Chicagoland Vampires - Eiskalte Bisse
Date: 2013-06-12T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Urban; Romance; Suspense; Contemporary; Paranormal; General; Roman
Description: Die Vampirin Merit jagt ihre ehemalige beste Freundin Mallory, die auf der Suche nach einem uralten magischen Artefakt ist. Sie muss Mallory aufhalten, bevor diese eine gefährliche Macht entfesselt, die die ganze Welt zerstören könnte. Doch Mallory ist nicht die Einzige, die es auf das Artefakt abgesehen hat.
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

CHICAGOLAND VAMPIRES

EISKALTE BISSE

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel

»Biting Cold«
bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe Juni 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30 – 36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library, a member of Penguin Group (USA) Inc.

ight © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: © Carolin Liepins, München unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Aleshyn_Andrei, traxlergirl)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9193-8
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Das Buch

Ethan ist wieder da! Nachdem die blauhaarige Hexenmeisterin Mallory vergeblich versuchte, die Magie zu verbannen und Unheil über Chicago und der ganzen Welt auszuschütten, hat ein misslungener Zauberspruch Ethan wieder zum Leben erweckt. Merit ist überglücklich über diesen Umstand – allerdings belastet es die Freundschaft zu Mallory doch schon ein wenig, dass diese die Welt ins Chaos stürzen wollte. Auch bleibt dem Meistervampir Ethan und der Hüterin Merit keine Zeit, ihre Wiedersehensfreude zu genießen: Mallory hat noch nicht aufgegeben, sondern ist auf der Suche nach dem Maleficium – einem äußerst mächtigen Zauberbuch. Mit allen Mitteln will die Hexenmeisterin ihren Plan doch noch in die Tat umsetzen. Ethan und Merit folgen ihr nach Iowa, um Schlimmeres zu verhindern. Aber als sie dort ankommen, müssen sie feststellen, dass das Böse weitaus perfider vorgeht, als sie sich das je hätten vorstellen können …

Die Autorin

Autorenfoto: © Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet.

Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX:

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

»Liebe ist ein Kobold; Liebe ist ein Teufel;

Es gibt keinen bösen Engel, als die Liebe.«

William Shakespeare

KAPITEL EINS

WIEDER UNTERWEGS

Ende November

Mitten in Iowa

Er erstrahlte wie ein Leuchtfeuer. Ein mehr als dreihundert Meter hoher Wolkenkratzer, und die Lichter auf seinen Antennen blinkten hell in der Dunkelheit, die die Stadt in Schatten hüllte. Der Willis Tower, eins der höchsten Gebäude der Welt, befand sich mitten in der Innenstadt von Chicago, umgeben von Glas und Stahl und dem Chicago River und dem Michigansee. Sein massiger Umriss erinnerte uns daran, woher wir kamen … und wohin wir gingen.

Wir hatten den Hyde Park hinter uns gelassen, unser Zuhause, und fuhren durch den Mittleren Westen in Richtung Nebraska und zum Maleficium, einem uralten Zauberbuch, das meine frühere (beste) Freundin Mallory offensichtlich zu stehlen versuchte.

Ich packte das Lenkrad des eleganten Mercedes-Cabrios meines Begleiters noch fester, denn meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt.

Dieser Begleiter, Ethan Sullivan, warf mir vom Beifahrersitz ein Lächeln zu. »Schau doch nicht so mürrisch drein, Hüterin. Und starr nicht die ganze Zeit auf die Postkarte von Chicago, die du auf das Armaturenbrett geklebt hast.«

»Ich weiß«, sagte ich und setzte mich gerade hin, ohne den Blick von der Autobahn zu wenden. Wir befanden uns irgendwo zwischen den Maisfeldern Iowas, auf halbem Weg zwischen Chicago und Omaha. Es war November, der Mais längst abgeerntet, und es schien nichts außer den Windkraftanlagen zu geben, deren mächtige Rotorblätter sich in der Dunkelheit über uns drehten.

»Es ist einfach nur seltsam, Chicago zu verlassen«, sagte ich. »Ich war praktisch nicht mehr fort, seitdem ich zur Vampirin gemacht worden bin.«

»Das Leben eines Vampirs ändert sich nicht durch einen Ortswechsel. Das Einzige, was sich ändert, ist das Essen.«

»Was glaubst du, was sie in Nebraska essen? Mais?«

»Und Steak, nehme ich an. Und das meiste andere wahrscheinlich auch. Nur deine Mallocakes wirst du hier vermutlich nicht finden.«

»Deswegen habe ich mir ja auch eine Schachtel in meine Reisetasche gepackt.«

Er brach in schallendes Gelächter aus, als ob ich ihm den lustigsten Witz seines Lebens erzählt hätte, aber es war nichts als die Wahrheit. Mallocakes gehörten zu meinen Lieblingsnaschereien – Schokoladenriegel, die mit Marshmallow-Creme gefüllt waren –, aber sie waren verdammt schwer zu besorgen. Daher hatte ich mir für den Notfall etwas eingepackt.

Aber ungeachtet meiner kulinarischen Vorlieben waren wir auf dem Weg, und daher lächelte ich und versuchte mich an die Tatsache zu gewöhnen, dass Ethan, der frühere und zukünftige Meister des Hauses Cadogan in Chicago, neben mir im Auto saß. Vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden war er noch mit absoluter und vollkommener Sicherheit tot gewesen. Und nun weilte er dank eines misslungenen Zauberspruchs wieder unter den Lebenden.

Ich war immer noch ziemlich verblüfft. Begeistert? Klar. Entsetzt? Natürlich. Aber vor allem verblüfft.

Ethan lachte leise. »Ist dir eigentlich klar, dass du die ganze Zeit zu mir hinübersiehst, als ob du Sorge hättest, ich könnte jeden Moment verschwinden?«

»Das liegt daran, dass du unwiderstehlich gut aussiehst.«

Er grinste verschmitzt. »Ich habe nichts an deinem guten Geschmack auszusetzen.«

Ich verdrehte die Augen. »Mallory hat dich aus der Asche wiederauferstehen lassen«, erinnerte ich ihn. »Wenn so etwas möglich ist, dann gibt es auf dieser Welt nicht viel, das nicht möglich ist.«

Sie hatte Ethan aus seiner Asche wiederauferstehen lassen, um ihn zu ihrem mächtigen Schutzgeist zu machen … und um ein uraltes Böses zu befreien, das in einem Zauberbuch von Hexenmeistern eingesperrt worden war, weil sie glaubten, der Welt damit einen Gefallen zu tun. Das hatten sie auch, zumindest bis Mallory zu dem Schluss kam, dass die Freisetzung dieses Bösen ihre seltsame Empfindlichkeit gegenüber der eingesperrten schwarzen Magie wieder ins Lot bringen würde.

Glücklicherweise wurde ihr Zauberspruch unterbrochen, was bedeutete, dass sie weder das Böse hatte freisetzen noch Ethan zu ihrem Schutzgeist hatte machen können. Wir gingen davon aus, dass dies der Grund für ihre Flucht und ihre Jagd auf das Maleficium war – sie wollte es noch einmal versuchen.

Ob nun Schutzgeist oder nicht, Ethan war wieder da: groß gewachsen, blond, gut aussehend, bissig.

»Wie fühlst du dich?«, fragte ich.

»Gut«, sagte er. »Entnervt, dass du mich die ganze Zeit anstarrst, und verdammt sauer, dass Mallory mir die Wiedervereinigung mit meinem Haus und meinen Vampiren vermasselt hat.« Er hielt inne und sah zu mir hinüber, seine Augen lodernd grüne Flammen. »Die Wiedervereinigung mit allen meinen Vampiren.«

Ich lief hochrot an und richtete meinen Blick umgehend wieder auf die Straße, obwohl meine Gedanken ganz woanders waren. »Ich werde das im Hinterkopf behalten.«

»Das solltest du auch.«

»Was genau werden wir eigentlich tun, wenn wir Mallory finden?«

»Falls wir sie finden«, korrigierte er mich. »Sie will das Maleficium, und das befindet sich in Nebraska. Es bestehen kaum Zweifel, dass wir uns über den Weg laufen werden. Und was genau wir tun werden … Da bin ich mir nicht ganz sicher. Glaubst du, sie ließe sich vielleicht bestechen?«

»Im Moment weiß ich nur von einer Sache, die sie will«, sagte ich. »Da sie einen Vorsprung hat, wird sie es vermutlich vor uns erreichen.«

»Vorausgesetzt, sie schafft es, dem Orden auszuweichen«, sagte Ethan. »Was sehr wahrscheinlich ist.«

Der Orden war die Gemeinschaft der Hexenmeister, die Mallory während ihrer Entziehungskur überwacht hatte und für die Sicherheit des Maleficium verantwortlich war. Bei beidem hatte der Orden einen erschreckend schlechten Job gemacht.

»Sehr witzig, Sullivan. Vor allem für jemanden, der vor weniger als vierundzwanzig Stunden in die Welt der Lebenden zurückgekehrt ist.«

»Lass dich von meinem jugendlichen guten Aussehen nicht verwirren. Ich verfüge nun über die Erfahrungen zweier Leben.«

Mein Schnauben machte ihm hoffentlich klar, dass ich mir eine weitere sarkastische Bemerkung nur mit Mühe verkneifen konnte, aber insgeheim dankte ich dem Universum für seine Rückkehr. Ich hatte sehr um ihn getrauert, und es war einfach nur fantastisch – vor allem, weil es völlig unerwartet kam –, ihn wieder zurückzuhaben.

Bedauerlicherweise wurde meine Dankbarkeit von einem nagenden Gefühl in meiner Magengegend überlagert. Er war hier, aber Mallory war da draußen, auf dem Weg, einen uralten Leviathan in unsere Welt zurückzuholen.

»Was ist los?«, fragte er.

»Ich habe Angst wegen Mallory. Ich bin sauer auf sie, wütend auf mich, weil ich zu keinem Zeitpunkt bemerkt habe, dass sie sich darangemacht hat, Chicago zu zerstören, und ich bin genervt, dass wir für eine Frau, die es eigentlich besser wissen sollte, den übernatürlichen Babysitter spielen müssen, anstatt deine Rückkehr zu feiern.«

Ich bedauerte den Tag, an dem Mallory herausfand, dass sie über Zauberkräfte verfügte. Seitdem hatten sich die Dinge für sie verschlechtert, und infolgedessen auch für ihre Freunde und ihre Familie. Sie war lange Zeit meine beste Freundin gewesen. Sie hatte mich an dem Tag, an dem wir uns kennengelernt hatten, verteidigt – ein Schläger wollte mir in der Hochbahn den Rucksack klauen –, und ich hatte mich an ihrer Schulter ausgeweint, als Ethan mich zu einer Vampirin gemacht hatte. Ich konnte sie jetzt nicht einfach im Stich lassen, egal, wie gerne ich es in diesem Augenblick auch getan hätte.

»Wir sind auf der Suche nach ihr. Ich weiß nicht, was wir sonst noch tun können. Ich stimme dir allerdings zu, dass du dich eher im Glanze meiner Pracht sonnen solltest … vor allem, weil ich mir einen Pflock durchs Herz habe rammen lassen, um dein Leben zu retten.«

Ich konnte nicht anders, ich musste einfach grinsen. »Und du hast nicht einmal vierundzwanzig Stunden gebraucht, um mich daran zu erinnern.«

»Ich bediene mich der Mittel, die mir zur Verfügung stehen, Hüterin.«

Es lag ein Funkeln in seinen Augen, aber zugleich erschien die verräterische Sorgenfalte zwischen seinen Augenbrauen.

»Hast du eine Ahnung, wo wir eigentlich hinmüssen, wenn wir in Nebraska sind? Wo ist das Silo? Nebraska ist ein ziemlich großer Staat.«

»Nein, habe ich nicht«, sagte er. »Ich hatte vorgehabt, Catcher genügend Zeit zu geben, um sich wieder zurechtzufinden, und ihn dann nach den Details zu fragen.«

Catcher war Mallorys Freund. Früher war er bei meinem Großvater angestellt gewesen, dem Ombudsmann für die Übernatürlichen Chicagos, bis Diane Kowalcyzk, die neue Bürgermeisterin, ihn seines Amtes enthoben hatte. Catcher war Hexenmeister, genau wie Mallory, nur lag er schon viel länger im Clinch mit dem Orden als sie.

Als Vorbote großer Neuigkeiten klingelte in diesem Augenblick mein Handy. Ich wusste nur nicht, ob ich mich auf gute oder schlechte Nachrichten einstellen sollte.

Ethan sah auf das Handy und legte es dann zwischen uns auf das Armaturenbrett. »Er scheint jetzt mit uns sprechen zu wollen.«

Catcher begrüßte uns mit einem schlichten »Ethan, Merit«. Seine Stimme klang heiser und noch tiefer als sonst. Gefühlsausbrüche waren nicht sein Ding, aber Mallorys Verschwinden musste auch ihm zu schaffen machen.

»Wie geht’s dir?«, fragte ich.

»Die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen wollte, versucht die Büchse der Pandora zu öffnen, ohne dabei über die Konsequenzen nachzudenken. Es hat schon bessere Tage in meinem Leben gegeben. Oder Wochen.«

Ich zuckte mitfühlend zusammen. »Schieß los. Was ist der Stand der Dinge?«

»Sie war in einer Einrichtung in der Nähe des Flughafens untergebracht«, sagte Catcher. »Sie hatten dort bewaffnete Wachen, um ein Auge auf sie zu haben, und medizinisches Personal, um sicherzustellen, dass sie sich in guter Verfassung befindet.«

»Ich dachte der Orden wäre in Chicago nicht präsent?«, fragte Ethan verwundert.

»Baumgartner behauptet, dass diese Einrichtung mit dem Orden nichts zu tun hat, sondern stationär Patienten behandelt und er einen Freund dort um einen Gefallen gebeten hat«, sagte Catcher. Baumgartner war der Meister des Ordens. So wie sich Catcher anhörte, kaufte er Baumgartner diese Ausrede nicht ab.

»Und was ist passiert?«, fragte Ethan.

»Sie hat eine Zeit lang geschlafen, wachte auf und redete über ihre Abhängigkeit. Sie vermittelte den Eindruck, dass sie sich ihrer Handlungen bewusst ist und sie bedauert, und da haben sie ihr für eine Untersuchung die Fixierungen abgenommen.«

»Woraufhin sie den Wachmann angegriffen hat?«, fragte Ethan.

»Genau. Wie sich herausstellte, war sie kein bisschen angeschlagen. Der Wachmann ist noch im Krankenhaus, aber soweit ich das verstanden habe, werden sie ihn heute entlassen.«

»Wo ist sie hin?«, fragte ich.

»Sie ist auf einigen Überwachungskameras des öffentlichen Personennahverkehrs von Chicago aufgetaucht«, sagte Catcher. »Sie ist mit der Hochbahn zum Bahnhof gefahren und in einen Zug nach Aurora gestiegen. Sie wurde an einer Fernfahrerkneipe gesehen, wo sie sich nach Des Moines hat mitnehmen lassen. Die Spur endet in Iowa. Seitdem ist sie nicht mehr gesehen worden.«

Catcher hatte Mallorys Zauberspruch, mit dem sie sich einen Schutzgeist herbeizaubern wollte, dadurch unterbrochen, dass er sie bewusstlos geschlagen hatte. Schade, dass er nicht ein wenig härter zugeschlagen hatte.

»Sie ist also vermutlich auf dem Weg nach Nebraska«, mutmaßte ich. »Aber woher wusste sie, dass sie dorthin muss? Woher wusste sie, dass der Orden das Maleficium dorthin schickt und nicht einfach einem anderen Bewacher übergibt?«

»Simon hat ihr von dem Silo erzählt«, sagte Catcher. »Und er und Baumgartner waren bei ihr und haben über den Transport des Buches gesprochen, als sie angeblich noch schlief.«

»Zwei weitere kapitale Fehler von Simon«, sagte ich.

»Japp«, sagte Catcher. »Er wäre schon längst aus dem Orden geflogen, wenn Baumgartner nicht Angst vor ihm hätte. Er weiß zu viel, besitzt aber keinen gesunden Menschenverstand. Wenn er weiterhin Mitglied ist, dann verfügt Baumgartner doch noch über genügend Autorität.«

»Eine ziemlich missliche Lage«, sagte Ethan. »Haben wir schon eine Strategie?«

»Der erste Schritt ist, ihr näher zu kommen«, erwiderte Catcher. »Ihr solltet euch auf den Weg nach Elliott, Nebraska, machen. Das liegt etwa acht Kilometer nordwestlich von Omaha. Die Archivarin des Ordens lebt dort auf einem Bauernhof, direkt am Silo. Ich schicke euch die Wegbeschreibung.«

»Die Archivarin?«, fragte ich.

»Sie zeichnet die Geschichte des Ordens auf.«

»Ist sie die einzige Hexenmeisterin, die das Buch bewacht?«, fragte Ethan.

»Ihr Name ist Paige Martin. Sie ist die einzige Hexenmeisterin auf dem Bauernhof; sie ist auch die einzige Hexenmeisterin in Nebraska. Das Maleficium wird dort nicht immer untergebracht, und da es in regelmäßigen Abständen unterwegs ist, ergab sich nicht die Notwendigkeit für größeren Schutz. Ich habe sie darum gebeten, mich dorthin gehen zu lassen«, fügte Catcher leise hinzu. »Ich will dabei sein, sollte die Situation eskalieren. Wenn es hart auf hart kommt. Aber sie befürchten, dass ich nicht objektiv bin.«

Wir schwiegen für einen Augenblick und gingen vermutlich in Gedanken durch, wie schlimm es wirklich werden könnte und dass durchaus die Möglichkeit bestand, dass wir Mallory nicht würden retten können … oder sie nicht von uns gerettet werden wollte.

»Aber diese Archivarin darf dort sein?«, fragte Ethan.

»Sie kennt Mallory nicht«, sagte Catcher, »und sie ist ein Mitglied des Ordens. Sie glauben, dass sie mit der Situation schon fertigwird.«

Und sie glaubten vermutlich, dass sie mit ihr zurechtkommen würden. Genauso wie sie mit Simon, Mallory und Catcher zurechtgekommen waren, bevor man ihn aus dem Orden geworfen hatte. Das Personalmanagement des Ordens war keine wirkliche Erfolgsgeschichte.

»Man sollte ja meinen, dass sie ein oder zwei zusätzliche Soldaten erübrigen würden, um ein Problem zu lösen, das sie selbst verursacht haben«, meinte Ethan.

»Bedauerlicherweise«, sagte Catcher, »ist das nicht die einzige magische Krise auf dieser Welt, und es gibt nicht besonders viele Hexenmeister. Sie werden eingeteilt, wie sie verfügbar sind.«

Ich hatte als Hüterin gelernt, mit dem zu arbeiten, was mir zur Verfügung stand, aber das hieß nicht, dass mir schlechte Gewinnchancen gefielen, geschweige denn der Gedanke, dass es auf der gesamten Welt vergleichbare Probleme gab.

»Wir müssen so schnell wie möglich nach Elliott«, sagte Ethan. »Mallory hat einen Vorsprung, was bedeutet, dass sie das Buch wahrscheinlich vor uns erreichen wird. Ihr solltet die Archivarin vorwarnen, falls ihr das noch nicht getan habt.«

»Sie weiß Bescheid. Allerdings gibt es da noch ein Problem.« Catcher räusperte sich nervös. Sein Tonfall ließ Ethan unruhig auf seinem Sitz hin- und herrutschen.

»Es besteht die Möglichkeit, dass außer euch und Mallory noch jemand auf dem Weg zum Maleficium ist. Seth Tate wurde heute Morgen freigelassen.«

Ich fluchte leise. Seth Tate war der frühere Bürgermeister von Chicago, der sein Amt aufgeben musste, nachdem wir herausgefunden hatten, dass er der Chef eines Drogenrings war.

Tate war außerdem ein Übernatürlicher, der über alte, unbekannte Zauberkräfte verfügte – von der Sorte, bei der sich mir die Nackenhaare aufstellten. Davon abgesehen wussten wir leider nichts über seine Fähigkeiten.

»›Heute Morgen‹ war vor Stunden«, sagte Ethan. »Warum erfahren wir das erst jetzt?«

»Weil wir es gerade erst erfahren haben. Wir sind keine städtischen Angestellten mehr, also bestand für Kowalcyzk nicht die Notwendigkeit, uns darüber zu informieren. Unsere neue Bürgermeisterin ist zu dem Schluss gekommen, dass man Tate hereingelegt hat, was unter anderem daran liegt, dass heute vor Haus Cadogan eine der Personen gesehen wurde, die angeblich in seinem Anwesen getötet wurde.«

»Das bist, glaube ich, du«, flüsterte ich Ethan zu.

»Und das habe ich sicherlich nicht Tate zu verdanken«, sagte Ethan. »Gehen wir davon aus, dass er sich auch auf die Suche nach dem Maleficium gemacht hat?«

»Das wissen wir nicht genau«, sagte Catcher »Er wurde von Kowalcyzk begnadigt, und daher nahm das Chicago Police Department an, dass es nicht die Befugnis habe, ihm zu folgen, selbst wenn es die Mittel gehabt hätte. Und wir sind heute unterbesetzt.«

»Unterbesetzt?«, fragte ich verblüfft. Es gab beim Ombudsmann drei inoffizielle Angestellte neben meinem Großvater: Catcher, das Computergenie Jeff Christopher und ihre Sekretärin Marjorie. Krankfeiern kam bei keinem von ihnen infrage.

»Jeff ist heute Morgen vorbeigekommen und hat gesagt, er müsse sich um einige Dinge kümmern. Was völlig in Ordnung ist, denn er ist weder Angestellter, noch wird er für seine Anwesenheit bezahlt.«

Das klang logisch, klar, wirkte aber dennoch seltsam. Auf Jeff konnte man sich wirklich verlassen, und in der Regel hockte er vor einem sehr großen Computer. Wenn er unsere Hilfe gebraucht hätte, dann hätte er sicherlich nicht gezögert, uns darum zu bitten.

»Wir können nicht mit Sicherheit sagen, ob er sich auf die Suche nach dem Buch begeben hat«, sagte ich, »aber ich würde mich nicht wundern, wenn er genau dort wieder auftaucht, wo es wirklich zur Sache geht. Immerhin war er derjenige, der mir von dem Maleficium erzählt hat.«

Offensichtlich hatte ihn dessen Zauberkraft fasziniert, und es bedurfte keiner großen Vorstellungskraft, um sich auszumalen, wie er die Gelegenheit beim Schopfe packen und sich das Buch schnappen würde. Es war ziemlich bedauerlich, dass ich das Plagenholz nicht mitgenommen hatte, einen magischen Gegenstand, den mein Großvater mir zum Schutz gegen Tates nahezu unmerkliche, aber umso gefährlichere Zauberkräfte gegeben hatte.

»Sehe ich ähnlich«, sagte Catcher.

»Für den unwahrscheinlichen Fall, dass Tate in Chicago Schwierigkeiten macht, kannst du dich an Malik wenden«, sagte Ethan. »Er wird die restlichen Wachen Cadogans zur Verfügung stellen.«

Malik war der offizielle Meister des Hauses Cadogan, Ethans Vertreter bis zu dessen Tod, und er würde so lange im Haus das Sagen haben, bis Ethan offiziell wieder zum Meister ernannt wurde.

»Du kannst auch Jonah anrufen«, fügte ich hinzu, aber diesem Angebot begegneten sie mit Schweigen. Jonah war der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey in Chicago, und er war zu meinem neuen Partner geworden, nachdem Ethan gestorben war. Weder Catcher noch Ethan wussten, dass Jonah außerdem mein offizieller Partner bei der Roten Garde war, einer Geheimorganisation, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, die Vampirmeister und das Greenwich Presidium zu überwachen, das britische Gremium, das die Macht über uns Vampire ausübte.

»Eins nach dem anderen«, sagte Catcher. »Ich muss jetzt los. Ich rufe euch an, wenn ich etwas Neues erfahre.«

Wir verabschiedeten uns, und Ethan legte auf.

»Er scheint damit zurechtzukommen«, sagte Ethan.

»Er hat ja auch keine Wahl. Er liebt sie, zumindest nehme ich an, dass er das immer noch tut, und jetzt ist sie da draußen, steckt bis zum Hals in Schwierigkeiten, und er kann ihr nicht im Geringsten helfen. Und das schon zum zweiten Mal.«

»Wie hat er es überhaupt übersehen können, was sie da angestellt hat?«, wunderte sich Ethan. »Sie haben zusammengelebt.«

Mallory hatte Chicago in Flammen aufgehen lassen, um aus Ethan einen Schutzgeist zu machen. Sie hatte die dafür notwendige dunkle Magie im Keller des Wicker-Park-Brownstone gewirkt, in dem sie mit Catcher lebte.

»Es lag sicher zum Teil daran, dass er einfach nicht glauben wollte, dass sie für das Chaos in der Stadt verantwortlich ist. Außerdem hat sie für ihre Prüfungen gelernt und diese offensichtlich auch die ganze Zeit erfolgreich abgelegt. Wenn Simon keinen Verdacht geschöpft hat, warum sollte es dann Catcher tun?«

»Schon wieder Simon?«

»Bedauerlicherweise ja. Und das ist noch nicht alles. Catcher dachte, sie und Simon hätten eine Affäre. Vielleicht nicht sexueller Natur, aber sie waren sich für Catchers Geschmack viel zu nahe gekommen. Er hatte Angst, dass sie sich auf Simons Seite schlagen – auf die Seite des Ordens – und sich gegen ihn entscheiden könnte.«

»Die Liebe lässt einen Mann oft seltsam werden«, meinte Ethan, und er klang mit einem Mal geistesabwesend. Er tippte mit einem Finger auf das Armaturenbrett. »Da befindet sich etwas auf der Straße. Ein Hund?«

Ich kniff die Augen zusammen, um das zu erkennen, was Ethan entdeckt hatte. Nach einer Weile nahm ich es wahr – eine dunkle Masse auf dem Mittelstreifen, etwa vierhundert Meter vor uns. Es bewegte sich, also war es definitiv kein Hund.

Zwei Arme, zwei Beine, ein Meter achtzig groß, und es stand mitten auf der Straße. Definitiv eine Person.

»Ethan«, rief ich warnend, denn mein erster Gedanke war, dass wir auf McKetrick treffen würden, einen Vampirhasser aus Chicago, der unsere Route vorausgesehen hatte und einen Anschlag auf unseren Wagen verüben wollte.

Die knisternde Magie, die mit einem Mal den Wagen erfüllte – und der sie begleitende süßliche Duft aus Zucker und Zitrone –, bewies uns sofort, dass es sich um ein magisches Problem handelte … und zwar eins, das ich nur zu gut kannte.

Mir lief es kalt den Rücken hinunter. »Das ist kein Tier. Das ist Tate.«

Wir hatten keine Zeit, darüber nachzudenken, ob wir uns dem Kampf stellen oder flüchten sollten, denn bevor ich Gas geben oder die Richtung ändern konnte, wurde unser Auto langsamer.

Tate hatte es irgendwie geschafft, Kontrolle über den Wagen zu erlangen.

Ich riss das Steuer herum, aber nichts geschah. Wir fuhren geradewegs auf ihn zu.

Angst drohte mir die Luft abzuschnüren, und mein Herz begann zu flattern. Ich wusste nicht, wozu Tate fähig war oder was er überhaupt war. Abgesehen davon, dass er ein Arschloch war.

Wir blieben mitten auf den Richtung Westen führenden Fahrbahnen stehen. Glücklicherweise war es spät, und wir befanden uns irgendwo in Iowa, was bedeutete, dass kein anderes Fahrzeug in Sicht war. Da Tate den Wagen unbrauchbar gemacht hatte und es keinen Sinn ergab, Benzin zu verschwenden, schaltete ich den Motor aus, ließ aber das Licht eingeschaltet.

Er stand vor uns im Lichtkegel und trug Jeans und ein schwarzes T-Shirt. Seine Haare waren zerzauste dunkle Wellen. Um seinen Hals blitzte etwas Goldenes auf, und ich wusste sofort, worum es sich handelte. Jeder Vampir Cadogans trug als eine Art Erkennungsmarke eine kleine Goldscheibe an einer Kette um seinen Hals. Auf ihr standen der jeweilige Name und Rang. Ich hatte meine im Austausch gegen Informationen über das Maleficium an Tate abgetreten.

Ethan hatte mir das Medaillon überreicht, und obwohl ich mir ein neues hatte geben lassen, gefiel es mir gar nicht, mein erstes an Tates Hals zu sehen.

»Ich bin für jeden deiner Vorschläge offen, Hüterin«, sagte Ethan, ohne den Blick von Tate zu wenden.

Bedauerlicherweise lagen unsere rasiermesserscharfen und eleganten japanischen Schwerter im Kofferraum, und ich bezweifelte, dass Tate uns die Zeit geben würde, sie dort herauszuholen.

»Wir treten ihm gegenüber«, sagte ich. »Nur für den Fall, dass wir fliehen müssen, solltest du deine Tür offen lassen.« Da ich wusste, dass Ethan den Mercedes besser lenken konnte als ich, überreichte ich ihm den Schlüssel, atmete tief durch und öffnete die Tür.

KAPITEL ZWEI

ER IST EIN ZAUBERER

Wir verließen gleichzeitig den Wagen. Zwei Vampire, die sich in einer dunklen Nacht in Iowa einem geheimnisumwobenen, mächtigen Zauberer stellten. Ich konnte mir für einen angenehmen Abend sicherlich Schöneres vorstellen, aber welche Möglichkeiten hatte ich schon?

Tates Blick huschte zu Ethan, und er starrte ihn überrascht an. »Ich habe nicht erwartet, Sie hier zu sehen.«

»Da Sie meinen Tod inszeniert haben, können Sie das wohl kaum erwartet haben.«

Tate verdrehte die Augen. »Ich habe überhaupt nichts inszeniert.«

»Sie haben alles in Gang gesetzt«, sagte Ethan. »Sie haben Merit in einen Raum gebracht, in dem eine zugedröhnte Vampirin wartete, die sie hasste. Sie wussten ganz genau, dass ich nach ihr suchen würde und dass Celina handeln würde. Da es ihr Pflock war, der meinem Leben ein Ende setzte, halte ich ›inszeniert‹ für angebracht.«

»Wir werden uns in diesem Punkt darauf einigen müssen, uns nicht einig zu sein, Sullivan.« Tate lächelte mich mit einem Schlafzimmerblick an. »Schön, dich wiederzusehen, Ballerina.«

Ich hatte früher getanzt, und Tate hatte sich diese Information gemerkt. »Ich kann nicht behaupten, dass ich das genauso empfinde.«

»Ich bitte dich. Was gibt es Schöneres als das Wiedersehen unter Freunden?«

»Sie sind kein Freund«, sagte ich, und ich hatte auch kein Interesse an einem Wiedersehen. »Wie haben Sie Bürgermeisterin Kowalcyzk dazu gebracht, Sie freizulassen?«

»Das erwies sich als recht leicht. Es gab keine Beweise gegen mich.«

Das war gelogen. Sie hatten Tates Fingerabdrücke auf den Drogen entdeckt, und sein Lieblingslakai, ein Kerl namens Paulie, hatte beim Chicago Police Department gesungen wie ein Vögelchen.

»Haben Sie ihr erzählt, Ihre Verhaftung wäre Teil einer übernatürlichen Verschwörung?«, fragte ich. »Haben Sie sie für sich gewonnen, indem Sie behaupteten, von den Vampiren unterdrückt zu werden?«

»Ich habe mit Freuden festgestellt, dass Diane schlagende Argumente zu schätzen weiß.«

»Diane Kowalcyzk würde ein schlagendes Argument nicht mal erkennen, wenn man es ihr mit einem Baseballschläger verabreichte«, entgegnete ich. »Was wollen Sie?«

»Was glaubt ihr wohl, was ich will?«, fragte er. »Ich will das Buch.«

Ethan verschränkte die Arme. »Warum?«

»Weil unser Mädchen hier es für mich so interessant gemacht hat.« Er lächelte mich schmierig an. »Hast du das nicht?«

»Ich bin nicht Ihr Mädchen, und ich habe Ihnen vom Maleficium nichts erzählt.«

»Dann ist mein Gedächtnis eben nicht perfekt. Ich kann allerdings nur davon ausgehen, dass dir dein Besuch bei mir gefallen hat, denn sonst wärst du wohl kaum ein zweites Mal vorbeigekommen.«

Neben mir knurrte Ethan besitzergreifend.

»Hören Sie auf, ihn zu ärgern«, sagte ich. »Ich habe Sie besucht, um von Ihnen Informationen zu erhalten, und das ist auch jetzt das Einzige, was ich von Ihnen will. Warum wollen Sie das Maleficium?«

»Das habe ich dir schon gesagt«, meinte Tate nonchalant. »Als wir in diesem Gefängnis, das die Menschen für mich errichtet hatten, zusammensaßen, habe ich dir doch von der Trennung von Gut und Böse erzählt und dass sie wider die Natur ist. Dass das ›Böse‹ nur ein menschliches Konstrukt ist. Es im Maleficium gefangen zu halten, ist widernatürlich. Ich habe die Gelegenheit, dies wieder in Ordnung zu bringen, es freizulassen. Und ich habe nicht vor, diese Gelegenheit verstreichen zu lassen.«

Ein düsteres Funkeln blitzte in seinen Augen auf, und eiskalte Magie ließ die Luft erstarren. Er hatte wohl nicht vor, sich von uns behindern zu lassen.

»Wir haben das Buch nicht«, teilte Ethan ihm mit.

»Das lässt sich leicht daraus ableiten, in welche Richtung ihr fahrt. Allerdings lässt dies auch vermuten, dass ihr auf dem Weg seid, um es an euch zu bringen, vielleicht bevor Ms Carmichael etwas Drastisches tut?«

Ein ungutes Gefühl machte sich in meiner Magengegend breit. »Lassen Sie die Finger von ihr.«

»Du weißt, dass das unmöglich ist. Nicht, wenn wir alle Jagd auf dasselbe Ziel machen. Außerdem könnte sie sich als nützlich erweisen.«

Ich spürte, wie die um uns anschwellende Magie weiter zunahm, während sich meine eigene dazugesellte. »Lassen Sie die Finger von ihr«, brachte ich mühsam durch zusammengebissene Zähne hervor, »oder Sie müssen sich vor mir verantworten.«

Tate verdrehte die Augen. »Ich könnte dich binnen einer Minute umbringen.« Dann sah er mich von der Seite an, was noch viel furchterregender wirkte. »Ich wette, es tut ziemlich weh, dass deine beste Freundin dich verraten hat, oder? In dieser Hinsicht ähnelt sie deinem Vater, nicht wahr?«

Tate hatte mir mitgeteilt – Sekundenbruchteile vor Ethans Tod –, dass mein Vater Ethan Geld angeboten hatte, um mich zur Vampirin zu machen. Aber das war nicht die volle Wahrheit gewesen.

»Ethan hat das Geld nicht angenommen, und das wissen Sie.«

»Aber er wusste davon, nicht wahr? Ethan wusste, dass dein Vater herumfragte, und er hat nichts dagegen getan.«

»Du gottverdammter Hurensohn«, sagte Ethan. Bevor ich ihn daran hindern konnte, ging er auf Tate zu und verpasste ihm einen harten rechten Haken.

»Ethan!«, schrie ich, auf der einen Seite entsetzt, dass er gerade jemandem ins Gesicht geschlagen hatte … und auf der anderen stolz, dass er genau das getan hatte. Ethan hatte ihn geschlagen. Das war unter den gegebenen Umständen vielleicht keine so gute Idee, aber es bedeutete nicht, dass Tate es nicht verdient und ich es nicht genossen hätte.

Tates Kopf zuckte zurück, aber ansonsten bewegte er sich keinen Millimeter. Er hob die Finger zur Lippe, die Ethan hatte aufplatzen lassen, und sah dann kurz auf das Blut, bevor er seinen Blick langsam auf Ethan richtete. Magie erhob sich in mächtigen Wirbeln um uns herum, als Tates Zorn erwachte.

»Das wirst du bedauern, Sullivan.«

Ethan schürzte die Lippen und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich bedauere nur, dass ich nicht früher die Gelegenheit dazu gehabt habe. Sieh es als erste Rate dafür an, dass du für den Tod zweier Meistervampire verantwortlich bist und einen weiteren Vampir zwei Monate lang hast durch die Hölle gehen lassen.«

Tate richtete seinen Blick auf mich. »Immerhin konnte ich dir während seiner Abwesenheit Gesellschaft leisten, Ballerina.«

Eine weitere Magiespitze war aus Ethans Richtung zu spüren, und er fletschte boshaft die Zähne. Ich legte meine Hand auf Ethans Brustkorb, um ihn an einem weiteren Angriff auf Tate zu hindern.

»Hör damit auf«, brachte ich mühsam hervor.

Sie knurrten sich beide wie Tiere an.

»Wenn du glaubst, du könntest noch einen einzigen weiteren Treffer landen«, sagte Tate, »dann versuch’s doch.«

»Das muss ich nicht versuchen«, sagte Ethan durch zusammengebissene Zähne und ging erneut auf Tate zu. Doch bevor er einen weiteren Schlag landen konnte, hatte ich einen Arm um ihn geschlungen und zerrte ihn zurück.

»Ethan! Wir haben schon genügend andere Probleme.«

Tate war schon zur Hochform aufgelaufen; das Letzte, was wir jetzt brauchten, war, dass Ethan ihn noch weiter verärgerte – oder Ethan selbst noch wütender wurde.

Ethan befreite sich aus meinem Griff und brachte sein Shirt in Ordnung.

Diese kurze Unterbrechung hatte Tates Empörung nicht gemildert. Seine Magie wurde noch dichter und mächtiger. Dicker Nebel wälzte sich auf der Autobahn wie Rauch zu uns heran. Ich brauchte einen Augenblick, bevor ich begriff, dass es sich hierbei nicht nur um Nebel handelte. Dünne Fäden hellblauen Lichts zuckten in ihm auf, und jeder Blitzschlag erfüllte die Luft mit einem beißenden, unangenehmen Kribbeln.

Ethan hielt seinen Blick auf Tate gerichtet. »Wir werden nicht zulassen, dass du die Welt zerstörst.«

»Niemand wird die Welt zerstören. Im Gegenteil, sie wird zu einer besseren – stärkeren – Welt werden, wenn sie endlich wieder der natürlichen Ordnung der Dinge folgt und den Naturgesetzen gehorcht. Genauso, wie es früher war.«

Die Luft wurde wärmer und begann sich in einem Wirbel um uns zu drehen. Tate starrte mich regungslos an, und die Energie nahm weiter zu. Kleine blaue Funken tanzten durch den Nebel, wie Elektrizität, die sich vor einer großen Entladung sammelte.

Das war kein Wetterphänomen. Das war Magie.

Auf meinen Armen bildete sich eine Gänsehaut, und ich sah über meine Schulter zurück. Hinter uns erhob sich der magische Nebel und verwandelte sich in eine schimmernde Funkenwand. Mir sträubten sich die Nackenhaare.

Ich sah wieder zu Tate, der seine Arme verschränkt hatte und mich wütend ansah. Sein Blick war Ausdruck unverhüllter Bosheit.

»Was wirst du tun?«, fragte ich.

»Was getan werden muss. Ihr versucht das zu verhindern, was schon vor langer Zeit hätte geschehen sollen. Die Auflösung des Maleficium. Die Hexenmeister haben die Magie auseinandergerissen, Merit, und es ist an der Zeit, sie wieder zusammenzuführen. Ich werde nicht zulassen, dass ihr diesen Prozess aufhaltet. Ich kann euch nicht erlauben, ihn aufzuhalten.«

Wer auch immer Tate zuvor gewesen war – Reformer, Politiker, Frauenheld –, er hatte sich verändert. Er wollte uns um jeden Preis aufhalten.

»Steig in den Wagen, Merit.«

Ich konnte meinen Blick nicht von Tate lösen, und mein Gehirn brauchte einen Moment, um zu verstehen, was Ethan gesagt hatte. Ich sah zu ihm hinüber. »Was?«

»Steig in den Wagen. Sofort.« Ethan hatte den Schlüssel und deswegen schob er mich in Richtung Beifahrertür, während er zur Fahrerseite rannte.

Wir rissen die Türen auf und sprangen hinein. Er ließ den Wagen an, drückte das Gaspedal bis zum Anschlag durch und raste an Tate vorbei, um so viel Abstand wie möglich zwischen uns und die Magiewand zu bringen, die hinter uns lauerte. Was auch immer Tate sein mochte, er musste seine gesamte Kraft auf die Magiewolke verwendet haben; ich konnte mir keinen anderen Grund vorstellen, warum er unseren Wagen nicht erneut unter seine Kontrolle brachte.

Ich schnallte mich verzweifelt an, während die Tachonadel in die Höhe schnellte. Neunzig Kilometer pro Stunde. Hundertzehn. Hundertdreißig. Wir beschleunigten weiter, aber als ich mich zur Heckscheibe umdrehte, kam die Wand – von stärker werdenden blauen Fäden durchzuckt – immer näher. Sie legte an Geschwindigkeit zu, und das viel schneller als wir.

Und das war noch nicht mal das Schlimmste. Sie wuchs.

Sie erstreckte sich mittlerweile über die gesamte Breite der Autobahn und verschonte nichts in ihrem Weg. Der Asphalt wellte sich und zerplatzte wie zusammengedrückte Chips; Trümmerstücke flogen durch die Luft. Bäume wurden gespalten und fielen krachend zu Boden. Ein grünes Kilometerschild wurde zerquetscht, als ob es aus Bastelpapier bestünde, nicht aus Baustahl.

Der Abstand zwischen uns und der alles vernichtenden Wand wurde immer geringer.

»Sie wird uns einholen«, brüllte ich, um den heulenden Wind zu übertönen.

»Wir werden’s schaffen«, sagte Ethan. Seine Knöchel hoben sich hellweiß vom Lenkrad ab, während er den Wagen auf der Straße zu halten versuchte. Ein weiteres Schild flog an uns vorbei und verfehlte uns nur um Zentimeter. Es schlitterte über die Fahrspur und in ein Feld auf der anderen Seite.

Der hintere Teil unseres Wagens begann zu klappern, als die Wand immer näher kam, und plötzlich wurde die Welt um uns herum weiß, als wir von dem Nebel umschlungen wurden.

»Oh Gott«, flüsterte ich, während ich mit einer Hand den Türgriff und mit der anderen den Schulterriemen meines Sicherheitsgurtes ergriff. Ich mochte vielleicht unsterblich sein, aber in diesem Augenblick hatte ich daran Zweifel.

Das Lenkrad zuckte nach rechts, und Ethan fluchte laut, während er weiterhin versuchte, die Kontrolle über den Wagen zu behalten. »Ich schaffe es nicht mehr, Merit. Halt dich fest!«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als unsere Zeit abgelaufen war. Es fühlte sich an, als ob eine Lokomotive von hinten in unseren Wagen krachte – in diesem Fall eine vollkommen unmögliche, aus dem Nichts auftauchende magische Lokomotive, von einem Möchtegern-Bücherdieb gesteuert, der offensichtlich kein Problem damit hatte, diejenigen aus dem Weg zu räumen, die ihm im Weg standen.

Die Rückseite des Wagens wurde in die Luft gehoben und ließ ihn in eine Drehbewegung geraten, die auf der Beifahrerseite begann und uns auf den befestigten Seitenstreifen zu schieben drohte – und in die Leitplanke, die den Wagen von dem flachen Graben unterhalb der Autobahn trennte.

»Leitplanke!«, schrie ich.

»Ich versuch’s ja!«, schrie Ethan zurück. Er versuchte nach links gegenzulenken, aber alle Mühe war umsonst. Der Nebelsturm hatte uns gepackt und drehte den Wagen um hundertachtzig Grad, während er über den Asphalt rutschte.

Wir prallten krachend in die Metallleitplanke, aber nicht einmal Stahl konnte die Wucht eines Mercedes aufhalten, wenn er durch Magie vorwärtsbewegt wurde. Das laute Kreischen von Metall auf Metall erinnerte an Fingernägel, die über eine Tafel kratzten, und als ein weiterer Windstoß oder Magieimpuls uns erreichte, wurde die Fahrerseite in die Luft geschleudert.

Ich schrie auf. Ethan ergriff meine Hand, und wir wurden über die Leitplanke katapultiert. Der Wagen überschlug sich und stürzte den Hügel hinab in den Graben, der die Autobahn von den umliegenden Feldern trennte.

Das Ganze konnte nicht länger als drei oder vier Sekunden gedauert haben, aber ich erinnerte mich an mein gesamtes Leben, von meiner Kindheit mit meinen Eltern bis zur Universität, an die Nacht, in der er mich zur Vampirin gemacht hatte, bis hin zu seinem Tod und seiner Wiedergeburt … Hatte ich ihn nur zurückbekommen, um ihn erneut durch Tates Taten zu verlieren?

Mit einem letzten Aufprall landeten wir auf dem Autodach im Graben.

Der Wagen schaukelte bedrohlich. Während über uns das Metall knarzte, hingen wir in unseren Sicherheitsgurten.

Es war für einen Moment still. Dann war das Zischen von Dampf zu hören, der aus dem Motor entwich, sowie das Quietschen eines sich langsam drehenden Reifens.

»Merit, bist du in Ordnung?« Seine Stimme klang hysterisch. Er ergriff mein Gesicht mit seiner Hand, schob meine Haare zurück und kontrollierte meine Augen.

Ich brauchte einen Augenblick, um ihm zu antworten. Ich lebte, war aber völlig verwirrt. Ich wartete, bis das Dröhnen in meinen Ohren nachließ und ich meinen Körper wieder spüren konnte. Ich hatte Schmerzen an meiner Seite und einige Schrammen auf meinen Armen, aber ansonsten schien alles an der richtigen Stelle zu sitzen.

»Alles in Ordnung«, sagte ich schließlich. »Aber ich hasse diesen Typ.«

Er schloss offensichtlich erleichtert die Augen, aber ihm lief Blut aus einer Schnittwunde auf der Stirn in sein Auge.

»Da geht es mir genauso wie dir«, sagte er. »Ich werde aussteigen und dir dann zu Hilfe kommen. Bleib, wo du bist.«

Ich konnte ihm kaum widersprechen.

Ethan nahm all seine Kräfte zusammen, öffnete seinen Sicherheitsgurt und krabbelte dann hinaus. Eine Sekunde später erschien seine Hand an meinem Fenster. Er öffnete meinen Gurt und half mir, aus dem Wagen zu klettern. Dann nahm er mich in die Arme.

»Gott sei Dank«, sagte er. »Ich dachte schon, wir würden das nicht überleben.«

Ich nickte und lehnte mich an seine Schulter. Das Gras war nass, und Schlamm quoll durch die Kniestücke meiner Jeans, aber ich war dankbar dafür, wieder festen Boden unter mir zu haben. Ich kniete dort einen Moment und wartete darauf, dass sich sowohl mein Magen als auch mein Kopf wieder beruhigten, aber meine panische Angst bekam ich nicht in den Griff. Tate wollte uns eindeutig tot sehen. Was, wenn er noch da oben war?

»Wir müssen hier weg«, sagte ich zu Ethan. »Er könnte zurückkehren.«

Ethan wischte sich das Blut von der Stirn und warf einen Blick zur Straße hoch. Sein Körper wirkte angespannt wie der eines Tieres, das sein Territorium auskundschaftete. »Ich kann keine Magie mehr spüren. Ich glaube, er ist verschwunden.«

»Warum sollte er sich die Mühe machen, uns von der Straße zu drängen, ohne sicherzustellen, dass wir auch wirklich tot sind?«

»Er hat es eilig, zum Buch zu kommen«, sagte Ethan. »Vielleicht wollte er einfach nur vor uns da sein.«

Er reichte mir die Hand. Ich stand auf und warf einen Blick auf den Wagen, um mir dann entsetzt die Hand auf den Mund zu legen. Ethans Auto – sein wunderschöner, eleganter Mercedes – war ein Wrack. Es lag auf dem Dach im Graben, und zwei seiner Räder drehten sich noch hilflos in der Luft. Es war eindeutig ein Totalschaden.

»Oh, Ethan. Dein Wagen …«

»Wir können dem Herrn danken, dass es November ist und wir das Dach geschlossen hatten«, sagte er. »Ansonsten wären wir wirklich in Schwierigkeiten geraten. Komm her. Lass uns mal schauen, ob wir unsere Sachen aus dem Kofferraum holen können.«

Der Kofferraum war während des Sturzes halb aufgegangen, sodass wir einfach nur lange genug an unseren Taschen und Schwertern zerren mussten, bis wir sie freibekamen.

»Du hast mich nicht gehört«, sagte er plötzlich.

»Ich habe was nicht gehört?«

»Bevor er uns von der Straße geworfen hat, habe ich dir etwas zugerufen. Du hast mich nicht gehört?«

Ich schüttelte den Kopf. Vampire besaßen die Fähigkeit, telepathisch miteinander zu kommunizieren; allerdings war dies in der Regel auf Meistervampire und die Vampire, die sie erschaffen hatten, beschränkt, aber es gab Ausnahmen. Ethan und ich hatten wortlos miteinander gesprochen, seitdem er mich offiziell in das Haus Cadogan aufgenommen und zur Hüterin ernannt hatte.

»Ich habe dich nicht gehört«, sagte ich. »Vielleicht ist das ein Nebeneffekt deiner Rückkehr? Weil Mallorys Zauberspruch unterbrochen wurde?«

»Vielleicht«, sagte er.

Wir hatten gerade unsere Schwerter herausgezogen, als wir von der Straße jemanden rufen hörten. Wir sahen hoch. Eine Frau in einer flauschigen Daunenjacke winkte uns zu. »Ich habe den Tornado gesehen, der Sie von der Straße gefegt hat. Der ist ja praktisch aus dem Nichts aufgetaucht? Sind Sie in Ordnung? Brauchen Sie Hilfe?«

»Wir sind so weit in Ordnung«, rief Ethan zurück, ohne sie über den Ursprung des Tornados aufzuklären, und dann warf er einen letzten Blick auf seinen ganzen Stolz. »Aber es wäre toll, wenn Sie uns mitnehmen könnten.«

Ihr Name war Audrey McLarety. Sie war eine Rechtsanwaltssekretärin aus Omaha, aber mittlerweile im Ruhestand, und hatte vier Kinder und dreizehn Enkel, die über ganz Iowa, Nebraska und South Dakota verteilt waren. Alle Enkel spielten Fußball, Kinderbaseball oder nahmen Tanzunterricht, und Audrey befand sich gerade auf dem Rückweg von einer Tanzaufführung in der Nähe von Des Moines, an der drei der Mädchen teilgenommen hatten. Trotz der späten Stunde war sie offensichtlich nicht auf die Idee gekommen, bei ihren Kindern zu übernachten.

»Sie müssen sich um ihre eigenen Familien kümmern«, sagte sie, »und ich habe meine.« Damit meinte sie ihren Ehemann Howard und ihre vier Terrier.

Wir wussten es sehr zu schätzen, dass Audrey uns mitnahm, aber sie hörte einfach nicht auf zu reden.

Wir fuhren durch die stockfinstere Nacht in Richtung Omaha, vorbei an weiteren abgeernteten Feldern und einzelnen Fabriken, deren Lichter und aufsteigender Dampf sie wie schlummernde Monstren aus Metall und Beton wirken ließen.

Als wir uns der Stadt näherten, begann der Horizont sich orange zu färben, hervorgerufen durch die Straßenbeleuchtung. Glücklicherweise war Audrey in der Nähe von Elliott aufgewachsen und hatte uns angeboten, uns bis zum Bauernhof zu fahren. Ein doppeltes Glück für uns, denn schon bald würde die Sonne aufgehen, und wir brauchten dringend einen Ort, an dem wir uns in Sicherheit bringen konnten.

Wir überquerten den Missouri und fuhren in Richtung Norden durch Omahas dicht bebaute Innenstadt, kamen an einem bevölkerten großen Platz vorbei, um den sich zahlreiche alte Ziegelsteingebäude sowie eine Reihe von Wolkenkratzern drängten, bevor wir wieder durch Wohngebiete fuhren. Ältere Häuser und Fast-Food-Restaurants wichen flachen Feldern und Ackerland, und schließlich erreichten wir eine helle Schotterstraße.

Sie zog sich lang und gerade hin und teilte Felder, die kurz vor dem Winter abgeerntet waren. Staub erhob sich hinter uns, und in der Dunkelheit konnte ich nicht viel ausmachen, was mich nervös werden ließ. Tate könnte sich irgendwo dort verstecken und auf uns warten. Bereit, wieder zuzuschlagen, bereit, uns von der Straße zu drängen – und bei seinem zweiten Versuch hätten wir vielleicht nicht so viel Glück. Und in diesem Fall hätten wir einen unschuldigen Menschen in die Angelegenheit hineingezogen.

Wir fuhren an Bauernhöfen vorbei, die alle gleich aussahen – ein Hauptgebäude und einige Nebengebäude versteckt hinter einer Reihe von Bäumen, die vermutlich als Windschutz diente. Die Häuser wurden von grellen Flutlichtern beleuchtet, und ich fragte mich, wie ihre Bewohner bei diesem gleißenden Licht schlafen konnten … oder ob sie überhaupt schliefen. Die Vorstellung, im Schein eines Flutlichts auf einer ansonsten pechschwarzen Ebene schlafen zu müssen, machte mich nur noch nervöser. Ich würde mich zu angreifbar fühlen, als ob ich öffentlich zur Schau gestellt würde.

Nach einer fünfzehnminütigen Fahrt erreichten wir die Adresse, die Catcher uns genannt hatte. Große Ziffern waren in einen Stahlpfosten geschlagen worden, der am Ende einer langen Kiesauffahrt den Besucher erwartete. Dahinter, gut hundert Meter von der Straße entfernt, stand ein typisches Bauernhaus, das von einer Sicherheitsleuchte angestrahlt wurde: dunkelrote Holzschindeln, weißes Vordach und hölzerne Verzierungen im Gingerbread-Stil in den Ecken der kleinen Veranda. Es hatte ein Giebeldach, und einer der Giebel befand sich über einem großen Panoramafenster. In meiner Vorstellung erwartete ich ein Mädchen aus Unsere kleine Farm in einem Baumwollkleid hinter diesem Fenster, das die langen Wintertage damit verbrachte, auf die endlosen Schneeweiten hinauszusehen.

Audrey hielt an, und wir nahmen unsere Schwerter und Taschen, dankten ihr vielmals und sahen zu, wie sie in einer Staubwolke in Richtung Omaha verschwand.

»Ihr wird nichts passieren«, sagte Ethan.

Ich nickte, und wir gingen gemeinsam die Auffahrt hinauf. Die Welt um uns herum war still, bis auf unsere Schritte und eine Eule im Windschutz. Plötzlich hatte ich das Bild großer schwarzer Schwingen vor Augen, die herabschossen, um mich emporzuheben und auf dem Heuboden einer uralten Scheune abzusetzen. Ich erschauerte und ging ein wenig schneller.

»Du bist nicht gerade ein Mädchen vom Land?«

»Ich habe nichts dagegen, auf dem Lande zu sein. Und ich liebe Wälder – dort gibt es viele Verstecke.«

»Was das Raubtier in dir anspricht?«

»Genau. Aber hier draußen ist das anders. Es ist eine seltsame Mischung, als ob ich in vollkommener Einsamkeit wäre und zugleich zur Schau gestellt würde. Ist nicht nach meinem Geschmack. Ich hätte gerne ein Hochhaus in der Stadt.«

»Und das trotz der Parkausweise?«

Ich lächelte. »Und der ganzen Staus während der Hauptverkehrszeit.« Ich sah mich um. Außerhalb des Flutlichtkegels war die Welt dunkel, und ich fragte mich, was sich da draußen versteckt hielt. Uns beobachtete.

Auf seine Gelegenheit wartete.

Die Eule war erneut zu hören, und ich bekam eine Gänsehaut. »Dieser Ort ist mir nicht geheuer. Lass uns reingehen.«

»Ich glaube nicht, dass Eulen sich von Vampiren ernähren, Hüterin.«

»Ich bin nicht in der Stimmung, dieses Risiko einzugehen«, sagte ich. »Und die Sonne geht bald auf.« Ich schob Ethan sanft in Richtung des Hauses. »Dann mal los, mein Lieber.«

KAPITEL DREI

EIN VERNÜNFTIGES ZUHAUSE

Die abgenutzten Holzstufen, die zur Veranda hinaufführten, knarzten unter unseren Füßen, und die Türklingel meldete sich mit einer langen, altmodischen Tonfolge.

Einen Augenblick später wurde die Tür von einer Frau geöffnet, die ihren hellen Morgenrock fest um ihre Brust geschlungen hatte. Er wirkte altmodisch, wie etwas, das Frauen in den Fünfzigerjahren getragen hatten. Ihre roten Haare waren zu einem Bubikopf frisiert und zerzaust; ihre Augen waren erschreckend grün und setzten sich wie funkelnde Smaragde von ihrer alabasterfarbenen Haut ab. Kurz gesagt – sie sah umwerfend aus.

Ich hingegen fühlte mich nach unserem Überschlag einfach nur farblos und plump.

Sie sah erst mich und dann Ethan taxierend an. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«, fragte sie, beantwortete ihre Frage aber selbst. »Sie sind die Vampire.«

»Ich bin Ethan Sullivan«, sagte er, »und dies ist Merit.«

»Ich bin Paige«, sagte sie. »Kommen Sie bitte herein.« Da die notwendige Einladung ausgesprochen war, drehte sich Paige um und tapste auf nackten Füßen durch den Flur. Die Tür ließ sie offen stehen.

Ich sah zu Ethan hinüber, denn ich wollte ihn zuerst gehen lassen, aber sein Blick war auf die Frau gerichtet, die am anderen Ende des Flurs verschwand.

»Ethan Sullivan«, sagte ich, während mich eine plötzliche Eifersucht überkam.

»Ich sehe nicht sie an, Hüterin«, wies er mich mit einem Zwinkern zurecht, »aber ich bin auch nicht blind.« Er deutete in den Flur.

Meine Wangen liefen hochrot an. Ich blickte in den Flur, dessen Wände von Bücherregalen verdeckt waren, eines neben dem anderen, wobei die Bücher so eng nebeneinanderstanden, dass zwischen ihnen praktisch kein Platz mehr war. Und dabei handelte es sich nicht um billige Taschenbücher vom Wühltisch. Es waren ledergebundene Bände, wie aus guten, alten Zeiten – die Sorte Bücher, die man nur im Haus der Ordensarchivarin finden würde … oder auf dem Kellertisch einer aufsässigen Hexenmeisterin. Ich liebte Bücher über alles, aber es machte mich ziemlich nervös, einen Ort zu betreten, der bis zur Decke mit Zauberbüchern gefüllt war.

Ich folgte Ethan in das Wohnzimmer am Ende des Flurs. Es war klein, aber gemütlich und im Landhaus-Stil mit Vintage-Stoffen eingerichtet. Aus einem kleinen Kamin drang der Duft verbrannten Holzes zu uns herüber und vermischte sich mit den Gerüchen alten Papiers und wohlriechenden Tees.

Paige kuschelte sich auf dem Sofa zusammen und nahm sich eine Teetasse von einem kleinen Beistelltisch. »Es tut mir leid, aber ich sehe schrecklich aus. Sie ist noch nicht aufgetaucht, und ich wollte mir einige letzte Minuten der Ruhe und des Friedens gönnen. Setzen Sie sich«, sagte sie und deutete mit ihrer Teetasse aus feinem Porzellan, die von kleinen rosafarbenen Blumen überzogen war, auf die ihr gegenüberstehende Couch. »Möchten Sie eine Tasse Tee?«

»Nein, danke«, antwortete Ethan. Wir setzten uns auf die Couch und stellten unsere Taschen und Schwerter zu unseren Füßen ab.

»Sie haben eine Menge Bücher«, sagte er.

»Ich bin eine Archivarin«, erwiderte sie. »Sie gehören zu meinem Beruf.«

»Lesen auch?«, fragte ich.

»Lernen und katalogisieren«, sagte sie. »Ich erstelle die Geschichte dessen, was geschehen ist, und ich schreibe die Geschichte auf, während sie geschieht. Und ehrlich gesagt habe ich hier draußen eine Menge Zeit zum Lesen.«

»Das ist nicht gerade der Wilde Westen«, sagte Ethan.

»Für Menschen nicht. Aber in magischer Hinsicht? Ist es praktisch ein Vakuum. Völlig abgeschieden von magischen Wesen und übernatürlichen Bevölkerungsgruppen. Damit wird es zum idealen Ort, um das Maleficium aufzubewahren, wenn uns diese Aufgabe zufällt. Aber das war’s auch schon.«

»Ist es hier?«, fragte Ethan.

»Es ist heil und unversehrt im Silo«, sagte sie. »Ich begrüße Sie daher offiziell am Aufbewahrungsort des Maleficium. Zumindest im Augenblick. Als sie feststellten, dass Mallory erneut entflohen ist, haben sie sofort begonnen, nach einem neuen Ort für das Buch zu suchen.«

»Hätten sie es dann nicht schon längst abholen sollen?«, fragte ich.

Sie grinste. »Sie gehen davon aus, dass jemand daran Spaß haben könnte, es mit sich herumzutragen. Das ist aber nicht der Fall. Baumgartner muss eine Menge Gefallen einfordern, und das allein, um den Transport durchzuführen. Es gibt zu viele Risiken. Wenn sich dann jemand freiwillig meldet, gibt er das Buch unerkannt ab, damit seine Identität geheim gehalten wird. Das ist zumindest der Plan.« Paige sah Ethan mit zusammengekniffenen Augen an. »Der Orden war nicht begeistert davon, dass es aus Haus Cadogan entwendet wurde. Wir sind alle davon ausgegangen, dass es sich dort in Sicherheit befindet.«

»Auch auf die Gefahr hin, dass ich Ihnen gegenüber unsensibel wirke«, sagte Ethan, »so möchte ich doch betonen, dass ich zum Zeitpunkt des Diebstahls tot war. Und es wurde von einer der Ihren gestohlen, nicht von einem Vampir. Die dann versuchte, mich in ihren Schutzgeist zu verwandeln.«

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Sie wirken nicht wie ein Schutzgeist.«

»Das bin ich auch nicht, soweit wir das im Augenblick beurteilen können. Ihr Zauberspruch wurde unterbrochen, bevor sie ihn zum Abschluss bringen konnte.«

Aber nicht bevor Stürme über den Himmel fegten und der Midway-Plaisance-Park in Flammen stand, dachte ich.

Paige betrachtete ihn, als ob er ein faszinierendes magisches Objekt wäre. »Sie ist so weit gekommen, dass sie Sie wiederbeleben konnte, aber nicht weit genug, um Sie zu einem gehirnlosen Sklaven zu machen. Schön für Sie. Allerdings wirft das kein gutes Licht auf Simon.«

»Nicht dass ich Ihnen widersprechen möchte«, warf ich ein, »aber warum?«

Paige zuckte mit den Achseln. »Sie versuchte einen Schutzgeist zu erschaffen, und Simon hat es nicht bemerkt. Das ist ein ungeheuer komplexer magischer Prozess. Dafür ist eine Menge Krempel nötig. Zutaten, Instrumente, Beiwerk und in diesem Fall das Maleficium. Ich hätte Simon ja eine Menge durchgehen lassen, aber als Baumgartner mich über diese Tatsache informierte …«

»Dann nicht mehr?«, beendete Ethan den Satz für sie.

Paige zuckte mit den Achseln. »Bei einem kleinen Zauberspruch, einer unbedeutenden Verzauberung muss eine Hexenmeisterin nur wenige Worte aussprechen. Diese Art magischer Vorgänge gleicht eher Taschenspielertricks als wirklicher Magie. Sie sind praktisch nur Illusionen, und man braucht weder viel Zeit noch viel Aufwand, um sie hinzubekommen. Es hätte mich nicht gewundert, wenn Simon die übersehen hätte. Aber einen Schutzgeist zu erschaffen? Das ist was richtig Großes. Kompliziert, heikel, Schwerstarbeit. Das hat mit Sicherheit Spuren hinterlassen, nicht nur an ihrem Arbeitsplatz, sondern an ihr selbst.«

»Schwarze Magie zu wirken hat die Haut an ihren Händen rissig werden lassen«, sagte ich.

»Spuren«, sagte Paige mit einem kurzen Nicken. »Und das lässt die Qualitäten Simons als Hexenmeister in keinem guten Licht erscheinen … vor allem, weil er sie nicht aufgehalten hat.«

»Und was ist mit Catcher?«, fragte Ethan neugierig.

Ihre bisher offene Art löste sich in nichts auf. »Er gehört nicht zum Orden, und daher steht es mir nicht zu, über ihn zu sprechen.«

Sie wich einer Antwort aus, aber ihre zusammengekniffenen Augen und der Geruch bitterer Magie sprachen Bände: Es war eine wirklich schlechte Woche für die Hexenmeister Chicagos gewesen. Ich fühlte mich tatsächlich besser mit dem Wissen, dass zumindest einmal nicht die Vampire für die Probleme verantwortlich waren.

Paige sah mich an. »Wenn ich es richtig verstanden habe, waren Sie mit Mallory befreundet. Hat sie versucht, Kontakt mit Ihnen aufzunehmen?«

Sie sprach von unserer Freundschaft in der Vergangenheitsform, als ob ich und Mallory die Scheidung eingereicht und sich unsere Wege getrennt hätten. Dieser Gedanke gefiel mir überhaupt nicht.

Ich schüttelte den Kopf. »Das hat sie nicht. Als ich sie das letzte Mal sah, wurde sie vom Orden abgeführt.«

»Und jetzt will sie das Maleficium erneut an sich bringen«, sagte Ethan. »Sie hat ihr Ziel nicht erreicht und will es noch einmal probieren.«

»Sie hat versucht, die dunkle und helle Magie wieder zusammenzuführen«, erklärte ich ihr. »Gut und Böse. Ihre Magie ist ihr unangenehm – ihr wird schlecht davon –, und sie glaubt, die Freisetzung des Bösen aus dem Maleficium würde dafür sorgen, dass es ihr besser ginge. Soweit ich das verstanden habe, war der Schutzgeist-Zauberspruch Mittel zum Zweck. Sie dachte, dass sie mithilfe dunkler Magie das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse durcheinanderbringen könnte und dass dieses Ungleichgewicht das Böse aus dem Maleficium heraustreiben würde.«

Paige zuckte zusammen. »Das ist ein ziemlich plumper Ansatz. Damit hätte sie vielleicht ihr Ziel erreicht, wenn sie den Zauberspruch hätte zu Ende bringen können, aber das ist nicht sonderlich elegant. Ein so unbeholfener Zauberspruch ist in der Regel typisch für eine junge Hexenmeisterin. Eine unerfahrene«, fügte sie hinzu. »Wissen Sie, ob sie Bücher oder Vorräte oder irgendetwas anderes mit sich genommen hat, bevor sie verschwand?«

Ethan schüttelte den Kopf. »Das wissen wir nicht, aber es hörte sich nicht so an, als ob sie noch irgendetwas hätte mitnehmen können. Sie ist sofort aufgebrochen.«

»Vielleicht hatte sie ja einen Plan B«, schlug Paige vor, »oder sie ist selbstbewusst genug zu glauben, sie könnte einen aus dem Stand hervorzaubern.«

»Wo ist sie Ihrer Meinung nach?«, fragte Ethan Paige.

»In der Nähe, um an diesem Plan zu arbeiten, denke ich«, erwiderte Paige. »Wenn sie dieselbe Methode anwenden will, dann überlegt sie sich gerade, welchen Zauberspruch sie zum Einsatz bringen kann und wie sie hier am besten einbrechen, mich besiegen und mit dem Maleficium entkommen kann.«

»Sie gehen recht locker mit der Tatsache um, dass eine Hexenmeisterin plant, hier einzubrechen, Sie zu besiegen und mit dem Maleficium zu entkommen«, sagte Ethan.

Paige trank einen weiteren Schluck Tee, als ob sie sich ihre nächsten Worte genau überlegte. »Ich weiß, dass Sie mit ihr befreundet sind und dass sie in Chicago ein ziemlich großes magisches Tier ist …«

»Ich nehme an, dass jetzt ein ›aber‹ folgt?«, warf Ethan ein.

»Aber«, sagte Paige, »obwohl Mallory sicherlich was draufhat, so ist sie doch im Großen und Ganzen nur eine kleine Nummer.«

»Sie hat versucht, Chicago zu zerstören«, sagte Ethan, der seinen Kopf neugierig zur Seite geneigt hatte.

»Indem sie die Asche eines mächtigen Meistervampirs benutzte. Damit hat sie diese Zerstörung nicht wirklich eigenständig herbeigeführt, oder?« Paige zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir sicher, dass das Feuerwerk beeindruckend war, aber das ist ja auch der Grund, warum man sich einen Schutzgeist aussucht, der über viel Macht verfügt – damit man ihn dafür benutzt, die eigene zu vergrößern.«

»Hören Sie«, sagte Paige, »ich möchte auf keinen Fall unhöflich sein, und ich möchte auch nicht das Chaos herunterspielen, dem Chicago ausgesetzt war. Aber ich bin eine magische Realistin, und ich bevorzuge niemanden. Das Universum zu kontrollieren hat nichts mit hübschen Lichtern und Farben zu tun oder damit, den Zorn der Menschen auf sich zu ziehen. Es geht darum, das Universum zu kontrollieren. Und wenn wir streng nach Lehrbuch gehen, dann ist ihre bisherige Leistung kaum der Rede wert.«

»Irgendeine Idee, welchen Zauberspruch sie beim nächsten Mal einsetzen könnte?«, fragte Ethan.

Paige schüttelte den Kopf. »Das weiß ich wirklich nicht. Ich habe das Maleficium tatsächlich niemals gelesen. Nicht, weil ich nicht neugierig wäre, aber es gehört zum Eid, den ich leisten musste, um hier dienen zu dürfen. Wer nicht kostet, gerät auch nicht in Versuchung.«

»Eine sehr vernünftige Herangehensweise«, sagte Ethan ausdruckslos. »Schade, dass niemand Mallory darüber informiert hat.«

»Könnte sie es mit einem weiteren Schutzgeist-Zauberspruch versuchen?«, fragte Paige.

Ethan schüttelte den Kopf. »Das erscheint mir unwahrscheinlich. Die einzige andere Asche eines Vampirs in Chicago war die von Celina. Es genügt wohl zu sagen, dass sie sich nicht mehr in Chicago befindet.«

Paige nickte. »Sie könnte es natürlich immer wieder mit dem Schutzgeist versuchen, mit etwas – oder jemand – anderem. Abgesehen davon gibt es Millionen Zaubersprüche auf der Welt, die allesamt irgendwo auf der Skala zwischen Gut und Böse einzuordnen sind. Sie könnte sich irgendeinen beliebigen Spruch aussuchen, der mehr in Richtung Böse geht.«

»Wo wir schon vom Bösen sprechen«, sagte Ethan, »Mallory ist nicht die Einzige, die es auf das Maleficium abgesehen hat.«

Ethan berichtete Paige von unserem kurzen, aber unerfreulichen Aufeinandertreffen mit Tate und von seinem Ziel, das Böse in der Welt freizusetzen. Als er damit fertig war, hatte Paige ihre Teetasse abgesetzt, sich auf ihrem Sofa zurückgelehnt und die Arme verschränkt. Sie starrte Ethan an.

»Und was für ein Wesen ist Tate nun genau?«

»Wir hatten eigentlich gehofft, dass Sie das wissen könnten«, sagte ich.

Sie stand mit einem Stirnrunzeln vom Sofa auf, ging in den Flur mit den Büchern und überflog die Buchrücken. »Bedauerlicherweise gibt es da sehr viele Möglichkeiten, und wir verfügen nicht über ausreichende Informationen, um eine vernünftige Diagnose zu stellen. Halbgott? Dschinn? Fee?« Sie zog ein Buch heraus, blätterte kurz in ihm und stellte es dann wieder an seinen Platz zurück. »Vielleicht ein Inkubus?«

»Zu den anderen Möglichkeiten kann ich nichts sagen«, merkte ich an, »aber er gehört nicht zu den Feen.«

»Wir arbeiten mit ihnen zusammen«, erklärte Ethan, da Söldnerfeen für uns Haus Cadogan bewachten. Aber das hatte ich nicht gemeint.

»Ich habe Claudia, ihre Königin, kennengelernt.«

Paiges Augen wurden groß. »Sie haben die Feenkönigin getroffen?«

Ich nickte und dachte an die groß gewachsene, kurvenreiche Frau mit ihren rotblonden Haaren. »Als Ethan bedauerlicherweise noch tot war. Wir wollten herausfinden, warum sich der Himmel rot verfärbte. Sie sind als die Herrscher des Himmels bekannt, also haben wir sie aufgesucht. Sie haben uns einige unbedeutende Informationen gegeben, ich habe beinahe einen von ihnen gebissen, blablabla. Immerhin haben wir herausgefunden, dass sie mit der farblichen Veränderung nichts zu tun hatten.«

»Man kann nicht einfach so eine Fee beißen«, sagte Paige.

»Das geht schon, wenn die Feenkönigin Feenblut vergießt und damit den Vampir in dir weckt. Kleiner Hinweis für die Zukunft: Feenblut wirkt äußerst anziehend auf Vampire.«

»Ist notiert«, sagte sie, zog ein weiteres Buch heraus und nahm es zum Sofa mit.

»Wo wir gerade über Tate sprechen« sagte ich, »ich glaube … dass er sich verändert hat.«

»Was meinen Sie damit?«, fragte Paige.

»Er ist nicht mehr derselbe. Jahrelang hat er sich für Armutsbekämpfungsmaßnahmen eingesetzt und als ›Politiker für ein neues Chicago‹ positioniert, und auf einmal versorgt er Vampire mit Drogen?« Ich schüttelte den Kopf. »Das finde ich merkwürdig.«

»Er ist ein Schauspieler«, betonte Ethan. »Und ein Zauberer noch dazu. All das war nur Show.«

»Zehn Jahre lang?«

»Für ihn könnten zehn Jahre kaum der Rede wert sein, nach allem, was wir wissen. Außerdem hat er meinen Wagen zerstört, wie du ja weißt. Ich hege im Moment keine freundschaftlichen Gefühle für Seth Tate.«

»Ich weiß. Und bei mir ist es genauso. Wenn er nicht gewesen wäre, dann hätten du und Celina …«

Als ich mich an Ethans Gesichtsausdruck erinnerte, kurz bevor der Pflock sein Herz durchbohrte und er verschwand, verspürte ich ein Engegefühl in der Brust. »Wie auch immer, ich bin jetzt nicht plötzlich zum Tate-Fan geworden. Ich glaube lediglich, dass es einen Wandel gegeben hat.«

Schweigen. Schließlich schlug Paige das Buch zu und legte es auf den Boden. »Vergessen wir mal für einen Augenblick die Weltuntergangsszenarien. Die Sonne geht gleich auf, und ich weiß, dass Sie sich in Schutz bringen müssen. Wie wäre es, wenn ich Ihnen Ihr Zimmer zeige und wir uns morgen Abend das Silo ansehen?«

»Ist es denn eine gute Idee, dass wir alle schlafen gehen?«, fragte ich verwundert. Tate und Mallory wirkten zwar nicht gerade wie Leute, die das Maleficium bei helllichtem Tag stehlen wollten, aber wer wusste das schon?

»Ich werde die Alarmvorrichtungen des Hauses scharf stellen«, sagte sie. »Sie werden uns warnen, wenn sich in der Nähe Magie aufbaut. Zumindest sollten sie das.« Sie warf einen skeptischen Blick zur Tür. »Vielleicht werde ich sogar die normale Alarmanlage des Hauses aktivieren.«

»Ich nehme nicht an, dass Sie zufälligerweise Blut hierhaben?«, fragte Ethan. »Unsere Vorräte waren im Wagen und haben die Reise nicht überstanden.«

Mit einem Mal meldete sich mein Appetit.

Paige nickte. »Ich habe mir schon gedacht, dass Sie welches brauchen können, vor allem, wenn sich das mit Mallory verkompliziert. Ich hole Ihnen gleich etwas.«

Wir nahmen unsere Taschen und Schwerter und warteten, bis Paige mit einem Tablett aus der Küche kam, auf dem altmodische Wassergläser standen. »Hier entlang«, sagte sie.

Wir folgten ihr zur Treppe und hinauf in den ersten Stock. Ein langer, gerader Flur gab den Blick auf mehrere Türen frei.

»Der ursprüngliche Besitzer dieses Bauernhauses hatte sechs Kinder«, erklärte Paige. »Das Schlafzimmer der Eltern ist unten, und hier oben befinden sich die sechs Schlafzimmer der Kinder. Suchen Sie sich eins aus.« Sie musterte Ethan von Kopf bis Fuß. »Außer Sie sind Single und haben Interesse daran, unten zu schlafen?«

»So erfreulich dieses Angebot auch ist«, sagte Ethan, »so muss ich doch ablehnen. Merit würde mit Sicherheit ein weiteres meiner Leben einfordern.«

»Wie schade«, sagte Paige. »Ich habe mich schon öfter gefragt, wie das mit Vampiren wohl wäre. Auch wegen des Beißens.«

»Alle Gerüchte sind wahr«, sagte Ethan verschmitzt.

Wie schade, dass ich in diesem Moment nicht telepathisch mit ihm reden konnte. Ich hätte einige passende Worte zu seinem Flirt mit Paige Martin gehabt. Aber stattdessen entschied ich mich für einen koketten Blick, der ihn zum Grinsen brachte. Sowohl mein Blick als auch sein Grinsen sorgten dafür, dass ich mich besser fühlte.

Paige reichte uns das Tablett und wünschte uns eine gute Nacht. Dann ging sie die Treppe hinunter und ließ mich und Ethan allein.

Die sechs Schlafzimmer des Hauses ähnelten sich sehr, und es sah so aus, als ob sich seit den Vierzigerjahren nicht viel verändert hätte. In jedem standen ein Bett mit Gusseisengestell, ein Nachttisch und eine Kommode. Die Wände waren mit hellen Blumentapeten tapeziert, die Böden bestanden aus abgewetztem Hartholz, und die Betten waren mit altmodischer Chenille-Bettwäsche bezogen. Sie wirkten wie Zimmer, in denen Kinder alte Baseballkarten und Miniaturspielzeug ganz hinten in den Kommodenschubladen und unter den Matratzen versteckten.

Jedes Zimmer hatte ein Fenster mit schweren Samtvorhängen. Ich nahm an, dass Paige neugierige Nachbarn nicht ermuntern wollte.

»Welches Zimmer hättest du gern?«, fragte ich Ethan.

»Welches du gern hättest«, sagte er, »denn ich werde bei dir übernachten.«

In seiner Stimme lag keine Mehrdeutigkeit. Keine Frage, keine Bitte um Erlaubnis. Es war eine Aussage, eine Feststellung dessen, was er vorhatte. Etwas, das er tun würde.

»Natürlich wirst du das«, sagte ich. »Es wäre unhöflich von uns, zwei ihrer Schlafzimmer durcheinanderzubringen. Vielleicht sollten wir einfach abhauen und ihr die Arbeit ersparen.«

Ethan verdrehte die Augen. »Daran hatte ich in diesem Augenblick eigentlich weniger gedacht.«

»Oh, ich verstehe«, sagte ich und ging zum ersten Schlafzimmer zurück. »Aber wenn ich dein Ego nicht regelmäßig zurechtstutze, wirst du irgendwann unerträglich.«

Sein Grunzen klang nicht nur sarkastisch, sondern auch zufrieden.

Da es meiner Einschätzung nach Sinn ergab, an eine schnelle Fluchtmöglichkeit zu denken, entschied ich mich für das Schlafzimmer direkt neben der Treppe und ließ meine Tasche auf die Seite des Betts fallen, die der Tür am nächsten war. Ich war immer noch die Hüterin und damit verantwortlich für das Wohlergehen meines Meisters.

Ohne zu zögern, ließ auch Ethan seine Tasche neben das Bett fallen und nahm sich dann die Gläser vom Tablett. Er reichte mir eins, und wir leerten sie in wenigen Sekunden. Wir waren durstig, denn unsere Körper brauchten das Blut, um den Heilungsprozess zu unterstützen. Der Unfall hatte uns zahlreiche Kratzer und Quetschungen eingebracht.

Nachdem wir unser dringendstes Bedürfnis gestillt hatten, schloss Ethan die Schlafzimmertür und verriegelte sie. Als er sich zu mir umdrehte, waren seine Augen silbern – das Zeichen für einen erregten Vampir, ob nun emotional oder anderweitig.

Leidenschaft brandete auf und überdeckte den Geruch des Bluts, des Leders und des eingeölten Stahls unserer Schwerter.

»Wir beide haben noch etwas zu erledigen, du und ich.«

Mein Mund öffnete sich leicht. »Etwas zu erledigen?«, fragte ich, aber sein Blick sprach Bände – und ließ keinen Zweifel an seinen Absichten.

Er hob eine Augenbraue, weil er offensichtlich gerne ein kleines Wortgefecht mit mir austragen wollte, aber den Gefallen würde ich ihm nicht tun. Er war mir zwei Monate lang verloren gegangen, und ich war der Auffassung, dass mir das Universum etwas schuldete … selbst als das Telefonklingeln aus seiner Hosentasche deutlich zu hören war.

Ethan zog eine Grimasse, schaffte es aber, nicht auf das Display zu sehen.

Einen Augenblick lang standen wir schweigend da und starrten uns einfach nur an, während unser Verlangen wie die züngelnden Flammen eines unsichtbaren Feuers in uns aufstieg.

»Es könnte Catcher sein«, sagte ich, obwohl mir die Unterbrechung nicht gefiel – aber genauso wenig gefiel mir die Vorstellung, dass Mallory um das Bauernhaus schlich und wir eine Warnung einfach ignorierten.

Er ergab sich seinem Schicksal, zog das Handy aus der Tasche und blickte auf das Display. »Es ist Malik. Ich habe offensichtlich einige Anrufe verpasst.«

Ich rechnete kurz nach. »Hier geht gleich die Sonne auf, was bedeutet, in Chicago ist es schon Morgen. Er ist wach geblieben, trotz des Sonnenaufgangs, um dich zu erreichen. Du musst rangehen.«

Er runzelte die Stirn, offensichtlich hin- und hergerissen zwischen seinem Pflichtgefühl und seinem Verlangen. Da er normalerweise sofort ans Telefon gegangen wäre, bewertete ich das einfach als Kompliment.

Immerhin konnte ich ihm die Qual der Wahl erleichtern. »Geh ran«, sagte ich. »Ich werde dich nicht verlassen.«

Er deutete auf mich. »Das hier ist noch nicht vorbei«, sagte er und nahm den Anruf entgegen. Diesmal stellte er nicht auf laut. Als Vampirin – und damit als Raubtier mit empfindlichem Gehör – wäre es mir nicht schwergefallen, das Gespräch zu verfolgen. Aber ich respektierte seine Entscheidung und bespitzelte ihn nicht. Außerdem würde er mir wahrscheinlich ohnehin alles erzählen, sobald er aufgelegt hatte.

Ich nahm meinen Schlafanzug und meine Zahnbürste aus der Tasche und verschwand in dem kleinen Badezimmer, das zum Schlafzimmer gehörte.

Ich hätte vielleicht früher in einen Spiegel blicken sollen. Mein Pony war völlig verfilzt, und mein Pferdeschwanz bestand nur noch aus dunklen Zotteln. Eine Wunde über meiner Augenbraue hatte stark geblutet, aber sie war bereits verheilt und das Blut getrocknet. Meine Wangen waren mit Dreck verschmiert. Ich sah wirklich mitgenommen aus und ganz bestimmt nicht wie ein Objekt der Begierde.

Auf einem kleinen Tisch auf der anderen Seite des Raums lagen ordentlich gefaltete Handtücher und Waschlappen. Ich befeuchtete einen der Waschlappen und rieb mein Gesicht sauber, bevor ich das Haargummi aus meinen Haaren zog und sie kämmte, bis sie glänzten. Die Badewanne mit ihren Klauenfüßen war mit einem Duschkopf und einem Vorhang versehen, sodass ich schnell den Schmutz loswerden konnte, der noch von dem Graben an mir haftete, der Ethans Mercedes verschlungen hatte.

Als ich mich gewaschen und meinen Schlafanzug angezogen hatte, ging ich zurück in das Schlafzimmer, in der Hoffnung, dass unsere Wiedervereinigung doch noch stattfand.

Doch als ich das Zimmer betrat, wusste ich schon, dass dies nicht geschehen würde. Ethan telefonierte immer noch, und der beißende Duft von Magie ließ mich erahnen, dass Maliks Nachrichten keine guten gewesen waren. Er sprach leise noch einige weitere Minuten in sein Handy, bevor er es wieder in die Hosentasche steckte.

»Die schlechten Nachrichten zuerst«, sagte ich.

»Es scheint, dass Maliks ›Sie können uns am Arsch lecken‹, das er dem Verwalter an den Kopf geworfen hat, nicht besonders gut angekommen ist.«

Das Greenwich Presidium hatte Haus Cadogan einen Verwalter aufgezwungen, da es seiner Ansicht nach Chicago Probleme bereitete. Nach Ethans Tod übernahm daher eine Nervensäge namens Franklin Cabot zeitweilig die Leitung des Hauses. Er hatte in seiner erfreulich kurzen Amtszeit furchtbare Vorschriften eingeführt, unter anderem eine Einschränkung unserer Versammlungsfreiheit und eine Einschränkung unseres Blutkonsums. Für Vampire, die praktisch wie in einem Studentenwohnheim zusammenlebten, keine besonders nachvollziehbaren Auflagen.

Als Ethan zurückgekehrt war, hatten er und Malik Cabot ohne viel Federlesens rausgeworfen.

»Und wie schlecht ist es angekommen?«

»Es sind noch keine Entscheidungen getroffen worden, aber Darius hat einen Sufetat einberufen. Das ist eine Krisensitzung, bei der das Greenwich Presidium dringliche Themen bespricht.«

Darius West war der Vorsitzende des Greenwich Presidium. Er hatte einen so hohen Rang inne, dass selbst Ethan ihn nur als »Sir« ansprach.

»Wie etwa ein aufmüpfiges amerikanisches Haus, das ihre Autorität nicht akzeptiert?«, fragte ich.

»So ähnlich«, sagte Ethan, führte das aber nicht weiter aus. Ich begann in Gedanken die verschiedenen Szenarien durchzuspielen, was mit den Vampiren Cadogans geschähe, wenn man sie hinauswarf. Neben den ohnehin schon beträchtlichen Schwierigkeiten müsste ich dann noch eine Wohnung finden. In Chicago. Im Winter. Diese Aussichten gefielen mir gar nicht.

»Wie ernst ist es wirklich?«

»Sehr ernst.« Ethan runzelte die Stirn und rieb sich die Schläfen.

»Alles in Ordnung?«

Er lächelte schwach. »Nur leichte Kopfschmerzen. Die gehen vorüber.«

Die Atmosphäre im Zimmer hatte sich schlagartig geändert, von ungestilltem Verlangen zu politischen und magischen Erwartungen. Die Sonne stieg in diesem Augenblick über den Horizont; ich konnte sie durch die Vorhänge nicht sehen, aber als meine Augenlider schwer wie Blei wurden, wusste ich es.

»Es scheint, dass gewisse Dinge einfach nicht sein sollen«, sagte Ethan.

Ich nickte, denn viel mehr konnte ich nicht tun. Vampire schliefen tagsüber, nicht nur, weil uns das Sonnenlicht tötete, sondern weil uns der Sonnenaufgang praktisch zur Bewusstlosigkeit verdammte. Wir konnten uns der Erschöpfung entgegenstemmen, aber es war ein harter und nicht zu gewinnender Kampf. Am Ende würden wir doch immer unterliegen.

Er schien mein Zögern zu verstehen.

»Wir beide denken an andere Dinge, andere Personen«, sagte er. »Wir werden mehr als genug Zeit für den restlichen Teil haben, wenn wir die momentane Krise überstanden haben.«

»Und wenn wir das nicht hinbekommen?«

»Das werden wir aber«, sagte er. »Weil ich dich verdammt noch mal unter vielversprechenderen Umständen nackt sehen werde, noch bevor das Jahr vorüber ist.«

Ich konnte nicht anders und musste lachen.

Ethan machte sich frisch und kehrte aus dem Badezimmer in einer Schlafanzughose zurück, die praktisch nichts der Fantasie überließ. Sein Medaillon hing kurz über der Narbe, die sich auf seinem Brustkorb abzeichnete – eine Erinnerung daran, dass ihn Celinas Pflock durchbohrt hatte.

Er löschte das Licht, viel zu schnell für meinen Geschmack, und wir kletterten auf die harte, quietschende Matratze. Ethan verschwendete keine Zeit und zog mich an sich.

Ich genoss das Gefühl, die Herrlichkeit, ihn bei mir zu haben. Seine Wärme, seinen Duft, seine Energie, einfach alles.

»Wir können die Sonne auf ihrem Weg nicht aufhalten«, sagte er. »Lass uns also schlafen, und dann werden wir morgen für das Gute kämpfen.« Er zog mich noch enger an sich heran und schlang seinen Arm um meine Hüfte.

Reflexartig zitterte ich.

»Ist dir kalt?«

»Das ist nur eine Angewohnheit. Ich hatte mal Probleme einzuschlafen.«

»Vor dem Sonnenaufgang?«

»Vor dem Sonnenaufgang«, bestätigte ich. »Obwohl ich erschöpft war, rasten meine Gedanken, wegen all der Dinge, die ich zu erledigen hatte, Klausuren, die ich benoten musste, solcher Unsinn halt. Und da habe ich mir einen kleinen Trick einfallen lassen.«

»Zittern?«

»Mir etwas vorzustellen. Ich kuschelte mich in meine Decken, schloss die Augen und stellte mir vor, es wäre Winter und draußen tobte ein Schneesturm. Eiseskälte. Ein Wind, der einen erfrieren lässt und die Nacht mit lautem Heulen erfüllt.«

»Nicht gerade ein beruhigendes Szenario.«

»Der Schneesturm sollte mich ja auch nicht beruhigen. Es war der Gedanke, dass ich mich drinnen in Sicherheit befand und die wohlige Wärme genießen konnte.«

»Und das hat funktioniert?«

»Irgendwann bin ich immer eingeschlafen.«

Ethan lachte leise. »Dann erzähl mir deine Geschichte, Hüterin. Wiege mich in den Schlaf.«

Ich lächelte und schloss die Augen. »Wir sind vor der Küste Alaskas, auf einem Frachter in der Beringsee. Es ist Spätsommer, und es wird langsam kälter. Die See ist ruhig, aber der Wind hat aufgefrischt.«

Ethan zitterte ein wenig und schmiegte sich an mich. Noch enger.

»Wir sind in einer Privatkabine. Nichts Vornehmes, aber wir haben eine weiche, dicke Matratze. Wir liegen Arm in Arm, während draußen der Wind heult und die Wellen unter uns gegen das Schiff klatschen. Wir schließen die Augen, und als die Welt um uns herum verstummt und der Schnee zu fallen beginnt, schlafen wir ein.«

»Eine schöne Geschichte«, sagte Ethan leise. »Aber ich habe auch eine zu erzählen. Stell dir ein knisterndes Feuer in einer finsteren Winternacht in Chicago vor. Stell dir die Wärme der Flammen vor, wie du sie auf der Haut spürst –«

»Vermutlich trage ich einen Flanellschlafanzug«, zog ich ihn auf, aber Ethan ließ sich nicht ablenken. Er beugte sich vor und brachte seine Lippen an mein Ohr.

»Du wirst nichts tragen außer deinem Medaillon, und du wirst lächeln, Hüterin?«

»Ist das eine Prophezeiung?«

»Es ist ein Versprechen.«

In Gedanken an dieses Versprechen entspannte ich mich und schlief ein.

KAPITEL VIER

HINAB IN DIE TIEFE

Als ich aufwachte, war das Bett neben mir leer und die Bettwäsche kalt. Für einen Augenblick schoss mir der furchtbare Gedanke durch den Kopf, dass ich seine Rückkehr nur geträumt, mir meine Vorstellungskraft einen bösen Streich gespielt hatte.

Doch dann wurde die Tür zum Schlafzimmer geöffnet, und Ethan kam mit einem Kaffeebecher in der einen und einem Frühstückskorb in der anderen Hand herein. Er sah mich an und lächelte. »Du hast verschlafen.«

»Ich wusste nicht, dass Vampire das können.« Ich kreuzte die Beine und schob mir die Haare aus dem Gesicht. »Die Erholung habe ich wohl gebraucht.«

»Deine Verletzungen sind verheilt, aber du wirkst ein wenig blass.«

Es war Zeit für meine Beichte. »Ich glaube nicht, dass ich besonders gut geschlafen habe. Ich habe immer noch Angst, dich aus den Augen zu lassen.«

»Weil ich mich in Luft auflösen könnte?«

Ich nickte.

»Mich in Luft aufzulösen wäre nicht sonderlich ehrenhaft«, sagte Ethan. »Der Pflock, der mich durchbohrt hat, hatte nur einen Zweck, nämlich bei dir etwas gutzuhaben. Immerhin habe ich dir zum zweiten Mal das Leben gerettet«, fügte er selbstzufrieden hinzu. Er schien mich daran erinnern zu wollen, dass er mich nicht nur zur Vampirin gemacht, sondern auch vor dem Pflock gerettet hatte, der eigentlich für mich bestimmt gewesen war – als ob ich das jemals vergessen könnte.

Ich verdrehte die Augen. »Ich erlaube dir eine Woche lang, das mit dem Pflock für dich zu nutzen, und das war’s dann.«

Er lächelte selbstzufrieden. »Ich brauche keine Woche, Hüterin.«

Ich verkniff es mir zu fragen, was er eigentlich vorhatte.

»Doch im Augenblick gibt es anderes zu tun, und ich wüsste es zu schätzen, wenn du deine gesamte Aufmerksamkeit darauf richten könntest.«

Seine Augen blitzten kurz silbern auf, bevor sie wieder ihren smaragdfarbenen Ton annahmen. Begierde durchzuckte mich und sorgte dafür, dass ich eine Gänsehaut bekam und die Luft mit meiner Magie erfüllte.

Die Anspannung zwischen uns war praktisch greifbar, denn wir hatten nur das eine im Kopf. Doch da es Wichtigeres zu tun gab, konzentrierten wir uns darauf.

Auf Mallory.

Wenn das hier alles vorbei war – und Gott, ich hoffte, dass das irgendwann der Fall sein würde –, dann würde ich ihr dafür in den Arsch treten, mir meine Zeit mit ihm genommen zu haben. Selbst wenn ich ihr noch etwas schuldig war, weil sie ihn mir zurückgebracht hatte.

Ethan setzte sich auf die Bettkante und reichte mir den Becher, der bis zum Rand mit warmem Blut gefüllt war, und den Frühstückskorb. Mein Magen knurrte bedrohlich, und daher trank ich das Blut, ohne zu zögern, während Ethan seinen Seesack durchstöberte.

Als ich den Becher geleert hatte, warf ich einen Blick in den Korb. In ihm lagen vier Muffins: einer mit Mohn, einer mit Heidelbeeren, einer mit Obst-, Nuss- und Karottenstückchen und ein Schokoladentraum, gespickt mit weißer und dunkler Schokolade.

Die Wahl fiel mir leicht.

»Paige kann backen?«, fragte ich, als ich mir den Schokoladenmuffin nahm. Er war sogar noch warm.

»Das Maleficium wird in der Regel woanders untergebracht«, sagte Ethan. »Sie meinte, dass sich die paar Sitzungsprotokolle des Ordens relativ schnell erledigen lassen und sie genügend Zeit für so etwas habe. Schmecken sie denn?«

Er sah zu mir hinüber, als ich mir gerade die Schokolade von den Fingern leckte. »Das scheint mir ein deutliches ›Ja‹ zu sein. Du fackelst nicht lange herum.«

»Für solche Schokolade würde ich sogar einen Pflock riskieren.« Ich zuckte zusammen. »Entschuldige bitte. Solche Sätze sollte ich mir unbedingt abgewöhnen.«

»Wegen mir musst du dich nicht ändern.« Er lachte leise und nahm sich dann den Heidelbeermuffin.

»Weißt du, mich zu füttern gehört nicht zu deinem Job. Ich bin durchaus in der Lage, mir mein Essen selbst zu besorgen.«

Er hob zweifelnd eine Augenbraue.

»Das kann ich wirklich«, betonte ich.

»Nicht in dem Maße, dass du für die anstehenden Aufgaben ausreichend in Form bist. Du wirst all deine Kraft und all deinen Mut brauchen, um das hier zu überstehen. Dich mit ordentlicher Nahrung zu versorgen erhöht unsere Erfolgschancen, und außerdem macht es mir mein Leben leichter.«

Ich wollte ihm widersprechen, merkte aber, dass ich nicht konnte. Natürlich wurmte es mich, dass er mich und meine Fähigkeiten bewertete und eine Schwäche entdeckt hatte. Er sollte ja nicht einmal wissen, dass ich überhaupt Schwächen hatte, und mich erst recht nicht darauf hinweisen. Aber es war auch sehr tröstlich. Anstatt dieses kleinere Problem auf seine mentale Gefahrenliste zu setzen, hatte er einen Weg gefunden, es aus dem Weg zu räumen.

Was für eine wunderbare und doch so seltsame Sache.

Er verspeiste seinen Muffin und sah mich dann an. »Was?«

»Nichts«, sagte ich und nahm mir meinen zweiten Muffin.

Nachdem Blut und Muffins schnell vertilgt waren, bereiteten wir uns auf einen möglichen Kampf vor. Wir wussten natürlich nicht, ob Mallory oder Tate heute Abend, morgen oder erst in einer Woche versuchen würden, das Maleficium an sich zu bringen, aber sie erschienen uns beide ungeduldig genug, um eine schnelle Entscheidung erzwingen zu wollen.

Ich kontrollierte die Klinge meines Katana und sorgte dafür, dass der Stahl sauber und einsatzbereit war. Dann zog ich meine Lederhose an, ein dünnes, aber langärmeliges Shirt, um mich gegen die Kälte zu schützen, und meine Lederjacke. Ironischerweise waren die Ledersachen, die mir im Kampf gute Dienste leisteten, ein Geburtstagsgeschenk von Mallory. Es schien mir zugleich angemessen und traurig, dass ich im Kampf gegen sie ihre Sachen trug.

Als ich fertig war, sah ich Ethan beim Anziehen zu – Jeans und eine Lederjacke, die seinen schlanken Oberkörper bedeckte – und erinnerte mich an meine Aufgabenliste.

1. Mallory aufhalten und in Gewahrsam nehmen.

2. Tate aufhalten und in Gewahrsam nehmen.

3. So schnell wie möglich nach Chicago zurückkehren.

4. Ethan unter vielversprechenderen Umständen nackt sehen.

5. Den letzten Punkt bis ins Unendliche wiederholen.

Punkt vier und fünf waren sehr verlockend, genau wie Ethan. Aber in diesem Augenblick mussten wir uns um eine Hexenmeisterin und noch etwas anderes kümmern, und daher gürtete ich mein Katana um. Da ich uns für einsatzbereit hielt, legte ich die Hand auf den Türknauf, doch Ethan hielt mich zurück.

»Merit.«

Ich drehte mich zu ihm um, die Augenbrauen neugierig gehoben.

Er bewegte sich wie eine Raubkatze auf mich zu, blieb nur wenige Zentimeter vor mir stehen und sah mich mit seinem Schlafzimmerblick aus strahlend grünen Augen an. Selbst in schlichter Jeans und Jacke sah dieser blonde Krieger gut aus, wie er mich anfunkelte, mit einem Schwert an seiner Seite.

»Sei bitte vorsichtig.«

»Wobei?«

»Bei dieser Mission.«

»So vorsichtig wie möglich«, versprach ich ihm. Ich bemühte mich, unbeschwert zu klingen, aber damit konnte ich ihn nicht täuschen. Er hielt mich kurz am Arm fest. »Und wenn sie für dich zur Gefahr wird?«

Ich sah zu ihm auf, denn mein Herz pochte plötzlich wie wild.

»Sie wird dich vielleicht bedrohen«, sagte Ethan. »Mallory hat sich an einer Magie versucht – und wird es wahrscheinlich erneut versuchen –, die keinem anderen Zweck dient, als anderen zu schaden, einschließlich dir selbst.«

Die Entschlossenheit in seinem Blick machte mich nervös. Sein Beschützerinstinkt ließ mich erschauern, aber für Mallory verhieß er nichts Gutes.

»Wenn es auf eine Entscheidung zwischen dir und ihr hinausläuft …«

Ich schwieg einen Moment. »Was dann?«

Er brachte den Satz nicht zu Ende, aber das musste er auch nicht. Er warnte mich, entschuldigte sich dafür, was er Mallory antun könnte, falls – wenn – sie wieder in unser Leben trat. Aber dieses Gespräch wollte ich jetzt nicht führen.

»Sie ist meine beste Freundin. Sie ist praktisch meine Schwester.«

»Sie hat dich mit ihrer Magie niedergestreckt. Sie hat versucht, die drittgrößte Stadt dieses Landes zu zerstören, und sie hat versucht, mich in ihren Diener zu verwandeln, weil sie das Recht zu besitzen glaubt, das Böse zu entfesseln.«

Ich schluckte meine Angst und meinen plötzlich aufkommenden Zorn auf Mallory hinunter und stellte mich ihm. »Ich kann nicht zulassen, dass du ihr wehtust, Ethan.«

Sein Blick wurde noch entschlossener, und er hob mein Kinn mit dem Zeigefinger und Daumen hoch. »Ich weiß, dass du sie liebst. Daran habe ich keinen Zweifel. Aber wenn ich mich zwischen dir und ihr entscheiden muss, habe ich meine Wahl bereits getroffen.«

»Ethan –«

»Nein«, sagte er und durchbohrte mich mit seinen smaragdgrünen Augen. »Ich habe mich für dich entschieden. Ich habe es dir bereits gesagt – du bist mein, durch Blut und Knochen. Ich werde nicht zulassen, dass sie zwischen uns kommt, egal, wie krank sie ist.«

Sein Gesichtsausdruck wurde sanfter, vermutlich, weil er die aufkommende Panik in meinem Blick erkannte. »Ich wünsche es mir nicht«, sagte er. »Ich will nicht, dass es so weit kommt, aber die Entscheidung ist bereits getroffen. Es wird geschehen, was geschehen muss.«

»Wir tun dies nicht, um sie zu bestrafen«, ermahnte ich ihn. »Dies ist eine Rettungsaktion. Wir finden sie und bringen sie gesund und munter nach Hause. Wir werden alle drei nach Hause zurückkehren, gesund und munter. Sie hat dich mir zurückgebracht, Ethan. Ich kann ihr nicht vergeben, was sie angerichtet hat, aber das kann ich ihr auch nicht vergessen.«

Er nahm mich so plötzlich in die Arme und küsste mich so drängend, dass mir die Luft wegblieb. Dann nahm er mein Gesicht in seine Hände und küsste mich erneut so fordernd, dass es keinen Grund mehr gab, daran zu zweifeln, was ich ihm bedeutete.

Zu Anfang waren wir noch Feinde, Ethan und ich. Er rettete mein Leben, aber er war nicht bereit, mich als die Person zu akzeptieren, die ich war – und ich konnte ihn nicht akzeptieren.

Wir entwickelten uns zu guten Kollegen, erwehrten uns aber der Gefühle, die sich zwischen uns anbahnten. Als ich mich schließlich von seinen Annäherungsversuchen überzeugen ließ, errichtete er in seiner Sorge um mich und sein Haus erneut unüberwindbare Mauern.

Er opferte sein Leben für mich, und ich gestand mir endlich ein, wie viel er mir wirklich bedeutete.

Und durch ein Wunder – ein Wunder, das ein blauhaariges Mädchen verursacht hatte, das eigentlich unsere Welt zerstören wollte – wurde er mir wieder zurückgebracht … und dieses Mädchen war dennoch ein Hindernis zwischen uns.

Paiges Stimme schallte von unten zu uns herauf. »Wir können los!«

Ethan wich einen Schritt zurück und rieb sich mit der Hand übers Kinn. »Wir sollten nach unten gehen.«

Ich nickte, denn ich war mir nicht sicher, wie wir von vorne anfangen sollten.

Schweren Herzens begleitete ich ihn nach unten, wo Paige schon auf uns wartete. Sie schien einsatzbereit zu sein: schwarze Stiefel, strapazierfähige Hose, karierte Jacke mit passender Mütze und Ohrenschützern, unter denen ihre roten Locken hervorquollen. Sie war hier draußen vielleicht allein, aber diese Frau nahm ihre Aufgabe sehr ernst.

Wir folgten ihr nach draußen in die kühle Herbstluft. Es war eine angenehme Nacht für die Jahreszeit, denn die Kälte war gerade kühl genug, um erfrischend zu sein. Im späten November konnte es sonst häufig passieren, dass einem die Zehen abfroren. Paige führte uns um das Bauernhaus herum auf das dahinterliegende Feld. Das Gras war kurz gemäht und vergilbt. Der Mond stand blendend hell hoch am Himmel.

»Also, Paige«, sagte ich, »wenn Sie die Einzige hier draußen sind, wie behalten Sie da den Überblick?«

»Ich habe Freunde. Hier draußen in der Prärie gibt es vielleicht keine weiteren Hexenmeister, aber das heißt nicht, dass es keine anderen Übernatürlichen gibt. Ich verfüge außerdem über zahlreiche Zaubertränke. Haben Sie schon mal etwas von Schlaftee gehört? Ich habe das Gegenteil erfunden – ein magisches Stärkungsmittel, das ich Muntermachertee nenne. Er verleiht mir die Energie, mit der ich alles im Auge behalte.«

»Haben Sie das gestern getrunken?«

»Nein, das war tatsächlich Schlaftee. Ich habe mir den Tag freigenommen, da Sie nun auch hier sind. Es fühlte sich gut an, dass außer mir noch jemand im Haus war, selbst wenn Sie ohnmächtig waren. Ich habe erstmals seit Tagen geschlafen.«

Ich war beeindruckt, wie gut sie nach so wenig Schlaf aussah. Ich hätte wie ein Pestopfer nach einem Friseurunfall ausgesehen. »Sie sehen großartig aus.«

»Nicht alle können Vampire mit zeitloser Haut sein. Wir tun, was wir können. Manchmal auch mit Zauberkraft.«

Paige führte uns einen festgetretenen Pfad entlang, über eine kleine Weide und durch eine Lücke in einem Holzbretterzaun. Das anschließende Feld war frisch gepflügt, und es waren nur noch die Überreste gelblicher Maisstängel zu sehen.

»Sie bauen hier Mais an?«, fragte Ethan.

»Um den Schein zu wahren«, sagte Paige. »Dort ist der Eingang zum Silo.« Mitten in dem Feld, das etwa dreihundert Quadratmeter groß sein musste, erhob sich ein kleiner Betonwürfel. »Die Raketenschachttüren befinden sich unter der Erde.«

»Der Orden hat sich eindeutig für einen schwer zugänglichen Standort entschieden«, sagte Ethan.

»Ursprünglich haben die Streitkräfte diese Entscheidung getroffen. Wir sind genau in der Landesmitte«, sagte Paige. »Hier war die ideale Lage für die Raketenabwehr, wenn man das Land vor dem Feind optimal schützen wollte.«

Der gefrorene Boden knirschte unter unseren Füßen, als wir uns dem Siloeingang näherten. Es schien sich um nicht viel mehr als einen Betonwürfel mit einer Sicherheitstür zu handeln. Paige schloss sie auf und öffnete sie. Dahinter war eine kleine Metallplattform zu erkennen.

»Rauf mit Ihnen«, sagte Paige. Als sie ihre Mütze auszog, kam ihr roter Lockenschopf zum Vorschein. »Der Bunker liegt in etwa zehn Meter Tiefe. Die Plattform befindet sich auf einer Scherenhebebühne, die uns nach unten bringt.«

Die »Plattform« bestand aus einer Metallplatte, durch die man nach unten sehen konnte und die von einem schmalen Geländer umgeben war – unter uns war nur Dunkelheit zu erkennen.

Paige trat neben mich und Ethan drückte auf den roten Knopf eines riesigen Metallkastens, der an dem Geländer hing. Langsam und unter ohrenbetäubendem metallischen Kreischen fuhren wir nach unten.

Mir gefielen dunkle, enge Räume gar nicht. Ich merkte, wie meine Klaustrophobie allmählich Besitz von mir ergriff. Das schwache Licht unter uns änderte nichts am Eindruck, dem Untergang geweiht zu sein.

Nach wenigen Sekunden erreichten wir die untere Ebene. Die Plattform blieb mit einem Ruck stehen und gab den Blick auf einen langen Betonflur frei.

»Untergeschoss«, sagte Paige, »Damenabteilung einschließlich Strumpfwaren.«

Wir folgten ihr von der Plattform in den Flur. Kälte und Stille empfingen uns sowie das stetige Brummen unsichtbarer Maschinen. Die Luft war warm und roch muffig, als ob seit der Erbauung des Silos ständig dieselbe Luft wiederaufbereitet würde. Die Wände waren in den typisch glänzenden, blassen Krankenhausfarben gestrichen und wurden hin und wieder durch weitere Sicherheitstüren unterbrochen.

Paige deutete auf unserem Weg den Flur entlang auf die einzelnen Türen. »Das sind alles Unterkünfte. Als das Silo noch in Betrieb war, war es das ganze Jahr über besetzt, und das von mindestens zwei Männern – und damals waren es auf jeden Fall Männer.«

»Möge Gott uns davor bewahren, dass eine Frau PMS-bedingt eine Rakete abfeuert«, ätzte ich.

»Richtig«, stimmte mir Paige trocken zu. »Wir sind zwar stark genug, um Kinder zu bekommen, aber wenn es um die nationale Sicherheit geht, dann sind wir nicht vertrauenswürdig.«

»Ist die Rakete immer noch hier gelagert?«, fragte Ethan.

»Nein. Sie wurde an einen anderen Ort gebracht, als das Silo stillgelegt wurde. Den Abschusskanal gibt es aber noch. Und das ist für uns äußerst nützlich.«

Der Flur endete an einer riesigen Betonschiebetür. Paige rollte sie auf ihrer langen Schiene zur Seite.

»Das ist das Silo«, sagte sie leise und führte uns hinein.

Der Raum war riesig, ein Betonrund mit tiefen Löchern in der Bodenmitte. Konsolen mit Tausenden kleinen eckigen Knöpfen zogen sich an den Wänden entlang, umgeben von knallbunten Warnungen, diese Knöpfe nicht ohne Erlaubnis zu drücken.

Ich musste meine Hände zu Fäusten ballen, um die Knöpfe nicht sofort zu drücken und herauszufinden, was dadurch geschehen würde.

Und das gigantische Betonloch, wo früher die Rakete gestanden hatte? Es war so groß, dass es mir schwerfiel, ihre Ausmaße zu begreifen. Ich stellte mich an das Geländer, das die Vertiefung umgab, und sah hinab. Der Schacht war hell erleuchtet und mit Stahlstreben versehen, die vermutlich die Rakete gestützt hatten.

»Das Silo ist übrigens etwa dreißig Meter hoch«, sagte Paige. Ihre Stimme hallte durch den riesigen Raum.

»Wir sind etwa zehn Meter unter der Erde«, sagte Ethan, »was bedeutet, dass sich noch zwanzig Meter dieses Schachts unter uns befinden.«

»Genau. Der Beton ist überall einen Meter dick. Da kommt man nicht durch.«

»Man kann es sich kaum vorstellen«, sagte Ethan und sah in den Abgrund hinab.

Sie deutete auf eine Metalltreppe auf der anderen Seite des Raums. »Über und unter uns erstrecken sich weitere Ebenen. Dort befinden sich Wasserbehälter und zusätzliche Steuerungskonsolen.«

»Und das Maleficium?«

Paige ging zum Geländer und deutete hinab in den Schacht. »Es befindet sich ganz unten, ironischerweise – oder auch nicht – auf einem Podest. Man kann es gerade so sehen.«

Ich sah hinab und erkannte tatsächlich seinen roten Ledereinband. Es glühte nicht, es vibrierte nicht und gab auch keine seltsame Strahlung ab. Es lag einfach da, kümmerte sich um sich selbst und verfügte über die Macht, eine ganze Stadt zu vernichten oder eine Freundschaft zu zerstören.

»Das ist der sicherste Ort in der gesamten Einrichtung. Sie müssen sechs Betontüren überwinden, vorausgesetzt, sie finden den Weg nach unten. Das Silo ist ein einziges Labyrinth.«

Man fand sich hier also nur schlecht zurecht, es sei denn, man würde hinabfliegen und es sich einfach schnappen. Zum Glück verwendeten Hexenmeister keine Besen, aber der Gedanke, dass Mallory mit spitzen schwarzen Hexenschuhen auf einem Besen umhersauste, hob meine Stimmung doch merklich.

»Sie haben wirklich ganze Arbeit geleistet, den Zugang zu erschweren«, sagte Ethan.

»Es geht nicht nur darum, Eindringlinge abzuhalten«, sagte Paige. »Es geht vor allem darum, das Böse in Schach zu halten. Die Welt war früher ein wesentlich rauerer Ort. Die Hexenmeister, die das Maleficium erschufen, dachten, dass sie auf kreative Weise ein Problem lösten – einfach das Böse wegsperren und alles ist in Ordnung. Leider stellte sich heraus, dass ein Zauberbuch ziemlich löchrig ist.«

»Das Böse sickert heraus?«, fragte ich.

»Genau«, antwortete Paige. »Der Mechanismus ist nicht perfekt, aber er ist nun mal der beste, den wir haben. Es ist also sinnvoll, ihn auch weiterhin zu beschützen.«

»Vernünftig«, sagte Ethan.

In diesem Augenblick entschloss sich mein Magen, unhöflich zu knurren. Im gigantischen Raum eines Raketensilos hörte sich das nicht gerade leise an.

Ethan schüttelte den Kopf. Paige lächelte. »Wir sollten wieder nach oben gehen, und dann werde ich mich um eine vernünftige Mahlzeit kümmern. Sie beide können sich ja das Anwesen ansehen und einen Überblick über die nähere Umgebung gewinnen. Wir reden von einer ziemlich großen Fläche – über zweieinhalb Quadratkilometer, die an allen Seiten von Straßen begrenzt sind. Wenn Sie also Kies unter den Schuhen haben, sind Sie zu weit gegangen.«

Ethan nickte. »Vielen Dank. Es könnte sich als durchaus nützlich erweisen, einen Eindruck von der Gegend zu bekommen.«

Zweifellos, dachte ich. Es stellte sich nur die Frage, wie viel Zeit wir dafür noch hatten.

Wir fuhren auf der Plattform wieder nach oben. Paige verabschiedete sich von uns, setzte ihre Mütze auf und verschloss die Tür wieder, nachdem wir ins Freie hinausgetreten waren. Der Wind hatte aufgefrischt, und die Luft war merklich abgekühlt. Ich machte den Reißverschluss meiner Jacke zu.

Paige kehrte ins Haus zurück, eine einsame Silhouette, die sich von der dunklen Leere abhob.

»Ich frage mich, ob sie mit dieser Aufgabe bestraft worden ist – hier draußen allein zu sein, auf Befehl des Ordens?«, sagte ich. »Sie neigen dazu, ihre Mitglieder zu bestrafen.« Oder, wie in Catchers Fall, sie ganz und gar aus dem Orden zu werfen.

Ethan stemmte die Arme in die Seiten und betrachtete das leere Feld. »Der einsame Westen als Strafkolonie für widerspenstige Hexen?«

»So was in der Art, ja.«

»Paige scheint ihre Aufgabe sehr ernst zu nehmen. Sie wirkt auf mich nicht gerade wie eine Frau, die hier ihre Strafe absitzt. Bedauerlicherweise kann ich das aber nicht mit Sicherheit sagen, denn sie könnte uns ja durchaus was vorspielen. Ich fange langsam an daran zu zweifeln, dass es auch nur einen Hexenmeister oder eine Hexenmeisterin gibt, der oder die in der Lage wäre, zu irgendeinem Thema die Wahrheit und nichts als die Wahrheit zu sagen.«

»Das hört sich ziemlich verbittert an?«

»Ich habe auch allen Grund dazu«, sagte er. »Catcher wollte den Tatsachen nicht ins Auge blicken. Simon war ein Idiot. Mallory ist von etwas abhängig, das durchaus in der Lage ist, sie zu vernichten, und Paige haben sie hier draußen als einsame Wache aufgestellt. Im Augenblick wirken weder der Orden noch seine Mitglieder sonderlich vertrauenerweckend auf mich.«

Er deutete auf eine Baumreihe auf der anderen Seite des Felds.

»Dort drüben kann man wenig erkennen, und das macht mich etwas nervös. Lass uns mal nachsehen.«

Als wir uns den Bäumen näherten, wurde das Geräusch fließenden Wassers stetig lauter, und das Rascheln abgeernteter Maisstängel wich dem Rascheln herabgefallenen Laubs.

Die Bäume säumten in einem etwa fünfzig Meter breiten Streifen einen schmalen, munter rauschenden Bach in seinem Kiesbett. Sie waren uralt und knorrig und streckten ihre mürrisch wirkenden Äste in die mondhelle Nacht.

Der Winter stand vor der Tür, und die plötzliche beißende Kälte ließ erahnen, dass es kein angenehmer Winter werden würde. Die Luft war mittlerweile kalt genug, um mir die Tränen in die Augen zu treiben und die Luft aus meinen Lungen zu saugen.

»Es wird kälter«, sagte ich.

Ethan nickte. Er nahm mich an der Hand, und wir gingen in der stillen Finsternis ein Stück am Bach entlang. Dann durchquerten wir den Waldstreifen und erreichten einen weiteren Feldrand. Auf dem umzäunten Gelände standen einige Kühe.

»Ich glaube, mir gefällt der Wald besser als die flache Prärie«, sagte ich. »Mir scheinen Bäume mehr Sicherheit zu bieten.«

»Das wird wohl so sein«, sagte Ethan leise. Er ließ meine Hand los und rieb sich die Schläfen.

»Wieder Kopfschmerzen?«

Er nickte und ergriff dann wieder meine Hand. Nur wenige Schritte später riss er sich los und rieb sich mit den Händen über die Arme.

»Allmächtiger!«, fluchte er.

»Ethan?«, fragte ich zögerlich. Er hatte offensichtlich Schmerzen, aber ich wusste nicht, wie ich ihm helfen konnte. Als er mich ansah, erkannte ich in seinem Blick eine Angst, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

»Ist Tate wieder da?«

Er schüttelte den Kopf.

»Liegt es an dem Unfall? Hast du dich am Kopf verletzt?«

Er streckte seinen Arm nach einem nahen Baum aus und stemmte sich dagegen. »Du hast mir gesagt, dass Mallorys Verlangen nach schwarzer Magie dazu führte, dass sie sich unwohl fühlte. Dass es sie verärgerte.«

Ich nickte, und während er weitersprach, bekam ich es mit der Angst zu tun.

»Ich glaube, genau dieses Gefühl überkommt mich auch.«

Ich starrte ihn entsetzt an. »Du kannst spüren, was sie empfindet?«

Er kniff die Augen zusammen und drückte seine Fäuste an die Stirn, als ob er einen Schrei zu unterdrücken versuchte. »Es macht mich so wütend. Es brennt wie Feuer unter meiner Haut. Als ob alles auf der Welt falsch liefe.«

»Wann hat das angefangen?«

»Eben erst. Das ist das erste Mal, dass … ich so etwas empfinde.«

Aber stimmte das? Ethans Wiedergeburt hatten wir zuerst als großes Glück gefeiert. Er hatte es geschafft, durch Feuer und Rauch zu mir zu kommen, war aber einige Minuten später zusammengebrochen.

»Im Park bist du zusammengebrochen. Du bist gestürzt, direkt nachdem sie dich wiederbelebt hatte.«

»Daran kann ich mich nicht erinnern«, sagte er.

Ich dachte an diesen Augenblick zurück und versuchte eine Parallele zu finden zwischen dem, was im Park passiert war, und seinen momentanen Empfindungen. »Du bist über den Rasen auf mich zugekommen. Jonah hat dich als Erster gesehen.«

»Wo war Mallory?«

»Sie war ohnmächtig, dafür hat Catcher gesorgt.« Sie hatte das Bewusstsein verloren und kurz danach Ethan auch. Ich versuchte mit ruhiger und fester Stimme zu sprechen. »Glaubst du, dass du auf irgendeine Weise mit ihr verbunden bist?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Wenn sie mich als Schutzgeist hätte beschwören können, dann wäre das wohl der Fall. Aber sie hat die Beschwörung nicht zu Ende bringen können.«

»Vielleicht hat es dafür aber doch gereicht«, sagte ich, und meine Sorgen verwandelten sich nun in panische Angst. Bitte, betete ich innerlich, bitte lass nicht zu, dass sie ihn in einen Zombie verwandelt.

Erneut kniff er die Augen zusammen, verzog das Gesicht und ächzte. »Es tut höllisch weh. Wenn sie das die ganze Zeit empfindet, dann verstehe ich sie jetzt besser. Ich verstehe ihre Schmerzen.«

Mit einem Mal hatte ich Mitleid mit ihr. Nicht für das, was sie verbrochen hatte, aber weil sie offensichtlich auf ihrem Weg mit Dämonen zu kämpfen gehabt hatte, von denen ich nichts wusste. Das entschuldigte nicht ihr Fehlverhalten, aber wenn sie solche Schmerzen empfand, dann gab es zumindest eine Erklärung: Es war besser, die Welt zu vernichten, als sich durch sie in den Wahnsinn treiben zu lassen.

»Aber du würdest niemand anderen verletzen, um die Schmerzen loszuwerden«, ermahnte ich ihn ruhig. »Was fühlst du in diesem Augenblick? Kannst du spüren, ob sie verärgert ist? Wütend?«

Er öffnete die Augen und sah mich mit schmerzverzerrtem Gesicht an. »Vielleicht. Ich weiß es nicht, aber ich habe das Gefühl, dass sie in der Nähe ist.«

Ich legte eine Hand auf meinen Schwertgriff und ließ für einen Moment die Schutzmauern um meine Sinne sinken, um auch den geringsten Hinweis auf Magie aufnehmen zu können. Aber da draußen war nichts. Wenn sie sich in der Nähe befand, dann blieb sie mir verborgen. »Weißt du in etwa, wo?«

Ethan schüttelte den Kopf. Es war deutlich zu erkennen, dass er krampfhaft versuchte, Haltung zu bewahren, aber ich würde ihn nicht im Stich lassen oder zulassen, dass er den Kräften erlag, die Mallory vor langer Zeit überwältigt hatten. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass wir von Mallory kaum verlangen konnten, etwas zu bezwingen, was Ethan – ein Vampir mit vierhundert Jahren Magie-Erfahrung – womöglich nicht schaffte zu besiegen.

Ich hob sein Kinn hoch, sodass er mir in die Augen sehen musste. Und dann fielen mir all seine Vorträge ein, die er mir gehalten hatte, und all die aufmunternden Dinge, die er gesagt hatte, und die Tatsache, dass er mich nie hatte aufgeben lassen, wenn etwas wirklich Wichtiges auf dem Spiel stand.

»Ethan Sullivan. Du bist vierhundert Jahre alt, du wurdest getötet und zweimal zum Leben erweckt. Du bist stärker als sie. Wehre dich. Lass nicht zu, dass dich eine egoistische Hexenmeisterin in die Knie zwingt.«

Er versuchte meinem Blick auszuweichen, aber ich hielt sein Kinn so fest, dass sich seine Haut unter meinen Fingerspitzen rötete. Ich war zwar erst seit weniger als einem Jahr Vampirin, aber ich war stark, und in diesem Fall konnte ich das wenigstens für einen guten Zweck einsetzen.

Es funktionierte. Als er meinen Blick erwiderte, sah ich Zorn in ihm aufflammen. Seine Augenfarbe hatte sich von Smaragdgrün in geschmolzenes Silber verwandelt, und es schmeckte ihm offensichtlich nicht, dass ich ihm sagte, was er zu tun hatte.

»Pass auf, was du sagst, Hüterin.«

Ich ahmte ihn perfekt nach, indem ich eine einzelne Augenbraue hob. »Du solltest aufpassen, was du sagst, Sullivan. Du wirst nicht zulassen, dass ein Kind dich schwächt. Sie ist keine Vampirin. Sie ist kein Raubtier. Sie ist eine Hexe.«

Ein dumpfes Knurren entwich seiner Kehle. Offensichtlich wurde er langsam sauer, was bedeutete, dass ich auf dem richtigen Weg war. Ich musste ihn einfach nur daran erinnern, was er eigentlich war.

»Du bist ein Vampir«, wiederholte ich. »Ein König unter den Raubtieren. Eine Kreatur der finsteren Nacht und des hellen Mondscheins. Die gelernt hat, in den Städten der Menschen zu existieren. Die gelernt hat, die Empfindungen zu blockieren, die sie nicht braucht. Mallory ist eine dieser Empfindungen. Die Gefühle sind nicht deine, sondern ihre. Reiß dich also zusammen und blende sie aus.«

Er erzitterte, als er verzweifelt versuchte, die Kontrolle über sich zu erlangen und nicht mehr das zu empfinden, was sie in den Wahnsinn zu treiben schien.

Ich erkannte genau den Augenblick, in dem Ethans Bemühungen von Erfolg gekrönt waren – seine Augen verwandelten sich in strahlend grüne Eiskristalle.

»Danke«, sagte er leise. Sein Kampf mit ihrer Angst war offensichtlich nicht spurlos an ihm vorübergegangen.

»Gern geschehen.«

Wir sahen einander an, und etwas geschah mit uns. Etwas veränderte sich. Monatelang hatten andere mir Mut zugesprochen, doch diesmal war es an mir gewesen, ihm Mut zu machen – zumindest bis ich an meinem Schienbein einen stechenden Schmerz verspürte.

»Autsch!«, schrie ich instinktiv auf, sah nach unten – und war schockiert.

Zu meinen Füßen stand eine kleine Kreatur, die von einem Bein aufs andere trat und in ihrer bunten Uniform wie ein … nun ja, wie ein Gartenzwerg aussah. Weißer Hut. Klobige Schuhe. Langer Bart. Rote Hose, grünes Hemd. Die Sorte Kitsch, die unzählige Gärten verunzierte. Abgesehen von dem übellaunigen Gesichtsausdruck, den die Kreatur bestens beherrschte.

»Wenn ihr beiden Turteltäubchen dann mal fertig seid«, sagte sie, »könnten wir uns dann um die wirklich wichtigen Dinge kümmern.«

»Nun«, sagte Ethan und blickte mit erhobener Augenbraue auf das Männchen hinab. »Das habe ich nicht erwartet.«

KAPITEL FÜNF

EIN GNOM KOMMT SELTEN ALLEIN

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. »Bist du – du bist –«

»Ein Gnom, ja. Natürlich. Offensichtlich.« Er seufzte, eindeutig verärgert. »Auf geht’s.«

»Wohin gehen wir, um genau zu sein?«, fragte Ethan.

Der Gnom verdrehte die Augen und ließ seine Schultern in gespielter Verzweiflung sinken. »Ihr seid hier, um mit der Hexe fertigzuwerden. Wir sind hier, um mit der Hexe fertigzuwerden. Und da sich bei der Hexe eindeutig was zusammenbraut, sollten wir unsere Stellungen beziehen und uns darauf vorbereiten, ihr in den Arsch zu treten.«

Okay, der Gnom hatte ein ziemlich freches Mundwerk. Was ich eigentlich nicht erwartet hätte.

»Moment«, sagte Ethan und hob eine Hand. »Paige hat euch erschaffen, um ihr bei der Bewachung des Buchs zu helfen?«

Mit wutverzerrtem Gesicht wackelte der Gnom auf Ethan zu und trat ihm gegen das Schienbein.

Ethan fluchte laut, aber er hatte es auch verdient.

»Niemand hat mich erschaffen, Blutsauger. Ich bin, was ich bin. Wir helfen Paige bloß, weil wir nicht einfach zusehen können, wie die Welt völlig aus den Fugen gerät – und das nur, weil sich eine hochnäsige Hexenmeisterin aus Chicago nicht um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern kann. Ich mag Hexenmeister nicht besonders; sie verstehen uns einfach nicht. Was übrigens auch für Vampire gilt.« Dann murmelte er einige Worte vor sich hin, über Vampire und ihre Überheblichkeit und dass wir im Prinzip nur »ziemlich große Mücken« seien.

»Okay«, sagte ich, »wir sollten uns alle erst mal wieder beruhigen.« Ich sah auf den Gnom hinab. »Ich bedaure das Durcheinander. Wir wussten nicht, dass ihr mit Paige zusammenarbeitet. Und wie war noch mal dein Name?«

Er musterte mich mit einem zusammengekniffenen Auge, als ob er meine Vertrauenswürdigkeit einzuschätzen versuchte. »Ich heiße Todd.«

Nicht gerade der Name, den ich bei einem Gnom erwartet hätte, aber auch in Ordnung. »Todd, ich heiße Merit, und das ist Ethan.«

»Freut mich. Und da wir nun beste Freunde sind, sollten wir uns wohl darum kümmern.«

»Worum?«, fragte Ethan.

Todd deutete über die Weide. Die vereinzelten Wolken, die über das Feld hinwegzogen, hatten eine blaue Färbung angenommen und drehten sich mit einer unnatürlichen Geschwindigkeit.

Mit Jonah hatte ich einmal darüber gescherzt, dass das Zentrum des magischen Chaos in Chicago so etwas wie ein riesiger Tornado sei. Offensichtlich war das der Fall.

»Ist sie in der Lage, das Wetter zu kontrollieren?«, fragte ich.

»Das ist kein echter Tornado«, sagte Todd. »Das ist Magie.«

Sichtbare Magie, wie sie auch Tate beherrschte. Ich fühlte mich nach dieser Erkenntnis nicht wirklich besser.

Ethan zuckte zusammen und ballte seine Hände zu Fäusten. Ich ging davon aus, dass er Mallorys mentale Angriffe abzuwehren versuchte.

»Alles in Ordnung bei dir?«, fragte ich ihn.

»Ich kriege das hin«, sagte er, aber in diesem Augenblick zog ein scharf nach Rauch und Schwefel stinkender magischer Wind zu uns herüber, der mich daran zweifeln ließ, dass er das wirklich schaffen würde.

Ich sah auf unseren neuen Verbündeten hinab. »Wie sieht der Plan aus, Todd?«

Todd rückte seinen kleinen kegelförmigen Hut zurecht. »Wir halten es auf. Wir sind ihr zahlenmäßig überlegen.«

Sein Selbstbewusstsein war überraschend, klang in meinen Ohren aber nicht gerade glaubwürdig. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass wir drei eine Chance haben sollten gegen eine Frau, die in der Lage war, Himmel und Hölle in Bewegung zu setzen.

»Drei gegen eine erhöht nicht gerade die Gewinnaussichten«, sagte ich.

Todd lachte freudlos. »Nein, aber die Zahl ist ja auch nicht korrekt. Jungs?«

Der Waldboden verwandelte sich in eine Gnomenlandschaft. Sie kletterten aus Öffnungen hervor, die in den Bäumen klafften, sowie aus Löchern in der Erde, die vermutlich den Zugang zu Erdhöhlen darstellten, und sammelten sich um uns, insgesamt etwa einhundert. Sie trugen alle Uniformen in den Primärfarben, weiße Hüte und lange Bärte, die ihnen fast bis zum Gürtel reichten.

Die Erde um uns herum sah auf einmal aus wie die Restpostenabteilung eines Gartenmarkts.

Todd steckte sich zwei Finger in den Mund und pfiff mit ohrenbetäubender Lautstärke. Die Gnome nahmen Haltung an, wie Soldaten vor gehisster Flagge.

»Die Hexe ist beinahe hier«, sagte er, »und wir wissen, wonach sie sucht.«

Die Gnome nickten zustimmend, und in ihren Reihen flüsterten viele: »das Buch«.

»Jenseits des Waldes und des Bachs befindet sich der Zugang zum Silo«, sagte Todd. »Sie darf das Buch nicht erreichen. Sie darf den Bach nicht überqueren. Wir dürfen das nicht erlauben. Wir dürfen nicht zulassen, dass das Böse in unsere Welt zurückkehrt.«

Todd deutete auf einen Gnom, der eine besonders leuchtende Karohose trug. »Keith, dir gehört der linke Flügel. Mort, geh mit deinen Männern nach rechts. Frank wird den Bach überqueren und uns den Rücken freihalten, und ich führe meine Leute zum Angriff.«

Nachdem er diese Befehle erteilt hatte, besprach Todd mit seiner Truppe strategische Einzelheiten. Es war ein beeindruckender Anblick, und ich schämte mich dafür, an ihm gezweifelt zu haben und davon ausgegangen zu sein, dass er wegen seiner geringen Größe kein wirklicher Soldat sein konnte. Mit der Souveränität eines Generals und der Erfahrung eines meisterhaften Strategen ließ er seine Männer Stellung beziehen.

Bedauerlicherweise wusste nicht einmal Todd, was Mallory tun würde – und ich auch nicht. Ich wusste, dass sie Zaubersprüche wirken konnte, und ich wusste, dass sie Kugeln aus Magie werfen konnte, die große Schmerzen verursachten, wenn man sie abbekam. (Ich hatte mir von Catcher beibringen lassen, wie man diesen Kugeln auswich.) Wir wussten alle, was sie wollte, und wir wussten, dass sie bereit war, dafür alles zu tun, egal, wie viel Schaden sie damit anrichtete.

Als die Gnome ihre angewiesenen Stellungen bezogen, sah ich zu Todd. »Was sollen wir tun?«

»Was könnt ihr denn?« Er klang nicht gerade überzeugt davon, dass ihn meine Antwort beeindrucken würde.

Ich klopfte auf meinen Schwertgriff. »Wir können beide mit Stahl recht gut umgehen. Außerdem kenne ich sie. Ich könnte sie ablenken.«

»Wie das?«

Ich sah mich um. »Wenn unsere Strategie darauf abzielt, sie nicht auf die andere Seite des Waldes zu lassen, dann könnte ich sie so lange ablenken, bis deine Männer sie eingekesselt haben? Das würde es den Flanken ermöglichen, sich in eine bessere Position zu bringen.«

»Das ist keine schlechte Idee«, sagte Todd, aber Ethan war überhaupt nicht beeindruckt.

»Du wirst dich nicht als Köder anbieten«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Aus diesem Blickwinkel hatte ich es noch gar nicht betrachtet, aber er hatte nicht ganz unrecht. Ich wusste auch, dass er mich nur schützen wollte, aber meine Sicherheit war in diesem Augenblick nebensächlich. Unsere wichtigste – und einzige – Aufgabe war es, Mallory daran zu hindern, das Maleficium zu erlangen.

Ich wandte mich Ethan zu. »Ich bin immer noch Hüterin des Hauses Cadogan«, ermahnte ich ihn. »Ich werde alles tun, damit du in Sicherheit bist.«

»Merit –«

Ich fiel ihm sofort ins Wort. »Ethan«, sagte ich leise, aber entschlossen. »Ich muss dies tun, und das weißt du auch. Ich kann hier nicht rumstehen und andere Leute diesen Kampf für mich führen lassen. Ich habe mehr Ehre im Leib als das. Du hättest mich sonst auch nicht zur Hüterin ernannt.« Aber war es ehrenwert? Ich war gerade dabei, meine beste Freundin in einen Hinterhalt zu locken. Natürlich würde ich sie am liebsten anschreien und würgen, aber ich wollte auch nicht, dass sie verletzt wurde.

»Wie genau wollt ihr sie aufhalten?«, fragte ich Todd.

»Wir sind Gnome«, sagte er. »Kampferprobte Krieger.«

»Könntet ihr sie bitte nicht umbringen?«

Todd blinzelte mich an und ließ mich damit in aller Deutlichkeit wissen, für wie dumm er mich hielt. »Wir sind Gnome, keine Menschen.« Er warf einen vielsagenden Blick auf das Schwert an meiner Seite. »Unser Ziel ist es, ihr den Zugang zum Silo zu verwehren, und nicht, sie unter die Erde zu bringen. Wenn wir sie besiegen, dann hat sie keine Wahl, außer sich uns zu ergeben. Das ist die Grundlage jedes ehrenvollen Kampfes.«

Das mochte ja der Fall sein, aber ich hatte ernsthafte Zweifel, dass Mallory davon schon mal gehört hatte.

Da unsere Aufgabe geklärt war, schloss sich Todd seinen Männern an, die ihre Stellungen hielten. Ethan und ich standen nun allein da. Ich musste erst all meinen Mut zusammennehmen, bevor ich ihn wieder ansehen konnte. Ich hatte ihm nicht gerade die Möglichkeit gelassen, seine eigene Meinung vorzutragen.

Seine Reaktion entsprach dann auch dem, was ich erwartet hatte. Seine Augen waren glasgrün, und Magie brach aus seinem Körper hervor wie eine tosende Brandung.

Ich wusste, dass er nicht wütend auf mich war, nicht wirklich. Er hatte Angst. Angst, dass ich verletzt werden oder mich opfern könnte, um Mallory zu retten. Ich konnte ihm diese Angst nicht nehmen, und ich konnte auch die Gewalt nicht aufhalten, die vermutlich gleich ausbrechen würde, aber vielleicht konnte ich ihn daran erinnern, dass er mich darauf vorbereitet hatte.

»Weißt du, du hast mich dazu ausgebildet, Hüterin zu sein. Eine Kriegerin zu sein. Irgendwann musst du dich schon darauf verlassen, dass ich dir zugehört habe.« Ich klang ziemlich fröhlich, und das war natürlich völlig falsch.

Er packte meinen Arm in einem schraubstockartigen Griff. Mit einem Mal lag in seinem Blick eine wütende Mischung aus Angst und Zorn. »Du wirst dich nicht für sie opfern.«

Ich konnte praktisch dabei zusehen, wie sein Zorn wuchs. Lag das an Mallory? An der Magie, die sie hier entlud?

Mein Arm schmerzte. »Das habe ich nicht vor«, versicherte ich ihm und versuchte mich aus seinem Griff zu befreien. Doch er ließ nicht locker und erhöhte den Druck noch weiter.

»Lenk sie ab, wenn es sein muss, aber lass sie sie niederschlagen. Das hier ist nicht dein Kampf. Es ist Mallorys, und es gibt genug, wofür sie sich verantworten muss. Lass nicht zu, dass sie sich auch noch für deinen Tod verantworten muss.«

»Ich werde vorsichtig sein«, versprach ich ihm. »Jetzt entspann dich bitte und lass meinen Arm los. Du tust mir weh.«

Er riss die Augen auf, erstarrte und zog dann seine Hand zurück. Entsetzen lag in seinem Blick, als er mich ansah. »Mein Gott, es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Ich rieb geistesabwesend meinen Arm.

Er suchte meinen Blick und wollte etwas sagen, aber dafür war es zu spät.

»Der Adler ist gelandet«, rief einer der Gnome.

Es hatte etwas vom Zauberer von Oz. Aus den umherwirbelnden Wolken senkte sich eine glühende Kugel in der Größe eines Kleinwagens. Sie drehte sich und platzte in einem Lichtblitz auseinander. Wie eine der guten Hexen trat Mallory hinaus in den Mittleren Westen.

Aber in diesem Fall gab es weder frisch frisierte Locken noch einen Zauberstab und erst recht kein glitzerndes Kleid. Tatsächlich erkannte ich sie kaum. Sie sah fürchterlich aus und ähnelte dabei einer Abhängigen, die dringend mehr von ihrer Droge benötigte. Ich war mir nicht sicher, was der Orden angestellt oder was sie durchgemacht hatte, seit sie geflohen war, aber sie sah noch schlimmer aus als bei unserem letzten Treffen. Dünner und trauriger. Ihre Haare, früher hellblau, hatten Glanz und Farbe verloren. Sie hingen nun lustlos und blond auf ihre Schultern herab. Unter ihren Augen zeichneten sich dunkle Ringe ab, und ihr Gesicht wirkte hager.

Aber ihr Aussehen störte die Gnome nicht. Sie brauchten nur eine Sekunde, um mit ihrem Angriff zu beginnen. Die Kühe beeilten sich, aus ihrem Weg zu kommen, als sie lange Holzbögen hervorzogen und Mallory mit gefiederten Pfeilen eindeckten.

Ich zuckte mitfühlend zusammen, aber die Mühe hätte ich mir sparen können. Sie mochte vielleicht nicht sonderlich gut aussehen, aber die Frau hatte wirklich was drauf. Sie schoss eine Reihe von magischen Funken ab, die die Pfeile in Flammen aufgehen ließen. Das Ganze wirkte wie ein Feuerwerk am vierten Juli … wenn es dafür gedacht gewesen wäre, einer Schlacht mit einer egoistischen Hexe zu gedenken.

Ich sah hinter uns. Wo steckte Paige? Wenn man darüber nachdachte, dann war das ihr Kampf. Sie hätte mittlerweile hier sein und sie mit der Magie bekämpfen sollen, über die wir nicht verfügten.

Eine weitere Gnomeneinheit trat vor und ließ ein Netz aus Ranken emporschnellen, das im Boden zu Mallorys Füßen verborgen gewesen war. Es riss sie nach oben und umschlang sie, aber sie erholte sich schnell und sprengte es in tausend Stücke. Das Netz löste sich vollends auf, und sie prallte mit einem dumpfen Geräusch auf den Boden.

Sie wirkte ein wenig sauer.

Mallorys Aussehen hatte mich überrascht, aber dieses Gefühl war nichts im Vergleich zu dem Entsetzen, das ihre nächste Handlung in mir auslöste. Ohne die Gnome zu warnen und ohne das geringste Anzeichen von Reue jagte sie ihnen eine Magiekugel entgegen, die die Gnome wie Stoffpuppen zurückschleuderte. Sie schlugen auf dem Boden auf, bewusstlos, wenn nicht Schlimmeres.

Und sie hörte nicht auf. Sie jagte Kugel um Kugel hervor, bis sie einen Perimeter von etwa sechs Metern um sich herum freigeräumt hatte.

Nun galt es, alles auf eine Karte zu setzen. Ich sah zu Ethan hinüber, der mir zunickte. Wir traten aus dem Wald hervor, die Waffen gezückt und bereit für die Schlacht.

»Mallory Carmichael!«, rief ich. »Hör sofort damit auf!«

Sie verdrehte die Augen mit der Arroganz eines sadistischen, selbstsüchtigen Teenagers. »Verschwinde, Merit, oder bring mir das Maleficium, und wir können diesen wunderbaren Ort gemeinsam verlassen, wie eine große, glückliche Familie. Ich weiß, dass du niemanden verletzt sehen willst.«

Sie hatte recht, aber es war ja nicht so, dass die Übergabe des Buchs wirklich Leben retten konnte. Sie hatte bereits ein Dutzend Gnome zur Seite geschmissen, als ob sie nur störendes Laub wären.

Andererseits war sie sich vielleicht nicht ganz sicher, wo genau sich das Maleficium befand, wenn ich es ihr bringen sollte. Damit konnten wir arbeiten. Ich hielt sie also erst einmal hin, damit sich die Gnome neu formieren konnten.

»Wir haben bereits darüber gesprochen«, sagte ich. »Das Böse in die Welt zu entlassen wird dich nicht in Ordnung bringen. Du hast Übernatürliche und Menschen in Gefahr gebracht, in Chicago Chaos und Verwüstung angerichtet und bist unerlaubt vom Orden abwesend. Hör damit auf, damit wir endlich wieder alle in Ruhe unser Leben führen können.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann«, sagte sie, und in diesem Augenblick erkannte ich es – das Bedauern in ihrem Blick. Sie wusste, dass ihr Verhalten falsch war, aber sie tat es dennoch. Sie tat es, obwohl sie so viel Schaden verursacht hatte, und würde damit auch nicht aufhören.

»Dieses Buch wird nichts besser machen«, flehte ich sie an. »Es wird die ganze Sache nur verschlimmern.«

»Wirklich? Dir hat es geholfen. Du hast deinen Ethan zurück.«

Sie lag falsch und zugleich richtig. »Ich bin froh, dass er zurück ist, aber das hast du nicht für mich und auch nicht für ihn getan. Du hast ihn dazu benutzt, um das zu bekommen, was du wolltest – und du hast mich benutzt, um seine Asche aus dem Haus zu holen. Wenn er gewusst hätte, dass für seine Rückkehr die Stadt zerstört werden müsste, hätte er diesen Preis niemals bezahlt.«

»Spiel dich nicht so auf.«

»Ich soll mich nicht aufspielen? Ich bin nicht gerade in Nebraska gelandet, um etwas zu stehlen, das nicht mir gehört.«

»Hast du überhaupt eine Vorstellung davon, was ich durchmache? Was ich gerade empfinde? Es tut weh, Merit! Körperlich. Mental. Emotional. Das Einzige, was es wiedergutmachen wird, ist, das magische Gleichgewicht auf dieser Welt wiederherzustellen.«

Sie sah mich mit schmerzverzerrtem Gesicht an. Und als sie sich erneut ihrem Schmerz stellte, schrie Ethan auf, fiel auf die Knie und packte sich am Kopf.

Sie waren miteinander verbunden. Ihr Zauberspruch hatte auf irgendeine Weise eine Verbindung hergestellt, und ich konnte nichts dagegen tun. Mein Herz setzte für einen Augenblick aus, als ich hilflos mit ansehen musste, wie er sich auf dem Boden krümmte. Aber ich konnte mutig sein und mich ihr stellen, und daher trat ich auf sie zu.

»Das hört jetzt auf, Mallory.« Ich näherte mich ihr weiter, das Katana im Anschlag. »Das Maleficium erhältst du nur über meine Leiche.«

Sie sah hinüber zu Ethan, und für einen Augenblick dachte ich, ich wäre endlich zu ihr durchgedrungen, dass sie vielleicht darüber nachdachte, welche Konsequenzen ihr Verhalten hatte, welche Folgen sie für alle heraufbeschwor.

Aber ich täuschte mich gleich zweifach. Sie hatte nicht zu Ethan gesehen … sondern zu Keith, dem Gnom mit der fürchterlichen Karohose.

Sie rollte eine weitere Magiekugel zusammen und warf sie auf ihn. Er schrie auf, als sie ihn traf, und erstarrte.

Während wir ihn entsetzt anblickten, wurde uns allen klar, dass Mallory ihn weder hatte töten noch lähmen wollen.

Sie wollte ihn verändern.

Keith begann sich auszudehnen, zu verlängern. Seine Schultern wurden breiter, seine Arme zu Ästen. Sein Torso verdreifachte sich, und seine Beine wurden so lang, dass sich sein Kopf bald weit über uns befand. Aus einem lächelnden, etwa sechzig Zentimeter großen Gnom war ein sechs Meter großes Monstrum geworden. Er sah auf mich hinab und grinste mich bedrohlich mit dominosteingroßen Zähnen an, und das war kein erfreulicher Anblick.

Mallory hatte ihn nicht nur größer, sondern auch böser gemacht.

»Oh, das ist wirklich mies«, murmelte ich.

Ich schluckte schwer, verdrängte meine Angst, nahm Verteidigungshaltung ein und bereitete mich auf den Kampf vor.

Keith stolperte mit ausgestreckten Armen auf mich zu, als ob er mich aufheben wollte. Die Gnome waren in ihrer ursprünglichen Größe zwar recht rüstig, aber wenn man sie wie Knetmasse auseinanderzog, waren sie sehr behäbig. Außerdem schleppte er natürlich ein wesentlich größeres Gewicht mit sich herum.

Es tat mir in der Seele weh, mich verteidigen zu müssen, denn es war ja nicht seine Schuld, dass Mallory ihn in ein Monster verwandelt hatte. Also versuchte ich es zuerst mit einer anderen Strategie. Es kostete mich keine große Mühe, um ihn herumzulaufen und ihm dabei auszuweichen. Es sah zwar vermutlich sehr witzig aus, wie eine schwertschwingende Vampirin von einem sechs Meter großen Gartenzwerg über ein Maisfeld gejagt wurde, aber ich hoffte, ihn ermüden zu können, bevor er wirklichen Schaden anrichtete.

Todd war da optimistischer.

»Keith, hör auf damit!« Er rannte vor ihn und winkte ihm zu. »Reiß dich zusammen, Mann. Das Mädchen ist auf deiner Seite. Du willst ihr nicht wehtun.«

In diesem Augenblick vergab ich Todd sofort, mir gegen das Schienbein getreten zu haben. Aber wenn es irgendetwas in Keith gab, das sich noch an Todd oder etwas anderes in seinem Leben vor Mallory erinnerte, so konnte ich es nicht erkennen. Seine Augen – überdimensional und von seinem riesigen weißen Hut überschattet – blickten leer drein. Nicht einfach nur benommen – in ihnen waren weder Gefühl noch Erinnerung, noch das geringste Anzeichen von Intelligenz zu erkennen.

Armer Keith.

Und verfluchte Mallory.

Selbst wenn wir es schafften, sie doch noch vor sich selbst zu retten, war ich mir nicht sicher, ob ich jemals vergessen oder es ihr gar vergeben konnte, was sie zu tun bereit war, um ihren Willen durchzusetzen. Aber das Problem ergab sich nur dann, wenn wir sie retteten. Also eins nach dem anderen …

Keith schlug nach Todd und warf ihn zu Boden. Ich hielt den Atem an, aber eine Sekunde später richtete er sich schon wieder auf und gab den anderen Gnomen den Befehl zum Angriff. Sie trugen einen weiteren Angriff vor, doch diesmal gegen einen der ihren.

Während ich Todd auf die Beine half, beschossen die Gnome Keith mit Steinen und den verbliebenen Pfeilen. Doch Keith war groß genug, um die wenigen Treffer zu überstehen. Er heulte laut auf, als ein Pfeil sein Schienbein traf, riss ihn heraus und warf ihn zu Boden. Dann stapfte er dem Gnom hinterher, der den Glückstreffer gelandet hatte.

Das Schlachtfeld verstummte für einen Moment, und Todds Blick wurde eiskalt. Er sah zu mir auf.

»Er ist fort«, sagte Todd. »Wenn wir ihn bewusstlos schlagen, könnte man ihn dann mit Magie zurückholen?«

Ich verschwendete keine Zeit auf Diskussionen. Ich rannte in die Mitte des Feldes, wo Keith mit Erdklumpen – und vermutlich war es nicht nur Erde – nach den Gnomen warf.

»Keith!«, brüllte ich und stellte mich ihm mit gezücktem Katana entgegen.

Er drehte sich nach mir um und stampfte dann auf mich zu.

»Es tut mir leid«, murmelte ich, und als er mit seiner fleischigen Hand nach mir schlug, holte ich mit dem Katana aus.

Ich erwischte seinen Handrücken. Blut spritzte zu Boden, und Keith schrie vor Schmerzen auf – ein furchtbares Geräusch, das nun auch die letzten Bauern, die trotz des riesigen Gartenzwergs auf dem Grund und Boden ihrer Nachbarin weitergeschlafen hatten, aufgeweckt haben dürfte.

Ich hielt inne, als ich das Blut vor mir sah, weil ich kurz Angst hatte, von meinem Blutdurst überwältigt zu werden. Aber an diesem Duft war nichts Schmackhaftes. Er roch nach Erde – feucht und mineralhaltig. Kein wirklich schlechter Geruch, aber nichts, was ich hätte trinken wollen.

Und Keith hätte mir wohl auch kaum die Möglichkeit dazu gegeben. Mit wutverzerrtem Gesicht und gebleckten Zähnen schlug er mit dem anderen Arm zu. Ich warf mich zu Boden, um seiner Hand auszuweichen, aber ich war nicht weit genug von ihm entfernt, um seinen Fingern zu entgehen. Sie trafen mich wie Baumstämme und schleuderten mich mehrere Meter über das Feld. Ich landete krachend mit dem Gesicht auf dem Boden, und Schmerzen durchzuckten meinen Körper.

Ich hatte keine Zeit, mich auszuruhen. Der Boden bebte, als sich Keith mir näherte. Ich zuckte zusammen, als sich meine Rippen mit einem stechenden Schmerz meldeten – mal wieder eine gebrochen, dachte ich –, und richtete mich mühsam auf.

Ein Trupp Gnome kam mir wieder zu Hilfe, aber ihnen ging schon bald die Munition aus. Keith warf sie wie störende Mücken zur Seite und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf mich.

Er stolperte auf mich zu. Ich packte mein Katana beidhändig und rammte es in seinen Fuß, ohne auf das Stechen in meiner Seite zu achten. Er heulte vor Schmerzen auf. Als er sich vorbeugte, um nach seiner Verletzung zu greifen, zog ich mein Schwert heraus und rannte durch seine Beine hindurch.

Bevor er sich zurechtfinden und ich über meine Handlungen nachdenken konnte, sprang ich auf seinen Rücken und kletterte hinauf. Mein Gewicht lenkte ihn von seinen Schmerzen ab, und er richtete sich auf. Er schüttelte sich, um mich loszuwerden.

In keinem Freizeitpark der Welt hätte ich einen solchen Fahrspaß erlebt … aber alles hat einmal ein Ende.

Meine gebrochene Rippe zwang mich zu entschlossenem Handeln, und daher kletterte ich auf seine Schultern, drehte mein Schwert um und rammte ihm das Griffende in den Druckpunkt hinter dem Ohr. Mit voller Kraft.

Keith erstarrte und fiel dann langsam zu Boden. Ich brachte mich mit einem Sprung in Sicherheit und rollte mich ab, während er wie ein gefällter Baum zu Boden stürzte.

Stille senkte sich auf das finstere Schlachtfeld.

Ich schob mir die Haare aus der Stirn, stand wieder auf und sah mich so lange um, bis ich Mallory entdeckte. Sie war ganz in der Nähe und schien plötzlich entsetzt zu sein, während sie den riesigen Gnom auf dem Boden betrachtete. Er war bewusstlos.

Ich wischte den Dreck an meinem Katana an meiner Hose ab und ging bis auf drei Meter an sie heran.

»Willst du dir noch weitere Sklaven erschaffen, oder bist du endlich so weit, dich mir zu stellen?«

Als sie nicht antwortete, ging ich noch näher an sie heran.

»Es geht um dich und mich«, sagte ich nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. »Bist du dazu bereit? Bist du bereit, mich für das zu töten, was du haben willst?« Ich drehte das Schwert in meiner Hand in der Hoffnung, ich könnte sie zumindest so weit einschüchtern, dass sie unachtsam werden würde.

»Ich habe keine Angst vor dir.«

»Wie witzig. Ich habe nämlich Angst vor dir. Ich habe Angst vor dem Menschen, der du geworden bist, vor dem Menschen, der du sein wirst, wenn du das erst mal zu Ende gebracht hast, was du vorhast. Ich habe Angst, dass du davon niemals wieder zurückkehren wirst.«

»Ich habe keine Angst«, wiederholte sie, aber die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. Sie wollte das Maleficium unbedingt – so sehr, wie sie daran glaubte, es zu brauchen –, aber sie hatte auch Angst davor.

Gut. Vielleicht hatte der Orden es ja doch geschafft, ihr in den wenigen Stunden vor ihrer Flucht ein wenig gesunden Menschenverstand einzureden.

Da ich glaubte, einen Fortschritt gemacht zu haben, redete ich weiter. »Sieh dich um. Sieh, was du getan hast. Du hast diesen Leuten Schaden zugefügt, Mallory, für einen Zauberspruch, von dem du glaubst, dass er dein Leben wieder besser machen wird. Aber wenn das stimmte, glaubst du dann nicht, dass die Hexenmeister es nicht schon längst getan hätten?«

»Sie verstehen das nicht.«

»Dann mach es ihnen begreiflich. Aber indem du mit ihnen redest, nicht, indem du unser aller Leben durcheinanderbringst.«

Keine Reaktion.

»Bitte«, sagte ich leise. »Komm mit mir nach Hause. Du kannst Catcher sehen und mit dem Orden reden. Wir können versuchen, dich wieder in Ordnung zu bringen. Ich weiß, das wird schwer, aber du kannst das. Ich kenne dich. Ich weiß, wer du bist und was dir wirklich am Herzen liegt.«

Schweigen. Einen Augenblick dachte ich, ich wäre zu ihr durchgedrungen. Ich dachte, ich hätte sie davon überzeugt, ihren unsinnigen Versuch aufzugeben, mit Gewalt ihren inneren Frieden wiederherzustellen. Ich dachte, sie würde mit mir nach Chicago zurückkehren.

Aber es sollte nicht sein. Plötzlich sah sie auf, wie ein Hirsch, der ein Raubtier im nahe liegenden Wald wittert, und blickte mich an.

»Es ist noch nicht vorbei«, sagte sie und zauberte einen blauen Lichtblitz herbei, in dem sie verschwand.

KAPITEL SECHS

SCHWERTKAMPF

Es war wieder still auf der Welt.

»Wo ist sie hin?«, fragte Todd. Sein Hut war verdreckt und zerknittert, seine Kleidung zerrissen und schmutzig. Er hatte eine harte Nacht hinter sich.

»Ich bin mir nicht ganz sicher.« Ich sah mich um, und für einen Augenblick erfasste mich Panik, weil ich mir nicht sicher war, wo Ethan steckte. Er erhob sich am Waldrand, und einige Gnome halfen ihm dabei. Er zuckte weiterhin zusammen, weil er offensichtlich immer noch nicht schmerzfrei war, und er kam nur mühsam auf uns zu.

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Kopfschmerzen«, sagte er. »Und mir ist schwindlig.«

»Ist sie noch in der Nähe?«

Er schloss die Augen und nickte.

»Du bist also zweifellos mit ihr verbunden?«

Er öffnete seine Augen wieder. »Emotional, glaube ich. Ich spüre ihren Zorn, ihren Stress. Ihre Sucht.« Er sah mich bedauernd an. »Ihre Enttäuschung.«

Ich glaube, er versuchte sich für seinen stahlharten Griff zu entschuldigen, aber das Gespräch mussten wir auf später verschieben. »Wenn sie immer noch in der Nähe ist, wo genau steckt sie dann?«

»Sie ist nicht an den Bäumen vorbeigekommen«, sagte Todd.

»Daher kann sie auch nicht ins Silo gelangt sein.«

»Und Paige?«, fragte Ethan. »Wo ist sie?«

»Wie konnte sie diesen Kampf verpassen?«, wunderte ich mich.

Aber diese Frage beantwortete sich in dem Augenblick, in dem ich sie gestellt hatte. Ich schloss die Augen … und roch den schwachen Duft von Zitrone und Zucker.

»Was ist los, Hüterin?«

»Tate ist hier.« Mein Herz begann zu rasen, als mir die möglichen Konsequenzen durch den Kopf schossen.

»Woher weißt du das?«

»Er hat einen Duft – Zitrone und Zucker.« Ich kam mir töricht vor – welches übernatürliche Wesen roch schon nach Plätzchen? –, aber ich konnte den Geruch nicht ignorieren und ebenso wenig, was er bedeutete.

Ethan schien es nicht merkwürdig zu finden. »Wenn er hier ist und du das bereits weißt, warum weiß es Paige noch nicht?«

»Ich glaube, wir sollten sofort zurück zum Haus«, sagte ich und lief los. Ethan folgte mir.

Wir waren bei unserem Rundgang über das Anwesen so weit gekommen, dass wir uns nun auf der anderen Seite des Bauernhauses und des Silos befanden. Ich fiel beinahe hin, als wir über unebenen Boden liefen, den wir bisher noch nicht kannten. Ich sprang über zwei Zäune, während mein Herz wie wild pochte, und dann tauchte die Hausrückseite wieder vor mir auf. Ich eilte um das Haus herum zur Vordertür, die sperrangelweit offen stand. Auf dem Boden der Diele lagen Bücher verstreut, deren Seiten leicht im Wind flatterten.

Ethan trat hinter mich und fluchte leise.

»Paige?«, rief ich und ging vorsichtig den Flur entlang. Das Wohnzimmer war leer und unbeleuchtet, ebenso die Küche. Ich ging weiter und warf einen Blick in den Raum, der meiner Meinung nach das Elternschlafzimmer sein musste. Er war leer, das Bett ordentlich gemacht, das Licht ausgeschaltet.

»Paige!«, rief ich noch einmal, aber es war nichts im Haus zu hören. Es war nicht das geringste Anzeichen von Magie zu spüren. Nichts außer dem schwachen, süßlichen Duft von Zitrone und Zucker.

»Sie ist nicht hier«, sagte ich.

»Ich glaube nicht, dass wir uns wirklich fragen müssen, wo sie hin ist«, sagte er.

Das glaubte ich auch nicht. »Das Silo«, sagte ich. »Sie wollen das Maleficium, und es befindet sich im Silo.« Ich fürchtete bloß, dass uns noch Schlimmeres bevorstand. Mallory war in dem Augenblick verschwunden, als ich Tates unverkennbaren Geruch wahrgenommen hatte – aber sie war nicht in der Nähe des Silos oder Maleficium gewesen. Wir waren so sehr damit beschäftigt gewesen, uns mit ihr auseinanderzusetzen, dass wir keine Zeit dazu gehabt hatten, uns über Paige oder Tate Gedanken zu machen … oder den Zugang zum Silo.

Hatten Mallory und Tate etwa gemeinsame Sache gemacht?

Ich sah Ethan an. »Ich glaube, dass Mallory nur eine Ablenkung war.«

»Eine Ablenkung?«

»Tate und Mallory wollen beide das Buch. Mallory weiß, dass es sich im Silo befindet, und durch eine schnelle Internetrecherche wird sie die Tür ausfindig gemacht haben. Wenn sie sie so leicht gefunden hat, warum sollte sie dann so weit vom Silo entfernt auftauchen?«

»Sie war eine Ablenkung«, stellte Ethan fest. »Sie sollte uns ablenken, während Tate Paige aufsuchte und sie dazu zwang, ihm zu zeigen, wo im Silo sich das Buch befindet. Aber warum sollten Tate und Mallory zusammenarbeiten? Wie hätten sie sich überhaupt finden sollen?«

»Das weiß ich nicht«, sagte ich. »Aber warum sollten sie nicht zusammenarbeiten? Mallory will das Buch, beide wollen das Böse in ihm entfesseln, und wir sind ihnen zahlenmäßig überlegen. Sie können beide Magie einsetzen, Paige aber auch, und sie konnten nicht wissen, auf welche Art von Sicherheitsmaßnahmen sie stoßen würden.«

Ich ging zum Vordereingang zurück und sah nach draußen, aber es gab keinen anderen Hinweis darauf, dass irgendetwas nicht stimmen könnte. Die Farm sah aus wie jede andere Farm kurz vor Wintereinbruch: Bald würde Schnee fallen, dann würde er wieder schmelzen, und die neue Saat müsste ausgebracht werden.

»Zum Silo?«, fragte er.

Ich nickte. »Lass uns gehen.«

Wir gingen schweigend zu dem Feld hinüber, in dem sich das Silo befand, und hielten nach jedem noch so kleinen Hinweis auf die beiden Ausschau. Als wir uns dem Gebäude näherten, wurde der Duft stärker, als ob ein Gebäckproduzent in allernächster Nähe eine Fabrik eröffnet hätte.

Der Betonwürfel sah noch so aus, wie wir ihn verlassen hatten. Die Tür war verschlossen, und es gab weder übernatürliche Lichter noch Geräusche, die uns darauf vorbereiteten, dass Tate und Mallory mit Magie um sich warfen.

Hoffnung keimte in mir auf. Vielleicht waren wir doch nicht zu spät.

»Sie sind da unten.«

Wir drehten uns um und sahen Todd, an dessen Schulter sich ein blutroter Fleck befand.

»Geht es dir gut?«

»Ich werde schon wieder«, sagte er. »Sie sind hineingegangen. Ich habe nur eine dieser Kugeln abbekommen.«

»Paige?«, fragte ich.

»Paige, die andere Hexe und der Dunkle.«

Tate hatte dunkle Haare; also war er wohl der Dunkle.

»Während wir mit Mallory gekämpft haben«, sagte Ethan, »hat Tate sich Paige geschnappt und darauf gewartet, dass Mallory uns den Gnadenstoß gibt.«

Vielleicht hatte Paige recht gehabt. Mit jeder ihrer Handlungen sorgte Mallory dafür, dass unsere Freundschaft ihrem Ende entgegenging.

»Vielen Dank für deinen Eifer«, sagte ich zu Todd. »Und vielen Dank für eure Hilfe.«

Er nickte. »Dieser Kampf ist für uns vorüber. Wir tauchen nun unter. Wir formieren uns neu. So leben wir unser Leben.«

Als er wieder zu mir aufsah, sah er verdammt sauer aus. »Setzt dem noch heute Nacht ein Ende.«

»Das haben wir vor«, versprach Ethan und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich möchte mich für mein vorheriges Verhalten entschuldigen. Meine Aussagen waren kurzsichtig und naiv. Es war uns ein großes Glück, dich kennengelernt zu haben und Seite an Seite mit deinen Männern auf dem Schlachtfeld zu kämpfen.«

Todd zögerte einen Moment und nahm dann die ihm angebotene Hand. »Viel Glück«, sagte er und eilte über das Feld davon. Stille senkte sich auf das Land, und Sterne funkelten am Himmel.

»Ich würde mich viel besser fühlen, wenn sie uns begleiten würden«, sagte ich.

Ethan brauchte mit seiner Antwort so lange, dass ich zu ihm hinübersah. Er hatte die Augen wieder zusammengekniffen und die Stirn gerunzelt.

Ich legte ihm eine Hand auf den Arm. »Wo ist sie?«

»Ganz in der Nähe«, sagte er und rieb sich die Schläfen. »Ich kann spüren, wie unruhig sie ist. Aber diesmal fühlt es sich anders an.«

»Vermutlich bereitet sie sich darauf vor, wieder dunkle Magie einzusetzen – und diesmal meint sie es ernst. Kommst du zurecht?«

»Ich schaffe das. Lass uns das hinter uns bringen.«

Sein bissiger Unterton hielt mich davon ab, noch einmal nachzuhaken. Er war ein großer Junge. Wenn er meine Hilfe brauchte, dann konnte er mich darum bitten.

Vorsichtig öffneten wir die Tür zum Silo, die Waffen im Anschlag. Drinnen war es noch viel dunkler als hier draußen, und meine Augen hatten sich noch nicht daran gewöhnt. Ich machte einen vorsichtigen Schritt nach vorn.

Aber nicht vorsichtig genug.

»Stopp!«, rief Ethan und packte mich am Arm, bevor ich in die Dunkelheit hinabstürzte.

Die Hebebühne war verschwunden.

Ethan riss mich zurück, bevor mich mein Schwung hätte hinabfallen lassen. Ein unkontrollierter Sprung in die Tiefe hätte nicht sonderlich angenehm für mich geendet.

»Herrgott!«, sagte Ethan und zog mich vom Rand weg. Seine Hände zitterten vor Anspannung.

»Wie es scheint, haben sie den Aufzug genommen«, sagte ich und sah über den Rand nach unten. »Wie sollen wir nach unten kommen?«

»Das sind zehn Meter«, sagte Ethan. »Ich kann da hinunterspringen, aber dir fehlt die Erfahrung.«

»Das ist so nicht ganz richtig.«

Ethan sah mich prüfend an.

»Während du weg warst, habe ich gelernt zu springen. Nun ja, wie man fällt. Jonah hat es mir beigebracht.«

»Ah!«, war die einzige Reaktion, die Ethan zeigte. Aber er sah mich für einen kurzen Moment mit einem Hauch von Neugierde an.

»Er hat mir geholfen, als du … weg warst«, erklärte ich, obwohl er mich nicht um eine Erklärung gebeten hatte.

»Ich bin nicht eifersüchtig, Hüterin.«

»Okay.«

»Es gibt keinen Grund für mich, eifersüchtig zu sein.«

Ich war im gleichen Maße amüsiert und elektrisiert von seiner Angeberei. Das war Ethan auf der Überholspur, der mit Bleifuß auf sein Ziel zuraste und sich ausnahmsweise nicht von politischen Überlegungen ablenken ließ.

»Zurück zum Thema«, empfahl ich daher. »Wer als Erster hinabspringt, könnte die Plattform wieder nach oben schicken?«

»Das ist zu laut. Wir müssen leise sein, sobald wir unten sind. Vermutlich weiß einer von beiden ohnehin schon, dass wir auf dem Weg sind, aber wir müssen uns nicht auch noch lautstark ankündigen.« Er sah mich an. »Du bist sicher, dass du das kannst?«

Ich konnte nicht leugnen, dass mir dieser Sprung, wie alle anderen auch, Angst einjagte, aber ich glaubte, dass Ethan das in diesem Augenblick nicht zu hören brauchte. Meine Angst war auf jeden Fall kein Grund, es nicht zu tun. Wenn ich allem, vor dem ich Angst hatte, auszuweichen versuchte, dann würde ich das Haus niemals verlassen.

»Ich gehe als Erster«, sagte er, und bevor ich ihm widersprechen konnte, war er schon verschwunden. Ein kurzer Lufthauch war alles, was oben von ihm zurückblieb. Zwei Sekunden später hörte ich, wie er unten landete.

Meine Augen hatten sich endlich an die Dunkelheit gewöhnt, und ich sah über den Rand nach unten. Ethan gab mir ein Zeichen. Als er Platz gemacht hatte, steckte ich mein Schwert in seine Scheide, atmete tief durch und sprang.

Das Schlimmste am Sprung für einen Vampir – und es war das wirklich einzig Schlimme daran – war der erste Schritt. Er war für Vampire genauso unangenehm wie für Menschen – dieses Übelkeit erregende Gefühl, das man beim plötzlichen Fall empfand, und die Angst, dass man den Sprung nicht überlebte.

Aber dann änderte sich alles.

Die Welt wurde langsamer, als ob sie sich uns anpassen wollte. Aus vielen Metern wurde ein einziger, anmutiger Schritt, und solange man locker in den Knien blieb, war die Landung überhaupt kein Problem.

Ich landete, wie es sich für eine Superheldin gehörte – in geduckter Haltung, ein Knie gebeugt, eine Hand auf dem Boden und die andere auf dem Schwertgriff. Ich sah zu Ethan auf.

Sein Blick war voller Stolz.

»Du kannst es«, flüsterte er.

Ich stand auf, richtete meinen Schwertgürtel und zog meinen Jackensaum gerade. »Hast du an mir gezweifelt?«

»Ich habe nicht gezweifelt«, sagte er. »Ich wollte mir lediglich … einen Eindruck verschaffen.«

Ich schnaubte verächtlich, ging aber nicht weiter darauf ein. So Gott wollte, gab es für mich später genügend Zeit, ihm das heimzuzahlen.

Wir spähten in den Flur, der vom Aufzugsschacht wegführte. Das Licht war eingeschaltet, aber keine Spur von Tate, Mallory oder Paige.

Ich sah zu Ethan hinüber, meinem erstklassigen Warnsystem für verärgerte Hexenmeisterinnen. Er zuckte erneut zusammen, was mich erahnen ließ, dass ihm Mallory wieder Kopfschmerzen bereitete, aber er stand noch.

»Glaubst du, Paige hat sie direkt zum Buch geführt?«, fragte ich ihn.

»Kommt darauf an, in welchem Zustand sie war. Und das werden wir erst wissen, wenn wir sie sehen.«

»Wie lautet der Plan?«

Ethan sah sich um. »Wenn sie das Buch haben wollen, müssen sie in das unterste Geschoss des Silos. Aber ich will erst einen Überblick über die Situation bekommen, bevor wir blind hineinrennen. Wir sollten uns den Raketenschacht genauer ansehen und herausfinden, wo sie sich aufhalten. Von hier ab Funkstille. Beherrschst du noch die Handsignale?«

Ich nickte. Luc hatte den Wachen des Hauses Cadogan mehrere Handsignale beigebracht, mit denen wir uns während einer Mission gegenseitig Informationen zukommen lassen konnten. Sie hatten sich als äußerst praktisch erwiesen und würden es jetzt wieder sein, da wir unsere Anwesenheit vor dem ehemaligen Bürgermeister und einer gereizten Hexenmeisterin geheim zu halten versuchten. Vorausgesetzt, sie wussten nicht bereits, dass wir auf dem Weg waren, was mir allerdings unwahrscheinlich erschien.

Mit gezückten Schwertern schlichen wir den Flur entlang. Ethan wählte die rechte Seite, und ich war direkt hinter ihm auf der linken. Wir lauschten an jeder Tür, an der wir vorbeikamen, und versuchten etwas zu hören, aber es war totenstill, selbst wenn wir all unsere Sinne als Vampire einsetzten.

Es war uns vermutlich keine große Hilfe, dass die gesamte Anlage aus meterdicken Betonwänden bestand, um die Rakete vor einem möglichen Angriff zu schützen. Ich war mir nicht sicher, ob die Wände auch einen Schutz gegen ein uraltes Böses bildeten, aber etwas in mir ließ mich ahnen, dass wir das bald herausfinden würden.

Wir hatten die riesige Schiebetür zum Siloinneren fast erreicht, als ich einen glänzenden blutroten Tropfen auf dem Boden entdeckte. Er war winzig, doch der Geruch frisch vergossenen Blutes war deutlich wahrnehmbar.

Ich kniete mich hin, tippte kurz mit meiner Fingerspitze hinein und roch dann vorsichtig daran. Eindeutig Blut, das stark mit Magie versetzt war. Ob es sich um Paiges oder Mallorys Blut handelte, konnte ich nicht sagen, aber das war auch nicht wirklich wichtig. Eine der Hexenmeisterinnen hatte Blut vergossen.

Ich stand wieder auf, wischte meine Hand an der Hose ab und deutete auf die Schiebetür. Ethan gab mir ein Zeichen, an den Griff heranzutreten, und nahm dann mit gezücktem Schwert an der Tür Aufstellung. Als er nickte, zog ich daran.

Die Tür glitt zur Seite, und Ethan betrat den Raum. Ich folgte ihm. Der Raum war leer und lag größtenteils im Dunkeln. Doch von unten, aus dem Untergeschoss des Silos, leuchtete es zu uns herauf. Von dem Ort, an dem sich das Maleficium befand.

Ethan bedeutete mir vorwärtszugehen. Ich schluckte meine wachsende Angst hinunter, schlich an den Raketenschacht heran und sah vorsichtig nach unten.

Zum zweiten Mal binnen weniger Wochen war das Maleficium verschwunden.

Doch das Chaos hatte gerade erst begonnen. Das Gebäude erbebte plötzlich, als es von einem schweren magischen Impuls getroffen wurde, der sich kreischend durch die Wände hindurchbewegte. Wenn wir nicht ohnehin schon zu spät waren, dann würden wir es gleich sein.

Ich verschwendete keine Zeit.

»Merit!«, brüllte Ethan, aber ich war schon in der Luft und sprang hinab in den Raketenschacht. Ich landete in gebückter Haltung auf dem Podest, auf dem sich das Maleficium befunden hatte.

Vor mir, in einem großen, kreisrunden Raum, standen die Feinde, nach denen ich gesucht hatte. Mallory beugte sich über das Maleficium, das aufgeschlagen auf dem Boden lag. Tate stand zwischen mir und Mallory, und Paige lag verletzt neben ihm, blutend und bewusstlos. Sie trug weder Jacke noch Mütze; Tate musste sie mit einem Trick aus ihrem Haus gelockt haben – oder an den Haaren herbeigezerrt.

»Hallo, Ballerina«, sagte Tate.

Heute Abend trug er ein dunkles Hemd, eine dunkle Krawatte und einen dunklen Anzug. Der Todesbringer in hübscher Verpackung, nur dass er diesmal auch erschöpft wirkte – abgekämpft, mit eingefallenem Gesicht, und er sah keinen Deut besser aus als Mallory. Vielleicht war er gegen die Folgen schwarzer Magie auch nicht gefeit.

»Vermutlich könnte ich sagen, dass es mich freut, dass du deinen kleinen Ausflug überlebt hast, aber das klänge wohl ein wenig heuchlerisch.«

Ich hörte Schritte hinter mir und wusste, dass auch Ethan im Untergeschoss angekommen war.

»Auch für ihn«, sagte Tate tonlos. »Aber das wäre nun wirklich gelogen.«

»Geht vom Buch weg«, sagte ich zu ihnen, nahm eine entspannte Haltung ein und bereitete mich auf den Angriff vor.

»Du weißt, dass ich das nicht tun werde.«

Ein weiterer magischer Impuls raste durch den Raum, und offensichtlich entstammte er dem Buch. Der Boden und die Wände erzitterten.

Ich würde den Teufel tun und ihnen erlauben, mich unter dem Beton und Stahl eines vierzig Jahre alten Raketensilos in Nebraska zu begraben.

»Ethan«, sagte ich, »ich greife von unten an.«

»Dann ich von oben«, sagte er und schritt mit gezücktem Schwert vor.

Ich wich einen Schritt zurück und rannte dann mit voller Geschwindigkeit auf Tate zu. Seine Augen wurden groß, als ich mich auf ihn zubewegte, aber Ethan lenkte ihn mit einem Schwertschlag ab.

Ich ließ mich auf die Knie fallen und nutzte den Schwung, um über den glatten, bemalten Betonboden zu Mallory auf der anderen Seite des Raums zu rutschen.

Ich kam wieder hoch, überließ es Ethan, sich um Tate zu kümmern, und richtete mein Schwert auf sie.

»Das ist das letzte Mal, Hexe, dass ich das sage. Verschwinde!«

Sie sah vom Maleficium auf. Ihre blutigen Finger schwebten über dem Text, und in ihren Augen lag ein unbezwingbarer Schmerz.

Ich hätte ihrem Zorn, ihrer Angst oder Erschöpfung mit Worten begegnen können, aber der Schmerz war sein eigener Herr, und ich war mir nicht sicher, ob Worte in diesem Fall noch helfen konnten.

Ich hörte, wie Fleisch und Knochen knackten, und sah zu Ethan zurück. Er hatte es bei Tate altmodisch mit einem weiteren rechten Haken versucht, vermutlich als Dankeschön dafür, dass er ihm den Mercedes zu Schrott verarbeitet hatte.

Doch diesmal sah Tate den Angriff kommen, und er wich ihm schnell genug aus. Er hatte eine Hand gehoben, Ethans Faust gefangen und hielt sie einfach fest, während Ethan ihn wütend anfunkelte.

»Ich war davon ausgegangen, dass meine bisherigen Warnungen irgendwann ernst genommen werden würden.«

»Ich brauche manchmal ein wenig länger.«

»Auch im hohen Alter kein bisschen weise, hm?« Scheinbar mühelos wirbelte Tate Ethan durch den Raum. Er flog krachend gegen eine der Stahlstützen.

»Ethan!« Mein Herz setzte für einen Schlag aus, bevor er zu Tate aufsah. Blut lief ihm aus einer Schnittwunde am Kopf herab, und er brauchte länger als sonst, um aufzustehen, aber er stand auf.

Ich wollte schon zu ihm hinrennen, als er mich entsetzt ansah.

»Hinter dir!«, brüllte er.

Ich sah hinter mich. Mallory hatte eine Kugel aus Magie herbeigezaubert, die nun glühend zwischen ihren Händen schwebte. Der bläuliche Schimmer huschte über ihr Gesicht, was sehr unvorteilhaft aussah, als ob sich Schulkinder mit einer Taschenlampe unters Kinn leuchteten. Und dann, als ob ich ihr völlig fremd wäre – eine Bedrohung, nicht eine langjährige Freundin –, schleuderte sie mir die Magie entgegen.

Ich wollte mich instinktiv ducken. Immerhin hatte ich die eine oder andere Kugel und einige Funken von einem Dutzend anderer abbekommen, als ich mich im Training nicht schnell genug bewegt hatte. Ich nahm an, dass damals nur Kugeln mit geringer Magiewirkung zum Einsatz gekommen waren, aber selbst diese hatten einige hässliche Verbrennungen hinterlassen, bei der auch ein Vampir mit seinen beachtlichen Selbstheilungsfähigkeiten Tage brauchte, um sie verschwinden zu lassen.

Ehrlich, diese instinktive Reaktion wurde praktisch sofort ausgelöst, und ich wich zwei oder drei Kugeln aus, die an den Wänden hinter mir zerplatzten.

Aber während ich ihnen auswich, stellte ich mir auch eine Frage …

Catcher hatte mir nicht erlaubt, mit meinem Schwert Völkerball zu spielen. Ich war davon ausgegangen, dass er mein uraltes Katana nicht beschädigt sehen wollte. Aber was wäre, wenn das Problem nicht der Schaden am Schwert – sondern der Schaden an der Magiekugel war?

Diese Möglichkeit, so dachte ich mir, war ein kleines Experiment wert. Daher stellte ich meine Versuche, Mallorys Magie auszuweichen, ein und starrte sie verächtlich an.

Ich packte den Schwertgriff mit beiden Händen und hob es hoch … wie einen Schläger.

Alles oder nichts, dachte ich.

Mallory warf die Kugel wie bei einem Baseballspiel in die Luft, gerade, kräftig und auf mein Herz gezielt. Ich bewegte meine Finger locker am Griff … und als der richtige Moment gekommen war, schlug ich zu.

Alles oder nichts.

Die Schwingungen, die die reine Magie und der magische Stahl auslösten – Stahl, den ich vor vielen Monden mit meinem eigenen Vampirblut gehärtet hatte –, rissen mir fast den Arm ab. Aber ich lockerte meinen Griff um Leder und Rochenhaut nicht … und sah zu, wie sich die Kugel in Millionen kleine blaue Funken auflöste.

»Das war’s«, murmelte ich und sah zu, wie sich das Feuerwerk in nichts auflöste. Dann richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Mallory und hob eine Augenbraue auf die Art, wie Ethan es immer tat. »Ist das schon alles?«

Offensichtlich verstand sie meinen Sarkasmus als Herausforderung. Eine Kugel nach der anderen jagte nun auf mich zu, und jede von ihnen verströmte einen beißenderen Gestank als die vorherige, da die in ihnen gebundene Magie immer stärker wurde. Die Anstrengung ging nicht spurlos an ihr vorüber: Ihre Stirn begann schweißnass zu glänzen, trotz der Novemberkälte, und sie biss die Zähne zusammen.

Auch ich hatte meine Arbeit zu leisten. Ich setzte jede Bewegung, jede Finte ein, die ich jemals einstudiert, bei Catcher oder Ethan abgesehen oder in Wrigley Field miterlebt hatte. Ich schlug nach vorne, nach hinten, von beiden Seiten. Ich machte einen Salto rückwärts, um einer hellblauen Kugel auszuweichen, nur um mich anschließend sofort zu Boden fallen zu lassen, weil die nächste Kugel auf meinen Kopf gezielt worden war.

Sie verpasste mich deutlicher, als ich es erwartet hätte. Mallory wurde müde.

Normalerweise war sie klug genug, um ihre Handlungen zu durchdenken und einige Schritte im Voraus zu planen. Aber heute Nacht, wo sie ohnehin schon müde war, konnte ich sie vielleicht ein letztes Mal ködern.

Ich stand wieder auf und forderte sie mit der Handbewegung heraus, die Bruce Lee so berühmt gemacht und die Ethan so viele Male auch bei mir angewandt hatte. »Du willst mich haben? Dann komm her und hol mich.«

Sie fletschte die Zähne, drehte ihre Finger und saugte eine weitere Magiekugel aus dem Äther.

Ich breitete die Arme aus. »Glaubst du, du kannst mich wirklich treffen, Hexe? Mitten in die Brust?«

Sie hatte die Kugel geformt und schleuderte sie mir entgegen.

Ich ließ meinen vampirischen Sinnen freien Lauf – Seh- und Hörkraft, Geruchs- und Tastsinn. Die Welt explodierte in einem bunten Wirbel unkontrollierter Wahrnehmungen, und diese schienen die Ereignisse in meiner Nähe zu verlangsamen. Ich sah zu, wie die blaue Lichtkugel in Zeitlupe auf mich zuflog; ihre Oberfläche war ein löchriger Wirbel aus Energie, der nach seinem Ziel suchte.

Ich war entschlossen, ihm ein Ziel zu geben.

Bevor sie eine weitere Kugel herbeizaubern oder sich in Sicherheit bringen konnte, hielt ich mein Schwert hoch, aber nicht um die Kugel in tausend Stücke zersplittern zu lassen … ich wollte sie auf sie zurückschmettern. Ich hielt das Katana direkt vor mich, mit der Klinge zur Seite und dem reflektierenden Stahl in Richtung Mallory.

Die Kugel prallte mit solcher Macht auf die Klinge, dass der Stahl erzitterte. Doch da er geschliffen und gestählt war, erledigte er seine Aufgabe. Die Kugel prallte ab und flog zurück zu Mallory. Sie war zwar langsamer, aber die Richtung stimmte und sie landete mitten auf ihrer Brust. Mallory wurde durch den Raum geschleudert, prallte gegen die Wand und schlug dann krachend zu Boden, was ihr sicherlich einige Rippen brach.

Jetzt konnte sie wenigstens niemanden mehr verletzen, auch nicht sich selbst. Zumindest für kurze Zeit. Ein Bösewicht erledigt … Blieb noch ein zweiter.

Und der hatte sich in seinen ganz eigenen Kampf gestürzt. Tate, der in der Lage war, mithilfe von Magie ein ganzes Auto von der Straße zu schieben, hatte wohl Lust auf eine andere Art der Herausforderung gehabt. Er hatte sich ein eigenes Schwert erschaffen, einen riesigen Zweihänder, auf dem komplizierte Zeichen eingraviert waren, die das Licht reflektierten. Ein Katana war eine elegante Hiebwaffe; das Ding sah so aus, als ob man damit einfach so lange auf den Gegner einprügelte, bis der umfiel.

Ethan besaß ein Schwert, und er wusste damit umzugehen. Aber Tate war ein Mann mit einem erklärten Ziel, und er würde sich nicht aufhalten lassen. Das Lächeln auf seinem Gesicht erinnerte mich an eine Katze, die so lange mit einer Maus spielt, bis das Spiel mit einem Biss endet. Tate war fest entschlossen, diesen Kampf zu einem Ende zu bringen – und Ethan zu töten –, aber zuerst wollte er mit seiner Beute spielen. Ethans Jacke wies bereits mehrere Schnitte auf.

»Autsch!«

Ich sah auf die andere Seite des Raums. Paige setzte sich auf und hielt sich mit einer Hand ihren blutenden Kopf.

Ich eilte in der Hoffnung zu ihr hinüber, dass sie vielleicht eine Möglichkeit hatte, das hier zu beenden. Ich kniete mich neben sie. »Alles in Ordnung?«

»Er hat mich gezwungen, ihm zu folgen und ihm zu sagen, wo sich das Buch befindet.« Ihre Lippen zitterten, und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Schon okay. Wir wussten alle, dass das passieren konnte. Er und Ethan kämpfen miteinander. Kannst du irgendwas dagegen tun? Kannst du Tate bewusstlos schlagen?«

Sie schüttelte den Kopf. Tränen liefen ihr die Wangen hinab, und auf einer Seite zeichnete sich bereits ein hässlicher blauer Fleck ab. »Er hat etwas mit mir angestellt. Ich konnte ihn nicht daran hindern, hierherzukommen oder mich zu zwingen, ihm den Aufbewahrungsort des Buchs zu verraten.«

Es hörte sich wie eine Vergewaltigung mittels Zauberkräften an, eine Art psychischer Erpressung, die Tate verwendet hatte, um an das Buch zu kommen. Als ob ich noch weitere Gründe gebraucht hätte, ihn zu verabscheuen.

Betonsplitter flogen an uns vorbei, als Tates Schwert in die Wand krachte. Mallory war bewusstlos, Tate beschäftigt und Paige verletzt. Wenn sie nicht ihre Magie einsetzen konnte, dann konnte ich sie wenigstens von hier wegbringen, um sie nicht noch weiteren Gefahren auszusetzen – oder Tate daran hindern, sie für andere Zwecke einzusetzen.

»Glaubst du, du kannst gehen?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich weiß nicht. Vielleicht.«

Ich hakte mich bei ihr unter und half ihr auf die Beine. Aber dieser Plan war nicht von Dauer.

»Merit!«, sagte Paige. »Mallory! Das Buch!«

Ich sah hinter mich. Mallory war aufgewacht und lag auf dem Boden, eine Hand auf dem Buch, und ihre Lippen bewegten sich, als sie den Zauberspruch vollendete.

Die Kampfgeräusche neben uns hörten auf, als Tate sich dem Klang der uralten Worte zuwendete. Ethan nutzte diese Gelegenheit und schlug brutal mit seinem Katana zu.

Der Schlag hätte Tate in zwei Teile spalten sollen, doch stattdessen hob er nur eine Hand, und Ethan flog wieder krachend gegen eine Wand.

Erneut drohte mein Herz auszusetzen, aber zum Glück stöhnte Ethan auf und rollte sich zur Seite. Meine Erleichterung wurde aber durch den Schock über Tates Macht überlagert, darüber, mit welcher Gewalt er so zwanglos agierte. Was war er?

Mallory ließ sich von der Gewalt um sich herum nicht aufhalten, sondern wirkte weiterhin ihren Zauberspruch in einer Sprache, die so rhythmisch und einfach klang wie Latein, aber kräftigere Konsonanten hatte sowie eine Betonung, die fast an das Russische erinnerte.

Da er sich Ethans entledigt hatte, sprang Tate über einen Tisch und versuchte das Buch zu ergreifen.

»Mallory, hör auf!«, schrie ich, aber es war zu spät.

Tate griff nach dem Buch, und in dem Augenblick, als seine Finger den roten Ledereinband berührten, brüllte Mallory die Beschwörungsformel: »Adnum malentium!«

Ein ohrenbetäubendes Donnern erfüllte die Luft, und die Energie schob Mallory zurück … doch nicht Tate.

Das Maleficium wurde zu einem hellblauen Lichtblitz, der sich um Tates Hand auf dem Buch legte und seinen Arm hinaufglitt wie eine schnell wachsende Ranke. Binnen Sekunden war er von Licht umhüllt. Mallory hatte etwas getan, etwas zu Ende gebracht, und das Maleficium reagierte darauf.

Das Licht waberte glühend um ihn herum wie eine sichtbare Aura, und einen Moment lang lächelte er, als ob er einen wichtigen Teil seines Plans zum Abschluss gebracht hätte.

Doch seine Freude hielt nicht lange an. Das Lichtfeld begann zu erzittern, und seine Gestalt mit ihm. Er zitterte und taumelte, und sein Gesicht verzerrte sich vor Schmerzen in dieser Lichtwolke. Er öffnete den Mund, um zu schreien, aber es war nichts zu hören, nur das schwache Pulsieren der Magie.

Binnen Sekunden begann sich seine zitternde Gestalt ruckartig nach oben und unten zu bewegen, und dann wurde sein Körper breiter. Er wurde nicht größer – er dehnte sich horizontal aus und schrie seinen Missmut heraus.

Der magische Schild wuchs mit ihm, und ich stolperte rückwärts, um nicht damit in Kontakt zu geraten.

Plötzlich wurde der doppelt so breite Tate wie ein DNA-Strang gespalten. Der Spalt begann an seinem Kopf und wanderte ruckartig krachend nach unten. Blitze zuckten auf, als ob die Sonne selbst zu uns herabgestiegen wäre, und dann war es vorbei.

Ein lautes magisches Knistern erfüllte den Raum, und dann flackerten die Lichter im Silo auf, einmal, zweimal.

Als die Ruhe wieder einkehrte, stand Seth Tate schwitzend und zerknittert mitten im Raum.

Und neben ihm stand ein weiterer Seth Tate.

Mein Verstand brauchte einige Sekunden, bis er wieder vollständig funktionierte – und selbst dann konnte ich immer noch nicht nachvollziehen, was ich hier gerade erlebt hatte.

Seth Tate, den früheren Bürgermeister von Chicago, gab es nun in zwei Ausführungen.

Die Tates betrachteten ihre Hände und dann sich, und dann holten sie tief Luft. Dann gaben sie einen ohrenbetäubenden, unmenschlichen Schrei von sich.

Ich fiel auf die Knie und hielt mir die Ohren zu. Das gesamte Gebäude erzitterte, und ich hätte schwören können, dass sich Beton und Stahl durch die von ihnen ausgesandte Energie verbogen.

Einen Augenblick lang herrschte Stille.

Und dann schossen sie beide nach oben, den Raketenschacht hinauf. Ich rannte unter die Öffnung und sah zu, wie sie hinaufflogen – fünf Meter, zehn Meter, fünfzehn Meter, fünfundzwanzig Meter –, und dann explodierten die Metalltüren des Raketenschachts und ließen Dreck und Wurzeln und Maisstängel auf uns herabregnen. Die Tates verschwanden durch die Öffnung hinaus in die Nacht, übernatürlichen Raketen mit unbekannten Kräften gleich.

Die herabrieselnden Trümmer nahmen ein Ende, und Sternenlicht schimmerte durch das Loch vom Himmel auf uns herab. Und im Mittleren Westen gab es nichts Neues.

KAPITEL SIEBEN

NICHTS GEHT MEHR

»Was in aller Welt ist gerade geschehen?«, fragte Ethan, aber da auf seine Frage nur Schweigen folgte, schien niemand von uns eine Antwort darauf zu haben.

Wir starrten den Raketenschacht hinauf, als ob die Antwort auf unsere Frage irgendwann in diese Mauern des Kalten Krieges geritzt worden wäre.

»Er hat sich gespalten«, sagte Ethan und sah zu Paige hinüber. »Wie ist das möglich?«

Sie verzog das Gesicht und humpelte zum Tisch, um sich an ihn zu lehnen. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

Wir betrachteten das Maleficium, das noch immer auf dem Boden neben Mallory lag. Allerdings war von ihm nicht viel mehr übrig als ein großer Kohlebrocken in Buchform. Einige vergilbte Seiten ließen sich noch ansatzweise erkennen, aber das Buch bestand eigentlich nur noch aus Asche, die sich vermutlich in die Luft erheben würde, wenn man sie ein wenig zu stark anpustete.

Aber wenn das Maleficium – das Behältnis – zerstört war, was war dann mit seinem Inhalt geschehen. »Paige, was ist mit der schwarzen Magie? Dem Bösen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß wirklich nicht –«

»Es ist verschwunden.«

Mallory sprach sehr leise, und in ihrer überraschten Stimme lag ein Hauch von Traurigkeit.

Wir sahen sie alle an. Sie kniete auf dem Boden und starrte auf ihre Hände, die noch immer rissig und spröde waren. Sie zitterten wie die Hände einer Suchtkranken, die unter Entzugserscheinungen litt. Sie umschlang sich mit ihren Armen und starrte in die Ferne. Vielleicht bedauerte sie, dass sich die Dinge nicht so entwickelt hatten, wie sie es sich vorgestellt hatte.

»Verschwunden?«, fragte Ethan.

Sie wandte sich ihm langsam zu. »Es war im Buch, und das Buch ist verschwunden. Also ist es auch verschwunden.«

»Woher weißt du das?«, fragte ich, aber mir wurde klar, dass ich auf die Frage keine Antwort von ihr brauchte.

Sie stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Mallorys Aussehen hatte sich seit ihrem Angriff nicht verändert. Sie sah genauso nervös aus, genauso erschöpft.

Sie hatte sich einen weiteren Schuss schwarze Magie gesetzt, und es hatte nicht funktioniert. Und jetzt gab es keine Magie mehr, mit der sie es hätte versuchen können.

In diesem Augenblick war sie am absoluten Tiefpunkt angelangt.

»Sie weiß, dass die Magie verschwunden ist, weil sie sich kein bisschen besser fühlt«, sagte ich. »Weil sie einen weiteren Zauberspruch gewirkt und dabei die Macht des Maleficium abgerufen hat, ohne dadurch geheilt worden zu sein. Jetzt ist das Buch weg, und für sie ist alles zu spät. Es wird keine schwarze Magie mehr aus dem Maleficium geben, richtig?«

Mallory sah auf, und mein Blick muss voller Zorn gewesen sein. Sie blickte zur Seite, und Tränen liefen ihr die Wangen hinab. Ich war mir nicht sicher, ob sie nun wirklich Reue empfand, aber vielleicht – lieber heute als morgen – würde sie sich endlich eingestehen, was sie eben noch so geflissentlich ignoriert hatte: die schrecklichen Folgen ihres Verhaltens.

»Aber was ist dann mit Tate geschehen?«, fragte Ethan.

Ich dachte an das, was wir gesehen hatten, vor allem an den Moment kurz vor seiner Teilung. »Er hat das Buch berührt. Wenn Mallory den Zauberspruch zum Abschluss gebracht hat, und kein anderes Böse entkommen ist, ist es dann möglich, dass es, na ja, komplett in Tate hineingeflossen ist?« Ich sah Mallory an. »Ist das möglich?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte sie mitleiderregend.

Ethan war völlig unbeeindruckt. »Du weißt es nicht? Du weißt es nicht? Du hast dich gerade dazu entschlossen, das gesamte Böse der Welt aus einem uralten Buch zu entfesseln und sollst dir der möglichen Folgen nicht bewusst gewesen sein? Törichtes, dummes Mädchen.«

»Ethan«, sagte ich sanft.

»Nein, Merit, sie muss das hören.« Er hockte sich vor sie hin, mit diesem neuen Funkeln in seinen Augen. Mir wurde eiskalt bei seinem Gesichtsausdruck. »Sie hat sich bisher keine Gedanken über die Konsequenzen ihrer Handlungen gemacht. Vielleicht wird sie das ja jetzt tun.«

Mallory antwortete ihm nicht. Sie saß einfach auf dem Boden und starrte ihn mit weit aufgerissenen, angsterfüllten Augen an, als ob ihr plötzlich klar geworden wäre, dass auch sie fehlbar war.

All ihre Arbeit, ihre Forschungen, die Zaubersprüche – sinnlos. Vergeblich. Sie hatte alles verspielt – ihre Freunde, ihre Fähigkeiten, ihren Geliebten –, und sie hatte all das für etwas aufgegeben, was sie für einen sicheren Einsatz gehalten hatte. Doch jeder Spieler bekam irgendwann schlechte Karten, und die Bank gewann immer.

Ich legte Ethan eine Hand auf die Schulter, und er stand auf und streichelte meine Wange. Ich glaube nicht, dass er sich bei mir entschuldigen wollte – er wollte mich vielmehr darauf vorbereiten, was noch alles geschehen würde. Was mit Mallory geschehen würde.

»Wir müssen herausfinden, was gerade passiert ist«, sagte Paige leise, und ich konnte praktisch hören, wie das magische Getriebe in ihrem Kopf arbeitete. »Wir müssen herausfinden, was er ist – was sie sind. Wir müssen das verstehen.«

Verständlich, dass sie das in Erfahrung bringen wollte. Sie war die Archivarin des Ordens, und ich ging davon aus, dass sie all das niederschreiben würde. Doch das konnte im Augenblick warten.

»Im Augenblick«, sagte ich, »müssen wir wissen, was sie sind und was sie als Nächstes tun werden. Wir können ja nicht einmal abschätzen, welchen Schaden sie gemeinsam anrichten können.« Ein Tate war schon schlimm genug. »Lasst uns hier verschwinden.«

Ich half Mallory auf die Beine. Sie sprach kein Wort und wich meinem Blick aus, aber sie ließ zu, dass ich sie hinausbrachte.

Ethan tat dasselbe bei Paige, und unser bunter Haufen humpelte den Flur entlang zur Aufzugsplattform. Wir fuhren hinauf, zurück in die Welt.

Als wir nach draußen traten, empfing uns der beißende, scharfe Gestank von Rauch.

Gelbrote Flammen züngelten in den Himmel. Am Feldrand stand das Bauernhaus in Flammen.

Hatte Tate – oder sie beide – das verbrochen? Handelte es sich um einen letzten Racheakt? Seth hatte mir und Ethan geschworen, er würde nicht zulassen, dass wir ihn aufhielten. Vielleicht waren die beiden zu dem Entschluss gelangt, dass es an der Zeit war, uns für unsere ständigen Einmischungen zu bestrafen.

Paige legte eine Hand auf ihren Mund, um ihr Schluchzen zu dämpfen. Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie auf ihr Haus starrte. Und dann rannte sie los. Für eine verletzte Hexenmeisterin bewegte sie sich ziemlich schnell.

Ich reichte Mallory an Ethan weiter. »Ich hole sie zurück.«

»Sei vorsichtig.« Er nickte, und ich rannte über das Feld. Es war kälter geworden, und der Boden schien seit unserem Betreten des Silos härter geworden zu sein. Ich kam mir vor, als ob ich auf einem umgedrehten Eierkarton liefe – kleine, unebene Hügel und Täler, die es nahezu unmöglich machten, den nächsten Schritt zu planen.

Es überraschte mich daher nur wenig, dass ich irgendwann stolperte und der Boden sich meinem Gesicht rasend schnell näherte. Ich fing mich mit meinen Händen auf, zog mir dabei aber einige ordentliche Schrammen zu. Ich hoffte, dass mich in der Dunkelheit niemand hatte stürzen sehen; ich stand wieder auf und zuckte zusammen, als ein stechender Schmerz mein rechtes Fußgelenk durchzuckte.

Aber ich hatte keine Zeit, die Verletzung heilen zu lassen. Paige näherte sich dem Haus sehr schnell, und in ihrem mentalen Zustand traute ich ihr nicht zu, auf ihr eigenes Wohlergehen zu achten.

Ich fluchte laut, um mich besser zu fühlen, und lief so schnell humpelnd weiter, wie ich konnte. Als ich über den Zaun sprang, schlug mir die unglaubliche Hitze voll entgegen. Beißender Rauch quoll aus dem Haus, und Flammen züngelten durch die Fenster nach draußen. Paige, die ihren Arm schützend vor ihr Gesicht gelegt hatte, arbeitete sich langsam zum Hauseingang vor.

»Paige!«, brüllte ich, aber sie blieb nicht stehen. Sie sah sich nicht einmal um. Es war natürlich möglich, dass sie mich nicht gehört hatte. Das verheerende Feuer hatte die Lautstärke eines Düsentriebwerks erreicht, und überall zischte und knisterte das Holz, als die inneren Strukturen des Bauernhauses in sich zusammenbrachen.

Ich hielt nicht viel von Feuer. Ich hatte mich als Kind an einer fehlgeleiteten Feuerwerksrakete böse verbrannt, und der Gedanke, mich diesem tosenden Inferno zu nähern, gefiel mir gar nicht. Aber ich war unsterblich; sie nicht. Mir blieb also nur eins übrig.

Ich zog mein Shirt hoch über den Mund, um es als behelfsmäßige Maske zu nutzen, und ging weiter.

Rauch und Ascheregen nahmen zu, je näher ich dem Haus kam, und ich konnte kaum noch atmen. Die Luft war kochend heiß und verbrannte bei jedem Atemzug die Lungen. Aber ich ging weiter.

»Paige!«, rief ich, als etwas Großes in unserer Nähe zu Boden stürzte. »Geh nicht näher!«

Sie hustete laut. »Ich brauche meine Bücher!« Dann blieb sie einige Meter vor der Eingangstür stehen und hob die Arme. Selbst durch die unglaubliche Hitze konnte ich das Summen von Magie spüren. Sie musste Tates Einfluss abgeschüttelt haben und ihre eigenen Fähigkeiten wieder einsetzen können.

»Wenigstens ist sie nicht einfach reingelaufen«, murmelte ich und sah zu, wie ein Buch, dann ein zweites und drittes aus dem Hausflur nach draußen flogen.

Sie schien nicht über die Kraft zu verfügen, das Haus zu retten, aber wenigstens konnte sie einige ihrer wertvollsten Schätze in Sicherheit bringen.

Meine Erleichterung war nicht von Dauer. Als ein weiteres lautes Krachen zu hören war, sah ich auf. Die Flammen züngelten an dem kleinen Vordach über dem Hauseingang hoch, und eine seiner Ecken hatte sich bereits beträchtlich abgesenkt.

Plötzlich gab es nach.

Ich dachte nicht nach. Ich ignorierte den stechenden Schmerz in meinem Fußgelenk und rannte durch den Rauch und die Feuerzungen vorwärts, von denen ich fast sicher war, dass sie durch das Fenster nach mir zu greifen versuchten.

Sie sah mich nicht kommen und merkte erst, dass ich bei ihr war, als ich meinen Körper und meinen Schwung dazu nutzte, sie zur Seite zu stoßen. Wir flogen durch die Luft und fielen einige Meter weiter zu Boden, als das Vordach herabkrachte – genau dort, wo Paige eben noch gestanden hatte. Die brennenden Holztrümmer blockierten nun den Weg ins Haus.

»Grundgütiger«, sagte sie keuchend, als sie erst mich ansah und dann wieder zum Haus hinüberblickte. »Danke. Ich hätte sterben können.«

Während ich noch auf dem Boden lag, schlug ich einen Funken auf meinem Jackenärmel aus. »Das war das Mindeste, was ich tun konnte. Der heutige Abend war für euch Hexenmeisterinnen schon schlimm genug.«

Als eine weitere Funkenexplosion aus dem Fenster hervorbrach, stand ich auf und reichte Paige meine Hand. »Wir sind noch zu nah.«

Sie ließ mich ihr aufhelfen, und gemeinsam hinkten wir zu dem Bücherstapel, den sie hatte retten können. Ihr Gesicht war rußgeschwärzt. Die sechs Bände waren mit Asche überzogen und am Einband angesengt.

»All meine Bücher«, sagte sie, »all meine Aufzeichnungen: verloren.«

Sie hob eins der Bücher auf und klopfte den Staub ab. »Jedes Buch ist nur ein kleiner Teil einer kompletten Sammlung. Sechs Bücher? Das ist praktisch nichts.«

Paige hielt das Buch an sich gedrückt. Hier in der Dunkelheit, als die Flammen ihr rotes Haar zuckend erhellten, wirkte sie wie ein Wesen aus einem der Märchen der Gebrüder Grimm.

Wir sahen beide auf, als sich uns Schritte näherten. Ethan, der einen Arm um Mallory gelegt hatte, kam auf uns zu.

Paige verschwendete keine Zeit. »Daran bist du schuld.« Sie sprang vor, um auf Mallory einzuschlagen, aber ich schlang meinen Arm um ihre Hüfte und hielt sie zurück.

»Sie hat das getan!«, schrie Paige, und ihre roten Locken flogen hin und her, während sie sich in meinen Armen wand. »Das ist allein ihre Schuld. Sie ist an allem schuld. Glaubst du etwa, wir anderen spüren das Ungleichgewicht nicht? Natürlich tun wir das! So wissen wir, was gut und was böse ist, Mallory. Deswegen können wir es unterscheiden! Das ist keine Bestrafung; das ist Teil unserer Gabe. Wir setzen sie ein. Wir lernen von ihr. Und lassen uns nicht dazu bringen, die Welt zu vernichten!«

»Paige, hör auf! Das hilft uns auch nicht weiter.« Es kostete mich Mühe, sie festzuhalten, während sie weiterhin Mallory zu packen versuchte. Die schien das Gespräch aber überhaupt nicht wahrzunehmen.

»Sie sollte für das, was sie angerichtet hat, auch bezahlen!«

»Das wird sie«, sagte Ethan. »Aber du wirst ihr Strafmaß nicht bestimmen.«

»Das sollte ich aber. Schau, was sie angerichtet hat!«

»Paige, das ist genau das, was Mallory versucht hat – Dinge zu kontrollieren, die sie nicht hätte kontrollieren sollen. Sie hätte es nicht tun sollen, und du solltest es auch nicht tun.«

Paige schüttelte den Kopf, aber nach kurzer Zeit hörte sie auf, sich zu wehren. Ich ließ sie wieder los.

»Alles, was ich besaß, war da drin. Alles. All meine Sachen. Meine Klamotten.« Sie schluckte schwer. »Ich kann nirgendwohin.«

Unsere Kleidung und der gesamte Inhalt unserer Seesäcke. Zum Glück hatten wir unsere Schwerter mitgenommen. Die Temperaturen eines Hausbrands würden temperiertem Stahl vermutlich nicht viel anhaben können, aber ich hatte kein Interesse daran, diese Theorie zu widerlegen.

»Wenn du mit uns nach Chicago zurückkehren möchtest, kannst du gerne bei uns im Haus bleiben, bis eine andere Lösung gefunden ist«, sagte Ethan. »Wir müssen außerdem Mallory sicher zurückbringen. Sie hatte schon einmal magische Handschellen um. Könntest du …?«

Paige nickte, wischte sich die Tränen aus den Augen und ließ mit einer minimalen Handbewegung einen kurzen, aber heftigen Magie-Impuls entstehen, der Mallorys Hände wie einen Reißverschluss zusammenzog.

Mallory ließ es einfach geschehen. Kein Widerspruch. Kein Widerstand. Ich konnte mich nur fragen: War das der Beginn einer echten Reue oder nur eine weitere Gelegenheit, ein schlechtes Gewissen vorzutäuschen, bis sie wieder fliehen konnte?

»Die werden sie eine Zeit lang festhalten«, sagte Paige und holte ein Handy aus ihrer Tasche. »Ich rufe Baumgartner an. Er kann entscheiden, wo sie untergebracht wird. Vielleicht am selben Ort wie zuvor, nur mit mehr Sicherheitskräften.«

Als wir das Geräusch von Stiefeln in unserer Nähe hörten, sahen wir auf. Dunkle Gestalten kamen von der anderen Seite des Hauses zu uns herüber.

»Tate?«, fragte Paige.

Ich ließ meinen Sinnen freien Lauf und roch den scharfen Geruch eines Tiers. Ich entspannte mich ein wenig. Unsere Chancen standen nun nicht mehr ganz so schlecht.

»Nein«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Formwandler.«

Um genau zu sein, handelte es um Gabriel Keene, muskulös, braunhaarig, dessen Blick aus goldenen Augen einen zu durchbohren schien. Er war der Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels der Formwandler. Und neben ihm war ein weiteres Mitglied seines Rudels: der groß gewachsene und schlaksige Jeff Christopher, ein Angestellter meines Großvaters. Oder besser gesagt: ehemaliger Angestellter.

Sie trugen beide Jeans und schwere Lederjacken. Ich ging davon aus, dass sie ihre Motorräder in der Nähe geparkt hatten.

»Was macht ihr denn hier?«, rief ich aus.

»Begrüßt man so einen alten Freund, Kätzchen?«

Gabriel hatte recht. Ich rannte zu ihm und umarmte ihn. Er lachte und tätschelte mir den Rücken. »Das reicht. Sullivan wird sonst eifersüchtig.«

Ich wich zurück und winkte Jeff kurz zu. Er lief rot an.

»Sullivan hat mir versichert, dass er nicht eifersüchtig wird«, sagte ich.

Doch Gabriels Lächeln verschwand, als er zu Ethan hinübersah. Als ob er nicht ganz sicher wäre, was er da vor Augen hatte, musterte er ihn von oben bis unten.

Gabriels Blick und das Kribbeln von Magie, die ihn umgab, bewiesen mir, dass es sich dabei um etwas Bedeutsames, Entscheidendes handelte. Gabriel hatte Ethan seit dessen Rückkehr nicht mehr gesehen, und es schien deutlich, dass er festzustellen versuchte, wer Ethan war – ob er noch ein Vampir war, ob er noch gut war, ob er noch Ethan war. Ob ihn die Magie verdorben, ihn in etwas anderes verwandelt oder irreparabel beschädigt hatte.

»Die Hexenmeisterin hat eine ganz schöne Show veranstaltet«, sagte er schließlich.

Ethan streckte Gabriel die Hand entgegen, aber Gabriel ignorierte sie und umarmte ihn ungestüm, sodass Ethan beinahe auf seine Zehenspitzen gehoben wurde.

»Und das ist nur eins von den merkwürdigen Dingen, die ich heute erlebt habe«, murmelte ich.

»Schön, euch beide zu sehen«, sagte Ethan. »Was bringt euch nach Nebraska?«

»Sie sind die Eskorte für das Maleficium«, sagte Paige. »Sie haben es hier abgeliefert, bevor Mallory die Flucht ergriffen hat.«

Ich deutete auf Jeff. »Das erklärt, warum du gestern nicht auf Arbeit warst. Du warst auf dem Weg hierher, mit dem Buch.«

Er zuckte seine schmalen Schultern mit einem beachtlichen Maß an männlicher Überheblichkeit. »Ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss.«

»Nachdem man uns ziemlich angebettelt hat, sind wir hier, um es wieder abzuholen«, sagte Gabriel. Dann warf er einen finsteren Blick auf das brennende Bauernhaus. »Irgendwie habe ich aber das Gefühl, dass sich unsere Pläne gerade geändert haben.«

»Das Maleficium ist zerstört worden«, sagte ich, und Gabriel sah mich mit deutlichem Entsetzen an. »Und es scheint, dass das darin enthaltene Böse ebenso vernichtet wurde. Oder zumindest größtenteils.«

»Größtenteils?«, fragte Jeff.

»Seth Tate hat das Buch in dem Augenblick berührt, als Mallory den Zauberspruch wirkte«, sagte Ethan. »Er hat sich geteilt.«

Gabriel blinzelte. »Ich verstehe nicht ganz.«

»Aus einem Tate wurden zwei«, bestätigte ich.

»Das Buch ist zu Asche zerfallen, und die beiden sind durch den Raketenschacht nach oben geflogen.« Ethan sah zu dem Bauernhaus hinüber. »Als wir aus dem Silo kamen, sahen wir das Haus brennen.«

»Was ist er?«, fragte Gabriel, und ich glaube, er meinte das rhetorisch. Selbst wenn das nicht der Fall war, hatten wir keine Antwort.

»Das ist die Eine-Million-Dollar-Frage«, sagte ich. »Was immer sie sind, einer von ihnen oder beide haben Paiges Zuhause in Brand gesteckt. Es scheint mir nicht schwierig, sich vorzustellen, dass sie nach Chicago zurückgekehrt sind, um noch mehr Chaos anzurichten. Wir müssen nach Hause.«

»Tatsächlich gibt es auch zu Hause einige Schwierigkeiten«, sagte Jeff.

»Oh?«, sagte ich.

»Vier Polizisten haben zwei Vampire und zwei Menschen zusammengeschlagen, die gemeinsam unterwegs waren.«

»Stammten die Vampire aus einem der Häuser?«

»Abtrünnige«, sagte er. »Die Polizisten behaupten, die Vampire hätten sie angegriffen. Die Vampire behaupten, sie hätten in einer Weinschenke mit den Menschen abgehangen, und die Polizisten hätten sie ohne Grund angepöbelt, ihnen Obszönitäten an den Kopf geworfen, dass Vampire und Menschen nichts miteinander zu tun haben sollten. Es scheint ziemlich deutlich, dass es mit dem Chicago Police Department bergab geht, seit dein Großvater nicht mehr da ist.«

»Rassismus ist auch im einundzwanzigsten Jahrhundert an der Tagesordnung«, sagte ich bedauernd.

»Wenn die Bürgermeisterin den Bürgern erzählt, die Vampire seien der Feind«, sagte Ethan, »dann ist solche Gewalt wenig überraschend.«

»Wenn wir uns bei der Stadt registrieren lassen müssen, wird sich unsere Lage auch nicht gerade verbessern«, sagte ich. Das war eine weitere Sache, die ich auf meine To-do-Liste setzen musste. »Wir können uns nicht mehr unter die Menschen mischen, wenn wir Ausweispapiere bei uns tragen müssen.«

»Traurig, aber wahr«, stimmte Jeff zu.

»Was werdet ihr mit ihr anstellen?«

Wir sahen alle zu Mallory hinüber.

»Sie kommt mit uns zurück nach Chicago«, sagte Ethan. »Danach wird sich der Orden um sie kümmern.«

»Beim letzten Mal machten sie keinen sehr guten Job. Sie brauchte keine vierundzwanzig Stunden, um zu entkommen.«

»Nein«, sagte Ethan, »das haben sie wirklich nicht.«

Gabriel sah zu Jeff hinüber. »Würdet ihr uns einen Augenblick entschuldigen?«

Als Ethan mit einer kurzen Handbewegung seine Zustimmung signalisierte, führte Gabriel Jeff einige Meter weg. Sie steckten die Köpfe zusammen und begannen zu flüstern.

»Worum geht’s?«, fragte ich leise.

»Ich bin mir nicht ganz sicher«, sagte Ethan, aber die Neugier in seinem Tonfall war nicht zu überhören.

Nach einer Weile kamen sie zu uns zurück. »Wir nehmen sie mit«, sagte Gabriel.

Schweigen trat ein.

»Ihr nehmt sie mit?«, fragte Ethan schließlich.

»Wir nehmen sie in Gewahrsam. Der Orden war nicht in der Lage, mit ihr fertigzuwerden. Du weißt, dass ich mich normalerweise aus derartigen politischen Angelegenheiten heraushalte, aber ich habe auch keine Lust, dass die Stadt um uns herum in Flammen aufgeht. Wir möchten dort nämlich bleiben.«

Ethan wirkte völlig verwirrt. »Es tut mir leid, aber ich habe gerade meine Schwierigkeiten, das zu verstehen. Wo wollt ihr sie denn hinbringen?«

»Wir haben eine Unterkunft.« Mehr verriet Gabriel nicht. »Ihr dürft sie selbstverständlich jederzeit besuchen. Catcher auch«, sagte er und sah zu Mallory hinüber. »Bei uns wird sie sich nicht trauen, so eine Scheiße wie beim Orden abzuziehen.«

Er warf ihr einen stechenden Blick zu, der sie hätte zu Tode erschrecken sollen. Ich bekam Angst und ich war nicht mal diejenige, die hier in Schwierigkeiten war.

»Sie braucht Betreuer«, sagte Ethan. »Sie glaubt, sie sei krank – dass sie unter einem magischen Ungleichgewicht leidet, das sie zu ihren Taten gezwungen hat.«

Gabriel zog eine verächtliche Grimasse. »Sie muss nicht verhätschelt werden. Sie hat sich wie eine gewissenlose Verbrecherin verhalten. Wenn sie eine von meinen Leuten wäre, dann hätte sich das Problem von alleine gelöst.«

Gabriel war von seinem jüngsten Bruder Adam verraten worden, und seitdem hatten wir von Adam nichts mehr gehört. »Bei uns wird sie keine Magie anwenden. Dafür können wir ziemlich leicht sorgen. So, wie ich das sehe, braucht sie keine Ausreden. Sie muss endlich ihren Scheiß geregelt kriegen.«

»Und ihr könnt ihr dabei helfen?«

»Nein«, sagte Gabriel und sah Mallory mit zusammengekniffenen Augen an. »Niemand kann ihr helfen. Sie tut es, oder sie tut es nicht. Eine andere Wahl wird sie bei uns nicht haben.«

Er würde es also mit liebevoller Strenge versuchen. Es hörte sich beileibe nicht einfach an, aber alles andere hatte auch nicht funktioniert. Der Orden hatte sie in einer medizinischen Einrichtung untergebracht – einschließlich Rund-um-die-Uhr-Betreuung –, und wir wissen ja, wo uns das hingeführt hat.

»Ich werde nach ihr sehen«, sagte Paige zu Gabriel, die offensichtlich geneigt war, die Aufgabe der Überwachung an die Formwandler abzugeben.

Er nickte. »Ich verstehe, dass Entscheidungen über ihre langfristige Zukunft getroffen werden müssen. Sie muss einiges wiedergutmachen. Bei Freunden und Familie.« Gabriel sah zu mir auf. »Ich werde ihr die Chance geben, dies zu tun. Ob sie es schafft oder versagt, liegt allein bei ihr.«

»Das ist eine große Verantwortung«, sagte Ethan.

Gabriel nickte. »Ich bin nicht auf der Suche nach noch mehr Verantwortung. Ich habe eine Frau, einen Sohn und meine eigenen Probleme. Aber wenn ich dabei helfen kann, dieses Problem hier jetzt zu lösen, dann muss ich mich nicht später darum kümmern. Außerdem«, sagte er und richtete seinen strahlend goldenen Blick auf mich, »habt ihr uns auch schon geholfen. Ich schulde euch noch etwas.«

Gabriel hatte eine Prophezeiung über mich und meine Zukunft – mit oder ohne Ethan – gemacht. Es handelte sich angeblich um einen Gefallen, den ich ihm tun würde, aber natürlich hatte er mir keine näheren Details anvertraut.

Ethan sah zu Mallory. »Seid ihr sicher, ihr schafft es nach Chicago zurück, ohne dass sie Ärger macht?«

Gabriel lachte leise. »Für ein solches Problem gibt es immer eine Lösung.« Er ging hinüber zu Mallory und hockte sich vor sie.

»Wie geht es dir?«

Sie sah auf, um ihm zu antworten, doch bevor sie sprechen konnte, hatte er ihr eine Hand auf die Wange gelegt und ihr einen leichten Klaps gegeben. Als ihr Kopf leblos auf die Schultern sank, stand Gabriel wieder auf. »Und damit hätten wir auch das erledigt.«

»Ist sie in Ordnung?«, fragte ich.

»Alles gut. Nur eine sanfte Berührung. Es ist wie bei einem Hai, den man verkehrt herum hält – das beruhigt ihn. Eine ziemlich praktische Technik, mit der man verwirrte Hexenmeisterinnen beruhigen kann. Wir haben jetzt vier bis fünf Stunden Zeit, bevor sie wieder aufwacht. Und sobald sie wieder aufgewacht ist, können wir ein nettes Gespräch führen.«

Ich starrte ihn ausdruckslos an. »Hättest du das nicht schon vor drei Tagen machen können?«

Gabriel zuckte mit den Achseln. »Mich hat ja niemand gefragt.«

Und das war vermutlich die prägnanteste Lektion dahingehend, dass man während einer Krise alle verfügbaren Agenten einsetzen sollte.

»Wie bekommt ihr sie nach Chicago zurück?«, fragte Ethan.

»Beiwagen«, sagte Jeff und deutete mit dem Daumen auf die Zufahrt.

»Du hast einen Beiwagen?« Ich hielt eine Hand hoch. »Moment. Lass mich das umformulieren. Du bist im Beiwagen nach Nebraska gefahren?«

Jeff war wirklich süß, und ich bekam das Bild, wie er völlig begeistert in einem altmodischen Beiwagen durch den Mittleren Westen fuhr – braune Locken, die im Fahrtwind flatterten, glücklich wie ein Welpe –, einfach nicht aus meinem Kopf.

»Ich bin meine eigene Maschine gefahren«, sagte er. »Der Beiwagen war für das Buch. Und jetzt ist er für das Mädchen, das das Buch zerstört hat.«

Wir sahen wieder zu ihr hinüber, wie sie reglos auf dem Boden lag, während ohne ihr Zutun über ihre Zukunft entschieden wurde, denn sie hatte das Recht des Einspruchs verwirkt.

In der Ferne war das dumpfe Dröhnen eines sich schnell nähernden Feuerwehrfahrzeugs zu hören. Die Nachbarn hatten anscheinend eine Zeit lang gebraucht, bis sie bemerkt hatten, dass etwas nicht stimmte. Das bedeutete, dass wir uns auf den Weg machen mussten. Der Orden konnte sich darum kümmern, den Rest dieses Chaos zu beseitigen.

»Wie kommt ihr nach Hause?«, fragte Gabriel.

»Ich habe einen Transporter«, sagte Paige. »Zum Glück stecken die Schlüssel drinnen.«

»Wenn du uns zum Flughafen mitnehmen kannst, nehmen wir den Jet«, sagte Ethan.

Ich starrte ihn an. »Wie bitte – den Jet?«

»Das Haus verfügt über einen Jet«, sagte Ethan. »Nun ja, das Haus mietet gelegentlich einen Jet. Und ich würde behaupten, dass dies eine passende Gelegenheit ist.«

»Hattest du vorgehabt, mir gegenüber den Jet zu erwähnen, bevor wir acht Stunden durch Nebraska gefahren sind und dabei deinen Mercedes geschrottet haben?«

Er sah mich mit einer hochgezogenen Augenbraue an. »Wenn ich das getan hätte, hätten wir nicht all diese Stunden miteinander verbringen können, Hüterin.«

Das könnte natürlich ein unbeabsichtigter Nutzen gewesen sein, aber er hätte uns nicht mit einer Autofahrt aufgehalten, wenn es eine schnellere Alternative gegeben hätte. »So kurzfristig keinen Piloten gefunden?«, riet ich.

»Vielleicht. Aber zerstör doch nicht die Illusion.«

Ich verdrehte die Augen.

»Wir bringen sie erst mal unter und machen sie mit den neuen Regeln vertraut«, sagte Gabriel, »und dann könnt ihr vorbeikommen und Hallo sagen. Damit habt ihr die Chance, ihre Situation zu beurteilen. Allerdings glaube ich, dass ihr mit dem Arrangement zufrieden sein werdet; ihr habt die Betreuerin, die ich mir für sie vorstelle, schon kennengelernt.«

Ich hatte keinen Grund, das Angebot auszuschlagen, also nickte ich. »Übrigens, auf der I-29 ist ein Abschnitt, den wir umfahren müssen.«

Gabriel runzelte die Stirn. »Wir sind problemlos hierhergekommen.«

»Das war vor Tate.«

Gabriel seufzte, und ich sah Ethan an. »Na gut«, sagte ich, »dann lasst uns eben den Jet nehmen.«

KAPITEL ACHT

WO EINE DUSCHE IST, DA BIN ICH ZU HAUSE

Ich nahm auf dem Beifahrersitz Platz, und Paige fuhr uns in einem ziemlich runtergekommenen Pick-up mit verlängertem Fahrerhaus und dem Nummernschild FARM TRUCK zu einem Privathangar auf dem Flughafen von Omaha. Ethan saß mit den Schwertern und Paiges kostbaren Büchern auf dem Rücksitz.

Die Stimmung als düster zu bezeichnen wäre eine Untertreibung. Mallory hatte erneut bewiesen, dass sie dazu bereit war, anderen zu schaden, um ihre Schmerzen loszuwerden. Grund für ein Fest war das wohl kaum, aber immerhin gab es das Maleficium nicht mehr.

Den größten Teil der Fahrt schwiegen wir und grübelten vermutlich alle über das nach, was wir erlebt hatten – und was uns noch bevorstand. Ich machte mir vor allem über Ethan Sorgen. Er war mit Mallory auf eine Art und Weise verbunden, die ihm körperliche Schmerzen bereitete. Wenn eine unerfahrene Hexenmeisterin einen vierhundert Jahre alten Vampir in die Knie zwingen konnte, bloß weil sie aufgeregt war, wozu war sie dann noch fähig? Es gefiel mir gar nicht, diese Frage stellen zu müssen, und Ethan gefiel es vermutlich noch weniger.

Paige durchbrach als Erste die unheilvolle Stille. »Und ich habe doch tatsächlich behauptet, sie wäre eine Anfängerin. Die Gnome sind mir zu Hilfe gekommen, weil ich ihnen versprochen habe, dass sie nur Blendwerk einsetzen und über geringe Fähigkeiten verfügen würde. Sie wurden wegen mir in einem Kampf verletzt, den sie eigentlich gar nicht führen wollten.«

Ihr Kummer war ihr deutlich anzusehen. Mir gefiel die Tatsache nicht, dass sie falschgelegen beziehungsweise die Gnome darunter gelitten hatten, aber wenigstens war sie bereit, ihre Entscheidungen zu überdenken. Mallory hatte diesen Punkt noch nicht erreicht.

»Nein, wegen Mallory«, stellte ich daher richtig.

»Ist das von Bedeutung?«, fragte Paige. Ich war mir nicht sicher, ob ich darauf antworten sollte, und wechselte daher das Thema.

»Todd meinte, sie würden abtauchen«, sagte ich.

Sie nickte. »Sie leben in unterirdischen Gängen. Sie sind unglaublich tüchtig, und ihre Tunnel führen dem Erdreich Sauerstoff zu. Hast du dich schon mal gefragt, warum im Mittleren Westen so viel angebaut wird? Das hat nichts mit der Erde zu tun«, sagte sie. »Es liegt an denen, die unter der Erde leben.«

Ethan rieb sich über die Schläfen. Selbst diese simple Bewegung versetzte mich wieder in Panik.

»Was ist los?«, fragte ich. »Ist sie wieder frei?«

»Nur Kopfschmerzen«, sagte er und lächelte entschuldigend. »Ich glaube, sie ist weiterhin bewusstlos. Sie ist auf jeden Fall noch sehr erschöpft, und das kann ich spüren. Aber das Gefühl wird schwächer, da wir uns in entgegengesetzte Richtungen bewegen, zumindest bis wir den Flughafen erreicht haben.«

»Du kannst sie spüren?«, fragte Paige und sah ihn mit gerunzelter Stirn an. Sie klang eindeutig besorgt.

»Es gibt eine Art Verbindung zwischen ihnen«, erklärte ich. »Es hat angefangen, nachdem sie ihn zurückgebracht hatte, aber die Zerstörung des Maleficium hat die Verbindung offensichtlich nicht unterbrochen.«

Ich sah seine Augen im Rückspiegel. »Wir werden eine Lösung finden.«

»Das sollten wir auch«, sagte er.

Seine Verbindung zu Mallory war eine Belastung, nicht nur für seine eigene Sicherheit, sondern auch für Cadogan. Er würde niemals zum Meister ernannt werden, solange sie weiter bestand. Ich hatte gehofft, dass sich das Problem löste, wenn die Geschichte mit Mallory und dem Maleficium hinter uns lag, aber da das nicht der Fall war, musste ich mich womöglich darauf verlassen, die Antworten mit ihrer Hilfe zu finden. Dieser Gedanke begeisterte mich überhaupt nicht.

»Ihre Müdigkeit ist nicht besonders überraschend, wenn man bedenkt, mit welchen Mengen Magie sie heute Nacht um sich geworfen hat«, sagte Paige. »In der Regel gilt es, das Universum mit Fingerspitzengefühl zu kontrollieren. Mit sicherer Hand, ja, aber mit Fingerspitzengefühl. Davon ist bei ihr definitiv nichts zu merken. Ihre Magie hat was von einer Discokugel. Auffällig, zehrt aber ganz schön an der Aura.«

Es zehrte an so ziemlich allem: an ihrer Lebensgrundlage, ihren Freunden, ihrer Familie, ihrem Karma. Niemand vertraute ihr, und das aus gutem Grund.

»Weißt du, was ich gerade brauche?«, fragte ich.

»Einen Schokoladenbrunnen?«, schlug Ethan vor. »Eine Druckausgabe der gesamten Encyclopedia Britannica? Kostenloses Grillfleisch auf Lebenszeit?«

»Ich mag deine Vorschläge, aber ich dachte eher an ein magisches Spray, das ich bei Mallory anwenden kann, um sie von ihrem Wahnsinn zu befreien.«

»Was – Desinfektionsmittel gegen das Böse?«, fragte Paige.

»So was in der Art, ja.«

Wir versanken wieder in Schweigen, während wir über das Unmögliche nachdachten. Von Zeit zu Zeit hörte ich Ethans Telefon hinter mir auf dem Rücksitz klicken, und ich nutzte die Gelegenheit, Jonah über unsere Fortschritte und das Eingreifen der Formwandler zu informieren.

Die SMS, die er mir zurückschickte, brachte das Problem auf den Punkt: WAS MACHEN WIR MIT ZWEI TATES?

Ich wünschte, ich hätte darauf eine Antwort gehabt.

Der Jet war, wie versprochen, weiß und äußerst elegant. Er stand mit ausgeklappter Treppe mitten auf der Rollbahn.

Wir warteten in einer kleinen Empfangshalle, während das Flugzeug abflugbereit gemacht wurde, und gingen nach draußen, als man unsere Namen aufrief. Paige ging als Erste die Treppe hinauf, dann folgte ich und Ethan kam als Letzter.

»Großer Gott!«, sagte ich, als ich das Flugzeuginnere betrachtete. »So lässt es sich definitiv reisen.«

Die Kabine war in zwei Bereiche eingeteilt: In dem einen befanden sich einige Sitzreihen, wie sie üblicherweise in Verkehrsflugzeugen vorkommen, und im anderen gab es einen Sitzbereich mit Couch und Flachbildschirm. Alle Oberflächen bestanden aus feinstem Leder oder glänzendem Holz, und der graubraune Teppich war weich und luxuriös.

»Nicht schlecht, hm?«, sagte Ethan, setzte sich hin und schnallte sich mit einem hörbaren Klicken an. Paige nahm hinter uns Platz, ihren Bücherstapel im Schoß.

Ich setzte mich neben Ethan, und die Flugbegleiterin schloss die Tür. Sobald sie sie fest verschlossen hatte, setzte sich das Flugzeug in Bewegung.

»Sehr effizient«, sagte ich.

Ethan nickte. »Je schneller wir auf dem Weg sind, umso schneller sind wir zu Hause.«

»Und kommen vom Regen in die Traufe.«

Die Flugbegleiterin, die adrett in einen marineblauen Rock und ein weißes Hemd gekleidet war, brachte uns Orangensaft. »Etwas zu trinken?«, fragte sie.

Ich dankte ihr und nahm mir ein Glas. Ich war am Verhungern.

»Ich darf Sie bitten, alle elektronischen Geräte auszuschalten«, sagte sie und verschwand dann hinter uns.

Ethan zog sein Handy aus der Tasche, um es auszuschalten, starrte dann aber auf das Display. Was immer er dort las, es konnte nichts Gutes bedeuten.

»Schlechte Neuigkeiten?«, fragte ich, aber es war leicht an seinem Gesichtsausdruck abzulesen.

Er schaltete das Handy aus und ließ es in seine Tasche zurückgleiten. Dann sah er mich mit ausdrucksloser Miene an. »Der Sufetat wurde einberufen. Welche Entscheidung sie auch getroffen haben, Darius ist auf dem Weg nach Chicago, um sie uns mitzuteilen.«

Seine Worte lagen mir schwer im Magen. Wenn Darius sich in die Neue Welt aufmachte, um uns irgendeinen Entschluss des Greenwich Presidium mitzuteilen, dann sah es nicht gut für uns aus.

»Das klingt beunruhigend«, sagte ich.

Ethan nickte. »Wie auch immer die Entscheidung lautet, Darius wird einige warme Worte für uns haben.«

»Darius hat immer warme Worte. Und ich habe den Eindruck, dass er vor allem seine eigene Stimme gerne hört.«

»Das ist bei den meisten mächtigen Männern der Fall, wie mir scheint.«

Die Flugbegleiterin kehrte in den vorderen Bereich des Flugzeugs zurück. Ethan gab ihr ein Zeichen, und sie nickte ihm zu.

Als das Flugzeug sich steil in die Luft erhob, erfüllte der Duft gebratenen Fleischs die Kabine. Mein Magen knurrte vernehmlich.

Ethan lachte leise. »Na, haben wir etwa Hunger?«

»Wann habe ich das nicht?«, fragte ich mürrisch. »Ich nehme an, du bekommst gleich dein Essen?«

»Das wäre wohl kein kluger Zug, da ich doch weiß, dass du dich sofort auf das Essen stürzen würdest, bevor es mich auch nur erreicht.« Die Flugbegleiterin tauchte plötzlich mit einem großen Teller, der mit einer silbernen Servierglocke bedeckt war, neben mir auf und nahm sie ab.

Der Anblick und der Duft eines brutzelnden Steaks ließen mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Daneben befanden sich hellgrüner Brokkoli und eine ordentliche Portion nach Knoblauch riechender Kartoffelbrei sowie eine Thermoskanne mit Blut. Während ich dieses Geschenk des Himmels noch anstarrte, erhielt Paige eine vergleichbare Köstlichkeit.

»Oh mein Gott«, sagte ich anerkennend und verschlang das Essen schon mit den Augen.

»Das Beste aus Omaha«, sagte Ethan mit einem Lächeln. »Als Belohnung für die harte Arbeit.«

Der Mann besorgte mir Steak, um mich zu belohnen. Man konnte über Ethan Sullivan sagen, was man wollte, aber er wusste genau, wie man einem Honig ums Maul schmiert. Allerdings war ich nicht davon überzeugt, dass ich irgendetwas richtig gemacht hatte. »Als wir hier ankamen, hatten wir einen Tate und ein Buch. Jetzt haben wir zwei Tates und kein Buch.«

»Das Buch ist ein Schritt in die richtige Richtung.«

»Und die Tates?«

Angst lag in seinem Blick. »Wenn du an irgendeinen Gott glaubst, Hüterin, schlage ich vor, dass du mit dem Beten anfängst, und zwar schnell.«

An einem Flug in einem Jet, der mehrere Millionen wert war, hatte ich nichts auszusetzen. Das Ganze war sogar angenehmer als die Fahrt in einem Hunderttausend-Dollar-Mercedes und ging um einiges schneller.

Wir flogen über das dunkle Gewässer des Michigansees, bevor wir in O’Hare landeten. Mein angenehmer komatöser Sättigungszustand wich einem Gefühl der Erleichterung, als die Flugbegleiterin die Tür öffnete und wir uns daranmachten, die Treppe hinunterzugehen.

Das Wetter war furchtbar. Der Boden war noch nass von einem früheren Regenguss, und die Luft fühlte sich kalt und feucht an. Nicht gerade der wärmste Empfang, den mir meine Heimatstadt da bot, aber das schmälerte meine Freude nicht im Geringsten, als ich auf die Rollbahn trat. Es war immer schön, zu Hause zu sein, selbst wenn unser Ausflug nur von kurzer Dauer gewesen war und uns hier in Illinois sicherlich dasselbe Chaos wie in Nebraska erwartete.

Nur würde es diesmal hoffentlich unsere Art Chaos sein.

Eine elegante silberne Limousine mit einem Kühlergrill, der an ein breites Grinsen erinnerte, wartete nur wenige Schritte vom Flugzeug entfernt auf uns. Ein Kerl in Windjacke und Kakihose stand neben dem Wagen, die Autoschlüssel in der Hand.

»Ist das ein Aston Martin?«, fragte Paige.

Ich sah Ethan kurz an, aber sein Blick liebkoste bereits die kurvenreichen Formen des Wagens.

»Du wirst dich sicherlich erinnern, dass mein Auto einen Totalschaden hatte«, sagte er, ohne den Blick von seinem neuen Fahrzeug zu wenden.

»Und wie viel hat es gekostet, dass dir dieser nette Herr ein neues Auto zum Flughafen bringt?«

»Eine Kleinigkeit im Vergleich zu den Gesamtkosten, Hüterin.«

»Das glaube ich gerne.«

Er sah auf seine Uhr. »Gabriel wird noch nicht zurück in Nebraska sein, selbst wenn man einrechnet, wie schnell sie fahren.« Dann sah er zu mir. »Wir können zum Haus zurückkehren. Du kannst duschen und dich umziehen, und dann sorgen wir dafür, dass sich Paige bei uns einlebt.«

»Eine Dusche wäre herrlich«, pflichtete ich ihm bei.

»Sehe ich genauso«, sagte Paige.

Ethan deutete auf den Wagen. »In diesem Fall sollten wir uns sofort auf den Weg machen, meine Damen.«

Auch an dieser Fahrt war nichts auszusetzen. Auf dem Weg genoss ich den unglaublichen Komfort von Ethans neuem Aston Martin und schrieb Jonah eine weitere SMS, um ihn wissen zu lassen, dass uns weiterer Ärger mit dem Greenwich Presidium bevorstand. Ich wusste nicht, zu welcher Entscheidung der Sufetat gelangt war, aber es ließ nichts Gutes erahnen, dass sie hierherkamen, um es uns mitzuteilen. Das war definitiv eine Sache, auf die die Rote Garde vorbereitet sein musste.

Es überraschte mich auch nicht, dass Darius einen Blick auf Ethan werfen wollte, um sicherzugehen, dass Ethan auch der Vampir war, der es sich damals verdient hatte, Meister eines Hauses zu werden. Es gab lediglich zwölf Vampirhäuser in den Vereinigten Staaten. Das bedeutete, dass Ethan über verhältnismäßig viel Macht verfügte. Ich hätte mir diesen wiedergeborenen Vampir auch angesehen. Allerdings hielt ich es für unklug, diese Gedanken vor Ethan laut zu äußern.

Wir fuhren in Richtung Hyde Park, und schon bald tauchte aus der Dunkelheit die helle Steinfassade des Hauses Cadogan auf. Es war ein großes, dreistöckiges Herrenhaus, das in einer anderen Zeit errichtet worden war – mit einem Bogentor, einem Eckturm und einem Witwensteg auf dem Dach. Das Anwesen war noch größer als das Haus und bot einen geschlossenen Außenbereich für nervöse Vampire, die frische Luft und ein wenig Abstand zum alltäglichen Vampirdrama brauchten.

Auf dem Bürgersteig vor dem Haus standen zahlreiche Demonstranten. Seit Monaten gehörten sie zum festen Inventar, und Mallorys Unfug der jüngsten Vergangenheit hatte die Lage noch verschlimmert. Es handelte sich um Bürger jeden Alters, beiderlei Geschlechts und unterschiedlichster Herkunft, aber die hasserfüllten Worte auf den handgemalten Protestschildern waren immer dieselben: VERSCHWINDET, VAMPIRE. EIN ILLINOIS OHNE VAMPIRE. WINDY CITY, NICHT VAMPIR CITY. Was ihnen an Kreativität mangelte, machten sie eben mit guter alter Diskriminierung wett.

Sie hatten es sich in Gartenstühlen gemütlich gemacht, eingerollt in Decken gegen die Kälte, und einige verzehrten gerade eine Mahlzeit, als ob sie sich im Autokino befänden und nicht auf einer Anti-Vampir-Demonstration.

Normalerweise hätte ich meinen Wagen auf der Straße geparkt und sie auf meinem Weg ins Haus drohend angestarrt, aber Ethan verfügte über einen der wenigen Parkplätze im Keller. Kein Schnee, keine Parkausweise, kein Kampf um freie Plätze. Nur wenige Schritte bis zur Treppe, und wenige Stufen bis ins elegante Erdgeschoss … und ein Meistervampir, der sich auf diesem kurzen Weg mehrfach umsah, da er sich eindeutig in seine Neuanschaffung verknallt hatte.

»Er wird immer noch hier sein, wenn du zurückkommst«, ermahnte ich ihn.

Er schnaubte, warf aber noch einen letzten Blick auf den Wagen. »Eine echte Schönheit.«

»Es ist ein Auto«, fügte Paige hinzu.

»Und er ist ein Kerl«, sagte ich und führte sie zur Tür. »Es lohnt sich nicht, länger darüber nachzudenken.«

Wir gingen die Treppe hinauf, und ich konnte mich nicht daran hindern, mich endlich wieder zu Hause und sehr erleichtert zu fühlen. Was wirklich seltsam war, denn ich kehrte in ein Vampirverbindungshaus zurück, in dem ich seit weniger als einem Jahr wohnte.

Heute roch das Haus nach Zimt, und zu meiner Überraschung war alles festlich dekoriert. Malik war in unserer Abwesenheit fleißig gewesen. Duftende Kränze hingen über den Durchgängen, Kaminsimsen und dem Geländer der Holztreppe, die nach oben führte. Kandierte Früchte und glitzernde Kerzenhalter befanden sich auf Tischen und Bücherregalen, und auf den Beistelltischen standen mit Süßigkeiten gefüllte Silberschüsseln.

Weihnachten in Haus Cadogan – eine schöne Abwechslung zu den unzähligen schwarzen Stoffbahnen, in die wir das Haus während unserer Trauerzeit gehüllt hatten. Das Haus hatte es verdient. Trauern war eine anstrengende Angelegenheit, und zwei ganze Trauermonate zehrten an den physischen und emotionalen Reserven.

Einige der etwa neunzig hier wohnenden Vampire, alle im traditionellen Schwarz, waren in der Eingangshalle zugange. Sie nickten und winkten uns zu, als wir an ihnen vorbeikamen, was mich nicht mehr so unbehaglich fühlen ließ wie noch vor einiger Zeit. Ich war zu einem Teil des Hauses geworden und gehörte nun zu der Familie der Novizen, die hier lebten.

»Meine Damen, ich werde euch jetzt allein lassen«, sagte Ethan. »Ich glaube, ich könnte selbst eine Dusche gebrauchen.« Er deutete in die Eingangshalle, wo Helen, die Ansprechpartnerin für die Neuzugänge des Hauses, bereits auf uns wartete. »Paige, von Helen bekommst du einen Zimmerschlüssel und einige Dinge des täglichen Bedarfs. Und du, Merit, schau später bei mir vorbei, damit wir die nächsten Schritte besprechen können.«

Ich nickte und erfüllte meine Pflicht, indem ich Paige zu Helen begleitete.

»Merit«, sagte Helen, »schön, Sie wieder hier zu haben. Und Sie müssen Paige sein.«

Wahrscheinlich war sie gar nicht erfreut, mich wiederzusehen, denn bei unserer ersten Begegnung hatten wir uns nicht gerade gut verstanden, aber heute war sie die Höflichkeit in Person. Helen überreichte Paige einen laminierten Haus-Cadogan-Gästeausweis an einem Schlüsselband und einen Schlüssel an einem Haus-Cadogan-Schlüsselring.

Branding stand bei uns ganz oben auf der Liste.

»Sie werden in der Gästesuite untergebracht«, sagte Helen und lächelte dann mich an. »Vielleicht könnten Sie ihr den Weg zeigen?«

»Selbstverständlich. Wo ist die Gästesuite?«

»Zweite Etage, drei Türen hinter Ethans Räumen. Auf der Tür ist ein Stern.«

Ich nickte. »Das werde ich finden.«

Helen wandte sich wieder an Paige. »Sie werden einige Kleidungsstücke finden, und, wie Ethan angeordnet hat, einige Dinge des täglichen Bedarfs, bis Sie eine Gelegenheit haben, diese selbst zu besorgen.«

Paige wirkte erleichtert. »Ich habe nicht mal eine Zahnbürste. Vielen Dank.«

»Gern geschehen.« Damit lächelte Helen und marschierte zurück zu ihrem Büro.

Wir gingen in die zweite Etage hinauf und den stillen Flur entlang, auf dem sich die Hälfte der Schlafzimmer des Hauses befand; der Rest lag im ersten Stock. Jeder der etwa neunzig Vampire, die im Haus wohnten (von insgesamt dreihundert Hausmitgliedern), hatte ein eigenes Zimmer. Sie waren recht klein und erinnerten an Zimmer in einem Studentenwohnheim: Hartholzböden, schlichte Einrichtung, kleines Badezimmer. Jedes Zimmer war gerade groß genug, um seinem Bewohner am Ende der Nacht einen Schlafplatz und ein wenig Privatsphäre zu bieten.

Fast am Ende des langen Flurs, drei Türen von Ethans Suite entfernt, befand sich das Gästezimmer, das durch den Stern von außen wie die Garderobe eines Fernsehmoderators wirkte.

»Das muss es sein« sagte ich.

Paige schloss die Tür auf und betrat die Suite. Ich warf neugierig einen kurzen Blick hinein – sie war nett, ein wenig größer als unsere Studentenwohnheimzimmer, aber wesentlich kleiner als Ethans Dreizimmerappartement.

Die Einrichtung war schlicht und wirkte wie die eines Business-Class-Hotels der mittleren Preisklasse. Das war definitiv ein Gästezimmer: Hier konnte man sich für einige Tage wohlfühlen, aber nicht so sehr, dass man die Gastfreundschaft überstrapazierte.

Paige legte ihre Bücher auf das Bett und sah zu mir zurück. »Ich werde mich mal in Ordnung bringen und vermutlich ein wenig hinlegen. Ich bin ziemlich fertig und freue mich schon auf den Ordenskram, den ich noch vor mir habe.«

»Natürlich. Wenn Gabriel anruft, würde ich gerne Mallory besuchen gehen. Ich kann dir Bescheid sagen.«

»Das wäre super. Ich würde gerne eine Vorstellung davon bekommen, wo sie ist, damit ich dem Orden Bescheid geben kann.«

Ich nickte. »Wenn du vorher noch was brauchst, ruf einfach Helen an.«

Wir verabschiedeten uns höflich voneinander, und ich zog die Tür auf meinem Weg nach draußen zu. Ich rannte fast auf dem Weg zur Treppe, denn auf mich wartete wohliges Vergessen unter einer heißen Dusche. Ich wollte in diesem Augenblick nichts mehr als eine kochend heiße, dampfende, umweltunbewusste Dusche, die meine Haut schrumpeln und den Badezimmerspiegel beschlagen ließ.

Mein Zimmer lag im ersten Stock. Eine Etage über dem Erdgeschoss, eine Etage unter Ethans Räumlichkeiten. Zu einer anderen Zeit hätte ich den Abstand zwischen uns zu schätzen gewusst.

Am Schwarzen Brett an meiner Tür war eine Notiz angebracht. Sie stammte von Lindsey, meiner besten Freundin im Haus.

Süße! Ich hoffe, Du und unser allerliebster Sullivan habt Euren Trieben ordentlich nachgegeben und uns stolz gemacht. Bitte bring ihn gut gelaunt zurück. Und sorg dafür, dass er uns allen eine Gehaltserhöhung gibt. Wir brauchen Schuhe. Küsschen, Lindsey.

Bedauerlicherweise hatten wir unseren Trieben überhaupt nicht nachgegeben, und ich bezweifelte auch, dass Ethan besser gelaunt war – nicht, wenn ihn zu Hause politische Ränkespiele und doppelt so viele Feinde wie zuvor erwarteten.

Als ich die Tür hinter mir verschlossen hatte, pellte ich mich aus meiner Lederjacke und den dreckigen Klamotten und stieg unter die Dusche.

Es war noch besser, als ich es mir vorgestellt hatte. Ich schrubbte mir den Ruß aus dem Gesicht und ließ die Hitze die noch verbliebenen Schmerzen vertreiben, die meine vermutlich angebrochene Rippe, das angeknackste Fußgelenk und die blaugrüne Quetschung verursachten. Es gab keinen Zweifel, dass der Heilungsprozess schnell voranschritt, aber die Schmerzen würden mich noch eine Zeit lang begleiten.

Als ich vor Sauberkeit glänzte, stieg ich aus der Dusche und trocknete mir die Haare. Dann wählte ich meine übliche Herbstuniform – Jeans, Stiefel, ein eng anliegendes, langärmeliges Shirt und meine Lederjacke.

Da Paige sich eine Ruhepause gönnte, nahm ich mir die Zeit, meine E-Mails und die Schlagzeilen durchzugehen, und pflegte anschließend mein Schwert mit Reispapier und Öl. Das war auch dringend nötig, denn es war stark verdreckt. Catcher hätte es überhaupt nicht zu schätzen gewusst, wenn ich es von Nebraska zurückgebracht hätte, ohne es zu pflegen. Doch während einer Krise standen Körperhygiene oder Schwertpflege relativ weit unten auf der Prioritätenliste.

Nachdem aber nun beides wieder in Ordnung gebracht worden war, machte ich einen kurzen Ausflug in die kleine Küche im ersten Stock.

Als Franklin Cabot noch der Verwalter des Hauses war, hatte es bedauerlicherweise kaum Süßigkeiten gegeben; für ihn musste alles biologisch und gesund sein. Ich war ein Fan von industriell verarbeiteten Lebensmitteln, die man in Zellophan geschlagen hatte. Jetzt, wo Cabot nicht mehr da war, stand Zucker wieder auf der Speisekarte. Die Küche war ein wahres Paradies an Leckereien, einschließlich Mallocakes und Blutbeuteln von Lebenssaft, unserem Lieferservice.

Ich warf einen der Beutel für einige Sekunden in die Mikrowelle, steckte einen Strohhalm hinein und leerte ihn in wenigen Zügen. Selbst ein Steak konnte das nicht ersetzen. Ich trank einen weiteren halben Liter, nur um sicherzugehen, und weil ich unglaublich erwachsen war, aß ich statt der Mallocakes einen Müsliriegel, während ich die Zettel überflog, die an einem neuen Schwarzen Brett in der Küche hingen.

Dummerweise waren sie nicht gerade aufmunternd. Es handelte sich um Anweisungen, wie man sich bei der Stadt zu registrieren hatte, und um einen Artikel über den Angriff auf Vampire und Menschen, von dem Jeff erzählt hatte.

Wenn keine Neuigkeiten gute Neuigkeiten waren, waren dann alle Neuigkeiten schlechte Neuigkeiten?

Da mein Magen (für den Augenblick) gefüllt und Paige (vorläufig) nicht ansprechbar war, entschied ich mich, bei Lindsey vorbeizusehen.

Ich war mir nicht sicher, ob sie mitten in der Nacht in ihrem Zimmer sein würde, aber da ich sie seit meiner Abfahrt nach Nebraska nicht mehr gesehen hatte, dachte ich mir, dass es an der Zeit sei, bei ihr anzuklopfen.

Es geschah zuerst gar nichts, und ich wollte gerade gehen.

Ach, wäre ich doch bloß gegangen!

Dann hörte ich lautes Gekicher, und die Tür wurde aufgerissen. Lindsey stand in der Tür, ihre blonden Haare ein wildes Durcheinander, und sie trug außer einem Bettlaken und natürlich ihrem Cadogan-Medaillon – nichts.

Und hinter ihr, auf ihrem kleinen Bett, lag Luc. Er hatte sich behelfsmäßig eine Decke übergeworfen, die aber den Blick auf die verzierten Lederstiefel an seinen Füßen freigab. Er winkte mir freundlich zu, als ob ich ihn nicht gerade beim Sex unterbrochen hätte.

»Offensichtlich … störe ich hier«, sagte ich und wich einen Schritt zurück. »Und da ich das nicht möchte, werde ich mich einfach um meine Angelegenheiten kümmern.«

Lindsey kniff die Lippen zusammen, trat auf den Flur hinaus und zog die Tür hinter sich zu. »Alles okay bei dir?«

»Bei mir? Äh, ja. Mir geht’s gut. Ich werde jetzt nur … äh … irgendetwas anderes machen.«

»Du wolltest deinen anderen Boss bestimmt nicht halb nackt sehen, oder?«, fragte sie.

»Auch nicht mit Cowboystiefeln«, fügte ich hinzu. »Aber es freut mich zu sehen, dass ihr beide euch so gut versteht.«

»Man tut, was man kann, für eine bessere Arbeitsatmosphäre.«

»Das sehe ich. Ich wünsche euch viel Spaß. Melde dich … wenn du wieder etwas anhast.«

Ohne auf ihre Antwort zu warten, eilte ich den Flur entlang.

»Trautes Heim, Glück allein«, murmelte ich.

KAPITEL NEUN

DIE KOHLKUR

Ethan war vielleicht offiziell noch nicht Meister des Hauses, aber das hatte ihn nicht daran gehindert, wieder sein altes Büro im Erdgeschoss in Beschlag zu nehmen. Es war sehr geräumig, mit einem schönen Schreibtisch, einer Sitzecke und einem gigantischen Konferenztisch. Er saß hinter seinem Schreibtisch, trug ein weißes Anzughemd und hatte seine Haare im Nacken zusammengebunden. Eine einzelne Strähne seines goldenen Haars hatte sich gelöst und fiel ihm in die Stirn, während er auf die Dokumente vor sich starrte.

Er sah so gut aus, war so stark – der Inbegriff des Leitwolfs. Intelligent. Strategisch denkend und dickköpfig, was sich oft als Nachteil herausstellte. Und obwohl ich reichlich Energie investiert hatte, sie zu leugnen, so war die Anziehungskraft zwischen uns beiden einfach zu groß, um sie zu ignorieren. Ich war letztlich genauso stark und dickköpfig wie er.

Ich betrachtete ihn eine Zeit lang bei seiner Arbeit – seine langen Finger, den konzentrierten Blick, das Zucken einer Augenbraue, als er eine Passage überflog, die ihm offensichtlich nicht gefiel.

Es war vermutlich nicht der richtige Zeitpunkt, sich lüsterne Gedanken über seinen Meister zu machen, aber wenn nicht jetzt, wann dann? Nichts auf der Welt war perfekt, und unser Timing würde es vermutlich niemals sein.

Ich trat ein, stellte sicher, dass wir allein waren, und schloss die Tür. Er sah bei dem Geräusch auf und betrachtete mich, wie ich auf ihn zuging. Er stand auf und wirkte auf einmal besorgt.

»Was ist los?«

Ich verschwendete keine Zeit auf vorbereitende oder erklärende Worte. Ich umarmte ihn und drückte mein Gesicht in die glatte, warme Baumwolle seines Hemds.

Er streichelte mir übers Haar. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte. »Ich bin einfach nur froh, wieder zu Hause zu sein.«

Er wich ein wenig zurück, sah auf mich herab, und seine tröstende Umarmung verwandelte sich in einen einladenden und vielversprechenden Kuss. Er glitt mit weit gespreizten Fingern über meinen Rücken, und wo sie mich berührten, verbreitete sich ungezügelte Wärme. Er erinnerte mich mit sanften Bissen und Zungenschlägen daran, dass ich endlich wieder zu Hause war, in seinen Armen.

Er strich mit seinen Händen über meine Arme … und ich zuckte instinktiv zusammen, als seine Finger über die Quetschung glitten, die sie verursacht hatten.

Ethan entzog sich meiner Umarmung und sah auf mich herab. In seinem Blick lag nun mehr als nur Sorge.

Ohne ein weiteres Wort kehrte er an seinen Platz zurück und ließ mich einfach stehen. Ich fühlte mich so unbeholfen, dass mir ganz flau im Magen wurde.

»Was ist gerade passiert?«

Er wich meinem Blick aus. Dann sah er auf die Dokumente auf seinem Schreibtisch und blätterte sie durch, als ob in ihnen die größten Geheimnisse der Welt verborgen lägen.

»Ethan.«

»Merit, ich habe zu arbeiten.«

»Glaubst du nicht, wir sollten darüber reden?«

Er antwortete mir nicht, richtete seinen Blick aber auf meinen Arm, den, den er gepackt hatte. Den, den er verletzt hatte. »Ich habe dir Schmerzen zugefügt.«

»Ich bin in Ordnung. Das war doch überhaupt nichts.«

»Hat es Spuren hinterlassen?«

Mein Schweigen war Antwort genug, und er fluchte leise. Nach einem weiteren Augenblick, in dem meine Gefühle Achterbahn fuhren, sah er wieder zu mir auf.

»Du hast mir nicht wehgetan«, betonte ich.

»Ich habe dir eine Quetschung zugefügt. Du bist zusammengezuckt.«

»Du bist ein Vampir, und du bist stark. So etwas passiert schon mal.«

»Nein, mir nicht.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah zur Seite. »Hat Paige ein Zimmer erhalten?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also beantwortete ich seine Frage. »Sie ist in der Gästesuite untergebracht.«

Er nickte. Nur ein einziges Nicken, bevor er sich wieder auf die Dokumente konzentrierte.

»Ethan«, sagte ich, wusste aber nicht, wie ich weitermachen sollte.

Er sah auf. »Merit, Darius ist auf dem Weg. Ich muss mich wirklich vorbereiten.«

Er schien es ernst zu meinen, und es gab keinen Grund für mich, daran zu zweifeln, dass er sich auf sein Treffen mit Darius vorbereiten wollte … aber das änderte nichts an meinem unguten Gefühl.

Ich hatte es gerade zurück zur Treppe geschafft, als ich eine SMS von Catcher erhielt: GABRIEL IST SO WEIT.

Verblüfft sah ich auf die Uhr. Wir waren erst seit wenigen Stunden wieder zurück. Offensichtlich hielten Formwandler nicht viel von Geschwindigkeitsbegrenzungen, und es hätte mich auch nicht gewundert, wenn er seine Magie dazu verwendet hatte, um die Fahrt erheblich zu verkürzen – vor allem, wenn man seine kostbare Fracht bedachte.

Catcher schickte mir eine Adresse, und ich nahm an, dass ich ihn dort treffen sollte. Nun, wir sollten ihn dort treffen. Paige schien mir einen kühlen Kopf zu bewahren, und sie übertraf Simon was das Thema gesunder Menschenverstand anging um ein Vielfaches. Von den Ordensvertretern, die bei diesem Treffen anwesend sein könnten, schien sie mir am geeignetsten.

Ich nahm mir mein Schwert und ging an der Gästesuite vorbei, um Paige wissen zu lassen, dass wir uns auf den Weg machen konnten. Diesmal trug sie modische Kleidung: eng anliegende Jeans, einen langen Cardigan und Fellstiefel.

»Helen hat ordentliche Arbeit geleistet«, sagte ich. »In Bezug auf die Klamotten, meine ich.«

Sie sah an sich hinunter. »Ich war positiv überrascht. Die meisten Vampire scheinen ja nur Schwarz zu tragen. Ich hatte Angst, dass sie mich in Kellnerklamotten stecken würde.« Ihr schien schlagartig wieder einzufallen, dass ich auch Schwarz trug, und sie zuckte ein wenig zusammen. »Nichts für ungut!«

»Kein Problem. Schwarz ist die Hausuniform.« Ich deutete in Richtung Treppe. Paige begleitete mich, und wir gingen in den ersten Stock hinunter.

»Bunte Farben sind das neue Schwarz.«

»Nicht, wenn es nach Ethan Sullivan geht.«

»Und wo gehen wir hin?«

Ich warf einen Blick auf die Adresse, die mir Catcher geschickt hatte … und musste lächeln. Wenn es dort war, wo ich dachte, hatte Gabriel recht damit gehabt, dass ich Mallorys Betreuerin kannte.

»Ich weiß, wohin wir müssen«, sagte ich daher nur.

Wir fuhren in eins der westlichen Stadtviertel namens Ukrainian Village. Es handelte sich um ein Arbeiterviertel mit Kirchen, Essen und Menschen aus der Alten Welt, und hier lag auch das inoffizielle Hauptquartier des Zentral-Nordamerika-Rudels in Chicago, eine Bar namens Klein und Rot.

Und genau dorthin fuhren wir.

Die Bar lag an der Ecke einiger heruntergekommener Gebäude. Für Formwandler schien der Inhalt wichtiger zu sein als die Verpackung … und herzhafte osteuropäische Speisen wichtiger als extravagante Delikatessen. Wir hatten das Auto noch nicht geparkt, da stieg mir bereits ein würziger, fleischiger Geruch in die Nase.

Ich hielt am Ende einer Reihe schräg geparkter Motorräder. Die Formwandler bevorzugten ebenso Motorräder gegenüber Autos und waren auf ihre meist individuell gestalteten fahrbaren Leder-und-Chrom-Untersätze sehr stolz.

»Sie haben sie in einer Bar untergebracht?«, fragte Paige.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, aber das ist die Bar des Rudels. Wir werden es also gleich erfahren.«

Wir stiegen aus und gingen um die Motorräder herum. Aus Respekt ließ ich mein Schwert im Wagen zurück. Die Vampire des Hauses Cadogan waren ein Bündnis mit dem Zentral-Nordamerika-Rudel eingegangen, das wie ein rohes Ei zu behandeln war, und ich hatte nicht die Absicht, das in irgendeiner Weise in Gefahr zu bringen. Vor allem dann nicht, wenn sie uns einen Gefallen erwiesen, indem sie Mallory sicherer unterbrachten, als es der Orden vermochte.

Catcher kam in seiner Hipster-Limousine quietschend hinter meinem Wagen zum Stehen. Er schälte sich aus dem Fahrersitz und wirkte, als ob er am Ende seiner Kräfte wäre: blutunterlaufene Augen, ausgemergeltes Gesicht. Er war ein weiteres Opfer ihrer Besessenheit vom Maleficium. Er hatte vermutlich viele schlaflose Nächte hinter sich, während derer er sich Sorgen um Mallory gemacht und sich gefragt hatte, was er hätte tun können, um dieses Desaster zu verhindern.

Wir blieben auf dem Bürgersteig stehen. »Jeff hat mir das Wesentliche erzählt«, sagte Catcher, »aber ich will es aus deinem Mund hören, weil es für mich überhaupt keinen Sinn ergibt.«

»Wenn er dir erzählt hat, dass das Maleficium zerstört ist und sich Tate während dieses Prozesses verdoppelt hat, dann hat er dir die Wahrheit gesagt. Es mag verrückt klingen, aber es ist genau so geschehen.«

Paige trat an uns heran.

»Catcher, darf ich dir Paige vorstellen? Ich nehme an, du hast schon von ihr gehört. Die Tates haben ihr Haus in Brand gesteckt und ihre gesamte Forschungsbibliothek vernichtet.«

»Es tut mir leid, das zu hören.«

Paige schien von seinen Worten wenig beeindruckt zu sein.

Ich wollte schnell das Thema wechseln und nickte daher in Richtung Bar. »Hat Gabriel angedeutet, was sie hier macht?«

Catcher schüttelte den Kopf. »Nicht das Geringste, was mich nicht gerade glücklich stimmt. Ich bin nicht froh über das, was sie angerichtet hat, aber ich will auch nicht, dass sie schlecht behandelt wird. Ich bin hier, um sicherzustellen, dass es ihr gut geht.«

»Wenn es dir nicht gefällt«, platzte es plötzlich aus Paige heraus, »dann wirst du bei dieser Sache kein Wort mitzureden haben. Du hast weder auf sie aufgepasst noch sie aufgehalten, und genau das hat der Orden vorhergesehen. Willst du wissen, warum es dir verboten worden ist, nach Chicago zurückzukehren? Aus genau diesem Grund. Es gab die Prophezeiung, dass sich durch deine Rückkehr nach Chicago die Dinge zum Schlechten wenden würden. Du hast die Anordnungen des Ordens nicht befolgt und damit dafür gesorgt, dass sich die Prophezeiung erfüllte. Jetzt schau, was du angerichtet hast.«

Es herrschte betretenes Schweigen.

Man hatte uns erzählt, dass Catcher aus dem Orden geflogen war, weil er ein Hauptquartier in Chicago errichten wollte, der Orden aber zu stur gewesen war, um ihm das zu erlauben. Mir schien, dass das nicht die ganze Wahrheit gewesen war. Da wir sie allerdings vor einer Bar im Ukrainian Village wohl kaum herausfinden würden, machte ich einfach weiter.

»Kümmern wir uns erst mal um das Naheliegendste«, sagte ich und ging zur Tür.

Gitarrenlastige Musik, die sich mit dem Duft köstlichen Essens vermischte, schlug mir entgegen und teilte der Welt in aller Deutlichkeit mit, dass es die Stammgäste mit ihrem Essen, ihren Drinks und ihrer Musik wirklich ernst meinten.

Als wir den Raum betraten, läutete eine Glocke über der Tür, aber niemand achtete auf uns. An mehreren Tischen entlang eines Panoramafensters saßen Mitglieder des Zentral-Nordamerika-Rudels, nippten genüsslich an ihren Getränken und redeten leise miteinander. Unser Eindringen in ihr Territorium ignorierten sie.

Sie mussten gewusst haben, dass wir auf dem Weg sind, denn in der Regel waren die Formwandler nicht so ungezwungen, wenn es um Eindringlinge ging, ob nun Verbündete oder nicht.

»Kommt her. Setzt euch hin.«

Wir sahen hinüber zu der langen Theke auf der anderen Seite des Raums. Dahinter stand eine kräftig gebaute Frau, deren einst blond gefärbtes Haar mittlerweile einen kräftigen Rotstich hatte. Das war Berna, die gute Seele und Bardame des Klein und Rot.

Ich trat an die Theke heran. »Hallo, Berna.«

Sie sah mich finster an. »Bist ja immer noch zu dünn. Isst du überhaupt was?«, fragte sie. In ihrer Stimme schwang ein deutlich erkennbarer osteuropäischer Akzent mit.

»Ich esse die ganze Zeit«, versicherte ich ihr.

Sie schüttelte den Kopf und murmelte etwas vor sich hin. Dann schlug sie mit der Faust auf die Theke und starrte uns an. »Dann wirst du jetzt was essen.«

Ich setzte mich hin. Paige war intelligent genug, es mir nachzutun.

»Wo ist Mallory?«, fragte Catcher.

»Sie ist noch nicht so weit. Setz dich hin, iss was.«

»Sie ist meine Freundin«, sagte Catcher, als ob diese Information ausgereicht hätte, um Berna umzustimmen.

Er hatte sich getäuscht.

Schweigen senkte sich auf den Raum, und auf einmal war eine Wand aus bitterer Magie um uns herum zu spüren. Catcher mochte vielleicht Jeffs und mein Freund sein, aber er war nicht ihr Freund. Er war kein Formwandler, und er war auch keiner ihrer Verbündeten. Er war der Freund der Frau, die das Böse auf die Stadt herabbeschworen und sie mit mehr Ärger eingedeckt hatte, als sie sich gewünscht hatten.

Aber Berna brauchte die zornigen Blicke der Formwandler an den Tischen nicht, um ihren Willen durchzusetzen. Sie legte eine Hand auf die Theke, beugte sich vor, bis ihre beachtliche Oberweite beinahe das Holz berührte, und sah Catcher unverwandt an.

»Setz dich hin. Iss was«, sagte sie.

Catcher beeilte sich, auf dem Barhocker neben mir Platz zu nehmen, während Berna mit einem siegreichen Lächeln hinter der roten Ledertür verschwand, die in den hinteren Bereich der Bar führte.

»Weise Entscheidung«, sagte ich.

Catcher rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Ich will nichts zu essen«, sagte er. »Ich will, dass das vorbei ist.«

»Das verstehe ich«, flüsterte ich ihm zu. »Aber ich glaube, Zweck der Übung ist es, die Kontrolle aufzugeben. Mallory hat einfach das getan, was sie wollte, ohne auf andere Rücksicht zu nehmen. Jetzt sieh dir an, wo uns das hingebracht hat. Das Rudel hat sich eingeschaltet, um ihr eine Chance zu geben, ohne dass sie es hätten tun müssen, und sie hat diese Chance vermutlich überhaupt nicht verdient. Lass sie den schweren Teil der Aufgabe übernehmen, und lass ihnen das Recht, auch die Regeln zu bestimmen.«

Catcher schnaubte sarkastisch, blieb aber sitzen. Ich verbuchte das als Sieg.

Berna und ein weiterer Formwandler, den ich nicht kannte, brachten uns Teller mit Essen, die sie vor uns abstellten. Es schien sich um Kohlrouladen zu handeln, eine besondere Spezialität des Hauses. Während wir das in Papier eingewickelte Besteck ausrollten, goss Berna aus einer ungekennzeichneten Flasche Wein drei kleine Gläser ein, die sie uns anschließend reichte.

»Ich hoffe, hier ist niemand Vegetarier«, sagte ich, während ich keine Zeit verschwendete und meine Zähne in den Kohl mit dem scharfen, gut gewürzten Fleisch schlug. Es gab nicht viele Dinge, die so entspannend auf mich wirkten wie eine gute, herzhafte Mahlzeit, und ich dankte den Göttern – egal, ob den ukrainischen oder anderen –, dass ich ungestraft so viel essen konnte, wie ich wollte. Manchmal war es doch nicht so schlecht, ein Vampir zu sein.

Wir aßen schweigend und ohne Unterbrechung, während uns Berna zusah. Sie stand hinter der Theke und warf abwechselnd einen Blick auf unsere sich langsam leerenden Teller und die Seifenoper, die in dem kleinen, unscharfen Schwarz-Weiß-Fernseher lief, der hinter der Bar stand. Ich kannte weder die Sendung noch ihre Darsteller, aber wie es schien, hatten ein Arzt und eine Krankenschwester eine Affäre, während die Frau des Arztes im Nebenzimmer im Koma lag.

Als wir unsere Teller geleert hatten – für Berna gab es auch keine Alternative –, räumte sie sie weg und pfiff leise.

Kurze Zeit später trat Gabriel durch die rote Ledertür. Er bedeutete uns, ihm in das heruntergekommene Hinterzimmer der Bar zu folgen, wo drei weitere Formwandler in Lederjacken an einem alten, lacküberzogenen Tisch saßen. Sie hielten Karten in den Händen, und gut gefüllte Gläser standen in Greifnähe vor ihnen.

Ich nickte ihnen respektvoll zu und stellte zufrieden fest, dass sie meinen Gruß erwiderten. Catcher hielt klugerweise die Klappe.

Wir folgten Gabriel durch eine weitere Tür in einen Bereich der Bar, den ich noch nicht gesehen hatte – die Küche, die nach Desinfektionsmitteln, Fleisch und ordentlich durchgekochtem Kohl roch.

Nach wenigen Schritten standen wir im Eingang eines weiteren Raums und sahen zu, wie eine kleine Frau in Jeans, T-Shirt und mit einem Haarnetz vor einem Großküchenspülbecken stand und mit einer riesigen Sprühpistole Teller von Essensresten befreite.

Jedes Mal, wenn mich etwas überraschte, war ich mir ziemlich sicher, dass ich für die nächste Zeit vor Überraschungen gefeit wäre. Was niemals der Fall war.

Das Mädchen mit der Sprühpistole? Niemand Geringeres als Mallory Delancey Carmichael.

»Mallory«, sagte Gabriel.

Sie stellte die Waschbrause ab und sah zu ihm hinüber. Ihre Wangen liefen hochrot an, als sie bemerkte, wen er an den Ort mitgebracht hatte, der offensichtlich ihr neues Zuhause war.

Sie hing die Sprühpistole über einen Haken an der Wand und wischte sich die Hände an der Hose ab. Ihr dünnes T-Shirt war praktisch durchgeweicht, und die Haut an ihren Händen war rissig und an mehreren Stellen aufgesprungen. Das lag vermutlich weniger am Wasser als an der Magie, die sie gewirkt hatte.

»Hallo«, sagte sie kleinlaut.

Durch eine Fliegengittertür am anderen Ende des Raums kam kühle Luft herein. Vor ihr stand ein bulliger Formwandler in einer Jacke mit dem Logo des Zentral-Nordamerika-Rudels und mit einer großen Automatikwaffe im Anschlag. Ich nahm an, sie wollten das Risiko einer weiteren Flucht nicht eingehen.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Catcher.

Sie nickte und knabberte an ihrer Unterlippe. »Im Großen und Ganzen.« Sie wich meinem Blick aus, also standen wir einen Moment lang schweigend da.

»Warum lassen wir sie nicht für einen Augenblick allein«, meinte Gabriel. »Mallory hat noch mehr Arbeit vor sich, bevor die Nachtschicht zu Ende geht, und sie kann den Rest erledigen, während sie mit Catcher redet.«

Wenn man den Berg Geschirr betrachtete, der da noch stand, hatte sie eine Menge Arbeit vor sich. Ich fragte mich, ob Berna noch mehr schmutziges Geschirr hatte.

»Gute Idee«, sagte ich, machte auf dem Absatz kehrt und bedeutete Paige mir zu folgen. Als wir in das Hinterzimmer zurückkehrten, stand der Tisch einsam und verlassen da – weder Alkohol noch Kartenspieler waren zu sehen.

»Setzt euch«, sagte Gabriel.

Ich tat, wie mir befohlen. »Der Kerl hat eine ziemlich große Knarre«, stellte ich fest.

»Sie hat auch ziemlich großen Ärger gemacht.«

Da konnte ich ihm kaum widersprechen. »Ist das ihre Bestrafung? Spülen?«

»Es ist nicht meine Aufgabe, sie zu bestrafen«, sagte Gabriel. »Und ehrlich gesagt gäbe es dafür auf der gesamten Welt nicht genügend Geschirr. Aber darum geht es nicht. Die Aufgabe ist irrelevant. Dass sie etwas tut, ist von Bedeutung. Weißt du, was mein größtes Problem mit dem Orden ist?«

Mir fielen einige passende Antworten ein – Sie haben dich im Softball besiegt? Sie haben keine offiziellen T-Shirts? Bei Kennenlerntreffen zwischen Orden und Formwandlern gibt es nur billigen Fusel? –, aber ich schaffte es, sie für mich zu behalten. Paige klugerweise auch.

»Sie verfügen über unglaubliche Kräfte, und setzen sie in der Regel nur für ihre eigenen Zwecke ein.«

»Das ist so nicht ganz –«, warf Paige ein, aber Gabriel hatte kein Interesse an einer Diskussion und brachte sie mit einem Blick zum Schweigen.

»Ich weiß, dass ihr glaubt, ihr wärt Problemlöser. Aber ihr habt die Probleme, die ihr zu lösen versucht, überhaupt erst in die Welt gesetzt. Das macht euch nicht zu Wohltätern, sondern zu Narzissten.«

»Die Rudel wollten nach Alaska aufbrechen, um sich aus allen übernatürlichen Angelegenheiten herauszuhalten«, wies ich ihn zurecht. »Wieso sollte das besser sein?«

»Weil wir nicht überhebliche Hexenmeister sind, die in aller Öffentlichkeit so tun, als ob sie alle Antworten auf alle Fragen dieser Welt hätten.«

Paige starrte auf die Tischplatte. Damit gab sie zwar nicht zu, dass der Orden Probleme hatte, aber es war allemal besser als das ewige Leugnen, womit die anderen die ganze Zeit beschäftigt waren.

»Habt ihr einen Langzeitplan?«, fragte ich.

»Ihr Überleben ist der Langzeitplan«, sagte er. »Das Überleben in unserer Umgebung – kein Verhätscheln, keine Magie, keinen Respekt, den sie sich nicht verdient hat.«

Das ergab Sinn. Zwar schien das eher zu einem widerspenstigen Teenager zu passen als zu einer Hexenmeisterin mit einer Schwarze-Magie-Sucht, aber solange es funktionierte …

Zwanzig Minuten später kehrte auch Catcher zu uns zurück. Er und Gabriel wechselten leise einige Worte und gaben sich anschließend die Hand. Ein Handschlag, der in meinen Augen ein gutes Zeichen für den Zustand der Beziehung zwischen den Übernatürlichen war.

»Sie gehört dir«, sagte Catcher. »Sie ist gerade für ihre Pause nach oben gegangen.«

Gabriel nickte. »Nach jeder Zwei-Stunden-Schicht körperlicher Arbeit hat sie fünfzehn Minuten Pause. Es ist ein sehr gerechtes System.«

War es seltsam, dass die Formwandler für Situationen wie diese ein System entwickelt hatten? Dennoch sah ich Gabriel an.

»Ich würde gerne mit Mallory reden, wenn das für dich okay ist?«

»Es ist deine Entscheidung, Kätzchen.«

»In diesem Fall«, sagte ich zu Catcher, »glaube ich, dass du Paige irgendwohin mitnehmen könntest.«

Sie stand auf und nickte ebenfalls. »Ich muss mit Baumgartner sprechen. Es ist wahrscheinlich nicht die schlechteste Idee, wenn du das auch tust.«

Catcher nickte und sah dann misstrauisch auf die Tür, hinter der Mallory gearbeitet hatte.

»Geh nach Hause«, sagte ich zu ihm. »Sie ist hier sicher, und du siehst aus, als ob du Schlaf brauchen könntest.«

»Wenn ich nicht völlig fertig wäre, würde ich dich für diese Frechheit übers Knie legen.«

»Du bist völlig fertig, also tue ich so, als ob du eine sarkastische Bemerkung gemacht hättest.« Ich legte ihm eine Hand auf den Arm. »Ernsthaft. Schlaf dich aus.«

Er nickte und führte dann Paige aus dem Zimmer.

»Bist du sicher, dass du schon für sie bereit bist?«, fragte Gabriel.

Ich atmete tief durch. »Ich glaube, die bessere Frage lautet, ob sie schon bereit für mich ist.«

Nachdem mir Gabriel den Weg beschrieben hatte, fand ich Mallory in ihrem kleinen Schlafzimmer am Ende einer engen Treppe, die von der Küchenrückseite nach oben führte.

In dem Zimmer gab es nicht viel. Ein Doppelbett. Einen kleinen Tisch. An den Wänden hing eine altmodische Tapete, auf der Erdbeeren im Cartoon-Stil zu sehen waren.

Mallory saß auf dem Bettrand und starrte auf ihre rissigen Hände in ihrem Schoß.

Sie sah zu mir auf und blies sich eine Strähne ihrer dünnen blonden Haare aus dem Gesicht. »Was machst du hier oben?«

»Ich wollte nach dir sehen.«

Schweigen senkte sich auf den Raum. Ich war davon ausgegangen, dass mein Treffen mit Mallory eine unangenehme Angelegenheit werden würde, und ich sollte recht behalten. »Unangenehm« war eine äußerst schwache Umschreibung für die unausgesprochenen Worte, die zwischen uns hingen. Aber sie war diejenige, die einige Sachen zu erklären hatte, also kam ich herein und schloss die Tür. Ich setzte mich im Schneidersitz auf den Hartholzfußboden und betrachtete meine Fingernägel. Sie sahen nicht besonders gut aus, aber ich hatte ja auch einen Kampf mit einem mutierten Gnom, einer Hexenmeisterin und einem Tate hinter mir.

»Wie fühlst dich?«, fragte ich schließlich.

Sie lachte freudlos und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Wie sonst auch. Beschissen. Dumm. Es hat sich alles falsch angefühlt, Merit. Bis tief in meine Knochen hat es sich falsch angefühlt. Das tut es immer noch.«

»Ich weiß.«

Sie erwiderte meinen Blick. »Ich wollte niemanden verletzten.«

»Dass du es nicht gewollt hast, heißt nicht, dass du nicht dafür verantwortlich bist.«

Sie nickte.

»Du hättest sterben können, Mallory. Wir hätten alle sterben können. Der Stand der Dinge ist, dass Paiges Haus abgebrannt und das Maleficium nur noch ein Häufchen Asche ist. Tate besteht nun aus zwei Kerlen, und wir haben nicht die geringste Ahnung, wo er ist oder wie wir ihn aufhalten können.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Ich weiß.«

»Was hat euch dazu gebracht zusammenzuarbeiten?«

»Ich wusste, dass sich das Buch im Silo befindet, aber ich wusste nicht, wie ich hineingelangen kann.«

So viel zu meiner Internetrecherche-Theorie.

»Ich habe die Farm beobachtet, weil ich davon ausgegangen bin, dass ihr auftauchen und das Silo betreten würdet. Und dort hat er mich dann gefunden. Er hat gesagt, wir könnten uns gegenseitig helfen.«

»Du solltest für die Ablenkung sorgen, und er würde Paige dazu bringen, ihm das Buch zu zeigen?«

Sie nickte. »Es tut mir leid. Ich weiß, das ist nicht genug, aber es tut mir leid.«

»Ist dir eigentlich klar, in welche Gefahr du die Stadt gebracht hast? Welcher Gefahr die Vampire wegen dir ausgesetzt sind? Wenn alles schiefläuft, Mallory, dann sind immer wir schuld. Sie machen für alles die Vampire verantwortlich. Die Stadt, das Greenwich Presidium, die Bürgermeisterin. Wir müssen uns jetzt bei der Stadt registrieren, nur um hier leben zu dürfen; als ob wir Verbrecher auf Bewährung wären.«

»Was soll ich deiner Meinung nach sagen?«

Das war eine gute Frage. Was könnte sie schon sagen, um ihre Handlungen der letzten Tage wieder vergessen zu machen?

»Ich weiß es nicht«, sagte ich ganz offen. »Wir beide haben viel zusammen durchgemacht. Ich bin dir zwar dankbar, dass du mir Ethan wiedergebracht hast, aber es wird verdammt lange dauern, bis du bei allen Leuten, die du verletzt hast, Wiedergutmachung geleistet hast.«

»Die Schmerzen haben mich besiegt«, sagte sie leise. »Die Schmerzen haben mich fertiggemacht. Ich weiß, das ist schwer zu verstehen …«

»Es ist deswegen schwer zu verstehen, weil du mit niemandem darüber gesprochen hast. Ich habe erst herausgefunden, dass du in diese Sache verwickelt bist, als ich mitbekommen habe, dass du mich und das Haus verraten hast. Wenn du der Meinung gewesen bist, dass Simon das nicht kapiert, dann hättest du mit Catcher reden sollen. Oder meinem Großvater. Oder irgendjemandem. Du hättest alles tun sollen, außer dem, was du dann getan hast.«

Sie schwieg einen Moment. »Hasst du mich?«

Es war kein besonders gutes Zeichen für uns beide, dass ich über die Antwort nachdenken musste. Ich wusste ganz ehrlich nicht, was ich empfand. Mallory und ich waren die besten Freundinnen gewesen – mit ihr verband mich eine längere Freundschaft als mit irgendjemand anders in meinem jetzigen Leben. Aber sie hatte nicht aufgehört, egal, wen sie dabei verletzte, egal, welche Folgen es hätte. Sie hätte beinahe Chicago vernichtet, und sie hatte es geschafft, dem Mittleren Westen zwei Tates auf den Hals zu hetzen.

Es fiel mir sicherlich schwer, sie in diesem Augenblick zu mögen. Und es würde sehr lange dauern, bis ich ihr wieder Respekt entgegenbringen konnte. Aber …

»Nein, ich hasse dich nicht. Du hast ihn mir zurückgebracht.«

»Nicht aus den richtigen Gründen.«

»Nein. Aber trotzdem hast du es getan.« Es wäre noch besser gewesen, wenn es überhaupt keine Verbindung zwischen ihr und Ethan gegeben hätte, aber das würde ich ihr ganz sicherlich nicht verraten. Er mochte vielleicht nicht ihr Schutzgeist sein, aber ich wollte nicht, dass sie herauszufinden versuchte, wie stark ihre Verbindung wirklich war. Dafür war sie noch nicht bereit. Ich war dafür noch nicht bereit.

»Ich habe ihn zuerst gehasst«, sagte sie. »Und ich glaube, du auch. »Er war überheblich und zeigte überhaupt kein Verständnis für deine Situation. Und dann öffnetest du ihm dein Herz, und er lud ein anderes Mädchen in sein Haus. Und dann hat er sich dem Pflock in den Weg geworfen und sich deiner würdig erwiesen.«

Ich nickte.

»Vielleicht ist er ja gar nicht mehr ›Darth Vader‹ Sullivan«, sagte sie.

Wir schwiegen beide. »Ich weiß nicht, ob ich das kann«, sagte sie einige Minuten später.

»Was kannst du nicht?«

»In die Welt zurückkehren. Mich dem stellen, was ich getan habe. Ich kann die Verantwortung dafür übernehmen. Ich bin nicht dumm; ich weiß, dass es mein Fehler war. Aber ich bin wohl … zutiefst beschämt. Die Formwandler – ich sehe doch, wie sie mich anschauen. In ihren Blicken liegt Abscheu, Merit. Catcher ist so wütend, so gedemütigt, und ich weiß, dass der Orden mich bestrafen wird. Und ich verdiene die schlimmste Strafe, die sie sich einfallen lassen können.«

Sie brach in Tränen aus und schluchzte laut auf, aber ich war noch nicht in der Lage, zu ihr zu gehen. Ich konnte sie noch nicht trösten – nicht, wenn sie so vielen Leuten wehgetan hatte. Nicht, während sie noch trauerten, nicht, solange sie noch des Trosts bedurften.

»Wie kann ich in die Welt zurückkehren, in dem Wissen, was ich angerichtet habe?« Sie sah mit roten, verquollenen Augen zu mir. Ihr Gesicht war tränenüberströmt. »Ich habe Leuten wehgetan, und ihr habt deswegen Schwierigkeiten. Und Catcher … Ich weiß nicht, ob er jemals wieder zu mir zurückkehren wird.«

»Hat er das gesagt?«

»Er sagte, dass er Zeit braucht.« Sie bedeckte ihren Mund mit einer Hand, konnte ihr Schluchzen aber nicht unterdrücken.

»Dann reiß dich zusammen und lass ihm die Zeit. Weiß Gott, die hat er verdient. Die haben wir alle verdient.«

»Ich werde ihn verlieren. Oh Gott, Merit. Ich werde ihn verlieren.«

»Vielleicht wirst du das«, sagte ich. »Du hast sein Vertrauen missbraucht. Du hast der schwarzen Magie Vorzug vor deinen Freunden, deiner Stadt, deinem Geliebten gegeben. Ich bin mir sicher, dass er darüber nicht sonderlich begeistert ist. Ich bin es nicht.«

»Vielen Dank für deine Hilfe.«

»Ich bin nicht hier, um dir zu helfen. Es gibt kein Happy End, Mallory. Am Ende des Regenbogens wartet kein Schatz. Das hier ist keine Fernsehsendung, die du abschalten kannst, und dann ist alles wieder beim Alten. Du hast Leuten Schmerzen zugefügt. Und da Tate noch immer da draußen ist, hat die Sache noch kein gutes Ende gefunden.«

»Ich kann mich dem nicht stellen.«

»Oh doch, das kannst du. Und das wirst du.«

Sie sah zu mir auf.

»Wir alle haben Tage, an denen wir uns unbedeutend fühlen. Klein und unwichtig. Wir empfinden uns als unzureichend, und wir müssen uns all dieser Verantwortung stellen. Ich muss für die Sicherheit meines Hauses sorgen, dafür, dass die Stadt es nicht vernichtet. Ich muss mich gegenüber Ethan und dem Rest meiner Vampire richtig verhalten. Ich muss Kämpfe mit Leuten ausfechten, die überhaupt nicht meine Feinde sein sollten – vor allem, weil wir alle mehr als genug Feinde haben. Es gibt Tage, da will ich mir die Decke über den Kopf ziehen und sagen, ihr könnt mich alle mal.

Aber das tue ich nicht. Und die meisten Leute tun das auch nicht. Die meisten Leute stehen auf, machen ihre Jobs, arbeiten hart, ohne die geringste Belohnung zu erhalten – nur um am nächsten Tag wieder aufzustehen und genau dasselbe zu tun. Die Welt ist nicht perfekt, und manchmal macht sie uns fertig. Das kann man entweder akzeptieren und sich den Tatsachen stellen und anderen Leuten helfen, anstatt ihnen Schwierigkeiten zu bereiten. Oder man kann den Entschluss fassen, dass die Regeln zu hart sind und nicht für einen gelten sollten, und sie einfach ignorieren und allen anderen das Leben schwerer machen. Manchmal macht einen das Leben traurig, und man muss die Dinge trotzdem tun. Manchmal wird man verletzt und muss die Dinge trotzdem tun. Es geht nicht um Perfektion. Es geht darum, es trotzdem zu tun.«

Mallory nickte kaum merklich.

»Du kannst es packen«, sagte ich. »Auf die harte Tour – einen Tag nach dem anderen, mit viel Geduld. Und du kannst nur hoffen, dass er genauso geduldig ist.«

Sie nickte wieder. Wir blieben eine Weile erschöpft sitzen – vielleicht fünfzehn Minuten lang –, bis es an der Tür klopfte.

Wir sahen auf. Ein Formwandler, den ich nicht kannte, deutete auf Mallory. »Du wirst unten gebraucht«, sagte er. Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging einfach wieder. Ich nahm an, dass er keinen Widerspruch erwartete.

Sie stand auf. »Ich sollte mal los.«

Ich nickte. »Ich muss wieder zum Haus zurück. Viel Glück.«

Sie steckte ihre Hände in die Taschen, um die Beweise ihrer Verbrechen zu verstecken. »Danke. Wir sehen uns.«

Ich nickte und sah ihr zu, wie sie nach unten ging, um ihre Arbeit wieder aufzunehmen. Ich hoffte, dass es diesmal besser klappen würde.

KAPITEL ZEHN

DIE GERECHTIGKEITSLIGA

Ich fuhr zum Haus Cadogan zurück und stellte meinen Wagen drei Häuserblocks entfernt ab. Direkt vor dem Haus war alles zugeparkt. Eins der Häuser in der Nachbarschaft war hell erleuchtet, und hinter den durchscheinenden Vorhängen bewegten sich munter schattenhafte Umrisse hin und her. Offensichtlich fand dort eine Party statt. Für die meisten Leute ging das Leben ganz normal weiter, ob nun Vampire in ihrer Stadt lebten oder nicht.

Als ich das Haus erreichte, nickte ich den beiden schwarz gekleideten Wachen am Eingang zu, unseren Söldnerfeen. Im Gegensatz zu ihrer Königin waren die meisten Feen groß gewachsen, mit hageren Gesichtern und hageren Körpern; sie hatten langes, dunkles, glattes Haar und trugen schwarze Uniformen. Die meisten Wachen waren Männer, aber zuweilen nahm auch eine ihrer Frauen diese Pflicht wahr.

Meine Beziehung zu den Feen konnte seit dem Treffen mit Claudia, ihrer Königin, als angespannt bezeichnet werden, aber da wir reinen Tisch gemacht hatten, dachte ich mir, dass eine kurze Nachfrage nicht schaden könnte.

»Irgendeine Spur von Seth Tate?«, fragte ich. »Oder von jemandem, der ihm ähnlich sieht?«

Beide Feen schüttelten die Köpfe. »Wir sind auf der Hut«, sagten sie. »Sie ist sich seiner Existenz bewusst.«

Mit »sie« meinten sie vermutlich Claudia. Sie hatte einmal angedeutet, dass Tate über alte Magie verfüge. Vielleicht wusste sie mehr über ihn. Und vielleicht wäre das einen Besuch wert. Oder doch eher einen Anruf, denn ihre Wachen würden mich sicherlich nicht mehr in ihre Nähe lassen.

»Weiß sie, was er ist?«, fragte ich.

Die Feen sahen einander an. »Er ist alt«, sagte die rechte. »Älter als die Herrscher des Himmels. Mehr wissen wir nicht.«

»Danke«, sagte ich. »Ihr könnt mich jederzeit rufen, wenn ihr ihn sehen solltet.«

Sie schnaubten verächtlich, vermutlich, weil meine Aussage andeutete, dass sie meiner Hilfe bedurften, aber das war mir egal. Ich war in ihren Augen lieber unfähig als gefährlich.

Ich betrat das Haus und ging zu Ethans Büro. Unser letztes Aufeinandertreffen war seltsam verlaufen, und ich hoffte, dass er sich in der Zwischenzeit auf Darius’ Besuch hatte vorbereiten und wieder ein wenig beruhigen können.

Die Tür zu seinem Büro stand offen, und deswegen warf ich einen kurzen Blick hinein. Er saß an seinem Schreibtisch, und ich klopfte leise an die Tür, um auf mich aufmerksam zu machen. Bei dem Geräusch sah er auf.

»Ich habe Mallory besucht.«

Ethan winkte mich herbei, und ich nahm wie jeder brave Novize vor seinem Tisch Platz.

»Sie ist im Klein und Rot im Ukrainian Village untergebracht.«

»In der Bar?«

Ich nickte. »Über der Küche gibt es ein Schlafzimmer, und sie arbeitet für Gabriel.«

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Arme. »Und was genau macht sie?«

»Im Moment spült sie Geschirr.«

Ethan nickte nachdenklich. »Ah. Niedere Tätigkeiten, um sie daran zu erinnern, dass sie nur aus Fleisch und Blut besteht.«

»So lautet zumindest die Theorie. Berna war vor Ort, und ich nehme an, dass sie die Herbergsmutter spielt, aber Gabriel hat mir keine weiteren Details verraten.«

»Haben Paige und Catcher irgendwas dazu zu sagen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Sie wollten noch zu einem Gespräch mit Baumgartner und sind daher nicht lange geblieben. Außerdem scheinen Catcher und Mallory eine Auszeit zu nehmen.«

Ethan verzog das Gesicht. »In Anbetracht der Umstände nicht wirklich überraschend, aber das macht die Situation nicht gerade leichter.«

»Ihre Begeisterung hielt sich in Grenzen. Ich glaube nicht, dass es sie überraschte, aber sie war nicht erfreut darüber.«

»Und wie macht sie sich?«

»Die Schuldgefühle und Gewissensbisse melden sich langsam, was definitiv ein Fortschritt ist. Sie wird wie jede Abhängige die üblichen Entzugsphasen durchlaufen.« Ich hielt inne. »Kannst du sie spüren?«

Er nickte und wich meinem Blick aus. »Sie ist am anderen Ende der Stadt, weswegen die Emotionen nicht ganz so stark sind, aber ich kann das Verlangen immer noch spüren. Als ob jemand in meinem Gehirn per Anhalter mitfahren würde.«

Der perfekte Übergang, um unsere Beziehung wieder ins Gespräch zu bringen. Doch bevor ich dazu kam, betrat Malik den Raum. Er hatte karamellfarbene Haut und trug den gleichen Anzug wie Ethan. Aber in seinen blassgrünen Augen lag Besorgnis.

»Lehnsherr«, sagte ich respektvoll.

»Sie ist dir gegenüber unterwürfiger, als sie es mir gegenüber jemals war«, stellte Ethan mit erhobener Augenbraue fest.

»Bessere Führungsqualitäten«, sagte Malik mit einem Lächeln, das aber sofort wieder verschwand. »Du hast für Mallorys Verwahrung gesorgt?«

»Habe ich. Sie ist bei den Formwandlern.«

Malik nickte. »Es ist gut, dass sie unter Bewachung steht. Ich habe gerade einen Anruf von deinem Großvater erhalten. Er hat den Polizeifunk abgehört.«

Eine praktische Art, um an Informationen zu kommen, wenn die Bürgermeisterin dein Büro hat schließen lassen und dein Budget gestrichen hat.

»Was ist passiert?«, fragte Ethan.

»Du erinnerst dich an Paulie, Seth Tates früheren Schützling? Er ist tot.«

Paulie Cermak, ein Zigarrenstumpf von einem Mann mit einem fürchterlichen Akzent, hatte für Seth Tate den Drogenhandel organisiert. Sie vertrieben V, eine Droge, die die Wahrnehmungen eines Vampirs erheblich verstärkte und bei Einnahme sehr schnell zu überhöhter Gewaltbereitschaft führte.

»Ist das so überraschend?«, fragte Ethan. »Mr Cermak hat sich mit ziemlich zwielichtigen Gestalten eingelassen.«

Malik holte sein Handy hervor, wischte mit dem Daumen über den Bildschirm und zeigte mir dann das Foto. Es war in Schwarz-Weiß, aber dennoch deutlich zu erkennen: Paulie lag rücklings auf dem Boden in einer Blutlache. Es sah so aus, als ob man ihm die Kehle durchgeschnitten hätte.

Ich verzog das Gesicht. »Ich kann ja nicht behaupten, dass ich den Kerl mochte, aber das hätte ich ihm nicht gewünscht.«

»Nein«, stimmte Malik mir zu. »Das ist kein schöner Tod.«

»Todeszeitpunkt?«, fragte Ethan.

»Vor etwa acht Stunden.«

»Mehr als ausreichend Zeit für die Tates, aus Nebraska hierherzukommen und die Tat zu begehen.«

»Aber warum sollten sie das tun?«, fragte Ethan. »Paulie war doch Vergangenheit. Warum sollte er oder es oder sie oder was auch immer ein Interesse daran haben, ihn umzubringen?«

»Rache?«, schlug Malik vor.

»Aber er hat für Tate gearbeitet«, sagte ich. »Und Tate hat Paulie an die Polizei verraten. Da gibt es keinen Grund für Rache.« Natürlich gab es so gesehen auch keinen Grund, etwas gegen Paige zu unternehmen, aber die Tates hatten ihr Haus trotzdem niedergebrannt.

Helen steckte ihren ordentlich frisierten grauhaarigen Schopf durch die Tür. »Er ist hier.«

Ethan stand auf und nickte. »Wir müssen davon ausgehen, dass es sich um die erste von vielen Nettigkeiten handelt, mit denen die Tates Chicago heimzusuchen beabsichtigen.« Er sah mich an. »Sprich mit Luc und Kelley. Finde heraus, was wir nicht wissen und welche Pläne sie verfolgen könnten.«

Er klang vollkommen professionell; es gab nicht den geringsten Hinweis darauf, dass es zwischen uns jemals mehr als die berufliche Beziehung zwischen Hüterin und Meister gegeben hatte. Natürlich besprachen wir gerade äußerst wichtige Dinge, und ihm stand ein Treffen mit Darius bevor, aber das beruhigte mein ungutes Gefühl keineswegs.

Ich nickte, trat auf den Flur hinaus und zog die Tür hinter mir zu. Dann blieb ich mit dem Kopf an die Wand gelehnt einen Moment stehen. Unsere Beziehung war wie das Aufeinandertreffen zweier ungeschickter, rhythmusgestörter Tänzer – immer einen Schritt vor und zwei Schritte zurück. Doch jetzt galt es, mich um Paulie zu kümmern. Ich verdrängte also Ethan aus meinen Gedanken und ging zur Treppe.

Jedes der drei Vampirhäuser Chicagos verfügte über Wachen, deren Aufgabe es war, das Haus – und dessen Vampire – zu beschützen. Als Hüterin war ich zwar genau genommen keine Wache, aber da wir unterbesetzt waren, half ich aus. Bei allen Wachen gab es einen Hauptmann und ein Hauptquartier.

Unser Hauptquartier befand sich im Kellergeschoss des Hauses Cadogan, passenderweise in der Nähe des Sparringsraums und der Waffenkammer, und war mit den neuesten elektronischen Spielereien ausgestattet. Touchscreen-Bildschirme, riesige Wandmonitore. Nur das Beste vom Besten für diejenigen, die über die Sicherheit Cadogans wachten.

Bedauerlicherweise konnten selbst die neusten technischen Spielereien Luc und Kelley, unseren früheren Hauptmann und seine Nachfolgerin, nicht von ihrer Liebe zum Papier kurieren. Jeden Tag sammelten sich unzählige Seiten in unseren Ordnern – die sogenannten »Tagesaufgaben«, die Berichte über die Hausaktivitäten enthielten und alle anderen wichtigen oder auch unwichtigen Dinge, von denen sie glaubten, dass wir sie wissen müssten.

Und Luc war nicht mal mehr unser Hauptmann. Er war nun Maliks Stellvertreter und würde diese Funktion so lange ausüben, bis Ethan wieder das Zepter im Haus übernahm. Wenn wir mal davon ausgingen, dass dies auch geschehen würde …

Ich betrat die Operationszentrale und sah, wie Luc und Kelley zu dem Foto vom armen und vor allem toten Paulie hinaufsahen. Juliet saß vor einem der Computermonitore und hielt den Blick auf die Bilder der Überwachungskameras gerichtet, die das Haus und das gesamte Anwesen zeigten. Lindsey war offensichtlich draußen auf Patrouille.

»Ein hübscher Anblick, nicht wahr?«, fragte ich und setzte mich ihnen gegenüber an den Konferenztisch.

Luc schnaubte und verschränkte die Arme vor seinem Batisthemd. »Du hast es also unverletzt aus Nebraska zurückgeschafft.«

Auf dem Tisch stand eine Schale mit Pralinen. Ich beugte mich vor und nahm mir eine. Ich hatte sie verdient.

»Das habe ich«, sagte ich. »Du hättest es dort gemocht. Bauernhöfe an jeder Ecke und Kühe in Hülle und Fülle.«

Luc vermittelte zwar den Eindruck eines Cowboys, der gerade erst vom Weideland zurückgekehrt war, aber zumindest war er wieder angezogen. Mir brannten immer noch die Augen von meiner Unterbrechung vorhin.

»Meine Tage als Cowboy sind schon lange vorüber«, sagte Luc.

»Ich dachte, deine Tage als Wache wären auch vorüber.«

Kelley kicherte. »Seine Ausrede ist, dass da oben schon genügend Anzugträger herumlaufen.«

Luc schnappte sich ebenfalls eine Praline, nachdem er die Schale nach einer ganz bestimmten durchsucht hatte. »Sowohl Ethan als auch Malik sind durchaus in der Lage, als Stellvertreter diesem Haus zu dienen. Sie haben beide verdammt viele Jahre auf ihrem Konto.«

Es fiel mir schwer, mir Ethan als etwas anderes als den Meister dieses Hauses vorzustellen. Das momentane Arrangement war eine unangenehme Situation für alle Beteiligten.

»Wie war Ethan so als Peter Cadogans Stellvertreter?«, fragte ich daher neugierig.

»Speziell«, sagte Kelley. »Er hat schnell gelernt, war aber in der Regel davon überzeugt, dass nur er recht hat. Er respektierte Peter, aber es gab einige Reibungspunkte. Er wollte sein eigenes Haus.«

»Das war zwar vor meiner Zeit«, sagte Luc, »aber es entspricht dem, was ich gehört habe.« Er richtete sich auf und kam mit seinem Stuhl näher an den Tisch heran. »Und jetzt, wo wir in Erinnerungen geschwelgt haben – warum kümmern wir uns nun nicht um unsere eigentlichen Aufgaben?«

»Ich nehme an, Ethan hat dir von Tate erzählt?«, fragte ich.

»Hat er. Wir haben einen zusätzlichen Tate und einen Komplizen Tates weniger.« Luc tippte auf den Monitor und zoomte Paulies Verletzungen heran.

»Paulie war zweiundvierzig Jahre alt«, sagte er. »Er wurde auf dem Weg vom Gefängnis zu einer medizinischen Einrichtung getötet.«

»Wie steht es mit seinen Bewachern?«, fragte ich.

»Auch tot. Ebenso die beiden Rettungssanitäter, aber wir haben noch keine Fotos von ihnen erhalten. Wir kriegen nicht mehr so viele Informationen, da dein Großvater ja leider nicht mehr im öffentlichen Dienst ist.«

Ich nickte. »Es sieht so aus, als ob jemand einen Groll gegen Paulie gehegt hätte.«

»Könnte Tate gewesen sein«, sagte Kelley. »Es könnte noch Fakten geben, von denen wir nichts wissen.«

»Stimmt«, sagte ich. »Aber lasst uns mal des Teufels Advokat spielen. Was, wenn das hier gar nichts mit Tate zu tun hat? Vielleicht hatte ja jemand etwas gegen Paulie, der mit dem Büro des Bürgermeisters in keinem Zusammenhang steht. Nicht gerade schwer, sich das vorzustellen, denn Paulie hat immerhin mit Drogen gehandelt.«

»Das stimmt wohl«, sagte Luc. »Aber ich vertraue dem Prinzip der Sparsamkeit – die einfachste Erklärung ist normalerweise die richtige. Zwei Tates tauchen auf einmal auf, und einer ihrer Kameraden stirbt. Es fällt auch nicht schwer, sich eine Verbindung zwischen diesen beiden Ereignissen vorzustellen.«

»Also gehen wir vorerst davon aus, dass Tate Paulie umgebracht hat«, sagte Kelley. »Und das auf ziemlich brutale Weise. Warum?«

»Vielleicht hatte er noch eine Rechnung offen?«, schlug Luc vor.

»Ich weiß nicht«, sagte ich. »Ethan und ich haben eben darüber gesprochen. Paulie am Leben zu lassen hätte für Tate überhaupt keine Gefahr dargestellt. Er hat Paulie schließlich über den Tisch gezogen, nicht andersherum.«

»Was wäre denn dann sein Motiv?«, fragte Luc. »Tate hat jetzt doppelt so viel Spaß, und die beiden durchstreifen gemeinsam in diesem Augenblick die Welt.« Luc tat so, als ob er ein Mikrofon hätte. »Seth Tate, du bist vom Bösen berührt und in zwei Wesen gespalten worden. Wo wirst du als Nächstes hingehen?«

Er benahm sich so, als ob er Kelley das Mikrofon hinhielte, und sie beugte sich mit ernster Miene darüber. »Nach Disney World. Ich gehe nach Disney World.«

Ich sah zu dem Bildschirm hoch, der Leere in Paulies Blick und der Verletzung an seinem Hals. »Alle Brücken hinter sich abbrechen«, sagte ich leise. »Vielleicht hat es nichts mit Rache zu tun. Vielleicht ist es ein symbolischer Akt – Tate will die Verbindungen zu seiner Vergangenheit abbrechen. Aber warum? Und warum gerade Paulie?«

»Woran denkst du gerade, Hüterin?«

Ich kniff die Augen zusammen und betrachtete den Bildschirm genauer. Die Wunde war sauber und glatt, ähnlich wie es bei einer Schwertverletzung der Fall wäre. »Die Tates rasten praktisch wie eine Rakete aus dem Silo, und wenigstens einer von ihnen kann Fahrzeuge kontrollieren. Wenn Tate Paulie hätte töten wollen, warum hat er ihn dann nicht einfach mit Magie umgebracht? Warum hat er ihn mit einer Waffe umgebracht? Mit einer Klinge?«

Luc und Kelley legten den Kopf zur Seite, um das Bild genauer anzusehen. »Aha«, sagte Luc. »Guter Fang, Hüterin.«

»Er hatte in Nebraska ein Schwert«, erklärte ich. »Ich weiß nicht, ob er es erschaffen oder gefunden hat, aber er konnte ziemlich gut damit umgehen.«

»Wenn Tate der Täter war«, schlug Kelley vor, »dann wollte er vielleicht etwas Handfestes. Er wollte nicht einfach nur mit den Fingern schnippen und Paulie in die Luft gehen lassen. Er wollte daran teilhaben, und das ist ihm gelungen. Langsam – mit voller Absicht.«

»Er ist also ein Mann mit einem Ziel«, sagte ich. »Oder zwei Männer mit einem Ziel, die auch nicht vor einem Mord zurückschrecken. Das behagt mir allerdings gar nicht.«

»Vor allem deswegen nicht, weil wir nicht wissen, welches Ziel sie verfolgen«, sagte Luc.

»Bei dieser Mission ist verdammt viel Wut im Spiel«, sagte ich. »Verdammt viel Gewalt und verdammt viel Wut.«

»Das stimmt wohl, Hüterin.« Lucs Handy meldete sich. Er zog es heraus und sah auf das Display.

»Nun, wenn das nicht mal interessant ist«, sagte er und tippte darauf ein. »Ich habe mich für die Nachbarschaftswache in Hyde Park eingetragen. Sie erhalten bei Verbrechen Warnhinweise von der Chicagoer Polizei.«

»Raffiniert«, lobte ich ihn. »Keine schlechte Idee, um auf dem Laufenden zu bleiben.«

»Genau«, sagte Luc und tippte dann auf das Panel des Bildschirms über unseren Köpfen. »Vor allem, wenn wir dadurch ein Bild unseres Täters von einer der Sicherheitskameras der Klinik erhalten.«

Kelley und ich beugten uns vor und sahen, wie das Bild eines Mannes, der genau wie der frühere Bürgermeister Chicagos aussah, den Bildschirm ausfüllte.

»Wie es scheint, können wir hiermit bestätigen, dass Tate irgendein Ziel verfolgt«, sagte Luc.

Ich seufzte. »Das stimmt«, pflichtete ich ihm bei. »Das Problem ist nur – welcher Tate ist das? Und welches Ziel verfolgt er?«

Wir starrten auf die beiden Bilder von Tate, eins in Farbe, eins in Schwarz-Weiß. Wir vergrößerten sie, verkleinerten sie, versuchten irgendeinen Hinweis zu entdecken, durch den wir hätten herausfinden können, welcher der Tates das Verbrechen begangen hatte. Aber es gab keine Narben. Keine Muttermale. Keine Haarwirbel oder erkennbaren Geburtsmale. Allem Anschein nach gab es nichts, womit man diesen Tate von dem anderen hätte unterscheiden können.

Pech gehabt.

Das war aus zwei Gründen problematisch. Erstens kamen wir der Antwort auf die Frage, was die Tates waren und wohin sie als Nächstes gehen würden, keinen Schritt näher. Wenn wir auch nur die geringste Hoffnung darauf haben wollten, diese Kerle dingfest zu machen, dann mussten wir herausfinden, was sie waren, denn nur dann konnten wir eine Angriffsstrategie entwickeln. Andernfalls würden wir gegen diese magischen Wesen, die nicht die geringste Schwäche aufzuweisen schienen, nicht die geringste Chance haben.

Nicht einmal meine Fangzähne konnten mir aus dieser Patsche helfen.

Zweitens, und das war viel wichtiger, wenn einer der Tates seine früheren Komplizen umbrachte, wo steckte dann der andere Tate? Hatten sie sich getrennt? Waren sie beide dabei, ihre ureigenen Ziele zu verfolgen und dabei doppelt so viel Chaos wie zuvor anzurichten?

Eigentlich war eine Mordermittlung nicht unsere Aufgabe, aber wir hatten mit Paulie und mit Tate einiges erlebt, und damit fiel diese Geschichte definitiv in unseren Aufgabenbereich. Außerdem hatte Diane Kowalczyk Tate schon einmal aus der Patsche geholfen, und sie würde keinem von uns Übernatürlichen einen Gefallen tun.

Wir brauchten mehr Informationen. Und ich hatte eine ziemlich gute Idee, wo ich sie herbekommen konnte. Nun ja, tatsächlich hatte ich drei Ideen. Wenn Tate sich verdoppeln konnte, dann würde ich noch einen drauflegen: Ich würde mich verdreifachen.

Ich rief als Erstes meinen Lieblingsformwandler an. Wie sich herausstellte, dachte auch er an Mord.

»Hast du das Foto gesehen?«, fragte Jeff.

»Ich habe es gesehen. Ich bin in der Operationszentrale und habe dich auf Lautsprecher geschaltet. Was weißt du?«

»Nicht viel«, sagte er. »Vier Tote, ein ehemaliger Bürgermeister als Verdächtiger. Nun, zumindest die eine Hälfte des doppelten früheren Bürgermeisters. Habt ihr mehr?«

»Nein. Wir haben über die außergewöhnliche Brutalität gesprochen, aber das war es dann auch schon.«

»Ja, mit Paulie hat es definitiv ein böses Ende genommen. Je nachdem, wen man fragt, hat er das bekommen, was er verdient hat.«

»Lass uns das mal etwas näher beleuchten. Weißt du irgendetwas über Pauli, das darauf hinweisen könnte, dass Tate dieser Meinung war?«

»Nicht, dass ich wüsste, aber ich kenne seine vollständige Akte nicht. Sie liegt auf den Servern des Chicago Police Department, und ich müsste mich da mal umschauen, wenn du verstehst, was ich meine.«

Er schwieg einen Augenblick lang, als ob er darauf wartete, dass ich gegen sein Vorhaben, sich für diese Informationen in die Server einzuhacken, Einwände erhob. Aber es war Bürgermeisterin Kowalczyks Schuld, dass Tate hatte entkommen können, also hatte ich damit kein großes Problem.

»Tu, was du tun musst«, sagte ich auf Lucs Nicken und sprach ihn damit von allen vampirischen Einwänden frei.

»Werde ich«, sagte er. »Ich schau mich mal um und melde mich dann. Bis dahin solltet ihr vorsichtig sein. Ich kann mich ja täuschen, aber es sieht so aus, als ob Tate reinen Tisch machen wollte. Ich würde jedem, der jemals mit ihm in Kontakt war, raten, aufmerksam zu sein.«

Leider hatte er mit dieser Vermutung wahrscheinlich recht. Deswegen galt mein zweiter Anruf Gabriel (meinem zweitliebsten Formwandler, aber das würde ich ihm niemals sagen).

»Hast du einen Augenblick Zeit?«, fragte ich ihn und überging den Austausch von Nettigkeiten.

»Wenn’s kurz ist. Was ist los, Kätzchen?«

»Ein ehemaliger Kollege von Tate ist tot. Heute umgebracht, außerdem vier weitere Menschen, die sich in seiner Nähe befanden. Es war ein ziemlich grauenhafter Anblick, und wir glauben, dass möglicherweise Tate dahintersteckt.«

»Wie kommt ihr darauf?«

»Weil er der Einzige ist, den die Sicherheitskameras aufgezeichnet haben. Es gab zwischen ihm und dem Opfer eine Verbindung, und wir haben daher die Theorie aufgestellt, dass Tate seinen alten Freunden einen Besuch abstattet. Mallory gehört zu diesen Freunden, zumindest theoretisch, und ich schlage daher vor, dass ihr eure Kerle mit großkalibrigen Waffen verdoppelt.«

»Wird gemacht«, sagte Gabriel.

Da Paige noch nicht ins Haus zurückgekehrt war, rief ich sie schnell an.

»Du bist eine erstklassige Forscherin«, sagte ich. »Glaubst du, du könntest herausfinden, was Tate ist und wie wir ihn aufhalten können?«

»Das ist ein netter Vorschlag«, sagte sie, »aber wie du vielleicht weißt, fehlen mir gerade ein paar Tausend Bücher.«

Oh. Das Problem konnte ich lösen. »Überlass das mir. Komm einfach so schnell wie möglich zum Haus zurück.«

Wenn es eine Sache gab, von der ich mehr als genug besaß, dann waren es Bücher. Und irgendwo, verborgen zwischen unseren endlosen Bücherregalen, lagen die Antworten auf unsere Fragen.

KAPITEL ELF

WIE GEWONNEN, SO ZERRONNEN

Wenn wir schon eine Mordermittlung vor uns hatten, dann konnten wir auch das Beste daraus machen. Es war nur logisch, dass ich wohl den Rest des Abends mit Arbeit verbringen würde – entweder in der Operationszentrale oder in der Bibliothek. Das Mindeste, was ich tun konnte, war, für meine Kollegen etwas zu essen zu bestellen.

Glücklicherweise war die sexy Küchenchefin mit den braunen Augen eines wilden Tigers und ihrem kurz geschnittenen Bubikopf, der auf der Stirn zu einer kecken Spitze zusammenlief, eine gute Freundin von mir. Margot hatte die Kurven eines Pin-up-Girls und war immer gut gelaunt. Als Chefin der Küchenabteilung unseres Hauses war sie die Person, die es wegen kulinarischen Gefälligkeiten anzusprechen galt.

Außerdem war sie dafür verantwortlich, die kleinen Küchen auf jeder Etage mit Mallocakes zu bevorraten. Eine solche Frau musste man einfach lieben.

Die Küche befand sich im Erdgeschoss auf der Rückseite des Hauses, nicht weit von Ethans Büro entfernt. Margot lehnte an einem der Großküchenkühlschränke aus rostfreiem Stahl, die Arme über ihrer weißen Kochjacke verschränkt, und genoss die hektische Betriebsamkeit mit offensichtlichem Vergnügen.

Im Vorbereitungsbereich und vor den Grillplatten war die Hölle los, denn das restliche Personal feuerte einen Mann und eine Frau lautstark an, die sich mit Sauteusen abrackerten, in denen anscheinend Spargel angebraten wurde.

Ich schlich mich an Margots Seite. »Was ist hier los?«

Sie lächelte. »Wir haben einen kleinen Wettbewerb. T.J. und Alice bekommen zwei Zutaten, und sie müssen einen genießbaren Hauptgang herbeizaubern, den wir tatsächlich in der Cafeteria anbieten würden. Genießbar«, wiederholte sie langsam und laut genug, sodass sie die Mitarbeiter und die Wettkämpfer deutlich verstehen konnten.

Sie sah mich an. »Was kann ich für dich tun?«

»Darius ist hier. Gibt es für ihn und Ethan ein großes Festessen?«

Margot grinste mich an. »Solltest du nicht besser als alle anderen wissen, was Ethan vorhat?«

Heute nicht, dachte ich. »Ich weiß leider nicht, was er vorhat, aber es geht auch nicht um Ethan. Es geht mir um die Wachen. Ich hatte an die Möglichkeit gedacht, sie zu bewirten, falls ihr für Darius nicht auf die Schnelle etwas völlig Exotisches zubereiten müsst.«

Sie prustete. »Wenn es ums Essen geht, will er nichts Exotisches. Er mag es einfach, dafür aber sehr, sehr speziell.« Sie nahm ein Klemmbrett von der Wand, das dort an einem Haken hing. »Charlie hat mir das hier letzte Nacht gefaxt: Darius’ Stage Rider.«

Charlie war Darius’ Haushofmeister, und ein »Stage Rider« war eine Liste mit Forderungen, die eine Band an einem Veranstaltungsort erfüllt haben wollte.

»Wie lange will Darius hierbleiben, dass er so was braucht?«

»Zu lange, wenn du mich fragst.« Sie reichte mir das Klemmbrett, und ich überflog den Text. Einiges war durchaus harmlos – Blut in der Blutgruppe A, Tafelwasser, Pfefferminzkaugummis, Earl-Grey-Tee. (Er war immerhin Brite.)

Doch die Liste war zwei Seiten lang mit einfachem Zeilenabstand. Darius hatte bei praktisch allem Sonderwünsche, von der Fadenzahl seiner Bettlaken (sechshundert) bis zu den Zutaten seiner Mahlzeiten (er bevorzugte Rohkost und Gemüsesäfte).

Ich gab ihr das Klemmbrett zurück. »Hat er das bei seinem letzten Besuch auch schon verlangt?«

»Nein, hat er nicht«, sagte Margot und hängte es wieder an den Haken. »Das kratzt mich auch nicht – ich kann alles kochen. Aber wenn er es sich hier gemütlich macht, ist das wohl kein gutes Zeichen, oder? Wie auch immer – heute Abend ist er sowieso im Haus Navarre.«

Viel Spaß, Morgan Greer, Meister des Hauses Navarre! Morgan bekam Wutanfälle, die wohl nur Zweijährige beeindruckten, aber ich wünschte ihm trotzdem kein Abendessen mit dem Greenwich Presidium an den Hals.

»In diesem Fall stellt sich nur noch die Frage, was ich dir schulde, wenn du der Operationszentrale etwas nach Chicagoer Art zauberst? Könntest du das auf die Schnelle zubereiten?«

»Ich kann alles auf die Schnelle zubereiten«, sagte sie mit einem übermütigen Grinsen. »Ich lasse es euch runterbringen, wenn wir fertig sind.«

Ich bedankte mich bei Margot und ließ sie wieder Schiedsrichter spielen. Ich konnte mir durchaus eingestehen, dass das Abendessen nur eine Ablenkung war, etwas, das mich beschäftigt hielt, während mein Unterbewusstsein unaufhörlich die Frage nach dem aktuellen Stand meiner Beziehung zu Ethan stellte und sich Gedanken über Tates Amoklauf machte. Aber ich hatte auch weiterhin meine Aufgaben zu erfüllen – und Essen gehörte dazu –, selbst wenn zwei Tates frei herumliefen. Außerdem wusste ich ja nicht einmal, wo ich nach ihnen suchen sollte. Ich ging in Gedanken noch einmal durch, was wir wussten.

Seth Tate war ein magisches Wesen unbekannten Ursprungs. Er war wahrscheinlich ein altes Wesen und duftete nach Zitrone und Zucker.

1. Er hatte sich in zwei »Dinge« gespalten, nachdem Mallory einen Zauberspruch gewirkt und er im selben Augenblick das Maleficium berührt hatte.

2. Eins dieser beiden »Dinge« hatte einen früheren Komplizen umgebracht, aber ohne dabei Magie zu verwenden. Unglücklicherweise kostete es auch die Leben derjenigen, die sich in diesem Moment in seiner Nähe befunden hatten.

Ich hielt inne. Wenn der Zauberspruch seine Teilung ausgelöst hatte, dann würden uns weitere Informationen über diesen Zauberspruch vielleicht einen Hinweis auf seine Identität geben und darauf, wie man ihn aufhalten konnte. Ich huschte kurz auf die Hintertreppe und holte mein Handy heraus. Ich war mir nicht sicher, ob Mallory überhaupt ein Handy oder andere Dinge, mit denen sie mit der Außenwelt in Verbindung treten konnte, zugestanden worden waren, aber ich kannte zumindest eine Person, mit der sie kommunizieren durfte.

Er nahm beim ersten Klingeln ab und antwortete leise, aber wie üblich im barschen Ton: »Catcher Bell.«

»Hier spricht Merit. Hast du schon das von Paulie gehört?«

»Habe ich. Jeff hat mir eine SMS geschickt.«

»Hör mal, wir sind in einer Sackgasse angelangt. Ich muss wissen, welchen Zauberspruch Mallory diesmal verwendet hat, um das Maleficium zu aktivieren. Kannst du das herausfinden?«

»Sie soll eigentlich nicht darüber sprechen. Sie soll sich stattdessen auf das Hier und Jetzt konzentrieren, nicht auf die Magie, mit der sie diese Katastrophe heraufbeschworen hat.«

Ich setzte mich auf die Treppenstufen. »Das verstehe ich nur zu gut. Aber Tate hat mehr als deutlich gemacht, dass er auch vor einem Mord nicht haltmacht, und ich weiß nicht, wer sein nächstes Ziel ist.«

Schweigen. Dann: »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Danke. Ist alles in Ordnung bei dir, Catcher?«

Er brauchte lange für eine Antwort. »Ich versuche, damit fertigzuwerden. Mit ihrem Versagen. Mit meinem.«

Da er seine Worte nicht weiter ausführte, schien dies das Ende unseres Gesprächs zu sein. »Okay. Ruf mich an, wenn du was herausfindest.«

Er grunzte kurz und legte dann auf.

Ich steckte mein Handy wieder weg, rieb mir über das Gesicht und saß eine Zeit lang in der von mir gesuchten Dunkelheit. Die Vampire benutzten die Hintertreppe kaum. Hier war es ruhig und leer; man fand eine gewisse Abgeschiedenheit, die es im Rest des Hauses nicht gab.

Viel gab es nicht zu sehen – in einem warmen Beigeton gehaltene Wände und ein unauffälliger Teppich –, aber ich konnte einen Moment nur für mich und einfach ich sein. Diese Gelegenheit bot sich mir nicht oft.

Da ich allein war, erlaubte ich mir eine weitere Auszeit. Ich ließ meine Schutzmauern sinken – die emotionalen und mentalen Blockaden, die ich gegen all die beiläufigen Eindrücke auf dieser Welt errichtet hatte. Bilder. Düfte. Geräusche. Meine verbesserten Vampirsinne eröffneten mir all das, aber die schiere Menge an Informationen wurde schnell zu viel, um sie auf Dauer ertragen zu können.

Aber hier, in der Stille, in der Finsternis, konnte ich mir das für einen Augenblick erlauben.

Ich schloss die Augen, atmete tief und langsam aus und ließ die Welt über mir hereinbrechen. Gerüche aus der Küche – heißes Öl und sauer eingelegtes grünes Gemüse. Das Gefühl der Teppichfasern unter meinen Fingern, wo jeder Knoten im Garn sauber ausgeführt worden war.

Und Geräusche … die aus Ethans Büro direkt neben mir kamen.

Ich öffnete überrascht die Augen. Die Hintertreppe grenzte an Ethans Büro, und die Wand dazwischen war offensichtlich nicht besonders dick.

Ich hörte Ethan, der kurz angebunden klang, und Darius, dessen sorgfältig gewählte Worte und britischer Akzent leicht zu erkennen waren.

Zuerst nahm ich nur schwache Gesprächsfetzen wahr, aber je mehr ich meinen Geist öffnete, umso verständlicher wurden die Worte. Und so, wie sich das anhörte, hatten sie die Höflichkeiten bereits ausgetauscht, und es sah gar nicht gut für uns aus.

»Ich fühle mich wie ein kleiner Junge, der ins Büro des Rektors gerufen wurde«, sagte Ethan.

»Ich bin nach Chicago geflogen, wie du weißt, aber ich erhebe gegen diesen Vergleich keinerlei Einspruch. Mein Besuch wurde aufgrund einiger bedauernswerter Vorgänge in diesem Haus notwendig. Es gilt die Frage der Nachfolge in deinem Amt zu besprechen und außerdem den Tumult, der in der Stadt hervorgerufen wurde.«

»Mein Haus ist nicht für die Tumulte verantwortlich.«

»Es ist nicht dein Haus«, ermahnte ihn Darius. »Du bist nicht sein Meister.«

»Das ist nur den Umständen geschuldet, wie Ihr sicherlich wisst, Sir.« Das war Malik. Ich ging davon aus, dass sich Darius nicht darauf beschränken würde, nur einen Meister des Hauses Cadogan zu beschimpfen.

»Malik ist weiterhin Meister dieses Hauses. Du, Ethan, wurdest nicht durch das Greenwich Presidium in dein altes Amt eingeführt.«

»Er handelte in meinem Namen, während –«

»Während du tot warst«, vollendete Darius den Satz. »Du warst tot, du warst fort, und ein neuer Meister wurde an deiner Stelle ernannt. So ist der Lauf der Dinge.« Es gab eine Bewegung im Raum, und ich vermutete, dass Darius die Beine übereinanderschlug. »Ich weiß deine unerschütterliche Treue zu schätzen«, sagte Darius, »aber es ist nicht die Aufgabe des Greenwich Presidium, den Launen des Hauses Cadogan willfährig zu sein. Die Aufgabe des Greenwich Presidium ist es, alle Vampire in den Vereinigten Staaten und Westeuropa zu schützen. Unser Einflussbereich ist immens, unsere Interessen vielfältig. Sie beschränken sich nicht auf ein kleines, quadratisches Stück Land in Hyde Park. Dieses Haus ist nicht einmal unsere größte Sorge in Chicago, geschweige denn in der westlichen Hemisphäre.«

Darius unterbrach sich kurz. »Ethan, Malik, ich will offen zu euch sein. Das Greenwich Presidium ist sehr besorgt. Wir haben einen Verwalter ernannt, um dieses Haus zu überprüfen, um uns zu versichern, dass dieses Haus in seinen Grundlagen gefestigt ist und alles gut im Griff hat.« Er sprach von Cabot – dem Verwalter des Greenwich Presidium. »Wie ich die Sache verstanden habe, wurden seine Bemühungen eine Zeit lang auch respektiert. Doch letztendlich wurde ihnen widersprochen und im Wesentlichen damit auch unserer Aufsicht.«

»Er hat die Blutvorräte gekürzt«, sagte Malik. »Er ließ unsere Wachen in der Sonne stehen, nur um uns zu zeigen, wer die Macht hat – und um unsere Hüterin ihres Amtes zu entheben. Seine Bevormundungen waren das Beste an ihm, der Missbrauch seines Amtes das Schlimmste.«

»Das ist deine Schlussfolgerung«, sagte Darius. »Er hat die Mitglieder dieses Hauses einem Test unterzogen, und dazu war er befugt. Es galt, in dem Test herauszufinden, ob eure Vampire der Sonne widerstehen können und der Befehlskette widerspruchslos folgen. Eine von ihnen, Juliet, war zu beidem in der Lage. Eine andere nicht.«

Er sprach meinen Namen nicht aus, aber das brauchte er auch nicht. Juliet war zu stur gewesen, um sich von der ihr zugeteilten Position zu entfernen; ich hatte mich daher geschlagen gegeben, obwohl ich mich selbst noch im Schatten befunden hatte. Ich war nicht bereit, dabei zuzusehen, wie sie sich in ein Häuflein Asche verwandelte, nur um einer Anordnung des Greenwich Presidium Folge zu leisten.

»Das Greenwich Presidium sollte sie schützen«, sagte Malik, »nicht foltern.«

»Und was Merit betrifft«, sagte Ethan, »es war mehr als deutlich, dass er sie aus dem Haus jagen wollte. Diese Prüfung war lediglich eine Falle für Merit, die entweder aufgeben oder Juliets Leben riskieren musste.«

»Vielleicht. Das ändert aber nichts an der Gültigkeit dieser Prüfung. Wenn jemand anders, egal wer, sich an Merits Stelle befunden hätte, würdet ihr dann immer noch dieselbe Meinung zum Ausdruck bringen?«

»Ja«, sagten Ethan und Malik wie aus einem Mund.

»Nun, auf jeden Fall war die Kürzung der Blutvorräte ein Test, der zeigen sollte, ob eure Vampire damit auch umgehen können. Es fällt nicht schwer, sich vorzustellen, dass sie einer solchen Problematik in naher Zukunft ausgesetzt sein könnten, vor allem, wenn sich die Meinung eurer Politiker über Vampire nicht schnellstens ändert. Sie müssen darauf vorbereitet sein, und wir müssten wissen, wie viel Hilfestellung von uns angefordert werden würde.«

Ich war vermutlich der letzte Vampir, der einer Meinung mit Darius sein wollte. Das Problem war nur, dass ich seiner Schlussfolgerung nicht widersprechen konnte. Die Lage in Chicago war nicht gerade rosig, und es war durchaus im Bereich des Möglichen, dass es noch viel schlimmer für uns kommen könnte. Waren wir verwöhnte Vampire, die nicht genügend Respekt vor der Zukunft hatten? Waren wir zu weich geworden?

Ich stellte mir diese Frage, aber Ethan war von Darius’ Worten definitiv nicht überzeugt.

»Man kann es ausdrücken, wie man will«, sagte Ethan, »aber weder Chicago noch die Häuser tragen die Schuld für Cabots Verhalten. Er hat während einer Krise das Blut rationieren lassen. Er hat eine ohnehin schon unterbesetzte Wachmannschaft brutalen Prüfungen unterzogen. Ich verstehe die Notwendigkeiten solcher Tests – und setze sie selbst ein, wenn es notwendig ist. Aber ich billige es nicht, dass die Krisen, denen sich die Vampire dieses Hauses ohnehin schon stellen müssen, dadurch noch verschlimmert werden. Bei ruhiger See lässt man die Männer zum Drill antreten; bei einem Sturm ziehen alle Kameraden an einem Strang. Das Greenwich Presidium hat uns nicht zur Seite gestanden, sondern die Probleme noch verschlimmert.«

»Das Greenwich Presidium ist sich deines Standpunkts bewusst.«

»Und was beabsichtigt es zu tun?«, fragte Malik.

Es herrschte einen Augenblick Schweigen, und selbst als Darius auf die Frage reagierte, gab er keine klare Antwort. »Der Sufetat hat dafür gestimmt, Haus Cadogan die Akkreditierung abzuerkennen.«

In der folgenden Stille hörte ich nur das Blut in meinen Ohren rauschen.

»Das Greenwich Presidium kann dieses Haus nicht auflösen«, sagte Ethan leise.

»Das Greenwich Presidium kann und wird die geeigneten Maßnahmen ergreifen. Heute muss ich mit Morgan und Scott sprechen. Euch beide und Kelley werde ich morgen befragen.«

»Zu welchem Zweck?«, fragte Malik.

Meiner Meinung nach, um Salz in die Wunden zu streuen.

»Weil ich der Vorsitzende des Greenwich Presidium bin, der die Einzelheiten selbst in Augenschein nehmen will.« Sein Tonfall hatte sich geändert, und ich nahm an, dass er aufgestanden war. »Schlussendlich wird das Greenwich Presidium die Entscheidung treffen, die für alle Vampire die beste ist. Diese Entscheidung liegt nicht in euren Händen. Haben wir uns verstanden, Gentlemen?«

»Sir«, sagten sie beide.

Und damit war das Gespräch beendet.

Ich hörte, wie sich die Bürotür öffnete und wieder schloss. Ich ließ meine mentalen Barrieren wieder hochfahren, sprang auf und warf einen vorsichtigen Blick in den Flur. Darius’ langgliedrige, groß gewachsene Gestalt im makellosen Nadelstreifenanzug entfernte sich, begleitet von Malik.

Als sie in Richtung Maliks Arbeitszimmer verschwunden waren, ging ich zu Ethans Büro. Jetzt hieß es, Schadensbegrenzung zu betreiben. Obwohl ich nicht mit Bestimmtheit sagen konnte, ob ich dieser Herausforderung gewachsen war, musste es irgendjemand tun. Also konnte das genauso gut ich machen.

Ich wünschte mir viel Glück und öffnete die Tür.

Ethan saß hinter seinem Schreibtisch. Die wütende Energie war im Raum fast greifbar.

»Werden sie uns tatsächlich rauswerfen?«, fragte ich, was mir ein Funkeln aus seinen grünen Augen einbrachte.

»Du hast uns belauscht?«

»Ich habe strategisch Beweismittel gesammelt.«

»Im Grunde haben sie das schon getan«, sagte Ethan. »Man hat uns unserer Vergehen angeklagt. Jetzt werden wir sehen, ob sie sie uns auch wirklich anhängen können.« Er stand auf und ging durch den Raum zu der Bar, die in eins der Bücherregale integriert war. Er öffnete eine der Vitrinen, holte eine Flasche heraus, drehte die Kappe ab und goss sich zwei Finger hoch davon in ein niedriges Glas.

Er nahm einen Schluck und sah dann zu mir hinüber. »Etwas zu trinken?«

Ich trat neben ihn an die Bar. »Was hast du da?«

»Vierzig Jahre alten Scotch.«

Ich pfiff leise. Der konnte nicht gerade günstig gewesen sein, und es war vermutlich kein gutes Zeichen für das Haus, dass er sich ein Glas gönnte.

Ethan zeigte seine Angst nicht oft. Dass er sich darüber Sorgen machte, was das Greenwich Presidium tun könnte, verursachte ein flaues Gefühl in meiner Magengegend. Er sollte für dieses Haus der Fels in der Brandung sein; ein Fels durfte nicht nervös werden.

»Nein, danke«, sagte ich, verschränkte meine Arme und lehnte mich gegen die Vitrine. »Was jetzt?«

»Planung für den Fall der Fälle«, sagte er mit finsterer Stimme. »Wir haben einige Notfallpläne vorgesehen, und wenn das Haus nicht mehr dem Greenwich Presidium unterstehen soll, dann werden wir sie möglichst schnell umsetzen müssen. Malik und ich werden sie ausarbeiten.«

»Das Greenwich Presidium hat uns in letzter Zeit keinen Gefallen getan. Wäre es so schlecht, wenn wir draußen sind?«

Er gab mir keine Antwort und wich meinem Blick aus.

Also war es schlimmer, als ich dachte. »Sag es mir.«

Er nahm einen weiteren Schluck. »Die allgemeine Philosophie des Greenwich Presidium lautet: Wer nicht mit uns ist, ist gegen uns.«

»Das ergibt keinen Sinn. Es gibt Abtrünnige in Chicago. Ich habe noch nie von Noah gehört, dass sie vom Greenwich Presidium schikaniert worden wären.«

Noah Beck war der inoffizielle Anführer jener Vampire in Chicago, die sich keinem der Häuser angeschlossen hatten. Er war außerdem Mitglied der Roten Garde, genau wie Jonah und ich.

»Im Augenblick haben wir lediglich einen Kalten Krieg«, sagte Ethan. »Das Greenwich Presidium geht davon aus, dass die Abtrünnigen die Häuser zu sabotieren versuchen; die Abtrünnigen sehen die Häuser nur als Mittel zum Zweck, um die faschistischen Tendenzen des Greenwich Presidium durchzusetzen. Der momentane Frieden entspricht nicht der üblichen Lage.«

»Das Greenwich Presidium würde uns tatsächlich angreifen?«

»Wenn die Situation es erfordert, ja. Sowohl das Greenwich Presidium als auch die Häuser, die seiner Führung unterstehen.«

»Selbst Haus Sheridan? Du hast Lacey Sheridan zur Meisterin gemacht. Sie stammt aus Haus Cadogan, und zum Zeichen unseres Bündnisses hängen ihre Insignien über unserer Eingangstür.« Außerdem war Lacey Sheridan bis über beide Ohren in Ethan verknallt – wenn nicht noch schlimmer –, was es recht unwahrscheinlich erscheinen ließ, dass sie gegen ihn zu den Waffen greifen würde.

Mit dem Glas in der Hand ging Ethan zu einem der Klubsessel im Sitzbereich und lehnte sich an ihn. »Hast du dich niemals gefragt, warum wir die Insignien anderer Häuser für uns beanspruchen, wenn wir doch alle Mitglied des Greenwich Presidium sind? Es ist ein Versprechen, im Falle des Falles nicht zu den Waffen zu greifen – außer das Greenwich Presidium befiehlt ihnen genau das.

»Ach du meine Güte«, sagte ich und lehnte mich an den Sessel neben ihn. Kein Wunder, dass sich Jonah der Roten Garde angeschlossen hatte.

Ethan leerte sein Glas. »Es gab uns Vampire schon lange, bevor das Greenwich Presidium ins Leben gerufen wurde, und es wird uns auch noch geben, wenn es schon lange nicht mehr existiert. Wir werden überleben. Vielleicht müssen wir aber einige unserer Brüder und Schwestern in den anderen Häusern daran erinnern.«

Und einige würden schwerer zu überzeugen sein als andere. »Morgan wird ein Albtraum sein.«

»Sehr wahrscheinlich. Scott Grey weniger.«

Scotts Leute noch weniger, wenn man bedachte, dass ein Mitglied der Roten Garde der Hauptmann seiner Wache war. Aber das musste Ethan nicht gerade jetzt erfahren.

»Vielleicht sollten wir das Greenwich Presidium mit seinen eigenen Waffen schlagen«, schlug ich vor.

»Und wie machen wir das?«

»Wir verlassen das sinkende Schiff.«

Er lachte freudlos. »Die Vampire des Hauses Cadogan verlassen das sinkende Schiff nicht.«

»Selbst wenn man sie von Bord wirft?«

»Nicht einmal …«, sagte er. »Wie lautet gleich diese Redewendung? Nicht einmal, wenn du mit dem tanzen sollst, der dich zum Ball begleitet hat.«

»Nicht einmal, wenn du herausfindest, dass dein Begleiter nach der dritten Stunde mit der Leiterin des Schachclubs rumgemacht hat, die nicht einmal annähernd so süß aussieht wie du selbst?« Ich spürte, wie sich meine Wangen röteten. »Aber das ist ein sehr persönliches Thema, das wir jetzt nicht besprechen müssen. Die Sache ist doch die: Wir können was Besseres haben. Wenn sie uns nicht wollen, dann finden wir jemand anderen.«

Er lachte leise, und ich spürte, wie sich die magische Anspannung im Raum ein wenig löste.

»Er sagte, dass er dich befragen will. Glaubst du, man könnte ihn davon überzeugen, von diesem Plan abzusehen?«

»Ich weiß nicht. Darius würde gerne für alle Häuser den Grundsatz ›Haltet eure gottverdammte Fresse‹ durchsetzen, aber leider ist das nicht gerade unsere Spezialität. Ich glaube nicht, dass er seine Zeit auf solche Gespräche verschwenden würde, wenn sie keinem Zweck dienten, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich einer Entscheidung des Sufetat in den Weg stellt.«

»Wirst du es dem Haus sagen?«

»Das bezweifle ich. Ich glaube nicht, dass es sinnvoll wäre, Panik zu verbreiten, solange die Entscheidung nicht getroffen ist.«

Bis dahin mussten wir abwarten, was geschah, und das war für keinen von uns eine besonders angenehme Situation. Apropos unangenehme Situation – um meiner eigenen Zurechnungsfähigkeit willen mussten wir unbedingt jenes Thema diskutieren, das wir unentwegt umgingen …

»Ist alles in Ordnung bei uns?«, fragte ich.

Ethan schob mir eine Haarsträhne über die Schulter. Ich sah ihn an, aber als unsere Blicke sich trafen, erstarrte er und schaute weg.

Mir wurde flau im Magen. Jetzt wollte er mich nicht einmal mehr berühren?

»Ich kann dich nicht haben. Nicht jetzt.«

Ich brachte meine Worte nur mühsam hervor. »Was? Liegt das an der Quetschung?«

Er richtete sich auf. »Die Verletzung, die ich dir zugefügt habe, weil ich verärgert war? Ja, Hüterin, genau darum geht es.«

»Das warst nicht du«, betonte ich. »Es ist nur wegen Mallory geschehen, weil sie in der Nähe und wütend war, und ihre Emotionen dich beeinflusst haben.«

»Und jetzt sind wir alle wieder in Chicago«, sagte er. »Sie ist ganz in der Nähe. Was ist, wenn sie wieder wütend wird? Was, wenn sie zorniger als je zuvor ist? Was, wenn es nicht bei einer leichten Quetschung bleibt?«

Ich verstand, warum er das sagte, verstand auch, welche Gefahren er zu umgehen versuchte. Aber er hatte mir schon zweimal das Leben gerettet. Ich vertraute ihm blind, und das nicht, weil ich Angst vor ihm oder seinen Taten hatte. »Ich habe keine Angst vor dir.«

»Solltest du aber.« Ethan ging zur Bar zurück, um sein Glas abzustellen. Er brachte Abstand – ein Hindernis – zwischen uns.

Einen Augenblick später drehte er sich um, und sein Blick war kühl.

Es überlief mich kalt.

»Ich habe nachgedacht …«

»Ganz schön gefährlich«, sagte ich fröhlich, aber er lachte nicht.

»Ich glaube, wir sollten unsere Beziehung für den Augenblick auf Eis legen. Bis wir die Angelegenheit mit Mallory geklärt haben.«

Mir drehte sich das Herz im Leibe herum, und ich stellte fest, dass ich kein Wort mehr herausbrachte. Das konnte nicht sein. Nicht nach all dem, was wir durchgemacht hatten. Nicht, nachdem ich ihn verloren – und endlich wiedergefunden hatte.

»Und wenn wir das mit Mallory nie klären können? Wenn du niemals hundertprozentig sicher sein kannst, dass du frei von ihr bist? Was dann?«

Er sah mich an und antwortete nicht.

Offensichtlich hatten vierhundert Jahre ihre Spuren in der Psyche dieses Mannes hinterlassen, und Ethans Verteidigungsmechanismus war, unüberwindbare Mauern zu errichten, damit er die Emotionen nicht empfinden musste, die er nicht empfinden wollte. Vor ein paar Monaten noch hätte ich einfach den Raum verlassen und damit auch ihn. Ich hätte den emotionalen Tiefschlag wie ein richtiger Kerl eingesteckt, ohne auch nur ein Wort dazu zu sagen. Aber er kämpfte mit Dämonen, die er selbst heraufbeschworen hatte, und ich würde ihm bei diesem Trugbild nicht auch noch behilflich sein.

Ich hielt meine Tränen zurück. »Du gibst mich also einfach auf?«

»Das hat nichts mit Aufgeben zu tun. Ich kann nicht – ich habe nicht mehr die Kontrolle über mich, Merit.«

»Dann vertraust du mir also nicht genug? Dass ich dir nicht helfen würde, wenn es schlecht um dich steht?«

»Es geht darum, dich zu beschützen, bis das Problem gelöst ist. Ich habe dir nicht das Leben gerettet, um es dir zu nehmen, Merit. Ich werde weder dich noch mich ein zweites Mal in die Lage bringen, dich verletzen zu können. So Gott will, werden wir eine Möglichkeit finden, mich von Mallorys Einfluss zu befreien, und das, bevor unsere Unsterblichkeit an uns vorübergezogen ist.«

Es gab Momente, da genoss ich insgeheim Ethans Alphatier-Gehabe. Aber dieser gehörte nicht dazu. In mir stieg Zorn auf, denn seine Sturheit und sein Verlangen, die Kontrolle über jeden Aspekt seines Lebens zu haben, gingen mir gehörig auf den Geist.

»Du löst dieses Problem, indem du mich wegstößt? Du bist ein vierhundert Jahre alter Vampir, und ein simpler Verdrängungsmechanismus ist das Beste, was du zu bieten hast?«

»Solange du nicht selbst von den Gedanken und Launen eines anderen abhängig bist, verzichte ich dankend auf deinen Rat.«

Das war eindeutig, aber ich ließ mich nicht kleinkriegen. »Ah«, sagte ich mit einem Nicken. »Du wirfst mir also so lange Unsinn an den Kopf, bis ich gehe? Weißt du, das hatten wir schon mal. Und am Ende hast du dich bei mir entschuldigt.«

»Das war etwas anderes.«

War es nicht. Nicht wirklich. Doch wenn er das glaubte, was konnte ich schon tun? Er glaubte, er würde mich beschützen; wie sollte ich ihn davon überzeugen können, dass er mit seinem Instinkt falschlag?

Mir standen die Tränen in den Augen. Ich ging zum Ausgang, denn ich würde nicht vor ihm weinen.

»Wir sind hier noch nicht fertig«, rief er mir hinterher.

Ich warf einen Blick zurück und sah in seinen Augen, wie panische Angst in ihm aufstieg. Vielleicht wurde er sich der Folgen seines lächerlichen Verhaltens langsam bewusst. Gut. Vielleicht würde er ja doch noch zur Vernunft kommen. Aber ich würde meine Zeit nicht darauf verschwenden, jemanden davon zu überzeugen, wie wichtig ich für ihn sein konnte.

»Deiner Meinung nach«, sagte ich, »sind wir fertig.«

Eine Tür hart zuzuschlagen hatte mir selten so gutgetan.

KAPITEL ZWÖLF

SEINE BIBLIOTHEK? GUT BESTÜCKT

Es war gut für uns, dass wir nicht mehr telepathisch verbunden waren, denn er hätte meine Gedanken auf dem Weg zur Operationszentrale sicherlich nicht gerne gehört.

Ich kam zu dem Entschluss, dass ich wohl am besten den anderen Wachen bei den Ermittlungen zu Paulie Cermaks Tod half, aber da meine Gedanken durch Ethans Sturheit völlig blockiert waren, erwies ich mich als ziemlich nutzlos. Ich hatte alle Informationen zu Paulie Cermak, die ich im Netz finden konnte, ausgedruckt, in der Hoffnung, ein konkretes Motiv für seine Ermordung zu finden. Der Papierstapel lag vor mir auf dem Tisch, aber ich hatte ihn in der letzten halben Stunde nicht einmal angesehen.

Jede einzelne meiner Gehirnzellen konzentrierte sich darauf, wütend auf Ethan zu sein und sich zu fragen, ob ich ihn davon abhalten konnte, unsere Beziehung zusammenbrechen zu lassen. Er hatte Angst, er könnte mir Schmerzen zufügen. Mit Sicherheit war es kein angenehmes Gefühl, von den Neurosen eines anderen abhängig zu sein, aber das hörte sich einfach nicht nach Ethan an – nach dem Mann, der sich für mich einem Pflock in den Weg geworfen hatte.

Aber was sollte ich tun? Welcher Weg war der richtige? Seine Wünsche zu respektieren und Abstand zu ihm zu halten? Das scharfe Luder zu spielen und ihn mit allen Mitteln dazu zu bringen, seine Meinung zu ändern? Oder sollte ich ihn einfach ignorieren, bis wir es geschafft hatten, seine Gedankenverschmelzung mit Mallory in Ordnung zu bringen?

Mallory wieder in Ordnung zu bringen war definitiv der erste Punkt auf meiner überarbeiteten Agenda.

»Merit!«

Ich kehrte schlagartig in die Realität zurück und bemerkte, dass Lindsey von ihrer Patrouille zurückgekehrt war und mich von der anderen Seite des Konferenztischs belustigt ansah.

»Was?«

»Dein Handy klingelt.«

Erst jetzt bemerkte ich, dass das Handy in meiner Jackentasche klingelte. Die Jacke hing über der Lehne meines Stuhls, und ich schaffte es gerade noch rechtzeitig, bevor das Klingeln aufhörte.

»Hallo?«

»Zu beschäftigt, um ans Telefon zu gehen?«

Es war Catcher. »Tut mir leid. Ich hab das Handy nicht gehört. Was gibt’s?«

»Ich habe mit Mallory gesprochen. Sie hat einen Beschwörungszauber gewirkt.«

»Was erreicht man damit?«

»Man beschwört etwas. Es erscheint etwas im Raum, das vorher nicht da gewesen ist. Der Zauberspruch stand ebenso wie der Schutzgeistspruch im Maleficium. Sie hatte sich die einzelnen Schritte aufgeschrieben, bevor man ihr das Buch wegnahm, damit sie sich an die Abfolge erinnern konnte.«

»Dieselbe magische Theorie wie beim letzten Mal?«, wunderte ich mich. »Ein wenig schwarze Magie verwenden, um den Übergang zwischen guter und schwarzer Magie zu stören und damit den restlichen Teil der schwarzen Magie aus dem Maleficium zu aktivieren.«

»Das scheint sie versucht zu haben. Und das erklärt auch den zweiten Tate. Sie hat ihn beschworen.«

Aber hatte sie das? »Das verstehe ich nicht. Wenn sie etwas beschworen hat, sollte dann nicht etwas Neues im Raum vor uns aufgetaucht sein? Na ja, anstelle eines Tates, der sich gespalten hat?«

»Das ist schon möglich, aber die Frage lässt sich nur schwer beantworten. Tate hat das Maleficium berührt. Das ist in etwa so, als ob man aus kürzester Entfernung mit Magie beschossen wird. Es hätte durchaus Einfluss auf das Ergebnis des Zauberspruchs haben können.«

»Okay«, sagte ich. »Danke für die Information.«

»Gerne«, sagte er und legte auf.

Ich steckte mein Handy weg, und als Luc in seinem Bürostuhl an mich heranrollte, wiederholte ich, was Catcher gesagt hatte. Aber auch wenn ich Catchers Schlussfolgerung verstand, was Tates Berührung des Maleficium betraf, so ging die magische Rechnung für mich doch nicht auf.

»Er hat gesagt, eine Beschwörung soll etwas Neues hervorbringen«, sagte ich und blickte von Lindsey zu Luc, »und nicht etwas Bestehendes verdoppeln.«

»Die Feinheiten einer Beschwörung sind nicht gerade mein Spezialgebiet«, sagte Luc. »Allerdings steht dir eine ganze Bibliothek zur Verfügung. Das solltest du ausnutzen.«

Ich nickte. »Eine gute Idee. Wenn Paige zurückkommt, nehme ich sie mit in die Bibliothek und werde das mit ihr gemeinsam angehen. Ich hoffe, wir finden eine logische Erklärung.«

»Genauso logisch wie die asexuelle Vermehrung eines Mannes direkt vor deinen Augen.«

»Exakt.«

»Mehr muss ich nicht wissen«, sagte Luc und rollte zurück an seinen Tisch.

Sobald er sich entfernt hatte, beugte sich Lindsey zu mir herüber. »Wo warst du, bevor das Handy klingelte?«

Meine Wangen liefen rot an. »Ich war in Gedanken.«

»Du warst nicht nur in Gedanken«, flüsterte sie und runzelte die Stirn. »Willst du darüber reden? Wir können auch gerne nach draußen gehen.«

Es war ziemlich zwecklos, Lindsey täuschen zu wollen. Sie war eine empathische Vampirin, die die Emotionen anderer Vampire lesen konnte.

»Nicht jetzt. Später vielleicht.«

Lindsey richtete sich wieder auf. »In diesem Fall solltest du zurück an die Arbeit, Hüterin. Wir haben doppelt so viel Ärger wie vorher.«

Und doppelten Ärger im Haus, auch wenn das noch niemand wusste.

Einige Minuten später – und ich hatte noch nichts Vernünftiges zustande gebracht – öffnete sich die Tür, und Margot kam mit einem Küchengehilfen und einem Speisewagen herein, auf dem sich köstlich duftendes Essen befand.

»Was ist das?«, fragte Luc und ging auf Margot zu.

»Eure äußerst fürsorgliche Hüterin hat für euch Abendessen bestellt«, sagte Margot. »Sie hat um etwas Selbstzubereitetes gebeten, aber ich habe ein bisschen geschummelt.«

Luc legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich wusste, dass es sich lohnt, dich hierzubehalten.«

Ich verdrehte die Augen. »Was hast du denn Schönes mitgebracht?«, fragte ich, aber dann wurde mir sofort klar, was sie meinte, und zum ersten Mal seit längerer Zeit lächelte ich.

»Du hast einen Abstecher zur Maxwell Street gemacht?«

»Draußen ist es kalt. Ich dachte, etwas Herzhaftes würde euch guttun.«

In Chicago gab es eine Reihe von Lebensmitteln, die selbst jeder Tourist kannte, wie Hotdogs oder Pfannenpizza. Aber wer hier wirklich lebte, kannte auch einige andere – geheime – Gaumenfreuden, wie zum Beispiel Rainbow Cone, ein superleckeres Eis, Garrett’s Popcorn oder Maxwell Street Polishes. Letztere waren polnische Hotdogs mit gegrillten Zwiebelringen und Senf, die scharf gewürzt und unglaublich lecker waren. Doch Margot servierte uns nicht nur das, sondern auch mit Käse überbackene Fritten, Auflaufformen mit Vanillepudding sowie Gläser mit Blut.

Das Cholesterin konnte es mit vampirischer Unsterblichkeit einfach nicht aufnehmen.

»Das sieht fantastisch aus, Margot«, sagte Luc, während sich Juliet und Lindsey einen Teller und mehrere Polishes schnappten. Schade, dass Kelley auf Patrouille war.

»Gern geschehen.« Margot räumte alles auf den Tisch, schob dann den quietschenden Speisewagen nach draußen und schloss die Tür hinter sich.

»Du hast dich mal wieder selbst übertroffen, Merit.«

»Ich wusste nicht, dass sie sich extra die Mühe macht und uns Polishes besorgt. Das geht weit über das Übliche hinaus.« Ich schnappte mir einen Polish, biss hinein und schloss bei dem unglaublichen Genuss die Augen. Ich liebte Chicago.

Wir aßen schweigend: vier Vampire mit einem schnellen Stoffwechsel und sorgenschwerem Herzen, zumindest bis sich Lucs Piepser summend meldete. Er nahm ihn ab und sah auf das Display. »Du kannst dann direkt nach oben gehen. Paige ist zurück.«

Ich aß meinen Hotdog genüsslich auf und wischte mir mit einer Serviette über das Gesicht. »Ich werde sie dann in die Bibliothek verfrachten.« Die nächsten Worte hatte ich bereits ausgesprochen, bevor ich sie mir richtig überlegt hatte. »Könntet ihr Ethan über den Beschwörungszauberspruch informieren?«

Luc und Lindsey wechselten einen kurzen Blick. »Warum sagst du es ihm nicht einfach selbst?«, fragte Lindsey.

Weil er gerade ein ziemlicher Idiot ist, dachte ich, entschied mich aber für eine diplomatische Antwort.

»Ich will Paige so schnell wie möglich in die Bibliothek bekommen und habe daher keine Zeit, bei ihm vorbeizuschauen, und mein Handy funktioniert in der Bibliothek nicht so gut. Wegen der Treppe und so.«

Es war eine ziemlich miese Ausrede, und es war deutlich, dass sie sie mir nicht abkauften. Sie ließen die Sache aber auf sich beruhen.

»Wir bringen ihn auf den neuesten Stand«, sagte Luc. »Mach dich an die Arbeit.«

Ich lächelte mit vorgetäuschter Fröhlichkeit und rannte zur Tür. Lindsey würde einen Riesenspaß mit diesem Wortwechsel haben.

Ich fand Paige in der Eingangshalle im Erdgeschoss. Sie hatte Einkaufstüten in der Hand und trug Jeans sowie ein langärmeliges White-Sox-Shirt. Sie hatte sich also Klamotten besorgt; schade nur, dass sie sich für das falsche Team entschieden hatte. Wir lebten zwar auf der South Side, was die Wahl der White Sox logisch erscheinen ließ, aber das änderte nichts an meiner Liebe zu den Cubs.

»Willkommen zurück«, sagte ich.

»Danke. Es war eine lange Nacht.«

Ich begleitete sie zur Treppe, und wir gingen in den ersten Stock hinauf. »Wo bist du gewesen?«

»Catcher hat mich zu Baumgartner mitgenommen. Ich habe mit ihm geredet. Ich habe mit Simon geredet.«

»Was sagt Baumgartner zu der Sache?«

»Nicht viel.« Diese Antwort schien sie zu betrüben.

Wir erreichten den Treppenabsatz im ersten Stock. Paige blieb kurz stehen und tippte mit den Fingern auf das Geländer. »Ich hatte mal diese Vorstellung – dass ich Teil von etwas Gutem sei. Etwas Wichtigem.«

»Und das denkst du jetzt nicht mehr?«

Sie sah zur Seite. »Ich weiß es nicht. Ich habe ihn nach Mallory gefragt, nach Simon, nach Catcher. Danach, was sie alle übersehen haben.«

»Was hat er gesagt?«

»Er zuckte mit den Achseln, einfach so« – sie ahmte ein kräftiges Achselzucken nach –, »und sagte, dass sie tun, was sie können.«

»Klingt ziemlich schwach. Ich meine, der Orden hat doch die Stadt – und Mallory – auf spektakuläre Weise im Stich gelassen.«

»Tja«, sagte Paige. »Ich habe ihn auch nach Tate gefragt. Er sagte, das sei sehr interessant, und das war es dann auch schon. Er hat dann wieder seinen Bowlingball poliert.«

»Er hat seinen Bowlingball poliert?!«

»Ich schwöre es bei Gott. Der Orden ist eine Gewerkschaft, aber anscheinend nicht im Sinne von Arbeiterrechten und gerechten Arbeitsrichtlinien. Es hat eher etwas von ›Lasst uns mal abwarten und den anderen die Schuld in die Schuhe schieben‹. Ich habe mit Baumgartner bisher immer nur telefoniert, und ich glaube, ich habe nie verstanden, wie lahm und schwach sie wirklich sind. Dabei reden sie immer von der Erhabenheit unserer Magie, wie mächtig wir seien, wie besonders. Und wie setzen wir diese Macht ein? Wir quatschen zu viel und ignorieren einfach den Rest der Welt.«

»Nichts als heiße Luft?«

»Genau!«

»Das ist wirklich schade.«

»Wie geht es übrigens Mallory?«, fragte ich nach einer Weile. Es fühlte sich merkwürdig an, diese Frage zu stellen, als ob ich die neueste beste Freundin meiner ehemals besten Freundin aushorchen wollte.

»Das weißt du vermutlich besser als ich. Ich kannte sie vorher nicht, daher kann ich ihren jetzigen Zustand nicht mit früher vergleichen. Die Formwandler lassen sie immer noch ordentlich schuften, und ich glaube nicht, dass sich daran in nächster Zeit etwas ändert.«

»Wenigstens packt sie die Dinge jetzt an, nicht wie andere Leute«, sagte ich. »Die Formwandler haben eine ganz besondere Vorstellung von den Dingen, in die sie sich einbringen, aber wenn sie sich einmal dazu entschließen, sind sie auch hundertprozentig dabei.«

Paige nickte. »Den Eindruck hatte ich auch.«

»Hat dir Catcher von dem Zauberspruch erzählt, den sie zu wirken versucht hatte?«

»Eine Beschwörung?« Paige nickte. »Ja. Ein weiterer hochentwickelter Zauberspruch; beeindruckend, dass sie den schon beherrscht.«

»Ich glaube es immer noch nicht, dass eine Beschwörungsformel aus einem Tate zwei Tates gemacht hat. Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn. Das sollte das Ergebnis eines Verdoppelungszauberspruchs sein oder so.«

Sie nickte. »Eine Verdoppelung ist definitiv nicht das, was bei einer Beschwörung herauskommen sollte; es ist definitiv nicht das Ergebnis, das man in einem solchen Fall erwartet. Übrigens, das, was ich wegen Catcher gesagt habe – ich versuche ihn auf gar keinen Fall schlechtzumachen. In den Reihen des Ordens gilt er als Legende. Berühmt – oder berüchtigt, je nachdem. Ich weiß, dass er unglaublich viel weiß, sonst würde sich der Orden nicht so viel aus ihm machen. Aber als ich ihn gestern zur Rede gestellt habe, glaubte ich, ein Machtwort sprechen zu müssen.«

»Du hast ihn definitiv zurechtgestutzt.«

Sie verzog das Gesicht. »Ich wollte ihn nicht demütigen, aber jemand musste mal den Mund aufmachen.«

Dem konnte ich nicht widersprechen. »Was war denn das mit seiner Prophezeiung?«

»Er hat eine Prophezeiung gemacht – du weißt, dass wir das können, oder?«

Ich nickte.

»Er hat Chicago eine ziemlich düstere Zukunft vorhergesagt. Er warnte den Orden, dass wirklich schlimme Dinge passieren würden, aber der Orden hatte Angst, dass Catcher an diesen Dingen beteiligt sein könnte, da er sie ja prophezeite. Sie haben ihm untersagt, nach Chicago zu gehen.«

»Er ist trotzdem gegangen.«

»Das ist er«, bestätigte Paige, »und deswegen haben sie ihn aus dem Orden geworfen. Ich habe ihn danach gefragt.«

»Was hat er gesagt?«

»Er sagte, die Welt würde sich auch weiterhin drehen, und die Prophezeiung würde sich von selbst erfüllen, und dann wolle er auf jeden Fall hier sein. Er sagte, dass er alle Naturkatastrophen, die über die Stadt hereingebrochen sind, aufzuhalten versucht hat und dass er dir dabei geholfen hat, herauszufinden, was hier eigentlich geschieht. Die Ironie ist doch, dass sich der größte Ärger direkt vor seinen Augen aufbaute und er ihn völlig ignoriert hat, weil er nur an die Stadt dachte.«

»Und da sind wir nun«, sagte ich.

»Da sind wir nun«, stimmte sie mir zu.

»Eigentlich meinte ich das wortwörtlich.« Ich wies Paige auf die Doppelflügeltür vor uns hin und öffnete sie schwungvoll.

Es war ein beeindruckender Anblick. Die Bibliothek des Hauses war geradezu atemberaubend. Zwei Etagen voller Bücher, verbunden durch eine rote gusseiserne Treppe. Hier befanden sich unzählige Bände zu Vampiren und anderen übernatürlichen Themen, von Geschichte über Nahrungsmittel bis hin zu einer Gesamtausgabe des Kanon der Nordamerikanischen Häuser, den niedergeschriebenen Gesetzen der amerikanischen Vampire.

Paiges Reaktion glich meiner eigenen vor einigen Monaten. Sie ging mit offenem Mund hinein und starrte die Regale, Magazine und Galerien voller Bücher an. Für eine Archivarin war dies vermutlich ein wichtiger Raum.

»Willkommen in der Bibliothek des Hauses Cadogan.«

»Ich fasse es nicht«, sagte sie. Sie trat an das nächste Regal heran und las die Titel auf den Buchrücken vor. »Die Morphologie des Vampirus Americanus. Elfen und ihre Körperteile. Das Horn des Einhorns und andere wichtige Merkmale.«

Sie glitt mit den Fingerspitzen über weitere Buchrücken und sah mich dann mit weit aufgerissenen Augen an. »Eure Anatomieabteilung ist ganz schön beeindruckend.«

Ich konnte ihr kaum widersprechen, denn meine Kenntnisse im Bereich der übernatürlichen Literatur waren recht begrenzt. »Ja, sie ist ganz in Ordnung.«

Sie rieb sich die Hände wie die böse Stiefmutter, die einen Plan ausheckt. »Ich muss mir die sekundären und tertiären Nebeneffekte einer Beschwörung anschauen. Wo finde ich wohl –?«

»Seid gefälligst leiser.«

Wir drehten uns um. Der Hausbibliothekar, den ich nur unter seinem Titel kannte, stand am Ende der Regalreihe. Er war ein wenig kleiner als der Durchschnitt, und er hatte die Arme vor einem kurzärmeligen schwarzen Polo-Shirt verschränkt. Seine kurz geschnittenen braunen Haare waren ein wenig verstrubbelt, als ob er mit den Fingern hindurchgefahren wäre.

»Entschuldigung«, sagte ich mit einem entschuldigenden Lächeln. »Sie ist nur ein wenig aufgeregt. Deine Bibliothek ist absolut großartig.«

»Sie?«, fragte er und richtete seinen Blick auf Paige. Er warf einen langen, musternden Blick auf ihre gestiefelten Beine, bevor er ihr in die Augen sah. »Sie sind aber ganz schön groß, oder?«

»Ich bin … äh … ja, groß. Ja, stimmt. Groß.«

Schweigen senkte sich auf den Raum, als sie sich anstarrten. Heute war einfach der Wurm drin.

»Darf ich dir Paige vorstellen?«, sagte ich. »Sie ist die Archivarin des Ordens. Sie ist im Silo in Nebraska stationiert, wo das ›Du-weißt-schon-was‹ manchmal aufbewahrt wird. Sie wird einige Zeit bei uns bleiben. Haben wir irgendwelche Literatur zu Beschwörungen?«

Er ignorierte mich, vermutlich, weil er immer noch Paige anstarrte. Ich wusste, dass sie die Bücher lieben würde; ich war nicht auf die Idee gekommen, dass der Bibliothekar sie lieben würde.

Ich räusperte mich, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. »Beschwörungen«, sagte ich ein wenig lauter, als er endlich in meine Richtung blickte. »Haben wir dazu Literatur?«

Er sah mich ausdruckslos an. »Natürlich. Folgt mir.«

Er verschwand in einer der Reihen. Wir wagten es nicht, ihm zu widersprechen.

Eine Stunde später hatten sich Bücherberge vor uns aufgetürmt. Auf unserem Arbeitstisch befanden sich vier Stapel, alle über einen halben Meter hoch, und wir waren von bereits aufgeschlagenen Bänden umgeben.

Der offensichtliche Beweis für unser Versagen.

Ich schlug einen weiteren Band zu und rieb mir die Augen, denn die kleine Schrift begann beim Lesen zu verschwimmen. Die Bibliothekstür öffnete sich, und Ethan trat herein. Mein Magen fing sofort an zu rebellieren, und ich überlegte mir missmutig, ob mir dies während des Rests unseres unsterblichen Daseins passieren würde, jedes Mal, wenn ich ihn sähe. Ich freute mich nicht darüber, dass dies durchaus im Bereich des Möglichen lag.

Aber die Situation war nun mal, wie sie war, und bis ich einen Weg fand, um seine Verbindung mit Mallory zu trennen oder seine Meinung zu ändern, hatte ich eine Menge Arbeit vor mir. Ich würde nicht zulassen, dass mich ein nerviger Kerl davon abhielt.

Er kam an unseren Tisch und betrachtete das Chaos, die Arme in die Hüften gestemmt.

»Kein Glück gehabt?«

»Nicht einmal ansatzweise. Wir haben eine Menge Beschreibungen für eine Beschwörung gefunden, aber nicht den geringsten Hinweis auf das, was wir gesehen haben. Nichts über ein Wesen, das sich in zwei identische Teile spaltet. Ich mag Bücher, aber ich mag es nicht, wenn sie mir nicht weiterhelfen. Und heute haben sie mir überhaupt nicht geholfen.«

Ethan sah sich um. »Wo steckt Paige?«

»Sie ist beim Bibliothekar. Sie scheinen sich recht gut zu verstehen.«

Er wirkte beeindruckt. »Unser Bibliothekar und die Archivarin des Ordens. Das nenne ich passend.«

Ethan versuchte eindeutig so zu tun, als ob zwischen uns alles in Ordnung wäre. In gewisser Hinsicht musste es das auch sein – wir mussten zusammenarbeiten, ungeachtet unseres persönlichen Chaos. Aber wenn es darum ging, so zu tun, als ob alles in Ordnung wäre, dann konnte ich gerne mitspielen.

»Sie lieben beide Bücher. Ich liebe Bücher zwar auch, aber ich finde ihn nicht wirklich attraktiv. Wir schauen mal, wie’s läuft. Wie sieht es mit den Übergangsplänen aus?«

»Sie nehmen Formen an, aber nur langsam. Unsere Verbindungen mit dem Greenwich Presidium sind äußerst komplex und mehrfach vertraglich abgesichert. Wer sich einmal in den Fangarmen eines Kraken befindet …«

Ich sah zu ihm auf. »Ein Krake. Nette Umschreibung.«

»Mein Ziel ist es stets, zu beeindrucken.« Er sah auf seine Uhr.

»Viel zu tun?« Ich hasste es, ihn fragen zu müssen, nicht im Geringsten zu wissen, was heute noch vor ihm lag.

»Manchmal fühlt es sich so an, als ob ich nur existierte, um von einem Meeting zum nächsten zu hetzen.«

»Malik könnte das für dich übernehmen.«

Er sah mich ausdruckslos an – wie ein Meistervampir, der nicht glauben konnte, dass die Novizin vor ihm gerade etwas so unglaublich Naives von sich gegeben hatte.

»Ich bin zwar nicht offiziell Meister dieses Hauses«, gab er zu, »aber ich werde meine Verantwortung nicht einfach abtreten.«

»Ich hätte auch niemals gewagt, etwas anderes zu behaupten. Worum geht es im nächsten Meeting?«

»Vampirregistrierungsgesetz. Einer von Bürgermeisterin Kowalczyks Assistenten hat um ein Treffen gebeten. Es gibt wohl Gespräche darüber, eine Registrierungsstelle in unserer Eingangshalle einzurichten.«

»Aufdringlich, aber praktisch.«

»Das dachte ich auch.«

Paige kam aus einem der Gänge hervor. Sie trug weitere Bücher im Arm und runzelte die Stirn.

»Kein Glück gehabt?«, fragte Ethan.

»Nicht im Geringsten.« Sie zog einen der Stühle hervor und setzte sich. »Aber an den Arbeitsmaterialien habe ich nichts auszusetzen.«

»Meine Bibliothek ist recht gut bestückt«, stimmte ihr Ethan zu. »Nun, ich muss wieder los. Viel Glück und gebt mir Bescheid, wenn ihr was findet.«

»Natürlich«, versprach ich ihm. Ich würde im Leben nicht die Chance verspielen, ihn noch ein wenig weiter aufzuziehen. Allerdings konnte ich mich nicht daran hindern, ihm nachzustarren, während er zur Bibliothekstür ging.

Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich seufzte.

»Seid ihr schon lange zusammen?«, fragte Paige, als ich mich wieder umdrehte.

»Im Augenblick sind wir nicht zusammen.«

Sie wirkte definitiv skeptisch.

»Das ist eine lange Geschichte.« Ich beugte mich vor. »Eine Frage – diese Verbindung zwischen ihm und Mallory – hast du irgendeine Idee, wie man die trennen kann?«

Paige runzelte die Stirn. »Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, warum diese Verbindung weiterhin besteht, vor allem, da das Buch zerstört wurde. Aber es könnte noch andere Ansätze und Lösungen geben, mit denen ich mich nicht auskenne.«

Ich nickte. »Okay.«

»Vielleicht könnte er lernen, damit umzugehen? Er scheint über einen starken Willen zu verfügen.«

»Das ist eine Untertreibung«, sagte ich. »Groß gewachsen, blond und stur.«

Paige lachte. »Groß gewachsen, blond und stur entspricht normalerweise genau meinem Geschmack. Ich bin tatsächlich ein wenig überrascht, dass mich der Bibliothekar interessiert.« Ihre Wangen röteten sich leicht. »Stell zwei Typen nebeneinander – einen blonden und einen dunklen –, und ich entscheide mich in der Regel für den groß gewachsenen, blonden und gut aussehenden Typen.«

Etwas an ihren Worten kam mir bekannt vor, auch wenn die Erinnerung tief in meinem Kopf vergraben lag. »Was hast du gerade gesagt?«

»Was? Oh, ich habe nur gesagt, dass ich normalerweise auf Blonde stehe.«

Aber ich interessierte mich nicht für ihren Männergeschmack – es ging mir um die Formulierung, die sie verwendet hatte. »Einen Dunklen«, wiederholte ich und ließ meinen Blick schweifen, während ich meine Erinnerungen durchforstete. »Warum kommt mir das bekannt vor?«

»Meinst du als eine Art Redewendung?« Paige legte die Stirn in Falten. »Ich kenne es nicht. Wo hast du das gehört?«

»Als wir in Nebraska waren.« In diesem Augenblick wurde mir alles wieder klar. »Todd, der Gnom, bezeichnete Tate als einen ›Dunklen‹. Ich dachte, er bezieht sich damit auf Tates Haarfarbe – die ist dunkelbraun. Aber vielleicht meinte er das gar nicht. Vielleicht war es gar keine Beschreibung. Vielleicht ist es ein Name oder eine Spezies.«

»Der Begriff ist mir nicht vertraut, aber ich kann ihn nachschlagen.« Sie zog ein riesiges Buch zu sich heran. »Ich werde in der Anthologie der Hexenmeister nachsehen.«

»Anthologie der Hexenmeister?«

»Das ist so was wie ein riesiges Wörterbuch der Magie«, sagte sie geistesabwesend, denn sie blätterte bereits durch seine Seiten. »Wenn es hier nicht drinsteht, dann gibt es das nicht.«

Sie schlug eine bestimmte Seite auf und glitt sie mit dem Finger hinab. Als sie die Schultern bedauernd hochzog, wusste ich, dass sie es nicht gefunden hatte.

»Nichts?«

»Es existiert nicht.« Sie sah zu mir auf. »Wenn dies wirklich ein feststehender Begriff der magischen Künste wäre – und nicht einfach nur eine Beschreibung –, dann würde er hier drinstehen. Dieser Wälzer ist superumfassend.«

Vielleicht, aber ich war nicht bereit, so leicht aufzugeben.

»Der Dunkle« war eine merkwürdige Formulierung. So etwas würde man nicht einfach willkürlich sagen. Allerdings war Todd auch ein ziemlich ungewöhnlicher Kerl.

»›Hexenmeister verstehen uns nicht.‹« Das hatte er gesagt, und ich musste lächeln. Vielleicht betrachteten wir es aus der falschen Perspektive. Vielleicht war »der Dunkle« durchaus ein feststehender Begriff in den magischen Künsten … nur nicht für Hexenmeister.

Ich sprang auf, ignorierte Paiges Frage, wo ich hinwolle, und rannte die Gangreihen entlang, bis ich den Bibliothekar fand.

»Rennst du etwa in meiner Bibliothek?«

»Nur weil ich dich brauche. Haben wir auch Bücher, die von Gnomen geschrieben wurden.«

Er runzelte die Stirn, nickte aber. »Ja. Warum? Ich dachte, ihr sucht nach Informationen über Beschwörungsformeln?«

»Habe ich schon gesehen.« Ich lächelte und dachte an Todd. »Ich brauche Gnomenbücher. Weißt du, weil die Hexenmeister sie einfach nicht verstehen.«

Den Witz verstand er nicht. »Sie stehen bei den Kulturwissenschaften. Ungefähr vier Reihen nach links. Dein anderes Links!«, rief er mir hinterher, als ich nach rechts sprang.

Wenige Minuten später entdeckte mich Paige, wie ich Bücher auf meinem Schoß stapelte. »Gedankenblitz?«

»Ich glaube, es ist eine gnomische Redewendung.«

»Verdammt«, sagte sie. »Da hätte ich auch selbst draufkommen können.« Sie setzte sich neben mich auf den Boden, und ich reichte ihr Ein gnomischer Leitfaden für die wahren Namen.

»Na los, das wird dir bestimmt gefallen«, sagte ich.

Es stand nicht in Ein gnomischer Leitfaden für die wahren Namen. Es befand sich auch nicht in Von Grund auf lebendig. Auch nicht in Unterirdische Gartenarbeit für Anfänger, Trautes Heim, Gnom niemals allein oder Klein, aber fein: Häuser für Gnome. (Ich könnte mir so etwas nie ausdenken.).

Was wir indes herausfanden, war, dass die Gnome ihre unterirdischen Behausungen sorgfältig anlegten. Wir erfuhren, dass sie bei der Innenausstattung Karomuster bevorzugten und oftmals ein Dutzend oder mehr vorgetäuschte Eingänge anlegten oder Drehkreuze, um unwillkommene Besucher abzuhalten.

Als wir uns ihre Lieblingsfarbpaletten lebhaft vorstellen konnten, riefen wir den Bibliothekar herbei.

Nun ja, Paige rief ihn herbei. Nachdem sie ihre langen Haare zurückgeworfen hatte.

Vielleicht war sie ja in Nebraska einsam gewesen.

»Wonach genau sucht ihr denn?«, fragte er.

»Todd, einer der Gnome, der in Nebraska an unserer Seite kämpfte, nannte Tate einen ›Dunklen‹. Wir fragen uns gerade, was es damit wohl auf sich hat.«

Der Bibliothekar verdrehte die Augen und schritt den Gang entlang. »Manchmal wundere ich mich, warum du mir die Fragen nicht gleich zu Beginn stellst. Folgt mir.«

Wir schoben die Bücher an ihre Stellen im Regal zurück und folgten ihm zu einem Schreibtisch mit langen, flachen Schubladen. Er öffnete eine und durchstöberte sie, bis er eine dunkelblaue Kartonschachtel mit Messingecken fand, die er vorsichtig zum nächsten Tisch trug. Er ging langsam, als ob die darin enthaltenen Materialien so zerbrechlich wären, dass sie selbst bei der geringsten Erschütterung zerstört würden.

Er stellte die Schachtel auf dem Tisch ab und hob den Deckel hoch. Der Duft alten Papiers und getrockneter Kräuter – Rosmarin und Thymian – erfüllte die Luft, vermischt mit dem feuchten Geruch der Erde.

»Gnome«, sagte ich.

Der Bibliothekar nickte und zog dünne Baumwollhandschuhe aus seiner Jeanstasche. Dann streifte er sie sich über und holte sehr vorsichtig ein Blatt aus der Schachtel.

Das Blatt war ziemlich dick und vergilbt, und die ineinander verschlungenen Fasern einer uralten Pflanze waren wie ein Wasserzeichen durch das Papier zu sehen.

Auf der Oberfläche reihten sich sauber geschriebene lateinische Worte aneinander, und die einzelnen Zeilen waren mit Zeichnungen und aufwendig gestalteten Majuskeln in roter, blauer und goldener Farbe illustriert. Es erinnerte mich an die mittelalterlichen Dokumente, die ich während meiner Zeit als Doktorandin zu Gesicht bekommen hatte.

»Es ist wunderschön«, sagte ich. »Woher stammt es?«

»Es ist eine handschriftlich kopierte Seite aus einem Dokument namens Kantor-Schriftrolle. Kantor war ein Gnom, ein Schreiber, der eine beachtliche Textsammlung zusammengestellt hat.«

Paige kam um den Schreibtisch herum an meine Seite, um sich das Dokument genauer anzusehen. »Worüber?«

»Die üblichen Themen. Liebe. Religion. Politik. Krieg war ein Spezialgebiet. Gnome stehen der Erde sehr nahe, und daher vergessen die meisten Menschen, dass sie überhaupt existieren. Ihre Kriegsberichterstattung ist erstklassig, denn sie können sich recht leicht überallhin bewegen.«

Der Bibliothekar legte das erste Blatt zur Seite und holte ein weiteres aus der Schachtel hervor. Darauf befand sich eine Zeichnung. Sie war nicht besonders komplex, aber ihr Thema war klar zu erkennen – eine Stadt aus Lehm und Stein, die von einer riesigen Sturmwolke aus blauen Funken angegriffen wurde. Die Wolke hatte bereits mehrere Gebäude verschlungen und nur noch Trümmer zurückgelassen.

»Das habe ich schon mal gesehen«, sagte ich und dachte an die magische Wand, die Tate uns in Iowa hinterhergejagt hatte. »Wo war das?«

»Karthago«, sagte der Bibliothekar. »Die Stadt wurde von der römischen Armee vernichtet, und sie streuten anschließend Salz aus, damit dort nichts mehr wachsen konnte.«

»Sie haben die Stadt mit Magie zerstört?«, fragte Paige.

»Die Menschen haben eine andere Version weitererzählt«, sagte ich und sah dabei den Bibliothekar an.

»Hast du bei den Römern den Eindruck, dass sie jemand anderem den Siegesruhm zugestehen würden?«

Er hatte nicht unrecht.

»Laut Kantor«, sagte er, »beanspruchten die römischen Armeen den Sieg für sich, aber in Wirklichkeit hatten sie am Kampf nicht teilgenommen.«

Ich deutete auf das Dokument, achtete aber darauf, es nicht zu berühren. Mein Herz schlug schneller, denn wir näherten uns einer möglichen Antwort. »Wer immer für diesen Kampf verantwortlich war – Tate verfügt über dieselbe Magie. Was hat Kantor dazu zu sagen?«

»Er sagt, dass die Magie von einem ›Dunklen‹ gewirkt wurde.« Der Bibliothekar lächelte selbstgefällig, aber er hatte es sich auch verdient. Er war gut.

»Was ist denn nun ein ›Dunkler‹? Ein Dschinn? Halbgott? Sind sie mit den Feen verwandt? Claudia, ihre Königin, schien zu wissen, wer Tate war.«

Der Bibliothekar schien von meiner Auflistung möglicher magischer Wesen nicht sonderlich beeindruckt. »Du würdest es kaum glauben, wenn ich es dir sage.«

»Versuch’s einfach.«

»Sie wurden ›Boten‹ genannt. Sie waren groß gewachsen. Geflügelt. Ihre Magie erlaubte es ihnen, der Welt zu dienen.«

»Reden wir gerade von Engeln?« Paige hatte sich ein wenig vorgebeugt, als ob sie Angst davor hätte, wir könnten ihre Frage als Irrsinn abtun.

»Ja, aber ohne diesen religiösen Ballast«, sagte der Bibliothekar. Er zog ein weiteres Dokument hervor, auf dem der Kampf zweier Kreaturen abgebildet war – eine mit den weißen Flügeln eines herkömmlichen Engels, die andere mit glatten schwarzen Flügeln, die an eine Fledermaus erinnerten. Sie waren beide groß gewachsen, muskulös, die Körper in wallende Gewänder gehüllt. Ihre Flügel durchschnitten die Luft wie Klingen. Sie kämpften miteinander, gnadenlos.

»Es gab zwei verschiedene Arten von Boten«, sagte der Bibliothekar. »Diejenigen, die Frieden und Wohlstand brachten, und diejenigen, die Verbrecher ihrer gerechten Strafe zuführten.«

»Ich nehme mal an, dass diese Geschichte kein glückliches Ende hat?«, fragte ich.

»Richtig geraten«, sagte der Bibliothekar. »Die Boten des Friedens nahmen ihre Aufgabe angemessen wahr. Sie belohnten die Guten. Die Boten der Gerechtigkeit erfüllten ebenso ihre Pflicht. Sie bestraften die Bösen. Gemeinsam sorgten sie dafür, dass die Welt sich stets im Gleichgewicht befand.

Doch die Boten der Gerechtigkeit schienen mit der Zeit Gefallen an der Gewalt zu finden. Sie kamen zu dem Entschluss, dass selbst die geringsten Fehltritte der Menschen harte Strafen rechtfertigten. Irgendwann ging es nicht mehr um Gerechtigkeit. Es ging nur noch um ihren Stolz, um ihre Vorstellung von Gut und Böse. Ihnen war die Moral als Richtschnur ihres Handelns abhandengekommen.«

»Wir reden von den Dunklen?«, fragte ich.

»Von den Dunklen«, bestätigte er. »Engel mit den bluttriefenden Klingen der Gerechtigkeit. Die Menschen wehrten sich gegen sie; die Dunklen drehten durch. Sie löschten ganze Städte aus, wenn sie den Eindruck hatten, sie würden nicht ihren hohen Standards genügen. Karthago war nur ein Beispiel. Diese Auseinandersetzung ist noch viel, viel älter.«

»Wie alt?«, fragte Paige.

»So alt wie Sodom und Gomorrha.«

»Warum nannte man sie ›die Dunklen‹?«, fragte Paige.

»Laut Kantor wurden ihre Flügel immer dunkler, je finsterer ihre Seelen wurden.« Er nahm eine weitere Seite mit einer Zeichnung zur Hand. Es handelte sich um die Karikatur eines Wesens mit dunklen Flügeln, deren Größe den Rest der Darstellung in den Schatten stellte. »Daher bezeichnen sie einige Übernatürliche, einschließlich eurer Gnome, als ›die Dunklen‹.«

»Und was ist mit den anderen?«, wunderte ich mich.

Er sah mich an. »Die Menschen halten sie für Dämonen, obwohl der Begriff eigentlich nichts bedeutet. ›Dämon‹ zu sein ist eine Eigenschaft, keine Spezies. Dämonisch zu sein bedeutet, das Gute hinter sich zu lassen und sich mit Haut und Haaren der Finsternis zu verschreiben.«

»Also glaubt Todd, dass Seth Tate ein Dunkler ist«, sagte Paige. »Reine Theorie oder die Wahrheit?«

»Tate hat Ethan mit einem Schwert bekämpft, und Paulie starb durch ein Schwert«, sagte ich. »Paulie hatte sich definitiv einiges zuschulden kommen lassen. Dass er zum Beispiel V herstellte. Sollte Seth ein Dunkler sein, dann wäre sein Motiv, für Gerechtigkeit zu sorgen. Mit harten Mitteln, aber trotzdem.«

»Welche Ironie, dass er sich nicht selbst solcher Gerechtigkeit für würdig erachtet«, murmelte Paige. »Aber selbst wenn das Seth erklären würde«, sagte Paige, »was ist dann mit dem anderen Seth?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Zusammengefasst heißt das, Seth war ein wütender Engel, Mallory versuchte das Böse zu beschwören, und Seth berührte das Buch in dem Augenblick, als sie den Zauberspruch wirkte. Das hat ihn irgendwie verdoppelt, und deshalb haben wir jetzt zwei identische wütende Engel, die in Chicago umherschwirren.«

Allein der Gedanke ließ in mir den Wunsch laut werden, schreiend wegzulaufen – oder mich für einige Wochen unter dem Bett zu verstecken.

»So sieht es wohl aus«, sagte Paige.

Ich sah wieder zum Bibliothekar. »Gab es viele Boten? Wenn er einer von ihnen war, können wir sie dann eingrenzen, um zu sagen, wer er sein könnte?«

»Es gibt nicht viele. Von einigen hast du sicherlich schon gehört: Michael, Gabriel, Raphael.«

»Die Erzengel«, sagte ich.

»Engel, wie immer man sie bezeichnet«, sagte der Bibliothekar. Er kehrte zur ersten Seite zurück, auf der der lateinische Text stand: »Es gab drei Dunkle: Uriel, Dominik und Azrael.«

»Gibt es Zeichnungen, auf denen ihre Gesichter zu erkennen sind?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

Jede Frage, die wir zu Tate beantworten konnten, schien vier oder fünf neue hervorzurufen.

Aber die einzig wichtige Frage war, wie viel Zeit uns noch blieb, aus alldem schlau zu werden.

Die Sonne schickte ihre ersten Strahlen über den Horizont, als ich in Ethans Räumlichkeiten zurückkehrte. Ich wäre lieber ohne Umwege in mein eigenes Zimmer gegangen, aber wir hatten zu viele Fortschritte zu verzeichnen, als dass ich ihm einen Bericht vorenthalten konnte. Ernsthafte Probleme kümmerten sich nicht darum, ob er ein Arsch war; vermutlich wären die Tates begeistert gewesen, wenn sie davon erfahren hätten.

Ich fand ihn in seinem Ledersessel in seinem Wohnzimmer, die Beine übereinandergeschlagen, den Kopf auf die Lehne gelegt und die Augen geschlossen.

Er wirkte erschöpft, und ich konnte es nachempfinden. Es war eine lange Nacht gewesen – zu viele Zauberbücher, überhebliche Briten und Morde und viel zu wenige vernünftige Antworten auf unsere Fragen. Aber wenigstens waren wir in einem Punkt weitergekommen, und ich nahm daher vor ihm Haltung an und gab ihm einen ausführlichen Bericht.

»Also ist Tate ein Dunkler. Ein strafender Engel, der seinen Zerstörungsdrang nicht unter Kontrolle bringen kann.«

»So sieht es zumindest aus. Weißt du noch etwas über den Mythos der ›Dunklen‹? Hast du davon schon mal gehört?«

»Du meinst wegen meines Alters?«

Obwohl ich wütend auf ihn war, wollte ich mir eine solche Gelegenheit, ihn zu foppen, nicht entgehen lassen. »Nun, du warst doch schon beim Urknall dabei, oder?«

Er verdrehte die Augen. »Ich kenne die Geschichte der gefallenen Engel. Diejenigen, die nicht die richtige Seite unterstützten und schließlich abgeschoben wurden und in die Tiefen hinabstürzten. Mir war allerdings nicht bewusst, dass sie für die Zerstörung Karthagos verantwortlich sein sollen. Es scheint nahezu unmöglich, dass die Römer alle Beweise darüber vernichten konnten, dass sie nicht die wahren Sieger waren.«

»Du bist von den Toten auferstanden«, ermahnte ich ihn. »Ich glaube nicht, dass du darüber urteilen kannst, was möglich und was unmöglich ist.«

»Da hast du nicht ganz unrecht.«

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Sie ist da«, sagte er und rieb sich über die Schläfen. »Ich spüre ein schwaches Summen. Aber ich habe sie in die Ecke meines Gehirns verbannt, die für Fußball und Computerspiele zuständig ist.«

»Anders ausgedrückt: in die Ecke, die praktisch nie genutzt wird.«

»Genauso ist es.«

»Ist es falsch von mir zu sagen, dass wir uns das alles hätten sparen können, wenn der Orden besser auf Mallory aufgepasst hätte?«

»Es ist überhaupt nicht falsch«, murmelte er. »Es ist bedauerlich, dass es so weit gekommen ist, aber falsch ist deine Bemerkung ganz bestimmt nicht. Sie haben uns alle im Stich gelassen, auch Mallory, und das auf vielfältige Weise. Und sie scheinen keine Hilfe leisten zu wollen, um das Chaos wieder in Ordnung zu bringen, das sie so hervorragend angerichtet haben.«

Wir schwiegen einen Moment und sahen uns an. Ethan schien Ruhe gefunden zu haben, aber es schien mir wahrscheinlich, dass er in seinem Kopf Möglichkeiten, Wahrscheinlichkeiten, Strategien und Resultate wälzte. Ich war mir nur nicht sicher, wie viel davon sich auf mich bezog.

Ich entschloss mich dazu, mich vor der drohenden Zurückweisung zu schützen, auch wenn es nur vorübergehend war. »Okay, ich sollte in mein Zimmer zurückgehen. Die Sonne geht gleich auf.«

»Ich möchte gerne so tun, als ob alles auf der Welt in Ordnung wäre«, sagte er. »Ich möchte so tun, als ob unser Haus sich schon morgen wieder sicher im Schoße des Greenwich Presidium befände. Aber so funktioniert die Welt um uns herum nun mal nicht.«

Vermutlich meinte er das als Entschuldigung, aber ich hatte darauf gerade keine Lust. Ich wollte mich ausschlafen und einen warmen Körper, an den ich mich anschmiegen konnte, und ich würde ihn nicht bekommen.

»Die Welt ist nun mal, wie sie ist«, sagte ich. »Wir können nur zurückschlagen.«

Als die Sonne am Horizont deutlich zu spüren war, betrat ich schweigend mein Zimmer und legte mich in mein Bett, dessen kühle, unberührte Laken mich umfingen. Ich versuchte meine rasenden Gedanken zu beruhigen und nicht daran zu denken, was uns morgen wohl bevorstand, denn die Tates waren immer noch da draußen und würden sicherlich den nächsten Angriff aushecken. Die Sonne ging auf, und ich konnte jetzt nichts mehr daran ändern.

Ich hoffte, dass Chicago nicht dasselbe Schicksal ereilen würde wie Karthago. Ich hoffte, dass wir alle unseren Frieden finden konnten. Ich hoffte, der Sonnenaufgang würde uns nicht mehr Probleme aufbürden, als wir lösen konnten.

KAPITEL DREIZEHN

WEM DIE STUNDE SCHLÄGT …

Ich wachte neun Stunden später auf, allein, in meinem kühlen Schlafzimmer. Das Handy klingelte. Ich nahm es vom Nachttisch und sah auf das Display. Es war Jeff.

»Hallo«, sagte ich und warf einen Blick auf die Uhr. Die Sonne war gerade erst untergegangen; Jeff schien es eilig gehabt zu haben, mich zu erreichen.

»Wir haben Neuigkeiten«, sagte er, »und es sieht nicht gut aus.«

So wollte ich meine Nacht eigentlich nicht anfangen, aber es war auch nicht sonderlich überraschend. »Was ist passiert?«

»Nicht, was passiert ist, sondern was passieren könnte. Die Spurensicherung hat neben Paulies Leiche etwas entdeckt. Sie dachten zuerst, es handele sich nur um irgendein Stück Papier, aber als sie die Blutspuren untersuchten, fanden sie heraus, dass es erst nach dem Mord an Paulie dort hinkam.«

Ich setzte mich auf und schob mir die Haare aus dem Gesicht. »Was für ein Stück Papier?«

»Ein Zeitungsartikel. Erinnerst du dich an die vier Polizisten, die festgenommen wurden, weil sie diese Vampire zusammengeschlagen haben?«

»Von denen du uns in Nebraska erzählt hast? Ja. Wieso?«

»Dieses Beweisstück am Tatort – das war ein Artikel über diese Polizisten.«

»Warum würde sich Tate für so etwas interessieren?«

»Weil es in dem Artikel um ihre Freilassung geht? Ihr Fall war wohl noch in der Bearbeitung, oder sie mussten noch auf ihre Kaution warten, ich weiß es nicht genau. Auf jeden Fall werden sie heute Abend freigelassen – da wird beim Chicago Police Department auf der South Side, wo sie inhaftiert sind, ziemlich viel Aufhebens drum gemacht. Eine Menge Leute sind verdammt sauer deswegen.«

In meinen Ohren ergab das mehr Sinn, als mir lieb sein konnte. »Mist«, murmelte ich.

»Was denn?«

»Wie es der Zufall so will, gehen wir im Moment davon aus, dass Tate ein Himmelsbote alter Schule ist – ein Racheengel mit der Betonung auf Rache, der deswegen schon vor etlichen Jahrhunderten seinen Heiligenschein eingebüßt hat.«

»Einer der gefallenen Engel?«

»Einer von ihnen. Und wenn er glaubt, dass die Polizisten nicht angemessen bestraft wurden, dann könnte es sein, dass er das mit seinem Schwert nachholen will.«

»Tate, der übernatürliche Racheengel«, fluchte Jeff. »In welchem Universum ist so was denn möglich?«

»Leider in unserem«, sagte ich. »Aber eins nach dem anderen. Kommt ihr irgendwie an die Polizisten oder ihre Anwälte ran? Um ihnen zu sagen, dass er eine ernst zu nehmende Bedrohung für sie darstellt?«

»Das haben wir schon versucht. Chuck hat einen der Anwälte angerufen – er hatte wohl mit ihm zu tun, als er noch bei der Polizei gearbeitet hat – und hat ihn davon zu überzeugen versucht, die Pressekonferenz abzusagen.«

Chuck war mein Großvater. »Der Anwalt hat ihm das nicht abgenommen?«

»Hat er nicht. Er sagte, sein Mandant sei ein Polizist, der selbst auf sich aufpassen könne, vor allem wenn die Gefahr von einem – ich zitiere – ›Anzug tragenden Bürohengst‹ ausginge. Er sagte, er würde diese Pressekonferenz nicht absagen, weil die Bürger der Stadt erfahren sollten, wie schlecht man seinen Mandanten behandelt habe. Danach hat er angeblich einen zehnminütigen Vortrag darüber gehalten, welche Ungerechtigkeit es sei, als Polizist hinter Gittern zu sitzen.«

Ich verdrehte die Augen. »Dann hätte der Polizist vielleicht nicht dabei mithelfen sollen, vier Leute zu Brei zu schlagen.«

»Ich glaube, dass Chuck ihm das klargemacht hat, aber er hat es sicher diplomatischer ausgedrückt.«

»Wahrscheinlich. Dann werden diese Anwälte bald herausfinden, wie viel ›Bürohengst‹ noch in Tate steckt. Wenn du mir den Text schicken könntest, schaue ich mal, was wir damit anfangen können.«

»Mach ich«, sagte er.

»Danke, Jeff. Wir wissen deine Hilfe zu schätzen.«

»Kein Problem, Merit. Wir hören sicherlich später noch mal voneinander.«

Die E-Mail landete Sekunden später in meinem Postfach. Der Artikel war ziemlich langatmig; jemand hatte einen tiefgründigen Bericht über die Beteiligung der Polizisten an der Schlägerei sowie die wenig überraschende Beziehung ihrer Anwälte zu Bürgermeisterin Kowalcyzk geschrieben. Das erklärte natürlich ihre vorzeitige Entlassung, und es konnte ausreichen, einen weiteren engelsgleichen Rachefeldzug auszulösen.

Ich legte auf, duschte schnell, zog mich an und rannte eine Etage höher zu Ethan.

Als er die Tür öffnete, trug er nur seine seidene Schlafanzughose, und der Anblick brachte mich fast zur Verzweiflung. Mein Blick glitt über die ebenmäßigen Muskelstränge seines Unterleibs, den durchtrainierten Oberkörper und die offenen langen Haare, die ihm über die Schultern fielen. Es war grausam, dies zu sehen, aber nicht berühren zu dürfen.

»Ist alles in Ordnung?«

Ich berichtete ihm von dem Artikel, über den Jeff gesprochen hatte. »Das könnte durchaus eine Falle sein«, warnte ich ihn. »Vielleicht will einer der Tates in Wirklichkeit uns angreifen und hat den Artikel nur deswegen am Tatort hinterlassen, damit wir ihn finden. Aber das Risiko müssen wir eingehen. Die Anwälte hören nicht auf uns, die Bürgermeisterin hat das Büro des Ombudsmanns aufgelöst, und es könnten Hunderte Leute auf dieser Pressekonferenz sein.«

Ethan nickte. »Wenn wir die Einzigen sind, die diese Bedrohung wahrnehmen, dann müssen wir uns wohl auch darum kümmern. Ich stimme dir zu – die Gefahr eines Kollateralschadens ist zu groß, um einfach darüber hinwegzugehen. Ich ziehe mich sofort an. Hol dein Schwert und warte auf mich im Büro.«

Diesmal gehorchte ich seinem Befehl.

Als ich das Büro erreichte, waren Luc, Malik und Ethan bereits da. Die Klinge meines Katana war in einwandfreiem Zustand, und ich hatte mich in Erwartung eines möglichen Kampfs ganz in Leder gekleidet.

Diesmal hatte ich daran gedacht, das Plagenholz aus meinem Zimmer mitzunehmen. Es bildete eine kleine Ausbeulung in meiner Jackentasche und erinnerte mich auf beruhigende Weise daran, dass nicht alle Magie schlecht war, sondern dass sie manchmal auch hilfreich sein konnte. Diese Erkenntnis musste ich mir in letzter Zeit allerdings regelmäßig in Erinnerung rufen.

Sie saßen am Konferenztisch. Ich setzte mich zu ihnen.

»Die Polizisten werden innerhalb der nächsten Stunden freigelassen«, sagte Ethan. »Ich habe Nicholas Breckenridge angerufen.« Nick war ein alter Freund meiner Familie, mit dem ich eine Zeit lang liiert war. Er war außerdem Pulitzerpreisträger. »Er sagte, dass die Polizisten vorhaben, eine Erklärung abzugeben, und dass die Anwälte die Presse zur Berichterstattung eingeladen haben.«

»Dann wird es dort auf jeden Fall eine Menschenmenge geben«, sagte Malik. »Sie werden sich alle um einige gute Zitate prügeln – Leute, die Vampire für böse halten; Leute, die glauben, dass sich Polizisten nicht an Regeln und Vorschriften halten; die Familienmitglieder der angegriffenen Menschen.«

»Kollateralschäden«, murmelte Ethan, als Luc ein Satellitenfoto des Gefängnisses auf den Tisch legte. Das Gebäude war nicht groß, aber es führte eine breite Freitreppe aus Beton hinauf, die auf beiden Seiten von Säulen eingefasst war.

»Ein perfekter Drehort für ein Law & Order-Shooting«, sagte Luc.

Malik nickte. »Ausgleichende Gerechtigkeit auf den Stufen, die ins Gefängnis führen. Wie lautet unser Plan?«

»Merit und ich werden an diesen Stellen Position beziehen«, sagte Ethan und deutete auf die Säulen. »Unser Ziel ist es, Tate von den Polizisten fernzuhalten und den Schaden so gering wie möglich zu halten.«

»Wie willst du das erreichen?«, fragte Malik.

»Daran arbeite ich noch«, antwortete Ethan und musterte die Fotografie.

»Ich habe bei diesem Plan einen kleinen Einwand«, sagte ich.

»Und der lautet?«, fragte Ethan.

»Dass du daran beteiligt bist. Das kommt nicht infrage.«

Luc und Malik erstarrten, und Ethans Augenbraue zuckte nach oben. »Das kommt nicht infrage?«

Ich konnte wohl kaum leugnen, dass ich Angst vor diesem Kampf hatte – Tate war ein Monstrum, schlimmer als alles, was mir je begegnet war, und ich wusste immer noch nicht, ob ich ihn überhaupt besiegen konnte –, aber Angst würde mir nicht helfen und Ethan schon gar nicht. Ich entschloss mich stattdessen für den logischen Ansatz.

»Die Polizisten zu beschützen könnte bedeuten, dass wir uns ihm in den Weg stellen müssen. Das kannst du nicht tun. Und ich als Hüterin kann das nicht zulassen. Wir haben dich schon einmal verloren, und das Haus versinkt zu sehr im politischen Chaos, als dass es sich leisten könnte, dich ein weiteres Mal zu verlieren. Das Haus braucht Stabilität. Es braucht keine Hüterin.«

»Und wenn ich Nein sage?«

»Meine Aufgabe ist es, dieses Haus zu beschützen, auch wenn das bedeutet, nicht deiner Meinung zu sein.«

Ethan lehnte sich in seinem Stuhl zurück und schürzte die Lippen.

»Darius ist auf dem Weg, um uns zu befragen«, fügte Malik hinzu. »Du kannst ihm nicht absagen. Nicht jetzt.«

Ethan sah mich unverwandt an. »Luc wird mit dir gehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Luc muss hierbleiben, wenn dies ein Trick ist, und die Tates versuchen, in das Haus zu gelangen.«

»Ich werde dich nicht allein dorthin gehen lassen.«

»Ich habe Unterstützung.«

Sein Gesicht wurde zur ausdruckslosen Maske. »Wen?«

Ich erfülle nur meine Pflicht, ermahnte ich mich, mehr ist es nicht. »Jonah. Ich kann mich mit ihm dort treffen. Er ist fähig, und er ist stark. Er ist nicht so gut im Umgang mit dem Katana wie du, aber dafür hat er auch keine Vorgeschichte mit Tate.«

Jonah hatte natürlich eine Vorgeschichte mit mir … oder zumindest hatte er das gewollt. Das würde die Sache zwischen uns ein wenig schwierig machen, aber er war dennoch meine beste Möglichkeit.

Meine einzige Möglichkeit.

Ethan sah mich einen Augenblick lang an, und die Spannung im Raum wuchs mit der Dauer seines Schweigens.

»Gentlemen, würdet ihr uns für einen Augenblick entschuldigen.«

Malik trat kurz an Ethan heran und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Meine Sinne waren so angespannt, dass es mir leichtfiel, seine Worte zu verstehen.

»Was sie sagt, ergibt Sinn«, flüsterte er.

Ethan nickte, und Malik folgte Luc hinaus.

»Es wird keine Heldentaten geben«, sagte Ethan, als der Raum uns gehörte. »Tu, was du kannst, um diese Polizisten und die Öffentlichkeit vor Tates Tricks zu schützen. Keine Heldentaten«, wiederholte er. »Das ist ein Befehl.«

»Ich habe nichts Gegenteiliges vor.« Das war nur halb gelogen. Ich wollte nicht den Helden spielen, aber ich wollte dafür sorgen, dass unsere Leute in Sicherheit waren.

»Ich kann diesen Plan nicht gutheißen.«

»Dein Missfallen ist zur Kenntnis genommen. Du weißt aber auch, dass wir keine besseren Möglichkeiten haben.«

Er schürzte widerwillig die Lippen, nickte aber schließlich. »Du bist sicher, dass Jonah vertrauenswürdig ist?«

Ich hielt ihn für vertrauenswürdig, aber nach Ethans Dafürhalten? War er das vermutlich nicht, vor allem, weil er ein Mitglied der Roten Garde war.

»Das ist er. Er hat mir sehr geholfen, als Mallory versuchte, die Stadt zu zerstören. Malik und Catcher können dies bestätigen.«

Ethan legte den Kopf zur Seite und betrachtete mich einen Moment lang. »Ist er in dich verliebt?«

Meine Wangen liefen hochrot an. Ich würde es nicht Liebe nennen, aber Jonah hatte sein Interesse mehr als deutlich gemacht. Er hatte es bis zu einem Kuss geschafft, bevor er sich wieder zurückhielt. Aber das war die Sorte Information, die Ethan in unserer augenblicklichen Lage wohl kaum zu hören brauchte …

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte ich. »Und solange unsere Beziehung auf Eis liegt, bin ich mir nicht sicher, ob dich das in irgendeiner Weise etwas angeht, Lehnsherr.«

Ethans Gesichtszüge wurden hart, aber er würde seine Position niemals überdenken, nicht einmal, wenn sie nicht mehr zu halten war.

Ich nickte. »Ich denke, es ist alles gesagt. Ich informiere dich sofort, wenn wir Neuigkeiten haben.«

Als ich diesmal sein Büro verließ, lächelte ich ein wenig.

Wie ich vermutet hatte, war Jonah zu dem Treffen bereit. Er rief außerdem noch einige Mitglieder der Roten Garde an, die sich in der Menge verteilen und eingreifen sollten, wenn die Dinge völlig aus dem Ruder liefen. Wovon ich ausging.

Tate und sein Klon planten vermutlich – oder sogar sehr wahrscheinlich –, vier Polizeibeamte der Stadt Chicago zu töten, in der Öffentlichkeit, umgeben von Anwälten, Richtern, Demonstranten und Journalisten. Wie konnte das nicht aus dem Ruder laufen?

Ich fühlte mich ein wenig besser, dass Ethan im Haus Cadogan von Luc und Malik aufmerksam bewacht wurde. Er würde sich von dort aus Sorgen um mich machen, aber Luc hatte jede Menge Spielzeug in der Operationszentrale – Satellitenüberwachung, Zugang zu den Verkehrs- und sonstigen Überwachungskameras in der Gegend sowie Abhörgeräte, die praktisch alle Frequenzen bedienten. Ethan konnte uns von Hyde Park aus hören und sehen.

Jonah und ich trafen uns einen Block vom Gebäude des Chicago Police Department entfernt. Er stand auf dem Bürgersteig und trug Jeans und einen offenen langen Wollmantel. Vermutlich war es einfacher, unter so etwas das Schwert zu verbergen.

Er war groß gewachsen, schlank, hatte breite Schultern und schulterlange rostbraune Haare, die sich um sein Gesicht schmiegten. Er hatte einen vollen Mund, eine lange und gerade Nase und ein kräftiges Kinn. Heute Abend trug er einen Drei-Tage-Bart und ein Midnight-Highschool-Shirt, das ihn als Mitglied der Roten Garde auswies … zumindest für andere Mitglieder der Roten Garde.

Er hatte den Blick auf das Gefängnis der Chicagoer Polizei gerichtet.

Ich sah auch zu dem Gebäude hinüber – ein typisches öffentliches Gebäude, dessen weiße Steine es griechisch oder römisch wirken lassen sollten, mit einer großen Freitreppe davor. Eine Säulenhalle erstreckte sich über dem oberen Teil der Treppe, deren Dach von den beiden Säulen getragen wurde.

Etwa auf der Hälfte der Treppe befand sich ein Podium – für einige aufstrebende Strafverteidiger der perfekte Ort, um einige Minuten Ruhm für sich zu beanspruchen.

Vor der Treppe hatte man für Journalisten und Fotografen einen Bereich mit Seilen abgesperrt. Dahinter standen Männer mit Kameras und beeindruckenden Objektiven, die offensichtlich darauf warteten, dass die Polizisten und ihre Anwälte aus dem Gebäude traten. An den Reporterpulk schlossen sich direkt zwei Demonstrantengruppen an. Eine Gruppe demonstrierte gegen die Freilassung der Polizisten. Auf ihren Schildern stand GERECHTIGKEIT FÜR VAMPIRE und VERBRECHER GEHÖREN HINTER GITTER! Die Schilder der anderen Gruppe waren nicht annähernd so nett. Ihre Verfasser beglückwünschten die Polizisten und bedauerten, dass sie es nicht geschafft hatten, uns alle auszulöschen.

Die Stufen selbst säumten bereits Dutzende, die darauf warteten, dass die Polizisten das Gebäude verließen. In nächster Nähe standen zahlreiche Beamte des Chicago Police Department, und ich hatte in diesem Augenblick Sorge, dass sie mich nach meinen Registrierungsunterlagen fragen könnten, die ich noch nicht hatte. Wenn ich jedoch recht behalten sollte mit dem, was hier gleich geschehen würde, dann waren meine Papiere tatsächlich unser geringstes Problem.

»Hallo«, sagte Jonah und sah mich an.

»Hallo.«

»Wie geht es Ethan?«

»Er lebt, bisher. Ich habe ihn im Haus gelassen, damit das so bleibt.«

»Weise Entscheidung.« Er betrachtete mich mit offensichtlicher Neugier.

»Was denn?«, fragte ich.

Jonah zuckte mit den Achseln. »Ich bin nur überrascht, dass du angerufen hast. Er ist ja wieder da.«

»Ich habe der Roten Garde ein Versprechen gegeben«, sagte ich. »Ich habe vor, es auch zu halten. Und wenn wir mal für den Augenblick meine Gefühle für Ethan beiseitelassen, so steht das Greenwich Presidium auf meiner Abschussliste, und das mehr denn je.«

Jonah nickte. »Darius ist gestern in unser Haus gekommen. Ich wurde zwar nicht in die Gesprächsthemen eingeweiht, aber Scott war verdammt schlecht gelaunt, als er wieder ging.«

Diese Neuigkeit bereitete mir Bauchschmerzen. Hatte Darius Scott von der Entscheidung des Sufetats erzählt, Haus Cadogan zu schließen? War Scott deswegen so schlecht gelaunt gewesen? Ich wollte Jonah nach weiteren Details fragen, aber wenn Scott nicht einmal bereit gewesen war, Jonah, dem Hauptmann seiner Wache, von ihrem Gespräch zu erzählen, dann waren das vermutlich Details, die ich gar nicht wissen wollte.

»Weißt du, was los ist?«, fragte Jonah.

»Dazu kann ich leider nichts sagen, aber es reicht wohl zu erwähnen, dass das Greenwich Presidium wieder was ausheckt.«

»Das tun sie für gewöhnlich«, sagte Jonah mit einem breiten Grinsen. »Wir versuchen uns möglichst unauffällig zu verhalten. Für Cadogan könnte es sich als sinnvoll erweisen, eine ähnliche Strategie zu verfolgen.«

»Haha. Du weißt schon, dass wir es uns nicht alle leisten können, den Kopf in den Sand zu stecken? Vor allem dann nicht, wenn es irgendwelche Geisteskranke auf uns abgesehen haben.«

»Eure Erfolgsbilanz sieht da ziemlich mies aus. Ich möchte da auch gar nicht weiter drüber reden oder die Situation noch unangenehmer gestalten, aber da deine Freunde die Angewohnheit haben, ihr Leben auszuhauchen, ist es vermutlich besser, dass zwischen uns nichts passiert ist.«

Ich sah ihn spitzbübisch an. »Es ist nur einmal passiert.« Mein Tonfall war trocken, doch insgeheim war ich froh, dass er das Thema aufgebracht und es ausgesprochen hatte. Es war besser, Witze darüber zu machen, als sich ständig unbehaglich zu fühlen.

»Na ja, vermutlich hast du recht«, sagte Jonah. »Ich meine, Morgan ist sogar befördert worden.«

»Du bist wirklich saukomisch. Sind wir hier die Einzigen?«

»Die auf der Seite der Guten und Gerechten kämpfen? Nein. Es sind noch zwei weitere Mitglieder der Roten Garde in der Menge. Sie rühren sich erst, wenn irgendwas passiert.«

»Wenn zum Beispiel ein strafender Engel sie mit seinem riesigen Schwert der Gerechtigkeit niederstreckt?«

»Das hört sich wie der Teaser zu einem richtig schlechten Porno an.«

»Ja, stimmt. Leider ist es aber die Wahrheit. Zumindest nehmen wir das an. Wir hatten bisher noch nicht die Gelegenheit, Tate persönlich zu fragen, ob er seinen gerechten Zorn an diesen Männern auslassen will.«

Er strahlte mich an. »Weißt du, jedes Mal, wenn ich Zeit mit dir verbringe, wird die Welt noch ein wenig sonderbarer.«

Ich nickte, denn widersprechen konnte ich ihm wohl kaum. »Das ist eine persönliche Schwachstelle. Mein Vorsatz fürs nächste Jahr ist es, ein völlig normaler Vampir zu sein. Geradezu gewöhnlich.«

»Ich habe meine Zweifel, ob das überhaupt möglich ist. Hat unser engelsgleicher Freund irgendwelche bekannten Schwächen?«

»Nicht, dass ich wüsste. Und es könnten Freunde sein, Plural. Nur einer von ihnen war auf Paulies Party, aber wer weiß schon, was sie jetzt gerade denken. Wir können sie ja nicht einmal unterscheiden.«

Jonah verschränkte seine Finger und streckte die Arme, um sich auf den Kampf vorzubereiten. »Ich liebe die Herausforderung, für den Außenseiter zu spielen.«

Vielleicht bluffte er nur, vielleicht meinte er es aber auch so. Egal, was nun stimmte, es war gut, einen Partner an seiner Seite zu wissen, der trotz miserabler Aussichten noch einen Witz machen konnte.

»Also, wie gehen wir vor?«, fragte er.

Ich erzählte ihm von der Strategie, die Ethan vorgeschlagen hatte. »Jeder von uns postiert sich an einer der Säulen. Wenn die Polizisten herauskommen, hältst du nach den Tates Ausschau oder nach einem von ihnen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er zu lange damit warten wird, seine Chance zu nutzen. Und die Polizisten wissen, dass er mit Paulies Ermordung zu tun hat. Also kommt er entweder verkleidet –«

»Oder er plant den großen Auftritt, damit sie nicht genügend Zeit haben, ihn niederzuringen«, sagte Jonah.

»Genau. Es wird in jedem Fall ein schneller Angriff. Ich bin mir sicher, dass er ein oder zwei Polizisten leicht beseitigen kann, aber es sind eine Menge Leute hier und eine Menge Polizisten. Wenn er nicht wie ein Schweizer Käse aussehen will, dann muss er angreifen, es hinter sich bringen und sofort abhauen. Wenn wir ihn aus dem Konzept bringen, sein Vorhaben verlangsamen können, irgendwas, dann haben wir vielleicht eine Chance, ihn an einem Mord zu hindern.«

»Selbst wenn wir ihn – oder sie – heute Abend aufhalten, dann könnte er es später noch einmal versuchen.«

»Das könnte er«, stimmte ich ihm zu. »Die Anwälte der Polizisten sind bereits gewarnt worden, dass Tate auftauchen würde, aber sie haben es nicht geglaubt. Vielleicht werden sie die Bedrohung ernst nehmen, wenn er sich heute Abend zeigt. Vielleicht kann man die Polizisten dann in Schutzhaft oder so nehmen.«

»Gibt es irgendeine Chance, dass das hier gut ausgeht?«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, sagte ich. »Aber wir kämpfen dennoch, denn wir kämpfen für das Gute.«

»Gesprochen wie ein echtes Mitglied der Roten Garde. Ich bin so stolz auf dich.« Er schlug mir freundlich auf den Rücken. »Ich nehme die westliche Säule, die andere gehört dir.«

»Hört sich gut an. Viel Glück.«

»Dir auch.«

Jonah verschwand in der Menge, und binnen weniger Sekunden öffneten sich die Türen des Gebäudes. Die Demonstranten begannen sofort zu schreien und zu skandieren, und ihre Schilder hoben und senkten sich mit neuer Energie.

Zuerst kamen die Anwälte – vier Männer mit teuren Anzügen und vermutlich genauso pflegeaufwendigen Egos. Ihnen folgten die Polizisten – vier Männer unterschiedlichen Alters und Menschenschlags, die ihre Uniformen trugen, auch wenn sie ihnen keinen guten Dienst erwiesen hatten.

Sie gingen die Treppe hinunter und versammelten sich vor dem Podium. Der erste Anwalt justierte das Mikrofon.

»Meine sehr geehrten Damen und Herren, geehrte Mitglieder der Presse. Wir freuen uns sehr, dass heute Abend unseren Mandanten Gerechtigkeit widerfahren ist.«

Von Tate war nichts zu sehen, aber bei einer solchen Aussage konnte er nicht weit sein.

Jemand klopfte mir auf die Schulter. »Hallo, Sie können das hier nicht tragen.«

Im selben Moment machte ich einen groß gewachsenen, dunkelhaarigen Mann aus, der sich durch die Menge nach vorne schob. Mein Puls beschleunigte sich.

»He, haben Sie gehört, was ich gesagt habe? Geben Sie mir das Schwert, oder wir statten dem Gefängnis einen kleinen Besuch ab.«

Ich sah hinter mich. Ein uniformierter Polizist des Chicago Police Department – ein großer Kerl mit breiter Brust und einem prächtigen Schnauzbart – klopfte mit seinem Schlagstock auf mein Schwert. Ein zweiter Polizist kam zu uns herüber, weil er vermutlich davon ausging, ich wäre der Unruhestifter, nach dem sie Ausschau halten sollten.«

»Sir, der Mann, der Paulie – den Drogendealer – umgebracht hat – der ist vermutlich dort vorne in der Menge.«

»Klar, sicher.« Er befestigte den Schlagstock wieder an seinem Mehrzweckgürtel, legte aber seine Hand auf den Griff seiner Dienstwaffe. »Geben Sie mir das Schwert, oder wir werden ein Problem haben. Heute sind hier eine Menge Uniformierte unterwegs, und Sie sollten nichts versuchen, was Sie nicht zu Ende bringen können.«

Ich sah wieder in die Menge. Gerade als der Anwalt seine einleitenden Worte beendet hatte und die Polizisten das Podium betraten, hatte sich der dunkelhaarige Mann seinen Weg nach vorne erkämpft und stand an der Absperrung. Da er sich nun vor der Menge befand, konnte ich sein Gesicht erkennen.

Es war Tate. Zumindest einer von ihnen.

Ich drehte mich um und versuchte an die Polizisten zu appellieren. »Er ist es definitiv – Seth Tate. Sehen Sie ihn? Er steht vorne in der Menge. Dunkle Haare?«

Der zweite Polizist, der ein wenig klüger wirkte als sein Freund, runzelte die Stirn und sah hinüber, aber sein Kollege nahm mir das nicht ab.

»Okay, ich nehme die Waffe jetzt an mich, und Sie kommen mit mir.« Er legte eine Hand auf die Schwertscheide und zog kräftig an ihr, um sie von meinem Gürtel zu lösen.

»Das tut mir wirklich leid«, sagte ich, schlug seine Hand mit einer schnellen Bewegung zur Seite und zog mein Schwert.

In diesem Augenblick entschloss sich Tate zu handeln. Er riss das Seil weg und trat in die Lücke zwischen der Menge und den Polizisten. Er schrie laut auf – der Urschrei, den wir auch schon im Silo gehört hatten. Er trug einen Regenmantel, den er sich nun herunterriss, um seinen nackten Oberkörper zu entblößen. Dann rief er wieder sein riesiges Breitschwert herbei.

Und das war nicht das Einzige, was er mit sich führte.

Tate machte einen Buckel und streckte das Schwert von sich. Vor der entsetzten Menge wuchsen riesige schwarze Flügel aus seinen Schulterblättern. Die purpurschwarzen Membranen waren von Adern und Sehnen durchzogen und durch lange, dünne Knochen, an deren Enden sich rasiermesserscharfe Klauen befanden, auf Spannung gehalten. Die Flügelspannweite musste etwa sechs Meter betragen. Sechs furchterregende Meter. Sie schlugen einmal, dann noch einmal und erfüllten die Luft mit dem Gestank von Schwefel und Rauch.

Urängste jagten durch meinen Körper. Tate mochte vielleicht wie eine Kreatur aus einem Märchenbuch aussehen, aber das hier war kein Märchen. Er war etwas Altes, etwas Elementares in unserer Welt, das erschaffen worden war, um die Menschen zu richten, nicht sie zu schützen. Er konnte in die Herzen der Menschen blicken, und wenn man seinen Anforderungen nicht entsprach, dann trug man selbst die Schuld am eigenen Leiden.

Mein Plagenholz würde definitiv nicht helfen.

Aus der Menge waren Schreie zu hören. Der Anblick und Lärm lenkten mich ab, und der zweite Polizist schaffte es, mir mein Schwert zu entreißen.

Ich hätte mit ihm darum kämpfen können, aber ich wollte keine Polizisten angreifen, solange es nicht wirklich nötig war. Ich entschied mich daher, ihn anzuflehen, und streckte ihm meine Hand entgegen. »Bitte, jemand muss ihn aufhalten. Ich kann’s versuchen, aber nur mit meinem Schwert.«

Tate hatte vermutlich keine Ahnung, dass ich auch hier war, und es interessierte ihn sicherlich auch nicht, dass ich mich gerade in der Hand von Polizisten befand. Tate war damit beschäftigt, seinen eigenen Kampf zu führen. Er schob einen der Uniformierten zur Seite, der ihn aufzuhalten versuchte, und schlug mit dem Schwert nach einem der freigelassenen Kollegen. Der Polizist stolperte rückwärts, um sich vor ihm in Sicherheit zu bringen, aber das Schwert schnitt ihm ins Kinn, und er schrie vor Schmerzen auf.

Während alle vor dem Monster und seiner Waffe flohen, warf sich Jonah mitten in den Kampf, das Schwert gezückt. Bevor Tate bemerkte, dass er da war, hatte Jonah zugeschlagen und dem dünnen Gewebe eines der Flügel eine klaffende Wunde beigebracht.

Tate brüllte und drehte sich. Sein riesiger Flügel traf Jonah und warf ihn durch Luft.

»Jonah!«, schrie ich und sah dann den zweiten Polizisten wieder flehend an. »Bitte, um Gottes willen, geben Sie mir mein Schwert zurück.«

Er sah nervös zwischen mir und der chaotischen Szene hin und her, die sich nur wenige Meter vor ihm abspielte. »Was zur Hölle ist das?«

Polizisten wurden für eine Menge Sachen geschult, doch anscheinend hatte niemand diesen armen Kerl auf einen solchen Anblick vorbereitet.

Ich entschied mich für eine einfache Antwort, denn dies war nicht der richtige Zeitpunkt für komplizierte Wahrheiten. »Er ist ein Monster. Er ist etwas, was nicht hierher gehört, aber er wird eine Menge Schaden anrichten, bevor er wieder verschwindet. Ich bin eine Vampirin, und ich glaube, ich kann ihn aufhalten, aber ich brauche mein Schwert.«

Immer noch nichts. Der Kerl sah mich mit panischem Entsetzen an und war völlig gelähmt. Ich musste also mit meinem Namen punkten.

»Ich bin Caroline Merit«, sagte ich. »Chuck Merits Enkelin.«

Seine Augen wurden wieder klar, und seine Gesichtszüge verrieten mir, dass er zu verstehen begann. Nicht mich, das wohl kaum, aber meinen Großvater, der jahrelang auf Chicagos Straßen Streife gegangen war, bevor Seth Tate ihn zum Ombudsmann ernannt hatte.

Der Polizist, den Tate am Kinn verletzt hatte, schrie auf, als Tate ihn mit dem Schwert niederschlug. Kollegen, die sich in der Menge befanden, eröffneten das Feuer, aber ihre Kugeln hatten keinerlei erkennbare Wirkung.

Er hatte also nicht nur magische Waffen, riesige Flügel und ein Schwert, er war auch noch immun gegen Kugeln. Es wurde immer besser.

»Ich muss jetzt los!«, sagte ich zu dem Polizisten.

Er brauchte eine Sekunde, nickte dann aber und reichte mir mein Schwert. »Los! Los!«

Ich nickte, nahm es entgegen und genoss das Gefühl der Lederschnürung in meiner Handfläche. Ich brüllte, um die Schüsse zu übertönen. »Bitte versuchen Sie, Ihre Kollegen davon abzuhalten, auf mich zu schießen, wenn es geht. Es bringt mich nicht um, aber es tut höllisch weh.«

Der Polizist nickte, und ich sah, wie sein Blick sich wieder beruhigte, als seine Instinkte die Oberhand gewannen. Er würde es überstehen.

»Stellt das Feuer ein!«, brüllte er und winkte mit den Armen, um die anderen auf sich aufmerksam zu machen. »Stellt das Feuer ein!«

Die Schüsse verstummten allmählich und hörten schließlich ganz auf. Die Anwälte hatten ihre Mandanten im Stich gelassen – drei der freigelassenen Polizisten standen schreckensstarr auf der Treppe, während der vierte auf der Stufe unter ihnen lag, Arme und Beine von sich gestreckt.

Ich betete kurz, packte mein Schwert und ging los.

»Tate!«, rief ich, als ich die unterste Stufe erreicht hatte.

Er blieb stehen und hielt inne, und in diesem Moment wusste ich, wie sich Filmheldinnen fühlen mussten, die jemanden zu retten versuchten, indem sie die Aufmerksamkeit des Monsters auf sich lenkten. Das offensichtliche Problem bei diesem Ansatz? Das Monster hatte nur noch Augen für dich.

Tate drehte sich langsam zu mir um. Ein so schönes und so tödliches Gesicht. Seine Augen brannten wie blaues Feuer, genährt durch einen Fanatismus und eine Macht, die ich noch nie gesehen hatte.

Es schien mir, dass die gesamte Stadt verstummte, nur damit sie ihn hören konnte. »Das ist nicht dein Kampf, Ballerina.«

Er erkannte mich, aber bedeutete das jetzt, dass er Tate eins oder Tate zwei war?

Ich ging einen weiteren Schritt auf ihn zu. »Du hast meine Stadt angegriffen, Tate. Damit wird es zu meinem Kampf. Verschwinde und lass sie in Ruhe.«

»Glaubst du, du kannst es mit mir aufnehmen?«

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass sich Jonah Tate erneut näherte, das Schwert einsatzbereit vor sich haltend. »Ob ich das kann oder nicht, ist irrelevant. Ich werde es versuchen, weil du nicht das Recht hast, diese Männer anzugreifen.«

»Der Gerechtigkeit wurde nicht Genüge getan«, sagte er.

»Das ist eine Aufgabe für die Menschen. Das geht dich nichts an.«

»Und dennoch seid ihr hier«, sagte er und packte einen der drei Polizisten am Nacken. Der Polizist schrie und trat um sich, aber das beeindruckte Tate nicht im Geringsten. Er hielt ihn in seiner Armbeuge, als wäre der Mann nicht mehr als einfaches Haarwild, das er zu seinem Vergnügen gefangen hatte.

Oder, wie in diesem Fall, um zu beweisen, dass er recht hatte.

»Diese Stadt ist korrupt!«, brüllte Tate und stieß das Schwert mit seiner freien Hand in die Luft, die Leidenschaft eines Fanatikers in der Stimme. »Sie muss von ihren Sünden rein gewaschen werden, und mein Schwert wird sich dieser Aufgabe als würdig erweisen.«

Es war an der Zeit, ihm einen kleinen Dämpfer zu verpassen. »Weißt du, Tate, wenn ich jedes Mal, wenn ein Politiker versprochen hat, in dieser Stadt aufzuräumen, einen Vierteldollar bekommen hätte, dann wäre ich heute Millionärin.«

Aus der Menge war anerkennendes Lachen zu hören. Jonah trat von hinten vorsichtig an Tate heran, während ich mich ihm von vorne näherte.

»Jeder wird seiner gerechten Strafe zugeführt«, sagte Tate, warf dann den Polizisten zu Boden und hob sein Schwert.

Jonah und ich verschwendeten keine Zeit. Jonah schlug Tate auf den Rücken, und ich sprang mit hoch erhobenem Katana von vorne auf ihn zu. Ich versuchte, sein Schwert zu treffen, und schaffte es, dass er sein Ziel verfehlte.

Unsere Klingen prallten so brutal aufeinander, dass ich am ganzen Körper erzitterte, aber ich hatte ihn für einen Augenblick abgelenkt und rollte mich schnell ab, um sofort wieder auf die Beine zu kommen.

»Lauf!«, brüllte ich dem Polizisten zu, der schleunigst das Weite suchte.

Tate machte seinem Unmut mit einem lauten Schrei Luft und wandte sich um, um auf Jonah einzuschlagen. Seine Flügel drehten sich in meine Richtung, und obwohl ich zurücksprang, streifte eine der Krallen meinen Bauch und jagte einen stechenden Schmerz durch meinen Unterleib.

Ich fluchte, kam aber sofort wieder hoch. Jonah und Tate bekämpften sich; auf der einen Seite Jonahs dünnes, elegantes Katana, auf der anderen Tates riesiges Breitschwert – als ob sich ein Samurai eines mittelalterlichen Ritters zu erwehren versuchte.

Sie bewegten sich kreisend umeinander, und Jonah schaffte es geschickt, Tate auszuweichen, der ihm auf Schritt und Tritt folgte.

Der Polizist, der mir mein Schwert zurückgegeben hatte, ging zu dem freigelassenen Kollegen, der immer noch regungslos auf dem Boden lag.

Es war jetzt an mir, mich wieder ins Spiel zu bringen. »Tate!«

Er hielt inne und sah zu mir zurück, die Augen zusammengekniffen wie ein Raubtier. Oder ein wahnsinnig gewordener Engel.

Ich nahm eine entspannte Haltung ein, positionierte mein Schwert und bedeutete ihm mit einer Geste, näher zu kommen. »Komm doch her und hol mich.«

Tate kam einen Schritt auf mich zu, aber nicht, um sich mir zu widmen. Stattdessen drehte er sich zu dem Polizisten, der mir mein Schwert zurückgegeben hatte, und hob sein eigenes Schwert in die Luft.

Ich würde ihn niemals rechtzeitig erwischen. Ich sagte das Einzige, das mir jetzt noch einfiel … und tat genau das, was mir Ethan verboten hatte.

»Tate!«

Er sah mich wütend an.

»Lass ihn gehen«, sagte ich. »Nimm mich stattdessen.«

Ich hatte gehofft, Tate abzulenken oder zumindest ein wenig Zeit zu gewinnen. Aber er verschwendete keine Zeit.

»Einverstanden«, sagte er. Bevor ich zurückweichen konnte, sprang er auf mich zu und packte mich am Handgelenk.

Meine Haut begann unter seinem Griff zu brennen, und mir wurde schwarz vor Augen.

KAPITEL VIERZEHN

DU ERHELLST MEIN LEBEN

Grelles Licht und brennender Schmerz empfingen mich, als ich erwachte. Meine Lederjacke war verschwunden, und Sonnenlicht strahlte auf meine nackten Arme. Ich zog sie in den Schatten zurück, der den Rest meines Körpers schützte.

Mir standen Tränen in den Augen, als sich Blasen auf meiner Haut bildeten, aber der Schmerz war vermutlich die geringste meiner Sorgen. Völlig benebelt kniff ich meine Augen vor dem grellen Sonnenlicht zusammen und sah mich um.

Ich befand mich in einem quadratischen Betonzimmer mit einem Fenster an einer Wand. Das Fenster war nicht verhangen, und das Licht ergoss sich ungehindert in den Raum. Ich war in die einzige dunkle Ecke geschoben worden, zusammengekauert und hilflos … und mein Handy hatte ich in meiner Jackentasche.

»Bequem, oder?«

Ich hätte um die Uhrzeit auch nicht wach sein sollen. Langsam und wie betrunken sah ich zu Tates Stimme auf. Er stand in der offenen Tür, die sich etwa sechs Meter sonnenüberfluteten Betons von mir entfernt befand.

Die Tür führte nach draußen. Selbst wenn ich es geschafft hätte, den Raum zu durchqueren, so hätte es für mich keinen Ausweg gegeben.

Tate hatte mich in ein Gefängnis aus Sonnenlicht gesperrt. Er hatte mir sogar mein Schwert gelassen, denn was hätte ich damit schon ausrichten können? Ich hatte zu wenig Platz, um es wirksam einzusetzen – außer natürlich, ich erhoffte mir damit, den schmerzlichen Tod durch das Sonnenlicht zu ersparen.

»Du bist ein Sadist«, sagte ich.

»Wohl kaum. Ich bin ein Realist«, erwiderte er. »Die Welt könnte ein besserer Ort sein. Ich habe vor, dies zu beweisen.«

Mein Verstand arbeitete viel zu langsam; ich konnte keinen klaren Gedanken fassen. »Wo sind wir?«

»Das ist unwichtig«, sagte er. »Die entscheidende Frage ist, warum wir hier sind.«

»Weil du ein gottverdammter rachsüchtiger Hurensohn bist?«

Tate lachte und betrat den Raum. Er trug eine dunkle Hose und ein T-Shirt. Seine Flügel waren verschwunden, aber auf seinem T-Shirt waren Blutflecken zu sehen. Ich nahm an, dass Jonah einige Treffer hatte landen können.

Er lachte leise und kam näher. Es war verstörend, ihm zuzusehen. So wunderschön … und so tödlich. Ich musterte ihn, suchte in seinem Gesicht und auf dem Körper nach einem Detail, mit dem ich die beiden hätte unterscheiden können. Aber da war nichts.

»Ich bevorzuge den Begriff Bote der Gerechtigkeit. Vielen Dank dafür.«

Es schien, dass der Bibliothekar recht gehabt hatte. »Du kannst bevorzugen, was du willst. Wer für sich beansprucht, Richter, Geschworener und Henker zugleich zu sein, ist nicht gerecht. Er ist bloß arrogant.«

»Ich bin hier nicht der Arrogante, Hüterin des Hauses Cadogan.«

»Du bist einer der gefallenen Engel, oder nicht? Ein Dunkler? Das ist doch schon laut Definition arrogant. Du hast geglaubt, du wüsstest es besser als alle anderen.«

»Ich kann das Gute vom Bösen unterscheiden.«

»Ist das hier gut? Mich zu bestrafen, weil ich geholfen habe, vier Polizisten zu retten? Mich in diesen Raum zu sperren, in dem ich in wenigen Stunden zu Asche zerfallen werde?«

»Diese Männer waren korrupt«, sagte er. »Ihre Seelen waren korrupt.«

»Diese Männer haben Familien. Sie haben Frauen und Kinder.«

»Sie haben anderen geschadet. Sie verdienen es, bestraft zu werden«, beharrte er.

»Das zu entscheiden ist nicht deine Aufgabe.«

Er erstarrte, und das war beinahe furchterregender, als mit ihm zu streiten. Ich starrte einen zornigen Mann an, der sich plötzlich in eine Marmorstatue verwandelt hatte.

»Diejenigen, die das Gute nicht vom Bösen unterscheiden können, haben keinen Mut. Ihnen fehlt der Wille, die notwendigen Entscheidungen zu treffen. Nur wer über die Willenskraft verfügt, den Worten Taten folgen zu lassen und die Bestrafung durchzuführen, sollte der Gerechtigkeit zum Sieg verhelfen. Niemand hat diese Männer zu diesem Verhalten gezwungen. Sie haben ihren eigenen Weg gewählt. Sie müssen für die Folgen ihres Handelns einstehen.«

»Das hätten sie auch getan. Deshalb hat man sie eingesperrt.«

»Und sie wieder freigelassen. Das menschliche Justizsystem hat einfach kein Rückgrat.«

»Das ist nicht deine Entscheidung. Hat dich diese Haltung nicht schon vor Jahrtausenden in Schwierigkeiten gebracht?«

Meine Hände begannen zu zittern. Mein erschöpfter Körper wehrte sich gegen die Tatsache, dass ich tagsüber wach war. Ich ballte meine Hände zu Fäusten und zwang mich dazu, mich zu konzentrieren.

»Ihr schwachen Kreaturen, die die wahre Gerechtigkeit nicht vertragen.«

»Was du Gerechtigkeit nennst, nennen wir Krieg. Zerstörung. Chaos.« Ich unterdrückte einen Schmerzensschrei. Ethan suchte vermutlich verzweifelt nach mir, aber Jonah hatte mich bestimmt verschwinden sehen. Mich zu finden würde schwer werden, aber sie würden es schaffen. So Gott wollte, würden sie mich finden.

»Warum hast du mich hierher gebracht?«, fragte ich.

»Um ein Exempel an dir zu statuieren.«

»Mit welchem Ziel?«

»Du hast mich daran gehindert, meine Aufgabe zu erfüllen, genau wie diese rothaarige Hexe. Das hier war dein Vorschlag, erinnerst du dich nicht?«

Die rothaarige Hexe musste Paige sein. »Du hast ihr Haus niedergebrannt, weil sie sich dir in den Weg gestellt hat?«

»Die Gerechtigkeit lässt sich nicht durch Feiglinge aufhalten.«

»Und Menschen umzubringen macht dich nicht zu einem Helden. Es macht dich zu einem Mörder.«

»Ich sehe schon, dass du deine Entscheidung bereust, den Platz dieser Polizisten einzunehmen. Noch hast du ein wenig Zeit, dies zu bedauern, nicht wahr?«

Er deutete auf die Sonnenstrahlen, deren Einfallswinkel sich um einige Grad verändert hatte. Bald schon würde mein schützender Schatten verschwunden sein, und ich wäre der Sonne schutzlos ausgeliefert.

»Ich gebe zu«, sagte er und ließ den Blick durch den Raum schweifen, »dass dies das erste Mal ist, dass ich mich dieses besonderen Vorgangs bediene. Ein Schlag mit dem Schwert hätte einfach nicht denselben Effekt bei dir, nicht wahr? Das würdest du viel zu leicht überleben.«

Zum ersten Mal bedauerte ich, dass ich über besondere Heilkräfte verfügte, aber ich würde Tate niemals die emotionale Oberhand gewinnen lassen.

»Du hast heute schon mal verloren«, sagte ich. »Wir haben dich aufgehalten. Sie werden mich finden, und du wirst wieder verlieren.«

Doch mit jeder Sekunde schien es unwahrscheinlicher, dass sie mich noch rechtzeitig fanden. Die Pressekonferenz hatte am frühen Abend stattgefunden. Eine ganze Nacht war verstrichen, und die Sonne war wieder aufgegangen. Niemand hatte mich bis jetzt gefunden. Und weder Jonah noch Ethan konnten nach mir suchen, jetzt, wo die Sonne wieder am Himmel stand.

Mir lief die Zeit davon.

Tate zog etwas aus seiner Tasche und hielt es hoch. Es glänzte im strahlenden Sonnenlicht, und ich sah zwinkernd zur Seite, damit ich nicht geblendet wurde.

»Du hast immer noch mein Cadogan-Medaillon«, sagte ich. »Das ist ja nichts Neues.«

»Eigentlich ist es das.« Ich hörte das Klirren der Kette und ging davon aus, dass er es wieder weggesteckt hatte. Es lohnte sich nicht, es vor meinen Augen baumeln zu lassen, wenn ich nicht einmal hinsah.

»Ich finde es auf interessante Weise symbolisch. Ein Mädchen, eine Doktorandin, wird eines Nachts gegen ihren Willen zur Vampirin gemacht. Sie wird in eins der Vampirhäuser hier in Chicago wiedergeboren. Sie macht sich selbst zu einer Retterin verlorener Seelen und entschließt sich, mit mir um die Vormacht zu kämpfen. Sie verliert, und hier stirbt sie.«

»Dann wirst du das ja nicht mehr brauchen.«

»Im Gegenteil«, sagte er. »Das ist jetzt mein Siegpreis. Ein Erinnerungsstück.«

Damit meinte er, dass mich irgendwann die Sonnenstrahlen erreichen und ich nicht mehr da sein würde. Ein Häufchen Asche, aber er hätte dann immer noch eine Trophäe als Beweis für seinen Sieg. (Entweder bemerkte er nicht, dass ich ein Ersatzmedaillon trug, oder er würde sich von einer so unbedeutenden Tatsache nicht den Sieg vermiesen lassen, den er sich offensichtlich schon ausmalte.)

Ich wusste, dass ich Ethan nicht mehr hören konnte, aber ich stellte mir dennoch seine Stimme vor, wie er mir einen Vortrag hielt, der dem ähnelte, den ich ihm auf dem Feld in Nebraska gehalten hatte. Dass ich mich gefälligst daran erinnern solle, dass ich eine Vampirin Cadogans sei, dass ich stärker sei, als Tate vermutete, dass ich überleben würde, bis er mich fand.

Und er würde mich finden. Er würde es schaffen. Ich musste nur durchhalten, bis er hier war. Ich musste nur überleben.

Beweg dich!, ermahnte ich mich und rutschte einen Zentimeter nach rechts. Ich zwang mich weiterzureden, denn dann konnte ich die Zeit, die ich hier mit Tate verbrachte, wenigstens sinnvoll nutzen.

»Es gibt jetzt zwei von dir.«

»In gewisser Hinsicht«, lautete seine rätselhafte Antwort.

Ich sah ihn mit finsterem Blick an. »Ich habe dich gesehen. Du hast das Maleficium berührt, und du wurdest zweigeteilt.«

Er schnalzte mit der Zunge. »Ich bin nicht zweigeteilt, Ballerina. Ich bin ganz. Mein Name ist Dominik.«

Er war einer der drei Dunklen, von denen der Bibliothekar gesprochen hatte – Uriel, Azrael und Dominik. »Du hast Karthago zerstört?«

Er lachte aus vollem Halse. »Das habe ich nicht. Das war nicht mein spezielles Werk, sondern das meiner Waffenbrüder. Aber zumindest weißt du nun besser zu schätzen, was wir uns zum Ziel gesetzt haben.«

»Zerstörung und Rache?«

»Nur wenn sie verdient ist«, sagte er. Er hatte offensichtlich nicht die geringsten Skrupel, sich selbst zu dem Mann zu ernennen, der bestimmte, wer was verdiente – oder auch nicht.

»Die Welt ist ein grausamer Ort«, sagte er. »Sie ist oft auch ungerecht.« Dominik trat an das Fenster heran, sah erst hinaus und dann wieder zu mir.

»Ich bin gleich wieder zurück«, sagte er. »Beweg dich nicht vom Fleck.«

Er verließ das Zimmer. Für einen kurzen Augenblick hoffte ich, er hätte draußen jemanden gesehen – meinen Retter. Doch die Welt blieb weiterhin stumm.

Meine Erschöpfung ließ mich erzittern, und ein Teil meines Arms wurde kurz der Sonne ausgesetzt. Schmerzen jagten durch meine Nervenbahnen. Ich zog meine Knie an die Brust heran und umschlang sie mit den Armen. Wenn es noch schlimmer wurde, konnte ich aufstehen und mich in den mir verbliebenen, immer kleiner werdenden Platz quetschen. Aber irgendwann würde auch der nicht mehr ausreichen, und ich hatte nicht einmal mehr eine Jacke, um mich mit ihr zu schützen.

Dass er mir meine Jacke genommen hatte, nur um meine Arme zu entblößen und mich so dem Sonnenlicht noch stärker auszusetzen, war auf widerwärtige Weise gründlich. Ich musste ihm vermutlich dankbar dafür sein, dass er mich nicht vollständig ausgezogen hatte. Aber auch wenn ich dadurch nicht gänzlich ungeschützt war, so würde mir meine Kleidung auch nicht mehr helfen, wenn das letzte bisschen Schatten verschwunden war.

Und der Schatten verschwand schneller und schneller.

Bitte findet mich, irgendwer, dachte ich.

Merit?

Mein Name ertönte in meinem Kopf. Panisch antwortete ich in Gedanken: Ethan?

Ich bin es, Morgan. Ich bin bei Ethan. Er ist hier. Er hat mich gebeten, mit dir zu reden. Weißt du, wo du bist?

Ich schloss erleichtert die Augen. Ich hatte fast vergessen, dass ich eine Verbindung zu Morgan Greer hatte. Gott sei Dank hatte jemand daran gedacht.

Ich sah mich im Zimmer um, aber die Formen verschwammen langsam vor meinen Augen, so erschöpft war ich. Ich weiß es nicht. Ich bin in einem Zimmer; die Sonne scheint herein. Ich versuche im Schatten zu bleiben, aber davon ist nicht mehr viel übrig.

Kannst du irgendetwas erkennen? Kommt dir etwas bekannt vor?

Ich schloss die Augen, um wieder einen klaren Geist zu bekommen, und öffnete sie wieder. Mit zusammengekniffenen Augen, um mich vor dem grellen Licht zu schützen, erkannte ich draußen etwas Rotes. Meine Netzhaut brannte wie Feuer.

Rot, sagte ich, schloss die Augen und weinte erleichtert. Draußen ist etwas Rotes zu sehen.

Einen Moment lang herrschte Stille. Panik erfasste mich. Morgan? Bist du noch da? Verlass mich nicht. Bitte verlass mich nicht.

Ich bin hier, Merit. Jeff und Catcher und Ethan sind auch hier. Wir reden darüber, wo du sein könntest? Kannst du mir sagen, was für ein Rot du siehst? Hellrot? Dunkelrot?

Ich schluckte schwer und zwang mich, noch einmal nach draußen zu sehen. Dunkelrot. Orangerot.

Sonst noch etwas?

Tränen liefen mir über die Wangen. Ich weiß es nicht. Ich bin so müde.

Das weiß ich, aber du musst dich konzentrieren. Was befindet sich sonst in deiner Nähe.

Ich kann sonst nichts sehen.

Alles in Ordnung, Merit. Verwende deine anderen Sinne. Was riechst du? Was hörst du?

Ich schloss meine Augen und ließ die Mauern sinken, die mich gegen die Eindrücke im Zimmer schützten. Ich hörte das Gurren und Scharren von Tauben, die in der Decke über mir ihren Schlafplatz hatten, und spürte eine feuchte Brise in der Luft.

Ich glaube, wir sind in der Nähe des Sees, sagte ich zu Morgan.

Sehr gut, Merit. Was sonst?

Damit sagte er nur, dass meine Aussage nicht wirklich half. Der Michigansee war riesig, und sie würden mich vermutlich niemals finden.

Nein, ermahnte ich mich. Konzentriere dich. Wenn du das hier überstehen willst, dann musst du dich konzentrieren!

Ich versuchte es erneut und ließ meine Sinne meine nähere Umgebung erforschen. Noch mehr Tauben. Kies. Feuchtigkeit, absterbendes Gras.

Und unter alldem ein trockener, beißender Geruch. Etwas Pulverartiges. Etwas Staubiges.

Etwas, das ich kannte.

Ich versuchte mich zu erinnern, aber ich konnte nur sehr schwerfällig denken.

Merit? Bist du noch da? Ethan fragt nach dir.

Morgan sagte das, um mich aufzumuntern, aber ich spürte, wie schwer es ihm fiel, Ethans Namen auszusprechen, unsere Beziehung zu erwähnen.

Er fügt sich selbst Schmerzen zu, um mir zu helfen, dachte ich, und diese Erkenntnis reichte mir, um meine Gedanken wieder zu sammeln und die Erinnerung in aller Deutlichkeit abzurufen: Ich stand in einem Zimmer, und Seth Tate saß an einem Tisch vor mir. Der Duft von Zitrone und Zucker erfüllte die Luft. Aber unter diesem Duft verbarg sich mehr … derselbe Geruch von Kalk, den ich auch jetzt roch.

Ich wusste, wo ich war.

Die Keramikfabrik, sagte ich.

Es handelte sich um ein verlassenes Gelände, wo man Seth Tate eingesperrt hatte, bevor er sich auf die Suche nach dem Maleficium machte. Ich hatte ihn dort aufgesucht – hier –, zweimal. Beide Male bei Nacht, und beide Male recht lange, denn Tate hatte mir wertvolle Informationen über das Maleficium und Magie gegeben.

Über mir sind Tauben.

Sie wissen, wo du bist, Merit. Sie sind auf dem Weg. Halte durch.

Bitte lass mich nicht allein. Ich rutschte einen weiteren Zentimeter in meine Ecke. Wenn sie mich nicht rechtzeitig fanden, dann wollte ich nicht allein sein. Nicht hier. Nicht an diesem Ort mit Tate.

Ich lass dich nicht allein, sagte er. Ich bin bei dir.

Ich weiß nicht, wie viele Minuten oder Stunden vergingen, aber ich stand in der Ecke, den Rücken an die Wand gepresst, und nur noch wenige Zentimeter trennten mich vom Sonnenlicht, als ein lautes Geräusch ertönte, das einem Schuss ähnelte. Ich legte mir die Hände auf die Ohren. Stimmen waren zu hören. Schreie, das Aufheulen eines Motors, das Geräusch von Kies.

Das Sonnenlicht kam näher, achtete nicht auf meine Tränen und war sich nicht einmal bewusst, welche Gefahr es für mich darstellte. Mir lief die Zeit davon. »Bitte seid meine Rettung. Bitte seid meine Rettung.«

Erneut hörte ich Morgans Stimme in meinem Kopf, die genauso erschöpft wie meine klingen musste. Merit, sie kommen, um dich zu holen. Halte durch, okay?

Ich legte meinen Kopf an die Wand hinter mir und spannte jeden Muskel an, um mich weiterhin aufrecht zu halten und den geringen noch verbliebenen Schatten zu nutzen. Du schaffst das, sagte ich mir immer wieder. Du schaffst das. Du schaffst das.

Paige kam in den Raum gestürmt. »Ich habe sie gefunden!«, rief sie.

Ich schluchzte erleichtert.

Jeff kam hinter ihr hereingerannt, eine silbern glänzende Rettungsdecke in Händen. Er rannte auf mich zu, denn er war gegen das Sonnenlicht immun. »Ich hole dich jetzt hier raus, okay?«

Ich schaffte es, kurz zu nicken, bevor er die Decke über mich warf und mich in seinen Armen davontrug, als ob ich leicht wie eine Feder wäre. Ich schaffte es noch, einen Arm um seinen Hals zu legen. »Tate?«

»Kurzfristig lahmgelegt«, sagte Paige und schob Jeff zur Tür hinaus. »Viel Zeit haben wir aber nicht.«

Jeff trug mich nach draußen, wo ich einen Motor aufheulen und eine Wagentür sich öffnen hörte. Ich wurde sanft auf etwas Weichem abgelegt, und dann waren wir auch schon auf dem Weg.

Jeff zog die Decke beiseite. Mein Herz setzte in der plötzlichen Dunkelheit kurz aus. Ich hob eine Hand, und er drückte sie.

»Ich kann nichts sehen.«

»Das ist nur vorübergehend«, sagte eine andere Stimme. Catcher, vorne im Wagen. »Du warst dem Sonnenlicht zu lange ausgesetzt; hier drinnen ist es für deine Rezeptoren zu dunkel. Das geht vorbei.«

Ich nickte, konnte mich aber nicht daran hindern, hemmungslos zu weinen. Eine Minute später, und ich wäre ein Häufchen Asche gewesen.

Ich schluchzte, und Jeff zog mich an sich.

»Pscht«, sagte er, als ich den würzigen Duft seines Parfüms einatmete und mich an sein Hemd klammerte. »Alles wird gut. Erhol dich ein wenig, und dann bringen wir dich nach Hause. Oh, und ich glaube, Catcher hat deine Jacke gefunden.«

»Danke«, sagte ich und weinte erleichtert, bis mir die Augen zufielen.

Ich wachte erst wieder gegen Mitternacht des nächsten Abends auf.

Ich setzte mich in meinem Bett auf. Das Zimmer wurde durch das goldene Licht erhellt, das vom Flur durch die offene Tür hereinfiel. Meine Augen brauchten einen Moment, bis sie sich angepasst hatten, aber ich konnte endlich wieder sehen.

»Wasser?« Ich berührte meinen Hals. Ich war völlig ausgetrocknet, und meine Stimme klang rau und kehlig.

Ethan kam herein, und die Erleichterung stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er trug einen Anzug, aber der oberste Hemdknopf war geöffnet, und seine Krawatte hing ihm nur lose um den Hals. Er trat an mein Bett heran und reichte mir einen Becher Wasser vom Nachttisch.

Ich trank es in wenigen Zügen leer.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Ethan.

Er sah mich an, berührte mich aber nicht. Selbst nach dem, was letzte Nacht geschehen war, hielt er Abstand zu mir.

»Ich fühle mich schrecklich«, sagte ich, und das betraf nicht nur die Sache mit Tate. »Ich habe das Gefühl, ich hätte vierundzwanzig Stunden lang nicht geschlafen.« Ich reichte ihm das leere Glas zurück. »Mehr davon, bitte.«

Er füllte es wieder auf. »Blut wäre wohl auch eine gute Idee. Trink das aus, und ich hole dir welches.«

Ich widersprach ihm nicht und trank. Ich trank so schnell, dass ich es beinahe nicht bei mir behalten hätte. Mein Magen fühlte sich mit einem Schlag aufgebläht an, und mir wurde übel. Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen.

»Ist mit Jonah alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Alles bestens. Er war derjenige, der uns angerufen hat. Er hat hier bis kurz vor Sonnenaufgang ausgeharrt und ist dann ins Haus Grey zurückgekehrt. Catcher und Jeff haben dich mehrere Stunden lang gesucht. Offensichtlich hast du sie ganz schön auf Trab gehalten.«

»Wie das denn?«

»Erinnerst du dich nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat mich vor dem Gefängnis berührt und irgendwie bewusstlos gemacht. Ich habe nichts mehr mitbekommen, bis ich in diesem Raum aufgewacht bin.« Ich sah zu Ethan auf. »Ich weiß, was er ist. Sein Name ist Dominik. Er ist einer der gefallenen Engel, genau wie es der Bibliothekar vermutet hat. Er hat große schwarze Schwingen, Ethan. Fledermausflügel.«

»Wenn er Dominik ist, was ist dann Seth?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Dominik war alleine dort. Zumindest glaube ich das. Wie hat Paige ihn aufgehalten?«

»Magische Blendgranate«, sagte er. Das erklärte den lauten Knall. »Sie führt bei magischen Wesen zur Desorientierung, aber ihre Wirkung ist nur von kurzer Dauer.«

»Ihr sollte ich wohl auch danken.«

»Sie ist heute Abend nicht hier. Sie sagte, sie müsse mit Baumgartner sprechen, weil sie etwas auf dem Herzen habe.«

Ich lächelte. »Schön für sie. Sie scheint ihre Magie ernst zu nehmen, im Gegensatz zum restlichen Orden.«

Als ich die Decken zurückschlug, stellte ich fest, dass ich ein aufreizendes Nachthemd trug. Ich sah ihn böse an. »Das ist nicht dein Ernst?«

»Das ist Lindseys Schuld«, sagte er. »Sie sagte, das sei das erstbeste, was sie gefunden habe, und dass die Zeit dränge. Wir waren nicht sicher, wie schlimm deine Verbrennungen waren, und wollten dich daher schnellstens aus den Klamotten haben.« Wir musterten beide meine Arme. Die Verbrennungen waren noch als rosafarbene Veränderungen zu erkennen, aber sie waren bereits gut geheilt.

»Die Haut wird noch eine Zeit lang schmerzempfindlich sein«, sagte er, »aber du wirst gesund werden.« Er unterbrach sich. »Ich hatte Angst, wir wären zu spät.« Seine Gesichtszüge verrieten seine innere Qual.

»Es war ganz schön knapp.«

»Sie haben dich gefunden«, sagte er, »und das ist alles, was zählt.«

»Morgan war mein großes Glück. Wenn wir nicht in der Lage gewesen wären, miteinander zu sprechen …« Mir versagte die Stimme, als mir wieder Tränen in die Augen traten.

Ethan nickte. »Er hat nach deiner Rückkehr noch einmal angerufen, um sicherzugehen, dass es dir gut geht.«

»Er hat ganze Arbeit geleistet. Beruhigend, aber mit genügend Druck, um mich wach zu halten.«

Wir hatten beide daran gezweifelt, dass Morgan reif für seine Aufgabe als Meister eines Hauses war. Vielleicht konnte er in diese Rolle hineinwachsen. Vielleicht tat er das gerade.

»Ich muss mich bei ihm bedanken«, stellte ich fest. Es war das einzig Richtige, und es würde vermutlich auch dabei helfen, reinen Tisch zwischen uns zu machen.

»Das kannst du in hundert Jahren tun, wenn ich dir wieder erlaube, das Haus zu verlassen.«

»Pah.«

»Das ist mehr als nur ein Scherz, Merit. Ich spüre ein nahezu unbändiges Verlangen in mir, dich wegzusperren, damit du nicht mehr in Schwierigkeiten geraten kannst.«

»Mich wegzusperren würde weder meine Sicherheit garantieren noch mich aus Schwierigkeiten heraushalten. Und wenn du mich wegsperrst, könnte ich nicht für deine Sicherheit garantieren.« Natürlich gab es einige Dinge, vor denen ich ihn beim besten Willen nicht beschützen konnte. »Wie war dein Gespräch mit Darius?«

Er schüttelte den Kopf. »Lass mich unser Haus durch die politischen Meerestiefen navigieren. Vergiss nicht, ich bin immer noch Kapitän dieses Schiffs.«

»Wow. Normalerweise bist du eher der freche Kerl, nicht der alte Seebär. Ist es so schlimm?«

»Es sieht nicht gut aus.«

»Was ist passiert? Wird er uns die Akkreditierung entziehen?«

Ethan stand auf, ging zum Fenster hinüber und sagte kein Wort. Da war es wieder, dieses ungute Gefühl.

»Du wirst mir nichts davon erzählen?«

»Ich weiche diesem Gespräch nicht aus, weil es mir an Vertrauen zu dir mangeln würde«, sagte er und sah mich an. Zwischen seinen Augen war wieder die altbekannte Sorgenfalte aufgetaucht. »Sondern weil es nichts zu sagen gibt. Der Sufetat hat sich festgelegt, das weißt du. Darius wird entscheiden, was er entscheiden will. Diese Entscheidung hat er noch nicht in Worten ausgedrückt, und solange dies nicht geschehen ist, müssen wir warten.«

Mit dieser rätselhaften Aussage war das Thema für ihn erledigt. Meiner Ansicht nach hatte er heute Abend schon genügend durchgemacht, und ich entschloss mich, ihn deswegen nicht weiter zu bedrängen.

»Was waren denn die Nachwirkungen der Pressekonferenz? Ich kann mir nicht vorstellen, dass unsere neue Bürgermeisterin begeistert darüber war, dass jemand, der wie ihr Vorgänger aussieht – abgesehen von den Fledermausflügeln –, versucht hat, vier ihrer Beamten umzubringen.«

»Sie war ganz bestimmt nicht begeistert«, stimmte Ethan mir zu. »Sie hat aber auch nicht versucht, das Ganze uns Vampiren wieder anzuhängen. Was auch nicht besonders schwer gewesen sein dürfte, da du dich mit deinem Schwert in die Bresche geworfen und die Polizisten verteidigt hast. Journalisten lieben Geschichten, die nur das wahre Leben schreiben kann.«

»Welche Ironie«, sagte ich.

»Es hat allerdings einige Änderungen bezüglich das Status quo gegeben.« Ethan griff nach einer zusammengefalteten Zeitung auf dem Nachttisch und reichte sie mir.

Die obere Hälfte der Titelseite bestand aus einer Fotografie Dominiks, dessen Flügel sich unheilvoll über das Zeitungspapier erstreckten. Die Schlagzeile darunter lautete: VERSUCHTER POLIZISTENMORD DURCH GEFLÜGELTEN BÜRGERMEISTER. NOCH MEHR ÜBERNATÜRLICHE IN DER STADT.

Es handelte sich eigentlich nicht um den Bürgermeister, aber diesen Fehler konnte ich ihnen nachsehen. Die Stadt wusste nicht, dass hier zwei Tates ihr Unwesen trieben, und außerdem konnte man sie nicht voneinander unterscheiden.

»Lies den ersten Absatz«, sagte Ethan.

Ich las laut vor: »Chicago steht unter Schock, nachdem heute Bürgermeister Seth Tate die sogenannten ›South Side Four‹ vor dem Polizeirevier angegriffen hat, aus dem sie entlassen werden sollten, und anschließend mithilfe riesiger, fledermausähnlicher Flügel geflüchtet ist. Als Reaktion darauf wurden in einer Pressemitteilung, die allen Nachrichtenredaktionen in Chicago zugestellt wurde, drei neue übernatürliche Spezies verkündet – die sogenannten Nymphen, Sirenen und Trolle. Bürgermeisterin Diane Kowalcyzk erklärte, dass sie mit Entsetzen festgestellt habe, dass Mr Tate ›eins der Monster‹ sei. Eine der Bürgermeisterin nahestehende Quelle behauptet, dass Kowalcyzk wisse, dass Dutzende übernatürliche Spezies in Chicago leben, sie diese Informationen der Öffentlichkeit aber vorenthalten habe.«

Ich sah zu Ethan auf, besorgt, wie er reagieren würde. Aber er lächelte mich nur an.

»Jemand hat der Bürgermeisterin und der gesamten Stadt verraten, dass es noch mehr Übernatürliche gibt.« Ich deutete auf die Zeitung. »Du hast damit kein Problem? Wieso macht dich das nicht wahnsinnig?«

»Weil dein Großvater die Pressemitteilung herausgegeben hat.«

Verwirrt blinzelte ich. »Was? Warum in Gottes Namen sollte er das tun?«

»Weil sie ihn dazu aufgefordert haben. Strategisch betrachtet ergibt das durchaus Sinn. Zum einen lässt es Kowalcyzk so inkompetent wirken, wie sie nun mal ist. Dieser Vorteil freut mich besonders. Zum anderen führen wir einen aussichtslosen Kampf. Seitdem Celina unsere Existenz verraten hat, sind Informationen über uns kleckerweise an die Öffentlichkeit geraten, und meistens nicht zu unseren Gunsten.«

Damit hatte er leider recht. Celina hatte die Vampire in die Öffentlichkeit gezerrt, und Gabriel musste die Existenz der Formwandler verkünden, als sein Bruder Haus Cadogan angreifen ließ.

»Du hast gesagt, er habe dazu die Erlaubnis gehabt?« Das war eine noch größere Überraschung. Es gab eine ganze Menge übernatürlicher Wesen, von denen die Allgemeinheit nichts wusste, und ich hatte von keinem gehört, der ein ausdrückliches Interesse daran bekundet hätte, sich mit den Menschen einzulassen.

»In Anbetracht von Tates – Dominiks – Verhalten dachte dein Großvater, es wäre vermutlich das Beste, dieses Thema mit den übernatürlichen Gemeinschaften in der Stadt erneut zu besprechen. Die Menschen in Chicago haben bereits zwei übernatürliche Spezies kennengelernt. Durch Dominik ist nun aufgrund seiner Flügel eine weitere hinzugekommen, und die Leute werden deshalb glauben, dass es da draußen noch mehr gibt, wenn sie das nicht ohnehin schon tun. Wenn die Übernatürlichen schon in die Öffentlichkeit gezerrt werden, dann wollten sie, dass dies zu ihren eigenen Bedingungen geschieht.

Darüber hinaus«, fügte er hinzu, »hat dein Großvater, so wie ich es verstanden habe, weidlich betont, dass die Vampire dieser Stadt ziemlich viel haben einstecken müssen und dass es an der Zeit sei, diese Last auf mehrere Schultern zu verteilen. Er sagt, es sei ihm eine große Hilfe gewesen, dass du dich mit diesen Gruppen getroffen und dich äußerst ehrenhaft verhalten hast. Du hast dich Problemen angenommen, die nicht deine waren, damit wir alle in Frieden leben können.«

Dieses Lob ließ mich hochrot anlaufen. Es bedeutete mir sehr viel, dass mein Großvater dies gesagt hatte. Er hatte mich praktisch großgezogen, und es freute mich sehr, dass ich mich seiner würdig erwiesen hatte.

»Das könnte eine Menge Dinge in Chicago verändern«, sagte ich.

»Das könnte es.«

Auf seinem Gesicht zeigte sich ein schwaches Lächeln, und den Grund dafür konnte ich mir schnell zusammenreimen. »Bei so gravierenden Umbrüchen würde Darius in arge Verlegenheit geraten, wenn er eins der Häuser fallen lassen würde.«

»Das ist ein unbeabsichtigter Nebeneffekt.«

Ob das tatsächlich Einfluss auf die Entscheidung des Greenwich Presidium hatte, ließ sich nicht mit Bestimmtheit sagen. Immerhin hatte dieses Gremium einen Hang dazu, die nüchternen Realitäten hier in Chicago zu ignorieren. Doch uns jetzt aufzulösen – darüber würden sie nun sicherlich zweimal nachdenken.

»Wie wurde es in der Öffentlichkeit aufgenommen?«, fragte ich.

»Sehr gemischt, so wie üblich. Einige feiern, einige haben Angst. Andere sind davon überzeugt, dass wir die Vorboten der Apokalypse sind.«

»Bei Dominiks Flügeln kann ich ihnen das nicht verübeln.« Der Anblick erinnerte sicherlich viele an das Ende der Welt, wenn die vier Reiter der Apokalypse auf einen zugaloppierten …

»Ich auch nicht. Es hat allerdings einen Vorteil: Bei so vielen Möglichkeiten haben sich unsere Demonstranten dazu entschlossen, uns in Ruhe zu lassen.«

»Du machst Witze?« Das musste ich mit eigenen Augen sehen. Ich stieg aus dem Bett und trat neben Ethan ans Fenster. Ich konnte zwar nur einen Teil unseres Vorgartens sehen, aber die Protestschilder vor dem Tor waren verschwunden.

Der Anblick erfüllte mich nicht nur mit Freude. »Es gibt nun ein Vakuum, in dem Hass gedeihen kann«, sagte ich, verschränkte die Arme und sah ihn an. »Wenn die Menschen nun nicht mehr gegen Vampire demonstrieren können, weil es so viele andere Möglichkeiten gibt, dann könnte McKetrick diese Lücke ausfüllen. Kowalcyzk ist immer noch unsere Bürgermeisterin, und soweit wir wissen, hört sie immer noch auf ihn. Er wird es hassen, wenn sich die Leute nun wieder blendend mit uns verstehen. Und er wird dafür sorgen, dass wir bald wieder in Schwierigkeiten sind.«

»Das erscheint durchaus möglich. Sogar sehr wahrscheinlich. Er ist ein hochmotivierter Kerl.«

Wir schwiegen für einen Moment und überlegten vermutlich beide, welchem Feind wir als nächste Zielscheibe dienten.

Aber als ich ihn wieder ansah, ruhte sein Blick auf dem Seidenslip, der mehr enthüllte, als er verbarg. Magie umgab uns, umschloss uns, als sich unser beiderseitiges Verlangen mit aller Macht in Erinnerung rief.

Ethan strich mit einer Fingerspitze zärtlich über meine entblößte Schulter, und ich erschauerte bei der Berührung. Ich schloss die Augen, und mein Blut geriet in Wallung, als seine Hand über meinen nackten Rücken glitt.

»Ethan«, sagte ich. Doch anstatt seinen Namen als Einladung zu verstehen, sich mir zu nähern, unterbrach er den Zauber.

Und wieder wurde meine Hoffnung enttäuscht.

»Es gibt so viele Dinge, vor denen man auf dieser Welt Angst haben sollte«, sagte ich. »Aber du gehörst nicht dazu. Es ist nur die Angst, die uns voneinander trennt«, sagte ich leise und ging dann in Richtung Badezimmer.

»Wo gehst du hin?«

»Duschen und mich anziehen.«

»Du musst noch völlig von der Sonne umnebelt sein, wenn du glaubst, dass du irgendwohin gehst«, sagte Ethan. »Du musst dich erholen.«

Mit der Hand auf dem Türgriff sah ich ihn mit demselben ausdruckslosen Blick an wie er mich. »Ich habe keine Zeit, mich zu erholen. Dominik ist immer noch da draußen, und wer weiß, wen er sich als nächstes Opfer aussucht. Ich muss herausfinden, wie er aufzuhalten ist.«

Ethan deutete auf das Bett. »Du legst dich sofort wieder hin.«

»Auf gar keinen Fall.«

Er hob herrisch eine Augenbraue. »Das war keine Bitte, Hüterin.«

»Schön, denn ich habe dich auch nicht um Erlaubnis gebeten.«

»Du hättest sterben können.«

»Bedauerlicherweise trifft das auf jeden einzelnen Tag meines Lebens zu. Gefahren gehören zu meinen Pflichten, Ethan. Eine Pflicht, die du mir auferlegt hast.«

Er verzog das Gesicht. »Ich versuche mich an die Gründe zu erinnern, warum ich dich zur Hüterin ernannt habe. Habe ich dir damit eine Lektion erteilen wollen?«

»Fragt sich nur, wer hier wem eine Lektion erteilt hat, geehrter Herr Professor?«

Er knurrte mich an, also beließ ich es dabei.

»Wir können uns nicht jedes Mal streiten, wenn ich zur Arbeit muss. Das nützt dem Haus nicht wirklich. Außerdem wärst du letzte Nacht sehr stolz auf mich gewesen, wenn wir mal außer Acht lassen, dass ich mich fast in Asche verwandelt hätte. Ich habe es geschafft, einen gefallenen Engel von seinem Ziel abzubringen, und ich habe einen Polizisten bezirzt, mir mein Schwert zurückzugeben.«

»Das ist beeindruckend.«

»Ist es. Wir wissen beide, dass ich trotzdem gehen werde.«

Er schäumte vor Wut, sagte aber zuerst nichts. Dann: »Du bist sturer als alles, was mir jemals untergekommen ist.«

»Ich habe nur von den Besten gelernt, Mr Sullivan.«

Ethan schnaubte, gab aber nach. Er drehte sich zur Seite und deutete mit großer Geste in Richtung Badezimmer: »Geh duschen und melde dich anschließend in der Operationszentrale.«

»Wie Ihr befehlt, Lehnsherr«, sagte ich und zog die Badezimmertür hinter mir zu.

Warum endeten alle unsere Gespräche mit einer geschlossenen Tür?

KAPITEL FÜNFZEHN

LEISTUNGSBEWERTUNG

Als ich geduscht hatte und meinen Wandschrank öffnete, entdeckte ich dort meine Lederklamotten, einschließlich der Jacke, die Catcher bei meiner Rettung mitgenommen hatte. Das Leder glänzte wieder nach der arbeitsreichen Nacht und war in einwandfreiem Zustand.

Ich zog mich an und warf einen Blick auf mein Handy. Es überraschte mich nicht, eine Nachricht von Jonah vorzufinden. Er fragte, ob ich mir auch wirklich eine Pause gegönnt und ausreichend Blut zu mir genommen hätte, um wieder zu Kräften zu kommen. Ich antwortete ihm, dass ich noch lebte, aber gerne noch ein paar Stunden geschlafen hätte. Ich dankte auch Morgan mit einer Nachricht. Von ihm bekam ich allerdings keine Antwort.

Mein Großvater war ein wenig redseliger. »Mein Mädchen! Bist du in Ordnung? Catcher und Jeff sagten mir, sie hätten dich sicher nach Hause gebracht.«

Die Erleichterung in seiner Stimme rührte mich zu Tränen. »Sie haben gute Arbeit geleistet. Jeff war ein Held – und er hat mich auch wie einer rausgetragen.«

Er lachte leise. »Ich werde ihm sagen, dass du das gesagt hast, aber ihn deinen Helden zu nennen, verursacht womöglich ungeahnte Schwierigkeiten. Ich werde deinen Vater darüber informieren, dass du in Ordnung bist, obwohl ich mir sicher bin, dass er sich freuen würde, wenn du ihm das selbst mitteilst.«

Ich bezweifelte, dass ihn das groß interessierte, aber ich würde meinem Großvater deswegen sicher nicht widersprechen. »Danke, Grandpa. Apropos Schwierigkeiten: Ich habe gehört, dass die Stadt von Bürgermeisterin Kowalcyzk jetzt wesentlich bunter ist, als sie gedacht hätte.«

»Lass es mich so ausdrücken: Ihr jetziger Kenntnisstand kommt der Realität wesentlich näher. Sie hat ernsthaft versucht, ihre Augen vor der Wahrheit zu verschließen. Man kann im Augenblick eine Menge über Seth Tate sagen, aber er hat meinen Job erst möglich gemacht und sich den Übernatürlichen gegenüber meist fair verhalten.«

»Seth Tate ist allerdings immer noch ein großes Rätsel«, sagte ich. »Wer uns in Wirklichkeit die Probleme bereitet, ist Dominik, der gefallene Engel mit den Fledermausflügeln.«

Er pfiff leise. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten, wenn ich es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte.«

»Das kann ich nur zu gut verstehen.«

»Auf jeden Fall scheint nun auch dem Letzten klar geworden zu sein, dass man Geheimnisse nicht ewig für sich behalten kann. Es ist immer besser, zu den eigenen Bedingungen an die Öffentlichkeit zu treten, als sich durch Registrierungsgesetze und schwarze Hubschrauber zwingen lassen zu müssen.«

»Das ergibt durchaus Sinn. Es war eine mutige Entscheidung – vor allem jetzt, wo der Hass überwiegt. Ich bin sehr stolz auf sie, dass sie diesen Schritt gewagt haben.«

»Nun, ich glaube nicht, dass alle diese Begeisterung teilen«, sagte er, »und es gab durchaus einigen Widerspruch, aber es war an der Zeit, die richtige Entscheidung zu treffen. Die Vampire haben lange genug unter der Bürde dieser Verantwortung gelitten; es war an der Zeit, dass sich auch die anderen daran beteiligen. Ich glaube, das ist ihnen klar geworden.«

Wir hatten sicherlich unser Bestes gegeben, aber leider waren es unsere Misserfolge, die der Öffentlichkeit in Erinnerung blieben, nicht unsere Siege. Chicago wäre beinahe in Flammen aufgegangen, weil ich nicht mitbekommen hatte, dass Mallory hinter all dem Chaos steckte. Ethan war gepfählt worden, weil er nach mir gesucht hatte, und ich wäre beinahe gestorben, weil ich freiwillig die Strafe eines anderen auf mich genommen hatte.

Vielleicht hatte Ethan recht. Vielleicht hätte ich besser in der Bibliothek bleiben sollen.

Aber jetzt war nicht der Zeitpunkt für Selbstmitleid. Nicht, wenn Dominik und Seth noch frei herumliefen. Nicht, solange auch andere hart arbeiteten. Jetzt war der Zeitpunkt, seine Dankbarkeit und sich selbst von seiner besten Seite zu zeigen.

»Danke, Grandpa«, sagte ich. »Ich gebe mein Bestes.«

»Das weiß ich. Das wissen wir alle. Pass auf dich auf, meine Kleine.«

»Das werde ich. Du auch.«

Wir verabschiedeten uns, und ich steckte mein Handy zurück in die Tasche. Ich war sehr froh, dass ich Verwandte hatte, auf die ich mich verlassen und an die ich mich immer wenden konnte – auch wenn es nicht die Verwandten waren, von denen man das eigentlich hätte erwarten sollen.

Nachdem ich meine Anrufe absolviert hatte, verließ ich mein Zimmer und ging in das Kellergeschoss. Ich drückte mir die Daumen, dass sich hinter der Tür, die ich gleich öffnen würde, alle Personen in aufrechter Position befanden und etwas anhatten. Dennoch bereitete ich mich innerlich auf schockierende Bilder vor, denn ich hörte ein lautes Wummern hinter der Doppelflügeltür – Musik, anscheinend Techno oder Electronica, mit einem treibenden Bass und einer seltsamen, schrill klingenden Melodie.

Da musikalisches Wummern bei einigen meiner Kollegen leicht zu rhythmischen körperlichen Bewegungen führen konnte, öffnete ich die Tür sehr langsam und sah vorsichtig hinein.

Sieg! Keine Chaps in Sicht.

Kelley und Juliet saßen am Konferenztisch. Alle Computer- und Videoüberwachungsplätze waren besetzt. Auch wenn mir die Gesichter bekannt vorkamen – ich hatte diese Vampire schon hier im Haus Cadogan gesehen –, so hatte ich keinen von ihnen zuvor in der Operationszentrale angetroffen.

Da meine Neugier geweckt war, betrat ich den Raum, deutete auf die Neulinge und sah Kelley an. »Was ist hier los?«, schrie ich, um die Musik zu übertönen.

Ich muss wohl etwas zu laut gewesen sein, denn alle drehten sich zu mir um.

Ich winkte verlegen.

»Aushilfen«, sagte Juliet. »Neue Wachen, auf Probe.«

»Ihr habt echt Leute eingestellt? Wie lange war ich bewusstlos?« Ich ließ meinen Blick über die Wachen gleiten, die alle die Uniform Cadogans (schwarze Anzüge) und kleine Ohrhörer trugen, die sie um ihre Ohrmuschel geklemmt hatten. Sie tippten schnell, betrachteten ihre Monitore aufmerksam und wirkten ziemlich kompetent auf mich.

»Sie sind Zeitarbeiter«, sagte Kelley und nickte im Rhythmus der Musik. »Wir haben das mit den Vorstellungsgesprächen aufgegeben.«

Das war verständlich, vor allem, wenn die wenigen Gespräche, an denen ich teilgenommen hatte, stellvertretend für den Rest standen. Die Bewerber verfügten weder über soziale Kompetenzen noch körperliche Fitness. Oder über irgendwelche anderen Fähigkeiten, die sie möglicherweise zu Wachen des Hauses Cadogan hätten werden lassen können.

»Freut mich zu hören. Dass ihr Zeitarbeiter habt, meine ich, nicht, dass die Vorstellungsgespräche furchtbar waren. Und was soll die Musik?«

»Vampire und Formwandler sind nicht mehr die einzigen Übernatürlichen in der Stadt!«, sagte Juliet und warf die Arme in die Luft.

Luc und Lindsey tauchten in der Tür auf, und Lindsey kreischte, als sie mich erblickte. Sie umarmte mich so fest, dass sie mir meine Rippe fast zum zweiten Mal brach. Einen Augenblick später ließ sie mich wieder los, aber nicht, ohne mir einen dicken Kuss auf die Stirn zu geben.

»Wir haben uns solche Sorgen um dich gemacht!«

»Ich bin froh, wieder hier zu sein.«

Luc zog die Tür zu und ließ dann einen der Neulinge die Musik leiser stellen. »Der große Chef ist im Haus«, sagte er, »also sollten wir unsere Feierlichkeiten möglichst einfach und weniger lautstark gestalten. Diese Abteilung ist im Vergleich zu allen anderen im Haus effizienter und überzieht nie ihr Budget. Wir sorgen dafür, dass bei uns alles ruhig verläuft, und wir sorgen dafür, dass das Greenwich Presidium seine Nase hier nicht reinsteckt.« Luc setzte sich an den Konferenztisch und legte seine Beine darauf. »Auch wenn wir natürlich einen entscheidenden Grundsatz zu feiern haben. Eine meiner Grundregeln für den Erfolg dieses Hauses übrigens.«

Lindsey und ich verdrehten die Augen. Luc hatte eine Menge »Grundregeln«, »Grundsätze«, »Szenarien« und »Protokolle«. Er hatte auch kein Problem damit, uns regelmäßig darauf hinzuweisen.

Er deutete auf mich. »Der beste Verbündete eines Vampirs, Hüterin, ist der Kerl, der deinem Feind noch größere Kopfschmerzen bereitet als du selbst.«

Ich nahm an, dass er damit auf die Ankündigung der anderen Übernatürlichen anspielte, dass es sie auch noch gab, und er hatte vermutlich recht.

»Und ich werde dir sagen, was ich noch weiß«, sagte er und stieß eine Fingerspitze auf den Konferenztisch. »Wir haben unseren Meister zurück, unsere Hüterin lebt, und ich habe vier Neulinge, die ich schikanieren kann. Das Leben kann kaum schöner sein.«

Lindsey räusperte sich. Vernehmlich.

Lucs Ohren liefen hochrot an. »Nun, es kann noch ein wenig schöner sein.«

Lindsey sah ihn strafend an. »Ein wenig?«

»Viel schöner«, sagte er. »Von Grund auf schöner. Unglaublich schöner.«

»Vielen Dank.«

»Gern geschehen, Zuckerschnäuzchen. Aber das ist ja noch nicht mal das Schönste daran. Jetzt, wo wir genügend Mitarbeiter haben, um die Sicherheit des Hauses zu gewährleisten, kann sich unsere Hüterin auf ihre Aufgabe konzentrieren, anstelle sich hier mit uns abzugeben.«

Ich setzte mich an den Tisch und schmollte ein wenig. »Ich hänge hier gerne rum. Ich habe keine Mitarbeiter.«

Lindsey räusperte sich erneut.

»Oder eine Lindsey.«

»Du bist hier jederzeit willkommen, aber du musst dir keine Gedanken mehr darüber machen, Patrouille zu gehen, wenn du eigentlich da draußen die bösen Jungs aufmischen sollst. Einverstanden?«

»Einverstanden«, sagte ich.

»Da wir gerade von deinen Aufgaben sprechen, sollten wir uns vielleicht die Frage stellen, warum eine mannsgroße Fledermaus die Polizisten unserer Stadt angreift.« Sein Gesichtsausdruck veränderte sich – vom verliebten Vampir zum Meisterstrategen. Er berührte einige Knöpfe auf der Konsole in der Mitte des Konferenztischs. Das Läuten eines Telefons war zu hören.

Jeff nahm den Anruf mit einem »Yo?« entgegen.

»Jeffrey, hier sprich Luc. Bei mir sind Kelley, Lindsey, Juliet, eine kerngesunde Merit und der Rest unserer nun voll besetzten Abteilung. Du darfst sie als ›Neulinge‹ bezeichnen.«

»Hallo, allerseits, hallo, Neulinge«, sagte Jeff. »Und natürlich ein Hallo an die kerngesunde Merit.«

»Hallo, mein Ritter in glänzender Rüstung«, sagte ich und setzte mich hin. »Oder zumindest mein Ritter mit der Rettungsdecke.«

»Das war doch gar nichts. Ich habe nur meine Pflicht getan. Was gibt’s denn?«

Luc beugte sich über die Freisprecheinrichtung. »Merit bringt uns gerade auf den neuesten Stand der Dinge. Wenn du Zeit hast, hätten wir dich gerne dabei.«

»Gott, ja,«, sagte Jeff ein wenig leiser. »Ich muss heute schon den ganzen Tag Anrufe von nervösen Übernatürlichen entgegennehmen.«

»Ich dachte, sie hätten zugestimmt, in die Öffentlichkeit zu treten?«, fragte ich mit einem Stirnrunzeln.

»Nur die vier Großen«, sagte Jeff. »Die anderen sind jetzt nervöser als je zuvor, und sie wollen ihrem Ärger definitiv Luft machen. In aller Deutlichkeit. Und ich kann im Augenblick überhaupt nichts für sie tun.«

»Ich kann ihre Sorgen nachvollziehen«, sagte Luc. »Nun, Hüterin, vielleicht berichtest du uns jetzt von diesem Engel, den wir in unserer Mitte begrüßen durften. Was ist er, und wie können wir ihn ausschalten?«

»Sein Name ist Dominik. Er ist ein Himmelsbote – ein gefallener Engel – vom Anfang der Zeit, und er hat sich von Tate abgespalten, als Mallory etwas zu beschwören versuchte und Tate dabei das Maleficium berührt hat. Dominik hat, wie ihr sicherlich alle gesehen habt, schwarze Flügel und sieht genauso aus wie Seth. Es gibt keinen körperlichen Unterschied, soweit ich es beurteilen kann.«

»Und er ist ein Sadist«, sagte Kelley, die sich auf einem Tablet Notizen machte.

Ich lächelte grimmig. »Das habe ich ihm auch gesagt.«

»Ich nehme nicht an, dass er dir seinen großen Plan verraten hat, während ihr euch im Sonnenschein unterhalten habt?«, fragte Luc.

»Nicht wirklich, aber seine Beweggründe sind ziemlich offensichtlich. Damals dachte er, die bestehenden Strafen würden nicht ausreichen. Gerechtigkeit und Vergeltung stehen ganz oben auf seiner Liste, wie im Codex Hammurapi. Er wollte die vier Polizisten töten, weil sie Unrecht begangen haben, und er wollte mich umbringen, weil ich ihn dabei gestört habe. Das ist auch der Grund, warum er Paiges Haus niedergebrannt hat, nachdem er und Seth aus dem Silo entkommen waren. Was ihn angeht, macht er seinen gewohnten Job.«

»Gefallener Engel. Die Waffe der Gerechtigkeit«, sagte Jeff.

»Genau«, sagte ich. »Aus dieser Perspektive betrachtet ergibt die Ermordung Paulies einen Sinn. Dominik scheint seinen eigenen Schwächen gegenüber komplett blind zu sein – dass er ein Mörder ist, zum Beispiel. Paulie hat sich an der Stadt vergangen, weil er hier Drogen verkaufte. Das hat ausgereicht, um den Gerechtigkeitsreflex bei Dominik auszulösen, obwohl Paulie damals eigentlich für ihn gearbeitet hat.«

»Das erklärt Dominik«, sagte Luc. »Aber was ist mit Seth? Irgendein Hinweis auf ihn? Irgendetwas?«

»Nichts, soweit ich weiß«, sagte Jeff. »Keine Spur von ihm, keine Hinweise online oder bei den anderen Übernatürlichen.«

»Er ist also abgetaucht«, sagte Luc. »Und selbst wenn einer von ihnen auftauchte, könnten wir sie nicht auseinanderhalten. Zumindest haben wir jetzt eine Ahnung davon, was sie sind.«

»Immerhin«, stimmte ich zu. »Aber das löst unser eigentliches Problem nicht.«

»Und das wäre?«, fragte Luc.

»Wir wissen nicht, wie wir sie aufhalten können.«

Dann machten wir uns an die Arbeit.

Es gibt zumindest eine Gemeinsamkeit zwischen Krimis und Krimiserien: ein Board, an dem sich das Foto des Opfers befindet, sowie Fotos und Namen der möglichen Verdächtigen und Zeugen. Wir entschieden uns für etwas Ähnliches, aber anstelle von Opfer und Verdächtigen hatten wir einen dämonischen Engel und jemanden oder etwas, von dem wir nicht genau wussten, um was es sich handelte.

Nun, wir hatten Bilder von Seth Tate und ein Standbild aus dem Film Hellboy, das uns Jeff gemailt hatte – rote Haut und Hörner, so wie es sich für einen Dämonen gehörte.

Ich sah zu Luc, der neben mir stand und das Board betrachtete.

»Manchmal brauchen wir ein wenig Humor«, sagte er.

»Dem kann ich nicht widersprechen.« Ich fügte zwischen Seth und Dominik eine schlichte Zeichnung aus einem Buch hinzu.

»Seth berührte das Maleficium. Er spaltete sich in Seth und Dominik auf. Aber warum waren sie überhaupt miteinander verbunden? Und wenn Dominik ein gefallener Engel ist, was ist dann Seth?«

»Was ich viel wichtiger finde: Wie können wir das gegen sie verwenden?«, fragte Luc.

Wir starrten schweigend auf das Board, ganze fünf Minuten lang. Bedauerlicherweise hatten wir immer noch keine Antwort auf unsere Fragen.

»Engel, Mensch oder Affe«, sagte Lindsey, »mir ist das egal. Ich werde ihn auf jeden Fall umbringen.« Sie legte ihren Arm um mich. »Wer dir wehtut, kriegt es mit mir zu tun.«

Ich legte einen Arm um ihre Hüfte. »Ich weiß deine Unterstützung zu schätzen.«

Es klopfte an der Tür. Malik steckte seinen Kopf herein.

»Lehnsherr?«, fragte Luc.

»Darius möchte mit dir sprechen, Merit.«

Ich war halb sprachlos, halb verwirrt und zu hundert Prozent nervös. »Er will mit mir sprechen?«

»Du bist – ich zitiere – ›Dreh- und Angelpunkt meiner Bewertung dieses Hauses‹.«

Lindsey zuckte zusammen.

Ich stand auf, ging zur Tür und fragte mich, ob ich nicht einfach bei Dominik hätte bleiben sollen.

Ich folgte Malik ins Erdgeschoss, dann in den ersten und schließlich in den zweiten Stock. Da es hier keine öffentlich zugänglichen Räume gab, war ich zugegebenermaßen verwirrt. »Wo gehen wir hin?«

»Aufs Dach«, sagte Malik und ging den Flur in Richtung Ethans Suite entlang

»Entschuldige, hast du Dach gesagt?«

»Habe ich«, bestätigte er trocken, als ob ihn der Treffpunkt ebenso verwirrte. »Folge mir einfach.«

Da ich keinen Grund zum Widerspruch hatte, folgte ich ihm bis zum Flurende. Er öffnete die letzte Tür auf der rechten Seite und schaltete das Licht in einem leeren Zimmer an, das in etwa so groß war wie die hier üblichen Schlafzimmer. Nur führte hier eine schlichte Treppe durch die Decke nach oben.

»Dachboden?«, fragte ich.

»Ja«, sagte Malik und eilte dann die Stufen hinauf.

Ich hielt mich am Geländer fest und folgte ihm durch die Decke in den darüberliegenden Raum. Es handelte sich eindeutig um einen älteren Teil des Hauses. Hier lagen die Balken noch frei, und es waren alte Vierkantnägel und Pferdehaar als Dämmstoff zu sehen. Kowalcyzk hätte sich vermutlich riesig gefreut, uns einige Beamte von der Bauaufsichtsbehörde auf den Hals zu hetzen.

»Pass auf deinen Kopf auf«, sagte Malik. Ich folgte ihm, während er leicht gebückt voranging, um sich an der niedrigen Decke nicht den Kopf zu stoßen.

Es war kühl hier oben. Mondlicht fiel durch ein offenes Fenster herein, und eine frische Herbstbrise wehte durch den Raum. Die Brise trug den Duft von Nelkenzigaretten mit sich.

Darius war der einzige Mann, der Nelkenzigaretten rauchte, soweit ich wusste.

Malik blieb einige Meter vor dem offenen Fenster stehen und bedeutete mir weiterzugehen. Als ich ihn nervös ansah, schenkte er mir ein Lächeln und beugte sich zu mir herab.

»Vergiss nicht, wer du bist und welche Aufgabe dir übertragen wurde«, flüsterte er. »Wir glauben alle an dich.«

Ich lächelte dankbar und kletterte dann durch das Dachgaubenfenster hinaus auf den Witwensteg, der sich hier am Dachrand befand.

Es war kalt, und ich zog den Reißverschluss meiner Jacke sofort hoch, als ich ins Freie trat, und steckte die Hände in die Taschen. Ich stellte fest, dass ich mein Plagenholz noch bei mir hatte, und rieb es zwischen den Fingern. Als ob mir das Glück bringen oder helfen würde.

Darius lehnte an dem filigranen gusseisernen Geländer, das den Witwensteg umfasste. Er trug eine Anzughose und ein Anzughemd, die keinen Schutz gegen die Kälte boten, aber ihm schien nicht kalt zu sein. Hier oben in der Finsternis schien er sich zu Hause zu fühlen.

Darius warf mir einen kurzen Blick zu, die Zigarette zwischen den Fingern. »Hüterin«, sagte er und atmete den Rauch aus.

»Sir.«

Er ließ seinen Blick über die Stadt schweifen. Der Mond war von Wolken umgeben und tauchte alles in ein milchiges Licht.

»Es ist sehr ruhig hier draußen«, sagte ich, da ich die Umgangsformen nicht kannte. Sollte ich zuerst sprechen? Oder darauf warten, dass er begann?

»Das ist es«, erwiderte er. »Ich nehme allerdings an, dass die Stadt tagsüber wesentlich lebendiger ist.«

Ich sah in Richtung Downtown, wo sich blinkende Wolkenkratzer in den Himmel erhoben. In zahlreichen Büros und Eigentumswohnungen funkelte das Licht, und knallrote Leuchtfeuer auf den Dächern dienten vorüberfliegenden Flugzeugen als Warnung. Der Ausblick ähnelte der Postkarte, die ich auf unsere Reise nach Nebraska mitgenommen hatte. Mir wurde klar, dass ich gar nicht nachgesehen hatte, ob das kleine Stück Papier den Unfall überstanden hatte.

»In Downtown ist immer was los«, stimmte ich ihm schließlich zu. »In Hyde Park eher weniger.«

»Auch London hat seine ruhigen Fleckchen.«

Ich nickte, und einen Moment lang sahen wir beide auf die schweigsame Stadt hinaus. Doch ich musste mich um meine Aufgaben kümmern. Ich hatte ein Monster zu jagen.

»Sie wollten mich sehen?«

»Ich möchte gerne deine Meinung hören?«

»Meine Meinung?«

»Zur Lage der Dinge in deinem Haus, Hüterin. Du bist seit einigen Monaten hier. Du wirst doch sicherlich eine Vorstellung vom Haus und den Dingen haben, die sich hier abspielen.«

Ich hatte zu ziemlich vielen Dingen eine »Vorstellung«, aber das bedeutete nicht, dass ich sie mit Darius West erörtern wollte. »Ich glaube, das Haus funktioniert in Anbetracht der schwierigen Umstände so gut es möglich ist.«

»Schwierige Umstände?«

Sollte ich ihm wirklich alles noch mal aufzählen? Wir hatten uns darüber schon seit Monaten beim Greenwich Presidium beklagt.

»Unsere Existenz wurde ohne unsere Erlaubnis der Öffentlichkeit bekannt gegeben. Celina hat versucht, uns umzubringen. Mallory hat die Stadt in schwarze Magie getaucht. Ein übernatürlicher Bürgermeister – oder auch zwei – läuft dort draußen frei herum. Alles Probleme, die wir zu lösen haben.«

»Und warum ihr, Merit? Warum müsst ihr sie lösen?«

Darauf hatte ich keine konkrete Antwort, außer der naheliegendsten: Wenn nicht wir, wer sonst? Das Greenwich Presidium schien völlig festgefahren und außerstande zu sein, Entscheidungen zu treffen. Wer weigerte sich schon zu handeln, wenn die notwendigen Entscheidungen so klar und deutlich vor einem lagen? Hatten sie Angst davor, dafür verurteilt zu werden? Hatten sie Angst falschzuliegen? Wir hatten Verbündete, offizielle und inoffizielle – einige wenige Häuser, Formwandler, Nymphen, einige Feen und ein oder zwei aufmüpfige Hexenmeister. Zusammen schienen wir die Einzigen zu sein, die tatsächlich bereit waren zu handeln.

Es war sehr leicht, Ethan – oder mich, Malik oder Luc – zu beurteilen, wenn man sich das Ganze nur stumm anschaute oder als Besserwisser aus sicherer Entfernung betrachtete. Wenn man mittendrin steckte, gab man einfach sein Bestes – und es schmerzte sehr, wenn andere glaubten, dass man sich nicht für das Gute einsetzte.

Darius zog an seiner Zigarette und blies den Rauch ruhig und gleichmäßig durch seine Lippen. »Ich lebe schon sehr lange«, sagte er. »Nicht so lange wie Ethan, aber sehr lange. Ich habe viel erlebt und muss daher widersprechen, wenn du von schwierigen Umständen sprichst. Ich habe Weltkriege miterlebt, Hüterin. Ich habe zugesehen, wie Vampire in aller Öffentlichkeit gepfählt wurden, ohne Prozess, ohne Gewissensbisse.«

Ich nickte. »Bei allem gebotenen Respekt – dass Sie schlimmere Zeiten erlebt haben, heißt nicht, dass unsere Zeiten frei von Problemen sind. Wir brauchen keinen Weltkrieg, um in eine brenzlige Situation zu geraten. Oder in eine gefährliche. Bevor Celina uns an die Öffentlichkeit verraten hat, wusste ich nicht einmal, dass Vampire existieren. Und das war wohl bei den meisten Leuten so, möchte ich wetten. Vielleicht hatten die Häuser früher Probleme, von denen ich nichts weiß. Aber wenn ja, dann sind es nicht dieselben, mit denen wir uns heute herumschlagen müssen.«

»Wirklich wunderschön formuliert.« Er klopfte die Zigarettenasche am Gusseisen ab. Tausende kleine Funken erglühten in der Nacht. »Schlussendlich aber irrelevant.«

Er zog ein letztes Mal an seiner Zigarette und drückte sie dann an der Wand hinter uns aus. Den Stummel steckte er in die Tasche.

»Du bist jung«, sagte er. »Ich zweifle nicht daran, dass du ehrenwerte Absichten verfolgst. Aber diese Absichten richten sich nach diesem Haus, seinen Vampiren und seinem Meister. Meine Absichten sind gezwungenermaßen ganz anders gewichtet.«

»Wir versuchen nicht, Ihnen Ihre Aufgaben zu erschweren, aber wir können diese Probleme nicht einfach ignorieren.«

»Genau das ist das Problem, Merit. Du wappnest dich gegen eine See von Plagen, um Shakespeare zu zitieren, aber du beendest sie nicht. Du machst sie nur noch schlimmer.« Er hielt eine Hand hoch, bevor ich ihm widersprechen konnte. »Die Beweislage ist eindeutig. Die Lage in Chicago hat sich seit einigen Monaten rapide verschlechtert, und das nicht nur, weil ihr Feinde in eurer Mitte habt. Denk nur an Haus Grey. Sie halten sich zurück, kümmern sich darum zu überleben, und wir haben weder mit ihren Novizen noch mit ihrer Führung irgendwelche Schwierigkeiten.«

Ja, aber das lag nur daran, weil er die Wahrheit nicht kannte. Er wusste nicht, dass der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey ein Mitglied der Roten Garde war und mit uns auf den Straßen Chicagos ordentlich mitmischte.

Vielleicht war genau das der Grund, warum Jonah der Roten Garde beigetreten war – weil er seine Bestrebungen vor dem Greenwich Presidium verbergen wollte und auch Darius nichts davon mitbekommen sollte. Das war nicht die schlechteste Idee. Aber trotzdem: »Celina hat niemanden aus Haus Grey angegriffen, Tate ebenso wenig. Auch nicht McKetrick. Die Formwandler haben nicht Haus Grey um Unterstützung bei ihrer Versammlung gebeten. Was sollen wir Ihrer Meinung nach tun? Den Kopf in den Sand stecken?«

»Was ich damit sagen möchte«, fuhr er entschlossen fort, »ist, dass es gewisser Fähigkeiten bedarf, um in einer Krise richtig zu handeln, anstatt sie noch schlimmer zu machen. Und ich möchte damit sagen, dass die momentane Führung dieses Hauses nicht über diese Fähigkeiten verfügt.«

Ich war viel zu sauer, um auf diese Aussage zu reagieren. Dieser Kerl saß in seinem bequemen Sessel in England und beschwerte sich über das, was hier geschah, in Chicago, vor Ort. Er musste nicht dieselben Entscheidungen treffen, die wir hier zu treffen hatten; er musste nicht dieselben Probleme untersuchen und lösen, mit denen wir tagtäglich konfrontiert waren. Welches Recht hatte er, sich über unser Verhalten zu beschweren?«

»Beruhige dich, Hüterin. Deine Verärgerung kann ich aus mehreren Metern Entfernung spüren. Du musst lernen, deine Emotionen besser zu verbergen. Wer seinen Standort in dieser Deutlichkeit verrät, wird Schwierigkeiten damit haben, heimlich zu agieren.«

Auf diese konstruktive Kritik antwortete ich nicht.

»Es ist nicht zu leugnen, dass die Beziehungen zwischen Menschen und Vampiren in Chicago optimierungsfähig sind. Vielleicht hätte man diesen Problemen aus dem Weg gehen können, vielleicht auch nicht.« Er sah mich an. »Es ist lebensnotwendig, dass der Meister dieses Hauses in der Lage ist, sich solchen Problemen zu stellen.«

»Was bedeutet, dass …?«

»Ist Ethan Sullivan in der Lage, dieses Haus zu führen?«

Mein Herz begann zu rasen. Er war nicht hier, um mich zu bewerten. Dieses Treffen drehte sich nicht um meine Aufgabe in diesem Haus oder darum, wie ich zur Vampirin gemacht worden war.

Darius war nicht nach Chicago gekommen, um sich Haus Cadogan in aller Ruhe anzusehen und dann den Beschluss des Sufetats umzusetzen.

Er war nach Chicago gekommen, um sich Ethan in aller Ruhe anzusehen.

Unglücklicherweise hatte ich schon längst jegliche Geduld mit Politikern und Strategen und ihren Machtspielchen verloren. »Wovor haben Sie Angst?«, fragte ich.

Darius wirkte verwirrt. »Wie bitte?«

»Haben Sie Angst vor dem, was er tun könnte, wenn Sie das Haus enteignen … oder wenn Sie es nicht tun?«

Er sah mich einen Augenblick lang an, und mich durchlief kurz eine Panik, dass ich den Bogen überspannt haben könnte.

Aber dann zwang er mich, Farbe zu bekennen. Er beugte sich vor, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von meinem entfernt war, und sprach mit finsterem Tonfall weiter. »Sag du es mir, Hüterin. Erzähl mir von dem Mann, zu dem Ethan geworden ist. Er wurde von einer Hexe von den Toten erweckt, die ihn kontrollieren wollte, die ihn zu einem Gegenstand machen wollte, um ihre Magie besser einsetzen zu können. Diese Frau würde die Welt vernichten, wenn man sie einfach gewähren ließe. Kannst du mir mit hundertprozentiger Sicherheit garantieren, dass Ethan keinen Schaden durch diese Erfahrung genommen hat? Dass er hundertprozentig von ihrem Einfluss befreit ist?«

Ich war noch nie eine gute Lügnerin gewesen. Ich hatte immer an die Wahrheit geglaubt – an die unwiderlegbaren Tatsachen, die es nun mal gab oder nicht.

Doch was sollte ich Darius sagen? Dass es immer noch eine Verbindung zwischen Ethan und Mallory gab? Dass sie in der Lage war, ihn in die Knie zu zwingen und ihm unvorstellbare Schmerzen zu bereiten?

Dass der Meister eines der zwölf Vampirhäuser unseres Landes – des viertältesten Hauses – einer Hexe auf Gnade oder Ungnade ausgeliefert war?

Mein Herz raste, aber ich zwang mich, seinem Blick zu begegnen, mich meiner Furcht zu stellen und die Worte auszusprechen, die gesagt werden mussten, auch wenn sie nicht die reine Wahrheit waren.

»Ethan Sullivan ist der Mann, der er schon immer war. Vielleicht ist er nach diesen Erfahrungen sogar ein besserer Mann.«

»Eine strategisch formulierte Antwort. Ich billige Beziehungen zwischen Meistern und Novizen nicht. Ich habe es nicht gutgeheißen, als Lacey und Ethan ein Verhältnis hatten, und ich werde es auch jetzt nicht gutheißen. Ich halte solche Beziehungen im Grunde genommen für inzestuös. Dennoch bist du seine Vertraute. Er hört auf dich, Merit. Geleite ihn auf den rechten Weg, Hüterin. Geleite ihn auf den rechten Weg … oder es wird für ihn und seine Zukunft nach dem heutigen Abend wesentlich finsterer aussehen. Ich werde mich jetzt mit den Meistern treffen. Dieses Gespräch wird dabei keine Erwähnung finden.«

Damit ging er an mir vorbei und kletterte durch das Dachgaubenfenster.

Ich schloss die Augen und atmete tief durch. Ich blieb eine Zeit lang auf dem Dach, wo die Welt dunkel und ruhig war. Eine kalte Brise umfing mich, und dann begann es leicht zu regnen. Das Herz war mir schwerer als vor unserem Gespräch. Schließlich kletterte ich wieder hinein und schloss das Fenster.

Es würde eine lange Nacht werden.

Ich hatte gerade meine Zimmertür geöffnet, als Margot mir mit besorgter Miene auf dem Flur entgegengelaufen kam. Sie trug noch ihre Arbeitskleidung, auf der sich grüne Gemüseflecken abzeichneten, und ein leuchtendes Tuch bedeckte ihre Haare. Was immer sie in den zweiten Stock gebracht hatte, hatte sie sehr plötzlich aufbrechen lassen.

»Was ist los?«

»Ethan und Malik sind gerade im Gespräch mit Darius, aber es ist jemand gekommen. Du musst sofort nach unten gehen.«

»Wer ist es denn?«

»Ich … bin mir nicht ganz sicher.«

Ohne auf meine Antwort zu warten, drehte sie sich um und ging zur Treppe. Ich folgte ihr und war so panisch, dass die Strecke mir doppelt so lang wie sonst vorkam. War das nicht immer so? Vielleicht war es die Vorahnung, die die Sekunden langsamer verstreichen ließ, ähnlich wie eine Reise zu einem exotischen Ziel doppelt so lang zu dauern schien wie die Rückfahrt.

Wir liefen die Treppe hinunter und sahen, dass sich zwischen Treppe und Vordertür ein schützender Kordon aus Vampiren gebildet hatte. Sie machten mir Platz, und als ich zwischen sie trat, sah ich eine dunkelhaarige Gestalt im Türrahmen stehen und war entsetzt.

»Siehst du?«, flüsterte Margot.

Ich nickte und war so durcheinander, dass ich nicht wusste, was ich tun sollte.

»Hallo, Ballerina«, sagte er. Ich zog mein Katana blank.

KAPITEL SECHZEHN

MAN NIMMT DIE DINGE, WIE SIE KOMMEN

Er sah müde aus. Groß gewachsen, gut aussehend und erschöpft. Und er hatte seinen Armani-Anzug gegen eine lange schwarze Soutane getauscht, einen Priesterrock. Er war einer der Tates, das war sicher. Aber ich wusste nicht, ob es sich um Dominik oder Seth handelte, oder was Seth überhaupt war. Ich würde ganz sicher kein Risiko eingehen.

»Könnten wir uns kurz unterhalten?«, fragte er, seinen Blick auf mich gerichtet.

Lindsey und Juliet traten mit gezückten Schwertern an meine Seite.

»Du hast drei Sekunden Zeit, dich umzudrehen und das Haus wieder zu verlassen, oder du lernst das spitze Ende meines Schwerts kennen«, sagte Lindsey

»Warte«, sagte ich und hob eine Hand.

Schuldgefühle und Scham zeichneten sich auf Tates Gesicht ab. Und Schuldgefühle gehörten definitiv nicht zu Dominiks Emotionsrepertoire.

»Wer bist du?«, fragte ich.

»Ich bin Seth Tate«, sagte er. »Der frühere Bürgermeister. Ein Engel, in euren Worten.«

Schweigen senkte sich auf die Eingangshalle.

Ich war verblüfft und verwirrt … und dann fassungslos. Wenn Dominik im Grunde ein Dämon war, wie konnte Seth dann ein Engel sein? Sie hatten sich aus derselben Person gelöst – aus Seth, als dieser das Maleficium berührte.

Wie war es möglich, dass das Leben noch komplizierter wurde?

»Du bist ein Himmelsbote?«, fragte ich.

Er entspannte sich sichtlich. Vermutlich war er erleichtert, dass jemand die Wahrheit herausgefunden hatte. »Ja, Merit. Ein Himmelsbote. Deswegen haben mich die Feen hereingelassen.«

Es war mir nicht mal in den Sinn gekommen, dass er offensichtlich ohne Probleme an den Feen vorbeigekommen war.

»Das wissen wir nicht«, sagte Lindsey. »Es könnte ein Trick sein.«

Das mochte durchaus sein, aber in diesem Augenblick fiel mir plötzlich ein deutlicher Unterschied zwischen Seth und Dominik auf.

»Ich kann sie auseinanderhalten«, sagte ich. Alle sahen mich an. »Sie riechen anders«, fügte ich verlegen hinzu.

Seth lächelte schwach, aber die Reaktionen der anderen Vampire waren nicht sehr ermunternd.

»Sie riechen anders?«, fragte Lindsey. »Du willst, dass wir ihm vertrauen, weil er anders riecht?«

»Seth riecht nach Zitrone und Zucker. Das war schon immer so. Als Dominik seine Schwingen ausbreitete, stank es nach Schwefel. Schwefel und Rauch.« Ich sah Seth in die Augen. »Nicht wahr?«

»Es sind seine Schwingen. Sie wurden dunkler, wie seine Aura. Seine Seele.«

»Das kann er sich doch einfallen lassen«, sagte Lindsey, die ihr Schwert immer noch an Seths Hals hielt. Doch ich schüttelte den Kopf und zog meine kleine Geheimwaffe aus der Tasche – das Plagenholz.

Ich hielt es hoch, damit es alle sehen konnten. »Das ist ein Plagenholz. Es wirkt gegen alte Magie. Gegen die wirklich mächtigen Zaubersprüche. Das und meine natürlichen Widerstandskräfte gegen Verzauberungen werden dafür sorgen, dass er mich nicht über den Tisch ziehen kann.«

Das Gemurmel aus der Menge ließ wachsende Zustimmung erahnen, aber sie waren immer noch nicht überzeugt. Ich hatte noch ein As im Ärmel. Ich sah Lindsey an. »Du bist die Telepathin. Was empfindet er gerade?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. Er ist wie ein leeres Blatt für mich.«

Das mochte in psychischer Hinsicht vielleicht stimmen, aber nicht in körperlicher. Es gab keinen Zweifel, dass Kummer und Schuldgefühle sichtbare Spuren in seinem Gesicht hinterlassen hatten. Er war immer noch wunderschön, aber er sah aus, als ob er in den letzten Tagen um Jahre gealtert wäre.

»Ich schwöre bei allem, was mir an Chicago heilig ist, von Hotdogs über Pizzas bis hin zu den besten Steaks, die unsere Heimatstadt zu bieten hat, dass das nicht Dominik ist. Und glaubt mir, ich kann das besser beurteilen als jeder andere.«

Zum Glück musste ich ihnen nicht erklären, was ich wegen ihm durchgemacht hatte, aber durch diese Erfahrung war ich mir jetzt ziemlich sicher, dass ich die beiden auseinanderhalten konnte.

Lindsey ließ ihr Schwert langsam sinken. »Okay, Hüterin. Wenn das hier für dich okay ist, dann vertraue ich dir einfach. Aber eine falsche Bewegung, und er ist dran.«

Jetzt fing Lindsey auch schon an, aus Filmen zu zitieren. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, dass sie und Luc ein Paar waren.

Ich sah Seth wieder an und sagte freiheraus: »Mit ›dran‹ meint sie, dass du achtzig Zentimeter rasiermesserscharfen Stahls zu spüren bekommst. Sie kann mit ihrer Waffe umgehen. Ich würde ihr nicht widersprechen.«

Seth nickte. »Ich bin hier, um zu reden, nicht um Ärger zu machen. Davon hatten wir in letzter Zeit mehr als genug.«

Mit dem Reden hatte ich kein Problem, aber mir schien, dass wir angesichts der neugierigen und verwirrten Blicke der anderen Vampire das Gespräch woanders führen sollten. »Wir brauchen einen Raum. Vorschläge? Die hohen Tiere sind doch bestimmt in Ethans Büro?«

Sie runzelte die Stirn. »Sparringsraum? Festsaal?«

Das mit dem Sparringsraum gefiel mir nicht. Sollte ich mich in Seth täuschen, dann stünden uns zu wenige Ausgänge im Kellergeschoss zur Verfügung. Nicht, dass ich es für wahrscheinlich hielt, aber man zahlte mir als Hüterin kein sattes Gehalt, dass ich solche Risiken einging.

Der Festsaal war im ersten Stock. Ein wenig zu nahe an unserem Wohnbereich für meinen Geschmack, aber es handelte sich im Wesentlichen um einen großen, weitestgehend leeren Raum, und er befand sich direkt neben der Treppe.

Ich sah mich in der Hoffnung um, Luc, Malik oder Ethan oder sonst jemanden zu entdecken, der hier im Haus das Sagen hatte. Doch es waren nur wir da. Ich und Lindsey und die anderen Novizen in der Eingangshalle. Ich war die ranghöchste Person im Raum, also musste ich die Entscheidung treffen.

Ich schlug innerlich drei Kreuze, dass ich die richtige traf.

»Festsaal«, sagte ich.

Lindsey nickte und sah sich dann in der Eingangshalle um. »Okay, Leute, die Party ist vorbei. Zurück an die Arbeit.«

Doch niemand bewegte sich. Entweder waren sie alle zu neugierig, oder sie machten sich zu große Sorgen, als dass sie sich einfach umdrehen und weggehen konnten.

»Ich drücke es ein wenig anders aus«, sagte Lindsey in einem deutlich entschlosseneren Tonfall. »Geht wieder an die Arbeit, bevor Darius die Magie spürt, hierherkommt, den da in der Eingangshalle herumlungern sieht und einen Herzinfarkt bekommt.«

Es dauerte einen weiteren Augenblick – sie schienen eindeutig unwillig, Seth mit uns beziehungsweise mich mit ihm hier allein zu lassen –, aber schließlich kam doch Bewegung in die Menge, und sie marschierten einer nach dem anderen den Flur entlang und die Treppe hinauf.

Am Ende waren nur noch Lindsey, Juliet, Seth und ich in der Eingangshalle.

Lindsey deutete auf Seth. »Du folgst mir. Eine falsche Bewegung, und du spürst Stahl an Stellen, von denen du nicht mal weißt.«

»Ich werde es mir merken«, sagte Seth.

Sie sah mich und Juliet an. »Ihr habt es gehört. Irgendeine Dummheit, und ihr habt seine Erlaubnis, ihn wie ein Hühnchen aufzuspießen.«

Ich hätte gerne gelacht, aber das schien nicht der richtige Zeitpunkt zu sein. »Ich bilde die Nachhut«, sagte ich zu ihr und sah dann Juliet an. »Kannst du Ethan holen?«

Juliet nickte ernst und verschwand, während Lindsey sich zur Treppe aufmachte. Seth folgte ihr, mit fromm gefalteten Händen, geradezu unterwürfig. Der grobe Stoff seiner Soutane raschelte beim Gehen. Es klang nicht gerade bequem. Ich stellte mir steifes, gestärktes Gewebe vor, das über nackte Haut rieb, und der Gedanke ließ es mir kalt den Rücken hinunterlaufen.

Hatte er mit einem Mal zum Glauben gefunden? Fühlte er sich schuldig dafür, was er oder Dominik angerichtet hatten? War dieser Priesterrock und dessen grober Stoff eine Art persönlicher Bestrafung?

Wir erreichten den Treppenabsatz im ersten Stock. Lindsey öffnete die Doppelflügeltür, die in den Festsaal Cadogans führte, und beäugte uns misstrauisch, während wir den Raum betraten. Als wir einige Meter hineingegangen waren, schloss sie die Tür hinter uns wieder.

Es war ein geräumiger Saal, mit Eichenholzboden und goldenen Wänden, an denen riesige Spiegel in vergoldeten Rahmen angebracht waren. Kronleuchter hingen von der Decke herab. Früher hatten Hunderte Kerzen den Raum erhellt, aber man hatte sie nach einem Angriff rebellischer Formwandler gegen Glühbirnen ausgetauscht. Zwar verbreiteten die Glühbirnen lange nicht eine solche Atmosphäre, aber es schien eine vernünftige Vorsichtsmaßnahme für ein Gebäude und seine Bewohner zu sein, die einst von Menschen mit brennenden Fackeln aufgesucht wurden.

Seth ging weiter in den Raum hinein. Er blieb unter einem Kronleuchter stehen und drehte sich in einem Halbkreis, während er zu ihm hinaufsah.

»Dies ist wirklich ein wunderschöner Raum«, sagte er annerkennend.

»Freut mich, dass er dir gefällt«, sagte Lindsey. »Fang an zu reden.«

Seth sah zu mir hinüber, und ich nickte. Er begann zu reden, aber es war weniger ein Gespräch als ein Monolog. Eine Predigt.

»Vor Tausenden von Jahren war die Welt noch ein anderer Ort. Die Unterschiede zwischen den Menschen und den anderen waren … nicht so bedeutsam. Die Menschen wussten von den Übernatürlichen. Wir, die Himmelsboten, überbrückten die Kluft zwischen ihnen. Boten wie ich bemühten sich um Frieden. Boten wie Dominik sorgten für Gerechtigkeit. Zuerst nannten die Menschen uns Engel und sie hielten uns für rechtschaffen.«

»Was ist geschehen?«, fragte ich.

»Die Engel der Gerechtigkeit, die anderen, begannen die Gewalt zu genießen«, sagte Seth. »Sie befriedigten ihre Gier danach, ihren Drang, sie anzuwenden, und das beim kleinsten vermeintlichen Vergehen. Die Menschen, die dieser Gier immer öfter zum Opfer fielen, hatten dafür kein Verständnis. Sie nannten sie die Dunklen und hielten sie für gefallene Engel. Dämonisch. Teuflisch. Den Ursprung des Bösen.«

»Und dadurch begannen die Menschen zwischen Gut und Böse zu unterscheiden.«

Seth betrachtete mich nachdenklich. »Du hast dich an unser Gespräch während meiner Haft erinnert.«

Ich nickte.

»Die Menschen wollten der Gewalt ein Ende setzen, doch die Gefallenen waren arrogant und weigerten sich zu glauben, dass ihre Handlungen falsch waren. Und so brach der Krieg zwischen Menschen und Himmelsboten aus. Erzürnt über die Vermessenheit der Menschen, entschlossen sich die Rechtschaffenen, zu ihren eigenen Bedingungen für Gerechtigkeit zu sorgen, indem sie die Städte der Menschen vernichteten und Salz auf die Erde streuten, damit dort nichts mehr wachsen konnte.«

»Karthago«, murmelte ich leise.

»Du hast von Boten gesprochen, in der Mehrzahl«, sagte Lindsey. »Von dir gibt es noch mehr?«

»Es gibt viele, aber unsere Macht ist geschwunden. Unsere Magie ist alt, unser Dasein ist alt. Wir sind nicht mehr Teil der Welt, wie wir es früher einmal waren.«

»Und das Maleficium?«, fragte ich.

»Als die Menschen die ständigen Verwüstungen nicht mehr ertragen konnten, baten sie ihre Magier um Rat, und diese trennten das Böse vom Guten und sperrten es in ein Behältnis, das es in Schach halten sollte. Das Maleficium, das Buch, wurde erschaffen, um das Böse zu unterdrücken, das sie aussortiert hatten. Aber dabei handelte es sich nicht einfach nur um ein Ding. Oder eine Macht.«

»Was war es dann?«, fragte Lindsey leise, die von seiner Erzählung fasziniert war. Plötzlich ergab alles einen Sinn. Nun ja, zumindest das meiste davon.

»Sie waren es«, sagte ich. »Die gefallenen Engel. Das Maleficium wurde erschaffen, um das Böse vom Guten zu trennen – sie dachten, die Gefallenen wären böse. Was bedeutet, dass sie das Maleficium als eine Art Gefängnis für die gefallenen Engel ansahen. Dominik und die anderen.«

»Die Magier vermochten sie nicht zu töten«, sagte Seth, »also entschlossen sie sich, sie für alle Ewigkeit wegzusperren. Bis Mallory auftauchte. Mallorys Zauberspruch im Silo – was bezweckte sie damit?«

»Es war eine Beschwörungsformel«, sagte Lindsey. »Es sieht so aus, als ob sie jemanden beschworen hätte.«

Aber ich schüttelte den Kopf. »Das Maleficium hat Dominik nicht freigegeben. Er ist nicht aus dem Buch aufgetaucht. Er hat sich von Seth abgespalten.«

»Seht ihr euch deswegen so ähnlich?«, fragte Lindsey neugierig.

Seth wirkte traurig. »Nein«, sagte er. »Ich fürchte, die Antwort ist viel einfacher. Die Himmelsboten der Gerechtigkeit und des Friedens wurden immer als Paar in die Welt entsandt. Dies war von Natur aus der Weg, das Gleichgewicht der Welt zu bewahren.«

Alles Magische auf der Welt schien stets um das Gleichgewicht bemüht zu sein. Gut und Böse. Dunkelheit und Licht. Mallorys erster Versuch, die Kräfte des Maleficium zu entfesseln, hatte deswegen in Chicago für solches Chaos gesorgt, weil das Gleichgewicht der Kräfte durcheinandergeraten war.

Und die Menschen glaubten, dass es sich bei Magie nur um Märchen und Kindergeschichten handelte. Wenn sie nur wüssten.

»Ihr seid Zwillinge«, sagte Lindsey. »Im wirklichen Leben seid ihr Zwillinge.«

»Das waren wir. Sind wir«, berichtigte er sich, aber sein Gesichtsausdruck machte seine Verzweiflung deutlich. »Obwohl er und ich sehr unterschiedlich im Wesen sind. Das waren wir schon immer.«

Bevor jemand etwas darauf sagen konnte, schlugen die Türflügel krachend auf. Ethan stand draußen, Juliet und Luc hinter ihm. Wütende Magie erhob sich in die Luft, und in Ethans Augen brannte das Feuer tödlichen Hasses.

Er ging mit langen und entschlossenen Schritten auf Seth zu. Seine Haare hatten sich aus ihrem Band gelöst und umwehten das Gesicht eines Kriegers auf dem Weg in die letzte Schlacht.

»Ethan«, sagte ich, aber er brachte mich mit einem Blick zum Schweigen. Es war der Blick eines Meistervampirs, dessen Zorn auf mich nur noch von seiner Wut auf den Mann übertroffen wurde, der unser friedliches Dasein zu stören wusste.

Er packte Seth bei den Schultern und schob ihn rückwärts vor sich her. Seth stolperte, hielt sich aber gerade und starrte Ethan mit derselben Entschlossenheit, aber weniger hasserfüllt an.

»Du willst einen Kampf, Tate? Den kannst du haben.«

Oh Gott. Ethan wusste nicht, dass dies nicht Dominik war – der Mann, der versucht hatte, mich umzubringen –, und er war auf dem Kriegspfad.

»Du hättest sie beinahe umgebracht, verdammt noch mal. Verstehst du das?«

Seths Aufmerksamkeit richtete sich schlagartig auf mich. Er sah mich entsetzt an. »Merit?«

»Ich bin okay«, sagte ich, während mein Blick zwischen ihm und Ethan hin- und herhuschte. »Ethan, er ist Seth. Nicht Dominik.«

»Merit kann die beiden unterscheiden«, sagte Lindsey.

Aber weder Ethan noch Seth wollten auf mich hören. Sie waren viel zu sehr mit ihren eigenen Emotionen beschäftigt. Ethan glaubte, dass der Mann, der nach meinem Leben getrachtet hatte, sich vor ihm befand. Und Seth, der mich seit meiner Kindheit kannte, hatte gerade feststellen müssen, dass sein Zwilling mich umbringen wollte.

»Ich kann dies nicht dulden«, sagte Ethan.

»Er hat dir wehgetan?«, fragte Seth.

»Dominik kam zu dem Schluss, ich hätte ihn bei der Ausübung seiner Pflichten behindert. Er hat mich der Sonne ausgesetzt. Aber jetzt geht es mir wieder gut.«

Seth wirkte schockiert und sah dann wieder zu Ethan. »Es tut mir leid«, sagte er, und es gab keinen Zweifel an seiner Aufrichtigkeit. »Es tut mir so leid. Das wusste ich nicht. Ich wäre nicht hierhergekommen, wenn ich das gewusst hätte.«

Diese Aussage schien Ethan endlich wachzurütteln, und seine Wut verflog. Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar, verschränkte sie dann auf seinem Kopf und ging von uns weg. Nur wenige Meter, aber genügend, um Abstand zwischen uns und sich zu bringen. Genügend Raum, um nachdenken zu können, auch mit rasendem Puls.

Er kam nicht auf mich zu. Er wich sogar meinem Blick aus.

Mit einem Mal war mein ungutes Gefühl wieder da.

»Lindsey?«, fragte Ethan. »Du hast diesem Mann erlaubt, das Haus zu betreten?«

Sie sah mich aufgeregt an, und ich nickte. »Das ist Seth«, sagte sie. »Merit glaubt, dass sie sie auseinanderhalten kann.«

Ethan sah mich mit ausdruckslosem Blick an. »Kann sie das?«

»Das kann ich. Aber er kann den Beweis selbst erbringen«, sagte ich. Immerhin hatte ich die Bilder der Kantor-Schriftrolle gesehen. Es gab zumindest einen Unterschied zwischen Dämon und Engel, auch wenn der auf den ersten Blick nicht zu sehen war.

Auch wenn sie normalerweise nicht zu sehen waren.

Ich sah Seth an. »Zeig sie ihnen.«

Seth musterte mich einen Moment lang und schien sich meine Bitte zu überlegen. Dann sah er wieder zu Ethan. »Ich kann beweisen, was ich bin.«

Er öffnete den obersten Knopf seiner Soutane und fuhr nach unten fort, bis er alle Knöpfe geöffnet hatte. Er trug darunter eine einfache dunkle Hose und ein T-Shirt. Er ließ die Soutane zu Boden fallen und zog sich das T-Shirt über den Kopf. Beachtliche Muskeln formten seinen Brustkorb, aber das war nicht die eigentliche Attraktion.

»Geht ein wenig zurück«, sagte er, und wir taten, um was er uns gebeten hatte. Er schloss die Augen und lockerte seine Schultern.

Ich wusste, was mich erwartete, aber nichts konnte mich auf das vorbereiten, was nun vor meinen Augen geschah.

Mit einem leisen Zischen entfaltete er seine Schwingen. Ihre Spannweite betrug wie bei Dominik mindestens sechs Meter. Doch im Gegensatz zu Dominiks Flügeln waren seine makellos weiß und bestanden aus unzähligen Federn. An der Kammlinie zeichnete sich ein weicher, schillernder Flaum ab, während die langen, geraden Federn darunter klare und scharfe Konturen besaßen. Die Federn bogen sich oben und unten zu Punkten zusammen, die wie Opale glänzten.

Der Raum war mit dem Duft von Zitrone und Zucker erfüllt – dem Plätzchengeruch eines jahrtausendealten Engels im Chicago des einundzwanzigsten Jahrhunderts.

»Sie sind wunderschön«, sagte ich. Doch weder seine ausgebreiteten Schwingen noch meine Freude bei ihrem Anblick änderten etwas an der Traurigkeit, die sich auf seinem Gesicht abzeichnete. Seth wirkte gequält, um es mit einem Wort zu sagen. Als ob er sich für das, was geschehen war, zutiefst schämte, und deswegen verschwanden seine Flügel auch wieder.

»Es tut mir leid«, sagte Ethan, aber Seth schüttelte den Kopf.

»Er ist Dominiks Zwillingsbruder«, erklärte ich. »Seth, der Engel. Dominik, der Dämon. Gemeinsam geboren, aber mit unterschiedlichen Aufgaben auf der Welt. Das Maleficium wurde zum Teil deswegen erschaffen, um ein Gefängnis für Dominik und seinesgleichen zu errichten.«

»Also befand sich Dominik im Maleficium?«, fragte Ethan. »Wie hat er sich dann von dir abspalten können?«

Seth schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« Er drehte sich um und zog sich das T-Shirt wieder über den Kopf. Seine Flügel schienen magisch zu sein, denn sie waren, ohne die geringste Spur zu hinterlassen, wieder verschwunden. Doch mitten auf seinem Rücken, zwischen den Schulterblättern, war eine furchtbare Narbe zu sehen. Die noch rosafarbene Haut hatte in etwa die Form eines Sterns.

»Dein Rücken«, sagte ich. »Was ist damit geschehen?«

»Eine magische Verbrennung. Sie entstand, als ich das Buch berührte.«

Ich war mir nicht sicher, woher ich es wusste, aber ich wusste es. Das war keine magische Verletzung.

»Ich hatte recht. Mallory hat Dominik nicht aus dem Maleficium herbeibeschworen«, stellte ich fest.

Ethan sah mich stirnrunzelnd an. »Was meinst du damit?«

»Dominik war auf einmal da, das stimmt schon, aber er kam weder aus dem Nichts noch aus dem Maleficium.« Ich sah Seth an. »Wir haben beobachtet, wie ihr beide euch geteilt habt. Aber sie hat euch nicht geteilt, nicht wirklich. Sie hat Dominik aus dir herausgezogen – und die Narbe ist der Beweis dafür.«

»Wie kann so etwas möglich sein?«, fragte Ethan. »Wie konnte Dominik in Seth existieren?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Das müssen wir unbedingt herausfinden.« Wie immer hatte uns die Antwort auf eine Frage sechs oder sieben neue Fragen beschert.

Seth zog sich das T-Shirt runter.

»Du bist in unser Haus gekommen«, sagte Ethan zu ihm. Haltung und Tonfall hatten sich geändert – er war wieder ganz der ruhige, bedächtige und gefasste Meister. »Warum bist du hier?«

»Sühne«, sagte Seth, ohne zu zögern. »Ich hätte früher kommen sollen, aber ich war … zutiefst beschämt. Entsetzt über das, was wir angerichtet haben. Dominik hat erneut gemordet. Er wurde erschaffen, um der Gerechtigkeit zum Sieg zu verhelfen, aber er legt die Gesetze nach seinem Belieben aus. Nur selten ist eine Hinrichtung gerecht, und schon gar nicht, wenn die Menschen bereits einen Schuldspruch gefällt haben und er ihnen zuwiderhandelt.«

Seth hatte recht – und es gab gewisse Ähnlichkeiten zwischen Paulie und den Polizisten. Paulie war bereits verurteilt worden; die Polizisten hatte man freigelassen. Die Menschen hatten bereits Recht gesprochen, aber Dominik war nicht bereit, ihre Entscheidung zu respektieren.

»Er ist nicht alleine schuld.« Er trat an eine der Festsaalwände heran und betrachtete sich im Spiegel. Es schien fast so, als ob ihm der Anblick fremd wäre.

»Ich habe viele Dinge getan.« Er schüttelte den Kopf. »Während meines gesamten Daseins habe ich mich dafür engagiert, der Gemeinschaft zu helfen, die Menschen in ihrem Handeln zu bestärken. Ich habe für das Amt des Bürgermeisters kandidiert, in diesem Leben und in dieser Stadt, damit ich auch hier meine Arbeit fortsetzen konnte. Doch irgendwann bin ich vom Kurs abgekommen. Ich habe Menschen gefährdet, die mir vertraut haben. Ich habe dabei geholfen, Drogen an Vampire zu verkaufen.« Er rieb sich mit einer Hand über die Schläfe. »Hatte das alles überhaupt noch einen Sinn?«

Ich begegnete seinem Blick im Spiegel. »Ich muss mich vor allem bei dir entschuldigen, Ballerina. Ganz besonders für die Dinge, die in meinem Büro geschehen sind. Dass ich dir das Leben zur Hölle gemacht habe. Ich hatte Informationen. Über deinen Vater.« Seth ließ seinen Blick über die anderen im Raum schweifen. »Über die Art und Weise, wie du zur Vampirin gemacht wurdest«, sagte er vorsichtig. »Ich dachte, du hättest ein Recht darauf, dies zu erfahren.«

»Bei der Benefizveranstaltung.« Ich erinnerte mich. »Du hast gesagt, du hättest mir etwas mitzuteilen. Wolltest du darüber mit mir sprechen?«

Seth nickte. »Es ergab sich nie die Gelegenheit dazu, und als ich meine Schuld bekannte, geschah es im Zorn. Es rief nur Gewalt hervor.« Er sah zur Seite. »Sie mochte ihre Fehler haben, aber Celina hatte es nicht verdient, durch meine Hand zu sterben. Oder deine.«

Tief in mir regte sich das unendliche Bedauern, ein Leben ausgelöscht zu haben, selbst wenn es ein so verdorbenes, vergiftetes war wie Celinas. Ich hatte im Kampf schon andere getötet, aber ihr Tod hatte sich mir am meisten eingeprägt.

»Wir können nichts an dem ändern, was geschehen ist«, sagte ich zu ihm.

»Wir können es nicht mehr ändern«, sagte Seth, »doch vielleicht können wir dafür Buße tun.«

»Vielleicht war all das, was geschehen ist, nicht deine Schuld«, sagte Ethan. »Wenn Dominik in dir gefangen war und dich auf den falschen Weg geführt hat …«

»Vielleicht war es Dominik. Vielleicht war es der langsame, schleichende Einfluss des Maleficium. Vielleicht war ich es selbst. Aber ich habe nie getötet. Und ich würde es nie tun. Er muss aufgehalten werden. Ich werde tun, was ich kann. Ich werde auf meine Weise Buße tun. Ich werde an eurer Seite gegen ihn kämpfen.«

Entschlossenheit lag in seinem Blick, aber ich wusste, dass es sehr lange dauern würde, bis er wieder gänzlich genesen war. Selbst wenn seine Narbe abheilte, würden die Schmerzen ihn noch auf lange Zeit begleiten.

»Was schlägst du vor?«, fragte Luc. »Weißt du, wie wir ihn aufhalten können?«

»Nein. Ich hatte gehofft, dass eure magiebegabte Freundin einen Vorschlag hätte. Ihr Volk hat ja Dominik und die anderen überhaupt erst in das Maleficium verbannt. Vielleicht könnten sie dies erneut tun?«

Ich hasste es, Überbringerin schlechter Nachrichten zu sein. »Das Maleficium wurde zerstört, als ihr voneinander getrennt wurdet. Aber es muss doch noch andere Möglichkeiten geben? Wenn er geboren wurde, dann kann er auch sterben, wie wir alle.«

»Wir haben die Aufnahmen von seinem Angriff vor dem Gefängnis gesehen«, sagte Luc. »Er ist sehr mächtig. Stark. Kugeln scheinen keine Wirkung auf ihn zu haben.«

»Uns können Kugeln auch nichts anhaben«, stellte ich fest. »Er mag stark sein, aber wir wissen bereits, dass Magie einen Einfluss auf ihn hat – sonst hätte die Beschwörungsformel ja nicht funktioniert. Welchen Zauberspruch könnten wir anwenden, um ihn zu besiegen? Könnten wir ein neues Maleficium erschaffen?«

Seth fuhr mir direkt in die Parade. »Das Maleficium wurde über Jahrzehnte hinweg durch die vereinte Magie Hunderter Hexenmeister erschaffen. Es wäre unmöglich zu schaffen. Nicht in nächster Zeit.«

Und wie viele Menschen würde er in dieser Zeit umbringen? Dutzende? Hunderte? Tausende?

»Es muss eine Möglichkeit geben«, sagte ich. »Wir werden sie finden. Es wurden doch Schlachten gegen die Dämonen geführt – Karthago, Sodom, Gomorrha. Es muss doch auch aufseiten der Dämonen Verluste gegeben haben.«

Ethan nickte. »Wir müssen den Versuch wagen. Wir sind unsterblich. Es ist besser, wenn wir den Kampf gegen ihn führen und nicht die Menschen, die er mit Leichtigkeit verletzen kann. Oder töten.« Ethan sah zu Luc. »Wir brauchen Paige. Sie und Seth sollen sich in irgendeinem Raum zusammensetzen und einen magischen Plan entwickeln.«

Luc nickte und hob seinen Arm, um Seth zur Tür zu geleiten. Seth folgte ihm und hob dabei seine Soutane auf. Er blieb kurz stehen, als er an mir vorbeikam.

»Es tut mir leid.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm eine ehrliche Antwort schuldete, kam aber zu dem Schluss, dass ich sie brauchte. »Ich habe in deinem Büro jemanden getötet. Ich habe zusehen müssen, wie mein Geliebter gepfählt wurde, und du hast mich glauben lassen, dass mein Vater ihn dafür bezahlt hat, mich zu einer Vampirin zu machen. Vergebung wird nicht leichthin gewährt.«

Er nickte. »Ich nehme die Pflicht der Sühne auf mich, auch wenn es seine Zeit brauchen wird.« Er legte mir eine Hand auf die Schulter, verließ dann den Raum und ließ den süßlichen Duft von Zitrone und Zucker zurück.

Lindsey beugte sich zu mir hinüber. »Ist es falsch, dass ich jetzt unbedingt ein Plätzchen essen will?«

»Überhaupt nicht«, sagte ich.

»Auf geht’s, Lindsey«, sagte Luc und scheuchte sie und Juliet nach draußen. Lindsey schenkte mir noch ein flüchtiges Lächeln, und dann waren nur noch ich und Ethan im Festsaal.

Er war wie ein zorniger Rachegott hereingestürmt und den größten Teil des Gesprächs mit Seth über missmutig gewesen. Ich hatte den starken Eindruck, dass mir ein Streit bevorstand, also nahm ich all meinen Mut zusammen und erwiderte Ethans Blick.

Seine Augen wurden schlagartig silbern. »Du hast ihn in das Haus eingeladen.«

»Erst als ich mir sicher war, wer er ist.«

»Du hast geglaubt, dass er nicht Dominik ist. Aber da du sonst gar nichts über Seth weißt, und auch nicht, wer er ist, dürfte das überhaupt nicht von Bedeutung gewesen sein. Hast du zu irgendeinem Zeitpunkt darüber nachgedacht, was jemand in verantwortlicher Position in diesem Haus dazu gesagt hätte?«

Die Andeutung, dass ich mir nicht genügend Gedanken darüber gemacht hätte, welche möglichen Konsequenzen es hätte haben können, Seth ins Haus einzuladen, gefiel mir überhaupt nicht. Da nun mein eigener Zorn entfacht war, verschränkte ich die Arme und funkelte ihn wütend an.

»Von den Herren in verantwortlicher Position war niemand anwesend«, sagte ich. »Weil die Herren in diesem Hause lieber einen lustigen Schwanzvergleich mit Darius West und dem Sufetat anstellen. Und mal ganz davon abgesehen – ich bin die Hüterin, und es ist meine Pflicht, das Haus zu beschützen. Das habe ich getan.«

»Indem du seinen erklärten Feind hereinlässt?«

»Seth Tate ist nicht unser Feind, sondern Dominik.«

»Und Seth wird ihn direkt ins Haus Cadogan locken.«

»Es gibt nicht den geringsten Hinweis, dass Dominik nach Seth sucht. Und wir haben, ehrlich gesagt, nicht die geringste Ahnung, was wir gegen Dominik unternehmen sollen. Wir brauchen Hilfe. Ich gebe gerne zu, dass es eine riskante Entscheidung war, aber ich habe das Risiko abgeschätzt und die beste mir mögliche Entscheidung getroffen. Mir anzuhören, was er zu sagen hatte, war das Einzige, was ich tun konnte, und ich habe es getan. Abgesehen davon hast du ihn gerade eingeladen, sich hier häuslich einzurichten, und ihm noch eine Hexenmeisterin zur Verfügung gestellt.«

Ethan stemmte die Hände in die Hüften und sah zur Seite. Meine Antwort machte absolut Sinn, aber sie hatte seinen nur mit Mühe zurückgehaltenen Zorn nicht abschwächen können.

»Sag mir, dass ich falschliege«, sagte ich leise. »Wenn ich die falsche Entscheidung getroffen habe, dann sag es mir.«

Er sah mich wieder an, und nun lag etwas in seinem Blick, das schlimmer war als sein Zorn. Es war Enttäuschung.

»Ob du dich richtig oder falsch entschieden hast, ist nicht die Frage, Merit. Es übersteigt einfach bei Weitem deine Autorität, Hüterin.«

»Ich traf eine Entscheidung, weil ich es musste. Es war niemand da, der mir diese Entscheidung hätte abnehmen können.«

Er atmete tief durch. »Er hätte dich fast umgebracht. Wie kannst du so nachlässig mit deinem Leben umgehen?«

Darum ging es also. Es ging gar nicht um die Entscheidung – denn er musste mir zugestehen, dass ich die Einzige gewesen war, die sie hätte treffen können –, sondern darum, dass ich mich in Gefahr gebracht hatte. Erneut hinderte ihn sein Wunsch, mich zu beschützen, daran, ein vernünftiges Urteil zu fällen.

»Seth ist nicht Dominik!«, schrie ich. Ich bekam eine Gänsehaut von der prickelnden Magie, die ich in den Raum entließ. Ich vermutete, dass meine Augen auch silbern waren, und ich ging davon aus, dass jeder einzelne Vampir im Haus unseren Streit spüren konnte, da unsere Magie das gesamte Haus durchdrang.

Wenn ihn das störte, dann hatte er halt Pech. Ich hatte meinen Arsch riskiert, und ich hatte recht behalten. Ich würde mich für meine Entscheidung nicht entschuldigen – nicht, wenn ich die Sachen in Ordnung bringen musste, die so viele andere Leute nicht in den Griff bekamen.

»Ich war mit Dominik in diesem Raum, Ethan. Ich habe in seinen Augen gesehen, wie ihn die Gerechtigkeit vorantrieb. Dominik hat mich beinahe umgebracht, und er hat Spaß daran gefunden. Er hat es genossen. Aber das ist Geschichte. Ich kann nicht für den Rest meines Lebens in einem Zimmer eingesperrt sein, weil er es beinahe geschafft hätte, mich umzubringen. Celinas Abtrünniger hätte mich beinahe umgebracht. Celina hätte mich beinahe umgebracht. Mallory hätte mich beinahe umgebracht. McKetrick hätte mich beinahe umgebracht. Ich bin seit weniger als einem Jahr Vampir, und ich habe es schon auf Dutzende Abschusslisten geschafft. Daran kann ich nichts ändern, und ich werde hier nicht rumsitzen, bis mir wieder was zustößt. Nicht, wenn ich etwas daran ändern kann.

Seth ist nicht Dominik«, sagte ich. »Und wir brauchen Seth. Da gibt es für mich nicht viel zu überlegen. Wenn du glaubst, ich treffe als Hüterin nicht die richtigen Entscheidungen, dann weißt du, was du zu tun hast.«

Da fiel mir etwas ein. Sicherlich nicht etwas, das er hören wollte, aber etwas, das dennoch ausgesprochen werden musste. »Bist du wirklich sauer auf mich, oder ist es wegen Mallory?«

»Ist das denn von Bedeutung?«

Ich trat einen Schritt näher an ihn heran. »Ethan, um Himmels willen, wenn du sauer auf mich bist, dann sei sauer auf mich. Aber wenn es um Mallory geht, dann weise mich nicht ab. Lass mich dir helfen. Wir sind Partner – wir haben zur Genüge bewiesen, dass wir gemeinsam besser sind als getrennt. Wir haben wütende Formwandler zurückgeschlagen und wahnsinnige Meister und Vampire, die uns sabotieren wollten. Wir werden uns doch von einer schmächtigen kleinen Hexenmeisterin nicht in die Knie zwingen lassen.«

Für einen Augenblick blitzte Hoffnung in seinen Augen auf, und ich wartete darauf, dass er danach griff, aber dann gewann die Angst die Oberhand, und er wandte sich wieder ab.

»Ich muss wieder zu Darius«, sagte er. Als er den Festsaal verließ, stemmte ich die Hände in die Seiten, starrte zur Decke und bat um mehr Geduld.

KAPITEL SIEBZEHN

SIE HAT DAS GEWISSE ETWAS

Ich rannte die Treppe hinauf in den zweiten Stock, getrieben von meiner maßlosen Empörung.

Warum musste es immer so sein? Warum musste er alles und jeden kontrollieren, selbst wenn ein solcher Versuch alles bisher Bestehende auseinanderzureißen drohte?

Seit einiger Zeit beschlich mich ein ungutes Gefühl – die Angst, dass ich mich verändert hatte und dass Ethan sich verändert hatte und dass die Monate seiner Abwesenheit einen Keil zwischen uns getrieben hatten, der es uns unmöglich machte, wieder zueinanderzufinden.

Doch ich schob diesen Gedanken beiseite. Ich war Hüterin dieses Hauses, und da Kelley und Luc nun über ausreichend Wachen verfügten, konnte ich meinen Pflichten wieder ungehindert nachgehen. Ich würde also wieder uneingeschränkt Hüterin sein, und die erste Maßnahme war es, Mallory einen Besuch abzustatten. Paige und Seth konnten von hier aus Nachforschungen zur Verbindung Dominik-Seth anstellen, und ich würde mich direkt zur Quelle begeben. Sie hatte sich mein Vertrauen noch nicht verdient, aber ich bezweifelte, dass es sonst jemanden in Chicago gab, der so viel über das Maleficium und das darin enthaltene Böse wusste wie sie.

Ich machte den Reißverschluss an meiner Lederjacke zu, band meine Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und nahm mein Schwert mit. Selbstverständlich informierte ich Kelley über meine Pläne, bevor ich das Haus verließ, aber Ethan würde bis auf Weiteres nichts mehr von mir zu hören bekommen. Wenn er etwas von mir brauchte, konnte er mich anrufen. Jetzt galt es, meine Arbeit zu erledigen.

Ich trabte zum Tor. Als ich an den beiden Feensöldnern vorbeikam, starrten sie mich an. Ich blieb nach einigen Schritten neugierig stehen und erwiderte ihren Blick.

»Alles in Ordnung?«

Sie sahen einander an. Da sie fast gleich aussahen, schien es so, als ob sich einer von ihnen im Spiegel betrachtete. Ein sehr seltsamer Effekt in einer ohnehin schon seltsamen Stadt.

Mein Instinkt meldete sich, und ich kehrte zu ihnen zurück. »Was ist los?«

Sie drehten mir gleichzeitig ihr Gesicht zu. »Euer Dunkler«, sagte der Linke. »Es ist möglich, dass er sie kontaktieren wird.«

»Sie? Ihr meint Claudia?«

Er nickte. »Sie sind Bekannte, in gewisser Hinsicht.«

Also kannten sich Dominik und Claudia. Das hatte sie mir nicht anvertraut. Allerdings hatte ich sie auch nicht darauf angesprochen, und Claudia war nicht gerade ein mitteilsames Wesen.

»Kannten sie sich schon, als seine Flügel noch nicht schwarz waren?«

»Bereits vorher, währenddessen und auch danach«, sagte die andere Fee freiheraus. Sein Partner sah ihn mit schmalen Augen an. Er schien zu viel gesagt zu haben.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf den vermeintlichen Teamchef und entschloss mich, das übliche diplomatische Geplänkel zu übergehen. »Warum erzählt ihr mir das?«

Diese Frage schien sie völlig zu überfordern. Da wir sie dafür bezahlten, vor unserem Haus Wache zu stehen, und nicht dafür, mit uns zu reden – und ich mich zugegebenermaßen dazu hatte verleiten lassen, bei einem Gespräch mit Claudia ein erhöhtes Interesse an einer Feenhalsschlagader zu entwickeln –, war ihre Verwirrung nur zu verständlich.

»Er ist gefährlich. Sie ist unsere Königin, aber sie lässt sich für seine … Vorschläge zu schnell begeistern. Je eher er verschwunden ist, umso besser für uns alle.«

Ich musste sicherlich nicht dazu motiviert werden, mir Dominik zu schnappen, aber Claudias Drohungen waren mir noch im Ohr. Sie duldete keine Widerrede. Wer ihr widersprach, sollte mit den Folgen leben können. Was auch immer sie und Dominik verband – Liebe oder Geschäftliches –, es machte die Dinge komplizierter, und das konnte ich im Moment gar nicht gebrauchen.

Ich nickte ihnen zu. »Vielen Dank für den Hinweis.«

Ich stieg in meinen kastenförmigen orangefarbenen Volvo, der mit Ethans brandneuem Aston Martin zwar nicht mithalten konnte, aber bis zu meiner nächsten Beförderung oder Gehaltserhöhung ausreichen musste.

Mein Handy klingelte, als ich gerade den Sicherheitsgurt umgeschnallt hatte. Ich legte es auf das Armaturenbrett und schaltete den Lautsprecher ein.

Ich nahm den Anruf mit einem »Hier spricht Merit« entgegen und fuhr los.

»Ich bin’s, Jeff.«

»Was gibt’s Neues?«

»Gar nichts. Catcher besucht Mallory, und bei uns ist überhaupt nichts los. Also, okay, ich habe einen neuen Server installiert, und der Kabelsalat war die Hölle, aber das war es dann auch schon. Ich dachte, ich rufe mal an und finde heraus, was es bei euch Neues gibt.«

»Na ja, Seth Tate ist in Haus Cadogan aufgetaucht. Zählt das?«

»Heilige Scheiße. Und ob das zählt! Woher wusstest du, dass es sich um ihn handelt?«

»Nun, um es kurz zu machen – etwa sechs Meter flauschige weiße Engelsflügel.«

»Hört sich nach einem überzeugenden Indiz an.«

»Das ist es auch. Wir haben von ihm ein paar zusätzliche Informationen bekommen. Es ist kein Zufall, dass sie gleich aussehen. Dominik und Seth sind Zwillinge, aber Dominik entschied sich nach einem mythologischen Wutanfall für die dunkle Seite. Wir glauben, dass Dominik seit Jahrhunderten irgendwie in Seth drinsteckte und sie erst voneinander getrennt wurden, als die im Maleficium gebundene Macht freigesetzt wurde. Seth hat eine entsprechende Narbe.«

»Das alles hat er nicht gewusst?«

»Soweit wir das beurteilen können, nein. Meiner Ansicht nach hört sich seine Geschichte so an, als ob Dominik der kleine rote Teufel auf seiner Schulter gewesen wäre, der ihn dazu gebracht hat, böse Dinge zu tun. Immerhin erkennt Seth jetzt seine Schuld daran an. Was eigentlich mal eine nette Abwechslung ist.«

»Auf jeden Fall. Das ist wirklich ein Richtungswechsel. Was hat Seth euch denn erzählt?«

»Er will Buße tun und uns im Kampf gegen Dominik helfen. Bedauerlicherweise hat er nicht die geringste Idee, wie das funktionieren soll. Wie steht’s mit dir? Habt ihr in eurem Lexikon irgendwas über Engel stehen?«

»Lexika gibt es bei uns nicht. Wir sind eher Meister der Erzählkunst. Allerdings habe ich noch nie von einer Fabel über parasitische Kerle mit Fledermausflügeln gehört, die sich von Bürgermeistern ernähren. Es würde allerdings einen großen Teil der politischen Vergangenheit Chicagos erklären.«

»Traurig, aber wahr. Ich bin gerade auf dem Weg zu Mallory. Ich werde sie fragen, ob sie noch irgendwelche Informationen hat. Oh, und noch etwas, was ziemlich seltsam ist. Die Feensöldner an unserem Tor glauben, dass sich Dominik und Claudia, ihre Königin, auf eine Tasse Tee treffen werden. Wenn du Nachforschungen über ihn anstellst, solltest du auch nach Verbindungen zu den Feen suchen.«

»Mach ich.«

»Vielen Dank. Und Jeff, wie läuft’s so mit Fallon?« Ich hatte den Eindruck, längere Zeit nichts von Gabriels Schwester – und Jeffs erklärter Flamme – gehört zu haben, entweder, weil die Dinge gut liefen oder eben nicht.

»Bei ihr ist alles in Ordnung. Sie …« Er seufzte. »Ich glaube, sie muss sich erst mal über einige Dinge klar werden.«

Das hörte sich nicht gut an. »Was für Dinge meinst du?«

»Was sie vom Leben will, und was sie von einem Kerl erwartet. Wenn man Teil der Familie des Rudelanführers ist, dann wächst man unter großem Druck auf. Ich glaube, dass sie sich immer noch klar darüber werden muss, wer sie ihrer eigenen Meinung nach ist im Vergleich zu den Erwartungen ihrer Familie.«

»Das ist hart. Kann ich irgendwie helfen?«

»Bleib einfach in Reserve.«

Ich wäre beinahe von der Straße abgekommen. »Ich höre wohl schlecht. In Reserve?«

»Na ja, du weißt schon, wenn das mit Fallon nicht klappt.«

»Und was mache ich mit Ethan?«

Jeff lachte leise. »Ich bin eigentlich davon ausgegangen, dass er deine Reserve ist, wenn es mit uns nicht klappt.«

Natürlich. »Gute Nacht, Jeff«, sagte ich und legte auf.

Kerle.

Der Verkehr war ein Albtraum, und die Fahrt ins Ukrainian Village dauerte ein Vielfaches länger als sonst. Obwohl es schon sehr spät am Abend und der Himmel wolkenlos war, standen die Autos auf dem Lake Shore Drive praktisch auf der Stelle, und auf der Autobahn war es keinen Deut besser.

Selbst im Klein und Rot war es rappelvoll, und die Parkplätze vor der Bar waren komplett mit Motorrädern vollgestellt. Eine Gruppe Formwandler stand rauchend und quatschend vor der Tür. Es mochte zwar stimmen, dass ein Todesengel in der Stadt unterwegs war, aber das änderte offensichtlich nichts daran, dass es Zigaretten zu drehen und Whiskeys zu trinken gab.

Die ständigen übernatürlichen Streitereien schienen mich in ein miesepetriges Wesen zu verwandeln.

Ich parkte zwei Blocks weiter und dachte daran, mein Schwert im Wagen zu lassen, aber da sich Dominik in der Gegend herumtrieb, entschied ich mich dagegen. Sollte ich noch einmal in dem sonnigen Gefängnis landen, wäre es mit meinem persönlichen Glück vermutlich vorbei.

Auf meinem Weg zur Bar wich ich mehreren Betrunkenen aus, und ich hatte mich geistig schon darauf eingestellt, dass mich die Jungs vor der Bar mit einem Schwert nicht hineinlassen würden, aber es schien sich niemand um mich zu kümmern.

Die Bar quoll schier über von Formwandlern. Berna war wieder hinter der Theke und genoss die Unterstützung einer jungen Frau mit ausdrucksstarken Augen, dunklen Haaren und einem recht knappen T-Shirt. Ich schob mich durch die Menge und die leicht berauschende Magie vor zur Theke.

»Treppe hoch«, sagte Berna, ohne aufzuschauen.

Sie war sehr beschäftigt, und ich tat das einzig Richtige, nämlich ihr nicht in die Quere zu kommen. Ich durchquerte das Hinterzimmer, in dem sich weder Formwandler noch Karten befanden, und ging die Treppe hinauf.

Die Tür zu Mallorys kleinem Schlafzimmer Schrägstrich Gefängniszelle, stand offen, und ich konnte hören, wie sich jemand im Raum unterhielt. Da ich diese Woche bereits einen Eintrag ins Klassenbuch fürs Herumschnüffeln bekommen hatte, entschloss ich mich, mich in aller Form anzukündigen.

Ich klopfte an den Türpfosten und warf einen Blick hinein.

Mallory saß im Schneidersitz auf dem Bett. Sie wirkte dünn und müde und immer noch so komisch blond, aber sie sah seit langer Zeit zum ersten Mal wieder wie sie selbst aus. Irgendwie waren ihre Augen nicht mehr so verhangen. Meine großen Sorgen schienen mit einem Mal nicht mehr ganz so groß zu sein.

Sie war nicht allein. Catcher stand mit verschränkten Armen neben ihr und funkelte stirnrunzelnd die dritte Person im Zimmer an, die ich nicht kannte. Der Mann war älter, vermutlich Ende fünfzig oder Anfang sechzig. Durchschnittlich groß, vorstehender Bauch und dichtes silbern glänzendes Haar. Er trug eine dicke grüne Packers-Jacke, Jeans und weiße Sportschuhe mit dicken Sohlen. Opa-Sportschuhe.

Alle drei drehten sich zu mir um und starrten mich an.

Ich winkte unentschlossen und ziemlich verlegen. Ich war schließlich die unerbetene Vampirin. »Hallo.«

Catcher bedeutete mir hereinzukommen.

»Merit, darf ich dir Al Baumgartner vorstellen, den Meister unseres Ordens.«

Mir fehlten die Worte. Das hier war Al Baumgartner? Der Mann, der so aussah wie ein Bowlingpartner meines Großvaters, war der Chef aller Hexenmeister in Nordamerika? Ich hatte eher jemanden erwartet, der in Richtung Darius ging. Jemand Eleganteres. Professionelleres. Einen kleinen Schwindler.

Al Baumgartner lächelte höflich und streckte mir die Hand entgegen. »Merit, es freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits.«

»Wir wissen es sehr zu schätzen, dass Sie mit uns gemeinsam die Dinge in Ordnung bringen«, sagte er. »Es ist immer gut zu wissen, dass man sich auf Freunde verlassen kann.«

Ich behielt es für mich, aber wir waren keine Freunde, und Mallory war auch nichts, was man »in Ordnung bringen« musste. Als hätte er vergessen, pünktlich seine Stromrechnung zu bezahlen.

Aber nach dem, was mir Catcher und Paige erzählt hatten, war es völlig zwecklos, mit ihm eine Diskussion anzufangen.

»Wir haben nur das getan, was jeder andere auch getan hätte«, sagte ich höflich. »Störe ich gerade?«

»Überhaupt nicht. Ich wollte nur kurz vorbeischauen. Die Welt ist im Wandel, und wir versuchen lediglich, über alles den Überblick zu behalten.«

Ich warf Catcher heimlich einen Blick zu und stellte mit Freude fest, dass er dramatisch die Augen verdrehte.

»Sehr schön«, sagte ich, aber mir war durchaus klar, dass er uns nur seinen Teil der Geschichte erzählte.

»Nun«, sagte Baumgartner, »ich muss leider wieder los. Ich muss mich während meines Aufenthalts in Chicago um einige Dinge kümmern.« Er sah zu Mallory hinüber, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich abrupt – vom freundlichen Großvater zum gnadenlosen Fürsten der Hexenmeister. Ich hatte den Eindruck, dass letzterer Ausdruck bei ihm wesentlich ehrlicher wirkte.

»Wir unterhalten uns noch«, sagte er, schenkte mir ein höfliches Lächeln, machte seine Packers-Jacke zu und verließ den Raum.

Ich wartete, bis seine Schritte nicht mehr zu hören waren, und fragte dann: »Warum war er wirklich hier?«

»Wegen der Strafe«, erwiderte Catcher.

Es war bezeichnend, dass mich seine Antwort nicht überraschte. Der Orden schien nur selten aktiv zu werden, aber mit Vorliebe bei solchen Themen. »Was schlägt er vor?«

»Noch nichts Konkretes«, sagte Catcher. »Es könnte eine Mischung aus Isolation und ideologischem Drill werden. Oder aber Annullierung.«

»Was bedeutet Annullierung?«

Mallory setzte sich gerade hin. »Das bedeutet, dass sie mir für eine bestimmte Zeit meine magischen Kräfte entziehen.«

»Das hört sich nicht sich so schlimm an wie die andere Option.«

»Leider täuschst du dich«, sagte Catcher. »Sie verfügt seit sehr langer Zeit über Zauberkräfte, auch wenn sie von ihnen überhaupt nichts wusste. Sie sind Teil ihres Körpers, was die Annullierung zu einer Art magischen Lobotomie macht, einer neurochirurgischen Operation, bei der Nervenbahnen durchtrennt werden.«

Das klang allerdings ziemlich schrecklich. »Und wann treffen sie ihre Entscheidung?«

Catcher zuckte die Achseln. »Sie lassen es sich noch durch den Kopf gehen.«

Und das nagte eindeutig an Mallory. Sie sah zwar wesentlich besser aus, aber sie spielte nervös mit dem Rand der Bettdecke.

»Wie geht es dir?«, fragte ich sie.

»Als ob ich schon wieder mit dem Rauchen aufhören wollte. Wenn man bedenkt, dass das Rauchen alle außer mir umbringt und mich in eine Schlampe verwandelt, die all ihre Freunde verarscht.«

Eine ziemlich gute Zusammenfassung.

»Das braucht seine Zeit«, sagte Catcher.

»Ich weiß«, sagte sie und schloss die Augen. »Es tut mir leid. Ich weiß, dass es eine Sucht ist, und ich weiß, dass es lange dauert, bis ich mich wieder besser fühlen werde, und ich arbeite wirklich hart daran, mein Leben nicht noch mehr zu versauen, als ich es ohnehin schon getan habe. Aber in der Zwischenzeit ist alles scheiße. Ich fühle mich beschissen.« Sie lachte heiser. »Es ist auch keine große Hilfe, dass ein Packers-Fan über mein Schicksal bestimmt. Jetzt mal ehrlich? Wie kann man mit so was durch Chicago laufen?«

Sie meinte es sarkastisch, aber ich konnte spüren, dass sie auf einem schmalen Grat aus Furcht und Zorn wandelte. Eine gute Erklärung für Ethans Reizbarkeit.

»Was bringt dich hierher?«, fragte Catcher.

Ich berichtete kurz, was ich Jeff bereits gesagt hatte, und war enttäuscht, als sie mich genauso überrascht anstarrten, wie er am Telefon geklungen hatte. Ich hatte darauf gehofft, dass sie sich mit dem Problem besser auskennen und daher auch eine Lösung zur Hand haben würden.

»Wie sind die beiden überhaupt zusammengekommen?«, fragte Catcher.

»Genau die Frage haben wir uns auch gestellt. Ich hatte eigentlich gehofft, dass ihr uns weiterhelfen könnt.«

Mallory schüttelte den Kopf. »Ich habe noch nichts dergleichen gehört. Du, Catcher?«

Es betrübte mich sehr, dass Mallory ihn wieder Catcher nannte. Sie hatte gefühlte fünf Millionen Spitznamen für ihn und benutzte sie auch ungefähr so oft. Doch da ihre Beziehung für unbestimmte Zeit auf Eis lag und Catcher diese Pause unbedingt brauchte, konnte ich nicht viel daran ändern.

»Ich auch nicht«, sagte Catcher. »Ich werde mit Jeff darüber reden.«

»Er ist schon dran, genauso wie Seth und Paige. Ich bin mir sicher, dass sie etwas entdecken werden.«

Catcher nickte und warf dann einen Blick auf seine Uhr, bevor er Mallory wieder ansah. »Ich muss los.«

Sie nickte ein paarmal. »Okay.«

»Ich gebe dir Bescheid, wenn wir was finden«, sagte er und verließ den Raum.

Keine Umarmung, kein Abschiedskuss für Mallory. Er hatte sich nicht einmal richtig verabschiedet.

Ich sah sie an, aber sie wich meinem Blick aus. Sie spielte einfach weiter mit dem Deckenrand.

»Willst du darüber reden?«

Sie lachte freudlos. »Ich habe mein ganzes Leben versaut. Mehr kann man wohl dazu im Moment nicht sagen.« Sie legte ihr Gesicht in die Hände und drückte dann ihre Handflächen gegen die Augen.

Ich nickte. Ich konnte ihre Verzweiflung nachvollziehen, aber ich hatte ebenso für Catcher Verständnis.

»Was ist mit dir und Ethan?«, fragte sie und versuchte zu lächeln. Das ließ sie nur noch trauriger wirken.

»Wir … arbeiten daran. Im Moment ist alles ein bisschen kompliziert.«

Sie nickte und knabberte an ihrer Unterlippe.

»Gott, ist das eine unangenehme Situation«, sagte ich.

»Das ist sie.« Sie wirkte erleichtert, mir zustimmen zu können.

»Als ob wir einander fremd wären.«

Mallory nickte. »Das sind wir. Ich bin dir fremd. Du wusstest nicht, dass ich zu all diesen Dingen fähig bin – zu den Dingen, die ich getan habe. Schrecklichen Dingen. Aber leider bin ich das.« Sie sah zu mir auf. »Ich bin die Sorte Mensch, die anderen wehtut, um das zu bekommen, was sie haben will. Ich sollte eigentlich nicht hier sein, Merit. Ich sollte im Gefängnis sein.«

Ihr Bedauern war fühlbar. Endlich schien sie sich den Tatsachen zu stellen.

»Hast du mit Gabriel gesprochen?«

»Er glaubt, ich könnte rehabilitiert werden.«

Mit dieser schlichten Aussage fiel mir ein Stein vom Herzen, denn ich hatte zum ersten Mal seit langer Zeit wieder Hoffnung. Gabriel war nicht leicht zu beeindrucken, denn er besaß nicht nur die Gabe der Vorhersehung, sondern auch eine große Menschenkenntnis. Wenn er glaubte, dass Mallory rehabilitiert werden konnte, bedeutete das schon etwas. Oberflächliches Geplänkel war nicht sein Ding, schonungslose Offenheit schon.

»Das ist doch ein Anfang«, sagte ich.

»Es ist ein Anfang«, stimmte sie mir zu. »Ich arbeite hinter der Theke. Das hier ist so was wie meine Mittagspause. Ich bin momentan nicht sonderlich hungrig. Ich bin so ziemlich gar nichts im Augenblick. Ich bin innerlich taub. Ich weiß, was ich angerichtet habe. Es läuft vor meinem inneren Auge ab, ständig, ohne Pause. Aber es fühlt sich so an, als ob ich es aus weiter Entfernung betrachtete, ohne selbst daran beteiligt zu sein. Es ist wie ein Video, das auf ständige Wiedergabe eingestellt ist.«

»Diese Dinge sind aber geschehen. Sie sind wirklich geschehen.«

Sie nickte. »Gabriel meinte – er glaubt, dass ich für das magische Ungleichgewicht, das das Maleficium darstellte, besonders empfänglich war. Er glaubt, dass ich aus diesem Grund von ihm angezogen wurde.«

Ich nickte. »Paige sagte, dass alle Hexenmeister das spüren.«

»Einige mehr als andere, schätze ich. Ich will keine Ausreden finden. Ich versuche einfach nur – ich versuche zu verstehen, warum –« Sie brach in heftiges Schluchzen aus.

Ich setzte mich neben sie aufs Bett. Ich berührte sie nicht – dafür war ich noch nicht bereit –, aber ich machte ihr damit klar, dass ich verstand, was sie gerade durchmachte, und anerkannte, dass sie sich endlich ihren Dämonen stellte.

»Gott, ich habe die Schnauze voll von mir«, sagte sie einige Minuten später.

»Andere auch«, sagte ich schmunzelnd, und sie lachte hustend und nickte.

»Das habe ich gebraucht«, sagte sie und wischte sich mit der Hand die Tränen aus dem Gesicht. »Ich kann hier keine Magie verwenden. Dafür hat er gesorgt.«

»Ich weiß.«

»Es wird sehr lange dauern, bis ich sie wieder einsetzen darf. Aber Gabriel glaubt, ich hätte ein Talent. Ich müsse nur darin geschult werden, wie ich es für den richtigen Zweck einsetzen kann.«

»Gabriel hat das gesagt?« Das war für einen Formwandler eine ungewöhnlich deutliche Aussage, denn in der Regel ging es ihnen mehr ums Feiern als um Therapiegespräche.

»Er sagt, es gebe Arbeit für mich. Harte Arbeit, aber erfüllend.«

»Hat er gesagt, was er damit meint?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich glaube auch nicht, dass es von Bedeutung ist. Ich bin mir nicht sicher, ob ich meine Taten jemals wiedergutmachen kann, egal, was ich bereit bin, dafür zu tun.«

Sie und Seth würden gerade ein gutes Paar abgeben. Beide wurden von ihren Schuldgefühlen beinahe erdrückt, und beide hatten Angst, ihre Taten niemals wiedergutmachen zu können – und beide litten ironischerweise wegen eines Buchs, das dazu gedacht war, das Leben aller zu verbessern.

Und die Moral von der Geschichte? Niemals die magische Weltordnung infrage stellen.

»Es gäbe da eine Sache, bei der du helfen könntest«, sagte ich.

Sie sah zu mir auf, und ich vertraute mich ihr an.

»Du hast den Schutzgeistspruch vielleicht nicht zu Ende gebracht, aber du und Ethan, ihr seid auf irgendeine Weise miteinander verbunden.«

Mallory wurde bleich. »Was?«

»Ich glaube, wenn du starke Gefühle empfindest, dann tut er das auch. Ihr seid aufgrund des Zauberspruchs, den du zu wirken versucht hast, irgendwie miteinander verbunden.«

Sie sah völlig entsetzt aus, was dazu führte, dass ich mich wesentlich besser fühlte. »Oh mein Gott, Merit, das wusste ich nicht.«

»Ich wollte es dir auch nicht sagen«, gestand ich ihr. »Nicht, bis ich sicher sein konnte, dass du dich wieder unter Kontrolle hast.« Ich war mir zwar nicht sicher, ob das der Fall war, aber sie war sich mittlerweile ihrer Schwächen und ihrer Verbrechen bewusst. Einen solchen Beweis menschlicher Reife hatte ich schon lange nicht mehr bei ihr gesehen.

Nach meinem Bekenntnis hätte ich weitere Tränen erwartet, aber ihre Gesichtszüge drückten nun Entschlossenheit aus, und sie sah mich an.

»Ich bringe das in Ordnung«, sagte sie.

»Dann tu es«, sagte ich. »Lass das den ersten Schritt hin zu deiner Buße sein. Gib ihn mir zurück.«

Der kleine schwarze Wecker auf ihrem Nachttisch fing an zu piepen, und sie schaltete den Alarm aus. »Ich muss wieder an die Arbeit.«

Ich nickte. »Was musst du machen?«

»Wieder Geschirr. Es gibt Essen an der Theke, und die Formwandler haben einen ordentlichen Appetit.«

Sie hatte eine Führungsposition in einer weithin bekannten Werbeagentur aufgegeben, um eine erfolgreiche Hexenmeisterin zu werden … und jetzt putzte sie hinter betrunkenen Formwandlern in einer heruntergekommenen Bar her.

»Stört es dich? Dass du den Abwasch machst?«

»Ist nicht gerade ein Traumjob. Es ist heiß, feucht und stickig. Irgendwie ekelhaft – wenn nasses Brot und Krusten an den Tellern kleben.« Sie machte Würgegeräusche. »Aber es ist eine Aufgabe, die keine Magie erfordert. Außerdem ist es sicher, denn ich bin ja von all diesen Formwandlern umgeben. Wenn sie mir zuschauen, kann ich wohl kaum einen Rückfall erleiden. Und sie scheinen wirklich zu glauben, dass ich irgendwann mal was Sinnvolles tun könnte.«

»Wann ist denn irgendwann?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Wie lange braucht man, um das, was ich angerichtet habe, wiedergutzumachen?« Sie stand auf. »Ich muss runter.«

Ich wollte noch nicht ins Haus zurück. Ich hatte keine Lust, bei meiner Rückkehr auf Darius oder Ethan zu treffen, geschweige denn auf dem Rückweg Dominik zu begegnen. Was sie über Sicherheit gesagt hatte, konnte ich nur zu gut verstehen. Hier wurde ich durch Dutzende Formwandler und eine Menge Feuerkraft beschützt. Das mochte mich vielleicht nicht wirklich vor Dominik beschützen, aber es fühlte sich trotzdem besser an. Ich hatte das Gefühl, dass ich mir eine Auszeit von der Welt da draußen gönnen konnte, das konnte ich dringend brauchen.

»Darf ich mithelfen?«

Sie sah mich an und nickte. Eine Spur von Hoffnung huschte kurz über ihr Gesicht.

Also blieb ich bei ihr. Wir gingen nach unten, und ich hängte meine Lederjacke an einem Türhaken auf. Sie warf die Essensreste weg, während ich das Geschirr abwusch, und umgeben von zunehmender Hitze und Dampf und unter dem wachsamen Blick eines riesigen Formwandlers mit einer ziemlich großkalibrigen Waffe arbeiteten wir, ohne etwas zu sagen.

Das war noch kein Zeichen der Versöhnung, aber es war ein Schritt in die richtige Richtung. Das konnte ich im Augenblick wirklich gebrauchen.

KAPITEL ACHTZEHN

ORDENTLICH REINHAUEN

Als ich das Ukrainian Village verließ, hatte ich das Radio eingeschaltet und die Fenster geschlossen. Ich hatte die Heizung bis zum Anschlag hochgedreht und wurde leicht gebraten, aber ich genoss die Hitze auf dem Rückweg zum Haus kaum.

Ich wollte gerade schon mit der Faust auf das Armaturenbrett schlagen, weil das Radio plötzlich ein statisches Fiepen von sich gab, aber das Gerät war nicht das Problem.

Es war eine Warnung.

»Leute, es tut mir leid, die Sendung zu unterbrechen«, sagte der Sprecher, »aber wir schalten jetzt live zum Haus von Dan O’Brian, den sicherlich einige von euch als Mitglied der sogenannten ›South Side Four‹ kennen – die vier Polizisten des Chicago Police Department, die eine Gruppe von Vampiren und Menschen angegriffen haben sollen und vor Kurzem freigelassen wurden.«

Im Hintergrund heulten Sirenen auf. Da ich mir schon denken konnte, dass diese Nachricht nichts Gutes bedeutete, fuhr ich an die Seite, schaltete die Heizung aus und drehte das Radio lauter.

»Officer O’Brian wurde vor wenigen Augenblicken zusammen mit Officer Owen Moore und Officer Thomas Hill tot vor seinem Haus aufgefunden. An alle Eltern da draußen: Falls ihr irgendwelche Kinder vorm Radio habt – jetzt wird es blutig. Anscheinend starben alle drei durch massive Verletzungen am Hals. Officer Coy Daniels war bereits bei dem Angriff während ihrer Freilassung getötet worden. Wir haben erfahren, dass die verbliebenen Polizisten ein Angebot der Stadt, Schutzmaßnahmen zur Verfügung zu stellen, abgelehnt hatten –«

Ich schaltete das Radio aus, schloss die Augen und lehnte meinen Kopf an die Kopfstütze.

Wir hatten so viel unternommen, um diese drei zu schützen, und es war alles umsonst gewesen. Dominik hatte sie gefunden und einfach getötet. Welche Moral sollte diese Geschichte haben? Dass das Böse immer gewann? Dass Widerstand zwecklos war?

Diese Nacht brauchte dringend ihr Happy End, und zwar schnell.

Es gab nur wenige Orte in Chicago, an denen es garantiert zu keinem Happy End kommen würde. Einer dieser Orte war das Zuhause der Herrscher des Himmels, ein Turm im Potter Park. Dort lebte Claudia, die Feenkönigin.

Wie ich schon Ethan und Paige erzählt hatte, war mein letzter Besuch bei den Feen nicht sonderlich vielversprechend gewesen. Da Claudia mir aber zu verstehen gegeben hatte, dass es zwischen uns keinen Groll gab, hielt ich an der unwirklichen Hoffnung fest, dass sie sich an ihr Versprechen erinnerte und mich nicht sofort umbrachte, wenn ich meine Nase durch die Tür steckte.

Ich brauchte dringend mehr Informationen, und wenn es zwischen ihr und Dominik eine Verbindung gab, dann musste ich mehr darüber erfahren.

Der Park lag still und leer da. Ich parkte am Straßenrand und schritt über das absterbende Gras zum Turm. Er war aus Steinen errichtet worden, wirkte aber ziemlich baufällig. Dennoch hatte Claudia ihn zu ihrem Zuhause gemacht. Ich ging vorsichtig die Wendeltreppe hinauf, bis ich die Turmspitze erreicht hatte, und blieb vor einer kunstvoll gestalteten Tür stehen.

Ich nahm all meinen Mut zusammen und klopfte zweimal.

Die Tür wurde geöffnet, und ein Feensöldner starrte mich an. »Ja?«

Bei meinem letzten Besuch hatte Jonah auf Gälisch um Einlass gebeten. Da ich diese Sprache nicht beherrschte, musste mein Englisch herhalten.

»Ich würde gerne mit Claudia sprechen, wenn sie es erlaubt.«

Die Tür wurde mit einem dumpfen Krachen zugeschlagen. Eine Wolke aus Staub und verrottetem Holz flog mir ins Gesicht. Ich wischte mir gerade meine Wangen sauber, als sie wieder geöffnet wurde.

»Kurz«, sagte die Fee in verächtlichem Tonfall. Dann trat sie beiseite, um mich hereinzulassen.

Das Turmzimmer, in dem Claudia lebte, war rund und magisch verändert, denn es erstreckte sich über eine wesentlich größere Fläche, als es das Äußere des Turms erahnen ließ. Es war schlicht eingerichtet und duftete wie ein Blumengarten.

Claudia saß an einem runden Tisch auf einer Seite des Zimmers. Sie trug ihre langen rotblonden Haare in einem schlichten Zopf, der ihr den Rücken hinabfiel, und ein Kleid in einem sanften Rosa. Sie sah über die Schulter, als ich hereinkam, auf ihrem Kopf eine Blätterkrone.

»Blutsaugerin«, sagte sie zur Begrüßung. Es hätte genauso gut auch ein Fauchen sein können.

»Madam«, sagte ich.

Sie stand auf und kam auf mich zu. Ihre blauen Augen betrachteten mich neugierig. »Du besuchst erneut unsere Wohnstätte. Warum?«

»Meines Wissens nach kennt Ihr Dominik, den Himmelsboten, und ich habe mich gefragt, ob Ihr mir von ihm erzählen könnt.«

Sie lachte, und ihr Lachen klang zugleich launenhaft und uralt. »Wer bist du, dass du solche Fragen stellst? Du bist ein Kind und eine Blutsaugerin dazu.«

»Er schadet den Menschen«, sagte ich. »Ich versuche einen Weg zu finden, wie ich ihn daran hindern kann.«

Ich hätte offensichtlich nichts Falscheres sagen können. Ihr Lächeln verschwand, und die Königin der Feen schritt entschlossen und mit finsterer Miene auf mich zu. Bevor ich ihr ausweichen konnte, hatte sie mir bereits ins Gesicht geschlagen.

»Wer bist du, dass du glaubst, das Schicksal eines Himmelsboten bestimmen zu können?«

Mit brennender Wange zwang ich mich, ihrem Blick standzuhalten – und sie nicht wegzustoßen. Sie war viel zu reizbar, und sie hatte mich schon einmal dazu verführt, gewalttätig zu werden.

»Ich bin Hüterin meines Hauses und eine Beschützerin dieser Stadt«, sagte ich. »Er bedroht alle, die hier leben. Das gibt mir das Recht, Fragen zu stellen und zu handeln, wenn es notwendig sein sollte.«

»Du weißt gar nichts«, blaffte sie, drehte sich auf dem Absatz um und brachte einige Schritte Abstand zwischen uns. Dann drehte sie sich wieder zu mir, die Schultern zurückgenommen und die Brust nach vorne gestreckt, als ob sie mir ihre Weiblichkeit beweisen wollte.

»Dominik untersteht meinem Schutz, und so wird es auch bleiben. Solltest du ihm Schaden zufügen wollen, dann käme das einem Angriff auf mich und meinesgleichen gleich. Dies werde ich nicht erlauben.« Sie sah mich verächtlich an. »Du bist keine Beschützerin. Du bist ein Püppchen mit einem spitzen Stock und der dazu passenden Arroganz. Verlass sofort diesen Raum. Wenn es an der Zeit ist, dich zu richten, dann wird er dich finden, und dann wirst du keine Kraft mehr haben, solch leere Drohungen auszustoßen.«

Die Schwertspitze, die ich plötzlich in meinem Kreuz spürte, verlieh ihrer Aussage den nötigen Nachdruck. Ich wurde hinausbegleitet, und die Tür schlug unter schwerem Krachen hinter mir zu.

Das war mit Sicherheit nicht das produktivste Gespräch meines Lebens, aber eine Sache war nun klar – Claudia kannte Dominik. Waren sie damals Geliebte gewesen? Das schien wahrscheinlich. Ein Paar? Durchaus möglich. Die Hinweise waren zwar nur spärlich gesät, aber ich hatte dieses unbestimmte Gefühl, dass dies nicht mein letztes tolles Gespräch mit der Feenkönigin war.

Meine Laune hatte sich keinen Deut gebessert. Als ich Haus Cadogan erreichte, stellte ich den Wagen ab und ging an den Feensöldnern vorbei ins Gebäude. Dort traf ich auf Lindsey, die gerade aus dem Kellergeschoss die Treppe heraufkam.

»Hi. Alles okay?« Sie runzelte die Stirn. »Du siehst seltsam aus.«

»Alles in Ordnung. Anstrengende Nacht.«

Sie nickte. »Hast du das von den Polizisten gehört?«

Ich nickte. »Im Radio.«

»Hört sich ziemlich schrecklich an.«

»Meine Begeisterung hielt sich in Grenzen«, sagte ich. »Ich fühle mich ziemlich nutzlos.«

»Was hättest du auch tun können? Wenn sie nicht intelligent genug waren, sich schützen zu lassen, dann hätte niemand sie vor Dominik retten können.«

Ich zuckte mit den Achseln. Diese Argumentation war nachvollziehbar, aber ich fühlte mich deswegen nicht besser. Es fühlte sich immer noch so an, als ob ich die Stadt im Stich gelassen hätte, und das lastete schwer auf mir.

»Hast du bei Mallory was Nützliches herausfinden können?«

»Nicht wirklich. Catcher und Jeff werden sich Tates Vorgeschichte mal ansehen.« Dann erzählte ich ihr das, was ich von Claudia erfahren hatte, und das war nun wirklich nicht viel. »Was hast du gerade vor?«

»Schichtwechsel. Die Mädels warten oben mit einer Pizza. Hast du Hunger? Du siehst aus, als könntest du was zu essen vertragen.«

Wann sah ich nicht so aus? Ehrlich gesagt fühlte ich mich nicht in der Lage, mit Ethan zu reden, und ich hatte auch keine Lust auf einen weiteren Streit. Nicht, wenn ich die ganze Zeit über Hexenmeister, Polizisten und gefallene Engel nachdenken musste. Lindsey und ich hingegen hatten schon sehr oft bei Pizza und Filmen abends entspannen können.

»Okay«, sagte ich. »Hört sich gut an.«

»Super«, sagte sie und hakte sich bei mir unter. »Bist du sicher, dass bei dir alles in Ordnung ist?«

»Ist es nicht«, sagte ich. »Aber das wird schon.«

Ihr Zimmer war bereits überfüllt mit Vampiren. Margot war dort, außerdem mehrere männliche Vampire, die ich zwar schon mal gesehen, mit denen ich aber noch kein Wort gewechselt hatte. Obwohl wir Blutsauger waren, roch es nach Käse, Tomatensoße und reichlich Knoblauch – drei meiner Lieblingslebensmittel, die in einer Pizzapfanne so dick und saftig miteinander verschmolzen waren, dass man sie mit einem Löffel essen musste.

Ich wurde unter lautem Jubel begrüßt (immer besser, als verhöhnt zu werden) und stieg auf Zehenspitzen über die Vampire hinweg, bis ich einen freien Platz auf dem Fußboden erreichte.

»Wir wollten gerade entscheiden, was wir uns anschauen«, sagte Margot, die mir ein Stück Pizza auf einem Papierteller reichte. »Da du ja Vorsitzende unseres Party-Ausschusses bist, solltest du diese Entscheidung treffen.«

Ethan hatte mich zur Vorsitzenden ernannt, was zum einen als Witz und zum anderen als Strafe gemeint gewesen war. Er glaubte, dass ich meine Mitbewohnerinnen und Mitbewohner im Haus besser kennenlernen sollte. Eine vernünftige Entscheidung, aber ich hatte nicht sonderlich viel getan, um meiner Aufgabe gerecht zu werden. Ich hatte vorgeschlagen, dass wir eine Kennenlernparty zwischen Cadogan, Grey und Navarre organisieren sollten, aber irgendwie schien das ständige magische Chaos sich dem in den Weg zu stellen.

»Was haben wir denn zur Auswahl?«, fragte ich.

Lindsey stöberte durch einige Filme. »Zeichentrick, moralisch aufbauend. Drei Mädels, die ziemlich frech mit ihren Kerlen und ihren Jobs umgehen. Aber mein persönlicher Favorit ist die Geschichte dieses armen Mädchens, das bei einem Tanzwettbewerb an seiner Highschool beweist, dass es die Beste ist, und die Hauptrolle in einem Broadway-Musical bekommt.« Sie warf mir einen Blick von der Seite zu. »Die Jungs werden das nicht zu schätzen wissen, aber es wird gesungen. Sehr viel sogar, und man kann den Text als Untertitel einblenden.«

Sie kannte mich besser als jeder andere. Ich liebte es zu tanzen, und in der Highschool wollte ich unbedingt Musical-Sängerin werden – doch leider mangelte es mir an Talent. Zum Glück hatte ich mich auf gute Noten verlassen können.

»Ich kann mich gegenüber Mitsingtexten ja wohl kaum verweigern«, sagte ich und biss in die Pizza. Sie schmeckte unverschämt gut.

Als Doktorandin entwickelte ich die ziemlich schlechte Angewohnheit, meine Arbeit so ernst zu nehmen, dass ich alles und jeden darüber vergaß. Ich hörte auf, mich mit Freunden zu treffen. Ich tat praktisch nichts mehr, was nicht mit dieser Arbeit zu tun hatte. Ich wurde zum Einsiedler – nicht, weil ich nicht gerne andere Leute um mich hatte, sondern weil ich die Balance zwischen Arbeit und Freizeit einfach nicht hinbekam. Die Arbeit allein war viel leichter zu organisieren.

Es waren solche Augenblicke, die mir bewiesen, dass beides möglich war. Ich konnte ausgelastet sein und damit viel erreichen und trotzdem ein Sozialleben haben. Ich konnte mit anderen Leuten Zeit verbringen. Ich konnte die große, weite Welt sehen, anstatt mich vor ihr zu verbergen. Bei solchen Gelegenheiten fühlte ich mich wie ein normaler Mensch, nicht nur wie ein Konfliktmanager für ein Haus voller Vampire.

Freundschaften sind keine Last, dachte ich mir, während ich mein Stück Pizza verputzte. Sie sind ein Geschenk. Nur durch sie wurde uns immer wieder klar, warum wir uns überhaupt in den täglichen Kampf stürzten. Warum wir uns mit aller Kraft bemühten, das Haus zu beschützen – und was wir damit beschützten.

Also lehnte ich mich mit Lindsey und den anderen zurück und krähte und krächzte furchtbar schlechte Texte, die mir vor Augen führten, wofür ich jeden Tag kämpfte.

Als der Film zu Ende war, half ich der Mannschaft beim Aufräumen und freute mich darüber, das letzte Stück Pizza mit in mein Zimmer nehmen zu dürfen.

Aber als ich gerade gehen wollte, hielt mich Lindsey auf.

»Oh nein«, sagte sie. »Wir haben dir was zu sagen.« Sie sah sich im Zimmer um. »Alle Jungs auf der Stelle raus.«

Es waren zwar nur noch ein paar männliche Vampire da, aber sie trabten unter lautem Gejohle und lauten Pfiffen aus dem Zimmer, unter lautstarken Anspielungen darauf, was gleich zwischen mir, Margot und Lindsey passieren würde.

Lindsey schloss die Tür hinter ihnen und sah mich dann an.

»Raus damit.«

»Ich weiß nicht, wovon ihr sprecht«, sagte ich, aber Margot und Lindsey tauschten einen kurzen Blick aus, der besagte, dass sie es besser wussten.

»Du und Ethan, ihr solltet es regelmäßig und mit wachsender Begeisterung tun«, sagte Lindsey. »Stattdessen redet ihr kaum miteinander, und Luc und ich müssen Nachrichten zwischen euch austauschen. Wenn die sexuelle Spannung im Haus weiter zunimmt, können wir Autobatterien damit aufladen. Was zur Hölle ist los?«

Ich schloss die Augen. Ein großer Teil dieses Themas war furchtbar demütigend, und ich hatte wirklich keine Lust, mich auch noch mit dem Rest zu beschäftigen.

Allerdings brauchte ich dringend Hilfe. Im Gegensatz zu gewissen überheblichen Meistervampiren wusste ich auch, wann ich darum bitten musste.

Ich setzte mich wieder auf den Fußboden. »Er treibt mich in den Wahnsinn.«

Lindsey und Margot setzten sich neben mich. »Was ist passiert?«

»Es hat in Nebraska angefangen. Er hat festgestellt, dass er und Mallory wegen ihres Zauberspruchs irgendeine Verbindung miteinander haben. Er ist nicht ihr Schutzgeist, nicht einmal annähernd, aber wenn sie emotional durchdreht, dann reagiert er genauso.«

»Das ist ziemlich unheimlich«, sagte Margot.

»Ist es«, stimmte ich ihr zu. »Aber er hat es unter Kontrolle – in Nebraska war das jedenfalls so. Na ja, auf jeden Fall hat er während eines ihrer Zaubersprüche meinen Arm gepackt, und jetzt ist er davon überzeugt, dass er mir wehtun wird, solange Mallory in seinem Kopf steckt. Das heißt, unsere Beziehung liegt jetzt auf Eis.«

Lindsey sah mich ausdruckslos an. »Er ist ein Idiot.«

»Oh, das weiß ich schon.«

»Nach all dem Mist, den ihr zusammen durchgestanden habt – all die Kämpfe, dass ihr uns alle in den Wahnsinn getrieben habt –, regt er sich über so etwas auf? Dass er dich zu fest am Arm gepackt hat?«

»Genau das.«

Lindsey ließ sich theatralisch auf den Teppich fallen. »Ich wusste ja, dass er stur ist, aber das schießt wirklich den Vogel ab.« Sie stützte sich auf ihre Ellbogen. »Er weiß, dass du unsterblich bist, oder? Und dass du dir schon früher Rippen gebrochen hast? Und angeschossen worden bist?«

»Das mag er vielleicht wissen«, sagte Margot, »aber betrachte es doch mal aus seiner Sicht – der Kerl ist nun mal Meister dieses Hauses oder war es zumindest. Sein Leben dreht sich nur um Kontrolle und Ordnung und um den Kampf gegen das Chaos. Und jetzt, auf einmal, nistet sich in seinem Kopf jemand ein, der sein Verhalten beeinflussen kann – und ihn dazu bringt, einen seiner Vampire zu verletzen? Das wird für ihn ein ganz großes Problem sein.«

»Das verstehe ich«, sagte ich. »Aber genau darum geht es mir – Ethan hat sich nicht plötzlich in ein Arschloch verwandelt. In seinem Kopf hockt eine Hexenmeisterin und sorgt dafür, dass mit seinen Gefühlen irgendwas nicht in Ordnung ist. Ich nehme bestimmt keine Leute in Schutz, die sich schlecht benehmen, aber in diesem Fall ist es nicht seine Schuld. Und außerdem geht es um mich. Er weiß, dass ich selbst auf mich aufpassen kann. Aber anstatt es zuzulassen, dass ich ihm helfe, wächst zwischen uns diese Spannung, wie ihr das nennt, und die macht mich wahnsinnig.«

»Weißt du, was das Problem ist?«, fragte Lindsey. »Ihr seid beide noch in der Vor-Liebe.«

»Wie bitte?«, fragten ich und Margot im Chor.

»Das ist die Phase, wenn ihr aufeinander scharf seid, euch aber noch nicht darauf einigen konntet, tatsächlich zusammen zu sein. Das ist die Vor-Liebe-Stufe. Er hat sich selbst eingeredet, dass er die Beziehung nicht aus irgendeinem dämlichen Grund beendet, denn ihr seid ja noch in der Vor-Liebe-Stufe, also scheint das ›auf Eis legen‹ für ihn nicht sonderlich schlimm zu sein.«

Ich seufzte. »Das ergibt einen Sinn. Aber wie kann ich das ändern? Ich will, dass Mallory aus seinem Kopf verschwindet, aber das könnte noch eine Zeit lang dauern. Was, wenn es Jahre dauert? Soll ich bloß rumsitzen und warten? Ich meine, als er seine Zimmertür aufgemacht hat, war er halb nackt.«

»Er will dich«, sagte Lindsey. »In körperlicher und auch in jeder anderen Hinsicht. Vielleicht musst du ihn einfach noch mal daran erinnern, dass du auf dich selbst aufpassen kannst.«

»Wie?«

»Mädchen, du bist die Hüterin dieses Hauses, und du wurdest von Catcher und Luc und Ethan ausgebildet. Er ist jetzt im Sparringsraum. Geh runter und tritt ihm in den Arsch.«

Ich lächelte verschmitzt. Das war ein Plan, der Hand und Fuß hatte.

Ich war eine Frau mit einem Ziel, und Halbherzigkeit würde mich nicht weiterbringen. Daher würde ich all meine Fähigkeiten zum Einsatz bringen – und außerdem die meisten meiner Klamotten ablegen. Die offizielle Sportkleidung des Hauses Cadogan war ziemlich bieder – ein Oberteil, das wie ein schwarzer Sport-BH aussah, und eine Yogahose. Ein solches Outfit garantierte Bequemlichkeit bei maximaler Beweglichkeit.

Catcher Bells Sportkleidung hingegen war dazu gedacht, dass ich meinen Körper in der Bewegung betrachten konnte – und daher war viel weniger Stoff im Spiel. Eine sehr knappe Sporthose und ein Bandeau-Top.

Ich schlängelte mich in das Ensemble, richtete meinen Pferdeschwanz und ging hinunter in den Sparringsraum. Ethan schien eine Pause von den Sitzungen und politischen Machenschaften gebraucht zu haben; er trug einen weißen Kampfsportanzug und brachte einer Handvoll Novizen eine Kata bei, einen zentralen Baustein des Vampirkampfstils.

Doch als er mich erblickte – und meine spärliche Bekleidung –, hielt er inne, und seine Augen funkelten. Ohne seine Novizen vorzuwarnen, kam er zu mir herüber.

»Ja?«

»Wir haben unser vorheriges Gespräch noch nicht beendet.«

»Und du hast vor, es noch einmal zu versuchen?«

»Ich habe vor, dich zur Vernunft zu bringen.«

»Pass auf, was du sagst, Hüterin.«

Ich ging einen Schritt auf ihn zu, sodass sich unsere Nasen fast schon berührten. Er hatte sich für mich pfählen lassen; ich hatte keine Angst vor ihm. Ich würde ihm das heute Nacht beweisen, egal, auf welche Art.

»Du hast mich im Kampf gesehen«, sagte ich leise zu ihm, »und du weißt, dass ich selbst auf mich aufpassen kann. Du weißt, dass ich es niemals zuließe, dass du mir wehtust. Ich bin kein Mensch. Ich bin eine Unsterbliche, praktisch unzerstörbar, eine erstklassig ausgebildete Novizin und Hüterin dieses Hauses. Aber wenn du glaubst, du könntest mir etwas anhaben, dann zeig’s mir doch.«

Entsetzen zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Wie bitte?«

»Du und ich, hier und jetzt. Du gibst dein Bestes, mich zu verletzen.« Ich bedachte ihn mit dem herausforderndsten Blick, den ich zu bieten hatte. »Ich garantiere dir, dass du es nicht schaffst.«

Ich hatte das zwar leise, aber deutlich gesagt, und meine Worte schienen endlich zu ihm durchzudringen.

Er ging in die Raummitte und unterbrach ein halbes Dutzend Vampire, die sich auf den Tatami-Matten im Freikampf übten.

»Raus«, brüllte er, und niemand fragte nach dem Grund. Sie schnappten sich wortlos ihre Sachen und eilten zur Tür.

»Schließ sie ab«, befahl mir Ethan, und ich verriegelte die Tür hinter ihnen. Mein Herz raste vor Vorfreude.

Als ich mich zu ihm umdrehte, bedeutete er mir, näher zu kommen. »Ich bin so weit, Hüterin.«

Und ich erst. Er war so unerträglich gewesen, dass ich kein schlechtes Gewissen haben würde, ihn zu schlagen, und ich wartete nicht darauf, dass er als Erster zuschlug. Ich rannte auf ihn zu und griff ihn mit einem Scherentritt an, aber er war schnell genug, um ihn abzuwehren.

Ich trat ihm in die Kniekehle, was ihn nach vorne stolpern ließ. Er fing sich aber wieder und schaffte es, seine Vorwärtsbewegung in einen Rückwärtstritt umzuwandeln.

Ich kreischte überrascht, sprang aber über seinen Fuß. Wir hatten in weniger als einer Sekunde wieder Haltung angenommen und starrten uns an.

Erster Durchgang: Unentschieden.

»Du gibst dir nicht gerade viel Mühe«, sagte ich.

»Ich werde dich nicht wirklich verletzen.«

Ich lachte leise. »Das würde ja voraussetzen, dass du es könntest. Kannst du aber nicht. Versuch’s ruhig noch mal.«

Ethan schlug ein paarmal halbherzig nach mir. Ich antwortete mit einem Schlag, einem Kinnhaken und einer doppelten Schlagfolge. Er wich allen aus und schaffte es, einen Seitentritt auszuführen, der meine rechte Niere streifte. Seine Augen wurden groß, aber ich schnaubte nur sarkastisch.

»Da musst du dich schon ein wenig mehr bemühen, Sullivan. Oder wie Morpheus sagen würde: Hör auf, es zu versuchen, mach es.«

Ich musste seinen Stolz verletzt haben, denn er drehte sich nach hinten und entschied sich für einen halbkreisförmigen Tritt, einen seiner Spezialangriffe. Er besaß die ausdauernde Kraft eines Fußballspielers und die Beweglichkeit eines Tänzers. Seine Ferse streifte meinen Oberschenkel, und ich ließ einen schnellen Seitentritt folgen, der seinen Hintern kurz berührte, als er sich mit einer Drehung in Sicherheit brachte.

Aber Ethan reichte der halbkreisförmige Tritt nicht. Er drehte sich weiter und erwischte mit der Ferse meine Kniekehle. Mein Bein gab nach, ich ging zu Boden und krachte auf den Rücken. Bevor ich wieder auf die Beine kommen konnte, machte er einen Satz, warf sich auf mich und hielt meine Arme nieder.

Meine Augen wurden mit einem Schlag silbern, und dieser schnelle Übergang war mir zutiefst peinlich. Es war nervtötend, dass er die Macht besaß, mich so schnell zu beeinflussen – dass das Gefühl seines Körpers auf mir mich sofort in ein hilfloses Opfer verwandelte.

»Ein Punkt für mich«, sagte er.

Ich ging meine Möglichkeiten durch – ein Scherenangriff, der unsere Positionen vertauschen und ihn auf seinen Rücken bringen würde, oder meine Kapitulation, die ihn genau an derselben Stelle lassen würde, sein langer und warmer Körper auf mir.

»Ein Punkt für dich«, sagte ich, »aber ich bin immer noch in bester Verfassung.«

»Es wird nicht immer so einfach sein«, sagte er, und in seinem Blick lag weiterhin Angst.

Ich verstand ihn nur zu gut. Ich verstand sehr gut, welche Gefahren er zu vermeiden versuchte. Doch er hatte mein Leben bereits zweimal gerettet. Ich vertraute ihm blind, und das nicht, weil ich Angst vor ihm oder seinen möglichen Taten hatte. »Ich habe keine Angst vor dir.«

Seine Augen wurden silbern. »Das solltest du aber.«

»Niemals. Du hast dich für mich einem Pflock in den Weg geworfen.«

»Da war ich ein anderer Mann.«

»Schwachsinn. Du bist derselbe Mann, der du zu dem Zeitpunkt auch warst. Vielleicht ein wenig draufgängerischer und vielleicht ein wenig launischer, seitdem sich Mallory eingemischt hat. Aber derselbe Mann.« Ich strich mit einem Finger über die Narbe auf seiner Brust. »Du hast dein Leben für mich gegeben. Du hast eine Narbe, die dein Leben lang beweisen wird, was du für mich geopfert hast. Würdest du es noch einmal tun?«

»Jederzeit.«

Und das war mir Antwort genug. Er mochte vielleicht Angst gehabt haben, dass er mir Schmerzen bereiten könnte, aber er wusste auch, was er zu tun bereit war, um mich zu beschützen.

»Du hast mir in Nebraska gesagt, dass du mich Mallory vorziehen würdest.« Ich strich eine Haarsträhne aus seinem Gesicht. »Ich bitte dich, das jetzt wieder zu tun, Ethan. Zieh mich Mallory vor. Gib ein wenig von deiner Kontrolle auf und lass mich dir helfen.«

Als er sich zur Seite rollte und neben mich setzte, rutschte mir das Herz in die Hose. Tränen traten mir in die Augen, denn alle Hoffnung schien verloren.

»Ich habe dir nie erzählt, warum Malik und ich in dieser Nacht auf dem Universitätsgelände waren.«

Er sprach von der Nacht, als er mir zum ersten Mal das Leben gerettet und mich zur Vampirin gemacht hatte. Mein Herz setzte für einen Augenblick aus, denn mir schwanten Informationen, die mich entweder ohnmächtig werden ließen oder unendlich wütend machen würden. »Nein, das hast du nicht«, sagte ich vorsichtig.

»Nachdem dein Vater zu mir gekommen war und ich ihn abgewiesen hatte, machten Malik und ich uns Sorgen, dass er sich möglicherweise, nun ja, umsehen und Angebote vergleichen könnte.«

Er war sehr ruhig und betrachtete mich, während ich überlegte, wie ich seine Beichte zu verstehen hatte. Ehrlich gesagt wusste ich nicht, wie ich sie verstehen sollte. »Du bist mir gefolgt?«

»Wir waren nicht in die Gespräche deines Vaters mit anderen eingeweiht, aber Malik hielt es für sinnvoll, auf dich zu achten, und ich stimmte ihm zu.« Er räusperte sich. »Ich war zu dem Entschluss gelangt, dass du die Wahrheit verdient hättest.«

»Du wolltest mir sagen, was er getan hat?«

»Wir wussten, dass du an der University of Chicago eingeschrieben warst, und wir hatten herausgefunden, dass du dich in dieser Nacht an deiner Fakultät aufhalten würdest. Wir waren gerade erst aus dem Wagen ausgestiegen, als wir sahen, dass du angegriffen worden warst.«

Dass er genau in dieser Nacht mit mir zu sprechen versucht hatte.

Und ich hatte ihn gehasst. Ich hatte ihn verabscheut, als ich feststellte, dass ich verwandelt worden war. Ich war so wütend darüber, dass ich nicht die Wahl gehabt hatte, Vampirin zu werden oder nicht, und ich hatte es alles an ihm ausgelassen. Natürlich war er unglaublich arrogant gewesen, und er hatte meine Exmatrikulation von der Universität ziemlich schlecht gehandhabt. Aber trotz allem – er hatte mein Leben gerettet. Nicht, weil er in dieser Nacht zufällig auf dem Universitätsgelände über mich gestolpert war, sondern weil er sich in dieser Nacht dazu entschlossen hatte, in mein Leben zu treten, und das aus den richtigen Gründen.

Mein Vater hatte ihm dreißig Silberlinge angeboten, und Ethan hatte den Judaslohn abgelehnt. Nicht nur das – er hatte versucht, das wiedergutzumachen, was mein Vater angerichtet hatte.

Mir standen die Tränen in den Augen, und ich schickte ein stilles Dankgebet zum Himmel, dass er ihn mir geschickt hatte. »Ich habe dir doch gesagt, dass du mein Leben gerettet hast.«

Ohne Vorwarnung küsste er mich, gierig, verlangend und mit nur einem Ziel. Seine Hände fuhren durch mein Haar, zogen mich an ihn heran, und seine Erregung hinterließ ihre unauslöschliche Spur auf meinem Körper.

Seine freie Hand ergriff meine Brust, und ich stöhnte unter seinen Küssen auf, jetzt, wo meine Leidenschaft geweckt war und meine Seele in Flammen stand.

Nach nur wenigen Sekunden, als sich mein Brustkorb erregt hob und senkte und mein Körper willig und bereit zu allem war, wich er zurück.

»Wenn du irgendwas von ›auf Eis legen‹ sagst, werde ich dich schlagen.«

»Nichts mit Eis«, sagte er atemlos. »Nach oben. Sofort.«

Ich bedankte mich innerlich dafür, dass er die Kraft gefunden hatte, diese Worte auszusprechen. Diesmal würde ich ihm nicht widersprechen.

KAPITEL NEUNZEHN

UNVERÄNDERLICH

Wir gelangten nur mit Mühe nach oben, ohne uns unsere Kleider vom Leib zu reißen. Vermutlich hinterließen wir eine Spur verräterischer Energie im gesamten Haus, die allen anderen klarmachte, was wir vorhatten.

Als wir es in seine Räumlichkeiten geschafft hatten, schlug er die Tür zu, verriegelte sie und verschloss meinen Mund wieder mit einem Kuss.

Seine Hände waren begierig, eindringlich, fuhren durch meine Haare und zogen mich an ihn heran und forderten mich dazu auf, darauf zu vertrauen, wer er war und was er versprochen hatte.

»Ich habe dich vermisst«, gestand ich ihm, als er mich auf das Bett warf.

»Ich würde es nicht anders haben wollen«, flüsterte er. Für einen Augenblick schwebte er über mir, sein Körper nur Zentimeter von mir entfernt … doch viel zu weit für mich.

»Was ist?«

»Es scheint mir eine Ewigkeit her, seitdem wir das hier das letzte Mal getan haben.«

»Mindestens zwei Monate«, sagte ich mit einem sanften Lächeln und legte dann meine Hand auf die Narbe über seinem Herzen.

Er wirkte nun ernst auf mich, und seine Augenfarbe verwandelte sich in das satte Grün uralter keltischer Wälder. »Du gehörst mir, Merit.«

Ich lächelte und streichelte sein Gesicht, wobei ich meinen Daumen über seine sanft geschwungenen Lippen gleiten ließ. »Ich gehöre dir, bis du Frühstücksspeck verbietest oder solange ich es mit dir aushalten kann.«

Er grinste boshaft, aber sein Blick war dabei auf meinen Körper gerichtet. »Schauen wir doch mal, wie lange du es mit mir aushältst.«

Die Warnung hätte ich eigentlich verstehen sollen.

Seine Augen bestanden aus flüssigem Silber, und es gab an seinen Absichten keinen Zweifel. Die Lust in seinem Blick. Dieses ungehemmte Gefühl ließ mich erschauern.

»Ich dachte, du hättest keine Angst, Hüterin.« Sein Körper, seine Augen waren die pure Verheißung … und ich würde dieses Angebot für nichts in der Welt ausschlagen.

»Niemals«, versprach ich, doch meine Hände ballten sich wie von selbst zu Fäusten, so nervös war ich wegen dem, was nun unweigerlich geschehen würde. Ich hatte ihn sterben sehen, doch hier war er, mit einem schelmischen Lächeln im Gesicht und Leidenschaft im Blick.

Er begann sofort mich auszuziehen, ließ sich aber bei jedem einzelnen Kleidungsstück so viel Zeit, ging dabei so zärtlich vor, dass meine Haut in kürzester Zeit in Flammen stand.

Und wie versprochen, trug ich bald nur noch mein Cadogan-Medaillon und ein Lächeln.

Er hatte nur noch seine Hose an, was den Blick auf die Muskeln an seinen Hüften und dem flachen Bauch freigab. Seine langen blonden Haare fielen ihm ins Gesicht, als er sich neben mich legte und mit den Fingerspitzen so zart über meinen Bauch glitt, dass sie die Haut kaum berührten. Gänsehaut breitete sich auf meinem gesamten Körper aus, und als seine langen Finger sanft das andeuteten, was mich gleich erwartete, brauchte es nur noch einen Funken, um mich explodieren zu lassen.

Mit geschickten Händen befreite er mich von meinen letzten Kleidungsstücken, bis ich nackt vor ihm lag. Meine dunklen Haare umrahmten meinen Kopf wie ein Heiligenschein, und auf meinem Körper waren die verblassenden Narben früherer Kämpfe noch zu erkennen.

»Du bist meine Welt«, flüsterte er ehrerbietig, und dann begann er mit seinem Spiel. Ein Spiel, bei dem er mich an den Abgrund brachte, die Spannung aufbaute … und mich dann für kurze Zeit wieder im Nichts schweben ließ.

Mit seinem Mund und seinen Händen erkundete er meine Brüste, und er quälte mich mit Küssen und Bissen und Augen aus geschmolzenem Silber, die mich nie aus ihrem Blick ließen.

Ich stöhnte zufrieden auf, erinnerte mich aber sofort an unsere Umgebung. Seine Finger bewegten sich, griffen zu im Rhythmus mit meinem Herzschlag, bis ich wie Wachs dahinschmolz … aber er kam mir nicht näher.

Ich verlieh meinem wachsenden Unmut, dass er meinen gierigen Händen auswich, mit einem unzufriedenen Laut Ausdruck. Er aber hob nur eine Augenbraue. »Du scheinst mit mir recht zufrieden zu sein, Hüterin.«

Ich knurrte und beschloss, dass ich genügend Qualen erlitten hatte.

Ich war Hüterin des Hauses Cadogan, Herrgott noch mal. Er gehörte zu mir, das wussten wir beide, und was mir gehörte, das würde ich auch einfordern.

Mit einer schnellen Beinbewegung wechselte ich unsere Positionen, setzte mich auf seine Hüfte und spürte den Beweis seiner eigenen Erregung deutlich unter mir.

»Zufrieden?«, fragte er. Der Mann in ihm schien mit sich selbst sehr zufrieden zu sein.

»Bald«, sagte ich. Ich legte mich auf ihn und küsste ihn und änderte die Regeln des Spiels. Von einem Duell zu einer gemeinsamen Reise zum Höhepunkt der Lust, zu wahrer Leidenschaft.

Ethan umarmte mich und wehrte sich nicht, als ich ihn aus seinen letzten Kleidungsstücken schälte. Und dann waren wir beide nackt, frei von allen Ansprüchen – außer den Cadogan-Medaillons, die wir um den Hals trugen. Er, der blonde Meister, vierhundert Jahre alt und zugleich ein Neugeborener. Ich, die dunkelhaarige Hüterin. Eine junge Vampirin, obwohl ich mich so fühlte, als hätten mich die beiden letzten Monate um Jahre altern lassen.

Er hatte mich bis an den Abgrund getrieben, aber er war noch nicht fertig. Mit einem Mal lag ich wieder auf dem Rücken, das Gewicht seines Körpers ruhte endlich auf mir. Ich hielt ihn fest, entschlossen, ihn nie wieder gehen zu lassen. Ich betete insgeheim, dass ich ihn nie wieder gehen lassen musste und dass der morgige Tag nicht unser beider Ende bedeutete.

Seine langen, geschickten Finger ertasteten mein Innerstes, und nur wenige Sekunden später ging mein Körper in Flammen auf. Ich schrie in meiner Leidenschaft seinen Namen, als ob mein Körper die Befriedigung nicht für sich behalten könnte.

Aber wir waren nicht allein im Haus, und er dämpfte den Schrei mit einem plötzlichen, gierigen Kuss. Ich schnappte nach Luft, denn meine intensive Reaktion erschreckte mich und machte mich – wenn das überhaupt noch möglich war – bedürftiger als zuvor.

Er lächelte mit geschlossenen Augen, und seine Gesichtszüge veränderten sich, als wir den schmalen Grat zwischen Lust und Schmerz überschritten, während ich seine Erregung vorantrieb. Meine Hände glitten über seine Brust, seine Oberschenkel, die schrägen Bauchmuskeln, die am Rand der Hüfte verliefen. Ich befriedigte ihn mit Händen und Mund und sah zu, wie seine Augenlider flatterten und sich sein Körper nach oben bog, als er sich seinem eigenen Höhepunkt näherte.

Doch plötzlich ließ er mich mit einer Handbewegung innehalten.

»Du bist dran«, stöhnte er. Sein Bedauern war deutlich zu hören.

»Ich bin dran?« Zugegeben, ich war im Moment nicht in der Lage, geradeaus zu denken, aber ich war mir recht sicher, dass ich bereits dran gewesen war.

»Du bist gebissen worden«, sagte Ethan, »aber noch nie auf diese Weise.«

»Ist das denn von Bedeutung?«

»Du bist eine Vampirin«, knurrte er. »Natürlich ist es von Bedeutung. Vermutlich ist es wichtiger als alles andere.«

Ethan legte sich wieder auf mich, und ich umfing ihn mit meinen Beinen. Als unsere Körper miteinander verschmolzen, sah er auf mich hinab, mit diesen Augen aus geschmolzenem Silber – und Fangzähnen, die sich herabgesenkt hatten.

Als sein Atem wie ein heißer Wüstenwind an meinem Hals entlangglitt, übernahmen meine vampirischen Instinkte die Kontrolle. Bilder blitzten vor meinem inneren Auge auf. Ein Herbstmond. Fangzähne, die im Mondschein schimmerten. Das Rauschen mächtiger Schwingen. Schritte im dichten Unterholz eines alten Walds. Ein aufheulendes Tier.

Meine Instinkte verlangten nach mehr, aber ich begab mich damit auf unbekanntes Terrain. Würde ich Schmerzen empfinden? Lust? Hätte es Folgen? Ich war zwar eine Vampirin, doch erst seit kurzer Zeit, und ich hatte Angst.

»Ethan?«

Doch er ließ sich davon nicht abbringen. Er legte eine Hand auf meine Brust, auf mein Herz. »Das ist für dich«, flüsterte er, »als Vampirin, als Frau, für uns und für mich.«

Seine beiden Fangzähne durchbohrten meine Haut, und gleichzeitig stieß er in mich hinein.

Ich bin mir sicher, dass ich aufgeschrien habe; es konnte nicht anders sein. Der Schmerz kam sofort und äußerst intensiv, wie Nadeln, die man in den Körper rammte. Doch er löste sich ebenso schnell in nichts auf, wie er gekommen war, und dann blieb nur noch purer Genuss. Eine Euphorie, die ich in dieser Form noch nie erlebt hatte. Es brannte, als ob Feuer durch meine Adern flösse und mich von innen heraus erwärmte. Verlangen und Hitze rasten durch meinen Blutkreislauf und brachten mich plötzlich dazu, mir jedes einzelnen Moleküls in meinem Körper bewusst zu werden.

Aber er war auch da. Sein Körper war mir genauso bewusst, und ich fragte mich, ob er dasselbe Gefühl empfunden hatte, als ich ihn biss – und vor allem fragte ich mich, warum er nicht jede Sekunde seines Daseins damit verbrachte, seine Fangzähne in irgendwelche Vampirinnen zu schlagen.

Ich hatte vor langer Zeit dem Haus Cadogan Treue und Gehorsam geschworen. Nun war ich endlich zur Vampirin geworden. Zur wahren, echten Vampirin. Mein Dasein, wie er es einst genannt hatte, hatte nun seine Berechtigung.

Ethan saugte an meinem Hals, während sich seine Finger in meine Hüfte krallten und er immer wieder in mich hineinstieß. Plötzlich löste er sich von mir und stöhnte vor Lust, direkt neben meinem Ohr. Dieses Geräusch reichte, um mich in den Wahnsinn zu treiben. Lava durchströmte meine Adern, und ich krallte mich in seine Haut, als ich von meiner Lust überwältigt wurde.

Und dann wurde die Welt wieder ruhig.

Wir lagen einfach einen Moment keuchend da, und mein Körper fühlte sich plötzlich unglaublich schwer an, als die Sonne über den Horizont stieg. Bevor ich das Bewusstsein verlor, lächelte ich kurz, denn ich wunderte mich jetzt nicht mehr, dass er von mir zweimal hatte gebissen werden wollen.

Eine Stunde später strich er mir mit der Hand über den Rücken. Die Sonne kletterte am Himmel hinauf.

»Du bist in der Zeit meiner Abwesenheit erwachsener geworden. Du bist in deine Position, in deine Pflichten hineingewachsen. Bitte vergib mir, wenn ich mich daran noch nicht gewöhnt habe.«

»Ich konnte schließlich nicht ewig ungeschickt sein«, sagte ich zu ihm. Ich war während seiner Abwesenheit reifer geworden, nicht nur, weil ich musste, sondern auch, weil es meine Pflichten gegenüber dem Haus verlangten. Sie brauchten mich, als er nicht mehr da war, und ich schuldete ihnen, dass ich mein Bestes gab. Außerdem machte es viel mehr Spaß, die fähige Supervampirin zu sein als die Blutsaugerin mit zwei linken Händen. Als ich noch ein Teenager war, hatte ich meine Aufgabe als Geek bereits erfüllt, das musste ich nicht noch mal haben.

»Es tut mir leid, dass ich nicht dabei sein konnte. Der Grund dafür war zugegebenermaßen unglaublich mutig, geradezu gewagt.«

»Mutig? Ach wirklich?«

»Ich habe dein Leben gerettet, Hüterin. Selbst du hast das gesagt.«

Ich verdrehte die Augen. »Die Verjährungsfrist für so etwas ist schneller erreicht, als du denkst, Sullivan.«

»Das ändert trotzdem nichts an der Aussage.« Er streichelte meine Wange, und seine grünen Augen sahen tief in meine Seele hinein. »Ein kurzer Augenblick des Zorns wird meine Gefühle für dich nicht ändern, auch nicht die unerwünschte Einmischung einer unreifen Hexe. Sie sind von Dauer. Sie sind unerschütterlich. Das heißt aber nicht, dass ich keine Angst empfinde. Dass ich mir zu jedem Zeitpunkt sicher wäre, das, was mir gehört, auch beschützen zu können. Mein Haus. Meine Vampire.«

Ich legte meine Hand auf seine Wange, und mein Herz schmerzte bei dieser Offenbarung. Doch meine eigenen Gefühle hielt ich unter Kontrolle, denn zahllose Erinnerungen brachen über mich herein … und Angst ergriff Besitz von mir.

»Was ist los?«, fragte er.

»Wir haben oft einen Schritt nach vorn gemacht und dann wieder zwei zurück. Zwei Monate lang warst du fort. Ich habe weitergekämpft, Ethan. Ich habe gegen Mallory gekämpft und gegen McKetrick und gegen Cabot, und ich habe von dir geträumt, und ich habe geweint, aber ich habe weitergekämpft.« Ich sah ihn an und ließ ihn erkennen, welche Angst mir mein Herz so schwer machte. »Du bist zurückgekommen und hast mich wieder abgewiesen. Was, wenn du deine Meinung wieder änderst?«

»Du hattest recht«, sagte er. »Du hattest recht, und ich hatte unrecht. Ich habe auf ihre Gegenwart schlecht reagiert, und ich habe die eine Person von mir gestoßen, die mich verstand, die an meiner Seite gekämpft hat und mich herausgefordert hat, sich gegen sie zu wehren. Ich weiß nicht, was sie mir antun kann. Aber wie immer das auch ausgeht, wir werden gemeinsam eine Lösung für dieses Problem finden. Ich werde dich nie wieder verlassen, Merit. Heute nicht, morgen nicht, nie wieder. Es werden aber Zeiten kommen, in denen du von mir enttäuscht sein wirst«, sagte er. »Oder verärgert über mich.«

»Oder fuchsteufelswild?«

Er grinste verschmitzt. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dich zur Weißglut bringen kann, Hüterin.«

»Lügner«, sagte ich freiheraus.

»Der Punkt ist, dass ich kaum glaube, dass sich deine Gefühle für mich plötzlich in Luft auflösen, weil du wütend auf mich bist.« Er umarmte mich. »Es wird Zeiten geben, da wird Angst unser Problem sein. Oder Zorn. Du wirst so empfinden oder ich. Aber sie sind unsere Feinde, und unsere Liebe wird sie besiegen.«

Wie konnte ein Mädchen bei solchen Worten nicht schwach werden? Ich sonnte mich in seiner Wärme und atmete den frischen Duft seines Parfüms ein.

»Bleib heute bei mir«, sagte er. »Bleib und lass mich heute Frieden haben.«

Wie konnte ich ihm diese Bitte abschlagen?

Wir machten uns bettfertig. Gemeinsam im Badezimmer Zähne zu putzen wirkte auf merkwürdige Weise intim, und das lag nicht nur daran, dass ich vor ihm ins Waschbecken spuckte.

Ich brachte ihn auf den neuesten Stand, was ich von Mallory erfahren hatte und dass ich Catcher und Jeff gebeten hatte, Nachforschungen anzustellen. Ich sagte ihm auch, dass ich Claudia erneut aufgesucht hatte. Er war eindeutig nicht begeistert, aber er schaffte es, sich nicht darüber zu ärgern, dass ich mich schon wieder in Gefahr gebracht hatte.

»Allein dorthin zu gehen ist vermutlich nicht die beste Idee«, wies er mich sanft zurecht. Damit konnte ich arbeiten.

»Ich weiß. Ich hätte einen Partner mitnehmen sollen, aber ich hatte keine Zeit. Ich dachte, ich hätte vielleicht eine ernst zu nehmende Spur, also habe ich es riskiert. Ich hatte viel Glück und nehme das nächste Mal auf jeden Fall einen Partner mit.«

Er wirkte erstaunt, dass ich ihm eine so logische Antwort gab.

»Ich mag es wirklich, am Leben zu sein und in einem Stück zu existieren.«

»Allen Gegenbeweisen zum Trotz«, murmelte er, und ich schlug ihm – verdienterweise – auf den Arm.

Da wir nun wieder relativ sicheres Terrain erreicht hatten, hakte ich bei einer anderen Krise nach.

»Wie waren die Meetings mit Darius?«

»Vollgestopft mit Zahlen«, sagte er. »Unser Haus ist das zweitstärkste im Land. Navarre steht an erster Stelle, weil Celina bei ihrer Investmentauswahl nicht ganz so gewissenhaft vorgegangen ist. Unsere Anlagen sind breit aufgestellt, unser Schulden-Einkommens-Quotient ist niedrig, und unsere Bonitätsbewertung ist hervorragend.«

Er spritzte sich Wasser ins Gesicht und trocknete es dann mit dem Handtuch ab. »Unsere Finanzen befinden sich in sehr gutem Zustand.«

Ich lehnte mich an den Türpfosten. »Warum habe ich das unbestimmte Gefühl, dass sich Darius nicht im Geringsten für unsere Finanzen interessiert?«

Ethan schob sich die Haare hinter die Ohren und bedeutete mir, ins Schlafzimmer zurückzukehren. Er folgte mir und schaltete das Licht hinter uns aus.

»Weil die meisten der amerikanischen Häuser gut mit ihrem Geld umgehen können. Wenn er das amerikanische System verändern will, dann sollte er sich einen anderen Stein des Anstoßes suchen.«

Ich setzte mich aufs Bett und zog mir ein Kissen vor die Brust.

Ethan schaltete das Licht im Schlafzimmer aus. Für einen Augenblick, bis sich unsere Augen an die Finsternis gewöhnten, saßen wir in der Dunkelheit. Dann warf ich das Kissen hinter mich und drängte mich an ihn.

»Darius hat mit mir geredet«, sagte ich.

»Hat er das? Was hatte er denn zu besprechen?«

»Er ist fest davon überzeugt, dass wir für jedes Problem in Chicago verantwortlich sind.«

»Das war nicht anders zu erwarten.«

»In dieser Hinsicht nicht.« Ich zögerte, aber Ethan hakte nach.

»Was hat er noch gesagt, Hüterin.«

»Er ist sich nicht sicher, wer du bist. Ich glaube, unser Gespräch war nur dazu gedacht, dich in den Schmutz zu ziehen. Er ist von unserer Beziehung überhaupt nicht begeistert, ob sie nun auf Eis liegt oder nicht, aber er wollte auf jeden Fall mehr über dich erfahren. Über deine Schwächen. Ob du dich verändert hast, nachdem dich Mallory von den Toten zurückgeholt hat.«

»Was hast du ihm geantwortet?«

»Dass du bist, wer du bist … und dass du viel zu stur bist, um jemand anders zu sein. Ich glaube, er hat Angst vor dir. Nicht vor dir per se, aber was du tun könntest, wenn das Haus ausgeschlossen wird.«

»Das werden wir schon bald herausfinden.«

»Das klingt unheilvoll.«

Ethan nickte. »Er hat eine Zusammenkunft des Hauses einberufen, morgen um Mitternacht. Wenn du in deinem Zimmer geblieben wärst, dann hättest du morgen Abend an deiner Tür einen entsprechenden Hinweis vorgefunden.«

»Du hast mich ja nicht in mein Zimmer gehen lassen.«

»Nein, Hüterin, ich wollte dich bei mir haben. Lass uns erst mal schlafen. Morgen werden wir uns mit Sicherheit neuen Gefahren stellen müssen.«

Das war nicht zu bestreiten, aber in diesem Augenblick, in diesem Raum, schützte er mich mit seinem Körper.

Ein paar Stunden später wurden wir durch lautes Klopfen geweckt.

»Ich hoffe, das ist das Frühstück«, sagte ich.

»Margot ist selten so laut, und ich bin noch nicht mal angezogen. Vielleicht gehst du besser an die Tür.«

Ich warf die Decken zurück und eilte an die Tür, als das Klopfen noch lauter wurde.

Juliet stand draußen. Sie war offensichtlich wütend, und ich konnte unten Schreie hören. »Die Polizei führt eine Razzia durch – sie glauben, Dominik sei hier.«

Dominik zwar nicht, aber sein Zwillingsbruder. Ich glaubte nicht, dass sich Bürgermeisterin Kowalcyzk oder ihre Gehilfen für diesen unbedeutenden Unterschied interessierten.

Denk nach, und zwar schnell, ermahnte ich mich.

»Seth hat Flügel«, sagte ich, »und ich weiß, dass er fliegen kann. Bring ihn hoch zum Witwensteg. Wir kommen sofort runter.«

Als ich die Tür zuschlug, war Ethan bereits aufgestanden und stand hinter mir. »Was ist los?«

»Wenn du vorgehabt haben solltest, deine Stimme für Bürgermeisterin Kowalcyzk abzugeben, dann solltest du dir das vielleicht noch mal überlegen.«

KAPITEL ZWANZIG

DAS MÄRCHEN

Wir zogen uns schnell etwas an und rannten nach unten. Polizisten in schwarzen Hemden, Cargohosen und dem gelben Schriftzug SPECIAL UNIT auf dem Rücken rannten durch das Erdgeschoss des Hauses. Auf dem Hof flogen Papiere und andere Gegenstände durch die Gegend, denn die Polizisten hatten Möbel umgeworfen und Schubladen herausgerissen, als ob die Geheimnisse der Übernatürlichen Chicagos in einem Notizbuch in einer Kommode aus der Eingangshalle aufbewahrt würden.

Die Anführerin schien eine Frau in einem schwarzen Hosenanzug zu sein. Sie war groß gewachsen, schlank, mit dunkler Haut und noch dunkleren Haaren, die sie mit roher Gewalt zu einem Haarknoten hochgesteckt hatte, der ihre Augenwinkel glatt zog. Sie hätte gut aussehen können, wenn ihre Gesichtszüge nicht den Eindruck von »Ha, ich habe sie auf frischer Tat ertappt!« vermittelt hätten.

»Lieutenant Tamara Hays«, sagte sie, ließ ihre Dienstmarke vor Ethan aufblitzen und steckte sie dann zurück in ihre Tasche.

»Wir haben den berechtigten Verdacht, dass Sie einen Flüchtling beherbergen«, sagte sie. »Bürgermeister Seth Tate. Er wird im Zusammenhang mit mehreren Morden gesucht.«

Die Stadt mochte vielleicht wissen, dass es Übernatürliche gab, aber sie hatte nicht die geringste Ahnung, was wirklich vorging.

»Bürgermeister Tate ist nicht hier«, sagte Ethan. Ich hoffte, er würde mit dieser Aussage recht behalten und Juliet könnte Seth rechtzeitig die Flucht ermöglichen. Ich hatte meine Zweifel, dass die Polizisten in den Himmel starren würden, um einen Seth Tate mit weißen Flügeln zu entdecken. Allerdings hatten sie bereits Dominik fliegen sehen.

Hays winkte einen ihrer Polizisten herbei, der Ethan mehrere gefaltete Blatt Papier überreichte. Er überflog sie und gab sie dann an Malik weiter. »Ruf bei Fitzhugh und Meyers an«, sagte er. Das waren dann vermutlich unsere Anwälte. Hays wurde bleich bei den Namen; sie schien offensichtlich schon von ihnen gehört zu haben.

»Prominente Anwälte werden Ihnen nicht helfen, Mr Sullivan. Wir haben die Befugnis, das Anwesen zu durchsuchen.«

Ethan machte eine einladende Handbewegung. »Dann tun Sie das.«

Insgesamt waren wohl ein Dutzend Polizeibeamte beteiligt. Sie rannten die Treppe hinauf, um Beweismittel zu finden, die uns in die Verbrechen verwickelten, egal in welche. Die Vampire Cadogans in ihren schwarzen Anzügen sahen ihnen schweigend dabei zu.

»Sorg dafür, dass die Vampire ruhig bleiben«, sagte Ethan zu Luc. »Lass die Wachen so viele wie möglich in das Erdgeschoss bringen, sollten wir das Haus verlassen müssen. Sag ihnen auch, dass sie ihre Zimmertüren nicht abschließen – es hat wenig Sinn, der Polizei eine Ausrede dafür zu liefern, Teile unseres Hauses zu zerstören.«

Ethan stand neben der offenen Tür, die Arme in die Hüften gestemmt, und sah zu, wie Fremde sein Zuhause auseinandernahmen und seine Familie terrorisierten. Doch sein Blick war berechnend, und er merkte sich jeden noch so geringen Fehler, denn die Anwälte des Hauses würden sich später bestimmt darum kümmern.

Die Stadt würde auf die eine oder andere Weise dafür bezahlen.

Magie erhob sich in die Luft, als die Vampire sich langsam im Erdgeschoss sammelten. Ich setzte ein fröhliches Lächeln auf und brachte sie alle in das Empfangszimmer.

»Alles ist unter Kontrolle«, sagte ich, kümmerte mich darum, dass sie versorgt waren und sich in dieser angespannten Atmosphäre nicht dazu hinreißen ließen, etwas Dummes zu tun.

Eine Stunde später stürmte Lieutenant Hays wütend aus dem Haus.

Ethan folgte ihr, blieb aber auf der Türschwelle stehen. »Wie ich schon sagte, freuen sich unsere Anwälte auf Ihren Anruf und Ihre Erklärung dafür, warum Sie ohne erkennbaren Grund eine Hausdurchsuchung durchgeführt haben.«

»Das ist noch nicht vorbei«, sagte Hays. »Wir wissen, dass Sie dahinterstecken, und wir werden es früher oder später beweisen.«

»Bedeutet ›wir‹ Bürgermeisterin Kowalcyzks inkompetentes Team, oder bedeutet ›wir‹, dass Sie und andere Mitglieder Ihrer Behörde davon ausgehen, durch die Belästigung unschuldiger Bürger auf eine Beförderung hoffen zu dürfen?«

Sie knurrte. »Passen Sie auf, was Sie sagen.« Dann marschierte sie zur Straße, gefolgt von ihren Beamten.

Wir atmeten alle tief durch.

»Es scheint mir, dass wir uns einen weiteren Feind gemacht haben«, sagte Ethan trocken.

»Ich werde sie auf die Liste setzen«, sagte Malik, der hinter Ethan getreten war. »Aber erst sollten wir mal aufräumen.«

Ich meldete mich freiwillig für die Säuberung des Hofs. Ich harkte zerschnippeltes Strauchwerk zusammen und trug die Möbel zurück ins Haus. Die Arbeit verhieß weder Ruhm noch Reichtum, und die Nacht war recht kühl, aber die körperliche Anstrengung war eine nette Abwechslung. Ich ging ganz darin auf, ohne ständig an Probleme denken zu müssen, die ich ohnehin nicht lösen konnte.

Ich hatte gerade die letzten Äste zusammengekehrt, als sich mir einer der Feensöldner vom Tor näherte. Ich hielt mit meiner Arbeit kurz inne, behielt die Harke aber sicherheitshalber griffbereit.

»Was willst du?«

Er sah mich mit zusammengekniffenen und wild funkelnden Augen an. »Komm mit.«

Ich hob eine Augenbraue, wie sonst nur Ethan es konnte. »Du kannst mich darum bitten, und ich werde der Bitte nachkommen oder sie ablehnen. Aber du hast mir nicht zu sagen, wohin ich gehe oder nicht gehe.«

Er schürzte verächtlich die Lippen. »Sie will dich erneut treffen.«

Claudia wollte mit mir sprechen. »Warum?«

»Ihre Beweggründe teilt sie uns nicht mit«, sagte er. »Doch soweit wir es verstanden haben, hat es wohl eine Art Zerwürfnis gegeben.«

»Zwischen ihr und Dominik?«

Er nickte. »Triff dich mit ihr. Ich bin mir sicher, du wirst es … aufschlussreich finden.«

Er deutete auf einen schwarzen Geländewagen, der gerade vor dem Haus anhielt. Zwei Feen saßen bereits auf den Vordersitzen. Es wirkte seltsam, einen der Feensöldner ein Auto fahren zu sehen – vermutlich stellte ich sie mir als Wesen aus einer anderen Zeit vor, die in einer uralten Festung Wache hielten, Pfeil und Bogen stets schussbereit.

»Ich weiß, wo sie wohnt. Ich kann selbst fahren.«

»Sie ist nicht dort.«

»Was? Ich dachte, sie könnte den Turm nicht verlassen.«

»Das kann sie auch nicht – nicht, ohne dafür zu bezahlen«, sagte er. »Doch sie wollte frische Luft und hielt diese Sache für wichtig genug, um die Gefahr auf sich zu nehmen.«

Ich sah ihn an. »Wie heißt du?«

Er wirkte verwirrt. »Warum fragst du das?«

»Du willst, dass ich dich begleite. Ich würde gerne deinen Namen wissen.«

Das schien ihm leicht unangenehm zu sein. »Mein Name ist Aeren.«

»Ich bin Merit.«

»Lass uns bitte einsteigen, Merit.«

Aber ich schüttelte den Kopf. Ich hatte meine Lektion gelernt, was ich zu tun hatte, bevor ich mit Übernatürlichen einfach durchbrannte. »Ich weiß die Einladung zu schätzen, aber ihr habt eure Vorgehensweise und wir haben unsere. Ich brauche einen Augenblick.«

Das schien ihm nicht zu gefallen, aber er willigte ein. Ich rannte ins Haus, wo ich Ethans Büro verlassen vorfand. Zum Glück war Malik in seinem und ordnete Akten, die die Polizei durcheinandergebracht hatte. Er sah auf, als ich im Türrahmen stand. »Alles in Ordnung bei dir?«

»Ja. Claudia, die Feenkönigin, will mit mir über Dominik sprechen. Offensichtlich haben sie sich zerstritten. Ich glaube, ich muss hingehen. Es gibt zwischen ihr und Tate eine Verbindung, über die ich mehr erfahren muss, und sie hat nicht viel Geduld.«

»Wie immer könnte dies eine Falle sein«, sagte er.

»Das ist nicht anders zu erwarten«, stimmte ich ihm zu. »Deswegen sage ich es dir ja.«

»Ist es dein Instinkt, der dich das durchziehen lässt?«

Ich wusste die Frage zu schätzen. »Ja. Sag aber auch den anderen Bescheid. Im Notfall könnt ihr ja eine Befreiungsaktion planen.«

»Hast du dein Handy dabei?«

Ich zeigte es ihm kurz. Da ich meinen Pflichten nachgekommen war, rannte ich zum Auto und warf einen letzten Blick auf das Haus hinter mir.

Der Wagen roch nach Blumen und Gras, und ich fragte mich, ob Claudia wohl mitgefahren war. Wir fuhren nicht zum Park, sondern in Richtung See. Der Fahrer lenkte den Wagen auf einen öffentlichen Parkplatz, und sein Beifahrer stieg aus und öffnete mir die Tür.

»Geh diesen Weg entlang«, sagte er und deutete auf einen Weg, der zum See führte. »Sie wartet dort auf dich. Allein.«

Claudia wartete auf mich, und das ohne Wachen. Gefahr hin oder her, das musste ich mir genauer anschauen.

Ich ging in Richtung Ufer und kuschelte mich in meine Jacke, als der Wind in Seenähe auffrischte.

Am Ufer zog sich ein langer Fußweg entlang. An schönen Tagen fanden sich hier viele Läufer und Fahrradfahrer ein, aber heute, in der Finsternis und Kälte, lag er verlassen da. Entlang des Fußwegs befanden sich kreisförmig angeordnete niedrige Steinsitze, und in der Mitte eines dieser Kreise stand eine einsame Gestalt.

Es war Claudia. Sie trug ein langes Brokatkleid mit spitz zulaufenden Ärmeln, und ihr wallender Samtumhang war lang genug, um zu ihren Füßen ein Stoffknäuel zu bilden. Der Saum war verschmutzt, und sie hatte sich die Kapuze über den Kopf gezogen. Einige Strähnen rotblonden Haars lugten unter ihr hervor.

»Ihr wolltet mich sehen?«, fragte ich und betrat den Kreis, wie es Hunderte irische und schottische Frauen in längst vergangenen Tagen getan haben mussten, um eine Audienz mit der Feenkönigin zu erbitten.

Sie schlug die Kapuze zurück, und ihre Haare glänzten im Mondlicht. »Es ist an der Zeit, die Wahrheit zu sagen«, erklärte sie.

Ich dankte dem Herrn, dass ich mich auf meine Instinkte verlassen konnte.

»Er war mächtig«, sagte sie, und ich ging davon aus, dass sie von Dominik sprach. »Ein Himmelsbote. Ein rechtschaffener Mann, der der Gerechtigkeit mit seiner Willenskraft zum Sieg verhalf. Ich war eine Königin, die wahre Heerscharen befehligte. Unsere Verbindung war eine Verbindung von unglaublicher Macht. Sie war rechtschaffen.«

»Wart Ihr in ihn verliebt?«

»Die Feen interessieren sich nicht für die Liebe«, lautete ihre ausweichende Antwort. »Wir verstehen Verlangen.« Ihre Miene verfinsterte sich. »Wir sind keine Feiglinge, aber wir mischen uns auch nicht in die Verurteilung anderer ein. Wir sind mutig, aber wir führen keine Kämpfe um des Kämpfens willen. Dominik begann immer häufiger zu töten. Immer häufiger zu kämpfen. Die Menschen waren erzürnt. Die Magier glaubten, sie könnten die Himmelsboten einfach wegsperren. Die Himmelsboten hatten natürlich kein Interesse daran, in alle Ewigkeit weggesperrt zu sein.«

»Was ist passiert?«

»Viele Monde waren vergangen, und wir hatten uns lange nicht gesehen, doch eines Nachts kam er wieder zu mir. Wir gaben uns einander hin, und danach bat er mich um eine Gunst. Er vertraute den Magiern nicht, und er fürchtete, er und die anderen würden sich als nicht stark genug erweisen, um ihrer Zauberei zu entgehen.«

»Er wollte von Euch die Gewährleistung seiner Sicherheit. Ihr solltet ihn davor schützen, im Maleficium eingesperrt zu werden.«

Sie nickte. »Und das war ich für ihn zu tun bereit, obwohl er nicht zu den Feen gehörte.«

Ich war der Antwort ganz nahe; ich konnte es spüren. »Wie habt Ihr ihm geholfen?«

»Ich entbot ihm die einzige Gunst, die mir zur Verfügung stand. Wir können Magie nicht erschaffen; sie ist Teil von uns. Wir sind Teil einer Magie, die uns mit dieser und der nächsten Welt verbindet. Du weißt, dass er ein Zwilling ist?«

Ich nickte. »Seth und Dominik. Der Himmelsbote des Friedens und der Himmelsbote der Gerechtigkeit.«

»In einfachen Worten ausgedrückt, ja. Sie wurden gemeinsam in diese Welt entsandt, doch bei der Geburt getrennt. Er glaubte, er hoffte, dass er sich dieser Verbindung erneut bedienen konnte. Diese Magie konnte ihn vielleicht, wenn sie mächtig genug war, mit seinem Bruder erneut vereinen und an diese Welt binden, anstatt im Maleficium eingesperrt zu sein.«

Eine Erinnerung meldete sich vehement – das Bild von Celina und Ethan in einem Park am See, und wie sie darauf bestand, dass sich die Dinge in Chicago änderten. Das war noch bevor Mallory sich darangemacht hatte, gute und schwarze Magie miteinander zu verknüpfen. Sie hatte gesagt, dass sich die Verbindung zwischen Engeln und Dämonen in Auflösung befinde.

Sie war ihrer Zeit voraus, aber sie hatte recht behalten.

»Und Ihr habt ihm Hilfe angeboten, ihn wieder mit Seth zu vereinen?«

»Ich habe sie ihm angeboten, und ich habe ihm geholfen. Es gab einen Magier, der an seine Sache glaubte. Sein Name war Endayel. Die einzige Magie, die ich im Tausch anzubieten hatte, war die, die mich an die lebende Welt band, und Endayel nutzte sie, um Dominik zu retten. Er verband ihn mit seinem Bruder, damit er eine Chance hätte, später ein neues Leben zu beginnen. Und so wurde ich in meinen Turm verbannt, jenseits der Zeit, fern von grünen Auen und fern des grenzenlosen Himmels.«

»Ein Gefängnis«, murmelte ich. »Haben andere Himmelsboten es mit derselben Methode versucht?«

»Das weiß ich nicht, aber die Himmelsboten waren mächtige Wesen. Ich bezweifle, dass sie sich ohne Gegenwehr in Gefangenschaft begaben.«

»Warum erzählt Ihr mir das jetzt?«

»Bei Tagesanbruch rief ich ihn in meinen Turm. Jahrhunderte waren vergangen, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte. Er ist so gut aussehend. So mächtig. Selbst seine Schwingen – so besudelt sie auch sind – konnten mich nicht abbringen. Ich wollte mich ihm hingeben.« Sie sah mich zornentbrannt an, und ihre Wut ließ Magie um uns herumwirbeln. »Ich gab ihm alles. Jetzt endlich ist er seiner Gefangenschaft entkommen, und wie hat er mir meine Gunst vergolten? Er hat mein Opfer zurückgewiesen. Er hat mich zurückgewiesen.«

Sie mochte die Feenkönigin und Hunderte Jahre alt sein, aber die Niedergeschlagenheit in ihrem Gesicht war dieselbe, die jede zurückgewiesene Frau im Lauf der Geschichte empfunden hatte. Es war egal, welchem Volk wir angehörten, ob nun Menschen oder Übernatürlichen, wir alle durchlebten dieselben Gefühle.

»Wie halten wir ihn auf?«

Entschlossenheit zeichnete sich nun auf ihren Gesichtszügen ab, und sie erschien mir wie eine moderne Boudicca, die ihre Truppen in die Schlacht führte. »Du bestimmst die Bedingungen für den Kampf. Nur so kann man seinesgleichen vernichten.«

»Wie tue ich das?«

»Beschwöre ihn. Jeder Dämon hat ein Sigill – ein Symbol –, einen geheimen Namen, der ihn ausmacht. Wenn du dieses Sigill korrekt aufzeichnest, muss Dominik erscheinen.« Sie griff in die Tasche ihres Umhangs, zog etwas hervor und reichte es mir.

Es handelte sich um eine kreisrunde Holzscheibe mit einem Durchmesser von etwa fünf Zentimetern. Darauf war ein Symbol eingebrannt – ein Dreieck, in dem kleinere Figuren zu erkennen waren. »Das ist sein Sigill?«

Sie nickte. »Sein Bruder wird wissen, wie es zur Beschwörung genutzt werden kann. Wenn er erscheint, brauchst du nur noch ein Schwert.«

Das besaß ich auf jeden Fall. Ich verstaute das Sigill in meiner Tasche. »Vielen Dank, Claudia.«

Sie nickte, machte einen Schritt und stürzte fast. Ich griff nach ihrem Arm, um sie zu stützen, und erhaschte einen Hauch ihrer blumigen Duftnote. Doch darunter lag ein feiner, unmerklicher Geruch, geradezu unerträglich süß. Fäulnis, dachte ich. Weil sie hier war, befand sie sich im Sterben; sie hatte ihr sicheres Zuhause hinter sich gelassen.

Deswegen hatte sie sich mit mir hier treffen wollen. Sie wollte mich wissen lassen – mir verständlich machen –, was sie für ihn aufgegeben hatte. Ihre gesamte Freiheit, und das alles nur für die Chance, dass er die Erschaffung des Maleficium überlebte und sich seiner Fesseln entledigen konnte.

Das hatte er, und obwohl dieser Sieg nur durch Claudias Hilfe möglich geworden war, hatte er sie zurückgewiesen.

»Ich werde ihn seiner Strafe zuführen«, sagte ich und versuchte es mit Worten, die von ihr hätten stammen können. »Ich werde dafür sorgen, dass Eure Gunst nicht umsonst gewesen ist.«

»So sei es«, sagte sie, ging zu einem der Steinsitze und nahm Platz. Der Stoff ihres Kleids und ihres Umhangs umhüllte ihre schlanke Gestalt, und hinter ihr ging der Mond auf.

Ich ging schweigend zum Wagen zurück, und die Feen fuhren mich schweigend zum Haus.

Als sich die Wagentür öffnete, sprang ich heraus und rannte ins Haus. Ich fand Ethan und Malik in Ethans Büro.

Er sprang sofort auf, als ich hereinkam. »Gott sei Dank.«

»Alles okay. Sie haben die Wahrheit gesagt, und ich glaube, ich weiß, wie wir Dominik aufhalten können.«

Mit überraschtem Blick setzte sich Ethan wieder hin. »Ich bin ganz Ohr.«

Ich ließ ihn warten, bis sich Seth, Luc und Paige uns angeschlossen und wir Jeff und Catcher per Telefon dazugeschaltet hatten. Wenn wir einen Schlachtplan entwickeln wollten, dann brauchten wir das gesamte Team.

Sie waren zu nervös, um sich hinzusetzen. Also standen sie alle um Ethans Schreibtisch herum und warteten auf den Rest des Märchens. Ich saß auf dem Tischrand und begann zu erzählen.

»Dominik und Claudia, die Feenkönigin, hatten eine Affäre. Mit der Beziehung ging es ziemlich schnell bergab, als er zu gewalttätig wurde, aber sie liebte ihn immer noch. Als er herausfand, was die Hexenmeister vorhatten, hat er Claudia um Hilfe gebeten.« Ich sah Seth an. »Claudia wurde klar, dass Dominik das Band zwischen euch benutzen konnte, um auf dieser Welt zu bleiben. Daher verwendete sie die ihr zur Verfügung stehende Macht – ihre Verbindung in die Feenwelt –, um damit den Zauberspruch zu wirken, der Dominik und dich wieder vereinte.«

»Deswegen kann sie ihren Turm nicht verlassen«, sagte Ethan.

Ich nickte. »Und Seth war der Anker, mit dem sich Dominik vor dem Maleficium retten konnte. Deswegen hat es wehgetan. Er wurde im wahrsten Sinne des Wortes herausgerissen.«

»Das klingt auf ziemlich perverse Weise logisch«, sagte Luc. »Ihr seid vorher Zwillinge gewesen. Vermutlich war es gar nicht so schwer, den entsprechenden Zauberspruch zu wirken, um euch wieder zu vereinen.«

»Hast du irgendetwas gespürt, als es passiert ist?«, fragte Paige. »Als das Maleficium fertiggestellt wurde und Dominik versucht haben muss, wieder mit dir eins zu werden?«

»Ich litt unter großen Schmerzen«, bestätigte Seth. »Ich war sehr schwach. Aber wir dachten alle, es läge an der Trennung der Magie. Der Trennung von Gute und Böse. Es handelte sich um eine künstlich herbeigeführte Trennung, und alle übernatürlichen Wesen spürten sie.«

»Dominik hat sich zweifellos ruhig verhalten«, sagte ich. »Wenn er zu häufig auftauchte oder sogar versuchte, dich komplett zu kontrollieren, dann hättest du etwas bemerkt.«

Seth nickte. »Dann hätte ich sofort einen Hexenmeister gefunden, der ihn wieder herausgerissen und in das Maleficium gesperrt hätte.«

»Und damit wäre Dominik wieder ganz am Anfang gewesen«, sagte ich. »Es gab für ihn also keinen Grund, sich zu erkennen zu geben.« Das erklärte auch, warum Dominik Mallory in ihrem Bestreben so begeistert unterstützt hatte. Sie war seine erste echte Chance seit Jahrhunderten, wieder in die Freiheit zu gelangen.

»Aber Dominik ist der Einzige, der sich bei der Aktivierung des Buchs von seinem Zwilling abspaltete. Warum nur er?«, fragte Paige. »Sicherlich haben doch andere genau dasselbe versucht. Warum hat das Maleficium nicht alle freigegeben?«

»Es mag schon andere gegeben haben«, pflichtete ich ihr bei. »Aber Dominik war der Einzige, der das Buch in genau diesem Augenblick berührt hat.«

Seth nickte. »Alle anderen Dämonen, die nicht die Verbindung zu ihrem Zwilling gesucht hatten, waren im Maleficium eingesperrt und wurden vernichtet, als es zerstört wurde. Oder sie haben sich ihren Zwillingen angeschlossen und konnten nicht wie Dominik die Flucht antreten, weil ihnen der Kontakt zum Maleficium fehlte.«

»Wie lautet unser Plan?«, fragte Jeff.

»Wir kämpfen gegen ihn«, sagte ich. »Etwas anderes können wir nicht tun.«

Ich zog das hölzerne Symbol hervor, das mir Claudia gegeben hatte, und überreichte es Seth. »Das ist sein Sigill. Wir können ihn damit auf ein Schlachtfeld unserer Wahl beschwören. Wenn wir ihn rufen, muss er erscheinen.«

»Das stimmt«, sagte Seth und betrachtete das Sigill. »Aber wir brauchen einiges an Zubehör.«

»Ich kann dabei helfen«, sagte Paige. »Ich verstehe mich ein wenig auf Beschwörungen, und je nach verwendetem Hilfsmittel gibt es große Unterschiede bei der Anwendung dieser Art von Magie.«

Seth nickte. »Wir können ihn sicherlich beschwören, aber was dann.«

»Dann kämpfen wir mit ihm.«

Wir alle sahen Ethan an.

»Er schuldet mir etwas«, sagte er. Doch bevor ich widersprechen konnte, hielt er eine Hand hoch. »Ich weiß bereits, welche Gegenargumente du vorbringen wirst, Hüterin, und obwohl ich weiß, dass sie durchaus vernünftig sind, so ist dies doch mein Kampf. Es wird keine Diskussion geben. Es gibt keine Debatte.« Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Er hat sich diesen Kampf selbst eingebrockt, und ich werde ihn zu Ende bringen.«

»Bei allem Respekt, Lehnsherr«, sagte Luc, »aber selbst zu zweit konnten Jonah und Merit ihn nicht besiegen. Mit einigen oberflächlichen Verletzungen kommen wir nicht weiter. Verdammt noch mal, selbst wenn du ihn mit dem Schwert ordentlich erwischst, wird das nicht reichen. Der Mann kann fliegen, und er hat Merit durch eine Berührung einfach verschwinden lassen. Ich habe überhaupt nichts dagegen, dass du dies zu deinem Kampf machst, aber wir sollten versuchen, dir eine bessere Gewinnchance zu verschaffen.«

Ethan und ich sahen uns an. Ich musste ihm widersprechen, und er wusste das auch, auch wenn ich schwieg. Es war aber auch offensichtlich, dass er diesen Kampf brauchte. Und wenn er ihn brauchte, dann würde ich ihm ganz bestimmt nicht im Weg stehen.

Aber ich würde an seiner Seite sein.

Ich sah Ethan an. »Wenn die Gewinnchancen schlecht stehen, müssen wir sie verbessern.«

Er schenkte mir ein Lächeln, das mein Herz kurz flattern ließ. »Und was schlägst du vor, Hüterin?«

Ich hielt eine Hand hoch. »Wir könnten besser mit ihm kämpfen, wenn er ein Zwergpudel wäre. Oder ein grässlicher Dachs«, fügte ich scherzhaft hinzu und sah dann zu Paige hinüber. »Habt ihr dafür einen Zauberspruch?«

»Ja, haben wir«, sagte sie.

Ich runzelte die Stirn. »Ehrlich? Ihr könnt ihn zu einem Zwergpudel machen?«

»Nein, ich meinte das eher allgemein. Wenn wir ihn so, wie er ist, nicht bekämpfen können – weil er zu stark ist –, dann müssen wir ihn schwächen. Wir können ihm seine Zauberkraft nehmen. Ihn zu einem Menschen machen. Oder zumindest menschlicher.«

Ethan wirkte nun wesentlich zuversichtlicher. »Ist das möglich?«

Bevor Paige antworten konnte, schlug die Uhr in Ethans Büro plötzlich die zwölfte Stunde.

Es war Mitternacht – Geisterstunde und der von Darius festgelegte Versammlungszeitpunkt.

»Wir haben alle nur wenig Zeit«, sagte Ethan und stand auf. »Paige, Seth, Catcher, redet mit Mallory und findet heraus, ob dieser Vorschlag uns irgendwie weiterbringt. Wir treffen uns in zwei Stunden wieder. So Gott will, werden wir dann einen Plan haben.«

Vielleicht würden wir wirklich einen Plan haben. Die Frage war nur – würden wir dann noch ein Haus haben?

KAPITEL EINUNDZWANZIG

DIE ZWÖLF KOLONIEN

Ich betrat als Letzte den Festsaal, in dem sich bereits alle Vampire des Hauses versammelt hatten, und bemerkte die aufgeregte, nervöse Magie. Darius stand auf dem Podium an der Saalvorderseite, Ethan und Malik neben ihm. Die Vampire flüsterten und scharrten mit den Füßen, während sie der Dinge harrten, die da kommen mochten.

Ich bewegte mich leise durch die Menge bis ganz nach vorne und blieb erst stehen, als ich Augenkontakt mit Ethan hergestellt hatte, um ihn wissen zu lassen, dass ich da war. Jederzeit bereit, ihm zu helfen … oder ihn zu trösten, wenn alles vorbei war.

»Wir leben in einer seltsamen Zeit«, sagte Darius. Für seinen Vortrag in einem Raum, in dem sich viele Vampire Chicagos aufhielten, schien er sich für eine noch schneidigere Sprechweise entschieden zu haben.

»Die Öffentlichkeit weiß von uns und unseren übernatürlichen Brüdern. Durch die Registrierungsgesetze haben sie von uns verlangt, sie von unserer Existenz in Kenntnis zu setzen. Der Orden durchlebt eine seiner schlimmsten Krisen, und die Führungsriege dieser Stadt versinkt im Chaos. Es gibt viele, die uns beschimpfen; viele, die uns auslöschen würden, wenn die Obrigkeit es erlaubte.«

Die Magie im Raum spiegelte die wachsende Nervosität der Anwesenden.

»Gerade in solch schweren Zeiten ist die Stabilität der Häuser von größter Bedeutung. In finanzieller, in leitender und in struktureller Hinsicht. Die Häuser existieren, um die Vampire vor dem Wankelmut der Menschen zu schützen. Ohne sie bricht das Chaos aus. Wir wären heimatlos, hilflos, ohne Führung, die unsere Kräfte bündeln könnte.«

Das schien mir nicht zwingend wahr zu sein, denn sowohl Noah als auch die anderen Abtrünnigen in Chicago wirkten gut genährt und gut gelaunt.

»Das Greenwich Presidium hat es sich zur Aufgabe gemacht, die Häuser zu unterstützen und ihnen den richtigen Weg zu zeigen. Das Greenwich Presidium existiert in der einen oder anderen Form seit sehr langer Zeit, und auch wenn es einige nicht glauben mögen, so haben wir nicht nur Erfahrung, sondern auch reichlich Wissen zu bieten.«

Die Menge lachte anerkennend. Darius mochte seine Fehler haben, und meiner Meinung nach hatte er zu viele, aber er wusste, wie er sein Publikum fesselte. Allerdings würden faszinierte Zuschauer, die um ihr Überleben fürchteten, wohl kaum ihren vermeintlichen »König« von der Bühne pfeifen.

»Franklin Cabot ist nicht perfekt«, stellte Darius fest. »Seine Arbeit als Verwalter in diesem Haus ist möglicherweise nicht fehlerfrei verlaufen. Aber dennoch war es seine Aufgabe, es zu begutachten, zu analysieren, zu stabilisieren und uns davon zu berichten. Obwohl er das Haus verfrüht verlassen musste, hat er diese Aufgabe erledigt.«

Die Vampire in meiner Nähe erstarrten merklich. Sie wussten, dass sie jetzt vermutlich nichts Gutes zu hören bekommen würden. Wenn man Ethan betrachtete – und die Sorgenfalte zwischen seinen Augen sah –, so war er wohl der gleichen Meinung.

»Cabot ist die Unterlagen dieses Hauses durchgegangen, die es seit seiner Gründung vor fast hundert Jahren angesammelt hat, nicht nur die zu den Finanzen, sondern auch alle anderen. In finanzieller Hinsicht steht das Haus hervorragend da. Seine Anlagen sind breit aufgestellt, sein Vermögen wesentlich größer als seine Schulden, und es steht ausreichend Kapital für Notfälle auf mehreren internationalen Konten zur Verfügung. Das Haus verfügt über ausreichende Notfallkonzepte, und seine hier wohnhaften Vampire scheinen mit ihrem Schicksal sehr zufrieden zu sein. Aber …«

Ich bereitete mich innerlich auf die Hiobsbotschaft vor.

»Der offizielle Standpunkt des Greenwich Presidium und seiner Häuser in Bezug auf die Menschen ist, sie zu meiden. Die Vampire bleiben für sich. Menschliche Zivilisationen sind im Lauf der Geschichte gekommen und gegangen, und das wird auch in Zukunft so sein. Es ist in unser aller Interesse, dass wir diese Haltung beibehalten und uns, einfach ausgedrückt, nicht in ihre Angelegenheiten einmischen.

Das Vorgehen des Hauses Cadogan ist mit diesem Standpunkt nicht zu vereinbaren. Das wirft natürlich die Frage auf, ob Haus Cadogan die Rahmenbedingungen für die Mitgliedschaft im Greenwich Presidium erfüllt.«

Ich erstarrte. Die Vampire im Saal überdachten offensichtlich die Möglichkeit, auf die Darius anspielte, und waren nervöser denn je … Es bestand die Möglichkeit, dass Haus Cadogan bald schon nicht mehr Mitglied des Greenwich Presidium sein würde. Wir würden seine Feinde sein.

»Das Haus Cadogan lehnte die Bemühungen des Greenwich Presidium ab, dieses Haus zu begutachten und ihm Halt zu geben. Wenn das Haus Cadogan die Bemühungen des Greenwich Presidium nicht unterstützen will, dann muss sich das Greenwich Presidium die Frage stellen, ob Haus Cadogan noch Mitglied des Greenwich Presidium bleiben kann.«

Darius ließ seinen Blick über die anwesenden Vampire schweifen und sah dann wieder Ethan an.

»Das Presidium hat einen Sufetat einberufen«, sagte er. »Und der Sufetat hat dafür gestimmt, die Mitgliedschaft des Hauses Cadogan im Greenwich Presidium schnellstmöglich zu beenden.«

Panik machte sich breit. Die Vampire redeten im Flüsterton über die Möglichkeit, dass sie binnen Monatsfrist hauslos sein konnten. Ich hörte ihre geflüsterten Worte, und auch wenn viele sich vom Greenwich Presidium verraten fühlten, so schlugen sie sich doch nicht alle auf Ethans Seite.

»Das Greenwich Presidium hat nicht das Recht dazu.«

»Ethan bringt das schon in Ordnung – er muss es einfach.«

»Liegt es an Ethan?«

Zum ersten Mal war ich froh, dass Ethan nicht telepathisch verstehen konnte, was seine Vampire über ihn sagten.

»Ich halte einen Ausschluss nicht für die richtige Entscheidung. Auch wenn ich viele der Entscheidungen dieses Hauses kritisch betrachte, so zweifle ich nicht daran, dass sie in bester Absicht getroffen wurden. Getroffen wurden sie aber, und sie wurden von erfahrenen Vampiren im vollen Bewusstsein der möglichen Folgen getroffen.

Daher werde ich morgen alle Mitglieder des Greenwich Presidium zu einer abschließenden Abstimmung zusammenrufen. Ungeachtet des Ausgangs wünsche ich Ihnen für Ihre Zukunft alles Gute.«

Darius ließ ein letztes Mal seinen Blick schweifen, nickte zum Abschied und verließ das Podium. Vor ihm teilte sich die Menge, und alle Augen folgten ihm, bis er den Saal verlassen hatte. Einen Moment standen wir schweigend da und fragten uns, was jetzt passieren würde – und was aus uns werden sollte.

Konnte Haus Cadogan allein überleben? War der Schutz des Greenwich Presidium wirklich von Bedeutung? Ich war mir dessen nicht sicher. Und wenn ich die Gesichter in meiner Nähe betrachtete, war ich mit meiner Unschlüssigkeit nicht allein.

Wir drehten uns alle zu Ethan um, denn wir brauchten die Versicherung, dass alles gut werden würde.

»Schließt die Tür«, sagte er und deutete in Richtung der Vampire am Saalende. Sie fiel mit einem mächtigen Krachen ins Schloss.

Ethan stand auf dem Podium, den Blick auf die Tür gerichtet, die Arme in die Hüften gestemmt. Die Sorgenfalte zwischen seinen Augen war verschwunden, und er blickte uns mit neuer Entschlossenheit an.

»Das Greenwich Presidium existiert seit vielen Jahren«, sagte er. »Vampire schlossen sich unter seiner Ägide zu Häusern zusammen, weil es zu ihrem Besten war, weil der Schutz, den das Greenwich Presidium bot – in finanzieller, politischer, militärischer Hinsicht –, es wert war.«

Er sah auf uns hinab. »Doch die Zeiten haben sich geändert. Das britische Empire beherrscht die Weltmeere nicht mehr, und die Vereinigten Staaten sind nicht mehr Kolonien, die des Schutzes bedürfen. Wenn das Greenwich Presidium zu dem Entschluss kommt, dass die Mitgliedschaft des Hauses Cadogan gekündigt werden soll … dann ist es vielleicht an der Zeit, dass wir uns fragen, ob das Greenwich Presidium für uns noch von Belang sein sollte.«

»Sie können uns nicht einfach rauswerfen!« Ein Vampir mit dunklen Haaren und besorgtem Gesichtsausdruck trat aus der Menge hervor und sah hektisch zwischen Ethan und Malik hin und her. »Unsere Unsterblichkeit war nie in größerer Gefahr.«

»Wir sind keine Abtrünnigen!«, rief jemand anders aus der Menge. »Wir sind besser als das.«

Zustimmendes Gemurmel war zu hören.

»Wir können nicht einfach abtrünnig werden«, brüllte noch jemand. »Wir können nicht einfach aufgeben.«

Das Murmeln wuchs zu einem vielstimmigen Gebrüll an. Die Vampire mochten Ethan viel verdanken – und sie mochten ihre Zweifel am Greenwich Presidium haben –, aber ihre Angst davor, hauslos zu sein, war stärker als alles andere.

»Ruhe«, brüllte Ethan, und Schweigen senkte sich auf den Saal. Er bedachte sie mit einem Blick aus seinen smaragdgrünen Augen, und in ihm lag eiserne Entschlossenheit – der Blick eines Meistervampirs, nicht eines Mannes, der sein Schicksal von Darius West bestimmen ließ.

»Erinnert euch daran, wer ihr seid und wer wir als Gemeinschaft sind. Lasst euch nicht von eurer Angst leiten – das hat das Greenwich Presidium schon für euch getan. Wir haben als Vampire Cadogans seit über einem Jahrhundert überlebt, und was auch sonst noch in Chicago oder im Rest der Welt geschehen mag, wir bleiben Vampire Cadogans.«

Ethans Blick wurde sanfter, und er trat auf dem Podium einen Schritt näher an sein Publikum heran. Er entspannte sich sichtlich, als er sich vom Meistervampir zu ihrem Freund und Vertrauten wandelte.

»Es kann keinen Zweifel daran geben, dass wir uns in einer ernsten Lage befinden«, sagte er. Er sprach nun leiser, und alle hielten den Atem an, um auch jedes seiner Worte deutlich verstehen zu können. Eine sehr effektive Methode.

»Doch bedenkt, was wir im letzten Jahr erlebt haben. Wir wurden ohne unsere Zustimmung von einer Meisterin, die mindestens drei menschliche Frauen getötet hat, ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt. Unsere Vampire wurden von ihr angeworben oder von ihr und ihren Schergen gejagt, und wir sind zum Ziel einer Miliz geworden, die es offensichtlich darauf abgesehen hat, Chicagos ›Vampirproblem‹ zu lösen.«

Die Menge lachte, als Ethan das Wort mit den entsprechenden Handzeichen hervorhob. Ethan nutzte die entspanntere Lage, steckte die Hände in die Taschen und kam von dem Podium herab. »Setzt euch«, sagte er. »Alle.«

Die Vampire sahen sich kurz nervös an, bevor sie sich alle auf den Hartholzboden setzten.

»Gut«, sagte Ethan und nahm auf dem Rand des Podiums Platz. Das war für Ethan ein bemerkenswert zwangloses Verhalten – vielleicht hatte ihn sein Tod auch in dieser Hinsicht verändert.

Ethan verschränkte die Hände und legte seine Ellbogen auf den Knien ab. Dann beugte er sich vor und betrachtete die fast hundert Vampire zu seinen Füßen.

»Sie haben einen Mann in dieses Haus geschickt, der unser Blut rationierte, der unsere Vampire in die Sonne geschickt und uns unseres Schutzes beraubt hat. Ist das das Verhalten einer Organisation, die uns helfend zur Seite steht? Die uns beschützt? Oder handelt es sich um das Verhalten einer Organisation, die uns kontrollieren und provozieren will? Die Welt hat sich in den letzten Hundert Jahren verändert, und es lohnt sich durchaus, die Frage zu stellen, ob unsere Mitgliedschaft, so wie sie es ausdrücken, auch weiterhin ein Privileg ist.«

Er ließ seinen Blick über die Vampire schweifen. »Ein Haus aus den Reihen des Greenwich Presidium auszuschließen ist ein Vorgehen von größter Bedeutung. Nicht Mitglied des Greenwich Presidium zu sein macht das Leben nicht leichter. An unserem Namen wird ein Makel haften, natürlich, und sicherlich gibt es die Sorge, dass wir allein nicht ausreichend geschützt sind. Doch dieses Haus ist finanziell gut abgesichert und könnte sich auch ohne das Greenwich Presidium behaupten. Es hat Freunde in der gesamten Stadt, einschließlich Merits Großvater, den Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels, Wassernymphen, Elfen, die Sirene des Michigansees und womöglich auch die Königin der Feen. Meine Freunde, meine Brüder und Schwestern, ich habe keine Angst.«

Er stand wieder auf, betrat das Podium und hob eine kleine Schachtel auf, die dort abgestellt worden war. Sie hatte oben einen kleinen Schlitz, durch den höchstens ein oder zwei Blatt Papier passten.

Es war ein Stimmzettelkasten.

»Wir gehören nicht zu einer Kolonie des britischen Empire. Wir sind Bürger der Vereinigten Staaten, und wir gehen die Dinge anders an. Ich schlage vor, dass wir unsere eigene Entscheidung treffen. Wir können darauf warten, dass wir morgen offiziell ausgeschlossen werden. Oder wir können heute Nacht selbst handeln. Wir können das Greenwich Presidium zu unseren Bedingungen entlassen. Wir können eine neue Dachorganisation gründen, die unseren jetzigen Bedürfnissen entspricht.«

Er stellte die Schachtel wieder hin und steckte die Hände in die Taschen. Das Greenwich Presidium zu verlassen musste ihm Magenschmerzen bereiten, aber in seinem Gesicht war nicht der geringste Zweifel zu erkennen.

»Alles, worum ich euch bitte, ist, nach bestem Wissen und Gewissen zu entscheiden«, sagte er. »Wenn ihr das tut, dann werde ich eure Entscheidung ohne Wenn und Aber unterstützen, egal, wie sie lautet. Ich werde stolz auf eure Entscheidung sein.« Er nickte kurz. »Diese Versammlung ist hiermit beendet.«

Sofort setzte ein lautstarkes Geschnatter ein, und die Vampire verließen den Saal.

»Was wirst du machen?«

»Ist das nicht kompletter Wahnsinn?«

Sie machten ihren Zweifeln Luft, aber zugleich war auch ein wenig Hoffnung und neue Energie zu spüren. Es war eindeutig, dass dies nicht zu den Entscheidungen gehörte, die Novizen üblicherweise zu treffen hatten.

Als der Saal fast schon leer war, trat Ethan von dem Podium herab und kam mit ausgestreckter Hand auf mich zu. Ich ergriff sie.

»Was glaubst du, was sie tun werden?«, fragte ich.

»Das ist nicht so wichtig«, sagte er. »Die Entscheidung ist nicht von Bedeutung, aber dass sie handeln, das ist wichtig. Entweder schließen wir uns dem Greenwich Presidium bedingungslos an und betteln um Vergebung, oder wir entscheiden uns dagegen und leben unser Leben nach unseren eigenen Bedingungen. Wir leben in aufregenden Zeiten, Hüterin.«

Wir gingen Hand in Hand zur Festsaaltür. »Mit aufregend meinst du ziemlich furchterregend?«

»Ich hatte mich gegen diese Worte entschieden, aber wenn du dich angesprochen fühlst …«

»Que será, será«, sagte ich. »Jetzt lass uns einen Engel umbringen.«

Na gut. Das hatte sich unausgesprochen in meinem Kopf besser angehört.

Wir versammelten uns in der Operationszentrale: der Himmelsbote, die Hexenmeisterin, die Vampire. Und in der Leitung waren ein Hexenmeister, eine weitere Hexenmeisterin und ein Formwandler.

Wir fanden am Konferenztisch kaum genügend Platz, aber das war nicht entscheidend. Wir waren ein Team, das sich gemeinsam daranmachte, ein Problem zu lösen, auch wenn Darius es bevorzugt hätte, wenn wir einfach Däumchen drehten.

Wir arbeiteten außerdem mit schlichten Mitteln. Anstelle von Whiteboards oder Touchscreens hatten wir riesige weiße Blätter auf den Tisch gelegt, und jeder hatte einen Permanentmarker erhalten.

»Also«, sagte Luc, »wir wissen, dass der eigentliche Kampf mit dem Schwert geführt werden wird. Das ist Ethans Aufgabe.« Er deutete mit seinem Marker auf Ethan und schrieb dann SCHWERT oben auf ein Blatt.

»Zuallererst«, sagte Lindsey, »müssen wir Dominik zum Ort des Kampfes bringen. Das geht durch die Beschwörung.« Sie schrieb unten auf das Blatt BESCHWÖRUNG.

»Dieser Teil der Geschichte ist recht unkompliziert«, sagte Seth und legte das Sigill auf den Tisch. »Das Sigill ist wie eine direkte Verbindung zu einem Engel der Gerechtigkeit. Wenn wir das Sigill aufzeichnen, muss Dominik erscheinen.«

»Funktioniert das auch bei dir?«, fragte ich.

Seth schüttelte den Kopf. »Tatsächlich ist mir das Ganze neu. Wir haben während unserer Recherchen herausgefunden, dass nur den Engeln der Gerechtigkeit Sigillen zugeordnet wurden. Sie dienten zur Kontrolle ihrer Macht und wurden von den Erzengeln erschaffen, die offensichtlich befürchteten, dass die Engel der Gerechtigkeit ihre Befugnisse überschreiten könnten.«

»Und genau das haben sie dann auch getan«, sagte Ethan finster.

Seth nickte.

»Na gut«, sagte Luc. »Wir haben die Macht, ihn hierher zu beschwören. Wir haben einen Schwertkämpfer, der es mit ihm aufnimmt.« Er zeichnete in die Blattmitte einen Kreis. »Jetzt brauchen wir nur noch die Möglichkeit, ihn angreifbar zu machen.« Er sah zu Paige hinüber. »Irgendwelche Ideen?«

Paige verzog das Gesicht. »Noch nicht ganz. Wir haben eigentlich schon ein paar Vorstellungen. Wir glauben zum Beispiel, dass Annullierung auch bei ihm funktionieren könnte. Wenn sie bei Hexenmeistern funktioniert, dann gibt es keinen Grund, warum das nicht auch für Himmelsboten gelten sollte. Sie sind beide magische Wesen. Es gibt da nur ein kleines organisatorisches Problem.«

»Und das wäre?«, fragte Ethan.

»Die Annullierung funktioniert im Grunde wie ein Blitzableiter. Die Person, die diese Art der Magie wirkt, muss die andere Person tatsächlich berühren, um ihr die Macht zu nehmen. Es dauert nicht lange, und es gibt Möglichkeiten, wie man einen solchen Zauberspruch beschleunigen kann, aber Dominik wird auf keinen Fall zulassen, dass ich, Catcher oder Mallory ihn berühren. Er weiß, was wir sind, und wir werden nicht einmal in seine Nähe kommen.«

»Das ist ein Problem«, sagte Luc.

»Na ja, vielleicht ist es das nicht«, sagte ich. »Es gäbe da womöglich eine Lösung.«

Ich atmete tief durch, nahm meinen Mut zusammen und sah Ethan an. »Du kannst näher an Dominik herankommen als alle anderen. Er wird dich nicht für eine Bedrohung halten – nicht wie die anderen. Du warst ihm schon mal nahe genug, um ihm ins Gesicht zu schlagen. Wir wissen aber auch, dass es zwischen Ethan und Mallory eine Verbindung gibt. Ich glaube, das könnten wir ausnutzen.«

»Nein«, sagten Catcher und Ethan gleichzeitig.

»Ich werde niemals zulassen, dass jemand anders mich kontrolliert«, sagte Ethan. »Außerdem soll ich gegen ihn kämpfen. Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn sie in meinen Gedanken ist, und ich kann schon gar nicht gegen ihn bestehen.«

»Wir reden hier nicht über Kontrolle«, sagte ich sanft. »Mallory kann das ja ohnehin nicht, weil ihr Zauberspruch nicht zum Abschluss gebracht wurde. Aber vielleicht kann sie diesen Zauberspruch durch dich hindurch wirken.«

»Nein«, wiederholte Catcher. »Sie wird sich nicht in eine solche Gefahr bringen. Er ist ein Engel, verdammt noch mal. Weißt du, über wie viel Magie er verfügt? Und wie viel sie durch beide hindurchleiten müsste? Das könnte sie umbringen.«

Die Magie im Raum war nun fast schon spürbar – und sie stammte nicht nur von Ethan.

»Ich mach’s«, sagte Mallory leise.

Wir starrten auf das Telefon.

»Es ist meine Schuld«, sagte sie. »Dem kann keiner widersprechen, und es lässt sich auch nicht ändern. Wenn es nur so funktionieren kann, dann muss es so sein.«

»Mallory –«, unterbrach sie Catcher, und ich sah vor meinem inneren Auge, wie sie den Kopf schüttelte.

»Ich muss es tun«, sagte sie. »Wenn Ethan es mir erlaubt.«

Im Raum herrschte Schweigen, während er still vor Wut schäumte. Dann sah ich in seinem Blick, wie sein Zorn verflog und etwas anderes an seine Stelle trat – er hatte seinen Verstand wieder eingeschaltet.

»Wie würde das ablaufen?«, fragte er.

Ich beugte mich zum Telefon vor. »Wenn ich das richtig verstanden habe mit dem Schutzgeist, Mallory, dann soll er dir mehr Kraft zur Kontrolle des Universums übertragen, richtig?«

»Das ist der Grundgedanke«, sagte sie. »Der Schutzgeist ist eine Art Batterie. Aber Ethan ist kein Schutzgeist.«

»Nicht in dem Maße, dass du ihn tatsächlich zu etwas zwingen könntest«, stimmte ich ihr zu. »Aber du hast auf jeden Fall eine Verbindung zu ihm. Und wenn eure Emotionen miteinander verbunden sind, dann könnte das doch auch für die Magie gelten, oder? Und wenn du Ethan dazu benutzen kannst, Magie zu kanalisieren, kannst du ihn dann nicht auch dazu verwenden, sie Dominik zu nehmen? Dafür musst du ihn nicht kontrollieren – er muss nur als eine Art Leiter dienen. Ein magischer Blitzableiter zwischen dir und Dominik.«

Schweigen.

Ethan fuhr sich mit den Händen durch die Haare und sah mich an. »Das würde er von mir nicht erwarten.«

»Er würde nicht davon ausgehen, dass du Magie zur Wirkung bringen könntest. Ihm ins Gesicht zu schlagen? Das wird er auf jeden Fall von dir erwarten. Aber das ist möglicherweise der Schlüssel zum Erfolg – es passt zu dem, was er von dir hält. Er würde vermuten, dass du ihm möglichst nahe kommen willst, um ihm eine zu verpassen. Nicht, um ihm seine Magie zu nehmen.«

»Ich soll eine Art Mittel zum Zweck sein. Für den Einsatz von Magie?«

»Du bist unser Werkzeug«, sagte ich. »Und ein sehr gut aussehendes.«

»Und auch nur vorübergehend«, betonte Mallory.

»Mallory, du verlangst von mir, dass ich dir vertraue«, sagte Ethan. »Du verlangst von mir, mich als Werkzeug zur Verfügung zu stellen. Als eine Marionette. Du verlangst viel. Kein Vampir würde bereitwillig so viel von sich aufgeben.«

»Du tust genau das bei jedem Vampir«, sagte sie. »Jedes Mal, wenn du einen neuen erschaffst. Du kommunizierst mit ihnen, nicht wahr? Du kannst sie in gewisser Weise herbeirufen und kontrollieren?«

Ethan sah zur Seite.

»Er kann mit niemandem mehr kommunizieren«, gestand ich an seiner Stelle ein. Nicht, dass die Vampire in diesem Raum darüber überrascht waren. »Dein Zauberspruch scheint ihm diese Fähigkeit genommen zu haben.«

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Ich weiß, dass das nicht ausreicht, aber es tut mir leid.«

Einen Moment lang schwiegen alle.

»Ich bin froh, dass ich lebe, Mallory. Dafür danke ich dir. Aber du hast mich und meinesgleichen in Gefahr gebracht, und diese Handlungen könnten sich am Ende als unverzeihlich erweisen.« Er sah mich an, und aufrichtige Liebe lag in seinem Blick. »Und trotzdem scheint Merit immer noch an dich zu glauben. Ich vertraue dir nicht«, sagte er. »Aber ich vertraue Merit. Ich habe sie kämpfen sehen. Wenn du mir irgendeinen Schaden zufügst, wird sie dich bis ans Ende der Welt jagen und deiner gerechten Strafe zuführen.«

»Das verstehe ich«, sagte Mallory.

»Wunderbar. Aber wenn ich mit der Annullierung beschäftigt bin, wer kämpft dann mit Tate?«

Nur Mut, ermahnte ich mich. »Das mache ich dann.«

Alle Blicke richteten sich auf mich.

»Nein«, sagte Ethan.

»Doch«, widersprach ich ihm. »Ich bin die Einzige, die fast so gut ist wie du. Du kannst diskutieren«, sagte ich und wiederholte damit praktisch seine Worte, »und ich bin sicher, du wirst sehr gute Argumente vorbringen, aber du weißt, dass ich recht habe.«

Wir sahen einander an und wussten, dass wir erneut Gefahr liefen, einander auf ewig zu verlieren. Aber dies war nicht das erste Mal, und es würde auch nicht das letzte Mal sein, dass wir uns solchen Herausforderungen stellen mussten.

Ethan nickte. »Du kämpfst mit ihm.«

Die Erleichterung im Raum war praktisch spürbar.

»Es gibt da allerdings noch ein weiteres kleines Problem«, sagte Paige. Wir sahen sie alle an.

»Ich bin ziemlich sicher, dass das hier als schwarze Magie zählt. Wenn ja, dann werden weder die Formwandler noch der Orden es ihr erlauben.«

Da hatten wir dann unseren Knackpunkt.

»Es gibt ein gewisses Risiko«, sagte Mallory. »Selbst wenn Gabriel seine Zustimmung gibt, habe ich ein wenig Sorge, dass ich einen Rückfall erleiden könnte. Es könnte mir hinterher wesentlich schlechter gehen, nicht besser. Allerdings hätte ich jetzt zum ersten Mal die Chance, jemand anderem zu helfen als nur mir selbst.«

»Ich werde da sein«, sagte Catcher. »Ich pass auf dich auf.«

Da die Entscheidung getroffen war, nahm Luc die Kappe seines Permanentmarkers wieder ab und schrieb in die leere Mitte unseres Plans BLITZABLEITER.

»Wenn er erscheint«, sagte Seth, »haben wir nur wenige Sekunden, um ihm seine Magie zu nehmen. Die Beschwörung zwingt ihn nur zu erscheinen – sie kann ihn nicht für längere Zeit binden.«

»Und wenn er beschworen wird, dann wird er vorgewarnt und wachsam sein.«

»Sehr wahrscheinlich. Ihr werdet sehr schnell sein müssen.«

Ein weiterer Grund, warum Ethan diese Sache in die Hand nehmen musste, nicht Mallory. Dominik würde sofort handeln, wenn Mallory neben ihm auftauchte, aber wenn er Ethan vorfand, dann war er vielleicht neugierig genug, um herauszufinden, was los war. Vielleicht lange genug, dass Ethan seine Aufgabe erledigen konnte.

»Es wird alles vorbereitet sein, bevor er auftaucht«, sagte Paige. »Du musst ihn dann nur noch berühren, um die Magie einsetzen zu können.«

Ethan nickte, aber er war eindeutig besorgt.

»Wenn er seine Magie verloren hat, kann er nicht mehr fliehen. Er wird dann hier gefangen sein, in seiner menschlichen Form.« Seth sah mich an. »Dann kommst du wieder ins Spiel.«

Ich nickte.

»Dann haben wir unseren Plan«, sagte Seth. »Ich werde ihn beschwören. Ethan und Mallory werden ihm seine Kräfte nehmen. Merit wird mit ihm kämpfen.«

Seine Aufzählung ließ eins aus: Merit wird ihn töten. Es schien keine andere Möglichkeit zu geben, wie unerfreulich sie auch sein mochte – selbst wenn Schritt Nummer zwei nicht funktionierte. Dominik musste vernichtet werden, oder weitere Menschen würden den Tod finden. Er hatte nicht das Recht, Richter, Geschworener und Henker in einem zu sein. Mir gefiel der Gedanke zwar nicht, es ihm in diesem Fall gleichzutun – und mich auf ein Spiel einzulassen, das nur mit seinem Tod durch meine Hand und mein Schwert enden würde –, aber ich zweifelte stark daran, dass wir eine andere Option hatten.

»Kein schlechter Plan«, sagte Luc, »meiner Meinung nach. Hat allerdings ziemlich viele Variablen.«

»Und bei jeder kann etwas schiefgehen«, kommentierte Catcher.

»Wo können wir den Plan ausführen?«, fragte Ethan.

»Auf heiligem Boden«, erwiderte Seth. »Es gibt keinen anderen Ort.«

Paige nickte. »Wenn man sich auf schwarze Magie einlässt, dann muss man sich auf heiligem Boden befinden. Unser Ziel ist es ja, die Welt zu einem besseren Ort zu machen, nicht zu einem schlechteren.«

»Brauchen wir eine Kirche?«, fragte Ethan.

»Nicht notwendigerweise«, sagte Paige. »Jedes Grundstück, das gesegnet oder gereinigt wurde, reicht aus.«

»Wie finden wir den richtigen Ort?«, fragte Ethan.

»Ich könnte Gabriel fragen«, schlug Jeff vor.

»Gabriel?«, fragte Ethan.

»Wir sind eins mit der Erde«, erwiderte er. »Wenn es jemand weiß, dann er.«

»Gabriel wird wohl kaum von der Vorstellung begeistert sein, dass wir Dominik an einem Ort beschwören, den er für gesegnet hält«, mahnte ich an.

»Schon, aber ich glaube nicht, dass ihr auch nur einen Priester in Chicago findet, der davon begeistert ist.«

Jeff hatte recht.

Ethan nickte. »Dann fragen wir die Formwandler. Jeff, rufst du Gabriel bitte an und findest heraus, ob er Zeit für ein Gespräch oder Nachforschungen oder Ähnliches hat?« Er sah zu Seth und Paige. »Stellt sicher, dass wir alles haben, um die Magie wirken zu können. Wenn ihr bestimmte Materialien braucht, lasst Helen sie besorgen, und wenn ihr sie anfordert, bestellt alles zweimal.«

»Molchesaug’ und Unkenzehe?«, fragte Mallory.

»›Spart am Werk nicht Fleiß noch Mühe‹«, antwortete Ethan mit einem Zitat aus Macbeth. »Erledigt es so schnell wie möglich. Wir treffen uns in einer Stunde wieder hier.«

Ich murmelte den Rest des Hexentextes. »›Feuer sprühe, Kessel glühe! Abgekühlt mit Paviansblut –‹«

Mallorys Stimme tönte dumpf durch die Leitung. »›Wird der Zauber stark und gut.‹«

Es lief mir kalt den Rücken herunter. Ein unbestimmtes und ungutes Gefühl beschlich mich, aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

DER GUTE UND STARKE ZAUBER

Die ersten Minuten der mir verbleibenden Stunde verbrachte ich in meinem Zimmer. Ich ölte und reinigte meine Klinge, um sie einsatzbereit zu machen. Dann ging ich in den Sparringsraum, um einige Angriffs- und Verteidigungstechniken mit dem Katana auszuführen, um Körper und Geist aufzuwärmen und zu lockern.

Vielleicht würde es heute zum Kampf kommen. Vielleicht aber auch erst morgen. Eine Krise hatte ihren ganz eigenen, unvorhersehbaren Zeitplan. Wenn im Fall des Falles die meisten Vorkehrungen getroffen waren, dann hatte man sich meiner Meinung nach so gut vorbereitet, wie es ging.

Ich versuchte mich von der Bedeutung dessen, was ich zu tun hatte, dem Kampf, den ich zu führen hatte, abzulenken. Mir Gedanken über den Ausgang unseres Aufeinandertreffens zu machen würde mir nur noch mehr Angst bereiten. Meine Nervosität würde weiter zunehmen.

Ich versuchte mich stattdessen auf meinen Körper, meine Bewegungen, die tänzerischen Abläufe und ihren Rhythmus zu konzentrieren, so wie es Catcher und Ethan mir beigebracht hatten.

Es fiel mir schwer.

Als es an der Tür klopfte, verlor ich mein Gleichgewicht und landete unsanft in einer unschönen Position. Ich konnte mich gerade noch aufrichten, als sich die Tür öffnete.

Malik kam herein.

»Hallo«, sagte ich.

»Hallo«, erwiderte er und schloss die Tür hinter sich. »Du übst ein wenig?«

»Ein wenig. Ich glaube, ich versuche mich bloß ein bisschen abzureagieren, damit ich mich besser konzentrieren kann.«

»Du schaffst das«, sagte er.

Ich nickte. Es bedeutete mir viel, dass Malik sein Vertrauen in mich setzte, aber die Zweifel an meinen Fähigkeiten konnte kein Vampir der Welt einfach so beseitigen.

»Ich weiß, dass sich Catcher und Ethan vor allem auf Techniken konzentrieren«, sagte er. »Aber hab keine Angst davor, deinen Instinkten zu vertrauen. Lass das Schwert dein verlängerter Arm sein, nicht einfach nur ein Werkzeug, das du zum Einsatz bringst.«

Ich nickte. »Danke für den Hinweis. Hast du sonst noch einen Tipp?«

Malik lachte leise und ließ seinen Blick durch den Sparringsraum schweifen. »Die meisten dieser Waffen gehörten ihm. Wusstest du das?«

Er sprach offensichtlich von Ethan. »Das wusste ich nicht«, sagte ich und folgte seinem Blick. An der Wandvertäfelung waren in regelmäßigen Abständen alte Waffen angebracht: Piken, Schilde, Schwerter und mehr.

»Sie sind die Symbole seiner Siege. Symbole der Kämpfe, die er gewonnen und verloren hat. Sie waren nicht immer perfekt. Er hat sich nie allein auf die Technik verlassen. Aber er war immer mit ganzem Herzen dabei.«

Er sah mich wieder an. »Es gibt nur wenig, was er auf dieser Welt mehr liebt als dieses Haus, Merit. Vielleicht gibt es tatsächlich nur eine einzige Sache, die ihm wichtiger ist als dieses Haus.«

Als ich die Bedeutung seiner Worte von seinen Augen ablas, lief ich hochrot an.

»Und von allen Menschen auf dieser Welt übertrug er einer Frau, einer Forscherin, die Aufgabe, es zu verteidigen.«

Ich wusste, dass er es als Kompliment meinte, aber für mich war es in diesem Augenblick nur eine Last. »Das setzt mich sehr unter Druck.«

»Du musst nicht gewinnen«, sagte er. »Aber du musst es versuchen. Der Druck ist nur dazu da, um dich an den Schmerzen und der Angst vorbei voranzutreiben, deine Pflicht wahrzunehmen, auch wenn du es gar nicht willst. Er hat dir diese Aufgabe nicht übertragen, weil er glaubte, dass du ihm den Sieg garantieren kannst. Er hat dich mit dieser Aufgabe betraut, weil er daran glaubt, dass du bei diesem Versuch alles geben wirst, was du hast. Das Herz, Merit, nicht das Schwert bringt den Sieg. Denke immer daran. Viel Glück.«

Damit verließ er den Sparringsraum und ließ mich sprachlos mitten im Raum stehen. Das Katana lag noch in meiner Hand.

Vielleicht würde Malik dem Hause Cadogan noch Jahre vorstehen. Vielleicht wäre er nur noch wenige Tage für es verantwortlich. Aber eins war klar: Er war ohne jeden Zweifel ein Meister unter seinesgleichen.

Nach einer Stunde versammelten wir uns wieder in der Operationszentrale, um uns über die bisherigen Fortschritte auszutauschen. Unser Vorauskommando war in der Leitung.

Jeff berichtete als Erster.

Wie sich herausstellte, waren die Anforderungen an heiligen Boden nicht so konkret, wie man es eigentlich erwarten sollte. Wir benötigten weder eine Kirche noch einen Friedhof. Beide waren natürlich gesegnet oder geweiht, doch andere Religionsgemeinschaften als die Christen segneten und weihten auch andere Orte. Gemeinschaftsgärten wurden von Gemeindepriestern gesegnet; Parks, die von starken magnetischen Strömungen umgeben waren, wurden von denjenigen gesegnet, die an solche Dinge glaubten.

Wir brauchten einen leicht zugänglichen, offenen Bereich, in dem Seth das Sigill aufzeichnen und damit Dominik herbeirufen konnte. Wir wollten möglichst in der Nähe des Hauses bleiben, damit wir im Notfall den Rückzug antreten konnten, aber es sollte auch nicht zu nah sein, sodass unsere Nachbarn und Menschen, die in unserer Nähe arbeiteten, nicht in Gefahr gerieten.

Gabriel hatte uns einen Vorschlag unterbreitet. »Proskauer Park«, sagte Jeff, und wir sahen alle auf die Karte, die er uns zugeschickt hatte. »Liegt etwa anderthalb Kilometer vom Haus entfernt.«

»Sieht aus, als ob das mitten in einer Wohngegend wäre«, sagte Ethan.

»Das sollte es auch werden, aber dem Bauunternehmer ist das Geld ausgegangen. Jetzt gibt es da nur leere Gebäude und leere Grundstücke.«

»Wenn sie das Bauvorhaben nicht abschließen konnten, wie soll uns dann ein zukünftiger Park helfen?«, fragte Luc.

»Sie haben die Gebäude nicht fertiggestellt«, erwiderte Jeff. »Aber den Park schon. Sie kamen zu dem Entschluss, dass sie die Grundstücke besser verkaufen könnten, wenn sie zuerst den Park hinsetzten. Sie haben ihn von einem Priester segnen lassen, da sie ziemlich optimistisch waren, dass sie alles verkauft bekommen. Zu unserem großen Glück ist das aber nicht passiert. Der Park ist immer noch da, gesegnet, geweiht und völlig leer.«

»Ein ganz schöner Glückstreffer«, sagte Ethan.

»Ja«, stimmte ihm Jeff zu. »Ziemlich cool. Als ob wir das Higgs-Teilchen gefunden hätten.«

Schweigen.

»Sind hier keine Physiker anwesend? Lernt die Dinge, die ihr lernen müsst«, sagte Jeff, indem er die Stimme von Yoda aus Star Wars imitierte.

Ich verdrehte die Augen. »Wir haben also den Ort gefunden«, sagte ich. »Was kommt als Nächstes?«

»Die Materialien«, erwiderte Seth und legte einen Stoffbeutel auf den Tisch.

»Helen hat uns bei der Beschaffung sehr geholfen«, sagte Paige. »Sie sucht noch nach ein paar Kleinigkeiten, und es könnte sein, dass das noch ein wenig dauert.«

»Zeit haben wir nicht gerade im Überfluss«, sagte Ethan. »Mallory?«

»Gabriel hat mir die Erlaubnis erteilt«, erwiderte sie, »Baumgartner auch. Nicht, dass er eine große Wahl gehabt hätte.«

»Ach ja?«, fragte Ethan.

»Gabriel hat deutlich gemacht, dass wir das Problem lösen müssen. Und wenn wir es nicht tun sollten, dann würde er es für uns übernehmen. Auf eine wesentlich unschönere Art.«

Ethan grinste breit. Das war die Sorte Aussage, mit der er etwas anfangen konnte.

»Weißt du, was zu tun ist?«, fragte Catcher.

»Ja. Ich habe den Schutzgeistspruch ein wenig umgestaltet und die Zutaten verändert. Die dabei verwendete Zauberkraft ist nun kaum noch darauf ausgerichtet, den Willen des anderen zu brechen. Ich habe außerdem Catcher einige Gegenzauber aufgeschrieben, nur für den Fall, dass etwas schiefgehen sollte. Was nicht der Fall sein wird. Mir steht aber nur ein Zeitfenster von zehn Minuten zur Verfügung. Das ist die Zeit, die mir Gabriel zugestanden hat, um wieder Magie zu wirken.«

»Reicht das?«, fragte Catcher.

»Es wird reichen«, sagte Mallory. »Dafür sorge ich.«

Ethan sah mich an. »Bist du bereit?«

»So bereit, wie ich es nur sein kann.« Ich sah Seth an. »Hat er irgendwelche Schwächen, die ich mir zunutze machen könnte?«

»Seine Schwingen sind verwundbar. Sie sind außerdem sehr schmerzempfindlich und sorgen hauptsächlich für sein Gleichgewicht. Solltest du ihn aber dort verletzen, dann wird er nur noch gereizter sein, und seine Handlungen werden damit noch schlechter vorhersehbar. Davon abgesehen entspricht seine Anatomie in etwa der deinen.«

Ich nickte. Ich ging in Gedanken meine Katas durch, als die Tür aufgerissen wurde. Malik rannte herein.

Ethan stand auf. »Was ist los?«

»Im Radio wurde berichtet, dass Dominik ein Gebäude auf der South Side angegriffen hat. Er hat es in Brand gesteckt, und es befinden sich noch Leute im Gebäude. Polizei und Feuerwehr sind auf dem Weg, aber sie werden sicherlich nicht viel gegen ihn ausrichten können.«

Ich stand auch auf. Mein Puls hatte sich merklich beschleunigt. »Warum dieses Gebäude?«

»Von dort aus wird Crack in die Gegend verkauft.«

»Er spielt wieder den Racheengel«, sagte Ethan.

»Racheengel ohne Gewissen«, erwiderte Seth. »Wenn er den Eindruck gewinnt, dass die Helfer vor Ort seinen Zielen zuwiderhandeln, dann wird er sie auch umbringen.«

»Woher wissen sie, dass es Dominik ist?«, fragte ich.

»Ich zitiere mal kurz: ›Er hat riesige Fledermausflügel.‹«

»Das schränkt das Ganze ein.« Ich sah zu Ethan. »Wir haben keine Zeit mehr für einen Probelauf. Wenn wir schnell genug handeln, dann können wir ihn von dem Gebäude weglocken, und das Chicago Police Department kann die Sache wieder unter Kontrolle bringen.«

Er nickte zustimmend. »Luc, ruf die Wachen zusammen und lass sie das Haus umstellen. Wenn das hier schiefgeht, dann will ich nicht, dass Cadogan darunter leidet. Malik, du hast das Sagen, aber das muss ich kaum betonen, denn du bist immer noch der Meister.«

Malik und Luc nickten.

»Wir haben noch nicht alle Zutaten«, warf Paige ein, »zumindest nicht genug, um einen Erfolg zu garantieren.«

»Wir können uns solche Garantien im Moment nicht leisten«, sagte Ethan. »Wir müssen mit dem auskommen, was wir zur Verfügung haben.«

Sie sah zu Seth hinüber, der ihr zunickte. »Wir schaffen das schon. Beschwören, annullieren, ausmerzen. So lautet der Plan.«

Zu welchem Zeitpunkt der Geschichte haben solche Pläne funktioniert?

Wir zogen uns schweigend an. Ich trug mein gesamtes Lederoutfit – Hose, Bandeau-Oberteil, Jacke. Es würde mich ein wenig vor der Nachtkühle schützen, aber es würde mich vor allem besser vor zufälligen Schwerttreffern als Jeans oder Baumwolle schützen.

Ich frisierte meine Haare zu einem Pferdeschwanz und stellte sicher, dass sich das Plagenholz immer noch in meiner Tasche befand. Es mochte vielleicht nicht nötig sein, aber es konnte auch nicht schaden.

Ich berührte das Cadogan-Medaillon an meinem Hals und gönnte mir einen Augenblick der Ruhe, um mich daran zu erinnern, warum wir all dies taten, und daran, was Malik mir gesagt hatte. Ich musste einfach nur versuchen, mein Bestes zu geben.

Als ich unten auf Ethan traf, begrüßten wir uns mit einem wortlosen Nicken und musterten einander, um sicherzugehen, dass wir vollständig ausgestattet waren. Kleidung. Schwerter. Und die Medaillons. Nur für den Fall.

»Bist du bereit?«

Ich nickte, denn ich konnte nicht sprechen. Ich war einfach zu nervös.

»Dann los.«

Wir gingen am Stimmzettelkasten vorbei und traten in den Portikus hinaus. Vor dem Haus standen überall Feen – alle in Schwarz, alle mit langen dunklen Haaren und denselben strengen Gesichtszügen.

Eine der Feen trat vor. Sicherheitshalber legte ich eine Hand auf meinen Schwertgriff.

»Es gibt keinen Grund dafür, Vampir«, sagte er und musterte mich und Ethan. »Wir sind nicht zum Kampf hier.«

»Bei allem Respekt«, sagte Ethan, »warum seid ihr hier?«

»Heute kämpft ihr gegen den einen, der sie abgewiesen hat?«

Ich nickte.

Der Feenkrieger betrachtete mich eingehend und schien zu beurteilen, zu was ich fähig sein mochte. »Wirst du ihn besiegen?«

»Ich werde mein Bestes geben«, lautete mein Versprechen.

Der Feenkrieger nickte. »So soll es sein. Heute Nacht werden wir euer Zuhause bewachen, wenn ihr unsere Hilfe annehmt. Ihr helft dieser Stadt, sich einer Seuche zu entledigen. Wir werden euch beistehen, um euresgleichen vor denen zu schützen, die in eurer Abwesenheit Schaden anzurichten versuchen.« Er machte ein finsteres Gesicht. »Solches Verhalten ist wenig ehrenhaft, aber nur die wenigsten Menschen wissen, was Ehre bedeutet.«

Dieses Angebot schien Ethan völlig zu verblüffen. Wir mussten die Feen normalerweise dafür bezahlen, dass sie das Haus bewachten, während wir schliefen. Und nun standen sie vor uns und boten uns an, uns kostenlos zu verteidigen? Die Stadt befand sich im Wandel, aber vielleicht nicht immer zum Schlechteren. Selbst wenn die Menschen sich versammelten, um uns zu beschimpfen, so mochte es vielleicht unter den Übernatürlichen neue Freunde für uns geben.

Ethan verbeugte sich. »Wir sind durch euer Angebot geehrt und nehmen es mit Dankbarkeit an.«

»So sei es«, sagte der Feenkrieger und reihte sich wieder bei seinen Kollegen ein. Eine Hälfte marschierte vor das Tor, die andere Hälfte verteilte sich innerhalb des Zauns. In regelmäßigen Abständen standen nun Feenkrieger, die einen Schutzschild um das Haus bildeten, um es vor denjenigen zu schützen, die ihm während unserer Abwesenheit Böses wollten – egal, ob Mensch oder nicht.

Ich fuhr Ethan, Seth und Paige zum Park. Catcher hatte dafür gesorgt, dass wir uns dort mit Mallory und Jeff trafen.

Mein Großvater blieb auf meine Bitte hin zu Hause, damit er den Polizeifunk abhören und sich mit dem Chicago Police Department absprechen konnte, soweit das möglich war.

Auf dem Weg erzählte Ethan Malik vom Angebot der Feen. Das war vermutlich eine gute Idee, denn andernfalls hätte Malik den Eindruck gewinnen können, das Haus würde durch einen völlig neuen Feind angegriffen. Abgesehen von diesem kurzen Telefonat verlief die Fahrt ereignislos.

Ich war ziemlich nervös und hielt das Lenkrad fest umklammert, als ob der Wagen plötzlich ausscheren könnte, wenn ich die Hände vom Lenkrad löste. Allerdings war Dominik da draußen unterwegs, und ich nahm an, dass schon seltsamere Dinge geschehen waren.

Jeffs Beschreibung des Stadtviertels war ziemlich zutreffend. Es sah aus wie so ziemlich jedes andere heruntergekommene Viertel in Chicago. Leere Grundstücke voller Müll. Mit Brettern zugenagelte Gebäude. Es gab allerdings auch einige Lebenszeichen. ZU VERKAUFEN stand auf mehreren Schildern direkt an der Straße, und neben einem fast fertigen Betonfundament befanden sich verwaiste Baumaschinen.

Und genau wie Jeff gesagt hatte, erhob sich vor uns ein Metallbogen, auf dem verkündet wurde, dass der Proskauer Park seine Besucher einlud. Heute Nacht sah er allerdings verlassen aus. Die bunten Spielgeräte standen einsam da. Die Schaukelketten hatten sich ineinander verheddert und quietschten unheilvoll in der Dunkelheit. Die kirschrote Farbe der Tische, auf denen sicher nie ein Picknick stattgefunden hatte, platzte langsam ab. Das gravierte Holzschild mit den Parkregeln schien keine Bedeutung zu haben, wenn man bedachte, dass es keine Kinder gab, die sich daran hätten halten können.

»Geht das nur mir so«, fragte Paige, »oder ist dieser Ort einfach unheimlich?«

»Das geht nicht nur dir so«, sagte Seth.

Wagentüren öffneten sich und wurden zugeschlagen. Catcher, Jeff und Mallory kamen auf uns zu.

»Dort drüben ist ein zugewuchertes Baseballfeld«, sagte Jeff. »Gut geeignet. Eine offene, leere Fläche.«

Ethan nickte. »Je eher wir anfangen, umso schneller sind wir fertig.«

Wir liefen zügig zum Baseballfeld. Catcher schaltete einen Lichtmast am Feldrand ein.

Während seine Scheinwerfer zu glühen begannen, betraten Seth, Paige und Jeff das Mittelfeld und machten sich sofort daran, das Sigill vorzubereiten. Seth zog eine Flasche mit schwarzem Granulat aus der Tasche seiner Soutane. Die Flasche war durchsichtig, und ihr Inhalt wirkte wie zerriebene Holzkohle.

»Was ist das?«, fragte ich.

Er drehte die Kappe ab, ging in einer geraden Linie vorwärts und streute das Pulver auf den Boden. »Sie nennen es Hexenfeuer.«

Paige beugte sich zu mir herüber. »Sie nennen es so, aber eigentlich sind es nur Haushaltsreiniger als Granulat. Margot hat mir geholfen, sie zu vermengen.«

»Diese Frau wirkt mit einem Löffel wahre Wunder«, sagte ich.

Seth schien mit der von ihm gezeichneten Linie zufrieden zu sein, denn er blieb stehen, drehte sich um dreißig Grad und ging dann weiter, während er erneut das Granulat verstreute. Er verband die ersten beiden Linien mit einer dritten und erschuf damit ein Dreieck, dessen längste Seite über drei Meter betrug.

Seth trat aus dem Dreieck heraus. »Wird Hexenfeuer angezündet, dann entwickelt sich daraus eine lang brennende, stabile Flamme, die aber das darunterliegende Gras nicht verbrennt. Es gibt uns genügend Zeit für unser Vorhaben.«

Er sah uns der Reihe nach an. »Dominiks Sigill enthält vier Symbole. Dies war das erste. Wenn ich die nächsten beiden gezeichnet habe, werde ich eine kurze Pause machen und euch warnen. Wenn das letzte Symbol aufgezeichnet ist, werde ich ihn der Form nach rufen, und er sollte dann praktisch sofort erscheinen. Ihr solltet darauf vorbereitet sein.«

Ich nickte. »Danke, Seth.«

Er nickte ebenfalls und zeichnete weiter.

Ethan legte einen Arm um meine Hüfte. »Du weißt, was du zu tun hast?«

»Ja. Wie alle anderen auch.«

»Wirst du vorsichtig sein?«

Ich schenkte ihm ein sanftes Lächeln. »Lässt du mir denn eine andere Wahl?«

»Nein.«

Ich konnte einfach nicht anders. Die Überzeugung, die er in dieses einfache Wort legte, ließ mich laut auflachen.

Ethan beugte sich vor und brachte seinen Mund an mein Ohr. »Unaufhaltsame Kraft«, sagte er. »Unbewegliches Objekt. Entscheide dich, was du sein willst, und tue es. Du bist eine sehr mächtige Vampirin, Merit. Beweise es uns, beweise es Chicago und den Häusern. Heute ist deine Nacht.«

Ich schluckte meine Angst hinunter und ließ Adrenalin durch meine Adern fließen, bis ich meinen Mut fand. Nicht Tollkühnheit, sondern eine Tapferkeit, die ausreichen würde.

Ich erwiderte seinen Blick mit silbernen Augen.

»Nun ja«, sagte er belustigt. »Das war effektiver, als ich gedacht hätte.«

Ich schnaubte kurz und folgte seinem Blick zu Mallory und Catcher, die einige Meter von uns entfernt leise miteinander sprachen.

»Du kannst deinen Teil genauso beitragen«, sagte ich.

»Ich weiß, dass ich das kann. Ich frage mich nur, ob sie es kann.«

Ich richtete meinen Blick wieder auf Ethan. »Sie hat um die Chance gebeten, Wiedergutmachung zu leisten. Sie bekommt nur diese eine. Wenn irgendetwas schiefgeht, wenn sie auch nur andeutet, dir Schaden zufügen zu wollen, dann werde ich sie ausschalten.«

Weder meine Worte noch das sie begleitende Gefühl machten mir Angst. Ich hatte Mallory mehr Chancen gegeben, als sie verdient hatte. Ethan hingegen hatte sich seine Chancen alle selbst verdient.

»Hoffentlich wird es nicht dazu kommen«, murmelte er.

»Aber sei darauf vorbereitet«, sagte ich. »Die Lektion habe ich von einem gewissen Herrn Meistervampir gelernt.«

Mallory und Catcher hatten ihr Gespräch offensichtlich beendet, denn sie kamen zu uns herüber. Sie hatte ihre Hände zu Fäusten geballt, und ich fragte mich, ob sie zitterten.

»Seid ihr bereit?«

Ethans Nicken verbarg seinen Argwohn nicht. »Wenn man bedenkt, dass ich gleich die Kontrolle über meinen Körper abgebe, dann bin ich bereit.«

»Es wird nur einige Minuten dauern«, sagte Mallory. »Und dann ist er Merits Problem.«

»Wie funktioniert das Ganze?«

»Ich werde eine direkte Verbindung mit dir herstellen. Sobald er im Sigill erscheint, musst du ihn nur berühren. Egal wo. Hand, Schulter. Flügel.«

»Wie lange muss ich ihn berühren?«

»Bis du spürst, dass seine Magie schwindet. Du wirst es sofort bemerken, wenn es geschieht. Es sollte nur ein paar Sekunden dauern.«

»Er wird im Lauf dieser paar Sekunden vermutlich merken, was wirklich los ist«, gab ich zu bedenken.

»Du hast dein Schwert«, sagte Catcher. »Ich habe Magie. Unsere Aufgabe ist es, ihn abzulenken. Ethans Aufgabe ist es, sich an ihm festzuhalten.«

»Übrigens«, fügte Mallory mit übertriebener Fröhlichkeit hinzu, »es gibt noch einen weiteren Vorteil.«

»Und der wäre?«, fragte Ethan.

»Ich werde Dominiks Magie durch dich hindurchleiten und damit auch meine Verbindung zu dir. Wenn wir das hinter uns haben, sollte davon nichts mehr übrig sein.«

Ich drückte Ethans Hand und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie recht behalten möge.

»Solange du dich Dominiks Griff entziehen kannst, während wir den Zauberspruch wirken, sollte alles klappen.«

Ethan nickte.

Ich entfernte mich einige Meter von ihnen und zog mein Schwert. Das metallene Kratzen des Stahls hallte durch die Finsternis, als er aus seiner schützenden Umhüllung befreit wurde. Ich warf die Schwertscheide beiseite, legte meine Hände um die Rochenhaut und stellte mit Zufriedenheit fest, wie sie in meine Haut drückte. Ich hielt das Schwert; das Schwert gab mir Halt.

»Ich bin bereit für das letzte Symbol«, rief Seth zu uns hinüber.

Ich sah Ethan an und schenkte ihm ein Lächeln.

Er formte lautlos die Worte »Ich liebe dich«.

Es war das erste Mal, dass er dies zu mir sagte, und ich wünschte mir nichts mehr, als meine Begeisterung laut herauszuschreien und es all meinen Freundinnen zu erzählen. Aber das hier war weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, und ich gab ihm daher die einzig richtige Antwort.

»Ich liebe dich auch«, formte ich ebenso lautlos mit meinen Lippen.

»Und mir ist schlecht«, knurrte Catcher. »Lasst es uns hinter uns bringen. Ich brauche dringend ein Bier und eine Schnulze im Fernsehen.«

»Getränke gehen auf mich, wenn wir das hier überleben«, sagte ich, zwinkerte Ethan zu, atmete tief durch und ließ meine Augen wieder silbern werden.

Catcher, Jeff und Paige wichen vom Kreis zurück. Ich bezog Stellung direkt davor, nahm Kampfhaltung ein und hielt das Schwert bereit. Ethan und Mallory standen zu meiner Rechten.

»Ich beginne jetzt«, sagte sie und streckte eine Hand nach ihm aus.

Ethan packte sich an den Kopf, fing an zu schreien und ging in die Knie.

»Ethan!«

»Bleib, wo du bist, Merit!«, rief Seth. »Beweg dich nicht!«

»Was hast du getan?«, schrie ich sie an.

Sie starrte mich mit großen Augen an und schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich habe bloß versucht, die Verbindung herzustellen. Ich kann sofort aufhören.«

Unter offensichtlichen Schmerzen kämpfte sich Ethan mühsam wieder hoch. »Hör nicht auf. Es endet heute. Jetzt. Bring es zu Ende!«

Mallory sah panisch zwischen mir und Ethan hin und her. »Aber ich –«

»Bring es zu Ende!«, brüllte er.

Mehr musste er nicht sagen. Mit derselben Entschlossenheit, die ich sonst bei ihr nur erlebt hatte, wenn sie versuchte, mir und meinesgleichen zu schaden, schloss sie die Augen und sprach leise mit sich selbst. Ihr Körper begann zu zittern, und der Boden unter ihren Füßen begann zu wackeln.

»Oh mein Gott«, sagte Jeff und streckte die Arme aus, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Trotz der kühlen Nacht bildeten sich Schweißperlen auf Ethans Stirn. Er biss die Zähne zusammen, um die Schmerzen besser aushalten zu können, bat sie aber nicht, aufzuhören. »Wir sind fast so weit. Ich kann es fühlen. Mach weiter, Mallory.«

Ihr Mund verzog sich zu einem verächtlichen Grinsen. »Als ob du mich daran hindern könntest.«

»Oh Scheiße«, fluchte Paige leise, die in Mallorys Augen vermutlich dasselbe entdeckte, was ich auch gesehen hatte.

Sie genoss diese schwarze Magie.

»Mallory, reiß dich zusammen!«, rief ich und musste fast schreien, um den plötzlich aufkommenden Wind zu übertönen. Regentropfen fielen auf uns herab, aus Wolken, die auf einmal über uns aufgetaucht waren.

Die vier Elemente reagierten auf die Bedrohung des Gleichgewichts zwischen Gut und Böse.

»Wir haben’s gleich«, sagte Ethan.

»Das Sigill ist fast fertig«, rief Seth.

Ich lockerte meinen Griff ein letztes Mal und machte mich bereit.

Mallory befeuchtete ihre Lippen. Ihre Fingernägel schnitten in ihre Handinnenfläche, und ein dünner Blutfaden begann ihren Unterarm hinabzulaufen.

»Nur noch ein Stück«, warnte uns Seth. »Achtung, fertig … los!«

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

GUT GEFÜHRTE KRIEGER

Blaues Feuer flammte aus dem Sigill auf und warf uns alle zurück. Nur Ethan und Mallory blieben an seinem Rand stehen.

Jeff und Paige prallten einige Meter hinter uns auf den Boden. Wer einen solchen Sturz erlebte, würde eine Zeit lang brauchen, um sich davon zu erholen.

»Mallory!«, schrie Catcher. »Sei tapfer!«

Wenn sie ihn gehört haben sollte, ließ sie es sich nicht anmerken. Mallory schien sich auf nichts anderes zu konzentrieren als auf ihre Verbindung mit Ethan … und die Schmerzen, die sie dadurch erlitt. Auch sie knickte schließlich ein und weinte hemmungslos, während sie die Verbindung aufrechterhielt.

Da das Sigill nun brannte, sah Seth zu mir herüber. Ich nickte, und er begann mit der Beschwörung.

»Dominik!«, rief er. »Ich beschwöre dich und befehle dir zu erscheinen!«

Das Sigill wurde heller, und das Feuer loderte höher, aber in seiner Mitte erschien kein Engel.

»Seth?«

»Minderwertige Zutaten«, sagte er. »Wir mussten mit den vorhandenen Mitteln auskommen. Wir versuchen es ja.«

Ich blinzelte mir den Regen aus den Augen. Die Kälte machte meinen Atem sichtbar. »Strengt euch mehr an! Mallory kann das nicht mehr lange durchhalten!« Ich hatte ohnehin den Eindruck, dass sie nur noch wenige Sekunden davon entfernt war, sich vor Schmerzen auf dem Boden zu winden und Ethan in ihre Schwarze-Magie-Allmachtsträume hineinzuziehen.

Seth zog sein T-Shirt aus, lockerte seine Muskeln und ließ seine Flügel erscheinen. Sie erhoben sich in die Nacht und verbreiteten den Plätzchenduft im Park. Dass mein Magen knurrte, war keine Überraschung, aber es geschah definitiv zur falschen Zeit.

»Dominik! Ich beschwöre dich und befehle dir zu erscheinen! Gehorche meinem Befehl!«

Das Sigill glühte und loderte erneut auf und verlosch dann.

»Liegt es am Regen?«, rief Jeff von der anderen Seite des Sigills. »Müssen wir von vorne anfangen?«

Es folgte ein kurzes Schweigen. Dann begann die Erde zu unseren Füßen zu zittern, als ob sie Angst vor dem hätte, was wir erschaffen hatten.

Und dann brach sie plötzlich inmitten des rauchenden Kreises auf, und Dominik schoss mit ausgebreiteten Schwingen durch die Luft.

Er brüllte mit offensichtlicher Begeisterung und entdeckte dann Seth. Er schlug mit seinen Flügeln, um zur Erde zurückzukehren, und ging mit eindeutig bösen Absichten auf ihn zu.

»Du wagst es, mich zu rufen? Du, der du dich hinter den Worten und Taten der Menschen versteckst?«

Ethan hatte nur noch wenig Kraft, aber er versuchte dennoch, nach Dominik zu greifen. Der aber verließ das Sigill und war nun für Ethan unerreichbar.

Seth bemerkte, dass Ethan ihn verpasst hatte, und drehte sich so, dass Dominik zum Sigill und Ethan zurückkehren musste.

»Im Gegensatz zu dir, mein lieber Bruder, habe ich hart gearbeitet. Ich habe versucht, die Welt von dieser Seuche zu befreien, die du und deinesgleichen so gerne verdrängt.«

Seth sah ihn verächtlich an. »Die Menschen sind keine Seuche, die die Welt befallen hat. Es ist unsere Pflicht, sie zu beschützen. Es ist unsere alleinige Aufgabe.«

»Sie sind wie die Pest!« Dominik stürzte sich auf Seth, der sich außer Reichweite brachte, seinen Bruder aber immer noch nicht näher an Ethan heranbringen konnte.

Wer hatte behauptet, dass dieser Teil leicht sein würde? Einfach das Monster packen, hatte sie gesagt, und ihm seine Macht nehmen. Ich fluchte leise und versuchte meine eigene Strategie. Wenn Seth ihn nicht näher bringen konnte, dann konnte ich das vielleicht.

»Dominik!«, rief ich und ließ das Schwert in meiner Hand rotieren. Ich hoffte, dass diese Ablenkung ausreichen würde. »Kämpfe wie ein Mann!«

»Ich bin mehr als nur ein Mann.« Aber er war zu beschäftigt mit Seth, als dass er sich um mich kümmerte. Er schubste Seth wie ein primitiver Schläger vor sich her, und als Seth sich in die Luft erhob, folgte er ihm. Seine Flügel machten ein leise flatterndes Geräusch.

»Jedes mächtige Wesen dient einem Zweck«, sagte Dominik. »Ich habe ihm gedient, und ich wurde trotzdem bestraft. Meine Schwingen sind der beste Beweis.«

Seine Stimme klang genau wie Seths und war doch anders. Das Timbre war identisch, aber der Tonfall war irgendwie anders. Seth sprach normal; Dominik aber betonte alles.

»Du wurdest nicht bestraft«, sagte Seth. »Du hast furchtbare Dinge getan, und die Veränderung deines Körpers war eine Folge davon.«

Sie kämpften in der Luft, die Zwillinge des Lichts und der Dunkelheit, genau wie auf dem Bild, das mir der Bibliothekar gezeigt hatte. Es kam mir der Gedanke, dass ich einem urzeitlichen Kampf beiwohnte, der fundamentaler nicht sein konnte. Wesen vom Anbeginn der Zeit entschieden in dieser Auseinandersetzung, ob die Menschen das Recht bekommen sollten, sich selbst zu regieren.

»Catcher!«, rief ich. »Schleudere ihm Magie entgegen!«

»Ich könnte Seth treffen!«, rief er zurück. Wenn man bedachte, gegen was wir hier antraten, wusste ich seine Sorge um mögliche Kollateralschäden sehr zu schätzen.

Sie schoben sich voneinander weg, trennten sich mitten in der Luft, bevor sie sich wieder aufeinanderstürzten. »Ich habe die Entscheidungen getroffen, die niemand anders treffen wollte!«

»Du hast Menschen und Städte vernichtet.«

»Sie hatten es verdient.«

»Das hattest nicht du zu bestimmen!« Seth schrie nun lauter, und seine Worte waren bestimmt im gesamten Park zu hören. Ich musste davon ausgehen, innerhalb weniger Minuten Polizeisirenen aufheulen zu hören oder fotografierende Anwohner verscheuchen zu müssen, und beschloss daher zu handeln.

Ich nahm Anlauf, hielt mein Schwert hoch und sprang hinauf zu den fliegenden Derwischen. Meine Klinge streifte die Haut von Dominiks linkem Flügel. Er schrie vor Schmerzen auf, und sein Flügel schlug so kräftig, dass ich quer durch die Luft flog, genau wie Jonah bei der Pressekonferenz.

Ich prallte mit einem dumpfen Krachen auf den Boden. Der Aufschlag nahm mir für einen Augenblick die Luft.

Der Regen hatte den Boden aufgeweicht und den Spielplatz matschig werden lassen. Die letzten Spuren des Sigills waren nun fortgewaschen. Ethan und Mallory warteten, bereit, ihre Magie einzusetzen, die die Luft um sie herum vor Energie summen ließ.

Seth und Dominik rollten durch den Schlamm, und das brachte den oberen Rand von einem der Flügel Dominiks in Ethans Reichweite.

»Ethan, Mallory, jetzt!«, schrie ich.

Ethan packte den Rand von Dominiks Flügel. Es dauerte eine Sekunde, und dann schrie Mallory laut auf, als die Verbindung zwischen ihnen hergestellt wurde. In ihrem Schrei lag keine Freude.

Dominik brüllte erneut und schlug mit seinem Flügel, um Ethan loszuwerden. Er legte die Hände zusammen, und mit knisternden Lichtblitzen erschien zwischen ihnen das riesige Breitschwert. Er schlug nach Ethan, aber Ethan wich dank seiner vampirischen Kräfte der Klinge aus und ließ nicht los. Mallory ließ die Verbindung zwischen ihnen nicht abreißen.

»Wir haben’s gleich«, sagte Mallory mit schmerzverzerrtem Gesicht.

Dominik bäumte sich auf und brüllte erneut wie ein verletzter Löwe. Catcher ließ sich diese Gelegenheit nicht entgehen. Er brachte zwei hellblau leuchtende Kugeln ins Spiel und schleuderte sie Richtung Dominik.

Sie explodierten mit tausend blauen Funken auf seiner Brust. Dominik fiel mit einem schweren Krachen zu Boden.

Aber dasselbe galt für Ethan und Mallory.

Die schwarze Magie hatte ihre Arbeit getan, und damit war auch der Regen vorbei.

Ich wusste, dass jede Verschnaufpause nur vorübergehend sein konnte. Ich stand trotz meiner Schmerzen erneut auf und humpelte auf sie zu.

»Mallory! Ethan!«

Ethan hielt Dominik immer noch fest, aber die Magie schien auch ihn außer Gefecht gesetzt zu haben. Catcher zerrte Mallory fort. Ihre Handinnenflächen waren rot und aufgeplatzt von der Magie, die sie aus Dominik herausgezogen hatte. Ich zog Ethan fort und ignorierte dabei nicht nur den blutenden Schnitt an seinem Arm, sondern auch sein köstlich duftendes Blut.

»Pass auf ihn auf!«, forderte ich Seth auf, aber Dominik stand schon wieder und brüllte vor sich hin, bevor ich überhaupt mein Schwert wiederentdeckt hatte. Doch Seth hatte verstanden.

Ich tätschelte Ethans Gesicht. »Ethan! Wach auf.«

Er setzte sich plötzlich auf und hustete schwer. Er schnappte nach Luft, als ob Mallory ihm den Sauerstoff aus den Lungen gesaugt hätte. »Alles okay. Ich bin in Ordnung.«

Tränen stiegen mir in die Augen. »Gott sei Dank. Hat es geklappt?«

»Ich glaube schon. Ich habe unerhört viel Magie gespürt. Wenn er jetzt noch welche besitzt, dann hat er einen beschissen großen Vorrat davon.«

Ich konnte mir die sarkastische Bemerkung nicht verkneifen. »Lehnsherr! Habt Ihr Euch da nicht gerade im Wort vergriffen?«

Doch Ethan konzentrierte sich auf die wesentlichen Sachen. »Hüterin«, sagte er schwach und deutete wieder in Richtung Kampf.

Dominik hatte Seth in den Schlamm gedrückt und verdrosch ihn, ganz der ältere Bruder. Ich stolperte wieder auf die Beine und wischte mein dreckig gewordenes Schwert an meiner Lederhose ab.

Ich wollte gerade angreifen, in der Hoffnung, dass Ethan mit Dominik recht behielt, als ich ein neues Problem entdeckte.

Mallory war wieder auf die Beine gekommen. Ihre Haare umgaben ihren Kopf wie ein statisch aufgeladener Heiligenschein, und schwarze Magie funkelte in ihren Augen.

Ich seufzte, und mir machte wieder die Angst zu schaffen, dass sie ihre Sucht niemals würde besiegen können. Nicht, wenn ein wenig dämonische Magie abzuleiten sie wieder rückfällig werden ließ.

Aber dann sah sie mich an, und ich sah in ihrem Blick, wie in ihr der Kampf tobte.

Sie hatte sich der schwarzen Magie nicht ergeben. Sie versuchte sie zu unterdrücken.

»Paige, Catcher. Helft ihr. Sie muss die Magie loswerden!«

Während sie an ihre Seite eilten, wendete ich mich wieder Dominik und Seth zu. Ich atmete tief durch.

»Jetzt oder nie«, murmelte ich und rief seinen Namen. »Dominik!« Ich ließ mein Schwert in meiner Hand rotieren, einmal, zweimal. Dominik sah zu mir zurück, grinste wahnsinnig und stand auf. Seth lag regungslos im Schlamm. Auf seinen Flügeln waren mehrere blutende Schnitte zu sehen, und eine klaffende Wunde zog sich über seine Schulter.

Wenn es geschehen sollte, dann musste ich dafür sorgen.

»Hallo, Ballerina.«

»Du hast nicht das Recht, mich so zu nennen.« Ich wich ein wenig vor ihm zurück, damit der Kampf nicht mehr in der Nähe der anderen stattfand.

»Ach nein?«, sagte er. »Ich war die ganze Zeit dabei. Ich habe alles gesehen, was er gesehen hat, all eure Gespräche.«

Eine seiner Schwingen zuckte vor, und ich rollte mich auf dem Boden ab, um ihr auszuweichen. Als ich wieder aufstand, klebte Schlamm an mir, und ich hatte überall Prellungen.

»Du warst nicht eingeladen«, wies ich ihn zurecht. »Du warst ein Spion.« Sein anderer Flügel zuckte vor. Die Klauen am Rande seiner Flügel kratzten über den Boden, und ich sprang hoch, um ihnen auszuweichen. Ich landete in geduckter Haltung auf der anderen Seite.

»Du hast wirklich Talent«, sagte er und sah mich an.

Er stieß mit seinem Schwert nach mir, und ich entschuldigte mich innerlich bei meinem Katana, dass es nun mehrere Kerben abbekommen würde, und konterte seinen Schlag.

Der Aufprall der beiden Schwerter sandte Schmerzen meinen Arm hinab.

Dominik lachte und schlug auf mich herab. Ich wehrte den Angriff ab, indem ich sein Schwert zur Seite stieß, und nutzte den Schwung, um einen Butterfly-Kick anbringen zu können. Ich schaffte es, seine Niere zu treffen, aber sein Flügel peitschte auf mich herab. Eine Klaue traf mich und riss eine tiefe Wunde in meine Wade. Der plötzliche Schmerz war unglaublich heftig und rief eine Übelkeit hervor, die nur magischen Ursprungs sein konnte.

Ich stolperte zur Seite, packte mein Schwert und wandte mich ihm wieder zu.

»Tut weh, nicht wahr?«

Wasser lief mir aus meinem schlammigen, zerzausten Pony in die Augen. »Fühlt sich nicht wie schnurrende Katzen an«, gab ich zu. Ich ignorierte den Schmerz, stürzte mich auf ihn und schlug ihm mit dem Schwert eine zehn Zentimeter lange Wunde in den linken Flügel.

Er schrie auf und warf mich wie eine Puppe zur Seite. Ich krachte wieder auf den Rücken, wieder in eine Pfütze kalten Wassers, und versprach mir selbst ein heißes Bad, wenn ich es nur schaffte, wieder aufzustehen.

Ich stützte mich mit einer Hand hinten ab, bog meinen Körper durch und sprang auf die Beine.

Dominik hinkte auf mich zu. Sein Flügel war schwer verletzt, blutete und bereitete ihm offensichtlich Schmerzen. »Du weißt einfach nicht, wann man aufhören muss, oder?«

»Das gilt wohl auch für dich.« Ich lockerte kurz meinen Griff und packte dann erneut mein Schwert für den nächsten Angriff.

Er war müde und verletzt. Sein nächster Angriff war zwar schlampig ausgeführt, aber immer noch kraftvoll. Ich rollte mich unter dem einfachen Frontalangriff ab, hielt mein Schwert fest, damit es mir bei all dem Schlamm und Dreck nicht entglitt, und trat ihm die Beine weg. Er ging krachend zu Boden. Schnell versuchte ich wegzukrabbeln, aber er bekam meine Hose zu fassen.

»Wir sind noch nicht fertig«, sagte er und zog mich zu sich.

»Wir sind am Ende«, versicherte ich ihm und trat ihm so lange in seine stahlharte Brust, bis er mich aus einem Reflex heraus losließ.

Ich atmete ein wenig schneller als in meinen Übungsstunden – welche Überraschung – und schaffte es wieder auf die Beine.

Ich konnte den Kampf noch ein wenig hinauszögern, aber was die Ausdauer und rohe Gewalt anging, würde er mich irgendwann schlagen. Diesen Zermürbungskrieg konnte ich nur verlieren.

Ich erinnerte mich an das, was ich vorher gesagt hatte. Die Gewinnchancen verbessern.

Während Dominik mühsam wieder auf die Beine kam, sah ich mich um … und entdeckte etwas Nützliches.

Ich tat so, als ob ich schwer verletzt rückwärtshinkte, und hielt mein Schwert vor mir ausgestreckt.

Dominik pirschte sich an seine Beute heran. In seinem Blick lag das Funkeln des Siegers. Ich nutzte all meine Musical-Erfahrung und brachte einige überzeugend klingende Schmerzensschreie zustande.

Er grinste teuflisch und hob sein Schwert. Als ich so tat, als ob ich rückwärtsstolpern und hinfallen würde, rannte er in die ineinander verhedderten Schaukelketten.

Das war meine Gelegenheit.

Dominik mochte wieder seine menschliche Form angenommen haben, aber ich nicht. Ich hatte immer noch die Stärke und Geschwindigkeit eines Vampirs, und bei Gott, ich würde sie jetzt nutzen. Ich ließ mein Schwert fallen.

Ich war so schnell, dass meine Bewegungen für ihn nur schemenhaft zu erkennen waren. Ich riss die Ketten aus ihren Verankerungen. Die Kettenglieder waren noch stabil, aber ihre Verbindungen zu der Schaukel waren, wie ich gehofft hatte, durchgerostet. Ich rannte um Dominik herum, und als er verzweifelt versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, blieben seine Flügel an den Seitenstreben hängen. Ich umwickelte ihn mit den Ketten, bis er regungslos gefangen war und die Demütigung ihn laut aufbrüllen ließ.

Das mit dem Brüllen konnte er ganz gut.

Ich holte mir mein Schwert und stellte mich mit erhobenen Armen vor ihn hin, die Schwertspitze auf ihn gerichtet. Ich war bereit, es zu Ende zu bringen.

»Tu es«, sagte Dominik. »Lass zu, dass deine Hexe lebt, und beende mein Leben.«

»Es bereitet mir keine Freude«, sagte ich zu ihm. »Das ist der Unterschied zwischen uns.«

»Sind wir wirklich so verschieden, Hüterin? Du tötest, weil du es für richtig hältst. Genau wie ich.«

»Ich töte, um das Leben anderer zu retten. Im Gegensatz zu dir mache ich mir keine Illusionen, dass es mich zu einem besseren Vampir macht.« Mit zitternden Händen bereitete ich mich auf den alles entscheidenden Schlag vor.

»Nein!«

Ich erstarrte und sah über meine Schulter. Seth hinkte auf uns zu. Er hielt seinen verletzten Arm, und einer seiner Flügel schleifte auf dem Boden hinter ihm her. »Halt, Merit. Das ist nicht deine Aufgabe.«

Er zuckte zusammen, als er seine gesunde Hand ausstreckte. »Ich werde es tun«, sagte Seth. »Ich werde seinem Leben ein Ende setzen.«

Ich sah ihn an. »Du hast noch nie getötet. Bist du sicher, dass du damit jetzt anfangen willst?«

»Er war jahrhundertelang ein Teil von mir. Er ist im Guten wie im Bösen mein Bruder. Sein Blut sollte an meinen Händen kleben, nicht an deinen.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihm widersprechen sollte. Mir schmeckte der Gedanke nicht, einen wehrlosen Mann zu töten, aber es gab keinen Zweifel daran, dass er weiter töten würde, wenn wir ihn nicht daran hinderten. Und Seth wurde offensichtlich schon von großer Trauer geplagt, und ich wollte ihm nicht noch eine weitere Bürde auferlegen.

»Es würde mir Frieden schenken«, sagte er, »zu wissen, dass du nicht gezwungen warst, ein weiteres Leben in meinem Namen zu nehmen. Es würde mir dabei helfen, für den angerichteten Schaden Buße zu tun. Für die Schmerzen. Für das Leiden.«

Es gab keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte. Er war ein erwachsener Mann – und ein guter noch dazu, wie sich mittlerweile herausgestellt hatte. Ich reichte ihm das Schwert.

Er nickte, und als er seine Finger um den Schwertgriff legte und seine Augen sich schlossen, hätte ich schwören können, dass er kurz erzitterte. »Diese Klinge wurde mit deinem Blut temperiert.«

Ich nickte.

Seth verbeugte sich über dem glänzenden Stahl meiner Klinge. »Es ist mir eine große Ehre, Merit von Cadogan, ein Schwert zu verwenden, das so ehrenvoll gefertigt wurde.«

Ich blinzelte überrascht und drückte Ethans Hand fest, als er sie mir reichte.

Seth ging zu Dominik, dessen Flügel immer noch gefesselt waren, und sah auf ihn hinab. »Himmelsbote, du hast in deiner Aufgabe versagt, und du hast der Gerechtigkeit einen schlechten Dienst erwiesen. Du hast dich geweigert, diese Welt zu verlassen, als dein Name in das Buch berufen wurde. Heute Nacht wird dir Gerechtigkeit widerfahren.«

Dominik schluckte schwer, nickte dann aber. »Es soll Gerechtigkeit geschehen.«

Seth hob das Katana und hielt es waagerecht zum Boden. Mit einem einzigen Hieb schlug er durch Dominiks Brustkorb. Dominik und Seth schrien gleichzeitig auf, und Licht brach aus der Wunde hervor, die Seth ihm geschlagen hatte, wütend und rot, und die Strahlen jagten durch die Nacht wie wild gewordene Drachen. Die Wunde klaffte immer weiter auseinander, und schließlich war Dominiks gesamter Körper in Licht gehüllt. Das Licht fing an zu pulsieren, immer schneller, wie ein schlagendes Herz, bis es in eine Million roter Funken zerstob.

Sie flogen über den Himmel und verglühten in der Bewegung. Dann war das Licht fort und mit ihm Dominik. Die einzige Spur von ihm war das Blut, das noch an meinem Schwert klebte.

Ohne ein weiteres Wort wischte Seth mein Schwert an seiner Hose sauber und legte es vorsichtig auf den Boden. »Es ist geschehen.«

Und damit war der Krieg zu Ende. Das Einzige, was fehlte, waren Soldaten und Krankenschwestern, die sich jubelnd in die Arme fielen. Stattdessen hatten wir Vampire und Hexenmeisterinnen.

Jeff und Paige umarmten einander. Catcher presste Mallory an sich und hielt sie fest umschlungen. »Es ist vorbei. Es ist vorbei.«

Ich sah zu Ethan auf, der seine Augen erleichtert geschlossen hatte.

»Sie ist fort«, sagte er. »Oh mein Gott, sie ist fort.«

Gott sei Dank, dachte ich und schickte ein Stoßgebet an wen auch immer und umarmte ihn. Er erwiderte meine Umarmung.

»Sie ist fort«, sagte er wieder.

»Ich hab’s gehört. Herzlichen Glückwunsch.« Uns beiden, dachte ich.

»Du warst fantastisch. Ein unvergesslicher Anblick. Das mit der Schaukel war brillant.«

»Ich hatte einen guten Lehrer.«

»Vergiss das bloß nicht«, flüsterte er und küsste mich auf die Stirn.

»Sie meinte mich«, sagte Catcher. »Gott, sind Vampire arrogant.«

Ich musste lächeln. Vielleicht kehrten wir jetzt doch wieder zur Normalität zurück. Was immer das hieß.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

EXODUS

Während sich unter uns der Stimmzettelkasten füllte, feierten wir das Ende allen Dramas mit SuperDawgs, Fritten und den schokoladenüberzogenen Kirschen, die mir Margot als Glückwunsch überreicht hatte – schließlich hatte ich einen schrecklichen Feind niedergeschmettert.

Ethan knurrte zufrieden, als ich mich auf sein Kreuz setzte und seine Schultern massierte. Er war zu dem Entschluss gekommen, dass er nach dem Abendessen eine Schultermassage brauchte, um all das zu vergessen, was er durchgemacht hatte. Da »alles, was er durchgemacht hatte« mein Vorschlag gewesen war, hatte ich kaum eine Möglichkeit, ihm zu widersprechen.

Ich knetete seine Schultermuskeln sehr sorgfältig und ließ dann meine Fingerspitzen seinen Rücken hinab- und die Wirbelsäule wieder hinaufgleiten.

Oh, Merit.

Ich erstarrte. »Du hast gerade meinen Namen gesagt.«

»Nein, habe ich nicht. Du hörst schon Stimmen.«

»Nein, nicht laut. In deinem Kopf. Ich habe dich gehört.«

Ich krabbelte von ihm herunter, und er drehte sich um.

Du kannst mich wirklich hören?

Ich lächelte. Das kann ich tatsächlich. »Vielleicht hast du die Fähigkeit, wortlos zu sprechen, gar nicht verloren. Vielleicht hat Mallorys Magie einfach die Frequenz gestört oder so was.«

Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. Es bedeutete ihm offensichtlich sehr viel, mit seinen Novizen sprechen zu können – umso mehr, weil er geglaubt hatte, diese Fähigkeit auf ewig verloren zu haben. Ich glaube, das ist Grund genug für eine kleine Feier.

Wir haben schokoladenüberzogene Kirschen, erinnerte ich ihn.

Ich dachte da eher an etwas körperlich Anstrengendes, sagte er lautlos und stürzte sich auf mich. Seine Finger reizten die empfindlichen Stellen an meiner Hüfte, bis ich wenig damenhaft quietschte und mich verzweifelt seinem Griff zu entwinden versuchte.

Ich hasste es, gekitzelt zu werden.

Aber ich würde es schon aushalten.

Ich träumte von Ethan, aber der Traum war kein Überbringer trauriger Botschaften … es war pure Ekstase. Wir trafen uns auf einer Strandpromenade neben einem riesigen blauen Meer, und wir tanzten, bis sich die ersten Sonnenstrahlen am Himmel zeigten. Mein Rock aus wallender schwarzer Seide umhüllte uns beide. Schiffe mit großen weißen Segeln tanzten auf dem Wasser und um unsere Insel herum, während wir uns zu einer Melodie drehten, die ich nicht hören konnte.

Ich wachte mit einem Lächeln auf, als jemand leise an die Tür klopfte. Ethan schlief noch. Die automatisch betriebenen Fensterläden waren noch herabgelassen.

Ich öffnete die Tür und sah auf den Flur hinaus. Es war niemand zu sehen, und es war sehr still. Doch auf dem Boden, direkt vor der Tür, stand ein silbernes Tablett.

»Was ist das denn?«, fragte ich leise und hielt die Tür mit einem Fuß auf, während ich das Tablett hochhob und es hereintrug. Ich stellte es auf einen Tisch neben der Tür und sah es mir an. Zwei Stücke Gebäck. Eine Tasse Kaffee und eine Tasse heiße Schokolade; beide dampften noch. Orangensaft, Besteck und eine ordentlich gefaltete Zeitung.

»Daran könnte ich mich gewöhnen«, murmelte ich und nahm die Zeitung mit.

»Selbstgespräche, Hüterin?«

»Ich denke nur darüber nach, wie sehr dich Margot verwöhnt. Gebäck und Kaffee, jeden Abend?«

»Ein Mann kann ja nicht nur von Fleisch und Kartoffeln leben. Was gibt’s Neues?«

Ich warf einen kurzen Blick auf die Zeitung. Sex. Gewalt. Und Rock ’n’ Roll.«

Ethan war schon aus dem Bett gesprungen und kam zu mir. Dass er halb nackt war – und seine Boxershorts hauteng –, war ablenkender als gedacht.

Er nahm sich eins der süßen Gebäckstücke und biss hinein.

»Ich springe kurz unter die Dusche«, sagte er, drehte sich um und ging ins Badezimmer. Der Anblick gefiel mir, und ich bekam auch einen ziemlich guten Eindruck von der dunklen Tätowierung, die seine Wade zierte.

»He, was bedeutet die Tätowierung?«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, sagte er, betrat das Badezimmer und schloss die Tür hinter sich.

Den Versuch war es wert.

Erst nachdem ich mich angezogen und mir mein Schwert wieder umgegürtet hatte, entdeckte ich die kleine burgunderfarbene Schachtel auf dem Bett. Um sie war ein weißes Seidenband mit einer perfekten Schleife gebunden.

»Ethan Sullivan«, murmelte ich. »Was hast du getan?« Mein Puls hatte sich erheblich beschleunigt.

Ich nahm die Schachtel hoch und schüttelte sie leicht. Etwas bewegte sich drinnen, und ich konnte kein verräterisches Ticken hören. Ich zog das Seidenband ab, ließ es auf das Bett fallen und nahm den Deckel ab.

Eine kleine weiße Karte, auf der nur der Buchstabe E stand.

Ich hob die Karte hoch.

Darunter lag auf einem kleinen weißen Satinkissen ein silberner Schlüssel.

Ich musste mich nicht fragen, welche Tür er wohl öffnete. An ihm war ein kleiner weißer Zettel befestigt: MEISTERSUITE.

Ethan hatte mir einen Schlüssel zu seinen Räumlichkeiten gegeben.

Einen Augenblick lang starrte ich auf das mir unvertraute Gewicht in meiner Hand und bedachte, welchen Zugang ich damit erhielt. Das war nicht der Schlüssel zur Gefährtensuite, wo mich Ethan als Geliebte hätte verstecken können. Es war ein Schlüssel zu seinem Zimmer – seinem Zuhause –, und er erlaubte mir den Zugang zu ihm, wann immer ich es wollte, wann immer ich mich dazu entschied.

Wir mochten nicht gerade einen guten Start hingelegt haben, und bis wir hierherkamen hatten sich uns viele Hindernisse in den Weg gestellt, aber das hier konnte wohl niemand mehr leugnen: Ethan Sullivan und ich waren in einer Beziehung.

Wie die Dinge sich geändert hatten.

Er stand in der Eingangshalle des Hauses und trug wieder seine Soutane. Die Kleidung mochte zwar dieselbe sein, aber an ihm war irgendetwas anders. Etwas, was ich seit langer Zeit nicht mehr gesehen hatte. Er wirkte friedlich. Vielleicht sogar hoffnungsvoll.

»Du machst dich auf den Weg?«, fragte Ethan.

»Ich denke, das ist das Beste. Sie glauben, dass ich hier Morde begangen habe, und jetzt, wo es Dominik nicht mehr gibt, gibt es auch keinen Beweis mehr dafür, dass ich es nicht war. Außerdem liegt viel Arbeit vor mir. Ich muss mich bei vielen entschuldigen.«

»Gute Taten vollbringen?«, fragte Ethan nachdenklich, aber Seth blieb weiter ernst.

»Dafür sorgen, dass der Gerechtigkeit zum Sieg verholfen wird. Denjenigen mit Wohltaten begegnen, die es verdient haben. Wir hatten beide großes Glück. Wir haben mehrere Leben zur Verfügung gehabt, um Entscheidungen zu treffen, uns Konsequenzen zu stellen, unsere Fehler wiedergutzumachen. Das wird mein Leitmotiv sein, und ich werde versuchen, das Leben derer wieder ins Gleichgewicht zu bringen, wo ich nur Chaos verursacht habe. Und wo wir schon dabei sind …«, sagte er und zog einen goldenen Gegenstand aus der Tasche.

Er streckte seine Hand aus. Von seinen Fingern hing mein Cadogan-Medaillon. »Ich glaube, das gehört dir.«

Ich nahm es an mich und ballte meine Hand schützend zur Faust. »Danke. Wie hast du es wiederbekommen?«

»Er trug es letzte Nacht beim Kampf, und ich habe es ihm weggenommen. Ich dachte, du möchtest es vielleicht lieber haben. Es tut mir leid, dass du es überhaupt verlieren musstest, und ich bin froh, dass ich es dir zurückgeben kann.«

Ethan reichte ihm zum Abschied die Hand. »Viel Glück auf deiner Reise. Wenn du eine Unterkunft brauchst, bist du in diesem Haus stets willkommen.«

Seth war für dieses Angebot offensichtlich dankbar und schlug ein. »Deine Freundschaft ist mir eine große Ehre.« Er lächelte mich an. »Und deine auch.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Viel Glück. Und gute Reise.«

»Das wünsche ich dir auch, Merit. Ethan, ich hoffe, unsere Wege kreuzen sich in der Zukunft wieder, aber unter erfreulicheren Umständen.« Damit verschwand er durch die Tür und über den Fußweg zum Tor hinaus in die Nacht.

Ethan sah mich an. »Bist du bereit?«

»Bereiter geht’s kaum. Und du?«

»Wie du schon sagtest: Wir leben in spannenden und furchterregenden Zeiten.«

Wir gingen in den Festsaal hinauf. Er war wieder voller Vampire, die Atmosphäre ebenso angespannt wie bei Darius’ Besuch. Doch die Anspannung war nicht dieselbe. Was immer sie auch erwarteten, sie hatten nun weniger Angst. Die Vampire scharrten mit den Füßen, und ein aufgeregtes Summen erfüllte den Raum. Würden wir uns vom Greenwich Presidium lossagen, oder würden wir darauf warten, dass uns das Greenwich Presidium ein für alle Mal als unwürdig verurteilte?

Malik und Ethan betraten die Bühne. Der Stimmzettelkasten stand auf dem Podium zwischen ihnen. Ich versuchte, aus ihren Gesichtszügen irgendetwas über den Wahlausgang abzulesen, scheiterte aber.

Ethan hob die Hände, und Schweigen senkte sich auf den Saal. »Eure Stimmen sind nun gezählt«, sagte er. »Ihr und eure Brüder und Schwestern außerhalb des Hauses habt abstimmen dürfen. Das Endergebnis ist sehr knapp ausgefallen. Es liegen nur achtzehn Stimmen zwischen den beiden Seiten. Es ist eindeutig, dass ihr bei dieser Frage über die Zukunft des Hauses geteilter Meinung seid. Ich verstehe dies als klaren Hinweis auf eure Bedachtsamkeit und darauf, dass ihr der Bedeutung dieser Entscheidung sehr viel beigemessen habt.«

Nervöses Murmeln erfüllte den Raum.

»Per Mehrheitsbeschluss bestimmt dieses Haus«, sagte Ethan, »dass seine Vampire der Mitgliedschaft im Greenwich Presidium entsagen.«

Lautes Gebrüll erfüllte den Saal. Einige jubelten, einige buhten, einige weinten. Ich blieb mitten im Chaos ruhig stehen und wandte den Blick nicht von Ethan.

Ich sah ihm lange in die Augen. Ich dachte darüber nach, wie weit ich gekommen war und wohin wir als Nächstes gehen würden. Ich dachte über Ethan nach und das Leben, das er mir zu schenken gedachte – auch wenn dieses Leben seinen Anfang mitten im größten Chaos nahm. Mitten in der neuen Realität für Haus Cadogan und seine Vampire.

Nun, da seine smaragdgrünen Augen auf mich gerichtet waren, hatte ich keine Angst vor dem, was noch kommen würde.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autorin
- Widmung
- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig