Chicagoland Vampires - Drei Bisse frei
Date: 2012-05-31T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Paranormal; General; Fantasy
Description: Der Bürgermeister von Chicago ruft die Vampirin Merit und ihren Schöpfer Ethan zu sich. Nach einem Vampirangriff werden in der Stadt drei Frauen vermisst. Der Bürgermeister droht ihnen mit Konsequenzen, sollten sie die Situation nicht in den Griff bekommen. Merit will der Sache nachgehen und nimmt Kontakt zu einer Gruppe gefährlicher Vampire auf, die dem Chicagoer Untergrund angehören.
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

CHICAGOLAND

VAMPIRES

DREI BISSE FREI

Roman

Ins Deutsche übertragen von Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel

»Hard Bitten«
bei New American Library

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH, Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln Copyright © 2011 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten
by Sarkmon

Redaktion: Else Laudan

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg Artwork © Birgit Gitschier unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Dudarev Mikhail) Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-80258948-5
www.egmont-lyx.de

Für Jeremy, Baxter und Scout,
meine drei liebsten Jungs, und mit großem Dank an

Sara, die Meisterin des Merit-Universums.

Ha, mir juckt der Daumen sehr,

Etwas Böses kommt hieher!

William Shakespeare

KAPITEL EINS

GEGEN MAGIE IST KEIN KRAUT GEWACHSEN

Ende August

Chicago, Illinois

Gleißendes Flutlicht durchbohrte die nächtliche Finsternis des Stadtteils Hyde Park. Wir waren schwer beschäftigt. Fast einhundert Vampire arbeiteten emsig: Teppiche auslüften, Schränke lackieren, Holz abschmirgeln.

Eine Handvoll ernst dreinblickender Männer in Schwarz stand außerhalb des Zauns, der die Grenze zwischen dem großen Anwesen von Haus Cadogan und dem Rest der Stadt markierte. Wir hatten die zusätzlichen Feensöldner zu unserem Schutz angeheuert.

Sie schützten uns vor einem weiteren Angriff der Formwandler. Das schien zwar unwahrscheinlich, aber das war der erste Angriff auch gewesen. Unglücklicherweise hatte das Adam Keene, den jüngsten Bruder des Anführers des Zentral-Nordamerika-Rudels, nicht davon abgehalten, ihn durchzuführen.

Die Söldner schützten uns außerdem vor einer neuen Gefahr.

Den Menschen.

Ich sah vom elegant geschwungenen Bogen der hölzernen Zierleiste auf, die ich gerade beizte. Es war kurz vor Mitternacht, aber durch die Lücke im Zaun sah man deutlich den goldenen Schimmer von Kerzen. Die Flammen tanzten in der schwachen Sommerbrise. Das waren die drei oder vier Dutzend Demonstranten, die sich hier zum schweigenden Protest gegen die Vampire in ihrer Stadt versammelt hatten.

Berühmtheit kann auch nach hinten losgehen.

Als wir uns vor knapp einem Jahr der Öffentlichkeit vorgestellt hatten, waren in Chicago Unruhen ausgebrochen. Doch mit der Zeit hatte sich Angst in Ehrfurcht und Bewunderung gewandelt; das brachte uns Paparazzi und Titelseiten auf Hochglanzmagazinen ein, die mit Genuss über uns berichteten. Als unser Haus mit unvorstellbarer Brutalität angegriffen wurde und wir uns dem entgegenstellten – und dabei auch noch die Formwandler ins Licht der Öffentlichkeit zerrten –, war es mit unserer Beliebtheit wieder vorbei. Die Menschen waren von dem Gedanken, dass es uns gab, nie wirklich begeistert gewesen, und wenn Werwölfe existierten, was mochte es dann da draußen noch geben? In den letzten Monaten war uns der Hass der Menschen entgegengeschlagen, die uns nicht in ihrer Nähe haben wollten und vor unserem Haus zelteten, um ihrer Abneigung Ausdruck zu verleihen.

Mein Handy vibrierte. Ich ließ es aufklappen und sagte: »Cadogan Baumarkt, Abteilung Holz und Bauhölzer. Mein Name ist Merit, wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Ein prustendes Lachen ertönte am anderen Ende der Leitung. Mallory Carmichael, meine allerbeste Freundin und Hexenmeisterin par excellence, fragte mich: »Ist es nicht ganz schön gefährlich, Vampirin in der Nähe von Espenholz zu sein, das man zu Pflöcken verarbeiten könnte?«

Ich betrachtete die Zierleiste auf dem Sägebock vor mir. »Ich bin mir nicht sicher, ob es sich tatsächlich um Espenholz handelt, aber deine spitze Bemerkung ist angekommen.«

»Nach dieser Ansage gehe ich mal davon aus, dass du heute Abend nichts als Holz im Kopf hast?«

»Mit dieser Annahme liegst du richtig, und da du mich schon darauf ansprichst, ich trage gerade Beize auf ein besonders schönes Stück Handwerkskunst auf, und dann muss ich es später noch verfugen –«

»Gähn, ich sterbe gleich vor Langeweile«, unterbrach sie mich. »Bitte erspar mir deine Handwerkerfantasien. Ich würde ja vorbeischauen, um dich ein wenig aufzuheitern, aber ich muss nach Schaumburg. Gegen Magie ist eben kein Kraut gewachsen.«

Das erklärte die Autogeräusche im Hintergrund. »Selbst wenn du könntest, Mallory, wäre dir der Zutritt verboten. Wir sind jetzt eine menschenfreie Zone.«

»Du willst mich auf den Arm nehmen, oder?«, sagte sie mit Erstaunen. »Wann hat Darth Sullivan denn diese Weisung ausgegeben?«

»Als Bürgermeister Tate ihn darum gebeten hat.«

Mallory pfiff leise vor sich ihn, und ihre Stimme klang nun besorgt. »Ernsthaft? Catcher hat mir nichts davon erzählt.«

Catcher war Mallorys Freund und der Hexenmeister, der an meiner Stelle zu ihr gezogen war, als ich meinen Wohnsitz nach Cadogan verlegte. Er arbeitete außerdem im Büro des städtischen Ombudsmanns für übernatürliche Angelegenheiten – was zufälligerweise mein Großvater war – und sollte daher eigentlich über alles, was an Übernatürlichem vorging, genau Bescheid wissen. Das Büro des Ombudsmanns war eine Art übersinnliche Telefonhotline.

»Die Häuser hängen es nicht an die große Glocke«, räumte ich ein. »Wenn herauskäme, dass Tate die Häuser geschlossen hat, könnte eine Panik ausbrechen.«

»Weil sie daraus schließen würden, dass Vampire eine ernsthafte Bedrohung für die Menschen sind?«

»Genau deswegen. Und wenn wir schon von ernsthaften Bedrohungen sprechen, was lernst du eigentlich heute in Schaumburg?«

»Witzig, witzig, meine kleine blutsaugende Freundin. Es wird die Zeit kommen, da du mich lieben und zugleich fürchten wirst.«

»Das ist bereits der Fall. Bist du noch bei Zaubertränken?«

»Ehrlich gesagt, nein. Diese Woche kümmern wir uns um andere Dinge. Wie geht’s dem Chef aller Chefs?«

Dieser prompte Themenwechsel war ungewöhnlich. Normalerweise liebte es Mallory, über alles Übernatürliche und vor allem über ihre Ausbildung zur Hexenmeisterin zu tratschen, vor allem, wenn ihr eine interessierte Zuhörerin zur Verfügung stand. Vielleicht war das, was sie derzeit lernen musste, etwa so öde wie meine Beizarbeiten, aber das konnte ich mir kaum vorstellen.

»Ethan Sullivan ist und bleibt Ethan Sullivan«, fasste ich kurz zusammen.

Sie schnaubte zustimmend. »Und das wird er auch auf ewig bleiben, da er ja bekanntlich unsterblich ist. Aber manche Sachen ändern sich doch – und hier kommt der perrrrfekte Übergang – was glaubst du wohl, wer ab sofort auf seiner kleinen, makellosen Nasenspitze eine ganz bezaubernde Brille trägt?«

»Joss Whedon?« Mallory hatte zwar einige Zeit gebraucht, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie magische Kräfte besaß, aber sie hatte schon immer einen Hang zum Übernatürlichen gehabt, ob nun in der Literatur oder sonst wo. Buffy und Spike hatten es ihr vor allem angetan.

»Um Gottes willen, nein! Allerdings würde mir das eine ziemlich gute Ausrede bieten, mich mal wieder mit der Welt von Whedon auseinanderzusetzen und ihm vielleicht eine magische Augenkorrektur zu verpassen. Wie auch immer, die Antwort lautet Nein. Catcher hat eine Brille.«

Ich musste grinsen. »Catcher hat eine Brille? Der Mann, der sich den Kopf rasiert, obwohl es gar nicht notwendig ist, weil er ohnehin schon heiß aussieht? Dieser Abend könnte doch noch ein guter Abend werden.«

»Ich bin ganz deiner Meinung. Um ehrlich zu sein, sieht das bei ihm allerdings ziemlich gut aus. Ich hatte ihm ja angeboten, ein bisschen Abrakadabra zu wirken und ihm eine ordentliche Sehschärfe zu verpassen, aber das hat er abgelehnt.«

»Warum?«

Sie rutschte mit ihrer Stimme zwei Oktaven nach unten und machte ihn ziemlich gut nach: »Weil das eine egoistische Verwendung deiner Kräfte wäre – die Macht des Universums auf meine Netzhaut zu verwenden.«

»Das könnte er glatt gesagt haben.«

»Richtig. Also trägt er eine Brille. Und ich muss dir sagen, dass sie in unserem Liebesleben wahre Wunder gewirkt hat. Er ist ein völlig neuer Mensch. Sein sexueller Appetit ist einfach –«

»Mallory. Es reicht. Meine Ohren bluten.«

»Du kleines, prüdes Stück.« Lautes Hupen war durch das Telefon zu hören, gefolgt von Mallorys Gebrüll. »Lernt endlich einzufädeln, Leute! Macht schon! Okay, ich hab hier Leute aus Wisconsin im Weg und muss Schluss machen. Wir reden morgen weiter.«

»Gute Nacht, Mallory! Viel Glück mit Wisconsin und der Magie.«

»Küsschen«, sagte sie und legte auf. Ich steckte mein Handy wieder in die Tasche. Gott segne beste Freundinnen!

Zehn Minuten später erhielt ich Gelegenheit, meine »Ethan ist und bleibt Ethan«-Theorie zu überprüfen.

Ich musste mich nicht einmal umdrehen, um zu wissen, dass er hinter mir stand. Es lief mir kalt den Rücken herunter, das war mir Beweis genug. Ethan Sullivan, Meister des Hauses Cadogan. Der Vampir, der mich erschaffen hatte.

Ethan hatte zwei Monate lang um mich geworben, bis wir dann eine wundervolle Nacht miteinander erlebten. Aber das neue »Wir« hatte nicht lange gehalten. Er entschied, dass eine Liebesbeziehung zu mir ein emotionales Risiko bedeutete, das er sich als Anführer nicht leisten konnte. Also hatte er seinen Kurs schlagartig geändert. Anschließend bereute er seine Entscheidung, und so strich er seit zwei Monaten um mich herum und versuchte, wie er es nannte, die Wogen zu glätten.

Ethan war groß, blond und auf unmenschliche Weise schön, von der langen, schmalen Nase, den wie gemeißelt wirkenden Wangenknochen bis hin zu den smaragdgrünen Augen. Außerdem war er intelligent und seinen Vampiren verpflichtet … und er hatte mir das Herz gebrochen. In den letzten beiden Monaten hatte ich gelernt, seine Sorge zu respektieren, dass unsere Beziehung das Wohl des Hauses gefährden könnte. Ich fühlte mich zu ihm hingezogen, das war mir selbst nur zu klar, aber das hieß noch lange nicht, dass ich blindlings denselben Fehler wiederholen würde. Ich blieb misstrauisch und vorsichtig.

»Hüterin«, sagte er. Diesen Titel hatte er mir verliehen, eine Art Wächterin des Hauses. »Sie verhalten sich heute überraschend ruhig.«

»Das ist wahr«, stimmte ich ihm zu. Wir hatten einige Tage lang laute Gesänge ertragen müssen, einschließlich der üblichen Schilder und Bongotrommeln, bis den Demonstranten wohl klar wurde, dass wir den Krach tagsüber gar nicht wahrnahmen und die Anwohner von Hyde Park ihren Krach des Nachts nur begrenzt tolerierten.

Eins zu null für Hyde Park.

»Eine nette Abwechslung. Wie sieht es bei uns aus?«

»Wir machen Fortschritte«, sagte ich und wischte einen fehlgeleiteten Tropfen des Beizmittels ab. »Aber ich werde sehr froh sein, wenn wir das hinter uns haben. Ich glaube, Baustellen sind einfach nicht meine Art der Selbstverwirklichung.«

»Ich werde mir das für zukünftige Projekte merken.« Belustigung schwang in seiner Stimme mit. Ich atmete einmal tief durch, um meine Selbstbeherrschung zu stählen, dann drehte ich mich zu ihm um. Ethan trug heute Jeans und ein farbverschmiertes T-Shirt, die schulterlangen goldenen Haare hatte er nach hinten gebunden. Er war vielleicht leger gekleidet, aber das änderte nichts an der Aura aus Macht und Selbstvertrauen, die ihn zu einem Fürsten unter den Vampiren machte.

Die Hände in die Hüften gestemmt, inspizierte er seine Leute. Männer und Frauen arbeiteten auf dem Rasen an Tischen und Sägeböcken. Sein Blick wanderte von Arbeiter zu Arbeiter, um einen Eindruck von ihren Fortschritten zu gewinnen. Seine smaragdgrünen Augen strahlten Ruhe aus, aber die verspannten Schultern ließen erahnen, dass er sich der ständigen Gefahr vor dem Tor bewusst war.

Während Ethan seine vampirischen Brüder und Schwestern kritisch betrachtete, sah er in Jeans und Sportschuhen trotzdem großartig aus.

»Wie läuft es drinnen?«, fragte ich.

»Es geht voran, wenn auch langsam. Es würde schneller gehen, wenn wir menschliche Bauarbeiter anstellen dürften.«

»Wenn es keine Menschen im Haus gibt, gibt es auch keine Sabotage durch Menschen.«

»Außerdem senkt das die Wahrscheinlichkeit, dass einer der Trockenbauer zum Gute-Nacht-Häppchen wird«, bemerkte er. Aber als er mich wieder anblickte, war die Sorgenfalte auf seiner Stirn nicht zu übersehen.

»Was ist los?«, fragte ich ihn.

Ethans Antwort war seine Spezialität: eine hochgezogene Augenbraue.

»Ich meine natürlich, abgesehen von den Demonstranten und der Tatsache, dass wir ständig in Gefahr schweben«, ergänzte ich.

»Tate hat angerufen. Er hat ein Treffen mit uns beiden verlangt.«

Diesmal hob ich eine Augenbraue. Seth Tate, Chicagos Bürgermeister in zweiter Amtszeit, vermied in der Regel den Kontakt mit den drei Meistervampiren der Stadt, so gut es nur ging.

»Weswegen will er sich mit uns treffen?«

»Ich nehme an, deswegen«, sagte er und deutete auf die Demonstranten.

»Glaubst du, er will mich dabeihaben, weil er und mein Vater Freunde sind, oder weil mein Großvater für ihn arbeitet?«

»Beides ist möglich, aber es kann natürlich auch daran liegen, dass der Bürgermeister bis über beide Ohren in dich verknallt ist.«

Ich verdrehte die Augen, konnte aber nicht verhindern, dass sich meine Wangen röteten. »Er ist nicht in mich verknallt. Er liebt es nur, wiedergewählt zu werden.«

»Er ist verknallt, und das kann ich nur zu gut verstehen. Und dabei hat er dich noch nicht mal kämpfen sehen.« Ethans Tonfall war freundlich. Hoffnungsvoll.

Schwer zu ignorieren.

Er war in den letzten Wochen sehr aufmerksam und charmant gewesen.

Nicht, dass er nicht zwischendurch bissige Kommentare abgeben konnte; er war immer noch Ethan, immer noch ein Meistervampir mit einem Haus voller Novizen, die ihn nicht immer erfreuten. Und als wäre das nicht mühsam genug, näherten wir uns langsam dem Ende einer monatelangen Renovierungsaktion. Solche Baumaßnahmen brauchten in Chicago immer ihre Zeit, und da es sich bei dem Gebäude um eine dreistöckige Vampirbehausung handelte, dauerte alles noch viel länger. Das Haus war sicherlich ein architektonisches Juwel, aber nichtsdestotrotz galt es doch als Behausung lichtscheuen Blutsaugergesindels (und so weiter, bla, bla), und unsere menschlichen Lieferanten ließen es zuweilen an Hilfsbereitschaft mangeln. Ethan war von dieser Situation wenig begeistert.

Trotz der angespannten Lage machte Ethan mir gegenüber alles richtig, verhielt sich tadellos, sagte die richtigen Worte. Das Problem war nur, dass er mein Vertrauen zutiefst erschüttert hatte. Ich hegte durchaus die Hoffnung, meine große Liebe zu finden und »glücklich bis ans Ende aller Tage« zu leben, aber ich konnte diesem speziellen Traumprinzen einfach nicht mehr glauben, dass wir wirklich gemeinsam in den Sonnenuntergang reiten würden. Es war erst zwei Monate her. Der Schmerz und die Demütigung waren noch nicht überwunden; die Verletzung noch zu frisch.

Ich war nicht so naiv, zu leugnen, dass es zwischen mir und Ethan eine besondere Verbindung gab. Ich konnte auch nicht ausschließen, dass das Schicksal uns vielleicht doch wieder zusammenbringen würde. Immerhin hatte Gabriel Keene, der Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels, mich irgendwie an einer seiner Visionen teilhaben lassen, und darin kamen grüne Augen vor, die wie Ethans aussahen … aber nicht seine waren. (Ja, ich weiß. Auch ich hatte mit »Was zur Hölle soll der Quatsch?« reagiert.)

Ich wollte ihm ja gern glauben. Wie so ziemlich jedes Mädchen in diesem Land hatte auch ich die Bücher gelesen und die Filme gesehen, in denen der Junge erkennt, dass er einen furchtbaren Fehler begangen hat … und zu ihr zurückkehrt. Ich wollte glauben können, dass es Ethan schmerzte, mich verloren zu haben, dass seine Reue echt war und seine Versprechungen ernst gemeint. Aber das hier war kein Spiel. Und Mallorys bissige Frage war durchaus berechtigt: Wäre es nicht besser, wenn er mich von Anfang an geliebt hätte?

In der Zwischenzeit, während ich den neuen Ethan betrachtete und gegen den alten abwog, machte ich ganz auf pflichtbewusste Hüterin. Indem ich unser Verhältnis auf eine rein berufliche Ebene reduzierte, verschaffte ich mir den nötigen Abstand und den Freiraum, den ich brauchte … und dieses Manöver hatte außerdem den Vorteil, ihn zu verärgern. Kindisch? Auf jeden Fall. Aber wer ließ sich schon die Gelegenheit entgehen, den eigenen Chef zu piesacken, wenn sie sich ergab?

Außerdem waren fast alle Vampire Mitglieder irgendeines Hauses, und ich war unsterblich. Ich konnte die Zusammenarbeit mit Ethan nicht einfach aufkündigen, ohne mich selbst für alle Ewigkeit zum Dasein einer Ausgestoßenen zu verdammen. Mit anderen Worten, ich war gezwungen, das Beste aus meiner Lage zu machen.

Also überhörte ich die Vertraulichkeit in seinem Tonfall und schenkte ihm ein höfliches Lächeln. »Ich kann nur hoffen, dass er mich nie kämpfen sehen muss. Wenn ich vor der Nase des Bürgermeisters in eine Rauferei gerate, dann ist wohl Hopfen und Malz verloren. Wann müssen wir los?«

Ethan schwieg lange genug, dass ich zu ihm hinübersah und bemerkte, wie er mich ernst betrachtete. Der Schmerz in seinem Blick zerriss mir das Herz, aber was immer das Schicksal für uns noch in petto hielt, hier und heute würde ich mich definitiv auf nichts einlassen.

»Hüterin.«

Seine Stimme klang nun leicht missbilligend, aber ich wich von meinem Vorhaben nicht ab. »Ja, Lehnsherr?«

»Sei so stur, wie du willst, wenn du das unbedingt brauchst, aber wir wissen doch beide, wo dies enden wird.«

Ich verzog keine Miene. »Es wird immer auf dasselbe hinauslaufen – du bist der Meister, ich die Hüterin.«

Mit der Anspielung auf unseren Rangunterschied erreichte ich mein Ziel. Der Charme, den Ethan eben noch hatte spielen lassen, war genauso schnell verschwunden, wie er gekommen war. »Wir treffen uns in zwanzig Minuten im Foyer. Zieh dein Kostüm an!« Und dann ging er entschlossenen Schritts die Treppe hinauf und betrat Haus Cadogan.

Ich fluchte leise vor mich hin. Der Junge würde mich noch ins Grab bringen.

KAPITEL ZWEI

FÜR EINE HANDVOLL VAMPIRE

Wer Haus Cadogan verlassen wollte, musste sich schon früher des einen oder anderen Tricks bedienen, denn es galt die Paparazzi zu umgehen, die an jeder Ecke standen und auf Schnappschüsse hofften. Mittlerweile aber war es ein regelrecht gefährliches Unterfangen.

Wir trugen Anzug und Kostüm in Schwarz (so kleidete man sich als Mitglied Cadogans) und saßen in Ethans schwarzem Mercedes-Cabrio, einem flotten Sportwagen, der in der Garage unterhalb des Hauses seinen Stellplatz hatte. Wir fuhren die Auffahrt hinauf und warteten, bis einer der Feensöldner uns das Tor aufschob. Ein zweiter stand direkt vor der Auffahrt und behielt aufmerksam die Demonstranten im Auge, die sich nun in unsere Richtung bewegten.

Sobald wir auf die Straße gefahren waren, schob der Feensöldner das Tor wieder zu und gesellte sich dann zu seinem Partner neben unserem Wagen. Im Schneckentempo fuhren wir durch die Menschenmenge. Sie hielten Kerzen in ihren Händen, sagten kein Wort und starrten uns mit ausdruckslosen Mienen an – Gläubige, die sich in Zombies verwandelt hatten. Ihr Schweigen war zermürbend. Ich zumindest fand es schlimmer als Schimpfwörter oder Beleidigungen.

»Offensichtlich haben sie uns entdeckt«, murmelte Ethan. Seine linke Hand lag auf dem Lenkrad, die rechte auf dem Schalthebel.

»Und ob sie das haben! Soll ich aussteigen?«

»Ich weiß dein Angebot zu schätzen, aber ich glaube, wir lassen die Feen die Arbeit machen.«

Wie aufs Stichwort gingen die beiden Feen neben unseren Türen in Stellung. »Wir bezahlen sie doch, oder? Für unsere Sicherheit?«

»Das tun wir«, bestätigte Ethan. »Da sie aber die Menschen noch mehr verabscheuen als uns, hätten sie diese Aufgabe vermutlich sogar kostenlos übernommen.«

Also hassten die Feen Vampire, aber Menschen noch mehr. Manche Menschen hassten Vampire, und wenn sie gewusst hätten, wer die Feen waren, dann hätten sie die vermutlich auch gehasst.

Und Vampire? Nun, Vampire waren wie Politiker. Wir wollten mit allen befreundet sein. Wir wollten gemocht werden. Wir wollten politisches Kapital aus allen Gelegenheiten schlagen, um es später gegen Gefälligkeiten eintauschen zu können. Aber wir waren dabei immer Vampire, und wie politisch und sozial wir uns auch verhielten, wir waren immer noch anders.

Nun, zumindest die meisten von uns. Ethan wies mich regelmäßig darauf hin, dass ich mich menschlicher verhielt als die meisten, vermutlich, weil ich erst seit wenigen Monaten Vampirin war. Aber wenn ich mir die Demonstranten so ansah, fühlte ich mich mehr als Vampirin als normalerweise. Die Demonstranten starrten uns an und hielten ihre Kerzen an das Fahrzeug, als könnte die Nähe ihrer Flammen ausreichen, um uns verschwinden zu lassen. Glücklicherweise war Feuer für Vampire nicht gefährlicher als für Menschen.

Ethan hatte nun beide Hände am Lenkrad, während er den Mercedes vorsichtig durch die Menge steuerte. Wir schlichen im Schritttempo voran, die vielen Menschen machten es uns unmöglich, die Straße zu sehen. Die Feen marschierten neben uns her, eine Hand auf dem Dach des winzigen Sportwagens, wie Mitglieder des Secret Service beim Besuch des Präsidenten. Es ging nur langsam voran, aber es ging voran.

Wir kamen auf meiner Seite an zwei Teenagern vorbei, die Arm in Arm auf der Straße standen, ein Junge und ein Mädchen. Sie waren noch sehr jung und trugen kurze Hosen und Tank-Tops, als ob sie heute am Strand gewesen wären. Ihr Gesichtsausdruck sprach eine ganz andere Sprache. Es lag Hass in ihrem Blick, abgrundtiefer Hass, wie ihn Sechzehnjährige nicht empfinden sollten. Ihre Wimperntusche war verschmiert, als ob sie geweint hätte. Der Junge sah das Mädchen an; vielleicht gründete sein Hass auf mich in seiner Liebe zu ihr.

Plötzlich begannen sie gemeinsam zu rufen: »Weg mit den Vampiren! Weg mit den Vampiren! Weg mit den Vampiren!« Sie schrien den Spruch immer und immer wieder, und der Fanatismus in ihren Stimmen war nicht zu überhören – unschuldige Engel, die kamen, um zu richten.

»Sie sind noch zu jung, um so wütend zu sein«, sagte ich leise.

»Zorn kennt kein Alter«, wies Ethan mich zurecht. »Auch die Jungen müssen sich mit Kummer und schrecklichen Schicksalen auseinandersetzen. Auch ihre Trauer kann zu ungerechtfertigter Wut verzerrt werden.«

Die restliche Menge ließ sich von den Teenagern anstecken. Einer nach dem anderen nahmen sie den Spruch auf, bis alle gemeinsam einen Sprechchor des Hasses bildeten.

»Verschwindet aus unserer Gegend!«, brüllte eine schlanke Frau direkt neben dem Wagen. Sie war vielleicht fünfzig oder sechzig Jahre alt, hatte lange graue Haare und trug ein weißes T-Shirt und eine Kakihose. »Geht wieder dorthin zurück, wo ihr hergekommen seid!«

Ich sah wieder nach vorne. »Ich komme aus Chicago«, murrte ich. »Bin hier geboren und groß geworden.«

»Ich gehe davon aus, dass sie ein eher übernatürliches Reich meinen«, sagte Ethan. »Vielleicht die Hölle oder ein Paralleluniversum, in dem nur Vampire und Werwölfe leben, aber vor allem keine Menschen.«

»Vielleicht wollen sie auch einfach nur, dass wir nach Gary ziehen. Schlimmer könnte es für uns ja nicht werden.«

»Das könnte sein«, räumte er ein.

Ich zwang mich, nach vorne zu sehen und die Gesichter neben meinem Fenster zu ignorieren. Ich wünschte mir, ich könnte mich unsichtbar machen oder hinter der Lederpolsterung verschwinden, um dem Geschrei der Menschen zu entgehen und ihrem Hass nicht mehr zuhören zu müssen. Es schmerzte mich mehr, als ich es mir hätte vorstellen können, von Menschen umgeben zu sein, die mich gar nicht kannten und trotzdem unbedingt wollten, dass ich verschwand und nicht länger ihre Nachbarschaft verunzierte.

»Es wird mit der Zeit leichter zu ertragen«, sagte Ethan.

»Ich will nicht, dass es leichter zu ertragen wird. Ich möchte als das akzeptiert werden, was ich bin.«

»Bedauerlicherweise weiß nicht jeder deine besonderen Eigenschaften zu schätzen, aber einige von uns tun das.«

Wir kamen an einer Familie vorbei – Vater, Mutter und zwei kleine Söhne. Sie hielten ein handbemaltes Schild hoch, auf dem HYDE PARK HASST VAMPIRE stand.

»Dafür habe ich allerdings wenig Verständnis«, knurrte Ethan. »Kinder sollten so lange von dieser Debatte ausgeschlossen sein, bis sie sich eine eigene Meinung über Vampire bilden können. Sie sollten definitiv nicht unter den Vorurteilen ihrer Eltern leiden müssen.«

Ich nickte zustimmend, verschränkte die Arme vor der Brust und machte mich so klein, wie es nur ging.

Nach etwa dreißig Metern dünnte sich die Menschenmenge aus. Das Verlangen, uns zu beschimpfen, schien proportional zur Entfernung zum Haus abzunehmen. Wir fuhren in nordöstlicher Richtung nach Creeley Creek, was in Chicagos historischem Viertel Prairie Avenue lag. Ich fühlte mich furchtbar.

Ich sah zu Ethan hinüber. »Haben wir mal über eine Kampagne oder sonst eine Möglichkeit nachgedacht, wie wir dem Hass entgegenwirken können? Eine öffentliche Ankündigung, ein Tag der offenen Tür? Irgendetwas, womit wir ihnen zeigen können, dass wir nicht ihr Feind sind?«

Er schmunzelte. »Höre ich da die Vorsitzende des Party-Ausschusses heraus?«

Da ich Ethan unerlaubt zum Kampf herausgefordert hatte, hatte er mir zur Strafe diesen Posten aufgebrummt – auch wenn ich zu dem Zeitpunkt unter einer Art Persönlichkeitsstörung gelitten hatte. Er betrachtete das als die angemessene Bestrafung für ein Mädel, das deutlich mehr Zeit auf seinem Zimmer verbrachte als mit anderen Vampiren. Ich musste zugeben, dass ich eine Leseratte war – immerhin hatte ich vor meiner Wandlung englischsprachige Literatur studiert –, aber ich hatte durchaus schon ein paar Vorstöße gemacht. Allerdings hatte der Formwandlerangriff natürlich auch meine Pläne für ein gemeinsames Barbecue, bei dem sich die Mitglieder der Häuser besser kennenlernen könnten, zunichtegemacht.

»Ich bin nur eine Novizin, die ihre Nächte unbeschadet überstehen möchte – und möglichst ohne all diesen Hass. Ernsthaft, wir sollten darüber nachdenken.«

»Julia kümmert sich bereits darum.«

»Julia?«

»Sie ist die Leiterin unserer Presse-und Öffentlichkeitsabteilung.«

Aha. Ich wusste nicht mal, dass wir so etwas hatten.

»Vielleicht sollten wir eine Art Lotterie abhalten, bei der ein Platz unter den Initianten des nächsten Jahrs verlost wird«, schlug ich vor. »Vielleicht kriegen wir die Menschen ja dazu, sich als Vampir Cadogans zu bewerben?«

»I’ve got a golden ticket«, fing Ethan zu singen an und kicherte dann.

»Ja, auch ich musste an Willy Wonka denken. Allerdings ergibt sich dadurch natürlich die Möglichkeit, dass sich ein Saboteur ins Haus einschleicht.«

»Und ich glaube, dass wir in letzter Zeit reichlich genug Sabotage erlebt haben.«

Ich nickte, denn das Haus hatte zwei Vampire aus seinen Reihen verloren – Verräter. »Da stimme ich dir voll und ganz zu.«

Ich hätte rasch auf Holz klopfen sollen, um uns gegen den Fluch zu schützen, den ich mit der Erwähnung von Sabotage auf uns herabbeschwor … denn auf einmal sah es so aus, als hätten die Demonstranten noch weitere Manöver angeleiert.

Das Licht unserer Scheinwerfer wurde plötzlich von zwei Geländewagen reflektiert, die vor uns quer auf der Straße standen. Sechs kräftige Männer warteten davor, alle in schwarzen TShirts und Cargohosen.

»Halt dich fest!«, schrie Ethan und riss das Lenkrad herum. Der Sportwagen brach nach rechts aus, die Reifen quietschten, und wir drehten uns einmal im Uhrzeigersinn, ehe wir wieder im rechten Winkel zu den Geländewagen zum Stehen kamen.

Ich sah hoch. Drei der Männer kamen auf uns zugelaufen. Sie trugen Waffen und umzingelten den Wagen, bevor Ethan von der Straßensperre wegfahren konnte.

»Mir gefällt das ganz und gar nicht«, murmelte ich.

»Mir auch nicht«, sagte Ethan, zog sein Handy heraus und tippte auf die Tasten. Ich nahm an, dass er Verstärkung anforderte, was meine uneingeschränkte Zustimmung fand.

»Die Armee?«, fragte ich Ethan, während mein Herz wie wild schlug.

»Es ist sehr unwahrscheinlich, dass uns offizielle Vertreter der Streitkräfte auf diese Art begegnen. Nicht, solange viel einfachere Wege und damit geringerer Kollateralschaden zur Verfügung stehen.«

»Wer immer sie auch sind, ich gehe davon aus, dass sie was gegen Vampire haben.«

Zwei der drei Männer vor uns entsicherten ihre Waffen, kamen auf uns zu und öffneten die Türen.

»Raus!«, sagten sie gleichzeitig. Ich ging kurz meine Optionen durch – ich hatte zwar meinen Dolch, aber nicht mein Schwert. Ich hoffte, dass ich es nicht brauchen würde.

»Und ob sie etwas gegen Vampire haben«, knurrte Ethan und hob dann langsam die Hände. Ich tat es ihm nach.

Ruhig, Hüterin!, teilte er mir telepathisch mit. Sag nichts, außer es ist absolut notwendig!

Du bist der Chef, lautete meine Antwort.

Dieses Gefühl vermittelst du mir nur selten. Obwohl die Worte nur in meinem Kopf zu hören waren, war der schnippische Unterton unverkennbar.

Wir stiegen aus. Es lagen Schwingungen in der Luft, die ich nur allzu gut zu deuten wusste. Seit mein Katana mit Blut temperiert worden war, konnte ich Stahl spüren, und in der uns umgebenden Dunkelheit gab es jede Menge davon. Wer auch immer sie waren, unsere Gegner kamen stark bewaffnet. Wir wurden mit erhobenen Händen vor den Mercedes geführt, und die Mündungen ihrer Waffen waren auf unsere Herzen gerichtet. Unsere Vampirkörper heilten schnell genug, um mit Schusswunden gut zurechtzukommen. Ein Espenholzpflock allerdings würde fraglos zum gewünschten Ergebnis führen.

Jetzt, wo ich darüber nachdachte, fiel mir an ihren Waffen etwas auf. Das waren keine gewöhnlichen Handfeuerwaffen von der Stange, sie wirkten wie Sonderanfertigungen – die Läufe hatten einen etwas breiteren Durchmesser als bei den handelsüblichen Modellen aus dem Waffenarsenal von Haus Cadogan.

Ist es möglich, eine Waffe so umzubauen, dass sie Espenholzpflöcke verschießt?, fragte ich Ethan.

Ich hoffe, dass wir die Antwort auf diese Frage nicht am eigenen Leib erfahren müssen, gab er zurück.

Mein Magen zog sich zusammen. Auch wenn ich mittlerweile daran gewöhnt war, dass meine Aufgaben häufig Gewaltanwendung mit sich brachten, war ich innerlich aufgewühlt: Sonst wurden ich und meinesgleichen oft von verrückten übernatürlichen Wesen angegriffen. Aber das hier waren Menschen! Waffen tragende Menschen, die offensichtlich glaubten, dass sie außerhalb des Gesetzes standen, dass sie in unserer Heimatstadt das Recht hatten, uns anzuhalten und mit vorgehaltener Waffe zu bedrohen.

Der dritte Mann kam auf uns zu. Er war groß, massig, mit von Akne zerfressener Haut und militärischem Kurzhaarschnitt.

Pass auf!, hörte ich Ethans Stimme in meinem Kopf sagen.

Seine Warnung war unnötig. Ich merke es schon, wenn ein menschlicher Panzer auf mich zurollt.

»Ihr glaubt wohl, wir wissen nicht, was ihr mit unserer Stadt anstellt?«, fragte der Panzer. »Ihr bringt uns um. Ihr schleicht in der Nacht umher, reißt uns aus unseren Betten. Ihr zieht uns in euren Bann, und dann saugt ihr uns aus, bis kein Tropfen mehr übrig ist.«

Seine Worte verursachten ein beklommenes Gefühl in meiner Brust. Ich hatte nichts dergleichen getan und kannte auch keine Vampire, die seine Vorwürfe verdient hätten, zumindest nicht, seit Celina Desaulniers verschwunden war, das böse Mädchen unter Chicagos Vampiren. Aber der Panzer schien von seiner Sicht der Dinge völlig überzeugt zu sein.

»Ich habe Ihnen nichts getan«, sagte ich. »Ich sehe Sie heute zum ersten Mal, und Sie wissen gar nichts über mich, außer dass ich eine Vampirin bin.«

»Schlampe«, murmelte er, aber als sich die Hecktür des Geländewagens zur Linken öffnete, sah er sich hastig um. Zwei schwere Stiefel knallten auf den Asphalt, gefolgt von einem weiteren Mann in derselben schwarzen Uniform. Im Gegensatz zu den anderen sah er recht gut aus: große, weit geöffnete Augen, ausgeprägte hohe Wangenknochen, die dunklen Haare sauber gescheitelt. Er kam auf uns zu, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, während der Panzer die Tür des Geländewagens schloss.

Anscheinend hatte der Neuankömmling hier das Sagen.

»Mr Sullivan, Ms Merit«, sagte er.

»Und Sie sind?«, fragte Ethan.

Der Neue lächelte würdevoll. »Sie können mich … McKetrick nennen.« Die kurze Pause ließ es klingen, als hätte er sich den Namen gerade erst einfallen lassen. »Dies sind einige meiner Freunde. Gewissermaßen Glaubensgenossen von mir.«

»Ihre Manieren lassen ein wenig zu wünschen übrig.« Ethan ließ sich nichts anmerken, aber ich konnte die wütende Magie in der Luft spüren.

McKetrick verschränkte die Arme vor der Brust. »Diesen Vorwurf empfinde ich als ausgesprochen komisch, Mr Sullivan, da er von einem unerwünschten Eindringling kommt.«

»Eindringling?«

»Wir sind Menschen. Ihr seid Vampire. Gäbe es nicht diese Genmutation, Ihr wärt wie wir. Aber die macht euch zu Anomalien in unserer Stadt, zu unwillkommenen Gästen. Gästen, die sich allmählich auf ihre eigenen Manieren besinnen und Abschied nehmen sollten.« Sein Tonfall war sachlich, obwohl er uns gerade als genetische Fehlentwicklungen bezeichnet hatte, die sich gefälligst zu verziehen hatten.

»Wie bitte?«, setzte Ethan an, aber McKetrick hob eine Hand.

»Ich bitte Sie«, sagte er. »Ich weiß, dass Sie mich verstehen. Sie scheinen ein intelligenter Mann zu sein, genauso wie Ihre Kollegin hier. Zumindest lässt sich das annehmen, wenn wir von ihren Eltern ausgehen.«

Meine Eltern – die Merits – gehörten zu den Neureichen Chicagos. Mein Vater war ein Immobilieninvestor, über den täglich in der Zeitung berichtet wurde. Intelligent, aber skrupellos. Wir standen uns nicht nahe. Und es schmeckte mir überhaupt nicht, wenn man von seiner selbstverliebten Medienpräsenz ausgehend Rückschlüsse auf mich zog.

Lass dich nicht von ihm aus der Fassung bringen!, sagte Ethan wortlos. Du weißt, wer du bist.

»Ihre Vorurteile«, sagte er laut, »sind nicht unser Problem. Wir schlagen daher vor, dass Sie Ihre Waffen runternehmen und sich um Ihre Angelegenheiten kümmern.«

»Ich soll mich um meine Angelegenheiten kümmern? Das ist dreist. Als wüssten Sie nicht, dass Ihre Art, sich um Ihre Angelegenheiten zu kümmern, unsere Stadt unweigerlich in einen Krieg mit übernatürlichen Wesen stürzen würde!« Er schüttelte den Kopf. »Nein, besten Dank, Mr Sullivan! Sie und Ihresgleichen müssen Ihre Sachen packen und sich verabschieden; erst dann sind unsere Angelegenheiten geregelt.«

»Ich bin aus Chicago«, sagte ich und lenkte damit seine Aufmerksamkeit auf mich. »Ich bin hier geboren und aufgewachsen.«

Er hob einen Finger. »Als Mensch geboren und aufgewachsen – bis Sie die Seiten gewechselt haben.«

Ich hätte ihn fast korrigiert: Einen Augenblick lang war ich drauf und dran, ihm zu erklären, wie Ethan mich vor einem Auftragskiller gerettet hatte, den Celina auf mich angesetzt hatte. Er hatte mich nach dem tödlichen Angriff ins Leben zurückgeholt. Ich hätte diesem Menschen erzählen können, dass trotz aller Schwierigkeiten, mit denen ich als Vampir leben musste, Ethan der Grund war, warum ich überhaupt noch atmete. Aber ich ging nicht davon aus, dass McKetrick umdenken würde, wenn er herausfand, dass ich von einem Vampir beinahe umgebracht worden war und ein anderer mich ohne meine Zustimmung verwandelt hatte.

»Keine Einwände?«, fragte McKetrick höhnisch. »Das überrascht mich nicht. Wenn man all das Chaos bedenkt, für das Ihr ›Haus‹ in Chicago schon verantwortlich war, würde ich vermutlich auch nicht widersprechen.«

»Wir sind für den Überfall auf unser Haus nicht verantwortlich«, wies ich ihn zurecht. »Wir haben niemanden angegriffen.«

McKetrick legte den Kopf schief und lächelte leicht irritiert. »Aber es muss Ihnen doch klar sein, dass Sie ihn provoziert haben. Gäbe es Sie nicht, dann gäbe es auch keine Gewalt.«

»Das Einzige, was wir wollen, ist in Ruhe unser Leben führen.«

McKetrick schenkte uns ein großzügiges Lächeln. Er war kein unattraktiver Mann, aber dieses Lächeln – so ruhig und selbstsicher – war erschreckend, weil es das ganze Ausmaß seiner Überzeugung verriet. »Das passt mir ganz hervorragend. Leben Sie doch einfach woanders! Es sollte Ihnen mittlerweile klar sein, dass Chicago Sie hier nicht haben will.«

Ethan bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Sie sind von niemandem gewählt. Sie wurden nicht ernannt. Sie haben kein Recht, im Namen dieser Stadt zu sprechen.«

»Einer Stadt, die unter Ihrem Bann steht? Einer Stadt, die nun endlich aufwacht und begreift, was Sie wirklich sind? Manchmal braucht die Welt einen Propheten, Mr Sullivan. Einen Mann, der über das Hier und Heute hinaussieht, die Zukunft erkennt und weiß, was getan werden muss.«

»Was wollen Sie?«

Er lachte leise. »Wir wollen natürlich unsere Stadt zurück. Wir wollen, dass alle Vampire Chicago verlassen. Es interessiert uns nicht, wohin sie gehen – wir wollen sie nur einfach nicht bei uns haben. Ich hoffe, wir haben uns verstanden?«

»Du verstehst einen Scheißdreck«, sagte Ethan. »Fick dich ins Knie, dich und deine Vorurteile!«

McKetrick machte ein enttäuschtes Gesicht, als hätte er ernsthaft geglaubt, dass Ethan bereit wäre, seine Fehler einzugestehen.

Er setzte gerade zu einer Antwort an, als ich es hörte: ein Donnergrollen hallte durch die Stille der Nacht, das tiefe Dröhnen von Auspuffrohren. Ich sah mich um und entdeckte ein Dutzend Scheinwerfer, die pfeilschnell auf uns zukamen.

Motorräder.

Ich musste unwillkürlich grinsen, denn jetzt wusste ich, wen Ethan per Handy kontaktiert hatte. Das waren nicht bloß irgendwelche Motorräder – es waren die Formwandler. Unsere Verstärkung war eingetroffen.

Die Männern sahen zu ihrem Anführer und schienen nicht zu wissen, was sie tun sollten.

Zwölf riesige, glänzende, dynamische Silhouetten durchpflügten die Nacht wie Haie aus Chrom. Auf jeder Maschine saß ein Formwandler – muskulös und in Leder gekleidet, gerüstet für eine Schlacht. Und was die Kampfbereitschaft betraf, konnte ich nur sagen, dass ich sie hatte kämpfen sehen – und oh ja, sie konnten kämpfen! Das Prickeln in meinem Nacken verriet mir zudem, dass sie sehr gut bewaffnet waren.

Ich musste mich korrigieren – nur elf von ihnen waren muskulös und trugen Lederkleidung. Nummer zwölf war eine zierliche Brünette mit einer wilden Mähne aus langem, gelocktem Haar, die sie im Augenblick unter einer Cardinals-Baseballkappe zusammengebunden hatte. Fallon Keene war die einzige Schwester der sechs Keene-Brüder. Sieben Geschwister, deren Namen von Gabriel bis Adam alphabetisch abwärts liefen. Der Jüngste war kürzlich aus dem ZNA entfernt und in die liebevolle Obhut eines feindlichen Rudels übergeben worden, nachdem er versucht hatte, seinen Anführer um die Ecke zu bringen. Niemand hatte mehr von Adam gehört, seit dieser kleine Wechsel stattgefunden hatte. Bedachte man die Art seines Verbrechens, so war das vermutlich kein gutes Zeichen.

Ich nickte Fallon zu. Als sie mir ein schnelles Salut signalisierte, beschloss ich, dass ihr schlechter Geschmack in Sachen Baseballteams zwar bedauerlich war, dass ich aber damit leben konnte.

Gabriel Keene, Anführer des Rudels, saß auf dem ersten Motorrad. Er hatte sein sonnenverwöhntes braunes Haar im Nacken zu einem Zopf geflochten. Seine bernsteinfarbenen Augen erfassten die Situation, und sein drohender Blick schien von mörderischen Absichten zu künden, aber ich kannte ihn besser. Gabriel vermied Gewalt, sofern sie nicht absolut unumgänglich war. Er hatte keine Angst davor, aber er legte es grundsätzlich nicht darauf an.

Mit einer Drehung seines Handgelenks ließ er seine Maschine aufröhren, und wie durch Zauberei wichen McKetricks Männer ein Stück in Richtung der Geländewagen zurück.

Gabriel wandte sich an mich. »Gibt’s hier Probleme, Kätzchen?«

Ich sah zu McKetrick hinüber, der die Motorräder und ihre Fahrer recht nervös betrachtete. Es schien, dass sich seine Tapferkeit gegenüber Vampiren nicht auf Formwandler erstreckte. Nach einem Augenblick schien er sich wieder gefangen zu haben und begegnete unseren Blicken.

»Ich freue mich schon darauf, unser Gespräch zu einem günstigeren Zeitpunkt weiterzuführen«, sagte McKetrick. »Wir bleiben in Kontakt. Versuchen Sie bis dahin Ärger zu vermeiden!« Damit stieg er in seinen Geländewagen und gab so seinen Männern das Signal zum Rückzug.

Ich versuchte meine Enttäuschung zu unterdrücken. Für einen Augenblick hatte ich mir gewünscht, sie wären naiv genug, sich mit den Formwandlern anzulegen. Ich hätte es wirklich genossen, zuzusehen, wie die Keenes sie grün und blau schlugen.

Mit dem Gröhlen frisierter Auspufftöpfe erwachten die Geländewagen zum Leben und suchten eilig das Weite. Zu schade, dass damit das letzte Wort noch nicht gesprochen war. Ich warf rasch noch einen Blick auf die Nummernschilder, aber die Schraubtafeln waren leer. Entweder fuhren sie die ganze Zeit ohne Kennzeichen umher, oder sie hatten sie extra für unser erstes gemeinsames Gespräch abmontiert.

Gabriel sah zu Ethan hinüber. »Wer war denn unser kleiner Soldat?«

»Er nannte sich McKetrick. Er scheint sich als Anführer einer Bürgerwehr im Kampf gegen Vampire zu verstehen. Alle Vampire sollen die Stadt verlassen.«

Gabriel schnalzte mit der Zunge. »Mit der Meinung steht er nicht allein«, sagte er und sah mich an. »Du scheinst Ärger magisch anzuziehen, Kätzchen.«

»Wie Ethan dir bestätigen kann, hatte ich nichts damit zu tun. Wir waren auf dem Weg nach Creeley Creek, als wir auf die Straßensperre stießen. Sie hatten ihre Waffen schon im Anschlag.«

Gabriel verdrehte die Augen. »Nur Vampire betrachten so etwas als Problem und nicht als Herausforderung. Ihr seid immerhin unsterblich.«

»Und das möchten wir auch gern bleiben«, sagte Ethan. »Die Waffen sahen nach Sonderanfertigung aus.«

»Anti-Vampir-Munition?«, fragte Gabriel.

»Das würde mich nicht überraschen. McKetrick schien genau der Typ für so etwas zu sein.«

»Und mein Schwert liegt warm und trocken zu Hause«, erklärte ich Gabriel bedauernd. »Gib mir einen Meter gefalteten Stahl, und ich nehme es mit jedem auf.«

Er verdrehte die Augen, ließ sein Motorrad aufheulen und wandte sich wieder Ethan zu. »Ihr seid auf dem Weg nach Creeley Creek?«

»Korrekt.«

»Da geben wir euch Geleit. Springt in euren Wagen, wir bringen euch sicher hin.«

»Ihr habt was gut bei uns.«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Zieh es einfach von den Schulden ab, die ich bei Merit habe!«

Er hatte diese Schuld früher schon erwähnt. Ich hatte nach wie vor nicht die leiseste Ahnung, was er mir schuldig zu sein glaubte, aber trotzdem nickte ich und trabte zurück zum Mercedes.

Ich ließ mich in den Wagen fallen. »Du hast vorhin gesagt, die Feen verabscheuen die Menschen. Im Augenblick drückt ›verabscheuen‹ meine Gefühle nicht mal annähernd aus. Und ich habe den Eindruck, als könnten wir jetzt unserer bereits ellenlangen Liste bestehender Schwierigkeiten ein weiteres Problem hinzufügen.«

»Das scheint der Fall zu sein«, sagte er und ließ den Motor an.

»Immerhin sind wir noch mit den Formwandlern befreundet«, sagte ich, während wir auf das nächste Stoppschild zurollten. Die Maschinen der Formwandler umringten unseren Wagen in einer schützenden V-Formation.

»Und wir sind ganz offiziell zu Gegnern der Menschheit erklärt. Wieder einmal. Zumindest gilt das für einige von ihnen.«

Als wir allmählich Fahrt aufnahmen, die Formwandler-Eskorte zuverlässig an unserer Seite, sah ich wieder nach vorn auf die Straße und seufzte.

»Na dann! Auf geht’s!«

KAPITEL DREI

GEFÄHRLICHES PARKETT

Creeley Creek war ein Gebäude im Stil der Prairie Houses – niedrig, mit waagerechter Linienführung und vielen hohen Fenstern, überstehenden Traufen und unverziertem hellem Holz. Es war allerdings deutlich größer als die üblichen Prairie Houses, denn dem Architekten, der es zu Beginn des 20. Jahrhunderts entwarf, hatte es nicht an Selbstbewusstsein gemangelt. Als der ursprüngliche Besitzer verstarb, hatten seine Nachlassverwalter das Haus der Stadt Chicago geschenkt, und die hatte es zum offiziellen Amtssitz des Bürgermeisters gemacht. Es war für Chicago das, was Gracie Mansion für New York City war.

Im Augenblick lebte dort der Politiker, den Chicago immer hatte haben wollen. Gut aussehend. Beliebt. Ein begnadeter Sprecher, der über Freunde in allen Lagern verfügte. Ob man seine politischen Sichtweisen nun mochte oder nicht, er war verdammt gut in seinem Job.

Das Tor öffnete sich, als wir ankamen. Der Wächter, der in einem Glaskasten am Straßenrand stand, winkte uns auf das Gelände. Ethan ließ den Wagen die gewundene Zufahrt entlangrollen und stellte ihn auf einem kleinen Parkplatz neben dem Haus ab.

»Von einem Haus voller Vampire in ein Haus voller Politiker«, murmelte er leise, als wir uns zur Vordertür aufmachten.

»Sagt der Politiker unter den Vampiren«, ermahnte ich ihn und bekam als Antwort ein Knurren. Aber ich ließ mich nicht unterkriegen. Er war es schließlich, der der Politik den Vorzug gegeben und die Beziehung mit mir beendet hatte.

»Ich freue mich schon darauf«, sagte er, während wir den gepflegten, mit Ziegeln gepflasterten Weg zum Haus entlanggingen, »wenn du eines Tages selbst das Ruder führst.«

Ich nahm an, er sprach davon, dass ich irgendwann zur Meistervampirin werden würde. Das gehörte nun nicht gerade zu den Dingen, die mich mit Vorfreude erfüllten, aber immerhin würde ich dann Haus Cadogan verlassen können.

»Du freust dich darauf, weil wir dann gleichgestellt sind? In politischer Hinsicht, meine ich?«

Er warf mir einen vieldeutigen Blick zu. »Weil ich es genießen werde zuzusehen, wie du dich unter dem Druck drehst und windest.«

»Wie nett«, brummte ich.

Vor der Doppelflügeltür unter einer steinernen Dachtraufe stand eine Frau im eng sitzenden dunkelblauen Kostüm. Sie trug ihre Haare im Dutt und dazu eine Hornbrille; ein ziemlicher Widerspruch zu den beachtlichen Blockabsätzen.

War das vielleicht der Sexy-Bibliothekarin-Look?

»Mr Sullivan. Merit. Ich bin Tabitha Bentley, die persönliche Assistentin des Bürgermeisters. Der Bürgermeister erwartet Sie bereits, aber wenn ich es richtig verstanden habe, gibt es noch rituelle Erfordernisse, die im Vorfeld eingehalten werden müssen?« Sie warf einen vielsagenden Blick auf die Türschwelle.

Die Altweibergeschichte besagte, dass Vampire nicht fähig waren, ein Haus durch die Tür zu betreten, wenn sie nicht persönlich hineingebeten wurden. Wie die meisten Mythen um die Blutsauger dieser Welt hatte diese Regel allerdings weniger mit Magie, sondern vielmehr mit Etikette zu tun. Vampire liebten Regeln – was sie trinken, wo sie stehen durften, wie sie ranghöhere Vampire anzusprechen hatten und so weiter.

»Wir wären dankbar für eine ausdrückliche Einladung in das Haus des Bürgermeisters«, sagte Ethan, ohne die Gründe näher auszuführen.

Sie nickte kurz. »Ich bin dazu autorisiert und darf Sie und Merit hiermit nach Creeley Creek einladen.«

Ethan lächelte höflich. »Wir danken Ihnen für Ihre Gastfreundschaft und nehmen Ihre Einladung an.«

Da den Gepflogenheiten Genüge getan war, öffnete Ms Bentley die Tür und wartete, bis wir das Vorzimmer betreten hatten.

Ich war nicht zum ersten Mal in diesem Herrenhaus. Mein Vater (der sehr wohlhabend war) und Tate (der sehr gut vernetzt war) kannten sich, und mein Vater hatte mich gelegentlich nach Creeley Creek geschleift, um an einer Benefizveranstaltung teilzunehmen. Ich sah mich um und kam zu dem Schluss, dass es sich seit meinem letzten Besuch nicht sehr verändert hatte. Der Boden bestand aus glänzend poliertem Stein, die Wände waren mit waagerechten dunklen Holzbohlen verkleidet. Im Haus war es stets kühl, und es wäre auch sehr dunkel gewesen, wenn nicht zahlreiche Wandleuchter das Vorzimmer erhellt hätten.

Der Duft von Vanilleplätzchen lag in der Luft. Diese Duftnote – frische Zitronen und Zucker – erinnerte mich an Tate. Es war derselbe Geruch, den ich bei unserem letzten Treffen bemerkt hatte. Vielleicht war das seine Lieblingsnascherei, und das Personal von Creeley Creek entsprach damit einfach seinen Wünschen.

Aber den Mann, der uns im Vorzimmer begegnete, hatte ich hier nicht zu sehen erwartet. In einem tadellos geschnittenen schwarzen Anzug kam mein Vater auf uns zu. Kein Handschlag, keine Geste der Begrüßung; diese Art der Arroganz war typisch für Joshua Merit.

»Ethan, Merit.«

»Joshua«, erwiderte Ethan und nickte. »Sie treffen sich wohl mit dem Bürgermeister?«

»Ich habe schon mit ihm gesprochen«, sagte mein Vater. »Ich hoffe, es geht euch beiden gut?«

So traurig das klingt, ich war überrascht, dass er das einer Erwähnung wert fand. »Uns geht es gut«, antwortete ich. »Was führt dich hierher?«

»Wirtschaftsfragen«, sagte mein Vater. Er war Mitglied des Chicagoer Entwicklungsgremiums, einer Gruppe, die neue Unternehmen in die Stadt bringen sollte.

»Ich habe mich auch für euer Haus eingesetzt«, fügte er hinzu, »und für die Fortschritte, die ihr bei den übernatürlichen Gruppierungen der Stadt gemacht habt. Dein Großvater hält mich auf dem Laufenden.«

»Das war sehr … großmütig von Ihnen«, sagte Ethan, dessen Verwirrung der meinen entsprach.

Mein Vater lächelte freundlich und sah dann zu Tabitha hinüber. »Ich sehe, dass ihr auf dem Weg zu einem Termin seid. Ich möchte euch nicht weiter aufhalten. Schön, euch zu sehen.«

Tabithas Absätze klapperten auf dem Boden, als sie zielstrebig tiefer in das Herrenhaus hineinging. »Bitte folgen Sie mir«, rief sie uns zu.

Ethan und ich tauschten Blicke aus.

»Was war das denn gerade?«, fragte ich ihn leise.

»Vielleicht hat sich dein Vater plötzlich aus ungeklärten Gründen in einen freundlichen Menschen verwandelt?«

Es musste triftige, vermutlich finanzielle Gründe dafür geben, und ich ging davon aus, dass wir das schon bald herausfinden würden. In der Zwischenzeit folgten wir Tabithas Aufforderung und durchschritten das Vorzimmer.

Seth Tate hatte das Aussehen eines unverbesserlichen Playboys. Zerzauste kohlrabenschwarze Haare, blaue Augen, lange dunkle Wimpern. Frauen gerieten in Verzückung, wenn sie ihn sahen, und dank seiner zweiten Amtszeit besaß er neben seinem guten Aussehen auch reichlich politische Erfahrung. Das alles erklärte, warum er als einer der heiratswürdigsten Junggesellen Chicagos galt und zum begehrenswertesten Politiker des Landes erklärt worden war.

Er begrüßte uns in seinem Büro, einem lang gestreckten, niedrigen Raum, der vom Boden bis zur Decke vertäfelt war. Am einen Ende stand ein riesiger Schreibtisch mit einem Polstersessel aus rotem Leder, der durchaus als Thron durchgehen konnte.

Sowohl Schreibtisch als auch Thron befanden sich unter einem ominösen, einen Meter fünfzig breiten Gemälde. Der größte Teil der Leinwand lag in Dunkelheit, aber die Umrisse einer Misstrauen erweckenden Männergruppe waren zu erkennen. Sie standen um einen Mann in der Gemäldemitte herum, der seine Arme über den Kopf erhoben hatte und sich vor den Männern duckte, die auf ihn hinabzeigten. Es schien, dass sie ihn für etwas verurteilten. Nicht gerade ein erbaulicher Anblick.

Tate, der in der Raummitte stand, streckte Ethan die Hand entgegen – eine Geste, die ohne jedes Zögern erfolgte. »Ethan.«

»Herr Bürgermeister.« Männliches Händeschütteln folgte.

»Wie stehen die Dinge im Haus?«

»Ich würde behaupten, die Stimmung ist … abwartend. Wenn man Demonstranten vor der Haustür hat, dann erwartet man eigentlich immer nur die nächste Hiobsbotschaft.«

Nachdem sie einen vielsagenden Blick getauscht hatten, wandte Tate sich mir zu, und ein Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit. »Merit«, sagte er in einem sanfteren Tonfall. Er ergriff meine Hände, beugte sich vor und küsste mich sanft auf die Wange. Der Duft von süßer Zitrone umgab ihn. »Ich habe gerade mit deinem Vater gesprochen.«

»Wir haben ihn auf dem Weg nach draußen getroffen.«

Er ließ meine Hände los und lächelte, aber als er mich genauer betrachtete, verschwand das Lächeln. »Ist alles in Ordnung?«

Anscheinend sah ich immer noch etwas durcheinander aus; das kann einem Mädchen passieren, wenn es mit einer Schusswaffe bedroht wird. Aber bevor ich antworten konnte, vernahm ich Ethans Warnung.

Erwähne McKetrick nicht! befahl er lautlos. Nicht, bis wir mehr über seine Verbündete wissen.

»Es gab eine Protestdemonstration vor unserem Haus«, sagte ich daher pflichtschuldigst. »Sich da durchzukämpfen war nervenaufreibend. Es hagelte Vorurteile und wüste Beschimpfungen.«

Tate bedachte mich mit einem mitfühlenden Blick. »Bedauerlicherweise können wir den Demonstranten ihr Recht auf den ersten Zusatzartikel nicht absprechen, aber sollte die Lage eskalieren, können wir jederzeit eingreifen.«

»Wir hatten die Situation unter Kontrolle«, versicherte ich ihm.

»Gabriel Keenes Bekanntmachung, dass es auch Formwandler gibt, hat eure Beliebtheit nicht gerade gesteigert.«

»Das hat sie nicht«, gab Ethan zu. »Aber er hat sich beim Kampf vor unserem Haus auf unsere Seite geschlagen, als wir mit dem Rücken zur Wand standen. An die Öffentlichkeit zu gehen und damit seine Version der Dinge zu präsentieren, war noch die beste Möglichkeit aus einer Reihe dürftiger Optionen, um sein Volk zu beschützen.«

»Dem möchte ich nicht unbedingt widersprechen«, sagte Tate. »Wenn er nicht an die Öffentlichkeit gegangen wäre, hätten wir jeden einzelnen Formwandler wegen Körperverletzung und Landfriedensbruch ins Gefängnis werfen müssen. Wir hätten sie nicht ohne Begründung gehen lassen können. Seine Bekanntmachung hat uns aber genau diese Begründung geliefert, sodass die Bevölkerung halbwegs nachvollziehen konnte, warum sie sich an dem Kampf beteiligt und wir sie trotzdem nicht auf der Stelle verhaftet haben.«

»Ich bin sicher, dass sie Ihr Verständnis zu schätzen wissen.«

Tate warf ihm einen skeptischen Blick zu. »Ich glaube kaum, dass derartige Dinge sie überhaupt interessieren. Die Formwandler scheinen mir nicht gerade die politisch aktivsten Wesen zu sein.«

»Das sind sie bestimmt nicht«, pflichtete Ethan ihm bei. »Aber Gabriel ist klug genug, um es zu begreifen, wenn ihm ein Gefallen getan wurde – und wann der Gefallen zu erwidern ist. Er war nicht begeistert davon, an die Öffentlichkeit gehen zu müssen, und er hat sicherlich kein Interesse daran, dass sein Volk genauso gefürchtet wird wie die Vampire. Er arbeitet daran, sein Volk aus dem Rampenlicht zu halten.«

»Genau das ist der Grund, warum ich Sie zu diesem Treffen gebeten habe«, sagte Tate. »Mir ist bewusst, dass dies eine ungewöhnliche Bitte ist, und ich bin Ihnen dankbar, dass Sie es so kurzfristig möglich gemacht haben.«

Er setzte sich auf den Thron hinter seinem Schreibtisch, wodurch die Betrachter im Porträt nun auf ihn zeigten. Tate deutete auf zwei kleinere Stühle vor seinem Tisch. »Bitte, setzen Sie sich.«

Ethan nahm Platz. Ich stellte mich hinter ihn, denn die Hüterin musste immer bereit sein.

Bürgermeister Tate war von der Geste sichtlich überrascht, ließ sich aber gleich darauf nichts mehr anmerken. Er schlug eine Mappe auf und zog die Kappe eines teuer aussehenden Füllfederhalters ab.

Ethan schlug die Beine übereinander, ein Zeichen dafür, dass er sich auf das kommende politische Gespräch einließ. »Was können wir für Sie tun?«, fragte er in betont zwanglosem Tonfall.

»Sie sagten, dass die Stimmung im Haus abwartend ist. Das ist meine große Sorge, und die gilt im weiteren Sinne der gesamten Stadt. Der Angriff auf Cadogan hat die Angst der Bevölkerung vor übernatürlichen Wesen neu erwachen lassen, die Angst vor den Anderen. Als sie zum ersten Mal geweckt wurde, hatten wir vier Tage lang gewaltsame Unruhen, Ethan. Ich bin sicher, Sie verstehen, in welch schwieriger Lage ich mich befinde – es ist meine Aufgabe, für Ruhe in der Bevölkerung zu sorgen, und zugleich habe ich natürlich Verständnis für die besondere Situation, in der Sie sich befinden. Dazu zählt selbstverständlich auch Adam Keenes Angriff.«

»Selbstverständlich«, lautete Ethans huldvolle Antwort.

»Aber die Menschen sind nervös, und ihre Nervosität steigt mit jedem Tag. Das führt zu einem Anstieg in der Verbrechensrate. In den letzten beiden Wochen zeigte die Statistik deutlich nach oben: bei Körperverletzung, bei Schlägereien, Brandstiftung, beim Missbrauch von Schusswaffen. Ich habe seit meiner Ernennung zum Bürgermeister hart daran gearbeitet, den Bürgern dieser Stadt sinkende Verbrechensraten präsentieren zu können. Es täte mir sehr leid, wenn diese positive Entwicklung einen Rückschlag erleiden müsste.«

»Ich denke, wir sind bei diesem Punkt alle einer Meinung«, sagte Ethan geschmeidig, aber das war nur der Vorläufer zu einer besorgten telepathischen Äußerung. Was hat er vor?

Ich weiß genauso viel wie du, antwortete ich.

Tate runzelte die Stirn und sah auf die Mappe auf seinem Schreibtisch. Er überflog die darin enthaltenen Informationen und nahm dann ein Dokument heraus, das er Ethan reichte. »Menschen sind nicht die Einzigen, die sich verstärkt der Gewalt zuwenden.«

Ethan nahm das Dokument entgegen und starrte es schweigend an, bis sich seine Schultern merklich verspannten.

Ethan? Was ist los?, fragte ich. Ohne mir eine Antwort zu geben, reichte er mir die Seite weiter. Ich nahm sie entgegen; es schien sich um ein Vernehmungsprotokoll zu handeln.

P: Sagen Sie mir, was Sie gesehen haben, Mr Jackson.

Z: Da waren Dutzende von denen. Vampire, verstehen Sie? Fangzähne und diese Fähigkeit, einem den Kopf zu verdrehen. Und die waren heiß auf unser Blut. Alle von denen. Egal, wo man hinsah – Vampire, Vampire, Vampire. BÄM! Vampire. Und die waren überall. Keine Chance zu fliehen.

P: Wer konnte nicht fliehen?

Z: Die Menschen. Nicht, wenn dich die Vampire haben wollten. Nicht, wenn sie dich zu Boden warfen und dir den letzten Tropfen aussaugen wollten. Die stürzten sich auf dich, und die Musik war so laut und hämmerte in deinem Kopf. Die waren völlig durchgeknallt, die wollten es.

P: Die wollten was?

Z: Unser Blut. Sie waren total heiß drauf. Sie waren durstig. Das konnte man an ihren irren Augen sehen. Die waren ganz silbern, wie die Augen des Teufels. Wenn dich der Teufel holt und mit in den Abgrund zerrt, dann siehst du als letztes diese Augen.

P: Und was ist dann passiert, Mr Jackson?

Z: [schüttelt den Kopf] Der Durst, die Gier, die hat sie überwältigt, hat sie dazu gezwungen. Sie haben drei Mädchen getötet. Drei von ihnen. Sie haben sie ausgesaugt, bis sie nicht mehr am Leben waren.

Der Text endete hier. Meine Finger zitterten, als ich die Befehlskette ignorierte und Tate direkt ansah. »Woher haben Sie das?«

Tate erwiderte meinen Blick. »Cook-County-Gefängnis. Das stammt aus der Vernehmung eines Mannes, der wegen Drogenbesitzes verhaftet worden war. Die Polizistin konnte nicht feststellen, ob er betrunken oder gestört war … oder ob er wirklich etwas gesehen hatte, dem wir unsere Aufmerksamkeit widmen sollten. Glücklicherweise ist sie mit dem Protokoll zu ihrem Vorgesetzten gegangen, der es an meinen Stabschef weitergegeben hat. Die Opfer, von denen Mr Jackson gesprochen hat, müssen noch gefunden werden – bei den Vermisstenanzeigen gibt es keine passende Beschreibung –, aber wir gehen dieser Anschuldigung selbstverständlich nach.«

»Wo ist das geschehen?«, fragte Ethan ruhig.

Tate wandte sich Ethan zu und durchbohrte ihn mit seinen Blicken. »Er sagte, in West Town, und er hat bis auf das ungefähre Gebiet keine genaueren Angaben gemacht. Da wir bislang weder einen Tatort noch die Opfer haben feststellen können, ist es möglich, dass er die Gewaltanwendung übertrieben hat. Allerdings scheint er felsenfest davon überzeugt, wie man am Protokoll erkennen kann, dass Vampire aus unserer schönen Stadt für einen Angriff auf Menschen verantwortlich sind. Einen Angriff, der drei unschuldigen Menschen das Leben gekostet hat.«

Tate schwieg für einen Augenblick, lehnte sich zurück, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und fing an im Sessel zu schaukeln. »Ich bin nicht gerade begeistert, dass dies in meiner Stadt geschieht. Ich bin nicht erfreut über den Angriff auf Ihr Haus und die Feindschaft, die es zwischen Ihnen und dem Rudel zu geben scheint, und ich bin nicht begeistert davon, dass meine Bürger solche Angst vor Vampiren haben, dass sie vor Ihrem Haus kampieren und gegen Ihre Anwesenheit demonstrieren.«

Tate lehnte sich wieder nach vorn und wirkte plötzlich wütend. »Aber wissen Sie, was mich wirklich sauer macht? Der Umstand, dass die Aussage von Mr Jackson Sie gar nicht zu überraschen scheint. Die Tatsache, dass ich herausgefunden habe, dass Sie sehr wohl über die Partys Bescheid wissen, über diese sogenannten ›Raves‹, bei denen menschliches Blut getrunken wird.«

Mir wurde ganz flau im Magen. Normalerweise war Tate immer beherrscht, diplomatisch, achtete auf jedes einzelne Wort und gab sich stets optimistisch, was seine Stadt anging. Diesen Tonfall jetzt erwartete man eher in einem verrauchten Hinterzimmer oder einer finsteren Sitzecke in einem billigen Restaurant. Ein Tonfall, wie man ihn zu Al Capones Zeiten in Chicago gehört hatte.

Das war der Seth Tate, der seine Feinde vernichtete. Und jetzt standen wir auf seiner Abschussliste.

»Wir haben Gerüchte gehört«, sagte Ethan schließlich, wie immer ein Meister der Untertreibung.

»Gerüchte über Blutorgien?«

»Über Raves«, gab Ethan zu. »Kleine Versammlungen, bei denen Vampire gemeinschaftlich von Menschen trinken.«

Raves wurden in der Regel von Abtrünnigen organisiert – Vampiren, die zu keinem Haus gehörten und sich daher nicht den traditionellen Hausregeln beugten. Für die meisten Häuser galt die Regel, dass Menschen grundsätzlich nicht als Imbiss dienten, ob sie nun damit einverstanden waren oder nicht. Cadogan erlaubte das Trinken von Menschen, aber nur mit ihrer ausdrücklichen Zustimmung, und ich kannte kein einziges Haus, das Mord billigte.

Die Raves wären vor einigen Monaten beinahe ans Licht der Öffentlichkeit geraten, aber wir hatten sie nach einigen Recherchen von unserer Seite zum Glück geheim halten können. Ich nahm an, dass mit diesem Gespräch die Zeit der Unschuld hinter uns lag.

»Wir haben Augen und Ohren offen gehalten«, fuhr Ethan fort, »um die Verantwortlichen der Raves und ihre Methoden zu identifizieren und wie sie die Menschen auf sich aufmerksam machen.«

Das war Maliks Aufgabe – sein Stellvertreter und Nachfolger, sollte Ethan jemals nicht mehr Meister sein. Als wir damals erpresst wurden, bekam er den Auftrag, die Raves genauer unter die Lupe zu nehmen.

»Und was haben Sie herausgefunden?«, fragte Tate.

Ethan räusperte sich. Ah, das universelle Geräusch der klassischen Hinhaltetaktik.

»Wir haben in den letzten zwei Monaten von drei Raves erfahren«, sagte er. »Drei Raves, bei denen maximal ein halbes Dutzend Vampire anwesend war. Es handelte sich um kleine, sehr intime Treffen. Es wird dabei sicherlich Blut vergossen, aber weder haben wir von einer Gewaltanwendung erfahren, wie sie Mr Jackson so drastisch beschrieben hat, noch billigen wir solche Zustände. Es wurde in keinem Fall angedeutet, dass einer der Teilnehmer … ausgesaugt wurde. Und hätten wir davon Kenntnis gehabt, dann hätten wir den Ombudsmann angesprochen oder uns selbst darum gekümmert, dass dies ein Ende nimmt.«

Der Bürgermeister legte seine verschränkten Hände auf den Schreibtisch. »Ethan, ich halte es im Namen der Sicherheit in dieser Stadt für unabdinglich, dass wir die Vampire in die Belange der menschlichen Bevölkerung integrieren. Die Gesellschaft in verschiedene Lager zu spalten wird uns nichts bringen, sondern nur noch mehr Ärger heraufbeschwören. Allerdings scheinen Vampire, zumindest laut Mr Jackson, brutale Verbrechen zu begehen, die wohl kaum auf gegenseitigem Einverständnis beruhen – und das in einem bisher ungekannten Ausmaß. Das ist für mich nicht annehmbar.«

»Das sehen wir genauso«, sagte Ethan.

»Ich habe Gerüchte gehört, dass ich abberufen werden soll«, sagte Tate. »Ich werde nicht untergehen, weil die Existenz übernatürlicher Wesen eine Hysterie auslöst. Diese Stadt braucht keine Volksbefragung zu Vampiren oder Formwandlern.«

»Was aber viel wichtiger ist«, fuhr er fort und durchbohrte Ethan mit seinem Blick, »es kann nicht in Ihrem Interesse sein, einen Haufen Stadträte vor Ihrem Haus zu haben, die die Schließung desselben fordern. Es kann nicht in Ihrem Interesse sein, dass der Stadtrat Sie per Gesetzgebung aus der Stadt jagt.«

Ethans Besorgnis und sein Zorn machten sich mit einem Ausstoß knisternder Magie bemerkbar. Ich war nur froh, dass Tate ein Mensch und damit nicht in der Lage war, das unangenehme Kribbeln zu bemerken.

»Und Sie wollen mich nicht als Ihren Feind«, fasste Tate zusammen. »Sie wollen nicht, dass ich ein großes Geschworenengericht einberufe, um die Verbrechen ihresgleichen untersuchen zu lassen.« Er blätterte durch die Mappe, bis er ein Blatt Papier fand und hochhielt. »Sie möchten nicht, dass ich diesen Haftbefehl vollstrecken lasse, der besagt, dass Sie Beihilfe zum Mord an Menschen in dieser Stadt geleistet haben.«

Ethans Tonfall war schneidend, und das magische Prickeln erreichte verheerende Ausmaße. »Ich habe nichts dergleichen getan.«

»Ach?« Tate legte das Blatt wieder auf dem Tisch ab. »Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass Sie einen Menschen in einen Vampir verwandelt haben, ohne erst um Erlaubnis zu bitten.« Er richtete seinen Blick auf mich, und ich spürte, wie ich rot anlief. »Ich weiß außerdem aus zuverlässiger Quelle, dass, obwohl Sie und Ihr Vampirgremium versprochen haben, Celina Desaulniers in Europa hinter Schloss und Riegel zu halten, sie in Chicago gewesen ist. Meinen Sie nicht auch, dass es da nicht mehr weit ist bis zu einem gebilligten Mord?«

»Wer hat behauptet, dass Celina in Chicago war?«, fragte Ethan. Die Frage war sehr vorsichtig formuliert. Wir wussten ganz genau, dass Celina – die frühere Meisterin des Hauses Navarre, die versucht hatte, mich umbringen zu lassen – vom Greenwich Präsidium freigelassen worden war, der leitenden Organisation der europäischen und nordamerikanischen Vampire. Wir wussten auch, dass Celina sich, sobald sie vom GP freigelassen worden war, nach Chicago aufgemacht hatte. Aber wir waren davon ausgegangen, dass sie die Stadt wieder verlassen hatte. In den letzten Monaten war es einfach zu ruhig gewesen. Aber vielleicht hatte der Eindruck getäuscht.

Tate zog die Augenbrauen hoch. »Ich stelle fest, dass Sie es nicht ausdrücklich abstreiten. Was diese Information angeht, so habe ich meine Quellen, so wie Sie sicherlich Ihre haben.«

»Quellen oder nicht, ich mag keine Erpressungen.«

Mit atemberaubender Geschwindigkeit wechselte Tate von Al Capone zurück zum Sympathieträger und strahlte uns an. »›Erpressung‹ ist so ein hartes Wort, Ethan.«

»Was genau wollen Sie von uns?«

»Ich will, dass Sie für uns alle das Richtige tun, für Chicago. Ich will, dass Sie und die Ihren die Gelegenheit nutzen, dass Sie innerhalb Ihrer Gemeinschaft das Heft in die Hand nehmen.« Er faltete die Hände und musterte uns. »Ich will dieses Problem gelöst haben. Ich will, dass diese Versammlungen ein Ende haben, diese Raves, und ich will eine persönliche Garantie, dass Sie die Lage fest im Griff haben. Wenn das nicht geschieht, wird der Haftbefehl ausgestellt. Ich denke, wir haben uns verstanden.«

Es herrschte Schweigen, bis Ethan schließlich zähneknirschend hervorbrachte: »Ja, Herr Bürgermeister.«

Der erfahrene Politiker Tate ließ seine Stimme sofort sanfter klingen. »Fantastisch. Wenn Sie mir etwas mitzuteilen haben oder in irgendeiner Weise die Hilfe der Stadt benötigen, zögern Sie nicht, mich anzusprechen.«

»Natürlich.«

Mit einem letzten Nicken widmete sich Tate wieder seinen Unterlagen, genau wie Ethan es am Ende eines netten Plauschs zwischen uns beiden in seinem Büro zu tun pflegte.

Aber diesmal war Ethan derjenige, der herbeizitiert worden war. Er stand auf und verließ den Raum. Als pflichtbewusste Hüterin folgte ich ihm wortlos.

Ethan hielt Angst, Sorge, Säuernis oder Wut – oder was immer ihn rasend machte – so lange unter Verschluss, bis wir den Mercedes erreicht hatten.

»Rasend« war in diesem Fall wörtlich zu verstehen. Sein aufgestauter Frust entlud sich mittels deutscher Ingenieurskunst im Wert von achtzigtausend Dollar, die ihm 300 PS zur Verfügung stellte. Er schaffte es zwar, nicht das Tor zu rammen, als wir die Auffahrt verließen, aber die Stoppschilder auf unserem Weg zwischen Creeley Creek und dem Lake Shore Drive behandelte er, als ob sie nicht existierten. Ethan trat das Gaspedal des Mercedes bis zum Anschlag durch und wechselte die Spuren, als würden wir von Teufeln mit silbernen Augen gejagt.

Das Problem war nur, dass wir die Teufel mit den silbernen Augen waren.

Wir waren beide unsterblich, und Ethan hatte vermutlich ein Jahrhundert Fahrpraxis vorzuweisen, aber seine Fahrweise wurde dadurch nicht weniger qualvoll. Er überfuhr eine rote Ampel, erreichte den Lake Shore Drive, schlug den Weg nach Süden ein und ließ den Tacho schmelzen … Er fuhr mit Vollgas, bis die Skyline der Stadt nur noch als helles Glühen hinter uns zu erkennen war.

Ich traute mich fast nicht zu fragen, wo er uns hinbrachte – wollte ich wirklich wissen, wo blutsaugende Vampire Dampf abließen? –, und er ersparte mir die Peinlichkeit, als wir Washington Park erreichten. Da fuhr er vom Lake Shore Drive ab und erreichte nach einigem Reifenquietschen Promontory Point, eine kleine Halbinsel, die in den See hinausragte. Ethan fuhr um das Gebäude mit seinem kleinen Turm herum und bremste den Wagen vor dem Steinring, der den Rasen vom See trennte.

Ohne ein Wort zu sagen, stieg er aus und schlug die Tür hinter sich zu. Als er den Ring betrat, der die Halbinsel einfasste, und aus meinem Blickfeld entschwand, löste ich meinen Sicherheitsgurt. Es gab Arbeit für mich.

KAPITEL VIER

DAS WILDE TIER

Die Luft war stickig und feucht, und der beißende Ozongestank ließ Regen erwarten. Der See wirkte bereits, als ob sich über ihm ein Gewitter zusammenbraute: Schaumkronen zeigten sich auf der endlosen Wasserfläche, und die Wellen krachten unermüdlich gegen das felsige Ufer.

Ich sah zum Himmel auf. Von Südwesten näherten sich Anzeichen eines heftigen Unwetters, Blitze zuckten zwischen sich türmenden Wolken hervor.

Ohne Vorwarnung war ein lauter Donnerknall zu hören.

Ich zuckte zusammen und sah rasch zum Gebäude hinüber, überzeugt, dass dort ein vorwitziger Blitz eingeschlagen haben musste, doch es lag verlassen und ruhig da. Als ein neuerlicher Knall die Luft zerriss, wurde mir klar, dass das Geräusch von einer Baumgruppe auf der anderen Seite des Gebäudes kam.

Ich umrundete es und sah Ethan vor einer Kiefer stehen, die er offensichtlich als zwölf Meter hohen Gegner betrachtete. Er hatte die Fäuste erhoben und Kampfhaltung eingenommen.

»Jedes Mal!«, brüllte er. »Jedes Mal, wenn ich es schaffe, die Dinge unter Kontrolle zu bringen, werden wir wieder in irgendeine Scheiße verwickelt!«

Und dann schlug er mit einer schnellen Drehung gegen den Baum.

Wumm!

Der Baum geriet ins Schwanken, als ob ihn ein Lkw gerammt hätte, Nadeln zischten durch die Luft. Der Duft von Kiefernharz – und frischem Blut – war in der schwachen Brise zu riechen, aber das war nicht das Einzige, was in der Luft lag. Magie entströmte Ethans Körper in zornigen Wellen und umgab uns mit ihrem verräterischen Kribbeln.

Jetzt wurde mir klar, warum er hierher gefahren und nicht ins Haus zurückgekehrt war. Mit so viel aufgestautem Zorn hätte Ethan niemals nach Hause gehen können. Sämtliche Vampire Cadogans – selbst diejenigen, die weniger empfindlich auf Magie reagierten als ich – hätten sofort mitbekommen, dass etwas im Argen lag, und das hätte die unbehagliche Stimmung sicherlich nicht gebessert. Es hatte durchaus seine Nachteile, Meistervampir zu sein – es gab kaum einen Ort, an dem man seine Wut ohne Folgen auslassen konnte.

»Kannst du dir überhaupt vorstellen, wie lange und wie hart ich für den Erfolg dieses Hauses geschuftet habe? Und dieser Mensch – dieser vergängliche, unbedeutende Funke im Dunkel der Zeiten – droht mir damit, das alles zunichtezumachen.«

Ethan trat zurück, um zu einem weiteren Angriff auszuholen, aber er hatte sich bereits die Knöchel blutig geschlagen, und dem armen Baum ging es vermutlich auch nicht viel besser. Ich verstand das Bedürfnis, seinem Zorn freien Lauf lassen zu müssen, wenn man für die Vergehen anderer verantwortlich gemacht wurde, aber er würde das Problem nicht lösen, indem er sich selbst verletzte. Es war Zeit einzuschreiten.

Ich stand auf dem Rasen zwischen dem Gebäude und dem See; das war vermutlich genau der richtige Ort, um sich ein wenig abzureagieren. »Warum versuchst du’s nicht mal mit jemandem in deiner Größe?«, rief ich ihm zu.

Er sah zu mir herüber, eine Augenbraue kampflustig hochgezogen. »Führe mich nicht in Versuchung, Hüterin!«

Ich wand mich aus meiner Kostümjacke und ließ sie auf den Boden fallen. Dann stemmte ich die Hände in die Seiten, nahm meinen wilden Vampirmut zusammen – hoffentlich zum letzten Mal für heute – und rief ihm prahlerisch zu: »Du hast wohl Angst, dass du mit mir nicht fertig wirst?«

Sein Gesichtsausdruck war unbezahlbar. In ihm kämpfte das Verlangen, dieser Herausforderung nachzugeben, mit dem Bedürfnis, jegliche Infragestellung seiner Autorität im Keim zu ersticken. »Pass auf, was du sagst!«

»Es ist eine berechtigte Frage«, erwiderte ich. Ethan kam bereits näher, und der Duft seines Bluts wurde stärker.

Ich konnte nicht leugnen, dass mein Appetit erwachte. Ich hatte Ethan bisher zweimal gebissen, und beide Male konnte ich nicht vergessen. Das Erlebnis war dermaßen sinnlich und lustvoll gewesen, dass mir die Erinnerung inzwischen geradezu Unbehagen bereitete. Der Geruch seines Bluts rief mir diese Momente deutlich ins Gedächtnis, und ich wusste, dass meine Augen unwillkürlich silbern wurden – auch wenn ich nicht erfreut darüber war, die Versuchung so deutlich zu spüren.

»Es war eine kindische Frage«, knurrte er und kam einen weiteren Schritt auf mich zu.

»Da wage ich zu widersprechen. Wenn du unbedingt kämpfen willst, dann versuch’s doch mal mit einer Vampirin.«

»Schlagfertig zu sein hilft dir auch nicht weiter, Hüterin.«

Er näherte sich bis auf Angriffsreichweite. Blut tropfte von seiner rechten Hand, deren Knöchel praktisch blank lagen. Sie würden heilen, und das sehr schnell, aber der Schmerz musste furchtbar sein.

»Und trotzdem«, sagte ich und ballte die Hände zu Fäusten, »bist du hier.«

Seine Augen blitzten silbern auf. »Verhalte dich deinem Rang entsprechend!«

»Fühlst du dich besser, wenn du mich in meine Schranken weisen kannst?«

»Ich bin dein Meister.«

»Ja, das bist du. In Hyde Park, in Creeley Creek und wo immer sich Vampire versammeln, bist du mein Meister. Aber hier draußen sind nur du und ich und die miese Stimmung, die du Tate zu verdanken hast. Du kannst so nicht ins Haus zurückkehren. Du verströmst Magie, und das wird allen noch mehr Sorgen machen, als sie ohnehin schon haben.«

Ein Muskel zuckte über Ethans Augenbraue, aber er hielt seine Zunge im Zaum.

»Hier draußen«, sagte ich ruhig, »sind nur du und ich.«

»Dann sag hinterher nicht, ich hätte dich nicht gewarnt!« Ohne weitere Ankündigung führte er seinen Lieblingsangriff aus, einen Roundhouse-Kick, und zielte dabei auf meinen Kopf. Aber ich senkte Kopf und Schulter und blockte ihn.

Ethan bewegte sich nach diesem ersten erfolglosen Versuch zurück zur Ausgangsposition. »Bilde dir nichts ein, Hüterin! Du hast mich nur ein einziges Mal zu Boden geworfen.«

Ich versuchte es auch mit einem Roundhouse-Kick, aber er wich geduckt mit einer schnellen Drehung aus, bevor er sich wieder aufrichtete. »Das mag sein«, sagte ich. »Aber wie viele Novizen haben dich bisher geschlagen?«

Er machte ein finsteres Gesicht und griff mit einer Faustschlagkombination an, die ich leicht abwehrte. Wir hatten zwar die Kraft von Vampiren in unseren Schlägen, aber das war kein richtiger Kampf, sondern nur Spielerei, um die Anspannung abzubauen.

»Keine Sorge«, sagte er. »Du hast mich einmal besiegt, ja, aber ich kann den Status quo jederzeit wiederherstellen. Du wirst unter mir landen.«

Seine Arroganz, die in letzter Zeit durch seine freundliche und zuvorkommende Fassade verdeckt gewesen war, kam wieder zum Vorschein. Immerhin hatte ich es geschafft, seine nackte Wut auf männliches Balzverhalten umzulenken, was seinen Schlägen doch einiges an Durchschlagskraft nahm.

Ich lenkte einen halbherzigen Fauststoß zur Seite. »Oho, freu dich mal nicht zu früh! So ausgehungert bin ich nun auch wieder nicht.«

»Ich freue mich nicht zu früh, ich freue mich immer, wenn du in meine Nähe kommst.«

»Dann werde ich künftig lieber etwas Abstand halten«, gab ich zuckersüß zurück.

»Ich glaube kaum, dass das der Hüterin bei der Erfüllung ihrer Aufgabe helfen wird.«

»Es hilft uns aber auch nicht, wenn du verhaftet wirst«, sagte ich und brachte ihn damit zurück zur Sache.

Ethan fuhr sich mit den Fingern durch die blonden Locken und legte dann die gefalteten Hände auf den Kopf. »Ich versuche alles, um die Stadt zusammenzuhalten. Und es wird mit jedem Tag schwerer. Innerhalb von wenigen Stunden mussten wir feststellen, welche hässlichen Nebeneffekte die Meinungsfreiheit mit sich bringt, dass es in Chicago eine Bürgermiliz gibt und dass Tate es auf uns abgesehen hat. Vor allem auf mich.«

Es tat mir im Herzen weh, ihn leiden zu sehen, aber ich widerstand dem Drang, ihn zu berühren. Ich ermahnte mich selbst, dass wir Kollegen waren. Nicht mehr.

»Ich weiß, dass es frustrierend ist«, sagte ich, »und ich weiß, dass sich Tate mit dem Haftbefehl danebenbenommen hat. Aber was können wir tun, außer uns um die Lösung des Problems zu kümmern?«

Ethan runzelte die Stirn, drehte sich zum See um und ging hinunter ans Ufer. Die Halbinsel war von einem terrassenförmigen Steinring umgeben, der in das Wasser hinabführte. Er zog seine Anzugjacke aus, legte sie vorsichtig neben sich auf den Steinboden und setzte sich hin.

War es falsch von mir, ein bisschen enttäuscht zu sein, dass er nicht auch noch das Hemd auszog?

Als ich an seine Seite trat, nahm er einen Kieselstein auf und warf ihn. Trotz des Wellengangs sprang er wie ein Geschoss über das Wasser.

»Es klingt irgendwie gar nicht nach einem Rave«, sagte ich. »Das, was Mr Jackson beschrieben hat. Es hört sich nicht an wie das, was du mir von Raves erzählt hast. Es klingt nicht nach Verführung oder Verzauberung. Es klingt kein bisschen nach einer geächteten, aber harmlosen, im Untergrund ausgelebten Leidenschaft.« Während ich auf seine Antwort wartete, schob ich mir die Haare aus dem Gesicht. Der Wind hatte aufgefrischt.

Ethan holte aus und warf einen weiteren Kieselstein, der zischend über die Wellen hüpfte. Als er »Sprich weiter« sagte, konnte ich mich langsam entspannen, denn es ging wieder um Politik und Strategien. Das war ein gutes Zeichen.

»Ich habe den Ersten Hunger selbst erlebt und auch den Ersten Hunger, Teil zwei. Bei beiden gab es natürlich eine sinnliche Komponente, aber im Grunde ging es um Blut – um den Durst. Nicht darum, Menschen zu terrorisieren oder sie umzubringen.«

»Wir sind Vampire«, lautete sein trockener Kommentar.

»Ja, aber weil wir Blut trinken, nicht, weil wir alle Psychopathen sind. Ich will ja nicht behaupten, dass es keine Irren unter uns gäbe, die für Blut töten, wenn es sie danach gelüstet, aber das hier hört sich irgendwie falsch an. Es klingt nach rücksichtsloser, brutaler Gewalt.«

Ethan schwieg für einen Moment. »Das Verlangen nach Blut steht in völligem Gegensatz zu Gewalt. Wenn überhaupt, dann geht es um Verführung, darum, den Menschen näher an sich zu binden. Das ist die grundlegende Aufgabe der Verzauberung.«

Verzauberung war ein vampirisches Talent der alten Schule – ihre Fähigkeit, sich andere hörig zu machen oder ihr Aussehen für ihre Opfer attraktiv zu gestalten. Ich war in dem Bereich völlig unbegabt, aber immerhin schien ich selbst auch dagegen immun zu sein.

»Dies ist bereits das zweite Mal, dass uns die Raves in Schwierigkeiten bringen«, betonte ich. »Wir haben sie bis jetzt gemieden, aber damit muss Schluss sein. In diesem Fall dürfen wir aber nicht davon ausgehen, dass es sich um eine ganz normale Party handelt, die einfach aus dem Ruder gelaufen ist: Die Geschichte hört sich … seltsam an. Wenn du die gute Seite an der Sache sehen willst, dann freu dich, dass Tate dir die Gelegenheit bietet, das Problem in den Griff zu kriegen.«

»Das ist aber sehr nett ausgedrückt. Er macht genau dasselbe, was Nick Breckenridge gemacht hat – er erpresst uns, damit wir etwas unternehmen.«

»Oder er bietet uns eine Gelegenheit, die wir vorher nicht hatten.«

»Wie kommst du auf die Idee?«

»Er bringt uns in Zugzwang«, sagte ich. »Was bedeutet, dass wir nicht mehr um das GP herumschleichen und uns Gedanken darüber machen müssen, was die anderen Häuser über uns denken, sondern wir sind gezwungen, initiativ zu werden und was zu tun. Wir können endlich von dem politischen Kapital Gebrauch machen, von dem du ständig schwafelst.«

Ethan hob eine herrische Augenbraue.

Ich korrigierte mich. »Von dem du sprichst. Von dem du bei passenden Gelegenheiten sprichst und natürlich stets in wohlbedachter Weise.«

Diesmal verdrehte er die Augen.

»Hör zu«, fuhr ich fort. »Das letzte Mal, als du mich auf die Raves angesetzt hast, sollte ich das Risiko minimieren, dass die Öffentlichkeit etwas davon erfährt. Heute Abend wurde uns bewiesen, dass wir das Problem nicht lösen, indem wir uns Gedanken darüber machen, wer etwas davon mitbekommen könnte. Wir müssen uns dem eigentlichen Problem stellen. Wir müssen der Sache ein Ende bereiten.«

»Du willst den Vampiren eröffnen, dass du ihnen ihre Blutorgien mit Menschen ein für alle Mal verbietest?«

»Nun ja, ich würde es vielleicht nicht ganz so formulieren. Aber ich würde auf jeden Fall mein Schwert mitnehmen.«

Ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht. »Du bist ein unvergesslicher Anblick, wenn du Stahl in den Händen hältst.«

»Das ist wahr«, stimmte ich ihm zu. Ich legte eine Hand auf meinen Magen. »Und da wir gerade von den erfreulicheren Seiten des Lebens sprechen, lass uns schleunigst einen Imbiss anpeilen. Ich bin am Verhungern.«

»Wann bist du jemals nicht am Verhungern?«

»Haha!« Ich boxte ihn gegen den Arm. »Auf geht’s! Du brauchst jetzt ein Italian Beef.«

Er warf mir einen fragenden Blick zu. »Ich nehme an, dass es sich dabei um eine in Chicagos kulinarischen Kreisen bekannte Spezialität handelt?«

Ich stand einfach nur da, einerseits erschüttert, weil er bisher noch nie ein gutes Italian Beef Sandwich gekostet hatte, andererseits auch verärgert, weil er schon so lange hier lebte und sich stur von allem abgeschottet hatte, was Chicago erst wirklich zu Chicago machte.

»Genauso wie Red Hots und Deep Dish Pizza. Auf geht’s, Lehnsherr! Du musst das unbedingt probieren.«

Er knurrte, widersprach aber nicht.

Wir fuhren nach University Village, stellten den Wagen ab und reihten uns in die Schlange ein, die aus Schichtarbeitern und UIC-Studenten bestand, eben Leuten, die so spätnachts noch etwas zu essen brauchten. Schließlich waren wir an der Reihe und begaben uns mit unserer Beute zu einem der Stehtische. Dort zeigte ich Ethan, wie man sich so hinstellte, wie es Gott für die Einwohner Chicagos vorgesehen hatte: Füße auseinander, Ellbogen auf dem Tisch, Sandwich in beiden Händen.

Ethan hatte kein Wort gesagt, seit ihm sein zwanzig Quadratzentimeter großes Italian Beef Sandwich ausgehändigt worden war. Wie es sich gehört, war es in den eigenen Saft getunkt worden und triefte entsprechend. Als sein erster Bissen eine Soßenpfütze auf dem Boden vor seinen Füßen hinterließ statt auf seinen teuren italienischen Schuhen, grinste er mir hocherfreut zu.

»Gut gemacht, Hüterin.«

Ich nickte, gönnte mir selbst einen ordentlichen Bissen und freute mich, dass Ethans Laune sich spürbar hob. Man kann über meine Begeisterung für ordentliches Fleisch und tonnenweise Kohlenhydrate sagen, was man will, aber man sollte niemals unterschätzen, wie leicht man einen Mann mit mehreren Schichten dünn geschnittenen Fleischs in einem Brötchen glücklich machen kann – oder auch einen Vampir.

Wo wir gerade beim Glücklichmachen waren, fragte ich mich ernsthaft, was Ethan wohl noch alles verpasst haben mochte. »Bist du jemals bei einem Spiel der Cubs gewesen?«

Ethan tupfte seinen Mund mit der Papierserviette ab, und ich konnte kurz einen Blick auf seine Hand werfen – sie war bereits verheilt. »Nein, bestimmt nicht. Wie du weißt, bin ich nicht gerade ein Baseballfan.«

Nein, er war kein Fan. Aber er hatte trotzdem einen signierten Baseball der Cubs für mich aufgestöbert, um den zu ersetzen, den ich einst eingebüßt hatte. Das war genau die Art Verhalten, die mich aus dem Gleichgewicht brachte. Ich riss mich am Riemen und schaffte es, weiterhin fröhliche Stimmung zu verbreiten.

»Das kann nicht dein Ernst sein«, sagte ich. »Jetzt mal ernsthaft – wie lange bist du schon in Chicago? Und du warst noch nie in Wrigley Field? Das ist eine Schande. Du musst da hin. Natürlich nur für ein Spiel nach Sonnenuntergang.«

»Natürlich.«

Zwei groß gewachsene Kerle mit Schnäuzern und Bears-T-Shirts kamen mit ihren Sandwiches in unsere Richtung. Sie stellten sich an den Tisch neben Ethan, packten ihre Sandwiches aus und ließen es sich schmecken.

Erst nach dem zweiten Bissen sahen sie zu uns herüber und bemerkten, dass sie neben zwei Vampiren standen.

Der Mann, der am nächsten bei Ethan stand, wischte sich mit einer Serviette über den vor Fett triefenden Schnurrbart und sah zwischen uns beiden hin und her. »Ihr kommt mir irgendwie bekannt vor. Kenne ich euch?«

Da mein Gesicht vor einigen Monaten auf der einen oder anderen Titelseite geprangt hatte und Ethans Name seit dem Angriff auf Cadogan mehr als einmal in den Lokalnachrichten erwähnt worden war, mochten wir ihm durchaus bekannt vorkommen.

»Ich bin ein Vampir des Hauses Cadogan«, sagte Ethan.

In unserer Ecke des Restaurants stillten einige Leute ihren spätabendlichen Hunger und plauderten dabei miteinander, doch nach dieser Ansage wurde es plötzlich still.

Jetzt warf der Mann einen misstrauischen Blick auf das Sandwich. »Schmeckt dir das?«

»Es schmeckt fantastisch«, sagte Ethan und deutete auf mich. »Darf ich Ihnen Merit vorstellen? Sie ist aus Chicago. Sie war der Meinung, ich müsste es unbedingt probieren.«

Der Mann und sein Begleiter beugten sich vor, um mich eingehend zu betrachten. »Stimmt das?«

»Klar.«

Er schwieg für einen Moment. »Schon eine Deep Dish Pizza probiert? Oder Red Hots?«

Seine Fragen wärmten mir das Herz. Wir mochten Vampire sein, aber diese Kerle verstanden sofort, dass wir vor allem und in erster Linie Chicagoer waren. Wir alle hier kannten Wrigley Field und Navy Pier, Daley und den Berufsverkehr, Soldier Field im Dezember und Oak Street Beach im Juli. Wir kannten ungewöhnlich starke Schneestürme und noch viel schlimmere Hitzewellen.

Aber was wir am besten kannten, war gutes, üppiges Essen: Taquerias, Red Hots, Deep Dish Pizzen und leckeres Bier. Wir brieten Fleisch im Ofen, in der Pfanne, sautierten und grillten es, und während wir versuchten, Sonne und Wärme zu genießen, solange sie vorhanden waren, teilten wir dieses köstliche Essen miteinander.

»Beides«, sagte ich. »Ich habe ihm Pizza von Saul’s besorgt.«

Die buschigen Augenbrauen des Manns zuckten nach oben. »Du kennst Saul’s?«

Ich schmunzelte verschlagen. »Doppelrahmkäse mit doppeltem Speck.«

»Oh!«, sagte der Mann und grinste über beide Ohren. Er legte die Papierserviette hin und warf die Hände in die Luft. »Doppelrahmkäse mit doppeltem Speck. Unsere blutsaugende Freundin kennt Saul’s Best!« Er erhob seinen riesigen Limobecher zu einem Trinkspruch: »Auf euch, meine Freunde. Lasst es euch schmecken!«

»Ihr euch auch«, sagte Ethan, hob sein Sandwich hoch und biss genüsslich hinein.

Frisch gebratenes Fleisch im Namen des Friedens. Das gefiel mir.

»Es hat mich überrascht, dass du ihm gesagt hast, dass wir Vampire sind«, meinte ich zu Ethan auf dem Weg zum Wagen. »Dass du das zugegeben hast nach dem, was wir uns diese Nacht schon anhören mussten.«

»Manchmal ist die einzige Möglichkeit, Vorurteilen zu begegnen, indem man die Leute daran erinnert, wie ähnlich wir uns eigentlich sind. Indem man ihre Vorstellungen korrigiert, was es heißt, ein Vampir zu sein … oder ein Mensch. Außerdem hätte er nicht gefragt, wenn er nicht ohnehin schon eine Ahnung gehabt hätte. Eine Lüge hätte alles nur schlimmer machen können.«

»Das stimmt wohl.«

Er lächelte mir großmütig zu. »Außerdem hattest du ihn doch sicher an der Angel – mit Doppelrahmkäse und doppeltem Speck.«

»Wer würde denn nicht nach Doppelrahmkäse und doppeltem Speck schnappen? Mal abgesehen von Vegetariern natürlich. Aber wir haben ja schon vor geraumer Zeit festgestellt, dass vegetarisches Essen nicht mein Ding ist.«

Ethan öffnete mir die Beifahrertür. »Nein, Hüterin, das ist es wohl definitiv nicht.«

Ich stieg ein, und als er sich neben mich setzte, ließ er den Wagen nicht sofort an.

»Ist irgendwas?«, fragte ich.

Er runzelte die Stirn. »Ich bin nicht sicher, ob ich schon bereit bin, ins Haus zurückzukehren. Nicht, dass ich lieber in Creeley Creek wäre. Aber bis zu meiner tatsächlichen Rückkehr nach Hyde Park ist dieses neuerliche Drama noch nicht wirklich endgültig greifbar.« Er sah zu mir hinüber. »Ergibt das für dich irgendeinen Sinn?«

Nur ein vierhundert Jahre alter Meistervampir konnte sich ernsthaft die Frage stellen, ob eine Doktorandin verstand, was Aufschieberitis war. »Natürlich. Verzögerungstaktik ist ein ausgesprochen menschliches Verhalten.«

»Ich glaube kaum, dass Menschen ein Monopol auf Verdrängungsimpulse haben. Außerdem bezweifle ich, dass dies eine klassische Verzögerungstaktik ist.« Er sah nach vorne und ließ den Wagen an. »Im Gegensatz zu dem, was du immer vor dir herschiebst.«

»Was ich vor mir herschiebe?«

Er lächelte ganz leicht – ein spitzbübisches Lächeln. »Verzögerungstaktik«, sagte er. »Du schiebst die unausweichliche Erkenntnis vor dir her, dass wir ein für alle Mal zusammengehören.«

»Wie lange dauert denn ›ein für alle Mal‹, wenn man unsterblich ist?«

Er grinste und fuhr mit dem Mercedes auf die Straße. »Ich nehme an, dass wir es gemeinsam herausfinden werden.«

Eine Sommernacht in Chicago. Drei Schlachtfelder.

Die Demonstranten waren bei unserer Rückkehr noch vor unserem Haus, und ihr unverminderter Hass war deutlich zu erkennen. Allerdings schienen sie einen Teil ihrer Energie aufgebraucht zu haben, denn sie hockten jetzt auf dem schmalen Grünstreifen zwischen Bürgersteig und Straße. Einige hatten auf Campingstühlen Platz genommen. Andere saßen paarweise auf Decken, den Kopf auf die Schulter des anderen gelegt, denn es war schon spät. Spätnachts seine Vorurteile auszuleben schien anstrengend zu sein.

Malik wartete mit einer Mappe in der Hand an der Tür auf uns. Ethan hatte ihm unsere Rückkehr per Telefon angekündigt.

Malik war groß gewachsen, hatte karamellfarbene Haut, blassgrüne Augen und einen strengen Kurzhaarschnitt. Seine Haltung war die eines Prinzen in Ausbildung – Schultern zurück, entschlossenes Kinn, ein stets aufmerksamer Blick, als ob jederzeit Plünderer die Festungsmauern erklimmen könnten.

»Milizionäre und Haftbefehle«, sagte Malik. »Ich halte es nicht mehr für empfehlenswert, euch beide gemeinsam aus dem Haus gehen zu lassen.«

Ethan schnaubte zustimmend. »In der augenblicklichen Situation teile ich leider deine Meinung.«

»Tate hat also durchblicken lassen, dass bei dem angeblichen Vorfall Gewalt im Spiel war?«

»Besonders brutale Gewalt, wenn wir von dem Augenzeugenbericht ausgehen«, sagte Ethan.

Sobald wir Ethans Büro erreicht hatten und er die Tür hinter uns schließen konnte, kam er direkt zur Sache. »Laut Augenzeugenbericht haben die Vampire die Kontrolle verloren und drei Menschen getötet. Aber Mr Jacksons Beschreibung klang mehr nach blindwütiger Blutgier als nach einem typischen Rave.«

»Mr Jackson?«, fragte Malik.

Ethan ging zu seinem Schreibtisch hinüber. »Unser Augenzeuge. Er stand vermutlich unter Drogeneinfluss, aber er klang klar genug, um Tate mit seiner Aussage zu überzeugen. Und das heißt in diesem Fall, dass er droht, mich zu verhaften, wenn wir das Problem nicht in den Griff kriegen, egal, worum es sich nun genau handelt.«

Malik sah uns mit großen Augen an. »Er meint es also ernst.«

Ethan nickte. »Der Haftbefehl liegt ihm zur Unterschrift vor. Damit erhält dieses Problem für uns höchste Priorität. Tate sagte, der Vorfall wäre in West Town passiert. Arbeite dich noch mal durch alle Informationen zum Thema Raves. Gab es Verbindungen zu diesem Stadtviertel? Hat jemand von Gewalt berichtet? Irgendetwas, was erklären würde, warum es diese Ausmaße angenommen haben könnte?«

Nachdem Ethan Malik seine Aufgabe erteilt hatte, wandte er sich mir zu. »Wenn die Sonne untergeht, sprichst du als Erstes mit deinem Großvater. Bitte ihn, uns alle Informationen zu besorgen, die er zu dem Jackson-Vorfall hat – welche Vampire dabei waren, aus welchen Häusern, was auch immer – und alle neuen Details, die sie über die Raves haben sammeln können. Ob uns das irgendwie hilft, wissen wir noch nicht, aber es ist bis jetzt unser einziger Anhaltspunkt. Wie auch immer das Ganze über die Bühne geht«, sagte er und sah uns beide an, »wir sorgen dafür, dass diese Treffen ein Ende haben. Einverstanden?«

»Lehnsherr«, sagte ich nickend. Ich würde auf jeden Fall meinen Großvater aufsuchen, aber in den letzten Monaten war mein Freundeskreis gewachsen. Vor Kurzem hatte man mich eingeladen, Mitglied der Roten Garde zu werden – Vampire, die sich zu einem Geheimbund zusammengeschlossen hatten, um ein wachsames Auge auf die Meistervampire und das GP zu haben und sie notfalls auch in die Schranken zu weisen. Ich war ihnen nicht beigetreten, aber ich hatte meine Verbindung zu ihnen genutzt, als ich die RG bat, uns bei der Verteidigung unseres Hauses zu helfen. Vielleicht war jetzt der richtige Zeitpunkt, um wieder mal zum Telefon zu greifen …

»Und dieser McKetrick?«, fragte Malik.

»Der kann warten«, sagte Ethan entschlossen. »Er kann warten, bis er schwarz wird, denn wir werden Chicago nicht verlassen.«

Ich würde meinen Großvater nach Sonnenuntergang besuchen, aber bis dahin hatte ich noch einige Stunden Dunkelheit zur Verfügung und dann etliche Stunden Tageslicht vor mir.

Alle Gästezimmer des Hauses, in denen etwa neunzig der gut dreihundert Vampire Cadogans lebten, waren eingerichtet wie kleine Studentenwohnheimzimmer. Ein Bett. Ein Schreibtisch. Ein Nachttisch. Kleiner Wandschrank, kleines Badezimmer. Die Räume waren nicht gerade luxuriös, aber sie boten uns einen Rückzugsort vor dem alltäglichen Vampirchaos. Wenn man bedachte, welchen Ärger wir uns regelmäßig einhandelten, waren Orte der Stille wirklich wünschenswert.

Mein Zimmer im ersten Stock roch wie der Rest des Hauses noch nach den Renovierungsarbeiten. Frische Farbe. Lack. Mörtel. Gips. Es roch aber irgendwie gut, neu. Wie ein Neuanfang.

Das Unwetter brach über dem Haus los, als ich die Tür schloss, und Regen prasselte gegen das Zimmerfenster. Ich schälte mich aus meinem Kostüm, zog die Mary Janes aus und ging in das kleine Badezimmer, wo ich mir das Gesicht wusch. Das Make-up wurde ich recht schnell los, die Erinnerungen ließen sich nicht so leicht abspülen.

Da gab es nun schon manches, was ich nur mühsam verdrängen konnte – die Geräusche, der Gesichtsausdruck, die Berührungen Ethans, seinen Körper. Ich hatte versucht, diese Erinnerungen wegzusperren, sie aus meinen Gedanken herauszuhalten, damit ich meine Arbeit erledigen konnte. Sie waren aber immer noch da. Es schmerzte nicht mehr so wie zu Anfang, aber was geschehen war, konnte man nicht ungeschehen machen. Ob ich es wollte oder nicht, diese Erinnerungen würden mir wohl immer bleiben.

Als ich mir Tank-Top und Shorts angezogen hatte, warf ich einen Blick auf die Uhr. Ich musste bis Sonnenaufgang noch zwei Stunden totschlagen, was bedeutete, dass mir noch eine Stunde Freizeit blieb bis zu meinem Treffen mit meinem anderen blonden Lieblingsvampir.

Die erste Aufgabe: die grundlegenden Bedürfnisse eines Vampirs befriedigen. Ich ging den Flur entlang zur Küche im ersten Stock und lächelte einigen Vampiren zu, an denen ich vorbeikam und deren Gesichter mir vage vertraut erschienen. Jedes oberirdische Stockwerk verfügte über eine Küche, was sich als sehr praktisch erwies, da sich Vampirnotfälle nicht unbedingt an Kantinenzeiten hielten. Ich öffnete den Kühlschrank und nahm mir zwei Getränkekartons Blutgruppe A heraus (bereitgestellt von unserem Lieferservice, der den wenig originellen Namen »Lebenssaft« trug) und ging damit wieder in mein Zimmer. Die meisten Vampire hatten glücklicherweise ihren Blutdurst ziemlich gut im Griff, und ich gehörte dazu. Aber bloß weil ich die Getränkekartons nicht sofort mit meinen Fangzähnen bearbeitete, bedeutete das nicht, dass ich das Blut nicht dringend brauchte. Im Großen und Ganzen war der Blutdurst bei Vampiren ganz ähnlich wie der Durst bei Menschen: Wenn man mit dem Trinken wartete, bis der Durst regelrecht schmerzte, war es vermutlich schon zu spät.

Während ich auf die Ankunft Ihrer Hoheit wartete, stach ich einen Strohhalm in einen der Getränkekartons und sah den Bücherstapel durch, der sich an meiner Zimmerwand angehäuft hatte. Das war mein MIL-Stapel – Muss-ich-lesen-Bücher. Er enthielt die üblichen Verdächtigen: Frauenromane, Action, einen Pulitzerpreis-Gewinner. Ein Liebesroman über einen Piraten und eine Maid mit tief ausgeschnittener Bluse. (Was denn? Selbst eine Vampirin weiß ab und zu aus Leidenschaft zerrissene Mieder zu schätzen.)

Obwohl ich oft die letzten Stunden vor Sonnenaufgang in meinem Zimmer verbrachte, wurde der MIL-Stapel nicht kleiner. Nach jedem ausgelesenen Buch fand ich in der Hausbibliothek etwas Neues. Gelegentlich wachte ich bei Abenddämmerung auf und fand vor meiner Tür einen weiteren Bücherstapel, den mir wohl der Bibliothekar hingestellt hatte, ein weiterer Novize. Seine Auswahl bestand in der Regel aus politisch relevanten Themen: Geschichten über die uralte Feindschaft zwischen Vampiren und Formwandlern, Biografien der hundert vampirfreundlichsten Politiker der westlichen Welt oder für Vampire bedeutsame historische Ereignisse. Ganz gleich, wie ernst das jeweilige Thema war, der Buchtitel war meist völlig daneben.

Direkt an der Ader: Vampirische Beiträge zu westlicher Architektur.

Fangzahn versus Mahlzahn: Bedeutende Vampirpolitiker der Geschichte.

Trinken oder nicht Trinken: Die Dialektik der Vampire.

Blutwurst, Bluteintopf, Blutorange: Leckereien für jede Jahreszeit.

Ein echter Höhepunkt war dabei der scheußlich betitelte Plasmatlas, der Karten von Orten enthielt, die eine besonders große Vampirpopulation aufwiesen.

Vielleicht war der leitende Redakteur des Vampir-Verlags derselbe Typ, der sich die Kapitelüberschriften meines Vampirwegweisers ausgedacht hatte, des Kanons der Nordamerikanischen Häuser.

Beide hatten nämlich einen deutlichen Hang zu Kalauern, die geradezu physischen Schmerz nach sich zogen.

Aber die bezaubernden Titel waren nicht der einzige Grund, lieber im stillen Kämmerlein zu lesen – denn da draußen lief Ethan rum. Wich ich dem Meister aus? Offensichtlich. Doch wenn man sich tagtäglich mit etwas auseinandersetzen musste, was man nicht haben konnte, war es da nicht sinnvoll, sich aussichtsreicheren Dingen zuzuwenden?

Anders ausgedrückt: Warum sollte ich mir Nachtisch bestellen, wenn ich ihn doch nicht essen durfte?

Also saß ich im Schneidersitz in meinem Zimmer, in Tank-Top und Boxershorts, und las Trinken oder nicht Trinken, während der Regen auf das Dach prasselte. Ich seufzte, lehnte mich in die Kissen zurück und versank in der Geschichte, in der Hoffnung, etwas halbwegs Lehrreiches oder Unterhaltsames zu lesen. Oder wenigstens etwas Wissenswertes.

Egal.

Eine Stunde später klopfte Lindsey an meine Tür, und ich machte ein Eselsohr in die Seite, auf der ich gerade war (eine schlechte Angewohnheit, ich weiß, aber ich habe nie ein Lesezeichen zur Hand).

Das Buch war überraschend aufschlussreich. Es lieferte die ersten schriftlichen Aufzeichnungen eines Leidens, das als Hämoanhedonie bezeichnet wurde – die Unfähigkeit, das Trinken von Blut als Genuss zu empfinden. Vampire, die darunter litten, verteufelten in der Regel diejenigen, die von Menschen tranken. Wenn man dann noch die Tatsache einkalkulierte, dass es ohnehin gefährlich war, ein »praktizierender« Vampir zu sein – Menschen fanden es zumeist nicht sonderlich sympathisch, als Erfrischungsgetränk betrachtet zu werden –, dann fingen die Blutsauger eben irgendwann an, das Ganze heimlich zu tun, um sich jeglicher Kritik zu entziehen. Abrakadabra: Schon haben wir unsere Raves.

Ich behielt diesen historischen Hintergrund für weitere Überlegungen im Kopf, legte das Buch auf den Nachttisch und öffnete die Tür.

Lindsey stand vor mir im Flur. Blonder Pferdeschwanz, unglaubliche Figur und albernes Grinsen im Gesicht – so mochte ich meine Kollegin bei der Wache und engste Vertraute hier im Haus (Ethan zählte in diesem Fall wohl nicht). Sie trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt mit dem Aufdruck CADOGAN in weißen Großbuchstaben auf der Brust. Sie trug keine Schuhe und hatte ihre Zehennägel in einem schillernden Goldton lackiert.

»Hallo, Blondschopf!«

»Merit. Ich mag deine Klamotten.« Sie betrachtete mein Tank-Top und meine Boxershorts eingehend: Oben stand »ILLINOIS LIEBT DIE LIEBE!«, und unten waren die Cubs auf Kleeblättern zu sehen.

»Hüterin außer Dienst zu deinen Diensten. Komm rein.«

Sie ließ sich aufs Bett fallen. Ich machte die Tür zu.

Eins unserer ersten Treffen als Freundinnen hatte in ihrem Zimmer stattgefunden. Die Zutaten waren reichlich Pizza und Realityshows, was nicht gerade unsere intellektuelle Seite ansprach, uns aber die Möglichkeit bot, einfach mal rumalbern zu können: Welches It-Girl war mit welchem Rockstar zusammen, oder wer würde wohl die völlig abgefahrene Aufgabe dieser Woche für sich entscheiden … Es gab uns Gelegenheit, eine Zeit lang nicht an Leute zu denken, die uns umzubringen versuchten, und uns von den Anstrengungen zu entspannen.

Ich schaltete meinen neuen kleinen Fernseher ein (mein Hüterinnengehalt zahlte sich bereits aus) und zappte durch die Programme, bis ich die Realityshow des heutigen Abends fand. Die männlichen Teilnehmer mussten Rätsel lösen, damit sie ihre Insel voller Exfreundinnen verlassen durften.

Wir reden hier von erstklassiger Unterhaltung. Wirklich stilvoll.

Ich schmiss mich neben Lindsey aufs Bett und stopfte mir ein Kissen hinter den Kopf.

»Wie war das Treffen mit Tate?«, fragte sie.

»Ganz großes Kino. Luc wird dich ins Bild setzen, aber die Kurzversion lautet, dass Ethan nächste Woche im Cook County-Gefängnis sitzen könnte.«

»Sullivan mag ja ein Herz aus Stein haben, aber ich würde wetten, dass er selbst in Gefängniskleidung gut aussieht. Miau!«, sagte sie und krallte mit ihren Fingern nach mir.

Lindsey glaubte noch weniger als ich selbst an die Möglichkeit, dass Ethan nach unserer Trennung einen ehrlich empfundenen Sinneswandel durchlebt hatte. Deswegen sah er aber nicht schlechter aus.

»Ich bin sicher, er weiß deine Kommentare zu schätzen, wenn er sich in die Anstaltskleidung quält«, sagte ich. »Aber Luc könnte eifersüchtig werden.«

Luc war als Hauptmann der Wache Lindseys Chef. Er war groß gewachsen, hatte einen Strubbelkopf, dessen dunkelblonde Locken von der Sonne gebleicht worden waren, als er – so stellte ich es mir zumindest vor – noch als lederbestiefelter Cowboy auf einer Farm irgendwo in der Prärie Kühe und Pferde vor sich hertrieb, die Menschen und Vampire an Zahl übertrafen. Luc behielt nach seiner Wandlung die Stiefel an und hatte sich Hals über Kopf in Lindsey verliebt. Eine lange Geschichte, deren Zusammenfassung lautete: Sie hatten bis zu dem Angriff auf das Haus nichts auf die Reihe bekommen. Danach begannen sie mehr Zeit miteinander zu verbringen.

Ich hielt es für eine bislang noch nicht allzu ernste Angelegenheit. Zumeist waren es Filmabende oder ein gemeinsames Abendessen nach Sonnenuntergang. Aber es schien doch, dass er es endlich geschafft hatte, die emotionalen Mauern zu überwinden, die sie errichtet hatte, um ihn auf Distanz zu halten. Ich befürwortete diese Entwicklung voll und ganz. Luc hatte sich so lange nach ihr verzehrt; es war höchste Zeit, dass er auch mal vom Geschmack des Erfolges kosten durfte.

»Luc kann auf sich selbst aufpassen«, lautete Lindseys trockener Kommentar.

»Er würde es sicherlich bevorzugen, wenn du ein wenig auf ihn aufpasst.«

Lindsey hob eine Hand. »Schluss mit den Kerlen. Wenn du die ganze Zeit über Luc redest, dann bekommst du eine Sullivan-Breitseite zu spüren, und ich werde dich den Rest des Abends über seinen heißen Körper und seine emotionale Kälte ausquetschen.«

»Spielverderberin.« Ich schmollte, drang aber nicht weiter in sie. Ich wusste ja, dass sie sich mit Luc nicht ganz sicher war, auch wenn sie nun mehr Zeit miteinander verbrachten. Sie jetzt zu schnell deswegen zu nerven schien nicht ratsam. Und um ganz ehrlich zu sein, war sie natürlich in keiner Weise verpflichtet, sich ihm zuzuwenden – ich fand bloß, dass sie beide gut zusammenpassten. Aber letztlich war es ihr Leben und ihre Entscheidung, und das respektierte ich auch.

Also beließ ich es dabei, machte es mir neben ihr gemütlich und ließ mich von Unterschichtenfernsehen unterhalten. Eine Massage mit heißen Steinen war sicherlich entspannender, ein Schlammbad bestimmt auch, aber eine Vampirin nimmt, was sie gerade kriegen kann.

KAPITEL FÜNF

UNTEN AM FLUSS

Als ich wieder aufwachte, schlüpfte ich in meine persönliche Alltags-Uniform – Jeans, Tank-Top, hochhackige Stiefel, mein Cadogan-Medaillon, mein Schwert und mein Piepser – und machte mich auf den Weg.

Am Haustor blieb ich stehen, um mir einen Überblick zu verschaffen, wie anstrengend der heutige Spießrutenlauf ausfallen würde. Einer der beiden Feensöldner erriet meine Gedanken.

»Sie sind heute friedlich«, sagte er. »Ethan hat vorausgeplant.«

Ich sah ihn an. »Er hat vorausgeplant?«

Der Feensöldner zeigte auf die Straße. Ich warf einen schnellen Blick aus dem Tor und lächelte, als ich Ethans Strategie erkannte. An der Ecke war ein fahrbarer Imbissstand aufgebaut, der Italian Beef Sandwiches verkaufte. Ein Dutzend Demonstranten stand mit Sandwiches in den Händen daneben. Ihre Schilder hatten sie an den Wagen gelehnt.

Ethan musste ein Telefonat geführt haben.

»Frisch gebratenes Fleisch im Namen des Friedens«, sagte ich leise und eilte zu meinem Auto, einem kastenförmigen orangefarbenen Volvo. Der Wagen war alt und hatte schon bessere Zeiten gesehen, aber er brachte mich überall sicher hin.

Heute musste ich Richtung Süden.

Man sollte doch meinen, dass ein Titel wie »Ombudsmann« (was eigentlich nur »Ansprechpartner« bedeutet) meinem Großvater ein hübsches Büro in einem netten, städtischen Gebäude Downtown hätte einbringen sollen. Aber Chuck Merit, der Polizist, den man zum Ansprechpartner der Übernatürlichen gemacht hatte, war ein Mann des Volkes, ob es sich nun um Übernatürliche handelte oder um alle anderen. Also hatte er statt eines protzigen Büros mit Flussblick ein niedriges Backsteingebäude in der South Side gewählt, einem Viertel, wo die Rasenflächen mit Maschendrahtzaun umgeben waren.

Normalerweise war das eine ruhige Gegend. Aber heute standen Dutzende Autos auf dem Hof und die Straße entlang. Ich hatte schon einmal erlebt, dass mein Großvater so von Autos belagert war – in seinem eigenen Haus, inmitten eines Zickenkriegs der Flussnymphen. Sie hatten allerdings heiße Sportwagen mit teuren Wunschkennzeichen gehabt; und dies hier waren verbeulte, abgenutzte Zweckfahrzeuge mit rostigen Stoßstangen und Farbspritzern.

Ich stellte meinen Volvo ab und ging über den Hof. Die Tür stand offen, was für das Büro ungewöhnlich war, und laute Musik war zu hören; Johnny Cashs grollende Stimme schwebte durch die Luft.

Die Inneneinrichtung des Gebäudes stammte aus den Siebzigern, aber die Probleme stammten aus der Gegenwart und hatten mit Übernatürlichen zu tun. Die untersetzten Männer und Frauen, die in den Fluren miteinander plauderten und Plastikbecher mit einem orangefarbenen Getränk in den Händen hielten, mussten daher auch Übernatürliche sein. Sie wandten sich mir zu und starrten mich an, während ich mich an ihnen vorbeischlängelte, und die Blicke aus ihren ziemlich kleinen Augen folgten mir den Flur entlang. Sie sahen sich alle recht ähnlich, als ob sie Cousins und Cousinen mit denselben Großeltern wären. Ihre Gesichtszüge erinnerten mich leicht an Schweine mit ihren nach oben gerichteten Nasen und runden Apfelbäckchen.

Auf meinem Weg zum Büro, das sich Catcher mit Jeff Christopher teilte – einem süßen Formwandler und Computerexperten, der eine Zeit lang für mich geschwärmt hatte –, kam ich an einem riesigen Tisch voller Obst vorbei: Ananasstücke und rotorangefarbene Papaya auf Spießen in einer Wassermelonenschale; Blutorangenscheiben mit Granatapfelkernen und eine Ananashülle, die mit Blaubeeren und Weintrauben gefüllt war. Es handelte sich wohl um die Knabbereien für die Gäste.

»Merit!« Jeffs Kopf erschien im nächsten Türrahmen, und er winkte mich zu sich. Ich quetschte mich an einigen weiteren Männern und Frauen vorbei ins Büro. Catcher war nirgends zu erblicken.

»Wir haben dich auf dem Überwachungsmonitor gesehen«, sagte Jeff und kehrte hinter seine Computerbildschirme zurück. Er ließ sich sein braunes Haar jetzt lang wachsen, es reichte schon fast bis zu den Schultern, glatt, mit Mittelscheitel und im Augenblick hinter die Ohren gestrichen. Jeff trug wie immer eine Kakihose und ein Oberhemd, dessen Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt waren, vermutlich, weil er so mehr Spielraum für die Benutzung seiner monströsen Tastatur hatte. Jeff war lang und schlaksig, aber was ihm an Körpermasse fehlte, ersetzte er durch Kampfgeschick. Er war ein Formwandler und damit nicht zu unterschätzen.

»Danke, dass du nach mir Ausschau gehalten hast«, sagte ich ihm. »Was ist denn da draußen los?«

»Tag der offenen Tür für die Flusstrolle.«

Natürlich. »Ich dachte, die Flussnymphen kontrollieren den Fluss?«

»Tun sie auch. Sie legen die Grenzen fest; die Trolle setzen sie in Kraft.«

»Und das Obst?«

Jeff lächelte. »Gut beobachtet. Flusstrolle sind Vegetarier. Frutarier, um genau zu sein. Biete ihnen Obst an, und sie kommen aus ihren Verstecken unter den Brücken hervor.«

»Wobei sie ihre Brücken nur sehr ungern verlassen.«

Ich sah über meine Schulter. Catcher stand im Türrahmen und hielt einen Obstteller in der Hand. Wie Mallory mir schon verraten hatte, trug er eine Brille mit rechteckigem Gestell. Sie bildete einen interessanten Kontrast zum rasierten Kopf und den blassgrünen Augen, und das Endergebnis war überzeugend. Er hatte sich von einem Tag auf den anderen vom durchtrainierten Kampfsportexperten zur muskulösen Intelligenzbestie entwickelt. Die Hüterin befand dies für gut, wie auch seine sonstige Kleidung. Er trug wie immer ein ziemlich pampig klingendes T-Shirt. Auf seiner breiten Brust stand heute: »DAFÜR BIN ICH AUFGESTANDEN?«

»Mr Bell«, sagte ich und grüßte meinen früheren Schwertkampftrainer huldvoll. »Die Brille gefällt mir.«

»Ich weiß dies sehr zu schätzen.« Er ging zu seinem Schreibtisch und spießte ein Stück Obst mit einem Zahnstocher auf.

Also, Catcher war der Hexenmeister und Jeff der Formwandler. Vampire waren auch vertreten, allerdings weniger sichtbar. Da die Meistervampire Chicagos alle Vorgänge innerhalb der Häuser, so gut es ging, für sich behielten, hatte mein Großvater einen geheimnisumwobenen Vampirangestellten, der ihm die nötigen Informationen besorgte. Mein Verdacht richtete sich da auf Malik, ohne jedoch handfeste Beweise dafür zu haben.

»Leben sie unter Brücken?«, fragte ich laut und kehrte damit zu den Trollen zurück.

»Ob es regnet oder schneit, und das zu jeder Jahreszeit«, sagte Catcher.

»Und warum der Tag der offenen Tür? Wollt ihr einfach bloß die guten Beziehungen aufrechterhalten, oder steckt mehr dahinter?«

»Jetzt, wo die Dinge sich hochschaukeln, gehen wir unser Telefonbuch durch.« Er runzelte die Stirn, während er mit einem Zahnstocher die Kerne aus einem Stück Wassermelone pulte. »Jede Bevölkerungsgruppe wird zu einem Abend beim Ombudsmann eingeladen.«

»Die Lage hat sich definitiv verändert«, pflichtete Jeff ihm bei.

»Es wird lauter.«

Wir alle sahen zur Tür, wo ein breitschultriger Flusstroll mit kurz geschnittenem Rotschopf stand. Seine weit auseinanderstehenden Augen blinzelten uns zu. Er hatte praktisch keinen Hals, was bedeutete, dass sich sein gesamter Oberkörper drehte, als er uns eingehend betrachtete. Ein Hauch von Magie lag in der Luft.

»Hallo, George«, sagte Catcher.

George nickte und winkte ihm kurz zu. »Es wird lauter. Die Stimmen. Die Gespräche. Es liegt Veränderung in der Luft, Wut, glaube ich.« Er hielt inne. »Das gefällt uns nicht.« Er richtete seinen Blick auf mich und schien mich zu fragen: Bist du Teil des Problems? Machst du die Stadt lauter? Forderst du den Zorn heraus?

»Darf ich dir Merit vorstellen?«, sagte Catcher ruhig. »Chucks Enkelin.«

Erkenntnis zeichnete sich auf Georges Gesicht ab. »Chuck ist uns ein Freund. Er ist … ruhiger als die anderen.«

Ich war mir nicht sicher, was George mit »ruhig« genau ausdrücken wollte – ich hatte den Eindruck, dass das Wort mehr Bedeutung trug als nur die Abwesenheit von Geräuschen –, aber es war offensichtlich, dass es als Kompliment gemeint war.

»Vielen Dank«, sagte ich so aufrichtig, wie es mit diesen beiden Worten nur möglich war.

George betrachtete mich für einen Augenblick. Er schien nachzudenken. Vielleicht beurteilte er mich auch. Schließlich neigte er seinen Kopf zum Gruß.

Diese Geste schien von größerer Bedeutung zu sein, als nur meinen Dank entgegenzunehmen. Es schien, dass er mich für gut befunden hatte. Ich erwiderte den Gruß mit derselben Ernsthaftigkeit. Wir waren übernatürliche Wesen, Mitglieder unterschiedlicher Spezies natürlich, aber verbunden durch das Schicksal unserer Stadt und einen Ombudsmann, der sich mit aller Kraft den Problemen unserer Zeit entgegenwarf, und wir akzeptierten einander.

Da wir uns nun kennengelernt hatten, ging George wieder.

»Ein Mann der leisen Töne«, lautete mein Kommentar.

»Das ist er«, sagte Jeff. »Die Flusstrolle bleiben unter sich, außer wenn die Nymphen um ihre Hilfe bitten. Und selbst dann tauchen sie einfach nur auf, erledigen ihre Aufgabe, und dann kehren sie unter ihre Brücken zurück.«

»Was für Aufgaben erledigen sie denn?«

Jeff zuckte mit den Achseln. »Sie leisten die Schwerstarbeit. Sie lassen ihre Muskeln spielen, wenn eine Nymphe einen Grenzkonflikt hat, oder sie helfen dabei, ihren Flussabschnitt in Ordnung zu bringen, wenn das Wasser zu schnell fließt.«

Da diese Erklärung Jeffs Meinung nach offensichtlich ausreichte, beugte er sich vor, um einen silbernen Bilderrahmen gerade hinzustellen, der an einer Tischecke stand. Die Plüschfigur mit den vielen Tentakeln auf einem seiner Monitore hatte ich bereits früher gesehen, aber der Bilderrahmen war neu.

Ich ging hinüber und lehnte mich über seinen Schreibtisch, um einen Blick auf das Bild zu erhaschen. Es war eine Fotografie von ihm und Fallon Keene. Sie schienen sich gut zu verstehen, seit die Keene-Familie – sowie Vertreter aller anderen Rudel – nach Chicago gekommen war, um hier gemeinsam zu entscheiden, ob sie in ihren jeweiligen Städten bleiben oder sich an den Zufluchtsort ihrer Ahnen, Aurora in Alaska, zurückziehen sollten. Die Rudel hatten dafür gestimmt zu bleiben, und die Familie Keene war noch nicht nach Memphis zurückgekehrt. Dieser Aufenthalt schien Jeff und Fallon die Möglichkeit gegeben zu haben, sich besser kennenzulernen.

Auf dem Bild standen Jeff und Fallon nebeneinander vor einer Ziegelsteinwand, hielten sich an den Händen und sahen sich an. In ihren Augen lag ein Blick, der bedeutungsschwer und von großer Wichtigkeit zu sein schien. Handelte es sich schon um Liebe?

»Du siehst sehr glücklich aus«, sagte ich zu Jeff.

Schamesröte stieg ihm ins Gesicht. »Catcher nervt mich schon die ganze Zeit, ich würde es zu schnell angehen«, sagte er, ohne den Blick von den Monitoren zu nehmen. »Aber er muss gerade das Maul aufreißen.«

»Er ist bei meiner früheren Mitbewohnerin ja sofort eingezogen«, pflichtete ich ihm bei.

»Ich bin immer noch im selben Raum mit euch«, sagte Catcher. »Und wo wir schon von Dingen in diesem Raum sprechen, was führt dich zu uns?«

»Nur die üblichen Sachen, die ich mir am liebsten vom Hals halten möchte. Erster Punkt auf der Liste ist eine Art Hobbysoldatentruppe, die von einem Typen namens McKetrick angeführt wird. Sie haben in der Nähe unseres Hauses eine Straßensperre errichtet. Vollständige militärische Ausrüstung – Kampfstiefel, schwarze Kleidung, schwarze Geländewagen ohne Kennzeichen.«

»Keine schwarzen Hubschrauber?«, fragte Jeff.

»Da habe ich mich auch drüber gewundert. McKetrick hält sich für einen Helden, der die Menschen vor der Vampirinvasion retten will. Er betrachtet unsere Fangzähne als den Beweis, dass wir eine genetische Fehlproduktion sind.«

»Und er hat vor, diesen Fehler auszumerzen?«, fragte Catcher.

Ich nickte. »Genau das. Er behauptet, sein Ziel wäre es, alle Vampire aus Chicago zu verjagen, und ich nehme an, dass er vorhat, das entstehende Vakuum mit seiner schillernden Persönlichkeit auszufüllen.«

»Wir schauen mal nach und finden heraus, was wir können.« Catcher neigte neugierig den Kopf zur Seite. »Wie seid ihr aus der Straßensperre rausgekommen?«

»Ethan hat sein Lieblingsrudel angerufen. Keene brachte seine Familie und ein paar Freunde mit.«

»Nett«, sagte Jeff. »Äh, war Fallon dabei?«

»Ja, aber mit einer Cardinals-Baseballkappe. Kannst du da nicht mal was drehen?«

Er zuckte verlegen mit den Achseln. »Ich weiß, wann ich eine Chance habe und wann nicht. Die Antwort lautet also Nein. Oh – hast du schon gehört? Tonya hat ihr Baby bekommen. Einen Jungen, gut vier Kilo schwer. Connor Devereaux Keene.«

Ich erwiderte sein Lächeln. Tonya war Gabriels Frau; als ich sie das letzte Mal gesehen hatte, war sie hochschwanger, und sie hatten sich bereits auf »Connor« als Namen geeignet. »Über vier Kilo? Das ist ja mal ein Prachtexemplar.«

Jeff grinste wissend. »Genau das hat sie auch gesagt.«

Catcher räusperte sich. »Und was ist die zweite Sache?«

»Raves.«

Sie sahen beide zu mir auf.

»Was ist damit?«, fragte Catcher.

»Das war eigentlich auch meine erste Frage. Wenn es gut läuft, dann werden die Raves zum ersten Mal der gesamten Öffentlichkeit bekannt.«

»Und wenn es schlecht läuft?«, fragte Catcher.

»Wir haben Kenntnis von einem Vorfall erlangt, der sich zunächst wie ein Rave anhörte, bei dem aber durchgeknallte Vampire Gräueltaten gegen mehrere Menschen begangen haben sollen. Es soll bisher drei Tote geben, aber es gibt noch keine handfesten Beweise.«

Es herrschte tiefes Schweigen im Büro.

Catcher fand als Erster seine Fassung wieder und fragte: »Meinst du das ernst?«

»Espenholzpflockernst.« Ich wiederholte die Informationen Mr Jacksons zu diesem Vorfall und berichtete, dass der Bürgermeister Nachforschungen anstellen ließ und wie er uns in sein Haus bestellt hatte. Es bereitete mir Sorgen, dass sie davon noch gar nichts wussten, denn mein Großvater war immerhin der Ombudsmann für die übernatürlichen Bewohner dieser Stadt. Tate hätte ihn als Ersten ansprechen müssen.

»Liegt es an mir?«, fragte ich. »Hält Tate Informationen von ihm zurück, weil ich seine Enkelin bin? Weil ich zu Cadogan gehöre?«

Catcher schob den Obstteller zur Seite, stützte die Ellbogen auf den Tisch und rieb sich die Schläfen. »Ich weiß es nicht, und mir schmeckt dieser Gedanke überhaupt nicht. Aber ich weiß, die Möglichkeit, dass Tate uns nur als Feigenblatt für seine Pläne benutzt, wird Chuck nicht gefallen. Wenn wir nur dazu da sind, den Übernatürlichen vorzugaukeln, sie lägen ihm irgendwie am Herzen, das aber gar nicht der Fall ist –«

»Zumal uns die ganze Zeit wichtige Informationen vorenthalten werden«, ergänzte Jeff.

»Andererseits«, fügte Catcher nachdenklich hinzu, »wäre es auch nicht unsere Aufgabe, Nachforschungen anzustellen. Dafür wäre die Chicagoer Polizei zuständig. In der Regel gibt er uns kurz Bescheid, damit wir die Häuser oder die Abtrünnigen informieren können.« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben uns schon immer gedacht, dass Tate ein wenig zugeknöpft ist. Wir müssen uns meistens selber darum kümmern, auf dem Laufenden zu bleiben, selbst wenn wir angeblich eingeweiht sein sollen.«

»Wo wir gerade davon sprechen, dass ihr auf dem Laufenden sein müsst: Wie sieht es mit den Raves aus? Gibt es dazu irgendwas Neues?«

Er blickte finster drein. »Ich nehme an, du hast mit Malik oder Ethan gesprochen und weißt von den drei Fällen, die wir haben rückverfolgen können?«

»Bin im Bilde«, knurrte ich.

Catcher nickte mir zu, stand auf und ging zu einer Weißwandtafel am einen Ende des Büros hinüber, die erst vor Kurzem angebracht worden war. Er nahm sich einen grünen Stift und begann zu schreiben. Das Quietschen des Filzstifts begleitete die Zeichnung eines leicht schiefen, schlaffen Fischs.

»Was ist das?«

»Chicago«, sagte er ohne sich umzudrehen.

»Das ist nicht dein Ernst. So zeichnest du die Stadt, für die du arbeitest? Als Fisch?«

»Es sieht wirklich wie ein Fisch aus«, sagte Jeff aufgeregt. »Oh, vielleicht ist es ja ein Marmorkarpfen. Ist das eine Metapher auf die Raves und invasive Spezies?«

»Pfiffig«, sagte ich und lächelte Jeff zu.

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und grinste stolz. »Das haben mir Frauen schon häufiger gesagt.«

Ich verdrehte die Augen und wandte meine Aufmerksamkeit wieder Catcher zu, der uns beide über den Rand seiner Buddy-Holly-Brille böse anfunkelte. Ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht laut loszulachen.

»Wie ich bereits sagte«, fuhr er fort, bevor er auf der Karte an verschiedenen Punkten Sterne einzeichnete, »gab es unseres Wissens nach in den letzten zwei Monaten drei neue Raves.«

»Stammen die Angaben vom geheimnisvollen Vampir?«, fragte ich.

»Zu zwei der drei Raves, ja«, gab Catcher zu. »Der dritte wurde uns von Malik zugetragen. Alle Informationen sind aus zweiter oder dritter Hand.«

Okay, damit war meine Malik-ist-der-geheimnisvolle-Vampir-Theorie wohl reif für den Papierkorb.

»Außerdem wissen wir noch von dem Rave, den wir am Seeufer in Augenschein genommen haben«, fügte Catcher hinzu und zeichnete einen weiteren Stern auf die Tafel.

Von diesem Rave hatten wir ebenfalls nichts mitbekommen, bis er vorüber war und die Vampire bereits ihre Zelte abgebrochen hatten. Wir konnten daher nur grob schätzen, wie viele Teilnehmer der Rave gehabt und wer außer uns den Tatort untersucht hatte – die Rote Garde und ein Formwandler, der uns später erpresste.

»Außerdem gab es die Raves, von denen wir schon wussten, bevor wir diesen unter die Lupe nahmen. Und dann noch den, den Tate hat ausfindig machen können. Der fand in West Town statt.«

Catcher nickte, nahm einen blauen Stift und zeichnete die Sterne ein.

Ich betrachtete Catchers »Skizze« mit zusammengekniffenen Augen, konnte aber nach wie vor nichts darauf erkennen, außer dass es immer noch wie ein Fisch aussah. »Könntest du uns wenigstens einzeichnen, wo Navy Pier ist?«, bat ich ihn. »Ich habe keine Ahnung, wo oben oder unten sein soll.«

Catcher murrte, entsprach aber meiner Bitte und markierte ein kleines Rechteck, das an einer Fischseite hervorstand.

Jeff kicherte. »Soll das Navy Pier sein, oder freut sich Chicago einfach, mich zu sehen?«

Ich musste laut lachen, zumindest bis Catcher mit der Faust auf den nächsten Tisch schlug.

»Jetzt hör mal«, protestierte ich und drohte ihm mit dem Finger, »mein Meister könnte Ende der Woche schon hinter Schloss und Riegel sitzen, und das wäre nicht gerade gut für mich. Sarkasmus ist meine Art, mit solchem Stress umzugehen, und das weißt du genau, denn du hast mich und Mallory schon dabei erlebt.«

Dummerweise sorgte die Erwähnung des Gefängnisses dafür, dass ich noch nervöser wurde. Mein Magen zog sich zusammen. Aber Catchers Gesichtsausdruck wurde sanfter. Er warf einen Blick auf seine Zeichnung und konnte nicht verhindern, dass ein Mundwinkel zuckte. »Na ja, es sieht wirklich etwas lächerlich aus.«

»Aufgrund deines Eingeständnisses erteile ich dir hiermit die Erlaubnis fortzufahren«, sagte ich großmütig.

»Also sind die Raves«, sagte er, ohne sich etwas anmerken zu lassen, »quer über die Stadt verteilt. Es gibt kein Muster. Kein erkennbares Zentrum, von dem die Aktivitäten ausgehen.«

»Das sagt schon einiges aus«, sagte ich und richtete mich auf. »Es bedeutet, dass es keinen übereinstimmenden Ausgangspunkt für die Raves gibt, zumindest nicht dort, wo sie abgehalten werden, und dass die Vampire vorausschauend genug sind, die Örtlichkeiten zu wechseln.«

»Damit die Menschen – oder die Meister, falls es sich um Vampire aus den Häusern handelt – nicht misstrauisch werden«, lautete Jeffs Schlussfolgerung.

»Richtig«, bestätigte Catcher.

»Wie steht es mit der Größe?«, fragte ich. »Der Teilnehmerzahl? Mr Jackson war überzeugt, dass Dutzende Vampire anwesend waren und dass die Gewalt in Richtung American Psycho ging.«

»Im Moment wissen wir nur, dass Raves gemeinhin aus einer Handvoll Vampire und wenigen Menschen bestehen, wie wir damals selbst haben feststellen können. Klein und intim. Entscheidend ist das Geben und Nehmen von Blut. Wenn wir beim Filmvergleich bleiben wollen, das hier ist schon mal kein Fight Club-Event.«

»Mehr wie in Liebe auf den ersten Biss«, meinte Jeff.

Catcher verdrehte erneut die Augen. »Also ist dieser neue Vorfall etwas, was unseren bisherigen Kenntnissen zu Größe und Ausmaß der Gewalt nicht entspricht. Wir haben keine Vermisstenmeldungen und keinerlei Beweise, dass ein Verbrechen stattgefunden hat.« Er zuckte mit den Achseln. »Das deutet darauf hin, dass Mr Jackson nicht ganz ehrlich war. Unser Problem ist, dass wir bisher nie mit Vampiren haben sprechen können, die tatsächlich bei einem Rave dabei waren. Das wäre unser Bravourstück – jemand einschmuggeln zu können, der von Anfang an dabei ist, von den ersten Hinweisen bis zum eigentlichen Rave. Er könnte herausfinden, wer dabei federführend ist, wie die Informationen weitergegeben werden, wer mitmacht und ob die Leute freiwillig daran teilnehmen.«

»Könnt ihr das Chicago Police Department anzapfen?«, fragte ich. »Nachschauen, ob sie was in ihren Unterlagen haben?«

»Schon dabei«, sagte Jeff, beugte sich vor und ließ seine Finger über die Tastatur huschen. »Ich muss aber wahrscheinlich ein wenig graben, denn deren Rechnerarchitektur ist ziemlicher Müll. Ich gebe dir Bescheid, sobald ich etwas finde.«

Wenn das Büro des Ombudsmann nicht über die notwendigen Informationen verfügte, hieß das nicht, dass es keine gab. Es war vermutlich an der Zeit, meine nächste Quelle anzuzapfen …

Ich bedankte mich bei den beiden. »Könnt ihr mich anrufen, wenn ihr was hört?«

»Klar. Ich nehme an, dass Sullivan dich auf einen dieser Wir-jagen-irre-Vampire-Ausflüge schickt?«

»Die Diagnose ist zu hundert Prozent korrekt.«

»Ruf mich an, wenn du Unterstützung brauchst«, sagte Catcher.

»Mach ich«, versicherte ich ihm, aber ich hatte da schon eine andere Idee. Immerhin hatte man mir Jonah als Partner angedient.

»Und wenn du dich auf den Weg machst«, fügte Catcher hinzu, »dann achte auf alle Informationen, die uns etwas verraten könnten, auf jeden Hinweis, wie sie andere Vampire kontaktieren oder die Menschen auswählen.«

»Wird gemacht.«

»Soll ich Chuck holen, bevor du gehst?«, fragte Jeff.

Ich winkte ab. »Nein, lass gut sein! Er ist beschäftigt. Er soll sich ruhig um seinen Tag der offenen Tür kümmern.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich meinen Job und meine Familie unter einen Hut kriege«, sagte eine raue Stimme hinter mir. Ich drehte mich um und lächelte, als mein Großvater ins Büro kam. Er hatte sich heute zurechtgemacht und das langärmelige Karohemd gegen eine Cordjacke eingetauscht. Die Kakihose und die Großvaterschuhe mit ihren dicken Sohlen hatte er aber beibehalten.

Er kam herüber zu dem Schreibtisch, auf dessen Kante ich hockte, und drückte mir einen Kuss auf die Stirn.

»Wie geht’s meiner Lieblingsvampirin?«

Ich legte meinen Arm um seine Hüfte und drückte ihn leicht. »Habe ich denn etwa Konkurrenz?«

»Jetzt, wo du es ansprichst, nein. Sie sind in der Regel viel zu pflegeaufwendig.«

»Amen«, sagten Catcher und Jeff gemeinsam.

Ich warf ihnen beiden einen bösen Blick zu.

»Was bringt dich in unsere Gegend?«

»Ich habe Catcher und Jeff gerade über unsere neuesten Probleme informiert. Lange Rede, kurzer Sinn: Geheimoperationen und Raves, Teil zwei.«

Er verzog das Gesicht. »Meine Begeisterung hält sich in Grenzen, auch wenn ich dein Großvater bin.«

»Das sehe ich ähnlich«, stimmte ich ihm zu.

»Ich hasse es, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein«, sagte er, »aber dein Vater hat mich darauf hingewiesen, dass ihr einige Wochen lang nicht miteinander gesprochen habt.«

Ich machte mir nichts aus meinem Vater, aber ich war wenig begeistert von dem Gedanken, dass er meinen Großvater als Blitzableiter missbrauchte.

»Wie es der Zufall will, habe ich ihn gestern getroffen, als er das Haus des Bürgermeisters verließ. Wir haben uns nett unterhalten«, versicherte ich meinem Großvater.

»Braves Mädchen«, sagte er mit einem Lächeln.

Ich sprang vom Tisch. Es war an der Zeit, ein paar Nachforschungen anzustellen. »Ich muss los, und du musst zurück zu deiner Party. Die beiden hier werden dir alles Weitere noch berichten.«

»Ich habe wohl kaum eine Chance, mich dagegen zu wehren«, sagte mein Großvater. Er umarmte mich noch einmal und ließ mich dann gehen.

Ich verabschiedete mich und ging zur Eingangstür. Als ich an den Flusstrollen vorbeikam, nickten sie mir zu. Sie hatten mich anscheinend auf ihre Art geprüft und für gut befunden – vielleicht nicht als Vampirin, aber als Enkelin eines Mannes, dem sie vertrauten.

Freunde in hohen Positionen zu haben lohnte sich immer, vor allem, wenn man Feinde in noch höheren Positionen hatte.

Mein Handy klingelte, als ich gerade in meinen Wagen einstieg. Ich zog die Tür zu und klappte es auf. Mallory war am anderen Ende.

»Hallo, blauhaarige Schönheit. Was gibt’s?«

Sie antwortete nicht, sondern fing sofort an zu schluchzen.

»Mallory, was ist los? Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Katharsis«, sagte sie. »Ich heule mir gerade die Augen aus dem Kopf.«

Ich atmete tief durch. Ich wäre bereit gewesen, die Reifen qualmen zu lassen, wenn sie in Gefahr gewesen wäre. Aber jedes Mädchen weiß, wie wichtig ein kathartischer Heulanfall war – wenn man nicht aus einem bestimmten Anlass weint, sondern einfach, weil die ganze Welt ein einziges Problem zu sein scheint.

»Möchtest du über irgendwas reden?«

»Schon. Nicht wirklich. Ich weiß nicht. Kannst du vorbeikommen?«

»Klar. Wo bist du?«

Sie schniefte. »Ich bin noch in Schaumburg. Ich sitze im Goodwin’s direkt an der Interstate 90. Ich weiß, das ist weit für dich, aber könntest du zu mir kommen? Hast du die Zeit?«

Goodwin’s war eins dieser allgegenwärtigen Restaurants, die vierundzwanzig Stunden geöffnet hatten und normalerweise in Büroparks oder auf Hotelparkplätzen zu finden waren. Die Sorte Etablissement, die von älteren Mitbürgern nachmittags gegen vier und von Teenagern um Mitternacht aufgesucht wurde. Ich würde Mallory nicht gerade als Feinschmeckerin bezeichnen, aber sie hatte durchaus ein Interesse an gutem Essen. Wenn wir uns im Goodwin’s trafen, dann wollte sie entweder eine sehr schlichte Mahlzeit oder nicht gesehen werden.

Mir gefielen beide Alternativen nicht.

»Ich fahre gerade vom Büro des Ombudsmanns los. Ich brauche etwa fünfundvierzig Minuten zu dir. Ist das in Ordnung?«

»Ja, ich lerne hier. Ich werde auf dich warten.«

Wenn sie lernte, dann erklärte das die Restaurantwahl. Wir verabschiedeten uns, und ich sah zur Eingangstür zurück und überlegte einen Augenblick lang, ob ich wieder hineingehen und Catcher warnen sollte, dass seine Freundin mit den Nerven am Ende war. Aber ich war ihre beste Freundin, und beste Freundinnen hielten sich an den Ehrenkodex. Es gab ein Protokoll, das zu befolgen war. Sie hatte mich angerufen, nicht Catcher – obwohl er im Büro und damit leicht erreichbar war. Was bedeutete, dass sie bei mir Dampf ablassen wollte, und diesen Gefallen würde ich ihr tun.

»Bin schon auf dem Weg«, murmelte ich und ließ den Wagen an.

Während der Fahrt überlegte ich mir eine Vorgehensweise für den zweiten Teil meiner Nachforschungen. Und dieser Teil war ein wenig komplizierter, denn meine Quelle schien mich nicht sonderlich zu mögen. Bei unserem ersten Treffen hatte Jonah sich mir gegenüber sehr schroff verhalten. Als ich ihn das zweite Mal entdeckte, war er mir durch die dunklen Straßen Wrigleyvilles gefolgt, um sich einen besseren Eindruck von mir zu verschaffen. Um mich auf Herz und Nieren zu prüfen, sozusagen.

Die Rote Garde war vor zweihundert Jahren ins Leben gerufen worden, zunächst vor allem, um die Meistervampire zu beschützen. Heutzutage machte sie es sich allerdings zur Aufgabe, ein wachsames Auge auf eben diese Meistervampire zu haben. Als Noah Beck, Anführer der Abtrünnigen Chicagos, mir angeboten hatte, Mitglied der Garde zu werden, ließ er mich wissen, dass Jonah, der Hauptmann der Wachen von Haus Grey, mein Partner werden würde, sollte ich mich zu einem Beitritt entschließen. Ich fühlte mich durch das Angebot durchaus geschmeichelt. Aber wenn ich mich einer Gruppe angeschlossen hätte, deren erklärte Aufgabe es war, Meistervampire zu überwachen, dann wäre in Haus Cadogan der Dritte Weltkrieg ausgebrochen. Hätte Ethan davon erfahren, hätte er es nur als einen Schlag ins Gesicht verstehen können.

Ich hielt mich selbst für eine recht entspannte Vampirin; mir absichtlich noch mehr Ärger zu bereiten, war nicht mein Ding.

Jonah, der von mir außerordentlich unbeeindruckt gewesen war, hatte meine Absage vermutlich sehr gut verkraftet. Ich ging nicht davon aus, dass dieser Telefonanruf viel daran ändern würde, aber die RG hatte gewisslich Kenntnis von den Raves – einschließlich des einen Raves, dessen Spuren sie im Anschluss verwischt hatten. Nachdem mein Besuch im Büro des Ombudsmanns keine neuen Informationen erbracht hatte (dafür allerdings die diplomatischen Beziehungen zu den Flusstrollen erheblich verbesserte), war Jonah zu einer Quelle geworden, die ich anzapfen musste.

Da er mich schon einmal angerufen hatte, hatte ich seine Nummer und rief ihn während meiner Fahrt nach Schaumburg an. Es klingelte einige Male, bevor er den Anruf annahm.

»Jonah.«

»Hallo, hier spricht Merit.«

Eine peinliche Stille folgte. »Eine Hausangelegenheit?«

Ich nahm an, seine Frage sollte klären, ob ich im Namen Cadogans oder wegen unserer RG-Verbindung anrief. »Nicht direkt. Hast du eine Minute Zeit für mich?«

Erneut Stille. »Ich muss gerade noch was anderes erledigen. Ich rufe dich in fünf Minuten zurück.«

Er legte auf. Ich kontrollierte kurz, dass der Klingelton eingeschaltet war, legte mein Handy auf den Getränkehalter und fuhr weiter in Richtung Interstate 90.

Jonah war sehr pünktlich. Die Uhr am Armaturenbrett war ziemlich genau fünf Minuten weitergetickt, als er mich zurückrief.

»Ich musste nach draußen gehen«, erklärte er mir. »Ich stehe jetzt auf der Straße. Ich hielt es für sinnvoller, möglichen Komplikationen aus dem Weg zu gehen.« Scott Greys Vampire lebten in einer umgebauten Lagerhalle in Andersonville, einem Viertel nicht weit von Wrigley Field. Die Glückspilze.

»Was gibt’s?«, fragte er.

Ich entschloss mich, ihm alles zu erzählen. »Bürgermeister Tate hat uns gestern in sein Büro bestellt. Er erzählte uns, ihm läge ein Augenzeugenbericht vor, nach dem eine Gruppe Vampire drei Menschen umgebracht hat.«

»Verdammt!« Er fluchte leise und klang ein wenig müde. »Sonst noch was?«

»Tate deutete an, dass diese Gewalt typisch für die Raves sein könnte. Aber was wir bisher von den Raves wussten, hört sich anders an. Das hier war größer, gewalttätiger. Wenn der Augenzeuge, ein Mr Jackson, die Wahrheit gesagt hat, dann klingt das Ganze nach einer Art Übergriff. Dass das bei einem Rave passiert sein soll, wäre dann noch das geringere Problem. Wie auch immer, es ist an der Zeit, dass wir was dagegen unternehmen, und um das tun zu können, brauche ich Informationen.«

»Und da hast du mich angerufen?«

Ich verdrehte die Augen. Seine Frage ließ durchblicken, dass er mir einen Gefallen erweisen würde – und dass ich ihm also einen Gefallen schuldig sein würde. Vampir bleibt eben immer Vampir.

»Du bist meine letzte Hoffnung auf ein paar Antworten«, fasste ich sachlich zusammen.

»Bedauerlicherweise kann ich dir nicht viel bieten. Ich weiß nur von dem letzten Rave – dem, den die RG in Ordnung gebracht hat –, aber auch nur, weil mich Noah darüber in Kenntnis gesetzt hat. Ich selbst war nicht dort.«

»Glaubst du, Noah könnte mir mehr erzählen?«

»Vielleicht. Aber warum hast du ihn nicht direkt angerufen?«

»Weil du mir als möglicher Partner vorgestellt wurdest.«

Jonah stutzte hörbar. »Möchtest du mit diesem Anruf dein Interesse an einer Mitwirkung bei der Roten Garde bekunden?«

Nein, es ist bloß mein verzweifelter Versuch, irgendwie an Informationen zu kommen, dachte ich nervös, antwortete aber diplomatisch: »Ich glaube, das hier ist von größerer Bedeutung als die Mitgliedschaft in einem Haus oder bei der Roten Garde.«

»Also gut. Ich werde mich umhören und melde mich, wenn ich was rausfinden sollte. Ich verlasse mich darauf, dass du niemandem etwas von unserem Gespräch erzählst.«

»Dein Geheimnis ist bei mir sicher. Und danke dir.«

»Bedanke dich erst, wenn ich was rausgefunden habe. Ich ruf dich an.«

Er legte auf, und ich legte mein Handy weg. Es schien fast so, als ob Chaos und Komplikationen mit jedem neuen Tag zunahmen.

Es verging ja kaum eine Nacht, ohne dass Vampire neues Chaos verursachten.

Manchmal hörte sich ein gutes Buch und ein Abend im Bett wie eine absolut fantastische Idee an.

Das Handy klingelte fast sofort, nachdem ich aufgelegt hatte. Ich sah auf das Display; es war mein Vater.

Ich überlegte kurz, ihn auf die Mailbox sprechen zu lassen, aber das hatte ich in letzter Zeit sehr häufig getan – so häufig, dass sogar mein Großvater davon erfahren hatte. Ich wollte nicht, dass er in meine Probleme hineingezogen wurde, also riss ich mich zusammen, klappte das Handy auf und hielt es mir ans Ohr.

»Hallo?«

»Ich möchte mit dir sprechen«, sagte mein Vater zur Begrüßung.

Das war ja nun offensichtlich, und ich war mir sicher, dass mein Vater einige Gesprächsthemen für mich zur Auswahl hatte. Trotzdem galt es herauszufinden, welches dieser Themen heute sein besonderes Interesse erregte.

»Worüber?«, fragte ich.

»Es zeichnen sich da einige spannende Dinge ab, Investitionsmöglichkeiten, an denen Ethan meiner Ansicht nach Interesse haben könnte.«

Aha! Das erklärte die gute Laune in Creeley Creek. Wenn es etwas gab, das meinen Vater in gehobene Stimmung versetzte, dann war es die Aussicht auf Vermögenszuwachs und eine ordentliche Provision. Ich wusste es allerdings zu schätzen, dass er bereit war, mit Ethan zusammenzuarbeiten, statt uns alle zu vernichten.

»Wir sind momentan leider sehr beschäftigt, aber ich werde Ethan von deinem Angebot in Kenntnis setzen.«

»Er kann mich im Büro anrufen«, sagte mein Vater. Er meinte seinen Wolkenkratzer auf der Michigan Avenue gegenüber des Millennium Parks. Nur die besten Immobilien für den erfolgreichsten Immobilienmogul der Stadt.

Nach dieser kurzen Anweisung legte mein Vater auf.

Wenn man sich seine Familie doch nur aussuchen könnte …

KAPITEL SECHS

HEXENKESSEL

Ich fuhr auf den fast leeren Parkplatz des hell erleuchteten Restaurants. Nur eine Handvoll Männer und Frauen waren hinter den Fensterscheiben zu erkennen.

Ich parkte den Volvo, ging hinein und sah mich um, bis ich Mallory gefunden hatte. Sie saß an einem Tisch, vor ihr ein Laptop und ein Bücherstapel. Ihre glatten eisblauen Haare hatte sie sich aus dem Gesicht gestrichen. Sie starrte finster auf den Bildschirm, und ein halb volles Glas Orangensaft stand neben ihr.

Sie sah auf, als ich hereinkam, und ich erkannte dunkle Ringe unter ihren Augen.

»Hallo«, sagte sie. Ihre Erleichterung war ihr anzusehen.

Ich setzte mich ihr gegenüber. »Du siehst müde aus.« Als beste Freundin sollte man nicht um den heißen Brei herumreden, wenn die beste Freundin in Schwierigkeiten steckt.

»Ich bin müde.« Sie klappte den Laptop zu, schob ihn zur Seite und legte ihre gefalteten Hände auf die Tischplatte. »Das Praktikum erfüllt nicht ganz meine Erwartungen.«

Ich legte meine Beine auf die Sitzbank. »Viel Arbeit?«

»Körperlich und seelisch anstrengend.« Sie warf einen düsteren Blick auf den Bücherstapel. »Das ist wie ein Erziehungscamp für Hexenmeister – ich lerne ständig Sachen, die ich schon vor zehn Jahren hätte lernen müssen, und das Ganze soll ich nun in ein paar Monaten abreißen.«

»Ist es denn wenigstens nützliches Zeug?«

»Ja, schon. Ich bin die Sachen mit meinem Lehrer so oft durchgegangen, dass sie mir schon in Fleisch und Blut übergehen.«

Bevor ich auch nur blinzeln konnte, glitten Salz-und Pfefferstreuer auf dem Tisch umher.

Ich betrachtete Mallory, die völlig ruhig dasaß und mich ausdruckslos ansah. Mallory war schon früher in der Lage gewesen, Dinge zu bewegen – beim letzten Mal waren es Möbel –, aber ich hatte sie dabei noch nie so desinteressiert erlebt.

»Das ist … beeindruckend.«

Sie zuckte mit den Achseln, aber ihr Blick strafte sie Lügen. »Ich kann das mittlerweile, ohne groß daran denken zu müssen.«

»Und wie fühlst du dich dabei?«

Diese Frage ließ sie schlagartig mit den Tränen kämpfen. Sie sah hoch und wich meinem Blick aus, als ob die Geste allein die Tränen zurückhalten könnte, aber sie liefen ihr dennoch über die Wangen. Als sie sie mit der Hand wegwischte, sah ich, dass ihre Finger gerötet waren und ihre Haut rissig.

»Sprich mit mir«, forderte ich sie auf und sah mich um. In unserer Ecke des Restaurants war es ruhig; die einzige erkennbare Kellnerin saß an einem Tisch am anderen Ende des Raums und rollte Besteck in Papierservietten ein. »Wir sind hier praktisch allein.«

Das ließ sie weitere Tränen vergießen. Es tat mir im Herzen weh, dass sie offensichtlich in den letzten Wochen Dinge getan oder gesehen hatte, die sie bittere Tränen weinen ließen – und dass ich vermutlich ohnehin nichts daran ändern konnte.

Ich stand auf und ging auf ihre Seite. Ich wartete, bis sie durchrutschte, und setzte mich dann neben sie.

»Erzähl«, sagte ich.

»Ich weiß nicht mehr, wer ich bin.«

Ich konnte es nicht verhindern: Ich musste einfach lächeln. Wenn es jemals ein Problem gegeben hat, das ich als junge Vampirin nachvollziehen konnte, dann das. Ich stupste ihre Schulter mit der Stirn an.

»Und?«

Alle Zurückhaltung war vergessen. »Ich war mal dieses Mädchen, weißt du noch? Ich hab mein Ding durchgezogen. Hab mir die Haare blau gefärbt und als Werbegöttin die Kunden beglückt. Und auf einmal bist du ein Vampir, und Ethan Sullivan packt mir ans Haar und sagt, ich verfüge über Magie. Und auf einmal ist Catcher da, und ich bin eine Hexenmeisterin und lerne die Schlüssel und wie man gottverdammte Feuerbälle auf irgendwelche Ziele ballert, sollten die Vampire irgendwann mal den Weltuntergang einläuten.«

Sie atmete tief durch und sprach weiter. »Ich sollte mit dreißig Agenturteilhaberin sein, Merit. Eine Eigentumswohnung am See haben. Eine Birkin Bag tragen und mich mit meinem ziemlichen schicken Schicksal abfinden. Und jetzt« – sie sah sich um – »wirke ich Magie. Und nicht nur das.«

Eine weitere Träne lief ihr über die Wange.

»Was meinst du damit, nicht nur Magie?«

Sie senkte ihre Stimme um eine Oktave. »Du weißt doch von den vier Schlüsseln, oder?«

»Sicher. Waffen, Wesen, Zaubermacht, Schriften.«

»Richtig. Das sind die vier größeren Schlüssel der Magie. Dummerweise habe ich herausgefunden, dass es nicht ganz so einfach ist – das sind nicht die einzigen größeren Schlüssel.«

Ich sah sie mit finsterem Blick an. »Was sind denn die anderen?«

Sie beugte sich zu mir vor. »Das ist schwarze Magie, Merit. Die schlimmen Sachen. Es gibt ein ganzes System schwarzer Magie, das die vier guten Schlüssel überlagert.« Sie nahm sich eine Papierserviette und zog die Kappe ihres Stifts ab. »Du kennst doch Catchers Tätowierung?«

Ich nickte. Es handelte sich um einen Kreis auf seinem Bauch, der in vier Viertelkreise unterteilt war.

Sie zeichnete dieses Bild nach und deutete dann auf die vier etwas groß geratenen Kuchenstücke. »Jedes dieser Viertelstücke ist ein Schlüssel, okay? Eine Unterteilung der Macht.« Sie zog eine weitere Papierserviette aus ihrem Halter, entfaltete sie und zeichnete noch einen aufgeteilten Kreis auf. Als sie damit fertig war, legte sie die erste auf die zweite Serviette.

»Das sind dieselben vier Unterteilungen, aber allesamt schwarze Magie.«

Diesmal redete ich leiser. »Gib mir mal einen Anhaltspunkt. Um was für eine Art schwarze Magie handelt es sich denn? Reden wir von der bösen Hexe des Westens, oder geht es mehr in Richtung Slytherin?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das kann ich dir nicht erzählen.«

»Du darfst mir doch alles erzählen.«

Sie sah mich an, und die Enttäuschung war ihr anzusehen. »Das hat nichts mit dürfen zu tun, sondern mit können. Der Orden hat seine Finger im Spiel. Ich weiß die Dinge, aber ich bringe sie nicht über die Lippen. Die Sätze schwirren durch meinen Kopf, aber ich kann sie nicht aussprechen.«

Das hörte sich gar nicht gut an. Der ohnehin schon geheimnistuerische Orden setzte Magie ein, um Mallory daran zu hindern, über Sachen sprechen zu können, die ihr Sorgen bereiteten. Dunkle Dinge.

Dinge, die sie bedauern würde?

»Kann ich dir irgendwie helfen?«

Sie schüttelte den Kopf. Den Blick hatte sie auf ihre Hände gerichtet, die sie wieder auf dem Tisch abgelegt hatte.

»Ist das der Grund, warum deine Hände so rissig sind?«

Sie nickte. »Ich bin müde, Merit. Ich befinde mich in der Ausbildung, und ich lerne, so gut ich kann, aber das hier – ich weiß nicht, es bedient sich deiner auf seltsame Weise.« Sie ballte ihre Hände zu Fäusten und öffnete sie wieder. »Ich bin weit jenseits von Erschöpfung. Es ist nicht nur körperlich. Nicht nur mein Geist. Es ist, irgendwie, auch meine Seele.« Sie schien offensichtlich in großer Sorge zu sein.

»Hast du irgendwas davon mal Catcher erzählt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er ist nicht Mitglied des Ordens. Ihm kann ich auch nicht mehr erzählen als dir.«

Ich verstand plötzlich viel besser, warum Catcher für den Orden nicht viel übrig hatte – und welche Bedeutung es hatte, Mitglied zu sein oder nicht.

»Wie kann ich dir helfen?«

Sie schluckte schwer. »Können wir einfach ein wenig hier sitzen?« Sie seufzte sorgenvoll. »Ich bin einfach nur müde. Es stehen Prüfungen an, und ich muss dafür so viel lernen – es wird so viel von mir erwartet. Ich will einfach nicht nach Hause. Ich kann mein Leben einfach nicht ertragen. Ich will einfach nur ein paar Stunden in diesem beschissenen Restaurant sitzen.«

Ich legte ihr meinen Arm um die Schultern. »Solange du willst.«

Wir saßen eine Stunde lang in unserer kleinen Nische und redeten kaum. Mallory schlürfte ihren Orangensaft und starrte aus dem Fenster auf die wenigen Autos, die am Restaurant vorbeifuhren.

Als sie ihr Glas geleert hatte, stieß ich sie wieder an. »Er liebt dich, das weißt du doch. Selbst wenn du glaubst, dass du mit ihm nicht darüber reden kannst, das stimmt so nicht. Ich meine, ich verstehe ja, dass du ihm keine Details verraten darfst, aber du kannst ihm erzählen, dass es dir Sorgen macht.«

»Bist du sicher?«

Ich hörte den Hoffnungsschimmer in ihrer Stimme und konzentrierte mich darauf. »Da bin ich mir hundertprozentig sicher. Wir reden hier von Catcher, Mallory. Stur wie ein Esel? Offensichtlich. Schroff? Na klar. Aber er liebt dich über alles.«

Sie schniefte. »Red weiter.«

»Erinnerst du dich, was du mir über Ethan erzählt hast? Dass ich jemanden verdiene, der mich von Anfang an bedingungslos liebt? Catcher Bell ist dieser Jemand für dich. Er würde jeden, der auf dich losgeht, zu Mus verarbeiten, und das ist seit dem Augenblick klar, als er dich das erste Mal gesehen hat. Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass er zweihundertprozentig hinter dir steht, und es gibt nichts, was du ihm nicht sagen kannst. Na ja«, sagte ich grinsend, »außer du lässt dich zur Vampirin wandeln. Das dürfte wohl ein tausendprozentiger Trennungsgrund sein.«

Mal lachte und weinte zugleich und wischte sich erneut übers Gesicht.

»Ich gehe mal davon aus, dass es nicht zu deinem Geheimplan gehört, Vampirin zu werden?«

»Zumindest nicht im Augenblick.«

»Gut. Ich denke, ein Vampir in der Familie ist mehr als genug.«

»Da kann ich dir nur zustimmen. Es ist bloß …« Sie zögerte und fing dann wieder von vorne an. »Es gibt wenige Entscheidungen in meinem Leben, die ich bedaure. Dass ich mir dieses klassische Chanelkleid nicht gekauft habe, das wir in diesem Laden auf der Division gesehen haben. Dass ich Buffy nicht bis zum Ende der dritten Staffel gesehen habe. Kleine Sachen, aber du weißt, was ich meine.« Sie schüttelte den Kopf. »Aber das hier. Als Hexenmeisterin identifiziert zu werden, zuzustimmen, diese Sachen mitzumachen, mich darauf einzulassen – ich weiß nicht. Vielleicht hätte ich das Ganze einfach auf sich beruhen lassen und lieber mit der Werbefirma weitermachen sollen. Ich hätte die Vampire und die Zauberei und Ethan, der mir am Haar rumfummelt, einfach vergessen können. Mal ehrlich, wer macht so’n Scheiß? Einer Frau ans Haar packen und sie dann als ›magisch‹ zu erklären.«

»Darth Sullivan.«

»Der gottverdammte Darth Sullivan.« Sie musste kichern und legte anschließend ihren Kopf auf meine Schulter. »Hast du dir jemals gewünscht, du könntest das alles hinter dir lassen? Die Zeit zurückdrehen bis zu dem Tag, an dem dich das Übernatürliche angesprungen hat, und vorher mit dem nächsten Zug aus der Stadt verschwinden?«

Ich musste an das denken, was Ethan mir gesagt hatte, und lächelte. »Der Gedanke ist mir schon hier und da gekommen.«

»Alles klar«, sagte sie, legte ihre Handflächen auf den Tisch und atmete tief durch. »Es ist Zeit für ein paar aufmunternde Worte. Auf die Plätze, fertig, los!«

Das war mein Stichwort, sie nicht mehr in Selbstmitleid schwelgen zu lassen, sondern ihr einen Tritt zu verpassen – und als erstklassige Motivationstrainerin wahre Wunder zu bewirken.

»Mallory Carmichael, du bist eine Hexenmeisterin. Das mag dir nicht gefallen, aber es bleibt trotzdem die Wahrheit. Du hast ein außergewöhnliches Talent, und du verschwendest deine Zeit nicht bei Goodwin’s, um 59-Cent-Kaffee zu schlürfen, sondern weil du Bedenken wegen deiner Aufgaben hast. Du bist zwar eine Hexenmeisterin, aber keine Maschine. Wenn du wegen deiner Aufgaben Sorgen hast, dann sprich mit jemandem darüber. Wenn du der Meinung bist, dass irgendetwas nicht ganz koscher ist, dann hör damit auf. Widersetze dich der Befehlskette, wenn es sein muss. Du hast ein Gewissen, und du weißt, dass du dich darauf verlassen kannst.«

Wir saßen einen Augenblick schweigend da, bis sie entschlossen nickte.

»Das habe ich gebraucht.«

»Darum liebst du mich.«

»Deswegen, und weil wir dieselbe Schuhgröße haben.« Sie drehte sich und zog ein Knie hoch. Ihr Fuß stand jetzt auf ihrem Sitzplatz, und er steckte in einem gut sitzenden limettengrünen Puma (die limitierte Auflage!) … Ohne jeden Zweifel eins der kostbaren Paare, die ich bei meinem Umzug nach Cadogan in Mallorys Haus gebunkert hatte.

»Sind das etwa –«

»Was denn? Sie sind so bequem.«

»Mallory Delancey Carmichael.«

»Du, dieses Wochenende ist Street Fest«, sagte sie plötzlich. »Wir könnten hingehen und Fleisch am Spieß futtern.«

Street Fest war das alljährliche Straßenfest Ende August, bei dem die Restaurants und Partyservices in Chicagos im Grant Park weiße Vinylzelte aufschlugen, um ihre Köstlichkeiten anzubieten und das Ende der unerträglichen Hitze und Luftfeuchtigkeit in der Stadt zu feiern. Normalerweise war ich sofort mit dabei. Chicagos bestes Essen zu verspeisen und dabei Livemusik zu hören war ein ziemlich erbauliches Abendprogramm.

Aber in mir schwelte ein Verdacht. »Versuchst du mich gerade mit gebratenem Tier von deinem Übergriff abzulenken?«

Sie klimperte mit den Wimpern.

»Also wirklich, Mallory. Das war eine limitierte Auflage. Weißt du denn nicht mehr, wie lange ich gebraucht habe, um die zu finden? Wir haben fast drei Wochen lang das Netz durchforstet.«

»Hier herrscht eine epistemologische Krise, Merit. Ernsthaft. Man darf so etwas nicht auf die leichte Schulter nehmen, schon gar nicht in billigen Sneakern. Wer in der Krise steckt, muss neue Wege gehen.«

Ich seufzte, denn ich wusste, wann ich mich geschlagen geben musste.

Wie sich herausstellte, brauchte sie keine zwei Stunden. Gerade mal zwanzig Minuten reichten völlig aus, um wieder in ihr Leben zurückzukehren – zu den Schlüsseln, zur Magie und Catcher. Sie entschloss sich, heute früher ins Bett zu gehen und vorher noch bei Catcher anzurufen. Das Gespräch bestand aus so vielen gehauchten Küssen und süßen Nichtigkeiten, dass ich mir die Ohren zuhalten musste

Der Anruf mochte für mich eine wahre Tortur gewesen sein, aber Mallory strahlte danach. Ein großes Dankeschön an den zauberhaften Catcher war von meiner Seite angebracht. Wir umarmten uns auf dem Parkplatz, und dann schickte ich sie zurück nach Wicker Park, um sich in die Arme eines grünäugigen Hexenmeisters zu werfen.

Hauptsache, es funktionierte.

Welche Ironie, dass ich in das Haus eines grünäugigen Vampirs zurückkehrte, aber nicht, um mich in seine Arme zu werfen – was er sehr bedauerte. Ich hatte das Territorium eben dieses Vampirs fast wieder erreicht, als mein Handy klingelte.

Ich nahm den Anruf an. »Merit.«

»Heute passiert irgendwas«, sagte Jonah.

»Ein Rave?«

»Das könnte nur der Anfang sein, denn wenn diese Treffen so brutal verlaufen, wie ihr es gehört habt …«

Bedauerlicherweise musste er den Satz nicht beenden. Die Folgen waren klar – und schwerwiegend.

»Wie hast du davon gehört?«

»SMS. Ein Flashmob, genau wie bei den anderen.«

»Und diesmal haben wir rechtzeitig davon erfahren?«, sprach ich meine Zweifel laut aus.

»Diesmal hatten wir Glück und haben das Handy gefunden«, sagte Jonah. »Jemand hat es bei Benson’s liegen gelassen.«

»Benson’s? Bei Benson’s gegenüber von Wrigley Field?«

»Ja. Die Bar von Haus Grey.«

Das Benson’s hatte wie viele andere Bars am Stadion auf dem Dach eine kleine Tribüne. In meinen Augen war es der beste Platz in der gesamten Stadt, um sich ohne Ticket ein Spiel anschauen zu können.

»Gratulation dazu«, sagte ich. »Ich habe schon einige nette Abende im Benson’s verbracht.«

»Also warst du bereits in der Gesellschaft von Vampiren, bevor du überhaupt von ihnen wusstest«, sagte er. »Ironie des Schicksals.«

Ich musste einfach kichern. Er mochte ein kleiner Angeber sein, aber offensichtlich verfügte er auch über Sinn für Humor.

»Wie auch immer, ich hatte das Handy in meinem Büro liegen, und wir haben uns keine großen Gedanken darüber gemacht. Bis wir die SMS bekamen. Dasselbe Format, derselbe Inhalt wie bei den anderen.«

»Bringt uns das Handy irgendwas? Können wir die Nummer und damit den Besitzer nachvollziehen?«

»Das ist eins von diesen Wegwerfdingern, und es ist auch nicht lange genutzt worden. Die Anrufe, die vom Handy aus geführt wurden, landeten alle bei Anbietern, die die Anrufe nicht speicherten. Wir haben die Nummer angerufen, und sie ist schon nicht mehr erreichbar. Wir haben sonst nichts herausfinden können.«

Sie hatten aber auch nicht den besten Joker auf der Hand: Jeff Christopher. »Kannst du mir die Nummer geben? Ich habe da einen Freund, der sich mit Computern auskennt. Kann nicht schaden, wenn er auch mal drüberschaut.«

Jonah las mir die Zahl vor; ich schnappte mir einen Umschlag und einen Stift aus dem Handschuhfach und schrieb sie auf. Ich machte mir eine geistige Notiz, sie Jeff später zu schicken.

»Wo findet der Rave denn statt?«

»In einem Penthouse in Streeterville.«

Streeterville war der Teil von Downtown, der sich von der Michigan Avenue bis zum See erstreckte. Eine Menge Wolkenkratzer, eine Menge Geld und viele Touristen.

»Mir gefällt der Gedanke eines Raves in Streeterville nicht besonders.«

»Hört sich aber nach einem guten Horrorfilmtitel an. ›Vampire in Streeterville.‹ Knackig. Bissig.«

Ein zweiter Witz binnen weniger Minuten. »Gut zu wissen, dass du Sinn für Humor hast.«

»Ich bin ein Vampir, kein Zombie.«

»Auch das ist gut zu wissen.«

»Wenn du mitwillst, dann triff mich am Wasserturm. Zwei Uhr.«

Ich warf einen Blick auf die Armaturenbrettuhr – es war kurz nach Mitternacht. Die Zeit reichte, um zum Haus zurückzukehren, mich umzuziehen und direkt wieder loszufahren. »Ich bin dabei«, sagte ich. »Was soll ich an Waffen mitbringen? Schwert oder verborgenen Dolch?«

»Du überraschst mich, Hüterin. Vampire verwenden normalerweise keine verborgenen Klingen.«

Er hatte recht. Der Kampf mit verborgenen Klingen wurde als unehrenhaft angesehen. Die Frage in seiner Stimme war nicht zu überhören: Bist du eine ehrenhafte Kriegerin?

Sicher, ich hatte Mallory eben noch gesagt, dass sie Dinge, die sie nicht für koscher hielt, nicht machen sollte, und verborgene Dolche gehörten auch in diese Kategorie. Aber was sollte ich tun?

»Verborgene Dolche galten in der Zeit vor Celina als Tabu. Dann kam sie auf die überraschende Idee, uns ins Rampenlicht zu hieven. Ich kann auch ohne Stahl kämpfen, aber ich hätte gerne eine Absicherung.« Ich fand, ich hatte meine Fähigkeiten gestern Abend ganz gut unter Beweis gestellt. Wenn man bedachte, dass ich bis vor wenigen Monaten noch Doktorandin in englischsprachiger Literatur gewesen war … Kaum zu fassen!

»Gutes Argument.«

Mir kam da ein Gedanke. »Ich kann Ethan unmöglich sagen, dass ich einen Rave alleine aufsuche, und ich kann ihm ganz sicher nicht sagen, dass ich mit dir dorthin gehe, wenn wir deine Mitgliedschaft bei der Roten Garde geheim halten wollen.«

»Vielleicht solltest du in der Version, die du Ethan erzählst, meinen Namen durch Noahs ersetzen.«

Da Noah praktisch der Anführer der Abtrünnigen Chicagos war, ergab das einen Sinn. Natürlich müsste ich Ethan immer noch anlügen. Das gefiel mir zwar nicht besonders, aber es wäre auch nicht fair, erst Jonah und sein Wissen zu benutzen und dann seine Zugehörigkeit zur RG auffliegen zu lassen.

»Das ist vermutlich eine gute Idee«, stimmte ich ihm zu.

»Ich rufe Noah an und informiere ihn über alles«, sagte Jonah. »Ich sehe dich heute Abend. Ruf mich an, wenn du was brauchst!«

Ich verabschiedete mich und hoffte inständig, dass ich die nächsten Stunden bis zu unserem Treffen überstehen würde, ohne ihn anrufen und um Hilfe bitten zu müssen.

Natürlich musste ich, selbst wenn ich diesen Vampir nicht um Hilfe bat, den anderen noch um Erlaubnis ersuchen.

Der fahrbare Imbissstand war nicht mehr da, als ich nach Hause zurückkehrte, und die Menschen wirkten wieder müde. Ethan hatte den zweiten Vorteil des Imbissstands vermutlich gar nicht mit bedacht: das durch den Genuss eines Beef Sandwich herbeigeführte Fleischkoma.

Ich ging mit einem freundlichen Lächeln an den Demonstranten vorbei, winkte ihnen zu und betrat das Haus. Als ich Ethans Büro im Erdgeschoss erreichte, stand die Tür offen, und ich wurde Zeugin hektischer Betriebsamkeit.

Helen, die Ansprechpartnerin des Hauses für die neuen Vampire, stand in der Mitte des Raums, hielt eine rosafarbene Mappe in der Hand und dirigierte die Männer und Frauen, die elegante neue Möbel in Ethans Büro brachten. Nach dem Angriff war es praktisch geleert worden, denn der Großteil der Möbel war zu einem Haufen Asche verbrannt, aber das sollte sich nun ändern. Da Tate die Häuser zu menschenfreien Zonen erklärt hatte, musste es sich um Vampire und Vampirinnen handeln, die die Einzelteile eines riesigen Konferenztischs hereintrugen.

Eine weitere Vampirin, die ich nicht kannte, huschte umher und machte den Möbelpackern Vorschläge, wo sie die Möbel hinstellen konnten. Da sie ein rosafarbenes Kostüm trug, das zu Helens passte, ging ich davon aus, dass es sich um ihre Assistentin handelte.

Ethan saß hinter seinem neuen Schreibtisch. Den Stuhl hatte er zurückgeschoben, die Beine übereinandergeschlagen, den Blick auf Helen gerichtet. Er betrachtete die beiden mit einer Mischung aus Amüsiertheit und leichter Gereiztheit.

Ich ging zu ihm und bemerkte auf seinem Tisch eine beachtliche Anzahl an Hochglanzkatalogen – Inneneinrichtung, Catering-Angebote, Beleuchtungspläne. »Was läuft denn hier ab?«

»Wir bereiten uns vor.«

Mit den Händen hinter dem Rücken sah ich auf eins der Catering-Angebote hinab. »Auf einen Abschlussball? Lass mich raten – das Thema ist ›Eine Nacht unter dem Sternenhimmel‹.«

Ethan sah zu mir auf. Eine Sorgenfalte war auf seiner Stirn erschienen. »Auf die baldige Ankunft von Darius West.«

Das verschlug mir die Sprache. Darius West war der Vorsitzende des Greenwich Präsidium. Da das GP in der Nähe von London beheimatet war, konnte ich mir nicht vorstellen, dass Darius’ Ankunft in Chicago etwas Gutes bedeutete.

Das sorgte allerdings dafür, dass ich Ethan nicht mehr überzeugen musste, mich und Jonah allein zum Rave gehen zu lassen. Darius war die perfekte Ausrede, um Jonah geheim zu halten.

Aber das hieß nicht, dass ich nicht die Gelegenheit nutzen würde, um Ethan ein wenig zu triezen. »Ein weiterer Überraschungsbesuch für Haus Cadogan?«

Er sprach leise. »Wie wir schon besprochen haben, war Laceys Besuch keine Überraschung, auch wenn er etwas gezwungen abgelaufen ist.« Er sah zu mir hoch. »Und wie wir auch schon besprochen haben, bist du die Einzige, an der ich interessiert bin.«

Ich war zu diesem Gespräch nicht bereit, weder in einem leeren Raum noch in einem voller Vampire, also wechselte ich das Thema. »Wann wird unser geschätzter Anführer denn hier sein?«

»Offenbar in etwa zwei Stunden.«

Ich blinzelte entsetzt, dass Ethan nicht früher von der Ankunft des Manns in Kenntnis gesetzt wurde, den wir Sire zu nennen hatten. »Und das hast du eben erst herausgefunden?«

Ethan fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und ein Ausdruck der Verärgerung huschte über sein Gesicht. »Darius glaubte offensichtlich, es wäre am besten, wenn er das Haus au naturel besuchte, sozusagen. Ohne Voranmeldung konnten wir keine falschen Bedingungen in unserem Haus herstellen, oder was für Überlegungen auch immer im Spiel waren. Er will uns angeblich einfach in unserer natürlichen Umgebung kennenlernen.«

»Weil wir Halbaffen uns sonst was anziehen könnten?«

Er lächelte schwach. »Das hast du gesagt. Er kommt mit dem Flugzeug – er ist bereits seit Sonnenuntergang unterwegs – und wird sehr bald hier sein. Helen lässt ein Abendessen vorbereiten. Es gibt … Traditionen, die befolgt werden müssen.«

»Jungfrauenopfer?«

»Das beste Fleisch, das der Mittlere Westen zu bieten hat. Mit Mais gefüttert, natürlich. Für Darius und sein Gefolge, und das in großen Mengen.«

Mir wurde bei dem Wort spontan schlecht. »Wenn du Gefolge sagst –«

»Dann rede ich nicht von Celina. Er bringt keine anderen Mitglieder des GP mit, nur seine übliche Reisebegleitung. Er hat in Chicago bereits einen Mann, der die entsprechenden Vorkehrungen trifft. Sie übernachten im Trump.«

»Es überrascht mich, dass er nicht hierbleibt, wenn er uns doch im Auge behalten will.«

Ethan lachte höhnisch. »Das größte Zimmer, das wir zur Verfügung haben, ist die Suite der Gefährtin, und Darius mag es nicht nur sehr geräumig, sondern auch wesentlich anspruchsvoller.«

In den wenigen Monaten seit meiner Wandlung zur Vampirin hatte mir das GP nicht sonderlich viel Respekt eingeflößt, und eine solche Aussage verbesserte meine Meinung über Darius West auch nicht wirklich.

Nun, da er die hektische Möbelschieberei erklärt hatte, war es an der Zeit, Ethan eine zweite Dosis brillanter Neuigkeiten zu verpassen. Ich deutete auf Helen und ihre Helfer. »Kann ich dich kurz allein sprechen?«

»Weswegen?«

»Hausangelegenheiten.«

Er sah kurz zu mir auf, nicht nur, um meinen Blick zu suchen, sondern auch, um die Berechtigung meiner Bitte abzuschätzen. »Helen«, sagte er, ohne die Augen von mir zu nehmen, »könntest du uns einen Moment allein lassen?«

»Selbstverständlich.« Sie klappte ihre Mappe mit einem Lächeln zu. Mit einer Geste trommelte sie ihre Assistentin und ihre Möbelpacker zusammen.

»Du hast das Wort«, sagte er, als sich die Bürotür hinter ihnen schloss.

»Die erste Angelegenheit betrifft meinen Vater. Er will dich zu einer Investition überreden. Du kannst ihn anrufen oder nicht; ich habe ihm lediglich versprochen, dass ich dich davon in Kenntnis setze.«

Ethan verdrehte die Augen. »Das erklärt seine gute Laune in Creeley Creek.«

»Dasselbe habe ich auch gedacht. Was die andere Gelegenheit zum Thema Creeley Creek angeht, so habe ich das Büro des Ombudsmanns aufgesucht. Sie haben nicht den geringsten Anhaltspunkt dafür, dass es derartige Gewaltausbrüche gegeben haben soll.« Ich riss mich zusammen und sprach den Satz aus, den ich mir zuvor zurechtgelegt hatte. »Da wir davon ausgegangen sind, dass die Raves von Abtrünnigen organisiert werden, habe ich Noah angerufen.«

Ethan zögerte und suchte vermutlich zu entscheiden, ob er sich die Mühe machen sollte, mich dafür zurechtzuweisen, dass ich den Anführer der abtrünnigen Vampire ohne seine Erlaubnis angerufen hatte, aber nach ein paar Sekunden entschied er sich dagegen. »Das klingt schlüssig.«

Es war einfach nur eine Lüge, nicht mehr und nicht weniger, und das schmeckte mir gar nicht. Aber ich musste es tun.

»Er hat mich vor ein paar Minuten angerufen«, fügte ich hinzu. »Ihm wurden Uhrzeit und Ort eines Flashmobs zugeschickt; heute Abend soll etwas passieren.«

»Ein Rave?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Das weiß er nicht. Er hat nur die Uhrzeit und den Ort erhalten. Ein ziemlicher teurer Schuppen in Streeterville. Um zwei Uhr nachts.«

Ethan schob seinen Ärmel zurück, um einen Blick auf seine Uhr zu werfen. »Das ist nicht mehr lang. Und da Darius gleich hier ist, kann ich nicht mitkommen, und ich kann keine Wachen entbehren.«

»Ich weiß. Noah hat sich angeboten, mich zu begleiten.«

Ethan betrachtete mich eingehend. In der Regel hatte es sich immer so ergeben, dass wir unsere Abenteuer gemeinsam erlebten. Für mich wäre es das erste Mal – ein Seitensprung mit einem anderen Vampir.

»Mir gefällt das gar nicht«, sagte er.

»Wenn Tates Informationen stimmen, dann haben wir es hier mit etwas Größerem und Schlimmerem als Raves zu tun – oder vielleicht mit etwas, wozu sich die Raves entwickeln. Wir müssen herausfinden, was Sache ist. Wenn wir das nicht tun, trägst du bald Gefangenenkleidung.«

»Ich weiß.« Er nahm einen schwarzen Stift in die Hand und klopfte damit geistesabwesend auf den Tisch, bevor er mich mit seinen grün schimmernden Augen ansah. »Du passt auf dich auf?«

»Ich habe kein Interesse daran, das falsche Ende eines Espenholzpflocks kennenzulernen«, sagte ich. »Außerdem habe ich zwei Eide geleistet, deinem Haus zu dienen. Es wäre wohl nicht ganz koscher, wenn ich mich davor drückte, bloß weil ich Angst habe.«

»Hast du Angst?« Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er Verständnis für meine Lage hatte.

»Ich ziehe es eigentlich vor, brutaler Gewalt aus dem Weg zu gehen.«

»Ich kenne das Gefühl.«

Als es plötzlich an der Tür klopfte, sahen wir beide auf. Zwei Vampire, die diesmal nicht von Helen begleitet wurden, standen in der Tür und trugen ein offensichtlich sehr schweres Marmorpodest.

Ich sah Ethan neugierig an.

»Es gehörte Peter Cadogan«, lautete sein trockener Kommentar. »Wir hatten es im Lager untergebracht, aber Helen war der Meinung, dass es dem Raum Ausdruckskraft verleihen würde.«

»Es liegt mir fern, ihr zu widersprechen.«

»Können wir das reinstellen?«, fragte einer der Vampire.

Ethan winkte sie herein. »Natürlich. Vielen Dank!« Als sie mit dem Marmorungetüm zwischen sich durch den Raum eilten, warf er mir noch einen schnellen Blick zu. »Viel Glück heute Abend! Melde dich, wenn du zurück bist.«

Damit sah er wieder auf seine Unterlagen und entließ mich aus seinem Büro.

Ich brauchte einen Augenblick, bevor ich mich umdrehte und zur Tür ging. Nicht, dass ich einen tränenreichen Abschied erwartet hatte, aber wir waren praktisch zu Partnern geworden. Es war nur zu verständlich, dass er vor anderen Vampiren nicht gerne über die Raves sprechen wollte, nur – einige gute Ratschläge wären doch wirklich nicht verkehrt gewesen. Ich war zwar mittlerweile zur Soldatin geworden, aber ich war immer noch jung … Selbst Vampirsoldaten hatten gelegentlich Angst.

Ich mochte es, mich leger zu kleiden, und der August war bisher unerträglich heiß gewesen, aber heute Nacht würden Jeans und ein Baumwoll-Tank-Top einfach nicht ausreichen. Wir waren auf dem Weg zu einem Rave. Im Idealfall handelte es sich um eine Party für Vampire, und ich musste meiner Rolle gerecht werden; im schlimmsten Fall würde es zu einem Kampf zwischen Vampiren kommen, und ich hatte den zusätzlichen Schutz dringend nötig.

Nein, diese Nacht war wie für Leder gemacht. Nun, zumindest eine Lederhose, denn das ganze Ensemble wäre einfach zu heiß.

Ich weiß, ein Vampirklischee. Das hatte ich bisher jedes Mal gedacht, wenn ich die Lederklamotten aus dem Schrank holte. Aber man braucht nur einen Harleyfahrer, der sich schon mal Schürfwunden zugezogen hat, zu fragen, warum er Leder trägt: weil es schützt. Stahl schlitzt, und Kugeln durchbohren. Aber Leder erschwert das Eindringen beider durchaus.

Ich nahm ein etwas längeres, leicht fließendes graues Tank-Top aus meinem Kleiderschrank und zog dazu die Lederhose an. Anschließend band ich meine Haare zu einem hoch sitzenden Pferdeschwanz zusammen, ließ meinen Pony aber in die Stirn fallen. Das Cadogan-Medaillon ließ ich weg – immerhin versuchte ich ja verdeckt zu ermitteln –, legte aber eine lange Halskette an, die aus vielen zinnfarbenen Kugeln bestand. Mit den schwarzen Stiefeln entstand der Eindruck eines Mädels, das zwischen Laufsteg und Party hin-und herpendelte; zumindest fiel ich nicht als Vampirsoldatin auf, was meiner Ansicht nach nur hilfreich sein konnte. Das Überraschungselement sollte definitiv auf unserer Seite sein.

Ich ließ meinen Dolch, auf dessen Knauf meine Position eingraviert war, in den rechten Stiefel gleiten und steckte Handy und Piepser in meine kleine Unterarmtasche. Die Tasche und den Piepser würde ich nicht zur Veranstaltung selbst mitnehmen, aber so musste ich nicht alles einzeln in der Hand zum Auto tragen, was doch recht unpraktisch gewesen wäre.

Ich hatte gerade Rouge und Lipgloss aufgetragen, als es an der Tür klopfte. Ich nahm an, dass es sich um Luc handelte, den Ethan beauftragt hatte, mich zu einer Strategiebesprechung in allerletzter Sekunde abzuholen.

»Wurde aber auch Zeit«, sagte ich beim Öffnen der Tür.

Grüne Augen erwiderten meinen Blick. Ethan hatte nicht Luc geschickt; er war selbst gekommen und begutachtete nun mein Outfit. »Auf dem Weg zum Date?«

»Ich versuche mich an die anderen Partygäste anzupassen«, ermahnte ich ihn kühl.

»Ich verstehe. Hast du Waffen dabei?«

»Einen Dolch in meinem Stiefel. Alles andere wäre zu auffällig.«

Was er gerade dachte, konnte ich ihm an den Augen ablesen, aber ich musste mich auf meine Aufgabe konzentrieren. Als ich weitersprach, war meine Stimme ausdruckslos und meine Worte wohlgewählt. »Mir wird schon nichts passieren. Und außerdem habe ich ja noch Noah bei mir.«

Ethan nickte. »Ich habe Luc auf den Stand gebracht. Alle Wachen sind einsatzbereit. Wenn du anrufst, kommen sie sofort. Wenn du etwas brauchst, ruf einfach einen von ihnen an. Wenn dir etwas zustößt –«

»Ich bin unsterblich«, unterbrach ich und erinnerte ihn damit daran, dass er selbst meine biologische Uhr außer Funktion gesetzt hatte. »Und ich habe kein Interesse daran, mir mit meiner Unsterblichkeit Freiheiten zu erlauben.«

Er nickte, aber dennoch lag Bedauern in seinem Blick. Als hätte er das Gespräch zwischen zwei Liebenden gesucht, aber nur das zwischen Arbeitgeber und Angestellter bekommen. Vielleicht empfand er wirklich etwas für mich. Vielleicht war da Liebe, ohne an meine Position oder an seine Pflichten denken zu müssen. Doch selbst wenn ich mich in diesem Augenblick gern diesem Gedankengang hingegeben hätte, war jetzt der falsche Zeitpunkt. Ich hatte eine Aufgabe zu erledigen.

Doch bevor ich ihn daran erinnern und wegschicken konnte, hatte er bereits mein Gesicht in seine Hände genommen.

»Du wirst auf dich aufpassen.« Er erteilte mir einen Befehl, der keinen Widerspruch duldete. Was recht praktisch war, denn mir fehlten die Worte.

»Du wirst auf dich aufpassen«, wiederholte er, »und du hältst Kontakt mit mir, Luc oder Catcher. Darius wird gleich hier sein, also werden Malik und ich vielleicht nicht erreichbar sein. Egal mit wem, bleib in Kontakt! Geh kein unnötiges Risiko ein!«

»Ich kann dir versichern, dass ich das nicht vorhatte. Nicht, weil du mich darum gebeten hast«, fügte ich schnell hinzu, »sondern weil ich gerne am Leben bin.«

Er ließ sich offensichtlich nicht so leicht von seinem Vorhaben abbringen und streichelte mit seinem Daumen über mein Kinn. »Du kannst vor mir weglaufen. Du kannst bis ans Ende der Welt laufen, aber ich werde immer in deiner Nähe sein.«

»Ethan –«

»Nein. Ich werde immer in deiner Nähe sein.« Er hob mein Kinn an, sodass ich nichts anderes tun konnte, als in seine grünen Augen zu sehen. »Tu, was du tun musst! Lerne Vampir zu sein, lerne eine Kriegerin zu sein, ein Soldat, wie nur du es sein kannst! Aber bedenke immer die Möglichkeit, dass ich einen Fehler begangen habe, den ich ehrlich bedaure, und dass ich diesen Fehler so lange bedauern werde, bis ich dich überzeugen kann, mir eine zweite Chance zu geben – und wenn bis dahin die Welt untergeht.«

Er beugte sich vor und küsste mich sanft auf die Stirn. Innerlich schmolz ich dahin, aber mein Verstand ließ mich weiterhin misstrauisch bleiben.

»Niemand hat gesagt, dass Liebe einfach sei, Hüterin.«

Dann war er fort, ließ mich einfach stehen. Die Tür hatte er zugezogen, und ich starrte sie an, völlig sprachlos.

Und was in aller Welt sollte ich damit jetzt anfangen?

KAPITEL SIEBEN

MENSCHLICHER ALS EIN MENSCH

Der Wasserturm wirkte inmitten der großartigen Magnificent Mile wie ein Hochzeitstortenaufsatz. Er hatte den Großen Brand überstanden und galt heute als Symbol für die Lebenskraft der Stadt – und als Hintergrund für Touristenfotos.

Jonah lehnte am Steingeländer neben der Treppe, die ins Gebäude führte. Er trug eng anliegende Jeans und ein silberfarbenes Hemd und hatte den Blick auf das Handy in seiner Hand gerichtet. Seine Haare umrahmten ein Gesicht, das Michelangelo selbst aus kostbarem Stein hätte schlagen können – wenn Michelangelo mit einer seiner Skulpturen einen irischen Gott hätte darstellen wollen. Perfekte Wangenknochen, eine schmale Nase, ein energisches Kinn und mandelförmige blaue Augen, alles zusammen eingefasst in rotbraune Locken.

Ja, Jonah sah wirklich nicht schlecht aus, auch wenn er mich mürrisch anblickte, als er mich sah. Er steckte das Handy in die Tasche und kam auf mich zu.

Ich merkte, wie er mich prüfend musterte und offensichtlich darüber nachdachte, ob das Leder und meine Wenigkeit ihm in diesem besonderen Fall eine Hilfe oder eher ein Hindernis sein würden.

»Du bist früh dran«, sagte er.

Ich erinnerte mich an meinen Vorsatz, nur wegen wichtiger Dinge zu streiten. »Ich halte früh immer für besser als zu spät. Ich dachte, wir könnten kurz unsere Strategie besprechen, bevor wir reingehen.«

Er deutete die Michigan entlang zum Fluss. »Dann mal los!«

Also spazierten wir die Michigan Avenue entlang, zwei groß gewachsene und gut angezogene Vampire, bei deren Anblick man zu dem Schluss kommen konnte, sie befänden sich bei einem Rendezvous und nicht auf dem Weg, eine Vampirorgie zu infiltrieren. Wir schienen sogar so normal auszusehen, dass wir gar nicht als Vampire erkannt wurden. Ach ja, die Nacht hat ihre Vorteile.

»Wie viele Vampire werden wohl erwartet?«, fragte ich ihn.

»Ich weiß es nicht. Raves laufen normalerweise im sehr intimen Rahmen ab. Wenn das hier einer ist, dann sind es bestimmt nicht viele.«

»Wenn ihr das Handy mit der Einladung bei Benson’s gefunden habt, glaubst du, dass es einem Vampir des Hauses Grey gehört hat?«

Jonah funkelte mich wütend an. »Ich hoffe um der Vampire des Hauses Grey willen, dass das nicht der Fall ist. Aber wie du schon sagtest, ist die Bar frei zugänglich, und wir verschweigen ihre Verbindung zum Haus. Es kann also praktisch jedem gehört haben.«

Ich nickte. »Warst du schon immer in Haus Grey?«

»Nein. Ich wurde als Abtrünniger geboren. Ich wuchs in einer ziemlich üblen Gegend in Kansas City auf. Das ist nicht gerade das ideale Umfeld, um erwachsen zu werden. Ich hätte es fast nicht geschafft, aber dann kam Max.«

»Hat er dich zum Vampir gemacht?«

»Ja. Er hat mich aus einer ziemlich miesen Lage herausgehauen. Wenn man davon ausgeht, dass die daraus folgenden politischen Verwicklungen des Vampirdaseins und das ständige Chaos als Befreiung verstanden werden können.«

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen.«

»Dachte ich mir. Nichts für ungut, aber Sullivan gilt selbst unter Vampiren als erstklassiger Strippenzieher.«

Ich lachte laut auf. »Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können. Er ist ein guter Meister. Er denkt ständig an das Wohl seines Hauses.« Und lässt dabei alles andere außen vor, fügte ich innerlich hinzu.

»Und ihr beiden –?«

Ich schnitt ihm mit einer Geste das Wort ab. Die meisten Vampire Cadogans wussten, dass Ethan und ich eine Nacht miteinander verbracht hatten, und Jonah als Mitglied einer Untergrundgruppe hatte sicherlich davon erfahren. Aber auch wenn ich es zu schätzen wusste, dass er mir die Gelegenheit bot, reinen Tisch zu machen, ärgerte es mich doch, dass er so unverhohlen davon ausging, dass ich zu einer Belastung werden könnte, ob nun in emotionaler oder anderer Hinsicht. Es wäre schön gewesen, wenn wir einen sauberen Neuanfang hätten hinlegen können.

»Wir sind nicht zusammen«, versicherte ich ihm.

»Ich wollte nur herausfinden, ob ich mich auf unvorhergesehene Komplikationen einstellen muss.«

»Nicht von seiner Seite«, betonte ich. Sehr zur Ethans Enttäuschung übrigens, aber das sagte ich nicht laut.

Wir machten einigen Teenagern Platz, die gut gelaunt die Michigan Avenue entlangeilten. Es war zwei Uhr morgens und die Geschäfte schon lange geschlossen, aber es war Sommer, und die Schule hatte noch nicht wieder angefangen. Ich nahm an, dass ein Spaziergang auf der Michigan für Teenager, die zu viel Zeit zur Verfügung hatten, eine recht sichere Angelegenheit war.

»Nun, Max war ein Vampir mit Kräften, die denen eines Meisters gleichkamen, aber er hatte kein Haus. Das GP hielt ihn für labil und verweigerte ihm den offiziellen Status. Sie hatten recht, was seine Labilität anging. Wenn ich raten sollte, dann litt Max als Mensch schon unter einer bipolaren Störung, und die Wandlung zum Vampir hat da nicht wirklich geholfen.«

»Dann war es vermutlich keine so gute Idee, ihn unbeaufsichtigt durch Kansas City laufen zu lassen.«

»Genau das war das Problem. Das GP hielt ihn für geistig nicht gesund, was bedeutete, dass ein von sich selbst überzeugter Psychopath durch die Gegend rannte und einen Vampir nach dem anderen erschuf. Mit dem Aufbau des Hauses Murphy konnte das GP dann nicht nur die Abtrünnigen unter Kontrolle bringen, sondern auch Max in den Griff bekommen. Sie haben Rich das Haus angetragen und uns Straffreiheit zugesagt und von der Mitgliedschaft überzeugt, indem sie eine uralte Regelung aus dem Kanon geltend machten.«

»Wie bist du dann nach Chicago gekommen?«

»Ich bin zum Haus Grey gewechselt, als Scott zum Meister ernannt wurde. Jedes neue Haus darf ein paar Novizen von den anderen abwerben, um den Anfang zu machen. Sie dürfen natürlich auch neue Vampire verwandeln, aber durch dieses Abkommen fangen sie nicht ganz bei null an.«

»Hast du keine Angst, dass dich auf der Party jemand erkennen könnte? Ich meine, du bist ja schon lange hier, und wenn jemand aus Haus Grey da ist …«

»Wenn jemand aus Haus Grey teilnimmt, dann werden sie davon ausgehen, dass ich auf der Suche nach ihnen bin, die Regeln des Hauses durchsetzen und ihnen Vernunft einbläuen will – und dann trete ich ihnen in den Arsch. Haus Grey ist nicht Haus Navarre. Wir mögen vielleicht Sport, aber wir respektieren trotzdem Autorität. Wir sind ein Team – eine Einheit. Es gibt eine klare Befehlskette, von oben nach unten, und daran halten wir uns.«

»Und Scott ist der Trainer?«

»Und der General«, betonte er.

Auch wenn das theoretisch stimmen mochte, war Jonah dennoch Mitglied einer Organisation, deren Aufgabe es war, die Meister heimlich zu überwachen. Meiner Meinung passte das nicht ganz zur »Scott ist mein Herr und Meister«-Aussage.

»Kurz gesagt mache ich mir darüber noch am wenigsten Gedanken«, lautete Jonahs abschließende Bemerkung zum Thema Haus Grey.

Wir kamen an einigen Touristen vorbei, die ihre Einkäufe und Speisereste aus Restaurants mit sich schleppten. Sie wirkten erschöpft, als wäre es für sie längst an der Zeit, wieder in ihr Hotel zurückzukehren.

»Ich bin noch nie bei einem Rave dabei gewesen«, sagte ich, nachdem sie an uns vorbeigegangen waren. Ich sah ihn an. »Und du?«

»Ich war mal in der Nähe, bin aber nicht hingegangen.«

»Ich bin nervös«, musste ich ihm eingestehen.

»Gegen Nervosität vor einem Einsatz ist nichts einzuwenden«, sagte Jonah. »Sie sorgt dafür, dass du wach bleibst. Aufmerksam. Du darfst nur nicht vor Angst erstarren – aber wenn ich von dem ausgehe, was ich über dein Verhalten beim Angriff auf Cadogan erfahren habe, ist das wohl kaum zu befürchten.«

»Bis jetzt hat noch alles ganz gut geklappt.«

»Bis jetzt reicht mir.« Er blieb an einer Ampel stehen und deutete nach links. »Wir gehen hier über die Straße und müssen noch ein paar Blocks weiter.«

Als die Ampel auf Grün schaltete, überquerten wir die Michigan Avenue und entfernten uns einige Blocks von ihr in Richtung Osten.

»Da sind wir«, sagte Jonah unvermittelt.

Das Gebäude war … ein beeindruckender Anblick. Es wirkte wie ein glänzender schwarzer Speer, der in das Flussufer des Chicago River gerammt worden war – zumindest bis man zu den obersten drei oder vier Stockwerken aufsah. Das Haus befand sich noch im Bau, und die skelettartigen Strukturen waren mit milchig weißem Plastik verhüllt.

Auf einem Sperrholzschild war nachzulesen, dass hier ein Finanzunternehmen sein neues Zuhause finden würde.

Wenn es solche Vampire gab, wer brauchte da noch Feinde?

»Heute«, sagte Jonah, »spielen wir die Rolle geladener Gäste. Verhalte dich einfach so, als ob du dazugehören würdest!« Er ging durch die Drehtür des Gebäudes. Als ich ihm folgte, sah ich, wie Jonah dem Mann hinter dem Empfangsschalter zulächelte und ihn ansprach, ganz der Typ, der zu einer Vampirparty in einem exklusiven Penthouse aufkreuzte.

»Wir sind zur, ähm, Kennenlernparty eingeladen«, sagte Jonah zwanglos.

»Sicherheitscode?«, fragte der Uniformierte.

Jonah lächelte. »Verführerin.«

Eine Sekunde lang fürchtete ich, er hätte den falschen Code. Der Uniformierte sah zuerst Jonah scharf an, dann mich, bis er offensichtlich zu dem Schluss kam, dass wir aus den richtigen Gründen in diesem Gebäude waren. Er deutete in Richtung Aufzug. »Oberstes Stockwerk. Halten Sie sich vom Rand fern! Aus der Höhe ist ein Sturz recht unangenehm.«

Jonah ging zum Aufzug und drückte den Kopf. Als die Tür aufglitt, stiegen wir ein.

»Bist du bereit?«, fragte er, während sich die Tür schloss.

»Ich bin mir nicht ganz sicher.«

»Du schaffst das schon. Wenn es sich um einen Rave handelt, denk einfach nur daran, dass wir sie nicht gleich heute Abend ein für alle Mal beenden wollen. Wir gehen da rein und finden heraus, was Mr Jackson vielleicht gesehen haben könnte. Wir finden heraus, wer die Verantwortlichen sind, wer mit wem im Streit liegt, alles, was wir können. Wenn wir nur einen Schritt in die richtige Richtung machen, dann ist das schon ein Sieg.«

»Hört sich vernünftig an.«

»Die RG ist eine vernünftige Organisation.«

»Nicht, dass sie heute von Bedeutung wäre«, betonte ich.

»Die RG ist immer von Bedeutung. Unser Wohlergehen ist immer von Bedeutung.«

Sein eindringlicher Tonfall ließ mich unwillkürlich fragen: »Ist das hier vielleicht ein Test? Ob ich für die RG geeignet bin?«

Der Aufzug raste hinauf zum obersten Stockwerk, und eine weibliche Stimme verkündete: »Penthouse Suite.« Die Tür öffnete sich mit einem leichten Zischen.

»Das ergibt sich nur zufällig nebenbei«, antwortete Jonah schließlich und legte seine Hand auf meine Hüfte. »Auf geht’s!«

Ich nickte, und wir traten aus dem Aufzug.

Diese Räumlichkeiten Penthouse zu nennen war eine einzige Übertreibung. Sicher, es würde vermutlich mal zu einem werden, aber bislang war es nicht mehr als eine Baustelle.

Der Raum selbst war riesig, ein gigantisches, fast vollständig leeres Rechteck, in dessen Mitte sich Stahlstreben befanden, die meiner Einschätzung nach den späteren Standort der Innenwände markierten. Da nur wenige Arbeitsleuchten Licht spendeten und das diffuse Schimmern der nächtlichen Stadt durch die Plastikhülle an den Außenwänden nicht wirklich half, war es relativ dunkel. Der Boden war blanker Beton und mit Bauschutt überzogen; Materialkisten standen im gesamten Raum verteilt.

Der Gesamteindruck war gruselig und erinnerte mich an so manchen Horrorfilm, in dem ein Liebespaar sich davonschleicht, um miteinander knutschen zu können – Sekunden bevor der blutrünstige Mörder mit einem Messer bewaffnet durch die Wand springt.

Ich konnte keine Menschen sehen, aber mehrere Dutzend Vampire, die in Gruppen im Raum verteilt standen. Ihre Kleidung reichte von Haute Couture bis lässig, von Jimmy Choo bis Billigladenflanell. Bei so vielen Vampiren schien es äußerst unwahrscheinlich, dass sie alle Abtrünnige ohne Hausbindung waren.

»Erkennst du irgendwen?«, fragte ich Jonah und suchte in der Menge nach Zeichen einer Hauszugehörigkeit – Goldmedaillons an Ketten für Vampire Navarres und Cadogans, Sporttrikots für das Haus Grey. Aber ich entdeckte keinen Vampir aus Cadogan, und ich erkannte auch keine anderen Hinweise, die mir verraten hätten, woher sie stammten.

»Niemanden«, murmelte er geistesabwesend.

Dieses geheimnisvolle, magische Treffen der Vampire bewegte sich zur jaulenden Gitarre von Rob Zombies »More Human Than Human«, und Magie war Teil dieses Treffens. Sie hing wie ein Nebel in der Luft und sorgte dafür, dass ich sofort Gänsehaut bekam – sie war so stark, wie ich selten erlebt hatte.

»Magie«, murmelte ich.

Der Druck seiner Finger an meiner Hüfte verstärkte sich. »Jede Menge Magie. Verzauberung liegt in der Luft. Wirst du ihr erliegen?«

Ich spürte, wie die Verzauberung mich umschwebte, mich testete, versuchte, in mein Innerstes vorzudringen. Diese Erfahrung hatte ich schon mal gemacht – als ich das erste Mal auf Celina getroffen war, als sie mich mit Magie zu verzaubern versuchte und meine Kräfte auf die Probe stellte.

Aber nicht einmal bei Celina hatte ich eine derartige Konzentration von Magie erlebt. Ich besann mich ganz auf mich selbst, zwang mich dazu, tief Luft zu holen, mich zu entspannen und die Magie einfach durch mich hindurchzulassen. In der Regel hatte Widerstand keinen Sinn, denn dadurch schien die Verzauberung sich erst recht auf die Herausforderung zu stürzen.

Aber diese Art der Verzauberung schien mir nichts Spezielles aufdrängen zu wollen. Ich hatte nicht den Eindruck, dass einer der Vampire versuchte, mich davon zu überzeugen, dass er intelligenter, schöner oder stärker war, als es der Wahrheit entsprach, oder mich zu veranlassen suchte, meine Hemmungen abzulegen. Vielleicht handelte es sich einfach nur um die geballte Macht der Magie in einem Raum voller Vampire. Wenn man dann noch einen wummernden Bass und eine kreissägenartige E-Gitarre hinzunahm, war die nächste Migräne nicht allzu weit weg.

Ich lockerte meine Schultermuskulatur und stellte mir vor, dass die Magie mich überspülte wie eine warme Welle an der Golfküste. Als sie merkte, dass es bei mir nichts zu überwinden gab, floss sie einfach weiter und ließ mich in Ruhe. Die Luft knisterte immer noch vor Magie, aber ich konnte jetzt einfach weitergehen und ließ mich nicht mehr aufhalten.

»Ich bin in Ordnung«, sagte ich leise zu Jonah. Meine Arme und Beine kribbelten.

»Du verfügst über beachtliche Widerstandskraft«, sagte er mit ungewohnter Anerkennung in der Stimme.

»Ich kann niemanden verzaubern«, gestand ich ihm. »Widerstand ist mein spezielles Talent. Aber dieses Gefühl, dieser Raum, irgendwas stimmt hier nicht. Irgendwas ist hier faul.«

»Ich weiß.«

Ich musste den Verdacht äußern, der schon die ganze Zeit in mir gärte. »Celina hat die Macht zu dieser Art Magie. Vielleicht nicht in diesem Ausmaß, aber es fühlt sich wie sie an, wie ihre Verzauberung. Dein Innerstes wird bloßgelegt.«

»Kommt hin. Hoffen wir bloß, dass wir nicht auch noch gegen sie vorgehen müssen.« Er ließ meinen Arm los, nahm mich dann aber an der Hand. »Bis wir darauf eine Antwort haben, solltest du bei mir bleiben.«

»Ich bin direkt neben dir«, versicherte ich ihm.

Er nickte und führte uns durch die Menge.

Ein oder zwei der Vampire warfen uns kurze Blicke zu, aber die meisten übersahen uns einfach. Sie sprachen leise miteinander – ihre Worte verstanden wir nicht, aber ihre Gesten verrieten die Gefühle, die auch in ihren Blicken lagen. Sie waren aufgedreht und warteten nur darauf, dass etwas geschah. Sie wussten, dass etwas geschehen würde.

Als wir an einer der Gruppen vorbeikamen, wandte uns der nächststehende Vampir plötzlich das Gesicht zu. Seine Augen waren silbern, die Pupillen zu Stecknadelköpfen geschrumpft, selbst in diesem düsteren Licht.

Er schürzte abfällig die Lippen, aber ein anderer Vampir aus seiner Gruppe zog ihn zurück in das Gespräch, das sie gerade geführt hatten.

»Ich muss zugeben, dass ich so etwas wie das hier nicht erwartet habe.«

Ich sah mich im Raum um und bemerkte, dass die Plastikabdeckung an einem Ende zur Seite geschlagen worden war und den Zugang zu einem Balkon freigab. »Lass es uns da draußen versuchen«, schlug ich vor. »Wenn hier Menschen sind, dann werden sie den Ausblick genießen wollen.«

Jonah nickte zustimmend, und wir lavierten uns nach draußen. Auf dem großen Balkon befand sich nicht ein einziges Möbelstück – aber jede Menge Menschen.

»Immer noch nicht ganz das, was ich erwartet habe«, murmelte er.

Sie standen müßig herum, die meisten waren Frauen und vermutlich unter fünfundzwanzig. Wie die Vampire waren sie ganz unterschiedlich gekleidet, von Abendgarderobe mit Stöckelschuhen bis zu Gothic-Kluft mit kurzen Röcken und schweren Stiefeln. Eins der Mädels, eine Blonde, die etwas größer und kurvenreicher als die anderen war, trug ein Diadem mit weißen Haarbändern und eine rosafarbene Satinschärpe über der Brust. Als die Menschen sich ein wenig verteilten, konnte ich erkennen, dass darauf in glitzernden Buchstaben BRAUT geschrieben stand. Sie hielt mit ihrer Freundin Händchen, und beide grinsten in offenkundiger Vorfreude.

Wir schlenderten so ungezwungen wie möglich zum Balkonrand, der bereits sein Geländer erhalten hatte. Zur einen Seite bot sich der Blick auf den See dar, auf der anderen lag die Stadt. Jonah umarmte mich, und wir spielten weiterhin unsere Rolle als zwei Liebende, die sich vor dem nahenden Aderlass zärtlich unterhielten.

»Eine Möchtegernbraut, die noch ein letztes Abenteuer vor der Ehe erleben will?«, fragte ich leise.

»Sieht so aus. Sie wissen vermutlich genau, worauf sie sich einlassen. Schau dir mal ihre Armbänder an!«

Ich sah mir die Frauen genauer an. Um jedes Handgelenk war ein rotes Silikonarmband geschlungen. »Was haben sie zu bedeuten?«

»Die Bänder kennzeichnen sie als Vampirsympathisanten. Die immer noch glauben, dass sie mit uns die Dunkelheit und ihre delikaten Geheimnisse kosten können.«

Wie Schokolade mit hohem Kakaoanteil, dachte ich. »Obwohl sich der Rest der Stadt schon gegen uns gewendet hat?«

»Offensichtlich. Ich befürworte ihre Unterstützung, auch wenn Plastikarmbänder nicht wirklich ein Indiz für ›langfristige politische Bündnisse‹ sind.« Er zuckte mit den Achseln. »Aber sie sind nun mal hier, und auch wenn Scott und Morgan es missbilligen, so ist das Trinken von Menschen doch keine Sünde.«

»Mutige Aussage für einen Vampir, der nicht in Cadogan zu Hause ist.«

Jonah schnaubte. »Zu dieser Aussage stehe ich. Auf jeden Fall warten wir ab, bis wir etwas beobachten, das nicht mehr koscher ist – und gehen dann dagegen vor.«

Ich lächelte ihn an und spielte mit einer Locke seines rotbraunen Haars, um meiner Rolle gerecht zu werden. »Hört sich für mich gut an.«

Er grinste, und sein Blick war charmant genug, um sogar mein leidgeprüftes Herz ein wenig zu erweichen. »Und ich dachte immer, du wärst stur und mit dir zusammenzuarbeiten eine Tortur.«

Diesmal kniff ich ihm in den Arm und hoffte, dass es auf Außenstehende eher verspielt als warnend wirkte. »Nur für den Fall, dass du das vergessen haben solltest, ich wurde von Ethan Sullivan unterrichtet. Und falls du das noch nicht wissen solltest, mein Schwertkampfmeister war Catcher Bell. ›Arbeit ist Tortur‹ ist also mein Lebensmotto.«

Er lachte leise. »Dann sei dir vergeben.«

»Wie großmütig von dir!«

Er legte eine Hand aufs Herz wie ein Mann, der seine Liebe gestand. »Das ist für die RG die Grundlage ihres Selbstverständnisses.«

Ich tätschelte ihm die Wange. »Schatz, ich werde deinen Worten einfach Glauben schenken müssen.«

Wir spazierten über den Balkon, hielten uns an den Händen und tauschten strategisch geschickt verstohlene Flüstereien aus. Wenn es sich hier wirklich um einen Rave handelte, so gab es weniger Drum ’n’ Bass und viel weniger im Dunkeln leuchtende Halsketten, als ich erwartet hätte. Aber Tabletten und Pulver wurden freizügig verteilt, und es lag genügend Verzauberung in der Luft, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten. Ich bekam schon Genickschmerzen davon, die ganze Zeit dieses gewisse Kribbeln abzuschütteln.

Wir beobachteten die Menschen aufmerksam und sahen zu, wie der Abend Gestalt annahm. Von unserem Hochsitz über der Stadt beobachteten wir, wie einzelne Vampire herauskamen, sich zwischen den Menschen bewegten und sie mit Alkohol und Verzauberung gefügig machten. Die Vampire standen offensichtlich mit ihren Raubtierinstinkten ganz im Einklang – und lebten sie hemmungslos aus. Sobald die Champagnergläser verteilt waren, wurden die Paare voneinander getrennt, die Menschen aufgeteilt und anschließend einer nach dem anderen ins Penthouse zurückgebracht. Es mochte ihnen gar nicht bewusst sein, aber sie wurden wie Kälbchen von der Herde getrennt.

Allerdings hatten wir bisher nichts beobachten können, was nur annähernd wie unkontrollierte Gewalt ausgesehen hätte. Diese Party war sicherlich größer als alle bisherigen Raves, aber es handelte sich definitiv nicht um eine Gewaltorgie, wie Mr Jackson sie beschrieben hatte.

Als ein groß gewachsener dunkelhaariger Vampir eins der Gothic-Mädels an der Hand nahm und mit ihm durch die Plastikabdeckung hineinging, stieß Jonah mich an. »Lass uns reingehen. Ich werde auf die da achten und sicherstellen, dass alles im Rahmen bleibt. Pass du auf die anderen auf!«

»Mache ich«, sagte ich und ignorierte die Schmetterlinge in meinem Bauch, als er mir die Hand küsste und den Raum betrat.

Ich folgte ihm, und ich gebe es gerne zu: Wenn ich von meinen Problemen mit Jungs mal für einen Augenblick absah, konnte ich den attraktiven Gang eines Vampirs aus dem Hause Grey durchaus wertschätzen.

Bedauerlicherweise hatte mich genau das abgelenkt, sodass ich unerwartet feststellen musste, dass ich umzingelt war.

KAPITEL ACHT

DIE KUNST DES KRIEGES

Es fing alles mit einem Schubs an, den mir eine eindeutig betrunkene Vampirin verpasste. Wir waren beide wieder im zukünftigen Penthouse, als sie stolperte und gegen mich prallte, was mich unsanft gegen zwei Männer hinter mir taumeln ließ.

Sie sah mich stutenbissig an. »’tschuldigung.«

»Kein Problem«, sagte ich mit wenig Begeisterung, aber als ich mich umdrehte, um mich bei den Kerlen zu entschuldigen, war von deren Begeisterung auch nicht viel zu spüren.

Es waren beides Vampire, beide sahen durchschnittlich aus und trugen Hemden und Jeans. Einer war etwas größer als der andere; der größere hatte dunkle Haare, der kleinere war blond. Sie kreisten mich ein, sodass ich ihre billigen Parfüms riechen konnte – und den schwachen Duft von Blut, der sie umgab. Sie hatten erst vor Kurzem Blut getrunken – von jemandem aus diesem Raum?

Ich versuchte es mit Höflichkeit. »Tut mir leid, jemand hat mich geschubst.«

»Ja klar, sicher. Pass gefälligst auf, wo du hintrampelst!«

Okay, das war zwar überreagiert, aber wir waren immerhin auf einer Party mit vielen Leuten. Es mochte durchaus sein, dass sie schon mal jemand angerempelt hatte und sie keine Lust mehr auf ein unfreiwilliges Bad in der Menge hatten.

Ich schenkte ihnen ein kurzes Lächeln. »Wird gemacht.«

Der blonde Typ packte mich am Ellbogen. »Eine richtige Entschuldigung klingt anders. Das hört sich nicht so an, als ob es dir wirklich leidtäte, uns angerempelt zu haben.«

War das sein Ernst? Ich hatte ihn doch kaum berührt.

Ich zog meinen Arm weg. »Ich sag’s gern noch mal, es tut mir leid.« Ich sah mich beiläufig um und suchte sowohl nach Jonah als auch nach einem Hinweis auf die Mädels, aber die Menge schien jetzt dichter zu stehen, und ich konnte sie nirgendwo entdecken. Ich wünschte mir zum ersten Mal ernsthaft, mit Ethan und nicht mit Jonah hier zu sein. Immerhin hätten er und ich telepathisch kommunizieren können.

»Ich mag deine Einstellung nicht«, sagte der blonde Typ.

»Es tut mir leid«, wiederholte ich artig. »Ich wollte euch nur nicht weiter im Weg rumstehen.« Während ich mit meinen Wimpern klimperte, versuchte ich einen Hinweis auf ihre Hauszugehörigkeit zu entdecken, aber es gab weder Medaillon noch Sporttrikot. Pech gehabt.

»Kennst du das Passwort?«, fragte er.

»Äh, Verführerin«, sagte ich mit gelangweilter Stimme. »Ich werd mal meinen Begleiter suchen gehen.« Ich drehte mich um, um die Jungs stehen zu lassen und in die Richtung zu gehen, in der ich Jonah vermutete, aber die beiden Vampire hatten das bereits erwartet. Der Dunkelhaarige trat mir in den Weg, und der andere blockierte mich von hinten.

»Das ist nur ein Teil davon«, knurrte der dunkelhaarige Typ.

Der andere starrte mich mit gerunzelter Stirn an. Seine Augen hatten den gleichen Ausdruck wie bei dem Vampir, der uns eben so unfreundlich begegnet war – die Pupillen waren schwarze Stecknadelköpfe in einem Rund aus Silber. Diese Kerle ließen heute Abend so richtig den Vampir raushängen. Ob das ein Nebeneffekt der starken Magie war, die hier in der Luft hing? Sahen meine Augen in diesem Augenblick genauso aus?

»Wie lautet die andere Hälfte des Passworts?«, fragte er.

Mich traf der Schlag. Selbst wenn die SMS an Jonah auch den Rest des Passworts enthalten hatte, wusste ich nicht, wie er lautete. Ich musste davon ausgehen, dass das falsche Passwort sie nur noch mehr verärgern würde. Es war an der Zeit für einen Bluff, und da ich mich schon entsprechend gekleidet hatte, spielte ich die Partygirl-Karte aus.

Ich wickelte einen Teil meiner Halskette um meinen Finger und beugte mich vor. »Ihr Jungs braucht doch die andere Hälfte des Passworts von mir gar nicht, oder? Mein Freund hat mit dem Wachtypen gequatscht. Habt ihr ihn nicht gesehen? Rotbraune Haare, richtig groß?«

»Jeder muss das Passwort kennen«, sagte der Dunkelhaarige. »Wenn du es nicht weißt, dann gehörst du nicht hierher.« Ich wartete, bis er seine Augen wieder auf mich richtete, um sie zu kontrollieren: genau wie bei den beiden anderen. Vollständig silbern, und die Pupillen sahen aus, als ob die Vampire direkt in die Sonne starrten.

»Außerdem kenn ich dich nicht«, bekräftigte der Blonde und warf mir einen feindseligen Blick zu. Dass er mich nicht erkannte, kam einem kleinen Wunder gleich, wenn man bedachte, wie viele Schlagzeilen ich schon verursacht hatte.

Ich zwinkerte ihm zu. »Vielleicht solltest du mich besser kennenlernen. Wenn mein Freund nichts dagegen hat, natürlich.«

Die beiden tauschten Blicke aus, und dann begingen sie ihren ersten Fehler. Der Blonde packte mich und zog mich an sich heran. »Schluss mit den Spielereien! Du kommst mit mir.«

Ich erhob meine Stimme zu einem mädchenhaften Quietschen. »Oh mein Gott, nimm deine Hände von mir!«

»Oh, oh, es wird nur schlimmer, je mehr du dich wehrst, Süße«, sagte der Große.

»Nicht in diesem Leben«, knurrte ich und rammte meinen Stiefelabsatz in den Fuß des Blonden. Er brüllte wie am Spieß und fluchte, ließ mich aber los. Darauf hatte ich gehofft. Ich wich einen Schritt zurück und sah den Dunkelhaarigen mit unschuldigen Augen an.

»Er hat mir wehgetan.«

»Tja, das lässt sich nicht ändern.« Er sprang mit ausgebreiteten Armen auf mich zu, um mich zu packen. Ich würde mich ganz bestimmt nicht auf ein Gerangel mit einem widerwärtigen, magiebesoffenen Vampir einlassen – auf einer Party, die ich als ungebetener Gast besuchte. Allerdings war ich nicht zu stolz, um ihm eins unter die Gürtellinie zu verpassen. Ich legte eine Hand auf seine Schulter und rammte ihm mein Knie in die Weichteile, was ihn zu Boden gehen ließ.

»Blödmann«, knurrte ich, bevor ich wieder mein mädchenhaftes Quietschen hervorkramte. »Und lass in Zukunft die Hände von mir!«, kreischte ich schmollend, dann stieg ich über ihn hinweg – er lag stöhnend in Embryonalstellung auf dem Boden – und tauchte in der Menge unter. Ich nahm an, dass mir noch ein oder zwei Minuten Zeit blieben, bis sie hinter mir her wären, was bedeutete, dass ich Jonah finden und wir uns schnellstens aus dem Staub machen mussten. Ich konnte immer noch nicht mit Bestimmtheit sagen, ob Tate oder Jackson mit der angeblichen Gewaltorgie recht hatten, aber einige dieser Vampire waren verdammt angespannt – und ich stand eindeutig in ihrer Schusslinie.

Ich sah mich um, um einen Blick auf meinen Partner zu erhaschen, aber ich konnte ihn nirgendwo entdecken. Vermutlich passte er immer noch auf das Mädchen auf, aber das war mir in diesem Moment keine Hilfe. Die Vampire drängten sich immer enger zusammen, was mir zwar dabei half, mich vor den Schlägern zu verstecken, aber nicht dabei, die sprichwörtliche Nadel im Vampirhaufen zu finden.

Ich entschloss mich, den unübersichtlichen Raum in kleiner werdenden Kreisen zu durchkämmen. So kam ich mit jedem Schritt der Mitte näher und hoffte dadurch am Ende auf Jonah zu treffen und zugleich die Typen abzuschütteln, die dachten, ich wäre nichts als ein ungebetener Gast auf einer Fangzahnfeier.

Ich ging zu der Plastikwand hinüber, die von der Luftfeuchtigkeit klamm geworden war, und hielt dabei unablässig nach Jonah Ausschau. Ich musste im Zickzack durch die Menge tänzeln, um überhaupt voranzukommen, konnte ihn aber immer noch nicht entdecken.

Was ich sah, waren Menschen, die sich in Gesellschaft der Vampire wohlfühlten. An verschiedenen Stellen im Raum waren Möbelstücke aufgestellt worden. Vampire hatten es sich auf den Möbeln gemütlich gemacht, und die Menschen, die sich nun der Vampirmenge angeschlossen hatten, hatten es sich auf den Vampiren gemütlich gemacht. Sie schienen ganz glücklich darüber, im Mittelpunkt des blutsaugenden Interesses zu stehen.

Und »blutsaugend« war in diesem Fall wortwörtlich zu verstehen. Einige der Menschen waren bereits angezapft worden – ein Vampir am Handgelenk, ein anderer an der Halsschlagader. Doch ihre verzückten Mienen schrien förmlich vor Begeisterung … bis ich an einer vorbeikam, die keineswegs diesen Eindruck vermittelte. Ich blieb abrupt stehen.

Sie hockte auf dem Betonboden und hatte ihren Rücken an einen der Stahlpfeiler gelehnt. Sie hatte die Beine angezogen, ihr Kopf hing schräg auf ihrer Schulter, und ihre Augen blinzelten ständig, als ob sie Schwierigkeiten hätte, die Welt um sich herum klar zu fokussieren.

Verzauberung. Und zwar in gewaltiger Dosis, wenn man vom Kribbeln in der Luft ausging.

Menschen, die gewillt waren, sich mit der Finsternis einzulassen, waren eine Sache, aber das hier war etwas gänzlich anderes. Da lag kein Einvernehmen vor.

Ethan hatte mir mal erzählt, dass die Verzauberung nur darauf abzielte, die Hemmschwellen des Menschen zu senken. Dass ein Mensch nichts tun würde, was er nicht auch sonst zu tun bereit wäre. Doch nichts ließ bei diesem Mädchen darauf schließen, dass sie Freude empfand … oder ihre Einwilligung dazu gegeben hatte.

Ich selbst hatte noch nie von einem Menschen getrunken. Natürlich war dieses Bedürfnis bei mir auch nie wirklich entstanden. Meine jüngsten Erfahrungen mit Menschen waren nicht gerade erfreulich gewesen. Und die junge Frau hier? Ich muss wohl nicht extra betonen, dass es mich überhaupt nicht verlockte, eine betäubte Frau zu beißen, die ganz offensichtlich nicht mehr in der Lage war, einem solchen Vorgang zuzustimmen, ob ich nun Vampir war oder nicht. Es schien fast, als ob meine Vernunft immer noch deutlich stärker wäre als mein Blutdurst.

Ich kniete mich vor ihr hin, konnte jedoch keine Bissspuren erkennen. Sie mochte natürlich an Stellen gebissen worden sein, die ich nicht auf den ersten Blick sehen konnte, aber es lag auch kein Blutdunst in der Luft.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich sie.

Sie sah zu mir auf. Ihre Augen wirkten fast wie schwarze Kugeln, denn ihre Pupillen waren unnatürlich geweitet – das genaue Gegenteil von den Vampiren. »Ich bin völlig zufrieden.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass sie das selbst nicht glaubte. »Das hört sich stark nach Verzauberung an. Hast du – haben sie …«

»Ob sie mein Blut getrunken haben, willst du wissen?« Sie lächelte betrübt. »Nein. Ich hoffe aber, sie tun das noch. Glaubst du, es liegt daran, dass ich nicht hübsch genug bin?« Sie streckte eine unsichere Hand aus und berührte das Ende meines Pferdeschwanzes. »Du bist sehr hübsch.«

Doch dann ließ sie die Hand fallen, ihre Augen flatterten und schlossen sich. Sie sah blass aus, zu blass. Ich war mir nicht sicher, ob eine Verzauberung so stark sein konnte, dass sie einen Menschen krank machte; wenn es nicht an der Verzauberung oder einem möglichen Blutverlust lag, hatte ihr vielleicht jemand etwas ins Getränk gemischt.

Ich musste sie auf jeden Fall hier rausbringen, egal, was nun der Grund war.

Sie versuchte ihre Augen wieder zu öffnen, schaffte es aber kaum. »Du wirst ewig leben, weißt du. Das machen alle Vampire.«

»Das trifft bedauerlicherweise nicht unbedingt auf Vampire zu, die sich wie ich andauernd in Schwierigkeiten bringen.«

Ich hätte nach diesem Satz wirklich auf Holz klopfen sollen, aber immerhin roch ich das alte Blut an dem Vampir hinter mir, noch bevor er mich angriff.

Ich fluchte leise vor mich hin, als ich rasch aufstand und mich dabei drehte, um ihm entgegentreten zu können. Er war groß gewachsen, muskulös, hatte dunkles, lockiges Haar und ein Kinn, das ein bisschen zu kräftig ausfiel. An einem Mundwinkel war Blut zu sehen, und es machte mich stolz, in diesem Moment feststellen zu können, dass ich nicht das geringste Interesse daran hatte.

Seine Augen waren vollständig silbern wie bei allen anderen Vampiren, die ich hier bisher gesehen hatte.

»Pfuschst du mir ins Handwerk, Vampirin?«

»Sie ist krank«, sagte ich ihm. »Das hier ist nicht der richtige Ort für sie. Wenn du menschliches Blut willst, such es dir woanders.«

Die Vampire in unserer Nähe sahen zu uns herüber. Ihre Blicke wanderten zwischen mir und ihm hin und her, als überlegten sie noch, auf welche Seite sie sich schlagen sollten. Er sah sich mit einem Beifall heischenden Lächeln um.

»Oooh, haben wir hier jemanden, der mit Menschen sympathisiert? Tun dir die kleinen Menschlein vielleicht leid?«

Ich bedauerte sie nicht – aber ich fühlte durchaus mit ihr. Ich wusste schließlich, was es bedeutete, ohne Einwilligung gebissen zu werden. Ich hatte den Angriff mit viel Glück überstanden, aber so etwas wünschte man nicht einmal seinem schlimmsten Feind.

Zu meinem großen Bedauern schienen die Vampire um uns herum meine Auffassung nicht zu teilen.

»Mir tun alle leid, die nicht freiwillig hier sind.«

Er hielt sich den Bauch vor Lachen. »Zweifelst du daran, dass sie alle freiwillig hier sind? Zweifelst du daran, dass sie sogar Geld bezahlen würden, um hier bei uns zu sein? Lass die Menschen uns ruhig beschimpfen. Lass die Menschen uns als Monster bezeichnen. Wir sind das, was sie alle gern haben und sein würden. Wir sind stärker. Wir sind mächtiger. Wir leben ewig.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich aus der Menge. Ich hatte es anscheinend geschafft, von einer Anti-Vampir-Demonstration direkt in eine Pro-Vampir-Kundgebung zu geraten, und das binnen weniger Stunden.

Wisst ihr, was ich in diesem Augenblick dachte? Ich dachte, dass die Leute endlich mal anfangen sollten, sich von ihren Vorurteilen zu lösen und ihren Verstand zu benutzen. Sie sollten endlich aufhören, sich ins Schema von Pro und Kontra pressen zu wollen. Es gab Vampire, die ihre Probleme hatten, wie der Typ hier zum Beispiel, und ebenso gab es Menschen in Chicago – von denen einige in Ämter gewählt worden waren –, die nicht gerade als Vorbilder herhalten konnten.

»Schluss jetzt«, sagte ich. »Schluss mit dem Gerede! Dieses Mädchen ist nicht in der Lage, ihre Zustimmung zu geben. Ich werde sie jetzt wegbringen.« Ich ballte meine Hände zu Fäusten und bereitete mich auf den Kampf vor. Unauffällig drückte ich meine Wade gegen die Innenseite meines Stiefels, um die verräterische Beule des dort verborgenen Dolchs zu spüren.

Doch der Vampir akzeptierte meine Sicht der Lage nicht, und er hatte eindeutig keine Angst vor mir. »Du bist nicht mein Meister, Kind. Such dir was anderes, womit du dich beschäftigen kannst! Such dir einen hübschen Jungen, den du beißen kannst!«

»Ich lasse sie nicht hier.«

Er kniff die Augen zusammen, und ich spürte, wie er mich zu verzaubern versuchte. Ich spürte, wie er mir Angst und Sorgen aufzudrängen versuchte und mir befahl, einen Platz auf dem Boden für uns zu suchen, wo ich mich ihm ungeachtet der Umstände willig hingeben würde.

Aber ich begegnete seinem Blick und überwand das Schwindelgefühl. Ich richtete mich auf und sah ihn fragend an. »Hast du da gerade was versucht?«

Er legte den Kopf zur Seite und wirkte nun neugierig. Ich widerstand dem Bedürfnis, mich zu verstecken, um seinem faszinierten Blick auszuweichen. Solange ich das Ziel war – und nicht das Mädchen –, würde ich das schon aushalten.

»Du bist … interessant.«

Ich hätte am liebsten die Augen verdreht, aber dann wurde mir klar, welche Gelegenheit er mir dadurch verschafft hatte. Ich sah ihn aufreizend an. »Möchtest du herausfinden, wie interessant ich wirklich bin?« Wie ein koketter Teenager spielte ich mit dem Ende meines Pferdeschwanzes, warf ihn über meine Schulter und entblößte meinen Hals.

Das war zwar keine besonders geschickt gestellte Falle, aber sie funktionierte dennoch. Er senkte seinen Blick, betrachtete mich gierig und pirschte sich an mich heran wie ein jagender Löwe. Ich hatte das schon einmal bei einem Vampir erlebt –Ethan auf der Höhe seines Könnens, dessen verlangender Blick mich an ihn band. Aber das hier war kein Verlangen. Es ging nicht um Liebe oder eine Verbindung zweier Menschen, sondern nur um Kontrolle. Um sein Ego. Seinen Sieg.

Ich erwiderte seinen Blick, auch wenn seine ungehemmte Gier mir eine Gänsehaut verursachte. Er würde nur zu gern von mir trinken, ebenso wie von ihr, aber er würde nicht aufhören, bis nicht der letzte Tropfen aus meinen oder ihren Adern gesaugt wäre. Vielleicht lag es an der Magie in der Luft, die ihn an den Rand des Abgrunds brachte, vielleicht waren es auch seine ureigenen Raubtierinstinkte. Aus welchem Grund auch immer – ich wollte nichts damit zu tun haben.

In einer fließenden Bewegung, die Catcher mit Stolz erfüllt hätte, zog ich mit einer Hand den Dolch aus seiner Scheide. Ich hielt ihn hoch in die Luft, und das Licht brach sich schillernd auf der Klinge. Der Stahl verursachte ein beruhigendes Kribbeln in meiner Handfläche, und ich schloss meine Finger fest um den Griff.

Dem Vampir schien endlich klar zu werden, dass ich es ernst meinte. Seine Miene verfinsterte sich.

Mit dem Dolch in der Hand sah ich auf das Mädchen hinab. »Kannst du aufstehen?«

Sie nickte, und Tränen liefen ihr über die Wangen. »Ich bin okay. Aber ich möchte gerne nach Hause.«

Ich streckte ihr meine Hand entgegen. Als sie danach griff, zog ich sie rasch auf die Beine. Das half uns bedauerlicherweise aber nicht sehr viel weiter. Wir waren immer noch umzingelt – von einem Vampir, dem ich seine Beute streitig machte, und einem Dutzend weiterer, die zwar kein besonderes Interesse an dem Mädchen hatten, aber auf geradezu groteske Weise Streit suchten.

War das die Gewalt, von der Mr Jackson gesprochen hatte?

Ich schluckte die Angst, die mir in der Kehle saß, hinunter, hielt den Rücken gerade und warf der Menge einen Unerschrockenheit heuchelnden Blick zu. »Ich werde sie jetzt wegbringen. Hat jemand ein Problem damit?«

Ich hätte es besser wissen und nicht als Frage formulieren sollen.

»Ich, Sahneschnitte«, sagte der Vampir, der mich haben wollte, und es lief mir eiskalt den Rücken herunter. Ich war stark und schnell und unsterblich, aber das Mädchen nicht. Selbst wenn ich mir gewaltsam einen Weg durch die Menge bahnte, konnte ich nicht ungehindert kämpfen und sie gleichzeitig beschützen.

Was ich jetzt dringend bräuchte, dachte ich, wäre eine Ablenkung.

Sein Timing hätte nicht besser sein können.

»Verdammte Scheiße!«, brüllte jemand durch den Raum. Das Klirren zerbrechenden Glases brachte den Rest der Menge mit einem Mal zum Schweigen.

Der metallische Geschmack von Blut hing in der Luft, und alle Vampire in meiner Nähe drehten sich in die Richtung des Geruchs. Ich erkannte Jonah in der Nähe, der einen auf dem Boden kauernden Vampir wütend anstarrte.

Blut war geflossen, vielleicht durch ein zerbrechendes Glas oder eine Flasche. Keine schlechte Idee, die Aufmerksamkeit der Vampire auf sich zu ziehen – und das gab mir eine Gelegenheit, es bis zur Tür zu schaffen.

Ich sah das Mädchen an meinem Arm an. »Wie heißt du?«

»Sarah«, sagte sie. »Sarah.«

»Nun, Sarah, wir werden jetzt von hier verschwinden. Bist du bereit?«

Sie nickte, und sobald der Schläger und die restlichen Vampire sich in Richtung des Blutgeruchs wandten, stürmten wir los.

Ich verstand die Anziehungskraft des Bluts voll und ganz. Ich wurde selbst langsam durstig. Der Abend neigte sich seinem Ende zu, und ich hatte seit Stunden nichts mehr gegessen … und auch kein Blut mehr getrunken. Der Geruch ließ mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Ich biss mir heftig auf die Unterlippe, um mich konzentrieren zu können, denn der stechende Schmerz ließ mich für einen Augenblick meine Bedürfnisse verdrängen. Wie so oft in meinem Leben war dies weder die richtige Zeit noch der richtige Ort.

Ihren Arm auf meiner Schulter, meinen Arm um ihre Seite geschlungen führte ich Sarah eilig an den Vampiren vorbei, die alle zum Blut strebten. Anmut sah anders aus, aber immerhin näherten wir uns der Tür und ließen das Chaos langsam hinter uns.

Denn das Chaos war definitiv ausgebrochen.

Der Raum verwandelte sich zunehmend in ein Szenario ungehemmter Gewalt, als Vampire über die Körper anderer Vampire trampelten und krochen, nur um zu dem Blut zu gelangen. Ein wütender Vampir fing mit einem anderen Streit an, und ihre Schlägerei störte wieder andere Vampire beim Gespräch und ließ diese ebenso wütend werden. Die Gewaltbereitschaft verbreitete sich im Raum wie ein Virus, der bei direktem Kontakt sofort auf den nächsten übersprang. Mit der Bereitschaft zur Gewalt stieg auch die Magie in der Luft nochmals sprunghaft an – und reduzierte die Vampire vollends auf ihre Raubtierinstinkte, noch mehr als zuvor.

»Ich dachte, du könntest die Kavallerie brauchen.«

Ich entdeckte Jonah an meiner rechten Seite und war erleichtert. »Hat ja lang genug gedauert. Danke für die Ablenkung!«

»Gern geschehen. Ich hatte nicht wirklich erwartet, dass du eine Klinge ziehst und einen Menschen entführst.« Er sah zu Sarah hinüber. »Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht. Drogen? Verzauberung? Ich bin mir nicht sicher. Wie auch immer, wir müssen sie hier rausbringen.«

»Bin direkt hinter dir«, sagte er mit einem Nicken, und wir hasteten zu den Aufzügen.

Die Tür stand offen, als wir dort ankamen; ich half Sarah hinein, während Jonah hektisch den Knopf betätigte, bis sich die Tür schloss und der Krach des Kampfgeschehens nur noch gedämpft zu uns hereindrang. Ich steckte meinen Dolch wieder in den Stiefel.

Wir hatten die Hälfte des Wegs schon hinter uns gebracht, als ich endlich tief Luft holte. Forschend betrachtete ich Sarah. »Alles in Ordnung mit dir?«

Sie nickte. »Mir geht’s gut. Aber da sind noch die anderen Menschen drin. Wir müssen sie auch rausholen.«

Jonah und ich warfen uns verstohlen einen Blick zu.

»Vielleicht könnt ihr ja die Polizei holen?«, fragte sie. »Ihr könnt ihnen von der Party erzählen, und wenn sie dann kommen, dann können sie die restlichen Menschen rausholen.«

Jonah blickte sich nach mir um. »Wenn die Polizei auftaucht …«

Ich nickte, denn ich teilte seine Befürchtung. Wenn wir die Polizei ins Spiel bringen mussten, um das hier zu beenden, dann landeten wir nicht nur in den Schlagzeilen, sondern auch direkt wieder im Büro des Bürgermeisters – vorausgesetzt, Tate ließ den Haftbefehl gegen Ethan nicht unverzüglich ausführen.

Aber vielleicht brauchten wir die Polizei gar nicht. Vielleicht brauchten wir nur die Angst vor einem möglichen Einsatz …

»Wir können ihnen zuvorkommen«, sagte ich, als sich die Aufzugstür wieder öffnete. »Bring sie nach draußen! Ich komme in einer Minute nach.«

Jonah wechselte an meinen Platz an Sarahs Seite, und während sie langsam zur Vordertür gingen, schlenderte ich zum Empfangsschalter. Der Wächter folgte mit seinem Blick Jonah und Sarah auf ihrem Weg nach draußen und ließ sein Funksprechgerät keine Sekunde los.

»Hallo!«, sagte ich verschwörerisch, als ich bei ihm ankam, um seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. »Wir haben gerade einen Anruf bekommen – die Bullen sind auf dem Weg und wollen zum obersten Stockwerk. Ihr solltet besser schnell nach oben fahren und dafür sorgen, dass die alle verschwinden, sonst gibt’s ’ne Menge Verhaftungen und ’ne Riesensauerei. Ich weiß ja, dass ihr das morgen nicht in der Zeitung lesen wollt. Eure, ähm, fangzahnbewehrten Kunden wären bestimmt nicht gerade froh darüber.«

Der Wächter hatte mich verstanden, nahm sein Funksprechgerät, drehte an einem Knopf und bat um Unterstützung. Ich hoffte, dass er davon reichlich hatte – und am besten noch ein Vampir-Abwehrmittel –, wenn er da hinauffuhr.

Ich überließ ihn seiner Arbeit und atmete die frische, unverdorbene Luft tief ein, als ich nach draußen kam. Ich sah, wie Jonah und Sarah humpelnd die Straße überquerten und eine kleine Rasenfläche erreichten. Er half Sarah, sich auf einer gusseisernen Bank niederzulassen. Ich blieb erst mal stehen, wo ich war, bis ich mir sicher sein konnte, dass mein Kopf wieder frei und mein Durst unter Kontrolle war.

Kurze Zeit später überquerte auch ich die Straße.

»Die Evakuierung hat begonnen«, teilte ich Jonah mit und kniete mich dann vor Sarah. »Wie fühlst du dich?«

Sie nickte. »Mir geht es gut. Es ist mir nur alles ziemlich peinlich.« Sie legte eine Hand auf ihren Bauch. Welcher Nebel sich auch immer auf sie gelegt und sie betäubt hatte, er war nun verschwunden, und sie fing an herzzerreißend zu weinen.

Jonah und ich saßen uns betreten an.

»Sarah«, sagte ich leise. »Kannst du uns erzählen, was passiert ist? Wie bist du hierhergekommen?«

»Ich habe gehört, dass die Vampire eine Party feiern.« Sie rieb sich mit der Hand über die Oberlippe. »Ich dachte, Vampire, na ja, das könnte doch witzig sein, nicht? Zuerst war es auch okay. Aber dann – ich weiß nicht. Auf einmal herrschte Hochspannung im Raum, und ich fühlte mich plötzlich ganz seltsam und setzte mich auf den Boden. Ich konnte sie aus den Augenwinkeln beobachten. Sie umkreisten mich und betrachteten mich, als ob sie rauszufinden versuchten, ob ich denn endlich bereit wäre.«

»Bereit?«, fragte ich.

»Bereit, mein Blut zu geben?« Sie schüttelte sich und seufzte. »Und dann bist du aufgetaucht.« Sie schüttelte den Kopf. »Das ist mir alles total peinlich. Ich hätte niemals da sein dürfen. Ich hätte niemals hingehen dürfen.« Sie sah zu mir auf. »Ich möchte wirklich nach Hause. Könnt ihr mir vielleicht ein Taxi rufen?«

»Bin dabei«, sagte Jonah und ging auf die Straße hinaus, um nach einem Taxi zu suchen. Es war zwar spät, aber wir waren nur wenige Blocks von der Michigan entfernt; es war also nicht völlig unwahrscheinlich, dass eins vorbeikam.

Als er sich einige Schritte entfernt hatte, sah ich wieder auf Sarah hinab. »Sarah, wie hast du von der Party erfahren?«

Sie lief rot an und wich meinem Blick aus.

»Es wäre uns eine große Hilfe, wenn du uns das sagen könntest. Es könnte uns dabei helfen, dafür zu sorgen, dass solche Partys nicht mehr stattfinden.«

Sie seufzte und nickte mir dann zu. »Meine Freundin und ich waren in einer Bar – einer dieser Vampirbars? Wir haben da einen Typen kennengelernt.«

»Weißt du, welche Vampirbar das war?«

»Temple?«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Die Bar Cadogans. »Erzähl weiter!«

»Also, ich bin kurz nach draußen gegangen, um frische Luft zu schnappen – die Bar war echt rappelvoll –, und da draußen stand dieser Kerl. Er erzählte uns, dass heute Abend eine besondere Party läuft und dass wir dabei eine Menge Spaß haben könnten. Meine Freundin, Brit, wollte nicht mit, aber ich wollte schon, weißt du, nur um mal zu sehen, wie das so ist.«

Also hatte Sarah in der Temple Bar von dem Rave gehört, und Jonah hatte das Handy bei Benson’s gefunden. Das bedeutete, dass Leute, die dort regelmäßig hingingen, von den Raves wussten. Diese Nachricht würde Ethan ganz bestimmt nicht erfreuen.

»Der Typ, mit dem du gesprochen hast – wie sah der aus?«

»Äh, na ja, er war ziemlich klein. Schon älter. Dunkle Haare, aber schon ein bisschen angegraut. Und er hatte eine Frau bei sich. Ich weiß noch, dass sie mir auffiel, weil sie sich etwas abseits hielt und so einen riesigen Hut trug, dass ich ihr Gesicht nicht sehen konnte. Oh, und als ich dann wieder reinging, rief er sie beim Namen. Es klang irgendwie altmodisch, so was wie Mary oder Martha …« Sarah schloss ihre Augen, als sie sich zu erinnern versuchte.

Das Herz schlug mir bis zum Hals, als ich fragte: »Hieß sie etwa Marie?«

Sie schlug plötzlich ihre Augen auf. »Ja, genau! Sie hieß Marie. Woher wusstest du das?«

»Nur gut geraten«, sagte ich. Einen ungewöhnlich kleinen Mann kannte ich zwar nicht, aber ich wusste von einer Vampirin, die ein besonderes Faible dafür hatte, Unruhe zu stiften. Vor langer, langer Zeit hatte man sie Marie genannt.

Bevor ich eine weitere Frage stellen konnte, verzog Sarah das Gesicht.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ich hab nur Kopfschmerzen. Es lag irgendwas Seltsames in der Luft, glaube ich.«

Perfekter Übergang zur nächsten Frage. »Hast du irgendwas zu dir genommen, als du da warst? Hat dir vielleicht jemand etwas zu trinken gegeben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Du willst wissen, ob ich Drogen genommen habe, aber so was mache ich nicht. Und ich weiß auch, dass ich nichts trinke, was ich mir nicht selbst eingegossen habe. Aber ich habe da etwas gesehen. Ein anderes Mädchen – ein Mensch – hat mir das hier gegeben.«

Sie holte einen kleinen Papierumschlag aus ihrer Tasche, die Sorte, in der man zum Beispiel Geschenkanhänger verpackte. Er war weiß, und auf der Vorderseite stand der Buchstabe V. Ich steckte ihn vorerst in die Tasche, um ihn später genauer untersuchen zu können. Dann stellte ich eine Frage, die mich dazu brachte, mich ein wenig selbst zu hassen, aber ich musste sie nun mal stellen. Es stand einfach zu viel auf dem Spiel.

Ich musste wissen, ob sie eine Gefahr für Cadogan darstellte.

»Sarah, denkst du darüber nach, zur Polizei zu gehen?«

Sie sah mich mit großen Augen an. »Oh Gott, nein! Ich hätte niemals zu der Party gehen dürfen, und wenn meine Eltern davon erfahren, wenn mein Freund davon erfährt, dann würden sie ausflippen. Außerdem«, fügte sie schüchtern hin, »wenn ich zur Polizei ginge, dann würde dich das auch in Schwierigkeiten bringen, oder? Du bist auch eine Vampirin, aber du hast mir geholfen.«

Ich nickte erleichtert. »Ich bin eine Vampirin«, bestätigte ich ihr. »Ich heiße Merit.«

Sie lächelte ein wenig. »Merit. Das gefällt mir. Es beschreibt dich irgendwie. Als ob du schon immer dazu bestimmt warst, gut zu sein, weißt du?«

Urplötzlich war ich diejenige, die mit den Tränen kämpfte.

Das Geräusch einer sich öffnenden Wagentür lenkte mich gnädig ab, und ich sah in Richtung Straße. Jonah stand neben einem wartenden Taxi und hielt einladend die Tür auf. »Möchtest du jetzt nach Hause?«

Sarah nickte. Sie schwankte noch ein wenig, aber wir schafften die wenigen Schritte bis zum Wagen. An der Tür drehte sie sich zu mir um und lächelte mich an.

»Wird’s gehen?«, fragte ich.

Sie nickte. »Ja, ich schaff das schon. Ich danke dir.«

»Du musst dich nicht bedanken. Es tut mir leid, was geschehen ist. Es tut mir leid, dass sie dir so zugesetzt haben.«

»Schon vergessen. Aber ich werde nicht vergessen«, sagte sie, »was du heute für mich getan hast.«

Nachdem sie die Tür hinter sich zugezogen hatte, sahen wir zu, wie das Taxi sich entfernte.

Jonah warf mir einen Blick zu und sah dann zum Himmel im Osten. »Die Morgendämmerung naht«, sagte er. »Wir sollten auch nach Hause fahren.« Er deutete die Straße entlang. »Ich habe zufälligerweise ganz in der Nähe geparkt. Soll ich dich schnell zu deinem Wagen bringen?«

»Das wäre fantastisch«, sagte ich, denn die Wirkung des Adrenalins ließ nach, und ich fühlte mich einfach nur noch erschöpft.

Wir gingen schweigend einige Häuserblocks entlang und blieben vor einem Hybridauto stehen.

»Ganz schön umweltbewusst.«

Er lächelte reumütig. »Wenn sich das Klima wirklich verschlechtert, dann werden wir es auf jeden Fall erleben. Schadet nicht, ein wenig vorauszudenken.«

Als er den Wagen aufschloss und wir einstiegen, sagte ich ihm, wo ich geparkt hatte. Dann schloss ich die Augen und lehnte mich im Sitz zurück.

Binnen Sekunden war ich fest eingeschlafen.

KAPITEL NEUN

WIE BESCHEIDEN ES AUCH SEIN MAG …
AUSSER NATÜRLICH, MAN IST UNSTERBLICH
UND VERSTEHT WAS VON ZINSESZINS

Ich erwachte zitternd und blinzelnd im Schein mir unbekannter Lampen. Ich lag zusammengerollt auf einem riesigen Schlittenbett, das nach Zimt und einem waldig duftenden Parfüm roch. Hastig setzte ich mich auf und ließ die unbekannte Umgebung auf mich wirken. Ein überdimensionales Bett, das unter einem Berg braungrauer Bettwäsche fast verschwand. Ein genauso groß geratener Flachbildfernseher, der auf einer Kommode auf der anderen Seite des Raums stand. An dieser lehnte Jonah, die Arme vor der Brust verschränkt. Er hatte sich lässiger gekleidet und trug Jeans, Chucks und ein T-Shirt mit V-Ausschnitt.

»Guten Abend, Hüterin!«

»Wo sind wir?«

»Haus Grey. Mein Zimmer.«

»Haus –« Ich wollte es wiederholen, aber dann erinnerte ich mich an die letzte Nacht. Ich war im Wagen eingeschlafen, und er musste mich dann hierher gebracht haben. Nein, nicht einfach nur hergebracht – er musste mich ins Haus getragen haben, während ich schlief.

»Mit war einfach nicht wohl dabei, dich an deinem Wagen abzusetzen. Du warst völlig weggetreten, und deine Anwesenheit hier war für mich einfacher zu erklären, als wenn ich dich vor Haus Cadogan abgeliefert hätte. Die Morgendämmerung zog bereits auf; ich musste mich schnell entscheiden.«

Das leuchtete mir ein, auch wenn es mir nicht behagte, dass ich wie die wehrlose Maid in einer meiner Lieblingsschnulzen durch die Gegend getragen worden war.

»Danke! Hat uns jemand gesehen?« Falls ja, konnte ich mir nur zu gut vorstellen, was über meine Anwesenheit in seinem Zimmer spekuliert wurde. Ich spürte, wie ich rot anlief.

»Nein. Alle anderen waren zu dem Zeitpunkt längst am Pennen.«

Ich streckte vorsichtig die Beine aus dem Bett und fühlte, wie meine Zehen auf teurem, dickem Teppichboden landeten. »Wo hast du geschlafen?«

Er deutete mit dem Daumen über seine Schulter. »Wohnzimmer. Ich bin ein Gentleman, und die Verführung einer bewusstlosen Vampirin sagt mir in keinster Weise zu.« Er zuckte mit den Achseln. »Außerdem war die Sonne praktisch schon aufgegangen. Wir waren bewusstlos. Ich hätte direkt neben dir einschlafen können, und es hätte keinen Unterschied gemacht. Wir hätten uns beide wie unschuldige Engel verhalten.«

Ich erlaubte mir seit einer Weile eine Auszeit von Männern, aber ich wusste es sehr zu schätzen, dass er mir meinen Freiraum gelassen hatte. Es zeugte von guter Erziehung und gehörte definitiv zu den Dingen auf dieser Welt, die ich nicht als selbstverständlich hinnehmen konnte.

»Vielen Dank!«

Er zuckte nur mit den Achseln. »Ich habe mir dein Handy ausgeliehen, um Ethan eine SMS zu schicken, dass du in Ordnung bist. Ich ging davon aus, dass du dich normalerweise bei ihm zurückmeldest, wenn du nach Hause kommst, und ein Anruf von mir hätte wirklich merkwürdig ausgesehen.«

Ich nickte zustimmend. Allerdings bedeutete die Tatsache, dass er sich gegenüber Ethan nicht hatte erklären müssen, noch lange nicht, dass es keine Fragen geben würde. Ethan würde sich bestimmt Gedanken machen, wo ich den Tag verbracht hatte.

Ich sah mir das Wohnzimmer an, in dem er geschlafen hatte. Ein großes und ein kleineres Plüschsofa standen nebeneinander vor einem weiteren riesigen Flachbildfernseher, der an der Wand aufgehängt war. Der Rest des Raums war auch nicht schlecht. Exquisiter Teppich, kräftige Farben, Deckenstuck und Wandvertäfelung. An einer Wand stand ein Spielautomat, und gegenüber hing ein gerahmtes Sporttrikot von Ryne Sandberg, der bei den Chicago Cubs gespielt hatte.

Wenn es bei MTV Cribs auch Episoden mit Vampir-Promis gäbe, dann wäre diese Wohnung in der engeren Auswahl.

»Du hast ein ziemlich nettes Zuhause.«

»Neues Haus, schöne Räume. Nun ja, jedenfalls ein relativ neues Haus. Wir sind gerade mal acht Jahre alt, was wirklich nicht gerade viel ist, wenn man das im Kontext unserer Unsterblichkeit betrachtet.« Er ging zu einem Minikühlschrank, der in einen Schrank auf der gegenüberliegenden Wand eingelassen war, öffnete ihn und gab mir den Blick frei auf ordentlich aufgereihte langhalsige Bierflaschen. Er nahm eine heraus und kam auf mich zu.

»Ich glaube, in meinem momentanen Zustand hilft mir ein Katerbier nicht weiter.«

»Das ist kein Bier.« Als er mir die Flasche hinhielt, betrachtete ich sie genauer. Es war Blut. Typische Bierflaschenform, aber ganz eindeutig kein traditionell gebrautes Bier. Es handelte sich um ein weiteres Produkt der Marke Lebenssaft – und sie hatten es tatsächlich Ewig genannt. Sie hätten Mallorys Marketingtalente wirklich dringend nötig gehabt.

»Ich hatte den Eindruck, dass du jetzt so etwas vertragen kannst.«

Ich nickte zustimmend, drehte den Verschluss ab und merkte, wie meine Finger vor Vorfreude zitterten. Das Blut war gut gekühlt und hatte einen leicht scharfen Geschmack, als wäre es mit einem kleinen Schuss Tabasco aufgepeppt worden.

Es schmeckte einfach köstlich im Vergleich zu manch anderem Blut. Aber wichtiger war in diesem Augenblick, dass es mein Bedürfnis befriedigte. Ich leerte die Flasche in einem Zug, setzte sie ab und merkte, wie sich meine Atmung wieder verlangsamte.

»Das hast du wohl gebraucht, hm?«

Ich nickte und wischte mir mit dem Handrücken über den Mund. »Tut mir leid. Manchmal überwältigt mich der Durst einfach.«

Jonah nahm mir die leere Flasche aus der Hand. »Das passiert schon mal. Und gestern Nacht war ziemlich anstrengend für dich.«

»Nicht so anstrengend, wie es hätte werden können, aber es hat mir völlig gereicht. Das Verlangen setzte während der Party ein, und ich hatte Glück, dass ich nicht wie alle anderen völlig ausgeflippt bin.«

Er ließ die Flasche in einen Mülleimer neben dem Kühlschrank fallen. »Wo wir schon dabei sind, muss ich sagen, dass du den Vampiren ganz schön eingeheizt hast.«

»Das lag nicht an mir«, betonte ich. »Eine Vampirin ist in mich reingerannt, und plötzlich hatte ich zwei Vampire am Hals, die mich umbringen wollten.«

Jonah runzelte die Stirn. »Die Gewaltbereitschaft in dem Raum war außergewöhnlich.«

»Hast du ihre Augen gesehen?«, fragte ich. »Komplett silbern, praktisch keine Pupillen. Sie waren zu hundert Prozent im Vampirmodus.«

»Es lag auch eine Menge Magie im Raum. Wenn das zusammenkommt, ist es kein Wunder, dass die Vampire scharf darauf sind, sich zu prügeln.«

Ich schüttelte den Kopf. »Das kann nicht einfach nur an der Menge liegen – bloß weil viele Vampire an einem Ort waren. Die Häuser könnten wohl kaum existieren, wenn allein schon die Anwesenheit anderer Vampire dafür sorgen würde, dass sie ihren Raubtierinstinkten freien Lauf lassen und sich an die Gurgel gehen. Vielleicht hat es ja was mit Gruppendruck zu tun? Wenn sich ein Vampir für Gewalt entscheidet, dann folgt ihm der Pöbel ohne Widerspruch?«

Jonah schüttelte den Kopf. »Ich habe da eine andere Theorie. Was, wenn die Magie nicht einfach nur von den Vampiren verströmt wurde – sondern sie damit gelenkt wurden?«

»Du willst damit sagen, dass jemand Magie gegen uns eingesetzt hat? Um die Aggressivität zu steigern?«

Er nickte. »Das würde die Vampire auf das Raubtier in ihnen reduzieren.«

»Okay«, sagte ich, »gehen wir mal davon aus, dass die Ursache Magie ist. Aber was bedeutet das dann? Dass Hexenmeister beteiligt sind? In der Regel versuchen sie sich fernzuhalten von dem ständigen Stress, den wir Vampire verursachen. Außerdem gibt es in ganz Chicago vielleicht drei von ihnen. Zwei davon kenne ich persönlich, und Vampire in willenlose Kampfmaschinen zu verwandeln ist nicht unbedingt ihr Ding.« Zugegebenermaßen hatte ich Mallorys Lehrer noch nicht kennengelernt, aber ich hatte immerhin eine ziemlich klare Vorstellung davon, womit er seine Zeit verbrachte – er unterrichtete sie.

»Einverstanden. Also sind vermutlich keine Hexenmeister beteiligt. Wie hast du Sarah gefunden?«, fragte Jonah.

»Sie saß auf dem Boden und wirkte völlig weggetreten. Keine erkennbaren Bissspuren, also musste irgendwas anderes diesen Zustand herbeigeführt haben. Ist es möglich, jemanden mit Verzauberung krank zu machen? Ich meine, dass man durch die Folgen einer Verzauberung körperlich geschwächt wird?«

Er runzelte die Stirn, während er sich diese Möglichkeit durch den Kopf gehen ließ. »Ich habe das noch nie erlebt. Aber das heißt nicht, dass es nicht möglich wäre. Hast du irgendetwas von ihr erfahren? Wie sie von der Party gehört hat?«

Ich berichtete ihm, was sie über die Temple Bar und den Mann erzählt hatte, den sie vor der Tür getroffen hatte. »Sie hat mir außerdem das hier gegeben«, sagte ich und holte den Umschlag aus meiner Tasche. Ich öffnete ihn und leerte den Inhalt in meine Hand.

Zwei weiße Tabletten fielen heraus.

»Tja«, sagte er, »das würde erklären, warum sie so weggetreten war.«

Ich hielt eine Tablette ins Licht. Dasselbe geschwungene V wie auf dem Umschlag war in ihre Oberfläche gestanzt.

»Sie sagte, sie hat nichts genommen.«

»Ihr war aber auch peinlich, was passiert war.«

»Das stimmt«, pflichtete ich ihm bei. »Tate sagte, Mr Jackson sei wegen Besitz von illegalen Drogen verhaftet worden. Vielleicht setzen Vampire Menschen unter Drogen, um sie empfänglicher für Verzauberung zu machen?«

»Wenn du an die Stimmung des gestrigen Abends denkst, scheint dir das dann noch weit hergeholt?«

Bedauerlicherweise nicht. Natürlich hatten wir nicht den geringsten Beweis; Sarah mochte auch einfach verzaubert worden sein – nicht, dass das Manipulieren von Menschen viel besser wäre, als sie unter Drogen zu setzen.

Was immer auch dahintersteckte, es war die Mühe einiger Nachforschungen wert. Ich legte die Tabletten zurück in den Umschlag und steckte ihn wieder in meine Tasche. »Ich bringe sie ins Büro des Ombudsmanns«, sagte ich ihm. »Vielleicht finden sie ja was raus.«

Nachdem wir das geklärt hatten, überließ Jonah mir sein kleines Badezimmer, und ich konnte mich kurz frisch machen. Ich brachte die Wimperntusche in Ordnung, so gut es ging, und band mir meinen Pferdeschwanz neu.

Als ich das Badezimmer verließ, zog er gerade ein summendes Handy aus seiner Tasche. Er sah zu mir herüber. »Ich muss kurz telefonieren. Bin sofort wieder da. Mach es dir gemütlich! Wenn du noch Blut brauchst, bedien dich einfach!«

Ich nickte ihm zu. »Danke!«

Er ging nach draußen und schloss die Tür hinter sich. Ich blieb allein zurück in der lässigen Behaglichkeit seiner Suite.

Ich ging um die Ecke in den Wohnzimmerbereich und sah mir einige gerahmte Dokumente an der Wand an. Es handelte sich um vier verschiedene Doktortitel: drei von staatlichen Universitäten in Illinois (Geschichte, Anthropologie und Geografie) und einer von der Northwestern (deutsche Literatur und kritische Theorie). Auf jeder Urkunde stand eine andere Variante seines Namens – John, Jonah, Jonathan, Jack –, und die Ausstellungsdaten verteilten sich über das gesamte zwanzigste Jahrhundert.

Zu promovieren lag also für einen Vampir durchaus im Bereich des Möglichen.

Die Tür öffnete sich. »Entschuldige«, sagte er hinter mir. »Das war Noah. Er weiß nun Bescheid, dass du die letzte Nacht in seiner Eigentumswohnung verbracht hast.«

»Gute Idee«, sagte ich. Voraussetzung war natürlich, dass mich Ethan nicht über die Inneneinrichtung von Noahs Zuhause ausfragte – oder irgendwelche anderen Details wissen wollte, die über das hinausgingen, was ich von Noah wusste

Ich deutete auf die Promotionsurkunden. »Du bist ja ein fleißiger Student.«

»Meinst du ›Student‹ als Euphemismus für ›Schreibtischhengst‹?«

»Nein, sondern als Euphemismus für ›Mann mit vier Doktortiteln‹. Wie hast du das bloß geschafft?«

»Und gleichzeitig verschwiegen, dass ich ein Vampir bin, meinst du?«

Ich nickte, und er kam grinsend auf mich zu. »Ich war sehr vorsichtig.«

»Eine Menge Abendunterricht?«

»Ausschließlich. Und das alles habe ich erreicht, bevor es Online-Kurse gab.« Er lächelte in sich hinein, als er die Urkunden betrachtete. »Früher war eine Promotion noch etwas für Exzentriker. Es war ziemlich einfach, das schrullige Genie zu spielen – das nur an Abendkursen teilnimmt, den Tag über schläft und so weiter.«

»Hast du etwa auch als HiWi unterrichtet?« Wenn er als wissenschaftliche Hilfskraft Kurse hatte geben müssen, stellte ich mir das Ganze noch weit schwieriger vor.

»Nein, zum Glück nicht. Ich habe das eine oder andere Stipendium bekommen, und ich war gut in der Forschung, also haben sich mich aus den Vortragssälen rausgehalten. Andernfalls wäre es eine noch größere Herausforderung geworden.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Warst du auch Doktorand?«

»Bevor ich verwandelt wurde, ja.«

Er musste das Bedauern in meiner Stimme gehört haben. »Da gibt es wohl eine Vorgeschichte?«

»Ich war Doktorandin an der University of Chicago, als ich zur Vampirin gewandelt wurde. Englischsprachige Literatur. Drei Kapitel meiner Dissertation hatte ich fertig.« Bevor ich es verhindern konnte, erzählte ich ihm alles. »Ich bin eines Nachts über das Universitätsgelände gelaufen, als ich angegriffen wurde.« Ich sah ihn an. »Einer der Abtrünnigen, die Celina angeheuert hatte.«

Er rechnete schnell zwei und zwei zusammen. »Du warst eins der Opfer aus den Parks. Die junge Frau, die auf dem Universitätsgelände gebissen wurde?«

Ich nickte. »Ethan und Malik waren zufällig da. Sie verscheuchten den Angreifer, Ethan brachte mich nach Haus und leitete die Wandlung ein.«

»Gott, hast du ein Glück gehabt!«

»Kann man wohl sagen«, stimmte ich ihm zu.

»Also hat Ethan dir das Leben gerettet.«

»Hat er. Und er machte mich zur Vampirin Cadogans und Hüterin des Hauses.« Ich runzelte die Stirn. »Er hat mich auch aus der Uni exmatrikuliert. Er war sicher, dass ich als Vampirin nicht hätte weiterstudieren können.« Das war ohne mein Wissen geschehen, kurz bevor die Nordamerikanische Vampir-Registratur mich öffentlich in einer Zeitung als Initiantin Cadogans vorstellte. Er hatte also höchstwahrscheinlich richtiggelegen.

»Da hatte er sicher nicht ganz unrecht«, sagte Jonah. »Die Universität ist nicht gerade einfach für einen Vampir, der seine Existenz geheim halten muss. Es war vermutlich leichter für mich, der als alter Vampir die Regeln kannte und wusste, wie das Ganze läuft. Aber eine Initiantin, die noch die Grundlagen lernen muss?« Er zuckte die Achseln. »Das wäre verdammt schwer geworden.«

»Sagt der Mann mit den vier Doktortiteln.«

»Na ja. Aber du scheinst dich gut zurechtgefunden zu haben als Vampirin, auch wenn die Wandlung nicht ganz freiwillig war.«

»Es fiel mir erst nicht leicht«, gab ich zu. »Ich hatte durchaus den einen oder anderen Moment, an dem ich genölt und genörgelt habe. Aber ich habe irgendwann den Punkt erreicht, an dem ich mich entscheiden musste, ob ich mich akzeptiere, wie ich bin, und damit lebe – oder ob ich dem Haus den Rücken kehre, um krampfhaft so zu tun, als ob ich wieder ein Mensch wäre.« Ich zuckte mit den Achseln. »Ich habe mich für das Haus entschieden.«

Jonah befeuchtete seine Lippen und sah mich dann von der Seite an. »Ehre, wem Ehre gebührt. Du hast dich letzte Nacht ziemlich gut geschlagen.«

»Das wäre sehr schmeichelhaft, wenn es nicht so überrascht klingen würde.«

»Ich hatte keine großen Erwartungen.«

»Ja, das ist mir schon aufgefallen.« Ich dachte an unser erstes Treffen und den verächtlichen Tonfall in seiner Stimme. »Aber wieso eigentlich? Was hast du gegen eine Hüterin?«

Er schnitt eine Grimasse. »Das richtete sich nicht so sehr gegen die Hüterin –«

»Sondern vielmehr gegen die Merit?«, beendete ich ahnungsvoll seinen Satz.

»Ich kenne deine Schwester«, gestand er. »Charlotte. Wir haben ein paar gemeinsame Freunde.«

Charlotte war meine ältere Schwester, die inzwischen verheiratet war, zwei Kinder besaß und deren Hauptaufgabe darin bestand, an schicken abendlichen Wohltätigkeitsveranstaltungen teilzunehmen und Spenden einzusammeln. Ich liebte meine Schwester, aber ich gehörte nicht zu den noblen Kreisen, in denen sie verkehrte – dagegen hatte ich mich schon vor langer Zeit entschieden. Es beeindruckte mich also nicht sonderlich, dass er sie kannte.

»Okay«, sagte ich.

Er seufzte und sah mich dann schuldbewusst an. »Ich bin einfach davon ausgegangen, dass du ihr Ebenbild bist – da du ja auch eine Merit bist.«

Ich brauchte einen Augenblick, um das zu verarbeiten. »Was?«

»Na ja, ich dachte mir – weil ihr doch Schwestern seid und beide Merits …« Er verstummte verlegen, aber er musste auch nichts mehr sagen. Sippenhaft. Jonah war nicht der erste Vampir, der mir gestand, dass er mich auf Basis meiner Familie beurteilt hatte – und das hieß im Klartext: ein Haufen Geld und ein verdammt schlechter Ruf. Ich will ja gar nicht behaupten, dass Geld nicht gewisse Vorteile hat. Aber das Traurige daran war, dass meine eigenhändig erworbenen Meriten – und ja, das Wortspiel war eindeutig beabsichtigt – vor diesem Hintergrund oft übersehen wurden.

Allerdings erklärte mir das auch, warum er mich bei unseren ersten Treffen so ablehnend behandelt hatte. Er hatte mit einer verzogenen Göre aus neureichem Haushalt gerechnet.

»Ich liebe meine Schwester«, sagte ich ihm daher, »aber ich bin definitiv nicht ihr Ebenbild.«

»Das habe ich inzwischen auch gemerkt.«

»Und was denkst du jetzt von mir?«

»Nun ja.« Er lächelte, und es lag Stolz in seinem Blick. »Ich habe dich im Einsatz gesehen. Ich habe den rächenden Engel endlich selbst erlebt –«

»Ich bevorzuge ›Schöne Rächerin‹«, lautete mein trockener Kommentar. Das war der Spitzname, den mir Nick Breckenridge verpasst hatte (auch bekannt als »der Erpresser«.)

Jonah verdrehte die Augen. »Dieser rächende Engel Schrägstrich Vampir«, fuhr er fort, »eilt zur Rettung der Menschen herbei und walzt alles nieder, was sich ihm in den Weg stellt. Mittlerweile frage ich mich ernsthaft, ob du nicht doch ein guter Zuwachs für die Rote Garde wärst.«

»Im Gegensatz zu dem wandelnden Desaster, das ich noch vor ein paar Monaten zu sein schien?«

Er besaß immerhin den Anstand, hochrot anzulaufen.

»Ich weiß, dass du von mir nicht beeindruckt warst. Du hast es ja nicht gerade verheimlicht. Ich würde mich allerdings nicht als rächenden Engel bezeichnen. Ich bin Hüterin meines Hauses, und ich tue alles in meiner Macht Stehende, um es zu beschützen.«

»Nur dein Haus?«

Ich erwiderte seinen herausfordernden Blick. »Vorerst nur mein Haus.«

Wir standen einen Augenblick da und ließen diesen Satz auf uns wirken. Ich verweigerte mich erneut der Möglichkeit, seine Partnerin zu werden, aber immerhin deutete ich an, dass es nicht unmöglich war. Die Unsterblichkeit war schließlich eine verdammt lange Zeit.

Schließlich nickte er. »Ich sollte dich wohl am besten zu deinem Wagen bringen.«

»Das ist eine gute Idee. Ich muss dringend nach Hause.« Nach Hause, zurück zu Ethan. Zurück zu einem Alltag, der mich nicht ständig dazu zwang, ausgeflippte Vampire zu bekämpfen – der mich aber jetzt dazu zwang zu lügen.

Jonah schnappte sich seinen Schlüssel, und wir verließen seine Wohnung.

Was mich draußen erwartete, war unglaublich.

Haus Grey war in einer umgebauten Lagerhalle in der Nähe von Wrigley Field untergebracht, und sie hatten das Übermaß an Platz geschickt zu nutzen gewusst. Jonahs Zimmertür war eine von vielen, und alle waren gleichmäßig angeordnet wie in einem Hotel. Die Galerie, auf der wir uns befanden, ging zu einer Seite auf einen vier Stockwerke hohen Lichthof hinaus. Das Geländer bestand aus Stahlpfeilern und dünnem Draht. Auf der anderen Seite des Lichthofs befand sich auf derselben Höhe eine weitere Reihe Türen. Ich nahm an, dass es sich um weitere Schlafzimmer handelte.

Ich trat an das Geländer und sah nach unten. In der Mitte des großen Raums unter uns stand ein gut zwölf Meter hoher Baum, der von viel Grün umgeben war. Pflanzen und weitere Bäume säumten einen Weg, der sich durch den Raum schlängelte. In regelmäßigen Abständen standen schwarze Pfosten, an denen die Vereinswappen der Sportmannschaften Chicagos angebracht waren.

Ich hatte so etwas noch nie gesehen – und schon gar nicht in der Welt der Vampire.

»Das ist eindrucksvoll«, sagte ich, als Jonah neben mir am Geländer auftauchte. Ich sah zur Decke hoch, die komplett aus Glas bestand. Aber das konnte in einem Vampirhaus unmöglich funktionieren. »Wie wachsen die Bäume? Müsst ihr denn tagsüber nicht das Dachfenster schließen?«

Jonah stellte mit seinen Händen einen Kreis dar. »Das Dach hat eine parabolische Überdachung, die sich dreht und tagsüber verschließt.« Er ließ seine Finger einschwenken. »Sie schließt sich wie ein Kameraverschluss, und in der Mitte bleibt eine Lücke für den Baum. Der Mechanismus ist lichtempfindlich, also folgt dieser Kreis der Sonne während der Erddrehung, damit der Baum immer im Licht steht.«

»Das ist wundervoll.«

»Die Technologie, die das möglich macht, ist ziemlich beeindruckend«, pflichtete er mir bei. »Scott nimmt sich die Zeit, neue Dinge auszuprobieren, was man nicht von allen Meistern behaupten kann.

»Sie sind in der Regel ein wenig schwerfällig.«

Er schnaubte zustimmend. »Der Rest des Grünzeugs wird durch die Drehung des Verschlusses ebenfalls mit Licht versorgt.«

»Und wenn es einen Notfall gibt und ein Vampir tagsüber durch den Lichthof muss?«

»Müssen sie nicht«, war die einfache Antwort. »Die Innenarchitektur des Hauses wurde so gestaltet, dass man den Lichthof nicht durchqueren muss, wenn man die Wohnbereiche oder die Ausgänge erreichen will.« Er deutete nach unten. »Die Räume zu beiden Seiten des Lichthofs sind nicht lebensnotwendig – nur Büros und so –, und wenn alles schiefgeht, gibt es Fußwege, die im Schatten verlaufen.«

Er wandte sich ab und ging die Galerie entlang. Ich folgte ihm bis zu einem Aufzug, über den wir ein Parkdeck erreichten, das unserem ziemlich ähnelte: ein lang gezogenes Betongewölbe mit vielen teuren Autos.

Ich blieb stehen, als wir an einem platinfarbenen Sportwagen vorbeikamen. Er war klein und kurvenreich mit runden Scheinwerfern, Lufteinlässen auf der Motorhaube und Drahtspeichenrädern. Er sah genauso aus wie die Autos, die James Bond fahren würde.

»Ist das – ist das ein Aston Martin?«

Er drehte sich kurz um. »Ja. Das ist Scotts Wagen. Er lebt seit fast zwei Jahrhunderten. Mit der Zeit sammelt ein Mann die eine oder andere Trophäe ein.«

»Scheint so«, sagte ich und ballte die Hände zu Fäusten, um nicht dem Verlangen nachgeben zu müssen, mit meinen Fingern über den makellosen Lack zu streichen. Ich hatte noch nie einen gesehen. Also außerhalb eines Films. Aber er war atemberaubend. Ich war kein Autofan, aber es musste wirklich jedem Menschen oder Vampir schwerfallen, eine solch perfekte Linienführung nicht als schön zu empfinden. Außerdem vermutete ich unter der hübschen Haube eine ziemlich brutale Maschine.

»Hat wohl eine Menge, äh, Pferdestärken, oder?«

Er lächelte und schloss sein Hybridauto auf. Er grinste immer noch, als wir schon eingestiegen waren. »Nicht gerade ein Autokenner, hm?«

»Ich weiß schöne Dinge zu schätzen. Aber Autos sind für mich nur eine rein oberflächliche Schwärmerei.«

»Werde ich mir merken.«

Wir fuhren von Wrigleyville zurück zur Magnificent Mile und zu meinem Wagen. Ich hatte riesiges Glück – obwohl mein Wagen seit fast vierundzwanzig Stunden am selben Platz stand, hatte ich nur einen Strafzettel unter dem Scheibenwischer und keine Parkkralle an einem der Räder. Das Parken in Chicago war eine lebensgefährliche Angelegenheit.

»Wird er dir Stress machen, weil du woanders übernachtet hast?«, fragte er mich durch sein offenes Fenster, als ich meinen Wagen aufschloss.

Nur wenn Ethan davon ausgeht, dass ich mit Noah schlafe, dachte ich bei mir.

»Das wird schon«, sagte ich zu Jonah. »Außerdem kannst du mich wohl kaum nach Hause bringen. Das würde deine Tarnung auffliegen lassen.«

»Das stimmt wohl. Wir sollten aber einplanen, uns bald wieder auszutauschen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir nicht zum letzten Mal von einem Ereignis wie dem gestern Nacht gehört haben.«

»Vermutlich nicht.«

Der Gedanke schlug mir direkt wieder auf den Magen. Ich war überhaupt nicht begeistert von der Vorstellung, erneut einen »Rave« aufsuchen zu müssen – falls man das, was wir erlebt hatten, einen Rave nennen konnte. Ich besaß vielleicht die nötigen Fähigkeiten für einen Krieg, aber nicht die passende Gesinnung. Jemandem zu helfen, der in Not war, fiel mir leicht, aber es wäre besser gewesen, wenn diese Person gar nicht erst in Not geraten wäre.

»Ich rede noch mit den Barkeepern in der Temple Bar, ob sie irgendwas Verdächtiges bemerkt haben. Und ich werde dich wissen lassen, ob wir was über die Handynummer rausfinden können. Ich spreche sie auch auf die Drogen an. Sie werden davon wissen wollen, wenn illegale Drogen in Umlauf sind, und auch, welche Wirkung sie haben.«

»Hört sich nach einem vernünftigen Plan an. Halt mich auf dem Laufenden!«

»Werde ich. Danke noch mal für deine Hilfe!«

Jonah schenkte mir ein Lächeln. »Dafür sind Partner da.«

»Mal nicht so voreilig. Noch sind wir keine Partner.«

Mit einem letzten vielsagenden Blick fuhr er los und ließ mich am Bürgersteig neben meinem einsamen Volvo zurück. Was hatte Mallory noch mal darüber gesagt, dass sie noch nicht zu ihrem Leben zurückkehren wollte? Und was hatte ich ihr geantwortet? Irgendwas darüber, dass man das akzeptieren musste, wofür man sich entschieden hatte, und dass man die unangenehmen Sachen trotz allem hinter sich bringen sollte?

Ich stieg in den Volvo, zog die Tür zu und blies mir den Pony aus dem Gesicht, als ich den Wagen anließ.

»Gute Zeiten«, murmelte ich, als ich mich in den Verkehr einfädelte. »Gute Zeiten.«

Als ich vor dem Haus geparkt hatte, nahm ich mir kurz die Zeit, den nächsten Teil meiner Nachforschungen in Auftrag zu geben. Ich wählte Jeffs Nummer.

Er war begeistert, von mir zu hören. »Merit! Wir haben mitbekommen, dass gestern die Kacke am Dampfen war! Alles okay mit dir?«

»Hallo, Jeff! Mir geht’s gut. Ich erzähle euch später, was passiert ist. Du musst mir kurz einen Gefallen tun.«

»Der Jeff ist ganz Ohr. Was gibt’s?«

Ich las ihm die Nummer vor, die Jonah mir genannt hatte. »Das ist die Nummer, von der aus eine SMS über die Party verschickt wurde, die ein Rave war oder auch nicht. Kannst du sie zurückverfolgen?«

»Bin schon dabei«, sagte er, und ich hörte das rhythmische Klackern seiner Tastatur. »Nichts im ersten Durchgang«, sagte er kurz danach. »Gib mir ein paar Minuten. Ich finde schon was.«

»Du bist echt prima.«

»Das wissen wir beide. Ich ruf dich an.«

»Danke, Jeff!«

Nachdem ich das erledigt und mein Handy wieder weggepackt hatte, sah ich zum Haus auf. Vermutlich war es am besten, den schwierigsten Teil zuerst zu erledigen. Ich ging hinein, diesmal begleitet von einigen kräftigen Schimpfkanonaden der Demonstranten, und eilte geradewegs zu Ethans Büro.

Die Tür stand offen, und er saß an seinem Tisch, das Telefon in der Hand.

Ich wartete, bis er den Hörer hingelegt hatte, und ging dann rasch hinein. Die Worte sprudelten nur so über meine Lippen.

»Es fand in einem Wolkenkratzer in Streeterville statt, aber es war kein kleiner Rave, nicht wie das, was wir darunter verstehen. Es waren mindestens zwei Dutzend Vampire da, wenn nicht mehr. Eine Menge Magie, eine Menge Verzauberung und eine gewaltbereite Stimmung. Alle waren extrem angespannt, als ob sie nur auf einen Anlass warteten, um loszuschlagen. Es waren jede Menge Menschen anwesend, und es wurde Blut getrunken. Es besteht auch die Möglichkeit, dass sie unter Drogen gesetzt wurden, um sie für eine Verzauberung empfänglicher zu machen.«

Ethan richtete seinen Blick auf etwas schräg hinter mir.

»Sire«, sagte er nach einer Schrecksekunde, »dies ist Merit, Hüterin des Hauses Cadogan. Merit, darf ich dir Darius West vorstellen, den Vorsitzenden des Greenwich Präsidium.«

Oh Mist!

KAPITEL ZEHN

WIE EIN ECHTER CHEF

Ich erstarrte, gelähmt vor Schreck, denn erst jetzt wurde mir – viel zu spät – klar, dass wir keineswegs allein im Büro waren. Ich schloss die Augen, während die peinliche Situation meine Wangen hochrot anlaufen ließ. Wir hatten die Raves erfolgreich unterwandert, und ich hatte es prompt lauthals in die Welt posaunt.

Einige Sekunden später öffnete ich die Augen und erwartete, Ethan wütend zu sehen. Stattdessen warf er mir nur einen leicht strafenden Blick zu.

Vielleicht hatte er sich geändert.

Bevor ich mich zu Darius umdrehte, formte ich mit meinem Mund lautlos: »Es tut mir so leid.« Er stand mit Malik und Luc vor der Sitzecke. Als ich das letzte Mal hier gewesen war, hatte es die Ledermöbel noch nicht gegeben. Helen arbeitete äußerst effizient.

Darius war groß gewachsen und schlank, mit blauen Augen und kahl rasiertem Kopf. Er hatte scharf geschnittene, fast arrogant wirkende Züge – eine gerade Nase, einen breiten Mund und ein aristokratisches, perfekt gespaltenes Kinn.

»Sie wissen eine spannende Geschichte zu erzählen«, sagte er. Darius’ Akzent war unüberhörbar englisch; seine Aussprache hätte die Queen mit Stolz erfüllt. »Setzen Sie sich doch! Ethan, schließt du dich uns an?«

Ich hatte das deutliche Gefühl, dass diese Bitte in Wahrheit ein Befehl war, und verfügte mich daher brav in einen der Ledersessel, die dem Sofa gegenüberstanden. Ethan folgte mir zur Sitzecke und nahm neben mir Platz; Luc und Malik hatten sich bereits hingesetzt.

Darius ließ sich auf dem Sofa nieder und holte sogleich ein schmales Silberetui aus seiner Tasche. Er klappte es auf und entnahm ihm eine dünne schwarze Zigarette. Erst als er sie bereits an seinen Mund gehoben hatte, warf er Ethan einen fragenden Blick zu.

»Nur zu«, sagte Ethan, aber es war deutlich, dass er nicht begeistert war, Darius in seinem Haus rauchen zu lassen.

Darius steckte das Etui zurück in seine Hosentasche und holte ein Streichholzbriefchen hervor. Der Geruch von Schwefel hing in der Luft, als er sich die Zigarette anzündete und das Streichholz anschließend mit einer schnellen Handbewegung löschte. Er ließ das abgebrannte Hölzchen in die schwere Kristallschale fallen, die in der Mitte der Sitzecke auf einem niedrigen Tisch stand.

Er zog einige Male an der Zigarette, hob eine einzelne Augenbraue – was mit ziemlicher Sicherheit erklärte, wer Ethan einst zu seinem Spleen animiert hatte – und ließ eine Wolke duftenden Rauchs aus seinem Mundwinkel entweichen.

»Unter diesen besonderen politischen Bedingungen«, sagte er, »bei den bestehenden Schwierigkeiten schickst du deine Hüterin auf einen Rave?«

»Ich bin mir nicht sicher, dass es ein Rave war«, warf ich ein, um zu retten, was noch zu retten war. »Wir haben einen Rave erwartet oder etwas, was sich zumindest Rave nannte – aber diese Veranstaltung hat völlig andere Ausmaße angenommen. Es waren sehr viele Vampire anwesend, und sie waren alle gewaltbereit.«

»Gewalt gehört zu Raves dazu«, sagte Darius. »Das liegt in ihrer Natur.«

Ich wollte ihm schon widersprechen, überlegte es mir aber noch anders. Immerhin wusste er vermutlich besser Bescheid, ob diese Blutgier ungewöhnlich war – ich hatte bisher nur einen einzigen Rave erlebt.

»Was ungewöhnlich ist«, fuhr er fort, »ist, dass eine Amtsträgerin dieses Hauses dafür eingesetzt wird, eine solche Veranstaltung zu unterwandern.«

»Die Infiltration war unsere einzige Option«, sagte Ethan.

Darius schenkte dieser Aussage offensichtlich keinen Glauben, denn er sagte mit ungerührter Miene: »Es war die einzige Option.«

Ethan räusperte sich. »Seth Tate hat uns in Kenntnis gesetzt, dass Vampire angeblich drei Menschen umgebracht haben. Er hat einen Haftbefehl auf meinen Namen ausstellen lassen und mir gedroht, ihn binnen einer Woche zu vollstrecken, wenn wir das Problem nicht in den Griff kriegen. Die Gelegenheit zu Nachforschungen ergab sich spontan, und wir haben sie genutzt.«

»Hat er den Haftbefehl vollstrecken lassen?«

»Noch nicht, aber er –«

»Dann standen durchaus noch andere Optionen zur Verfügung.« Darius sagte dies in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete. Er erinnerte uns daran, dass Ethan zwar Meister dieses Hauses war, aber dass er als Meister über alle Häuser herrschte.

Und nun richtete er seine eiskalten blauen Augen auf mich. »Sie sind die Hüterin.«

»Das bin ich, Sire.«

»Sie sehen schrecklich aus.«

Ich musste mich mit aller Kraft daran hindern, glättend über meine Haare und mein zerknautschtes Tank-Top zu streichen. Ich hatte in meiner Kleidung geschlafen, und auch wenn ich mich in Haus Grey ein wenig frisch gemacht hatte, sah ich immer noch ziemlich zerknautscht aus. Allerdings sah ich so aus, weil ich gearbeitet hatte, nicht etwa, weil es mir an der notwendigen Hygiene mangelte.

»Ich war auf einem Außeneinsatz, Sire.«

»Und das unter den gegebenen Umständen«, murmelte Darius. »Sie kehren jetzt ins Haus zurück? Sie sind in diesem Aufzug durch Chicago gefahren?«

Ich gab Ethan die Gelegenheit, mir über unsere telepathische Verbindung Vorschläge zu unterbreiten, mir einen Hinweis zu geben, was ich Darius erzählen sollte und was nicht – auch wenn ich die Katze ja praktisch schon aus dem Sack gelassen hatte. Da er schwieg, ging ich davon aus, dass ich Erlaubnis hatte, die Wahrheit zu sagen – und nicht mehr.

»Es war spät, Sire. Der Sonnenaufgang stand unmittelbar bevor.«

Darius hielt die Zigarette zwischen zwei Fingern, befeuchtete seine Lippen und richtete seine Aufmerksamkeit langsam wieder auf Ethan. »Es ist an der Zeit, unsere Außendarstellung zu verbessern, sie zu perfektionieren. Es geht nicht an, dass unseresgleichen durch die Stadt zieht und das Image einer abgestürzten Partyschlampe verbreitet.«

Die Beleidigung ließ mich erstarren; Ethan richtete sich auf. »Sie ist Soldatin. Dass sie sich auf einem ungewöhnlichen Schlachtfeld bewegt, ändert nichts daran, dass es ein Schlachtfeld ist, und ihre ungewöhnliche Uniform ist und bleibt eine Uniform.«

Ich war ihm dankbar, dass er den Schlag von mir abgelenkt und sich für mich eingesetzt hatte, die ich – laut Meinung einiger Leute – »nur« den Status einer Soldatin für das Haus innehatte. Ganz ehrlich – welcher Dienst könnte ehrenhafter sein? Entscheidungen von einem anderen Kontinent aus zu treffen und dabei Zigaretten aus einem Silberetui zu rauchen?

Ich hob das Kinn und begegnete Darius’ Blick. »Ich bin Soldatin«, bestätigte ich. »Und ich habe keine Bedenken, meiner Aufgabe nachzukommen.«

Er sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen, aber auch einer gewissen Neugier an. »Und Sie sind also gerade von der Schlacht zurückgekehrt.«

»In gewisser Hinsicht.«

Darius lehnte sich wieder in seinem Sessel zurück. »Sie sagten, bei der Veranstaltung letzte Nacht, was immer es auch gewesen sein mag, gab es ein äußerst ungewöhnliches Ausmaß an Gewalt.« Er nahm einen weiteren Zug aus seiner Zigarette. Sein Argwohn stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Haben Sie je an einem anderen Rave teilgenommen? Haben Sie überhaupt genügend Erfahrungswerte für einen solchen Vergleich?«

»Das habe ich nicht«, räumte ich ein. »Der Vergleich stützt sich auf Informationen anderer Quellen und Kenntnis von einem Veranstaltungsort, den ich erst nach dem eigentlichen Rave habe inspizieren können. Unsere Nachforschungen haben jedoch ergeben, dass Raves in Chicago dünn gesät sind und dass sie üblicherweise – vielleicht, um das Risiko einer Entdeckung zu minimieren – in einem sehr kleinen Rahmen stattfinden. Höchstens eine Handvoll Vampire. Das gestern Abend war etwas ganz anderes.«

»Auch wenn ich mit Ihren Schlussfolgerungen nicht einverstanden bin, so ist das doch ein vernünftiger Bericht.« Er wandte sich Ethan zu. »Ich verstehe, warum du sie magst, Ethan.«

»Sie ist äußerst fähig«, stimmte Ethan zu. »Aber ich gehe davon aus, dass aktuelle Neuigkeiten über die Arbeit unserer Hüterin nicht der Grund sind, der Sie über den großen Teich zu uns gebracht hat?«

Darius beugte sich vor und zerdrückte das Zigarettenende im Aschenbecher. »Die Lage in Chicago hat sich erheblich verschlechtert, wie wir alle wissen. Formwandler. Abtrünnige. Der Angriff auf das Haus.«

Ethan schlug die Beine übereinander. »Wie Sie gesehen haben, haben wir die Situation unter Kontrolle.«

»Diese Situation weist auf mangelhaftes Organisationstalent und fehlendes politisches Know-how bei den Häusern von Illinois hin. Als Celina aus ihrer Position entfernt wurde, wurdest du zum ältesten Meister in Chicago, Ethan. Das ist deine Verantwortung, deine Verpflichtung gegenüber dem Präsidium: in deinem Einflussbereich für Stabilität zu sorgen.«

Das hätten wir auch getan, dachte ich, wenn ihr es geschafft hättet, Celina in England zu behalten – in sicherer Verwahrung, wo sie hingehörte.

»Was soll das bedeuten?«, fragte Ethan.

»Es bedeutet, dass es sehr wahrscheinlich ist, dass Haus Cadogan unter Zwangsverwaltung durch das Präsidium gestellt wird, bis sich die Lage in Chicago normalisiert hat.«

Ich musste nicht mehr über die sogenannte »Zwangsverwaltung« erfahren, um zu ahnen, was auf uns zukam – das GP drohte uns damit, das Haus zu übernehmen.

Schweigen senkte sich über den Raum; auch Ethan war still. Der einzige Hinweis darauf, dass er Darius’ Drohung gehört hatte, war die typische Sorgenfalte zwischen seinen Augen.

»Bei allem gebotenen Respekt, Sire, es gibt keinen Grund für übereilte Maßnahmen.« Ethan hielt seine Stimme möglichst ausdruckslos und hatte seine Worte wohldurchdacht. Ich ahnte, wie er innerlich zu explodieren drohte – es war schier undenkbar, dass Ethan nicht vor Zorn überkochte bei der Vorstellung, dass das GP sich einmischte und sein Haus übernahm. Umso beeindruckender, wie gut er seine Gefühle unter Kontrolle hatte.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, dass diese Behauptung dem gebotenen Respekt entspricht, Ethan. Ich denke, dir sollte doch klar sein, dass sich das Präsidium die Entscheidung, ob eins der amerikanischen Häuser unter Zwangsverwaltung gestellt werden muss, nicht leicht macht. Das ruft nur unangenehme Erinnerungen wach.«

»Unangenehme Erinnerungen?«, fragte ich spontan. Ich hätte vermutlich gar nicht das Wort ergreifen dürfen, da ich der rangniedrigste Vampir im Raum war, aber manchmal konnte ich meine Neugier einfach nicht zügeln.

Darius nickte. »Die amerikanische Revolution war für die britischen und amerikanischen Häuser eine schwierige Zeit, wie Sie sich vorstellen können. Das GP hatte sich noch nicht konstituiert – das kam erst mehrere Jahrzehnte später –, und das Conseil Rouge hatte die Macht inne. Da es in Frankreich beheimatet war, unterstützte der Rat die Freiheit der Kolonien. Die britische Sicht der Dinge war allerdings eine andere.«

Ich nickte. »Da wir unsterblich sind, dürften in den amerikanischen Häusern noch einige dieser Kolonialisten leben.«

»Korrekt.«

»Ein hervorragender Grund«, warf Ethan ein, »um eine Diskussion über Zwangsverwaltung auszuschließen.«

»Diese Diskussion wird bereits geführt, Ethan. Ich weiß, dass du das Präsidium und seine Vorgehensweise nicht billigst, aber wir haben unsere Regeln und Vorschriften nicht ohne Grund.«

Damit Celina sie ignorieren kann?, fragte ich mich.

Es klopfte an der Tür, und sie wurde einen Spaltbreit geöffnet. Ein Mann im gepflegten Anzugshemd und Anzugshose mit Hosenträgern sah herein – nur seine welligen braunen Haaren lagen schief. »Sire, die Häuser New Yorks stehen für Ihren Anruf bereit.« Auch er hatte einen englischen, hochgestochen klingenden Akzent; er musste zu Darius’ Gefolge gehören.

Darius sah in seine Richtung. »Vielen Dank, Charlie! Ich bin gleich bei dir.«

Charlie nickte und zog sich zurück. Sobald die Tür hinter ihm ins Schloss fiel, stand Darius auf. Wir taten es ihm gleich.

»Wir unterhalten uns später noch«, sagte Darius zu Ethan und nickte mir dann zu. »Ich wünsche Ihrer weiteren Ausbildung viel Erfolg«

»Vielen Dank, Sire!«

Nachdem er gegangen war und die Tür sich hinter ihm geschlossen hatte, herrschte tiefes Schweigen im Büro. Ethan stützte die Ellbogen auf seine Knie und fuhr sich mit den Händen durchs Haar.

»Zwangsverwaltung«, wiederholte Luc. »Wann ist das das letzte Mal passiert?«

»Nicht seit dem Finanzcrash vor dem Zweiten Weltkrieg«, antwortete Malik. »Schon verdammt lange nicht mehr.«

»Das ist unzumutbar«, sagte ich und sah sie der Reihe nach an. »Haus Cadogan kann überhaupt nichts dafür. Es ist Adam Keenes Schuld. Es ist die Schuld des GP – und Celinas Schuld. Erst müssen wir ihre Fehler ausbaden, und jetzt will er dem GP die Oberhoheit über unser Haus übertragen?«

Ethan setzte sich wieder gerade hin. »Kurz gesagt ist das richtig. Der eingesetzte Sachwalter kann in unser Haus kommen und die Abläufe innerhalb des Hauses untersuchen. Er würde über die Autorität verfügen – gestützt auf die unanfechtbare Autorität des GP –, sich jede Entscheidung in unserem Haus, egal, wie wichtig oder unbedeutend sie auch sein mag, zur Genehmigung vorlegen zu lassen – oder sie abzulehnen. Und er würde jede Entscheidung mit allen Einzelheiten an das GP berichten, zu dem Darius gehört. Und Celina.«

Ethan richtete seinen Blick auf mich. Seine grünen Augen wirkten plötzlich eisig. »Und ich muss mich nun fragen, ob er diesen Schritt überhaupt für nötig hielte, wenn unsere Hüterin ihm nicht brühwarm erzählt hätte, dass Chicago gerade den Bach runtergeht.« Also hatte er nur Darius zuliebe den ruhigen, gelassenen und verständnisvollen Ethan gespielt.

Pech für ihn war nur, dass wir schon zu viel miteinander erlebt hatten, als dass ich mich von einem bissigen Kommentar oder einem bösen Blick hätte einschüchtern lassen. Ich hatte mich für ihn und für das Haus schon unzähligen Gefahren gestellt, und ich würde jetzt nicht klein beigeben, bloß weil ihm die Konsequenzen nicht passten. Ich begegnete ungerührt seinem Blick.

Stille erfüllte den Raum, bis Ethan, ohne sich von mir abzuwenden, im Befehlston sagte: »Entschuldigt uns bitte!«

Als sich niemand bewegte, sah er sich im Büro um. »Das war keine Bitte.«

Das reichte, um Luc und Malik eiligst flüchten zu lassen. Beide warfen mir im Vorbeigehen mitfühlende Blicke zu.

Erst als wir allein waren und die Tür ins Schloss gefallen war, wandte Ethan sich ab. Eine Minute lang saß er einfach nur da, offensichtlich angespannt.

Schließlich kehrte er an seinen Schreibtisch zurück, nahm Platz und verschaffte sich damit Abstand zu mir.

Ich kannte ihn lange genug, um das im Stillen als »typisch Sullivan« bezeichnen zu können. Es gehörte ebenso zum Ethan-Sullivan-Einschüchterungsrepertoire wie seine herrisch gehobene Augenbraue und seine Angewohnheit, jeden Novizen mit seiner Funktion anzusprechen, nicht mit seinem Namen.

»Hüterin«, sagte er schließlich und legte seine gefalteten Hände auf den Schreibtisch.

Ich trat einen Schritt vor, entschlossen, ihm klarzumachen, wie sehr ich es bedauerte, Darius unbeabsichtigt über unsere Lage informiert zu haben. »Ethan, es tut mir wirklich leid. Du warst am Telefon, und ich bin einfach nicht auf die Idee gekommen, dass noch jemand im Raum sein könnte.«

Er hob eine Hand. »Du hast ihm erzählt, wo du gewesen bist. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich dich auf der Stelle erwürgen soll oder ob ich dich lieber kurzerhand an das Präsidium ausliefere, damit sie das für mich erledigen.«

Wäre ich in seiner Lage, dann hätte ich mich auch erwürgt. Ich nickte nur.

Als Ethan mich wieder ansah, lag Verzweiflung in seinem Blick.

»Ein Sachwalter. In meinem gottverdammten Haus. Ein Haus, auf das ich achtgegeben, das ich geführt und diszipliniert habe, wenn es notwendig war. Verstehst du, was für ein Affront das für mich ist? Mich durch einen Bürokraten ersetzen zu lassen, der auf Organisationsstrukturen spezialisiert ist, aber Vampire nicht einmal mit Karte und Kompass durch diese Stadt führen könnte? Der mir sagt, was ich falsch oder richtig gemacht habe und wie ich ›in Ordnung bringen‹ soll, was ich angeblich verbockt habe?«

Mir blutete das Herz, als er so sprach. Es musste schon furchtbar sein, sich vom obersten Anführer aller Vampire anhören zu müssen, dass die eigene Leistung nicht zufriedenstellend war. Aber dass man nun auch noch erwog, jemanden über den Großen Teich zu schicken, der an seiner statt die Dinge ausbügeln sollte – nein, das hätte mich auch nicht glücklich gemacht.

Und das Schlimmste an der ganzen Sache? Das Ganze war zumindest teilweise meine Schuld. Sicher, es schien unwahrscheinlich, dass Darius überhaupt so weit gereist wäre, wenn es nicht schon Bedenken in Bezug auf unser Haus gegeben hätte. Nichtsdestoweniger hatte ich ihm genau den Tropfen geliefert, der das Zwangsverwalter-Fass zum Überlaufen brachte.

»Dieses Haus ist alt, Merit. Es ist ein achtbares Haus. Die Ernennung eines Sachwalters ist ein Schlag ins Gesicht.« Er sah zur Seite und schüttelte reumütig den Kopf. »Wie kann ich das anders verstehen als eine völlige Missachtung von allem, was ich seit Peters Tod geleistet habe?«

Peter war Peter Cadogan, der Namensgeber des Hauses und sein erster Meister. Der Mann, der bis zu seinem Tod die Zügel fest in der Hand gehalten hatte und dessen Nachfolger Ethan war.

»Ich würde es auch persönlich nehmen.«

Ethan lachte verbittert. »Ich kann das wohl kaum persönlich nehmen, Hüterin, denn das ist nicht nur ein Schlag in mein Gesicht, sondern auch eine Geringschätzung der Leistungen von Malik, Luc, Helen – allen, die hier arbeiten. Jeder einzelne Initiant, der aufgenommen wurde, jeder einzelne Novize, der hier gedient hat. Jedes Opfer, das wir gebracht haben, war vergeblich. Du hast ihm nichts anderes gesagt, als dass wir die Situation nicht unter Kontrolle haben.«

»Das haben wir tatsächlich nicht, wenn das, was letzte Nacht passiert ist, gang und gäbe ist. Es ging da nicht um ein halbes Dutzend Vampire und ein paar Menschen, Ethan. Es waren Dutzende Vampire, Dutzende Menschen. Die Party war riesig, sie war zügellos, und es ging nicht um ein paar Tropfen Blut.«

»Also war es kein Rave.«

»Nicht so wie die Raves, die wir bisher kannten. Die Vampire standen kurz vor der Explosion, die verströmte Magie war stärker als alles, was ich bisher erlebt habe. Die Vampire haben sich regelrecht aufeinandergestürzt.«

»Musstet ihr beide euch verteidigen, du und Noah?«

Ich hasste es, Ethan anzulügen. Ich hasste es. Aber es war nicht fair, mein Gewissen über Jonahs Schicksal zu stellen. Also riss ich mich zusammen und erzählte das, was wir uns ausgedacht hatten.

»Ja, wir mussten uns verteidigen. Wir sind nicht in einen ernst zu nehmenden Kampf verwickelt worden, aber die Lage war äußerst unangenehm, als wir die Party verließen. Ich war über einen hilfsbedürftigen Menschen gestolpert – ob sie unter Drogen gesetzt oder verzaubert wurde, kann ich dir nicht sagen. Sie musste jedenfalls da raus, und es gab einige Vampire, die sie nicht gern gehen lassen wollten. Noah vergoss als Ablenkungsmanöver ein bisschen Blut, und daraufhin sind die Vampire völlig ausgerastet. Die Situation entlud sich in brutaler Gewalt, aber wir konnten das Mädchen hinausbringen und nach Hause schicken. Sie war uns sehr dankbar – das Ganze war ihr ausgesprochen peinlich –, daher glaube ich, dass sie uns im weiteren Verlauf keine Schwierigkeiten bereiten wird.«

Ich seufzte und wich seinem Blick aus.

»Ich hasse es, das zu sagen, Ethan, aber es schockiert mich, dass ich diese junge Frau, die in einer wirklich schlimmen Lage war, als Belastung für uns ansehen soll. Sie war für diese Vampire einfach nur eine Art Gebrauchsgegenstand. Das sollte nicht noch mal passieren. Wir sollten für so etwas nicht verantwortlich sein.«

Ich sah ihn wieder an und freute mich insgeheim, dass in seinem Blick Mitgefühl lag.

»Du bist eine sehr menschliche Vampirin«, sagte er liebevoll.

»Wenn du es sagst.«

»Früher hätte ich das als potenzielles Problem betrachtet. Bei einigen Vampiren trifft das auch zu. Aber bei dir – ich kann nur hoffen, dass sie dir das nicht nehmen werden.«

Wir schwiegen einen Moment lang und sahen uns einfach nur an. Schließlich beendete ich das Schweigen. Ich griff in meine Tasche, zog den Umschlag hervor und reichte ihn ihm. »Hier. Deswegen glaube ich, dass die Menschen möglicherweise unter Drogen gesetzt wurden.«

Ethan betrachtete den Umschlag und ließ dann die Tabletten in seine Hand fallen. »Was ist V?«

»Weiß ich nicht. Ich nehme mal an, es soll ›Vampir‹ bedeuten. Und der Witz an der Geschichte? Die Frau, die mir das gegeben hat, Sarah, hat ausgerechnet in der Temple Bar von dem Rave erfahren.«

Sein Blick wurde frostig. »Jemand missbraucht die Bar des Hauses Cadogan, um Menschen anzuwerben?«

»Das scheint der Fall zu sein.«

Ein Muskel zuckte in seiner Wange, aber gleich darauf schien er sich wieder zu entspannen.

»Immerhin hast du es geschafft, das Darius nicht zu erzählen.«

Sein süffisanter Tonfall ließ mich lächeln.

»Wir müssen auch für kleine Wunder dankbar sein«, bestätigte ich milde und fügte hinzu: »Sarah sagte, ein kleiner Mann hätte sie über den Rave informiert … und eine Frau namens Marie.«

Ethan erstarrte, dann ließ er die Tabletten in den Umschlag zurückgleiten. »Es gibt in Chicago vermutlich Tausende von Frauen, die Marie heißen.«

»Das stimmt«, pflichtete ich ihm bei.

Er reichte mir den Umschlag zurück. »Es gibt keine Möglichkeit festzustellen, ob es sich um Celina handelt. Sie hat sich seit zwei Jahrhunderten nicht mehr so genannt.«

»Auch das stimmt«, sagte ich und tippte mit meinen Fingern auf den Umschlag.

»An diesem Punkt des Gesprächsverlaufs legst du normalerweise heftigen Widerspruch ein.«

»Mir stehen normalerweise auch stichhaltigere Beweise zur Verfügung.«

Er lächelte. »Vielleicht machen wir aus dir wirklich noch eine Hüterin.«

Es stimmte schon, dass ich in der Regel mehr Beweise zur Hand hatte, wenn Celina in irgendwelche abartigen Machenschaften verwickelt war, aber an den vorhandenen Fakten änderte das nichts. »Es ist und bleibt ein unwahrscheinlicher Zufall, dass die Schieber für die Raves einen von Celinas früheren Namen verwendet haben.«

»Den Namen, der uns zu einem Saboteur führte, als sie ihn das letzte Mal benutzt hat«, mahnte Ethan. Er hatte nicht ganz unrecht – Celina hatte belastende E-Mails an Peter geschickt und mit »Marie Collette« unterschrieben. Aber er ließ etwas Wichtiges außer Acht.

»Celina weiß aber nicht, dass wir diese spezielle E-Mail-Adresse bis zu ihr zurückverfolgen konnten. Sie hatte noch ein halbes Dutzend andere zur Hand, die sie ebenfalls benutzte. Und sie weiß auch nicht, dass wir über diese Verbindung Peter haben enttarnen können. Sie weiß nur, dass er nicht mehr auftauchte, um ihren Anordnungen Folge zu leisten. Und du darfst auch nicht vergessen, dass sie bestimmt nicht davon ausgeht, erwischt zu werden. Wie gering war die Wahrscheinlichkeit, dass dieses Mädchen ausgerechnet mir erzählen würde, dass eine Frau, die sich ›Marie‹ nennt, vor der Bar Menschen rekrutiert?«

»Und wie wahrscheinlich ist es, dass Celina ausgerechnet vor unserer Bar einen Namen verwendet, den wir wiedererkennen können?«

Wenn man es so formulierte, klang es in der Tat nicht mehr so überzeugend.

»Nur weil ich im Augenblick nicht alle Beweise vorliegen habe, heißt das nicht, dass es keine gibt.«

»Und so fängt es an«, murmelte er und richtete seinen Blick wieder auf mich. Diesmal wirkte er nicht mehr amüsiert. »Merit, der Vorsitzende des GP befindet sich nur wenige Schritte von uns entfernt. Ich befehle dir, ihren Namen nicht noch einmal zu erwähnen –«

Als ich ihm gerade widersprechen wollte, hob er eine Hand.

»– bis du mehr Beweise hast als nur einen Namen, den sie vielleicht verwendet haben mag oder auch nicht. Ich betrachte das Thema vorerst als erledigt. Haben wir uns verstanden?«

»Verstanden«, sagte ich und befeuchtete dann meine Lippen. »Vertraust du mir?«

Sein Blick wurde etwas lüsterner, als es mir gerade passte. »Ob ich dir vertraue?«

»Es hört sich so an, als ob Darius etwas dagegen hat, dass ich mir die Hände schmutzig mache. Aber das ist mein Job, und ganz ehrlich gesagt, bin ich ziemlich gut darin.«

»Was so ziemlich jeden überrascht hat.«

Ich setzte meinen Schmollmund auf. »Wir wissen, dass da draußen irgendwas Seltsames vorgeht. Wenn die Partyszene der Weg ist, wie wir an die Raves rankommen, um sie endgültig zu beenden – und wenn wir nebenbei noch sicherstellen können, dass die Vampire nicht massenhaft Menschen abschlachten –, dann müssen wir diesen Weg beschreiten. Ich muss da raus und mich unter die Leute mischen. Wir müssen an dieser Sache dranbleiben.«

»Du kannst dir das GP nicht zum Feind machen. Und zwar nicht nur, weil du ein Mitglied dieses Hauses bist«, fügte er vorsichtshalber hinzu, als er meine zusammengekniffenen Augen sah. »Ich verstehe deine Ungeduld und weiß deinen Einsatzeifer zu schätzen. Aber wenn sie den Eindruck gewinnen, dass du dich gegen sie stellst, dann werden sie dich vernichten, Merit. Ihre Oberhoheit ist ihnen wichtig. Celina ist noch am Leben, weil sie diesen Anspruch nie infrage gestellt hat. Wenn du das tust, dann bist du eine direkte Gefahr für Darius und die anderen. Und das wäre der Anfang deines Endes.«

»Ich weiß. Aber das reicht mir nicht als Grund, um tatenlos zuzusehen, wie sie unsere Stadt auseinandernehmen.«

Sein Gesichtsausdruck, der eine Mischung aus bedauernder Resignation und Stolz war, spiegelte meine eigenen Gefühle wider. »Ich habe dich nicht ausgebildet, habe nicht meine Hoffnungen in dich gesetzt, damit du dich dem GP als eine Art Opferlamm präsentierst.«

Er sprach leise und ernst, aber das tiefe Gefühl in seinem Blick sprach für sich. Es sprach Bände.

»Ich habe keineswegs vor, mich als Opferlamm auf die Schlachtbank führen zu lassen. Und dich werde ich ganz bestimmt auch nicht opfern.«

Er wich meinem Blick aus. »Sie haben das Haus im Visier. Sie werden mitbekommen, was wir tun.«

Und hier kommt der Hammer, dachte ich und nahm meinen Mut zusammen. »Nicht, wenn du gar nicht beteiligt bist.«

Er war offensichtlich überrascht und zögerte, lehnte sich dann aber in seinem Stuhl zurück. Die Vorstellung machte ihn vielleicht nervös, aber ich hatte sein Interesse geweckt. »Und das bedeutet?«

»Das bedeutet, ich habe einflussreiche Freunde. Mallory. Catcher. Gabriel. Meinen Großvater. Noah.« Ganz zu schweigen von Jonah und dem Rest der Roten Garde. »Ich kann mit ihnen zusammenarbeiten und das erreichen, was das GP dich nicht tun lässt.«

Ethan runzelte die Stirn, richtete sich erneut auf und sah geistesabwesend die Papiere auf seinem Schreibtisch durch. Einen Moment später schüttelte er den Kopf. »Wenn du außerhalb meiner Befehlsgewalt tätig wirst, dann befindest du dich auch außerhalb meines Schutzes. Wenn man dich erwischt, wird es dem GP ganz bestimmt nicht gefallen, dass eine unkontrollierte Hüterin in Chicago Amok läuft.«

»Aber eine unkontrollierte ehemalige Meisterin darf das, oder wie?«

»Sie hat bloß Menschen umgebracht«, lautete sein trockener Kommentar. »Du hingegen sprichst davon, das GP offen herauszufordern.«

»Ich rede davon, zu tun, was getan werden muss: das Richtige. Vor unserer Haustür demonstrieren die Menschen, und der Bürgermeister versucht sich zu profilieren, indem er an dir und dem Haus ein Exempel statuiert. Außerdem haben wir es mit echt angepissten Vampiren zu tun, die ohne jeden Grund Schlägereien anzetteln, nur um ein bisschen Spaß zu haben. Willst du, dass die frei durch Chicago laufen? Und eins darfst du nicht vergessen«, fügte ich leise hinzu, denn ich wusste, was er von mir hören musste, »ich bin heute stärker als früher. Ich bin heute fähiger als früher.«

Er sah zu mir auf, und eine Sorgenfalte zeigte sich auf seiner Stirn.

Gott, war es mir zuwider, ihn so zu sehen! Ich hasste es, ihm solche Sorgen zu bereiten. Also ging ich zu ihm, auch wenn es gegen jede Vernunft war. Ich stellte mich zwischen seinen Stuhl und den Schreibtisch, und als er sich nach vorne beugte und seine Stirn an meinen Bauch lehnte, fuhr ich mit meinen Fingern durch seine seidenweichen goldenen Haare.

»Ich pass schon auf.«

Ethan grunzte und umarmte mich. Ich fuhr mit den Fingern durch seine Haare, immer und immer wieder, und ließ dann meine Fingerspitzen seinen Rücken hinabgleiten. Ich spürte, wie er sich nach und nach entspannte.

Er sah wieder zu mir auf, und seine grünen Augen funkelten mich an.

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Du siehst betrunken aus.«

»Ich fühle mich … entspannt.«

Ich traute mir selbst nicht über den Weg, wusste nicht, ob ich standhaft genug war, nicht weitere Grenzen zu überschreiten. Deshalb löste ich mich vorsichtig aus seiner Umarmung, kehrte an meinen Platz auf der anderen Seite des Schreibtischs zurück und setzte mich.

Ich erwartete, ihn verärgert zu sehen, aber er überraschte mich zum zweiten Mal. Er lächelte einfach nur – ein ehrliches, bescheidenes, wirklich süßes Lächeln.

»Vielleicht stelle ich mich ja mit der Zeit etwas geschickter an?«, fragte er. »Vielleicht lerne ich allmählich, so um dich zu werben, wie es dir eigentlich gebührt?«

Ich schlug die Beine übereinander und begegnete seinem Blick. »Meine Aufgabe ist es, die Sicherheit des Hauses zu gewährleisten. Es schien mir eine gute Idee, erst mal dafür zu sorgen, dass der Meister wieder bei Sinn und Verstand ist.«

»Ist das die Version, an die du dich halten willst?«

»Das ist meine Antwort.«

»Die nehme ich dir nicht ab.«

Ich lächelte vorsichtig und warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Das musst du auch nicht.«

»Hm«, sagte er. Unser kleiner Schlagabtausch gefiel ihm offensichtlich sehr.

Diesmal ging er in die Offensive. Er stand auf, umrundete den Schreibtisch und kam auf mich zu. Ich setzte mich gerade hin und war auf der Hut. Als er vor mir stand, ergriff er meine Hände, wie es Bürgermeister Tate vor wenigen Nächten getan hatte.

»Ich bin selbstkritisch genug, um mir einzugestehen, dass ich gerne die Kontrolle innehabe«, sagte er. »Das ist eine Folge meiner Verantwortung gegenüber dem Haus, glaube ich. Aber ich habe dir gesagt, was ich für dich empfinde –«

»Nein, eigentlich nicht.«

Er blinzelte. »Wie bitte?«

Ich lächelte ihn an. »Du hast mir gesagt, dass du anfängst dich daran zu erinnern, wie es ist, jemanden zu lieben. Du hast das nicht in aller Deutlichkeit auf mich gemünzt.«

Er kniff die Lippen zusammen, war aber intelligent genug, die richtige Frage zu stellen. »Wird es einen Unterschied machen, wenn ich es ausspreche?«

»Nein, aber ein Mädchen weiß so was trotzdem zu schätzen.«

Die einzige Vorwarnung, die ich erhielt, war ein Funkeln seiner Augen. Dann ließ er sich vor mir auf die Knie nieder.

Mir wurde flau im Magen, und ich erstarrte. Auch wenn ich ihn gerade ein wenig geneckt hatte – wenn ein Junge vor mir auf den Knien lag, dann war etwas im Busch, was ich jetzt auf keinen Fall gebrauchen konnte.

Ethan beugte sich vor, legte eine Hand an meinen Hals und ließ seinen Daumen über meine Haut gleiten, bis er meinen Puls gefunden hatte. »Merit, ich li–«

»Lass es!« Ich wusste, ich hatte ihn dazu angestachelt, aber das hieß noch lange nicht, dass ich für die drei Worte bereit war. Meine Stimme klang kläglich, aber ich schaffte es, ihn zu unterbrechen, bevor er das entscheidende »L«-Wort aussprechen konnte. »Sag es nicht! Wenn du es aussprichst, wird es uns nur das Leben schwer machen, und wir werden noch mehr Mühe damit haben, unsere Pflicht zu tun.«

»Es schmeichelt mir nicht gerade, dass du offenbar nicht sicher bist, ob ich es ernst meine.«

»Meinst du es denn ernst?«

Erst sah er mich ausdruckslos an, aber dann änderte sich sein Blick – er wurde forschend, und das machte mich nervös.

»Was ist?«, fragte ich ihn.

»Wir sind Vampire.«

»Das ist mir schon aufgefallen.«

»Als Vampire handeln wir, wir verhandeln, und wir behandeln unsere Vereinbarungen als Ehrensache.«

Ich sah ihn neugierig an. »Und was für eine Vereinbarung schwebt dir vor?«

»Ich will einen Kuss. Einen«, fügte er rasch hinzu, bevor ich seine Absichten infrage stellen konnte, »und ich halte mich mit Gefühlsbekundungen zurück. Ein Kuss, und ich werde mein Flirten, wie du es gerne bezeichnest, sofort einstellen – bis du mit eigenen Gefühlsbekundungen an mich herantrittst.«

Ich sah ihn scharf an, denn ich wusste, dass er vor psychologischen Tricks nicht zurückschreckte, um seine Ziele zu erreichen; diese Vereinbarung ergab auch sonst keinen wirklichen Sinn. Dass es zwischen uns beiden regelmäßig funkte, war mir durchaus klar, aber ich war mir auch ziemlich sicher, dass ich es im Griff hatte, meinem Chef keine zweideutigen Angebote zu machen.

»Ein Kuss?«, wiederholte ich.

»Ein Kuss.«

»Einverstanden«, sagte ich und hoffte, es schnell hinter mich bringen zu können. Ich schloss die Augen und schürzte leicht die Lippen. Ethan lachte leise, aber sonst geschah nichts, bis ich ein Auge wieder öffnete.

»Glaub bloß nicht, dass du so einfach davonkommst!« Seine Hand glitt ein wenig hinab; sein Daumen ruhte nun auf der Vertiefung zwischen Körper und Halsansatz, die restlichen Finger auf meinem Schlüsselbein. Seine unheimlich grünen Augen ließen mich nicht aus ihrem Blick, zumindest nicht, bis seine langen Wimpern sich senkten und er sich mir näherte.

Aber er küsste mich nicht.

Seine Lippen waren nur wenige Zentimeter von meinem Mund entfernt, knapp außer Reichweite, solange ich ihm nicht entgegenkam – was ich nicht tat. Aber er führte seinen Teil der Vereinbarung nicht aus.

»Du schummelst«, murmelte ich. Ich war hin-und hergerissen, ob ich mich darüber freuen sollte. Ich hatte Angst, die Beherrschung zu verlieren, wenn sich unsere Lippen berührten, und ich fürchtete, wenn ich nachgab, würde er mir wieder das Herz brechen.

Ethan schüttelte den Kopf. »Ich sagte, ein Kuss, und das meinte ich auch so. Ein Kuss, zu meinen Bedingungen, den ich genau zum richtigen Zeitpunkt einfordern werde.«

Plötzlich wanderten seine Lippen an mein Ohr, und er knabberte zärtlich an meinem Ohrläppchen. Ich fühlte mich wie elektrisiert, ein wohliger Schauer lief mir den Rücken hinunter, und am liebsten hätte ich mich meinem Entzücken vollends überlassen.

»Das ist kein Kuss«, hauchte er mir ins Ohr.«

»Es ist aber auch nicht im Sinne unserer Vereinbarung.«

»Halten wir uns doch nicht mit Formalitäten auf, Merit.« Damit führte er seine Lippen wieder hinab, ließ sie über mein Kinn gleiten und reizte mich mit dem Gedanken, was er noch tun könnte.

Reizte mich mit der Andeutung, welche Freuden mich erwarteten.

Ich kämpfte gegen den Impuls an, mich ihm an den Hals zu werfen und diesen Kuss endlich hinter mich zu bringen. Mich seine Lippen schmecken zu lassen, weil er mein Verlangen kannte und mich dazu angestachelt hatte.

»Du wirst mein Bett mit mir teilen, Hüterin, das verspreche ich. Und ich werde mein Leben mit dir teilen.«

»Glaubst du, du kannst mich so scharfmachen, dass ich mich verführen lasse?«

»Habe ich denn Aussicht auf Erfolg?«

Meine Antwort war nicht sonderlich artikuliert, mehr ein frustriertes Knurren. Ich kannte mich selbst gut genug, um zu wissen: Das Einzige, was mir mehr Vergnügen macht als zu kriegen, was ich will, ist nicht zu kriegen, was ich will. Meiner Erfahrung nach war die Sehnsucht oft befriedigender als die Erfüllung.

Allerdings war dies ein Spiel, von dem ich auch einiges verstand.

Ich hob die Hand, um eine seiner Haarsträhnen hinter sein Ohr zu streichen. Dann ließ ich meine Fingerspitze sacht von seiner Augenbraue hinabgleiten bis zum Kinn und versenkte mich in den Anblick seines Gesichts, von den perfekten Wangenknochen bis zu den sinnlichen Lippen.

Jetzt war er es, der erstarrte.

Ich kostete das Gefühl weiblicher Macht aus und ließ meinen Finger an seinem Hals hinabgleiten, bis ich den Hemdansatz erreichte, ihn in meiner Faust am Kragen packte und an mich heranzog.

Er sah mich überrascht an; ich verkniff mir ein Lächeln.

Diesmal quälte ich ihn, ließ meine Lippen über sein Kinn hinauf zu seinem Ohr wandern. Sanft biss ich in sein Ohrläppchen, gerade so fest, dass er unwillkürlich laut aufseufzte. Was ich wollte, wusste ich selbst nicht genau – tat ich es, weil ich Gleiches mit Gleichem vergelten wollte, oder einfach, weil ich es genoss, mal am längeren Hebel zu sitzen?

Mein Herz schlug schneller, angetrieben von ängstlicher Erwartung, Beklommenheit und purer Lust.

»Magst du es, gequält zu werden?«, flüsterte ich.

»Ich mag Kostproben«, sagte er selbstsicher, aber ohne die Erregung in seiner Stimme zu verheimlichen.

Seine raue Stimme war mein Stichwort. Ich wollte ihn foltern, aufreizen, aber keinesfalls den Punkt erreichen, an dem es kein Zurück mehr gab. Ich stemmte mein Hand gegen Ethans Brust und schob ihn von mir weg. Er richtete sich taumelnd auf und sah mich enttäuscht an.

Ich habe es ihm mit gleicher Münze heimgezahlt, dachte ich. Dem, was man zutiefst begehrte, so nah zu sein … und es doch nicht erreichen zu können.

Ich stand auf, wandte mich ab und ging zur Tür. Dort atmete ich tief durch und ordnete meinen Pferdeschwanz.

»Das war’s?«

Mein Herz raste wie ein Schlagzeugwirbel, und das Blut kochte mir in den Adern. »Ein Kuss, hast du gesagt. Du hattest die Gelegenheit.«

Ethan fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, richtete seinen Kragen und ging zu seinem Schreibtisch. Er setzte sich und sah mich dann mit einem sanften Blick an. »Ein Kuss, so lautet das Versprechen. Und wenn wir uns danach das nächste Mal berühren, dann nur, weil du mich darum bittest.«

Ich war nicht naiv genug, ihm zu sagen, das würde nie geschehen. Ich konnte die Möglichkeit nicht ausschließen. Ich wusste das; wir beide wussten das.

»Ich habe Angst«, gestand ich ihm schließlich.

»Ich weiß.« Er sprach sehr leise. »Ich weiß, und ich bedaure es von ganzem Herzen, dass ich dafür verantwortlich bin.«

Wir schwiegen uns einen Augenblick an.

»Was machen wir als Nächstes?«, fragte ich und brachte uns damit zurück zum Geschäftlichen.

»Wie wäre es mit einem ordentlichen Drink?«

Ich wollte schon abschlägig antworten, doch da fiel mir etwas ein. Ich dachte daran, was Sarah mir erzählt hatte, dann deutete ich auf seine nagelneuen Sitzmöbel. »Weißt du, ein ordentlicher Umtrunk ist vielleicht gar keine schlechte Idee.«

»Habe ich dich endlich in die wartenden Arme des Alkohols getrieben, Hüterin?«

Ich grinste ihn verschmitzt an. »Wir haben unsere Renovierungsarbeiten fast abgeschlossen. Vielleicht sollte ich einige der Novizen anstiften, mit mir auf ein paar Drinks in die Temple Bar zu gehen.«

Er warf mir einen anerkennenden Blick zu. »Die ideale Gelegenheit, um ganz zwanglos zu untersuchen, ob jemand meine Bar dafür missbraucht, Menschen anzulocken. Gute Idee, Hüterin.«

»Ich weiß überhaupt nicht, wovon du sprichst, Sullivan. Ich rede hier nur von ein paar Drinks mit meinen Freundinnen.«

Wir sahen uns in die Augen, während die stillschweigend getroffene Abmachung Gestalt annahm. Ich würde für Ethan Augen und Ohren offen halten und sein heimliches Werkzeug sein, um zu einer Lösung seines Problems mit Tate zu gelangen. Aber zu seiner eigenen Sicherheit durfte er nicht mehr wissen als unbedingt nötig. Mir gefiel der Gedanke nicht, mich mit dem GP anzulegen, und ich hatte noch nicht viel Erfahrung als Hüterin ohne Ethan an meiner Seite, aber die Aussicht, meiner Rolle als Hüterin gerecht zu werden, ohne ständig Rücksicht auf unsere komplizierte Beziehung und die damit verbundenen Gefahren nehmen zu müssen, hörte sich vielversprechend an.

Er sah auf seine Uhr. »Nur für den Fall, dass es dich interessiert – Darius kommt sicherlich noch einmal zurück, um weitere Drohungen auszusprechen, aber früher oder später wird er sich ins Trump zurückziehen. Vermutlich aufgrund einer Mischung aus Jetlag und Vampirbedürfnissen. Wenn du dich, sagen wir mal, gegen drei Uhr in die Bar aufmachen würdest, dann dürftest du ihn mit ziemlicher Sicherheit genau verpassen.«

»Wie bedauerlich!« Da wir uns geeinigt hatten, ging ich zur Tür. »Ich halte dich über einschlägige Drink-Specials auf dem Laufenden.«

»Hüterin?«

Ich drehte mich kurz zu ihm um.

»Wenn du das nächste Mal ein erhöhtes Mitteilungsbedürfnis hast, dann sieh erst nach, ob jemand hinter dir steht.«

KAPITEL ELF

PARTYGIRLS

Ich musste mir eingestehen, dass es nicht gesund war. Mir war klar, dass Biskuitschaum mit Marshmallow-Cremefüllung kein vernünftiges Heilmittel gegen meine körperliche Frustration darstellte. Ein langer Lauf durch den Hyde Park oder eine Trainingsstunde mit Luc hätte mir wesentlich besser geholfen als dieser Berg Kalorien.

Das änderte aber nichts an der Tatsache, dass mein vierter Mallocake genauso lecker schmeckte, wie es bereits der dritte getan hatte: Schokoladenbiskuits in Riegelform, gefüllt mit Marshmallow-Creme und so zuckerig, dass die Zähne noch lange nach dem Genuss davon klebten.

Mallory hatte die Mallocakes eines Nachts in einem Gemischtwarenladen in Bucktown entdeckt. Es gab nur wenige Geschäfte in Chicago, die sie verkauften, was ihre aufkeimende Liebe für diese Dinger ernsthaft belastete (die Namensähnlichkeit hatte sicherlich auch etwas mit ihrer Zuneigung zu tun). Mallocakes wurden von einem Familienbetrieb in Indiana hergestellt, der sie nur einmal im Monat auslieferte, und das machte es uns nicht gerade leicht, sie aufzutreiben. Aber auch wenn sie verdammt schwer zu bekommen waren, so lohnte sich bei dem Geschmack jede nur erdenkliche Mühe. Sie waren unbeschreiblich gut.

Der Schokobiskuitschaum war genau die richtige Mischung aus kräftiger Schokolade und nicht zu süßem Biskuitteig, und das wiederum passte perfekt zur Cremefüllung, die praktisch nur aus Zucker bestand. Ein einziges Exemplar brachte es auf mehrere Hundert Kalorien, und in jeder Schachtel versteckten sich sechs der zellophanverpackten Riegel. Wer in Selbstmitleid ertrinken wollte, kam an diesen Dingern nicht vorbei.

Andererseits war ich eine Vampirin. Sie konnten mir nichts anhaben. Es gab sicherlich genügend Kritikpunkte, die man Ethan zum Vorwurf machen konnte, weil er mich zum Vampir gemacht hatte, aber mein Kalorien verbrennender Metabolismus und die damit verbundene Tatsache, dass ich kein Gramm zunehmen konnte, war wirklich kein Nachteil.

Ein klügerer Vampir hätte es wohl mit Blut versucht und mit ein oder zwei Beuteln Blutgruppe 0 oder AB sicher sein Verlangen gestillt. Aber Mallocakes waren so menschlich. Manchmal musste eine Frau einfach im Einklang mit ihrer menschlichen Seite handeln. Manchmal brauchte eine Frau ein Frühstück ohne Leinsamen oder Weizengras oder artgerechte Freiland-Biovollkornprodukte. Waren wir nicht die einzigen Lebewesen, die völlig ungestraft weißen Industriezucker und Kohlehydrate zu sich nehmen konnten?

Also her mit den Mallocakes!

Der feierliche Anlass war meine Erleichterung, weil der Rave der letzten Nacht in der heutigen Zeitung mit keiner Silbe erwähnt wurde. Meine Rückkehr ins Haus war zwar etwas holperig verlaufen, aber ahnungslose Medien waren dennoch ein Sieg, den wir dringend brauchten.

Einen kleinen Sieg und zweitausend Kalorien später warf ich aufgerissene Zellophanverpackungen in den Müll und holte mir mein Handy vom Nachttisch. Der Zwischenimbiss war erledigt, also musste ich zurück an die Arbeit.

Jeff nahm den Anruf entgegen, bevor es zum zweiten Mal geklingelt hatte. »Merit.«

»Lass hören, Jeff! Hast du etwas über die Handynummer rausfinden können?«

»Nicht das Geringste. Sie gehört zu einem Einweghandy, und von diesem Gerät wurde weder angerufen noch eine weitere Nachricht verschickt. Nur diese einzige SMS. Ich habe in meiner Transaktionsdatenbank auch keinen Kaufvertrag für das Gesprächsguthaben oder das Handy selbst gefunden. In beiden Fällen ist wohl Bargeld über den Tisch gegangen.«

»Hm! Wie schade! Ich möchte übrigens zu Protokoll geben, dass ich es als äußerst verstörend empfinde, wenn du von Transaktionsdatenbanken sprichst.«

»Es ist nur ein wenig illegal. Du, soll ich dich aus dem Finanzsystem verschwinden lassen? Kann ich machen. Selbst das FBI könnte dich nicht finden, die sind ein Haufen Anfänger.«

Die Begeisterung in seiner Stimme machte mich nervös. Immerhin war ich die Enkelin eines Polizisten. Andererseits arbeitete Jeff für diesen Polizisten.

»Nein, danke! Und wenn du schon Verbrechen begehst, dann sollten sie wenigstens zum Wohl der Stadt sein.«

»Mit dir kann man ja überhaupt keinen Spaß haben«, beschwerte sich Jeff.

»Oh, das stimmt nicht! Mit mir kann man viel Spaß haben.«

»Vampire sind immer nur zu zehn Prozent beim Spaß dabei. Die restlichen neunzig Prozent zermartern sie sich ihre Hirne. Und lassen Leute zur Ader.«

»Du hast viel zu viel Zeit mit Mister Bell verbracht. Wo ich dich gerade am Telefon habe, kann ich kurz mit ihm sprechen? Ich hätte da eine Frage.«

»Klaro«, sagte er, und dann hörte ich, wie er meine Bitte weiterleitete. »Catcher, die kleine Enkelin ist in der Leitung!«

Ich hörte schlurfende Geräusche, die vermutlich entstanden, weil Jeff das Handy zu Catcher hinübertrug. Das gab mir etwas Zeit, um »die kleine Enkelin« zu verdauen. So viel zu meinem unwiderstehlichen Vampircharme.

»Sag an, leg los«, sagte Catcher. »Was gibt’s?«

»Drogen.«

»Wir sind hier in der drittgrößten Stadt des Landes. Du musst schon konkreter werden.«

Ich nahm den Umschlag in die Hand und betrachtete ihn eingehend. »Weiße Tabletten. Übliche Dosis ist vermutlich eine, vielleicht zwei Tabletten. Sie werden in einem kleinen weißen Umschlag verteilt. Auf der Tablette steht ein V, und das befindet sich auch auf der Umschlagaußenseite.«

Er schwieg einen Augenblick lang. »Ich müsste mal in der Datenbank nachsehen, aber das kommt mir erst mal nicht bekannt vor. Warum fragst du?«

Ich gab ihm eine kurze Zusammenfassung, in der ich erneut Jonahs Namen durch Noahs ersetzte. Jede Lüge zog eine andere Lüge nach sich, und es ging mir ziemlich gegen den Strich, dass ich damit überhaupt hatte anfangen müssen. Bald würde ich extra dafür eine Handy-App brauchen, um mich nicht selbst in meinen Lügen zu verheddern.

»Kann es sein, dass die Menschen damit aufgeputscht wurden?«, fragte ich. »Damit sie der Verzauberung weniger entgegenzusetzen haben?«

»Um auf der Party dann bereitwilliger Blut zu spenden? Das hört sich für mich wenig überzeugend an.« Ich stellte mir vor, wie er sich in seinem Stuhl zurücklehnte, die Hände hinter dem Kopf und bereit, mich an seinem Wissen teilhaben zu lassen. »Das hört sich nach einer Menge Aufwand an, wenn man mit einer einfachen Verzauberung dasselbe erreichen kann. Ich meine, das ist doch Sinn und Zweck einer Verzauberung.«

»Stimmt.«

»Nichts liegt mir ferner, als in diesem Fall das Opfer zu beschuldigen, aber wenn man auf einer Vampirparty aufkreuzt, geht man doch davon aus, dass Blut vergossen wird. Das bedeutet noch nicht zwangsläufig, dass sie vollkommen einverstanden sind, wenn es dann zur Sache geht – auf einer Party den Vampirfeund raushängen zu lassen ist nicht ganz dasselbe, wie den Arm hinzuhalten und sich beißen zu lassen –, aber eigentlich sollten sie nicht erst noch grundlegend überzeugt werden müssen. Du weißt von den Armbändern?«

»Den roten? Ja, die habe ich gesehen. Da waren etliche.«

»Das klingt mir nicht danach, als hätten die Blutsauger irgendjemanden groß überreden müssen. Ehrlich gesagt kann man Menschen, die sich brav hinsetzen und ihr Blut freiwillig anbieten, nicht als Herausforderung bezeichnen. Ich frage mich sogar, ob Vampire mit Testosteronüberschuss so etwas überhaupt interessieren würde.«

»Also mich interessiert es nicht die Bohne«, sagte ich. »Es war unheimlich viel Magie im Raum. Besteht die Möglichkeit, dass sie von anderer Seite ausging? Nicht von einem Vampir, meine ich.«

Als er antwortete, klang er fuchsig. »Stellst du mir gerade die Frage, ob ein Hexenmeister einen Menschen bewusstlos zaubern würde, damit sich ein Vampir an ihm vergnügen kann? Selbst wenn der Orden noch andere Trottel außer Mallory und ihren Lehrmeister hier hätte, und das ist nicht der Fall, wäre die Antwort immer noch ein klares Nein. Ein Hexenmeister würde so etwas niemals tun.«

»Was ist mit Aggressivität? Hätte ein Hexenmeister womöglich ein Interesse daran, Vampire gewalttätiger zu machen, sie regelrecht unter Strom zu setzen, irgendwas in der Richtung?«

»Es tut mir leid, deine Träume zerplatzen zu lassen, Merit, aber eure Testosteronwerte sind für den Orden völlig unerheblich.«

So viel zu Jonahs Hexenmeister-Theorie, von der ich ohnehin nicht viel gehalten hatte. »Dann bin ich mit meinem Latein am Ende. Ich hatte gehofft, dass du mir neue Erkenntnisse liefern könntest.«

»Erkenntnisse sind mein Spezialgebiet. Du sagst, es kam dir vor wie eine Mischung aus Gewalt, Verzauberung und Drogen, richtig?«

»Es war der reinste Horrortrip. Alle hatten ihre Fangzähne gebleckt, und ich sah eine Menge höllisch silberner Augen. Nicht nur so, dass die Iris ein bisschen silbern anläuft. Da war genügend Magie, genügend Verzauberung und ausreichend Blutgeruch in der Luft, dass die Pupillen praktisch nicht mehr vorhanden waren.« Beinahe hätte ich Jonah verraten und musste mich daran erinnern, seine Tarnung nicht auffliegen zu lassen. »Noah hat mit Blut für eine Ablenkung gesorgt, und die Vampire sind völlig ausgerastet.«

»Es ist Blut. Ihr seid Vampire. Völlig ausrasten ist euer Normalverhalten.«

»Das war aber kein Blutdurst wie beim Ersten Hunger. Es war viel, wie soll ich sagen, viel wütender?« Ich dachte an Ethans Worte über Rituale. »Ich hatte den Eindruck, dass es bei der gesamten Veranstaltung gar nicht um Sinnlichkeit ging; es ging mehr ums Kämpfen. Aggressionen. Adrenalin. Wir reden hier nicht von einer Handvoll Vampire, die in irgendeinem Rattenloch was zu trinken suchen. Wir reden von einer riesigen Party mit viel Magie, Verzauberung, einer Menge leicht beeinflussbarer Menschen und Vampiren, die auf Krawall aus sind.«

Catcher seufzte. »Ich möchte ja nicht den Überbringer schlechter Nachrichten spielen, aber vielleicht ist das einfach nur ein Nebeneffekt eurer Popularität. Vielleicht feiern Vampire heute halt so.«

»Falls das so ist, suchen sie sich ihre Opfer in der Temple Bar. Und das Handy, auf das die SMS geschickt wurde, ist bei Benson’s aufgetaucht.«

Ich hörte seinen Stuhl knarzen. »Sie rekrutieren die Leute in den Bars der Häuser?«, fragte er.

»Alles weist darauf hin. Die Leute, die in der Temple Bar neugierige Menschen angeworben haben, waren ein klein geratener Kerl und eine geheimnisvolle Frau. Unseren Informationen zufolge ist ihr Name Marie. Habe ich dir eigentlich mal Celinas Geburtsnamen verraten? Marie Collette Navarre«, sagte ich, ohne auf seine Antwort zu warten.

»Das klingt nun allerdings interessant. Als Beweis reicht das nicht im Geringsten aus, aber es klingt interessant.«

»Mein Wissen zu teilen ist mein Daseinszweck.«

»Du hast wohl nicht zufällig die Absicht, in die Temple Bar zu gehen und da ein paar Fragen zu stellen?«

»Ich mache mich innerhalb der nächsten Stunde auf den Weg.«

»Braves Mädchen. Ich rede in der Zwischenzeit mit unserer Vampirquelle und versuche etwas über die beiden Anwerber zu finden. Übrigens schulde ich dir was.«

»Echt jetzt?«

»Ja.« Er räusperte sich umständlich. »Mallory und ich haben uns letzte Nacht unterhalten.«

»Ist alles in Ordnung mit ihr?«

»Sie war schon in glorreicherer Verfassung. Aber sie fühlt sich jetzt besser, nachdem sie sich einiges von der Seele geredet hatte. Du hast da ein gutes Werk vollbracht, Merit, und ich weiß das zu schätzen. Wirklich. Ich habe ihr einfach gut zugeredet«, sagte er zu meiner Beruhigung. »Der Rest kommt mit der Zeit.«

Mir traten Tränen in die Augen. »Danke dir! Ich habe mir Sorgen gemacht. Ich liebe sie auch, weißt du. Natürlich nicht auf diese grotesk körperliche Weise wie du.«

»Der Sex ist unglaublich.«

Ich gab ein würgendes Geräusch von mir. »Erspar mir die Einzelheiten, bitte, und ruf mich an, wenn du was herausfindest!«

»Mache ich«, sagte er und legte auf.

Ich starrte den Hörer eine Minute lang schweigend an, denn ich war noch nicht bereit, den nächsten Anruf meines heutigen Telefonmarathons zu tätigen.

Ethan mochte meine Beweisführung nicht überzeugend finden, aber ich hegte trotzdem den Verdacht, dass Celina ihre Hände im Spiel hatte. Vermutlich heuerte sie Vampire an – oder auch irgendeinen zu kurz geratenen Kerl –, um sich nicht ihre manikürten Hände schmutzig zu machen. Meiner Ansicht nach konnte es kein Zufall sein, dass sich hier eine »Marie« herumtrieb, die Vampire dazu anstachelte, Menschen wie Fertignahrung zu behandeln.

Ich gab mir selbst ein Versprechen: Was immer ich auch dafür tun musste, sie gehörte mir. Sie hatte mir Ärger gemacht, sie hatte Ethan Ärger bereitet, und sie machte sich gerade daran, unserem Haus und unserer Stadt noch viel mehr Ärger einzubrocken. Selbst wenn ich es vor Ethan und dem GP geheim halten musste – ich würde sie drankriegen und fertigmachen.

Natürlich brauchte ich immer noch Beweise. Mir war durchaus klar, dass die Verwendung eines alten Namens meine Theorie nicht gerade hieb-und stichfest machte. Wenn ich also Belege brauchte, dass sie wirklich darin verwickelt war, wer würde wohl den direktesten Kontakt zu Celina haben?

Morgan Greer. Der neue Meister des Hauses Navarre, außerdem mein ehemaliger (wenn auch nur kurz) Freund und früher Celinas größter Befürworter. Auf diesen Anruf freute ich mich nicht besonders. Aber er war Celinas Nummer eins gewesen, und das machte ihn für mich zur bestmöglichen Quelle, was ihren momentanen Aufenthaltsort anging. Ich konnte nicht davon ausgehen, dass er Scott und Ethan freiwillig anrief, um ihnen derartige Informationen anzuvertrauen.

Ich wählte seine Nummer – die sich immer noch in meinem Telefonspeicher befand, falls ich ihn mal betrunken anrufen wollte – und wartete.

»Greer.« Die Art, wie er seinen Nachnamen aussprach, hatte etwas ausgesprochen Überhebliches. Er hatte ihn zurückerhalten, als er Meister des Hauses Navarre wurde. und es schien, als wollte er seine Gesprächspartner darauf hinweisen, dass er auf der Karriereleiter nach oben gestiegen war.

»Hallo, Morgan, hier spricht Merit.«

»Oh! Hallo!« Nun klang er misstrauisch.

»Es tut mir leid, wenn ich dich störe, aber du musst mir einen Gefallen tun.«

»Einen Gefallen?«

»Ja, und du musst mir versprechen, dass du nicht ausrastest.«

»Niemand sagt so was, außer es ist verdammt wahrscheinlich, dass der Angerufene ausrastet.«

»Das stimmt.« Ich zögerte kurz, atmete tief durch und platzte dann damit heraus. »Ich muss mit dir über Celina reden.« Ich fasste die Details für ihn zusammen, von dem angeblichen Rave bis zu der Frau namens Marie vor der Temple Bar.

Er schwieg recht lange. »Was glaubst du denn, was sie gerade macht?«

»Ich bin mir noch nicht sicher. Vielleicht versucht sie ja, einige Menschen für ein Aggressionsbewältigungstraining unter Vampiren zu gewinnen?«

Er schnaubte verächtlich. »Merit, selbst wenn ich mit dir einer Meinung wäre, was nicht der Fall ist, würde das GP sie trotzdem nicht hinter Schloss und Riegel bringen.«

»Vielleicht nicht. Aber wenn wir genügend Informationen darüber ausgraben, was sie hier wirklich treibt, könnte das einiges ändern. Und wenn es nicht reicht, dann finden wir auf jeden Fall heraus, was sie vorhat und wie wir sie daran hindern können, die Stadt in Flammen aufgehen zu lassen.«

»Lass mich das mal kurz zusammenfassen. Du willst, dass ich – wohlgemerkt gegen den ausdrücklichen Wunsch des GP – meiner Meisterin nachspioniere, die mich zum Vampir gemacht hat und der ich zwei Eide geleistet habe, und du hast nicht mal die Spur eines Beweises für das, was sie deiner Meinung nach hier in der Stadt anstellt?«

»›Nachspionieren‹ ist so ein hartes Wort. ›Mich auf dem Laufenden halten‹ klingt doch viel besser.«

Er schwieg.

»Hör zu«, sagte ich, »ich weiß, dass ich viel von dir verlange, gerade von dir und gerade weil die Bitte von mir kommt. Aber sie hat bereits zweimal versucht, mich umzubringen, sie hat versucht, Ethan umzubringen, und nur Gott weiß, ob sie sich wirklich aus den Angelegenheiten Navarres heraushält.«

Das Letzte war ein Schuss ins Blaue, aber da er kurz den Atem anhielt, ging ich davon aus, dass ich gar nicht so weit danebenlag.

»Sie hat Freunde«, rief ich ihm in Erinnerung. »Zumindest einige hier in Cadogan, und das ist nicht einmal ihr Haus. Habt ihr in letzter Zeit irgendwelche Mitglieder verloren?«

Sein Tonfall wandelte sich von jugendlicher Besorgnis zur Autorität des Meistervampirs, der er mittlerweile war. Das verdiente meinen Respekt.

»Nein«, sagte er fest. »Aber sie haben sie alle geliebt. Ich habe noch keine Vampire erschaffen, und das wird bis zum Frühling auch nicht geschehen. Ihre Loyalität gehört daher immer noch ihr. Würde es mich überraschen, wenn sie mit ihr in Kontakt blieben? Und mir nichts davon erzählten? Hm! Ich würde nicht darauf wetten, aber man hat schon Pferde kotzen sehen.«

»Falls sie darin verwickelt ist, Menschen auf Vampirpartys zu schleusen – wozu würde sie das tun? Was wäre ihr Motiv?«

»Nun, man hat ihr gewissermaßen die Krone entrissen, zumindest könnte man das so sehen. Wenn sie also nicht mehr die blutsaugende Superheldin sein kann, wie wäre es zur Abwechslung dann mit dem Bösewicht?«

»Die Menschen mögen sie nicht mehr, also wirft sie sie den Wölfen zum Fraß vor?«

»Wie ich bereits sagte, man hat schon Pferde kotzen sehen. Aber ich zweifle ernsthaft daran, dass sie es so locker angehen lässt. Sie soll sich ausgerechnet vor der Bar Cadogans zeigen, wo die Leute sie wiedererkennen können? Das überzeugt mich nicht.«

Also dachten Morgen und Ethan dasselbe. Was für eine erschreckende Entwicklung! Allerdings hatten sie beide etwas Entscheidendes zum Thema Celina vergessen.

»Aber zu den Leuten gehöre auch ich. Und wenn es sich ergab, hat sie bis jetzt noch jedes Mal die Chance zu einem Kräftemessen gesucht.« Die Frau war hinter mir persönlich her, auch wenn ich nicht genau wusste, warum eigentlich.

»Ich weiß nicht. Das Argument überzeugt mich auch nicht.«

»Nun, solltest du deine Meinung zu dem Argument noch mal ändern oder vielleicht etwas Genaueres über Celina erfahren – wo sie sich aufhält, zum Beispiel –, würdest du mich dann bitte anrufen? Und wenn du es für mich nicht tun willst, dann denk daran, welches Schicksal diese Stadt erleiden könnte.«

»Glaubst du wirklich, sie würde es so weit treiben?«

»Ja, Morgan, das glaube ich. Celina ist sehr intelligent, äußerst gerissen, und meiner Meinung nach sehr unzufrieden damit, wie sich die Dinge entwickelt haben. Sie wollte sich als Märtyrerin hochstilisieren lassen, sowohl für Menschen als auch Vampire. Einige Vampire könnte sie durchaus auf ihrer Seite haben –«

»Und das könnten zum Teil Vampire Cadogans sein«, unterbrach er mich.

Ich verdrehte kurz die Augen, sprach aber weiter. »Sie könnte einige Vampire auf ihrer Seite haben, aber auf gar keinen Fall mehr die Menschen. Und das ist vermutlich das, was sie ärgert.«

»Besorg mir ein paar Beweise«, sagte er, »und wir reden drüber.«

Er legte auf.

Warum wollten sie alle »Beweise« und »Tatsachen« präsentiert bekommen? Was war mit dem guten, alten Bauchgefühl? Es gab einfach zu viele Krimisendungen und Gerichtsdramen im Fernsehen ohne echte Polizeiarbeit.

Wie auch immer, ich musste mir mehr Informationen besorgen. Dann mal los!

Für meinen kleinen Spionageausflug zur Temple Bar musste ich aber vorab noch einiges klären. Nachdem ich geduscht und mir Sachen angezogen hatte, die eher zu einem Nachtclub passten – schwarze Anzughose, rotes Tank-Top, das ich mit roten Mary Janes kombinierte –, ging ich in das Untergeschoss.

Unser Haus war ein vierstöckiges vampirisches Wunderland. Im zweiten Obergeschoss befanden sich Ethans Suite und einige Zimmer; im ersten Stock die Bibliothek, der Ballsaal und weitere Zimmer (übrigens auch meins). Im Erdgeschoss lagen die Verwaltungsbüros, die Cafeteria und einige Aufenthaltsräume. Im Untergeschoss ging es dann richtig zur Sache: Sparringsraum, Fitnessstudio, Waffenlager, Operationszentrale des Hauses Cadogan. Die Operationszentrale war zugleich Lucs Büro und das Hauptquartier der Wachen Cadogans, zu denen Lindsey gehörte und, wenn auch recht selten, ich.

Die Tür der Operationszentrale war nur angelehnt, und diesmal besaß ich genug Geistesgegenwart – und Geduld –, um vorsichtig die Lage zu sondieren, ehe ich drauflosstürmte.

Juliet und Kelley saßen an ihren Computern, was vermutlich bedeutete, dass Lindsey gerade auf dem Gelände patrouillierte. Luc saß an dem Konferenztisch, der die Raummitte dominierte – aber er trug einen Anzug.

Luc gegenüber saß ein groß gewachsener, schlaksiger Kerl in einem Anzug, der ihm mindestens eine Nummer zu groß war. Er hielt gerade einen Vortrag über sein Hobby – Computerspiele.

»Ich versuche auch keine Cheats zu verwenden, aber man kann sich halt nicht immer darauf verlassen, dass die Designer ein Game entworfen haben, das logischen Gesetzen folgend mit dem entsprechenden Teil der Lore übereinstimmt. Also muss ich gelegentlich Ausnahmen von der Regel machen und mir einen Cheat suchen, damit ich vorankomme, denn einfach nur rumzergen bringt ja nichts, man muss ja vorankommen, sonst verliert man das Interesse an der Quest.«

Als er kurz Luft holte, merkte ich, wie ich den Atem anhielt. Dieser Typ, wer immer er auch war, wusste nicht, wann er aufzuhören hatte.

»Danke, Allan! Ich halte das für eine interessante Antwort, aber bislang erschließt sich mir nicht ganz, wie das dazu beitragen soll, dich für deine Aufgabe als Wächter des Hauses zu qualifizieren.«

Oh mein Gott! Luc führte mit dem Typen ein Bewerbungsgespräch. Seit Peters Verrat fehlte uns ein Mann, also war er wohl auf der Suche nach Ersatz. Ich hoffte inständig, dass dieser Kerl Lucs Notnagel war und nicht seine erste Wahl. Andernfalls hätten wir ein ernsthaftes Problem.

Allan bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick. »Es bezieht sich auf Situationen, in denen ich mich als Wächter des Hauses auf meine eigenen Kampfinstinkte verlassen und gelegentlich dem üblichen Prozedere zuwiderhandeln muss – den Verhaltensregeln, wenn man sie so nennen möchte. Manchmal muss man improvisieren, statt buchstabengetreu den womöglich unvernünftigen Weisungen eines Hauptmanns der Wache zu –«

»Fein«, unterbrach ihn Luc, »ich bin dir für diese erhellende Klarstellung dankbar und finde, dass wir damit unser heutiges Gespräch beschließen können. Leider steht die nächste Besprechung an – oh, sieh an, da ist ja auch schon unsere Hüterin!«

Ich fluchte leise, setzte aber ein Lächeln auf und betrat den Raum. »Guten Tag allerseits!«

Luc sprang auf, kam auf mich zu und legte mir eine Hand auf den Rücken. »Ich danke dem Herrn für deine Anwesenheit, Hüterin«, raunte er und lächelte dann Allan freundlich an.

»Allan, hast du schon unsere Hüterin kennengelernt? Merit, Allan bewirbt sich um die Stelle als Wächter. Er ist ein Vampir Cadogans, der außerhalb des Hauses wohnt und sich gerne unserer kleinen Familie anschließen möchte.«

Das erklärte, warum ich ihn noch nie gesehen hatte. Ich winkte ihm kurz zu. »Freut mich, dich kennenzulernen, Allan.«

Allan aber hatte kein Interesse am Austausch von Nettigkeiten. »Gibt es wirklich einen guten Grund dafür, in der heutigen Zeit noch eine Hüterin zu haben, wenn man sich die Qualität der modernen Sicherheitstechnologie vor Augen hält?«

»Alles klar«, sagte Luc und bugsierte Allan in Richtung Tür. »Einfach diese Treppe hinauf, und du gelangst ins Erdgeschoss. Vielen Dank für dieses Gespräch!«

»Wann teilst du mir mit, wann ich anfangen kann?«

»Nun, wir haben gerade erst mit dem Bewerbungsverfahren begonnen, aber ich werde dich auf jeden Fall sofort informieren, wenn wir die Stelle besetzen.«

»Ich bin nächste Woche in Urlaub. Ich fahre nach Branson. Dann kannst du mich vielleicht nicht erreichen. Ich habe aber ein Satellitentelefon. Das könnte ich mitnehmen.«

»Das ist bemerkenswert«, sagte Luc und schob ihn dabei praktisch durch die Tür. »Ich werde es dich auf jeden Fall wissen lassen. Und grüß mir Andy Williams, wenn du seine Show besuchst!«

Luc knallte die Tür zu und schlug anschließend seine Stirn dagegen.

»Schon den richtigen Bewerber gefunden?«

Er sah zu mir, ohne seine Stirn von der Tür nehmen. »Ich will mir einen Bleistift ins Auge rammen. Der Junge ist intelligent, aber seine beiden Gehirnhälften tanzen permanent Limbo, und Sozialkompetenz schreibt er mit vier ›z‹.«

»Dann wäre er vielleicht gut am Computer«, lautete mein Hinweis. »Selbst Jeff Christopher kommt von World of Warcraft nicht los.«

»Du bist eine unverbesserliche Optimistin. Und ich mache mich nicht wegen des Zockens über ihn lustig. Ich bin vielleicht in einem anderen Zeitalter zum Vampir verwandelt worden, aber ich besitze jede Spielkonsole, die es auf dem amerikanischen Markt gibt.« Er beugte sich zu mir vor. »Und ein paar aus Taipeh, von denen noch keiner was gehört hat.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, mir behagt seine Einstellung nicht. Wir wollen von dem Kerl hören, dass er bereit ist, sich für die anderen vor einen Espenholzpflock zu werfen, und er will mir erklären, wann es angebracht ist, einen direkten Befehl zu missachten. Nein, danke! Würdest du dem Mann zutrauen, sich für dich zu opfern?«

»Da ist was dran. Und meine Antwort lautet Nein.«

»Außer natürlich, ein Messebabe wirft den Pflock«, lautete Kelleys trockener Kommentar. Sie ließ dabei die schwarz-weißen Videoüberwachungsbilder auf ihrem Computermonitor nicht aus den Augen.

»Damit hast du den Nagel auf den Kopf getroffen, Kelley«, sagte Luc. »Nun, Hüterin, was bringt dich in unsere Untiefen, abgesehen von erstklassigem Timing? Hat dich Darius verscheucht?«

»Tatsächlich möchte ich dir kurz Bescheid geben. Könntest du Malik kurz mal anrufen und ihn bitten, auch herunterzukommen?«

Luc hob eine Augenbraue. »Was hast du dir denn wieder in den Kopf gesetzt?«

»Ich? Nichts. Aber vor der Temple Bar werden Menschen als wandelnde Blutkonserven angeworben. Vielleicht von einer ehemaligen Meisterin Navarres.«

Luc grinste mich an. »Der Anruf ist schon erledigt.«

KAPITEL ZWÖLF

JENSEITS DES REGENBOGENS

Zehn Minuten später – die er vermutlich gebraucht hatte, um sich bei Ethan und Darius loszueisen – gesellte sich Malik zu uns in die Operationszentrale. Wir stellten Lindsey auf Freisprechfunktion, damit sie auf ihrer Patrouille mithören konnte.

»Ich bin da«, sagte Lindsey. »Lass mal hören, du heißes Gerät!«

Sie liebte mich wirklich.

»Ihr seid ja grundsätzlich im Bilde«, sagte ich zu ihnen. »Wir haben bisher nur von kleinen Raves gewusst – eine Handvoll Vampire, ein paar Menschen, kleine Mengen Blut. Jetzt reden wir von riesigen Partys mit haufenweise Vampiren, vielen Menschen und erheblicher Gewaltbereitschaft. Ich habe zwar nichts gesehen, was dem entsprach, worüber uns Tate informiert hat, aber wir haben dem Ganzen auch so schnell wie möglich ein Ende gesetzt. Wir wissen, dass die Menschen erheblicher Verzauberung ausgesetzt wurden, und es wurde ihnen möglicherweise eine Droge verpasst, um den Effekt noch zu verstärken. Und wir gehen davon aus, dass die Einladungen an die Menschen in den Bars der Häuser in Umlauf geraten.«

Schweigen senkte sich auf den Raum, und alle tauschten besorgte Blicke aus.

»Du hast Beweise dafür?«, fragte Malik.

»Das Handy, auf dem die SMS mit der Einladung zur gestrigen Party einging, hat jemand im Benson’s liegen lassen, der Bar des Hauses Grey. Und eine Frau erzählte uns, dass sie von der Party gehört hatte, als sie ein kleiner Mann und eine Frau namens Marie vor der Temple Bar darauf ansprachen.«

Maliks Miene verfinsterte sich. »Jemand missbraucht unsere Bar, um sich an die Menschen heranzumachen.«

»Das scheint zumindest der Fall zu sein.«

Eines konnte ich ganz deutlich an Maliks Augen ablesen – Entschlossenheit. »Wie lautet dein Plan?«

»Nun, in einer perfekten Welt wäre der Plan, dem GP jetzt nicht ans Bein zu pinkeln. Aber wie wir alle wissen, ist dies keine perfekte Welt.«

Zustimmendes Gemurmel erfüllte den Raum.

»Darius will uns in Haus Cadogan einsperren, damit er ein Auge auf uns haben kann, sodass wir da draußen keinen Ärger anzetteln können. Das Problem ist nur, dass dieser Rubikon schon längst überschritten ist, und wenn wir die Sache nicht schnellstens in den Griff kriegen, dann fliegt uns der ganze Scheiß um die Ohren. Wir können nicht hier sitzen und Däumchen drehen, während sich um uns herum die Stadt in ihre Bestandteile auflöst.«

»Ich weiß, ich bin sehr jung«, fuhr ich fort, »aber ich bin auch eine Verpflichtung eingegangen, das zu tun, was notwendig ist, um das Haus zu schützen. Selbst wenn Darius damit nicht einverstanden ist … und selbst wenn das erfordert, dass Ethan von nichts weiß.«

Ich gab ihnen Zeit, sich über die Konsequenzen meiner Andeutung klar zu werden, und sprach dann leiser weiter. »Ich habe ihn über das Wichtigste informiert, aber ohne Einzelheiten zu nennen. Er wird nicht mit von der Partie sein. Je weniger er weiß –«

»Umso weniger kann Darius ihn zum Sündenbock machen«, beendete Malik den Satz für mich.

Ich nickte zustimmend. »Exakt. Kurz gesagt hat er mir die Erlaubnis erteilt, nach bestem Wissen und Gewissen vorzugehen. Dasselbe gilt natürlich für euch. Das GP übt schon genügend Druck auf das Haus aus; ich will es nicht noch schlimmer machen. Sofern ihr wissen wollt, was ich vorhabe, werde ich es euch erklären. Wenn nicht …«, ich hielt meine Hände hoch –, »dann gibt es kein Problem. Ihr könnt abstreiten, von irgendwas gewusst zu haben, und hoffentlich wird euch das vor Darius schützen, wenn alle Stricke reißen.«

Nachdem ich meine kleine Rede gehalten hatte, ließ ich meinen Blick durch den Raum schweifen.

Luc legte einen gestiefelten Fuß auf den Tisch. »Fragst du uns gerade allen Ernstes, ob wir uns gegen dich und für das GP entscheiden? Fragst du das wirklich, Hüterin? Ich dachte eigentlich, ich hätte dir was Vernünftiges beigebracht. Wir sind ein Team – und du gehörst dazu.«

»Du schwingst auch schon viel besser Volksreden«, sagte Lindsey. »Du scheinst nur noch Sullivan im Kopf zu haben. Ach ja, ich bin natürlich dabei.«

Juliet und Kelley lächelten sich gegenseitig an und dann mich.

»Wir sind natürlich auch mit dabei«, sagte Kelley. »Wir kennen Ethan wesentlich länger als Darius. Er ist vielleicht nicht unfehlbar, aber er denkt zuerst immer ans Haus und nicht an Machtpolitik.«

»Sehe ich auch so«, sagte Juliet.

Wir sahen alle Malik an, den Einzigen, bei dem ich mir im Vorfeld nicht ganz sicher war. Ich hatte keinerlei Zweifel an seiner grundsätzlichen Loyalität, aber er war ein so stilles Wasser, dass ich mir nie ganz sicher sein konnte, woran ich bei ihm war.

»Du hast dein Herz am rechten Fleck«, sagte er. »Mehr muss ich nicht wissen.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln und nickte allen zu. »Okay. Folgendes ist der Plan.«

Fünfundvierzig Minuten später stieg bei schwülem Wetter auf der düsteren Straße vor der Temple Bar eine schnatternde Gänseschar blutsaugender Vampirinnen aus einem Taxi, nicht weit von Wrigley Field entfernt. Ich, Lindsey und Christine – vormals Christine Dupree, eine Vampirin aus meinem Novizenjahrgang, die wie wir alle ihren Nachnamen verloren hatte, als sie Vampirin wurde – hatten uns ordentlich aufgebrezelt und trugen Elegantes in Schwarz, Grau und Rot. Unser Make-up hätte die Damen auf der New York Fashion Week vor Neid erblassen lassen.

Wir sahen vermutlich aus wie die Darstellerinnen eines erneuten Remakes von Drei Engel für Charlie. Ich spielte die feurige Brünette, Lindsey die freche Blondine, und Christine – eine ehemalige Brünette – hatte nun einen perfekt geschnittenen rothaarigen Bubikopf.

Christine war keine Wächterin, und wir beide waren auch nicht eng befreundet. Da wir sie in etwas mit hineinzogen, bei dem sie in Schwierigkeiten geraten konnte – und das ihre Loyalität auf eine harte Probe stellte –, hielt Luc ihr einen kurzen Vortrag über ihre Pflichten. Wir erzählten ihr nicht alles über die Raves – sie wusste nur, dass es in der Temple Bar Probleme gab und wir uns darum kümmerten. Sie schien bereitwillig helfen zu wollen, und das reichte mir völlig aus.

Was die Bar anging, hatte ich mir einen neuen Plan überlegt: Ich war der Köder.

Die Vampire Cadogans kannten mich als Hüterin und Lindsey als Wächterin. Aber sie wussten auch, dass Christine die Tochter von Dash Dupree war, einem berüchtigten Chicagoer Anwalt, und dass ich die Tochter von Joshua Merit war, einem der größten Immobilienhaie der Stadt.

Während des Raves in Streeterville war mir aufgefallen, dass ich das Partygirl ziemlich gut draufhatte, also wollte ich den Auftritt hier wiederholen. Wer meinen und Christines Hintergrund kannte, würde keinen Moment daran zweifeln, dass wir es als Angehörige der oberen Zehntausend auch in der Temple Bar ordentlich krachen lassen konnten – und dass wir uns nur dafür interessierten, wie man sich am besten amüsierte.

Eine Schlange hatte sich vor der Tür gebildet. Menschen durften zwar die Häuser nicht mehr betreten, aber Tate hatte dieses Verbot nicht auf die Bars ausgeweitet. Colin und Sean hatten sich mit kreativer Wendigkeit auf die neue Situation eingestellt und Neonleuchtschilder über der Tür angebracht, die den Besuchern helfen sollten, den Überblick zu behalten. Heute leuchteten in großen Lettern die Worte MENSCHEN und CADOGAN auf, was bedeutete, dass die Vampire Navarres oder Greys Pech hatten.

Die Anwesenheit der Menschen passte mir gut in den Plan, denn damit konnten wir den ersten Teil des Temple-Bar-Infiltrationsplans (T-BIP) angehen. Dass Vampire aus Grey und Navarre nicht hineindurften, half uns allerdings nicht gerade. Ich hatte gehofft, heute Abend Informationen aus den anderen Häusern zu den Raves und den Drogen sammeln zu können. Na gut! Jonah würde mich schon in Haus Grey einschmuggeln können. Was Navarre anging … Kommt Zeit, kommt Rat.

Christine, Lindsey und ich schlenderten in die Bar, als ob sie uns gehörte, und blieben vor der Theke stehen, um uns umzusehen und gesehen zu werden.

Ich nahm mir kurz Zeit, unsere Umgebung zu würdigen und den Anblick zu genießen. Die Temple Bar war praktisch ein Schrein für die Cubs, meine absolute Lieblingsmannschaft. An den Wänden hingen Trikots und Wimpel, und so ziemlich jeder freie Zentimeter im Laden war mit Cubs-Devotionalien bestückt. Die Betreiber der Bar waren zwei irische rothaarige Vampire namens Sean und Colin, und die Brüder sorgten gewissenhaft dafür, dass sich in Wrigleyville alles um die Cubs drehte.

»Erster Punkt des T-BIP«, sagte ich zu meinen Komplizinnen, »Menschen finden, die vielleicht eine Einladung zu einem Rave bekommen haben, damit wir den Verantwortlichen identifizieren können.«

»Oder die Verantwortliche«, fügte Lindsey hinzu. »Lassen wir Celina nicht außer Acht.«

»Könnten wir bitte damit aufhören, das Ganze immer T-BIP zu nennen?«, mischte sich Christine ein. »Ich verstehe ja, dass du auf Akronyme stehst, aber das klingt wirklich zu albern.«

»Zu meinem großen Bedauern muss ich ihr zustimmen«, sagte Lindsey. »Es wäre natürlich was anderes, wenn das Akronym ein bisschen griffiger klingen würde. Wie ›ANGRIFF‹ oder ›MASKE‹ oder ›KILLER‹ oder so.«

Ich warf ihr einen fragenden Blick zu. »Und wofür sollte ›ANGRIFF‹ als Abkürzung stehen?«

»Öh!« Sie sah zur Decke, während sie sich etwas einfallen ließ. »›Attraktive Novizinnen greifen sich informell den Feind‹? Oder vielleicht: ›Aber neulich grinste ich im Angesicht von Frischfleisch?‹«

»Gähn«, murmelte ich.

»Jetzt mach mal hier nicht auf Partymuffel! Das habe ich mir immerhin spontan einfallen lassen. Keine Bonuspunkte für Stegreif?«

»Meine Damen«, sagte Christine und hielt eine Hand hoch. »Benehmen wir uns doch unserem Alter entsprechend, und bleiben wir bei der Sache.«

Lindsey und ich tauschten schuldbewusste Blicke aus. Ich gebe ehrlich zu, dass Sarkasmus und Blödeleien meine bevorzugten Möglichkeiten waren, um mit Stress umzugehen. Aber davon hatte ich in letzter Zeit ziemlich viel, und ich konnte ja wohl kaum während eines Schwertkampfs einen Mallocake auspacken.

Gelassen musterte Christine die Menge wie eine Löwin, die eine Wasserbüffelherde ins Visier nimmt, um das schwächste Glied ausfindig zu machen. Wem würden Menschen in einer Vampirbar am ehesten Informationen über eine Vampirparty anvertrauen? Vermutlich einem Partygirl, das zu einem Vampir verwandelt worden war – das war zumindest unsere Annahme.

»Da«, sagte sie schließlich und deutete mit einem perfekt manikürten Finger auf zwei Kerle in Studentenverbindungs-Shirts, die wohl, nach dem leeren Krug auf ihrem Tisch zu urteilen, schon einiges intus hatten.

»Da fange ich an«, verkündete Christine und schlenderte gemächlich auf ihre ahnungslosen Opfer zu. Die Blicke der Jungs richteten sich auf sie, als sie näher kam, und ihre leicht glasigen Augen ließen mich vermuten, dass Verzauberung im Spiel war. Ein Bierkrug allein würde ihre Reaktion kaum erklären.

»Starke Psyche?«, fragte ich Lindsey. Damit bezeichnete man einen Vampir, der besonders gut verzaubern konnte.

»Überhaupt nicht«, sagte Lindsey. »Ihr dämlicher Blick richtet sich zu hundert Prozent auf ihren ausladenden Vorbau.«

Wenn dem so war, dann hatte er sich gerade als Eintrittskarte erwiesen, denn einer der Kerle stand auf und bot Christine seinen Platz an. Sie setzte sich, schlug sittsam die Beine übereinander und lehnte sich dann vor, um sich mit den Jungs zu unterhalten. Sollten sie über sachdienliche Hinweise verfügen, so würde sie das herausfinden. Da war ich mir sicher.

»Sie stellt sich überraschend geschickt an«, sagte ich und sah Lindsey an. »Ist sie bei Luc auf der Bewerberliste?«

»Ich glaube nicht, dass sie zu uns passt«, meinte Lindsey. »Sie ist mehr der Typ, der Versicherungen verkaufen kann – was in solchen Situationen natürlich extrem nützlich sein kann. Allerdings würde es mich auch nicht stören, wenn wir in zehn Jahren alle Stammgäste beim Abendessen in der Dash-Dupree-Gedenkstättencafeteria sind.«

Ich kicherte und sah zur Theke hinüber. »Da sie sich an die Arbeit macht, sollten wir das auch tun.«

»Menschen – abgehakt«, stimmte mir Lindsey zu und zeichnete dabei ein Häkchen in die Luft. »Wollen wir uns den Barkeeper vorknöpfen?«

Ich zwinkerte ihr zu und ging zur Bar. »Versuch einfach mit mir mitzuhalten, okay?«

Lindsey lachte schnaubend. »Süße, du bekommst vielleicht ein Freibier, aber mir kannst du nicht das Wasser reichen.«

Hinter der Theke stand heute nur Colin, der ein wenig älter und größer als Sean war.

»Wenn er allein ist, dann ist es vermutlich keine gute Idee, ihn jetzt abzulenken«, sagte Lindsey, als sie mich zur Theke begleitete.

Ich verstand ihren Standpunkt, musste aber widersprechen. »Wir sind nachtaktiv, und er arbeitet wahrscheinlich bis Sonnenaufgang. Ich bin mir nicht sicher, ob es überhaupt einen guten Zeitpunkt für ein Gespräch mit ihm gibt. Wir müssen aber herausfinden, was hier läuft.«

Wir schlenderten an der gut gelaunten Menge aus Menschen und Vampiren vorbei, die sich vor der Theke drängte, und stellten uns ganz ans Ende des Tresens. Ich wartete, bis Colin zu uns herüberkam und sich die Hände an einem Handtuch abwischte, das an seinem Gürtel hing, bevor ich ihm meine Frage stellte.

»Könnten wir uns kurz unter vier Augen unterhalten?«

Mit einem zweifelnden Blick drehte sich Colin um, um zwei Bierflaschen aus einem kleinen Kühlschrank zu holen, sie auf die Theke zu stellen und das Geld an sich zu nehmen, das ein Vampir hingelegt hatte. »Ziemlich voll heute. Kann das noch warten?«

»Äh, hallo?«, fragte Lindsey, die an meine Seite kam und sich mit dem Arm auf die Theke stützte. »Ich bin hier. Ich kann mich um die Bar kümmern.«

Colin runzelte die Stirn. »Hast du das denn drauf?«

»Süßer, ich habe ein ziemlich spannendes Jahrzehnt damit verbracht, im East Village das Feinste vom Feinen zu kredenzen. Die Leute hier werden betrunken und bestens unterhalten sein, wenn du zurückkehrst, oder ich gehöre nicht zu den zehn heißesten Mädels Cadogans. Nein, im Ernst«, fügte sie mit einem Blick auf mich hinzu, »es gibt wirklich so eine Liste, und wir stehen beide drauf.«

»Nett«, sagte ich. Nicht schlecht für eine ehemalige Doktorandin Schrägstrich Bücherwurm.

Lindsey verschwendete keine Zeit und verwandelte sich kurzerhand vom heißen Feger in die perfekte Barkeeperin, als sie hinter die Theke huschte und sich ein weißes Geschirrtuch über die Schulter warf.

»Ladys und Gentlemen«, rief sie laut, »wer braucht was zu trinken?«

Als die Menge mit begeistertem Gejohle antwortete, legte Colin seine Hand auf meinen Rücken und dirigierte mich vom Tresen weg. »Lass uns ins Büro gehen. Da hinten ist es ein bisschen ruhiger.«

Ich folgte ihm auf seiner Runde durch die Bar. Er bewegte sich in seinem Laden wie ein wahlkampferfahrener Politiker: Er kontrollierte die Drinks, küsste hübsche Frauen auf die Wangen, empfahl Pizzavarianten aus dem großartigen Laden nebenan und erkundigte sich nach den Eltern von offensichtlich menschlichen Freunden. Ich kannte Colin überhaupt nicht, aber er schien enorm beliebt zu sein, und er gehörte genauso zur Bar wie die Cubs-Devotionalien und die Vampire.

Als wir den Thekenraum durchquert hatten, gingen wir durch einen mit Fotografien gepflasterten Flur – vorbei an einem Bild von Ethan und Lacey Sheridan, seiner ehemaligen Flamme – bis zu einem kleinen Raum ganz am Ende.

Colin zog einen Schlüsselbund aus seiner Tasche und öffnete die Tür. Das Büro war klein – gerade groß genug für einen Metalltisch und einen ziemlich abgetakelten Aktenschrank. Jede freie Fläche war mit Papier bedeckt: Magazine, Notizen, Schecks, Steuererklärungen, Blätter aus gelben Notizblöcken, gefaltete Zeitungen, Sportkanalprogrammhefte, Rechnungen, Lieferservice-Speisekarten.

Die Wände waren ebenfalls mit Papier beklebt, allerdings war der Inhalt weniger kindertauglich. Pin-up-Girls auf Postern und Kalenderblättern der letzten siebzig Jahre bedeckten das Mauerwerk wie eine Tapete: gut gebaute Blondinen und Brünette in knapper Bekleidung und acht Zentimeter hohen Stöckelschuhen sahen kokett auf uns herab. Es wirkte wie das Büro einer Tankstelle oder Autowerkstatt. Nicht unbedingt ein Ort, wo sich Frauen wohlfühlten, aber natürlich gehörte ich auch nicht zur Zielgruppe.

»Nette Bude«, sagte ich höflich.

»Wir mögen’s«, sagte er. »Machst du bitte die Tür zu?«

Ich schloss sie, was den Lärmpegel so weit senkte, dass wir uns unterhalten konnten, ohne uns anschreien zu müssen.

Colin quetschte sich um den Tisch herum und öffnete die oberste Schublade des Aktenschranks. Er holte einen kleinen Metallflachmann heraus, schraubte den Deckel ab und nahm einen Schluck.

»Alkohol?«, fragte ich.

»Blutgruppe 0. Meine persönliche Spezialmischung.« Er reichte sie mir, aber ich lehnte ab. Ich brauchte einen klaren Kopf, und ich hatte meine Zweifel, ob Colins »Spezialmischung« meinen Kopf nicht ganz schön durcheinanderbringen konnte.

»Nein, danke!«

Er zog einen uralten Schreibtischstuhl heran, den Metallflachmann noch in der Hand. Das Rückenkissen bestand mehr aus Klebeband als aus Stoff, aber er setzte sich trotzdem. »Nun, Mylady Hüterin, was kann ich für euch tun?«

»Ist dir in letzter Zeit irgendwas Ungewöhnliches aufgefallen?«

Er schnaubte sarkastisch. »Es war einmal vor langer, langer Zeit eine Bar für Vampire. Für Blutsauger und ihresgleichen. Seitdem wir geoutet wurden, bediene ich Menschen, die Vampire für nachdenkliche, romantische Helden halten und glauben, dass Vampirinnen eine geheime Formel für schnellen Gewichtsverlust besitzen. Außerdem bediene ich gelegentlich Menschen, die Vampire für den letzten Dreck und die Boten der nahenden Apokalypse halten. Ob mir dabei etwas Ungewöhnliches aufgefallen ist? Doch, Hüterin. Das kann man wohl sagen.«

Zum Ende seiner Tirade hin hatte er immer schneller gesprochen, und je schneller er sprach, umso deutlicher war sein Akzent herauszuhören. Ich hatte Irland nie gesehen, aber aus seiner Stimme ließen sich die endlosen grünen Hügel seiner Insel heraushören.

Er hatte natürlich nicht ganz unrecht, aber ich wollte auf etwas Bestimmtes hinaus, also sprach ich ihn direkt darauf an. »Wir glauben, dass Vampire diese Bar dazu benutzen, Menschen zu einer neuen Art von Raves einzuladen. Kommt dir das irgendwie bekannt vor?«

Er nahm einen weiteren Schluck aus dem Flachmann. »Wie ich schon sagte, eine Menge Menschen möchten ihre Zeit mit den Vampiren verbringen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich unterscheiden könnte zwischen einem Vampir, der sich an einen Menschen heranmacht, und einem Vampir, der einen Menschen zu einer Party einlädt, bei der es um Blutverlust geht.«

»Na gut!« Ich knabberte einen Augenblick auf meiner Lippe, enttäuscht, dass er mir keinen entscheidenden Hinweis geben konnte. »Okay, wie steht es mit Drogen? Eine, die V genannt wird? Sie wird vielleicht dazu benutzt, Menschen empfänglicher für Verzauberung zu stimmen.«

Er hob neugierig seine Augenbrauen. »Was du nicht sagst! Sind wir mittlerweile so unfähig, dass wir uns bei Verzauberungen auf Medikamente verlassen müssen, um das gewünschte Resultat zu erzielen?«

»Wir sind noch nicht sicher, wie sie funktioniert – nur, dass sie auf einer Party gefunden wurde.«

Er zuckte mit den Achseln. »Das hier ist eine Bar; es ist zu erwarten, dass Drogen in Umlauf sind. Ich habe nichts davon mitbekommen, dass es irgendwelche neue Drogen gibt, aber das bedeutet nicht, dass es unmöglich ist.«

Dritter Schlagfehler für die Hüterin, aber ich gab nicht auf. »Was ist mit den üblichen Verdächtigen? Jemand, der in letzter Zeit häufiger hier ist als sonst? Jemand, der überhaupt nicht hierher passt oder andauernd da ist?«

Colin lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. Den Flachmann hatte er wie eine kleine Puppe unter seine Arme gesteckt. »Ich möchte dir keinesfalls in die Parade fahren, und ich weiß alles sehr zu schätzen, was du als Hüterin für das Haus tust. Aber um ehrlich zu sein, verbringe ich meine Zeit damit, die Vampire und Menschen in dieser Bar bestens zu versorgen und zu unterhalten, damit sie ein bisschen von dem Dampf ablassen können, der sich nach harter Arbeit nun mal anstaut. Wenn du mich allerdings fragst, ob ich irgendwelche Hinweise darauf erhalten habe, dass die Temple Bar zum Hauptquartier einer neuen Rave-Bewegung geworden ist, dann lautet meine Antwort: Nein.«

Ernüchtert seufzte ich. Ich hatte mir vorgestellt, dass der Mensch, der den größten Teil seiner Zeit in der Bar verbrachte, auch den besten Überblick über das hatte, was Sarahs Bericht zufolge in der Bar vorging. Aber er hatte schon recht – er hatte vielleicht den besten Überblick, aber er hatte auch eine Menge zu tun.

Ich nickte. »Danke für die ehrliche Antwort! Gibst du mir Bescheid, wenn dir noch was einfällt?«

Er zwinkerte mir zu. »Auf jeden Fall, Hüterin.«

Ohne den geringsten Fortschritt gemacht zu haben, ließ ich Colin wieder an die Arbeit gehen und kehrte an die Theke zurück.

Und hier erlebte ich meine zweite Überraschung.

Ich wusste, dass Lindsey in Iowa geboren war. Ich wusste, dass ihr Vater Schweinefleischproduzent war. Ich wusste, dass sie in New York City gelebt hatte und ihre Loyalität den Yankees gehörte, was ich als treuer Cubs-Fan nur als das Ergebnis irgendeiner nicht vollständig ausgebrochenen Vampirkrankheit ansehen konnte.

Ich hatte nicht gewusst, dass sie außerdem eine Meisterin der Barkeeperkunst war.

Ich fand Lindsey hinter der Theke, vor der sich Dutzende Vampire drängten, die Dollarscheine in die Luft hielten und hingebungsvoll ihren Namen brüllten, als hätte sie gerade die Meisterschaft für sie geholt.

Das Mädchen war ein Naturereignis. Sie ließ einen Cocktail-Shaker waagerecht in einer Hand rotieren, in der anderen eine Flasche blauen Alkohols. Die Menge dankte es ihr mit einem lauten »Wuhuu!«, als sie die Flasche über ihre Schulter warf und in ihrer Handfläche auffing, um anschließend den Inhalt beider Behältnisse schwungvoll in ein Martiniglas zu schütten. Flasche und Cocktail-Shaker knallten auf die Theke, dann hielt sie das Glas dem Vampir vor ihr hin. Das Geld nahm sie ordentlich aus seiner ausgestreckten Hand entgegen und stopfte es in ein großes Glas.

Die Menge applaudierte gut gelaunt; Lindsey verbeugte sich kurz und machte sich daran, einen weiteren Drink zu mixen. Sämtliche Vampire am Tresen folgten fasziniert jeder ihrer Bewegungen, als warteten sie auf einen einmaligen Schluck eines seltenen und nur eingeschränkt erhältlichen Weins. Auf mich übte so etwas in der Regel keinen Reiz aus, aber schließlich trank ich auch nicht sonderlich viel.

Ich drehte mich um, als mir jemand auf die Schulter tippte, und erkannte Christine hinter mir.

»Hast du was herausgefunden?«

»Unsere neuen Lieblingsjungs, frisch aus der Studentenverbindung, sind mindestens einmal die Woche hier, normalerweise am Wochenende. Letzten Freitag hatten sie draußen eine geraucht, als sie ein Mann ansprach und ihnen ein neues, außergewöhnliches Erlebnis mit Vampiren anpries. Wie es sich herausstellte, trauen sich unsere Studenten zwar in eine Vampirbar, aber für mehr reichte der Mut dann doch nicht.« Sie lächelte mich vielsagend an. »In einer Bar gemeinsam mit Vampiren was zu trinken, bietet wohl genügend Abenteuer, ohne dass sie gleich ernsthaft in Gefahr geraten müssten. Sie haben den Mann nicht besonders gut sehen können, aber –«

Ich hielt eine Hand hoch, um sie zu unterbrechen, denn die Genugtuung, eine meiner Vermutungen bestätigt zu finden, wärmte mir das Herz. Ich genoss den Moment, da sich das Bild endlich zusammenfügte. »Lass mich raten – er war klein, älter, hatte dunkle Haare?«

Sie sah mich überrascht an. »Woher weißt du das?«

»Meine Zeugin wollte gerade frische Luft schnappen, als sie von einem Mann angesprochen wurde, auf den diese Beschreibung passt.«

»Und er benutzt die Temple Bar als sein persönliches Rekrutierungsgebiet?«

»Das könnte durchaus sein.«

Wilder Applaus tobte an der Theke. Ich sah gerade noch rechtzeitig hin, um Lindsey dabei zu beobachten, wie sie einen weiteren Drink fertigstellte und in die Hände klatschte wie ein Kartengeber in Las Vegas.

»Und nun ein neuer Trick«, sagte sie und warf mir einen Blick zu, »den Vampire sonst nie zu sehen bekommen. Ich lasse die Vorsitzende unseres Party-Ausschusses nach meiner Pfeife tanzen!«

Unter lautstarkem Zuspruch der Menge winkte sie mich zu sich heran. Ich verdrehte die Augen, aber die Leute wussten ihren Humor offensichtlich zu schätzen, also spielte ich meine Rolle und schob mich hinter die Theke.

Sie begann mich sofort herumzukommandieren und deutete auf mittelgroße Gläser. »Gib mir sieben von denen und stell sie nebeneinander auf die Theke!«

Während ich mich daranmachte, ihrem Befehl Folge zu leisten, schnappte sich Lindsey einen sauberen Cocktail-Shaker und füllte ihn mit Alkohol. Nachdem sie fünf oder sechs verschiedene Sorten hineingeschüttet hatte, stellte sie die Flaschen wieder hin und schraubte den Shaker zu.

»Wisst ihr, was ich vermisse?«, fragte sie die Menge. »Wolken. Das Sonnenlicht. Diesen merkwürdigen Moment, wenn es regnet, aber die Sonne immer noch scheint. Sonnenaufgänge. Sonnenuntergänge. All das – natürlich erst, seitdem ich zur Vampirin gewandelt wurde.«

Die Menge lachte verständnisvoll.

»Aber wisst ihr, was ich am meisten vermisse?«, fuhr sie fort. »Regenbögen. Dieser Farbenrausch, als hätte jemand eine Handvoll Smarties an den Himmel geworfen. Also werde ich jetzt – extra für euch wundervolle Vampire Cadogans – einen Regenbogen zaubern, eine Farbe nach der anderen.«

Mit einer schnellen Handbewegung begann Lindsey die Flüssigkeit gleich einem kleinen Wasserfall in die Gläser zu stürzen. Das erste Glas füllte sie mit Blau und wechselte dann zum nächsten. Sobald eins der Gläser gefüllt war, änderte sich die Farbe. Der Alkohol, den sie im Cocktail-Shaker aufeinandergeschüttet hatte, verwandelte sich wie durch Zauberhand zu allen Regenbogenfarben, von Blau über kräftiges Türkis bis hin zu einem leuchtenden Pink. Als sie fertig war, standen sieben Gläser auf der Theke und bildeten einen perfekten, flüssigen Regenbogen.

»Und so«, sagte sie und stellte den Shaker wieder auf die Theke, »machen Vampire Regenbögen.«

Die gesamte Bar brach in Beifall aus. Ich musste zugeben, es war ein wirklich entzückender Trick. Die Drinks dürften vermutlich nicht besonders gut schmecken – sie wirkten eher, als wären sie gerade aus einem Science-Fiction-Film ausgebrochen –, aber sie sahen einfach fantastisch aus.

Lindsey schaute zu mir herüber und grinste. »Nicht schlecht für einen Yankees-Fan, hm?«

»Gar nicht schlecht«, bekräftigte Colin und kehrte hinter die Theke zurück. »Du hast uns alle Ehre gemacht.«

Er war offensichtlich nicht der Einzige, der sich hatte beeindrucken lassen. Die Vampire an der Theke, eine Mischung aus Frauen und Männern, begannen ein ziemliches Gedränge zu veranstalten, um an einen der Drinks zu kommen.

»Es ist bloß Alkohol, Ladys und Gentlemen«, sagte Colin leise lachend und wischte die Theke sauber, die Lindsey ordentlich eingesaut hatte.

»Es ist noch genug für alle da«, fügte sie hinzu, »und ich bin sicher, dass Colin euch dafür gerne euer Geld abknöpft.«

Colin lachte, aber das wachsende Handgemenge um Lindseys Drinks kam mir plötzlich merkwürdig vor. Im Grunde war es doch bloß gewöhnlicher Alkohol, der von einem Mitglied des Hauses ausgeschenkt worden war. Sie konnten Lindsey jeden Abend sehen, und sie konnten diese Bar praktisch jeden Abend aufsuchen.

Mein Bauchgefühl warnte mich, und ich schob mich rasch ans Ende der Bar. Aus dem Augenwinkel bemerkte ich, wie Lindsey mich ansah. Sie hatte meine Bewegung registriert, und als blitzgescheite Wächterin reagierte sie schnell, betrachtete die Vampire genauer und erkannte, wie sie sich gegenseitig wegstießen, um an den Alkohol zu kommen.

Und so sahen wir beide ganz deutlich, wie sich ein harmloses Gedrängel in eine regelrechte Schlägerei verwandelte.

KAPITEL DREIZEHN

DIE REVOLUTION LÄUFT IM FERNSEHEN

»Ich hab ihn zuerst angepeilt«, sagte der Vampir, der seine Dreadlocks unter einer Art Baskenmütze eingepfercht hatte.

»Ich hatte ihn schon fast in der Hand, als du deine fette Pfote danach ausgestreckt hast«, giftete ein zweiter, schlanker und braunhaariger Mann, der ein dunkles T-Shirt zu seiner Kakihose trug. Sie sahen aus wie Leute, die zum nächsten Poetry-Slam oder Coffee-Shop unterwegs waren, nicht wie Schläger in der Temple Bar … bis sie anfingen, einander ins Gesicht zu hauen.

»Was soll die Scheiße?«, rief Lindsey, als ich bereits um die Theke eilte, um sie auseinanderzubringen. Ich packte den Typen im T-Shirt am Arm und riss ihn nach hinten weg. Er stolperte ein paar Schritte rückwärts, bevor er auf seinem Hintern landete. Mein Freund mit den Dreadlocks – der noch richtig heiß auf Prügel war – schlug nach mir, aber ich packte seine Faust, drehte ihm den Arm herum und nutzte die Hebelkraft, um ihn in die Knie zu zwingen.

Und dann sah ich seine Augen. Die Pupillen waren kaum noch zu erkennen, und seine silbern angelaufenen Iriden strahlten wie schillernde Diamanten.

Ich fluchte leise. Sie verhielten sich ähnlich wie die Vampire auf dem Rave – rauflustig und wutentbrannt –, und sie hatten auch dieselbe vergrößerte Iris. Es lief mir kalt den Rücken herunter, und ich fürchtete plötzlich das Schlimmste. War dies die nächste Stufe einer vampirischen Massenhysterie?

Ich gab dem Vampir mit den Dreadlocks einen Hieb auf den Hals, um die Sauerstoffzufuhr zu unterbrechen, und ließ ihn sachte zu Boden gleiten. Als ich danach wieder hochkam, war bedauerlicherweise ein weiteres Dutzend Vampire dem verfallen, was immer sie auch ritt. Laute Flüche und eine Menge Fäuste schwirrten durch die Luft. Die Vampire prügelten aufeinander ein, als stünde ihr Leben auf dem Spiel – und nicht ein billiges Glas noch billigeren Alkohols.

Der Koller verbreitete sich wie ein Virus im Zeitraffer. Jeder Vampir, der wild um sich schlug und dabei unbeabsichtigt gegen einen anderen stieß, löste eine weitere Schlägerei aus. Die Gewalt breitete sich wellenförmig in der Menge aus.

Wir schienen keine bessere Alternative zu haben, als uns auch in das Getümmel zu stürzen. Ich sah kurz zu Lindsey hinüber, die mir zunickte, dann ging ich ans Werk. Mein Ziel war es nicht, einen Kampf zu gewinnen, sondern die Kämpfer voneinander zu trennen. Ich warf mich zwischen die beiden Vampire, die mir am nächsten standen, und riss sie voneinander weg, wofür ich einen Schlag auf die Schulter kassierte. Sie flogen in entgegengesetzte Richtungen, und ich kümmerte mich um das nächste Paar.

Lindsey tat es mir nach. Sie sprang mit einem Satz über die Theke – wobei sie die Regenbogendrinks verschüttete – und machte sich daran, Vampire auseinanderzuzerren.

Unglücklicherweise wollten sie nicht aufhören. Was immer sich ihrer bemächtigt hatte, es war stärker als sie und ließ sie wie Furien aufeinander losgehen, obwohl es für den Kampf keinen wirklichen Grund gab.

Glücklicherweise halfen uns die, die nicht davon betroffen waren – einige Männer und Frauen, die ich im Haus kennengelernt hatte – dabei, die Streithähne voneinander zu trennen. Wir wurden zu einem Team. Wir bekämpften dummerweise unsere eigenen Leute, aber immerhin kämpften wir für eine gute Sache.

Ich wusste ihren Einsatz zu schätzen, auch wenn es leider nicht ausreichte. Mit jedem Paar, das ich auseinanderriss, schien ein neues aufzutauchen, bis sich die brodelnde Masse einen Weg durch die Tür nach draußen bahnte. Der fürchterliche Lärm der Schlägerei wurde von Sirenen übertönt. Jemand hatte offenbar die Polizei gerufen. Es wurde also alles nur noch schlimmer – wir brauchten dringend einen neuen Plan.

Ich sah mich auf der Suche nach Lindsey um und entdeckte sie links von mir. Sie zerrte gerade einen schreienden Vampir an seinem Fußgelenk von der Schlägerei weg.

»Lindsey, ich bringe die Menschen aus der Bar!«, brüllte ich, schob einen Vampir zur Seite und drehte mich, um dem Stiefeltritt eines anderen auszuweichen.

Die Begeisterung der Polizisten für Vampire, die sich prügelten, hielt sich ohnehin in Grenzen, aber wenn dabei Menschen ins Kreuzfeuer gerieten, würden sie stocksauer sein. Da Tate sich sowieso schon auf dem Kriegspfad befand, zweifelte ich ernsthaft daran, dass wir einen derartigen Skandal überstehen konnten, ohne dass das Haus zu Schaden kam – und erst recht nicht, ohne dass morgen der Zwangsverwalter vor der Tür stand.

»Bin schon unterwegs«, rief sie und ließ ein paar Tische entfernt ihren kreischenden Vampir los. Ein anderer Vampir Cadogans übernahm ihn, während sie auf mich zustürmte und einen Vampir umriss, der mich gerade hatte zu Brei treten wollen.

»Du bist ein Schatz«, sagte ich zu ihr und sprang auf dem Weg zur Tür über einige Vampire hinweg, die auf dem Boden miteinander rangen. Ich griff mir den nächsten Tisch, ließ die darauf befindlichen Schläger zu Boden rutschen und schob ihn hochkant in Richtung Tür. Mit drei weiteren Tischen bauten wir eine Art Schutzmauer zwischen dem Ausgang und dem Rest der Bar, was die kampflustigen Vampire einpferchte und den Menschen einen Weg nach draußen frei machte.

Ich sah mich in der Menge um und entdeckte ein Pärchen, das Schutz suchend in einer Sitzecke kauerte und mit großen Augen auf die Schlägerei starrte. Ich rannte zu ihnen hinüber, half ihnen auf die Beine und deutete auf den provisorisch gesicherten Ausgang.

»Da lang!«, sagte ich, und als sie sich auf den Weg machten, trommelte ich den Rest zusammen. Die Menschen waren recht leicht zu erkennen. Die wenigen Vampire, die sich nicht vom Gewaltausbruch hatten anstecken lassen, versuchten uns zu helfen; die meisten Menschen hockten auf dem Boden, betrachteten entsetzt die Schlägerei und versuchten sich nicht hineinziehen zu lassen. Ich machte so viele wie möglich aus und lotste sie zur Tür, während die Polizeisirenen draußen ständig lauter wurden.

Als ich den letzten Menschen nach draußen begleitet hatte, stand ich in der Tür und sah, wie blaue und rote Lichtblitze die Straße erhellten. Die Menschen rannten aus der Bar hinaus wie Geiseln, denen die Flucht bei einem Banküberfall gelungen war.

Die Polizisten stiegen aus ihren Wagen, und ich befürchtete das Schlimmste – wir konnten alle wegen versuchter schwerer Körperverletzung festgenommen werden und geradewegs in den Bau wandern. Natürlich wäre dann Tates Drohung mit dem Haftbefehl hinfällig.

Ich trat ganz langsam auf den Bürgersteig hinaus, denn ich hatte kein Interesse daran, von Polizisten erschossen zu werden, die mich für einen flüchtenden Verbrecher hielten. Adrenalin raste erneut durch meine Adern, rechtzeitig für Runde zwei – das Nachspiel. Doch als ein vertrauter Oldsmobile vor mir zu stehen kam, atmete ich erleichtert auf.

Mein Großvater entstieg der Beifahrerseite in kakifarbener Hose und einem kurzärmeligen buttergelben Hemd.

Jeff stieg hinten aus, und Catcher sprang vom Fahrersitz auf die Straße. Heute trug er ein schwarzes T-Shirt mit dem Aufdruck »Heiße Heimwerker reparieren richtig«. Seine Klamotten waren vielleicht witzig, aber seine Miene war bitterernst.

Die drei nickten den Polizisten zu, an denen sie vorbeikamen. Ich ging auf sie zu.

»Probleme?«

»Gewalt«, sagte ich. »Lindsey hat hinter der Theke ein paar Drinks gemixt, und die Vampire fingen auf einmal an, sich zu prügeln, weil jeder als Erster was kriegen wollte. Die Gewalt hat sich schlagartig ausgebreitet wie ein Virus.«

»Dasselbe, was du schon beim Rave bemerkt hast?«, fragte Catcher, und ich nickte zustimmend.

»Sieht so aus. Vielleicht war was in der Luft, oder jemand hat ihnen was in die Drinks getan? Ich weiß es nicht.« Ich deutete auf die kleine Gruppe in unserer Nähe. »Wir haben die Menschen aus der Bar geholt, aber drinnen geht es immer noch hoch her. Sie prügeln sich weiterhin, und sie auseinanderzureißen hat nicht wirklich geholfen.«

»Wie habt ihr sie auf dem Rave beruhigt?«, fragte Jeff.

»Haben wir nicht. Wir haben bloß einen falschen Alarm vorgetäuscht und sind abgehauen. Da nichts davon in die Nachrichten gelangt ist, habe ich angenommen, dass sie sich von selbst beruhigt haben.«

Ein Bartisch flog plötzlich durch die offene Tür und krachte auf den Bürgersteig. Er rollte noch ein Stück und landete neben dem Vorderreifen eines Polizeiwagens.

»Dafür haben wir wahrscheinlich nicht die Zeit«, sagte Catcher.

»Du musst da rein«, sagte mein Großvater und winkte einem der Polizisten vom CPD zu. Sie tauschten irgendwelche geheimen Handzeichen aus, woraufhin die anderen sich offensichtlich entspannten, während Catcher in die Bar hineinlief.

Nur wenige Sekunden später kamen Lindsey und die restlichen unbeeinträchtigten Vampire heraus. Colin war der Letzte, der die Bar verließ. Er hatte eine finstere Miene aufgesetzt.

»Was wird Catcher denn –«, wollte ich gerade fragen, da wurde es in der Bar schlagartig mucksmäuschenstill. Kein zersplitterndes Glas mehr, keine lautstarken Beschimpfungen, kein dumpfes Klatschen von Fleisch auf Fleisch.

Obwohl ich wusste, dass es unmöglich schien, war mein erster Gedanke, dass Catcher jeden einzelnen Vampir in der Bar mit seiner überlegenen Kampftechnik niedergestreckt hatte. Aber Jeff beugte sich zu mir herüber, um mir eine wahrscheinlichere Erklärung zu liefern.

»Magie«, flüsterte er. »Catcher hat die guten Vampire aus der Bar gescheucht. Damit hat er nun Platz, um die Schlüssel auf die restlichen anzuwenden.«

»Hat er sie eingeschläfert?«, fragte ich beklommen.

»Nö, er hat sie bestimmt bloß mit ein bisschen Voodoo beruhigt. Er kann das ziemlich gut – Leute dazu bringen, es mal locker angehen zu lassen. Diese Fähigkeit ist bei einigen Übernatürlichen manchmal recht nützlich.«

Ich war mir nicht ganz im Klaren, was ich von solchem Voodoo halten sollte. Auch wenn ich Catcher bedingungslos vertraute, gefiel mir der Gedanke nicht, dass ein Hexenmeister seine Kräfte darauf verwendete, massenhaft Vampire zu betäuben. Ich wäre liebend gerne bei ihm da drin gewesen, um ein Auge auf alles zu haben und das Ganze zu beaufsichtigen.

Doch bevor ich meine Bedenken überhaupt äußern konnte, war es schon vorbei. Catcher kam zur Tür heraus und winkte den restlichen Polizisten zu. Etwa ein Dutzend waren mittlerweile in unserer Gegend von Wrigleyville versammelt. Die meisten trugen Uniform, aber einige waren Kriminalbeamte in Anzügen, die ihre Marken an der Hüfte befestigt hatten oder an einer Kette um den Hals trugen.

»Wir gehen rein«, sagte mein Großvater. »Ich hoffe sehr, dass niemand verhaftet wird, bis wir das geklärt haben. Diese Beamten wissen, dass es sich hier nicht einfach um einen Anruf wegen Ruhestörung handelt, sondern dass hier einiges in Richtung Übernatürliches läuft.«

»Und wir passen auf die Vampire auf, bis sie wieder zur Vernunft gekommen sind«, fügte Jeff hinzu und legte mir eine Hand auf den Arm. »Das ist Teil unserer Stellenbeschreibung – wir spielen gelegentlich auch Schutzengel.«

»Das wäre mir sehr lieb.«

»Wir melden uns so bald wie möglich bei dir«, sagte mein Großvater. »Versuch bis dahin, nicht in Schwierigkeiten zu geraten!«

Ich sah zur Bar hinüber und dachte an unsere bisherigen Nachforschungen. Die Jungs von der Studentenverbindung und Sarah waren von demselben Typen angesprochen worden; zumindest ließen das ihre Beschreibungen vermuten, auch wenn sie nicht sonderlich detailliert waren. Ich sollte also weitere Fragen stellen. »Tatsächlich glaube ich, dass ich mich gerne umsehen möchte.«

Mein Großvater runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich davon begeistert bin, dass du hier herumgeisterst, wenn die Atmosphäre so aufgeladen ist.«

»Ich habe einen Dolch in meinem Stiefel, und ich bin von Polizisten umgeben.«

»Das stimmt schon, meine Kleine. Aber würdest du mir einen Gefallen tun und vorsichtig sein? Ich werde mir eine Menge anhören müssen, wenn einer der Uniformierten meine Enkelin verhaftet. Mal ganz abgesehen davon, dass ich dann auch noch deinen Vater anrufen müsste.«

»Weder du noch ich sind an so etwas interessiert«, versicherte ich ihm.

Ich warf einen prüfenden Blick auf die umliegenden Häuserblocks, während mein Großvater und Jeff in die Bar gingen.

Lindsey und Christine hatten die nicht beeinträchtigten Vampire an der Ecke mir gegenüber zusammengezogen. Menschen, die jetzt als Augenzeugen galten, wanderten ziellos innerhalb des Polizeiabsperrbands umher. Schon hatten sich die Paparazzi in der Nähe gesammelt und schossen Fotos, als ob morgen die Welt untergehen würde. Das Klicken ihrer Kameras klang aggressiv wie ein angreifender Insektenschwarm.

Darius und Ethan würden einen Anfall bekommen. Und wo ich schon an die beiden dachte, zog ich mein Handy aus der Tasche. Ich hasste es, die Überbringerin schlechter Nachrichten zu sein, aber ich musste Ethan auf den Stand bringen. Ich entschloss mich für eine kurze, zusammenfassende SMS (»SCHLÄGEREI TEMPLE BAR. POLIZEI VOR ORT.«) und eine Warnung (»PAPARAZZI HIER. LASS DARIUS NICHT FERNSEHEN«). Eine SMS musste für den Moment reichen.

Nachdem ich das erledigt hatte, sah ich mir die Straße in der anderen Richtung an. Der Straßenblock wurde durch eine Gasse begrenzt, die an der Bar entlanglief. Wenn unser Rave-Lockvogel die Temple Bar auschecken wollte, wäre er dann durch diese Gasse gekommen? Die Überlegung schien mindestens so plausibel wie alle anderen Optionen, also entschloss ich mich, kurz nachzusehen.

Nach nur wenigen Schritten rümpfte ich die Nase. Es war eine laue Sommernacht, und die Gasse stank vermutlich wie alle Gassen in der Stadt – nach Müll, Dreck und Urin aus unbekannten Quellen. Sie lag im Dunkeln, war aber breit genug, um einem Auto die Durchfahrt zu ermöglichen. An einer Wand hing ein Schild, dessen Aufschrift früher KEIN DURCHGANG gelautet hatte – jetzt stand hier nur EIN GANG. Ich verkniff mir ein kindisches Kichern, musste aber doch lächeln.

Als ich etwa auf halber Höhe der Gasse war, erreichte ich den Lieferanteneingang der Bar. Die massive rote Metalltür war verrostet; auf ihr stand lediglich WARENANNAHME und GESCHÜTZT DURCH AZH GEBÄUDESICHERHEIT. Flach gedrückte Bierkartons bildeten einen ordentlichen Stapel neben der Tür. Abgesehen davon gab es hier nicht viel zu sehen.

Aus Spaß an der Freud ging ich noch weiter durch bis zum anderen Ende der Gasse. Dort gab es ein paar Müllcontainer und noch zwei Lieferanteneingänge, die zu anderen Geschäften führten, aber das war es dann auch.

Ich runzelte enttäuscht die Stirn. Ich war mir nicht sicher, was ich erwartet hatte. Vielleicht einen kleinen dunkelhaarigen Mann unter einem schwebenden Neonpfeil, auf dem BÖSER BUBE stand, das hätte ich nett gefunden. Gegen einen Verdächtigen und ein schnelles Geständnis hätte ich auch nichts einzuwenden gehabt.

Es war irgendwie viel komplizierter als in den Filmen.

Ah, Geistesblitz! Genau das war es.

Ich rannte zur Hintertür der Bar zurück und merkte, wie mein Puls vor Aufregung raste. Und tatsächlich befand sich über der Tür eine Sicherheitskamera. Die Gasse lag im Dunkeln, und alles war schmuddelig, also würden die Bilder der Kamera wohl kaum Oscar-verdächtig sein, aber zumindest war es eine Spur. Ich musste unbedingt Jeff finden, und zwar sofort.

Ich eilte vor zur Straße, aber Jeff war noch in der Bar. Da ich nur ungern hineinrennen und mich mitten in die Polizeiermittlungen drängeln wollte, entschloss ich mich, kurz bei Lindsey vorbeizuschauen.

Ich hatte keine zwei Schritte getan, da fühlte ich, wie mir jemand auf die Schulter tippte.

»Alles in Ordnung?«

Die Stimme klang vage vertraut, aber der Schreck schüttelte mich ordentlich durch. Ich fuhr herum und erkannte Jonah in einem eng anliegenden T-Shirt und Jeans. Die beiden Vampire neben ihm kannte ich nicht. Der eine trug ein blau-gelbes Sporttrikot mit einer Nummer auf der Vorderseite. Ich nahm an, dass es sich um die Uniform des Hauses Grey handelte.

Jonah hatte Freunde dabei, was bedeutete, dass wir Hüterin und Hauptmann spielen mussten, ohne die RG-Verbindung. Und da uns in Haus Grey niemand zusammen gesehen hatte, hatten wir uns offiziell noch nicht getroffen. Diese Rolle konnte ich leicht mitspielen.

»Du bist Merit, nicht wahr? Hüterin Cadogans?«

»Ja. Und du bist?«

»Jonah. Hauptmann. Haus Grey.« Er sah zur Bar hinüber. »Braucht ihr Hilfe?«

»Ich glaube, wir haben es im Griff. Es gab eine Schlägerei in der Bar.«

Jonah sah mich mit großen Augen an. »Eine Schlägerei.«

Ich warf den Jungs hinter ihm einen Blick zu. Ich würde Jonah wohl keine Informationen vorenthalten, aber die beiden waren mir völlig fremd. »Ich kenne deine Freunde nicht.«

»Danny und Jeremy«, sagte er und deutete jeweils auf den Namensträger. »Wachen des Hauses Grey.«

Danny lächelte und nickte; Jeremy winkte mir halb zu. »Alles frisch?«, sagte er.

»Du kannst offen reden«, drängte Jonah. Ich hatte den Eindruck, dass er zu mir als potenziellem Neumitglied der RG sprach, nicht nur als Augenzeugin des Chaos.

Na, wenn das so war … »Es waren eine Menge Vampire in der Bar. Sie haben sich völlig sinnlos aufgeregt und sind regelrecht ausgeflippt. Dann ist da drin die Hölle los gewesen.«

»Wir haben von einigen Treffen gehört, bei denen es auch ziemlich brutal zuging.«

»So eins habe ich mit eigenen Augen gesehen.« Ich sah von ihm zu den Männern hinter ihm. »Was treibt ihr Jungs denn hier draußen?«

»Wir waren in der Gegend unterwegs, sind aber jetzt auf dem Weg nach Hause.« Er zog eine weiße Karte aus der Tasche und reichte sie mir. Es war seine Visitenkarte, auf der Name, Position und Nummer standen. »Meine Festnetznummer. Ruf mich jederzeit an, wenn wir helfen können!«

»Danke! Ich weiß das Angebot zu schätzen.«

»Gibt doch nichts Besseres als ein wenig Kooperation unter den Häusern«, sagte er. »Viel Glück!«

»Können wir gebrauchen.«

Nach einem letzten Nicken verschwanden der Hauptmann des Hauses Grey und seine Untergebenen in der Menge. Es wäre schön gewesen, wenn ich ihn erneut um Hilfe hätte bitten können – aber was hätte er heute Abend schon tun können?«

Ich steckte die Visitenkarte in meine Tasche. Als ich mich umdrehte, stand Catcher hinter mir.

»Kennst du Jonah?«

»Jetzt ja«, sagte ich. Mein schlechtes Gewissen regte sich bei der Lüge. »Er ist der Hauptmann des Hauses Grey.«

»Das habe ich auch gehört.« Er starrte mich einen Augenblick an.

»Was denn?«, fragte ich, denn nun war ich auch neugierig. Vermutete er, dass ich Jonah kannte? Verdächtigte er Jonah, mehr zu wissen?

Aber Catcher antwortete mir nicht, und wenn er einen Verdacht hatte, behielt er ihn für sich.

Dann entdeckte ich jemanden – er war nur ein Schatten am Rande meiner Wahrnehmung, aber dann erkannte ich ihn auf der anderen Straßenseite. Hinter ihm stand einer seiner Soldaten.

Es war McKetrick. Er trug eine schwarze Laufhose und ein schwarzes T-Shirt. Keine erkennbaren Waffen, aber mit all den Polizisten in der Nähe war es unmöglich, sicher zu sein, ob er etwas versteckt hielt. Er hatte einen kleinen Feldstecher in der Hand, und der Mann hinter ihm kritzelte in ein kleines Notizbuch. Offensichtlich war unser freundlicher Nachbar und Anti-Vampir-Milizionär auf einer Aufklärungsmission. Er betrachtete die Menge und schien gar nicht zu wissen, dass ich mich mit einigen Vampirsympathisanten ganz in der Nähe befand. Ich konnte mir aber auch nicht vorstellen, dass er dazu etwas Nettes zu sagen gehabt hätte.

Ich beugte mich zu Catcher vor. »Auf der anderen Straßenseite, an der Ecke. Das ist McKetrick und einer seiner Schläger.«

Mit der Gelassenheit eines routinierten CIA-Agenten deutete Catcher auf ein Gebäude in McKetricks Richtung. »Wusstest du, dass dieses Gebäude von einem Affen entworfen wurde, der auf dem Tribune Tower gewohnt hat?«

»Das wusste ich nicht. Ein Affe, wirklich?«

»Pelz, Bananen, mit Scheiße um sich werfen, das volle Programm.« Er drehte sich wieder um und steckte die Hände in die Taschen. »Das Gesicht sagt mir nichts, aber er trägt schwarz und hat einen Feldstecher und einen Untergebenen. Ehemaliger Armeeangehöriger?«

»Wenn man bedenkt, mit welcher Ausstattung er letztens hantiert hat, dann wäre das auch meine Schlussfolgerung. Was, glaubst du, macht er hier?«

»Er hört vermutlich den Polizeifunk ab«, sagte Catcher. Das Knurren in seiner Stimme verriet mir mehr als deutlich, was er von solchen Leuten hielt. »Er hat von dem Schlamassel Wind gekriegt und sich entschlossen, mal vorbeizuschauen, um zu sehen, welches Chaos die Vampire heute Abend wieder angerichtet haben.«

»Verdammte Vampire«, murmelte ich.

»Bringen sich immer in Schwierigkeiten«, stimmte er mir zu. »Da er sich gerade so schön auf die Vampire konzentriert, werde ich mal einen Chicago Shuffle hinlegen und ihn mir etwas genauer ansehen.«

»Einen Chicago Shuffle?«

»Ich geh in die andere Richtung und schleiche mich von hinten ran.«

»Alles klar, Boss«, sagte ich. »Pass bloß auf die Bullen auf und die schießwütigen Weiber mit ihren hübschen Beinen!«

Catcher warf mir einen finsteren Blick zu. »Manchmal frage ich mich, warum ich mir überhaupt die Mühe mache.«

»Weil ich toll bin und weil du mich in meinem eigenen Haus ersetzt hast.«

Er grinste durchtrieben. »Ja, das lindert den Schmerz. Du beobachtest ihn von hier aus und schickst mir eine SMS, wenn es aussieht, als hätte er vor, sich an dem Riesenjux zu beteiligen.«

»Mache ich.«

Catcher zog sich die Baseballkappe in die Stirn und verschwand dann in entgegengesetzter Richtung auf der dunklen Straße.

»Chicago Shuffle«, murmelte ich leise, ich musste es einfach noch mal aussprechen. Ich beschloss, dass alle künftigen Vorhaben meinerseits einen solchen heißen Namen brauchten.

Jeff kam zu mir herüber, sobald Catcher verschwunden war. »Was hat er vor?«

»Wir haben McKetrick – den Vampirhasser – auf der anderen Straßenseite entdeckt. Catcher geht ein bisschen kundschaften. Was habt ihr drinnen herausgefunden?«

»Da drin sind eine Menge ziemlich benebelte Vampire, und die Polizei ist wenig begeistert davon, dass sie in aller Öffentlichkeit einen solchen Stress veranstalten. Sie werden das Cadogan anhängen wollen, das sollte dir klar sein.«

»Ich weiß. Ich freue mich nicht gerade auf das Gespräch mit Ethan.«

»Würde ich mich auch nicht. Die Beamten sprachen gerade mit Chuck darüber, ob sie Bürgermeister Tate anrufen und über die Situation informieren sollten.«

»Den Bürgermeister mit einer solchen Kleinigkeit zu behelligen scheint mir doch übertrieben.«

»Anscheinend nicht, wenn es sich um Vampire handelt.« Er deutete auf die Paparazzi, die immer noch fleißig fotografierten, nur diesmal die Menschen, die in der Bar gewesen waren.

»Daran können wir jetzt auch nichts mehr ändern«, sagte ich. »Aber du kannst mir persönlich einen Gefallen tun.« Ich hielt eine Hand hoch, bevor er mich erneut auf Fallon hinwies. »Nein, es hat nichts mit Sex zu tun. Ich brauche dein technisches Können.«

»Das ist mein zweitwichtigstes Betätigungsfeld.«

»Über der Hintertür der Bar hängt eine Kamera. Kannst du mit Colin mal nachsehen, ob sie das, was da passiert, auf Video aufzeichnen?«

»Mach ich. Wenn es was gibt, wonach soll ich suchen?«

»Nach allem. Verdächtiges Herumlungern, Drogenbarone, das Übliche halt.«

»Nicht gerade eine klare Ansage.«

Ich tätschelte ihm den Arm. »Deswegen bin ich zu dir gekommen, Jeff. Weil du einfach mit Abstand der Beste bist. Solltest du einen kleinen Mann mit dunklen Haaren entdecken, gewinnst du den Hauptpreis.«

Jeff kratzte sich am Kinn. »Definiere Hauptpreis!«

Ich musste einen Augenblick nachdenken, ehe mir etwas einfiel, was mir keinen Ärger mit Fallon einbrachte – oder mit dem gesamten Zentral-Nordamerika-Rudel. Aber Jeff war ein echt amerikanischer, heißblütiger Formwandler, und das brachte mich auf einen Gedanken.

»Ich rufe den Lieblingsmetzger meines Großvaters an und bestelle die Ferien-Spezialgrillplatte für das Büro.«

Er hob interessiert die Augenbrauen, und das Raubtier in ihm sah mich anerkennend an. »Wir sollen eigentlich nicht, du weißt schon, irgendwelche Sachen annehmen – sind ja städtische Angestellte, na ja …«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass da ein halbes Dutzend Filetstücke drin sind, vermutlich auch Lende, Burger, Koteletts und Würstchen. Aber wenn du es für unangemessen hältst, dann mache ich das natürlich nicht. Ich möchte ja nicht, dass ihr meinetwegen in Schwierigkeiten geratet.«

Jeff nickte sehr entschlossen. »Wenn es ein Video gibt, werde ich es finden. Ich besorge dir den Kerl.«

»Danke dir!«

Jeff ging zum Wagen meines Großvaters zurück, rutschte kurz auf den Rücksitz und klappte einen schwarzen Laptop auf.

Ich lächelte angesichts seines Enthusiasmus und war froh, dass ich Freunde hatte, die aufseiten der Wahrheit und Gerechtigkeit standen. Hüterin zu sein wäre viel, viel schwieriger gewesen ohne Jeff, Catcher, meinen Großvater und alle anderen, die mir Informationen zur Verfügung stellten. Den Wert eines guten Teams durfte man niemals unterschätzen.

Und schon klang ich fast wie Jonah. Vielleicht ließ ich mich tatsächlich beeinflussen von dem, was er über die Rote Garde erzählte.

KAPITEL VIERZEHN

WAS ICH SCHON IMMER TUN WOLLTE

Als die Morgendämmerung nahte, verließen auch die letzten Vampire im Scheinwerferlicht der Streifenwagen und dem Blitzlichtgewitter der Fotografen stolpernd die Bar. Die zahlreichen blauen Flecke an ihren Körpern waren dank des beschleunigten Heilungsprozesses bei Vampiren bereits grün geworden. Ich hätte allerdings darauf gewettet, dass die Folgen für unsere Gemeinschaft nicht so schnell aus der Welt zu schaffen waren.

Mein Großvater und Catcher redeten mit den Polizisten und tauschten vermutlich Informationen und Theorien aus. Jeff trug seinen Laptop in die Bar, wahrscheinlich, um an die Aufnahmen der Überwachungskamera zu kommen.

Als die Polizei schließlich die Absperrung wegräumte und die Streifenwagen sich entfernten, ging ich zu Lindsey und den anderen unbeeinträchtigten Vampiren.

Sie stand auf, als sie mich kommen sah. »Gibt es irgendwas Neues?«

»Noch nicht. Ein Tatort besteht wohl zum größten Teil aus Warten und Herumstehen. Und bei dir?«

Lindsey warf einen Blick über die Schulter. Die Vampire wirkten, als stünden sie noch unter Schock von dem nervenaufreibenden Drama mitsamt Polizisten, Kriminalermittlern, Regenbogenalkohol und Paparazzi. »Noch nichts. Ich habe von einem Sanitäter gehört, dass dein Großvater für die Menschen einen Psychologen hat kommen lassen.«

»Es war doch bloß eine Kneipenschlägerei«, knurrte ich. Die Menschen hatten natürlich das Recht auf ihre Gefühle, aber immerhin war niemand zu Schaden gekommen – sie hatten ja nicht mal daran teilgenommen.

»Aber es war eine Kneipenschlägerei mit wahnsinnigen, furchterregenden Vampiren«, sagte sie und imitierte, wie Godzilla persönlich durch unsere Bar stampfte.

Ich grinste, aber mir war klar, dass ich diese Diskussion nicht für mich entscheiden konnte, vor allem nicht, wenn die Menschen von Reportern und Kameras umgeben waren. Ich sah zur Bar hinüber. »Vielleicht sollten wir wieder reingehen und aufräumen. Rufst du unsere Truppen zusammen?«

»Gott, bitte, ja! Luc hat mir gesagt, wir sollen uns nicht vom Fleck rühren, bis die Polizei uns grünes Licht gibt. Also habe ich hier brav herumgestanden und mich zu Tode gelangweilt. Ich fasse deine Frage als das ersehnte grüne Licht auf.«

Diese Argumentation konnte ich nachvollziehen. »Lass mir eine Minute Vorsprung! Ich will mich noch kurz umsehen.« Sie nickte, und ich kehrte in die Bar zurück.

Im Thekenraum sah es aus wie auf einem Schlachtfeld, ähnlich wie Cadogan nach dem Angriff der Formwandler, nur war hier die Inneneinrichtung etwas billiger. Die Cubs-Devotionalien hatten die Schlägerei zum Glück weitgehend unbeschadet überstanden, aber etliche Tische und Stühle lagen als Kleinholz im Raum verteilt. Ich sah mir alles genau an, um vielleicht einen Hinweis zu finden, warum die Vampire ausgerastet waren, aber wenn es solche Hinweise gegeben hatte, dann hatte die Polizei sie sicherlich mitgenommen. Jedenfalls stieß ich auf keinen kleinwüchsigen Mann mit Einladungen zu einem Rave und konnte auch sonst nichts entdecken.

Wenn Celina wirklich ihre Finger im Spiel hatte und für die Massenhysterie unter den Vampiren verantwortlich war, dann hatte sie es diesmal fertiggebracht, uns aus unserer eigenen Bar hinauszuwerfen. Das hätte sie sicherlich sehr genossen. Als ich allein im Raum stand, stellte ich mir vor, wie Celina hinter der Theke auftauchte, einen Haufen Ballons in den Händen hielt und johlend ihren Sieg verkündete.

»Ah, die Macht der eigenen Vorstellungskraft«, murmelte ich und fing an, die umgestürzten Tische wieder aufzustellen. Lindsey betrat hinter mir die Bar, gefolgt von den anderen Vampiren.

»Okay, Jungs und Mädels«, sagte sie. »Lasst uns die Bude wieder in Schuss bringen! An die Arbeit!«

Die Vampire murrten zwar, folgten aber ihren Anweisungen und begannen die Stühle und Tische wieder ordentlich hinzustellen. Colin stöhnte laut, als er seine Bar betrat und sich einen Eindruck vom angerichteten Schaden verschaffte. Er sah mich an. »Findest du bitte raus, was hier läuft?«

»Ich bin schon dran«, versicherte ich ihm. »Und wo wir gerade dabei sind, du musst mir einen Gefallen tun. Kannst du zufällig pfeifen?«

Er steckte zwei Finger in den Mund und stieß einen höllisch lauten Pfiff aus. Es dauerte nur Sekundenbruchteile, bis ich die Aufmerksamkeit aller Vampire in der Bar hatte.

»Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste«, sagte ich. »Ich gehe jetzt in das Büro da hinten. Wenn also irgendjemand etwas weiß, wäre das der geeignete Zeitpunkt, um mit mir zu sprechen.«

Ich starrte sie an wie ein verärgerter Grundschullehrer und bemerkte, wie einige schuldbewusst zur Seite sahen. Meine Beliebtheit würde sicherlich darunter leiden, aber es musste getan werden. Ich war in erster Linie Hüterin und hatte die heilige Pflicht, für die Sicherheit des Hauses zu sorgen – die Vorsitzende des Party-Ausschusses hatte sich dem unterzuordnen.

Auffordernd sah ich Colin an und streckte ihm eine Hand entgegen, bis er mir den Schlüssel überreichte. Ich nahm ihn entgegen und tigerte damit zum Büro. Nachdem ich die Tür aufgeschlossen hatte, ging ich direkt zu seinem Aktenschrank. Jetzt konnte ich wirklich einen Drink gebrauchen, und ich war mir ziemlich sicher, dass er nichts dagegen hatte, wenn ich einen Schluck aus seinem Flachmann nahm. Ich öffnete die oberste Schublade, zog ihn heraus und schnupperte vorsichtig daran.

Ich rümpfte meine Nase. Seine geheime Mischung roch, als ob er etwas Eingelegtes hinzugefügt hätte. Ich schloss die Augen und nahm einen Schluck.

Es war … eigentlich nicht schlecht. Den Geschmack konnte ich nur schwer beschreiben, aber »eingelegt« kam der Sache noch am nächsten. Das Blut hatte eine süßliche Note, das die bitteren Elemente aufwog, fast wie eine Himbeervinaigrette. Ich wollte aber auf keinen Fall einen Flachmann mit Himbeervinaigrette leeren, also verschloss ich ihn wieder und schwor mir, mindestens noch einen Mallocake zu essen, wenn ich endlich wieder zu Hause war.

Als ich den Aktenschrank wieder verschlossen hatte, sah ich sie im Türrahmen stehen. Ich hatte sie im Haus schon mal bemerkt, aber noch nicht persönlich kennengelernt: eine hübsche Brünette mit langen, gewellten Haaren und einer kurvenreichen Figur.

Sie sah sich im Flur um wie eine Schülerin, die Angst hat, vor dem Lehrerzimmer gesehen zu werden.

»Du kannst gerne die Tür zumachen, wenn du möchtest«, sagte ich zu ihr.

Sie kam herein und machte die Tür zu. »Ich heiße Adriana«, sagte sie. »Ich wohne im zweiten Stock des Hauses.«

»Freut mich, dich kennenzulernen.«

Sie kam direkt zur Sache. »Ich bin eigentlich keine Petze, aber ich bin meinem Haus treu ergeben und Ethan auch.« Das Ausmaß ihrer Loyalität ließ sich gut an ihrem grimmigen Gesichtsausdruck ablesen. »Und wenn jemand Gefahr über uns bringt, wenn jemand das Haus gefährdet, muss man den Mund aufmachen.«

Ich nickte ernst. »Sprich weiter!«

»Ich hab es vor ein paar Wochen zum ersten Mal gesehen. Ich war auf einer Party – ohne Menschen –, und ein Vampir des Hauses Grey hat das Zeug genommen. Zwanzig Minuten später schlug er auf jemanden ein, der angeblich sein Mädel angebaggert hatte.«

Adriana zögerte und schien ihren ganzen Mut zusammenzunehmen. Dann sah sie mir wieder in die Augen. »Und dann habe ich heute Abend das hier auf der Toilette gefunden.« Sie streckte mir eine Faust entgegen und öffnete sie. Auf ihrer Handfläche lag ein kleiner weißer Umschlag, auf dessen Vorderseite ein V eingraviert war. Ich wusste bereits, was er enthalten würde.

Ich schloss die Augen und ärgerte mich über meine eigene Dummheit. Die Drogen waren gar nicht für die Menschen. Sie waren keineswegs dazu gedacht, die Menschen gefügiger zu machen; es hatte sich jedes Mal um die gute, alte Kunst der Verzauberung gehandelt.

Nein, das Zeug war für die Vampire. Es handelte sich nicht um zu viel Magie oder einen Virus oder eine seltsame Form der Massenhysterie, die ihre Gewaltbereitschaft steigerte – sie standen unter dem Einfluss einer Droge, die sie gegen jede Vernunft freiwillig zu sich genommen hatten. Vielleicht senkte es ihre Hemmschwellen; vielleicht erhöhte es ihre Testosteronwerte. Was für chemische Reaktionen die Droge auch hervorrief, sie war der Grund, warum die Vampire auf dem Rave sich wegen ein bisschen Gerempel gleich mit mir hatten prügeln wollen. Der Grund, warum die Vampire in der Bar sich um den Regenbogenalkohol geschlagen hatten … und vielleicht auch der Grund dafür, dass in West Town, wie Bürgermeister Tate glaubte, drei Menschen gestorben waren.

»Danke«, sagte ich, öffnete meine Augen und streckte ihr meine Hand entgegen. Sie übergab mir die Tabletten.

»Auch wenn das kein Trost ist, aber einige von uns langweilt die Unsterblichkeit«, sagte Adriana. »Daher tun sie Dinge – probieren Sachen aus –, von denen sie normalerweise besser die Finger lassen sollten. Aber jetzt wird dieses Zeug in der Temple Bar verteilt, und ich möchte nicht, dass es unser Haus erreicht.«

»Das ist eine sehr gute Einstellung. Hast du jemals den Verkäufer getroffen?«, fragte ich.

Sie schüttelte den Kopf. »Die Dinger werden von Vampir zu Vampir weitergereicht. Man kommt nur in direkten Kontakt mit dem Verkäufer, wenn man sich das Zeug gezielt besorgen will, und zu den Leuten gehöre ich nicht.«

Wieder eine Sackgasse, aber immerhin konnte ich mir nun mehr zusammenreimen. Jemand verkaufte den Vampiren Cadogans V. Jemand anders – oder vielleicht dieselbe Person – besorgte Menschen für die Raves.

Wer immer dahintersteckte wusste genau, dass aus diesen beiden Elementen eine explosive Mischung entstand.

»Danke, dass du mir das mitgeteilt hast. Ich werde Ethan über das V Bescheid geben, damit wir dem Schrecken ein Ende setzen können, aber ich werde ihm meine Quelle nicht verraten.«

Ihre Erleichterung war ihr anzusehen, aber sie straffte sofort wieder die Schultern. »Du musst es herausfinden«, sagte sie. »Du musst herausfinden, wer dafür verantwortlich ist und uns in Schwierigkeiten bringt.«

»Das habe ich vor«, sagte ich.

Als ich in den Thekenraum zurückkehrte, standen die meisten Tische und Stühle wieder ordentlich auf ihren Plätzen. Christine fegte Scherben zusammen, und eine andere Novizin unseres Jahrgangs sammelte sie in einem Eimer ein. Colin stand hinter der Theke, wischte den verschütteten Alkohol auf und entsorgte zerbrochene Bierflaschen.

Die Blicke der Vampire richteten sich auf mich, als ich den Raum betrat. Sie fragten sich vermutlich, was ich jetzt wusste – und in wie viel Schwierigkeiten sie dadurch steckten.

Das war eine durchaus angemessene Frage, denn in diesem Augenblick war ich stinksauer. Ich hätte für solche Schlägereien vielleicht Verständnis gehabt, als ich noch glaubte, dass es sich um eine Art Massenhysterie handelte. Aber das hier hatten sie selbst über sich gebracht, über mich, über Ethan und das Haus. Der ganze Ärger – die Polizei, die Schlagzeilen, die wir jetzt kassierten, Tates Wutanfälle, die Raves – war entstanden, weil ein paar bescheuerte Vampire sich dazu entschlossen hatten, Drogen zu nehmen.

Sie hatten sich entschieden, Chaos in unsere Reihen zu tragen. Damit waren sie bei mir an der falschen Adresse.

Ich ging entschlossenen Schritts zur Theke, sprang hinüber und packte das Seil der riesigen Glocke, die über ihr hing. Sie wurde normalerweise für vampirische Albernheiten benutzt, zum Beispiel wenn ein Trinkspiel eröffnet wurde, bei dem die Beteiligten Ethans Marotten nachahmten und durch den Kakao zogen.

Jetzt benutzte ich sie für etwas wesentlich Ernsteres.

Ich ließ den Klöppel kräftig gegen das Metall schlagen, bis mir die ganze Aufmerksamkeit aller Anwesenden gehörte. Dann zog ich einen Eiskübel aus einem der Regale und stellte ihn mitten auf die Theke. Ich überflog die Menge, um sicherzustellen, dass sich nur Vampire im Raum befanden, und als die Magie mir das bestätigte, legte ich los.

»Es geht also um Drogen«, sagte ich strafend und fühlte mich ein klein wenig besser, als einige der unbeeinträchtigten Vampire überrascht dreinschauten. Zumindest sie schienen bisher nichts davon mitgekriegt zu haben. Aber das waren dann wohl auch die Einzigen.

»Ein paar von euch haben Drogen genommen«, sagte ich. »Ich weiß nicht, warum, und es ist mir auch ziemlich egal. Aber ihr hättet euch keinen schlechteren Zeitpunkt dafür aussuchen können. Darius ist in der Stadt, und Ethan steckt in ernsthaften Schwierigkeiten. Das Haus steht dank Tate unter beträchtlichem Druck, und das hier wird uns sicherlich nicht helfen, diese Probleme zu lösen.«

Ich ließ ihnen einen Augenblick Zeit, über meine Worte nachzudenken, und bemerkte leises Flüstern und besorgte Blicke.

»Es liegen Veränderungen an«, sagte ich in einem sanfteren Tonfall. »Unser Haus ist in letzter Zeit durch die Hölle gegangen, und unsere Zukunft sieht auch nicht gerade rosig aus. Ich werde Ethan nicht sagen, wer heute hier gewesen ist.«

Allen war die Erleichterung anzusehen.

»Aber wir können so etwas nicht noch einmal geschehen lassen. V darf nicht in unser Haus eindringen. Da ich der Polizei ohnehin von den Drogen erzählen muss, besteht eine ziemlich gute Chance, dass ihr alle gefilzt werdet, wenn ihr die Bar verlasst.«

Ich hielt den Eiskübel hoch, um ihnen zu zeigen, dass ich es ernst meinte, und stellte ihn wieder auf der Theke ab. »Wenn einer von euch V dabei hat, dann gehört es hier in den Kübel. Ich nehme es mit nach draußen und übergebe es der Polizei. Es ist besser, es kommt von mir als von euch. Wir können nicht zulassen, dass die ganze Sache noch schlimmer wird. Tut das Richtige, zum Wohle des Hauses.«

Ich drehte mich um und starrte an die Wand, damit sie unerkannt die Drogen abliefern konnten. Es dauerte ein paar Sekunden, aber schließlich hörte ich Schritte, zur Seite geschobene Stühle und das Klappern einzelner Tabletten oder das leise Zischen eines Umschlags, der am Kübelinneren hinabrutschte.

Die Geräusche des sich reinigenden Gewissens.

Kurze Zeit später rief Colin meinen Namen. »Ich glaube, das war es jetzt«, sagte er leise, als ich ihn ansah.

Ich nickte und richtete meinen Blick wieder auf die Gruppe. »Danke! Ich werde Ethan wissen lassen, dass ihr geholfen habt und dass ihr euch eurer Pflicht bewusst wart. Und ihr könnt jederzeit, wirklich jederzeit zu mir kommen, wenn ihr ein Problem habt.«

Nachdem ich das gesagt hatte, fühlte ich mich zwar immer noch wie ein drittklassiger Drogenfahnder, aber ich schnappte mir trotzdem den Kübel und ging damit zur Tür. Jetzt wusste ich, warum all dies geschah, wusste, warum die Raves größer wurden und brutaler waren als zuvor. Hoffentlich hatte ich das Haus vor dem allergröbsten Chaos schützen können.

Nun bestand meine Aufgabe darin, den Drogendealer zu finden und dafür zu sorgen, dass er damit aufhörte, die Welt mit diesem Chaos zu überziehen.

Ich verließ die Bar und traf draußen auf meinen Großvater, Catcher und Jeff. Mein Großvater saß mit düsterer Miene auf der Bordsteinkante.

Er stand auf, als er mich näher kommen sah. Ich ging mit ihm hinter einen der Streifenwagen, bevor ich ihm den Eiskübel überreichte – damit die Paparazzi davon keine Bilder machen konnten.

»Das ist V«, sagte ich. »Dasselbe Zeug, das auch bei der Party in Streeterville zum Einsatz kam. Offensichtlich wurde es von Benson’s über Haus Grey zur Temple Bar geschleust, und dort gab es ein paar Vampire Cadogans, die dumm genug waren, es auszuprobieren.« Ich sah zu Catcher hinüber. »Darum waren sie alle so gewalttätig. Es lag nicht an der Verzauberung oder Magie –«

»Sondern an den Drogen«, bestätigte Catcher und nickte. »Die sind nicht für Menschen, sondern für Vampire.«

»Ich würde behaupten, dass du damit recht hast«, sagte mein Großvater und zog zwei kleine, durchsichtige Beweisbeutel aus einer Jackentasche. In beiden befanden sich Tabletten und Umschläge.

»Wo hast du sie gefunden?«

»Auf dem Fußboden im Thekenraum«, sagte er. »Jemand muss sie in dem Durcheinander fallen gelassen haben. Vielleicht steht das V für ›Vampir‹ oder für ›Vergeltung‹.«

»Welch bescheuerte Aussage auch immer dahintersteckt«, sagte Catcher, »es sieht wirklich schlimm aus. V ist in Clubs erhältlich, auf Partys, die Vampire nehmen es in Scharen.«

Mein Großvater betrachtete kurz die Paparazzi, die weiterhin von der anderen Seite des Absperrbands ihre Fotos schossen. Ihre grauen und schwarzen Zoomobjektive schoben sich ständig vor und zurück, um keinen Schnappschuss zu verpassen.

»Ich kann ihnen nicht verbieten, ihren Job zu machen«, sagte er, »aber ich werde V so lange wie möglich unter Verschluss halten. Bisher ist diese Droge nur auf Vampire gemünzt, und sie selbst scheint für Menschen kein direktes Risiko darzustellen.«

»Ich weiß das sehr zu schätzen und Ethan sicherlich auch.«

Ein Streifenpolizist kam auf meinen Großvater zu und gaffte mich kurz an. Catcher, Jeff und ich schwiegen, als mein Großvater leise mit ihm sprach und ihm schließlich den Kübel in die Hand drückte.

Als mein Großvater zu uns zurückkehrte, hatte er die Stirn in Falten gelegt, und mir war klar, dass das nichts Gutes bedeuten konnte.

»Was hältst du davon, mit aufs Revier zu kommen und eine Aussage abzugeben?«

Das schlug mir auf den Magen. Ich wusste, dass er mir damit einen Gefallen tat, denn so konnte ich die Kontrolle darüber behalten, wie die nähere Zukunft des Hauses aussah, sozusagen, aber ich war von dem Gedanken, freiwillig ein Revier zu betreten, nicht sonderlich begeistert.

»Nicht gerade viel, um ehrlich zu sein. Ethan wird einen Anfall kriegen.«

»Nicht, wenn die Alternative irgendein willkürlich herausgegriffener Vampir Cadogans ist, der weder deine Ausbildung genossen hat noch ihm so treu ergeben ist. Wir müssen auf jeden Fall mit einem Vampir Cadogans sprechen«, sagte er, »und von daher gilt wohl, besser du als jemand anders.«

Ich seufzte. Nicht nur war ich die Überbringerin schlechter Nachrichten; ich sollte auch noch der Informant sein, der der Chicagoer Polizei alles fein säuberlich erzählte. Aber mein Großvater hatte recht – wir hatten im Grunde gar keine Wahl.

Ich nickte zustimmend, atmete tief durch und holte erneut mein Handy hervor.

Ich mochte vielleicht keine guten Neuigkeiten haben, aber immerhin konnte ich ihn vorwarnen – und wenn Gott es so wollte, dann würde er am Ende dieser Nacht nicht auf mich warten, um mir mein Medaillon abzuerkennen.

Das Adrenalin in meinen Adern wich tiefer Erschöpfung, als ich auf dem Weg zum Downtown-Revier der CPD vom Beifahrersitz des alten Oldsmobiles meines Großvaters in die Nacht starrte. Er stellte den Wagen auf einem Dienstparkplatz ab und begleitete mich ins Gebäude. Seine Hand legte er mir fürsorglich auf den Rücken und gab mir damit ein wenig Kraft für meine bevorstehende Aufgabe.

Das Gebäude war recht neu und wirkte ausgesprochen steril – keine Spur von den typischen Elementen alter Polizeiserien, abblätternde Farbe und Metallmöbel waren Bürozellen, Automaten und hell gefliesten Fußböden gewichen.

Es war fast vier Uhr morgens und von daher recht ruhig. Kaum jemand zu sehen bis auf einige Uniformierte, die festgenommene Personen in Handschellen durch die Flure führten: eine Frau im kurzen Rock mit hohen Stiefeln, die offensichtlich sehr erschöpft war; ein nervöser Mann mit eingefallenen Wangen und schmutzigen Jeans; ein korpulenter Junge, dessen glatte Haare ihm ins Gesicht fielen, sein zu groß geratenes T-Shirt blutverschmiert. Es war ein trauriger Anblick, eine bunte Mischung ganz unterschiedlicher Leute, die aber alle ohne Zweifel einen üblen Abend hinter sich hatten.

Ich folgte meinem Großvater durch ein Großraumbüro, in dem mehrere Reihen identischer Tische und Stühle von einigen Zimmern umgeben waren. Die Detectives sahen kurz auf, als wir an ihnen vorbeikamen, nickten meinem Großvater zu – und musterten mich mit Neugier oder Misstrauen.

Auf der anderen Seite des Großraumbüros gingen wir einen Flur entlang in einen Vernehmungsraum, in dem sich ein Konferenztisch und vier Stühle befanden. Hier roch es noch nach Renovierung wie in einem Möbelhaus-Musterzimmer – nach frisch gesägtem Holz, Mörtel und Zitronenpolitur.

Auf einen Wink meines Großvaters nahm ich Platz. Die Tür ging erneut auf, gerade als er sich neben mich setzte. Ein Mann – groß gewachsen, dunkelhäutig, im Nadelstreifenanzug – kam herein und schloss die Tür. Er trug einen gelben Notizblock bei sich, einen Stift in der Hand und seine Dienstmarke an einer Kette um seinen Hals.

»Arthur«, sagte mein Großvater, aber Arthur streckte ihm bereits eine Hand entgegen, bevor er aufstehen konnte.

»Bitte machen Sie sich wegen mir keine Mühe, Mr Merit«, sagte Arthur und schüttelte meinem Großvater die Hand. Dann sah er mich an und wirkte ein wenig misstrauischer.

»Caroline Merit?«

Caroline war zwar mein Vorname, aber ich nutzte ihn praktisch nie. »Nennen Sie mich bitte einfach Merit!«

»Detective Jacobs ist seit fünfzehn Jahren beim Sittendezernat«, erklärte mein Großvater. »Er ist ein guter und vertrauenswürdiger Mann und jemand, den ich als Freund betrachte.«

Wenn ich von den respektvollen Blicken ausging, die sie miteinander tauschten, dann stimmte das zweifellos, aber Detective Jacobs war sich offensichtlich noch nicht im Klaren, was er von mir halten sollte. Es ging mir nicht darum, einen guten Eindruck zu hinterlassen. Ich war nur hier, um die Wahrheit zu sagen, also versuchte ich genau das.

Wir gingen durch, was ich beim Rave beobachtet und von Sarah herausgefunden hatte, und verglichen es mit dem heutigen Abend. Ich zog keine Schlussfolgerungen und äußerte keine Vermutungen – ich zählte nur die harten Tatsachen auf. Es gab keinen Grund, warum ich Celina oder das GP in eine Geschichte hineinziehen sollte, die sowieso schon reichlich kompliziert war.

Im Verlauf des Gesprächs stellte Detective Jacobs regelmäßig Fragen. Er sah mir nur selten in die Augen und hielt seinen Blick in der Regel auf seinen Schreibblock geheftet, den er fleißig mit Notizen versah. Seine Handschrift wirkte so elegant und gepflegt wie sein Anzug.

Ich bin mir nicht sicher, ob er mir am Ende unseres Gesprächs vertraute, aber ich fühlte mich besser, nachdem ich ihm alles erzählt hatte. Er war vielleicht ein Mensch, aber er war sorgfältig, ging logisch vor und achtete auf die kleinsten Details. Ich hatte nicht den Eindruck, Opfer einer Hexenjagd zu sein, sondern es kam mir so vor, als ob er ernsthaft ein Problem zu lösen versuchte, das zufälligerweise auch Vampire beinhaltete.

Bedauerlicherweise hatte er keinerlei Informationen über V, auch lag ihm kein Hinweis vor, woher es vielleicht stammen könnte. Wie Catcher richtig gesagt hatte, war Chicago nun mal die drittgrößte Stadt des Landes und damit nicht gerade arm an Drogenproblemen.

Detective Jacobs teilte mir natürlich auch nicht seine Pläne mit, ob er zum Beispiel vorhatte, selbst die Raves zu infiltrieren. Aber er gab mir seine Visitenkarte und bat mich, ihn anzurufen, wenn ich neue Erkenntnisse aufzuweisen hätte oder er mir bei irgendwelchen Problemen helfen könnte.

Ich hatte meine Zweifel, ob Ethan es gut finden würde, wenn altgediente Polizisten des Chicagoer Sittendezernats unser Drogenproblem untersuchten.

Aber genau deswegen war ich schließlich zur Hüterin ernannt worden, dachte ich und steckte mir die Visitenkarte in die Tasche.

Ethan saß auf einem der Plastikstühle im Flur. Er hatte sich nach vorne gebeugt und die Ellbogen auf die Knie gestützt. Seine Hände hatte er vor sich gefaltet und klopfte die Daumen aufeinander, die blonden Haare hatte er hinter die Ohren gestrichen. Die Haltung wirkte wie bei einem Familienmitglied, das in einem Krankenhauswartesaal saß – müde, angespannt, das Schlimmste befürchtend.

Er hob den Kopf, als er meine Stiefel auf dem Kachelboden hörte. Er stand sofort auf und kam zu mir. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte. »Mir geht’s gut. Mein Großvater dachte, es wäre besser, wenn sie die Geschichte von mir hören.«

»Es schien mir die richtige Entscheidung zu sein«, sagte eine Stimme hinter mir.

Ich warf einen Blick über meine Schulter und sah meinen Großvater auf uns zukommen. Ethan streckte ihm die Hand entgegen. »Mr Merit. Vielen Dank für Ihre Hilfe!«

Meine Großvater schüttelte ihm die Hand, aber auch seinen Kopf. »Dank deiner Hüterin! Sie macht ihrem Haus alle Ehre.«

Ethan sah mich mit stolzerfülltem Blick an. »Da sind wir einer Meinung.« In seiner Stimme schwang aber nicht nur Stolz mit.

»Ich bin müde«, sagte ich, »und ich habe meinen Wagen nicht hier. Können wir nach Hause fahren?«

»Selbstverständlich.« Er wandte sich wieder meinem Großvater zu. »Gab es sonst noch etwas?«

»Nein. Für heute reicht es. Genießt die restliche Nacht, soweit das möglich ist.«

»Das wird zwar nichts«, sagte ich und tätschelte seinen Arm, »aber wir werden das Beste draus machen.«

Doch noch bevor wir uns in Richtung Ausgang aufmachen konnten, wurde die Tür am Flurende aufgestoßen, und Tate erschien, gefolgt von einer Horde Anzug tragender Assistenten. Sie wirkten verschlafen, und sie hatten mein Mitgefühl; wenn man um Viertel nach fünf morgens schon Krawatten tragen musste, konnte es sich nur um einen miesen Job handeln.

Tate kam entschlossenen Schritts direkt auf uns zu, sein Gesichtsausdruck eine Mischung aus Verärgerung und Verständnis. Ich nahm an, der Stratege in ihm war für die Verärgerung verantwortlich, da er sich auf ziemlich viele Anfragen rund um das »Vampirproblem« einstellen durfte. Verständnis für einen Mann in einer schwierigen Lage brachte wohl der berufsmäßige Politiker auf.

Er wandte sich zuerst an meinen Großvater. »Sie haben die Situation im Griff?«

»Das haben wir, Herr Bürgermeister. Die Lage in der Bar hat sich beruhigt, und Merit hat eine äußerst detaillierte Aussage geliefert, mit der wir das zugrunde liegende Problem angehen können.«

»Das da wäre?«

»Daran arbeiten wir noch, Sir. Ich reiche meinen Bericht so schnell wie möglich ein.«

Tate nickte. »Das weiß ich zu schätzen, Chuck.« Er sah zu Ethan. »Hat das mit dem Problem zu tun, über das wir gesprochen haben?«

»Das könnte sein«, sagte Ethan ausweichend. »Merit verwendet den größten Teil ihrer freien Zeit auf die Nachforschungen, einschließlich des heutigen Abends.«

Tates Gesichtsausdruck wurde freundlicher und ließ den Berufspolitiker erkennen. »Ich kann Ihnen nicht sagen, wie sehr mich das erleichtert.«

Man kann es aber sehen, dachte ich insgeheim. Die Erleichterung hatte was mit zehn bis fünfzehn Prozentpunkten in den Meinungsumfragen zu tun.

Zum Abschied schüttelte Tate erst mir, dann meinem Großvater die Hand. »Merit, wir müssen uns mal wieder treffen. Chuck, ich freue mich auf ihren Bericht.«

Es sah aus, als ob er auch Ethan die Hand geben wollte, aber anstelle eines einfachen Händedrucks beugte er sich vor und flüsterte Ethan etwas ins Ohr. Ethan verspannte sich sofort, starrte ausdruckslos vor sich hin und konnte seine Wut kaum unter Kontrolle halten, als Tate an ihm vorbei-und davonstürmte.

Ethan hatte seinen Wagen auf einem bewachten öffentlichen Parkplatz neben dem Revier abgestellt. Selbst die wenigen Schritte bis zu seinem Auto waren fast zu viel für mich. Die Anstrengungen der letzten Nacht machten sich jetzt endgültig bemerkbar, und obwohl ich als Vampirin außergewöhnliche Kräfte besaß, war ich doch langsam am Ende. Ich konnte nicht mehr klar denken, ich fühlte mich nur noch erschöpft, und meine Körpertemperatur schien auf die Werte zu sinken, die kurz vor einer Grippe typisch waren.

Ethan hielt mir die Beifahrertür auf und schlug sie von außen zu, nachdem ich Platz genommen hatte. Ich sah kurz auf die Uhr am Armaturenbrett; es war fast Viertel vor sechs und damit nur noch zwanzig Minuten vor Sonnenaufgang. Ich würde wieder spät ins Bett kommen – wenn wir denn das Rennen gegen die aufgehende Sonne gewannen.

Wortlos setzte sich Ethan neben mich und ließ den Motor an.

Ich versuchte ein letztes Mal, die pflichtbewusste Hüterin zu sein. »Möchtest du jetzt eine Nachbesprechung?«

Meine Erschöpfung war mir offensichtlich anzusehen, denn er schüttelte nur den Kopf. »Luc hat mir bereits die wichtigsten Punkte mitgeteilt, und die Frühstückssendungen haben das Thema schon aufgegriffen. Ruh dich aus!«

Diese Anweisung muss ich wortwörtlich verstanden haben, denn ich erinnere mich noch, sofort eingenickt zu sein – aber nicht, wie wir nach Hause kamen. Als er losfuhr und das Parkhaus verließ, sank mein Kopf gegen die Kopfstütze. Ich wachte erst wieder auf, als wir in die Tiefgarage Cadogans hinabfuhren.

»Du bist wirklich müde«, sagte er.

Ich legte mir schnell eine Hand auf den Mund, um ein Gähnen zu unterdrücken. »Es ist kurz vor Tagesanbruch.«

»Das stimmt.«

Einen Augenblick lang saßen wir stumm nebeneinander wie ein Pärchen, das nach dem ersten Date den peinlichen Moment erlebt, wenn man nicht weiß, was der andere nun von einem erwartet.

Ethan fasste sich als Erster, öffnete seine Tür und stieg aus. Ich tat es ihm nach, wenn auch auf wackligen Knien, die zum Glück nicht unter mir nachgaben. Ich spürte, wie die Sonne an meinen Kräften zehrte, fühlte, wie meine Nerven erschöpft reagierten und mein Körper danach schrie, einen dunklen, weichen Ort zu finden, an dem er den Tag überstehen konnte.

»Schaffst du es bis nach oben?«, fragte er.

»Ja, kriege ich hin.« Ich konzentrierte mich auf jeden einzelnen Schritt und blinzelte wiederholt, um bei Bewusstsein zu bleiben.

»Die Sonne hat dich ganz schön in ihrem Griff«, sagte Ethan, während er den Sicherheitscode an der Untergeschosstür eingab. Als er sie mir aufhielt, stolperte ich wie ein Zombie hindurch, war aber noch klar genug, um zu bemerken, dass es ihn nicht auf die gleiche Weise zu belasten schien.

»Macht dir das denn weniger aus?«, fragte ich ihn, als wir zur Treppe gingen.

»Ich bin älter«, antwortete er. »Dein Körper gewöhnt sich noch an die genetische Verwandlung, an den Unterschied zwischen Tages-und Nachtaktivität. Wenn du älter wirst, merkst du, wie die Sogwirkung nachlässt. Es fühlt sich dann mehr wie ein sanftes Ziehen an, nicht gleich nach einem Keulenschlag.«

Ich konnte nur noch zustimmend knurren. Wie durch ein Wunder schaffte ich es bis in den ersten Stock, ohne umzukippen.

»Wir unterhalten uns morgen«, sagte Ethan und ging die Treppe hinauf. Aber ich rief seinen Namen, und er sah zu mir zurück.

»Was hat dir Tate ins Ohr geflüstert?«

»Er sagte: ›Bringen Sie das verdammt noch mal in Ordnung, oder Sie werden die Konsequenzen ausbaden!‹ Wir reden morgen darüber.«

Das musste er mir nicht zweimal sagen.

KAPITEL FÜNFZEHN

ALLES, WAS GLÄNZT

Wie Ethan ausgeführt hatte, war ein offenkundiger Nebeneffekt der rein nachtaktiven Lebensweise die Tatsache, dass die Sonne mehr Macht auf mich ausübte, als mir lieb sein konnte. Allerdings brauchte ich kein Koffein mehr, um wach zu werden. Die ersten Minuten war ich zwar noch ein wenig angeschlagen, aber das Gefühl verflüchtigte sich schnell und ließ eine hellwache Vampirin zurück (die in der Regel einen Riesenkohldampf hatte).

Der Abend begann für mich mit einer Schüssel knusprigen Zimtmüslis und so viel Blut, wie ich vertragen konnte. Letzte Nacht hatte ich einige Schläge austeilen und einstecken müssen, und das Stressniveau war recht hoch gewesen. Kämpfe und Stress steigerten meinen Hunger so rapide wie sonst nichts auf der Welt.

Na ja, abgesehen natürlich von Ethan. Ich konnte jedenfalls aus eigener Anschauung bestätigen, dass das Zeug aus den Beuteln rein geschmacklich nicht mit dem Original konkurrieren konnte, aber es ernährte mich immerhin ebenso gut. Nahrhaftigkeit war sicherlich das Wichtigste, doch es hatte mir auch geholfen, emotional getröstet zu werden.

Ich sprang kurz unter die Dusche und zog meine schwarze Cadogan-Uniform an. Was mich heute erwartete, wusste ich noch nicht, aber nach unseren kleinen Abenteuern der letzten Nacht schien es doch ziemlich sicher, dass ich irgendwann auch auf Darius treffen würde. Also war es sinnvoll, mich ein wenig gepflegter zu präsentieren als bei unserer letzten Begegnung.

Ich bürstete meine Haare, bis sie glänzten, legte mein Cadogan-Medaillon an und stieg in meine Mary Janes. Das Desaster bei uns Vampiren hatte mich so sehr in Anspruch genommen, dass ich Mallorys Hexenmeister-Katastrophe glatt vergessen hatte. Also nahm ich mein Handy zur Hand, bevor ich nach unten ging. Ich hatte eine SMS von meinem Vater, die mich vermutlich erneut darauf hinweisen sollte, dass er Haus Cadogan in Sachen Vermögensbildung hilfreich zur Seite stehen könnte. Zu Joshua Merits besonderen Qualitäten gehörte definitiv Hartnäckigkeit.

Ich schickte Mallory eine kurze SMS, um nachzufragen, wie es ihr ging, und bekam gleich darauf eine Antwort: »MIR GEHT’S BESSER. HEUTIGES THEMA: HEILKÜNSTE. LUSTIG!«

Ich war mir nicht sicher, ob ihr »LUSTIG!« nicht puren Sarkasmus darstellte, aber »Heilkünste« hörte sich jedenfalls schon besser an als schwarze Magie.

Mein Handy summte erneut, als ich gerade die Tür hinter mir zuzog. Diesmal stammte die Message von Lindsey, und sie klang gar nicht gut.

»WIR MÜSSEN REDEN«, lautete ihre Nachricht.

Ich hasste, so etwas zu lesen. Meine Finger flogen nervös über die Tasten. »HAUSPROBLEME?«

»JUNGSPROBLEME«, antwortete sie, und ich entspannte mich ein wenig. »PROBLEME, DIE ICH MIR SELBST EINGEBROCKT HABE.«

Es war mir nicht klar, wie sie es geschafft haben wollte, sich Probleme mit Jungs einzuhandeln. Letzte Nacht war sie die ganze Zeit mit mir unterwegs gewesen, und heute hatten wir noch nicht einmal die erste Stunde nach Sonnenuntergang hinter uns. Ich musste einfach rückfragen:

»WIE HAST DU DIR SO FRÜH AM ABEND SCHON PROBLEME MIT JUNGS EINGEHANDELT?«

»LASS UNS SPÄTER REDEN«, antwortete sie. »DER TEUFEL STECKT IM DETAIL.«

War das nicht immer so?

Nachdem ich mir ein möglicherweise anstrengendes Gespräch mit Lindsey in meinen mentalen Kalender eingetragen hatte, ging ich hinunter zu Ethans Büro. Die Tür stand offen, und er war allein. Er war gerade dabei, die Erinnerungsstücke, die er nach dem Kampf hatte retten können, wieder auf ihre angestammten Plätze in verschiedenen Regalen zu stellen.

»Ethan, Meistervampir, 400 Jahre jung, hat ein Händchen für Inneneinrichtung?«

»Ich möchte nur, dass sich mein Büro wieder wie mein Büro anfühlt.«

»Die Aufschieberitis kann eine durchaus angenehme Krankheit sein.«

Er lachte reumütig. »Wie du so richtig bemerktest, handelt es sich dabei um eine sehr menschliche Emotion. Sich einzureden, dass die Welt eigentlich in Ordnung ist und die Probleme so lange auf einen warten, bis man sich ihnen zu stellen bereit ist, ist ein ausgesprochen tröstliches Manöver.«

»Eine nette Bewältigungsstrategie«, stimmte ich ihm zu. »Schön, dass du dich aufseiten der fehlbaren Existenzen eingefunden hast. Wo steckt Darius?«

»Scott hat heute das große Los gezogen; Darius besucht Haus Grey.« Er drehte sich zu mir und sah mich an. »Sag mir, dass du letzte Nacht etwas herausgefunden hast! Sag mir, dass dieses Desaster irgendeinen Nutzen hatte!«

»Wie viel soll ich dir erzählen? Ich meine, ich möchte dich bei Darius nicht in Schwierigkeiten bringen.«

Ethan schnaubte sarkastisch. »Du hast offensichtlich letzte Nacht nicht die Nachrichten gesehen.«

Hatte ich nicht, und seinem Tonfall nach zu schließen, wollte ich es auch gar nicht. »So schlimm?«

»Es ist so schlimm, dass mich Darius noch nicht einmal angerufen hat.«

Ich verzog das Gesicht. Wenn man eine Sache richtig in den Sand gesetzt hatte, dann gab es nur eines, was schlimmer war als ein wütend herumtobender Chef – nämlich wenn man direkt mit Schweigen bestraft wurde.

Ich entschloss mich, nichts zu beschönigen. Es war nicht notwendig, alle Details weiterzugeben – etwa welche Vampire die Droge gekauft und eingenommen hatten –, aber ich wollte ihm auch keinen falschen Eindruck vom Ausmaß unseres Problems vermitteln.

»Es dreht sich alles um V«, fing ich an. »Diese Droge ist für Vampire, nicht für Menschen. Sie steigert irgendwie ihre Gewaltbereitschaft. Die Bars der Häuser wurden als Verteilerpunkte genutzt, zumindest die von Grey und Cadogan. Zu Navarre habe ich keine Informationen.«

Ich wartete, um ihm die Möglichkeit zu geben, das erst mal zu verarbeiten; sein Gesichtsausdruck bewies mir, dass er diese Pause brauchte. Er stützte sich mit einem Ellbogen auf einem der Regalbretter ab und rieb sich dann mit einer Hand über die Schläfen.

»Ich habe in diesem Haus eine Menge toleriert«, sagte er. »Unglücklicherweise sind Vampire genauso wenig gegen Dummheit gefeit wie Menschen.« Er ließ die Hand sinken und sah zur Seite. Die Enttäuschung war ihm deutlich anzumerken. »Ich hatte gehofft, dass die unsrigen das Haus – und mich – mehr respektieren.«

»Es tut mir leid, Ethan.«

Er schüttelte den Kopf und schüttelte seine Enttäuschung ab. »Erzähl mir von der Bar!«

»Colin hat in letzter Zeit nichts Ungewöhnliches bemerkt. Ich habe Jeff gebeten, die Videos der Überwachungskamera auszuwerten, damit wir möglichst herausfinden, wie es in die Bar geschleust wird, denn das geschieht erwiesenermaßen. Ich habe mir von allen Vampiren ihr Zeug geben lassen, damit es nicht auch noch ins Haus gelangt.«

»Und damit es nicht bei ihnen gefunden wird, wenn die Polizisten sie durchsuchen.«

»Auch deswegen«, gab ich zu. »Mein Großvater hatte es zu diesem Zeitpunkt aber auch schon selbst entdeckt und sich den Rest zusammengereimt. Ich habe ihm die abgelieferten Drogen übergeben, und an dem Punkt haben sie dann meine Aussage von Detective Jacobs aufnehmen lassen.«

»Irgendwelche Theorien?«

»Ich arbeite noch daran. Wenn man das Gesamtbild betrachtet, hatten wir jetzt zwei Vorfälle, bei denen extrem gewaltgeile Vampire und eine Menge Drogen zum selben Zeitpunkt am selben Ort waren. Aber was genau dahintersteckt …« Ich zuckte mit den Achseln. »Wer verkauft die Drogen? Jemand, der uns Ärger machen will? Jemand, der will, dass die Vampire ihre Häuser selbst vernichten? Jemand, der uns demontieren will, Stück für Stück, eine Tablette nach der anderen?«

»Das hört sich nicht nach Celina an«, betonte er.

»Nicht, sofern sie sich nicht plötzlich dazu entschlossen hat, alle Vampire für ihre Verbrechen bluten zu lassen«, stimmte ich ihm zu. »Morgan hält das eher für unwahrscheinlich, aber ich traue es ihr durchaus zu.«

»Solange du nicht weitere Beweise zur Verfügung hast, werde ich dir in dem Punkt nicht recht geben können. Was ist mit McKetrick? Er hat es sich zur Aufgabe gemacht, uns aus Chicago zu verjagen. Vielleicht vertreibt er V, um die Vampire zu Verbrechen anzustacheln und dadurch Tate dazu zu zwingen, uns zu vertreiben?«

»McKetrick stand letzte Nacht vor der Bar«, sagte ich. »Ich habe ihn erkannt und Catcher auf ihn angesetzt. Er wollte McKetrick beschatten und mir so viele Informationen wie möglich besorgen.« Ich machte mir eine geistige Notiz, bei Catcher nachzuhaken. »McKetrick hasst uns vielleicht, aber Vampire in einen Gewaltrausch zu versetzen bedeutet auch eine Menge Kollateralschäden. Ich kann mir irgendwie nicht vorstellen, dass das zu seinem Gesamtkonzept passt.«

»Wer immer dahintersteckt, wir müssen die Drahtzieher aufspüren und den Verkauf der Drogen unterbinden, bevor alles noch schlimmer wird.«

»Na, so ein Zufall! Das sind die ersten beiden Punkte auf meiner Aufgabenliste.«

»Ich habe noch einen dritten Punkt für dich. Abendessen in Haus Grey mit Darius und den Meistern. Darius hat außerdem Gabriel und Tonya eingeladen. Ein Uhr. Wir brechen von hier aus auf. Und natürlich Abendgarderobe.«

Da Darius auf mich den Eindruck eines Paragraphenreiters gemacht hatte, war die Abendgarderobe keine große Überraschung. Was mich neugierig machte, war die Einladung von Gabriel und Tonya, seiner Frau. Vampire und Formwandler hatten, historisch betrachtet, eine äußerst angespannte Beziehung zueinander – Misstrauen und unbegründete Angst bei den Vampiren, Ablehnung und Verachtung bei den Formwandlern.

»Warum lädt er Gabriel und Tonya ein?«, fragte ich.

»Wenn ich es großzügig betrachten will, würde ich das so auslegen, dass Darius die Beziehungen zwischen den Übernatürlichen verbessern will. Aber er wird wohl eher versuchen, sich in unsere Bemühungen mit den Rudeln einzumischen. Wenn wir uns von den Rudeln entfremdeten, wäre das für die Häuser Chicagos sehr schlecht. Aber für Darius wäre es viel schlimmer, wenn wir uns zu gut mit ihnen verstünden. Bis heute hat es noch nie ein offizielles Bündnis mit einem Rudel gegeben. Wenn wir das schaffen, dann würde sich das Machtgleichgewicht definitiv zu unseren Gunsten verändern.«

Als er die Möglichkeit eines Bündnisses mit einem der Rudel erwähnte, wich ich seinem Blick aus. Ethans Befürchtung, unsere Beziehung – oder genauer: mögliche künftige Konflikte darin – könnte unsere noch junge Freundschaft mit dem Zentral-Nordamerika-Rudel gefährden, war der Grund, den er mir für unsere Trennung genannt hatte, auch wenn er sie jetzt bedauerte.

»Auf geht’s«, sagte Ethan unvermittelt und ging zur Tür.

Ich sah auf und erwachte aus meinem Brüten. »Wohin gehen wir denn?«

»Operationszentrale. Lagebesprechung. Ich sollte dich eigentlich schon vor fünfzehn Minuten abliefern.«

Gehorsam folgte ich ihm die Treppe hinunter zur Operationszentrale. Die Tür stand offen; Luc, Juliet, Kelley, Malik und Lindsey hatten bereits am Konferenztisch Platz genommen. Luc, der ein verwaschenes Jeanshemd und Jeans anhatte, bildete einen interessanten Widerspruch zu den restlichen Wachen, die allesamt schwarz trugen.

Ethan schloss die Tür. Ich setzte mich auf einen der freien Plätze, und er setzte sich neben mich.

Ich sah mir kurz Luc und Lindsey an, die an den gegenüberliegenden Enden des Tischs Platz genommen hatten. Ließ sich vielleicht aus ihren Mienen die genauere Bedeutung ihrer Nachricht lesen? Doch Linseys Gesicht zeigte nur den üblichen Ausdruck leicht amüsierter Langeweile; Luc musterte ein Dokument auf dem Konferenztisch der Operationszentrale und hielt einen Becher mit dampfendem Inhalt in der Hand. Wenn sich die beiden gestritten hatten, ließen sie es sich nicht anmerken, und es lag auch keine erkennbare negative Magie in der Luft.

»Schließlich stoßen sie doch noch zu uns«, bemerkte Luc und nahm einen Schluck. Normalerweise wäre ein solcher Kommentar aus seinem Mund bloß eine Frotzelei gewesen, aber diesmal klang es wie ein Vorwurf, und Luc hatte eigentlich keinen Hang zur Nörgelei. Vielleicht hatten er und Lindsey sich ja doch in die Haare gekriegt.

»Wir haben uns mustergültig verhalten«, betonte Ethan. »Merit hat mich über ihre Nachforschungen der letzten Nacht auf den Stand gebracht.«

»Dann lasst mal hören!«

»Langer Rede kurzer Sinn: Das V ist verantwortlich für die erhöhte Gewaltbereitschaft.«

Luc runzelte die Stirn, richtete sich auf und stellte den Becher auf den Tisch. Er hielt ihn weiterhin umklammert, als ob er dringend benötigte Wärme spendete. Als junge Vampirin war mir fast immer kalt gewesen, und ich hatte einige Zeit gebraucht, um dem entgegenwirken zu können. Aber wir hatten August, und draußen waren es über dreißig Grad. Ich konnte Leute, die in der Sommerhitze noch Kaffee schlürften, einfach nicht verstehen.

»Warum sollte irgendein zwielichtiger Vogel Vampiren Drogen verkaufen und Partys für sie organisieren? Was will er damit erreichen?«

»Merit meint, McKetrick könnte seine Finger im Spiel haben«, sagte Ethan, »sozusagen als Trick, um die Vampire aus der Stadt jagen zu können.«

Ich hielt eine Hand hoch. »Das war eigentlich Ethans Idee«, sagte ich. Ehre, wem Ehre gebührt … zumindest ließen sich Schuldzuweisungen so später besser zuordnen.

Luc nickte, während er sich das durch den Kopf gehen ließ. »Wer immer sich das ausgedacht hat, es ist keine dumme Idee. Die Droge herzustellen, sie zu verteilen, die Partys zu organisieren und auf alle anderen Details zu achten, bedeutet allerdings eine Menge Arbeit, nur um einen kleinen Teil der Bevölkerung loszuwerden. Das ginge auch einfacher.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Malik. »Und auch auf die Gefahr hin, einem Vorurteil zu erliegen, gibt es mir doch zu denken, dass die erste Zeugin eine Frau namens Marie gesehen hat. Wer glaubt, dass Celina involviert ist?«

»Aber seit damals haben wir nichts mehr von ihr gehört«, gab ich zu bedenken. »Wenn sie hier mitmischt, dann hält sie sich auffallend zurück. Ich habe Jeff Christopher gebeten, die Videos der Sicherheitskamera durchzugehen; wenn es also irgendwelche Hinweise auf sie – oder den möglichen Verkäufer – gibt, dann werden wir sie auch finden.«

Luc nickte und nahm eine Fernsteuerung zur Hand, die neben seinem Becher gelegen hatte. »In diesem Fall möchte ich unseren gemeinsamen Abend mit weiteren frohen Nachrichten verschönern.« Er hielt die Fernsteuerung hoch und betätigte einige Tasten, bis auf der Leinwand eine Videoaufzeichnung abgespielt wurde.

Es handelte sich um den Mitschnitt einer Nachrichtensendung. Wir sahen gerade noch das Ende eines Berichts über internationale Krisenherde, bevor die Fußzeile zu »Vampir-Vandalismus in Wrigleyville« wechselte. Die Nachrichtensprecherin – perfekt gestylt in einem auf ihre Juwelen abgestimmten Kostüm und bombensicherer Frisur – lieferte den Zusammenhang.

»Die wichtigste Nachricht des Morgens«, sagte sie, »ist ein messbarer Anstieg von Gewalttätigkeiten in der Stadt. Er ist auf den Einfluss einer Droge namens V zurückzuführen, die in der Vampirgemeinde kursiert.«

Eine weiße V-Tablette wurde eingeblendet, dann wechselte das Standbild auf ein Foto von der Temple Bar.

»In einer Bar in Wrigleyville, die mit Haus Cadogan in Verbindung steht, kam es gestern Nacht zu Ausschreitungen. Wir waren live dabei und können Ihnen einen Augenzeugenbericht liefern.«

Schnitt auf die beiden Jungs aus der Studentenvereinigung, die gestern in der Temple Bar gewesen waren.

»Oh, diese kleinen Verräterschweine«, fluchte Lindsey. »Das sind die Menschen, mit denen sich Christine unterhalten hat.«

»Es war schlimm da drin«, sagte der Größere der beiden. »Ein Haufen Vampire, die aufeinander eingeprügelt haben. Die schienen einfach verrückt geworden zu sein.«

»Hatten Sie Angst um Ihr Leben?«, fragte die Reporterin aus dem Off.

»Na klar«, sagte er. »Wie auch nicht? Ich meine, das sind Vampire. Wir sind doch bloß Menschen.«

»›Bloß Menschen‹ erfanden die Atombombe«, grummelte Malik. »Der Zweite Weltkrieg und die spanische Inquisition, für all das sind ›bloß Menschen‹ verantwortlich.«

Bei uns kam die Sensationsmacherei offensichtlich nicht so gut an.

»Die Stadträte Pat Jones und Clarence Walker haben bekannt geben lassen, dass sie eine Untersuchung der Vampirhäuser Chicagos und ihrer Beteiligung an dieser neuen Droge verlangen. Bürgermeister Tate nahm heute Morgen nach einem Treffen mit dem Entwicklungsgremium Stellung zu den Vorfällen.«

Das Bild wechselte zu Tate, der gerade einer Frau in einem unvorteilhaften Kostüm die Hand schüttelte. Neben dieser einfachen Bürokratin sah er noch mehr nach einem Liebesromanhelden aus: verführerischer Blick, dunkle Haare, schalkhaftes Lächeln. Man musste sich ernsthaft fragen, wie viele Stimmen ihm sein Aussehen eingebracht hatte – und der Wunsch vieler Leute, einfach in seiner Nähe sein zu dürfen.

Als ihn die Journalisten mit Fragen zur Schlägerei in unserer Bar bombardierten, hielt er beide Hände hoch und lächelte schmeichelnd. Dieses Lächeln war meinem Empfinden nach eine ziemliche Gratwanderung zwischen verständnisvoller Aufmerksamkeit und verächtlicher Herablassung.

»Ich habe den Häusern Chicagos klargemacht, welche Pflichten sie in unserer Stadt wahrzunehmen haben, und ich bin mir sicher, dass sie die notwendigen Maßnahmen einleiten, um eine weitere Verbreitung von V und zukünftige Gewaltausbrüche zu unterbinden. Wenn ihnen das nicht möglich ist, werden wir natürlich selbst die notwendigen Schritte einleiten. Das ist unsere Aufgabe, vor der wir nicht zurückscheuen. Wir haben sehr viel Energie in diese Stadt investiert, damit die Menschen in Illinois stolz auf sie sein können, und wir werden sicherstellen, dass Chicago ein Sinnbild für Frieden und Wohlstand bleibt.«

Die Nachrichtensprecherin war wieder zu sehen. »Die Umfragewerte Bürgermeister Tates bleiben trotz der aktuellen Unruhen auf hohem Niveau.«

Luc hob erneut die Fernsteuerung und hielt das Video an.

Ein sorgenerfülltes Schweigen senkte sich auf den Raum. Jetzt wusste ich, warum mein Vater mich angerufen hatte. Er wartete wahrscheinlich auf die einzigartige Gelegenheit, mich für die Tatsache beschimpfen zu können, dass ich nicht nur eine Vampirin geworden war, sondern auch noch den Familiennamen beschmutzt hatte – ungeachtet der Tatsache, dass ich keine Wahl gehabt hatte und wirklich alles tat, um den Frieden in Chicago zu wahren.

Außer natürlich, er hatte auch dazu seine Meinung geändert.

»Nun«, sagte Ethan säuerlich, »es tröstet mich natürlich unendlich, zu wissen, dass die Umfragewerte Bürgermeister Tates auf hohem Niveau geblieben sind.«

»Tate muss den Nachrichtenleuten Informationen zugespielt haben«, sagte ich. »Wir wissen selbst gerade erst seit letzter Nacht von dieser gesteigerten Gewaltbereitschaft, und mein Großvater hat mir versprochen, V aus den Schlagzeilen zu halten.«

»Tate benutzt die Vampire, um politisches Kapital aus ihnen zu schlagen?«, lautete Lucs Schlussfolgerung. »Es wäre ja nicht das erste Mal, dass ein Politiker aus einer schwierigen Situation persönlichen Nutzen zieht, aber es wäre trotzdem schön, wenn er das nicht auf unsere Kosten täte.«

»Und wenn er nicht bereits Haftbefehle ausgestellt hätte«, ergänzte ich.

»Die Stadt kommt immer an erster Stelle«, lautete Lindseys trockener Kommentar.

Luc sah Ethan an und wirkte besorgt. »Irgendeine Reaktion von Darius?«

»Er hält Funkstille.«

»Das wird ihm alles nicht gefallen.«

»Drogenmissbrauch und Schlägereien in meiner Bar? Drogenmissbrauch und Schlägereien, die unsere Klatschpresse mit Genuss verbreitet und die vermutlich landesweit breitgetreten werden, wenn das nicht gerade schon geschieht? Nein, ich zweifle, dass er begeistert ist, und ich befürchte, dass das Haus darunter leiden wird.«

»Erzähl ihm von der anderen Geschichte!«, sagte Kelley.

»Welche andere Geschichte?«, fragte Ethan, und sein Blick wechselte von Kelley zu Luc.

»Die andere Geschichte«, bekräftigte Luc, nahm einen Tablet-PC zur Hand und tippte leicht auf den Monitor. Das Bild auf der Leinwand verwandelte sich von der Nachrichtensprecherin zum schwarz-weißen Bild einer Sicherheitskamera, auf der eine Straße im Dunkeln lag. Als ich noch meine Runden als Wache des Hauses drehte, hatte ich dieses Bild oft genug gesehen, um es sofort wiederzuerkennen.

»Das ist vor Haus Cadogan.«

»Gut erkannt, Hüterin«, lobte Luc. »Das ist tatsächlich der Fall.« Er tippte erneut auf den Bildschirm und vergrößerte einen Ausschnitt, auf dem eine kastenförmige Limousine zu sehen war, in der zwei Männer saßen. Beide trugen Anzüge.

»Kelley war draußen laufen. Die Limousine ist ihr aufgefallen, als sie das Haus verlassen hat, und sie war bei ihrer Rückkehr immer noch da.«

»42 Kilometer«, warf Kelley ein. »Ich habe eine Stunde und vierundzwanzig Minuten gebraucht.«

Nicht schlecht für einen Marathon. Ein Pluspunkt für Vampirgeschwindigkeit.

»Das ist ein ziemlich langer Aufenthalt für zwei Anzugträger in einem Auto vor unserem Haus«, sagte Ethan und wandte sich wieder Luc zu. »Das ist ein Zivilfahrzeug der CPD.«

»Davon gehen wir aus. Weder der Wagen noch die Anzüge lassen auf McKetricks Truppe schließen, also halten wir sie für Detectives. Wir haben das Büro des Ombudsmanns angerufen, um uns das bestätigen zu lassen, aber sie hatten keine Informationen darüber.«

Ich fluchte leise vor mich hin. »Sie hatten auch keine Informationen zu Mr Jacksons Rave. Tate ist im Augenblick nicht ehrlich zum Büro.«

»Mangelndes Vertrauen?«, fragte Ethan.

»Oder vielleicht die Befürchtung, dass das Büro des Ombudsmanns Haus Cadogan zu sehr verbunden ist«, meinte ich. »Tates Büro gibt nicht alle Informationen an das Büro des Ombudsmanns weiter, was auf ein gestörtes Vertrauensverhältnis zu meinem Großvater hinweist.«

Lindsey verzog ihr Gesicht. »Das ist ein harter Schlag.«

»Ja, ist es«, stimmte ich ihr zu. »Ich nehme an, die Zivilstreife ist ein weiterer Beleg für Tates mangelndes Vertrauen zu uns, oder?«

Ethan rutschte auf seinem Stuhl herum. »Wenn man bedenkt, dass er einen Haftbefehl auf meinen Namen hat ausstellen lassen, dann würde ich das bejahen.«

Mein Handy summte. Ich holte es aus der Tasche und sah auf das Display. »Wo wir gerade vom Teufel sprechen. Das ist Jeff.« Ich ließ das Handy aufklappen. »Hallo, Jeff! Hast du was Heißes für mich?«

Jeff lachte leise. »Aber selbstverständlich. Nur bin ich leider nicht mehr auf dem Markt, du weißt schon, wegen einer gewissen jungen Dame.«

»Alle Frauen dieser Welt bedauern dies unendlich. Hör mal, ich bin gerade mit Ethan und den anderen in der Operationszentrale. Kann ich dich auf Lautsprecher stellen?«

»Klar, kein Problem. Macht Sinn, dass das alle hören.«

Ich legte das Handy mitten auf den Tisch und drückte dann den Lautsprecherknopf. »Okay, wir können dich jetzt alle hören. Was gibt’s?«

»Oh Mann, hätte ich doch bloß eine kleine Rede einstudiert!«

Catchers Stimme war im Hintergrund zu hören. »Konzentrier dich, Kleiner!«

»Nun«, sagte Jeff, und wir hörten Tastaturgeklacker, »die Sicherheitskameras zeichnen tatsächlich was auf, und Colin und Sean speichern das Bildmaterial. Es wird in der Bar auf einem dedizierten Server abgelegt, und es gibt auch noch externe Backups, falls mal was schieflaufen sollte. Hat mich ziemlich beeindruckt. Bei Bars erwartet man ein solches Sicherheitsdenken eigentlich nicht.«

Wenn man von dem gewöhnungsbedürftigen Hinterzimmer in der Temple Bar ausging, schien es wirklich kein Etablissement mit einem »dedizierten Server« zu sein, mal ganz abgesehen davon, dass ich gar nicht wusste, wie ein undedizierter Server aussah.

»Wie auch immer, ich habe mir das Video besorgt und es hochgeladen.«

Ich beugte mich vor und legte meine gefalteten Hände auf die Tischplatte. »Sag mir, dass du was entdeckt hast, Jeff!«

»Ich musste ziemlich viel spulen«, sagte er. »Es kommen eine Menge Lkws zur Anlieferung vorbei. Ab und zu tauchen kleinere Lieferwagen von Catering-Services auf, das Müllfahrzeug, Taxis, Leute, die an der Bar rausgelassen werden und so weiter. Aber seit zwei Monaten erscheint alle paar Tage ein alter Shelby Mustang, normalerweise in den frühen Morgenstunden, der in die Gasse hineinfährt. Manchmal bleibt der Wagen einfach nur ein paar Minuten stehen, ohne dass was passiert, und dann fährt er wieder. Manchmal steigt der Fahrer aus.«

Mein Herz schlug erwartungsvoll schneller. Diesmal hatten wir etwas in der Hand, ich wusste es. »Wie sieht der Fahrer aus?«

»Tja, die Backups sind zwar beeindruckend, aber die Bildqualität ist immer noch scheiße. Ziemlich körnig. Ich habe aber ein Standbild fabrizieren können. Ich schicke es euch zu.«

»Nimm diese E-Mail-Adresse«, sagte Luc und las sie Jeff vor. Dann nahm er einen der Tablets von der Tischplatte. »So können wir uns das Bild auf der Leinwand vergrößert ansehen.«

»Erledigt.« Jeff hatte das Wort kaum ausgesprochen, als Lucs Tablet-PC ein helles »Pling!« von sich gab – das Zeichen für eine neue E-Mail. Seine Finger huschten über die Benutzeroberfläche, und anschließend tauchte das Bild auf der großen Leinwand auf.

Der Kerl war wirklich kurz geraten – etwa ein Meter fünfzig in Schuhen –, älter, hatte glatte dunkle Haare und machte einen sehr kompakten Eindruck. An seinem Gesicht war nichts Auffälliges zu erkennen, aber ich hätte schwören können, ihn schon einmal gesehen zu haben.

»Kommt er euch bekannt vor?«, fragte ich, erhielt aber ein generelles, gemurmeltes »Nein«.

Die anderen hatten ihn vielleicht nicht wiedererkannt, aber ich hatte das Gefühl, dass Sarah uns dabei hätte helfen können.

»Er entspricht der Beschreibung des Mannes, den Sarah – der Mensch auf der Party in Streeterville – vor der Bar getroffen hat«, sagte ich. »Versüße mir die Nacht und sag mir, dass du an dem Auto ein Kennzeichen entdeckt hast, Jeff!«

»Weil ich tatsächlich und ohne jeden Zweifel einfach unglaublich bin, konnte ich mir den entsprechenden Ausschnitt genauer anschauen und das Kennzeichen entziffern. Habe es dann bei der Straßenverkehrsbehörde durch die Datenbank gejagt. Der Wagen ist auf einen Paulie Cermak zugelassen.« Jeff las eine Adresse vor. »Das Internet sagt mir, dass das in der Nähe des Garfield Park Conservatory liegt.«

Ich nahm mir vor, Mr Cermak einen Besuch abzustatten. Außerdem öffnete ich meine Augen wieder und lächelte. »Jeff, du bist der Inbegriff eines unglaublichen Kerls.«

»Das Witzige an der Sache ist aber«, fuhr Jeff fort, »dass der Datenbankeintrag zu diesem Wagen einen Verkauf festhält – und zwar an Mr Cermak vor gerade mal ein paar Monaten. Aber wem der Wagen vorher gehört hat oder von wem er das Ding gekauft hat, steht nirgends.«

Ich runzelte die Stirn. »Das hört sich seltsam an.«

»Seltsam hoch zwei«, pflichtete mir Jeff bei. »Wenn man sich Datenbankdaten anschaut, dann bedeuten zu viele Einträge oft, dass etwas hinzugemogelt wurde. Wenn auffallend wenig Einträge vorhanden sind oder sogar welche fehlen, wurde wohl etwas gelöscht. Autoverkäufe lassen sich im System in der Regel immer finden; gibt ja auch keinen rechtschaffenen Grund, einen solchen Eintrag zu verhindern. An dieser Datei wurde eindeutig herumgepfuscht. Oh, und das ist noch nicht alles!«

»Wir hängen an deinen Lippen.«

»Da ich nicht nur unglaublich bin, sondern auch noch mit Abstand und für alle Zeiten der Größte, habe ich mir mal Mr Cermaks Strafregister in der Cook-County-Datenbank angesehen. Ich sollte mir ja eigentlich ohne Erlaubnis keinen Zugang verschaffen, aber wie kann ein Kerl seine liebste Vampirin enttäuschen, wenn sie ihn um Hilfe bittet?«

»Gar nicht. Was hast du herausgefunden?«

»Vom reinen Informationswert her fast nichts. Es gibt einen Eintrag in seinem Strafregister, und der ist unter Verschluss.«

»Glaubst du, dass an der Datei auch herumgedoktert wurde?«

»Hm! Nicht notwendigerweise. Man kann Einträge im Strafregister auch aus völlig legitimen Gründen unter Verschluss stellen lassen. Um das Opfer zu schützen, weil der Täter minderjährig ist, weil der Täter ein gehirnmampfender, seelenloser Zombie ist, der eigentlich nie was Böses tun wollte –«

»Eine Verschlusssache?«, warf Ethan ein.

»Genau. Also, die Datei ist unter Verschluss gestellt worden, und ich kann sie mir nicht ansehen. Bei Verschlusssachen haben sie eine ziemlich brauchbare Verschlüsselung am Start, also bräuchte ich den Zugangscode oder das Passwort, oder ihr müsstet euch einen Gerichtsbeschluss zur Einsicht besorgen.«

»Die Spur verliert sich also?«

»Ha! Witzig. Ich würde ja eher sagen, jemand hat sie sehr erfolgreich verwischt. Uns aus der Spur gedrängt. Ausmanövriert.«

»Wir haben’s verstanden.«

Eine weitere Taste wurde angetippt, und im Hintergrund summte Jeff ein Lied. Es klang nach »White Christmas«.

»Ein bisschen früh für Weihnachtslieder, oder, Jeff?«

»Es schadet nie, sich rechtzeitig in Stimmung zu bringen, Merit. Also, die Videoqualität ist nicht gerade prall, und die Gasse hinter der Bar ist nur schwach beleuchtet. Aber zuweilen, wenn der Vollmond sich am Himmel erhebt, erhellen seine Strahlen die Finsternis …« Seine Stimme verstummte allmählich, begleitet von weiterem Getippe. »Okay«, sagte er noch mal, »ich schick euch noch ein Bild.«

Diesmal war es ein körniges Schwarz-Weiß-Foto eines Autos in der Gasse. Jeff hatte recht – die Qualität ließ zu wünschen übrig, aber das Fahrzeug war deutlich als ein klassischer Mustang zu erkennen, einschließlich der Rallyestreifen und Lufthutzen. Und es gab noch mehr zu sehen.

Ich kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können, scheiterte aber daran, irgendetwas zu erkennen. »Ist das eine Frau auf dem Beifahrersitz?«

»Das scheint der Fall zu sein«, sagte Jeff. »Man kann es zwar eigentlich nur als Umriss bezeichnen, aber es scheint sich um eine Frau zu handeln. Zumindest deuten ihre Konturen darauf hin. Kurven, versteht ihr?«

»Wir sehen es auch«, lautete Ethans trockener Kommentar.

»Egal, ich habe mir auf jeden Fall den Schatten der Dame im Video mal genauer angesehen, klar? Ich lasse das Video also bei halber Geschwindigkeit laufen und entdecke etwas anderes. Ich habe eine Großaufnahme gemacht, die schicke ich euch jetzt.«

Erneut machte sich der Tablet-PC bemerkbar, und das Schwarz-Weiß-Foto auf der Leinwand wurde durch ein neues ersetzt.

Ich sah mir das Bild mit zusammengekniffenen Augen an, aber trotz meiner Raubtiersehschärfe konnte ich die Frau im Wagen noch immer nicht erkennen. Um ehrlich zu sein, war das Ding für mich nicht mehr als ein Haufen Pixel.

»Was sollen wir denn darauf erkennen?«, fragte ich daher laut.

»Schau dir mal die Bildmitte genauer an«, sagte Jeff, »auf der Höhe, wo man normalerweise eine Halskette erwarten würde.«

Ich wollte ihm gerade widersprechen, dass da nichts dergleichen zu sehen war – da entdeckte ich ihn, um ihren Hals, einen unverkennbaren Lichtschimmer.

»Jeff, das sieht ja aus wie ein Hausmedaillon!« Und es sah aus wie das, was Celina an dem Abend getragen hatte, als sie zu Haus Cadogan gekommen war.

»Das habe ich mir auch gedacht.«

»Kannst du uns das noch näher ranholen?«, fragte Ethan.

»Bedauerlicherweise kann ich euch keine genaueren Details geben. Der Sensor zeichnet nur eine begrenzte Menge an Daten auf, und hier ist Ende Gelände. Aber das ist doch was, oder? Es deutet immerhin darauf hin, dass eine Vampirin aus einem der Häuser beim Drogenverkauf ihre Finger im Spiel hat.«

Malik und Ethan sahen sich vielsagend an.

»Man könnte zu der Schlussfolgerung kommen«, stimmte ihm Ethan zu. »Wir sollten das aber vorläufig für uns behalten, okay?«

»Du bist der Chef«, antwortete Jeff in freundlichem Ton.

»Danke, Jeff! Das wissen wir zu schätzen.«

»Zu meinem großen Bedauern gibt es neben den guten Neuigkeiten auch schlechte.«

»Die da wären?«, fragte ich.

»Paulie Cermak ist im Moment der einzige Verdächtige als Drogenhändler für V. Ich habe mir das Video gestern Nacht angesehen und musste es heute Morgen an das CPD weiterreichen.«

»Natürlich«, sagte ich. »Detective Jacobs war selbstredend an dem Video interessiert.«

»War er und ist er weiterhin. Sie haben heute Morgen einige Beamte zu Cermak geschickt.«

Ethan betrachtete das Handy mit finsterer Miene. »Haben sie irgendetwas entdeckt?«

»Nicht das Geringste. Das Haus war einwandfrei sauber, das Auto war einwandfrei sauber. Sie müssen zwar noch einiges an Spurensicherungsmaterial durchgehen, aber es gibt praktisch nichts, was ihn mit den Drogen oder den Raves in Verbindung bringt. Soweit wir das beurteilen können, ist er einfach nur ein Typ, der ab und zu in einer öffentlichen Gasse steht. Und dazu hat er jedes Recht der Welt.«

Wie dem auch sei, mein Bauchgefühl sagte mir, dass Paulie Cermak mehr als ein zufälliger Passant war. Ich hätte darauf wetten mögen, dass jeder Vampir Cadogans, der im letzten Monat die Temple Bar besucht hatte, beschwören konnte, dass es sich bei ihm um den Kerl handelte, der vor der Tür herumlungerte und V verkaufte. Natürlich würde das bedeuten, auch wirklich jeden Vampir Cadogans zu befragen. Zu diesem Zeitpunkt war ich noch nicht bereit, einzelne Vampire in diese Geschichte hineinzuziehen.

»Danke, Jeff! Spricht etwas dagegen, wenn ich mal bei Mr Cermak vorbeischaue?« Als ich das vorschlug, zuckte Ethans Kopf nach oben, aber er legte keinen Einspruch ein.

»Von unserer Seite aus nicht. Und das CPD muss das ja nicht wissen. Übrigens, Chuck piepst mich gerade an, ich muss reinhauen. Wir haben da ein paar Feen, die um seine Vermittlung bei einer Grundstücksstreitigkeit gebeten haben, und ich muss noch ein paar Dokumente hochladen. Ich melde mich wieder.«

»Danke, Jeff!«, sagte ich und schaltete das Handy aus.

Für einen Augenblick herrschte Stille in der Operationszentrale.

Dann sah ich auf und betrachtete die Vampire im Raum. »Hat jemand einen Vorschlag, bevor ich mich auf den Weg zu unserem offensichtlichen Drogenhändler mache?«

»Wie stehst du zur Todesstrafe?«, knurrte Luc.

»Ich würde es bevorzugen, nicht zugleich Richter, Geschworener und Henker spielen zu müssen«, sagte ich. »Aber wenn ihr Vorschläge zu meiner Vorgehensweise oder strategische Überlegungen zu bieten habt, dann würde ich sie mir gerne anhören.«

Ethan tätschelte mir gutmütig den Rücken. »Brave Hüterin.«

KAPITEL SECHZEHN

DER TÄTER

Lindsey begleitete mich auf mein Zimmer, als ich hochging, um mir meine Stiefel anzuziehen und das Schwert einzustecken. Bei Ausflügen in die Öffentlichkeit ließ ich es normalerweise zurück, aber Paulie Cermak war ein mutmaßlicher Drogenbaron, und er würde schon den Heimvorteil haben. Bei einer solchen Exkursion würde ich meinen Stahl niemals zu Hause lassen.

Wir betraten mein Zimmer und schlossen die Tür hinter uns. Lindsey machte es sich auf dem Bett gemütlich, ich setzte mich auf den Fußboden und zog mein Schwert aus seiner Scheide, um es zu pflegen. Erst nach ein paar Minuten rückte Lindsey mit dem heraus, was sie mir offensichtlich schon die ganze Zeit hatte sagen wollen.

»Wir haben miteinander geschlafen«, sagte sie hölzern.

Ich wischte die Klinge mit einem Blatt Reispapier sauber. »Ich kann mich nicht erinnern, mit dir geschlafen zu haben.«

»Ich habe mit Connor geschlafen.«

Ich sah zu ihr auf und konnte meine Enttäuschung nicht verbergen. Connor war ein Vampir meines Initiantenjahrgangs, ein netter Kerl, mit dem Lindsey schon seit unserer Aufnahme in das Haus geflirtet hatte. Er war auf seine Art süß und charmant … aber er war kein Luc.

»Wann ist das passiert?«

»Ich bin von der Temple Bar nach Hause gekommen, und wir haben mit ein paar Leuten noch unten im Wohnzimmer gequatscht, und dann waren auf einmal alle müde und sind ins Bett gegangen. Alle außer ihm, meine ich. Und dann führte eins zum anderen …«

Nachdem ich die Klinge gesäubert hatte, führte ich sie wieder in die Schwertscheide ein. »Eins führte zum anderen, und dann hast du mit einem Neuvampir geschlafen?«

»Tja, scheint so.«

Was mir an dieser Darstellung ungewohnt vorkam, war der Umstand, dass es sie so beschäftigte. Lindsey war nun wirklich keine Grüblerin, und es passte nicht zu ihr, sich über so etwas ernsthaft Gedanken zu machen. Vielleicht hatte Luc ja doch Fortschritte zu verzeichnen.

Ich neigte meinen Kopf zur Seite. »Aber warum machst du dir deswegen einen Kopf?«

Lindsey wich meinem Blick aus. Ihre gesamte Haltung drückte Schuldbewusstsein aus – von den Händen, die sie in den Schoß gelegt hatte, bis zu dem offensichtlichen Versuch, ihren Kopf zwischen den Schultern verschwinden zu lassen.

Mir fiel der schnippische Ton in Lucs Stimme wieder ein, und ich dachte mir meinen Teil. »Luc hat es also mitbekommen?«

Sie nickte.

»Oh, Mist! Lindsey!«

»Ja, Mist!« Als sie mich wieder ansah, lief ihr eine Träne die Wange hinunter. Sie wischte sie lässig weg, aber ihre offensichtlichen Gewissensbisse konnte sie nicht überspielen.

»Das mit Connor – ist das nur ein Techtelmechtel? Ist das nur passiert, weil es eine wirklich anstrengende Nacht war?«

»Das weiß ich doch nicht. Das ist doch immer mein Problem. Ich meine – ich weiß nicht … Ich bin nicht bereit, mich« – sie wedelte wild mit den Armen herum –, »na ja, mich langfristig zu binden.«

»Nicht bereit? Du bist über hundert Jahre alt.«

»Das hat doch damit überhaupt nichts zu tun. Okay, Luc und ich haben uns vor langer, langer Zeit kennengelernt. Er hatte eine Freundin; ich hatte einen Liebhaber. Natürlich ist er heiß. Das sieht doch eine Blinde mit Krückstock. Aber wir haben uns als Freunde kennengelernt, und ich fände es besser, wenn wir Freunde blieben, als uns irgendwann in Todfeinde zu verwandeln.«

Ich sah sie unsicher an. »Wie könntet ihr denn Todfeinde sein? Ich bezweifle, dass er überhaupt Todfeinde hat. Na ja, mal abgesehen von Celina. Und Peter.«

»Peter auf jeden Fall«, bestätigte sie und zuckte dann mit den Achseln. »Ich weiß es doch nicht – die Unsterblichkeit kann ganz schön lange dauern. Ich könnte verdammt lange leben, und es fällt mir schwer, mir vorzustellen, die ganze Zeit nur einen Kerl an meiner Seite zu haben.«

Ich stand mit dem Schwert in der Hand auf, ging zum Bett hinüber und setzte mich neben sie. »Du willst mir also eigentlich nur sagen, dass du jetzt keine ernste Geschichten willst.«

»Ja«, sagte sie mit trauriger Stimme.

Ich hasste diese Antwort, weil sie sich schuldig fühlte und ihm das Herz bluten musste. »Was wirst du denn machen?«

»Was kann ich denn machen? Ihm das Herz brechen? Ihm sagen, dass ich kein Interesse daran habe, die brave Hausfrau zu spielen?« Sie ließ sich auf das Bett fallen. »Deswegen bin ich der ganzen Sache so lange aus dem Weg gegangen. Weil er mein Chef ist, und wenn wir es versuchen und es schiefläuft –«

»Dann ist es für alle anderen noch unangenehmer.«

»Exakt.«

Wir saßen eine Zeit lang einfach nur schweigend da.

»Wie läuft es denn mit den Cubs?«, fragte sie schließlich und heuchelte dabei gute Laune.

»Nenne mir einen aktuellen Spieler der Cubs!«

»Äh, was ist denn mit dem heißen Typ – breite Schultern, Unterlippenbärtchen?«

»Das hat man davon, wenn man mit einer gottverdammten Yankees-Frau befreundet ist.«

»Ich bin zu nichts zu gebrauchen«, murmelte sie und drückte sich ein Kissen aufs Gesicht. Ihr frustrierter Aufschrei drang gedämpft hindurch.

»Das stimmt doch nicht. Hör mal, wenn du schon sonst nichts kannst, gehörst du immerhin zu den zehn heißesten Mädels in Cadogan, nicht wahr? Ich würde dich mindestens unter die ersten drei einordnen.«

Sie hob das Kissen an einer Ecke und pustete sich die Haare aus dem Gesicht. »Echt?«

»Echt.«

Sie lächelte schwach. »Du bist doch die beste Hüterin aller Zeiten.«

Manchmal zweifelte ich daran.

Ich traf im Erdgeschoss auf Luc und Ethan.

»Du hast dein Handy dabei, falls du uns brauchst?«

»Habe ich«, beruhigte ich sie und klopfte auf meine Jackentasche. »Wenn die Polizei in seinem Haus nichts entdeckt hat, wird er vermutlich auch keinen Streit vom Zaun brechen. Aber wenn irgendwas schiefläuft, rufe ich euch auf jeden Fall an. Macht euch mal keine Sorgen –«

»Unsere Hüterin schätzt es sehr, am Leben zu sein«, beendete Ethan den Satz für mich.

»Das tue ich tatsächlich«, sagte ich mit einem Lächeln.

»Pass auf mögliche Komplizen auf!«, ermahnte mich Luc. »Wenn er selbst wirklich sauber sein sollte, dann muss auf jeden Fall jemand anders die Drecksarbeit für ihn erledigen. Nach dem Besuch durch das CPD werden sie bestimmt auf der Hut sein.«

»Es kann auch sein, dass er seine Vorgehensweise geändert hat«, sagte Ethan.

»Ich werde mich umschauen, bevor ich sein Haus betrete. Er weiß, dass er überwacht wird, also wird es ihn kaum überraschen, wenn ich auf seiner Türschwelle stehe. Die wichtigere Frage lautet: Wenn ich ihn finde, was stelle ich dann mit ihm an?«

Ethans Argwohn zeigte sich in seiner erhobenen Augenbraue.

»Ich schlage ja weder Mord noch Totschlag vor«, beruhigte ich ihn. »Aber wenn das CPD nichts finden konnte, dann kann ich ihn wohl kaum verhaften lassen.«

»Finde einfach heraus, was geht«, sagte Ethan, »und mach keinen Unsinn! Komm nicht auf den Gedanken, ihn anzugreifen! Wir wissen, wo er ist und wie wir ihn finden können.«

»Zumindest, bis er abhaut«, sagte Luc.

»Und sei rechtzeitig zum Abendessen zurück«, ermahnte mich Ethan.

»Keine Sorge. Ich werde sogar rechtzeitig zurück sein, um mich hübsch zu machen und was Vernünftiges anzuziehen.« Das musste ich auch – ich hatte ein Treffen mit drei Meistervampiren und dem Anführer des GP vor mir. Eher würde die Hölle zufrieren, als dass ich mich dafür nicht in Schale schmiss.

Ethan erwiderte mein Lächeln. »Das weiß ich sehr zu schätzen.«

Als wir Schritte auf dem Hartholzfußboden hörten, drehten wir uns alle um. Malik stand draußen auf dem Flur und wirkte blass. »Darius ist in der Leitung«, sagte er. »Er möchte mit uns beiden sprechen.«

Luc und Ethan tauschten Blicke aus, die mich sofort nervös machten, auch wenn es sich um die Art Blicke handelte, die befehlshabende Offiziere wechseln, damit sie ihre Befürchtungen nicht laut aussprechen und damit ihre Soldaten in Panik versetzen müssen. »In meinem Büro«, sagte Ethan und sah mich dann an. »Wir vertrauen auf deine Zauberkräfte, Hüterin – und sorge dafür, dass das ein Ende hat.« Er folgte Malik, und sie verschwanden in Ethans Büro.

Ich sah kurz zu Luc hinüber. »Bringst du mich zum Auto?«

»Klar.«

Ich ging auf dem Fußweg zum Tor Cadogans. Wie immer standen zwei Feensöldner Wache, als wir es erreichten, aber diesmal war einer von ihnen eine Frau. Sie hatte dieselben glatten dunklen Haare wie ihre männlichen Kollegen, und ihr Gesicht wirkte hager und glich einer Statue, wie es bei vielen europäischen Supermodels der Fall war. Sie trug auch dieselbe Kleidung wie ihr männliches Gegenstück und sah mich genauso gelangweilt an, als ich an ihr vorbeikam.

»Ist bei den Feensöldnern auf einmal die Gleichberechtigung ausgebrochen?«, fragte ich Luc, als wir gemeinsam die Straße entlanggingen und das Geschrei der Demonstranten ignorierten. Heute Abend waren sie zahlreicher, was vermutlich an den Morgennachrichten lag, und sie brüllten ihren heiß geliebten Klassiker: »Vampire raus! Vampire raus!«

»Wie es scheint, hatten wir bisher nur männliche Feen, weil sich keine Frauen für den Job gemeldet haben. Sie ist die Ausnahme.«

»Wie heißt sie?«

»Keine Ahnung«, sagte Luc. »Ich weiß nicht mal die Namen der Jungs, die da immer stehen, und diese Söldner haben wir seit Jahren unter Vertrag. Ich glaube, sie möchten das auf einer rein professionellen Basis handhaben.«

Wir gingen an einer kastenförmigen Limousine vorbei, die dem Haus gegenüber geparkt war. Die Kerle auf den Vordersitzen mampften Sandwiches. Ihre Ferngläser und Kaffeebecher hatten sie auf dem Armaturenbrett abgestellt. Das waren vermutlich unsere verdeckten Observierer.

»Nicht gerade subtil, die beiden«, murmelte ich zu Luc.

»In etwa so subtil wie Vampire, die V zum Frühstück gehabt haben.«

»Aua!«

»Zu früh?«

»Warten wir mit solchen Sprüchen lieber noch, bis wir nicht mehr unter Anklage stehen.« Und wo wir gerade schon bei unangenehmen Themen waren. »Was Lindsey angeht …«

»Sie treibt mich in den Wahnsinn, Hüterin.«

»Ich weiß. Es tut mir leid.«

»Ich hab gesehen, wie sie ihn geküsst hat.«

»Willst du meine ehrliche Meinung hören? Ich glaube nicht, dass sie wirklich was für Connor empfindet. Sie ist einfach noch nicht bereit für eine feste Beziehung.«

Er blieb auf dem Bürgersteig stehen und sah mich an. »Glaubst du denn, dass sich das jemals ändern wird?«

»Ich hoffe es auf jeden Fall. Aber du weißt ja, wie stur sie sein kann.«

Luc lachte freudlos. Wir waren an meinem orangefarbenen Wagen angekommen, und er schlug leicht mit einer Faust auf den Kofferraum. »Das weiß ich nur zu gut, Hüterin. Nur leider habe ich nicht allzu viele Optionen. Entweder warte ich darauf, dass sie sich ändert, oder ich warte nicht.«

Ich lächelte ihn mitfühlend an. »Mehr kannst du vermutlich nicht tun.«

»Übrigens, hast du eigentlich vor, mir mitzuteilen, welche Vampire V genommen haben? Ich muss sie befragen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Chance. Ich habe mich umgedreht, als sie die Drogen abgegeben haben, und ich habe ihnen versprochen, niemanden zu denunzieren. Ich habe mein Versprechen gegeben, und das werde ich nicht brechen. Ich kann meine Quellen nicht verraten.«

Ich hatte eigentlich erwartet, dass ihn das wütend machte oder er mir einen längeren Vortrag über die Pflichten eines Vampirs zu seinem Haus hielte, aber nichts dergleichen. Er schien sogar stolz auf mich zu sein.

»Gut gemacht, Hüterin!«

Ich nickte ihm zu, kontrollierte noch einmal mein Schwert und stieg in meinen Wagen. »Sorg dafür, dass Ethan in meiner Abwesenheit Darius nicht umbringt!«

»Ich werde mein Bestes geben. Viel Glück!«, sagte Luc und schlug die Fahrertür zu.

Hoffentlich war ich darauf nicht angewiesen.

Ich war nicht neumodisch genug, um in meinem Auto ein Navi einbauen zu lassen; in einem so alten Volvo hätte es einfach nur merkwürdig ausgesehen. Also suchte ich Paulie Cermaks Haus auf die gute alte Art – mit seiner Adresse, meinem Stadtplan und einer aus dem Netz ausgedruckten Wegbeschreibung. Kelley hatte sie mir in die Hand gedrückt, bevor ich das Haus verlassen hatte.

Jeff hatte recht. Cermaks Haus lag nicht weit vom Garfield Park Conservatory entfernt. Das Gewächshaus war ein beeindruckender Anblick, aber die Gegend hatte schon bessere Zeiten erlebt. Entlang der Straße gab es Baulücken, und Müll stapelte sich auf vertrockneten Rasenflächen. Viele der Gebäude stammten aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs, große steinerne Mietskasernen, und hatten eine Sanierung dringend nötig.

Cermaks Haus war unscheinbar – ein schmales, einstöckiges Gebäude, dessen steiles Dach mit verwitterten grauen Schindeln gedeckt war. Die Fläche vor seinem Haus wurde in Ordnung gehalten, der Rasen war frisch gemäht, aber von Gartenkunst konnte man kaum sprechen. Die Reste einer Fast-Food-Tüte verteilten sich über das Gras; vermutlich hatte der Rasenmäher sie erwischt, und niemand hatte sich die Mühe gemacht, die Schnipsel wegzuräumen.

Einen Vorteil hatte das Haus allerdings im Vergleich zu allen anderen in der Gegend: Es besaß eine Garage. Sie war nicht direkt an das Haus angebaut worden, aber es war trotzdem eine Garage, und sie bot ihm die Möglichkeit, das zu umgehen, was Tausende Chicagoer jeden Tag tun mussten – in ihrer Wohngegend auf der Straße parken.

Ich stellte mein Auto ein paar Häuser weit entfernt ab, schnappte mir mein Schwert und nahm eine kleine schwarze Taschenlampe aus dem Handschuhfach. Als ich aus dem Wagen gestiegen war, gürtete ich mir das Schwert um und schob die Taschenlampe in meine Tasche. Dann schloss ich das Auto ab, ließ meinen Blick noch einmal auf der Suche nach umherziehenden McKetricks – oder Zivilstreifen – durch die Gegend schweifen, und ging dann los.

Ich war seit einigen Monaten Hüterin. Das Kämpfen gefiel mir nicht besonders, aber ich hatte mich daran gewöhnt. Was mich immer noch nervös machte, waren die Momente vor einer Schlacht. Als ich mit Jonah die Michigan entlanggegangen war, war ich nervös gewesen, aber immerhin hatte er mir Gesellschaft geleistet und mich von meiner bevorstehenden Aufgabe abgelenkt. Jetzt bewegte ich mich allein durch diese dunkle, stille Gegend und hörte nichts anderes in meinem Kopf außer meinen eigenen Gedanken.

Ich hasste diese angespannte Ruhe vor dem möglichen Ausbruch von Gewalttätigkeiten.

Neben dem schwarzen Plastikbriefkasten des Hauses blieb ich stehen. Seine rote Flagge war nach oben gerichtet, aber ich widerstand dem Verlangen, den Kasten zu öffnen und zu kontrollieren, was er verschickte. Ich hatte schon genügend Probleme; eine Verletzung des Briefgeheimnisses musste ich mir nicht auch noch einheimsen.

Kein Lichtschein drang aus Cermaks Garage. Auch der erste Stock lag im Dunkeln. Nur im Erdgeschoss war Licht zu erkennen. Die Sicherheitstür stand offen; die Fliegengittertür war geschlossen.

»Fang mit der Garage an«, murmelte ich und schlich mich über das Gras zur anderen Grundstücksseite. Die Zufahrt, wenn man sie so nennen konnte, bestand aus zwei schmalen Betonstreifen, die die Reifen nur unzureichend vor Schlamm schützten. Ich blieb auf dem Rasen, um das Geräusch meiner Schritte zu dämpfen. Ich hatte zwar vor, irgendwann einfach an die Vordertür zu klopfen, aber ich wollte mir erst mal einen Überblick verschaffen, und dazu musste ich unbemerkt herumschleichen.

Die Garage war recht schmal und älteren Datums mit einem hölzernen Rolltor, das oben zwei kleine Fenster hatte. Ich zog meine Taschenlampe hervor, schaltete sie mit einer Drehung ein und wagte einen Blick ins Innere.

Ein Prickeln lief mir über den Rücken.

In der Garage stand ein auf Hochglanz polierter Mustang. Derselbe Wagen, den wir auf den Videos der Überwachungskameras gesehen hatten – ein Coupé mit weißen Rallyestreifen und den typischen Lufthutzen eines Mustangs. Der Wagen war ein Augenschmaus. Was für hässliche Seiten Cermak auch immer haben mochte, an seinem Geschmack in Bezug auf Autos hatte ich nichts auszusetzen.

Ich machte ein Foto mit meiner Handykamera und hakte innerlich das »Finde den Wagen«-Kästchen ab. Nächster Punkt: das Haus.

Ich überquerte den Rasen und ging zu der kleinen Betonveranda. Durch die Fliegengittertür war eine Fernsehsendung aus den Achtzigern zu hören – einschließlich des üblichen eingespielten Gelächters.

Als ich die Veranda betrat, packte ich mit meiner linken Hand den Schwertgriff, um mich zu beruhigen. Ich konnte durch den Flur in die Küche sehen, in der ein avocadogrüner Herd und ein Kühlschrank standen. Das Hausinnere war kärglich eingerichtet, die Möbel hätten auch in einem Motel stehen können. Einfach und sparsam, aber zweckdienlich.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Ich blinzelte, als ein Mann an die Tür kam – der Mann, den die Überwachungskameras vor der Temple Bar aufgenommen hatten. Er trug ein Yankees-Sweatshirt, das schon bessere Zeiten erlebt hatte, und abgewetzte Jeans. Sein Lächeln zeigte gepflegte weiße Zähne. Er mochte vielleicht in Chicago wohnen, aber sein Akzent war hundertprozentig New York City.

Ich entschloss mich für die direkte Herangehensweise. »Paulie Cermak?«

»Das bin ich«, sagte er und legte den Kopf zur Seite, um mich genauer zu betrachten … und dann mein Schwert. »Sie sind Merit.«

Er musste meine Überraschung bemerkt haben, denn er lachte leise. »Ich weiß, wer Sie sind, Kleine. Ich schaue regelmäßig Fernsehen. Und ich glaube auch zu wissen, warum Sie hier sind.« Er öffnete die Fliegengittertür ein wenig. »Wollen Sie nicht reinkommen?«

»Ich bleibe lieber hier draußen.« Ich war vielleicht neugierig, aber nicht völlig bescheuert. Ich blieb lieber hier draußen, die Stadt im Rücken, als freiwillig das Haus eines Verdächtigen zu betreten.

Er ließ die Tür wieder zwischen uns zufallen und verschränkte die Arme. »In dem Fall sollten wir direkt zur Sache kommen. Sie haben nach mir gesucht – und mich gefunden. Was wollen Sie von mir?«

»Sie haben in den letzten Wochen viel Zeit an der Temple Bar verbracht.«

»Ist das eine Frage oder eine Feststellung?«

»Da wir beide wissen, dass Sie ihren Wagen vor der Bar geparkt haben, bezeichnen wir es einfach mal als Feststellung.«

Er zuckte lässig mit den Achseln. »Ich bin bloß ein Kleinunternehmer, der irgendwie in dieser Welt zurechtkommen will.«

»Und was für ein Unternehmen betreiben Sie, Mr Cermak?«

Er lächelte breit. »Ich verbessere die gemeinschaftlichen Beziehungen in unserer Gemeinde.«

»Und Wrigleyville ist also die von Ihnen so betreute Gemeinde?«

Paulie verdrehte die Augen. »Kleine, ich engagiere mich im gesamten Stadtgebiet.«

Ich begann mich bei all diesen Fragen wie eine Mischung aus Polizistin und Enthüllungsjournalistin zu fühlen – ohne aber ihre Fähigkeiten zu besitzen, geschweige denn über ihre Autorität zu verfügen. »Ist es dann reiner Zufall, dass Sie vor der Temple Bar auftauchen, und auf einmal wird überall eine neue Droge verkauft?«

»Falls Ihnen das noch nicht klar sein sollte, die Uniformierten haben mein gesamtes Haus auf den Kopf gestellt. Sie unterstellen mir hier, ich würde Drogen verkaufen. Meinen Sie nicht, dass sie etwas entdeckt hätten, wenn dem so wäre?«

Ich musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Mr Cermak, möchten Sie wirklich wissen, was ich denke?«

Ein Lächeln machte sich langsam auf seinem Gesicht breit und ähnelte auf seltsame Weise einer gierigen Hyäne. »Wie es der Zufall so will, möchte ich das. Ich möchte wissen, was Sie denken.«

»Sie haben im Vorfeld darauf geachtet, keinerlei Spuren des V in Ihrem Haus zu hinterlassen. Das bedeutet für mich nur, dass Sie ein intelligenter Mann sind, der sich zu helfen weiß. Die Frage, die sich mir in diesem Fall stellt, ist, wo bewahren Sie die Drogen auf … und von wem bekommen Sie sie? Möchten Sie mir vielleicht etwas darüber erzählen?«

Einen Moment lang starrte er mich mit großen Augen an und fing dann schallend zu lachen an; die Sorte Gelächter, die einen dazu bringt, irgendwann wie wild zu husten.

Als er sich schließlich wieder unter Kontrolle hatte, wischte er sich Tränen aus den Augen. Seine Finger waren länger und zarter, als ich es erwartet hatte. Sie wirkten wie die Finger eines Klavierspielers, die aber dummerweise am Körper eines klein geratenen Drogenhändlers mit einem breiten Brustkorb angebracht waren.

»Oh Herr im Himmel!«, sagte er. »Wegen dir kriege ich noch einen Herzinfarkt. Du bist ’ne ganz schöne Nummer, weißt du das? Und zurückhaltend bist du auch nicht gerade.«

»Ist das ein Nein?«

»Die Geschäftswelt ist eine sehr komplexe Konstruktion. Es gibt die hohen Tiere. Den Mittelsmann. Und die einfachen, ganz gewöhnlichen Verkäufer.«

»Leute wie Sie?«

»Wenn du das so nennen willst. Sollte ich jedoch dafür verantwortlich sein, dass den anderen Ebenen meines Unternehmens zu viel Aufmerksamkeit geschenkt wird, dann gerät die gesamte Konstruktion ins Wanken, und das kann die Geschäftsführung gar nicht gut leiden.«

»Ist McKetrick Ihr Geschäftsführer?«

Er schwieg einen Moment lang. »Wer ist McKetrick?«

Ich war mir nicht sicher, aber ich hatte den Eindruck, dass er seine Verwirrung nicht vortäuschte, sondern dass er McKetrick wirklich nicht kannte. Außerdem hatte er mir gegenüber praktisch eingestanden, dass er Drogen verkaufte. Warum also sollte er in diesem Fall lügen?

Plötzlich kam mir ein Gedanke, der mir nicht gerade erholsamen Schlaf versprach. Warum war er so offen zu mir? Ich war die Enkelin eines Polizisten und hatte als Vampirin gute Beziehungen zu Haus Cadogan. Er würde mich doch normalerweise anlügen, es sei denn, er war sicher, dass Vampire sich nicht an ihm vergreifen würden … oder vielmehr an der Person, für die er arbeitete. Und wer war die einzige Frau, die dank des GP völlig tabu für uns war?

Ich musste nachhaken, aber ich wollte weder ihn noch Celina nervös machen.

»Arbeiten Sie allein?«, fragte ich ihn.

»Die meiste Zeit«, sagte er vorsichtig, als wüsste er nicht recht, worauf ich mit meiner Frage abzielte.

»Mit Vampiren?«

»Schätzchen, ich habe eine Halsschlagader. In Anbetracht der Art meiner Waren ziehe ich es vor, meine Verkäufe möglichst schnell zu tätigen und Fangzähnen ansonsten aus dem Weg zu gehen.«

»Man hat Sie mit einer Vampirin namens Marie gesehen.«

Er erwiderte meinen Blick, antwortete aber nicht. Vielleicht war ihm die Sicherheitskamera nicht aufgefallen.

Cermak hatte mir zum Thema V relativ freimütig Auskunft gegeben, aber in Bezug auf eine mögliche Beteiligung Celinas war er deutlich weniger offenherzig. Was das zu bedeuten hatte, war mir noch nicht klar. Und mir gingen langsam die Fragen aus.

»Ich weiß, was es deiner Meinung nach heißt«, sagte Paulie.

»Was?«

»V«, sagte er. »Der Name der Droge. Du glaubst, er steht für ›Vampir‹, oder?«

Ich zögerte. Es verblüffte mich immer noch, dass er so offen mit mir darüber sprach. »Der Gedanke ist mir durchaus gekommen, ja«, sagte ich schließlich.

Er deutete mit einem Finger auf mich. »Damit liegst du falsch. Es steht für veritas. Das ist das lateinische Wort für ›Wahrheit‹. Die Idee ist, Vampire daran zu erinnern, was es heißt, ein echter Vampir zu sein. Wir reden hier von den guten alten Horrorfilm-Vampiren: Transsilvanien, sich in Fledermäuse verwandeln, der Blutrausch. Der richtige, unverfälschte Blutrausch. Rohe Gewalt. Ich rede nicht von modernen Weicheiern, von den gestylten Schlappschwänzen, zu denen euch die Menschen degradiert haben. Es geht darum, richtig auf den Putz zu hauen und den Leuten da draußen zu zeigen, was Sache ist. Es ist ein Geschenk an die Vampire, das V. Veritas. Die Wahrheit«, wiederholte er. »Mit dem Gedanken kann ich mich sehr gut anfreunden.«

Einen Amateurphilosophen hatte ich in diesem Fall nicht erwartet. »Und was hat Sie dazu gebracht, den Vampiren gegenüber so wohlwollend zu sein?«

»Ich bin kein wohlwollender Mensch, Kleine. Ich kann dir nicht einmal bestätigen, dass ich V jemals in der Hand hatte, aber wenn dem so wäre, dann würde ich mich ganz bestimmt nicht aus reiner Herzensgüte damit beschäftigen. Ich würde damit eher meinen Lebensunterhalt verdienen.«

»Wer würde so was tun wollen?«

Paulie lachte schnaubend. »Für wen wäre so etwas denn ein Beweggrund? Vampire wegen Blut ausflippen zu lassen, damit sie sich mal wieder wie ›echte Vampire‹ verhalten?« Er zuckte mit den Achseln. »Alles, was ich dazu sagen kann, ist, dass du etwas weiter oben in der Nahrungskette suchen solltest, meine Hübsche.«

Ein weiter Hinweis auf Celina? Oder eine andere hochgestellte Persönlichkeit aus den Häusern Chicagos? Ich brauchte mehr Informationen. »Möchten Sie mir vielleicht diesbezüglich einen Tipp geben?«

»Und damit riskieren, weniger zu verdienen? Nein danke, Kleine!« Irgendwo im Haus klingelte ein altmodisches Telefon. Paulie warf einen Blick über die Schulter und wandte sich dann mir wieder zu. »Sonst noch was?«

»Im Moment nicht.«

»Du weißt ja, wo du mich finden kannst.« Er wich zurück, schloss die Tür und ging mit schweren Schritten, die das Gebäude ein wenig wackeln ließen, zum Telefon, dessen Klingelton bald verstummte.

Ich schloss die Augen und blendete die Geräusche aus der Nachbarschaft aus, um mich auf den Anruf zu konzentrieren.

»Da haben Sie die falsche Nummer«, hörte ich ihn sagen. Das Klingeln begann sofort wieder, nachdem er den Hörer aufgelegt hatte.

Ich ging die Treppenstufen hinunter und über den Rasen zur Auffahrt, wo ich mich umdrehte und das Haus noch einmal betrachtete. Während ich an meiner Lippe knabberte, überlegte ich, wie ich weiter vorgehen sollte. Selbst in der Dunkelheit war deutlich zu erkennen, wie die Farbe von den Schindeln abblätterte. Das Dach sah ziemlich schlecht aus, und das Fliegengitter der Tür war unten zerrissen.

Ich musterte die Garage. Das Haus war in einem erbärmlichen Zustand – aber sein alter Mustang war bestens in Schuss? Wenn er es sich nicht leisten konnte, das Haus in Ordnung zu bringen, wie konnte er sich dann den Mustang leisten?

Darauf wusste ich keine Antwort, aber ich war der Meinung, dass man sich das genauer anschauen sollte. Ich holte mein Handy hervor und schickte Jeff eine SMS. »KEIN GLÜCK BEI CERMAK. KONZENTRIER DICH AUF DEN WAGEN.«

Ich war gerade erst in mein Auto eingestiegen, als mich Jeff zurückrief.

»Das ging aber schnell«, sagte ich.

»Wir waren auf derselben Wellenlänge. Seit unserem letzten Gespräch habe ich mich durch einige Datenbanken gekämpft und nicht die geringste Spur von diesem Auto gefunden. Wenn es tatsächlich regulär verkauft worden ist – wenn also wirklich Geld den Besitzer gewechselt hat –, dann ist das Ganze unter der Hand abgelaufen. Die einzige Möglichkeit, mehr zu erfahren, wäre, wenn Cermak dir zufällig gesagt hat, wer ihm das Ding verkauft hat.«

»Ein klares Nein zu dem Thema. Der Wagen ist damit eine Sackgasse.«

»Außer natürlich, du stolperst über den Typen, der den Wagen an Cermak verkauft hat.«

»Ziemlich unwahrscheinlich. In Chicago leben immerhin drei Millionen Leute.« Aber er brachte mich auf eine Idee. Ich konnte mich zwar kaum an Celina heranmachen und sie freundlich fragen, ob sie Paulie Cermak kannte, aber ich kannte jemanden, der mir möglicherweise weiterhelfen konnte.

Ein Blick auf meine Uhr zeigte, dass es elf war. Ich hatte noch genügend Zeit für einen kleinen Ausflug Richtung Osten – und einige Zen-Atmungstechniken, bevor ich an meinem Bestimmungsort ankam. Bei diesem Treffen musste ich nämlich all meine Geduld zusammennehmen.

»Könntest du mir einen Gefallen tun, Jeff? Schickst du mir das Bild von Cermak aus dem Videoband?«

»Schon geschehen.«

Nachdem ich die E-Mail erhalten hatte, packte ich mein Handy weg. Ich überlegte kurz, ob ich Ethan auf den neuesten Stand bringen sollte, aber der Gedanke schmeckte mir irgendwie überhaupt nicht. Er hatte gerade erst mit Darius telefonieren müssen, und ich wollte nicht wirklich wissen, wie dieses Gespräch verlaufen war.

Ethan wäre vermutlich auch nicht begeistert von meinem nächsten Ziel. Nein – ein Besuch des Hauses Navarre gehörte wohl zu den Dingen, für die ich mich hinterher leicht entschuldigen konnte, für die ich aber im Vorfeld sicherlich keine Erlaubnis erhalten würde. Schon gar nicht, solange der schlecht gelaunte Anführer des GP in der Stadt war.

Ich hatte meine Entscheidung getroffen und fuhr los. Es war Zeit für einen Besuch der Gold Coast.

KAPITEL SIEBZEHN

ZWEI MEISTER UND EINE FALSCHE EINSTELLUNG

Ich befand mich auf halber Strecke zum Haus Navarre, als mein Handy erneut klingelte. Es war Jonah, also klappte ich es auf und klemmte es zwischen Ohr und Schulter.

»Hallo, Jonah! Was gibt’s?«

»Wollte nur mal nach dir hören. Wie laufen die Nachforschungen?«

»Nun, wir haben den kleinen Kerl identifizieren können, den Sarah außerhalb der Bar getroffen hat. Haben ein Video, auf dem sein Auto zu sehen ist. Der Typ heißt Paulie Cermak. Habe ihn gerade besucht.«

»Irgendwas Spannendes dabei rausgekommen?«

»Nicht wirklich. Lebt in einem runtergekommenen Haus, hat aber einen erstklassigen alten Mustang. Er leugnet seine Beteiligung praktisch nicht, aber er stellt es so dar, als ob er nur eine kleine Leuchte wäre. Er behauptet, die hohen Tiere seien für alles verantwortlich. Die Polizei hat keine Beweise gegen ihn, also werden wir vermutlich auch nicht viel finden können.«

»Könnte es sein, dass McKetrick der Drahtzieher ist?«

»Er scheint nicht einmal zu wissen, wer McKetrick ist. Er sagt außerdem, dass V für veritas steht.«

»Wahrheit?«

»So ist es.«

»Ganz schön tiefsinnig für einen Pillen-Ticker.«

»Genau das habe ich auch gedacht.«

»Zwei Herzen, ein Gedanke …«, sagte er und klang dabei leicht amüsiert. »Bist du bei der großen Party heute Abend dabei?«

»Ja. Du auch?«

»Mit allem Brimborium … und einem teuren italienischen Anzug, den ich tragen muss, ob ich will oder nicht.«

»Sei bloß froh, dass du den nur zu besonderen Anlässen tragen musst«, sagte ich. »Ihr dürft in Sporttrikots rumlaufen – bei uns heißt es jede Nacht teure italienische Anzüge.«

Er lachte leise. »Das stimmt allerdings. Wo wir gerade bei Ethan sind, nur eine schnelle Abstimmung – meine Variante lautet, dass wir uns das erste Mal nach dem Vorfall vor der Temple Bar getroffen haben.«

»Geht in Ordnung. Hast du schon mit Darius gesprochen?«

»Noch nicht. Ich war heute mit der Wache zugange, wir hatten Training. Wieso?«

»Nur als Vorwarnung, er ist ein ziemlicher Kotzbrocken.« Ich bereute meine unbedachten Worte sofort. Jonah hatte mir natürlich einen großen Gefallen getan, aber wusste ich irgendetwas über ihn? Abgesehen davon, dass er ziemlich gut aussah und ein paar Hochschulabschlüsse zu viel hatte?

»Dessen bin ich mir durchaus bewusst«, sagte Jonah. »Er und Scott sind sich wegen der Sporttrikots tatsächlich in die Haare geraten. Darius hält sie bei Hausvampiren für unziemlich.«

Ich musste einfach kichern. »Diese Wortwahl hört sich sehr nach ihm an. Ich gehe davon aus, dass Scott den Kampf für sich entschieden hat?«

»Ich würde nicht behaupten, dass er den Kampf klar gewonnen hat. Er hat einfach nicht nachgegeben, und Darius hat irgendwann das Interesse verloren.«

»Bei einem Unsterblichen ist das eine ziemlich gefährliche Strategie«, sagte ich. »Sie haben schließlich für solche Diskussionen alle Zeit der Welt.«

»Du sprichst aus eigener Erfahrung?«

»Ich? Aber keinesfalls. Ich bin überhaupt nicht stur und von Natur aus ein sehr zugänglicher Vampir.«

»Lügen haben hübsche Beine«, sagte er verschmitzt. »Okay, ich hör mal auf, dich zu nerven, damit du dich wieder an die Arbeit machen kannst. Wenn du was brauchst, ruf einfach an!«

»Mach ich. Danke dir!«

Ich verstaute mein Handy und war völlig baff. Jonah hatte einfach nur angerufen, um mal nachzuhören, wie es lief – was die Vermutung nahelegte, dass seiner Meinung nach alle Vampire bei dem Problem V zusammenarbeiten sollten. Alle Mann an Deck sozusagen, anstatt die Hüterin allein gegen Windmühlen kämpfen zu lassen.

Allerdings hatte sich das Gespräch etwas zu sehr nach einem … Stelldichein angehört. Er meldete sich, fragte, was ich später vorhatte. Vielleicht hatte er sich nichts dabei gedacht. Oder vielleicht erwärmte er sich langsam für meine verschiedentlichen Reize. Auf jeden Fall hatte seine Stimme wesentlich freundlicher und verspielter geklungen als sonst … was mir im Augenblick so gar nicht in den Kram passte. Fühlte ich mich geschmeichelt? Auf jeden Fall. Komplikationen konnte ich mir aber gerade nicht leisten.

Es stieß mir auch nachträglich auf, dass ich mit Jonah über Dinge sprach, die ich Ethan nicht erzählt hatte. Es gefiel mir nicht, jemanden hinters Licht zu führen, und erst recht nicht, wenn diese Person mir vor einiger Zeit das Leben gerettet hatte. Ich wusste zwar, warum ich ihm gewisse Informationen vorenthielt, aber ich fühlte mich trotzdem unbehaglich dabei.

Früher hatte ich auf Ethan geschimpft, weil er mir Informationen vorenthielt. Nicht, dass ihn das irgendwie beeindruckt hätte, aber mich trieb es die Wände hoch. Und jetzt, o Ironie des Schicksals, tat ich genau dasselbe. Hatte ich bessere Gründe als er? War ich schlimmer als er?

Auch wenn wir kein Paar waren, fühlte sich meine Unaufrichtigkeit falsch an. Es fühlte sich wie ein Vertrauensbruch an. Es unterlief ein Vertrauen, das weit über unsere Rollen als Hüterin und Meister hinausging. Er fehlte mir außerdem als Gesprächspartner, mit dem ich mich über Jonah und die RG hätte unterhalten können. Seine neutrale Meinung zu dem Thema wäre sicherlich hilfreich gewesen.

Aber als Meister konnte er gar nicht neutral sein. Es gab keinen leicht beschreitbaren und einzig richtigen Pfad zur Wahrheit, auch wenn ich mir das ungern eingestand.

An dieser Schlussfolgerung hatte ich erst mal zu knabbern, und ich ließ sie mir mehrfach durch den Kopf gehen. Für den Rest der Fahrt war ich in Gedanken versunken.

Haus Cadogan war vor dem Angriff der Formwandler eine stilvoll eingerichtete Behausung gewesen und nun wieder auf dem besten Weg, sich alter Eleganz zu erfreuen. Vampire hatten definitiv nichts gegen exquisite Architektur und wussten nicht viel anzufangen mit schweren Ketten, Schädelkerzen oder schwarzer Spitze – Klischees trafen eben nicht immer zu.

Doch Haus Navarre übertraf die traditionelle Pracht vampirischer Häuser noch um ein Vielfaches. Seine Lage im Gold-Coast-Viertel, einer der nobelsten Gegenden Chicagos, trug sicherlich dazu bei, denn hier wechselten sich die Ruhesitze berühmter Persönlichkeiten mit prunkvollen Herrenhäusern aus dem »Gilded Age« ab, dem goldenen Zeitalter, der wirtschaftlichen Blütezeit der USA nach dem Bürgerkrieg. Zudem war Navarres Inneneinrichtung einfach atemberaubend. In gigantischen Räumen hingen seltsame Kunstwerke an den Wänden; Möbel wie hier sah man sonst nur in einschlägigen Design-Fachzeitschriften. (Es handelte sich um die Sorte, die zwar museumstauglich schien, aber in puncto Gemütlichkeit sehr zu wünschen übrig ließ – auf ihnen ließ sich an einem netten Samstagnachmittag sicherlich kein Spiel im Fernsehen genießen.)

Habe ich schon erwähnt, dass Navarre einen Empfangsschalter hatte?

Nachdem ich den Volvo abgestellt und mich, soweit das möglich war, mit Hilfe meines Rückspiegel zurechtgemacht hatte, ging ich hinein und bereitete mich emotional darauf vor, den drei dunkelhaarigen Frauen zu begegnen, die den Zugang zu Navarre und seinem Meister kontrollierten.

Ethan und ich hatten sie die drei Schicksalsgöttinnen genannt (griechische Mythologie sei Dank!), weil sie eine vergleichbare Macht besaßen. Sie wirkten zierlich, aber ich konnte mich des Gefühls nicht erwehren, dass eine falsche Bewegung – oder ein unerlaubter Schritt am Empfangsschalter vorbei – eine ganz schlechte Idee wäre.

Heute allerdings schienen sie einfach nur überfordert zu sein. Das Foyer des Hauses war völlig überfüllt. Keiner der Anwesenden passte in die üblichen Kategorien – keine Journalisten, keine Vampire, niemand, der auch nur ansatzweise zu McKetricks Truppe hätte gehören können (und das Haus auszuspionieren versuchte). Der Großteil der Anwesenden trug die obligatorischen schwarzen Anzüge, aber sie wirkten eher wie Buchhalter als wie Vampire Cadogans, und sie trugen Notizblöcke und unscheinbare schwarze Taschen.

Ich schob mich an ihnen vorbei zum Empfangsschalter und wartete, bis die Schicksalsgöttin zur Linken auf mich aufmerksam wurde.

Mit einer Sekunde Verzögerung sah sie zu mir hoch, wirkte sehr erschöpft und ließ ihre Finger weiter über die Tasten fliegen, während sie mich betrachtete.

»Ja?«, fragte sie.

»Merit, Hüterin, Cadogan. Ich würde gerne Morgan sprechen, wenn er im Haus ist?«

Sie atmete tief durch, sah schließlich auf ihren Monitor und hackte weiter wie wild auf ihre Tastatur ein. Ein Mann quetschte sich an mir vorbei und sah auf sie hinab.

»Ich hatte vor fünfzehn Minuten einen Termin.«

»Nadia arbeitet so schnell wie möglich, Sir. Sie wird sich gleich um Sie kümmern.« Sie deutete mit einem langen, gepflegten Fingernagel auf eine Bank hinter dem Empfangsschalter. »Bitte nehmen Sie Platz!«

Dem Mann gefiel ihre Antwort eindeutig nicht, aber er biss sich auf die Zunge und drängte sich wieder durch die Menge zu seinem Platz zurück.

Ich beugte mich vor. »Was ist denn hier heute los? Ich dachte, Tate hätte verboten, die Menschen in die Häuser zu lassen?«

Sie verdrehte die Augen. »Er hat eine Ausnahme von der Regel gemacht. Wir sind gerade dabei, unsere Lieferanten für das nächste Kalenderjahr auszuwählen. Der Bürgermeister hat Nadia vorgeschlagen, sie sollte doch mit den menschlichen Geschäftsleuten der Stadt reden und Angebote einholen.«

Nadia war Morgans Nummer Eins und damit seine Vizepräsidentin. Außerdem war sie traumhaft schön; es war eine ziemlich erschreckende Erfahrung, wenn man das Zuhause eines ehemaligen Freunds zum ersten Mal seit der Trennung betrat und von einem Supermodel begrüßt wurde.

Die Schicksalsgöttin warf einen unzufriedenen Blick auf das Chaos. »Ich zweifle ernsthaft daran, dass sie unseren Ansprüchen gerecht werden.«

Ich war selbstverständlich davon ausgegangen, dass wir einen Putztrupp hatten und Mitarbeiter, die sich um das Anwesen kümmerten, und eine der Chefköchinnen des Hauses kannte ich auch. Doch ich war nie auf den Gedanken gekommen, dass Vampire Lieferanten brauchten. Aber natürlich musste jemand die Küchen der Häuser beliefern, Textmarker und Ordner in der Operationszentrale zur Verfügung stellen und dafür sorgen, dass die Kristallkaraffen in Ethans Büro stets mit köstlichem Nass gefüllt waren. Im Haus Navarre war das Nadias Aufgabe, und sie musste das mit einer wilden Horde Lieferanten koordinieren, die alle für sich das Privileg beanspruchten, das Haus beliefern zu dürfen.

Ich fragte mich, ob Malik dasselbe für Cadogan tun musste – sich mit Lieferanten unterhalten, Angebote und Kostenvoranschläge vergleichen und Verträge prüfen. Das wäre sicherlich sinnvoll, denn Ethan war zwar der Chef des Hauses, aber Malik war sein leitender Geschäftsführer.

Eine Blondine, die es nicht nur mit ihren Lockenwicklern, sondern auch mit dem Eyeliner zu gut gemeint hatte, trat an den Empfangsschalter heran.

»Ist Mr Greer zu sprechen? Wenn Nadia gerade keine Zeit hat, würde ich die Gelegenheit gerne nutzen.«

Die Schicksalsgöttin warf mir einen betont ausdruckslosen Blick zu. »Wissen Sie noch, wo sein Büro ist?«

»Ich finde mich zurecht«, versicherte ich ihr und ließ die blonde Frau, nach deren Empfinden ich mich skrupellos vorgedrängelt hatte, unglücklich kreischend zurück.

Nicht, dass sie auch nur die geringste Chance gehabt hätte.

Ich durchquerte das riesige Erdgeschoss und erreichte den geschwungenen Treppenaufgang, der in den ersten Stock führte. Dort befand sich Morgans Büro, eine modern eingerichtete Suite mit Blick auf den Garten. Die Tür war zu, also klopfte ich kurz an.

»Herein!«

Ich betrat den Raum … und was ich sah, raubte mir den Atem.

Morgan war halb nackt. Er trug nur eine schwarze Hose und zog sich gerade ein kurzärmeliges weißes Unterhemd über den Kopf, was die Muskeln seines Waschbrettbauchs deutlich in Bewegung versetzte. Als er das Hemd angezogen hatte, nahm er sein dunkles, schulterlanges Haar und band es im Nacken zusammen.

Erst jetzt sah er zu mir herüber. »Ja?«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, klappte ihn aber einfach wieder zu, weil ich komplett vergessen hatte, was ich eigentlich sagen wollte. Ich schwöre bei Gott, das Innere meines Kopfes glich in diesem Augenblick einem leeren Blatt Papier, und was mir an Vernunft geblieben war, hatte sich beim Anblick seines Körpers ohne Voranmeldung verflüchtigt. Gott wusste, dass ich mich körperlich zu ihm hingezogen fühlte. Morgan war nicht das Problem. Ich war das Problem. Ethan war das Problem.

Ich musste meinen Kopf kräftig schütteln, um ihn wieder in Betrieb nehmen zu können. Er sah mich mit einem selbstzufriedenen Lächeln an; offensichtlich freute es ihn diebisch, dass er mich durcheinandergebracht hatte.

»Du hast wohl keinen Besuch erwartet?«, brachte ich schließlich hervor.

Morgan setzte sich auf den Stuhlrand, streifte sich seine Socken über und hob dann elegante Schuhe mit eckiger Kappe vom Boden, um sie anzuziehen. »Ich habe gerade ein Training hinter mir, und in einer Stunde müssen wir zu dem Abendessen. Was brauchst du?«

Mir wurde bewusst, dass ich noch im Türrahmen stand. Ich betrat den Raum und schloss die Tür hinter mir.

»Ich wollte dich bezüglich meiner Nachforschungen auf den neuesten Stand bringen.«

Er hielt in der Bewegung inne, als er gerade seinen zweiten Schuh anziehen wollte, und sah mich an. Er sah erschöpft aus, und ich bemerkte dunkle Schatten unter seinen Augen. Es konnte für ihn nicht einfach gewesen sein, in Celinas Fußstapfen zu treten, vor allem, wenn man an die Umstände seiner Beförderung dachte. Ich beneidete ihn nicht darum, in die Rolle eines Meister gedrängt worden zu sein … und ich hatte dabei mitgeholfen, ihn auf diese Position zu hieven.

»Meinetwegen, dann bring mich eben auf den Stand.«

Ich schaffte es, nicht die Augen zu verdrehen, und fasste rasch zusammen, was wir in Streeterville erlebt hatten, was in der Bar geschehen war und was Paulie von sich gegeben hatte. Als ich mit meinem Bericht fertig war, hatte sich Morgan komplett angezogen, in seinem Stuhl zurückgelehnt und die Hände auf den Bauch gelegt.

»Du hast die gesamte Stadt durchquert, um mir das zu erzählen?«

»Wir haben den Mann identifizieren können, der das V an die Vampire verkauft hat. Sein Name ist Paulie Cermak. Ich muss wissen, ob du ihn schon mal gesehen hast.«

»Tja, in der Regel verbringe ich nicht so viel Zeit mit Drogenabhängigen.«

Diese Einstellung überraschte mich nicht. Deswegen hatte ich Jeff um das Bild gebeten – es ging um Beweise, nicht darum, Morgan zu verärgern. Ich zog mein Handy hervor und rief Paulies Bild ab. »Er ist kein Abhängiger. Er ist Verkäufer, zumindest soweit ich das beurteilen kann.«

Ich ging zu ihm und hielt ihm mein Handy hin. Ich sorgte dafür, dass er es sich auf jeden Fall ansah.

Ich hatte erwartet, dass Morgen die Augen verdrehte und mir sagte, dass er Cermak noch nie gesehen hatte. Ich hatte erwartet, dass er einige sarkastische Kommentare zu meinen Nachforschungen machte.

Ich hatte nicht erwartet, dass er das Bild mit großen Augen anstarrte. Er verkrampfte sich, setzte sich gerade hin und knirschte mit den Zähnen. Er wusste etwas.

»Du hast ihn schon mal gesehen«, sagte ich, bevor er es verneinen oder sein Gesicht wieder zur ausdruckslosen Maske machen konnte. Er brauchte aber trotzdem eine geschlagene Minute, um mir zu antworten.

»Vor sechs Monaten. Celina hat Menschen grundsätzlich nicht erlaubt, das Haus zu betreten. Das war noch, bevor Tate seine Anweisung ausgegeben hatte. Ich war auf dem Weg zu ihr, um irgendwas mit ihr zu besprechen – ich weiß aber nicht mehr, worum es dabei ging. Er – Cermak – verließ gerade ihr Büro. Ich habe sie gefragt, wer er sei. Es war … seltsam, ihn hier im Haus zu sehen.«

Also hatte sich Celina mit dem Mann, der V verkaufte, in ihrem eigenen Haus getroffen. Das war ja schön und gut, aber es war höchstens ein Indiz, kein Beweis.

Indiz oder nicht, Morgan war auf jeden Fall sichtlich aufgeregt und machte sich offenbar Sorgen über die Verbindungen, die sich dadurch ergeben könnten. Er schloss die Augen, rieb sich mit den Händen übers Gesicht und faltete sie dann auf seinem Kopf. »Es geht mir wirklich, wirklich gegen den Strich, wenn du recht behältst.«

»Ich will gar nicht recht behalten«, beteuerte ich ihm. »Ich wäre viel lieber die Spinnerin mit den wahnwitzigen Theorien. Und ich will ganz bestimmt nicht, dass Celina dir deinen Job noch schwerer macht – oder mir meinen.«

Er grunzte und sah zur Seite. Offensichtlich wollte er mich nicht einweihen. Ich gab ihm den nötigen Freiraum, indem ich zum anderen Ende des Büros ging, wo ein riesiges Fenster den Blick auf einen elegant gestalteten Innenhof ermöglichte.

»Was hat Celina über ihn gesagt?«, fragte ich nach einiger Zeit.

»Dass er einer der Lieferanten des Hauses sei.«

Und hier schloss sich der Kreis. »Als Nummer Eins gehörte es doch zu deinen Aufgaben, die Lieferanten zu bestimmen, oder?«

Morgan erwiderte meinen Blick und nickte zerknirscht. »Das war ein weiterer Grund, warum das Ganze so seltsam war. Ich dachte mir halt, es wäre ein Sonderprojekt. Ich habe die Bücher geprüft – sie waren in Ordnung. Es fehlte kein einziger Cent, alles stimmte. Aber ein zusätzlicher Lieferant war nirgendwo aufgeführt.«

»Das heißt also, ihr habt nie etwas von ihm geliefert bekommen. Zumindest nicht regulär.«

Morgan nickte.

»Was könnte sie sonst von Paulie Cermak wollen? Selbst wenn sie beide in der Drogengeschichte drinhängen, warum sollte sie ein Interesse daran haben, Drogen an Vampire zu verkaufen? Braucht sie Geld?«

Morgan schüttelte den Kopf. »Sie erhält Bezüge vom GP, weil sie ihm angehört. Außerdem lebt sie schon verdammt lange.«

»Zinseszins?«

»Zinseszins«, bestätigte er.

Wieder kein Glück. »Vielleicht geht es ihr ja um die Droge selbst«, schlug ich vor. »Cermak sagte, das V steht für veritas, was das lateinische Wort für ›Wahrheit‹ ist. Er sagte, es soll Vampire dazu bringen, sich wieder an ihre Ursprünge zu erinnern.«

Morgan runzelte die Stirn und dachte darüber nach. »Celina hat immer geglaubt, dass die Beziehungen zwischen Menschen und Vampiren ein katastrophales Ende finden werden. Sie hat bloß gedacht, dass sie am Ende ganz oben stehen würde.«

»Deswegen hat sie alles darangesetzt, sich bei den Menschen einzuschmeicheln – um das Ende ihrer Existenz einzuläuten?«

Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Was das V angeht, bin ich mir nicht sicher. Wenn sie ›wahrhaftigere‹ Vampire haben wollte, warum hat sie Navarre dann nicht erlaubt, von Menschen zu trinken?«

Mir leuchtete das ein: Wenn sie den Vampiren ihres Hauses das Trinken von Menschen erlaubt hätte, hätte sie Cadogan nicht zum Sündenbock machen können. Aber um ihre Beweggründe konnten wir uns noch später kümmern, im Augenblick brauchten wir überzeugende Beweise.

Ich starrte nachdenklich zu Boden und versuchte herauszufinden, ob ich etwas übersehen hatte. Doch mir fiel nichts ein, sosehr ich mir deutliche Antworten auf alle Fragen zum Thema V gewünscht hätte. Als ich Morgan wieder ansah, merkte ich, wie er mich musterte, und zwar mit einem sehr offenen Blick.

»Was?«, fragte ich ihn.

Er sah mich ausdruckslos an. Unterschwellig war mir klar, dass er sich an Emotionen erinnert fühlte, die er für mich empfand, die ich aber nicht erwiderte. Es gab vermutlich keinen besseren Zeitpunkt als jetzt, um diesen Gedankengang im Keim zu ersticken.

»Ich sollte mich auf den Weg machen«, sagte ich. »Ich muss was anderes anziehen.«

»Kommst du in Begleitung?«

»Wann wirst du endlich aufhören, mir wegen Ethan die Hölle heißzumachen?«

»Erst wenn es aufhört, dich zu nerven.«

»Das ist ziemlich unwahrscheinlich.«

»Da hast du deine Antwort.«

Wir starrten uns einen Augenblick lang an, aber ich entdeckte den Hauch eines Lächelns auf seinem Gesicht. Wenn er seinen Zorn in den Griff bekommen konnte, dann konnte ich mit der Situation auch umgehen.

Ich ging zur Tür. »An dir ist echt ein Komiker verloren gegangen.«

»Es ist ein Segen und ein Fluch, Merit. Ein Segen und ein Fluch.«

»Gute Nacht, Morgan!«

»Bis in einer Stunde«, ermahnte er mich, als ich die Tür hinter mir zufallen ließ und zur Treppe zurückging.

Als ich das Erdgeschoss betrat, standen die Lieferanten immer noch im Foyer oder liefen umher, während sie auf ihren Gesprächstermin mit Nadia warteten. Ich hoffte nur, sie hatten mit den Mitarbeitern des Hauses Navarre mehr Geduld als ich.

Als ich ins Haus zurückkehrte, warteten Ethan und Luc bereits an der Tür.

Ich warf Ethan einen Blick zu und machte mich bereit, meine Geschichte ein letztes Mal zu erzählen. Eine Hüterin, die Eigeninitiative zeigte, musste offensichtlich ständig dieselben Informationen wiederholen. Aber da es nun einmal sein musste, riss ich mich zusammen und tat meine Pflicht.

»Paulie Cermak ist wahrscheinlich in den Drogenhandel verwickelt; er leugnet es nicht mal. Er behauptet, er wäre nur ein kleines Licht. Seine Bude ist in ziemlich miesem Zustand, aber in seiner Garage steht ein alter Mustang, frisch restauriert und auf Hochglanz poliert.«

Ich wollte auch gleich noch alles andere berichten, dachte aber zuerst an mögliche Konsequenzen und sah Ethan fragend an: Durfte ich ihm das erzählen? Konnte ich nach der Standpauke, die er sich vermutlich von Darius hatte anhören müssen, ein Mitglied des GP beschuldigen? Oder würde ich ihn in eine noch schlechtere Position bringen?

»Zu diesem Zeitpunkt«, sagte er leise, »können offene Worte auch nicht mehr schaden.«

»In diesem Fall habe ich Haus Navarre und Morgan einen Besuch abgestattet, um ihm ein Bild von Cermak zu zeigen. Vor sechs Monaten hat Morgan beobachtet, wie Cermak Celinas Büro verließ. Sie hat ihn als ›Lieferanten‹ bezeichnet.«

Ich musterte Ethans Gesichtsausdruck und konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob er erleichtert oder beunruhigt war. Meine neue Information war zugleich gut und schlecht – wir hatten einen Zeugen, der Celina mit dem Mann in Verbindung bringen konnte, der V verkaufte, und ja – Celina schien tatsächlich ihre Finger im Spiel zu haben. Doch was Celina anging, so hatten wir laut Weisung des GP gefälligst die Finger von ihr zu lassen.

Luc sah sich misstrauisch um und senkte dann seine Stimme, als ob er damit rechnete, Darius jeden Moment in den Raum stolzieren zu sehen – mit den Unterlagen zur Zwangsverwaltung unseres Hauses in der Hand. »Also kennen sich Celina und Paulie«, sagte Luc. »Das macht es wahrscheinlicher, dass Celina die ›Marie‹ war, die diese Frau gesehen hat, und auch, dass sie in diesem Auto saß.«

»Aber das können wir nicht beweisen«, sagte Ethan und steckte die Hände in die Taschen. »Dass sich Paulie und Celina vor einem halben Jahr getroffen haben, bedeutet nicht, dass sie an den Raves oder der Verteilung des V aktiv beteiligt ist, so leid es mir auch tut, das sagen zu müssen.«

»Es ist auch ziemlich unwahrscheinlich, dass sie die Hand hebt und uns die Beweise auf einem Silbertablett überreicht«, sagte Luc.

»Stimmt«, sagte ich, während ich gedanklich bereits die nächsten Schritte plante. »Und genau das ist der Grund, warum wir sie aus ihrer Deckung herauslocken müssen.«

Ethans Blick richtete sich ruckartig auf mich. »Herauslocken?«

»Um zu beweisen, dass es zwischen Paulie und Celina eine Verbindung gibt. Wir benutzen ihn, um an Celina heranzukommen, sie aus ihrer Deckung zu locken und zu beweisen, dass sie sowohl an der Verteilung des V in den Bars beteiligt ist als auch an der Organisation der Raves, um das Zeug unter die Leute zu bringen.«

»Und wie willst du das bitte schön erreichen?«, fragte Ethan. »Welchen Köder haben wir, der Celina reizen könnte?«

Die Antwort war einfach. »Mich.«

Schweigen.

»Du bist wirklich in deine Aufgabe hineingewachsen«, sagte Ethan trocken. »Deine Bereitschaft, Risiken im Namen des Hauses auf dich zu nehmen, ist beachtlich.«

»Mir ist ziemlich klar, dass sie mich mühelos zu Kleinholz verarbeiten kann. Es ist also weniger ein Risiko als vielmehr – eine Unausweichlichkeit.«

»Du hast seit eurer letzten Begegnung an Stärke gewonnen«, erwähnte er. »Du hast seitdem sogar Formwandler besiegt.«

»Sie hat mich seinerzeit mit einem einzigen Tritt zu Boden geschickt«, erinnerte ich ihn, und meine Rippen schmerzten teilnahmsvoll. »Aber darum geht es nicht. Wir haben schon darüber gesprochen, auch wenn wir den Grund nicht wissen, aber sie ist irgendwie auf mich fixiert. Wenn Paulie ihr sagt, dass ich auf sie warte, dann wird sie sich die Gelegenheit bestimmt nicht entgehen lassen.«

Ethan runzelte die Stirn. »Das ist wohl wahr.«

»Ich muss es tun«, sagte ich zu ihm. »Wir haben Paulie identifizieren können, und wir wissen, dass er mit Celina zu tun hat. Aber wir können dem V kein Ende setzen – wir können es nicht aufhalten –, solange wir keine Beweise haben, zumindest genügend Beweise, um damit zu Tate gehen zu können. Wir müssen damit nicht zum GP«, betonte ich. »Wir müssen nur Tate genügend Material in die Hand geben, damit das CPD sich Paulie und Celina schnappen und den Vertrieb lahmlegen kann. Wenn wir uns nicht darauf verlassen können, dass das GP sich ihr in den Weg stellt«, fügte ich leise hinzu, »dann sollten wir lieber Tate helfen, das für uns zu übernehmen.«

»Sie hat recht, Chef«, stimmte mir Luc ruhig zu. »Sie ist unsere beste Chance, Celina hervorzulocken.«

Nach kurzer Überlegung nickte Ethan. »Mach dich an die Arbeit, Hüterin!« Dann tippte er auf seine Uhr. »Aber zieh dich erst um!«

Erst jetzt fiel mir auf, dass er sich bereits für das Abendessen in Schale geworfen hatte – gut geschnittener schwarzer Anzug und schmale schwarze Krawatte. Was bedeutete, dass er auf mich gewartet hatte.

»Mache ich sofort«, sagte ich. Außerdem würde ich nach oben gehen und die Telefonnummer, die mir Jeff genannt hatte, benutzen, um Paulie Cermak eine Nachricht zu schicken.

Ich würde sie finden, so oder so. Ich würde sie zu Fall bringen. Das GP konnte mich mal.

Zu meiner großen Überraschung hing diesmal kein Kleid an meiner Tür, als ich in mein Zimmer zurückkehrte. Zu den letzten sozialen Anlässen, die Ethan und ich gemeinsam besucht hatten, hatte er mir immer dekadente haute couture-Kleider besorgt, vermutlich, damit ich nicht mit meiner klassischen Jeans und Tank-Top-Kombination Schande über das Haus brachte. Zu Anfang hatte mich diese Geste leicht gekränkt. Aber selbst ein Mädel, das sich in Jeans und Puma-Sportschuhen am wohlsten fühlt, wusste einen guten Schnitt zu schätzen, wenn er denn zur Hand war.

Diesmal aber hing an meiner Tür nur das kleine »Schwarze Brett«, und in meinem Wandschrank befanden sich nur meine vertrauten Klamotten.

Na gut! Es war wahrscheinlich besser so. Ich hatte ja auch wirklich nicht die Zeit dafür, die große Dame zu geben, die ohne ein neues Lanvin-Modell nicht das Haus verlassen kann.

Da mir also keine neue Möglichkeiten zur Verfügung standen, richtete ich mich rasch her und schlüpfte in eins der Kleider, die mir Ethan geschenkt hatte. Es war knielang, ein schwarzes Cocktailkleid mit ärmellosem Oberteil und einem federleichten, schwingenden Rock. Der Stoff war von oben bis unten in horizontale Falten gelegt.

Ich wählte die schwarzen Stöckelschuhe, die mir Ethan zu dem Kleid geschenkt hatte. Unter meinem Rock legte ich das Holster an, in dem ich meinen Dolch an der Innenseite meines Oberschenkels unterbringen konnte. Mein Cadogan-Medaillon war mein einziges Schmuckstück, und ich trug die Haare offen. Meinen Pony ließ ich mir in die Stirn fallen.

Als ich mich zurechtgemacht hatte, gab ich folgende Nachricht in mein Handy ein:

»SAG MARIE, ICH BIN BEREIT, MICH MIT IHR ZU TREFFEN.«

Nachdem ich sie an Paulie Cermak verschickt hatte, steckte ich das Handy in eine kleine schwarze Unterarmtasche. Es war an der Zeit, mit den großen Jungs spielen zu gehen.

KAPITEL ACHTZEHN

V STEHT FÜR VERVE

Ethan wartete im Erdgeschoss am Treppenpfosten auf mich und betrachtete mich eingehend, als ich auf der letzten Stufe stehen blieb. »Du siehst bezaubernd aus.«

»Danke!« Ich ließ verlegen meine Hände über den Stoff gleiten. »Du hast nichts dagegen, dass ich dieses Kleid zum zweiten Mal trage?«

Ethan lächelte mich neckisch an. »Sag mir bitte nicht, dass du auf ein neues Kleid gehofft hast?«

»Das wäre absolut lächerlich. Solche pubertären Erwartungen sind unter meiner Würde.«

Sein Lächeln wirkte nun nachdenklicher. »Du magst die Dinge, die du magst, wirklich. Du freust dich sehr über sie, und dessen solltest du dich niemals schämen. Aufrichtige Freude an den einfachen Dingen im Leben zu haben – gutes Essen, Kleidung, Architektur –, das ist eine sehr attraktive Eigenschaft.«

Ich wich seinem sanften Blick aus. »Sind wir so weit?«

»Hast du deinen Dolch dabei?«

»Ich verlasse das Haus praktisch nicht mehr ohne ihn.«

»Dann auf in die Bat-Höhle, Hüterin!«

Er war in fröhlicher Stimmung, was nur selten vorkam. Das war umso überraschender, wenn man das Ereignis vor Augen hatte, das wir gleich aufsuchen würden. Sicher, Ethan hatte ein Talent für offizielle Anlässe; er sah in seinem Smoking hervorragend aus und konnte Würdenträgern Honig ums Maul schmieren. Aber in diesem Fall würde das Publikum für seinen Charme wohl kaum empfänglich sein.

Als wir im Auto saßen und uns anschnallten, trafen sich unsere Blicke.

»Glaubst du, McKetrick wird uns wieder auflauern?«

Er lachte schnaubend und ließ den Motor an. »So, wie ich unser Glück einschätze, ist das ziemlich wahrscheinlich.«

Glücklicherweise behielt er nicht recht. Wir erreichten den Lake Shore Drive ohne Zwischenfälle, abgesehen von einem ausgedehnten Stau, der den Verkehr nur im Schneckentempo fließen ließ. Es war zwar spät am Abend, aber das hielt die zahlreichen Gaffer nicht davon ab, hartnäckig Schritt zu fahren, um sich den Unfall genauestens anzusehen und dabei den gesamten Verkehr aufzuhalten. In diesem Fall handelte es sich nicht einmal um einen Unfall, sondern nur um ein paar Mädels auf dem Weg zur nächsten Party, die ziemlich schlecht gelaunt dasaßen und zusahen, wie ein Polizist ihnen einen Strafzettel ausstellte.

Wir hatten Navy Pier fast erreicht, als ich das Thema ansprach, über das er sich bis jetzt ausgeschwiegen hatte. »Erzählst du mir von deinem Telefonat mit Darius?«

Ich war zu dem Schluss gekommen, dass ich ihn lieber auf Bäume einprügeln sah, als dass er die Dinge schweigend in sich hineinfraß. Wenn er auf Bäume losging, hatte ich wenigstens eine Vorstellung davon, wie tief wir in Schwierigkeiten steckten. Wenn er schwieg, hatte ich keinerlei Anhaltspunkt.

Ethan brauchte einige Zeit für seine Antwort. »Wir müssen uns nicht darüber unterhalten.«

»Du musst deiner Hüterin nicht mitteilen, was der Anführer des GP über unser Haus denkt?«

»Kurz gesagt fand er recht deutliche Worte über meine Fähigkeiten als Führungskraft.«

Ich sah zu ihm hinüber. »Und mehr erzählst du mir nicht? Du willst es dir nicht von der Seele reden?«

»Es gibt Zeiten, da haben politische Machtspiele Einfluss auf das Haus. Es ist zuweilen unvermeidlich. Aber meine Aufgabe als Meister ist es, dich vor diesen Dingen zu schützen. Nicht vor den strategischen, unsere Bündnisse betreffenden Überlegungen, sondern vor dem politischen Druck, der von oben ausgeübt wird. Du sollst dich um die Aufgaben kümmern, die deinem Aufgabenbereich entsprechen – und dir Gedanken über meinen Job oder den von Darius zu machen, gehört nicht dazu.«

»Danke! Das hilft mir aber nicht, wenn ich vom GP den unvermeidlichen Tritt in den Arsch kriege.«

Er hielt inne. »Es wäre manchmal zu deinem Besten, wenn du nicht so clever wärst, weißt du.«

Ich schenkte ihm mein strahlendstes Lächeln. »Das gehört zu meinen besten Eigenschaften.«

Er schnaubte. »Nun, ich erspare dir die hässlichen Einzelheiten, aber er ist fest überzeugt, dass unsere Nachforschungen das Problem mit den Raves nur noch schlimmer machen, ganz abgesehen davon, dass wir zu viel Aufmerksamkeit erregen. Seiner Meinung nach fällt die Auseinandersetzung mit diesem Problem in den Aufgabenbereich des GP, und wenn das GP der Meinung ist, handeln zu müssen, dann wird es das tun.«

»Juhu!«, rief ich sarkastisch aus. »Das ist überhaupt nicht kurzsichtig und schon gar nicht blauäugig.«

»Liebe zum Detail war noch nie Darius’ Stärke. Verstehe ihn einfach als weitsichtigen Unsterblichen – er sieht daher oft den Wald vor lauter Bäumen nicht.« Ethan trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. »Ich weiß nicht, was ich sagen kann, um ihn vom Gegenteil zu überzeugen und zu beweisen, wie bedenklich unsere Lage wirklich ist.«

»Vielleicht sollten wir McKetrick und Darius mal zusammen auf einen Kaffee einladen.«

Er lachte leise. »Gar keine schlechte Idee, auch wenn ich nicht sicher bin, wer gewinnen würde – der britische oder der amerikanische Tyrann.«

»Ich frage mich, ob du so etwas vor Monaten auch gedacht hättest?«

Er warf mir einen Blick zu. »Was möchtest du damit sagen, Hüterin?«

Ich dachte einen Augenblick nach, wie ich meinen Gedanken verständlich formulieren konnte. »Wenn wir einen guten Tag haben, dann machen wir uns gegenseitig besser. In unserem Job, meine ich«, fügte ich schnell hinzu. »Du erinnerst mich an das Haus und daran, wofür wir kämpfen.«

»Und du erinnerst mich daran, was es heißt, Mensch zu sein.«

Ich nickte und kam mir jetzt albern vor, meinen Eindruck laut ausgesprochen zu haben.

»Wir sind ein gutes Paar«, sagte er, und ich widersprach ihm nicht.

Es kam mir so vor, als ob wir in unserem Auf und Ab zwischen Kollegialität, Freundschaft und Liebe einen gangbaren Mittelweg eingeschlagen hätten. Wir konnten endlich wieder gut miteinander arbeiten.

Ich wollte keine dieser Frauen sein, die sich nur für das interessierten, was sie nicht haben konnten. Darum ging es hier auch gar nicht.

Allen Widrigkeiten und allen Ratschlägen zum Trotz, die Mütter und Freundinnen seit Jahrhunderten beständig wiederholten, schien er sich wirklich zu ändern. Er machte sich unsere gegenseitige Anziehungskraft nicht mehr zunutze, sondern versuchte mich mit guten Worten, mit Vertrauen und Respekt für sich zu gewinnen.

Das hatte ich nicht erwartet, aber gerade deswegen war es von so großer Bedeutung … und auch wieder beängstigend. Wie sollte ich als halbwegs vernünftige Frau auf einen Kerl reagieren, der das Undenkbare geschafft hatte und tatsächlich erwachsen geworden war?

Die Frage war schwer zu beantworten. Auch wenn der Gedanke an eine gemeinsame Zukunft durchaus spannend war … ich war dazu noch nicht bereit. Würde ich es jemals sein? Ich wusste es nicht, ehrlich gesagt. Aber wie Ethan es ausgedrückt hatte: Er hatte eine Ewigkeit Zeit, um mich zu überzeugen.

Er fand einen Parkplatz auf der Straße vor Haus Grey. Es war seltsam, sich dem Gebäude zu nähern – in der Verkleidung eines eingeladenen Gastes, der das Innere noch nie gesehen hatte. Ich entschloss mich, überrascht und überwältigt zu tun – aber wie immer ich es auch drehte und wendete, ich belog Ethan damit.

Ich betrat Haus Grey also zum zweiten Mal, diesmal aufrecht und mit einem Meister an meiner Seite. Darius’ Assistent Charlie stand direkt vor dem Garten im Lichthof. Er trug eine lange marineblaue Hose, einen kakifarbenen Blazer und darunter ein hellblaues Hemd, dazu Slipper ohne Socken. Das Ensemble wirkte in Chicago im August ungewöhnlich, aber die formelle Kleidung passte zu ihm.

Charlie sprach seine jetzige Aufgabe ohne Umschweife an. »Darius würde Sie beide gern sehen.«

Ethan und ich tauschten Blicke aus. »Wo?«, fragte er.

Charlie lächelte großmütig. »Scott war so freundlich, uns sein Büro zur Verfügung zu stellen. Hier entlang«, sagte er und wies uns den Weg.

Wir folgten ihm durch den Lichthof zu einer der Türen unterhalb der Galerie. Die dahinterliegenden Räume hatte Jonah als nicht lebensnotwendig bezeichnet. Charlie öffnete die Tür und wartete, während wir eintraten.

Der Raum war riesig, fast so groß wie ein Footballfeld. Er sah aus wie eine alte Lagerhalle – abgenutzte Holzdielen auf dem Fußboden, geweißte Backsteinwände und ein Dach, das von einem Holzgerüst getragen wurde. Mehrere Schreibtische standen im Raum verteilt. Offensichtlich teilte sich Scott das Büro mit seinen Mitarbeitern.

Jetzt allerdings war niemand von ihnen hier zu sehen. Darius saß neben Scott auf einer modernen, niedrigen Couch. Beide trugen Anzüge. Jonah stand hinter ihnen, er nickte mir kurz zu … und dann schien er mich eingehender zu mustern, das war zumindest mein Eindruck. Vermutlich bildete ich mir das nur ein. Aber als sich unsere Blicke trafen, wandte er sich rasch ab, als hätte ich ihn bei irgendetwas ertappt.

Wie ich schon sagte – Komplikationen, die ich nicht brauchen konnte.

Morgan stand nur wenige Schritte entfernt. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und trug das, was er vorhin bei unserer Begegnung gerade angezogen hatte. Er sah kurz auf, als wir hereinkamen, stellte aber keinen Blickkontakt her.

Mir wurde flau im Magen, und ich wusste plötzlich, auf was ich mich einzustellen hatte. Ich riskierte den telepathischen Kontakt mit Ethan.

Mach dich auf was gefasst! sagte ich ihm. Ich glaube, Morgan hat Darius von Paulie Cermak erzählt.

Charlie verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. Darius begann in dem Augenblick zu sprechen, als die Tür ins Schloss gefallen war.

»Mr Greer hat mich darüber informiert, dass ihr Nachforschungen über Celina angestellt habt.«

Diesmal nutzte ich meine mentale Verbindung zu Morgan – wir sollten sie eigentlich nicht haben, weil nicht er mich zum Vampir gemacht hatte, aber sie eignete sich hervorragend, um ihn heimlich zusammenzustauchen.

Ich habe dir vertraut, sagte ich zu ihm. Ich habe dir Informationen anvertraut, und du hast dich entschlossen, sie an Darius weiterzugeben?

Er antwortete nicht, sondern schüttelte nur den Kopf. Das typische Verhalten eines Feiglings – oder eines schmollenden Kindes. Das half mir nicht gerade, meine eigene Wut unter Kontrolle zu bringen.

Ethan war beim letzten Mal überrascht gewesen, als Darius ihn hart angegangen war, diesmal war er auf den Angriff vorbereitet. »Wie Sie wissen, Sire, schreibt uns der Kanon vor, den Gesetzen und Anweisungen der Stadt, in der sich unser Haus befindet, Folge zu leisten. Bürgermeister Tate hat von uns verlangt, Informationen über die neue Form der Raves einzuziehen. Das haben wir getan.«

»Ihr habt ein Mitglied des Präsidiums in diese Geschichte hineingezogen.«

»Wir sind den uns vorliegenden Informationen nachgegangen.«

»Und die führten zu Celina?«

Ethan richtete wie in Zeitlupe seinen eiskalten Blick auf Morgan. »Wenn ich richtig informiert bin, war Mr Greer der Vampir, der uns bestätigt hat, dass Celina hier im Haus mit einem Mann in geschäftlichem Kontakt stand, der V in der gesamten Stadt verteilt.«

Morgan erwiderte Ethans Blick und entblößte seine Fangzähne. Magie floss plötzlich durch den Raum, denn sein Zorn war offensichtlich entfacht.

Ethans Reaktion folgte auf dem Fuße. Seine Augen wurden zu purem Silber, auch er entblößte seine Fangzähne und ließ seiner Magie freien Lauf, die aber kühler und klarer war als Morgans. Ethan machte einen Schritt nach vorn, seine Augen funkelten vor Wut, und ich war direkt hinter ihm.

Ich hatte Ethan früher schon sauer erlebt – auch auf Morgan –, aber so hatte ich ihn noch nie gesehen.

»Du wirst dich deines Platzes erinnern«, sagte Ethan schneidend und spielte damit auf die Tatsache an, dass er selbst schon länger Meister war, als Morgan an Lebensjahren aufzuweisen hatte. Verdammt noch mal, selbst ich war länger Vampir als Morgan Meister, aber das hatte nicht viel zu sagen.

Doch diesmal ließ sich Morgan nicht einschüchtern. Er trat auch einen Schritt vor und zeigte mit einem Finger auf seine Brust. »Meines Platzes? Mein Haus ist das älteste amerikanische Haus, Sullivan. Vergiss das bloß nicht! Und ich bringe nicht alle Häuser in Verlegenheit, indem ich überall Panik verbreite, die in keiner Weise nötig ist.«

»Bist du wahnsinnig geworden?«, fragte Ethan. »Begreifst du überhaupt, was da draußen gerade passiert? Ist dir klar, in welche Schwierigkeiten – und in welche Gefahr – die Taten deiner ehemaligen Meisterin die Häuser gebracht haben? Oder das, was sie in diesem Augenblick tut?«

»Das reicht!«, sagte Darius und sprang auf. »Das reicht jetzt wirklich. Ihr seid Meister eurer Häuser, und ihr verhaltet euch wie Kinder. Dieses Gespräch ist eine Schande für alle amerikanischen Häuser und das GP, ohne dessen Großzügigkeit sie nicht existieren würden.«

Das war wohl ein bisschen überzogen, dachte ich.

»Von diesem Augenblick an werdet ihr euch wie Meister verhalten. Wie die Fürsten, die ihr zu sein habt. Ihr streitet euch nicht wie menschliche Kinder.«

Darius sah zu mir und durchbohrte mich mit seinem Blick. »Ich ziehe deine Hüterin hiermit aus dem Verkehr. Sie wird keinerlei weitere Nachforschungen zu Dingen anstellen, die sich euer Bürgermeister bloß einbildet.«

Ethan starrte ihn mit großen Augen an. »Und wenn mein Haftbefehl ausgeführt wird?«

Darius’ Blick richtete sich wieder auf Ethan. »Der Bürgermeister der Stadt Chicago ist sicherlich intelligent genug, um zu wissen, dass ein von Menschen errichtetes Gefängnis dich nicht halten kann. Er mag es vielleicht genießen, dich mit einer angedrohten Haft dazu zu bringen, seine Probleme für ihn zu lösen, aber es sind immer noch seine Probleme, und die hat er selbst zu lösen. Was ich für viel interessanter halte, ist die Frage, ob irgendjemand von euch Beweise dafür gesehen hat, dass diese Frauen, die angeblich ermordet wurden, auch tatsächlich tot sind? Habt ihr nur den kleinsten Beweis dafür, dass in Chicago drei Frauen vermisst werden?«

Catcher hatte versprochen, sich um die drei angeblich getöteten Frauen zu kümmern, hatte mir aber keine weiteren Informationen darüber zukommen lassen. Allerdings bedeutete die Tatsache, dass sie das Verbrechen nicht aufgeklärt hatten, noch nicht, dass es gar nicht stattgefunden hatte.

Ich erhob meine Stimme. »Der Augenzeuge hat berichtet, den Tod dreier Frauen gesehen zu haben. Die beschriebenen Details stimmten alle – blutrünstige Vampire, die Drogen zu sich genommen hatten und gewaltbereit waren.«

»Anders ausgedrückt«, sagte Darius mit einem äußerst selbstgefälligen Lächeln, »sie verhielten sich wie echte Vampire?«

Gib’s auf, Hüterin! hörte ich Ethans Stimme in meinem Kopf sagen. Den Kampf gegen sechshundert Jahre eingefahrene Verhaltensweisen kannst du nicht gewinnen.

Er hat unrecht, protestierte ich.

Sei es, wie es sein mag, aber wir kämpfen für Chicago, nicht für Darius West, welche Macht er auch immer besitzt. Schlage Schlachten, die du gewinnen kannst! Und dann fügte er in typischer Ethan-Manier hinzu: Sei jetzt still!

»Und was ist mit der Tatsache, dass die Raves jetzt größer und brutaler werden?«, fragte Ethan.

»Vampire verhalten sich, wie sie es schon immer getan haben. Wenn einige fehlgeleitete Vampire die Gesetze deiner Heimatstadt brechen, dann soll die Stadt sich damit befassen.«

»Und wenn das nicht reicht?«

»Dann wird das GP dies diskutieren und entsprechend handeln. Halte die Ordnung in deinem eigenen Haus aufrecht, Ethan, und lass das GP seine Arbeit machen! Ihr werdet euch ab sofort aus diesem Problem heraushalten.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

Schließlich ergriff Scott das Wort. »Sire, man hat mir mitgeteilt, dass unsere Gäste angekommen sind. Da Sie eine Weisung erteilt haben, könnte Ethan diese freundlicherweise bestätigen, damit wir zum Essen schreiten können?«

Darius wandte sich Ethan zu und legte den Kopf schief, die Bewegung erinnerte eher an einen Hund als an einen Vampir. »Ethan?«

Ethan befeuchtete seine Lippen, und ich merkte, dass er auf Zeit spielte. Als er schließlich sprach, wurde mir auch klar, worum es ihm ging.

»Sire, ich bestätige den Erhalt der Weisung … und beuge mich eurem Befehl.«

Seine Körpersprache war ein einziges Aufbegehren. Er hätte ebenso gut die Finger hinter dem Rücken kreuzen können. Aber an seiner Antwort war nichts auszusetzen. Nichts an seiner Wortwahl oder seinem Tonfall deutete darauf hin, dass er der Anordnung zuwiderhandeln könnte.

Die Worte, die so formell klangen, als bildeten sie den Abschluss eines uralten feudalen Rituals, schienen auch Darius zufriedenzustellen. Er nickte gewichtig und sagte dann: »Lasst uns nun speisen, trinken und fröhlich sein!«

Mit ausgestrecktem Arm ging er auf Ethan zu. Auch Ethan streckte einen Arm aus – eine Geste, die ich zuvor schon bei Ethan und Malik beobachtet hatte –, dann packten sie sich an den Oberarmen und vollführten eine männliche Halbumarmung. Es folgten einige geflüsterte Worte, so leise, dass ich sie nicht verstehen konnte.

Nachdem so dem Brauch Genüge getan worden war, gingen Ethan und Darius gemeinsam aus dem Büro. Morgan folgte ihnen, dann Scott. Ich verließ den Raum als Letzte, aber ich kam nicht weit.

Morgan fing mich im Flur ab und legte seine Hand auf meinen Arm, um mich aufzuhalten. »Sie war meine Meisterin. Ich musste es ihm erzählen.«

Ich befreite mich aus seinem Griff. »Nein«, fauchte ich leise, »das musstest du nicht. Du wusstest ganz genau, dass wir uns darum kümmern, dass wir eine Ermittlung laufen haben. Was du aber anscheinend unbedingt tun musstest, war mich – und mein Haus – zu denunzieren, weil es mit uns beiden nicht geklappt hat und du deswegen immer noch sauer bist.«

Er starrte mich mit großen Augen an, schwieg aber.

»Ich werde dir nicht mehr trauen«, sagte ich zu ihm. »Wir kämpfen tagtäglich darum, die Häuser und diese Stadt zusammenzuhalten. Ich habe gedacht, ich könnte auf dich als Verbündeten zählen, deswegen habe ich dir diese Informationen anvertraut. Ich habe gedacht, es würde uns allen helfen, wenn wir auf demselben Stand sind. Ich habe mich offensichtlich getäuscht, denn du führst dich lieber wie ein beleidigter Vierzehnjähriger auf als wie ein Erwachsener.«

»Ich bin immer noch Meister«, sagte er und plusterte sich ein wenig auf.

»Was Navarre angeht, bleibt das noch abzuwarten, denn du lässt offensichtlich Celina weiterhin die Zügel in der Hand halten. Und was mich angeht?« Ich beugte mich zu ihm vor. »Du bist nicht mein Meister.« Damit ließ ich ihn stehen und ging davon, in meinem Kielwasser zweifellos eine Spur meiner wütenden Magie.

Ich hatte gedacht, als Morgan Navarre übernahm, dass wir dort nicht mehr mit einer Feindin zu kämpfen hatten, die die Menschen missbrauchte, wie sie es lustig war. Aber ich hatte mich, wie bei vielen anderen Dingen, seitdem ich zur Vampirin verwandelt worden war, getäuscht.

KAPITEL NEUNZEHN

ROTE ROSEN, ROTE LIPPEN, ROTER WEIN

Unsere Dinnerparty fand in einem anderen Raum statt, der ebenfalls vom Lichthof aus erreichbar und fast genauso groß war wie das Gemeinschaftsbüro. Er sah aus, als würde er nur für besondere Anlässe genutzt. Heute stand ein einzelner rechteckiger Tisch in der Mitte, umgeben von Stühlen in modernem Design.

Gabriel Keene, Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels der Formwandler, stand mit seiner Frau Tonya neben dem Tisch. Die Meister begaben sich bereits zu ihren Sitzplätzen, denn sie hatten sich offensichtlich alle schon begrüßt, was mir die Formwandler übrig ließ.

Ich ging zu ihnen und ignorierte den Vampir hinter mir und die anderen im Raum. Ich würde Gabriel und Tonya nicht gleich meine besten Freunde nennen, aber Gabriel verfügte sicherlich über wesentlich mehr Weitsicht als Darius, und das war etwas, was ich respektieren konnte.

»Wenn ich es richtig verstanden habe, sind Glückwünsche angebracht«, sagte ich und schenkte den beiden ein strahlendes Lächeln.

Männlicher als Gabriel konnte man kaum sein – riesig, muskulös, blond-braunes Haar und bernsteinfarbene Augen, dazu eine Schwäche für Leder und erstklassige Harleys –, aber im Augenblick leuchtete er vor allem vor väterlichem Stolz. »Wir haben einen hübschen Burschen zu Hause«, bestätigte er. »Wir danken dir für deine Glückwünsche.«

»Es ist sehr nett von euch, den heutigen Abend mit uns zu verbringen«, sagte ich mit einem neckischen Schmunzeln. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr eure Zeit lieber Vampiren als eurem Neugeborenen widmet.«

Gabriel warf Darius und den anderen einen skeptischen Blick zu. Das konnte ich nur zu gut nachvollziehen. »Es gibt Dinge im Leben, die wir tun wollen«, sagte er ruhig, »und es gibt Dinge im Leben, die wir tun müssen. Ich gehe allerdings davon aus, dass wir nicht lange bleiben.«

Lächelnd fischte Tonya ein kleines Portemonnaie aus ihrer Unterarmtasche. »Wer könnte ein so süßes Gesichtchen lange allein lassen?« Sie hielt mir ein kleines Foto hin, ein zugegebenermaßen bezaubernd wirkendes Baby in einem blauen Strampelanzug. Gabriel grinste unwillkürlich bei dem Anblick. Er war offensichtlich ganz hin und weg von seinem Jungen.

In seinem Blick lagen Liebe und Stolz, aber als er ihn auf mich richtete, sah ich auch eine Spur Angst darin. Die Angst, die entsteht, wenn man jemanden so sehr liebt, dass diese Liebe zur Belastung wird. Die Angst, jemanden zu verlieren, die Möglichkeit eines gebrochenen Herzens, die Gefahr, dieses kleine Wesen nicht schützen zu können, das man unter vielen Mühen auf diese Welt gebracht hat.

Die Angst eines Vaters, die vermutlich noch dadurch verstärkt wurde, dass der Titel des Rudelanführers erblich war. Connor wurde als Fürst unter den Wölfen geboren, im Schatten großer Macht, aber diese Macht bedeutete zugleich eine große Verantwortung. Es musste schwer für Gabriel sein, seinen Sohn auf die Welt zu bringen und zugleich zu wissen, dass er eines Tages diese große Bürde an ihn übergeben würde.

»Du wirst das Richtige für ihn tun«, flüsterte ich. Ich wusste nicht, ob ich die richtigen Worte gewählt hatte, aber mir schienen sie angemessen. Und Gabriels kurzes Nicken sagte mir, dass er das genauso sah.

»Und wie läuft es sonst so?«

»Nun, wir werden nicht als Versuchstiere in irgendwelchen Experimenten verwendet«, lautete Gabriels trockener Kommentar. »Das ist schon ein kleiner Erfolg.« Eine seiner Sorgen, als er der Weltöffentlichkeit die Existenz der Formwandler bekannt gab, war, dass man sie als Versuchskaninchen für militärische und medizinische Forschungszwecke missbrauchen könnte – Quälereien, wie man sie in Monster-und Horrorfilmen sah. Die Vorstellung war alles andere als amüsant, und es freute mich zu hören, dass nichts dergleichen eingetreten war.

»Nicht, dass ich mir einbilde, die Menschen hielten uns nicht für gefährlich«, fügte er hinzu. »Sie sind sich nur noch nicht ganz sicher, was sie mit uns anfangen sollen.«

Die Formwandler galten als die mächtigsten unter uns übernatürlichen Wesen, zumindest unter den Spezies, die ich bislang kannte. In diesem besonderen Fall war die menschliche Ignoranz ein Faktor, der sich zu unseren Gunsten auswirkte.

»Und was ist mit den Formwandlern, die unser Haus angegriffen haben?«

Seine Miene verfinsterte sich. »Sie werden ganz normal ihre Zeit im Strafvollzug absitzen, nicht anders als menschliche Kriminelle.«

Ich verzog das Gesicht, als Scott plötzlich laut in die Hände klatschte. »Ich heiße euch alle willkommen im Haus Grey. Ich freue mich sehr über eure Anwesenheit und hoffe, dass dieser Abend ein Schritt sein kann, neue Freundschaften zu schließen. Darf ich zu Tisch bitten?«

Bevor wir antworten konnten, eilten Männer und Frauen in weißer Berufskleidung in den Raum und brachten silberne Tabletts mit Warmhalteglocken herein. Ich nahm neben Ethan Platz, und die Tabletts wurden vor uns abgestellt. Zwei Vampire umrundeten den Tisch mit Wasserkaraffen und Rotweinflaschen und gossen auf Wunsch ein. Nur Ethan, Jonah und ich entschieden uns für den Wein; ich nahm an, dass wir Alkohol dringender nötig hatten als die anderen.

Andere Vampire hoben die Glocken an und brachten eine Mahlzeit zum Vorschein, die man mit Fug und Recht als »Raubtier-Spezialmenü« bezeichnen konnte. Lenden, Braten, Schnitzel. Würstchen, Steaks, Filets. Alles mit künstlerischer Präzision arrangiert. Oh, natürlich gab es auch Beilagen. Kleine Kartoffeln, Mais und eine Art Getreidesalat. Aber in einem Raum voller Vampire und Formwandler – die Raubtiere unter den Menschenähnlichen – war die Lust auf Fleisch nicht zu verleugnen.

Und genau diesen Augenblick wählte mein Magen, um so laut zu knurren, dass es fast im gesamten Raum zu hören war.

Während ich hochrot anlief, wandten sich mir alle Blicke zu. Ich lächelte schwach.

Gabriel erwiderte mein Lächeln und hob sein Wasserglas, als die Köche den Raum wieder verlassen hatten. »Vielen Dank, Mr Grey, für diese Gelegenheit, die Früchte von Feld und Flur mit Ihnen zu teilen! Diese Geste ist von großer Bedeutung für uns, und wir hoffen, dass unsere Familien auch in Zukunft friedlich miteinander leben werden.«

»Hört, hört«, sagte Darius und hob ebenso sein Glas. »Wir sind jetzt Nachbarn in dieser schönen Stadt und hoffen, dass die Tage der Zwietracht hinter uns liegen und wir in den kommenden Jahrtausenden miteinander verbündet sein und gemeinsam für den Frieden arbeiten können.«

Gabriel nickte höflich und prostete ihm mit seinem Glas zu, ging aber nicht weiter auf die »Bündnis«-Frage ein. Vampire sammelten förmliche Bündnisse wie Baseballkarten; Formwandler hatten an so etwas nicht wirklich Interesse.

»Und da ich mir inniglich wünsche, dass Merit sich auf ihr Essen und nicht auf mich konzentriert«, sagte Gabriel mit einem Zwinkern, »hören wir mit dem Reden auf und fangen mit dem Essen an.«

Aber das wäre natürlich viel zu einfach gewesen.

Ich weiß nicht, warum es mich überraschte, dass Scott ein so wunderbares Festessen auftragen ließ. Der Mann liebte die Cubs, er hatte eine gigantische Lagerhalle in ein außergewöhnliches Haus verwandelt, und Benson’s war ihre Hausbar – lauter Indizien, die allesamt für einen erstklassigen Meister sprachen.

Das Essen bildete keine Ausnahme. Das Fleisch war so hervorragend, dass selbst mein wählerischer Vater nichts dagegen einzuwenden gehabt und es seinen Gästen serviert hätte; war zart genug, um ein Messer nahezu unnötig zu machen, und perfekt scharf angebraten. Er hätte auch nichts Besseres bieten können, wenn er eine Gruppe Raubtiere hätte verköstigen wollen.

Ehrlich, wenn ich ein Kerl gewesen wäre, hätte ich meinen Teller leer gegessen, mich in meinem Stuhl zurückgelehnt und den obersten Knopf meiner Hose geöffnet. Derartig erstklassiges Essen verdiente es, ungestört verdaut zu werden.

Leider sollte es nicht sein.

Ich hatte mir gerade einen weiteren Schluck Wein genehmigt – und das Gesicht verzogen, weil er fürchterlich trocken war –, als an einem Raumende die Tür aufgestoßen wurde. Fünf Vampire kamen im Laufschritt hereingestürmt, drei in der schwarzen Straßenkleidung der Hauslosen, aber zwei trugen blau-gelbe Eishockeytrikots, auf denen in Großbuchstaben HAUS GREY stand. Sie waren alle mit Schwertern bewaffnet und starrten uns mit grimmigen Mienen an.

»So behandelst du uns?«, fragte der eine Vampir des Hauses Grey, auf dessen Brust die Nummer 32 stand. »Dieser beschissene Formwandler und seine Schlampe werden bewirtet wie Könige?«

Der andere Vampir hatte die Nummer 27. »Und das GP auch? Bei uns ist die Kacke am Dampfen, und wir servieren einem Vampir aus Großbritannien Steak? Findest du das richtig?«

In Sekundenschnelle hielt ich meinen Dolch in der Hand. Und ich war nicht die Einzige, die alarmiert war.

Scott Grey sprang von seinem Stuhl auf und ging ans Tischende. »Matt, Drew, verpisst euch, verdammt noch mal! Lasst die Schwerter fallen und verschwindet durch die Tür, durch die ihr gekommen seid.«

Die Vampire des Hauses Grey zögerten, vermutlich, weil ihnen Scott die mentalen Kräfte eines Meisters entgegenwarf, aber die anderen schienen sich davon nicht beeindrucken zu lassen.

Ich stand vorsichtig auf und ging zu ihnen hinüber, während ich meinen Dolch auf der Handfläche rotieren ließ. Die Spannung nahm weiter zu. Die fünf Vampire wankten leicht hin und her, sie schienen ihre Bewegungen nicht ganz unter Kontrolle zu haben. Sie blickten sich gehetzt um. Als ich mich ihnen Schritt um Schritt näherte, erkannte ich den Grund dafür – ihre Augen waren fast vollständig silbern.

»Scott, sie haben V genommen«, warnte ich ihn.

»Gibt es eine einfache Art, sie zu handhaben?«, rief er mir zu.

»Nicht ohne einen Hexenmeister«, antwortete ich. »Wir werden sie auf die gute alte Art bewusstlos schlagen müssen.«

»Dann machen wir genau das«, sagte Ethan, der jetzt an meine Seite trat. Er hielt ein Messer vom Tisch in der Hand.

»Schön, dass du mit von der Partie bist, Sullivan«, witzelte ich, während mein Blick den Vampiren folgte, die sich verteilten und eine Linie bildeten. Sie wollten partout einen Kampf, egal, wie teuer es sie zu stehen kam. Und da wir Darius, einen Rudelanführer und drei Meister im Raum bei uns hatten, war der Einsatz mächtig hoch …

»Weg da, alter Mann!«, sagte Nummer 32 zu Scott. »Willst du gegen deine eigenen Vampire kämpfen? Willst du dich auf deren Seite stellen?«

»Lehnsherr«, meldete sich Jonah, »als Hauptmann muss ich dich auffordern, dich auf eine sichere Position zurückzuziehen.«

»Da kannst du lange warten, Red«, sagte Scott mit einem freudlosen Lächeln im Gesicht. »Du wirst mich nicht davon abhalten, diesen Arschkrampen zu zeigen, wo sie hingehören. Das kommt davon, wenn man sich darauf einlässt, V zu nehmen.«

Dasselbe gilt für mich, Hüterin, teilte mir Ethan lautlos mit, wohl um meine Bitte, er solle sich zurückhalten, gleich im Vorfeld abzuschmettern.

Die Vampire des Hauses Grey schienen gleichermaßen erpicht auf eine Schlägerei zu sein. »Ach, geh zur Hölle, Mann!«, rief Nummer 27.

»Nur wenn ihr mitkommt«, sagte Scott in einem freundlichen Tonfall, und ehe ich noch einmal blinzeln konnte, entlud sich die Situation in Gewalt. Jonah und Scott übernahmen die Vampire des Hauses Grey. Gabriel, Darius und Tonya hielten sich zurück. Um die Abtrünnigen mussten sich also Ethan, Morgan und meine Wenigkeit kümmern.

»Ich nehme den in der Mitte«, rief ich.

»Die beiden anderen gehören uns«, sagte Ethan. »Greer, schnapp dir den links.«

Und damit griffen wir an. Ich schlüpfte mich zwischen den beiden hausinternen durch und nahm mir den wütend dreinblickenden Abtrünnigen hinter ihnen vor. Seine Augen waren ebenso silbern wie die der Vampire Greys. Er war verdammt groß, und Schweißtropfen perlten auf seiner Stirn, während sich sein Körper dem Rausch der Droge entgegenstemmte. Allerdings war es diesem Kerl ziemlich egal, ob er mich nun aus reiner Wut oder wegen der Drogen in seiner Blutbahn angriff. Er bleckte die Zähne und stürzte sich auf mich.

Ich musste ihm Anerkennung zollen – er war schneller, als ich es bei seiner Masse erwartet hätte. Er ähnelte in gewisser Hinsicht einer Spinne – sein hohes Gewicht bewegte er tänzelnd auf kleinen Füßen.

Er schlug nach mir und brachte sein Bewegungsmoment in den Schwertstreich ein, wie es ein erfahrener Kämpfer tat. Ich blockte das Schwert mit meinem Dolch, berechnete seine Geschwindigkeit aber falsch und spürte einen kalten, brennenden Schmerz auf meinem Handrücken. Der Duft meines eigenen Bluts erfüllt die Luft und ließ meine Instinkte auf Hochtouren beschleunigen.

Ich sah auf meine Hand hinab und entdeckte die schmale karmesinrote Spur. Nur einige Zentimeter lang und nicht sonderlich tief. Er hatte mich nur gestreift, aber das Brennen schmerzte dennoch sehr.

»Uncool«, sagte ich, drehte mich blitzschnell und schnitt mit meinem Dolch durch sein Hemd. Er fluchte ausgiebig, wich aber sofort zurück. Ich griff weiter an, denn ich wollte den Kerl unaufhörlich unter Druck setzen – ihm keine Chance lassen, sein Gleichgewicht zu finden –, bis sich eine Gelegenheit bot, ihn bewusstlos zu schlagen.

»Glaubst du etwa, du bist besser als die anderen?«, knurrte er, hob das Schwert über den Kopf und schlug zu. Ich sprang zurück, um seinem Angriff auszuweichen, aber einer meiner Stöckelschuhe blieb in einem Astloch der Bodendielen hängen. Ich stolperte rückwärts und prallte gegen einen der riesigen Holzpfosten, wo ich mich mit einer Hand festhielt.

Ethans besorgt klingende Stimme hallte durch meinen Kopf. Hüterin!

Mir geht’s gut, versicherte ich ihm und entledigte mich meiner Schuhe. Eine Vampirin musste ohnehin nicht in Stilettos kämpfen.

Als ich mich wieder aufgerichtet hatte, packte ich meinen Dolch fester und starrte den Vampir an. »Was wolltest du gerade sagen?«

»Schlampe«, brüllte er und zog sein Katana ungeschickt in einer diagonalen Bewegung von oben nach unten; ein Angriff, der eher zu einem Breitschwert gepasst hätte als zu edlem japanischem Stahl. Ich zuckte stellvertretend für das Katana zusammen, dann duckte ich mich rasch und spürte das Zittern des Pfostens, als das Katana hineingejagt wurde – und stecken blieb. Was für eine Verschwendung!

Ich drehte mich unter ihm durch, als er den Griff losließ und zurückwich. Mit weit geöffneten Augen schien er auf einmal zu begreifen, dass er die Hüterin des Hauses Cadogan an der Backe hatte.

Vielleicht ließ die Wirkung der Droge nach.

»Ich werd dir einen Gefallen tun«, sagte ich und streckte meinen Dolch zur Seite. »Ich werd den hier wegwerfen, damit wir einen ehrlichen Kampf führen können.«

Als ich den Stahl von mir warf, war seine Erleichterung deutlich zu erkennen. Seine Augen folgten dem Dolch, der drehend über den Boden hüpfte, und ich nutzte meine Gelegenheit. Mein Roundhouse-Kick traf ihn sauber am Kopf. Er schlug hart auf dem Boden auf und blieb liegen.

Klar, ein Roundhouse von einer Frau im Cocktaildress war nicht gerade damenhaft, aber er war definitiv wirkungsvoll.

Da ich meinen Abtrünnigen außer Gefecht gesetzt hatte, sah ich zu Ethan hinüber. Er war gerade dabei, seinen Gegner mit einem Überkopfwurf in feinster Judo-Manier zu Boden zu schicken, und das Ergebnis ließ die Holzdielen erzittern. Ethan schlug zur Sicherheit noch mit dem Ellbogen auf seinen Nacken, um ihn wirklich ruhigzustellen.

Als sich der Kerl nicht mehr bewegte, sah er zu mir auf und merkte, dass mein Gegner auch nicht mehr aufrecht stand. Roundhouse?, fragte er wortlos.

Ist und bleibt ein Klassiker, sagte ich und erwiderte seinen Blick. Die restlichen ungeladenen Gäste waren ebenfalls besiegt worden und lagen nun ohnmächtig auf dem Boden.

Jonah sah sich im Raum um, bis er mich entdeckte. »Bist du in Ordnung?«, formte er mit seinen Lippen.

Ich nickte. Das war definitiv persönlich.

»Scott«, rief Darius, »was zur Hölle war das?«

Bevor Scott darauf antworten konnte, füllte ich die Leerstelle. »Bei allem gebotenen Respekt, Sire – das waren Ihre fehlgeleiteten Vampire.«

Sekunden später stürmten Scotts Wachen in den Raum, unter ihnen Jonahs Freunde Jeremy und Danny, und brachten die bewusstlosen Drogenkonsumenten nach draußen. Das Katana ließen sie im Pfosten stecken – eine deutliche Mahnung an andere im Haus, die dumm genug waren, um V auszuprobieren.

Wir verabschiedeten uns von Gabriel und Tonya, die verständlicherweise das Haus verließen, sobald die Lage wieder unter Kontrolle war. Scott brachte uns in den Lichthof, während die Reste der Dinnerparty weggeräumt wurden. Charlie und Darius standen schweigend nebeneinander; Morgan hielt sich allein etwas abseits. Ich stand bei Ethan, als Scott und Jonah zu uns herüberkamen.

Scott sah uns beide an. »Danke für die Hilfe!«

Ethan nickte freundlich. »Das passiert leider selbst den Besten unter uns.«

»Wie geht es den Vampiren?«, fragte ich.

»Sie sind noch bewusstlos. Im Moment werden sie im Krankenzimmer bewacht. Wenn sie wieder bei Sinnen sind, werden wir ein längeres Gespräch über Drogen und Pflichtbewusstsein führen.«

»Kennst du sie gut?«, fragte ich.

»Nur als Bewerber für unser Haus«, sagte Scott. »Es sind noch Neuankömmlinge. Sie waren in deinem Initiantenjahrgang.«

»Was bedeutet ›Neuankömmling‹ aus unsterblicher Sicht?«, fragte ich.

Scotts Mundwinkel zuckten ein wenig nach oben. »Alles unter zehn Jahre.«

Demnach war ich definitiv noch ein Babyvampir.

Ethan warf einen Blick auf Darius, der Charlie offensichtlich Anweisungen erteilte, während dieser auf einem Tablet-PC tippte. »Glaubst du, er wird die Bedrohung nun ernst nehmen?«

»Das GP hat oft eine reichlich seltsame Einstellung zu diesen Dingen. Ich glaube, dass er uns im Augenblick als Störenfriede ansieht, die ihn von den wirklich wichtigen Aufgaben in Großbritannien abhalten – wir sind bloß lästiger Sand im Getriebe.«

»Wirst du Nachforschungen anstellen?«

Scott atmete tief durch. »Schwierige Frage. Das ist ein Problem in meinem Haus. Darum muss ich mich kümmern.«

»Und wenn ihr herausfindet, dass Celina irgendetwas damit zu tun hatte?«

»Dann haben wir dieses Gespräch nie geführt, aber die Häuser Chicagos haben sich hiermit unter der Hand darauf geeinigt, sich dem Problem zu stellen.«

Scott und Ethan sahen sich an, und Scott streckte ihm seine Hand entgegen. Ethan schlug ein, und die Vereinbarung war besiegelt.

Scott deutete auf sein Büro. »Ich muss mich mal kurz mit meinen Wachen unterhalten. Ich nehme an, Darius wird noch mit uns sprechen wollen, bevor er uns verlässt.«

»Wir warten hier«, sagte Ethan.

»Ich glaube, Luc hatte recht«, sagte er, als sie uns nicht mehr hören konnten. »Ich kann dich praktisch nicht mehr ausführen.«

»Ich habe gerade einen Vampir zu Boden geschickt, der doppelt so viel wog wie ich – in einem Cocktailkleid und acht Zentimeter hohen Stöckelschuhen. Ich glaube, das verdient etwas Respekt.«

»Ist das so?«, fragte er.

In diesem Augenblick spürte ich es zum ersten Mal – das Rumoren tief in mir, eine Warnung, die mir sagte, dass irgendetwas nicht stimmte. Aber ich überhörte sie einfach und forderte ihn trotzdem heraus.

»Ja«, sagte ich frech. »Du hast Glück gehabt, dass ich da war, um dir zu helfen.«

»Ich habe Glück gehabt? Ich glaube, ich habe meinen Gegner eigenhändig besiegt, Merit. Vielleicht solltest du mir für meine Hilfe danken.« Er musterte mich mit gierigem Blick. »Ich kann sicherlich ein gewisses Maß an Dankbarkeit erwarten.«

Das Blut pochte in meinen Adern, und meine Haut prickelte plötzlich, von Hitze überzogen. Meine Augen waren ohne jeden Zweifel silbern, aber das war mir völlig egal. Ich steckte einen Finger in eine seiner Gürtelschlaufen und zog ihn heran. »Was hast du dir denn so vorgestellt?«

Seine Augen veränderten sich, und die Pupillen wurden zu schwarzen Stecknadelköpfen im Quecksilber seiner Iriden. Er kam auf mich zu, schob mich nach hinten und hörte damit erst auf, als ich im wahrsten Sinne des Wortes mit dem Rücken zur Wand stand.

Noch ehe ich protestieren konnte, waren seine Hände auf meinem Gesicht, und er presste mir seine Lippen auf meinen Mund. Er knabberte gierig an meinen Lippen und verlangte nach mehr.

In einem abseits gelegenen Teil meines Gehirns kam es mir merkwürdig vor, dass mich Ethan im Haus eines anderen küsste. Und obwohl ich es ganz deutlich als seltsam empfand, begann mein Blut zu kochen, und eine Hitzewelle durchströmte mich, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Das Adrenalin rauschte durch meinen Körper und ließ meine Haut jucken, als befände ich mich immer noch im Kampf mit den berauschten Vampiren.

»Ethan«, brachte ich warnend hervor, während ich ihn mich gleichzeitig mitten im Haus Grey küssen ließ. Er wechselte seine Strategie und küsste mich langsamer, fast verträumt, bis er unvermittelt die Augen öffnete und mich mit einem Blick ansah, der deutlich Abbitte zu leisten versuchte.

»Etwas … stimmt nicht.«

Ich nickte, denn ich wusste: Auch er war zu dem Verdacht gelangt, dass wir nicht von Liebe oder Lust dazu getrieben wurden, sondern aus einem anderen Grund. Doch dieser Gedanke war seltsam fern, und unser Verlangen glühte heißer denn je.

Es brannte wie Feuer.

Unwiderstehlich.

Ich legte den Kopf leicht zur Seite. Meine Augenlider flatterten, meine Einladung hätte nicht deutlicher sein können.

»Brauchst du etwas von mir?« Seine Stimme klang sehr tief, eher wie das warnende Knurren eines Tigers als wie die Frage eines Vampirs.

Ich schluckte … und nickte. Ich fühlte mich wie ein Teenager beim ersten Tanz. Ich kannte die Musik nicht, beherrschte die Schritte nicht, aber die Gefühle waren so grundlegend, so einfach, dass es nicht möglich war, sie falsch zu tanzen.

Ethan hob seine Hand an meinen Hals, und allein die Berührung seiner Fingerspitzen sorgte dafür, dass meine Knie weich wurden. Und bevor ich fragen konnte, warum er sich eigentlich entschuldigte, küsste er mich. Es war ein entschlossener, fordernder und forschender Kuss. Er rückte näher an mich heran, umschlang meinen Rücken mit seinen Armen und küsste mich noch inniger. Seine Zunge drang tief in meinen Mund ein, während er sich mir entgegendrängte, und plötzlich spürte ich seine unverkennbare Erektion an meinem Bauch.

Das hätte mich schockieren sollen. Es hätte ihn daran erinnern sollen, dass dies weder die Zeit noch der Ort war, dass wir beide wussten, wie schlimm sich die Dinge entwickeln konnten.

Aber mit jedem besitzergreifenden Knurren aus seiner Kehle verwob sich unsere Magie noch mehr miteinander. Ich wurde immer stärker angezogen – von der Magie, von seinem Kuss, vom fordernden Druck seiner Finger. Ich zerrte ihn an mich heran, führte alle Finger durch seine Gürtelschlaufen und bog mich ihm entgegen, um ihn noch gieriger küssen zu können. Es verlangte mich nach ihm, wie es mich noch nie nach Blut verlangt hatte, und mein Dasein bestand nur noch aus dieser Gier. Sie war unmittelbar, und sie verlangte befriedigt zu werden.

Die Liebe war eine gefährliche Droge.

Oh Gott! Das war es. Nicht Liebe oder Lust oder ein plötzliches, unstillbares Verlangen nach dem Muster billiger Groschenromane hatte Ethan überwältigt. Nein, diese spontane Grenzüberschreitung war wilde Angriffslust, nur ein bisschen anders ausgerichtet als das, was wir bisher gesehen hatten …

»Ethan, ich glaube, man hat uns unter Drogen gesetzt.«

Er ignorierte mich und knurrte nur wollüstig, während er mit den Händen durch meine Haare fuhr. Mein Herz setzte kurz aus, nicht aus Lust, sondern aus Angst, denn sein Knurren hatte sich verändert und klang nun bösartiger.

Ich änderte meine Strategie und gab ihm telepathisch einen Befehl, in der Hoffnung, dass dieser es schaffen würde, sich einen Weg durch sein vernebeltes Gehirn zu bahnen. Ethan, hör auf!

Er hob den Kopf, und ich sah in seinen Augen das Ringen widerstreitender Kräfte. Sein Gehirn befahl ihm aufzuhören, aber sein Körper verlangte weiterhin nach Befriedigung – was an seinen Augen deutlich abzulesen war. Sie waren praktisch komplett silbern.

»Was?«, fragte er.

»Ich glaube, wir sind unter Drogen gesetzt worden. Jemand hat uns V verabreicht. Vielleicht im Essen?«

Zorn brandete in mir auf, heiß und kribbelnd. Ich schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten; ich drückte so lange zu, bis der Schmerz in meinen Handflächen dazu führte, dass sich mein verwirrter Kopf wieder beruhigte.

»Die Aggression hat sich auf andere Weise einen Weg gebahnt«, sagte er heiser. »Vielleicht eine andere Dosierung. War das Zeug im Fleisch?«

Ich schüttelte den Kopf. »Im Wein«, antwortete ich. »Ich glaube, es war der Wein. Er schmeckte seltsam, ganz, ganz bitter.«

»Wer hat sonst noch Wein getrunken?«

Ich versuchte mich zu erinnern. Ich hatte Wein getrunken und Ethan auch. Die einzige andere Person, die ein Glas Wein getrunken hatte, war Jonah. Aber ich konnte mir die Mühe sparen, Ethan das mitzuteilen.

Wir sahen beide hoch, als Jonah durch die Pflanzen auf uns zustürmte. Sein Blick wurde hart, als er Ethan fixierte. Seine Augen waren völlig silbern.

»Es ist sehr unhöflich, nicht mit anderen zu teilen.«

Ethan knurrte noch tiefer, eine Warnung an Jonah. »Ich teile nicht.«

Jonah schnalzte mit der Zunge. »Das solltest du aber. Das Leben ist viel interessanter, wenn wir alle mal kosten können, meinst du nicht auch?«

Ich hatte von Frauen gehört, die es erregend fanden, wenn Männer sich um sie schlugen, aber mir gefiel es gar nicht, wie Privatbesitz behandelt zu werden. »Niemand bestimmt über mich«, fauchte ich.

»Aber du hättest viel Besseres verdient«, lautete Jonahs Antwort.

Es ist einfach nur das V, ermahnte ich Ethan lautlos. Er hat auch Wein getrunken.

»Der Grund ist mir gleichgültig, er hat sich gefälligst zu benehmen«, stieß Ethan hervor. Er starrte Jonah mit entblößten Fangzähnen an. Sie waren fast gleich groß, hatten praktisch dieselbe Statur, nur Ethans Haare waren blonder. Sie wären wohl gleichwertige Gegner gewesen, abgesehen von Ethans Rang, der Jonah mehr Ärger einbringen würde, als der Kampf wert war.

»Jonah«, sagte ich warnend und richtete mich auf. »Halt dich zurück!«

Aber statt sich aus dem Staub zu machen, entblößte auch er seine Fangzähne und fauchte. Er hatte seine Beute im Visier, und er würde sie nicht so leicht aufgeben.

Ich war mir nicht sicher, woher sein plötzliches Interesse stammte, aber ich zweifelte stark daran, dass es viel mit mir zu tun hatte. Es war wesentlich wahrscheinlicher, dass Jonah von der Magie angezogen worden war, die Ethan und ich verströmten. Und wie es sich für V gehörte, war er sofort verdammt wütend geworden.

»Jonah, hör zu!«, bat ich ihn. »Du musst dich beherrschen. Du willst nicht mit einem Meister kämpfen, vor allem nicht, wenn Darius hier ist.«

Mein Tonfall war so flehend, dass er mir einen Blick zuwarf. Er runzelte die Stirn, als ob er herauszufinden versuchte, warum er im Lichthof stand und bereit war, um ein Mädchen zu kämpfen, das er erst seit Kurzem respektierte und ganz bestimmt nicht abgöttisch liebte.

Ethan aber hatte den nachdenklichen Blick nicht bemerkt und machte einen bedrohlichen Schritt nach vorn. »Sie gehört mir.«

Jonah schaltete sofort jegliche Vernunft aus und starrte ihn an. »Diese Entscheidung hat sie selbst zu treffen, und es sieht nicht so aus, als ob sie sie schon getroffen hätte.«

»Verdammte Scheiße, dich wird sie ganz bestimmt nicht haben wollen!«, knurrte Ethan.

Jonah hob einen Arm. Ich reagierte instinktiv, denn meine wichtigste Aufgabe war es, Ethan zu beschützen.

»Geh einen Schritt zurück, Jonah!«, warnte ich ihn, aber er hatte es noch nicht geschafft, sich gegen das V zu wehren. Er zog den Arm zum Zuschlagen nach hinten, während ich versuchte, ihn wegzuschieben. Wie in Zeitlupe sah ich seine Faust auf mich zukommen; einen Schlag, um mich zur Seite zu stoßen.

Er erwischte mich voll.

Dann gingen die Lichter aus.

KAPITEL ZWANZIG

KATERSTIMMUNG

Ich blinzelte und wartete, bis sich der Raum nicht mehr drehte. Über mir erstreckte sich eine Gebäudedecke, und aus den Augenwinkeln konnte ich Pflanzen und Farne erkennen. Immer noch in Haus Grey, nahm ich an.

Grüne Augen tauchten in meinem Blickfeld auf. »Wie geht es deinem Schädel?«

»Der brummt.«

Ich wollte mich aufrichten, aber Ethan legte mir eine Hand auf die Schulter. »Du bist einige Minuten ohnmächtig gewesen. Lass es langsam angehen!«

»Was ist passiert?«

»Du hast Jonah daran zu hindern versucht, mich anzugreifen, und er hat dich aus Versehen k.o. geschlagen.«

Jetzt fiel es mir wieder ein. Ich hatte mich Jonah in den Weg gestellt und mir deswegen eine gefangen.

Ethan streckte mir eine Hand entgegen. »Hier, zieh dich hoch«, sagte er und schob mir die andere Hand unter den Rücken. Ich setzte mich mit seiner Hilfe auf und schloss die Augen, bis das Schwindelgefühl nachließ.

Als ich die Lider schließlich wieder öffnete, hob Ethan mein Kinn an und sah mir in die Augen. »Sieh nach links«, sagte er, und als ich gehorchte, fügte er hinzu: »Und nach rechts.« Auch das tat ich.

»Er hat mich voll erwischt«, sagte ich und berührte vorsichtig die riesige Beule an meinem Hinterkopf. Da Vampire sehr schnell gesundeten, würde sie nicht mehr lange da sein, aber im Augenblick schmerzte sie.

»Ja, hat er«, stimmte Ethan mir zu.

»Wo steckt er?«

»Jonah? Scott hat ihn erst mal eingesperrt, bis er sicher sein kann, dass die Wirkung der Droge nachgelassen hat. Es war im Wein«, fügte Ethan hinzu. »Laut Aussage der Vampire aus dem Haus Grey haben sie das V im Benson’s gekauft, wo sie es freundschaftlich mit einigen Abtrünnigen geteilt haben.«

»Bestimmt nur, um die Kooperation zwischen den Häusern zu fördern«, lautete mein trockener Kommentar.

»Sicherlich. Die Vampire aus dem Haus Grey ließen auch durchblicken, dass Darius heute Abend hier im Haus dinieren würde. Sie haben es dann geschafft, sich gegenseitig aufzustacheln, was die Ungerechtigkeiten des GP angeht.«

»Abtrünnige haben dieses Argument sicher schnell zur Hand«, stellte ich fest. »Vor allem, wenn sie alle V zu sich genommen haben.«

Ethan nickte. »Sie sind ins Haus zurückgekehrt, um Darius mal richtig die Meinung zu geigen. Allerdings sind sie vorher noch schnell in die Küche geschlichen und haben mit dem restlichen V den Wein verschnitten. Sie wollten ihn spüren lassen, was es bedeutet, ein richtiger Vampir zu sein.«

»Welche Ironie, dass Darius keinen Wein getrunken hat.«

»Ironie des Schicksals. Allerdings ist er sich der Wirkungsweise des V nun sehr deutlich bewusst.«

Ein Schatten fiel auf mich, dann hörte ich eine Stimme mit englischem Akzent. »Wie geht es ihr?«

Ich sah hoch. Darius stand neben mir.

»Sie wird sich erholen«, stellte Ethan fest, »aber meiner Ansicht nach wäre es eine gute Idee, wenn der Rest des Abends für sie aus Bettruhe besteht.«

»Das ist ein prächtiger Vorschlag«, pflichtete ihm Darius bei. »Ein paar Schlückchen Blut könnten den Heilungsprozess unterstützen.«

Ethan nickte. »Was ist mit unseren Nachforschungen zu V?«

»Ich habe die Position des GP deutlich gemacht.«

»Sire –«, begann Ethan, aber Darius brachte ihn mit erhobener Hand zum Schweigen.

»Ethan, es gilt mehr zu bedenken als nur dein Geplänkel mit dem Bürgermeister. Du kümmerst dich um dein Haus; erlaube Mr Grey und Mr Greer, die ihren zu führen. Der Rest geht dich nichts an, und das schließt auch die aktiven Mitglieder des GP ein. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Ein Muskel zuckte auf Ethans Wange, aber er brachte es fertig zu nicken. »Selbstverständlich, Sire.«

Darius nickte dies offiziell ab und schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Werde bald wieder gesund, Merit«, sagte er und ging davon, Charlie im Schlepptau.

»Ich möchte gern nach Hause«, sagte ich leise.

»Diesen Wunsch teile ich von ganzem Herzen«, sagte Ethan, dessen Blick seinem politischen Herrn folgte, als er sich wieder in den von Menschen erzeugten Dschungel hinauswagte. »Lass uns nach Hause fahren.«

Ethan bestand darauf, mich zum Wagen zu tragen, was sich zugleich lächerlich und unheimlich romantisch anfühlte. Als selbstbewusste Frau bereitete es mir Unbehagen, wie ein kleines Kind getragen zu werden. Allerdings hatte Ethan mich zum Vampir gemacht, und es gab eine besondere Verbindung zwischen uns beiden. Sein Duft und das Gefühl seines Körpers wirkten beruhigend auf mich, und ich genoss es, in seinen Armen zu liegen, wie beschämend dieses heimliche Vergnügen für mich auch war.

Als wir das Haus erreichten, protestierte ich so lange, bis er mich allein in mein Zimmer gehen ließ. Er verbot mir aber, es zu verlassen. Während Ethan Blut aus der Küche holte, zog ich Yogahosen und ein Cubs-T-Shirt über und schlüpfte ins Bett. Meinen empfindlichen Kopf legte ich auf einen Haufen Kissen.

Ethan kehrte mit einem riesigen Plastikbecher zurück, wie ihn typischerweise Lkw-Fahrer für ihre tägliche Koffeindosis mit sich führten.

»War das die kleinste Tasse, die du finden konntest?«

»Ich ziehe es vor, das Ausmaß deiner möglichen Verdrießlichkeit nicht zu unterschätzen«, sagte er, setzte sich auf den Bettrand und reichte mir den Humpen.

Ich schnaubte, nahm den Becher aber entgegen und trank einige Schlucke durch den harten Plastikstrohhalm, der in seinem Deckel steckte. Nach einigen Sekunden hielt ich inne. »Ist da Schokoladensoße in meinem Blut?«

Seine Wangen färbten sich leicht rosa. »Da du dich nicht besonders gut fühlst, dachte ich, ein wenig Schokolade könnte nicht schaden.«

Bedauerlicherweise schmeckte Blut mit Schokolade nicht unbedingt lecker, aber er hatte sich so viel Mühe gegeben, dass ich ihn einfach nicht enttäuschen konnte.

»Danke!«, sagte ich und nahm einen weiteren kräftigen Schluck. »Das war sehr aufmerksam.«

Er nickte und saß schweigend da, während ich trank. Als ich meinen Durst gestillt hatte, stellte ich den Becher auf den Nachttisch neben mir. Ich schloss die Augen und ließ mich auf mein Bett sinken; mein Kopf ruhte auf den schützenden Kissen. Die Erschöpfung machte sich mit einem Schlag wieder bemerkbar, als ich ruhig da lag.

»Ich bin müde, Ethan.«

»Es war ein weiterer sehr langer Abend«, sagte er.

Ich schüttelte den Kopf – nur ganz leicht, damit er nicht wieder zu pochen anfing. »Es geht nicht nur um meine Gehirnerschütterung. Es geht um die Arbeit. Ich will nicht Polizistin spielen müssen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich meine Arbeit im Augenblick überhaupt machen will.«

»Aber dann würdest du doch den ganzen Spaß und die Spannung verpassen. Du gehst Bänder aus Überwachungskameras durch und kämpfst mit Vampiren im Drogenrausch.«

»Nicht zu vergessen, ich kann dem Anführer des Greenwich Präsidium richtig auf den Sack gehen.«

»Ah ja! Hättest du vor einem Jahr gedacht, dass das Leben dich hierher führen könnte, statt Klausuren korrigieren zu müssen?«

»Ich ganz bestimmt nicht«, sagte ich. Ich öffnete meine Augen und sah ihn an. »Werden wir das zu Ende bringen? Oder werden wir tun, was er befohlen hat?«

»Ich weiß es nicht. Ich möchte mein Schicksal ganz sicher nicht in Tates Hände legen.« Ethan seufzte und lockerte seine Schultermuskeln. »Tate hat in unserer Abwesenheit im Haus angerufen. Er hat Malik wissen lassen, dass er weitere Verzögerungen nicht mehr hinnimmt und in achtundvierzig Stunden meinen Haftbefehl ausführen lassen wird.«

»Fantastisch«, murmelte ich.

Er erwiderte meinen Blick. Seine Augen waren zu funkelnden Smaragden geworden. »Wir sollten über den Kuss reden.«

Diesmal errötete ich. »Gibt es da was zu besprechen? Wir waren beide auf Droge.«

Er sah mich ausdruckslos an; ich wich seinem Blick aus.

»Gib wenigstens zu, dass mehr dahintersteckte als nur die Drogen«, sagte er leise.

Ich sah zur Seite, knabberte an meiner Unterlippe und wunderte mich darüber, wie ironisch das Leben sein konnte. Ich hatte Ethan geküsst, und er wollte mit mir über unsere Beziehung sprechen. Wir hatten die Rollen getauscht.

»Es steckt schon mehr dahinter«, räumte ich schließlich ein. »Aber du weißt, was ich davon halte.«

»Bist du immer noch nicht von meinen edlen Absichten überzeugt?«

Er schaffte es in letzter Zeit immer häufiger, mich zu überzeugen, dachte ich, aber konnte ich ihm das sagen? Zu verkünden, dass ich ihm noch immer nicht ganz traute, würde sich grausam anhören und war auch nicht die ganze Wahrheit – aber wie konnte ich eingestehen, dass er auf dem besten Weg war, mich zu überzeugen, ohne dass ich Gefahr lief, mir erneut das Herz brechen zu lassen?

Ein peinliches Schweigen folgte. Glücklicherweise wechselte er das Thema. »Was würdest du an meiner Stelle wegen des V tun?«

»Ich bin nicht an deiner Stelle.«

»Stell dir einmal vor, dass es so wäre«, sagte er. »Stell dir vor, dass es deine Aufgabe ist, ein Haus zu beschützen. Stell dir vor, ein Bürokrat hat dir mitgeteilt, dass du ein drängendes Problem nicht aus der Welt schaffen darfst, weil es dazu führen könnte, dass dieses Problem zu sehr an das Licht der Öffentlichkeit gerät.«

Ich setzte mich auf und schlug die Beine übereinander. »Du hast deine Frage bereits beantwortet, oder nicht? Die Sicherheit deiner Vampire ist jetzt gefährdet, und die politischen Implikationen würden erst in der Zukunft eintreten. Kümmere dich um das aktuelle Problem! Entschuldige dich hinterher, statt vorher um Erlaubnis zu bitten.«

»Und wenn das Haus deswegen unter Zwangsverwaltung gestellt wird?«

»Dann können wir nur hoffen, dass der Sachwalter klüger ist als der Anführer des GP.«

Endlich lächelte Ethan ein wenig. Dieser Anblick erweckte ihn mir das überraschende Bedürfnis, seine Sorgen teilen zu wollen, um ihn wieder sorgenfrei lächeln zu sehen. Ich wollte ihm helfen, so wie er es eben mit der Schokolade bei mir versucht hatte – auch wenn er kläglich gescheitert war.

»Ich habe eine Idee«, sagte ich.

»Was denn?«

Ich zögerte, um es mir noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen, sagte aber dann: »Triff mich in fünf Minuten draußen am Brunnen!«

Er hob eine gepflegte Augenbraue. »Warum?«

»Weil ich es sage. Vertrau mir!«

Er dachte einen Moment nach und nickte dann. »Nun gut! In fünf Minuten.« Er stand auf und ging zur Tür. Bevor er den Raum verließ, sah er zu mir zurück. »Zweifle niemals daran, Merit – ich vertraue dir.«

Er verließ mein Zimmer, und ich stieg aus meinem Bett. Meine Kopfschmerzen ließen langsam nach, und ich begab mich an die Arbeit.

Die Gartenanlagen von Haus Cadogan waren eindrucksvoll, von der Laufbahn über den gemauerten Barbecue-Grillplatz bis zum Barockgarten hinter dem Haus. In der Mitte der Gartenfläche befand sich ein Brunnen, dessen sprudelnde Fontänen die Vampire erfreuten, die sich auf den Bänken in seiner Nähe niederließen.

Ich zog meine Schuhe aus, nachdem ich die Ziegelsteinterrasse an der Hausrückseite überquert hatte, und schloss genüsslich die Augen, als ich das weiche, kühle Gras unter meinen Füßen spürte.

Deine fünf Minuten sind fast vorbei, sagte Ethan wortlos. Ich lächelte, als ich zum Brunnen tapste.

Hältst du mir nicht ständig Vorträge über Geduld?

Eine komplett überbewertete Tugend, antwortete er in einem Tonfall, der vor Sarkasmus troff.

Er saß entspannt auf einer der Bänke, der einzige Vampir weit und breit, und ließ es sich offensichtlich gut gehen. Er hatte die Augen geschlossen und es sich bequem gemacht; ein Fuß auf der Bank, der andere auf dem Boden. Einen Arm hatte er über die Rückenlehne gelegt, die andere Hand ruhte auf seinem Bauch. In seinem weißen Hemd und der Anzughose sah er eher wie ein Lebemann des frühen neunzehnten Jahrhunderts aus, nicht wie ein Meistervampir.

Vielleicht erinnerte er sich gerade an die Vergangenheit.

Ich setzte mich im Schneidersitz auf den Boden neben ihn und legte mir die Schachtel in den Schoß.

»Was hast du denn da?«, fragte er, ohne mich anzusehen.

»Quidproquo«, sagte ich. »Schokolade gegen Schokolade. Aber es wird dich etwas kosten.«

»Ist der Leckerbissen es denn wert?« Er sprach leise und klang amüsiert.

Ich antwortete im selben honigsüßen Tonfall, denn wir wussten beide, dass ein kleiner Flirt im Hinterhof des Hauses eben nicht mehr als ein netter Flirt war. »Das ist er auf jeden Fall.«

Ethan lachte in sich hinein. »In diesem Fall, Hüterin, tu dir keinen Zwang an!«

»Was ist deine liebste Epoche? Welcher Zeitabschnitt hat dir die meiste Freude bereitet?«

Er hob die Augenbrauen, als ob ihn diese Frage überraschte. Dann öffnete er die Augen, rutschte kurz auf der Bank hin und her und dachte über seine Antwort nach. »Die technischen Annehmlichkeiten unserer Zeit haben ihre Vorteile. Die Menschen stehen an der Schwelle zu bedeutsamen Entdeckungen, die noch vor zwanzig Jahren kaum denkbar gewesen wären. Aber dennoch«, setzte er an, verstummte dann aber wieder.

»Aber dennoch?«, wiederholte ich fragend.

Er seufzte. »Es gab viele gefährliche Zeiten, die aber äußerst anregend waren. Historisch bedeutsame Momente, an denen ich glücklicherweise teilnehmen durfte. Die Geburt dieser Republik – die Kraft der Diskussionen, die Inbrunst, mit der die Menschen glaubten, dass sie etwas Besseres verdienten als die Monarchie. Erlebnisse während des Bürgerkriegs, bei denen Männer und Frauen – selbst in höchster Gefahr – großen Mut bewiesen und uns an das Beste in uns allen erinnerten. D-Day in London, als sich in Whitehall riesige Freude einstellte … und mit unermesslicher Trauer mischte.«

Ethan seufzte. »Als Unsterblichem ist es mir möglich dabei zu sein, wenn Geschichte geschrieben wird. Bei den Triumphen der Menschheit, aber auch bei ihren Verbrechen. Dafür muss ich einen hohen Preis zahlen, aber es ist zudem auch ein unbezahlbares Geschenk. Dieses Wissen ist Segen und Fluch zugleich.«

Er drehte sich leicht zur Seite, stützte den Kopf auf seine Hand und sah auf mich herunter. »Nun, nachdem du einen Einblick in meine Geschichte erhalten hast, Hüterin, was ist denn nun mein Leckerbissen?«

Ich hob die Schachtel hoch, damit er sie sehen konnte, und genoss seinen leicht angewiderten Gesichtsausdruck.

»Du machst Witze.«

»Ich mache niemals Witze über Mallocakes. Setz dich vernünftig hin!«

Er wirkte immer noch misstrauisch, aber er tat wie geheißen und rutschte auch ein Stück zur Seite, damit ich mich neben ihm auf die Bank setzen konnte. Doch ich war auf dem Boden gut aufgehoben. So hielten wir Abstand, und das Gespräch blieb völlig zwanglos. Ich konnte so tun, als ob die emotionalen Barrieren, die ich zwischen uns aufgebaut hatte, noch alle intakt wären … obwohl ich zu seinen Füßen saß, ihm Fragen über sein Leben stellte und dabei war, ihm mit Marshmallowcreme gefüllte Biskuitschaumriegel zu verabreichen.

Aber wenn nur Leugnen die eigene Sicherheit garantieren kann, dann wird eben geleugnet.

Ich zog den Aufreißfaden der Schachtel ab und holte zwei der zellophanverpackten Leckerbissen heraus. Ich reichte ihm einen, stellte die Schachtel beiseite und hielt meine Köstlichkeit liebevoll in meinen Händen.

»Wohlan, hier siehst du die perfekte Verbindung von Biskuit und Creme.«

Ethan war nicht beeindruckt von der riegelförmigen Zuckerbombe, die ich ihm in die Hand gedrückt hatte. »Jetzt mal ehrlich, Hüterin.«

»Vertrau mir! Du wirst es nicht bereuen.« Ich öffnete mein Päckchen und hielt den Riegel hoch. »Also. Es gibt verschiedene Theorien, wie man einen Mallocake am besten isst.«

Endlich huschte ein Lächeln über sein Gesicht. »Ach, tatsächlich?«

»Unsere allseits beliebte Hexenmeisterin, Mallory Carmichael, tunkt sie mit Vorliebe in Milch. Das ist kein schlechter Ansatz, aber meines Erachtens werden sie dann zu matschig, und ich habe so meine Probleme mit eingeweichtem Brot.«

»Du bist mir ein stetiger Quell der Verwunderung.«

»Daher halte ich es für angebracht, die ›Brotvermehrungsmethode‹ einzusetzen. Siehe«, sagte ich, zog den Keks der Länge nach auseinander und hielt zwei Schokoladenstücke in der Hand. »Ich habe die Anzahl der Kekse verdoppelt!«

»Du verfügst über einen ausgeprägten Hang zur Albernheit, wusstest du das schon?«

»Gehört zu meinen besseren Eigenschaften«, sagte ich und knabberte an meinem Mallocake. Der Geschmack der Schokolade wirkte fast wie eine Droge auf mich, er beruhigte mich sofort.

Ethan nahm selbst einen Bissen. »Nicht schlecht, Hüterin.«

»Ich habe sicher ein paar Probleme«, gab ich zu. »Meine Spürnase für gutes Essen gehört allerdings nicht dazu.«

Für einen Moment aßen wir ungestört im Garten unseren kleinen Imbiss.

»Ich habe dir gesagt, dass du meine Schwachstelle bist«, sagte er. »Aber auch meine starke Seite. Ich sprach diese Worte aus und habe dann dein Vertrauen enttäuscht. Das ist mir jetzt klar geworden, und ich möchte dich in aller Form um Entschuldigung bitten.« Er hielt inne. »Was müsste ich tun, um dich davon zu überzeugen, mir eine zweite Chance zu geben?«

Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, aber es war trotzdem deutlich, wie viel Bedeutung in seinen Worten lag. Ich musste mich von ihm abwenden, denn mir standen die Tränen in den Augen. Es war eine berechtigte Frage, aber keine, auf die es eine einfache Antwort gab. Was war notwendig, um mein Vertrauen in ihn wiederherzustellen? Was war notwendig, um mich wieder glauben zu lassen, dass er sich für mich entschieden hatte, auf Gedeih und Verderb und ohne Rücksicht auf die politischen Folgen?

»Ich bin mir nicht sicher, ob du mich davon überzeugen kannst. Ich lerne zu schnell.«

»Und ich habe dich gelehrt, dass ich dich bei der erstbesten Gelegenheit verraten würde?«

Jetzt suchte ich seinen Blick. »Du hast mich gelehrt, dass ein Teil von dir immer damit befasst sein wird, den nächsten Schritt zu planen, den Schein zu wahren, Strategien zu entwickeln oder Bündnisse zu knüpfen. Du hast mir beigebracht, dass ich niemals sicher sein kann, dass du mich nur um meiner selbst willen gewählt hast – nicht, weil ich dir Mittel zum Zweck bin oder weil es dir gerade in den Kram passt. Du hast mir beigebracht, dass ich nie wissen kann, ob du deine Meinung nicht doch änderst, wenn sich dadurch ein strategischer Vorteil ergibt.«

Ethans Lächeln verschwand, und zum ersten Mal sah er sich mit der Möglichkeit konfrontiert, dass seine Handlungen unabänderliche Konsequenzen haben könnten. »Du glaubst nicht, dass ich mich ändern kann?«

Meine Antwort fiel sanfter aus. »Eine Beziehung hat meiner Ansicht nach wenig Sinn, wenn ich dich erst bitten muss, dich zu ändern, oder?«

Er sah zur Seite und seufzte sorgenvoll. »Das scheint mir eine Schlacht zu sein, die ich nicht gewinnen kann.«

»Liebe sollte kein Krieg sein.«

»Aber wenn man darum nicht kämpfen muss, welchen Wert hat sie denn überhaupt?«

Wir schwiegen so lange, dass die Grillen auf den Grünflächen in unserer Nähe zu zirpen begannen.

»Gibt es etwas, was du mir über Jonah erzählen möchtest?«

Mir blieb fast das Herz stehen, denn diese plötzliche Frage legte die Möglichkeit nahe, dass mein Geheimnis aufgedeckt worden war. »Nein«, antwortete ich. »Warum fragst du?«

»Er scheint sich für dich zu interessieren. Kennt ihr euch gut?«

Gottlob hatte ich mir auf diese Frage bereits eine Antwort zurechtgelegt. »Wir haben uns in der Nacht des Angriffs auf die Temple Bar unterhalten.« Die reine Wahrheit.

»Sonst noch etwas?« Er sah mich misstrauisch an, musterte mich eingehend, als ob er herauszufinden versuchte, wie ehrlich ich zu ihm war.

»Nein.«

»Lüg mich nicht an, Merit!«

»Bittest du mich, nicht zu lügen, weil wir Freunde sind, weil wir Liebende sind oder weil ich eine Vampirin deines Hauses bin?«

Er starrte mich mit großen Augen an. »Ich erwarte in jeder Hinsicht deine Ehrlichkeit.«

»Du erwartest meine Treue, und ich schulde sie dir. Das ist nicht dasselbe.«

Diesmal kniff er die Augen zusammen. »Was geschieht hier? Was hast du mir vorenthalten?«

»Nichts, was ich dir im Augenblick mitteilen könnte.« Und damit war es ausgesprochen. Ich hatte ihm nichts über die Rote Garde erzählt, auch nicht, dass sie mir die Mitgliedschaft in ihren Reihen angeboten hatten oder welche Rolle Jonah in ihrer Organisation spielte, aber ich hatte ihm eingestanden, dass ich ihm gegenüber nicht ganz ehrlich gewesen war. Dass ich ihm Informationen vorenthalten hatte.

Er blinzelte entsetzt. »Du verfügst über Informationen, die du nicht mit mir teilst?«

»Ich verfüge über Informationen, die ich nicht an dich weiterzugeben befugt bin«, stellte ich klar. »Andere haben diese Informationen gesammelt, und ich würde ihnen einen Bärendienst erweisen, wenn ich dich einfach eigenmächtig ins Vertrauen zöge. Nicht, solange sie sich dafür entscheiden, dir gewisse Dinge vorzuenthalten.«

Sein Blick lag auf mir. Berechnend. Abschätzend. Lange. Doch dann nickte er. »So sei es«, sagte er.

Seine Kapitulation war ein Sieg für mich als Hüterin, aber ich hatte dennoch das Gefühl, etwas verloren zu haben – als ob ich ein besonderes Band zwischen uns durchtrennt hätte. Ich hatte der Hüterin des Hauses den Vorrang vor einem Freund und Vertrauten eingeräumt.

Ich hatte ihm dasselbe angetan, wofür ich ihn getadelt hatte.

Ethan stand auf und knüllte das Zellophan zusammen. Er ging um mich herum, trat auf den Fußweg und blieb kurz stehen. Er sah zu mir zurück. »Es ist ein schwieriges Unterfangen, die eigenen Bedürfnisse hinter die anderer zurückzustellen, nicht wahr?«

Der Vorwurf meiner eigenen Scheinheiligkeit war mehr, als ich gerade ertragen konnte. Ich wich seinem Blick aus.

Als ich wieder auf den Weg sah, war er verschwunden. Meine Stimmung hatte sich nicht gebessert, als ich den ersten Stock erreichte. Mir brummte wieder der Schädel, diesmal aber aus anderen Gründen. Ich stellte die Schachtel mit dem Mallocakes zurück in die Küche und ging in mein Zimmer. Mein Hand lag schon auf der Klinke, als ich hinter mir eine Stimme hörte.

»Er ist nicht so gefühlskalt, wie er vielleicht wirkt, weißt du.«

Ich drehte mich um. Charlie, Darius’ persönlicher Assistent, stand mit verschränkten Armen vor mir auf dem Flur.

»Wie bitte?«, fragte ich.

Er deutete auf meine Tür. »Können wir vielleicht drinnen weitersprechen?«

»Äh, sicher«, sagte ich und öffnete meine Zimmertür. Ich folgte ihm hinein und schloss die Tür hinter uns.

Er setzte sich auf den Bettrand und legte seine gefalteten Hände in den Schoß. »Darius lebt nur für die Häuser, und wenn sie Probleme haben, so ist es für ihn unbedeutend, ob sie in den USA oder in Großbritannien stehen. Allerdings gibt es eine kleine Komplikation«, sagte Charlie und blickte zu Boden, »und das ist die Tatsache, dass er fest an Hierarchien glaubt. Die Meister sollten Herren über die Häuser sein. Probleme außerhalb des Einflussbereichs der Häuser liegen in der Verantwortung des GP, und nur des GP.«

Ich schätzte Charlies Offenheit, aber ich hatte wenig Zweifel daran, wem seine Treue galt. »Das mag sein, aber das GP hat keinerlei Maßnahmen ergriffen, Celina unter Kontrolle zu halten oder für Frieden in Chicago zu sorgen. Wir kümmern uns darum, dass diese Stadt nicht auseinanderbricht, und wir müssen uns ihrer Angriffe erwehren.«

Charlie schüttelte den Kopf. »Bist du schon mal auf den Gedanken gekommen, dass du ihr direkt in die Hände spielst? Wenn du Celina und ihre Vorhaben in das Licht der Öffentlichkeit zerrst, statt ihre Eskapaden zu ignorieren, verschaffst du ihr nicht genau das, was sie schon immer wollte?«

»Und was soll das sein?«

»Aufmerksamkeit. Die Häuser beachten sie, das GP, die Menschen, die Presse. Celina will gesehen und gehört werden. Sie hat als Meisterin noch nicht ausreichend Aufmerksamkeit erregen können, also hat sie dieses Netzwerk sabotiert, um es gegen etwas anderes auszutauschen – das Interesse der Menschen. Und als sie merkte, dass ihr die Menschen nicht alle vorbehaltlos zu Füßen lagen, hat sie sich eine neue Taktik zugelegt. Jedes Mal, wenn du dich ihr stellst, jedes Mal, wenn du dich gegen sie wehrst, lieferst du ihr nur eine weitere Bühne für ihre Auftritte.«

»Behauptest du etwa, dass wir Celinas Übergriffe überhaupt erst möglich machen?«

Seine Antwort war ein herausfordernder Blick. Die unterschwellige Frage musste er gar nicht stellen: »Kannst du das von der Hand weisen?«

Ich lehnte mich mit verschränkten Armen mit dem Rücken an meine Tür und schüttelte den Kopf. »Diese Theorie geht von der Prämisse aus, dass Celina sich ruhig verhalten würde, wenn wir sie einfach nur ignorierten. Das stimmt einfach nicht. Jedes Mal, wenn sich die Lage in Chicago wieder beruhigt – wenn wir von ihr zum Beispiel ein Geständnis wegen der Park-Morde bekommen und sie wegschicken –, taucht sie anschließend wieder auf. Glaub mir, Charlie, sie zwingt uns zu reagieren.«

Diesmal schüttelte er den Kopf. »Es tut mir leid, Merit, aber wir sind da unterschiedlicher Meinung. Ich sehe das anders.« Er runzelte die Stirn und sah mich dann an. »Ich sage das nur ungern, denn es klingt wie eine Anschuldigung. Darius wird es nicht sagen – es ist nicht sein Stil, so etwas auszusprechen –, aber es sollte in Erwägung gezogen werden.«

»Nämlich?«

»All dies fing erst an, als du Mitglied des Hauses Cadogan wurdest.«

Das Herz schlug mir bis zum Hals. »Wie bitte?«

Er hielt eine Hand hoch. »Lass mich bitte aussprechen! Celina scheint auf Gedeih und Verderb von dir besessen zu sein. Du ziehst in das Haus sein, du ringst ihr ein Geständnis ab, und die offensichtliche Folge ist, dass du und vielleicht auch Ethan ihr neues, bevorzugtes Ziel seid.«

Ich zwang mich, mir auf die Zunge zu beißen. Ethan hatte ihm eindeutig nicht erzählt, dass ich zu Celinas geplanten Mordopfern gezählt hatte, dass er mich verwandelt und in das Haus aufgenommen hatte, weil Celina einen Abtrünnigen angeheuert hatte, der den Auftrag vermasselte. Ich wusste nicht, wie Charlie zu seiner Schlussfolgerung gelangt war, aber ich würde dem GP sicherlich nicht die Wahrheit auf die Nase binden. Es kam mir sehr entgegen, wenn das GP so gut wie gar nichts über mich wusste.

»Wir wissen von der heiklen Situation mit den Breckenridges«, fuhr Charlie fort, »und auch, dass sie dich direkt vor dem Haus angegriffen hat. Leugnest du, dass du eins ihrer bevorzugten Ziele zu sein scheinst?«

»Nein«, lautete meine Antwort. Es wäre unmöglich, das zu leugnen. Allerdings war ich nicht ihr einziges Ziel. »Aber auch Haus Cadogan ist ihr Ziel. Chicago ist ihr Ziel.«

Ein plötzliches schrilles Piepsen ersparte ihm die Antwort. Er hob sein Handgelenk und gab den Blick auf eine quadratische Armbanduhr mit integriertem Taschenrechner anno 1984 frei.

Nachdem er einige Knöpfe bedient hatte, lächelte er schuldbewusst. »Ich war von dieser Technologie absolut fasziniert, als sie herauskam, und habe seitdem nichts Neues gefunden, das an sie herankommt. Einfach und effizient.«

»Gratuliere«, sagte ich und musste all meine Willenskraft aufbringen, um mir einen weiteren sarkastischen Kommentar zu verkneifen.

Charlie stand auf und kam auf mich zu. Offenbar war er für heute fertig mit seinem Vortrag. »Ich hoffe, es wirkt nicht so, als ob ich dich verärgern oder dir die Schuld an ihrem Fehlverhalten geben wollte. Sie ist eindeutig eine Frau, die ihren eigenen Willen hat und ihn auch durchsetzen will. Aber denk bitte an die Möglichkeit, dass deine Handlungen – als Hüterin dieses Hauses, mit allen dazugehörigen Verpflichtungen – auch Einfluss auf ihr Verhalten haben.«

Ich wich zur Seite, um ihm die Tür freizugeben.

»Wir wünschen deinem Haus nur das Beste. Wir wollen nichts anderes, als dass alle amerikanischen Häuser blühen und gedeihen.«

»Ich werde es Ethan wissen lassen«, sagte ich höflich. Innerlich kochte ich allerdings, und ich ging davon aus, dass auch Ethan eine sehr deutliche Meinung zu dem Thema hatte.

»Ausgezeichnet. Auf Wiedersehen, Merit!«

»Auf Wiedersehen, Charlie!«

Er verließ den Raum gut gelaunt und mit einem geschäftstüchtigen Lächeln und hinterließ bei mir … Unsicherheit.

Hatte er recht? Hatten wir Celinas Eskapaden erst ins Rollen gebracht, weil wir auf sie reagiert hatten? Wurden Vampire unter Drogen gesetzt und Menschen getötet, weil wir sie herausgefordert und dazu gezwungen hatten, gegen Haus Cadogan vorzugehen wie eine eingeschüchterte halbwüchsige Jugendliche – mit roher Gewalt?

Es war nicht fair, die Verantwortung für Celinas Taten uns anzulasten. Wir hatten alles getan, um die richtigen Entscheidungen für Cadogan und Chicago zu treffen, und am Ende war sie für die Morde an Menschen verantwortlich. Sie hatte uns erpresst und sorgte vermutlich jetzt für den Verkauf dieser Drogen. Diese Entscheidungen hatte sie allein getroffen.

Trotzdem nagte Charlies Unterstellung an mir. Selbst wenn sie diese Verbrechen eindeutig begangen hatte, war nicht ganz auszuschließen, dass wir – und sei es nur zum Teil – der Grund dafür waren, weil sie sich von mir und Ethan provoziert fühlte. Zumal sie alles daransetzte, uns in Schwierigkeiten zu bringen. Weil sie das vampirische Schachspiel gewinnen wollte, das sie begonnen hatte und bei dem sie nun wieder am Zug war.

Ich hasste diesen Gedanken, die Möglichkeit, dass die tagtäglichen Kämpfe, die wir durchzustehen hatten, irgendwie unsere eigene Schuld waren, egal, wie gut wir es nun meinten.

Aber was hätten wir sonst tun sollen? Wir konnten ihr nicht einfach freie Hand lassen und Chicago ins Chaos stürzen, nur um ihr kindisches Verlangen nach mehr Aufmerksamkeit zu befriedigen. Selbst wenn wir gewollt hätten – das Erpressungsmanöver hätten wir niemals ignorieren können, und auch nicht Tates Drohungen. Es war ja nicht so, dass Ethan und ich mutwillig auf Ärger aus waren, nur um uns über irgendetwas aufregen zu können.

Nein, das Einzige, was wir wollten, war Ruhe und Frieden. Jeden Abend, wenn wir aufwachten, wollten wir trainieren, lernen und uns bemühen, das Gedeihen unseres Hauses zu sichern. Keiner von uns war scharf auf diesen Krieg, diesen zermürbenden tagtäglichen Belagerungszustand, der uns nur Zeit stahl und Kraft kostete.

Es gab nur eine Möglichkeit, wie wir unsere Probleme mit Celina lösen konnten. Es war egal, was sie mit uns vorhatte. Es war egal, warum sie es tat.

Sie musste aus Chicago verschwinden, ein für alle Mal.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

GLAUBHAFTE ABSTREITBARKEIT,
FRITTIERT UND ZUM MITNEHMEN

Ich brauchte eine Pause von Vampiren. Ich hatte mich außerdem schon eine ganze Weile nicht mehr bei Mallory gemeldet, und das musste ich dringend ändern. Als ich aufstand und mich anzog, schickte ich ihr daher eine SMS und bekam als Antwort, dass sie und Catcher in seiner Sporthalle trainierten. Das hieß im Klartext: Ich konnte Catcher dabei zusehen, wie er jemand anderen malträtierte, und ich konnte Mallory dabei zusehen, wie sie Magie wirkte.

Eine leichte Entscheidung. Ich verließ das Haus und fuhr zur Near North Side, wo sich in einer alten Lagerhalle Catchers Fitnessstudio befand. (Alte Lagerhallen in Spielzimmer für Vampire und andere Übernatürliche umzubauen schien in Chicago ein neuer Trend zu sein.)

Ich musste mich gar nicht aus dem Haus schleichen. Darius hatte uns weitere Nachforschungen zu V untersagt, also gab es für mich keinen Grund hierzubleiben. Mein Gespräch mit Ethan letzte Nacht hatte unangenehme Fragen über mich und meine eigene Scheinheiligkeit aufgeworfen, denen ich mich im Moment nicht stellen wollte. Ich wusste, dass wir irgendwann darüber sprechen mussten; ich konnte dem praktisch nicht entkommen. Aber das musste ganz bestimmt nicht heute sein.

Obwohl ich also den wirklich wichtigen Fragen lieber aus dem Weg ging, war ich doch nicht so kindisch, nicht wenigstens meinen Piepser mitzunehmen. Ich nahm auch Dolch und Schwert in meinem Wagen mit. Auch wenn mir bei den Ermittlungen gerade die Hände gebunden waren, hielt ich es nicht für unmöglich, dass Paulie meine Nachricht an »Marie« weitergegeben hatte, die mir daraufhin einen spontanen Besuch abstatten könnte. Auf diesen Fall wollte ich lieber vorbereitet sein.

Die Fahrt war für Chicagoer Verhältnisse recht kurz – auf dem Lake Shore Drive ging es heute erstaunlich zügig voran –, aber sie verschaffte mir immerhin ein paar Minuten Zeit, über alles nachzudenken und meine Situation aus der richtigen Perspektive zu betrachten.

Eine fünfzehnminütige Fahrt oder selbst einige Stunden Abwesenheit vom Haus konnten mir sicherlich nicht die Lösung aller Probleme herbeizaubern, aber ich brauchte dringend mal Abstand von allem. Ich musste meine Batterien bei Leuten aufladen, für die ich in erster Linie Merit war … und nicht die Hüterin.

Mein Parkplatzglück hatte ich allerdings aufgebraucht. Gegenüber von Catchers Fitnessstudio hatte eine neue Bar aufgemacht, was eine Menge langbeinige Mädels und überparfümierte Kerle auf der Suche nach einem Flirt und überteuerten Appletinis mit sich brachte. Der nächste freie Parkplatz war drei Straßenblocks entfernt.

Als ich den daraus folgenden Fußmarsch hinter mich gebracht hatte, betrat ich das Innere des Gebäudes, das wie ein riesiges T geschnitten war. Die eigentliche Sporthalle – wo Catcher mir Schwertkampfunterricht erteilt hatte – lag am Hauptflur. Ich spürte das elektrische Knistern in der Luft, als ich vor der Tür stand. Ich rieb das unangenehme Prickeln auf meiner Haut weg und warf einen Blick hinein.

Catcher trug seine schicke neue Brille, eine Laufhose und ein T-Shirt. Mallory trug Yogahosen und einen Sport-BH, also entschieden mehr Textilien, als ich bei meiner Ausbildung hatte tragen dürfen. Glückspilz.

Aber ihr Training war auch eine ganz andere Geschichte. Ich wusste, dass Catcher mit einem Schwert wirklich umzugehen verstand, und ich wusste auch, dass Hexenmeister – abgesehen davon, dass sie fähig waren, dem Universum ihren Willen aufzuzwingen – mit Bällen aus magischem Feuer um sich werfen konnten. Aber so etwas hatte ich noch nie gesehen, und auch nichts Vergleichbares.

Das Ganze hatte etwas von Zauber-Handball. Die beiden standen sich am jeweiligen Raumende gegenüber und warfen sich gegenseitig bunte Kugeln an den Kopf, denen sie auszuweichen versuchten. Catcher schmiss Mallory eins dieser anscheinend schweren Objekte entgegen, und Mallory musste sich ducken oder ihm selbst eine Kugel entgegenschleudern. Manchmal trafen sich die Objekte in der Mitte und explodierten in einem Funkenregen; manchmal verpassten sie ihr Ziel und hauchten ihr Leben knisternd und zischend an der Wand aus.

Das erklärte das Knistern in der Luft – jedes Mal, wenn eine Kugel explodierte, setzte sie eine Magieladung frei, die sich im Raum verteilte. Ich nahm an, dass das zu meinem persönlichen Risiko gehörte, wenn ich Hexenmeistern beim Training zusah.

Mallory sah mich und winkte mir kurz zu, bevor sie Catcher einen Ball aus blauem Feuer entgegenschleuderte.

»Huhu!«

Ich sah zur Seite. Jeff saß direkt neben der Tür auf einem Plastikstuhl und hatte es sich dort mit einer Schüssel Popcorn gemütlich gemacht.

»Mach’s dir bequem«, sagte er und tätschelte den Stuhl neben sich. »Ich wollte dich gerade anrufen.«

»Das musst du wohl nicht mehr«, sagte ich, setzte mich hin und nahm mir eine Handvoll Popcorn. Es war die salzig-süße Variante, die ich am liebsten mochte – mit ein bisschen Salz und wenig Zucker war es vermutlich auch viel besser für mich als eine Schachtel Mallocakes.

»Also, ich habe mir das Strafregister von unserem guten Freund Paulie Cermak noch mal genauer angesehen.«

»Hattest du nicht gesagt, dass die Akte unter Verschluss steht?«

Jeff warf ein Stück Popcorn hoch und fing es mit dem Mund auf. »Ach, weißt du, das stimmt schon. Aber ›unter Verschluss‹ ist eben doch nicht ganz dasselbe wie ›nicht im System‹.«

»Ist das der richtige Zeitpunkt für einen Vortrag über die Hackerkultur?«

»Nicht wenn ich dir die Informationen weitergeben soll, die ich entdeckt habe.«

Die Zeiten meiner Paragraphenreiterei schienen vorbei zu sein. »Immer her damit!«

»Um es für den Laien allgemein verständlich auszudrücken, ist die Datei auf gerichtliche Anweisung offiziell unter Verschluss gestellt worden, aber ein Image des Dateiinhalts wurde im Cache zwischengespeichert, bevor das geschah, und darüber sind die Daten mit ein paar Kniffen doch noch zugänglich. So stellte sich heraus, dass im Strafregister dieses Typen nur ein einziger Eintrag zu finden war – er hat eine Vorladung erhalten, weil er jemandem ins Gesicht geschlagen hat. Also irgendwas in Richtung Körperverletzung.«

Ich versuchte mich zu erinnern, denn ich glaubte, Paulie Cermak früher schon mal gesehen zu haben. Etwa im Fernsehen? Ein Nachrichtenbeitrag zu dieser Körperverletzung? Aber an die Details konnte ich mich nicht erinnern. »Wer war das Opfer?«

»Keine Ahnung. Der Typ hat nie Anklage erhoben, und der Name wurde aus der Akte gestrichen, bevor sie digitalisiert wurde.«

Ich seufzte. »Also. Paulie Cermak schlägt einen Kerl. Die Polizei wird eingeschaltet, aber das Opfer lässt die Anklage fallen, und die Akte wird zur Verschlusssache erklärt.«

»Gut zusammengefasst.«

»Das ist seltsam. Warum wird eine Akte unter Verschluss gestellt, wenn niemand Anklage erhoben hat?«

Jeff zuckte mit den Achseln und warf ein weiteres Stück Popcorn in die Luft. Es prallte an seiner Lippe ab und fiel zu Boden – oder wäre zu Boden gefallen, wenn nicht genau in diesem Augenblick eine Magiewelle durch den Raum gejagt wäre. Es schwebte einen Augenblick kurz über dem Boden und explodierte dann in kleine Popcornbruchstücke.

Jeff und ich duckten uns und sahen dann zu Catcher auf. Er hatte die Hände in die Hüften gestemmt und starrte uns missmutig an. »Popcorn? Das ist nicht euer Ernst!«

»Was denn?«, fragte Jeff verschmitzt. »Das ist so was wie das beste Tennismatch aller Zeiten. Wir brauchten was zu knabbern.«

Catcher verzog das Gesicht und feuerte einen blauen Strahl auf uns ab, der uns beide mitsamt den Stühlen umwarf. Er prallte hinter uns an die Wand und explodierte in einem Funkenregen. Ich richtete mich auf und versuchte hektisch die Funken aus meinem Haar zu kriegen.

»Ey! Ich bin zur Unterstützung hier. Kampfhandlungen dürfen nicht auf Zivilisten ausgedehnt werden!«

»Ja genau, Catcher«, sagte Mallory. »Sie versucht uns doch nur zu unterstützen.« Sie schleuderte ihm eine magische Kugel entgegen, über die er hinwegspringen musste, um den Funken zu entgehen. Lautes Fluchen begleitete diese Aktion.

»So muss es sein«, sagte ich und hielt meinen erhobenen Daumen in Richtung Mallory.

»Bevor wir gerade so unsanft unterbrochen wurden«, sagte Jeff, »wollte ich zum Ausdruck bringen, dass das zwar nicht gerade Standardprocedere ist – einen Eintrag unter Verschluss zu stellen, wenn keine Anklage erhoben wurde –, aber dafür könnte es viele Gründe geben. Der wahrscheinlichste ist, dass Paulie Cermak einflussreiche Freunde hat.« Er lachte leise.

Ich schnaubte sarkastisch. »Paulie wirkt nicht gerade wie jemand, der mit Anzugträgern Zigarre raucht. Vielleicht hat Celina ihn jemanden verprügeln lassen.«

»Wäre ’ne Möglichkeit. Ich werde dranbleiben.«

»Du leistest erstklassige Arbeit«, sagte ich ihm und stieß ihn mit meiner Schulter an. »Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Jeff lief ein wenig rot an. »Selbst Catcher hat gesagt, ich würde bei dieser Sache ziemlich gute Arbeit abliefern.«

»Nun, Catcher hat noch kein Thema gefunden, zu dem er keine Meinung hätte. Wo wir gerade dabei sind – hat sich bei V irgendwas ergeben? Ich nehme doch an, dass das CPD Tests hat machen lassen?«

»Ja. Haben sie, und sie sind noch dran. Die chemische Struktur des V ähnelt der von Adrenalin.«

»Das erklärt vielleicht, warum es die Vampire in die Luft gehen lässt«

Jeff nickte. »Richtig. Aber das ist nicht mal die interessanteste Erkenntnis. Catcher hat sich selbst drangesetzt, und er glaubt, dass es neben den chemischen Komponenten noch ein weiteres Element gibt – Magie.«

Ich runzelte die Stirn. »Wer hätte denn die Magie hineinpacken können?«

»Genau das bereitet ihm Kopfzerbrechen.«

Mir auch. Selbst wenn wir es schafften, Paulie und Celina mit V in Verbindung zu bringen, hatten wir also noch eine unbekannte Quelle, die mutwillig mit Magie um sich warf. Und da wir schon bei den Unbekannten in unserer Gleichung waren: »Habt ihr eigentlich irgendwas zu dem tätlichen Übergriff herausfinden können, von dem Mr Jackson gesprochen hat?«

»Nur das, was wir ohnehin schon wussten. Soweit ich weiß, gab es keine neuen Erkenntnisse. Der Fall wird bestimmt bald zu den Akten gelegt.«

Ich war mir nicht sicher, ob es für uns nun gut oder schlecht war, dass man keine Leichen entdeckt hatte. Als ich das gerade überlegte, summte mein Handy. Ich zog es aus der Tasche und erwartete eine Frage von Ethan wie »Hüterin, wo bist du?«.

Nein, die Nummer kannte ich nicht. Trotzdem nahm ich das Gespräch direkt an. »Hier spricht Merit.«

»Kleine, ich hab da was, woran du interessiert sein könntest.«

Der New Yorker Akzent war unverkennbar. »Paulie. Was wollen Sie?«

»Eine gewisse Person möchte sich mit dir treffen.«

»Eine gewisse Person?«

»Marie«, sagte er. »Du hast um ein Treffen gebeten, und wie es der Zufall so will, ist sie für den Vorschlag offen.«

Natürlich war sie das. Wir wussten, dass sich Celina diese Gelegenheit nicht entgehen lassen würde, und selbst wenn »Marie« nicht Celina persönlich war, würde ein Treffen wahrscheinlich einige unserer Fragen beantworten helfen. »Wo und wann?«

»Street Fest. Heute Abend. Treffpunkt ist am Town-Stand.«

Das Town war ein angesagtes Café in der Downtown, das jedes Jahr wieder auf einem der Spitzenplätze landete, wenn es um die besten Etablissements der Stadt ging. Es war der richtige Ort für die Schickeria, ein Lokal, wo man Wochen im voraus einen Platz reservieren musste … außer natürlich, man kannte die richtigen Leute. Oder man war die Tochter Joshua Merits. Saltimbocca vom Jungschwein? Aber gerne.

Auch wenn ich Celina nicht gerade für eine typische Besucherin des Street Fest hielt, war das Town genau die Art Laden, wo sie sich aufhalten würde.

»Wie viel Uhr?«

»Um elf.«

Ich sah auf meine Armbanduhr. Es war jetzt Viertel vor zehn. Das Street Fest endete um ein Uhr nachts, was bedeutete, dass der Zeitpunkt unseres Treffens so gelegt war, dass die wilde Mischung aus Bands, Essensständen und trinkenden Bewohnern Chicagos dann ihren Höhepunkt erreichte.

»Ich nehme an, ich brauche keine Nelke im Knopfloch zu tragen, damit sie mich erkennt?«

Paulie lachte hustend. »Sie wird dich schon finden. Sei pünktlich!«

Er legte auf. Ich steckte mein Handy weg und knabberte an meinem Daumen, während ich mir das Gespräch durch den Kopf gehen ließ.

Celina – also gut, sagen wir, eine Person, von der ich hoffte, dass es Celina sei – wollte mich an einem öffentlichen Ort treffen. Und nicht einfach nur an einem öffentlichen Ort, sondern dort, wo Tausende Menschen zugegen sein würden. Hoffte sie sich in der Menge verstecken zu können, oder hatte sie vor, im Gedränge Unruhe zu stiften?

Sie musste einen Hintergedanken haben. Sie hatte irgendetwas vor. Vielleicht wollte sie mich in eine Falle locken. Ich musste es herausfinden – oder auf alles vorbereitet sein.

Als ich schließlich wieder aufsah, stellte ich fest, dass Catcher, Jeff und Mallory mich anstarrten.

»Paulie Cermak«, sagte ich. »›Marie‹ möchte mich heute Abend auf dem Street Fest treffen.«

Catcher und Mallory traten an mich und Jeff heran. »Wirst du hingehen?«

»Habe ich eine Wahl? Darius ist stocksauer, und das Gleiche gilt für Tate.« Ich lockerte meine Schultern, denn meine Muskeln schmerzten von dieser Mischung aus Stress und Magie. »Wir könnten so tun, als wäre es nicht unser Problem, aber damit werden wir V nicht los, und wir werden dann auch nicht verhindern können, dass unser Haus vor die Hunde geht.«

»Was ist das Problem an diesem Treffen?«, fragte Mallory.

»Mal abgesehen von der Möglichkeit, dass sie mich umbringt? Darius hat mir und Ethan ausdrücklich befohlen, alle Nachforschungen einzustellen.«

Catcher starrte mich ungläubig an. »Mit welcher Begründung? Vampire kämpfen in aller Öffentlichkeit miteinander. Wie kann er leugnen, dass ihr ein Problem habt?«

»Oh, er weiß durchaus, dass da einiges schiefläuft.« Ich berichtete ihnen von dem kleinen Vorfall in Haus Grey. »Darius ist nur der Meinung, dass das Ganze Tates Problem ist und der es selbst lösen muss. Er glaubt übrigens auch, dass wir schuld an der ganzen Situation sind – dass Celina sich nur deswegen danebenbenimmt, weil wir sie dazu ermuntern.«

»Darius hat mich bisher nicht von sich überzeugen können«, bemerkte Mallory.

»Frag mich mal«, sagte ich schnaubend.

»Störe ich gerade?«

Wir sahen alle zur Tür. Ein süßer Kerl in T-Shirt und Jeans lächelte uns an.

»Wer ist das denn?«, flüsterte ich.

»Das«, sagte Mallory in müdem Tonfall, »ist Simon. Mein Lehrer.«

Ich will mal ehrlich sein. Als Mallory mir gesagt hatte, sie hätte einen Lehrer zugeteilt bekommen, hatte ich mir eine Art magischen Federfuchser vorgestellt, einen grauen Schulmeister mit wissenschaftlichem Hintergrund und Ärmelschonern.

Aber Simon war von diesem Klischee so weit entfernt, wie es nur möglich war: durchtrainiert und süß, der nette Junge von nebenan ohne jede Spur von Buchhalterallüren. Er hatte kurz geschnittene Haare, und seine blauen Augen leuchteten unter ausdrucksstarken Augenbrauen.

»Gut getroffen«, flüsterte ich ihr zu.

»Das würdest du nicht mehr sagen, wenn er dich dazu brächte, ein Hundert-Kilogramm-Bleigewicht zum siebenundsechzigsten Mal schweben zu lassen.« Sie schenkte ihm trotzdem ein höfliches Lächeln. »Hallo, Simon!«

»Mallory«, sagte Simon und sah dann zu Catcher hinüber. »Ist schon ’ne Weile her.«

Catcher sah ihn ausdruckslos an. Er hatte offensichtlich kein Interesse an einem Wiedersehen mit einem Mitglied des Ordens. »Simon. Was führt dich her?«

Simon deutete auf Mallory. »Wir machen eine Geistertour.«

Ich sah Mallory an. »Ihr macht eine Geistertour?« Es war ja nicht so, dass Mallory keinen Hang zum Okkulten hatte. Von uns beiden war sie diejenige, die Buffy über alles liebte. Bisher hatte sie sich aber immer geweigert, an einer solchen Geistertour teilzunehmen, die sie als »Pseudokult« bezeichnete.

»Simon«, sagte Mallory mit einer beiläufigen Geste, »das sind Merit und Jeff. Sie ist eine Vampirin, und ich bin immer noch mit ihr befreundet, weil ich ein großes Herz besitze, und er ist der größte aller Computerfreaks in dieser Galaxis. Er arbeitet mit Catcher zusammen.«

Simon gönnte mir ein Lächeln, aber das Ergebnis wirkte wesentlich unfreundlicher, als man hätte denken können. »Du bist also Sullivans Hüterin.«

»Ich bin die Hüterin des Hauses Cadogan«, korrigierte ich ihn höflich.

»Natürlich«, sagte er, aber sein Tonfall ließ durchblicken, dass er diese Richtigstellung nicht ernst nahm.

»Ihr macht eine Geistertour?«, fragte Jeff. »Hat das was mit magischer Forschung zu tun?«

»Sozusagen«, sagte Simon. »Spukende Geister sind nicht immer Ammenmärchen. Manche Örtlichkeiten werden tatsächlich heimgesucht. Mallorys Aufgabe ist es, die pure Fantasie von den Tatsachen zu unterscheiden. Das gehört zu ihrer Ausbildung.«

Mallory runzelte die Stirn. »Machen wir das wirklich heute? Ich dachte, wir machen das erst morgen?«

»Sollen wir den Termin verlegen? Ich kann mich noch um ein paar andere Dinge kümmern, solange ich in der Stadt bin.«

Mallory winkte ab. »Nein, heute Abend ist schon in Ordnung. Da das zu meinen Prüfungsthemen gehört, kann ich es auch direkt erledigen.«

»Oh mein Gott, du bist Harry Potter!«, rief ich aus und zeigte auf sie. »Ich wusste es!«

Sie verdrehte die Augen und sah zu Catcher hinüber. »Ich nehme an, ich muss mich fertig machen und direkt los, oder?«

Catcher blickte finster drein. Ihm gefiel es eindeutig nicht, Mallory mit Simon durch die Stadt spazieren zu lassen. Ob die Abneigung nur auf den Orden bezogen war, konnte ich aber nicht beurteilen.

Catcher sah Simon kurz an. »Gibst du uns eine Minute?«

»Natürlich«, sagte Simon nach kurzer Überlegung. »Ich warte einfach im Wagen. Jeff, hat mich gefreut. Merit, wir müssen uns mal auf einen Kaffee treffen. Ich würde gerne mehr über Haus Cadogan erfahren.«

Ich lächelte ihm unverbindlich zu.

Simon verließ den Raum. Ich sah Mallory und Catcher an. »Er macht doch einen halbwegs netten Eindruck.«

»Er ist ein Mitglied des Ordens«, sagte Catcher grimmig. »Sie sind immer ›nett‹, bis sie dich als Unruhestifter abstempeln und dir deine Mitgliedschaft aberkennen.«

»Hört sich an, als ob der Orden und das GP einiges gemeinsam hätten«, sagte ich.

Catcher grunzte zustimmend.

»Simon ist … in Ordnung«, sagte Mallory. »Aber da wir gerade vom GP sprechen, du solltest dich draußen tummeln und die Stadt aufmischen.« Sie streckte mir ihre Arme entgegen, und ich ließ mich von ihr drücken. »Du hast es mir ja gesagt«, meinte sie, »du musst tun, was du tun musst. Du weißt selbst, was richtig und was falsch ist, und du kannst dich auf dein Gefühl verlassen. Vertrau einfach darauf!«

»Und wenn ich es trotzdem nicht hinkriege?«

Sie trat einen Schritt zurück und sah mich grimmig an. »Es gibt nichts, was du nicht schaffen kannst, wenn du es nur wirklich willst. Du musst dich einfach dazu entschließen, es zu tun. Mach dich auf den Weg, finde Celina Desaulniers – und trete ihr diesmal ordentlich in den Arsch!«

Ich konnte nur hoffen, dass es so kam, wie sie sagte.

Eine Limousine stand vor unserem Haus, als ich zurückkehrte. Unter den üblichen Demonstranten erkannte ich einige wieder, denn es waren immer dieselben, die uns Nacht für Nacht belagerten. Ihr Hass auf uns schien wichtiger zu sein als andere Dinge im Leben.

Ich nahm an, dass die Limousine Tate oder Darius gehörte, und keine der Optionen gefiel mir. Außerdem würde das mein jetziges Vorhaben nicht gerade erleichtern. Ich parkte in zweiter Reihe und schlich mich vorsichtig ins Haus. Auf Zehenspitzen erreichte ich Ethans Büro.

Er selbst war nicht da, aber Malik stand mitten im Raum und ging einige Dokumente durch. Darius saß in der Sitzecke und plauderte am Telefon.

Ich schenkte Darius ein höfliches Lächeln und ging zu Malik. Er suchte Blickkontakt, als ich mich ihm näherte, und schien meine gestresste Miene zu bemerken. »Was gibt es?«

Ich sah zu Darius hinüber. »Da das GP klare Anweisungen erteilt hat, habe ich gedacht, ich könnte mir den Abend freinehmen und auf das Street Fest gehen. Ich muss mal wieder mit ein paar Freunden um die Häuser ziehen.«

Malik sah mich ausdruckslos an, bevor es ihm allmählich dämmerte.

»Ich wollte eigentlich Ethan fragen, ob ich ihm was mitbringen soll. Du weißt doch, wie gern er fettiges Essen mag. Solange es gebraten oder im Backteig frittiert ist, macht ihn fast alles glücklich.«

Malik lächelte verschmitzt. »Das stimmt, Hüterin. Ich glaube, er ist in seinem Appartement. Er und Darius wollen sich gleich treffen, aber ich könnte Darius so lange Gesellschaft leisten, bis ihr die Speisenfolge geklärt habt?«

Als ich nickte, ging Malik zu Darius hinüber. Ich verließ den Raum. Darius musste sein Telefonat beendet haben, denn ich hörte Malik fragen: »Sire, hattet ihr schon die Gelegenheit, unser Anwesen zu besichtigen? Der Garten ist im Spätsommer eine wahre Augenweide.«

Guter Mann, dachte ich und rannte die Treppe hinauf in den zweiten Stock.

Ethan trat gerade auf den Flur hinaus, als ich vor seinem Appartement ankam. Ohne ihn um Erlaubnis zu fragen, ging ich sofort an ihm vorbei ins Schlafzimmer. Als ich mich umdrehte, stand er immer noch mit erhobenen Augenbrauen im Türrahmen.

»Malik kümmert sich um Darius. Ich brauche fünf Minuten.«

»Ich habe den starken Verdacht, dass mir diese fünf Minuten nicht gefallen werden.«

»Vermutlich nicht.«

Er kam trotzdem herein, schloss die Tür hinter uns und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Heute Abend wird es knifflig«, sagte ich.

»Warum?«

»Weil sie an einem öffentlichen Ort Chaos und Verwüstung anrichten will.«

Er ließ die Arme fallen und sah mich beunruhigt an. »Wie öffentlich?«

»Street Fest.«

Ethan schloss einen Augenblick lang die Augen. »Wie sehen die Verteidigungsmaßnahmen aus?«

»Die bestehen aus meiner Wenigkeit.«

Ethan blickte mich entsetzt an. Er wollte mir eindeutig widersprechen, hielt sich aber zurück.

»Eine gute Entscheidung«, lobte ich ihn, »denn ich bin im Moment die einzige Verteidigungslinie zwischen dir und dem Rest der Welt.«

»Ist es eine Falle?«

»Mit ziemlicher Sicherheit. Und es könnte die Sorte Falle sein, die uns mit einem Schlag ins Rampenlicht befördert. Ich werde aber alles tun, um das zu verhindern – oder zumindest sicherzustellen, dass wir der Öffentlichkeit unsere Sicht der Dinge präsentieren können.«

Wir standen schweigend da, während er sich das Gesagte durch den Kopf gehen ließ.

»Ich nehme an, dass du mir nicht mehr erzählen wirst.«

»Dir zuliebe und mir zuliebe. Der Geheimdienst hat dafür zwei Worte, Sullivan: glaubhafte Abstreitbarkeit.«

»Ich glaube, du warst mir lieber, als du noch diese streberhafte Doktorandin warst.«

»Du hast mich als streberhafte Doktorandin überhaupt nicht kennengelernt«, wies ich ihn zurecht. »Nun, jedenfalls nicht bei Bewusstsein. Egal.« Wenn man es genau nahm, hatte er mich als ohnmächtige Doktorandin kennengelernt, da er sich in den drei Tagen nach meiner Wandlung um mich gekümmert hatte. Allerdings konnte ich mich daran nicht erinnern. »Wenn du einen besseren Vorschlag hast, höre ich ihn mir gerne an.«

Er betrachtete mich einen Moment lang. Die Sorgenfalte zwischen seinen Brauen war ein vertrauter Anblick. »Leider habe ich keinen.«

»Dein Vertrauen in mich ist überwältigend, Sullivan.«

Er sah mich ausdruckslos an. »Du weißt genau, dass ich dir vertraue, Merit. Bedingungslos, selbst wenn du mir nicht alles erzählst. Wenn dem nicht so wäre, würde ich dich nicht gehen lassen, denn es droht uns allen große Gefahr.«

»Ich lebe für die Gefahr«, sagte ich im schmachtenden Tonfall. Als er mich mit finsterer Miene ansah, zuckte ich zusammen. »Entschuldige. Ich albere herum, wenn ich nervös bin.«

»Bist du nervös?«

Ich seufzte und verschränkte die Arme. »Wir reden hier von Celina. Bin ich stärker als zuvor? Ja. Aber sie ist immer noch um Jahrhunderte älter als ich, und ich weiß nicht mal ansatzweise, wozu sie wirklich fähig ist. Außerdem werden wir uns an einem öffentlichen Platz begegnen. Selbst wenn ich mich vor ihr schützen kann, wie soll ich all die anderen beschützen, die sich dort aufhalten?«

»Wir könnten Wachen in entsprechender Entfernung postieren«, schlug er vor.

»Nein«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Das ist ein viel zu großes Risiko für das Haus. Wenn Darius herausfindet, dass ich dort war, kannst du immer noch behaupten, ich hätte auf eigene Faust gehandelt oder wäre nur zum Vergnügen hingegangen. Ich habe mir bereits einen Plan zurechtgelegt.«

Ich hatte mich schon früher an Jonah gewandt. Wenn Haus Cadogan keinen Handlungsspielraum hatte, war Noah vielleicht bereit, einige Mitglieder der Roten Garde in der Menge zu postieren.

»Kannst du mir mehr dazu sagen?«

Ich sah zu Ethan auf. In seinem Blick lag Neugier, aber kein Vorwurf. Er wollte wissen, was ich vorhatte, aber er überließ mir die Entscheidung, ob ich es ihm mitteilte oder nicht.

»Denk an die glaubhafte Abstreitbarkeit«, ermahnte ich ihn. »Beschütze als Meister dieses Haus! Lass mich da draußen meinen Job machen!«

Ethan seufzte und streichelte mir dann über die Wange. »Ich sage dir das nicht oft genug, aber ich bin sehr stolz auf dich und auf das, was du als Vampirin erreicht hast. Ich möchte, dass du das weißt.«

Er legte seine Stirn an meine. Ich schloss die Augen und atmete den sanften Duft seines Parfüms ein.

»Sei vorsichtig!«

»Das bin ich. Versprochen.« Ich trat einen Schritt zurück und las in seinem Blick, dass er sich schuldig fühlte, aber ich schüttelte den Kopf. »Du machst deinen Job«, sagte ich ihm. »Jetzt lass mich meinen machen!«

Ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass ich diesmal die Gelegenheit bekam, ihn richtig zu machen.

Einen Parkplatz in der Nähe des Street Fest zu finden war absolut illusorisch, und ich hatte keine Zeit, auf die Bahn zu warten. Während ich Luc eine fünfminütige Zusammenfassung gab, rief mir Lindsey ein Taxi und versprach, meinen Wagen für mich zu parken. Sie hatten alle mitbekommen, dass Darius mir jegliche weitere Aktivität untersagt hatte; sie hatten alle versprochen, mir trotzdem zu helfen. Es gab Situationen, da musste man einfach seine Arbeit erledigen, ungeachtet aller Folgen. Dies war eine dieser Situationen, und sie standen alle hinter mir.

Sobald ich im Taxi saß, schickte ich Noah eine SMS und bat ihn um Verstärkung. Noah sagte sie mir praktisch sofort zu und teilte mir mit, dass ich meine Undercover-Schutztruppen an ihrer Kleidung erkennen konnte: Sie würden Retro-T-Shirts mit der Aufschrift MIDNIGHT HIGH SCHOOL tragen.

Umsichtig und clever.

Ich hatte überlegt, auch Jonah anzurufen, aber es handelte sich um eine öffentliche Veranstaltung. Er hätte nur riskiert, seine Mitgliedschaft in der Roten Garde nicht mehr geheim halten zu können, zudem konnte ihm dasselbe passieren wie mir – dass er den Unmut von Darius West auf sich zog. Nein, vielen Dank!

Der Taxifahrer sah sich unaufhörlich nach mir um, und seine braunen Augen tauchten andauernd im Rückspiegel auf, als ob er befürchtete, ich könnte jeden Augenblick die Plastiktrennwand zwischen uns durchbrechen und meine Fangzähne in seinem Hals versenken.

Ich gebe zu, dass ich an die Möglichkeit dachte, ihn zu ärgern, aber ich war eben nicht Celina. Ich hatte ein Gewissen, und ich hatte eine Aufgabe zu erledigen. Einen Taxifahrer mit meinen Fangzähnen zu Tode zu ängstigen gehörte nicht dazu.

»Sie können mich hier rauslassen«, sagte ich zu ihm und schob ihm das Geld durch den Schlitz in der Trennwand, als wir das südliche Ende des Grant Park erreichten. Ich stieg aus und bedeutete dem Mann, endlich loszufahren, als er mich weiterhin durchs Fenster anstarrte.

»Menschen«, murmelte ich und machte mich auf den Weg zu den Zelten und der Menge. In diesem Teil des Parks war praktisch nichts los, was mir Gelegenheit gab, mich mental vorzubereiten … und in Panik zu geraten.

Ich hatte genügend gelernt, um vor Ethan, Luc und Malik gute Miene zum bösen Spiel zu machen, aber seien wir ehrlich – ich hatte Angst. Celina war mächtiger als ich, und ich hatte eingewilligt, sie an einem Ort und zu einer Uhrzeit ihrer Wahl zu treffen. Sie hatte das Spiel eröffnet, und es war durchaus möglich, dass ich diese Partie verlor … und dass ich das Spielfeld nicht unbeschädigt verlassen würde.

Ich ging an den Bäumen vorbei, den Dolch in meinem Stiefel. Meine Nerven waren aufs Äußerste angespannt, selbst als mir der Duft leckeren Essens in die Nase stieg.

Ich erreichte den orangefarbenen Plastikzaun, der um das Festivalgelände aufgebaut worden war, sprang hinüber und mischte mich unter eine Gruppe betrunkener Junggesellinnen, die auf dem Weg zur Hauptstraße waren. So konnte ich einen ersten Blick auf mein Schlachtfeld werfen. Auf dem Columbus Drive standen weiße Zelte. Die Menschen spazierten auf der breiten Straße und hielten Essen und Getränke in ihren Händen. Der Geruch von Backteig, Bier, Menschen und ihren Ausdünstungen und dem Müll um uns herum verband sich mit der Geräuschkulisse Tausender Gespräche, brutzelndem Essen und der Musik der Country-Band auf der behelfsmäßigen Bühne. Reizüberflutung drohte meine Sinne zu überwältigen.

Ich wich dem Menschenstrom aus, stellte mich neben einen Stand und schloss die Augen, bis die Welt nur noch aus einem dumpfen Rauschen bestand.

»Gutscheine?«

Ich öffnete ein Auge.

Eine Frau, die ein schreiendes Kleinkind auf ihrer Hüfte balancierte, hielt mir einen Haufen Essensgutscheine hin. »Wir haben noch welche übrig, und es ist schon spät. Kyle kann nicht mehr, also müssen wir nach Hause.« Sie lächelte verlegen. »Würden Sie welche davon kaufen wollen? Die sind noch gültig.«

»Tut mir leid«, sagte ich freundlich. »Ich brauche nichts, danke!«

Sie seufzte schwer, offensichtlich enttäuscht, und stolperte unbeholfen weiter. Das Kind schrie noch lauter.

»Viel Glück!«, rief ich ihr hinterher, aber sie hielt bereits Ausschau nach anderen Leuten, denen sie die Gutscheine anbieten konnte.

Ich konnte nicht immer die Heldin spielen.

Ich ging um das Zelt herum und schloss mich wieder der Menschenmenge an. Erneut wurde ich fast überwältigt von den zahllosen Geräuschen und Gerüchen. Mein Magen knurrte, weil alles so lecker duftete; eine Vampirin konnte eben nicht alles ausblenden. Ich versprach mir insgeheim einen frittierten Schokoriegel und einen Pappteller voll Tater Tots im Schinkenmantel, wenn ich die Nacht unbeschadet überstand. Diese Kombination hatte praktisch keinen echten Nährwert zu bieten, aber ich hielt es ohnehin für unwahrscheinlich, dass ich sie bekommen würde.

Ich wanderte zu einem Schild, auf dem die Standorte der Zelte verzeichnet waren, fand den Town-Stand und sah auf die Uhr. Es war zehn vor elf. Noch zehn Minuten bis Vorstellungsbeginn.

Plötzlich packte mich jemand am Arm. Ich befreite mich hastig, denn ich glaubte Celina neben mir, aber mich erwartete eine ganz andere Art Überraschung.

»Hallöchen«, sagte der Mann an meiner Seite.

Es war McKetrick, der seinen Tarnanzug gegen Jeans und ein eng anliegendes schwarzes T-Shirt getauscht hatte. Vermutlich, um sich besser unter die Menge mischen zu können. Er schenkte mir ein überhebliches Lächeln. Er hätte gut aussehen können, wenn sein Lächeln nicht so unheimlich gewirkt hätte.

Ich entzog ihm meinen Arm. »Wenn Sie klug sind, verschwinden Sie auf der Stelle und kümmern sich um Ihre Angelegenheiten!«

»Merit, Sie sind meine Angelegenheit. Sie sind eine Vampirin, und ich wäre bereit zu wetten, dass Sie hier in aller Öffentlichkeit eine Waffe bei sich tragen. Es wäre doch unverantwortlich von mir, Sie einfach laufen zu lassen, oder?«

Es würde mir eine Menge Ärger ersparen, dachte ich, denn ich konnte ihm wohl kaum erklären, warum er mich in Ruhe lassen sollte. Er würde ausrasten, wenn er wüsste, dass ich mich hier mit Celina treffen wollte. Und apropos Celina, mir lief die Zeit davon. Ich musste zum Town-Zelt.

»Wenn Sie klug sind«, sagte ich zu ihm, »dann werden Sie jetzt einfach gehen.«

Er legte den Kopf schief. »Sie wirken ein wenig abgelenkt. Sie wollen hier doch keinen Ärger machen? Das wäre sehr bedauerlich.«

»Ich mache niemandem Ärger«, sagte ich. Der Ärger schien mir bloß auf Schritt und Tritt zu folgen. Typisches Beispiel: »Ich habe mich gerade nur um meinen eigenen Kram gekümmert, als sie mich festgehalten haben. Sie sind also derjenige, der hier Ärger macht.«

»Wenn Sie sich um Ihren eigenen Kram kümmern würden«, sagte McKetrick, »dann wären sie jetzt in Ihrem Haus unter Ihresgleichen.«

Mir blieb eine Antwort auf seinen vorurteilsbelasteten Schwachsinn erspart, da ein lautstark streitendes Pärchen direkt auf uns zukam. Ich sah auf. Der Mann und seine Frau waren offensichtlich sehr sauer aufeinander, denn sie blafften sich unaufhörlich an.

»Ist das dein Ernst, Bob?«, fragte die Frau. »Du hältst es für vernünftiges Wirtschaften, einen Wochenlohn auf Essensmarken zu verschwenden? Hast du das wirklich gedacht? Weil du für den Rest der Woche Gyros und frittierten Käsekuchen essen willst? Wäre ja keine besondere Überraschung. Das ist so behämmert, dass es nur von dir kommen kann.«

»Oh super, Sharon! Reiß doch einfach das Maul auf, aber so richtig! Am besten hier in aller Öffentlichkeit, wo es jeder mitbekommt!« Der Mann, der nur wenige Schritte von mir entfernt war, hob die Arme und drehte sich langsam im Kreis. »Gibt es hier jemanden, der nicht mitbekommen hat, wie mich meine Frau beschimpft?«

Die Leute in unserer Nähe kicherten nervös, weil sie nicht wussten, ob sie einschreiten und dem Streit ein Ende machen oder ihn einfach ignorieren sollten.

Ich stellte mir dieselbe Frage – bis der Mann eine komplette Drehung vollführt hatte und ich ein rotes T-Shirt unter seiner Jacke erkannte. Auf seiner Brust stand in verblichenen weißen Buchstaben MIDNIGHT HIGH SCHOOL. Die Rote Garde war da, um mir zu helfen.

Der Kerl zwinkerte mir zu und trat zwischen mich und McKetrick. »Ganz ehrlich, Sir, ist das das Verhalten, das Sie von Ihrer Frau erwarten würden? Was ist aus ›in guten wie in schlechten Zeiten‹ geworden?«

Die Frau trat an ihn heran und rammte ihm einen Finger in die Brust. »Ach, hast du noch mehr an mir zu kritisieren, hm, Bob? Ich bin entsetzt. Wirklich entsetzt. Hätte ich doch auf meine Mutter gehört!«

»Ja natürlich, Sharon. Zieh doch einfach noch deine Mutter in die ganze Sache rein! Deine arme, jammervolle Mutter!«

Ein Grüppchen Schaulustiger hatte sich um das Paar versammelt und bildete nun eine menschliche Barriere zwischen mir und McKetrick. Zwei Sicherheitskräfte schlenderten zu uns herüber, was zwei weitere Leute – und zwei Waffen – zu der ständig anwachsenden Menge hinzufügte.

Ich machte mich so schnell wie möglich aus dem Staub.

Ich fand den Town-Stand und blieb daneben stehen. Fünfzehn Minuten vergingen, dann eine halbe Stunde, ohne dass etwas geschah. Ich verfluchte McKetrick, denn ich war fast sicher, dass er Celina verscheucht hatte.

Zum zwanzigsten Mal stellte ich mich auf die Zehenspitzen, um mir einen besseren Überblick zu verschaffen, und fiel fast hin, als sich eine dunkelhaarige Frau unsanft an mir vorbeidrängte.

Geistesabwesend sah ich dem dunklen Pferdeschwanz hinterher, aber erst als sie fast schon wieder in der Menge untergetaucht war, spürte ich das Kribbeln von Magie in der Luft. Ich hatte sie nicht wiedererkannt und hätte es auch nicht, aber sie verströmte eine Macht, die wie eine unsichtbare Welle hinter ihr zusammenschlug. Mein Herz schlug schneller vor Vorfreude.

Bevor sie mir entkommen konnte, packte ich sie am Handgelenk.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

DER TEUFEL IM BLAUEN KLEID

Celina drehte sich langsam um und sah mich an. Sie trug ein königsblaues Trägerkleid mit Stiefeletten, ihre Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden. Ihre Augen wurden groß; sie war sichtlich schockiert, mich zu sehen.

Okay, das verwirrte mich. Warum sollte es sie überraschen, mich hier zu sehen?

Sie trat einen Schritt näher an mich heran, während ich sie weiterhin festhielt. »Wenn du deine Hand in Zukunft noch benutzen willst, mein Kind, solltest du so intelligent sein, meine jetzt loszulassen!«

»Mir wurde gesagt, dass du mich hier treffen willst«, sagte ich. »Ein gemeinsamer Freund hat das arrangiert.«

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich auf der Stelle. Sie kniff die Augen zusammen, ihre Nasenflügel bebten, und Magie erhob sich in einer wütenden, brennend knisternden Wolke. Die Menschen gingen mit ihrem Essen und Bierplastikbechern an ihr vorbei, ohne den magischen Nuklearreaktor in ihrer Nähe zu bemerken, der genügend Energie verströmte, um ganz Downtown mit Licht zu versorgen.

»Der kleine Penner«, murmelte sie, gefolgt von einigen wenig damenhaften Schimpfwörtern.

Ich nahm an, dass sie von Paulie sprach. Aber wenn sie mich nicht erwartet hatte …

»Auf wen hast du denn gewartet?«

Sie sah mich mit stolzem Blick an. »Wie du sehr gut weißt, geht dich mein Leben gar nichts an. Hast du die Anweisung des GP bereits vergessen?«

»Chicago geht mich sehr wohl etwas an. Das Haus Cadogan geht mich was an.«

Sie schnaubte verächtlich. »Du bist Vampirin eines viertklassigen Hauses. Und mit dem Meister ins Bett zu steigen ist auch nicht gerade eine Glanzleistung.«

Ich unterdrückte das Verlangen, ihr die Augen auszukratzen und sie an den Haaren zu ziehen (dabei hatte ich mich erst letztens darüber beschwert). Stattdessen begegnete ich ihr mit demselben überheblichen Blick. Ich machte mir nichts vor, was Celina und ihre Kräfte anging – sie konnte mir wirklich wehtun. Aber ich war es einfach leid, vor ihr Angst zu haben. Wenn das GP unbedingt so tun wollte, als ob sie keine Gefahr darstellte, dann konnte ich das auch.

»Mein Leben geht dich auch nichts an«, entgegnete ich mit gespielter Ruhe. »Es interessiert mich gar nicht, wie du es geschafft hast, das GP davon zu überzeugen, dass du eine brave Bürgerin bist und keine Verantwortung an dem momentanen Chaos trägst. Ich weiß, dass das Schwachsinn ist, und ich habe keine Angst vor dir. Nicht mehr. Ich habe auch keine Angst vor dem GP, also werde ich dir eine einzige Chance geben, um meine Frage zu beantworten.« Ich krallte meine Fingernägel in ihr Fleisch. »Hast du das V in Umlauf gebracht?«

Celina sah sich um und merkte, dass einige Menschen in unsere Richtung starrten. Mir gingen mehrere mögliche Reaktionen durch den Kopf, aber was sie dann sagte, hätte ich nicht erwartet.

»Vielleicht war ich das«, sagte sie so laut, dass alle es hören könnten. »Vielleicht habe ich dafür gesorgt, dass alle Leute in Chicago V kaufen können. Und wenn schon, was ist dabei?«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. Celina hatte gerade vor einigen Tausend Menschen zugegeben, dass sie zumindest daran beteiligt war, V in Umlauf zu bringen. Das war für mich ein voller Erfolg – aber sie würde so etwas niemals gestehen, wenn sie nicht überzeugt wäre, mit heiler Haut aus der Sache rauszukommen. Was also hatte sie vor?

Die Menschen blieben stehen und starrten uns unverblümt an. Einige von ihnen hatten ihre Handys gezückt und zeichneten alles auf.

»In welcher Beziehung stehst du zu Paulie Cermak? Ich weiß, dass du dich mit ihm in Haus Navarre getroffen hast.«

Sie lachte schallend. »Paulie Cermak ist bloß ein kleines Licht. Er hat eine Lagerhalle in Greektown, wo er das V aufbewahrt und von dort aus die Verteilung organisiert. Deswegen hat man nicht die geringste Spur von V in seinem Haus entdeckt.« Sie sah mich abschätzig an. »Mich würde aber interessieren, woher du diese Information hast. Hat Morgan es dir erzählt?« Sie musterte mich eingehend. »Hat er für diese wertlose Information etwa Sex bekommen?«

Diese Andeutung widerte mich an, aber zugleich tat mir Morgan leid. Celinas Wahn entschuldigte zwar nicht, dass Morgan unzuverlässig war, doch es erklärte zweifellos, warum er nicht vertrauenswürdig war. Als frischgebackener Meister, der ausgerechnet in Celinas Fußstapfen treten musste, war er vermutlich von Anfang an ein hoffnungsloser Fall gewesen.

»Und die Raves?«

»Die Raves waren der Aufhänger«, sagte sie. »Der Zugang zum ganzen System. Auf die Art konnten wir das V unter den Vampiren einschleusen – und die Menschen.«

Celina sah sich um und bemerkte, dass sie ein fasziniertes Publikum hatte: Menschen, die sie wiedererkannt hatten – und sich fragten, wie sie hier mitten auf dem Street Fest gestehen konnte, erneut Verbrechen gegen die Bürger Chicagos begangen zu haben, wenn sie doch eigentlich in England hinter Schloss und Riegel sitzen sollte.

Wenn ich in ihrer Lage gewesen wäre, hätte ich kalte Füße gekriegt. Ich hätte mich geduckt und versucht, in der Menge unterzutauchen und zu fliehen. Aber Celina war keine Durchschnittsvampirin. Sie bedauerte nichts, und sie kannte keine Furcht. Während ich sie noch anstarrte, sprachlos angesichts ihrer Dreistigkeit, wandte sie sich der Menge zu wie eine Volksrednerin.

»Viel zu lange habe ich daran geglaubt, dass Menschen und Vampire friedlich miteinander leben könnten. Dass das Dasein als Vampirin bedeutet, gewisse Bedürfnisse zu unterdrücken, mit den Menschen zusammenzuarbeiten, sie anzuführen.«

Sie drehte sich langsam im Kreis, damit jeder in der Menge ihren Worten lauschen konnte. »Ich war im Irrtum. Vampire sollten sich wie Vampire verhalten. Wie echte, richtige Vampire. Wir sind die nächste Evolutionsstufe der Menschheit. V erinnert uns daran. Und ihr alle könntet unsere Stärke besitzen. Unsere Macht. Unsere Unsterblichkeit!«

»Du hast Menschen umgebracht!«, brüllte jemand. »Du hast es verdient zu sterben.«

Celinas Lächeln schwand. Sie hatte zum zweiten Mal versucht, ihre Rolle zu wechseln und sich bei den Menschen beliebt zu machen, und es hatte wieder nicht funktioniert. Sie wollte gerade auf die letzte Bemerkung reagieren, doch die nächsten Worte kamen nicht aus ihrem Mund.

Vier Polizisten des CPD umkreisten sie. Drei hatten ihre Waffen gezogen; der vierte packte sie an den Handgelenken und legte ihr Handschellen an.

»Celina Desaulniers«, sagte er laut, »Sie haben das Recht zu schweigen. Alles, was Sie aussagen, kann und wird vor Gericht gegen Sie verwendet werden. Sie haben das Recht auf einen Anwalt. Wenn Sie sich keinen leisten können, wird Ihnen ein Pflichtverteidiger gestellt. Haben Sie die Rechte verstanden, die ich Ihnen soeben vorgelesen habe?«

Celina wehrte sich, und sie war so stark, dass der Mann, der ihr die Handschellen angelegt hatte, Schwierigkeiten hatte, sie unter Kontrolle zu halten. Doch im nächsten Moment gab sie ihren Widerstand auf, ihre Miene wurde erst ausdruckslos und dann seltsam heiter.

Das war kein gutes Zeichen.

»Sie versucht Sie zu verzaubern«, warnte ich. »Konzentrieren Sie sich, und beißen Sie sich durch! Sie kann Sie zu nichts zwingen; sie wird nur versuchen, Ihre Hemmschwelle zu senken. Sie sollten vielleicht den Ombudsmann auf Ihr Revier bestellen. Er hat Mitarbeiter, die Ihnen behilflich sein können.«

Drei der Polizisten ignorierten mich, aber der vierte nickte anerkennend. Gestandenen Cops fiel es wohl nicht leicht, von einer schlaksigen Vampirin mit Pferdeschwanz gute Ratschläge anzunehmen.

»Ich brauche sie nicht zu verzaubern«, sagte Celina und richtete ihre blauen Augen auf mich. »Ich werde wieder frei sein, bevor du deinem Geliebten sagen kannst, dass du mich gefunden hast. Oh, und ich wünsche dir viel Spaß bei deinem Gespräch mit Darius. Ich bin mir sicher, dass er sich freuen wird, hiervon zu erfahren.«

Sie ging freiwillig mit. Nach kurzer Zeit hatte sich der Auflauf aufgelöst, und es gab keinen Hinweis mehr auf Celinas Verhaftung und die flammende Predigt, die sie gerade gehalten hatte.

Das gab mir Gelegenheit, mir die wirklich wichtige Frage zu stellen: Was zum Teufel war hier gerade genau passiert?

Ich blieb einen Moment lang stehen und versuchte die Bedeutung von Celinas Geständnis und ihrer Verhaftung zu verstehen.

Kurzer Rede langer Sinn: Ich musste etwas übersehen haben. Die gesamte Geschichte war viel zu glatt verlaufen und fühlte sich an wie ein abgekartetes Spiel. Celina hatte eindeutig nicht gewusst, dass sie hier auf mich treffen würde, aber sie hatte trotzdem vor Tausenden Zeugen ausgesagt, dass sie Paulie dabei geholfen hatte, die Drogen zu vertreiben und die Raves zu organisieren. Und dann versucht, die Umstehenden zu bekehren, damit sie sich der vampirischen Sache anschlossen.

Ergab das irgendeinen Sinn?

Auf gar keinen Fall. Auch wenn ich mich freute, Celina endlich wieder in den Händen des CPD und damit hinter Gittern zu sehen, verstand ich ihre Taktik immer noch nicht. Und sie musste eine haben. Es war unmöglich, dass eine so selbstbezogene Frau wie Celina ein Geständnis ablegte, wenn sie nicht davon überzeugt war, einen Nutzen daraus zu ziehen. Vielleicht war das ja der Fall. Glaubte sie etwa, sie käme aus der Sache wieder raus? Glaubte sie, sie wäre vor allen Schwierigkeiten geschützt, weil sie den Schutz des GP genoss? Zu allem Unglück erschien mir diese Option durchaus möglich.

Ich wusste nicht, welche Spielchen sie wieder spielte, aber ich wusste, dass wir noch nicht am Ende waren. Probleme mit Vampiren ließen sich in der Regel nicht so leicht lösen.

Ich seufzte, zog mein Handy heraus und wollte Ethan schnell auf Stand bringen, bevor ich mir ein Taxi suchte. Ich weiß nicht, was mich dazu brachte, mich umzusehen, aber da saß er – praktisch direkt vor meiner Nase. Paulie hockte an einem kleinen Kunststoffbistrotisch in einem Bierzelt. Vor ihm standen zwei leere Plastikbecher, und er hielt einen dritten, halb vollen in der Hand. Er hob ihn hoch, sozusagen als Trinkspruch für meine Hilfe bei dem Schwindel, den er gerade abgezogen hatte.

Zumindest für Paulie schien das alles nur ein Spiel zu sein. Er hatte Celina eine Falle gestellt – aber warum? Um sie aus dem Weg zu schaffen? Wollte er seine vampirische Mittelsfrau – die Frau, die seinem Geschäftsvorhaben den dramatischen Touch gegeben hatte – loswerden und ihren Anteil einheimsen?

Ich verlagerte meinen Körperschwerpunkt, um mich auf ihn zu stürzen. Doch bevor ich einen Finger rühren konnte, wurde ich von demselben Hindernis aufgehalten, das mich vor McKetrick geschützt hatte – Menschen.

Diesmal schob sich eine Familie vor mich. Eine Mutter mit einem Doppelkinderwagen kam zuerst; der Vater folgte mit einem schlafenden Kleinkind auf der Hüfte und zog ein rotes Wägelchen hinter sich her, in dem ein drittes, schlafendes Baby lag. Die gesamte Familie hatte sich mit einem Band zusammengebunden, sodass sie einem schwerfälligen kleinen Güterzug glichen.

Als die Karawane endlich an mir vorbeigezogen war und ich wieder in das Bierzelt sehen konnte, war Paulie verschwunden.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

MEINE FEHLER

Ich wusste nicht, wie ich Ethan das Geschehene beibringen sollte. Wie sagte man seinem Chef, dass der gesuchte Feind ohne erkennbaren Grund öffentlich alle Missetaten gestanden und sich freiwillig in die Hände der Chicagoer Polizei begeben hatte?

Wie es das Schicksal so wollte, erübrigte sich die Frage. Nachdem ich mich durch die Demonstranten zum Haus durchgekämpft hatte, traf ich die Hälfte der Vampire Cadogans im vorderen Wohnzimmer an, wo alle Blicke auf den Flachbildschirm gerichtet waren, der über dem Kamin hing.

Tate stand in einem dunkelgrauen Anzug vor einem Sprechpult. Seine Frisur saß perfekt, und er lächelte erleichtert in die Kamera.

»Wir haben heute herausgefunden, dass Celina Desaulniers, die sich in Großbritannien in Haft befinden sollte, schon vor einiger Zeit nach Chicago zurückgekehrt ist. Sie hat dort weitergemacht, wo sie bei ihrer ersten Gefangennahme aufgehört hatte, und ist nach aktuellem Ermittlungsstand für die zunehmende Gewalt in unserer Stadt verantwortlich. Endlich können die Bürger dieser Stadt wieder aufatmen. Endlich können wir wieder ein normales Leben führen, gemeinsam mit unseren vampirischen Mitbürgern, nicht gegen sie. Seien Sie versichert, dass Ms Desaulniers sich in den sicheren Händen der Chicagoer Polizei befindet und in einer Einrichtung untergebracht ist, die speziell dafür entwickelt wurde, die Öffentlichkeit vor übernatürlichen Kriminellen zu schützen. Ich muss an dieser Stelle Merit, der Hüterin des Hauses Cadogan, meinen Dank aussprechen.«

»Oh, scheiße!«, sagte ich laut. Ein halbes Dutzend Vampire drehte sich zu mir um und starrte mich an, als hätten sie gar nicht bemerkt, dass ich hinter ihnen den Raum betreten hatte. Vermutlich roch ich nach Grillfleisch und frittierten Schokoriegeln.

»Sie hatte erheblichen Anteil an unseren Bemühungen«, fuhr Tate fort, »Celina Desaulniers zu finden und festzunehmen. Was immer Sie auch von Vampiren halten, ich bitte Sie, auch im Namen der Stadt, diese Mitglieder unserer Gemeinde nicht nach dem Fehlverhalten Einzelner zu beurteilen.«

Mein Piepser meldete sich lautstark. Ich nahm ihn ab und sah aufs Display. Dort stand nur ein Wort: BÜRO.

Ich atmete tief durch, ließ meinen Blick über die anwesenden Vampire schweifen und winkte ihnen zu. »Es war schön, euch gekannt zu haben«, sagte ich und machte auf dem Absatz kehrt.

Rasch eilte ich den Flur entlang. Die Bürotür war nur angelehnt, also schob ich sie einfach auf und sah Darius, Ethan und Malik vor mir. Sie saßen am Konferenztisch – Darius am Kopfende, Malik und Ethan auf der Fensterseite.

Mir gefiel diese symbolträchtige Sitzverteilung nicht. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Komm herein, Merit«, sagte Darius. »Schließ die Tür!«

Ich tat wie geheißen und setzte mich Ethan und Malik gegenüber. Ethan sah mich ausdruckslos an. Ich wurde noch nervöser, aber ich hatte mich nun mal entschieden, keine Angst mehr zu haben. Es war an der Zeit, dass ich den Mund aufmachte.

»Sire«, sagte ich, »ich bitte um Erlaubnis, frei sprechen zu dürfen.«

Ich hörte Ethans Warnung in meinem Kopf, ignorierte sie aber. Es gab Zeiten, da galt es, duldsam zu sein, und es gab Zeiten, da galt es, Farbe zu bekennen. Unter den gegebenen Umständen hatte ich nichts mehr zu verlieren.

Darius musterte mich kurz. »Erteilt.«

»Das V war in der gesamten Stadt in Umlauf. Es schadete unseren Vampiren, es schadete den Menschen, und es schadete unserer Beziehung zur Stadt. Bei allem gebotenen Respekt für das GP möchte ich betonen, dass wir hier leben müssen. Wir können bei einem solchen Problem nicht einfach den Kontinent wechseln; das ist ein Luxus, den wir uns nicht leisten können. Sowohl die Formwandler als auch die Menschen begannen sich gegen zu uns wenden. Hätten wir nicht entschlossen gehandelt, dann wären wir bereits mitten in dem Krieg, den die Hexenmeister vorhergesagt haben. Ich bin die Hüterin dieses Hauses und habe in seinem Interesse gehandelt, auch wenn dieses Interesse Ihrer Meinung nach nicht dem des GP entspricht.«

Als ich fertig war, sah Darius Ethan an. »Die heutigen Ereignisse werfen kein gutes Licht auf die Häuser Nordamerikas oder das Greenwich Präsidium. Wir sollten bei Auseinandersetzungen auf öffentlichen Veranstaltungen in einer der größten Städte der Vereinigten Staaten von Amerika nicht involviert sein.« Er richtete seinen Blick auf mich. »Die öffentliche Aufmerksamkeit ist nicht unser Ziel, genauso wenig wie Heldentaten. Was wir dringend brauchen, ist die Akzeptanz von Autorität, der Respekt gegenüber den Hierarchien und der Befehlskette. Wir haben uns seit Jahrhunderten den Umständen angepasst. Wir werden dies auch in Zukunft tun.«

Sein Blick wurde eisig, und mir gefror das Blut in den Adern.

»Merit, betrachte dich hiermit als offiziell getadelt. Das GP wird deine Akte mit einem entsprechenden Eintrag versehen, um dein heutiges Verhalten zu dokumentieren. Ich hoffe, dir ist der Ernst deiner Lage klar.«

Tatsächlich hatte ich nicht die geringste Ahnung, wie ernst es wirklich war, aber das spielte auch gar keine Rolle. Es fühlte sich an wie ein Schlag ins Gesicht, denn damit wurde jedes Opfer, das ich gebracht, jede Entscheidung, die ich getroffen hatte, seit ich Vampirin geworden war, infrage gestellt.

Ich nahm mir den warnenden Blick, den Ethan mir über den Tisch zuwarf, durchaus zu Herzen, aber ich hatte einfach die Nase voll davon, mich vom GP als Prügelknabe und Sündenbock missbrauchen zu lassen.

Ich schob den Stuhl zurück und stand auf. »Wird meine Akte auch mit einem Eintrag versehen, in dem festgehalten ist, wie ich den Hinweisen auf Celina gefolgt bin und dass sie gestanden hat, V in der Stadt verteilt zu haben? Wird es einen Eintrag geben, in dem festgehalten wird, dass sie an der Organisation der Raves beteiligt war, um ihre neue Weltordnung herbeizuführen – übrigens allem Anschein nach, ohne das GP davon in Kenntnis zu setzen? Wird es einen Eintrag geben, in dem festgehalten wird, dass wir ihrem Treiben ein Ende gesetzt und damit der Stadt und dem GP eine Menge Ärger erspart haben?«

Darius saß regungslos da. »Celina ist ein Mitglied des GP, und ihr wird mit dem Respekt begegnet, den ein Mitglied des GP verdient.«

»Celina hat Vampiren gefährliche Drogen zugespielt, Drogen, die nur zu ihrem Untergang und ihrer Festnahme führen konnten. Sie ist eine Mörderin, sie hat Mördern geholfen und zum Mord angestiftet. Sie musste aufgehalten werden, ob sie nun dem GP angehört oder nicht. Ich war eine Bürgerin Chicagos, bevor ich zur Vampirin gemacht wurde, und wenn sich mir eine Gelegenheit bietet, dieser Stadt zu helfen – sich ihr gegenüber anständig zu verhalten –, dann werde ich das tun. Ich pfeife auf das GP.«

Schweigen.

»Deine Akte erhält ihren Eintrag, deine Fehler werden festgehalten. Auch wenn ich deinen Wagemut faszinierend finde«, sein Blick richtete sich auf Ethan, »so empfehle ich doch in aller Deutlichkeit, dass du lernst, dein Haus und deine Vampire zu kontrollieren.«

Ethan saß mit versteinertem Gesicht da und starrte Darius an.

»Bei allem gebotenen Respekt, Sire«, brachte er zwischen zusammengebissenen Lippen hervor, »aber nein, ich kontrolliere meine Vampire nicht. Ich führe sie an. Merit hat mit meiner Erlaubnis gehandelt, und zwar in einer Weise, die einem Vampir des Hauses Cadogan und der Hüterin dieses Hauses angemessen ist. Sie hat sich ehrenhaft verhalten und Cadogan, seinen Meister und seine Vampire verteidigt. Sie hat gehandelt, um die Stadt vor Verbrechern zu schützen, die das GP hat frei herumlaufen lassen. Wenn Sie ein Problem mit ihrem Verhalten haben, dann ist es meine Akte, nicht ihre, die einen Eintrag erhalten muss. Ich habe vollstes Vertrauen in sie. Ihr Verhalten fällt auf meine Fähigkeiten als Anführer zurück und beeinträchtigt weder ihre Eignung als Hüterin des Hauses, noch gibt es Anlass dazu, an ihrer Treue zum Präsidium zu zweifeln.«

Er sah mich mit funkelnden grünen Augen an. Der Mann, der sich gerade für mich eingesetzt und seinem Vorgesetzten widersprochen hatte. Der Mann, der mir voll und ganz vertraute.

Das warf mich um. Ich war sprachlos. Mir standen die Tränen in den Augen, und plötzlich hatte ich große Angst – Angst vor meinen Gefühlen, und welche Konsequenzen mein Verhalten für das Haus haben würde.

Ethans überraschenden Worten zum Trotz, seinem Edelmut und der Tatsache, dass er meine Vorgehensweise billigte, hatte Darius kein Einsehen. Für ihn gab es nur die Parteilinie, und das Haus würde darunter zu leiden haben.

»Die Ernennung eines Sachwalters ist ganz offensichtlich nicht zu vermeiden«, sagte er. »Unter diesen Umständen muss das Haus Cadogan der Aufsicht des GP unterstellt werden. Ich erwarte von dir, dass du dem Sachwalter mit demselben Respekt begegnest und ihm die Unterstützung angedeihen lässt, die du auch mir gewähren würdest. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Ethan musste sich sichtlich zwingen, die folgenden Worte auszusprechen: »Jawohl, Sire.«

»In diesem Fall wartet Charlie bereits am Wagen auf mich. Ich muss zum Flughafen.« Er schob den Stuhl zurück, stand auf und ging in Richtung Tür. »Ich finde allein hinaus.«

Es herrschte Schweigen im Raum, als er ihn durchquerte. Er blieb einige Schritte vor der Tür stehen und sah zu uns zurück. »Der Sachwalter wird dieses Haus in Ordnung bringen, auf die eine oder andere Weise, mit oder ohne eure Zustimmung. Ich schlage vor, dass ihr euch an diesen Gedanken gewöhnt.«

Dann drehte er sich um, ging hinaus und ließ die Tür zuschlagen.

Ethan stützte die Ellbogen auf die Knie und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Wir haben getan, was wir tun mussten. Das GP wird tun, was es für richtig hält.«

»Sie verhalten sich wie einfältige Kinder.« Wir sahen beide zu Malik hinüber, der eindeutig wütend war. »Ich verstehe, dass du ihnen den nötigen Respekt schuldest, Ethan, aber das ist doch völlig absurd. Sie sollten Merit dafür danken, was sie getan hat. Darius sollte dem Haus danken, weil es eine große Gefahr beseitigt hat. Und stattdessen schicken sie uns einen Sachwalter? Sie bestrafen das Haus für Celinas Taten?«

»Nicht für ihre Taten«, sagte Ethan. »Sondern dafür, dass wir ihre Taten öffentlich aufgedeckt haben. Es geht weniger um das, was sie getan hat, sondern um die Verlegenheit, in die wir seiner Meinung nach das GP gebracht haben.« Er atmete tief durch. »Hättest du sie damals doch nur gepfählt.«

Ich habe ihr den Pflock in den Körper gerammt, dachte ich. Ich habe nur ihr Herz verfehlt.

»Das ist noch nicht alles«, warnte ich. »Celina war mit dem Geständnis zu schnell bei der Hand, und Paulie läuft noch frei rum. Ich bin mir sicher, dass sie ihn bereits geopfert hat – sie liebt Sündenböcke, gerade gegenüber der Polizei –, aber das Ganze ist noch nicht vorbei.«

»Für uns schon«, sagte Ethan. »Wir haben in diesem Punkt alles für die Stadt getan, was wir tun konnten. Tates Wünschen wurde entsprochen, und genau darum ging es.«

Ich hätte ihm gern widersprochen, aber die Erschöpfung und die Enttäuschung war ihm anzusehen. Ich wollte ihm nicht noch mehr Probleme aufbürden.

»Nehmt euch den Abend frei«, sagte er und stand vom Konferenztisch auf, ohne uns in die Augen zu sehen. »Schlaft euch aus, und dann organisieren wir uns neu. Wir brauchen einen Plan, um die Zwangsverwaltung zu überstehen.«

Wir nickten gehorsam und sahen ihm nach, als er den Raum verließ.

Ich hatte genau das getan, was meiner Aufgabe entsprach. Warum fühlte ich mich so schlecht?

Ich versuchte ein wenig Abstand zu den Geschehnissen zu gewinnen und ging daher zu Lindsey, um mir in ihrem Zimmer stumpfsinnige Fernsehsendungen anzusehen. So ging der Abend schneller vorbei, aber es beruhigte mich nicht, und es nahm mir auch nicht meine Ängste.

Zwei Stunden später stand ich schweigend auf, bahnte mir einen Weg durch die Vampire, die auf dem Fußboden saßen, und ging zur Tür.

»Wo gehst du hin?«, fragte sie mit neugierigem Blick.

»Ich such mir einen Kerl«, sagte ich.

Auf dem Weg zu seinem Zimmer war ich nervös, denn ich hatte Angst, wenn ich es betrat, könnte er all die Barrikaden einreißen, die ich zu meinem Schutz errichtet hatte – wir waren schließlich beide emotional am Ende unserer Kräfte. Wir würden danach auch nie wieder dieselben sein. Das Haus würde nicht mehr dasselbe sein.

Geschlagene fünf Minuten stand ich vor seiner Tür, ballte die Hände zu Fäusten und lockerte sie wieder, und versuchte den Mut zu finden anzuklopfen.

Schließlich, als ich die Anspannung nicht mehr ertragen konnte, atmete ich tief durch, ballte meine Finger zur Faust und wummerte gegen das Holz. Das Geräusch klang merkwürdig laut in der Stille des Flurs.

Ethan öffnete die Tür. Er sah mitgenommen aus. »Ich wollte gerade schlafen gehen. Fehlt dir irgendwas?«

Ich brauchte einige Zeit, bis ich den Mut aufbrachte, die Frage zu stellen. »Darf ich bei dir schlafen?«

Er war völlig fassungslos. »Du willst bei mir schlafen?«

»Nur heute Abend. Und nichts … Körperliches. Einfach nur –«

Ethan steckte die Hände in die Taschen. »Einfach nur?«

Ich sah zu ihm auf und ließ die Schutzschilde sinken, die ich aufgebaut hatte. Meine Ängste, meine Enttäuschungen und meine Erschöpfung – all das ließ ich ihn in meinen Augen erkennen. Ich war zu müde, um mich zu streiten, zu müde, um darüber nachzudenken, was diese Frage morgen zu bedeuten hatte. Ich war zu müde, um mich gegen das GP und gegen ihn zu wehren.

Ich brauchte Nähe, Zuneigung. Ich wollte ihm mein Vertrauen schenken, und er sollte es erwidern.

Und ich brauchte all das von ihm.

»Komm rein, Merit!«

Ich betrat das Zimmer. Er schloss die Tür zum Korridor und machte das Licht aus. Nur die beiden Nachttischlampen neben seinem Bett erhellten die Dunkelheit.

Wortlos legte er mir seine Hände auf die Arme und küsste mich zärtlich auf die Stirn.

»Wenn es ›einfach nur‹ sein soll, dann wird es ›einfach nur‹ sein.«

Ich schloss meine Augen, umarmte ihn und begann zu weinen.

»Was, wenn er mich zu seinem Feind erklärt?«, fragte ich. »Was, wenn er der Meinung ist, dass er die Kontrolle über die Häuser nur behalten kann, indem er mich ausschaltet – oder mich von Celina ausschalten lässt?«

»Du bist eine Vampirin Cadogans, Blut von meinem Blut. Du hast für dieses Haus gekämpft, und es ist an mir, dich zu beschützen. Meine Hüterin, meine Novizin. Solange es meine Aufgabe ist, werde ich dich beschützen. Solange dieses Haus existiert, wird es dir ein Zuhause sein.«

»Und wenn Darius es zu zerstören versucht, bloß weil ich irgendwas getan habe?«

Ethan seufzte. »Dann ist Darius blind, und das GP ist nicht die Organisation, als die es sich eigentlich versteht. Dann ist sie nicht der Schutz, den die Vampire benötigen.«

Ich schniefte und legte meine Wange an sein kühles Hemd. Er duftete sauber und nach Seife, wie frische Handtücher oder warme Leinenbettwäsche. Er wirkte beruhigender auf mich, als es eigentlich der Fall sein durfte – denn in meinem Herz tobte immer noch die Angst.

Ethan löste sich aus der Umarmung und ging zur Bar am Ende des Raums. Er goss eine bernsteinfarbene Flüssigkeit aus einer Kristallkaraffe in zwei bauchige Gläser, steckte den Verschluss wieder auf die Karaffe, kehrte zu mir zurück und reichte mir ein Glas. Ich nahm einen Schluck und zuckte unwillkürlich zusammen. Das Getränk war vermutlich sehr gute Qualität, aber es schmeckte wie Sprit und brannte wie Feuer.

»Trink weiter«, sagte Ethan. »Du wirst merken, dass es mit jedem Schluck besser schmeckt.«

Ich schüttelte den Kopf und reichte ihm das Glas zurück. »Wenn man völlig betrunken ist, schmeckt es dann richtig gut?«

»So in etwa.« Ethan trank sein Glas aus und stellte beide auf den Tisch neben uns.

Er nahm meine Hand, führte uns ins Schlafzimmer und schloss die Tür. Ihre vertäfelten Doppelflügel aus feinstem Holz befanden sich nun zwischen uns und den Menschen, den Formwandlern, dem GP und drogenabhängigen Vampiren.

Ich atmete tief durch und hatte das Gefühl, dass ich das zum ersten Mal seit vielen Tagen tat.

Ethan zog seine Jacke aus und legte sie auf einen Stuhl. Ich entledigte mich meiner Schuhe und stand einen Moment hilflos da, weil mir klar wurde, dass ich in meiner Eile, ihn aufzusuchen, nicht darüber nachgedacht hatte, was ich eigentlich anziehen sollte.

»Möchtest du ein T-Shirt?«, fragte er.

Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Das wäre toll.«

Ethan erwiderte das Lächeln und knöpfte sein Hemd auf, während er zu einer hohen Kommode hinüberging. Er öffnete eine Schublade und durchstöberte sie kurz, bevor er ein bedrucktes T-Shirt hervorholte und es mir zuwarf. Ich faltete es auseinander, betrachtete das Design und grinste.

»Das wäre doch nicht nötig gewesen.«

Es war ein »Rettet unseren Namen«-T-Shirt, das damals für die Cubs-Kampagne gedruckt worden war, als man gegen den Willen vieler Fans den Namen von Wrigley Field hatte ändern wollen. Es passte verdammt gut zu mir.

Ethan lachte leise und verschwand in seinem Schrankzimmer. Ich zog meine Klamotten aus und schlüpfte in das T-Shirt, das mir fast bis zu den Knien reichte. Ich warf einige dekorative Kissen von seinem riesigen Bett herunter, schlüpfte unter die kühle Baumwolle und schloss erleichtert die Augen.

Es mochten Minuten, aber auch Stunden vergangen sein, als er zurückkehrte und das Licht ausmachte. Ich war fast schon eingeschlafen und spürte nur am Rande, wie er sich an mich kuschelte. Er legte seinen Arm um meine Hüfte, zog mich an sich heran und brachte seine Lippen an mein Ohr. »Schlaf gut, meine Hüterin! Und träum was Schönes!«

Er hatte mir versprochen, geduldig zu sein, auf mich zu warten, und dass nicht er derjenige sei, der den nächsten Kuss suchte.

Er hielt sein Versprechen.

Ich erwachte mitten am Tag. Die Metallrolläden schützten uns vor den hellen Sonnenstrahlen, und ich war mir seines Körpers direkt neben mir auf einmal sehr bewusst … und des Bedürfnisses, das die körperliche Nähe in mir weckte.

Im Schlaf waren wir auseinandergerutscht, aber ich hatte mich wieder an ihn geschmiegt; vielleicht auch, weil ich insgeheim hoffte, dass er auf die Berührung mit einem Kuss reagieren würde. Er fuhr mit einem Finger durch meine Haare, aber die Berührung beruhigte mich mehr, als sie mich erregte.

Und sie reichte mir nicht.

»Ethan«, murmelte ich, und mein Herz begann plötzlich zu rasen, während draußen die Sonne strahlend am Himmel stand. Obwohl ich ihn wollte, konnte ich den nächsten Schritt nicht machen. Ich konnte mich einfach nicht dazu bringen, mich zu bewegen und ihn zu küssen. Mein Zögern hatte sicherlich auch mit meiner Erschöpfung zu tun, denn eigentlich hätte ich bis Sonnenuntergang ohnmächtig sein sollen, doch der eigentliche Grund war nackte Angst. Ich hatte Angst, ihn zu küssen, ihm mein Herz zu offenbaren – und zu riskieren, dass er mir erneut das Herz brach.

Diese widerstreitenden Gefühle waren unglaublich stark; ich wollte den Kuss, ich wollte das Beste daraus machen – auch wenn ich wusste, dass es vermutlich nicht das Intelligenteste war, das ich tun konnte.

Als ob er den Kampf erahnte, der in mir wütete, strich er mir sanft mit der Hand übers Haar. »Schlaf, Hüterin! Es wird die Zeit kommen, da du dazu bereit bist. Bis dahin – schlaf und träum was Schönes!«

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

CHERCHEZ LA FEMME

Ich träumte davon, den ersten Tag an der Highschool zu sein, und ich war eine ungelenke, groß gewachsene Achtundzwanzigjährige, die mit einem neuen Schulheft und einem Stift in der Hand die Flure entlangging. Ich hatte vergessen, mich für die verschiedenen Unterrichtstunden anzumelden, und obwohl ich zweieinhalb Hochschulabschlüsse zu bieten hatte, hatte ich es offensichtlich versäumt, die Highschool zu absolvieren.

Ich setzte mich an einen Tisch, der zu klein für mich war, und starrte auf eine Schultafel. Sie war voller quadratischer Gleichungen, die mir zu kompliziert erschienen. Als ich mich im Klassenzimmer umsah, waren alle dabei, die zusammengetackerten Seiten eines Tests auszufüllen.

Einer nach dem anderen sahen mich die anderen Schüler an und begannen auf ihre Tische zu schlagen.

Klatsch! Klatsch! Klatsch!

Ein Mädchen mit langen blonden Haaren sah zu mir herüber. »Mach die Tür auf!«

»Was?«

»Ich sagte, mach die –«

Schlagartig wurde ich wach, setzte mich im Bett auf und sah Ethan gerade noch hinausgehen.

Ich rieb mir über das Gesicht, bis ich wieder ganz in seinem Zimmer war – und keine hilflose Zehntklässlerin mehr, die zu alt war, um noch in die Schule zu gehen.

Ich hörte, wie sich eine Tür öffnete und schloss. Ich versuchte meine sicherlich völlig zerrupften Haare ein wenig unter Kontrolle zu bringen, warf dann die Decke zurück und tapste ins andere Zimmer.

»Was gibt’s?«

Ethan hielt mir ein kabelloses Festnetztelefon hin. »Es ist Jeff. Er will dich sprechen, es ist offensichtlich dringend.«

Ich runzelte die Stirn und nahm das Telefon entgegen. »Jeff? Was ist los?«

»Es tut mir leid, dich zu stören, aber ich habe mehr über Paulie Cermak und sein Strafregister herausfinden können.«

Ich zögerte. »Du weißt schon, dass Celina bereits verhaftet worden ist, oder?«

»Ja, und auch, dass nach ihrem interessanten Geständnis ein Haftbefehl auf Mr Cermak ausgestellt wurde. Oh – ich habe auch gehört, dass Ethans Haftbefehl im Mülleimer gelandet ist, meinen Glückwunsch! Darum geht’s aber nicht.«

»Was hast du denn herausgefunden?«

»Ich habe den ursprünglichen Polizeibericht gefunden – und da steht der Name des Opfers drauf. Zumindest der Nachname und der Anfangsbuchstabe des Vornamens. Ein Kerl oder eine Frau namens ›P. Donaghey‹. Stammt aus Chicago –«

Ich schüttelte den Kopf und unterbrach ihn. »Jeff, ich kenne diesen Namen.« Ich versuchte mich zu erinnern, konnte es aber nicht. »Kannst du ihn mal im Netz suchen?«

»Klar, sicher.« Ich hörte, wie seine Finger über die Tasten flogen. »Oh, das ist ganz schlecht.«

»Sag’s mir.«

»›P. Donaghey‹ steht für ›Porter Donaghey‹. Er war Seth Tates Gegner bei seiner ersten Bürgermeisterwahl.«

Jetzt fiel mir wieder ein, wo ich Paulies Foto schon mal gesehen hatte. »Paulie Cermak hat Seth Tates Gegner ins Gesicht geschlagen.«

Ethan starrte mich mit großen Augen an.

»Warte, da ist noch mehr! Ich habe einige Bilder gefunden. Veranstaltungen während der Kampagne. Tate steht auf der Bühne, und Paulie steht im Hintergrund.«

»Schick die Fotos an Luc«, bat ich ihn. »So, wie du das gestern gemacht hast.« Mir fiel noch was ein. »Jeff, steht irgendwo im Bericht, den du gefunden hast, wer Paulie vertreten hat? Welcher Anwalt die Akte hat unter Verschluss stellen lassen?«

»Äh, lass mich mal gerade schauen.« Es wurde still in der Leitung, abgesehen von leisem, nervösem Pfeifen.

»Oh Scheiße!«, sagte er schließlich.

Es konnte sich nur um einen Anwalt handeln. »Es war Tate, oder?«

»Es war Tate«, bestätigte Jeff. »Cermak schlug Tates Gegner ins Gesicht, und Tate hat ihn da rausgeboxt. Paulie Cermak und Tate kennen sich.«

Ich sah Ethan an, während ich das Telefon weiter an mein Ohr hielt. »Ich glaube nicht, dass das alles ist, Jeff. Wenn Paulie mit Drogen, den Raves und Celina zu tun hat, und Paulie und Tate sich kennen, wie viel hat dann Tate mit Drogen, den Raves und Celina zu tun?«

Wie lautet deine Theorie?, fragte Ethan lautlos.

»Tate steht unter Druck, die Bürger Chicagos zu beschwichtigen, was die Vampire angeht. Er entschließt sich, die Initiative zu ergreifen – er macht sich daran, ein inszeniertes Problem in die Welt zu setzen; er hilft dabei, es zu lösen. Sieben Fliegen auf einen Streich, und seine Umfragewerte steigen um zwanzig Prozent.«

»Oh, das muss ich Chuck erzählen«, sagte Jeff.

»Könnt ihr einen Haftbefehl gegen Tate ausstellen lassen?«

»Ohne wirkliche Beweise? Nein. Du hast nichts in der Hand, was Tate mit Drogen, den Raves oder Celina in Verbindung bringt. Es reicht nicht aus, dass Paulie ihn kennt.«

»Das reicht nicht? Was braucht ihr denn noch?«

»Du bist die Hüterin. Finde die Beweise!«

Ich legte auf und sah Ethan bedauernd an.

»Ich wusste, dass es noch nicht vorbei ist«, sagte er. »Ich wusste es genauso, wie du es gestern schon wusstest. Ich wollte einfach nur die Vorstellung genießen, dass wir ein paar friedliche Stunden für uns haben könnten.«

»Wir hatten ein paar Stunden«, stellte ich mit einem Lächeln fest. »Andernfalls würde ich wohl kaum in deinem Appartement stehen, eins deiner TShirts tragen und so aussehen, als hätte ich in deinem Bett geschlafen.«

»Du hast in meinem Bett geschlafen. Das habe ich daran gemerkt, dass mir plötzlich meine Decke, mein Kissen und ein Platz in meinem eigenen Bett fehlten.«

»In der Abenddämmerung bist du richtig witzig, Sullivan.«

»Und du bist einfach nur bezaubernd. Ich nehme an, es ist wieder an der Zeit für dich, Chaos und Verwüstung anzurichten?«

»Ich habe schon einen Eintrag in meiner Akte. Lieber weitere Strafpunkte in meiner Akte als weiteren Druck auf unser Haus.« Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zärtlich auf die Wange. »Ruf Luc und Malik an und sag ihnen, sie sollen sich auf das unvermeidliche Erdbeben vorbereiten! Ich fahre direkt zu Paulies Haus.«

»Einen Moment noch«, sagte er, und bevor ich ihn fragen konnte, warum ich warten sollte, packte er mich am T-Shirt und zog mich an sich heran. Er küsste mich so fordernd und ließ mich so plötzlich wieder los, dass ich fast nach hinten umgefallen wäre.

»Was war das?«, brachte ich mit plötzlich heiserer Stimme hervor.

Er zwinkerte mir zu. »Das war der Kuss, den du mir geschuldet hast. Jetzt schnapp dir den Kerl, Hüterin!«

Zwanzig Minuten später hatte ich mich angezogen, mir mein Schwert geschnappt und war auf dem Weg nach Garfield Park. Ethan, Luc und Malik hielten sich in der Operationszentrale auf und waren jederzeit bereit, die Kavallerie zu schicken, hofften aber, dem Haus weitere Verwicklungen ersparen zu können. Sie hatten außerdem eine Konferenzschaltung zu Jeff, falls ich Computerhilfe benötigen sollte.

Bedauerlicherweise wusste ich sofort, als ich mit meinem Wagen auf die Auffahrt von Cermaks Haus fuhr, dass hier etwas nicht stimmte. Das Haus lag im Dunkeln und stand verlassen da, nicht einmal die billigen Spitzenvorhänge waren zugezogen.

Ich stellte mein Auto direkt vor dem Haus auf der Straße ab.

»Ich war so nah dran«, fluchte ich, holte mein Handy heraus und rief mein Team an.

»Er ist weg«, sagte ich, als Luc abhob. »Der Mustang ist weg, und es ist niemand im Haus.«

Aber dann hatte ich doch noch Glück.

»Wartet eine Sekunde«, sagte ich, schaltete den Motor aus und rutschte in meinem Sitz tiefer, ohne den Blick vom Rückspiegel zu nehmen. Der Mustang rollte an die Bordsteinkante heran und blieb stehen. Paulie stieg aus und eilte hinüber zur Garage.

»Was tut sich bei dir, Hüterin?«, fragte Ethan.

»Er ist noch mal zurückgekommen. Er rennt in seine Garage. Vielleicht hat er was vergessen.«

Und tatsächlich, keine zehn Sekunden später kehrte Paulie im Laufschritt aus der Garage zurück … mit einem Lenkrad in der Hand.

»Er hat ein Lenkrad vergessen«, lautete mein trockener Kommentar für mein Team. Ich fragte mich, ob Paulie klar war, dass wir ihn vermutlich wegen eines Stücks Autozubehör erwischen würden. Aber egal: Hauptsache, wir gewannen!

Gleich darauf startete er den Mustang. Ich wartete, bis er an mir vorbeigefahren war, wendete dann mein Auto und folgte ihm.

»Er ist wieder unterwegs, und ich hänge an seiner Stoßstange«, teilte ich ihnen mit. »Stoßstange heißt, ich bin etwa zwei Straßenblocks hinter ihm, also wird er mich hoffentlich nicht entdecken.«

»Wo fährt er hin?«

»Hm, erst mal Richtung Osten. Vielleicht Downtown?«

Ich hörte Maliks Stimme. »Vielleicht will er Celina auffliegen lassen?«

»Wenn er und Tate Freunde sind, muss er das nicht. Ich halte euch auf jeden Fall auf dem Laufenden.«

Ich beendete das Gespräch und legte das Handy wieder weg, um mich darauf zu konzentrieren, Paulie durch die Stadt zu verfolgen. Er gehörte zu der Sorte Autofahrer, die mich an den Rand des Wahnsinns trieb: Er hatte einen wirklich schönen Wagen mit einer ordentlichen Maschine, aber er fuhr, als ob sich sein Führerschein jede Sekunde in Luft auflösen könnte. Zu langsam. Zu vorsichtig. Allerdings war auch ein Haftbefehl auf ihn ausgestellt; es leuchtete daher ein, dass er der Polizei keinen Grund geben wollte, ihn rauszuwinken.

Er brauchte zwanzig Minuten bis Downtown, hielt aber nicht an. Er fuhr weiter Richtung Süden, und das machte mich ziemlich nervös.

Ich rief mein Team an.

»Wir hören dich«, sagte Luc.

»Schickt die Verstärkung los!«, sagte ich. »Er fährt nach Creeley Creek.«

Ich ersparte mir die Mühe, Creeley Creek durch den Vordereingang zu betreten, denn ich wollte dem Bürgermeister und seinem offensichtlichen Kumpan keine Vorwarnung geben. Stattdessen parkte ich einige Straßenblocks entfernt, gürtete mein Katana um, sprang über den Zaun und schlich mich über das Anwesen. Ich war mir zwar sicher, dass irgendwo Sicherheitsleute sein mussten, aber ich sah niemanden. Leise lief ich um das Haus und spähte durch die niedrigen, breiten Fenster, bis ich sie entdeckte – Tate saß hinter seinem Schreibtisch, und Paulie redete hektisch auf ihn ein.

Aber sie waren nicht allein. Wer hatte es sich wohl auf der Tischkante von Tates Schreibtisch gemütlich gemacht?

Celina Desaulniers.

Ich schloss meine Augen und verfluchte meine Naivität. Natürlich. Warum sonst hätte Celina ihre Verbrechen vor den Menschen eingestehen sollen? Weil sie in einer Beziehung zum Bürgermeister stand, der dafür sorgte, dass sie ungeschoren davonkam.

Das musste Teil ihres großen Plans gewesen sein. Verführe den Bürgermeister, freunde dich mit einem Drogenhändler an und erfinde ein Rauschmittel, das die Raubtierinstinkte der Vampire anspricht. Wenn die Kacke dann am Dampfen war, konnte sie es sich als Verdienst anrechnen lassen, dass die Vampire mal wieder richtig Spaß hatten, und sie konnte die Menschen dazu einladen, an der Party teilzunehmen. Und all das konnte sie ungestraft tun.

Es würde mich nicht überraschen, wenn sie Tate verzaubert hätte. Natürlich war er ein Politiker, aber er schien sich wirklich für die Stadt einsetzen zu wollen. Hatte Celina sich diesen Plan ausgedacht und ihn mit steigenden Umfragewerten geködert?

In diesem Moment hasste ich sie abgrundtief.

Mein Zorn verdrängte meine Angst. Ich kehrte zur nahe gelegenen Terrasse zurück, überquerte sie so leise wie möglich und versuchte es an der Glastür dort. Ich hatte unverschämtes Glück – sie war nicht verschlossen. Ich schlich mich den Flur entlang bis zu dem Zimmer, in dem ich sie gesehen hatte, und öffnete die Tür.

Sie alle starrten mich an.

Paulie bewegte sich als Erster. Er wich einige Schritte zurück und versuchte am anderen Ende des Raums Schutz vor der wütenden Vampirin zu suchen.

Ich trat ein und schloss die Tür hinter mir. »Das sieht doch mal wie ein gemütliches Treffen aus.«

Tate lächelte träge. »Diese jungen Vampire haben heutzutage überhaupt keine Manieren mehr. Du konntest nicht mal auf eine Einladung warten, oder?«

Die aufgesetzt wirkende gute Laune verwirrte mich – und ich stellte mir die Frage, ob er immer noch unter dem Einfluss von Celinas Verzauberung stand. Ich löste mein Schwert, zog es und näherte mich ihnen. Es hatte keinen Sinn, so zu tun, als ob wir alle nur zum Spaß hier wären.

Ich deutete mit dem Katana auf Celina. »Du hast uns eine Falle gestellt.«

Celina spielte an einem Fingernagel. »Ich habe das Richtige getan, wie dir das GP nun schon mehrfach klarzumachen versucht hat. Warum bist du überhaupt hier?« Sie lockerte ihre Schultern, als ob sie genervt wäre.

Es war recht dunkel im Raum, und ich sah sie mit zugekniffenen Augen an. »Heb deinen Kopf, Celina, und sieh mich an!«

Bemerkenswerterweise tat sie wie geheißen. Ich konnte ihre Augen sehen – sie waren weit offen, und ihre Iriden waren praktisch komplett silbern. Nicht sie steckte hinter alledem – sie stand unter Drogen.

Ich hatte mich getäuscht. Schon wieder.

Ich sah zu Tate hinüber. »Sie kontrollieren sie mit V?«

»Nur teilweise. Ich nahm an, dass du hier auftauchen würdest, sobald du die Verbindung zwischen mir und Mr Cermak entdeckt hast. Als der Polizeibericht aufgerufen wurde, habe ich eine Benachrichtigung erhalten. Ich dachte, es wäre an der Zeit, die Messlatte ein wenig höher zu hängen. Wenn ich das richtig verstanden habe, ist Ms Desaulniers eine außergewöhnliche Kriegerin; ich habe mich entschlossen, die Auswirkungen von V auf eine Frau zu testen, die ohnehin schon äußerst geschickt ist. Macht es sie zu einer besseren Kämpferin? Zu einer schlechteren? Als ehemalige Forscherin wirst du meinen Ansatz sicherlich zu schätzen wissen.«

»Sie sind ja verrückt.«

Tate runzelte die Stirn. »Keineswegs, so leid es mir tut.«

Celina sprang von der Tischkante, schritt am Schreibtisch entlang und ließ einen Finger über seine Oberfläche gleiten. Mein Schwert zeigte auf sie, aber ich ließ Tate nicht aus den Augen.

»Sie sagten eben, Sie kontrollieren sie nur teilweise mit V. Womit sonst noch?«

Er saß einfach nur da und lächelte mich an – und in diesem Augenblick spürte ich das verräterische Prickeln von Magie in der Luft. Aber nicht diese leicht kribbelnde Variante, die Mallory und Catcher von sich gaben. Das hier war viel schwerer – fast schon ölig waberte es durch den Raum.

Ich rang einen Angstanfall nieder und löste zugleich ein weiteres Rätsel. »Sie haben V mit einem magischen Bindemittel versetzt.«

»Sehr gut. Ich habe mich schon gefragt, ob du und deinesgleichen das entdecken werden. Man könnte es als meine Künstlersignatur verstehen.«

»Was sind Sie?«, fragte ich, obwohl ich einen Teil der Frage bereits beantworten konnte: Er war kein Mensch. Ich wusste nicht, warum ich das nie zuvor bemerkt hatte, aber jetzt war ich mir ganz sicher. Die schwere Magie, die er ausdünstete, hatte nichts mit der von Mallory oder Catcher zu tun.

Er beugte sich mit düsterer Miene vor und faltete seine Hände auf dem Schreibtisch. »Auch wenn sich das unglaublich selbstgefällig anhört, aber ich bin das Beste, was dieser Stadt seit Langem geschehen ist.«

Kannte sein Größenwahn kein Ende? »Tatsächlich? Und das beweisen Sie dadurch, dass sie die Stadt mit Chaos überziehen, Vampire unter Drogen setzen und die Menschen in Gefahr bringen?« Ich deutete auf Celina. »Und eine Verbrecherin freilassen?«

Tate lehnte sich zurück und verdrehte die Augen. »Sei nicht so melodramatisch! Und wie du dich vielleicht erinnerst, hat Celina die Schuld für die Drogen auf sich genommen. Wirklich sehr nett, wie wir das zum Abschluss gebracht haben. Das wenigste, was ich tun konnte, war, sie ein wenig zu belohnen – zumindest hier in meinen eigenen vier Wänden.«

Ich nahm an, dass er über den Plan Bescheid gewusst hatte, Celina zu dem angeblichen Treffen auf dem Street Fest einzuladen – und dort ein Geständnis ablegen zu lassen. Sie tat es, weil sie wusste, dass Tate ihr aus der Patsche helfen würde; Tate half dieses Geständnis, weil das V-Problem spektakulär gelöst wurde. Ich sah sie an. Es schien ihr überhaupt nicht bewusst zu sein, dass Tate über sie sprach. Sie war neben seinem Schreibtisch stehen geblieben und trommelte nervös mit den Fingern auf die Tischplatte. Es sah aus, als ob das V allmählich seine Wirkung entfaltete und sie langsam in Wut versetzte.

»Um ehrlich zu sein, Merit, bin ich überrascht, dass du nicht erkennst, welcher Segen V für die Vampire ist.«

»Man fühlt sich endlich wieder wie ein echter Vampir«, sagte Celina mit hohler Stimme.

»Sie hat nicht unrecht«, sagte Tate und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf sich. »V senkt die Hemmschwellen. Du hältst mich vermutlich für herzlos, aber ich habe mir überlegt, dass V dabei helfen kann, die weniger umgänglichen Vampire auszumerzen. Diejenigen, die V nehmen, verdienen es, sich in Asche zu verwandeln.«

»Also stellen Sie den Vampiren eine Falle.«

»Nein, das ist kein Fallenstellen. Es ist einfach nur gute Stadtplanung. Es ist die Selbstselektion als Wachstumskontrolle. Wenn ich das richtig verstehe, bist du für Verzauberungen nicht empfänglich. Macht dich das nicht zu etwas anderem? Etwas Besserem? Du leidest nicht unter derselben Schwäche. Du bist stärker und weißt dich besser unter Kontrolle zu halten.«

Ich richtete das Katana wieder in Richtung Celina. »Kommen Sie zur Sache, Tate!«

»Ist dir klar, was für ein Duo wir beide sein könnten? Du bist das Aushängeschild für alle guten Vampire. Du rettest Menschen, selbst wenn das GP alles daran setzt, dich fertigzumachen und dich für dein Handeln zu bestrafen. Dafür lieben sie dich. Du sorgst für ein Gleichgewicht in dieser Stadt. Und das brauchen wir, wenn es überhaupt ein Fünkchen Hoffnung für ein Zusammenleben von Vampiren und Menschen geben soll.«

»Eher friert die Hölle zu, als dass ich mit Ihnen zusammenarbeite. Glauben sie wirklich, dass Sie sich aus der Sache noch rausreden können? Nachdem Sie Vampire in eine Falle gelockt und Morde an Menschen auf dem Gewissen haben?

Sein Blick wurde kalt. »Sei nicht naiv!«

»Nein«, sagte ich. »Rechtfertigen Sie Ihre Bosheit nicht mit diesem heuchlerischen, abgedroschenen Lippenbekenntnis, dass die Welt nun mal so ist, wie sie ist. Denn das ist sie nicht, und mein Großvater ist der beste Gegenbeweis. Sie sind ein rücksichtsloser, vollkommen wahnsinniger Egoist.«

Celinas Finger trommelten immer schneller auf den Tisch, aber Tates magische Kontrolle war äußerst effektiv. Ohne seine Erlaubnis würde sie nicht handeln. »Darf ich sie jetzt bitte umbringen?«

Tate hielt eine Hand hoch, um sie zum Schweigen zu bringen. »Du bist gleich dran, mein Schatz. Und was ist mit deinem Vater?«, fragte er mich. »Er ist nicht wahnsinnig, oder?«

Ich schüttelte meinen Kopf, denn diese zusammenhanglose Aussage verwirrte mich. »Es geht hier nicht um meinen Vater.«

Tate sah mich überrascht an und lachte heiser und freudlos. »Es geht nicht um deinen Vater? Merit, seit dem Augenblick, da du Fangzähne bekamst, dreht sich alles um deinen Vater.«

»Was soll das heißen?«

Er warf mir einen Blick zu, wie man ihn bei ahnungslosen Kindern einsetzt. »Es gibt so viele Menschen hier in Chicago. Wieso wurdest wohl gerade du zur Vampirin gemacht?«

»Das hat mit meinem Vater nichts zu tun. Celina hat versucht, mich umzubringen. Ethan hat mein Leben gerettet.« Doch noch während ich die Worte aussprach, lief es mir kalt den Rücken herunter. Verwirrt ließ ich meine Klinge sinken.

»Ja, das hast du mir schon mal erzählt. Lügen zu wiederholen macht sie aber nicht wahr, Merit. Es war doch ein unglaublicher Zufall, oder, Merit, dass Ethan zeitgleich mit dir auf dem Universitätsgelände war?«

»Es war Zufall.«

Tate schnalzte mit der Zunge. »Du bist doch ein kluges Mädchen. Mal ehrlich – wie wahrscheinlich ist das? Meinst du nicht, es wäre für deinen Vater sehr nützlich gewesen, eine Vampirin zur Hand zu haben – nämlich seine Tochter –, wenn die Unruhen wieder vorbei waren? Wenn die Menschen sich an die Vorstellung gewöhnt hatten, dass Blutsauger unter ihnen lebten?«

Tate lächelte knapp. Und dann sprach er die Worte aus, die wie Gift durch meine Adern strömten.

»Was ist, wenn ich dir sage, Merit, dass Ethan und dein Vater eine Art Absprache getroffen haben?«

Das Blut rauschte in meinen Ohren, und meine Finger krampften sich um den Schwertgriff. »Hören Sie auf!«

»Ach, ich bitte dich, meine Kleine! Da die Katze nun mal aus dem Sack ist, willst du nicht alle Einzelheiten erfahren? Willst du nicht wissen, wie viel dein Vater ihm gezahlt hat? Wie viel Ethan, der Komplize deines Vaters, bekommen hat, um dich zu einer Unsterblichen zu machen?«

Mir wurde schwarz vor Augen, als mir etliche unheilvolle Einzelheiten einfielen: die Tatsache, dass Ethan und Malik sich genau zu dem Zeitpunkt auf dem Universitätsgelände befunden hatten, als ich angegriffen wurde. Die Tatsache, dass Ethan meinen Vater bereits kannte, bevor wir ihn damals gemeinsam getroffen hatten. Die Tatsache, dass Ethan mir Medikamente verabreicht hatte, um die biologische Wandlung zum Vampir zu erleichtern.

Ich dachte, er hätte mir die Medikamente gegeben, weil er sich schuldig fühlte, mich ohne meine Zustimmung zur Vampirin gemacht zu haben.

Hatte er sich in Wahrheit schuldig gefühlt, weil er mich auf Anweisung meines Vaters verwandelt hatte?

Nein. Das konnte nicht stimmen.

Als ob meine fieberhaften Gedanken ihn zum Leben erweckt hätten, platzte mit funkelnden Augen Ethan in den Raum. Er war gekommen, um mir zur Seite zu stehen.

Tate war immer noch da, aber ich hatte keine Augen mehr für ihn. Mein Blick fiel auf Ethan, denn meine Angst drohte mich zu ersticken, mir alle Kraft zu nehmen. Mir pochte das Blut in den Schläfen.

Ethan kam zu mir und suchte meinen Blick, aber ich konnte die unaussprechlichen Worte einfach nicht hervorbringen. »Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte er. »Deine Augen sind ganz silbern.« Er sah Tate an und vermutete wohl, dass der meinen Blutdurst mit irgendwas geweckt hatte. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Ich packte mein Schwert fester, und die Rochenhaut des Schwertgriffs schnitt in meine Handfläche. Ich zwang mich, die Worte auszusprechen.

»Tate behauptet, du hättest mit meinem Vater gemeinsame Sache gemacht. Dass er dich dafür bezahlt hat, mich zu einem Vampir zu machen.«

Ich wollte, dass er es als Lüge abtat. Er sollte mir sagen, dass das alles nur Hirngespinste waren, die ein verzweifelter Politiker von sich gab, weil er seine eigene Haut retten wollte.

Aber seine Antwort brach mir das Herz in tausend Scherben.

»Merit, ich kann es dir erklären.«

Tränen liefen mir das Gesicht hinab, als ich meinen Schmerz hinausbrüllte. »Ich habe dir vertraut!«

Er stammelte: »So ist es aber nicht gewesen –«

Doch bevor er seine Ausrede vorbringen konnte, sah er plötzlich zur Seite.

Celina hatte sich gerührt. Sie hielt einen angespitzten Espenpflock in der Hand. »Ich muss endlich handeln«, sagte sie in klagendem Ton. »Ich muss das jetzt beenden.«

»Zurück, Celina!«, befahl Tate. »Dieser Kampf gehört noch nicht dir.«

Aber sie ließ sich nicht zurückpfeifen. »Sie hat mir schon genug kaputtgemacht«, sagte Celina. »Das wird sie mir nicht auch noch nehmen.« Bevor ich reagieren konnte, hatte sie bereits ausgeholt, und der Pflock flog auf mich zu.

Ohne zu zögern und mit der Geschwindigkeit eines Jahrhunderte alten Vampirs warf sich Ethan in die Schusslinie, brachte seinen Oberkörper zwischen mich und den Espenpflock und verhinderte, dass er mich traf.

Der Pflock erwischte ihn mit voller Wucht und fuhr tief in seine Brust.

Und traf sein Herz.

Für einen Augenblick blieb die Zeit stehen. Ethan sah mich an, die grünen Augen schmerzerfüllt. Und dann war er verschwunden, und der Pflock fiel klappernd zu Boden. Nichts blieb von ihm übrig, nur ein Haufen Asche zu meinen Füßen.

Mir blieb keine Zeit, das zu begreifen oder zu verarbeiten.

Celina, die jetzt offenbar die volle Wirkung des V zu spüren bekam, bewegte sich blitzschnell und hielt schon einen zweiten Pflock in der Hand. Ich schnappte mir den Pflock, der vor mir auf dem Boden lag, betete um eine sichere Hand und warf.

Diesmal verfehlte ich sie nicht.

Der Pflock durchbohrte ihr Herz, und noch ehe eine Sekunde vergangen war, existierte auch sie nicht mehr. Genau wie bei Ethan blieb von ihr nicht mehr als ein Häufchen Asche auf dem Teppich. Mein Selbsterhaltungstrieb machte nacktem Entsetzen Platz, und ich starrte auf den Boden.

Auf dem Teppich lagen zwei ordentliche Aschekegel.

Das war alles, was von ihnen übrig war.

Sie war tot.

Er war tot.

Die Erkenntnis traf mich mit voller Wucht. Ich hielt mir den Mund zu, um den Schrei zu unterdrücken, der in mir aufstieg, während andere Personen in das Zimmer stürzten. All meine Kraft verließ mich, und ich sank zu Boden.

Denn er war nicht mehr bei mir.

Malik, Catcher, mein Großvater und zwei Streifenpolizisten stürmten in den Raum. Luc musste sie alarmiert haben. Ich sah zu Tate, der noch hinter seinem Schreibtisch saß. Abgesehen von einem leicht scharf duftenden Hauch von Magie in der Luft, wies nichts darauf hin, dass das Geschehene ihn beunruhigte.

Ich würde ihn nicht ungestraft davonkommen lassen. »Tate ist für V verantwortlich«, sagte ich, während ich noch auf dem Boden saß. »Er hat Celina unter Drogen gesetzt und aus dem Gefängnis geholt. Sie ist tot.« Ich sah wieder auf die Aschehaufen hinab. »Sie hat Ethan getötet – er hat sich vor mich geworfen. Und dann habe ich sie getötet.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Merit steht unter Schock«, sagte Tate. »Sie bringt die Tatsachen durcheinander.« Er deutete auf Paulie, der eilig zu einem Fenster am anderen Ende des Raums lief. »Meines Wissens nach kennen Sie den Mann bereits, der für den Vertrieb des V verantwortlich ist. Er hat es ja praktisch gestanden.«

Paulie geiferte vor Wut, als ihn die Beamten vom Fenster wegzerrten. »Du gottverdammter Hurensohn! Glaubst du, du wirst damit durchkommen? Glaubst du etwa, du könntest mich einfach so opfern?« Er befreite sich aus dem Griff der Polizisten und wollte sich auf Tate stürzen. Sie konnten ihn gerade noch packen und zu Boden werfen.

»Das ist alles sein Werk«, rief Paulie, der bäuchlings auf dem Teppich lag. Er hob den Kopf und starrte Tate wütend an. »Der ganze Plan stammt von ihm. Er hat das alles organisiert – er hat irgendein altes städtisches Gebäude als Lagerhalle besorgt, sich jemand gesucht, der die Chemikalien zusammenrührt, und das Vertriebsnetz aufgebaut.«

Tate seufzte schwer. »Machen Sie sich doch nicht lächerlich, Mr Cermak!« Er sah meinen Großvater mitfühlend an. »Er muss sein eigenes Zeug genommen haben.«

»Hältst du mich für bescheuert?«, fragte Cermak und blickte wild um sich. »Ich habe Aufzeichnungen, du Arschloch. Ich habe jedes unserer Gespräche aufgezeichnet, weil ich es schon geahnt habe – weil ich wusste, wenn es hart auf hart kommt, wirst du mich den Wölfen zum Fraß vorwerfen wollen.«

Tate erbleichte, und alle Anwesenden erstarrten, denn das hatte niemand erwartet.

»Sie haben Aufzeichnungen, Mr Cermak?«, sagte mein Großvater.

»Dutzende«, sagte er süffisant. »Alle in einem Bankschließfach. Der Schlüssel hängt um meinen Hals.«

Einer der Streifenpolizisten griff unter Cermaks Hemd und zog einen kleinen, flachen Schlüssel an einer Kette hervor. »Hab ihn«, sagte er und hielt ihn hoch.

Und damit hatten wir die benötigten Beweise.

Alle Blicke richteten sich auf Tate.

Er rückte seinen Kragen zurecht. »Ich bin sicher, dass sich das alles aufklären lässt.«

Mein Großvater nickte Catcher zu, und sie traten beide an Tate heran. »Warum besprechen wir das nicht auf dem Revier?«

Vier weitere Polizisten erschienen an der Bürotür. Tate betrachtete sie und nickte dann meinem Großvater zu.

»Gern«, sagte er höflich und verließ mit entschlossenen Schritten das Zimmer. Ein Hexenmeister, ein Ombudsmann und vier Polizisten des CPD folgten ihm.

Zwei weitere führten Paulie ab.

Schweigen senkte sich wieder über den Raum.

Es waren wohl nur wenige Minuten vergangen, seit ich den Pflock geworfen hatte, aber diese Minuten fühlten sich wie Stunden an, wie Tage. Die Zeit war zu einem schemenhaften Schatten geworden, der mich umgab, während ich regungslos in seiner Mitte stand.

Ich kniete auf dem weichen Teppich, meine Arme hingen kraftlos herab. Hilflos starrte ich auf die Überreste zweier Vampire. Ganz von ferne war ich mir der Trauer und des Hasses bewusst, die durch mich hindurchbrandeten wie Wellen aus Feuer, doch der Schock überdeckte sie wie eine kühlende Schneeschicht und sorgte dafür, dass ich nicht zerbrach.

»Merit.« Diese Stimme war kräftiger. Rauer. Ihr Klang – der tiefe, verzweifelte, hoffnungslose Klang von Maliks Stimme – drang zu mir durch und ließ mich ihn ansehen. Tränen standen ihm in den Augen; sein Kummer und seine Verzweiflung waren offenkundig.

»Er ist weg«, sagte ich untröstlich. »Er ist weg.«

Malik hielt mich in seinen Armen, als die Asche meiner Feindin und meines Geliebten in schwarzen Urnen verwahrt wurde, die man versiegelte und vorsichtig aus Tates Büro hinausbrachte.

Er hielt mich in den Armen, bis der Raum wieder leer war.

»Merit. Wir müssen jetzt gehen. Du kannst hier nichts mehr tun.«

Ich brauchte einen Moment, um mich daran zu erinnern, warum er hier war. Warum Malik auf dem Boden neben mir kniete und darauf wartete, mich nach Hause bringen zu können.

Er war Ethans Nummer Eins gewesen.

Er war nicht mehr die Nummer Eins.

Denn Ethan war nicht mehr.

Trauer und Zorn drohten mich zu übermannen. Ich wäre zu Boden gestürzt, wenn Malik mich nicht festgehalten hätte.

»Ethan!«

Tränen liefen mir die Wangen hinab. Ich wehrte mich, versuchte mich aus seinem Griff zu befreien.

»Lass mich los! Lass mich los! Lass mich los!«, wimmerte ich, weinte ich, und gab Geräusche von mir, die mehr zu einem Raubtier passten als zu der Frau, die ich war. Ich schlug auf ihn ein, und wo seine Hände mich festhielten, brannte meine Haut wie Feuer. »Lass mich los!«

»Merit, hör auf. Ruhig«, sagte er, der neue Meister. Aber alles, was ich hörte, war Ethans Stimme.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

LOSLASSEN

In dieser Nacht trauerten wir öffentlich um Ethan: Acht riesige japanische Taiko-Trommeln waren auf dem Bürgersteig vor dem Haus aufgestellt worden und stimmten ein Klagelied an, als seine Asche ins Haus gebracht wurde.

Ich betrachtete die Prozession von der Eingangshalle aus. Um Ethans Reise ins Jenseits zu beschützen und ihm die letzte Ehre zu erweisen, gingen Scott und Morgan vorneweg, gefolgt von Malik, dem neuen Meister, der seine erste offizielle Funktion erfüllte: die Überreste seines Vorgängers in eine gut geschützte Kammer im Untergeschoss des Hauses Cadogan zu überführen.

Als die Urnen hineingestellt und die Kammer geschlossen und verriegelt worden war, wechselte der Rhythmus der Trommelmusik von schnell und wütend zu langsam und trauernd. Im Laufe der Nacht spiegelte die Musik die gesamte Bandbreite der Gefühle wider, die in mir tobten.

Meine Trauer war bitter und erschöpfte mich sehr, aber zugleich war ich wütend und ängstlich. Ich trauerte um Ethan, aber ich hatte auch Angst, dass er sich mit meinem Vater abgesprochen hatte – dass er mich gegen Geld zur Vampirin gemacht und damit rein finanzielle Absichten gehegt hatte.

Ich wollte mit ihm schimpfen. Ich wollte ihn anbrüllen. Ich wollte weinen und schreien und mit meinen Fäusten auf seine Brust einschlagen und von ihm verlangen, dass er sich von dem Vorwurf freisprechen, seine Worte zurücknehmen und mir seine Schuldlosigkeit beweisen solle.

Aber das konnte ich nicht, denn er war nicht mehr da.

Das Leben ging weiter, ohne ihn. Die Trauer blieb.

Das ganze Haus war mit langen schwarzen Seidentüchern verhangen und wirkte wie eins der von Christo verhüllten Gebäude. Es stand in Hyde Park, eine monumentale Erinnerung an Ethan, ein Symbol des Verlusts und der Trauer.

Wir trauerten auch im kleinen Kreis, am Ufer des Michigan-Sees, mit einer Zeremonie nur für Hausangehörige.

Auf dem Weg entlang des Sees standen Steinkreise. Wir versammelten uns an einem der Kreise; alle trugen schwarz. Lindsey und ich standen nebeneinander, hielten uns an den Händen und starrten auf die spiegelglatte Wasserfläche. Luc stand neben Lindsey und hielt ihre Hand fest in seiner – die Trauer hatte die Mauern schließlich einstürzen lassen, die sie zwischen ihnen errichtet hatte.

Ein Mann, den ich nicht kannte, sprach von den Freuden der Unsterblichkeit und dem langen Leben, das Ethan erfreulicherweise hatte führen dürfen. Ungeachtet der Länge schien das Leben nie lange genug zu dauern. Vor allem dann nicht, wenn das Ende von jemand anders herbeigeführt wurde.

Malik trug blutroten Amarant an den See; sein tiefer Kummer stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er ließ die Blumen ins Wasser fallen und wandte sich uns dann zu. »Milton schreibt in Das verlorene Paradies, dass Amarant in der Nähe des Lebensbaums blühte. Aber als der Mensch seinen tödlichen Fehler beging, wurde es in den Himmel verbracht, wo es in alle Ewigkeit wuchs. Ethan führte sein Haus auf kluge Weise und mit all seiner Liebe. Wir können nur hoffen, dass Ethan nun dort ist, wo der Amarant auf ewig blüht.«

Nachdem er diese Worte gesagt hatte, kehrte er zu seiner Frau zurück und ergriff ihre Hand.

Lindsey schluchzte, ließ meine Hand los und warf sich in Lucs Arme. Er schloss erleichtert die Augen und hielt sie fest.

Ich stand allein da, war aber froh um ihre Zuneigung. Liebe blühte wie Amarant, dachte ich, und fand immer wieder Wege, um neue Wurzeln zu schlagen, wenn alte abgetrennt wurden.

Eine Woche verging, und die Vampire des Hauses trauerten, doch das Leben ging weiter.

Malik ließ sich in Ethans Büro nieder. Er veränderte nichts, aber er nahm hinter Ethans Schreibtisch Platz. Ich hörte im Haus unzufriedenes Gemurmel über diese Entscheidung, aber ich missgönnte ihm das Büro nicht. Immerhin war das Haus ein Unternehmen, das er führen musste, zumindest, bis der Sachwalter kam.

Luc wurde vom Hauptmann der Wache zur Nummer Eins befördert. Er schien eher geeignet, für die Sicherheit des Hauses zu sorgen, als Geschäftsführer oder eine Art Vizepräsident zu sein, aber er nahm es mit Würde.

Tates stellvertretender Bürgermeister ersetzte den gefallenen Playboy der Stadt, der wegen seiner Beteiligung an dem Drogenhandel, den Raves und Celinas Taten angeklagt werden sollte.

Haus Navarre betrauerte sie. Dem Leben Celinas, der früheren Meisterin und einstigen Namensgeberin des Hauses, wurde mit Glanz und Gloria gedacht.

Das GP erteilte mir keinen Tadel dafür, an ihrem Tod schuld zu sein, aber ich ging davon aus, dass der Sachwalter auch dazu einige warme Worte zu sagen haben würde.

Es schien fast so, als ob wir nie Frieden finden würden.

Während all dieser Zeit blieb ich auf meinem Zimmer. Das gesamte Haus war praktisch still; ich hatte seit über einer Woche niemanden mehr lachen hören. Wir waren eine Familie ohne Vater. Malik war zweifellos kompetent und tüchtig, aber Ethan hatte als Meister die meisten von uns verwandelt. Wir waren biologisch an ihn gebunden.

Wir waren ihm verpflichtet.

Wir waren erschöpft.

Meine Nächte verbrachte ich damit, mich widerstandslos meinen widerstreitenden Gefühlen zu überlassen. Es dürstete mich nicht nach Blut, ich verzehrte mich nicht nach Freundschaft, weder Politik noch Strategien vermochten mich zu interessieren. Nichts hatte für mich Bedeutung, außer den Gefühlen, die in mir tobten und den Erinnerungen, die sie befeuerten.

Die Nacht war schlimm für mich, doch der Tag war noch schlimmer.

Wenn die Sonne aufging, wollte ich einfach nur vergessen, und mein Körper sehnte sich nach Erholung, aber ich konnte diese Gedanken nicht aus meinem Kopf vertreiben, die sich ständig wiederholten. Ich konnte nicht aufhören, an ihn zu denken. Und weil ich trauerte, weil ich ihn so sehr vermisste, wollte ich es auch gar nicht. Es waren so viele Erinnerungen, die sich vor meinem geistigen Auge abspielten – als ich ihn im Erdgeschoss des Hauses Cadogan zum ersten Mal gesehen hatte; als er mich zum ersten Mal in einem Kampf besiegt hatte; sein Gesichtsausdruck, als ich Blut von ihm trank; der Zorn in seinen Augen, als er beinahe einen Formwandler angegriffen hätte, um mich vor möglichem Schaden zu bewahren.

Es war wie ein Film, der ständig ablief. Ein Film, den ich nicht abstellen konnte, so erschöpft ich auch war.

Ich konnte Malik nicht gegenübertreten. Mir war nicht klar, wie viel er gewusst hatte, als er Ethan in dieser Nacht auf das Universitätsgelände gefolgt war, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass er sich über diese seltsame Aufgabe – oder ihren Ursprung – keine Gedanken gemacht hatte. Ich würde ihm nicht das Recht absprechen, das Haus so zu führen, wie er es für angebracht hielt, aber ich war nicht bereit, ihm den Treueeid zu leisten, sodass er Autorität über mich bekam. Nicht, ohne mehr zu wissen. Nicht ohne die Gewissheit, dass er selbst keinen Anteil an dem Plan gehabt hatte, mich an den Meistbietenden zu verschachern. Meine Wut tröstete mich ein bisschen, denn sie war wenigstens keine Trauer.

Sieben Nächte lang schlief Mallory auf dem Fußboden meines Zimmers und wollte mich nicht allein lassen. Ich war mit Mühe in der Lage, ihre Anwesenheit zur Kenntnis zu nehmen, zu mehr hatte ich keine Kraft. Aber in der achten Nacht hatte sie offensichtlich die Nase voll.

Als die Sonne hinter dem Horizont verschwunden war, schaltete sie das Licht an und riss mir die Decke weg.

Ich setzte mich auf und blinzelte im hellen Licht. »Was soll das?«

»Du hattest jetzt eine Woche. Es ist an der Zeit, zu deinem Leben zurückzukehren.«

Ich legte mich wieder hin und starrte die Wand an. »Ich bin noch nicht so weit.«

Das Bett senkte sich neben mir, und sie legte mir eine Hand auf die Schulter. »Doch, du bist so weit. Du trauerst um ihn, und du bist wütend, aber du bist einsatzfähig. Lindsey hat mir gesagt, dass dem Haus eine Wache fehlt, seit Luc zur Nummer Eins ernannt wurde. Du solltest da unten sein und ihnen helfen.«

»Ich bin noch nicht so weit«, protestierte ich und ignorierte ihre Argumente. »Und ich bin nicht wütend.«

Sie sah mich ungläubig an. »Nicht? Das solltest du aber. Du solltest stinksauer sein, dass Ethan mit deinem Vater unter einer Decke gesteckt hat.«

»Das kannst du nicht wissen.« Diese Worte sagte ich aus Gewohnheit. Mittlerweile hatten mich meine Trauer und meine Wut so sehr erschöpft, dass es mir egal war. Ich fühlte mich wie betäubt.

»Du etwa? Du warst ein Mensch, Merit. Und du hast dieses Leben – wofür aufgegeben? Damit irgendein hergelaufener Vampir sich noch mehr Kohle in die Tasche stecken konnte?«

Ich sah auf, als sie vom Bett aufstand und die Arme hob. »Sieht es hier vielleicht so aus, als hätte er das Geld dringend gebraucht?«

»Hör auf!«

»Nein. Hör du auf, den Kerl zu betrauern, der dir deine Menschlichkeit genommen hat. Der mit deinem Vater gekungelt hat – deinem Vater, Merit –, um dich zu töten und nach seinen Vorstellungen wiederauferstehen zu lassen.«

Zorn begann unter meiner Haut zu kribbeln und weckte meine Lebensgeister, Wut auf Mallory. Ich wusste, was sie tat – sie versuchte mich ins Leben zurückzuholen –, aber das machte mich trotzdem nicht glücklich.

»Das hat er nicht getan.«

»Wenn du das glauben würdest, dann wärst du da draußen und würdest dich nicht in dieser muffigen Bude verstecken und apathisch rumliegen. Wenn du glauben könntest, dass er unschuldig ist, dann würdest du wie jede normale Person mit den anderen Bewohnern des Hauses gemeinsam trauern, statt dich in diesem Zimmer einzuschließen. Du hast einfach nur Angst davor, dass es stimmt – dass dein Vater Ethan dafür bezahlt hat, dich in eine Vampirin zu verwandeln.«

Ich erstarrte. »Ich will es nicht wissen. Ich will es nicht wissen, weil es wahr sein könnte.«

»Das weiß ich doch, meine Süße. Aber du kannst so nicht leben. Das ist kein Leben. Ethan wäre wirklich sauer, wenn er wüsste, dass du dein Leben hier in diesem Zimmer verbringst und Angst vor etwas hast, von dem du nicht mal weißt, ob er es wirklich getan hat.«

Ich seufzte und kratzte an einem Farbfleck an der Wand. »Was soll ich denn bloß machen?«

Mallory setzte sich wieder neben mich. »Du suchst deinen Vater auf und fragst ihn.«

Ich brach wieder in Tränen aus. »Und wenn es nun stimmt?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Dann weißt du es wenigstens.«

Die Sonne war gerade untergegangen. Bevor ich hinfuhr, rief ich an, um sicher zu sein, dass er auch wirklich zu Hause war … und dann raste ich wie eine gesengte Sau durch die Straßen, um schnell dort zu sein.

Ich machte mir nicht die Mühe zu klopfen, sondern stürmte mit derselben Energie durch die Vordertür, die ich auf meine Woche der Selbstverleugnung verwendet hatte. Ich schaffte es sogar, noch vor Pennebaker, dem Butler meines Vaters, an der Schiebetür zu seinem Büro zu sein.

»Er ist beschäftigt«, sagte Pennebaker und sah aus der Höhe seiner hageren Gestalt mürrisch auf mich herab, als ich die Hand an die Tür legte.

Ich warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. »Er wird mich empfangen,« sagte ich und zog die Tür auf.

Meine Mutter saß auf einem ledernen Klubsessel und mein Vater hinter seinem Schreibtisch. Sie standen beide auf, als ich hereinkam.

»Merit, mein Engel, ist alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut, Mom. Lässt du uns kurz allein?«

Sie sah zu meinem Vater hinüber, und nachdem er kurz meinen wütenden Blick erwidert hatte, nickte er bestätigend. »Könntest du uns vielleicht einen Tee bringen lassen, Meredith?«

Meine Mutter nickte, kam dann zu mir, legte eine Hand auf meinen Arm und küsste mich auf die Wange. »Es tat uns sehr leid, das von Ethan zu hören, mein Engel.«

Ich brachte so viel Dankbarkeit auf, wie ich konnte. In diesem Augenblick war das nicht viel.

Als sich die Schiebetür hinter ihr geschlossen hatte, sah mein Vater mich an.

»Du hast es geschafft, einen Bürgermeister verhaften zu lassen.« Er klang gereizt. Verständlich, denn er hatte Tate jahrelang unterstützt; nun musste er sich neu arrangieren, um sich mit dem Vizebürgermeister gut zu stellen. Ich konnte mir denken, dass ihm das nicht passte.

Ich trat an seinen Schreibtisch heran. »Der Bürgermeister hat es geschafft, Gründe für seine Verhaftung zu liefern«, korrigierte ich ihn. »Ich habe ihn lediglich auf frischer Tat ertappt.«

Mein Vater schnaubte und ließ sich von meiner Antwort offensichtlich nicht besänftigen.

»Jedenfalls«, sagte ich, »bin ich nicht deswegen hier.«

»Und warum bist du hier?«

Meine Angst drohte mir die Luft abzuschnüren, aber schließlich sah ich ihm direkt in die Augen. »Tate hat mir gesagt, dass du Ethan Geld geboten hast, um mich zum Vampir zu machen. Dass Ethan das angenommen hat, und ich deswegen verwandelt wurde.«

Mein Vater erstarrte. Panik ergriff Besitz von mir, und ich musste die Lehne des Stuhls vor mir ergreifen, um nicht zusammenzubrechen.

»Du hast es also getan?«, fragte ich mit heiserer Stimme. »Du hast ihn dafür bezahlt, mich zum Vampir zu machen?«

Mein Vater befeuchtete seine Lippen. »Ich habe ihm Geld angeboten.«

Ich sackte zusammen, als mich meine Trauer überwältigte und meine Knie nachgaben. Stumm kauerte ich auf dem Boden.

Mein Vater rührte keinen Finger, um mich zu trösten. »Ethan lehnte ab. Er wollte nichts damit zu tun haben.«

Ich schloss die Augen. Tränen der Erleichterung liefen mir die Wangen hinab, und ich dankte mit einem stillen Gebet.

»Du und ich, wir sind nie miteinander ausgekommen«, sagte mein Vater. »Ich habe nicht immer die besten Entscheidungen getroffen, wenn es um dich ging. Ich entschuldige mich nicht dafür – ich hatte hohe Erwartungen, was dich, deinen Bruder und deine Schwestern anging …« Er räusperte sich.

»Als deine Schwester starb, hat es mich hart getroffen, Merit. Der Kummer hat mich gefühllos gemacht. Alles, was ich für dich tat, konnte ich nicht für sie tun.« Er sah zu mir auf, mit den Augen, die meinen so ähnlich waren. »Ich konnte Caroline nicht retten. Also gab ich dir ihren Namen und versuchte dich zu retten.«

Trauer war etwas, was ich nur zu gut verstand, aber seine Bereitschaft, Gott zu spielen? »Indem du mich ohne mein Einverständnis zur Vampirin machen ließest? Indem du jemanden dafür bezahlt hast, mich anzugreifen?«

»Ich habe niemals Geld bezahlt«, stellte er fest, als ob die Absichtserklärung nicht schon ausgereicht hätte. »Und ich habe versucht, dir die Unsterblichkeit zu geben.«

»Du hast versucht, mir die Unsterblichkeit aufzuzwingen. Du hast gesagt, du hast niemanden bezahlt – aber es war Celinas Vampir, der mich angegriffen hat. Warum mich?«

Er wich meinem Blick aus.

Da ging mir ein Licht auf. »Als Ethan abgelehnt hat, hast du mit Celina gesprochen. Du hast Celina Geld angeboten, um mich zum Vampir zu machen.« Sie musste Ethan von dem Angebot erzählt haben, und deswegen hatte er gewusst, dass ich auf dem Universitätsgelände sein würde.

Ethan hatte auf mich aufgepasst. Er hatte mir das Leben gerettet – zweimal. Erneut war ich von Trauer überwältigt.

Mein Vater starrte auf mich herab. »Ich habe Celina nicht angeheuert. Allerdings stellte ich später fest, dass sie von meinem Angebot an Ethan erfahren hatte. Sie war … unzufrieden, dass ich ihr nicht dasselbe Angebot unterbreitet hatte.«

Mir gefror das Blut in den Adern. »Celina schickte den Vampir aus, um mich zu töten, und sie sorgte auch dafür, dass noch andere Mädchen getötet wurden, die mir ähnlich sahen.«

Endlich wurde mir alles klar. Celina war von einem Menschen zurückgewiesen worden, und sie hatte diese Demütigung an seiner Tochter ausgelassen – und an anderen, die wie sie aussahen. Ich schüttelte reumütig den Kopf. Ein arroganter Idiot und so viele zerstörte Leben.

»Ich habe die richtige Entscheidung für meine Familie getroffen«, sagte mein Vater verteidigend, als könnte er meine Gedanken lesen.

Ich war mir nicht sicher, ob ich auf ihn wütend sein oder ihn bemitleiden sollte – verstand er das unter Liebe?

Ich stand auf. »Bedingungslose Liebe kann ich verstehen und achten. Liebe, die auf Partnerschaft basiert, nicht auf Kontrolle. Das ist keine Liebe.«

Ich drehte mich auf dem Absatz um und ging zur Tür.

»Wir sind noch nicht fertig«, sagte er, aber es klang schwach, und er hatte keine Macht mehr über mich.

Ich sah zu ihm zurück. »Für heute Abend auf jeden Fall.«

Ob ich ihm jemals vergeben konnte, könnte nur die Zukunft zeigen.

Die Sonne schien über mir, daher wusste ich, dass es ein Traum war. Ich lag auf kühlem, dichtem Gras, trug ein Tank-Top und Jeans, und über mir erstreckte sich der blaue Himmel. Die Sonne war warm und leuchtete golden. Ich schloss die Augen, reckte mich und genoss die Sonnenstrahlen, die meinem Körper so lange versagt gewesen waren. Ich hatte seit Monaten ohne Sonnenlicht auskommen müssen, und zu spüren, wie es meine Haut und meine Knochen erwärmte, war genauso gut wie ein wohliger Orgasmus.

»Ist es so gut?«, fragte eine lachende Stimme neben mir.

Ich drehte meinen Kopf zur Seite und stellte fest, dass mich grüne Augen anlächelten.

»Hallo, Hüterin!«

Selbst im Traum schossen mir die Tränen in die Augen, wenn ich ihn nur sah. »Hallo, Sullivan!«

Ethan setzte sich auf und stützte seinen Kopf auf den Ellbogen. Er trug seinen typischen Anzug, und ich genoss es für einen Moment, seinen schlanken, groß gewachsenen Körper neben mir zu sehen. Als ich ihm schließlich wieder in die Augen sah, schenkte ich ihm ein Lächeln.

»Ist das ein Traum?«, fragte ich.

»Da wir noch nicht zu Asche zerfallen sind, gehe ich mal davon aus.«

Ich schob ihm eine blonde Strähne aus dem Gesicht. »Das Haus ist einsam ohne dich.«

Sein Lächeln verschwand. »Wirklich?«

»Das Haus ist leer ohne dich.«

»Hm!« Er nickte, legte seinen Kopf ins Gras und starrte in den Himmel. »Aber du vermisst mich natürlich kein bisschen?«

»Nicht sonderlich«, antwortete ich leise, aber ich ließ es zu, dass er meine Hand ergriff.

»Nun, ich glaube, wenn ich noch leben würde, dann wäre ich jetzt vermutlich arg verletzt.«

»Ich glaube, wenn du noch leben würdest, kämst du damit gut zurecht, Sullivan.«

Er lachte leise, und sein Lachen ließ mich grinsen. Ich schloss meine Augen wieder, als wir dort im Gras lagen, meine Hand in seiner, die Sonne über uns, die unsere Körper mit der Kraft des Nachmittags wärmte.

Meine Augen waren noch geschlossen, als er meinen Namen schrie: Merit!

Ich wachte keuchend auf. Donnergrollen war zu hören, während der Regen gegen mein Fenster prasselte. Ich stieg aus dem Bett, machte das Licht an und war mir sicher, dass die Stimme, die ich gehört hatte – seine Stimme –, aus meinem Zimmer gekommen war.

Es hatte sich so echt angefühlt. Er hatte sich so echt angefühlt.

Aber mein Zimamer war leer.

Die Sonne war erneut untergegangen, und er war fort. Ich ließ mich wieder ins Bett fallen, mein Herz raste wie wild, und starrte an die Decke. Mein Verlust bereitete mir körperlich Schmerzen.

Aber selbst der Erinnerungsschmerz war besser als die alles verschlingende Trauer. Er war fort, aber immerhin wusste ich jetzt, dass er der Mann gewesen war, an den ich geglaubt hatte. Ich hatte meine Erinnerungen, und wenn Träume die einzige Möglichkeit waren, mich an ihn zu erinnern und mit ihm zusammen zu sein, dann sollte es so sein.

Ich wusch mein Gesicht, band mir die Haare zum Pferdeschwanz zusammen, zog saubere Klamotten an und ging nach unten. Es war ruhig im Haus, und so war es schon seit zwei Wochen. Es herrschte eine düstere Stimmung, denn die Vampire trauerten immer noch um ihren verlorenen Kapitän.

Aber zum ersten Mal seit zwei Wochen schritt ich wie eine Vampirkriegerin durch das Haus, nicht wie ein Zombie. Ich hatte mich entschieden. Mein Herz schmerzte immer noch, aber wenigstens war ich mit meinen Gefühlen nun im Reinen, ohne mich von Zorn und Hass verwirren zu lassen.

Die Bürotür war geschlossen.

Das war nun Maliks Büro.

Zum ersten Mal hob ich meine Hand und klopfte an die Tür.

Es war Zeit, wieder an die Arbeit zu gehen.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Zitat
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Zwanzig
- Einundzwanzig
- Zweiundzwanzig
- Dreiundzwanzig
- Vierundzwanzig
- Fünfundzwanzig