Chicagoland Vampires - Ein Biss zu viel
Date: 2013-01-09T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Roman
Description: Die Gegner der Vampire gewinnen in Chicago immer mehr an Einfluss. Nun droht auch noch der Staat ein vampirfeindliches Gesetz zu erlassen. Als ein merkwürdiges magisches Phänomen die Einwohner Chicagos in Unruhe versetzt, fürchtet die Vampirin Merit, dass eine Panik ausbrechen könnte. Sie muss alle Hebel in Bewegung setzen, um herauszufinden, wer hinter der magischen Attacke steckt.
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

CHICAGOLAND VAMPIRES

EIN BISS ZU VIEL

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel

»Drink Deep«
bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe Januar 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Artwork: © Carolin Liepins, München
unter Verwendung mehrerer Motive
von Shutterstock (pio3/Songquan Deng)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9045-0
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation –
einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern.

Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter
www.egmont.com

Für Jeremy, in ewiger Liebe.

(Leihst du mir jetzt zwanzig Dollar?)

Ein leichtes Wissen bringt Gefahr,

Schöpft tief aus Hippokrenens Quelle (…)

Alexander Pope

KAPITEL EINS

RUNTER KOMMEN SIE ALLE

Ende November

Chicago, Illinois

Eine kühle Brise wehte an diesem Herbstabend durch die Stadt. Am Himmel hing ein zunehmender Mond, der so nahe zu sein schien, dass man ihn mit ein wenig Anstrengung hätte berühren können. Dieser Eindruck lag allerdings vermutlich daran, dass ich mich acht Stockwerke über dem Boden befand, auf dem schmalen Metallgitter, welches das Dach der Harold-Washington-Bibliothek umspannte. Eine der charakteristischen Aluminium-Eulen – entweder eins der überzeugendsten architektonischen Details in Chicago oder eins seiner schlechtesten, je nachdem, wen man fragte – befand sich direkt über mir und starrte auf mich hinab, als ich in der frischen Luft ihren Herrschaftsbereich durchquerte.

Ich war in den letzten beiden Monaten nur selten aus meinem Zuhause in Hyde Park hervorgekrochen, wenn es nicht gerade um Essen ging – wir reden immerhin von Chicago – oder um meine beste Freundin Mallory. Als ich über den Rand des Gebäudes nach unten sah, beschlich mich spontanes Bedauern, eine Ausnahme gemacht zu haben. Die Bibliothek war nun wirklich kein Wolkenkratzer, aber sie war hoch genug, dass ein Sturz einen Menschen mit Sicherheit getötet hätte. Mir rutschte das Herz in die Hose, und jeder einzelne Muskel meines Körpers schaltete automatisch auf Überlebensmodus: Knie dich hin, halt dich am Gitter fest – und lass nie wieder los!

»Es ist gar nicht so tief, wie es aussieht, Merit.«

Ich sah zu dem Vampir zu meiner Rechten hinüber. Jonah, der mich davon überzeugt hatte hierherzukommen, lachte leise und schob sich kastanienbraune Locken aus seinem kantigen und zugleich perfekten Gesicht.

»Es ist tief genug«, sagte ich. »Und als du mir vorgeschlagen hast, ein wenig frische Luft zu schnappen, habe ich das hier definitiv nicht erwartet.«

»Vielleicht nicht. Aber du kannst wohl kaum bestreiten, dass der Ausblick großartig ist.«

Ich ließ meinen Blick über die Stadt gleiten, ohne meine verkrampften Finger von der Wand hinter mir zu lösen. Er hatte recht – am außergewöhnlichen Blick auf Downtown mit seinem Stahl und Glas und erstklassig bearbeiteten Steinen war nichts auszusetzen.

Eines hatte ich aber entgegenzusetzen: »Ich hätte auch aus dem Fenster sehen können.«

»Wo bleibt denn da die Herausforderung?«, fragte er und sprach dann sanfter weiter. »Du bist ein Vampir«, ermahnte er mich. »Die Schwerkraft folgt bei dir anderen Regeln.«

Er hatte recht. Die Schwerkraft war uns freundlicher gesonnen. Sie half uns dabei, mehr Schwung in einen Kampf zu legen, und außerdem, das hatte ich zumindest so gehört, würde uns ein Sturz aus großer Höhe nicht töten. Was nicht bedeutete, dass ich diese Theorie gerne überprüfen wollte. Nicht, wenn ich mir alle Knochen brach.

»Ich verspreche dir«, sagte er, »wenn du meinen Anweisungen folgst, wird dir der Sturz nichts anhaben können.«

Er hatte gut reden. Jonah hatte mehrere Jahrzehnte zusätzliche Vampirerfahrung und war daher bei den meisten Dingen nicht sonderlich nervös. Mir erschien meine Unsterblichkeit noch nie so fragil.

Ich blies mir meinen dunklen Pony aus dem Gesicht und sah noch einmal über den Rand hinab. Die State Street lag weit unter uns, und zu so später Stunde war sie nahezu menschenleer. Wenn das hier nicht funktionierte, würde ich wenigstens niemanden unter mir zerquetschen.

»Du musst lernen, sicher zu fallen«, sagte er.

»Ich weiß«, erwiderte ich. »Catcher hat mit mir trainiert. Er hat die ganze Zeit betont, wie wichtig es ist, richtig hinzufallen.« Catcher war der hübsche Kerl, der mittlerweile bei meiner früheren Mitbewohnerin und immer noch besten Freundin Mallory eingezogen war. Er war außerdem ein Angestellter meines Großvaters.

»Dann weißt du, dass unsterblich zu sein nicht bedeutet, sorglos zu sein«, fügte Jonah hinzu und streckte mir seine Hand entgegen. Mein Herz setzte für einen Schlag aus, was nicht nur an der Höhe, sondern auch an der Geste an sich lag.

Ich hatte mich – und meine Gefühle – in den letzten beiden Monaten sehr zurückgenommen, als Hüterin des Hauses Cadogan war ich meistens nur auf Patrouille auf unserem Anwesen unterwegs. Mir war durchaus klar, warum, denn ich war ein gebranntes Kind. Meine neu entdeckte Tapferkeit als Vampirin hatte sich praktisch in Luft aufgelöst, nachdem der Meister meines Hauses, Ethan Sullivan, der Vampir, der mich erschaffen und zur Hüterin ernannt hatte, der mein Partner gewesen war, durch meine Todfeindin vor meinen Augen gepfählt worden war … ein Schicksal, das ihr durch meine Hand im Anschluss daran selbst widerfuhr.

Die poetische Schönheit dieses Moments, so widernatürlich sie auch erscheinen mochte, war mir durchaus bewusst, denn ich war früher Doktorandin der englischsprachigen Literatur gewesen.

Jonah, der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey, war meine Verbindung zur Roten Garde, einer Geheimorganisation, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, die Vampirhäuser Amerikas und das Greenwich Presidium zu überwachen, jenes europäische Gremium, das die Häuser von der anderen Seite des großen Teichs kontrollierte.

Man hatte mir die Mitgliedschaft in der Roten Garde angeboten, und Jonah war der Partner, der mir in Aussicht gestellt worden war, hätte ich das Angebot angenommen. Das hatte ich jedoch nicht getan, aber er hatte mir freundlicherweise bei Problemen geholfen, mit denen aufgrund der Greenwich-Presidium-Politik selbst Ethan seine Schwierigkeiten gehabt hatte.

Jonah hatte sich nur zu gern als Ersatz für Ethan angeboten – in beruflicher und anderer Hinsicht. Die Nachrichten, die wir in den letzten Wochen ausgetauscht hatten – und der hoffnungsvolle Blick an diesem Abend –, bewiesen mir, dass er nicht nur am Lösen übernatürlicher Probleme ein Interesse hatte, sondern an ganz anderen Dingen.

Jonah sah sehr gut aus, das war nicht zu leugnen. Er war außerdem charmant. Und nicht nur das, er war großartig, auf seine ganz eigene, verschrobene und merkwürdige Art. Ehrlich, er hätte die Hauptrolle in einer Liebeskomödie spielen können, vermutlich sogar seiner eigenen. Aber ich war zu diesem Zeitpunkt nicht bereit, mir wieder Gedanken über meine Gefühle zu machen. Auch nicht in der nächsten Zeit, da war ich mir sicher. Mein Herz hatte momentan ganz andere Sorgen, denn seit Ethans Tod war es gebrochen.

Jonah musste mein Zögern bemerkt haben. Er lächelte mich freundlich an, zog dann seine Hand zurück und deutete auf den Abgrund.

»Erinnerst du dich, was ich dir zum Springen gesagt habe? Es ist dasselbe wie ein einfacher Schritt.«

Das hatte er mir ganz bestimmt gesagt. Zwei- oder dreimal schon. Ich nahm es ihm nur nicht ab. »Das ist ein ziemlich langer Schritt. Sehr lang, wenn du mich fragst.«

»Das ist er«, stimmte Jonah mir zu. »Aber nur der erste Schritt ist wirklich unangenehm. Dich im freien Fall zu befinden ist eins der großartigsten Erlebnisse, die du jemals haben wirst.«

»Besser als mit beiden Füßen auf festem Boden zu stehen?«

»Viel, viel besser. Es ist fast wie fliegen – nur dass wir es besser nach unten schaffen als nach oben. Das ist deine Chance, eine Superheldin zu sein.«

»Sie nennen mich doch schon die ›Schöne Rächerin‹«, brummte ich und schüttelte meinen langen dunklen Zopf. Die Chicago Sun-Times hatte mir den Titel »Schöne Rächerin« verliehen, als ich einer Formwandlerin während einer Schießerei in einer Bar geholfen hatte.

»Hat dir schon mal jemand gesagt, wie außerordentlich sarkastisch du klingst, wenn du Angst hast?«

»Du bist nicht der Erste«, gab ich zu. »Es tut mir leid. Es ist nur … Das hier macht mich wahnsinnig. Weder mein Körper noch eine einzige Zelle meines Gehirns halten es für eine gute Idee, von einem Gebäude herunterzuspringen.«

»Das wird schon. Die Tatsache, dass du davor Angst hast, ist der wesentliche Grund, warum du es tun solltest.«

Oder der wesentliche Grund, auf dem Absatz kehrtzumachen und nach Hyde Park zurückzukehren.

»Vertrau mir!«, sagte Jonah. »Du musst diese Fähigkeit unbedingt beherrschen. Malik und Kelley brauchen dich.«

Kelley war früher eine der Wachen des Hauses gewesen; nun war sie für alle Wachen Cadogans verantwortlich. Da wir bedauerlicherweise nur noch drei Vollzeitstellen bei den Wachen besetzt hielten (einschließlich Kelley) und eine als Hüterin, war das kein besonders großer Karrieresprung.

Malik hatte als Nummer Eins an Ethans Seite gedient und war seit dessen Tod Meister des Hauses. Die Investitur in sein Amt hatte stattgefunden, und das Haus war ihm anvertraut worden.

Ethans Tod hatte eine vampirische »Reise nach Jerusalem« zur Folge gehabt. Als Meister hatte Malik Washington das Recht wiedererlangt, seinen Familiennamen tragen zu dürfen. Nur die Meister der zwölf Vampirhäuser durften dies. Unglücklicherweise hatte Malik auch das katastrophale politische Erbe seines Vorgängers anzutreten, das das Haus seit Ethans Tod in den Abgrund zu reißen drohte. Malik arbeitete unermüdlich, aber die meiste Zeit musste er darauf verwenden, sich mit dem neuesten Fluch unseres Daseins auseinanderzusetzen.

Der Fluch hatte einen Namen und eine Funktion: Franklin Theodore Cabot, Verwalter des Hauses Cadogan, ernannt durch das Greenwich Presidium, dessen Anführer Darius West zu dem Schluss gekommen war, dass er es nicht mochte, wie das Haus geführt wurde. Daher hatte man »Frank« nach Chicago geschickt, um das Haus zu inspizieren und zu bewerten. Das Greenwich Presidium behauptete, Ethan habe das Haus nicht effektiv geleitet – was eine dreiste Lüge war. Jedenfalls hatten sie keine Zeit verschwendet und den Verwalter geschickt, um unsere Zimmer, unsere Geschäftsbücher und unsere Akten zu durchwühlen. Ich war mir nicht sicher, nach welchen Unterlagen Frank eigentlich suchte und warum sie sich solche Mühe bei einem Haus machten, das einen ganzen Ozean weit entfernt lag.

Welche Gründe sie auch haben mochten, Frank war kein angenehmer Gast. Er war unausstehlich, selbstherrlich und ein Ordnungsfanatiker, der sich auf Vorschriften bezog, von denen ich noch nie gehört hatte und die alle anderen, bisherigen für ungültig erklärten. Tatsächlich lernte ich sie relativ schnell kennen, denn Frank hatte eine Wand im Erdgeschoss mit den neuen Hausvorschriften tapezieren lassen – und den Bestrafungen, die folgten, sollten sie von irgendjemandem missachtet werden. Dieses Verfahren sei notwendig, hatte er gesagt, denn die Hausdisziplin sei vernachlässigt worden.

Es überrascht daher vermutlich nicht, dass ich Frank von Anfang an nicht leiden konnte – was übrigens auch daran lag, dass er einer adligen Familie entstammte und an einer Ivy-League-Universität seinen Abschluss gemacht hatte, natürlich an der wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät. Seine kleine Antrittsrede in Cadogan garnierte er mit abgedroschenen Phrasen wie »Wir müssen Synergieeffekte nutzen« oder »Führungskräfte müssen immer auch Querdenker sein«. Dabei drohte er ganz offen damit, dass das Haus dauerhaft durch das Greenwich Presidium übernommen oder gar aufgelöst werde, falls er mit dem, was er hier vorfinde, nicht zufrieden sei.

Ich hatte das Glück, aus einer vermögenden Familie zu kommen, und es gab in unserem Haus noch einige andere Vampire, die dem alten Geldadel entstammten. Was mich aber wirklich ärgerte, war Franks Anspruchsdenken. Der Mann trug Bootsschuhe, verdammt noch mal! Und er befand sich definitiv nicht auf einem Boot. Trotz der Aufgabe, die er vom Greenwich Presidium erhalten hatte, war er nur ein Novize (wenn auch vermögend) aus einem der Häuser an der Ostküste. Zwar war das Haus von einem seiner Vorfahren gegründet worden, seitdem aber schon längst in die Hände eines anderen Meisters übergegangen.

Schlimmer noch, Frank redete mit uns, als ob er ein Mitglied unseres Hauses wäre, als ob sein Reichtum und seine Verbindungen ihm Ansehen innerhalb Cadogans verschafften. Es war absolut lächerlich, dass Frank so tat, als ob er ein Mitglied unseres Hauses wäre, denn seine einzige Aufgabe bestand darin, die Dinge aufzulisten, bei denen wir uns nicht den allgemeinen Vorgaben unterordneten. Er war ein Außenseiter, den man uns aufgezwungen hatte, um uns als Widerständler zu brandmarken und das, was nicht passte, passend zu machen.

Da Malik sich Sorgen um das Haus machte und die Befehlskette durchaus respektierte, hatte er Frank erlaubt, sich frei im Haus zu bewegen. Er nahm einfach an, dass Frank eine Schlacht war, die er nicht gewinnen konnte, und sparte sich sein politisches Kapital für die nächste Runde.

Wie auch immer, Frank war jetzt in Hyde Park, und ich war hier in Downtown, mit einem Ersatz-Vampirpartner, der sich dazu entschlossen hatte, mir beizubringen, wie man von einem Gebäude sprang, ohne jemanden umzubringen … oder die Grenzen meiner eigenen Unsterblichkeit zu überschreiten.

Ich sah erneut über den Rand, und der Anblick ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Ich fühlte mich hin- und hergerissen zwischen dem Verlangen, mich auf die Knie zu werfen und zur Treppe zurückzukriechen oder mich über den Rand in die Tiefe hinabzustürzen.

Aber dann sagte er die Worte, die mich am ehesten dazu brachten, eine Entscheidung zu treffen.

»Ein neuer Tag wird anbrechen. Schon bald, Merit.«

Der Mythos, dass Vampire kein Sonnenlicht vertragen, ist wahr – wenn ich mich bei Sonnenaufgang hier auf dem Dach aufhielte, würde ich mich in einen Haufen Asche verwandeln.

»Du hast zwei Alternativen«, sagte Jonah. »Du kannst mir vertrauen und das hier versuchen, oder du kannst dieses Dach verlassen, nach Hause zurückkehren und niemals wissen, wozu du wirklich fähig bist.«

Er streckte mir seine Hand entgegen. »Vertrau mir!«, sagte er. »Und bleib locker in den Knien, wenn du landest!«

Es war die Gewissheit, die in seinem Blick lag, die mich überzeugte – sein Vertrauen, dass ich dieses Ziel erreichen konnte. Vor einiger Zeit hätte ich in seinen Augen nur Misstrauen vorgefunden. Jonah war bei unserem ersten Treffen nicht sonderlich beeindruckt von mir gewesen. Aber die Gegebenheiten hatten uns zusammengeschweißt, und wenn er zu Beginn noch Zweifel an mir gehabt hatte, so glaubte er nun offensichtlich an mich.

Es war an der Zeit, mich seines Vertrauens würdig zu erweisen.

Ich streckte meine Hand aus und ergriff seine in einem schraubstockartigen Griff. »Locker in den Knien«, wiederholte ich.

»Du musst einfach nur einen Schritt machen«, sagte er.

Ich sah zu ihm hinüber, um ihm mitzuteilen, dass ich bereit war. Doch bevor ich ein Wort sagen konnte, zwinkerte er mir zu, machte einen Schritt und zog mich einfach mit. Mein Protest ging in der rauschenden Luft unter, durch die wir nun flogen.

Dieser erste Schritt war so schrecklich, dass mir fast das Herz stehen blieb. Das Gefühl, dass der Boden unter unseren Füßen verschwunden war und damit jedes Gefühl der Sicherheit, drehte mir den Magen um und ließ meinen Körper vor Entsetzen zittern. Das Herz schlug mir bis zum Hals, was mich wenigstens daran hinderte, aus Panik laut aufzuschreien.

Aber dann wurde es richtig gut.

Nach dem fürchterlichen Anfang unseres Sturzes (und ich kann es nur noch einmal betonen: Es war schrecklich) fühlte sich der Rest unseres kleinen Abenteuers gar nicht wie ein Sturz an. Es kam mir eher so vor, als ob ich gut gelaunt eine Treppe hinunterhüpfte, bei der der Abstand zwischen den Stufen ständig größer wurde. Ich war gerade mal drei oder vier Sekunden in der Luft, doch die Zeit verstrich auf einmal langsamer, auch die Stadt um uns herum schien sich zu verlangsamen. Als ich den Boden erreichte, ging ich in die Hocke und berührte mit einer Hand den Bürgersteig – aber der Aufprall war nicht schlimmer, als wenn ich einfach in die Luft gesprungen wäre.

Mein Wandel zur Vampirin hatte nach dem Zufallsprinzip stattgefunden, und meine Fähigkeiten hatten sich so langsam ausgebildet, dass es mich immer noch überraschte, wenn ich ein neues Talent zum ersten Mal entdeckte. Vor einem Jahr hätte mich das hier umgebracht, aber jetzt fühlte ich mich richtig belebt.

»Du hast den Sprung drauf«, sagte Jonah.

Ich schob meinen Pony aus der Stirn und sah ihn an. »Das war fabelhaft.«

»Hab ich dir doch gesagt.«

Ich stand auf und richtete den Saum meiner Lederjacke. »Das hast du. Aber wenn du mich noch mal von einem Gebäude herunterstößt, wird das für dich eine sehr schmerzhafte Erfahrung.«

Er lächelte mich herausfordernd an, und für einen Augenblick hatte ich Schmetterlinge im Bauch, was mich beunruhigte. »Dann, denke ich, kommen wir ins Geschäft.«

»Im Ernst? Können wir uns nicht einfach darauf einigen, dass du mich nicht noch mal von einem Gebäude stößt?«

»Wo bliebe denn da der Spaß?«, fragte Jonah, drehte sich um und ging die Straße entlang. Ich ließ ihm einige Schritte Vorsprung, bevor ich ihm folgte, denn ich hatte seinen herausfordernden Blick noch gut in Erinnerung.

Und ich hatte gedacht, der erste Schritt vom Dach wäre nervenaufreibend gewesen.

Haus Cadogan befand sich in Hyde Park, einem Stadtteil südlich von Downtown. Hier stand sich auch die University of Chicago, an der ich Doktorandin gewesen war, als man mich in eine Vampirin verwandelt hatte. Meine Wandlung durch Ethan begann, nur wenige Sekunden nachdem ich von einem abtrünnigen Vampir – Blutsauger, die sich nicht einem der Häuser angeschlossen hatten – gebissen worden war, den mir Celina Desaulniers auf den Hals gehetzt hatte, damit er mich umbrachte. Celina war jene selbstverliebte Vampirin, die ich gepfählt hatte, Sekundenbruchteile nachdem Ethan durch sie getötet worden war. Den Abtrünnigen hatte sie mir nur hinterhergeschickt, um meinem Vater eins auszuwischen. Wie ich später herausfinden sollte, hatte mein Immobilienhai von einem Vater Ethan Geld angeboten, um mich zum Vampir zu machen. Ethan hatte sein Angebot ausgeschlagen, und Celina hatte es meinem Vater übel genommen, dass er ihr nicht dasselbe Angebot gemacht hatte.

Die Frau war wirklich anstrengend.

Wie auch immer – Ethan ernannte mich zur Hüterin des Hauses. Damit ich dem Haus besser dienen konnte und um Mallorys mitternächtlichen (mittäglichen … frühmorgendlichen … und nachmittäglichen) Liebesabenteuern nicht mehr zuhören zu müssen, zog ich nach Cadogan um.

Das Haus hatte alles, was man so braucht: Küche, Trainingsraum, eine Operationszentrale, in der die Wachen das Haus im Auge behielten, und Zimmer für etwa neunzig der rund dreihundert Vampire Cadogans, die denen in einem Studentenwohnheim glichen. Mein Zimmer war im ersten Stock. Es war nicht groß, und es war auch nicht gerade luxuriös eingerichtet, aber es war eine Zuflucht vor dem vampirischen Chaos in Chicago. Ich hatte ein Bett, einen Bücherschrank, einen Wandschrank und ein kleines Badezimmer. Und ich musste nur einige Schritte über den Flur gehen, um mich in einer kleinen Küche wiederzufinden, die trotz ihrer geringen Größe alles enthielt, was mein Herz begehrte: Schnellgerichte und Blutbeutel von unserem Lieferservice mit dem schrecklichen Namen Lebenssaft.

Ich stellte meinen orangefarbenen Volvo einige Straßenzüge entfernt ab und ging zu Fuß zurück zum Haus. Es leuchtete hell in der Dunkelheit von Hyde Park, denn wir hatten zu unserer Sicherheit Flutlichtscheinwerfer anbringen lassen, nachdem das Haus von knurrenden Formwandlern angegriffen worden war und anschließend renoviert werden musste. Die Nachbarn schimpften über die Scheinwerfer, bis sie darüber nachdachten, was ohne sie geschehen würde – der Schutz der Dunkelheit würde übernatürliche Eindringlinge anziehen.

Heute war es recht still am Haus. Eine Reihe Demonstranten hatte es sich auf dem Rasen zwischen dem Bürgersteig und dem schmiedeeisernen Zaun, der unser Anwesen umgab, mit Decken gemütlich gemacht. Als Bürgermeister Tate seines Amts enthoben, angeklagt und an einem geheim gehaltenen Ort eingesperrt wurde, war die ursprünglich riesige Zahl der Demonstranten stark gesunken. Der Amtswechsel hatte die Wähler dieser Stadt besänftigt.

Bedauerlicherweise waren die Politiker keineswegs besänftigt. Diane Kowalczyk, die Frau, die Tates Platz eingenommen hatte, behielt mit einem Auge eine Präsidentschaftskandidatur im Blick, und sie benutzte die Übernatürlichen Chicagos, um Unterstützung für ihren geplanten Wahlkampf zu erhalten. Als der Gesetzesvorschlag die Runde machte, alle Übernatürlichen verpflichtend registrieren zu lassen, war sie eine der lautstarken Befürworter. Der Vorschlag beinhaltete, dass wir alle, ohne Ausnahme, unsere Fähigkeiten bekannt geben und Ausweispapiere mit uns führen mussten, und wir sollten uns auch jedes Mal melden, wenn wir einen der Bundesstaaten verließen oder betraten.

Die meisten Übernatürlichen hassten diesen Vorschlag. Er widersprach allem, was Amerika ausmachte, und es klang nach Diskriminierung. Natürlich waren einige von uns gefährlich, aber das waren Menschen auch. Hätten die menschlichen Bewohner Chicagos auch ein Gesetz unterstützt, das sie dazu gezwungen hätte, sich jedem auszuweisen, der das von ihnen verlangte? Da hatte ich meine Zweifel.

Die Menschen, die zu dem Schluss gelangt waren, dass sie uns nicht vertrauen konnten, verwendeten ihre Abende darauf, uns wissen zu lassen, wie sehr sie uns wirklich hassten. Zu meinem Bedauern kamen mir mittlerweile einige Demonstranten bekannt vor. Insbesondere erkannte ich ein junges Pärchen wieder – einen Jungen und ein Mädchen, kaum älter als sechzehn, die mich und Ethan hasserfüllt angeschrien hatten.

Ja, ich war ein Blutsauger. Das Sonnenlicht war mein Ende, genauso wie Espenholzpflöcke und meine Enthauptung. Ich brauchte Blut, aber auch Schokolade und Diätlimonade. Ich war nicht untot; ich war nur einfach nicht menschlich. Also war ich zu dem Schluss gekommen, wenn ich mich normal und höflich verhielte, würde ich irgendwann in der Lage sein, ihren Vorurteilen gegenüber Vampiren entgegenzutreten.

Mittlerweile gelang es den Häusern Chicagos jedenfalls besser, Fehlinformationen über uns entgegenzutreten. In Wrigleyville gab es sogar ein Schwarzes Brett mit einem Foto, auf dem vier lächelnde Vampire über dem Text SCHAUT BEI UNS VORBEI! zu sehen waren. Das Schwarze Brett war als Einladung gedacht, die Häuser Chicagos besser kennenzulernen. Heute Abend hingegen war es der Grund, warum ein paar ziemlich verloren wirkende Teenager handgemalte Plakate in die Luft hielten: SCHAUT BEI UNS VORBEI – UND STERBT!

Ich lächelte ihnen höflich zu, als ich an ihnen vorbeikam, und hielt dann zwei Leinenbeutel voll mit Burgern und geriffelten Pommes hoch. »Abendessen!«, ließ ich sie gut gelaunt wissen.

Am Tor empfingen mich zwei unserer Söldner-Feen, die den Zugang zum Anwesen des Hauses Cadogan kontrollierten. Sie nickten mir äußerst knapp zu, als ich an ihnen vorbeiging, und richteten ihre Aufmerksamkeit dann wieder auf die Straße. Feen waren bekannt dafür, dass sie Vampire nicht ausstehen konnten, aber Menschen konnten sie noch weniger leiden. Regelmäßige Zahlungen in bar sorgten dafür, dass sie sich auch weiterhin diesem besonderen Objektschutz widmeten.

Ich hüpfte die Stufen zum Eingang hinauf und betrat das Haus, wo ich von einem Haufen Vampire in Empfang genommen wurde. Sie starrten die Wand an, an der Frank seine Anweisungen aufzuhängen pflegte.

»Willkommen im Irrenhaus!«, sagte eine Stimme hinter mir.

Ich drehte mich um und erkannte Juliet, eine der verbliebenen Wachen Cadogans, die die Vampire mit einem verzweifelten Blick bedachte. Sie war schlank und rothaarig und besaß eine elfenhafte Ausstrahlung.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Noch mehr Regeln«, sagte sie und deutete auf die Wand. »Drei neue Vorschriften an der Schandmauer. Frank hat beschlossen, dass Vampire sich nicht mehr in Gruppen mit mehr als zehn Leuten versammeln dürfen. Ausgenommen sind offizielle Versammlungen.«

»Weil wir sonst gegen das Greenwich Presidium aufbegehren könnten?«, fragte ich.

»Das wird es wohl sein. Anscheinend gehört die ›Versammlungsfreiheit‹ nicht zu den Rechten, die das Greenwich Presidium besonders zu schätzen weiß.«

»Klingt sehr kolonialistisch«, murmelte ich. »Was ist die zweite neue Vorschrift?«

Sie starrte mich ausdruckslos an. »Er rationiert das Blut.«

Diese Vorstellung machte mich so sprachlos, dass ich einen Augenblick brauchte, um wieder zur Besinnung zu kommen. »Wir sind Vampire. Wir brauchen Blut, um zu überleben.«

Sie sah verächtlich zur Wand hinüber, die mit unzähligen Papierseiten übersät war. »Oh, ich weiß. Aber Frank hat in seiner unendlichen Weisheit befunden, dass Ethan uns verdorben hat, indem er uns jederzeit Blut im Beutel zur Verfügung stellte. Er reduziert die Bestellungen bei Lebenssaft.«

Obwohl wir in der Regel nur Blut aus Beuteln tranken, gehörte Cadogan zu den wenigen Häusern in den Vereinigten Staaten – in Chicago war es das einzige –, die ihren Vampiren erlaubten, Blut von Menschen oder anderen Vampiren zu trinken. Die anderen Häuser hatten diese Praxis abgeschafft, um sich den Menschen besser anzupassen. Ich persönlich hätte nur von einem Mann Blut getrunken – Ethan –, aber ich wusste es zu schätzen, dass es eine Alternative gab.

»Besser, es trifft uns als Haus Grey«, sagte ich leise. »Uns stehen wenigstens andere Quellen zur Verfügung.«

»Diesmal nicht«, sagte Juliet. »Er hat außerdem untersagt, dass wir von anderen trinken.«

Dieser Einfall war genauso absurd, aber aus anderen Gründen. »Ethan hat diese Regel aufgestellt«, protestierte ich. »Und Malik hat sie bestätigt. Frank ist nicht befugt …«

Doch Juliet unterbrach mich mit einem Achselzucken. »Er behauptet, das gehöre zu seiner Analyse. Ein Experiment, um herauszufinden, wie gut wir mit unserem Hunger umgehen.«

»Er stellt uns eine Falle. Er will, dass wir scheitern«, sagte ich leise und ließ meinen Blick über die Vampire schweifen, die nun nervös miteinander redeten. »Wir werden eine Zwangsverwaltung niemals überstehen, zwei Monate nachdem wir unseren Meister verloren haben und mit einem Haufen Demonstranten vor unseren Toren. Irgendjemand wird ausflippen, weil er nicht genügend Blut zu sich nehmen kann.« Ich sah ihr in die Augen. »Er wird das als Ausrede benutzen, um das Haus zu übernehmen oder es komplett zu schließen.«

»Ziemlich wahrscheinlich. Hat er dir schon einen Termin für euer Gespräch genannt?«

Frank verlangte von jedem Vampir, ein Privatgespräch mit ihm zu führen, was mich nicht sonderlich überraschte. In diesen Gesprächen, so hatte ich gehört, ging es in der Regel um solch allgemeine Themen wie »Begründe, warum du überhaupt existierst«. Ich war einer der wenigen Vampire, mit denen er noch nicht gesprochen hatte. Nicht, dass ich das bedauerte, aber jeden Tag, den ich darauf warten musste, wurde ich misstrauischer.

»Immer noch nicht«, antwortete ich.

»Vielleicht will er dir damit ja Respekt zollen. Vielleicht versucht er die Erinnerung an Ethan zu respektieren, indem er dich nicht als Erste befragt?«

»Ich bezweifle stark, dass unsere Beziehung das Vorgehen des Greenwich Presidium in irgendeiner Weise beeinflussen würde. Es ist vermutlich reine Taktik – er lässt mich so lange darauf warten, bis ich anfange, mir Sorgen deswegen zu machen.« Ich hielt mein Abendessen hoch. »Wenigstens habe ich mir Nervennahrung besorgt.«

»Wo wir schon dabei sind – war eine ziemlich gute Idee, dass du das mitgebracht hast.«

»Wieso?«

»Die dritte Regel: Frank hat Fertiggerichte aus den Küchen verbannt.«

Volltreffer Nummer drei für Frank. »Und wie lautet seine Begründung dafür?«

»Es ist ungesund, industriell verarbeitet und teuer. Von jetzt ab gibt es nur noch Müsli und frisches Grünzeug.«

Da ich ein Vampir mit einem gesunden Appetit war, traf mich dies vermutlich härter als alles andere, das Frank bisher festgelegt hatte.

Juliet warf einen Blick auf ihre Uhr. »Nun, ich sollte mich wieder an die Arbeit machen. Gehst du nach oben, um das zu essen?«

»Luc und Malik wollten sich mit mir unterhalten, und ich habe ihnen versprochen, was zu essen mitzubringen. Was hast du denn vor?«

Sie deutete auf die Treppe, die ins Untergeschoss führte, wo sich die Operationszentrale befand. »Habe gerade meine Schicht vor den Rechnern hinter mich gebracht.« Sie meinte damit die Monitore, auf denen die Aufnahmen der Sicherheitskameras zu sehen waren, mit denen wir das Anwesen überwachten.

»Irgendwas Spannendes?«

Sie verdrehte die Augen. »Die Menschen hassen uns, blablabla. Sie wünschen sich, dass wir zur Hölle fahren oder auch nach Wisconsin, das liegt nämlich näher, blablabla.«

»Also alles beim Alten?«

»So ziemlich. Wenn Celina geglaubt hat, sie würde den Vampiren eine neue Märchenwelt eröffnen, indem sie uns in die Öffentlichkeit zerrt, dann hat sie sich ganz schön getäuscht.«

»Celina hat sich in einigen Dingen getäuscht«, sagte ich.

»Das stimmt«, erwiderte sie leise, und ihr Tonfall ließ erkennen, dass sie Mitleid mit mir empfand. Doch Mitleid war genauso anstrengend wie Trauer, also wechselte ich das Thema.

»Irgendein Hinweis auf McKetrick?«, fragte ich. McKetrick, dessen Vornamen wir nicht kannten, hielt sich für einen freiheitsliebenden Freischärler und uns Vampire für den neuen Staatsfeind. Er trug schwarze Klamotten und ein Sturmgewehr, und er hatte das eindeutige Verlangen, uns alle aus der Stadt zu jagen. Eines Nachts hatte er Ethan und mir eine Predigt gehalten und uns gedroht, dass wir ihn nicht zum letzten Mal gesehen hätten. Er war noch ein paarmal aufgetaucht, und ich hatte von Catcher zusätzliche Informationen über seine Zeit beim Militär erhalten – Stichwort »zweifelhafte Taktiken« und »Probleme mit dem Befehlsgehorsam« –, aber falls er über ein Gesamtkonzept zur Auslöschung aller Vampire verfügte, so hatte er es uns noch nicht wissen lassen.

Ich war mir nur nicht sicher, ob ich mich deswegen besser oder schlechter fühlen sollte.

»Nicht der kleinste.« Sie legte ihren Kopf ein wenig zur Seite. »Was hast du draußen gemacht?«

»Trainiert. Ich hab trainiert.« Diese Erklärung ließ mich kurz stocken, denn ich hatte den Wachen noch nicht gestanden, dass ich mit Jonah zusammenarbeitete. Unsere gemeinsame Zeit war erst durch unsere Verbindung zur Roten Garde möglich geworden, und das Geheimnis konnte ich selbstverständlich nicht einfach so lüften. Ich vermied es daher, Jonah zur Sprache zu bringen.

Ein weiterer Stein für mein ständig wachsendes Lügengebäude.

»Es lohnt sich, in Form zu bleiben«, sagte Juliet mit einem Augenzwinkern.

Ein Augenzwinkern, das mich ahnen ließ, dass ich nicht so raffiniert war, wie ich mir vorgestellt hatte.

»Nun, es war eine lange Nacht«, sagte sie. »Ich geh dann mal nach oben.«

»Juliet«, rief ich ihr nach wenigen Schritten hinterher. »Bist du jemals gesprungen?«

»Gesprungen?«, fragte sie mit einem Stirnrunzeln. »Du meinst in die Luft?«

»Nein, von einem Gebäude.«

»Bin ich.« Es dämmerte ihr, das konnte ich in ihren Augen erkennen. »Aber, Hüterin … Hast du etwa heute deinen ersten Sprung hinter dich gebracht?«

»Habe ich, ja.«

»Herzlichen Glückwunsch!«, sagte sie. »Pass nur auf, dass du nicht zu tief oder zu schnell fällst!«

Meine Rede.

Frank hatte Maliks Büro in Besitz genommen – jenes Büro, das einst Ethan gehörte. Malik hatte den Raum gerade mal zwei Wochen nutzen können, bis Frank auftauchte und feststellte, dass er für seine Bewertung des Hauses genau diesen Platz brauchte.

Malik, mit seiner dunklen Haut und seinen grünen Augen, wägte die Dinge sorgfältig ab. Er hatte sich entschlossen, sich Franks Wunsch zu fügen, und war in sein altes Büro einige Schritte den Flur hinunter zurückgezogen.

Es war nicht sonderlich groß. Maliks Schreibtisch, die Bücherregale und seine Erinnerungsstücke füllten es praktisch aus. Doch die geringe Größe hielt uns nicht davon ab, hier unsere Sitzungen abzuhalten. Die Trauer, die wir alle empfanden, schweißte uns zusammen, und daher quetschten wir uns in unserer freien Zeit so oft wie möglich in den kleinen Raum.

Heute saßen sich Malik und Luc an einem Tisch gegenüber, dazwischen ein Schachbrett, und Lindsey hockte einige Schritte entfernt im Schneidersitz auf dem Boden und las eine Zeitschrift.

Maliks Ehefrau Aaliyah – zierlich, umwerfend schön und so bescheiden, wie man es sich nur wünschen konnte – schloss sich uns gelegentlich an, aber nicht heute Abend. Aaliyah war Autorin, die den größten Teil ihrer Zeit in ihrer Wohnung verbrachte. Ich konnte durchaus verstehen, dass sie dort nach einem Unterschlupf suchte, um dem üblichen Chaos des Vampirdaseins zu entgehen.

Luc, die jetzige Nummer eins und der ehemalige Hauptmann der Wachen Cadogans, hatte blonde, zerzauste Haare und gab sich ziemlich cool. Er war im Wilden Westen geboren und groß geworden, und ich nahm an, dass seine Existenz als Vampir vor der Mündung eines Gewehrs begonnen hatte. Luc hatte sich in Lindsey verguckt, meine beste Freundin im Haus, die mit mir in der Wache war und sich offensichtlich Zeit freigeschaufelt hatte, um heute Abend mal nicht in der Operationszentrale sein zu müssen.

Ihre Beziehung war eine ständige Achterbahnfahrt, es ging hoch und wieder runter, wobei es mehr runterging als hoch. Lindsey hatte Angst davor, dass eine Beziehung irgendwann zu einer Trennung führte und dass diese Trennung ihre Freundschaft zerstören würde. Trotz ihrer anfänglichen Bindungsängste hatte sie Luc am Ende doch eine Chance gegeben, als sie nach Ethans Tod getröstet werden wollte.

Die erste Woche nach seinem Tod hatte ich in meinem Zimmer verbracht, und ich sah die Welt nur noch wie durch einen Nebelschleier. Mallory wich nie von meiner Seite. Als ich mich schließlich wieder hervorwagte und Mallory nach Hause zurückgekehrt war, stand Lindsey vor meiner Tür und war genauso durch den Wind. In ihrer Trauer war sie zu Luc gegangen, und der gegenseitige Zuspruch hatte sich in Zuneigung verwandelt – aus einer tröstlichen Umarmung war ein leidenschaftlicher Kuss geworden, der sie völlig umgehauen hatte (zumindest hatte sie etwas in der Art gesagt). Der Kuss hatte ihre Zweifel nicht beseitigt, doch hatte sie ihre Ängste so weit überwunden, dass sie ihm eine Chance gab.

Luc fühlte sich natürlich absolut bestätigt.

»Hüterin«, sagte Luc, während seine Finger über einem seiner schwarzen Springer schwebten und er offensichtlich über seinen nächsten Zug nachdachte. »Ich rieche Burger, und ich kann für dich nur hoffen, dass du genügend für alle mitgebracht hast.«

Er traf eine Entscheidung, griff sich den Springer und bewegte ihn zu seiner neuen Position. Dann riss er triumphierend beide Arme hoch. »Und so schreiten wir voran!«, sagte er und ließ seine Augenbrauen herausfordernd zucken. »Was sagst du dazu, hm?«

»Ich bin sicher, dass mir etwas einfallen wird«, erwiderte Malik, der das Schachbrett anstarrte und sich die Aufstellung ansah, um sich seine Chancen auszurechnen und seine Optionen zu bedenken. Das Schachspiel war zu einem wöchentlichen Ritual geworden, zu einer Möglichkeit für Malik und Luc – zumindest hatte ich diesen Eindruck –, wenigstens ein Mindestmaß an Kontrolle über ihr Leben zu bewahren, während der vom Greenwich Presidium eingesetzte Pseudoverwalter nur wenige Meter von ihnen entfernt saß und über ihr Schicksal entschied.

Ich stellte die Beutel mit dem Essen auf den Schreibtisch, holte mit Speck belegte Burger für mich und Lindsey heraus und setzte mich neben sie auf den Fußboden.

»Also«, sagte ich und klappte das Einwickelpapier des Burgers nach unten. »Blutrationierung?«

Luc und Malik knurrten gleichzeitig.

»Der Kerl ist ein gottverdammter Idiot«, sagte Luc und biss herzhaft in seinen Dreifachburger.

»Bedauerlicherweise«, sagte Malik, bewegte eine Schachfigur und lehnte sich in seinem Stuhl zurück, »ist er ein Idiot mit der vollen Unterstützung des Greenwich Presidium.«

»Was für uns bedeutet, dass wir so lange warten müssen, bis er richtig was versaut, bevor wir handeln können«, sagte Luc, der sich wieder über das Schachbrett gebeugt hatte. »Bei allem gebotenen Respekt, Lehnsherr, aber der Kerl ist ein Arschloch.«

»Ich habe keine offizielle Meinung zu seiner Befähigung als Arschloch«, sagte Malik, während er eine Frittenschachtel aus einem der Beutel zog, ordentlich Ketchup darübergoss und die Fritten in sich hineinschaufelte. Ich wusste es zu schätzen, dass Malik, im Gegensatz zu Ethan, nicht mehr über die Chicagoer Cuisine aufgeklärt werden musste. Er kannte den Unterschied zwischen einem Red Hot und einem Hot Italian Beef Sandwich, hatte einen Lieblings-Pizzaladen und war dafür bekannt, dass er spätabends mit Aaliyah zu einem der zahlreichen Diner außerhalb Milwaukees fuhr, um Wisconsins beste Cheese Curds zu bekommen, eine Art frittierten Bruchkäse. Hm, lecker!

»Aber wir werden ihm dabei helfen, sich ins eigene Fleisch zu schneiden«, fügte Malik hinzu. »Bis dahin werden wir die Vampire beobachten und eingreifen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist.«

Da sprach der Meistervampir. Malik hatte sich in den letzten Wochen hervorragend in seine neue Rolle eingefunden. Ich hatte seinen Hinweis verstanden und beließ es dabei. Ich biss in meinen Burger, während Luc mit einer Fritte auf verschiedene Schachfiguren zeigte, zwischen denen er zu entscheiden hatte.

»Er scheint sich das ja reiflich zu überlegen, hm?«, flüsterte ich Lindsey zu.

Sie lächelte vielsagend. »Du hast überhaupt keine Ahnung, wie nachdenklich er sein kann. Wie … gründlich.« Sie beugte sich zu mir hinüber und knabberte dabei am Speck ihres Burgers. »Habe ich dir schon mal gesagt, wie gut ein Vampir aussieht, der nichts weiter trägt als Cowboystiefel und eine ordentliche Brustbehaarung?«

Ich kniff verzweifelt die Augen zusammen, während ich den nächsten Bissen machte, doch ich konnte nicht mehr verhindern, wie ein Bild von Luc im Adamskostüm und stylischen roten Stiefeln vor meinem geistigen Auge entstand. »Du redest hier von meinem ehemaligen Chef«, flüsterte ich. »Und ich versuche gerade was zu essen.«

»Du stellst ihn dir gerade nackt vor, oder?«

»Leider.«

Sie tätschelte meinen Arm. »Wenn ich nur daran denke – dass ich Zweifel daran hatte, mit ihm zusammen zu sein. Oh, wo wir gerade davon sprechen: Chaps. Mehr muss ich nicht sagen.«

»Auf gar keinen Fall.« Lindsey entwickelte sich zu meiner Haus-Mallory, einschließlich aller schmutzigen Details. Seufz!

»Dann überlasse ich dich deiner Fantasie. Aber ich empfehle dir die therapeutische Anwendung von brustbehaarten Vampiren im Trauerfall. Wirkt wahre Wunder.«

»Ich freue mich wirklich, das zu hören. Aber wenn du weiter darüber redest, werden deine Augen schmerzhafte Bekanntschaft mit diesem Zahnstocher hier machen.« Ich schob ihr mehrere Servietten hin. »Also halt die Klappe und iss deinen Burger!«

Manchmal musste eine Frau einfach klare Ansagen machen.

KAPITEL ZWEI

BITTERSÜßE TRÄUME

Ich stand in meinen modern geschnittenen schwarzen Lederklamotten auf einer Hochebene. Ein eiskalter Wind zerrte an meinen Haaren und ließ den Nebel umherwabern, der sich um meine Füße gelegt hatte.

Die Kleidung war vielleicht modern, aber die Umgebung war uralt. Eine trostlose und öde Landschaft erstreckte sich vor meinen Augen, und die Luft roch nach Schwefel und Feuchtigkeit.

Ich spürte die Schritte, bevor ich sie hörte, denn der Boden zitterte leicht unter meinen Füßen.

Und dann tauchte er auf.

Wie ein Krieger, der aus einer Schlacht zurückkehrte, trat Ethan aus dem Nebel hervor. Sein Erscheinungsbild passte nicht zum Chicago des einundzwanzigsten Jahrhunderts: kniehohe Lederstiefel, Hosen aus einem groben Stoff und ein langer Lederwaffenrock, der an der Hüfte von einem Gürtel zusammengehalten wurde. In der Mitte seines Brustkorbs leuchtete ein rostroter, tiefer Schnitt auf. Er hatte lange, gewellte goldblonde Haare, und seine Augen funkelten grün.

Ich ging auf ihn zu, während die Angst in mir hochkroch, sich wie eine Schraubzwinge um meinen Hals legte und mir die Luft abdrückte, bis ich kaum noch atmen konnte. Ich war froh, ihn zu sehen, lebendig – aber ich wusste, dass er nur ein Vorbote des Todes war.

Als ich ihn erreichte, legte er mir seine Hände auf die Arme, beugte sich vor und küsste mich zärtlich auf die Stirn. Eine schlichte Geste, doch von großer Bedeutung. Ein süßer Schmerz drohte mein Herz zu zersprengen. Ich schloss die Augen und genoss den vergänglichen Augenblick, als Donner über der Ebene zu hören war und den Boden zu unseren Füßen erneut erzittern ließ.

Plötzlich hob Ethan den Kopf und sah sich argwöhnisch um. Als er wieder mich anblickte, sagte er etwas in einem singenden Tonfall zu mir, in einer Sprache, die aus einer längst vergangenen Zeit und von einem längst vergessenen Ort zu stammen schien.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich verstehe dich nicht.«

Eine Sorgenfalte bildete sich auf seiner Stirn, er wirkte angespannt, als er immer schneller mit mir redete, um sich mir verständlich zu machen. Aber schneller zu sprechen half nicht.

»Ethan, ich verstehe nicht, was du sagst. Kannst du nicht Englisch sprechen?«

Panisch sah er über die Schulter zurück, packte mich am Arm und deutete dann hinter sich. Eine mächtige, niedrige Gewitterfront wälzte sich auf uns zu. Der Wind blies immer stärker, und die Temperatur war merklich gefallen.

»Ich sehe das Unwetter«, sagte ich laut, um den aufkommenden Wind zu übertönen. »Aber ich kann es nicht aufhalten.«

Ethan schrie etwas, aber in dem heulenden Wind waren seine Worte nicht zu verstehen. Er ging auf die Gewitterwolken zu und zerrte an meinem Arm, offensichtlich, um mich mit sich zu ziehen.

Doch ich widerstand seinem Versuch und ließ mich nicht fortbewegen. »Das ist die falsche Richtung. Wir dürfen nicht in das Unwetter gehen!«

Er blieb hartnäckig, doch das war ich auch. Da ich davon überzeugt war, dass wir von dieser Hochebene ins Meer gefegt werden würden, wenn wir uns nicht einen schützenden Unterschlupf suchten, floh ich vor der herannahenden Wolkenwand … und vor ihm. Doch ich konnte mich nicht daran hindern, ein letztes Mal zurückzusehen. Dort stand er wie erstarrt auf der Ebene, und seine Haare wurden vom Wind zerzaust.

Bevor ich versuchen konnte, ihn doch noch zu erreichen, brach das Unwetter über uns herein. Der Wind schleuderte mich zu Boden und quetschte die Luft aus meinen Lungen. Der Regen prasselte auf mich herab, als meine Knie hart aufschlugen, und verwandelte die Landschaft in ein wässriges Grau. Der Wind heulte in meinen Ohren und trieb die Regentropfen fast waagerecht herunter. Ethan verschwand unter diesem brachialen Angriff der Natur; nur ein Echo seiner Stimme war durch den Wind zu hören.

»Merit!«

Mit einem Ruck setzte ich mich im Bett auf. Schweißgebadet schnappte ich nach Luft, den Klang seiner Stimme noch in den Ohren.

Tränen liefen mir die Wangen hinunter, als ich mir meinen schweißnassen Pony aus der Stirn strich und mit den Händen über mein Gesicht rieb. Verzweifelt versuchte ich, mein rasendes Herz zu beruhigen.

Mein erster Traum von Ethan war wunderbar gewesen. Wir hatten gemeinsam ein Sonnenbad genommen – ein Tabu für Vampire. Diese letzte Erinnerung an ihn hatte ich sehr genossen.

Aber das hier war der sechste Albtraum in zwei Monaten – in den zwei Monaten, die er nun schon fort war. Jeder war lauter und heftiger als der vorherige, und jedes Mal war das Aufwachen wie die panikartige Flucht aus einem Tunnel, und mein Herz fühlte sich an wie in einer Schraubzwinge. In jedem Albtraum gerieten wir in eine Krise, und das Ende war immer dasselbe – er wurde von mir fortgerissen. Jedes Mal, wenn ich erwachte, klang seine Stimme in meinen Ohren, die panisch meinen Namen schrie.

Ich legte meine Stirn auf die Knie. Meine Trauer zerrte an meinem Herzen, dass es zu zerreißen drohte. Die Hilflosigkeit, die sein Verlust hervorgerufen hatte, war kurz davor, mich zu überwältigen. Aber es war nicht nur diese Hilflosigkeit, sondern auch die Frustration, die Erschöpfung, die ein Geist in mir hervorrief, der mich immer häufiger aufsuchte und nicht gehen lassen konnte. Ich ließ den Tränen freien Lauf und wünschte mir, dass ich mit ihnen meinen Schmerz fortspülen könnte.

Ich vermisste seine Stimme. Ich vermisste es, ihn zu sehen. Ich vermisste seinen Duft.

Und genau deswegen steckte ich vermutlich in diesem Kreislauf fest, der mich von Ethan träumen ließ – nur um ihn in jedem Traum sterben zu sehen. Meine Trauer hatte sich in ein tiefes Loch verwandelt, aus dem ich nicht mehr herauskam.

Als mein Herz schließlich langsamer schlug, richtete ich mich wieder auf und wischte mir die Tränen mit dem Ärmel meines Shirts weg. Ich nahm das Telefon vom Nachttisch und wählte die Nummer der einzigen Person, die mich beruhigen konnte.

»So ein Mist!«, sagte Mallory, während im Hintergrund der tiefe Bass einer männlichen Stimme zu hören war. »Ich habe eine Lernpause – Catcher ist nackt, und wir haben Barry White aufgelegt. Weißt du, wie selten ich eine Lernpause habe?«

Mallory war erst vor Kurzem als Hexenmeister identifiziert worden und befand sich jetzt in der Ausbildung. Ihr Lehrer war ein ziemlich süßer Kerl namens Simon, Typ netter Nachbarsjunge, der sie schon seit Wochen auf die »Abschlussprüfungen« vorbereitete. In den fünf kurzen Minuten, in denen ich ihn erlebt hatte, hatte er einen vernünftigen Eindruck gemacht, aber Catcher war kein großer Freund von ihm. Das hatte vermutlich etwas damit zu tun, dass Simon Mitglied des Verbandes Vereinigter Hexenmeister und Hexer war (beschönigend auch als »der Orden« bezeichnet), einer Organisation, die Catcher hinausgeworfen hatte.

Mallory klang gereizt, und ich wusste, dass diese Woche der Stress besonders groß gewesen war, aber ich brauchte sie und redete einfach weiter. »Ich hatte schon wieder einen Traum.«

Es folgte ein Augenblick des Schweigens, bevor sie brüllte: »Fünf Minuten, Catcher.«

Ich hörte ein Knurren, und dann wurde die Musik ausgedreht.

»Wie viele sind es jetzt?«, fragte sie.

»Sechs. Allein zwei in dieser Woche.«

»Woran kannst du dich erinnern?«

Mallory fragte mich jedes Mal aus nach solch einem Traum – dann trafen ihre morbide Neugier und ihr Hang zum Okkulten aufeinander. Ich tat ihr den Gefallen und nannte ihr die Details.

»Hauptsächlich an das Ende, wie immer. Ethan war wie ein Krieger aus der Vergangenheit gekleidet. Ein Unwetter kam auf uns zu, und er versuchte mich zu warnen, aber ich glaube, er hat Schwedisch gesprochen.«

»Schwedisch? Warum in aller Welt sollte er Schwedisch sprechen? Und woher willst du wissen, wie Schwedisch klingt?«

»Er stammte aus Schweden. Ursprünglich, meine ich. Und ich habe keine Ahnung. Aus dem Internet wahrscheinlich. Wie auch immer, er versuchte mich in das Unwetter zu führen. Ich habe versucht, mich vor ihm in Sicherheit zu bringen.«

»Hört sich nach dem einzig sinnvollen Verhalten an. Was ist dann passiert?«

»Das Unwetter ist über uns hereingebrochen. Ich verlor ihn aus den Augen und wachte auf, als er nach mir rief.«

»Nun, die Symbolik ist ziemlich klar«, sagte sie. »Du bist bei Ethan, und dann werdet ihr durch irgendeine Katastrophe getrennt. Eine Geschichte wie aus dem wahren Leben.«

Ich grunzte meine Zustimmung und setzte mich auf meine Beine. »So ist es wohl.«

»Natürlich ist es so. Andererseits sind Träume nicht einfach nur Träume. Da gibt es immer noch etwas. Dein Geist begibt sich auf Wanderung. Deine Seele lässt sich auf Eskapaden ein. Ich habe es schon früher gesagt, und ich wiederhole mich gerne: Du und Ethan, ihr hattet eine besondere Verbindung. Keine wirklich gesunde, aber dennoch eine Verbindung.«

»Und das heißt, dass ich seinen Geist in meinen Träumen aufsuche?«

Sie lachte freudlos. »Hältst du Darth Vader nicht für fähig, auch nach seinem Tod noch in deinem Kopf herumzuspuken? Er hält vermutlich gerade eine Personalbesprechung im Jenseits ab. Führt Mitarbeiterbewertungen durch. Erlässt Vorschriften.«

»Diese Sachen hat er geliebt.«

Mallory schwieg für einen Moment. »Hör zu«, sagte sie. »Vielleicht gehen wir an die Sache falsch heran. Ich meine, wir reden darüber, was es bedeutet und wie oft es passiert. Aber du hast mich jetzt schon wie oft deswegen angerufen – ein halbes Dutzend Mal? Vielleicht sollten wir mal darüber reden, was wir tun können, damit sie aufhören.«

Ich konnte aus ihrer Stimme nicht heraushören, ob sie sich Sorgen über meinen geistigen Zustand machte oder ob sie sich ärgerte, dass ich sie damit belästigte. Ich erwiderte nichts, weil ich wusste, wie sehr sie unter Stress stand, aber ich machte mir eine mentale Notiz, sie darauf noch mal anzusprechen, wenn es vorüber war.

Allerdings war ich von ihrem Vorschlag überhaupt nicht begeistert. Ich weiß, es klingt kläglich, aber in meinen Träumen lebte Ethan wenigstens noch. Er war real. Ich hatte keine Fotos von ihm und nur wenige Erinnerungsstücke. Selbst meine bewussten Erinnerungen waren verschwommen – mit jeder schienen seine Gesichtszüge weiter zu verblassen. Er war wie ein schwach glitzernder Stern am Horizont: Je mehr man versuchte, ihn sich genauer anzusehen, desto unschärfer wurde er.

Aber in meinen Träumen … war er immer da, klar und deutlich.

»Ich glaube nicht, dass es dafür einen Grund gibt.«

»Es gibt einen, wenn deine Träume zu einem Ersatz für das wahre Leben werden.«

Das tat weh, aber ich verstand, was sie meinte. »Das werden sie nicht. Das ist nicht die Sorte Traum. Es ist nur … sie lassen mich ihm näher fühlen.« Und der Preis dafür waren nächtliche Panikattacken und schweißgetränkte Klamotten.

»Nun, wenn es noch mal passiert, dann musst du eben mit Catcher reden. Die Prüfungen fangen jetzt an.«

»Jetzt?«, fragte ich erstaunt. »Ich dachte, du hättest noch eine ganze Woche Zeit.«

»Simon wollte gerne ein Überraschungsmoment einbauen«, sagte Mallory, und ich konnte mir vorstellen, wie sie dabei Anführungszeichen in der Luft machte. »Die Prüfungen durchlaufen mehrere Phasen. Er wird mich mit einem Problem konfrontieren, und ich muss es lösen. Ich werde nach Hause rennen und in meinem kleinen Chemielabor etwas zusammenbrauen. Dann muss ich wieder raus, und Runde zwei beginnt. Er wird mir Fragen zu den Schlüsseln stellen, und ich muss die Schlüssel einsetzen, um das Problem zu lösen. Und dann geht alles von vorne los. Da kommt ein riesiger Berg an Aufgaben auf mich zu.«

Die Schlüssel waren die vier Unterteilungen der Magie, die die Hexenmeister bildlich darstellten, indem sie einen Kreis viertelten. Diese Symbolik war für Hexenmeister so bedeutsam, dass Catcher sich die vier Schlüssel auf den Bauch hatte tätowieren lassen.

»Nun, wenn du mir nicht zur Verfügung stehst«, sagte ich, um die Stimmung aufzulockern, »meinst du, Catcher könnte in der Zwischenzeit eine blaue Perücke tragen?«

Eigentlich hatte Mallory blonde Haare, aber sie hatte sich schon vor geraumer Zeit dafür entschieden, sie blau zu färben. Ihr Haar war glatt und fiel ihr einige Zentimeter über die Schultern.

»Wahrscheinlich nicht. Aber du könntest ihm jederzeit damit drohen, den Kabelanschluss sperren zu lassen. Damit habe ich ihn dazu gekriegt, meine Küchenschränke zu streichen.«

»Wie geht es unserem Frauenfilm-Fan?«

»Hervorragend, weil er nicht weiß, dass du ihn so nennst.«

Wie dem auch sei, Catcher war süchtig. Wenn in einem Fernsehfilm eine unterdrückte Frau sich durchkämpfte und ihren eigenen Weg ging, dann war er völlig gebannt. Für einen muskelbepackten, bärbeißigen Hexenmeister mit einer Vorliebe für Schwertkampfkunst und einem Hang zum Sarkasmus war es eine seltsame Angewohnheit, aber Mallory tolerierte das. Ich nehme an, das ist das Einzige, was zählt.

»Ich nenne ihn nur beim Namen. Wie wäre es mit einer Pause zum Abendessen? Wir könnten Sushi essen gehen.«

»Pausen gehören momentan nicht wirklich zu meinem Alltag. Ich muss mich auf eine Menge Sachen konzentrieren. Aber du solltest vielleicht daran denken, vor dem Schlafengehen keine Törtchen mehr zu essen.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Lügnerin«, warf sie mir an den Kopf, aber in diesem Augenblick wurde ich vor weiteren Lügen gerettet. Mein Haus-Piepser, den jede Wache bei sich haben musste, fiel fast vom Nachttisch, so hektisch summte er vor sich hin. Ich beugte mich hinüber und ergriff ihn. OPER ZNTRL, war zu lesen. SOFORT.

Bedauerlicherweise ließ sich im Augenblick in Haus Cadogan »SOFORT« nur auf eine Weise übersetzen: Zeit für eine weitere Sitzung. Noch mal, mit mehr Gefühl: Zeit für eine weitere Sitzung. Kelley, unsere erst kürzlich zum Hauptmann ernannte Kollegin in der Wache, war ein Fan davon.

»Mallory«, sagte ich und stieg vom Bett. »Ich muss los und Hüterin spielen. Viel Glück für deine Prüfungen!«

Mallory schnaubte ins Telefon. »Glück hat damit nicht viel zu tun. Träum trotzdem was Schönes!«

Ich legte auf und war von unserem Gespräch nicht sonderlich angetan. Mir war aber auch klar, dass ich mich auf das Wesentliche konzentrieren musste. Ich hatte mich Mallory gegenüber richtig mies verhalten, als sie mitbekam, dass sie eine Hexenmeisterin war – statt sie voll und ganz zu unterstützen, hatte ich mich von meinen eigenen Problemen als Jung-Vampirin ablenken lassen. Ich musste ihr jetzt zur Seite stehen, auch wenn das im Augenblick nicht meine Lieblingsaufgabe war. Es war der falsche Zeitpunkt, sie wegen ihres Sarkasmus zurechtzuweisen. Sie war mir gegenüber sehr nachsichtig gewesen, als ich ihre Hilfe gebraucht hatte; jetzt war es an der Zeit, ihr den gleichen Gefallen zu tun.

Abgesehen davon – wir hatten ganz andere Schlachten zu schlagen.

Luc nahm seinen Job sehr ernst, aber er verfügte zum Glück über Sinn für Humor. Er brachte einen vor Witz sprühenden Kameradschaftsgeist in die Operationszentrale, verbunden mit einer Vorliebe für Jeans, einem Haufen Schimpfwörter und Beef Jerky. Luc war der große Stratege, der nie den Gesamtzusammenhang aus dem Auge verlor. Mit diesen Fähigkeiten konnte ich gut leben.

Kelley, seine Nachfolgerin, war intelligent, ausgebufft und erfahren … aber sie war eben nicht Luc – ob nun mit Cowboystiefeln oder ohne.

Als sie ihre neue Aufgabe übernommen hatte, hatte sie ihre seidigen, langen dunklen Haare zu einem kurzen, glänzenden Bubikopf schneiden lassen. Ihre Frisur war geschäftsmäßig geworden, und genauso verhielt es sich mit der Wache des Hauses Cadogan. Unsere Terminpläne wurden voller, unsere Sitzungen formeller. Sie setzte tägliche Trainings an und verlangte von uns, am Ende unserer Schichten sofort Berichte zu schreiben. Praktisch alles in der Operationszentrale war nun virtuell; die wenigen Papierreste, die noch vorhanden waren, wurden farblich gekennzeichnet, registriert, alphabetisiert und ständig abgeglichen. Wir erhielten Namensschilder und Zeiterfassungskarten und wurden dazu gezwungen, Erstere während unserer nächtlichen Patrouillen des Anwesens zu tragen, wegen der »Öffentlichkeitsarbeit«.

»Um ein Haus schützen zu können«, hatte Kelley gesagt, »müssen wir für die Nachbarn eine Atmosphäre des Vertrauens schaffen. Wenn sie wissen, wer wir sind, werden sie weniger dazu tendieren, Gewalt anzuwenden.«

Es war nicht so, dass ich ihr da widersprochen hätte. Aber – Namensschilder? Jetzt mal ehrlich.

Doch obwohl ich die Idee für übertrieben hielt, brachte ich keine Einwände vor. Als Ethan noch Meister gewesen war, bevor die Wache mich wieder brauchte, hatte ich den größten Teil meiner Zeit mit ihm zusammen mit Spezialaufträgen verbracht. Nun, da er nicht mehr unter uns war, war ich hierher zurückgekehrt, und Kelley war mein Chef und mein erster Ansprechpartner im Haus.

Sie war mein Chef, also würde ich mit ihr wegen Namensschildern nicht anfangen zu streiten. Außerdem war es jetzt an der Zeit, sich solidarisch zu zeigen, mit oder ohne Namensschilder. Wir hatten in letzter Zeit schon genügend Ärger gehabt.

Zu meiner Überraschung fand in der Operationszentrale keine Sitzung statt, als ich sie betrat. Ich hatte nach einer schnellen Dusche meine Cadogan-Uniform angezogen – ein schwarzes, eng anliegendes Kostüm. Lindsey und Juliet saßen an zwei der Rechner, während Kelley am Konferenztisch stand. Sie hielt ein Handy in der Hand und hatte den Blick auf das Display gerichtet.

»Was gibt’s?«, fragte ich.

Kelley drehte ihr Handy wortlos zur Seite und hielt es mir hin. Auf dem Display war ein Foto zu sehen – zumindest hielt ich es für ein Foto, denn das Display war komplett schwarz, und ich konnte überhaupt nichts erkennen.

»Ich kann nicht ganz folgen.«

»Das ist der Michigansee.«

Ich sah sie verwirrt an und versuchte herauszufinden, was ich nicht mitbekommen hatte. Der Michigansee bildete die östliche Stadtgrenze. Da wir nur nachts wach waren, war der See immer schwarz, wenn wir erwachten. Ich konnte ihre Besorgnis immer noch nicht nachvollziehen.

»Es tut mir leid«, sagte ich zaghaft, »aber ich verstehe es immer noch nicht.«

Kelley nahm das Handy wieder an sich, tippte auf einige Knöpfe und drehte es wieder zu mir. Diesmal erkannte ich das Foto – es handelte sich um ein Trinkglas mit tiefschwarzem Wasser.

»Das stammt aus dem Michigansee«, erklärte sie mir, bevor ich nachfragen konnte. »Das Internet explodiert gerade. Vor etwa zwei Stunden wurde der Michigansee komplett schwarz.«

»Und das ist noch nicht alles«, meldete sich Lindsey zu Wort und drehte sich dann in ihrem Stuhl zu uns um. »Dasselbe ist mit dem Chicago River passiert, zumindest bis zum Stadtrand. Beide, See und Fluss, sind schwarz, und es gibt keinerlei Bewegung mehr.«

Ich versuchte ernsthaft zu verstehen, was sie mir gerade mitteilten. Ich meine, ich verstand die wortwörtliche Bedeutung ihrer Aussagen, aber sie ergaben keinen Sinn. »Wie kann das Wasser einfach aufhören, sich zu bewegen?«

»Wir sind nicht sicher«, sagte Kelley«, aber wir haben den Eindruck, dass es daran liegen könnte.« Sie wechselte das Bild auf dem Display noch einmal. Eine zierliche, aber gut gebaute Frau mit langen roten Haaren und einem sehr knappen grünen Kleid war zu sehen. Sie stand auf einer Brücke über dem Fluss, die Arme ausgebreitet, die Augen geschlossen.

So ein Mädchen hatte ich schon mal gesehen – einige von ihnen, um genau zu sein. Sie sah wie eine der Nymphen aus, die die Wasserstraßen Chicagos beherrschten. Ich hatte sie kennengelernt, als mein Großvater, der der Stadt als übernatürlicher Schlichter diente, ihnen geholfen hatte, einen Streit beizulegen.

»Eine Flussnymphe«, stellte ich daher fest und beugte mich vor, um das Bild genauer zu betrachten. »Aber was macht sie mit dem Wasser?«

»Wir sind uns nicht sicher«, sagte Kelley. »Das Foto macht gerade im Netz die Runde, genau wie das vom Wasser. Wenn wir vom Zeitstempel des Bildes ausgehen, dann wurde der See schwarz, wenige Minuten nachdem sie das hier getan hat – was immer ›das‹ ist.«

Ich verzog das Gesicht. »Das ist kein besonders glücklicher Zufall.«

»Nein, ist es nicht«, pflichtete Kelley mir bei. »Vor allem nicht, wenn die Bürgermeisterin der Überzeugung ist, dass wir die Wurzel allen Übels sind.«

Der frühere Bürgermeister Seth Tate hatte sich dadurch einen Namen gemacht – zumindest, bis er angeklagt wurde –, dass er den Überblick über die übernatürlichen Verhältnisse in Chicago behalten und unsere Integration in die menschliche Bevölkerung unterstützt hatte. Er baute das Büro meines Großvaters auf, und als sich die Vampire der Öffentlichkeit präsentierten, machte er Chicago zum Maß aller Dinge, was das Schicksal der Übernatürlichen in den Vereinigten Staaten anging.

Bürgermeisterin Kowalczyk war kein Bürgermeister Tate, und sie hatte offensichtlich keinerlei Interesse daran, sich als Freund der Übernatürlichen zu vermarkten. Ihre Kampagne für die Nachwahl war nur kurz, aber ihr Standpunkt war mehr als deutlich: Chicago mochte durch Vetternwirtschaft entstanden sein, aber in Kowalczyks Amtsperiode würde sich diese Vetternwirtschaft nicht auf Vampire oder Formwandler ausdehnen. Für die Übernatürlichen gäbe es keine Sonderbehandlung.

»Als ob wir nicht schon beliebt genug wären«, murmelte ich. Als Kelley und Lindsey einen Blick tauschten, wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten war. »Was?«

»Ich habe mir Folgendes gedacht«, sagte Kelley. »Ich weiß, dass das mit dem Wasser eigentlich nicht unsere Sache ist, vor allem nicht, wenn die Nymphen darin verwickelt sind. Ich bezweifle stark, dass irgendein Vampir daran beteiligt ist, und ich gehe davon aus, dass das Büro des Ombudsmanns seine Leute darauf ansetzen wird, richtig?«

»Das ist absolut möglich, ja.«

»Aber wir Vampire sind für die Öffentlichkeit die Übernatürlichen«, sagte Kelley. »Die Öffentlichkeit weiß nur von uns und den Formwandlern, und Gabriel sorgt dafür, dass sie sich erst mal bedeckt halten. Wenn die Leute anfangen auszuflippen …«

»Werden sie das uns anhängen«, beendete ich den Satz für sie. Ich zupfte am Saum meiner Jacke, denn ich war plötzlich sehr nervös. »Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Rede mit deinem Großvater! Finde heraus, was er weiß, und geh dann nach Downtown! Sieh dich um und hilf dem Büro des Ombudsmanns, so gut du kannst. Am besten, ohne damit in der Öffentlichkeit Panik auszulösen oder die Politik auf uns aufmerksam zu machen.«

»Was ist mit euch? Dem Haus? Wenn ich draußen unterwegs bin, hat die Wache noch weniger Leute?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es wird kein Haus mehr geben, wenn die Bürgermeisterin einen Grund hat, uns ans Kreuz zu schlagen.« Sie dämpfte ihre Stimme und sah mich verständnisvoll an. »Ich habe nicht daran gedacht, dich vorher zu fragen – ist das für dich in Ordnung? Du hast das Haus nicht wirklich verlassen, seit … nun ja.«

Seit Ethan, wollte sie sagen.

Als ich das Haus das letzte Mal für einen richtigen Einsatz verlassen hatte, waren am Ende zwei Vampire gestorben und nur einer hatte es verdient. Ich war mir durchaus bewusst, wie verängstigt ich noch war. Der Schmerz war immer noch da, die Angst, ich könnte versagen und damit das Leben eines weiteren Kameraden riskieren. Die Tatsache, dass sich bereits ein negativer Vermerk in meiner Akte befand, weil ich über Celina Recherchen angestellt und damit das Greenwich Presidium verärgert hatte, munterte mich auch nicht gerade auf.

Luc hatte mich darauf hingewiesen, dass Ethan nicht gepfählt worden war, weil ich meine Aufgaben vernachlässigt hatte, sondern weil er sich einer mit Drogen vollgepumpten Vampirin in den Weg gestellt – und dabei den Pflock abgefangen hatte, der für mich gedacht gewesen war. Dieser Hinweis hatte mir nur leider auch nicht dabei geholfen, mein Gewissen zu beruhigen oder es wieder versuchen zu wollen.

Kelley war äußerst geduldig gewesen und hatte mich auf dem Anwesen Hüterin sein lassen, anstatt mich in die große, weite Welt zurückzuschicken. Diese Regelung hatte auch gut zu Maliks Plan gepasst, uns eine Zeit lang eher ruhig zu verhalten. Wir hatten in letzter Zeit schon genug Stress gehabt, von der Zwangsverwaltung mal ganz abgesehen.

Andererseits … Ich ließ meinen Blick durch die praktisch leere Operationszentrale schweifen. Außer mir hatte Kelley nur noch Juliet und Lindsey zur Verfügung. Jemand musste das übernehmen, und ich war die einzig verbliebene Kandidatin für eine solche Aufgabe.

»Das wird schon«, beruhigte ich sie. »Ich werde meinem Großvater die Fotos schicken, falls er sie nicht ohnehin schon hat, und mache mich sofort auf den Weg.«

Kelley war offensichtlich erleichtert, aber ihre Freude hielt nicht lange an. »Ich hasse es, dich allein hinauszuschicken, und ich weiß, dass du daran gewöhnt warst, mit Eth…, mit einem Partner zu arbeiten. Leider kann ich aber im Moment niemanden erübrigen. Diese Aufgabe musst du allein in Angriff nehmen.«

Das hatte ich bereits erwartet und mir dafür was ausgedacht.

»Wie es der Zufall will, habe ich am Abend unseres kleinen Fiaskos in der Temple Bar Jonah kennengelernt, den Hauptmann der Wachen von Haus Grey.« Kurz gesagt hatten mit Drogen zugedröhnte Vampire Cadogans die Bar aufgemischt, was in der Stadt für erhebliche Unruhe gesorgt hatte. Jonah war von Haus Grey zur Bar gekommen, um zu sehen, was da los ist, und wir hatten es zu unserem angeblich ersten Treffen erklärt. »Da wir zu wenig Leute haben und es sich um ein Problem handelt, das nicht nur Cadogan betrifft, könnte ich bei ihm nachfragen, ob er vielleicht eine Wache erübrigen kann.« Natürlich konnte er eine Wache erübrigen – sich selbst.

»Oh«, sagte Kelley. »Das ist eine gute Idee. Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht, aber der Vorschlag klingt plausibel.«

Ich lächelte höflich, bemerkte aber aus dem Augenwinkel, wie mich Lindsey neugierig ansah. Sie würde mir später auf jeden Fall Fragen zu Jonah stellen.

»Einverstanden«, sagte Kelley. »Macht euch auf zum See und findet heraus, was da verdammt noch mal vor sich geht – und was wir dagegen tun können.«

Das versprach ich ihr. Ich mochte nicht sonderlich begeistert sein, aber als Hüterin hatte ich eine Aufgabe zu erfüllen.

Da ich mich nun im Einsatz befand, kehrte ich schnell in mein Zimmer im ersten Stock zurück. Ich zog eine Lederhose und Lederjacke an, darunter ein graues Top und außerdem Stiefel und befestigte zum Schluss meinen Piepser. Mein goldenes Hausmedaillon trug ich schon um den Hals – meine offizielle Mitgliedskarte für die meisten der amerikanischen Häuser.

Ich zog mein Katana, die offizielle Waffe aller Vampire unter der Leitung des Greenwich Presidium, aus seiner Scheide und kontrollierte die Klinge. Sie war wieder scharf und makellos, nachdem ich sie mit Reispapier gereinigt hatte.

Dann öffnete ich die oberste Schublade meines Schreibtischs, in der ein zweischneidiger Dolch auf ordentlich gefalteten T-Shirts lag, die für den Herbst in Chicago zu dünn waren. Nicht gerade der schönste Aufbewahrungsort für eine solche Waffe, aber er war intim und schien deshalb unter diesen Umständen genau richtig zu sein. Der Meister eines Hauses überreichte seinem Hüter traditionell einen Dolch als Geschenk; da die meisten amerikanischen Häuser keinen Hüter mehr hatten, belebte Ethan durch meine Ernennung und die Übergabe dieser wunderbaren Klinge eine Tradition wieder.

Die Klinge schimmerte wie frisch poliertes Chrom; der Griff bestand aus Perlmutt und fühlte sich seidenglatt an. Am oberen Ende des Griffs war eine goldene Scheibe eingearbeitet, die meinem Cadogan-Medaillon ähnelte und auf der meine Position im Haus eingraviert war.

Ich nahm den Dolch in die Hand und ließ meinen Daumen über die Kanten gleiten, die die Gravur hinterlassen hatte. Es war eins der wenigen greifbaren Erinnerungsstücke, die ich von Ethan hatte, neben dem Medaillon und einem handsignierten Baseball der Chicago Cubs. Er hatte ihn mir als Ersatz für den geschenkt, den ich vor langer Zeit verloren hatte. Es war so seltsam – sich in einem Haus zu befinden, dessen Einrichtung er ausgewählt hatte, umgeben von Vampiren, die er verwandelt hatte, sich in Träumen an ihn zu erinnern, als ob er noch lebte, und beinahe mit ihm eine Beziehung eingegangen zu sein, als er getötet wurde – und dennoch so wenige Erinnerungsstücke an unsere gemeinsame Zeit zu besitzen.

Ich mochte vielleicht unsterblich sein und daher zumindest theoretisch ewig leben, aber genau wie jeder Mensch hatte ich keinerlei Macht über das, was in dieser Zeit geschah. Ich musste davon ausgehen, dass meine Erinnerungen mit der Zeit verblassten, und genoss daher die Momente umso mehr, in denen ich deutlich spüren konnte, wer er gewesen war.

Kelley hatte mir die Zeit gelassen, ihn zu betrauern, aber es war jetzt so weit, mich wieder an die Arbeit zu machen. Ich küsste die Gravur und ließ die Klinge anschließend in das Stiefelholster gleiten. Dann band ich meine Haare in einem hohen Zopf zusammen, nahm mein Handy und rief Jonah an.

»Michigansee?«, fragte er, als er den Anruf entgegennahm.

»Genau. Hast du was dagegen, heute Abend mein Assistent zu sein?«

Jonah schnaubte sarkastisch. »Ich bin der ältere und weisere Vampir. Damit bist du meine Assistentin.«

»Ich kann mit dem Katana besser umgehen.«

»Das bleibt noch abzuwarten. Und ich habe mehr Abschlüsse.«

Er hatte recht; darin musste ich mich ihm geschlagen geben. Meine Wandlung zur Vampirin hatte meine Laufbahn als Doktorandin unterbrochen; Jonah hatte trotz seiner Fangzähne vier Titel hinbekommen. Als starke Frau konnte ich durchaus eingestehen, dass die Akademikerin in mir neidisch war.

»Na gut«, sagte ich und verdrehte die Augen. »Niemand ist der Assistent. Gleichberechtigung für alle, blabla. Wo treffen wir uns?«

»Ein Freund von mir hat ein Boot, aber es liegt aufgrund der Jahreszeit schon auf dem Trockendock. Navy Pier. In einer halben Stunde. Übrigens, Hüterin?«

»Ja?«

»Wenn das Tor verschlossen ist, solltest du daran denken, dass du stark genug bist drüberzuklettern.«

Hervorragend. Nun konnte ich meinem Lebenslauf unter der Rubrik »Besondere Fähigkeiten« auch noch »Einbrüche« hinzufügen.

Mit einer Klinge im Stiefel und einer in der Hand ging ich die Treppe ins Erdgeschoss hinunter und wollte dann weiter zu meinem kalten Wagen.

Ich war gerade in der Eingangshalle und hatte meine Autoschlüssel zur Hand genommen, als Luc und Lindsey die Treppe herunterkamen. Sie hielten Händchen und wirkten sehr verliebt. Ihre beginnende Beziehung ließ mich meine Trauer nicht besser ertragen, aber wenn ich die verträumte Optimistin spielen musste, dann hatte Ethans Tod wenigstens etwas Gutes hervorgebracht.

»Hüterin«, sagte Luc. »Auf dem Weg, das Wasserproblem zu klären?«

»Das bin ich.«

»Das erste Mal seit längerer Zeit wieder draußen unterwegs?«

»Das erste Mal seit längerer Zeit im Auftrag des Hauses, das stimmt.«

»Nervös?«

Ich dachte kurz über meine Antwort nach. »Nicht nervös, ich fühle mich eher unwohl. Ich weiß, dass es nicht immer einfach war, mit Ethan unterwegs zu sein. Er war ein anspruchsvoller Lehrer, und es gab durchaus Tage, an denen ich dachte, ich wäre sein persönlicher Tonklumpen, den er in irgendeine Form zu pressen versuchte.«

»Als ob jeder Einsatz eine Art Unterrichtsstunde wäre?«

»So was in der Art«, sagte ich mit einem Nicken. »Aber ich glaube auch, dass er mich zu ergründen versuchte. Dass er irgendwann verstand, wer ich war und dass ich dem Haus helfen konnte, ohne dass er mich verändern musste.« Ich musste bei diesen Worten einfach lächeln. »Er war eine großspurige, selbstgerechte Nervensäge. Aber er war meine Nervensäge, weißt du? Und heute ist er das erste Mal nicht dabei. Das fühlt sich sehr merkwürdig an.«

Ohne Vorwarnung kam Luc auf mich zu und umarmte mich so ungestüm, dass mir die Luft wegblieb. »Du schaffst das, Hüterin.«

Ich hielt den Atem an und tätschelte ihm den Rücken, bis er mich wieder losließ. »Danke, Luc! Ich weiß dein Vertrauen zu schätzen.«

»Hast du jemanden dabei?«, fragte Lindsey.

»Jonah, der Hauptmann der Wachen von Haus Grey, hat angeboten, mir zu helfen. Wir treffen uns in Downtown. Und ich kann natürlich immer meinen Großvater anrufen.«

Luc legte Lindsey einen Arm um die Schultern. »Wir sind für dich da, wenn du uns brauchst.«

»Weiß ich. Ihr zwei gehört zu meinen Lieblingsvampiren.«

»Du kannst die meisten Vampire nicht leiden«, sagte Lindsey mit einem Augenzwinkern. »Das sagt also nicht besonders viel aus.«

Ich streckte ihr die Zunge heraus, deutete dabei aber auf die Tür. »Bringt ihr mich nach draußen?«

»Klar. Ich muss sowieso meine Runde machen.« Sie beugte sich zu Luc hinüber und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Wir sehen uns nach dieser Schicht.«

»Auf jeden Fall, Süße«, sagte er. Er gab ihr noch einen Klaps auf den Hintern und salutierte mir zum Abschied. »Bonne chance, Hüterin.«

Lindsey nahm mich an der Hand und zerrte mich praktisch zur Tür. Wenigstens nahm sie mich erst ins Verhör, als wir draußen auf dem Bürgersteig waren.

»Du bist also wieder mit Jonah unterwegs, hm?«

»Wieder?«, fragte ich, denn ich wollte mit meiner Antwort warten, bis ich wusste, was sie wusste.

»Schätzchen, trau mir mal ein bisschen was zu! Ich lebe schon verdammt lange und bin eine der besten Wachen, die dieses Haus zu bieten hat.«

»Davon gibt’s ja auch nicht viele«, stichelte ich, aber sie kniff mich nur in die Schulter.

»Konzentrier dich mal einen Augenblick! Ich bin mir nämlich ziemlich sicher, dass du letzte Nacht ein kleines bisschen gestrahlt hast und er der Grund dafür war.«

»Ich habe nicht gestrahlt.« Hatte ich gestrahlt? Und wie hatte sie herausgefunden, dass ich mich mit Jonah getroffen hatte? Wann war ich in unserem Haus zum Gesprächsthema geworden?

»Du hast gestrahlt.« Sie legte mir eine Hand auf den Arm. »Und das ist in Ordnung. Es ist in Ordnung, einen Freund zu haben … oder einen Liebhaber?«

Ihre Stimme klang tatsächlich hoffnungsvoll; ich entschloss mich, das nicht als Kompliment zu verstehen.

»Er ist ein Freund. Ein Kollege. Nur ein Kollege.«

»Weiß er das?« Als sie meine hochgezogenen Augenbrauen sah, schüttelte sie den Kopf. »Mal ehrlich, Merit, ich habe mitbekommen, dass der Kerl Zeit mit dir verbringt. Du kannst es als Arbeit bezeichnen oder auch nicht, aber Kerle investieren ihre Zeit nicht, wenn sie kein Interesse haben.«

»Vertrau mir«, sagte ich. »Das ist rein geschäftlich.« Selbst wenn es einen Hauch von Interesse gab, so war Jonahs wichtigste Aufgabe, mich für die Rote Garde anzuwerben. Er hatte ein Interesse daran, mich in Sicherheit zu wissen.

»Und wird es auch so bleiben?«

Die Frage war mir so peinlich, dass ich ihrem Blick auswich. Ethan war erst vor zwei Monaten gestorben. Ich wusste, dass Lindsey sich nichts mehr wünschte, als dass ich wieder ins Leben zurückkehrte, aber die Vorstellung, mit jemandem auszugehen, erschien mir übereilt und ihm und meiner Erinnerung an ihn gegenüber respektlos.

»Du bist noch nicht bereit, darüber zu reden, oder?«

»Welche Antwort wirst du mir glauben?«

Lindsey seufzte und legte mir einen Arm um die Schultern. »Weißt du, was du brauchst? Wir müssen dich ein wenig abhärten. Mal ordentlich aufmischen. Du wirst merken, dass es viel einfacher ist, eine herzlose Vampirin zu sein, wenn du deinen Glanz erst mal verloren hast.«

»Juchu«, sagte ich mit wenig Begeisterung und ahmte mit der Hand einen Luftrüssel nach. »Da freu ich mich ja schon richtig drauf.«

»Solltest du auch. Du bekommst eine Mitgliedskarte und ein lebenslanges Abo für das Herzlose-Vampire-Magazin.«

»Kriege ich auch einen kostenlosen Stoffbeutel dazu?«

»Und einen Toaster.« Sie deutete in Richtung der Hausrückseite. »Ich muss mich an die Arbeit machen und ein Auge auf das Anwesen haben. Viel Glück heute Abend!«

Wenn es doch nur eine Glücksache wäre!

KAPITEL DREI

VÖLLIG AM ENDE

Einige Dinge in dieser Stadt waren atemberaubend. Eine Flussfahrt bei Sonnenuntergang. Das Field Museum an einem verregneten Tag. Wrigley Field praktisch rund um die Uhr. Es gab sogar Molekulargastronomie mit dreißig Gängen, wenn einem so etwas schmeckte (nein, danke!), oder Red Hots, wenn man sie mochte (bitte sehr!).

Es gab aber auch weniger großartige Dinge. Die Winter in Chicago besaßen denselben Reiz wie morgens um sieben aufzustehen. Die Politik war ein leicht entflammbares Chaos. Und die vermutlich größte Ironie von allem: Obwohl wir den öffentlichen Nahverkehr hatten, obwohl es ständig Staus gab, obwohl überall gebaut wurde und auf den Straßen nie ein Parkplatz frei war, hatten wir praktisch alle ein Auto. Selbst Anwohner brauchten einen Parkschein, und erzählt mir jetzt bloß nichts von »Wer zuerst kommt, mahlt zuerst«.

Weil die Parkplatzsuche in der Regel eine Katastrophe war, hatte ich mich schon darauf vorbereitet, Jonah eine SMS zu schicken, dass ich eine Stunde für den Weg zum Navy Pier brauchte – zwanzig Minuten für die Fahrt und vierzig Minuten für die Parkplatzsuche und den anschließenden Fußweg.

Obwohl Chicago zu beinahe jeder Uhrzeit eine hektische Stadt war, legte sich das zum Glück ein wenig, wenn die Vampire durch die Nacht strichen. Als ich nach einem Parkplatz suchte, hatte die Betriebsamkeit in Downtown nachgelassen, und ich fand daher einen auf der Straße und lief die Strecke zum Piereingang zurück. Dabei hielt ich mein Schwert fest, damit es nicht wie wild herumbaumelte.

Ich war nicht über den Lake Shore Drive gefahren, da ich davon ausging, dort von Gaffern behindert zu werden. Daher sah ich das Wasser erst, als ich mich dem Navy Pier näherte. Ich hatte zwar mehr Zeit gehabt, mich auf den Anblick des Sees vorzubereiten, aber das minderte mein Entsetzen nicht. Natürlich war der See nachts immer dunkel gewesen. Manchmal so dunkel, dass man meinen konnte, das Seeufer wäre der Rand der Welt und Chicago der letzte Außenposten der Zivilisation, bevor sie in Vergessenheit geriet. Doch zu jeder Zeit hatte man auf den Wellen weißen Schaum erkennen können oder das vom Wasser reflektierte Mondlicht. Man wusste genau, dass am nächsten Tag die Sonne aufgehen und der See wieder zu sehen sein würde.

Aber diese Dunkelheit war etwas völlig anderes. Es gab weder Bewegungen noch Leben, noch Spiegelungen. Es gab keine Wellen, und das Licht des Mondes fiel auf eine glatte schwarze Oberfläche, die wie eine lackierte vollkommene Leere wirkte.

Es sah nicht nur merkwürdig aus – es fühlte sich falsch an.

Vampire waren nicht von Natur aus magische Kreaturen. Wir waren das Ergebnis einer genetischen Mutation, die uns ein wenig kräftiger als Menschen machte, dafür aber auch zahlreiche Nachteile hatte – vor allem, was Espenholzpflöcke und das Sonnenlicht anging. Doch wir konnten Magie um uns herum spüren, was sich wie ein Summen in der Luft anfühlte, sanft, doch belebend wie Koffein.

Heute fehlte es nicht nur an Magie – der See fühlte sich wie ein magisches Vakuum an, das jede Magie in sein Maul sog und verschlang. Ich merkte, wie die Magie an mir vorbeigesogen wurde, als ob ein eiskalter Wind im Winter Feuchtigkeit abtransportierte. Das Gefühl war unangenehm und schlich sich wie eine lästige Brise unter meine Haut; das Ganze wurde nur noch merkwürdiger dadurch, dass sich kein Lüftchen regte.

»Wer könnte den Michigansee in eine Art magisches Spülbecken verwandeln?«, fragte ich mich leise.

»Das scheint die entscheidende Frage zu sein.«

Die Worte ließen mich aufschrecken. Ich sah hinter mich und entdeckte Jonah. Er trug Jeans, Stiefel und ein langärmeliges graues Shirt mit dem Aufdruck MIDNIGHT HIGH SCHOOL. Die Schule gab es gar nicht – es war eine Tarnung, die die Mitglieder der Roten Garde nutzten, um ihre Zugehörigkeit zu signalisieren, sollte irgendetwas schieflaufen.

Vermutlich war es kein gutes Zeichen, dass er jetzt eins trug.

»Spürst du es auch?«, fragte ich.

»Jetzt ja. Im Haus konnte ich es nicht spüren. Das gefällt mir gar nicht«, fügte er hinzu und ließ seinen Blick über den See schweifen. »Lass uns ans Ende des Piers gehen. Ich will näher ans Wasser ran.«

Ich nickte und folgte ihm. Erst jetzt bemerkte ich, dass unzählige Menschen sich genau wie wir auf den See zubewegten. Ich nahm an, dass jeder einmal einen Blick darauf werfen wollte. Bedauerlicherweise waren diese Menschenmassen, die sich langsam durch die Dunkelheit bewegten, Zombies nicht unähnlich. Ich zitterte unwillkürlich und folgte Jonah.

Er hatte recht, was den Pier betraf. Das gut drei Meter hohe Tor war verschlossen. Nachdem er ein Paar Wachmänner an uns hatte vorbeigehen lassen, sprang er mit wenig Mühe über den Zaun. Er sah zu mir zurück und bedeutete mir, ihm zu folgen.

Ich war schon einmal über einen Zaun geklettert, war aber nicht begeistert von dem Gedanken, es vor diesem besonderen Publikum zu wiederholen, und daher ziemlich nervös. Ich atmete tief durch, ging ein paar Schritte zurück und sprang. Ich schaffte es über zwei Meter hoch und kletterte den Rest. Gerade als ich die Beine über den Zaun schwingen wollte, blieb ich mit irgendeiner Jackentasche an einer der Zaunspitzen hängen. Ich schlug völlig verdreht mit dem Hintern zuerst auf dem Boden auf, was nicht nur meinem Gesäß, sondern auch meinem Selbstbewusstsein Schmerzen bereitete.

»So viel zum Thema ›Anmutiges Fallen‹«, kicherte Jonah und streckte mir seine Hand entgegen. Ich knurrte etwas, ergriff aber dennoch seine Hand und ließ mir hochhelfen.

Ich stand auf und wischte den Staub von meinem Po. »Ich kann über einen Zaun klettern. Ich habe das schon mal gemacht.«

»Was ist dann das Problem?«

Die Zuschauer, dachte ich, behielt es aber für mich. »Ich bin wohl zu nervös.«

Jonah nickte. »Wenn du deine Fähigkeiten wirklich anwenden willst, musst du dich von deinen menschlichen Vorurteilen befreien und deinem Körper vertrauen.«

Bevor ich ihm meine Meinung dazu sagen konnte, packte Jonah mich an der Hand und zerrte mich um die Ecke eines Gebäudes, kurz bevor ein Wachmann an uns vorbeikam, der sich über sein Walkie-Talkie mit seinen Kollegen über den See unterhielt.

Als er vorbei war, sah sich Jonah kurz um. »Er ist weg. Dann mal los!«

Wir gingen in der entgegengesetzten Richtung um den Pier, der verlassen dalag. Restaurants, Imbissbuden und die Eintrittskartenschalter waren nachts geschlossen, die Tourboote für den Winter auf das Trockendock gelegt. Wir schlichen neben den Gebäuden vorbei, um möglichst wenig aufzufallen, und liefen den Pier bis zu seinem Ende entlang, fast anderthalb Kilometer.

Am Ende des Piers befand sich eine freie Fläche. Wir sahen uns nach Wachen um und huschten dann an den Fahnenmasten entlang, die am Rand im Beton eingelassen waren. Ich kniete mich hin und sah in das Wasser hinab. Auch hier war der See kohlrabenschwarz und wies nicht die geringste Bewegung auf. Das Wasser sah aus wie eine schwarze Eisdecke, vollkommen eben und erstarrt. Es verströmte keinen Duft und gab kein Geräusch von sich. Es gab keine Lebenszeichen, nicht einmal den leisesten Ton. Keine Wellen, die ans Ufer brandeten. Keine krächzenden Möwen. Der gesamte See war auf unheimliche Weise still und leblos.

Er war auch auf unheimliche Weise anti-magisch. Das Vakuum war hier noch stärker, wie auch das Gefühl, dass die Magie in den See hineingesogen wurde.

Die Bewohner Chicagos hatten ihren See schon immer geliebt und zugleich gehasst. Im Sommer strömten wir in Scharen an sein Ufer, und im Winter beklagten wir die eiskalten Winde, die über ihn hinweg an Land fegten. Aber die Reaktionen der Menschen auf dieses Ereignis hier würden in keiner Weise vergleichbar sein. Davor hatten sie die Übernatürlichen ihrer selbst wegen gefürchtet. Jetzt würden sie sich davor fürchten, was wir ihnen antun könnten.

Ich wünschte mir nicht zum ersten Mal, Ethan bei mir zu haben, und wenn es nur darum gegangen wäre, sich einen Plan zurechtzulegen. Er hätte sich schon längst Strategien überlegt, wie wir den drohenden Schuldzuweisungen durch die Menschen begegnen konnten.

Ich sah hinter mich und zu Jonah auf. »Das sieht nicht gut aus.«

»Sehe ich genauso. Und ich bin ratlos. Vier Doktortitel«, fügte er mit einem Lächeln hinzu, »und immer noch ratlos.«

Ich verdrehte, wie vorherzusehen, die Augen. »Nun, dann müssen wir eben mit dem arbeiten, was wir haben. Vielleicht finden wir ja einen Hinweis, wie das Ganze entstanden ist.«

Ich ging davon aus, dass der erste Schritt der war, sich direkt an das Wasser zu begeben, um einen besseren Eindruck davon zu bekommen. Ich sah mich um und entdeckte eine Leiter, die zum See hinabführte, und suchte dann auf dem Pier nach etwas, mit dem ich das Wasser berühren konnte. Unter keinen Umständen würde ich mit diesem magischen schwarzen Loch in Kontakt geraten.

Nachdem ich einige Sekunden lang vergeblich gesucht hatte, reichte mir Jonah etwas, das nach einer abgebrannten Wunderkerze aussah.

»Touristen«, schlug er ausdruckslos vor, als ich sie neugierig betrachtete.

»Vermutlich«, stimmte ich ihm zu. »Aber damit kann ich arbeiten.« Ich nahm meinen Schwertgürtel ab und reichte ihn ihm, um anschließend die Leiter hinabzuklettern. Als ich nah genug am Wasser war, tauchte ich die Wunderkerze hinein.

Das Wasser war so undurchsichtig, dass ich eigentlich erwartet hatte, sie würde auf die Oberfläche aufstoßen, aber stattdessen bot das Wasser überhaupt keinen Widerstand. Als ich die Wunderkerze wieder herauszog, gab es nicht die geringsten Wellen – die wenigen tiefschwarzen Tropfen fielen zurück, ohne Spuren zu hinterlassen.

»Siehst du das?«, fragte ich und sah zum Pier hoch.

»Ja, aber ich habe immer noch keine Ahnung, um was es sich handelt.« Er streckte mir seine Hand entgegen. »Komm wieder hoch! Du machst mich nervös.«

Mit einem Nicken opferte ich dem See die Wunderkerze und kletterte wieder hinauf. Jonah reichte mir meinen Schwertgürtel, damit ich mir ihn wieder umschnallen konnte, und dann standen wir beide schweigend da und betrachteten wortlos das Wasser.

»Um es kurz zusammenzufassen«, sagte ich, »wir haben einen See und offensichtlich auch einen Fluss, die schwarz geworden sind, Magie absorbieren und den Gesetzen der Physik nicht mehr gehorchen. Und mehr können wir nicht sehen. Unterhalb der Oberfläche könnte es noch chaotischer zugehen.«

»Die Fragen, die sich uns stellen, sind ›warum‹ und ›wie‹.«

»Hast du das Foto von der Flussnymphe auf der Brücke gesehen? Es sah so aus, als ob sie einen Zauberspruch wirkte.«

»Habe ich«, sagte er, »aber das können unmöglich die Nymphen getan haben. Sie lieben das Wasser über alles, und selbst wenn sie sich bekriegten, würden sie niemals etwas tun, was den See oder den Fluss zerstören könnte.«

»Zumindest nicht absichtlich«, warf ich ein. »Aber wie wir bereits wissen, gibt es Mittel und Wege, um die Übernatürlichen zu beherrschen.« Immerhin hatte Tate V herstellen lassen, eine Droge, die Vampire aggressiver und blutrünstiger machte als üblich. Er hatte sie verwendet, um Celina zu kontrollieren. Vielleicht war er nicht der Einzige gewesen, der die Macht über die Übernatürlichen zum Ziel gehabt hatte.

»Das stimmt wohl«, sagte Jonah. »Aber wenn du eine der übernatürlichen Gruppen beherrschen wolltest, warum dann die Nymphen? Sie kümmern sich um die Kräfte des Sees und des Flusses. Da geht es nicht wirklich um mächtige Zauber. Und selbst wenn sie das Ziel wären, warum den See vernichten? Welchen Sinn sollte das machen?«

»Vielleicht ist das Ziel ja, die Stadt aus dem Gleichgewicht zu bringen«, schlug ich vor. »Die Wasserversorgung der Stadt läuft zum Teil über den See; vielleicht wollten sie ein bisschen damit herumspielen?«

»Um uns auszutrocknen, bis wir verdursten?«

»Oder Unruhen heraufzubeschwören.«

Wir schwiegen einen Augenblick.

»Wir haben momentan zwei Theorien«, sagte er. »Das hier hat entweder mit den Nymphen zu tun, was das Foto erklären würde, oder es hat etwas mit dem See zu tun. Bedauerlicherweise hilft uns keine der beiden Theorien wirklich weiter.«

»Zumindest haben wir jetzt eine Vorstellung davon, wo wir anfangen können.« Ich holte mein Handy hervor. Die Nymphen hatte ich bereits kennengelernt, und ich kannte zwei Leute, die sich gut mit ihnen verstanden. Mein Großvater und Jeff Christopher, sein Angestellter. Der Junge hatte ein gutes Händchen, was die Damen betraf.

Praktischerweise nahm Jeff den Anruf entgegen. »Schieß los, Merit!«

»Wir sind am See. Habt ihr ihn euch schon angesehen?«

»Jepp. Wir sind am Hafen im DuSable Park. Wir wollten es mit eigenen Augen sehen. Und jetzt, wo wir hier sind …« Er unterbrach sich. »Wahnsinn, oder?«

»Meine Worte. Irgendeine Idee, wie das passieren konnte?«

»Wir haben es diskutiert, aber so etwas gab es noch nie. Selbst Catcher ist entsetzt, und Catcher lässt sich in der Regel nicht so leicht beeindrucken.« Seine Stimme klang sorgenvoll, wie die eines Kindes, wenn es seine Eltern zum ersten Mal ratlos sieht. Ich beneidete ihn nicht darum.

»Jeff, im Netz wird gerade ein Foto von einer Nymphe verbreitet, die am Fluss steht und einen Zauberspruch oder etwas Vergleichbares wirkt. Könnte es sein, dass sie darin verwickelt sind?

»Nymphen wirken keine Zaubersprüche. Was immer sie getan hat, daran kann es nicht gelegen haben.«

»Hat man sie vielleicht reingelegt?«

»Es kann auch einfach sein, dass ein Tourist zur falschen Zeit auf den Auslöser gedrückt hat.«

»Das ist natürlich möglich«, sagte ich. »Aber wie auch immer, es macht wahrscheinlich Sinn, sich mit den Nymphen zu unterhalten und ihre Sicht der Dinge zu erfahren. Wir sind am Navy Pier. Wo können wir euch treffen?«

Es entstand eine kurze Pause, vermutlich, weil er gerade das Treffen mit Catcher oder meinem Großvater besprach.

»Wir treffen uns am Eingang zum Pier«, sagte er. »In zehn Minuten.«

Das war gerade genug Zeit, dass Jonah und ich den gesamten Pier zurücklaufen konnten … und dabei hoffentlich nicht von einem Wachmann angesprochen wurden.

»Wir werden da sein«, versprach ich ihm, und dann machten wir uns auf den Weg.

Wir gingen schweigend zu unserem Treffpunkt. Wachen waren keine zu sehen, denn sie hatten vermutlich ihre üblichen Patrouillenwege verlassen, um den See anzustarren. Die Probleme begannen erst, als Jonah das Tor übersprungen hatte. Ich war nur wenige Schritte hinter ihm und bereitete mich gedanklich auf meinen eigenen Versuch vor. Zu meiner Überraschung gelang mir der Sprung wesentlich besser, und ich befand mich gerade im Fall auf der anderen Seite, als Schreie ertönten. Der Krach reichte aus, um meine Konzentration zu stören. Noch in der Luft verlor ich meine saubere Haltung und prallte unbeholfen stolpernd auf den Boden. Ich machte einige Schritte, um wieder richtig auf die Beine zu kommen, und suchte anschließend die Umgebung nach der Quelle der Schreie ab.

Leichter gesagt als getan. Der Lärm hallte auf seltsame Weise von den Gebäuden am Pier und dem Lake Point Tower wider, einem turmhohen Gebäude in Kleeblattform, das sich zwischen dem Navy Pier und dem Rest von Streeterville befand.

Jonah entdeckte den Ursprung des Chaos zuerst und deutete auf eine Grünfläche vor dem Pier. Ein Knäuel aus etwa einem Dutzend Wesen schrie und kreischte in der ansonsten stillen Herbstnacht. Das Prickeln in der Luft – das in das Vakuum hinter uns gesogen wurde – bewies uns, dass dieses Durcheinander magischer Natur war.

Wir liefen hinüber, und ich prallte fast in Jonah hinein, als er plötzlich stehen blieb, die Augen überrascht aufgerissen. Er fing an zu stottern, kaum in der Lage, etwas Vernünftiges hervorzubringen. »Ich habe ja schon … Fotos von ihnen gesehen … aber in echt … bin ich ihnen noch nicht begegnet. Sie sind … wow! Das sind so viele. Und sie sind so … mit diesen Kleidern und den Haaren …«

Jonah hatte recht. Es waren sehr viele, und ihre Kleider und Haare sorgten dafür, dass sie auffielen. Sie waren zierlich und gut gebaut, hatten lange Haare und trugen sehr kurze Kleider. Jedes Kleid hatte eine andere Farbe und stellte jenen Teil des Chicago River dar, für den die Nymphe verantwortlich war.

Eine einzelne Nymphe – die Rothaarige von dem Foto, das mir Kelley gezeigt hatte – war von zehn oder zwölf anderen umgeben. Im Augenblick beschränkten sie sich darauf, ihr Obszönitäten an den Kopf zu werfen, aber es schien, als ob sie gleich auf sie losgehen würden.

Ich hatte die Flussnymphen schon einmal kämpfen sehen, und ich wollte nicht darin verwickelt werden. Sie setzten ihre Fingernägel ein und zogen sich an den Haaren. Ich würde einen hoch angesetzten Tritt gegen meinen Kopf jederzeit bevorzugen.

»Das sind die Flussnymphen«, sagte ich zu Jonah und stupste ihn in die Seite. »Auf geht’s!«

Wir erreichten das Knäuel innerhalb weniger Sekunden, aber sie interessierten sich überhaupt nicht für uns. Sie waren viel zu sehr damit beschäftigt, die rothaarige Nymphe in der Mitte ihres kleinen Kreises zu beschimpfen. Sie mochten ja unheimlich süß und zierlich und weiblich sein und Schönheitspflege zu den wichtigsten Dingen in ihrem Leben zählen, aber das, was sie von sich gaben, war einfach nur vulgär. Selbst Jonah zuckte zusammen, als eine blonde Nymphe die Mutter der Rothaarigen mit diversen Schimpfworten bedachte.

»Das ist ganz und gar nicht damenhaft«, murmelte er.

»Willkommen in der Welt der Nymphen!«, sagte ich und trat vor, so wie ich es bei Jeff schon einmal gesehen hatte. »Meine Damen, vielleicht könnten wir uns für einen Augenblick beruhigen und ein wenig entspannen?«

Vielleicht waren sie zu aufgeregt, um meinen Waffenstillstandsvorschlag mitzubekommen, oder vielleicht interessierte sie das auch gar nicht – sie ignorierten mich auf jeden Fall. Während eine der Brünetten ihre Beleidigung mit einer bedrohlichen Geste zu unterstreichen versuchte, blieb ihr Absatz im Gras hängen. Sie stolperte nach vorn, und die restlichen Nymphen verstanden das als Angriff. Wir hörten schrilles Geschrei, Kleidungsstücke wurden zerrissen und Stilettos trampelten über den Boden, als das Schauspiel sich in eine Gewaltorgie verwandelte.

Bedauerlicherweise hatte ich mich ihnen zu sehr genähert und wurde in das wirre Knäuel hineingezogen.

Ich schützte meinen Kopf mit einem Arm und kämpfte mich in die Mitte des Kreises vor, um die Rothaarige zu erreichen und sie aus dem Gedränge zu zerren. Ich kniff jedes Mal die Augen zu, wenn ihre Nägel auf mich zukamen, und zuckte zusammen, wenn kleine, spitze Ellbogen mich rammten. Ich hatte mich in ihren Streit eingemischt, was mir aus diplomatischen Gründen die Möglichkeit nahm, sie bewusstlos zu schlagen, aber ich würde ganz bestimmt nicht mein Augenlicht riskieren, bloß weil sich einige Flussnymphen wieder mal prügelten.

Ich hatte es gerade geschafft, das Kleid der Rothaarigen zu packen, als ein Stiletto mich an der Schläfe traf. Ich fluchte laut und ging mitten im Kampf in die Knie, weil der plötzliche Schmerz fast unerträglich war. Ich berührte die Stelle vorsichtig mit meinen Fingerspitzen, und als ich sie wieder wegnahm, waren sie blutverschmiert.

Zu meinem Pech war ich nicht die einzige Person, die blutete. Die Nymphen fügten sich jetzt mit ihren French Nails und extrem teuren Stilettos Schnitte zu, und mit jedem Schnitt erfüllte der Geruch frischen Bluts die Luft, mit einem Hauch von Zimt und jeder Menge Magie. Da ich noch eine sehr junge Vampirin war und mich deswegen kaum unter Kontrolle hatte, spürte ich, wie sich meine Fangzähne senkten, und vermutete, dass meine Augen, die normalerweise blau waren, silbern anliefen.

Ich überlegte gerade, ob ich mich kriechend in Sicherheit bringen oder aufstehen und versuchen sollte, dieses keifende Knäuel doch noch aufzulösen, als ein lauter Pfeifton ertönte.

Der Kampf wurde sofort eingestellt. Die Nymphen ließen voneinander ab und drehten sich in Richtung des Geräuschs.

Jeff Christopher schritt wie James Bond, cool und mit unerschütterlichem Selbstbewusstsein, in die Menge, und die Aufmerksamkeit jeder einzelnen Frau war auf ihn gerichtet.

Ich war mir nicht sicher, ob es daran lag, dass er ein Formwandler oder einfach nur Jeff war, aber ich erlebte bereits zum zweiten Mal, wie er sich die Nymphen gefügig machte, und es war auch diesmal mehr als beeindruckend. Jeff verbrachte einen großen Teil seiner Zeit damit, Catchers jungen, schlaksigen und computerversessenen Assistenten zu spielen, aber es gab keinen Zweifel daran, dass aus dem Jungen noch was werden würde.

Jeff streckte mir die Hand entgegen, um mir auf die Füße zu helfen, und ich zuckte schmerzerfüllt zusammen. Ich musste einen ordentlichen Schnitt abbekommen haben. »Alles in Ordnung bei dir?«, fragte er.

»Das wird schon wieder«, sagte ich und wischte mir mit dem Handrücken über den dünnen Blutfaden, der an meiner Wange herunterlief. »Sie haben sich gemeinsam auf die Rothaarige gestürzt. Ich habe mich eingemischt, um sie da rauszuholen, und dann brach der Dritte Weltkrieg aus. Ich übergebe das hier vertrauensvoll in deine Hände.«

»Schon dich erst mal«, sagte er. Seine Stimme klang eine ganze Oktave tiefer, in Vorbereitung auf seine Rolle als Macho-Friedensstifter. »Ich übernehme das ab hier.«

Ich war mehr als einverstanden damit, diese Sache los zu sein, und brachte mich in Sicherheit. Als ich Jonah erreichte, drückte er mir ein Baumwolltaschentuch auf die Stirn. Zu keinem Zeitpunkt ließ ich dabei Jeff und die Nymphen aus den Augen, denn ich würde mir auf keinen Fall entgehen lassen, wie er bei den Damen seine magischen Kräfte zum Einsatz brachte.

Ich war nicht die Einzige, die daran Interesse zeigte. Catcher kam mit meinem Großvater über den Rasen …

Mein Großvater trug seine typisch großväterliche Kleidung: Baumwollhose und Karohemd unter einer bequemen Jacke mit Gummizügen an Hüfte und Ärmeln. Als er mich entdeckte, legte sich sein Gesicht in sorgenvolle Falten, aber ich winkte nur ab.

»Alles in Ordnung bei dir?«, fragte er.

»Jetzt ja, denn der Ritter in seiner strahlenden Rüstung ist endlich da.« Ich deutete auf Jeff, der die Arme vor der Brust verschränkt hatte und jede einzelne Nymphe der Reihe nach böse anfunkelte. Sie machten einen zerknitterten und bekümmerten Eindruck – als ob es ihnen nicht nur peinlich wäre, dass er sie dabei ertappt hatte, wie sie sich miteinander prügelten, sondern dass sie für ihn nicht perfekt aussahen. Einige versuchten ihre Haare in Ordnung zu bringen und die Kleider zurechtzuzupfen, offensichtlich nichts ahnend, dass Jeff sich Hals über Kopf in Fallon verliebt hatte – eine selbstbewusste Formwandlerin mit außergewöhnlichen Fähigkeiten.

»Wie oft muss ich dir noch sagen, ihnen nicht zu nahe zu kommen?«

Ich sah zu Catcher hinüber, der mich gleichzeitig amüsiert und verärgert ansah, und streckte ihm die Zunge heraus. »Ich habe versucht zu helfen. Sie haben sich alle auf eine gestürzt. Ich habe einen Schlag gegen den Kopf bekommen.«

»Von einem Stiletto«, warf Jonah hilfreich ein. »Sie wurde von einem Stiletto am Kopf getroffen.«

Ich lächelte leicht angestrengt. »Oh, darf ich Jonah vorstellen?«, sagte ich zu meinem Großvater. »Hauptmann der Wachen des Hauses Grey. Da wir zu wenige Leute haben, hat er sich angeboten, mir bei diesem Auftrag zu helfen. Jonah, darf ich dir den Ombudsmann Chuck Merit vorstellen, meinen Großvater, und Catcher Bell.« Sie kannten sich sicherlich bereits, aber ich wollte auf der sicheren Seite sein.

Jonah und Catcher tauschten eine dieser typisch männlichen Gesten: »Freut mich, dich kennenzulernen, aber deine Existenz werde ich höchstens mit einem leichten Nicken zur Kenntnis nehmen, denn das machen echte Männer nun mal so.«

Mein Großvater hingegen sah mich fragend an. »Merit, du weißt doch, dass ich Jonah kenne.«

»Ich weiß das?«, fragte ich und sah sie beide verwirrt an.

Mein Großvater und Jonah tauschten einen Blick, der mich vermuten ließ, dass Jonah nicht ganz ehrlich mit mir gewesen war, was seine Vergangenheit anging – oder ich hatte etwas wirklich Wichtiges vergessen.

Dann kam mir ein Gedanke, und ich musste tief durchatmen, als ich auf Jonah zeigte. »Du bist die Vampirquelle! Du bist der geheime Vampirangestellte meines Großvaters.«

»Ich erinnere mich nicht daran, ein geheimer Vampirangestellter zu sein«, sagte Jonah langsam, »und ich glaube, daran würde ich mich erinnern. Mit Sicherheit hätte ich zumindest das entsprechende Steuerformular gesehen.« Er sah meinen Großvater an. »Stellen Sie gerade Mitarbeiter ein?«

»Im Augenblick nicht«, lautete seine Antwort. »Und auch wenn es sich hierbei um einen interessanten Gedanken handelt, liegst du leider falsch, Merit. Erinnerst du dich denn nicht an ihn?«

Ich sah ihn verwirrt an. »Mich an ihn erinnern? Woher?«

Doch bevor dieses Rätsel gelöst werden konnte, wurde unsere Aufmerksamkeit auf die Welt der Nymphen gelenkt.

»Was in aller Welt«, sagte Jeff mit unterdrückter Wut, »hat euch auf die Idee gebracht, euch mitten im Pier Park zu schlagen? Das hier ist ein öffentlicher Ort! Die Stadt steht kurz vor dem Kollaps, und ihr habt nichts Besseres zu tun, als euch wie kleine verwöhnte Kinder aufzuführen? Glaubt ihr etwa, das würde eurer Sache dienlich sein?«

Die Nymphen wirkten peinlich berührt, was der Situation nur angemessen war. Ich sah mich um und fragte mich, was die Leute wohl dachten. Jonah und ich hatten das Geschrei aus einiger Entfernung gehört, und aufgrund des Zustands von See und Fluss waren wir nicht die Einzigen hier draußen.

Jeff funkelte jede Einzelne von ihnen wütend an, wie ein General, den seine Truppen erzürnt haben. »Nun gut«, sagte er. »Erklärt mir, was hier los ist!«

»Alanna hat uns verhext«, gab eine Nymphe namens Melaina von sich, die ich beim letzten Kampf der Nymphen gesehen hatte. Sie deutete auf die Rothaarige. »Hast du das Foto von ihr gesehen? Wir sind verhext worden.«

»Also war es Zauberei?«, fragte ich in die Runde. »Hat Alanna eine Art Zauberspruch gewirkt?« Mir gefiel der Gedanke zwar nicht, dass die Flussnymphen lustige Spielchen mit ihrer Stadt trieben, aber dann hätten wir wenigstens eine Antwort auf unsere Fragen. Ich mochte Antworten.

Alanna richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, wobei ihr grünes Kleid ihre Vorzüge kaum zu verbergen vermochte. »Das war ich nicht!«

Jeff warf mir einen Blick über die Schulter zu. »Melaina meint im übertragenen Sinne ›verhext‹.«

Jonah beugte sich zu mir. »Habe ich dir doch gesagt«, flüsterte er.

Ich hielt eine Hand hoch und deutete dann auf Alanna. »Was hast du mit dem Fluss gemacht?«

Alanna schloss die Augen und ließ ihren Tränen freien Lauf. »Ich habe ihn umarmt. Ich konnte spüren, wie er sich verändert, wie er stirbt. Er brauchte mich.«

Als ob sie das nur noch trauriger machte, begannen die Nymphen mit leisen Stimmen zu wehklagen und stimmten einen Trauergesang auf das verzauberte Wasser an.

Doch obwohl sie trauerten, waren sie keineswegs bereit, Alanna zu vergeben. »Sie ließ uns schlecht aussehen«, schmollte eine brünette Nymphe. »Sie ließ uns aussehen, als ob wir böse Magie wirken würden. Und jetzt macht uns die Stadt für das, was geschehen ist, verantwortlich.«

»Wer hat das Foto gemacht?«, fragte ich Alanna.

Sie zuckte mit den Achseln. »Weiß ich nicht. Auf der nächsten Brücke standen einige menschliche Jungs.« Ein zartes Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Sie haben gesagt, ich sei hübsch.«

Und sie haben das Foto als Beweis dafür, dachte ich.

»Jetzt tut es weh«, schrie eine in Rot gekleidete Schönheit mit perfekten rot lackierten Fingernägeln.

»Es tut weh?«, fragte Jeff.

»Wir können spüren, wie die Magie uns verlässt«, sagte sie und rieb sich die Arme, als ob ihr plötzlich kalt wäre. »Etwas zieht unsere Magie fort, und wir fühlen uns … leer.«

Es stimmte – die Nymphen sahen etwas müder aus als sonst. Es war zwar dunkel im Park, aber ich konnte Ansätze von dunklen Ringen unter ihren Augen erkennen, und sie wirkten hagerer als sonst.

»Kannst du etwas dagegen unternehmen?«, fragte ich Catcher. Er schüttelte den Kopf.

»Hier ist Magie im Spiel, aber eine Form von Magie, die ich nicht kontrollieren kann. Ich kann mit dem Universum arbeiten«, fügte er hinzu, als er meinen verwirrten Gesichtsausdruck sah. »Aber das hier ist nicht das Universum. Es ist Magie, eine andere Magie, die Magie eines anderen, und deshalb außerhalb meines Einflussbereiches.«

»Erkennst du die Magie denn wieder?«, fragte ich in dem verzweifelten Versuch, ihn zu verstehen. »Trägt sie irgendeine Handschrift? Vielleicht ist ein Zauber dabei, den du schon mal gesehen hast, oder ein vertrautes Summen? Irgendetwas?«

»Das hier ist mir nicht vertraut. Ich habe einige Zauber gesehen, mit denen man sich die Zauberkraft eines anderen ›borgen‹ kann. Aber dabei fließt alles im Vakuum dem zu, der den Zauber gewirkt hat. Hier ist der See das Vakuum. Und es ist wohl kaum möglich, dass der See sein eigenes Vakuum herbeizaubert.«

Wir betrachteten beide schweigend den See.

»Während wir hier stehen, kann ich spüren, wie meine Macht dahinschwindet«, fügte er leise hinzu. »Ich bin vielleicht noch bei achtzig Prozent. Aber verdammt, ich habe keine Ahnung, was ich dagegen tun kann.«

»Und wenn wir das hier nicht in Ordnung bringen?«, fragte ich ihn.

Der Blick, den er mir zuwarf, machte mir keine großen Hoffnungen. »Es ist durchaus möglich«, sagte er leise, »dass sich die Zauberkraft der Nymphen vollständig auflöst und sie ihre Verbindung zum Wasser verlieren. Ich nehme an, ich würde meine Kraft wiedererlangen, wenn ich mich von diesem Ort entferne, aber sie können das nicht. Sie brauchen die Nähe zum Wasser.«

Catcher hatte leise gesprochen, aber die Nymphen mussten ihn dennoch gehört haben. Das Weinen steigerte sich in ein Heulen, was zu sagen schien: Was immer mit dem Wasser geschehen ist, diese Mädchen haben nichts damit zu tun.

»Sind das alle Nymphen?«, fragte ich Catcher, der kurz nachzählte und dann nickte.

»Ja, sie sind alle hier.«

»Keine dieser Frauen hat den See verhext«, sagte ich. »Nicht, wenn ihr Schmerz so groß ist. Ich glaube wirklich, wir können ausschließen, dass die Nymphen daran beteiligt sind.«

»Das sehe ich genauso. Bedauerlicherweise verliert sich damit unsere heißeste Spur.«

»Vielleicht nicht ganz«, meinte ich und trat vor. »Ladys, es ist klar, dass keine von euch dem Fluss oder dem See Schaden zufügen würde.«

Der Klagegesang hörte auf, und stattdessen war ein leises, zufriedenes Brummen zu hören.

»Aber irgendetwas geschieht da draußen. Jemand hat den See in ein magisches Vakuum verwandelt. Vielleicht, um ihm zu schaden. Vielleicht, um der Stadt zu schaden. Vielleicht, um euch zu schaden. Wenn ihr Flussnymphen nicht daran beteiligt seid, vielleicht habt ihr ja eine Ahnung, wer es sein könnte?«

Mit einem Mal schwiegen die Nymphen und sahen mich an. Ihre Augen funkelten boshaft.

»Loreley«, sagte eine blonde Nymphe selbstsicher. »Die Sirene.«

KAPITEL VIER

CHICAGO HAT’S GEGEBEN,

CHICAGO HAT’S GENOMMEN

Ich erfuhr, dass jedes Gewässer seinen eigenen Beschützer hatte. Es gab Quellnymphen und Brunnennymphen, Ozean- und Wasserfallnymphen. Und Sirenen, nicht die Nymphen, kontrollierten die Großen Seen.

In Chicago beherrschten die Flussnymphen den Chicago River und seine Ufer. Loreley, die Sirene des Michigansees, kontrollierte Ebbe und Flut des Sees. Sie war die einzige Bewohnerin einer bewaldeten, gut zwanzig Quadratkilometer großen Insel, die verlassen in der Mitte des Gewässers lag.

Für mich war aber interessanter, dass die Nymphen sie hassten. Im Laufe der folgenden zwanzig Minuten ließen sie kein gutes Haar an ihr und berichteten keifend von ihren Fehlern und Schwächen. Ich dampfte die Liste auf ihre größten Fehler zusammen:

1. Loreley hatte einen Pakt mit dem Teufel geschlossen (der nun mit ihr auf der Insel lebte);

2. Loreley verkaufte schwarze Magie in Form von Flüchen und Verzauberungen, die individuell auf die Kunden zugeschnitten wurde;

3. Loreley fraß Babys (menschliche und andere) und

4. Loreley trug nur schwarz, versuchte einen auf Grufti zu machen und war ein asozialer Freak (also offensichtlich genau die Sorte Frau, die ein Haufen süßer, hübscher und wohlproportionierter Nymphen hassen musste).

Ich hatte ein ziemlich klares Bild von Loreley vor Augen, was auch damit zu tun hatte, dass ich als Teenager zu viele Märchen und Horrorgeschichten gelesen hatte – eine bucklige alte Frau in abgetragenen schwarzen Kleidern, die mit weit erhobenen Armen über dem See stand, ähnlich wie Alanna. Sie rümpfte ihre schrumpelige Nase über grausam verzerrten Lippen und sprach Beschwörungsformeln, mit denen sie den See tötete. Den Grund dafür mussten wir erst noch herausfinden.

Allerdings schienen die hübschen Mädels sich zu beruhigen, als sie mir dieses Bild in den Kopf pflanzten, denn sie begannen sich in einer riesigen Aktion zu umarmen, die Kleidung zurechtzurücken und Tränenbäche wegzuwischen.

Offen gesagt, war es schwer, die Aufmerksamkeit der Kerle auch weiterhin zu behalten. Ein lautes Räuspern erfüllte den Zweck.

»Wir könnten ihr einen Besuch abstatten«, schlug Jonah vor.

Um ehrlich zu sein, gefiel mir der Gedanke überhaupt nicht. Aber bedauerlicherweise war dieses Problem hier von größerer Bedeutung als mein persönliches Unbehagen. Die Nymphen wurden sichtlich schwächer, und nur Gott wusste, wie es den anderen Übernatürlichen ging.

»Das ist vermutlich eine gute Idee«, sagte mein Großvater, »denn wir müssen jede Chance nutzen, die wir haben, wie klein sie auch sein mag. Leider gibt es da draußen keinerlei Kommunikationsmittel, was bedeutet, dass wir sie nicht einfach anrufen können.«

Er sah mich fragend an.

Ich seufzte. »Wieso ich?«

»Weil du eine Frau bist«, sagte Catcher.

Ich brauchte einen Augenblick, bevor ich darauf antworten konnte. »Wie bitte?«

»Sie ist eine Sirene«, sagte Catcher. »Unzählige Seefahrer fanden durch sie bereits den Tod. Sie singt ihnen so wunderschöne Lieder, dass die Tränen in Sturzbächen fließen. Sie schlägt sie in einen Bann immerwährender Verzückung.«

Jonah machte große Augen, was mich meine verdrehen ließ. »Und es wäre für mich keine gute Idee, sie aufzusuchen, weil …?«

»Weil du nicht zurückkehren würdest«, erwiderte Catcher trocken. »Sie wäre aus magischen Gründen dazu verpflichtet, dich zu verführen, in ihren Bann zu schlagen und dich für den Rest deiner Unsterblichkeit in Gefangenschaft zu halten.«

»Das überzeugt mich nicht wirklich.«

»Nun, was hältst du von der Idee, nicht mehr zu essen oder zu trinken? Du wirst dich so sehr nach ihr verzehren, dass du selbst diese Dinge vergisst, weil sich deine Gedanken nur noch um sie drehen. Verhungern ist kein schöner Tod.«

»Okay«, sagte Jonah und schnitt eine Grimasse. »Das klingt ziemlich überzeugend.«

»Und deswegen schicken wir Brüste an die Front.«

Ich drehte mich in Zeitlupe zur Seite und starrte Catcher wütend an. »Wie alt bist du? Zwölf?«

»Es geht darum, dass Männer einfach nicht zu einer Sirene gehen. Sie hätte keine andere Wahl, als sie zu verführen, und das hilft uns ganz bestimmt nicht, unser magisches Problem zu lösen.«

»Dann ist das ja wohl geklärt«, sagte ich. »Ich und meine Brüste werden uns auf den Weg machen. Mir graut es nur vor dem Gedanken, in einem Boot auf diesem Wasser dorthin zu fahren. Hat irgendjemand Ideen für andere Beförderungsmittel?«

»Das erledige ich«, sagte mein Großvater. »Ich hänge mich ans Telefon und finde heraus, ob es einen Hubschrauberpiloten gibt, der bereit ist, eine einsame Insel in einem magisch verfluchten See anzufliegen. Dafür muss ich natürlich einigen Papierkram erledigen, deswegen wird es bis morgen dauern, bevor wir aktiv werden können.«

»Und was machen wir bis dahin?«, fragte ich und sah die Umstehenden der Reihe nach an. »Was machen wir mit dem See?«

Diese Frage brachte die Nymphen wieder auf den Plan. Als sich Jeff hinabbeugte, um der nächststehenden Nymphe beruhigend auf den Rücken zu klopfen, drehte sie sich um, umarmte ihn und fing an, erstaunlich dramatisch zu schluchzen.

»Gut gemacht, Vampir«, murmelte Catcher.

»Es war eine berechtigte Frage«, sagte ich. »Wir befinden uns weiterhin in einer Krise, und da wir uns heute Nacht nicht auf den Weg machen können, wird ein ganzer Tag vergehen, bevor wir die Sirene befragen können.«

»Wir müssen als Erstes die Nymphen landeinwärts bringen«, sagte Jeff über die Schulter der ihn umarmenden Nymphe. »Vom Wasser weg und weg von dem, was da draußen passiert. Vielleicht können sie dann einen Teil ihrer Kräfte bewahren.«

Und wieder flossen Tränen in Strömen.

»Ich weiß, Liebling«, sagte er und tätschelte verständnisvoll ihren Rücken. »Aber wir müssen dem See doch die Möglichkeit geben, sich zu heilen, nicht wahr?«

Sie nickte gehorsam und schniefte herzerweichend, entließ Jeff aber nicht aus ihrem schraubstockartigen Griff.

»Ich kümmere mich um den Umzug«, sagte Catcher. »Vielleicht können einige von ihnen heute Nacht bei den Feen unterkommen.«

»Die Breckenridges haben in Naperville ein riesiges Haus, aber ich halte es für keine gute Idee, Formwandler und Nymphen zusammenzubringen.« Wie aufs Stichwort sah ich die Hand der Nymphe hinabgleiten und Jeff ordentlich in den Hintern kneifen. Jeff jaulte auf und schob sie höflich von sich, aber sie lächelte ihn ohne die geringste Spur von Reue an. Ich war mir nicht sicher, ob sie wusste, dass Jeff eine Freundin hatte – oder ob es ihr schlicht egal war.

»Damit haben wir bei den Breckenridges ein ›Nein‹«, knurrte Catcher.

»Was machen wir mit den Menschen?«, fragte Jonah, der zusah, wie immer mehr Menschen in Richtung See strömten. »Sie werden komplett ausrasten.«

Ich konnte es ihnen nicht verübeln. Selbst für übernatürliche Verhältnisse war die momentane Situation äußerst besorgniserregend, und sie traf uns an einer sehr empfindlichen Stelle. Chicago schmiegte sich an den See, und der Fluss schlängelte sich mitten durch das Herz der Stadt. Sie waren miteinander verbunden, und die Menschen würden dies als eine übernatürliche Misshandlung dieser Verbindung verstehen. Meine Vorfreude auf die zu erwartende Protestwelle hielt sich daher in Grenzen.

»Ich werde einige Gesprächspunkte für Bürgermeisterin Kowalczyk zusammenstellen«, sagte mein Großvater, »aber ich habe keine Ahnung, wie wir ihr das erklären sollen.«

»Konzentrier dich auf die Aussage, dass die Apokalypse noch nicht begonnen hat«, schlug ich vor, aber ich schauderte dennoch vor Angst. »Und versuch sie davon abzuhalten, die Schuld von vornherein den Vampiren zuzuschieben! Wir haben schon genug zu tun.«

Er tätschelte meinen Rücken. »Wir kümmern uns um das Problem und stellen Nachforschungen an. Macht mal, dass ihr nach Hause kommt! Ich weiß, dass ihr nicht genügend Leute im Haus habt. Ich ruf dich an, wenn ich den Flug organisiert habe.«

Ich nickte, auch wenn es mir nicht gefiel, einfach zu verschwinden. Herumzusitzen und darauf zu warten, dass etwas passierte, gehörte nicht gerade zu meinen Lieblingsbeschäftigungen. Ich machte mir eine geistige Notiz, mich in die erstklassige Bibliothek unseres Hauses zu begeben, um nicht untätig zu sein; wenn es einen Ort gab, an dem ich etwas über unsere zurückgezogen lebende Sirene in Erfahrung bringen konnte, dann war es die Bibliothek.

Ich verabschiedete mich von Jeff (der sich noch nicht aus den Fängen der Nymphe hatte befreien können), nahm aber Catcher zur Seite, um mich auf den neuesten Stand bringen zu lassen. »Wie läuft’s mit dem Lernen?«

Catcher verdrehte die Augen. »Ich habe erfahren, dass ihre momentane Belastung nur von der historisch bedeutsamen ›Meisner-Moxner-Präsentation‹ übertroffen wird, was immer das ist.«

Ich verzog das Gesicht. Meisner-Moxner war ein Unternehmen, das Haushaltsgegenstände herstellte, und Mallory hatte als leitende Angestellte einer Werbeagentur zwei Wochen damit verbracht, eine erstklassige Markenkampagne auszuarbeiten, nur um drei Tage vor der Präsentation vom Inhaber dieser Firma zu erfahren, dass er »einfach kein gutes Gefühl« dabei habe.

Die nächsten zweiundsiebzig Stunden bestanden aus Schlafentzug, literweise Kaffee und einer nebelhaften Erinnerung an pausenlose Arbeit. Mallory hatte sich an ihren Schreibtisch gekettet und nur mit Hilfe von Cola, Energydrinks und einer kreativen Euphorie, die sie später als »sagenhaft« bezeichnete, überlebt. Dank ihrer Präsentation konnte die Agentur den Auftrag an Land ziehen, und sie schlief anschließend zwei Tage am Stück.

Die Meisner-Moxner-Kampagne ging als eine der erfolgreichsten Werbeaktionen für Haushaltsprodukte in die Geschichte ein. Bedauerlicherweise gab Moxner Junior das frisch verdiente Geld für leichte Mädchen und Kokain aus, und Meisner-Moxner Home Brands, Inc. ging kurze Zeit später bankrott. Als Mallory davon erfuhr, schlief sie erneut zwei Tage am Stück.

Wenn ihre Prüfungsvorbereitungen auch nur ansatzweise so schlimm wie Meisner-Moxner waren, dann tat mir Mallory wirklich leid … und Catcher auch.

»Gott segne dich! Aber wenigstens kriegt Simon den meisten Ärger ab. Ich meine, weil er sie ja während der Prüfungen sieht.«

Catcher sah mich ausdruckslos an. »Ich bin mir sicher, dass er sie recht häufig sieht.«

Die zusammengekniffenen Augen ließen eigentlich nur den Schluss zu, dass es sich hier um einen eifersüchtigen Freund handelte, aber wie sollte das möglich sein? Schließlich stand Catcher vor mir. Catcher, der Mann mit dem Waschbrettbauch, dem göttlichen Körper und der Macht eines Hexenmeisters. Catcher, der sich von niemandem etwas gefallen ließ. Vielleicht verstand ich ihn auch einfach nur falsch. Vielleicht mochte er Simon einfach nicht. Den Eindruck hatte ich schon früher gehabt, und da Dreistigkeit immer siegte, hakte ich nach.

»Böses Blut zwischen dir und Simon?«

»Ich vertraue ihm nicht.«

Als er diesen Satz nicht näher erläuterte, hätte ich fast gefragt, ob er damit andeuten wolle, dass er Simon und Mallory nicht traue, verkniff es mir aber. Catcher war ein echter Kerl, und allein die Andeutung, er sei eifersüchtig, würde nicht gut ankommen.

Stattdessen tätschelte ich ihm verständnisvoll den Rücken. »Wenn das alles vorbei ist, lade ich dich und deine offiziell und frisch ernannte Hexenmeisterin zu ein paar Drinks ein.«

Catcher brummte etwas, das ich akustisch nicht verstand, aber ich nahm an, dass es mit seinem Hass auf den Orden zu tun hatte. Er war ausgeschlossen worden, und es musste schwer für ihn sein, Mallory zusehen zu müssen, wie sie mit allen Kräften darum kämpfte, in den Orden aufgenommen zu werden. Chicago hat’s gegeben, Chicago hat’s genommen.

Jonah und ich verabschiedeten uns bei Catcher und gingen zu unseren Wagen zurück.

»Ich weiß, dass du enttäuscht bist, weil du die Sirene morgen nicht besuchen darfst«, sagte ich teilnahmsvoll.

»Ich bin klinisch depressiv«, stimmte er mir zu. »Was meinst du, wird ihr Rock kürzer sein als der von den Nymphen oder vielleicht länger?«

Ich verdrehte die Augen, konnte mir ein Grinsen aber nicht verkneifen. Er war witzig, aber das würde ich ihm nicht auch noch mitteilen – sein Selbstbewusstsein war schon groß genug.

»Hast du Lust, was essen zu gehen? Wir haben ja heute Abend praktisch nichts mehr zu tun.«

Er hatte die Frage vermutlich rein platonisch gemeint, aber mich ließ sie in leichte Panik ausbrechen. Andererseits hätte ich damit die Möglichkeit, seine Beziehung zu meinem Großvater auf den Prüfstand zu stellen. Da ich herausgefunden hatte, dass mein Vater Ethan bestechen wollte, um mich zu einem Vampir zu machen, war ich verständlicherweise misstrauisch, was die Beziehungen von Vampiren zu meiner Familie anging.

»Wirst du mir sagen, woher du meinen Großvater kennst?«

»Möglich. Wie wäre es mit was Scharfem?«

»Reden wir von ›meine Geschmacksnerven explodieren‹-scharf oder ›Supermarkt-Salsa-Soße‹-scharf?«

»Worauf du Lust hast. Die Welt liegt dir zu Füßen.«

»Ich sollte eigentlich Nein sagen. Du hast mich schmählich verraten.«

»Wie das denn?«

»Du hast ihnen gesagt, dass ich von einem Stiletto getroffen wurde.« Das gehörte sicher nicht zu meinen ruhmreichsten Momenten als Hüterin Cadogans – von einem preisreduzierten Jimmy Choo verletzt zu werden. Ich hielt es nicht für angebracht, das die Runde machen zu lassen.

Er sah mich gespielt entsetzt an. »Merit, du willst doch nicht etwa, dass ich deinen Großvater belüge?«

»Das kommt darauf an, wie lange du ihn schon kennst.«

Zu meinem Pech ließ er sich darauf nicht ein. »Quid pro quo. Erst Abendessen, dann die Details.«

Ich seufzte, denn ich wusste, wann ich geschlagen war. »Na gut! Aber ich will die Wahrheit hören.«

»Oh, ich werde die Wahrheit sagen, Merit! Nichts als die Wahrheit.«

Irgendwie beruhigte mich das nicht wirklich.

Das Thai Mansion befand sich inmitten einer Einkaufsmeile, eingepfercht zwischen einer Reinigung und einem Pizzalieferdienst.

Als wir das Restaurant betraten, klingelte die Türglocke. Ein kleines Radio auf der gläsernen Theke spielte »El Paso« von Marty Robbins. Daneben standen ein goldener Buddha, eine alte Kasse und ein Plastikeimer mit Pfefferminzbonbons.

Das Innere war der Beachtung nicht wert. Die Wände waren angemalte Betonblöcke, die mit einer wilden Mischung aus B-Movie-Plakaten aus den Siebzigern überklebt waren. Dazwischen fanden sich mehrere handschriftliche Hinweise, dass die Kunden doch bitte nicht auf den Parkplätzen der Reinigung parken und auf jeden Fall mit Bargeld zahlen möchten. Im Thai Mansion glaubte man nicht an die Kraft der Kreditkarte.

»Das ist der beste Thai Chicagos?«, fragte ich ihn.

»Vertrau mir«, sagte Jonah und nickte einer zierlichen, dunkelhaarigen Kellnerin zu, die ihn freundlich anlächelte und sein Nicken erwiderte, als er auf einen leeren Tisch deutete.

Wir nahmen Platz, und ich überflog die eingeschweißte, handgeschriebene Speisekarte. Einige der Gerichte waren lieblos übersetzt worden, die meisten jedoch waren auf Thailändisch geschrieben, was in einem thailändischen Restaurant vermutlich eine gute Sache war. »Kommst du hier oft vorbei?«

»Mehr, als es mir lieb sein sollte«, sagte er. »Ich möchte über die Cafeteria von Haus Grey ja nicht meckern, aber Scott hat einen Hang zu Fertiggerichten. Wir hatten schon Mahlzeiten, die komplett beige waren.«

Ich stellte mir einen Teller mit Brot, Püree, Tater Tots, ordentlicher Füllung und Rührkuchen vor.

»Ist ja auch nicht verkehrt.«

»Ab und zu ist das in Ordnung, aber für einen Vampir, der das Leben zu genießen weiß, braucht es doch ein bisschen mehr Abwechslung.«

»Und du bist ein Vampir, der das Leben zu genießen weiß?«

Er zuckte bescheiden mit den Achseln. »Die Welt hat eine Menge zu bieten. Es gibt großartige Sachen, die man ausprobieren kann, und das möchte ich genießen.«

»Die Unsterblichkeit hat sich also als nützlich erwiesen, hm?«

»So könnte man es ausdrücken.«

Eine Kellnerin mit langen dunklen Haaren kam in weißen Sneakers über den grünen Restaurantteppich auf uns zugeschlurft. »Sie wollen bestellen?«

Jonah sah mich kurz an, und als ich nickte, bestellte er. »Phat Thai mit Garnelen.«

»Wie scharf heute?«

»Neun«, sagte er und gab ihr seine Speisekarte. Nachdem sie seine Bestellung aufgenommen hatte, sah sie mich an.

Ich nahm an, dass die Neun auf einer Zehnerskala anzusiedeln war. Ich mochte scharfes Essen, aber ich würde in einem Restaurant, das ich zuvor noch nie betreten hatte, ganz bestimmt keine Neun bestellen. Wer wusste schon, wie scharf das war?

»Für mich dasselbe. Wie wäre es mit einer Sieben?«, fragte ich sie, aber die Kellnerin sah mich nur ausdruckslos an.

»Sie waren schon mal bei uns?«

Ich sah zuerst sie, dann Jonah an. »Äh, nein?«

Sie schüttelte den Kopf und nahm mir dann die Speisekarte aus der Hand. »Keine Sieben. Sie bekommen eine Zwei.«

Mit dieser Feststellung drehte sie sich um und verschwand durch einen Vorhang ins Hinterzimmer.

»Eine Zwei? Ich versuche es nicht als Beleidigung aufzufassen, aber das gelingt mir nicht.«

Er lachte leise. »Das liegt nur daran, weil du noch nie eine Zwei gehabt hast.«

Ich hatte meine Zweifel, aber mir fehlten leider die Gegenbeweise. Und wo wir gerade von fehlenden Beweisen sprachen …

»Na gut, du hattest deinen Spaß, jetzt bin ich dran. Woher kennst du meinen Großvater? Ich weiß, dass du mit Charlotte befreundet warst, weil du mir das mal erzählt hast. Ist das die Verbindung?« Charlotte ist meine ältere Schwester. Ich habe außerdem noch einen älteren Bruder, Robert, der in die Fußstapfen meines Immobilienmoguls von einem Vater getreten ist.

»Ich war und bin mit Charlotte befreundet«, sagte Jonah. »Dich kannte ich auch.«

Ich hatte einfach kein Glück. »Woher kanntest du mich?«

»Ich bin mit Charlotte zum Abschlussball gegangen.«

Ich erstarrte. »Du hast, bitte schön, was getan?«

»Ich habe Charlotte zu ihrem Abschlussball im letzten Studienjahr begleitet.«

Ich schloss die Augen und versuchte mich zu erinnern. Ich war während der Frühjahrsferien nach Hause gekommen und Augenzeuge von Charlottes Nervenzusammenbruch gewesen, den sie nach einem Streit mit ihrem damaligen Freund und jetzigen Ehemann, Major Corkburger (ja, er heißt wirklich so) gehabt hatte.

Sie war dann mit einem Kerl namens Joe zum Abschlussball gegangen.

Endlich ging mir ein Licht auf.

»Oh mein Gott!«, rief ich und zeigte auf ihn. »Du warst ›Joe‹! Ich habe dich nicht wiedererkannt.«

Joe war Teil einer sehr kurzlebigen, aufständischen Phase gewesen. Ich hatte Joe nach dem Abschlussball nur ein paarmal zu sehen bekommen. Einen Monat später waren Charlotte und Major wieder zusammen, und Joe hatte sich in Luft aufgelöst.

»Du hattest eine Dauerwelle«, sagte ich zu ihm. »Und du hast sie in einem von diesen Kapuzenpullis zum Abschlussball begleitet, die wie mexikanische Flickenteppiche aussehen.«

»Ich war damals gerade aus Kansas City hierhergekommen.« Er sagte das, als ob das seine Aufmachung erklären würde, als ob Kansas City ein fremdes Land mit einer völlig anderen Kultur wäre. »Das Leben lief dort anders ab, selbst für Vampire. Ein bisschen langsamer.«

»Und Charlotte hat dich meinem Großvater vorgestellt?«

Selbst im Halbdunkel des Restaurants konnte ich noch erkennen, wie er rot anlief. »Ja. Ich glaube, sie wollte damit Major wütend machen. Ich hatte gerade einen meiner Abschlüsse hinter mir, und da kommt eines Tags dieses wunderschöne Mädchen auf mich zu und lädt mich ein.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich konnte ja wohl kaum Nein sagen. Und als wir uns gemeinsam mit Noah trafen, hattest du keine Ahnung, wer ich war.«

Das erklärte, warum Jonah sich damals am See mir gegenüber so unfreundlich verhalten hatte. »Deswegen warst du so sauer auf mich«, sagte ich. »Nicht, weil du dachtest, ich wäre wie Charlotte, sondern weil du dachtest, ich hätte dich vergessen.«

»Du hattest mich vergessen, und du unterscheidest dich von Charlotte nicht so sehr, wie du vielleicht glaubst.«

Ich wollte schon widersprechen, weil ich glaubte, er wolle mich damit aufziehen, dass auch ich Interesse an Abendgesellschaften, Luxusmarken oder Palm Beach im Winter hatte, was allerdings nicht der Fall war. Aber ich entschied mich dafür, im Zweifel für den Angeklagten zu sein, und fragte ihn daher: »Warum bin ich wie Charlotte?«

Er lächelte. »Weil du loyal bist. Weil euch eure Familien viel bedeuten, selbst wenn ihr sie unterschiedlich definiert. Ihre Kinder und Major gehören zu ihr. Dein Haus gehört zu dir.«

So war es nicht immer gewesen, aber ich konnte ihm da kaum widersprechen. »Ich verstehe.«

Wenige Minuten später kehrte die Kellnerin mit zwei dampfenden Nudelbergen zurück.

»Neun«, sagte sie und stellte den Teller vor Jonah ab. »Und zwei«, sagte sie und stellte einen identisch wirkenden Teller vor mir ab.

Ich pellte meine Essstäbchen aus ihrer Verpackung und sah Jonah erwartungsvoll an. »Bist du bereit?«

»Du etwa?«, fragte er zurück, offensichtlich amüsiert.

»Das wird schon«, beruhigte ich ihn und nahm einige Nudeln und Bohnensprossen mit den Essstäbchen auf. Ich nahm einen herzhaften Bissen … und bedauerte es sofort.

»Zwei« war eindeutig die euphemistische Umschreibung für »Flammen der Hölle«. Tränen schossen mir in die Augen; die Hitze begann mit einem milden Brennen im Rachen, bevor sie sich auf meiner Zungenspitze in kochende Lava verwandelte. In diesem Augenblick hätte ich auf mein Seelenheil geschworen, dass aus meinen Ohren Flammen schossen.

»Oh Gott! Oh Gott! Oh Gott! Scharffff«, brachte ich noch hervor, bevor ich hektisch nach meinem Wasserglas griff und es mit einem Schluck zur Hälfte leerte. »Das ist eine Zwei?«, brachte ich krächzend hervor. »Das ist geisteskrank.«

»Und du wolltest eine Sieben«, sagte Jonah nonchalant und verspeiste seinen Nudelteller, als ob er die Kellnerin lediglich um Sojasoße gebeten hätte.

»Wie kannst du das überhaupt essen?«

»Ich bin daran gewöhnt.«

Ich nahm einen weiteren Bissen und schluckte ihn schnell hinunter. Den Geschmack konnte ich kaum genießen, aber alles war besser, als die Folgen der scharfen Gewürze erneut zu spüren.

Die Kellnerin kam wieder an unseren Tisch und brachte diesmal eine Wasserkaraffe mit. Sie füllte Jonahs Glas nach und sah mich dann an. »Zwei?«

»Immer noch zu scharf«, gab ich zu und stürzte erneut ein halbes Glas Wasser hinunter. »Was ist da drin? Thailändisches Chili?«

Die Kellnerin zuckte mit den Achseln und füllte auch mein Glas nach. »Die Köchin zieht es in ihrem Garten. Sehr scharf.«

»Sehr, sehr scharf«, bestätigte ich mit Tränen in den Augen. »Gibt es wirklich Leute, die die Zehn bestellen?«

»Gute Kunden«, sagte sie. »Oder Lebensmüde.«

Nach dieser Feststellung ließ sie uns wieder allein; ihre Wasserkaraffe war leer.

Ich sah Jonah mit tränenverschleiertem Blick an. »Danke, dass du mich nicht dazu gebracht hast, die Zehn zu probieren!«

»Das wäre nicht in Ordnung gewesen«, sagte Jonah und stopfte sich mehr Nudeln in den Mund. Auf seiner Stirn waren jetzt Schweißtropfen zu sehen, und er hatte zu schniefen angefangen.

»Ich dachte, das scharfe Zeug wäre kein Problem für dich?«, sagte ich mit einem selbstzufriedenen Lächeln.

Er wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und grinste mich dann an. »Ich habe nicht behauptet, dass das nicht scharf sei. Ich habe nur gesagt, ich sei daran gewöhnt. Welchen Sinn machte die Unsterblichkeit, wenn es keinerlei Herausforderungen gäbe?«

Ich war mir nicht sicher, aber mich beschlich der Eindruck, dass er nicht nur über das Essen sprach. Ich nahm einen weiteren Bissen und konzentrierte mich auf das nahezu unerträgliche Brennen.

»Erzähl mir was von Ethan!«

Überrascht sah ich Jonah an. »Wie bitte?«

Er zuckte lässig mit den Achseln und aß eine weitere Gabel voll Nudeln. »Du hast mir gesagt, ihr wärt nicht zusammen. Das mag vielleicht sein, aber es sieht für mich nicht so aus, als ob das schon alles wäre.«

Ich betrachtete ihn einen Augenblick, während ich überlegte, was ich ihm erzählen sollte. Er lächelte mich an, während er kaute. Ich und Ethan hatten eine stürmische Beziehung geführt. Wir waren häufiger auf Probleme als auf Lösungen gestoßen, und jedes Problem hatte sich als traumatisierende Erfahrung erwiesen. Ethan war gestorben, bevor unsere Beziehung eine ehrliche Chance gehabt hatte, aber das machte es nicht einfacher, mit der Trauer umzugehen, geschweige denn sie zu erklären.

»Wir hatten unsere Glücksmomente«, sagte ich. »Wir waren noch nicht wirklich ein Paar – aber ich glaube, wir wären es geworden, wenn er nicht …« Ich konnte den Satz nicht beenden.

Jonah nahm mir diese Aufgabe freundlicherweise ab. »Wenn Celina nicht das getan hätte, was sie getan hat.«

Ich nickte.

»Er hat dir eine Menge bedeutet.«

Ich nickte wieder. »Hat er.«

»Danke, dass du das mit mir teilst«, sagte er.

Er wechselte das Thema, aber ich hatte dennoch den Eindruck, dass er mir weitere Fragen stellte. Er ging sehr subtil vor, und es war mir die ganze Zeit irgendwie unangenehm. Ich sorgte dafür, dass das Gespräch nie stockte (und stets locker blieb), bis wir bezahlten und zu unseren Autos zurückgingen. Dann kam er endlich zur Sache.

»Du hast viel für Ethan empfunden«, sagte er. »Ihr habt euch sehr nahe gestanden, und das hat deine Sichtweise auf die Rote Garde beeinflusst. Mittlerweile weißt du aber, dass das Greenwich Presidium beileibe nicht immer auf der Seite der Guten und Gerechten steht. Im Haus Grey weiß man, wer bei Celina falschgelegen hat und wer für Ethans Tod verantwortlich ist. Das Greenwich Presidium hätte euch bei dem, was ihr für Chicago geleistet habt, unterstützen sollen, aber anstatt euch zu helfen, als V auf einmal auftauchte, haben sie es ignoriert und euch die Schuld an den Folgen in die Schuhe geschoben. Die Rote Garde hat kein Problem mit den Häusern; sie will sich mit dem Greenwich Presidium anlegen.«

»Ich habe einen Eid geleistet.«

»Indem du mit uns zusammenarbeitest, verhinderst du den Versuch des Greenwich Presidium, euer Haus in Stücke zu reißen, und erfüllst deinen Eid.«

Ich dachte schweigend über seine Argumente nach, denn sie ergaben einen Sinn – das Greenwich Presidium war dem Haus Cadogan ganz sicher nicht freundlich gesonnen. Aber käme meine Mitgliedschaft in der Roten Garde nicht einem Schlag in Maliks Gesicht gleich? Mein vorgebliches Ziel wäre zwar das Allgemeinwohl, aber ich würde dennoch hinter seinem Rücken arbeiten.

»Warum?«, fragte ich.

Er runzelte die Stirn. »Was meinst du mit ›warum‹?«

»Warum willst du, dass ich Mitglied der Roten Garde werde? Worin läge der Vorteil? Wir wissen doch schon, dass das Greenwich Presidium nur auf sein eigenes Wohl bedacht ist und dem schönen Schein den Vorrang vor harter Arbeit gibt. Sie lassen uns die Schwerstarbeit erledigen und machen uns hinterher trotzdem zum Sündenbock. Was würde sich also ändern? Meine Mitgliedschaft ändert gar nichts, außer dass wir Gefahr laufen, in die Pfanne gehauen zu werden, wenn das rauskommt.«

»Wir?«

Ich sah ihm in die Augen, und mir gefiel dieses selbstgerechte Grinsen gar nicht, das sich gerade auf seinem Gesicht zeigte.

»Du hast ›wir‹ gesagt«, betonte er.

»Das war nur eine Redewendung. Du weißt genau, was ich gemeint habe.« Ich versuchte locker zu klingen, aber er hatte nicht ganz unrecht. Jonah und ich arbeiteten zusammen – und das schon seit einiger Zeit –, um die Sicherheit der Häuser zu garantieren. War ich damit nicht stillschweigend zum Mitglied geworden?

»Nein, Merit, das weiß ich nicht«, entgegnete er. »Ich weiß nur, dass du gerade angedeutet hast, schon jetzt für die Rote Garde tätig zu sein.« Er trat an mich heran und sah auf mich herab. »Willst du wissen, warum du Mitglied werden solltest? Weil du zum ersten Mal in deinem Leben einen Partner hättest. Du hättest jemanden an deiner Seite, der dir auf Abruf zur Verfügung stünde und jederzeit bereit wäre, dich in allem zu unterstützen und dir bei all deinen Aufgaben zu helfen.«

Damit lag er falsch. Als Ethan noch lebte, hatte ich einen Partner an meiner Seite.

»Ich arbeite bereits mit dir«, widersprach ich ihm.

»Du arbeitest mit mir, weil du keine anderen Optionen hast. Wenn Ethan noch lebte oder ihr eine zusätzliche Wache im Haus hättet, dann würdest du dich für diese Alternative entscheiden.«

Da konnte ich ihm kaum widersprechen.

»Aber jetzt kommt der Clou«, sagte er. »Zum ersten Mal in deinem Leben hättest du die freie Wahl. Du bist bewusstlos in das Haus Cadogan gezerrt worden. Du wurdest zur Hüterin ernannt, ohne dich dagegen wehren zu können.«

Er senkte den Kopf, und seine Lippen berührten fast mein Ohr. Es war eine vertrauliche Geste, aber sie fühlte sich nicht wie eine Anmache an. Jonah versuchte nicht, mich rumzukriegen – er wollte mir nur klar zu verstehen geben, wie nahe wir uns bereits standen. »Es wäre deine Entscheidung, der Allgemeinheit zu dienen.«

Er hatte recht. Damals hatte ich die Wahl nicht gehabt, die er mir jetzt bot. Ich musste mir eingestehen, dass er damit ein überzeugendes Argument lieferte.

Das wusste er offensichtlich auch, denn er richtete sich ohne ein weiteres Wort auf und ging weiter.

»Das war’s?«

Er sah über die Schulter zu mir zurück. »Das war’s. Die Entscheidung liegt ganz bei dir, Merit.«

Als er in seinen Wagen stieg und wegfuhr, atmete ich tief durch. Rote Garde oder nicht Rote Garde, das war hier die Frage.

Da der See immer noch schwarz und regungslos dalag, freute ich mich nicht darauf, Kelley im Haus Bericht zu erstatten. Aber immerhin hatten wir einen Plan, und wenn irgendjemand in Chicago einen Hubschrauber besorgen konnte, dann mein Großvater.

Als ich vor dem Haus ankam, hatten sich die Demonstranten nicht nur vermehrt, sondern waren auch lautstarker als zuvor. Auf ihren Schildern prangten noch deutlichere Warnungen vor dem nahenden Höllenfeuer und der ewigen Verdammnis. Auf den handgemalten Plakaten standen nun Worte wie »Apokalypse« oder »Armageddon«, genau wie wir befürchtet hatten. Und um ehrlich zu sein, konnte ich es ihnen nicht verübeln. Selbst ich war mir nicht im Klaren darüber, warum der See schwarz geworden war und Magie in sich hineinsaugte, und daher war das Ende der Welt durchaus eine von mehreren Möglichkeiten. Es stand auf der Liste sicherlich recht weit unten, aber es stand dennoch auf der Liste.

Die Demonstranten waren nicht als Einzige mit einem Großaufgebot vertreten. Wir waren schon seit geraumer Zeit ein beliebtes Ziel für foto- (und geld-)gierige Paparazzi, und in der Regel standen sie in Heerscharen an einer Ecke unseres Anwesens. Heute säumten auch noch Ü-Wagen die Straße, in denen Journalisten nur darauf warteten, dass die Vampire irgendwelchen Unsinn trieben. Alles, was in unserer Stadt schieflief und auch nur im Entferntesten übernatürlich war, ließ sie jedes Mal vor unserem Haus auftauchen – was übrigens ein gutes Argument dafür war, auch alle anderen übernatürlichen Gruppen der Öffentlichkeit vorzustellen, was wiederum den Beschuss möglicherweise erst mal von uns nahm.

Die Journalisten kannten mich, nicht nur, weil ich Patrouille auf dem Anwesen lief, sondern auch, weil ein Zeitungsbericht erschienen war, in dem ich den Spitznamen »Schöne Rächerin« erhalten hatte, und bombardierten mich daher mit Fragen.

Natürlich hatte ich kein Interesse daran, diesen Sensationsjournalismus auch noch zu unterstützen, aber ich kam zu dem Schluss, dass ihre Theorien nur noch verworrener werden würden, wenn ich ihnen nicht Rede und Antwort stünde. Also ging ich zum größten Gedrängel hinüber und nickte ihnen kurz zu, bevor ich fragte: »Anstrengende Nacht heute, nicht wahr?«

Einige lachten, andere begannen sofort Fragen zu brüllen.

»Haben die Vampire den See vergiftet?«

»Ist Chicago seit heute dem Untergang geweiht?«

»Ist das die Erste Plage?«

Es fiel mir schwer, bei diesen Fragen nicht die Augen zu verdrehen, sondern eine ausdruckslose Miene zu bewahren. Es fiel mir allerdings leichter als gedacht, weil ich genau wie sie keine Ahnung hatte.

»Ich hatte gehofft, Sie könnten es mir sagen!«, antwortete ich daher und schenkte ihnen ein kurzes Lächeln. »Wir versuchen gerade selbst Antworten auf diese Fragen zu erhalten.«

»Das haben also nicht die Vampire zu verantworten? Es handelt sich nicht um einen Zauberspruch?«

»Vampire wirken keine Zaubersprüche.« Ich warf einen kurzen Blick auf den Presseausweis des Mannes, der direkt vor mir stand. »Vielleicht war es ja Matthew hier, der das Wasser schwarz gemacht hat.«

Die Menge lachte laut auf, aber das setzte den Fragen kein Ende. »Bitte glauben Sie mir«, sagte ich und hob die Hände, »wir wollen genau wie Sie, dass der See möglichst schnell wieder in seinen früheren Zustand versetzt wird, und wir versuchen wie alle anderen Bewohner Chicagos herauszufinden, was hier geschehen ist. Das Problem ist bloß, dass wir nicht dafür verantwortlich sind, und daher wissen wir ehrlich gesagt nicht, wo wir ansetzen sollen.«

Aus dem Hintergrund meldete sich ein anderer Journalist zu Wort. »Merit, hat heute die Apokalypse begonnen?«

»Ich hoffe, dass das nicht der Fall ist. Aber wenn wir schon untergehen, dann sollten wir es in Chicago tun, mit Red Hots in der Hand, meinen Sie nicht auch?«

Natürlich schmiss ich mich ihnen damit an den Hals (im übertragenen Sinne), und einige der Kerle begriffen das durchaus. Aber was sollte ich sonst tun? Wenn ich sie nicht von den Vampiren ablenken konnte, dann würde sich unsere Lage rapide verschlechtern. Ich winkte ihnen zum Abschied und ließ sie einfach stehen. Während sie mir weiterhin lauthals Fragen zubrüllten, betrat ich das Haus und verdrehte mitfühlend die Augen, als ich an den Feen vor unserem Tor vorbeikam.

Es versetzte mir einen Stich, als ich mich fragte, was Ethan, ein begnadeter Meister der Öffentlichkeitsarbeit, zu ihnen gesagt hätte. Ich war nicht er, aber ich hoffte, genug getan zu haben, damit es auch weiterhin ruhig blieb.

Ich ging sofort in die Operationszentrale hinunter; nur Kelley und Juliet waren dort. Beide sahen auf, als ich den Raum betrat, aber meine ausdruckslose Miene ließ sie beide ein missmutiges Gesicht machen.

»Kein Glück gehabt?«, fragte Kelley.

»Nicht gerade viel«, sagte ich und setzte mich am Konferenztisch neben sie. »Die Flussnymphen trauern und haben allem Anschein nach nichts mit der Veränderung des Wassers zu tun. Sie haben mit ihren kleinen, frisch manikürten Fingern anklagend auf Loreley gezeigt, die Sirene des Sees. Sie lebt auf einer Insel mitten im See. Das Büro des Ombudsmanns kümmert sich um eine Transportmöglichkeit, aber das wird erst morgen was. Ich hoffe, dass wir damit eine heiße Spur haben.«

Kelley runzelte die Stirn und nickte. Wie alle typischen Abteilungsleiter wollte sie, dass die anstehende Krise überwunden wurde, damit sie sich der nächsten Aufgabe zuwenden konnte – ob es sich nun um die fehlenden Wachen oder den Zwangsverwalter in ihrem Haus handelte.

»Wenn das im Augenblick das Einzige ist, was wir zu bieten haben, dann ist es eben so«, sagte Kelley. »Das entlastet das Haus zwar nicht wirklich, aber ich würde es sowieso nicht dulden, dass man dich wenige Stunden vor Sonnenaufgang in die Mitte des Sees schickt.«

Ich berichtete Kelley von den Plänen meines Großvaters und meinem Gespräch mit den Paparazzi vor unserer Haustür.

Kelley wirkte plötzlich sehr müde, und ich fragte mich, ob das nervenzehrende Chaos bei ihr Spuren hinterließ oder die Blutrationierung ihren Tribut forderte.

Das thailändische Essen hatte zwar den einen Appetit gestillt, aber ich spürte bereits, wie sich das Verlangen nach Blut wie ein wildes Tier durch meine Gedanken schlich, bereit, jederzeit zuzuschlagen.

Ich nahm mir vor, mich später in der Küche im ersten Stock auf die Suche nach einem Beutel Lebenssaft zu machen.

»Wir tun, was wir können«, sagte Kelley. »Mehr können wir nicht tun. Wir stellen uns der Herausforderung und hoffen, das Problem zu lösen, bevor die nächste Katastrophe über uns hereinbricht.«

»Das unterschreibe ich jederzeit«, sagte Juliet, die vor ihrem Computer saß.

Kelley seufzte. »Und da wir schon von unangenehmen Dingen sprechen, muss ich dich davon in Kenntnis setzen, dass du wohl die Nächste auf Franks Terminliste bist.«

»Wuhu«, sagte ich leidenschaftslos. »Darauf habe ich mich schon die ganze Zeit gefreut.«

»Ich könnte dir die Aufgabe erteilen, den restlichen Abend in der Bibliothek zu verbringen, um Nachforschungen über die See-Sirene anzustellen und ihre Stärken und Schwächen herauszufinden. Es wäre ja eine Vernachlässigung meiner Pflichten, wenn ich dich ohne ausreichende Vorbereitung auf diese Insel schicken würde. Und wenn du dich in der Bibliothek vergräbst, würde Frank dich vielleicht nicht finden …«

Ich grinste anerkennend. »Ganz schön hinterhältig. Ich bin begeistert.«

»Das ist nicht hinterhältig; ich setze nur die Werkzeuge ein, die mir zur Verfügung stehen. Und im Augenblick bist du mein Werkzeug. Du musst für mich dieses Problem angehen und uns die Menschen vom Hals halten. Von einem Bürohengst verhört zu werden, wird dir dabei wohl kaum helfen.« Sie stand auf, ging zu ihrem Schreibtisch hinüber und setzte sich an ihren Computer. »Finde heraus, was es herauszufinden gibt, und setz mich dann darüber in Kenntnis!«

Ich salutierte und ging wieder nach oben.

KAPITEL FÜNF

PAPIERTÜRME

Die Bibliothek befand sich im ersten Stock des Hauses, nicht weit von meinem Zimmer entfernt. Sie erstreckte sich über zwei Etagen – in der unteren stand der größte Teil der Bücher, und in der oberen schlängelte sich ein schmiedeeisernes Geländer an einer Galerie entlang, auf der sich weitere Regale befanden. Unzählige Bände reihten sich sauber aneinander, und obendrein standen noch Arbeitsnischen und Tische zur Verfügung. Es war mein Zuhause fernab von Zuhause (fernab von Zuhause).

Ich betrat die Bibliothek und hielt einen Augenblick inne, um den Duft von Papier und Staub einzuatmen – der Duft des Wissens. Außer mir befanden sich keine Nutzer im Raum, zumindest soweit ich es beurteilen konnte, aber irgendwo zwischen den Regalen war das rhythmische Quietschen eines Bücherwagens zu hören. Ich folgte dem Geräusch, bis ich den dunkelhaarigen Vampir entdeckte, der Bücher mit mechanischer Präzision einräumte. Ich kannte ihn nur als den »Bibliothekar«. Er war ein wahrer Quell des Wissens, und er hatte eine Vorliebe dafür, Bücher vor meiner Zimmertür abzulegen.

Ich räusperte mich, um seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken. Er sah mit zusammengekniffenen Augen auf, vermutlich, um mir einen Vortrag über Lärm in einer Bibliothek zu halten. (An der Tür hingen die Benutzungsregeln, die unter anderem von Nutzern mit kratzigem Hals verlangten, dass sie Hustentropfen zu nehmen hatten. Der Bibliothekar wollte offensichtlich an seiner Arbeitsstätte jegliche Geräusche vermeiden.)

Doch als er feststellte, dass es sich um mich handelte, hielt er eine Hand hoch und tauchte kurz zum unteren Brett seines Bücherwagens ab, um eine Reihe von Büchern hervorzuholen, die er mir entgegenwuchtete.

»Für dich«, sagte er. Ich überflog die Titel, die zu meinem Bedauern fast ohne Ausnahme die politischen Strategien der Vampire zum Thema hatten. Er hatte mir bereits zahlreiche, thematisch ähnlich gelagerte Bände in die Hände gedrückt, die offensichtlich nur an der Oberfläche bereits vorhandenen Wissens über Vampirpolitik kratzten. Wir waren nun mal politische Wesen, und wir schienen auch gerne darüber zu schreiben.

Aber er war der Mann, der mir bei meinem momentanen Problem helfen konnte, und daher galt für mich: Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul.

»Vielen Dank«, sagte ich daher und nahm die Bücher entgegen. »Eine Frage – was kannst du mir über die See-Sirene sagen?«

Der Bibliothekar gab ein verächtlich klingendes Geräusch von sich und ließ dann seinen Wagen stehen, um den Gang entlangzustapfen.

Ich legte die Bücher an einem leeren Platz auf einem der Regale ab und folgte ihm den Gang entlang quer durch den Raum bis zur Treppe, die zur Galerie führte.

Die Treppe wand sich so eng um ihren tragenden Pfeiler, dass meine Nase sich praktisch in seinen Kniekehlen befand, als ich hinter ihm nach oben kletterte. Als wir die obere Etage erreicht hatten, ging er an einigen Regalen vorbei, bis er vor eins trat, in dem sich großformatige Bücher befanden. Einen der Bände zog er hervor.

Glücklicherweise handelte es sich nicht um eine weitere Abhandlung zur Politik. Es war ein Kunstband, eine Gemäldesammlung hübscher Jungfrauen mit rostroten Haaren neben Bächen und Teichen.

»Das hier sind Nymphen und Sirenen«, erklärte der Bibliothekar und blätterte durch einige der Gemäldedrucke. »Nymphen weilen in Flüssen, Sirenen in Seen. Sie sind die herrschenden Übernatürlichen dort. Sie sind die Verkörperung dieser Gewässer. Mit ihnen eng verbunden, ein Teil von ihnen.«

»Und die Flusstrolle verleihen den Anordnungen der Flussnymphen Nachdruck?«

»Sehr gut, Hüterin«, sagte er und runzelte dann geistesabwesend die Stirn. »Für die Sirenen sind solche Vollstrecker nicht bekannt. Beide, Nymphen und Sirenen, bleiben in der Regel unter sich – abgesehen von dieser merkwürdigen Beziehung zu den Formwandlern.«

»Ein Pulverfass«, warf ich ein.

»Sicherlich eine Form von chemischer Reaktion. Auch wenn es zwischen Nymphen und Formwandlern eine Verbindung gibt, so gilt dies mit Sicherheit nicht für Nymphen und Sirenen. Man könnte es als Konkurrenzkampf bezeichnen. Nymphen halten Flüsse für etwas Besseres als Seen: Das Wasser fließt ständig, auf ihnen bewegen sich Güter und so weiter. Sirenen hingegen halten die Seen für besser als die Flüsse. Sie nehmen größere Mengen an Wasser auf; wer nach Erholung sucht, ist hier besser aufgehoben; der Fischfang wird durch sie erst möglich.«

»Seen gegen Flüsse scheint mir eine unbedeutende Angelegenheit zu sein. Die Nymphen verhielten sich so, als ob sie Loreley hassten.«

»Es ist keine unbedeutende Angelegenheit für ein übernatürliches Wesen, das an ein Gewässer gebunden ist. Die Art des Gewässers ist von Bedeutung.«

»Und wenn dieses Gewässer gerade dabei ist, der Stadt ihre gesamte Zauberkraft zu rauben?«

»Dann hat man ein Problem, das die ohnehin schon fragilen Beziehungen zwischen den übernatürlichen Fraktionen der Stadt ernsthaft bedroht.«

Das war mir durchaus bewusst. »Ich soll Loreley morgen aufsuchen. Worauf sollte ich mich einstellen?«

Der Bibliothekar schlug das Kunstbuch wieder zu, stellte es an seinen Platz zurück und ging einige Schritte weiter, um eine breite, niedrige Schublade hervorzuziehen, die große Papierbögen enthielt. Er ging sie kurz durch und winkte mich dann an seine Seite. Er hatte eine große Karte ausgewählt, auf der das Gebiet der Großen Seen dargestellt war, aber im Gegensatz zu normalen Landkarten waren hier nur die Gewässer eingezeichnet.

»Den Gerüchten zufolge soll die Insel dicht bewaldet sein«, sagte er und deutete auf einen grünen Punkt mitten im Michigansee, »aber das Haus wird auf jeden Fall eine Wasserstelle haben wie etwa einen Wasserfall oder einen Teich. Für eine Sirene ist Wasser nicht nur wichtig – es ist lebensnotwendig.«

»Aquarien?«, fragte ich. Ich stellte mir ein riesiges Aquarium mit bunten tropischen Fischen vor oder einen Koi-Teich im Garten.

Der Bibliothekar schüttelte den Kopf. »Niemals Aquarien. Wassergeister sind fest davon überzeugt, dass Tiere in ihren natürlichen Lebensräumen belassen werden sollten.«

»Welche Stärken hat sie? Welche Schwächen?«

»Die haben beide mit Wasser zu tun. Sowohl Nymphen als auch Sirenen müssen eine relativ enge Verbindung zum Wasser halten, entweder geografisch oder zeitlich.«

»Das heißt, sie können eine Zeit lang ohne direkten Kontakt mit Wasser auskommen beziehungsweise sich vom Wasser entfernen, aber nicht lange.«

Er nickte. »Genau. Was ihre Macht angeht, so kann man sie als regulierende Kräfte des Wassers bezeichnen, was bedeutet, dass sie es spüren können. Sie verstehen seinen Gesundheitszustand, seine Probleme.«

»Also, wenn der Fluss verseucht ist, dann betrifft das auch die Nymphen?«

»Richtig. Ich gehe davon aus, dass diese Wasserkrankheit sie stark betrifft.«

Ich nickte. »Sie sind äußerst bestürzt. Sie werden auch schwächer, und je näher sie sich am Wasser befinden, desto schlimmer wird es für sie.«

»Das ist eine Hiobsbotschaft.«

Ich teilte seine Meinung, hatte aber noch keine Lösung parat. »Sonst noch etwas?«

»Sirenen verfügen außerdem über die übliche Kraft der Wasserfrauen.« Er hob vielsagend die Augenbrauen.

»Das Verführen und Gefangennehmen von Männern? Nun ja, bei dem Thema fühle ich mich ziemlich sicher. Und deswegen bin ich bei diesem Auftrag auch allein unterwegs.«

Mit einem sachlichen Nicken schloss er die Kartenschublade und deutete dann auf das Kunstbuchregal. »Nimm einige von denen mit und schau sie dir an! Achte vor allem auf die Charakteristika der Frauen in den Gemälden! Ihre Gesichtsausdrücke. Ihre Kleidung. Tragen sie Waffen?«

»Aber das sind Kunstbücher. Sind das zuverlässige Quellen?«

Der Bibliothekar schnaubte. »Alle Künstler haben Modelle, Merit. Wenn du ein Wassergeist wärst, wem gegenüber würdest du dich enthüllen, wenn nicht einem Künstler, der dich unsterblich macht. Vergiss mir aber eins nicht!«

»Und das wäre?«

»Wenn es zu lange dauert, das Wasser wieder in seinen Normalzustand zu versetzen, dann wirst du keine von ihnen vor dem Tod retten können.«

Ja, wir waren wirklich in Zeitnot.

Die nächsten Stunden verbrachte ich damit, das zu tun, was jeder Erwachsene tun würde – mich in der Bibliothek zu verstecken, damit ich nicht dem Zwangsverwalter gegenübertreten musste. Es lag nicht nur daran, dass ich keine Lust hatte, »Begründe deine Existenz!« mit Frank zu spielen – ich wollte »Begründe deine Existenz!« nicht mit einem Mann spielen, dessen Aufgabe es war, Ethans Fehler aufzuzählen.

Diese Schwelle wollte ich nicht überschreiten, denn sie stellte eine Brücke zwischen meinem Leben mit Ethan und meinem Leben ohne ihn dar. Nicht nur emotional, sondern auch, weil Ethan mich in sein Haus aufgenommen und zur Hüterin ernannt hatte.

Frank hingegen war ein Eindringling, ein Störenfried. Wenn ich mich mit ihm traf, konnte ich nicht mehr länger leugnen, wie sehr sich das Haus verändert hatte. Diese Tatsache konnte ich aber einfach noch nicht eingestehen.

Ich war auch immer noch nicht bereit, über die Nacht zu sprechen, in der Celina und Ethan getötet worden waren. Ich hielt es für ausgeschlossen, dass Frank als Vertreter des Greenwich Presidium meine Beteiligung am Tod zweier Meistervampire nicht zum Gesprächsthema machte. Ich wartete nur auf den Tag, an dem das Greenwich Presidium mich für ihre Tode verantwortlich machen und mir vorwerfen würde, was passiert war, obwohl Tate Celina kontrolliert und Celina Ethan getötet hatte. Meine Begeisterung, Frank über diese Ereignisse aufzuklären, hielt sich in Grenzen.

Also saß ich in meinem perfekten Versteck, einer Arbeitsnische am hinteren Ende der Bücherregale. Hier konnte mich praktisch niemand sehen.

Ich blätterte gerade durch einen Band mit Waterhouse-Gemälden und machte mir Notizen über die Charakteristika der Wassergeister, als das Geräusch schneller, klackender Schritte an mein Ohr drang.

Ich sah hoch.

Helen, die Ansprechpartnerin des Hauses für junge Vampire und so etwas wie die gute Seele des Hauses, tauchte vor meinen Augen auf. Sie hatte sich ihrer Aufgabe als Zuchtmeisterin entsprechend angezogen – sie trug ein nicht tailliertes graues Kostüm, beachtliche Stöckelschuhe und zeitlose x-förmige Ohrringe, die vermutlich ein Vermögen gekostet hatten. Da sie auf mich hinabstarrte, ging ich davon aus, dass sie in einer Mission hier war.

»Ja?«, fragte ich.

»Mr Cabot möchte gerne mit Ihnen sprechen. Bitte suchen Sie ihn in seinem Büro auf!« Auf eine Antwort wartete sie nicht, sondern drehte sich um und ging zum Ausgang zurück.

Mist! Erwischt.

In Helens Welt gab es keine Grauzonen, sondern nur die Extreme, und sie gab keinerlei Vorwarnung, in welche Richtung der Zeiger ausschlug. An einem Tag konnte sie dir für ein neues Paar Schuhe die größten Komplimente machen, um dich am nächsten Tag wie einen Fremden zu behandeln, den sie nicht beachtete. Sie war ein komischer Vogel, aber da ich in der Regel wenig mit ihr zu tun hatte, machte ich mir deswegen nicht allzu große Sorgen.

Frank hingegen nutzte sie offensichtlich als Laufburschen.

Ich legte meinen Kopf auf dem Bibliothekstisch ab und bereitete mich mental auf ein Gespräch vor, das mir auf keinen Fall gefallen würde. Wenige Augenblicke später schlug ich das Buch zu, stand auf und schob den Stuhl vorsichtig unter den Tisch. Ich nickte dem Bibliothekar kurz zu, als ich an ihm vorbeikam, ging hinüber zur Treppe und hinunter zu Franks Domizil im Erdgeschoss.

Warum tat ich bloß all diese Sachen? Weil das Chaos manchmal unvermeidbar war, besonders bei Vampiren. Und dann war es meine Aufgabe, all das klaglos durchzustehen.

Aus einem mir unbekannten Grund spielte ich als Kind am liebsten Schule. Aber ich gab nicht vor, Lehrer oder Schüler zu sein. Ich war Schulverwalterin. Ich klebte GUT GEMACHT!-Aufkleber auf erfundene Hausaufgaben. Ich schrieb Schülernamen und Anwesenheitsprotokolle in altertümliche Klassenbücher. Ich stapelte zahllose Dokumente, zu denen auch abgerissene Eintrittskarten und Hotelbriefpapier von den Geschäftsreisen meines Vaters zählten.

Ich weiß nicht, warum, aber ich liebte Papier und Stifte, Marker und Briefmarken, Ephemera in jeder Form. Als ich erwachsen war, verwandelte sich dies in eine Vorliebe für ausgefallene Stifte und Notizbücher mit eleganten Deckeln. Aber all die Liebe, die ich Papier entgegenbrachte, war nichts im Vergleich zu dem, was Frank daraus gemacht hatte.

Er hatte Ethans Büro mit Papierstapeln gefüllt. Der Anblick hätte Bäume zum Weinen gebracht. Diese Berge von Papier ließen mich fragen, ob Frank in diesen Stapeln eine geheime Macht vermutete – als ob seine Fähigkeit, Dokumente hin und her zu schieben (und sie zu ebenmäßigen Säulen zu formen), der Schlüssel zu seinem eigenen Königreich im Hause Cadogan wäre.

Ich stand auf der Türschwelle und betrachtete konsterniert diesen papiernen Wald, als Frank mir vom Konferenztisch, der die hintere Bürohälfte dominierte, bedeutete, näher zu kommen.

Er war nicht unattraktiv, aber seine Gesichtszüge waren aristokratisch verkniffen, als ob die Geburt in eine reiche Familie zu einer solchen Veränderung geführt hätte. Seine braunen Haare waren kurz geschnitten und sorgfältig gekämmt. Er trug eine Kakihose, ein weißes Anzugshemd und an seinem rechten Handgelenk eine kostspielige Armbanduhr aus Gold. Mir war klar, dass ich bei einem Blick unter den Tisch braune Slipper mit Quasten sehen würde.

»Kommen Sie herein«, sagte Frank. »Bitte nehmen Sie Platz!«

Ich tat, wie mir befohlen, und setzte mich ihm direkt gegenüber. Er verschwendete keine Zeit.

»Sie haben heute Abend das Haus auf Anordnung des Hauptmanns der Wachen verlassen, um den« – er unterbrach sich kurz, um auf ein Blatt Papier vor ihm auf dem Tisch zu blicken – »Vorfall des schwarz gewordenen Michigansees zu untersuchen.«

»Ja«, sagte ich. »Das geschah aufgrund der Befürchtung, dass die Menschen die übernatürliche Bevölkerung der Stadt automatisch dafür verantwortlich machen würden.«

Er gab ein nicht näher zu bestimmendes Geräusch von sich, das aber erkennen ließ, wie lächerlich er diese Vorstellung fand. »Soweit ich es verstehe, hat Darius Ihnen bereits befohlen, sich nicht in städtische Angelegenheiten einzumischen.«

»Es handelt sich nicht mehr um eine städtische Angelegenheit, wenn den Vampiren die Schuld zugeschrieben wird«, betonte ich. »Und diese Weisung wurde erteilt, bevor wir eine weitere Wache verloren. Die Wachen sind unterbesetzt, und ich bin als Nächste an der Reihe, in solchen Fällen auszuhelfen.«

Erneut dieses seltsame Geräusch. »Merit, wie Sie wissen, hat mich das Greenwich Presidium mit der Aufgabe betraut, die Stabilität und Unantastbarkeit des Hauses zu bewerten, sowohl in finanzieller als auch personeller Hinsicht. Dazu muss ich mich mit jedem Mitglied des Hauses unterhalten, um seine jeweilige Funktion besser zu verstehen.« Er ging durch einige Akten und zog dann ein Dokument hervor, an dem ein Foto von mir festgeklammert war.

Er überflog es kurz und legte es anschließend auf den Tisch zurück. Dann legte er die Hände auf der Tischoberfläche ab, die Fingerspitzen aneinandergedrückt.

»Sie sind die Hüterin«, sagte er. Sein Tonfall machte deutlich, dass dies sein Missfallen erregte.

»Das ist korrekt.«

»Und Sie wurden im April dieses Jahres in eine Vampirin verwandelt?«

»Ja.« Ich sah keinen Grund, weiter darauf einzugehen.

»Hm«, sagte er. »Und Sie wurden bei Ihrer Aufnahmezeremonie zur Hüterin ernannt, nachdem Sie gerade mal eine knappe Woche Vampirin waren?«

»Das kommt hin.«

»Waren Sie vor Ihrer Ernennung zur Hüterin Mitglied der Streitkräfte?«

Er stellte Fragen, auf die er sicherlich schon die Antwort wusste. Ihm fehlten keine Informationen darüber, was ich vor meiner Ernennung zur Hüterin getan hatte; er suchte nach Beweisen für Ethans Misswirtschaft. Bedauerlicherweise wusste ich nicht, wie ich diesem Kreislauf entkommen konnte.

»Das war ich nicht«, antwortete ich. »Ich war Doktorandin der englischen Literaturwissenschaft.«

Er runzelte die Stirn und täuschte Verwirrung vor. »Aber Sie dienen als Hüterin – eine Kriegerin des Hauses. Eine Beschützerin. Sicherlich hätte Ethan diesen Posten mit jemandem besetzt, der über das entsprechende Training verfügt und dieser Aufgabe auch gewachsen ist?« Frank neigte den Kopf zur Seite, die Stirn immer noch gerunzelt, und in seinen Augen funkelte ein »Hab ich dich!« auf.

Und jetzt war der Zeitpunkt gekommen, doch einige Worte zu sagen … und ihm diese Farce um die Ohren zu hauen.

»Ich bin mir sicher, dass Sie meine Akte gesehen haben. Ich bin mir sicher, dass Sie wissen, dass ich in Physis als sehr stark und in Strategie als stark beurteilt wurde; in Psyche wurde ich als stark beurteilt, weil ich Verzauberungen widerstehe. Ich war an dem Tag, als ich zur Vampirin gemacht wurde, bereits stark und meine Kräfte sind seitdem noch gewachsen. Ich habe meine Ausbildung am Katana erhalten, ich bin politisch und finanziell in der gesamten Stadt gut vernetzt, und ich bin stark genug, um Ethan im Training geschlagen zu haben. Ich bin sehr gebildet und nehme die Eide, die ich dem Haus geschworen habe, sehr ernst. Was sonst soll ich Ihrer Meinung nach tun?«

»Sie sind kein Infanterist. Sie haben keine Kampferfahrung.«

»Ich bin die Hüterin des Hauses, deren Aufgabe es ist, das Haus als Ganzes zu beschützen. Ich bin nicht der Hauptmann der Wache, und es gehört nicht zu meinen Aufgaben, militärische Einsatzpläne zu entwickeln. Ich kämpfe nur, wenn es keinen anderen Ausweg gibt und zuvor alle anderen Lösungsversuche gescheitert sind. Ich habe festgestellt, dass Leute, die sich mit großer Begeisterung in die Schlacht stürzen, dies in der Regel aus ganz persönlichen Antriebsgründen tun.«

Frank lehnte sich in Ethans Stuhl zurück und hatte die Augen zusammengekniffen, während er seine Vorgehensweise überdachte. »Ihre Verbindungen zu Bürgermeister Tate haben dem Haus in keiner Weise geholfen.«

»Bürgermeister Tate war entschlossen, Vampire für seine eigenen Zwecke zu missbrauchen. Er baute unter dem Schutzmantel seines Amtes ein Drogenimperium auf. Ich hätte nichts tun können, um ihn daran zu hindern. Aber ich habe es aufgedeckt und dem Ganzen ein Ende bereitet. Aufgrund meines Einsatzes stellt er keine Drogen mehr her und kann sie nicht mehr dazu benutzen, Vampire zu kontrollieren.«

»Ihre Beteiligung führte zum Tod zweier Meistervampire.«

Eine Reihe von Antworten gingen mir durch den Kopf – ich konnte ausrasten; Beweise für meine Unschuld anführen und sagen, dass ich alles nur erdenklich Mögliche getan hatte; mich darüber beschweren, dass das Greenwich Presidium uns nicht im Geringsten unterstützt hatte, als sich die Lage in Chicago rapide verschlechterte. Aber ich ließ all diese Antworten außer Acht.

Ich wusste, was in diesem Raum geschehen war, und ich hatte den Eindruck, dass das Greenwich Presidium das ebenso wusste. Sie mochten Celina unterstützt und gehofft haben, dass die Vampire Chicagos sich in aller Stille in das Leben Chicagos integrieren ließen, aber sie waren nicht dumm.

Ich würde nicht nach ihrer Pfeife tanzen, und ich würde ihnen bestimmt nicht die Argumente liefern, mit denen sie mich pfählen konnten.

»Ich bin überzeugt, dass Sie vollständig über die Ereignisse im Haus des Bürgermeisters informiert worden sind«, sagte ich höflich. »Möchten Sie zu einem bestimmten Punkt ausführlichere Informationen?«

Frank sah mich lange an. Nein, er sah mich nicht an – er musterte mich. Er prüfte mich, bewertete mich, schätzte mich ein und überlegte, wozu ich wohl fähig sein könnte.

Er überprüfte nicht nur die Finanzen von Häusern. Er überprüfte auch die Vampire, die in ihnen lebten.

»Merit, ich werde offen zu Ihnen sein.«

Ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht einen passenden Kommentar zu dieser Aussage von mir zu geben.

»Die Aufgabe des Greenwich Presidium ist es, dafür zu sorgen, dass weder einzelne Vampire noch ganze Häuser das Machtgleichgewicht infrage stellen. Das Haus Cadogan ist in diesem Fall ein Problemkind. Sie haben bereits einen entsprechenden Eintrag in Ihrer Akte, was mir zeigt, dass Sie die Meinung des Greenwich Presidium zu dem Chaos, das Ihr Haus verursacht hat, durchaus kennen.«

Ich hatte mir meinen »Eintrag« dadurch verdient, dass ich mich in einen Kampf eingemischt hatte, der durch diese Drogen verursacht worden war und Haus Cadogan einige Titelseiten eingebracht hatte. Es war reiner Zufall, dass ich mich in diesem Augenblick dort befunden hatte, aber das Greenwich Presidium war auf der Suche nach einem Sündenbock gewesen. Und darum ging es im Grunde ja auch nur.

»Ich kann mir vorstellen, dass das Greenwich Presidium von der Tatsache, dass die Vampire nun in der Öffentlichkeit stehen, nicht sonderlich begeistert ist«, sagte ich. »Aber das hat Celina zu verantworten. Weder Ethan noch das Haus Cadogan haben damit das Geringste zu tun. Wenn nach Schuldigen gesucht wird, wäre ein Besuch im Haus Navarre der richtige Ansatz.«

»Ah, aber leider kann ich mit Celina nun nicht mehr sprechen, nicht wahr?«

Mein Puls beschleunigte sich, und ich konnte mich nicht daran hindern, ihm einen bissigen Kommentar an den Kopf zu werfen. »Da ich sie gepfählt habe, nachdem sie meinen Meister getötet hat, lautet die Antwort darauf nein. Sie können nicht mit ihr sprechen.«

»Das ist Ihre Version der Geschichte. Logisch.«

Mir sträubten sich die Nackenhaare. »Das ist meine Version der Geschichte? Genau das ist passiert.«

Frank rutschte auf seinem Stuhl hin und her und runzelte die Stirn. »Uns liegen andere Informationen vor.«

»Von wem? In diesem Raum befanden sich lediglich fünf Personen, von denen zwei tot sind.«

Er betrachtete mich einen Augenblick lang; lange genug, dass auch bei mir der Groschen fiel.

»Sie haben mit Tate gesprochen.«

»Das haben wir. Und er hat uns eine interessante Geschichte erzählt – wie Sie in sein Büro geplatzt sind und ihn und seine Partner bedroht haben. Laut Tates Aussage sind Sie allein für die Geschehnisse und die Tode verantwortlich.«

Ich borgte mir eine typische Geste Ethans und hob verächtlich eine Augenbraue. »Ich habe Tate daran gehindert, einem flüchtigen Verbrecher Unterschlupf zu gewähren und Celina mittels Drogen und Magie zu kontrollieren. Celina hat versucht mich umzubringen.« Die nächsten Worte zu sagen fiel mir schwer; es fiel mir noch schwerer, das Geschehene einzugestehen. »Ethan hat sich ihrem Angriff in den Weg geworfen, aber Celina hat nicht aufgehört, und ich musste sie in Notwehr töten.«

»Das hört sich für mich an, als ob es Ihnen sehr gelegen gekommen wäre. Ich darf doch wohl nicht annehmen, dass Sie ein Interesse daran hatten, auf der Karriereleiter einige Stufen nach oben zu klettern?«

Ich brauchte einen Augenblick, um mich zu sammeln, und sah erst dann Frank wieder in die Augen. »Ich habe kein Interesse daran, Meister des Hauses Cadogan zu sein.«

»Tate deutete genau das Gegenteil an. Er deutete sogar an, dass Sie einen Plan ausgearbeitet hatten, wie Sie mit den restlichen Mitgliedern in der Haushierarchie umzugehen gedachten.«

Ich kochte vor Wut. Seth Tate und ich würden definitiv einige Worte wechseln müssen. »Tate hat Sie angelogen. Ich habe den höchsten Respekt vor Malik. Tate ist derjenige, der seine eigenen Ziele verfolgt. Und bei allem gebotenen Respekt, aber Ethan ist vor zwei Monaten gestorben. Wenn Sie auch nur einen berechtigen Zweifel am Ablauf der Ereignisse in dieser Nacht gehabt hätten, dann hätte mich das Greenwich Presidium schon längst pfählen oder ausschließen lassen.«

Frank erstarrte und sah mich angewidert an. Ich hatte es darauf ankommen lassen und ihn gezwungen, Farbe zu bekennen. Er war zwar ein Vertreter des Greenwich Presidium, aber vielleicht standen ihm sogar noch weniger Beweise gegen mich, Ethan und dem Haus zur Verfügung, als ich dachte.

»Das Greenwich Presidium wird der Situation angemessen handeln.«

In diesem Augenblick fühlte ich mich den Mitgliedern der Roten Garde wie nie zuvor verbunden. Das war genau die Einstellung, gegen die Jonah und Noah kämpften – die Überzeugung des Greenwich Presidium, unfehlbar zu sein, und dass es niemanden gab, der seine Macht infrage stellen konnte.

»Das wird es bestimmt«, sagte ich.

Frank knirschte kurz mit den Zähnen, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die vor ihm liegenden Papiere richtete. Er schob sie zusammen, klopfte sie leicht auf den Tisch und schob sie als weiteren, ordentlich sortierten Papierturm zur Seite.

»Das Verhalten dieses Hauses hat das Greenwich Presidium äußerst beunruhigt. Unter meiner Leitung wird es als das agieren, was es hätte sein sollen – ein Haus von Zwölfen. Es wird nicht unangenehm auffallen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Glasklar.«

»Wir werden dieses Gespräch zu einem späteren Zeitpunkt fortführen«, betonte er und entließ mich mit einer respektlosen Geste.

Ich nahm dies als Zeichen, mich zu entfernen. Ich stand auf, schob meinen Stuhl zurück und ging zur Tür.

»Merit.«

Wie oft hatte ich aus dem Türrahmen über meine Schulter in diesen Raum zurückgeblickt, als er noch Ethans Büro gewesen war? Doch dieses Zimmer, mit seinen Papiertürmen und diesem ungehobelten Eindringling, war nicht mehr das, was es früher gewesen war.

»Auf die eine oder andere Weise«, sagte Frank, »kommt die Wahrheit doch ans Licht.«

»Das hoffe ich«, sagte ich mit Nachdruck. »Das hoffe ich sehr.«

Der Tag brach an, aber die Sonne war noch nicht aufgegangen. Da ich die Bücher, die ich in der Bibliothek zurückgelassen hatte, vor meiner Zimmertür entdeckte, nahm ich sie mit hinein. Ich hatte ziemlichen Hunger, denn das Phat Thai hatte meinen Appetit erst richtig geweckt. Also ging ich in die Küche, um mir einen Überblick über das zu verschaffen, was Frank uns an Leckereien aus Freilandhaltung und ökologischem Anbau erlaubte.

Aus purer Neugier sah ich auch im Kühlschrank nach, der normalerweise bis obenhin mit Blut gefüllt war. Diesmal lagen nur drei traurig wirkende Lebenssaft-Beutel auf dem obersten Rost. Die Tatsache, dass Frank es für angebracht hielt, Vampiren Blut vorzuenthalten – was ihnen mit jedem Atemzug vor Augen führte, wie abhängig sie von ihm waren –, ließ eine wilde Wut in mir aufsteigen. Es war einfach nur sadistisch.

Ich biss mir auf die Lippen, während ich darüber nachdachte, mir einen dieser Beutel einzuverleiben. Mein Blutdurst war noch nicht zur unerträglichen Qual geworden, aber er hatte sich bereits bemerkbar gemacht. Ich musste mich morgen außerdem der See-Sirene stellen, und nur der Herr wusste, was das für Folgen haben würde. Ich brauchte das Blut – aber ich hasste mich dafür, es jemand anderem wegnehmen zu müssen. Allerdings war eine Hüterin, die ihr Verlangen nach Blut in den Wahnsinn trieb, niemandem eine Hilfe.

Ich nahm mir einen Beutel aus dem Kühlschrank und machte mich daran, meinen Durst zu stillen. Ich öffnete einen beliebigen Küchenschrank und verzog das Gesicht, als ich den Inhalt sah. Genau, wie Lindsey es vorausgesehen hatte, waren die Leckereien echter Gesundheitsfraß – mit biologisch wertvollen Inhaltsstoffen, ohne die geringste Spur saturierter, gehärteter oder sonstiger Stoffe.

»Armselig, oder?«

Ich sah hinter mich. Margot, die Küchenchefin des Hauses, stand mit einer Trauermiene im Türrahmen. Sie trug ihre typisch weiße Berufskleidung und Plastik-Clogs. Ihr dunkles Haar, das zu einem eleganten Bubikopf geschnitten war, glänzte, und der spitz zulaufende Pony endete genau zwischen ihren katzenähnlichen bernsteinfarbenen Augen. Diese aber wirkten nicht so strahlend wie sonst, und unter ihnen hatten sich dunkle Augenringe gebildet.

War das eine Folge der Blutrationierung?

»Es ist armselig«, pflichtete ich ihr bei.

Margot zog einen kleinen Servierwagen in die Küche, dessen Böden mit gesunden Snacks und jener knackigen Sorte Gemüse beladen waren, die nur dann schmeckte, wenn man sie in einem sahnigen Dill-Dressing versenkte.

Ich war sicherlich kein besonders gutes Beispiel für gesunde Ernährung, aber ich hatte mein ganzes Leben lang auf mein Gewicht geachtet. Mein Vampirstoffwechsel hatte allerdings dafür gesorgt, dass ich kein einziges Gramm mehr zunehmen konnte – was ich als Herausforderung ansah.

»Ich liebe es zu backen«, sagte sie, öffnete einen der Küchenschränke und befüllte ihn, »und ich mag Obst und Gemüse, aber das heißt ja nicht, dass ich nicht hin und wieder auch plastikumhüllte Kohlenhydrate zu mir nehmen möchte.«

»Ich bin mir sicher, er glaubt, das Richtige zu tun.«

Margot hielt inne, einen Beutel mit naturreinen, getrockneten Früchten in der Hand, die vermutlich wie Styropor schmeckten, und sah mich an. »Glaubst du das wirklich?«

»Bedauerlicherweise ja. Ich denke, er glaubt wirklich, dass er das Richtige für das Greenwich Presidium tut.«

Sie senkte die Stimme. »Vielleicht sollten wir uns dann direkt mit dem Greenwich Presidium auseinandersetzen.«

Ich schnaubte zustimmend.

Margot brachte die letzten Snacks im Küchenschrank unter und öffnete dann den Kühlschrank. »Nicht viel Blut«, sagte sie und sah mit besorgtem Blick auf die noch vorhandenen Beutel.

»Das liegt wohl an der Blutrationierung.«

»Völlig richtig. Er hat unsere Bestellung bei Lebenssaft um vierzig Prozent gekürzt.«

»Ich glaube, er hofft darauf, dass einer von uns ausrastet«, prophezeite ich leise. »Dass jemand einen Menschen jagt oder vor laufender Kamera in einen Blutrausch verfällt.«

»Damit er dem Greenwich Presidium beweisen kann, wie schlecht das Haus geführt wird. Und sie damit überzeugt, es vollständig ihm zu übertragen.«

Ich nickte. Margot und ich blickten beide beunruhigt, aber plötzlich strahlte sie mich an.

»Wie es der Zufall will, habe ich da vielleicht eine Kleinigkeit, die dich ein wenig aufmuntern kann«, sagte sie und kniete sich hin, um auf dem unteren Boden des Servierwagens nach etwas zu suchen. Als sie wieder aufstand, hielt sie eine glänzende Schachtel in der Hand.

»Mallocakes!«, flüsterte ich, und in diesem Augenblick funkelten auch meine Augen vor Freude. Es hätte mich nicht überrascht, wenn sich vor Begeisterung meine Fangzähne gezeigt hätten. Mallocakes waren meine absolute Lieblingsnascherei – herrlich luftige Schokoriegel, die mit Marshmallow-Creme gefüllt waren.

»Schmuggelware«, korrigierte sie mich, zog den Papierstreifen von der Schachtel ab und holte einen Mallocake hervor. Sie überreichte ihn mir mit angemessener Ehrerbietung. »Mein Mut reicht nur aus, immer nur eine Schachtel hereinzuschmuggeln«, sagte sie leise und versteckte die Schachtel wieder zwischen dem Durcheinander auf dem Servierwagen. »Aber wir brauchen eine Kleinigkeit, um den Tag zu überstehen. Und wenn das dafür nötig ist, dann ist es halt so. Wenn du deine Dröhnung brauchst, dann komm zu mir!«

Und so begann es, dachte ich, die erste Welle des Widerstands gegen die Unterdrückung, und die Waffen bestanden aus Maissirup und Schokolade.

»Ich danke dir vielmals«, sagte ich. »Ich werde das Geheimnis zu wahren wissen.«

Margot schob den Servierwagen den Flur entlang. Ich ging zurück in mein Zimmer und trank das gesamte Blut auf einmal. Ich starrte einen Augenblick lang auf den Mallocake in meiner Hand, verstaute ihn aber schließlich in einer Schublade. Es würde sicherlich Momente geben, in denen ich ihn dringender brauchte als jetzt.

Das Leben in Chicago schien nur so zu funktionieren – vor allem, wenn Vampire involviert waren.

KAPITEL SECHS

NIEMAND IST EINE INSEL – AUCH NICHT EINE FRAU

Die Nachricht meines Großvaters erhielt ich irgendwann im Lauf des Tages, als ich noch fest schlief, glücklicherweise ohne einen Albtraum. Ich nahm das Handy zur Hand, als die Sonne unterging, und las die SMS: STREETERVILLE HUBSCHRAUBERLANDEPLATZ. EINUNDZWANZIGHUNDERT.

Wie erwartet hatte mein Großvater einen Hubschrauber organisiert, und er hatte sich auch angewöhnt, militärische Zeitangaben zu verwenden.

Da es schon Spätherbst war, ging die Sonne früher unter und auch erst später wieder auf. Damit hatten wir längere Phasen des Wachseins, in denen wir uns frei bewegen konnten, und es bedeutete auch, dass ich genügend Zeit hatte, um mich anzuziehen und um Kleinigkeiten zu kümmern, bevor ich den Flug zur Insel antrat. Der erste Punkt auf meiner Liste: mit den Leuten reden, die das überhaupt möglich machten.

Ich rief das Büro des Ombudsmanns an. Jeff nahm beim ersten Klingeln ab.

»Merit!«

»Hallo, Jeff! Ich nehme mal nicht an, dass der See sich wie durch ein Wunder selbst geheilt hat?«

»Nicht wirklich. Er sieht genauso aus wie gestern und saugt mit Höchstleistung Magie ab.«

»Großartig.« Wenn wir nicht aufpassten und schnellstens eine Lösung fanden, würde es bald überhaupt keine Magie mehr in Chicago geben.

»Wie geht es den Flussnymphen?«

»Nicht gut, aber es könnte schlimmer sein. Wir sind so lange mit ihnen durch die Gegend gezogen, bis wir einen Ort entdeckt haben, an dem eine Art Gleichgewicht herrscht. Wenn wir sie zu weit vom See entfernt haben, dann wurden sie aufgrund der Entfernung schwächer. Wenn wir sie zu nahe am See ließen, wurde ihre Kraft durch das Vakuum des Sees geschwächt. Wir haben sie schließlich in einigen Eigentumswohnungen unterbringen können, die zum Portfolio deines Vaters gehören. Dein Großvater hat die notwendigen Arrangements getroffen.«

Das war furchtbar nett von meinem Vater, aber dahinter steckte sicherlich ein Plan – entweder wollte er die Gunst einer übernatürlichen Gruppierung gewinnen, die er noch nicht kannte … oder meine. Ich hatte ihm immer noch nicht vergeben, dass er Ethan bestechen wollte, um mich zur Vampirin zu machen. Ethan hatte das Bestechungsgeld zwar nicht angenommen, aber der Verrat meines Vaters hatte dennoch schmerzhafte Wunden hinterlassen.

»Haben eure Nachforschungen irgendwas ergeben?«

Jeff gähnte. »Leider nein, und dabei haben wir praktisch den ganzen Tag gesucht. Unserer Meinung nach muss es sich um einen neuartigen Zauberspruch handeln.«

»Wir wissen, dass es nicht Catcher sein kann, und Mallory kann nur noch an ihre Prüfungen denken. Der einzige andere Hexenmeister in unserer Stadt ist Simon. Glaubt ihr, er könnte was damit zu tun haben?«

»Simon? Weiß ich nicht. Er macht aber nicht den Eindruck, als ob er der Typ dafür wäre. Catcher hat sich über ihn informiert, als er angefangen hat, Mallory zu unterrichten. Soweit ich das verstanden habe, hatte er eine ziemlich miese Kindheit, hat dann aber den Anschluss gefunden, als er die Ausbildung beim Orden begann. Ich glaube nicht, dass Catcher irgendwas Verdächtiges gefunden hat. Abgesehen davon wäre das auch nicht wirklich hilfreich – Catcher kann Simon nicht ausstehen.«

»Ist mir aufgefallen«, sagte ich.

»Langer Rede kurzer Sinn: Wir stecken in einer Sackgasse. Vielleicht wird dein Besuch bei Loreley ja alles aufklären. Freust du dich schon?«

»Ich würde mich noch viel mehr freuen, wenn es nur irgendein Besuch wäre und nicht der Flug zu einer abgelegenen Insel, um ein magisches Problem zu lösen, das die Bewohnerin dieser Insel vielleicht verursacht hat.«

»Ach was, Kleinigkeit für dich«, sagte Jeff.

»Das werden wir noch sehen. Aber ich rufe eigentlich aus einem anderen Grund an. Ihr müsst mir einen Gefallen tun.«

»Abgesehen von dem Hubschrauber?«

»Abgesehen davon muss ich mit Tate sprechen.«

Schweigen.

»Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?«

Ich konnte die nicht ausgesprochene Frage deutlich hören: Hältst du es für eine gute Idee, mit dem Mann zu reden, der für den Tod deines Geliebten verantwortlich ist? Ich hatte mir meine Antwort aber bereits gründlich überlegt.

»Natürlich ist es keine gute Idee«, sagte ich. »Aber er hat mit dem Greenwich Presidium gesprochen und verbreitet wüste Gerüchte darüber, was in dieser Nacht geschehen ist. Er gehört nicht zu der Sorte Mensch, die so etwas ohne Grund in die Welt setzt, und ich will wissen, was er vorhat.«

»Vermutlich will er dich einfach zu sich locken.«

»Vermutlich, aber das macht meinen Besuch nicht überflüssig.«

»Na gut! Ich rede mit Catcher und deinem Großvater. Es gibt bestimmt einige Regelungen, die es dabei zu beachten gilt.«

»Alles klar. Tu mir den Gefallen und häng dich rein – er bereitet dem Haus ernsthafte Schwierigkeiten, und ich muss etwas dagegen tun.«

Wir verabschiedeten uns, und ich legte auf. Der Anruf hatte mich in keiner Weise beruhigt, denn ich war von vornherein wenig begeistert gewesen von dem Gedanken, Tate aufzusuchen. Ich war mir ziemlich sicher, dass er kein Mensch war, und ich musste mich heute Abend bereits mit einem unbekannten magischen Wesen auseinandersetzen. Zwei auf einmal war dann doch ein bisschen viel.

»Reiß dich zusammen«, ermahnte ich mich. »Du schaffst das. Du bist schon groß.«

Und wenn ich mich schon wie eine Erwachsene verhalten wollte, konnte ich auch Mallory anrufen.

Als wir das letzte Mal miteinander gesprochen hatten, war sie ziemlich schlecht gelaunt gewesen, aber als beste Freundin auf Lebenszeit gehörte es zu meinen Aufgaben, bei ihr nachzufragen. Da ich mich nicht auf meine geldgierige Familie verlassen konnte (abgesehen vom Familiennamen, der mir persönlich sehr gut gefiel), war Mallory für mich zu einer Ersatzfamilie geworden. Ach verdammt, wir waren eine Familie! Und Ethan zu verlieren hatte mir erneut vor Augen geführt, wie sehr ich sie brauchte.

Es überraschte mich nicht wirklich, als ihr Handy fast sofort auf den Anrufbeantworter weiterleitete.

»He, ich bin’s«, sagte ich. »Ich wollte mich nur kurz bei dir melden und dir viel Glück für deine Prüfungen wünschen. Zeig’s ihnen, beeindrucke Simon und werde eine echte, mächtige Hexenmeisterin – du weißt schon, was man halt so sagt. Viel Glück, Mallory! Und da ich es jetzt geschafft habe, wie ein gut gelaunter Teenager zu klingen, der ich definitiv nicht bin, werde ich auflegen. Ruf mich an, wenn du Zeit hast!«

Ich ließ mein Handy zuklappen und wünschte ihr im Stillen noch einmal Glück. Ich hatte in den letzten Wochen mitbekommen, wie gestresst Mallory war, denn sie weinte nicht nur aufgrund der extremen Belastungen, sondern hatte sogar physische Schmerzen. Offensichtlich war das Lenken der Kräfte des Universums durch den eigenen Körper eine wirklich anstrengende Angelegenheit. Es gehörte auch ganz sicher zu den Dingen, mit denen ich nichts zu tun haben wollte. Es reichte mir völlig aus, mich mit Vampiren herumschlagen zu müssen.

Nachdem ich meine Checkliste abgearbeitet hatte, duschte ich und zog mich an. Ich war mir nicht im Klaren, was sich als Kleidung eignen würde, wenn ich einer Sirene vorwarf, das Wasser Chicagos zugrunde zu richten, aber ich befand das komplette Lederoutfit für zu aggressiv. Ich wählte zwar die Lederjacke aus, entschied mich dann aber für Jeans und ein dünnes langärmeliges Shirt. Als Accessoires trug ich mein Cadogan-Medaillon, Stiefel und meinen Dolch. Mit einem über achtzig Zentimeter langen Schwert aus einem Hubschrauber zu springen, hielt ich nicht für den diplomatischsten Weg, mich vorzustellen.

Als ich schließlich komplett angezogen war, ging ich zur Operationszentrale, um Kelley auf den neuesten Stand zu bringen. Sie saß am Konferenztisch und ging Informationen auf einem Tablet-PC durch. Lindsey saß an einem der Rechner an der Wand; Juliet war nicht im Raum.

»Wie läuft es, meine Damen?«

Kelley sah von ihrem Spielzeug auf. »Guten Abend, Merit! Hat Frank dich gefunden?«

»Zu meinem großen Bedauern, ja«, sagte ich und sah kurz in meinem Ordner nach, ob es neue Informationen für mich gab. Wir erhielten in der Regel »Tagesaufgaben«, also das Neueste zu Besuchern des Hauses, Berichte und Neuigkeiten. Da wir im Augenblick unterbesetzt waren, hatten sie sich mehr in »Wochenaufgaben« verwandelt, und Kelley piepste uns an, wenn etwas wirklich dringend war.

»Er hat meine Fähigkeiten angezweifelt, meine Ernennung zur Hüterin durch Ethan und praktisch jede andere Entscheidung, die Ethan im Lauf seiner Funktion als Meistervampir getroffen hat.«

»Oh!«, sagte sie mit einem gekünstelten Lächeln. »Also nur das Übliche.«

»So ziemlich.« Ich setzte mich an den Tisch. »Er hat mich auch zur Nacht befragt, in der Ethan umgebracht wurde.«

Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, wie Lindsey erstarrte. Sie sah mich besorgt an, und ich nickte ihr dankbar zu.

»Wie es der Zufall so will«, sagte ich, »hat Tate dem Greenwich Presidium eine andere Version der Geschehnisse präsentiert.«

»Warum in aller Welt würde sich das Greenwich Presidium mit Tate über diese Nacht unterhalten? Ich bitte dich – es gab Aufzeichnungen darüber, dass Tate in den Drogenhandel verwickelt war. Warum würden sie ihm eher glauben als dir?«

»Weil er nicht ich ist. Mir vertrauen sie nicht, auch wenn ich nicht weiß, aus welchem Grund.«

»Wichser«, murmelte Lindsey.

»Ganz meine Meinung. Allerdings haben wir jetzt schon von Darius, Charlie und Frank gehört, dass das Greenwich Presidium wirklich glaubt, dass wir an unseren Problemen selbst schuld sind. Ihrer Vorstellung nach sind wir Cowboys im Wilden Westen, die den Menschen nach dem Zufallsprinzip Ärger bereiten.«

»Was bedeutet, dass sie nicht Celina dafür verantwortlich machen müssen«, lautete Kelleys Schlussfolgerung.

»Genau das habe ich auch gedacht. Sich in aller Ruhe und Stille an die Menschen anzupassen, kann nur dann funktionieren, wenn man nicht in das Licht der Öffentlichkeit gezerrt wird.«

Kelley seufzte und klopfte mit den Fingernägeln auf die Tischplatte. »Tja, aber was können wir schon tun? Wann immer das Greenwich Presidium entsprechende Informationen erhält, ignoriert es sie einfach.«

»Wir werden abtrünnig«, sagte Lindsey.

Kelley warf Lindsey einen Blick zu. »Sag das nicht laut«, warnte sie. »Wer weiß schon, wie sicher das Haus noch ist, mit ihm unter diesem Dach.«

»Wäre das überhaupt eine Alternative«, fragte ich leise. Ich hatte eine Kurzfassung des Kanon in meinem Zimmer – die Regeln, denen die nordamerikanischen Vampire Folge zu leisten hatten –, aber ich konnte mich nicht daran erinnern, jemals etwas darüber gelesen zu haben, dass sich ein Haus losgesagt hatte. Nicht, dass das Greenwich Presidium darüber ein Wort verlieren würde.

»Nur zweimal in der gesamten Geschichte des Greenwich Presidium«, sagte Kelley, »und nie ein amerikanisches Haus.«

»Sag niemals nie«, knurrte Lindsey.

»Lindsey«, ermahnte sie Kelley erneut, und diesmal schwang die Autorität ihrer Position mit.

Lindsey erwiderte ihren Blick und sah sie provokant an. »Was denn? Ich habe keine Angst, es laut auszusprechen. Dieses Haus untersteht der Leitung des Greenwich Presidium. Die Aufgabe dieses Gremiums ist es, sichere Rahmenbedingungen für dieses Haus zu schaffen und es zu beschützen. Tun sie das? Ja wohl nicht. Stattdessen kritisieren sie an unseren Vampiren herum und stellen ihnen nach, wo sie sich eigentlich darum kümmern sollten, uns diese durchgeknallten Menschen vom Hals zu halten.«

Sie deutete auf einen der Monitore vor sich, und Kelley und ich kamen näher, um ihn uns besser ansehen zu können. Auf dem Bildschirm war der Bürgersteig vor unserem Haus zu sehen, auf dem Demonstranten entlangmarschierten, und ihre Anzahl schien sich seit dem Sonnenaufgang verdreifacht zu haben. Sie hielten Schilder hoch, auf denen sie uns für den schwarzen Michigansee verantwortlich machten. Als ob wir das Problem hervorgerufen hätten, wo wir doch versuchten, es zu lösen.

»Sie machen uns verantwortlich«, fasste ich zusammen. »Sie haben nicht den geringsten Beweis, dass wir etwas mit dem See zu tun haben, aber sie haben sonst niemanden, dem sie die Schuld zuschreiben können. Das ist der einzige Grund, warum sie vor unserem Haus sind.«

»Oh nein!«, sagte Kelley. »Das ist nicht der einzige Grund.« Sie ging zum Tisch zurück, tippte kurz auf dem Tablet-PC herum und reichte ihn mir.

Auf dem Bildschirm war das Anfangsstandbild eines Videos von Bürgermeisterin Kowalczyk zu sehen, die einen zweckmäßigen roten Hosenanzug und aufgebauschte braune Haare trug und vor einem Publikum stand.

»Pressekonferenz?«, fragte ich.

»Oh ja!«, sagte Kelley und fuhr mit einem Finger kurz über den Bildschirm, um das Video zu starten.

»Wissen Sie was?«, fragte die Bürgermeisterin und lehnte sich über ihr Rednerpodest. »Es ist mir egal. Sie haben mich nicht in dieses Amt gewählt, damit ich meine Zeit damit verbringe, vor gewissen Interessengruppen einen Kotau zu machen. Und seien Sie versichert, meine lieben Mitbürgerinnen und Mitbürger Chicagos, diese Vampire sind eine solche Interessengruppe. Sie wollen anders behandelt werden. Sie wollen die geltenden Regeln nicht für sich gelten lassen.«

»Ergibt dieser Satz überhaupt einen Sinn?«, wunderte ich mich leise. Sie fuhr fort, ihren sprachlichen Fähigkeiten zum Trotz.

»Diese Stadt besteht nicht nur aus fangzahnbewehrten Unruhestiftern, sondern aus hart arbeitenden Menschen, guten Menschen, denen unsere althergebrachten Werte noch etwas bedeuten und die wissen, dass sich nicht alles um Vampire dreht. Und zu dieser Stadt gehört noch viel mehr. Das ist unser See. Das ist unser Fluss. Der Tourismus hängt davon ab, unsere Fischer. Ich werde nicht zulassen, dass sie unsere Stadt einfach übernehmen. Und lassen Sie sich eine Sache gesagt sein – das Registrierungsgesetz ist das Beste, was dieser Stadt geschehen kann.«

»Bla, bla, bla«, murmelte Lindsey. »Schiebt den Vampiren die Schuld in die Schuhe, anstelle das wirkliche Problem zu lösen.«

Kelley hielt das Video an. »Bürgermeisterin Kowalczyk hat eine andere Anhängerschaft, und das bedeutet auch eine andere Perspektive auf viele Dinge.«

Lindsey schnaubte verächtlich. »Eine sehr naive Sichtweise der Dinge.«

»Wie dem auch sei«, sagte ich, »das ist die Perspektive, die sie der Stadt vorschreibt. Und sie werden ihr glauben, weswegen wir dieses Problem in den Griff kriegen müssen.« Doch während ich unseren neuen politischen Feind auf dem Bildschirm mit Blicken durchbohrte, entdeckte ich etwas, was mich noch viel mehr beunruhigte. »Kelley, kannst du bitte das Bild vergrößern?«

Sie sah mich verwirrt an, tat aber, worum ich sie gebeten hatte. Hinter Diane Kowalczyk stand in all seiner Pracht, in schwarzer Militäruniform, McKetrick.

»Das ist McKetrick«, sagte ich und deutete auf den Bildschirm.

»Bist du sicher?«, fragte Kelley und neigte den Kopf, um das Bild zu betrachten.

»Ganz sicher. Es fällt schwer, einen Mann zu vergessen, der dir eine Pistolenmündung vors Gesicht gehalten hat. Na ja, der einem seiner Schläger befohlen hat, dir eine Mündung vors Gesicht zu halten.«

»Scheiße!«, sagte Kelley, was sehr ungewöhnlich für sie war. »Also hat unser paramilitärischer Freund sich mit unserem politischen Feind verbündet.«

»Das würde erklären, wo einige ihrer schlimmsten Ideen herkommen«, meinte ich, und mir wurde schlecht bei dem Gedanken, dass McKetricks Hass nun in Chicago eine politische Legitimierung erfuhr.

»Füge das dem Infoblatt hinzu«, sagte Kelley zu Lindsey. »Kowalczyk ist eine politische Verbündete, und er hat genügend Einfluss auf sie, um neben ihrem Rednerpodest zu stehen.«

»Diese Nacht wird immer besser«, sagte ich und sah dann Kelley an. »Und wo wir schon bei schlimmen Ideen sind – ich werde mich mit Tate treffen und ein wenig darüber reden, was er dem Greenwich Presidium über die Ereignisse in Creeley Creek erzählt hat.«

»Es ist durchaus möglich, dass dies zu seinem Plan gehört – dass er das Greenwich Presidium belügt, damit du ihn aufsuchst.«

Jeff hatte fast dasselbe gesagt, und ich war zu dem Entschluss gekommen, dass sie beide recht hatten. »Davon gehe ich aus«, sagte ich. »Aber ich denke, je schneller ich bei ihm auftauche, desto schneller kann ich herausfinden, was er eigentlich vorhat.«

»Ich glaube kaum, dass er dir seinen Plan aus freien Stücken präsentiert«, sagte Lindsey.

»Das ist wohl wahr«, stimmte ich ihr zu. »Wenn er seine Kräfte nicht dazu missbraucht, mich in einen hirnlosen Zombie zu verwandeln, werde ich anschließend zur Sirene fliegen.«

Kelley nickte. »Viel Glück und Gott schütze dich, Hüterin!«

Ich war mir nicht sicher, ob Gott, mochte er oder sie nun existieren oder nicht, sich wirklich dieses Schauspiel in Chicago ansah, aber ich sprach dennoch ein kurzes Gebet. Konnte nicht schaden.

Ich hatte eine Nachricht auf meinem Anrufbeantworter, als ich die Treppe hinauf und hinaus zu meinem Wagen ging.

Jeff hatte die notwendigen Anweisungen hinterlassen. Ich würde in einer Einrichtung der Chicagoer Polizei auf Catcher und meinen Großvater treffen. Sie befand sich in einem Industriegebiet, zwischen verrostenden Türmen und Fabriken, deren Ziegelsteinkonstruktionen langsam zerbröckelten. Es war nicht gerade eine angenehme Umgebung für ein Gespräch mit Tate, aber er stellte dort sicherlich eine geringere Gefahr für die Öffentlichkeit dar, als wenn sie ihn in Downtown eingesperrt hätten. Ich hatte die Beamten des Chicago Police Department, die ihn zum Verhör abgeholt hatten, gewarnt, dass sie vorsichtig sein sollten. Ich hatte daraufhin aber keine Berichte von Polizisten oder Wachleuten gehört, dass sie von ihm hereingelegt worden wären; vielleicht hatte es an meiner Warnung gelegen.

Tate war definitiv kein Mensch; er hatte meine Vermutung ja praktisch bestätigt. Er hatte Celina Desaulniers zwar zum Teil mit Drogen unter Kontrolle bringen können, aber er hatte dafür auch seine eigenen Kräfte eingesetzt. Aber welche Kräfte? Und wie groß waren sie?

Offen gesagt hatten wir keine Ahnung. Das war beunruhigend, aber was konnten wir schon tun?

Als ich in die kühle Herbstnacht hinaustrat, stürmte der unglaubliche Lärm der Demonstranten auf mich ein. Sie alle trugen Schilder, die mir ewige Verdammnis schworen, und brüllten Schimpfnamen. Was machte es für Menschen bloß akzeptabel, sich derartig zu verhalten?

Aber ich war kein Mensch mehr, und deswegen verhielt ich mich wie ein Vampir. Obwohl sie mich anbrüllten, reagierte ich auf meinem Weg zum Auto nicht mit eindeutigen Gesten. Meine Selbstzufriedenheit vermochte aber die Schärfe ihrer Bemerkungen nicht abzumildern.

Ich fuhr Richtung Südosten. Die Adresse, die mir Jeff genannt hatte, führte mich auf eine Kiesstraße, die vor einem gut drei Meter hohen Maschendrahtzaun endete.

Ich stieg vorsichtig aus und ging auf den Zaun zu.

Plötzlich gab es einen lauten Warnton, und ein Teil des Zauns begann sich zur Seite zu bewegen.

Ich überwand die Angst in mir und ging hinein. Ich wünschte, Ethan hätte bei mir sein können.

Der Zaun umgab ein halbes Dutzend Ziegelsteingebäude, die in unterschiedlicher Größe errichtet und ohne erkennbares Muster platziert worden waren. Ich nahm an, dass sie Teil einer alten Fabrik gewesen waren. Doch welchem Zweck sie auch gedient hatten, sie standen eindeutig seit geraumer Zeit leer.

Ich hatte bereits die Räumlichkeiten des Chicago Police Department in Downtown kennengelernt. Die Verbrecher, die dort einsaßen, waren zwar vom Glück verlassen, aber sie waren zumindest in einer angenehmen Umgebung untergebracht. Die Einrichtung war neu, sauber und so brauchbar, wie eine Polizeidienststelle eben sein musste.

Doch dieser Ort hier verströmte eine Atmosphäre von Hoffnungslosigkeit. Er erinnerte mich an ein Foto eines aufgegebenen Gebäudes in Russland: ein Bauwerk, das für ein anderes Regierungssystem entworfen und errichtet worden war und das man hatte verfallen lassen, als diese Regierung aufhörte zu existieren.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Tate sich hier wohlfühlte – ein Mann, der an jede Form von Luxus gewöhnt und außerdem ein Gourmet war.

Ich drehte mich um, als zu meiner Linken Kies knirschte. Catcher und mein Großvater kamen in einem Golfplatzfahrzeug auf mich zu. Catcher saß am Steuer, wie es bei seiner aggressiven Art zu erwarten gewesen war, aber er wirkte, als ob er seit letzter Nacht keinen Schlaf bekommen hätte. Mein Großvater hielt sich verzweifelt an der Stange über seinem Kopf fest. Ich musste davon ausgehen, dass Catchers Fahrstil ihm nicht besonders zusagte.

»Hier habt ihr Tate untergebracht?«, fragte ich und kletterte auf den Rücksitz. Catcher fuhr fast sofort wieder los und wendete den Wagen in einem so engen Radius, dass ich fast herunterfiel. Ich hatte meine Lektion gelernt und klammerte mich ebenso verzweifelt an der Stange fest.

»Solange wir nicht wissen, was oder wer er ist«, rief mein Großvater über den summenden Spielzeugautomotor und den knirschenden Kies hinweg, »gehen wir keine Risiken ein.«

Ich betrachtete unsere Umgebung, die aus Müll, Trümmern, Bergen herabgebröckelter Ziegelsteine und Metallgerippen zu bestehen schien, die früher vielleicht zur Ausstattung der Fabrik gehört hatten. »Ihr habt keinen abgelegeneren Ort als den hier finden können?«

»Wir sind in der drittgrößten Stadt des Landes«, sagte Catcher. »Wir haben genommen, was wir kriegen konnten.«

»Und das wäre?«

»Ein Grundstück, das die Stadt übernommen hat, als die früheren Besitzer es aufgegeben haben. Es war vorher eine Keramikfabrik«, sagte mein Großvater. »Sie haben hier draußen Ziegelsteine und Kacheln entworfen und gebrannt.«

»Was eine Reihe massiver, feuersicherer und gut isolierter Gebäude bedeutet«, lautete meine Einschätzung.

»So ist es«, sagte mein Großvater.

Wir fuhren über das Gelände (mit etwa der doppelten der empfohlenen Maximalgeschwindigkeit) und schlängelten uns an den Bauten vorbei, bis wir recht abrupt und holperig vor einem Gebäude anhielten, dessen zahlreiche gelbe Tore mit ziemlich großen schwarzen Zahlen nummeriert waren.

»Das hier waren die mit Holz befeuerten Brennöfen«, erklärte mein Großvater, als wir dem Golfplatzfahrzeug entstiegen.

»Interessant«, sagte ich, aber insgeheim dachte ich »gruselig«.

Ich folgte ihnen schweigend einem schmalen Pfad entlang, der neben dem Brennofengebäude verlief, bis sie vor einem kleinen, aber hübschen Ziegelsteingebäude stehen blieben, das allein in der Mitte des Kreises stand, den die anderen Bauten bildeten.

Dieser kleine Bau war nicht größer als zwölf Meter im Quadrat. An jeder der Türen und an jeder Ecke standen Feen Wache und ließen keinen Zweifel daran aufkommen, was die Funktion dieses Gebäudes war.

In Erwartung dessen, was in den nächsten Minuten geschehen würde, wurde mir flau im Magen. Ich sah meinen Großvater an. »Er ist da drin?«

»Das ist er. Das hier war das Zentralbüro der Keramikfabrik. Es ist in zwei Räume aufgeteilt. Er hat seinen eigenen Raum.«

Catchers Handy piepste. Er nahm es aus der Tasche, betrachtete das Display und lächelte.

»Kein gutes Timing für schlüpfrige SMS, oder?«

Er verdrehte die Augen und zeigte mir das Display seines Handys. Darauf war ein von Ziegelsteinwänden eingefasster Raum zu sehen, der bis auf eine Pritsche auf dem Fußboden und ein kleines Waschbecken an einer Seite leer war.

»Tates Zelle«, erklärte er. »Da er im Moment nicht dort ist, habe ich sie durchsuchen lassen.«

»Geschickt«, sagte mein Großvater.

»Das wäre es auf jeden Fall gewesen, wenn sich etwas darin befunden hätte«, sagte Catcher und steckte das Handy zurück in seine Tasche. »Der Raum ist leer. Er hat vielleicht keine Klinge, aber das heißt nicht, dass er über keine Kräfte verfügt. Du solltest uns deine Waffen geben. Wir wollen ja nicht, dass sie in die falschen Hände geraten«, erklärte er. »Und wenn du Hilfe brauchst – wir sind direkt vor der Tür.«

Ich zögerte, zog dann aber mein Hosenbein hoch und holte den Dolch aus meinem Stiefel hervor. Der Gedanke, ein übernatürliches Katz-und-Maus-Spiel mit Tate zu spielen, ohne eine Waffe bei mir zu haben, gefiel mir zwar nicht, aber ich konnte Catchers Standpunkt verstehen. Wenn Tate mich überwältigte und meinen Dolch an sich nahm, wäre er eine wesentlich größere Bedrohung für mich, die Feen und alle anderen, an denen er vorbeikommen konnte.

Catcher nahm den Dolch mit einem Nicken entgegen. Sein Blick huschte über die Gravur auf dem Griff.

»Kommst du da drin zurecht, meine Kleine? Bist du dir sicher, dass dies notwendig ist?«, fragte mein Großvater. Er klang besorgt, aber er schien sich nicht um mich, sondern um Tate Sorgen zu machen. Immerhin war aufgrund von Tates Machenschaften Ethan nicht mehr unter uns.

Ich nahm mir einen Moment Zeit, um über diese Frage nachzudenken, und wenn ich ganz ehrlich zu mir war, wusste ich nicht, ob ich zurechtkommen würde. Ich wusste, dass ich mit ihm reden musste. Ich wusste auch, dass er gefährlich war. Er hatte nicht nur überzeugend die Rolle eines Politikers gespielt, dem nur das Wohl Chicagos am Herzen lag, sondern war zugleich auch ein Drogenbaron und Manipulator gewesen. Außerdem hatte er das Drehbuch für jenes Drama geschrieben, das sich vor zwei Monaten in seinem Büro abgespielt hatte.

In meinem Innern fand eine erbitterte Schlacht statt – zwischen Angst und Zorn. Ich war durchaus intelligent genug, um vor Tate und dem, was er tun könnte, Angst zu haben. Seine Absichten waren unklar, aber mit Sicherheit rein eigennütziger Natur, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass er mich aus purem Spaß an der Freude beseitigen würde, wenn ihm danach wäre. Dieser Gedanke ließ mich wirklich nervös werden.

Doch unter meiner oberflächlichen Angst schwelte ein Flächenbrand unbändigen Zorns.

Flammen des Hasses loderten in mir auf, weil mir Ethan genommen worden war, weil Tate irgendein kindisches Spiel spielen musste. Flammen des Hasses, weil Ethan nicht mehr da war, Tate aber noch lebte, wenn auch in diesem unzeitgemäßen Gefängnis. Flammen des Hasses, weil ich Tates Machenschaften nicht vor seinem letzten Spielzug ein Ende hatte setzen können und weil er selbst jetzt noch in der Lage war, meine Stellung im Haus zu untergraben.

Aber ich war kein Kind, und ich war nicht Celina. Ich würde ihn nicht aus Rache töten, nicht, um Ethans Tod zu rächen oder weil ich sauer war, weil er mir etwas genommen hatte. Welchen Zweck hätte solche Gewalt, außer den, die Menschen, die mir lieb und teuer waren, in erhebliche Schwierigkeiten zu bringen?

Nein. Tate hatte genügend Chaos angerichtet, und ich würde ihm nicht die Befriedigung verschaffen, mich zu einem Angriff zu verleiten. Heute Nacht würden wir über das Greenwich Presidium und die krummen Dinger reden, die er gerade drehte. So Gott wollte, würde ich durch diese Tür schreiten, in seine Augen sehen – zum ersten Mal seit der Nacht, in der Ethan gestorben war – und dabei nicht vergessen, worüber ich gerade in aller Ruhe und Vernunft nachgedacht hatte.

»Ja, es muss sein«, sagte ich zu meinem Großvater. »Tate würde das Greenwich Presidium nicht ohne Hintergedanken anlügen, und ich will herausfinden, was er vorhat. Das letzte Mal waren wir zu spät. Ich werde mich von ihm nicht noch einmal täuschen lassen. Ich komme zurecht«, fügte ich hinzu und kreuzte meine Finger hinter dem Rücken.

Er zog mit einem mitfühlenden Lächeln ein Päckchen aus indigofarbener Seide aus seiner Westentasche. »Das könnte vielleicht helfen«, sagte er und löste die Seide von dem Päckchen.

Bei dieser Präsentation – dem vorsichtigen Auspacken und dem Seidenfutter – hätte ich einen ausgefalleneren Gegenstand erwartet. Auf dem Seidenkissen lag ein knapp acht Zentimeter langes Rechteck aus stark gemasertem Holz, das so lange bearbeitet worden war, bis es glänzte. Eine Holzhälfte war dunkler als die andere, als ob man zwei unterschiedliche Stücke zusammengeführt und die Ränder so lange vorsichtig bearbeitet hätte, bis es eine völlig natürliche Form ohne Übergänge angenommen hatte.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Wir nennen es ›Plagenholz‹«, sagte mein Großvater. »Es blockiert auf gewisse Weise Magie. Wir sind nicht sicher, welche Magie Tate zum Einsatz bringen kann, aber zusammen mit deiner Immunität vor Verzauberungen sollte es dich vor allem schützen, was er da drin abziehen könnte.«

»Auch die Feen haben es bei sich«, sagte Catcher.

Mein Großvater streckte seine Hand aus, und ich nahm das Plagenholz aus seinem seidenen Nest. Es fühlte sich wärmer an, als ich gedacht hatte, und es war sehr weich. Man hatte das Holz sorgfältig abgeschmirgelt und die Maserung gerade noch so grob belassen, dass es sich wie Holz anfühlte und nicht wie Plastik. Es passte perfekt in meine Handinnenfläche, und mein Daumen legte sich entspannt um eine der abgerundeten Kanten.

Es verströmte auf seltsame Weise ein beruhigendes Gefühl, ähnlich wie es vermutlich eine Gebetskette vermochte. Ich steckte das Holz in meine Tasche, denn ich hielt es für angebracht, seine Existenz Tate so lange wie möglich zu verheimlichen.

Mein Großvater nickte, als er mich diese Geste machen sah, faltete das Seidenquadrat wieder zusammen und steckte es ein. Er legte mir seine Hand auf den Rücken und begleitete mich bis zur Tür, wo die Fee mich misstrauisch betrachtete.

»Wir sind hier draußen, wenn du uns brauchst«, betonte mein Großvater.

»Okay«, sagte ich und atmete tief durch. »Ich bin bereit.«

Nur der erste Schritt wird scheiße sein, ermahnte ich mich und ging hinein.

Es gab eine Menge gut aussehende Menschen, die große Erfolge hatten feiern können – Schauspieler, Rockstars, Models. Aber es gab mindestens genauso viele, die ihre genetischen Geschenke an Drogen, Verbrechen, Wollust, Völlerei und andere Todsünden verschwendet hatten.

Bedauerlicherweise gehörte Tate in die letzte Kategorie.

Er hatte die politische Karriereleiter mit schnellen Zügen erklommen, und sein gutes, zuweilen grüblerisches Aussehen hatte ihm sehr dabei geholfen, in Chicago Wählerstimmen für sich zu gewinnen. Doch war er mit einem kometenhaften politischen Aufstieg nicht zufrieden gewesen. Er hatte all das gegen die Chance eingetauscht, die Vampire der Stadt zu kontrollieren, und das hatte ihm Gefangenenkleidung eingebracht, die im Vergleich zu seinen bisherigen Armani-Anzügen doch eher schlecht abschnitt.

Und trotz alledem sah Seth Tate immer noch gut aus.

Er saß an einem Aluminiumtisch, hatte die Beine übereinandergeschlagen und den Ellbogen auf die Stuhllehne gelegt. Er sah sich wachsam und aufmerksam um … und sah mich an, als ich hereinkam.

Er wirkte ein wenig schlanker, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, und seine Wangenknochen traten noch kantiger hervor. Seine Haare waren aber immer noch dunkel und perfekt frisiert, seine blauen Augen ermöglichten ihm immer noch diesen stechenden Blick, und sein ganzer Körper strahlte Sinnlichkeit aus. Seth Tate sah so gut aus, dass niemand davon unberührt blieb, und es war geradezu eine Schande, dass diese Schönheit in einem so verlassenen Teil der Stadt versauerte.

Wenn man mal davon absah, dass er ein blutrünstiger Bastard war.

Es lag sogar ein Hauch von Zitrone und Zucker in der Luft; eine Note, die Tate immer zu begleiten schien. Der Duft war nicht unangenehm – im Gegenteil. Es war nur einer, den man von einem so kaltblütigen Kerl wie Tate nicht erwartete.

Die knisternde Magie in der Luft war aber durchaus passend. Das war erst das zweite Mal, dass ich in der Lage war, Tates Zauberkraft zu spüren; zuvor hatte er sie bestens zu verbergen gewusst. Ich hasste, wie sie sich anfühlte: ölig, schwer und alt, wie der Weihrauch, den man im Altarraum einer gotischen Kirche vorfand.

»Ballerina«, sagte Tate.

Ich hatte getanzt, als ich noch klein war, und Tate hatte mich in Tutu und Spitzenschuhen gesehen. Er hatte mir daher den Spitznamen »Ballerina« gegeben. Da es sich bei ihm um den Mann handelte, der für den Tod meines Geliebten und Meisters verantwortlich war, war ich natürlich wenig begeistert davon, dass er eine so vertrauliche Form der Anrede wählte.

»Ich bevorzuge Merit«, sagte ich und setzte mich ihm gegenüber. Der Aluminiumstuhl war kalt, und ich verschränkte die Arme vor der Brust – nicht nur, um mich vor der Kälte zu schützen, sondern auch vor der Magie, die in der Luft lag.

Als ich Platz nahm, schlug hinter mir mit einem dumpfen, dröhnenden Knall die Stahltür zu. Mein nervöser Magen meldete sich zurück.

Wir saßen kurz schweigend da, während Tate mich aufmerksam beobachtete.

Plötzlich veränderte sich der Druck im Raum, und der Duft wurde stärker, sowohl süßer als auch bitterer, sodass mir das Wasser im Munde zusammenlief. Der Raum schien ins Schwanken zu geraten. Es war nicht wie die Magie, die ich zuvor verspürt hatte. Das war die Zauberkraft eines ganz anderen Kalibers oder vielleicht aus einer anderen Zeit, aus einer längst vergangenen Zeit.

Ich legte eine Hand auf den Stuhl, um nicht umzukippen, und die andere auf das Plagenholz in meiner Tasche. Ich hielt meinen Blick auf Tate gerichtet, so wie eine Ballerina während einer Pirouette blickt, damit ihr nicht schwindlig wird, und drückte das Holz so fest, dass ich fürchtete, es würde zwischen meinen Fingern zersplittern.

Wenige Sekunden später hörte das Schwanken auf, und der Raum beruhigte sich wieder.

Tate lehnte sich tief durchatmend im Stuhl zurück und sah mich verwirrt an. Erst dann begriff ich, was er probiert hatte. »Haben Sie gerade versucht, mich zu verzaubern?«

»Ohne Erfolg, wie es scheint. Plagenholz?«

Ich lächelte schüchtern und konzentrierte mich darauf, die Ruhe zu bewahren. Ich war nicht sicher, ob es am Holz oder meiner natürlichen Immunität gegen Verzauberungen gelegen hatte, aber das würde ich ihm sicherlich nicht auf die Nase binden. Ich nahm die Hand aus meiner Tasche. »Eine Dame verrät niemals ihre Geheimnisse.«

»Hm«, sagte er und rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Er verschränkte die Arme vor der Brust und erwiderte mit leicht geneigtem Kopf meinen Blick. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, sickerte ein bisschen seiner Magie in die Luft um uns herum. Er hatte sie früher stets verborgen, aber das schien ihn jetzt nicht zu kümmern. Mir war nicht klar, ob ich mich deswegen besser oder schlechter fühlen sollte. Er musterte mich eingehend.

»Ich habe mich schon gefragt, wann du mich aufsuchen würdest.«

»Dessen bin ich mir sicher. Aber um ehrlich zu sein, ist es mir schwergefallen, eine Entscheidung zu treffen, was ich in Bezug auf Sie tun soll.« Ich beugte mich vor und verschränkte die Hände auf dem Tisch. »Sollte ich damit beginnen, Sie für den Tod Ethans verantwortlich zu machen? Oder eher damit, dass Sie mir Ethans Tod anhängen wollen und dem Greenwich Presidium erzählt haben, ich hätte vorgehabt, Meisterin des Hauses Cadogan zu werden? Oder dass Sie bezüglich meines Vaters gelogen haben? Sie haben mir gesagt, er hätte Ethan dafür bezahlt, mich zur Vampirin zu machen.«

»Ich hatte das aus einer sehr verlässlichen Quelle.«

Ich hob neugierig die Augenbrauen.

»Ich muss allerdings zugeben«, sagte er, »dass sie damals betrunken war …«

»Celina war wohl kaum eine verlässliche Quelle. Vor allem nicht, da Sie sie mit Magie manipuliert haben.«

Tate verdrehte die Augen. »Müssen wir uns direkt darauf stürzen? Wie wäre es denn, wenn du mich fragen würdest, wie es mir geht? Oder wie das Leben hier drinnen ist? Sind wir so gemeine Wesen, dass wir uns nicht einmal mehr mit den üblichen Höflichkeiten aufhalten?«

»Sie haben Drogen hergestellt, Vampire davon abhängig gemacht und sind für den Tod zweier Vampire verantwortlich. Mal ganz abgesehen davon, dass Sie mir das bisher Gesagte anhängen wollen. Warum sollte ich Ihnen gegenüber höflich sein?«

»Es war eine schlimme Woche.« Mehr sagte er nicht.

Die Bemerkung klang gefühllos, doch er schien sie ehrlich zu meinen. Ich hatte nicht den Eindruck, dass er darüber scherzte. Vielleicht hatte er sein eigenes magisches Chaos durchzustehen.

»Sie haben dem Greenwich Presidium gegenüber behauptet, ich hätte Celinas und Ethans Tod geplant, um das Haus zu übernehmen«, sagte ich. »Sie suchen verzweifelt nach einer Ausrede, um mich rauszuwerfen, und Sie liefern ihnen die Argumente.«

»Hast du dich nie gefragt, wie Haus Cadogan unter deiner Führung aussähe? Und ich habe nicht gesagt, du hättest ihren Tod geplant«, stellte Tate sachlich fest. »Ich habe gesagt, du bist für ihren Tod verantwortlich. Und das stimmt. Wenn Celina dich nicht gehasst hätte, hätte sie diesen Pflock nicht geworfen. Wenn Ethan nicht versucht hätte, dich zu retten, würde er noch leben. Und wenn du diesen Pflock nicht geworfen hättest, dann würde Celina noch leben. Demzufolge bist du für ihren Tod verantwortlich.«

Er sprach diese Worte so nüchtern aus, dass es sich schwer sagen ließ, ob er glaubte, was er da von sich gab, oder ob er nur versuchte, bei mir einen Wutausbruch hervorzurufen. Aber ich zwang mich dazu, ruhig zu bleiben.

»Diese Schlussfolgerungen ignorieren natürlich Ihre ureigenste Beteiligung. Hätte es Ihre Machenschaften nicht gegeben, dann wäre nichts davon passiert.«

Er zuckte mit den Achseln. »Du hast deine Wahrheit, ich habe meine.«

»Es gibt nur eine Wahrheit.«

»Eine recht naive Aussage, meinst du nicht auch? Merit, es ist doch nichts dabei, wenn ich andeute, dass du für ihren Tod mitverantwortlich bist. Und wenn daraus berechtigte Zweifel entstehen, die meiner Entlassung förderlich sind, dann soll es so sein.« Tate beugte sich vor. »Aber die entscheidende Frage bleibt natürlich, warum du hier bist. Ich kann mir nämlich nicht vorstellen, dass du mitten in der Nacht in diesen abgelegenen Teil der Stadt fährst, um bei mir Dampf abzulassen oder mir vorzuwerfen, ich hätte mich wie eine Petze verhalten.«

Er hatte nicht unrecht. Es lag wohl kaum in meiner Macht, ihn davon zu überzeugen, sofort das Greenwich Presidium anzurufen und seine Version der Geschichte zurückzunehmen. Er würde es nicht tun, und sie würden sie ihm ohnehin nicht abnehmen. Warum war ich also hier? Was hatte ich mit diesem Besuch erreichen wollen? Wollte ich ihn wegen jener Nacht zur Rede stellen?

Vielleicht hatte das hier ja nichts mit dem Greenwich Presidium zu tun. Vielleicht ging es nur um mich. Vielleicht hatte ich Angst davor, dass Tate recht haben könnte – dass die Schuld an ihrem Tod nicht allein bei ihm lag.

»Ich kann dich von hier aus denken hören«, sagte Tate. »Wenn stille Schuldeingeständnisse das Beste sind, was du zu bieten hast, dann bist du bei Weitem nicht so interessant, wie ich gedacht hatte.«

»Zwei Vampire sind tot.«

»Weißt du, wie viele Wesen seit dem Anfang der Welt geboren wurden und starben, Merit? Milliarden. Viele Milliarden. Und obwohl das so ist, schenkst du ihren Leben nicht dieselbe Beachtung, bloß weil du sie nicht gekannt hast. Aber wenn zwei Vampire sterben, die ein gutes und langes Leben geführt haben, dann beklagst du sie, als ob das Ende der Welt nahe wäre?« Er schnalzte mit der Zunge. »Wer von uns verhält sich unvernünftig?«

Ich stand auf und schob meinen Stuhl zurück. »Sie haben recht«, sagte ich. »Zu trauern ist ein selbstsüchtiger Akt, aber ich muss mich dafür nicht entschuldigen.«

»Hochtrabende Worte«, sagte er.

Ich ging zur Tür, drehte mich aber noch einmal um und sah ihn an, den Schönling in seiner orangefarbenen Gefangenenkleidung. »Vielleicht wollte ich tatsächlich von Ihnen, dass Sie mir gegenüber eingestehen, was Sie getan haben und dass Sie das Greenwich Presidium angelogen haben. Vielleicht wollte ich, tief in mir, dass Sie die Verantwortung für ihren Tod übernehmen.«

»Von mir erhältst du keine Absolution.«

»Ich weiß.« Und das wusste ich wirklich. Ich wusste, dass Tate zu beschimpfen nichts ändern würde, und es würde auch diese unbändige Angst in mir, dass ich an Ethans Tod schuld war, nicht vertreiben. Wenn ich nicht gewesen wäre …

Es gab verschiedene Perspektiven auf die Ereignisse dieser Nacht, und Tate konnte mir meine Schuldgefühle nicht nehmen. Aber ich wusste ganz genau, dass ich sein Büro betreten hatte, um den Drogenhandel zu unterbinden, den Häusern zu helfen, den Vampiren meiner Stadt zu helfen. Mochte das Greenwich Presidium doch beschließen, was es wollte – ich wusste, was in diesem Raum geschehen war, und ich würde mich nicht für ein Verbrechen verantworten, das ich nicht begangen hatte.

Ich sah Tate erneut an und spürte, wie sich ein Teil meiner inneren Anspannung löste.

Er strahlte. »Sehr schön«, sagte er mit einer leicht tiefer klingenden Stimme und funkelte mich mit eiskalten blauen Augen an. »Endlich sind wir wieder bei interessant angelangt. Du bist hierhergekommen, weil du keine Angst vor diesem Treffen gehabt hast. Auch wenn du geglaubt hast, von Sullivan abhängig zu sein, so bist und bleibst du doch eine unabhängige Person. Das habe ich schon immer gewusst. Ob du es nun hören willst oder nicht, aber dein Vater hat dich zu der Frau gemacht, die du heute bist. Vielleicht hat er sich dir gegenüber abweisend verhalten, aber dadurch hast du gelernt, selbstständig zu sein.«

Schwere, prickelnde Magie erfüllte die Luft, als er diese Worte aussprach, und er klang dabei wie ein Gelehrter, der seinem Schüler Weisheiten vermittelt – was mich nur noch mehr verwirrte.

»Was wollen Sie von mir?«

Seine Augen leuchteten. »Überhaupt nichts, Merit, außer dass du das bist, was du bist.«

»Und was bin ich?«

»Ein würdiger Gegner.« Es mochte an meiner eisigen Miene liegen, dass er sich in seinem Stuhl zurücklehnte und mich mit einem selbstzufriedenen Grinsen bedachte. »Und ich muss sagen, dass ich den nächsten Spielzug voll auskosten werde.«

Mich beschlich das unangenehme Gefühl, dass es mir da anders ergehen würde.

»Ich lasse mich nicht auf Spielchen mit Ihnen ein, Tate.«

Er schnalzte mit der Zunge. »Aber hast du es denn noch nicht bemerkt, Merit? Die Figuren sind schon längst in Bewegung, und so wie ich die Dinge sehe, bin ich am Zug.«

Der knirschende Kies unter meinen Füßen und die kühle Herbstluft hatten etwas Beruhigendes an sich. Die Luft in dem Raum war stickig gewesen, und Tates Zauberkräfte waren mir auf die Nerven gegangen. Ich atmete tief durch und versuchte, meinen schnellen Herzschlag wieder unter Kontrolle zu bringen.

Catcher und mein Großvater standen nur wenige Schritte von der Tür entfernt und kamen auf mich zu.

»Alles in Ordnung?«, fragte mein Großvater.

Wir blieben etwa zehn Meter von dem Gebäude entfernt stehen, und ich sah über die Schulter zurück. Von hier aus sah es vollkommen harmlos aus – ein kleines Ziegelsteingebäude, in dem vor langer Zeit Stechkarten und Rechnungen gelagert wurden. Jetzt war es das Zuhause einer übernatürlichen Kreatur unbekannter Herkunft.

»Mir geht es gut«, antwortete ich. »Ich bin froh, wieder draußen zu sein. Der Raum bestand praktisch nur aus Magie.«

»Seine Magie wirkt schleichend«, erklärte Catcher. »Man spürt sie erst, wenn es meistens schon zu spät ist. Hast du irgendwas Nützliches herausfinden können?«

»Nein. Er hat sich zurückhaltend gegeben, aber er war davon überzeugt, dass ich für die Ereignisse in dieser Nacht verantwortlich bin.«

Das schien sie beide zufriedenzustellen. Ohne ein weiteres Wort stiegen wir in das Golfplatzfahrzeug und fuhren zum Tor zurück. Eine Brise frischte auf. Ich kuschelte mich in meine Jacke und wusste nicht, ob es die nahende winterliche Kälte war, die mich zittern ließ, oder das, was eben geschehen war.

Wie es der Zufall wollte, war ich schon auf dem Hubschrauberlandeplatz gewesen, den ich auf Anweisung meines Großvaters für meinen Flug zu Loreleys Insel aufsuchen musste.

Mein Vater war Mitglied des Chicagoer Entwicklungsgremiums und hatte zwei Jahre lang dafür gekämpft, dass in Streeterville ein Hubschrauberlandeplatz eingerichtet wurde. Dieses Stadtviertel lag nördlich von Downtown direkt am See, und es gab Bedenken, dass sich hier zu viele Wolkenkratzer befanden, um Hubschrauberdienste sicher anbieten zu können. Die Politik brauchte vier Monate, um zu einem Entschluss zu kommen, was das Thema zu einer ständigen Schlagzeile machte, denn es stellte sich die Frage, ob es in Hinsicht auf die nächsten Wahlen nützlich oder schädlich war, sich zugunsten dieses Projekts zu entscheiden. Doch letztendlich konnte das Gremium sich durchsetzen – wie so oft, wenn Geld im Spiel war –, und seitdem flogen Hubschrauber Streeterville an.

Ich parkte auf der Straße vor dem eleganten silberfarbenen Gebäude, auf dem sich der Landeplatz befand, und ging hinein. Ein Sicherheitsbeamter nahm meinen Namen auf und schickte mich dann zum Aufzug.

Die Türen öffneten sich auf dem obersten Stockwerk, wo sich ein riesiger Asphaltkreis mit einem H in der Mitte befand. Die Pilotin erwartete mich schon und winkte mir zu – das war angesichts des heftigen Winds und des Lärms, den die sich bereits drehenden Rotoren des kleinen Hubschraubers verursachten, die einzige Möglichkeit, wie sie mit mir kommunizieren konnte.

Sie bedeutete mir, zur Tür zu kommen, und dass ich meine Kopfhörer bekäme, wenn ich eingestiegen wäre. Ich nickte und rannte los, wobei ich mich vermutlich mehr duckte, als es nötig gewesen wäre, um den Rotoren auszuweichen, aber sollte ich das Risiko eingehen? Als ich mich angeschnallt und die Kopfhörer aufgesetzt hatte, hoben wir ab, und die Stadt verschwand unter uns.

Zweiundvierzig dröhnende Minuten später näherten wir uns der Insel. Ich war nicht davon ausgegangen, dass wir sie vor der Landung sehen würden, aber die Scheinwerfer des Hubschraubers huschten über weiße Wellenbrecher – die auseinanderbrechenden Rümpfe der Schiffe, die am Rand der Sireneninsel auf Grund gelaufen waren.

Gottlob waren wir nicht auf einem Schiff hierhergekommen.

Die Insel war bis auf zwei kleinere Lichtungen vollständig bewaldet – auf der einen stand ein Bauwerk, vermutlich Loreleys Zuhause, und die andere befand sich näher zum Ufer. Dort landeten wir. Die Pilotin schaltete die Rotoren aus und entledigte sich ihres Kopfhörers.

»Ganz schön gespenstisch«, sagte sie, als sie in die Dunkelheit starrte, und sah dann mich an. »Ich muss in ein paar Stunden einen weiteren Flug absolvieren. Glauben Sie, dass die Zeit für das ausreicht, was Sie vorhaben?«

»Das hoffe ich doch«, sagte ich und stieg dann aus dem Hubschrauber. Ich sah über die Schulter zu ihr zurück. »Wenn ich nicht vor Ihrem Abflug zurück sein sollte, rufen Sie meinen Großvater an und schicken die Kavallerie los.«

Sie lachte, als ob ich einen Witz gemacht hätte.

Leider war das nicht der Fall.

Ein Pfad führte in den Wald hinein, und ich fühlte mich an Rotkäppchen und Dorothy aus dem Zauberer von Oz und all die anderen Charaktere erinnert, die sich vor diesem Weg fürchteten. Da die Pilotin aber ihren Terminplan einzuhalten hatte, musste auch ich in Gang kommen.

Ich machte einen Schritt, und dann einen weiteren, bis die Lichtung hinter mir verschwunden und ich von einem Wald umgeben war, der aus einer Unzahl von Geräuschen zu bestehen schien. Viele Tiere, die sich noch nicht in Winterruhe begeben hatten, huschten durch das Unterholz, und die über mir schwankenden Baumkronen ließen das silberne Mondlicht in wilden Mustern zu meinen Füßen tanzen.

Ich erinnerte mich daran, dass ich eine Vampirin und damit ein Raubtier mit geschärften Sinnen war, und ließ meinen sonst gezügelten Fähigkeiten freien Lauf. Ich roch feuchte Erde und den schwachen Moschus von Tieren auf den Bäumen. Beißender Rauch und der grüne Duft frischen Harzes waberten mir auf dem Pfad von dort entgegen, wo ich Loreleys Haus vermutete. Vielleicht hatte jemand Holz geschlagen.

Es wimmelte in diesem Wald von Dingen, die die meisten Menschen bei Nacht weder sehen konnten noch worüber sie sich Gedanken machen würden – eine andere Welt, die sich bewegte, während die Menschen sich ihrer nicht bewusst waren. Ich fragte mich, ob es ihnen Angst machen würde, wenn sie wüssten, was alles geschah, wovon sie nichts wussten?

Ich brauchte für meinen Weg weniger als zehn Minuten. Der Pfad führte leicht bergauf, und ich trat aus dem Wald auf ein Plateau hinaus, das bei Tag vermutlich einen wunderschönen Blick auf den See ermöglichte. Ich fand es gut, dass mein Vater nichts von diesem Anwesen wusste; er hätte Loreleys Haus vermutlich sofort abreißen lassen, um ein luxuriöses Landhaus errichten zu können.

Das Haus stand in der Mitte der Lichtung und schimmerte schwach im Mondlicht. Es war recht niedrig, und seine Wände bestanden aus gewölbtem Glas und breiteren Holzabschnitten. Es verteilte sich auf eine recht große Fläche, und es entstand der Eindruck, dass es einfach aus dem Boden herausgewachsen war und dorthin auch wieder verschwinden würde, wenn man sich nur lang genug umdrehte. Ein schmaler Weg aus festgestampfter Erde führte über den Rasen zu einer riesigen Holztür, die vermutlich den Haupteingang bildete.

Ich stand einen Moment am Waldrand und genoss die Ironie, die darin lag. Vor nur wenigen Minuten hatte ich noch Angst gehabt, den Wald überhaupt zu betreten – jetzt hatte ich Angst, ihn zu verlassen. Nun, ich sollte zwar immun gegen Loreleys Sirenengesang sein, aber diese Vermutung beruhigte meine Nerven nicht wirklich. Ich hatte die Schiffswracks am Ufer gesehen. Was war mit ihren Kapitänen geschehen?

Während ich wartete, konnte ich in der Stille zum ersten Mal den Gesang hören. Er hörte sich wie ein leise vorgetragenes Trauerlied an, dessen Interpretin eine sehr sinnliche Stimme mit einer perfekten Tonlage hatte.

Die Sirene.

Ich schloss die Augen und wartete … aber nichts geschah. Ich fühlte mich nicht gezwungen, ihr nachzustellen oder den Rest meiner unsterblichen Nächte auf ihrer Insel zu verbringen. Abgesehen von einem leichten Schwindelgefühl, das durch meinen Blutmangel entstand – miserables Timing, Frank sei Dank –, fühlte ich mich gut.

Ich atmete tief durch, ging zur Tür und klopfte.

Sekundenbruchteile später öffnete eine korpulente, vermutlich fünfzig- oder sechzigjährige Frau die Tür und sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Was gibt’s?«

Diese Frau, die ein T-Shirt und eine abgeschnittene Stretchhose trug und noch dazu einen Staubwedel in der Hand hielt, konnte doch wohl kaum die See-Sirene sein? Da der Gesang nicht abbrach, sondern von einem anderen Ort im Haus auszugehen schien, war sie es definitiv nicht.

»Ich bin Merit. Ich möchte gerne mit Loreley sprechen.«

Meine Frage schien sie nicht zu interessieren, denn sie sah mich nur ausdruckslos an.

»Ich bin eine Vampirin aus Chicago«, erklärte ich. »Ich muss mit Loreley über den See sprechen.«

Ohne ein einziges Wort schlug sie mir die Tür vor der Nase zu. Ich musste einige Male blinzeln, bis ich den ersten Schock überwunden hatte, und knabberte dann an meiner Unterlippe, während ich meine anderen Möglichkeiten durchging.

Ich konnte mir gewaltsam Zugang zum Haus verschaffen, aber das widersprach der vampirischen Etikette, auf eine Einladung des Gastgebers zu warten, bis man dessen Zuhause betrat. Ich würde sicherlich nicht viel damit erreichen, dass ich den Wassergeist durch schlechtes Benehmen verärgerte.

Die Alternative war, schmollend zum Hubschrauber zurückzukehren und die Pilotin wissen zu lassen, dass sie mehr als rechtzeitig zu ihrem nächsten Termin kommen würde.

Da beide Optionen mein momentanes Problem nicht lösten, entschloss ich mich für Variante drei – auf Zeit zu spielen und dabei Informationen zu sammeln. Ich huschte so leise wie möglich unter den kleinen Eingangsvorbau und spähte durch ein Fenster ins Innere.

Ich konnte nur einen kurzen Blick auf Holz und Stein erhaschen, da ich hinter mir eine Stimme hörte.

»Ähm!«

Ich zuckte zusammen, und als ich mich umdrehte, sah ich die Frau vor mir, die mir bereits die Tür geöffnet hatte. Sie betrachtete mich misstrauisch und schwang bedrohlich ihren Staubwedel.

»Ein wunderbares Haus«, sagte ich und richtete mich wieder auf. »Ich war nur neugierig, wie das Innendesign aussieht. Mit dem Holz. Und der Einrichtung.« Ich räusperte mich selbstbewusst. »Und so.«

Die Frau verdrehte die Augen und streckte mir dann ihren Staubwedel entgegen, wie ein Dirigent, der ein Orchester leitet. »Ich habe die Befugnis, Sie in den Wohnsitz Loreleys, der See-Sirene, einzuladen. Willkommen in ihrem Haus!«

Das Innere des Gebäudes war genauso im Einklang mit der Natur entworfen worden wie das Äußere. Durch das Fenster konnte man in einen Raum blicken, der sich über zwei Etagen erstreckte. Aus einer Wand plätscherte Wasser über abgerundete Flusssteine hinab in eine schmale Rinne, die sich quer durch den gesamten Raum zog und auf der anderen Seite in ein Becken mit verdeckter Wasserkante mündete.

Neben der Rinne saß eine kurvenreiche Frau auf dem Fußboden und ließ ihre Finger durch das Wasser gleiten. Sie hatte ihre dunklen Haare zu einem Dutt gebunden und trug ein schlichtes, aber schimmerndes graues T-Shirt und Jeans. Schuhe trug sie keine. Sie hatte die Augen geschlossen und sang leise, aber deutlich.

Ich sah über meine Schulter, um nach der Frau mit dem Staubwedel zu suchen, aber da sie ihre Pflicht getan hatte, war sie verschwunden.

»Sind Sie Loreley?«, fragte ich leise.

Sie hielt mit ihrem Gesang inne, öffnete ihre schokoladebraunen Augen und sah mich an. »Schätzchen, wenn du dich auf meiner Insel befindest, weißt du schon, dass ich nur eine Person sein kann. Natürlich bin ich Loreley.« In ihrer Stimme klang ein leicht spanischer Akzent mit und reichlich Sarkasmus.

Ich verkniff mir ein Lächeln. »Hallo, Loreley! Ich bin Merit.«

»Hallo! Was bringt dich zu mir?«

»Ich muss Ihnen einige Fragen stellen?«

»Worüber?«

»Den See.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte etwas mit den Veränderungen im Wasser zu tun?«

»Ich weiß nicht, ob das der Fall ist oder nicht«, gab ich zu und kniete mich ebenfalls neben die Rinne, um mit ihr auf Augenhöhe reden zu können. »Ich versuche herauszufinden, was geschehen ist, und Sie scheinen ein guter Ansatzpunkt zu sein. Es betrifft ja nicht nur den See, sondern auch den Fluss.«

Ihr Kopf zuckte nach oben. »Den Fluss? Er ist auch tot?«

Weder die Frage noch ihr niedergeschlagener Blick vermochten mich zu trösten.

»Ist er«, sagte ich. »Und der Fluss und der See saugen alle Zauberkraft aus Chicago heraus. Die Nymphen werden schwächer.«

Loreley zuckte zusammen, als ob sie Schmerzen hätte, und drückte die Finger an die Schläfen. »Damit sind sie nicht allein. Ich fühle mich, als ob ich eine Vier-Tages-Schicht und ein zweitägiges Besäufnis hinter mich gebracht hätte. Schwach. Erschöpft. Schwindlig.« Sie sah zu mir auf. »Ich habe das nicht verursacht. Ich hatte gehofft, dass die Nymphen vielleicht die Antwort hätten, dass sie sich vielleicht zu sehr auf ihnen unvertraute Magie eingelassen haben und dass diese Magie wieder rückgängig gemacht werden könnte.«

»Genau dasselbe haben sie von Ihnen gedacht.«

»Das ist keine große Überraschung«, sagte sie trocken.

»Sie verstehen sich nicht sonderlich gut?«

Sie lachte gezwungen. »Ich bin in Paseo Boricua groß geworden. Geboren und großgezogen in Chicago von meinen Eltern aus Puerto Rico. Die Nymphen sind keine besonders gemischte Truppe und sehen mich nicht als eine von ihnen an. Eher als Eindringling in ihre kleine, süße, magische Welt.«

»Warum?«

Sie sah mich neugierig an. »Du weißt es wirklich nicht, oder?«

Ich schüttelte den Kopf, und sie fluchte auf Spanisch. »Der See wird schwarz, und ich kriege eine Vampirin frisch vom Fließband«, sagte sie und sah mich dann entschuldigend an. »Nichts für ungut.«

»Kein Problem.«

Loreley seufzte und tauchte ihre Hand wieder ins Wasser. Ihre Gesichtszüge entspannten sich ein wenig, als ob die Berührung mit dem Wasser sie beruhigte.

»Das Dasein einer Sirene ist nicht mit dem einer Nymphe zu vergleichen«, sagte sie. »Sie werden in ihre Rollen hineingeboren; ihre Mütter sind auch Nymphen. Die Macht einer Sirene funktioniert aber anders.«

Sie deutete auf einen Tisch auf der anderen Seite des Raums. Darauf lag eine dunkle Eisenscheibe mit einem Durchmesser von etwa fünfzehn Zentimetern. Auf ihrer Oberfläche waren Schriftzeichen eingeritzt, aber aus dieser Entfernung konnte ich sie nicht lesen.

»Piedra de Agua«, sagte sie. »Der Wasserstein. Die Macht einer Sirene ist in ihm eingeschlossen.«

Ich sah sie verwirrt an. »Das verstehe ich nicht.«

»Den Stein zu besitzen bedeutet, die See-Sirene zu werden«, sagte sie. »Um seine Magie auszulösen, muss man den Stein darum bitten, aber er akzeptiert nur gewisse Besitzer. Sobald er dir gehört, gehört er dir, bis der nächste Besitzer auftaucht.«

»Also haben Sie sich aus freien Stücken dazu entschieden, eine Sirene zu werden?«

Loreley wich meinem Blick aus und starrte ins Wasser. »Streng genommen hatte ich die Wahl, den Stein und die mit ihm verbundenen Pflichten zu übernehmen, aber ich hatte nicht viele Auswahlmöglichkeiten.«

»Und die Schiffe an der Küste?«

Sie sah mich mit Stolz im Blick an. »Ich habe mich entschlossen, den Stein anzunehmen, aber ich handhabe die Dinge ein wenig anders. Ich bin die Sirene des Sees, und ich muss singen, aber ich habe den verlassensten Ort gewählt, den es gibt. Rosa und Ian, mein Ehemann, helfen dabei, die Seeleute wieder zum Festland zu bringen. An den Bootsschäden kann ich wenig ändern.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Aber sie sind alle versichert.«

An dieser Logik hatte ich nichts auszusetzen. »Wie lange muss man als Sirene dienen?«

»Die Loreley vor mir – wir nehmen alle den Namen an, um den Mythos am Leben zu halten – hat hier sechsundneunzig Jahre lang gelebt. Natürlich«, sagte sie mit einem breiten Grinsen, »war sie bereits zweiundvierzig, als sie zur Sirene wurde. Das ist also ein recht netter Vorteil.«

Ich hatte den Eindruck, dass meine eigene Geschichte vielleicht helfen konnte, und fasste sie daher kurz zusammen. »Ich wurde ohne meine Einwilligung in eine Vampirin verwandelt. Man hat mir damit zwar das Leben gerettet, aber ich hatte das so nicht geplant. Es war eine komplette Überraschung.«

Sie sah mich interessiert an. »Also weißt du, was es heißt, sein Leben von vorn beginnen zu müssen. Dass man das, was man mal war, gegen das abzuwägen hat, was man werden muss.«

Ich dachte an all die Dinge, die ich im letzten Jahr getan und erlebt hatte – den Tod, den Schmerz, die Freude. Die Anfänge … und das Ende so vieler Dinge.

»Ja«, antwortete ich leise. »Ich weiß, wie das ist.« Dieser Gedanke erinnerte mich daran, warum ich eigentlich hier war. »Loreley, wenn Sie hierfür nicht verantwortlich sind, haben Sie vielleicht eine Ahnung, wer es sein könnte?«

»Wenn die Flussnymphen nichts damit zu tun haben – wenn also keiner der Wassergeister seine Finger im Spiel hat –, dann glaube ich, dass du deinen Suchradius erweitern musst.«

»In welche Richtung?«

Sie wich meinem Blick wieder aus und wirkte diesmal schuldbewusst.

»Loreley, ich muss es wissen. Es geht hier nicht nur um die Nymphen. Unsere Häuser sind in Gefahr. Die Menschen machen uns schon jetzt für alles verantwortlich, und wenn das so weitergeht, dann wird das Registrierungsgesetz auf jeden Fall verabschiedet.«

»Es gibt nur eine andere Gruppe, die genau wie wir in enger Verbindung mit der Natur steht«, sagte sie schließlich. »Wir finden unseren Trost und unsere Achtung im Wasser. Darin, wie es fließt, wie es in der Lage ist, zu reinigen und zu zerstören. In ihm liegt unsere Macht.« Sie schloss die Augen. »Ihre Macht liegt in der Erde. Sie behandeln sie mit Ehrerbietung – ihre Wälder, ihre Wildnis.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. »Sie sprechen von den Formwandlern?«

»Die Rudel sind doch in Chicago, oder?«

»Weil wir sie gebeten haben zu bleiben. Sie würden so was nicht tun.«

»Hättest du gedacht, dass sie dein Haus angreifen?«

Genau genommen hatte nur eine Handvoll rachsüchtiger Formwandler das Haus angegriffen, aber sie hatte nicht unrecht. »Natürlich nicht.«

»Du kannst nicht einfach ignorieren, wer sie sind oder wozu sie fähig sind. Du weißt von der besonderen Energie zwischen Nymphen und Formwandlern?«

»Man kann sie kaum übersehen.«

»Das liegt an der Energie, die aus der Verbindung zwischen Erde und Wasser entsteht«, sagte sie. »Hier treffen die Elemente aufeinander. Vielleicht ist das Wasser erkrankt, weil zu viele Formwandler und Nymphen in der Stadt sind.«

Ich hatte zwar keine bessere Theorie zu bieten, aber es schien mir doch zu einfach, die Formwandler zu beschuldigen – eine Gruppe, mit der sowohl Nymphen als auch Sirenen eine stürmische Beziehung hatten.

Plötzlich kam ein Mann durch die Vordertür herein. Er hielt einige gehackte Holzklötze auf seinen Armen.

Obwohl es schon recht kalt war, trug er nur eine verschmutzte Jeans. Seinen schweißgebadeten Oberkörper hatte er entblößt. Er lächelte kurz und durchquerte das Wohnzimmer.

Ob seine Klamotten nun schmutzig waren oder nicht, er war einfach umwerfend gut aussehend. Er war groß und stattlich, hatte kurze, gewellte Haare und ein kantiges Kinn. Die tief liegenden Augen wurden von dunklen, langen Augenbrauen begrenzt, und unter seinen sanft geschwungenen Lippen befand sich ein süßes Grübchen.

Als er auf der anderen Raumseite durch eine weitere Tür verschwand, suchte ich wieder den Blickkontakt mit Loreley. Sie sah mich verständnisvoll an.

»Das ist offensichtlich Ian. Wir sind seit vier Jahren verheiratet. Er kannte mich schon, bevor ich Sirene wurde, und ist deswegen gegen meinen Gesang immun. Er war so rücksichtsvoll, mir hierher zu folgen, mitten ins gottverlassene Nirgendwo. Ich versuche, mein Schicksal mit Würde zu ertragen.«

Sie hatte diese Worte gerade gesagt, als sie ihre Hände auf die Stirn legte und sich offensichtlich vor Schmerzen krümmte. Die Frau, die mir die Tür geöffnet hatte, kam herbeigehuscht und flüsterte einige spanische Worte. Sie beugte sich zu Loreley hinab und legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Alles wird gut werden, niña«, sagte sie und flüsterte dann weitere Worte, die ich nicht verstand.

Das war das Zeichen für mich, und ich stand auf. »Vielen Dank für dieses Gespräch! Ich möchte Sie nicht weiter in Anspruch nehmen.«

»Merit.« Ich sah zu ihr zurück. Sie hatte den Kopf wieder gehoben, die Spuren zahlreicher Tränen im Gesicht. »Wenn das nicht bald in Ordnung gebracht wird, ist es zu spät.«

Ich versprach ihr, mein Bestes zu tun … und hoffte, dass ich ein Versprechen gegeben hatte, das ich auch einhalten konnte.

Ich ging allein hinaus und um das Haus herum zum Pfad. Auch Ian war wieder draußen, und der Duft frischen Harzes hing schwer in der Luft.

Er stand mit der Axt in der Hand vor einem aufgestellten Holzklotz. Ein zweiter Klotz stand senkrecht darauf. Als er die Axt über den Kopf hob und anschließend hinabsausen ließ, traten seine durchtrainierten Muskeln deutlich hervor. Der Klotz wurde sauber zerteilt, und die gleich großen Hälften fielen klappernd zu Boden. Ian stellte einen weiteren Klotz auf und sah mich dann an. Sein Atem war in der Kälte als leichter Nebel zu erkennen.

»Sie sind wegen des Sees hier?«, fragte er und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Ja.«

»Sie ist nicht daran schuld, wissen Sie? An nichts von dem. Sie trägt die Last anderer, und jetzt ist sie krank wegen dieser Last – wenn es nicht sogar schlimmer ist.«

Er schwang erneut die Axt und zerteilte auch den zweiten Holzklotz.

»Ich habe ihr nichts vorgeworfen«, sagte ich. »Ich versuche nur herauszufinden, was hier geschehen ist.«

Er stellte einen weiteren Klotz auf. »Dann finden Sie es heraus. Und wenn Sie es nicht schaffen, dann werden wir hier das Ende der Welt erwarten.«

Darauf wusste ich nichts zu sagen und machte mich auf den Rückweg zum Hubschrauber.

KAPITEL SIEBEN

PARADIGMENWANDLER

Der Rückflug war furchtbar. Der Wind hatte aufgefrischt, und wir wurden mit solcher Kraft umhergewirbelt, dass die Fingergelenke der Pilotin weiß hervortraten, weil sie die Steuerung so fest umklammerte. Die Hälfte der Strecke verbrachte sie damit, leise zu beten.

Ich bin mir sicher, dass ich bei unserer Ankunft auf dem Landeplatz vollständig grün war. Ich schaffte es ohne einen Zwischenfall in meinen Wagen, saß aber mehrere Minuten lang regungslos auf dem Fahrersitz, weil ich Angst davor hatte, nach Hause zu fahren und mir auf dem Weg die Sitzpolster zu versauen. Das Letzte, was ein kastenförmiger, zwanzig Jahre alter Volvo brauchte, war der Gestank von Luftkrankheit.

Da ich also einen Augenblick Ruhe hatte, sah ich kurz auf mein Handy. Ich hatte einen Anruf von Jonah verpasst, und Kelley hatte mir eine Nachricht hinterlassen, um nachzufragen. Ich tat meine Pflicht und rief sie zuerst zurück. Sie nahm den Anruf mit lautem Kreischen entgegen. »Du bist die Beste!«

»Ich bin – was?«

»Du! Der See! Ich weiß nicht, wie du das geschafft hast, aber du bist eine Wundertäterin!«

Ich musste erst mal den Kopf schütteln, um folgen zu können. »Kelley, ich bin gerade in die Stadt zurückgekommen und habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Merit, du hast es geschafft! Der See ist wieder völlig normal. Das Wasser ist wieder klar, und die Wellen schlagen ans Ufer; das ist ganz plötzlich passiert, zack, als ob nichts gewesen wäre. Ich weiß nicht, was du Loreley erzählt hast, aber es hat funktioniert. Egal, Merit. Du hast es geschafft. Weißt du eigentlich, wie sehr das dem Haus hilft? Die Demonstranten sind heute Abend tatsächlich nach Hause gegangen. Vielleicht schafft uns das sogar das Greenwich Presidium vom Hals.«

Ich hatte den Hubschrauber vor fünfzehn oder maximal zwanzig Minuten verlassen, und aus der Luft und auch bei unserer Landung hatte der See nicht anders ausgesehen. Ich wusste ihren Lobgesang natürlich zu schätzen, und dass ich es vielleicht geschafft hatte, dem Haus ein wenig mehr Spielraum zu verschaffen, aber ich blieb dennoch skeptisch. Ich hatte Loreley geglaubt, und auf der Insel hatte es keine Anzeichen dafür gegeben, dass sie in irgendeiner Weise mit den Veränderungen des Sees zu tun hatte. Es schien mir auch völlig unmöglich, dass sie in weniger als einer Stunde nach meinem Besuch solche Veränderungen hervorrufen konnte. Da steckte etwas anderes dahinter.

»Kelley, ich glaube nicht, dass es so einfach ist. Ich meine, ich freue mich ja, dass der See wieder in Ordnung ist, aber damit habe ich nichts zu tun, und ich glaube nicht, dass sie etwas damit zu tun hat. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie ihre Finger nicht im Spiel hatte, denn sie ist genauso schwach wie die Nymphen.«

»Ockhams Rasiermesser, Merit. Die einfachste Lösung ist in der Regel die Richtige. Der See veränderte sich, du hast mit Loreley gesprochen, er ist wieder in seinem Originalzustand. Vielleicht hast du sie ja derart verängstigt, dass sie es wieder in Ordnung gebracht hat. Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul, oder?«

Ich runzelte die Stirn. Diese Dinge mochten zwar hintereinander passiert sein, aber das bedeutete nicht automatisch, dass sie miteinander zu tun hatten. Loreley hatte ganz sicher keine Zaubersprüche gewirkt, als ich bei ihr gewesen war. Hätte sie nach meiner Abreise dafür ausreichend Zeit gehabt?

Das war nicht das erste Mal, dass ich eine zu leichte Antwort auf eine zu komplizierte Frage erhalten hatte. Celina hatte ihre Beteiligung an dem V-Drogenhandel mitten auf einem Volksfest eingestanden. Für einen Augenblick schien das das wundersame Ende unserer drogenbezogenen Probleme gewesen zu sein, aber dann mussten wir erkennen, dass sie unter Tates magischer Fuchtel stand.

Nichts war wirklich einfach. Aber vielleicht brauchte Kelley im Moment das Gefühl, dass wir etwas bewirken konnten, dass wir das Problem wirklich gelöst hatten. Vermutlich hatte das gesamte Haus das in diesem Augenblick nötig. Vielleicht war es manchmal das einzig Richtige, die Wahrheit auszublenden, also sagte ich das, was sie hören wollte.

»Du hast vermutlich recht. Es wäre wohl sonst auch ein ziemlicher Zufall.«

»Das sage ich doch! Also, raus mit dir! Nimm dir den Abend frei! Ich bin so begeistert. Großartige Leistung, Hüterin. Und glaub mir, ich werde dafür sorgen, dass Cabot davon erfährt.«

Sie legte auf, aber die Unruhe in mir wuchs immer mehr. Wenn ich meine Erkenntnisse nicht mit Haus Cadogan teilen konnte, musste ich mir ein aufgeschlosseneres Publikum suchen. Mein Problem war nur, dass meine besten Zuhörer – das Büro des Ombudsmanns – diesem Thema gegenüber vermutlich auch nicht viel aufgeschlossener sein würden. Mir gefiel der Gedanke gar nicht, Jeff mitzuteilen, dass Loreley dem Rudel die Schuld an der Veränderung des Sees zugeschoben hatte, und ich entschied mich, das in einem Vier-Augen-Gespräch zu erledigen. Wenn ich ihm erzählte, dass die Formwandler für mich im Augenblick die Hauptverdächtigen waren, würde er das sicher nicht gut aufnehmen.

Auf dem Weg zum Büro des Ombudsmanns rief ich Jonah an, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen. Er nahm nach dem ersten Klingeln ab.

»Saubere Arbeit«, sagte er.

»Vielen Dank für diese Einschätzung, aber ich habe mit der Veränderung des Sees nichts zu tun. Was gibt’s Neues bei den Nymphen?«

»Ich habe gehört, dass es ihnen mit jeder Minute besser geht und sie ziemlich große Fans von dir sind.«

»Scheiße!«

»Das war nicht die Reaktion, die ich von dir erwartet hatte.«

»Tut mir leid, wenn ich dir in die Parade fahre, aber ich habe auf dem See wirklich nichts gemacht. Loreley und ich haben uns nur unterhalten.

»Ihr habt euch nur unterhalten?«

»Das war’s. Sie war auch schwach und wurde schwächer, und sie hat abgestritten, irgendetwas mit der Veränderung des Sees zu tun gehabt zu haben. Und ich muss sagen, dass ich ihr glaube.«

»Was kurz gesagt bedeutet, dass du nicht damit zufrieden bist, dass wieder alles normal läuft?«

Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich seine Frage als Kompliment oder als Beleidigung auffassen sollte, aber er hatte auf jeden Fall recht. »Damit liegst du richtig. Ich werde meinen Großvater besuchen, um mit ihm ein paar Fragen durchzugehen. Schaust du vorbei?«

»Kann leider nicht. Ich muss dringend etwas erledigen. Wollen wir uns später treffen, um uns auf den neuesten Stand zu bringen?«

»Hört sich gut an. Ich ruf dich an, wenn ich fertig bin.«

»Ich bring auch Popcorn mit«, versprach er und legte auf.

Während der gesamten Fahrt zum Büro meines Großvaters auf der South Side knabberte ich an meiner Unterlippe, und ich biss dabei so fest zu, dass ich schließlich die metallische Note meines Bluts schmecken konnte. Das Dasein des Sees als riesiger, magischer Staubsauger mochte vielleicht vorbei sein, aber ich war davon überzeugt, dass das nicht das Ende vom Lied war. Sollte ich recht behalten und die Rückkehr zur Normalität war nur ein Zufall, so hatten wir eine weitere unbekannte Macht, die in der Windy City mächtige Zauber wirkte. Ich hatte das dumme Gefühl, dass wir schon bald herausfinden würden, welchen Zug Tate als Nächstes machte.

Es herrschte wenig Verkehr, wodurch die Fahrt zur South Side recht kurz war. Das Büro des Ombudsmanns befand sich in einem niedrigen Ziegelsteingebäude in einer Arbeiterwohngegend. Ich parkte auf der Straße und ging zur Eingangstür, wo ich den Türsummer drückte, um Jeff, Catcher, meinen Großvater oder Marjorie, seine Sekretärin, wissen zu lassen, dass ich da war.

Marjorie war eine äußerst effiziente Frau, und sie öffnete mir die Tür genauso, wie sie einen Anruf entgegennahm – sie reichte mich so schnell wie möglich an jemand anders weiter.

»Guten Abend«, sagte ich zu ihr, nachdem sie die Tür mithilfe des Sicherheitscodes entriegelt und sie mir aufgehalten hatte, doch kaum hatte ich die beiden Worte ausgesprochen, hatte sie die Tür bereits wieder verriegelt und war auf dem Weg in ihr Büro. Vielleicht führten die Feinheiten übernatürlicher Diplomatie einfach dazu, dass sie unheimlich viel Schreibkram zu erledigen hatte.

Die Innendekoration des Gebäudes trug deutliche Spuren der Siebziger, und Catcher und Jeff teilten sich nur wenige Schritte den Flur entlang ein entsprechend hässliches Büro. Der kleine Raum war mit Metallschreibtischen vollgestellt, die vermutlich von einer Versteigerung städtischer Lagerbestände stammten, und Flussnymphenposter bedeckten die Wände.

Ich fand Jeff und Catcher an ihren Schreibtischen, aber sie waren so in ihr Gespräch vertieft, dass sie mich nicht hereinkommen hörten.

»Ihre Haare sind viel dunkler«, sagte Jeff gerade, während er auf eine der zahlreichen Tastaturen tippte, die seinen Schreibtisch bedeckten. »Also bin ich mir ziemlich sicher, dass unsere Kinder auch dunklere Haare haben werden.«

»Das muss nicht unbedingt sein«, widersprach ihm Catcher. Er faltete gerade eine Haftnotiz zu einer kleinen Origamifigur. »Sie könnten ja deine Gene abbekommen. Und deine Haare sind heller. Außerdem bist du größer als Fallon.«

»Stimmt, stimmt«, sagte Jeff.

Geschah das wirklich? Redeten diese beiden magisch überbegabten, zupackenden und durchsetzungsfähigen Jungs wirklich darüber, wie ihre Kinder aussehen würden?

Jeff beugte sich vor und bot Catcher einen Beutel mit Pistazien an. Catcher lächelte freundlich, ließ seinen Origamiversuch fallen und nahm sich ein paar heraus, ohne Jeffs Worte weiter zu kommentieren. Jeff knackte eine und aß sie.

»Hast du je darüber nachgedacht, so was wie Baseballtrainer zu sein, wenn du mit Mallory Kinder hast? Du weißt schon, diese ganze ›Mein Papa weiß alles über Fußball‹-Geschichte?«

Catcher warf eine Pistazie in die Luft und fing sie mit seinem Mund wieder auf. »Während ich die ganze Zeit hoffe, dass sie nicht direkt bei der Geburt anfangen, das Universum in Flammen aufgehen zu lassen? Ja, auf den Gedanken bin ich auch schon gekommen.« Er richtete sich auf und sah Jeff an. »Kannst du dir ein kleines Mädchen mit Mallorys Haaren vorstellen? Ich meine, in Blond.«

»Sie wird alle Herzen brechen«, sagte Jeff. »Du wirst dir eine Schrotflinte neben die Haustür stellen müssen, um die ganzen Kerle zu verscheuchen. Allerdings könntest du das auch Mallory machen lassen.«

»Könnte ich«, gab Catcher zu, und dann, als er mich bemerkte, sah er zu mir auf und starrte mich böse an. »Das werde ich tun, nachdem ich Merit für ihre kleine Bespitzelung den Hintern versohlt habe.«

Ich grinste, kam herein und winkte beiden zu. »Hallo, stolze Väter von Kindern, die noch nicht einmal gezeugt wurden.«

Jeff lief hochrot an. »Du hättest uns ja auch mal vorwarnen können.«

»Damit ich eure elterliche Debatte verpasse? Auf keinen Fall. Es war richtig süß, wie ihr beiden Kerle die guten Freunde und Väter habt raushängen lassen.«

»Es scheint, dass dich die Sirene nicht ertränkt hat?«, fragte Catcher trocken und brachte das Gespräch damit zurück zum Thema.

»Überhaupt nicht. Sie war sogar ziemlich nett.«

»Muss sie wohl gewesen sein«, sagte Jeff mit einem Grinsen. »Du scheinst sie ja davon überzeugt zu haben, das Richtige zu tun. Der See ist wieder völlig normal.«

»Gott sei Dank!«, sagte Catcher. »Der Flug hat sich wohl gelohnt. Sie hat doch sicher gestanden, bei dem See Scheiße gebaut zu haben?«

»Um genau zu sein hat sie das nicht«, sagte ich und zog mir einen Stuhl hervor. »Ruft bitte mal meinen Großvater herein! Er wird das auch hören wollen.«

Eigentlich wollte ich keinen großen dramatischen Auftritt, aber ich wollte sie im Zimmer versammelt haben, wenn ich ihnen die Fakten zur See-Sirene zusammenfasste.

Nach wenigen Minuten betrat mein Großvater den Raum und umarmte mich lächelnd. Aber dann änderte sich sein Blick, denn er wollte zum Geschäftlichen kommen.

»Loreley ist die See-Sirene, seit sie im Besitz des Piedra de Agua ist, des Wassersteins, der auf irgendeine Weise seine Macht an den Besitzer weitergibt. Sie ist schwach, sah wirklich schlecht aus und scheint Schmerzen zu haben. Sie hatte tatsächlich gehofft, dass die Nymphen für die Sache verantwortlich wären. Wir flogen ohne den geringsten Zwischenfall nach Chicago zurück, und als ich landete, teilte man mir mit, dass der See wieder völlig normal sei. Wie durch Zauberhand wieder normal.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Sie war es nicht«, stellte mein Großvater fest.

»Es sei denn, sie hat gelogen und verdammt schnell sehr mächtige Zaubersprüche gewirkt.«

Catcher runzelte die Stirn und begann auf seinem uralten Metallbürostuhl vor- und zurückzuwippen, wodurch dieser rhythmisch quietschte. »Also wissen wir gar nichts.«

»Eine Theorie, wer dafür verantwortlich sein könnte, hatte sie schon«, sagte ich und sah Jeff zaghaft an. »Sie glaubt, dass die Verbindung von Formwandlern und Nymphen diese Magie heraufbeschworen hat. Ihre elementaren Kräfte arbeiten zusammen oder gegeneinander, und sie glaubte, dass es sich um das Ergebnis einer so erheblichen Konzentration von Magie handelt.«

Jeff wirkte entsetzt. »Das höre ich zum ersten Mal!«

»Ist das überhaupt möglich?«, fragte mein Großvater. »Dass eine bestimmte Anzahl von Übernatürlichen unwillkürlich Magie erschafft?«

Jeff runzelte die Stirn und kratzte sich geistesabwesend am Kopf. »Na ja, es ist theoretisch möglich, dass eine Art Magieüberschuss entsteht, aber der sollte zu einem Anstieg positiver Magie führen und nicht zu solcher, die der Stadt die gesamte Zauberkraft raubt.«

»Außer es handelt sich um einen Tsunami-Effekt«, schlug Catcher vor. »Die Anwesenheit aller Formwandler an einem Ort ruft so viel Magie hervor, dass der See sie wieder einsaugt.«

Jeff schüttelte den Kopf. »Dann würden wir ja jedes Mal die Meeresströmungen verändern, wenn wir uns in Aurora oder sonst wo treffen.« Er sah mich an. »Mir ist kein einziger Fall bekannt, bei dem ein magisches Vakuum erschaffen wurde, weil sich zu viele Formwandler an einem Ort aufhielten. Das wäre das erste Mal.«

Er klang höflich, aber sein Gesichtsausdruck machte deutlich, dass er Loreleys Theorie nichts abgewinnen konnte.

»Ich habe es auch nicht glauben können«, sagte ich. »Aber es gefällt mir noch viel weniger, dass wir für eine solche Machtdemonstration keinerlei Erklärung haben.«

»Wir haben vielleicht keine Erklärung«, sagte mein Großvater, »aber immerhin haben wir jetzt einen Aufschub. Ich weiß, dass ihr es im Haus nicht leicht habt. Lasst uns den größten Teil der Nachforschungen übernehmen.«

Ich verzog das Gesicht, obwohl Frank nur indirekt genannt worden war. »Ich kann meine Termine nicht danach legen, was das Greenwich Presidium möglicherweise von sich geben wird. Sie werden mich ohnehin kritisieren, also werde ich das tun, was für das Haus und die Stadt das Richtige ist. Und im schlimmsten Fall …«

»Merit«, sagte Jeff leise, »du willst nicht aus dem Haus ausgeschlossen werden.«

»Nein, will ich nicht«, stimmte ich ihm zu. »Aber ich werde nicht so tun, als ob nichts passiert wäre, wenn eindeutig klar ist, dass sich etwas zusammenbraut. Ich kann die Stadt nicht den Bach runtergehen lassen, bloß weil unser lieber Zwangsverwalter ein kleinkarierter Penner ist. Entschuldige, Grandpa«, fügte ich nach meinem Ausbruch hinzu.

Er tätschelte mir den Rücken. »Wir kümmern uns darum«, sagte er. »Du verhältst dich erst mal ruhig und machst deinen Job. Ich weiß, wie schwer es in letzter Zeit für dich gewesen sein muss, ohne Ethan. Er war ein guter Mann – ein guter Meister für seine Leute. Aber auch die schlimmsten Zeiten gehen vorbei, und Malik wird dich dringend brauchen, wenn ihr die Last des Verwalters nicht mehr schultern müsst.«

Ein guter Ratschlag, aber einer, den ich nur schwerlich befolgen konnte. Ethan hatte mich nicht dazu erzogen, tatenlos zuzusehen, wenn sich ein ernsthaftes Problem auftat. Er hatte mir beigebracht, Strategien zu entwerfen und Nachforschungen anzustellen. Mich wie ein Soldat zu verhalten. Und welcher Soldat drückte sich schon vor seiner Aufgabe, bloß weil der Druck zu groß wurde? Befehle zu befolgen war wichtig, aber ein Soldat musste auch auf sein eigenes Gewissen hören, oder?

Marjorie tauchte an der Tür auf, an die sie kurz klopfte. Sie sah sehr besorgt aus. »Chuck«, sagte sie. »Ich glaube, du solltest besser nach draußen gehen.«

Mein Großvater runzelte die Stirn, stand auf und ging zur Tür. Catcher, Jeff und ich tauschten einen kurzen Blick und folgten ihm dann. Wir standen gemeinsam an der Tür, und jeder von uns sah in einer anderen Höhe um die Ecke, wie die Kinder in einer Slapstick-Comedyshow.

Mein Großvater stand im Flur und Marjorie neben ihm. Sie sahen zur Eingangstür hinaus. Draußen parkte ein unauffälliger schwarzer Geländewagen. Die Sorte Geländewagen, die nur nachts unterwegs war und die man nicht bemerkte, bis die Passagiere herausgesprungen waren und ihre Waffen im Anschlag hatten … oder Schlimmeres.

»McKetrick?«, fragte ich.

»Schön wär’s«, fauchte Marjorie. »Wenigstens würde dann mal was passieren.«

Wir starrten sie alle entsetzt an.

»Sorry, sorry«, sagte sie mit deutlichem Chicagoer Akzent, der aus dem »Sorry« ein »Sarry« machte.

»Verwaltungskram zu Übernatürlichen zu erledigen kann schon mal langweilig werden, okay? Aber nein. Es ist nicht McKetrick, von dem ich gehört habe, dass er kein netter Kerl ist. Schrecklich.« Sie bekreuzigte sich. »Möge Gott uns beistehen! Es ist die Bürgermeisterin.«

»Schaltet den Alarm aus«, sagte mein Großvater, und Catcher trat auf den Flur hinaus, ging zum Eingabefeld und öffnete die Tür.

»Wusstest du, dass sie kommt?«, fragte ich leise.

Mein Großvater schüttelte den Kopf. »Das kommt überraschend für mich.«

Wir erwarteten sie schweigend und waren sehr besorgt, denn wenn die Bürgermeisterin unangemeldet im Büro des Ombudsmanns auftauchte, konnte das nichts Gutes bedeuten.

Zuerst erschienen zwei bullige Sicherheitsleute. Als sie die Tür öffneten, kam sie herein und sah sich um. Sie trug einen burgunderfarbenen Hosenanzug, seltsam gelockte Haare und sah uns mit verächtlichem Blick an. Sie hatte klobigen Schmuck um Hals und Handgelenke und ebenso an ihren Fingern.

Nachdem sie einen Augenblick das Büro verächtlich betrachtet hatte, stellte sie Blickkontakt mit meinem Großvater her. »Mr Merit.«

»Frau Bürgermeisterin«, sagte er zur Begrüßung.

»Mir wurde mitgeteilt, dass Sie und Ihre … Mitarbeiter … städtische Mittel für private Hubschrauberflüge ausgegeben haben.«

Er blinzelte sie überrascht an. »Madam, wenn Sie Fragen zu unserem Budget haben, dann können wir in mein Büro gehen und sie klären.«

»Ich habe noch einiges zu erledigen, Mr Merit. Ich hätte gerne jetzt eine Antwort.«

Mein Großvater befeuchtete seine Lippen und sprach dann weiter. »Wie ich in den Anforderungsunterlagen erläutert habe, brauchten wir eine Transportmöglichkeit nach Bear Island. Wir sind davon ausgegangen, dass ein dort ansässiger Bewohner etwas mit den Veränderungen des Sees zu tun hatte.«

»Und hatte er das?«

Überleg dir gut, was du sagst, dachte ich. Du willst ihr nicht noch mehr Argumente an die Hand geben.

»Wie Sie sicherlich gesehen haben, ist der See wieder völlig normal.«

Sie runzelte die Stirn, und das sah wirklich nicht gut bei ihr aus. Diane Kowalczyk war die Sorte Mensch, die nur dann gut aussah – aber nicht wirklich schön –, wenn sie aus rein politischen Gründen lächelte.

»Mr Merit«, sagte sie schließlich, »es ist meine Aufgabe, dafür zu sorgen, dass Steuergelder nicht dafür verschwendet werden, vor übernatürlichen Schreckgespenstern zu katzbuckeln. Meine Aufgabe ist es, sicherzustellen, dass die Ressourcen der Stadt vernünftig eingesetzt werden.«

»Ich bitte um Entschuldigung, Frau Bürgermeisterin«, sagte mein Großvater diplomatisch. »Wenn Sie es bevorzugen, dann können wir die Nutzungskosten für den Hubschrauber im doppelten Umfang von unserem Jahresbudget abziehen lassen. Wir werden wie immer einen Überschuss haben, den wir an die Stadt zurückzahlen.«

Die Bürgermeisterin lächelte kalt – und hämisch. »Das ist nicht notwendig, Mr Merit, denn ab heute verfügen Sie über kein Budget mehr.«

Mir blieb die Spucke weg, und das galt auch für Catcher, Jeff und Marjorie. Der Flur füllte sich mit Magie, die ein mulmiges Gefühl bei mir hervorrief. Die Bürgermeisterin und ihre Wachleute schienen es nicht zu bemerken, und sie starrte uns mit einem bösen Funkeln in den Augen an.

Mein Großvater blieb beeindruckend ruhig. »Und was hat das zu bedeuten, Frau Bürgermeisterin?«

»Es bedeutet, dass der Posten des Ombudsmanns hiermit Geschichte ist. Ihre Angestellten sind ab sofort beurlaubt, und Ihr Büro wird bis auf Weiteres geschlossen.«

»Sie können doch nicht …«, fing Jeff an, aber mein Großvater hielt die Hand hoch und erfüllte mich dann mit Stolz.

»Ich habe meine Zunge im Zaum gehalten«, sagte er. »Bei vielen Themen, bei vielen Gelegenheiten habe ich geschwiegen. Ich bin sehr lange auf den Straßen dieser Stadt auf Streife gegangen, vermutlich sogar schon vor Ihrer Geburt. Jeder Mann und jede Frau, die auf dieser Erde wandeln, müssen für sich den richtigen Weg finden. Und ich verstehe, dass Sie das zu tun versuchen, was Sie für richtig halten, aber ich muss Ihnen sagen, dass Sie einem großen Irrtum unterliegen. Die übernatürlichen Gruppen in dieser Stadt brauchen heute mehr denn je einen Freund. Jetzt ist der richtige Augenblick, um die gegenseitigen Beziehungen zu fördern, und nicht der Augenblick, sie allein zu lassen, wenn der Hass der Menschen sie zu verschlingen droht.«

»Diesen Hass haben sie sich selbst eingebrockt, und sie müssen damit leben«, erwiderte sie.

»Bürgermeister Tate hat ihnen das eingebrockt«, stellte mein Großvater richtig.

Die Bürgermeisterin verdrehte die Augen. »Diese Stadt wird eine derartige Vetternwirtschaft nicht mehr dulden, egal, wie Sie es vielleicht nennen mögen, und egal, wie gut Sie diese Vetternwirtschaft bei den Interessengruppen verkaufen, die Sie unterstützen.«

Ihr demagogischer Tonfall und das Funkeln in ihren Augen zeigten klar und deutlich, wer in diesem Flur vorhatte, die nächste Präsidentschaftskandidatin zu werden.

»Und wenn uns die Menschen angreifen?«, fragte ich sie. »Wenn sie sich Pflöcke und Heugabeln suchen oder Schusswaffen und sich gegen die Häuser wenden – wird das von Ihnen toleriert werden? Werden Sie sie einfach gewähren lassen?«

Sie richtete ihren Blick auf mich, den Tagelöhner, der sie mit einer praktischen Frage gestört hatte. »Das ist die Art Übertreibung, die unsere Stadt zum Gespött der Nation gemacht hat. Wir leben in der wirklichen Welt und müssen uns wichtigeren Fragen stellen als solchen, ob nun Vampire eine Sonderbehandlung verdienen.«

»Wir werden uns an den Stadtrat wenden«, sagte Jeff. »Wir reden mit unserem Stadtrat.«

»Und der wird Ihnen genau dasselbe sagen, was ich Ihnen bereits gesagt habe. Es ist an der Zeit, dass wir Prioritäten setzen. Und das fängt hier und jetzt an. Sie haben vierundzwanzig Stunden Zeit, Ihr Büro zu räumen – und Sie sollten Ihre Leute vielleicht informieren, dass sie ihre Ausweispapiere in Ordnung haben. Gute Nacht!«

Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und verließ das Gebäude, gefolgt von ihren Leibwächtern.

»Ich verwende das Wort nur ungern«, sagte Marjorie, »aber diese Frau ist ein eiskaltes Miststück.«

Marjories Kraftausdruck kam aber nicht an die von meinem Großvater heran. Er gab Schimpfwörter von sich, die ich in meinem ganzen Leben noch nie gehört hatte. Bei einigen konnte ich kaum glauben, dass er sie jemals gehört hatte.

»Wenn sie glaubt«, presste er schließlich wütend hervor, »dass ich das ohne Gegenwehr einfach hinnehme, dann wird sie sich noch umgucken. Ich werde die Fortschritte, die wir für die Übernatürlichen dieser Stadt erreicht haben, nicht einfach zerstören lassen, weil es ihr in den Präsidentschaftswahlkampf passt.«

»Das kann sie nicht tun«, sagte Jeff. »Nicht über die Köpfe von allen hinweg. Das ist doch nicht rechtens.«

»Diese Frau ist blind wie eine Fledermaus, wenn es um Gerechtigkeit geht«, sagte mein Großvater. »Aber ich schwöre euch, dass das nicht unser Ende ist.«

Wir tauschten schweigend Blicke.

»Weißt du«, sagte Catcher schließlich, »vielleicht können wir dieser Situation auch etwas Gutes abgewinnen.«

»Und was sollte das sein?«, fragte mein Großvater.

Als Catcher meinen Großvater ansah, funkelten seine Augen kurz auf.

»Bei jeder Entscheidung, die du in den letzten vier Jahren getroffen hast, musstest du den Bürgermeister im Gedächtnis haben. Wir waren diesem Amt verpflichtet, was bedeutet, dass jeder, der sich auf unser Büro verlassen hat, ihm auch verpflichtet war. Wir haben vielleicht nicht mehr das Geld der Stadt, aber dann werden wir auch nicht mehr von ihr unterdrückt«, sagte Catcher. »Wir haben schon mit weniger gearbeitet. Vor vier Jahren hatten wir keine Kontakte, keine Freunde und waren nicht anerkannt. Die Übernatürlichen hatten Angst vor uns. Sie kann uns zwar die Gelder streichen, aber sie kann die Uhr nicht mehr zurückdrehen.«

Mein Großvater sah ihn an, und ein sanftes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Mr Bell, da haben Sie nicht ganz unrecht.«

Ich ging zu meinem Wagen zurück. Jeff, Catcher, Marjorie und mein Großvater begannen ihre Sachen zu packen und überlegten, welche Möglichkeiten ihnen offenstanden. Wenn ich an das Funkeln in den Augen meines Großvaters dachte, hatte ich keinen Zweifel daran, dass sie eine Lösung finden würden. Vermutlich würden die vier – und ihr geheimnisvoller Vampirangestellter – noch vor Sonnenaufgang ein neues Büro eingerichtet haben. Ich fragte mich, ob mein Großvater ihnen zur Feier des Tages Hackbraten machen würde? Er machte einen großartigen Hackbraten.

Mit einem wehmütigen Seufzer – ich liebte Hackbraten – zog ich mein Handy heraus. Ich rief Kelley an und ließ sie wissen, dass mein Großvater weitere Nachforschungen anstellen würde, warum der See schwarz geworden war. Ich hatte außerdem Jonah versprochen, mich zur Nachbesprechung mit ihm zu treffen. Und ja, ich würde meinen Großvater den Großteil der Arbeit erledigen lassen, aber ich würde die Dinge nicht einfach ignorieren, vor allem nicht jetzt.

»Fertig mit deinem Projekt?«, fragte ich Jonah, als er den Anruf entgegennahm.

»Bin ich. Lass uns uns treffen und reden. Wo bist du?«

»South Side. Habe gerade das Büro meines Großvaters verlassen. Wo bist du?«

»Haus Grey. Ein Treffen bei mir geht natürlich nicht, und ich will auf keinen Fall in die Nähe von Cadogan. Zu viele Demonstranten.« Er schwieg einen Augenblick. »Wie wäre es mit dem Midway? Da hätten wir ein wenig Ruhe.«

Der Midway Plaisance Park war eine etwa anderthalb Kilometer lange Grünfläche, die in Ost-West-Richtung in der Nähe des Universitätsgeländes verlief. Man hatte ihn zur Columbian Exposition im Jahr 1893 angelegt, der Weltausstellung, die Chicago zur White City machte.

»Klar«, sagte ich. »Bin in fünfzehn Minuten da.«

»Bis gleich!«

Ich legte auf, warf mein Handy auf den Beifahrersitz und starrte es einen Augenblick lang an. In solchen Momenten hatte ich normalerweise Ethan angerufen, um mit ihm die Ereignisse des Tages durchzugehen. Selbst wenn er nicht genau wusste, was zu tun war, so hatte er doch immer Vorschläge gemacht. Als Vampir hatte er jahrhundertelang Erfahrungen sammeln können, und er verstand politische Machenschaften und Strategien wie kein Zweiter – selbst wenn ihm das gelegentlich Ärger eingebracht hatte.

Ich war mir sicher, dass auch Jonah mir gute Ratschläge geben würde, denn andernfalls hätte ich mich nicht mit ihm getroffen. Aber zwischen Ethan und mir hatte es eine Kameradschaft gegeben. Eine gewisse Art. Wir hatten gelernt, miteinander zu arbeiten, und zwischen uns gab es eine Vertrautheit, die aus gemeinsamen Erfahrungen entstanden war. Das traf auf mich und Jonah einfach nicht zu. In einer seltsamen, neuen Welt mochte ich das Angebot der Roten Garde vielleicht annehmen, und vielleicht würde er dann mein Partner, und alles würde sich ergeben. Aber heute Nacht …

Heute Nacht vermisste ich Ethan.

Für einen Augenblick wollte ich alles vergessen, und deswegen legte ich das Handy beiseite und schaltete das Radio ein. Snow Patrol dröhnte mir entgegen, und obwohl ich die Lautstärke auf ein Trommelfell-freundliches Maß herunterdrehte, war die Musik dennoch laut genug, um die unangenehmen Gedanken aus meinem Kopf zu vertreiben. Die Band sang darüber, Mut zu haben und die schwierigen Entscheidungen anzugehen, selbst wenn man Angst davor hatte. Ich tat so, als ob das Universum mich dazu herausforderte, mutig zu sein und mich in ein neues Leben zu stürzen – wie ich es schon einmal getan hatte. Das letzte Mal war aus einer Doktorandin eine Kriegerin des Hauses Cadogan geworden. Diesmal würde ich von der steten Begleiterin des Meisters meines Hauses …

Was würde ich diesmal sein?

Als ich durch die Dunkelheit fuhr, erreichte das Lied seinen lautstarken Höhepunkt, und ich kam zu dem Schluss, dass dies die entscheidende Frage war. Was würde ich ohne Ethan sein? Wer würde ich ohne Ethan sein?

Es war vermutlich an der Zeit, es herauszufinden.

Der Midway verband den Washington Park im Westen mit dem Jackson Park im Osten. Er wurde von vielen Kunstwerken begrenzt, zu denen das Masaryk-Denkmal gehörte – die Statue eines berittenen Soldaten an seinem östlichen Ende. Pferd und Soldat befanden sich auf einem rechteckigen Sockel, zu dem eine Betontreppe hinaufführte. Jonah stand mit verschränkten Armen vor dem Sockel und sah zu dem Soldaten hinauf.

»Klingeling«, sagte ich, als ich die Stufen hinaufhüpfte.

Er drehte sich um. »Hast du dir schon mal die Frage gestellt, ob wir jemals den Punkt erreichen werden, an dem wir als Teil von Chicago angesehen werden?« Er deutete auf die Statue. »Ich meine, dass sie sich überlegen würden, einem von uns ein Denkmal zu setzen. Dass sie stolz darauf wären, was wir erreicht haben.«

Ich setzte mich auf eine der Stufen, und er kam zu mir und setzte sich neben mich.

»Diese Stadt hat seit Celinas Pressekonferenz einige Stadien durchlaufen«, sagte ich. »Ablehnung. Hass. Berühmtheit.«

»Und jetzt wieder Hass?«

Ich machte ein zustimmendes Geräusch. »Es müssten sich einige Dinge grundlegend ändern, bevor sie uns als gleichwertig ansehen. Und wo wir schon bei Gleichberechtigung mit den Menschen sind«, sagte ich und berichtete ihm vom Besuch der Bürgermeisterin.

Er starrte mich mit großen Augen an. »Das Büro des Ombudsmanns – sie können das nicht schließen. Die Stadt braucht es. Die Übernatürlichen brauchen es. Sie vertrauen deinem Großvater. Sie glauben, dass er ihnen ein Mitspracherecht ermöglicht, ihnen eine Stimme gibt. Ohne ihn kennen die Leute nur die Unruhestifter wie Celina und Adam Keene.«

»Das sehe ich genauso, aber mach dir keine Gedanken. Als ich das Büro verlassen habe, waren sie schon dabei zu planen, wie sie weiterhin helfen können. Sie werden das tun, was nötig ist, nur werden sie nicht mehr vom Steuerzahler gefördert.«

Wir saßen einen Augenblick schweigend da, und die Kälte der Nacht verursachte mir eine Gänsehaut.

»Ich nehme mal an, du glaubst, dass da was ganz anderes hinter der Veränderung des Wassers steckt«, sagte Jonah. »Etwas, was mit der Sirene nichts zu tun hat.«

»So ist es. Sonst wäre alles viel zu einfach. Ich habe sie gesehen, Jonah, und sie wirkte keinerlei Magie.«

»Wir müssen also weitersuchen.«

»Im Stillen«, sagte ich. »Mein Großvater übernimmt den größten Teil der Nachforschungen, wie er es ausgedrückt hat. Ich kann mich nicht stärker engagieren, weil Frank mir im Nacken sitzt. Er hält ohnehin nicht viel davon, dass ich Hüterin bin. Es würde mich nicht überraschen, wenn er versuchte, mich aus meiner Position zu drängen.«

»Dazu hat er nicht die Befugnis.«

Ich sah ihn mit ausdruckslosem Blick an. »Im Kanon steht vielleicht nichts davon, dass er das kann, aber wer sollte ihn denn aufhalten? Er hat das Haus in der Hand, und wenn es zwischen mir und dem Haus eine Entscheidung zu treffen gäbe, muss Malik immer das Haus wählen. Was sollte er sonst tun?«

Mir wurde bei dem Gedanken ganz flau im Magen, und das nicht nur, weil durchaus die Möglichkeit bestand, meinen Job als Hüterin zu verlieren, sondern weil ich sauer auf Ethan gewesen war, dass er sich zwischen mir und dem Haus entscheiden musste. Ich hatte ihm zum Vorwurf gemacht, dass er überhaupt darüber nachdachte, dem Haus den Vorzug vor mir zu geben. Vielleicht hatte ich ihm keinen Glauben geschenkt, weil mir die Entscheidung nicht gefallen hatte – vielleicht aber auch, weil ich damals nicht wissen konnte, wie schwer ihm diese Entscheidung gefallen sein musste.

»Wo bist du mit deinen Gedanken?«

Ich sah Jonah an. »Überall und nirgendwo.«

»Nicht an einem bestimmten Ort?«

Ich wich seinem Blick aus, und er musste bemerkt haben, wie verlegen ich war.

»Ah!«, sagte er.

»Ah!«, wiederholte ich mit einem Nicken.

»Darf ich dir was sagen?«

»Klar.«

Was immer er auch sagen wollte, er brauchte ein paar Sekunden, um sich dazu durchzuringen. »Ich weiß, dass wir keinen besonders guten Start hatten und dass das zugegebenermaßen mit meinen Vorurteilen dir gegenüber zu tun hatte.«

»Und weil ich vergessen hatte, dass du dich als Mensch ausgegeben hattest, um mit meiner zweiundzwanzigjährigen Schwester auszugehen.«

»Das natürlich auch«, stimmte er mir zu. »Aber das ändert nichts an dem, was mir sofort aufgefallen ist.«

»Und das wäre?«

»Dass du wirklich faszinierend bist, Merit, Hüterin des Hauses Cadogan.«

»Danke«, sagte ich, traute mich aber immer noch nicht, ihm in die Augen zu sehen.

Jonah legte einen Finger unter mein Kinn und drehte meinen Kopf so, dass ich ihm in die Augen sehen musste. Die Berührung sendete einen wärmenden Blitz meinen Rücken herunter.

»Was zur Hölle war das denn?«

Er zog überrascht seine Hand zurück und betrachtete seine Finger, bevor er mich wieder ansah. »Sich ergänzende Magie«, flüsterte er. »Ich habe gehört, dass es sie gibt, aber ich habe sie noch nie erlebt. Du weißt ja, dass wir Vampire nicht von Natur aus magisch sind. Wir können sie spüren. Wir können sie wahrnehmen. Wir wissen, dass sie uns umgibt. Wir verändern ihr Gleichgewicht, wenn wir aufgebracht sind.«

So hatte ich das eigentlich nicht beigebracht bekommen. »Ich dachte, wir verströmen Magie, wenn wir aufgebracht sind?«

Jonah schüttelte den Kopf. »Die Magie stammt nicht von uns. Sie umströmt uns. Starke Emotionen – Angst, Zorn, Leidenschaft – verändern unsere Interaktion mit ihr, als ob wir Wellen im Wasser verursachten. Wir erschaffen die Magie nicht, und wir verströmen die Magie auch nicht. Wir ändern nur die Strömungen.«

»Ich verstehe«, sagte ich.

»Aber das hier«, sagte er und nahm meine Hand, um einen Finger über meine Handfläche gleiten zu lassen, »das hier ist unerwartet.« Die Berührung schickte kurze, wohlige Magieschauer durch meinen gesamten Körper. »Es gibt eine Theorie, dass einige Vampire in der Lage sind, magische Strömungen sich ergänzen zu lassen – als ob sie sich auf derselben Frequenz befänden. Es sieht so aus, als ob wir dazu in der Lage wären.«

Magische Neuigkeit oder nicht, es hörte sich auf jeden Fall nach einer komplizierten Sache an, und so was konnte ich im Moment gar nicht brauchen. Und dennoch schickte die kleinste seiner Berührungen Blitze durch meinen Körper, die den Teil meines Gehirns außer Kraft setzten, der die vernünftigen Entscheidungen zu treffen hatte.

»Na gut«, sagte er plötzlich und sprang auf. »Dann mal an die Arbeit!«

Der abrupte Themenwechsel überraschte mich erneut.

Er musste es mir angesehen haben, denn er lächelte. »Diese Stadt ist wichtiger als magische Entdeckungen. Wichtiger als drei Häuser oder zwei Vampire oder ein verdammter Stadtrat. Ich werde mir wegen unbedeutender Dinge nicht den Kopf zerbrechen.«

Sein ungezwungener Tonfall erleichterte mich. »Ich bin jetzt eins der ›unbedeutenden Dinge‹?«

Er grinste. »Womit du dir einen Spitznamen verpasst hast. Ich glaube, ›die Kleine‹ würde passen.«

»Ich bin eins siebzig ohne Absätze.«

»Das ist nicht beschreibend, das ist ein Spitzname. Gewöhn dich dran, Kleine!«

Wir standen einen Moment lang einfach nur da, bis die Spannung sich zwischen uns löste und wir uns anlächelten. »Nenn mich nicht Kleine!«, sagte ich.

»Okay, Kleine.«

»Jetzt mal ernsthaft. Das ist doch kindisch.«

»Was immer du meinst, Kleine. Machen wir Feierabend!«

»Von mir aus gerne.«

Ich würde mir morgen über diese Demütigung Gedanken machen.

KAPITEL ACHT

LITTLE MISS SUNSHINE

Es war dunkel in meinem Traum. Ich stand auf dem John Hancock Center in Chicago, und ein böiger Wind pfiff mir um die Ohren. Am Himmel hing ein großer gelber Mond, so niedrig über dem Horizont, dass es schien, er sei zu schwer, um höher zu wandern.

Ethan stand in seinem schwarzen Armani-Anzug direkt neben mir und hatte seine goldenen Haare im Nacken zusammengebunden. Seine grünen Augen funkelten. »Schau«, sagte er, »er verschwindet.«

Ich sah in die Richtung, in die er deutete. Der Mond stand nun höher am Himmel, war kleiner und weiß geworden, und sein Rand hatte sich dunkel verfärbt.

»Eine Mondfinsternis«, sagte ich und sah zu, wie der Schatten der Erde über das Antlitz des Mondes wanderte. »Was hat das zu bedeuten?«

»Dunkelheit«, sagte Ethan. »Chaos. Zerstörung.« Er sah mich wieder an und drückte meine Hand so fest, dass es schmerzte. »Die Welt verändert sich. Ich weiß nicht, wie. Ich weiß nicht, warum. Ich fühle mich immer noch … als ob ich mich auflöste. Du musst den Grund dafür finden.«

Ich ignorierte seine Besorgnis und schenkte ihm ein Lächeln. »Das hat nichts zu bedeuten. Es ist nur eine Finsternis. So was passiert andauernd.« Aber als ich den Mond wieder ansah, verschwand er nicht mehr hinter einem kreisförmigen Schatten. Der Kreis hatte seine Gestalt verändert, und an seinem Rand waren nun Umrisse zu erkennen, die eher an Tentakel erinnerten als an die sanfte Rundung unserer Erde. Sie schlängelten sich über den Mond wie ein Monstrum, das ihn gierig zu verschlingen drohte.

Panik erfasste mich, und ich drückte Ethans Hand so fest, wie er zuvor meine gedrückt hatte. »Ist das das Ende der Welt?«, fragte ich ihn und konnte meinen Blick nicht von den umhertänzelnden Schatten lösen.

Dass er mir die Antwort schuldig blieb, war mir kein Trost.

Hand in Hand sahen wir zu, wie der Mond unter diesem monströsen Schatten verschwand, und als es geschehen war, kam ein eiskalter Wind auf. Es wurde schlagartig kühler.

»Du musst es aufhalten«, sagte er in die Stille.

»Ich weiß nicht, wie.«

»Dann musst du jemanden finden, der es kann.«

Ich sah ihn an, wie er neben mir stand, und seine Haare wehten im Wind. Mit jedem Moment wurde der Wind stärker, und ich musste zusehen, wie er hinter dem Schatten des Monsters verschwand, bis nichts mehr von ihm übrig war.

Bis ich in der eisigen Kälte allein unter einem leeren Himmel stand.

Außer dem Heulen des Windes war nichts zu hören, aber dann schrie er meinen Namen.

»Merit!«

Ich riss die Augen auf. Ich lag noch im Bett, in meinem kühlen Zimmer, aber unter meinen Decken war es warm.

Ich drückte mir ein Kissen aufs Gesicht und schrie hinein. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Diese Träume, diese ständigen Enttäuschungen machten mich fertig.

Ich hatte es schon immer für besser gehalten, den Verband einfach abzureißen und mich dem Schmerz zu stellen, anstelle tausend Tode durch ständige Nadelstiche zu erleiden. Diese Träume waren für mich durch Tausende von Erinnerungen eine ständige Qual: seine grünen Augen zu sehen, sein Gesicht, und dabei zu wissen, dass der Ethan in meinen Träumen nur eine schlechte Kopie des Mannes war, den ich gekannt hatte.

Vielleicht brauchte ich einfach nur mehr Schlaf. Mehr Gemüse. Mehr Sport. Vielleicht brauchte ich mehr Mallory und weniger Vampire, mehr Wicker Park und weniger Hyde Park.

Was auch immer, ich musste etwas ändern. Ich schlug die Decken zurück, sprang aus dem Bett und zog mir ein langärmeliges Shirt und eine Yogahose an. Nachdem ich mir die Haare zu einem hoch sitzenden Zopf gebunden hatte, ging ich nach unten, um mir eine möglichst lange und anstrengende Trainingseinheit zu verpassen. Ich hatte die Hoffnung, dass meine Trauer das Training nicht überstehen würde.

Die Vampire blickten auf eine lange Geschichte der Kampfkunst zurück, die Schwertkampfkünste mit effektiven Angriffs- und Verteidigungstechniken verband. Diese Kenntnisse vertieften wir im Sparringsraum des Hauses, einem riesigen Zimmer im Untergeschoss, das so eingerichtet war, dass jede Kampfsportart ausgeführt werden konnte. An den vertäfelten Wänden hingen alte Waffen, und der Fußboden war mit Tatamimatten ausgelegt.

Ich kickte die Flipflops weg, die ich für den Weg ins Untergeschoss angezogen hatte, und trat auf die Matten. In dem riesigen Raum war es still, und es fühlte sich merkwürdig an, allein in seiner Mitte zu stehen. Mit Ethan hatte ich auch meinen Trainingspartner verloren, und mit Catcher hatte ich nicht mehr trainiert, seit Ethan diese Aufgabe vor einiger Zeit übernommen hatte. Gelegentlich schaffte ich es zu einigen Übungen mit den Wachen des Hauses, aber wir waren so unterbesetzt, dass sich die Möglichkeit für ein langes Training nur selten ergab.

Ich kam auch schnell zu dem Schluss, dass Stille heute Nacht das Beste war. In einer Ecke stand eine Anlage, und ich durchsuchte die verschiedenen Radiokanäle, bis ich etwas wütend Klingendes, Alternatives fand (mit freundlicher Unterstützung von Rage Against the Machine) und ordentlich aufdrehte. Dann kehrte ich in die Mitte der Matten zurück, lockerte meine Schultern, schloss die Augen und machte mich an die Arbeit.

Die Bausteine unserer Kampfkünste waren die Katas, kurze Kombinationen aus Schlägen, Stößen, Tritten und dergleichen. Setzte man all das zusammen, dann bekam man eine ziemlich bedrohlich wirkende Darstellung unserer Fähigkeiten. Während die Musik laut hinter mir dröhnte, nutzte ich die Stöße, Drehungen und Überschläge dazu, um meine Trauer zu vergessen.

Ein solches Fitnesstraining war eine schwierige Angelegenheit. An manchen Tagen ging es leichter von der Hand als an anderen. An manchen Tagen fühlte man sich leicht wie eine Feder; an anderen Tagen waren die Füße schwer wie Blei. Heute lag es irgendwo dazwischen. Es fühlte sich gut an, sich zu bewegen, aber ich konnte spüren, wie der quälende Blutdurst danach verlangte, gestillt zu werden. Ich biss die Zähne zusammen. Eine Hüterin, die nicht gut in Form war, würde niemandem helfen. Wenn man bedachte, in welche Schwierigkeiten ich mich schon gebracht hatte, musste ich dafür sorgen, dass meine Muskeln und meine Fähigkeiten optimal trainiert waren.

Nach etwa zwanzig Minuten öffnete sich die Tür, und Luc kam herein. Ich wischte mir meine verschwitzten Haare aus dem Gesicht.

»Hab die Musik auf dem Flur gehört«, sagte er. »Zeit für ein Training gefunden?«

Als ich nickte, trat Luc an den Mattenrand heran und sah auf die Tatamis hinab. »Dass er nicht mehr da ist, spüre ich in manchen Nächten mehr als in anderen.«

Der Kummer in seiner Stimme trieb mir die Tränen in die Augen. Ich sah zur Seite, um nicht weinen zu müssen, denn in meinem Schmerz fühlte ich wie er.

»In manchen Nächten fühlt sich die gesamte Welt falsch an, weil er nicht mehr da ist«, pflichtete ich ihm bei.

Luc verschränkte die Arme vor der Brust, sah sich im Raum um und betrachtete die Gegenstände an den Wänden. Er nickte in Richtung eines Schilds, auf dem Eicheln zu sehen waren.

»Als Ethan in Schweden gelebt hat, war das seins.«

Vor mehr als vierhundert Jahren war Ethan ein schwedischer Soldat gewesen, der in einer fürchterlichen Schlacht zum Vampir verwandelt worden war.

»Familienwappen?«

Luc nickte. »Ich glaube, ja. Er war ein verdammt guter Soldat, zumindest bis ihn der Sensenmann geholt hat. Zwei Leben anstelle von neun, so scheint’s.« Er lachte freudlos und sah dann zu Boden, als ob er sich dafür schämte, einen Witz gemacht zu haben. »Nun, ich lass dich dann mal wieder allein.«

»Wir vermissen ihn alle.« Mehr konnte ich nicht sagen.

Er sah mich wieder an. »Ich weiß, Hüterin.« Er drehte sich um und verließ den Raum. Ich stand in der Mitte der Tatamimatten und tauchte erneut in die Musik ein. Es war mir nicht einmal vergönnt, meiner Trauer für wenige Minuten zu entgehen.

Ein abgeschlossenes Training, eine heiße Dusche und einen viel zu klein geratenen Getränkekarton Blutgruppe A später entschloss ich mich, auf andere Weise aus meinem Trott herauszukommen, und zwar, indem ich mich auf jemand anders konzentrierte. In diesem Fall schien Mallory – die sich jetzt mitten in den Prüfungen befand – eine ziemlich gute Wahl zu sein.

Nachdem ich mich umgezogen hatte, fuhr ich zu einem kleinen, aber feinen Feinkostladen in einem Geschäftsviertel in Hyde Park und packte eine braune Papiertüte mit Griff bis zum Rand mit netten Dingen voll. Einer hübschen Kerze. Einer Tasse, auf die ein M graviert war. Einer Nussmischung und getrockneten Früchten. Einer Flasche Wasser und mehreren Schokoriegeln.

Zugegeben, die Schokolade war unnötig – ich hatte Mallory eine ganze Küchenschublade voll mit schokoladigen Leckereien hinterlassen, als ich aus ihrem Brownstone ausgezogen war. Es schien mir recht unwahrscheinlich, dass sie sie schon geleert hatte. Aber die hier, die war mit Frühstücksspeck. Ihr habt richtig gehört, Leute: Frühstücksspeck.

Als ich alle Leckereien für eine kurze Lernpause zusammenhatte, legte ich sie auf die Theke.

Während der Mann an der Kasse meinen Einkauf eingab, entschied ich mich dafür, mit ihm eine kleine Umfrage durchzuführen. »Ihr seid hier doch ziemlich nah am Haus Cadogan. Kommen hier öfter Vampire vorbei?«

Die Kasse piepte munter, als er die Schokoriegel über den Scanner schob. »Manchmal, ja.«

»Sind die so schlimm, wie man so hört?«

»Die Vampire. Nö. Die sind nicht schlimm. Sind sogar ziemlich nett. Und einige von den Mädels sehen gar nicht so übel aus, wenn du verstehst, was ich meine?« Ich strahlte übers ganze Gesicht.

»Danke«, sagte ich, gab ihm das Geld und schnappte mir meine Tüte. »Ich werde meinen Freunden im Haus Cadogan sagen, dass du das gesagt hast.«

Ich zwinkerte ihm zu und verließ den Laden, während er hochrot anlief.

Ich erreichte Mallorys Haus gerade noch rechtzeitig, um ihren Ausbilder Simon gerade aus der Tür kommen zu sehen. Er ging recht munter den Bürgersteig entlang, was gut zu seinem Der-nette-Junge-von-nebenan-Aussehen passte. Er hatte dunkelblonde kurze Haare und leuchtend blaue Augen. Er war nicht besonders groß, wirkte aber freundlich und gesellig und hätte glatt als Klassensprecher durchgehen können.

»Hallo«, sagte er und kniff die Augen ein wenig zusammen. »Merit, nicht wahr? Du bist eine Freundin von Mallory?«

»Richtig.« Ich hielt mein Gute-Laune-Paket hoch. »Ich will ihr nur eine Kleinigkeit vorbeibringen. Ist sie gerade in einer Prüfung?«

»Oh nein! Nicht heute. Sie lernt nur. Ich bin bloß vorbeigekommen, um ihr bei einer kniffligen Frage zu helfen.«

»Ich verstehe.« Mallory hatte behauptet, dass mit Simon etwas nicht ganz stimmte, und Catcher war eindeutig nicht von ihm begeistert. Ich hatte kein schlechtes Gefühl, aber es wirkte schon ein wenig merkwürdig, dass er sich hauptsächlich um Mallorys Prüfungen kümmerte und nicht um das Wasser. Immerhin war er der offizielle Vertreter des Ordens in Chicago.

»Wie steht der Orden zu den Veränderungen im See und im Fluss? Gibt es dazu irgendwelche Meinungen?«

Er blinzelte kurz, als ob er die Frage nicht ganz verstanden hätte. »Der See und der Fluss? Die sind doch wieder in Ordnung, oder?«

»Das sind sie, aber es ist doch trotzdem seltsam, oder nicht?«

Er sah nervös auf seine Uhr. »Es tut mir sehr leid, unhöflich zu sein, aber ich muss los. Ich habe einen Termin. Hat mich gefreut, dich zu sehen.« Er eilte den Bürgersteig zu einem deutschen Sportwagen entlang, der auf der Straße geparkt war.

Ich sah zu, wie der Wagen den Block entlangfuhr, und wunderte mich über seine Reaktion. Er schien sich überhaupt nicht dafür zu interessieren, jetzt wo alles wieder »normal« war. Er war ein Hexenmeister, und allem Anschein nach handelte es sich um ein magisches Problem. War er denn gar nicht neugierig, warum das alles geschehen war?

Vielleicht war er einfach nur froh, dass sich das Problem erledigt hatte und er sich darauf konzentrieren konnte, Mallory durch die Prüfungen zu helfen.

Oder vielleicht wusste er genau, was hier vor sich ging, und ließ sich bloß nicht in die Karten schauen.

Seine Reaktion machte mich auf jeden Fall misstrauisch, also speicherte ich sie ab und hüpfte dann auf die Eingangstreppe, um an die Tür zu klopfen. Catcher öffnete sie; er trug braune Hausschuhe und eine Brille und hatte eine Fernsehzeitschrift in der Hand. Vielleicht nahm er seinen plötzlichen Ruhestand ja ernst.

»Komm ich rechtzeitig zur Party?«

»Ich habe die letzten achtundvierzig Stunden damit verbracht, Bücher zu wälzen, um eine Erklärung für das Wasser zu finden. Ich habe mir jedes nur erdenkliche Onlineforum angesehen, das vielleicht eine Erklärung dafür liefern könnte, was hier gerade abläuft, egal, ob es nun Zaubersprüche, Kreaturen oder Prophezeiungen sind. Und ich stehe mit leeren Händen da. Ich habe nicht geschlafen. Ich habe kaum was gegessen. Mallory dreht gerade durch, und Simon ruft hier alle gottverdammten fünf Minuten an. Ich brauch ’ne Pause, oder ich flipp aus.«

Die Abwehrhaltung in seiner Stimme war genauso leicht zu erkennen wie die dunklen Ringe unter seinen Augen.

Ich versuchte die Stimmung aufzulockern, indem ich auf seine Hausschuhe zeigte – sie waren vermutlich das Letzte, was ich jemals an Catcher Bell erwartet hätte. »Und die Schuhe?«, fragte ich mit einem Grinsen.

»Mein Haus, meine Regeln. Diese Schuhe sind zufälligerweise ziemlich bequem«, sagte er. »Wenn ihr beide nackt mit Pfeil und Bogen durchs Haus gelaufen wärt, bevor ich hier eingezogen bin, dann wäre das auch nicht mein Bier gewesen.«

Trotz seiner patzigen Antwort wich er zur Seite, um mich hereinzulassen.

»Wie ist das Leben in der Post-Ombudsmann-Ära?«, fragte ich, als er die Tür hinter mir zumachte.

Er lächelte kurz. »Wie ich schon sagte, anstrengend, aber überraschend gut organisiert. Kennst du den Raum auf der Rückseite von Chucks Haus, den er normalerweise als Lagerraum nutzt?«

Ich kannte ihn, denn er war früher die Schatzkammer meiner Großmutter gewesen. Sie liebte private Flohmärkte, und dort fand sie unweigerlich all das, was wir ihrer Meinung nach brauchten. Ein hölzernes Nachziehspielzeug für Charlottes Tochter Olivia. Eine alte Schreibtischunterlage für Robert. Einen Gedichtband für mich. Sie bewahrte alles in Schachteln oder Papiertüten auf, ordentlich übereinandergestapelt, und verteilte es bei unseren Besuchen, als ob sie der Weihnachtsmann wäre. Als meine Großmutter starb, ließ mein Großvater den Raum und seine Schätze unberührt. Zumindest bis jetzt …

»Nun«, fuhr Catcher fort, »er wurde ein wenig umgestaltet. Jetzt ist dort das Chuck-Merit-Institut für übernatürliche Diplomatie untergebracht.«

»Sag mir bitte, dass ihr das nicht so nennt.«

»Es ist nur ein vorläufiger Name«, beruhigte er mich. »Das Entscheidende ist, dass wir immer noch als Ansprechpartner da sind, wenn jemand Hilfe braucht.«

»Und die Leute, die eure Hilfe brauchen, interessieren sich nicht wirklich dafür, ob ihr in einem schicken Büro oder einem einfachen Hinterzimmer arbeitet.«

»Exakt.« Catcher nahm seinen angestammten Platz auf der Couch ein – mit auf dem Couchtisch gekreuzten Beinen, der Fernsehzeitschrift in einer und der Fernbedienung in der anderen Hand sowie den Blick über die Brillengläser hinweg auf den Fernseher gerichtet. Auf dem Couchtisch standen ein Glas Zitronen-Limetten-Limonade und eine Schüssel Fruchtgummis in Form von Orangenscheiben. Ich sah einen Mann vor mir, der sich ganz auf eine Pause eingerichtet hatte, ohne sich noch mal in die Küche begeben zu müssen, weil Getränke oder Knabbereien fehlten.

Das war dann wohl mein Zeichen. »Ich nehme an, Mallory ist zu Hause?«

»Sie ist im Keller.«

Das war eine Überraschung. Da unten herrschte der blanke Spinnen-Horror, und ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie sich dort freiwillig aufhalten würde, geschweige denn lernte.

»Das ist nicht dein Ernst?«

»Heute Nacht ist Chemie dran. Sie brauchte Ruhe und einen Raum, den sie auch schmutzig machen kann. Ich war nicht bereit, ihr dafür die Küche zur Verfügung zu stellen.«

»Also ab in den Keller«, sagte ich und ging zur Rückseite des Hauses. Die Tür zu dem schmutzigen Gewölbe befand sich in der Küche, wo Mallory in der Regel eiskalte Limonade aufbewahrte. Ich nahm zwei Dosen aus dem Kühlschrank und öffnete die Tür zum Keller.

Der Gestank von Essig waberte mir aus der Tiefe entgegen und trieb mir die Tränen in die Augen.

»Mallory?«, rief ich. Die Treppe, die nach unten führte, lag im Dunkeln, aber am Treppenabsatz war ein schwaches Licht zu erkennen, das aus dem Hauptraum um die Ecke kroch. »Ist bei dir da unten alles in Ordnung?«

Lautes Scheppern war zu hören, als ob Töpfe und Pfannen aneinanderschlugen – und dann begann sie mit großer Begeisterung ein Hip-Hop-Lied zu singen.

Ich verstand dies als Entwarnung und tastete mich vorsichtig die Stufen hinab.

Keller hatten mir noch nie gefallen. Bevor meine Eltern in ihre moderne Betonschachtel zogen, die sie als ihr Haus in Oak Park bezeichneten, lebten wir in einem gotischen Gebäude in Elgin, Illinois. Das Haus war hundert Jahre alt und sah nicht nur so aus, sondern fühlte sich auch so an, wie die Kulisse für einen Horrorfilm. Es war wunderschön, hatte aber etwas Geisterhaftes an sich. Luxuriös, wie es bei meinen Eltern üblich war, aber abgelegen.

Das Haus hatte einen Keller, in dem meine Mutter ihren Keramikbrennofen untergebracht hatte, als Töpfern ihr zu einer kurzlebigen Manie wurde. Sie sorgte dafür, dass der Brennofen immer peinlich sauber war, aber das war auch das einzig Saubere im Keller. Alles andere war dunkel, kalt, feucht und mit Spinnen übersät.

»Ähnlich wie der hier«, murmelte ich, als ich endlich den Betonfußboden erreichte und um die Ecke spähte.

Eine einzelne, hellweiß leuchtende Glühbirne hing von der Decke herab. Der Ursprung des essigähnlichen Gestanks war nicht auszumachen, aber er war hier unten noch erheblich stärker. Mallory saß an einem riesigen Arbeitstisch, den sie sich aus Sägeböcken und Sperrholzplatten zusammengebastelt hatte. Auf ihm stapelten sich Bücher, Schüsseln mit nicht identifizierbaren Inhalten und verschiedene Topfpflanzen. Einige wirkten wie ganz normale Zimmerpflanzen; andere hingegen hatten bösartig wirkende Blätter mit karmesinroten Spitzen oder dicke, saftige Blätter, die so aussahen, als ob sie kurz vor dem Platzen wären.

Mallorys eisblaue Haare – die an den Ansätzen Spuren eines hellen Blonds aufwiesen – waren zu einem Pferdeschwanz gebunden, und in ihren Ohren steckten schwarze Kopfhörer. Unter ihren Augen lagen dunkle Ringe, und ihre Wangen schienen ein wenig eingefallener zu sein als sonst. Offensichtlich forderten die Prüfungen ihren Tribut.

Sie rappte den Hip-Hop-Text mit erstaunlicher Geschwindigkeit, während sie einen mächtigen Band durchblätterte, der vor ihr auf dem Tisch lag. Sie merkte nicht, wie ich mir einen Weg durch all die Kartons, abgestellten Möbel und schweren Beutel mit Streumittel für den Winter bahnte … und fuhr fast aus der Haut, als ich ihr eine Dose Limonade auf den Tisch stellte.

»Himmelhergott noch mal, Merit!«, brüllte sie und riss sich die Kopfhörer herunter. »Was machst du hier? Ich hätte dich beinahe in den nächsten Monat verbannt!«

»Entschuldigung. Du hast offensichtlich deine Kräfte auf Kanye konzentriert. Warum stinkt es hier so?«

Mallory deutete auf ein selbst gebautes Regal, das gegenüber ihrem Arbeitstisch in einer Nische stand. Es war gut zwei Meter hoch, und auf jedem der Bretter standen Gläser mit eingemachtem Obst und Gemüse. Ich erkannte Essiggurken, Äpfel und Tomatensoße. Die restlichen Gläser waren mir ein Rätsel, der Essiggestank aber nicht – auf einem der Bretter war eine leere Stelle.

»Ist dir ein Glas abhandengekommen?«

»Ich habe eins von Tante Rose’ Essiggurkengläsern in die Luft gesprengt«, sagte Mallory und richtete den Blick wieder auf ihr Buch. Nach dem Tod ihrer Tante vor einigen Jahren hatte sie das Stadthaus und alles, was sich darin befand, geerbt. Da die Gläser schon seit Jahren unberührt am selben Ort standen, konnte man Mallory wohl kaum als Freund der Einweckkünste ihrer Tante bezeichnen.

»Ich wusste gar nicht, dass hier unten solche Sachen stehen.«

»Ich habe auch keine Gläser mit nach oben gebracht«, sagte sie ausdruckslos. »Sie haben nicht sonderlich gut geschmeckt. Zum Beispiel die in Knoblauch eingelegten Äpfel.«

Ich verzog das Gesicht. »Eklig.«

»Eklig hoch zwei. Danach habe ich sie nie wieder angefasst. Bis letzte Nacht. Und das geschah ganz bestimmt nicht mit Absicht.«

»Seltsam, dass es nicht nach Dill riecht.«

»Kein Dill«, sagte Mallory. »Nur Essig. Ich glaube, Tante Rose’ Geschmackssinn war nicht mehr der beste. Schade, dass sie nicht noch ein bisschen Knoblauch dazugetan hat. Hätte dich doch kaum gestört, da du ja nicht zu der Sorte Vampir gehörst.«

Sie hatte recht damit, dass Knoblauch nicht die sagenhafte Abwehrwaffe gegen Vampire war. Dennoch wirkte die Vorstellung eines Kellers, der nach Knoblauch und Essig stank, nicht wirklich einladend auf mich.

»Das stimmt.« Ich ließ das Überlebenspaket auf eine freie Stelle des Arbeitstischs fallen. »Und wo wir schon von leckeren Snacks sprechen, ich habe dir was mitgebracht.«

Ohne ein Wort ließ sie das Buch zuklappen, wühlte in der Tüte herum und zog den Beutel mit den Nüssen und Trockenfrüchten hervor, den sie mit den Zähnen aufriss. Nachdem sie sich einige in die Hand geschüttet hatte – die spröde und rissig war, wie auch schon bei einem unserer letzten Treffen –, hielt sie ihn mir hin, und ich stöberte herum, bis ich einige ganze Cashewnüsse fand.

»Danke«, sagte ich und genoss das befriedigende Knacken, als ich sie mit meinen Zähnen zerbiss. »Wie laufen die Prüfungen?«

»Sind ziemlich kompliziert. Ziemlich viel Mathe dabei. Hat nicht viel mit den Prüfungen zu tun, die Catcher ablegen musste«, sagte sie mit einem Hauch von Streitsucht in der Stimme. »Er ist schon ziemlich lange nicht mehr im Orden. Er ist nicht gerade auf dem neuesten Stand, was die Hexenmeisterprüfungen betrifft.«

Ich ging davon aus, dass sie und Catcher einige Worte zu den Prüfungen gewechselt hatten. »Aha!«, sagte ich wertfrei.

Plötzlich war ein leiser Schrei zu hören. Ich hörte, wie etwas über den Boden schlich, und wäre fast auf den Schreibtisch gesprungen, weil ich mir vorstellte, wie eine Spinne in der Größe eines Fußballs auf uns zukam.

Doch in Wirklichkeit trottete eine kleine schwarze Katze mit einem rosafarbenen Glaskristallhalsband unter dem Tisch hervor. Sie machte es sich auf dem Boden neben Mallory bequem und sah mit ihren hellgrünen Augen zu mir auf.

»Dein Schutzgeist«?, fragte ich, und Mallory nickte. Auf Simons Vorschlag hin hatte sie ein schwarzes Kätzchen aufgenommen, das ihr bei ihren hexenmeisterlichen Pflichten half.

»Darf ich dir Wayne Newton vorstellen?«

»Du hast deinen Schutzgeist ›Wayne Newton‹ genannt – nach dem Schlagersänger aus Las Vegas?«

»Sie haben dieselbe Frisur«, sagte sie trocken. Ich streckte meine Hand nach der kleinen Katze aus. Sie hatte tatsächlich eine Tolle dunklen Haares, die zwischen ihren Ohren nach oben abstand.

»Hm! Scheint um einiges ruhiger zu sein, seit du ihn das letzte Mal erwähnt hast«, sagte ich. Ich beugte mich nach unten, um Wayne Newton zwischen den Ohren zu kraulen. Er rieb seine Nase an meiner Hand, schwankte dabei aber, als ob er betrunken wäre.

Ich sah wieder zu Mallory. »Was ist denn mit dem los?«

Sie sah nach unten und blickte das Kätzchen mit gerunzelter Stirn an. »Mit ihr, nicht ihm. Liegt an dem vergorenen Essig. Ich war nicht schnell genug unten, und sie hatte da schon angefangen, ihn aufzuschlecken.«

»Arme Kleine.«

»Ich weiß. Was nur ein weiterer Minuspunkt für Tante Rose ist. Ich bin mir nicht mal sicher, dass sie Eingemachtes mochte.«

Da sie sich offensichtlich von mir als auch Mallory gelangweilt fühlte, zog die Katze von dannen, aber ihr schwankender Gang wirkte schon seltsam.

»Kommst du mit den Sachen, die du hier machst, jetzt besser zurecht?«

Mallory hatte mir ihre Sorge mitgeteilt, dass Simon sie mit schwarzer Magie in Berührung gebracht hatte. Ein Zauberbann sorgte zwar dafür, dass sie nicht ausführlich darüber sprechen konnte, aber es war deutlich geworden, dass sie Skrupel hatte. Ich hatte ihr vorgeschlagen, doch mit Catcher darüber zu reden. Das Gespräch – möglicherweise auch mehr als eins – hatte stattgefunden, das wusste ich, aber vielleicht war es ja nicht so gut verlaufen.

Sie tippte mit einem Finger auf den roten Ledereinband des Buchs, das sie gerade las und dessen Deckel mit goldenen Lettern beschriftet war. Ganz ehrlich, es sah wie die Sorte Buch aus, die von Hexenmeistern gelesen wurde.

»Die Welt ist, wie sie ist«, sagte sie. »Bloß weil ich mich wegen irgendeiner Sache unbehaglich fühle, heißt das ja nicht, dass sie schlecht ist, nicht wahr? Manchmal muss man sich mit den Dingen einfach nur ein wenig auseinandersetzen, um sie richtig einordnen zu können. Ich habe mich ein wenig paranoid verhalten, das ist alles.«

Ich wartete auf eine ausführlichere Erläuterung, aber mehr sagte sie nicht, und um ganz ehrlich zu sein, entfachte ihre Antwort keinen Begeisterungssturm in mir. Sich mit unangenehmen Dingen zu arrangieren, ist eine Sache. Aber sich dafür zu entscheiden, dass sie gar nicht unangenehm waren, eine ganz andere.

»Ein wenig paranoid?« Ihre spröden und rissigen Hände waren eine Begleiterscheinung der Magie, die sie wirkte. Das machte auf mich keinen paranoiden Eindruck; es sah ziemlich deutlich wie Ursache und Wirkung aus.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte sie und schlug die Hand hart genug auf den Tisch, um ihn zum Wackeln zu bringen. Der Knall ließ mich zusammenzucken, und wenn sie versucht hatte, mich zum Schweigen zu bringen, dann war ihr das gelungen. »Ich brauchte die Katze, weil sie mir dabei hilft, Magie zu kanalisieren. Und was ich immer noch brauche, sind drei weitere Katzen, um das hier alles zu schaffen. Es ist einfach zu viel für eine Person, es ist zu viel zu lernen.«

Das war nicht Mallory – nicht mit dieser Einstellung. Meiner Ansicht nach konnte nur Simon dafür verantwortlich sein; ihn hatte sie in letzter Zeit am häufigsten gesehen. Aber in diesem Moment ging es nur um uns beide, und ich würde unsere Freundschaft nicht aufs Spiel setzen, nur weil sich eine von uns in einer vorübergehenden Stresssituation befand.

»Okay«, gab ich daher nach. »Wenn du jemanden zum Reden brauchst, kannst du mich jederzeit anrufen, Tag und Nacht, okay?«

»Du gehst auch tagsüber ans Telefon?«, sagte sie schnippisch.

Nicht, wenn du nicht schnellstens deine Einstellung änderst, dachte ich, behielt das aber für mich. Sie war immer für dich da, wiederholte ich innerlich so lange, bis mein Zorn verraucht war.

»Wann immer du mich brauchst«, sagte ich.

Sie schnaubte und schlug eine neue Seite in ihrem Buch auf. »Ich muss wieder an die Arbeit. Danke für das Essen!«

Ich runzelte die Stirn, ohne das Gefühl loszuwerden, dass ich ohne viel Federlesens entlassen worden war. »Gern geschehen. Pass auf dich auf, ja?«

»Mir geht’s gut. Selbst wenn ich krank wäre, könnte ich dank der Kraft meines Willens wieder gesund werden.«

Als klar war, dass sie das Interesse an mir verloren hatte, ließ ich sie mit ihren Büchern und Pflanzen und dem Überlebenspaket sowie einem Stoßgebet zurück, dass sie auch diese Sache überstehen würde.

Es gefiel mir gar nicht, dass sie etwas vor mir verbarg, aber ich verstand, dass sie nur ein Ziel vor Augen hatte. Ich hatte selbst Dutzende von Prüfungen im College und der Graduiertenschule hinter mich gebracht, und wenn man sie bestehen wollte, dann musste man zielgerichtet sein. Ich hatte mir Charaktere, Erzählstränge und Details merken müssen und dazu noch literarische Strömungen, Metaphern und Parallelen. Man musste in die Bücher eintauchen, sich gut genug mit dem Inhalt auskennen, um über mehrere Stunden Essayfragen beantworten zu können. Wenn ich von ihrem heutigen Verhalten ausging, verlangten magische Prüfungen eindeutig dieselbe Entschlossenheit.

Als ich wieder oben war, legte ich einen kurzen Zwischenstopp in der Küche ein und zog die lange, flache Schublade auf, in der sich meine Schokoladensammlung befand. Es gab mir einen kleinen Stich, dass der größte Teil – vielleicht sogar alles – sich immer noch darin befand. Ich wollte wissen, dass Mallory sich nach der Rückkehr von einer Party oder nach Stunden im Fitnessstudio heimlich einen Schokoladenriegel nahm oder die hochprozentige Schokolade für ihre berühmten Trüffel-Cupcakes verwendete. Stattdessen war die Schublade in einem Zeitstrudel gefangen und zu einem Teil von mir geworden, den sie und Catcher bis heute nicht in ihr Leben hatten integrieren können.

Nun, wenn sie sie nicht essen würden, dann würde ich das übernehmen. Ich kramte nach einigen besonderen Leckerbissen – legendäre Brownies, die wir uns extra aus einer New Yorker Bäckerei hatten schicken lassen, ein Miniriegel dunkler Schokolade, den ich besonders mochte, und eine ganz neue Sorte, die mit meinem Lieblingsmüsli gefüllt war – und stopfte sie mir in die Jackentaschen. Da Frank alle Leckereien in unserem Haus verboten hatte, wusste ich, dass ich sie brauchen würde.

Als meine Taschen voll waren, schob ich die Schublade wieder zu und ging zur Eingangstür. Catcher saß immer noch auf der Couch und sah sich stirnrunzelnd einen weiteren Herzschmerzfilm an.

»Warum gefällt dir das?«, fragte ich laut und sah zu, wie eine Frau von ihren Freundinnen ein komplett neues Styling verpasst bekam, vermutlich, weil sie gerade eine furchtbare Trennung hinter sich hatte.

»Es ist so schön normal«, sagte er. »Natürlich sind die Geschichten übertrieben, aber die Probleme sind profan. Sie drehen sich um Liebe und Krankheit und Geld und blöde Nachbarn und unheimliche Exfreunde.«

»Sie drehen sich nicht um Magie und nervende Vampire und schreckliche Politiker?«

»Du hast es erfasst.«

Ich nickte verständnisvoll. »Ich hab mir ein paar Sachen aus der Schublade mitgenommen, aber ich glaube nicht, dass ihr sie vermissen werdet. Hör mal, hast du irgendwas an Mallory bemerkt? Sie scheint sich, na ja, wirklich sehr auf die Sache zu konzentrieren, aber nicht auf eine gute Art.«

»Ihr geht es gut.« Mehr sagte er nicht. Ich wartete auf eine weitere Bemerkung, aber ich spürte nur, wie plötzlich dicke Luft herrschte, die mit prickelnder Magie erfüllt war. Er hatte mir zwar widersprochen, aber seine Körpersprache ließ mich wissen, dass er mit ihrem Verhalten nicht einverstanden war.

»Bist du dir da sicher? Hast du mit Mallory über Simon gesprochen? Über das, was er sie machen lässt? Ich habe den Eindruck, dass sie Sachen tun muss, mit denen sie sich nicht wohlfühlt.«

»Das ist ja wohl nicht gerade dein Fachgebiet.«

Aus seinen Worten klang eine Schärfe, die ich von ihm nicht erwartet hatte. Natürlich war Catcher oft schroff, aber bei übernatürlichen Problemen hatte er in der Regel eine Engelsgeduld.

»Stimmt«, gab ich zu. »Aber ich kenne Mallory. Ich merke, wenn sie mir ausweicht.«

»Und du glaubst, ich kenne sie nicht?«

»Natürlich kennst du sie. Ich kenne sie nur auf eine andere Weise, als du sie kennst.«

Wie in Zeitlupe warf er mir einen vernichtenden Blick zu. »Was in diesem Haus zwischen uns vorgeht, ist wohl kaum deine Angelegenheit, oder?«

Seine Worte versetzten mir einen Stich. Ich blinzelte, um mich von dem Schreck zu erholen, und auch, weil ich ihm nicht böse sein durfte. Immerhin hatte er gerade seinen Job verloren, und seine Freundin war dem Wahnsinn nahe.

»Okay«, sagte ich mit der Hand auf dem Türknauf. »Gut. Ich wünsche euch eine gute Nacht.«

»Merit.«

Ich sah zu ihm zurück.

»Bevor du gehst …« Er unterbrach sich, befeuchtete die Lippen und wich meinem Blick aus. Ich hatte es noch nicht oft erlebt, dass es ihm schwerfiel, seine Meinung zu sagen, und das machte mich nervös. »Ich habe gehört, dass du in letzter Zeit viel mit Jonah unterwegs warst. Ich muss zugeben, dass mich das nicht gerade freut.«

Wie hatte sich das denn herumgesprochen? Es fühlte sich an, als ob ich wieder in der Highschool wäre. »Wir arbeiten zusammen«, sagte ich. »Er ist meine Verstärkung.«

»Ist das alles?«

Ich sah ihn genauso zweifelnd an wie er mich. »Ist das alles?«

»Ich weiß, dass das nicht immer zu erkennen war, aber Ethan und ich waren gute Freunde.«

»Das könnte ich auch von mir behaupten.«

»Und hältst du sein Andenken in Ehren?«

Die Schonungslosigkeit dieser Frage war wie ein Schlag ins Gesicht, und sie kam so überraschend, wie sie rücksichtslos war. »Nicht, dass dich das was angeht, aber ja, das tue ich. Und ganz abgesehen davon habe ich das Recht, mein Leben zu leben, wie ich will, denn er ist nicht mehr da.«

Mein Herz raste, Adrenalin pumpte durch meine Adern, und ich empfand nicht nur Ärger, sondern auch Schmerz. Das hier war Catcher, der Freund meiner besten Freundin. Er war so was wie mein Schwager, und er warf mir vor, Ethans Andenken zu beschmutzen?

»Es war echt scheiße von dir, das zu sagen«, fügte ich hinzu, als meine Verärgerung zunahm.

Schweigen.

»Er war eine echte Nervensäge«, sagte Catcher. »Aber ich hatte mich an ihn gewöhnt, verstehst du?«

Der Schmerz ließ ein wenig nach. »Ich verstehe.«

Es verging eine Minute, bevor er wieder das Wort ergriff. »Habe ich dir jemals erzählt, wie ich Sullivan kennengelernt habe?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Der Orden war fest davon überzeugt, dass es in Chicago keine Hexenmeister geben sollte. Aber ich wusste – und das wussten alle –, dass die Probleme der Übernatürlichen zunehmen würden, und zwar in dieser Stadt, nicht woanders. Ich hatte immer gedacht, dass der Orden sich nicht die Hände schmutzig machen wollte, aber jetzt glaube ich, dass sie einfach Angst hatten. Wie auch immer, ich hatte eine Vision, und ich erzählte ihnen davon. Ich hatte ihnen gesagt, dass wir Hexenmeister vor Ort haben sollten, dass das unerlässlich sei für die Zukunft.«

»Sie haben dir nicht geglaubt?«

»Oder sie haben die Tatsachen nicht wahrhaben wollen. Als ich trotzdem nach Chicago gegangen bin, haben sie das als Meuterei verstanden und mich rausgeworfen. Sie versagten mir jegliche Unterstützung, warfen mir vor, arrogant zu sein und die Autorität des Ordens infrage zu stellen. Aus Höflichkeit rief ich die Häuser an, um ihnen mitzuteilen, dass ich auf dem Weg war. Ich wollte niemanden mit meiner Ankunft verärgern. Scott wollte nicht mal mit mir sprechen; er hatte kein Interesse daran, sich in Ordensangelegenheiten einzumischen. Celina bot mir ein Treffen an, aber das war eine rein egozentrische Nummer.«

»Was mich nicht überrascht.«

Er schnaubte zustimmend. »Ich rief Ethan an und gab ihm Bescheid. Er lud mich ein. Wir redeten über Chicago, den Orden, die Häuser. Wir redeten stundenlang. Am Ende dieses Gesprächs bot er mir an, so lange in Haus Cadogan zu bleiben, bis ich mir in Chicago etwas aufgebaut hatte.«

Catcher schwieg einen Moment, vielleicht, um das Gesagte sacken zu lassen. Allerdings klang es für mich wenig überraschend. Ethan war ein Stratege, aber er war auch loyal. Selbstverständlich hätte er Catcher dafür belohnt, die Umgangsformen gewahrt zu haben, und selbstverständlich hätte er den Anstand besessen, ihm im Anschluss den Aufenthalt im Haus anzubieten.

»Das war vor vielen Jahren«, sagte er schließlich. »Viele Jahre, bevor du zur Vampirin wurdest, viele Jahre, bevor du Mallory kennengelernt hast. Viele Jahre, bevor du nach Chicago zurückgekehrt bist. Viele Jahre, bevor sich die Stadt gegen die Ihren wendete.«

»Viele Jahre, bevor wir Ethan verloren. Aber wir haben ihn verloren.«

»Ich weiß«, sagte Catcher. »Ich weiß, dass er nicht mehr da ist, und ich weiß, dass eure Beziehung bis zum Ende ein Höllenritt war. Aber im Grunde war er immer nur ein guter Kerl.«

»Das weiß ich.«

Catcher nickte, und erneut senkte sich Schweigen auf den Raum.

Doch bevor ich etwas sagen konnte, klingelte mein Handy. Ich zog es aus der Tasche und sah auf das Display. Es war Jonah.

»Hallo?«

»Hast du in letzter Zeit mal nach draußen gesehen?«

»Nicht in den letzten Stunden. Warum?«

»Geh nach draußen und sieh nach!«

»Machst du Witze?«, fragte ich ihn. »Eigentlich bin ich beschäftigt.«

»Ich meine das espenpflockernst. Geh nach draußen und sieh nach! Schau dir den Himmel und den Mond an!«

»Ich ruf dich gleich zurück.« Ich steckte das Handy wieder in die Tasche und sah Catcher an. »Entschuldige mich kurz«, sagte ich, öffnete die Tür und sah nach draußen.

Ich erstarrte. »Oh mein Gott!«, murmelte ich und hörte hinter mir, wie Catcher aufstand.

Der Himmel war blutrot. Es handelte sich weder um den Sonnenaufgang noch das schwache Rosa eines Sonnenuntergangs, sondern Rot. Das dunkle, kräftige Rot alten Mahagonis, dunkler noch als das Rot einer Kardinalssoutane. Der Mond hing tief am Himmel, blutrot schimmernd, und weiße Blitze zuckten in erschreckender Regelmäßigkeit über seine Oberfläche.

Mallory hatte eine Prophezeiung über einen roten Mond gemacht und dabei etwas vom Sturz der »Könige der Weißen Stadt« gesagt. Vor langer Zeit wurden Teile von Chicago »White City« genannt. War das der Mond, von dem sie gesprochen hatte? Wenn ja, wer waren die Könige, die angeblich gestürzt werden sollten?

Mir wurde übel bei dem Gedanken. Ich hatte von einem Mond geträumt, aber das musste ein Zufall gewesen sein. Denn wenn das nicht der Fall war, und der Rest des Traums dann auch kein Zufall gewesen wäre …

Ich schüttelte den Kopf. Das war einfach nur Wunschdenken, aus meiner Trauer genährt, und es würde mich auf lange Sicht nur schlechter – oder dümmer – fühlen lassen.

»Jesus, Maria und Josef«, murmelte Catcher, als er neben mich trat. »Was in Gottes Namen ist denn jetzt los?«

»Ich kann dir sagen, was los ist«, sagte ich und holte mein Handy wieder heraus, um Jonah zurückzurufen. »Unsere zweite Krise für diese Woche.«

Toter See. Roter Himmel.

Wenigstens kamen die Krisen eine nach der anderen.

KAPITEL NEUN

FEENMYTHEN

Nur dass es sich diesmal nicht um eine Krise nach der anderen handelte. Ich rief Jonah auf meinem Weg zum Haus erneut an, denn der Fluss und der See waren wieder schwarz und saugten der Stadt die Magie aus, als ob sie nichts Besseres zu tun hätten. Was nicht nur bedeutete, dass wir das Problem nicht gelöst hatten – die ganze Sache eskalierte. Ich bekam es mit der Angst zu tun, denn ich wusste nicht, wo das noch enden sollte.

Als wir uns in Cadogan trafen, schlossen wir uns den Dutzenden anderer Vampire an, die auf dem Rasen auf der Hausrückseite standen und den Himmel betrachteten. Wir waren nicht die Einzigen. Vor praktisch jedem Haus, an dem ich zwischen Wicker Park und Hyde Park vorbeigekommen war, standen die Leute draußen und deuteten mit den Fingern zum Himmel oder hatten entsetzt ihre Hände auf den Mund gelegt.

Blitze zuckten über den Himmel, und lautes Donnern übertönte alle anderen Geräusche in der Stadt, aber es war keine Gewitterwolke zu sehen. Ich konnte die unausgesprochenen Anschuldigungen der Bewohner Chicagos fast schon hören: So etwas gab es nicht, bevor die Vampire auftauchten.

Was sie dabei natürlich nicht bedachten, war die Tatsache, dass Vampire und andere Übernatürliche zur selben Zeit wie die Menschen nach Chicago gekommen waren und dass wir nichts damit zu tun hatten. Zu meinem Leidwesen wusste ich aber nicht, wie ich ihnen das beweisen sollte.

Ich hatte Malik eine SMS geschickt, dass ich einen Vampir des Hauses Grey auf das Anwesen Cadogans mitbrachte, und er begrüßte Jonah mit einem Handschlag, als wir uns ihm und Luc im Hinterhof anschlossen.

»Ich nehme mal nicht an, dass es Mondnymphen gibt, die für so etwas verantwortlich sein könnten?«, fragte ich. »Oder vielleicht Windhexen? Atmosphärische Gremlins?«

»Nicht, dass ich wüsste«, sagte Malik.

»Ich auch nicht«, sagte Jonah. »Aber wir können wohl kaum noch leugnen, dass hier größere Mächte im Spiel sind.«

»Die Frage ist doch, was wir jetzt tun wollen«, warf Luc ein. »Vor allem mit unserer momentan eingeschränkten Handlungsfähigkeit.«

Er hatte die Worte gerade ausgesprochen, als ein Blitz über den Himmel zuckte. Wir ließen uns gleichzeitig zu Boden fallen und konnten aus dem Augenwinkel noch sehen, wie eine Plasmawelle in die Wetterfahne des Dachs einschlug, begleitet vom lautesten Knall, den ich in meinem Leben je gehört hatte.

Es wurde dunkel im gesamten Straßenblock. Die Lichter im Haus flackerten und erloschen, um von der dürftigen orangefarbenen Notfallbeleuchtung ersetzt zu werden, die ich schon bei Sicherheitsübungen gesehen hatte. Im Untergeschoss befanden sich einige Notstromgeneratoren, die die Notfallbeleuchtung, unser Überwachungssystem und die Blutkühlung bei Stromausfällen sicherstellten.

In der folgenden Stille waren die Schreie der Menschen zu hören, die auf der Straße standen, und das Sirenengeheul sich nähernder Polizeifahrzeuge.

Neben mir seufzte Malik. »Wir können das nicht brauchen. Weder das Chaos noch die Gefahren.«

Als ein weiterer Blitz den Hinterhof erhellte, warf Malik einen wachsamen Blick über den Rasen. Die dort stehenden Vampire teilten sich, um jemandem Platz zu machen. Einen Augenblick später hatte sich Frank durch die letzte Gruppe hindurchgekämpft und stand vor uns. Misstrauisch betrachtete er den Himmel, dann sah er Malik mit offener Verachtung an. Was er dachte, war ihm vom Gesicht abzulesen: Verdammte Chicagoer Vampire! Haben nicht mal ihre eigenen Sachen im Griff.

»Was ist hier los?«, fragte er gebieterisch, als er uns erreicht hatte. Ich machte mir nicht die Mühe, ihm Jonah vorzustellen. Er war nicht der Typ, der sich für andere interessierte, und es gab keinen Grund, Jonah in unsere Schwierigkeiten hineinzuziehen.

»Damit haben die Vampire nichts zu tun«, betonte Malik. »Abgesehen davon wissen wir leider nichts.«

»Das wird den Ruf der Häuser nicht sonderlich verbessern«, sagte Frank.

»Nein, das wird es nicht«, pflichtete Malik ihm bei. »Und daher werden wir auch die notwendigen Untersuchungen einleiten, um die Auswirkungen auf uns so gering wie möglich zu halten.«

Man konnte fast dabei zusehen, wie sich die kleinen Räder in Franks Kopf drehten, aber immerhin drehten sie sich. An dieser Stelle warf uns der Handlanger des Greenwich Presidium in der Regel vor, für alles verantwortlich zu sein, egal, ob es stimmte oder nicht, und ließ uns schwören, dass wir das Haus nicht verlassen würden, um die Sache in Ordnung zu bringen.

Es gab keine Hoffnung auf einen Sieg.

Aber Frank schien sich tatsächlich Gedanken über das Problem und unsere Möglichkeiten zu machen. Vielleicht war er tatsächlich in der Lage, eigenständig zu denken, anstelle Cadogan für alle Übel dieser Welt verantwortlich zu machen.

»Es gibt eine Gruppe, die man ansprechen könnte«, sagte Frank.

Wir sahen ihn erwartungsvoll an.

»Die Herrscher des Himmels.«

Malik schüttelte sofort den Kopf. »Nein.«

»Wer sind die Herrscher des Himmels?«, flüsterte ich.

»Die Feen«, flüsterte Jonah zurück. »Die Söldner-Feen.«

»Es gibt einen Grund, warum wir sie als Söldner-Feen bezeichnen«, betonte Malik. »Unser Verhältnis zu ihnen kann man allenfalls als angespannt bezeichnen, und im Moment ist es nur deswegen gut, weil sie für ihren Einsatz fürstlich entlohnt werden.«

»Wie dem auch sei, das hier ist eindeutig eine Sache, die in ihren Geltungsbereich fällt. Es gibt keinen besseren Ansprechpartner. Es gibt keine andere Gruppe, die wir fragen können. Ich schlage vor, dass sie ein Team zusammenstellen und losschicken. Sofort.«

Ehrlich gesagt hielt ich das für eine dumme Idee. Wir hatten bereits mit Vertretern zweier übernatürlicher Gruppierungen gesprochen – den Nymphen und der Sirene –, und beide hatten nichts mit den Problemen zu tun, mit denen sich die Stadt gerade auseinandersetzen musste.

Würde der Besuch bei einer Gruppe, die uns ohnehin schon hasste, nicht völlig sinnlos sein und sie im schlimmsten Fall auch noch verärgern?

Malik, ganz der Diplomat, schaffte es, Frank respektvoll zuzunicken, bevor er sich an uns wandte. »Bewegt euch in der Welt der Feen nur mit großer Vorsicht! Sie sind eine ganz andere Art Übernatürliche. Sie haben andere Erwartungen und andere Rituale. Aber sie wissen eine Menge Dinge. Er hat recht – es ist den Versuch wert. Findet die Königin! Sucht sie auf und findet heraus, wer dafür verantwortlich ist!«

»Und sorgt dafür, dass sie aufhören«, sagte Franklin. »Alles andere ist inakzeptabel.«

Nachdem das Team zusammengestellt und die Befehle erteilt worden waren, wandte sich Malik an Luc. »Bring alle wieder ins Haus! Hier draußen ist es nicht mehr sicher.«

Jonah und ich nickten uns zu und gingen zum Haus zurück. Ich war sehr nervös, aber es waren Maliks Abschiedsworte, die mich in Panik ausbrechen ließen.

»Möge Gott mit uns ein!«

Die Notfallbeleuchtung verlieh dem Haus zwar keine besonders angenehme Atmosphäre, aber sie war hell genug, dass ich meinen Weg nach oben fand und mir sowohl Schwert als auch Dolch schnappen konnte.

Jonah folgte mir bis in mein Zimmer, was mich sehr überraschte. Ich war nicht davon ausgegangen, dass er mir folgen würde, und ich hatte ihn ganz sicher nicht darum gebeten. Aber in dem Moment, wo ich bemerkte, dass er die Treppe hinter mir heraufschlich, wäre es noch viel peinlicher gewesen, ihn darum zu bitten, das doch bleiben zu lassen.

Er stand im Türrahmen, als ich Catcher eine Nachricht schickte. Catcher war im Moment nicht mein größter Freund, aber ich wollte einem Nichtvampir Bescheid geben, dass ich zu den Feen aufbrach. Seine Antwort kam praktisch sofort: DEINE BEERDIGUNG.

Wie nett!

Ich zog den Dolch hervor und steckte ihn mir in den Stiefel, um anschließend das Katana aus seiner Wandaufhängung zu nehmen. Sie war ein Geschenk von Luc; er hatte Lindsey an einem verregneten Samstag dieselbe in ihrem Zimmer angebracht, und sie war zu dem Entschluss gekommen, dass sie so großartig war, dass ich auch eine brauchte. Widersprechen konnte ich ihr kaum – es war tatsächlich eine wundervolle Idee, das Schwert zu präsentieren. Selbst in seiner Scheide war es eine schöne Waffe, elegant und glänzend, aber die Klinge war nicht weniger elegant, nur um ein Vielfaches tödlicher.

»Eure Zimmer sind nicht ganz so opulent wie unsere«, sagte Jonah.

»Ihr habt mehr Platz und weniger Vampire«, meinte ich nur und nahm meinen Schwertgürtel an mich. Er wich zur Seite, als ich die Tür hinter uns zuzog.

»Stimmt.«

Er folgte mir die Treppe wieder hinab, hielt mich aber fest, bevor wir nach draußen kamen. »Ich weiß nicht wirklich, wo die Königin lebt – es ist ein Geheimnis, das die Feen mit ihrem Leben schützen. Wenn wir diese Information bekommen wollen, müssen wir ihnen im Gegenzug etwas bieten können.«

So viel zum Thema, dass die Übernatürlichen Chicagos an einem Strang zogen. »Was werden sie haben wollen?«

»Edelmetalle oder Edelsteine.« Er grinste. »Für sie gilt noch der Goldstandard. Ich gehe mal nicht davon aus, dass du so was dabeihast?«

»Gold? Oh nein, habe ich nicht. Ich lagere meinen Goldbarrenvorrat bei mir im Zimmer.«

»Klugscheißer«, sagte er, aber meine Worte brachten ihn zum Lächeln.

Als ich unsere Möglichkeiten durchging, berührte ich geistesabwesend das Medaillon Cadogans an meinem Hals … und kam auf eine Idee.

»Komm mit«, sagte ich zu ihm und ging den Hauptflur des Hauses entlang, wo die Verwaltungsbüros untergebracht waren. Die Vampire kehrten langsam ins Haus zurück, und wir fanden Helen in ihrem Büro vor, das ganz nach Barbies Vorbild in Rosa gehalten war.

Ihr Zimmer wurde von Kerzen erhellt. Sie saß in einem rosafarbenen Trainingsanzug hinter ihrem Schreibtisch, und jedes einzelne stahlgraue Haar ihres Bubikopfs befand sich an seinem Platz. Sie machte sich auf einem Block mit einer altmodischen Kalligrafiefeder Notizen. Sie sah auf, als wir hereinkamen, und stellte die Feder an ihren Platz in eine kleine Glasflasche mit schwarzer Tusche.

»Ja, Hüterin?«

»Ich nehme nicht an, dass Sie zufälligerweise einige Medaillons Cadogans zu viel haben?«

Sie sah mich besorgt an, und das hatte ich auch erwartet. Wir hatten bereits ein unbeschriftetes Medaillon verloren; es war gestohlen und von einem ehemaligen Vampir Cadogans dazu benutzt worden, dem Haus mehrere Morde anzuhängen. Es leuchtete ein, dass sie jetzt nicht mit ihnen um sich werfen würde.

»Wir haben vom Greenwich Presidium und Malik den Auftrag erhalten, die Feen aufzusuchen«, erklärte ich. »Um herauszufinden, wie und wo wir das tun können, müssen wir mit den Feen am Tor sprechen.«

Sie nickte verständnisvoll. »Und für diese Information verlangen sie ein Entgelt.« Sie stand auf und ging zu einem Aktenschrank, dessen oberste Schublade sie öffnete, aber nicht, ohne zuvor Jonah misstrauisch zu beäugen.

»Er ist der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey«, sagte ich zu ihr. »Es geht darum, diese Probleme in den Griff zu kriegen, und er war uns dabei sehr behilflich. Sie wissen schon, das mit der Zusammenarbeit zwischen den Häusern.«

Sie nickte, zog die Schublade auf und nahm zwei unbeschriftete Cadogan-Medaillons heraus, die sie mir überreichte. »Tun Sie, was Sie tun können«, sagte sie mit einem Zittern in der Stimme. »Man weiß ja nicht, wie man darauf reagieren soll oder was man tun könnte … Ich weiß nicht, was vor sich geht.«

»Ich glaube, das weiß niemand«, sagte ich und versicherte ihr, dass wir unser Bestes geben würden. Die Bürde, die mir damit auferlegt wurde, sorgte zwar dafür, dass ich noch nervöser wurde, aber das würde mich nicht von der Erfüllung meiner Aufgabe abhalten. Zumindest Cadogan hatte zu wenig Wachen und konnte damit gerade das eigene Anwesen sichern. Wer sonst sollte es tun?

Die Medaillons in der Hand, gingen wir zum Haupteingang zurück und standen für einen Augenblick unter dem kleinen Vorbau. Wir musterten die Feen … und versuchten uns auf unsere Aufgabe zu konzentrieren, und nicht auf das schreckliche Chaos, das uns umgab.

»Es scheint so, dass du mehr über Feen weißt als ich«, sagte ich zu Jonah. »Würdest du das hier übernehmen?«

Er nickte. »Kann ich machen. Allerdings bin ich Claudia noch nie begegnet.«

»Claudia?«

Er lächelte. »Die Feenkönigin. Die Frau, für deren Schutz sie ihr Leben geben würden.«

»Natürlich würden sie das«, murmelte ich, überreichte ihm das Gold und folgte ihm zum Tor.

Zwei männliche Feen standen Wache am Tor, und ihre hageren Gesichtszüge wurden von ihren langen, glatten dunklen Haaren, die sie auf Höhe der Schläfen sauber nach hinten gebunden hatten, noch hervorgehoben. Sie waren groß gewachsen und schlank, trugen beide schwarz und bedachten uns mit einem wenig schmeichelhaften Blick, als sie uns herankommen sahen.

Jonah kam direkt zur Sache. »Wir benötigen Informationen, und wir haben Kostbarkeiten zu bieten.«

Das Interesse in ihren Augen war unverkennbar; man hätte es schon fast als »Gier« bezeichnen können. In ihrem Blick lag dieselbe Sehnsucht, wie sie ein unverbesserlicher Spieler ausstrahlte, dem man gerade einen Platz am Glückstisch angeboten hatte.

»Was für Kostbarkeiten?«, fragte eine der Feen.

»Gold«, antwortete Jonah. Er ließ die Medaillons in seiner Tasche klappern, und ihre Köpfe zuckten leicht, als sie das Geräusch hörten.

»Welche Informationen?«, fragte die Fee.

»Wir müssen mit der Königin sprechen.«

Schweigen.

»Und wenn die Königin nicht mit euch reden will?«

Jonah sah langsam zu dem leuchtend roten Himmel hinauf. »Der Himmel steht in Flammen«, sagte er. »Ihr seid die Herrscher über den Himmel; er ist euer Reich. Wenn ihr dafür verantwortlich seid …« Der bedrohliche Blick der Feen ließ Jonah kurz innehalten. Sie ließen sehr deutlich erkennen, wie weit sie gehen würden, um ihre Ehre zu wahren.

Doch Jonah ließ sich davon nicht abschrecken. »Wenn ihr dafür verantwortlich seid«, wiederholte er, »dann muss eure Königin einen Grund dafür haben. Um die Menschen zu beschwichtigen, müssten wir sie darüber in Kenntnis setzen. Und wenn eure Königin nicht beteiligt ist, dann wird sie sich zweifellos darüber Gedanken machen. Wir streben lediglich nach Wissen, das ist alles.«

Die Feen warfen sich Blicke zu. »Zeig uns das Gold«, sagte der Redseligere der beiden.

Langsam zog Jonah die Medaillons aus seiner Tasche hervor, als ob er damit Spannung aufzubauen versuchte. Sie hingen von ihren Ketten herab und drehten sich langsam. Die begierigen Blicke der Feen bewiesen mir, dass sie fast ausflippten.

»Ihr werdet sie im Turm des Glücks finden«, sagte die Fee und streckte ihre Hand aus. Jonah hielt die Medaillons ein wenig höher.

»Genauer«, sagte Jonah. »Wir sind in einer großen Stadt.«

»Es ist die einzig verbliebene Spitze dessen, was sich einst auf mächtigen Fundamenten erhob.« Er versuchte sich erneut die Medaillons zu schnappen, aber wieder brachte Jonah sie außer Reichweite.

»In Downtown stehen Hunderte Wolkenkratzer«, sagte er. »Ein noch stehender Turm könnte überall sein. Diese Information ist diese Menge Gold nicht wert.«

Die Feen wirkten nun angespannter, und ich konnte die magische Angst in der Luft spüren.

»Dort gibt es Wasser«, sagte die Fee. »Erde und Luft.«

»Noch mal«, sagte Jonah entschlossen, nachdem er eine Sekunde gewartet hatte, »das könnte überall in der Stadt sein. Das hat für uns keine Bedeutung.«

Ich berührte Jonahs Arm. »Das ist schon in Ordnung. Ich glaube, ich weiß, wo das ist.«

»Bist du dir sicher?«

Ich sah den Feensöldner an. »Es war einst das Zuhause des menschlichen Königs dieser Stadt?«

Als er mit einem Nicken antwortete, nahm ich die Medaillons aus Jonahs Hand und überreichte sie ihm. »Vielen Dank für euer Vertrauen!«, sagte ich zu ihm und zog dann Jonah mit mir. »Auf geht’s!«

Ohne mir zu widersprechen, folgte mir Jonah zu unseren Autos. Wir stiegen ein und machten uns auf den Weg.

Wir fuhren getrennt, parkten aber direkt nebeneinander am Straßenrand. Wir stiegen aus und betrachteten misstrauisch die Blitze, die in dem Park einen Stroboskopeffekt verursachten.

In Chicago gab es eine Reihe Herrenhäuser, die früher berühmten Familien gehört hatten. Im Goldenen Zeitalter der Stadt hatten sich mächtige Unternehmer am Lake Shore Drive im Gold-Coast-Viertel solche Bauten errichtet (wo sich übrigens Haus Navarre befand, was kein Zufall war). Der High Society bot sich hier ein perfekter Ausblick auf den See und ein direkter Zugang zu den anderen Reichen.

Einige der Herrenhäuser waren noch vorhanden, aber einige hatte man dem Erdboden gleichgemacht. Eins der berühmtesten Beispiele – das Potter-Herrenhaus, das von einem Vorfahren eines früheren Bürgermeisters errichtet worden war – hatte man abgerissen, als der Bürgermeister nach Creeley Creek umgezogen war.

Nun ja, fast abgerissen.

Die Familie Potter hatte das Anwesen der Stadt überschrieben, die es passenderweise in den Potter Park umbenannte. Das Einzige, was von dem Herrenhaus übrig geblieben war – ein vierstöckiger Ziegelsteinturm –, erhob sich in der Parkmitte wie eine mächtige Lanze.

»Das ist es?«, fragte Jonah.

Ich setzte ihn über seine Geschichte ins Bild. »Der Turm wurde von einer Familie errichtet, die in der verarbeitenden Industrie ein Vermögen angehäuft hat, und das ist alles, was von dem Haus übrig ist. Der Turm erhebt sich in den Himmel, er steht mitten im Grünen und befindet sich gerade mal zweihundert Meter vom See entfernt.«

»Nicht schlecht, Sherlock Holmes.«

»Ich gebe mir Mühe. Was ich viel interessanter finde, ist die Frage, wie die Parkverwaltung übersehen kann, dass eine Feenkönigin in ihrem Turm lebt?«

»Das liegt vermutlich an Magie. Allerdings überrascht es mich, dass die Feen ihrer Königin erlauben, in einem von Menschen errichteten Gebäude zu leben.«

»Ich habe gehört, dass sie Menschen hassen.«

»Und dafür haben sie jeden Grund«, sagte Jonah. »Kennst du die Geschichten über Wechselbalge?«

Kannte ich. Sie gehörten zu den bekanntesten Erzählungen mittelalterlicher Literatur und warnten davor, dass Feen gelegentlich menschliche Kinder stahlen und sie durch kränklichen Feennachwuchs ersetzten. Dem Mythos nach war also jeder Mensch, der mit ungewöhnlichen Missbildungen geboren wurde, in Wirklichkeit ein Feenkind, das man bei der Geburt ausgetauscht hatte. Die Menschen nannten diese kränklichen Kinder Wechselbalge und ließen sie in den Wäldern zurück, im Versuch, damit ihre menschlichen Kinder zurückzubekommen.

»Kenne ich, ja«, sagte ich.

Jonah nickte. »Das Problem ist, dass es gar kein Mythos ist. Diese Geschichten sind wahr – nur war es genau umgekehrt. Die Kinder der Feen wurden von den Menschen gestohlen. Manchmal wurden ihre Kinder durch kränkliche Menschenkinder ersetzt; manchmal raubten sie Eltern, die sich sehnlichst ein Kind wünschten.«

»Und da Feen im Idealfall ein Mythos und im schlimmsten Fall Monster waren, sah niemand so etwas als Entführung an.«

Jonah nickte. »So ist es. Die Übernatürlichen werden schon seit Jahrhunderten als minderwertig behandelt. Auf jeden Fall werden sie nicht begeistert sein, dass wir hier sind. Halte das Schwert griffbereit und immer einen Finger auf dem Stahl! Stahl und Eisen sind beide geeignet – dafür, uns die Feen vom Hals zu halten.«

»Ich dachte, wir wären hier, um sie um Hilfe zu bitten.«

»Wir sind hier, um herauszufinden, ob sie schuld sind. Und aus Franks Sicht sind wir vermutlich hier, um die Feen zu verärgern und einen Krieg auszulösen.«

»Wie kann es ihm eine Hilfe sein, wenn wir einen Krieg mit den Feen auslösen?«

»Chicago ist die einzige amerikanische Stadt mit drei Vampirhäusern. Nicht mal New York und Los Angeles können das bieten. Wir sind der Mittelpunkt der vampirischen Macht in den Vereinigten Staaten, und Cabot weiß das. Haus Cabot ist klein. Elitär und daher logischerweise klein. Wenn er die Bedeutung Chicagos verringern kann …«

»Dann wächst im Umkehrschluss die Macht des Hauses Cabot«, beendete ich für ihn den Satz. Ich hatte es doch geahnt, dass diesem Aas nicht zu trauen war.

»Richtig. Ich würde meinen, dass es Teil eines langfristig angelegten Plans ist, um die Macht über das Haus Cabot an sich zu reißen. Victor Garcia ist im Moment sein Meister. Er ist ein guter Mann, ein vernünftiger Anführer. Er war Cornelius Cabots rechte Hand, was Franklin unheimlich ärgerte. Franklin war bloß ein Cousin aus irgendeinem unbedeutenden Familienzweig, aber er glaubte, ein Anrecht auf das Haus zu haben. Er hielt es für sein Geburtsrecht.«

»Cornelius sah das anders?«

»Nach dem, was ich gehört habe, war der alte Mann der Ansicht, dass Franklin zu sehr in menschliche Angelegenheiten verwickelt war. Er kam zu dem Schluss, dass er das Haus nicht hätte erfolgreich führen können. Der Junge machte sich zu viele Gedanken um sein Ansehen, schnelle Autos und menschliche Frauen, was in einem traditionell geführten Haus an der Ostküste, das sich recht bedeckt hält, nicht wirklich gut angekommen ist.«

»Lass mich raten«, sagte ich. »Das Greenwich Presidium hält ihn für ehrgeizig und willens, mit ihnen zusammenzuarbeiten, sogar gegen ein anderes Haus, und deswegen ernennen sie ihn zum Verwalter für Haus Cadogan. Er denkt sich, er kommt einfach mal vorbei, legt die Häuser Chicagos rein und gewinnt die Sympathie des Greenwich Presidium. Was bedeutet, dass er die Karriereleiter ziemlich weit hochklettern wird.«

»So hört sich das für mich an.«

Ich atmete tief durch. So wenig von dem, was uns das Leben schwer machte, stammte ursprünglich aus dem Haus Cadogan. Das ursprüngliche Ziel des Greenwich Presidium und der Häuser mochte vielleicht gut gewesen sein, aber mittlerweile waren sie nur noch Werkzeuge für Egoisten und Strippenzieher. Vielleicht hatte Jonah mit dem, was er über die Rote Garde gesagt hatte, recht.

»Werden sie es nicht als Bedrohung empfinden, wenn wir Waffen mit uns bringen?«

»Nur, wenn wir Glück haben«, sagte er. »Auf geht’s!«

Blitze zuckten über den Himmel, als wir zum Turm rannten. Das Äußere machte keinen vertrauenserweckenden Eindruck, denn jeden Augenblick schienen Steine herabzufallen. Ein Durchgang führte ins Innere und zu einer Wendeltreppe aus Stein, die sich in keinem besseren Zustand als die Außenmauer befand. Ich betrat die erste Stufe und hielt kurz inne, um sicherzugehen, dass sie nicht unter unseren Füßen zerbröckelte.

»Ganz nach oben?«

»Ja. Ich gehe davon aus, dass sie es bevorzugen, oberhalb der Menschen zu leben.«

Er ging vorsichtig die Wendeltreppe hinauf. Ich hielt mich am Geländer fest und folgte ihm langsam. Nach einigen Minuten erreichten wir mit brennenden Waden den letzten Absatz.

Eine Tür führte in das Turmzimmer. Sie war riesig und bestand aus langen, waagerechten Holzbrettern. Zwei gigantische, kreisrunde und filigran gearbeitete Scharniere verbanden sie mit der Wand.

»Hübsche Tür«, sagte ich.

»Sie sind dafür bekannt, das Schöne zu lieben«, sagte Jonah und sah mich an. »Bist du bereit?«

»Ich gehe davon aus, dass es furchtbar schiefgehen wird. Wenn wir hier in einem Stück rauskommen und unsere Körper nicht mit Espenholz gespickt sind, sehe ich das als einen klaren Sieg an.«

»Gut ausgedrückt.« Nach einem ermutigenden Atemzug ballte er seine Hand zur Faust und klopfte an die Tür.

Einen Augenblick später öffnete sie sich mit einem metallischen Quietschen. Ein Mann in Schwarz – ein Feensöldner, der dieselbe Kleidung trug und auch ansonsten genauso aussah wie die, die unser Haus bewachten – stand im Türrahmen. Er stellte eine Frage in einer schnell und kehlig klingenden Sprache. Ich verstand die Worte nicht, hielt es aber für Gälisch.

»Wir möchten fragen, ob die Königin uns eine Audienz gewähren würde.«

Er musterte uns mit einem verbitterten Blick. »Blutsauger«, sagte er, offensichtlich als Beleidigung gemeint.

»Wir sind, was wir sind«, betonte Jonah. »Wir versuchen es nicht zu verbergen. Wir sind Abgesandte der Vampire.«

Der Feensöldner schürzte verächtlich die Lippen. »Wartet hier!«, sagte er und schlug uns die Tür vor der Nase zu.

»Als ob wir eine Alternative hätten«, murmelte Jonah.

»Keine Lust, dir heute gewaltsam Zutritt zu einer Festung der Feen zu verschaffen?«

»Steht nicht oben auf meiner Liste«, sagte er. »Aber natürlich könntest du das übernehmen.«

»Kein Problem«, sagte ich. Doch bevor wir unseren kleinen Schlagabtausch fortführen konnten, öffnete sich die Tür erneut, und die Fee starrte uns mit rabenschwarzen Augen an.

Im Handumdrehen war sein Katana an meinem Hals, und eine zweite Wache – diesmal eine Frau – hatte Position hinter Jonah bezogen und ihr Katana auf seinen Rücken gerichtet.

»Ihr seid in ihre Wohnstätte eingeladen«, sagte die Fee. »Es wäre sehr unhöflich, ihre Einladung auszuschlagen.«

KAPITEL ZEHN

EINE VERRÜCKTE TEEPARTY

Wir nahmen die Hände hoch.

»Eine so freundliche Einladung können wir wohl kaum ausschlagen«, sagte Jonah trocken.

Die Fee senkte ihr Schwert nur so weit, dass wir an ihr vorbeikamen, während die andere uns wie Vieh vor sich hertrieb, bis wir durch die Tür getreten waren. Sobald wir uns im Turm befanden, schlugen sie sie zu und verriegelten sie, um sich anschließend neben uns zu stellen, die Katanas einsatzbereit.

Ich war mir nicht sicher, was ich im Domizil einer Feenkönigin erwartet hatte, hier in dieser Turmspitze. Eine furchterregende Inneneinrichtung, der man ihr Alter ansah? Eine dicke Staubschicht und Spinnennetze? Einen zerbrochenen Spiegel? Ein Spinnrad?

Der runde Raum war größer, als es der geringe Turmumfang vermuten ließ. Er wirkte ordentlich und war mit einfachen, aus Holz gefertigten Möbeln und anderen Einrichtungsgegenständen ausgestattet. Vor uns stand ein Himmelbett, dessen runde, kannelierte Pfosten mit blühenden Rankpflanzen überwuchert waren, die die Luft mit dem süßen Duft von Gardenien und Rosen erfüllten. Direkt daneben stand ein riesiger Tisch aus grobem, sonnengebleichtem Holz. Die Wände waren mit kornblumenblauer Seide behangen, und es gab kein einziges Fenster.

Von der Decke hing ein fein gearbeiteter Kronleuchter – zumindest war das mein erster Eindruck gewesen. Als ich genauer hinsah, erkannte ich, dass es sich um eine große Traube Monarchfalter handelte. In dem Kronleuchter befanden sich keine Glühbirnen, und dennoch leuchtete er von innen heraus mit einem goldenen, ätherischen Licht.

Und die Katanas waren nicht die einzigen Waffen in diesem Raum. Mit einem Mal hörte ich wie aus weiter Ferne ein Kinderlied, das auf einem alten Kindermusikspielzeug gespielt wurde, und der Druck um uns herum änderte sich. Ein Teil des hauchdünnen Stoffs um das Himmelbett wurde zur Seite geschoben … und sie erschien.

Die Feenkönigin war eine fleischgewordene Versuchung. Ihre welligen rotblonden Haare legten sich über makellose blasse Haut und verheißungsvolle Formen. Sie hatte dunkelblaue Augen, war barfuß und trug ein weißes Kleid aus einem durchscheinenden Stoff, der der Fantasie keinen Raum ließ. Ihr Haupt schmückte ein Kranz aus Lorbeerblättern, und zwischen ihren Brüsten ruhte ein längliches, fein gearbeitetes Medaillon aus Gold.

Als sie auf uns zukam, hatte sie die Schultern zurückgenommen und bewegte sich mit wahrhaft königlicher Haltung. Ich verspürte das Verlangen, vor ihr niederzuknien, wusste aber nicht, ob ich damit die Form wahrte. Gehörte es sich für einen Feind der Feen, einen Blutsauger, sich vor ihrer Königin zu verbeugen?

Sie blieb wenige Schritte vor uns stehen, und erneut überkam mich ein Schwindelgefühl. Ich wehrte mich dagegen und richtete meine Aufmerksamkeit auf ihr Gesicht.

Sie musterte uns, und nach kurzer Zeit hob sie die Hand mit der Handfläche nach außen. Daraufhin steckten die Wachen ihre Schwerter weg.

»Und ihr seid?«, fragte sie. Ihre Aussprache hatte einen sanften, irischen Klang.

»Jonah«, sagte Jonah, »aus dem Hause Grey. Und Merit aus dem Hause Cadogan.«

Sie verschränkte die Hände. »Es sind schon viele Jahre vergangen, seitdem wir das letzte Mal Blutsauger unsere Türschwelle haben überschreiten lassen. Vielleicht sind die Rätsel nicht mehr so schwierig, wie sie es einst waren, unsere Zauberkraft nicht mehr so verbergend, die Wächter nicht mehr so aufmerksam.« Ihre Augen wurden dunkler, und mir wurde schlagartig klar, dass ich kein Interesse daran hatte, Claudia zu verärgern.

»Es ist von großer Bedeutung für uns, mit Euch sprechen zu können, Mylady«, sagte Jonah. »Und diejenigen, die uns das Rätsel Eures Domizils stellten, wurden fürstlich entlohnt.«

Für einen Augenblick sah ich dieselbe Habsucht, dieselbe Gier nach Gold, wie bei den Wachen in ihren Augen.

»So sei es denn«, sagte sie. »Seid ihr hier, um Verträge zu besprechen? Es scheint, dass Vampire und das Feenvolk in den letzten Jahren nur noch über Geld zu sprechen vermögen.«

»Das sind wir nicht«, sagte er. »Wir sind hier, um die Ereignisse zu erörtern, die die Stadt seit wenigen Tagen ins Chaos zu stürzen drohen.«

»Ah!«, sagte sie bedächtig. Sie durchquerte den Raum, bis sie an dem Tisch stand, und warf dann einen Blick zurück zu mir und Jonah.

Sie war ein unvergesslicher Anblick, wie eine Figur, die einem märchenhaften Gemälde entstiegen war: die verborgen lebende Feenkönigin, sowohl himmlisch als auch irdisch, die die Sterblichen mit einem unschuldigen Blick einlädt, ihr in die Wälder zu folgen.

Ich hatte Frauen kennengelernt, die ihren Körper gewinnbringend einzusetzen wussten. Celina gehörte definitiv dazu, zu jener Sorte, die mit ihrer offenkundigen Sinnlichkeit Männer dazu brachte, ihr jeden Wunsch zu erfüllen. Claudia jedoch verführte Männer auf eine andere Art. Ihre Sinnlichkeit war kein Werkzeug, sie war eine Tatsache. Es gab für sie keinen Grund, jemanden zu verführen – es geschah einfach. Wer ihr zum Opfer fiel, sollte schnellstens ein Stoßgebet zum Himmel schicken. Den Verführungskünsten der Königin des Feenvolks zu erliegen, war in jeder nur denkbaren Hinsicht eine schlechte Idee.

Ich sah Jonah an und fragte mich, ob er ihrer Verführung erliegen würde. Es war deutlich, dass ihm gefiel, was er sah, aber als er mich anblickte, war klar, dass er seinen Verstand noch nicht verloren hatte. Er nickte mir zu.

»Die Kunst der Verführung ist nur eine meiner vielen Fähigkeiten, mein Kind«, sagte sie in tadelndem Ton und setzte sich dann auf einen der hohen, verwitterten Stühle am Tisch. »Wir werden uns über viele Dinge unterhalten, doch zuerst werdet ihr euch setzen und den Tee mit mir einnehmen.«

Für einen Augenblick befiel mich Panik. Besagten die Mythen nicht, dass man weder Essen noch Trinken von einer Fee annehmen sollte?

»Mylady«, sagte Jonah vorsichtig. »Es ist von großer Bedeutung …«

»Schweigt!«, befahl sie, und in diesem einzelnen Wort lag so viel Macht, dass mir die Haare zu Berge standen. »Wir werden uns zu gegebener Zeit darüber unterhalten. Wer einen Gefallen erbittet, soll einen Gefallen gewähren. Setzt euch an meinen Tisch, Blutsauger! Setzt euch und lasst uns Höflichkeiten austauschen! Viele Monde sind vergangen, seitdem ich eurer Art meine Gastfreundschaft gewährt habe.«

Die Verzögerung gefiel mir gar nicht, aber ich war mir ziemlich sicher, dass die böse dreinblickenden Söldner an der Tür es überhaupt nicht mochten, wenn wir ihre Königin kränkten.

»Es ist uns eine Ehre, Eure Einladung anzunehmen«, sagte ich, und ihr Gelächter perlte durch die Luft.

»Sie kann also sprechen«, sagte Claudia verschmitzt. »Es freut mich, zu sehen, dass du mehr bist als nur seine Beschützerin, mein Kind.«

»Es freut mich auch«, lautete meine Antwort.

Als wir zum Tisch gingen und uns hinsetzten, erschien in seiner Mitte eine silberne Servierplatte mit Essen und Getränken: knusprige Brotlaibe, Berge von Weintrauben, Karaffen mit köstlichem Wein. Die Platte thronte auf einem Bett aus Rosenblättern, einem Meer aus blassem Gelb und Rosa, das deutlich zu erkennen war, obwohl die Farben nur schwach leuchteten.

Ich beäugte Claudia misstrauisch – und nicht nur deswegen, weil sie mit uns einen Imbiss einnehmen wollte, während über uns der Himmel in Flammen stand.

Claudia goss uns und sich selbst Wein ein. »Nehmt einen kräftigen Schluck«, sagte sie, »denn in meiner Gastfreundschaft liegt keine Verzauberung. Würde es mich nach eurer dauerhaften Gesellschaft verlangen, könnte ich dies sicherstellen, ohne mich solch simpler Verlockungen zu bedienen.«

Sie richtete ihre düsteren Augen auf mich und ließ für einen Augenblick die Macht aufblitzen, die sie im Zaum hielt. Ihre Macht schien unendlich und nicht besonders freundlich zu sein. Claudia mochte uns vielleicht ein Abbild feenhafter Sinnlichkeit geboten haben, aber die Magie unter der Oberfläche war kalt, dunkel, uralt und gierig. Es war eine gute Idee gewesen, sie nicht zu verärgern.

»Eine weise Entscheidung«, sagte sie in die Stille hinein. Ich errötete, als mir klar wurde, dass sie meine Gedanken gelesen hatte, reagierte aber nicht darauf. Es trieb mich allerdings fast in den Wahnsinn, dass sie diese Fähigkeit beherrschte. Niemand hatte mich davor gewarnt – im Kanon wurde es ganz sicher nicht erwähnt. Es gab eine Sirene im Michigansee, Tate verfügte über eine Art uralter Macht, und Feen konnten Gedanken lesen. Vielleicht war es die Doktorandin in mir, die sich an eine Zeile aus Hamlet erinnerte: »Es gibt mehr Ding’ im Himmel und auf Erden, als Eure Schulweisheit sich träumt, Horatio.«

Jonah beugte sich vor und nahm eine kleine Pflaume von dem Servierteller. Ich entschloss mich für eine Weintraube, die nicht ganz so groß war wie die Pflaume. Vermutlich dachte ich mir, dass in einem Obst mit geringerem Umfang auch weniger Verzauberung steckte. Ehre, wem Ehre gebührt – das war die beste Traube, die ich je gegessen hatte. So süß, wie sie nur sein konnte, und mit einem Geschmack, der an den Frühling und Sonnenschein und von Sonne geküsste Haut erinnerte. Wenn das Verzauberung war, dann nur zu.

Claudias Blick wanderte von mir zu Jonah. »Ihr seid Liebende, glaube ich.«

»Wir sind Freunde«, sagte Jonah und rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her. Er schien mit diesem Eingeständnis nicht glücklich zu sein.

»Aber du verlangst nach mehr«, entgegnete sie.

Betretene Stille senkte sich auf den Raum, und Jonah und ich vermieden es, uns anzusehen.

Claudia nahm einen kräftigen Schluck Wein und sah dann mich an. »Du zögerst, denn du hast deinen König verloren.«

Aus den Augenwinkeln konnte ich Jonahs reuevollen Gesichtsausdruck erkennen. Die Weintraube schmeckte auf einmal sehr bitter. »Den Meister meines Hauses«, korrigierte ich sie. »Er wurde getötet.«

»Ich kannte den wahren Meister deines Hauses. Peter von Cadogan. Er hat meinem Volk einen Dienst erwiesen und wurde nach Art meines Volks belohnt. Ihm wurde ein Edelstein geschenkt, der nicht nur Glück, sondern auch einen großen Ruf brachte. Er war im Auge eines Drachen eingebettet.«

Diese Belohnung hatte ich in Ethans Räumen gesehen. Es handelte sich um ein Ei aus Emaille, um das sich ein schlafender Drache legte. Das Drachenauge war ein großer, schillernder Rubin. Ethan hatte diesen Schatz in einer Vitrine aufbewahrt.

»Das Drachenauge wurde nach Peters Tod an Ethan weitergegeben. Er hat es in hohen Ehren gehalten.« Die Erinnerung war schmerzhaft, und ich zwang mich weiterzureden, um den Tränen keine Chance zu geben. »Aber mir wurde gesagt, dass das Ei ein Geschenk der russischen Königsfamilie an Peter Cadogan gewesen war.«

Claudia lächelte schwach. »Die Welten der Feen kennen die Grenzen menschlichen Daseins nicht. Wir sind immer von königlichem Geblüt, ungeachtet unserer Umgebung, ob nun König oder Zar, Königin oder Zarin. Ich habe im Laufe meines Lebens viele gekannt.«

»Das muss faszinierend gewesen sein«, sagte Jonah, aber Claudia achtete nicht auf ihn.

»Politik ist uns gleich, auch die sich wandelnden Bündnisse und die wechselnden Wachen. Nichts von dem ist Langlebigkeit, Treue oder Ehre dienlich.« Sie sah zur Seite und starrte ausdruckslos in den Raum.

Als sie das tat, verschwand das Essen wieder vom Tisch, und zurück blieben nur die verstreuten Rosenblätter. Ich streckte meine Hand aus und berührte eins der Blätter mit dem Finger – bei dem Essen war ich mir nicht sicher, aber das Blütenblatt war auf jeden Fall echt.

»Die Leben der Menschen sind vergänglich«, sagte sie. »Wer sich mit ihnen verbündet, der kann vom eigenen Leben nur dasselbe erwarten.«

»Deswegen sind wir hier«, ermahnte sie Jonah. »Ich nehme an, Ihr wisst über den Himmel Bescheid?« Ich merkte, dass er unbeschwert zu klingen und nicht darauf hinzuweisen versuchte, dass unser faktischer Meister uns hierher geschickt hatte, um Claudia die Veränderungen der letzten Tage vorzuwerfen.

»Der Himmel ist für euch nicht von Belang.«

»Er ist es, wenn er brennt und die Menschen glauben, dass die Vampire dafür verantwortlich sind. Und nun hat sich das Wasser zum zweiten Mal verdunkelt.«

Sie hob eine zarte Augenbraue. »Die Probleme der Menschen haben weder mit dem Himmel zu tun, noch zeigen sie sich in ihm.«

Jonah und ich tauschten einen Blick. Wusste sie nichts davon? Hatte sie nicht nach draußen gesehen? Doch jetzt, wo ich daran dachte, fiel mir auf, dass ich den Donner hier im Turm nicht hören konnte. Das war seltsam.

Ich warf einen kurzen Blick hinüber zu den Wachen und betrachtete ihre Gesichtsausdrücke. Ein wenig schuldbewusst, dachte ich, und vielleicht ein wenig arglistig. Vielleicht hatten sie ihr abgeraten, die Tür zu öffnen. Vielleicht schützten sie sie vor dem, was draußen geschah, ähnlich wie bei Rapunzel in ihrem Turm.

»Mylady«, sagte Jonah, »bei allem gebotenen Respekt muss ich Euch bitten, nach draußen zu schauen und die Welt mit Euren eigenen Augen zu sehen. Der Himmel ist nicht normal, und wir wissen nicht, warum.«

Für den Bruchteil einer Sekunde lag Unentschlossenheit in ihrem Blick – nur ganz kurz, aber sie war dennoch da. Sie stellte sich offensichtlich die Frage, ob sie einem Vampir recht geben und selbst töricht wirken sollte oder ob sie seiner Bitte nicht stattgeben und es später selbst herausfinden sollte.

»So einfach ist das nicht«, sagte sie. »Ich kann nicht nach draußen sehen. Die Regeln der Welt gelten hier nicht, nicht für mich.«

»Welche Regeln?«, fragte ich.

Sie warf mir einen verächtlichen Blick zu. »Ich lebe seit ewigen Zeiten, mein Kind. Ich habe mehr Zeitalter gesehen, als du dir vorstellen kannst. Und dennoch sind wir kein unsterbliches Volk. Ich überlebe in meinem Turm, weil ich hier beschützt werde.«

Fast wie in Das Bildnis des Dorian Gray, dachte ich. Das erklärte, warum sie das mit dem Himmel nicht wusste.

»Nichtsdestotrotz«, sagte sie, »habe ich Gefährten, die mich über die Dinge informieren, derer ich gewahr sein sollte.« Sie warf den Wachen einen bösen Blick zu, ging durch den Raum und blieb vor einem weiteren Tisch stehen.

Sie nahm eine Glaskugel von der Größe einer Grapefruit hoch und hielt sie auf Brusthöhe vor sich. Dann schloss sie die Augen und begann leise Worte zu murmeln. Ich hatte die Sprache noch nie zuvor gehört, aber der Raum füllte sich erneut mit Magie, der Magie uralter Bücher und antiker Wandteppiche.

Langsam löste sie ihre Hände, und die Kugel schwebte in der Luft vor ihr, während sie sich um eine unsichtbare Achse drehte. Sie öffnete die Augen und sah zu, wie die Kugel ihre Kreise vollzog. Was immer sie auch erblickte, schien ihr nicht zu gefallen.

Ihre Augen wurden groß, und sie stieß einen Schrei aus, der dem einer Banshee glich. Dadurch wurde der Zauberspruch gebrochen, und die Kugel fiel zu Boden, wo sie in tausend Stücke zersprang.

»Der Himmel blutet!«, sagte sie und drehte den Kopf blitzschnell herum, um ihre Wachen anzusehen. Ihre rotblonden Haare umrahmten ein Gesicht, dessen Augen einen todverheißenden Blick angenommen hatten. Ihre Wachen wichen ängstlich zurück.

»Ich habe es gesehen«, sagte sie. »Ich habe den blutenden Himmel gesehen, das dunkle Wasser. Die Stadt trieft nur so vor Elementarmagie, und ihr habt gedacht, ihr müsstet mir das nicht mitteilen?«

Die Wachen sahen einander an. »Mylady«, sagte die Frau leise, »wir haben es gerade erst herausgefunden und wollten Euch nicht damit belästigen.«

»Ihr wolltet mich nicht belästigen? Wir sind das Himmelsvolk. Wir sind die Herrscher über Sonne und Mond. Ihr wart der Meinung, ich sollte nicht darüber informiert werden?«

Mir wurde wieder flau im Magen, und das lag nicht an der sich verbreitenden Magie im Raum. Wir hatten zum dritten Mal versucht, das übernatürliche Rätsel zu lösen, und waren keinen Schritt weitergekommen. Nicht nur, dass die Feen den Himmel nicht verändert hatten, ihre Königin hatte nicht einmal davon gewusst.

»Mylady«, sagte der Mann, aber Claudia hob eine Hand. Sie schloss die Augen, und ein gequälter Ausdruck lag auf ihrem Gesicht.

»Hebt sie den Zauber auf?«, flüsterte ich, während in mir die Hoffnung keimte.

Jonah schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht.«

Wenige Sekunden später öffnete sie die Augen wieder.

»Es gab eine Zeit, da wanderten die Feen umher«, sagte Claudia. »Bevor die Magie verboten wurde. Als die Welt noch grün war. Jetzt ist die Welt nicht mehr grün, und ich bin an diesen Turm gebunden. Die Zeit ist längst vergangen, und die Feen erinnern sich kaum noch daran, wie die grüne Welt einst ausgesehen hat. Sie lassen sich ebenso in die unbedeutenden, menschlichen Schicksale verwickeln. Sie glauben zu wissen, wie sie überleben können. Muss ich mir dies nicht selbst vorwerfen? Hier dreht sich die Welt nur langsam, und gelegentlich vergesse ich die Gräser und Felder.«

Ohne Umschweife durchquerte sie den Raum bis zu den Wachen, und der durchscheinende Stoff strich bei jedem Schritt hörbar über die Steine. Als sie die erste Wache erreichte, den Mann, nahm sie sein Katana und ließ es so schnell durch die Luft zischen, dass ich nicht einmal die Zeit hatte, meinen eigenen Schwertgriff zu packen.

Eine lange karmesinrote Linie erschien auf der Wange der Wache.

»Ihr habt mich enttäuscht«, sagte sie heiser.

Der Duft des Feenbluts waberte durch den Raum, und meine Augen rollten nach hinten, so verlockend roch es. Ich hatte schon häufig Blut in Beuteln und sogar frisch von der Quelle genossen, aber das war nichts im Vergleich zu der Gier, die ich empfand, weil auf der anderen Seite des Raums einige Feenblutstropfen vergossen worden waren.

Meine Fangzähne senkten sich herab. Ich kämpfte verzweifelt darum, nicht die Kontrolle zu verlieren, mit einem Sprung den Raum zu durchqueren und den blutenden Feensöldner als Appetithäppchen zu vernaschen. Dank Franks Einschränkungen hatte ich in den letzten Tagen praktisch kein Blut zu mir genommen, und mein Blutdurst meldete sich mit aller Macht.

Ich packte meinen Schwertgriff so fest, dass sich meine Fingernägel in das Fleisch meiner Handfläche bohrten. Ich wusste, wenn ich die Kontrolle verlor, dann würden wir nicht nur die Feen verlieren … sondern vermutlich auch unser Leben.

»Ihr habt euch über eure Königin hinweggesetzt«, betonte Claudia, »und werdet dies als Zeichen eures Ungehorsams bis in alle Ewigkeit tragen.«

Sie ließ das Schwert klirrend zu Boden fallen. Auf der fein geschliffenen Spitze war ein karmesinroter Tropfen Blut zu sehen.

Claudia ging zu der weiblichen Wache hinüber, nahm auch ihr das Schwert weg und wiederholte den Vorgang. Jetzt war die Luft mit der doppelten Menge Blut und Magie erfüllt.

Die Vorfreude ließ mich erschaudern. »Jonah.«

»Merit«, presste er hervor. »Reiß dich zusammen!« Aber seine Stimme klang heiser, und als ich ihn ansah, erwiderten silberne Augen meinen Blick.

Hatte niemand von dieser Reaktion gewusst? Hatte niemand daran gedacht, uns mitzuteilen, dass wir in Schwierigkeiten wären, wenn die Feensöldner bluteten, wenn sie angegriffen wurden. Auch das zweite Schwert fiel klirrend zu Boden. Die beiden Feen standen blutend vor ihrer Königin, die die Waffen ihres Zornausbruchs vor ihre Füße hatte fallen lassen.

»Auch du wirst diese Narbe tragen«, sagte sie. »Dafür, dass du dich der Erinnerung verweigert hast, dass ich und nur ich die Königin bin, der du Treue geschworen hast. Du triffst keine Entscheidungen für die Feen!«

Ihre Stimme wurde immer lauter. Als die Macht zu groß wurde, gingen die Wachen in die Knie.

Ich widerstand dem Verlangen, mich ebenso zu Boden zu werfen, denn mein Blutdurst war einfach zu groß.

Ich machte einen schwerfälligen Schritt, und der zweite, dritte und vierte fielen mir schon leichter. Ich hatte die Feen fast erreicht, und sie dufteten so köstlich …

»Merit! Nein!« Jonah rief nach mir, aber ich hatte den Raum so schnell durchquert, dass die Fee keine Zeit mehr hatte zu reagieren. Er zappelte in meinen Armen, während ich mich auf den Biss konzentrierte.

Ich war an meinem Ziel, an seiner Kehle, die Zähne gebleckt und bereit zuzubeißen. Das war keine Beleidigung oder eine Bedrohung oder eine Gefahr für sein Leben – es war eine Schmeichelei. Ein Kompliment an das Blut, das durch seine Adern floss und in meinen Augen den Wert von Gold hatte … Aber Claudia war damit offenbar nicht einverstanden.

»Blutsaugerin!«, schrie sie, und ohne jede Vorwarnung befand ich mich in der Luft und flog durch den Raum. Ich krachte mit solcher Wucht gegen die Wand, dass mir die Luft aus den Lungen gequetscht wurde – und mit ihr der Blutdurst aus meinem Körper.

Mein Kopf und mein Körper schmerzten, und mein Brustkorb hob und senkte sich, weil ich unter großer Anstrengung Luft zu holen versuchte. Ich legte eine Hand auf den Fußboden und konnte meinen Kopf gerade so weit heben, dass ich sie auf mich zukommen sah.

»Du wagst es, in meinem Domizil nach dem Blut einer Fee zu gieren? In meinem Turm?«

Claudias Zorn war endlos und hatte ihre Augen schwarz verfärbt. Sie schritt mit solcher Wut im Blick auf mich zu, dass ich nicht mehr viel auf mein Leben gab. Wenn sie mich erreichte, würde sie tun, was sie tun musste.

Aber dann konnte ich sie auf einmal nicht mehr sehen. Jonah stellte sich mit erhobenem Katana zwischen uns.

»Wenn Ihr sie anfasst, dann werde ich Euch angreifen, egal, welche Konsequenzen das hat.«

Hätte ich nicht ohnehin schon auf dem Boden gelegen, dann hätten mich seine Worte umgehauen.

»Du wagst es, dich mir entgegenzustellen, Blutsauger?«

»Ich wage das bei jedem, der ihr zu schaden versucht. Wir haben Euch über Dinge unterrichtet, die Euch andere vorenthalten wollten, und Ihr habt Euren Spaß mit uns gehabt. Wir werden diesen Turm verlassen, ohne das Gleichgewicht gestört zu haben. Außerdem ist sie eine Blutsaugerin und damit Mitglied meiner Familie. Ihr würdet dasselbe tun, um die Euren zu schützen – und Ihr habt es auch schon getan.«

Die Bedeutung dieser Wahrheit ließ mich schwindlig werden.

»Sie hat meine Wache angegriffen«, wiederholte Claudia.

»Weil Ihr sie mit Blut und Gewalt gelockt habt, und Ihr habt sie ebenso angegriffen. Wir sind quitt. Als Herrin über den Himmel werdet Ihr einsehen, dass dies eine gerechte Entscheidung ist.«

Schweigen. Dann nickte sie. »Ich werde euer Leben an diesem Tag verschonen, weil du die Wahrheit sprichst. Mag es jeder erfahren, dass ich weder mit dir noch den Deinen im Streit liege.«

Da wir zu einer Einigung gekommen waren, streckte mir Jonah die Hand hin und zog mich hoch. Jeder einzelne Knochen und Muskel in meinem Körper schmerzte, und der Raum drehte sich auch weiterhin. Allerdings war mir nicht klar, ob es sich um die Nachwirkungen meines Blutdursts, meines Sturzes oder der Magie handelte, die den Raum immer noch erfüllte.

Jonah besah sich mein Gesicht, ob ich verletzt worden war. »Geht es dir gut?«

»Ja, mir geht es gut.«

»Hört mir gut zu, Blutsauger«, sagte Claudia. »Es gab keine Verzauberung. Der Himmel veränderte sich nicht, weil sich dies jemand wünschte oder weil jemand Zaubersprüche aus Rache oder Liebe oder Machtgier wirkte. Wenn ihr den Himmel betrachtet, so seht ihr nur ein Symptom, keine Auswirkung.«

»Aber was ist die Ursache für dieses Symptom?«, fragte Jonah.

»Diese Frage solltet ihr denjenigen stellen, die dafür verantwortlich sind, nicht wahr?«

Da ich schon bei den Wachen bemerkt hatte, dass Jonah mit ihnen zwar freundlich, aber nicht sonderlich geduldig umgegangen war, mischte ich mich ein. »Habt Ihr eine Vorstellung, wer dies gewesen sein könnte? Die Menschen werden unruhig, und die Bürgermeisterin will uns für Verfehlungen bestrafen, die nicht in unserer Verantwortung liegen.«

»Die Bestrafung von Blutsaugern interessiert mich nicht.«

»Es geht nicht nur um die Blutsauger«, beharrte Jonah. »Der See hat den Übernatürlichen die Magie abgesaugt. Den Nymphen. Den Hexenmeistern. Es war eine gefährliche Situation, die uns allen nur Ärger bereitet hat.«

»Ich bin die Königin der Feen, Blutsauger, nicht irgendein herrenloses Tier, das für sein eigenes Überleben nach dem Blut anderer trachtet. Ich weiß alles über den Himmel und beherrsche ihn. Legionen von Feen stehen bereit, um meine Befehle entgegenzunehmen, und Walküren, um auf ihnen zu reiten. Wage es nicht, mir zu sagen, was gefährlich ist und was nicht!«

Sie seufzte und kehrte an den Tisch zurück, wo sie sich wieder hinsetzte. »Der Himmel wurde weder von mir noch den Meinen in Brand gesetzt. Da ist Magie in der Luft. Alte Magie. Uralte Magie. Wir werden nicht tatenlos zusehen, während diese Magie die Welt zerstört.«

Mein Herz begann wieder zu schlagen. Endlich ein Hinweis, mit dem ich etwas anfangen konnte.

»Und das bedeutet?«, fragte Jonah.

Claudia lächelte entschlossen. »Das bedeutet, dass wir unsere Gräser und Felder lieber selbst zerstören, bevor wir zulassen, dass sie schrittweise vernichtet werden.«

»Ihr könnt nicht einfach die Stadt zerstören, weil Euch ihre Entwicklung nicht gefällt.«

»Wenn wir die Stadt zerstören, dann nur, weil diese Zerstörung unausweichlich ist und wir ein gnädiges Inferno dem modernden Verfall vorziehen. Lasst mich nun allein«, sagte sie, stand vom Tisch auf und ging zu ihrem Bett hinüber, wo sie sich hinsetzte. »Ich habe euch satt.«

Die Wachen kamen mit hinterhältigen Blicken auf uns zu. Ich hatte ihre Königin erzürnt, und dafür musste ich nun bestraft werden. Bevor wir uns bewegen konnten, sprach Claudia noch einmal.

»Vampire!«

Wir sahen sie an.

»Die Stadt ist aus dem Gleichgewicht geraten«, sagte sie. »Wasser und Himmel lassen das erkennen. Wenn ihr sie retten wollt, dann muss das jetzt geschehen. Entdeckt die Krankheit und stellt das Gleichgewicht wieder her!« Mit einem Mal sah sie uns wieder kühl aus dunklen Augen an. »Wenn ihr dies nicht schafft, dann müssen wir handeln. Und ich bin mir sicher, dass ihr unseren Weg nicht beschreiten wollt.«

Daran hatte ich keinen Zweifel.

KAPITEL ELF

ICH HABE LANGE ÜBER UNS NACHGEDACHT …

Wir schafften es die Treppe hinunter. Mir hämmerte der Schädel, aber die anderen Schmerzen waren fast verschwunden. In manchen Nächten lohnte es sich, ein schnell heilender Vampir zu sein, selbst wenn man Angst vor Feen hatte.

Sturmwolken jagten jetzt mit hoher Geschwindigkeit an dem blutroten Himmel, und immer noch zuckten Blitze als große, glühende Bögen in Richtung Boden. Da wir nicht zu ihrem Ziel werden wollten, entschlossen wir uns, das Geschehene im Wagen zu besprechen.

Wir gingen zurück zu meinem Volvo, umgeben von kühler Luft und nassem Rasen. Wir gingen schweigend, denn die Atmosphäre zwischen uns war angespannt, nicht nur wegen dem, was Jonah getan hatte, sondern auch, weil es gemischte Gefühle in mir hervorrief. Es war sicherlich gut, noch am Leben zu sein, aber was das Thema Selbstaufopferung anging, sah meine Erfolgsbilanz in letzter Zeit recht mau aus. Ethan hatte sich einem Pflock in den Weg geworfen, der mir gegolten hatte; hatte Jonah dasselbe getan?

Ich entschloss mich, mich auf meine gefährliche Vorgehensweise zu konzentrieren, nicht auf seine Heldentaten.

»Es tut mir sehr leid«, sagte ich, als wir in den Wagen stiegen. »Frank lässt das Blut rationieren. Und dieser Hunger war einfach überwältigend. Ich habe noch nichts Vergleichbares verspürt.« Nicht einmal mein Erster Hunger, als ich Ethan erfolglos angegriffen hatte, war so schlimm gewesen. Bei der Wache hatte ich mein Ziel, Blut zu kosten, fast erreicht.

»Der Verwalter kürzt eure Blutvorräte? Will er einen Aufruhr heraufbeschwören?«

»Er will uns vermutlich in den Wahnsinn treiben, sodass wir den nächstbesten Übernatürlichen angreifen.«

»Auftrag ausgeführt«, sagte Jonah.

»Wenn Vampire schon immer so auf Feenblut reagiert haben, dann erklärt das wohl, warum die Feen uns genauso wenig leiden können wie die Menschen.«

»Das erklärt es«, sagte er. »Und es erklärt, warum sie uns auf Distanz halten und wir ihnen so viel bezahlen müssen, damit sie das Haus bewachen. Diese Art der Macht ist gefährlich. Bedauerlicherweise hilft sie uns bei unserem eigentlichen Problem nicht weiter.«

»Dass wir verdammt noch mal rausfinden sollten, was hier eigentlich vor sich geht?«

»So ist es. Claudia hat ein paarmal erwähnt, dass es hierbei nicht um den Himmel oder das Wasser an sich geht, sondern dass sie nur Symptome eines wesentlich größeren Problems sind.«

Ich nickte. »Ich glaube, dass sie damit recht hat. Sie hat ihren Wachen vorgeworfen, ihr nicht von der Elementarmagie berichtet zu haben. Was, wenn sie das wörtlich meinte?«

»Worauf willst du hinaus?«

»Bisher sind Wasser und Himmel betroffen. Wasser und Luft«, wiederholte ich und sah an seinem Gesichtsausdruck, dass es ihm langsam dämmerte.

»Wasser. Luft. Erde. Feuer«, sagte er. »Die vier Elemente.«

»Genau. Bis jetzt haben wir zwei gesehen. Wenn sie damit recht hat, dass es sich nur um Symptome handelt …«

»Dann wirkt jemand Magie mit elementaren Auswirkungen«, beendete Jonah den Satz.

Ich war mir nicht ganz sicher, was das bedeutete oder wer sie wirkte, aber mein Bauchgefühl sagte mir, dass wir uns auf dem richtigen Weg befanden. Nach unserer bisherigen Woche würde ich jeden noch so kleinen Sieg als Erfolg verbuchen.

»Außerdem hat sie alte Magie dafür verantwortlich gemacht«, sagte Jonah. »Alte Magie. Irgendeine Idee, auf wen das zutreffen könnte?«

»Allerdings. Was weißt du über Tate?«

»Seth Tate?« Er zuckte mit den Achseln. »Ich weiß, dass er über Magie verfügen soll. Auch, dass du sie schon mal gespürt hast, aber niemand weiß, was für eine Art Magie es ist. Wieso?«

»Als ich ihn besuchte, hatte ich das Gefühl, etwas wirklich Altes zu verspüren, eine andere Art der Magie. Sie ähnelte den Kräften Claudias viel mehr als alles, was ich jemals bei Vampiren gespürt habe.«

»Einverstanden, aber das ist nun schon das dritte Mal, dass wir uns an ein übernatürliches Volk wenden, weil wir glauben, dass es für das Problem verantwortlich ist. Wir haben in jedem dieser Fälle falschgelegen.«

»Ich weiß. Unsere Trefferquote ist miserabel. Aber wie sie schon sagte – wir haben uns nur die Symptome angesehen, nicht die Ursache. Außerdem müssen wir irgendwas tun. Wenn wir es nicht mit der Magie eines Übernatürlichen in Verbindung bringen können, was soll es sonst sein?«

»Strahlung? Eine neue Art Waffe? Globale Erwärmung? Oder, wenn das keiner der Übernatürlichen absichtlich verursacht, könnte es nicht rein zufällige Magie sein?«

Ich dachte an Loreleys Vorhersage, dass zu viele Formwandler in der Stadt genau das verursachten – die Welt rein zufällig aus dem Gleichgewicht brachten. Allerdings hatte sie dies von den Formwandlern behauptet, als es nur um das Wasser ging. Jetzt handelte es sich um Wasser und Luft.

»Wenn Claudia recht behält«, sagte Jonah, »und wir es mit irgendeinem grundlegenden Ungleichgewicht in der Stadt zu tun haben, dann müssen wir nicht nach jemandem suchen, sondern die Frage stellen, worum es geht. Welche Art von Magie wäre mächtig genug, um sowohl Wasser als auch Luft auf den Kopf zu stellen? Die von Hexenmeistern?«

»Ich kann für Catcher und Mallory bürgen. Seine Nachforschungen zu diesem Problem haben ihn vollends erschöpft, und sie kann nur noch an ihre Prüfungen denken. Abgesehen davon würde die einfache Frage danach beide komplett ausflippen lassen.« Ich brauchte nicht noch mehr Leute, die ausflippten.

»Ich habe eigentlich an den einzigen offiziell anerkannten Vertreter des Ordens in der Stadt gedacht.«

»Redest du von Simon?«, fragte ich. »Als ich ihn wegen des Wassers fragte, schien er die ganze Sache als unbedeutend abzutun. Schon ein wenig fragwürdig, aber im Grunde wollte er es einfach nicht wahrhaben. Das könnte zwar eine Tarnung für Magie sein, die er im Geheimen wirkt, aber mir kam es nicht so vor. Wenn man der einzige anerkannte Hexenmeister in der Stadt ist und damit ohnehin an der Spitze steht, warum sollte man das riskieren? Welchen Nutzen hätte das? Was sollte er dadurch gewinnen?«

»Wie dem auch sei – wir haben sonst nicht viel, wo wir ansetzen können. Vielleicht lohnt es sich ja, ihn zu treffen und mit ihm zu reden. Mal sehen, welche Informationen er oder der Orden zu bieten haben.«

»Da ist was dran. Ich bitte Catcher darum, ein Treffen für uns zu arrangieren.«

In unserer Nähe schlug ein Blitz ein und ließ den Wagen erzittern. Wir sahen beide aus den Fenstern zum Himmel, an dem die Wolken jagten.

»Wenn das ein Symptom ist«, sagte ich, »eine Begleiterscheinung, können wir dann nicht vielleicht das Zentrum finden?«

Er sah mich an. »Was meinst du damit?«

»Der Effekt, den das Ganze auf den Fluss hatte, hörte an der Stadtgrenze auf, nicht wahr? Also wird der rote Himmel nicht überall zu sehen sein. Wenn es Grenzen gibt, vielleicht gibt es dann auch ein Zentrum. Einen Ausgangspunkt.«

»So etwas wie einen riesigen Tornado mitten in Downtown?«

»Hoffentlich nicht so etwas, aber so ungefähr stelle ich mir das vor. Wenn wir nicht herausfinden können, welche Leute hierfür verantwortlich sind, können wir vielleicht herausfinden, wo sie sich befinden. Wir können durch einige Viertel fahren und sehen, ob es ein Hypozentrum gibt, und wir werden dabei eine größere Fläche abdecken, wenn wir uns getrennt bewegen. Wir treffen uns dann bei demjenigen, der etwas entdeckt hat, einverstanden?«

»Hört sich wie ein guter Plan an«, sagte Jonah, machte aber keinerlei Anzeichen auszusteigen. Erwartete er, dass ich etwas zu dem sagte, was im Turm geschehen war? Erwartete er meine Dankbarkeit … oder vielleicht eine patzige Bemerkung?

Ich fluchte innerlich und ermahnte mich, dass entscheidend war, was er getan hatte – nicht, warum er es getan hatte. »Danke dir übrigens, dass du mich verteidigt hast.«

»Gern geschehen«, sagte er. »Das ist fester Bestandteil einer Partnerschaft.«

»Wir sind noch keine Partner«, sagte ich und dachte dabei an die Rote Garde.

»Wirklich nicht?« Er erwiderte meinen Blick, und es war klar, dass er nicht an die Rote Garde dachte, sondern an etwas viel Grundsätzlicheres. Mit einem Mal änderte sich sein Blick, und dann befand sich seine Hand hinter meinem Kopf, und er beugte sich zu mir vor, zog mich an sich heran, und ehe ich es verhindern konnte, küsste er mich, gierig.

Jonah küsste mich mit der Vertrautheit eines Geliebten und dem Selbstbewusstsein eines Herausforderers, der einen Platz in meinem Herzen erobern wollte, das ich mit so hohen Mauern umgeben hatte.

Einen Augenblick ließ ich ihn gewähren.

Es fühlte sich so gut an, gewollt zu sein, gebraucht zu werden, begehrt zu werden. Ethan war vor nicht allzu langer Zeit von uns gegangen, aber dann waren er und ich auch nicht sehr lange zusammen gewesen, wenn überhaupt.

Und der Kuss war einfach … atemberaubend. Jonah war kein Anfänger, und er setzte jeden Teil seines Körpers zu seinem Vorteil ein, die Finger an meinem Kinn, seine Zunge, die mit meiner spielte, sein Körper, der sich an mich drängte und mir Dinge verhieß, die nur er mir bieten konnte: Wärme, den Trost einer Berührung, eine andere Art der Intimität.

Doch plötzlich plagten mich Gewissensbisse. Ich war noch nicht so weit.

Ich wich zurück und wandte den Blick von ihm ab, während ich meine Hand auf den Mund legte. Es war nur ein Kuss gewesen, den ich nicht gewollt hatte, und ich hatte damit auch keinerlei Versprechen gebrochen. Doch meine Lippen und meine Wangen waren gerötet, und mein Unterleib stand in Flammen. Auch wenn es unerwartet geschehen war, auch wenn Ethan schon lange nicht mehr bei mir war, so fühlte sich meine Reaktion dennoch wie ein Verrat an.

»Du bist noch nicht so weit«, sagte Jonah leise.

»Das bin ich nicht. Es tut mir leid, aber … ich bin es nicht.«

Seine nächsten Worte überraschten mich fast genauso sehr, wie es sein Kuss getan hatte. »Nein, es tut mir leid«, sagte er. »Ich hätte es nicht forcieren sollen. Es ist nur … ich habe so etwas nicht erwartet. Ich habe nicht erwartet, eine solche Verbindung zu finden.«

Ich sah ihn wieder an, und mein Herz geriet in Panik, als ich das Verlangen in seinen Augen sah. »Ich fühle mich geschmeichelt, wirklich, aber …«

Er hob eine Hand und lächelte sanft. »Du musst dich nicht entschuldigen. Ich habe mein Glück versucht, und es war der falsche Zeitpunkt. Schwamm drüber.« Er räusperte sich und nickte dann zuversichtlich. »Vergessen wir einfach diesen kurzen peinlichen Moment. Lass uns wieder an die Arbeit gehen.«

»Bist du dir sicher?«

»Absolut sicher«, sagte er mit einem kurzen Nicken und holte sein Handy hervor, eine glänzende goldene Scheibe, um Scott Grey Bericht zu erstatten. Ich tat es ihm gleich und schickte Kelley eine Nachricht, in der ich kurz mitteilte, dass wir nichts Nützliches herausgefunden hatten und dass Claudia nicht einmal von dem veränderten Himmel gewusst hatte.

Ihre schnelle Antwort ließ mich erstarren: »DOPPELT SO VIELE DEMONSTRANTEN WEGEN HIMMEL. ALLE VAMPIRE IN ALARMBEREITSCHAFT. ZUSÄTZLICHE FEENWACHEN. NATIONALGARDE GERUFEN. MENSCHEN ERWARTEN DIE APOKALYPSE.«

Ich fluchte leise.

»Was denn?«, fragte Jonah sanft, aber ich hob eine Hand, während ich direkt wieder eine SMS an Kelley schrieb.

»RÜCKKEHR?«, fragte ich, »ODER WEITERSUCHEN?«

»KRISE UNTER KONTROLLE«, war ihre Reaktion. »WEITERSUCHEN.«

Suchen konnte ich auf jeden Fall. Nur das mit dem Finden schien nicht zu klappen. Nachdem ich die SMS verschickt hatte, verstaute ich mein Handy und brachte Jonah auf den neuesten Stand.

»Die Menschen glauben, dass das Ende nah ist«, sagte ich zu ihm. »Es befinden sich mehr als doppelt so viele Demonstranten wie bisher vor Haus Cadogan.«

Er sah mich besorgt an. »Sollen wir zurückkehren?«

»Kelley sagt, dass sie die Sache im Griff hat, und will, dass wir weitersuchen. Meinst du, dass Scott vielleicht einige Anrufe tätigen und Wachen dorthin schicken kann?«

Er antwortete, ohne zu zögern, indem er sofort eine Nachricht per Handy verschickte.

»Erledigt«, sagte er kurz danach und legte das Handy wieder zur Seite. »Scott weiß Bescheid. Vor Haus Grey ist alles ruhig, und er wird Kelley anrufen und ihr seine Unterstützung anbieten.«

Haus Cadogan hatte keine Verbündete in Chicago. Vielleicht würden wir ein Bündnis mit Haus Grey eingehen können, selbst wenn die Umstände nicht optimal waren.

»Ich fahre nach Downtown zurück und suche nach etwas, das wie ein Brennpunkt aussieht. Ich bleibe dabei möglichst nah am Wasser, damit wir eine mögliche Verbindung zwischen Wasser und Himmel nicht übersehen. Wie wäre es, wenn du dich in diesem Teil der Stadt auf die Suche machst? Fahr den Rest der Gold Coast ab und den Jackson Park! Ruf mich an, wenn du etwas findest!«

Er nickte. »Alles klar«, sagte er, stieg aus meinem Wagen und machte sich in seinem auf den Weg. Es fühlte sich unangenehm an, ihn nach dem Kuss einfach so gehen zu lassen, aber was hätte ich sonst tun sollen?

Eine Frau konnte in einer Nacht eben nicht alles auf einmal erledigen.

Als ich mich auf dem Weg nach Downtown befand, drehte ich die Heizung bis zum Anschlag auf. Auch wenn ich mich in dem Turm ein wenig klaustrophobisch gefühlt hatte, gab es merkwürdigerweise nichts Beruhigenderes, als in einer kalten Nacht die Heizung aufzudrehen. Während meiner Zeit als Doktorandin hatte ich kalte Nächte erlebt – Nächte, in denen Mallory lange hatte arbeiten müssen oder sich mit irgendeinem hübschen Banker oder Anwalt getroffen hatte –, und dann hatte ich mir eine Pause vom Lernen gegönnt, indem ich in meinen Wagen gestiegen und einfach durch die Stadt gefahren war. Ich wusste, an welchen Straßen nur wenige Ampeln standen und wo am wenigsten los war. Ich nutzte diese Ausflüge, um meine Gedanken schweifen zu lassen, mich zu vergessen und alles zu vergessen, abgesehen von der Straße vor mir.

Manchmal nahm ich ein Hörbuch mit, die zwölfte oder dreizehnte Folge irgendeiner spannenden oder actiongeladenen Geschichte, die ich einfach kaufen musste, obwohl sich irgendwann jede Folge als formelhafte Wiederholung der vorherigen erwies. Ich drehte die Anlage bis zum Anschlag auf, ebenso wie die Heizung, und fuhr durch Chicago – manchmal nach Indiana, manchmal nach Wisconsin, manchmal aufs Land nach Illinois –, um mir eine Auszeit zu gönnen.

Leider war dies hier keiner dieser Ausflüge. Ich hatte keine Zeit für eine Spritztour, und die Fahrt war auch nicht entspannend. Es waren noch immer zahllose Leute zu sehen, die in Gruppen auf dem Bürgersteig oder ihren Eingangstreppen standen und zögerlich zum Himmel aufblickten, während sie mit Handys und Kameras Fotos machten.

In jeder Nachrichtensendung im gesamten Land war mit Sicherheit der Aufmacher das Chaos in Chicago, vor allem, da die Nationalgarde im Spiel war. Sie alle würden nach Gründen für die Veränderung von Himmel und Wasser suchen, und ich konnte ihnen keine Erklärung liefern. Ich wünschte mir, ihnen die Antworten geben zu können, nach denen sie suchten.

Ich überquerte den Fluss, oder besser gesagt einen seiner glänzenden kohlrabenschwarzen Arme, und fuhr nach Downtown hinein. Hier standen die Gebäude wesentlich enger, aber auch hier schien der Himmel genauso rot zu leuchten wie im Potter Park und die Blitze genauso regelmäßig herabzuzucken. Nicht weniger, nicht mehr.

»Verdammt«, murmelte ich leise. Es war vermutlich einer dieser seltenen Momente, in denen jemand anders als ein Meteorologe oder Sturmjäger sich in einer dicht bewohnten Gegend einen riesigen Tornado herbeisehnte, wie Jonah es ausgedrückt hatte. Dann hätte ich wenigstens eine Antwort gehabt, von denen ich in den letzten Tagen nur so wenige bekommen hatte.

Stattdessen … gab es nur jede Menge Fragen. Fragen über mich. Fragen über die Hexenmeister. Fragen über unser Haus und dessen Mitarbeiter. Fragen über die Stadt, und ob sie uns zutrauten, unser eigenes Leben zu führen, ohne ständig beschwören zu müssen, dass wir ihnen nichts Böses wollten.

Nach dem, was ich heute Nacht erlebt hatte – dass eine Feenkönigin ihren Untergebenen absichtlich Narben beibrachte, weil sie ihr Informationen nicht schnell genug mitgeteilt hatten –, fragte ich mich, ob sie nicht vielleicht recht hatten. Vielleicht konnte man uns nicht vertrauen.

Gott, jetzt fing ich schon an, mich selbst zu deprimieren!

Da ich nichts Besseres tun konnte, fuhr ich auf einen Parkplatz und stellte den Wagen ab. Es war relativ ruhig in der Stadt, aber die Nacht war dennoch von Geräuschen und einem unterschwelligen Summen erfüllt. Wir mochten vielleicht nicht die Stadt sein, die niemals schlief, aber wir waren auf jeden Fall die Stadt, die niemals ruhte.

Da das Katana für meinen Geschmack übertrieben wirkte, nahm ich den Schwertgürtel ab und ließ ihn im Wagen zurück. Die Menschen hatten bereits Angst vor uns; es gab keinen Grund, sie noch mehr aufzuregen, wenn wir uns anderen Problemen zu widmen hatten.

Ich war einen Straßenblock von der State Street entfernt, wohin ich mich auf den Weg machte. Ich ging dicht an den Gebäuden entlang, während ich die ganze Zeit die Augen offen hielt, ob etwas nicht stimmte. Es war nicht viel los auf den Straßen; nur Kneipengänger und Leute, die den Himmel nach Meteoren oder Außerirdischen oder einer anderen Erklärung für seine Farbe absuchten.

Ich folgte der State Street bis zum Fluss und bemerkte das seltsame Kribbeln, das das ständig stärker werdende, magische Vakuum verursachte. Als ich die Brücke überquerte, blieb ich in ihrer Mitte stehen, um mich umzuschauen. Der Fluss erstreckte sich vor und hinter mir – eine erstarrte schwarze Arterie, die sich durch Downtown zog. Über mir befanden sich der durchgehend rote Himmel und mächtige Wolken, die ebenso rot angestrahlt wurden von … wem oder was auch immer. Handelte es sich um die Begleiterscheinung eines Fluchs, eines uralten Zauberspruchs, einer bösen Verwünschung?

Leider hatte ich keine Ahnung. Wenn es einen Mittelpunkt gab, dann hatte ich ihn nicht gefunden. Hier draußen sah alles gleich aus. Es gab keine Hexenmeister, die den Himmel mit Zaubersprüchen belegten. Keine feuerspuckenden Drachen. Soweit ich es beurteilen konnte, war auch Tate nicht geflohen und hatte in Downtown die Gelegenheit genutzt, uns alle mit seiner merkwürdigen Magie in Bann zu schlagen.

Solche Ereignisse wären sicherlich nicht gern gesehen, aber zumindest wären es Ereignisse gewesen. Die Hoffnung auf eine Antwort gemacht hätten.

Ich ging wieder zu meinem Wagen zurück, blieb aber auf dem Weg an einer Bushaltestelle stehen und setzte mich auf die leere Bank. Naturkatastrophen hielten die Stadt in ihrem lähmenden Griff, doch ohne erkennbaren Grund, und offensichtlich waren sie nur Symptome eines wesentlich größeren Problems. Wie sollte ich herausfinden, um was es sich hier handelte? Vampire konnten Magie spüren, aber nur, wenn sie sich direkt in ihrer Nähe befanden. Das überstieg meine Fähigkeiten bei Weitem. Ich brauchte eine Rutengängerin – die Hexen, die mit gegabelten Ästen umherspazierten und verborgene Quellen entdeckten –, allerdings musste meine in der Lage sein, Magie zu finden.

Ich richtete mich auf und holte mein Handy hervor. Da Catcher einer Wasserhexe am nächsten kam, rief ich ihn an.

»Du lebst noch.«

»Habe es gerade noch mal überprüft. Ich habe außerdem noch etwas für eure Datenbank: Feenblut lässt Vampire völlig ausrasten.«

Ich hörte seinen Stuhl knarzen, als er sich aufrecht hinsetzte. »Du hast Feenblut vergossen?«

»Eigentlich nicht. Claudia, die Königin, war ein wenig sauer auf ihre Wachen. Sie hatten ihr noch nichts über den Himmel erzählt.«

Er pfiff leise. »Da der Himmel auch weiterhin rot ist, sind die Feen vermutlich nicht für das Problem verantwortlich.«

»Sind sie nicht. Wäre das hier ein Baseballspiel, wären wir nach den bisherigen drei Fehlschlägen raus. Die Übernatürlichen des Wassers haben nichts mit dem Wasser angestellt; die Übernatürlichen des Himmels haben nichts mit dem Himmel angestellt. Claudia glaubt, dass wir die Folgen eines wesentlich größeren magischen Problems mit Elementarmagie beobachten, bei dem aber nur die Symptome erkennbar sind.«

Ich hörte ihn durch die Leitung seufzen. »Elementarmagie«, sagte er. »Das hätte ich mir auch selbst zusammenreimen können. Hätte ich bloß daran gedacht!«

Mein Puls beschleunigte sich merklich – hatten wir endlich eine Spur? Hatte Catcher eine Antwort? »Sagt dir das denn irgendetwas?«

»Es erklärt mir den magischen Zusammenhang. Es erklärt das Muster.«

»Gibt es eine Gruppe, ein Volk, eine Person, die sich dieses Musters bedient?«

»Nicht im engeren Sinne, aber es beweist, dass Magie im Spiel ist.«

Ich verdrehte die Augen. Hatten wir nicht schon längst herausgefunden, dass es hierbei um Magie ging? Auch wenn Jonah einige andere Vorschläge eingebracht hatte, schien es mir doch recht unwahrscheinlich, dass die Menschen einen Schalter umgelegt hatten, der nicht nur grelle Blitze über den Himmel zucken ließ, sondern ihn auch noch rot färbte.

Als ob ihm der Gedanke nicht gefallen hätte, schlug ein Blitz drei Straßenblocks entfernt in einen Wagen ein. Seine Alarmanlage meldete sich mit panischem Piepsen. Ich kauerte mich in meine Bushaltestelle und wünschte mir, wieder in meinem Wagen zu sitzen. Ich hasste Blitze.

»Ich nehme mal nicht an, dass ihr mittlerweile eine Idee habt, was Tate sein könnte? Claudia hat von alter Magie gesprochen, und etwas in der Art verspüre ich bei ihm.«

»Alte Magie würde mich nicht überraschen«, sagte Catcher, »aber so lässt sich Magie nicht wirklich unterteilen. Dass sich seine Magie ›alt‹ anfühlt, sagt uns nicht, was er ist oder wer er sein könnte.«

Natürlich nicht. Wäre ja auch zu einfach. »Dann müssen wir das Problem aus dieser Perspektive betrachten und es lösen. Könnt ihr ein weiteres Treffen für mich arrangieren?«

Catcher pfiff. »Da unser Büro offiziell aufgelöst wurde, stehen wir nicht gerade auf der ständigen Gästeliste der geheimen Einrichtung, in der unser ehemaliger Bürgermeister untergebracht ist. Wir könnten einige Beziehungen spielen lassen, aber das dauert seine Zeit.«

»Tu, was du kannst! Mir gehen die Ideen aus, und das verdammt schnell.« Allerdings gab es noch eine weitere Gruppe, mit der ich mich auseinandersetzen konnte. »Ich weiß, dass diese Frage schmerzlich ist, aber ich brauche trotzdem eine Antwort. Wie steht es mit dem Orden?« In Erwartung einer patzigen Antwort von Catcher knabberte ich an meiner Unterlippe. Aber Catcher schlug einen ganz anderen Ton an.

»Ich habe mir das Gehirn zermartert«, sagte er, und die Erschöpfung in seiner rau klingenden Stimme war nicht zu überhören. »Aber ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, wie sie daran beteiligt sein sollten. Mir fällt einfach kein Vorteil ein, den sie sich mit einem solchen Vorgehen verschaffen könnten. Sie sind vielleicht naiv, aber sie sind nicht böse.«

»Was ist mit Simon?«

»Ich weiß nicht, wie Simon seine Zeit verbringt, Merit, außer, dass er Mallorys Zeit und ihre mentalen Kräfte komplett für sich beansprucht. Er scheint im Augenblick nichts anderes im Kopf zu haben als sie. Außerdem ist er schon jetzt der ungekrönte König dieser Stadt. Warum sollte er sich und uns Stress machen?«

»Das habe ich mich auch schon gefragt.«

»Sorg dafür, dass deine Leute ruhig bleiben und sich nicht mit Simon anlegen! Er mag ja freundlich wirken, aber er ist und bleibt ein voll ausgebildeter Meister des Ordens. Wenn sich die Vampire einmischen, wird er nur sauer werden. Ich kümmere mich darum.«

»Ich werde sie hinhalten«, sagte ich, »aber Frank ist ziemlich nervös, und du weißt, welchen Druck er auf Malik ausübt. Die Menschen flippen aus, und die Nationalgarde ist auf dem Weg zu Haus Cadogan. Wer immer auch dahintersteckt, wir brauchen Beweise, und wir brauchen sie schnell.«

»Ich mache mich sofort dran. Wo bist du überhaupt?«

Ich entschloss mich dazu, ihm nicht mitzuteilen, dass ich in einer Bushaltestelle auf der State Street saß, weil mir die Ideen ausgegangen waren. »Ich spiele Hüterin«, sagte ich. »Ruf mich an, sobald sich was ergibt!«

Catcher gab ein zustimmendes Grunzgeräusch von sich, dann legte er auf. Ich steckte mein Handy ein und sah zum dunklen Nachthimmel hinauf. Eine große Menschenmenge in weißer Kleidung kam auf mich zu und ging lautstark an mir vorbei. Sie trugen weiße Schilder, auf denen die nahende Apokalypse angekündigt und die passenden Bibelstellen zur Lektüre empfohlen wurden. Ihre warnenden Worte hatten sie mit blutroter Farbe geschrieben, schnell und hektisch, mit verschmierten Buchstaben, um noch etwas bewirken zu können, bevor es zu spät war.

»Bevor die Vampire die Welt zerstören«, murmelte ich leise.

Vielleicht hatten die Menschen recht mit dem Ende der Welt; mir standen keine Informationen zur Verfügung, die dem widersprachen. Aber ich war mir recht sicher, dass sie mehr als nur Worte für mich hätten, wenn sie mich hier allein erwischten. Also kauerte ich mich in meine Bushaltestelle und sah zu, wie sie an mir vorbeigingen, dem Chor einer griechischen Trägodie gleich, der vor dem drohenden Unheil warnte.

Wenige Minuten später verschwanden sie aus meinem Blick, und es war wieder ruhig. Ich stand auf und vertrat mir kurz die Beine, doch als ich gerade die Bushaltestelle verlassen wollte, jagte ein gleißend helles Licht über den Himmel, der seine Schleusen weit öffnete.

»Natürlich muss es auch noch regnen«, fluchte ich.

Ich blieb noch ein wenig in der Bushaltestelle stehen. Regentropfen fielen auf meine Stiefel, und ich hoffte, dass der Platzregen eine kurze Pause einlegte – und wünschte, dass Ethan bei mir wäre. Er hätte gewusst, was zu tun wäre, und bereits einen Angriffsplan entwickelt.

Ich wusste, dass nun mir diese Pflicht auferlegt war; ich hoffte bloß, dass ich die Kraft besäße, sie zur Zufriedenheit zu erfüllen – und die Intelligenz, das Rätsel zu lösen.

Genauso schnell, wie der Regen angefangen hatte, hörte er auch wieder auf. Als ich auf die Straße trat, roch ich den Duft des Wassers und der Stadt und von Schwefel, aber da war noch etwas: der Geruch von Zitrone und Zucker. Derselbe Geruch, der mir auch bei Tate aufgefallen war.

Claudia hielt die Magie für alt, und jetzt roch der Regen nach Tate? Das konnte kein Zufall sein.

Die Morgendämmerung nahte, und ich wusste genau, was ich morgen Abend machen würde. Hoffentlich hatte der Name meines Großvaters noch genügend Gewicht, um mir ein weiteres Treffen mit Tate zu ermöglichen.

Da ich immer noch Respekt vor den Blitzen hatte, rannte ich zu meinem Wagen zurück. Meine Haut kribbelte wegen des Ozons in der Luft. Ich hatte gerade den Schlüssel ins Schloss gesteckt, als ein Gewehrlauf an meine Wange gedrückt wurde.

»Hallo, Merit«, sagte McKetrick freundlich. »Lange nicht gesehen.«

KAPITEL ZWÖLF

DAS GLÜCK LIEGT IN EINER ABGEFEUERTEN WAFFE

Ich sah auf den dunklen, kalten Stahl hinab, der nun auf meine Brust zielte. Die Waffe war länger und mächtiger als eine normale Handfeuerwaffe und wirkte eher wie eine abgesägte Schrotflinte mit breitem Lauf.

Ich sah zu McKetrick auf, der mich selbstzufrieden anlächelte. Er war ein gut aussehender Mann mit kurzen dunklen Haaren, dem Gesicht einer klassischen Statue und einem Körper, der nicht aufgeben würde. Er hatte weit auseinanderstehende, exotisch wirkende Augen, aber seine Grausamkeit zeigte sich in den verächtlich geschürzten Lippen – und er hatte an der Oberlippe eine neue Narbe, die er bei unserem letzten Treffen noch nicht gehabt hatte.

»Hände hoch, bitte!«, sagte er freundlich.

Zum zweiten Mal in einer Nacht hob ich die Hände. War es nicht Ironie des Schicksals, dass ich mein Schwert im Wagen gelassen hatte, um keine Menschen zu verschrecken? Und schon wurde ich von einem Menschen mit der Waffe bedroht.

»McKetrick«, sagte ich zur Begrüßung. »Könnten Sie die Waffe bitte woandershin halten?«

»Wenn sie mir dabei so ausgezeichnet hilft, deine Aufmerksamkeit allein auf mich zu richten? Ich glaube kaum. Und solltest du an die Möglichkeit denken, dir auf gut Glück eine Kugel einzufangen, dann muss ich dich darauf hinweisen, dass wir einen neuen Geschosstyp verwenden. Weniger Eisen und Stahl, dafür etwas Holz. Eine neue Verarbeitung, die die Durchlagskraft einer Kugel mit der chemischen Reaktion von Espenholz verbindet. Sie hat sich als sehr wirkungsvoll erwiesen.«

Mir lief es kalt den Rücken hinunter. Wenn er es geschafft hatte, Espenholz – das einzige Material, das uns zu Staub verwandelte, wenn man es durch unsere Herzen schoss – in Kugeln zu verwandeln, und er wusste, dass sie »wirkungsvoll« waren … Wie viele Vampire waren während der Testphase gestorben?

»Stammt daher die Narbe?«, fragte ich laut.

Er schürzte abfällig die Lippen. »Das geht dich nichts an.«

»Oh doch, wenn Sie eine Waffe auf mich richten«, sagte ich und ging meine Möglichkeiten durch. Der Versuch, ihm die Waffe mit einem gut gezielten Tritt aus der Hand zu schlagen, konnte funktionieren, aber er war ein ehemaliger Armeeangehöriger und hatte sicherlich eine Nahkampfausbildung genossen. Außerdem war das mit einem extrem hohen Risiko verbunden – wenn auch nur ein Espenholzsplitter in meinem Herzen landete, würde ich als Staubhäufchen enden. Es war auch recht wahrscheinlich, dass sich in der Nähe einige seiner Schläger mit ähnlichen Waffen aufhielten – zu seinem Schutz.

Ich hatte in letzter Zeit genügend Tode miterlebt. Daher kam ich schnell zu dem Entschluss, dass ich als Märtyrerin eine schlechte Figur abgeben würde. Stattdessen würde ich versuchen, so viele Informationen wie möglich aus ihm herauszuholen.

»Ich bin überrascht, dass Sie heute Nacht unterwegs sind«, sagte ich. »Sollten Sie nicht die Menschen vor der drohenden Apokalypse warnen? Oder sich vielleicht mit der Bürgermeisterin herumtreiben? Wir haben Sie bei der Pressekonferenz gesehen.«

»Sie ist eine Frau, die klare Vorstellungen von ihrer Stadt hat.«

»Sie ist ein Dummkopf, der sich leicht beeinflussen lässt.«

Er lächelte. »Das hast du gesagt. Allerdings muss ich gestehen, dass sie meinen Ansichten zu den Vampiren gegenüber recht offen war.«

»Das habe ich mitbekommen. Ich nehme an, Sie sind einer der Verantwortlichen für das Registrierungsgesetz?«

»Ich bin kein großer Fan davon«, sagte er.

»Tatsächlich? Ich dachte, dass es genau Ihren Vorstellungen entspricht, wenn jede einzelne unserer Bewegungen überwacht wird?«

»Das ist viel zu kurz gedacht, Merit. Wenn man übernatürlichen Anomalien erlaubt, sich zu registrieren, dann duldet man ihre Existenz.« Er schüttelte den Kopf wie ein unzufriedener Priester auf seiner Kanzel. »Nein, danke! Dieser Schritt geht in die falsche Richtung.«

Ich hatte kein großes Interesse daran zu hören, was McKetrick für die richtige Richtung hielt, aber bedauerlicherweise blieb mir auch das nicht erspart.

»Es gibt nur eine Lösung für unsere Stadt: die Säuberung. Wir müssen alle Vampire loswerden. Das löst auch unser Problem mit der Apokalypse. Wenn wir die Stadt säubern wollen, dann brauchen wir einen Katalysator. Wenn wir die Stadt von einer Vampirin befreien, die ihr bestens bekannt ist, dann können wir vielleicht endlich Fortschritte erzielen.«

Mir drehte sich der Magen um. McKetrick wollte die Vampire nicht einfach aus der Stadt werfen.

Er wollte sie auslöschen, und ich sollte die Erste sein.

Da er eine Waffe auf mich richtete, waren meine Möglichkeiten beschränkt. Ich konnte weder mein Handy benutzen, um nach Hilfe zu rufen, noch Menschen in meiner Nähe um Hilfe bitten, weil es sie in die Schusslinie bringen würde. Das Risiko konnte ich nicht eingehen. Meine größeren körperlichen Kräfte als Vampirin würden mir zwar erlauben, McKetrick im Nahkampf zu besiegen, aber er trieb sich selten allein herum. In seiner Nähe befanden sich immer mehrere Muskelberge in den gleichen schwarzen Klamotten, und auch wenn ich sie noch nicht zu sehen bekommen hatte, konnte ich mir kaum vorstellen, dass sie nicht auf mich warteten.

Also verließ ich mich auf eines meiner größten Talente: Sturheit.

»Was soll denn Ihrer Meinung nach damit erreicht werden, wenn Sie mich umbringen? Sie werden damit nur die Vampire wütend machen, und auch jene Menschen, die keine Morde in ihrer Stadt haben wollen.«

McKetrick wirkte nach meinem Vorwurf ein wenig gekränkt. »Das ist unglaublich naiv. Natürlich gibt es noch einige in Chicago, die das Ausmaß des Vampirproblems nicht begreifen, aber genau darum geht es ja hier. Die Menschen brauchen etwas, um das sie sich scharen können. Du bist dieser Sammelpunkt.«

»Sie meinen die Asche, in die ich mich verwandeln werde? Sie wissen, dass von mir nicht mehr übrig bleiben wird, oder? Ein kleines Aschehäufchen, hier auf dem Bürgersteig.« Ich deutete auf den Beton zu unseren Füßen. »Sie werden nicht über der Leiche einer getöteten Vampirin stehen. Glauben Sie mir – ich habe das schon miterlebt.«

Innerlich schickte ich aus Respekt an Ethan ein entschuldigendes Stoßgebet für meine gefühllose Vorgehensweise zum Himmel, doch das Muskelzucken an McKetricks Kinn brachte mich dazu weiterzumachen. »Es wird eher so aussehen, als ob Sie einen Staubsauger entleert hätten. Ohne das mit dem Espenholzpflock bekommen Sie keine vernünftigen Bilder. Und außerdem sind Sie ja noch nicht mal an vorderster Front.«

»Was soll das denn schon wieder heißen?«

»Das heißt, dass die Menschen scharenweise vor Haus Cadogan gegen unsere Existenz protestieren und die Nationalgarde schon auf dem Weg ist. Warum sind Sie nicht an ihrer Seite? Warum lernen Sie sie nicht kennen? Menschen, die so denken wie Sie? Oh!«, sagte ich und nickte. »Ich verstehe. Sie mögen die Menschen auch nicht mehr als die Vampire. Sie lieben es nur, den Helden zu spielen. Oder was immer Sie sich unter einem Helden vorstellen. Ich persönlich halte Völkermord nicht für sonderlich heldenhaft.«

Er schlug mir so fest ins Gesicht, dass ich Blut schmeckte und mir der Kopf brummte.

»Ich werde es zu verhindern wissen«, sagte er bedrohlich und trat noch näher an mich heran, »dass mich eine kleine blutsaugende Schlampe von der Erfüllung meiner Aufgabe abhält.«

Meine Wut, die durch meinen Blutmangel noch verstärkt wurde, strömte wohlig wärmend durch meine Adern und verdrängte die Angst, die mich bisher gelähmt hatte.

»Ihre Aufgabe? Ihre Aufgabe ist es zu morden, McKetrick, so einfach ist das. Meiner Einschätzung nach haben Sie ihr Halbwissen über mich oder Vampire aus einem Haufen Märchenbücher.«

»Schau dir den Himmel an«, sagte er und drückte mir den Pistolenlauf in die Brust. »Glaubst du etwa, das hätte nichts mit euch zu tun?«

»Eigentlich hat es wirklich nichts mit uns zu tun«, sagte ich zu ihm, verkniff es mir aber, ihm Informationen über die anderen Gruppen zu geben, mit denen es zu tun haben könnte. Sie mussten schließlich nicht auch noch in McKetricks Fokus geraten.

»Wer außer euch kann denn noch dafür verantwortlich sein? Welchen anderen Grund könnte es geben?«

»Globale Erwärmung?«, lautete mein Vorschlag. »Haben Sie heute schon recycelt?«

Das brachte mir einen Schlag in die Magengegend ein, der mich auf dem nassen Boden in die Knie gehen ließ. Ich hustete ein wenig und übertrieb meine Verletzung. Es hatte definitiv wehgetan – aber nicht so schlimm. Ich glaube, er hatte nicht ganz durchgezogen. Vielleicht fiel es ihm schwerer, einer »blutsaugenden Schlampe« einen Boxhieb zu verpassen, als ihr eine Ohrfeige zu geben. Da er mich für zerbrechlicher hielt, als ich es wirklich war, verschaffte er mir einen Vorteil.

»Sie sind ein Sadist«, brachte ich mühsam hervor.

»Nein«, sagte er geduldig. »Ich bin Realist. Du zwingst mich zur Gewalt. Du zwingst mich dazu, einen Krieg zu führen, den zu führen es keinen Grund geben dürfte.«

»Den Opfern die Schuld in die Schuhe zu schieben, ist so abgedroschen«, sagte ich ihm. Ich bereitete mich innerlich auf einen Tritt vor, aber nichts geschah. Stattdessen hockte er sich hin und sah mich besorgt an.

»Du verstehst das nicht.«

»Doch, ich verstehe es. Sie sind ein Egoist, und Sie glauben, Sie wissen mehr als alle anderen in Chicago. Aber in Wirklichkeit, McKetrick, sind Sie nur ein ignoranter Feigling. Sie setzen dich dafür ein, uns alle Rechte zu nehmen, und wir sind diejenigen, die das Problem zu lösen versuchen. Ihr Stolz hat Sie blind gemacht. Um ehrlich zu sein, empfinde ich Mitleid mit Ihnen.«

Nun war er offensichtlich am Ende seiner Geduld, denn er stand auf, steckte sich zwei Finger in den Mund und pfiff laut. Zwei Männer in schwarzen Kampfanzügen rannten auf uns zu. Der eine brachte sofort seine Waffe in Anschlag, und der andere riss mich hoch und zerrte meine Arme hinter meinen Rücken.

Ich verfluchte ihn laut und trat ihm auf den Fuß, aber McKetricks Pistolenlauf an meinem Kinn war abschreckend genug, um von weiteren Gewaltausbrüchen meinerseits abzusehen.

»Setzt sie in den Wagen!«, sagte McKetrick. »Wir bringen sie in die Einrichtung.«

Wenn ich einen Blick auf die »Einrichtung« werfen konnte, würde mir das sicherlich dabei helfen, McKetricks Umtrieben ein Ende zu bereiten, aber es schien mir unwahrscheinlich, dass ich einen solchen Besuch überlebte. In diesen Wagen einzusteigen wäre für mich das Todesurteil gewesen, weswegen ich mit all meiner Kraft dagegen ankämpfte. Ich wand mich im Griff des Schlägertypen, und als er versuchte, mich weiterhin aufrecht zu halten, verlagerte ich mein Gewicht und trat gegen McKetricks Waffe. Sie flog ihm aus der Hand, und er rannte sofort los, um sie sich wiederzuholen.

In diesem Chaos löste sich der Griff des Schlägertypen für einen Augenblick, was ich für einen Tritt in seine Kronjuwelen und einen Roundhouse-Kick nutzte, der ihn sauber traf und ihn zu Boden schickte.

»Der gehört zu meinen Lieblingsangriffen«, sagte ich zu ihm, während ich an ein Gespräch dachte, das ich mit Ethan geführt hatte. Schade, dass ich das hier allein durchstehen musste!

»Halt sie fest!«, sagte McKetrick, der sich seine Waffe bereits wieder geschnappt hatte und mit ausgestreckten Armen auf mich zukam.

Ich drehte mich um, um wegzurennen, und knallte frontal in Schlägertyp Nummer zwei. Ich sah ihn an, schenkte ihm ein kurzes Lächeln und rammte ihm dann mein Knie in gewisse Regionen. Allerdings war dieser hier intelligent genug gewesen, meinen Angriff vorauszusehen. Er blockte ihn, aber er war nicht der erste Mann, der einen meiner Angriffe blockte. Ich wich seinem Schlag aus, und während ich mich unter ihm hindurchduckte, schlug ich ihm brutal mit der Faust gegen das Schienbein. Als er schmerzerfüllt herumzuhüpfen begann, sprang ich auf und führte einen perfekten halbmondförmigen Tritt aus, der ihn ebenso zu Boden schickte.

Zwei erstklassige Tritte hatten mir die zwei Schlägertypen vom Hals geschafft, aber ich hatte keine Zeit, meinen kleinen Sieg zu genießen, weil mich ein harter Stoß in die Nieren wieder in die Knie zwang.

Ich sah hinter mich.

Dort stand McKetrick, der mir die Waffe mit ausgestrecktem Arm ins Gesicht hielt. Sein Arm zitterte, offensichtlich vor unterdrückter Wut.

»Ich hab die Schnauze voll von dir«, sagte er, während der Finger am Abzug ebenso zitterte.

Nachdem mich Celina vor einiger Zeit in einer ebenso verregneten Nacht niedergeschlagen hatte, hatte ich mir etwas geschworen. Also stand ich auf, sah ihn an und zwang mich, ruhig zu wirken – schloss meine Beine, damit sie nicht zitterten.

»Wenn Sie mir einen Pflock durchs Herz rammen«, sagte ich zu ihm, »dann schauen Sie mir dabei in die Augen.« Ich bereitete mich auf den Schock vor: entweder das scharfe Stechen der Splitter zu spüren, wenn er mein Herz verfehlte, oder mich völlig zu verlieren, wenn er traf. Ich hatte den Mumm, mir einzugestehen, dass beides möglich war.

Er ließ seine Waffe etwas sinken und zielte jetzt direkt auf mein Herz.

Ich versuchte es mit einem letzten Trick. »Ich weiß das zu schätzen, wissen Sie.«

Ich konnte sehen, wie er sich daran hindern wollte, aber er musste die Frage stellen. »Was weißt du zu schätzen?«

»Was Sie hier tun.« Ich trat einen ganz kleinen Schritt vor, was mir den Lauf seiner Waffe in die Brust drückte. »Mich zu einer Märtyrerin machen. Na ja, ich verstehe ja, dass Sie sich irgendeine Geschichte zurechtlegen werden, wie ich versucht habe, Sie anzugreifen, und wie Sie Chicago von mir befreit haben.« Ich senkte die Stimme. »Aber die Übernatürlichen werden die Wahrheit wissen, McKetrick. Die Vampire. Die Formwandler. Sie mögen mich. Und sie werden Ihnen nicht glauben.«

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und sah ihm direkt in die Augen. »Sie werden dich finden.«

Wut ist etwas Seltsames – sie kann einem helfen oder einem ernste Probleme bereiten. Sie kann einen die Beherrschung verlieren lassen und zum Blinzeln bringen.

McKetrick blinzelte.

»Du Schlampe«, brachte er durch zusammengepresste Zähne hervor. »Ich werde nicht zulassen, dass du diese Stadt zugrunde richtest.« Seine Waffe schwankte leicht, da er seine Hand nicht ruhig halten konnte. Ich nutzte die Gelegenheit, schlug von unten gegen die Waffe und sie ihm aus der Hand. Sie flog durch die Luft und rutschte klappernd über den Beton.

Er rannte hinter ihr her.

Eins musste ich McKetrick lassen: Er war größer und muskulöser als ich. Aber ich war schneller.

Ich war zuerst bei ihr und kratzte mit den Fingern über den Asphalt, um sie sicher zu packen. Als er mich erreichte, hatte ich die Waffe bereits auf ihn gerichtet.

Seine Augen wurden groß. »Ihr richtet diese Stadt zugrunde.«

»Ja, hast du schon mal gesagt. Ich möchte an dieser Stelle nur darauf hinweisen, dass Vampire keine Zivilisten anhalten und sie bedrohen, und wir halten ihnen erst recht keine Waffen ins Gesicht.«

Er knurrte, fluchte laut und ging in die Knie. »Fühlst du dich jetzt mächtig? Mich auf den Knien zu sehen, wie all die anderen kriecherischen Menschen?«

»Nein. Und weißt du, warum nicht?« Als ich ihm den Waffengriff gegen die Schläfe rammte, fiel er zu Boden und war sofort bewusstlos. »Weil ich nicht du bin.«

Ich schloss für einen Augenblick die Augen, nur um einmal durchatmen zu können, und öffnete sie wieder, als ich quietschende Reifen hörte.

Ich sah hinter mich. Die beiden Schlägertypen waren verschwunden, und der schwarze Geländewagen raste die Straße entlang.

»So viel zum Thema Loyalität«, murmelte ich, sah auf McKetrick hinab und ließ dann meinen Blick durch die Gegend schweifen. Die Bushaltestelle war nur wenige Schritte entfernt. Im Osten waren die ersten Anzeichen der Morgenröte zu erkennen. Ich hatte nicht viel Zeit und brauchte daher Unterstützung.

Während Blitze weiterhin unsere Umgebung hell erleuchteten, zerrte ich McKetrick hinüber zur Haltestelle und lehnte ihn an die Bank. Dann nahm ich mein Handy heraus.

Catcher nahm den Anruf mit einer Frage entgegen: »Was willst du, Merit?«

Alle Bewohner dieses besonderen Hauses waren in dieser Woche sehr gereizt, und ich verlor langsam die Geduld mit dem Clan Bell/Carmichael. Doch im Augenblick hatte die Arbeit Vorrang.

Ich sagte ihm, wo ich war. »Wenn ihr schnell genug hier seid, werdet ihr einen bewusstlosen McKetrick vorfinden.«

»McKetrick?«, sagte er, und sein Tonfall klang mit einem Mal gar nicht mehr so bissig. »Was ist passiert?«

»Er und zwei seiner Schläger haben mich in Downtown überrascht. Hat den üblichen Müll von sich gegeben, wie sehr er die Vampire hasst und dass er sie aus der Stadt haben will. Er verwendet – zumindest behauptet er das – Espenholzkugeln. Ich habe mir eine seiner Waffen schnappen können, aber nicht seine Schlägertypen, die haben sich davongemacht. Er hat außerdem irgendwas von einer Einrichtung erzählt. Ich hoffe bloß, dass er euch dazu was erzählen wird.«

»Das wäre hilfreich. Willst du ihn wegen Körperverletzung anzeigen?«

»Nur, wenn es nötig ist, um ihn hinter Gittern zu halten.«

»Ist es nicht«, sagte Catcher. »Du erinnerst dich vielleicht daran, dass wir nichts mehr mit der Stadt zu tun haben. Wir sind einfach ein paar Kerle, die sich ganz inoffiziell und freundlich miteinander unterhalten. Ist schon witzig, dass die Verfassung auf einmal kein Thema mehr ist.«

Vielleicht nicht, aber das bedeutete nicht, dass mein Großvater nicht wegen Entführung in Schwierigkeiten geraten konnte. »Das ist deine Entscheidung. Ich weiß aber nicht, wie lange er noch bewusstlos sein wird, und da es in der Stadt bald wieder hektisch zugeht, solltest du am besten Detective Jacobs informieren. Ihr wollt bestimmt nicht, dass irgendein Uniformierter ihn zufällig findet, bevor ihr hier seid.«

Jacobs kannte meinen Großvater und hatte mich vernommen, kurz nachdem eine Dosis V – jene Droge, die Tate für die Vampire hatte herstellen lassen – die Hausbar Cadogans in einen Trümmerhaufen verwandelt hatte. Jacobs war vorsichtig und detailorientiert, und er stand wirklich auf der Seite von Wahrheit und Gerechtigkeit. Von der Sorte gab es nicht mehr viele, und daher hielt ich ihn für einen Verbündeten.

»Ich werde Chuck von deinem Vorschlag erzählen und ihn fragen, was er vorhat. Ich weiß, dass er sich mit dem Chicago Police Department gut stellen will, aber es lässt sich auch durchaus argumentieren, dass wir unsere dank der Bürgermeisterin neu gewonnene Freiheit ausnutzen sollten.«

Ich hörte schlurfende Geräusche. »Wir sind auf dem Weg«, fügte er hinzu. »Wir brauchen etwa zwanzig Minuten.«

»Da die Sonne gleich aufgeht, werde ich ins Haus zurückkehren. Wo wir gerade von eurer neu gewonnenen Freiheit sprechen – hattest du Glück wegen des zweiten Treffens mit Tate?«

»Ich arbeite dran. Ich mache mir unser gesamtes politisches Kapital zunutze, aber diese Bürokraten sind äußerst gierig. Kowalczyk hat sie alle nervös gemacht. Morgen Abend kann ich dir mehr sagen.«

»Das wäre fantastisch. Ach, wo ich dich gerade am Telefon habe. Hast du in Tates Nähe jemals etwas Seltsames gerochen?«

»Es gehört nicht zu meinen Gewohnheiten, an Politikern oder Verbrechern zu riechen.«

»Ich meine das ernst. Immer, wenn ich in seiner Nähe bin, rieche ich Zitrone und Zucker. Und vorhin, direkt nach dem Wolkenbruch, habe ich das wieder gerochen – als ob der Regen eine vergleichbare Art von Magie enthalten hätte. Als ob er seine Finger im Spiel gehabt hätte.«

»Bei uns hat es auch ein wenig geregnet, ich habe aber nichts gerochen. Ich würde mich nicht auf Gerüche verlassen. Außerdem sitzt Tate hinter Gittern. Was sollte er schon machen?«

Das hatte er auch gesagt. Irgendetwas stimmte daran nicht, aber für den Augenblick nahm ich es einfach hin. »Seid vorsichtig! Und geht vorsichtig mit unserem Soldaten um!«

»Nicht, dass er das verdient hätte«, sagte Catcher und legte auf.

Am Horizont zeichnete sich ein schwaches Gelb ab. Ich verstaute mein Handy und ließ McKetrick in der Bushaltestelle zurück. Er wirkte wie ein Partygänger, der ein bisschen zu viel gefeiert hatte.

Der Glückspilz.

KAPITEL DREIZEHN

EINE TASSE BLUT AM MORGEN VERTREIBT

KUMMER UND SORGEN

Auf dem Heimweg informierte ich Kelley kurz per Telefon über mein Erlebnis mit McKetrick. Ich schaffte es zwar rechtzeitig nach Hause, aber viel zu knapp für meinen Geschmack. Die wenigen Meter vom Wagen in den Schutz Cadogans legte ich rennend zurück. Die Erschöpfung, die der nahende Sonnenaufgang bei mir verursachte, ließ mich fast übersehen, dass die Demonstranten ruhiger geworden waren, was aber sicherlich an den zwei Dutzend Nationalgardisten in Tarnanzügen lag, die in regelmäßigen Abständen am Zaun postiert standen.

Ich lief sofort die Treppe hinauf, um ins Bett zu fallen, blieb aber auf dem Absatz im ersten Stock stehen und warf einen Blick nach oben. Bevor mein Verstand reagieren konnte, quälte ich mich müde die Stufen zum zweiten Stock hinauf und schlich auf Zehenspitzen den Flur entlang, der mich zu den Räumen der Gefährtin brachte … und Ethans Appartement.

Ich stand vor der Doppelflügeltür zu seinen Wohnräumen, nur einen Moment lang, bevor ich eine Hand und meine Stirn auf das kühle Holz presste.

Gott, wie sehr ich ihn vermisste! Jonahs Kuss war für einen Augenblick atemberaubend gewesen, aber seine Nachwirkungen waren schrecklich, denn sie ließen mich erneut an Ethan denken, an meinen Verlust, an meinen Schmerz.

Ohne Vorwarnung öffnete sich die Tür.

Ich richtete mich mit pochendem Herzen wieder auf. Ich war seit der Nacht, in der er getötet worden war, nicht mehr in seinen Zimmern gewesen. Ein Teil seines persönlichen Hab und Guts war eingepackt worden, aber sonst hatte man nichts verändert und das Appartement einfach abgeschlossen. Frank hatte sich für eine andere Unterkunft entschieden, und Malik und seine Frau hatten nicht umziehen wollen. Ethans Zimmer waren für mich tabu, denn ich hielt es für sinnvoller, einen klaren Schnitt zu machen, als mich in einen Geist zu verwandeln, der durch sein Appartement spukte und nur von seinen Erinnerungen lebte.

Aber heute Nacht, nach Blitzen und Feenköniginnen und Küssen und Waffengewalt, brauchte ich eine andere Art des Vergessens. Ich schob die Tür weiter auf und ging hinein.

Einen Moment lang stand ich mit geschlossenen Augen im Türrahmen und atmete den vertrauten Duft ein. Sein frisches, sauber riechendes Parfüm wurde langsam von Möbelpolitur und Staub überlagert, aber es war dennoch da. Es fühlte sich an wie der Hauch einer klaren Erinnerung, wie die Einflüsterungen eines Geistes.

Ich öffnete die Augen, schloss die Tür hinter mir und ließ meinen Blick durch den Raum schweifen. Die Einrichtung war geschmackvoll, mit teuren europäischen Möbeln und Stoffen, und erinnerte mehr an ein Luxushotel als an die Räumlichkeiten eines Meistervampirs.

Ich durchquerte das Wohnzimmer und trat vor die zweite Doppelflügeltür. Diese führte in Ethans Schlafzimmer, und da die Sonne nun über den Horizont gestiegen war, betrat ich es. Mir stieg sofort wieder sein schwacher Duft in die Nase, und bevor ich darüber nachdenken konnte, zog ich Schuhe und Jacke aus und kroch in sein Bett, während mir Tränen die Wangen herabliefen. Das vertraute Gefühl seiner Bettwäsche und der vertraute Duft, der noch immer an ihr haftete, waren zu viel.

Ich dachte daran, wie wir uns geliebt hatten, an die Zärtlichkeit und die Freude, an sein eigenartiges, neckendes Lächeln, das er mir immer dann schenkte, wenn etwas, was ich getan hatte, ihm Freude bereitete, oder er mir hatte Freude schenken können. Seine grünen Augen waren so funkelnd gewesen, sein Mund so perfekt und sein Körper so schön wie der einer klassischen griechischen Statue.

Umgeben von seinem Duft lächelte ich und ließ mich in meinen Erinnerungen treiben. In seinem Bett, in seinem abgedunkelten Zimmer schlief ich ein.

Wir waren in einem Casino, umgeben von elektronischen Geräuschen und den blinkenden Lichtern der Spielautomaten, und wurden von zahlreichen Kellnerinnen angerempelt, die auf ihren Tabletts lächelnd Drinks in kleinen Gläsern servierten. Ich saß vor einem einarmigen Banditen, dessen Räder sich wie zufällig drehten und irgendwann langsamer wurden, um einzelne Symbole anzuzeigen. Einen Pflock. Einen Regentropfen. Einen Flammenring.

Ethan stand neben mir und hatte eine Goldmünze zwischen Daumen und Zeigefinger. Sie drehte sich um ihre Achse und sah aus wie unter Stroboskoplicht betrachtet.

»Die Münze hat zwei Seiten«, sagte er. »Kopf oder Zahl. Richtig oder Falsch. Gut oder Böse.« Er richtete seinen Blick auf mich. »Wir haben doch alle die Wahl, oder nicht?«

»Was für eine Wahl?«

»Zwischen Mut und Feigheit«, schlug er vor. »Ehrgeiz oder Zufriedenheit.«

»Das mag sein.«

»Welche Wahl wirst du treffen, Merit?«

Ich wusste, dass er von etwas Wichtigem, etwas Bedeutsamem sprach, aber ich wusste nicht, was er meinte. »Welche Wahl habe ich zu treffen?«

Er schnippte die Münze mit dem Daumen in die Luft. Die Decke schien sich zu heben, während die Münze nach oben flog, sodass sie sich endlos hätte nach oben bewegen können, ohne die Decke zu berühren, wenn die Schwerkraft nicht ihre eigenen magischen Kräfte einsetzte. Sie drehte sich weiter und weiter, Kopf und Zahl und Kopf, und blitzte bei jeder Drehung hell auf.

»Verschwinden«, sagte Ethan.

Ich sah zu, wie die Münze in der Ferne immer kleiner wurde und der Unendlichkeit entgegenstrebte. »Sie verschwindet nicht«, sagte ich zu ihm. »Sie ist noch da. Sie dreht sich noch immer.«

»Nicht die Münze. Ich.«

Die Angst in seiner Stimme ließ mich ihn wieder ansehen. Er starrte auf die Innenflächen seiner Hände. Nachdem er die Münze in die Luft geworfen hatte, hatte Ethan begonnen sich aufzulösen. Seine Fingerspitzen zerbröselten zu Staub, der auf den grell gemusterten Teppich zu unseren Füßen fiel.

»Was geschieht mit dir?« Ich konnte nichts anderes tun, als auf seine Finger zu starren, die sich Millimeter um Millimeter auflösten. Doch anstatt entsetzt aufzuschreien oder zu versuchen, den Prozess aufzuhalten, sah ich einfach nur mit emotionsloser Faszination zu, wie mein Geliebter vor meinen Augen zerfiel.

»Ich habe meine Wahl getroffen. Ich habe mich für dich entschieden.«

Verzweifelt schüttelte ich den Kopf, denn ein Gefühl der Angst beschlich mich. »Wie halte ich es auf?«

»Ich glaube nicht, dass du das kannst. Es ist doch ganz natürlich, nicht wahr? Dass wir alle zu Asche zerfallen. Zu Staub. Und dann kehren wir zur Erde zurück.« Seine Aufmerksamkeit wurde plötzlich abgelenkt. Er sah auf, zu einem Punkt auf der anderen Seite des Raumes, und seine Augen wurden groß.

»Ethan?«

Sein Blick richtete sich auf einmal wieder auf mich. »Es ist zu gefährlich. Lass nicht zu, dass sie das tun, Merit!«

»Was tun?«

»Sie werden ihren Vorteil nutzen. Ich glaube, sie versuchen es in diesem Augenblick.« Er sah auf seine Hände, die sich zur Hälfte in Asche verwandelt hatten. »Ich glaube, dort gehe ich gerade hin.«

»Ethan? Ich verstehe das nicht.«

»Ich bestehe nur aus Asche«, sagte er. Er sah mich wieder an, und ich spürte, wie mich Panik erfasste, denn ich konnte die Angst in seinen Augen sehen – eine bodenlose, quälende Angst.

»Ethan …«

Ohne Vorwarnung begann er sich schneller aufzulösen, und schon bald war nichts mehr von ihm übrig. Im letzten Augenblick schrie er meinen Namen.

»Merit!«

Ich wachte mit einem Ruck auf, in Ethans Decken eingewickelt, und kalter Schweiß lief mir den Rücken herunter. Die Angst saß mir tief in den Knochen. Ich brauchte einen Moment, um mich daran zu gewöhnen, dass ich wieder wach war, dass das alles nur ein Traum gewesen war. Dass das Entsetzen nicht real, aber er noch immer fort war.

Sicherlich führte der immense Stress dazu, dass die Albträume nun immer häufiger kamen. Ich hatte das Problem immer noch nicht gelöst, und es standen uns noch zwei weitere elementare Gefahren bevor – vielleicht sogar die größten Gefahren. Erde und Feuer.

Hoffentlich konnte ich das Problem lösen, bevor die Stadt in Flammen stand.

Nachdem sich mein Puls beruhigt hatte, schälte ich mich aus den Decken und ging zum Schlafzimmerfenster. Die Rollläden, die sich tagsüber automatisch schlossen, waren bereits hochgefahren und eröffneten mir den Blick auf einen herrlich dunklen Himmel, an dem sogar ein paar Sterne funkelten.

Ich schloss erleichtert die Augen. Der Himmel war wieder normal, und das bedeutete wahrscheinlich, dass auch Fluss und See wieder normal waren. Wenn Claudia und Catcher recht behielten – und es sich um Elementarmagie handelte, die einer Art Muster folgte –, dann war diese Atempause nur vorübergehend. Wir hatten Luft und Wasser gesehen. Erde und Feuer würden nicht lange auf sich warten lassen. Aber selbst eine kurze Atempause würde uns ein wenig entlasten.

Ich kehrte in mein Zimmer zurück. Da als Nächstes Tate auf meiner Liste stand, und ich von Catcher eine SMS erhalten hatte, die unser Treffen bestätigte, sprang ich unter die Dusche und zog meine Lederklamotten an. Ich wollte Tate heute nicht mit meinem Geschäftssinn beeindrucken; es ging darum, übernatürliche Probleme zu lösen. Das Plagenholz befand sich natürlich wieder in meiner Tasche.

Jonah hingegen hatte mich nicht angerufen, was mich ein wenig besorgte. Ich hoffte, dass er mir nicht aus dem Weg zu gehen versuchte, weil ich ihn abgewiesen hatte. Wir waren ein noch junges, aber sehr gutes Team. Mir wurde zwar langsam klar, dass ich allein Hüterin sein konnte, aber ich hätte es dennoch bevorzugt, einen Partner an meiner Seite zu haben.

Da ich mir dachte, dass geteiltes Leid halbes Leid war, rief ich Mallory an. Sie ging erst nach dem fünften Klingeln ran, und sie klang überhaupt nicht begeistert.

»Bin gerade ziemlich beschäftigt.«

»Dann geh einfach das nächste Mal nicht ran«, witzelte ich, aber ihre Bemerkung tat mir dennoch weh.

»Entschuldigung«, sagte sie und klang dabei, als ob sie es ehrlich meinte. »Ich bin einfach nur … Es wird mit jeder Prüfung schlimmer, verstehst du? Ich bin völlig übermüdet, und bald bin ich auch am Ende meiner Kräfte. Ich will einfach nur noch, dass diese ganze Sache vorbei ist. Es ist mir egal, ob ich es schaffe. Ich will es einfach hinter mich bringen.«

Ihre Erschöpfung war ihr deutlich anzuhören, auch weil sie unglaublich schnell sprach. Ich wäre nicht überrascht gewesen, wenn sie dutzendweise Energydrinks heruntergekippt hätte.

»Hab verstanden«, sagte ich. »Ich muss noch was erledigen, aber hättest du danach Zeit für eine kleine Verschnaufpause?«

»Meine nächste Prüfung beginnt in wenigen Minuten.«

»Was für ein Mist!«

»Du sagst es. Und um das Ganze noch schlimmer zu machen, hat sich Catcher zu einer echten Nervensäge entwickelt. Ich glaube, er hat keine Vorstellung davon, unter was für einem Druck ich gerade stehe.«

Sie klang gereizt, und ich fragte mich, ob überhaupt jemand wusste, welchen Druck sie gerade aushalten musste. Abgesehen natürlich von Simon, der dafür verantwortlich war.

Wo ich sie aber gerade schon in der Leitung hatte … »Hör mal, ich weiß, du bist beschäftigt, aber könntest du mir irgendwas dazu erzählen, was gerade in der Stadt los ist – mit dem See und dem Himmel? Soweit ich das verstanden habe, muss es sich um Magie handeln, die in Verbindung mit den vier Elementen steht – Wasser, Luft, Erde und Feuer. Hast du davon schon mal was gehört?«

Als Antwort erhielt ich eine Schimpftirade. »Herr im Himmel, Merit! Wie oft hast du dich jetzt schon gefragt, ob die Probleme dieser Stadt mit den Hexenmeistern zu tun haben? Das hast du schon damals bei den Drogen gedacht.«

»Ich stelle mir im Moment ziemlich viele Fragen«, sagte ich und ermahnte mich, dass sie gerade unter erheblichem Stress stand. »Es ist meine Aufgabe, die Möglichkeiten abzuwägen und dann die Wahrheit herauszufinden.«

»Ach, jetzt sind wir schon eine Möglichkeit?«

Ich hatte keine Ahnung, warum wir uns jetzt stritten. Ich hatte sie ja keines Vergehens bezichtigt. Fuhr sie mich an, weil sie genau das dachte, oder einfach nur, weil sie gestresst war?

»Es ist ja nicht so, dass ich da draußen nach Lust und Laune Unsinn treiben würde«, sagte sie, noch bevor ich antworten konnte. »Oder willkürlich irgendwelche Teile von Magie untersuchte. Ich mache gerade meine Prüfungen, Merit.«

Seit wann waren traumatische Ereignisse für die Stadt irgendwelche Teile von Magie? Der Kommentar ärgerte mich, aber ich blieb ruhig. »Das weiß ich doch. Ich werfe dir gar nichts vor. Aber da ist eine Magie am Werk, die ich nicht verstehe. Ich hatte gehofft, dass du sie verstehst.«

»Weißt du, was ich verstehe, Merit? Ich weiß über Sigillen und Bannkreuze und magische Verfahren und Stärkungsauren Bescheid. Davon verstehe ich was.«

»Weißt du was«, sagte ich zu ihr und zwang mich, ruhig zu bleiben. »Ich merke, dass du dich wieder ans Lernen machen willst, wir verschieben das also auf später, okay?«

»Das ist vermutlich eine gute Idee. Vielleicht solltest du mich bis zum Ende meiner Prüfungen gar nicht mehr anrufen und mir auch deine Anschuldigungen ersparen.«

Dann war die Leitung tot. Ich war sprachlos, ich war verwirrt, ich war entsetzt.

Genau diesen Moment wählte Lindsey aus, um kurz in meinem Zimmer vorbeizuschauen. »Frühstück?«

Ich hielt mein Handy hoch. »Mallory hat einfach aufgelegt!«

Lindsey runzelte die Stirn, kam herein und schloss die Tür hinter sich. »Was hast du getan?«

»Nichts. Na ja, ich habe sie gefragt, ob sie irgendwas über den See und den Himmel weiß, aber sonst nichts.«

Lindsey pfiff leise. »Geschickt gemacht.«

»Es war eine berechtigte Frage. Sie ist eine von nur drei Leuten in der Stadt, die darüber Bescheid wissen könnten.«

»Stimmt. Dieser Streit kann mir ja auch eigentlich egal sein. Ich fände es nur toll, wenn ich mal keine Beziehungsstreitigkeiten hätte.«

Dieser Kommentar ließ mich erahnen, dass nun Details folgten, die ich womöglich nicht hören wollte, aber er hörte sich auch wie ein Hilferuf an. »Was hast du getan?«

Sie vergeudete keine Zeit. »Langer Rede kurzer Sinn: Beziehungen sind schwierig, ich kämpfe mit unfairen Mitteln, und ich bin die chaotischste Person, die er kennt.«

Ich verzog das Gesicht und musste ihm innerlich zu den Punkten eins und drei recht geben. Ihr Zimmer war vollgemüllt mit allem möglichen Zeug, aber nicht auf die Ich-sortiere-alles-ordentlich-in-identischen-Weidenkörben-Art. »Du kämpfst mit unfairen Mitteln?«

Sie ließ die Schultern hängen. »Vielleicht deute ich an, dass ich mich wegen eines Streits von ihm trenne?«

»Oje!«

»Tja. Es ist doch nur – ich habe das noch nie wirklich ernst genommen, weißt du? Ich habe eine Beziehung noch nie so ernst genommen. Manchmal habe ich das Gefühl, dass in mir diese Angst wütet, und die muss irgendwohin. Ich rede mir ein, dass es nicht funktionieren wird.«

»Er liebt dich.«

»Ich weiß. Aber er könnte damit eines Tages aufhören. Und eines Tages könnte er fort sein, und wo bin ich dann? Ich habe mich von diesem Kerl um den Finger wickeln lassen, und jetzt komm ich nicht mehr los.«

Sie ließ sich auf mein Bett fallen. »Ich bin müde, ich bin überarbeitet, man enthält mir ausreichend Nahrung vor, ich stehe unter Stress, und ich habe einen Freund – einen Freund, Merit –, der seine eigenen Probleme hat, und im Augenblick will ich nur noch kiloweise Eis in mich hineinschaufeln. Und wenn wir mal ehrlich sind – das einzige Problem, das ich damit löse, ist das ›He, meine Hosen sitzen zu locker!‹-Problem. Was ich im Augenblick nicht habe.«

Sie stand auf und streckte ihren Bauch raus. Der nicht existierte.

»Tatsächlich?«, fragte ich. Trockener hätte mein Tonfall nur noch in der Sahara ausfallen können.

»Na ja – so war ich noch nie. Ich war Lindsey, Wache in Haus Cadogan und die heißeste Braut überhaupt. Ich war auf der Titelseite der Chicago Voice Weekly, verdammt noch mal! Ich wusste, dass ich gut aussehe. Und jetzt mache ich mir Sorgen darüber, ob meine Haare richtig sitzen. Und ob diese Hose an mir heiß—ß—ß—ß aussieht.«

»Das ist der Fall.«

»Das sollte sie auch. Kostet ja auch zweihundert Dollar.«

»Eine Jeans?«

»Die hebt den Po.« Um das zu beweisen, drehte sie sich zur Seite und machte mir das Pin-up-Girl.

Das beeindruckte mich allerdings nicht. »Das ist eine Jeans. Die ist aus demselben pohebenden Stoff wie alle anderen Jeans auf der Welt.«

»Wenn das Pumas wären, dann würdest du dich nicht über den Preis beschweren.«

Sie hatte nicht unrecht. »Fahren Sie fort«, forderte ich sie großzügig auf.

»Es ist nur so, dass ich mir über all diese Sachen keine Gedanken gemacht habe. Klar habe ich mal dran gedacht, aber es hat mich nicht belastet. Ich habe mir keine Sorgen darüber gemacht, was dieser Kerl von mir denken könnte, weil es mir egal war, was dieser Kerl über mich denkt, verstehst du? Und jetzt …« Sie schüttelte den Kopf, als ob sie sich selbst anwiderte.

»Und jetzt denkst du mal an andere Leute, als nur an dich selbst?«

Ihre zusammengekniffenen Augen waren das Letzte, was ich sah, bevor das Kissen in mein Gesicht klatschte.

»Au!«, sagte ich instinktiv und legte eine Hand auf meine Wange. »Selbst wenn ich das verdient habe, au!«

»Verstehst du, was ich meine?«

»Ich verstehe, was du meinst, aber das muss ja nichts Schlechtes sein. Ich meine, es ist ja nicht so, als ob du auf einmal völlig neurotisch wärst. Du magst Luc, und du möchtest, dass er dich auch mag. Du möchtest dich bestätigt fühlen.«

»Kann sein.«

»Dann konzentriere dich auf Luc und nicht auf Lindsey. Vermutlich macht er genau dasselbe. Er fragt sich bestimmt, ob seine Stiefel sauber genug sind – oder was immer Vampire mit Cowboy-Hintergrund für wichtig halten.«

»Chaps. Wie wir schon besprochen haben, denken sie sehr häufig über Chaps nach.«

Ich rieb mir mit den Fingern über die Augen. »Weißt du, ich bin bei Mallory ausgezogen, um solchen Gesprächen aus dem Weg zu gehen.«

»Nein, du bist bei Mallory ausgezogen, weil du Catcher nicht mehr in Boxershorts sehen wolltest. Was völlig bekloppt ist. Der Typ sieht so geil aus.«

»Ich habe ihn häufiger nackt gesehen als in Boxershorts. Und es ist mir auch egal, ob er nun gut aussieht oder nicht. Ich will mich einfach nur mit den Resten vom Chinesen in die Küche setzen, ohne dass sein nackter Hintern an mir vorbeiwackelt.«

Lindsey kicherte und setzte sich wieder hin. »Es ist also im Grunde eine Frage der Hygiene.«

»So ist es.«

Wir schwiegen einen Augenblick lang.

»Ist er es wert?«, fragte ich schließlich.

»Was meinst du damit?«

Ich erinnerte mich an die Nacht, als ich zu Ethan gegangen war. Als ich endlich davon überzeugt war, dass er mich so akzeptieren würde, wie ich bin, und dass ich dasselbe auch bei ihm tun würde. Es hatte nicht den geringsten Zweifel gegeben, keine Angst. Nur das Wissen um das Risiko, das ich einging, und die feste Überzeugung, dass er es wert war.

Dass wir es wert gewesen wären.

Ich hatte meine Zeit gebraucht, um an diesen Punkt zu gelangen, und auch Ethan hatte seine Zeit gebraucht, um für eine Beziehung bereit zu sein. Wenn wir diesen Punkt schneller erreicht hätten, dann hätten wir vielleicht mehr Zeit füreinander gehabt – aber das jetzt zu bereuen, hatte keinen Sinn. Er war fort und existierte nur noch in meinen Träumen, und da sie mir immer größere Schmerzen bereiteten, wollte ich sie nicht noch einmal durchstehen.

»Ich glaube«, sagte ich schließlich, »dass man irgendwann einen Punkt erreicht, an dem man sich dafür entscheidet, das Risiko einzugehen. Du weißt immer noch, dass du auf lange Sicht vielleicht verletzt werden kannst, aber du kommst zu dem Entschluss, dass es die Sache wert ist.«

»Und wenn ich diesen Punkt nie erreiche?«

»Dann bist du ehrlich zu ihm. Aber triff eine solche Entscheidung nicht aus deiner Angst heraus! Frage dich, wer er ist und wer du bist, wenn du bei ihm bist! Frage dich, ob er dich weiterbringt! Wenn du die Antworten darauf hast, dann triff eine Entscheidung!«

Sie nickte, und eine einzelne Träne lief ihr über die Wange. Ich hatte das unvermittelte Gefühl, dass ihr diese Entscheidung leichter fallen und sie sie schneller treffen würde, als sie es sich jetzt vorstellen konnte.

»Das wird schon alles«, sagte ich und umarmte sie. »Er liebt dich, und du liebst ihn, und wenn wir ein bisschen Glück haben, wird das Leben irgendwann auch mal wieder normal ablaufen.«

Sie schlug die Beine übereinander. »Und wie soll das aussehen?«

»Sag du’s mir! Ich nehme an, es wäre dann wieder so, als ob Celina die Häuser nicht in die Öffentlichkeit gezerrt hätte.«

»Ah ja! Die glücklichen Tage von … Gott, damals war es richtig langweilig, wenn ich so darüber nachdenke.«

»Wie man’s macht, macht man’s verkehrt.«

»Die Kirschen in Nachbars Garten schmecken immer süßer«, pflichtete sie mir bei und warf mir dann einen Blick von der Seite zu. »Nun, da wir meine Beziehungsprobleme abgearbeitet haben, bist du so weit, über Jonah zu sprechen?«

Ich war so weit, dieses Gesprächsthema sofort abzuwürgen. »Da gibt es nichts zu besprechen.«

»Hör zu«, sagte sie und sprach in einem sanfteren Tonfall weiter. »Ich behaupte ja nicht, dass jetzt der richtige Zeitpunkt für dich ist, einen Partner für die Ewigkeit zu finden. Aber vielleicht ist es an der Zeit, darüber nachzudenken, zumindest mal an jemand anders zu denken. Einen Freund. Einen Liebhaber. Eine Sexbeziehung.« Sie stupste mich freundlich an. »Jonah ist so … also ehrlich, Merit. Er sieht verdammt gut aus, er ist intelligent, sein gesamtes Haus vertraut ihm, und er schätzt dich.«

»Er ist nicht Ethan.«

»Das ist nicht fair. Es gab vor ihm keinen Ethan, und es wird nach ihm keinen Ethan geben. Denn Ethan ist nicht mehr unter uns. Ich sage doch nicht, du sollst vergessen, dass er jemals existiert hat. Ich sage bloß, dass die Ewigkeit eine verdammt lange Zeit ist. Und vielleicht solltest du dir durch den Kopf gehen lassen, dass es noch andere Menschen gibt, die zu einem Teil deines Lebens werden können, wenn du es ihnen nur erlaubst.«

Wir saßen einen Augenblick schweigend da.

»Er hat mich geküsst.«

Lindsey quietschte so laut, dass ich um mein Trommelfell fürchtete. »Ich wusste, dass er es tun würde. Wie war’s?«

»Der Kuss? Fantastisch. Meine Schuldgefühle, nachdem es passiert war? Nicht so toll.«

»Uah«, sagte sie. »Was hast du getan?«

»Ich habe mich praktisch sofort verdrückt?« Ich hatte mir gedacht, dass es sich nicht so schlimm anhören würde, wenn ich es als Frage formulierte. Es war wenig überraschend, dass das nicht der Fall war.

»Schlechter Stil, Hüterin. Schlechter Stil. Redet ihr noch miteinander?«

»Wahrscheinlich nicht, aber das wird sich ändern. Muss es auch, denn er ist der einzige Partner, den ich im Moment habe.«

»Das ist wohl wahr. Wir leben in schwierigen Zeiten, Wachen und Partner gibt es kaum noch, und die Menschen sind nölende Kleinkinder. Mal ehrlich, wir sind genauso lang auf diesem Planeten wie sie. Wetten, dass die Mordrate bei den Menschen wesentlich höher ist als bei uns Vampiren? Wir sind nicht für die Probleme dieser Stadt verantwortlich.«

Sie stand auf, rieb die Hände über ihren Bauch und atmete dabei tief durch. »Ich bin ruhig. Ich bin ruhig. Ich habe außerdem richtig Kohldampf. Bereit fürs Frühstück?«

Ich schüttelte den Kopf. »Hab leider keine Zeit. Ich muss zum Bürgermeister.«

Sie pfiff leise. »Schon wieder? Bist du so verzweifelt, dass du dich ihm an den Hals schmeißen musst?«

»Haha! Ich glaube, er hat Informationen darüber, was hier gerade vor sich geht.« Ich trug ihr meine Zitronen-und-Zucker-Theorie vor. Im Gegensatz zu Catcher hielt sie die Idee nicht für abwegig. Das brachte sie allerdings nicht von ihrem Ziel ab.

»Bürgermeister oder nicht, selbst Vampire müssen was essen.« Sie tippte sich mit einem Finger an die Schläfe. »Vergiss nicht, dass ich Telepathin bin! Ich kann spüren, wie hungrig du bist. Wenn du herausfinden willst, was zur Hölle hier eigentlich los ist, dann musst du dazu bereit sein. Du kannst Essen nicht verweigern, bloß weil du müde bist. Es wird dich nur noch mehr ermüden.«

Ich konnte ihr in diesem Punkt nicht wirklich widersprechen, aber ich wollte die Angelegenheit so schnell wie möglich hinter mich bringen. Andererseits hatte ich einen Hang dazu, so lange weiterzuarbeiten, bis ich im wahrsten Sinne des Wortes krank davon wurde und mich mit einem Virus eine Woche lang ins Bett legen musste, weil der mich komplett umgehauen hatte. Genau das passiert nämlich mit jemandem, der unter hohem Stress versucht, eine Woche ohne Schlaf und nur mit Fast Food über die Runden zu kommen.

Ich war mir nicht sicher, ob Vampire Erkältungen bekommen konnten, aber es war vermutlich wenig verantwortungsbewusst von mir, diese Theorie auf den Prüfstand zu stellen.

Wir gingen nach unten und stellten uns in der Cafeteria an. Bedauerlicherweise hatten Juliet und Margot recht behalten, was Franks neue Ernährungsvorgaben betraf: Eier aus Freilandhaltung; Truthahnspeck; Bio-Obstsalate und Haferschleim, der mit so vielen Körnern durchzogen war, dass ich ihn am liebsten den Vögeln im Garten zum Frühstück hingestellt hätte.

»Igitt!«, meinte ich nur, nahm mir aber trotzdem Eier und Obst und einen Getränkekarton mit Blut.

Wir brachten unser Essen an einen Tisch, und schon bald setzten sich Margot und Katherine zu uns, die Novizin war und nicht nur einen erstklassigen Sinn für Humor, sondern auch eine wundervolle Gesangsstimme hatte.

»Das war ja mal eine verrückte Woche. Wie läuft’s da draußen?«, fragte Margot und stocherte in ihrer Obstschale herum.

»Ich habe in der Stadt Augen und Ohren offen gehalten, aber ich glaube nicht, dass ich Fortschritte gemacht habe.«

»Mehr kann man nicht machen«, sagte Margot und zeigte mit einer melonenbeladenen Gabel auf mich. »Außerdem scheint ja alles erst mal wieder normal zu sein. Vielleicht bleibt es ja so.«

Ich hätte nicht darauf gewettet, nickte aber zustimmend.

Margot warf mir einen verschlagenen Blick zu. »Ich habe gehört, dass du mit Jonah zusammenarbeitest – dem Hauptmann der Wachen von Haus Grey. Gibt es etwas, das du uns vielleicht mitteilen möchtest?«

Ich spürte, wie meine Wangen warm wurden. »Nicht wirklich«, sagte ich und hoffte nur, dass Lindsey nicht sofort alles über den Kuss ausplauderte. Ich konnte stolz auf sie sein – sie kaute bedächtig auf ihrem Muffin herum und sagte nichts. »Wir arbeiten bloß zusammen.«

»Und wie sieht dein Plan für heute aus?«, fragte Katherine.

»Ich werde mich mit dem Bürgermeister treffen, um genau zu sein. Nun, dem ehemaligen Bürgermeister.«

»Glaubst du, er hat den Himmel und den Fluss verändert?«, fragte Margot.

»Ich glaube, dass alle Hinweise in seine Richtung deuten.«

»Hast du in letzter Zeit mit Cabot gesprochen?«, fragte Lindsey.

Ich schüttelte den Kopf, und mein Magen knurrte mitfühlend, als sein Name genannt wurde. »Nicht, seitdem er uns angewiesen hat, mit den Feen zu sprechen.«

»Dachte sich wahrscheinlich, dass es leichter ist, dich loszuwerden, wenn du ein paar Feen umbringst«, knurrte Katherine.

»Das würde mich nicht überraschen«, stimmte ich ihr zu. »Was hat er denn jetzt angestellt.«

»Seine neueste Manie sind unsere Fähigkeiten. Strategie, Physis, Psyche. Er behauptet, unsere Akten durchzugehen, um uns passend einzuordnen.«

»Er will bloß herausfinden, ob wir für ihn eine Bedrohung darstellen oder nicht«, murmelte ich. »Und das ist wahrscheinlich meine Schuld. Als wir uns unterhalten haben, habe ich ihm gesagt, dass ich eine starke Physis habe. Er wollte vermutlich nicht daran erinnert werden, dass wir hier draußen in Haus Cadogan tatsächlich kompetent sind.«

»Der Mann ist ein blödes Arschloch«, stimmte mir Margot zu. »Und wir wollen ihm für ein paar Stunden entkommen.« Sie deutete mit ihrer Gabel auf mich. »Wie sieht denn der Rest deines Abends aus? Wir hatten über einen Tanz der Teufel- und Armee der Finsternis-Marathon nachgedacht.«

Ich blinzelte. »Ihr meint die Bruce-Campbell-Filme?«

Am Tisch wurde es still.

»Erweise ihm den gebührenden Respekt«, sagte Lindsey, die offensichtlich zutiefst betroffen war. »Bist du jemals von einem candarischen Dämon überrascht worden?«

Ich sah sie alle an und versuchte herauszufinden, ob sie sich einen Scherz mit mir erlaubten oder ob ich gerade eine Art Bruce-Campbell-Kult vor mir hatte und somit ins Fettnäpfchen getreten war. »Zumindest nicht in den letzten paar Stunden.«

»Nun ja, so witzig ist das nun auch wieder nicht, oder? Diese wilden Augen und unkontrollierbaren Extremitäten.« Sie erschauderte, und ich konnte wirklich nicht sagen, ob sie das ernst meinte.

»Ihr macht doch Witze, oder?«, fragte ich leise. »Ich meine, ich dachte, ihr würdet Witze machen, aber in letzter Zeit geschehen echt schräge Dinge in Chicago, und ich habe noch nicht den gesamten Kanon gelesen, weswegen ich vielleicht das Kapitel über candarische Dämonen verpasst habe?«

Sie schaffte es noch fünfzehn Sekunden, sich zusammenzureißen, aber dann lachte sie schallend. »Oh mein Gott, aber voll! Ich hätte es fast nicht geschafft. Aber Spaß beiseite, ich liebe die Filme. Bist du dabei?«

Ich schlug ihr ein paarmal auf den Arm, während der Rest des Tisches vor sich hin kicherte. »Ich sag euch noch Bescheid.«

»Mach das! Oh«, rief sie aus, »ich habe gerade einen ziemlich deutlichen Hinweis darauf erhalten, dass Cabot verärgert ist.« Sie tippte sich an die Stirn, was vermutlich das internationale Zeichen war für »Ich habe telepathische Kräfte, und ich weiß sie zu nutzen«.

»Wenn er wieder auf der Suche nach einem Opfer für seine fixen Ideen ist«, sagte sie, »solltest du dir das Frühstück vielleicht einpacken lassen. Ich habe gehört, dass er gestern drei Novizen zum Weinen gebracht hat.«

Das musste sie mir nicht zweimal sagen. Ich nickte, schnappte mir meinen Getränkekarton und sprang auf. »Wenn er eine Versammlung einberuft, um bekannt zu geben, dass er Chicago verlässt, dann haltet mir einen Platz frei!«

»Wir rufen dich als Erste an«, versprach mir Lindsey, und ich nahm sie beim Wort.

KAPITEL VIERZEHN

BÜRGERMEISTERLICHES PRIVILEG

Nachdem ich mich angezogen, gestärkt und mein Schwert umgegürtet hatte, ging ich nach unten. Ich war gerade auf dem Weg in Maliks Büro – ich hatte vor, ihm direkt Bericht zu erstatten –, als ich Geschrei hörte.

Dass in der Nähe meines Meisters geschrien wurde, gefiel mir überhaupt nicht. Ich legte eine Hand auf mein Katana, damit es nicht hin und her baumelte, und rannte den Flur entlang. Ich fand Malik mit Luc in seinem Büro. Die Tür stand offen, und sie standen mitten im Zimmer, beide mit vor der Brust verschränkten Armen. Mit ausdruckslosen Mienen hörten sie einem Nachrichtenbericht zu, der aus einer sehr teuren Anlage kam. Beide sahen zu mir herüber und nickten mir kurz zu.

»Und dieser Mann«, sagte eine Frauenstimme im Radio, die vermutlich unserer Bürgermeisterin gehörte, »dieser Kollege von mir, wurde auf offener Straße von Vampiren behelligt. Und anschließend wurde er von der Polizei vernommen, als ob es seine Schuld gewesen wäre. Was ist aus unserer Stadt geworden, wenn solch ein Unsinn auch bei uns passieren kann?«

McKetrick. Ich schloss bedauernd die Augen. Nicht nur, dass er wieder freigelassen worden war – so viel zu meinem großartigen Plan –, ich hatte ihm auch noch in die Hände gespielt. Zugegebenermaßen hatte ich mich lediglich verteidigt, als ich auf offener Straße angegriffen wurde, aber er hatte Freunde in hohen Positionen, und seine Version der Dinge war einfach die bessere Schlagzeile.

Kowalczyk fuhr erbost fort. »Ich freue mich allerdings sehr, Ihnen mitteilen zu können, dass ab heute Abend die Registrierung für Übernatürliche gesetzlich vorgeschrieben ist. Ab heute Abend werden wir die Befugnis haben, den Standort eines jeden Übernatürlichen in unserer Stadt zu verfolgen, und sie werden nicht mehr in der Lage sein, Bürger unserer Stadt auf offener Straße zu überfallen.«

Malik beugte sich zum Radio hinab und schaltete es mit einem angewiderten Gesichtsausdruck aus.

»Gott, ist das ein Miststück!«, sagte Luc wütend. »Wer glaubt sie, wer sie ist, und wie dumm kann man sein, um McKetrick zu glauben?« Er atmete tief durch und legte seine verschränkten Hände auf den Kopf. »Sie ist eine Faschistin mit dem Ehrgeiz, Präsidentin zu werden, und sie wird damit nicht aufhören.«

»Nicht, solange sie damit Schlagzeilen machen kann«, pflichtete Malik ihm bei. Er sah mich an. »Kelley hat mir schon mitgeteilt, was tatsächlich geschehen ist und dass du Catcher darum gebeten hast, McKetrick abzuholen. Ich hoffe, dass er wenigstens ein paar brauchbare Informationen aus ihm herausholen konnte, bevor er ihn wieder freilassen musste.«

»Ich werde mich heute noch mal mit Tate treffen. Catcher sollte dabei sein, und ich werde ihn dann fragen.«

»Glaubst du, dass Tate da mit drinsteckt?«, fragte Luc.

»Ich glaube, dass er auf jeden Fall weiß, was hier abläuft.« Ich erzählte ihnen, dass Claudia alte Magie erwähnt und ich den Duft von Zitrone und Zucker wahrgenommen hatte, den Catcher allerdings für bedeutungslos hielt.

Das aber schien Malik überhaupt nicht zu stören. »Es hat seinen Grund, warum du die Hüterin dieses Hauses bist, Merit. Er hat dir vertraut. Ich vertraue dir. Luc vertraut dir. Auf deinen Instinkt haben wir uns immer verlassen können. Was immer du für richtig hältst, werden wir unterstützen, egal, wie das Ergebnis aussieht.«

Er mochte die Herrschaft des Hauses unter bedauernswerten Umständen übernommen haben, aber es gab keinen Zweifel daran, dass er ein Meister war.

Die zweite Anfahrt zu Tate gestaltete sich so ziemlich wie die erste, nur musste ich diesmal auch noch vorsichtig die Männer umrunden, die mit ihren großkalibrigen Waffen vor unserem Haus standen. Die Nationalgardisten schienen durchaus in der Lage zu sein, uns die schreienden Demonstranten vom Hals zu halten. Aber jetzt, wo McKetrick die Bürgermeisterin der drittgrößten Stadt unseres Landes davon überzeugt hatte, dass Vampire böse waren – würden sie dann noch unparteiisch bleiben?

Ich fuhr in Richtung See und traf Catcher am Fabriktor. Er wirkte erschöpft, und ich war mir nicht sicher, ob die Probleme der Stadt oder eine gewisse Hexenmeisterin für seine blutunterlaufenen Augen verantwortlich waren.

»McKetrick scheint wieder auf freiem Fuß zu sein.«

»Ich habe die Sendung gehört«, knurrte er. »Wir hatten keine sichere Einrichtung für eine Vernehmung. Wir haben Jacobs angerufen, der ihn dann festgenommen hat. Er hat ihn die ganze Nacht befragt, und wir durften dabei sein.« Das erklärt wohl seine Erschöpfung, dachte ich. »Zumindest bis die Bürgermeisterin anrief und Jacobs ihn gehen lassen musste. Ich gehe davon aus, dass er direkt zu ihrem Büro geschlendert ist und sie sich gemeinsam diese Geschichte ausgedacht haben.«

»Habt ihr irgendwas von ihm erfahren?«

»Nicht viel – ich glaube aber auch nicht, dass er viel zu verbergen hat. McKetricks Haltung zu Vampiren ist ziemlich deutlich. Völkermord ist ein hartes Wort, aber das würde vermutlich zu ihm passen.«

»Wir können nur hoffen, dass Kowalczyk intelligent genug ist, sich nicht auch noch dieser Idee anzuschließen. Ich nehme mal nicht an, dass er euch verraten hat, wo seine Einrichtung versteckt ist?«

»Hat er nicht. Er musste aber Fingerabdrücke hinterlassen, auch seine DNA, und wir haben dank der Waffe, die du uns geliefert hast, noch mal entsprechendes Material erhalten. Wenn er anfängt, Ärger zu machen, haben wir wenigstens etwas, womit wir arbeiten können.«

»Na ja, immerhin etwas«, sagte ich, aber ich fragte mich, ob diese Daten das Risiko wert gewesen waren. McKetrick würde jetzt richtig sauer sein, und dieser Vorfall würde ihn und Kowalczyk nur noch enger zusammenschweißen. Sie hatte ihn gerettet, und das würden sie beide nicht vergessen.

Catcher hielt vor einem Gebäude, das von Polizisten des Chicago Police Department bewacht wurde. Nicht mehr von den Feen.

»Das ist keine gute Idee«, sagte ich leise, als ich mir die Beamten ansah, die alle wie Frischlinge wirkten, die gerade ihre erste Ausbildungsphase hinter sich hatten – und damit auf gar keinen Fall gegen die Magie gefeit waren, derer sich Tate bedienen konnte.

»Sie sind der Grund, warum wir überhaupt noch hier reinkommen«, sagte Catcher. »Chuck hat mit einem ihrer Großväter zusammengearbeitet, und sie tun ihm den Gefallen. Die Männer in Uniform halten zusammen.«

»Das mag schon sein«, sagte ich. »Aber diese Kinder sind Tate nicht gewachsen. Er hat sogar Celina manipuliert, und es gibt wohl kaum jemanden, der sturer und widerstandsfähiger war als sie.«

»Wir haben keine andere Wahl«, sagte er. »Chuck musste hart darum kämpfen, dass Tate nicht mit den anderen Gefangenen zusammengelegt wird. Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht mehr sicher, ob es für uns nicht besser wäre, wenn Tate sein Amt heute noch ausübte. Er hat ziemlich gut angefangen: Er hat das Büro des Ombudsmanns eingerichtet. Er hat sich wirklich für Chuck eingesetzt.«

»Bis er angefangen hat, Drogen herzustellen, um damit die Vampire zu kontrollieren?«

»Das stimmt schon«, pflichtete mir Catcher bei. »Ich behaupte ja nicht, dass das gute Taten waren. Ich glaube nur, dass das Abweichungen in einem größeren Vorhaben waren.«

Ich konnte ihm kaum widersprechen, dass der Amtswechsel ziemlich schlecht für uns war, aber ich glaubte auch, dass es nur daran gelegen hatte, weil Tate irgendwann dazu gezwungen gewesen war, sein wahres Gesicht zu zeigen. Das entscheidende Wort war »Vorhaben«.

Ich sprang aus dem Golfplatzfahrzeug, lieferte meine Waffen ab und sah dann zu Catcher zurück. »Bleibst du hier?«

Er hatte sich bereits ein Buch zur Hand genommen und blätterte durch die Seiten. »Wie Richard Marx schon sang: ›Right here waiting‹. Ich gehe gerade die Annalen des Ordens durch, um irgendeinen Hinweis darauf zu finden, ob so was wie jetzt schon mal geschehen ist – und ob Tate seine Finger im Spiel haben könnte.« Er hatte die Stirn gerunzelt und sah mich an, während er sich geistesabwesend am Kopf kratzte. »Meine Hoffnung ist, dass ich dann die Ereignisse nachverfolgen und herausfinden kann, welche Art von Magie dahintersteckt.«

Da er eindeutig erschöpft war und dennoch weiterarbeitete, ersparte ich ihm kindische Kommentare zur Geschichte einer Organisation, deren Abkürzung »Vau—Vau-Hex-Hex« war.

»Hört sich vernünftig an.«

»Das wird sich noch zeigen«, knurrte er, aber er blätterte schon wieder durch die Seiten.

Ich ging zur Tür. Der junge Uniformierte salutierte und öffnete sie dann. Ein zweiter Beamter stand an der Stahltür Wache, die in das Büro führte.

»Madam. Seien Sie vorsichtig da drin«, sagte er, und als ich ihm versicherte, dass ich vorhatte, vorsichtig zu sein, hielt er mir die Tür auf und ließ mich herein.

Sie schlug sofort hinter mir zu.

Ich zuckte ein wenig zusammen, was nicht ganz der mutigen Fassade entsprach, die ich bei unserem Treffen aufbauen wollte.

»Ich beiße nicht, Ballerina«, sagte Tate verschmitzt. Er saß wieder in Gefangenenkleidung an einem Aluminiumtisch. Da er meinen Namen offensichtlich nicht benutzen wollte, machte ich mir nicht die Mühe, ihn zurechtzuweisen. Ich war auch schon zu der Erkenntnis gelangt, dass es keinen Sinn machte, mit einem Lügner Spielchen zu spielen. Also setzte ich mich ihm gegenüber und kam direkt zur Sache.

»Sind Sie für die Veränderungen in der Stadt verantwortlich?«

Er erwiderte mit ausdrucksloser Miene meinen Blick, den Kopf leicht zur Seite geneigt. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

Auch sein Tonfall verriet mir nichts. Ich wusste nicht, ob es sich bei seiner Antwort um puren Sarkasmus handelte oder ob er tatsächlich überrascht war.

Ich kam zu dem Schluss, dass es nicht ratsam war, meine Karten bereits jetzt auf den Tisch zu legen – nicht, wenn der Einsatz die Stadt war.

»Der See schien zu sterben. Der Himmel wurde rot. Soweit ich es verstanden habe, sind das Folgen elementarer Magie. Diese Symptome sind zu sehen, weil sich die Stadt in einem Ungleichgewicht befindet. Bisher haben wir Wasser und Luft erlebt. Feuer und Erde wären dann wohl als Nächstes dran.«

»Und?«

Ich hielt kurz inne und schlug Ethans Ich-bin-schlauer-als-du-Ton an, um ihm meine Theorie zu präsentieren. »Es ist schon merkwürdig, Tate. Wann immer ich mich in Ihrer Nähe befinde, rieche ich Zitronen und Zucker – als ob jemand gerade Kekse backen würde.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber seine Pupillen verengten sich ein ganz klein wenig. Ich war ihm auf der Spur.

»Als sich der Himmel gestern rot färbte, regnete es. Und es roch danach.« Ich verschränkte meine Hände auf dem Tisch und beugte mich vor. »Ich weiß, dass Sie dafür verantwortlich sind. Sie werden mir sagen, wie man es aufhalten kann, oder Sie können sich auf was gefasst machen. Jetzt und hier.«

Gut, mit den letzten Worten hatte ich es etwas übertrieben, und das nicht nur, weil ich keine Waffen bei mir hatte und in keiner Weise einschätzen konnte, wozu er fähig war. Doch Tate überging meine Kampfansage einfach.

»Wenn ich für diese Dinge verantwortlich bin – wie genau hätte ich sie von meiner bescheidenen Bleibe aus hervorrufen sollen?«

»Zu dieser Frage wollte ich noch kommen.«

Er schnaubte verächtlich. »Du bist noch zu gar nichts gekommen. Du bist so sehr im Irrtum, dass ich das als sehr schlechtes Zeichen für die Stadt verstehen muss. Es liegt nicht in meiner Natur, solche Magie zu wirken.«

»Was sind Sie?«, fragte ich ihn.

»Wenn es sich nicht um meine Magie handelt, warum sollte das dann von Bedeutung sein?«

»Wie könnte es nicht von Bedeutung sein?«

Tate rutschte unzufrieden auf seinem Stuhl hin und her. »Die Menschen haben diese nervige Angewohnheit, ihre Mitmenschen in Kategorien einzuordnen. Sie müssen einem gewissen Typ angehören, und dieser Typ muss eine Bezeichnung haben, damit ›sie‹ per Definition die anderen sind. ›Sie‹ sind nicht ›wir‹. Ehrlich gesagt, halte ich diese Vorgehensweise für sehr ermüdend. Ich bin, was ich bin, genauso wie du bist, was du bist.«

Ein Geständnis von Tate wäre nett gewesen – dass er für das Wasser und den Himmel die Verantwortung trug und was für ein magisches Wesen er war. Aber ich wusste, wann ich nachzuhaken hatte und wann ich zuhören musste. Selbst wenn er nicht gestand, so schien er doch wirklich zu glauben, dass er verstand, was gerade um uns herum geschah. Es lohnte sich für mich auf jeden Fall, ihm zuzuhören.

»Wenn Sie nichts damit zu tun haben, dann sagen Sie mir, wer es ist! Erklären Sie mir, was gerade vor sich geht!«

Langsam machte sich ein Lächeln auf seinem Gesicht breit. »Nun, das klingt jetzt interessant. Du bittest mich um Informationen. Im Gegenzug für einen Gefallen.«

»Man kann es wohl kaum einen Gefallen nennen, wenn ich versuche, die Stadt zu retten, die Sie zu schützen geschworen haben.«

»Ein solcher Schwur wird oft überbewertet. Du hast auch deine Eide geleistet, oder nicht? Dass du dein Haus schützen wirst?«

»Das habe ich«, knurrte ich. Er hatte zwar nicht ausgesprochen, dass ich meine Eide gebrochen hatte – vermutlich meinte er, dass ich Ethan nicht ausreichend geschützt hatte –, aber die Anspielung war deutlich genug.

»Hm«, sagte er unverbindlich. »Und wenn ich dir diese Information gebe, was springt dabei für mich heraus? Wie willst du mich bezahlen? Welche Gabe erwartet mich?«

»Es ist zum Wohle der Allgemeinheit?«

Er lachte von Herzen. »Du bereitest mir großes Vergnügen, Ballerina. Das ist wirklich wahr. Und obwohl Chicago mir ebenso Freude bereitet, so gibt es doch viele Städte auf dieser Welt. Diese eine zu retten ist nun wirklich kein Anreiz, dir solche Informationen zur Verfügung zu stellen.«

Es überraschte mich nicht, dass er für die Information bezahlt werden wollte, aber ich wollte keinen Preis nennen, ohne nicht vorher ein bisschen verhandelt zu haben.

»Ich schulde Ihnen nichts«, sagte ich zu ihm. »Wenn überhaupt, dann schulden Sie mir etwas. Sie sind für den Tod meines Meisters verantwortlich.«

»Und den Tod deiner Feindin«, betonte er. Er beugte sich vor, die Hände flach auf den Tisch gelegt und starrte mich an, als ob ich der Gegenstand seines psychologischen Experiments wäre. Was ich vermutlich auch war. »Belastet es dich, dass du getötet hast? Dass durch deine Hand ein Leben sein Ende fand?«

Fall nicht auf ihn herein! ermahnte ich mich. »Belastet es Sie, dass sie der wahre Grund ihres Todes waren?«

»Eine philosophische Diskussion zur Kausalität bringt uns nicht weiter.«

»Dann einigen wir uns doch darauf, dass Sie mir etwas schuldig sind, und Sie erzählen mir, was Sie wissen.«

»Interessante Taktik, aber nein.«

Bei seinen fragwürdigen Moralvorstellungen war es wenig überraschend, dass er mir nicht einfach von selbst helfen würde. »Was wollen Sie?«

»Was hast du zu bieten?«

Ich dachte über die Frage nach. Ehrlich gesagt hatte ich nicht viel. Mein Dolch und Schwert befanden sich draußen bei Catcher. Ich besaß nicht mehr viel von Wert, abgesehen von den Familienperlen in meinem Zimmer und dem handsignierten Baseball, den mir Ethan geschenkt hatte, und weder das eine noch das andere würde ich hergeben.

Während ich über die Frage nachdachte, berührte ich geistesabwesend das Medaillon Cadogans, das ich um meinen Hals trug. Tate machte große Augen.

»Das wäre ein interessanter Preis.«

Ich schloss intuitiv meine Hand um das Medaillon. Er betrachtete mich zurückhaltend, aber sein Interesse schien nicht geheuchelt zu sein. Welche Motive dahintersteckten, war mir nicht klar, aber im Gegensatz zu den Feen ging es ihm eindeutig nicht um das Gold. Hatte dieses Medaillon magische Eigenschaften? Ich hatte nie danach gefragt. Abgesehen davon war es für mich von großer Bedeutung.

»Sie werden das niemals bekommen. Nur über meine Leiche.«

»Dann ist unser Gespräch hiermit beendet.«

Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich einen Handel mit einer übernatürlichen Kreatur abgeschlossen hatte. »Wie wäre es damit, dass ich Ihnen einen Gefallen schulde? Ihnen meine Gunst erweise?« Das Angebot hatte bei Morgan Greer funktioniert, dem jetzigen Meister des Hauses Navarre, aber Tate schien sich davon nicht beeindrucken zu lassen.

»Du bist ein Vampir. Du könntest dein Wort brechen.«

»Das würde ich nie«, sagte ich, aber da ich nicht einmal erahnen konnte, was sich Tate von mir wünschte, gestand ich mir innerlich ein, dass ich ihm den Gefallen möglicherweise nicht erweisen würde.

Tate lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das war’s. Du kannst dieses Problem allein lösen. Vielleicht kann dir ja einer deiner Freunde helfen? Sie sind doch Hexenmeister, oder nicht? Sie sollten in der Lage sein, dir die Situation zu erklären.«

Sollten sie eigentlich, aber sie haben keine Ahnung, dachte ich.

Ich strich erneut mit den Fingerspitzen über den Anhänger und die eingravierten Buchstaben. Das Medaillon gehörte mir, seit ich in das Haus aufgenommen worden war. Ich war nicht nur von einer Initiantin zur Novizin aufgestiegen, sondern man hatte mir auch die Aufgabe der Hüterin übertragen.

Ethan hatte mir dieses Medaillon um den Hals gelegt. Seit seinem Tod hatte ich es praktisch nicht mehr abgenommen. Doch die Probleme, mit denen sich Chicago und seine übernatürlichen Bewohner konfrontiert sahen, waren wichtiger als ich oder Ethan oder ein kleines Stück Gold. Ich lenkte ein.

Ohne ein weiteres Wort zu Tate – obwohl ich seine selbstgefällige Zufriedenheit von der anderen Seite des Tisches spüren konnte – machte ich das Medaillon los und ließ es in meine Hand fallen.

Tate streckte mir die Hand entgegen, um es an sich zu nehmen, aber ich schüttelte den Kopf.

»Zuerst die Informationen«, sagte ich. »Die Belohnung gibt es später.«

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass du so … stur sein kannst.«

»Ich habe nur von den Besten gelernt«, sagte ich und schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. »Ich bin ganz Ohr.«

Tate dachte über unseren Handel noch einen Augenblick nach, nickte dann aber.

»Nun gut. Abgemacht. Doch wie du dir vorstellen kannst, bekomme ich hier nicht oft Besuch. Ich werde daher etwas länger brauchen. Außerdem scheinen dir selbst die grundlegendsten Kenntnisse über die Welt der Übernatürlichen zu fehlen.«

Ich konnte mir den Seufzer nicht verkneifen. Mir heute Abend von Tate eine langatmige Geschichte anhören zu müssen, stand auf meiner Aufgabenliste nicht gerade weit oben. (Eigentlich stand »Die Stadt retten« an erster Stelle.) Andererseits hatte er wahrscheinlich recht. Mir fehlten diese Kenntnisse.

Er mochte sich zwar dafür entschieden haben, weit auszuholen, aber er verschwendete keine Zeit damit, es sich in seinem Stuhl gemütlich zu machen und mich an seiner unendlichen Weisheit teilhaben zu lassen.

»Die Magie entstand nicht erst, als die Vampire diese Welt betraten«, begann er. »Sie kam schon seit Jahrtausenden auf dieser Ebene und auch anderen vor. Das Gute und das Böse existierten Seite an Seite, und ihre Beziehung war im Vergleich zu heute symbiotischer, vorsichtig ausgedrückt. Sie waren Partner und lebten in Frieden miteinander, ohne dass der eine besser als der andere war. Es gab eine gewisse Gerechtigkeit auf der Welt. Die Magie war eine Einheit. Dunkelheit und Licht waren eine Einheit. Gut und Böse waren eine Einheit. Eine Unterscheidung gab es noch nicht. Magie existierte einfach. Sie war weder moralisch noch unmoralisch, sondern amoralisch, und so sollte es auch sein. Und dann, an einem ganz besonderen Tag, kamen die Menschen zu dem Entschluss, dass das Böse nicht mehr die andere Seite der Medaille war – es war falsch. Schlecht. Nicht die andere Hälfte des Guten, sondern sein Gegenstück. Seine Apotheose.«

Tate zeichnete mit seinem Finger ein Quadrat auf die Tischplatte. »Das Böse wurde als Verunreinigung angesehen. Es wurde dem Guten entzogen und von ihm getrennt.«

Mallory hatte mir mal erklärt, dass sich die schwarze Magie wie ein spiegelgleiches Raster über die mir bekannten vier Schlüssel legte. Ihre Erklärung schien also recht zutreffend zu sein.

»Wie trennte man die Magie?«, fragte ich.

»Warte«, sagte er. »Es gab eine Reihe von Durchläufen. Die Götter wurden in zwei Gruppen unterteilt, von denen die eine moralisch und die andere unmoralisch war. Man musste sich für eine Seite entscheiden, und die Engel wurden als wahre oder gefallene Engel angesehen. Doch für einige war das Wichtigste, dass das Böse in einem Behältnis untergebracht wurde, in dem es eingesperrt blieb. Es wurde nur an die wenigen ausgeteilt, die es einsetzen wollten.«

»Was war dieses Behältnis?«

»Es wird als das Maleficium bezeichnet.«

»Aber was hat das mit der Stadt zu tun? Man hat mir gesagt, dass sich die vier Elemente – Erde, Luft, Feuer und Wasser – im Ungleichgewicht befinden, und als Folge davon haben sich See und Himmel verändert.«

»Wie ich bereits sagte, ist das ein typisch menschlicher Instinkt – sich Kategorien zu erschaffen, die die Welt erklären, und dem Unbekannten die Schuld daran geben, dass die Kategorien durcheinandergeraten. Aber Kategorien können diese Dinge nicht erklären, sie beschreiben sie lediglich. Du hast von dem Mythos der vier Schlüssel schon gehört?«

»Die vier Unterteilungen der Magie? Ja, aber ich habe noch nie gehört, dass sie jemand als ›Mythos‹ bezeichnet.«

Tate verdrehte die Augen. »Das liegt daran, dass die Hexenmeister nicht ehrlich gegen sich selbst sind. Jede Kategorisierung von Magie, ob nun in Schlüssel, Elemente oder Tierkreiszeichen, ist nur eine Möglichkeit, das Universum einer Ordnung zu unterwerfen, die zur Auseinandersetzung mit Magie passt. Jede dieser Organisationen erschafft ihre eigenen Unterteilungen und ordnet magische Eigenschaften diesen Unterteilungen zu. Aber diese sind nicht von Bedeutung.«

Diese Erkenntnis enttäuschte mich überraschenderweise – dass mein Verständnis von Magie, das mir Catcher Monate zuvor eingetrichtert hatte, nicht ganz zutraf oder zumindest zu meinen vielen nicht ganz zutreffenden Ideen gehörte.

»Es geht nicht darum, Merit, ob diese magischen Ordnungen zutreffen oder nicht – sie sind einfach unwichtig.«

»Und was ist wichtig?«

»Die Unterscheidung zwischen der Dunkelheit und dem Licht.« Er legte eine Hand flach auf den Tisch. »Stell dir vor, diese Hand wäre die gesamte magische Welt.« Er spreizte die Finger. »Bezeichne jeden Finger als Schlüssel, als Element, als Gefäß. Die Bezeichnung ist unwichtig. Wichtig ist, dass alle Kategorien Teil eines einzelnen Systems sind, ungeachtet ihrer Bezeichnungen.«

»Einverstanden«, sagte ich mit einem Nicken.

»Nun stell dir vor, dieses System wird von denjenigen in zwei Hälften gerissen, die das Gute und das Böse als einander verhasste Gegenpole begreifen.« Er hielt seine rechte Hand mit der Innenfläche nur wenige Zentimeter über der linken, die flach auf der Tischplatte lag. »Die beiden Hände entsprechen jeweils einer Hälfte der Magie in der Welt. Die Welt kann nur so weiterexistieren, wie wir sie kennen, wenn sich diese beiden Schichten in einem Gleichgewicht befinden.«

Meine Verwirrung löste sich mit einem Mal auf, und alles fügte sich zusammen. »Deswegen hörte die Bewegung des Wassers auf, und deswegen färbte sich der Himmel rot – weil die Naturgesetze aus ihren Angeln gehoben wurden.«

»Ich würde nicht sagen, dass sie aus den Angeln gehoben wurden. Ich würde sagen, sie befinden sich in einem Umstrukturierungsprozess.«

»Die Nymphen, die Sirene, die Feen. Sie haben also wirklich nichts damit zu tun?«

»Sie spielen höchstens eine unbedeutende Rolle.«

Ich seufzte, fing mich wieder und hakte nach. »Und warum sind die Dinge aus dem Gleichgewicht geraten?«

»Weil Licht und Dunkelheit miteinander vermischt werden. Weil ihre klare Trennung aufgehoben wird. Es gibt vermutlich mehrere Gründe, warum man sich schwarzer Magie bedient. Mord. Um jemanden an sich zu binden. Die Erschaffung eines Schutzgeistes. Um eine Prophezeiung aussprechen zu können, wenn man nicht mit diesem Talent gesegnet ist. Das Beschwören von Dämonen. Das Gespräch mit Kreaturen der Anderswelt.«

»Aber wer ist dann dafür verantwortlich? Und wie bringe ich das wieder in Ordnung?«

»Wie du das wieder in Ordnung bringen kannst?« Er lachte aus vollem Hals. »Du bringst das nicht in Ordnung. Es handelt sich hier nicht um eine Schraube, die man einfach nur festziehen muss. Es existiert einfach. Einige würden behaupten, es sei die Rückkehr zur ursprünglichen Welt. Der Ersten Welt. Die, die bereits existierte und wieder existieren sollte.«

Seine Augen funkelten, denn er schien sich auf diesen Tag zu freuen, so selbstgefällig, wie er wirkte. Er war eindeutig der Meinung, dass die Welt für einen solchen Wandel bereit war.

»Würden wir dann nicht wieder in ewigen Krieg verfallen?«, fragte ich. »Wäre das nicht der Weg nach Armageddon?«

Er schnalzte mit der Zunge. »Welch naive Vorstellung! Das Gute und das Böse haben bereits mehrere Weltenalter Seite an Seite existiert, bevor es die Vampire, geschweige denn die Menschen gab. Mach dich nicht über etwas lustig, was du nicht verstehst!«

Ich ignorierte seine letzte Frechheit. »Das Maleficium. Wo finde ich es?«

Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte einen Arm über die Rückenlehne. »Nun mal langsam, Ballerina! Ich kann ja wohl kaum alle meine Geheimnisse preisgeben, oder?«

»Verwenden Sie das Maleficium, um Ihre eigene Magie zu erschaffen? Damit die Welt dieser neuen Ordnung unterworfen wird?«

Er lächelte mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Würde ich denn so etwas tun?«

»Ja. Und Sie würden dafür auch lügen.«

Er neigte eindeutig interessiert den Kopf zur Seite. »Nach all dem, was ich dir gerade erzählt habe, bezichtigst du mich der Unaufrichtigkeit?«

»Sie haben Ihr gesamtes Leben lang gelogen. Sie haben behauptet, sich für das Wohl der Stadt einsetzen zu wollen. Sie haben behauptet, den Vampiren helfen zu wollen. Sie haben behauptet, sie seien ein Mensch.«

»Nun ja. Amoralisches Verhalten war wesentlich einfacher, als ihm noch keine böse Gesinnung unterstellt wurde.«

Ich verdrehte die Augen. »Wenn Sie nichts damit zu tun haben, warum glauben die Feen dann, dass alte Magie im Spiel ist? Und warum roch die Stadt nach Zitrone und Zucker, als es gerade geregnet hatte?«

»Bloß weil ich die Magie nicht gewirkt habe, heißt das nicht, dass ich sie nicht genießen kann. Das Maleficium ist alte Magie. Die Wiedervereinigung von Gut und Böse hinterlässt in der Welt der Natur Spuren – im Wasser und in der Luft. Sie hinterlässt auch Spuren im Wind. In der verborgenen, aber dennoch vorhandenen Magie der Luft. Es ist doch nichts daran auszusetzen, wenn ich ein wenig von ihr koste, oder?«

»Wie kann man Magie von der anderen Seite der Stadt aus kosten, selbst wenn sie durch die Luft weitergetragen wird?«

»Es gibt mehr Ding’ im Himmel und auf Erden, als Eure Schulweisheit sich träumt, Horatio.«

»Das habe ich schon mal gehört«, sagte ich trocken.

»Kurz gesagt, benötigt die Magie keine Autobahn.«

»Wenn Sie das Maleficium nicht besitzen, wer dann?«

»Es befindet sich im Besitz des Ordens. Er ist sein Bewacher, wenn man so will.«

Mir wurde flau im Magen. Ich musste zu Catcher zurückkehren und einem Hexenmeister vorwerfen, er triebe seinen Hokuspokus mit dem Maleficium. Klar, vielleicht veränderte ja auch Mallory unsere Welt, jedes Mal, wenn sie eine Viertelstunde Pause hatte.

Nun, ob ich seine Antwort nun mochte oder nicht, ich konnte ihm nicht vorwerfen, er hätte sein Wort nicht gehalten. Ich legte das Medaillon auf den Tisch und schob es zu Tate hinüber. Ohne mich noch einmal umzusehen, stand ich auf und ging zu Tür.

»Vielen Dank für diese Belohnung«, sagte Tate. »Lass von dir hören!«

Offen gesagt hätte ich mich gefreut, wenn ich ihn nie wiedersehen musste. Aber so, wie ich mein Glück kannte, würde dieser Wunsch nicht in Erfüllung gehen.

KAPITEL FÜNFZEHN

BLACKBIRD

Catcher wartete direkt vor der Tür in dem Golfplatzfahrzeug auf mich. Ich stieg ein, und er fuhr uns in Richtung Tor.

»Was ist mit deinem Medaillon geschehen?«

»Ich habe es gegen einige magische Geheimnisse eingetauscht«, sagte ich mürrisch.

Er pfiff leise. »Dann sollten das besser wirklich große Geheimnisse sein.«

»Da ist das letzte Wort noch nicht gesprochen. Tate stimmt uns zu, dass die Probleme mit Himmel und Erde durch ein magisches Ungleichgewicht entstehen – im Grunde genommen scheint jemand Gut und Böse ein bisschen zu fröhlich miteinander zu vermischen. Er ist übrigens der Meinung, dass uns ein wenig Veränderung nicht schaden könnte. Er hat das Maleficium erwähnt. Weißt du darüber irgendetwas? Könnte er es sich irgendwie verschafft haben?«

Catcher runzelte die Stirn, schüttelte dann aber den Kopf. »Der Orden hat das Maleficium. Es liegt in Nebraska, in einem Silo, zehn Meter unter dem Ackerboden, und wird vom Orden mit Argusaugen bewacht.«

»Entschuldigung«, unterbrach ich ihn. »Was für ein Silo?«

»Ein verlassenes Raketensilo. Nebraska liegt genau in der Landesmitte und verfügt daher über eine Menge Verteidigungsanlagen, noch aus dem Kalten Krieg. Du weißt schon – weit genug von der Küste entfernt, sodass man dort die wirklich wichtigen Sachen unterbringen konnte.«

»Wenn du das sagst. Ist es dort sicher?«

»Ich könnte sicherlich einiges über den Orden sagen – und glaub mir, mir fallen da einige nicht sonderlich schmeichelhafte Dinge ein –, aber sie würden niemals zulassen, dass das Maleficium das Silo verlässt. Tate sieht einfach nur gerne zu, wie du dich vor Schmerzen windest. Der Mann ist ein Sadist.«

»Er war erfolgreich«, sagte ich. »Ich winde mich. Wenn er das Maleficium nicht hat, dann arbeitet er vielleicht mit Hilfe von jemand anderem. Hat er irgendwelche Besucher gehabt?«

»Du bist die Einzige, die ich zu ihm reingelassen habe.«

So viel zu dieser Theorie. »Meiner Einschätzung nach sieht die Lage also wie folgt für uns aus: Er sagt, dass er seine Finger nicht im Spiel hat, und ich neige dazu, ihm zu glauben. Als wir uns das letzte Mal unterhalten haben, hast du das genauso gesehen.« Ich wappnete mich für meine nächsten Worte. »Wenn es nicht Tate ist, das Maleficium dabei eine Rolle spielt und der Orden es sicher verwahrt …« Ich ließ ihn in Gedanken meinen Satz beenden.

»Ich bin es nicht. Mallory auch nicht.«

»Ich weiß. Dann bleibt nur noch eine Person übrig. Simon ist die einzige Person in Chicago, die in offizieller Funktion den Orden in der Stadt vertritt. Wäre er damit nicht auch die einzige Person in Chicago, die Zugriff auf das Maleficium hat?«

Catcher antwortete nicht.

»Was ist zwischen dir und Simon vorgefallen?«, fragte ich.

Catcher bremste abrupt, was Kies und kleine Steine aufwirbelte, und kam quietschend vor dem Tor zum Stehen. »Zwischen uns ist nichts vorgefallen«, sagte er.

»Persönliche Rachefeldzüge können wir uns jetzt nicht mehr erlauben.«

»Es ist aber kein beschissener Rachefeldzug!«, brüllte Catcher und schlug mit der Faust auf das Plastikarmaturenbrett. »Ich wollte sie davor beschützen. Ich wollte nicht, dass sie in diese Ordensscheiße hineingerät, sich mit Ordenspolitik und diesen Ordenslakaien auseinandersetzen muss. Sie rastet gerade völlig aus, und wir sind beide erschöpft, und er ist jeden Tag bei ihr – da unten bei ihr. Weiß Gott, was er ihr den lieben langen Tag für eine Scheiße erzählt.«

»Mallory würde niemals fremdgehen«, sagte ich leise.

»Und damit unsere Beziehung riskieren? Nein, das würde sie nicht«, stimmte er mir zu. »Aber es gibt eine Menge Möglichkeiten, wie man einen Menschen gegen einen anderen aufbringen kann, Merit. Wenn jemand, den du liebst, offensichtlich eine Gehirnwäsche erhält, was würdest du dagegen tun?«

»Eine Gehirnwäsche? Meinst du nicht, dass du jetzt ein bisschen übertreibst?«

»Kommt sie dir noch wie der Mensch vor, den du früher mal gekannt hast?«

Ehrlich gesagt, nicht. Die Veränderung hatte an dem Tag begonnen, als Simon in ihr Leben getreten war, und das war ein weiteres Argument für meine Theorie, dass er irgendetwas damit zu tun hatte.

»So oder so ist Simon der Dreh- und Angelpunkt dieser Geschichte. Wenn du es nicht ertragen kannst, mit ihm zu reden, dann arrangiere ein Treffen für mich.«

»Simon wird sich nicht mit einem Mitglied eines Hauses treffen. Der Orden erlaubt das nicht. Es gibt eine festgelegte Prozedur allein für eine solche Anfrage, und die werden sie dir nicht zugestehen.«

»Ich habe schon mit ihm gesprochen.«

»Nur im Vorbeigehen. Du redest aber jetzt davon, dass er sich gegenüber Vampiren für seine Handlungen rechtfertigen soll. Das ist was völlig anderes.«

Meine Geduld mit Hexenmeistern – und das schloss Catcher ein – war langsam am Ende. Ich stieg aus dem Wagen und sah zu ihm zurück. »Wenn ich mich nicht mit ihm treffen kann, dann musst du das tun.«

Catchers Haltung straffte sich merklich. Er tippte mit den Fingern auf sein Lenkrad, was für mich der Hinweis war zu gehen.

Wenigstens konnte ich einer Person einen Gefallen tun.

Da ich wieder nicht vorangekommen war – ich würde Simon ganz bestimmt nicht ohne Catchers Unterstützung in die Mangel nehmen –, rief ich Kelley an und brachte sie auf den neuesten Stand. Ich berichtete ihr vom Maleficium und unserer neuen Theorie, dass eine Vermischung von Gut und Böse für die Probleme in der Stadt sorgte.

Ich rief außerdem Lindsey an, die mir sogleich bestätigte, dass der Bruce-Campbell-Filmmarathon gestartet war. Eigentlich hatte ich keine Zeit für einen Film, aber ich stand unter hohem Druck, war müde und brauchte dringend was Vernünftiges zu essen. Wenn beim Essen ein Film lief, dann war mir das egal. Da ich nur noch an Essen denken konnte, hielt ich auf dem Rückweg nach Hyde Park an einem Imbisswagen an und kaufte so viele Tacos, wie ich in eine einzelne Tüte quetschen konnte. Ich nahm deswegen nur eine Tüte, weil ich davon ausging, auf diese Art Franks Zorn halbwegs zu entgehen, sollte ich beim Schmuggeln von Fast Food erwischt werden.

Nachdem ich vor dem Haus geparkt hatte, ging ich an lauthals im Chor skandierenden Demonstranten und stoisch dreinblickenden Männern und Frauen in Uniform vorbei. Es war ruhig im Haus, als ich es betrat, und nur wenige Vampire trieben sich in den Räumen in der Nähe des Haupteingangs herum. Unter Maliks Herrschaft herrschte eine ernste Atmosphäre in Cadogan, und ich wusste nicht, ob es daran lag, dass sich sein im Grunde ernstes Wesen im Haus bemerkbar machte oder weil die Vampire noch trauerten oder weil wir immer noch unter der Besatzung durch das Greenwich Presidium litten.

Wahrscheinlich war es eine Mischung aus allem.

Ohne mein Medaillon, allerdings mit Schmuggelware, schlich ich mich zu Lindseys Zimmer im zweiten Stock. Ich machte mir nicht die Mühe zu klopfen, öffnete die Tür aber vorsichtig – in der Regel quetschten sich ihre Besucher in jeden verfügbaren Winkel, und wenn man nicht aufpasste, rammte man irgendjemandem die Tür an den Kopf.

Das dunkle Zimmer war wie immer voll mit Vampiren und wurde lautstark von Lindseys Fernsehgerät beschallt. Lindsey, Margot und Katherine hatten sich Plätze auf dem Bett sichern können, die anderen Vampire, die ich nur im Vorbeigehen mal gesehen hatte, saßen dicht gedrängt auf dem Fußboden, insgesamt etwa fünfzehn. Damit verletzten wir ganz sicher Cabots Regel, sich nicht mehr in Gruppen von mehr als zehn Teilnehmern zu versammeln.

Lang lebe die Revolution!

Ich schlängelte mich an den Novizen vorbei und verteilte dabei in Papier verpackte Tacos wie ein kulinarischer Weihnachtsmann. Als ich am anderen Raumende einen kleinen, leeren Platz für mich entdeckte, setzte ich mich auf den Boden. Die Vampirin neben mir lächelte und reichte mir eins ihrer Kissen, das ich mit einem geflüsterten »Danke« entgegennahm.

Einen völlig geschmacklosen Horrorfilm später kam ich zu folgender Erkenntnis:

Erstens: Ich liebte meine Freunde.

Zweitens: Ich würde diese Filme nie verstehen.

Wir hatten das Zimmer gerade vom Tacomüll und den Vampiren befreit, als sich Lindseys und mein Piepser lautstark meldeten.

Ich nahm meinen ab und sah auf das Display. »TRAININGSRAUM«, war dort zu lesen, gefolgt von: »TRAININGSKLEIDUNG«.

Ich sah Lindsey an. »Was ist denn jetzt schon wieder kaputt?«

»Ich gehe davon aus, dass uns Frankfurter eine gründliche Lektion erteilt.«

»Leider bittet Frankfurter uns nicht um unseren Rat«, sagte ich. »Frankfurter ist übrigens eine super Bezeichnung für ihn.«

»Ich wusste, dass dir die Anspielung auf ein Würstchen gefällt«, sagte sie und ging zu ihrer Badezimmertür, wahrscheinlich, um sich die vorgeschriebene Yogahose anzuziehen. »Von zwei coolen Großstadtvampiren könnte er eine Menge lernen.«

»Hast du gerade das Casting für deine eigene Sitcom gemacht?«

»Ich glaube schon, ja. Ich bin nur noch ein paar witzige Dialoge und ein Nachmittags-TV-Special davon entfernt, meinen ersten Emmy einzuheimsen. Du weißt schon, falls das mit dem Job als Vampirwache nicht klappt.«

Ich schnaubte zustimmend und ging hinaus, um auch mich umzuziehen. »Frank ist immer noch hier«, betonte ich. »Die Chancen stehen gut, dass es für uns beide mit dem Job als Vampirwache nicht klappt.«

Sie widersprach mir nicht. Das sagte alles.

Nachdem ich mir einen schwarzen Sport-BH und meine Yogahose angezogen hatte, traf ich mich mit Lindsey, Juliet und Kelley im Sparringsraum.

Wir standen barfuß am Rand der Matten und warteten auf unseren Ruf zu den Waffen – oder was immer Frank mit uns vorhatte. Er stand in der Raummitte – mitten auf den Matten – und trug noch immer elegante Schuhe und einen Anzug.

Lindsey schnalzte leise mit der Zunge. »Luc gefällt es bestimmt gar nicht, dass Frankfurter in Schuhen auf seinen Tatamimatten steht.«

»Nein«, stimmte ich ihr flüsternd zu. »Das gefällt ihm bestimmt nicht. Er kann nur leider nichts daran ändern.«

Malik und Luc standen am anderen Ende des Raums, und ich spürte, wie Magie aus ihrer Richtung zu uns herüberströmte – Magie, die ihren Zorn widerspiegelte. Die Galerie, die den Raum umgab, füllte sich mit Hausvampiren, auf deren Mienen sowohl Neugierde als auch Besorgnis stand. Sie trauten Frank genauso wenig über den Weg wie wir.

Als auf der Galerie kein Platz mehr frei war, räusperte sich Frank vernehmlich und durchbohrte die Vampire mit Blicken, bis sich jeder hingesetzt hatte. Dann sah er uns vier missbilligend an.

»Ich bin zu dem Entschluss gelangt, dass es im Interesse des Hauses ist, wenn wir heute Abend eure halbjährlichen Fitness-Tests abhalten.«

Fassungsloses Schweigen senkte sich auf den Raum, gefolgt von hektischem Flüstern. Die leisen Kommentare der Novizen entsprachen meinen Gedanken: Jetzt war nicht der Zeitpunkt, die Wachen des Hauses aus dem Dienst zu nehmen, nur damit sie einen Test absolvierten. Wenn wir scheiterten – wer sollte uns dann ersetzen?

Alles wies darauf hin, dass es sich lediglich um einen Versuch handelte, uns als unfähig erscheinen oder mich schlechter aussehen zu lassen, als es Frank von mir ohnehin schon erwartete.

Luc brach als Erster das Schweigen. »Sie wollen sie einem Test unterziehen? Das ist doch lächerlich. Sie müssen da draußen unser Haus verteidigen, anstatt sich mit einer bürokratischen Farce auseinanderzusetzen.«

»Glücklicherweise«, sagte Frank, »habe ich Sie weder nach Ihrer Meinung gefragt, noch ist sie für mich relevant. Das Greenwich Presidium hat es nun wiederholt diesem Haus eingebläut, dass Ihre einzige Sorge diesem Haus und seinem reibungslosen Betrieb zu gelten hat. Die Komplikationen des menschlichen Daseins sind für Sie irrelevant.«

»Wie Sie und das Greenwich Presidium sehr wohl wissen«, blaffte Luc ihn an, »geht die Stadt langsam vor die Hunde, und Sie sind der Meinung, wir sollten uns darüber keine Gedanken machen? Glauben Sie nicht, dass wir uns darum kümmern sollten?«

»Luc«, sagte Malik und legte eine Hand auf Lucs Arm. »Nicht jetzt.«

Seine Worte legten nahe, dass Luc Frank den nötigen Respekt erweisen sollte, aber man konnte sehen, wie aufgewühlt er selbst war: Er hatte die Stirn gerunzelt, seine Haltung war starr, und aus der Ecke, in der er stand, strömte angespannte Magie.

Es war klar, welchen Konflikt Malik mit sich austrug – sich für seine Wachen und seine Nummer Eins stark zu machen oder dem Gremium zu gehorchen, das für die Existenz des Hauses und den Schutz seiner Vampire verantwortlich war.

Manchmal musste man eine Schlacht verlieren, um einen Krieg zu gewinnen.

»Mr Cabot«, sagte Malik in die angespannte Stille hinein. »Fahren Sie fort!«

Frank nickte wichtigtuerisch. Der Rest der Vampire gehorchte Maliks Worten und wurde sofort wieder still. »Wie ich bereits sagte, werden Sie in verschiedenen Bereichen körperlicher Fitness und Belastbarkeit geprüft. Wenn Sie sich weigern, daran teilzunehmen, werden Sie von Ihrer Stellung im Haus enthoben. Wenn Sie scheitern, werden Sie von ihrer Stellung im Haus enthoben.«

Im Raum war es totenstill. Alle waren sprachlos. Er drehte sich zu mir und sah mir in die Augen.

»Sie sind alle als sehr stark bei Physis bewertet worden. Wollen wir doch mal sehen, ob diese Bewertungen auch stimmen.« Frank sah auf seine Uhr. »Sie fangen …«

»Das kann nicht Ihr Ernst …«, warf Kelley ein, wurde aber mit einem vernichtenden Blick des Greenwich-Presidium-Spitzels zum Schweigen gebracht.

»Sie fangen jetzt an«, sagte Frank.

Die Stärke und die Belastbarkeit eines Vampirs zu prüfen, war eine schwierige Angelegenheit, vor allem, wenn diese Vampire die Wachen eines der ältesten Häuser unseres Landes waren. Wir waren eindeutig stark, schnell und beweglich. Wir hatten Kampftraining gehabt, mit und ohne Schwerter, und waren kilometerweit gelaufen. Wir hatten Tausende von Sit-ups, Kniebeugen, Liegestützen und Klimmzügen hinter uns gebracht. Wir vier hätten wohl in alle Ewigkeit trainieren können. Doch Frank interessierte sich nicht für die Ewigkeit.

Frank interessierte sich nur dafür, was wir bei halbierten Blutrationen leisten konnten, und die Prüfungen dafür waren vermutlich in den Fünfzigerjahren entwickelt worden. Unsere Stärke wurde überprüft, indem wir riesige Eisenkugeln und -gewichte über das Anwesen Cadogans werfen mussten. Zum Glück schafften wir es, die willkürlich von Frank festgelegten Werte zu übertreffen, auch wenn dabei ein Fenster zu Bruch ging – mit Eisenkugeln konnte man halt schlecht zielen.

Beweglichkeit und Geschwindigkeit wurden mit Sprungseilen getestet, mit denen wir immer schneller springen mussten. Wir krochen auf unseren Bäuchen über den Hinterhof, warfen riesige Lkw-Reifen in die Luft, die er extra für diese Aufgabe hatte herbeischaffen lassen, und legten so lange Sprints mit Richtungswechseln hin, bis unsere Beine schwer wie Blei waren. Er befahl uns, in den Pool zu springen, der im November natürlich eiskalt war, und ließ uns Runden schwimmen, bis unsere Haut milchweiß schimmerte und unsere Zähne klapperten.

Als wir mit klatschnassen Klamotten und Haaren aus dem Pool kletterten und Dampf von unseren Körpern aufstieg, wuchs unser Hass auf Frank.

Frank trug ein Klemmbrett mit sich und machte sich Notizen, während wir seine Übungen hinter uns brachten. Er sah uns die ganze Zeit verächtlich an, als ob wir in jeder Hinsicht an den Kriterien scheiterten, die er sich in seinem kranken Hirn zurechtgelegt hatte.

Das kam wenig überraschend für uns. Er konnte nicht wirklich geglaubt haben, dass dies ein guter Zeitpunkt war, um die verbliebenen dreieinhalb Wachen des Hauses Cadogan auf den Prüfstand zu stellen. Es herrschte nur deswegen Ruhe im Haus, weil wir Claudias Lakaien für unseren Schutz bezahlten. Es wäre reine Zeitverschwendung gewesen, ihm zu beweisen, dass wir recht hatten. Er hätte es ohnehin nicht akzeptiert. Ob wir diese Prüfungen nun bestanden oder an ihnen scheiterten … Wir scheiterten auf jeden Fall.

Doch obwohl dieses Training anstrengend war, war es bloß ein Training. Schmerzhaft, sicher. Ermüdend, klar. Aber wie bei jedem Training gelangte man zu dem Punkt, an dem man einen Zustand des inneren Friedens erreichte und sich dem Rhythmus einfach hingab. Wir waren Vampire, und wir waren starke Vampire, was eine Menge bedeutete. Wir waren stark, schnell und beweglich, was immer Frank an uns auch zu mäkeln hatte.

Und wir waren nicht die Einzigen, die das dachten. Unsere Prüfung hatte sich im Haus herumgesprochen. Langsam, aber sicher schlichen sich die Vampire Cadogans in den Hof. Sie formten einen Schutzkreis um uns, während wir arbeiteten, und reichten uns wie die freiwilligen Helfer bei einem Marathon Blutgetränkekartons und Wasserflaschen.

Wir krochen bereits zum zweiten Mal über den Rasen, als sich Margot und Katherine durch die Menge quetschten.

»Wir haben da was für euch«, sagte Margot und blickte sich verstohlen um, um herauszufinden, wo sich Frank gerade befand.

Lindsey sah vom Boden zu ihr auf. Ihre Haare waren vom Pool klatschnass und strähnig, und ihr Gesicht war dreckig und verschwitzt. »Er nimmt gerade einen Anruf von Darius entgegen«, sagte sie. »Wenn ihr also gegen eine von seinen vielen Regeln verstoßen wollt, dann beeilt euch!«

»Machen wir doch glatt«, sagte Katherine, und sofort bildeten die Vampire uns gegenüber einen Halbkreis, während wir weiter über den Boden krochen. »Wir haben uns gedacht, dass eine kleine Nachtmusik euch vielleicht helfen könnte.«

Katherine stimmte sich kurz auf die richtige Tonlage ein, obwohl das bei ihrer perfekten Stimme eigentlich nicht nötig gewesen wäre. Sie zwinkerte uns zu und fing ohne langes Federlesen mit dem Rest ihres kleinen Chors an, »Blackbird« von den Beatles zu singen.

Schweigen senkte sich auf unser Anwesen. Alle Vampire schwiegen; nur Katherines Stimme erhob sich klar und deutlich in die kalte Novembernacht.

Franks herabwürdigendes Verhalten hatte nach endlos scheinenden Wochen seinen Tribut gefordert. Als Ethan noch Meister des Hauses Cadogan gewesen war, war es mehr als nur ein Gebäude gewesen – es war uns allen ein Zuhause. Ich hoffte, dass Malik dies eines Tages auch erreichte, aber wie Frank mehr als einmal deutlich gemacht hatte, war es sein erklärtes Ziel, jeden einzelnen Vampir zu brechen und Haus Cadogan in seine Einzelteile zu zerlegen, Ziegelstein für Ziegelstein.

Doch jetzt, als ich mit meinem Bauch auf dem eiskalten, taunassen Gras lag, hätte ich mich diesen Vampiren nicht näher fühlen können. Tränen liefen mir über die Wangen, und ich war nicht die Einzige, die aufgrund des Gesangs zutiefst bewegt war. Über Lindseys dreckiges Gesicht verliefen helle Spuren, und Kelley biss sich auf die Lippen, um die Tränen zurückzuhalten.

Als das Ensemble schließlich die Brücke erreichte, schlossen sich die restlichen Vampire auf dem Rasen Katherines Chor an. Ihre Stimmen erhoben sich gegen diese Idiotie und für das Haus, für uns und für alles, was Ethan zu erschaffen gehofft hatte.

Für die Familie, zu der er uns hatte machen wollen.

Magie umströmte uns und stieg in die Luft. Auf meinen Armen hatte sich eine Gänsehaut gebildet, und ich schickte ein stilles Stoßgebet in das Universum, verbunden mit einem Dankeschön. Frank mochte zwar ein Arschloch sein, aber er hatte es geschafft, uns, die wir uns nach Ethans Tod auseinandergelebt hatten, wieder zusammenzubringen.

Der Chor hatte das Lied gerade zu Ende gesungen, als Frank wieder zum Vorschein kam. Ein nervöses Flüstern ging durch die Reihen der Vampire, während er die Hände in die Taschen steckte und uns mit offensichtlicher Verachtung betrachtete.

»Es erscheint mir fraglich, ob ein Konzert im Sinne der Regeln ist. Hierbei handelt es sich um eine Prüfung, nicht um ein Straßenfest.«

Malik, der in der vordersten Reihe der Menge stand, drehte sich zu ihm um und musterte ihn. »Es mag nicht im Sinne der Regeln sein«, sagte er, »aber es bricht sie auch nicht. Und wie Sie schon mehrfach betont haben, ist das das Entscheidende. Sich an die Regeln zu halten.«

Frank starrte Malik einen Augenblick an … widersprach ihm aber nicht. Vielleicht hatte er ja doch begriffen, wann es besser war zu schweigen.

Und wieder lag ich falsch. Nachdem er unsere Geschicklichkeit, Stärke und Ausdauer getestet hatte, entschloss er sich, all das erneut zu prüfen.

Er führte uns in eine entlegene Ecke des Anwesens, wo vier Holzpfosten in den Boden getrieben worden waren. Mit ihren ein Meter zwanzig Höhe und etwa fünfundzwanzig Zentimetern Durchmesser wirkten sie wie kleine Telefonmasten.

»Juliet, Kelley, Lindsey, Merit«, sagte er und deutete jeweils auf einen der Pfähle. »Stellt euch auf die Pfosten!«

Wir sahen ihn für einen Moment an und dachten vermutlich alle dasselbe: Entschuldigung, du willst, dass ich auf einem Pfosten stehe?

»Das war keine Bitte«, sagte er im gereizten Tonfall eines Anführers, der so unfähig war, dass er seine Untergebenen drangsalieren musste, bis sie seine Befehle ausführten.

Wir warfen uns Blicke zu, aber da wir keine Alternative hatten – außer unsere Stellungen im Haus zu verlieren –, gehorchten wir ihm.

Ich hüpfte auf den Pfosten und wedelte mit den Armen herum, damit ich nicht herunterfiel. Mit zitternden Knien und Füßen sowie ausgestreckten Armen stand ich langsam auf, bevor ich meinen Blick wieder auf Frank richtete.

»Dieser Teil prüft euch auf Ausdauer, Stärke, Gleichgewicht«, sagte er.

»Was genau sollen wir tun?«, fragte Juliet.

»Ihr steht einfach«, sagte Frank, »so lange, bis ihr nicht mehr stehen könnt.«

»Die Sonne geht bald auf«, sagte Lindsey.

»Und ihr werdet hier so lange stehen, bis ihr nicht mehr könnt«, wiederholte Frank.

Ich sah zu Malik hinüber. Er nickte mir zu, zum Zeichen, dass er uns für unsere Leistung dankte und zugleich versprach, einzugreifen, wenn es nötig sein sollte. Ich schloss die Augen vor der nahenden Bedrohung und wünschte mir die Kraft, mich ihr stellen zu können.

Die Sonne würde in drei Stunden aufgehen. Und wir standen auf Pfosten mitten in Hyde Park und warteten auf sie.

Wir standen fast drei Stunden lang auf diesen Pfosten: Vampire, die als Bauern in einem politischen Schachspiel geopfert werden sollten, das nichts mit uns zu tun hatte. Es war sicherlich unfair, aber bestimmt nicht das erste Mal, dass man Menschen und Vampire missbrauchte und manipulierte, um ein politisches Ziel zu erreichen. Entsprach das nicht den Mechanismen, mit denen sich jeder Diktator und Volksverhetzer seinen Platz in der Geschichte gesichert hatte? Gehörte es nicht dazu, die Untergebenen zu missbrauchen, um ein angeblich wichtiges politisches Ziel zu erreichen?

Vor drei Stunden waren wir noch zu viert gewesen. Jetzt waren wir nur noch zu zweit. Kelley war getaumelt und von ihrem Pfosten gefallen, als die Dunkelheit langsam dem nahenden Morgen wich und die Erschöpfung sie übermannte. Lindsey, die ebenso übermüdet und dehydriert gewesen war, hatte einen Krampf erlitten und war zu Boden gestürzt.

Diese Prüfung, welchen Sinn sie auch immer haben mochte, wurde zwischen mir und Juliet entschieden.

Wir standen schweigend da – sie mit ihrer elfenhaften Gestalt und ihrem zarten Gesicht, ich mit der zufälligen Balance einer ehemaligen Ballerina, deren ganzer Körper ein einziger Schmerz war. Juliet hatte sich für die Laufstrecke Tennisschuhe angezogen, aber ich war immer noch barfuß und konnte meine Füße praktisch nicht mehr spüren. Die Krämpfe hatten sich schon längst in eine prickelnde Taubheit verwandelt. Die Hälfte meiner Muskeln brannte wie Feuer, während ich das Gleichgewicht zu halten versuchte, und ich wusste, ich würde nach dieser Prüfung einen schrecklichen Muskelkater haben.

Im Osten zeichneten sich erste Spuren eines dunklen Orange ab. Die Vampire, die mit uns draußen geblieben waren, hockten sich jetzt in die Schatten, die sie vor der aufgehenden Sonne schützten.

Uns stand diese Möglichkeit nicht zur Verfügung.

Frank kam wieder in den Hinterhof und trug eine lächerlich zerbrechlich wirkende Tasse aus feinstem Porzellan in der Hand. Er hatte regelmäßig nach uns geschaut, was vermutlich nur geschah, um sicherzustellen, dass wir nicht vom Pfosten gefallen waren oder uns unerlaubte Pausen gegönnt hatten. Ich konnte einem Aufsichtsbeamten, der sich nicht einmal die Mühe machte, die Prüfungen eigenhändig zu überwachen, die er als unerlässlich für das Haus ansah, keinen Respekt entgegenbringen.

Malik hingegen stand vor uns, den Rücken nach Osten gerichtet, die Arme vor der Brust verschränkt. Er sah eindeutig müde aus, und seine Augen waren vor Erschöpfung verquollen, aber er war bei uns geblieben. Er hatte auf uns achtgegeben. Es war wie das Versprechen eines Vaters seinen Kindern gegenüber, dass er uns die ganze Zeit unterstützen würde, selbst wenn er die Prüfungen nicht für uns bestehen konnte.

Vor uns stand ein Meistervampir.

Er sah Frank misstrauisch an, als er über den Hof auf uns zukam. »Die Sonne geht auf«, sagte Malik. »Wenn diese Prüfung einen Sinn hat, dann sollte dieser langsam erreicht sein.«

»Natürlich hat sie einen Sinn«, antwortete Frank. »Es handelt sich um einen Ausdauertest. Dabei geht es nicht nur um die Ausdauer, auf einem Pfosten stehen zu können, denn das kann man ja wohl kaum als schwierige Aufgabe bezeichnen. Es gilt, seine Ausdauer dadurch zu beweisen, dass man in der Sonne auf einem Pfosten steht.«

Juliet und ich sahen uns nervös an. »Aber das wird uns umbringen«, sagte sie.

Die Bäume auf dem Hinterhof schützten uns zum Teil, aber wenn die Sonne aufging, würden ihre Strahlen über den Rasen wandern und uns immer näher kommen … Und Juliet war ihnen näher als ich.

»Das ist lächerlich«, sagte ich, und die Hysterie in meiner Stimme war nicht zu überhören. »Sie ist der Sonne näher als ich. Sie wird sie verbrennen, bevor sie mir überhaupt nahe kommt.«

»Nun, das liegt an ihrem Losglück«, sagte Frank. »Sie hat sich ihre Position selbst ausgesucht. Dafür kann man nun wirklich niemanden verantwortlich machen.«

Was aber nicht stimmte. Frank hatte uns die Pfosten zugewiesen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass das Greenwich Presidium ein solches Vorgehen gutheißt«, sagte Malik. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass es Vampire, die ihrem Haus Eide geschworen haben, derartig behandeln würde. Vampire, die geschworen haben, ihr Haus zu beschützen.«

Frank drehte den Kopf leicht zu Malik. »Sie glauben nicht, dass es eine wichtige Fähigkeit für einen Vampir ist, sich der Sonne zu stellen? Sie glauben nicht, dass sie sich eines Tages in dieser Situation wiederfinden könnten?«

»So Gott will«, sagte Malik und kniff die Augen zusammen, »werden sie sich in einer solchen Situation nur durch einen Feind befinden. Nicht, weil es ihnen eine Organisation befiehlt, deren Aufgabe es ist, sie zu schützen.«

Mit diesen Worten beschrieb er genau die Erfahrungen, die ich mit dem Greenwich Presidium gemacht hatte. Es mochte vielleicht vor vielen Jahren gegründet worden sein, um die Vampire zu beschützen, Häuser aufzubauen und Ordnung herzustellen, aber alles, was ich mit Darius West und diesem Monster hier erlebt hatte, drehte sich nur darum, eine politische Weltsicht gewaltsam durchzusetzen.

Vielleicht war dies der Augenblick, meine Haltung zur Roten Garde zu überdenken. Vielleicht war es für mich an der Zeit, diesen Schritt zu machen, um alle Vampire zu beschützen, nicht nur in den Häusern, denn Ethan war nicht mehr unter uns, und Malik stand unter erheblichem Druck.

Als die Sonne über den Horizont stieg und Licht sich langsam in den Hof ergoss, klangen die Argumente für eine Mitgliedschaft in der Roten Garde immer überzeugender.

Die Sonnenstrahlen wurden immer länger und kräftiger und erreichten schließlich den Pfosten, auf dem Juliet stand. Entsetzt musste ich zusehen, wie die Spitzen ihrer Tennisschuhe rot zu glühen begannen.

»Juliet? Alles okay bei dir?«

Mittlerweile liefen ihr Tränen die Wangen herab, aber sie biss die Zähne zusammen und blieb schweigend an ihrem Platz. Sie musste schreckliche Schmerzen haben, und dennoch blieb sie auf ihrem Pfosten und weigerte sich aufzugeben.

Ihr großer Hunger schien nun auch seinen Tribut zu fordern – ihre Augen waren silbern, ihre Fangzähne hatten sich herabgesenkt. Das Raubtier in ihr war erwacht, vor Schmerzen, Hunger und Erschöpfung.

Ich sah zu Frank hinüber, der unbeeindruckt von ihren Qualen einen Schluck aus seiner Tasse nahm. »Sie müssen das jetzt beenden. Sehen Sie denn nicht, dass sie Schmerzen hat?«

Seine Antwort war eine arrogant gehobene Augenbraue.

»Na gut! Wenn Sie es nicht tun, dann tue ich es. Ich werde von der Prüfung zurücktreten.« Ich machte Anstalten, vom Pfosten herunterzuspringen, aber seine Worte ließen mich innehalten.

»Bleib an deinem Platz, Merit! Bleib auf deinem Platz stehen, oder dir wird deine Position als Hüterin sofort aberkannt! Dasselbe gilt für dich, Juliet. Wenn ihr die Bedeutung des Allgemeinwohls nicht über das Schicksal eines einzelnen Vampirs stellen könnt, dann verdient ihr es beide nicht, in euren Positionen zu verbleiben.«

Ich starrte Frank mit offenem Mund an. Aus Juliets Ecke hörte ich ein Schluchzen. »Sie können mir diesen Posten nicht aberkennen. Ethan hat mich dazu ernannt. Nur Malik steht dieses Recht zu.«

»Ach? Natürlich kann ich das«, sagte Frank. »Es obliegt meiner Verantwortung, dieses Haus in Ordnung zu bringen. Eine Vampirin, die sich freiwillig dieser Prüfung entzieht, die sich weigert, sich an die Standards ihrer Waffenbrüder und Waffenschwestern zu halten, ist offensichtlich nicht in der Lage, sich jederzeit und ohne zu zögern für ihr Haus einzusetzen.«

Ich sah zu Juliet hinüber, die von Schmerzen geschüttelt die Arme um ihren Unterleib geschlungen hatte und hemmungslos schluchzte.

»Juliet, du musst da runter!«

»Ich kann n-n-nicht«, stammelte sie. »Ich muss eine Wache sein. Ich habe mein ganzes Leben nichts anderes gemacht. Dieses Haus ist mein Leben.«

Es würde nicht mehr viel von ihrem Leben übrig bleiben, wenn ich nicht sofort handelte. Das Strafmaß für mich war nicht fair, aber ich konnte unmöglich zulassen, dass Juliet doppelt bezahlte – die Verbrennungen, die sie durch die Sonne erlitt und den Verlust ihrer Stellung in unserem Haus.

Es war meine Aufgabe, dieses Haus und seine Vampire zu schützen, und ich würde genau das tun – selbst wenn ich nur noch wenige Minuten Hüterin war. Wenn ich den Wert ihres Lebens so leicht abtun konnte, dann hätte ich ohnehin nie Hüterin sein dürfen.

Die Entscheidung fiel mir leicht, auch wenn die Folgen nicht so leicht zu ertragen sein würden. Ethan hatte mich zur Hüterin ernannt. Ethan hatte mich in das Haus aufgenommen und mit dieser Aufgabe ins kalte Wasser geworfen. Damals war ich vermutlich noch nicht bereit gewesen, sie zu akzeptieren, aber jetzt hatte ich sie mir zu eigen gemacht. Ich hatte das Recht, sie auszuüben. Es war meine Pflicht, sie zu beschützen.

Und genau wie beim Medaillon Cadogans stand es mir zu, sie aufzugeben.

Ich suchte in der Menge nach Malik, und als er mir zunickte, hob ich die Hände hoch. »Ich gebe auf«, sagte ich. »Ich gebe auf. Juliet hat gewonnen. Holt sie da runter!«

Mehrere Vampire eilten zu Juliets Pfosten. Luc langte zu ihr hinauf, nahm sie in die Arme und trug sie ins Haus, gefolgt von vielen anderen, die den schützenden Schatten aufsuchten. Die Sonne ging auf, und meine Geisteskräfte verließen mich. Ich zitterte vor Erschöpfung, aber ich schaffte es dennoch hinunterzuspringen, ohne in den nächsten Sonnenstrahl zu fallen – und stand vor Frank, der mich mit einem schadenfrohen Grinsen begrüßte.

»Meinen Rücktritt hätten Sie auch leichter haben können«, sagte ich zu ihm und genoss es, dass sein dämliches Grinsen augenblicklich verschwand. Er hatte dafür Sorge getragen, dass ich auf dem sichersten der vier Pfosten stand; ich musste aufgeben, damit nicht andere der Sonne zum Opfer fielen. Vermutlich war es ein Kompliment, dass er diese Reaktion von mir erwartete … und dass er mich für so gefährlich hielt, dass er das Haus lieber ohne Hüterin sah, als mir diese Aufgabe zu lassen.

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Das bezweifle ich«, sagte ich, »aber das müssen Sie mit Ihrem Gewissen ausmachen.« Ich rannte zu Malik, der nun im Türrahmen stand und Sorge trug, dass es jeder sicher zurück ins Haus schaffte.

Frank kam als Letzter herein, und er schaffte das in dem Moment, als der gesamte Hinterhof von der Sonne erhellt wurde. Zum Glück waren die Rollläden des Hauses bereits heruntergefahren.

Ich stand in der kühlen Küche und genoss mit geschlossenen Augen einen Moment der Stille, umgeben von Dunkelheit.

Als ich die Augen wieder öffnete, war nur noch Malik zu sehen.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Es war vielleicht nicht die richtige Entscheidung für das Haus, meine Position aufzugeben, aber ich konnte nicht einfach zusehen, wie sie sich für uns opfert.«

»Es war die einzig richtige Entscheidung«, versicherte er mir. »Abgesehen davon ist es durch Cabot ohnehin …«

Er musste den Satz nicht beenden. Ich konnte unmöglich Hüterin sein, solange Frank – und damit das Greenwich Presidium – die Kontrolle über das Haus hatten.

Oh, wie sich die Dinge in kürzester Zeit geändert hatten! Ethan war von uns gegangen, und ein neuer Meister hatte seinen Platz eingenommen. Der ohne viel Federlesen ersetzt worden war. Das Büro des Ombudsmanns hatte man aufgelöst. Ich hatte meine Aufgabe als Hüterin verwirkt.

Doch wie damals, als Ethan mir mein Amt übertragen hatte, hatte ich auch heute keine Wahl, außer die Veränderungen zu akzeptieren und ihnen mit Würde zu begegnen.

Selbst wenn ich allein handeln musste, so würde ich mit Bravour alle Herausforderungen meistern. Ich würde die Hüterin unseres Hauses sein, mit all meiner Kraft, auch wenn ich diesen Titel nicht mehr tragen durfte.

Ich nickte. »Ich verstehe.«

»Ethan wäre heute sehr stolz auf dich gewesen, Merit. Ich bin heute sehr stolz auf dich, wie alle anderen Vampire dieses Hauses. Du hast gute Miene zu Cabots bösem Spiel gemacht, obwohl von vornherein klar war, wie das Ergebnis aussehen würde.«

»An dem Ergebnis können wir aber nichts mehr ändern. Das Haus ist nun ohne Hüterin.«

Malik lächelte verschmitzt. »Du hast lediglich deine bisherige Position verloren. Es stimmt, du kannst zumindest im Augenblick nicht mehr unsere Hüterin sein, aber er hat nichts davon gesagt, dass du nach deiner gescheiterten Prüfung nicht mehr Wache sein darfst.«

Obwohl meine Erschöpfung nun immer mehr ihren Tribut forderte, musste ich doch lächeln. »Sehr einfallsreich, Lehnsherr.«

»Manchmal komme sogar ich auf gute Ideen.«

Ich stolperte in mein Zimmer, nahezu bewusstlos von der Sonne, und fiel auf die kühle, frische Bettwäsche, die mich in tröstender Dunkelheit umfing. Ich war nicht erschöpft genug, um zu weinen. Ich vergrub den Kopf im Kissen, während sich die angestaute Wut und die Enttäuschung und die Trauer bemerkbar machten, jetzt, nachdem ich die Prüfung endlich hinter mich gebracht hatte.

Trauer, weil ich im Lauf eines einzigen Abends meine Verbindungen zu Ethan und dem Haus verloren hatte: das Medaillon als Symbol meiner Eide und die Aufgabe der Hüterin, die er mir übertragen hatte.

Ich würde auch in Zukunft das Haus bewachen, und natürlich gab es keinen Zweifel daran, dass dies eine wichtige Rolle für mich war. Doch es fühlte sich so an, als ob mir eine weitere Erinnerung an Ethan mit Gewalt entrissen worden wäre.

Und das schmerzte mehr als alles andere.

KAPITEL SECHZEHN

EIN ZERSTRITTENES HAUS

Ich erwachte aus einem erfreulich traumlosen Schlaf, doch meine düstere Stimmung hatte sich nicht gebessert. Da ich nur wenige Stunden zuvor nahezu bewusstlos ins Bett gefallen war, dachte ich daran, mich krank zu stellen und die ganze Nacht in meinem Zimmer zu verstecken, aber das würde weder meine Probleme noch die der Stadt lösen.

Nachdem ich aufgestanden war und geduscht hatte, überlegte ich kurz, Mallory anrufen. Mir war klar, dass sie wegen ihrer Prüfungen extrem unter Druck stand, aber ich hielt es für keine gute Idee, dass sie in ihrer Lernphase die Einsiedlerin spielte. Allerdings hatte sie mir ausdrücklich gesagt, dass ich sie vor dem Ende ihrer Prüfungen nicht mehr anrufen sollte.

Das tat immer noch weh.

Es war ja nicht das erste Mal, dass wir uns gestritten hatten. Es hatte da mal einen Kerl gegeben, mit dem sie zusammen gewesen war und den ich einfach nur widerlich fand, und sie zeigte meinen Eltern gegenüber wesentlich mehr Verständnis, als ich es tat. Unsere Entfremdung hatte begonnen, als ich zur Vampirin gemacht worden und damit nicht sonderlich gut zurande gekommen war. Ihre Ausbildung zur Hexenmeisterin in Schaumburg hatte auch nicht dazu beigetragen, dass wir uns regelmäßig hätten treffen können.

Irgendwie hatten wir es aber immer geschafft. Ich konnte nur darauf hoffen, dass es diesmal nicht anders sein würde, dass wir trotz der momentanen Situation, trotz aller Magie und Prüfungen, wieder zueinanderfinden würden.

Ich spielte einige Minuten lang mit meinem Handy herum und entschloss mich dann, sie nicht anzurufen. Wenn sie den Freiraum wirklich brauchte, dann würde ich ihr ihn selbstverständlich zugestehen. Weiß Gott, sie hätte dasselbe auch für mich getan!

Sie mochte mir zwar ausweichen können, aber das galt nicht für Catcher. Ich rief ihn auf dem Handy an und erwischte ihn beim Autofahren.

»Bin auf dem Weg zum Haus deines Großvaters«, sagte er.

»Ihr seid immer noch inoffiziell im Geschäft?«

»Solange wir nichts Gegenteiliges von der Stadt hören, was im Augenblick außerordentlich unwahrscheinlich scheint, ist ›inoffiziell‹ auf lange Sicht unser Geschäftsmodell. Zu meinem großen Bedauern«, fügte er hinzu, als ein lautes Hupen im Hintergrund ertönte, »ist der Verkehr auf dem Weg zu deinem Großvater viel schlimmer als damals auf dem Weg zum Büro. Ich brauche doppelt so lange.«

»Ist nicht direkt neben seinem Haus eine Haltestelle der L?«

»Ich bevorzuge mein Auto«, antwortete er kategorisch. »Was läuft heute Abend im Haus Cadogan?«

»Nun, aufgrund der Verkettung unglücklicher Umstände, bin ich nicht mehr länger Hüterin.« Ich fasste Franks Prüfungen und mein erzwungenes Scheitern kurz zusammen.

»Na fein«, sagte er. »Dagegen wirkt Darius West ja wie ein Unschuldslamm.«

»So weit würde ich vielleicht nicht gehen, aber da ist schon was dran. Hattest du schon Gelegenheit, mit Simon zu sprechen?«

»Hatte ich. Er ist genauso verblüfft wie wir. Er sagt, dass er nichts vom Maleficium gehört hat und dass es sich heil und unversehrt in Nebraska befindet. Da der Orden aber höchste Vorsicht walten lassen möchte, hat er ein Komitee mit den entsprechenden Nachforschungen beauftragt. Außerdem glaubt Simon, dass Tate blufft; er hat aber einiges Interesse an deiner Zitronen-und-Zucker-Theorie gezeigt. Er sagt, dass die neue ›forensische Magie‹ magische Spuren wie etwa Düfte erkennen kann.«

Catchers Tonfall troff vor Sarkasmus, aber ich hatte den Eindruck, dass ein Hauch Neid mitschwang. Catcher war schon seit geraumer Zeit nicht mehr Mitglied des Ordens. Daher war anzunehmen, dass er nicht mehr über den neuesten Wissensstand verfügte. Er hatte ganz eindeutig noch seine Probleme mit dem Orden. Vielleicht versteckte sich unter der Verärgerung, dass Mallory Magie von Simon lernte, auch ein wenig magische Eifersucht.

»Wann ist Mallory mit ihren Prüfungen durch?«

»In ein paar Tagen, aber der Ablauf ist nicht genau festgelegt. Simon will sie auf Trab halten. Hör mal, ich bin gerade bei deinem Großvater angekommen. Ich ruf dich an, wenn ich was Neues höre.«

»Vielen Dank dafür«, sagte ich, und er legte auf. Ich hatte keinen Zweifel daran, dass ich wieder von ihm hören würde. Wenn ich eins in den letzten Monaten gelernt hatte, dann, dass das Chaos Vampiren auf Schritt und Tritt folgte.

Ich entdeckte zum wiederholten Mal Bibliotheksbücher vor meiner Zimmertür, die sich alle mit ungeklärten historischen Ereignissen beschäftigten. Der Bibliothekar schien zu glauben, dass das Verschwinden Amelia Earharts und das Bermudadreieck etwas mit den Veränderungen von Himmel und Wasser zu tun hatten. Ich saß komplett in magische Verschwörungstheorien vertieft auf dem Boden, als mein Handy klingelte.

Ich dankte innerlich für die Unterbrechung und nahm mein Handy hervor. Als ich Jonahs Nummer auf dem Display sah, klappte ich es auf.

»Hallo«, sagte ich vorsichtig, denn ich war mir nicht sicher, wo wir beide standen. Seit unserem Kuss hatten wir nicht mehr miteinander gesprochen – und ich fragte mich nervös, ob wir auf eine weitere Krise zusteuerten. Ich konnte wirklich eine Pause brauchen.

»Was machst du gerade?«, fragte er.

»Lesen. Was machst du gerade?«

»Ich bin im Benson’s. Schwing deinen hübschen Hintern hierher und lad mich auf einen Drink ein!«

Das Benson’s war die Bar des Hauses Grey und lag direkt gegenüber von Wrigley Field.

»Ich werde dir ganz bestimmt keinen Drink ausgeben.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass du mir noch einen Drink schuldest, vor allem wenn man bedenkt, dass du mein armes, schwaches Herz gebrochen hast, das ich dir auf einem silbernen Tablett serviert habe.«

Ich musste lächeln und war dankbar dafür, dass er das Eis gebrochen hatte. »Ich erinnere mich da an eine leicht andere Version.«

»Nun, dann trügt dich deine Erinnerung.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass einer von uns unter Wahnvorstellungen leidet, und ich bin es nicht«, sagte ich, warf aber einen schnellen Blick auf die Bücher und kam zu dem Schluss, dass ich mir für den Rest des Abends von verrückten Theorien freinehmen musste. Ich brauchte einen Tapetenwechsel, selbst wenn ich dafür meinem Partner als Wiedergutmachung einen Drink spendieren musste.

»Bin in fünf Minuten da«, sagte ich zu ihm, klappte mein Handy zu und steckte es zurück in meine Tasche. Ich schnappte mir meine Jacke, sagte Kelley Bescheid und fuhr los.

Das Benson’s befand sich in einem schmalen Gebäude direkt hinter Wrigley Field. Auf dem Dach hatte man Stadionsitze aufgebaut, sodass Chicago-Cubs-Fans ohne Eintrittskarten trotzdem alles mitbekommen konnten, und das auf unschlagbar günstigen Sitzplätzen. Die Besitzer hatten außerdem so viele Tische wie möglich in die schmale Bar gestellt. Für Fans der Cubs war dies der absolute Himmel, und wer es am Spieltag nicht ins Stadion schaffte, wollte trotzdem nah am Geschehen sein. An solchen Tagen war der Laden proppenvoll, und es hatte durchaus etwas, sich mit engen Freunden (und wildfremden Personen) in eine Bar zu quetschen und die Cubs anzufeuern. Das Benson’s hatte sogar einen Extradrink für die Cubs – einen hochprozentigen Kurzen, der sich durch ein kräftiges Blau und ein grelles Rot auszeichnete. Er schmeckte wie Hustensaft, aber wir tranken ihn ja auch nur wegen der Farbe, nicht wegen des Geschmacks.

Das Benson’s war eine echte Schatzkammer voller Cubs-Fanartikel, und auch wenn wir die Saison schon seit einiger Zeit hinter uns hatten, brummte heute Abend das Geschäft. Wie sonst sollte man das Ende der Welt erleben als in Begleitung guter Freunde und mit dem Lieblingsgetränk in der Hand? Da die meisten Menschen von der Verbindung der Bar zu Haus Grey oder Vampiren im Allgemeinen nichts wussten, war die Kundschaft eine bunte Mischung aus Menschen, Vampiren und wahrscheinlich einigen Übernatürlichen, von denen ich nicht einmal wusste, dass sie existierten.

Ich kämpfte mich durch die Horden, bis ich hinten im Raum Jonah in einer Ecke stehen sah. Er trug ein T-Shirt mit V-Ausschnitt und Jeans und hatte einen Dreitagebart. Ich konnte nicht leugnen, dass er wirklich gut aussah, und als er zu mir hinüberblickte, wie ich durch die Bar auf ihn zukam, hätte ich mir durchaus vorstellen können – an einem anderen Ort und zu einer anderen Zeit –, aus ganz anderen Gründen auf ihn zuzugehen.

»Hallo«, sagte er, als ich schließlich vor ihm stand. »Du hast es geschafft, dich nicht von Wutbürgern entführen zu lassen. Alle Achtung!«

Er funkelte mich auf eine verwirrend attraktive Art an, aber da er unseren Kuss mit beachtlicher Eleganz ad acta gelegt hatte, durfte er damit ruhig weitermachen. »Haha«, sagte ich. »Und richtig, ich habe es tatsächlich geschafft, mich nicht von Wutbürgern entführen zu lassen.«

Jonah deutete auf den Mann neben sich, der ein bisschen kleiner war als er und sehr kurz geschnittene wasserstoffblonde Haare hatte. »Merit, Jack«, sagte er. »Jack ist Wache in unserem Haus. Wir sind seit Jahren befreundet. Jack, Merit.«

Jack, der seine hellblauen Augen mit Kajal betonte, musterte mich. »Du bist – genau wie ich erwartet hatte«, sagte er in einem singenden Tonfall, der an den Süden erinnerte.

Ich lächelte zögerlich. »Vielen Dank, oder?«

»Das ist wirklich ein Kompliment. Du bist bezaubernd, und der Pony sieht großartig aus.«

Jack hatte etwas völlig Entwaffnendes an sich. Er grinste übers ganze Gesicht und vermittelte den Eindruck, dass er überhaupt kein Interesse daran hatte, Dinge zu sagen, die er nicht auch so meinte. Was mich sein Kompliment nur umso mehr wertschätzen ließ.

Allerdings war ich mir nicht ganz sicher, ob mir die Tatsache zusagte, dass er wusste, wie ich aussah. Hatte Jonah etwa von mir erzählt?

»Danke«, sagte ich. »Ich hoffe, ich habe euch nicht unterbrochen?«

»Wir haben gerade von Doppelschwertern gesprochen«, sagte Jonah und holte dann sein Portemonnaie aus der Gesäßtasche hervor. »Möchtest du was trinken?«

»Noch nicht, danke! Was sind denn Doppelschwerter?«

»Zwei Katanas zur selben Zeit einzusetzen«, sagte Jack. »Ich halte das ja für eine Zirkustechnik. Komplett unnütz und nur Show und Einschüchterung.«

»Und ich glaube, dass unser Freund Jack hier Schwachsinn redet«, meinte Jonah, »und Doppelkatanas im Kampfsporttraining der nächste Trend sind.«

»Ich schwöre bei Gott, dass du ein Sturkopf bist«, sagte Jack und verdrehte die Augen. »Wann warst du das letzte Mal in einen Kampf verwickelt und hattest rein zufällig zwei Katanas zur Hand?«

»Wenn sie zur Standardbewaffnung gehörten, wäre das kein Problem mehr.«

»Davon rede ich doch die ganze Zeit«, sagte Jack und zwinkerte mir zu. Ich schenkte ihm ein Lächeln.

»Hör zu«, sagte Jonah, »Ich rede hier von erweiterten Bewegungsmöglichkeiten. Auf dem Schlachtfeld ist halt alles erlaubt.«

»Auch Doppelschwerter?«, fragte ich.

»Auch Doppelschwerter, meine Freundin mit nur einem Katana.«

Jack machte ein zweifelndes Geräusch, schlug seine Bierflasche aber gut gelaunt gegen Jonahs. »Ich nehme an, wenn alle Stricke reißen, können wir die Doppel- und Dreifachschwerter einfach überspringen und direkt mit den Vierfachschwertern arbeiten.«

»Boah ja!«, riefen sie zusammen und ließen die Flaschen erneut aneinanderklirren.

Kerle waren mir einfach ein Rätsel, und ich starrte sie beide ausdruckslos an.

»Du kennst doch die Vier Schwerter, oder?«, fragte Jonah.

Ich schüttelte den Kopf.

»Darf ich dir einen Vortrag darüber halten, was für ein absoluter Anfänger du bist?«

»Darauf kann ich gerne verzichten. Lass mich an deiner Weisheit teilhaben, aber erspar mir bitte alle unnötigen Kommentare!«

Jack grinste. »Ich wusste, dass ich dich mögen würde. Ich wusste es.«

»Es war einmal vor langer, langer Zeit«, skandierte Jonah, »in einem weit, weit entfernten Königreich, da lebte ein Samurai. Er glaubte, dass es sein Schicksal sei, die Welt zu bereisen und denen zur Seite zu stehen, die seine Hilfe benötigten. Als Samurai reiste er mit vier Schwertern, von denen jedes eins der vier Elemente der Welt verkörperte – Luft, Feuer, Erde und Wasser.«

Davon hatten wir in den letzten Tagen mehr als genug gehabt.

»Der Samurai bereiste die Welt, um die Menschen in der Schwertkampfkunst zu unterrichten, und erreichte schließlich Europa.«

»Das war der Samurai, der den Vampiren den Kampf mit dem Katana beigebracht hat«, sagte ich und versaute ihm damit die Pointe.

»War er«, sagte Jonah. »Aber wusstest du, dass Scott jener Vampir war, der den Samurai traf, und dass er uns anderen dann diese Kunst beigebracht hat? Und dass genau diese vier Schwerter in diesem Augenblick in Haus Grey hängen?«

Ich sah von Jonah zu Jack hinüber. »Ist das wahr?«

Jack legte seine Hand auf meinen Arm. »Diese Geschichte stimmt schon, aber glaub ihm bitte nicht, wenn er damit anfängt, wie er alle Waisen in Kansas City gerettet hat, als die Stadt von Godzilla angegriffen wurde.«

»Es handelte sich um eine Seniorenresidenz und einen flüchtigen Puma«, korrigierte ihn Jonah. Falls er die Wahrheit sagte, dann war das sicher schon gefährlich genug gewesen.

Jack tat das mit einer Geste ab und warf einen Blick auf die Uhr. »Ich muss los. Wenn das Ende der Welt schon vor der Tür steht, dann will ich in den Armen eines geliebten Menschen sterben. Oder wenigstens in Pauls«, fügte er mit einem Knurren hinzu.

»Das Ende der Welt würde dein Problem mit Paul lösen«, sagte Jonah. »Oder wenn du endlich mit ihm Schluss machst.«

Jack schnaubte ungewiss. »Er hat mir schon versprochen, mich in der Hölle zu besuchen, wenn die Welt untergeht. Eine Trennung würde da keinen Unterschied machen.«

»Mann oder Maus, Jack?«

»Dein Blut wird an meinen Händen kleben«, sagte Jack lächelnd und streckte drohend einen Finger mitten in Jonahs Gesicht, aber der irre Blick verschwand sofort wieder. »Wir sehen uns morgen Abend, Chef. Der Quartalsbericht liegt rechtzeitig auf deinem Schreibtisch.«

»Danke dir«, sagte Jonah.

Jack kam auf mich zu und umarmte mich herzlich. »Hat mich gefreut, dich kennenzulernen, Merit. Kümmere dich um unseren Hauptmann«, flüsterte er mir ins Ohr und ließ mich dann mit rot angelaufenem Gesicht zurück.

»Beziehungsprobleme?«, fragte ich in der Hoffnung, dass Jonah die letzte Bemerkung nicht mitbekommen hatte. Wir sahen zu, wie Jack in der Menge verschwand.

»Ein nicht enden wollendes Drama«, sagte Jonah. »Dir ist vielleicht schon aufgefallen, dass ich davon kein großer Fan bin. Jacks Toleranzschwelle liegt da wesentlich höher. Und unglücklicherweise ist Pauls noch höher.«

»Mal abgesehen von seinen emotionalen Verwicklungen scheint Jack ein guter Freund zu sein.«

»Jack ist die personifizierte Loyalität«, sagte Jonah. »Ich weiß Loyalität zu schätzen.«

»Loyalität ist eine sehr gute Charaktereigenschaft.«

»Ich habe das Gefühl, dass du in letzter Zeit damit schlechte Erfahrungen gemacht hast.«

Diese Beobachtung stimmte ziemlich genau und machte mir deshalb ein wenig Angst. »Ich bin keine Hüterin mehr.«

Er erstarrte. »Wie bitte?«

Ich erzählte ihm von Frank, von den Prüfungen und allem anderen, das in der letzten Nacht geschehen war.

»Ich bin jetzt wieder eine Wache«, sagte ich und runzelte die Stirn. »Nun, ich nehme es einfach mal an. Ich bin nicht offiziell ernannt worden, soweit ich das verstanden habe. So oder so – es fühlt sich wie eine Degradierung an.«

»So scheint es zumindest.« Dann lächelte er mich auf eine Art an, die mir ein bisschen zu selbstzufrieden wirkte. »Bin ich als Hauptmann jetzt nicht dein Vorgesetzter?«

»Auf gar keinen Fall«, sagte ich und rammte ihm einen Finger in den Brustkorb. »Ich brauche nicht noch einen Chef, vielen Dank!«

»Wollte nur mal nachfragen. Tut mir echt leid, dass Cadogan diesen Mist durchstehen muss. Wenn es nicht euch erwischt hätte, dann wären wir oder Navarre dran gewesen. Das Greenwich Presidium ist einfach … nun ja, du kennst ja meine Meinung dazu.«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn aber wieder, weil ich darüber nachdenken musste, was ich sagen sollte, und wie ich sagen sollte, was gesagt werden musste. Ich entschloss mich zu einer kleinen Überleitung. »Kann ich dich mal was fragen?«

»Geht es um mein überschäumendes Temperament?«

»Es geht um die Rote Garde.«

Er hob neugierig die Augenbrauen. »Du weißt, wie man die Aufmerksamkeit eines Kerls erregt.«

Ich sah kurz zur Seite und richtete dann meinen Blick wieder auf ihn. »Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich Schritte unternehme, um das Haus zu schützen. Das Greenwich Presidium bringt meine Kollegen und Freunde in Gefahr. Das ist einfach nicht in Ordnung, und wenn es etwas gibt, was ich tun kann, um zu helfen, dann werde ich es tun. Also – ich möchte gerne der Roten Garde beitreten.«

Jonah schwieg einen Moment. »Das ist der einzige Grund, warum du darum bitten solltest. Hättest du es aus einem anderen Grund getan, hätte ich Nein sagen müssen.«

Ich erwiderte seinen ernsten Blick. »Wirklich?«

»Du verpflichtest dich auf zwanzig Jahre bei der Roten Garde, und du gehst damit eine beachtliche Verpflichtung ein. Wir wollen in unseren Reihen keine Leute, die ihre persönlichen Rachefeldzüge ausleben wollen. Wir wollen keine Leute, die ein Problem mit Autorität haben. Wir wollen Beschützer. Wächter. Menschen, die die Ungerechtigkeiten des Systems erkennen und sich entschließen, ihnen zu begegnen.«

»Das sind gute Gründe.«

»Das sind sie. Jetzt weiß ich auch, dass deine Gründe diesen entsprechen. Ich werde natürlich noch ein Gespräch führen und die Information intern weitergeben müssen, aber im Grunde bist du in diesem Augenblick dabei.« Er lächelte zu mir herab, und diesmal war sein Blick wesentlich ernster. Es war kein Flirt mehr oder einfache Freundlichkeit. Es war das Angebot einer wirklichen Partnerschaft.

»Wir werden zusammenarbeiten«, sagte er. »Es ist eine ziemlich enge Partnerschaft, und wir müssen einander vertrauen können. Kannst du das?«

Ich sah ihn einen Moment lang an, denn ich wollte ihm keine Antwort geben, ohne sie ernsthaft abgewogen zu haben. Ich dachte an all das, was ich von ihm wusste, und daran, wie oft er mir schon zur Seite gestanden hatte. Bei dem Rave in Streeterville, als ich die junge Menschenfrau gerettet hatte. Bei Claudia, als er sich schützend vor mich gestellt hatte.

Er hatte zu Beginn sicherlich seine Vorbehalte gehabt, aber als es darauf ankam, konnte ich mich hundertprozentig auf ihn verlassen.

»Ich vertraue dir«, sagte ich.

Er nickte und reichte mir seine Hand. »Dann ist es mir eine große Ehren, dich, Merit, in der Roten Garde willkommen zu heißen.«

»Wie, das war’s schon?« Ich hatte zu diesem Anlass keine Schärpe oder Parade erwartet, aber die Bedeutung dieses Moments hätte doch sicherlich irgendeine Art von Zeremonie oder einen Anstecker oder irgendwas verdient.

»Wir werden eine etwas förmlichere Zeremonie nachholen, wenn ich Noah informiert habe. Die Vorbereitungen dauern halt ein bisschen. Und bis dahin …« Er schüttelte aufmunternd seine Hand und wartete darauf, dass ich einschlug.

Da ich mein Versprechen bereits gegeben hatte, taten wir das dann auch.

Damit war meine angebliche Loyalität gegenüber dem Greenwich Presidium Geschichte. Frank hatte vielleicht darauf abgezielt, meinen Einfluss auf mein Haus einzuschränken, aber mit seinem Verhalten hatte er lediglich dafür gesorgt, dass ich meinen Kameraden umso näherstand und noch härter für sie kämpfte.

»Das sieht aber kuschelig aus.«

Wir sahen hinter uns, wo ein großer dunkelhaariger Vampir mit verschränkten Armen stand. Er machte sich keine große Mühe, seine Häme zu verbergen.

»Hallo, Morgan«, sagte ich und dachte, dass Paul seinen Sinn fürs Dramatische sicherlich lieben würde.

Morgan Greer, Meister des Hauses Navarre, war ohne jeden Zweifel gut aussehend – er war auf eine düstere, verführerische Art faszinierend. Sein verwegenes Auftreten wirkte durch seinen Sinn für Humor umso attraktiver, aber seine Unreife machte beide gute Eigenschaften zunichte, wenn man mich fragte. Dem Anschein nach besaß er alles, was sich ein Meister nur wünschen konnte: Gesundheit, gutes Aussehen, Geld und Macht. Aber er hatte die Einstellung eines verzogenen, beleidigten Teenagers.

Heute trug er ein Hemd, eng anliegende Jeans und Stiefel. Seine dunklen, welligen Haare waren schulterlang, und er sah aus, als ob er sich seit Wochen nicht rasiert hätte. Sein Gesicht wirkte hager wie das eines Supermodels und verlieh seiner Attraktivität eine weitere kantige Note.

Wir hatten seit dem Tod von Ethan und Celina nicht mehr miteinander gesprochen; ich wusste nicht, wie er dazu stand, aber ich ging davon aus, dass er im Idealfall gemischte Gefühle hatte. Heute Abend befand er sich in einer Situation, in der ich ihn noch nie zuvor angetroffen hatte – er hatte ein Date.

Die Frau an seiner Seite war groß gewachsen und schlank, hatte lange dunkle Haare und ein exotisches Gesicht. Zu ihren dunklen Leggings trug sie ein übergroßes Oberteil (zweifellos aus einer Haute-Couture-Boutique), außerdem Flambeau-Ohrringe und Stöckelschuhe mit zwölf Zentimeter hohen Absätzen. Sie sah wie ein Model auf einer Partytour aus, und für einen Augenblick verspürte ich so etwas wie Eifersucht, bevor mir klar wurde, wie egal mir das alles war.

Er ließ seinen Blick über mich schweifen, dann hinüber zu Jonah, bevor er mich wieder ansah – mit offensichtlicher Verachtung. »Du verschwendest keine Zeit, hm?«

Jonah musste die plötzliche, wütende Magie gespürt haben, die von mir aufstieg, denn er legte mir eine warnende Hand auf den Arm. Ich tätschelte sie kurz beruhigend.

»Wir arbeiten«, sagte ich und versuchte gleichzeitig die Fassung zu wahren. Es machte keinen Sinn, sich mit einem emotional verkrüppelten Vampir ein Schreiduell zu liefern.

»Offensichtlich. Worum geht’s?«

Er klang so abfällig, dass ich nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob er mich einfach nur ärgern wollte oder tatsächlich keine Ahnung hatte, was gerade in Chicago vorging.

»Du kannst ja wohl kaum verpasst haben, dass sich der See schwarz verfärbt hat und der Himmel rot geworden ist?«

»Das hat nichts mit uns zu tun.«

Ah, das war also seine Strategie – sich absichtlich dumm stellen. Er wusste, was Sache war, spielte aber den Liebling des Greenwich Presidium und tat so, als ob das alles nichts mit den Vampiren zu tun hätte.

»Bloß weil die Vampire die Probleme nicht verursacht haben, heißt das nicht, dass wir uns nicht um eine Lösung bemühen sollten.«

»Warum sollten wir? Warum sollten wir uns nicht um unsere Häuser kümmern?«

Das Mädel an seiner Seite war offensichtlich stolz auf seine Antwort, denn sie hob keck eine Augenbraue.

»Wenn die Stadt untergeht«, sagte Jonah, »dann gehen auch die Häuser unter.«

»Chicago wird nicht untergehen«, sagte Morgan.

Jonah machte einen Schritt auf ihn zu. »Weil die anderen Häuser sich darum kümmern.« Die Anspielung war mehr als deutlich – Navarre gehörte nicht dazu.

Morgan lief rot an. »Du hast keine Ahnung, was mein Haus für die Stadt tut.«

»So sehe ich das auch«, sagte Jonah. »Wir haben keine Ahnung, weil es nämlich im Augenblick nichts gibt, worüber man eine Ahnung haben könnte.«

»Erinnere dich deines Rangs, Vampir«, brachte Morgan wütend hervor. Dieselbe Warnung, die Ethan Morgan an den Kopf geworfen hatte, als Morgan großmäulig geworden war. Im Gegensatz zu Ethan wirkte es bei ihm nicht sonderlich glaubwürdig.

»Bei allem gebotenen Respekt, Mr Greer, meine Treue gilt Scott und dem Hause Grey. Wenn Sie Bedenken wegen meines Gehorsams haben, sollten Sie das mit ihm besprechen.«

Morgan kochte offensichtlich vor Wut, denn er verströmte wütende Magie, und davon nicht wenig. Unter seiner Verärgerung versteckte sich aber noch etwas anderes, vielleicht eine Spur Angst? Das musste ich mir bei Gelegenheit mal genauer anschauen, aber eins nach dem anderen. Erst galt es, diese Krise zu überwinden.

Da er von dem Wiedersehen eindeutig bedient war, drehte sich Morgan auf dem Absatz um und ließ uns stehen. Seine Freundin blieb zurück und musterte mich abschätzig.

»Wenn es da irgendeinen Zweifel geben sollte«, sagte sie, »lass einfach die Finger von ihm!«

»Von Morgan?«

Sie nickte stutenbissig.

»Mach dir keine Sorgen, Morgan ist nicht auf meinem Radar. Aber viel Glück mit ihm!« Du wirst es brauchen, dachte ich, in dem Augenblick, wenn er das erste Mal eifersüchtig ist oder sich einbildet, von dir gekränkt worden zu sein.

Ich hielt Morgan nicht wirklich für einen schlechten Kerl, aber er war mir einfach zu melodramatisch.

Seine Begleitung gab einige wenig schmeichelhafte Worte von sich. Da ich einfach der bessere Vampir war, bekam sie von mir nur ein freundliches Lächeln. Aber in meinem Kopf ließ ich meiner Fantasie freien Lauf – ich malte mir aus, wie ich sie zu Boden warf und mit nur einem Finger auf einem ihrer Druckpunkte dafür sorgte, dass sie sich dafür entschuldigte, mich beleidigt zu haben.

Vielleicht hatte Ethan recht gehabt. Vielleicht würde mein Dasein als Vampir irgendwann doch den Menschen in mir verdrängen.

Nachdem sie mir noch einige weitere böse Blicke zugeworfen hatte, drehte sie sich um und tauchte in der Menge unter. Jonah und ich standen einfach nur da und sahen ihr hinterher. Diesmal ging ich in die Offensive, bevor er etwas sagen konnte.

»Wir waren nur ein paar Wochen zusammen.«

Er lächelte sanft. »Ich habe von dem Handel gehört«, sagte er. »Noah und Scott waren damals mit dabei.«

Das hatte ich vergessen. Noah und Scott waren dabei gewesen, als ein wütender Morgan in Haus Cadogan aufgetaucht war, weil ein Vampir unseres Hauses Celina bedroht hatte. Ich hatte in diesem Augenblick zum ersten Mal als Hüterin gehandelt, indem ich ihm entgegengetreten war und ihn mit gezogener Klinge beruhigt hatte. Er hatte nachgegeben, aber im Gegenzug musste ich ihm versprechen, dass er mir den Hof machen darf.

Ich hatte eingelenkt, aber obwohl Morgan unglaublich charmant sein konnte, war er viel zu unreif, um von mir ernsthaft in Betracht gezogen zu werden.

»Wie geht es denn Noah?«, fragte ich. Noah gehörte selbst zur Wache, aber ich hatte nichts mehr von ihm gehört, seit Jonah mein erster Ansprechpartner geworden war. Er war auch praktisch der Anführer der abtrünnigen Vampire Chicagos – derjenigen, die nicht einem bestimmen Haus angehörten.

»Er ist ziemlich beschäftigt. Die Abtrünnigen werden immer ganz schön nervös, wenn die Häuser in Schwierigkeiten sind. Sie haben Angst davor, dass das Greenwich Presidium sie aufs Korn nehmen oder sie sogar einsperren könnte, wenn es so weitergeht.«

»Grund Nummer vier, der Roten Garde beizutreten«, murmelte ich.

Jonah sah mich amüsiert von der Seite an. »Was sind denn die Gründe eins bis drei?«

»Den Häusern zu helfen, einen verlässlichen Partner zu haben und diese ›Midnight High School‹-T-Shirts. Kriege ich auch eins?«

»Natürlich. Du musst sie nur irgendwo sicher unterbringen.«

Das hatte ich noch nicht bedacht – dass es Ausrüstung von der Roten Garde geben würde, Materialien, Dokumente, die ich in meinem Zimmer versteckt halten müsste. Darüber musste ich in Ruhe nachdenken.

Jonah rieb sich die Hände. »Wie wäre es jetzt mit einem Drink?«

»Ja, bitte«, sagte ich, aber bevor ich einen Wunsch äußern konnte, beschlich mich ein unangenehmes Gefühl. Das Gebäude bewegte sich ein wenig. Nur für einen Sekundenbruchteil, aber ich hätte schwören können, dass da etwas gewesen war.

»Hast du das gespürt?«

»Was gespürt?«

Ich verharrte unbeweglich an meinem Platz und dachte einen Moment später, dass ich es mir vielleicht nur eingebildet hatte. Als ich so dort stand und wartete, sah ich zufälligerweise auf einen Wasserbecher, der auf einem Tisch neben uns stand. Ein aus der Tiefe kommendes Grollen ließ die Erde erzittern und das Wasser vibrieren.

»Jonah …«

»Ich habe es gesehen«, sagte er und hielt dann inne. »Vielleicht sind es einfach nur richtig große Dinosaurier.«

»Oder wirklich mächtige Magie«, fügte ich hinzu. »Ich glaube, wir sollten nach draußen gehen.«

Ich konnte ihm ansehen, dass er nicht daran glauben wollte, dass sich da draußen wirklich etwas befand, aber er hatte eine Pflicht auf sich genommen, die er ernst nahm. »Dann mal los!«

Wir schlängelten uns an den Leibern und Tischen vorbei hinaus in die kalte Novembernacht. Die Menschen und Vampire schienen noch nichts bemerkt zu haben.

Und draußen war nichts zu sehen.

Auf der Straße waren eine Menge Leute, auf dem Weg zur nächsten Party. Es waren einige Autos unterwegs, aber es herrschte kein nennenswerter Verkehr.

»Ich weiß, dass ich etwas gespürt habe«, sagte ich und sah die Straße in beiden Richtungen hinab.

Ich machte einen weiteren Schritt nach vorn und schloss die Augen – und errichtete einige der Abwehrmechanismen, mit denen ich mir die Informationsflut, die meine Vampirsinne überschwemmte, vom Leib zu halten pflegte. Einen Moment lang war da nichts … Nur die typischen Gerüche und Geräusche einer Herbstnacht in Chicago. Die Luft roch nach Menschen und Essen und Fett. Staub aus dem Baseballstadion. Nach Abgasen des Verkehrs.

Ich hielt die Augen geschlossen, legte den Kopf in den Nacken und spürte das Rumoren erneut, als der Boden zu meinen Füßen zu zittern begann.

»Merit!«, schrie Jonah. Als ich meine Augen öffnete, hatte er bereits einen Arm um mich gelegt und mich nach hinten gezogen.

Zu unseren Füßen brach der Asphalt auf, und direkt vor uns türmte sich die Erde sechs Meter hoch auf, genau dort, wo ich eben noch gestanden hatte.

KAPITEL SIEBZEHN

DIE ERDE ÖFFNET SICH

»Was zur Hölle war das?«, fragte Jonah, als mitten in Wrigleyville vor unseren Augen ein kleiner Berg entstand. Der Asphalt knirschte und bewegte sich; der Verkehr kam zum Erliegen, während Autos zu beiden Seiten der Straße auf ihren Dächern landeten. Ihre Alarmanlagen und Autohupen tönten die Straße hinunter, während schreiende Menschen aus den Bars strömten und angsterfüllt die sich bewegende Erde betrachteten.

Jonah hielt mich immer noch im Arm. Wir standen fassungslos auf dem Bürgersteig, zu schockiert, um uns aus unserer Starre lösen zu können. Ich wagte einen Blick zum Himmel und sah genau das, was ich erwartet hatte.

Er war wieder feuerrot, und Blitze zuckten herab, die die Wolken gespenstisch erhellten. In diesem Augenblick hätte ich darauf gewettet, dass See und Fluss ebenfalls wieder schwarz geworden waren und Magie in ihr Vakuum saugten.

»Das ist Erde«, sagte ich, und die Bestätigung meiner düsteren Vorahnung hinterließ ein flaues Gefühl in meinem Magen. »Ich habe mit Tate gesprochen. Diese Probleme treten immer dann auf, wenn jemand versucht, gute und böse Magie miteinander zu vermischen. Dabei werden die Elemente in ein Ungleichgewicht gebracht.«

»Lassen wir mal kurz außer Acht, dass du schon wieder allein mit Tate gesprochen hast«, sagte Jonah mit finsterer Miene. »Erst einmal. Was im Moment wichtiger scheint: Wer oder was auch immer für diese Probleme verantwortlich ist – er, sie oder es tut es schon wieder.«

Bevor ich darauf antworten konnte, hörte ich erneut ein dumpfes Grollen.

»Jonah«, sagte ich warnend, und er ließ mich los, um die Straße nach Hinweisen auf den nächsten Ausbruch abzusuchen.

»Ich spüre es auch«, sagte er, und wir mussten entsetzt zusehen, wie sich ein weiterer Berg aus dem Boden erhob, diesmal vor einem Immobilienbüro, das sich ein paar Meter die Straße hinunter befand. Bevor wir darauf reagieren konnten, folgte einige Straßenblocks weiter ein dritter.

»Das werden noch mehr.«

»Und sie steuern auf Haus Grey zu«, sagte er hektisch und nahm sein Handy zur Hand. Er gab eine Nummer ein und fluchte dann. »Ich kriege keine Verbindung.«

»Los«, sagte ich zu ihm. »Geh zu deinem Haus! Nimm deine Vampire mit, wenn du glaubst, dass du Hilfe brauchst!«

Als er mich ansah, entdeckte ich zum ersten Mal Angst in seinem Blick.

»Das wird uns Kopf und Kragen kosten, Merit. Kopf und Kragen.«

Meine eigene Panik sorgte dafür, dass ich ihm nicht widersprechen konnte, aber in diesem Augenblick galt es, ihm die richtigen Worte zu sagen.

»Geh ein Problem nach dem anderen an«, sagte ich daher. »Geh das Problem an, das vor dir liegt, denn du kannst nichts anderes machen! Kümmere dich nicht um die anderen Sachen, bis du das hier im Griff hast!« Ich drückte seinen Arm. »Es wird noch schlimmer werden. Geh davon aus, dass diese Dinge nicht aufzuhalten sind, aber in dem Wissen, dass ich dir immer helfen werde, wenn das nächste Problem auftaucht.«

Einen Augenblick lang schloss er die Augen, und die Erleichterung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Vielleicht hatte auch er schon lange einen Partner benötigt. Vielleicht hatte Jonah auch jemanden an seiner Seite gebraucht, dem er vertrauen konnte.

»Ich bin im Haus und kehre wieder hierher zurück, wenn ich davon überzeugt bin, dass wir die Sache im Griff haben.«

Ich nickte, und er stürzte ins Benson’s, um sich Verstärkung zu holen. Ich ließ meinen Blick über die verwüstete Umgebung schweifen und wusste nicht, was ich tun sollte.

»Oh mein Gott!«, schrie jemand. »Da oben ist eine Frau!«

Ich sah in die Richtung der Schreie. Die dritte Eruption hatte direkt unter einem Auto stattgefunden und den Wagen nach oben gerissen. Der Insasse – eine Frau, die ich auf Ende zwanzig schätzte – war aus dem Wagen geklettert und saß nun auf einem Berg aus Asphalt und Erde fest. Mit seinen knapp zwölf Metern war er fast so groß wie ein vierstöckiges Gebäude.

In diesem Moment rutschte sie weg, krallte sich verzweifelt an dem Asphalt fest und hing in der Luft, unter ihr nur Autos und die Straße.

Ich lief los.

»Ich komme!«, rief ich ihr zu, als sich Menschen unter ihr versammelten, die entweder die Hände entsetzt über ihre Münder geschlagen hatten oder auf den Himmel zeigten. »Halt dich fest!«

Ich kletterte den Berg hinauf, während um mich herum Blitze zuckten und Donner grollte. Der Weg war nicht einfach, denn der Hügel war mit Asphaltbrocken bedeckt, unter denen sich lose Steine und Erde befanden, und meine Hände rutschten immer wieder ab. Mit jeder Bewegung nach oben glitt ich auch immer wieder etwas zurück, und alle paar Sekunden verlor ich kurz den Halt.

Die Frau schrie erneut entsetzt auf, also kämpfte ich mich mit dreckigen Nägeln und rutschigen Stiefeln voran, indem ich die Augen auf die Erde vor mir gerichtet hielt. Obwohl es mir unendlich langsam vorkam, erreichte ich schließlich die Spitze.

Ich schwang die Beine über die Seite, und als ich sicher war, dass der Boden stabil genug war, krabbelte ich auf allen vieren zu der Frau hinüber. Ich konnte ihre dreckigen und blutverschmierten Finger sehen, die sich am Rand in den Asphalt krallten.

»Ich bin da«, sagte ich zu ihr, »ich bin da.« Ich kroch auf dem Bauch an den Rand heran und sah hinunter. Wir befanden uns zwölf Meter über dem Boden. Vorausgesetzt, ich erinnerte mich daran, wie man aus einer solchen Höhe sicher fiel, würde der Sprung für mich kein Problem darstellen, sie jedoch würde nicht so viel Glück haben.

Ich packte ihr Handgelenk und hielt sie fest.

Sie schluchzte und ließ den Asphalt mit der Hand los, an der ich sie festhielt. Das würde es mir einfacher machen, sie hochzuziehen, bedeutete aber, dass ich ihr gesamtes Gewicht zu tragen hatte. Sie war zum Glück nicht schwer – im Gegenteil, sie war geradezu zierlich –, aber wir schwebten beide über dem Abgrund, nur verbunden durch unsere dreckigen, schwitzigen, ineinander gekrallten Finger.

»Lass nicht los!«, sagte ich zu ihr.

Ihr Gesicht lief vor Anstrengung rot an, aber sie schaffte es zu nicken. Ich hatte zwar die Kraft, sie hochzuheben, aber ihre Haut war zu rutschig, und ich begann sie zu verlieren. So würde es nicht funktionieren.

»Wie heißt du?«

»Miss-Missy«, brachte sie stammelnd hervor. »Missy.«

»Missy, du musst mir einen Gefallen tun, okay?« Ich packte ihr Handgelenk jetzt auch mit der anderen Hand. Trotzdem rutschte sie mir einen Zentimeter weg, und ein Blitz zuckte über den Himmel.

Sie schrie, und ich konnte die Panik in ihren Augen sehen. »Oh Gott, oh Gott, oh Gott!«

»Missy, hör mir zu. Missy. Missy!« Ich wiederholte ihren Namen, bis sie mich endlich wieder ansah. »Ich kann dir hier hochhelfen, aber du musst mich dabei unterstützen, okay? Du musst mir deine andere Hand geben.«

Ihr Blick ging kurz auf ihre rissigen Fingernägel. Sie konnte sich nur noch mit Mühe am Asphalt festhalten. »Das kann ich nicht.«

»Das kannst du«, versicherte ich ihr. »Du kannst das auf jeden Fall. Und ich bin stark genug, um dich zu packen und hochzuziehen, aber ich brauche deine Hilfe, okay?«

Die Menge unter uns schrie auf, als sie einen weiteren Zentimeter abrutschte. Verzweifelt versuchte ich meiner eigenen aufkommenden Panik Herr zu werden.

»Auf drei«, sagte ich zu ihr. »Dann gibst du mir deine linke Hand. Du kannst das. Ich weiß, dass du das kannst. Okay?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht stark genug. Ich bin nicht stark genug.«

Ich bin mir nicht sicher, ob sie wegrutschte oder losließ, aber ich griff in dem Moment nach ihrer Hand, als ihre Fingerspitzen vom Straßenbelag abglitten. Ich stützte mich ab, ihre Handgelenke in meinen Händen, und zog sie über den Rand nach oben.

Sie schlang sofort die Arme um mich. »Oh Gott! Vielen Dank! Vielen Dank!«

»Gern geschehen«, sagte ich und half ihr, sich hinzusetzen. Sie klammerte sich verzweifelt an mich und ließ ihren Tränen freien Lauf. Ich ließ sie weinen, bis sie sich so weit beruhigt hatte, dass ich mich aus ihrer Umarmung lösen konnte.

»Das hast du gut gemacht«, sagte ich.

»Ich muss noch nach unten kommen«, sagte sie schniefend. »Ich wollte doch bloß Milch holen. Aus dem Laden. Bloß Milch. Daran sind die Vampire schuld, oder? Ist das ihre Schuld?«

Es durchzuckte mich, aber ich unterdrückte einen Wutanfall und das Verlangen, mich mit ihr zu streiten. Das war weder die Zeit noch der Ort dafür.

Ich sah mich um. Feuerwehrleute fuhren an unserem Berg bereits Leitern aus. Sie stellten Augenkontakt mit mir her und gaben mir Zeichen, dass sie gleich bei uns sein würden.

Ich sah mir den Rest Wrigleyvilles an, das wie ein Katastrophengebiet aussah – auf der Straße hatten sich Dünen aus Erde, Asphalt und Autowracks gebildet, Menschen bluteten, überall stiegen Staub und Rauch auf.

Ich sah Missy wieder an. »Zwei Feuerwehrmänner sind auf dem Weg, um dich herunterzuholen«, sagte ich und deutete auf sie. »Kommst du hier zurecht, bis sie dich abholen? Ich muss mich wieder an die Arbeit machen. Es gibt bestimmt noch andere Leute, die meine Hilfe brauchen.«

»Natürlich. Gott, ich danke dir, ich danke dir!«

»Gern geschehen.« Ich stand vorsichtig auf und sah sie noch einmal an. »Ich bin eine Vampirin«, sagte ich zu ihr. »Wir sind hierfür nicht verantwortlich, aber wir versuchen, dieser Sache ein Ende zu setzen.« Ich lächelte sie freundlich an. »Okay?«

Sie wurde noch ein wenig blasser, nickte aber. »Okay, okay. Klar. Danke dir.«

»Gern geschehen.« Mit einem letzten Lächeln machte ich den ersten und wirklich, wirklich schlimmen Schritt, der sich in einen Oh-mein-Gott-ist-das-geil-Sprung verwandelte, mit dem ich in geduckter Haltung auf dem Boden landete.

Ich hatte eine Hand noch auf dem Boden, als ich den Blick hob und in Morgans Augen starrte. Er stand am Rand der Menschenmenge, und seine Ausgehklamotten waren immer noch makellos. Offenbar hatte er sich nicht die geringste Mühe gemacht zu helfen.

Ich schüttelte bedauernd den Kopf und konnte nur hoffen, dass ihm seine Tatenlosigkeit peinlich war. Wenn das nicht der Fall war und es einen anderen, bedeutenderen Grund als den gab, sich die teuren Klamotten nicht schmutzig zu machen, musste ich auch das beizeiten mal unter die Lupe nehmen. Ich musste herausfinden, was zur Hölle in Haus Navarre vorging. Aber das war, wie vieles andere auch, ein Problem, um das ich mich später würde kümmern müssen.

Ich stand auf und sah mich um. Morgan mochte sich nicht die Hände schmutzig machen wollen, aber Ethan war ein anderer, ein besserer Lehrmeister gewesen. Selbst wenn ich damit allein war, so würde ich nicht einfach dastehen und jemand anders meinen Job machen lassen.

Ich umrundete den Erdhügel und machte mich an die Arbeit.

Die Erde hörte schließlich auf zu beben. Mitten in Wrigleyville waren unzählige Tonnen Erde bewegt worden, was auch dazu geführt hatte, dass Dutzende Autos umgestürzt oder verlassen zurückgeblieben waren. Die Gebäudeschäden hielten sich in Grenzen, aber die Straßen und Bürgersteige auf einer Fläche von vier Straßenblocks waren ein einziger Trümmerhaufen. In der gesamten Stadt hatte es an mehreren Stellen schwere Schäden durch diese Verwerfungen gegeben.

Gott sei Dank schien es zu keinen Todesfällen gekommen zu sein, aber die hohe Anzahl der Verletzten und der Schaden an Autos, Straßen und Eigentum würden sich dennoch katastrophal auf uns auswirken. Ich war dreckig, mir war kalt, und als mir das Ausmaß der Zerstörungen langsam bewusst wurde – und damit auch die wahrscheinlich extrem negativen Auswirkungen auf uns Vampire –, wuchs meine Erschöpfung.

Es war nicht unsere Schuld. Es gab nicht den geringsten Beweis dafür, dass wir in irgendeiner Weise dafür verantwortlich waren, was in Wrigleyville geschehen war. Aber ich hatte es nicht verhindern können, und diese Last lag schwer auf mir. Ich hatte Nachforschungen angestellt, Gespräche geführt, Hypothesen und Theorien aufgestellt … und stand mit leeren Händen da. Tate wusste für meinen Geschmack einfach zu viel, als dass ich seine Beteiligung ausschließen konnte, auch wenn ich mir immer noch nicht im Klaren war, wie das aussehen sollte. Und obwohl ich davon ausging, dass Simon der Schlüssel zum Maleficium war, hatte ich es nicht einmal geschafft, ihn zu treffen.

Das musste sich sofort ändern.

Ich musste mir einen Augenblick der Ruhe gönnen und ging daher die Straße so lange entlang, bis die Geräusche und die Gerüche der neuen, feuchten Erde hinter mir zurückblieben.

Ich erreichte die Absperrungen, die das Chicago Police Department am Rand der Zerstörung errichtet hatte, und bedauerte es sehr, dass mein Großvater bei diesen Geschehnissen nicht mehr in amtlicher Funktion auftauchen konnte. Während ich noch darüber nachdachte, stutzte ich.

Nur wenige Meter hinter den Absperrungen stand mein Vater auf dem Bürgersteig. Ich erkannte ihn unter einer Straßenlaterne; er trug Anzugshose, Anzugshemd und eine Windjacke mit MERIT-PROPERTIES-Aufdruck. Er beaufsichtigte zwei Männer, die in Plastik verpackte Wasserflaschen auf dem Bürgersteig abluden. Eine Frau, die ich als eine der Sekretärinnen aus dem Büro meines Vaters erkannte, verteilte sie.

Ich ging zu ihnen hinüber und wartete, bis die Angestellten meinen Vater allein gelassen hatten. »Was machst du hier?«

»Dienst an der Öffentlichkeit«, sagte er. »Das Büro liegt die Straße hoch, und wir hatten den Lkw zufälligerweise für eine Konferenz in einem Gebäude in Naperville beladen. Wir kamen zu dem Entschluss, dass er hier sinnvoller eingesetzt werden könnte, und machten uns schnellstens auf den Weg.«

Das mochte durchaus seine Richtigkeit haben, aber ich bezweifelte stark, dass er es wirklich aus den genannten Gründen getan hatte. Ich konnte nicht verhindern, dass mein Vater nur das Schlimmste in mir hervorbrachte. Alles, was mit meiner Familie zu tun hatte, war mir immer fremd geblieben, und die Geschichte mit Ethan hatte die Situation nicht verbessert. Mein Vater glaubte, er hätte mir damit einen Gefallen getan – indem er mir eine Unsterblichkeit zu verschaffen suchte, um die ich nicht gebeten hatte –, aber das machte es nicht weniger zu einem Bruch mit allem, was mir heilig war.

Er deutete hinter mich, und ich sah mich um. Verstaubte und leicht verletzte Frauen und Männer standen auf dem Bürgersteig oder hatten sich auf die Bordsteine gesetzt, um in Ruhe einen Schluck Wasser trinken zu können.

»Das war eine gute Idee«, sagte ich. »Aber Brücken, die man vor langer Zeit hinter sich abgebrochen hat, kann man nicht einfach wieder errichten.«

Er schnitt mit einem Teppichmesser durch die Plastikverpackung weiterer Wasserflaschen und reichte mir eine. »Das ist der Unterschied zwischen dir und mir: Ich weigere mich zu glauben, dass diese Brücken abgebrochen wurden. Jeder Tag bietet ungeahnte Möglichkeiten.«

Ich nahm die Flasche entgegen, was in meinen Augen einen zusätzlichen Dank unnötig machte. Ich überquerte die Straße und setzte mich auf den Bordstein, denn meine Muskeln schmerzten nach all den Anstrengungen.

Ich hatte gerade einen Schluck genommen, als sich Jonah zu mir gesellte. Er sah genauso dreckig aus wie ich; Schlamm und Erde hatten ihre Spuren auf Jeans und T-Shirt hinterlassen.

»Alles in Ordnung in Haus Grey?«, fragte ich.

»Ja. So weit ist das Ganze zum Glück nicht vorgedrungen.« Er ließ seinen Blick über die Straße schweifen und kniff die Augen zusammen, als er den Lkw entdeckte. »Ist dein Vater plötzlich mildtätig geworden?«

»Nicht ohne Hintergedanken. Soll ich dir was sagen?«

Ich reichte Jonah meine Flasche, und er nahm einen großen Schluck. »Was denn?«

»Sei bloß nicht überrascht, wenn Mitglieder meiner Familie mir in den Rücken fallen, während du damit beschäftigt bist, mir Rückendeckung zu geben.«

»Dafür sind Partner ja da«, betonte er. »Na ja, und natürlich auch, um dir den Arsch zu retten, wenn die Situation brenzlig wird.« Er deutete in Richtung einiger Menschen auf der anderen Straßenseite, die uns schräg ansahen. Vielleicht hatten sie uns als Vampire erkannt, vielleicht aber auch nicht. Sie waren auf jeden Fall über die Zerstörungen in ihrem Viertel nicht begeistert, und es sah so aus, als ob sie nach einem Sündenbock suchten.

»Wir gehen zu Haus Grey«, sagte er und legte eine Hand auf meinen Ellbogen, um mir aufzuhelfen. »Wir sammeln uns dort, machen einen Plan und dann werden wir das hier endlich klären.«

»Glaubst du wirklich, dass es so einfach ist?«

»Überhaupt nicht«, sagte er. »Aber so lautet Regel Nummer eins bei der Roten Garde: Mach erst mal einen Plan.«

Ein Plan war vermutlich besser als gar nichts.

Scott Greys Vampire arbeiteten im Schichtdienst, um die Folgen der Verwüstungen zu lindern. Er hatte im Lichthof des Hauses Unfallstationen und Essensausgaben für all jene Vampire einrichten lassen, die in der Nähe waren und eine Pause brauchten. Er ermöglichte es mir auch, ungestört Catcher anzurufen.

»Wie sieht’s bei euch im Norden aus?«, fragte er.

»Ziemlich schlimm«, gab ich zu und schilderte ihm die Lage … und die Magie. »Es sieht aus, als ob Claudia recht gehabt hätte und wir es mit Elementarmagie zu tun haben. Wasser. Luft …«

»Und jetzt Erde«, beendete Catcher den Satz für mich.

»Ja. Diesmal habe ich nichts bemerkt, was auf Tate hingewiesen hätte, aber seine Magie-im-Ungleichgewicht-Theorie klingt immer einleuchtender. Wenn er also recht hat, dann muss jemand das Maleficium haben. Ich will mit Simon reden.«

»Und wie lautet dein Vorschlag, das Rumgezicke des Ordens zu umgehen?«

»Vielleicht könntest du ihnen gegenüber erwähnen, dass die Welt gerade unterzugehen scheint? Sag ihnen, dass unserer Meinung nach das Maleficium in irgendeiner Form verwendet wird! Sag meinem Großvater, dass er sie anrufen soll, und erzähle ihnen vom ehemaligen Bürgermeister, der nicht nur ein uraltes magisches Wesen sein könnte, sondern auch eins, das gerade dabei ist, ein neues Zeitalter der Dunkelheit heraufzubeschwören! Sag ihnen, was immer du willst, aber sorg dafür, dass sie es kapieren!«

Er brummte irgendwas von Frauen und Hormonen, aber als er auflegte, war ich davon überzeugt, dass ich mich klar ausgedrückt hatte.

Jonah sah bei mir vorbei. »Irgendwas herausgefunden?«

»Dass mich diese gottverdammten Bürokraten diese Woche in den Wahnsinn treiben. Catcher macht mir Stress, weil er ein Treffen mit Simon arrangieren soll.«

»Wir könnten es ja noch mal bei Tate versuchen.«

Das wollte ich eigentlich nicht, aber mir gingen langsam die Ideen aus.

Die nächsten Minuten verbrachte ich damit, Kelley und Malik auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen. Als ich gerade aufgelegt hatte, erhielt ich eine SMS: SIMON. IN EINER STUNDE. JENKINS GROSSHANDEL.

»Jenkins Großhandel?«, fragte mich Jonah, als ich ihm die Nachricht zeigte. »Was ist das?«

»Keine Ahnung«, war meine Antwort, und ich steckte mir das Handy in die Tasche. »Aber wir werden es herausfinden.«

Jenkins Großhandel erwies sich als Eisenwarenhandlung in der Nähe von Hyde Park. Bevor wir ihn betraten, standen wir eine Sekunde vor dem Gebäude, um den Laden zu bestaunen. Es war ein echter Tante-Emma-Laden mit einem Namensschild in altmodischen roten, kursiven Buchstaben über dem Eingang. Auf dem Parkplatz standen nicht viele Autos, aber da die Lichter noch an waren, betraten wir das Geschäft.

Es roch wie in den meisten Eisenwarenhandlungen – nach Plastik und Farbe und Holz. Ein älterer weißhaariger Herr mit einer eckigen Brille räumte den Bereich neben der Kasse auf und nickte uns zu, als wir hereinkamen.

Wir lächelten ihm kurz zu und betraten einen Gang, der alles bereithielt, was man bei kalter Witterung in Chicago benötigte: Schaufeln, Streumittel, Handschuhe und Schneefräsen.

Simon war nirgendwo zu sehen, aber es gab eine schwache magische Spur im Laden. Ich winkte Jonah zu und folgte ihr wie ein Bluthund.

Wir entdeckten Simon und Mallory in einem Gang mit kleineren Werkzeugen – Hämmern, Schraubendrehern, solchen Sachen. Sie legten einiges davon in ihren Korb. Jonah und ich wechselten einen kurzen Blick und gingen dann auf sie zu.

Simon sah auf, als wir uns ihnen näherten. Er trug ein Polohemd und Jeans und wirkte völlig harmlos. Es war aber nicht zu übersehen, dass er besorgt war. Machte er sich Sorgen wegen der Verwüstungen – oder weil wir ihn erwischt hatten?

Auch Mallory sah ziemlich mitgenommen aus. Offenbar forderten die Prüfungen einen hohen Tribut von ihr. Sie wirkte müde, und es schien noch weniger von ihr als sonst in ihrem T-Shirt und ihrer Jeans zu stecken. Ich hatte während meiner Prüfungen immer zugenommen – zu viele Pizzas mitten in der Nacht, zu viele Eispausen. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, aber dann verschränkte sie die Arme, um ihre Hände zu verstecken. Sie wich meinem Blick fast die ganze Zeit aus.

Ich war innerlich sehr aufgewühlt. Vielleicht wusste Simon etwas über das Maleficium – und sie konnte nicht vor ihm fliehen, um uns davon zu berichten.

»Wie schlimm ist es da draußen?«, fragte Simon.

»Ziemlich schlimm«, sagte ich. »Es wird wohl lange dauern, bis das wieder in Ordnung gebracht ist.«

»Keine Todesfälle, oder?«

»Keine«, bestätigte Jonah. »Nur Leichtverletzte, aber schwere Gebäudeschäden. Was macht ihr hier?«

»Wir kaufen Vorräte ein«, sagte Simon und deutete dann auf Mallory. »Sie muss die Prüfungen bestehen; der Orden erlaubt nicht, dass sie ausgesetzt werden. Wenn wir aufhören, dann fällt sie durch. Aber wir haben an die Möglichkeit gedacht, mit der letzten Prüfung bei den Aufräumarbeiten zu helfen. Wir können Berge versetzen, sozusagen.«

Neugierig warf ich einen Blick in Mallorys Korb. Darin lagen Kerzen, Salz und einige Zimmermannsbleistifte. Nichts Gefährliches, zumindest soweit ich das beurteilen konnte, aber es hatte etwas Hexenhaftes an sich. Es waren Sachen, die bei Zaubersprüchen aus dem Internet eingesetzt werden konnten.

»Wir glauben, dass es sich um ein Elementarmuster handelt«, sagte Jonah. »Wasser, Luft, jetzt Erde. Weißt du zufälligerweise, was das hervorrufen könnte?«

»Ich habe Nachforschungen angestellt«, sagte Simon. »Catcher hat das auch getan, soweit ich weiß. Ich habe nichts entdeckt, was diese Art Problem auch nur annähernd erklärt.«

»Was ist mit dem Orden?«

Simon und Mallory wechselten einen Blick, und dann sah sich Simon um, als ob er jeden Augenblick erwartete, dass jemand durch die Tür platzen und ihn angreifen könnte.

»Der Orden verfolgt eine harte Linie«, sagte Simon und beugte sich verschwörerisch zu uns vor. Seine Angst war ihm vom Gesicht abzulesen. »Sie nehmen an, dass alte Magie im Spiel ist – Magie, die schon existierte, bevor der Orden überhaupt erschaffen wurde. Das ist nicht ihr Gebiet, und sie wollen damit nichts zu tun haben.«

Super. Es würde mir sicherlich helfen, wenn sie sich komplett aus der Sache raushielten. Aber ich hakte nach, egal, was der Orden dazu meinte. »Was ist mit dem Maleficium?«

»Sprich das Wort nicht aus!«, flüsterte Simon. »Das ist wirklich gefährliches Zeug. Der Orden würde ausrasten, wenn der Name nur erwähnt wird.«

»Na gut«, sagte ich. »Dann nenn es, wie du willst. Aber ist es möglich, dass es jemand benutzt, um diese Art der Magie zu wirken? Könnte es sich hier in Chicago befinden.«

»Es ist hinter Schloss und Riegel«, versicherte er mir. »Das ist völlig unmöglich.«

Jonah sah ihn mit gerunzelter Stirn an. »Wie erklärst du dir dann, was hier gerade passiert?«

»Es kann kein Hexenmeister sein«, sagte Simon bedächtig. »Also muss es Tate sein.«

Ich konnte ihm kaum widersprechen, dass uns langsam die Optionen ausgingen. Ich war nur nicht davon überzeugt, dass Simon nicht doch seine Finger im Spiel hatte. Wenn ich etwas in den letzten Monaten gelernt hatte, dann, dass die Dinge nie das waren, was sie zu sein schienen. Simon hatte zu schnell Antworten parat, und er war sich zu sicher, was seine eigenen Fakten anging. Die Welt der Übernatürlichen bestand nur selten aus Schwarz und Weiß.

Aber wenn er die Wahrheit sagte und sich dieses Prinzip noch nicht zu eigen gemacht hatte, dann war im Moment Hopfen und Malz bei ihm verloren. Ich schenkte ihm daher ein schwaches Lächeln und sah zu Mallory hinüber. Sie stellte endlich Augenkontakt her, sah mich dabei aber herausfordernd an, als ob ich es bloß wagen sollte, ihr Vorwürfe zu machen. Vielleicht versteckte sie ja gar nichts. Vielleicht war sie noch sauer wegen unseres letzten Telefonats, als ich sie bei ihren Prüfungen gestört und den Hexenmeistern vorgeworfen hatte, sie seien an dem Chaos in Chicago beteiligt.

Ihr Blick fiel auf etwas hinter mir, und ich sah mich um.

Catcher kam energisch auf uns zu, und sein Blick verriet uns, dass er für uns nicht viel übrig hatte. Er starrte mich und Simon wütend an, und ich war mir nicht sicher, ob er einfach nur schlecht gelaunt war oder besonders fürsorglich Mallory gegenüber.

»Was machst du hier?«, fragte Mallory, offenbar verwirrt.

»Ich dachte, ich könnte dich nach Hause fahren«, sagte Catcher. »Ihr seid ja für heute Abend fertig, nicht wahr?« Er sah Simon demonstrativ an. Es war eindeutig, wer hier seinen Argwohn erregte.

»Wir sind fertig«, sagte Simon. »Mallory, wir sehen uns morgen Abend.«

»Alles klar«, sagte sie und lächelte ihn an, was aber gezwungen wirkte und nicht Catchers wütendes Knurren verhinderte. Er nahm ihr den Korb aus der Hand, legte eine Hand auf ihren Rücken und führte sie von Simon weg in Richtung Ladenausgang.

»Ich glaube, dass sie beide sehr unter dem Druck leiden«, sagte Simon.

»Das sehe ich ähnlich«, stimmte ich ihm zu.

»Nun, ich muss noch ein paar Sachen für Mallorys morgige Aufgabe vorbereiten. Meldet euch, wenn wir euch irgendwie behilflich sein können.«

»Auf jeden Fall«, sagte Jonah, und wir sahen zu, wie er den Gang entlangging.

»Ist er wirklich so naiv?«, fragte ich.

»Bin mir nicht sicher. Hat Catcher gerade den eifersüchtigen Freund gegeben?«

»Er hat im Moment mit einigen emotionalen Dämonen zu kämpfen.«

Für einen Augenblick standen wir einfach nur schweigend da.

»Wenn es Tate ist«, sagte Jonah, »dann müssen wir ihn uns schnappen.«

Mein Magen knurrte. »Kriege ich einen Red Hot, bevor wir die Welt retten?«

»Auf jeden Fall«, sagte er. »Du bezahlst.« Er ging zur Tür.

Ich folgte ihm. »Warum muss ich denn bezahlen?«

Er öffnete die Ladentür und hielt sie mir auf. »Weil du meine neue Partnerin bist. Das ist so üblich.«

»Lass uns einen neuen Brauch ausprobieren«, sagte ich, als ich die Eisenwarenhandlung verließ. »Der Kerl bezahlt.«

»Wir reden darüber im Wagen.«

Doch da wir nur an den Weltuntergang denken konnten, vergaßen wir die Red Hots und das Gespräch. Insgeheim sagte ich aber zu mir, dass ich ihn bei nächster Gelegenheit dazu bringen würde, mich einzuladen.

Jonah fuhr mich zum Haus zurück. Mein Wagen stand noch in Wrigleyville, aber es würde sicherlich noch etwas dauern, bevor ich ihn abholen konnte. Es herrschte immer noch Chaos, und ich hatte nicht die Zeit, mich mit der Polizei anzulegen und durch den katastrophalen Verkehr zu quälen.

Kelley, Juliet und Lindsey standen vor dem Konferenztisch in der Operationszentrale und starrten auf den riesigen Bildschirm. Eine weitere Nachrichtensendung brachte Bilder von den Verwüstungen in Wrigleyville, und die Bildunterschriften machten allein uns dafür verantwortlich. Nicht wirklich überraschend, aber dennoch schmerzlich. Wir waren als Erste vor Ort gewesen; wir hatten Menschen gerettet. Aber dennoch hatte man das Registrierungsgesetz verabschiedet, und wir galten ab sofort als Feinde in unserem eigenen Land.

Kelley schaltete das Bild weg und drehte sich zu mir. Ich war immer noch dreckig, mir klebte Schlamm an den Schuhen, und ich machte vermutlich äußerlich nicht viel her. »Was hast du von Simon erfahren?«

»Der Orden hält Tate für den Verantwortlichen. Wenn ich von meinem letzten Gespräch mit Tate ausgehe, ist das Maleficium das eigentliche Problem. Simon ist davon überzeugt, dass das Maleficium hundertprozentig sicher ist, und Mallory kann ihre Prüfungen nicht unterbrechen, weil der Orden keine Ausnahmen macht.« Ich nahm neben Lindsey am Tisch Platz. »Anders ausgedrückt, ich habe keine Ahnung.«

»Nein«, sagte Lindsey und legte mir ihre Hand auf den Arm. »Du glaubst bloß, dass du keine Ahnung hast. Die wichtigen Informationen sind irgendwo da draußen. Du siehst nur den Wald vor lauter Bäumen nicht.«

»Dann werfen wir mal einen Blick auf den Wald«, sagte ich. Catcher hatte ein Whiteboard genutzt, um ein Muster in den Raves zu entdecken – Vampirorgien mit reichlich Blut –, die plötzlich in der Stadt stattgefunden hatten. Wir hatten das digitale Gegenstück zur Hand, und daher schnappte ich mir einen Eingabestift und veränderte den Kanal des Bildschirms, bis er mir einen der Tablet-PCs anzeigte, die auf dem Konferenztisch lagen.

»Okay«, sagte ich und fing an, unsere Informationen auf einer Zeitschiene festzuhalten, die auf den Bildschirm übertragen wurde. »Bisher haben wir drei der vier Elemente erlebt. Wasser. Luft. Erde.«

»Was bedeutet, dass Feuer wohl als Nächstes dran ist«, sagte Lindsey. Ich fügte »Feuer« hinzu und kreiste es ein.

»Tate behauptet, dass diese Dinge geschehen, weil das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse nicht mehr existiert – es wurde verändert, und das beeinflusst die Realität unserer Welt erheblich.«

»Weil jemand das Maleficium benutzt?«, fragte Kelley.

»So lautete zumindest Tates Theorie.« Ich kritzelte munter weiter. »Das Gute und das Böse wurden voneinander getrennt. Das Böse wurde im Maleficium gefangen. Das Gute blieb außerhalb des Maleficium.«

»Könnte nicht Tate das Maleficium benutzen?«, fragte Juliet.

»Ich bin mir nicht sicher, ob er das könnte, wenn man von seiner momentanen Umgebung ausgeht. Er steht unter strengster Bewachung. Und der Raum, in dem er sich aufhält, war leer. Catcher hat mir ein Foto gezeigt.«

»Na gut«, sagte Lindsey, »gibt es irgendeine andere Möglichkeit, wie wir ihn mit dieser Magie in Verbindung bringen können? Haben wir noch andere Beweise? Passieren sonst noch seltsame Dinge?«

»Ich habe in letzter Zeit ziemlich schrecklich geträumt«, sagte ich sarkastisch.

Aber dann dachte ich darüber nach …

»Merit?«, fragte Lindsey kurze Zeit später.

Mein Herz begann wie wild zu rasen, und ich sah sie an. »Ich habe von Ethan geträumt. Die Träume haben vor einigen Wochen angefangen. Diese Woche kamen sie immer häufiger.«

»Da ist wohl nichts Schlimmes dran, dass du von Ethan träumst«, sagte Juliet. »Wenn man bedenkt, was passiert ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht diese Art Träume. Es sind wirklich bewegende Träume.« Da wurde mir alles klar. »In jedem Traum sind die Elemente enthalten. Da waren ein Unwetter, eine Mondfinsternis, und dann löste er sich in Asche auf.«

»Wasser, Himmel, Erde«, sagte Juliet und wurde leicht blass. »Du träumst von den Dingen, die gerade in der Stadt passieren.«

Ich erinnerte mich kurz an die Träume und zeichnete sie auf der Zeitschiene ein. Als ich das getan hatte, sahen wir zum Bildschirm auf.

»Du hast von ihnen geträumt, bevor sie stattgefunden haben«, sagte Lindsey leise. »Aber was hat das zu bedeuten? Dass du gewisse hellseherische Fähigkeiten besitzt? Das wäre natürlich möglich, klar. Ich meine, ich kann das schließlich auch.«

Ich runzelte die Stirn. Es mochte eine Erklärung sein, aber sie überzeugte mich nicht.

Vorsichtig meldete sich Juliet zu Wort und stellte eine Frage. »Könnte die Magie – wer auch immer sie wirkt und egal, was er oder sie damit zu erreichen versucht – dich ganz besonders beeinflussen? In deinen Träumen, meine ich?«

Schweigen.

»Ich möchte nicht grausam sein«, sagte Lindsey, »aber Ethan ist nicht mehr unter uns. Der Pflock, die Asche. Du hast gesehen, wie er von diesem Pflock getötet wurde, und du hast gesehen, wie seine Asche in den Tresorraum des Hauses gebracht wurde.«

Sie hatte recht, also nickte ich nur. »Ich weiß.«

»Wartet«, sagte Kelley. »Seid mal nicht so voreilig! Wir sind der Auffassung, dass das Maleficium mit den Elementen in Verbindung steht. Was ist das eigentlich?«

»Tate sagte, dass es eine Art Gefäß ist, das das Böse enthält«, erwiderte ich. »Mehr weiß ich auch nicht.«

Sie runzelte die Stirn. »Das heißt, wir reden von was – einer Urne? Einer Vase? Hast du es schon mal gesehen? Vielleicht in Creeley Creek, als du dort gewesen bist?«

Ich zermarterte mir das Hirn und ging im Kopf alle Gegenstände in Tates Büro durch, konnte mich aber an nichts Entscheidendes erinnern.

Aber ich kannte jemanden, der das wissen konnte. Ich beugte mich zu dem Konferenztelefon vor, das mitten auf dem Tisch stand, und wählte die Nummer der Bibliothek.

Er nahm den Anruf mit seiner Berufsbezeichnung entgegen. »Bibliothekar.«

»Hier spricht Merit. Ich habe eine Frage. Was weißt du über das Maleficium?«

Sein Schweigen war fast physisch greifbar. Seine Stimme klang außergewöhnlich streng, als er mir die Frage stellte: »Woher weißt du vom Maleficium?«

Ich sah zu Kelley auf, und als sie nur mit den Achseln zuckte, sprach ich weiter. »Bürgermeister Tate. Ich weiß, dass es sich um ein Gefäß handelt, in dem das Böse aufbewahrt wird, bla bla bla. Weißt du mehr darüber? Ist es groß? Klein? Eine Schachtel? Eine Urne?«

»Nichts dergleichen«, sagte er. »Das Maleficium ist ein Buch. Ein Zauberbuch, das wir im Augenblick bewachen.«

Meine Hände fingen an zu zittern, als Adrenalin durch meine Adern rauschte. »Was meinst du mit wir?«

»Wir, das heißt Haus Cadogan. Es wurde Ethan zur sicheren Aufbewahrung übergeben.«

»Aber alle Hexenmeister glauben, der Orden hätte es. Catcher sagte etwas von Nebraska. Wie können sie denn nicht wissen, dass es sich in Haus Cadogan befindet?«

Er schnaubte verächtlich. »Wenn du ein Buch besäßest, das alles Böse dieser Welt enthielte und dir zugleich erklärte, wie es einzusetzen wäre, würdest du dann die Hexenmeister wissen lassen, wo es sich befindet? Würdest du dann den Orden – in dem sich genau die Personen befinden, die es missbrauchen würden – zu seinem Bewahrer machen?«

Er hatte nicht unrecht. Kurz gesagt, hatte der Orden das Maleficium also gar nicht. Es befand sich in Haus Cadogan, unter sicherster Verwahrung.

Zumindest sollte es das.

Aber wenn in der Stadt Magie gewirkt wurde, die die Grenzen zwischen Gut und Böse überschritt und Gut und Böse zu vereinen suchte, dann war es vielleicht nicht so sicher untergebracht, wie wir dachten …

»Als seine Bewahrer«, sagte ich leise, »wo bewahren wir das Maleficium auf?«

»Das sollte ich dir nicht sagen, um ehrlich zu sein. Aber in Anbetracht dessen, was hier gerade geschieht …« Er verstummte allmählich, und für einen Augenblick fürchtete ich, er würde es uns nicht sagen. Aber dann sprach er die Worte aus, die alles veränderten: »Das Maleficium befindet sich im Tresorraum unseres Hauses.«

Nachdem wir diese Information erhalten hatten, rief Kelley Malik und Luc an, die sofort in die Operationszentrale herunterkamen. Bedauerlicherweise entschloss sich Frank dazu, sich ihnen anzuschließen. Als wir alle im Raum versammelt waren, schlug Lindsey die Tür zur Operationszentrale zu.

»Kelley?«, fragte Malik. »Was ist los?«

Sie sah mich an. »Merit hat alles herausgefunden«, sagte sie und erteilte mir damit das Wort. Als sie mir zunickte, begann ich sie auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen.

»Wir wissen jetzt, dass Haus Cadogan als Bewahrer des Maleficium fungiert. Das Buch, das alles Böse enthält.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

Frank polterte sofort los und sprach von Magie und der Notwendigkeit der Geheimhaltung, aber ich wandte die ganze Zeit meinen Blick nicht von Malik – und ich erkannte, wie er die Entscheidung traf, uns reinen Wein einzuschenken.

»Wir sind die Bewahrer«, gab Malik zu und hob eine Hand, um Frank zum Schweigen zu bringen. »Es wird immer unter höchster Geheimhaltung von einem Bewahrer zum nächsten übergeben. Haus McDonald hatte es zuletzt. Jetzt bewahren wir es auf.«

»Und es ist im Tresorraum untergebracht?«, fragte ich.

Nach kurzem Überlegen nickte Malik.

»Ich glaube, wir sollten im Tresorraum nachsehen.«

»Warum?«, fragte Malik.

»Wenn ich es richtig verstanden habe, sind die Ereignisse der letzten Tage ein Hinweis darauf, dass es ein Ungleichgewicht zwischen Gut und Böse gibt«, erklärte ich. »Gut und Böse waren früher eins. Die Welt, wie wir sie kennen, entstand erst, als Gut und Böse voneinander getrennt wurden. Unsere Welt kann nur so lange existieren, wie die beiden im Gleichgewicht sind, also Gegenpole von gleicher Kraft.«

»Und wenn sie aus dem Gleichgewicht geraten«, sagte Luc, »dreht unsere Welt völlig durch. Erde. Luft. Wasser.«

»Richtig«, sagte ich mit einem Nicken. »Das Maleficium beschreibt die Trennungslinie zwischen Gut und Böse und zählt die magischen Gegenstände auf, die in der Lage sind, diese Trennlinie zu überschreiten. Die in der Lage sind, Gut und Böse zu vermischen.«

»Du bist also der Meinung, wenn sich unsere Welt gerade in ihre Bestandteile auflöst, muss jemand das Maleficium verwenden?«, sagte Luc. »Das ist eine interessante Theorie, Merit, aber es ist niemand mehr im Haus gewesen, seit Tate das Verbot ausgesprochen hat, dass Menschen unsere Häuser nicht mehr betreten dürfen – nur Mr Cabot und die Vampire Cadogans. Und von uns könnte es niemand wirklich einsetzen, außer vielleicht als Briefbeschwerer.«

Einen Moment lang glaubte ich, dass er recht hatte, aber plötzlich wurde mir übel vor Angst, und mir blieb die Luft weg. Mir war mit einem Mal klar, dass Luc völlig falschlag.

»Merit?«, fragte er. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich sah mich panisch im Raum um, mein Kopf voll mit schrecklichen Gedanken. »Es war doch noch jemand im Haus.«

Alle Blicke richteten sich auf mich.

»Merit?«, fragte Malik.

Ich konnte mich nur mit Mühe dazu bringen, die Worte auszusprechen. »In der Woche nach Ethans Tod war Mallory bei mir. Sie hatte die Erlaubnis bekommen, bei mir zu sein.«

Wieder Schweigen.

»Merit«, sagte Luc. »Mallory würde dem Haus niemals etwas stehlen.«

Wirklich nicht?

Ich dachte an unsere Gespräche in der letzten Woche, an die Dinge, die ich gesehen hatte, die Dinge, die wir besprochen hatten. An ihre rissigen, zitternden Hände. Ihre Unfähigkeit, Augenkontakt mit mir herzustellen. Daran, wie leicht sie wütend wurde, und an ihr Eingeständnis, sich auf schwarze Magie eingelassen zu haben.

War ich so dumm gewesen? So naiv?

Ich wollte etwas sagen, hielt aber inne und bedachte die Folgen dessen, was ich nun sagen würde. Wenn ich recht hatte, dann würde meine Beziehung zu Mallory nie wieder dieselbe sein.

Aber wenn ich recht hatte, dann wäre meine Beziehung mit Mallory in den letzten beiden Monaten ohnehin nicht mehr dieselbe gewesen.

»Ich glaube, die Magie hat sie verändert. Ich glaube, dass das, was immer sie für diese Prüfungen oder was immer sie während ihrer Ausbildung tun musste, sie verändert hat.« Ich rekapitulierte die entsprechenden Hinweise und kam dann zum entscheidenden Punkt.

»Als ich sie Anfang der Woche besucht habe, blätterte sie gerade durch ein Buch.«

»Eine Hexenmeisterin mit einem Buch?«, fragte Frank trocken. »Wie überraschend!«

Diesmal verdrehte Malik ganz offen die Augen. »Wie sah das Buch aus?«

»Es war sehr groß.« Ich schloss die Augen und erinnerte mich an meinen Besuch in Mallorys Keller und daran, wie ich neben ihrem Tisch gestanden hatte. »Rotes Leder«, sagte ich, »mit einem goldenen Symbol auf dem Deckel.«

Als ob ich damit seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt hätte, rieb sich Malik mit den Fingern über die Schläfen und holte dann einen quadratischen Schlüssel hervor, der an einer Kette unter seinem Hemd hing.

»Ich hoffe zu Gott, dass du falschliegst«, sagte er. »Aber wir können nicht von Hoffnung allein leben. Wir überleben, weil wir uns unseren Problemen stellen. Wir werden im Tresorraum nachsehen.«

»Das ist noch nie da gewesen«, sagte Frank, »und im höchsten Maße unangemessen. Dort ruht die Asche eines Meistervampirs. Sie werden den Tresorraum nicht betreten.«

Malik durchbohrte ihn mit einem wütenden Blick. »Sie sind ein Vertreter des Greenwich Presidium und ein Gast in diesem Haus, aber Sie sind kein Meister und ganz gewiss nicht der Meister dieses Hauses. Sie dürfen nach Belieben unsere Strukturen und Daten kontrollieren, und Sie dürfen alle hier anwesenden Vampire Prüfungen unterziehen, die das Greenwich Presidium für angemessen hält. Aber Sie werden mir keine Befehle erteilen. Sie sind nicht mein Meister, Mr Cabot, und ich rate Ihnen, dies nicht zu vergessen.«

Damit drehte sich Malik auf dem Absatz um und ging zur Tür.

Wir folgten ihm, einer nach dem anderen.

Der kleine Ausflug entlang des Flurs bis zum Tresorraum hatte die Ungezwungenheit eines Leichenzugs. Es bestand die Möglichkeit, dass die heilige Ruhe des Hauses gestört worden war, und das durch eine Frau, die ich für meine beste Freundin gehalten hatte – und die jahrelang wie eine Schwester für mich gewesen war.

Malik steckte den Schlüssel in das Schloss des Tresorraums und drehte ihn um fünfundvierzig Grad zur Seite. Das Schloss öffnete sich mit einem Klicken. Er hob seine Hand, um den Türgriff zu packen, hielt aber für eine Sekunde inne und machte sich auf das Kommende gefasst. Er drückte die Klinke, und die Tür schwang auf.

Malik stand im Türrahmen, sodass ich nicht hineinsehen konnte. Dann wich er zur Seite und sah mich an.

Mit laut pochendem Herzen sah ich hinein.

Hoffnung und Angst ergriffen gleichermaßen von mir Besitz.

Das Maleficium war nicht das Einzige, was fehlte.

Der Tresorraum war leer.

KAPITEL ACHTZEHN

WELCHE HEXE IST WELCHE?

Zehn Minuten später waren wir alle wieder in der Operationszentrale. Abgesehen von Frank, der nach oben gegangen war, um jemanden anzurufen – ohne jeden Zweifel das Greenwich Presidium.

Das Maleficium war verschwunden.

Die Asche war verschwunden. Nein – Ethans Asche war verschwunden.

»Wie konnte sie das bloß tun?«, fragte Luc leise. »Nicht nur, dass sie das Maleficium gestohlen hat, sie hat auch noch die Asche gestohlen? So etwas tut man nicht. Das ist nicht rechtens. Das ist ein Sakrileg.«

»Es ist nun mal passiert«, sagte Malik ruhig. »Doch so schrecklich diese Tat auch sein mag, so sollten wir sie nicht ohne Beweise bezichtigen. Wir haben nicht den geringsten Beweis, ob sie diese Tat begangen hat. Doch vor allem stelle ich mir die Frage – warum? Warum sollte eine angehende Hexenmeisterin so etwas tun?«

»Ich kann dir nicht sagen, warum sie es getan hat«, sagte Lindsey, die sich von ihrem Computerbildschirm zu uns umdrehte und dabei ungewöhnlich blass wirkte. »Aber ich kann bestätigen, dass sie es getan hat.«

Wir gingen alle zu ihrem Computer hinüber, wo Lindsey zwei kurze Sicherheitsvideos vorführte. »Wir überwachen die Bilder der Untergeschosskamera nicht die ganze Zeit, weil sie sich ja direkt neben der Operationszentrale befindet«, sagte sie, »aber wir zeichnen sie auf. Die Kamera wird durch Bewegungen aktiviert; das machte es mir recht leicht, die entsprechende Stelle zu finden.«

Das Bild war nur schwarz-weiß und recht grobkörnig, aber es gab keinen Zweifel daran, dass es sich um Mallory Delancey Carmichael handelte, eine ehemalige leitende Angestellte aus der Werbebranche, die auf Hexenmeisterin umgeschult hatte – und die das Maleficium aus unserem Tresorraum stahl.

»Wie hat sie den Tresorraum aufbekommen?«, fragte ich leise.

»Magie«, sagte Lindsey. »Ich hab mal durchgespult. Mir stehen die Haare zu Berge.«

»Sie hat nur das Buch mitgenommen«, wies uns Malik zurecht, aber Lindsey schüttelte den Kopf.

»Nein, sie hat bei diesem Besuch nur das Buch mitgenommen. Die Asche hat sie sich dann vier Tage später geholt. Hat dasselbe Schauspiel wiederholt – ich meine, dieselbe Magie gewirkt.«

»Warum diese Verzögerung«, fragte Malik. »Warum ist sie dieses Risiko eingegangen? Warum hat sie nicht beides auf einmal mitgenommen?«

Während alle schweigend nachdachten, fügte ich die Erinnerungen an meine Besuche bei Mallory und Tate zusammen – was mir Tate über die Magie erzählt und was ich bei Mallory erlebt hatte.

Das Endergebnis gefiel mir gar nicht.

»Weil sie zuerst nicht wusste, dass sie die Asche wollte«, sagte ich leise und sah dann Malik an. »Sie hat vermutlich von dem Maleficium gehört, als sie von Simon unterrichtet wurde. Sie hatte schon früher schwarze Magie eingesetzt. Vielleicht hat sie das neugierig gemacht.«

»Das erklärt aber nur das Buch«, sagte Luc.

Ich schüttelte den Kopf. »Als ich mit Tate gesprochen habe, nannte er mir Beispiele für Zauber, die jene magischen Symptome hervorrufen können, wie wir sie in dieser Woche erlebt haben. Die Beschwörung eines Schutzgeistes«, sagte ich, »ist einer dieser Zauber.«

»Ein Schutzgeist?«, fragte Luc.

»Das ist so etwas wie ein magischer Helfer«, sagte ich. »Sie ermöglichen es den Hexenmeistern, Magie zu kanalisieren, wenn sie sie einsetzen müssen. Der Schutzgeist erhöht ihre Leistungsfähigkeit, praktisch wie eine externe magische Festplatte.«

»Das ist ein ziemlich beängstigender Vorteil«, sagte Luc. »Aber du verwirrst mich jetzt – glaubst du, dass Tate einen Schutzgeist erschafft?«

»Nicht Tate«, sagte ich und war fast panisch. »Ich glaube, dass Mallory das gerade versucht. Sie hat schwarze Magie bereits benutzt, und sie hat auch schon einen Schutzgeist erschaffen. Eine Katze. Doch irgendetwas stimmt nicht mit ihr – sie verhält sich nicht normal. Sie hatte eine Ausrede dafür, aber jetzt … Ich weiß nicht. Sie hat mir gegenüber erwähnt, dass sie sich wünschte, es gäbe mehr von der Katze, um ihr bei der Arbeit zu helfen.«

Es war still im Raum, während jeder meine Worte überdachte.

»Eine Hexenmeisterin legt diese Woche ihre Prüfungen ab«, fuhr ich fort. Eine Hexenmeisterin, die einen Schutzgeist zu erschaffen weiß, zumindest einen kleinen, und die ein Zauberbuch gestohlen hat, das ihr dabei helfen wird, mehr zu erreichen, als sich nur ein bisschen in schwarzer Magie zu versuchen. Ethans Asche ist verschwunden, und die Stadt um uns herum geht in Flammen auf, weil gute und böse Magie miteinander vermischt werden.«

»Das ist eine weit hergeholte These«, sagte Kelley. »Einen Vampir wiederzubeleben, um ihn zu einem Schutzgeist zu machen.«

»Zu meinem großen Bedauern«, sagte Malik, »ist das nicht ganz so weit hergeholt, wie es scheint.« Er sah mich an. »Weißt du, warum es keine Hexenmeister in Chicago gibt, Merit?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Das ist ein Anachronismus aus den Tagen, als das Verhältnis zwischen Vampiren und Hexenmeistern wesentlich angespannter war als heute. Wenn die Dinge sich so entwickeln, wie du es hier andeutest, dann wäre das nicht das erste Mal, dass ein Hexenmeister so etwas versucht.«

Schweigen senkte sich auf den Raum, und alle Blicke richteten sich auf Malik.

»Die Erschaffung eines Schutzgeistes ist nur unter Anwendung extrem mächtiger Magie möglich, und sie muss auf etwas – oder jemanden – angewandt werden, den der Hexenmeister gerne zu seinem Schutzgeist machen möchte. Die Fähigkeit, solche Magie zu wirken, kommt nicht häufig vor, und die Fähigkeiten des Schutzgeists beruhen auf seiner eigenen Macht.«

»Und ein Vampir verfügt über mehr Macht als eine Katze«, sagte ich.

Malik nickte. »Und ein Meistervampir verfügt natürlich über viel mehr Macht als ein junger Initiant. Das letzte Mal, als ein Hexenmeister einen Vampir in einen Schutzgeist verwandeln wollte, wurde eine Vampirin aus dem Haus Navarre entführt. Man entdeckte sie später im Schlupfwinkel des Hexenmeisters – sie war nur noch ein Ding ohne Sinn und Verstand, jeglichen freien Gedankens beraubt.«

Ich erschauderte unwillkürlich.

»Der Hexenmeister übt ein gewisses Maß an Kontrolle über den Schutzgeist aus«, sagte Malik. »Sie werden praktisch zu Nutztieren. Hirnlos, ohne eigenen Willen.«

Obwohl ein Teil von mir begeistert von der Vorstellung war, dass Ethan zurückgebracht werden konnte, zerschlugen sich meine Hoffnungen bei dem Gedanken, dass Mallory versuchte, ihn als hirnlosen Zombie zu erwecken. Mit einem Mal war mir ihr Stress herzlich egal – aber ihre Katze tat mir leid.

»Die Hexenmeisterin, die dieses Verbrechen begangen hatte, wurde entdeckt, und das Haus Navarre hat sich um sie gekümmert. Als das erledigt war, haben die Vampire dem Orden verboten, in Chicago zu arbeiten.«

Das erklärte, warum der Orden von dem Gedanken, dass Catcher Chicago aufsuchen wollte, nicht sonderlich begeistert gewesen war und warum sie ihn hinausgeworfen hatten, als er darauf bestand. Es sagte auch eine Menge über Ethan aus – dass er bereit gewesen war, Catcher aufzunehmen, trotz des grausamen Verbrechens der Hexenmeister.

»Wenn ein Hexenmeister das schon mal versucht hat«, fragte Luc, »warum haben wir dann nicht dieselben Dinge erlebt? Die Naturkatastrophen?«

»Haben wir ja«, sagte Malik mit Bestimmtheit. »Wir haben den Großen Brand erlebt.«

Der Große Brand im Jahr 1871 hatte große Teile der Stadt zerstört.

»Der Orden behauptete, es sei reiner Zufall gewesen«, sagte Malik, »aber nachdem wir erlebt haben, was in der letzten Woche geschehen ist, ist das ein ziemlich guter Hinweis darauf, dass sie sich schon damals geweigert haben, den Tatsachen ins Auge zu blicken.«

»Aber du sprichst davon, einen lebenden Vampir in einen Schutzgeist zu verwandeln. Ethan ist nicht mehr unter uns«, sagte Luc leise. »Nichts ist mehr von ihm übrig als Asche. Wie könnte sie das denn hinbekommen?«

»Wenn er nur ein Mensch wäre, dann könnte sie das vermutlich nicht«, sagte Malik. »Aber Vampire unterscheiden sich von den Menschen. Genetisch. Physiologisch. Die Seele ist anders an uns gebunden – deswegen zerfällt unser Körper auf der Stelle zu Asche.«

»Es geschieht also wirklich«, sagte Luc nach einem Augenblick des Schweigens und bekreuzigte sich anschließend. Es war eine seltsame Geste für einen Vampir, aber es gab keinen Zweifel an seiner Aufrichtigkeit.

Malik stand auf und schob seinen Stuhl zurück. »Ich werde den Orden darüber informieren, dass eine Hexenmeisterin möglicherweise einen Schutzgeist zu erschaffen versucht, und das mit der Asche eines Meistervampirs. Ich werde ihn auch darüber informieren, dass sie dafür vermutlich das Maleficium verwendet und dass ihre Bestrebungen durchaus in der Lage sind, das gesamte Gleichgewicht unserer Welt durcheinanderzubringen. Ist das so korrekt?«

Meine Schuldgefühle belasteten mich, aber ich nickte.

Er sah mich an. »Ich weiß, dass sie für dich praktisch ein Teil deiner Familie ist. Aber das ist ein Verbrechen, das das Greenwich Presidium nicht ungestraft geschehen lassen kann.«

Ich nickte zum Zeichen, dass ich verstanden hatte, und hoffte insgeheim, dass ich nicht der Grund für ihren Untergang sein würde.

Ich wartete in der verdunkelten Cafeteria auf einen Anruf. Ich hatte weder Jonah noch Catcher erreicht, bei beiden aber panische Nachrichten auf dem Anrufbeantworter hinterlassen.

Und nun … wartete ich.

Natürlich musste ich sie aufhalten. Ich musste sie daran hindern, das zu Ende zu bringen, was sie mit ihren magischen Experimenten zu erreichen hoffte. Ich musste die Stadt schützen, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass Ethan das Leben als willenloser Schutzgeist unter Mallorys Kontrolle niemals führen wollte. Er war zu unabhängig, um sich jemand anderem unterzuordnen, schon gar nicht einer Frau, die für das Erreichen ihrer magischen Ziele bereit war, eine ganze Stadt zu opfern.

Wie hatte Catcher das nur übersehen können? Wie hatte er nicht bemerken können, was sie tat und wie sie sich verwandelt hatte? Warum hatte er sie nicht aufgehalten, bevor es aus dem Ruder zu laufen begann … und ich dazu gezwungen war, alles in Ordnung zu bringen?

Ich nahm meinen Kopf zwischen die Hände, stellte meine Ellbogen auf dem Tisch auf und bedauerte mich selbst. Wir waren in einer Zwickmühle, nur hatte ich den Finger am Abzug.

Mein Telefon klingelte, und ich warf einen Blick auf das Display.

Es war weder Jonah noch Catcher.

Es war Mallory.

Mit zitternden Fingern klappte ich mein Handy auf. »Hallo?«

»Ich bin hinter dem Haus. Triff mich dort! Allein.«

Ich klappte mein Handy wieder zu, aber nicht ohne vorher eine SMS an Jonah zu schicken, in der ich ihm mitteilte, was ich gerade vorhatte. Ich steckte das Handy in meine Tasche, ging zum Zaun, quetschte mich durch einen weniger dichten Teil des Gebüschs und sprang hinüber. Diesmal landete ich mit mehr Anmut, auch wenn es nur eine halb wahnsinnige, extrem schlecht gelaunte Hexenmeisterin sehen konnte.

Sie stand vor Catchers Wagen, einer ziemlich hippen Limousine. Das Blau ihrer Haare war seit unserem letzten Treffen fast herausgewachsen, wodurch sie wieder beinahe komplett erblondet war. Ihre Augen waren blutunterlaufen und ihre zitternden Hände rissig. Sie sah wie eine Abhängige aus, die gerade auf einem verdammt schlechten Trip war.

Vielleicht stimmte das ja auch.

Auch wenn in mir die Wut hochkochte, musste ich mich ermahnen, dass sie immer noch dieselbe Person war, ob sie nun blaue oder blonde Haare hatte oder ob sie schwarze oder gute Magie wirkte.

Mallory stieß sich vom Wagen ab und kam auf mich zu. Eine ölartige Wolke aus Magie umgab sie. Ich wich keinen Zentimeter zurück. Ich hatte eigentlich erwartet, in diesem Moment Angst oder Bedauern zu verspüren, aber keine dieser Empfindungen war jetzt von Bedeutung. In diesem Augenblick war ich einfach nur wütend, dass sie in mein Haus eingebrochen war, um Dinge von unschätzbarem Wert zu stehlen und diese für ihre egoistischen Ziele zu missbrauchen.

»Was hast du getan?«

»Wirfst du mir schon wieder was vor, Vampirin?«

»Ich habe dir vertraut. Ich habe dich gebeten, bei mir zu bleiben, nachdem er gestorben war, weil ich dich gebraucht habe. Du hast dieses Vertrauen zweimal missbraucht.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Red keinen Scheiß! Du hast uns bestohlen, Mallory. Du hast mich bestohlen. Das Maleficium – und wo ist seine Asche?«

»Weg.«

Ich bekam weiche Knie, riss mich aber zusammen und bewahrte Haltung. »Du hast ihn also zum Schutzgeist gemacht?«

Sie wich meinem Blick aus, aber nicht schnell genug. Ihre Schuldgefühle waren allzu leicht zu erkennen. In diesem Augenblick wusste ich, dass sie all das im vollen Bewusstsein getan hatte, ungeachtet aller Konsequenzen.

»Die schwarze Magie ist nicht das, was wir uns erhofften«, sagte sie.

»Auf der ganzen Welt gibt es keine Ausrede, die du jetzt noch vorbringen könntest.«

»Das ist so unfair!«, schrie sie in die Nacht hinaus. »Hältst du es für richtig, dass es diese unglaubliche Menge an Magie gibt, die ich nicht nutzen soll? Die ich mir nicht zu eigen machen darf? Weißt du, wie sich das anfühlt? Falsch, Merit! Es fühlt sich falsch an, Magie zu kanalisieren, die nur halb richtig ist. Die nur zur Hälfte existiert. Das Gute und das Böse sollten Schulter an Schulter kämpfen. Wenn das ein Weg ist, ihnen das zu ermöglichen, dann werde ich es tun, bei Gott! Ich kann so nicht leben!«

»Verdammte Scheiße, natürlich kannst du das, wie jeder andere beschissene Hexenmeister in der Geschichte eures Ordens auch! Du kommst nicht einfach in mein Haus und stiehlst ein Buch des Bösen, und dann kehrst du zurück und stiehlst die Asche meines Meisters, um ihn in deinen Diener zu verwandeln!«

»Aber das würde ihn zu dir zurückbringen.«

Es war wie ein Schlag ins Gesicht. Ich musste mir auf die Lippe beißen, um meine Tränen zurückzuhalten. »Ich will ihn nicht zurück. Nicht so. Das wäre nicht er. Und ich will dich deswegen nicht verlieren, Mallory. Du bist für mich wie eine Schwester, bei allem, was mir heilig ist.«

Sie schnaubte verächtlich. »Du hast mich gegen ihn ausgetauscht, und das weißt du genau.«

»Auch nicht mehr, als du mich gegen Catcher ausgetauscht hast.« Ich sprach sanfter weiter. »Keine von uns beiden hat die andere ausgetauscht. Wir sind erwachsen geworden, und wir haben begonnen, andere zu lieben. Aber so will ich ihn nicht, nicht auf diese Weise. Er würde das auch nicht wollen.« Ich sah sie an und fragte mich, ob das der Grund für all das war, was sie getan hatte. Sosehr ich sie auch liebte, ich konnte mir da nicht sicher sein.

»Das hast du nicht für mich getan«, sagte ich.

»Schwachsinn«, brüllte sie mir entgegen, aber es lag keine Kraft in ihrer Stimme. Ethan war nur einer von vielen Bauern in ihrem Spiel gewesen, eine Ausrede, um sich auf schwarze Magie einlassen zu können. Vielleicht war Simon tatsächlich dumm genug, naiv genug, dass er wirklich nicht mitbekommen hatte, was sie da eigentlich anstellte. Vielleicht hatte er nicht verstanden, dass er seine beste Schülerin auf schwarze Magie angefixt hatte und dass sie, wie jeder andere Abhängige auch, nach immer mehr verlangte und dafür alles zu tun bereit war, ungeachtet der Konsequenzen.

»Das hast du für dich selbst getan.« Ich erinnerte mich an das, was sie über schwarze Magie gesagt hatte, – dass sie von den Leuten missverstanden wurde. »Du hast mit schwarzer Magie herumgespielt, und sie hat dir gefallen. Vielleicht nicht von Anfang an, aber irgendwann kamst du zu dem Schluss, dass sie dir gefällt. Ethan wäre vermutlich ein erfreulicher Nebeneffekt gewesen, aber er ist bloß eine Ausrede. Deine Ausrede, um diese Stadt zu zerstören.«

»Was verstehst du schon davon? Von den Mächten in mir. Ich kenne die Entstehungsgeschichten. Wie die Magie auseinandergerissen wurde – Gut und Böse –, wie Zwillinge, die man gewaltsam voneinander trennte.« Sie riss an ihrem T-Shirt. »Ich kann sie spüren, Merit, und sie müssen wieder vereint werden.«

Sie schloss die Augen und hob die Hände, und Magie begann uns in konzentrischen Kreisen zu umströmen. Ich spürte ihre Kraft in meinem Rücken, die mich wie eine Zentrifuge langsam, aber sicher auf Mallory zuschob.

»Mallory, du musst damit aufhören. Du zerstörst Chicago.«

»Der Schaden ist nur vorübergehend«, sagte sie.

Während ich ihr zusehen musste, wie sie eine Magie wirkte, die sich schmierig, unangenehm und böse anfühlte, wurde mir klar, dass diese Schäden ganz bestimmt nicht vorübergehend sein würden.

»Dies wird alles in Ordnung bringen«, sagte sie.

»Das wird alles zerstören«, wies ich sie zurecht.

Doch während die Magie in immer enger werdenden Kreisen um uns herumwirbelte und die Zentrifugalkräfte mir die Luft aus der Lunge pressten, schüttelte sie den Kopf.

»Ich habe keine Lust mehr, mir darüber Gedanken zu machen, was alle anderen wollen. Du. Catcher. Simon. Ich bin nicht dafür verantwortlich, dass Gut und Böse voneinander getrennt wurden. Aber ich werde dafür verantwortlich sein, diese Lücke wieder zu schließen. Hört endlich auf, so gottverdammt kurzsichtig zu sein!«

Ich versuchte es mit einem letzten Trick. »Mallory, ich habe von Ethan geträumt. Du hast ihm wehgetan. Wenn du diesen Zauberspruch zu Ende bringst, dann wirst du diese Stadt in Flammen aufgehen lassen. Dann werden ich und die anderen Häuser dafür bezahlen.«

Sie lächelte ein wenig traurig. »Schätzchen, bis dahin bin ich schon lange nicht mehr da.«

Sie hob ihre Arme, und die Magie ballte sich in einem Punkt zusammen. Aus den Augenwinkeln sah ich, wie eine finstere Dunkelheit herankroch, und dann wurde ich ohnmächtig.

Bereits zum zweiten Mal in diesem Jahr hatte mich meine beste Freundin bewusstlos geschlagen.

Ich richtete mich gerade auf, als Jonah auf mich zugerannt kam. Ich rieb mir die Stelle am Hinterkopf, mit der ich auf den Bürgersteig geknallt war, und stellte mit Erleichterung fest, dass ich nur so lange ohnmächtig gewesen war, wie er gebraucht hatte, um zum Haus Cadogan zu kommen.

Was bedeutete, dass ich vielleicht noch eine Chance hatte.

Er kniete sich vor mich und sah mich angsterfüllt an. »Was ist passiert?«

»Sie hat ein Geständnis abgelegt. Sie hat das Maleficium und Ethans Asche gestohlen, weil sie ihn als Schutzgeist wiederbeleben wollte. Sie glaubt, dass ich das will – aber eigentlich ist sie von schwarzer Magie besessen. Sie ist davon abhängig, und sie glaubt, dass der erfolgreiche Abschluss dieses Zauberspruchs dafür sorgt, dass Gut und Böse wieder im Einklang existieren können.«

Er half mir auf die Beine.

»Sie hat Magie auf mich gewirkt und mich damit bewusstlos geschlagen.« Ich sah ihn an. »Sie hat sich dazu entschlossen, das Ganze durchzuziehen. Wir müssen sie finden, und wir müssen sie aufhalten. Wenn sie den Zauberspruch zu Ende bringt …«

Ich beendete meine Prophezeiung nicht, denn sie auszusprechen hätte die Sache für uns auch nicht einfacher gemacht.

»Hast du eine Idee, wo sie hingegangen sein könnte?«

Ich zermarterte mir das Hirn, aber mir fiel beim besten Willen nichts ein. Meines Wissens hatte sie in letzter Zeit ihr Haus in Wicker Park nur für einen kurzen Besuch in der Eisenwarenhandlung verlassen. Ihre Ausbildung fand in Schaumburg und in Catchers Fitnessraum in River North statt, aber nichts davon schien mir geeignet, um wirklich mächtige Magie zu wirken.

Doch wenn ich Mallory nicht finden konnte, dann konnte ich vielleicht das Buch finden …

Ich holte mein Handy heraus und rief den Bibliothekar an.

»Das Maleficium ist verschwunden«, sagte ich ohne Vorwarnung. »Mallory Carmichael hat es aus dem Tresorraum gestohlen, als sie mit mir im Haus wohnte. Hast du vielleicht eine Möglichkeit herauszufinden, wo sich das Buch gerade befindet?«

Mallory wäre sicher nicht erfreut gewesen über die Tirade, die daraufhin aus dem Telefonhörer schallte – oder die unflätigen Bemerkungen über das moralisch bedenkliche Verhalten von Hexenmeistern. Doch nachdem der Bibliothekar sich lautstark Luft gemacht hatte, kam er zum eigentlichen Thema zurück.

»Man bewacht das Maleficium nicht, ohne einen Notfallplan zur Hand zu haben«, sagte er, und ich hörte es am anderen Ende der Leitung rascheln.

Ich seufzte erleichtert auf. »Gibt es einen Zauberspruch, mit dem man den Standort lokalisieren kann?«

»So was in der Art. Ich habe einen GPS-Chip in den Buchrücken eingearbeitet. Das habe ich dem Orden gegenüber natürlich nicht erwähnt, sonst hätten sie mich gekreuzigt, weil ich damit das Buch beschädigt habe, aber das ist jetzt ohne Belang. Genau deswegen habe ich es nämlich getan. Ich überprüfe gerade, wo es sich befindet.«

Während er den Standort des Buchs lokalisierte, sah ich zum Himmel. Das Mitternachtsschwarz hatte einen kränklich wirkenden Rotton angenommen. Ich war mir ziemlich sicher, dass auch das Wasser wieder schwarz geworden war und in der gesamten Stadt Berge aus dem Boden hervorbrachen.

Sie hatte bereits damit begonnen.

»Habe es«, sagte er. »Es ist in der Nähe, und es bewegt sich nicht.«

»Wir sind in einer verdammt großen Stadt. ›In der Nähe‹ ist mir wirklich keine Hilfe.«

»Warte, ich grenze den Suchbereich ein.« Er hielt inne. »Der Midway!«, rief er schließlich. »Es ist im Midway.«

Ich dankte ihm, legte auf und deutete die Straße entlang. »Sie ist im Midway Plaisance Park. Ich mache mich sofort auf den Weg. Geh zu Luc und Malik und ruf Catcher an – sag ihnen Bescheid, was gerade geschieht!«

»Ich will nicht, dass du dich ihr alleine stellst.«

Ich sah ihn an und lächelte bedauernd. »Regel Nummer 67 der Roten Garde – vertrau deinem Partner!«

»Eigentlich ist das Regel Nummer 2.«

»Umso besser«, sagte ich und rang mir ein weiteres Lächeln ab.

Jonah sah mich nervös an, gab aber nach. »Dann finde sie! Halte sie auf! Egal, was dafür nötig ist.«

Genau davor hatte ich Angst.

Ich rannte vier Straßenblocks entlang und blieb dann mit offenem Mund mitten auf der Straße stehen.

Der gesamte Midway Plaisance Park brannte. Es war aber nicht das Feuer unserer Welt in knisterndem Orangerot und Gold, sondern ein Feuer mit durchsichtigen blauen Flammen, die mit spitzen Krallen dem Himmel entgegenstrebten. Es mochte anders aussehen, aber es hatte denselben Effekt: Die Bäume im Midway Plaisance Park hatten zu knistern und brennen begonnen.

Der Himmel über uns war nun scharlachrot und pulsierte wie eine frisch geschlagene Wunde, aus der das Blut zu strömen drohte. Ich hatte noch nie etwas Derartiges gesehen. Blitze zuckten durch die bedrohlich wirkenden Wolken, und ich bekam eine Gänsehaut.

Unter mir spürte ich, wie der Boden rumorte. Sicher brachen in der gesamten Stadt in diesem Augenblick Berge hervor. Da Mallory ihren Zauberspruch wirkte, wurde jedes Element brutal aus seinem Gleichgewicht gerissen.

Löschfahrzeuge rasten mit laut aufheulenden Sirenen an mir vorbei. Sie parkten am Rand des Midway Plaisance Parks und begannen sofort mit Wasserkanonen auf ihn zu zielen, aber ohne Erfolg. Die Flammen züngelten dröhnend Richtung Himmel, und ihre unvorstellbare Hitze breitete sich aus, während sie immer größere Bereiche des Parks verschlangen.

Ich entdeckte Mallory vor der Masaryk-Reiterstatue. Ihr zu Füßen lagen Bücher und verschiedene Materialien. Der größte Gegenstand – das Maleficium – war aufgeschlagen und glühte sanft, während die Buchstaben auf den Seiten herumwirbelten. Die von den Flammen aufsteigende Hitze peitschte ihr die blonden Haare ins Gesicht.

Sie schien sich der Gefahr, die sie damit heraufbeschwor, nicht bewusst zu sein. Ich hatte wenig Zweifel daran, dass sie die Stadt zerstören würde, wenn sich ihr die Gelegenheit bot. Nur wusste ich nicht, was ich dagegen tun sollte. Ich hatte weder Schwert noch Dolch dabei. Vielleicht kam ich nah genug an sie heran, um sie bewusstlos zu schlagen oder wenigstens ihre Magie zu unterbrechen. Allerdings zweifelte ich daran, dass sie mich nah genug an sich herankommen lassen würde. Bis die Verstärkung anrückte, war ich allein, aber ich musste es trotzdem versuchen.

Natürlich würde ich mich nicht zwischen sie und das Feuer stellen, weswegen ich um die Statue herumrannte und mich ihr von hinten näherte. Als ich nahe genug war, um den abplatzenden blassblauen Lack auf ihren Fingernägeln zu erkennen, rief ich ihren Namen.

Sie sah mit nur geringem Interesse hinter sich und murmelte weitere Worte, um ihren Zauberspruch zu wirken. »Bin ein bisschen beschäftigt, Merit.«

»Mallory, du musst damit aufhören!«, brüllte ich, um das Dröhnen des Feuers zu übertönen. Die Erde zu meinen Füßen hatte zu zittern begonnen, und ich stolperte nach vorn. »Merkst du denn nicht, was du dieser Stadt antust?«

Ein Baum krachte laut, zerbrach und stürzte zu Boden. Die züngelnden Flammen leckten gierig danach und verschlangen ihn binnen weniger Augenblicke. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die hier stehenden Bäume verzehrt wären und das Feuer sich in der Stadt ausbreitete.

»Du wirst uns alle umbringen!«

»Nicht, wenn ich den Zauberspruch gewirkt habe«, rief sie. »Du wirst schon sehen. Die Welt wird sich viel besser anfühlen, wenn Gut und Böse wieder vereint sind. Die Welt wird wieder ein Ganzes sein.«

Ihre Hände zitterten, als sie sie in Gläser mit einem Pulver tauchte und die aufgeschlagenen Seiten des Maleficium damit besprenkelte. Ich ließ den Blick über die Verwüstung schweifen, die ihre Magie bereits angerichtet hatte, konnte aber keinen Hinweis auf die Urne entdecken, die Ethans Asche enthielt.

Vielleicht war sie in dem Augenblick verschwunden, als Mallory damit den ersten Teil des Zauberspruchs gewirkt hatte. Wenn wir den Zauberspruch stoppten – wenn wir ihn stoppen konnten –, dann würden wir nicht einmal mehr Ethans Asche als Erinnerung haben.

»Bitte, Mallory, hör auf!«

Sie machte einfach weiter, aber eine andere Stimme ließ mich plötzlich innehalten.

»Ich wusste, dass ihr Vampire dahintersteckt!«

Ich sah nach hinten. McKetrick kam auf uns zu und hielt eine riesige Waffe auf mich gerichtet. »Warum gehst du nicht ein paar Schritte von der Frau weg, Merit?«

»Diese Frau versucht die Stadt zu zerstören«, warnte ich ihn, aber er verdrehte die Augen.

Mallory hatte sich durch ihre Abhängigkeit von schwarzer Magie blenden lassen. Und McKetrick war mit Dummheit geschlagen, denn er war immer noch davon überzeugt, dass alles Böse in Chicago von den Vampiren ausging.

»Es sieht für mich so aus, als ob sie genau das zu verhindern sucht«, sagte er.

»Und damit liegen Sie völlig falsch«, sagte ich. »Sie sind ein unwissender Dummkopf.«

»Ich habe dafür gesorgt, dass das Registrierungsgesetz verabschiedet wird.«

»Weil Sie gelogen und zu erwähnen vergessen haben, dass Sie mich auf offener Straße grundlos angegriffen haben. Sie bekämpfen Dinge, die Ihnen in keiner Weise gefährlich sind, und erkennen die wirklichen Gefahren nicht.«

Auf der anderen Seite des Parks schlug ein Blitz in einen der Bäume ein. Er brach gespalten zu Boden und nährte das prasselnde Feuer.

Mallory murmelte immer noch die Worte für ihren Zauberspruch, und mit jeder Sekunde schlugen die Flammen höher.

Ja, er könnte die Waffe einsetzen. Und ja, selbst das kleinste Stück Espenholz würde mich mein Leben kosten, wenn er damit mein Herz träfe. Aber ich hatte einfach die Nase voll von McKetrick, und ich hatte in diesem Augenblick einfach keine Zeit für seinen Unfug.

»Sie helfen ihr gerade dabei«, sagte ich, und es war mir egal, dass ich damit die Hexenmeister ins Licht der Öffentlichkeit zerrte. Sie standen gerade allesamt auf meiner Abschussliste.

»Lügnerin«, murmelte er. Mit vor Wut zitternden Händen betätigte er den Abzug.

Die Waffe hatte eine Fehlzündung. Der Lauf explodierte, und Holz- und Metallsplitter flogen durch die Luft. Ich duckte mich instinktiv und spürte dennoch unter großen Schmerzen, wie Splitter meinen Rücken trafen.

Aber ich lebte noch.

Als ich wieder aufsah, entdeckte ich, dass auch McKetrick noch lebte, aber beileibe nicht so viel Glück gehabt hatte wie ich. Sein Gesicht war von Splittern getroffen, und die rechte Hand war ein blutiges Knäuel aus Knochen und Fleisch. Er lag auf dem Rücken und blickte blinzelnd zum Himmel, die andere Hand auf die Brust gedrückt.

Es sagt vermutlich wenig Gutes über mich aus, dass ich bei diesem Anblick kein Mitgefühl aufbringen konnte, aber McKetrick würde uns ohnehin für seine Verletzungen verantwortlich machen.

Ein Blitz schlug in der Nähe in einen Lichtmast ein und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf die nahende magische Katastrophe. Die Flammen züngelten nun höher als die Baumspitzen und schienen nach dem Himmel greifen zu wollen, der durch dichte blaue Rauchwolken verdeckt wurde.

»Mallory!«, schrie ich und näherte mich wieder dem Sockel. »Du musst damit aufhören!«

Sie hob ihre Hände in die Luft, und ich merkte wie bei unserem letzten Treffen, dass sich Magie in enger werdenden Kreisen um mich sammelte.

»Warum sollte ich aufhören? Willst du dich damit brüsten, wie du diese verrückte kleine Hexenmeisterin fertiggemacht hast?«

»Es geht doch nicht um dich und mich!«, brüllte ich, um das Dröhnen und Prasseln des Feuers und den Wirbelwind zu übertönen. »Es geht um Chicago. Es geht darum, dass du von schwarzer Magie besessen bist.«

»Du hast einfach keine Ahnung, Merit. Wohn doch einfach weiterhin in deinem kleinen Vampirwohnheimzimmer! Du siehst überhaupt nicht, was es um dich herum noch alles gibt – die Energie, die Magie. Aber das ist nicht meine Schuld.«

Catcher trat durch den Rauch auf der anderen Seite des Sockels. »Mallory! Hör sofort auf!«

»Nein!«, schrie sie. »Du wirst mich nicht aufhalten!«

»Es tut mir leid«, sagte er, »aber ich kann dich das nicht machen lassen.«

»Wenn du mich jetzt aufhältst, dann tötest du Ethan.« Sie deutete auf mich. »Sag ihr das, Catcher! Sag ihr, dass du mich davon abhältst, ihn zurückzuholen!«

Doch er ging weiter auf sie zu. »Wenn du ihn wiederbelebst, dann wird er nicht derselbe sein. Er wird als Zombie zurückkehren, Mallory, und das weißt du. Ich weiß, warum du es tust. Ich weiß, wie gut es sich anfühlt und wie schlecht es sich anfühlt, und das zur selben Zeit. Aber du kannst lernen, es zu kontrollieren, ich schwöre bei Gott, dass du das kannst.«

»Ich will es nicht kontrollieren«, sagte sie. »Ich will es besitzen. Ich will es ganz. Ich will mich besser fühlen.«

Doch Catcher ließ nicht locker. »Simon war ein schlechter Lehrer. Es tut mir leid, dass ich das nicht bemerkt habe. Es tut mir leid, dass ich nicht erkannt habe, wie gefährlich seine Dummheit war. Es tut mir so unendlich leid. Ich wusste nicht, dass du das allein durchstehen musstest. Ich habe gedacht, dass du dich von mir abwendest. Dass er dich gegen mich aufbringt. Es ist meine Schuld, Mallory.« Tränen liefen ihm über die Wangen. »Meine Schuld.«

»Du hast doch keine Ahnung«, schrie sie ihm entgegen und wuchtete das Maleficium hoch. »Niemand hat auch nur die geringste Ahnung, wie wichtig das hier ist.«

»So wichtig ist es nicht«, sagte Catcher ruhig. »Du bist nur völlig high. Die Macht hat dich high gemacht. Die Möglichkeiten, die sie dir bietet. Aber es ist falsch, Mallory. Dieses Gefühl, das dir in der Brust brennt?« Er schlug sich mit der Faust auf seine Brust. »Es ist falsch. Das Böse in die Welt zurückzubringen macht sie nicht zu einem besseren Ort. Dieses Gefühl wird dadurch nicht verschwinden. Es wird nur noch schlimmer werden, und dann wirst du begreifen, dass du all diejenigen verjagt hast, die du liebst.«

Er hob eine Hand, und ich konnte spüren, wie sich Magie um ihn sammelte, die er ihr entgegenschleudern wollte.

»Du kannst es nicht mehr aufhalten«, sagte sie bösartig. »Du kannst meine Magie nicht beeinflussen.«

»Nein, kann ich nicht«, sagte er resignierend. »Aber ich kann dich beeinflussen.« Die Magie begann auf seiner Handfläche zu glühen und herumzuwirbeln, als er sich auf seinen Angriff vorbereitete.

Da ihr nun klar wurde, dass sie sich ihm stellen musste, änderte sie erneut ihre Strategie. »Aber damit wirst du mir wehtun«, sagte sie in einem Tonfall, der eher an ein kleines Mädchen erinnerte, nicht an eine achtundzwanzigjährige erwachsene Frau. »Bitte tu es nicht!«

»Wenn du die Wahrheit sagst, dann bete darum, dass es nur kurz wehtun wird«, sagte er. Er machte eine Wurfbewegung mit seiner Hand – ein diamantgroßer Lichtschimmer flog in ihre Richtung und verwandelte sich im Flug in eine riesige blaue Kugel.

Sie flog an mir vorbei, wie in Zeitlupe. Mallory ließ das Buch fallen und schlug die Kugel zur Seite. Sie traf auf die Statue, wo sie unter lautem Krachen in einem hellen Blitz explodierte, der ein Stück aus der Schulter der Ritterstatue herausriss.

»Ich hasse dich!«, schrie sie ihn an. Während ich mir absolut sicher war, dass diese Worte nur an ihrer Erschöpfung und der schwarzen Magie lagen, stand Catcher der Schmerz darüber ins Gesicht geschrieben.

»Du wirst es schon überstehen«, sagte er und griff sie mit einer weiteren Kugel an. Diese traf ihr Ziel und prallte mitten an Mallorys Brustkorb. Sie flog nach hinten und schlug auf dem Boden auf.

All die Magie, die sie erschaffen hatte, all die Energie, die sie gesammelt hatte, wurde mit einem Mal freigesetzt. Begleitet von einem eisigen Rauschen wurde Catchers Kugel immer größer und verwandelte sich schließlich in einen blauen Lichtstrahl, der mit dem Getöse einer 747 über den gesamten Park schoss und auf seinem Weg alle Flammen löschte.

Er löschte auch den Zauberspruch.

Er löschte all meine Hoffnungen.

Einen Augenblick lang war es fast still. Von dem verbrannten Rasen und den angesengten Bäumen des Parks stieg Rauch auf, und Reste von Magie zuckten wie Miniaturblitze knisternd über den Boden. Der Dunstschleier hob sich; am Himmel schimmerte das Rot und löste sich auf, und durch den Rauch waren einige glitzernde Sterne zu erkennen. Der Park glühte noch an seinen Rändern, aber die Feuerwehrleute würden das jetzt in den Griff bekommen.

Es war vorbei.

Mallory war bewusstlos, und ihre Vorhersage war eingetreten. Catcher hatte sie besiegt, und die White City war nicht mehr in Gefahr.

Doch Ethan war für immer verloren.

Ich schüttelte den Kopf, um nicht in Tränen auszubrechen. Ich wollte mich nicht meiner Trauer hingeben. Sie hätte bloß ein Monster erschaffen, und es gab keinen Grund, um etwas zu trauern, das niemals hätte erschaffen werden dürfen. Meine Erinnerungen an ihn, meine Trauer – ich würde sie niemals gegen eine Perversion dessen eintauschen, was er gewesen war. Ich musste einfach wieder das Leben leben, das ich für mich akzeptiert hatte.

»Ich schaffe das«, flüsterte ich, während mir die Tränen über die Wangen liefen. Ich stand auf und sah zu Catcher und Mallory hinüber. Er webte glühende Magiefäden um ihren ohnmächtigen Körper, als ob er sie vor ihrem Erwachen fesseln wollte. Vermutlich waren es magische Fesseln. Ich wusste nicht, was der Orden mit ihr machen würde, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie sie freundlich behandelten.

Ich spürte einen Druck an meinem Ellbogen und sah mich um. Jonah stand hinter mir und musterte mich aufmerksam. »Du blutest schon wieder.«

»Ich bin in Ordnung. Nur ein paar Splitter. McKetrick ist die Waffe explodiert – er liegt da drüben.«

Jonah nickte. »Ich werde dafür sorgen, dass die Polizei ihn findet. Bist du in Ordnung? Abgesehen von deiner Verletzung?«

»Ich glaube schon …«, sagte ich gerade, als ein besonders lautes Knistern zurückgebliebener Energie meine Aufmerksamkeit erregte. Ich duckte mich ein wenig, als sie durch den Park jagte und sich schließlich verlief, aber nicht ohne die Luft mit prickelnder Magie aufzuladen.

»Merit«, sagte Jonah leise. »Schau!«

Ich sah auf.

Eine dunkle Gestalt bewegte sich durch den blauen Nebel auf uns zu. Mir standen die Haare zu Berge.

»Zurück mit euch«, sagte Catcher, als er zu uns herüberkam. »Das Ding dort ist das verkörperte Böse. Der Zauberspruch wurde unterbrochen, was bedeutet, dass es sich hier um den Rest der Magie handelt.«

Aber ich hielt eine Hand hoch. »Warte!«, sagte ich. Ich sprach das Wort in dem Moment aus, als ich mich auf die Gestalt zuzubewegen begann.

Ich konnte nicht anders, ich musste dorthin gehen. Es gab keinen Grund dafür, aber jede Zelle meines Körpers trachtete danach, auf das zu treffen, was aus dem Nebel herabregnender Asche auf uns zukam. Meine Entscheidung konnte tödlich für mich sein, aber ich achtete nicht darauf. Ich ging weiter. Als sich der Nebel hob, starrten mich strahlend grüne Augen an.

Mir standen die Tränen in den Augen.

Mit zitternden Knien rannte ich zu ihm.

KAPITEL NEUNZEHN

WIE PHÖNIX AUS DER ASCHE

Er trug dasselbe, was er bei seinem Tod getragen hatte – eine Anzugshose, sein Hausmedaillon, ein Anzugshemd. An der Stelle, wo der Pflock ihn getroffen hatte, war ein Riss im Stoff.

Er sah mich mit weit aufgerissenen Augen an und genoss offensichtlich den Anblick.

Schließlich stand ich vor ihm, und wir musterten einander, denn wir hatten vermutlich Angst vor dem, was kommen würde – und was geschehen war.

»Ich habe den Pflock gesehen«, sagte Ethan. »Ich habe gesehen, wie Celina den Pflock geworfen und wie er mich getroffen hat.«

»Sie hat dich getötet«, sagte ich. »Mallory … Sie hat einen Zauberspruch gewirkt, um dich als Schutzgeist zurückzubringen. Catcher hat den Zauberspruch unterbrochen. Er glaubte, dass damit ein Monster entstehen würde – aber du wirkst auf mich nicht wie ein Monster.«

»Ich fühle mich nicht wie ein Monster«, sagte er sanft. »Ich habe von dir geträumt. Ich habe oft von dir geträumt. Da war ein Unwetter. Eine Mondfinsternis.«

»Du hast dich in Sand aufgelöst«, fügte ich hinzu und sah, wie seine Augen vor Überraschung groß wurden. »Ich hatte dieselben Träume.«

Er hatte immer noch die Stirn gerunzelt, als er zögerlich eine Hand zu meinem Gesicht führte und es vorsichtig berührte. Er schien sich immer noch nicht sicher zu sein, ob das alles real war. »Sind wir in einem Traum?«

»Ich glaube, nicht.«

Er lächelte schwach, und der Anblick ließ mein Herz für einen Schlag aussetzen. Es war so lange her, seit ich dieses Lächeln das letzte Mal gesehen hatte. Ich konnte meine Tränen einfach nicht mehr zurückhalten und schluchzte hemmungslos.

Er war da. Er lebte. Und was am wichtigsten war, er schien er selbst zu sein, kein willenloser Diener, kein Schutzgeist, den Mallory mit schwarzer Magie beschworen hatte. Ich wusste nicht, was ich getan hatte, um dieses Glück zu verdienen, aber er war zurück. Der Schock – und meine zutiefst empfundene Dankbarkeit – waren fast zu viel für mich.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, sagte ich zu ihm.

»Dann sag nichts«, erwiderte er und umarmte mich. »Schweig einfach!«

Eine kühle Brise fegte nun über den Park. Ich schloss die Augen und versuchte seinem Rat zu folgen, wenn auch nur für einen kurzen Augenblick, um mein Herz zu beruhigen, das vor Freude zu zerspringen drohte. Als ich dort mit ihm stand, hätte ich schwören können, dass der Duft von Zitrone und Zucker in der Luft lag.

Doch dann erschauderte Ethan. Ich sah zu ihm auf, und seine Augen waren glasig; seine Haut war mit einem Mal blass geworden.

»Merit«, sagte er. Obwohl er sich mit aller Kraft an meinen Armen festhielt, fingen seine Beine plötzlich an zu zittern, denn einfach hier zu stehen war offenbar eine zu große Anstrengung für ihn. Ich legte ihm einen Arm um die Hüften. »Ethan? Ist alles in Ordnung mit dir?«

Bevor er mir eine Antwort geben konnte, war er zusammengebrochen.

Luc und Kelley kamen zum Midway Plaisance Park, um die Schäden zu begutachten. Ihre Freude, Ethan vor sich zu sehen, wurde durch ihre Angst gedämpft – unsere Angst –, dass er nicht mehr er selbst war.

Nachdem wir sichergestellt hatten, dass man sich um Mallory kümmerte, das Maleficium wieder in sicheren Händen war und Jonah ein Auge auf McKetrick hatte, galt unsere ganze Aufmerksamkeit der Aufgabe, Ethan nach Cadogan zurückzubegleiten.

Die Fahrt war eine surreale Erfahrung – meinen offenbar wiederbelebten Geliebten und Meister in sein Haus zurückzubringen. Luc führte uns durch ein Tor im Zaun, von dem ich gar nicht gewusst hatte, dass es existierte. Wir eilten durch die Rückseite des Hauses die Treppe hinauf zu Ethans Suite.

Luc legte ihn auf dem Bett ab und machte Kelley Platz, die offensichtlich in einem anderen Leben eine medizinische Ausbildung erfahren hatte und ihn nun genauestens in Augenschein nahm.

Vermutlich hatte Luc mir meine Angst und meine Erschöpfung angesehen, denn er kam sofort zu mir herüber. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich habe keine Ahnung, was momentan mit mir ist. Wie steht es um ihn?«

»Zur Hölle, Merit, ich weiß ja nicht mal, was er ist oder warum er hier ist. Was ist denn da draußen geschehen?«

Ich berichtete ihm von der Magie, die Catcher und Mallory gewirkt hatten, bevor er auf der Bildfläche erschienen war. »Ist Ethan jetzt ihr Schutzgeist? Wird sie in der Lage sein, ihn zu kontrollieren?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Luc leise. »Wenn Catcher den Zauberspruch unterbrochen hat, dann verstehe ich nicht, warum er überhaupt hier ist.«

»Ich habe von ihm geträumt – prophetische Träume über ihn und die Elementarmagie –, seitdem sie die Asche gestohlen hatte. Vielleicht ist er ja seitdem Stück für Stück zurückgekommen.«

»Du meinst also, dass Catchers Magie die Wiederbelebung abgeschlossen und ihn zugleich daran gehindert hat, als willenloser Zombie zurückzukommen? Das ist ja vielleicht möglich, aber das fällt definitiv nicht in mein Fachgebiet. Verdammt noch mal, ich glaube, dass nicht mal Catcher etwas darüber weiß!«

Die Unsicherheit, ob Ethan nun der willige Diener einer Frau war, die für schwarze Magie nicht nur ihre Freunde, sondern die gesamte Stadt riskiert hatte, war einfach zu viel für mich. Meine Ängste, meine Panik schlugen wie eine riesige Welle über mir zusammen, und ich sah zur Seite, während mir plötzlich Tränen über die Wangen liefen.

Ich ging zum nächsten Stuhl und setzte mich hin. Ich vergrub mein Gesicht in den Händen und schluchzte wie ein kleines Kind, das mit einer solchen emotionalen Achterbahnfahrt einfach nicht zurechtkam. Ich fürchtete, Mallory endgültig verloren zu haben … und dass ich erneut durchleben musste, Ethan zu verlieren.

Ich wusste nicht, wie lange ich geweint hatte, als ich von der anderen Seite des Raums ein leises Rascheln hörte. Langsam nahm ich die Hände vom Gesicht und sah auf. Sie hatten Ethan in seinem Bett aufgesetzt. Er sah wirklich schwach aus und konnte kaum die Augen offen halten. Aber wie in meinen Träumen sagte er meinen Namen. Nur war dies kein Traum.

Ich wischte meine Tränen beiseite und eilte ans Bett, um mich neben Kelley zu setzen. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht’s gut. Müde.« Er schluckte schwer. »Ich glaube, ich brauche Blut.«

Ich sah zu Kelley hinüber. »Ist das eine Folge von … was immer das auch ist?«

»Vermutlich. Luc, kannst du in der Küche im ersten Stock nachsehen und uns Blut bringen.«

Luc machte sich sofort auf den Weg, kehrte aber zwei Minuten später mit leeren Händen zurück, einige deutliche Worte zu Frank murmelnd. Offenbar war im Kühlschrank im ersten Stock kein Blut mehr gewesen, und dasselbe galt für die Kühlschränke im Erdgeschoss und im zweiten Stock.

»Langer Rede kurzer Sinn, Chef, wir haben im Moment kein Blut.«

Ethan setzte sich ein wenig auf. »Wie bitte? Das Haus hat kein Blut mehr? Warum lässt Malik denn so etwas zu?«

»Das zu erklären würde einfach zu lange dauern. Übrigens ist es im Augenblick verboten, von Vampiren zu trinken, aber ich bin mir sicher, dass wir diesen besonderen Punkt einfach mal ignorieren werden.« Er hob die Augenbrauen. »Allerdings müsstest du da möglicherweise eine Novizin um einen Gefallen bitten.«

Mit einem Schlag waren meine Wangen glühend rot, aber Ethan schien die Anspielung auf einen so intimen Akt – dass er, mein Meister, möglicherweise von mir trinken würde – in keiner Weise zu stören.

Luc und Kelley verschwanden unauffällig und ohne ein weiteres Wort.

Plötzlich fühlte ich mich wie ein junges Mädchen bei seinem ersten Date. Es fühlte sich so seltsam an, mich an den Rand seines Bettes zu setzen, denn er war von uns gegangen. Und jetzt war er wieder zurück. Ich war so froh, ihn wiederzusehen, dass ich vor Freude hätte platzen können, aber es war dennoch ein unwirkliches Gefühl.

»Bist du nervös, Hüterin?«

Ich nickte.

Als Ethan seinen Kopf zur Seite drehte, fielen seine goldenen Haare über das Kissen. »Hab keine Angst! Für einen Vampir ist es das Natürlichste auf der Welt.« Er nahm meine Hand und sah auf mein Handgelenk. Dann rieb er mit dem Daumen über die Ader, die direkt unter meiner Haut pulsierte. Wärme schoss durch meinen Körper, aber das lag nicht nur an meinem Verlangen. Er sah über mein Handgelenk hinaus, als ob er das Blut und das Leben, das darunter pulsierte, erblicken könnte. Seine smaragdgrünen Augen liefen silbern an, als die Blutgier von ihm Besitz ergriff.

Ich hatte noch nie jemandem Blut gegeben. Ich hatte es von Ethan getrunken, aber das war es auch schon gewesen. Hätte ich mir vor gerade einmal acht Monaten vorstellen können, dass ich das so zum ersten Mal erlebte? Dass ich hier mit Ethan sitzen würde, in seinen Räumen, um ihm mein Handgelenk zu entbieten?

Er drückte seine Lippen auf meine pulsierende Ader, und meine Augen schlossen sich unwillkürlich. Mein Körper vibrierte, nun da das Raubtier in mir erwacht war, und meine Fangzähne senkten sich herab. »Ethan.«

Ich hörte noch schwach, wie er ein zufriedenes und sehr männlich klingendes Geräusch von sich gab, und erzitterte, als er mein Handgelenk erneut küsste.

»Beweg dich nicht«, sagte er, während seine Lippen über meine Haut glitten. »Beweg dich nicht!«

Diese Nacht war voller Tränen gewesen. Ich hatte um eine Freundin geweint, die ich – hoffentlich nur vorübergehend – an die süchtig machenden Kräfte schwarzer Magie verloren hatte. Ich hatte geweint, als ich Ethan endlich wieder in meine Arme schließen konnte. Doch all das war nichts verglichen mit dem Wiedersehen von Ethan und Malik.

Nachdem Ethan getrunken und ich Luc darüber informiert hatte, kam Malik die Treppe herauf und betrat mit weit aufgerissenen Augen das Zimmer. Er betrachtete abwechselnd mich und einen mittlerweile stärker wirkenden Ethan – der sich allerdings immer noch in seinem Bett ausruhte – und versuchte herauszufinden, welche Art von Magie oder Trick zu einem solchen Ergebnis hatte führen können. Er brauchte einige Minuten, bevor er überhaupt versuchte zu sprechen.

Sie kannten sich seit hundert Jahren. Da war es nur verständlich, dass ihr Wiedersehen einen besonderen Stellenwert hatte.

Nachdem sie dies hinter sich gebracht hatten, brauchten sie auch nicht lange, um sich schnurstracks wieder politischen Fragen zu widmen – als ob überhaupt nichts passiert wäre.

»Das Greenwich Presidium hat einen Zwangsverwalter geschickt«, sagte Malik.

»Nun, sie haben keine Zeit vergeudet«, murmelte Ethan. »Wen haben sie dafür ausgewählt?«

»Franklin Cabot.«

»Aus Haus Cabot? Grundgütiger!« Ethan verzog das Gesicht. »Der Mann ist ein schleimiger Wurm. Victor wäre wirklich besser dran, wenn er sich selbst pfählte. Wie schlimm war es für uns?«

Malik sah zu mir hinüber, als ob er erst sicherstellen wollte, ob er Ethan direkt mit den schlechten Nachrichten belasten sollte. Aber ich kannte Ethan gut genug, um zu wissen, dass er nicht verhätschelt werden wollte. Daher nickte ich Malik zu.

»Ich nenne dir nur die wichtigsten Sachen«, sagte Malik. »Er hat das Blut im Haus rationiert. Er hat das Recht des Hauses aufgehoben, von anderen zu trinken. Er hat das Versammlungsrecht eingeschränkt. Er hat Merit das Amt der Hüterin aberkannt und sie zu einem Treffen mit Claudia geschickt. Er hat die Wachen einer Prüfung unterzogen, bei der sie ihre Widerstandskraft gegen das Sonnenlicht beweisen mussten.«

Ethan riss ungläubig die Augen auf. »Ich kann dir nicht ganz folgen.«

»Er ist unfähig«, sagte Malik. »Aus Respekt vor dem Haus und dem Greenwich Presidium habe ich ihm ermöglicht, seine Nachforschungen durchzuführen. Aber er ist zu weit gegangen.« Malik räusperte sich. »Ich habe vor einigen Stunden mitbekommen, wie er Darius in einem Anruf darüber informiert hat, dass Vampire Cadogans sich mit einer Hexenmeisterin verschwört haben, um die Stadt zu zerstören. Ich hatte vorgehabt, ein klärendes Gespräch mit ihm zu führen, aber dann passierte das im Midway, und nun bist du zurück …«

Schweigen. Ethan ließ sich diese Informationen durch den Kopf gehen. Ich erwartete angespannt seine Reaktion – entweder einen Wutausbruch oder sorgfältig kontrollierten Zorn.

»Die können von mir aus zum Teufel gehen«, sagte Ethan schließlich.

Nach einem Augenblick vollkommener Verwirrung genoss ich mein zweites breites Grinsen in dieser Nacht. Malik schien sich nicht weniger zu freuen.

»Entschuldige bitte, aber hast du gerade ›Die können von mir aus zum Teufel gehen‹ gesagt?«, fragte ich zur Sicherheit.

Ethan lächelte grimmig. »Dies ist ein Neuanfang, sozusagen. Ich halte nicht sonderlich viel vom Greenwich Presidium, aber sie sind intelligent genug, Inkompetenz zu erkennen, wenn sie ihnen ins Gesicht springt.« Er sah Malik entschlossen an. »Und wenn das nicht der Fall ist, dann ist der einzige Grund für ihre Existenz obsolet.«

Er hatte das Wort »Revolution« zwar nicht ausgesprochen, aber angedeutet – die Möglichkeit, dass Haus Cadogan auch ohne das Greenwich Presidium existieren konnte.

Vielleicht würde ihn meine Mitgliedschaft in der Roten Garde doch nicht so sehr ausflippen lassen, wie ich es befürchtet hatte.

Nicht, dass ich vorgehabt hätte, ihm davon zu erzählen.

»Du hast dich … ein wenig verändert«, sagte Malik vorsichtig.

»Das ist nun mein drittes Leben«, sagte Ethan. »Und diesmal besteht die Möglichkeit, dass ich blind die Befehle einer Hexenmeisterin ausführe, die von schwarzer Magie besessen zu sein scheint. Das relativiert die Unvernunft des Greenwich Presidium.«

»Was ist mit der Kontrolle über das Haus?«, fragte Malik.

»Das Greenwich Presidium wird niemals erlauben, dass ich das Haus wieder übernehme, bevor nicht eindeutig klar ist, dass Mallory keine Macht über mich hat. Ich verstehe, dass das Haus das Greenwich Presidium im Moment nicht sonderlich mag, kann dieser Haltung allerdings nicht widersprechen. Es ist einfach zu riskant. Das Haus sollte auch weiterhin deiner vertrauensvollen Herrschaft unterstehen, bis du absolut sicher bist, dass ich meine Entscheidungen aus freien Stücken treffe.«

Mein Piepser meldete sich drängend: Es gab eine Versammlung im Festsaal. Es war klar, dass der (die) Meister des Hauses sie nicht einberufen hatte(n), denn sie befanden sich beide hier. Da meine Neugier geweckt war und die beiden sofort zu einer Diskussion über die Thronfolgeordnungen bei Vampiren übergingen, entschuldigte ich mich höflich und ging die Treppe hinunter in den ersten Stock zum Festsaal.

Die Tür stand offen. Also folgte ich den Vampiren, die sich hineindrängten, und pirschte mich an Lindsey und Kelley heran, die im hinteren Bereich des Festsaals standen.

Frank stand auf der Plattform, die sich an der Saalvorderseite befand, und hielt eine ausufernde Rede über die Schwächen des Hauses Cadogan und seiner Vampire, die sich nicht in angemessener Zurückhaltung übten. »Haus Cadogan hat einen untragbaren Kurs eingeschlagen«, sagte er. »Es nimmt zu große Anteilnahme an menschlichen Belangen. Es versucht Probleme zu lösen, die nicht in seinen Einflussbereich fallen, und ohne die entsprechenden Befugnisse. Dieser Kurs darf nicht weiterverfolgt werden, und ich kann dem Presidium nicht in gutem Glauben empfehlen, den Status quo aufrechtzuerhalten.«

Er gönnte sich eine dramatische Atempause, während von den offenbar nervösen Vampiren prickelnde Magie aufstieg. Sie rutschten unruhig hin und her und tauschten Blicke – und erwarteten Franks Urteilsspruch.

»Es gibt in diesem Haus zu viele Zweifel. Zweifel an seiner Position unter dem Schutzschirm des Greenwich Presidium. Zweifel an den eigenen Loyalitäten. Ihr habt eurem Haus gegenüber Eide abgelegt. Bedauerlicherweise wurden diese Eide von den Meistern dieses Hauses sublimiert. Daher werdet ihr heute Abend alle einen neuen Eid leisten. Ihr werdet euch daran erinnern, dass ihr nur aufgrund unserer Großzügigkeit existiert, und ihr werdet daher dem Greenwich Presidium heute eure Treue schwören.«

Ein entsetztes Schweigen senkte sich auf den Raum und verursachte eine Magie, die stark genug schien, um den gesamten Raum zu erhellen.

»Das kann er nicht ernst meinen«, flüsterte Lindsey und starrte schockiert nach vorne zum Podium.

»Ich halte es nur für angemessen, dass die Anführerin unserer Wachen, deren Aufgabe es ist, das Haus vor allen Feinden zu schützen, ob tot oder lebendig, als Erste diesen Eid leistet.«

Alle Köpfe drehten sich. Die Menge trat auseinander und gab einen Weg frei, der Frank den direkten Blick auf Kelley ermöglichte. Er bedeutete ihr, näher zu kommen.

»Kelley, Hauptmann dieses Hauses, tritt vor und schwöre deine Treue!«

Sie sah mich zweifelnd an, denn sie wusste augenscheinlich nicht, was sie tun sollte. Sie hatte mein Mitgefühl. Wenn sie sich weigerte vorzutreten, dann würde sie definitiv in große Schwierigkeiten geraten. Natürlich waren Malik und Ethan im selben Gebäude, aber sie waren eine Etage entfernt, und sie war von Vampiren umgeben, deren eigene Eide sie dazu zwangen, die Befehle Franks zu befolgen.

Andererseits – wir sollten dem Greenwich Presidium unsere Treue schwören? War der Typ noch ganz bei Trost?

Es gab keine gute Alternative und keine richtige Entscheidung. Wir konnten nur versuchen, uns nicht noch mehr Ärger einzuhandeln. Also griff ich nach ihrer Hand, drückte sie und nickte ihr so vertrauensvoll zu, wie sie es damals auf dem Rasen bei mir getan hatte.

Sie brauchte einen Augenblick, um sich zu sammeln, und schritt dann langsam durch die Lücke auf das Podium zu. Einige schauten sie mitfühlend an; andere sahen so aus, als ob sie von ihrem Hauptmann mehr erwarteten, als vor dem Strohmann des Greenwich Presidium einen Kotau zu machen.

Schließlich betrat sie das Podium, was Frank den Anlass bot, wieder in große Gesten zu verfallen.

»Kelley, Hauptmann dieses Hauses«, sagte er. »Schwöre dem Greenwich Presidium deinen Eid!«

»Ich habe dem Haus Cadogan meine Eide geleistet«, sagte sie so deutlich, dass es im gesamten Festsaal zu hören war. »Meine Treue ist bereits vergeben.«

Ich spürte, wie die gesamte Menge erleichtert aufatmete, doch die Magie, die von der Vorderseite des Raumes ausging, fühlte sich überhaupt nicht freundlich an.

»Dann nimm deine Eide gegenüber Haus Cadogan zurück!«

»Ich werde meine Eide nicht zurücknehmen«, sagte Kelley. »Ich habe sie nicht leichten Herzens geleistet, und ich werde sie nicht zurücknehmen, nur damit Sie dem Greenwich Presidium einen schöneren Bericht abliefern können.«

Seine Wut ließ eine Ader an seinem Hals anschwellen. »Du wirst dem Greenwich Presidium deine Treue schwören«, presste er durch zusammengebissene Zähne hervor, »oder du wirst es in alle Ewigkeit bereuen.«

Die Doppelflügeltüren flogen krachend auf. »Den Teufel wird sie tun!«

Alle Köpfe drehten sich zur Tür. Dort stand Malik, seine Augen vor Zorn funkelnd, einen Arm um Ethans Hüfte gelegt, um ihn in den Raum zu geleiten. Zuerst senkte sich ein erstauntes Schweigen auf den Raum, doch dann brachen alle gemeinsam in Jubel aus und weinten vor Freude. Die Vampire strömten zur Tür, und Malik erlaubte es ihnen, ihren gefallenen Helden kurz zu begrüßen.

Ich nutzte die Chance und sah zu Frank hinüber, um das Entsetzen auf seinem Gesicht zu genießen. Allein dieser Gesichtsausdruck machte all die Grausamkeiten, denen wir als Haus ausgesetzt waren, fast wieder wett.

In diesem Augenblick rief Malik die Vampire wieder zur Ordnung.

»Ruhe«, rief er, und sofort herrschte Ruhe. »Zu Ihrer Information, Mr Cabot, die Vampire dieses Hauses schwören dem Haus und seinen Vampiren ihre Treue, nicht dem Greenwich Presidium.«

Frank riss sich zusammen und sah ihn zweifelnd an. »Auf Grundlage welcher Autorität fordern Sie meine heraus?«

Malik erwiderte im gleichen gebieterischen Tonfall: »Auf Grundlage der Autorität, die Haus Cadogan und seinem Meister durch das Greenwich Presidium verliehen wird.«

Frank sah von Malik zu Ethan. »Ein Meister und ein Haus, die sich in einem Zustand der Unordnung zu befinden scheinen.«

Ethan räusperte sich. »Malik Washington ist Meister dieses Hauses. Er wurde nach meinem Tod ordnungsgemäß durch das Greenwich Presidium in sein Amt eingesetzt. Er wird dieses Amt innehaben, bis es mir erneut übertragen wird.«

Anders ausgedrückt war Malik Meister des Hauses, und Ethan würde ihm dieses Amt nicht streitig machen.

Vorfreudiges Flüstern setzte in der Menge ein.

»Die Vampire dieses Hauses«, sagte Malik, »einschließlich des Hauptmanns unserer Wache, haben sich unzählige Male als würdige Vampire erwiesen. Heute Nacht haben wir erlebt, wie sie sich bereitwillig einem Kampf stellten, um dieses Haus zu schützen, ohne auf die Gefahr für ihr eigenes Wohl zu achten. Sie sind mutig und ehrbar. Und als Antwort darauf werfen Sie ihnen vor, untreu zu sein, und verlangen neue Eide von ihnen? Ich bezweifle ernsthaft, dass das Greenwich Presidium ein solches Verhalten gutheißen würde. Sie erhalten hiermit den Befehl, dieses Haus zu verlassen, Mr Cabot.«

»Sie verfügen nicht über die Befugnisse, mir diesen Befehl zu erteilen.«

Malik hob seine Augenbraue auf eine Art, die mich sehr an Ethan erinnerte. »Ich habe die Macht, alle Kräfte, die dem Wohl dieses Hauses schaden, aus diesem Haus entfernen zu lassen, und Ethan ist meiner Meinung. Niemand hier wird bezweifeln, dass Sie genau in diese Kategorie fallen. Sie haben zehn Minuten, um Ihr Hab und Gut zusammenzusuchen.«

»Ich werde dies dem Greenwich Presidium mitteilen.«

»Davon bin ich überzeugt«, sagte Malik. »Sie dürfen im Bericht schreiben, dass das Haus in bester Verfassung ist und mutigen und echten Vampiren ein Zuhause bietet. Oh – und Sie können ihm auch gerne mitteilen, dass Merit wieder zur Hüterin ernannt worden ist.«

Er lächelte ein wenig bösartig, und ich musste mir mein eigenes breites Grinsen verkneifen.

»Teilen Sie das dem Greenwich Presidium mit, Mr Cabot! Sollte sich die Gelegenheit dazu ergeben, dann können Sie ihnen auch mitteilen, dass sie uns am Arsch lecken können.«

Nachdem Frank aus dem Haus geworfen war, versammelten sich alle Vampire um Ethan, um seine Rückkehr zu feiern. Ihre Freude schien ihm die Kraft zu verleihen, endlich wieder allein stehen zu können.

Als sich die Vampire wieder ein wenig beruhigt hatten, legte Malik eine Hand auf Ethans Schulter. »Dieses Haus ist dein Haus, durch Blut und Knochen, und du bist zu jeder Stunde in seinen Mauern willkommen.«

Ethan hatte mal etwas Vergleichbares zu mir gesagt und mir versichert, dass ich »durch Blut und Knochen« Mitglied des Hauses sei. Vielleicht gehörte das zu den Redewendungen, die Vampire eben benutzten, als gemeinschaftliches Vokabular, mit dem sich die Gemeinschaft gegenseitig ihrer Treue versicherte. Eine Gemeinschaft, die dazu gezwungen war, sich anzupassen.

»Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist«, sagte Malik, »werde ich meinen Platz für dich räumen. Bis dahin werden sicherlich viele Leute Fragen haben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Bürgermeisterin bald an unsere Tür klopfen wird.«

»Das ist ziemlich wahrscheinlich«, sagte Ethan, ergriff dann meine Hand und grinste Malik an. »Aber wenn du nichts dagegen hast, werde ich den Rest des Abends voll auskosten.«

Ich spürte, wie meine Wangen hochrot anliefen, aber damit war ich diesmal wenigstens nicht alleine – auch Luc war rot geworden.

Nachdem Malik Ethan versichert hatte, dass er seine Räume selbstverständlich nutzen könne, kehrten wir Hand in Hand in sein Zimmer zurück.

Wir hatten kaum die Tür hinter uns zugeschlagen, als sein Mund bereits auf meinem war, gierig und verlangend. Unsere Leidenschaft loderte und umgab uns, wie es nur alte Magie wirklich konnte.

Ich wehrte mich nicht. Ich erwiderte seine Küsse, mit allem, was ich hatte, verschlang ihn mit allem, was in meiner Macht stand, und drängte mich an ihn, umarmte ihn und gab mich unserer Liebe hin.

Sekunden später wich er zurück, gierig nach Atem ringend, und öffnete die Augen. Er nahm mein Gesicht in seine Hände. »Ich habe nicht vergessen, wo wir aufgehört haben, Hüterin, und ich habe auch nicht vor, es in Zukunft zu vergessen.«

»Du warst so lange weg.«

»Nur für dich. Für mich war es nur ein vager Traum in völliger Dunkelheit … und zuweilen hörte ich deine Stimme. Du hast mich an unsere Welt gebunden, und ich habe deinen Namen gerufen, um dasselbe für dich zu tun.«

Ich bin mir sicher, dass mich dieses Geständnis ein wenig erblassen ließ. Das Gefühl, dass er nun zurück war, war noch ganz frisch, noch unverarbeitet, noch unerprobt. Ich hatte Angst, mich darauf einzulassen.

Er hob mein Kinn hoch und zwang mich, ihm in die Augen zu schauen. »Gibt es da jemand anders?«

»Nein. Aber zwei Monate lang gab es auch dich nicht.«

Wir schwiegen einen Moment lang, während er meinen Blick zu ergründen versuchte. »Es gab eine Zeit«, sagte er schließlich, »zu der ich deine Zurückhaltung akzeptiert und dir die Zeit und die Ruhe gegeben hätte, damit du zu einer Entscheidung kommen kannst.«

Er ließ meinen Kopf wieder los.

»Aber das ist heute nicht der Fall.«

Dann war sein Mund wieder auf meinem, und mir blieb erneut die Luft weg. Er küsste mich wie ein Wahnsinniger, wie ein Mann, der an nichts anderes mehr denken konnte, als mich zu schmecken und zu spüren.

Wie ein Mann, dem ein neues Leben geschenkt wurde.

»Man hat mir ein drittes Mal das Leben ermöglicht, auch wenn die Umstände etwas beunruhigend sind. Du bist mein, und das wissen wir beide.«

Er küsste mich erneut. Als ich daran zu glauben begann, dass er wirklich, wirklich wieder da war, fühlte ich mich so besitzergreifend ihm gegenüber, so sicher bei einer Sache, wie ich es in meinem Leben noch nie gewesen war. Er gehörte mir, und ich beabsichtigte dafür zu sorgen, dass es auf ewig so blieb.

Nach einem weiteren atemberaubenden Kuss umarmte er mich.

Als die Sonne aufging, lagen wir Arm in Arm, unsere Körper aneinandergepresst. Wir teilten unsere Wärme, unsere Liebe, und waren dankbar für Wunder, die es vermutlich nie hätte geben dürfen.

Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nie so gut geschlafen.

Epilog

Wir erwachten, ineinander verschlungen, als das Telefon neben Ethans Bett laut zu klingeln begann. Ich kroch über seinen sehr nackten Körper, um den Hörer abzuheben.

»Ja?«, fragte ich.

Catchers verzweifelte Stimme war zu hören. »Sie ist aufgewacht. Sie hat die Wachen überwältigt, und sie ist weg.«

Ich setzte mich hin und schüttelte Ethans Bein, um ihn zu wecken. »Langsam. Was meinst du damit, sie hat den Orden überwältigt?«

Ethan setzte sich mit besorgtem Blick neben mich. Seine Beine waren noch in ein Laken eingewickelt, und er schob sich die Haare aus dem Gesicht.

»Sie haben ihr die Fesseln abgenommen, um sie zu untersuchen. Sie hat sie davon überzeugt, dass sie sich besser fühlt und dass sie begriffen hat, dass sie etwas Falsches getan hat. Sobald die Fesseln weg waren, hat sie die Wache bewusstlos geschlagen. Er ist in ziemlich schlechter Verfassung. Auf ihrer Flucht hat es noch zwei weitere erwischt. Sie haben mich eben erst angerufen.«

»Weißt du, wo sie hin ist?«

»Ein vorübergehender Bewahrer ist heute Morgen losgefahren, um das Maleficium nach Nebraska zu bringen. Im Silo des Ordens befinden sich Räume, die für Magie undurchdringlich sind. Momentan ist der Plan, es dort unterzubringen, bis ein neuer Bewahrer ernannt worden ist.«

»Der Orden soll das Buch des Bösen bewachen? Das ist eine schreckliche Idee.«

»Der Orden bietet nur die Unterbringung an. Der vorübergehende Bewahrer kümmert sich so lange darum, bis es ein neues Zuhause erhält.«

»Dann wird sie dorthin gehen. Sie will ihre Aufgabe zu Ende bringen«, sagte ich leise. »Sie will Gut und Böse miteinander verbinden. Sie hält es für notwendig, und sie glaubt, dass sie damit der Welt hilft.«

»Sie lassen mich nicht nach ihr suchen«, sagte Catcher. »Der Orden will nicht, dass ich daran beteiligt bin. Sollte sie wirklich schwarze Magie einsetzen, dann befürchtet der Orden, dass noch mehr Hexenmeister darin verwickelt werden.«

Ehrlich gesagt, konnte ich ihnen da nicht widersprechen.

»Ich hatte wirklich darüber nachgedacht, sie irgendwo zu verstecken«, gestand er mir.

»Sie kann davor nicht weglaufen«, sagte ich. »Wenn sie wirklich von dieser schwarzen Magie abhängig ist, muss sie sich damit auseinandersetzen und kann nicht so tun, als ob es sie gar nicht gäbe.«

»Ich habe sie allein gelassen. Ich hätte es wissen müssen. Ich dachte … ich dachte, Simon würde sie wegen des Ordens gegen mich aufhetzen. Ich dachte, deshalb würde sie sich so seltsam verhalten. Ich war blind. Ich habe mich von meiner eigenen Furcht in die Irre führen lassen.«

»Du hast es erfahren, als wir es erfahren haben«, sagte ich. »Du hast sie heute Nacht gerettet. Du hast die Stadt gerettet. Vergiss das niemals!«

Er schwieg einen Moment. »Erinnerst du dich daran, dass ich dir mal gesagt habe, dass du etwas von mir hast – etwas, das du beschützen solltest?«

Sofort standen mir Tränen in den Augen. »Ich erinnere mich.«

»Die Zeit ist gekommen«, sagte er. »Ich brauche dich. Du musst sie beschützen.«

»Dann werde ich das tun. Ich werde sie finden, Catcher, und ich werde sie dir ganz bestimmt zurückbringen, gesund und munter.« Mit diesen Worten legte ich auf und sah Ethan an. Das Herz war mir schwer.

»Na gut«, sagte er und schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. »Wann fahren wir los?«

Eine Stunde später trafen wir uns in der Eingangshalle des Hauses Cadogan, beide mit einem Seesack und einem Schwert bewaffnet. Helen hatte mir ein neues Medaillon gegeben, und ein aufmerksamer Freund hatte meinen Wagen aus Wrigleyville geholt. Das überzeugte Ethan allerdings nicht, und er bestand darauf, dass wir uns in seinem Mercedes-Cabrio auf die Suche nach Mallory machten. Und wer war ich schon, dass ich ihm in einem solchen Fall widersprochen hätte?

Ethan hatte sich die Haare im Nacken zusammengebunden und trug sein RETTET UNSEREN NAMEN-T-Shirt – eine Hommage an Wrigley Field –, das er mich einmal hatte tragen lassen.

»Bist du so weit?«, fragte er.

Ich nickte.

Die Vampire sammelten sich, jetzt wo sie von Franks Regeln befreit waren, alle in der Eingangshalle. Malik kam als Erster und trat an Ethan heran, um erst ihm die Hand zu schütteln und dann mir.

Luc, Lindsey und Juliet traten hinter Malik, und Ethan richtete seinen Blick auf jeden Einzelnen von ihnen und zum Abschluss wieder auf Malik. »Ihr habt genügend Leute, um das Haus zu beschützen?«

Malik nickte. »Kelley ernennt in diesem Augenblick Vampire, die vorübergehend diese Aufgabe übernehmen. Solltet ihr uns irgendwann brauchen, wir sind für euch da. Und wir sind hier, wenn ihr zurückkehrt.«

»Danke«, sagte Ethan und nach einem weiteren tränenreichen Abschied mit zahlreichen Umarmungen, verließen wir nach sehr langer Zeit erneut gemeinsam das Haus, mit einer Karte und einem Plan.

Bedauerlicherweise hatte ich keine drei Schritte gemacht, als ich schon wieder wie erstarrt stehen blieb.

Jonah stand mit den Händen in den Taschen am Tor. Er betrachtete uns beide mit ernstem Blick, doch davon abgesehen begegnete er uns mit ausdrucksloser Miene. Mir blieb kurz das Herz stehen, denn ich ahnte, warum er hier war – und was er sagen könnte. Wir trafen am Tor auf ihn, und Ethan sah von mir zu Jonah. »Im Namen des Hauses Grey«, sagte Jonah, »begrüße ich Sie zurück in Chicago.« Er sah von Ethan zu mir. »Ihr macht euch auf die Suche nach Mallory.«

»Machen wir«, sagte ich, und dann standen wir, peinlich berührt, für einen Moment einfach da. Es war an der Zeit, herauszufinden, wie sehr er mir wirklich vertraute. »Ethan, würdest du uns kurz entschuldigen?«

»Natürlich«, sagte er, hob aber meine Hand an seine Lippen und küsste sie, bevor er zum Mercedes hinüberging.

»Es scheint, dass du deinen Partner wiedergefunden hast«, sagte Jonah.

»Ich habe zugestimmt, der Roten Garde beizutreten«, sagte ich leise zu ihm. »Ein solches Versprechen nehme ich nicht auf die leichte Schulter.«

Jonah betrachtete mich eingehend, und ich konnte von seinem Gesicht ablesen, was er gerade dachte: Würde ich mein Versprechen halten, jetzt, wo Ethan zurück war?

Er schien von meiner Ehrlichkeit überzeugt, denn schließlich nickte er. Und dann sagte er, was gesagt werden musste: »Ich und du – wir treten in des anderen Leben und wieder hinaus. Zweimal haben sich unsere Wege nun schon gekreuzt – als du noch ein Mensch warst und jetzt als Vampir. Beziehungen bauen meist auf weniger auf.«

Ich verdrehte die Augen. »Ethan würde dir den Arsch versohlen bei einer solchen Andeutung.«

Er lächelte. »Ethan weiß einen Mann zu schätzen, der weiß, was er will – solange ich ihm nicht dazwischenfunke. Ich habe nicht vor, das zu tun. Du und ich sind Partner, Merit. Ich weiß, wo die Grenze ist, und ich kann sie respektieren. Ich habe kein Interesse daran, eine Beziehung zu zerstören.«

Ich verabschiedete mich von ihm und ging zu Ethan hinüber, der unsere Seesäcke gerade in den Wagen räumte. Ich hatte Misstrauen und einen sarkastischen Kommentar erwartet. Auf sein Lächeln war ich nicht vorbereitet.

»Dein Partner in der Zeit, als ich nicht da war?«, fragte er.

Ich nickte, denn ich wusste nicht, was ich tun sollte.

»Entspann dich einfach«, sagte er mit einem verschmitzten Lächeln und zwickte mich ins Kinn. »Ich vertraue dir.« Und dann warf er etwas in die Luft. Instinktiv griff ich danach und fing es auf. Nachdem ich einen Blick darauf geworfen hatte, sah ich Ethan an.

Er lächelte wieder verschmitzt. »Bis nach Omaha ist es ein ganzes Stück. Du fährst die erste Etappe.« Er hielt sein Wort, denn er öffnete die Beifahrertür und stieg ein.

Diesen Mann musste ich wieder völlig neu kennenlernen.

Ich nehme an, alle Reisen beginnen mit dem ersten Schritt … oder einem Mercedes-Cabrio im Wert von 80 000 Dollar.

Wenn wir nur ein wenig Glück hatten, würde es schnell genug fahren – und wir würden Mallory rechtzeitig finden.

Danksagung

Ich wurde während de s Schreibens von wundervollen Menschen unterstützt. Die einen schlugen mir Formulierungen vor, die anderen sorgten dafür, dass ich nicht wahnsinnig wurde, wenn ich schwierige Stellen erreichte. Jessica, meine Lektorin, und Lucienne, meine Agentin, boten mir wie immer unschätzbaren Rat. Marcel und Laurence (und zweifellos noch andere) übersetzten Merits Abenteuer. Sara sorgte dafür, dass das Merit-Universum von Roman zu Roman widerspruchsfrei blieb. Kevin, Brent und Lisa kümmerten sich um die Foren des Merit-Universums (http://forums.chloeneill.com), damit ich mich ungestört dem Schreiben widmen konnte.

Mein Dank gilt wie immer Team Eel, den Lesern, die mich mit ihren freundlichen Worten und ihrer Unterstützung ermutigen und Merits Abenteuer mit Freude lesen. Ohne sie gäbe es keine Merit.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Widmung
- Zitat
- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Epilog
- Danksagung