaos.

Gabriel verdrehte die Augen, grüßte aber diejenigen, die den Saal verließen, zum Abschied.

»Lasst sie gehen«, sprach er ins Mikrofon. »Sie müssen nicht hierbleiben. Niemand von euch muss hierbleiben. Aber ob ihr nun diesen Raum verlasst oder bleibt, ihr werdet der Entscheidung, die hier getroffen wird, Folge leisten!« Sein Tonfall und sein finsterer Blick machten mehr als deutlich, dass dies keine Bitte war. Er sprach einen Befehl aus, der die Rudel an ihre Pflichten erinnerte. Diejenigen, die diese Pflichten zu ignorieren versuchten, taten das auf eigenes Risiko.

Da die verbliebenen Formwandler nachdenklich gestimmt waren, wurde die Diskussion über die Zukunft nun ernsthaft geführt. Im Mittelgang der Kirche hatte man ein Mikrofon aufgestellt, das die Formwandler nutzen sollten. Der Platz gefiel mir gar nicht – jeder, der an das Mikrofon herantrat, hatte eine freie Schusslinie auf Gabriel –, aber daran konnte man nichts ändern.

Das bedeutete aber nicht, dass ich keine Eigeninitiative ergreifen konnte. Ich verließ meinen Posten an Gabriels Seite, ging nach vorne in die Kirche und stellte mich direkt vor das Podium, ohne Ethan vorher um Erlaubnis zu fragen – ich hatte die Angst von seinem Gesicht ablesen können, als ich damals Berna zur Seite gestanden hatte.

Kugeln – und Formwandler –, die sich einen Weg zu Gabriel bahnen wollten, mussten erst an mir vorbei.

Guter Gedanke, lautete Ethans telepathisches Kompliment, aber eine Vorwarnung wäre nett gewesen.

Es ist besser, um Verzeihung zu bitten, als um Erlaubnis zu fragen, zitierte ich ihn.

Obwohl die Formwandler in Gestalt, Größe und Hautfarbe unterschiedlicher nicht hätten sein können, ließen sich die Standpunkte, die sie am Mikrofon vertraten, grob in zwei Kategorien teilen. Eine Hälfte war sauer bei dem Gedanken, dass sie bei einer Rückkehr nach Aurora ihr Zuhause und ihre Geschäfte zurücklassen müssten. Die meiste Zeit schrien sie uns oder Gabriel an und machten unflätige Gesten.

Die andere Hälfte wollte nichts mit Vampiren oder Vampirpolitik zu tun haben und war davon überzeugt, dass die Bedrohung ihrer Gesellschaft ursprünglich von den Vampiren stammte.

Auch sie schrien uns oder Gabriel an und machten unflätige Gesten.

Nach vielen verbitterten Beiträgen trat der letzte Sprecher ans Mikrofon.

Er war groß und kräftig und trug eine riesige schwarze Lederweste über seinem breiten Brustkorb. Außerdem trug er ein Kopftuch, und seinen langen Bart hatte er in mehrere Zöpfe unterteilt und diese zusammengeschnürt. Nachdem er geduldig darauf gewartet hatte, sprechen zu dürfen, ging er ans Mikrofon und winkte Gabriel zu.

»Sie kennen mich, Sir. Bin keiner, der viel redet oder Plausch hält. Ich arbeite hart, das wissen Sie. Ich befolge die Regeln, ich behandle meine Familie anständig.«

Ich konnte Gabriels Gesicht nicht sehen, aber angesichts des Ernstes und der Güte in der Stimme des riesigen Mannes ging ich davon aus, dass er gerade zustimmend nickte.

»Ich kann die Zukunft nicht sehen, also weiß ich nichts vom Krieg. Ich halte mich an meine Leute, und ich weiß nicht viel von Vampiren oder den anderen. Ich weiß nicht, was auf uns zukommt, was wir erleben werden, wenn Chaos ausbricht, und auch nicht, was wir erleben werden, wenn sich die Wogen wieder geglättet haben. Ehrlich gesagt, verstehe ich nicht so wirklich, warum wir hier sind oder warum wir glauben, wir müssten wegrennen.« Er schluckte schwer. »Aber ich habe viele, viele Monde unter den Menschen gelebt. Ich habe in den Kriegen der Menschen gekämpft, habe an ihrer Seite gekämpft, wenn ich es für nötig hielt, und sie sind für mich und meine Leute eingetreten.

Ich hab auch gehört, dass diese Vampire sich uns gegenüber anständig verhalten haben. Und jetzt sind sie wieder da, und sie treten für Sie ein, als ob sie bereit wären, sich jeder Gefahr in den Weg zu stellen, die vor Ihnen liegt.« Er zuckte bescheiden mit den Achseln. »Diese ganzen politischen Sachen sind nicht mein Ding, aber ich weiß, was richtig ist. Sie setzen sich für uns ein, aber wir uns nicht für sie?« Er schüttelte den Kopf. »Bei allem Respekt vor Ihnen und Ihrer Familie, aber das ist nicht richtig. Einfach nicht richtig.«

Er nickte mir zu, dieser Mann in seiner Lederweste, drehte sich um und ging bescheiden wieder zurück. Er rutschte in eine der Bankreihen mitten in der Kirche, nahm Platz und blinzelte, während er darauf wartete, was als Nächstes geschehen würde.

Es zerriss mir fast das Herz. Ich konnte schlecht meinen Posten verlassen, beobachtete ihn aber, bis er Augenkontakt herstellte, und nickte ihm kurz zu. Er nickte zurück, zwei mögliche Feinde, die die guten Seiten des anderen anerkannten.

Das Leben als Vampir war nicht immer so, wie ich es mir vorgestellt hatte.

»Wie es unsere Art ist«, sagte Gabriel in den stillen Raum hinein, »liegen auf den Bänken vor euch zwei Kugeln. Eine weiße, eine schwarze. Schwarz, wir kehren zurück in die Sicherheit der Sieben Wälder. Weiß, wir bleiben. Wir riskieren den Kampf – welcher Kampf das auch immer sein mag. Legt eure Stimme in die Schachtel, wenn diese an euch weitergereicht wird. Wenn ihr für andere stimmberechtigt seid, dann dürft ihr auch diese Stimme abgeben. Gebt eure Stimmen nach bestem Wissen und Gewissen ab.«

Jason kam mit einer Holzschachtel in den Händen die Plattform herab. Er trug sie ans andere Ende der Kirche und reichte sie dann dem letzten Mann in der letzten Reihe.

Es dauerte achtzehn Minuten, bis alle Stimmen abgegeben waren – achtzehn nervenzerreißende Minuten, während derer mich die meisten Formwandler entweder neugierig oder ernst betrachteten. Ich musste hart an mich halten, unter dem gewaltigen Druck nicht nervös mit den Füßen zu scharren.

Als die Schachtel quer durch die Kirche gereicht worden war, brachte Jason sie wieder nach vorne, und dann begann die Auszählung. Ein langes Brett, ähnlich dem, das man bei einer Partie Cribbage verwendet, wurde auf den Tisch gelegt, auf dem eben noch die Schachtel gestanden hatte. Anschließend wurden die Kugeln aus der Schachtel genommen und in die Vertiefungen des Bretts gelegt.

Schwarz, dann weiß, dann schwarz, dann drei weiße, dann sechs schwarze und so weiter. Obwohl mein neuer Freund mit beredten Worten gesprochen hatte, schienen die Formwandler nicht völlig überzeugt zu sein. Wie immer die Abstimmung auch ausfallen würde, es wäre auf keinen Fall einstimmig.

Nach einigen Minuten der Auszählung verließ Gabriel die Plattform und kam zu mir herunter, näher an die Menge heran. Es war ein symbolischer Akt, der besagte, dass er wieder zu ihnen gehörte und sich dazu bereit erklärte, ihre Entscheidung zu respektieren, wie immer sie auch ausfallen würde.

Gabriel hielt seine Faust hoch. »Die letzte Stimme. Die entscheidende Stimme.« Er öffnete seine Hand. Die Kugel war weiß.

Sie würden hierbleiben.

Fünf Sekunden lang herrschte atemlose Stille.

Dann brach das absolute Chaos aus.

Unglücklicherweise hatten wir recht gehabt. Die Männer, die es im Flur auf Gabriel abgesehen hatten, waren nicht die Einzigen gewesen. Sie hatten sich auch nicht für die Wahl interessiert – sie hatten vorgehabt, das Kräftegleichgewicht hinterher zu verändern.

Ohrenbetäubender Lärm brach los, als Formwandler nach vorne stürzten und auf dem Weg Handfeuerwaffen und Messer aus ihren Lederjacken zogen. Ich war Gabriel am nächsten, also zog ich mein Schwert und sprang vor ihn, bis Ethan und Adam auftauchten und Gabriel hinter dem Podium in Sicherheit brachten.

Da Gabriel nun abgeschirmt war, sprangen Fallon, Jason und Robin von der Plattform herab. Fallon zog zwei Dolche aus ihren Stiefeln und eilte zu mir an die Front. Jason und Robin holten sich Jeff zu Hilfe und machten sich daran, die Angriffe von den Flanken abzuwehren.

Sie waren nicht die Einzigen, die Gabriel zur Seite standen. Wie immer die Formwandler über die Wahl dachten, die Stimmen waren gezählt und eine Entscheidung getroffen worden. Viele von ihnen würden diese Entscheidung respektieren. Sie würden bleiben und kämpfen.

Verräter unter ihnen würde er nicht dulden.

Schick Christopher und Ben zu den Ausgängen, teilte ich Ethan telepathisch mit. Wenn das hier nach draußen dringt, dann ruft jemand die Polizei. Die können wir im Augenblick nicht brauchen.

Fallon und ich nickten uns kurz zu und bereiteten uns darauf vor, unseren Stahl in den Kampf zu führen.

Die erste Welle bestand nur aus Draufgängern. Ein Mann in einer Lederjacke stapfte mit einem mordlüsternen Grinsen und einem Revolver auf mich zu.

»Oh, das ist ja fast schon zu leicht«, sagte ich mit einem Lächeln, und bevor er mit einem abfälligen Kommentar antworten konnte, hatte ich meine Finger um die Hand am Abzug gelegt und sie nach oben gedreht. Die Waffe zeigte zur Decke und konnte so keinen Schaden anrichten. Ich nutzte die Drehkraft, um seinen Ellbogen zu biegen, und er fiel auf die Knie, als Sehnen und Knochen bis an die Belastungsgrenze überdehnt wurden.

Als er einige wenig stilvolle Schimpfworte murmelte, entschied ich, dass er bewusstlos glücklicher wäre. Ich zog ihm die Waffe aus der Hand und setzte ihn mit einem Tritt gegen den Kopf kurzerhand außer Gefecht.

Ich blickte auf das Rabenarmband an meinem Handgelenk herab. Zwar konnte es die Feindseligkeit Vampiren gegenüber wohl nicht beseitigen, aber es bewährte sich, wenn es darum ging, Leuten in den Arsch zu treten.

Der nächste Formwandler, der mich angriff, hatte sich für ein Messer entschieden, und er war schneller als sein schlafender Freund. Er kämpfte mit kurzen Stößen und Schnitten, die mich erwischt hätten, wäre ich ein langsamerer Vampir gewesen. Aber ich war schnell, und ich konnte ihnen ausweichen, und er war nicht gerade der kreativste aller Krieger. Bedauerlich für ihn war, dass er seine Angriffe ständig wiederholte. Ihn zu entwaffnen war ein Kinderspiel, und ich schickte ihn mit einem Kniestoß in die Brust, der ihm den Atem verschlug, ins Reich der Träume.

Ich sah zur Seite und merkte, dass Fallon mich amüsiert betrachtete. »Ich mag dich«, sagte sie, die ihren eigenen, blutverschmierten Berg aus Formwandlern zu Füßen liegen hatte. »Du bist so ordentlich.«

Ich erwiderte ihr Grinsen. »Ich kann Unordnung einfach nicht leiden.«

Da wir eine Sekunde Luft hatten, blickte ich mich kurz um und machte mir ein Bild von der Situation. Keenes standen an Hinter- und Nebenausgängen der Kirche, um die Schlägerei im Gebäude zu halten. Jason und Robin waren in den Seitenschiffen und kämpften dort gegen ihr eigenes Rudel wütender Formwandler. Robins Sehschwäche schien ihn nicht daran zu hindern, ordentlich auszuteilen. Etwa ein Drittel der Versammlung saß noch auf seinen Plätzen; die anderen zwei Drittel bekämpften sich überall dort, wo sie den Platz dazu fanden.

»Was für eine Zusammenkunft«, murmelte ich und brachte mich für Runde zwei in Position.

Die zweite Angreiferwelle hatte gesehen, dass wir die erste besiegt hatten, und daher wirkten sie bei Weitem nicht so selbstbewusst. Doch ihre Gesichter ließen die grimmige Entschlossenheit von Gläubigen erkennen – es war ihnen egal, ob sie gewannen oder nicht. Es ging ihnen ums Prinzip. Außerdem waren sie bessere Kämpfer; sie hatten den Angriff der Infanterie abgewartet und wussten nun, wie wir kämpften.

Immerhin konnte ich in dieser Runde mein Schwert zum Einsatz bringen.

Der erste Angreifer war eine Frau, ein kleines Ding mit Dauerwelle und geschwungenen, gotisch wirkenden Dolchen in der Hand. Sie ging recht geschickt mit ihren Klingen um und konnte sich meiner Angriffe gut erwehren. Aber sie selbst griff nicht an; ihre Bewegungen waren alle defensiv. Das bedeutete – zumindest ging ich davon aus –, dass sie vor mir ermüden würde.

Doch es hatte keinen Sinn, das Unausweichliche hinauszuzögern.

Als ich einen Schnitt am Unterarm kassierte, setzte ich meinen endgültigen Plan um. Ich schlug nach vorne und änderte unsere Positionen so, dass sie mit dem Rücken nur wenige Schritte vor der ersten Bankenreihe stand. Ein seitlicher Tritt gegen ihren Körper ließ sie gegen die Bank krachen. Sie schlug auf dem Holz auf, sackte in sich zusammen und fiel mit geradem Oberkörper und dem Gesicht voran zu Boden, als ob sie schlafen würde.

»Hinter dir!«, rief Fallon. Ich ließ mich fallen und hörte einen Tritt über meinen Kopf hinwegrauschen. Ich rollte mich ab und trat mit beiden Beinen nach dem Formwandler hinter mir. Für einen Vollkontakt war ich nicht nah genug, also stolperte er nur, erlangte das Gleichgewicht wieder und griff mich erneut an.

Fallon, die ihre eigene Gruppe aus Verrätern erledigt hatte, schob sich mit einer Hand ihre langen Locken hinters Ohr und streckte dann einen Fuß aus. Der Mann stolperte darüber und fiel der Länge nach hin, wobei er mit den Armen ruderte. Fallon schubste ihn auf den Rücken und stellte dann einen Stiefel auf seinen Hals, bis er aus Mangel an Sauerstoff ohnmächtig wurde. Sie sah zu mir auf und stemmte die Arme in die Seiten.

»Ich danke für die Hilfe«, sagte ich.

»Jederzeit. Du bist gut.«

»Du auch«, sagte ich mit einem Lächeln, denn mir war klar, dass Jeff seine liebe Not mit ihr haben würde.

Der Altarraum war ein einziges Durcheinander. Einige der Kirchenbänke waren zerbrochen. Kerzen waren umgefallen, und ihr Wachs ergoss sich auf den Fußboden. Marmorsäulen wiesen Einschusslöcher auf. Die gewalttätigen Formwandler waren zu hauptsächlich ohnmächtigen Haufen aufgetürmt worden, damit sie bestraft werden konnten.

Ich wischte meine Klinge am Saum meines Tank-Tops ab und ließ sie wieder in die Schwertscheide gleiten. Sie hatte es verdient, ordentlich gesäubert zu werden, aber das musste warten, bis wir wieder sicher zu Hause waren.

Ich überblickte die Menge und entdeckte Jeff und Fallon in einer Ecke. Sie redeten miteinander, standen sehr nah beieinander, und ihre Körpersprache ließ sie beide besorgt wirken … und aneinander interessiert. Jeff sah auf und zu mir herüber.

Ich formte lautlos die Worte: »Alles okay?«

Er hielt den Daumen hoch, bevor er sich wieder Fallon zuwandte. Ich habe ihn praktisch verloren, dachte ich mit einem Grinsen. Aber wer könnte Jeff besser auf Trab halten – und zu einem Lächeln motivieren – als diese bezaubernde, dolch-schwingende Erbin des Zentral-Nordamerika-Rudels?

Da ich Jeff sicher wusste, ging ich zurück zum Podium, um mich bei den Leibwachen zu melden.

Ethan, Adam und Gabriel saßen im Chorstuhl. Ethan erwiderte meinen Blick und nickte mir zu – ein Arbeitgeber, der mit der Leistung seiner Angestellten zufrieden war.

Unglücklicherweise hatte diesmal Gabriel eine Kugel abbekommen – es hatte ihn am linken Oberarm erwischt. Adam kümmerte sich gerade darum und wickelte etwas, das wie das Altartuch aussah, um den Arm, damit die Blutung aufhörte. Gabriel sah zu mir auf. »Tja«, sagte er, und der Hauch eines Lächelns glitt über seine Lippen, »es scheint, dass wir hierbleiben.«

»Das habe ich gehört«, sagte ich und schlug dann einen oberlehrerhaften Ton an. »Ich muss Sie dringend darum bitten, dass Sie sich bei Ihren Kindern um besseres Benehmen bemühen.«

Er strahlte übers ganze Gesicht. »Ich mag deine Klugscheißerei, Kätzchen.«

Ich nahm das Kompliment zur Kenntnis und sah dann zu Ethan. »Alles okay?«

»Alles bestens. Du und Fallon wart ein gutes Team.«

»Bring die beiden nicht auf dumme Gedanken«, murmelte Gabriel und sah dann zu Adam hinüber. »Könntest du das nicht etwas fester machen?«

Adam schnaubte, lächelte aber, als er den vorläufigen Verband abband. »Von einem gewissen älteren Bruder wurde mir beigebracht, bloß keine halbherzigen Sachen zu machen.«

»Genau, und schau dir an, was es mir gebracht hat«, sagte Gabriel reumütig und musterte den Altarraum. »Wir haben eine Kirche halb zerstört. Obwohl der Schaden nichts im Vergleich zur Versammlung von 1992 ist.«

»Oder der von 1994«, sagte Adam mit einem boshaften Lächeln. Er rieb sich mit der Hand über den Bauch. »1994 war eine ziemliche Achterbahnfahrt.«

Gabriel lachte kehlig und schlug dann mit seinem Bruder ab. »Das ist wohl wahr.«

»Was wird mit den Angreifern passieren?«, fragte ich.

Gabriel stand auf und hielt seinen Arm fest. »Wir werden ein wenig miteinander über ihr Rudelverhalten diskutieren und was es heißt, den Regeln des Rudels zu folgen.«

»Sie versuchen dich umzubringen, und alles, was sie kriegen, ist eine Diskussion?«, fragte ich laut.

Gabriel warf mir einen spöttischen Blick zu. »Ich meinte das Wort ›Diskussion‹ nicht wortwörtlich.«

»Wirst du sie bestrafen?«, fragte Ethan. »Ich meine, diejenigen, die den Anschlag organisiert haben, und diejenigen, die dann tatsächlich versucht haben, dich umzubringen?«

Gabriel brummte etwas, das ich nicht verstand, doch in Anbetracht seines Tonfalls war es wohl kein Kompliment den Vampiren gegenüber gewesen. »Wir stellen sie nicht in einer Reihe auf und knallen sie ab, Sullivan. Es gibt verschiedene Abstufungen bei ihrer Schuld, genau wie bei den Menschen. Was die Versammlung angeht, so ist die Entscheidung gefallen. Ungeachtet der Tatsache, dass jemand ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt und einen Anschlag verübt hat, haben sie gestimmt, wie sie gestimmt haben, und die Rudel werden bleiben.« Er sah Ethan an. »Was die Dinge angeht, die wir angesprochen hatten – das mit der Freundschaft? –, so sind meine Leute im Moment zu aufgedreht für so was. Vielleicht in der Zukunft, vielleicht nie, aber ganz bestimmt nicht jetzt.«

Ethan leistete hervorragende Arbeit, als er trotz Gabriels Zurückweisung Haltung bewahrte, aber ich wusste, dass er innerlich fluchte. Er hatte praktisch das Haus – oder zumindest seine Hüterin – auf die Möglichkeit eines Bündnisses zwischen Cadogan und dem Rudel gesetzt.

»Einverstanden«, sagte Ethan, »aber das Kopfgeld bleibt bestehen. Du lebst noch. Das bedeutet, es besteht immer noch die Möglichkeit, dass jemand einen Anschlag auf dich verübt.«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Die Führerschaft des Rudels bleibt in der Familie. Wenn mir also was zustößt, wird Fallon Anführerin, dann Eli und so weiter bis hin zu Ben und Adam. Der einzige Grund, mich auszuschalten, war der, den Ausgang der Wahl zu beeinflussen. Aber die Würfel sind gefallen, und deswegen wird das nicht passieren.« Er zuckte mit den Schultern. »So wie ich das sehe, bin ich aus dem Schneider.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich Gabriels Theorie Glauben schenken sollte, vor allem weil die Gewalt erst nach der Wahl ausgebrochen war, aber ich verstand das Bedürfnis, die Vampire wieder loszuwerden. Außerdem konnten wir ihn nicht vierundzwanzig Stunden am Tag beschützen. Wir hatten für unser Haus kaum genug Leute.

Gabriel hielt Ethan die unverletzte Hand hin. »Vielen Dank für eure Hilfe. Deine Hüterin hat erstklassige Arbeit geleistet.«

Sie gaben sich die Hand. »Das hat sie«, sagte Ethan.

»Es wäre wohl an der Zeit, über diese Gehaltserhöhung zu sprechen.«

»Übertreib es nicht, Hüterin.«

Einen Versuch war es wert.

Ich hatte meine Lederjacke ausgezogen, als wir zum Mercedes zurückgingen, denn die Juni-Hitze sorgte für ausreichend Wärme. Wir fuhren schon einige Minuten, als ich den kleinen Knopf in meiner Tasche bemerkte.

»Oh verdammt«, murmelte ich.

Ethan sah mich beunruhigt an. »Was denn?«

Ich griff in meine Jackentasche und zog den Ohrhörer hervor, den Luc mir gegeben hatte. »Ich habe komplett vergessen, das Ding zu benutzen.«

Eine Augenbraue zuckte nach oben. Ethan griff in seine Jeanstasche und holte seinen Ohrhörer hervor. Es schien mir fast so, als wäre ich nicht der einzige vergessliche Vampir.

Er schenkte mir ein geheimnisvolles Lächeln. »Vielleicht sollten wir das Luc nicht erzählen.«

»Da ist noch etwas.«

»Was denn, Hüterin?«

»Ich habe auch noch meine Kohlrouladen vergessen.«

Er verdrehte die Augen, musste dabei aber grinsen.

»Du wirst ohne sie auskommen müssen, denn für kein Geld der Welt könntest du mich dazu bewegen, zu dieser Kirche zurückzufahren.«

»Zu viele Formwandler an einem Abend?«

»Viel zu viele, Hüterin. Und die Ironie dabei ist, dass wir sie davon überzeugt haben, hierzubleiben.«

»Nun, das ist immerhin ein Erfolg, oder nicht?«

»Wenn wir an die anderen Möglichkeiten denken, dann würde ich das so sehen. Du hast heute erstklassige Arbeit geleistet, und das meine ich ganz ehrlich. Du hast Courage bewiesen, und du hast dich hervorragend gehalten. Deine Leistungen ehren das Haus Cadogan.«

Ethans Stimme klang ernst und feierlich. Ich kannte den Tonfall des Meistervampirs, der gute Leistungen würdigte – aber das hier war etwas anderes. Es war eher, als ob er mir seine Zuneigung schenkte. Da er derjenige gewesen war, der mich zurückgewiesen hatte – ein Risiko, das er bewusst eingegangen war –, entschloss ich mich jedoch, die Untertöne zu ignorieren. Zurückgewiesen zu werden und trotzdem professionell zu bleiben – all meine Gefühle zu verdrängen, damit ich die anstehenden Aufgaben erledigen konnte –, war schon hart genug. Ich konnte nicht auch noch seine Gewissensbisse ertragen, und es war nicht fair von ihm, dass er mich benutzen wollte, um sich besser zu fühlen.

Also sorgte ich dafür, dass die Stimmung locker blieb. »War ja das Wenigste, was ich tun konnte.«

Er rutschte auf seinem Sitz herum, als ob er sich auf einen Monolog vorbereitete. Ich dachte kurz nach und handelte sofort. Ich schaltete das Radio ein, fand einen Sender, der ein Lied spielte, bei dem ich einfach mitsingen musste, und ließ dann das Fenster herunter. Ich legte meinen Ellbogen auf die Tür, drehte mein Gesicht in den Wind und ließ die Stadt und die Geräusche auf mich einwirken.

Den Rest der Strecke schwiegen wir.

Vielleicht hatte er meinen Hinweis verstanden.

KAPITEL NEUNZEHN

Mädelsabend

Als wir wieder im Haus waren, gab mir Ethan die verbleibenden Nachtstunden frei und ging dann zur Operationszentrale, um Luc auf den neuesten Stand zu bringen.

Ich ging sofort in mein Zimmer und unter die Dusche, um mir die Magierückstände abzuwaschen. Dann zog ich ein T-Shirt und meine Yogahose an und suchte die Küche im ersten Stock auf. Die Versammlung war anstrengend gewesen – körperlich und emotional. Ich trank zwei der Blutbeutel aus dem Kühlschrank, bevor ich mich wieder halbwegs normal fühlte.

Nachdem ich meinen Durst gestillt und Mallory eine SMS geschickt hatte – Ethan und ich Versammlung unverletzt überstanden –, entschloss ich mich, kurz bei Lindsey vorbeizuschauen. Ich hätte mich genauso gut mit einem Buch in meinem Zimmer einschließen können, aber immerhin war ich die Vorsitzende des Partyausschusses unseres Hauses. Es konnte nicht schaden, dieser Aufgabe gerecht zu werden.

Ich konnte ihr Zimmer hören, bevor ich es sah, denn aufgrund der offen stehenden Tür drang der Lärm bis auf den Flur. Ich sah kurz hinein und entdeckte Margot, Lindsey und Michelle, die sich offensichtlich für einen Abend in der Stadt hübsch machten.

»He!«, sagte Lindsey und winkte mir von ihrem Spiegel aus zu. »Wir wollten dich gerade abholen. Da du es geschafft hast, einigen Leuten auf der Versammlung in den Arsch zu treten« – spontaner Applaus brach im Zimmer aus –, »haben wir uns entschlossen, dich in die Temple Bar zu entführen!«

»Du sollst wissen, dass wir voll hinter dir stehen«, sagte Margot grinsend und mit einem Nicken und prostete mir mit ihrem Rotwein zu. »Vor allem, seitdem du … ähm …«

»Schlecht behandelt wurdest?«, half ihr Michelle.

Margot lächelte verschlagen. »Vielen Dank, Michelle. Schlecht behandelt wurdest.«

»Heute Nacht hat in der Temple Bar nur Cadogan Zugang«, sagte Lindsey. »Was bedeutet, dass weder Menschen noch Vampire Navarres anwesend sein werden. Also werden wir unsere letzten Stunden vor Sonnenaufgang damit verbringen, uns ein paar Drinks zu gönnen, uns zu entspannen und allgemein Spaß zu haben. Meister haben keinen Zutritt. Und dieser Ausflug ist zwingend«, fügte sie hinzu, als ich den Mund gerade öffnen wollte, um abzusagen.

»Es war ein langer Tag.«

»Das ist genau der Grund, warum du den Ausflug brauchst«, sagte Lindsey.

»Gibt es irgendeine Möglichkeit, darum herumzukommen?«

»Nicht mal die geringste.«

»Dann bin ich wohl dabei.«

Lindsey zwinkerte mir zu, runzelte dann aber die Stirn, als sie einen genaueren Blick auf meine extrem bequemen Klamotten warf. »Das Wichtigste zuerst: Wir müssen dir was Vernünftiges anziehen.« Sie wandte sich an die anderen Vampirinnen und wirbelte mit einem Finger in der Luft herum. »Macht euch fertig und seid in zwanzig Minuten unten im Foyer. Die Taxis sollten dann da sein.«

Als sie alle rausgeworfen hatte, gingen wir zurück in mein Zimmer.

»Also«, sagte sie, als sie es sich kurze Zeit später vor meinem geöffneten Wandschrank gemütlich gemacht hatte, »dies ist das erste Mal seit der Aufnahmezeremonie, dass du mit uns ausgehst. Es ist auch das erste Mal, dass du ausgehst, nachdem du …«

»Verlassen wurdest? Alleingelassen? Ersetzt?«

»Gibt es dafür eine höfliche Umschreibung?«

»Nicht wirklich. Was willst du mir sagen?«

»Ich will dir sagen, dass die beste Rache ein gut gelebtes Leben ist, oder wie immer sich das nennt. Das bedeutet, dass du absolut großartig aussehen und jede Menge Spaß haben musst.« Sie zog ein hellblaues, ärmelloses Shirt mit einem tiefen, drapierten Ausschnitt vom Kleiderbügel und legte anschließend eine schwarze Hose mit Bügelfalten dazu. Nachdem sie mir mein Outfit zusammengestellt hatte, sah sie mich an. »In der Bar werden sehr viele Vampire Cadogans sein, und du weißt, dass sich Sachen schnell herumsprechen. Das heißt auch, dass es an der Zeit ist, ihm eine Lektion zu erteilen.«

Ich verzog das Gesicht, denn ich wollte dieses »Ethan eine Lektion erteilen«-Spiel nicht spielen. Eigentlich arbeitete ich gerade daran, ihm zu entsagen, aber ich wusste, wann ich geschlagen war.

Ich streckte die Hand aus und machte eine Greifbewegung. »Her damit«, sagte ich, nahm das Paket in Empfang und ging in mein Badezimmer.

Zehn Minuten später kehrte ich zurück. Ich hatte mir einen Pferdeschwanz gemacht, Lippenstift aufgetragen und meinen Piepser an der Hüfte befestigt. Lindsey hatte darauf bestanden, dass ich meine Haare hoch trug. Zusammen mit dem drapierten Ausschnitt, so lautete zumindest ihre Erklärung, war das die Art, wie Vampire deutlich machten, dass sie Single sind … und dass ihre Halsschlagader zur Verfügung stand. Ich war nicht wirklich auf der Suche, aber ich dachte mir, dass eine Diskussion einfach zu lange dauern würde.

Wir gingen hinunter, wo unser restliches Gefolge in ähnlich halsfreien Klamotten bereits auf uns wartete. Wie bei einem militärischen Einsatz gab Lindsey ein Handzeichen, und wir marschierten in Reih und Glied nach draußen. Mehrere schwarzweiße Taxis warteten vor dem Haus, um uns in die Temple Bar zu bringen.

Die offizielle Haus-Cadogan-Bar befand sich in meinem Lieblingsviertel, Wrigleyville, nur ein paar Blocks von Wrigley Field entfernt.

Die Paparazzi schossen einige Fotos, als wir uns in die Taxis quetschten, und ihre Waffenbrüder warteten bereits vor der Bar, als wir fünfzehn herrlich verkehrsfreie Minuten später ankamen. (Es ist offensichtlich ein Vorteil, nur dann durch die Stadt zu fahren, wenn der größte Teil der Bevölkerung schläft.)

Wir wurden in die Bar geleitet, an deren Tür ein PRIVATPARTY-Schild Menschen und anderen mitteilte, dass sie heute keinen Erfolg hätten.

Manche Mitgliedschaften haben ihre Vorteile, dachte ich.

Trotz der späten Uhrzeit war die Stimmung in der Bar fantastisch, und die beiden Barkeeper – Sean und Colin – teilten Getränke aus, während die Soundanlage Klassik-Rock vom Feinsten spielte. Lindsey führte uns durch die Vampirhorden an einen Tisch, der für uns reserviert war.

Im Gegensatz zu Haus Cadogan mangelte es der Temple Bar an kostspieligen Antiquitäten und sorgfältig ausgewählten Gemälden. Aber sie besaß alte und neue Cubs-Fanartikel in allen Formen und Farben – Retro-Baseballjacken, Fahnen, Wackelkopffiguren. Wie man sich vorstellen kann, fühlte ich mich wie zu Hause.

Wir hatten gerade erst die Stühle hervorgezogen und uns hingesetzt, als Sean auf der anderen Tischseite auftauchte. Wie Colin war Sean groß gewachsen und schlank, und er hatte kurze rötliche Haare, ein ovales Gesicht und hellblaue Augen. Sean sah auf diese ernste, altmodische Art gut aus, als wäre er gerade einem Foto eines Bataillons im Zweiten Weltkrieg entsprungen.

Wenn ich es so betrachtete: Er war ein Vampir und unsterblich. Er könnte sehr wohl Soldat eines Bataillons im Zweiten Weltkrieg gewesen sein.

Sean verschränkte die Arme und blickte uns amüsiert an. »Welchem Grund verdanken wir denn die Anwesenheit von Cadogans Besten in unserer bescheidenen Gegend?«

Alle zeigten auf mich. Ich errötete bis in die Haarwurzeln.

»Ahhh«, sagte er und sah mich an. »Also hat unsere Hüterin endlich ihre Ketten gesprengt?«

»Das hat sie«, sagte Lindsey und legte mir ihren Arm um die Schultern. »Sie hat bei den Formwandlern ihre Pflicht getan, und jetzt arbeitet sie hart daran, ein wenig zu vergessen. Was würdest du empfehlen?«

»Hm«, sagte er und musterte mich. »Frau oder Mann?«

Ich blinzelte ihn an. »Wie bitte?«

Er kam auf meine Tischseite, kniete sich hin und legte eine Hand auf meine Rückenlehne.

»Frauen, die in der Öffentlichkeit trinken, gehören in der Regel einer von zwei Kategorien an«, sagte er mit dem Selbstbewusstsein eines Soziologen oder Spirituosenhändlers, denn die Jobs haben vermutlich einiges gemeinsam. »Und zwar der Kategorie ›Frauen, die wie Frauen trinken‹: die bunte Dinge im Martini-Glas, Weißwein, eisgekühlte Drinks mögen; oder der Kategorie ›Frauen, die wie Männer trinken‹: die keine Angst haben, einen guten irischen Whiskey zu probieren oder einen richtig kräftigen Scotch. Welche Art von Frau bist du, oh meine Hüterin?«

Ich schenkte ihm mein strahlendstes Lächeln. »Warum entscheidest du nicht für mich?«

Er zwinkerte mir zu. »Ich mag mutige Mädels.«

Nun, dann würde er mich definitiv mögen.

Sean schien mich eines männlichen Drinks für würdig zu halten. Er brachte ein bauchiges Glas, das bis zur Hälfte mit Eis und einer goldenen Flüssigkeit gefüllt war. »Du kommst damit klar«, flüsterte er mir zu und stellte dann den anderen ihre Drinks hin.

Vorsichtig hob ich das Glas und schnupperte daran. Ich hatte nie viel getrunken, und das hier schien auf der nach unten offenen Geschmacksskala nur leicht oberhalb von Dieselkraftstoff zu rangieren. Aber mir gefiel der Gedanke, das Mädel zu sein, das sich einen Scotch on the Rocks bestellte – zumindest ging ich davon aus, dass es sich darum handelte. Es hatte etwas Freches an sich, so wie das Mädel, das einen Wrangler-Jeep fuhr, das Mädel, das die Jeans seines Freundes trug, das Mädel, das mit den Jungs an einem kühlen Herbsttag Flag Football spielte … und gewann.

Ich hob das Glas und nahm einen kleinen Schluck … und verbrachte die nächsten Sekunden mit einem Hustenanfall.

Margot, die sich neben mir schieflachte, klopfte mir auf den Rücken. »Wie schmeckt dir der Drink, Hüterin?«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, hinter einer Faust versteckt, wieder Luft zu kriegen. »Raketentreibstoff«, keuchte ich.

»Hast du ihn deinen Drink wählen lassen?«

Ich nickte.

»Und das war dein Fehler. Lass weder Sean noch Colin jemals deine Drinks wählen. Sie haben eine sadistische Ader. Aber sie machen das mit jedem, wenn dich das tröstet.« Sie hob ihr Glas. »Willkommen im Club!«

»Wo wir gerade von Club sprechen«, sagte ich und deutete auf die Partygäste, »woher kommen all diese Leute? Das sind ja mindestens hundert Vampire.«

»Vergiss nicht, dass über dreihundert Vampire mit Cadogan verbunden sind, auch wenn sie nicht alle im Haus wohnen. Aus mir unerfindlichen Gründen wollen die anderen einfach nicht Mitglied in unserer kleinen Vampirschwesternschaft werden und mit uns im Haus abhängen.«

Wenn ich mir überlegte, wie meine Woche bisher ausgesehen hatte, konnte ich mir den Grund dafür denken.

Die nächste Stunde verbrachten wir mit Quatschen. Ich hielt meinen Drink fest, als ob er mir die nötige Wärme schenkte, und nahm nur dann einen weiteren Schluck, wenn mein Hals sich genügend vom vorherigen erholt hatte. Die Vampire an meinem Tisch amüsierten sich mit Geschichten aus dem Leben im Hause Cadogan – vom aktivierten Feueralarm während der Aufnahmezeremonie 2007 über den Boykott von »Lebenssaft« 1979 bis hin zum Einbruch eines ziemlich altmodischen Bewohners unseres Viertels, der davon überzeugt war, dass das Haus der Treffpunkt für geheime, okkulte Rituale war.

Plötzlich setzte Margot ihren Drink ab, schob ihren Stuhl zurück und stellte sich auf ihn. Als sie stand, winkte sie der Theke zu. Sean grinste und läutete lautstark die Messingglocke, die an einem kurzen Pfosten hinter der Theke hing.

Der gesamte Raum brach in stürmischen Applaus aus.

»Was geschieht hier?«, murmelte ich Lindsey zu, aber sie hob nur die Hand.

»Hör einfach zu. Du wirst es schon verstehen.«

»Vampire Cadogans«, rief Sean, als es wieder ruhig in der Bar geworden war. »Es ist an der Zeit, einer stolzen Temple-Bar-Tradition zu frönen. Nicht, dass die Tradition stolz wäre, aber die Temple Bar ist es ganz bestimmt.«

»Lang lebe die Temple Bar«, riefen die Vampire einstimmig.

Sean verbeugte sich majestätisch und deutete auf Margot.

Aus der Menge war Gejohle zu hören und das Geräusch von Holz auf Holz, als Stühle in ihre Richtung gedreht wurden. Sie hob die Hände.

»Ladys und Vampire«, rief sie, »es ist an der Zeit, unsere Gläser auf den Meister zu erheben, auf den Meister mit dem gewissen Etwas, der so viele ungewöhnliche und unterschiedliche Macken hat – Ethan Sullivan.«

Das Grinsen, das sich über mein gesamtes Gesicht breitmachte, konnte ich mir einfach nicht verkneifen.

»Heute begrüßen wir ein neues Mitglied unseres heiligen Bundes … unsere Hüterin!« Sie erhob ihr Glas auf mich, wie jeder andere Vampir im Raum. Mit hochroten Wangen erhob auch ich mein noch ziemlich volles Glas und nickte ihnen anerkennend zu.

Margot sah mich an, das Glas hoch erhoben, und zwinkerte. »Und möge Lacey Sheridan, Gott segne sie, daran ersticken.«

Donnernder Applaus setzte ein. Mein Grinsen bereitete mir mittlerweile Schmerzen. Lindsey beugte sich zu mir und drückte mir einen Kuss auf die Wange.

»Ich habe dir doch gesagt, dass du das brauchst.«

»Das habe ich ganz bestimmt gebraucht«, stimmte ich ihr zu.

»Habt alle Spaß«, sagte Margot. »Trinkt im angemessenen Rahmen. Und hinterher werden wir gemeinsam Chicagos größte Attraktion aufsuchen – den öffentlichen Nahverkehr!«

Die Vampirin neben ihr half Margot, als sie vom Stuhl herunterkletterte und sich wieder hinsetzte. Alle stellten ihre Gläser ab und rückten ihre Stühle noch ein wenig näher.

»Okay«, sagte ich, und meine Schüchternheit war verflogen. »Was genau machen wir hier eigentlich?«

»Nun, Hüterin«, sagte Margot, »darf ich dich Hüterin nennen?«

Ich grinste und nickte.

Sie erwiderte mein Nicken. »Ich glaube nicht, dass wir etwas preisgeben, wenn wir sagen, dass unser lieber Meister und Lehnsherr, Ethan Sullivan, ein wenig …«

»Eigen ist«, beendete Lindsey den Satz. »Er ist sehr, sehr eigen.«

»Ja«, sagte ich trocken. »Das Gefühl habe ich auch.«

»Er ist außerdem ein Gewohnheitstier«, erklärte Margot. »Was seine Macken angeht, seine Rituale. Marotten, so könnte man es nennen, die einem auf die Nerven gehen können.«

»Wie das Etikett hinten im Ausschnitt eines richtig kratzigen Pullovers«, warf Lindsey ein.

Margot zwinkerte ihr zu. »Hin und wieder treffen wir uns und nehmen uns die Zeit, wegen dieser Marotten, die uns in den Wahnsinn treiben, Dampf abzulassen. Sozusagen als therapeutische Maßnahme.«

Ich stützte die Ellbogen auf dem Tisch ab und beugte mich vor. »Von welchen Marotten reden wir denn hier?«

»Der erste Punkt auf der Liste – das Hochziehen der Augenbrauen.« Sie demonstrierte es, indem sie eine ihrer sorgfältig gepflegten Augenbrauen hob und uns dann der Reihe nach ansah.

»Trinken!«, brüllte Lindsey, und wir nahmen einen Schluck.

»Ich hasse es, wenn er das macht«, sagte Michelle und fuchtelte mit ihrem Glas herum. »Und er macht das andauernd.«

»Es ist so was wie das lästigste nervöse Zucken aller Zeiten«, meinte ich nur.

»Von wegen«, sagte Margot. »Er hält es für einschüchternd. Das ist die Geste eines Meistervampirs, der mit einem unbedeutenden Novizen spricht.« Es war unheimlich, wie sehr ihr herablassender, tiefer Tonfall dem des Meistervampirs glich. Vielleicht steckte auch etwas von einer Meisterin in ihr.

»Und was ist Nummer zwei?«, fragte ich.

»Das sag ich«, rief Lindsey. »Nummer zwei – wenn Ethan dich nicht mit deinem Namen, sondern mit deinem Titel anspricht.« Sie senkte das Kinn und sah mich mit halb geschlossenen Augen an. »Hüterin«, knurrte sie.

Ich prustete vor Lachen. »Du kamst mir schon immer irgendwie bekannt vor.«

»Trinken!«, brüllte Margot, und wir tranken noch einen Schluck.

Die nächsten anderthalb Stunden verbrachten wir auf ähnliche Weise – Ethan hatte, was vermutlich nicht überraschend war, ziemlich viele Macken und Marotten.

Was eine Menge Alkohol bedeutete. Jedes Mal, wenn jemand eine Macke vorstellte, die es noch nicht auf die Liste geschafft hatte, mussten wir zweimal trinken.

Da ich praktisch keine Fortschritte bei meinem »männlichen« Drink erzielte, hatte Sean Mitleid mit mir und brachte mir einen Plastikbecher mit Eiswasser.

Der Spaß, sich über den angeberischsten Vampir aller Vampire lustig zu machen, wurde nicht dadurch kleiner, dass ich keinen Alkohol trank.

Wir tranken auf jede einzelne Erwähnung von Amit Patel, auf jeden Vortrag über unsere Pflichten, auf jede Erwähnung von Bündnissen, auf jedes einfache »Herein«, wenn wir an seine Bürotür klopften. Wir tranken darauf, dass er mit seiner Uhr spielte, dass er seine Manschettenknöpfe richtete, dass er die Papiere auf seinem Tisch hin- und herschob, wenn man sich in seinem Büro meldete.

Ethan hatte so viele Marotten, dass die Hälfte des Tischs zu Limonade oder Wasser gewechselt hatte, als wir mit ihnen durch waren. Er hatte auch genügend Marotten, dass ich mich kurz entschuldigen musste. Nur deswegen entdeckte ich sie hinten in der Bar, als ich auf meinem Weg zurück zum Tisch war – Fotos, die man an die Wand geheftet hatte, Vampirfotos über Jahrzehnte hinweg, alle in der Temple Bar gemacht.

»Cool«, murmelte ich und betrachtete die riesige Fotosammlung. Es waren Afros zu sehen und Discoklamotten, Achtzigerjahre-Frisuren und Schulterpolster … und ein Bild, das in einer Ecke der kleinen Ausstellung nur halb zu sehen war.

Ich drehte das Foto an seinem Reißnagel zur Seite, um es besser sehen zu können. Der weiße Rand des Polaroids umgab einen schönen Jungen mit hohen Wangenknochen und langen blonden Haaren, die ihm ins Gesicht fielen. An seiner Seite stand ein blondes Mädchen, das ein Martiniglas in der Hand hielt und sich bei ihm untergehakt hatte.

Er sah sie … bewundernd an.

Mein Magen krampfte sich zusammen.

Es waren Ethan und Lacey. Das Bild war vor einigen Jahren gemacht worden, wenn man von der Kleidung auf dem Foto ausging, aber es war dennoch ein Bild von ihnen – ein Junge und ein Mädchen, die beide glücklich waren und sich verliebt ansahen.

Ich ließ das Foto wieder an seinen Platz gleiten und verdeckte es zum Teil, doch was einmal geschehen war, ließ sich nicht mehr rückgängig machen. Er hatte eindeutig etwas für sie empfunden.

Und nachdem er mit mir geschlafen hatte, hatte er sie zurückgerufen.

Ich lehnte mich an die Wand und schloss die Augen. Ich konnte ihm Liebe nicht missgönnen. Das konnte ich nicht. Nicht, wenn es das war, was sie gemeinsam hatten. Aber gottverdammt noch mal, ich bereute es, dass ich ihn an dieses Gefühl erinnert hatte.

Manchmal war Wissen niemandem eine Hilfe. Ich blieb kurz im Durchgang stehen, bis ich wieder bereit war, mich den Vampiren zu stellen. Als ich schließlich zum Tisch zurückkehrte, blieb ich neben meinem Stuhl stehen und berührte Lindsey an der Schulter.

Sie blickte auf, und ihr Lächeln verschwand, als sie meinen Gesichtsausdruck sah. »Alles okay bei dir?«

Ich nickte. »Alles okay.« Ich deutete mit dem Daumen zur Eingangstür. »Ich geh mal kurz frische Luft schnappen.«

»Bist du sicher, dass alles okay bei dir ist?«

Ich schenkte ihr mein freundlichstes Lächeln. »Ja, mir geht es gut. Ich brauch nur ein bisschen frische Luft.« Das war die Wahrheit. Die Kopfschmerzen, die ich den Formwandlern zu verdanken hatte, wurden von der Magie, die hundert Vampire freisetzten, nicht wirklich besser.

Sie sah mich einen Augenblick an und schien darüber nachzudenken, ob ich wirklich die Wahrheit sagte. »Soll ich mitkommen?«

»Mir geht es gut. Ich bin gleich wieder da.«

»Okay. Aber wenn du da draußen irgendwelche hübschen Menschen triffst, die ein großes Blutbild brauchen, sagst du mir Bescheid.«

»Du bist die Erste, an die ich denke.«

Ich schlängelte mich durch die Bar zur Eingangstür und ließ mir von einem hübschen, lächelnden Vampir mit lockigen Haaren einen Stempel aufdrücken.

Nachdem ich mir meine Rückkehr gesichert hatte, ging ich den Bürgersteig entlang und ließ meinen Blick über die Restaurants, Bars und verschiedensten Läden schweifen, die es in diesem Teil von Wrigleyville gab. Ich dachte, dass es nicht schaden könnte, mir neue, interessante Orte in der Gegend anzuschauen, wenn ich das nächste Mal hier war.

Ich war gerade an einem verstaubten Antiquariat vorbeigegangen – das auf meiner Wunschliste sofort ganz oben stand –, als ich Schritte auf dem Bürgersteig hörte. Ich legte instinktiv die Hand an die Seite, wo sich normalerweise mein Schwert befand. Doch mir fiel wieder ein, dass ich es im Haus gelassen hatte.

»Du würdest es nicht brauchen, selbst wenn du es dabeihättest«, sagte eine tiefe Stimme hinter mir.

KAPITEL ZWANZIG

Namen sind Schall und Rauch

Ich blieb wie angewurzelt stehen und sah mich um.

Jonah stand im Lichtschein einer Straßenlaterne, und seine kastanienbraunen Haare schmiegten sich um sein Gesicht. Er trug ein eng anliegendes dunkles T-Shirt, Jeans und braune Stiefel.

»Merit«, sagte er.

Ich runzelte die Stirn. »Jonah.«

»Ich war gerade in der Gegend.«

»Haus Grey ist nicht weit weg, oder?«

»Einfach nur die Addison entlang«, sagte er und nickte nach links. »Ein Stück Richtung Westen. Es ist ein umgebautes Lagerhaus.«

»Und du kamst zu dem Schluss, es wäre nett, ein bisschen spazieren zu gehen und zu sehen, was in der Bar des Hauses Cadogan so passiert?«

Jonah wich meinem Blick kurz aus, bevor er mich wieder ansah. »Es ist vielleicht kein reiner Zufall, dass ich hier bin.«

Ich wartete auf Einzelheiten. Da er nichts von sich gab, hakte ich nach. »Und wie rein ist dieser Zufall, wenn ich fragen darf?«

Er kam einen Schritt auf mich zu, die Hände in den Taschen. Er war nah genug und groß genug, dass ich zu ihm aufsehen musste.

»Wenn du dich uns anschließt«, sagte er leise, »wirst du meine Partnerin sein. Eine Bereicherung für mich. Meine Kameradin. Die Person, an deren Seite ich in die Schlacht ziehe und die zu den Waffen greifen wird, um mich zu schützen. Ich nehme diese Verantwortung sehr ernst.«

»Bewachst du mich, oder stellst du nur sicher, dass ich deinen Ansprüchen genüge?«

»Na gut«, gab er zu. »Wahrscheinlich ein wenig von beidem.« Er deutete auf eine Gasse zwischen den Gebäuden und ging auf sie zu. Ich folgte ihm. Der Mond stand hoch genug, um die Gasse zu erhellen, obwohl der Anblick das Licht nicht wert wahr: Ziegelsteine, Graffiti, leere hölzerne Packkisten und die Stahlskelette verrosteter Feuerleitern.

»Du hast dir einen Namen gemacht«, sagte Jonah, drehte sich zu mir um und verschränkte die Arme. Der Engel und der Teufel auf seinen Armen starrten mich aus leeren Augenhöhlen an, als ob beide nicht mit der Seite zufrieden waren, für die sie sich entschieden hatten. »Wer so prominent ist, wird die Menschen vielleicht ein wenig zu neugierig auf sich machen. Und Neugier ist vermutlich noch das netteste der möglichen Gefühle.«

»Ich habe nicht um die Werbung gebeten«, betonte ich. »Der Artikel war eine Art Gefallen.«

»Ich habe gehört, dass du dich bei den Formwandlern gut geschlagen hast.«

Ich nahm an, dass Luc den anderen Hauptleuten in der Nachbesprechung die Informationen hatte zukommen lassen. Also nickte ich bejahend.

»Es geht das Gerücht um, dass Gabriel Keene dich mag.«

Das hätte ich nicht bestätigen können. Mit Jonah die Grundlagen unserer Sicherheitsvorkehrungen für die Versammlung durchzugehen, wäre kein Problem – er hatte schon mit Luc darüber gesprochen. Doch die Informationen, die Gabriel mir und Ethan anvertraut hatte, gingen nur uns und das Rudel etwas an.

Wenn ich schon Verrat an Ethan beging, dann würde ich es sicherlich nicht tun, ohne vollwertiges Mitglied der Roten Garde zu sein. Wenn ich schon seinen Zorn auf mich zog, dann wollte ich wenigstens die goldene Mitgliedskarte dafür kriegen.

»Gabriel ist ein sympathischer Typ«, sagte ich schließlich.

»Du lässt dir nicht in die Karten sehen, oder?«

»Ich bin kein Mitglied der Roten Garde.«

»Noch nicht.« Jonahs Tonfall war überheblich. Davon hatte ich heute mehr als genug gehabt. Ich wollte mich daher schon abwenden und deutete über die Schulter in Richtung Bar.

»Wenn du nichts Interessantes zu sagen hast, werde ich zu meinen Freunden zurückgehen.«

»Du wirst dich der Garde möglicherweise nicht anschließen«, sagte er und klang überrascht. »Du wirst vielleicht wirklich Nein sagen.«

Mein Schweigen sprach Bände.

»Soweit ich weiß, hat noch niemand Nein gesagt.«

Ich wandte mich ihm noch einmal zu und lächelte schwach. »Dann werde ich vielleicht eine neue Tradition ins Leben rufen, indem ich meine eigenen Entscheidungen treffe, anstatt etwas nur deshalb zu tun, weil es alle anderen vor mir auch getan haben.«

»Das ist widerlich.«

»Ich hatte eine widerliche Nacht. Hör zu«, sagte ich und verschränkte die Arme, »ich möchte nicht unhöflich sein, aber es war eine verdammt lange Nacht und eine noch längere Woche. Meine Begeisterung darüber, verfolgt zu werden, nur weil jemand, mit dem ich in Zukunft zusammenarbeiten soll, herausfinden will, ob ich wirklich so unfähig bin, wie er gedacht hat, hält sich deshalb in Grenzen.«

Er widersprach mir nicht. War das nicht schmeichelhaft?

»Vielleicht solltest du die Option in Betracht ziehen, dir einen anderen Partner zu suchen«, sagte ich. »Du kennst mich nicht, und ich kenne dich nicht. Bei allem Respekt, aber ich hätte lieber einen Partner, der sich eine Meinung über mich erst dann bildet, wenn wir uns ein paarmal unterhalten haben.«

»Und ich hätte lieber eine Partnerin, die ihren Job ernst nimmt.«

Ich hätte ihn fast angefaucht. »Kumpel, wenn du mich auch nur ein bisschen kennen würdest, dann wüsstest du, dass ich meinen Job verdammt ernst nehme.«

Wir standen schweigend da, und die unausgesprochene Frage hing zwischen uns in der Luft – würde ich seine Partnerin werden?

»Was wirst du machen?«, fragte er schließlich.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich kurz darauf leise.

Ich sah hinauf zu den Lichtern der Stadt und dachte an Ethan. Ich dachte an das, was wir getan hatten, was er gewollt hatte, was er mir anbieten konnte und was nicht.

Meiner Meinung nach gab es zwei Möglichkeiten.

Erstens, ich könnte Ethan den Mittelfinger zeigen und der Roten Garde beitreten. Ich würde einen schnellen Abschied aus dem Haus Cadogan vorbereiten, entweder wenn die Menschen beschlossen, dass sie genug von den Vampiren Cadogans hatten (oder Celina das für sie entschied), oder wenn Ethan alles herausfand und mir das Medaillon Cadogans vom Hals riss.

Zweitens, ich könnte Jonah den Mittelfinger zeigen, indem ich Noah sagte: »Nein, danke.« Ich würde mich an Haus Cadogan binden – und an Ethan.

War das nicht paradox?

Mir gefielen beide Möglichkeiten nicht. Beide fühlten sich wie eine List in einem übernatürlichen Spiel an, und ich war mir nicht sicher, ob ich den richtigen Überblick hatte. Am wenigsten gefiel mir der Gedanke, mich für eine der beiden Optionen zu entscheiden, bloß um den jeweiligen Vampir möglichst wütend zu machen. Dafür stand zu viel auf dem Spiel – mein Leben, meine Freunde und die Zukunft meiner Unsterblichkeit.

»Ich rufe Noah an, wenn ich mich entschieden habe«, sagte ich schließlich, drehte mich um und ging zurück zur Bar.

Aus offensichtlichen Gründen behielt ich mein Gespräch mit Jonah für mich. Ich täuschte in der Temple Bar ein Lächeln vor und ein Gähnen, sodass ich mich von der Gruppe verabschieden und ins Haus zurückkehren konnte. Lindsey entschloss sich zu bleiben, also nahm ich mir ein Taxi und freute mich darauf, für den Rest des Abends in meinen Büchern zu versinken. Man konnte über Ethan alles sagen, was man wollte, aber der Junge wusste, dass er mich mit einer gut gefüllten Bibliothek glücklich machte.

Okay – er wusste auch sonst, wie man mich glücklich machte, aber bleiben wir beim Thema.

Die Bibliothek, die sich zur Straße hin befand, erstreckte sich über zwei Etagen und war vom ersten Stock aus zugänglich. Ein rotes, gusseisernes Geländer zog sich an der Galerie entlang, die man über eine Wendeltreppe aus demselben Metall erreichte. Drei riesige Fenster fluteten den Raum mit Licht, und ordentlich aufgereihte Tische standen in der Mitte.

Langer Rede kurzer Sinn: Die Bibliothek war luxuriös – der Traum eines jeden Bücherwurms.

Als ich den ersten Stock erreichte, huschte ich durch die Doppeltür und sah mich, die Arme in die Seiten gestemmt, um. Ich hatte keinen klaren Forschungsauftrag, aber mir mangelte es auch an Wissen, das man brauchte, um mit Formwandlern Hand in Hand zu arbeiten und mit ihnen zusammenzuleben.

Ungeachtet jeder Feindseligkeit musste es hier Material über die Formwandler geben. Die Bibliothek war zwar groß und gut organisiert, aber unglücklicherweise altmodisch, was eine Sache betraf: Sie hatte einen Zettelkatalog. Und zwar nicht irgendeinen Zettelkatalog, sondern einen, der in drei gewaltigen Eichenschränken mit schmalen Schubladen untergebracht war. Jede dieser Schubladen enthielt Tausende alphabetisch sortierter Zettel.

Ich ging zur Reihe, wo der Buchstabe F untergebracht war, zog die entsprechende Schublade heraus und stellte sie auf einem Brett ab, das ich an der Seite hervorzog. Es gab zahlreiche Einträge zu Büchern über Formwandler, von der Encyclopaedia Tractus – dem »ultimativen Guide zu Formwandler-Gebieten auf der ganzen Welt« – bis hin zu Ein Leben mit Fell: Die Reise eines Mannes.

Ich notierte mir die Signaturen einiger Sachbücher (Biografien und Memoiren nicht mitgerechnet) und schob die Schublade zurück an ihren Platz. Das ausziehbare Brett ließ ich mit einem leichten Stoß meiner Hüfte wieder hineinrutschen und überflog meine Zettel, die ich gesammelt hatte, um zu überlegen, in welchen Bereichen der Bibliothek ich die Titel finden würde … und prallte frontal in einen braunhaarigen Mittzwanziger, der mich finster ansah.

»Oh Gott, es tut mir leid. Ich wollte nicht …«

»Du bist sicherlich nicht davon ausgegangen, dass du die einzige Novizin bist, die diesen Raum benutzt? Und du bist sicherlich nicht davon ausgegangen, dass sich die Bücher von selbst sortieren?«

Ich blinzelte den Mann an – ziemlich klein, süß, gequälter Gesichtsausdruck –, der mich mitten in der Entschuldigung unterbrochen hatte.

»Ich – äh – nein? Natürlich nicht.« Ich mochte zwar stottern, aber das meinte ich auf jeden Fall ehrlich. Als ich die Bibliothek das erste Mal gesehen hatte, war ich davon ausgegangen, dass es einen Bibliothekar gibt, der alles in Ordnung hält. Es war mir irgendwie seltsam vorgekommen, dass ich ihn oder sie noch nie gesehen hatte. Aber offensichtlich stand ich gerade in diesem Moment vor ihm.

Die Antwort schien den Bibliothekar ein wenig zu beruhigen, und er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, das daraufhin senkrecht nach oben abstand. Er trug Jeans und ein schwarzes Polohemd – ein weiterer Vampir, der sich nicht von Kopf bis Fuß in das Schwarz Cadogans kleiden musste.

»Natürlich nicht«, wiederholte er. »Das wäre ungemein naiv.« Er deutete auf die Bücher hinter sich. »Wir haben mehrere zehntausend Titel in dieser Bibliothek, musst du wissen, mal ganz abgesehen davon, dass wir eine offizielle Pflichtexemplarbibliothek für den Kanon sind.« Er hob die Augenbrauen, als ob er eine Antwort von mir erwartete – eine ehrfurchtsvolle Antwort.

»Ja«, sagte ich, »das ist – toll! Zehntausende von Titeln? Und auch noch Pflichtexemplarbibliothek für den Kanon? Das ist ganz toll.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und wirkte äußerst skeptisch. »Sagst du das nur so, oder bist du wirklich beeindruckt?«

Ich verzog das Gesicht. »Wie sollte ich deiner Meinung nach auf diese Frage antworten?«

Ein Mundwinkel zuckte leicht nach oben. »Süß, und du schleimst dich nicht ein. Das weiß ich zu schätzen. Du bist die neue Hüterin? Die Forscherin.«

»Frühere Forscherin«, sagte ich und streckte ihm die Hand entgegen. »Und du bist?«

»Der Bibliothekar«, sagte er und schien seinen Namen nicht nennen zu wollen. Er wollte mir auch nicht die Hand schütteln. Stattdessen verlangte er mit einer Geste, die Zettel in meiner Hand zu sehen. »Gib mir deine Notizen, und ich werde finden, was du brauchst.«

Ich tat wie befohlen und folgte ihm, als er sich abwandte und zum sozialwissenschaftlichen Bereich hinüberging. Witzig, dachte ich, dass die meisten Bibliotheken Bücher über Formwandler und Wer-Wesen unter Fantasy und Sagen führen. Aber hier, in dieser Bibliothek, die Vampiren gehörte, waren sie real. Das bedeutete, dass diese Bücher eher zur Anthropologie (oder vielleicht Zoologie?) als zur Mythologie gehörten.

Wir gingen in die hintere rechte Ecke des Raums, wobei der Bibliothekar den Blick auf meine Notizen gerichtet hielt. Er machte sich nicht die Mühe, die Signaturen an den Regalenden zu betrachten, denn er schien den Standort der Bände auswendig zu kennen.

»Die Vampire reden darüber«, sagte er, als er in einen engen Gang zwischen den Regalen einbog. Ich folgte ihm. Bücher jeder Form und Größe, neue und alte, Taschenbücher und gebundene Ausgaben, erstreckten sich über uns.

»Worüber reden sie?«

»Die Versammlung.« Er blieb mitten im Gang stehen, drehte sich zu einem der Regale und sah mich dann an. »Es heißt, sie haben sich entschieden, nicht nach Aurora zu gehen, und dass sie dich angegriffen haben.«

Gerüchte über die Versammlung hatten die Runde gemacht, aber leider nicht die Wahrheit. »Sie haben sich entschlossen, zu bleiben und uns zu unterstützen, anstatt zu fliehen«, korrigierte ich ihn. »Der Angriff erfolgte auf einen der Rudelanführer. Sie haben nicht mich angegriffen. Ich habe nur geholfen, ihn zu verteidigen.«

»Trotzdem«, sagte er, »beweist das nicht, wie sie wirklich sind? Wankelmütig? Und ihre Zukunft besprechen sie in Chicago. Wer hätte gedacht, dass dieser Tag mal kommen würde?« Da er einen Finger über die Buchrücken gleiten ließ, nahm ich an, dass der Kommentar rhetorischer Natur gewesen war. Eine Frage hatte ich aber dennoch.

»Warum werden sie die ›Heuchler‹ genannt?«, fragte ich. Ich hatte gehört, wie Peter Spencer den Ausdruck für Formwandler gebraucht hatte. Ich wusste, dass er nicht gerade schmeichelhaft war, aber ich kannte seinen Ursprung nicht.

Der Bibliothekar zog ein großes, schmales, in braunes Leder gebundenes Buch aus dem Regal und reichte es mir. Es war eigentlich eine Mappe, die Skizzen von Formwandlern in ihrer Tierform enthielt. Die üblichen Verdächtigen waren natürlich vorhanden: Wölfe, Raubkatzen, Raubvögel. Es gab auch einige etwas ungewöhnlichere Exemplare wie zum Beispiel Robben. Vielleicht war das der Ursprung für den Mythos der Selkies, Wesen, die halb Mensch, halb Robbe waren.

»Formwandler täuschen vor, Menschen zu sein«, sagte der Bibliothekar. »Sie heucheln Menschlichkeit. Sie leben unter ihnen, obwohl sie in Wirklichkeit keine Menschen sind.«

Ich musste mir eingestehen, dass mich diese Argumentation verwirrte. »Aber wir sind doch auch keine Menschen, oder?«

»Wir sind, was wir sind. Raubtiere. Menschen mit kleineren genetischen Veränderungen. Wir wechseln nicht unsere Gestalt, um uns zu verstecken.« Er wich einen Schritt zurück und zeigte auf seinen Körper. »Das bin ich. Das sind wir«, sagte er, und in seiner Stimme lag Frustration. Dann wandte er sich wieder den Regalen zu und zog mehrere Bände hervor. »Wann immer die Menschen versucht haben, Übernatürliche umzubringen, haben die Formwandler so getan, als ob sie Menschen wären.«

Ich verkniff mir die Bemerkung, dass sich Vampire seit Jahrhunderten einfach versteckt und so getan hatten, als ob sie Menschen wären, um dem Espenpflock zu entgehen. Ehrlich gesagt zweifelte ich daran, ob er den Vergleich gern hören würde. Diese Art Vorurteil hebelte jegliche Logik aus.

»Haben sie das während der Zweiten Säuberung getan?«, fragte ich laut, während der Bibliothekar Bücher auf meinen Armen stapelte. »Haben sie vorgetäuscht, Menschen zu sein, und ignoriert, dass Vampire umgebracht werden?«

»Ich glaube, das reicht erst mal, meinst du nicht auch?«, fragte er missmutig.

Das war vermutlich die Erklärung für das Vorurteil. Ich wusste, dass die Weigerung der Formwandler, den Vampiren während der Zweiten Säuberung zur Seite zu stehen – ihr eigenes Leben zur Rettung der Vampire zu riskieren –, eine tiefe Wunde hervorgerufen hatte. Und zwar nicht nur eine tiefe Wunde, sie riss auch immer wieder auf, selbst nach mehr als hundert Jahren. Ich hatte die Feindseligkeit aufseiten der Formwandler kennengelernt; sie hatten sie ziemlich deutlich gezeigt. Ihr Verlangen, sich zurückzuziehen, hörte sich an, als ob es mit der Angst vor den Ereignissen der Zukunft zu tun hätte. Mir war aber immer noch nicht klar, warum so viele Formwandler auch die Vergangenheit mit solcher Verbitterung betrachteten.

Doch obwohl Ethan seine Vampire für aufgeklärt hielt, so waren der Zorn und die Verbitterung in unserem Lager genauso vorhanden … Selbst hier, in diesem Hort des Lernens und des Wissens, herrschten sie vor.

Er hörte schließlich auf, Bücher aus den Regalen zu holen, und sah mich an. »Mehr wirst du nicht brauchen«, sagte er. »Damit deckst du die Grundlagen ab.«

Ich nickte und versuchte mein Lächeln neutral zu halten und sah dann zu, wie er mich umrundete und auf den Hauptgang zusteuerte.

»Ich weiß, was du denkst«, sagte er, als er ihn erreicht hatte. Er sah zurück, die Arme in die Seiten gestemmt. Sein Gesichtsausdruck war nun streng, und seine Sorge konnte ich an seinem Blick ablesen. »Dass ich einfach nur ignorant bin oder dass ich auf etwas sauer bin, das vor hundert Jahren passiert ist.« Schlagartig wurden seine Augen silbern, und mir stellten sich die Nackenhaare auf, als sich Magie in unserer Ecke der Bibliothek ausbreitete, weil die Emotionen hochkochten.

»Wir sind unsterblich, Hüterin. Diese Schmerzen wurden nicht unseren Ahnen, unseren Vorvätern zugefügt. Diese Schmerzen wurden uns zugefügt. Unseren Familien. Unseren Geliebten. Unseren Kindern. Uns.«

Mit diesen Worten ließ er mich stehen.

Ich blinzelte ihm hinterher, mit mehreren Kilogramm Büchern in den Händen. Ich versuchte, nicht an den Zorn in seiner Stimme zu denken, an den Schmerz, den die vergangenen Ereignisse hervorgerufen hatten, sondern an die Angst, die Sorge, dass ohne Wachsamkeit solche Dinge erneut geschehen könnten.

Und ich dachte an die Leidenschaft, die ich in Gabriels Stimme gehört hatte, sein Anliegen, die Mitglieder seines Rudels zu schützen. Ich dachte an den Zorn, den ich einmal in Nicks Stimme gehört hatte, und an seinen Wunsch, seine Familie in Sicherheit zu wissen.

Ich verglich die Verachtung und die gegenseitigen Vorwürfe … und fragte mich immer noch, wer die größere Bedrohung darstellte.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

Einfach nur tanzen

Die nächste Nacht brach kühl und klar an. Ich zog meine Sonnenschutzjalousie hoch und öffnete das Fenster. Eine willkommene Brise wehte durch die Stadt und vertrieb einen Teil der gestrigen Luftfeuchtigkeit. Ich sollte wieder mit Ethan trainieren, also stand ich auf und ging kurz zur Küche, um mir Orangensaft, Blut und einen Donut mit Speck und Ahornsirupglasur mitzunehmen. Ja, richtig gelesen. Speck. Und Ahornsirup. Auf einem Donut.

Natürlich war ich von der Aussicht auf das Training nicht begeistert. Ich hatte Ethan in der letzten Woche ziemlich häufig gesehen, und ich hätte gerne einen Abend für mich gehabt, ohne politische Manöver oder Beziehungsstress, ohne Schwertkampf oder Seitentritte. Aber was sollte ich tun? Ich hatte meine Eide geleistet und so kam es nicht infrage, in meinem Zimmer mit einem Donut in der Hand abzuhängen. Nachdem ich also mein Frühstück hinuntergeschlungen hatte, schlüpfte ich in meine Flipflops, zog eine Laufjacke an und ging hinaus auf den Flur.

Ich wollte gerade die Treppe in den Keller hinuntergehen, als ich sie sah. Sie stand auf dem Absatz zwischen Erdgeschoss und erstem Stock, in einem schwarzen Kostüm, mit verschränkten Armen und erhobener Augenbraue.

Sie war eine Meisterin nach dem Bild ihres Meisters.

Ich ging die Stufen hinab, blieb aber kurz vor dem Absatz stehen und hob die Augenbrauen. »Wartest du auf mich?«

»Du und Ethan, ihr habt eine außergewöhnliche Beziehung«, sagte Lacey.

»Wir haben eine Beziehung?«

»Ich spiele keine Spielchen, Merit.«

Sie war zwar der lebende Gegenbeweis, aber ich zwang mich, höflich zu sein. »Bei allem Respekt, aber ich auch nicht. Kann ich dir irgendwie helfen?«

»Ich gebe nicht leicht auf. Er und ich sind wie füreinander geschaffen.«

Ich hätte ihr beinahe eine äußerst abfällige Bemerkung an den Kopf geworfen, hielt mich aber zurück. Wenn sie das wirklich glaubte, nur zu. Außerdem – er hatte sie eingeladen, also glaubte er es vermutlich auch.

»Weißt du was?«, fragte ich stattdessen und ging an ihr vorbei. »Viel Glück damit.«

Sie folgte mir ins Erdgeschoss. Ethan, dessen Timing wie immer unschlagbar war, entschied sich in diesem Augenblick, die Treppe zu uns hochzukommen. Er hatte die Anzugjacke abgelegt und trug eine eng geschnittene dunkle Hose, ein weißes Hemd und eine schwarze Krawatte. Vermutlich war er gerade auf dem Weg gewesen, sich umzuziehen.

Seine Augen wurden groß, als er uns beide zusammen sah, denn auf ein Treffen seiner alten und nicht ganz so alten Liebhaberin schien er nicht wirklich vorbereitet zu sein – aber es war nun mal seine eigene Schuld, weil er uns beide unter einem Dach zusammengebracht hatte.

»Wie war dein Anruf?«, fragte Lacey. »Und wie stehen die Dinge in London?«

Es war nicht schwer, zwischen den Zeilen zu lesen – Liebe Hüterin: Dein Chef hat mit dem Greenwich Presidium telefoniert, ohne dir davon zu erzählen. Er scheint dich nicht über alles zu informieren! Gruß und Kuss, sein allerliebster Lieblingsschützling.

Mit dem zweiten Schlag war sie direkt aufs Ganze gegangen. Ich musste ein Knurren herunterschlucken.

»Nicht so hilfreich, wie ich es mir gewünscht hätte, aber so ist nun mal das Greenwich Presidium«, sagte Ethan. Als er mich ansah, war seine Sorgenfalte wieder zu sehen. »Wir treffen uns gleich im Sparringsraum.«

Ich nickte. »Lehnsherr.«

Er ging an mir vorbei. »Komm bitte mit, Lacey«, sagte er, und sie gehorchte ihm.

Ich sah zurück und beobachtete, wie sie ihm wie eine Marionette in den zweiten Stock folgte.

Dabei fiel mir etwas auf: Ethan war ihr Meister und würde es immer sein. Obwohl ich mitbekommen hatte, dass sie anderer Meinung sein konnte als er – als sie ihre Bedenken äußerte, ich sei nur eine »gewöhnliche Kriegerin« –, so war doch selbst ihre Haltung fügsam. Sie bewegte sich, als ob sie sein Besitz sei, als ob es nichts Wichtigeres für sie gäbe, als an seiner Seite zu sein. Obwohl sie ein eigenes Haus hatte, wollte sie zurück nach Cadogan.

Lindsey hatte mir gesagt, dass Lacey sehr stark in Strategie sei. Vielleicht war ein Teil dieser Anbetung politisch motiviert. Vielleicht machte sie sich, wie er auch, nur Gedanken um Bündnisse und wollte sicherstellen, dass ihre Verbindung zum viertältesten Haus in diesem Land bestehen blieb.

Vielleicht gab es aber auch einen sehr einfachen Grund. Vielleicht wollte sie einfach ihn.

Was immer die Zukunft für mich und Ethan bereithielt (oder für mich ohne Ethan, wie es wohl der Fall sein würde), in diesem Augenblick schwor ich mir, nicht einer von diesen Vampiren zu werden. Ich schwor, mir selbst treu zu bleiben, mich zu erinnern, wer ich war, vernünftig über Bündnisse nachzudenken und über die Leute, mit denen ich ein Bündnis hätte eingehen können.

Wenn ich mich doch nur vor ein paar Tagen an diese Dinge erinnert hätte … oder als Mallory mich gebraucht hatte. Aber was geschehen war, war geschehen.

Ich musste einfach nach vorne schauen.

Ich machte einige Tritte zur Lockerung, als Ethan und Lacey auftauchten. Er kam durch den Haupteingang in den Sparringsraum; Lacey nahm ihren Platz auf der Galerie ein, diesmal zusammen mit einer großen Besucherschar. Es war fast kein Platz mehr, und neben Lindsey und Luc – die sich von ihren Wachpflichten hatten kurz befreien lassen – waren Margot und Michelle und einige der anderen Vampire anwesend, mit denen ich gestern in der Bar gewesen war. Sie winkten mir zu, der Fanclub für einen einst sehr zurückhaltenden Vampir.

Aber das mit der Zurückhaltung war jetzt vorbei … ich war eine von ihnen geworden – hauptsächlich, weil ich eine Novizin war, der von einem Meister Unrecht angetan worden war. Oder von zwei, wenn man Lacey mitzählte. Oder von vier, wenn man den früheren und den jetzigen Meister von Navarre einrechnete.

Wie bedauerlich (und wie peinlich) das Unrecht auch gewesen war, es hatte eine Verbindung zwischen mir und den anderen Vampiren des Hauses Cadogan geschaffen – eine Gelegenheit für mich, sie kennenzulernen, ohne dass mein Status zwischen uns stünde.

Ein Lichtblick? Vielleicht. Vielleicht waren die Wege dieser Welt aber auch einfach nur unergründlich.

Ethan kam auf mich zu. Seine Haltung war geschäftsmäßig, und er blickte mich finster an. »Bereite dich auf den Kampf vor«, sagte er.

Es schien, dass wir die komplizierten Unterrichtsprotokolle übersprangen … und die Begrüßung.

»Lehnsherr«, sagte ich, richtete meinen Körper auf ihn aus, locker in den Knien, Ellbogen gebeugt, bereit, mich zu verteidigen oder anzugreifen.

Er schien eine Menge aufgestaute Aggressionen abbauen zu müssen, denn er griff sofort mit einer Schlag-Tritt-Schlag-Kombination an, der ich recht gehetzt ausweichen musste. Seine Schläge und den Tritt wehrte ich ab und versuchte selbst mein Glück – einen halbkreisförmigen Tritt, den er aber problemlos blockte.

Wir hüpften ein wenig auf der Matte herum, teilten kurze, prüfende Schläge aus, aber es kam nicht zu einem richtigen Schlagabtausch. Die Menge begann zu murmeln und mehr Einsatz zu fordern.

Ich versuchte einen Seitwärtstritt, den er leicht abwehrte.

»Du bemühst dich ja nicht mal«, sagte er, ohne dabei stehen zu bleiben. Er sprang vor mir auf und ab, bis er einen perfekten Fußtritt nach vorn ausführte, der mich am rechten Schlüsselbein erwischte. Ich hatte das Gefühl, dass er ihn nicht ganz durchgezogen hatte; es schmerzte zwar unerträglich, aber wenn er richtig getroffen hätte, hätte er den Knochen gespalten.

Ich rieb mir über die wunde Stelle und spürte, wie Zorn in mir aufstieg. Ethan bewegte sich weiter hüpfend und ausweichend umher, und ich versuchte ihn zu treffen. Das schien wohl seiner Meinung nach genau das Problem zu sein – ich versuchte ihn zu treffen, anstatt es einfach zu tun. Wir waren wieder am selben Punkt angelangt, und ihm fiel nichts weiter ein, als mich einzuschüchtern und mich wütend zu machen.

»Ich will, dass du die Fähigkeiten einsetzt, die du gelernt hast«, sagte er. »Ich will, dass du dich auf deine Sinne verlässt, auf deine Instinkte.«

Ich wich einem Tritt aus. »Ich versuche es, Sullivan.«

»Dann gib dir mehr Mühe.«

Warum glauben die Leute eigentlich, dass die Aufforderung, ›sich mehr Mühe zu geben‹, irgendwie helfen würde? Ich bemühte mich, so gut ich konnte. Mein Unvermögen, ihn zu schlagen, resultierte nicht daraus, dass ich mich nicht genug anstrengte.

»Vielleicht bist du einfach besser als ich.«

Er blieb wie angewurzelt stehen und kam dann so nah an mich heran, dass der Aufschlag seiner Gi-Hose an meinen Beinen entlangstrich. »Du bist die Hüterin dieses Hauses. Es geht hier nicht um ›besser als‹.«

Sein Gesichtsausdruck wurde freundlicher, und er sah mich mit diesen tiefgrünen Augen an. Doch diesmal forderte er mich nicht heraus, er ermutigte mich.

»Ich habe gesehen, wie du dich bewegst, Merit. Ich habe gesehen, wie du die Katas mit hoher Geschwindigkeit und unglaublicher Grazie absolviert hast. Ich habe gesehen, wie du gegen Männer gekämpft hast, die doppelt so stark waren wie du. Deine Fähigkeiten sind nicht das Problem. Du kannst das.«

Ich nickte und atmete tief durch. Ich versuchte, nicht zur Galerie hochzusehen, um die Reaktionen der Vampire, die uns zusahen, auszublenden. Ich wollte weder meine noch Ethans Enttäuschung auf ihren Gesichtern widergespiegelt sehen.

Was war das Problem? Dass ich Zuschauer hatte? Das sollte mich nicht stören. Immerhin war ich früher Tänzerin; es war ja nicht so, dass ich noch nie vor einem Publikum aufgetreten wäre. Dann dachte ich an das erste Mal, als ich Ethan herausgefordert hatte und wie stolz ich auf meine Fähigkeiten als junge Vampirin gewesen war. Und ich dachte daran, was anders gewesen war.

Plötzlich … verstand ich es.

Bei diesem ersten Kampf hatte ich getanzt.

Ich sah Ethan wieder an. »Könnte ich Musik haben?«

Er runzelte die Stirn. »Musik?«

»Bitte.«

»Irgendwelche Vorlieben?«

Ich schenkte ihm ein sanftes Lächeln. »Etwas, zu dem ich tanzen kann.«

Er nickte jemandem hinter mir zu. Kurze Zeit später schallte Rage Against the Machine durch den Sparringsraum.

Ich nahm mir einen Augenblick, um die Augen zu schließen und den treibenden Rhythmus von Guerilla Radio meine Muskeln lockern zu lassen. Ich passte mich der Musik an, und als sich die Verspannungen gelöst hatten und die Welt sich langsamer um ihre Achse zu drehen schien, öffnete ich die Augen und betrachtete ihn – nicht als seine Geliebte, nicht als der Vampir, den er erschaffen hatte, oder seine Novizin, sondern als eine eigenständige Kriegerin.

»Bereit?«, fragte er.

Ich nickte.

»Dann los«, sagte er, und als ob es die einfachste Sache der Welt wäre, griff ich ihn an.

Ich dachte nicht darüber nach, ich analysierte meine Bewegungen nicht, und ich fragte mich auch nicht, ob er meinen Angriffen ausweichen oder sie abwehren würde. Stattdessen trat ich einfach nach ihm, synchron zum treibenden Bass, der in meinem Brustkorb vibrierte. Ich begann mit einem hohen Butterfly-Kick, und bevor er sich verteidigen konnte, nutzte ich das Drehmoment, das mir mein Tritt verschaffte, um noch einen hohen Roundhouse-Kick hinterherzuschicken.

Er grunzte, ließ sich mit seiner üblichen Geschwindigkeit zu Boden fallen und setzte einen Roundhouse-Kick entgegen. Doch diesen Tritt hatte ich früher schon bei ihm gesehen. Ich wich der Bewegung aus, machte einen Salto rückwärts und landete, bereit für die nächste Runde, den Körper angespannt. »Du wirst schon schneller sein müssen, Sullivan.«

Die Menge begann zu brüllen.

Wir sprangen beide aus der Reichweite der gegenseitigen Tritte und balancierten auf unseren Fußballen, um die nächste Öffnung in der gegnerischen Deckung zu erkennen.

»Das ist besser«, sagte er.

Ich zwinkerte ihm zu. »Dann wirst du den hier lieben.«

»Nicht, wenn ich zuerst angreife«, sagte er und versuchte mit einem Seitwärtstritt meinen Oberkörper zu erwischen. Doch ich drehte mich mit einer Hand auf dem Fußboden und trat nach hinten aus, um seinen Kopf zu erwischen.

Ich verpasste seinen Kopf … traf ihn aber an der Schulter. Seine Trägheit ließ ihn in die Knie gehen, aber er sprang sofort wieder auf.

Die Vampire auf der Galerie klatschten anerkennend.

Ich betrachtete ihn mit einem prüfenden Blick, die Arme in die Hüften gestemmt. »Das ist besser.«

Er lachte vor Freude.

Ethan griff mich wieder mit einem Tritt an, und diesmal, dachte ich, wäre es an der Zeit für etwas Neues. Ich sprang mit einem übertriebenen Salto mit Scherenschlag etwa drei Meter in die Höhe und außer Reichweite seiner Tritte.

Ich landete, und dann machten wir mit dem Sparring wirklich ernst. Wir bewegten und drehten unsere Körper, als ob die Schwerkraft für uns keine Bedeutung hätte, als ob wir Partner in einem Pas de deux wären.

»Gut«, rief er mit einem Funkeln in den Augen.

In diesem Augenblick nutzte ich meine beste Waffe. Ich sah ihn an und täuschte einen Seitwärtstritt vor. »Ich bin nur eine gewöhnliche Kriegerin«, sagte ich.

Er erstarrte, und mit einem Schlag war alle Freude verschwunden. Diesen Moment der Verlegenheit nutzte ich, drehte mich und griff mit einem weiteren Butterfly-Kick an.

Diesmal traf ich ihn mitten in die Brust.

Er flog nach hinten und klatschte auf den Boden.

Stille breitete sich im Raum aus … und dann setzte donnernder Applaus ein.

Heftig keuchend und nach der Anstrengung in Schweiß gebadet ging ich zu ihm hinüber und sah auf ihn herab. Ich war mir nicht ganz sicher, wie die weitere Vorgehensweise auszusehen hatte. Was macht man, wenn man endlich seinen Meister im Kampf besiegt hat?

Ich entschloss mich, den Moment auszukosten. Ich grinste und hob eine Augenbraue. »Tja, Sullivan, ich glaube, ich habe dir gerade eine Abreibung verpasst.«

Seine Augen waren groß, smaragdgrün und ließen seinen Schock erkennen. Aber obwohl er auf dem Boden lag, lächelte er mich voller Stolz und mit einer Art kindlicher Freude an.

Als ich über ihm stand, streckte ich ihm eine Hand entgegen. Er nahm sie, und ich zog ihn hoch.

»Denk immer daran«, flüsterte er mir zu, »dass du eine ungewöhnliche Kriegerin bist, was immer sie auch sagen. Und du bist ein unvergesslicher Anblick.«

Ich nickte und akzeptierte das Kompliment. Dann sah ich zu der Menge auf der Galerie hoch. Lindsey und Katherine standen vorne an das Geländer gedrängt und klatschten zusammen mit den anderen. Ich zupfte am Saum eines unsichtbaren Rocks und machte einen Knicks, bevor ich auf Ethan deutete. Er lachte leise, verbeugte sich aber galant und formvollendet.

»Ich glaube, für heute hatten wir genügend Spaß«, rief er nach oben. »Zurück an die Arbeit, Vampire.« Es gab zwar Gemecker, aber sie verließen trotzdem den Raum und redeten begeistert über das, was sie gerade erlebt hatten.

In diesem Augenblick wurde mir einiges klar. Mein bisheriges Unvermögen, ihn zu schlagen, war rein mentaler, emotionaler Natur gewesen – eine Mauer, die ich erst im Kampf hatte überwinden müssen. Es ging darum, alle meine menschlichen Vorurteile abzulegen, was den Freikampf und meine Bewegungsmöglichkeiten anging. Es ging darum, das hatte mir Catcher einmal gesagt, das neue und merkwürdige Verhältnis meines vampirischen Körpers zur Schwerkraft zu verstehen. Es ging darum, mich daran zu erinnern, wie sich Ausdruckstanz anfühlte – so hatte Ethan es genannt. Ich musste darüber hinwegsehen, dass einige Bewegungen nicht perfekt waren, dass sie nicht gut aussahen oder »richtig« waren. Ich musste mich daran erinnern, wie es sich anfühlte, wirklich in meinem Körper zu sein, zu spüren, wie sich Beine und Arme bewegten, die Hüften, wie sich die Haut erwärmte, das Herz pochte, ich schneller atmete.

Ich sah das silberne Begehren in seinen Augen, und ich wusste, dass ihm dasselbe klar geworden war wie mir.

Lacey Sheridan würde nicht die einzige von Ethan erschaffene Meistervampirin sein.

Und da wir gerade von der Frau sprechen, die Ethan vorher trainiert hatte – ich sah nach oben und richtete meinen Blick wie in Zeitlupe auf sie, die vor mir da gewesen war. Lacey erwiderte meinen Blick und schien mich auf eine neue Art zu betrachten. Es war gewiss keine Freundschaft, denn Lacey und ich würden niemals Freundinnen sein, da Ethan zwischen uns stand. Aber es lag etwas in ihrem Blick, das an Respekt erinnerte. Sie akzeptierte, einen Gegner auf dem Schlachtfeld getroffen zu haben, der ihrer Herausforderung gewachsen war.

Mein altes Ich hätte die Konfrontation nicht gewollt.

Doch mein neues Ich mochte die Herausforderung, auch wenn ich mir nicht im Klaren darüber war, ob der Gewinn den Kampf lohnte.

Ich nickte und eröffnete damit die Schlacht – ihre Herausforderung war angenommen. Sie hob eine Augenbraue – zweifellos ahmte sie Ethan nach, was sie nach zwanzig Jahren in seinen Diensten perfektioniert hatte – und nickte ebenfalls.

Ethan beugte sich zu mir. »Zieh dir was anderes an«, flüsterte er. »Ich möchte, dass du wenigstens kurz bei ihrem Empfang vorbeischaust.«

Ich schaffte es, ihn nicht anzuknurren. Stattdessen lächelte ich Lacey höflich zu und ging die Treppe hinauf, um zu duschen und mein schwarzes Cadogan-Kostüm wieder anzuziehen.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

Zeig’s ihm

Ich erwartete keine Schwierigkeiten während des Cocktailempfangs, aber mein kleiner Zusammenstoß mit Jonah hatte mir eine wertvolle Lektion erteilt, was es bedeutet, das Haus ohne Waffen zu verlassen. Ich hatte Glück gehabt, dass der Vampir, der auf mich vor der Bar gewartet hatte, es nicht auf mich abgesehen hatte – was ich aber sicherlich nicht von jedem behaupten konnte.

Also ließ ich einen Dolch in meinen Stiefel gleiten, als ich mein schwarzes Cadogan-Ensemble anzog. Die Haare band ich hoch, das Medaillon Cadogans um meinen Hals, und den Piepser befestigte ich an meiner Seite. Ich war so gut vorbereitet, wie ich es nur sein konnte – zumindest körperlich.

Natürlich. Ich würde seinem Wunsch entsprechen. Ich würde mich in Schale werfen, nach unten gehen und mich auf der Party blicken lassen, die er zu Ehren seiner früheren Flamme veranstaltete. Aber das würde ich nicht ohne Unterstützung tun, wenn auch nur im Geiste. Also schnappte ich mir das Telefon vom Bücherregal, setzte mich auf den Bettrand und rief Mallory an.

Das Erste, was ich aus der Leitung zu hören bekam, war das Scheppern von Töpfen und Pfannen und eine ganze Reihe von entfernt klingenden Flüchen, bevor sie es schaffte, sich den Hörer ans Ohr zu halten.

»Oh Gott, stopp – stopp – Scheiße – Scheiße – Merit? Bist du noch dran?«

»Mallory? Alles in Ordnung bei dir?«

»Ja … Jetzt mal im Ernst – hör auf! Sofort!«

Der Krach hörte augenblicklich auf.

»Was ist denn los bei dir?«

»Wissenschaftliche Experimente. Ich muss lernen, mit einer Katze umzugehen; sie sind Schutzgeister, weißt du – und sie hat ihre Nase in alles reingesteckt. Sie ist gerade mal vier Stunden hier, und sie glaubt, ihr gehört das ganze … Böse, böse Katze! Hör damit auf! … Sie glaubt, dass mein Haus ihr gehört. Sie reißt meine Küche ab. Wie läuft’s denn bei dir? Ich hab deine Nachricht erhalten, dass es ziemliches Chaos bei der Versammlung gab?«

»Es kam zu Gewalttätigkeiten, aber Gabriel lebt, und das ist das Wichtigste.«

»Ich hab doch gewusst, dass das mit dem Schutzzauber funktionieren würde«, rief sie durchs Telefon.

Ich verdrehte die Augen. »Du hast Gutes geleistet, und ich weiß das sehr zu schätzen. Aber ich brauche meine beste Freundin, die mir gut zuredet.«

»Was lässt er dich denn jetzt schon wieder machen?«

Ah, sie kannte mich einfach zu gut. »Er richtet eine Cocktailparty für Lacey Sheridan aus. Er hat mir gesagt, dass ich mich dort blicken lassen soll.«

»Weißt du, ich habe tausend gute Gründe, ihn nicht zu mögen.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.«

»Okay, gehen wir die Checkliste durch – siehst du großartig aus?«

»Ich trage mein Kostüm.«

»Das reicht völlig. Wirst du ihm die gesamte Party lang hinterherlaufen oder dich bei ihr einschleimen?«

»Keins von beiden.«

»Wirst du du selbst sein, witzig, geistreich und ihn durch deine überwältigende Lebhaftigkeit und Lebensfreude daran erinnern, wie dumm er eigentlich ist?«

Darum liebte ich dieses Mädel. »Ich werde sicherlich mein Bestes geben.«

»Mehr kann ich nicht erwarten … Oh Gott, böse Katze! Merit, ich muss auflegen. Sie hat sich schon wieder meine Streichhölzer geschnappt. Wir reden später noch mal, okay?«

»Gute Nacht, Mallory.«

»Gute Nacht, Merit. Zeig’s ihm!«

Wie ich ihr schon gesagt hatte, ich würde sicherlich mein Bestes geben.

Es war leise im Haus, als ich nach unten kam. Ich ging durch den Flur im Erdgeschoss in Richtung Hinterhof. Ethans Bürotür stand offen, und der Raum lag im Dunkeln, wie alle anderen Verwaltungsbüros, an denen ich vorbeikam. Ich hatte die Hälfte des Weges hinter mir – und war kurz vor der Küche –, als ich sie hörte. Musik.

Durch die Fenster an der Hausrückseite konnte ich den Schein eines Feuers im Hinterhof sehen und die vielen Vampire, die sich darum versammelt hatten.

So leise, wie ich konnte, öffnete ich die Tür aus Stahl und Glas und schlich nach draußen. Die schwarz gekleideten Vampire standen im Kreis zusammen, und aus ihrer Mitte ertönte die tief bewegende Musik. Es war eine Solostimme, die einer Frau, begleitet von einer Geige. Ihre Stimme war klar und traurig, die Geige klang rau und kummervoll. Es hörte sich an wie ein Klagelied, ein leises, zärtliches Lied über Menschen, die man verloren hatte, und Liebe, die vergangen war – Geschichten, mit denen ich während meiner Mittelalterstudien andauernd Bekanntschaft gemacht hatte.

Die Vampire schenkten der Musik ihre ungeteilte Aufmerksamkeit – die Menge schwieg und betrachtete die Musiker in der Mitte, die ich immer noch nicht sehen konnte. Man sagt, dass Musik das aufgebrachte Gemüt beruhigt; ich glaubte fest daran.

Ich entdeckte Lucs strubblige Locken vor mir. Als ich mich neben ihn stellte, sah er mich an und lächelte kurz, bevor er sich wieder den Musikern zuwandte. Und endlich konnte ich sie sehen – Katherine und einen männlichen Vampir, den ich nicht kannte. Er spielte die einsame Geige; die klare, aber wehmütige Stimme gehörte zu ihr.

»Es ist ein Lied aus dem Bürgerkrieg«, flüsterte Luc. »Ethan hat Katherine und Thomas gebeten, heute Abend etwas vorzutragen.«

Das muss Katherines Bruder sein, dachte ich. »Es ist wunderschön«, sagte ich.

Sie saßen nebeneinander auf einer niedrigen Betonbank. Katherine trug ein schlichtes Kleid und Sandalen, Thomas eine schwarze Hose mit Hemd. Seine Augen waren geschlossen, die Geige unter sein Kinn geklemmt, und seine Schultern kreisten, als die Töne den Saiten entwichen.

Katherines Augen waren offen, schienen aber ins Leere zu starren, als ob sie unsichtbare Erinnerungen vor ihrem geistigen Auge sah, während sie den Zeilen ihres Liedes folgte.

»Sie wurde 1864 verwandelt«, flüsterte Luc. »Sie und auch Thomas. Ihr Meister verwandelte sie, nachdem Katherine ihren Ehemann Caleb im Krieg verloren hatte. Sie waren gerade eine Woche verheiratet gewesen.«

Das Lied hörte sich autobiografisch an. Katherines Lied bat um die sichere Rückkehr eines jungen Soldaten, beklagte das Krachen der Gewehrschüsse im Tal und den Tod des Soldaten.

Sie trauerte um den Verlust ihrer großen Liebe.

Ich bin mir nicht sicher, was mich aufblicken und in der Menge nach Ethan suchen ließ, aber ich tat es trotzdem. Zuerst sah ich Lacey. Ihre ausdruckslose Miene ließ auf keine Gefühlsregung schließen. Wenn das Lied oder der Text sie berührte, so zeigte sie es nicht.

Er stand mit verschränkten Armen neben ihr. Sein Blick … war auf mich gerichtet. Unsere Blicke trafen sich über den anderen Vampiren, über der Musik, und der Lichtschein des Gartens spiegelte sich in seinen Augen, die die Geschichte von Jahrhunderten gesehen hatten.

Jahrhunderte, die ihn hatten kalt werden lassen.

Und dann ertönte seine Stimme in meinem Kopf. Merit.

Er rief lautlos meinen Namen, obwohl er neben ihr stand.

Lehnsherr?, lautete meine Reaktion.

Seine Augen funkelten. Nenn mich nicht so.

Ich kann dich nicht mehr anders nennen. Du bist mein Arbeitgeber. So lautet die Vereinbarung, die wir getroffen haben.

Er warf mir einen hilflosen Blick zu, doch ich würde nicht mehr darauf hereinfallen. Ich wandte meinen Blick dem Feuer zu. Es züngelte gen Himmel, und seine Flammen warfen glühende Schatten. Der würzige Geruch des brennenden Holzes erhob sich in die Luft, und der Duft war fast berauschend; er deutete eine Wildheit an, die Vampire mitten in Downtown Chicago sonst nicht erfahren konnten, da ihnen die Sonne verboten war. Ich starrte in die Flammen, bis das Lied zu Ende war, und schloss mich dem Applaus an, während Katherine und Thomas ein sanftes, trauriges Lächeln austauschten.

»Wo bist du gestern hingegangen?«, fragte Luc, als Katherine einen Schluck aus einem Becher nahm und Thomas seine Geige neu richtete. Ich nahm an, dass er nicht fragte, wo ich gewesen war – sondern wo Lindsey gewesen war.

»Temple Bar. Lindsey hielt es für eine gute Idee, mich aus dem Haus zu scheuchen.«

»Und wie kommst du zurecht?«

»Wenn du dich auf die Formwandler beziehst, ziemlich gut. Wenn du dich auf mein Privatleben beziehst – er hat seine Ex eingeladen. Du kannst dir vermutlich denken, was ich davon halte.«

Katherine und Thomas spielten ein weiteres Lied, diesmal etwas Munteres mit einem irischen Klang. Luc und ich standen schweigend da und hörten Katherine zu, wie sie mit einem trällernden irischen Akzent sang, Thomas neben ihr, dessen Finger über die Geige flogen.

»Ich glaube, dass er sich wirklich etwas aus dir macht.«

»Er hat eine seltsame Art, das zu zeigen.«

»Er ist ein Vampir. Das macht ihn seltsam.«

Ich sah zu Luc hinüber. Selbst inmitten des schlimmsten übernatürlichen Chaos hatte er immer dieses eigenartige Grinsen im Gesicht. Doch diesmal wirkte er erschöpft, und ich war mir nicht sicher, ob wir noch über Ethan sprachen … oder über Lindsey. War etwas Ähnliches zwischen ihnen vorgefallen? Wenn ja, dann hatte er mein Mitgefühl. Es war schwer, die Last zu tragen, die einem das Bedauern eines anderen auferlegte – und die Reue, die offensichtlich darauf folgte.

»Lindsey und du, seid ihr okay?«

Sein Gesicht wurde ernst. »Lindsey und ich … sind es nicht. Aber das ist der Status quo.«

»Möchtest du darüber reden?«

Die Frage war typisch Frau, aber der Blick, den ich mir damit einhandelte – zusammengekniffene Augen, ausdruckslose Miene –, war typisch Mann.

»Nein, Hüterin. Ich möchte nicht darüber reden.«

»Na gut. Aber«, warf ich ein, »wenn das das Ergebnis unserer Unsterblichkeit ist, dann müssen wir uns fragen, ob sie ein solches Opfer wert ist.«

»Das gibt einem zu denken.«

Die Liebe war ganz bestimmt kein Zuckerschlecken.

Katherine und Thomas beendeten ihr Stück unter donnerndem Applaus, und als das Klatschen langsam aufhörte, ertönten leichte Celloklänge.

Luc seufzte. »Ich werde mich mal unter die Leute mischen. Kommst du hier zurecht?«

»Aber sicher doch«, sagte ich. »Tu dir keinen Zwang an.«

Ich sah ihn zwischen den anderen Vampiren verschwinden. Es war vermutlich kein Zufall, dass auch Lindsey in einem anderen Teil der Menge herumlief.

»Katherine und Thomas sind sehr talentiert.«

Ich sah neben mich. Ethan stand da, mit ausdruckslosem Gesicht, die Hände in den Taschen. »Sie sind sehr talentiert«, wiederholte er.

Ich richtete meinen Blick wieder auf die Leute und fragte mich, wo seine Begleiterin abgeblieben war. Ich entdeckte sie auf der anderen Seite des französischen Gartens im Gespräch mit Malik. Für den Augenblick schien die Gefahr weiteren Theaters gebannt zu sein. »Ja, das sind sie.«

»Gabriel hat angerufen«, sagte er. »Er hat bestätigt, dass die Formwandler, die ihn angegriffen haben, den Mordauftrag erledigen und das Geld einstreichen wollten.«

»Wer hat den Auftrag erteilt?«

»Das hat man ihnen nicht gesagt, und sie haben offensichtlich auch nicht danach gefragt.«

»Das klingt nicht gerade beruhigend. Ist Gabriel immer noch sicher, dass das Ganze vorbei ist?«

Ethan nickte. »Er scheint sich sehr sicher zu sein. Andererseits scheint er für einen Mann mit einer prophetischen Gabe ziemlich kurzsichtig zu sein.«

Oder einfach nicht so neurotisch wie die Blutsauger in seiner Umgebung. »Und wer steckt nun hinter der ganzen Sache?«, fragte ich.

»Wer kann das schon sagen? Tony könnte damit zu tun gehabt haben, aber wir wissen immer noch nicht, ob er der Strippenzieher war oder einfach nur eine Marionette gewesen ist. Und da Gabriel uns freigestellt hat, wird es auch so bleiben.«

Wir blieben einen Moment schweigend stehen.

»Du bist heute Abend sehr ruhig«, sagte er.

Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Es war eine anstrengende Woche. Ich versuche mich nur zu entspannen.« Und ich versuchte, weiteres Drama zu vermeiden.

Er schwieg zwei oder drei Minuten lang, während derer wir beide einfach nebeneinanderstanden und schwarz gekleidete Vampire um uns herumgingen. »Ich kann sehen, dass dich etwas …«

Wir hatten Sex, und du hast mich im Stich gelassen, dachte ich still, und jetzt treibt mich deine Reue in den Wahnsinn. »Ich wollte die Musik genießen.«

»Es tut mir leid.«

Ich schloss die Augen, als mich meine Gefühle zu überwältigen drohten. Ich wollte das nicht schon wieder tun. Ich wollte definitiv keine Entschuldigungen von ihm hören, denn dann fühlte es sich so an, als ob ich bemitleidet würde. »Bitte hör auf, das zu sagen!«

»Ich wünschte …«

»Deine Unentschlossenheit macht das alles nicht leichter.«

»Und du glaubst, dass es für mich leicht ist?«

»He Leute«, rief eine vertraute Stimme vor uns. Lindsey kam zu uns, mit Lacey im Schlepptau. Verräterin.

»Bezaubernde Party«, sagte Lindsey zu Ethan und sah mich dann an. »Wie geht es dir heute Abend?«

»Mir geht es gut. Und dir?«

»Na ja«, sagte sie mit einem Achselzucken. »Ich bin natürlich nicht so beliebt wie unsere Hüterin.« Sie legte mir einen Arm um die Schultern. »Wir haben sie gestern Abend in die Temple Bar mitgenommen, und sie war ein echter Hit.«

Ah, das wurde also hier gespielt – mit mir wurde vor Lacey angegeben.

Ethan sah mich mit einem kühlen Blick an. Ich ging davon aus, dass ihn meine plötzliche Beliebtheit nicht beeindruckte. »Komm in fünf Minuten in mein Büro.«

Ich brauchte einen Augenblick, um mich an den Themenwechsel zu gewöhnen, und sah von ihm zu Lacey. »Es gibt keinen Grund für dich, die Party zu verlassen. Wir können uns später unterhalten.«

Bevor ich weitersprechen konnte, hob er seine Augenbraue. »Das war keine Bitte.«

Er ließ uns stehen, ohne auf eine Antwort zu warten, und führte Lacey mit einer Hand auf ihrem Rücken ins Haus.

Lindsey runzelte die Stirn. »Was war das denn gerade?«

»Ich habe keine Ahnung. Was glaubst du, warum er mich in seinem Büro sprechen will?«

»Nun, entweder hat er herausgefunden, dass du dieses Jahr die Homecoming Queen werden wirst, während er diesen Titel doch so sehr wollte, oder er möchte sich vor dir hinknien und in aller Form dafür entschuldigen, dass er so ein Arsch gewesen ist.«

Wir sahen uns an. Sie grinste. »Da die zweite Option extrem unwahrscheinlich ist, interessierst du dich für die Homecoming Queen?«

»Kriege ich dann auch ein Diadem?«

»Was wäre eine Homecoming Queen denn ohne?« Dann legte sie mir ihre Hände auf die Arme. »Tu mir einen Gefallen – was immer er über eure Beziehung sagt oder dein Training oder Lacey, sei nicht schüchtern. Sei nicht bescheiden. Du hast dir diese Woche den Arsch aufgerissen und ihn gut aussehen lassen. Du hast dir dein Selbstbewusstsein verdient. Versprochen?«

Ich versprach es ihr.

Ich wartete eine Viertelstunde. Fünfzehn Minuten, in denen ich mich dazu zwang, mir die Bücher und Trophäen in seinen Regalen anzusehen, um nicht darüber nachzudenken, was – oder wer – ihn aufgehalten hatte.

Ich hatte mich gerade an den Konferenztisch in seinem Büro gelehnt, als er hereinkam. Er sah mich nicht an, sondern schloss die Tür und setzte sich an seinen Schreibtisch. Er ordnete einen Augenblick lang die Papiere, bevor er seine Hände am Rand der Tischplatte ablegte.

»Wir müssen eine neue körperliche Herausforderung für dich finden, damit dein Training dir auch weiterhin ermöglicht, Fortschritte zu machen.«

Okay, vielleicht wollte er wirklich über das Training reden. »Okay.«

»Es wäre auch eine gute Gelegenheit, den Kontakt mit Gabriel aufrechtzuerhalten. Wenn die Rudel sich nicht zurückziehen, bedeutet das, dass sie hier sind. Wir sollten uns einige Verhaltensregeln überlegen für den Fall, dass noch weitere Rudelmitglieder mit dieser Entscheidung unzufrieden sind.«

»Das scheint angemessen.«

Schließlich sah er mich mit finsterem Blick an. »Schluss mit dem Spiel, Merit. Schluss mit dem ›Ja, Lehnsherr‹ und ›Nein, Lehnsherr‹. Hör auf, mir nach dem Mund zu reden. Du warst für mich wertvoller, als du dich noch mit mir gestritten hast.«

Ein einziges Mal hatte ich meine Zustimmung nicht gespielt; ich hielt es wirklich für angemessen. Aber sein Tonfall verlangte nach einer Antwort, und ich hatte endgültig genug von dem ständigen Hin und Her.

»Ich war ›wertvoller‹? Ich bin kein Sammlerstück. Ich bin kein Spielzeug und auch keine Waffe, die du nach Wunsch manipulieren kannst.«

»Ich spiele nicht mit dir, Hüterin.«

Ich hob die Augenbrauen. Hüterin war ich nur, wenn er verärgert war. »Und ich spiele nicht mit dir, Sullivan.«

Wir starrten uns einen Augenblick wütend an. Unausgesprochene Worte zwischen uns – das Gespräch, dem wir ausgewichen waren – sorgten für eine bedrückende Atmosphäre.

»Pass auf.«

»Nein«, sagte ich, und seine Augen wurden groß. Ethan Sullivan schien es nicht gewöhnt zu sein, dass ihm seine Untergebenen widersprachen.

»Das Einzige, was du ständig von mir willst«, warf ich ihm vor, »ist, jemand zu sein, der ich nicht bin. Wenn ich mit dir streite, dann beschwerst du dich, dass ich dir nicht gehorche. Bin ich höflich, dann beschwerst du dich, dass ich dir nach dem Mund rede. Ich kann dieses Spiel nicht länger spielen, dieses andauernde Hin und Her.«

»Du weißt, dass das nicht so einfach ist.«

»Es ist so einfach, Ethan. Akzeptiere mich, wie ich bin, oder lass mich gehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann dich nicht haben.«

»Doch, das hättest du. Du hattest mich. Und dann hast du deine Meinung geändert.« Ich dachte an Lacey, an das Foto, das ich gesehen hatte, daran, dass er mit ihr eine Beziehung geführt hatte, obwohl es nicht in seine strategischen Überlegungen gepasst hatte. Vielleicht störte mich das am meisten – was unterschied mich von ihr? Was fehlte mir? Warum sie, aber nicht ich?

»War ich nicht verführerisch genug?«, fragte ich ihn. »Hatte ich nicht genügend Stil?«

Ich erwartete keine Antwort von ihm, aber er antwortete dennoch. Und das war fast noch schlimmer. »An dir ist nichts auszusetzen.«

Er war aufgestanden und hatte die Hände in die Taschen gesteckt. Unsere Blicke begegneten sich, und ich sah ein grünes Feuer in seinen Augen lodern. »Du bist perfekt – schön, intelligent, eigensinnig auf eine … attraktive Art. Eigenwillig, aber eine gute Strategin. Eine hervorragende Kämpferin.«

»Und das ist nicht genug?«

»Es ist zu viel. Glaubst du, dass ich nicht daran gedacht habe, wie es wäre, wenn ich am Ende der Nacht in meine Zimmer zurückkehre und dich dort antreffe – dich in meinem Bett vorzufinden, deinen Körper besitzen zu können und dein Lachen zu hören und deinen Verstand zu genießen? Wie es wäre, durch den Raum zu blicken und zu wissen, dass du mein bist – dass ich Anspruch auf dich erhoben habe. Ich.«

Er tippte mit einem Finger auf seine Brust. »Ich. Ethan Sullivan. Nicht der Meister des Hauses Cadogan, nicht der vierhundert Jahre alte Vampir, nicht das Kind Balthasars oder der Novize Peter Cadogans. Ich. Einfach nur ich. Nur du und ich.« Er befeuchtete seine Lippen und schüttelte den Kopf. »Diesen Luxus kann ich mir nicht leisten, Merit. Ich bin der Meister dieses Hauses. Der Meister Hunderter Vampire, denen ich geschworen habe, sie zu beschützen.«

»Ich bin einer dieser Vampire«, ermahnte ich ihn.

Er seufzte und rieb sich mit der Hand über die Stirn. »Du bist meine größte Stärke. Du bist meine größte Schwäche.«

»Du hast Lacey hierher gerufen. Sie ist keine Schwäche?«

Er schien verwirrt. »Lacey?«

»Ihr zwei hattet – habt – eine Beziehung, oder nicht?«

Sein Blick wurde sanft. »Merit, Lacey ist hier wegen einer Analyse. Wir besprechen – in meiner knappen Freizeit – die finanzielle Lage ihres Hauses. Diese Reise haben wir vor sechs Monaten abgesprochen. Ich habe sie nicht eingeladen, um eine Beziehung mit ihr zu führen.«

»Jeder dachte …«

Er sah mich süffisant an. »Du solltest es besser wissen und den Gerüchten, die im Haus herumgeistern, keinen Glauben schenken.«

Ich blickte zu Boden, denn ich fühlte mich ausreichend gemaßregelt und war insgeheim dankbar. Das änderte aber nichts am eigentlichen Problem. »Ich habe dir gesagt, dass du eine Chance hast, und du hast beschlossen, dass wir besser dran sind als Kollegen. Ich kann das Spiel, sich jeden Tag zu fragen, wo wir eigentlich stehen, nicht spielen. Ich bin deine Angestellte, deine Untergebene, und es ist an der Zeit, dass wir uns entsprechend verhalten. Ich bitte dich also, es nicht schon wieder zur Sprache zu bringen, uns nicht schon wieder zur Sprache zu bringen. Ich will nicht durch ein Wort oder einen Blick von dir daran erinnert werden, dass du dich hin- und hergerissen fühlst.«

»Ich kann es nicht ändern, dass ich hin- und hergerissen bin.«

»Und ich kann dir dabei nicht helfen. Du hast deine Entscheidung getroffen, Ethan, und wir können dieses Gespräch nicht immer und immer wieder führen. Sollen wir oder sollen wir nicht? Sollen wir oder sollen wir nicht? Wie sollen wir denn miteinander arbeiten können?«

Er stellte die bessere Frage. »Wie sollen wir nicht miteinander arbeiten können?«

Wir standen schweigend da. »Wenn das alles war«, sagte ich, »dann gehe ich wieder nach draußen.« Ich ging zur Tür, aber er hielt mich schließlich mit einem Wort auf.

»Caroline.«

Ich kniff die Augen zusammen und ballte meine Hände zu Fäusten. Ich wollte ihm Widerstand leisten, doch er war mein Meister, und er hatte mich bei meinem Namen genannt, und das allein reichte aus, um mich auf meinem Weg zur Tür aufzuhalten.

»Das ist nicht fair«, sagte ich. »Nicht fair und zu spät.«

»Vielleicht brauche ich nur mehr Zeit.«

»Ethan, ich glaube, für uns gibt es auf der ganzen Welt nicht genügend Zeit.«

»Was habe ich dir über die Breckenridges gesagt, Merit?«

»Niemals alle Brücken hinter sich abbrechen«, zitierte ich ihn und drehte mich, denn ich wusste, worauf er hinauswollte. »Bevor du mir das vorwirfst, erinnere dich bitte daran, dass du derjenige warst, der sich verabschiedet hat. Ich komme nur deinem Wunsch nach. Wir werden vergessen, dass es passiert ist, wir werden zusammenarbeiten, und wir werden alles in unserer Macht Stehende tun, um das Haus zu schützen, und mehr wird es nicht sein.«

Ich hielt inne, bevor ich auf den Flur trat, denn ich konnte den letzten Schritt nicht tun, ohne zurückzusehen. Als ich ihm in die Augen sah, war der Schmerz in seinem Blick zu erkennen. Doch ich hatte mein Bestes gegeben und war nicht bereit, Mitgefühl für einen Mann zu empfinden, der sich geweigert hatte, das zu ergreifen, wonach er verlangt hatte.

»Wenn das alles ist?«, fragte ich.

Er sah schließlich zu Boden. »Gute Nacht, Hüterin.«

Ich nickte und ging hinaus.

Ich durchquerte das Erdgeschoss des Hauses und blieb nicht an der Vordertür stehen. Ich ging auf dem Fußweg zum Tor, nickte den Wachen zu, sah mich nach links und rechts um, um herauszufinden, wo sich die Paparazzi befanden. Sie hatten sich gehorsam hinter der Absperrung an der rechten Ecke zusammengefunden.

Eine einfache Entscheidung – ich bog nach links ab.

Ich verschränkte die Arme und sah zu Boden, während ich weiterging. Ich wusste, dass Ethan das tun würde. So funktionierte er nun mal – einen Schritt vor, zwei Schritte zurück. Und das Ganze von vorn. Er würde sich mir öffnen, nur um es wieder zurückzunehmen. Dann würde er diesen Schritt bedauern, und der Kreislauf fing wieder von vorne an. Es lag nicht daran, dass er mich nicht wollte; das hatte er sehr deutlich gemacht. Aber jedes Mal, wenn er sich erlaubte, menschlich zu sein, fuhr der strategische Teil seines Gehirns die Temperatur herunter, bis die emotionale Kälte wieder von ihm Besitz ergriff. Er hatte seine Gründe, und ich respektierte ihn genug, um nicht daran zu zweifeln, dass sie tatsächlich von Bedeutung waren. Aber das bedeutete nicht, dass ich ihnen zustimmte oder dass seine Gründe – seine Ausreden – gut waren.

Ich sah auf den Bürgersteig, auf die Füße, die sich unter mir bewegten, auch wenn ich der Bewegung kaum Beachtung schenkte. Wir würden zusammenarbeiten müssen; das war wohl klar. Ich musste mich anpassen. Ich hatte mich daran gewöhnt, ein Vampir zu sein, und ich würde mich an Ethan gewöhnen.

Ich sah auf, als eine Limousine die Straße entlangkam.

Sie war lang. Schwarz. Wohlgeformt. Elegant. Zweifellos teuer.

Das Fenster hinter dem Beifahrersitz wurde heruntergelassen. Ein offensichtlich gelangweilter Adam Keene sah mich vom Rücksitz aus an.

»Adam??«

»Gabriel will sich mit dir in der Bar treffen.«

Ich blinzelte verwirrt. »Gabriel? Er will sich mit mir treffen?«

Adam verdrehte mitfühlend die Augen. »Du weißt, wie er ist. Gib mir, was ich will, wann ich will. Was normalerweise sofort bedeutet. Vermutlich nicht viel anders als bei einem Meistervampir?«

»Warum ich? Warum nicht Ethan?«

Adam lachte leise und sah dann auf das Handy in seiner Hand. »Es ist nicht an mir zu fragen …«, murmelte er und hielt mir dann das Display hin.

»HOL DAS KÄTZCHEN«, stand in der SMS von Gabriel. Okay, die Anfrage war also echt. Aber das bedeutete nicht, dass es die richtige Entscheidung war, in Adams Limousine einzusteigen.

Ich zögerte, blickte zum Tor zurück und sah, wie Licht aus dem Haus auf den Gehweg fiel. Wenn ich ging, erwartete mich ein Vortrag von Ethan, dass ich das Haus für ein Gespräch mit Gabriel ohne Erlaubnis verlassen hatte … und ohne seine Aufsicht.

Andererseits, wenn ich nicht ging, würde ich mir wahrscheinlich einen Vortrag anhören müssen, was für ein schlechter Teamplayer ich sei, weil ich nicht sofort losgerannt war, als ein Rudelanführer mir befahl loszurennen. Außerdem müsste ich dann auch noch zur Bar laufen, anstatt in einer protzigen Limousine gefahren zu werden.

Abgesehen davon hatte ich meinen Dolch und meinen Piepser. Ethan würde mich schon finden, wenn er mich brauchte.

»Beweg deinen Hintern«, knurrte ich, öffnete die Tür, setzte mich hinein und ließ die Tür zuknallen. »Fangen wir mit einem Shirley Temple an«, befahl ich ihm und deutete auf die Bar in der Limousine, »und dann schauen wir mal, wie weit wir kommen.«

Die Limousine hielt vor dem Klein und Rot. Auf der Straße standen keine Motorräder, und vor dem Fenster hing noch die Sperrholzplatte. An der Tür war das GESCHLOSSEN-Schild zu sehen.

Der Fahrer stieg aus, hielt mir die Tür auf und sah mich ausdruckslos an. Ich gab ein kurzes »Danke« von mir und sah zu Adam zurück, der keine Anzeichen machte auszusteigen. Er blieb sitzen und tippte auf die Tasten seines Handys ein. Als er merkte, dass ich innehielt, sah er zu mir auf und grinste.

»Er wollte nicht mich sehen«, sagte er, wobei seine Grübchen erschienen. »Ich werde Mr Brown hier ein paar Runden um den Block fahren lassen, damit ihr genügend Zeit habt, und komm dann nach, wenn ich fertig bin.« Er hielt zur Erklärung das Handy hoch. »Ich muss das noch kurz zu Ende bringen.«

»Dein Spiel, deine Regeln«, sagte ich und zwängte mich hinaus.

»He, Kätzchen«, sagte er, bevor ich die Tür hinter mir zufallen ließ.

Ich sah zu ihm zurück.

»Viel Spaß da drinnen.«

Das Fenster fuhr wieder hoch und die Limousine auf die Straße. Sie bog bei der ersten Möglichkeit rechts ab. Ich ging zur Tür.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

Ein Wolf im Schafspelz

Ich sah mir die gesamte Bar sorgfältig an. Niemand war hier, und auch Berna war nirgendwo zu sehen. Aber trotzdem war die Luft voller Magie. Außerdem roch es nach frischem Blut und Blutergüssen, und mein Gaumen kitzelte in der Hoffnung auf ein frühes Mittagessen. Doch es handelte sich nicht um Blut, das frisch getrunken werden konnte; dieses Blut war bereits vergossen.

Hank Williams säuselte leise aus der Jukebox, trällerte ein unvergessliches Lied über Schwarzkehl-Nachtschwalben und Einsamkeit. Plötzlich hatte die Jukebox einen Schluckauf, und das Lied machte einen Sprung, blieb stehen und lief dann weiter.

Ich ging zur Theke, wo der Geruch nach Blut stärker wurde, und berührte vorsichtig einen Fleck auf dem Holz. Ich zog meine Finger wieder zurück, die mit frischem Blut überzogen waren.

»Oh, das hat nichts Gutes zu bedeuten«, murmelte ich und wischte mir die Hände an meiner Hose ab. Ich durchsuchte den Raum nach Zeichen eines Kampfes, der für das Blut verantwortlich sein könnte.

Plötzlich drang ein leises Stöhnen aus dem Hinterzimmer. Es klang nach Schmerzen, und es klang auch ein wenig verzweifelt. Mir stellten sich die Nackenhaare auf.

Blut auf der Theke und Stöhnen aus dem Hinterzimmer – etwas war hier nicht in Ordnung. Ich sah zur Tür zurück und wünschte mir, ich hätte Adam gebeten, zu bleiben und mich in die Bar zu begleiten.

Was zur Hölle war geschehen, während er auf dem Weg war, um mich abzuholen?

So viel zu Gabriels Theorie, dass die Versammlung der Rudel dem Chaos unter den Formwandlern ein Ende setzen würde.

Ich fluchte und dachte über meine Möglichkeiten nach. Option eins: Ich konnte Adams Rückkehr abwarten, aber das hieß, ich würde in der Bar bleiben, mit etwas hinter der Tür, von dem nur Gott wusste, was es war.

Option zwei: Ich konnte selbst tätig werden. Damit riskierte ich natürlich eine Verletzung und Ethans Zorn, aber da drinnen war jemand verletzt. Ich konnte nicht einfach nur dastehen und darauf warten, dass die Person starb.

Ich hob meinen Hosenaufschlag hoch, zog den Dolch aus meinem Stiefel und legte ihn mir in der Hand zurecht, bis der Griff perfekt in meiner Handfläche lag. Ich blieb einige Sekunden neben der Theke stehen, bis ich den Mut aufbrachte, einen Schritt zu machen. Als ich so weit war, atmete ich aus und schlich mit der Waffe in der Hand zur Tür. Als ich das rote Leder erreichte, legte ich die Hand auf die Tür und schob sie auf.

Im Raum war es dunkel, und das Licht strömte um meine Gestalt herein, als ich mit einer Hand auf dem Leder im Türrahmen stand. Der Geruch von Blut war hier am stärksten, zusammen mit etwas anderem … einem Prickeln von Emotionen, von Angst. Die Magie des Rudels.

Als sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnten, erkannte ich einen Umriss – ein Mann auf dem Boden, den Rücken gegen die Wand gelehnt. Er war im Gesicht verletzt und blutete, ein Knie hatte er angezogen, das andere ausgestreckt. Sein T-Shirt war zerrissen, seine Jeans hatten an den Knien Löcher.

Obwohl mir das Prickeln vertraut gewesen war, brauchte mein Gehirn einen Moment, bis es begriff, was es sah.

Wen es sah.

Es war Nick.

»Oh mein Gott!« Ich rannte zu ihm und ignorierte den Schmerz, als meine Knie auf die Bodenfliesen prallten. Ich ließ den Dolch los und untersuchte seine Schnittwunden und anderen Verletzungen. »Bist du in Ordnung?«

Seine Antwort war ein lautes Stöhnen.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte ich. Und was viel wichtiger war, wie war das passiert? Nick war ein Formwandler. Er war vielleicht kein Rudelanführer, aber ich hatte seine Magie gespürt und wusste, dass auch er über Macht verfügte. Wer hatte die Macht, Nick zu verletzen?

»Gabriel«, murmelte Nick heiser und hustete dann. »Es war Gabriel.«

Ich zwinkerte verwirrt. »Gabriel?«

»Er glaubt, ich …«, fing Nick an, aber bevor er zu Ende sprechen konnte, schlitterte mein Dolch auf die andere Seite des Raumes. Entsetzt erstarrte ich, eine Hand an Nicks Schläfe, und das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich sah, wie sich der Dolch in der Ecke drehte.

»Zu spät«, murmelte Nick.

Ich kämpfte gegen die Angst, die in mir aufkam, und sah neben mich auf den Stiefel, der meinen Dolch in die Ecke getreten hatte, und auf den Formwandler, der dazugehörte. Goldene Augen glühten in der Dunkelheit.

Gabriel.

Mein Herz raste. Meine Fähigkeiten im Freikampf hatten sich vielleicht verbessert, aber ich fühlte mich so mickrig und schwach wie immer, als ich auf dem Boden vor einem Mann kauerte, der wütend genug war, dass die Luft vor Magie nur so prickelte.

»Ich war es«, bestätigte er.

Er hatte das getan? Nick angetan? Einem seiner eigenen Rudelmitglieder? Ich versuchte das nachzuvollziehen, aber es ergab keinen Sinn. Was konnte Nick getan haben, um Gabriel zu solcher Gewalt zu provozieren?

Ohne ein Wort zu sagen, ging Gabriel zur Tür und schaltete das Deckenlicht mit einem lauten Klicken ein, was den Raum in gleißendes Licht tauchte. Ich zwinkerte weiße Punkte vor den Augen weg, stand auf und musterte ihn. Seine Knöchel waren aufgescheuert, und ein Bluterguss zeichnete sich auf seiner rechten Wange ab. Nick hatte einen Treffer landen können, war aber schließlich vom Alpha in diesem Zimmer besiegt worden.

Und ich befand mich im selben Zimmer wie er, meine Kollegen waren meilenweit entfernt und mein Dolch auf der anderen Seite des Zimmers. Es war Zeit, die einzige mir verbliebene Waffe zu benutzen – einen guten, alten Vampirbluff.

Ich sprach ihn im überheblichsten Ton an, den ich anschlagen konnte. »Was hast du mit ihm gemacht?«

Gabriel hob eine Augenbraue, als ob er darüber überrascht wäre, dass ich seine Autorität und sein Recht, mit einem Mitglied seines Rudels umzugehen, wie er es für richtig hielt, infrage stellte. Nachdem er mich einen Augenblick angestarrt hatte, drehte er sich um und zog einen Stuhl unter dem Tisch hervor, um sich hinzusetzen. Seine Haltung war nachlässig – hängende Schultern, die Beine ausgestreckt, einen Ellbogen auf den Tisch gestützt. Ich war mir nicht sicher, ob er wirklich so unbesorgt darüber war, dass gerade ein Vampir hineingeplatzt war in … nun, etwas, oder ob es nur ein Trick war.

»Du hast mich angelogen, Merit.«

»Wie bitte?«

Gabriel schlug die Beine übereinander und zeichnete dann mit einer Fingerspitze einen Kreis auf den Tisch. Meine Haut begann aufgrund der kribbelnden Wirkung seiner Magie zu jucken. Ich versuchte, meine Fangzähne zurückzuhalten und zu verhindern, dass sich meine Augenfarbe änderte, obwohl meine Gene lauthals schrien: Flieh oder bereite dich auf einen Kampf vor. Jetzt.

»Du hast mir gesagt, du hättest von dem Mordanschlag auf mich durch einen anonymen Anruf erfahren.« Er sah zu mir auf, und seine Iriden funkelten vor Zorn. »Das war eine Lüge.«

Ich erwiderte seinen Blick, ohne eine Miene zu verziehen.

Gabriel deutete auf Nick. »Tatsächlich habe ich herausgefunden, dass Mr Breckenridge deine nicht ganz so anonyme Quelle war. Ein Mann, mit dem du eine längere Beziehung geführt hast.«

Ich sah Gabriel nachdenklich an. Nick hatte mir die Information weitergegeben, weil er einen anonymen Telefonanruf erhalten hatte. Und ja, ich hatte eine Beziehung mit Nick gehabt … in der Highschool.

Verwirrt sah ich zu Nick hinunter, der den Kopf schüttelte. »Er glaubt, ich hab’s getan. Glaubt, ich hätte sie geplant – die Anschläge. Die Mordanschläge.«

»Du wusstest über alles Bescheid«, sagte Gabriel trocken.

Nick lachte, aber es klang heiser und schmerzerfüllt. »Bei allem nötigen Respekt, Rudelanführer, aber ich bin ein gottverdammter Journalist. Ich bekomme Hinweise. Das ist mein Job.«

»Er hat versucht dir zu helfen«, fügte ich hinzu. »Er hat es mir erzählt, damit ich die Warnung an dich weitergebe und du so von der Gefahr eines Mordanschlags auf der Versammlung weißt. Deswegen haben wir dir das erzählt. Deswegen waren wir darauf vorbereitet, als das Chaos ausbrach.«

»Ich bedaure mittlerweile, dass ich die Versammlung zusammengerufen habe, anstatt alle Formwandler nach Aurora zurückzubringen. Ein Formwandler – ein Anführer – ist tot, und die anderen sind untereinander zerstritten. Hast du eine Vorstellung davon, wie sehr mich das enttäuscht? Wo ich dir doch vertraut habe?«

Angesichts der Magie in der Luft – und dem beißenden, schwefeligen Gestank, den sie verströmte – hatte ich eine ziemlich gute Vorstellung davon.

»Nick war das nicht. Er hätte es nicht tun können. Du weißt, dass er alles nur erdenklich Mögliche versucht, um dich zu beschützen, um das Rudel zu beschützen. Erinnerst du dich daran, dass er vor wenigen Wochen versuchte, unser Haus zu vernichten, weil er den Verdacht hatte, dass wir Formwandlern Schaden zufügen könnten? Du hast kein Recht, meine oder Ethans Motive infrage zu stellen, nach dem, was wir diese Woche getan haben.«

»Wir wissen, wie ihr uns nennt«, sagte Gabriel. »Heuchler.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ich nenne dich nicht so. Ethan nennt dich nicht so. Und selbst wenn es Vampire gibt, die dieses Wort verwenden, dann haben wir wohl kaum das Monopol auf Vorurteile. Es gibt eine Menge Formwandler, die von unversöhnlichem Hass auf die Vampire erfüllt sind.« Nick gehörte früher zu diesen Formwandlern. Und jetzt stand ich hier, um ihn zu beschützen.

»Du hast mich angelogen. Verrat kommt bei mir nicht gut an, Merit. Ich mag es nicht, in eine Falle gelockt zu werden. Warum sollte ich dich ungestraft davonkommen lassen?«

Scheiß drauf, dachte ich und stürzte mich auf den Dolch. Gabriel ließ ihn mich holen; er reagierte nicht einmal, als ich zurückkam und mich mit der Waffe in der Hand vor Nicholas stellte.

Ich bewegte mich so, dass ich meinen Körper und meine Klinge zwischen Gabriel und Nick brachte. Es war nicht so, dass ich noch viel für Nick übrighatte, aber Gabriel stand im Moment auf meiner persönlichen schwarzen Liste ganz weit oben. Ich musste schnell herausfinden, was hier eigentlich los war, und ich würde es definitiv mit Stahl in meiner Hand tun.

»Komm nicht näher«, warnte ich ihn und hielt die Klinge auf ihn gerichtet. »Zwing mich nicht dazu, dich zu verletzen.«

Er grinste mich wölfisch an. »Es amüsiert mich, dass du glaubst, du könntest mich verletzen, Merit. Du hast schon mit anderen Formwandlern gekämpft, natürlich. Aber sie waren keine Alphas.« Als ob er beweisen wollte, dass er recht hatte, stand er auf und schlug mit der Hand nach mir. Ich glaube, er hatte vor, mich beiläufig zu entwaffnen, mir den Dolch aus der Hand zu schlagen, aber er hatte meine Geschwindigkeit unterschätzt.

Ich schlug nach ihm und traf ihn. Ein karminroter Strich zeigte sich auf seinem Unterarm. Er riss entsetzt die Augen auf und blickte auf seinen Arm herab, überrascht über meine Tat, aber keinesfalls eingeschüchtert.

Ich hingegen fühlte mich ziemlich eingeschüchtert.

»Wie du dich sicherlich erinnerst, wurde ich gestern erst angeschossen. Das ist nur ein Kratzer. Ich werde Berna einfach ein Pflaster bringen lassen. Berna«, rief er, den Kopf in Richtung Tür geneigt.

Niemand antwortete.

»Da draußen ist niemand«, teilte ich ihm mit. »Es ist niemand in der Bar.«

»Natürlich ist jemand in der Bar«, sagte er. »Sie arbeiten noch. Berna«, rief er erneut, aber er erhielt keine Antwort.

Er sah mich verwirrt an.

Plötzlich ergab alles einen Sinn. »Adam«, flüsterte ich.

Gabriels Stimme wurde unsicher. »Was ist mit Adam?«

»Er hat mich vor dem Haus mit einer Limousine abgeholt und hierhergefahren. Er sagte, dass du mit mir reden willst. Er hat mir eine SMS gezeigt, die du ihm geschickt hast. Er hat mich abgesetzt und gesagt, er würde ein paar Runden um den Block fahren, damit wir ein paar Minuten Zeit zum Reden hätten.«

»Ich habe keine SMS geschickt.«

»Das ist mir jetzt klar. Ich glaube, er hat uns eine Falle gestellt.« Ich sah Gabriel an. »Hat er dir gesagt, dass Nick und ich dich reingelegt haben?«

Angst blitzte kurz in Gabriels Augen auf, zumindest bis er sie schloss. Er sah auf einmal sehr erschöpft aus. »Er sagte, dass ihr beide zusammenarbeitet, um mir in Chicago Probleme zu bereiten.« Er sah zu Nick hinüber. »Er sagte, er hätte Beweise, dass du den Reichtum deiner Familie dazu nutzen würdest, dich selbst an die Spitze des Rudels zu setzen.«

Nicholas lachte spöttisch und wandte sich ab. »Das würde ich niemals tun. Niemals.«

»Er ist mein Bruder«, sagte Gabriel leise. In seiner Stimme war Enttäuschung zu hören, als ob er versuchte, Nick verständlich zu machen, warum er Adam vertraut hatte, auch wenn die Geschichte ein wenig zu sehr nach einer Seifenoper klang, um glaubwürdig zu sein.

»Ich nehme an, er wollte, dass du auf mich und Nick sauer wirst«, sagte ich. »Vielleicht so sehr, dass du uns außer Gefecht setzt oder sogar umbringst. Und was dann?«

»Und dann versucht er, mich auszuschalten, während ihr hier seid …«

»Und sie werden glauben, ich hätte es getan«, beendete ich den Satz für ihn. »Adam wird mich umbringen und behaupten, er hätte mich dabei erwischt, wie ich dich getötet habe. Und das wäre dann der erste Schuss, der im Krieg zwischen Formwandlern und Vampiren abgefeuert worden wäre.« Ich sprach leise weiter. »Gabriel, wenn du mich nicht herbestellt hast, warum sonst sollte er dafür gesorgt haben, dass ich hier bin?«

Während Gabriel meine Frage überdachte, überlegte ich, was für ein Zufall mich vor das Haus geführt hatte. Was, wenn ich nicht da gewesen wäre? Wäre er auf der Suche nach Ethan ins Haus gekommen? Wäre Ethan ihm in die Falle gelaufen?

»Hat er dir gesagt, dass Ethan davon Bescheid wusste?«, fragte ich.

Gabriel nickte. Und dann, als ob die Bedeutung des Verrats seines Bruders ihm plötzlich klar geworden wäre, schloss er die Augen. »Guter Gott«, sagte er, schüttelte den Kopf, während er langsam verstand. »Du hast recht – warum sonst hätte er dafür sorgen sollen, dass du hier bist?«

»Könnte er hinter all dem gesteckt haben?«, fragte ich. »Tonys Ermordung? Dem Angriff auf die Bar? Der Versammlung? Dem Mordanschlag? Ich meine, er ist dein Bruder.«

»Ich nehme an, dass das seine Motivation ist. Er gehört zur Familie. Er kommt als Alpha infrage – aber als Letzter. Er wird diese Position haben wollen, und in seinem Plan bin ich das aktuelle Hindernis. Nicht das einzige Hindernis, da Fallon und die anderen vor ihm dran sind, aber das aktuelle Hindernis.« Er stieß eine Reihe von Schimpfwörtern aus, die mich rot anlaufen und Nick von seinem Platz auf dem Fußboden wimmern ließen.

»Er hat einen Rudelanführer getötet, verdammt noch mal!« Gabriel bekreuzigte sich: Zwei Fingerspitzen glitten vom Kopf zum Herzen, dann quer zur Brust, als ob er sich vor den Auswirkungen von Adams tödlichen Handlungen auf das Karma schützen wollte … oder weil er sich beim Universum dafür entschuldigen wollte.

»Er ist gut«, sagte er leise. »Er hat Tony niemals direkt beschuldigt, sondern uns nur in die richtige Richtung geschubst, damit wir ihn selbst beschuldigen konnten.«

»Was die Idee umso glaubwürdiger erscheinen ließ.«

Ich nickte und sah mich dann um. Wenn Adam noch Runden um den Block drehte und darauf wartete, dass Gabriel mich ausschaltete, dann würden wir dringend einen Plan brauchen, und zwar schnell. »Gibt es noch einen anderen Ausgang?«

Er schüttelte den Kopf. »Es gibt einen Notausgang, aber den erreicht man nur durch die Tür am anderen Ende der Bar.«

Ich atmete tief durch und drückte den Griff meines Dolchs. Wir waren in eine Falle gelockt worden, und uns erwartete ein ziemliches Schlamassel im Ukrainian Village.

Schöner noch – niemand wusste, dass ich hier war, und ich hatte kein Handy bei mir. Adam hatte ein Handy, der kleine Bastard, aber das war mir keine große Hilfe.

Ich versuchte, meinen Herzschlag zu beruhigen und meine Augen daran zu hindern, silbern anzulaufen. Ich wollte nicht im Hinterzimmer einer Bar ohne Ausgang eingesperrt sein. Ich fühlte mich wie die dumme Heldin in einem Horrorfilm, die freiwillig ohne Handy oder Schwert in die Höhle des Löwen spaziert und jetzt mitten in einem Familienstreit zwischen einem Rudelanführer und seinem verräterischen Bruder steckt.

Verstärkung, dachte ich, wäre meine einzige Chance. Ich könnte Luc oder Ethan – selbst Jonah – anrufen und ihnen mitteilen, dass Adam uns umzubringen versuchte. »Habt ihr hier ein Telefon?«

»Hinter der Theke«, sagte Gabriel.

Als wir die rote Ledertür betrachteten, die in den Hauptraum führte, und uns auf den Weg machen wollten, klingelte die Glocke über der Eingangstür.

»Er ist zurück«, sagte Gabriel.

Obwohl ich es zu verhindern versuchte, senkten sich meine Fangzähne herab, und meine Augen wurden zu reinem Silber. Das Blut floss in Vorbereitung auf den kommenden Kampf schneller durch meine Adern.

»Sir?«, rief Nick. »Bitte?«

Gabriel ging zu Nick, legte eine Hand hinter seinen Kopf und küsste ihn auf die Stirn. Er flüsterte etwas, das ich nicht verstehen konnte, aber es klang tief und ernst. Dann sah Gabriel zu mir zurück, als ob meine Anwesenheit Einfluss auf die Antwort hätte, die er auf Nicks Bitte hin geben würde. »Wechsle deine Form«, sagte er, »und mach es schnell. Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir haben.«

Nick schloss erleichtert die Augen und stand langsam auf.

»Kein Vampir darf dies sehen und weiterleben«, sagte Gabriel mit kehliger Stimme. »Ich erlaube es jetzt, weil einer der meinen dich in diese Lage gebracht hat. Doch du hast es nie gesehen.«

Ich nickte. Selbst wenn ich mir seine Worte nicht zu Herzen genommen hätte, so hätte mir sein Blick deutlich zu verstehen gegeben, dass er mir etwas Bedeutsames zugestand – das Recht, einem Formwandler dabei zuzusehen, wie er seine persönliche Magie ausübte.

»Sir«, sagte ich und erkannte damit seine Autorität an. Als Gabriel nickte und zur Tür ging und damit die Frontlinie gegen Adams nahenden Angriff bildete, wagte ich, einen Blick hinüber zu Nick zu werfen. Er hatte sein T-Shirt ausgezogen und damit den Blick auf einen flaumigen – aber verletzten – Brustkorb freigegeben und zog gerade seine Jeans aus. Da ich die Show nicht erwartet hatte – sollten Formwandler nicht einfach ihre Kleidung zerreißen? –, wandte ich mich wieder ab, aber nicht bevor Nick mich dabei erwischt hatte, wie ich ihm insgeheim zusah.

»Es ist nicht unbedingt notwendig, sich auszuziehen«, hörte ich ihn sagen, als der Stoff zu Boden fiel. »Aber das ist meine Lieblingsjeans.«

Ich nickte verständnisvoll, sah aber immer noch nicht hin.

»Wenn du zusehen willst«, schlug Nick mir vor, »dann solltest du das jetzt tun.«

Der einzige Vampir, der jemals zugesehen hatte, wie sich ein Mensch in etwas … anderes verwandelte? Das würde ich auf gar keinen Fall verpassen.

Ich sah wieder hin und durfte alles an einem sehr nackten und durchtrainierten Journalisten sehen. Er hatte athletische Füße, lange, schlanke Waden und feste Oberschenkel. Seine Schultern waren kräftig, die Arme muskulös, aber der ganze Körper war zerschunden – Blutergüsse, Kratzer, Bissspuren.

Nick nickte, und dann begann es … und ich gaffte ihn entsetzt mit offenem Mund an. Das hatte ich nicht erwartet.

Ich hatte Underworld gesehen und die anderen Filme, in denen die Verwandlung von Mensch zu Wolf dargestellt wurde. Ich hatte angenommen, dass es sich bei der Verwandlung um einen körperlichen Vorgang handelte – eine blutrünstige Veränderung von Muskeln und Knochen, einen Austausch von menschlicher Haut und Füßen gegen Pfoten und Fell.

Aber nichts daran war anatomisch. Ich hob die Hand, um meine Augen vor dem Licht zu schützen, das Nicks Körper umgab, eine Wolke aus wechselnden Farben, als die Magie – dicht genug, um eine greifbare Form anzunehmen – um ihn herumwirbelte.

Ich hatte immer gedacht, und das war unter Vampiren die weitverbreitete Meinung, dass die Formwandler wie wir waren – überlegene Raubtiere, die aufgrund einer Mutation entstanden waren, die die Gestalt ihres Körpers verändert hatte. Doch das war es nicht, nicht dieses sanfte Licht und dieser Nebel aus Farben.

Formwandler waren in zweiter Linie Raubtiere.

Zuallererst waren sie Magie – reine, pure, ihnen angeborene Magie.

Sie waren nicht wie wir.

Gabriel drehte sich zu mir, und seine bernsteinfarbenen Augen betrachteten mich mit raubtierhafter Arroganz, doch dann wurde sein Blick sanfter.

Ich schüttelte den Kopf.

»Den Blick habe ich bei dir schon gesehen, Merit. Es ist weder so gut noch so schlimm, wie du denkst.«

Ich sah zu Nick hinüber, der immer noch in den Nebel eingehüllt und in den Rauchschwaden nicht zu sehen war. Dann wechselte der Nebel seine Form, von der groß gewachsenen, schlanken Gestalt eines Mannes zu etwas Niedrigerem, etwas Waagerechtem.

Dann tapste er durch den Nebel auf mich zu. Als sich mir eine elegante, schwarze Katze mitten in einer Bar in Chicago näherte – Puma? Jaguar? –, blieb mir fast das Herz stehen. Er war groß – sein Kopf war hoch genug, um mir bis zum Ellbogen zu reichen. Sein Fell war so glatt und schwarz, dass es unter dem Deckenlicht wie Samt schimmerte. Seine Pfoten waren schwer und groß genug, um ein ordentliches Stück Fleisch aus jedem Vampir zu reißen, sollte er dazu das Bedürfnis verspüren. Seine Macht war nicht zu übersehen. Auch nicht, dass er gesundheitlich wieder auf dem Damm war. Nick war schwer verletzt gewesen, aber die Katze war fit. Vielleicht war das der Grund gewesen, warum er um die Verwandlung gebeten hatte, damit er sich heilen und die Beulen und Blutergüsse loswerden konnte.

Vielleicht hatte er fragen müssen, weil Gabriel seine Genesung verhindert hatte.

Sie hielten sich vielleicht für lässiger, entspannter, weniger berechnend und weniger von Ängsten geplagt als Vampire … aber es gab definitiv eine Hierarchie in der Nahrungskette der Formwandler. Und auf Hierarchie kam es an.

Nicholas tapste zu mir und rieb sein Gesicht an meinem Oberschenkel.

»Und wer ist jetzt hier das ›Kätzchen‹?«, murmelte ich. Obwohl das tiefe, nörgelnde Geräusch, das er von sich gab, sich deutlich nach Katze anhörte, war es immer noch voller Sarkasmus.

»Okay, Kinder. Es wird Zeit, uns auf die Vorstellung vorzubereiten. Breckenridge, kümmere dich um Merit.« Er sah mich an. »Du wirst eine Soldatin sein, eine Kriegerin, eines Tages, wenn du bereit bist. Das ist das Erbe deiner Familie. Du hast mir eine Scharte verpasst und hattest nicht einmal deinen Stahl dabei. Aber er ist mein Bruder. Das ist mein Kampf, der Kampf meiner Familie, und ich bitte dich daher, meinen Wunsch zu respektieren.«

»Du willst keine Hilfe?«

Gabriel lachte schallend. »Ich bin der Rudelanführer, und er gehört zur Familie. Dies ist die natürliche Ordnung der Dinge. So funktioniert unsere Welt. Du kannst nichts tun, außer dir Verletzungen einzufangen und Sullivan auf mich sauer zu machen. Sollte ich das hier überleben, so möchte ich das doch gerne vermeiden.«

Mein Herzschlag setzte aus, aber ich war schlau genug, seinen Rat zu befolgen, zumindest bis mich mein Ehrgefühl dazu zwingen würde, einzuschreiten. Ich sah mich im Zimmer um und entschied mich für einen Tisch in der Ecke. Der Kartenstapel vom Pokerspiel lag noch darauf. Ich krabbelte unter den Tisch – ein Vampir, der sich vor einem Kampf versteckte. Natürlich war es ein wenig demütigend, aber auch ich hoffte darauf, das hier lebend zu überstehen.

Nick folgte mir, drehte sich um und brachte sein Hinterteil auf den Boden. Er hatte sich zwischen mich und der Tür postiert – hundert Kilogramm zur Katze gewordenen Formwandlers, die sich zwischen mich und das Chaos stellten, das hier gleich ausbrechen würde.

Gabriel begann sich systematisch seiner Kleidung zu entledigen, die sich über seine Muskeln spannte. Als er damit fertig war und nackt vor der Tür stand, verschränkte er die Arme, und wir warteten.

Als Adam schließlich die Tür zum Hinterzimmer öffnete, war er entsetzt.

Ich entschloss mich, es nicht als Kompliment zu verstehen, dass er darüber überrascht war, mich noch am Leben zu sehen.

»Was – ist hier drin passiert?«, fragte er zögernd. Ich hatte den Eindruck, dass er damit kämpfte, die Situation einzuschätzen und herauszufinden, ob es eine Möglichkeit gab, das von ihm geschriebene Drehbuch weiterhin zu verwenden, oder ob er sich ein neues Ende ausdenken musste.

»Ich lebe noch«, lautete Gabriels Kommentar. »Nick lebt auch noch, und Merit ebenso. Alle mal winken.«

Ich ersparte mir das, knurrte den Typen aber wütend an, der mich in eine Falle gelockt hatte – eine Falle, die er aufgestellt hatte.

»Frischen wir doch mal kurz unser Gedächtnis auf«, sagte Gabriel. »Die Absicht war welche? Tony auszuschalten, ihn für den Anschlag auf die Bar verantwortlich zu machen und mich dann ermorden zu lassen? Und als das nicht funktioniert hat, hast du dich dazu entschlossen, mich selbst umzubringen, Merit auch, und ihr den Mord an mir anzuhängen, um dann die Macht über das Rudel an dich zu reißen?« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wenn das alles vorüber gewesen wäre, was dann? Den Kampf mit den Häusern beginnen und auf der Suche nach unvergänglichem Ruhm die Rudel in den Völkermord führen?«

Adams Blick wurde starr und sein Mund zu einem dünnen Strich. Dann verfinsterte sich sein Gesicht, und er fing an, große Reden zu schwingen. »Was hast du schon für uns getan? Wir haben Treffen, während die Vampire wie Stars behandelt werden. Sie beherrschen die Medien. Wir sind Teil dieser Welt – sind eins mit der Welt wie sonst niemand –, aber wir verhalten uns wie Kinder, die ihren Müttern am Rockzipfel hängen.«

Ich musste zugeben, dass solche Aussagen in letzter Zeit nicht gerade selten gewesen waren. Zwar hatten die Formwandler auf der Versammlung nichts Derartiges von sich gegeben, dafür aber Celina und ihre Kumpane. Es war dasselbe Argument, das Vampire vorbrachten, die die Macht in der Welt der Menschen an sich reißen wollten. Ich hatte es Celina sagen hören, und vor zwei Wochen hatte ich von Peter Spencer dieselben Worte gehört.

»Das Rudel verhält sich wie ein Rudel«, entgegnete Gabriel. »Wir existieren nicht, um das Schicksal der Menschen oder Vampire zu bestimmen. Wir kontrollieren nur unser eigenes Schicksal, und das ist genug.«

»Nicht, wenn wir mehr erreichen können.«

Ein übernatürliches Wesen zu sein hieß nicht, gegen die Schwächen des Egos gefeit zu sein.

»Das Rudel anzuführen hat nichts mit Macht zu tun«, sagte Gabriel ernst, als ob wir denselben Gedanken gehabt hätten. »Es hat nichts mit Stolz zu tun oder damit, die Rolle des Anführers anzunehmen.«

»Ich glaube, Dad wäre anderer Meinung gewesen.«

Eiskalte Magie erfüllte den Raum; es schien mir, dass Gabriel wenig begeistert davon war, dass Adam ihren Vater in die Sache hineinzog.

»Dad ist nicht mehr da. Ich spreche jetzt für das Rudel.«

Adam verdrehte die Augen. »Du sprichst doch praktisch nicht, und genau das ist das Problem, Bruder. Wir wissen beide, warum ich hier bin. Lass es uns hinter uns bringen. Ich habe noch einiges zu tun.«

Der Druck im Raum veränderte sich schlagartig, als ob die Magie, die sie zur Wirkung brachten, die Atmosphäre beeinflusste, und die Veränderung verursachte Ohrenschmerzen bei mir. Dann wandelten sie ihre Form.

Das Licht schien heller, als es bei Nicks Veränderung gewesen war. Das lag vielleicht daran, dass Gabriel ein Rudelanführer war und Adam auch einige von diesen Kräften besaß. Nick ließ ein tiefes Knurren hören und schob sich näher an mich heran, bis sein Hinterteil an meine Knie stieß. Ich bin mir nicht sicher, ob er diese Bewegung zu meinem Schutz machte oder weil er genauso nervös war wie ich. Ich konnte meine Neugier nicht zähmen, streckte eine Hand aus und streichelte über seine Flanke, die sich wie dicker Samt anfühlte, der straff über Muskeln gespannt war. Er zuckte bei der Berührung zusammen, gewöhnte sich aber schnell daran.

Der Nebel kam wieder auf, umgab Adam und Gabriel und lichtete sich, als sie sich verwandelten. Adams Kleidung verdampfte offensichtlich aufgrund der Macht seiner Magie.

Sie waren riesig, und unsere Informationen waren korrekt gewesen. Sie waren beide Wölfe, gewaltige Raubtiere. Sie waren bei Weitem größer als Nick und hatten dichtes stahlgraues Fell und blassgrüne Augen. Ihre Körper waren fassförmig, ihre Schnauzen spitz, und sie hatten in Vorbereitung auf den Kampf die Ohren angelegt.

Adam war ein wenig kleiner als Gabriel, vielleicht, weil er jünger war. Außerdem hatte er einen kleinen weißen Fleck auf der linken Schulter, ohne den man sie praktisch nicht hätte auseinanderhalten können, wenn sie sich bewegten.

Und das taten sie. Ihren ersten Angriff trugen sie gleichzeitig vor, stellten sich auf die Hinterbeine, um mit den Vorderpfoten auf den Gegner einzuschlagen. Ihre großen weißen Zähne waren gefletscht. Einen Augenblick lang sprangen sie hin und her, bevor sie sich wieder auf alle viere niederließen. Adam duckte sich ein wenig – vielleicht aus Unterwürfigkeit gegenüber Gabriel –, bevor er offensichtlich zu dem Schluss kam, dass es mit der Unterwürfigkeit endgültig vorbei war. Mit einem hohen, klagenden Heulen stürzte er sich auf Gabriel und schlug Zähne und Krallen in dessen Schulter.

Gabriel kroch zurück, um sich vor dem Angriff in Sicherheit zu bringen, doch Blut sickerte aus einer Wunde an seiner Schulter. Er stieß ein hohes Gejaule aus, dessen Lautstärke mich zwang, meine Hände auf die Ohren zu pressen. Dann verwandelte sich sein Jaulen in ein wölfisches, zähnefletschendes Knurren. Er stürmte vor und riss Adam mit sich, bevor er ihn so fest trat, dass er durch den gesamten Raum flog.

Als ob das bisherige Programm noch nicht gereicht hätte, gaben beide bei jedem ihrer Angriffe einen magischen Impuls von sich, der mir das Atmen erschwerte. Meine Sinne, die bereits an ihre Grenzen stießen, drohten überwältigt zu werden. Das waren keine Wölfe, die spielerisch ihre Vormachtstellung durchsetzten. Dies war eine Schlacht magischer Kräfte – beeindruckender magischer Kräfte – um die Herrschaft über das Rudel und seine Mitglieder … und um die Zukunft der Formwandler. Gabriel stellte den Status quo dar; Adam hingegen bedeutete eine ganz, ganz andere Zukunft.

Adam stand wieder auf, schüttelte die Nachwirkungen des Zusammenpralls ab und griff an, mit hoch erhobenem Schwanz, gesträubtem Nackenfell und angelegten Ohren. Er versuchte, Gabriel erneut zu überwältigen, wobei seine blutverschmierten Zähne nach der Schnauze des größeren Wolfs schnappten, aber Gabriel gab nicht klein bei. Er kämpfte, um sich von Adam zu befreien, und bewies seine Überlegenheit, indem er Adam zu Boden drückte und nach dessen Schnauze schnappte. Adam jaulte schmerzerfüllt auf, was mehr nach einem Welpen klang als nach einem zu groß geratenen Wolf, aber Gabriel ließ sich nicht erweichen.

Adam warf sich unter ihm hin und her und versuchte seine Position mit Gabriels zu vertauschen, aber Gabriel drehte sich mit ihm, als er sich bewegte, und fletschte die Zähne. Er gab ein kehliges Knurren von sich und behielt seine beherrschende Stellung bei. Wie bei einem Käfigkampf rangen sie eine Zeit lang miteinander. Stühle wurden hin- und hergestoßen, als sie sich auf dem Boden herumwälzten, und auf dem Linoleum erschienen die blutigen Beweise ihres Kampfes. Adam wollte nicht aufgeben, aber auch Gabriel war dazu nicht bereit. Ich fragte mich, ob Gabriel diesen Kampf schon einmal geführt hatte und wie häufig er hatte kämpfen müssen, um seine Position als Rudelanführer zu sichern oder Ordnung im Rudel zu halten.

Adam versuchte ein letztes Mal, Gabriel den Rang abzulaufen. Er rannte auf die gegenüberliegende Seite des Zimmers, als ob er sich neu sammeln wollte, und griff seinen Gegner mit aller verbliebenen Kraft an. Viel konnte es nicht mehr gewesen sein. Der Kampf lief seit zehn oder fünfzehn Minuten, und Adam hatte das meiste abbekommen. Sein glattes, dichtes Fell war jetzt verfilzt, und an mehreren Stellen war die Haut zu sehen. Blut tropfte aus Wunden in seinem Gesicht, am Hals und an den Vorderläufen. Doch er griff Gabriel erneut an und versuchte mit fünf Zentimeter langen Fangzähnen nach seiner Schnauze zu schnappen und ihn zu Boden zu werfen. Der Angriff ließ Gabriel aufjaulen, aber er schaffte es, seine Beine so zu stellen, dass er unter Adams Rumpf gelangen und ihn von sich wegstoßen konnte. Diesmal prallte Adam gegen das dicke Holzbein eines Beistelltischs auf der anderen Seite des Raumes. Die Vase mit den Plastikblumen, die darauf stand, fiel um, und das Holz gab ein knackendes Geräusch von sich, als das Tischbein unter dem Aufprall zerbrach.

Adam war auf die Seite gerollt und winselte. Seinen Schwanz hatte er jetzt unterwürfig eingezogen. Er lebte, aber sein Griff nach der Macht im Rudel war fehlgeschlagen.

Ich fragte mich, welches Schicksal ihn erwartete.

Nick ging einige Schritte vor und nahm nach erneutem Einsatz seiner Magie – einschließlich eines blitzlichthellen Leuchtens – wieder seine menschliche Form an. Gabriel tat es ihm gleich. Auf seinen Armen und im Gesicht waren Kratzer und Bisswunden zu erkennen. Ich kroch unter dem Tisch hervor, ganz die heldenhafte Vampirin, und klopfte meine Hose ab.

Es war still im Zimmer, während sie sich Jeans und T-Shirts anzogen, dann Socken und Schuhe. Gabriels Bewegungen waren ruhig und gemessen, und ich fragte mich, ob sie eine Art Meditation für ihn bedeuteten, ob das Anziehen der Kleidung ihm dabei half, sich wieder an die menschliche Welt und seine menschliche Gestalt zu gewöhnen, nachdem er den Körper eines Wolfs angenommen hatte.

Als Nick angezogen war, kam er zu mir herüber. »Bist du in Ordnung?«, fragte er und musterte mich. Ich nickte und sah dann zu Gabriel hinüber.

»Die Verwandlung hat ihn nicht geheilt?«, flüsterte ich.

»Nur Verletzungen, die man als Mensch erlitten hat, können durch die Verwandlung geheilt werden. Verletzungen, die man als Formwandler erleidet, kommen einen teurer zu stehen. Er wird sich mit der Zeit erholen, aber es gibt keine schnelle Alternative.«

Gabriel, der sich mittlerweile angezogen hatte, nickte mir und Nick anerkennend zu und ging dann zu seinem auf dem Boden liegenden Bruder. Er kniete sich hin und starrte Adam in die Augen. Adam lag auf der Seite und winselte erneut.

»Verwandle dich!«, befahl ihm Gabriel.

Ich konnte gerade noch rechtzeitig meine Hand heben, um meine Augen vor dem gleißenden Licht zu schützen. Als ich meine Augen zwinkernd wieder öffnete, lag Adam nackt und zusammengerollt auf dem Fußboden. Sein Körper war schwer geschunden und voller Schnitte und Blutergüsse.

»Du bist eine Enttäuschung für mich, für deine Familie, für das Rudel«, sagte Gabriel.

Magie stieg im Zimmer auf, aber es war nicht das energiegeladene Summen von eben. Diese Magie war alt, sie wog schwer und fühlte sich bedrückend an. Obwohl sie nichts mit mir zu tun hatte, brannten meine Lungen, als ich verzweifelt versuchte, wieder Luft zu bekommen, die mir aufgrund von Gabriels Worten weggeblieben war. Das konnte ich nicht ignorieren.

»Du entscheidest dich nicht, Rudelanführer zu werden«, teilte er Adam mit. »Das Rudel entscheidet sich für dich. Rudelanführer zu sein hat nichts mit Macht oder Reichtum oder deinem Ansehen zu tun. Es hat mit Familie zu tun, mit Hingabe. Ich habe offensichtlich versagt, dir dieses Wissen nahezubringen.«

Seine Stimme klang wehmütig, als er sich für Adams Verhalten mitverantwortlich machte.

»Rudelanführer zu sein heißt nicht, das Kommando zu übernehmen. Es hat ganz bestimmt nichts damit zu tun, die Familie in Gefahr zu bringen. Was, wenn du mich umgebracht hättest? Was dann? Fallon wäre meine Nachfolgerin geworden, nicht du. Ich weiß, dass sie über die Stärke und den Verstand verfügt, das Rudel zusammenzuhalten. In der Erbfolge stehst du ganz weit unten, mein Junge, und auch wenn ich mich schon gefragt habe, ob du vielleicht stärker als die anderen sein könntest, so hast du gerade bewiesen, dass du für diese Aufgabe niemals geeignet sein wirst.«

Gabriel stand wieder auf und starrte mit leerem Blick in das Zimmer, als ob er sich zu einer Entscheidung durchrang. Nach einer Minute des Schweigens seufzte er. »Du bist für den Tod eines Rudelanführers verantwortlich. Du hast uns Schmerzen zugefügt und Schande über uns gebracht, aber ich werde dich nicht töten – ich kann es nicht, das habe ich unserem Vater versprochen.« Gabriel schüttelte resigniert den Kopf. »Vielleicht hast du Glück. Vielleicht werden die Mitglieder des Pazifik-Nordwest-Rudels es auch nicht. Aber das haben sie zu entscheiden.«

»Gabriel …«, flehte ihn Adam heiser an, doch Gabriel beachtete ihn nicht.

»Du wirst dich in die Hände der Mitglieder des Pazifik-Nordwest-Rudels begeben, und sie werden über dein Schicksal befinden. Und wenn du nicht freiwillig gehst, dann werde ich dich in einer Kiste dorthin schicken.«

Nachdem er über Adams Schicksal entschieden hatte, atmete Gabriel so tief ein, als ob das gesamte Gewicht der Welt von ihm abgefallen wäre, und sah mich an. »Ich scheine mich schon wieder dafür bei dir entschuldigen zu müssen, dass ich dich in Streitigkeiten des Rudels hineingezogen habe. Verdammt noch mal, ich hasse es, mich entschuldigen zu müssen. Ich werde Sullivan anrufen lassen, damit er Bescheid weiß, bevor du zurückkehrst. Ich nehme an, wenn er diese Informationen nicht erhält, wirst du die nächsten zwei Stunden damit verbringen, in seinem Büro den gesamten Vorgang sekundengenau zu wiederholen.«

Ich nickte. »So scheint das bei ihm zu laufen.«

»Wenn er dich nach deiner Version der Geschichte fragt, wie viel wirst du ihm erzählen?«

Ich dachte ernsthaft über die Frage nach. Ich würde Ethan auf gar keinen Fall anlügen. Aber einige Dinge auslassen? Vielleicht. Vor allem, wenn ich ihm erklärte, warum ich gewisse Details ausließ.

»Ich werde ihm nur die Dinge erzählen, die er wissen muss«, lautete meine ehrliche Antwort. Damit schien Gabriel zufrieden zu sein.

»Das ist in Ordnung. Er wird sich trotzdem darüber aufregen, dass du dich in so etwas Dummes und Gefährliches hast verwickeln lassen.«

»Ich bin für ihn eine Kapitalanlage«, sagte ich reumütig. »Wenn er sauer wird, dann nur, weil du seine Waffe in Gefahr gebracht hast.«

»Merit, wenn du wirklich glaubst, du bist nur eine Waffe für ihn, dann habe ich dich überschätzt.«

Er wirkte ernst genug, um mich damit zu überraschen. »Er hat eine seltsame Art, sich mir mitzuteilen.«

»Kleine, er ist ein Vampir.«

Warum sagte das bloß jeder?

Ich wollte ihn gerade darum bitten, mich nach Hause fahren zu lassen, als mein Piepser ertönte. Neugierig zog ich ihn ab und las den Text auf dem Display.

Er lautete: »Cadgn. Einbruch. Angriff. 911.«

Ich starrte auf die Zeile; ich brauchte einen Augenblick, um ihre Bedeutung zu begreifen. Dann dämmerte mir das, was ich sofort hätte verstehen müssen: Jemand war in Haus Cadogan eingedrungen und griff es an.

»Oh Gott«, sagte ich, und mein Verstand begann wieder zu arbeiten. Ich sah Adam an. »Was hast du getan?«

»Merit?«, fragte Gabriel, aber ich hob eine Hand und wandte den Blick nicht von seinem Bruder.

»Adam, was hast du getan?«

Er warf einen niederträchtigen Blick über seine Schulter. »Es ist zu spät. Die Vorbereitungen für den Plan waren abgeschlossen. Ich habe den Angriff bereits angeordnet.«

Mir blieb fast das Herz stehen. Selbst Gabriel wurde blass. »Wen hast du geschickt?«

»Formwandler. Einige Menschen. Leute, die die Vampire ein bisschen zurechtstutzen wollen.«

»Oh Gott«, sagte ich. »Sie feiern gerade eine Party. Sie sind außerhalb des Hauses.« Ungeschützt. »Ich muss sofort zurück.«

»Okay, okay«, sagte Gabriel. »Nick, pass auf Adam auf. Und ruf das Rudel zusammen!«

»Und ruf meinen Großvater an!«, warf ich ein.

»Schick so viele wie möglich nach Hyde Park. Meine Maschine steht hier. Ich bringe dich nach Hause, und wir werden das beenden.«

Ich betete, dass wir nicht zu spät kämen.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

Das Haus zum Einstürzen bringen

Es war gut, dass bis zum Sonnenaufgang noch viel Zeit war, denn meinen Rückweg würde ich unter freiem Himmel zurücklegen müssen. Während Gabriel seine Maschine startete, nutzte ich die Gelegenheit, einen Anruf vom Telefon hinter der Theke zu tätigen. Als ich nach draußen kam, saß er auf einer Indian, einem niedrigen, lang gezogenen Gefährt aus glänzendem Chrom, schwarzen, vernieteten Ledersitzen und silbernem Lack.

Ich zog einen Motorradhelm aus dem hinteren Fach und schwang mich auf die Maschine.

»Schon mal mitgefahren?«

»Ist schon lange her«, sagte ich.

Gabriel prustete vor Lachen und brachte den Motor auf Touren. »Dann schlage ich vor, dass du dich festhältst.«

Ich zog den Helm über, setzte mich zurecht und umarmte seine Hüften.

»Nicht ganz so fest, Kätzchen. Wir fahren nur nach Hyde Park.«

»Entschuldigung.«

Der Motor dröhnte polternd und dumpf, doch selbst über den Lärm konnte ich ihn noch murmeln hören: »Vampire.«

Zehn furchterregende Minuten später – nach einer Fahrt, die sonst zwanzig Minuten dauerte – erreichten wir Hyde Park. Gabriel fuhr, als ob der Teufel persönlich hinter ihm her wäre. Als ich schon von mehreren Blocks entfernt Rauchsäulen über unserem Viertel aufsteigen sah, machte ich mir Sorgen, dass er sein Werk bereits begonnen hatte.

Auf der Straße waren Tumulte ausgebrochen – Lkw und Motorräder blockierten sie, vermutlich, um die Polizei aufzuhalten, von der noch nichts zu sehen war. Doch die Paparazzi waren in großer Zahl aufgetaucht und schossen Bilder von den Fahrzeugen und den Formwandlern, die aus ihnen ausstiegen.

Und, viel entscheidender, sie schossen Bilder von dem Rauch, der aus dem Erdgeschoss des Hauses quoll. Ich fühlte mich wie betäubt. Ich war die Hüterin. Das war mein Haus. Ich war dazu verleitet worden, es ungeschützt zurückzulassen – die Vampire im Haus ungeschützt zurückzulassen.

Gott, bitte, lass ihn in Ordnung sein, betete ich, zückte meinen Dolch und sprang ab, bevor Gabriel die Maschine anhalten konnte. Er rief mir hinterher, aber ich rannte mit dem Dolch in der Hand zum Haus.

Nach wenigen Schritten griff mich ein Formwandler an, der ein Katana trug, das er vermutlich einem unserer Vampire entwendet hatte. Meine vampirische Wut kochte blitzschnell hoch, und ich kniete mich mit entblößten Fangzähnen hin, was den Angreifer dazu zwang, über mich hinwegzuspringen. Als er unbeholfen durch die Luft flog, rammte ich ihm meinen Ellbogen in die Brust und entriss das Katana seinem gelockerten Griff.

Ich stand wieder auf und drehte das Katana in meiner Hand. Sein Gewicht beruhigte mich, auch wenn es nicht mein eigenes war. Ich wandte mich dem Mann zu, der über den Boden rollte und an der unpassendsten Stelle liegen blieb – vor den Stiefeln des Anführers des Zentral-Nordamerika-Rudels.

»Den übernehme ich, Kätzchen.« Gabriel richtete seine zusammengekniffenen Augen auf den Formwandler vor ihm.

Ich hoffte, der Mann war intelligent genug, liegen zu bleiben.

Ich nahm Gabriels Worte mit einem Nicken zur Kenntnis und rannte los, das Katana vor mich haltend, und endlich erklangen hinter mir Sirenen. Ich hoffte auf die Feuerwehr, denn wie sonst sollte ich vor Sonnenaufgang noch ein Bett mein Eigen nennen?

Während ich auf zwei weitere Formwandler einschlug, versuchte ich meinen Geist so weit zu beruhigen, dass ich telepathischen Kontakt mit Ethan herstellen konnte. Doch obwohl ich seinen Namen zweimal rief und dann ein drittes Mal, konnte ich ihn nicht finden.

Er konnte mir nicht antworten.

Ich kämpfte mir einen Weg durch die Plünderer bis zum Tor frei und entdeckte dort Luc mit zwei Feen. Die drei wehrten eine Horde Formwandler ab, die einen Durchbruch versuchten. Angesichts des Rauches mussten es einige geschafft oder sich woanders über die Mauer auf das Anwesen geschlichen haben.

»Luc!«, rief ich, trat einem Formwandler gegen das Kinn und sah zu, wie er zusammenbrach.

Luc sah zu mir. »Hüterin, Gott sei Dank. Einige von ihnen sind Menschen, aber der größte Teil sind Formwandler. Sie haben das Haus angegriffen!«

Ich musste brüllen, um den Lärm der Sirenen und das Scheppern der Klingen zu übertönen. »Es war Adam! Er hatte einen Plan – wir sprechen später darüber. Sind alle in Ordnung?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe Lacey an der Rückseite des Hauses bei Lindsey zurückgelassen. Ethan, Juliet, Kelley und Malik sind drinnen.«

»Merit!« Ich sah hinter mich. Catcher, Jeff und mein Großvater, der ein wenig langsamer ging, kamen zwischen den schwarz gekleideten Polizisten, die endlich aus ihren Wagen stiegen, auf uns zu. Die Polizisten begannen die Übeltäter zusammenzutreiben.

Das warf eine gute Frage auf: Wie, in Gottes Namen, sollten wir das der Polizei erklären? Ich nahm an, dass das in den Aufgabenbereich meines Großvaters fiel.

»Kümmere dich um deine Aufgaben«, sagte mein Großvater, als ob ich die Frage laut gestellt hätte. »Nick hat angerufen und uns die Lage erklärt. Wir sorgen hier draußen dafür, dass wieder Ruhe einkehrt. Tu, was du tun musst, um deine Leute zu schützen.«

Ich nickte und deutete auf Jeff. »Bereit zum Kampf?«

Er grinste wild. »Mich juckt’s in den Fingern.«

»Dann los!«

Wir gingen durch das Tor, das geliehene Katana in meiner Hand und ein Formwandler an meiner Seite. Sie strömten auf uns zu, als wir das Anwesen betraten – die Hälfte von ihnen umgab das elektrische Prickeln wütender Formwandler, aber keiner hatte seine Tierform angenommen.

»Warum haben sie sich nicht verwandelt?«, fragte ich Jeff, hob mein Katana und bereitete mich auf den Angriff vor.

»Paparazzi«, sagte er, was Sinn machte. Jeff hüpfte auf seinen Ballen, die Fäuste erhoben. Es war eine seltsame Haltung für einen Softwareprogrammierer, aber ich wusste, dass Jeff auf sich aufpassen konnte.

Im Gegensatz zur Versammlung, wo wir auf verschiedenen Seiten des Raums gekämpft hatten, konnte ich ihm diesmal zuschauen. Während ich die Übeltäter zur Rechten bekämpfte, kümmerte er sich um die auf der Linken.

Er hatte es echt drauf.

Es war so, als ob man einem Mönch beim Kämpfen zusah – er wirkte äußerlich völlig ruhig, doch jede seiner Bewegungen war perfekt und wurde äußerst präzise ausgeführt. Er war ein fantastischer Kämpfer, und jeder Schlag und jeder Tritt saß genau. Seine Abwehrtechniken waren perfekt auf die Angriffe seiner Gegner abgestimmt. Während des Kampfes begegnete er meinem überraschten Blick und schenkte mir ein freches Grinsen.

»Tut mir leid, Süße. Bin schon vergeben.«

Ich verdrehte die Augen und schwang mein Katana, und gemeinsam schlugen wir eine Armee aus Menschen und Formwandlern zurück, die wild entschlossen war, unser Haus zu zerstören.

Ich hatte vier Angreifer niederstrecken können, als ich schließlich seine Stimme in meinem Kopf hörte.

Merit?

Ich sprach ein lautloses Dankgebet an das Universum. Ethan, wo bist du?

Erdgeschoss. Mein Büro. Komm hierher, wenn du kannst. Wenn nicht, such nach Malik und beschütze ihn.

Mir rutschte das Herz in die Hose. Malik war praktisch Ethans Stellvertreter und der Vampir, der mit der Aufgabe betraut war, das Haus zu übernehmen, sollte Ethan etwas zustoßen. Hatte Ethan aufgegeben? Bereitete er sich bereits darauf vor, die Nachfolge zu regeln?

Ich fluchte so fürchterlich, dass Jeff die Ohren wehtun mussten.

Bleib, wo du bist, teilte ich ihm mit. Ich bin auf dem Weg.

Merit …

Ich bin die Hüterin des Hauses, Ethan. Es ist meine Entscheidung.

Dem begegnete er mit Schweigen.

»Jeff, Ethan ist in Schwierigkeiten. Ich muss ins Haus. Kannst du Malik suchen und dafür sorgen, dass er in Sicherheit ist?«

»Hab leider keine Hand frei, Merit«, sagte er und führte einen Fauststoß gegen die Brust eines Gegners aus, um ihn zurückzudrängen. »Kannst du noch warten, bis wir den Vorgarten gesichert haben?«

Ich sah mich um und fragte mich, wie lange das wohl noch dauern konnte – und lächelte.

Ich hatte den Anruf getätigt, und die Kavallerie war gekommen.

In rot-schwarzen Lederjacken betraten sechs von ihnen das Anwesen, Noah als Erster, fünf Vampire hinter ihm. Zusammen wirkten sie wie Racheengel, die Katanas gezogen, mit grimmigem Gesichtsausdruck, bereit, für die Vampire zu kämpfen. Jonah gehörte nicht zu ihnen, und ich nahm an, dass er den Kampf ausließ, um seine Anonymität als Mitglied der Roten Garde zu wahren.

Bei ihrem Anblick entspannte ich mich ein wenig.

Noah gab mir ein Zeichen, dass sie sich um den äußeren Bereich kümmerten. Als ich zustimmend nickte, begann er, seinen Leuten Befehle zu erteilen. Sie lösten die Formation auf und mischten sich unter die Menge.

»Merit – Achtung, links!«

Jeffs Warnung ließ mich mein Katana sofort nach oben reißen, um den Angriff abzuwehren. Er schlug fehl, und Jeff erledigte den Angreifer mit einem Schlag in dessen Nieren.

»Das ist ein Spaß«, sagte er und sah auf sein Opfer herab.

»Ja«, sagte ich und beugte mich vor, um ihm einen Kuss auf die Wange zu geben. »Du und Fallon, ihr werdet euch bestens verstehen.«

Damit rannte ich die Treppe hoch und hinein ins Haus.

Grauer Rauch quoll aus dem ersten Stock herab. Vampire verließen das Gebäude, während Feuerwehrleute die Flure mit Schläuchen entlangstürmten.

Einer von ihnen blieb bei mir stehen und hob seinen Helm. »Ma’am, sie müssen das Gebäude verlassen.«

»Vampir!«, rief ich. »Ich bin unsterblich.«

Er zwinkerte mir zu. »Haus Grey«, sagte er, setzte den Helm wieder auf und begleitete seine Kollegen die Treppe hinauf.

»Weitermachen, mein Freund«, sagte ich und hetzte dann den Flur entlang zu Ethans Büro.

Er hatte seine Anzugjacke abgelegt, und Blutflecken und Rauch bildeten einen starken Kontrast zu seinem weißen Hemd. Er stand hinten im Raum; die Samtvorhänge seines Büros waren zerrissen und rauchten. Vier Formwandler standen im Halbkreis um ihn herum.

Doch trotz dieser entsetzlichen Lage war ich erleichtert, ihn gesund und munter vorzufinden.

Brauchst du Hilfe, Sullivan?

Er musterte meinen Körper auf der Suche nach Verletzungen. Auch er wirkte erleichtert. Gott sei Dank, sagte er.

Ich schenkte ihm ein Lächeln, bevor ich meine Aufmerksamkeit auf die Formwandler richtete. »Seid ihr Kleinen nicht ein wenig in der Unterzahl?«, fragte ich. Als sie sich zu mir umdrehten, nutzte Ethan die Ablenkung aus und brachte zwei mit tödlichen Schnitten zu Fall. Ich umrundete die anderen beiden und brachte mich zwischen sie und Ethan.

Bedauerlicherweise wählten die Angreifer diesen Augenblick, um vier oder fünf ihrer Freunde herbeizurufen, die daraufhin bewaffnet in der Tür auftauchten – mit Handfeuerwaffen und Dingen, die wie Reste von Möbeln des Hauses Cadogan aussahen.

Sie merkten, dass sie uns in die Enge getrieben hatten, und umrundeten uns, bis sie einen Kreis um uns schlossen.

Rücken an Rücken, befahl ich Ethan, und er nickte. Wir drehten uns, bis unsere Rücken aneinander waren, hielten unsere Schwerter waagerecht vor uns und waren von Feinden umgeben.

Und dann kämpften wir.

Ich mochte ein Wunder an Vampirgenetik sein, aber das war nichts im Vergleich zu dem Wunder, das wir gemeinsam waren. Wir schwangen unsere Katanas, und die Magie und unsere Geschwindigkeit schienen zuzunehmen, während Kugeln um uns herum einschlugen und wir die Eindringlinge zurückdrängten, die unser Haus bedrohten.

Der Meister des Hauses Cadogan und seine Hüterin, ihr Stahl geschärft, temperiert und im Kampf gegen den gemeinsamen Feind erhoben.

Die ersten Angreifer schalteten wir schnell aus, aber dann begannen sie kreativ zu werden und sich um uns herum zu bewegen, damit es für mich und Ethan schwieriger würde, unsere Bewegungen zu koordinieren, obwohl wir uns telepathisch Anweisungen gaben.

Allerdings zwang uns das, ebenfalls kreativer zu werden. Schließlich kämpften wir Seite an Seite. Ethan schlug mit seinem Katana nach einem Angreifer, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, und ich trat ihn so lange, bis er aufgab. Ethan drehte sich zu einem hohen Tritt, und als der Gegner versuchte, ihm auszuweichen, warf ich ihn zu Boden.

Schließlich war der Raum gesichert, und wir standen keuchend da und betrachteten die Formwandler und Menschen, die vor uns auf dem Boden lagen. Wir waren nicht unversehrt geblieben – ich hatte einen schmerzhaften Tritt gegen meinen rechten Oberschenkel abbekommen, und Ethan hatte mehrere Kratzer auf dem Bauch, wo ihn ein Stück Stahl erwischt hatte, das sich jemand von einem Bürostuhl abgebrochen hatte.

Aber wir lebten.

Wir sahen uns an. Ich wollte gerade etwas sagen, doch bevor ich einen Laut von mir geben konnte, lag seine Hand auf meinem Hinterkopf und er drückte seine Lippen auf meine. Dieser unglaublich besitzergreifende Kuss ließ mich nach Luft schnappen, aber obwohl er zurückwich, nahm er seine Finger nicht aus meinen Haaren.

»Verdammt noch mal, Merit, ich dachte, du wärst tot. Du bist gegangen, nachdem wir miteinander geredet hatten, und niemand konnte dich finden. Und als sie angriffen und du nicht da warst … Wo in aller Welt bist du gewesen?«

»Ich war in der Bar«, sagte ich. »Die Details erzähle ich dir später. Langer Rede, kurzer Sinn: Adam ist an allem schuld. Er hat das Ganze geplant, wollte Gabriel umbringen und das dem Haus anhängen.«

Ethan lächelte bösartig. »Und du hast das herausgefunden, bevor Adam euch beide ausschalten konnte, doch er hatte den Angriff schon befohlen.«

»Nun, ich bin die Hüterin Cadogans.«

»Das bist du tatsächlich«, sagte er und küsste mich fordernd – noch mal. »Es ist noch nicht vorbei«, knurrte er, und dann war er fort, bereit zu kämpfen.

Ich würde meine Zeit nicht auf einen Streit mit ihm verwenden, aber kaum hatte er mir den Rücken zugewandt, hob ich meine Fingerspitzen zum Mund. Ich spürte seine Lippen immer noch auf meinen.

Ich konnte sie fühlen: Die Sonne stand kurz davor, ihre Strahlen über den Horizont zu schicken, und ich merkte es an meinen verspannten Schultern. Glücklicherweise hatten wir es dank der vereinten Kräfte des Chicago Police Department, des Chicago Fire Department, dem Büro des Ombudsmanns, des halben Zentral-Nordamerika-Rudels, der Vampire des Hauses Cadogan und der Roten Garde schließlich geschafft, den Angriff abzuwehren.

Ethan schien gut mit der Anwesenheit der Roten Garde klarzukommen. Er zuckte nicht einmal mit der Wimper, als er sie entdeckte, aber er hatte ja auch keinen Grund, ihre Anwesenheit auf mich zurückzuführen.

Was bedeutete, dass ich mein Geheimnis immer noch für mich behalten konnte, sollte ich mich dazu entschließen, ihr beizutreten.

Trotz aller positiven Details war auch das Haus nicht ohne Verluste geblieben. Sieben Formwandler und Menschen waren während des Angriffs getötet worden. Wir hatten drei Vampire verloren. Ich kannte keinen von ihnen gut, obwohl zwei von ihnen auf der ersten Etage nicht allzu weit weg von mir gewohnt hatten. Zwei hatten wir an Espenholzpflöcke verloren; ihre verbliebene Asche vermischte sich mit der Zerstörung im Haus.

Die dritte Vampirin aber hatte ein grauenhaftes Ende gefunden. Sie war einer uralten Art der Folter zum Opfer gefallen. Ein verrückter menschlicher Angreifer – der selbst getötet worden war – hatte sie mit einem schlecht platzierten Pflock geschwächt und ihr Herz entfernt.

Um ihr Opfer zu ehren, war ihre Leiche in den Garten hinter dem Haus gelegt worden, damit sie der Sonne übergeben werden konnte, sobald ihre Strahlen den Himmel überzogen.

Was Cadogan selbst betraf, so hatten die Plünderer versucht, das Haus einstürzen zu lassen. Die stabile Steinkonstruktion hatte zwar erheblichen Schaden abwenden können, aber die Inneneinrichtung und die Holzarbeiten im Erdgeschoss und ersten Stock waren beschädigt worden, was sogar einige der Zimmer unbewohnbar gemacht hatte. Helen und Malik hatten hektisch herumtelefoniert und mit Grey, Navarre und den anderen Vampiren Cadogans in Chicago Absprachen getroffen, um die Vampire vorübergehend unterbringen zu können, deren Zimmer abgebrannt oder zu nass oder zu verraucht waren, um dort zu schlafen. Meinem Zimmer, das sich in einem hinteren Flur im ersten Stock befand, war ein solches Schicksal erspart geblieben.

Mein Großvater war als Ombudsmann zuständig für die Reaktion der Stadt auf dieses Chaos. Er half dabei, die guten von den bösen Formwandlern zu unterscheiden, und erklärte jedem Polizisten des Chicago Police Department, den er lange genug dafür interessieren konnte, welche politischen Hintergründe die Sache hatte. Er schaffte es, dass sie nicht alle Formwandler und Vampire verhafteten, derer sie habhaft werden konnten; angesichts der Zerstörung und des Chaos konnte man das als Sieg bezeichnen.

Unglücklicherweise hatte er die Paparazzi nicht daran hindern können, Fotos zu schießen. Zwar hatten sie das Anwesen von Haus Cadogan nicht betreten, aber das war auch nicht nötig gewesen – einer von Adams Formwandlern hatte als Mensch so schwere Verletzungen davongetragen, dass er sich mitten auf dem Rasen verwandelt hatte, um sich zu heilen.

Ich war vielleicht die erste Vampirin gewesen, die die Verwandlung eines Mitglieds des Rudels gesehen hatte, aber ich war nicht die Letzte … und die Paparazzi würden auch nicht die Letzten sein. Sie hatten angeblich Bilder von dem Rocker gemacht, der sich in einen Kojoten verwandelt hatte, und von der Verwandlung selbst. Da ich die Transformation selbst gesehen hatte, zweifelte ich jedoch stark daran, dass auf den Bildern viel mehr als Licht und Farben zu sehen war.

Dennoch war den Reportern klar, dass etwas Übernatürliches geschehen war, etwas, das sie noch nie zuvor gesehen hatten, und das führte sofort zum absoluten Medienwahnsinn. Daher hatte mein Großvater auf Gabriels Wunsch hin die Reporter in einem Bereich vor dem Haus zusammengebracht. Er stand hinter einem improvisierten Podium, mit Gabriel an seiner Seite und einer riesigen Anzahl von Polizisten um sie herum.

Und wartete.

Gabriel hob die Hände, und die Journalistenmeute wurde genauso still wie die Formwandler in der Nacht zuvor.

»Ich habe etwas bekannt zu geben«, sagte er und wischte sich mit einer Hand Blut aus den Augen.

Er hielt inne, und die Bedeutung seines Geständnisses konnte man ihm vom Gesicht ablesen. Ich wusste, was er sagen würde, aber ich wusste auch, was es ihn kosten würde – in emotionaler und politischer Hinsicht.

»Sie werden bald Fotos sehen, die eine spannende Geschichte erzählen. Die beweisen, dass die Vampire nicht die einzigen übernatürlichen Wesen auf dieser Welt sind. Wir sind Formwandler«, sagte er, »Wesen, die eine menschliche oder tierische Gestalt annehmen können.«

Ethan stand neben mir, und als das magische Wort fiel, griff er nach meiner Hand. Ich drückte seine.

Der Bereich wurde zu einer Kakophonie aus Blitzlichtern und Fragen. Gabriel ignorierte sie und hielt erneut eine Hand hoch, damit er weitersprechen konnte.

»Wir sind Formwandler, und einige meines Volkes sind verantwortlich für den Angriff auf Haus Cadogan – ein Angriff auf eine Gruppe von Bürgern, die uns nur geholfen und beschützt hat. Dieser Angriff war ungerechtfertigt. Wir haben den Verantwortlichen bereits in Gewahrsam des Chicagoer Police Department gegeben. Da er das Vertrauen zwischen unseren Völkern missbraucht hat, verfahren sie mit ihm, wie sie es für richtig halten.«

Er hielt inne und ließ die Bedeutung seiner Worte wirken.

Als er fertig war, überblickte er die Menge und sah mich und Ethan. »Und möge Gott uns allen gnädig sein.«

Wenige Minuten vor Sonnenaufgang fand ich Ethan in seinem Büro, wo er die Trümmer durchsuchte.

Die ruinierten Vorhänge waren bereits durch schäbigere Modelle ersetzt worden, denn das nahende Sonnenlicht musste blockiert werden.

Er sah auf, als ich hereinkam, und musterte mich. »Bist du in Ordnung?«

Ich nickte. »Soweit das möglich ist. Ich bedaure den Verlust der Novizen, den du heute zu beklagen hast.«

Ethan nickte und stellte einen Stuhl auf, der auf die Seite gefallen war. »Es kam nicht unerwartet, dass wir der Gewalt ins Gesicht sehen mussten. Das macht die Gewalttaten aber nicht weniger entsetzlich.« Er legte eine Hand auf die Hüfte und rieb sich mit der anderen Hand über die Schläfe. »Ich habe mit deinem Großvater über die Ereignisse in der Bar gesprochen. Nick hat ihm alles erzählt.«

Ich wartete auf die unvermeidliche Standpauke über das Verlassen des Anwesens oder über Gespräche zwischen Formwandlern und Vampiren ohne Erlaubnis oder über die Gefährdung des Hauses.

»Nun«, sagte er gelassen, »Adam ist nicht der erste Narziss, der uns in Schwierigkeiten gebracht hat. Sind alle untergebracht worden?«

Ich brauchte einen Augenblick, bis mir klar wurde, dass die Zurechtweisung ausgeblieben war. »Scott und Morgan haben Busse geschickt, um alle abzuholen. In jedem Haus sind etwa ein Dutzend Vampire. Alle anderen haben ebenfalls ein Dach über dem Kopf. Der vordere Gebäudeteil im ersten Stock muss mal gelüftet werden, aber die Feen haben sich bereit erklärt, Wache zu halten, damit die Handwerker direkt bei Sonnenaufgang anfangen können.

Er nickte offiziell, wich meinem Blick aber aus. Es war klar, dass er mehr zu sagen, aber noch nicht die richtige Gelegenheit dazu gefunden hatte.

»Gibt es sonst noch etwas?«, fragte ich, um ihm die Gelegenheit zu bieten, seine Gedanken zu äußern.

Ethan öffnete den Mund, ließ ihn aber wieder zufallen. »Wir können morgen reden. Such dir ein ruhiges Plätzchen. Versuch zu schlafen.«

Ich nickte. »Gute Nacht, Sullivan.«

»Gute Nacht, Hüterin.«

Meine Abende schienen langsam immer auf dieselbe Art zu enden.

EPILOG

Eine gute Strategie kann zum Erfolg führen –
muss aber nicht

Als ich am nächsten Abend erwachte, waren meine zahlreichen Schnitte und Kratzer verschwunden.

Doch das Haus, das wusste ich, würde noch Narben aufweisen.

Ich stand auf und duschte, schrubbte mir Ruß und getrocknetes Blut ab, was ich bei Sonnenaufgang in meiner Erschöpfung nicht mehr geschafft hatte. Da ich davon ausging, bei der Neueinrichtung und der Umorganisation mitzuhelfen, zog ich einfache Sachen an – Jeans, T-Shirt und Sportschuhe; mein Haar trug ich zu einem Pferdeschwanz gebunden; das omnipräsente Medaillon Cadogans hing um meinen Hals.

Nur für den Fall, dass ich plötzlich vergaß, wem meine Treue galt.

Doch das würde niemals passieren. Egal, welche privaten Probleme ich und Ethan hatten, wir hatten bewiesen, dass wir gut zusammenarbeiteten. Wir kämpften sogar gut zusammen. Ich hatte genügend Jobs gehabt – und oft genug mitbekommen, wie sich mein Vater mit seinen Mitarbeitern gestritten hatte –, um einschätzen zu können, wie selten so etwas war. Wir waren gute Kollegen, unseren privaten Problemen zum Trotz. Genau wie er sich entschlossen hatte, das Geschäftliche nicht durch das Persönliche zu gefährden, konnte auch ich ein Opfer bringen.

Ich konnte mein Haus nicht mitten in einem Krieg seiner Hüterin berauben.

Also suchte ich Noahs Nummer heraus und rief ihn an. Er nahm nach dem zweiten Klingeln ab.

»Beck.«

»Hier spricht Merit.«

»Hüterin«, sagte er mit kehliger Stimme, »wie stehen die Dinge im Haus?«

»Wir berappeln uns.«

»Das freut mich zu hören. Es wird seine Zeit dauern, aber es freut mich zu hören.«

»Ich kann dir nicht genug für das danken, was ihr gestern Nacht getan habt. Dass ihr aufgetaucht seid und eure Anonymität aufgegeben habt. Dass ihr uns im Kampf geholfen habt.«

»Es wird ein Zeitpunkt kommen, an dem wir alle etwas aufgeben müssen.«

Da hatte er wirklich recht. »Was dein Angebot angeht – ich lehne ab.«

Es herrschte ein kurzes Schweigen. »Ich will ehrlich zu dir sein – das überrascht mich doch ein wenig.«

»Meine Treue gehört dem Haus«, erklärte ich. Ich hatte mich entschieden, mit dem zu tanzen, der mich zur Party gefahren hatte. Das hatte mir schon meine Großmutter beigebracht.

»Die Dinge können sich immer ändern«, sagte Noah. »Aber wir werden vielleicht keinen Platz mehr für dich haben, wenn du wartest.«

»Das Risiko ist mir bewusst«, versicherte ich ihm. »Und ich danke dir für das Angebot, auch wenn ich Nein sagen muss.«

»Nun, es wäre sicherlich sehr interessant geworden. Viel Glück bei der Renovierung.«

»Gute Nacht, Noah.« Ich legte auf und drückte den Hörer in meiner Hand. »Nun«, murmelte ich, »das war es dann wohl.«

Es klopfte an der Tür. Ich erwartete Lindsey, die mich zum Frühstück und den Aufräumarbeiten abholen wollte, also öffnete ich, ohne zu zögern.

Es war Ethan. Er trug wieder Jeans, T-Shirt und dunkle Stiefel. Ich nahm an, dass unser Meister bereit zur Arbeit war. »Wie fühlst du dich?«

»Gut verheilt«, sagte ich. »Und du?«

»So weit, so gut.«

»Hervorragend.«

»Hm.«

Wir standen einen Moment da und leugneten angestrengt das Offensichtliche.

Ethan streckte mir die Hand entgegen. Auf seiner Handfläche lag eine glänzende blaue Schachtel, auf die ein silbernes C eingraviert war. Mit gerunzelter Stirn nahm ich sie entgegen.

»Was ist das?«

»Eine Art Entschuldigung.«

Ich machte einen Schmollmund, hob aber den Deckel ab … und mir blieb der Atem weg.

In der Schachtel lag ein Baseball, auf dessen abgenutztem weißem Leder sich die Unterschriften von jedem Spieler der Cubs befanden. Er war genauso wie der, den ich mal gehabt hatte – genau wie der, von dem ich ihm erzählt hatte. In der Nacht, als wir miteinander geschlafen hatten.

Ich starrte blinzelnd auf die Schachtel und versuchte die Bedeutung des Geschenks zu erfassen. »Was – woher hast du ihn?«

Ethan steckte die Hände in die Taschen. »Ich habe meine Quellen.«

»Du hättest nicht …«

Er unterbrach mich, indem er seinen Daumen auf mein Kinn legte. »Manchmal müssen sich Leute anpassen. Unsterblichkeit macht die Dinge, die wir lieben, nicht weniger wichtig; es bedeutet nur, dass wir lernen müssen, sie zu schätzen. Sie zu beschützen.«

Ich hatte einen Kloß im Hals und brachte mich dazu, ihm in die Augen zu sehen, wobei Angst und Freude und noch mehr Angst in mir Achterbahn fuhren.

»Es ist eine Entschuldigung«, sagte er, »weil ich nicht an dich geglaubt habe … oder an uns. Gestern dachte ich, ich hätte dich verloren, und dann haben wir zusammen gekämpft«, sagte er. »Ich habe dich abgewiesen, weil ich Angst hatte, welche Folgen unsere Beziehung für das Haus haben könnte. Und dann haben wir dieses Haus gemeinsam beschützt. Das ist das wahre Ausmaß dessen, was wir gemeinsam erreichen können.«

Er hielt inne und tippte auf die Schachtel. »Das ist ein Wunsch«, sagte er leise, »der Wunsch, dass selbst nach vierhundert Jahren Dasein ein Mann stark genug sein kann, um die Geschenke zu akzeptieren, die ihm gemacht werden.«

»Ethan …«, begann ich, aber er schüttelte den Kopf.

»Ich bin bereit, auf eine positive Antwort zu warten.«

»Das wird eine Zeit lang dauern.«

Er hob eine Augenbraue, und ein Grinsen machte sich auf seinem Gesicht breit. »Hüterin, ich bin unsterblich.«

Er drehte sich auf dem Absatz um und ging den Flur entlang, nur um mir zuzurufen: »Übrigens werden wir uns darüber unterhalten müssen, dass du das Anwesen verlassen und dich in die Arme von Formwandlern geworfen hast, ohne mich wenigstens anzurufen.«

Manchmal war er so durchschaubar.

DANKSAGUNG

Ich danke wie immer meiner Familie und meinen Freunden. Ein besonderes Dankeschön gilt Jessica, meiner fleißigen Lektorin; Lucienne, meiner fabelhaften Agentin; und den vielen Menschen, die sich die Zeit nehmen, meine Geschichten zu lesen und zu kommentieren, einschließlich Sandi, Heather und Sara (die neue Königin der Kontinuität!).

Dieses Buch widme ich meinen wundervollen Lesern – nur weiter so, Team Eel!

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- MOTTO
- KAPITEL EINS
- KAPITEL ZWEI
- KAPITEL DREI
- KAPITEL VIER
- KAPITEL FÜNF
- KAPITEL SECHS
- KAPITEL SIEBEN
- KAPITEL ACHT
- KAPITEL NEUN
- KAPITEL ZEHN
- KAPITEL ELF
- KAPITEL ZWÖLF
- KAPITEL DREIZEHN
- KAPITEL VIERZEHN
- KAPITEL FÜNFZEHN
- KAPITEL SECHZEHN
- KAPITEL SIEBZEHN
- KAPITEL ACHTZEHN
- KAPITEL NEUNZEHN
- KAPITEL ZWANZIG
- KAPITEL EINUNDZWANZIG
- KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG
- KAPITEL DREIUNDZWANZIG
- KAPITEL VIERUNDZWANZIG
- EPILOG
- DANKSAGUNG